Author: Kate Hardy; Emma Darcy; Lucy Monroe; Louisa George
Date: 2014-06-02T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: VERFÜHRUNG AUF DEN ERSTEN BLICK von DARCY, EMMA Liebe auf den ersten Blick? Die empfindet Lucy nicht für den Milliardär Michael Finn. Leidenschaft auf den ersten Blick? Schon eher. Aber ehrlich: Was könnte ein Mann wie Mr Finn - ultrareich und ultrasexy - in einem schlichten Mädchen wie ihr sehen? Mehr als Lucy ahnt ... KÜSSE IN EINER FRÜHLINGSNACHT von GEORGE, LOUISA Schiefgegangen! Sasha wollte ihren Ex Nate Munro nur um einen Gefallen bitten. Stattdessen wird sie von seinen Leibwächtern überwältigt, in die Luxuslimousine gedrängt und in den lauen Frühlingsabend entführt, in dem es nur sie,
Rights: 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Emma Darcy, Louisa George, Lucy Monroe, Kate Hardy

JULIA EXTRA BAND 382

IMPRESSUM

JULIA EXTRA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: +49(0) 40/6 36 64 20-0
Fax: +49(0) 711/72 52-399
E-Mail: kundenservice@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA EXTRA
Band 382 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

© 2013 by Emma Darcy
Originaltitel: „His Most Exquisite Conquest“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Anike Pahl

© 2013 by Louisa George
Originaltitel: „Backstage With Her Ex“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Dorothea Ghasemi

© 2013 by Lucy Monroe
Originaltitel: „One Night Heir“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Irmgard Sander

© 2013 by Pamela Brooks
Originaltitel: „Bound by a Baby“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Elke Schuller-Wannagat

Abbildungen: Harlequin Books S.A., alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 06/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733704049

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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EMMA DARCY

Verführung auf den ersten Blick

Milliardär Michael Finn kann jede haben – bis auf eine: Lucy
Flippence scheint eine Mauer gegen seinen Charme errichtet zu haben. Liegt dahinter ein Geheimnis? Wenn ja, will er es herausfinden
…

LOUISA GEORGE

Küsse in einer Frühlingsnacht

„Sasha?“ Ungläubig erkennt Nate seine erste große Liebe Sasha wieder: diese roten Locken, dieser bezaubernde Mund, der zum
Küssen einlädt – er hat sie nie vergessen! Aber was will sie von ihm?

LUCY MONROE

Sag zum Abschied „Ich liebe dich!“

Gillian denkt nicht daran, Prinz Maksim zu erhören. Erst hat er sie verstoßen, weil sie ihm kein Kind schenken konnte. Jetzt ist sie von ihrer Abschiedsnacht schwanger, und er will sie zurück!
Träum weiter, Prinz …

KATE HARDY

Zwei wie Feuer und Wasser

Emmy ist bildhübsch, aber viel zu emotional, findet Dylan.
Denn an Gefühle glaubt er nicht. Aber was soll er machen?
Zusammen müssen sie sich um ein Baby kümmern, und Küsse und Kinderlachen bringen ihn an seine Grenze …

Verführung auf den ersten Blick

1. KAPITEL

Eine geliebte Tochter, die am falschen Ort beigesetzt wurde.

Ein Mann, der in einem Grab buddelte.

Ein Hund, der im Erinnerungsgarten Amok lief, sodass mehreren Marmorengeln die Köpfe abgebrochen waren.

Was für ein Montagmorgen! dachte Lucy Flippence auf dem Weg zum Greenlands-Friedhof. Es war ihre Aufgabe, sich mit solchen Situationen auseinanderzusetzen. Dabei käme ihr gerade heute ein bisschen Freizeit sehr gelegen, denn schließlich hatte ihre geliebte Schwester Geburtstag.

Ich könnte Ellie zum Mittagessen einladen, überlegte Lucy. Ich bin so gespannt, wie sie mit der neuen Frisur und den Sachen, die ich ihr geschenkt habe, aussieht!

Angesichts der Tatsache, dass es Ellies dreißigster Geburtstag war, hielt Lucy eine komplette Typveränderung für längst überfällig. Während der vergangenen zwei Jahre hatte ihre Schwester sich hinter tristen, farblosen Kleidern versteckt und war so sehr in ihrer Position als Michael Finns persönliche Assistentin aufgegangen, dass sie ihr Privatleben völlig vernachlässigt hatte. Kein Mann – außer ihrem Chef – hatte es bisher geschafft, Ellies Interesse zu wecken.

Im Augenblick konnte Lucy ihre Schwester allerdings gut verstehen. Sie hatte selbst gerade in Port Douglas eine höchst unerfreuliche Erfahrung mit einem ungehobelten Kerl gemacht. Irgendwie kam es ihr so vor, als würden sich alle vielversprechenden Verehrer früher oder später als Missgriff entpuppen. In achtundzwanzig Jahren war ihr noch kein einziger Ritter begegnet, dessen schimmernde Rüstung nicht ziemlich schnell an Glanz verloren hätte.

Dennoch würde sie die Hoffnung nicht aufgeben. Ihr gefiel der ständige Reiz des Neuen, und sie liebte das Gefühl, begehrt zu werden – selbst wenn es nur von kurzer Dauer war. Es war den Schmerz wert, der auf die Schmetterlinge folgte. Solange sie lebte, würde sie dort draußen weiter nach der wahren Liebe suchen. Das hatte ihre Mutter ihr schon früh ans Herz gelegt, da sie selbst einen grauenhaften Versager geheiratet hatte, weil sie damals mit Ellie schwanger gewesen war.

Mach diesen Fehler niemals! Die Warnung ihrer Mutter war Lucy nie aus dem Kopf gegangen, deshalb sah sie sich in Beziehungsfragen vor. Außerdem wollte sie sowieso keine eigenen Kinder bekommen, um ihre Legasthenie nicht weiterzuvererben. Einem Kind zuzumuten, was sie selbst in der Schule hatte durchmachen müssen, fand sie unverantwortlich. Dieser unheilbare Makel versperrte ihr viele Wege, die anderen Menschen wie selbstverständlich offenstanden.

Die Vorstellung, ein unschuldiges Kind zur Welt zu bringen, in dessen Gehirn einige Areale nicht richtig miteinander kommunizierten, war für Lucy unerträglich. Das würde sie niemals riskieren. Natürlich bedeutete diese Entscheidung, dass sie möglicherweise auch nie heiraten würde. Wozu den Bund fürs Leben eingehen, wenn man ohnehin keine Familie gründen wollte?

Allerdings hegte sie nach wie vor die Hoffnung, eines Tages einem Mann zu begegnen, der ebenfalls keinen Wert auf eigene Kinder legte. Vielleicht jemandem, der auch einen genetischen Makel hatte und der zufrieden damit war, seine Liebe allein seiner Ehefrau zu schenken. Dieser Gedanke trieb Lucy stetig an, weiter nach ihrem Glück zu suchen.

Endlich war der Friedhof vor den Toren von Cairns in Sichtweite. Der Name „Greenlands“ hätte nicht treffender gewählt sein können: Die gesamte Umgebung war von saftigem Grün überwachsen – nicht ungewöhnlich im tropischen Norden von Queensland. Der August vor der großen Hitze war zudem ein äußerst angenehmer Monat, und Lucy freute sich darüber, in keinem Büro eingesperrt zu sein.

Als sie den Van auf dem Parkplatz abstellte, fiel ihr ein Mann auf, der neben einem der Gräber mit einer Schaufel hantierte. Er schien nicht mehr der Jüngste zu sein, und Lucy spürte instinktiv, dass von ihm keinerlei Gefahr ausging. Entschlossen marschierte sie auf ihn zu. Normalerweise reichte ihr bloßer Anblick, um ihren Mitmenschen den Wind aus den Segeln zu nehmen.

Sie liebte es nämlich, sich ungewöhnlich zu kleiden. Die Sonntags-Flohmärkte in Port Douglas waren eine wahre Fundgrube für ausgefallene Stoffe und kreative Accessoires. Gestern hatte sie zum Beispiel zahlreiche Holzketten und Armbänder gekauft, die perfekt zu ihrem heutigen Hippielook passten. Der extrabreite Ledergürtel hatte dieselbe Farbe wie ihre Schnürsandalen mit Keilabsatz. Dazu trug sie eine weite schulterfreie Bluse mit einer schönen Lochstickerei und einen Jeans-Minirock. Die langen blonden Haare waren locker hochgesteckt, um die XXL-Holzohrringe zur Geltung zu bringen. Lucy wirkte nicht wie eine offizielle Friedhofswärterin, und genau diese Tatsache hatte ihr schon häufig einen entscheidenden Vorteil verschafft.

Der ältere Mann sah sie auf sich zukommen und hörte auf zu graben. Mit beiden Händen stützte er sich auf dem Stiel seiner Schaufel ab und musterte Lucy von oben bis unten, so wie es die meisten Männer taten, denen sie begegnete – ganz unabhängig vom Alter. Neben ihm befanden sich zwei Plastiksäcke mit Blumenerde, und hinter ihm lag ein mittelgroßer Rosenbusch auf der Seite.

„Sie sind Balsam für ein Paar müde Augen, Mädchen“, begrüßte er sie und schenkte ihr ein väterliches Lächeln. „Besuchen Sie hier einen geliebten Menschen?“

„Ja, immer wenn ich in dieser Gegend bin, schaue ich bei meiner Mutter vorbei“, antwortete sie und erwiderte sein Lächeln. Das Gesicht des Mannes war zerfurcht und von Altersflecken übersät. Sie schätzte ihn auf etwa achtzig Jahre, trotzdem wirkte sein Körper ausgesprochen drahtig und trainiert.

„Ihre Mutter, was?“, brummte er. „Muss ziemlich jung von uns gegangen sein.“

Lucy nickte. „Sie war erst achtunddreißig Jahre alt.“ Zehn Jahre älter als Lucy heute. Diese Tatsache veranlasste Lucy, stets das Optimale aus ihrem Leben herauszuholen … carpe diem!

„Was ist mit ihr geschehen?“, wollte der Alte wissen und hob mitleidig die Augenbrauen.

„Sie hatte Krebs.“

„Oh, das ist ein harter Tod.“ Traurig schüttelte er den Kopf. „Sollte wohl froh sein, dass meine liebe Frau nicht lange leiden musste. Das Herz wollte nicht mehr mitmachen, dabei war sie erst fünfundsiebzig. Fast hätten wir es bis zu unserer diamantenen Hochzeit geschafft.“

„Bestimmt haben Sie eine sehr glückliche Ehe geführt?“, fragte Lucy, obwohl sie nicht sicher war, ob es so etwas überhaupt gab. Sie kannte viele Paare, die nur zusammenblieben, weil ihnen der Gedanke an das Alleinsein Angst einjagte. Echte Liebe stellte sie sich anders vor!

„Meine Gracie war ein wunderbarer Schatz.“ In seiner Stimme lagen Liebe und Sehnsucht. „Ich hätte sie niemals gegen eine andere Frau eingetauscht. Sie war die Beste und die Einzige für mich. Ich vermisse sie unfassbar …“ Tränen traten in seine ohnehin schon wässrigen Augen.

„Es tut mir unendlich leid“, sagte Lucy sanft und wartete, bis er seine Fassung wiedererlangt hatte. „Wollen Sie diese Rose für Gracie einpflanzen?“

„Ja“, antwortete er heiser und räusperte sich. „Sie liebte Rosen, und ganz besonders diese Sorte, weil sie so intensiv duftet. Ich habe sie aus unserem eigenen Garten mitgebracht. Kann doch meine Gracie nicht ohne ihre Lieblingsblumen lassen.“

„Nun, Mr …?“

„Robson. Ian Robson.“

„Lucy Flippence“, stellte sie sich vor. „Ich komme von der Friedhofsverwaltung, Mr Robson. Jemand hat uns gemeldet, Sie würden sich an einem Grab zu schaffen machen. Deshalb hat man mich hergeschickt. Aber wie ich sehe, wollen Sie keinen Schaden anrichten. Solange Sie hinterher aufräumen, können Sie gern Ihren Rosenbusch einpflanzen.“

„Keine Sorge, Miss. Ich werde nicht nur aufräumen, sondern mich auch regelmäßig um die Pflanze kümmern. Werde sie hegen und pflegen, damit sie wunderbar für meine Gracie blühen kann.“

Lucy strahlte ihn an. „Es war wirklich schön, Sie kennenzulernen, Mr Robson. Jetzt werde ich meiner Mutter mal einen Besuch abstatten.“

„Gott schütze Sie“, rief er ihr zum Abschied nach.

„Danke, Sie auch!“

Während Lucy davonging, dachte sie darüber nach, dass Ian Robson mit Sicherheit ein echter Prinz für seine Gracie gewesen war. Eine solche Hingabe ging nur aus einer wahren Liebe hervor, die für die Ewigkeit bestimmt war. Ein seltenes Phänomen, aber Lucy fand es äußerst beruhigend, dass es zumindest existierte. Vielleicht erlebte auch sie einmal das Gleiche …?

Vor dem Grab ihrer Mutter blieb sie stehen und betrachtete nachdenklich die Inschrift auf dem Stein.

Veronika Anne Flippence

Geliebte Mutter von Elizabeth und Lucy

Auf den Zusatz Geliebte Ehefrau von George hatten sie bewusst verzichtet, denn das wäre eine glatte Lüge gewesen. Unmittelbar nachdem man bei ihrer Mutter unheilbaren Krebs diagnostiziert hatte, war ihr Vater aus dem gemeinsamen Haus verschwunden. Allerdings wäre er ohnehin keine Hilfe gewesen. Jedes Mal, wenn er damals von der Minenarbeit in Mount Isa zurückgekommen war, hatte er sich betrunken und war gewalttätig geworden.

Also hatten die Schwestern ihre Mutter bis zu ihrem Tod ganz allein gepflegt, und es war bestimmt besser so gewesen. Ihr Vater war ein Mistkerl der allerschlimmsten Sorte! Ellie hatte sogar herausgefunden, dass er in Mount Isa über lange Zeit mit einer anderen Frau ein Doppelleben geführt hatte. Lucy war heilfroh, dass er endgültig aus ihrem Leben verschwunden war. Sie hasste ihn dafür, ihrer Mutter nicht die Liebe gegeben zu haben, die sie verdient hatte.

„Heute hat Ellie Geburtstag, Mum“, sagte sie laut. „Das weißt du sicherlich. Ich habe ihr neue Klamotten geschenkt. In den letzten Monaten war sie so trübsinnig und nur auf die Arbeit fixiert, und ich möchte sie daraus befreien. Du hast uns ermahnt, immer aufeinander achtzugeben, und Ellie nimmt ihre Aufgabe extrem ernst. Sie hilft mir, wo sie kann, weil ich mich mit meinem Handicap niemand anderem anvertrauen will. Und ich versuche sie dabei zu unterstützen, endlich den Richtigen zu finden. Aber um von Männern bemerkt zu werden, muss sie eben ein bisschen mehr aus sich herausgehen. Sie sollte der Liebe eine faire Chance geben, findest du nicht auch?“

Lächelnd dachte Lucy darüber nach, was ihre Schwester ihr heute Morgen am Telefon erzählt hatte. Es schien fast, als würde endlich ein anderes Leben für Ellie beginnen: Zusätzlich zu den neuen Kleidern hatte Ellie sich auch einen neuen Schnitt und eine neue Haarfarbe verpassen lassen. Eine radikale Typveränderung.

Perfekt! Männer mochten fröhliche Frauen, die mitten im Leben standen.

„Falls du ein Wunder vollbringen kannst, Mum, schicke doch Ellie und mir zwei Herzensprinzen vorbei! Okay? Das wäre dann ein Geburtstag, den wir sicherlich nie vergessen würden.“

Seufzend schüttelte sie den Kopf über ihre absurde Bitte. „In der Zwischenzeit muss ich ein paar Engelsköpfe einsammeln, bevor sie noch mehr Schaden nehmen“, murmelte Lucy. „Mach es gut und bis bald!“

Im Erinnerungsgarten stellte Lucy entsetzt fest, dass viel mehr Engel in Mitleidenschaft gezogen worden waren, als zuerst gedacht. Die Köpfe waren außerdem wahnsinnig schwer. Sie fuhr den Van rückwärts an den Eingang heran und brauchte trotzdem noch eine geschlagene Stunde, bis alle beschädigten Teile eingeladen waren. Jetzt musste sie die Köpfe bloß noch beim Steinmetz abliefern.

Aber das konnte bis nach dem Mittagessen warten. Wenn sie sich jetzt nicht auf den Weg zu Ellies Büro machte, würde sie ihre Schwester womöglich verpassen. Mit Mühe und Not schaffte sie es, das Bürogebäude um kurz nach zwölf zu erreichen. Dort angekommen, klopfte sie atemlos an Ellies Tür und streckte den Kopf herein.

Ihre Schwester – ihre völlig veränderte, verschönerte Schwester – saß am Schreibtisch.

Lucy grinste. „Hast du gerade Zeit?“, wollte sie wissen. Ellies Antwort hörte sie schon gar nicht mehr. „Oh, ich liebe deine Haare, Ellie!“ Sie durchquerte den Raum und schob ihre Hüfte seitlich auf den Schreibtisch. „Es ist supersexy“, fuhr Lucy angeregt fort. „Sieht aus, als wärst du gerade aus dem Bett gefallen und hättest dort eine richtig gute Zeit gehabt. Steht dir hervorragend! Und passt perfekt zu den Klamotten, die ich ausgesucht habe. Ich muss schon sagen, du haust einen um.“ Ihre sherrybraunen Augen leuchteten. „Und jetzt sag mir, dass du dich genauso hervorragend fühlst!“

Ellie lächelte. „Ich bin froh über diese Radikalveränderung. Wirklich. Und wie war dein Wochenende?“

Das war typisch für sie, sofort wieder von sich abzulenken. Lucy schüttelte den Kopf. „Ach, so lala“, antwortete sie und warf theatralisch ihre Hände in die Luft. „Aber mein Vormittag war schrecklich.“

Von dem enttäuschenden Wochenende in Port Douglas wollte sie gar nicht erst anfangen, daher begnügte sie sich damit, von ihrem bizarren Arbeitstag zu berichten. Ellie schien von der Geschichte gefesselt zu sein, bis sich ihr Blick plötzlich starr über Lucys linke Schulter auf die Tür richtete.

„Engelsköpfe?“, wiederholte eine tiefe, männliche Stimme verwundert.

Lucy kroch ein Schauer über den Rücken. Sie hatte keine Ahnung, ob allein der Klang einer Stimme zum Verlieben sein konnte – für sie fühlte es sich jedenfalls so an. Neugierig drehte sie den Kopf, und dort stand er: der perfekte, umwerfend schöne Prinz ihrer Träume.

Michael Finns Verstand verabschiedete sich angesichts dieser überwältigenden Mischung aus Weiblichkeit und Erotik. Die langen, schlanken Beine fielen ihm zuallererst auf. Zwischen eleganten Schnürsandalen und einem knappen Minirock war ein großzügiger Abschnitt davon zu bewundern. Und die bestickte weiße Bluse gab perfekt geformte, nackte Schultern frei. Lange, blonde Strähnen hatten sich aus der Hochsteckfrisur gelöst und fielen locker über die bronzebraune Haut.

Zwar sah er das Gesicht der hübschen, jungen Frau nur im Profil, war aber sofort von dem kleinen Grübchen auf ihrer Wange hingerissen. Wild gestikulierend erzählte sie eine Geschichte, die genauso faszinierend war wie sie selbst.

Engelsköpfe? Er hatte das Wort ausgesprochen, ohne dabei dessen Bedeutung zu begreifen. Michael war verblüfft, wie heftig und unmittelbar die Wirkung war, die diese junge Frau auf ihn ausübte.

Normalerweise nahm er Frauen in seiner Umgebung ganz genau unter die Lupe, bevor er entschied, ob es sich für ihn lohnte, sich näher mit ihnen einzulassen. Doch diese Besucherin, die dort bei Elizabeth auf dem Schreibtisch saß, ließ ihn alle Vorbehalte vergessen. Tief in seinem Inneren sehnte er sich danach, sie kennenzulernen.

Dann drehte sie sich zu ihm um, und ihre Augen wurden größer. Riesige braune Augen mit winzigen goldenen Punkten auf der Iris. Ein heller Lippenstift betonte den vollen, sexy Mund, der sich zu einem gehauchten „Oh, wow!“ öffnete.

Michael hätte dasselbe gesagt, wenn ihn seine Stimme nicht im Stich gelassen hätte. Sein Körper fühlte sich an, als stünde er in Flammen, als die Fremde ihn von Kopf bis Fuß musterte. Er fand ihr unverhohlenes Interesse an ihm zutiefst erregend. Seine Männlichkeit erwachte mit aller Kraft, was ihm bei einer ersten Begegnung mit einer Frau noch nie passiert war – nicht einmal im hormongeplagten Teenageralter. Heute, mit fünfunddreißig Jahren, war es erst recht eine völlig neue Erfahrung für ihn, die er ziemlich beunruhigend fand.

Immerhin rühmte er sich, grundsätzlich und in jeder Situation Herr seiner Sinne zu bleiben.

„Sind Sie etwa Ellies Boss?“ Sie legte den Kopf schief und sah ihn neugierig an, als denke sie über all das nach, was sich zwischen ihnen beiden entwickeln könnte.

Ellie? Er brauchte einen Moment, bis er begriff, dass sie von Elizabeth sprach. „Ja. Ja, das bin ich wohl“, antwortete er schließlich. „Aber wir duzen uns hier alle, das gehört zur Firmenpolitik. Also nenn mich doch bitte Michael! Und du bist …?“

„Lucy Flippence, Ellies Schwester. Ich arbeite bei der Friedhofsverwaltung, da habe ich es öfter mal mit Engeln zu tun.“

„Verstehe.“ Etwas länger als nötig schüttelte er ihre ausgestreckte Hand. „Freut mich wirklich sehr, dich kennenzulernen. Ach, und das hier ist mein Bruder Harry.“

Er zeigte auf den Mann, der hinter ihm aus dem angrenzenden Büro kam. Insgeheim hoffte er, dass Lucy auf Harry nicht denselben Effekt hatte wie auf ihn. Er wollte nicht mit seinem Bruder konkurrieren – und diese Frau war definitiv ein Männermagnet.

Voller Genugtuung beobachtete er, wie sie Harry kurz zuwinkte und ihn anschließend kaum mehr beachtete. Stattdessen strahlte sie Michael an.

„Ich wollte Ellie zum Mittagessen einladen, um ihren Geburtstag zu feiern“, verkündete sie.

„Das ist ja witzig! Ich hatte nämlich genau die gleiche Idee. Lunch in der Mariners Bar. Um ein Uhr.“

„Irre! Die Mariners Bar! Das ist aber ein großzügiges Geschenk.“

„Warum kommst du nicht einfach mit? Es ist ein viel schöneres Geburtstagsessen, wenn mehr Gäste dabei sind.“

„Dann leiste ich euch auch Gesellschaft“, schaltete Harry sich ein.

„Ich habe aber nur einen Tisch für zwei reserviert.“ Ellie klang gehetzt und ungewöhnlich schrill.

„Kein Problem. Ich sorge schon dafür, dass wir alle Platz haben. Schließlich kennt man mich dort.“ Michael lächelte Lucy an. „Wir freuen uns doch, wenn ihr mitkommt.“

„Zu viert macht es viel mehr Spaß“, stimmte sie zu. „Oder, Ellie?“

„Ja, sicher.“ Ihre Schwester zog die Augenbrauen hoch und atmete tief durch. „Mit dir am Tisch verfallen wir zumindest nicht in peinliches Schweigen.“

Lucy war nicht beleidigt, sondern kicherte. „Also abgemacht. Danke für die Einladung, Michael. Und schön, dass du auch mitkommst, Harry.“

Die Dinge entwickelten sich zu Michaels Zufriedenheit. Harry konnte das Geburtstagskind unterhalten, während er selbst sein Glück bei der zauberhaften Lucy versuchte. Ihm kam gar nicht in den Sinn, dass es möglicherweise keine gute Idee war, ausgerechnet die Schwester seiner Assistentin in sein Bett zu holen. Er konnte an nichts anderes mehr denken, als daran, Lucy näherzukommen.

2. KAPITEL

Lucy konnte ihr Glück kaum fassen. Der Märchenprinz mochte sie und wollte Zeit mit ihr verbringen. Besser konnte es gar nicht laufen. Traumhaft schön und superreich … dieser Mann ließ keine Wünsche offen. Wieso hatte Ellie eigentlich nie erwähnt, wie sexy ihr Boss war?

Dieser Gedanke ließ Lucy auf dem Weg hinunter zur Marina nicht mehr los. Stimmte etwas nicht mit Michael Finn? Weshalb hatte Ellie nicht selbst ein Auge auf ihn geworfen? Das musste Lucy unbedingt in Erfahrung bringen, bevor sie sich auf ihn einließ.

Im Augenblick sprach allerdings nichts dagegen, diesen wunderbaren Tag in vollen Zügen zu genießen. Zu ihrer Freude war Michael wie selbstverständlich mit ihr zusammen vorausgegangen und sie hatten Elizabeth und Harry weit hinter sich gelassen.

„Erzähl mir etwas von dir, Lucy“, begann er. „Wie kommst du dazu, für eine Friedhofsverwaltung zu arbeiten? Mit deinem Aussehen könntest du eher Fotomodell sein.“

Er hatte silbergraue Augen – höchst eindrucksvoll, wie alles an ihm. Lucy fühlte sich durch sein Kompliment geschmeichelt, auch wenn er es bestimmt nicht sonderlich ernst meinte. Und die Worte sprudelten nur so aus ihr heraus. Sie erzählte Michael von ihren Erfahrungen in der Modelbranche, den Vor- und Nachteilen eines solchen Lebens, und von ihrem Job als Reiseführerin. Schließlich berichtete sie noch von ihrem Kurzausflug in die Welt des professionellen Tanzes.

„Kannst du eigentlich tanzen, Michael?“, wollte sie wissen. „Ich meine, wirklich tanzen?“

„Meine Mutter hat sogar darauf bestanden, dass Harry und ich Tanzstunden nehmen“, antwortete er lachend. „Sie hielt es für einen wichtigen Teil der Erziehung und meinte, wir würden ihr irgendwann dankbar dafür sein. Am Ende behielt sie recht, auch wenn wir uns zuerst gewehrt haben.“

„Eine Mutter weiß eben am besten, was gut für ihre Kinder ist“, kommentierte Lucy.

„Oh, ja, da ist was Wahres dran. Sie wusste immer alles besser.“ Seine Miene veränderte sich und wurde starr.

„Wusste? Heißt das, deine Mutter ist …?“, erkundigte Lucy sich vorsichtig.

Er wandte ihr sein Gesicht zu. „Erinnerst du dich nicht an den Flugzeugabsturz, bei dem meine Eltern ums Leben kamen? Es stand in allen Zeitungen.“

Leider kam es häufig vor, dass ihr wichtige Dinge und Informationen entgingen, weil sie wegen ihrer schweren Legasthenie keine Zeitungen las und auch das Internet kaum benutzte.

„Wie lange ist das her?“, fragte sie.

„Fast zehn Jahre.“ Er seufzte. „Vielleicht warst du ja noch zu jung, um einer solchen Nachricht Aufmerksamkeit zu schenken. Wie alt bist du eigentlich, Lucy?“

„Achtundzwanzig. Vor etwas mehr als zehn Jahren starb auch meine Mutter an Krebs. Damals hatte ich keinen Kopf für irgendetwas anderes als meine Familie.“

„Ja, verständlich.“

Sein Gesicht entspannte sich wieder und zeigte sogar ein kleines Lächeln. Sie war erleichtert, dass ihre gegenseitige Sympathie keinen Dämpfer erlitten hatte. „Mein Vater verließ uns kurz vor Mums Tod. Seitdem gibt es nur noch mich und Ellie.“

„Wohnt ihr zusammen?“

„Ja, wir teilen uns ein Apartment. Ellie ist eine ganz wunderbare Schwester und Mitbewohnerin.“

Plötzlich bekam Lucy ein schlechtes Gewissen. Immerhin war heute Ellies Geburtstag, und Lucy hatte sich praktisch selbst zum Mittagessen eingeladen. Vielleicht wollte ihre Schwester ja mit ihrem Chef allein sein? Außerdem schien sie sich mit seinem Bruder nicht gut zu verstehen, das konnte man schon an ihrer Körpersprache ablesen.

Dabei war Harry ein außerordentlich attraktiver Mann, dessen sportliche Kleidung seinen muskulösen Körper ziemlich vorteilhaft betonte. Mit seiner leicht gebogenen Nase sah er auf eine herbe, abenteuerliche Weise wirklich gut aus. Wilde schwarze Locken und stahlblaue Augen vervollständigten das Bild.

„Kann es sein, dass Ellie und Harry nicht miteinander auskommen?“ Vielleicht war es doch keine gute Idee gewesen, zu viert auszugehen. Falls Ellie sich tatsächlich unwohl fühlte, würde Lucy selbstverständlich sofort den Rückzug antreten. Ganz gleich, wie wundervoll sich die unverhoffte Begegnung mit Michael anfühlte. Wenn es dieser Traumprinz ernst mit ihr meinen sollte, trafen sie sich ganz bestimmt bald wieder. Es wäre Ellie gegenüber nicht fair, ihr den dreißigsten Geburtstag zu verderben, indem man ihr eine Situation zumutete, auf die sie keine Lust hatte.

„Schwer zu sagen“, antwortete Michael trocken. „Mir ist noch nie jemand begegnet, der Harry nicht mochte. Er besitzt einen natürlichen Charme, allerdings tritt er Elizabeth mit seinen Annäherungsversuchen zur Zeit etwas zu nah.“

Überrascht zog sie die Augenbrauen hoch.

„Keine Sorge“, fügte er schnell hinzu. „Ich gebe ihm einen Wink, dann wird er sich schon benehmen.“

Trotzdem war Lucy entschlossen, Ellie gleich zur Seite zu nehmen und unter vier Augen zu fragen, wie sie sich ihren großen Tag vorgestellt hatte. Aber in der Zwischenzeit sprach nichts dagegen, Michaels erfrischende Gesellschaft zu genießen.

„Wir haben eben über das Tanzen gesprochen“, erinnerte er sie. „Model, Reiseführerin, Tanzcoach – wie wird man nach einer solchen Karriere zur Friedhofswärterin?“

„Oh, da gab es noch diverse andere Stationen in meiner beruflichen Laufbahn“. Sie lachte laut auf. „Mit den Tanzstunden habe ich mir beispielsweise eine Kosmetikausbildung finanziert. Danach habe ich in diesem Beruf für mehrere Kaufhäuser und Urlaubsresorts gearbeitet.“ Sie zwinkerte ihm vergnügt zu. „Also, falls du mal eine Fußmassage oder Pediküre brauchst … darin bin ich unschlagbar.“

„Eine Frau mit vielen Talenten“, entgegnete er vergnügt.

Sie liebte sein Lachen und die Art, wie es ihr Herz wärmte. Aber was sollte sie tun, falls Ellie seinen Bruder tatsächlich unausstehlich fand? Damit wäre auch Lucys Tag ruiniert.

Bitte nicht! dachte sie.

Michael fragte sie weiter aus und schien immer mehr über sie erfahren zu wollen, und Lucy genoss diese Aufmerksamkeit. Die meisten Männer in ihrer Umgebung redeten am liebsten über sich selbst. Aber Michael vermittelte ihr den Eindruck, er wäre nie zuvor im Leben jemandem wie ihr begegnet. Ob diese Faszination von Dauer war … das blieb abzuwarten.

Außerdem wäre er bestimmt nicht mehr so beeindruckt gewesen, wenn er die Wahrheit gekannt hätte. Nämlich, dass sie ständig den Job wechselte, weil sie sich auf keine Aufgabe länger einlassen konnte. Irgendwann wurde die Gefahr einfach zu groß, wegen ihrer Legasthenie negativ aufzufallen. Und an dem Punkt brach Lucy immer wieder alle Brücken ab, bevor ihr Handicap öffentlich wurde. Die Dyslexie war ein Fluch, mit dem sie allein leben musste.

Endlich erreichten sie die Cocktailbar neben dem Restaurant.

„Hey, Mickey“, rief Harry ihnen zu. „Ich besorge den Mädels was zu trinken, und du kannst inzwischen das mit dem Tisch regeln.“

„Alles klar“, erwiderte Michael und ließ Lucy dabei nicht aus den Augen.

Mickey Finn? Unauffällig verdrehte Lucy die Augen. Das klang ziemlich kindisch, aber Harry kam ihr auch wie ein zu groß geratener Junge vor, der sich partout weigerte, erwachsen zu werden.

Michael verschwand, und Harry brachte die Schwestern zu zwei freien Hockern an der Bar, nachdem er für alle Margaritas bestellt hatte.

„Oh, Ellie liebt Margaritas“, verriet Lucy fröhlich. „Sie ist übrigens die tollste Schwester, die man sich vorstellen kann. Ich wüsste nicht, was ich ohne sie täte. Sie erdet mich und ist sozusagen mein ganz persönlicher Anker.“

„Ein Anker“, wiederholte er nachdenklich. „Das ist genau das, was mir in meinem Leben fehlt.“

„Ein Anker würde dich nur runterziehen, Harry“, bemerkte Elizabeth trocken. „Es würde sich für dich anfühlen, als hättest du einen Klotz am Bein.“

Er lachte vergnügt.

„Fetzt ihr euch immer so?“, wollte Lucy wissen.

„Auf jeden Fall fliegen des Öfteren die Funken“, behauptete er grinsend.

Ellie konterte: „Ich muss zugeben, Harrys Gesellschaft ist ziemlich anregend.“

Kichernd klatschte Lucy in die Hände. „Oh, das gefällt mir! Wir werden ein fantastisches Geburtstagsessen haben.“

Als Harry sich kurz abwandte, um die Drinks entgegenzunehmen, lehnte sich Lucy dicht zu ihrer Schwester. „Er ist genau das, was du jetzt brauchst, Ellie. Mit dem kannst du Spaß haben. Du bist immer so vernünftig und fleißig. Jetzt soll aus dem Arbeitsbienchen mal ein schöner Schmetterling werden.“ Hastig sah sie über die Schulter, aber Harry war in ein Gespräch mit dem Barkeeper vertieft. „Und ich schnappe mir Michael, er ist echt ein Traum. Warum hast du mir nie erzählt, wie umwerfend er ist?“

„Ach, ich fand ihn immer etwas unterkühlt“, antwortete ihre Schwester vage.

„Nein, der ist heiß!“

„Ist wohl Geschmackssache. Mich jedenfalls reizt Harry mehr“, behauptete Ellie, doch irgendwie klang sie dabei unglaubwürdig.

„Es wäre doch witzig, wenn wir irgendwann über Kreuz heiraten würden.“

„Nun preschst du ein bisschen weit vor, findest du nicht?“

„Mann, du bist immer obervernünftig“, maulte Lucy.

„Genau das schätze ich sehr an deiner Schwester“, schaltete sich Michael ein, der hinter ihnen auftauchte.

„Ich möchte doch bloß, dass Ellie auch Spaß hat“, erklärte Lucy mit strahlenden Augen.

„Und da komme ich ins Spiel“, verkündete Harry und reichte die Margaritas herum.

Während sie trank, dachte Lucy über das erfolgreiche Unternehmen der beiden Brüder nach. Finn’s Fisheries hatte zahlreiche Zweigstellen in ganz Australien und verkaufte nicht bloß hochwertige Angelausrüstungen, sondern auch entsprechende Sportbekleidung. Ihr Warenangebot war riesig, und laut Ellie kümmerte sich Michael hauptsächlich um diesen kaufmännischen Zweig.

Daneben gab es noch den Tourismussektor. Die Finn-Brüder vermieteten Tauchboote und noble Motoryachten am Great Barrier Reef, und extrem reiche Kunden zogen sich gern für ein paar Tage nach Finn Island zurück – das exklusive Luxusresort befand sich auf einer Privatinsel.

So unreif und draufgängerisch konnte Harry also gar nicht sein, denn immerhin leitete er diesen Bereich des Unternehmens und leistete – laut Ellie – hervorragende Arbeit. Auf seinem weißen T-Shirt prangten ein stilisierter tropischer Fisch und der Schriftzug Finn Island. Wahrscheinlich kam er heute direkt von der Insel, und wenn sie ganz großes Glück hatte, würde sie vielleicht irgendwann einmal mit Michael dorthin fahren.

Sie fand das alles unendlich spannend: sie und Michael, Ellie und Harry … Als sie schließlich an ihrem Tisch saßen und Ellie eine zweite Margarita getrunken hatte, wirkte sie um einiges lockerer, fand Lucy.

Hoffentlich überwindet Ellie ihre Hemmungen und geht mal ein kleines Risiko ein, überlegte sie. Am dreißigsten Geburtstag soll man sich nicht künstlich zurückhalten. Jetzt oder nie!

Und wirklich, das gemeinsame Mittagessen wurde von Minute zu Minute ausgelassener und fröhlicher. Lucy rettete sich wie gewohnt geschickt aus der Situation, die Speisekarte lesen zu müssen. Sie hatte enorm viele Strategien entwickelt, ihre Lese- und Schreibschwäche vor anderen Menschen zu verbergen. Heute war es leicht: Sie bestellte einfach dasselbe Gericht wie Michael.

Ein kluger Mann wie Michael Finn würde sicher augenblicklich das Interesse an ihr verlieren, wenn sie durch ihr Handicap negativ auffiel. Und diese Demütigung könnte Lucy nicht ertragen.

Michael amüsierte sich über seinen Bruder, der unablässig daran arbeitete, Elizabeths Widerstand zu brechen. Dabei wartete Harry mit all seinem angeborenen Charme auf, doch anders als die meisten Frauen schien Michaels Assistentin immun gegen Harrys Strategien zu sein. Zumindest sorgten die beiden durch ihre gegenseitige Kabbelei dafür, dass Michael sich ungestört der schönen Lucy widmen konnte.

Heute Morgen hatte Elizabeth ihn mit ihrem neuen Look überrascht, den sie offenbar ihrer kleinen Schwester zu verdanken hatte. Die beiden unterschieden sich wirklich wie Tag und Nacht. Elizabeth war eine bodenständige, verlässliche Frau mit klaren Ambitionen. Lucy dagegen flatterte wie ein bunter Schmetterling von Job zu Job, probierte dieses und jenes aus und genoss das Leben in vollen Zügen.

Und jetzt hatte sie es offenbar auf ihn abgesehen. Sie hing an seinen Lippen, sie lächelte ihn an, sie schien ihn zu mögen und zu begehren – was ein unbeschreibliches Gefühl in Michael hervorrief. Es berauschte ihn, und er fühlte sich so lebendig wie nie zuvor. Keine Spielchen, keine Fassaden … die offenherzige Lucy ließ ihn spüren, dass sie ihn genauso sexy fand wie er sie. Es kostete ihn jede Menge Selbstbeherrschung, nicht ständig in einem Zustand körperlicher Erregung zu sein.

Seine Gedanken wanderten zu Fiona Redman, seiner Exfreundin, die sich ausgezeichnet auf weibliche Machtspielchen verstanden hatte. Ihre Vorzüge als Geliebte wogen ihren nervtötenden Kontrollzwang allerdings nicht auf.

Michael ließ sich von keiner Frau befehlen, wann er zu arbeiten hatte und wann nicht. Der Erfolg seiner Firma besaß für ihn absolute Priorität. Vielleicht konnte er sich trotzdem mal freinehmen, um mit der bezaubernden Lucy etwas Zeit zu verbringen? Vermutlich würde ihre kleine Liaison ohnehin nicht von Dauer sein. Der Reiz des Neuen blätterte für gewöhnlich recht schnell ab, und übrig blieb dann nur die altvertraute Langeweile.

Ihm war noch nie die Magie begegnet, die eine Beziehung auf ewig zusammenhalten konnte. Irgendwo gab es immer einen Makel, der sich langfristig nicht ignorieren ließ. Und dann machte Michael einfach Schluss. Ja, meistens ging die Trennung von ihm aus. Wie auch immer, solange Lucy ihm gefiel, würde er die Zeit mit ihr voll auskosten.

Er fand sie unwiderstehlich, vor allem, wenn sie ihre warmen braunen Augen auf ihn richtete.

„Treibst du eigentlich Sport, Michael?“, wollte sie wissen.

„Früher sehr viel, aber heute spiele ich nur noch gelegentlich Tennis oder Squash. Am Wochenende manchmal auch Golf.“ Ihm war aufgefallen, wie straff und durchtrainiert ihre Figur aussah, was Lucy vermutlich ihrer Tanzausbildung zu verdanken hatte. „Was ist mit dir? Magst du Sport?“

„Ab und zu spiele ich auch Tennis, und in der Schulzeit habe ich viel Leichtathletik gemacht.“

Er grinste. „Hochsprungchampion, was?“

Seine Schlussfolgerung überraschte sie. „Woher weißt du das?“

„Lange, athletische Beine.“ Er konnte es kaum erwarten, sie um seine Hüften geschlungen zu spüren.

„Du bist selbst ganz gut in Form“, bemerkte sie und der eindeutige Blick aus ihren großen Augen ließ sein Herz gleich höherschlagen. Doch dann trat sie mental einen Schritt zurück. „Einmal in der Woche spiele ich zusammen mit ein paar Freundinnen Korbball. Mir ist wichtig, diese Freundschaften aufrechtzuerhalten. Männer kommen und gehen, aber echte Freunde bleiben für immer.“

„Männer können demnach keine echten Freunde sein?“

Ihr strahlendes Lächeln zauberte tiefe Grübchen auf ihre Wangen. „Nun, früher oder später verwandelt sich jeder vielversprechende Mann in einen Frosch.“

„In einen Frosch?“, wiederholte er begriffsstutzig.

„Na, du tauchst zum Beispiel in meinem Leben auf, und alles deutet darauf hin, dass du ein echter Märchenprinz bist.“ Sie zwinkerte ihm zu.

Ein Märchenprinz! Er fühlte sich durch dieses süße Kompliment extrem geschmeichelt.

„Aber woher soll ich wissen, dass du dich nicht schon morgen in einen Frosch verwandelst?“, fügte sie hinzu.

„Aha, verstehe. Du warst mit Typen zusammen, die deinen Erwartungen nicht entsprochen haben.“

Gleichgültig zuckte sie die Achseln, und Michael bewunderte aufs Neue ihre nackten Schultern. „Das passiert eben, da kann man nichts machen. Dennoch hoffe ich sehr, von dir nicht enttäuscht zu werden, Michael.“

Diese Herausforderung nahm er nur zu gern an. Am liebsten hätte er ihr sofort im Schlafzimmer gezeigt, mit wem sie es zu tun hatte. Wie lange dieses Geburtstagsessen wohl noch dauerte? Mindestens eineinhalb Stunden, wenn es nach dem Dessert noch einen Kaffee geben sollte. Auf jeden Fall würde er Elizabeth für den Rest des Tages freigeben, und er selbst könnte womöglich mit Lucy in sein Penthouse fahren …

„Musst du heute eigentlich noch arbeiten?“, erkundigte er sich.

„Ja, leider. Ich muss die Engelsköpfe beim Steinmetz abliefern und den Van zurück zum Büro bringen. Und dann steht mir noch ein Gespräch mit den Leuten bevor, deren reservierte Grabstelle versehentlich benutzt worden ist. Hoffentlich kann ich sie davon überzeugen, sich einen anderen Platz auszusuchen.“

„Eine verzwickte Aufgabe.“

„Im Grunde nicht. Ich muss bloß an ihr Mitgefühl appellieren, damit sie die betroffenen Eltern verstehen. Das Paar hat schließlich gerade erst seine Tochter beerdigt, und es wäre eine Zumutung, den Sarg wieder aus der Erde zu holen“, erklärte Lucy.

Das Verständnis und die Wärme in ihrer Stimme gingen ihm unter die Haut. Diese Frau besaß das gewisse Etwas, das weit über ihre sexy Ausstrahlung hinausging. „Hast du heute Abend Zeit?“, fragte er heiser. Er konnte es nicht abwarten, sie endlich für sich allein zu haben.

„Ja.“

Ihr vielsagendes Lächeln entfachte sein Verlangen, und Michaels Selbstbeherrschung war praktisch dahin. Glücklicherweise wurden sie von Harry unterbrochen, der mit einem Finger auf seinen Bruder zeigte.

„Mickey, ich habe die Lösung für mein Problem mit dem Resort gefunden.“

„Du musst diesen Kerl unbedingt rausschmeißen“, erwiderte Michael, der über die Probleme auf ihrer Urlaubsinsel bestens Bescheid wusste. Ihr dortiger Manager war ein Taugenichts. „Sobald du ihn mit den Fakten konfrontiert hast, muss er ohnehin verschwinden. Der Schaden …“

„Ich weiß, ich weiß. Aber am besten stelle ich ihn zur Rede und präsentiere ihm gleichzeitig seinen Nachfolger. Wir gehen hin und werfen ihn raus, ohne Diskussion. Kurz und schmerzlos.“

„Einverstanden, allerdings hast du noch keinen Nachfolger für ihn. Und je länger er auf seinem Stuhl sitzen bleibt, desto …“

„Elizabeth könnte seine Nachfolge antreten. Sie ist die perfekte Person für diesen Managerposten – komplett vertrauenswürdig, extrem gründlich und zuverlässig, außerdem verfügt sie über die notwendigen organisatorischen Kompetenzen. Bei dir hat sie hervorragende Arbeit geleistet, Mickey.“

Verwundert blickte Lucy von einem Bruder zum anderen und anschließend zu ihrer Schwester, die offensichtlich tief in Gedanken versunken war.

„Elizabeth ist aber meine persönliche Assistentin“, protestierte Michael.

„Ich brauche sie momentan dringender als du. Leih sie mir für einen Monat aus! Das verschafft mir genügend Zeit, entsprechende Vorstellungsgespräche zu führen.“

„Einen Monat …“, überlegte Michael laut und runzelte die Stirn.

Lucy hielt diesen Vorschlag für eine grandiose Idee. Das würde endlich etwas Schwung in Ellies Leben bringen!

„Auf der anderen Seite, wenn Elizabeth Geschmack an ihrer neuen Position findet, möchte sie vielleicht bleiben“, gab Harry zu bedenken.

Michael kniff die Augen zusammen. „Du nimmst mir nicht meine Assistentin weg!“

„Sie hat die Wahl.“ Harry drehte sich zu Ellie um. „Was meinst du, Elizabeth? Hilfst du mir für einen Monat aus und bleibst auf der Insel, bis das Resort wieder in geordneten Bahnen läuft? Mein zukünftiger Exmanager hat während der Baumaßnahmen die Bücher frisiert und reichlich in die eigene Tasche gewirtschaftet. Du müsstest eine komplette Inventur vornehmen und möglicherweise ein paar Lieferanten auswechseln, die sich auf private Absprachen mit ihm eingelassen haben. Es wäre eine völlig neue Herausforderung für dich.“

„Warte mal kurz!“, schaltete Michael sich ein. „Ich bin derjenige, der sie fragen sollte, und nicht du.“

„Dann frag sie!“

Ellie war anzusehen, dass sie sich bereits entschieden hatte.

Ergeben stöhnte Michael auf und schien zu akzeptieren, dass sein Bruder ihn in die Ecke gedrängt hatte. „Es stimmt, was Harry sagt, Elizabeth. Du würdest uns sehr helfen, wenn du einspringst und das Chaos um dieses Resort in die Hand nimmst.“ Sein Blick wurde ernst. „Ich habe großes Vertrauen in deine Fähigkeiten und auch in deine Integrität. Obwohl ich es hasse, dich einen ganzen Monat lang zu verlieren … aber ich werde für diesen Zeitraum eine Aushilfskraft einsetzen.“

Harry deutete Ellies Schweigen als Zustimmung. „Das heißt wohl, du kommst mit mir auf die Insel“, sagte er zu ihr und grinste übers ganze Gesicht.

Mit erhobenem Zeigefinger wandte sie sich ihm zu. „Ich nehme die Herausforderung an, die Probleme dort zu lösen. Nicht mehr und nicht weniger.“

„Spitze!“

„Das wäre also geklärt“, seufzte Michael.

„Och, ein ganzer Monat“, maulte Lucy. „Ich werde dich schrecklich vermissen, Ellie.“

„Die Zeit wird wie im Flug vergehen“, antwortete sie und lächelte ihrer Schwester zu.

Für Michael könnten die Dinge gar nicht besser laufen. Vier Wochen lang würde die vernünftige Elizabeth keine Möglichkeit haben, sich in die Beziehung ihrer Schwester einzumischen. Das machte vieles leichter … Vielleicht war die Affäre mit Lucy auch schon längst wieder beendet, wenn ihre Schwester von der Insel zurückkehrte.

Der Nachtisch wurde serviert, und Harry blickte beim Essen auf seine Rolex. „Wir sollten so schnell wie möglich aufbrechen. Jetzt haben wir fast drei Uhr. Das bedeutet, wir könnten um halb fünf schon auf der Insel sein. Und um sechs fliegen wir deinen Vorgänger mit dem Helikopter aufs Festland. Nach dem Dessert werden wir gleich …“

„Elizabeth hat heute Geburtstag, Harry“, unterbrach sein Bruder ihn. „Vielleicht hat sie andere Pläne!“

„Nein, ich bin flexibel“, versicherte sie schnell.

„Und was ist mit deinem Gepäck?“, wollte Lucy wissen. Dieser überstürzte Aufbruch sah Ellie gar nicht ähnlich. „Du brauchst doch Sachen für einen ganzen Monat.“

„Das kannst du doch für sie zusammenpacken, Lucy“, schlug Harry vor. „Michael fährt dich nach Hause und wartet dort, bis du alles beisammen hast. Dann kann er es uns per Schiff hinterherschicken.“

„Kein Problem“, versprach Michael, und auch Ellie nickte zustimmend.

„Fertig?“, fragte Harry, nachdem der Nachtisch verspeist war.

„Fertig.“ Ellie griff nach ihrer Handtasche und stand auf.

„Hab eine wunderbare Zeit mit deinem Harry!“, flüsterte Lucy ihr beim Abschied ins Ohr.

Michael gab Ellie einen herzlichen Kuss auf die Wange. „Ich werde dich vermissen.“

„Danke für das tolle Essen, Michael“, sagte sie mechanisch.

„Hab ich gern gemacht“, antwortete er mit einem Seitenblick auf Lucy.

„Wir sind dann mal weg. Mein Boot liegt ja gleich hier in der Nähe.“ An der Hand zog Harry Elizabeth hinter sich her.

Und endlich hatte Michael seine Lucy für sich!

3. KAPITEL

Lucy war nervös. Viel aufgeregter als sonst, wenn sie ein erstes Date hatte. Michael Finn spielte in einer gesellschaftlichen Liga, zu der ihr bisher jeglicher Zugang gefehlt hatte. Daher musste sie davon ausgehen, dass er es höchstens auf eine vorübergehende Affäre abgesehen hatte. Es wäre grenzenlos naiv, sich mehr darauf einzubilden.

Ganz gleich, wie seine Absichten aussahen – sie wollte das Abenteuer wagen. An diesem Punkt gab es kein Zurück mehr. Und wenn eine Cinderella das Herz eines echten Prinzen erobern konnte, dann konnten auch Wunder wahr werden. Falls langfristig nichts aus ihnen wurde, blieb Lucy zumindest eine magische Erfahrung als Erinnerung.

Klar, sie hatte sich schon früher von Männern angezogen gefühlt – aber keiner von ihnen hatte so mühelos ihre Lust entfacht wie Michael Finn.

Vorhin unter der Dusche hatte Lucy sich beim Einseifen vorgestellt, es wären seine Hände, die über ihren nackten Körper glitten. Jedes Mal, wenn sie an ihn dachte, kribbelte es in ihrer Magengegend. Und in etwa zehn Minuten würde er in Fleisch und Blut vor ihrer Tür stehen.

Das Apartment war picobello sauber und der Tisch gedeckt. Lucy hatte asiatischen Salat mit Shrimps vorbereitet und dazu ein knuspriges Baguette aufgeschnitten. Sie trug ein gelbes Wickelkleid, das man mit einem Handgriff mühelos öffnen konnte. Darunter verbarg sich die heißeste Spitzenunterwäsche, die ihr Schrank hergab. Auf Schmuck hatte sie bewusst verzichtet, der wäre eh nur im Weg gewesen. Lediglich eine frische Blüte, die sie im Vorgarten vom Baum gepflückt hatte, steckte in ihrem Haar.

Bestimmt kommt er in Shorts mit aufgeknöpftem Hemd, überlegte Lucy. Ob er Haare auf der Brust hat? Hoffentlich nicht zu viele!

Sie konnte es kaum abwarten, seinen Körper endlich genauer zu erforschen. In ihren Fingerspitzen kribbelte es vor Aufregung.

Es klingelte an der Tür, und sofort schlug Lucy das Herz bis zum Hals.

Bitte lass ihn heute Abend noch ein vollendeter Gentleman sein! flehte sie innerlich. Er soll nichts sagen oder tun, das mich abstößt, und sich dadurch in einen Frosch verwandeln! Diese Nacht muss perfekt werden!

Auf wackligen Beinen ging sie zur Tür und öffnete. Sein Anblick verschlug ihr zuerst die Sprache. Die silbergrauen Augen leuchteten auf, so als würde er sich darüber freuen, Lucy wiederzusehen.

„Hi!“, brachte sie schließlich heraus.

Sein Lächeln war schlicht umwerfend. „Auf diesen Moment habe ich gewartet, seit wir uns heute Nachmittag voneinander verabschieden mussten“, entgegnete er mit tiefer Stimme.

„Ich auch“, gestand sie und erwiderte sein Lächeln. „Komm rein, Michael!“

Tatsächlich trug er Shorts und dazu ein blauweißes Poloshirt. In der Hand hielt er eine teure Flasche Wein. „Hoffentlich passt der zu deinem Essen.“

Sie lachte. „Sogar perfekt. Ein leichter Weißwein. Nach dem üppigen Mittagessen gibt es zum Dinner jetzt Salat und gebratene Shrimps. Wollen wir ihn gleich öffnen?“

„Wie du willst“, antwortete er und warf vom Flur einen neugierigen Blick in ihr Zimmer. „Es ist wirklich gemütlich bei dir, Lucy. Hast du das alles selbst eingerichtet?“

Sie und Ellie lebten in einem relativ normalen Apartment mit zwei Schlafzimmern, einem Bad und einer offenen Küche, die an den Wohnbereich grenzte. Trotzdem war Lucy ungemein stolz darauf, mit wie viel Fantasie und Liebe sie beide es zu ihrem Heim gemacht hatten.

„Die Möbel hat fast alle Ellie ausgesucht. Von mir sind die Kissen, die Bilder, Deko und die Teppiche. Es sollte ein fröhlicher Ort werden, damit man gern nach Hause kommt. Mit weißen Fliesen überall muss man eben erfinderisch sein, um für Farbenvielfalt zu sorgen.“

„Das ist dir hervorragend gelungen.“

Sein Kompliment tat ihr gut. „Freut mich, wenn es dir gefällt.“

Lässig stützte er sich auf dem Tresen ab, der die Küchenzeile vom Wohnbereich trennte. „Es gibt bisher nichts, was mir an dir nicht gefällt, Lucy.“

Der tiefe Klang seiner Stimme scheuchte die Schmetterlinge in ihrem Inneren auf. Ihr wurde schwindelig, als er plötzlich eine Hand ganz langsam um ihre Taille schob. Automatisch legte sie ihre Arme um seine Schultern, und ihre Körper fanden wie von selbst zueinander.

„Ich will nicht länger warten“, murmelte er, und sein Blick wurde eindringlich.

„Ich auch nicht“, gab sie ohne Zögern zu.

Ihre Lippen teilten sich, als Michael sie küsste. Leise aufstöhnend ließ sie zu, dass er mit seiner Zunge tief in sie eindrang. Der Kuss wurde schnell intensiver und leidenschaftlicher. Die Lust, die von der ersten Sekunde an zwischen ihnen geschwelt hatte, bahnte sich nun unbezwingbar ihren Weg. Mit beiden Händen griff Lucy in sein dichtes Haar und zog seinen Kopf näher zu sich heran. Michael schob seine Hände über ihren Po, drückte sie an sich und ließ Lucy spüren, wie erregt er war.

„Lucy“, keuchte er atemlos.

„Ja?“ Ihre Schenkel bebten vor Verlangen. „Lass es uns tun!“

Entschlossen löste sie sich aus seiner Umarmung und zog ihn an der Hand hinter sich her in ihr Schlafzimmer. „Komm schon“, drängte sie und öffnete den Gürtel ihres Kleids. Dann ließ sie es heruntergleiten und stemmte beide Hände in die Hüfte.

Mit weit aufgerissenen Augen starrte Michael sie an … wie sie da in weißer Reizwäsche vor ihm stand. Sein Blick steigerte ihr Verlangen, und sie spürte, wie ihre Brustwarzen fester wurden.

„Willst du mich?“, fragte sie kokett und fragte sich, ob es für Michael wohl Neuland war, wenn eine Frau im Schlafzimmer die Initiative ergriff.

„Oh, ja, und wie!“ Während er sprach, zerrte er sich bereits sein Shirt über den Kopf.

Lucy bewunderte seine breite, muskulöse Brust, die tatsächlich leicht behaart war. Dann wanderte ihr Blick nach unten, wo ein schmaler Pfad dünner Härchen im Bund seiner Shorts verschwand. Fasziniert hielt sie den Atem an, als er ungeniert die restliche Kleidung abstreifte. Seine Männlichkeit reckte sich stolz empor, und Lucy konnte sich nicht länger zurückhalten. Sofort kam sie auf ihn zu und berührte ihn.

„Du musst ein Kondom benutzen“, flüsterte sie, während sie ihn streichelte.

Er sog scharf den Atem ein und zeigte auf den Kleiderhaufen am Boden. „Ich bin vorbereitet. Nimmst du die Pille?“

Mit der freien Hand liebkoste sie seinen Oberkörper und ließ einen Finger um seine Brustwarze kreisen. „Schon, aber das ist kein ausreichender Schutz. Wir kennen uns ja kaum, und ich möchte meine Gesundheit nicht riskieren.“

„Verständlich.“ Zitternd atmete er durch. „Aber wenn ich mir ein ärztliches Attest besorge, können wir ohne zusammen sein, oder?“

Erleichtert strahlte sie ihn an und drängte ihren Körper an seinen. „Dann willst du mich also wiedersehen?“

„Natürlich“, versicherte er ihr und erwiderte ihre gierigen Küsse.

Jetzt übernahm er die Führung und verhielt sich dabei so dominant und leidenschaftlich, dass Lucy sich ganz und gar fallenließ. Am meisten freute sie sich darüber, dass dies kein One-Night-Stand bleiben sollte.

Mit einem geschickten Handgriff öffnete er ihren BH und schob ihn herunter. Den Slip ereilte das gleiche Schicksal. Ihr gefiel seine forsche Art.

„Du machst aus mir einen Höhlenmenschen“, warf er ihr vor, und Lucy lachte übermütig.

Er hob sie hoch und trug sie zum Bett. Dabei klammerte sie sich mit den Beinen an seinen Hüften fest und versuchte, sich richtig zu positionieren. Doch erst als sie gemeinsam auf das Laken fielen, drang Michael mit einer einzigen, kraftvollen Bewegung in sie ein.

Lucy schrie auf, so überwältigend war das Gefühl, plötzlich ganz von ihm ausgefüllt zu werden. Sie wollte diesen herbeigesehnten Augenblick für die Ewigkeit festhalten. „Michael …“ Mehr brachte sie nicht heraus.

„Mach die Augen auf, Lucy!“, befahl er.

Ihr war gar nicht klar gewesen, dass sie die Lider geschlossen hatte. Dabei wollte sie diesen Moment mit ihm teilen und Michael tief in die Augen sehen, wenn er sie zu seiner Geliebten machte.

„Sieh mich an“, murmelte er, und sie gehorchte.

Sie beobachtete jede Regung seines Gesichts, während er sich rhythmisch vor und zurück bewegte – mal schneller, mal langsamer. Als sich die sexuelle Spannung in ihrem Inneren allmählich dem Höhepunkt näherte, sich mehr und mehr aufbaute, bog sie sich Michael entgegen und stöhnte auf. Gierig schlug sie dabei ihre Fingernägel in seinen Rücken und presste mit den Unterschenkeln seine Lenden fester an sich, um ihre Lust voll auskosten zu können.

„Ja …“, zischte er kaum hörbar, und es klang beinahe triumphierend. Noch ein paar harte Stöße, und er begleitete Lucy auf dieser atemberaubenden Woge in das Nirvana, in dem Zeit und Raum keine Rolle spielten.

„Ja …“, seufzte auch sie und genoss die befriedigende Erlösung, die sie ergriff und dann allmählich verebbte.

Keuchend ließ er sich auf sie fallen, und ihre Herzen schlugen im gleichen Takt. Es fühlte sich wunderbar an. Als gehörten sie wirklich zusammen.

So lange es eben dauert, schoss es Lucy durch den Kopf.

Einen Mann wie Michael Finn hatte sie noch nie getroffen. Was sie heute miteinander getan hatten, gehörte eigentlich in die Unendlichkeit – so schön war es gewesen. Nur leider gab es in dieser Hinsicht wohl kaum Hoffnung.

Schon in der Schulzeit war Lucy dafür gehänselt worden, dass sie angeblich nicht gut genug sei, um einen vielversprechenden Jungen auf Dauer an sich binden zu können. Einfach, weil sie sich grundsätzlich auf keine längere Beziehung einließ.

Einen Tag nach dem anderen genießen! nahm sie sich vor. Das war ein Mantra, an dem sie sich mühelos festhalten konnte. Und falls ihr das Schicksal eine spätere Demenzerkrankung ersparte, würde ihr die Zeit mit Michael für immer als Erinnerung bleiben.

Wow!

In den ersten Minuten war dies das einzige Wort, das durch Michaels Verstand geisterte. Immerhin war er noch so geistesgegenwärtig, sich zur Seite zu rollen, um Lucy nicht zu erdrücken. Aber er nahm sie mit sich, um die Nähe zu ihr nicht zu verlieren. Ihre sexy Brüste schmiegten sich weich und warm an seine Brust, und ihr Atem kitzelte seinen Hals. Sie hatte die Arme um ihn gelegt, als würde sie ihn niemals wieder loslassen wollen.

Diese Frau war einzigartig. Unbefangen lebte sie ihr Verlangen nach ihm aus, fasste es in Worte und ließ den Worten Taten folgen. Keine Frau in seinem Leben war im Bett jemals so aktiv und verführerisch gewesen oder hatte ihm das Gefühl gegeben, unendlich begehrenswert zu sein. Sein Herz klopfte schneller, als ihm wieder einfiel, wie entschlossen und selbstverständlich sie ihr gelbes Kleid abgestreift hatte. Dieser herrliche Anblick: ihr sinnlicher Körper nackt in weißer Spitze … Und dann war sie einfach auf ihn zugekommen und hatte ihn gestreichelt.

Die ganze Situation hatte ihn völlig aus der Bahn geworfen. Wäre Lucy nicht darauf zu sprechen gekommen, hätte er vermutlich sogar das Kondom vergessen. Dabei war ihm äußerst wichtig, Vorsicht walten zu lassen. So schnell wie möglich würde er sich ein Attest holen, um ganz ungezwungen mit ihr zusammen sein zu können.

Mit der Schwester seiner Assistentin … Was für eine unerwartete Wendung des Schicksals! Elizabeth arbeitete einen Monat lang für Harry, und als Entschädigung durfte er selbst sich mit der süßen Lucy verabreden.

Ihre großen braunen Augen richteten sich auf ihn, und ihr Mund verzog sich zu einem genüsslichen Lächeln. „Das war fantastisch, Michael.“

„Dem kann ich nur zustimmen“, gab er grinsend zurück.

„Sollen wir zusammen unter die Dusche gehen?“, schlug sie vor.

„Nichts lieber als das.“

Lachend machte sie sich von ihm los und sprang aus dem Bett. „Ich geh schon mal vor. Bei unserer Dusche die Temperatur richtig einzustellen, ist eine Wissenschaft für sich. Und wir wollen doch auf keinen Fall kaltes Wasser haben!“

Sie brachte auch ihn zum Lachen. Ihm wurde klar, dass er schon lange nicht mehr so glücklich gewesen war wie mit ihr. Dieses Mädchen war ein echter Sonnenschein. Lächelnd folgte er ihr ins Badezimmer.

Die gemeinsame Dusche entwickelte sich zu einem extrem sinnlichen Erlebnis. Sie rieben einander mit Seifenschaum ein und taten alles, was im Grunde zu einem Vorspiel gehörte. Michael liebte ihre hübschen Brüste, die exakt die richtige Form und Größe hatten. Ihnen würde er sich später noch ausführlich widmen. Allmählich spürte Michael, wie er unter Lucys erotischen Liebkosungen erneut hart wurde.

Sie gab einen schnurrenden Laut von sich und sah an ihm herunter. „Vielleicht sollten wir zuerst unsere Aufgabe erledigen, sonst kommen wir überhaupt nicht mehr dazu.“

„Welche Aufgabe?“, fragte er und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn.

„Wir müssen doch eine Tasche für Ellie packen. Und dann könnten wir den Wein öffnen und uns beim Essen stärken.“ Sie zwinkerte vergnügt. „Obwohl du nicht aussiehst, als müsstest du neue Kräfte sammeln“, beruhigte sie ihn.

„Okay“, gab er sich geschlagen. „Zuerst die Arbeit, dann das Vergnügen. Elizabeth wird ohnehin kaum etwas brauchen. Auf der Insel muss sie die gleiche Arbeitsuniform tragen, die Harry heute anhatte. Weiße Shorts und ein T-Shirt mit unserem Logo. Das Meiste, was sie benötigt, findet sie auf Finn Island.“

„Na, schön. Dann packe ich eben eine Kulturtasche, Make-up, Unterwäsche und ein gutes Buch ein.“ Lucy stieg aus der Dusche und griff nach zwei Handtüchern. Eines davon reichte sie Michael. „Außerdem Nachthemden und noch ein paar hübsche Sachen, um Harry auf sich aufmerksam zu machen“, setzte sie kichernd hinzu.

„Ich bin nicht sicher, ob du deiner Schwester damit einen Gefallen tust.“

Seine Bemerkung ließ sie aufhorchen. „Meinst du, er wäre nicht gut für sie?“

Michael schüttelte den Kopf. „Das habe ich nicht gesagt.“

„Was dann? Ellie liegt mir wahnsinnig am Herzen. Ich will nicht, dass sie verletzt wird.“

Ratlos zuckte er die Achseln. „Mir ist bloß aufgefallen, wie wenig sie von meinem Bruder hält. Die Art, wie er mit ihr flirtet …“

„Möglicherweise vertraut sie ihm noch nicht so recht. Sie ist vor zwei Jahren von einem Kerl ziemlich enttäuscht und ausgenutzt worden. Danach war erst mal Schluss mit Männern. Harry hat auf jeden Fall ein gutes Stück Arbeit vor sich, wenn er sie erobern will. Aber sie fühlt sich definitiv von ihm angezogen, kein Zweifel.“

Geschickt wickelte sie das Handtuch um ihren Körper und steckte es zwischen ihren Brüsten fest.

„Was ist mit dir?“, begann er und schlang sich sein eigenes Handtuch um die Hüfte.

„Was soll mit mir sein?“

„Wie lange bist du schon Single?“

„Seit ein paar Wochen“, antwortete sie und ging voraus in Ellies Schlafzimmer. Dort nahm sie eine kleine Reisetasche aus dem Schrank. „Das sollte wohl reichen“, meinte sie und stellte die Tasche aufs Bett. Dann zeigte sie auf einen Sessel in der Ecke. „Mach es dir ruhig gemütlich, solange ich packe.“

Michael fiel auf, wie sehr sich Elizabeths Zimmer von dem ihrer Schwester unterschied – keine lebhaften Farben, weniger Unordnung, und es fehlte die reizvolle persönliche Note.

„Hat dich die Trennung von deinem Freund sehr mitgenommen?“, wollte er wissen.

„Überhaupt nicht. Ich hatte mich schon länger von ihm entfremdet und irgendwann einfach Schluss gemacht.“

„Weshalb hast du es beendet?“

Seufzend verdrehte sie die Augen. „Er hat sich in einen richtigen Kontrollfreak verwandelt. Alles musste nach seiner Nase gehen. Aber ich finde, in einer Beziehung sollte absolute Gleichberechtigung herrschen. Ich lasse mir von niemandem sagen, was ich anziehen oder wo ich hingehen soll. Irgendwann fing er sogar damit an, für mich zu antworten, wenn ich etwas gefragt wurde.“ Sie machte eine wegwerfende Handbewegung.

„Kein Respekt vor dir als Person also“, schloss er. Ihm gefiel es, dass sie sich nicht verbiegen ließ.

„Und weshalb bist du solo?“ Sie warf die Frage beiläufig über die Schulter, während sie den Kleiderschrank durchsuchte.

„Die letzte Frau, mit der ich zusammen war, fand, ich würde nicht genügend Zeit mit ihr verbringen. Ihrer Ansicht nach hätte ich mir permanent freinehmen sollen, um etwas mit ihr zu unternehmen.“

„Aha!“ Gleich ein ganzer Stapel Kleider wurde neben der Tasche aufs Bett geworfen. „Kein Respekt vor deiner beruflichen Verantwortung also.“

„Insgesamt war sie ein viel zu egozentrischer Mensch.“

Nachdenklich schüttelte Lucy den Kopf. „Es fängt immer toll an, und man glaubt echt, alles läuft richtig. Und dann geht es plötzlich den Bach runter.“ Sie hob den Kopf und sah ihn an. „Lass uns eine Abmachung treffen, Michael! Ich versuche nicht, dich zu ändern, und du versuchst nicht, mich zu verbiegen. Falls wir nicht zusammenpassen, wie wir sind, akzeptieren wir das eben und trennen uns in Freundschaft. Einverstanden?“

„Klingt vernünftig.“ Es gab sowieso nichts, das er an Lucy Flippence hätte ändern wollen. Ihre Spontaneität und ihre direkte Art waren ansteckend. Ihr letzter Freund war anscheinend der Typ Mann gewesen, der gern Schmetterlinge fängt, um sie mit einer Nadel auf einer Pinnwand zu fixieren. Auf diese Weise kann der Schmetterling nämlich nicht mehr herumflattern und die Aufmerksamkeit anderer auf sich ziehen. Lucy konnte sich glücklich schätzen, diesen Kerl los zu sein.

„Ich hole noch die anderen Sachen aus dem Bad. Rühr dich nicht vom Fleck, ich bin gleich zurück!“, sagte sie gespielt streng und verschwand.

Für Michael war es ein seltsames Gefühl, halbnackt im Zimmer seiner Assistentin zu sitzen. Damit drang er in ihre Privatsphäre ein, von der er bisher kaum einen Schimmer gehabt hatte. Hoffentlich behandelte Harry Elizabeth anständig. Vor allem, wenn Lucy recht hatte und ihre Schwester sich tatsächlich von Harry angezogen fühlte.

Vielleicht war es besser, einen kurzen Ausflug auf die Insel zu machen, um dort nach dem Rechten zu sehen. Schließlich wollte Michael Elizabeth in vier Wochen gesund und munter im Büro sehen. Das konnte er aber vergessen, falls sein Bruder aus ihr ein emotionales Wrack machte!

Mit unzähligen Täschchen und Fläschchen auf dem Arm kehrte Lucy ins Schlafzimmer zurück.

„Hast du am kommenden Wochenende eigentlich schon was vor?“, fragte er.

„Nein, ich bin frei wie ein Vogel“, erwiderte sie vergnügt und stopfte Elizabeths Sachen in die Reisetasche.

Oder frei wie ein Schmetterling, dachte Michael und lächelte in sich hinein. „Wir könnten nach Finn Island rüberfahren, um zu sehen, wie es deiner Schwester in Harrys Gesellschaft ergeht. Dann bleiben wir von Samstag auf Sonntag dort und genießen die Annehmlichkeiten der Insel. Könnte doch gut tun, sich ein bisschen verwöhnen zu lassen, oder?“

Sie strahlte übers ganze Gesicht und klatschte vor Begeisterung in die Hände. „Eine Superidee, Michael!“

„Gut. Ich rufe Harry morgen an und sage ihm Bescheid.“

„Wunderbar. Natürlich habe ich schon viel über Finn Island gehört – exklusives Refugium für Millionäre, Strandbar, Gourmetküche und so weiter. Aber ich hätte nie zu träumen gewagt, mal dorthin zu kommen. Bist du denn öfter da?“

„Nein. Harry kümmert sich um alle geschäftlichen Belange auf dem Tourismussektor.“

„Ich meine ja auch privat!“

„Ach, zum Vergnügen?“ Auf diese Idee war er offensichtlich von allein nie gekommen.

„Ja. Ich stelle es mir unheimlich romantisch vor.“

Er lachte. „Mit der richtigen Begleitung bestimmt. Mit der falschen ist es nicht gerade das Paradies.“

„Tja, dann will ich mal hoffen, dass es für uns beide paradiesisch wird“, schloss sie gut gelaunt und zog den Reisverschluss der Tasche zu. „Damit sollte Ellie eine Weile hinkommen. Sie kann mir am Wochenende ja sonst noch eine Liste mitgeben, falls etwas fehlt. Und jetzt gibt es Wein, Salat und Shrimps in der Küche!“

Das war ein Vorschlag, der Michael durchaus zusagte.

In ihrem eigenen Zimmer ließ Lucy das Handtuch fallen und hob das gelbe Wickelkleid vom Boden auf. Ohne sich um Unterwäsche zu kümmern, zog sie es über und knotete den Gürtel zu.

„Das schützt mich ein bisschen, solange ich am Herd stehe“, erklärte sie mit einem Lächeln. „Aber du kannst gern so bleiben, Michael.“

Sie stellte zwei Gläser auf den Tisch, und er entkorkte den Wein. Es machte ihm Spaß, zusammen mit Lucy in der Küche herumzuwerkeln. Sie war verspielt, herausfordernd und absolut bezaubernd. Er liebte es, ihre lebendige Mimik zu beobachten, wenn sie ihm angeregt etwas erzählte. Und er liebte es, wie sich ihr nackter Körper durch den dünnen Stoff ihres Kleids abzeichnete. Sie wirkte ausgesprochen weiblich und sexy.

Und dann noch dieses traumhafte Essen: die Shrimps waren in einer scharfen Ingwer-Chili-Marinade eingelegt worden und passten hervorragend zu dem frischen, exotischen Salat mit Mangostreifen.

Lucy langte herzhaft zu, und es machte ihm Spaß, sie dabei zu beobachten. Sie strahlte eine Lebensfreude aus, die Michael nach dem Tod seiner Eltern verloren hatte. Diese überschäumende, fast kindliche Begeisterungsfähigkeit war berauschend. Seine Mutter hatte sich ähnlich verhalten … als würde die Sonne jeden Tag nur für sie scheinen. So viel inneres Glück war ein Geschenk, zumindest nahm Michael das an. Lucy besaß diese Gabe ebenfalls. Vielleicht hatte er in ihr die Frau gefunden, mit der er sich eine gemeinsame Zukunft vorstellen konnte!

Dieser romantische Gedanke überraschte ihn sehr. Wie lange kannten sie sich eigentlich? Neun Stunden? Sie machte unbezweifelbar großen Eindruck auf ihn – trotzdem war es viel zu früh, um an eine Beziehung auf Lebenszeit zu denken! Wie sie selbst schon gesagt hatte: Alles fing immer toll an und ging dann schnell den Bach runter. Momentan fühlte sich das Zusammensein mit ihr großartig an, aber wer konnte wissen, ob das böse Erwachen vielleicht schon hinter der nächsten Ecke lauerte.

Nachdem sie den Esstisch abgeräumt hatten, kehrten sie ins Schlafzimmer zurück. Michael genoss Lucys unkomplizierte Sinnlichkeit. Sie ermunterte ihn, jede Stelle ihres Körpers zu erforschen und zu liebkosen – eine Aufforderung, der er nur allzu gern nachkam.

Und sie tat es ihm gleich.

Es kostete ihn enorme Selbstbeherrschung, sich so lange zurückzuhalten, bis Lucy ihn förmlich anflehte, sie endlich von ihrer süßen Qual zu erlösen. Der Sex war leidenschaftlich und fiebrig, und ihr gemeinsamer Höhepunkt übertraf alles, was Michael im Bett bisher erlebt hatte. Diese wilde, primitive Erfahrung setzte unbekannte Emotionen in ihm frei. Er fühlte sich lebendig und er triumphierte innerlich, weil sich endlich eine unangenehme Starre tief in seinem Inneren löste. Und anschließend war es, als würde er schwerelos in einem Meer von Glückseligkeit treiben.

Als er sich später mit ein paar sehnsüchtigen Küssen von Lucy verabschiedete, trug er noch immer diese belebende Freude im Herzen. Es war in diesem Moment ganz egal, was aus ihrer Beziehung wurde, ob sie als Paar zusammenwuchsen oder nicht. Michael wusste nicht, was die Zukunft brachte, und es kümmerte ihn auch nicht weiter. Er wollte die Zeit mit Lucy Flippence voll auskosten, bis ihre Faszination sich verflüchtigte.

4. KAPITEL

Lucy schwebte auf Wolke sieben. In dieser Woche hatte Michael jeden einzelnen Abend mit ihr zusammen verbracht. Selbst den Mittwoch, obwohl sie da immer mit ihren Freundinnen Korbball spielte. Er war mit zur Halle gekommen, um sie in Aktion zu bewundern, und hatte sich geduldig allen Anwesenden vorgestellt. Bisher verhielt er sich wie der perfekte Liebhaber und Gentleman. Es gab keine Anzeichen dafür, dass er sich in einen hässlichen Frosch verwandeln könnte. Michael war charmant, umsichtig, er lachte viel, und morgen würde er sie nach Finn Island bringen, was für Lucy den Himmel auf Erden bedeutete!

Mit klopfendem Herzen spazierte sie die Esplanade entlang und freute sich auf die Verabredung am Abend. Michael musste länger als üblich arbeiten und hatte Lucy daher gebeten, ihn um acht Uhr im Danini’s zu treffen – einem edlen italienischen Restaurant.

Obwohl sie überpünktlich war, saß Michael schon draußen an ihrem reservierten Tisch.

„Du bist früh dran“, begrüßte sie ihn mit einem strahlenden Lächeln.

„Genau wie du“, entgegnete er und rückte ihr galant den Stuhl zurecht.

In seiner Gegenwart fühlte sie sich sofort wie eine Prinzessin. „Ich möchte eben keine einzige Minute verschwenden, die ich mit dir zusammen sein könnte.“

„Genau wie ich“, versicherte er ihr und lachte dann, weil er sich praktisch wiederholt hatte. Seine Augen funkelten wie blank poliertes Silber.

Wie auf ein unsichtbares Zeichen hin erschien ein Kellner und servierte Lucy eine Piña Colada.

„Oh, du hast dir meinen Lieblingscocktail gemerkt.“ Dabei hatte sie es in der vergangenen Woche nur einmal beiläufig erwähnt. „Danke schön.“

„Ist mir ein Vergnügen.“

Er ist und bleibt mein Traummann, schwärmte sie im Stillen. Ein echter Märchenprinz! Ich muss meinem Glücksstern danken, dass mir Michael über den Weg gelaufen ist. Die Momente mit ihm sind ein Schatz, den ich mein Leben lang horten werde …

Er reichte ihr eine Speisekarte, und Lucy zuckte innerlich zusammen. An diesem Punkt war eine geschickte Strategie gefragt.

„Hast du schon entschieden, was du essen möchtest?“, erkundigte sie sich.

Michael nickte. „Ich nehme das Kalbschnitzel.“

„Klingt hervorragend. Das nehme ich auch.“

„Was ist mit Nachtisch?“

Lachend klappte sie die Karte zu. „Mal sehen, was sich die anderen Tische servieren lassen. Ich bestelle dann das, was am besten aussieht.“

Diesen ungewöhnlichen Plan begrüßte Michael mit einem anerkennenden Nicken. Lucy Flippence war eben anders als die meisten Frauen.

Dann lehnte er sich vor und sagte: „Nächste Woche Samstag findet im Casino ein Charity-Ball statt. Ich habe schon vor Monaten Karten gekauft. In erster Linie, um die Veranstaltung zu unterstützen, nicht, um selbst dorthin zu gehen. Aber wenn du magst, könnten wir uns ein paar Freunden von mir anschließen.“

„Ich würde liebend gern mit dir tanzen gehen“, antwortete sie wahrheitsgemäß. Die Aussicht, seine High-Society-Freunde kennenzulernen, jagte ihr allerdings ein bisschen Angst ein. Wenigstens war seine Einladung zu dem Ball ein Beweis dafür, dass er vorhatte, eine weitere Woche mit ihr zu verbringen. Und das ließ Lucys Herz höherschlagen.

„In dem Fall freue ich mich schon auf den Abend.“ Er schien kein Problem damit zu haben, sie in seine Kreise einzuführen. Andererseits war er ein Mann, und Männern fiel an ihr eigentlich selten ein Makel auf. Es waren eher die Frauen, die gnadenlos und biestig werden konnten, wenn sie glaubten, Lucy passe nicht in ihre Mitte.

Ihre eigenen Freundinnen waren dagegen von Michael begeistert gewesen. Welche Frau würde es nicht sein? Schließlich brachte er alles mit, was man sich von einem Mann nur wünschen konnte.

In jedem Fall war dieser Ball für Lucy ein Härtetest für eine mögliche Beziehung zu Michael. Sie hoffte inständig, diese Prüfung mit Bravour zu meistern. Außerdem war sie gespannt darauf, ob Michael sie in dieser Situation tatkräftig unterstützen würde. War er ein echter Held, der sie beschützte, falls es hart auf hart kam? Es wäre wunderbar, sich an seiner Seite sicher fühlen zu können.

Wieder dachte Lucy an ihre Mutter zurück, in deren Leben rein gar nichts sicher gewesen war – weder in emotionaler, noch in körperlicher oder gar finanzieller Hinsicht. Daher hatte es für Lucy oberste Priorität, einem Partner voll und ganz vertrauen zu können. Mit Michael rechnete sie sich zwar langfristig keine großen Chancen aus, trotzdem hoffte sie darauf, dass ihre Affäre länger dauerte, als es sonst für sie üblich war.

„Erzähl mal von den Leuten, die wir auf dem Ball treffen“, bat sie. Zumindest wollte sie sich optimal auf diese Begegnungen vorbereiten.

Er berichtete von einem Ehepaar, das sich mit einer Heiratsagentur vornehmlich auf dem japanischen Markt etabliert hatte. Ein zweites Paar besaß eine Kaffeeplantage in der Nähe von Mareeba in den Atherton Tablelands, ein drittes verdiente sein Geld mit dem Export von Macadamia-Nüssen, Mangos und anderen exotischen Früchten. Michaels restliche Freunde waren Singles, und jeder einzelne von ihnen schien etwas Beeindruckendes aus seinem oder ihrem Leben gemacht zu haben.

Niemand würde verstehen, weshalb Lucy von Job zu Job flatterte, ohne jemals auf irgendeinem Gebiet erfolgreich zu sein. Aber sie besaß eben keinerlei beruflichen Ehrgeiz, weil sie wusste, dass ihr die Legasthenie immer wieder in die Quere kommen würde.

„Ich passe nicht wirklich zu denen“, warnte sie Michael vor. „Wir stammen aus verschiedenen Welten.“

Das schien ihn nicht weiter zu beunruhigen. Grinsend hob er sein Glas und prostete ihr zu. „Es lebe der Unterschied!“

Die Anspannung fiel von Lucy ab. Immerhin war Michaels Meinung die einzige, die wirklich für sie zählte. Und er mochte sie genau so, wie sie war.

Das Essen wurde serviert, zusammen mit einem vollmundigen Rotwein. Das Kalbfleisch war so zart, dass es auf der Zunge zerging. Lucy genoss jeden einzelnen Bissen und lehnte sich zufrieden auf dem Stuhl zurück, als ihr Teller leer war.

Plötzlich hatte sie das unangenehme Gefühl, beobachtet zu werden. Suchend sah sie sich um und entdeckte schließlich an einem Tisch, der zum benachbarten Restaurant gehörte, den unverschämten Kerl, mit dem sie gerade erst in Port Douglas aneinandergeraten war. Er starrte sie an und hob dann spöttisch sein Bierglas, als ihr Blick auf sein triumphierendes Gesicht fiel.

Sie dachte an den Abend im Irish Pub zurück, als sie ihn und seine Freunde kennengelernt hatte. Alles war recht spaßig gewesen. Die jungen Männer hatten mit Lucy und ihren Freundinnen geflirtet und sie zum Tanzen aufgefordert, bis irgendwann zu viel Alkohol geflossen war. Es waren gutaussehende Typen, die es offenbar gewohnt waren, bei jeder Frau zu landen – ganz egal, wie sehr sie sich daneben benahmen.

Nachdem Lucy und ihre Freundinnen die zweifelhaften Verehrer stehengelassen hatten, waren diese unverschämt und ausfallend geworden. Sie hatten den Frauen üble Beschimpfungen nachgerufen.

Und zu dem Mann, der Lucy gerade anstarrte, hatte sie sich anfangs besonders hingezogen gefühlt. Sein Name war Jason. Jason Lester. Er hatte einen durchtrainierten Körper, stahlblaue Augen und einen verwegenen Dreitagebart. Und er hatte die Abfuhr von Lucy nicht gerade sportlich genommen.

Ihr Magen krampfte sich zusammen, als er seinen Stuhl zurückstieß und aufstand, ohne den Blick von ihr abzuwenden. Adrenalin schoss ihr durch die Adern. Falls er es auf eine Konfrontation abgesehen hatte …

Hastig streckte sie den Arm aus und griff nach Michaels Hand. „Da kommt Ärger auf uns zu“, zischte sie.

„Wie bitte?“ Verwundert sah er in die Richtung, in die sie zeigte. „Du meinst Jason Lester?“

„Kennst du ihn etwa?“

„Ich habe als Jugendlicher Football gegen ihn gespielt.“

Nie wäre sie darauf gekommen, dass zwischen beiden Männern eine Verbindung bestehen könnte. Inzwischen hatte Jason ihren Tisch erreicht.

„Na, na, wen haben wir denn da? Die kleine Honigbiene“, begann er in schneidendem Tonfall, und Michael erhob sich.

Er war einen halben Kopf größer als Jason und auch breiter gebaut. Aber davon ließ sich der unwillkommene Besucher nicht weiter beeindrucken.

„Hat sich mit dir wohl einen dickeren Fisch an Land gezogen, Mickey Finn, was?“

„Du benimmst dich nicht gerade wie ein Gentleman, Jason“, ermahnte Michael ihn kühl, und seine Miene war wie aus Stein. „Das ist nicht zu entschuldigen.“

„Ich wollte dir nur eine freundliche Warnung zuteil werden lassen. Dieses Mädel sieht zwar süß aus, besitzt aber einen recht giftigen Stachel.“

„Das würde ich gern selbst herausfinden“, erwiderte Michael tonlos. „Wenn du uns jetzt bitte entschuldigst?“

„Das tu ich nicht. Erst soll mir die Honigbiene mal erklären, weshalb sie mir einen Korb gibt, obwohl sie schon mit halb Cairns ins Bett gestiegen ist!“ Seine blauen Augen richteten sich auf Lucy. „Nun, Schätzchen?“

Sie wurde dunkelrot im Gesicht. „Jede Schlampe hat noch einen gewissen Anspruch, Jason, den du leider einfach nicht erfüllst.“

„Bist hinter einem dickeren Portemonnaie her, oder?“ Spöttisch zeigte er auf Michael. „Jetzt weißt du zumindest, mit wem du es zu tun hast, alter Kumpel.“

Dann ging er.

Wie betäubt saß Lucy da und blickte ihm nach. Sie ärgerte sich darüber, sich gegen Jasons unverschämten Vorwurf nicht gewehrt zu haben. Dabei war sie alles andere als eine Schlampe.

Vielleicht kamen Michael jetzt erste Zweifel. Immerhin hatte sie gleich in der ersten Nacht mit ihm geschlafen!

Lucy traute sich kaum, ihm in die Augen zu sehen.

Langsam lockerte Michael seine Fäuste, während Jason Lester zurück zu seinen Freunden ging. Es war typisch für diesen Kerl, unverhofft aufzutauchen, zielsicher den wunden Punkt zu treffen, um sich dann feige wieder zurückzuziehen. Auch auf dem Footballfeld hatte er nie fair gespielt, weshalb Harry mehr als einmal übel auf ihn losgegangen war.

Zwischen Lester und den Finn-Brüdern herrschte seitdem ein feindseliges Verhältnis. Und heute hatte Jason auch noch diesen wunderschönen Abend vergiftet – aus reiner Bosheit und aus Neid. Obwohl Michael das klar war, fragte er sich, wie viel Wahrheitsgehalt er Jasons Worten beimessen sollte.

Mit wie vielen Männern hatte sich die süße Honigbiene Lucy amüsiert? Sicherlich war sie nicht das Luder, das Jason aus ihr machen wollte. Andererseits ging sie recht offen mit ihrer Sexualität um, was bei Michael plötzlich einen ziemlich faden Beigeschmack auslöste. Solange man glaubte, dass man der Einzige war, mit dem sie derart offenherzig und ungestüm …

Hatte sie es wirklich in erster Linie auf sein Geld abgesehen? Ihm kam es vor, als gehörte die Freude am Sex zu ihrer wahren Natur, aber vielleicht war dieses Spiel ja auch bloß Mittel zum Zweck. Vielleicht zielte alles darauf ab, Männer gefügig zu machen.

Nachdenklich setzte er sich wieder und betrachtete Lucy. Sie wirkte extrem angespannt, und ihr starrer Blick war auf den benachbarten Tisch gerichtet, wo gerade Desserts serviert wurden. Vermutlich war ihr inzwischen der Appetit vergangen, doch Michael beschloss, diese Gelegenheit zu nutzen, um die Situation zu entschärfen.

Vorsichtig berührte er ihre Hand, und Lucy sah ihn zögernd an. In ihren großen braunen Augen lag ein tieftrauriger Ausdruck. Weil ihr jemand die Maske vom Gesicht gerissen hatte? Oder weil sie nicht wollte, dass Michael schlecht von ihr dachte?

Er kannte ihre wahren Absichten nicht, trotzdem wollte er sich von Lester diesen Abend nicht ruinieren lassen.

Michael nickte in Richtung Nebentisch. „Möchtest du dir auch eins bestellen?“

„Wie bitte?“, fragte sie verwirrt.

„Du meintest doch, du willst erst sehen, was die anderen Gäste zum Dessert essen“, erinnerte er sie.

„Ach, so.“ Die Erleichterung darüber, dass er nicht nach Jason Lester fragte, war ihr deutlich anzusehen. „Ich habe gar nicht drauf geachtet.“

Aufmunternd drückte er ihre Hand. „Lass dir von ihm nicht den Appetit verderben. Ich finde es hinreißend, wie sehr du dich über gutes Essen freuen kannst. Ganz ehrlich!“

Ein schwaches Lächeln erhellte ihr Gesicht. „Er war echt fies. Und ich dachte …“

Ihr gequälter Gesichtsausdruck rührte ihn. „Jetzt ist er ja weg, Lucy. Und wir wollen uns amüsieren. Lass uns den ganzen Vorfall einfach aus unserem Gedächtnis streichen und weitermachen wie bisher.“

„Kannst du das so einfach?“

„Ja.“ Das entsprach zwar nicht ganz der Wahrheit, doch das überspielte er geschickt mit einem breiten Grinsen. „Obwohl ich tatsächlich richtig froh bin, dass du nicht mit ihm geschlafen hast. Ich habe nämlich auch einen gewissen Anspruch.“

„Ich hasse grausame Männer“, sagte sie mit Nachdruck. „Mein Vater wurde immer ausfallend, sobald er etwas getrunken hatte. Es war eine riesige Erleichterung, als er endlich aus unser aller Leben verschwunden ist.“

Im Stillen rätselte Michael darüber, was genau sie mit grausam meinte. „Ist er gewalttätig geworden?“, erkundigte er sich vorsichtig.

Lucy verzog das Gesicht. „Ab und zu hat er meine Mum geschlagen. Aber die meiste Zeit über war er unerträglich beleidigend und gemein.“

„Was war mit dir und deiner Schwester?“

Schnell schüttelte sie den Kopf. „Wir haben früh gelernt, ihm aus dem Weg zu gehen, wenn er betrunken war.“

„Klingt nach einer ziemlich schwierigen Kindheit“, murmelte er wie zu sich selbst und dachte daran, wie viel Glück er mit seinen eigenen Eltern gehabt hatte.

„Ich war jedenfalls froh, dass er irgendwann ganz nach Mount Isa gezogen ist“, gab sie zu. „Dort lebt er immer noch. Er ist Minenarbeiter.“

„Verstehe. Dann ist er früher immer nur auf Urlaub nach Cairns gekommen.“

„Genau. Schon damals haben wir alle erst aufgeatmet, nachdem er wieder verschwunden war.“ Noch einmal schüttelte sie den Kopf. „Mum hätte ihn niemals heiraten dürfen. Sie war zu dem Zeitpunkt schwanger mit Ellie und fühlte sich zu dieser Heirat verpflichtet. Sie stammte selbst aus einer zerrütteten Familie und hatte niemanden in dieser Stadt, an den sie sich hätte wenden können. Ihr ganzes Leben lang war sie darum bemüht, unsere kleine Familie zusammenzuhalten. Ich hätte mir keine bessere Mutter wünschen können.“

„Freut mich, das zu hören“, sagte er aufrichtig. „Und es tut mir sehr leid, dass dein Vater sich derart mies verhalten hat.“

Neugierig sah sie ihn an. „Wie war dein Vater?“

„Er war ein großartiger Mensch, genau wie meine Mutter. Harry und ich hatten eine richtig glückliche Kindheit.“

Sie seufzte tief. „Dann hast du bestimmt jede Menge guter Erinnerungen an deine Eltern?“

„Ja.“

„Bestimmt willst du deinen Kindern mal ein genauso erfülltes Leben bieten …“

Ihr Blick wanderte ins Leere, und Michael vermutete, dass sie im Geiste ihre eigene Zukunft zu planen versuchte. Eine Alarmglocke schrillte in seinem Kopf. Bevor Lester sein Gift verspritzt hatte, war Michael schon selbst der Gedanke gekommen, Lucy könnte möglicherweise die Richtige sein. Doch nun hatte er seine Zweifel.

Andererseits wehrte sich sein Innerstes dagegen, Lucy einfach aufzugeben. Er hatte noch nie in seinem Leben so atemberaubenden Sex gehabt. Außerdem war sie eine hinreißend unterhaltsame Gesprächspartnerin. Man musste schließlich nicht gleich an eine langfristige Beziehung denken! Ein Schritt nach dem anderen …

Michael wollte weiterhin genießen, was ihm die gesamte letzte Woche schon so viel Freude gemacht hatte.

Sie bestellten weiße Mousse au Chocolat, und der Rest des Abends verlief genauso vergnüglich, wie er begonnen hatte – gefolgt von fantastischem Sex.

Irgendwann beschloss Michael, einfach mit Lucy in den Tag hineinzuleben. Jede einzelne Stunde mit ihr war eine Erfahrung, die er nicht missen wollte. Und falls es sein Geld war, auf das sie es abgesehen hatte, kümmerte es ihn nicht weiter. Er liebte ihre sonnige Art, und er entspannte sich in ihrer Gegenwart. Für dieses Glück war er gern bereit, einen gewissen Preis zu zahlen.

5. KAPITEL

Finn Island …

Lucy konnte sich an der exotischen Pracht dieser Insel gar nicht sattsehen, während Michael seine Motoryacht dichter an den kleinen Pier lenkte, wo Harry schon auf sie beide wartete. Sie befanden sich in einer Bucht mit weißem Sandstrand und einem kleinen Yachthafen. Unzählige Palmen säumten die Küste, und das klare Wasser glitzerte in hellem Türkis. In der Ferne sah man kleine Häuser, die bis an den Rand des Regenwalds gebaut waren.

Es ist wirklich ein Paradies, ging es Lucy durch den Kopf.

Gestern Abend hatte Michael ihr geraten, nicht mehr über Jason Lester nachzudenken. Nur wollte ihr das nicht so recht gelingen. Obendrein störte es sie, dass von Michael keine richtige Reaktion auf Jasons grobe Beleidigung kam. Fragte er sich denn gar nicht, ob an den Vorwürfen etwas Wahres dran war? Oder wollte er die Affäre weiterführen, ganz gleich, mit wie vielen Männern sie vorher geschlafen hatte?

Eigentlich wollte Lucy die Beziehung zu Michael nicht allzu ernst nehmen, um sich gegen eine Enttäuschung zu wappnen. Möglicherweise sah er in ihr nicht mehr als ein Betthäschen, das es auf sein Geld abgesehen hatte … Sie hasste diese Vorstellung!

Die Frage wurmte sie schon den ganzen Tag, welchen Eindruck sie wohl auf Michael machte. Sie bekam diese nagenden Zweifel einfach nicht mehr aus dem Kopf. Tatsächlich hatte sie mit den meisten Männern, mit denen sie ausgegangen war, auch irgendwann geschlafen. Allerdings eben nicht gleich in der ersten Nacht.

Die intensiven Emotionen, die Michael in ihr auslöste, hatten einfach die Regie übernommen. Nie hatte sich ein One-Night-Stand so richtig und wunderbar angefühlt wie mit ihm. Ihr war überhaupt nicht der Gedanke gekommen, Michael vorher besser kennenlernen zu müssen. Sie war ihren Instinkten gefolgt, und Michael hatte ihr den Eindruck vermittelt, sie sei das Beste, was ihm jemals passiert war. Umgekehrt traf das auf jeden Fall zu!

Vielleicht mache ich mir unnötig Sorgen, überlegte sie. Ganz offensichtlich genoss er ihre Gegenwart, berührte Lucy bei jeder sich bietenden Gelegenheit oder gab ihr einen Kuss. Sie liebte diese kleinen Aufmerksamkeiten, aber der quälende Gedanke, Michael würde sie möglicherweise nicht respektieren, ließ sich nicht vollständig verdrängen.

Harry half dabei, die Motoryacht festzumachen. Anschließend fuhren sie mit einem Strandbuggy zum Verwaltungsbüro, wo Ellie schon auf sie wartete.

Meine Schwester hat wirklich Glück, hier arbeiten zu dürfen, dachte Lucy und sah sich neugierig um.

Außerdem hoffte Lucy, Ellie würde Harry eine ehrliche Chance geben. Zwei Jahre wie eine Nonne zu leben, war wirklich genug! Ellie war viel zu jung, um den Männern wegen einer einzigen schlechten Erfahrung endgültig zu entsagen. Eine Beziehung konnte doch Spaß machen, selbst wenn sich der Prinz irgendwann in einen Frosch verwandelte. Lucy war unendlich gespannt, wie sich die Dinge zwischen Harry und ihrer Schwester inzwischen entwickelt hatten.

Bevor sie das Gebäude betraten, hakte Lucy sich bei Michael ein, und er legte seine Hand auf ihre. Heimlich bewunderte sie ihren aufregenden Prinzen von der Seite. Wie schön wäre es, wenn er sie zu seiner Prinzessin machen würde! Aber das war leider absolut unwahrscheinlich.

Bestimmt würde Michael irgendwann eine eigene Familie gründen wollen. Zwar hatte er das gestern Abend nicht ausdrücklich bestätigt, doch Lucy spürte es. Und mit ihr zusammen würde es nicht gehen.

In diesem Augenblick entdeckte sie Ellie im Büro.

„Diese Insel ist ja hinreißend, Ellie“, rief Lucy zur Begrüßung. „Was für ein toller Arbeitsplatz.“

„Ein tropisches Paradies“, erwiderte ihre Schwester und stand lächelnd von ihrem Schreibtischstuhl auf.

Lucy löste sich von Michael und flog Ellie in die ausgebreiteten Arme. „Du musst es lieben, hier zu arbeiten, oder etwa nicht?“, fragte sie aufgeregt, war aber vor allem neugierig darauf, wie ihre Schwester mit Harry zurechtkam.

„Nicht zu sehr, hoffe ich“, schaltete Michael sich ein.

„Es ist auf jeden Fall ein deutlicher Tapetenwechsel“, antwortete Ellie ausweichend.

„Ein Tapetenwechsel zum Besseren?“, erkundigte sich Harry eifrig und lenkte damit ihre Aufmerksamkeit auf sich.

Interessiert beobachtete Lucy die beiden. Es sah aus, als machte Harry sich ernsthaft Gedanken darüber, wie ihre Schwester sich fühlte.

„Ja, allerdings.“ Dankbar nickte Ellie Harry zu.

„Also, mein Lieber, es kommt immer noch nicht in Frage, dass du mir meine beste Mitarbeiterin ausspannst“, beschwerte sich Michael.

„Wie ich schon sagte, Mickey. Sie hat die Wahl.“ Harry zuckte die Achseln.

„Okay. Solange ihr euch um meine brillante Schwester streitet, lasse ich mir ihr Apartment zeigen“, warf Lucy ein. „Ihr könnt ja hier im Büro bleiben und sie kurz vertreten. Ja, Harry?“

„Kein Problem, geht nur“, stimmte er zu.

„Komm mit, Ellie!“ Entschlossen schob Lucy ihre Schwester auf die hintere Tür zu. „Michael hat gesagt, du wohnst direkt hinter deinem Büro. Ich will alles sehen. Und wo wir schon mal dabei sind, muss ich dir gestehen, ich finde dich todschick in dieser sportlichen Uniform.“

Ellie lachte. „Nicht so schick, wie du heute bist.“

Lucy trug heute extrem kurze Jeansshorts und ein Neckholdertop in Rot und Lila. Dazu baumelten knallrote Kreolen an ihren Ohrläppchen, ihre Füße steckten in roten Turnschuhen, und selbst das Haarband hatte sie in derselben Farbe gewählt, genau wie den Nagellack.

„Habe ich es mit dem Styling ein bisschen übertrieben?“, fragte sie zerknirscht.

Doch ihre Schwester schüttelte den Kopf. „Quatsch. Du kannst dir alles erlauben, Lucy.“

„Schön wär’s …“ Sie hatte die Tür zum Büro hinter sich geschlossen und lehnte sich nun seufzend dagegen. Plötzlich merkte sie, dass Ellie sie fragend und leicht besorgt anstarrte. „Ach, es ist nichts“, sagte Lucy hastig und machte eine wegwerfende Handbewegung. Dann drehte sie den Kopf hin und her, so dass ihr Pferdeschwanz wippte. „Supergemütlich hier, Ellie. Zeig mir mal Schlafzimmer und Bad!“

Vor dem breiten Bett blieb sie stehen und zwinkerte Ellie zu. „Hast du es schon mit Harry zusammen ausprobiert?“

„Noch nicht“, antwortete ihre Schwester. „Willst du mir nicht langsam mal erzählen, was zwischen dir und Michael vor sich geht?“

Sie warf beide Hände in die Höhe. „Alles geht da vor sich zwischen uns! Ich schwöre dir, Ellie, ich war noch auf keinen Kerl so wild wie auf ihn. Ich bin so verknallt, wie du es dir kaum vorstellen kannst. Es ist unglaublich, fantastisch und gleichzeitig total beängstigend.“

„Inwiefern beängstigend?“

Seufzend warf Lucy sich aufs Bett, verschränkte die Arme hinter dem Kopf und starrte an die Decke. „Michael ist klug. Ich meine, er ist richtig schlau, weißt du?“

„Ja, das ist er.“

„Was ist, wenn er herausfindet, dass in meinem Kopf nicht alle Drähte korrekt miteinander verbunden sind? Dass ich eine Niete bin, wenn es ums Lesen und Schreiben geht?“ Unglücklich zog sie die Stirn kraus. „Bisher habe ich mich erfolgreich durchgemogelt, so wie immer. Aber dieses Mal ist es viel intensiver als bei meinen vorherigen Freunden, und Michael merkt langsam, dass ich mich in bestimmten Situationen seltsam verhalte.“ Stöhnend wälzte sie sich auf die Seite. „Du arbeitest doch schon zwei Jahre für ihn und kennst ihn besser als ich. Wird es ihn abschrecken, wenn er erfährt, dass ich Legasthenikerin bin?“

Ellie überlegte kurz. „Ich weiß es nicht, ganz ehrlich. Ist er denn auch so verliebt in dich?“

„Na ja, körperlich auf jeden Fall“, antwortete Lucy und wurde sogar ein bisschen rot im Gesicht. „Ich bin mir nicht sicher, ob es Liebe ist, aber ich wünsche es mir sehr. Mehr als ich mir jemals etwas im Leben gewünscht habe. Und er soll mich so sehr lieben, dass es ihm egal ist, wenn ich nicht perfekt bin.“

Ellie setzte sich auf die Bettkante und streichelte Lucy sanft über die gerunzelte Stirn. „Es wird ihm egal sein, wenn er dich liebt. Und stell dich nicht immer als Dummerchen hin, Lucy! Du bist klug und hast so viele Talente. Jeder Mann, der dich bekommt, kann sich wirklich glücklich schätzen.“

Wieder seufzte Lucy. „Jedenfalls will ich nicht, dass er es jetzt schon herausfindet. Ich könnte es nicht ertragen, wenn …“ Sie warf ihrer Schwester einen gehetzten Blick zu. „Du hast es doch nicht Harry erzählt, oder?“

„Nein. Und das werde ich auch nicht tun.“

„Ich brauche noch eine Weile, um den richtigen Zeitpunkt abzupassen. Verstehst du das?“

„Ja, sicher!“

Sie lächelte. „Ständig rede ich nur über mich. Was ist denn mit dir und Harry?“

Ratlos zuckte Ellie mit den Schultern. „Genau das Gleiche. Ich brauche noch eine Weile, um mir über alles klar zu werden.“

„Aber du magst ihn?“

„Ja.“

Der Rest blieb ungesagt, und Lucy platzte fast vor Neugier. Sie stützte sich auf einen Ellenbogen und machte ein ernstes Gesicht. „Versprich mir, ihn nicht in den Wind zu schießen, falls es zwischen Michael und mir doch nicht klappen sollte!“

Diese Bitte schien Ellie zu überraschen. Und zugegeben, es lag für gewöhnlich auch nicht in Lucys Natur, sich Gedanken über langfristige Folgen ihres Handelns zu machen.

„Harry könnte der Richtige für dich sein“, fuhr sie daher fort. „Seien wir doch mal ehrlich: Er ist umwerfend sexy, reich und hat ganz offensichtlich einen Narren an dir gefressen. Ihr wärt ein tolles Paar, und ich will auf keinen Fall der Grund dafür sein, dass du dich zurückhältst. Ich würde dich zu gern glücklich mit ihm sehen, Ellie. Ganz unabhängig davon, ob ich eine ernsthafte Chance bei Michael habe oder nicht.“

Es stand Ellie ins Gesicht geschrieben, wie ungern sie über dieses Thema sprach. Außerdem schien sie ziemlich besorgt zu sein „Aber wenn du Michael liebst, wird es dir das Herz brechen, falls er dich verlässt.“

„Oh, ich komme schon durch, so wie immer“, erwiderte Lucy und schnitt eine Grimasse. „Darin bin ich Meisterin: Dinge einfach hinter mir zu lassen. Ich hatte sehr viel Übung in dieser Hinsicht.“ Sie griff nach der Hand ihrer Schwester und drückte sie. „Um mich brauchst du dir keine Gedanken zu machen. Folge ausschließlich deinem Herzen! Du verdienst ein schönes Leben, Ellie.“

„Genau wie du.“

„Nun, vielleicht bekommen wir es auch beide. Wer weiß? Ich will bloß die Bahn für dich und Harry freihalten. Also versprich mir jetzt, dass du einverstanden bist!“

Ellie schluckte ein paar Mal vor Rührung. „Für mich ist das in Ordnung, solange es auch für dich in Ordnung ist.“ Sie drückte ihrerseits Lucys Hand. „Was auch geschieht, wir werden immer füreinander da sein.“

„Selbstverständlich!“ Die ernste Miene war blitzschnell verschwunden. „Und jetzt lass uns zurück zu unseren Männern gehen!“ Lucy sprang vom Bett auf und drehte sich übermütig im Kreis. „Wir werden hier ein einmaliges Wochenende verleben, ausschließlich unseren Herzen folgen und keine Gedanken an morgen verschwenden. Versprochen?“ In der Tür blieb sie stehen und warf ihrer Schwester über die Schulter einen langen Blick zu. „Man weiß nie, wann das Schicksal einen von der Erde holt, also machen wir einfach, was wir wollen. Richtig?“

„Richtig!“, wiederholte Ellie, klang dabei allerdings weitaus weniger überzeugt als ihre Schwester.

Als die beiden Frauen ins Büro zurückkehrten, hellte sich Michaels Gesicht sofort auf. Strahlend streckte er Lucy eine Hand entgegen, und sie lief lächelnd in seine Arme.

„Seid ihr fertig mit eurer Besichtigung?“, fragte er.

„Ja. Wollen wir vier gemeinsam im Restaurant zu Mittag essen?“

Er sah seinen Bruder an. „Können wir das arrangieren?“

„Überlass das mir“, antwortete Harry. „Du kannst ja mit Lucy schon vorgehen und eine gute Flasche Wein aussuchen. Wir kommen dann zu euch, sobald wir das Büro geschlossen haben.“

„Bis gleich“, zwitscherte Lucy ihrer Schwester zu und ließ sich von Michael an der Hand nach draußen ziehen.

Seit dem Tod ihrer Mutter hatte Lucy es sich zur Gewohnheit gemacht, jeden Gedanken an die Zukunft schnell wieder zu verdrängen, um das Hier und Jetzt nicht zu verderben. In Bezug auf Michael würde sie es deshalb ganz genauso handhaben: die besorgniserregenden Schatten vergessen und auf der Sonnenseite des Lebens tanzen!

6. KAPITEL

Zufrieden beobachtete Michael beim Mittagessen das Geplänkel zwischen Harry und Elizabeth. Sie war seinem Bruder gegenüber nicht länger abweisend, sondern lächelte ihn immer wieder an. Es war nicht zu übersehen: Harry hatte sein Ziel erreicht.

Allerdings war Michael sicher, dass sein Bruder Elizabeth in beruflicher Hinsicht abwerben wollte. Der Managerposten hier auf der Insel musste dringend besetzt werden – andererseits wohnten Elizabeth und Lucy in Cairns und standen sich ausgesprochen nahe. Michael ging davon aus, dass seine vernünftige Assistentin in wenigen Wochen dankbar an ihren alten Arbeitsplatz zurückkehren würde. Ob sich aus ihr und Harry etwas Ernstes entwickelte oder nicht … Elizabeth war der Typ Frau, der sich emotional zu schützen wusste. Sie würde sich bestimmt nicht das Herz brechen lassen.

Bei Lucy war er sich dagegen nicht ganz so sicher. Sie verhielt sich zu impulsiv und spontan, um berechnend sein zu können. Vielleicht war das aber auch bloß eine Masche von ihr, um Männern das hilflose Mädchen vorzuspielen. Ihm gefiel überhaupt nicht, wie misstrauisch er ihr gegenüber geworden war. Er musste seine Zweifel schnellstmöglich ausräumen. Hoffentlich half ein Besuch bei Sarah und Jack Pickard, Licht ins Dunkel zu bringen …

Das ältere Ehepaar war für ihn und Harry seit frühester Kindheit eine Art Ersatzfamilie. Sarah hatte damals als Haushälterin bei den Finns angefangen, ihr Mann Jack hatte sich um den großen Garten gekümmert. Irgendwann hatte Harry ihnen dann angeboten, die Verwaltung des Resorts zu übernehmen, und sie waren auf die Insel gezogen.

Es waren wunderbare Menschen, und Michael liebte die beiden sehr. Vor allem aber vertraute er ihnen und baute auf ihre Menschenkenntnis. Er brauchte dringend eine objektive Einschätzung, was er von Lucy zu halten hatte – eine Einschätzung, die nicht von Lust und Leidenschaft verfälscht war.

Lucy mochte das Restaurant auf Anhieb. Es bestand aus einem riesigen, offenen Raum, von dem aus man sowohl auf den Swimmingpool als auch auf die ganze Bucht blicken konnte. Der teilüberdachte Außenbereich war von herrlich duftenden Gärten umsäumt. An den Tischen war viel Platz, und auf den bequemen Stühlen ließ es sich entspannt eine längere Zeit verweilen. Niemand hier schien es besonders eilig zu haben. Es war ein Ort voller Ruhe und Harmonie.

Erfreut stellte sie fest, dass Ellie und auch beide Finn-Brüder bestens gelaunt waren. Ihre Schwester überlegte laut, welches der vielen Gerichte sie bestellen sollte und half Lucy auf diese Weise unauffällig, selbst eine Wahl zu treffen. Auf Ellie war eben immer Verlass!

Zwischen den Brüdern herrschte auch keinerlei Spannung, also machte sich Michael anscheinend keine Sorgen, er könne seine Assistentin an Harry verlieren. Denn an der knisternden Chemie zwischen ihr und Harry gab es nicht mehr den geringsten Zweifel.

Nach dem Essen führte Michael Lucy zu einer zauberhaften kleinen Privatvilla, die sich direkt am Strand befand. Auf der Terrasse funkelte ein eigener Pool im Sonnenlicht, und die Einrichtung in Türkis und Weiß wirkte gemütlich und frisch. Lucy entdeckte eine offene Küchenzeile und ein überraschend luxuriöses Badezimmer mit großer Dusche und Eckbadewanne. Im Regal standen unzählige Flaschen und Tiegel mit Badesalzen, Körperölen und Cremes.

Das Kingsizebett mit der hellen Tagesdecke und den vielen gestreiften Kissen sah bequem und einladend aus. Verlockend, um genau zu sein! Man hatte sogar schon ihr Gepäck hierhergebracht.

Der Wohnbereich war mit Treibholz, Muscheln und Kerzen dekoriert. Äußerst geschmackvoll und stilsicher.

„Das ist ja himmlisch!“, rief sie begeistert und drehte sich mit ausgebreiteten Armen im Kreis. Am tollsten fand sie es aber, in Michaels Nähe zu sein und ihn ganz für sich zu haben.

Dieser Mann war so unbeschreiblich perfekt.

Es ist alles viel zu schön, um wahr zu sein, dachte Lucy. Sie blieb stehen und betrachtete ihren Liebhaber: bronzefarbene Haut, schneeweiße Zähne und ein überraschend durchtrainierter Körper. Allein der Anblick seiner kräftigen Beine in den kurzen Shorts machte sie heiß.

„Ist es okay, wenn wir uns eine kleine Siesta gönnen?“, fragte sie heiser, und er grinste breit.

„Erwarte aber nicht, dass du viel Schlaf bekommst!“

Übermütig schlang sie ihre Arme um seinen Hals. „Ich würde dich gern massieren, Michael“, schlug sie vor. „Wäre doch schade, das Wellness-Angebot im Bad nicht auszunutzen. Danach könnten wir uns gemeinsam in der Wanne das Öl vom Körper waschen.“

„Dazu kann ich schlecht Nein sagen“, murmelte er.

„Dann zieh dich schon mal aus, und ich hole ein Handtuch und Massageöl.“

Eilig drückte sie ihm einen Kuss auf den Mund und tänzelte dann ins Badezimmer hinüber. Als sie zurückkehrte, war er splitternackt und zog gerade die Tagesdecke vom Bett. Für ein paar atemlose Sekunden stand sie einfach da und bewunderte seine knackige Kehrseite. Für sie war er der begehrenswerteste, erotischste Mann auf Erden. Sie konnte es kaum erwarten, ihn in die Finger zu bekommen.

Plötzlich drehte er sich um und erwischte sie dabei, wie sie ihn anstarrte. „Du siehst ja regelrecht lüstern aus“, meinte er.

„Ich habe bloß deine Muskeln bewundert“, entgegnete sie mit einem strahlenden Lächeln.

„Um der Gerechtigkeit willen strippst du für mich“, verlangte er.

Lachend warf sie ihm das große Badehandtuch zu und streifte sich dann aufreizend langsam die Kleider vom Leib.

„Zufrieden?“, fragte sie dann. „Ich bin nackt. Und du schließt jetzt die Augen“, befahl sie. „Hier geht es nämlich nur ums Fühlen. Leg dich mit dem Handtuch aufs Bett, und ich entführe dich ins Land der grenzenlosen Entspannung.“

„Wie du es wünschst“, stimmte er demütig zu.

Lucy nahm sich Zeit, das passende Öl auszuwählen, bevor sie sich rittlings auf Michaels unteren Rücken setzte. Vorsichtig träufelte sie das Öl zwischen seine Schulterblätter, und er zuckte zusammen. „Das Öl ist ein bisschen kühl, aber gleich wird es heiß“, versprach sie und betonte dabei das letzte Wort. Sie beugte sich vor, bis die Spitzen ihrer Brüste seine Haut berührten.

Nachdem das Öl verteilt war, knetete sie sanft seine kräftigen Schultern durch. „Du bist hier ein wenig verspannt. Das kommt bestimmt von der ganzen Schreibtischarbeit.“

„Oh, das fühlte sich gut an“, seufzte er. „Wo hast du das gelernt?“

„Während meiner Kosmetikausbildung.“

„Ich liebe deine Talente, Lucy Flippence.“

Wieso liebst du nicht einfach mich? dachte sie augenblicklich. Hastig verdrängte sie die Sehnsucht, die dieser Gedanke auslöste und konzentrierte sich darauf, Michaels wunderbaren Körper mit ihren Händen zu bearbeiten. Er sah wie ein olympischer Athlet aus, und der Duft des Öls betörte zusätzlich ihre Sinne. Als sie ihn schließlich bat, sich auf den Rücken zu drehen, schlug ihr Herz vor Erregung bis zum Hals – und ihm schien es offensichtlich nicht anders zu gehen!

Jetzt … in diesem Moment … gehört er allein mir, dachte Lucy und verwöhnte ihn nach allen Regeln der Liebeskunst.

Stöhnend warf Michael den Kopf hin und her und bäumte sich auf, als der Höhepunkt ihn explosionsartig erfasste und mit sich riss. Er packte Lucy an den Schultern, zog sie zu sich herunter und küsste sie in wilder Dankbarkeit auf den Mund.

Zusammen mit ihr rollte er sich auf die Seite und hörte dabei nicht auf, sie zu küssen. Er wollte nicht nachdenken, sondern seinen Emotionen freien Lauf lassen und genießen, was Lucy Flippence ihm schenkte. Es war mehr, als er jemals von einer Frau bekommen hatte, und alles geschah so unfassbar schnell. In nur einer einzigen Woche hatte er sein Herz verloren, und sein Verstand war von diesem Tempo restlos überfordert. Es gelang Michael nicht, abzuschätzen, was die vergangenen Tage langfristig zu bedeuten hatten.

Jason Lesters Seitenhieb hatte eine tiefe Kerbe hinterlassen. Und schließlich hatte Lucy selbst zugegeben, nicht in Michaels gesellschaftliche Kreise zu passen. War er nur eine Trophäe für sie? Dieser Verdacht fühlte sich zwar wie ein Vertrauensbruch an, war aber nicht von der Hand zu weisen. Und anhand seiner eigenen Reaktion las Michael ab, wie wichtig ihm Lucy in dieser kurzen Zeit geworden war.

Eigentlich hatte er noch nie eine ernsthafte Beziehung geführt. Und keine einzige Frau hatte bisher eine solche Obsession in ihm ausgelöst. Er bekam nicht genug von Lucy, obwohl er sich gleichzeitig mit nagenden Zweifeln herumquälte. Und was völlig untypisch für ihn war: Er hatte die ganze Woche über ihretwegen seine Arbeit schleifen lassen. Um das normale Tagesgeschäft hatte er sich zwar gekümmert, aber zum ersten Mal seit Jahren war er keine Stunde länger als unbedingt nötig im Büro geblieben.

Hatte Lucy einen wunden Punkt in seiner Seele getroffen, der ihn nun von Grund auf veränderte? An den Visionen seines Vaters festzuhalten, war für Michael nach dem Tod seiner Eltern der einzige Lebensinhalt gewesen. Harry war es ähnlich gegangen, was die beiden Brüder fest zusammengeschweißt hatte. Gemeinsam hatten sie dem Unternehmen zu beachtlichen Erfolgen verholfen. Und jetzt war Lucy plötzlich aufgetaucht und erinnerte Michael daran, dass er auch noch ein Privatleben hatte. Das machte ihn verletzlich und gab ihm das Gefühl, die Kontrolle über sich zu verlieren.

Ihm blieb nichts anderes übrig, als sich von ihr mitreißen zu lassen und dabei zu hoffen, dass sich am Ende alles zum Guten wendete … Vielleicht brachte ihm der heutige Besuch bei Jack und Sarah etwas Klarheit.

Auf Lucys Wangen zeichneten sich wieder ihre hinreißenden, kleinen Grübchen ab, als sie lächelte. „Ich werde uns mal ein Bad einlassen, damit wir frisch und sauber sind, wenn wir deine Pickards besuchen.“

Michael hatte Lucy schon viel von dem Ehepaar erzählt, das seit seiner Kindheit immer mehr ein Teil seiner Familie geworden war. „Gute Idee“, stimmte er zu.

„Ich nehme dafür das Badesalz mit Wassermelone. Wir werden traumhaft duften, wenn wir fertig sind.“

Lachend sah er ihr nach, während sie in Richtung Bad verschwand und bei jedem Schritt aufreizend ihre Hüfte kreisen ließ. Sie war sein Sonnenschein, und genau das hatte ihm bisher im Leben gefehlt: die pure, personifizierte Lebensfreude. War es da wirklich wichtig, ob es sein Reichtum war, der sie anzog?

Anders wäre es ihm natürlich lieber gewesen, aber sein beruflicher Erfolg war nun einmal ein Teil von ihm und spielte daher vermutlich in jeder seiner zwischenmenschlichen Beziehungen eine Rolle – außer bei der zu seinem Bruder.

In der großen Badewanne seiften sie sich gegenseitig ein, und Lucy wusch ihm ausgiebig die Haare. Und Michael bedankte sich auf seine Art für ihre Aufmerksamkeit … indem er ihr ungeahnte Wonnen verschaffte!

Erst auf dem Weg zu Jack und Sarah wurde Michael so richtig bewusst, wie wichtig ihm deren Urteil über Lucy war. Er hatte Angst davor, sie könnten an ihr einen Makel entdecken, der ihm bisher vorborgen geblieben war. Das würde dem Kurztrip ins Paradies einen jähen Dämpfer verpassen!

Das bevorstehende Treffen mit den Pickards machte Lucy schrecklich nervös. Normalerweise hatte sie keine Schwierigkeiten damit, neuen Menschen zu begegnen. Und es war ihr nicht wichtig, ob sie auf Anhieb gemocht wurde oder nicht. Aber in diesem Fall … Nach allem, was Michael über Jack und Sarah erzählt hatte, betrachteten Harry und er die beiden als eine Art Ersatzeltern. Sie waren die wichtigste Konstante in seinem Leben, daher wollte Lucy dort unbedingt einen guten Eindruck hinterlassen.

Unterwegs hielt Michael ihre Hand, was ein wenig dabei half, die Nervosität zu bekämpfen. Außerdem würden die Pickards gleich sehen, wie glücklich er mit ihr war. Damit hatte Lucy schon mal einen deutlichen Vorsprung in Sachen Sympathiebonus.

Zudem hatte Ellie sicherlich ganze Vorarbeit geleistet. Lucys Schwester besaß eben in jeder Lebenslage Klasse und Überzeugungskraft. Leider war Lucy selbst aus ganz anderem Holz geschnitzt, obwohl sie aus derselben Familie stammten.

Das Haus der Pickards befand sich genau zwischen dem Verwaltungsgebäude und einer riesigen Halle, in der die Strom- und Wasserversorgung der Insel untergebracht war. Die Villa war größer als die Gästehäuser, doch schließlich wohnten Jack und Sarah auch das ganze Jahr über dort.

Beide warteten schon auf der vorderen Veranda: Jack versorgte die Kübelpflanzen mit frischem Wasser, und seine Frau saß im Schaukelstuhl und blätterte in einem Magazin.

Als sie die Besucher auf sich zukommen sah, legte sie die Zeitschrift beiseite und stand auf. Dann rief sie Jack etwas zu, woraufhin er eilig die Kanne abstellte und sich die Arbeitshandschuhe auszog. Gemeinsam blieben sie am oberen Ende der weißen Holztreppe stehen: sehnige Körper, stahlgraue Locken und wettergegerbte Gesichter. Sie sahen beide wie Menschen aus, die sich bewusst für ein Leben in der Natur entschieden hatten.

Mit einem strahlenden Lächeln auf den Lippen winkten sie Michael und Lucy zu, was Lucys innere Anspannung sofort weichen ließ.

„Ist das schön, dich wiederzusehen, Mickey!“, begrüßte ihn Sarah voller Begeisterung.

„Und wie!“, antwortete er und drückte sie fest an sich. „Das hier ist Lucy Flippence, Elizabeths Schwester.“

„Tja, ihr seht euch ja nicht gerade ähnlich.“

Wahrscheinlich sollte das lustig klingen, und mit einer Bemerkung dieser Art hatte Lucy auch gerechnet. Sie bemühte sich, nicht beleidigt darauf zu reagieren.

„Stimmt. Ellie ist die Blitzgescheite von uns, und ich nehme an, die meisten Leute würden mich dagegen eher als flauschig-süß beschreiben“, versuchte Lucy zu scherzen.

„Das klingt nach Zuckerwatte, und die hatte für mich immer etwas Magisches an sich“, rettete Jack die Situation und grinste breit. Damit war der Bann gebrochen. „Bitte nenn uns einfach beim Vornamen, auf der Insel ist kein Platz für unnötige Höflichkeitsfloskeln!“

Sie lachte erleichtert. „Diese Insel hier ist ein wahrer Ort der Magie! Michael schwärmt in den höchsten Tönen von Ihnen … von euch beiden und eurer Arbeit.“

„Ach, wir leisten eben unseren bescheidenen Beitrag. Außerdem lieben wir das Leben hier. Richtig, Sarah?“

„Ja, wir können uns wirklich glücklich schätzen“, stimmte sie zu. Ihre anfängliche Reserviertheit wich nun offener Willkommensfreude. Es machte den Eindruck, als könne sie sich gar nicht sattsehen an dem schönen Paar, das Michael und Lucy abgaben.

„Wie ich sehe, machen sich deine Rosen prächtig“, bemerkte er, und Lucy blickte sich überrascht um.

„Rosen? Auf dieser Insel?“

In Jacks Augen blitzte es vor Stolz auf. „Es war zwar eine echte Herausforderung, aber inzwischen stehen sie jedes Jahr in voller Blüte.“ Er trat einen Schritt beiseite und zeigte auf ein paar besonders hübsche Pflanzen.

Die gelben Knospen erinnerten sie an ihre Begegnung mit Ian Robson, den sie auf dem Friedhof kennengelernt hatte. „Ist das zufällig eine Sorte, die für ihren intensiven Duft berühmt ist?“, erkundigte sie sich interessiert.

„Ja, und außerdem meine Lieblingsblume“, antwortete Sarah für ihren Mann. „Sie duftet einzigartig.“

„Das kann ich mir vorstellen. Sie ist wunderschön. Vergangenen Montag habe ich auf dem Greenlands-Friedhof in Cairns einen älteren Herrn getroffen, der genau so einen Rosenbusch auf das Grab seiner Frau gepflanzt hat. Er sagte mir, er könne seine Gracie nicht ohne ihre Lieblingsrose dort liegenlassen.“

Sarahs Gesicht bekam einen milden Ausdruck. „Oh, wie süß von ihm!“

„Die beiden waren fast sechzig Jahre lang verheiratet. Ich fand es auch unheimlich rührend. Hast du die Rosen extra für Sarah hergebracht, Jack?“

„Für uns beide, um ehrlich zu sein.“ Mit einem liebevollen Seitenblick auf seine Frau fügte er hinzu: „Sollte das Schicksal es wollen und mir Sarah eines Tages wegnehmen, dann werde ich sicherlich auch eine von ihnen auf ihr Grab pflanzen.“

Gerührt erwiderte Sarah sein Lächeln. „Ja, bitte tu das, Jack.“

Lucy seufzte laut. „Es ist traumhaft, einem Ehepaar zu begegnen, das einander so zugetan ist. Davon gibt es heutzutage viel zu wenige.“

„Jeder hat sein Leben selbst in der Hand, Lucy“, kommentierte Sarah und klang dabei fast philosophisch, aber auch ein bisschen streng. „Und was hat dich vergangene Woche auf den Friedhof verschlagen?“, wollte sie dann wissen.

„Das gehört zu ihrem Job“, sprang Michael hilfsbereit ein. Er war ganz offensichtlich darum bemüht, für eine gelöste Atmosphäre zu sorgen. „Lucy arbeitet dort in der Verwaltung.“

Damit hatten die Pickards offenbar nicht gerechnet.

„Ach, du liebe Güte!“, entfuhr es Sarah. „Gefällt es dir denn dort?“

„Bisher schon. Allzu lange habe ich diesen Job noch nicht“, gab Lucy zu. „Immerhin habe ich die Möglichkeit, jederzeit das Grab meiner Mutter zu besuchen. Sie starb, als ich siebzehn war. Mir tut es gut, mit ihr zu reden und ihr von meinen Gedanken und Gefühlen zu erzählen. Das holt mich auf den Boden der Tatsachen zurück, wann immer ich den Eindruck habe, meinen Halt zu verlieren. Könnt ihr das verstehen?“

Wie immer, wenn sie nervös war, redete sie viel zu viel. Doch Sarah schien das nicht seltsam oder gar unangenehm zu finden. Sie nahm Lucys Hand und streichelte sie.

„Das ist sehr traurig, die Mutter in derart jungen Jahren zu verlieren“, sagte sie leise und voller Mitgefühl.

„Ja, aber wenigstens habe ich Ellie. Sie ist eine großartige Schwester und behält immer alles um sich herum im Griff.“

Sarah nickte. „Das kann ich mir lebhaft vorstellen. Hier auf der Insel leistet sie auch hervorragende Arbeit.“

„Schlag dich bloß nicht auf Harrys Seite, Sarah“, warnte Michael ironisch. „Elizabeth ist meine Assistentin, und ich habe sie bloß vorübergehend ausgeborgt.“

„Das geht mich nichts an“, versicherte sie ihm und machte eine einladende Handbewegung. „Kommt doch erst mal rein! Ich habe hinten auf der Terrasse den Tisch für uns gedeckt. Von dort aus kann man wunderbar auf den Strand und das Meer schauen.“

„Kann ich dir irgendwie helfen?“, bot Lucy an, während sie das große Wohnzimmer und die daran angrenzende Wohnküche durchquerten. Das Haus war unheimlich gemütlich eingerichtet.

„Ich setze noch schnell heißes Wasser für den Tee auf, Liebes. Aber du kannst mir gern dabei Gesellschaft leisten. Dann bringen wir nachher zusammen Kuchen und Kekse nach draußen.“

„Bitte sag mir, du hast deine berühmten Erdnussbutterkekse gebacken“, rief Michael sehnsüchtig.

Sarah lachte. „Als ob ich mich trauen würde, dir etwas anderes vorzusetzen. Geh du schon mal mit Jack vor, wir sind dann in ein paar Minuten bei euch.“

Und so verschwanden die beiden Männer durch die Hintertür. Sarah stellte einen Kessel mit Wasser auf den Herd und richtete dann ihre haselnussbraunen Augen auf Lucy. „Deine Schwester erzählte mir, du hast Mickey im Büro kennengelernt?“

„Genau. Vergangenen Montag erst. Ellie hatte Geburtstag, und ich habe ihr auf der Arbeit einen Überraschungsbesuch abgestattet. Harry war auch dort, und wir sind spontan zu viert zum Mittagessen gegangen.“

„In den letzten Tagen habt ihr euch wohl öfter getroffen, wenn Mickey dich jetzt schon mit hierher nimmt?“, hakte die ältere Frau nach.

Die unverhohlene Neugier machte Lucy nichts aus. „Wir haben uns sogar jeden Abend gesehen. Es war berauschend! Mit ihm fühle ich mich wie eine richtige Märchenprinzessin. Und in meinen Augen ist er ein echter Prinz.“

„So, ist er das?“ Langsam fuhr sie sich mit den Fingerspitzen durch die grauen Locken. „Genau wie Harry. Sie sind beide ganz außergewöhnliche Menschen, was bei den Eltern kein Wunder ist. Die zwei waren genauso einzigartig. Eine furchtbare Geschichte, dass sie so früh ihr Leben lassen mussten. Und eine ganz schreckliche Erfahrung für die Jungs, obwohl sie ihr Schicksal wirklich gemeistert haben.“

„Ungefähr zu der Zeit, als sie verunglückten, verlor ich auch meine Mutter.“

Traurig nickte Sarah. „Heute wären sie beide wahnsinnig stolz auf ihre Söhne.“

Diese Frau kannte Michael von Kindesbeinen an, und Lucy beschloss, das Wagnis einzugehen und sich ihr anzuvertrauen. Sie musste endlich wissen, ob sie für diese Beziehung ihr Herz riskieren sollte. Hilflos hob sie beide Hände. „Ich bin nur nicht sicher, ob ich ihm wirklich gerecht werden kann, Sarah. Ich meine, in diesem Märchen bin ich die Cinderella. Er hat mich eingeladen, ihn nächsten Samstag zu einem Ball zu begleiten. Aber ich habe schreckliche Angst, dass ich mit seinem elitären Freundeskreis nicht zurechtkomme.“

„Da hast du kaum etwas zu befürchten“, beruhigte sie die ältere Frau. „Wenn Mickey dich dabeihaben will, wird er sich auch um dich kümmern. Darin ist er seinem Vater sehr ähnlich. Was er sich in den Kopf gesetzt hat, verfolgt er mit aller Entschlossenheit. Und er beschützt die Personen, die ihm am Herzen liegen.“

Aber liege ich ihm wirklich am Herzen? überlegte Lucy. Das war die große Frage.

„Dann wird es schon werden“, seufzte Lucy und merkte, dass sie auf diesem Weg nicht weiterkam.

„Ich bin sicher, alles wird gut, Liebes.“

Der Kessel begann zu pfeifen, und Sarah füllte das heiße Wasser in eine Teekanne.

„Du kannst dich glücklich schätzen, Sarah. In der Ehe meiner Mutter gab es keine Rosen“, berichtete Lucy mit dünner Stimme. „Falls ich jemals heirate, dann nur einen Mann, der mich mit Blumen verwöhnt.“

„Ich kann es kaum erwarten!“, meldete sich Michael von der Hintertür. „Man kann die köstlichen Kekse bis hier riechen!“

„Wir kommen!“, antwortete Sarah, als Michael auf sie zuging.

Er strahlte. „Gut. Bring du den Tee raus, ich trage die Keksschale und Lucy kann den Bananenkuchen nehmen.“

„Woher weißt du, dass es Bananenkuchen ist?“, wollte Lucy wissen. „Man kann unter den Streuseln doch gar nichts sehen.“

Grinsend zwinkerte er seiner Ziehmutter zu.

„Es ist Bananenkuchen“, bestätigte diese ergeben.

„Du bist ein Schatz!“, sagte er überschwänglich und drückte ihr einen Kuss auf die Wange.

„Ach, du und dein Bruder! Ständig schmiert ihr mir Honig ums Maul, um euren Willen zu bekommen“, beschwerte sie sich amüsiert und reichte ihm die Schale mit den Keksen. „Nimm das, wir kommen direkt nach!“

Draußen setzten sie sich an einen großen Holztisch, der mit feinem Geschirr eingedeckt war. „An diesem Strandabschnitt hat man nachmittags viel Sonne“, erklärte Jack. „Und natürlich kann man von hier aus die herrlichen Sonnenuntergänge beobachten.“

Genau wie von der Honeymoon-Villa aus, fügte Lucy in Gedanken hinzu. Darauf freute sie sich schon.

„Ihr habt unheimlich viele Bougainvilleen am Haus“, bemerkte Lucy und bewunderte die farbenfrohen Kletterpflanzen auf der Terrasse.

„Ja, ihnen macht die salzige Seeluft anscheinend nichts aus“, gab Jack zurück.

„Hast du etwa auch den beeindruckenden tropischen Garten neben dem Restaurant angelegt?“

Ihr Interesse an Jacks Arbeit leitete eine entspannte Unterhaltung ein. Das Verwalterehepaar war zu Recht stolz auf seine Arbeit, und Sarah bewunderte ihren talentierten Ehemann ganz offensichtlich glühend. Mehrfach gelang es Lucy, die beiden zum Lachen zu bringen, und der Nachmittagsbesuch entwickelte sich zu einem entspannten, fröhlichen Beisammensein.

Michael lehnte sich zurück und beobachtete, wie Lucy seine Ersatzeltern um den Finger wickelte. Sie besaß die Gabe, ein Gespräch unbeschwert und natürlich am Laufen zu halten. Es wurde gescherzt, gelacht, und Lucys angeborener Enthusiasmus brachte Leben in die Runde am Tisch.

Als sie sich erkundigte, wie das Meerwasser für das Resort gereinigt und aufbereitet wurde, schlug Michael vor, dass Jack ihr die Anlage in der Halle zeigte. Das verschaffte Michael die Gelegenheit, Sarah ein bisschen darüber auszufragen, was sie von seiner neuen Freundin hielt. Bisher hatte er sich auf ihr Urteil bezüglich seiner jeweiligen Partnerinnen immer verlassen können.

Jack bot sich liebend gern an, Lucy herumzuführen. Er war ganz offensichtlich hingerissen von ihr – wie die meisten Männer. Michael verzog nachdenklich das Gesicht. Das Alter der Männer spielte dabei offenbar keine Rolle. Die Honigbiene …

Lesters gehässiger Spitzname tauchte in Michaels Hinterkopf auf, und er sah Lucy und Jack, die gerade gemeinsam die Terrasse verließen, frustriert nach. War es fair, eine anziehende, junge Frau mit diesem Spitznamen zu betiteln? Nur weil die Männerwelt auf sie flog? Sie spielte ihren Sexappeal nicht bewusst aus, jedenfalls nicht heute Nachmittag, sondern war lediglich höflich und aufgeschlossen.

„Was ist los, Mickey?“, fragte Sarah ruhig.

Er schüttelte den Kopf. „Ich hab da bloß ein kleines Problem.“

„Hat es etwas mit Lucy zu tun?“

„Was hältst du von ihr?“, stellte er die Gegenfrage.

„Es ist eine Freude, mit ihr zusammen zu sein“, antwortete sie wahrheitsgemäß.

„Allerdings“, stimmte er zu. „Und weiter?“

Jetzt dachte sie kurz nach, ehe sie antwortete. „Sie ist anders als die Frauen, die du uns sonst vorgestellt hast. Viel spontaner und unbeschwerter – nicht so gekünstelt.“

„Also kein berechnender Vamp, der nur auf Geld aus ist?“

Sarah wirkte ehrlich geschockt. „Ganz und gar nicht! Hat sie dir denn irgendwie den Eindruck vermittelt, sie wäre einer?“

„Nun, ich bin ein reicher Mann“, bemerkte er trocken.

„Das kann auf ein Mädchen wie sie eher einschüchternd wirken, Mickey“, hielt sie dagegen. „Sie könnte leicht glauben, nicht gut genug für dich zu sein.“

„Sie ist bildhübsch, sie ist sexy, und sie ist extrem unterhaltsam. Damit hat sie doch genug in die Waagschale zu werfen, oder etwa nicht?“

„Das gilt für Leute mit einem starken Selbstbewusstsein. Und ich glaube nicht, dass sie besonders selbstbewusst ist“, konterte Sarah. „Dieses Mädchen besitzt kein Riesenego. Sie konzentriert sich auf andere Menschen und lechzt nicht danach, dauernd selbst im Mittelpunkt zu stehen.“

„Weil sie etwas zu verbergen hat?“ Er wurde sein Misstrauen Lucy gegenüber einfach nicht mehr los.

„Keine Ahnung. Die Art, wie sie sich mit ihrer Schwester vergleicht, spricht doch Bände. Offensichtlich ist es ihr nie gelungen, aus Elizabeths übermächtigem Schatten zu treten. Sie kann sich mit ihrer großen Schwester nicht ernsthaft vergleichen, daher hat sie für sich einen völlig anderen Weg eingeschlagen, der keine direkte Konkurrenz zulässt.“

„Elizabeth bezeichnet Lucy als überdreht“, erinnerte Michael sich.

Sarahs Lächeln war voller Ironie. „Kein Wunder also, wenn Lucy sich unzulänglich fühlt.“

Diese Möglichkeit hatte er bisher nicht in Betracht gezogen. „Ich kann kaum glauben, dass Lucy so denkt. Immerhin hat sie eine beachtliche berufliche Laufbahn hinter sich: Model, Kosmetikerin, Reiseführerin, Tanzlehrerin … um nur einige Jobs zu nennen. Man bekommt das Gefühl, sie würde alles ausprobieren wollen. Außerdem musste sie die Schule abbrechen, um ihre krebskranke Mutter zu pflegen. Danach hat sie den Abschluss nicht mehr gemacht. Aber ich glaube, sie kommt trotzdem gut zurecht.“

„Wo war Elizabeth eigentlich, als die Mutter im Sterben lag?“

„Auch zu Hause. Aber sie besuchte zu dem Zeitpunkt schon die Wirtschaftsakademie. Deshalb nehme ich an, die meiste Arbeit blieb automatisch an Lucy hängen.“

„Während Elizabeth sich darauf konzentriert hat, für die Zukunft zu sorgen.“ Verständnisvoll nickte Sarah. „Würdest du sagen, die beiden stehen sich nahe?“

„Ja, absolut. Sie sind zwar extrem unterschiedlich, lieben sich aber aufrichtig. Lucy nannte Elizabeth ihren Anker.“

„Wenn sie mal den Halt verliert … Darüber hat sie gesprochen, als sie erklärte, weshalb sie gern das Grab ihrer Mutter besucht.“ Jetzt sah Sarah Michael direkt in die Augen. „Du hast da keinen geldgierigen Vamp an deiner Seite, Mickey. Falls Lucy etwas vor dir verborgen hält, geht es um eine Sache, die sie sehr verwundbar macht. Sei bitte vorsichtig, wie du mit ihr umgehst!“ Dann lächelte sie. „Sie sieht in dir einen echten Prinzen.“

Michael grinste sie an. „Ich weiß. So lange, bis ich mich in einen hässlichen Frosch verwandle. Laut ihr tun das nämlich die meisten Männer. Sie benehmen sich anfangs wie Prinzen und dann irgendwann wie Idioten – ohne Ausnahme.“

Sarah lachte laut auf. „Dieses Mädchen ist wirklich zauberhaft. Auf gewisse Weise erinnert sie mich an deine Mutter. Mit ihr war man genauso gern zusammen.“

„Ja.“ Das konnte Michael nur bestätigen, und genau das hatte ihm auch gefehlt, seit seine Mutter gestorben war. Deshalb war es Lucy gelungen, bis in seine Seele vorzudringen. Sie stillte ein Verlangen, das viel tiefer ging als pure Lust. Das Verlangen danach, eine schmerzhafte, innere Leere zu füllen.

„Es war schön, mit dir zu reden, Sarah.“ In ihr hatte er jemanden, dem er bedingungslos vertrauen konnte und der ihn niemals anlügen würde. Aber was war es, das Lucy vor ihm verborgen hielt? Vor welcher Wahrheit hatte sie solche Angst? Ging es um die Anzahl der Männer, mit denen sie bereits geschlafen hatte?

Danach hätte er sie gestern Abend vielleicht fragen sollen. Aber nach Lesters fiesem Auftritt hatte Michael die Stimmung nicht endgültig ruinieren wollen. Also war er seinem Vorsatz treu geblieben, die Zeit mit ihr zu genießen und nicht allzu viel zu hinterfragen. Trotzdem würde er nicht vergessen, dass sie ein Geheimnis hütete. Eines, das irgendwann gelüftet werden musste, wenn diese Beziehung zu etwas führen sollte!

7. KAPITEL

Lucy hätte sich keinen schöneren Tag mit Michael wünschen können. Das Teetrinken bei den Pickards war viel netter gewesen als erwartet, und sie mochte die beiden sehr.

Später war sie mit Michael auf den Tennisplatz gegangen, was ihr großen Spaß gemacht hatte. Danach hatten sie sich im Pool erfrischt, Champagner getrunken und den traumhaften Sonnenuntergang genossen. Ein romantisches Dinner für zwei auf der Terrasse unterhalb des Restaurants war dann das Highlight des Tages gewesen: Exklusive Speisen unter klarem Sternenhimmel, während direkt neben ihnen sanfte Wellen an den Sandstrand schwappten.

Am Sonntagmorgen schliefen sie aus – nach einer langen, ausgelassenen Liebesnacht. Die Fruchtschale im Kühlschrank reichte ihnen als Frühstück, da sie mit Harry und Ellie zu einem frühen Lunch verabredet waren, um anschließend wieder aufs Festland überzusetzen.

Es war ein herrlich sonniger Tag, und im Restaurant herrschte wie üblich ansteckende Urlaubsatmosphäre. Die Brüder scherzten miteinander, und Lucy und Ellie unterhielten sich angeregt über die Vorzüge dieses außergewöhnlichen Resorts. Bei jedem einzelnen Gang überlegte Ellie laut, was sie essen könnte und half ihrer kleinen Schwester damit unauffällig, sich in der Karte zurechtzufinden. Wie so oft schätzte Lucy sich glücklich, in ihr einen stabilen und verlässlichen Rückhalt zu haben.

Die ganze Schulzeit über hatte Ellie nach Kräften versucht, Lucy beim Lesen und Schreiben zu unterstützen. Im Internet hatte sie ausführlich über Legasthenie recherchiert und ständig Programme heruntergeladen, die dabei helfen sollten, Lucys Gedankengänge zu entwirren. Doch das Wunder war ausgeblieben, daher hatte Ellie etliche Stunden damit verbracht, ihrer Schwester persönlich Nachhilfeunterricht zu geben.

Ohne Ellie hätte Lucy auch ihre Führerscheinprüfung niemals bestanden. Dann wären ihr heute noch mehr berufliche Wege versperrt geblieben … Lucy stand tief in ihrer Schuld, deshalb wünschte sie sich auch von Herzen, dass ihre Schwester zumindest mit ihrem Prinzen glücklich wurde.

Immer wieder beobachtete Lucy Harry von der Seite und fand ihn einfach perfekt für Ellie.

Es war kaum zu glauben, dass sie alle vier sich gefunden hatten. Zu schön, um wahr zu sein. Ein echter Traum, der hoffentlich nicht wie eine Seifenblase zerplatzte.

Sie saßen gerade beim Kaffee, als Michael die alles entscheidende Frage stellte.

„Gibt es schon Bewerber für den Managerposten, Harry?“

Der zuckte die Achseln. „Ein paar Bewerbungen habe ich schon bekommen, aber bisher keine Termine ausgemacht. Vielleicht will Elizabeth ja bleiben, sobald sie alles im Griff hat.“

„Elizabeth arbeitet bei mir!“

„Nein!“, widersprach Ellie vehement, und Michael starrte sie verwundert an.

„Sag nicht, Harry hat dich schon überredet, bei ihm zu bleiben!“

Man sah ihr an, wie hin- und hergerissen sie war, als sie langsam den Kopf schüttelte. Lucy konnte sich gut vorstellen, dass ihre Schwester Angst hatte, die Affäre mit Harry könnte abkühlen. Dann wäre Ellie mit ihm auf dieser Insel gefangen – eine unvorstellbare Situation.

„Dann wirst du zu mir zurückkommen?“, schloss Michael.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, tut mir leid, Michael, aber das will ich auch nicht.“

„Wieso nicht?“, hakte er nach.

Lucy sah ihre Schwester verwundert an, sagte jedoch erst einmal nichts.

„Die Tage auf der Insel haben mir gezeigt, wie sehr ich mir eine Auszeit wünsche“, gestand Ellie. „Und danach will ich mich zu neuen Ufern aufmachen. Deshalb wäre ich dir dankbar, wenn du meine Kündigung akzeptierst.“

Verärgert starrte er seinen Bruder an. „Verdammt, Harry! Wenn du es nicht wärst …“

„Mach mal halblang“, wehrte dieser sich. „Bei mir will sie schließlich ebenso wenig arbeiten.“

„Bitte, hört auf damit!“ Ellie war sichtlich um Schlichtung bemüht. „Ich möchte euch keinen Ärger machen. Aber mein Leben soll in Zukunft eben eine andere Richtung nehmen.“

„Aber du bist eine unersetzbare Kraft für mich“, beschwerte sich Michael.

„Entschuldige, aber du musst dir jemand anderen suchen.“

Auf keinen Fall wollte sie sich umstimmen lassen, das war mehr als deutlich. Für Ellie schien es die logische Konsequenz zu sein, sich in beruflicher Hinsicht ganz von den Finn-Brüdern loszusagen.

„Arbeite doch Lucy als Assistentin ein“, schlug Harry vor.

Lucy wurde kreidebleich vor Panik.

„Das ist nicht so ihr Ding“, schaltete Ellie sich energisch ein.

Michael zog die Stirn kraus. „Warum nicht? Du arbeitest doch schon in der Verwaltung, Lucy“, sagte er.

„Ich habe viel mit Leuten zu tun, sitze aber nicht am Schreibtisch“, entgegnete sie wie aus der Pistole geschossen. „Ich bin gut darin, den Menschen direkt zu helfen, ihnen zuzuhören, ihre Entscheidungsprozesse zu unterstützen … darum geht es oft in der Friedhofsverwaltung. Und diese Arbeit gefällt mir“, fügte sie nachdrücklich hinzu und ergriff seine Hand. „Tut mir leid, aber ich könnte niemals Ellies Platz einnehmen.“

Seine Reaktion kam ganz natürlich. „Du bist jemand, der den Kontakt zu Menschen braucht, und das mag ich so an dir. Ich würde dich niemals verändern wollen, Lucy.“

Erleichtert stellte Lucy fest, dass das Thema damit offenbar erledigt war. Wieder eine Hürde sicher bewältigt. Allerdings konnte es nicht ewig so weitergehen – sie konnte ihre Legasthenie nicht für alle Zeit vor Michael verbergen.

„Ich hoffe, du schreibst mir trotzdem ein gutes Zeugnis, Michael“, murmelte Ellie.

Er seufzte. „Ich werde es dir morgen per Post zuschicken. Auch wenn ich es hasse, dich zu verlieren, wünsche ich dir natürlich alles Gute, Elizabeth.“

„Danke.“

Das wäre geschafft, dachte Lucy erleichtert. Allerdings entging ihr nicht, dass die beiden Brüder vernichtende Blicke tauschten. Niemand rührte die Kaffeetassen an, und die Stimmung am Tisch schien eingefroren zu sein. Und plötzlich war Lucy überzeugt davon, dass sich die Situation erst klären konnte, wenn die Männer ein paar Worte unter vier Augen wechselten. Außerdem musste sie wissen, was genau eigentlich in ihrer Schwester vorging.

Kurz entschlossen sprang sie auf. „Ich gehe mir mal die Nase pudern. Kommst du mit, Ellie?“

„Sicher“, antwortete diese und stand ebenfalls auf, um ihrer Schwester zu folgen.

Sobald die Tür des Waschraums zufiel, platzte Lucy heraus: „Weshalb schmeißt du deinen Superjob bei Michael hin? Er hat nicht damit gerechnet und findet es furchtbar.“

„Meine Mission im Leben ist nicht, ihn glücklich zu machen“, konterte Ellie trocken.

„Aber du hast immer behauptet, du würdest deine Arbeit lieben!“

„Das stimmt auch.“ Ellie seufzte. „Aber ich stehe dort auch mächtig unter Druck. Das ist mir erst klar geworden, seitdem ich hier bin. Ich will nicht ständig nur rotieren, daher werde ich mir eine Stelle suchen, die ein bisschen stressfreier ist.“

„Dann hat es nichts mit ihm und mir zu tun?“

„Nein, natürlich nicht“, erwiderte ihre Schwester und klang dabei wenig überzeugend. „Mir tut es leid, wenn ihm meine Kündigung Probleme bereitet. Aber das wird er wohl kaum an dir auslassen, Lucy. Und falls er es doch tun sollte, ist er nicht der richtige Mann für dich.“

Lucy seufzte und ließ die Schultern hängen. „Du hast ja recht. Okay. Es ist nur fair, dass du dir einen Job suchst, der dir besser gefällt. Damit muss Michael zurechtkommen und sich eben eine neue Assistentin suchen.“

„Du kannst ja Krankenschwester spielen und seinen Frust verarzten“, scherzte Elizabeth, und Lucy lachte.

Lucy nahm die Entscheidung ihrer Schwester zwar hin, hoffte aber inständig, dass es nichts mit der Liebesbeziehung zu Michael zu tun hatte. Sie wollte Ellies Karriere nicht im Weg stehen.

Und falls die Affäre zwischen ihr und Michael keine Zukunft hatte, würde sie selbst genauso vernünftig handeln müssen wie Ellie. So schön und verführerisch dieses Märchen auch war – am Ende konnte man der Realität doch nicht ganz entfliehen.

Michael konnte sich nicht daran erinnern, jemals so wütend auf seinen Bruder gewesen zu sein wie heute. Er hatte Harry seine Assistentin überlassen, weil dieser in personellen Schwierigkeiten steckte. Einen Monat lang konnte Michael auf Elizabeth verzichten, aber es hatte nicht zur Debatte gestanden, sie langfristig als Mitarbeiterin zu verlieren!

Jetzt war sie erst eine Woche auf der Insel und reichte schon ihre Kündigung ein. Und die Gründe dafür kamen ihm recht fadenscheinig vor. Irgendetwas musste zwischen ihr und Harry vorgefallen sein. Michael wartete, bis die Schwestern außer Hörweite waren, ehe er seinen Bruder konfrontierte.

„Das ist doch alles ausgemachter Schwachsinn!“, zischte er Harry an. „Bisher war Elizabeth kein bisschen unzufrieden mit ihrer Arbeit. Egal, was ich ihr abverlangt habe, sie hat sogar noch mehr Herausforderungen gefordert. Es gab nicht den leisesten Hinweis darauf, dass sie mit ihrem Job unzufrieden ist. Außerdem wird sie überdurchschnittlich gut bezahlt. Kannst du mir mal verraten, wieso sie nun plötzlich eine völlig andere Richtung einschlagen will? Das habe ich doch wohl dir zu verdanken, Harry?“

„Falls sie bloß eine andere Richtung einschlagen will, könnte sie genauso gut hier auf der Insel arbeiten“, konterte dieser. „Den Managerposten hat sie jedenfalls mühelos übernommen und ausgeführt. Aber das reicht ihr auch nicht. Ich bin es nicht, der hier unsichtbare Strippen zieht, Mickey.“

„Was ist dann das Problem?“, wollte Michael wissen.

Grimmig zog Harry die Augenbrauen zusammen. „Ich könnte mir denken, dass es um Lucy geht.“

„Das ist totaler Quatsch! Lucy war von ihrer Kündigung ebenso geschockt wie wir alle.“

„Wach auf, Mickey!“ Harry wurde nun etwas lauter. „Du hast etwas mit der kleinen Schwester deiner Assistentin angefangen. Elizabeth hat für Lucy die Mutterrolle übernommen, seit die beiden auf sich gestellt sind. Wahrscheinlich liegt genau da der Grund, weshalb Elizabeth nicht mehr deine oder unsere Angestellte sein will. Es geht ganz offensichtlich darum, zukünftige Konflikte zu vermeiden.“

„Wie soll ich das verstehen?“

Entnervt verdrehte Harry die Augen. „Selbst für mich ist es nicht zu übersehen, wie verliebt Lucy in dich ist. Und Elizabeth wird wissen, dass deine Affären in der Vergangenheit nie von Dauer waren. Wahrscheinlich befürchtet sie, du könntest am Ende ihrer kleinen Schwester das Herz brechen.“

„Vielleicht aber auch nicht“, gab Michael hitzig zurück. „Vielleicht will ich ja, dass diese Beziehung Bestand hat.“

Harry zuckte die Achseln. „Wie auch immer … Jedenfalls hast du eine persönliche Ebene ins Spiel gebracht, die es vorher nicht gab.“

„Ach, und was ist mit dir? Erzähl mir nicht, zwischen dir und Elizabeth sei es in der vergangenen Woche nicht persönlich geworden!“

„Aus diesem Grund will sie wahrscheinlich auch nicht für mich arbeiten“, gestand Harry und hob frustriert beide Arme. „Keine Ahnung, was in ihrem Kopf vor sich geht. Ich wünschte, ich würde sie durchschauen. Aber eines weiß ich ganz genau: Sobald sie sich etwas in den Kopf gesetzt hat, zieht sie es gnadenlos durch. Demnach müssen wir beide ihre Entscheidung akzeptieren, ob wir nun wollen oder nicht.“

Frustriert raufte Michael sich die Haare. „Okay“, seufzte er schließlich. „Es ist also nicht deine Schuld.“

„Ganz sicher nicht“, bestätigte Harry.

„Verdammt! Warum muss Lucy auch ausgerechnet ihre Schwester sein?“

„Sei einfach vorsichtig, wie du mit ihr umgehst, Mickey! Ich will nicht, dass deine Affäre zerstört, was sich zwischen mir und Elizabeth gerade entwickelt.“

Über diese verfahrene Angelegenheit konnte Michael nur noch den Kopf schütteln. „In einer so vertrackten Lage haben wir beide noch nie gesteckt, Harry.“

„Eines kann ich dir aber versprechen: Ich werde Elizabeth nicht gehen lassen, wenn es nicht unbedingt sein muss.“ Er klang dabei todernst.

„Das Gleiche gilt für mich und Lucy“, sagte Michael mit dem Brustton der Überzeugung. Mittlerweile war sogar die Monatsfrist aufgehoben, die er im Hinterkopf behalten hatte, weil Elizabeth ohnehin nicht mehr zurück ins Büro kam. Er konnte die Affäre mit Lucy so lange aufrechterhalten, wie er wollte.

Harry nickte zögernd. „Dann ist zwischen uns alles klar, Mickey?“

„Ja, sicher. Alles klar.“

Was nicht bedeutete, dass Michael mit der Situation einverstanden war. Aber er gab Harry nicht länger die Schuld daran. Elizabeth hatte eben klare Konsequenzen gezogen, nachdem sich private Verwicklungen ergeben hatten. Kein Wunder, immerhin war sie laut Lucy die Vernünftige von beiden.

Es ärgerte Michael maßlos, dass er diese Entwicklung nicht hatte kommen sehen. Andererseits war ihm auch nicht klar gewesen, wie eng die Beziehung zwischen beiden Schwestern war, als er Lucy am vergangenen Montag begegnet war und sich Hals über Kopf in sie verliebt hatte. Erst im Laufe der Zeit war ihm bewusst geworden, wie sehr die beiden aneinander hingen – aber mit Elizabeths Kündigung hatte er deshalb trotzdem nicht gerechnet.

Er hielt es auch weiterhin für eine Überreaktion von ihr. Außerdem schien sie davon auszugehen, dass er Lucy irgendwann schlecht behandeln würde – und das zerrte an seinen Nerven. Er hatte noch keiner Frau in seinem Leben absichtlich Schaden zugefügt. Dennoch wurde er ständig gewarnt, er solle Lucy gegenüber behutsam sein. Zuerst von Sarah und jetzt von seinem eigenen Bruder.

Dabei kam ihm Lucy gar nicht so zerbrechlich und schutzbedürftig vor. Eher wie ein Freigeist, der sein Leben in vollen Zügen genoss und alle damit einhergehenden Möglichkeiten ausreizte. Gerade das gefiel ihm an ihr. Und falls ihre Liaison irgendwann ein Ende fand, würde sie sich bestimmt nicht mit gebrochenem Herzen bei ihrer Schwester ausweinen, sondern unbeschwert zum nächsten Mann flattern.

Wie dem auch war, Elizabeths Entscheidung stand fest. Es machte keinen Sinn, sich weiter darüber den Kopf zu zerbrechen. Und er bereute es keine Sekunde, sich auf Lucy eingelassen zu haben, auch wenn er dadurch seine hochgeschätzte Assistentin verlor – es war eine Freude, Lucy um sich zu haben.

Ihm blieben in jedem Fall noch drei Wochen, ehe ihre Schwester nach Cairns zurückkehrte. Genügend Zeit also, um der Beziehung zu etwas Stabilität zu verhelfen – ganz ohne negative Einflüsse von außen.

Im Grunde glaubte Michael nämlich nicht an die Liebe auf den ersten Blick. Das war keine Grundlage für eine feste, verlässliche Verbindung. Was ihn und Lucy betraf … da konnte noch viel passieren. Vielleicht löste sich diese Verliebtheit irgendwann in Luft auf, wer wusste das schon?

Er wollte eine tiefe, unsterbliche Liebe im Leben finden, genau wie die zwischen seinen Eltern. Und er brauchte Zeit, um herauszufinden, ob Lucy die Partnerin war, auf die er all die Jahre gewartet hatte. Falls dem nicht so war, würde er sich behutsam und fair von ihr trennen.

Dann würde sie ihn zwar als hässlichen Frosch betrachten, aber damit musste er leben!

Nach dem Essen fiel die Verabschiedung ziemlich verkrampft aus, und Michael und Lucy ließen sich anschließend von Jack zum Yachthafen bringen. Lucy hatte den Eindruck, dass Harry sie schnellstmöglich loswerden wollte, um mit ihrer Schwester unter vier Augen reden zu können. Er wirkte lange nicht mehr so selbstsicher wie vor der Diskussion beim Mittagessen.

Aus Michael wurde sie dagegen nicht wirklich schlau. Auf dem Weg zur Motoryacht unterhielt er sich angeregt mit Jack und hielt dabei ihre Hand in seiner, was ihr Hoffnung machte. Jack half ihnen beim Ablegemanöver, aber erst als sie die Insel hinter sich gelassen hatten, fasste Lucy sich ein Herz und sprach Michael auf das Thema des Tages an.

„Fühlst du dich von meiner Schwester im Stich gelassen?“, erkundigte sie sich ganz direkt.

Er verzog das Gesicht. „Ich kann nicht gerade behaupten, dass ich ihre Gründe für die Kündigung verstehe. Aber jeder Mensch hat das Recht, eigene Entscheidungen zu treffen. Dagegen habe ich im Prinzip nichts einzuwenden, nur ist Elizabeths Weg für mich schwer nachvollziehbar. Außerdem wird es schwierig werden, jemanden zu finden, der ihren Platz einnehmen kann.“

Sofort fühlte Lucy sich dazu verpflichtet, für ihre Schwester Partei zu ergreifen. „Wahrscheinlich hat es etwas mit ihrem dreißigsten Geburtstag zu tun. Außerdem ist unser Apartment inzwischen fast abbezahlt. Daher hat sie nicht mehr den Druck, für ein Dach über dem Kopf sorgen zu müssen. Vielleicht will sie einfach beruflich zu neuen Ufern aufbrechen?“

Sein Blick war finster. „Ich frage mich, ob ihr Entschluss auch etwas mit uns zu tun hat.“

Voller Überzeugung schüttelte sie den Kopf. „Sie sagt Nein.“

„Du hast sie darauf angesprochen?“

„Ja. Schließlich lag diese Möglichkeit ja deutlich auf der Hand. Ich habe Ellie erst gestern beschworen, dass Harry und sie sich nicht von dem Verhältnis zwischen dir und mir beeinflussen lassen sollen. Das Gleiche sollte selbstverständlich für ihren Job gelten. Ich habe ihr klargemacht, dass ich auch im Trennungsfall gut zurechtkommen würde.“

Diese Aussage schien ihn zu amüsieren. „Du würdest also gut ohne mich zurechtkommen?“

„Na ja, vielleicht nicht gerade gut, aber ich würde es packen. Es bringt doch nichts, sich an Dingen festzuklammern, die keinen Bestand haben.“

Lachend nahm er ihre Hand und zog Lucy in seine Arme. „Das ist meine Lucy“, sagte er und gab ihr einen zärtlichen Kuss auf die Stirn. „Ich liebe die Art, wie du die Welt mit deinen eigenen Augen betrachtest.“

Liebe! Dieses Wort klang lange in ihr nach.

Was das Büro betraf, machte ihm Ellies Ausstieg sichtlich zu schaffen. Sie wusste ja, wie sehr ihm die Firma seines Vaters und deren Erfolg am Herzen lag. Ellie und er waren ein eingespieltes Erfolgsteam gewesen, und ohne sie würde es schwer für ihn werden, seine Arbeit so gut zu machen wie bisher. Trotzdem schien er nicht an der Beziehung zu Lucy zu zweifeln, und demzufolge blieb er auch ihr ganz persönlicher Märchenprinz. Ein Segen!

Zufrieden lehnte sie ihren Kopf an seine Schulter und seufzte.

„Vielen Dank für dieses wunderbare Wochenende, Michael.“

Noch einmal gab er ihr einen Kuss auf die Stirn und drückte Lucy dann fest an sich. „Nur deinetwegen war es so wunderbar.“

Michael hatte den Vertrauenstest mit Bravour bestanden, und Lucy war voller Zuversicht, dass sie sich an seiner Seite sicher fühlen durfte. Nur die Befürchtung, Ellies und Harrys zaghafter Beziehungsversuch könnte scheitern, trübte Lucys Glück.

Nachdem Michael sich am Sonntagabend von ihr verabschiedet hatte und in sein eigenes Apartment aufgebrochen war, ging Lucy zuallererst an den Computer, um ihrer Schwester eine E-Mail zu schreiben. Für Lucy war das Beste an der modernen Technologie der Umstand, dass extreme Abkürzungen salonfähig geworden waren. Man konnte ganze Wörter durch einzelne Buchstaben oder Zahlen ersetzen. Diese simple Form der Kommunikation beherrschte sie ziemlich gut, vor allem, weil Ellie und sie sich monatelang eigene Codierungen ausgetüftelt hatten.

Lucy fasste sich kurz:

M & I, OK! D & H, OK?

Gleich am nächsten Morgen eilte Lucy zum Computer, und tatsächlich hatte Ellie ihr schon eine Antwort geschickt. Die Mail begann mit einem großen, lächelnden Smiley, dahinter stand:

H & I, OK!

Also haben wir beide noch unsere Prinzen, dachte Lucy glücklich.

Die Woche verstrich, ohne dass irgendetwas ihre überschäumende Stimmung hätte beeinträchtigen können. Auf den Ball am Samstag freute sie sich mittlerweile richtig. Ganz bestimmt würde Michael alle Stolperfallen ausbügeln, die sich möglicherweise im Umgang mit seinen Freunden ergaben.

Mittags führte er Lucy erst einmal groß zum Essen aus. Er riet ihr, sich ordentlich zu stärken, damit sie am Abend genügend Energie für einen wahren Tanzmarathon hatte. Dazu fuhren sie extra zur Thala Beach Lodge hinaus, die sich zwischen Cairns und Port Douglas hoch oben auf einem Hügel befand. Die Aussicht von dort war einzigartig – zur einen Seite hinunter auf die Küste und das Meer, zur anderen Seite in die endlosen Regenwälder.

Lucy gelang es, ihre Leseschwäche zu überspielen, indem sie die Kellnerin für die vielfältige Karte lobte und sich erkundigte, was denn am häufigsten bestellt wurde. Anschließend orderte sie das populärste Gericht des Hauses inklusive Nachtisch: Riesengarnelen in Kokosnusssauce mit Salat und hinterher Schokoladenkuchen mit gerösteten Pistazien, Banane und Karamellcreme. Lachend tat Michael es ihr gleich.

Die Vertrautheit zwischen ihnen vertiefte sich mit jedem Tag ein bisschen mehr. Sie waren auf einer Wellenlänge, und vielleicht würde er nie etwas von ihrem Problem erfahren – oder wenn er es erfuhr, bedeutete Lucy ihm womöglich schon so viel, dass es ihm nichts mehr ausmachte.

Nach dem Essen vergnügten sie sich noch in ihrem Apartment miteinander, bis Lucy Michael regelrecht vor die Tür setzte, damit sie sich in Ruhe für den Abend zurechtmachen konnte.

Leider besaß sie kein richtiges Ballkleid, daher entschied sie sich für ein Designerstück, das sie einmal als Brautjungfer getragen hatte. Es war zwar leuchtend orangerot, aber dem Anlass durchaus angemessen. Schlicht und dennoch figurbetont geschnitten, brachte es mit einem schönen Ausschnitt ihr Dekolleté zur Geltung und war bis zum Knie hoch geschlitzt. Dazu wählte Lucy ausschließlich goldene Accessoires: Kreolen, ein Armband, eine kleine Handtasche und elegante Schnürsandalen mit Absatz. Ihre blonden Haare und der tief gebräunte Teint sahen zu diesem Outfit einfach umwerfend aus.

Geübt steckte sie sich die Strähnen zu einem lockeren Knoten hoch und zupfte einige von ihnen wieder heraus, sodass sie weich ihre nackten Schultern umspielten. Mit dem Make-up ging sie absichtlich sparsam um, denn ihr Aufzug war bereits spektakulär genug.

Michael schien von ihrem Anblick jedenfalls überwältigt zu sein. Als er sie abholte, schüttelte er fassungslos den Kopf. „Du raubst mir den Atem“, flüsterte er tief beeindruckt. „Und das nicht zum ersten Mal!“

Sie lachte. „Das geht mir mit dir ganz genauso.“

Er sah in seinem teuren schwarzen Anzug tatsächlich umwerfend aus. Lucy fand es aufregend, mit ihm einen echten Ball zu besuchen, und für eine Weile vergaß sie die anderen Menschen, denen sie dort begegnen würde. Heute wollte sie mit diesem fantastischen Mann tanzen, sich amüsieren und die Nacht genießen.

Doch als sie kurz darauf den Ballsaal betraten, wurde sie doch noch von der Nervosität gepackt. Mit jedem einzelnen Schritt wuchs ihr Wunsch, vor Michaels Freunden einen guten Eindruck zu machen. Pausenlos versuchte sie sich damit zu beruhigen, dass Jack und Sarah Pickard sie schließlich auch auf Anhieb gemocht hatten. Aber die beiden waren vermutlich nicht so gnadenlos kritisch wie die jüngeren Leute aus der Stadt.

Am Tisch war schon die Hälfte der Plätze besetzt. Die Männer erhoben sich, während Michael alle Anwesenden einander vorstellte. Und Lucy konzentrierte sich darauf, sich die Namen zu merken und den jeweiligen Gesichtern zuzuordnen. Die drei Paare, von denen Michael ihr bereits erzählt hatte, beäugten sie neugierig. Kein Wunder, denn immerhin war sie die Neue an Michaels Seite.

„Wo hast du diese Traumfrau kennengelernt, Mickey?“, erkundigte sich einer der Männer.

„Sie platzte eines Tages einfach in mein Büro, und ich habe auf der Stelle beschlossen, dass ich sie brauche.“ Vergnügt zwinkerte er Lucy zu.

Sein freimütiges Geständnis rührte sie zutiefst.

„Aha! Ihr habt also beruflich miteinander zu tun?“, schloss sein Freund.

„Könnte man so sagen“, kommentierte Michael. „Obwohl unsere Verbindung inzwischen weit über das Geschäft hinausgeht.“ Er legte einen Arm um sie. „Heute will ich zum Beispiel mit ihr die ganze Nacht durchtanzen.“

Lautes Gelächter folgte, und eine der Frauen meldete sich zu Wort. „Er ist ein traumhafter Tänzer, Lucy. Falls es dir mit ihm zu viel wird, kannst du ihn gern mir überlassen.“

„Keine Chance“, widersprach er mit fester Stimme. „Lucy hat Erfahrung als Tanzlehrerin. Ich bin derjenige, der erst einmal beweisen muss, dass er ihr gewachsen ist.“

„Nun, in dem Fall passt ihr beide ja perfekt zusammen“, rief eine andere Frau dazwischen und lächelte.

Ganz allmählich fiel die Anspannung von Lucy ab. Die anderen Gäste verhielten sich ihr gegenüber sehr zuvorkommend und freundlich. Sie wurde ohne Wenn und Aber in ihre Mitte aufgenommen. Michael hatte mit ein paar geschickten Bemerkungen schnell das Eis gebrochen, und nun entwickelten sich die Tischgespräche wie von selbst.

Lucy war ihm unendlich dankbar für seine Unterstützung. Er hatte es ihr leicht gemacht, sich zu integrieren. Auch weil er ihr schon im Vorfeld einiges über seine Freunde erzählt hatte. Das half ihr dabei, gemeinsame Themen zu finden, über die sie sich mit den fremden Leuten unterhalten konnte.

Als die Band zu spielen begann, entführte Michael Lucy auf die Tanzfläche. Sein Rhythmusgefühl war hervorragend, und sie ließ sich wehrlos von seinem Sexappeal einfangen. Ein Lied folgte dem nächsten, und ihre innere Erregung wurde von Minute zu Minute stärker. Sie provozierten sich gegenseitig mit eindeutig erotischen Bewegungen und waren nach einer Weile perfekt aufeinander eingespielt. Die anderen Paare machten ihnen sogar Platz und applaudierten am Ende der mitreißenden, tänzerischen Darbietung.

Atemlos und mit hochroten Wangen folgte Lucy Michael zurück zum Tisch. Inzwischen waren die restlichen Gäste eingetroffen, und jeder einzelne von ihnen wurde ihr vorgestellt. Sie war nicht länger nervös, sondern ging selbstbewusst auf Michaels Freunde zu.

Sie wurde freundlich angelächelt, und eine Frau bemerkte ganz offen: „Ihr beide wart super! Was für eine heiße Performance!“

Michael lachte stolz. „Ich hatte eben noch nie eine Partnerin wie Lucy.“

„Und er ist unfassbar gut. Ich kann mich kaum noch auf den Beinen halten“, stöhnte sie und schlang einen Arm um seine Taille, als müsste sie dringend Halt suchen.

Er umfasste ihre nackten Schultern und blickte fragend in die Runde. „Wer schenkt den Champagner ein? Meine Lady braucht dringend eine Erfrischung.“

Champagner, Tanzen, nette Gesellschaft – und Michael hatte sie hoch offiziell als seine Lebensgefährtin vorgestellt! Lucys Befürchtungen, sie könnte heute die unglückliche Cinderella auf diesem Ball sein, hatten sich glücklicherweise nicht bestätigt. Stattdessen fühlte sie sich wie eine Prinzessin.

Nicht einmal die Begegnung mit Michaels Exfreundin im Waschraum brachte sie aus dem Konzept. Dabei war die Konfrontation mit der hübschen Brünetten alles andere als angenehm.

Gerade frischte Lucy ihren Lippenstift auf, als die andere Frau plötzlich neben ihr im Spiegelbild erschien und sie hasserfüllt anstarrte.

„Wer bist du eigentlich?“, zischte sie.

Erschrocken drehte sich Lucy zu ihr um. „Und wer bist du?“

„Fiona Redman.“

Der Name sagte Lucy nichts. „Und?“

„Bis vor einem Monat war Michael Finn mit mir zusammen! Ich will wissen, ob ich es dir zu verdanken habe, dass er mir den Laufpass gegeben hat.“

„Nein, ganz sicher nicht“, gab Lucy gelassen zurück. „Wir kennen uns erst seit zwei Wochen.“

Diese Information schien sie nicht zufriedenzustellen. „Nun, erwarte bloß nicht, dass er bei dir bleibt. Beziehungen nimmt er nämlich nicht allzu ernst. Für ihn steht die Firma grundsätzlich an erster Stelle. Da kann man dann sehen, wo man mit seinen Bedürfnissen bleibt.“

Darauf antwortete Lucy nicht. Ihr fiel ein, dass Michael genau diese Frau als extrem egozentrisch beschrieben hatte. Da konnte man sich getrost jede weitere Erklärung sparen, da ein Gespräch mit ihr unter diesen Umständen wenig Sinn hatte.

„Er wirkt wie ein Klassetyp und ist echt spitze im Bett. Aber er wird dich zuerst benutzen und dann wie ein altes Taschentuch wegwerfen. Das macht er immer“, fuhr Fiona Redman ungefragt fort.

„Danke für die Warnung“, erwiderte Lucy höflich und floh hastig aus dem Raum. Hass sollte man mit Freundlichkeit abschmettern, das hatte ihre Mutter Lucy stets gepredigt. Und mit dieser Strategie war Lucy bisher immer gut gefahren. Ganz offensichtlich kochte diese Fiona Redman vor Eifersucht, weil sie ihren dicken Fisch wieder von der Angel hatte lassen müssen.

Davon würde sich Lucy diesen brillanten Abend mit Michael nicht verderben lassen. Schließlich hatte er seinerseits auch nicht gestattet, dass Jason Lester einen Keil zwischen sie beide trieb.

Was sie miteinander verband, war etwas Besonderes … etwas Außergewöhnliches. Das hatte rein gar nichts mit irgendeiner anderen Person zu tun. Michaels bisherige Beziehungen waren für ihn eben nicht das Richtige gewesen, und Lucy ging es da ganz ähnlich. Möglicherweise hatten sie beide eine vielversprechende, gemeinsame Zukunft vor sich!

Auch Michael hatte die Verschnaufpause genutzt, um die Waschräume aufzusuchen. Er trocknete sich gerade die Hände ab, als ihn plötzlich ein anderer Mann ansprach.

„Wie ich sehe, haben Sie sich den süßesten Hintern von Cairns gegriffen?“, sagte dieser in dreistem Ton.

Ärgerlich runzelte Michael die Stirn. „Wie bitte?“

„Na, die lüsterne Lucy!“ Seine Bemerkung wurde von einem abfälligen Lachen begleitet. „Großartiger Sex, zugegeben. Bloß schade, dass sie so wenig im Kopf hat. Ich hatte selbst eine Weile das Vergnügen, allerdings war es mir viel zu anstrengend, ihren chaotischen Verstand etwas zu sortieren.“

Der Kontrollfreak, schloss Michael.

Der Fremde ließ sich das Wasser über die Hände laufen und gab einen letzten, rüden Kommentar zum Besten. „Sie sollte lieber den Mund halten und tun, was sie am besten kann.“

Dann verschwand er, und Michael blieb irritiert und wütend zurück. Sofort dachte er wieder an Jason Lesters Behauptung, Lucy hätte schon mit der halben Stadt geschlafen. Und er fragte sich tatsächlich, mit wie vielen Männern sie wohl sexuelle Erfahrungen gesammelt hatte.

Gleichzeitig sagte er sich, dass es darauf nicht ankam. Er liebte ihre Sinnlichkeit und ihre Spontaneität. Außerdem genoss er die sexuelle Anziehungskraft, die zwischen ihnen beiden herrschte … und von der sie beide beherrscht wurden! Lucy gefiel ihm genau so, wie sie war – ganz gleich, wie ihr früheres Leben ausgesehen hatte.

Immerhin konnte es auch sein, dass sie von Männern in den Schmutz gezogen wurde, die sie irgendwann einmal abgewiesen hatte. Diese Kerle hatten wahrscheinlich einfach nicht bekommen, wonach sie verlangten.

Er kehrte an den Tisch zurück und beschloss, seine Zweifel vorerst zu begraben. Es war Lucys gutes Recht, private Dinge für sich zu behalten. Allein die Gegenwart zählte, und Michael wollte sich über ihre Vergangenheit nicht den Kopf zerbrechen.

Sie saß bereits zwischen seinen Freunden, und er wählte den freien Stuhl ihr gegenüber. Zufrieden beobachtete er, wie sich die süßen Grübchen auf ihren Wangen zeigten, sobald sie jemanden anlächelte. Ihre sherrybraunen Augen leuchteten, und ihr Lachen klang hell und unbeschwert.

Die lüsterne Lucy. Diesen Ausdruck bekam er allerdings nicht mehr aus dem Kopf.

Kurze Zeit später wurden den Gästen reichlich Meeresfrüchte serviert. Michael beobachtete wie gebannt Lucys Mund, während sie ein paar Austern aß. Er hatte noch nie in seinem Leben etwas Erotischeres gesehen …

Auf dem Tisch standen Platten mit Muscheln, Hummer und Garnelen, von denen sich die Anwesenden bedienten. Und Michael genoss es – wie jedes Mal – Lucy beim Schlemmen zuzusehen.

Die lüsterne Lucy.

Eigentlich war es nicht abwegig, wenn ein Mann sie als lüstern bezeichnete. Weil einfach alles an ihr sexy war und sie die Fähigkeit besaß, unbeschwert zu genießen. Michael spürte ja selbst seine Erregung, wann immer er Lucy auch nur ansah. Und es war schwer, dieses Verlangen ständig zu verbergen, das sie unbewusst in ihm weckte.

Nach dem Essen begann die Band wieder zu spielen, und Michael forderte Lucy erneut auf. Hand in Hand gingen sie zur Tanzfläche, und dort zog er Lucy mit einer eleganten Drehung in seine Arme. Ihre Schenkel berührten sich, und der Tanz wurde schnell intimer.

Michael spürte, wie sich seine Erektion an ihren Körper presste, wie ihre Brüste gegen ihn gedrückt wurden und wie ihr heißer Atem seinen Hals streifte. Er begehrte sie so sehr, dass ihm davon schwindelig wurde. Lucy sollte ihm gehören, ihm ganz allein!

Obwohl das normalerweise überhaupt nicht seine Art war, stellte er plötzlich die Frage, die besser unausgesprochen geblieben wäre.

„Mit wie vielen Männern hast du eigentlich vor mir geschlafen, Lucy?“

Sie erstarrte und hörte augenblicklich auf zu tanzen. Ihre Hand rutschte von seiner Schulter. Fassungslos sah Lucy ihn an.

Michael ahnte, was ihr in dieser Sekunde durch den Kopf ging: Er hatte sich in ihren Augen in einen Frosch verwandelt. Aber es war zu spät, die Worte wieder zurückzunehmen. Sie hingen stumm zwischen ihnen in der Luft und verlangten nach einer Antwort.

Worte, wegen denen er jetzt möglicherweise die Frau verlor, die ihm mehr bedeutete als jede andere zuvor.

Er konnte sie noch nicht gehen lassen! Vielleicht war er auch niemals bereit dazu. Das zwischen ihnen durfte einfach nicht zu Ende sein!

8. KAPITEL

Lucy wurde schlecht. Ihr war unbegreiflich, weshalb Michael ausgerechnet jetzt diese Frage stellte. Zwischen ihnen war doch eigentlich alles geklärt. Zumindest hatte sie das angenommen, nachdem er nicht weiter auf Jason Lesters Beleidigungen eingegangen war.

Ihr wurde übel.

Habe ich mich heute etwa irgendwie danebenbenommen? fragte sie sich automatisch und überlegte angestrengt. Aber ihr fiel keine Verfehlung ein. Sie war schlicht sie selbst gewesen, und falls Michael sie nicht als die Person akzeptieren konnte, die sie war …

„Ach, ist eigentlich auch egal“, schob er hastig hinterher. „Vergiss einfach, dass ich gefragt habe, Lucy! Das war total blöd von mir.“

In seinen Augen suchte sie vergeblich nach seiner wahren Meinung. „Aber mir ist es nicht egal, Michael“, antwortete sie dann ruhig.

Zerknirscht rieb er sich das Kinn. „Ich bin deinem letzten Exfreund begegnet, dem Kontrollfreak. Drüben im Waschraum. Er hat ein paar Bemerkungen fallenlassen. Es hätte mich im Grunde nicht stören sollen, was er gesagt hat. Aber nachdem Lester schon in dieselbe Richtung geschossen hatte …“ Er schüttelte heftig den Kopf, als wollte er auf diese Weise ein paar Erinnerungen abschütteln.

„Wenn man jemanden schlecht dastehen lassen will, wählt man gern das Thema sexuelle Freizügigkeit. Damit kann man Männer und Frauen gleichermaßen in den Dreck ziehen.“ Sie wollte sich gegen die haltlosen Anschuldigungen wehren, wusste allerdings nicht genau, wie sie das anstellen sollte. „Ich wurde nämlich von deiner Ex Fiona Redman im Waschraum angegiftet. Sie behauptete, du wärst zwar toll im Bett, würdest Frauen aber nur benutzen und anschließend wie Müll entsorgen.“ Ihr erzwungenes Lächeln war ohne jede Freude. „Deswegen mache ich dir aber keine Szene. Du dagegen stellst mir diese herablassende Frage und gibst mir damit das Gefühl, unmoralisch zu sein? Für derart kaltschnäuzig hätte ich dich gar nicht gehalten.“

„Es tut mir leid“, entschuldigte er sich. „Es ist nur, weil du …“ Ihm fiel es sichtlich schwer, die richtigen Worte zu finden.

„Was denn, Michael? Stört es dich etwa, dass ich mir die Freiheit nehme, Sex genauso zu genießen wie du?“

„Nein!“ Ungeduldig fuhr er mit einer Hand durch die Luft. „Ich liebe es sogar, wie du mit deiner Sexualität umgehst. Im Bett machst du mich völlig verrückt!“

Das ist nicht genug, dachte sie traurig. Einfach nicht genug.

Ihr Magen krampfte sich zusammen, und sie legte sich schützend eine Hand auf den Bauch. Irgendetwas stimmte nicht mit ihr. Das war kein emotionaler Stress. Nein, ihr Körper spielte plötzlich verrückt. Hatte sie vielleicht etwas Falsches gegessen?

Mühsam raffte sie sich dazu auf, den Kopf zu heben und ihr Kinn vorzustrecken. „Um deine Frage zu beantworten …“

„Lass doch!“, unterbrach er sie, aber Lucy ließ sich den Mund nicht verbieten.

„Möglicherweise habe ich genauso viele Partner gehabt wie du. Weshalb sollte ich auch auf mein Vergnügen verzichten? Jede Erfahrung war anders, weil eben auch Männer unterschiedlich sind. Und mit dir, Michael, war es etwas ganz Spezielles.“ Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Etwas ganz Besonderes.“

Ihre Stimme versagte, und Lucy drehte sich der Magen um. Sie hatte einen sauren Geschmack auf der Zunge und schaffte es gerade noch zu den Damentoiletten, ehe sie sich übergab.

Ihr gesamter Körper rebellierte, und sie verbrachte fast eine halbe Stunde in den Waschräumen. Es war grauenhaft, und im Geiste schwand allmählich jede Hoffnung, sich heute Abend wieder mit Michael auszusöhnen.

Er wartete draußen vor der Tür und verfluchte sich selbst, weil er den Mund nicht gehalten hatte. Bestimmt war sein aufdringliches Getue dafür verantwortlich, dass es Lucy so schlecht ging. Dabei hatte sie vollkommen recht! Wieso sollte sich ein Freigeist wie sie nicht vom Leben nehmen, was sie brauchte? Und Michael hatte es klingen lassen, als wäre das eine Schande. Weshalb brachte er sie dazu, sich zu rechtfertigen? Das stand ihm überhaupt nicht zu, und er wusste es.

Anstatt dankbar dafür zu sein, einen Teil seines Weges mit ihr zusammen gehen zu dürfen, führte er sich wie ein eifersüchtiger Idiot auf. Diese ungesunde Besessenheit in Bezug auf Lucy musste dringend aufhören, bevor das Ganze völlig außer Kontrolle geriet.

Er sollte sich besser zurückziehen, solange er noch halbwegs Herr seiner Gefühle war.

Hatte er sich in ihren Augen jetzt für immer in einen hässlichen Frosch verwandelt? Dabei wünschte er sich doch nichts sehnlicher als eine echte Chance bei Lucy. Sie durfte ihn heute Abend nicht verlassen.

Verzweifelt ballte er die Hände zu Fäusten. Er musste um sie kämpfen und sie wieder für sich gewinnen. Auf jeden Fall musste er sie davon überzeugen, dass er sich nicht weiter mit ihrer Vergangenheit beschäftigen wollte. Die Gegenwart zählte, weiter nichts. Eine Zukunft ohne Lucy konnte er sich zum jetzigen Zeitpunkt überhaupt nicht vorstellen.

Endlich wurde die Tür zur Damentoilette aufgestoßen. Michael hatte Dave Whitfields Frau Jane gebeten, nach Lucy zu sehen. Mit eiligen Schritten kam Jane auf ihn zu, und er fragte nervös, wie es Lucy ging.

Jane machte ein mitleidiges Gesicht. „Leider gar nicht gut. Sie ist ernsthaft krank. Ich glaube, sie hat eine Lebensmittelvergiftung, obwohl es allen anderen ja gut geht. Vielleicht hat sie eine schlechte Auster erwischt.“

„Was soll ich jetzt machen?“, wollte er wissen und fühlte sich so hilflos wie schon lange nicht mehr.

„Entweder bringst du sie ins Krankenhaus oder … Gibt es jemanden, der sich zu Hause um sie kümmern kann?“

„Ich kann das machen.“

„Sie wird auch etwas aus der Apotheke brauchen, Mickey. Ich geh mal wieder rein und bleibe bei ihr, bis sie soweit ist, ins Auto zu steigen.“ Jane zog die Stirn kraus. „Aber falls sich ihr Zustand weiter verschlechtert, sollten wir lieber einen Krankenwagen rufen. Ich halte dich auf dem Laufenden.“

„Danke, Jane.“

„Schade um den Abend, und sie tut mir auch fürchterlich leid.“ Kopfschüttelnd machte sie kehrt und verschwand wieder im Waschraum.

Michael schämte sich in Grund und Boden, weil er Lucy zusätzlich aufgeregt hatte. Vielleicht konnte er es wiedergutmachen, indem er nun für sie da war.

Die Minuten zogen sich endlos dahin, und er blickte ständig auf seine Armbanduhr. Nach einer gefühlten Ewigkeit erschien Jane endlich mit einer zittrigen und kreidebleichen Lucy im Arm. Ihre Augen sahen verquollen aus, als hätte sie stundenlang geweint. Und sie schien zu schwach zu sein, um allein stehen zu können.

Schnell eilte er ihr zur Seite und löste Jane ab. Lucy ließ sich gegen ihn sinken, aber das hatte in dieser Situation vermutlich nicht viel zu bedeuten. Sie brauchte lediglich seinen Halt – das durfte er nicht als Versöhnungsangebot missverstehen.

„Sie möchte nach Hause, Mickey“, teilte Jane ihm mit. „Ich denke, das Schlimmste ist vorbei, aber sie ist noch ziemlich geschwächt. Ich hole ihre Tasche und sage Dave Bescheid. Danach lasse ich deinen Wagen vorfahren, damit wir Lucy schnell hineinsetzen können. Okay?“

Er nickte. „Danke, Jane.“

Es gab so vieles, das er Lucy gern gesagt hätte. Doch im Augenblick war sie nicht in der Verfassung, ihm zuzuhören. Es wäre äußerst selbstsüchtig gewesen, unter diesen Umständen Klartext reden zu wollen. Sie brauchte Ruhe und Unterstützung.

Janes Einsatz war es zu verdanken, dass Michael und Lucy schon Minuten später im Auto saßen und sich auf den Heimweg machten.

„Bist du sicher, dass du keinen Arzt brauchst, Lucy?“, fragte er besorgt.

„Ich möchte mich nur noch hinlegen und schlafen“, antwortete sie erschöpft.

Ohne Widerworte schlug er den Weg zu ihrem Apartment ein. Vermutlich war das Schlimmste tatsächlich vorbei, denn während der Fahrt war ihr nicht länger übel. Zu Hause trug Michael sie in ihre Wohnung, obwohl sie halbherzig dagegen protestierte. Neben ihrem Bett stellte er sie auf die Füße und half ihr dann beim Ausziehen. Ihre Haut fühlte sich fiebrig warm an. Vorsichtig löste er die Klammern aus ihrem Haar, reichte ihr ein Nachthemd aus dem Schrank und deckte sie anschließend mit der weichen Bettdecke zu.

„Lieb von dir, Michael“, murmelte sie heiser. „Du kannst jetzt ruhig gehen. Vielen Dank für alles.“

Ihre Augenlider fielen zu, und Michael fühlte sich auf seltsam unangenehme Weise abgewiesen. Dabei wollte er wieder ihr Prinz sein und sie wachküssen … ihr neues Leben einhauchen. Irgendwie musste er sich wieder zu ihrem Herzen durchkämpfen und sie davon überzeugen, wie egal ihm ihr bisheriges Liebesleben inzwischen war.

„Ich lass dich nicht allein“, flüsterte er ihr ins Ohr und blieb auf der Bettkante sitzen. Zärtlich strich er ihr die Haare aus der Stirn. „Dir geht es nicht gut, Lucy. Vielleicht hast du sogar Fieber. Soll ich dir dagegen eine Tablette holen?“

Sie seufzte, und es verging eine Weile, ehe sie ihre Sprache fand. „Im Badezimmerschrank.“ Ihre Stimme klang recht dünn.

Michael überlegte, ob Lucy noch wütend auf ihn war und ihn deshalb vielleicht schnell loswerden wollte.

„Ich finde sie schon“, versprach er und verschwand im Bad. Mit einem Päckchen Aspirin und einem Glas Wasser kehrte er kurz darauf ins Schlafzimmer zurück.

Nur leider rebellierte ihr Magen noch immer. Lucy musste würgen, und Michael stand hilflos daneben.

„Ich sollte dich lieber ins Krankenhaus bringen. Lucy.“

„Nein, nein.“ Sie schüttelte schwach den Kopf. „Lass mich einfach hier liegen! Ich muss dringend schlafen.“

Was sollte er bloß tun? Ihm blieb nichts anderes übrig, als es ihr so bequem wie möglich zu machen. Mit einem kühlen, nassen Lappen tupfte er ihre Stirn ab und brachte ihr dann eine Flasche Wasser. Konnte er sie einfach so hilflos hier liegenlassen? Kurz entschlossen nahm er ihr Handy aus der Handtasche und legte es auf den Nachttisch.

„Hör mir mal kurz zu, Lucy“, flüsterte er. „Ich fahre kurz zur Notapotheke, um dir etwas gegen den Flüssigkeitsverlust zu besorgen. Und ich bringe dir Tropfen gegen die Übelkeit mit. Dauert bestimmt nicht lange. Wenn du kannst, versuche ein paar Schlückchen Wasser zu trinken. Ich habe dir das Handy dorthin gelegt, damit du mich im Notfall anrufen kannst. Okay?“

„Okay.“

Es war nicht mehr als ein Wispern. So schnell er konnte, fuhr Michael in Richtung Stadtzentrum. Dabei hätte er sie viel lieber zu einem Arzt gebracht. Aber momentan zählte nur, dass es ihr schnellstmöglich besser ging. Anschließend konnte er ihr in aller Ruhe begreiflich machen, wie wichtig sie ihm war.

Er sah den Wagen von rechts nicht kommen. Schließlich stand seine eigene Ampel auf Grün, und er war damit beschäftigt, sich den Weg zur nächsten Apotheke zu überlegen. Mit etwas Glück war die Filiale in der Bahnhofstraße für Notfälle geöffnet. Falls nicht, würde er dort zumindest eine Notiz mit der nächstgelegenen, zuständigen …

Dann spürte er den Aufprall … danach nichts mehr. Alles um ihn herum wurde schwarz.

Unaufhörlich drang dieses penetrante Geräusch an Lucys Ohr und zerriss den Nebel um sie herum. Allmählich kam sie wieder zu Bewusstsein und begriff, dass ihr Handy klingelte. Kraftlos streckte sie einen Arm aus und nahm das Gespräch an, obwohl sie im Augenblick mit niemandem reden wollte.

„Ja, was gibt’s?“, krächzte sie in den Hörer. Ihre Kehle fühlte sich unangenehm wund an.

„Wach auf, Lucy!“, ertönte die scharfe Stimme ihrer Schwester. „Es hat einen Unfall gegeben.“

„Was? Bist du das, Ellie?“

„Ja. Michael wurde heute Morgen bei einem Autounfall schwer verletzt.“

„Michael? Oh … nein … nein …“ Sofort schossen ihr die Tränen in die Augen, und ihr Hals war wie zugeschnürt. „Oh, Gott! Das ist meine Schuld.“

„Was ist deine Schuld?“

„Ich habe gestern Abend etwas Falsches gegessen, danach ging es mir nicht gut. Er hat mich nach Hause gebracht. Ich musste mich übergeben. Er ist dann losgefahren, um mir Medikamente aus einer Notapotheke zu holen. Ich war so kaputt, ich muss eingeschlafen sein … Er müsste ja längst zurück sein, aber er ist nicht da. Oh, Gott! Er ist meinetwegen unterwegs gewesen, Ellie.“

„Beruhige dich, Lucy! Du hast den Unfall nicht verursacht, und es hilft Michael nicht, wenn du jetzt hysterisch wirst.“ Sie wollte nicht zulassen, dass Lucy zusammenbrach. „Ich gehe davon aus, dass letzte Nacht noch alles gut zwischen euch war?“

„Ja … ja, sicher. Er war total fürsorglich, als es mir schlecht ging. Oh, Ellie! Das überlebe ich nicht, wenn ich ihn verliere!“

„Dann tu alles dafür, dass er leben will! Bist du immer noch krank? Kannst du in die Klinik fahren? Er liegt auf der Intensivstation im Zentralkrankenhaus.“

„Ich mache mich sofort auf den Weg.“ Ihre anfängliche Hysterie hatte grimmiger Entschlossenheit Platz gemacht.

„Harry ist auch schon unterwegs nach Cairns. Sei lieb zu ihm, Lucy! Denk dran, die beiden haben schon ihre Eltern bei einem Unfall verloren. Ich muss nämlich hier bleiben und mich ums Geschäft kümmern. Aber Harry wird Unterstützung brauchen.“

„Schon verstanden. Du liebst ihn, kannst aber leider nicht bei ihm sein.“

Es entstand eine kleine Pause, und Lucy konnte Ellies Zögern nicht richtig deuten.

„Ich muss unbedingt wissen, wie es den beiden geht, Lucy. Kannst du mich bitte auf dem Laufenden halten?“, bat Ellie dann.

„Na klar! Ich rufe dich gleich an, sobald ich Neuigkeiten habe. Bis bald, ja? Ich muss jetzt los.“

„Ja, okay. Und danke!“

Anfangs fiel es ihr schwer, sich überhaupt zu bewegen. Sie fühlte sich schwach und ausgelaugt, und alle Glieder taten ihr weh. Aber darauf konnte sie jetzt keine Rücksicht nehmen.

Ihr Magen war leer und schmerzte, aber sie konnte sich nicht vorstellen, auch nur einen Bissen herunterzubekommen. Irgendwie musste sie es trotzdem ins Krankenhaus schaffen. Als ihr Blick in den Badezimmerspiegel fiel, erschrak sie. Man sah ihr deutlich an, wie müde und krank sie war. So gut es ging, richtete sie sich her, bevor sie in das gelbe Wickelkleid schlüpfte, das sie bei ihrer ersten Verabredung mit Michael getragen hatte.

Dann rief sie ein Taxi, weil sie sich nicht zutraute, selbst hinterm Steuer zu sitzen. Unterwegs zermarterte sie sich das Hirn darüber, wie dieser Unfall hatte geschehen können. War Michael etwa zu schnell gefahren, weil er auf dem Weg zurück zu ihr gewesen war? War sie indirekt für dieses schreckliche Unglück verantwortlich?

Diese Fragen quälten sie noch auf dem Weg zur Intensivstation. Bevor sie dort das Schwesternzimmer erreicht hatte, tauchte Harry plötzlich vor ihr auf. Sein grimmiger Gesichtsausdruck jagte ihr Angst ein. Er bat sie, sich neben ihn zu setzen, damit er sie auf den neusten Stand der Dinge bringen konnte.

„Es sieht nicht allzu schlimm aus, Lucy. Seine Verletzungen sind nicht lebensbedrohlich. Der Wagen wurde auf der Fahrerseite gerammt, Michaels rechter Arm und seine Hüfte sind angebrochen, ein paar Rippen auch, und er hat Abschürfungen im Gesicht. Dazu mehrere Prellungen, Blutergüsse und eine schwere Gehirnerschütterung. Anfangs hatten die Ärzte befürchtet, eine gebrochene Rippe hätte die Lunge punktiert. Aber das konnten sie inzwischen ausschließen.“ Er stieß einen tiefen Seufzer aus. „Für eine Weile ist er zwar außer Gefecht gesetzt, aber es sollten keine langfristigen Schäden zurückbleiben.“

„Gott sei Dank!“, stöhnte sie erleichtert. Eine Zentnerlast fiel von ihr ab, und sie setzte sich aufrecht hin. „Wie ist das denn passiert, Harry?“

„Betrunkene Teenager sind mit einem gestohlenen Wagen über eine rote Ampel gefahren. Sie liegen ebenfalls hier im Krankenhaus. Ich brauche wohl nicht zu betonen, dass sich mein Mitleid ihnen gegenüber in Grenzen hält.“

Also bin ich nicht schuld, schloss sie. Ebenso wenig wie Michael. Er war einfach nur zur falschen Zeit am falschen Ort.

Auch wenn Michael allein ihretwegen nachts unterwegs gewesen war und diese fatale Kreuzung überquert hatte. Aber für die Lebensmittelvergiftung konnte sie schließlich nichts, daher hatte es auch keinen Sinn, sich Vorwürfe zu machen.

„Kann ich ihn sehen?“

Harry machte ein ernstes Gesicht. „Das halte ich für keine gute Idee.“

„Wieso nicht?“

„Tja, um ganz offen zu sein, man erkennt ihn kaum noch. Das könnte ein echter Schock für dich sein. Man hat in seinem Gesicht mehrere Schnittwunden genäht, und durch die Schwellungen und Blutergüsse wirkt er ziemlich entstellt. Außerdem hat man ihm starke Medikamente verabreicht, deswegen ist er nicht ganz bei sich. Falls du dort laut schreist oder so …“

„Harry Finn! Ich habe meine krebskranke Mutter bis zu ihrem Tod gepflegt. Nichts ist schlimmer, als einem geliebten Menschen beim Sterben zusehen zu müssen. Ich habe gelernt, Leid zu sehen, ohne dabei die Nerven zu verlieren. Michael ist mir ungeheuer wichtig, und ich möchte einfach nur bei ihm sein.“

Ihr vehementer Ausbruch schien ihm Respekt einzuflößen, und er nickte. „Dann bringe ich dich zu ihm.“

„Gut.“

Zum Glück bestand Harry darauf, ihren Arm zu nehmen, während sie durch die Flure gingen. Ihre Knie zitterten stark, und das Schwindelgefühl hatte sich auch nicht gebessert. „Hast du Ellie schon erzählt, wie es Michael geht?“

„Noch nicht. Ich habe gerade erst mit den Ärzten gesprochen. Weil keine akute Lebensgefahr besteht, werden sie Mickey erst morgen operieren. Ich habe darauf bestanden, dass man einen erstklassigen Chirurgen einsetzt.“

„Das freut mich. Aber bitte ruf meine Schwester an, Harry! Sie wartet dringend auf Neuigkeiten.“

„Das mache ich, sobald du bei Mickey bist“, versprach er.

Sie fand es besser, wenn Ellie die Neuigkeiten direkt von Harry hörte. Später würde Lucy ihre Schwester selbst noch mal anrufen. Sobald Michael wach war – dann hatte sie hoffentlich mehr über seinen Zustand zu berichten.

Harry hatte mit seiner Beschreibung nicht übertrieben. Michael sah fürchterlich aus! Ihn dort bewusstlos im Bett liegen zu sehen, war ein echter Schock für Lucy. Auch wenn sie sich einredete, dass er nur vorübergehend in dieser schlechten Verfassung war. Es würde alles wieder verheilen …

Nachdem Harry ihr einen Stuhl neben das Bett gestellt hatte, lächelte sie ihm dankbar zu, bevor sie sich setzte und behutsam Michaels Hand in ihre nahm. Die Haut fühlte sich warm und trocken an. Er war am Leben, auch wenn er im Moment wie ein Geist aussah.

Lucy wünschte sich nichts sehnlicher, als dass Michael sich eine Zukunft mit ihr vorstellen konnte. Seine Frage von gestern Abend ließ allerdings wenig Raum für Hoffnung. Es war nicht zu überhören gewesen, dass er ihren Lebensstil verurteilte. Auch wenn er anschließend behauptet hatte, ihm wäre es nicht mehr wichtig. War ihre Antwort zu seiner Zufriedenheit ausgefallen? Bestimmt nicht.

Gestern hatte sie wegen der Lebensmittelvergiftung seine echte Reaktion leider nicht mehr richtig mitbekommen. Immerhin war er aber bei ihr geblieben, hatte sie nach Hause gebracht und sich fürsorglich um sie gekümmert. In dieser Hinsicht blieb er also ihr Prinz! Jetzt konnte sie nur noch hoffen …

Harry hatte den Raum verlassen, um zu telefonieren. In Lucys Schläfen pochte es schmerzhaft, und sie war zu müde, um sich weitere Gedanken um den Streit mit Michael zu machen. Es würde ohnehin erst Antworten geben, sobald er aufwachte. Kraftlos ließ sie ihren Kopf auf die Bettkante sinken. Die Aufregung von heute Morgen war nach der kurzen Nacht zu viel für sie, und wenige Sekunden später sank sie in einen tiefen Schlaf.

Als sie einen schwachen Druck an ihrer Hand spürte, wachte sie auf und fuhr erschrocken hoch. Michaels lila verfärbten, geschwollenen Lider hoben sich leicht.

„Wo bin ich?“

„Im Krankenhaus, Mickey“, antwortete Harry für sie und stand von seinem Stuhl auf. „Nicht bewegen!“, fügte er sofort hinzu. „Du hast mehrere Knochenbrüche.“

„Aber wie … Warum? Ich krieg die Augen kaum auf.“

„Du hattest einen Autounfall und hast dabei einiges abbekommen“, erklärte Harry ohne Umschweife.

„Wie schlimm ist es?“

„Du wirst wieder gesund, aber es wird eine Weile dauern.“

„Das Atmen fällt mir schwer.“

„Gebrochene Rippen.“ Harry seufzte.

„Ein Autounfall … Ich kann mich nicht daran erinnern.“

„Das liegt bestimmt an der Gehirnerschütterung. Die Ärzte meinten schon, du würdest vermutlich keine Erinnerung an die vergangene Nacht haben.“

Entsetzt sah Lucy Harry an. Das hatte er ihr gegenüber noch gar nicht erwähnt. Michaels Erinnerung war also ausgelöscht? Alles? Endgültig?

Harry nickte ihr zu. „Lucy ist auch hier. Ich werde jetzt einen Arzt holen. Wir sollten Bescheid geben, sobald du bei Bewusstsein bist. Die können dir mehr Fragen beantworten als ich.“

Wie in Zeitlupe drehte Michael den Kopf zu Lucy und drückte ihre Hand noch einmal. „Lucy“, flüsterte er.

Sie streichelte seinen Arm. „Das wird schon wieder werden“, versicherte sie ihm mit fester Stimme.

„Ich weiß noch, dass wir in der Thala Beach Lodge zum Lunch waren. Was ist danach alles passiert?“

„Erst waren wir noch kurz bei mir, und dann sind wir ins Casino zu diesem Ball gefahren. Dort haben wir lange getanzt, bis man das Meeresfrüchte-Menü aufgetischt hat. Und da muss ich dann etwas Falsches gegessen haben, denn mir ging es schlagartig miserabel. Du hast mich nach Hause gebracht und wolltest dann in die Innenstadt, um mir Medikamente aus der Notapotheke zu holen. Harry meinte, auf einer Kreuzung wurdest du von einem gestohlenen Fahrzeug gerammt. Der betrunkene Fahrer hat die rote Ampel übersehen.“

Zögernd schüttelte er den Kopf und verzog dann vor Schmerzen das Gesicht. „An nichts davon kann ich mich erinnern.“

„Mach dir keine Gedanken deswegen. Mit der Zeit kommen die Bilder vielleicht wieder.“

„Eine Lebensmittelvergiftung? Dir muss es ja schrecklich gehen, Lucy.“

Ihr Herz krampfte sich zusammen. Da lag er schwer verletzt in seinem Bett und machte sich Sorgen um sie. „Ich werde es überleben“, gab sie ironisch zurück. „Aber ich musste einfach herkommen und dich sehen, Michael. Ellie rief an und hat mir die Schreckensnachricht überbracht. Danach war ich außer mir vor Angst, weil ich nicht wusste, wie schlimm es ist.“ Sie lächelte vorsichtig. „Aber ich war bereit, dich dem Tod aus den Händen zu reißen!“

„Das ist mein Mädchen“, seufzte er und versuchte seinerseits ein Lächeln.

Das klang so wunderbar … als hätte sich nichts zwischen ihnen geändert.

Harry kehrte mit dem Arzt zurück, und Lucy machte den beiden Männern Platz. Am Fußende des Betts blieb sie stehen und stützte sich mit beiden Händen ab. Ihr war hundeelend zumute, und in ihrem Magen flatterte es.

Geschäftig untersuchte der Arzt seinen Patienten und erklärte dabei haarklein, wie die einzelnen Verletzungen behandelt wurden und wann mit einer Heilung zu rechnen war. Er beantwortete zahlreiche Fragen, verabreichte Michael noch ein starkes Schmerzmittel und verließ dann das Zimmer.

Michael wandte sich an Lucy. „Du solltest nach Hause fahren und dich ausruhen. Nach einer Lebensmittelvergiftung braucht man Ruhe und Erholung. Außerdem werde ich in den nächsten beiden Tagen wohl viel schlafen – was unter diesen Umständen ein Segen ist.“ Sein Blick wanderte hinüber zu seinem Bruder. „Sorg dafür, dass sie gut nach Hause kommt, Harry!“

„Das werde ich“, versprach dieser.

Obwohl sie lieber geblieben wäre, sah Lucy ein, wie wenig sinnvoll das war. „Ist gut.“ Vorsichtig drückte sie Michaels Hand. „Morgen abend komme ich dich wieder besuchen. Und ich wünsche dir alles Gute für die Operation, Michael.“

„Keine Sorge, heutzutage sind Hüftoperationen nichts Besonderes mehr.“

Sie beugte sich vor und küsste ihn sanft auf den Mund. „Ich werde jede einzelne Minute an dich denken“, murmelte sie.

Widerspruchslos ließ sie sich von Harry zum Taxistand begleiten.

„Pass auf dich auf, Lucy“, sagte er zum Abschied. „Mein Bruder wird dich in den nächsten Tagen dringend brauchen.“

Es fühlte sich gut an, für einen wichtigen Teil von Michaels Leben gehalten zu werden. Und falls er sich wirklich nicht mehr an den Streit erinnerte, hatte ihre Beziehung vielleicht noch eine Chance. Den Bemerkungen von Jason Lester hatte Michael schließlich auch wenig Beachtung geschenkt. Die Amnesie war möglicherweise Lucys Rettung.

9. KAPITEL

Für Michael wurde es eine Höllenwoche. Am meisten störte ihn, dass er seinen angebrochenen Arm nicht benutzen konnte. Die Rippenbrüche taten bei jeder Bewegung und jedem Atemzug weh, und trotzdem war es wichtig, dass Michael in Bewegung blieb. Seit der erfolgreichen Hüftoperation wurde er von den Krankenpflegern täglich aus dem Bett gescheucht, damit er ein paar Schritte umherlief und seine Muskeln weiterarbeiteten.

Ihn frustrierte außerdem, dass er die Unternehmensleitung vorübergehend an Harry hatte abtreten müssen. Sein Bruder leistete zwar gute Arbeit, dennoch hielt es Michael kaum aus, nicht selbst im Sattel zu sitzen. Er war es schlicht nicht gewohnt, die Kontrolle abzugeben. Außerdem hätte Harry es wesentlich leichter gehabt, wäre zumindest Elizabeth bei ihm gewesen. Aber die musste ihn ja auf Finn Island vertreten.

Der Unfall hätte zu keinem ungünstigeren Zeitpunkt geschehen können. Es war nicht genug Zeit gewesen, um eine adäquate Ersatzkraft für Elizabeth einzuarbeiten. Michaels einziger Lichtblick in seiner momentanen Situation war Lucy.

Er war unendlich dankbar dafür, dass sie sein unverschämtes Eindringen in ihre Privatsphäre geflissentlich ignorierte. Kein einziges Mal sprach sie ihn auf ihren Streit am Abend des Balls an, an den er sich inzwischen wieder erinnerte. Der eigentliche Autounfall war allerdings immer noch aus seinem Gedächtnis gelöscht. Nur was davor geschehen war, kehrte allmählich in einzelnen Bildern zurück.

Jeden Abend kam Lucy ihn besuchen und plauderte mit ihm auf ihre typische, erfrischende Art über dieses und jenes. Sie massierte ihm die Beine, schenkte ihm ihr zauberhaftes Lächeln und ließ sich von seinem zerschundenen Äußeren nicht beeindrucken.

Michael lag inzwischen in einem komfortabel ausgestatteten Privatzimmer. Das Pflegepersonal kümmerte sich aufopfernd um ihn, und fast täglich schauten Freunde vorbei, um ihn aufzumuntern. Die ganze Zeit über hielt Harry ihn bezüglich der Firma auf dem Laufenden, aber es war Lucy, die den Sonnenschein an sein Krankenlager brachte.

Allein ihretwegen war er froh, noch am Leben zu sein. Und nur ihretwegen sah er seiner eigenen Zukunft optimistisch und erwartungsvoll entgegen.

Heute war Samstag, und da Lucy nicht arbeiten musste, hatte sie versprochen, ihn gleich morgens zu besuchen. Während er auf sie wartete, kämpfte er sich mit der linken Hand durch die Tageszeitung. Da rutschten die riesigen Papierseiten auseinander, und einige von ihnen landeten sogar auf dem Boden.

Endlich fand er den Finanzteil und versuchte, den ersten Artikel zu entziffern. Doch die kleinen Buchstaben verschwammen vor seinen Augen. Wegen der schweren Gehirnerschütterung fiel ihm das Lesen immer noch ziemlich schwer. Er würde sich etwas gedulden müssen, ehe er wieder ganz der Alte war.

Als Lucy kam, erfüllte sie den Raum augenblicklich mit ihrer Fröhlichkeit. Wie so oft hatte sie sich die Haare locker hochgesteckt, und ihre lilafarbene Schlaghose passte hervorragend zu ihrer geblümten Bluse. Dazu trug sie zitronengelbe Ohrringe und jede Menge silberner Armreifen und Ketten.

Er grinste. „Du siehst wieder mal fantastisch aus.“

Geschmeichelt lachte sie auf. „Ich mag es eben, mich ein bisschen zu verkleiden. Es macht einfach Spaß.“

Jeden Tag aufs Neue überraschte sie ihn mit ihren extravaganten Outfits und sorgte damit für Abwechslung in seinem tristen Alltag. Er hätte sie dafür küssen können!

Heute hatte sie ihm eine riesige gelbe Rose in einer mit Wasser gefüllten Weinflasche mitgebracht.

„Sieh mal! Ist die nicht wunderschön, Michael? Gestern auf dem Friedhof hab ich den alten Mann wiedergesehen, der den Rosenbusch auf das Grab seiner Frau gepflanzt hat. Die hier hat er für mich abgeschnitten, aber die Blüte ist erst heute aufgegangen.“ Sie stellte die Flasche auf seinem Nachttisch ab. „Ihr Duft wird den Krankenhausgeruch etwas übertünchen. Damit geht es dir schnell wieder besser.“

„Ganz bestimmt sogar. Vielen Dank, Lucy.“

„Gern geschehen.“

Sie beugte sich über ihn und gab ihm einen Begrüßungskuss. Sofort plagte Michael ein unbändiges Verlangen nach ihr. Mit seinen gebrochenen Rippen konnte er Lucy jedoch nicht umarmen, geschweige denn … Es war die pure Folter für ihn! Hilflos sah er dabei zu, wie sie sich einen Stuhl heranzog.

„Na, diese Zeitung hast du ja ziemlich zerfleddert“, bemerkte sie und sammelte die losen Seiten vom Boden auf.

Ihm fiel der Artikel ein, den er hatte lesen wollen. Etwas nüchterne Abwechslung brachte ihn vielleicht dazu, nicht mehr an Sex zu denken! „Könntest du mir bitte daraus vorlesen? In meinem momentanen Zustand kann ich die kleine Schrift kaum entziffern, ständig verschwimmt sie vor meinen Augen. Es ist der Artikel hier oben auf der Finanzseite.“

Auffordernd hielt er ihr das Stück Zeitung hin, und Lucy nahm es ihm zögernd ab. „Die Finanzseite?“, wiederholte sie und klang dabei, als käme ihre Stimme von weit, weit her. „Wäre es nicht besser, wenn Harry dir das vorliest? Ich verstehe von solchen Sachen doch gar nichts.“

„Er ist mit einem Anwärter für den Managerposten zur Insel gefahren. Vor morgen ist er nicht zurück. Außerdem will ich ja nicht über den Artikel reden, oder so. Ich möchte bloß wissen, was drinsteht. Ich bekomme hier im Bett ja überhaupt nichts mehr von der Außenwelt mit.“

Das Lächeln war aus ihrem hübschen Gesicht verschwunden. „Ich würde es lieber nicht tun.“

„Wieso nicht?“ Es ging um einen kleinen Gefallen, also was hatte sie für ein Problem damit? Verwundert beobachtete Michael, wie ihre Miene sehr ernst wurde.

„Lucy?“

Sehr langsam legte sie die Zeitung auf das Bett zurück und faltete anschließend die Hände im Schoß. „Ich kann es nicht, Michael“, sagte sie schlicht.

Verständnislos schüttelte er den Kopf. „Was soll das heißen, du kannst es nicht?“

Sie hob den Kopf. „Ich bin Legasthenikerin. Mein ganzes Leben lang hatte ich extreme Schwierigkeiten mit dem Lesen und Schreiben.“

Legasthenie. Viel wusste er nicht darüber. Bloß, dass betroffene Menschen häufig Buchstaben verdrehten oder Wörter nicht richtig erkennen konnten.

Zaghaft hob sie die Schultern. „Normalerweise kann ich das gut überspielen. Ich habe viele Strategien entwickelt, um verräterische Situationen zu vermeiden.“ Ihr kleinlautes Auftreten war völlig neu für Michael. „Allerdings habe ich deswegen schon diverse Jobs und sogar Freunde verloren. Mir ist klar, dass ich dir in keiner Weise gewachsen bin, Michael. Aber es war so traumhaft schön mit dir zusammen.“ Tränen glitzerten in ihren Augen. „Du hast mir viel Wärme und Zuneigung geschenkt.“

Erst jetzt erwachte er aus seiner Starre und merkte, dass ihre Ansprache wie ein Abschied klang. „Warte mal einen Moment!“, unterbrach er sie mit fester Stimme. „Dies ist doch nicht das Ende für uns, oder? Das werde ich nicht zulassen, Lucy. Du bist immer noch meine Prinzessin, ob du nun lesen kannst oder nicht. Ich würde mir wünschen, dass du mir mehr über Legasthenie erzählst. Du brauchst nichts vor mir zu verbergen.“

Verlegen kaute sie auf ihrer Unterlippe herum und versuchte, die Tränen wegzublinzeln.

Michael zerriss es fast das Herz, zu sehen, wie sie um Fassung rang. Diese süße, bezaubernde Person stellte ihr Licht wegen eines angeblichen Makels unter den Scheffel und lebte in der permanenten Angst, deswegen womöglich gedemütigt oder ausgegrenzt zu werden? Das durfte doch wohl nicht wahr sein!

In seinen Augen gehörte eine beachtliche Charakterstärke dazu, trotzdem das Beste aus seinem Leben zu machen. Dafür bewunderte er Lucy glühend. Nur wenigen Menschen in seinem Umfeld traute er so etwas zu.

Während sie schwieg, dachte er über die vergangenen Wochen nach. Sicherlich hatte es eine ganze Reihe von Anzeichen gegeben. Nun wurde ihm klar, weshalb sie in Restaurants grundsätzlich nur Essen bestellte, das ihr von anderen empfohlen worden war. Außerdem erkannte er im Nachhinein, wie selbstverständlich Elizabeth ihre jüngere Schwester geschützt und unterstützt haben musste. Ach, plötzlich verstand er so Vieles!

Deshalb hatte Lucy auch nie die Schule beendet und war von einem Job zum nächsten gewechselt. Es war vermutlich recht unwahrscheinlich, als Legasthenikerin ernsthaft Karriere zu machen. Mit einer ausgeprägten Leseschwäche war man bildungstechnisch deutlich im Nachteil. Aber sie hatte sich so gut durchgekämpft, wie sie konnte. Höchstwahrscheinlich dank der unerschütterlichen Hilfe durch ihre große Schwester.

Elizabeth war Lucys Anker. Auf sie konnte Lucy zählen. Michael dachte über die Worte von Sarah Pickard nach. Die Einschätzung der älteren Frau war der Wahrheit überraschend nahe gekommen. Er selbst hatte sich nicht vorstellen können, dass sich jemand wie Lucy unzulänglich fühlte. Ihr Handicap war demnach das große Geheimnis, das sie gehütet hatte. Sarahs Vermutung, Lucy wäre nicht besonders selbstbewusst, stimmte offenbar ebenfalls.

„Lucy, ich halte dich für extrem bewundernswert“, sagte er und meinte jedes Wort ernst. „Das tue ich wirklich“, versicherte er ihr mit Nachdruck und hielt ihrem zweifelnden Blick stand. „Ganz gleich, wer dich wegen der Legasthenie jemals herabgesetzt hat, du brauchst dich nicht vor der Welt zu verstecken. Du gehst den Weg, den du für dich gewählt hast, und gibst dabei dein Bestes. Diese Energie und deine Lebensfreude machen dich einzigartig.“

„Aber …“ Mit dem Handrücken wischte sie sich die Tränen aus den Augen. „Stört dich dieser … dieser Defekt denn nicht weiter?“

„Wer von uns hat denn keinen Defekt?“, gab er zurück und fand das Wort völlig unpassend. „Harry behauptet von mir, ich hätte einen unheilbaren Tunnelblick. Anscheinend sehe ich überhaupt nichts, wenn es nicht gerade direkt vor meiner Nase stattfindet. Du sitzt beispielsweise gerade direkt vor mir“, fügte er grinsend hinzu. „Und mir gefällt, was ich sehe. Gib mir deine Hand!“

Ganz langsam schob sie ihre Finger in seine Hand, und er hielt sie fest. „Mir ist völlig egal, ob du lesen, schreiben oder Kopfstand machen kannst. Ich liebe es, mit dir zusammen zu sein. Und jetzt schenk mir wieder dein wunderbares Lächeln.“

Allmählich schöpfte sie neue Hoffnung. „Ich kann lesen und schreiben, Michael. Zwar nur sehr langsam und fehlerhaft, aber trotzdem habe ich mit Ellies Hilfe große Fortschritte gemacht. Ich bin allerdings viel besser darin, mir die Dinge im Kopf zu merken. Auf diese Weise habe ich auch meine Führerscheinprüfung bestanden. Ellie hat mich gedrillt, bis ich alle Fragen und Antworten auswendig wusste. Sie ist immer für mich da, wenn ich sie brauche. Aber ich will nicht dauernd ihre Zeit in Anspruch nehmen, deshalb versuche ich, allein zurechtzukommen.“

„Und das gelingt dir doch außerordentlich gut“, fand Michael. „Ich wäre zumindest nie darauf gekommen, dass du eine Lese- und Schreibschwäche hast.“

Betroffen verzog sie das Gesicht. „Mir ist es lieber, wenn die Menschen um mich herum nicht darüber Bescheid wissen. Sie sollen mich als normal ansehen.“

„Du bist in jeder Hinsicht alles andere als normal, Lucy. Du bist eine ganz außergewöhnliche Person.“

Endlich kehrte ihr natürliches Strahlen zurück. „Das hat meine Mutter auch immer zu mir gesagt. Sie meinte, mein Lächeln wäre mehr wert als tausend Worte.“

„Recht hat sie gehabt“, stimmte er zu.

„Leider hilft das oft nicht weiter. Dieser Kontrollfreak zum Beispiel, mit dem ich zusammen war, hat regelmäßig für mich Listen angefertigt. Darauf standen Dinge, die ich erledigen sollte. Die habe ich häufig ignoriert, und er wurde deswegen wütend. Er nannte mich sogar eine Vollidiotin.“

„Darum hast du ihn also verlassen?“

„Ja. Natürlich hätte ich ihn auch einweihen können, aber seine Persönlichkeit gefiel mir nicht. Ich hasse Männer, die sich so rüde verhalten.“

Michael nickte. „Deine Entscheidung war absolut richtig.“ Er hätte diesem Mistkerl im Waschraum für seine frechen Beleidigungen eine verpassen sollen! Aber anstatt seine Freundin zu verteidigen, hatte er sich Gedanken darüber gemacht, welche sexuellen Erfahrungen sie vor ihm gesammelt hatte. Wie erbärmlich!

Michael konnte sich glücklich schätzen, wenn Lucy überhaupt noch einen Prinzen in ihm sah.

„Erzähl mir mehr von früher“, bat er sie. „Wie hast du zum Beispiel die Schule überstanden?“

Und Lucy schüttete ihm ihr Herz aus. Sie konnte kaum fassen, wie verständnisvoll Michael ihr gegenüber war. Er schien tatsächlich kein Problem mit ihrem Handicap zu haben, sondern ermunterte sie, offen von ihren Schwierigkeiten zu berichten.

Gemeinsam lachten sie sogar über ein paar besonders bizarre Situationen in Lucys Vergangenheit, andere Erfahrungen waren natürlich weniger lustig gewesen. Fast den ganzen Tag tauschten sie sich aus, und Lucy sonnte sich in Michaels Bewunderung. Für sie war es unbeschreiblich befreiend, sich ihm anvertrauen zu können.

Er mochte sie genau so, wie sie war. Vielleicht liebte er sie sogar – ihr Märchenprinz.

Für Lucy wurde es zur Gewohnheit, Michael täglich nach der Arbeit zu besuchen. Inzwischen war Donnerstag, und sie blieb nicht allzu lange, weil Harry ebenfalls dort war und mit seinem Bruder dessen Entlassung für Freitagmorgen vorbereitete.

Ellie war inzwischen auch von der Insel zurückgekehrt, nachdem sie den neuen Manager gründlich eingearbeitet hatte, und Lucy konnte es kaum abwarten, von Ellie zu erfahren, wie es ihr ergangen war.

Als Lucy nach Hause kam, stand ihre große Schwester gerade in der Küche und bereitete einen Salat zu.

„Hi, Lucy“, rief sie lächelnd, und die beiden umarmten sich. „Hast du schon gegessen?“

„Ist denn genug für uns beide da?“

„Sicher. Im Kühlschrank war Ebbe, deshalb bin ich einkaufen gegangen.“

„Ja, ich bin in den letzten Tagen viel bei Michael gewesen“, entschuldigte sich Lucy.

„Wie geht es ihm denn inzwischen?“

„Nun, er hat immer noch ganz schön zu kämpfen. Aber weil er mit seinem Gehstock ziemlich beweglich ist, wollen sie ihn schon morgen entlassen.“

Ellie nickte. „Das hat Harry mir auch erzählt. Ich werde im Büro aushelfen, bis Michael wieder die Führung übernimmt. Außerdem will ich meinen Nachfolger einweisen, damit er jemanden an seiner Seite hat, auf den er sich verlassen kann.“

„Das ist lieb von dir, Ellie. Hast du schon eine Idee, was du danach machen willst?“

„Aber ja!“ Ihre Schwester strahlte übers ganze Gesicht. „Da ist eine Flasche Weißwein im Kühlschrank. Mach sie doch bitte auf, dann stoßen wir gemeinsam auf die Zukunft an!“

Lucy freute sich über Ellies gute Stimmung. Die Auszeit auf der Insel hatte wahre Wunder bewirkt, und Harry hatte mit Sicherheit seinen Anteil daran. Fröhlich schenkte sie zwei Gläser Weißwein ein und prostete ihrer Schwester zu. „Dann auf eine gelungene Zukunft mit Harry?“

„Er hat mich gefragt, ob ich ihn heiraten will“, gestand Ellie. „Und weißt du was? Ich werde es tun.“

„Das sind ja fabelhafte Neuigkeiten“, rief Lucy und stellte ihr Glas ab, um Ellie stürmisch zu umarmen. „Ich freue mich so für dich!“

„Ich freue mich auch. Wir gehören, glaube ich, wirklich zusammen.“

Ellie war anzusehen, wie glücklich Harry sie machte. Und in Lucys Augen verdiente sie einen Mann, der sie auf Händen trug.

„Ist zwischen dir und Michael auch alles in Ordnung?“, wollte Ellie wissen.

„Oh, ich liebe ihn abgöttisch, und er ist so lieb und verständnisvoll. Sein Unfall hat uns allerdings einen gehörigen Strich durch die Rechnung gemacht.“

„Kein Wunder. Letzten Sonntag am Telefon meintest du, er hätte kein Problem mit der Legasthenie?“

„Ja, es ist unglaublich! Es fiel mir so schwer, ihm davon zu erzählen, aber er war extrem verständnisvoll. Ich bin echt erleichtert, dass alles raus ist.“

„Harry ist auch der Meinung, du tust seinem Bruder gut“, berichtete Ellie. „Wer weiß? Vielleicht werden wir alle noch eine große, glückliche Familie.“

Davon war Lucy allerdings noch nicht überzeugt. Ein Mann wie Michael würde eine eigene Familie gründen wollen. Aber sie wollte ihr Handicap nicht an die nächste Generation vererben. Mit dem Kinderwunsch hatte sie daher eigentlich abgeschlossen.

Die Tage vergingen, und Lucy machte sich allmählich Sorgen, weil ihre Periode ausblieb. Das Schicksal konnte doch nicht so grausam sein? Während sie vernünftig sein wollte, hatte die Natur sich offensichtlich ihren Weg gesucht …

Eines Morgens hielt Lucy die Ungewissheit nicht mehr aus und kaufte einen Schwangerschaftstest. Bitte, bitte nicht! Sie hielt den Atem an, während sie auf das Ergebnis wartete.

Positiv! Das Blut wich ihr aus dem Gesicht, und sie fühlte sich, als hätte man ihr den Boden unter den Füßen weggezogen. Mit zitternden Händen nahm sie das Stäbchen und die Bedienungsanleitung und versteckte beides in ihrem Wandschrank. Sie fühlte sich einfach nicht in der Lage, das Unausweichliche zu akzeptieren.

Verzweifelt verkroch sie sich unter ihrer Bettdecke und versuchte, die Wahrheit vorerst zu verdrängen. Es konnte nicht sein, es durfte nicht sein!

Als Ellie morgens ihr Zimmer betrat, war Lucy noch immer nicht bereit, der Realität ins Auge zu sehen.

„Ich bin krank“, murmelte sie. „Sag Michael bitte, dass ich ihn heute nicht besuchen kann.“

„Was hast du denn? Kann ich dir irgendetwas bringen?“

„Nein, ich muss nur schlafen“, wehrte Lucy ab.

Sie musste ihren Zustand zumindest bis nach Ellies und Harrys Hochzeit verbergen. Ellie verdiente es, bedingungslos glücklich zu werden. Aber konnte sie Michael bis dahin etwas vormachen …?

10. KAPITEL

Michael hasste es, dass er noch nicht in sein Büro zurückkehren konnte. Wenigstens hatte er inzwischen die Gewissheit, dass Elizabeth Harry zur Hand ging.

Dass die beiden heiraten wollten, hatte ihn allerdings völlig überrascht. Wer hätte gedacht, dass es ihnen so ernst war? Andererseits konnte er sich Elizabeth als Schwägerin sehr gut vorstellen. Immerhin war auf sie in jeder Lebenslage Verlass. Harry hatte eine hervorragende Wahl getroffen.

„Wie geht es dir heute Morgen?“ Seit einigen Tagen brachte Elizabeth ihm um Punkt zehn Uhr Muffin und Kaffee in sein Apartment, und Michael genoss diesen besonderen Service.

„Lucy fühlt sich nicht besonders gut“, fuhr Elizabeth fort, während sie das Tablett vor ihm abstellte. „Vielleicht hat sie sich einen Infekt eingefangen. Sie geht heute nicht zur Arbeit und kann dich wohl auch nicht besuchen.“

Er runzelte die Stirn. „Sie war die letzten Tage schon so komisch. Ich werde sie nachher mal anrufen.“

„Warte noch damit, sie wollte sich nämlich mal gründlich ausschlafen.“

Michael stutzte. „Okay. Danke für den Kaffee.“

Am Nachmittag versuchte er trotzdem, Lucy anzurufen, aber ihr Handy war ausgeschaltet. Allmählich machte er sich ernsthaft Sorgen, und am frühen Abend rief er Jack Pickard an.

„Ich wollte dich um einen Gefallen bitten“, begann er das Gespräch. „Du erinnerst dich an die gelbe Rose, die Lucy bei euch so bewundert hat?“

„Natürlich. Sie kannte die Sorte sogar.“

„Würdest du eine besonders schöne Blüte für sie abschneiden? Ich schicke einen Helikopter.“

„Kein Problem. Für Lucy immer!“

„Tausend Dank, Jack. In einer Stunde ist der Heli da.“

Danach bat er Elizabeth, die Rose in Empfang und anschließend mit nach Hause zu nehmen.

„Alles klar“, versicherte sie ihm. „Was für eine süße Geste, Michael. Das wird sie bestimmt aufmuntern.“

Er lächelte. Hoffentlich ging es Lucy heute Abend zumindest so gut, dass sie mit ihm telefonieren konnte. Er vermisste den Sex mit ihr – fürchterlich! Seit vier Wochen ging das nun schon so, und er konnte es kaum noch aushalten. Trotzdem war sie immer für ihn da gewesen …

Ellie fand ihre Schwester am frühen Abend im Bett. „Ich habe dir einen Tee und eine Rose von Michael gebracht.“

Eine Rose?

Lucy war wie betäubt und bekam nur beiläufig mit, dass Ellie eine gelbe Rose neben ihr abstellte. Keine rote Rose, die bekanntlich für die Liebe stand! Lucys Augen füllten sich mit Tränen.

„Was ist los mit dir?“, fragte Ellie bestürzt.

„Ach, nichts.“

„Das glaube ich dir nicht. Komm schon, was hast du?“, hakte ihre Schwester unerbittlich nach.

„Vielleicht bin ich krank.“

„Krank?“ Ellie legte eine Hand an Lucys Stirn. „Das glaube ich nicht. Und weshalb hast du dein Telefon ausgeschaltet? Weder ich noch Michael konnten dich heute erreichen.“

„Lass mich einfach allein“, bat Lucy. „Ich kann mich nicht unterhalten.“

„Irgendetwas stimmt doch nicht mit dir. Ich kenne dich gut genug, also raus mit der Sprache!“

„Lass mich bitte in Ruhe, Ellie!“, flehte Lucy.

Ellie seufzte. „Dann melde dich zumindest bei Michael und bedanke dich für die Rose. Er hat keine Kosten und Mühen gescheut, um sie für dich zu besorgen.“

„Sie hat die falsche Farbe“, beschwerte sich Lucy und verbarg ihr Gesicht im Kopfkissen.

„Was meinst du damit? Michael behauptet, genau diese Blume hätte es dir angetan. Er hat sie per Helikopter von Finn Island einfliegen lassen. Dafür kannst du dich doch wenigstens bedanken?“ Jetzt lief Lucys Schwester zu ihrer alten, autoritären Form auf. „Ganz egal, wie krank du bist. Ich schalte jetzt dein Handy ein, und dann wirst du …“

„Nicht!“ Panisch versuchte Lucy, ihrer Schwester das Telefon zu entreißen. „Ich kann nicht mit ihm sprechen.“

„Wieso nicht?“ Misstrauisch zog Ellie die Brauen zusammen. „Was ist los? Raus damit! Es gibt nichts, was du mir nicht anvertrauen kannst.“

Damit hatte Ellie recht, und dennoch fiel es Lucy unendlich schwer, mit der Wahrheit rauszurücken. Stockend vertraute sie sich ihrer Schwester an und ließ sich von Ellie tröstend in die Arme nehmen …

Unruhig humpelte Michael an seinem Gehstock durchs Apartment.

„Ich verstehe nicht, warum weder Lucy noch Elizabeth ans Telefon gehen“, beschwerte er sich lautstark.

„Nun mal langsam“, versuchte Harry ihn zu beschwichtigen. „Vielleicht ist Lucy wirklich ernsthaft krank und braucht ihre Ruhe.“

„Nein, ich habe ein ganz ungutes Gefühl. Und ich kenne Lucy besser als du. Unter normalen Umständen hätte sie sich längst bei mir gemeldet.“

„Sicher“, lenkte Harry ein.

„Ruf Elizabeth an! Sie soll sofort aus dem Büro hierher kommen. Ich muss mit ihr sprechen.“

Ergeben kam Harry der Aufforderung seines Bruders nach, und wenig später betrat Elizabeth das Apartment.

„Guten Morgen, Michael“, begrüßte sie ihn und wirkte dabei betont reserviert.

„Elizabeth.“ Er nickte ihr zu. „Bitte setz dich!“

Dann ließ er sich auf dem Sessel ihr gegenüber nieder und schaute sie erwartungsvoll an. „Was ist los mit Lucy?“, fragte er geradeheraus.

Sie hielt seinem Blick stand. „Sie ist schwanger.“

„Schwanger?“ In seinem Kopf überschlugen sich die Gedanken.

„Ja, das kann eben passieren.“

Sie brauchte nichts weiter zu erklären. Wahrscheinlich hatte Lucys Pille wegen der Lebensmittelvergiftung nicht gewirkt – und sie hatten am Nachmittag davor noch miteinander geschlafen. Ja, so etwas konnte passieren. Aber Michael war aus einem anderen Grund fassungslos.

„Warum hat sie mir das nicht gesagt?“

„Erkennst du denn an, dass du der Vater bist“, fragte Elizabeth ungerührt.

„Selbstverständlich. Wieso sollte ich das nicht anerkennen?“

„Lucy befürchtet offenbar, du könntest ihr nicht glauben, weil sie in der Vergangenheit mehrere Liebhaber gehabt hat. Darauf hast du sie anscheinend direkt angesprochen?“

Er knirschte mit den Zähnen, ehe er antwortete. „Als ich sie danach fragte, war mir im selben Moment klar, wie unwichtig das ist. An dem Abend bin ich einem Exfreund von ihr begegnet, der absichtlich versucht hat, Unfrieden zu stiften. Mir tat es sofort leid, dass ich überhaupt davon angefangen habe.“

Elizabeth schien erleichtert. „Nun, da bin ich aber froh. Ich könnte nämlich nichts mit dir anfangen, wenn du etwas gegen meine Schwester hast.“

„Habe ich nicht“, wehrte er sich. „Ich liebe deine Schwester.“ Die Worte waren raus, ehe er sie zurückhalten konnte. Und ehe er merkte, wie wahr sie waren.

Zweifelnd sah Elizabeth ihn an. „Das weiß Lucy nicht, und Liebe ist ein großes Wort. Das sollte man nicht leichtfertig verwenden.“

„Ich werde mit ihr reden und ihr sagen, was ich fühle“, versprach er.

Noch ein zweifelnder Blick. „Du weißt von Lucys Legasthenie. Sie hat nie vorgehabt, zu heiraten oder gar Kinder zu kriegen.“

Entsetzen zeigte sich auf seinem Gesicht. „Sie denkt doch wohl nicht an eine Abtreibung?“

„Nein, dazu hat Lucy zu viel Respekt vor dem Leben. Aber sie macht sich wahnsinnige Sorgen, dass sie dem Kind diese Schwäche vererben könnte. Und sie befürchtet, dass du ein solches Kind nicht akzeptieren würdest.“

Das Ausmaß von Lucys Angst stürzte wie ein Berg auf ihn ein. Glaubte sie tatsächlich, nicht gut genug für ihn zu sein? Und dieses Gefühl übertrug sie auch noch auf ihr ungeborenes Kind? Nun war auch klar, weshalb sie sicher war, jeder Mann müsse sich zwangsläufig in einen Frosch verwandeln. Aber er würde ihr das Gegenteil beweisen!

„Danke, dass du mich ins Vertrauen gezogen hast, Elizabeth“, sagte er ernst. „Ich nehme die Angelegenheit jetzt in die Hand.“

Auf dem Weg zur Tür zögerte sie. „Wir alle vier müssen mit dem leben, was du beschließt, Michael. Du solltest besser eine ernsthafte Entscheidung treffen. Verstehst du? Überlege es dir gut!“

Ernsthaft! Michael fühlte sich überfordert.

„Lucy und ich werden immer einander haben“, fuhr Elizabeth fort. „Du musst nicht zwingend ein Teil ihres Lebens sein. Verstehst du? Sei bloß ehrlich, damit wir wissen, womit wir es zu tun haben!“

Er nickte und begriff langsam, wo das eigentliche Problem lag. Sie waren zwei Brüder und zwei Schwestern. Zwischen Elizabeth und Harry waren die Dinge geregelt – sie würden zusammenbleiben. Bei ihm und Lucy war allerdings im Moment ungewiss, ob und wie es weitergehen würde …

„Wie hat Lucy auf die Rose reagiert, die ich ihr geschickt habe?“, wollte er wissen.

„Sie ist in Tränen ausgebrochen. Und als ich nachgehakt habe, was denn los sei, meinte sie, es sei die falsche Farbe.“

Das machte für ihn überhaupt keinen Sinn. „Diese Rosensorte ist aber immer gelb!“

Elizabeth verdrehte die Augen. „Ich nehme an, sie hat sich von dir eine rote Rose gewünscht, Michael. Rot bedeutet Liebe. Bitte schenk ihr nie eine, falls du es nicht wirklich, wirklich ernst mit ihr meinst!“

Nach diesem Schlusswort verschwand sie und ließ Michael mit den Gedanken an sein ungeborenes Kind zurück.

Jetzt mussten Entscheidungen getroffen werden.

Er wollte seinen Sonnenschein zurück. Ohne Lucy bestand sein Alltag aus bedrohlichen Schatten, die er auch noch selbst verursacht hatte. Jetzt war es seine Aufgabe, diese Schatten so schnell wie möglich wieder zu vertreiben.

Was Elizabeth gesagt hatte, tat ihm weh. Lucy wollte also nie heiraten oder Kinder bekommen. Deshalb hatte sie wohl bisher immer nur bedeutungslose Beziehungen gehabt. Ihr ging es stets darum, wenigstens für eine Weile geliebt zu werden.

Mehr hatte sie nicht von ihm verlangt. Dass sie ihm überhaupt von ihrem Handicap erzählt hatte, war Zufall gewesen. Jetzt verstand er Lucy. Jetzt verstand er alles.

Heute Abend wollte Michael sich mit ihr aussprechen. Harry brachte ihn zum Apartment, und auch Elizabeth bestand darauf, dass ein Gespräch stattfand.

Lucy war schrecklich nervös. Sie verbrachte Stunden damit, sich aufzustylen, damit Michael glaubte, das Sonnenscheinmädchen hätte sich gründlich erholt. Ellie hatte ihr zwar versichert, er würde das Kind anerkennen, aber das konnte sich schließlich auch nur auf die finanzielle Verpflichtung beschränken.

Natürlich würde sie in diesem Fall sein Angebot annehmen, alles andere wäre dumm. Schließlich hatte sie als alleinerziehende Mutter noch weniger Aussicht auf einen lukrativen Job.

Lucy war speiübel, als es an der Tür klingelte. Es war zehn vor acht, und sie fühlte sich überhaupt nicht bereit dazu, mit Michael zu sprechen.

Aber vor der Tür wartete anstelle der Brüder ein Lieferbote mit einem riesigen Bouquet aus roten Rosen.

„Das ist für den Wohnzimmertisch“, verkündete er und machte zwei weiteren Lieferanten Platz, die hinter ihm warteten. „Die dort sollen in die Küche auf den Tresen und die anderen ins Esszimmer.“

Ellie fasste sich zuerst und bedankte sich bei den Kurieren, während Lucy bloß sprachlos danebenstand, überwältigt von diesem Geschenk. Was sollte das bedeuten? Konnte sie an die Botschaft glauben? Rote Rosen standen für wahre Liebe!

Es klingelte wieder an der Tür. Hektisch sah Lucy ihre Schwester an.

„Alles in Ordnung mit dir?“, erkundigte sich Ellie und hatte die Hand schon auf den Türknauf gelegt.

Lucy nickte stumm und stützte sich mit einer Hand auf einem Stuhl ab. Ihr wurde schwindelig, und ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Sie hatte sich vorher zurechtgelegt, was sie Michael mitteilen wollte, aber in ihrem Kopf herrschte plötzlich Leere.

Ich werde mir einfach anhören, was er zu sagen hat, nahm sie sich vor. Bestimmt hatte er einen konkreten Plan, wie es für sie beide von nun an weitergehen würde.

Mit Schwung zog Ellie die Tür auf, und Michael betrat als Erster die Wohnung. Sein Anblick überwältigte Lucy: Er war mit Abstand der schönste Mann, den sie je gesehen hatte. Wie bei ihrer ersten Verabredung trug er auch jetzt lässige Shorts und dazu ein Poloshirt. In einer Hand hielt er einen Gehstock, in der anderen eine einzelne Rose in Pink und Weiß.

Verwirrt und völlig überfordert trat Lucy zur Seite, um Michael und Harry Platz zu machen. Ellie wechselte ein paar rasche Worte mit Harry, und kurz darauf waren die beiden verschwunden.

Jetzt war Lucy mit Michael allein in einem wahren Meer aus roten Rosen. Panik machte sich bemerkbar. Sie sehnte sich nach ihrer Schwester als Beistand an ihrer Seite … ihr Anker.

„Du brauchst keine Angst vor mir zu haben, Lucy“, begann Michael, und seine tiefe Stimme klang zärtlich.

Sie schluckte ein paar Mal. „Es tut mir leid. Ich wollte dein Leben nicht komplizierter machen. Das hätte alles nicht passieren dürfen.“

„Das weiß ich doch, trotzdem bin ich froh, dass es geschehen ist. Außerdem macht es mein Leben nicht komplizierter, Lucy. Um ehrlich zu sein, sehe ich erst jetzt wirklich klar.“

„Das verstehe ich nicht“, antwortete sie zaghaft.

„Setzen wir uns erst einmal hin, dann können wir in Ruhe über alles reden.“ Er ging voraus in die Küche und rückte ihr einen Stuhl am Esstisch zurecht.

Gehorsam setzte Lucy sich hin und zeigte auf das große Rosenbouquet, das auf dem Tresen stand. „Du hast mir nie direkt gesagt, dass du mich liebst, Michael.“

„Aber ich sage es jetzt.“ Sein Blick war ernst und aufrichtig. „Ich liebe dich und ich möchte dich heiraten. Auf Finn Island habe ich gehört, wie du zu Sarah gesagt hast, du würdest nur einen Mann heiraten, der dir Rosen schenkt. Die Blumen hier sollen ein Versprechen an dich sein. In unserer Ehe wird es immer Rosen regnen.“

Es tat ihr zwar unendlich weh, aber sie musste es aussprechen. „Ich werde dich nicht heiraten.“

„Warum nicht?“

„Es wäre falsch, nur wegen einer Schwangerschaft vor den Altar zu treten. Meine Mutter hat das getan, und es endete katastrophal. Ich habe ihr versprochen, niemals denselben Fehler zu begehen. Egal, wie gut die Absichten sind, es ist einfach nicht der richtige Weg.“

„Es gibt doch nie eine Garantie dafür, dass eine Ehe funktioniert. Aber wenn man sich liebt, hat man die besten Voraussetzungen. Und nach allem, was ich von deiner Familie weiß, hat dein Vater deine Mutter nicht geliebt. Bei uns ist das anders, Lucy. Ich will mein Leben mit dir teilen. Geht es dir nicht genauso?“

„So einfach ist das nicht“, argumentierte sie. „Unser Kind wird vielleicht auch an Legasthenie leiden. Hast du dir dein Leben so vorgestellt?“

„Ich habe mir gar nichts vorgestellt“, entgegnete er ruhig. „Außer eine Frau zu finden, mit der ich die gleiche Liebe teilen kann, die auch meine Eltern miteinander verbunden hat. Du bist diese Frau, Lucy. Du bringst Licht in mein Leben, genau wie unser Kind es tun wird. Legasthenie hin oder her.“

„Du hast keine Ahnung, was das bedeuten kann …“

„Doch, ich habe durchaus eine Vorstellung davon. Seit du mir davon erzählt hast, habe ich mich mit dem Thema auseinandergesetzt. Und es gibt jede Menge Möglichkeiten, unseren Kindern schon früh spezielle Förderung zukommen zu lassen. Außerdem werden wir beide für unsere Kinder da sein. Gibt es etwas Wichtigeres als von seinen Eltern bedingungslos geliebt zu werden? Unsere Kinder werden ganz besondere Menschen sein, egal in welchen Bereichen ihre Fähigkeiten und Talente liegen.“

Seine tröstenden Worte sorgten dafür, dass sich Lucys Ängste allmählich auflösten. Sie würde diesen wunderbaren Mann wirklich gern heiraten, und sie wünschte sich einen liebenden Vater für ihr Kind.

Aber da gab es noch eine Sache, die einen Schatten auf diese schönen Zukunftspläne warf. Lucy atmete tief durch und nahm allen Mut zusammen, um Klartext zu sprechen. „Und wenn du wieder Männern begegnest, mit denen ich früher mal etwas gehabt habe?“

Sein Blick blieb fest auf sie gerichtet. „Ich habe nicht vergessen, dass ich mich auf dem Ball in deinen Augen in einen Frosch verwandelt habe. Und ich war dir wirklich dankbar, dass du mich in den letzten Wochen nicht damit konfrontiert hast. Deine Unterstützung nach dem Unfall hat mir unheimlich gut getan.“

„Ich wollte dich nicht verlieren. Und trotzdem habe ich nicht an eine gemeinsame Zukunft glauben können“, fügte sie hinzu. „Du hast mich an dem Abend im Casino mit deiner Frage tief verletzt.“

„Ich weiß, und ich habe seitdem ein fürchterlich schlechtes Gewissen. Bitte, du musst mir glauben, dass mir das alles inzwischen völlig egal ist. Selbst wenn du mit jedem einzelnen Mann in Cairns geschlafen hättest. Wenn du mich heiratest, werde ich mich jeden Tag glücklich schätzen, dass ich dich bei mir habe.“

Obwohl sie ihm glauben wollte, war Lucy noch nicht überzeugt. „Wie kann ich mir da sicher sein, Michael?“

„Gib mir die Chance, es dir zu beweisen!“, verlangte er. „Ich will dein Märchenprinz sein, und zwar jeden einzelnen Tag unseres restlichen Lebens. Ich werde dich lieben, dich beschützen und verteidigen und mit dir unsere Kinder großziehen. Solange du mir dein einzigartiges Lächeln schenkst, will ich dir die Welt zu Füßen legen.“

Seine übertriebenen Beschwörungen brachten sie zum Lachen. Das war alles so verrückt … und so romantisch. Der Stoff, aus dem die Träume waren!

Nervös drehte Michael die pinkweiße Rose in seinen Fingern, und ihr Duft strömte Lucy entgegen.

„Diese Rosensorte heißt Prinzessin von Monaco“, erklärte er. „Ich möchte sie dir schenken, weil du meine Prinzessin bist, Lucy. Ich würde uns gern ein Haus mit einem großen Garten kaufen, dort können wir diese Rosen anpflanzen. Sie sollen dich täglich daran erinnern, wie wichtig du mir bist. Ich liebe dich.“ Er reichte ihr die Blume. „Nimmst du sie an?“

Zögernd nahm sie die Rose entgegen und war sich der riesigen Bedeutung dieser kleinen Geste vollends bewusst. Lucy konnte nicht aufhören zu lächeln.

„Ich liebe dich auch“, sagte sie aus tiefstem Herzen.

Erleichtert beugte er sich vor und küsste Lucy auf den Mund. Dann blitzte Verlangen in seinen Augen auf. „Ich wünschte, ich könnte dich in dein Zimmer entführen. Dort würde ich deinen ganzen Körper mit den Blütenblättern dieser Rose streicheln. Sie soll für immer zu dir gehören und für unsere Liebe stehen.“

„Dieser Gedanke gefällt mir!“ Sie stand auf und nahm Michaels Hand. „Du brauchst mich nicht zu entführen, wir können auch ganz gemütlich zusammen rübergehen. Harry wird Ellie doch wohl eine Weile beschäftigen, oder?“

„Solange bis ich ihn bitte, mich wieder nach Hause zu bringen“, versicherte er ihr. „Das haben wir abgemacht.“

„Oh, dann haben wir ja genügend Zeit.“

„Aber Lucy, ich werde wahrscheinlich nicht in der Lage sein …“

„Du machst das mit der Rose, was du versprochen hast. Und ich werde dich anschließend zum Mond entführen, Liebster!“

Ihr Kuss war ein Vorgeschmack auf das, was ihn in ihrem Bett erwartete, und Michael ergab sich seinem Verlangen. Mit dieser Frau – seiner zukünftigen Braut – würde er bis ans Ende der Welt gehen … und weiter.

EPILOG

Es war Lucys letzter Arbeitstag bei der Friedhofsverwaltung. Man hatte sie gebeten, die Montage der restaurierten Engelsköpfe im Erinnerungsgarten zu beaufsichtigen. Allerdings hatte der Steinmetz angerufen und Bescheid gesagt, dass er sich verspäten würde.

Sie genoss den Tag an der frischen Luft und wollte zuerst noch das Grab ihrer Mutter besuchen. Schließlich hatte sie ihr viel zu erzählen … Neben Lucy auf dem Beifahrersitz stand eine Kiste mit Rosen, die sie aufs Grab legen wollte.

Auf dem Weg durch die gepflegte Friedhofsanlage begegnete sie plötzlich dem alten Mann, der seiner verstorbenen Frau ihre Lieblingsrose gepflanzt hatte hatte. Er stand vor Gracies Grabstelle. „Mr Robson!“, rief sie und winkte mit dem freien Arm. „Hallo, Mr Robson. Sieht aus, als würde sich Ihr Rosenbusch prächtig entwickeln.“

Sein faltiges Gesicht hellte sich auf, als er Lucy erkannte. „Miss Flippence! Ja, der Busch sieht gut aus, nicht? Und was haben Sie da?“

„Das ist ein Dankeschön für meine Mutter“, antwortete sie und hielt ihm die Kiste hin, damit er die Blumen begutachten konnte.

„Ah, Prinzessin von Monaco.“ Einem Kenner wie ihm machte man eben nichts vor. „Gute Wahl. Große Blüten und ein herrlicher Duft.“

„Genau. Mein zukünftiger Ehemann will sie bei uns im Garten anpflanzen, sobald wir uns ein Haus gekauft haben“, berichtete sie stolz.

„Wie schön! Da gratuliere ich Ihnen beiden ganz herzlich. Sie sehen auch richtig glücklich aus. Ich wünsche Ihnen und Ihrem Mann alles Gute!“

„Vielen Dank. Ja, ich war tatsächlich noch nie in meinem Leben so glücklich wie jetzt. Es ist wie ein Wunder, wenn man jemanden findet, der einen von ganzem Herzen liebt.“

„Sie sind bestimmt hier, um Ihrer Mutter davon zu erzählen“, mutmaßte er und zwinkerte ihr zu.

„Allerdings.“ Lucy nickte und strahlte ihn an. „Ich glaube, dass sie irgendwie für dieses Wunder verantwortlich ist. Ich hatte sie nämlich gebeten, mir einen Märchenprinzen zu schicken.“

Ian Robson erwiderte ihr Lächeln. „In dem Fall hatte Ihre werte Mutter ganz sicher die Finger im Spiel. Dann laufen Sie mal schnell hin und bedanken Sie sich bei ihr! Alles Gute!“

„Danke, Ihnen auch.“

Was für ein netter Mann, dachte Lucy, während sie weiterging.

Es gab also doch noch echte Prinzen auf der Welt. Sie und Ellie konnten sich glücklich schätzen, zwei davon gefunden zu haben.

Neben dem Grabstein ihrer Mutter stellte Lucy die Kiste ab und setzte sich dann auf den Rasen. Sie schlang beide Arme um ihre Knie und legte den Kopf in den Nacken. Lautlos zogen kleine Schäfchenwolken über den tiefblauen Himmel.

„Wenn du mich jetzt sehen kannst, Mum, weißt du, wie glücklich ich bin. Auf magische Weise hat sich alles erfüllt, was ich mir an Ellies Geburtstag gewünscht habe. Und ich danke dir tausend Mal, falls es dein Geist war, der diese Entwicklung mitgestaltet hat. Heute ist mein letzter Arbeitstag hier, und bald werden Ellie und ich eine riesige Doppelhochzeit feiern. Außerdem suchen Michael und ich nach dem perfekten Heim für unsere Familie – genau wie Harry und Ellie. Und das Schönste ist: Ich bin im dritten Monat schwanger. Aber keine Sorge, ich werde dich auch in Zukunft regelmäßig besuchen.“

Sie stieß einen tiefen Seufzer aus und richtete ihren Blick auf die Kiste, die sie mitgebracht hatte. „Dies hier ist die Rose, die Michael mir geschenkt hat, als er mir versprach, immer für mich da zu sein. Mein Ritter in glänzender Rüstung! Er hat sie ausgesucht, weil sie Prinzessin von Monaco heißt, und weil ich seine Prinzessin bin. Ist das nicht süß, Mum? Weißt du noch, wie mich die Kinder früher in der Schule wegen meiner Legasthenie gehänselt haben? Nie und nimmer hätte ich gedacht, dass ich für jemanden mal eine Prinzessin sein könnte. Manchmal kann ich es auch heute noch kaum fassen. Aber Michael liebt mich wirklich über alles. Das zeigt er mir jeden Tag wieder aufs Neue. Und ich liebe diesen Mann mehr als mein Leben.“

Ihr fiel ein, dass der Steinmetz inzwischen schon im Erinnerungsgarten angekommen sein müsste. Sorgfältig arrangierte sie die Rosen auf dem Grab und warf dann einen Luftkuss in Richtung Grabstein. „Ellie und ich werden an unserem Hochzeitstag an dich denken. Du würdest ganz bestimmt gern dabei sein, um uns als Bräute vor dem Altar stehen zu sehen. Aber vielleicht kannst du das ja auch … In jedem Fall wissen Ellie und ich, wie stolz du auf uns bist. Wir haben uns an deinen Rat gehalten und uns nicht an lieblose Männer verschwendet. Nein, wir haben das große Glück, dass Michael und Harry uns aufrichtig lieben und immer für uns sorgen werden. Es hat sich alles zum Guten gewendet, du kannst jetzt in Frieden ruhen.“

Dann warf sie die Hände in die Luft und drehte sich ein paar Mal im Kreis. Lachend führte sie einen ausgelassenen Tanz auf, ein Ausdruck ihrer puren Lebensfreude. Alles fühlte sich richtig an, und Lucy konnte es kaum erwarten, zusammen mit Michael ihre Zukunft zu gestalten.

Es würden noch viele Wunder geschehen, dessen war sie sich sicher.

Und sie war bereit dafür!

– ENDE –

Küsse in einer Frühlingsnacht

1. KAPITEL

Es gehörte wirklich nicht zu Sasha Sweets persönlichen Highlights, sich Backstage in der Londoner Arena in der Herrentoilette zu verstecken. Auch wenn dies der VIP-Bereich war und die goldenen Wasserhähnen nur so funkelten… Sie wollte nur noch nach Hause.

Warum hatte sie sich in ihrem Panikanfall ausgerechnet in die Herrentoilette geflüchtet? Es war so peinlich!

Ein kalter Luftzug und Schritte kündigten an, dass jemand den Raum betreten hatte. Zum Glück hatte Sasha eine leere Kabine gefunden. Jetzt freute sie sich schon über eine leere Kabine! Auf dem Herrenklo! Konnte es noch schlimmer kommen?

Angespannt lauschte sie. Wenn man sie entdeckte und herausfand, dass sie sich über alle Sicherheitsvorkehrungen hinweggesetzt hatte … Die Träume von vierzehn Kindern standen hier auf dem Spiel – und Sashas guter Ruf als Lehrerin.

Plan A, nämlich ganz offiziell einen Termin zu vereinbaren, hätte ohne Weiteres funktionieren können. Dann hätte sie sich jetzt nicht wie eine Stalkerin verstecken müssen, während Tausende von Fans draußen in den Fluren warteten, um einen Blick auf Nate Munro zu erhaschen, den berühmt-berüchtigten Rockstar mit dem unglaublichen Sexappeal.

Wie ging nochmal Plan B?

„Komm schnell hier rein, Nate“, ließ sich eine Männerstimme mit einem starken amerikanischen Akzent vernehmen. „Warten wir hier, bis man sie rausgebracht hat. Du wirst gleich am Hinterausgang von einer Limousine abgeholt.“

Oh nein. Sasha verspannte sich. Nicht Nate! Nicht hier!

„Was ist mit dem Sicherheitsdienst? Die Fans sind ja völlig durchgeknallt.“ Das war jetzt seine Stimme, tiefer und voller, als sie sie erinnerte, aber unverkennbar seine.

„Sie sind verrückt nach dir, Nate. Sie lieben dich.“

Ja, damals, mit siebzehn, hatte Sasha ihn auch geliebt. Nathan Munro. Damals war er ein junger Sänger gewesen, der auf den Durchbruch wartete. Sasha schloss die Augen, als die Erinnerungen auf sie einstürmten. Nächtelang hatte sie seine Songs gehört, Songs, die er über sie geschrieben hatte.

Und Nate hatte es schließlich geschafft, trotz aller Hindernisse. Sein Leben war zunächst völlig aus dem Ruder gelaufen, als die Einwohner von Chesterton ihm den Rücken kehrten. Auch Sasha hatte sich damals von Nate abgewandt …

Und nun war er ein Rockstar mit dem Image des Bad Boys. Seine Welttournee war ausverkauft, und mit seinen ebenso sinnlichen wie düsteren Balladen stürmte er die Charts. Der Teufel mit der gottesgleichen Stimme.

Und er bekam immer, was er wollte, ohne sich um die Konsequenzen zu scheren.

Sasha wusste selbst nicht, warum sie ausgerechnet ihn um Hilfe bitten wollte, zumal alles zehn Jahre her war. Wahrscheinlich hatte er sie längst vergessen. Oder er hasste sie.

Sie musste eine Möglichkeit finden, ihr Versprechen den Kindern gegenüber einzulösen. Allerdings konnte sie ihm nach all den Jahren nicht plötzlich auf einer Toilette gegenübertreten. Sie war Musiklehrerin und hatte gewisse Grundsätze. Sie würde seinen Agenten anrufen, ihn anbetteln oder was auch immer.

„Soll ich dir jemanden für heute Nacht suchen?“, ließ sich der Amerikaner wieder vernehmen. „Das Übliche? Blond? Schlank? Große …?“

„Ja, mach. Aber nur für eine Stunde oder so. Ich habe nachher noch eine Verabredung“, erwiderte Nate leicht gereizt.

Sasha traute ihren Ohren nicht. Er plante eine schnelle Nummer und ein Date?

Der Typ hatte wirklich Durchhaltevermögen.

Und keine Skrupel.

Aber sie war längst über ihn hinweg. Sie hoffte nur, er würde die Blondine nicht ausgerechnet hier empfangen.

„Du gehst also nicht zur After-Show-Party?“, hakte der Amerikaner nach. „Du warst zwölf Monate ununterbrochen auf Tour und triffst dich mit einer Frau, statt die Sau rauszulassen? Sie muss ja wirklich etwas Besonderes sein.“

„Ich komme später nach.“

„Pass jedenfalls auf, dass du keine der beiden Todsünden begehst – Drogen und Heiraten. Drogen bringen ihre eigenen Probleme mit sich, aber traute Zweisamkeit wäre der Todesstoß für deine Karriere.“

„Ich bin mit meiner geplatzten Verlobung gerade noch einmal davongekommen. Den Fehler mache ich nicht noch einmal.“

Sasha krauste die Stirn. Hatte sie da etwa einen gelangweilten Unterton herausgehört? Stimmte da etwas in Nates schillernder Welt nicht? Und seit wann gehörte die Ehe zu den Todsünden?

Der Nathan, den sie damals kennengelernt hatte, hatte Frauen jedenfalls nicht als Ware betrachtet. Allerdings hatte sie schon zu der Zeit miterlebt, wie er sich vom lebenslustigen Teenager zum Rebellen zu wandeln begann.

Plötzlich ließ das Signal einer eingehenden SMS sie zusammenzucken. Hektisch begann Sasha, in ihrer Handtasche zu suchen, und stieß dabei gegen die Wand. Entsetzt verfolgte sie, wie ihr Telefon wie in Zeitlupe hinunterfiel und unter der Tür hindurchrutschte.

Schnell kniete sie sich hin und beobachtete, wie es schließlich neben einem Paar schwarzer Bikerstiefel zu liegen kam.

Ja, es konnte tatsächlich noch schlimmer kommen …

Einige Sekunden lang herrschte Schweigen, und sie hörte nur ihren eigenen Herzschlag.

„Was haben wir denn da?“ Der Amerikaner hob das Telefon auf und las die Nachricht vor: „Ziel erfasst? Ist er immer noch so umwerfend? Und was ist mit seinem Hintern?“ Dann lachte er. „He, Nate, entweder wirst du jetzt auch von Schwulen verfolgt, oder wir haben hier einen verzweifelten weiblichen Fan.“

Verzweifelt?

Dann klopfte es laut an die Tür, und Sasha spürte, wie ihr heiß wurde. „He, Sie! Das hier ist der VIP-Bereich und außerdem die Männertoilette. Verschwinden Sie, sonst rufe ich die Polizei.“

Nein danke. Vor Hunderten desillusionierter Teenager zu stehen, war weniger beängstigend, als einem Ex wie Nate zu begegnen.

Aber sie konnte den Kindern am Montag nicht gegenübertreten, ohne es wenigstens versucht zu haben. Vielleicht war dies ihre einzige Chance, und außerdem hegte sie keine sentimentalen Gefühle mehr für ihn.

Benimm dich wie eine erwachsene Frau, sagte Sasha sich deshalb energisch und atmete tief durch. Dann öffnete sie die Tür.

Bevor sie etwas sagen konnte, wurde diese aufgerissen, und ehe Sasha sich versah, packte jemand sie am Arm und drückte sie an die Wand, um sie abzutasten.

„Lassen Sie mich sofort los!“, rief sie. „Sonst rufe ich die Polizei.“

„Sie ist sauber.“

„Natürlich bin ich sauber. Was soll das?“

„Man kann gar nicht vorsichtig genug sein, Ma’am. In unserer Branche wird man ständig mit seltsamen Typen konfrontiert.“

„Ja, und zwar mit den Leuten, die in Ihrer Branche arbeiten!“ Nachdem sie sich aus dem Griff des Mannes befreit hatte, drehte Sasha sich um und wäre dabei fast gegen Nate geprallt.

Ein angespannter Zug erschien um seinen Mund, als er sie ansah, offensichtlich erkannte, und dann von Kopf bis Fuß musterte.

Sasha erstarrte, unfähig, den Blick von ihm abzuwenden. Sicher, sie hatte unzählige Fotos von ihm betrachtet und gerade das Abschlusskonzert seiner Tournee besucht, aber nichts hatte sie auf diesen Moment vorbereitet.

Er wirkte größer und kräftiger und sah ganz anders aus als der Teenager, in den sie sich damals verliebt hatte. Nun war er ein richtiger Mann und unglaublich sexy mit dem schulterlangen, welligen dunkelbraunen Haar.

Fasziniert betrachtete sie sein Gesicht – seine berühmten karamellfarbenen Augen, den Dreitagebart, die hohen Wangenknochen und die perfekt geschwungenen Lippen.

Sie erinnerte sich an seine muskulöse Brust, die langen Beine und daran, wie rau die obligatorischen schwarzen Jeans sich angefühlt hatten. An seinen Geruch nach Leder … nach Mann. An seine arrogante Haltung, die nur Fassade gewesen war, denn sie hatte gewusst, wie tief er empfand. Tief genug, um zutiefst verletzt zu sein und die Stadt zu verlassen, ohne einen Blick zurückzuwerfen.

Vielen Dank für die SMS, Cassie, und ja, er hat immer noch einen tollen Hintern.

Starr erwiderte Nate ihren Blick. Dann trat er einen Schritt zurück. „Sasha? Sasha Sweet?“

„Nathan …“ Sasha wollte gerade zu einer Erklärung ansetzen, als sein Bodyguard sie packte und gleichzeitig in sein Walkie-Talkie sprach: „Jetzt, Nate. Der Wagen ist da. Willst du die hier auch?“

Die hier? Hielt er sie etwa für ein Groupie? „Nein, warten Sie. Ich bin kein …“

Nate murmelte etwas, bevor er den Raum verließ. Sekunden später kamen zwei weitere Bodyguards hereingestürmt und führten sie in den Flur, wo die Fans warteten und Nate, Nate, Nate skandierten.

„Nathan … warte …“, rief Sasha, doch es ging in dem Lärm unter. Sie konnte gerade noch sehen, wie er in eine Limousine mit getönten Scheiben stieg.

Das war’s also. Er war verschwunden. Und sie hatte nichts erreicht.

Dann spürte Sasha, wie jemand sie am Kopf berührte und ebenfalls in den Wagen schob.

Nathan saß ihr gegenüber und grinste sie an, scheinbar ohne die beiden kichernden halbnackten Blondinen wahrzunehmen, die halb auf ihm lagen und hingebungsvoll an seinen Ohrläppchen knabberten.

Dann wurde die Tür zugeknallt, und der Wagen verließ im Blitzlichtgewitter der wartenden Paparazzi das Gelände.

2. KAPITEL

Nach zehn Jahren im Musikgeschäft hatte Nate schon viele Überraschungen erlebt. Aber das …

Nate studierte Sashas schockierte Miene angesichts der beiden Blondinen im Wagen, während er mit ganz seltsamen Gefühlen kämpfte. Freute er sich, sie zu sehen?

Wie ein Schwarzweißfilm lief ihre letzte Begegnung vor seinem geistigen Auge ab. Regen. Tränen. Schmerz. Unbändiger Zorn, den er monatelang mit sich herumgeschleppt hatte.

Aber das lag lange zurück, und seitdem hatte er unzählige Beziehungen gehabt. Er konnte sich nicht einmal entsinnen, wann er das letzte Mal an Sasha gedacht hatte.

Eine knappe Geste genügte, und die beiden Blondinen neben ihm ließen sofort von ihm ab. Nathan beugte sich vor. „Hallo, Sasha. Was verschafft mir dieses … Vergnügen?“

„Wohin fahren wir? Ich muss sofort zu Cassie. Sie wartet in der Arena auf mich.“ Sie krauste die Stirn und verzog die dezent geschminkten Lippen, deren Anblick Nathan plötzlich mit Macht in die Vergangenheit zurückversetzte. „Dein Bodyguard dachte … Ich bin kein Groupie.“ Aus zusammengekniffenen Augen betrachtete sie die Blondinen.

Prompt verspürte er einen Anflug von Scham, doch nur kurz. „Aber das warst du einmal, Sasha. Und wenn ich mich richtig erinnere, hat es dir gefallen.“

Allerdings hatten sie damals keinen Sex gehabt.

Sasha lächelte nicht einmal. Es musste sich also um etwas wirklich Wichtiges handeln. Oder warum war sie sonst hier?

Nate klopfte gegen die Trennscheibe, bevor er die beiden Blondinen hinausschob, damit sie in das Fahrzeug dahinter steigen konnten.

Sasha schüttelte den Kopf wie eine Lehrerin, die man enttäuscht hatte. „Und sie verschwinden einfach so. Alle tun, was Nate Munro sagt?“

Er zuckte die Schultern. „Klar. Ich dachte, du wärst lieber mit mir allein. Es sei denn, du stehst auf …“

„Nein!“

„Bleib locker, Sasha. Ich habe nur Spaß gemacht. Ich will auch nicht mit dir ins Bett.“

Lügner. Sex nach einem Konzert gehörte für ihn genauso dazu wie der Kaffee am Morgen. Und ihre blauen Augen und ihr Kampfgeist erregten sein Interesse. Amüsiert beobachtete Nate, wie Sasha den Riemen ihrer Handtasche umklammerte. Sie trug keinen Ehering. Warum betrachtete er überhaupt ihre Finger?

Eine rein instinktive männliche Reaktion.

Wenn er an Sasha Sweet dachte, empfand er nichts anderes als Bedauern. Sie hatte ihn damals verlassen und auf seinem Herzen herumgetrampelt.

„Jetzt weiß ich, dass alles, was in der Presse steht, stimmt. Du bist oberflächlich, Nate. Und denkst nur an Sex …“

„Ah, du hast dich über mich informiert?“ Lässig streckte er die Beine aus. „Glaub mir, mein Leben ist noch viel besser, als sie behaupten.“

Nun verdrehte sie die Augen. „Ich habe nur eine Schlagzeile über dein verrücktes Leben in den USA gelesen. Auf jeden Fall ist es Welten von dem in Chesterton entfernt.“

„Mehr als das.“ Bei dem Namen erschauerte er. In Chesterton hatte man ihn damals mit seinem nichtsnutzigen Vater gleichgestellt. Ihn als gewalttätig abgestempelt. Und niemand, nicht einmal Sasha, hatte ihn verteidigt.

„Chesterton zu verlassen war das Beste, was ich je getan habe. Und ja, meine Partys in L. A. sind manchmal ziemlich ausschweifend.“

Sasha zog an seinem Arm. „Nate, ich muss …“

„Ich weiß.“ Nate nahm ihr Handy aus der Hosentasche. „Schick ihr eine SMS. Mit Cassie ist deine kleine Schwester gemeint, stimmt’s?“

Sie wirkte überrascht. „Erinnerst du dich noch an sie? So klein ist sie mit fünfundzwanzig allerdings nicht mehr.“

„Wie hätte ich die berüchtigten Sweet-Schwestern je vergessen können?“

Drei temperamentvolle rothaarige Mädchen, die jedes Jungenherz in Chesterton zum Rasen gebracht hatten. Sasha war die mittlere, die einzige Frau, die je Nein zu ihm gesagt hatte.

Und jetzt war sie erwachsen … und richtig heiß.

Die Sommersprossen, die er damals so gern geküsst hatte, waren immer noch da, ihr Teint war genauso ebenmäßig wie damals. Das dunkle Top und die enge Caprihose im Stil der Fifties betonten ihre Kurven. Vor zehn Jahren hatte ihr Anblick ihn erschauern lassen, aber inzwischen war er abgehärtet.

In seiner Branche begegnete er ständig Leuten, die von seinem Erfolg profitieren wollten. Man hatte ihn unzählige Male aufs Kreuz gelegt, und er hatte aus seinen Fehlern gelernt, nicht zuletzt durch eine kostspielige Trennung.

Er konnte sich also nicht erklären, warum ausgerechnet diese Exfreundin sein Interesse weckte.

Nun nahm Sasha ihm das Telefon aus der Hand, erblickte die alte Nachricht und zuckte zusammen. „Es tut mir leid. Cassie ist immer noch nicht richtig erwachsen.“

„Und was willst du ihr antworten?“

„Oh … Keine Ahnung.“ Herausfordernd verzog sie die Lippen. „Dass du immer noch wahnsinnig eingebildet bist.“

„Und einen fantastischen Hintern habe? Ich muss gestehen, dass du mich überrascht, Sasha. Damals bist du doch immer auf Nummer sicher gegangen.“ Nate erwiderte ihr Lächeln, während er seinen obersten Hemdknopf öffnete.

Anders als er erwartet hatte, war Sasha jedoch nicht verlegen, sondern beugte sich vor und musterte ihn eisig. „Das bin ich nicht.“

„Ach nein? Du hast die Schule mit Auszeichnung abgeschlossen und nie gegen die Regeln verstoßen – zumindest nie für mich. Also, was ist jetzt anders? Warum sitzt du in meinem Wagen und fährst mit mir zu meinem Hotel?“

„Zu deinem Hotel? Bilde dir bloß nichts ein!“ Sie blinzelte nervös. „Ich sagte bereits, dass ich keinen Sex mit dir will.“

„Ja, aber das nehme ich dir nicht ab.“ Nate beugte sich ebenfalls vor und bemerkte das Feuer in ihren Augen, bevor sie sich abwandte.

Damals hatte sie sich für die Ehe – oder zumindest bis zur Verlobung – aufheben wollen, und er fragte sich flüchtig, wer wohl ihr erster Liebhaber gewesen war.

Schnell verdrängte er diesen Gedanken wieder. „Dein Körper hat dich immer verraten.“

„Das tut er nicht mehr. Ich habe mich unter Kontrolle.“

„Wirklich?“ Langsam ließ er den Blick von ihren Beinen über ihre Brüste zu ihrem Gesicht schweifen, und es knisterte förmlich im Wagen. „Willst du es darauf ankommen lassen?“

„Bestimmt nicht. Spar dir deine Energie lieber für jemanden auf, der … dankbarer ist. Wie zum Beispiel die armen fehlgeleiteten Wasserstoffblondinen von vorhin.“ Zorn blitzte aus ihren blauen Augen, aber auch noch etwas anderes. „Es war ein Fehler, mich an dich zu wenden.“

Und genau wie damals konnte sie nicht verhindern, dass sie errötete.

Nate wandte den Blick ab und atmete tief durch, um die seltsamen Emotionen zu verdrängen, die ihn überkamen.

Sie fuhren gerade durch Marble Arch, und selbst zu dieser späten Stunde herrschte dichter Verkehr.

London.

Zum ersten Mal seit Jahren war Nate wieder zu Hause. Zumindest war es das einmal gewesen. Jetzt wohnte er in einer riesigen Villa mit Meeresblick in Malibu. Manchmal vermisste er jedoch das pulsierende Leben dieser Stadt.

Mit einem flüchtigen Seitenblick stellte Nate fest, dass Sasha auch aus dem Fenster sah, bis ihr Handy wieder den Eingang einer Nachricht signalisierte. „Kannst du mich hier absetzen?“, fragte sie, nachdem sie diese gelesen hatte. „Ich treffe mich mit Cassie und kann von hier aus mit der U-Bahn fahren.“

„Ist das dein Ernst? Früher hast du es gehasst, mit der U-Bahn zu fahren, weil die vielen Menschen und der Lärm dir Angst gemacht haben.“

„Die Dinge ändern sich. Ich habe mich geändert.“

„Offensichtlich. Okay, wie du willst.“ Er klopfte an die Trennscheibe, um seinem Fahrer ein Zeichen zu geben, bevor er sich wieder zu Sasha umwandte. „Was wolltest du eigentlich von mir? Was bedeutet Ziel erfasst?“

„Vergiss es einfach. All das hier …“ Sie deutete auf die ungeöffneten Champagnerflaschen. „Du bist viel zu beschäftigt und … ganz anders als damals.“

„Das hoffe ich doch.“

„Es war aber nicht als Kompliment gemeint.“

„Erfolg ist immer gut.“ Er hatte keine Zeit für eine weitere rührselige Geschichte. Im Büro seines Managers standen Säcke voller Bettelbriefe.

Der Ausdruck in Sashas Augen zog ihn jedoch in seinen Bann. „Na gut. Ich werde es wahrscheinlich bereuen, aber ich gebe dir fünf Minuten.“

Während sein Chauffeur stoppte, beobachtete Nate, wie Sasha tief durchatmete.

„Ich bin jetzt Musiklehrerin, Nate. Und mein Showchor hat es bis ins Finale eines landesweiten Wettbewerbs geschafft. Das Problem ist nur, dass wir uns die Kosten nicht leisten können – die Fahrt nach Manchester, das Hotel, die Kostüme usw. Wir brauchen deine Hilfe.“

Genau das hatte er vermutet. „Willst du einen Scheck? Bargeld? Wir können an einer Bank anhalten.“

„Nein. In dem Wettbewerb geht es auch darum, den Kindern Sinn für Gemeinschaftsgeist und Engagement zu vermitteln. Die Teilnehmer sollen nicht einfach alles aus eigener Tasche zahlen. Sie sollen sehen, dass man hart arbeiten muss, um sein Ziel zu erreichen …“ Ihre blauen Augen funkelten vor Begeisterung.

Sofort fühlte Nate sich in jene Zeit zurückversetzt, als Sasha und er noch Zukunftspläne schmiedeten und glaubten, sie könnten alles erreichen. Zusammen. Nur zu gern hatte er sich damals von ihrem Enthusiasmus anstecken lassen. Bis zu jenem Tag, an dem sie ihn nicht mit Begeisterung, sondern mit Argwohn und Enttäuschung in den Augen angesehen hatte.

„Wir haben überlegt, ob wir in der Schule ein Konzert veranstalten sollen, um das Geld zusammenzubekommen, aber in unserer Gegend könnten sich nur wenige Leute den Eintritt leisten. Niemand möchte einen Haufen Kinder singen und tanzen sehen, es sei denn …“ Hoffnungsvoll blickte Sasha ihn an. „… wir hätten einen Gaststar. Das würde uns die nötige Publicity – und das Kleingeld – verschaffen. Ich dachte, wir könnten dir die Hälfte geben.“

Nate lachte schallend. „Du machst Witze. Ihr könntet euch mich in einer Million Jahren nicht leisten.“

„Ja, wie ich schon sagte, war es ein Fehler, mich an dich zu wenden. Warum solltest du uns auch helfen wollen? Es gab mal eine Zeit, in der du so etwas umsonst getan hättest, aber wir kommen wohl zu spät.“

„Allerdings – ungefähr zehn Jahre.“ Etwas beschäftigte ihn jedoch. „Und du hast dich in der Männertoilette versteckt, nur um mich das zu fragen?“

„Ich habe mich nicht versteckt. Das ist nicht mein Stil. Es war Zufall.“

„Komm schon, Sasha. Wenn ich dir helfen soll, sei wenigstens ehrlich zu mir.“

Sasha zuckte die Schultern. „Ein Freund von Cassie hat mich hinter die Bühne gebracht, aber ich war mir nicht sicher, wie du reagieren würdest, wenn du mich wiedersiehst. Und als dann die vielen Fans die Absperrungen durchbrochen haben und in die Flure gestürmt sind, bin ich in Panik geraten.“

„Mir wäre es lieber gewesen, wenn du halb nackt aus einer Torte gesprungen wärst. Du hattest schon immer einen Hang zum Dramatischen.“

„Das ist nicht wahr.“

„Ach nein? Erinnerst du dich noch an den Abend, als du dir den neuen BH von deiner Schwester geliehen und mit Taschentüchern ausgestopft hast? Ich habe es gemerkt.“

Offenbar tat sie es, denn sie errötete wieder. Er hatte ihr damals gesagt, sie wäre perfekt und hätte so etwas nicht nötig. Es war ihr letzter Abend gewesen. Und sie hätten fast gegen ihre selbst auferlegte Regel, enthaltsam zu bleiben, verstoßen.

Er hätte sie damals so gebraucht!

Heißes Verlangen stieg in ihm auf, was Nate zutiefst irritierte. Er war überhaupt nicht in Stimmung, um in Erinnerungen zu schwelgen, und schon gar nicht für die Gefühle, die Sasha in ihm weckte. Er hatte die Erfahrung gemacht, dass Frauen und insbesondere Exfreundinnen nur Ärger bedeuteten. „Und warum hast du dich nicht einfach an meinen Manager gewandt?“

„Ja, warum habe ich Idiot nicht früher daran gedacht?“ Mit der flachen Hand schlug sie sich an die Stirn. „Anscheinend bist du völlig realitätsfremd. Wir haben ihn angerufen, ihm Briefe und Mails geschickt. Die Kinder haben sogar ein Video eingereicht. Aber dein Büro hat nicht einmal geantwortet. Und nun wird die Zeit knapp.“

„Verstehe. Dann war es also eine Verzweiflungstat?“ Wieder verspürte er ein erregendes Prickeln. Ihm gefiel die Vorstellung, dass Sasha verzweifelt war.

Verdammt, er brauchte eine Frau, und zwar so schnell wie möglich.

Fasziniert betrachtete er, wie Sasha selbstvergessen ihr Haar zu einem Pferdeschwanz zusammenband. Er konnte sich nicht entsinnen, wann er das letzte Mal mit einer Frau in einem Raum gewesen war, die nicht ständig in einen Spiegel schaute.

„Warum fragst du nicht irgendeinen B-Promi, sondern ausgerechnet mich?“ Nate wusste nicht, was er von ihr hören wollte. Dass sie ihn nie vergessen hatte? Dass sie es als Vorwand benutzte, um wieder Kontakt zu ihm zu haben?

„Abgesehen von der Tatsache, dass du der einzige erfolgreiche Mensch bist, den ich kenne oder der an der Chesterton High war?“

„Dachtest du, ich wäre leichte Beute? Oder ist es wegen unserer gemeinsamen Vergangenheit?“

Er beobachtete, wie Sasha um Fassung rang. „Nein. Ich möchte die Vergangenheit nicht wieder aufleben lassen. Aber irgendwie hat Cassie mich überredet, an dich heranzutreten. Es geht mir nur um die Kinder. Sie wissen nicht von uns – das tun ohnehin nur wenige. Was uns miteinander verbunden hat, war … etwas ganz Besonderes. Es geht niemanden etwas an.“

„So besonders, dass du dich geweigert hast, mich anzuhören. Dass du dich wie alle anderen von mir abgewandt hast. So verdammt besonders, dass du mir nicht einmal mehr in die Augen sehen konntest.“ Doch er hatte ihr in die Augen geblickt. Um sie dazu zu bringen, für ihn einzutreten, als Zeugin für ihn auszusagen oder ihm anderweitig zu helfen, genau wie er es für sie getan hätte.

Sasha umfasste den Türgriff. „Du hattest jemanden verprügelt, Nathan, das hast du mir selbst gesagt. Ich konnte nicht einfach lügen und behaupten, dass du es nicht getan hast! Die Polizisten haben an die Tür gehämmert und geschrien, dass du den armen Kerl fast umgebracht hättest. Ihr habt alle geschrien. Ich war siebzehn und hatte wahnsinnige Angst. Niemand hätte mich gehört, selbst wenn ich etwas gesagt hätte.“

Aber das war nicht der Fall gewesen. Er hatte ihr nicht erzählt, warum er Craig verprügelt hatte und einfach nicht hatte aufhören können. Sie hatte zwar seine blutigen Fingerknöchel bemerkt, aber er hatte ihr gerade so viel verraten, dass sie keine weiteren Fragen mehr stellte.

Doch er hatte längst mit alldem abgeschlossen.

Und warum verspürte er dann ein solches Engegefühl in der Brust?

Nate schüttelte den Kopf. „Vergiss es einfach.“

„Du hast immer Probleme gemacht, Nathan Munro.“ Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. „Und es sieht so aus, als würdest du es immer noch tun.“

„Ich gebe mein Bestes.“ Aber er war ihr und ihrer Familie nie gut genug gewesen. Selbst in einem Kaff wie Chesterton hatte es eine Hackordnung gegeben, und seine Familie hatte ganz unten gestanden.

Im Gegensatz zu vielen anderen hatte Sasha ihn allerdings nie an die Presse verkauft.

Sie standen direkt vor der U-Bahn-Station Bond Street, doch Sasha machte keine Anstalten auszusteigen. Ungeduldig trommelte Nate mit den Fingern auf den Ledersitz, denn er hatte nicht die Absicht, noch mehr Zeit mit ihr zu verbringen. Bestimmte Dinge ließ man besser ruhen. „Und?“

„Und …“ Sie presste die Lippen zusammen, während ein ängstlicher Ausdruck in ihre Augen trat. „Die Schule, an der ich arbeite? Es ist die Chesterton High.“

Nate konnte es nicht fassen. „Damit ich das richtig verstehe. Ich soll meine kostbare Freizeit opfern, um dir und dieser Schule zu helfen, nach allem, was passiert ist?“

Trotzig hob Sasha das Kinn. „Ja.“

„Keine Chance, Süße.“

Offenbar hatte er mit dem Kosewort, das er auch damals verwendet hatte, an etwas gerührt, denn sie wollte erst etwas sagen, besann sich dann allerdings anders.

Er beugte sich vor und öffnete die Tür. „Tut mir leid, aber daraus wird nichts. Du kannst jetzt gehen.“

„Warte.“ Einen Fuß schon auf dem Bürgersteig, wandte sie den Kopf. „Ich dachte, du könntest uns noch aus einem anderen Grund helfen.“

„Und was könnte noch überzeugender sein als der Grund, den du mir genannt hast?“

Ihr Unbehagen war greifbar. „Es ist ein Chor aus behinderten und nicht behinderten Schülern, er heißt No Limits.“

Ein dumpfer Schmerz erfüllte seine Brust und vertrieb die Leere. Entwaffnet von ihren Worten und ihrem mitfühlenden und zugleich traurigen Blick, geriet er aus dem Gleichgewicht. „Du weißt genau, welche Knöpfe du drücken musst, stimmt’s, Sasha? Du denkst, ich würde euch wegen meines Bruders helfen.“

„Marshall hat für sein Leben gern gesungen und getanzt, Nate. Und er war sehr gern im Schulchor.“

Und Marshall hatte Sasha auch geliebt, fast genauso wie er, Nate. Er hatte die Mitschüler gehasst, die seinem Bruder – und für eine Weile auch ihm – das Leben zur Hölle gemacht hatten. Aber Rache war süß, wenn man zum internationalen Star wurde.

Doch er konnte noch so erfolgreich sein, nichts würde Marshall zurückbringen. „Jetzt benutzt du also auch Marshall für deine Zwecke? Weil du vor nichts zurückschreckst?“

„Ich dachte, für dich wäre es ein Unterschied.“ Sie hatte Marshall immer ganz normal behandelt, und Nate wusste, dass sein Tod sie ebenso tief getroffen haben musste wie ihn. Zumindest vermutete er, dass sie davon wusste, denn er hatte versucht, kein Aufheben davon zu machen. Über seinen Ausreißer danach hatte man jedenfalls in der Zeitung berichtet.

„Die Kinder im Chor sind genau wie er. Leicht zu begeistern, voller Hoffnung … eben etwas ganz Besonderes. Sie möchten unbedingt an einem ganz normalen Wettbewerb teilnehmen, und haben auch wirklich Aussicht auf Erfolg. Sie brauchen nur eine Chance.“

Das änderte natürlich alles. Doch er wusste nicht, ob er einen Raum voller Kinder wie Marshall betreten konnte. Er hatte Tausende von Dollar anonym an zahlreiche karitative Organisationen gespendet, aber er hatte Angst davor, Kindern gegenüberzutreten, die wie sein Bruder waren.

„Ich habe dich nie für einen Feigling gehalten, Nate.“

„Ich bin auch kein Feigling. Trotzdem muss ich mir das nicht antun. Ich muss niemandem etwas beweisen.“

Ihr Lachen klang mitfühlend. „Ach ja? Der Nathan Munro, den ich kannte, musste anderen immer etwas beweisen. Du beweist der Welt seit zehn Jahren, wie gut du trotz deiner einfachen Herkunft sein kannst. Aber momentan beweist du nur, wie sehr du dich verändert hast, und das nicht zum Positiven.“

Sasha nahm eine Karte aus ihrer Handtasche und fing sich wieder. „Hier, falls ein Wunder geschehen sollte und du es dir anders überlegst. Und wo die Schule ist, weißt du ja. Lass es dir bitte durch den Kopf gehen.“

Das brauchte er nicht. Er würde es nicht tun.

Nate zerknüllte die Karte und runzelte die Stirn. „Sasha, ich könnte die Schule mit geschlossenen Augen finden. Ich will es aber nicht.“

„Das verstehe ich. Trotzdem war es einen Versuch wert.“ Sie presste die Lippen zusammen und zuckte die Schultern. „Schön, dich nach all den Jahren wiederzusehen.“

„Ja, sicher.“ War es das? Er wusste es nicht.

Nachdem sie ausgestiegen und in der U-Bahn-Station verschwunden war, nahm er sich vor, nicht mehr an Sasha Sweet zu denken.

Als er dann jedoch die zerknüllte Visitenkarte betrachtete, argwöhnte er, dass es ihm sehr schwerfallen würde.

3. KAPITEL

„Ich werde die Männer nie verstehen.“ Kopfschüttelnd sank Sasha in die dicken Kissen auf ihrem schäbigen alten Sofa.

„Du meinst, du wirst Nate Munro nie verstehen, oder?“ Cassie kam aus der winzigen Küche, in jeder Hand einen Becher mit heißer Schokolade, und setzte sich neben sie.

„Er bringt mich wirklich auf die Palme!“ Und die Reaktion ihres Körpers auf ihn auch.

„Ich fasse es nicht, dass du in seiner Limousine mitgefahren bist. Es war bestimmt toll.“

„Leider hatte ich gar keine andere Wahl.“ Sasha atmete den Duft der heißen Schokolade ein und versuchte sich zu entspannen. Es gab kein Problem, das sich nicht mit Schokolade lösen ließ. Es sei denn … Nichts hatte sich geändert. Ihr Puls raste immer noch, und immer wenn sie die Augen schloss, sah sie Nates lässiges Lächeln vor sich. Aber statt wütend auf ihn zu sein, war sie befangen, atemlos und seltsam durcheinander. Zum ersten Mal überhaupt wirkte die Schokolade keine Wunder.

Cassie stieß sie mit dem Ellbogen an. „Du kannst ihm kaum einen Vorwurf daraus machen, Schwesterherz. Er ist so berühmt und hat zu viel um die Ohren. Und er ist zu heiß, als dass ihn eine Schule, von der er geflogen ist, oder eine Exfreundin von damals interessieren würde.“

Ja, Nate war wirklich heiß, so ungern Sasha es auch eingestand. Vom ersten Moment an hatte sie mit ihren Hormonen kämpfen müssen.

So war es schon damals gewesen. Mit einer einzigen Berührung hatte er sie in Flammen setzen können. Nach ihrer Trennung hatte sie alles getan, um ihn zu vergessen, und es war ihr auch gelungen. Bis zu diesem Tag.

„Sicher, er ist attraktiv, aber alles andere als nett, wenn er meinen Chor so abblitzen lässt. Er ist egoistisch und …“ Sasha verstummte, denn es war nicht gut für sie, wenn sie an Nate dachte.

„Und du willst unbedingt einen netten Typen finden, stimmt’s? Du bist wirklich ein hoffnungsloser Fall.“ Cassie kicherte. „Ganz oben auf meiner Liste stehen Bauchmuskeln, Augen … und ein Knackpo. Geld ist auch nicht zu verachten. Und Sinn für Humor …“

Sasha lächelte. Sie war so froh, dass ihre Schwester sie immer aufheitern konnte. Und sie war dankbar. Gemeinsam mit ihrer älteren Schwester Suzy hatte Sasha verhindern können, dass Cassie durch den Tod ihres Vaters traumatisiert wurde. So war immerhin eine der drei Schwestern unbeschadet davongekommen.

„Ich kann mir einfach nicht vorstellen, mich in jemanden zu verlieben, der mich nicht wie eine gleichberechtigte Partnerin behandelt, Cassie. Ich möchte mich geliebt und geborgen fühlen. Ich will das Langweilige, Häusliche. Ausgelatschte Hausschuhe und Strickjacken. Händchenhalten bis zur diamantenen Hochzeit, wie bei Granny und Gramps.“

Bis zum Tod ihres Vaters hatte sie sich geborgen gefühlt, aber danach war die große Ernüchterung gekommen. So etwas wollte sie nicht noch einmal erleben, und die wenigen – und schlechten – Erfahrungen mit Männern hatten sie in ihrer Ansicht bestätigt.

Wenn der Märchenprinz in ihr Leben trat, musste er einen Kombi fahren und Halbschuhe tragen.

Sofort sah Sasha eine Luxuslimousine vor sich und lange Beine in Bikerboots …

Sie schauderte. Das war viel zu gefährlich.

„Ich weiß …“ Cassie setzte sich auf und schlug die Beine unter. „Soll ich Nate verhaften lassen? Dann können wir ihn überzeugen. Pat ist ein guter Polizist. Er findet bestimmt einen Grund.“

Sasha betrachtete sie nachsichtig. „Seit du mit Pat zusammen bist, schlägst du vor, dass er irgendjemanden verhaften soll. Aber wenn es stimmt, was in den Zeitungen steht, ist Nate schon zu oft verhaftet worden.“

„Die Hälfte davon ist bestimmt erfunden.“

„Das glaube ich auch.“ Aber bei dem einen Mal, als es wirklich wichtig gewesen war – dem ersten Mal – hatte sie ihn gehen lassen.

Nein, sie hatte sich wie alle anderen von ihm abgewandt. Und das zu Recht. Er hatte jemanden angegriffen, und sie hatte schon zu viel Gewalt in ihrem Leben erlebt. Nates aggressives Verhalten hatte damals an eine schreckliche Erinnerung gerührt, die sie auf keinen Fall noch einmal durchleben wollte. Deswegen war sie gegangen.

„Ich muss mir einfach Plan B überlegen“, fuhr Sasha fort. Dann dachte sie einen Moment nach. „Okay, Verhaften ist vielleicht gar nicht so schlecht. Vor allem wenn ich ihm seine Rechte vorlesen kann …“

Im nächsten Moment klingelte ihr Handy.

Sie blickte auf das Display. Sie kannte die Nummer nicht, und es war bereits nach Mitternacht.

„Nun melde dich endlich, Sasha, sonst mache ich es.“

Als Cassie nach dem Telefon griff, sprang Sasha auf. Falls es Nate war, musste sie sich professionell geben, denn schließlich ging es um den Chor und nicht um sie. Wahrscheinlich hatte sich ohnehin nur jemand verwählt. „Hallo?“, meldete sie sich.

„He, Süße, bist du das?“

„Nenn mich gefälligst nicht mehr so.“ Sie fühlte sich, als hätte man ihr einen Schlag versetzt. Nachdem sie zehn Jahre so hart an ihrer Karriere gearbeitet hatte, war sie weit davon entfernt, süß zu sein. Sie hatte immer alles im Griff. Immer.

Ihr Körper sprach jedoch eine andere Sprache. Ihr Herz raste, und ihre Handflächen wurden feucht.

Aber sie konnte noch klar denken. „Ich dachte, du hättest ein Date. Konnte sie mit deinem Ego nicht Schritt halten, oder ist sie mit der Konkurrenz durch die Wasserstoffblondinen nicht klargekommen?“

Nate lachte schallend. „Date? Oh, ja. Das war toll.“

„Es hat ja nicht lange gedauert. Erzähl mir nicht, dass du zu früh gekommen bist.“

„Ich habe noch nicht mal angefangen, Süße.“ Seine Stimme klang verdammt sexy. „Am Telefon bist du viel kampflustiger als in natura. Aber vergiss nicht, wie leicht man dich zum Erröten bringen kann.“

Wie aufs Stichwort stieg ihr das Blut ins Gesicht. Doch sie wusste, dass Offenheit und Widerspruchsgeist ihm lieber waren als falsches Lob. Zumindest war es früher so gewesen. „Und warum rufst du an?“ Sasha betete im Stillen.

„Ich habe nachgedacht.“

„Donnerwetter! Ich bin beeindruckt!“

Sein Lachen klang überraschend sanft. „Und zwar über dein Projekt. Kannst du mir die Einzelheiten nennen? Daten, Uhrzeiten …“

Ihr Herz raste noch schneller. „Du machst es also? Du machst das Konzert?“

Als sie den Daumen hob, begann ihre Schwester, hin und her zu tanzen und seine Bühnenshow nachzuahmen.

Sasha hielt den Atem an und unterdrückte ein Lachen. „Danke. Danke, Nate. Du ahnst gar nicht, was es dem Chor bedeutet …“

„Nicht so voreilig, Sasha, ich verspreche gar nichts. Ich muss erst einen Blick in meinen Terminkalender werfen. Schreib mir eine SMS mit deiner Adresse, und ich schicke dir morgen um neunzehn Uhr einen Wagen, der dich in mein Hotel bringt. Dann können wir uns in Ruhe unterhalten.“

„Das ist wirklich nett von dir, aber sag mir einfach, in welchem Hotel du wohnst. Ich komme hin.“ Sie wollte ihm nicht noch mehr schuldig sein.

„Nein, ich lasse dich abholen. Halt dich um sieben bereit.“

„Aber …“

„Sasha, noch soll niemand davon erfahren. Und die Presse bekommt immer schnell alles mit.“

„Und so eine nette Geste verträgt sich nicht mit deinem Image als Bad Boy?“

„Glaubst du wirklich, mich interessiert, was die Pressefritzen von mir denken? Ich möchte nur nicht, dass die Kinder sich falsche Hoffnungen machen. Und gib die Nummer nicht weiter, es ist mein Privathandy.“

Normalerweise ließ sie sich nicht gern herumkommandieren, doch in diesem Fall machte sie eine Ausnahme. Wenn es klappte, wären die Kinder begeistert und alle finanziellen Probleme des Chors gelöst. „Okay. Dann bis morgen.“

„Ach, und noch etwas, Sasha. Ich tue es nur für Marshall, ja?“

„Mr Munro wird Sie jetzt empfangen.“ Nates Bodyguard erschien im Foyer des Grand Riverview Hotels. „Hier entlang.“

Die goldgeprägten Tapeten und die Art-déco-Möbel mit den Bronzestatuen unterstrichen das exklusive Ambiente. Sie war hier völlig deplatziert, aber fest entschlossen, sich Nathan gegenüber professionell zu geben.

Der Muskelprotz öffnete die Tür.

Du bist nichts Besonderes, sagte sein falsches Lächeln, als er sie von oben bis unten musterte. Dann trat er einen Schritt zur Seite und fügte leise hinzu: „Machen Sie es sich nicht zu gemütlich.“

Bestimmt nicht, dachte Sasha.

Dann blinzelte sie einige Male. Sie wusste nicht, was beeindruckender war – die Luxussuite mit dem Panoramablick über London oder der Anblick von Nate, der lässig an der Bar stand. Er wirkte locker und selbstsicher und schien alles unter Kontrolle zu haben – seine Angestellten, seine Umgebung, seine Gefühle.

Er war auf eine Weise gewachsen, wie sie es nicht von sich behaupten konnte. Kein Wunder, denn als Rockstar mit Millionen von Fans und mit der Erfahrung aus unzähligen Live-Performances, musste er einfach an sich glauben.

Und obwohl Sasha miterlebt hatte, wozu er fähig war, konnte sie sich seinem Bann nicht entziehen.

Nun kam er lächelnd auf sie zu. Das verwaschene schwarze T-Shirt und die schwarzen engen Jeans betonten seinen durchtrainierten Körper.

Sie musste nicht raten, was sich darunter verbarg, denn sie hatte es im Laufe der Jahre auf unzähligen Fotos in der Musikpresse und auf CD-Covers gesehen – den gebräunten Oberkörper mit den harten Bauchmuskeln, die Linie feiner dunkler Härchen … Plötzlich wurde ihr Mund ganz trocken.

Unvermittelt hob sie den Kopf. Das war ein großer Fehler.

Sobald sie Nate in die karamellfarbenen Augen blickte, verließ sie der Mut. Warum musste er nur so schön sein?

Noch während sie überlegte, wie sie ihn begrüßen sollte, kam er zu ihr und hauchte ihr einen Kuss auf die Wange, sodass ihr ganz heiß wurde.

„Danke, dass du gekommen bist, Sasha.“

„Ich … habe zu danken.“ Das war ja ein toller Anfang.

Während sein vertrauter Duft sie umfing, blickte sie sich um. Diese Luxussuite war Lichtjahre von dem kleinen Zimmer in der Sozialwohnung entfernt, das er mit Marshall geteilt hatte und das mit Gitarren und Noten vollgestopft gewesen war. An den Wänden hatten Poster seiner Lieblingsbands gehangen, und neben seinem Bett hatte ein Foto von Sasha gestanden.

Ihr schnürte sich die Kehle zu. Sie hatte so vieles verdrängt oder schlichtweg vergessen.

Aber konnte ein Leben in Luxus einen Menschen verändern? Konnte es einen Mann zähmen?

Sie hatte von seinen wilden Partys auf Ibiza gelesen, seinen Auseinandersetzungen mit Paparazzi und seiner Fahrt mit dem Motorrad durch das Foyer eines Hotels. Vermutlich war Nate immer noch derselbe wie damals.

Nachdem er sie zu einer riesigen Couch geführt hatte, schenkte er sich ein Glas Bier ein und bot ihr Champagner an. „Trinkst du?“

„Ja, danke. Schön ist es hier.“ Sasha zog die Brauen hoch und deutete zur Tür. „Schade nur, dass du von solchen Leuten umgeben bist. Bezahlst du ihn dafür, dass er so ungehobelt ist?“

„Dario?“ Er lächelte, und ein warmer Ausdruck trat in seine Augen. „Ja, aber nur zu meinen Freunden.“

Sie lachte. „Dann mag ich mir nicht vorstellen, was du mit deinen Feinden machst.“

Sofort veränderte sich der Ausdruck in seinen Augen, und Nate verstärkte den Griff um sein Glas. Er hatte ihr nie erzählt, warum er Craig so zugerichtet hatte, dass dieser auf der Intensivstation gelandet war, und würde es auch jetzt sicher nicht tun. Es ging sie ohnehin nichts an.

Einen Moment lang herrschte peinliches Schweigen. Sasha beobachtete, wie Nate sich wieder fing und dann zum Fenster ging. „Sag mir, was ich für dich tun soll.“

Energisch stellte sie ihr Glas auf den Couchtisch, bevor sie die Ordner aus ihrer Umhängetasche nahm. „Ich habe hier Tabellenkalkulationen mit dem Zeitplan, einem Finanzplan, Arbeitsschutzrichtlinien …“

„Arbeitsschutzrichtlinien? Ich dachte, es wäre nur ein Auftritt in einer Schule.“ Als sie ihn ansah, stellte sie fest, dass Nate wieder etwas lockerer wirkte. Das Eis war gebrochen. „Oder hast du etwas Gefährliches mit mir vor?“

Als er sich dann neben ihr auf die Couch setzte und sein Bein ihres streifte, elektrisierte die Berührung sie, und Sasha musste sich zusammenreißen.

Das hier war völlig unwirklich. So viele Dinge blieben unausgesprochen und ungelöst. Ihr Herz pochte schneller, und sie spürte, wie ihr feine Schweißperlen auf die Stirn traten.

Sein Gesicht war ihr viel zu nahe. Nate war ihr zu nahe.

Nein, sie durfte sich nicht zu ihm hingezogen fühlen, durfte ihn allenfalls aus der Entfernung anhimmeln.

„So … sind nun mal die Bestimmungen.“

Nate grinste. „Wenn man gefährliche Dinge mit Rockstars macht? Was schwebt dir denn vor?“

Das würde sie ihm bestimmt nicht verraten. „Offenbar braucht die Schulleitung einen Notfallplan, der Chor braucht einen Handlungsplan …“

„Aha …“

„Also, im Grunde muss ich nur an dem Abend in der Aula auftauchen, mein Ding machen und kann dann wieder gehen? Ich spiele unplugged, dann brauchen wir meine Band nicht. Und wenn die Kinder ein paar von meinen Songs einstudieren könnten, singen wir alle zusammen im Chor. So läuft es normalerweise.“

Nate schob die Hände in die Hosentaschen und atmete tief durch. Es war der Duft von … Sonnenschein. So klischeehaft es auch klingen mochte, Sasha hatte etwas Frisches, Fröhliches an sich.

„Wir sind schon dabei, denn die Kinder lieben deine Songs.“ Sie krauste die Nase und lächelte flüchtig. „Vielleicht könntest du danach noch ein bisschen bleiben und Autogramme geben – zumindest für die Chormitglieder.“

„Ich habe nicht vor, zu bleiben und mich mit allen glücklich wiederzuvereinigen. Nostalgische Anwandlungen sind nicht mein Ding.“

Sasha blinzelte. „Ja, wir sollten die Vergangenheit lieber ruhen lassen“, bestätigte sie heiser. „Einverstanden?“

„Das hätte ich nicht besser ausdrücken können.“

Er hätte wie sonst auch Dario mit alldem betrauen sollen. Doch mehr, als er sich eingestehen wollte, gefiel ihm die Vorstellung, Sasha vor seiner Rückkehr nach L. A. wiederzusehen.

Sie war seine Verbindung zu seiner Vergangenheit, den Erfahrungen, die ihn geprägt und seinen Kampfgeist geweckt hatten.

Was ihn mit Sasha verband, war stärker als alles, was ihn jemals mit anderen Frauen verbunden hatte.

Er konnte den Blick nicht von ihr abwenden. Sie trug ein schlichtes blaues Neckholderkleid mit Blumenmuster, das die Farbe ihrer Augen unterstrich. Das Haar hatte sie hochgesteckt, und er hätte am liebsten die Nadeln herausgezogen, damit es ihr über die Schultern fiel.

Sie war umwerfend. Nicht so wie Cara, doch an seiner Exverlobten war nicht alles echt gewesen, vor allem nicht ihre Beteuerungen, dass sie ihn ewig lieben würde.

Aber auch Sasha hatte ihm einmal ewige Liebe geschworen …

Mann, das war wirklich verrückt! Nate atmete tief durch. Er hatte Sasha vergessen, und nun saß sie hier und durchdrang seine Gedanken.

Allerdings durfte er nicht vergessen, dass ihr zwar sein Herz gehört hatte, sie es ihm aber beinah gebrochen hätte. Mehr als Sex mit ihr würde er niemals zulassen.

Starr blickte Sasha auf die Unterlagen in ihrer Hand und zuckte die Schultern. „Das Konzert soll am Samstag, dem achtundzwanzigsten, stattfinden. Es ist das Feiertagswochenende.“

„In zwei Wochen schon?“

„Ich sagte dir ja, die Zeit läuft uns davon.“

Das war’s dann mit seinem vierwöchigen Urlaub in Italien. „Ich werde Dario bitten, sich um alles zu kümmern.“

„Super.“ Allerdings wirkte sie nicht erfreut.

„Was ist jetzt das Problem?“ Ohne nachzudenken, berührte er ihre Wange. Flüchtig schmiegte Sasha sie in seine Hand, bevor sie ein Stück von ihm wegrückte. Doch er hatte das Aufblitzen in ihren Augen bemerkt, und das hatte wiederum etwas in ihm entfacht. „Du erwartest hoffentlich nicht von mir, dass ich mich für die Einzelheiten interessiere.“

„Warum denn nicht? Schließlich ist es deine Show. Und was ist dabei, wenn man plant?“

„Dafür bezahle ich jemanden. Offenbar bist du immer noch ein wandelnder Aktenschrank. Du hast nicht zufällig eine App für all das hier?“

„Mir sind Ausdrucke lieber. Es ist einfacher, wenn man alles vor sich hat.“

„Es ist einfacher, wenn man gar nichts vor sich hat.“

Nach dem Tod ihres Vaters hatte Sasha versucht, mit Hilfe von Plänen zurechtzukommen – um sich das geordnete Leben und die Beständigkeit zu sichern, die sie sich ersehnte. Ihr Hang zum Planen hatte fast etwas Zwanghaftes gehabt, doch er hatte es liebenswert gefunden. Ohne ihr Organisationstalent hätte er damals nicht so viele Auftritte gehabt – und vielleicht auch nicht den Plattenvertrag bekommen.

Tatsächlich hatte Sasha irgendwann auch ihre Zukunft geplant, einschließlich der Anzahl der Kinder, die sie bekommen würden …

Nate beschloss, gute Miene zum bösen Spiel zu machen. „Okay, Süße, klär mich auf. Zahlen, Prognosen, Grafiken.“ Er streckte die Arme aus und schnippte mit den Fingern.

„Weißt du, was dein Problem ist? Du redest nur.“

„Pass auf, welchen Handschuh du mir vor die Füße wirfst.“ Nate sah ihr in die Augen und fragte sich, wie sie reagieren würde, wenn er sie jetzt einfach küsste. Würde sie die kühle Lehrerin spielen? Oder seinen Kuss erwidern?

Es knisterte zwischen ihnen.

„Das war nur eine Feststellung.“ Sasha schluckte. „Und Cassie zufolge ist Vorsicht mein zweiter Vorname. So, und nun hör zu.“ Sie lachte nervös, bevor sie ihre Schuhe abstreifte, sich in die Kissen lehnte und ihn ansah. „Wir müssen die Kosten für die Fahrkarten, die Unterkunft und für meine Vertretung an der Schule decken … Ich habe sie auf jedes Kind umgelegt, damit jeder ein Ziel hat, auf das er hinarbeiten kann …“

Während sie die Tabellen durchging, betrachtete er sie. Und sein Herz schlug schneller, als er den Blick zu ihren Brüsten, ihrem Hals und dann zu ihren Lippen gleiten ließ. Erst in dem Moment merkte er, dass sie die Stirn krauste.

„Nathan? Sind wir fertig?“

Ohne zu überlegen, streckte er die Hand aus und umfasste ihr Kinn. Das Feuer in ihren Augen entfachte sein Verlangen, und plötzlich verspürte er das dringende Bedürfnis, herauszufinden, ob ihre Lippen noch genauso schmeckten wie damals. „Verdammt, Sasha, ich weiß es nicht. Sind wir es?“

4. KAPITEL

Starr blickte Sasha in Nates braune Augen, die unverhohlenes Verlangen verrieten. Ein Schauer der Erregung – und der Angst – rieselte ihr über den Rücken, während heiße Wellen ihren Schoß durchfluteten. Der ganze Raum schien plötzlich zu knistern vor Energie.

Aber das war gegen die Spielregeln. Sie hatten eine Arbeitsbeziehung. Rein platonisch.

Schnell rückte Sasha ein Stück weg und setzte ein, wie sie hoffte, professionelles Lächeln auf. „Ich glaube, das war alles. Noch Fragen?“

„Nein. Du bist sehr gründlich, wie immer. Sehr … beeindruckend.“ Sein Blick war allerdings nicht auf die Unterlagen in ihren Händen gerichtet.

Wenn einer von ihnen sich jetzt vorbeugte …

Sasha unterbrach den Blickkontakt, betrachtete jedoch seine dichten dunklen Wimpern, die markanten Wangenknochen, das unrasierte Kinn. Alles an Nate verriet Selbstbewusstsein, Stärke, Sexappeal.

Vor allem aber hatte er sich bereit erklärt, ihr zu helfen, und sich alle Einzelheiten angehört, obwohl es ihn vermutlich überhaupt nicht interessierte.

Als Sasha weitersprach, bebte ihre Stimme. „Warum hast du mich hierherbestellt? Wir hätten doch alles am Telefon besprechen können.“

„Weil ich dich sehen wollte.“

„Und was Nate Munro will, bekommt er auch, stimmt’s?“

„Normalerweise schon.“ Nate zuckte die Schultern. „Ich hatte so ein Gefühl … Dein letzter Auftritt war ziemlich dramatisch. Ich habe mich gefragt, welche Zugabe du geben könntest, aber mit Tabellenkalkulationen hatte ich nicht gerechnet. Sonst wenden Frauen bei mir andere Methoden an.“ Nun lachte er. „Du bist wirklich einmalig.“

Das war ganz neu für sie. Normalerweise rief sie bei anderen keine Gefühle hervor. Sasha spürte, wie ihr heiß wurde, und schluckte. „Ein Gefühl?“

„Ich weiß nicht. So eine Ahnung.“ Aber er wollte es offenbar nicht erklären. Für einen Musiker, der für seine emotionalen Balladen bekannt war, wirkte er ungewöhnlich verschlossen. „Und warum bist du hierhergekommen?“

„Cassie hat mich dazu überredet. Suzy würde natürlich ausflippen, wenn sie wüsste, dass ich hier bin.“ Und auf keinen Fall würde Sasha zugeben, dass sie die letzten vierundzwanzig Stunden nur an ihn gedacht hatte.

„Suzy.“ Nate schüttelte den Kopf, und ein Lächeln umspielte seine Lippen. „So geradeheraus und so selbstgerecht. Wie oft hat sie dich schon vor mir gewarnt?“

„Zu oft.“ Letztendlich war es ein einziger Machtkampf gewesen. Je öfter Suzy Nein gesagt hatte, desto öfter hatte sie Ja gesagt. Zu Nate. „Aber ich habe nie auf sie gehört.“

„Bis zum Schluss. Scheint so, als hätte sie doch recht gehabt.“

Weil er der Falsche für sie war? Weil er durch und durch schlecht war? Weil er ihr das Herz brechen würde? „Ja, vermutlich schon.“

Und genauso wie damals ignorierte sie auch jetzt die Stimme der Vernunft.

Geh. Du hast von ihm bekommen, was du wolltest.

„War’s das, Nate? Ich muss jetzt los.“

„Es sei denn …“ Er umfasste ihren Arm.

„Ich kann nicht …“

„Schon gut, Sasha. Ich will nichts von dir, was du nicht zu geben bereit bist.“ Auch das hatte er schon einmal zu ihr gesagt. Und sie hatte sich danach gesehnt, ihm alles zu geben, hatte aber nie loslassen können. Weder bei ihm noch bei sonst jemandem.

Als er ihren Arm nun mit dem Daumen zu streicheln begann und die Hand dann zu ihrem Nacken gleiten ließ, erschauerte Sasha.

„Ich hatte ganz vergessen, wie schön du bist“, meinte er rau. „Wie stark du empfindest. Zehn Jahre, aber du hast dich kaum verändert.“

„Falls du denkst, ich wäre immer noch das verschüchterte kleine Mädchen, irrst du dich. Ich habe mich mehr verändert, als du dir vorstellen kannst.“

„Ja, das glaube ich.“ Er befreite eine Strähne, die sich im Träger ihres Kleids verfangen hatte, bevor er den Blick tiefer gleiten ließ.

Oh nein! Sie wollte nicht, dass er sie so berührte wie damals. Sie musste ihre Selbstachtung bewahren und auf den Richtigen warten. Sie wollte keine schnelle Nummer auf der Couch mit dem Falschen.

Ausgerechnet jetzt spielten ihre Hormone zum ersten Mal seit Jahren wieder verrückt. Sasha legte Nate die Hand auf die Brust, um ihm wegzuschieben. Als sie jedoch seine Körperwärme durch das T-Shirt spürte, krallte sie unwillkürlich die Finger in den Stoff.

Sein Gesicht kam näher, sein maskuliner Duft umfing sie. Schwer atmend wartete sie darauf, dass Nate die Lippen auf ihre presste. Schließlich neigte er den Kopf, hielt allerdings inne. Seine Miene verriet die unterschiedlichsten Gefühle, vor allem Verwirrung. Er gab ihr genug Zeit, es sich anders zu überlegen.

Und tatsächlich brachte Sasha die Kraft auf, ihn sanft wegzuschieben. Dann stand sie auf und zog ihre Schuhe an. „Das ist keine gute Idee, Nathan. Für euch verrückte Rockstars mag es ganz normal sein, aber nicht für mich.“ Oder wollte er so für seine Hilfe bezahlt werden?

„Was? In L. A. fangen wir normalerweise mit einem Kuss an und sehen, wie es sich entwickelt …“

„Ist das hier nur ein Spiel für dich? Willst du herausfinden, wie weit du bei deiner naiven Exfreundin kommst? Wolltest du die Vergangenheit nicht ruhen lassen?“

„Ich habe mich nur hinreißen lassen.“ Sein Lächeln war warm und erreichte seine Augen. Prompt fühlte sie sich noch schlechter. Schließlich stand er auf und streckte ihr die Hand entgegen. „Und du dich auch.“

„Aber ich kann nicht nur für den Moment leben, Nate. Mein Leben ist keine Achterbahnfahrt wie deins. Ich habe Verpflichtungen, meinen Job und muss ein gutes Vorbild für meine Schüler sein.“

Cassie hätte mit ihm geschlafen und die Chance ergriffen, für kurze Zeit Schlagzeilen zu machen. Doch sie, Sasha, war anders. Sie glaubte an Happy-Ends und würde sich deshalb auf keinen Fall zu etwas hinreißen lassen. Schon gar nicht, um Nate dann wieder gehen zu sehen.

Statt seine Hand zu nehmen, strich sie sich schnell über das Kleid. „Dann bis in zwei Wochen. Danke, dass du dir die Zeit für mich genommen hast und uns hilfst.“

„Das Vergnügen war ganz meinerseits.“ Seine Augen waren allerdings dunkler geworden, und er wirkte genauso durcheinander, wie sie sich fühlte. „Ich lasse den Wagen kommen.“

„Auf keinen Fall. Ich finde allein nach Hause.“ Je schneller sie von ihm und seinem Gefolge wegkam, desto besser.

Nate schüttelte den Kopf, als wollte er damit ausdrücken, dass er sie nie verstehen würde. „Dann lass mich dich wenigstens zur U-Bahn begleiten.“

„Nein, danke …“ Dann erinnerte sie sich an ihr Telefonat und seine Unterhaltung mit Dario in der Herrentoilette.

Entsetzt schlug sie sich die Hand vor den Mund. Fast hätte sie gegen ihren wichtigsten Grundsatz verstoßen – einen Mann geküsst, der schon gebunden war. „Und was ist mit deiner Freundin?“

„Freundin? Ich habe keine …“

„Nach deinem Auftritt hattest du doch ein Date. Und dann die beiden Blondinen in der Limousine … Was für ein Mensch bist du eigentlich, Nathan?“

„Ein unverstandener?“ Sichtlich verbittert ballte er die Hände zu Fäusten. „Das war schon mein ganzes Leben lang so.“

„Im Laufe der Jahre habe ich eine Menge über dich gelesen. Aber ich hätte dich nie für einen Mann gehalten, der Frauen nur benutzt. Bis jetzt.“

Sasha schnappte sich ihre Handtasche und eilte zur Tür und nach unten.

Erst als sie schon in der U-Bahn-Station war, fiel ihr ein, dass sie ihre Umhängetasche und ihre Akten auf der Couch vergessen hatte. Verdammt!

Doch sie würde auf keinen Fall zurückkehren und die Sachen holen, jedenfalls nicht jetzt. Nicht nachdem sie sich nur mit Mühe von Nate Munro hatte losreißen können.

Er musste wirklich den Verstand verloren haben.

Nate stand vor seiner alten Schule, einem heruntergekommenen Backsteingebäude, und spürte, wie sein Magen sich genau so wie damals zusammenkrampfte. Er hatte keine Ahnung, warum er sich dazu hatte überreden lassen können. Noch dazu von einer Frau, die sich kaum verändert hatte. Genau wie damals zog sie voreilige Schlüsse.

Genau wie damals gab sie ihm keine Gelegenheit, etwas zu erklären.

Das war typisch Sasha.

Er fand sie in der Aula. Auch hier hatte sich nichts verändert. Er fühlte sich in jenen Albtraum damals vor zehn Jahren zurückversetzt.

Es roch noch immer nach Muff und billigem Raumduft. Und noch immer hingen die alten Samtvorhänge vor der Bühne. Wo Sasha vor einem Haufen Kinder stand.

„Tut mir leid, dass ich störe …“ Nate wartete, bis sie sich umdrehte. Sie errötete und lächelte unsicher, als sie ihre Tasche in seiner Hand sah.

Die Sonne schien durch ein hoch angebrachtes Fenster und ließ ihr Haar in den unterschiedlichsten Rot- und Goldtönen schimmern.

Sasha war so verdammt sexy. Und so ganz anders als die Frauen, mit denen er normalerweise ausging.

Sein Ruhm und sein Reichtum interessierten sie nicht, was gleichermaßen erfrischend und merkwürdig war. Vor allem faszinierte ihn, dass sie seine Suite verlassen hatte, ohne zu nehmen, was er ihr geboten hatte.

Auch heute trug sie ein Sommerkleid, diesmal in Grün und aus einem dünnen Stoff, der in ihm den Wunsch weckte, es zu berühren. Sie zu berühren.

Nachdem sie ihm mit einer Geste bedeutet hatte zu warten, ließ sie den Chor ein Medley aus drei aktuellen Hits singen und dazu tanzen. Die Kinder zeigten überdurchschnittliches Talent und eine wunderbare Ausstrahlung. Trotzdem war die Darbietung nicht unbedingt preisverdächtig. Noch nicht.

Besonders ein Junge fiel ihm auf. Er erinnerte ihn so an Marshall, dass Nates Herz sich schmerzhaft zusammenkrampfte. Mit seinem eifrigen Gesichtsausdruck und dem fröhlichen Lächeln war er, zumindest für Nate, der Star der Show. Genau wie es Marshall gewesen war.

Am liebsten hätte er die Flucht ergriffen, denn plötzlich war ihm alles zu viel. Die Chesterton High. Marshall. Sasha. Zu viele dunkle Erinnerungen, die er mit Alkohol und Sex im Übermaß zu verdrängen versucht hatte.

Mit gutem Sex, schnell, heiß, hart.

Kaum die Art von Sex, die Sasha sich vermutlich wünschte – streng geplant, zärtlich und harmonisch. Jeden Mittwoch und Samstag und nur in Missionarsstellung …

Nate ließ ihre Tasche auf einen Stuhl fallen und wandte sich zum Gehen, doch genau in dem Moment verstummte der Chor, und Sasha sagte: „So, Leute, ich habe Besuch. Geht bitte noch einmal alles durch. George, du fängst an zu zählen.“

„Die Sicherheitsvorkehrungen hier sind miserabel. Keiner hat gemerkt, dass ich reingekommen bin.“

„Das hier ist eine Schule, Nate. Hier herrscht den ganzen Tag ein Kommen und Gehen. Außerdem wirkst du nicht bedrohlich. Na ja …“ Sie betrachtete das Basecap und die dunkle Sonnenbrille, mit denen er sich getarnt hatte. Dann musterte sie seine schwarze Lederjacke und die dunklen Jeans.

Verlangen flackerte in ihren Augen auf. Nach zehn Jahren auf der Bühne wusste Nate, wann eine Frau ihn begehrte.

„Wenn die Kinder dich erkennen, wirst du dich nicht mehr vor ihnen retten können.“

„Damit werde ich fertig.“ Mit einem Nicken deutete er zur Tür, wo Dario stand. „Außerdem habe ich Verstärkung mitgebracht.“

„Ah, dein Wachhund.“ Sie winkte Dario zu, der keine Miene verzog. „Seid ihr beide wie siamesische Zwillinge? Das macht dein Liebesleben sicher sehr interessant.“

„Er ist sehr diskret. Und nicht eifersüchtig.“

„Auf mich offenbar sowieso nicht.“ Sasha begann, die Stühle an der Seitenwand zu stapeln.

„Er findet, dieses Projekt lenkt mich zu sehr von meiner Arbeit ab.“ Das war noch höflich ausgedrückt. Nate lächelte und half ihr mit den Stühlen. „Ach, und mein Liebesleben ist wirklich interessant.“

„Wie war das noch mit deiner Freundin?“

„Hörst du mir irgendwann auch zu? Ich habe keine.“ Mehr brauchte sie nicht zu wissen. „Ist deine Meinung von mir so schlecht, dass du glaubst, ich hätte etwas mit zwei Frauen gleichzeitig laufen? Ich bin vielleicht ein Bad Boy, aber auch ich habe gewisse Moralvorstellungen. Zum Beispiel helfe ich einer glücklosen Chorleiterin, obwohl ich mir durchaus einen netteren Zeitvertreib vorstellen könnte. Hier, deine Tasche.“

Als Sasha die Tasche entgegennahm, kam sie unbewusst ein Stück näher, und ihr blumiger Duft umfing ihn und ließ sein Herz schneller schlagen.

„Was denkst du, Nate?“

„Ich …“ Sie brauchte wirklich nicht zu wissen, was in ihm vorging. „Ich sehe dich beim Konzert.“ Dario hatte recht – sie lenkte ihn ab. Flirten war gut und schön, aber da er körperlich so stark auf sie reagierte, musste er so schnell wie möglich von hier verschwinden.

„Oh. Gefällt dir der Chor nicht? Wir könnten etwas Hilfe gebrauchen.“

Das stimmte. Allerdings nicht von ihm. „Ja, aber ich muss los.“

Sasha wirkte leicht gekränkt. „Kannst du mir nicht wenigstens sagen, wie dein erster Eindruck ist?“

Nate atmete tief durch. „Na gut. Das Medley gefällt mir. Allerdings solltest du dich mehr auf die Harmonien in der zweiten Strophe von Sunshine Smile konzentrieren, und das ganze Riff muss vereinfacht werden …“ Er machte eine Pause und beobachtete ihre Reaktion.

„Bist du sicher?“

„Du hast mich gefragt. Außerdem würde ich die Tenöre in der Strophe weglassen und die Altstimmen in Ways of a Saint verstärken … Anders als im Original könnte man das Ende vielleicht abrupter gestalten.“

„Nicht so schnell.“ Sasha holte einen Zettel und einen Stift und machte sich Notizen. „Ist das nicht ein bisschen radikal?“

„Nein. Du musst das Publikum überraschen. Vertrau mir, das ist mein Job.“ Er hatte noch nicht einmal richtig angefangen, doch er wollte sich hier nicht länger als nötig aufhalten.

„Es wäre bestimmt besser, wenn du alles mit den Kindern besprechen würdest.“

„Was? Ich? Nein danke. Ich muss los.“

„Hast du etwa Angst vor einem Haufen Kinder?“ Sasha lachte, aber er fand es überhaupt nicht witzig.

„Bestimmt nicht. Ich habe nur viel um die Ohren.“

„Dann beweise es mir.“ Sie ließ den Zettel fallen und funkelte ihn herausfordernd an.

„Sei nicht albern.“

Unerwartet sanft fuhr sie fort: „Stell dir vor, wie fantastisch es gewesen wäre, wenn du damals einen Mentor gehabt hättest. Was hast du zu verlieren, Nate?“

Ja, sie hatte recht. Hätte ihm zu der Zeit jemand geholfen …

Nate schüttelte den Kopf, schockiert, weil er überhaupt darüber nachdachte …

Aber diese Kinder brauchten Hilfe.

Das wurde ihm klar, als er in ihre Gesichter blickte. Und wenn er dafür mehr Zeit mit Sasha verbringen musste, ließ es sich nicht ändern. Schließlich hatte er seine Hormone unter Kontrolle.

„Okay, ich bleibe noch ein paar Minuten. Lass den Jungen da hinten weiter vorn stehen.“ Als er auf den Doppelgänger von Marshall deutete, fühlte er sich plötzlich in die Vergangenheit zurückversetzt, und ein dumpfer Schmerz schnürte ihm die Brust zu. „Er hat ein tolles Rhythmusgefühl, und seine Begeisterung trägt so ein fröhliches Lied.“

Sasha sah den Jungen an und dann wieder ihn. Offenbar standen ihm seine Gefühle ins Gesicht geschrieben, denn plötzlich füllten ihre Augen sich mit Tränen. „Oh, Nate. Es tut mir so leid.“

Genau das brauchte er – ihr Mitgefühl.

Denn Sasha war der einzige Mensch auf der Welt, der wusste, was der Verlust für ihn bedeutete. Es war ein Teil seines Lebens, mit dem er über niemanden sprach.

„Ja, mir auch“, brachte Nate hervor, bevor er sich wieder auf die Kinder konzentrierte. Auf die Kinder, die jetzt wichtig waren, denen er helfen konnte. „Stürzen wir uns in die Arbeit.“

5. KAPITEL

„Miss Sweet, ist das … Nate Munro?“

Es fiel Sasha nicht leicht, ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Chor zu richten. Nate war gerade aschfahl geworden, und ihr war bewusst geworden, was es ihn für eine Überwindung gekostet haben musste, hierherzukommen.

Er hatte seinen Bruder beschützt und dafür gekämpft, dass dieser auf eine normale Schule gehen konnte – zu einer Zeit, als man Kinder mit Downsyndrom noch auf die Sonderschule geschickt hatte. Und er hatte sie alle Toleranz gelehrt. Es musste ein schwerer Schlag für ihn gewesen sein, Marshall so früh zu verlieren.

Sie wusste genau, was es bedeutete, jemanden zu verlieren, dem man so viel Liebe schenkte. Wie hart es war, weiterzuleben und wie sehr man sich an das Vertraute klammerte, weil das Fremde einem zu viel Angst einflößte. Und wie man jene schmerzlichen Erinnerungen um jeden Preis verdrängte.

Und nun war Nate hier und stellte ihr Bild von ihm infrage.

Allerdings hatte er wieder den Schutzwall um sich errichtet.

Sasha hatte keine Ahnung, was sie dem kleinen George antworten sollte. Natürlich ahnten die Kinder, dass sie es hier mit einer Berühmtheit tun hatten, denn Nates Aufmachung sprach Bände, und seine Aura war deutlich zu spüren.

Nate nahm ihr die Entscheidung ab, indem er sein Cap und seine Sonnenbrille abnahm, seine Lederjacke auszog, zur Bühne ging und lächelnd verkündete: „Hallo. Freut mich, euch kennenzulernen. Ich bin Nate.“

Genau wie die Kinder atmete Sasha tief durch, allerdings aus einem ganz anderen Grund. Fasziniert verfolgte sie seine geschmeidigen Bewegungen und betrachtete seinen muskulösen Körper, der sich unter dem schwarzen Hemd und den engen Jeans abzeichnete. Er hatte den Kragen aufgeknöpft, und ihr Blick fiel auf den Ansatz seiner gebräunten Brust. Ja, die kalifornische Sonne hatte seinen Körper geküsst. Und flüchtig überlegte Sasha, wo er noch gebräunt war …

„Für euch Mr Munro“, rief sie, um die Entzückensschreie zu übertönen, bevor sie ihm folgte. „Mr Munro hat sich bereit erklärt, uns bei unserem Konzert zu helfen, aber wir dürfen es nicht an die große Glocke hängen. Er ist ein viel beschäftigter Mann und kann es nicht gebrauchen, wenn sich hier bei jedem seiner Besuche kreischende Fans einfinden. Das heben wir uns für das Konzert auf. Außerdem müssen wir ihm zeigen, dass wir auch sehr professionell sein können. Gebt mir noch zwei Minuten, damit ich mit ihm reden kann.“

„Dein Lehrerinnenton ist ziemlich furchteinflößend“, flüsterte Nate und beugte sich zu ihr herüber. Der verlangende Ausdruck in seinen Augen ließ sie erröten.

„Das ist noch gar nichts“, erwiderte sie leise. „Sie nennen mich nicht umsonst Miss Süßsauer. Ich versuche aber, nicht zu streng mit ihnen zu sein, denn das Leben ist für sie ohnehin schwer genug.“

„Ich wünschte, wir hätten damals mehr Lehrer wie dich gehabt.“

„An manchen Tagen könnte ich nur schreien. Sie wissen genau, welche Knöpfe sie drücken müssen.“

„Aber offenbar lieben Sie Ihren Beruf trotzdem, Miss Süßsauer.“

„Ich helfe gern anderen und fördere ihr Potenzial. Das habe ich mir immer gewünscht.“ Es war besser, als sich den Kopf über die negativen Dinge in ihrem Leben zu zerbrechen.

„Ich weiß noch, dass du später Musik unterrichten wolltest wie Mr Taylor. Du warst in ihn verknallt.“

„Das war ich nicht.“ Sasha lachte und dachte an den langhaarigen Musiklehrer. Sicher, er hatte sie inspiriert, aber der Einzige, in den sie während ihrer Schulzeit verknallt gewesen war, war Nathan Munro gewesen.

„Eine Zeit lang bist du ihm wie ein verlorener Welpe auf Schritt und Tritt gefolgt.“ Wieder beugte Nate sich zu ihr herüber. „Da bin ich richtig eifersüchtig geworden.“

Wenn sie jetzt ein wenig näher an ihn heranrückte, würde sie ihn berühren. Das Problem war nur, dass sie sich nach mehr sehnte. Und das machte ihr Angst.

Um sich nicht vor dem ganzen Chor und Nate zu blamieren, wich sie einen Schritt zurück und nahm ihre Unterlagen aus der Tasche.

„Du warst zu der Zeit noch nicht einmal mit mir zusammen.“

„Nein, aber du warst schon auf meinem Radar.“

So war es ihr mit ihm auch ergangen. Der kühle, gefährlich wirkende Einzelgänger, dem sie sich weit unterlegen fühlte, hatte sie immer fasziniert. Und leider tat er das immer noch, obwohl sie geglaubt hatte, das Ganze längst abgehakt zu haben.

Sasha versuchte, sich zusammenzureißen. „Okay, lass uns anfangen. Und du stellst dich am besten da hinten hin.“ Sie führte ihn ein Stück weiter weg von der Bühne. „Hier ist die Akustik viel besser.“

Eine Stunde später – der Chor hatte sich um Längen verbessert – klopfte Dario plötzlich Nate auf die Schulter. „Wir müssen aufbrechen, Nate. Du hast gleich deinen nächsten Termin in der Portobello Road.“

Nate seufzte. Er hatte völlig die Zeit vergessen. „Gib mir noch fünf Minuten.“

Es machte ihm erstaunlich viel Spaß. Die Kinder hatten viel besser zugehört und gesungen, als er vermutet hatte, aber er arbeitete auch sehr gern mit Sasha zusammen. Sie war ein Naturtalent und brachte das Beste in den Kindern zutage. Ihre erfrischende Offenheit ließ ihn hoffen, dass es immer noch ehrliche Menschen auf der Welt gab. Vielleicht nicht in seiner Welt, aber hier, im wirklichen Leben.

„Ich warte draußen. Kommt sie auch mit?“ Dario deutete mit einem Nicken auf Sasha, die gerade ihre Sachen zusammenpackte und die letzten Kinder hinausdirigierte.

Sie schnitt ein Gesicht. „Wer, ich? Danke für die nette Einladung, aber ich möchte den beiden Wasserstoffblondinen nicht in die Quere kommen. Außerdem habe ich noch zu tun.“

Aber ihre Augen funkelten und sie lächelte. Und Nate wünschte, der Nachmittag würde noch nicht enden. Vor dem Konzert würden sie höchstens noch einmal proben, und dann würde Sasha wieder aus seinem Leben verschwinden. Ein paar Stunden mehr konnten nicht schaden, zumal er bald in die Staaten zurückkehren würde.

Und was dann?

Würde er weitere schlaflose Nächte haben und sich fragen, was gewesen wäre, wenn? Würde er sich vorstellen, was sie unter diesen Sachen trug, wie ihre nackte Haut sich anfühlte und wie ihre Lippen schmeckten?

Nur ein einziges Mal.

Nate strich sich über den Nacken. War er wieder im Begriff, sein Leben zu ruinieren? Er kannte doch den Preis, den er dafür zahlen würde. Und trotzdem konnte er offenbar nicht anders.

„Du würdest also lieber zu Hause bleiben, als mit auf eine Party zu kommen, auf der Prominente kalorienfreien Wein trinken und vegane Kanapees essen? Ich verstehe dich nicht, Süße.“

„Wow!“ Sasha lachte. „Ihr Promis wisst wirklich, wie man sich amüsiert. Schade, dass ich so viel zu tun habe.“ Dann wickelte sie sich eine Strähne um den Finger. „Hatte ich schon erwähnt, dass ich heute Würstchen mit Kartoffelbrei koche?“

„Du führst mich in Versuchung.“ Nate trat einen Schritt auf sie zu, wobei sein Arm ihren streifte. Er fühlte sich elektrisiert wie ein Teenager bei seinem ersten Date. Bildete er es sich nur ein, oder zuckte Sasha auch zusammen?

„Das wollte ich nicht.“ Sie hob die Schultern und lächelte nonchalant. „Es war nur ein anstrengender Tag, und ich habe Hunger.“

„Ich auch. Und wie.“ Und das nicht nur auf Essen. Doch Nate besann sich auf sein Pflichtgefühl. „Der Künstler ist eine guter Freund von mir, und ich habe ihm versprochen, zur Vernissage zu kommen. Es ist eine Ausstellung von Rocco Baldini.“

Plötzlich bekam sie große Augen. „Du kennst ihn? Einige seiner Werke sind wirklich … toll.“

Nun hatte er sie am Haken. „Ich weiß. Eine seiner Installationen hängt in meinem Haus in Malibu. Wenn du möchtest, stelle ich ihn dir vor.“

„Nein, lass nur. Ich wüsste gar nicht, was ich zu ihm sagen sollte.“ Sasha hängte sich ihre Tasche über die Schulter, ging zur Tür und schaltete das Licht in der Aula aus. „Seit wann interessierst du dich für Kunst?“

„Es gibt vieles an mir, wovon du nichts weißt.“

„Ach ja? Ich dachte, du lebst dein Leben auf der Bühne und in den Zeitschriften aus …“

„Sei nicht so naiv. Ich sammle Kunst und guten Wein … Motorräder …“ Er umfasste ihren Arm und führte sie den Flur entlang, wobei er dem Drang widerstand, sie wie früher gegen die Schließfächer zu pressen. „Was hältst du davon, ein paar Stunden mehr mit mir zu verbringen und herauszufinden, wie ich wirklich bin? Ich stelle keine Bedingungen.“

„Ich kann nicht …“

„Kannst du nicht, oder willst du nicht? Oder hast du Angst? Angst davor, dass du dich in mir täuschen könntest?“

Der Ausdruck in ihren Augen verriet Belustigung und warnte ihn gleichzeitig, dass er sich auf gefährliches Terrain begeben hatte.

„Nein, ich habe keine Angst.“

„Dann beweise es mir. Außerdem wäscht eine Hand die andere, stimmt’s? Ich hasse es, allein auf solche Veranstaltungen zu gehen, wo ich mich über Pinselführung und Tiefe und solchen Mist auslassen muss.“

„Liegt es vielleicht daran, dass du nicht weißt, was Tiefe bedeutet? Ich denke da an eine schnelle Nummer mit zwei heißen Blondinen, gefolgt von einem Date mit einer anderen Frau.“

„Das habe ich nicht getan.“

„Du wolltest es aber.“

„Das war nur typisches Männergerede. Ich habe es nicht getan. Und das mit dem Date war nur ein Vorwand, um Dario loszuwerden. Komm schon, du schuldest mir etwas. Es wird bestimmt toll.“

Zum ersten Mal an diesem Nachmittag wurde ihre Miene ernst. Sasha überlegte einen Moment. „Na gut, du hast recht“, sagte sie dann. „Du warst toll mit den Kindern, und du machst das Konzert … Aber dann sind wir quitt, ja?“ Sie blickte an sich hinunter. „Ich muss noch schnell nach Hause und mich umziehen.“

„Nein, musst du nicht. Dein Vintagelook gefällt mir.“

„Der Billiglook, meinst du wohl. Aber ich kaufe gern in Secondhandläden. Die Sachen erinnern mich an eine Zeit, in der die Menschen noch ehrlich, treu und … berechenbar waren. Als man sich sicher und geborgen fühlte.“

„Stimmt, die Fünfziger und die Sechziger – der Kalte Krieg, der Eiserne Vorhang, die nukleare Bedrohung … Ja, man hat sich bestimmt sicher gefühlt.“

„Na gut.“ Ihre Miene hellte sich auf. „Vielleicht mag ich auch nur die Mode. Sie ist so weiblich.“

„Und zufällig habe ich eine Schwäche für schwingende Röcke.“

Nun verdrehte Sasha die Augen. „Träum weiter.“

„Nein, ich meine damit, dass du deinen eigenen Stil hast und dich von der Menge abhebst.“ Wenn er sie nach Hause fahren ließ, überlegte sie es sich vielleicht anders, und das Risiko wollte er nicht eingehen. „Du siehst wirklich toll aus.“

Sie fühlte sich allerdings nicht toll. Nicht, als Sasha aus der Limousine stieg und von einem wahren Blitzlichtgewitter empfangen wurde. Nicht, als sie hörte, wie alle Nates Namen riefen und fragten, wer die Frau an seiner Seite wäre.

Und erst recht nicht, als Nate sich zu ihr herüberbeugte und sagte: „Ich weiß, es ist nicht schön, aber wir müssen da durch.“

Aber sie wünschte, es würde aufhören. Niemand sollte wissen, wer sie war, auf keinen Fall wollte sie, dass ihre Vergangenheit wieder in der Presse ausgeschlachtet wurde.

Plan A: Sie würde der Höflichkeit halber eine Weile bleiben und dann durch den Hinterausgang verschwinden. Plan B? Sie würde sich irgendetwas ausdenken …

Die Hand auf ihrem Rücken, führte Nate sie in die Galerie. Sobald die Tür sich hinter ihnen geschlossen hatte, normalisierte Sashas Herzschlag sich wieder. Zum Glück gab es hier keine Reporter, aber die wenigen Gäste, die sich bisher eingefunden hatten, kannte sie alle aus dem Fernsehen.

„Ich fühle mich in meinen Sachen völlig fehl am Platz“, flüsterte Sasha.

„Du siehst gut aus. Du siehst …“

Nate strich ihr eine Strähne aus dem Gesicht und blickte ihr dabei tief in die Augen. Prompt stockte ihr der Atem, und ihr wurde heiß. Dann ließ Nate die Hand unvermittelt wieder sinken, und sie bemerkte einen zweifelnden Ausdruck in seinen Augen.

Genau wie sie schien er sich zu fragen, was er hier machte.

Plötzlich verlegen, wandte sie den Blick ab und sah sich um. Sie musste das Beste aus der Situation machen, denn schließlich hatte sie nicht oft die Gelegenheit, solche Events zu besuchen. „In so einer schicken Galerie war ich noch nie. Für dich ist es wahrscheinlich ganz normal. Es gehört zu deinem Job.“

Er zuckte die Schultern. „Es ist mein Leben.“

„Spielst du nie mit dem Gedanken aufzuhören? Sesshaft zu werden und vielleicht sogar eine Familie zu gründen?“ Kaum hatte sie die Frage gestellt, bereute sie sie. „Ich habe gelesen, dass du schon mal verlobt warst.“

Erneut zuckte er die Schultern. „Wenn man in dieser Branche aufhört, ist es das Ende. Außerdem bin ich nicht der Typ für eine Familie.“

Das hatte sie gewusst. Aber warum krampfte sich ihr Magen dann zusammen?

Versonnen betrachtete Sasha die schicken Gäste. „Hast du eigentlich richtige Freunde?“

„Was meinst du mit richtige? Natürlich habe ich welche.“ Nate trat ein Stück zurück, breitete die Arme aus und lachte. „Ich bin ein ganz normaler Mann.“

Sie musste auch lächeln. „Glaub mir, Nathan, nichts an dir ist normal. Genauso wenig wie das hier …“

Dann straffte sie sich und ging in Richtung Bar, wobei sie sich bemühte, sich nicht von den Designeranzügen und schwindelerregend hohen Absätzen einschüchtern zu lassen. Diese Leute hier wussten nicht, wo Chesterton lag, und waren sicher auch noch nie einem behinderten Kind begegnet, geschweige denn, hatten für dessen Rechte gekämpft.

Aber vielleicht war sie wieder voreingenommen, genau wie Nate gegenüber. War sie wirklich so geworden? Steckte sie andere Menschen in Schubladen? Bewirkte ihr Wunsch nach Sicherheit und Geborgenheit vielleicht genau das? Dass sie nicht mehr offen war für anderes?

Sasha hob einige Male die Schultern und versuchte, sich zu entspannen.

Nate lehnte lässig an der Bar, die Beine gekreuzt, die Ärmel hochgekrempelt. „Möchtest du einen Drink, Sash? Vielleicht wirst du dann etwas lockerer.“

„Nur einen Fruchtsaft, bitte.“ Irgendwie schaffte er es, unrealistische Wünsche in ihr zu wecken, wie auf schicke Partys zu gehen, sich an seine Brust zu schmiegen. Ihn zu küssen.

Der Gedanke ging ihr nicht mehr aus dem Kopf.

Nein, sie durfte ihn nicht küssen!

Also durfte sie auf keinen Fall Alkohol trinken.

„Also Fruchtsaft …“, meinte Nate mit funkelnden Augen. „Lychee oder Zimtfrucht?“

„Was?“

„Ich habe nur Spaß gemacht.“ Als er lachte, streifte sein Bein ihres, und ein heißes Prickeln überlief sie.

„Also nichts Exotisches.“ Er reichte ihr ein Glas frisch gepressten Orangensaft. „Ich schätze, für mich ist das alles ganz normal.“ Die Stirn gerunzelt, ließ er den Blick durch den Raum schweifen. „Bis jetzt habe ich mir eigentlich nie Gedanken darüber gemacht. Ich bin kopfüber in dieses verrückte Leben gestürzt, und jetzt ist es ein Teil von mir.“ Dann lachte er. „Viele Leute gehen auf alle Events, um gesehen zu werden. Ich bin inzwischen wählerischer.“

Sasha schauderte. „Dieses Bedürfnis, gesehen zu werden, kann ich überhaupt nicht nachvollziehen. Mich würden die vielen Kameras verrückt machen.“ Allerdings hatte auch nicht jeder eine Vergangenheit, über die er nicht reden wollte.

Sie folgte ihm zu den kahlen Betonwänden, an denen die Installationen des Künstlers hingen. Einige Gäste unterhielten sich über die tiefe Bedeutung dieses krassen urbanen Symbolismus … oder so ähnlich.

„Magst du diese Sachen?“, flüsterte Nate ihr ins Ohr, sodass sie seinen warmen Atem spürte.

Sasha schüttelte den Kopf und biss sich auf die Lippe, weil ihr Körper so verräterisch auf all seine Berührungen reagierte. „Wäre es unhöflich, wenn ich Nein sagen würde?“

„Zum Glück bin ich nicht der Einzige, der so denkt.“ Als sie lachte, begegneten sich wieder ihre Blicke. Etwas flammte zwischen ihnen auf. Etwas Intensives. Etwas Neues. Dann huschte ein irritierter Ausdruck über Nates Gesicht.

„Da kommt Rocco. Brich ihm jetzt nicht das Herz.“

Ein großer, ungepflegt wirkender Mann in einem Jackett und einer Hose, die überhaupt nicht zusammenpassten, gesellte sich zu ihnen und knuffte Nate in die Schulter. „Lange nicht gesehen, Kumpel. Wie geht’s?“

„Super. Das ist meine Freundin Sasha.“

„Hallo, Sasha. Wie geht’s?“, erkundigte sich Rocco zu Sashas Verblüffung im breitesten Newcastle-Dialekt.

Nathan begann ein ruhiges, intensives Gespräch mit dem Künstler. Wo war der Rockstar geblieben? Dieser Mann unterhielt sich kenntnisreich über Kunsträume und Installationen, trank Champagner, lachte. Je mehr sie über Nathan erfuhr, desto mehr wollte sie wissen. Und das irritierte sie ungemein.

Ihren Körper hatte sie unter Kontrolle. Alles andere machte ihr zu schaffen. Vor allem die Erkenntnis, dass Liebe vergänglich war … Was auch all ihre bisherigen Beziehungen bewiesen hatten.

Also würde sie Plan A in die Tat umsetzen. Sobald sich die Gelegenheit dafür bot.

Sie kehrte an die Bar zurück und warf einen Blick zurück zu Nate.

Eine üppige Blondine in einem engen Kleid hakte sich gerade bei ihm unter und schmiegte sich aufreizend an ihn, die rotlackierten Fingernägel in seinen Po gekrallt. Offenbar war sie eine weitere seiner Eroberungen – und gewiss nicht die einzige in diesem Raum, wie Sasha vermutete.

Doch selbst aus dieser Entfernung wirkte er gleichermaßen überrascht und verlegen. Ein harter Ausdruck trat in seine Augen, und ein Muskel zuckte an seiner Wange.

Schließlich führte er die Blondine zu ihr. „Jasmine, das ist Sasha“, stellte er sie vor. „Sie ist eine alte Schulfreundin von mir.“

„Kehrst du zu deinen Wurzeln zurück? Wie retro von dir“, säuselte die Blondine. „Hallo … Sara? Hattest du keine Zeit, dich umzuziehen? Macht nichts, du siehst wirklich süß aus.“

Ehe Sasha etwas entgegnen konnte, wandte Jasmine ihr den Rücken zu, küsste Nathan auf die Wange und flüsterte ihm etwas ins Ohr.

Sofort schnürte sich Sasha die Kehle zu. Wenn das hier seine Freunde waren, wollte sie diese lieber nicht kennenlernen. Falls sie je geglaubt hatte, in sein Leben zu passen, hatte dieser Abend sie eines Besseren belehrt.

Doch sie hob das Kinn, setzte ihr strahlendstes Lächeln auf und schwieg, um die Situation nicht noch schlimmer zu machen. Auf keinen Fall würde sie Nate noch irgendwo anders hin begleiten.

„Nicht heute Abend, Jasmine.“ Er wich einen Schritt zurück und setzte ebenfalls ein künstliches Lächeln auf, die Hand zur Faust geballt.

„Aha, vielbeschäftigt? Dann morgen oder wann immer du Zeit hast, Nate. Ruf mich an.“ Wieder küsste sie ihn auf die Wange und hinterließ dabei dicke Lippenstiftspuren.

Dieser Kuss sagte so viel. Ich kenne dich. Ich war mit dir im Bett. Ich will dich wieder.

Dieser Kuss sagte, dass Jasmine alles verkörperte, was Sasha nicht war. Reich und schön, mit aufgespritzten Lippen und künstlicher Oberweite. Diese Frau wusste, wie man sich in Nates Welt bewegte und sich den Mann schnappte, den man haben wollte.

Und dann passierte es. Völlig unerwartet.

Brennende Eifersucht flammte in Sasha auf und trieb ihr das Blut ins Gesicht.

Seine maskuline Ausstrahlung und seine nette Art hatten sie in ihren Bann gezogen. Sie interessierte sich viel zu sehr für Nate. Das durfte sie auf keinen Fall zulassen. Nie wieder.

6. KAPITEL

Es war wirklich verrückt. Die eine Ex hing wie eine Klette an ihm, die andere wirkte, als würde sie sich weit weg wünschen.

Nate befreite sich aus dem Griff seiner ehemaligen Verlobten und ging zu Miss Vintage, die, obwohl so couragiert, bei Jasmines Worten errötet war.

Manchmal verabscheute er die Oberflächlichkeit dieser Welt, von der er geträumt hatte, die er liebte und die er genauso benutzte wie sie ihn.

„Tut mir leid“, entschuldigte er sich bei Sasha, die in einer Hand ein Glas Rotwein und in der anderen einen Crostini hatte. „Jasmine ist leider etwas besitzergreifend.“

„Allerdings.“ Sie trank einen Schluck. „Offenbar ist sie eine sehr gute Freundin von dir.“

„Eine alte Freundin.“

Nate ließ den Blick über die prominenten Gäste schweifen. Er kannte alle, aber niemanden wirklich gut. Ihm war klar, dass er sich auf Events wie diesem sehen lassen musste, um im Gespräch zu bleiben und Kontakte zu knüpfen. Doch er passte nicht hierher. Wohin gehörte er überhaupt?

Er war ständig unter Leuten, blieb allerdings immer auf Distanz, zumindest gefühlsmäßig.

Nun lächelte Sasha. „Sie geht anscheinend gern auf Tuchfühlung.“ Dann nahm sie eine Serviette vom Tresen und wischte ihm die Wange ab, auf die Jasmine ihn geküsst hatte. „So, besser. Die Farbe steht dir nicht wirklich.“

Nate lachte gezwungen, denn plötzlich wurde ihm klar, wie leer sein Leben eigentlich war.

Sasha hingegen ließ sein Herz schneller klopfen. Während er ihr in die blauen Augen sah, wünschte er sich Dinge, die er sich noch nie ersehnt hatte. Er wünschte, sich in ihr zu verlieren – um sich selbst zu finden.

Schon jetzt wusste er, dass es unmöglich war.

„Komm, lass uns gehen“, meinte er.

„Was, jetzt schon?“, fragte sie, sichtlich erleichtert. „Und wohin?“

„Nach Hause. Ich bringe dich.“ Unwillkürlich trat er einen Schritt auf sie zu.

„Oh. Ja, natürlich.“ Sasha wirkte überrascht. „Also doch Würstchen für eine Person.“

Als sie sich nach vorn beugte, um ihre Handtasche aufzuheben, erhaschte er einen Blick auf den Ansatz ihrer Brüste. Und ehe er wegsehen konnte, hob sie den Kopf und begegnete seinem Blick.

„Wie wär’s mit Würstchen für zwei?“, rutschte es ihm heraus. „Um der alten Zeiten willen?“ Und um vielleicht etwas Neues zu beginnen?

„Du möchtest mit zu mir kommen?“, hakte sie erstaunt nach. „Um Würstchen zu essen? Das hat mich noch niemand gefragt.“

„Nein? Dann mach dich auf etwas gefasst, Sasha. Vielleicht koche ich sogar.“ Bei der Vorstellung, mit ihr allein zu sein, flammte prickelndes Verlangen in ihm auf.

„Hast du denn niemanden, der das für dich macht?“

Fasziniert starrte Nate auf ihre wunderschönen ungeschminkten Lippen.

„Manche Dinge mache ich lieber selbst.“

Was erhoffte er sich davon? Es wäre so einfach – und so idiotisch –, die Frau, die ihn damals an seine Grenzen gebracht hatte, auch nur zu küssen.

„Und bei dir … wären wir ungestört.“

„Ich möchte nicht, dass du dir falsche Hoffnungen machst. Es gibt wirklich nur Würstchen und Kartoffelbrei, mehr nicht.“ Sasha kletterte vom Barhocker und strich sich über das Kleid. Als sie weitersprach, klang ihre Stimme heiser. „Du musst deinen Aufpasser hierlassen. Meine Wohnung ist so klein wie ein Schuhkarton.“

„Also gemütlich – noch besser. Komm jetzt.“ Als er ihre Hand nahm und ihre weiche Haut spürte, erschauerte Nate. „Mach dich wieder auf ein Blitzlichtgewitter gefasst.“

Und tatsächlich wurden sie draußen wieder von den Reportern bestürmt. Nate senkte den Kopf und bat Sasha, es auch zu tun. Für ihn war es die gewohnte Routine, doch sie wirkte verstört.

Einen Moment lang wünschte Nathan, er könnte ihr die Schattenseite des Ruhms ersparen.

„Nate!“, rief einer der Fotografen, als wäre er mit ihm befreundet. „Wohin geht’s jetzt? Ins Trudy’s? Und wie heißt deine Freundin?“

„Das geht dich nichts an.“ Nate führte Sasha an den Reportern vorbei und überlegte, in welche Richtung sie gehen sollten. „Der Wagen ist nicht da.“ In der Eile hatte er überhaupt nicht daran gedacht.

Sasha verdrehte die Augen. „Fahren wir mit der U-Bahn, oder nehmen wir uns ein Taxi, wie ganz normale Menschen. Ach, tut mir leid, ich hatte ganz vergessen, dass du ja nicht normal bist.“

„Mit der U-Bahn? Hast du eine Ahnung …?“ Nein, das hatte sie natürlich nicht. „Gehen wir einfach los, bis wir ein Taxi sehen. Man muss in Bewegung bleiben.“ Die Reporter folgten ihnen und bestürmten Nate weiter mit Fragen. „Willkommen in der tollsten Show der Welt. Meinem Privatleben.“

„Das ist ja furchtbar!“ Sasha verzog das Gesicht, als sie mit einem Fotografen zusammenstieß, der ihr das Objektiv vors Gesicht hielt. „Autsch! Entschuldigung.“

„Entschuldige dich bloß nicht bei den Typen.“ Er hätte sie nicht mit hierhernehmen sollen. Verärgert blieb Nate stehen und legte dem Mann die Hand auf die Brust. „Lass uns in Ruhe, Kumpel. Ich bin heute privat unterwegs.“

„Schon gut, Nate.“ Seine Reaktion schien Sasha mehr zu alarmieren als das aufdringliche Verhalten der Presse. „Das ist es nicht wert.“

Als der Reporter ihr wieder das Objektiv vors Gesicht hielt, flammte heißer Zorn in Nate auf.

„Ich meine es ernst, Kumpel.“ Instinktiv ballte er die Hand zur Faust, während er wünschte, er hätte sich vor zehn Jahren nicht geschworen, nie wieder handgreiflich zu werden. An die ganze Meute gerichtet, fügte er mühsam beherrscht hinzu: „Ich sagte, lasst uns in Ruhe, sonst verklage ich euch alle. Los, verschwindet!“

Sofort blieben alle stehen und hörten sogar auf, zu fotografieren und zu rufen.

„Nathan.“ Sasha war aschfahl geworden und zerrte an seinem Arm. „Bitte.“

Nachdem er sie ein Stück weiter gezogen hatte, sagte er leise: „Sasha, sie werden uns immer folgen. Verstehst du das denn nicht?“

Er fragte sich, woher dieses Bedürfnis, sie zu beschützen, rührte. Warum weckte sie diesen Urinstinkt in ihm, den er längst abgelegt hatte?

„Nein, ich verstehe es nicht, Nathan.“ Als sie ihn ansah, lag ein harter Ausdruck in ihren Augen. „Wenn du das nächste Mal auf eine Prügelei aus bist, lade mich gefälligst nicht ein.“

„Was soll das, Sasha?“

Sie machte ein finsteres Gesicht. „Du weißt, wie ich Gewalt verabscheue. Und trotzdem schwingst du hier deine Fäuste. Es … macht mir Angst.“

„Verdammt!“ In diesem Moment wurde es ihm bewusst. Er verhielt sich nicht besser als sein Nichtsnutz von Vater. Wieder einmal. „Tut mir leid. Du weißt, dass ich niemals etwas tun würde, das dich verletzt.“

„Ach ja?“ Als sie sich abwandte, verlor sie plötzlich das Gleichgewicht, und blitzschnell hielt er sie fest.

„Alles in Ordnung, Sasha?“

„Ich bin nur gestolpert.“ Schnell befreite sie sich aus seinem Griff. „Und ich komme schon klar. Schließlich bin ich kein hilfloses Weibchen.“

„Nein, das sehe ich.“ Nate umfasste ihre Schultern und drehte sie zu sich herum. „Aber ich bin nicht bereit, dich mit der Pressemeute zu teilen.“

„Und deswegen gehst du gleich auf sie los? Hast du denn überhaupt nichts gelernt?“

„Natürlich habe ich das. Ich lebe mit den Entscheidungen, die ich für die letzten zehn Jahre getroffen habe.“

Das hier war jedoch anders, er war anders. Nate konnte sich jetzt beherrschen. Er konnte nur nicht die Leidenschaft unterdrücken, die seinen Zorn anfachte. Wollte es auch gar nicht. Er wollte fühlen und nicht wieder jene Leere empfinden, die die Psychopharmaka nach Marshalls Tod in ihm hervorgerufen hatten. „Ich darf also nicht wütend werden? Und etwas empfinden?“

„Natürlich darfst du etwas empfinden. Aber so machst du es doch nur schlimmer.“ Er spürte, wie angespannt sie war, doch in ihren Augen spiegelte sich Verlangen. „Du musst dich beherrschen.“

So, wie sie es tat. Sasha hatte immer versucht, ihre Gefühle zu kontrollieren, was ihn damals fast um den Verstand gebracht hätte. „Mir ist klar, dass ich es hinnehmen muss. Manchmal genieße ich den Presserummel sogar. Versteh mich nicht falsch, ich liebe den Ruhm, das Geld, alles. Aber nicht heute … und nicht mit dir.“

„Oh.“ Sie blinzelte einige Male. „Und warum hast du es dann nicht einfach gesagt?“

„Weil du zu sehr damit beschäftigt warst, mir die Leviten zu lesen. Und ich war zu sehr damit beschäftigt, mich wie ein Idiot aufzuführen.“

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Endlich sagt er mal etwas Vernünftiges.“

„Endlich lässt sie ihn mal zu Wort kommen.“ Nate legte ihr den Arm um die Taille. „Komm, verschwinden wir.“

Als sie weitereilten, gingen die Straßenlaternen an, und es begann zu regnen. Typisch – London im Frühling.

Er führte Sasha durch einige Seitenstraßen, und nach kurzer Zeit hatten sie die Reporter abgeschüttelt.

Schließlich blieb sie stehen und legte ihm die Hand auf die Brust. „Na toll! Meine Schuhe sind ruiniert, und meine Füße tun weh …“

„Komm, machen wir eine kleine Pause.“ Er zog sie aus dem Regen in den Eingang eines Geschäfts. Das nasse Haar fiel ihr über die Schultern, und das Kleid klebte an ihrem Körper. Ja, normalerweise hätte er eine Frau unter diesen Umständen keines Blickes gewürdigt, aber Sashas Anblick ließ sein Herz rasen und seine Lenden pulsieren.

Nate drängte sie an die Tür des Geschäfts. „Verdammt, bist du schön!“

„Und du bist ein Idiot.“

„Ja, vermutlich schon. Aber ich kann nicht anders.“

Er umfasste ihre Taille und zog Sasha an sich, sodass er ihre Brüste spürte. Hitze durchflutete ihn, ein heftiges Verlangen, das seinen Zorn auf die Presseleute restlos verdrängte.

Nate vergaß alles um sich her und sah nur noch ihre große blauen Augen. Sie verrieten dieselbe Begierde und dieselbe Unsicherheit, die er empfand.

Es war verrückt, Sasha hier in der Öffentlichkeit zu begehren, doch er sehnte sich danach, ihre Lippen zu schmecken. Manchmal wünschte er, ein ganz normales Leben führen zu können, in dem es niemanden interessierte, wen er küsste.

Zärtlich strich er ihr mit dem Daumen über die Lippe, während Sasha regungslos dastand und nicht einmal blinzelte.

„Sasha.“ Nate neigte den Kopf. „Ich will dich, und ich kann nicht aufhören.“

„Wir müssen es aber.“

„Wirklich? Hier sieht uns niemand.“

„Und was kommt dann?“

Er lehnte die Stirn an ihre. „Keine Ahnung. Wir werden sehen.“

Als sie sich dann die Lippen befeuchtete, konnte er sich nicht mehr beherrschen. Sobald er ihren Mundwinkel küsste, spürte er, wie sie scharf einatmete und heftig erschauerte.

Es war verrückt, etwas anzufangen, das er nicht zu Ende führen konnte – nicht so, wie Sasha es wollte. Doch in diesem Moment interessierte ihn nicht, ob es richtig oder falsch war.

Nate umfasste ihr Gesicht, und sofort durchfluteten heiße Wellen der Erregung ihren Schoß. Als er dann begierig die Lippen auf ihre presste, stöhnte Sasha laut.

Er küsste sie nicht so unbeholfen wie damals, sondern wie ein erwachsener, erfahrener Mann. Zuerst schob er die Hände in ihr Haar, dann ließ er sie über ihren Rücken gleiten und umfasste ihren Po, während er lockend ihre Zunge umspielte. Und sie dazu brachte, nur ein einziges Mal der gefährlichen Versuchung nachzugeben. Anschließend würde sie in ihr nettes, beschauliches Leben zurückkehren, in dem Leidenschaft wie diese nur eine schwache Erinnerung war.

Nate war ein sehr widersprüchlicher Mann, der sich von seinem Verlangen leiten ließ, doch er würde nicht bleiben. Und er war ganz sicher kein Sicherheitstyp mit Kombi und Halbschuhen.

Aber er war einfach göttlich!

Sasha legte ihm die Arme um den Nacken und zog ihn enger an sich. Dabei spürte sie, wie erregt er war, und prompt wurden ihre Knospen noch härter.

Sie begehrte ihn genauso wie er sie. Sie wollte ihn spüren, berühren, schmecken. Eine schmerzliche Sehnsucht durchflutete ihren Schoß, als Sasha sich vorstellte, wie es wäre, mit ihm zu schlafen.

Nein.

Panik überkam sie, und Sasha rang nach Luft.

„Hör auf.“ Widerstrebend löste sie sich von ihm und wartete, bis ihr Herzschlag sich verlangsamt hatte. „Tut mir leid, Nathan. Ich habe dir schon mal gesagt, dass dies hier kein Spiel ist.“

Nate schüttelte den Kopf. „Für mich auch nicht, Sasha. Ich hatte das hier nicht geplant.“

„Es führt zu nichts. Wir beide sind zu verschieden – uns trennen Welten voneinander.“

Er schien die plötzliche schlechte Stimmung abschütteln zu wollen. „Wir könnten einfach nur Spaß haben.“

„Nein, ich bin nicht der Typ.“ Jedenfalls nicht für den Spaß, den er meinte. Außerdem würde er ihr ins Gesicht lachen, wenn sie ihm erzählte, dass sie noch genauso unerfahren war wie damals.

Als Licht aufblitzte, blickte Nate zur Straße. Dann nahm er ihre Hand und zog sie aus dem Eingang. „Komm, nehmen wir das Taxi und fahren irgendwohin. Wohin möchtest du? Nach Brighton? Paris? New York?“

Ins Bett? Vielleicht würde sie jetzt sogar damit klarkommen.

„Ja, klar, ich verreise spontan, wenn ich morgen Schule habe. In der echten Welt arbeiten die Leute den ganzen Tag. Ich nehme die U-Bahn.“ Sie musste fort von ihm, bevor sie sich noch zu etwas anderem, Gefährlicherem hinreißen ließ.

Nun runzelte er die Stirn. „Bist du verrückt? Ich lasse dich auf keinen Fall allein hier herumlaufen. Was ist aus Miss Vernünftig geworden?“

Das hatte sie sich auch schon gefragt. „Anscheinend hatte sie heute frei, aber jetzt ist sie wieder da, und sie will nach Hause.“

Und zwar allein.

7. KAPITEL

„Du bist völlig übergeschnappt, Schwesterherz. Geistig verwirrt. Gaga. Wie konntest du bloß diesen heißen Typen stehen lassen und mit dem Taxi nach Hause fahren?“, rief Cassie, als Sasha zwischen Schulschluss und Probenbeginn mit ihr telefonierte.

Sieben Tage, zwölf Stunden und fünfunddreißig Minuten später, ritt ihre Schwester immer noch auf dem Thema herum. „Erzähl mehr. War er gut? Toll? Der Beste?“

„All das“, erwiderte Sasha verärgert. Immer wenn sie Cassie irgendetwas aus ihrem Privatleben erzählte, machte diese ihr Vorwürfe. Allerdings blickte Sasha tatsächlich auf ein Liebesleben voller Lügen und Enttäuschungen zurück. Auch vernünftige Männer, so hatte sie erfahren müssen, nahmen nicht immer Rücksicht auf die Gefühle einer Frau.

Und nun das. Ein gescheiterter Versuch, gefährlich zu leben.

Und ein grobkörniges Foto in den einschlägigen Klatschmagazinen, auf dem allerdings nur Nathan zu erkennen war.

Sie musste sich also von ihm fernhalten. Sie wollte es nicht riskieren, erkannt zu werden und sich und ihrer Familie dem damit verbundenen Stress auszusetzen. Dennoch ging er ihr nicht aus dem Kopf.

„Wenn du so weitermachst, endest du noch als alte Jungfer, Sash“, fügte ihre Schwester nun hinzu.

„Sei nicht so frauenfeindlich“, konterte Sasha. „Ich bin erst siebenundzwanzig und habe noch genug Zeit, den Richtigen zu finden. Und kluge Frauen suchen sich ihren Partner sorgfältig aus und hüpfen nicht mit dem erstbesten ins Bett.“

„Aber irgendwann gehen sie mit einem Typen ins Bett. Du musst es endlich mal tun, sonst …“

„Das reicht jetzt“, unterbrach Sasha sie. „Müssen wir wirklich über mein Liebesleben reden?“

„Du hast gar keins, Sash …“ Cassies sanfter Unterton ließ Sasha zusammenzucken. „Du brauchst nur den Richtigen … Und warum nicht Nate?“

„Na ja …“ Sie wollte ihre Unzulänglichkeiten in dieser Hinsicht nicht am Telefon erörtern. „Nicht jede Frau wünscht sich schmutzigen Sex in einem Ladeneingang – nicht einmal mit einem Typen wie Nate.“

„Ach nein? Wie schade!“, ließ sich im nächsten Moment eine tiefe Stimme dicht an ihrem Ohr vernehmen, und sofort stieg prickelndes Verlangen in Sasha auf. „Wo hättest du denn gern schmutzigen Sex, Sasha?“

Ach. Du. Meine Güte. Dreh dich nicht um. Dreh dich bloß nicht um. Ihr Herz raste, und ein heißes Prickeln überlief sie allein beim Klang seiner Stimme.

„Ich muss jetzt Schluss machen, Cassie“, sagte Sasha schnell zu ihrer Schwester.

„Warum denn? Die Proben fangen doch erst in zehn Minuten an. Also, du wolltest ihn. Aber du konntest nicht …“

„Halt die Klappe!“

Als Sasha sich umdrehte und sein Grinsen sah, war ihr klar, dass Nate alles mitgehört hatte. Verzweifelt schloss sie für einige Sekunden die Augen und schüttelte den Kopf.

„Ich habe Besuch, Cassie. Ich muss aufhören.“

„Wer ist es denn? Ah …“ Cassie lachte. „Es ist Nate, stimmt’s?“

Lächelnd nahm Nate das Telefon aus Sashas Hand. In seinen schwarzen Sachen sah er wieder einmal umwerfend attraktiv aus.

Sie fühlte sich unwiderstehlich zu ihm hingezogen. Es hatte begonnen, als sie ihm in der Herrentoilette in die Augen sah, und nun spürte sie die Anspannung förmlich.

„Cassie? Ich bin’s, Nate.“ Er hielt das Telefon vom Ohr weg, als ihre Schwester kreischte. „Sasha muss jetzt Schluss machen. Wir haben noch … einiges zu erledigen.“

Erneut zuckte Sasha zusammen. Vor sieben Tagen, zwölf Stunden und vierzig Minuten hatte sie sich vorgenommen, ihn nie wieder anzusehen und dabei an Sex zu denken. Nur noch beruflich mit ihm zu verkehren. Nicht seinen unwiderstehlichen Duft einzuatmen, der sie ganz benommen machte.

Schade. Zu spät.

Es war ein verdammt heißer Kuss gewesen.

Er hatte brennendes Verlangen in Nate geweckt. Und er wollte es wieder tun. Jetzt.

Und was er wollte, bekam er auch immer.

Außer Sasha. Schon lange hatte sein Ego keine solche Schlappe mehr hinnehmen müssen, und so war er wider besseres Wissen und entgegen Darios Rat zurückgekommen.

Sie hatten jetzt zwei Stunden geprobt, und noch immer konnte Nate den Blick nicht von Sasha abwenden. Sie trug eine weite Hose und ein fließendes, tief ausgeschnittenes Top, das ihre Kurven nur erahnen ließ. Er konnte nicht vergessen, wie sie sich angefühlt hatte, als sie seinen Kuss erwiderte.

Ja, es war richtig von ihr gewesen, ihn zu beenden. Nachdem er die neuesten Fotos in den einschlägigen Zeitschriften gesehen hatte, war ihm klar, dass er sie am besten in Ruhe ließ. Nach dem Konzert würde er Sasha nicht wiedersehen. Und das war ja auch gut so.

Oder?

Als Sasha nun auf ihn zukam und ihr blumiger Duft ihn umfing, waren seine Sinne in Alarmbereitschaft.

„Du hast uns wieder einmal gerettet, Nathan“, begann sie. „Du weißt, wie man eine gute Show macht und Bühnenpräsenz zeigt. Die Kinder haben sich enorm verbessert. Du bist ein toller Lehrer.“

„Nein, sie lernen gut.“ Dennoch platzte Nate beinah vor Stolz. Er hatte so viel in seine Karriere investiert, dass er sich nie Gedanken darüber gemacht hatte, ob er vielleicht anderen helfen könnte. Bis jetzt, und es war ein erstaunlich gutes Gefühl.

Sasha hatte eine Rolle Plakate in der Hand und entrollte jetzt eins. „Und, gefällt es dir? Ich habe sie an alle Radiosender im Umkreis geschickt und werde sie überall im Ort aufhängen.“

„Wow, wirklich toll!“ Das Design war ausgesprochen künstlerisch, und die leuchtenden Farben fielen ins Auge. „Ich finde es nur schade, dass mein Name so groß draufsteht, wenn die Kinder die ganze Arbeit machen.“

Sie wirkte enttäuscht. „Wir dachten, wir würden so mehr Karten verkaufen. Du scheinst immer für Schlagzeilen zu sorgen.“

„Nicht alle haben eine so positive Einstellung wie du. Ich hatte dich gewarnt, dass es unangenehm werden könnte.“

Sasha schüttelte den Kopf und hob einen Finger. „Okay. Vergessen wir den Abend neulich. Ich habe es jedenfalls schon getan. Wir müssen uns auf den Wettbewerb konzentrieren.“

Er sollte es vergessen? Er war doch gekommen, weil er mehr wollte.

Doch sie hatte recht. Hier ging es um die Kinder, Kinder wie Marshall. „Wie viele Karten habt ihr bis jetzt verkauft?“

„Bis jetzt noch keine. Ich muss sie gleich aus der Druckerei abholen.“ Sie warf einen Blick auf ihre Uhr. „Oh, die schließt gleich.“

„Hast du denn keine Hilfe?“

„Bietest du mir deine Hilfe an?“ Als er zögerte, lachte sie resigniert. „Das dachte ich mir. Die Kinder haben mir bei den Entwürfen für das Plakat geholfen und werden auch Karten in der Nachbarschaft verkaufen. Aber ich sagte, ich übernehme den Rest. Nein, ich habe keine Hilfe, Nathan. Aber das ist in Ordnung.“

„Ich könnte dir jemanden besorgen. Du arbeitest zu viel.“

„Das sagst ausgerechnet du. Aber ich mache es lieber selbst, damit auch alles glattläuft.“

„Was sollte denn schiefgehen? Die Plakate müssen nur verteilt und aufgehängt werden.“ Aber er hatte verstanden. Sie nahm ihre Verpflichtungen sehr ernst. Sie war engagiert und ehrgeizig. Er respektierte ihren Tatendrang und ihre Liebe zum Detail – auch wenn Sasha manchmal übertrieb.

Als Nate ihr nach draußen folgte, versuchte er zu ignorieren, wie sich ihre Beine durch den dünnen Stoff ihrer Hose gegen die Nachmittagssonne abzeichneten. Plötzlich krampfte sich sein Herz zusammen bei der Vorstellung, dass sie um der Kinder willen ganz allein die schmuddeligen Straßen entlangging.

„Hast du Lust auf Gesellschaft?“

„Nein, Nathan. Bitte nicht.“ Sasha blieb stehen, die Schultern hochgezogen und einen unsicheren Ausdruck in den Augen.

„Was nicht?“

Ihre Mundwinkel zuckten, und er vermutete, dass sie hinunterschluckte, was sie eigentlich erwidern wollte. „Sei nicht nett zu mir.“

Das hatte noch nie jemand zu ihm gesagt. „Ich mache mir eigentlich mehr Gedanken darum, dass das Konzert in einer Woche stattfindet und ihr noch nicht eine Karte verkauft habt. Aber mach von mir aus alles allein.“

„Na toll.“ Sie verdrehte die Augen. „Du gibst, und dann nimmst du wieder. Typisch.“

„Bin ich jetzt wieder der böse Junge?“

„Das bist du immer, Nathan.“

Da hatte sie recht. Und er fühlte sich in die Ecke gedrängt. „Ich versuche nicht wieder, dich zu küssen, falls du dir deswegen Sorgen machst. Allerdings werde ich darüber nachdenken.“

Jetzt entspannte sie sich ein wenig, und ein Lächeln umspielte ihre Lippen. „Wenn es dabei bleibt, interessiert es mich nicht. Aber du wirst mich nicht wieder küssen.“

„Ich dachte, du hättest es längst vergessen.“ Der Kuss machte ihr also zu schaffen. „Okay. Du hast mein Wort darauf.“

„Gut.“ Sasha biss sich auf die Lippe, und am liebsten hätte er seinen Mund erneut auf ihren gepresst. Und auch andere Teile ihres Körpers erkundet. Heiße Begierde flammte in ihm auf.

Nate beugte sich vor und flüsterte ihr ins Ohr: „Versuchst du, mich zu überzeugen? Oder dich selbst?“

„Dich natürlich.“ Sie blickte zur Straße. „Wo hast du deinen Aufpasser gelassen?“

„Ich habe Dario heute Nachmittag freigegeben. Ist das so ungewöhnlich?“ Dario hatte es zumindest gefunden, da sie tagsüber normalerweise fast jede Minute zusammen verbrachten.

Seit jenem Kuss hatte Nate sich allerdings auf nichts konzentrieren können – weder auf die Planung einer neuen Tour noch auf die nächsten Fernsehauftritte, um seine neue CD zu promoten. Er hielt es weder im Büro noch draußen aus. Und er konnte Darios Vorwürfe, dass er das Konzert mit den Kindern viel zu wichtig nahm, nicht mehr hören.

Einfach in der Gegend herumzufahren, hatte ihm auch nicht geholfen. Plötzlich hatte er sich hier wiedergefunden. Ohne Plan, wie immer. Sich kopfüber in Gefahr stürzend und dabei Katastrophen heraufbeschwörend. „Ich wollte nur mal sehen, wie die Proben laufen. Dario nicht. Deswegen bin ich allein gekommen.“

„Okay. Jetzt bist du hier, und es ist schon spät.“ Sasha reichte ihm einen Stapel Plakate und Klebefilm. „Erwarte aber nicht, dass du Aufsehen erregst. Schließlich sind wir hier in Chesterton, und du weißt ja, wie es hier ist – langweilig und trostlos.“

Doch es war alles andere als das. Abgesehen davon, dass Sasha ständig irgendwelche Freunde oder Bekannte, Schüler oder Kollegen traf, wurden sie sehr freundlich empfangen und überredeten fünfzehn Geschäftsinhaber, das Plakat aufzuhängen.

„Bisher hat dich niemand erkannt“, bemerkte Sasha. „Tolle Verkleidung übrigens.“

„Wahrscheinlich rechnet niemand damit, dass Nate Munro hier die Hauptstraße entlangschlendert.“ Er zog die Kapuze enger um den Kopf und setzte wieder seine Pilotenbrille auf.

Hier hatte sich nicht viel verändert. Der Ort wirkte noch genauso trostlos wie damals.

Doch die Sonne spiegelte sich in den Schaufensterscheiben, und die Passanten lächelten. Anders als vor zehn Jahren wirkten sie hoffnungsvoll. Vielleicht war er damals aber auch so in seinem privaten Krieg gefangen gewesen, dass er nicht über seinen Zorn hinausgeblickt hatte.

Hätte er es getan, dann hätte er vielleicht weniger schwerwiegende Fehler begangen und wäre etwas länger hier geblieben. Wie hätte sein Leben dann ausgesehen? Hätte er Sasha wie geplant geheiratet? Hätte er dann echte Freunde, denen er vertrauen konnte?

Hätte er Marshall besser beschützen können?

Hätte Marschall überhaupt beschützt werden müssen? Darüber wollte Nate nicht nachdenken.

Sasha blieb vor einem italienischen Restaurant stehen, das ebenso authentisch wie gemütlich wirkte. „Hier gibt es die beste Pasta in der Stadt. Möchtest du mit reinkommen und warten, während ich mit Luigi rede? Er ist ein Schatz. Sicher wird er dem Chor helfen, denn er unterstützt die Schule immer.“

„Ein Schatz?“

Die plötzliche Eifersucht, die er verspürte, stand ihm offenbar im Gesicht geschrieben, denn Sasha lächelte. „Der Inhaber. Er ist ungefähr hundert. Also sei nett zu ihm.“

Wenige Minuten später saß er an einem Tisch, während im Hintergrund leise Opernmusik lief und Sasha an der Bar stand und sich mit drei älteren Italienern unterhielt. Einer strahlte sie an, der zweite schenkte ihr einen Prosecco ein, und Luigi, der Patriarch, holte ihr Appetithäppchen aus der Küche.

Schließlich kam sie mit zwei Weingläsern zu ihm an den Tisch und reichte ihm eins. „Ich habe gerade acht Karten verkauft“, verkündete sie mit funkelnden Augen. „Die drei wissen, wer du bist, und haben geschworen, niemandem zu erzählen, dass du hier bist. Und wenn du Zeit hast, wäre es ihnen eine Ehre, dir etwas zu essen zu bringen.“

Eigentlich hatte er keine, doch er würde eine Ausnahme machen. Er fühlte sich wohl hier, zumal niemand um seine Aufmerksamkeit buhlte. „Ja, gern“, antwortete Nate deshalb. „Ich liebe italienisches Essen.“

„Ich auch. Und ich möchte irgendwann mal nach Italien reisen.“ Sasha nahm ihm gegenüber Platz und strich über die dunkelgrüne Plastikdecke. „Warst du schon mal da?“ Dann lachte sie. „Blöde Frage. Bestimmt bist du schon überall gewesen, und ich komme dir vor wie eine Landpomeranze.“

„Nein, schließlich lebst du in London. Und du kommst bestimmt irgendwann nach Italien. Von allen Leuten, die ich kenne, bist du diejenige, die ihr Ziel immer erreicht hat.“ Und das, ohne sich über andere hinwegzusetzen oder ihnen in den Rücken zu fallen. „Ich kann mich wirklich glücklich schätzen, um die ganze Welt zu reisen, auch wenn ich meistens nur die Hotels kennenlerne.“

„Italien wäre jedenfalls der perfekte Anfang.“ Sie nahm eine Scheibe Brot und brach ein Stück ab, das sie ihm reichte. Bei dieser Geste krampfte sich sein Herz zusammen. Der Mann, der sie einmal heiratete, konnte sich glücklich schätzen.

Aber das würde nicht er sein. Nate hatte es ernst gemeint, als er sagte, eine Ehe wäre das Ende seiner Karriere. Und seiner Privatsphäre. Das Ende des Schutzwalls, den er um sein Herz errichtet hatte.

Nate lächelte Sasha an, bevor er das Brot in das Schälchen mit dem Olivenöl tunkte und es aß. Es schmeckte genauso köstlich wie in seinem Dorf in Italien. Dem Ort, von dem niemand wusste, seiner einzigen Zuflucht.

Und trotzdem sprudelte es plötzlich aus ihm heraus. „Ich habe ein Haus in der Toskana. Leider komme ich nicht oft dorthin …“ Dass er eigentlich in der darauffolgenden Woche hatte hinfahren wollen, es aber wegen des Konzerts gestrichen hatte, verschwieg er ihr.

Nun trank sie einen Schluck Wein. „Bist du nicht eher der Partygänger? Fühlst du dich auf Ibiza nicht wohler?“

„Früher einmal.“ Nate musste ein Lächeln unterdrücken. „Bis man mich aus einem Club rausgeworfen hat.“

„Wirklich? Warum überrascht mich das nicht?“

Er lachte und entspannte sich zunehmend, was nicht nur an dem guten Essen, sondern auch an der Gesellschaft lag. „Ich habe oft ziemlich wild gefeiert und natürlich auch viel Geld eingebracht. Aber Autos in Swimmingpools zu fahren ist nicht ohne.“ Dann lehnte er sich zurück und streckte die Beine aus. „Es verliert aber allmählich den Reiz für mich.“

Sasha krauste die Stirn. „Nate Munro verliert die Lust am Feiern? Und was wollen die Presseleute dann über dich schreiben?“

„He, ich bin einfach nur auf der Suche nach etwas Neuem. Noch bin ich nicht bereit für meine Pfeife und Pantoffeln.“

„Pantoffeln … Nein, darin sehe ich dich auch nicht.“ Sie lächelte wehmütig. „Los, erzähl mir von deiner entzückenden Jasmine.“

Er wollte nicht über sich reden und noch weniger über Jasmine. Er wollte Sasha besser kennenlernen. Allein ihre sanfte Stimme zu hören, beruhigte ihn ungemein.

Und ihre Lippen zu betrachten, brachte ihn fast um den Verstand. Lange würde er sich nicht mehr beherrschen können.

„Meine Ex? Meine Möchtegernfrau? Da gibt es nicht viel zu erzählen. Sie kann nie genug bekommen.“ Vielleicht hatte er ihr auch nicht gereicht. Jasmine hatte ihm zu oft vorgeworfen, dass er bindungsunfähig wäre. „Wir haben sogar für eine Weile zusammengewohnt. Dann hat sie mich verlassen und mich ausgenommen, aber sie hält sich mich immer noch warm, falls ihr Masterplan, sich einen noch reicheren und berühmteren Typen zu angeln, scheitert.“

Sasha machte eine finstere Miene. „Und trotzdem lächelst du sie an und redest mit ihr, als wäre sie dir wahnsinnig wichtig.“

„Sie ist Darios kleine Schwester. Ich muss ihr Respekt entgegenbringen.“

„Aha.“

„Außerdem hat Dario mir einmal in einer Notlage geholfen. Ich schulde ihm eine Menge.“ Und nun hatte er viel zu viel von sich erzählt und wusste immer noch nichts über ihr Privatleben. Aber das war typisch für Sasha. Warum kam ihm das bekannt vor? „Und wie sieht es bei dir aus?“

„Oh, ich schulde Dario nichts.“

Nate trank einen Schluck Wein und schnaufte. „Sei nicht so streng mit mir, Sasha. Mit deiner scharfen Zunge kannst du einem Mann das Herz brechen.“

„Oh.“ Sie blinzelte. „Lass mich nachdenken … Ich habe keinen Aufpasser, keinen Ex, der mich ausgenommen hat. Ich habe keine Häuser in Italien und den USA …“

„Keinen Freund? Ehemann?“

Sasha machte eine nonchalante Geste. „Nummer eins war nett, aber eigentlich schwul. Nummer zwei …“ Seufzend fasste sie sich an die Brust. „Tragisch. Nummer drei …“

„Nummer drei?“

„Komm, Nate, das hier ist Chesterton, nicht Kalifornien. Und ich bin Sasha, die Lehrerin, kein Starlet. Nachdem du die Stadt verlassen hattest, habe ich Abitur gemacht und studiert. Ich habe den Richtigen noch nicht gefunden. Vielleicht bin ich ja zu wählerisch.“

„Das freut mich.“

„Warum?“

Ja, warum eigentlich? Aus irgendeinem Grund wünschte er, es würde noch dauern, bis sie dem Richtigen begegnete. „Du bist viel zu jung, um zu heiraten und eine Familie zu gründen.“

Sasha warf ihm einen amüsierten Blick zu. „Dann musst du mit Cassie reden. Sie meint, ich muss schnell einen Mann finden, bevor ich zu alt bin und mich keiner mehr will.“

Wie sollte ein Mann sie nicht wollen? Sein Blick fiel auf ihren Ausschnitt, und Nate fragte sich, was sich wohl unter ihrem Top verbarg. Spitze? Seide?

„Überstürz bloß nichts“, riet er ihr heiser. „Lass dir Zeit.“

„Du gibst Beziehungstipps? Das ist der Brüller!“ Sie lachte. „Keine Angst, ich überstürze nie etwas. Wahrscheinlich hältst du mein Leben für todlangweilig, aber mir gefällt es.“

Langweilig war ihr Leben bestimmt nicht, doch er kannte sie gut genug, um nicht nachzuhaken. Er kannte kaum jemanden, der so viele traumatische Erlebnisse gehabt hatte wie sie. Der Freitod ihres Vaters war völlig unerwartet gewesen, und sie hatte nie darüber geredet. Er hatte es irgendwann von seinen Mitschülern erfahren, aber keiner wusste etwas Genaueres. Dass sie auch ihm nie genug vertraute, um ihm davon zu erzählen, hatte Nate damals tief getroffen. „Es ist doch dein Leben. Du kannst es gestalten, wie du willst.“

„Na ja, ich halte mich an meinen Plan.“ Wieder lächelte sie, und wieder fiel es ihm verdammt schwer, sie nicht zu küssen.

„Aber es ist so eine Verschwendung.“

„Von was?“

„Du bist ständig damit beschäftigt, etwas zu planen. Bei dir muss alles immer ordentlich sein. Du könntest ruhig etwas mehr … Chaos vertragen.“ Nate beugte sich weiter vor und beobachtete, wie Sasha errötete. Unwillkürlich stellte er sich vor, wie sie mit ihm im Bett lag und die Beine um ihn schlang. „Ich würde dir gern etwas von meinem Chaos abgeben.“

„Nein, danke, ich bin voll ausgelastet.“ Sichtlich verlegen hüstelte sie. „Um aufs Thema zurückzukommen … Nach dem Studium habe ich hier an der Schule angefangen und mir dann eine kleine Eigentumswohnung in der Fairlie Street gekauft. Der Kreis hat sich geschlossen.“

„In vieler Hinsicht.“ Er lächelte über ihren verwirrten Gesichtsausdruck, als er mit den Fingerspitzen über ihre Hand strich. „Du. Ich. Wir.“

Sofort entzog sie ihm ihre Hand. „Nicht, Nate. Bitte denk nicht einmal daran. Es kann kein wir geben.“

8. KAPITEL

Wirklich brillant, Mister Superstar, dachte Nate.

Er war schon Staatschefs und gekrönten Häuptern begegnet, hatte unzählige Reden gehalten und Interviews gegeben, und jetzt saß er einer Lehrerin gegenüber und war plötzlich sprachlos.

„Ich meine, es ist komisch, dass wir … nach all den Jahren hier in Chesterton zusammen … in einem Restaurant sitzen …“

„Ach so.“ Sasha wirkte nicht überzeugt. Und er war es auch nicht. Er erkannte sich selbst nicht wieder. Was war bloß mit ihm los?

Bevor er fortfahren konnte, erschien Luigi mit mehreren Platten Antipasti und einer Karaffe Chianti.

„Bitte esst“, forderte er sie lächelnd auf. „Gleich kommt noch mehr für meinen neuen Freund Nate Munro. Und für bella Sasha.“

Bella Sasha. Ja, das war sie. Schön. Selbstsicher und bescheiden. Sogar der betagte Luigi war Wachs in ihren Händen.

Sobald dieser wieder gegangen war, beugte sie sich vor. „Ich würde gern mit dir über Marshall sprechen“, begann sie zögernd. „Es hat mir wahnsinnig leid getan. Ich hatte von einer der Nachbarinnen deiner Mum von seinem Tod erfahren und dann ein paar Wochen später von ihrem Tod. Ich wollte dir schreiben und auch zu den Beerdigungen kommen, aber die fanden ja im engsten Familienkreis statt, und ich wollte mich nicht aufdrängen. Marshall war so ein toller Junge. Alle haben ihn geliebt.“

Nicht alle. Das wollte er jetzt allerdings nicht ausführen, denn trotz der Gefühle, die er Sasha entgegenbrachte, war es zu persönlich.

„Ja. Es war eine schwere Zeit“, räumte Nate jedoch ein. „Ich wünschte …“

Sasha runzelte die Stirn. „Was?“

Zu spät. Ein heftiger Schmerz durchzuckte ihn. „Nichts.“

Einen Moment lang herrschte angespanntes Schweigen. Schließlich seufzte Sasha. „Schon gut. Ich verstehe – es tut zu sehr weh. Bestimmt fehlt er dir sehr.“

„Ja“, erwiderte Nate. „Und das wird auch nicht besser.“

Er hatte einen Gleichaltrigen krankenhausreif geschlagen, sich den Respekt seiner Lehrer und Mitschüler sowie die Liebe seiner Freundin verspielt und hatte dann seinen geliebten Bruder und seine Mutter verloren.

„Aber ich habe sie auf spektakuläre Weise betrauert. Ich war selbstzerstörerisch und habe kein Klischee ausgelassen – Alkohol, Frauen … Selbst meine Songs waren unglaublich pathetisch.“ Nate zuckte die Schultern und lachte. „Alles in Moll.“

„Aber es war authentisch.“

„Das spielt keine Rolle. Es wird nichts ungeschehen machen und ihn nicht zurückbringen.“ Sein Herz krampfte sich schmerzhaft zusammen.

„Falls es dich tröstet, ich weiß, wie du empfindest, Nate. Es ist, als wenn … in einem drinnen etwas aufgehört hat zu leuchten.“

Fast hätte er für einen Moment seine Maske fallen lassen, als er aufblickte und die Tränen in ihren Augen bemerkte. Sasha berührte seine Hand, während sie sich auf die bebende Lippe biss. Das Atmen fiel ihm schwer. Er zeigte seine Gefühle nicht, denn er wusste nicht, wie er sie wieder hätte unterdrücken können.

Er musste verschwinden, bevor er wieder anfing, sich selbst zu zerstören, und Sasha womöglich mit in den Abgrund zog.

Also schob er seinen Stuhl zurück und stand auf. „Ich muss los.“

In der Aula herrschte rege Betriebsamkeit. Schon vier Stunden vor der Eröffnung hatten die Leute Schlange gestanden, und dem Stimmengewirr nach zu urteilen, war das Publikum genauso aufgeregt wie der Chor.

Sasha hatte Mühe, die Kinder bei der Sache zu halten. „Tun wir einfach so, als wäre das hier bereits der Wettbewerb“, verkündete sie. „Seid selbstsicher und professionell, aber habt vor allem Spaß. Lächelt!“

„Hallo, Miss Sweet. Süßes Outfit.“ Wieder erklang jene dunkle Stimme hinter ihr, bei der sie sofort weiche Knie bekam. Sasha spürte Nates Hand im Nacken und nahm seinen verführerischen Duft wahr. Nach seinem abrupten Abgang im Restaurant war sie sich nicht sicher gewesen, ob er heute überhaupt auftauchen würde. Auf jeden Fall hatte sie die Botschaft verstanden.

„Nate!“ Schnell zog sie ihn an den Bühnenrand. „Musst du dich immer so anschleichen? Irgendwann bekomme ich noch einen Herzinfarkt.“

Oberflächlich betrachtet, sah er wie immer umwerfend aus, doch dann fielen ihr die Augenringe und sein müder Gesichtsausdruck auf.

„Na, ist es gestern wieder spät geworden?“

„Ja. Und die anderen Abende davor auch. Zu viele zu kurze Nächte.“

Wenigstens hatte er nicht zu viele Frauen gesagt, und dafür war sie dankbar. Sie vermutete, dass seine Exzesse mit ihrer Unterhaltung über seinen Bruder zusammenhingen.

Nun lächelte Nate. „Und, bist du aufgeregt?“

„Und wie! Danke für deine Hilfe.“

„Keine Ursache. Ehrlich gesagt, war ich zuerst nicht so überzeugt, aber es war wirklich eine sehr … interessante Erfahrung.“ Er legte ihr den Arm um die Taille und küsste sie auf die Wange. „Du siehst übrigens umwerfend aus.“

Spielerisch wickelte er eine ihrer frisch gestylten Haarsträhnen um seine Finger. Dann ließ er seine Hand über ihren Hals gleiten, sodass sie erschauerte. Sie fasste das Revers seiner Lederjacke an und blickte Nate ins Gesicht. Dabei wünschte sie, sie könnte die Zeit anhalten und noch für einige Minuten in seinen Armen liegen.

Oder für immer? Der Gedanke durchzuckte sie. Früher hatte sie von nichts anderem geträumt, doch nun erschien ihr die Vorstellung lächerlich. Ihr Leben hatte sich geändert, sie selbst hatte sich geändert.

Sasha lächelte vorsichtig. „Das mit neulich Abend tut mir leid.“

„He, nicht.“ Nate legte ihr einen Finger auf die Lippen. Sofort erinnerte sie sich daran, wie sein Mund sich angefühlt hatten, wie er geschmeckt hatte. Brennende Sehnsucht durchflutete sie.

Er schüttelte den Kopf. „Nein, mir tut es leid. Es war meine Schuld, nicht deine. Ich hätte nicht die Flucht ergreifen, sondern bleiben sollen.“

Ihr Herz krampfte sich zusammen. Wann? Vor zehn Jahren? Oder vor ein paar Tagen?

Sasha tat es mit einem Lachen ab. „Das ist typisch für dich, Nate. Du bist immer auf dem Sprung.“ Er lief immer weg, wenn es brenzlig wurde.

„Ich finde es gut, wenn ich beschäftigt bin, weil ich dann nicht auf dumme Gedanken komme. Das hätte ich in den letzten Tagen auch gebrauchen können.“

Unwillkürlich fragte sie sich, was er gemacht hatte. „Erspar mir bitte die schmutzigen Details.“

„Es ist nicht, was du denkst. Ich habe ziemlich viel getrunken.“ Mit einem Nicken deutete er zur Bühne. „Die Kinder sehen toll aus. Das Publikum wird begeistert sein.“

„Ja, ich bin wahnsinnig stolz auf sie. Sie haben so hart gearbeitet. Und dieser Abend ist ein wichtiger Schritt auf ihrer Reise.“

Für Nate und sie hingegen war der Abend das Ende.

„Der Vorhang hebt sich gleich.“ Nate zwinkerte ihr zu, als das Licht im Saal ausgeschaltet wurde und ein Raunen durch das Publikum ging. „Spürst du diese Atmosphäre? Es ist wie eine Droge. Das hält mich am Leben. Hals- und Beinbruch, Süße.“

„Für dich auch.“ Sasha machte eine Pause, und dann rutschte es ihr heraus. „Und danach?“

Ihre Worte waren nicht mehr als ein Flüstern, zumal im nächsten Moment die Musik einsetzte. Was sie sich erhoffte, wusste Sasha nicht. Dass Nate ihr sagte, er würde dasselbe empfinden wie sie für ihn? Dass er sehen wollte, wohin es führen würde?

Sie wollte diesen neuen Nate kennenlernen, den Mann, der sich hinter seinem öffentlichen Image verbarg. Derjenige, der sie schon jetzt viel zu stark faszinierte.

Sie hatte es satt, Angst zu haben und alles kontrollieren müssen. Sie würde loslassen. Nur ein einziges Mal. Sie würde der gefährlichen Versuchung nachgeben und dann in ihr altes Leben zurückkehren.

Wenn Nate sie fragte, würde sie Ja sagen.

Der Vorhang ging hoch.

Nate wandte sich zu ihr um und lächelte – bedauernd, wie es ihr schien. Es war also zu spät! Wahrscheinlich plante er schon seine nächste Eroberung.

„Und danach … steige ich sofort ins Flugzeug.“

„Vielen Dank für eure Unterstützung“, begann Nate, sobald der Applaus verebbt war. „Waren die Kids nicht toll? Wir lassen jetzt die Spendendosen herumgehen. Greift bitte tief in eure Taschen. Ihr wisst, dass es für einen guten Zweck ist. Lasst diesen Chor nach Manchester fahren.“

„Wow, Nate, das war … verdammt toll“, empfing Sasha ihn strahlend, als er schließlich die Bühne verließ.

Stürmisch umarmte er sie, was in ihm sofort die Sehnsucht nach mehr weckte. „Die Kinder waren toll. Die Show war super.“

„Ich weiß gar nicht, wie ich dir danken soll. Wir haben schon jetzt genug Geld eingenommen, um die Reise nach Manchester zu einem unvergesslichen Erlebnis zu machen. Jetzt spielt es keine Rolle mehr, ob wir den Wettbewerb gewinnen, denn es kommt mir so vor, als hätten wir schon den Jackpot geknackt.“ Sasha stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange. „Unter deiner Anleitung haben sie sich selbst übertroffen. Du kannst so gut mit Kindern umgehen.“

Sofort flammte loderndes Verlangen in ihm auf, und er verschwendete keinen Gedanken mehr an den Chor und das Publikum. Anders als sonst nach einer Show verspürte er allerdings nicht den Drang nach schneller Befriedigung, sondern eine beinah schmerzliche Sehnsucht, die ihn zu überwältigen drohte.

Und sie galt Sasha. Nur Sasha. Nur in ihrer Nähe bekam er einen solchen Adrenalinschub.

Sie atmete schneller, und einen Moment lang sahen sie sich nur in die Augen. Für den Bruchteil einer Sekunde schien die Zeit stillzustehen, und sie schienen ganz allein auf der Welt zu sein.

In ihren Augen las Nate die Wahrheit. Sasha wollte ihn. Und er wollte sie. Er wollte diese Lippen küssen, diese verführerischen Kurven erkunden. Sich in ihr verlieren.

Doch er hatte schon seine Taschen gepackt.

„Komm mit mir“, sagte er heiser, den Mund an ihrem Ohr. Wohin, wusste er selbst nicht.

Dann zog er Sasha in eine dunkle Ecke und drängte sie an die Wand. Ließ die Fingerspitzen über ihre Wange und in ihr Haar gleiten, ohne den Blickkontakt zu unterbrechen. Schließlich presste er die Lippen auf ihre. Diesmal wollte er nicht zärtlich sein, sondern sie nehmen, von ihr Besitz ergreifen.

Und sie erwiderte das heiße Spiel seiner Zunge genauso begierig. Als sie sich ihm entgegendrängte und leise stöhnte, fachte ihr Verlangen seins noch mehr an. Sie umfasste seinen Po und presste ihn an sich.

Es war zu viel und doch nicht annähernd genug.

Und viel zu schnell löste sie sich wieder von ihm. „Meine Güte, was machen wir bloß?“, fragte sie atemlos.

Forschend betrachtete er sie. „Ich glaube, das ist ziemlich offensichtlich.“

„Aber es geht nicht … nicht jetzt und nicht hier.“ Lachend warf sie den Kopf zurück. Als er sie dann auf den Hals küsste, legte sie ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich an ihn, sodass er ihre weichen Brüste spürte. „Ich habe noch eine Menge zu tun.“

„Lass das die anderen machen, Sash. Du hast jetzt Feierabend.“ Langsam ließ er die Hände über ihren Rücken gleiten, spürte durch den dünnen Stoff ihres Kleids einen BH-Träger und dann ihren Slip. „Das zwischen uns ist zu stark, stimmt’s?“

„Ich glaube schon.“

„Meinst du, wir sollten etwas dagegen tun?“ Als er eine ihrer Brüste umfasste, stöhnte Sasha und drängte sich ihm noch mehr entgegen.

„Du könntest mich überzeugen.“ Sie errötete und biss sich auf die Lippe. „Aber wohin sollen wir gehen?“

„Keine Ahnung. Draußen wartet eine Horde Fotografen auf mich. Sie werden uns in mein Hotel folgen.“

Sasha nickte und legte ihm die Hände auf die Brust. „Dann zu mir. Mein Wagen steht vor dem Hinterausgang. Willst du es riskieren?“

Gute Frage. Was sollte er riskieren? Seine Privatsphäre zu gefährden? Ihre? Sein Herz zu verlieren? „Willst du es denn?“

Plötzlich wirkte Sasha unsicher. Sie atmete scharf ein. Krauste die Stirn. „Ich … ich weiß nicht …“

Nate nahm ihre Hand. „Sasha, ich kann dir nichts versprechen. Ich werde nach L. A. zurückkehren.“

Es wäre das erste Mal, dass er eine Frau bitten musste, bei ihm zu bleiben und mit ihm zu schlafen. Und dafür mochte er Sasha umso mehr.

Er hoffte, sie würde merken, dass er es ausnahmsweise einmal ehrlich meinte und dies kein Spiel für ihn war. Dass es ihm wirklich um sie ging.

Er. Sie. Erregt.

Ihre Augen funkelten vor Verlangen.

Nate unterdrückte das Bedürfnis, sie hier, zwischen dem Equipment an der Wand zu nehmen, und es brachte ihn fast um den Verstand. „Ich schwöre dir, Sasha, wenn du nicht aufhörst, mich so anzusehen, kann ich für die Schlagzeilen morgen nicht mehr garantieren. Lehrerin und Rockstar in flagranti Backstage ertappt.“

Sasha spielte mit einer Strähne und seufzte schließlich. „Und was ist mit deinem Flug?“

„Ich muss nur zu einem Interview, das kann ich verschieben. Ich fliege morgen.“ Er war im Begriff, sie zu verlieren. Also küsste er sie leidenschaftlich auf den Hals, woraufhin sie sich wieder an ihn schmiegte. „Komm, sei spontan. Lass uns noch ein paar Minuten zusammen verbringen. Du wirst es nicht bereuen, das verspreche ich dir.“

„Ich weiß nicht …“

„Komm schon, Sasha. Ich bitte Dario, die Reporter abzulenken.“

„Dann ist er also doch zu etwas zu gebrauchen. Allmählich wächst er mir ans Herz.“ Sasha atmete tief durch, antwortete aber immer noch nicht das, was er hören wollte.

„Was ist jetzt? Ja oder nein? Ich bin gut, das verspreche ich dir.“ Die Lippen an ihrem Ohr, fügte er hinzu: „Sehr. Sehr. Gut.“

Zu seiner Erleichterung nickte Sasha. „Okay, ich mache nur schnell die Übergabe. Treffen wir uns in einer Viertelstunde am Hinterausgang?“

„Geht es nicht schneller?“ In einer Viertelstunde würden all ihre Zweifel zurückkehren. Er drängte sich ihr entgegen, damit sie spürte, wie erregt er war. „Sagen wir, in zehn?“

Sofort stöhnte sie. „Wenn du mir versprichst, das wieder zu machen, bin ich in fünf Minuten fertig.“

9. KAPITEL

Später konnte Sasha sich nicht mehr genau erinnern, wie sie in ihre Wohnung gelangt waren. Sie wusste nur, dass sie plötzlich auf ihrem Bett lagen und Nathan sie so leidenschaftlich küsste, dass Sasha keinen klaren Gedanken fassen konnte. Ein Zauber schien in seinen Händen zu liegen, denn jede seiner Berührungen ließ sie vor Erregung erschauern. Sie wollte mehr von seinen Küssen. Sie wollte ihn nackt. Sie wollte ihn jetzt.

Ungeduldig zerrte sie an seinem Gürtel, öffnete seinen Reißverschluss … und ihr Magen krampfte sich zusammen, als sie seine riesige Erektion sah.

Du schaffst das.

Seine Augen wirkten noch dunkler als sonst, als Nate ihren BH aufhakte und eine ihrer Brüste umfasste. „Nicht so schnell, Sasha. Wir haben die ganze Nacht Zeit.“ Dann neigte er den Kopf, um die harte Knospe mit den Lippen zu umschließen und daran zu saugen. „Du hast dich tatsächlich verändert. Du hast es eilig.“

Sasha wollte es leugnen und ihm sagen, dass sie noch immer derselbe ängstliche Mensch war, dass sie nicht wusste, ob sie ihm genügen würde. Aber es fühlte sich so fantastisch an.

Als Nate sich an sie presste und sie seinen muskulösen Körper spürte und seinen Duft einatmete, erwachten nie gekannte überwältigende Empfindungen in ihr, die sie den Bezug zur Realität verlieren ließen. Sie strich ihm über den flachen, harten Bauch – sein T-Shirt war schon längst in irgendeiner Zimmerecke gelandet, genau wie ihr Kleid. „Tut mir leid, ich …“

Daraufhin umfasste er ihre zittrige Hand. „Ich weiß. Verrückt, nicht? Ich habe lange auf diesen Moment gewartet, und jetzt sollst du es genießen.“ Mit der Zunge zog er eine heiße Spur über ihren bebenden Bauch zu ihrem Slip, während er die Innenseite ihrer Schenkel streichelte. „Ich möchte dich stöhnen hören.“

Und genau das tat sie. Und wieder, als er ihr den Slip abstreifte, ihre Beine auseinanderschob und sie intim zu liebkosen begann. Eine brennende Hitze durchflutete ihren Schoß, ein süßer Schmerz, in dem sie sich verlor. Sie sehnte sich nach mehr … Sie drohte sich zu verlieren.

Nein.

Unwillkürlich krallte Sasha die Finger in die Bettdecke. Zog sich zurück.

Warum konnte es mit Nathan nicht anders sein? Sie wollte sich der Lust hingeben, die er ihr verschaffte. Sie wollte sich gehen lassen.

Doch sie konnte sich nicht gegen die Panik wehren.

Die Hände immer noch auf ihrem Po, blickte er auf. „Alles in Ordnung?“ Dann legte er sich neben sie, und in dem schwachen Licht sah sie seinen verwunderten Gesichtsausdruck. „Habe ich dir schon gesagt, wie schön du bist?“

Sasha nickte und biss sich auf die Lippe. „Ja.“

„Du bist so … authentisch, Sash. So ungekünstelt. Ehrlich. Die schönste Frau, der ich je begegnet bin.“

Er neigte den Kopf, um zarte Küsse auf ihre geschwollenen Lippen und ihren Hals zu hauchen. Sie schloss die Lider und versuchte, sich zu entspannen.

Doch sie schaffte es nicht. Nach einer Weile umfasste sie seine Schultern. „Tut mir leid, ich kann das nicht.“

Sein zärtliches Lächeln raubte ihr fast den Atem. „Was ist denn?“ Dann schlug er sich an die Stirn. „Bist du etwa immer noch Jungfrau? Das …“

„Nein.“ Sasha spürte, wie sie errötete. „Ich meine … ich war schon mit Männern im Bett. Aber … ich hatte nichts davon.“

„Dann bist du offenbar immer an die falschen geraten.“

Als hätte sie das nicht gewusst.

Allerdings hatte es hauptsächlich an ihr gelegen, weil sie viel zu verkrampft gewesen war und es wehgetan hatte. Irgendwann hatte sie es dann aufgegeben.

„Ich kann einfach nicht loslassen. Es tut weh. Und ich bin noch nie … gekommen.“

Nate lachte leise. „Aber eben bist du es fast. Sei einfach locker.“

„Du hast gut reden. Du bist immer so lässig.“ Das Ganze war ihr schrecklich peinlich. Intimität machte ihr Angst, aber noch schwerer fiel es ihr, jemandem zu vertrauen.

Die Vorstellung, sich einem so erfahrenen Mann wie Nathan hinzugeben, der so intensive Gefühle in ihr weckte, war sehr beängstigend.

Doch anders, als Sasha erwartet hatte, ging Nate jetzt nicht, sondern deckte sie liebevoll zu und kuschelte sich von hinten an sie. „Lassen wir es langsam angehen. Sag mir, was dir gefällt, Sasha.“

„Ich weiß nicht. Was meinst du?“

Wieder lachte er leise. „Erzähl mir, was dich anturnt. Schließ die Augen. Gefällt es dir, wenn ich … deine Brüste küsse und an den Brustwarzen sauge?“

Sofort wurde ihr heiß. „Ja. Aber ich bin nicht gut in solchen Dingen.“

„Sag es einfach. Ich mag es, wenn du meine Brüste küsst.“

„Ich mag es, wenn du meine … Brüste … küsst“, wiederholte sie heiser und erkannte ihre eigene Stimme kaum wieder.

Nate drängte sich ihr sanft entgegen, was sie sofort elektrisierte. Sie schmiegte sich an ihn und spürte, wie hart er war. Sie wollte ihn berühren.

Aber er hielt ihre Hand fest und küsste sie zärtlich. „Was gefällt dir noch, Sasha? Magst du es, wenn ich dich streichle?“

„O ja.“ Sie bebte in freudiger Erwartung.

Ganz langsam ließ er die Fingerspitzen über die Innenseite ihres Schenkels gleiten. Verzweifelt sehnte sie sich nach mehr. „Ja. Genau da. Bitte, Nate.“

„Noch nicht.“ Wieder drängte er sich ihr entgegen, und sie schmiegte sich an ihn.

„Was gefällt dir noch, Sasha?“ Dann fand er mit dem Daumen ihre empfindsamste Stelle, und massierte sie mit kreisenden Bewegungen.

„Ich möchte …“ Sie konnte nicht klar denken, weil er die köstlichsten Empfindungen in ihr weckte. Sie war im Begriff, sich zu verlieren.

„Was willst du?“, fragte er, nun lauter. „Sag es mir.“

„Das …“, keuchte sie. Die heißen Wellen der Lust, die sie durchfluteten, wurden immer intensiver. Doch es reichte immer noch nicht … „Das.“ Fester. Schneller. Tiefer. „Ich will dich …“

Sasha drehte sich zu ihm um und umfasste ihn. Nate wusste nicht, ob er es noch schaffte, ein Kondom überzustreifen, denn sie war kurz vor dem Höhepunkt.

„Jetzt, Nathan …“

„Nicht so schnell. Ich will dir nicht wehtun.“

Eilig streifte er ein Kondom über, dann drang er behutsam in sie ein. Spürte, wie sie sich verspannte, spürte ihren Schock, ihr Zögern. Doch Nathan liebkoste weiter die verborgene Knospe mit den Fingern, bis sie lockerließ. Erst, als Sasha sich ihm wieder entgegendrängte, tauchte er tief in ihre Hitze ein.

Er musste es richtig machen. Er musste Sasha zeigen, was ihr so lange gefehlt hatte. Sie so kurz vor dem Gipfel zu beobachten, ließ ein verzehrendes Feuer in ihm lodern.

Erst langsam, dann immer schneller bewegte er sich, bis er sich nicht mehr zügeln konnte. Und sie passte sich seinem Rhythmus an, die Beine fest um ihn geschlungen. Er fand ihren Mund und küsste sie gierig. Ihr Körper bog sich ihm entgegegen, sie öffnete die Augen und sie sahen sich an, bis …

Bis er glaubte, sich in den köstlichen Gefühlen zu verlieren, in ihren Lustschreien und ihrer süßen Wärme, als sie endlich losließ und ihn mit auf den Gipfel der Ekstase nahm.

Unvermittelt setzte Sasha sich auf und blickte sich erst im Schlafzimmer um, dann betrachtete sie ihr Bett.

Oh nein! Es war kein Traum gewesen.

Nathan lag schlafend da, nackt, die Decke bis zur Taille heruntergeschoben, und sah aus wie ein Model in einem Hochglanzmagazin.

Er lag in ihrem Bett!

Allein bei seinem Anblick setzte ihr Herz einen Schlag aus. So sehr sie sich auch dagegen gewehrt hatte, sie war im Begriff, sich an ihn zu verlieren.

Nie hätte sie für möglich gehalten, dass Sex so schön sein konnte. Endlich hatte sie sich wie eine richtige Frau gefühlt. Sie hatte sich von einem Mann wie Nate begehrt gefühlt.

Aber wie sollte es jetzt weitergehen?

Hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, Nate möge gehen, damit sie ihre Gedanken ordnen konnte, und dem Bedürfnis, sich wieder an ihn zu schmiegen, zog sie ihren Bademantel an und ging ins Wohnzimmer.

Dort rief sie sich die Fakten ins Gedächtnis:

1. Nate lebte in L. A. Sie lebte in London.

2. Er führte ein aufregendes Leben voller Extreme. Sie brauchte Ordnung.

3. Er war spontan. Sie plante alles bis ins Detail.

Bis zum Vorabend, als sie beschlossen hatte, jemand anders zu sein. Doch er passte nicht zu ihr.

Und das brachte sie zum letzten Punkt: Nate war unberechenbar, wild und sprunghaft. Alles Eigenschaften, die sie hasste.

„Sasha?“ Der Klang seiner schlaftrunkenen Stimme ließ sie zusammenzucken, und sofort hatte sie wieder Schmetterlinge im Bauch. „Es ist erst halb sieben. Was ist los?“

Obwohl sie sich mit jeder Faser ihres Körpers nach ihm sehnte, begann Sasha, sich in ihrer kleinen Küche zu schaffen zu machen. Sie wusste nicht, wie sie sich verhalten sollte. „Du hast mich schon wieder erschreckt“, meinte sie lächelnd.

„Das lässt sich in dieser winzigen Wohnung kaum vermeiden.“ Er lehnte am Tresen, die Jeans, deren Reißverschluss nur halb hochgezogen war, lässig auf den Hüften.

Dieser Anblick ließ ihr Herz schneller schlagen, und gleichzeitig krampfte es sich schmerzlich zusammen.

„Wolltest du nicht den ersten Flug nehmen, Nate?“

„Willst du mich schon loswerden?“ Verriet der Ausdruck in seinen Augen Erleichterung? War Nate genauso durcheinander wie sie? Er nahm den Kaffeebecher entgegen, den sie ihm reichte. „Nein, ich fliege erst heute Mittag um eins.“

„Und ist das für alle Beteiligten in Ordnung?“ War es das für sie?

Nate blinzelte. „Ich bin der Star, Sasha. Ich bestimme.“

Der zärtliche Liebhaber war wieder dem Egomanen gewichen. „Aber ich treffe meine eigenen Entscheidungen …“

„Warum so gereizt? Hast du zu wenig geschlafen?“ Nate setzte sich neben ihr aufs Sofa. „Ich meine, ich mache meine Termine selbst. Hör mal, Sasha, es war wirklich toll. So schön wie noch nie.“ Zögernd nahm er ihre Hand. „Aber ich muss abreisen. Ich weiß, es ist schwer für dich.“

„Es ist okay.“ Sasha entzog ihm ihre Hand.

„Nein, das ist es nicht. Ich sehe es dir an. Wir waren wirklich gut, Sasha. Aber …“ Zärtlich strich er ihr das Haar aus dem Gesicht. „… mehr kann ich dir nicht geben. In dem Punkt war ich immer ehrlich.“

Tränen brannten ihr in den Augen, doch sie riss sich zusammen. „Keine Angst, ich bin keine Klette“, erwiderte sie betont fröhlich. „Ich werde mich nicht auf Vernissagen auf dich stürzen oder unfreundlich zu deinen Begleiterinnen sein. Du lebst dein Leben, ich liebe meins, und das hier war nur Spaß.“

Nachdem Nate noch einen Schluck Kaffee getrunken hatte, senkte er den Kopf. Als er sie schließlich wieder ansah, lag ein sanfterer Ausdruck in seinen Augen, und sein Lächeln wirkte beinah zärtlich. „Vielleicht kann ich wiederkommen. Irgendwann.“

„Klar. Wieder in zehn Jahren?“ Verdammt! Es war ihr einfach so herausgerutscht.

Das laute Geräusch eines schweren Motorrads draußen ließ sie beide zusammenzucken. Unbehaglich beobachtete Sasha, wie Nathan aufsprang und zum Fenster stürmte.

Er blickte durch einen Spalt in der Gardine und ballte die Hände zu Fäusten. „Diese verdammten Mistkerle!“

Leider konnte er seinen Zorn nicht zügeln, nicht einmal Sasha zuliebe. Nicht einmal nach der besten Nacht seines Lebens. Am liebsten wäre er sofort wieder mit ihr ins Bett gegangen. Doch sie hatte ihm zu verstehen gegeben, dass das nicht passieren würde. Und sie hatte recht.

Er blieb nie bei einer Frau.

Deshalb wusste er nicht, ob die Typen dort draußen ihn so wütend machten oder die Tatsache, dass die Gefühle, die in ihm tobten, ihn so durcheinanderbrachten. „Anscheinend sind sie uns gestern Abend doch gefolgt.“

„Wer denn? Was ist los?“ Sichtlich erschrocken kuschelte Sasha sich tiefer in die Sofakissen.

In dem Moment wurde ihm klar, dass sein Leben nichts für sie war. Jasmine, Cara, die beiden Wasserstoffblondinen – sie alle liebten es, im Blickpunkt der Öffentlichkeit zu stehen, und brauchten das Medieninteresse. Sasha war ganz anders. Sie war eine ganz normale Lehrerin und wollte es auch bleiben.

Er hätte sich von ihr fernhalten und am Vorabend in sein Hotel zurückkehren sollen, statt der Versuchung nachzugeben.

„Die Reporter …“ Nate zwang sich, ruhig zu sprechen. „Entweder sind sie uns gefolgt, oder sie haben deine Adresse herausgefunden.“

„Und wie können wir sie loswerden?“

„Wohl gar nicht. Aber sie wissen jetzt alles über dich. Was du beruflich machst, wie kreditwürdig du bist. Was für eine Schrott… was für einen Wagen du fährst.“

Sasha verzog das Gesicht. „Ich liebe mein Auto. Ich habe es mir mit zweiundzwanzig von meinem ersten Gehalt gekauft.“

„Ihr Lehrer verdient offenbar nicht besonders viel.“

Nun zog sie die Brauen hoch. „Stimmt. Jedenfalls ist es sehr zuverlässig. Und da es pink ist, finde ich es auf Parkplätzen sofort wieder.“

„Es ist eine Klapperkiste und viel zu auffällig, als dass wir damit abhauen könnten. Soll ich dir einen neuen Wagen kaufen? Es ist das Mindeste, was ich für dich tun kann.“

Sie runzelte die Stirn. „Du schläfst mit mir und willst mich mit einem neuen Auto bezahlen? Was soll das? Ich will nichts von dir.“

„He, schon gut.“ Er musste unbedingt den verletzten Ausdruck aus ihren Augen vertreiben. „Die meisten Menschen wollen etwas von mir. Ich kann mich einfach nicht daran gewöhnen, dass es bei dir anders ist.“ Nate ging zu ihr und umfasste ihr Kinn. „Ich habe mit dir geschlafen, weil du schön und heiß bist und ich dich mag. Und ich bin froh, dass ich es getan habe.“ Und noch nie hatte ihn eine Frau so durcheinandergebracht, dass er nicht wusste, wie er gehen sollte. Oder bleiben.

„Oh. Ich glaube, ich bin es auch.“ Sasha lächelte schwach.

„Und ich möchte dir einen Wagen schenken, weil ich es mir leisten kann. Dein Auto ist so alt, dass es dir zum Verhängnis werden könnte.“ Dann deutete er zum Fenster. „Genauso wie die Idioten da draußen. Sie können Leben zerstören.“

„Ja, das weiß ich selbst. Danke.“ Sie schüttelte den Kopf, als wollte sie diesen Gedanken vertreiben. „Sollen wir die Polizei rufen?“

„Das bringt nichts. Ich habe die Erfahrung gemacht, dass die meisten Polizisten Promis für Freiwild halten.“ Wütend hieb er auf den Couchtisch, woraufhin ihre Miene sich verfinsterte.

„Hör auf damit!“

Und wieder einmal machte er alles nur noch schlimmer, bloß weil er jemanden beschützen wollte. Warum nur?

Andererseits konnte er sie nicht den Haien dort draußen zum Fraß vorwerfen.

Nate kniete sich vor sie und nahm ihre Hand. „Pack ein paar Sachen ein. Du musst für ein paar Tage verschwinden, bis das Interesse nachgelassen hat. Montag hast du frei, stimmt’s?“

Wieder entzog sie ihm ihre Hand. „Ja, Montag ist Bankfeiertag … aber ich muss arbeiten, ich will noch einmal die Choreografie verfeinern.“

„Prima, dafür musst du ja nicht hierbleiben. Über die Choreografie kannst du auch an einem anderen Ort nachdenken.“

„Ich kann wirklich auf mich selbst aufpassen, Nate.“

Das Klingeln ihres Handys lenkte sie ab. „Hallo? Ja, hier ist Sasha … Was? Nein! Scheren Sie sich zum Teufel!“

Sein Magen krampfte sich zusammen. „Wer war das?“

„Irgend so ein Idiot, der wissen wollte, wie oft wir heute Nacht Sex hatten. Und ob ich eine Exklusivstory will.“ Sasha verdrehte die Augen. „Wen interessiert so was?“

„Du kennst diese Typen nicht. Wenn sie keine Story bekommen, fangen sie an, in deiner Vergangenheit zu wühlen, oder erfinden einfach etwas.“

Entsetzt hob sie die Hände. „Bloß nicht!“ Ihre Schwestern würden damit klarkommen, wenn noch einmal über den Selbstmord ihres Vaters berichtet wurde, aber für Sashas Mutter wäre das eine Katastrophe. Es war damals schon schlimm genug für sie gewesen.

Unwillkürlich umfasste Nate ihre Schultern. „Also komm mit. Je eher wir von hier verschwinden …“

„Warte, ich muss nachdenken …“

Kurzerhand hob er sie hoch, ignorierte ihre Proteste und trug sie in ihr winziges Schlafzimmer. Nachdem er sie dort auf dem Bett abgesetzt hatte, verkündete er: „Okay, du hast zehn Sekunden, um nachzudenken und eine Liste zu machen. Dann rufe ich meinen Piloten an.“

Starr blickte sie ihn an, während ihr verwirrter Gesichtsausdruck unverhohlener Verlegenheit wich. „Nate, ich kann nicht einfach so abhauen.“

„Doch, du kannst.“ Ihre Sachen waren so ordentlich zusammengefaltet, dass er sofort alles fand, was sie brauchte. „Ich lasse dich irgendwohin fliegen, wo du in Sicherheit bist.“

„Fliegen? Ich muss nicht so weit weg. Ich fahre.“

Erneut deutete er auf die Straße, von der aufgeregtes Stimmengewirr nach oben drang. „Sasha, sie werden dich quer durch das ganze Land jagen. Wenn wir fliegen, können wir sie abschütteln.“

Wir?

„Wir zusammen?“

Nate atmete tief durch. Noch mehr Zeit mit Sasha zu verbringen war verrückt, aber …

„Das hier ist meine Schuld, ich sollte mich … um dich kümmern. Nur für ein paar Tage … höchstens eine Woche. Und diesmal muss ich es richtig machen.“

„Wieso diesmal? Du musstest dich noch nie um mich kümmern.“ Ihre Augen wirkten noch größer. „Moment mal, es geht gar nicht um mich und die Paparazzi, stimmt’s?“

Er hatte gehofft, sie hätte seinen Versprecher nicht bemerkt. Betont lässig zuckte er die Schultern und suchte dann nach den richtigen Worten. „Nein … Belassen wir es einfach dabei.“

Plötzlich schnippte sie mit den Fingern. „Natürlich … Es geht um Marshall. Darum, ihn zu beschützen. Oder es nicht zu tun. Habe ich recht?“

Hatte sie das? Dann wusste sie mehr als er. Vielleicht lief es tatsächlich darauf hinaus. Doch irgendwie bezweifelte er es, denn er war schon lange darüber hinweg. Oder etwa nicht?

Ein scharfer Schmerz durchzuckte ihn, als er Marshalls lächelndes Gesicht vor sich sah, doch Nate verdrängte ihn. „Beeil dich jetzt. Wir müssen los.“

Ihre Augen funkelten entschlossen, als Sasha sich aufs Bett setzte und die Arme verschränkte. „Ich kann warten, genau wie die Typen da draußen. Also entweder erzählst du mir, was das hier soll, oder ich bleibe sitzen. Ich will den wahren Grund dafür wissen, warum du mich retten willst.“

Sie war wirklich gut. Doch er redete niemals darüber.

Niemals.

Verblüfft beobachtete Sasha, wie Nate ihre Sachen in die Reisetasche stopfte, die er unter dem Bett hervorgezogen hatte. „Nathan. Rede gefälligst mit mir.“

Daraufhin blickte er auf. „Marshall hatte eine schwere Zeit in der Schule. Es war meine Schuld. Ich habe ihn gedrängt, dorthin zu gehen.“ Er hielt mit Packen inne. „Und warum musst du das ausgerechnet jetzt hören?“

„Darum. Natürlich war es eine Herausforderung für ihn. Aber du hast getan, was deiner Meinung nach das Beste für ihn war.“

Nate lachte zynisch. „Ich glaubte, er sollte auf eine Regelschule gehen. Ich glaubte zu wissen, was das Beste für ihn war. Deswegen habe ich die Schule gezwungen, ihn zu nehmen.“

Nachdem sein Vater ins Gefängnis gegangen war, hatte er irgendwie mit der Situation fertig werden müssen.

„Ich war plötzlich der Mann im Haus, und ein Mann zu sein bedeutete für mich, zu schreien und meinen Willen mit meinen Fäusten durchzusetzen. Also bin ich ins Sekretariat marschiert und habe darauf bestanden, dass sie ihn nehmen. Ich habe ihnen sogar vorgeworfen, sie würden ihn diskriminieren. Das fanden sie natürlich nicht gut.“

„Das kann ich mir vorstellen. Aber Marshall ist gern dort zur Schule gegangen, stimmt’s? Für ihn war es auf jeden Fall die beste Entscheidung.“ Sasha nahm seine Hand, damit er sich neben sie aufs Bett setzte, doch Nate tat es nicht.

Stattdessen blickte er auf einen Punkt hinter ihr. „Zuerst schon, aber dann hat er sich immer mehr in sich zurückgezogen. Er war nur noch im Chor glücklich. Irgendwann hat er mir anvertraut, dass er gemobbt wird.“

„Oh, Nate. Das ist ja schrecklich. Ich hatte keine Ahnung.“

Er fuhr sich über den Nacken. „Ich dachte, er würde es verkraften. Aber eines Tages habe ich ihn in Tränen aufgelöst und mit einem Brief von einem Mitschüler in der Hand angetroffen. Darin stand, er hätte nie geboren werden dürfen, er wäre krank und niemand würde ihn mögen.“

„Du hättest jemanden einweihen müssen – einen Lehrer oder den Schulleiter.“

„Ich habe es auf meine Art geregelt“, erklärte er kühl und zuckte lässig die Schultern, als würde er sich wieder hinter seiner Maske verbergen. „Zumindest war das der Plan. Ich war mir ziemlich sicher, dass mir sowieso niemand zuhören würde. Ich hatte schon einen schlechten Tag gehabt, und da habe ich rotgesehen. Ich habe den Verfasser des Briefs, einen Typen namens Craig, ausfindig gemacht. Wir hatten einen heftigen Wortwechsel, und dann …“

„Dann hast du ihn verprügelt“, ergänzte Sasha, als ihr klar wurde, was damals passiert war. Nate war völlig aufgelöst bei ihr aufgetaucht, und sie hatte zuerst geglaubt, es wäre wegen ihrer Auseinandersetzung gewesen, weil sie nicht über ihre Vergangenheit reden wollte. Er war so leidenschaftlich gewesen.

Und diese Leidenschaft hatte genau wie jetzt etwas tief in ihr angerührt. So sehr, dass sie sich fast das erste Mal geliebt hätten.

Dann war jedoch die Polizei aufgetaucht. „Ich weiß noch, dass deine Fingerknöchel geschwollen und blutig waren, aber du hast mir nie erzählt, was wirklich passiert ist.“

„Weil du dich genauso verhalten hast wie alle anderen. Du hast mich angesehen, als hättest du die ganze Zeit damit gerechnet. Als wäre ich genauso wie mein gewalttätiger Vater.“

Ihr Herz krampfte sich zusammen. „Nein. Ich wusste, dass du anders bist. Und dass die anderen es nicht so sehen.“

„Sasha, der Ausdruck in deinen Augen hat mich lange verfolgt.“

Weil der ganze Vorfall sie an jene Nacht erinnert hatte, in der ihr Vater gestorben war. Polizisten, die an die Tür hämmerten. Ein albtraumhaftes Szenario. Sie hatte das nicht noch einmal erleben wollen – schon gar nicht wegen eines Menschen, den sie liebte. Oder den sie zu lieben geglaubt hatte.

Doch Nate hatte aus Liebe gehandelt, weil er seinen Bruder beschützen wollte. Er hatte sich an sie gewandt, weil sie der einzige Mensch war, an den er sich hatte wenden können, wenn er Trost brauchte. Auch Liebe?

Plötzlich konnte Sasha nachvollziehen, warum Nate die Stadt verlassen und seine Gefühle in den darauffolgenden Jahren mit allen Mitteln betäubt hatte. Der Alkohol, die vielen Frauen, die wilden Partys. Und sie war auch dafür verantwortlich gewesen. Kein Wunder, dass Nate vor einer Bindung zurückschreckte. Wahrscheinlich dachte er, jeder, den er liebte, würde ihn irgendwann im Stich lassen. Sich von ihm abwenden.

Am liebsten hätte sie ihn zu sich aufs Bett gezogen und ihm klargemacht, warum sie sich damals so verhalten hatte. Doch er wirkte so abweisend, dass er es vermutlich nicht zulassen würde. „Hättest du mir alles erklärt, hätte ich dir zugehört.“

„Nein, du hattest dichtgemacht. Und ich war außer mir vor Zorn. Ich wurde nur deswegen nicht angeklagt, weil ich mit dem Brief beweisen konnte, dass Craig meinen Bruder schikaniert hatte.“

„Trotzdem darfst du dir nicht die Schuld an den Ereignissen geben.“

„Ach nein? Ich habe meinem Bruder gegenüber versagt. Durch mein Verhalten ist er in eine ganz schreckliche Situation gekommen. Craig ist auf der Intensivstation gelandet, und Marshall hat das alles nie richtig verwunden.“

„Es tut mir so wahnsinnig leid.“

„Ja. Aber das ist alles lange her.“ Unvermittelt wandte Nate sich ab, riss die Schranktür auf und begann, noch mehr Sachen herauszunehmen.

Er hatte seine Grenzen erreicht, so viel war klar.

Es brach ihr fast das Herz, ihn so zu sehen. Da sie allerdings nicht wusste, was sie tun konnte, holte Sasha nur wortlos ihre Sachen aus dem Bad. Dabei fragte sie sich, wie die nächsten Tage mit ihm wohl werden würden.

Fünf Minuten später zog Nate den Reißverschluss ihrer Tasche zu und reichte ihr die Hand. Sasha erwiderte sein verhaltenes Lächeln, und ehe sie sich’s versah, presste er die Lippen auf ihre.

Sie erwiderte seinen Kuss genauso leidenschaftlich, die Hände auf seinen Schultern, und vergaß alles – die Anspannung, ihre Zweifel, die Vergangenheit. Als er sie an sich zog, schmiegte sie sich an ihn und ließ sich von den Flammen, die in ihr brannten, verzehren.

Als Nate sich wieder von ihr löste, erinnerte er sie wieder an den zärtlichen Liebhaber der vergangenen Nacht. „Bist du bereit?“, fragte er heiser.

Für mehr Zärtlichkeiten dieser Art? Oh ja, obwohl sie keine Ahnung hatte, wie sie die nächsten Tage überleben sollte. „Und, wohin fliegen wir?“

„Ich weiß nicht, Sasha. Was hältst du von Italien?“

10. KAPITEL

„Könntest du vielleicht mal deinen Reiseführer zumachen und den Anblick der Stadt auf dich wirken lassen?“

Nathan hatte recht, wenn er sie aufzog, wie Sasha fand. Seine Stimmung hatte sich mit jeder Meile, die das Flugzeug sie weiter fort von Chesterton brachte, immer mehr aufgehellt, doch er wirkte immer noch etwas angespannt.

Er hatte sie an ihr Traumziel Florenz gebracht und sogar dafür gesorgt, dass sie beide ungestört von anderen Touristen eine halbe Stunde eines der bedeutendsten Denkmäler der Stadt besichtigen konnten. Sie sollte tatsächlich einmal den Reiseführer aus der Hand legen!

Von der Kuppel der Kathedrale Santa Maria del Fiore aus ließ sie den Blick über die terrakottafarbenen Dächer der Stadt schweifen. Schon vom Flugzeug aus hatte sie die Piazza, den wunderschönen Fluss und die grünen Hügel der Toskana bestaunt. Es war allerdings nichts im Vergleich dazu, die wunderschöne Architektur aus der Nähe zu sehen und den Geist der Stadt zu atmen. Praktisch an jeder Ecke traf man auf eine alte Kirche oder ein anderes wunderschönes Gebäude. Florenz war unglaublich geschichtsträchtig und hatte einen ganz eigenen Charme.

Spielerisch schlug Sasha jetzt Nate mit dem Buch auf die Schulter. „Hier drin steht, welche zehn Dinge man unbedingt machen muss, wenn man in der Toskana ist. Ich möchte die Liste abarbeiten. Wusstest du schon, dass man auch eine Kutsche mieten kann, um die Altstadt zu erkunden?“

„Nein, Sasha.“

„Oder dass Florenz der Legende nach so atemberaubend schön ist, dass man von dem Anblick ohnmächtig werden kann?“

Die Hände tief in den Hosentaschen, blickte er starr über die Dächer und atmete tief durch. „Nein, Sasha.“

„Wusstest du …?“

„Das reicht jetzt …“ Kurzerhand entriss er ihr das Buch und überflog die Liste, bevor er es zuschlug und in den nächsten Papierkorb warf.

Ihr Magen krampfte sich zusammen. „Aber …“

Nate hielt ihren Blick fest. Der kühle Ausdruck in seinen Augen machte sie nervös.

Wenn es die ganze Zeit so sein würde, wollte sie keine Minute länger in Florenz bleiben. „Anscheinend willst du gar nicht hier sein, Nate. Du kannst jederzeit abreisen. Und ich auch.“

„Entschuldige. Ich bin nur etwas nervös.“ Nate strich sich über den Nacken und sah sie genauso verwirrt an, wie sie sich selbst fühlte.

„Ja, für mich ist es auch komisch. Ich habe es nicht gerade geplant.“

Nun lachte er. „Nein, Sasha. Aber ich möchte selbst entscheiden, wie ich meine Zeit verbringe. Diese Liste ist Quatsch.“ Ein warmer Ausdruck trat in seine Augen, und dann lächelte Nate. „Meine Top-Ten-Liste sieht ganz anders aus.“

„Wahrscheinlich ist sie nicht jugendfrei.“

Seine Augen funkelten. „Das macht nichts. Schließlich sind wir hier sozusagen im Urlaub. Und da soll man Dinge tun, die einem Spaß machen.“

Urlaub. Eine Auszeit. Eine Affäre. Zeitlich begrenzt.

Sie musste nur Ja sagen.

Innerhalb weniger Tage war sie von ihrem Lebensplan abgerückt. Und hier stand sie nun mit dem Superstar Nate, auf der Flucht vor der Presse. Er hatte nur mit den Fingern geschnippt, und sie war ihm gefolgt.

Aber die Gefühle, die er in ihr weckte mit nur einem einzigen Blick aus diesen dunklen Augen und mit dem faszinierenden Lächeln, das nur für sie bestimmt zu sein schien … Die sanfte toskanische Brise schien einige ihrer Zweifel zu vertreiben.

Seine Finger strichen sacht über ihren Rücken. „Du hast schon so viel … dazugelernt …“

„Ich habe ja auch einen hervorragenden Lehrer“, gab sie zu und lächelte ihn versonnen an.

Ja, sie konnte es. Sie konnte seine Gesellschaft genießen, ohne ihr Herz aufs Spiel zu setzen. Sie musste nur loslassen.

Trotzdem wollte Sasha so viel wie möglich von der Stadt sehen. „Können wir uns trotzdem den Ponte Vecchio ansehen und in die Uffizien gehen?“

„Ich habe schon für fünfzehn Uhr eine private Führung durch die Uffizien gebucht. Vorher können wir zur Brücke fahren. Auf der anderen Seite ist eine tolle Eisdiele.“

„Okay.“ Sasha begann, die Treppe hinunterzugehen. „Also, erst die Brücke, dann die Eisdiele, danach die Uffizien. Und was …?“

„Sasha, deine Listen machen mich wahnsinnig.“ Nate schüttelte den Kopf. „Ich muss mich irgendwie ablenken. Und ich weiß schon, wie …“

Im nächsten Moment schob er sie an die kühle Wand, und sobald seine Lippen ihre berührten, vergaß sie alles um sich her. Sie wollte nur noch sein Gesicht sehen, wenn er sie küsste. Sie wollte sich diesen Moment für immer einprägen, um später davon zehren zu können.

Der Kuss war sanft und zärtlich, ein Kuss, in dem man sich verlieren konnte. Hätte sie nicht an der Wand gelehnt, hätten ihre Knie nachgegeben.

„Und, was machen wir nach dem Sightseeing?“, fragte Sasha, nachdem Nate sich von ihr gelöst hatte.

„Willst du eine neue Liste?“ Verführerisch strich er mit den Lippen über ihren Nacken, während er eine ihrer Brüste umfasste. „Okay, mal sehen … Vormittage in meinem Himmelbett im Castello … endlose Nächte …“

„Typisch Mann. Immer nur Sex im Kopf.“

„Hast du etwa ein Problem damit?“

Sasha setzte ihr strahlendstes Lächeln auf und wünschte … Ja, was? Dass er sagte, er würde mehr als nur Sex wollen? „Das kannst du überall haben.“

„Ist das ein Angebot? Aber die Priester unten könnten ein Problem damit haben.“

„Stimmt. Warte lieber noch.“

Er stöhnte. „Das kann ich nicht.“

„Du musst aber …“ Als sie spielerisch die Finger zu seinem Reißverschluss gleiten ließ, atmete er scharf ein.

Sie genoss es, eine derartige Macht über ihn auszuüben, und wünschte, sie könnte auch seine Gedanken lesen.

Nate gab ihr so viel, aber niemals alles. Doch wollte sie wirklich alles wissen, was in ihm vorging?

Drei Tage später, in denen sie beide Wunschlisten befolgt hatten, saß Nate in einem italienischen Städtchen im Privatzimmer seines Lieblingsrestaurants. Der Blick auf die belebte Piazza des Ortes war hinreißend, und Nate war froh darüber, dass er und sein wunderschöner Gast völlig ungestört waren.

„Risotto ai funghi, per favore“, sagte Sasha lächelnd zu dem Ober.

Nates Magen krampfte sich zusammen. Es war das erste Mal an diesem Tag, dass sie lächelte, und es galt jemand anders.

Nate beugte sich über den Tisch. „Hätte ich gewusst, dass du Italienisch sprichst, hätte ich es dir überlassen, anstatt mich zu blamieren.“

„Bis jetzt fehlte mir der Mut. Ich habe zu Hause eine Sprach- CD.“ Nun lächelte sie ihn an. „Das beweist, wie wenig du mich kennst.“

„Ich kenne das Beste an dir. Aber du kannst mich gern jederzeit daran erinnern.“

Er betrachtete ihre Brüste, die er so gern berührte.

„Nathan!“, ermahnte sie ihn gespielt entsetzt. „Bitte sieh mich nicht so an.“

„Ich kann nicht anders. Lass uns später essen.“ Kurzerhand stand er auf und setzte sich neben sie. Dann umfasste er ihr Gesicht und küsste sie. „Ich will dich. Hier und jetzt“, stieß er heiser hervor.

Sasha war errötet und löste sich nun von ihm. „Das Essen kommt gleich. Das geht nicht, sonst bekommen wir hier noch Hausverbot.“

Nate blickte zu der geschlossenen Tür. Er wusste, dass die Ober nur hereinkamen, wenn es unbedingt nötig war. „Doch, es geht. Und ich will es.“

„Das ist mir klar. Aber ich bin eine aufrechte Bürgerin, kein verdorbener Rockstar.“

Irgendetwas machte ihr zu schaffen, und er hatte keine Ahnung, was es war.

Schlimmer noch, es machte ihm Angst. Hauptsächlich weil er nicht wusste, was er empfinden sollte, wenn er mit Sasha zusammen war – außer brennendem Verlangen.

„He, ich bin nicht durch und durch verdorben. Zum Beispiel spende ich regelmäßig an karitative Organisationen. Reicht das nicht?“

Sasha rückte noch weiter weg. „An welche denn? Anonyme sexsüchtige Rockstars? Mit deinem Geld könntest du zum Beispiel Kindern wie Marshall helfen.“

„Darüber habe ich schon nachgedacht, und ich werde sogar noch mehr tun. Ich muss nur noch ein paar Dinge regeln und werde mich gleich darum kümmern, wenn ich wieder zu Hause bin.“

Die Zeit mit ihr und dem Chor hatte ihn noch auf andere Ideen gebracht. Vielleicht lag es daran, dass er gerade eine anstrengende Tour beendet hatte. Vielleicht lag es auch nur an ihr. Jedenfalls wollte er sein Leben neu überdenken.

Wieder runzelte Sasha die Stirn. „Und was machst du noch so in L. A.? Wenn du nicht damit beschäftigt bist, reich und berühmt zu sein?“

„Ich bin immer mindestens neun Monate im Jahr auf Tour, und danach muss ich mich unbedingt erholen und Dampf ablassen. Manchmal kann ich mir zwischendurch eine kurze Auszeit nehmen, so wie jetzt, aber normalerweise gehe ich dann gleich ins Studio, um ein neues Album einzuspielen. Danach geht es sofort wieder los. Manchmal fühle ich mich wie ein Hamster im Laufrad. Aber wie ich schon sagte, muss ich immer beschäftigt sein, um nicht auf dumme Gedanken zu kommen.“

Vielleicht war das sein Problem. Er gewöhnte sich zu sehr an das leichte Leben, zu sehr an … Sasha und ihre seltsamen Listen, an ihren tollen Körper und ihr süßes Lächeln. Er gewöhnte sich zu sehr daran, jeden Morgen neben ihr aufzuwachen und dabei jene Leichtigkeit zu verspüren.

Ja, es würde ihm guttun, jede Nacht in einer anderen Stadt zu sein und eine andere Frau zu haben. Doch je mehr er darüber nachdachte, desto weniger Reiz hatte es für ihn. Seltsam. „Du kannst mich ruhig als oberflächlich bezeichnen, aber was du siehst, ist so ziemlich alles, was du bekommst.“

Sasha schüttelte den Kopf. „Nein, das stimmt nicht. Ich weiß, dass sich hinter dem Rockstar ein ganz anderer Mensch verbirgt. Ich glaube, ich bin ihm schon einige Male begegnet. Flüchtig. Wer ist er?“

„Soll ich einen Fragebogen ausfüllen?“ Als sie die Lippen verzog, fuhr Nate fort: „Nein? Du lässt nach, Sash. Fangen wir mit dem Äußeren an. Mein Körper funktioniert ziemlich gut, aber das weißt du ja.“

„Allerdings.“ Lächelnd trommelte sie mit den Fingern auf den Tisch. „Ein Fragebogen … Warum bin ich nicht gleich darauf gekommen?“ Sie krauste die Nase, als er ihr über den Rücken strich. „Ich weiß, wir könnten ein Profil deiner Stärken und Schwächen erstellen.“

Nate lachte. „Sasha, das hier ist kein Bewerbungsgespräch. Aber ich habe eine Menge Stärken.“ Er hatte schon zu viel Geld bei Seelenklempnern gelassen, nur um zu erfahren, dass er Bindungsprobleme hatte. Wie jeder andere Mann, den er kannte.

In Sashas Nähe hatte er auf jeden Fall Probleme, was meistens daran lag, dass sie viel zu viel anhatte. Heute trug sie ein schwarzes Vintage-Cocktailkleid aus Seide mit schmalen Trägern, die ihr immer von den Schultern rutschten. Am liebsten hätte er ihr das verdammte Ding heruntergerissen.

Als er die Lippen über ihren Hals gleiten ließ, spürte er, wie sie sich verspannte.

Dann lachte sie leise. „Okay, darin bist du sehr gut. Und jetzt hör auf, ich meine es ernst. Wie ist es mit deinen Hobbys, Träumen, langfristigen Plänen … deinen Geschäftsstrategien … deiner Altersvorsorge?“

„Ich bin finanziell abgesichert.“ Sein Herz raste. Doch es war typisch für Sasha, dass sie bei einem Mann Wert darauf legte, dass er an seine Altersvorsorge dachte.

„Na gut, Sasha. Ich habe Anlageberater, die sich um das Finanzielle kümmern. Ich bin der kreative Kopf, aber ich habe viele Mitarbeiter, wie zum Beispiel Dario, die Band, Produzenten, Stage-Manager, Roadies, Choreografen, Stylisten, Caterer und so weiter. Man braucht einen großen Stab, um eine Weltmarke zu verkaufen. Denn genau das bin ich – ein Produkt. Wenn ich aufhören würde, wären viele Leute arbeitslos.“

„Dann trägst du ja eine enorme Last auf deinen Schultern.“

„Ich habe breite Schultern.“

„Stimmt.“ Sasha seufzte. Der fragende Ausdruck in ihren Augen hatte allerdings nichts mit ihrem Gespräch zu tun, wie Nate vermutete. „Okay, was ist mit deinen Schwächen, Nate?“

„Ich habe keine.“

„Was ist mit den Wasserstoffblondinen?“

Er lachte. An die hatte er schon eine ganze Weile nicht mehr gedacht. „Nein, kein Interesse. Es sieht so aus, als wärst du meine einzige Schwäche.“

Dann legte er den Arm um sie und zog sie an sich. Langsam ließ er die Hand über ihren Schenkel gleiten, bis sie sich wand. „Und ich ergreife immer jede Gelegenheit.“

„Ja.“ Nun entspannte sie sich etwas und strich ihm spielerisch mit den Fingerspitzen über die Brust. „Also, was an dem Produkt ist der wahre Nate Munro, und was ist Fake?“

Lässig lehnte er sich zurück und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. „Glaub mir, Süße, alles an mir ist echt. Schließlich hast du mich schon nackt gesehen.“

„Nathan, fünfzig Prozent der kalifornischen Frauen haben dich nackt gesehen.“

„Da ist was dran. Aber ich habe noch nie eine Frau mit hierhergenommen, und ich habe noch nie mit einer über Marshall oder mein früheres Leben gesprochen …“

Und das war erschreckend. Er öffnete sich zu sehr, rührte an zu vielen alten Wunden. Und Sasha kam ihm zu nahe.

Er hätte ihr nicht den Eindruck vermitteln dürfen, dass sie etwas Besonderes für ihn war. Sie durfte sich nicht in ihn verlieben. Er konnte ihr nicht geben, was sie sich ersehnte. Das hieß nicht, dass er nicht irgendwann so ein Leben führen wollte. Er wusste nur nicht, wie er das schaffen sollte.

Und trotzdem konnte er nicht anders.

Im nächsten Moment wurde die schwere Mahagonitür geöffnet, und ein Ober erschien mit ihrem Essen.

Sasha löste sich von ihm und errötete. „Setz dich lieber wieder auf deinen Stuhl, Casanova. Die Show ist vorbei, und ich bin am Verhungern.“

„Okay“, flüsterte Nate, bemüht, den Schmerz in seiner Brust zu ignorieren. „Ich habe eine Idee. Spielen wir ein Spiel.“

11. KAPITEL

„Was für ein Spiel?“, hakte Sasha nach, nachdem sie das köstliche Risotto probiert hatte.

„Jeder nennt zwei Dinge, und der andere sagt, welches er besser findet. So finden wir heraus, ob wir zusammenpassen.“

„Ich weiß jetzt schon, dass wir überhaupt nicht zusammenpassen. Also, wer fängt an?“

Ein jungenhaftes Lächeln umspielte Nates verführerische Lippen. „Ich. Über welche Fähigkeit würdest du lieber verfügen – Telepathie oder Röntgenblick?“

Sie lachte. „Typisch Mann. Entweder Gedankenlesen oder durch die Kleider schauen? Du hättest bestimmt lieber einen Röntgenblick, stimmt’s?“

„Allerdings. Ich glaube nicht, dass ich ständig wissen möchte, was in einer Frau vorgeht. Aber du würdest es bestimmt gern können, nicht?“

Wieder lachte sie, bevor sie einen Schluck Weißwein trank. „Siehst du? Wir sind völlig gegensätzlich. Und erzähl mir jetzt nicht, dass Gegensätze sich anziehen.“

„Bist du sicher, dass du nicht schon Gedanken lesen kannst? Denn genau das ging mir gerade durch den Kopf.“ Abwehrend hob Nate die Hände. „Nein, antworte nicht darauf. So etwas gibt es nicht.“

„Als ich klein war dachte ich, meine Mum und mein Dad könnten Gedanken lesen. Sie wussten immer genau, was in dem anderen vorgeht …“

Früher hatte Sasha geglaubt, ihre Eltern würden eine glückliche Ehe führen.

Inzwischen war sie sich nicht mehr so sicher. Vielleicht waren ihre Eltern doch keine Seelenverwandten gewesen. Vielleicht war ihr Vater gegangen, weil er sie alle nicht genug geliebt hatte.

„Jetzt bin ich davon nicht mehr so überzeugt“, fügte Sasha leise hinzu.

Nathan legte die Hand auf ihre. „Weißt du, Sasha, Beziehungen zwischen Menschen sind nie so, wie sie auf andere wirken.“

„Mir kommt es so vor, als würde jeder irgendetwas verbergen. Deshalb ist es ziemlich schwer, die Wahrheit herauszufinden.“

„Ich schätze, deshalb verschenkst du auch nicht so leicht dein Herz.“

„Es muss eben auf Gegenseitigkeit beruhen. Ich habe es satt, nie zu wissen, woran ich bei anderen bin.“

Doch nicht nur er hatte ihr eine Menge verschwiegen, auch sie hatte viele Dinge zurückgehalten, weil sie zu große Angst vor den Folgen hatte.

Sobald sie mit dem Hauptgang fertig waren, lehnte Nate sich zurück und betrachtete Sasha forschend. „Möchtest du darüber reden? Über deine Mum und deinen Dad?“

„Du weißt, dass das Thema tabu ist.“ Sie setzte ein Lächeln auf. „Machen wir lieber mit dem Spiel weiter. Vorspeise oder Dessert?“

Nate wirkte, als müsste er bewusst versuchen, sich zu entspannen. „Normalerweise ist mir eine Vorspeise lieber, aber hier in Italien machen sie die besten Struffoli. Das sind in Honig getränkte frittierte Teigbällchen.“ Er klingelte nach dem Ober und unterhielt sich kurz mit ihm. „Anscheinend gibt es die nur zu besonderen Anlässen“, wandte er sich danach wieder an sie. „Aber sie machen eine Ausnahme.“

Sasha lachte und verdrehte die Augen. „Natürlich. Nicht schlecht, wenn alle nach deiner Pfeife tanzen.“

„Alle außer dir. Warum machst du keine Ausnahme, Sasha?“ Es klang eher wie ein Befehl, nicht wie eine Frage. „Los, sag es mir.“

„Nein.“ Sie hatte alles so lange für sich behalten, und ihre Familie würde es ihr nicht danken, wenn sie es jemandem erzählte. Nathan hatte kein richtiges Privatleben, und sie wollte nicht riskieren, dass irgendetwas an die Öffentlichkeit drang.

Außerdem hatte sie viel zu große Angst davor, alles noch einmal zu durchleben.

„Ich möchte diesen schönen Abend nicht ruinieren.“

Mit klopfendem Herzen beugte sie sich über den Tisch und küsste Nate verlangend, bevor sie sich wieder setzte. „Okay, jetzt bist du an der Reihe.“

Ein überraschter Ausdruck trat in seine Augen. „Weißt du, dass du die einzige Frau bist, die mich je abgewiesen hat?“

Aber nur zweimal. Sie hatte sich gerade geweigert, ihm ihre traurige Lebensgeschichte zu erzählen. Und damals hatte sie sich immer wieder geweigert, mit ihm zu schlafen.

Sasha lächelte. Das Warten hatte sich gelohnt. Sie würde es niemals bereuen, so schwer es ihr auch fallen würde, ihn gehen zu sehen. „Dann ist es ja höchste Zeit. Ab und zu kannst du ruhig etwas leiden, und lernen, bitte zu sagen. Das bildet den Charakter.“

„Ich habe genug Charakter.“

„Das stimmt. Viel zu viel. Und nun zur nächsten Frage, Mr Superstar. Swimmingpool oder Meer?“

Nate dachte eine Weile nach und rieb sich dann das unrasierte Kinn. „Ich habe beides, also fällt mir die Wahl schwer. Eigentlich würde ich das Meer vorziehen, aber hier und jetzt? Auf jeden Fall der Pool.“ Goldene Sprenkel zeigten sich in seinen karamellfarbenen Augen. „Wir könnten ja nackt baden …“

Das war auch ein Punkt auf ihrer Liste der Dinge, die sie einmal im Leben tun wollte. „Wenn du geduldig bist und mich nett bittest, könnte ich mich überzeugen lassen.“

„Ich warte, solange du willst, Süße.“ Er stand auf und setzte sich wieder neben sie. Verführerisch langsam ließ er die Finger über ihren Schenkel gleiten, sodass heiße Wellen der Lust ihren Schoß durchfluteten. Unwillkürlich atmete sie schneller. Sie konnte ihm einfach nicht widerstehen.

Vielleicht gab es doch so etwas wie Telepathie, denn momentan wusste sie genau, was in ihm vorging. „Willst du auf die Struffoli verzichten?“

„Schnell oder langsam?“, flüsterte Nate ihr ins Ohr. Sie war tatsächlich nackt mit ihm in den Pool gestiegen, und es war bald mehr daraus geworden. Sie festzuhalten und zu spüren, wie sie den Gipfel erklomm, war das Sinnlichste, was er je erlebt hatte.

Nun lag sie im Dunkeln unter ihm auf der Liege und zog eine Decke über sie beide.

„Hm, schwierig.“ Sie seufzte, und ihr warmer Atem fächelte seine Haut. „Beides. Aber nur mit dir …“ Dann umfasste sie seine Wange und blickte ihn an. „Augen oder Mund?“

Mann, er liebte dieses Spiel! Und er liebte es, nach umwerfendem Sex erschöpft dazuliegen, während das Verlangen abebbte.

Mit Millionen von Sternen über ihnen, einer schönen Frau, die sich, immer noch nass vom Schwimmen, an ihn schmiegte, schien es ihm, als würde er sich in einem fantastischen Film befinden.

„Deine Augen sind wunderschön, aber dein Mund …“ Das Gesicht an ihren roten Locken, stöhnte er. „Dein Mund ist nicht jugendfrei. Er ist …“

Ehe er weitersprechen konnte, presste sie die Lippen auf seine und begann, seine Zunge zu umspielen – auf eine Art und Weise, die sein Herz einen Schlag aussetzen ließ.

Dann löste sie sich von ihm, barg den Kopf an seiner Schulter und blickte in den Himmel. „Herz oder Verstand?“

„Oh Mann, Sasha, das ist die schwierigste Frage überhaupt. Ich wünschte, ich könnte Herz sagen. Aber man sollte immer auf seinen Verstand hören.“

„Warum?“

„Weil man sich sonst von seinen Gefühlen leiten lässt und schlechte Entscheidungen trifft. Ich habe das viel zu lange getan. Also Verstand.“

Wieder seufzte sie. „Ziemlich enttäuschend in Anbetracht dessen, was wir hier tun.“

„Glaub mir, wenn ich meinem Herzen gefolgt wäre, hätte ich gleich am ersten Abend mit dir geschlafen. In der Limousine.“

„Dann hättest du dich von deiner Libido leiten lassen. Das ist etwas ganz anderes.“

„Ach ja?“ Das wusste er natürlich. Aber Sasha war wie ein Tornado und wirbelte alles durcheinander. Sie verwirrte seine Gefühle und raubte ihm den Verstand. Sie war clever, witzig und sexy und interessierte sich weder für seinen Ruhm noch sein Geld. Sie hatte ein großes Herz und brachte das Beste bei anderen zutage. Sie war … verdammt, sie war perfekt.

Jedenfalls für den beständigen Typ. Aber statt erleichtert zu sein, empfand er ein seltsames Bedauern, und sein Herz krampfte sich zusammen.

Als sie ihn dann anlächelte, wäre es fast um ihn geschehen gewesen. Deshalb wechselte Nate schnell das Thema. „Das wirft dann die Frage auf, ob Romanze oder … Horror.“

„Romanzen hatte ich noch nicht so viele, und mein Bedarf an Horrorgeschichten ist gedeckt.“

„Das liegt wohl daran, dass Sie Teenager unterrichten, Miss Sweet.“ Doch sie machte keinen Spaß, denn sie verspannte sich merklich. „Jetzt ist ein guter Zeitpunkt, Sasha.“

„Nein, alles gut.“ Ihr Lächeln wirkte allerdings nicht besonders überzeugend.

„Ich erkenne ein falsches Lächeln sofort“, sagte er deshalb. „Vergiss nicht, dass ich tagtäglich davon umgeben bin.“ Erinnerungen an die Nacht ihrer Trennung überkamen ihn. Damals war Sasha im Begriff gewesen, ihm alles zu erzählen, aber dann hatte sie es doch nicht getan. „Du hast es mir zehn Jahre lang vorenthalten. Also versuch nicht, so tough zu sein.“

„Ich möchte nicht darüber sprechen.“

Nate atmete tief durch, um nicht die Beherrschung zu verlieren. Auf wen er wütend war, wusste er nicht genau.

„Ach, nein? Kannst du nicht endlich mal einem anderen Menschen vertrauen?“ Er machte eine Pause, bevor er hinzufügte: „Möchtest du es überhaupt?“

„Natürlich möchte ich es.“ Sasha atmete ebenfalls tief durch. „Du bist ein guter Mensch, Nate Munro, egal, was die Presse über dich druckt. Und wenn ich mit jemandem darüber reden würde, wärst du es …“

Ihre Worte trafen ihn unerwartet. Man hatte ihm schon eine Menge nachgesagt, aber als guten Menschen hatte man ihn noch nie bezeichnet. Allerdings war er offensichtlich nicht gut genug. „Und warum kannst du dann nicht mit mir reden?“

Einen Moment lang herrschte angespanntes Schweigen, und man hörte nur ihre Atemzüge.

„Die Wahrheit ist … Ich habe Angst, es auszusprechen. Weil es dann wieder so real wirkt.“ Ihre Lippen bebten, während Sasha nachdachte. Schließlich nickte sie. „Vermutlich würdest du es sowieso herausfinden. Die Presse hat damals groß darüber berichtet. Mr Business scheitert mit Pauken und Trompeten.“ Sie lachte sarkastisch. Nach einer Weile drehte sie sich wieder auf den Rücken und blickte starr in den Himmel. „Okay … Mein Dad … hat sich das Leben genommen.“

Sein Herz pochte schneller. Er hatte auch Angst. Angst um sie, weil sie offenbar etwas Traumatisches erlebt hatte. Statt zu reden, hielt er sie deswegen einfach nur fest und nickte stumm. Wartete auf das Unvermeidliche.

Als sie schließlich weitersprach, konnte er sie kaum verstehen.

„Ich war diejenige die ihn gefunden hat.“

12. KAPITEL

„Ich war zehn Jahre alt und habe mich so sehr nach seiner Aufmerksamkeit gesehnt. Mein Vater hatte sich … verändert. Er war so still geworden, so abweisend.“

Ihre Kehle war wie zugeschnürt, und wieder atmete Sasha tief durch. Während Bilder aus jener Nacht vor ihrem geistigen Auge auftauchten, versuchte sie, die aufsteigende Panik zu unterdrücken.

„Er saß in seinem Arbeitszimmer und blickte starr aus dem Fenster. Ich bin auf seinen Schoß geklettert und habe ihn gefragt, ob er mir helfen kann, mein Fahrrad aus der Garage zu holen. Aber er hat mich weggestoßen und geschrien, dass er zu beschäftigt wäre. Dass ich egoistisch und verwöhnt wäre. Er hat sich immer weiter in seine Wut hineingesteigert. Dann … hat er etwas getan, was er noch nie gemacht hat …“

Selbst nach all den Jahren konnte sie es nicht fassen. „Er hat mir eine so heftige Ohrfeige verpasst, dass ich hingefallen bin.“

Als sie unwillkürlich ihre Wange berührte, hätte sie schwören können, dass diese immer noch brannte. Nate legte die Hand auf ihre.

„Dann hat er mich entsetzt angesehen, als könnte er sein Verhalten selbst nicht verstehen, und ist aus dem Zimmer gelaufen.“

„Manche Menschen können mit Druck nicht umgehen.“ Zärtlich drückte er ihre Hand. „Ich kenne das.“

„Aber ich hatte bis zu dem Moment noch nie Gewalt erfahren, Nate. Ich hatte ein überbehütetes Leben geführt. Ich hatte Angst. Alles schien außer Kontrolle zu geraten.“

„Und dann?“

„Ich hörte meine Schwestern unten lachen und meine Mutter in der Küche hantieren. Dann das Knallen des Garagentors. Ein Auto auf der Straße, das eine Fehlzündung hatte.“

„Aber es war gar kein Auto?“, hakte Nate sanft nach.

Sasha schüttelte den Kopf. Tränen brannten ihr in den Augen, doch sie unterdrückte sie. „Nein. Aber das wusste ich zu dem Zeitpunkt natürlich nicht. Ich ging zur Garage, weil ich dachte, mein Vater hätte das Fahrrad für mich herausgeholt.“

„Oh nein …“

Aus irgendeinem Grund hatte ihr Bein zu zittern begonnen, und sie konnte es nicht verhindern. Nate legte die Hand darauf, was unglaublich guttat.

„Mir schlug ein seltsamer Geruch entgegen, der mir Angst machte. Metallisch, rauchig. Und es herrschte eine unheimliche Stille. Aber da lag er. Überall war Blut. Und plötzlich auch an mir, weil ich mich auf ihn gestürzt hatte, um ihm zu wecken. Dann kam meine Mum und sagte, ich soll mit ihr ins Haus kommen.“

„Es tut mir so leid, dass du das durchmachen musstest, Sasha.“ Nate schloss für einen Moment die Augen. Als er sie wieder öffnete, lag ein gequälter Ausdruck darin. „Aber warum hat er das getan?“

„Er hatte seine ganzen Ersparnisse in eine Fondsgesellschaft gesteckt, die Pleite gegangen ist. Sein Geschäftspartner – und bester Freund – ist mit dem Geld verschwunden, sodass Dad sich den Gläubigern stellen musste. Er hat versucht, uns zu schützen, aber ihm drohte eine Gefängnisstrafe, und die Reporter haben uns die Tür eingerannt, weil sie Blut sehen wollten.“ Sie lachte bitter. „Das haben sie ja auch bekommen.“

Nun ballte Nate die Hände zu Fäusten. „Warum hat er denn nicht gekämpft? Warum musste er so …?“

Sie schmiegte sich an ihn. „Gewalttätig sein? Feige? Später dachte ich, er wäre feige gewesen. Aber Daddy war vorher immer stark gewesen und hatte immer das Richtige getan. Offenbar hat er zu dem Zeitpunkt keinen anderen Ausweg mehr gesehen.“

In den Jahren danach hatte sie alles darangesetzt, die Bilder in ihrem Kopf auszulöschen und die Ereignisse zu vergessen. Aber die Narben waren noch da, wie ihr jetzt bewusst wurde, und äußerten sich in ihrer Unfähigkeit, zu träumen, loszulassen und darauf zu vertrauen, dass keiner der ihr nahestehenden Menschen auch so eine Verzweiflungstat beging.

Es war wirklich seltsam. Sie hasste Chaos und alles Extreme. Und doch schüttete sie ihr Herz einem Menschen aus, der all das in sich vereinte.

Zärtlich strich Nate ihr über den Rücken. „Aber statt dich in Selbstmitleid zu ergehen oder deine Wut und deinen Kummer an anderen auszulassen, bist du Lehrerin geworden und gibst deinen Schülern so viel. Und du erwartest nie eine Gegenleistung.“

„Die Schule war meine Rettung, das einzig Beständige in meinem Leben. Keine Überraschungen, nur die tägliche Routine, mit der ich die häuslichen Probleme hinter mir lassen konnte. Außerdem macht es einen stark, wenn man seine Energie in etwas Positives investieren kann … Es ist ähnlich wie Sex.“

„Das verstehe ich, Süße. Manchmal überraschst du mich wirklich.“

Nate strich ihr mit dem Fingerknöchel über die Wange und folgte der Spur dann mit den Lippen. Er hauchte zarte Küsse auf ihre Lider, ihre Wangen und dann auf den Mund. Bereitwillig öffnete sie die Lippen, um das lockende Spiel seiner Zunge zu erwidern.

Nate war ein Mann, der sich allen Problemen stellte – es bereits getan hatte – und bis zuletzt kämpfen würde.

Auch wenn er ein öffentliches Leben führte, hielt er seine Liebe geheim.

In diesem Moment wusste Sasha, dass sie ihm mit Haut und Haar verfallen konnte. Vielleicht konnte sie sich sogar irgendwann in ihn verlieben. Möglicherweise hatte sie es schon getan.

Der dumpfe Schmerz in ihrer Brust ließ nach und wich einem anderen, ebenso starken, aber viel schöneren Gefühl. Schließlich löste Nate sich von ihr und reichte ihr die Hand. „Komm, lass uns reingehen und unsere Energie in etwas Positives investieren. Wir haben noch die ganze Nacht vor uns. Und die nächste …“

Nachdem er ihr eine Wolldecke um die Schultern gehängt hatte, nahm er ihre Hand, und führte Sasha die Stufen hoch zu seinem wunderschönen Castello. Ein silberfarbener Mond tauchte die endlosen Weinberge in ein unwirkliches, beinah magisches Licht. Hier war alles möglich, wie es ihr schien. Sogar über etwas zu reden, das sie noch niemandem anvertraut hatte. Vielleicht hatte sie aber auch nur den richtigen Menschen zum Zuhören gefunden.

Sie folgte Nate durch die Bibliothek und den Speisesaal in das opulente Wohnzimmer, wo es nach poliertem Holz duftete.

„Hier, trink das, dann geht es dir besser.“ Er schenkte ihr aus einer Kristallkaraffe ein Glas ein und reichte es ihr. Es war ein Likör, der in der Kehle brannte, aber seine Wirkung nicht verfehlte, weil es ihr tatsächlich sofort besserging.

Nate trank ebenfalls einen Schluck, bevor er sie mit gerunzelter Stirn betrachtete. „Warum hast du mir all das nicht schon damals erzählt?“

„Weil die Wunden einfach noch zu frisch waren. Hätte es denn einen Unterschied gemacht?“

„Ich weiß nicht. Vielleicht hätte ich dir ja geholfen. Ich hatte immer das Gefühl, dass du mir etwas verschweigst und mir nicht vertrauen kannst. Erinnerst du dich noch an den letzten Tag? Du warst in der Schule so still, und ich wusste, dass dich irgendetwas beschäftigt. Du wolltest nicht darüber reden …“

„Und weil ich mich dir nicht anvertraut habe, hast du dann Streit gesucht.“

Nate hatte recht. Sie versuchte, ihre Unsicherheit hinter übermäßiger Ordnung zu verstecken. Und mit ihrer Verschlossenheit hielt sie alle Menschen auf Abstand.

„Der ganze Stress hat meine Mum krank gemacht“, fuhr Sasha fort. „Sie hat sich zusammengerissen und sich geweigert, darüber zu sprechen. Wir alle haben es getan, um die schrecklichen Ereignisse zu verdrängen. Innerhalb weniger Monate war es mit unserem idyllischen Leben vorbei.“

„Du dachtest, die Dinge würden nicht außer Kontrolle geraten, wenn du alles unter Kontrolle hast. Stimmt’s?“ Lächelnd strich er ihr eine Strähne hinters Ohr.

„Ich glaube schon. Ich war ja erst zehn. Ich dachte, wenn ich mich richtig verhalte und alles plane, kann nichts Schlimmes passieren.“

„Und wie war das mit dem Vertrauen?“

Sasha trank noch einen Schluck und dachte nach. „Ich arbeite daran. Aber manchmal ist da diese Stimme in meinem Kopf, die fragt: Was ist, wenn wieder so etwas Schlimmes passiert? Und das überschattet alles. Es verändert die eigene Sichtweise, und man kann schließlich keinen Menschen mehr an sich heranlassen.“ Als sie merkte, wie ihre Hand mit dem Glas zitterte, riss sie sich zusammen. „Man wartet eigentlich nur darauf, dass alles wieder zusammenbricht. Und was ist, wenn es tatsächlich so kommt?“

Es dauerte eine Weile, bis Nate etwas erwiderte. Er blickte in sein Glas, als könnte er die Antwort darin lesen. „Dann werde ich für dich da sein. Ich werde dich auffangen, Sasha. Ich werde es gar nicht erst zulassen.“

Er war so davon überzeugt, dass sie ihm auch fast geglaubt hätte.

Aber ihnen blieben nur noch wenige Tage, und Sasha wusste, wie es enden würde. „Zeig ja kein Mitleid, Nate, sonst bin ich sofort weg.“

Er führte sie zu einer antiken Chaiselongue, setzte sich darauf und zog sie auf seinen Schoß. „Sasha, ich bemitleide dich überhaupt nicht. Ich habe zwar einiges durchgemacht, aber es ist nichts im Vergleich zu deiner Geschichte.“

Dann strich er ihr langsam übers Haar. Die Uhr auf dem Kaminsims tickte laut, während der Likör und Nates Zärtlichkeiten Sasha halfen, die Schrecken der Vergangenheit abzuschütteln. Nun, da sie sich endlich geöffnet hatte, fühlte sie sich wie ein anderer Mensch.

Sie wusste nicht, wie lange Nate und sie so verharrten. Irgendwann setzte sie sich rittlings auf seinen Schoß und küsste ihn auf die Stirn, die Wange und die Lippen. Ließ die Finger genießerisch über seine sonnengebräunte muskulöse Brust gleiten. „So, wir haben noch vier Tage, Nathan Munro. Also sieh zu, dass es sich für mich lohnt, ja?“

Vier Tage. Das war alles, was ihnen blieb, und sie würde das Beste daraus machen. Denn sie wollte Nate jetzt und würde sich erst später mit den Folgen auseinandersetzen.

Als er diesmal die Lippen auf ihre presste, war sein Kuss sehr leidenschaftlich und drängend. Irgendetwas hatte sich grundlegend zwischen ihnen verändert, und das verriet nicht nur das heiße Spiel seiner Zunge, sondern auch die Art, wie er sie anblickte. Zwischen ihnen bestand eine tiefe Verbindung, die immer stärker wurde.

„Verdammt, Sasha, du bist durch die Hölle gegangen und hast auf so viel Liebe verzichten müssen.“ Er ließ die Hände über ihren Rücken gleiten und umfasste dann ihren Po. Als sie sich ihm entgegendrängte, stöhnte er erregt. „Und ich werde die nächsten vier Tage damit verbringen, es wiedergutzumachen.“

13. KAPITEL

Und Nate hat Wort gehalten, dachte Sasha versonnen, als die Skyline von London in Sicht kam.

Plötzlich verspürte sie ein Engegefühl in der Brust. Die letzten vier Tage waren wunderschön gewesen. Sie hatten in idyllischen kleinen Dörfern zu Mittag gegessen, waren mit dem Motorroller bei strahlendem Sonnenschein durch die toskanische Landschaft gebraust und hatten berauschende Nächte verbracht.

Vor allem die letzte Nacht war wunderschön gewesen. Zwischen ihren leidenschaftlichen Liebesakten hatten sie einfach nur dagelegen, sich angesehen und dabei die intensivsten Emotionen verspürt.

Aber sie hatten keine Zukunftspläne geschmiedet. Und Sasha konnte kaum einen klaren Gedanken fassen. Der Luxus seines Privatjets führte ihr einmal mehr vor Augen, dass Welten sie von Nate trennten.

„Mr Munro, Miss Sweet, bitte anschnallen.“ Die Stewardess schenkte Sasha ein falsches und Nate ein strahlendes Lächeln. „Kapitän Walsh hat Ihnen einen Platz in der Maschine nach L. A. um vierzehn Uhr dreißig reserviert. In Denham wartet ein Wagen auf Sie, der sie nach Heathrow bringt.“

Ihr Magen krampfte sich zusammen, und Sasha versuchte, nicht zu besitzergreifend zu wirken, als es Turbulenzen gab und sie bei der Landung Nates Hand ergriff.

„Willkommen in der Wirklichkeit, Nate“, sagte sie.

Nate zog die Brauen hoch, doch seine Miene wirkte völlig unbeteiligt. Wahrscheinlich hatte er wegen der Crew wieder seine Maske aufgesetzt, doch Sasha hatte das Gefühl, dass sie schon im Begriff war, ihn zu verlieren. „Wir können uns nicht ewig verstecken, Baby.“

Baby? Jetzt war er nicht mehr Nathan, sondern der Rockstar. Sasha war frustriert. „Schade eigentlich.“

Daraufhin runzelte er die Stirn. „Ich dachte, du liebst deinen Job.“

„Das tue ich auch. Ich wünschte nur … Ach, egal.“ Obwohl sie ihm gegenüber in Italien so offen gewesen war, fand sie nun nicht mehr die richtigen Worte, um ihre Gefühle auszudrücken. Ja, sie wollte ihr altes Leben zurück, aber sie wollte auch noch etwas anderes.

Sie wollte ihn. Eine Zukunft mit ihm.

Mit dem Nathan Munro, der sie im Arm gehalten und ihr zugehört hatte, der sie zum Lachen gebracht und sie glücklich gemacht hatte. Der sie glauben ließ, dass sie so viel mehr sein konnte. Ungebunden. Lebendig. Begehrenswert.

Keiner von ihnen hatte von Liebe gesprochen, doch sie hätte es tun können. Obwohl sie sich dagegen gewehrt hatte, hatte sie sich hoffnungslos in Nate verliebt. Ohne Halbschuhe, ohne Kombi, ohne Versprechen.

Ich liebe dich.

Sasha musste an sich halten, um es nicht laut hinauszuschreien. War es denn so egoistisch, sich etwas derart Kostbares, aber unleugbar Riskantes zu wünschen?

Die alte Sasha hätte sich vielleicht zurückgelehnt und überlegt, wie sie über ihren Liebeskummer hinwegkommen konnte. Die neue Sasha hingegen suchte nach einer Möglichkeit, wie sie beide ihre Träume verwirklichen konnten.

Viel zu lange hatte sie sich von ihren Ängsten leiten lassen. Sie wollte keine Angst mehr haben. Sie wollte sich nehmen, was sie glücklich machte.

Nathan Munro.

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, denn Sasha fühlte sich, als würde sie an einem Abgrund stehen und allen Mut zusammennehmen, um zu springen.

Das Flugzeug war inzwischen gelandet. Die Stewardess verabschiedete sich von ihnen. Nate nahm seine Reisetasche und unterhielt sich mit dem Piloten.

Wenige Minuten später standen sie auf der Treppe und atmeten die kühle englische Luft ein. Sashas Worte wurden von dem Geräusch der Triebwerke und dem des kalten Windes übertönt.

Ich liebe dich.

Als sie zum Terminal gingen, schenkte Nate ihr ein müdes Lächeln, das ihr fast das Herz brach. Er nahm ihre Hand, wohl um sie aufzumuntern.

„Du musst also morgen wieder in der Schule sein, Sasha. Und ich nehme die nächste Maschine nach L. A. Ich muss mein neues Album promoten. Komm, wir haben wenig Zeit.“

Verdammt, warum war er nur so schroff zu Sasha? Er kränkte sie.

Aber Nate konnte nicht anders. Fast zehn Jahre lang hatte er gelernt, eine Rolle zu spielen, vor allem in der Öffentlichkeit, und das konnte er nicht einfach so abschütteln. Nicht einmal ihr zuliebe. Und er wusste nicht, wie er mit seinen Gefühlen umgehen sollte. Er wusste nicht einmal, was er empfand. Er wusste nur, dass etwas Wichtiges sich dem Ende zuneigte und er Sasha verlieren würde, wenn er nicht bald handelte.

Sobald sie die Transithalle betraten, umfasste er Sashas Arm. Er konnte das Engegefühl in seiner Brust nicht ergründen. Es tat richtig weh. Normalerweise kehrte er gern nach Hause zurück. Aber jetzt? Er konnte es sich nicht vorstellen, Sasha hier zurückzulassen.

Er wollte etwas sagen, aber was? Schließlich hatte er ihr nichts versprochen. „He, Sasha. Es tut mir leid …“

Ein heller Blitz veranlasste sie, sich zur Passkontrolle umzudrehen. Etwas weiter den Flur entlang stand eine Gruppe Reporter, die Nate schon kannte.

Dann beobachtete er, wie Sashas Augen dunkler wurden. „Woher wussten sie, dass wir hier sind? Dieses Flugfeld ist privat.“ Er zog Sasha an sich. „Irgendjemand muss es ihnen erzählt haben. Und ich werde herausfinden, wer …“

„Nate! Sasha! Sasha Sweet!“ Einer der Männer kam auf sie zu und knipste. „Zähmen Sie unseren Bad Boy?“

„Sir, Ihr Taxi wartet. Ihr Flug geht bald.“ Ein Angestellter der Airline kam auf ihn zu. „Mr Munro, wir müssen …“

„Wo ist die Security? Wir verlassen dieses Gebäude nicht“, verkündete Nate.

„Ich habe die Leute angefunkt, Sir. Ich weiß nicht, wo sie bleiben. Ich kann mich nur bei Ihnen entschuldigen.“

„Sasha! Erzählen Sie uns von Ihrem Vater.“

„Was?“ Verärgert blickte Sasha von dem Mitarbeiter der Airline zu Nate und dann zu dem Fotografen. „Kein Kommentar.“

„Rede einfach nicht mit ihnen.“ Nate ignorierte das immer stärker werdende Engegefühl in seiner Brust und fügte betont ruhig hinzu: „Ich kümmere mich darum.“

„Warum hat er diese Leute um ihre Ersparnisse gebracht, Sasha?“

Nate kniff die Augen zusammen. „Was hast du da gerade gesagt, Kumpel?“

„William Sweet, Geschäftsführer von Sweetly Secure Finances. Er hat eine Menge Leute betrogen.“

Nate machte einen Schritt auf ihn zu. „Was soll das Gefasel? He?“

Als der Reporter vor ihm zurückwich, brannte eine Sicherung bei Nate durch. Klar, er hatte versprochen, sich von diesen Typen nicht auf die Palme bringen zu lassen. Ja, er hatte sich geschworen, vor Sasha nicht die Fassung zu verlieren. Allerdings vergaß er all diese Vorsätze in Anbetracht der Tatsache, dass diese Aasgeier sich nun auf sie stürzten.

Nate ballte die Hände zu Fäusten.

Das hier war alles seine Schuld.

Er hatte ihr versprochen, sie zu schützen, und konnte es nicht.

Unbändiger Zorn flammte in ihm auf.

Ohne nachzudenken, hechtete er über den Schalter, packte das Teleobjektiv und versuchte, dem Reporter die Kamera zu entwenden. Dabei verhedderte er sich in dem Trageriemen, sodass der Mann und er zu Boden gingen. Im nächsten Moment hörte er schnelle Schritte und laute Stimmen.

Endlich waren die Sicherheitsbeamten da.

Als er jedoch aufstand, sah er sich Sasha gegenüber. Irgendwie wirkte sie größer, stärker, mutiger. Das zornige Funkeln in ihren Augen nötigte ihm Bewunderung ab – und weckte heißes Verlangen in ihm.

Sasha verspürte einen Adrenalinschub, als sie Nate betrachtete.

Seine ungezügelte Reaktion, als er sie verteidigte, hatte etwas tief in ihr angesprochen, und nun wollte sie auch mitmischen.

Vielleicht war sie verrückt. Oder sie hatte sich einfach nur befreit. Davon, alles richtig zu machen und ihre selbst auferlegten strengen Regeln zu befolgen, um nicht wieder verletzt zu werden.

Denn das war sie bereits – weil Nathan sich wieder in seine Schale verkrochen hatte, obwohl noch vieles unausgesprochen war. Weil ihre himmlische Woche auf diese Art und Weise enden würde. Mit einem Gerangel auf dem Boden. Weil jemand die Geschichte mit ihrem Vater ausgraben und gegen sie verwenden konnte.

„Ich verstehe deine Reaktion, Nate. Aber sich aufzuregen bringt nichts. Du musst das Problem lösen.“

„Da hast du verdammt recht.“ Nate machte einen Schritt auf den Mann zu, doch sie hielt ihn zurück, indem sie ihm die Hand auf die Brust legte.

„Nein. Warte. Lass mich mal.“

Erstaunt zog er die Augenbrauen hoch. „Na, dann los, Süße.“

Aus den Augenwinkeln beobachtete Sasha, wie der Reporter zurückwich. Schnell trat sie auf den Trageriemen der Kamera, um ihn an der Flucht zu hindern.

Es war höchste Zeit, für das zu kämpfen, woran sie glaubte.

„Sie …“ Sasha fixierte den Reporter mit ihrem strengsten Blick. „Sie sollten sich schämen.“

Der kleine Mann nickte.

„Jeder hat ein Recht auf Privatsphäre, stimmt’s? Möchten Sie, dass Fremde um Ihr Haus schleichen?“

Nun schüttelte er den Kopf.

„Dass sie Ihnen und Ihrer Familie das Leben zur Hölle machen? Ihre Geheimnisse hinausposaunen? Denn jeder hat Geheimnisse, stimmt’s? Sogar Sie?“

Wieder nickte er.

„Soll ich anfangen, hinter Ihnen herzuschnüffeln?“

Nun wirkte er ziemlich unbehaglich.

„Das dachte ich mir. Aber ich bin nicht wie Sie. Zu so etwas lasse ich mich nicht herab.“ Sasha machte einen Schritt auf ihn zu und senkte die Stimme. „Also nehmen Sie gefälligst Ihre Kamera und Ihre verkommenen Moralvorstellungen, und stecken Sie sie sich …“

Doch ehe sie ihren Satz beenden konnte, wandte er sich ab und flüchtete zum Ausgang.

„Feigling!“ Sie eilte ihm nach und beobachtete zufrieden, wie er im Parkhaus verschwand.

Was für ein tolles Gefühl!

Und wo war Nathan?

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Tränen brannten ihr in den Augen. Einen flüchtigen Moment lang hatte sie ganz vergessen, dass er ein anderes Ziel hatte als sie.

Als Sasha sich umdrehte, sah sie ihn an der Passkontrolle stehen, flankiert von einem Sicherheitsbeamten und dem Mitarbeiter der Airline. Er wirkte noch abweisender als vor wenigen Minuten. Trotz der Leidenschaft, die er für sie empfand, trotz allem, was sie miteinander geteilt hatten, konnte sie ihn nicht zum Bleiben bewegen.

Es war vorbei. Es würde kein Happyend geben.

Plötzlich begann sie zu zittern, und sie fühlte sich so elend, als hätte man ihr das Herz herausgerissen. Mit weichen Knien ging sie auf Nate zu.

Würde sie auch um ihn kämpfen müssen?

Noch immer verspürte Nate jenes Engegefühl in der Brust – eine Mischung aus Stolz, Verzweiflung, Ehrfurcht.

„Wow, Sasha, du bist ja wirklich außer dir“, sagte er sanft zu der Frau, die er über alles liebte, wie er jetzt wusste. Der Frau, die ihn sich wieder vollständig fühlen ließ, die ihm sein Herz zurückgegeben hatte.

Unter Tränen blickte sie zu ihm auf. Ihre Hand zitterte, als Sasha ihm einen Finger auf die Lippen legte. „Sag es nicht. Bitte nicht.“

„Mr Munro.“ Der Mitarbeiter der Airline berührte Nates Arm. „Die Fluggäste gehen bereits an Bord. Sie müssen sich beeilen.“

„Noch einen Moment, Kumpel. Es gibt schließlich noch andere Flüge.“ Aber es gab keinen Moment wie diesen, einen letzten Moment, den Nate in Ehren halten wollte.

Ich liebe dich.

Jetzt wusste er, was das bedeutete. Das Verschmelzen zweier Seelen, das elektrisierende Prickeln. Lachen. Ein gewisser Duft. Respekt. Eine schmerzliche Sehnsucht. Und in ihrem Fall auch eine Menge Papierkram, Akten, Listen und Dateien. Und nun Ehrfurcht.

Ja, er liebte Sasha Sweet von ganzem Herzen.

Sie war stark, stärker als er, und sie hatte gerade bewiesen, dass man sie nicht beschützen musste. Sie brauchte ihn nicht. Und so traurig es war, er konnte ihr nichts mehr geben.

Sie würde ihn für das hier hassen. Aber er hatte einen großen Teil seines Lebens damit verbracht, immer das Falsche zu tun, und nun musste er endlich seinen Mann stehen.

Sasha würde es überleben. Sie hatte einen Albtraum überlebt, der seine Probleme in den Schatten stellte, und sich zu einer wunderbaren Frau entwickelt.

Er jedoch wusste nicht, wie er mit seinem inneren Chaos umgehen sollte. Ihm war alles entglitten.

Und das machte ihm wahnsinnige Angst.

Nate blickte tief in die blauen Augen, die sein Herz zum Schmelzen brachten. Jedes. Einzige. Mal. „Ich muss los. Wir starten gleich.“

„War’s das jetzt? Du willst es nicht einmal versuchen?“ Sasha atmete tief durch und schlug ihm mit der Faust auf die Brust. „All das wir, und nun das? Ich muss los?“

„Betrachte es doch einmal nüchtern. Wir haben beide unseren Job, unser Leben und unsere Verpflichtungen. Du hasst meine Welt, und ich … passe nicht in deine. Gegensätze ziehen sich nicht an. Irgendwann muss jeder seinen Weg gehen.“

Sie krallte die Finger in sein Hemd. „Und was jetzt? Danke für die schönen Erinnerungen? Höre ich irgendwann in einem Nummer-eins-Hit davon?“

„Ich glaube nicht.“ Zärtlich strich er ihr mit dem Finger über die Wange und fing dabei die erste Träne auf, ließ es sich allerdings nicht anmerken. „Du bist ziemlich aufgedreht.“

Sasha blinzelte. Und wieder. Offenbar versuchte sie, die Tränen zu unterdrücken. „Weil ich glaube, dass das zwischen uns etwas Besonderes ist. Etwas ganz Besonderes.“

„Es kann aber nicht für immer sein. Das habe ich dir nie versprochen, Sasha.“ Verdammt, das war das Schwerste, was er je getan hatte! Seinen Bruder und seine Mutter zu begraben, war furchtbar für ihn gewesen, aber dieser Verlust hatte eine ganz andere Dimension.

Ich liebe dich. Nate sehnte sich danach, die Worte zu sagen, doch damit hätte er alles nur noch schlimmer gemacht. Es war besser, wenn Sasha glaubte, sie wäre nur eine Episode in seinem Leben, sonst versuchte sie womöglich, ihn zum Bleiben zu bewegen. „Wenn du je etwas brauchst, komm zu mir. Okay?“

„Sicher“, brachte sie hervor. „Ich habe gehört, dass man dich am ehesten in der Herrentoilette findet.“

Nate nahm ihre Hand und zeichnete mit der Fingerspitze ein kleines Herz in die Innenfläche. „Okay. Leb wohl, Süße.“

„He, wenigstens sagst du diesmal Lebewohl.“

14. KAPITEL

So viel zum Thema Frauenpower!

Sasha lehnte sich im Bett zurück und ließ die Zeitung zu Boden fallen. Sie wollte den Artikel nicht weiterlesen, in dem der gestrige Vorfall am Flughafen ausgewalzt und auch ihr Vater erwähnt wurde. Zu allem Überfluss zeigte ein Foto, von einem Flughafenmitarbeiter aufgenommen, wie sie auf den Reporter losging.

Ihre Augen waren vom Weinen geschwollen.

Sie hätte niemals mit Nate nach Italien fliegen dürfen. Sie hätte ihn gar nicht erst nach dem Konzert aufsuchen sollen, und vor allem hätte sie sich am Flughafen nicht so aufführen dürfen.

Seufzend betrachtete sie die zerknitterte Boulevardzeitung. Aber hätte sie Nate nicht nach Italien begleitet, hätte sie nie erfahren, was Liebe bedeutete und dass man sich selbst bei dem gefährlichsten aller Männer geborgen fühlen konnte. Und dass dieser Mann einen lehren konnte, an sich selbst zu glauben und mutig genug zu sein, um loslassen zu können.

Nathan.

Zum Teufel mit ihm! Warum hatte er ihr wieder das Herz brechen müssen?

Ihr Handy klingelte. Es war Cassie.

Auch das noch! Nachdem Sasha einmal tief durchgeatmet hatte, nahm sie den Anruf entgegen. „Hallo, Cass.“

„Hast du schon Zeitung gelesen?“, kam diese gleich zur Sache. „Du hast es sogar auf die Titelseite geschafft. Und das Video steht im Internet und wurde schon zigmal angeklickt.“

„Ja, und das ist alles Quatsch. Ich habe ein paar Dinge gesagt …“

„Du solltest mal die Kommentare lesen … Die Leute sind ganz begeistert von dir, du hast eine neue Debatte über das Persönlichkeitsrecht entfacht. Du bist jetzt schon eine Legende!“

Sasha fluchte. Sie wollte keine Legende sein, sondern in Ruhe ihre Wunden lecken. „Aber sie haben die Geschichte mit Dad wieder ausgegraben. Hast du schon mit Mum und Suzy gesprochen? Ich habe sie bisher nicht erreicht.“

„Ja. Suzy ist nicht begeistert, weil die Reporter sie sogar im Krankenhaus belagern und sie von der Arbeit abhalten. Aber ich finde, die Ablenkung tut ihr gut. Und Mum hat erstaunlich gelassen auf das Ganze reagiert. Die Zeit würde alle Wunden heilen und so weiter.“

Sasha hoffte, es wäre tatsächlich der Fall. Wenn die Zeit doch nur etwas schneller vergehen würde! „Ich hätte es nicht ertragen, wenn sie das alles noch einmal hätte durchmachen müssen.“

„Mach dir keine Sorgen“, beruhigte ihre Schwester sie, diesmal sanfter. „Das ist so lange her, Sash. Ich glaube, sie hat sich weiterentwickelt. Sie wird damit klarkommen. Und du auch.“

Vielleicht hatte Cassie recht. Vielleicht war sie, Sasha, die Einzige, die noch unter der Vergangenheit litt. Oder vielmehr gelitten hatte – dank Nate. „Danke. Ich arbeite daran.“

„Und was sagt Mr Knackpo dazu? Plant ihr noch mehr Reisen an unbekannte Orte?“

„Nein.“ Sasha versuchte, die Tränen zurückzuhalten. „Er ist in die USA zurückgekehrt.“

„Aber du siehst ihn wieder, oder?“

„Nein.“ Nun rannen Sasha die Tränen über die Wangen.

„Er ist abgereist und lässt dich mit alldem allein?“, hakte ihre Schwester entgeistert nach.

Sasha blickte zum Anrufbeantworter, auf dem Nate nach seiner Landung in L. A. zahlreiche Nachrichten hinterlassen hatte. Er hätte bereits seine Anwälte auf die Zeitung angesetzt. Er würde alles tun, damit nicht noch mehr über sie gedruckt wurde. Dass er bald zurückkehren würde, hatte er allerdings nicht gesagt.

Wenn er nicht sehen konnte, dass das zwischen ihnen es wert war, darum zu kämpfen, konnte sie ihm auch nicht helfen. „Ich brauche keine Unterstützung. Ich komme auch ohne ihn klar.“

„Er ist also weg. Für immer?“

„Ja.“

„Das tut mir leid, Schwesterherz. Und dass ich dich ermutigt habe. Ich wollte nur, dass du Spaß hast.“

„Das hatte ich auch. Es war die schönste Zeit meines Lebens.“ Sasha seufzte. „Aber jetzt spare ich mich auf jeden Fall für den nächsten Halbschuh-Mann auf. Und ich bin bereit, lange zu warten.“ Auf einen Mann, der ihr Herz niemals so berühren würde, wie Nathan es getan hatte.

„Also konzentrier dich auf dich.“ Cassie klang etwas zu fröhlich. „Du bist schön. Du hast eine tolle Figur, wunderschöne Augen, ein bezauberndes Lächeln und ein großes Herz. Du bist witzig, begabt … Warum lachst du?“

„Ist gut. Danke, Cass. Aber du kennst mich. Ich habe schon einen Plan.“

„Warum überrascht mich das nicht? Schieß los.“

„Ich habe beschlossen, einer seriösen Zeitung ein Interview zu geben und zu erzählen, wie es damals mit Daddy wirklich war. Dass sein Freund und Geschäftspartner für alles verantwortlich war und warum Dad sich das Leben genommen hat.“

„Wow, Sash, du hast wirklich Mumm! Aber bist du dir wirklich sicher, dass du dir das antun willst?“

„Ja, denn ich habe es satt, mich dahinter zu verstecken.“

Und wütend zu sein war viel besser, als in Selbstmitleid zu schwelgen.

„Es ist höchste Zeit, dass wir alle noch einmal von vorn anfangen“, brachte Sasha hervor. „Die Zeitungen drucken ständig Lügen. Ich werde dafür sorgen, dass dieser Vorfall auch etwas Positives hat.“

Sobald sie die Kraft fand, aufzustehen.

Und dann würde sie eine neue Liste mit den Dingen erstellen, die sie unbedingt machen wollte. Und dazu gehörte auf jeden Fall, sich nicht wieder zu verlieben.

Mit seiner Leidenschaft und ihrem Organisationstalent hätten Nate und sie viel erreichen können, zum Beispiel für Kinder wie Marshall. Nach allem, was sie durchgemacht hatten, hätten sie glücklich sein können. Wenn sie Nate genügt hätte. Doch das tat sie offenbar nicht.

Und das war traurig, denn sie hätte um ihn gekämpft.

Aber selbst wenn sie die Zeit hätte zurückdrehen können, hätte sie sich sofort wieder in Nathan Munro verliebt.

Dario strahlte, als Nate bei den National Music Awards die Bühne verließ. „Und, wie viele Preise hast du bekommen?“

„Fünf.“

„Und der Abend ist noch nicht vorbei …“ Dario klopfte ihm auf die Schulter, bevor er einen Schluck Champagner trank. „Du bist ganz oben, Nate. Bestes Album. Beste Single. Bester Künstler …“

Nate stellte die Statue neben die anderen und betrachtete alle nachdenklich.

Er spielte das Spiel mit, ohne zu zeigen, wer er wirklich war und was das alles ihm wirklich bedeutete.

„Ja. Ich sollte eigentlich glücklich sein, stimmt’s?“

„Bist du es denn nicht?“ Als Nate die Schultern zuckte, schüttelte Dario den Kopf. „Offenbar nicht.“

„Ich glaube, ich werde alt. Dieser ganze Rummel verschafft mir nicht mehr denselben Kick wie früher. Es kommt mir alles so hohl vor.“ Weil er es nicht mit jemandem teilen konnte.

Weil er es nicht mit Sasha teilen konnte. Er hatte wieder alles vermasselt, und selbst Tausende von Preisen hätten nicht bewirkt, dass er sich besser fühlte.

„Und was willst du jetzt machen?“

„Keine Ahnung. Aber ich spiele nicht mehr den Bad Boy. Damit verletze ich andere nur.“ Vor allem die Menschen, die ihm nahestanden. Sasha.

Sie war die Einzige gewesen, die hinter seine Fassade blickte. Und sie hatte an ihn geglaubt. Sie hatte eine Seite an ihm zutage gebracht, von deren Existenz er nichts geahnt hatte.

„Komm mit, Nate.“ Dario umfasste seinen Arm und zog ihn unter den ärgerlichen Blicken des Publikums aus dem Saal. Aber was scherten die Leute ihn?

Draußen befreite Nate sich aus seinem Griff. „Falls du mir wieder irgendwelche Frauen besorgen willst, mache ich nicht mit. Kein Interesse.“

Dario grinste. „Das ist mir klar. Seit deiner Rückkehr aus London interessiert dich gar nichts mehr. Du musst dich zusammenreißen, Kumpel. Es sei denn …“ Er zog sein Smartphone aus der Tasche und zeigte ihm das Display. „Ist das der Grund dafür?“

Nates Herz setzte einen Schlag aus, als ein Video zu laufen begann, das Sasha bei einem Fernsehinterview zeigte. Ebenso bezaubernd wie couragiert sprach sie in einem Interview über den Tod ihres Vaters und dessen Auswirkungen auf ihr Leben und das ihrer Familie. Über ihre Liebe zu ihrem Job und ihr Anliegen, dass man behinderte Kinder unterstützen und fördern sollte. Sie war wunderschön und unglaublich redegewandt.

Kein einziges Mal antwortete sie auf die Fragen über ihre flüchtige Affäre, wie der Journalist es nannte. Aber Nate sah den gequälten Ausdruck in ihren Augen, denselben Schmerz, den er auch beim Abschied bemerkt hatte. Den Schmerz, der auch ihn jetzt durchzuckte.

Er vermisste sie. Vermisste ihren Duft, ihr Lächeln, selbst ihre Listen, die ihn in den Wahnsinn trieben.

„Die Lady hat Klasse. Und sie hat jetzt viele Follower. Sie bewirkt etwas, Nate. Sie hat das Thema Pressefreiheit und Schutz der Privatsphäre wieder in den Blickpunkt der Öffentlichkeit gerückt.“ Erst jetzt drang Darios Stimme an sein Ohr. „Du solltest aufhören, dich wie ein Idiot aufzuführen. Hör auf, andere Menschen wegzustoßen. Lass sie an dich heran.“

„Was soll das heißen, Dario?“

„Ich halte nicht viel von diesem Psychogeschwätz, Nate, aber du musst anderen die Chance geben, dich kennenzulernen, und zwar richtig. Du hast einen Komplex und versteckst dich dahinter.“

„Nein, das ist mein wahres Ich.“

Dario runzelte die Stirn. „Es geht schon seit zehn Jahren so, Nate. Ich erlebe deine Exzesse mit, wie du versuchst, dich mit Alkohol und Sex zu betäuben. Und du hattest noch nie eine richtige Beziehung. Nicht ein einziges Mal.“

So etwas konnte er jetzt wirklich nicht gebrauchen, doch Nate musste sich eingestehen, dass Dario recht hatte. Er hielt andere Menschen auf Armeslänge von sich. Das war ihm auf der Vernissage klar geworden, als er in den Gesichtern seiner vermeintlichen Freunde nur Fremde erkannt hatte. Er hatte keine Gefühle zugelassen und gar nicht richtig gelebt.

Aber Sasha hatte das geändert. Sie weckte Empfindungen in ihm, die er niemals für möglich gehalten hätte. Positive Empfindungen, starke Empfindungen und das Gefühl, zu jemandem zu gehören. Das war etwas ganz Neues für ihn.

Er hingegen war nicht in der Lage gewesen, damit umzugehen, aus Angst, von diesen Gefühlen, dem unvermeidlichen Schmerz verzehrt zu werden.

Und so hatte er getan, was er am besten konnte.

Er war weggelaufen. Doch selbst sein Zuhause in L. A. wirkte ohne Sasha ganz leer, obwohl sie noch nie hier gewesen war.

Nate hatte wirkliche Nähe gescheut. So getan, als wäre ein Leben voller Exzesse erstrebenswert. Als wäre Kaputtsein cool. Er hatte seine Pose verinnerlicht.

Nate atmete tief durch. „Okay, Dario. Bitte bestell meine Anwälte für morgen früh ein. Und nach den Besprechungen fliegen wir gleich nach London.“

„Nach Manchester, meinst du wohl.“

„Was?“

„Morgen findet der Wettbewerb statt. Sasha ist nicht in London, sondern in Manchester.“ Dario schüttelte den Kopf. „Zum Glück hat jemand den Überblick behalten, während du zwei Wochen lang verkatert durchs Haus geschlichen bist.“

„Du hast sie im Auge behalten?“

Dario zuckte die Schultern und lächelte ironisch. „Na ja, sie ist mir irgendwie ans Herz gewachsen. Und du hast dich durch sie verändert – zum Positiven.“

Manchester. Das hatte er ganz vergessen. Ja, er hatte in den letzten vierzehn Tagen viel zu viel getrunken.

Spontan umfasste er Darios Gesicht und küsste ihn auf die Stirn. „Ich schulde dir etwas, Kumpel.“

Lachend entzog Dario sich ihm. „Ich weiß. Hoffentlich ist sie es wert.“

„Oh, das ist sie. Aber zuerst muss ich sie finden.“

15. KAPITEL

„Und der dritte Platz geht an No Limits von der Chesterton Highschool!“

„Wahnsinn!“, rief Sasha, doch es ging im allgemeinen Jubel unter. Das war mehr, als sie erhofft hatte. „Schnell, alle auf die Bühne.“

Die vielen Gesichter um sie her verschwammen ihr vor den Augen, als sie den Preis entgegennahm und dann an die Chormitglieder weiterreichte. Allein in deren verzückte Gesichter zu blicken, machte diesen Moment zu einem der schönsten in ihrem Leben.

Schade nur, dass Nathan nicht hier sein konnte, um ihn mit ihnen gemeinsam zu erleben. Er hatte ihnen dazu verholfen und wusste nicht einmal von ihrem Erfolg.

Ihr Herz krampfte sich ein wenig zusammen, doch sie atmete tief durch. Die Kehle war ihr wie zugeschnürt, als Sasha ihre kleine Ansprache hielt.

„Vielen Dank an alle, die uns unterstützt haben. Wir schulden Ihnen eine Menge, denn ohne Sie hätten wir es nicht so weit gebracht.“

Sie hoffte, Nathan würde sich angesprochen fühlen, wenn er dies irgendwann im Internet sah – falls es ihn überhaupt interessierte. Denn sie meinte damit hauptsächlich ihn, weil er sie alle gelehrt hatte, an sich zu glauben. Könnte er doch auch an sich selbst glauben!

Eine Bewegung in den Kulissen lenkte sie vorübergehend ab, doch als Sasha sich umwandte, sah sie nur die geöffneten Vorhänge.

Seltsam.

Konzentrier dich.

„Und ich wollte noch sagen, wie stolz ich auf diese talentierten Kinder bin …“

Plötzlich verspürte sie ein Prickeln im Nacken und verlor prompt den Faden. Na toll! Sie würde sich zum Gespött der Leute machen.

Wieder nahm sie aus den Augenwinkeln eine Bewegung an der Seite der Bühne wahr und sah die Silhouette eines Mannes. Seine arrogante Haltung verriet Gleichgültigkeit, aber sie wusste, dass er sehr tief empfinden konnte.

Nathan.

Ihr Herz setzte einen Schlag aus, sobald sie seinem Blick begegnete. Mit jeder Faser ihres Körpers sehnte sie sich nach seinen Berührungen. Hitzewellen durchfluteten sie. War er wegen des Auftritts gekommen? Im Programm hatte aber nichts von einem Ehrengast gestanden.

War er also ihretwegen hier? Das Engegefühl in ihrer Brust verstärkte sich.

Schnell beugte Sasha sich wieder über das Mikrofon. „Und … vielen Dank an die Organisatoren …“ Ihr Mund war plötzlich wie ausgetrocknet.

Wieder blickte sie zu Nate. Sollte er einen Preis übergeben? Sollte er auch auf der Bühne stehen? Fragend blickte sie ihn an, woraufhin er den Kopf schüttelte und ihr mit einer Geste bedeutete fortzufahren.

Ausgerechnet jetzt, wo es ihr die Sprache verschlagen hatte!

Das Publikum wurde allmählich unruhig.

„Ich danke Ihnen allen. Gute Nacht.“ Sasha trat vom Mikrofon zurück und fügte leise an den Chor gewandt hinzu: „Das habt ihr toll gemacht. Wir gehen jetzt hinter die Bühne und warten auf weitere Anweisungen.“

Mit weichen Knien verließ sie die Bühne, flankiert von vierzehn wahnsinnig aufgeregten Kindern, die nun auf Nate zustürmten, um ihn herumhüpften oder an seinen Armen zerrten.

Über ihre Köpfe hinweg blickte er sie unsicher an.

Das geschieht dir recht.

Sobald die Kinder sich wieder etwas beruhigt hatten, streckte er ihr die Arme entgegen, aber sie ignorierte es.

„Perfektes Timing, Mr Munro. Hättest du nicht warten können, bis ich meinen großen Auftritt beendet habe? Jetzt denken alle, ich wäre nicht ganz richtig im Kopf.“

Sein Lächeln machte ihn noch attraktiver. „Den Schuh muss ich mir wohl anziehen. Können wir miteinander reden?“

„Klar. Schieß los.“

„Irgendwo, wo wir ungestört sind.“ In seinen Augen lag ein flehender Ausdruck. „Vierzehn Kinder sind eine ziemliche Horde.“

„Bist du kein großes Publikum gewohnt?“ Sasha verschränkte die Arme und kostete sein Unwohlsein aus. „Ich kann sie nicht allein lassen, und bestimmt möchten sie alle gern hören, was du zu sagen hast.“

„Ja!“, riefen die Kinder unisono.

Nate wirkte ungewohnt verlegen und verzog das Gesicht. „Okay. Das war … sehr beeindruckend, No Limits. Gratuliere euch allen. Ich habe ein paar Limousinen gebucht, und zur Feier des Tages machen wir jetzt eine kleine Fahrt. Einverstanden?“ Er schob sie zusammen. „Jetzt haben Miss Sweet und ich etwas Wichtiges zu besprechen. Setzt euch so lange auf eure Plätze, bis es losgeht.“

„Willst du sie küssen?“, ließ sich George vernehmen, der Junge, der ihn so an seinen Bruder erinnerte.

Daraufhin sah Nate ihr in die Augen. „Ja. Wenn sie mich lässt.“

Ihr Herz begann wild zu pochen, doch Sasha schüttelte energisch den Kopf. „Nein. Wird. Er. Nicht.“

„Na ja, kein Mann küsst eine Lady vor Publikum.“

Sichtlich enttäuscht kehrten die Kinder auf ihre Plätze zurück, und einen Moment lang herrschte Stille.

„Ich möchte mich bei dir entschuldigen, Sash“, begann Nate schließlich.

„Das solltest du auch. Aber ausgerechnet hier und jetzt?“

„Ich war völlig durcheinander. Ich dachte …“

Sasha blinzelte und versuchte, die aufkeimende Hoffnung zu unterdrücken. „Und was Nate Munro will, bekommt er auch, stimmt’s? Mich wundert, dass du nicht zu mir auf die Bühne gekommen bist und ein Lied gesungen hast, das nur für mich bestimmt ist. Oder eine Rede geschwungen hast. Das hätte dir einige Schlagzeilen gesichert.“

„Es gibt Dinge, die man besser nicht öffentlich macht.“

Plötzlich bemerkte sie goldfarbene Sprenkel in seinen karamellfarbenen Augen. Vielleicht lag es ja an der Beleuchtung. Auf jeden Fall war es faszinierend. Er war faszinierend, obwohl oder gerade weil er so verletzlich wirkte.

„Und was wäre das?“, brachte Sasha hervor.

„Ich liebe dich“, erklärte er ernst. „Ich habe dich schon in dem Moment geliebt, als ich dich auf dieser Herrentoilette in Darios Haltegriff gesehen habe. Ich dachte nur, meine Gefühle wären nicht stark genug, um all die verdammten Hindernisse zu überwinden.“ Er atmete tief durch. „Und es war verdammt dumm von mir, einfach wegzulaufen. Ich habe das schon viel zu lange getan – in erster Linie bin ich von mir selbst weggerannt. Und dann bist du in mein Leben getreten und hast Gefühle in mir geweckt. Ich war noch nicht dazu bereit, aber es hat mich völlig umgehauen.“ Dann lächelte er sein Lächeln, das nur für sie bestimmt war. „Und diese Gefühle haben mir wahnsinnige Angst gemacht. Ich wollte mich nicht in dich verlieben.“

Nate legte ihr den Arm um die Taille und zog sie weiter hinter den Vorhang. Seine Nähe, sein Duft und seine Körperwärme umfingen sie.

„Ich möchte eine gemeinsame Zukunft mit dir, Sash. Du passt nicht in mein Leben und ich nicht in deins, also lass uns ein gemeinsames Leben gestalten.“

Ihr Körper schrie Ja. Doch Sasha beherrschte sich. „Ich kann nicht. Wenn du mich wieder verlässt, verkrafte ich es vielleicht nicht mehr.“

„Ich werde dich nicht verlassen. Ich liebe dich.“

Sie versuchte, die Empfindungen zu ignorieren, die sie zu überwältigen drohten. Ja, Nate hatte recht, es war beängstigend. Sie wünschte, sie könnte ihm glauben.

„Nachdem du mich zum zweiten Mal verlassen hast, bin ich nicht untätig gewesen. Ich habe meinen Job gekündigt und möchte das Leben genießen, bevor ich den Richtigen finde und eine Familie gründe.“

„Den Richtigen?“ Unwillkürlich ballte Nate die Hände zu Fäusten. Er würde niemals zulassen, dass ein anderer Mann Sasha berührte.

Doch er atmete tief durch und riss sich zusammen.

Dann strich er ihr zärtlich über die atemberaubenden roten Locken. „Niemand könnte dich mehr lieben, als ich es tue. Ich weiß, ich bin alles andere als perfekt, aber ich habe mich verändert. Ich möchte mit dir zusammen sein. Alles andere ist mir egal. Meinst du, du kannst einen anderen Mann mehr lieben als mich?“

Sie antwortete nicht sofort, was ihn hoffen ließ.

„Nein, Nathan. Ich weiß nur nicht, wie es mit uns funktionieren soll.“

Sein Herz begann zu rasen. Er musste Sasha irgendwie davon überzeugen, dass er bereit war, um sie zu kämpfen – nicht mit den Fäusten, sondern mit dem Herzen.

„Ich habe mir bis auf Weiteres eine Auszeit genommen. Und ich habe eine Stiftung für behinderte Kinder gegründet und möchte, dass du mir dabei hilfst, sie zu leiten.“

Sie hob die Hand und wich einen Schritt zurück. „Nicht so schnell. Du hast eine Auszeit genommen?“

„Ja. Um Zeit mit dir zu verbringen und die karitative Organisation, die Marshalls Andenken gewidmet ist, zu leiten. In London.“

Nun strahlte sie. „Wirklich? Ich würde dir sehr gern helfen. Aber …“

„Ich muss noch einigen Verpflichtungen nachkommen. Ein paar Galaveranstaltungen, ein paar kleine Auftritte. Aber ich werde nicht lange wegbleiben.“

Sasha wurde wieder ernst. „Ich werde also nicht einmal dazu eingeladen?“

„Möchtest du es denn?“

„Warum nicht? Wenn du dich in meiner Welt bewegst, möchte ich auch deine kennenlernen.“ Ihre Augen funkelten, als sie ihm die Hand auf die Brust legte. „Ich habe übrigens eine neue Liste mit den Dingen erstellt, die ich unbedingt noch machen möchte.“

Nate lächelte glücklich. „Gehört dazu auch, einen berühmten, aber unglücklichen Rockstar im Manchester Globe Theatre hinter der Bühne zu küssen?“

„Vielleicht.“ Als sie die Lippen auf seine presste, zeigte er ihr, was er für sie empfand.

Ich liebe dich.

„Ich könnte mich an deine Listen gewöhnen“, neckte er sie, nachdem sie sich atemlos von ihm gelöst hatte. „Und wie wäre es damit, sich in einen berühmten, aber unglücklichen Rockstar zu verlieben?“

Sasha nickte, zuerst zögernd, dann bestimmt. „Ja. Unbedingt. Bis über beide Ohren.“

„Noch besser. Und würdest du diesen berühmten, aber unglücklichen Rockstar auch heiraten?“

„Hm. Eigentlich bist du kein Mann zum Heiraten. Du bist ausgesprochen bindungsscheu.“ Doch sie hielt seine Hand fest. „Aber du hast Glück, denn genauso einen Typen suche ich.“

„Heißt das, du heiratest mich?“ Stürmisch zog er sie an sich und schwor sich im Stillen, sie nie wieder loszulassen.

Sie legte ihm die Arme um den Nacken. „Soll das ein Antrag sein?“

„Ja. Und, nimmst du ihn an?“

„Hm, ich weiß nicht …“ Ihr Lächeln gab ihm allerdings die Antwort, die er sich erhofft hatte. Und ihr zärtlicher Kuss bestätigte es. Sasha gehörte ihm. Für immer. Als sie sich von ihm löste, fügte sie hinzu: „Es wird nicht leicht sein, mich zu überzeugen.“

„Kein Problem, Süße.“ Für immer. „Das ist der Part, auf den ich mich am meisten freue …“

– ENDE –

Sag zum Abschied „Ich liebe dich!“

1. KAPITEL

Kronprinz Maksim von Volyarus packte seinen ganzen Zorn in sein Training und die harten Geraden gefolgt von einem blitzschnellen Haken gegen seinen Cousin und Sparringspartner.

Leder klatschte auf Leder, als Demyan den Angriff mit einem Überraschungslaut parierte. „Haben Eure Hoheit irgendein Problem?“

Maks hasste es, wenn sein Cousin, der vier Jahre älter und mit ihm wie ein Bruder im Palast aufgewachsen war, ihn mit seinem offiziellen Titel ansprach. Was Demyan natürlich wusste. Doch er ärgerte Maks gern ein wenig, vor allem während ihres gemeinsamen Trainings. Weil es, wie er meinte, dem Sparring etwas Würze verlieh.

Heute wäre das allerdings gar nicht nötig gewesen, denn Maks hatte auch so schon eine gehörige Wut im Bauch, die er Demyan ohne Vorwarnung spüren ließ, weil der es nicht anders verdient hatte. „Nichts, das sich nicht durch eine ordentliche Tracht Prügel richten ließe“, entgegnete er deshalb und tänzelte rückwärts, um im nächsten Moment erneut mit einer schnellen, gnadenlosen Kombination aus Punch und Kick auf seinen Cousin loszugehen.

Beide ein Meter neunzig groß und in Topform, waren sie ebenbürtige Gegner.

„Ich dachte, heute wäre für dich und Gillian der große Abend“, sagte Demyan, wobei er, von der Wucht des Angriffs überrascht, zurücktaumelte. „Du meinst doch nicht etwa, dass sie dir einen Korb geben wird?“

„Wenn ich sie fragen würde, würde sie Ja sagen.“ Noch einen Tag zuvor hätte Maks diese Zuversicht sehr gefreut. Jetzt aber machte sie ihm erst recht bewusst, worauf er würde verzichten müssen – nämlich Gillian.

„Wo ist dann das Problem?“ Mit einer Salve von Punches und Kicks ging Demyan unvermittelt in die Offensive und zwang Maks, sich nun seinerseits zu verteidigen.

„Das Ergebnis ihrer medizinischen Untersuchung liegt vor.“

„Sie ist doch nicht etwa krank?“ Für einen Mann, der als kalt und skrupellos galt, klang die Frage ungewöhnlich besorgt.

Doch Maks wunderte sich nicht, wusste er doch genau, wie viel Demyan die Familie bedeutete. Und die ebenso schöne wie reizende Gillian war in den vergangenen acht Monaten schon fast ein Teil davon geworden. „Sie ist völlig gesund.“ Wenn man von ihren Eierstöcken absah. „Heute jedenfalls.“

„Was soll das heißen?“

„Mit sechzehn hatte sie eine Blinddarmentzündung.“

„Das ist zehn Jahre her. Was für einen Einfluss auf ihren heutigen Gesundheitszustand sollte das haben?“

„Ihre Eileiter.“

Demyan erstarrte und sah Maks verdutzt an. „Wie?“

Maks, der nicht in der Stimmung war, Nachsicht zu üben, nutzte die Unaufmerksamkeit seines Cousins eiskalt aus und streckte ihn mit einem präzise gesetzten Kick zu Boden.

Demyan sprang zwar sofort wieder auf die Füße, ging aber nicht wie sonst direkt zum Gegenangriff über. „Komm schon, Maks, mach es nicht so spannend, und erklär mir, was die Blinddarmentzündung eines Teenagers mit den Eileitern einer erwachsenen Frau zu tun hat.“ Er wusste natürlich, dass Maks’ Interesse an Gillians Fruchtbarkeit in Zusammenhang mit dem Fortbestand des Hauses Yurkovich, der Königlichen Familie von Volyarus, stand.

„Die Funktion ihrer Eierstöcke ist beeinträchtigt.“ Maks korrigierte den Sitz seiner Sparring-Handschuhe. „Was die Chance einer Schwangerschaft auf weniger als dreißig Prozent reduziert.“ Möglicherweise sogar auf sehr viel weniger, wie ihm die Spezialisten erläutert hatten.

Demyan schob sich das dichte schwarze Haar, das dem seines Cousins so ähnlich war, aus der Stirn. „Und was ist mit Hormonbehandlungen?“

„Ich habe nicht vor, Vater von Sechslingen zu werden.“

„Sei kein Idiot.“

„Bin ich nicht. Du weißt genau, dass ich keine Frau heiraten kann, die nicht in der Lage ist, den nächsten Erben plus Ersatz zu produzieren.“

Demyan schwieg einen Moment. Genau wie sein Cousin war er sich nur allzu sehr bewusst, welcher Preis mit ihrer Position verbunden war. Dennoch sagte er schließlich: „Du bist nicht dein Vater. Du musst nicht eine Frau heiraten, die du nicht liebst, nur um einen Erben zu liefern.“

„Das habe ich auch nicht vor. Aber genauso wenig werde ich eine Frau heiraten, die den gewünschten Erben allenfalls mit Hilfe langwieriger, belastender und keineswegs immer erfolgreicher Fruchtbarkeitsbehandlungen hervorbringen könnte.“

„Du könntest auch ein Kind adoptieren.“

„So wie meine Eltern es mit dir getan haben?“

„Formal adoptiert haben sie mich ja nie. Ich bin immer noch ein Zaretsky. Ich denke, es war nie die Absicht deines Vaters, mich zum Thronerben zu machen.“

„Du warst für ihn nur der Ersatz“, warf Maks bitter ein.

Sein Cousin zuckte unbeeindruckt die Schultern. „Pflicht ist Pflicht.“

„Ja, und meine Pflicht schließt aus, dass ich Gillian Harris bitte, meine Frau zu werden.“ Genauso wie sein persönliches Ehrgefühl von ihm verlangte, dass er die Beziehung mit ihr so schnell wie möglich beendete.

„Du liebst sie also nicht?“, erkundigte sich Demyan beiläufig.

„Das weißt du besser.“

„Liebe bringt nur Schmerz“, zitierte Demyan Maks’ Mutter.

„Und Kompromisse in Bezug auf die Pflicht“, ergänzte Maks.

Beide hatten allen Grund, es auch zu glauben.

„Was hast du jetzt vor?“ Demyan ließ sich in die Sparringhaltung zurückfallen, Maks führte eine einfache Kombo aus einem Stoß mit der Führhand und einem linken Haken aus.

„Was meinst du wohl?“

„Mir wird sie jedenfalls fehlen.“

Was Maks keine Sekunde bezweifelte. Ein Grund, warum er sich entschieden hatte, Gillian zu heiraten, lag ja darin, wie überraschend gut sie mit seiner Familie auskam und wie souverän sie gesellschaftliche Situationen meisterte, in denen sich viele überfordert gefühlt hätten. Als Tochter eines international renommierten Journalisten hatte Gillian sich schon von Kindheit an ganz selbstverständlich in der Gesellschaft der Reichen und Mächtigen der Welt bewegt.

Demyan parierte Maks’ Kick und stieß seinerseits vor. „Wirst du es ihr heute Abend sagen?“

„Das wird vielleicht gar nicht nötig sein.“ Seine reizende blonde Freundin mit den hinreißenden blauen Augen würde inzwischen auch eine Kopie der Ergebnisse ihres jüngsten Gesundheitschecks erhalten haben. Mit anderen Worten: Gillian wusste natürlich längst, welche besonderen Pflichten und Verantwortungen mit seiner Position verbunden waren. Also sollte sie damit rechnen, dass er ihre Beziehung beendete. Und da sie vernünftiger war als die meisten Frauen, die er kannte, hoffte er, dass sie ihm keine Szene machen würde.

„Ja, Nana, ich glaube, heute ist der große Abend.“ Gillian hatte sich das Telefon zwischen Schulter und Ohr geklemmt, während sie gleichzeitig auf einem Bein hüpfend versuchte, sich die Schuhe anzuziehen.

„Hat er dir schon gesagt, dass er dich liebt?“, erkundigte sich Evelyn Harris, die nicht nur Gillians Großmutter war, sondern sie auch großgezogen hatte.

„Nein.“

„Dein Großvater sagt mir seit achtundvierzig Jahren jeden Abend, bevor wir schlafen gehen, dass er mich liebt.“

„Ich weiß, Nana.“ Aber Maks war eben anders. Extrem beherrscht – als wäre dies ein königliches Gebot, das er als pflichtbewusster Kronprinz selbstverständlich befolgte. Seine Gefühle zeigte er eigentlich nur, wenn sie einander liebten. In gewisser Weise jedenfalls. Maks war ein fantastischer Liebhaber, der sich ganz darauf konzentrierte, der Frau, die sein Bett teilte, Freude zu schenken.

In den vergangenen sieben Monaten war Gillian diese Frau gewesen. Doch zuvor waren sie einen ganzen Monat regelmäßig miteinander ausgegangen, bevor sie zum ersten Mal miteinander geschlafen hatten. Gemessen an Maks’ Ruf als Frauenheld, hatte Gillian das damals seltsam gefunden. Später hatte sie jedoch begriffen, dass Maks bei ihr mehr als nur ein flüchtiges, sexuelles Abenteuer gesucht hatte, so unglaublich es auch zu sein schien.

Eine aufregende Erkenntnis, denn schließlich gehörte sie ja keineswegs zu seinen Kreisen. Sie war weder reich noch berühmt noch mächtig. Allerdings traf sich ihr Vater, wenn er einmal in der Stadt war, immer noch gern mit ihr, was notgedrungen bedeutete, dass sie ihn zu der einen oder anderen offiziellen Veranstaltung begleitete. Da es für Richard Harris unvorstellbar war, seine wertvolle Zeit nur mit einem Besuch bei ihr zu vergeuden, baute er sie in der Regel einfach in seinen Terminplan ein. Als wenig bemerkenswerte Tochter des berühmten Nachrichtenkorrespondenten hatte Gillian so an mehr Diplomatenempfängen und High Society Events teilgenommen, als ihr lieb war.

Dennoch war niemand überraschter als sie, als sich herausstellte, dass Kronprinz Maksim Yurkovich sich anscheinend gerade zum wenig Bemerkenswerten hingezogen fühlte. Aber einige seiner Kommentare sowie seiner Mutter bei den wenigen Anlässen, bei denen Gillian die Königin getroffen hatte, ließen keinen Zweifel daran, dass im Königshaus auf die Bekanntheit der Person bei der Auswahl des Partners kein Wert gelegt wurde. Trotzdem hätte Gillian erwartet, dass der Thronfolger sich als zukünftige Frau jemanden von adeliger Abstammung ausgesucht hätte, doch auch dieser Aspekt schien im Königshaus von Volyarus keine so große Rolle zu spielen wie in anderen königlichen Familien auf der Welt.

Kaum jemand hätte jedenfalls so wenig bemerkenswert sein können wie ein Kleinstadtmädchen aus Alaska, das sich den Lebensunterhalt als „Pralinenschachtelfotografin“ verdiente, wie es ihr Vater nannte. Andererseits gab es aber auch nichts Anstößiges oder Fragwürdiges in ihrer Biografie zu beanstanden. Zwar waren ihre Eltern nicht zusammengeblieben und auch nicht daran interessiert gewesen, sie persönlich großzuziehen, aber sie hatten immerhin rechtzeitig vor ihrer Geburt geheiratet und mit der Scheidung anstandshalber bis ein Jahr danach gewartet.

„Ich lege besser auf, weil du mit dem Kopf sowieso ganz woanders bist“, sagte ihre Großmutter jetzt am anderen Ende der Leitung.

Gillian strich sich das blonde Haar hinters Ohr. „Sorry, Nana, ich wollte nicht …“

„Schon gut. Wenn du an Maks denkst, schaltet der Rest deines Verstandes ab. Aber sorg dafür, dass der Junge dir sagt, dass er dich liebt, bevor du seinen Antrag annimmst.“

„Er ist wirklich kein Junge mehr“, protestierte Gillian nicht zum ersten Mal.

„Ich bin fünfundsiebzig, mein Kind. Für mich ist er ein Junge.“

„Aber manche Menschen sprechen diese Worte nie aus“, kehrte Gillian noch einmal zu dem Thema zurück, das ihrer Großmutter so wichtig war.

„Manche Menschen haben eben weniger Verstand als eine Mücke.“

„Rich hat es mir auch noch nie ausdrücklich gesagt, aber er liebt mich trotzdem.“ Noch während sie die Worte aussprach, wurde ihr klar, dass sie sich dessen gar nicht so sicher war. Ihr Vater war nicht der liebevolle, gefühlsbetonte Typ. Tatsächlich hatte Richard Harris sich immer nur mäßig bemüht, an ihrem Leben Anteil zu nehmen. Aber er hatte auch dafür gesorgt, dass Gillian überhaupt von zwei Menschen großgezogen worden war, die sie aufrichtig liebten und um ihr Wohl besorgt waren. Genau die beiden Menschen nämlich, die auch ihn großgezogen hatten.

„Dein Daddy ist ein Blödmann, Pulitzer-Preis hin oder her!“

Gillian lachte, wusste sie doch, dass ihre Großmutter diese Worte nicht ernst meinte. Evelyn Harris war im Gegenteil sehr stolz auf ihren weltberühmten Sohn und hatte darüber hinaus die Hoffnung noch nicht aufgegeben, dass er Gillian eines Tages ein richtiger Vater sein würde.

Der Zug war längst abgefahren, was aber Gillian ihrer Großmutter gegenüber nie erwähnt hätte, weil es sie nur verletzt hätte. „Lass ihn das bloß nicht hören“, scherzte sie stattdessen. „Sonst fordert er noch das Wohnmobil von euch zurück.“

„Das möchte ich sehen! Ich habe immer noch einen Holzlöffel in der Küche und keine Angst, ihn zu benutzen.“

Eine Vorstellung, die Gillian erst recht zum Lachen brachte. Ihre Großmutter hatte auch ihr immer mal wieder mit dem berüchtigten Holzlöffel gedroht. Tatsächlich hatte Gillian ihn aber nicht ein einziges Mal zu spüren bekommen.

„Ich weiß wirklich nicht, was meinem missratenen Sohn in den Sinn kommt“, sagte die alte Frau jetzt.

„Er ist schon in Ordnung, Nana. Nur weil eine Familie in seinen Träumen keinen Platz hatte, ist er noch lange nicht schlecht.“

„Träume hin, Träume her, er hat nun mal eine Tochter!“

„Ich weiß.“ Gillian hatte sich längst damit abgefunden, dass sie nicht wirklich erwünscht gewesen war, auch wenn sie ihren Eltern dankbar war, dass sie ihr das Leben geschenkt hatten.

„Ach, ich mag mir gar nicht vorstellen, dass du schon so bald heiraten willst“, jammerte Evelyn Harris in einem Ton, der bei Gillian die Alarmglocken schrillen ließ. Gleich würde ihre Großmutter auf die Idee kommen, ihren gegenwärtigen Abenteuertrip mit Großvater abzubrechen und kurz entschlossen nach Seattle zu fliegen, um bei ihrer Enkelin nach dem Rechten zu sehen!

„Nana, es geht mir gut. Bestens sogar.“ Schließlich stand sie kurz davor, sich mit dem Mann zu verloben, den sie von ganzem Herzen liebte. „Ich brauche diese Worte wirklich nicht.“ Nein, sie legte viel mehr Wert auf Taten, und die sprachen für sich. Trotz seines vollen Terminkalenders und der hohen Beachtung, die sein Leben in der Öffentlichkeit fand, gab Maks ihr nie das Gefühl, an zweiter Stelle zu stehen. Im Gegenteil. Er hatte noch nie eine Verabredung mit ihr abgesagt, kam nie zu spät zu einem Date oder gab ihr das Gefühl, dass ihre Interessen oder ihre Karriere als Fotografin unbedeutend wären.

„So so.“

Evelyn Harris’ zweifelnder Unterton ließ Gillian befürchten, dass ihre Großmutter vorhatte, sich Maks vorzuknöpfen. Sie seufzte. Er musste noch die eine oder andere Gardinenpredigt dieser Art verkraften, wenn sie wirklich heiraten würden.

„Wie gefällt dir und Grandpa denn Las Vegas?“, versuchte sie, auf ein unverfänglicheres Thema abzulenken.

„Dein Großvater hat an den Blackjack-Tischen Geld verloren, aber ich habe an den Automaten gewonnen“, trumpfte Evelyn Harris so begeistert auf, dass Gillian lächelte.

„Bleibt es dabei, dass Rich sich nächste Woche mit euch zum Dinner trifft?“

„Er hat jedenfalls noch keine SMS mit einer Absage geschickt“, erwiderte Gillians Großmutter so spitz, dass kein Zweifel daran bestehen konnte, dass sie diese moderne Art der Kommunikation für eine Unsitte hielt.

„Gut.“

„Ich nehme an, wir werden ihm dann gute Neuigkeiten verkünden können?“

„Das denke ich auch.“ Es läutete an der Wohnungstür. „Das wird Maks sein, Nana. Ich muss jetzt Schluss machen.“

„Ruf morgen wieder an, hörst du?“

„Ja, Nana.“ Mit guten Neuigkeiten.

Lächelnd eilte Gillian zur Tür. Im Vorbeigehen fiel ihr Blick auf den Briefumschlag mit den Ergebnissen ihres jüngsten Gesundheitschecks. Sie hatte sich den Arztbericht noch gar nicht angesehen, rechnete aber nicht mit irgendwelchen Überraschungen. Der jährliche ärztliche Check war ihr auf Drängen ihres Vaters hin einfach zur Gewohnheit geworden, nachdem sie mit sechzehn fast an einer akuten Blinddarmentzündung gestorben wäre. Dass ihr Vater überhaupt darauf bestand, nahm sie als Beweis seiner Zuneigung.

Maks wirkte ungewöhnlich ernst, als Gillian ihm die Tür öffnete – und, bekleidet mit einem schwarzen Armani-Anzug, wie stets atemberaubend attraktiv.

Sie blickte lächelnd zu ihm auf. „Du bist früh dran.“

„Und trotzdem bist du schon fertig. Du bist wirklich eine ungewöhnliche Frau, Gillian Harris.“ Zwar erwiderte er ihr Lächeln nicht, aber der Blick seiner samtbraunen Augen war wie eine Liebkosung und gab ihr wie jedes Mal das Gefühl, in seinen Augen die schönste Frau der Welt zu sein.

Bereitwillig trat sie zur Seite, um ihn einzulassen. „Nana hatte nichts übrig für Unpünktlichkeit.“

„Und ich habe mir eingebildet, du wärst so verrückt darauf, mich zu sehen, dass du dich extra beeilt hast, dich für mich schön zu machen“, sagte er neckend.

„Das natürlich auch“, gestand sie lächelnd.

Er beugte sich herab und küsste sie zur Begrüßung zart auf den Mund. Als sie ihre Lippen unwillkürlich öffnete und seinem Kuss verlangend entgegenkam, drängte er sie in die Wohnung zurück und presste sie an sich. Wie so oft, wenn sie einander küssten, vergaß Gillian alles um sich her, ganz gefangen von den erregenden Gefühlen, die Maks in ihr weckte.

Erst als sie beide Atem holen mussten, gab er sie wieder frei. Sein Blick fiel auf den Umschlag mit dem Arztbericht auf dem Telefontischchen. Gillian hatte ihn schon geöffnet, aber dann war ihr der Anruf ihrer Großmutter dazwischen gekommen, ehe sie den Bericht hatte ansehen können. Doch sie machte sich keinerlei Gedanken. Sie war noch jung, erst sechsundzwanzig, lebte gesund und fühlte sich in keinerlei Hinsicht krank.

„Du hast die Ergebnisse deines Gesundheitschecks bekommen“, sagte Maks nun seltsam ausdruckslos.

Sie nickte und ging voraus ins Wohnzimmer. „Möchtest du etwas trinken, bevor wir gehen?“

„Einen kleinen Old Pulteney, falls du ihn dahast.“

„Das weißt du doch.“ Seit sie wusste, dass der einundzwanzigjährige Single Malt Scotch sein Lieblingswhisky war, hielt sie immer eine Flasche bereit.

Gillian schenkte ihm in einen Tumbler zwei Finger breit Whisky ein, ohne Eis, und reichte ihm den Drink.

„Danke.“ Er trank einen größeren Schluck als gewöhnlich.

Sie registrierte es lächelnd als rührenden Beweis, dass er, den sonst nichts aus der Ruhe bringen konnte, ungewohnt nervös war, und schenkte sich selbst ein Sodawasser ein, gab Eis und eine Zitronenscheibe dazu.

„Du hast mir nie gesagt, dass du mit sechzehn eine Blinddarmentzündung hattest.“

„Du hast mich nie danach gefragt.“ Gesehen hatte er die kleine, verblasste Narbe oft genug. Es wunderte Gillian allerdings, dass die alte Geschichte in ihrem Gesundheitsbericht erwähnt worden war. Anscheinend war Maks’ Arzt wesentlich gründlicher gewesen als ihre Hausärztin. Dass Maks den Bericht offensichtlich sehr aufmerksam studiert hatte, überraschte sie dagegen nicht. Es war ganz seine Art.

Als er aber jetzt mit sehr nachdenklicher Miene erneut einen Schluck Whisky trank, fragte sie sich doch, was an der Tatsache, dass sie vor zehn Jahren eine Blinddarmentzündung gehabt hatte, so bedenklich sein sollte. Vielleicht ging es ihm ja einfach wie ihrem Vater, den die Nachricht, dass sie fast gestorben wäre, damals sehr hart getroffen hatte. Zum ersten und einzigen Mal hatte Gillian in dem attraktiven Gesicht von Rich Harris einen Ausdruck echter Sorge gesehen, als er sie im Krankenhaus besucht hatte. Da aber ihr Vater nie gern an diesen Beweis seiner Verletzlichkeit erinnert wurde, nahm Gillian Ähnliches von Maks an und ging schweigend darüber hinweg.

„Wo hast du denn zum Dinner reserviert?“, fragte sie stattdessen. Er hatte ihr angekündigt, dass er sie in ein besonderes Restaurant ausführen wolle. Zusammen mit der Tatsache, dass er sich nach ihrem jährlichen Gesundheitscheck erkundigt und darauf bestanden hatte, dass diesmal sein persönlicher Leibarzt die Untersuchungen durchführte, wertete Gillian dies als untrüglichen Hinweis, dass dieser Abend mit einem Heiratsantrag enden würde.

Ein Antrag, den sie keineswegs ablehnen würde. Sie liebte Maks von ganzem Herzen, obwohl sie es ihm auch noch nicht ausdrücklich gesagt hatte. Das hatte sie ihrer Großmutter nicht eingestanden, aber tatsächlich kamen auch ihr diese Worte überraschend schwer über die Lippen.

„Im ‚Chez Rennet‘.“

Es war das erste Restaurant, in das Maks sie eingeladen hatte. Kein Zweifel, auch wenn er die Worte nicht aussprach, so war er in seinem Herzen doch ein Romantiker.

„Wundervoll! Ich liebe Rennets Küche.“ Rennet, Küchenchef und Restaurantbesitzer in einer Person, hatte sie und Maks ins Herz geschlossen, und es war immer ein besonderes Vergnügen, bei ihm zu speisen. Ein weiterer Beweis, dass Maks diesen Abend zu einem besonderen machen wollte.

„Ich weiß.“ Erneut sah Maks sie so merkwürdig ernst an.

Plötzlich glaubte sie zu verstehen. Es war ja wirklich eine ernste Angelegenheit, denn der Abend sollte mit einem Gespräch enden, das Maks ganz sicher nur ein einziges Mal in seinem Leben führen wollte. In dem Moment, als sie begriff, wie bedeutsam dieser Abend für Maks war, hatte auch sie mit einem Mal einen ganzen Schwarm Schmetterlinge im Bauch. Lieber Himmel, sie stand im Begriff, sich mit einem leibhaftigen Prinzen zu verloben! Zum ersten Mal machte sie sich bewusst, wie es sein würde, eine richtige Prinzessin zu sein.

Die Vorstellung war schon ein wenig Angst einflößend. Ihre Großmutter hatte Gillian immer gesagt, dass sie das Talent besaß, Dinge, die ihr unbequem waren, einfach zu ignorieren, und jetzt gestand sie sich ein, dass sie genau das in den vergangenen Monaten mit Maks getan hatte. Doch sein ernstes Auftreten an diesem Abend zwang sie, sich klarzumachen, was sein Heiratsantrag für sie beide bedeuten würde.

Letztendlich änderte es jedoch nichts. Sie hätte auf sämtliche Annehmlichkeiten der Zivilisation verzichtet und wäre ihm in die Antarktis gefolgt, wenn er es von ihr verlangt hätte. Nein, es konnte sie nicht schrecken, die Rolle als Prinzessin an seiner Seite anzunehmen und mindesten sechs Monate im Jahr in dem baltischen Inselstaat Volyarus zu leben. Sie liebte ihn, den Menschen Maks. Deshalb konnte und wollte sie auch den Rest ihres Lebens mit Maksim aus dem Hause Yurkovich, dem Kronprinzen von Volyarus, verbringen.

2. KAPITEL

Das Dinner war wundervoll. Obwohl Maks weiterhin ungewöhnlich ernst wirkte, bezauberte er Gillian wie stets mit seinem unwiderstehlichen Charme.

Das eine oder andere Mal schien er allerdings etwas Wichtiges sagen zu wollen, besann sich dann aber anders. Für Gillian ein weiterer Beweis seiner geradezu rührenden Nervosität, weshalb sie sich im Verlauf des Abends nur noch mehr in den Mann ihrer Träume verliebte.

Nach dem Essen führte er sie in einen Club, in dem erstklassiger Jazz gespielt wurde, weil er genau wusste, wie sehr sie das liebte. Hingerissen lauschte sie der Musik, die ein ernsthaftes Gespräch erst einmal unmöglich machte, und spürte, wie auch Maks sich endlich etwas entspannte. Als er sie dann später nach Hause brachte, nahm er, wie erwartet, ihre Einladung an, mit in ihre Wohnung hinaufzukommen.

Er half ihr aus dem Mantel, legte ihn über den nächstbesten Stuhl und blieb dann irgendwie unschlüssig im Zimmer stehen. Um ihm etwas von seiner ungewohnten Befangenheit zu nehmen, bot Gillian ihm noch einen Drink an.

„Besser nicht.“

„Aber wenn du nicht willst, musst du doch nicht mehr fahren.“ Schließlich hatte er nach einem gemeinsamen Abend schon oft die Nacht bei ihr verbracht und ihr Angebot eigentlich nur ablehnt, wenn er früh morgens einen Termin hatte oder zum Flughafen musste.

Es überraschte sie deshalb, als er zögernd erwiderte: „Hältst du das für eine gute Idee?“

Meinte er etwa, dass sie sich in Anbetracht ihrer bevorstehenden Heirat rar machen wollte? Nun, sie hatte nicht vor, für die Boulevardpresse die „jungfräuliche Braut“ zu spielen. Denn obwohl es sehr angenehm war, dass sie ihre Beziehung bislang hatten geheim halten können, war natürlich klar, dass jetzt schon bald alle Welt davon erfahren würde. Was Gillian nichts ausmachte, nur dass sie nicht bereit war, sich deswegen zu verstellen.

„Ja“, antwortete sie deshalb entschieden.

„Wir müssen reden.“

„Danach.“ Plötzlich wollte sie das Eingeständnis ihrer Liebe hören, und wenn es nur aus ihrem Mund kam, bevor Maks sie bat, seine Frau zu werden. Sie würde es ihm zuflüstern, während sie einander liebten.

In seinen samtbraunen Augen leuchtete ein Verlangen auf, dem sie nicht widerstehen konnte. „Du bist sicher, dass das klug ist?“

„Ja.“ Zwar war sie sich nicht sicher, woher dieses Bedürfnis entsprang, aber sie konnte die Vorstellung nicht ertragen, seinen Heiratsantrag anzunehmen, ohne ihm vorher gestanden zu haben, was sie für ihn empfand. So oder so wollte sie heute Nacht ihrer Liebe Ausdruck verleihen, zumindest mit ihrem Körper – aber sie hoffte, dass sie es auch schaffen würde, die Worte auszusprechen.

Je mehr es sie dazu drängte, umso mehr begriff sie, wie schwer es ihr fiel, diese drei kleinen Worte zu sagen. Obwohl sie bei ihren Großeltern in dem Gefühl, geliebt zu werden, aufgewachsen war, lag ihre diesbezügliche Scheu wahrscheinlich in ihrem sehr distanzierten Verhältnis zu ihren Eltern begründet, von denen sie derartige Gefühlbekundungen niemals erlebt hatte. Bislang hatte sie auch noch keinem Mann ihre Liebe gestanden, weil sie noch nie verliebt gewesen war. Ihr Herz war nicht so leicht zu gewinnen.

Bei Maks hatte sie Möglichkeit, ihm körperlich zu zeigen, wie viel sie für ihn empfand. So oder so würde er nach dieser Nacht wissen, dass sie ihn liebte.

Er schüttelte verwundert den Kopf. „Du bist wirklich eine sehr ungewöhnliche Frau.“

Das glaubte sie zwar nicht, aber sie leugnete es auch nicht, weil er sie so bewundernd ansah. Musste sie nicht etwas ganz Besonderes für ihn sein, wenn er den Rest seines Lebens mit ihr teilen wollte? Für sie jedenfalls war Maks ein Mann wie kein anderer.

Er nahm ihre Hand und zog sie in den Flur zum Schlafzimmer. „Komm, heute möchte ich dich in aller Bequemlichkeit lieben.“

Zwar hatten sie sich durchaus schon öfter auf dem Sofa im Wohnzimmer geliebt, aber Gillian widersprach nicht, wenn er dies einen besonderen Anlass fand. Vielleicht war es ja seine Art, ihr zu zeigen, wie viel es ihm bedeutete.

Mit klopfendem Herzen ließ sie sich also von ihm ins dunkle Schlafzimmer führen, wo er ihre Hand losließ, um die Lampe auf dem kleinen Tisch anzuknipsen. Der bronzene Fuß war wie eine anmutige Statue gestaltet, gekrönt von drei – Lilien nachempfundenen – Glasblüten, deren matte Glühbirnen ein sanftes Licht verbreiteten. An der Wand darüber hing das Porträt einer blonden Schönen inmitten eines Lilienfeldes. Maks hatte es ihr geschenkt, weil es ihn, wie er sagte, an sie erinnerte. Gillian fand die Frau in dem Gemälde zwar viel zu zart und ätherisch, um eine Ähnlichkeit zu sich festzustellen, aber ihr gefiel das Bild.

Maks wandte sich ihr zu und sah sie ernst an. „Du machst mir ein großes Geschenk.“ Er seufzte. „Und ich brauche es.“

Sie lächelte, überwältigt von ihren Gefühlen, die es ihr unmöglich machten, ein Wort herauszubringen.

Doch Maks schien das zu verstehen. Er nahm sie einfach in die Arme und küsste sie, und eine Weile ließen sie sich vom Ansturm ihrer Leidenschaft treiben, bis sie schließlich atemlos aufblickten.

„Du küsst sehr gut“, flüsterte sie.

„Du aber auch“, erwiderte er neckend.

„Na ja, du bist ja wohl der Erfahrenere von uns beiden.“ Zwar war sie nicht mehr Jungfrau gewesen, als sie sich kennenlernten, aber ihre ganze Erfahrung beschränkte sich auf zwei eher linkische und wenig lustvolle Erlebnisse während ihrer Studienzeit. Erst Maks hatte ihr beigebracht, wie wundervoll es war, sich gegenseitig Lust zu schenken, und sie mit unendlicher Geduld in die Freuden einer ungeahnten Sinnlichkeit eingeführt.

„Wir passen gut zueinander.“ Es klang fast traurig, als er es sagte.

Doch sie musste sich täuschen, denn es gab doch nichts, weshalb er hätte traurig sein müssen. Oder gehörte er etwa zu den Männern, die meinten, dass in der Ehe Sex bestenfalls zur Routine wurde?

Nun, sie würde ihm das Gegenteil beweisen, denn sie war eine Frau des einundzwanzigsten Jahrhunderts, die nicht nur daran glaubte, dass auch Frauen Freude am Sex haben sollten, sondern auch, dass er im Ehebett ganz entschieden und häufig seinen Platz hatte.

Nichts davon sprach sie jedoch aus, sondern konzentrierte sich ganz darauf, Maks den Anzug auszuziehen. Er half ihr, indem er sich Schuhe und Strümpfe abstreifte und sich das Smokinghemd einfach über den Kopf zog, nachdem er die Fliege ungeduldig gelockert und die obersten Hemdknöpfe aufgeknöpft hatte.

„Du hast es aber eilig“, bemerkte sie neckend.

„Du hast keine Ahnung wie!“ Im Nu hatte er ihr das Kleid, den Spitzen-BH und den zarten Slip ausgezogen, ohne sich wie sonst die Zeit zu nehmen, ihren Anblick in den aufregenden Dessous zu bewundern. Erst als sie nackt vor ihm stand, wanderte sein Blick in glühendem Verlangen über ihren schönen Körper.

Gillian erschauerte und fühlte, wie ihre Brustwarzen hart wurden. Noch nie hatte sie Maks so sehr begehrt wie in diesem Moment, da es das Vorspiel zu ihrem Leben an seiner Seite sein würde. Sie las in seinen Augen, dass er Ähnliches empfand. Auch er schien überwältigt von seinen Gefühlen.

Ohne zu überlegen, schmiegte sie sich in seine Arme und genoss es, als er sie wie seine Braut hochhob und zum Bett trug. Noch während er sie behutsam niederlegte, begann er, ihr Kinn und ihren Hals mit zarten, erregenden Küssen zu bedecken. Sehnsüchtig presste Gillian das Gesicht an seinen Hals und atmete den Duft seines Aftershaves ein. Spätestens das war der Zeitpunkt, da sie ihm nicht mehr widerstehen konnte, selbst wenn sie es gewollt hätte. Und sie wollte es gar nicht.

Es war ein himmlisches Gefühl, wie das Verlangen langsam in ihr wuchs, während Maks’ Hand zärtlich und bewundernd zur ihren Hüften hinabglitt.

„Du bist alles, was ich mir wünsche“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Wenn nur …“

Wenn nur, was? Sie wusste es nicht, aber es war ihr in dem Moment auch egal. Denn Maks streichelte sie in einer so unbeschreiblich erregenden Weise, wie sie es selbst von ihm noch nicht erlebt hatte. Als wäre sie etwas sehr Kostbares, Zerbrechliches, ja, etwas ganz Besonderes für ihn. Nicht einmal ihre Hochzeitsnacht hätte sie sich schöner ausmalen können.

Verlangend und bewundernd begann sie nun auch ihrerseits, ihn zu streicheln. Fast wollte sie es kaum glauben: Dieser erstaunliche Mann, ein echter Prinz und Großindustrieller in einem, gehörte tatsächlich ihr – er lag nackt in ihren Armen, sodass sie seinen wundervollen, männlich schönen Körper ganz nach Belieben liebkosen konnte.

„Du und Demyan, ihr haltet euch wirklich bemerkenswert in Form“, sagte sie anerkennend.

Bei der Erwähnung seines Cousins huschte ein seltsamer Ausdruck über Maks’ Gesicht. Normalerweise hätte Gillian nachgefragt, aber in diesem Moment war ihr nur wichtig, was zwischen ihnen geschah. Es würde buchstäblich ihr Leben verändern, vor allem wenn es ihr gelang, die drei alles entscheidenden Worte auszusprechen.

„Unser Sparring heute war ziemlich rau“, fügte Maks von sich aus erklärend hinzu.

Gillian ließ die Fingerspitzen über einen blauen Fleck gleiten, den sie gerade entdeckt hatte. „Sieht ganz so aus.“

„Das ist gar nichts“, wehrte er sofort stolz ab, denn niemals hätte er zugegeben, dass sein Cousin ihm beim Sparring überlegen gewesen wäre.

Demyan war, soweit Gillian ihn bisher kennengelernt hatte, ein sehr verschlossener Mensch, aber er und Maks standen sich auf jeden Fall sehr nahe. Es war gut, dass Maks einen Menschen hatte, dem er vertrauen konnte. In der Welt, in der lebte und die sie durch ihren Vater kennen- und verstehen gelernt hatte, war das besonders wichtig.

Jetzt beugte sie sich vor und bedeckte den blauen Fleck und dann weiter seine muskulöse Brust hingebungsvoll mit zärtlichen Küssen.

„Mm, das gefällt mir.“

Ja, er ließ sich gern verwöhnen, auch im Bett. Aber er schenkte seinerseits auch genauso großzügig, weshalb Gillian sich nie beklagte.

Eine Weile genoss er ihre Liebkosungen, dann drückte er sie sacht zurück aufs Bett und legte sich auf sie. Forschend blickte er ihr in die Augen. „Du bist wie gemacht für mich. Zu perfekt.“

Sie schüttelte den Kopf. Wusste er denn nicht, dass es von dem, was sie miteinander teilten, niemals zu viel geben konnte? Ehe sie jedoch etwas erwidern konnte, verschloss er ihr die Lippen mit einem Kuss. Er küsste sie, als wollte er nie mehr aufhören, als wollte er sie sich ganz und gar zu Eigen machen. Und Gillian erwiderte seinen Kuss von ganzem Herzen, weil sie ihm doch längst bedingungslos gehörte.

Im Nu entbrannte die Leidenschaft zwischen ihnen zu einem lodernden Feuer, das alles andere in den Hintergrund drängte. Für Maks und Gillian gab es nur noch sie beide und diese alles verzehrenden Gefühle, die mit Macht nach Erfüllung drängten. Verlangend spreizte Gillian die Beine. Sie wollte ihn. Jetzt.

Doch anstatt die verführerische Einladung anzunehmen, wich Maks zurück und blickte auf. „Noch nicht.“

„Bitte!“

Er schüttelte nur den Kopf und begann stattdessen, sie erneut zu streicheln und mit Lippen und Zunge zu liebkosen, als wolle er sie rasend vor Lust machen. Stöhnend drängte Gillian sich ihm entgegen und schrie leise auf, als er endlich eine ihrer harten Brustwarzen mit dem Mund umschloss. Zufrieden lachend setzte er sein erotisches Liebesspiel fort, bis sie glaubte, die süße Qual nicht länger ertragen zu können.

„Bitte! Bitte“, flehte sie ein ums andere Mal, und endlich hob er ihr Hüften an und drang in sie ein, zum ersten Mal ohne Kondom.

Die Vorstellung aber, ein Kind mit ihm zu zeugen, steigerte Gillians Erregung derart, dass sie schon beim ersten Stoß zum Höhepunkt gelangte. Ohne innezuhalten, stieß Maks weiter zu, immer schneller und machtvoller, bis sie ein zweites Mal kam. Ihr lustvoller Aufschrei mischte sich mit Maks triumphierendem Stöhnen, als er im nächsten Moment ebenfalls zum Orgasmus gelangte.

Schwer atmend blickte er sie ernst an. „Danke.“

Unfähig, ein Wort über die Lippen zu bringen, schüttelte sie nur stumm den Kopf. Wie gern hätte sie ihm die drei Worte gesagt, aber vielleicht war es ja gar nicht nötig. Er musste jetzt wissen, was sie für ihn empfand – so, wie sie keinen Moment an seinen Gefühlen für sie zweifelte. Kein Mann konnte derart leidenschaftlich und selbstvergessen mit einer Frau Sex haben, die er nicht auch liebte.

„Ich hätte dich fragen müssen. Wegen des Kondoms.“

„Nein, das ist schon in Ordnung.“ Sie wollte nichts Trennendes mehr zwischen ihnen.

Er nickte ernst und streckte sich neben ihr aus. „Ich würde gern die ganze Nacht bleiben. Darf ich?“

„Natürlich.“ Zwar wusste sie nicht, warum er die Frage überhaupt für nötig hielt, aber vielleicht war es auch in dieser Hinsicht ein ganz besonderer Moment.

Gillian wachte in Maks’ Armen auf. Sein Atmen verriet ihr, dass er schon wach war. Und plötzlich lagen ihr die Worte, die sie nicht herausbekommen hatte, auf der Zunge. Ohne zu zögern setzte sie sich hin und blickte im sanften Licht des frühen Morgens auf ihn herab.

„Ich liebe dich, Maks.“

Es war ganz leicht gewesen. Die Worte waren ihr wie von selbst über die Lippen gekommen, doch nun wich sie Maks’ Blick befangen aus. Vor allem, weil er so überrascht, ja, schockiert wirkte.

Wie sollte er es nicht wissen? Wie konnte ihn ihr Liebesgeständnis überraschen nach dem, was sie miteinander geteilt hatten? Oder war einfach der Zeitpunkt schlecht gewählt?

Da Gillian diese Worte noch nie zuvor zu einem Mann gesagt hatte, wusste sie auch nicht, ob – zumindest in Maks’ Welt – womöglich irgendein Protokoll vorschrieb, Liebesgeständnisse erst nach dem Morgengruß zu äußern. Das klang natürlich lächerlich, aber Gillian hatte, seit sie mit Maks zusammen war, schon die verrücktesten königlichen Protokolle kennengelernt. Nur gut, dass sie ihn wirklich liebte, denn sonst wäre ihr nie in den Sinn gekommen, ihr weiteres Leben an einem derart sonderbar und archaisch organisierten Ort zu verbringen wie einem Königshof.

Sie streckte sich neben Maks aus und schmiegte sich wieder an ihn. „Ich könnte mich wirklich daran gewöhnen.“

„Zu schade, dass es nicht möglich ist.“

Sie hörte die Worte, ohne ihren Sinn zu begreifen. Denn sie war immer noch zu sehr in der Erinnerung an die unglaubliche Liebesnacht mit Maks gefangen. Dazu kam ihre unbeschreibliche Erleichterung, weil sie es doch geschafft hatte, ihm ihre Liebe zu gestehen – auch wenn es etwas unbeholfen geschehen war.

Wenigstens hatte er sie nicht ausgelacht. Überhaupt zählte das zu den besonders netten Zügen an Maks: Er machte sie nie über einen Menschen lustig, obwohl er selbst jeder Situation gewachsen zu sein schien.

„Die vergangene Nacht war überwältigend“, sagte sie.

„Ja“, erwiderte er ungewohnt ernst. Es klang fast unglücklich.

Warum? Vielleicht war er ja nur müde und erschöpft, denn sie hatten sich in dieser Nacht noch erstaunliche drei weitere Male geliebt. Gillian wusste wirklich nicht, ob sie eine Ehe mit Maks überleben würde, wenn jede Nacht so leidenschaftlich verlaufen würde wie diese, so wundervoll es auch gewesen war. Maks hatte gar nicht genug von ihr bekommen können, und sie hatte es genossen. Allein bei der Erinnerung an seine Unersättlichkeit regte sich ihr Verlangen erneut.

„Es tut mir leid.“

Gillian glaubte zu wissen, warum er sich entschuldigte. Doch es fiel ihr nicht schwer, ihn zu beruhigen. Denn es war ihr wirklich nicht so wichtig, dass Maks ihr ausdrücklich seine Liebe gestand, solange er ihr seine Gefühl so zeigte, wie er es in der Nacht zuvor getan hatte. „Schon gut.“ Energisch verdrängte sie die leise aufkeimende Enttäuschung, setzte sich hin und wandte sich Maks zu.

Seine Miene war unergründlich. „Nein. Ich denke, diese Nacht war ein Fehler.“ Er verzog das Gesicht, als würde er seine eigenen Worte bereuen.

Und mit Recht! Gillian war zwar bereit, auf ausdrückliche Liebeserklärungen zu verzichten, aber sie würde nicht zulassen, dass er kleinmachte, was in dieser Nacht Wundervolles zwischen ihnen gewesen war. Plötzlich glaubte sie zu begreifen. „Du möchtest vor den Öffentlichkeit so tun, als würden wir nicht miteinander schlafen?“

„Auch wenn der Sex zwischen uns noch so fantastisch ist, wir können niemandem etwas vorspielen. Das wäre dir gegenüber nicht fair – und mir gegenüber auch nicht, wenn ich ehrlich bin.“

Sie sah ihn verständnislos an. „Ich begreife das nicht. Du möchtest wirklich nicht mehr mit mir schlafen?“ Bis sie verheiratet waren? Die Vorbereitungen für eine königliche Hochzeit nahmen wenigstens ein Jahr in Anspruch, nicht selten sogar zwei Jahre. Kein Wunder, dass Maks sie mit einer derartigen Verzweiflung geliebt hatte!

Aber warum hatte er auf das Kondom verzichtet? Hoffte er vielleicht, dass sie schwanger geworden war, sodass sie gezwungen waren, schneller zu heiraten? Ein solches Vorgehen durch die Hintertür passte aber gar nicht zu Maks, der gewöhnlich unerschrocken und geradewegs auf sein Ziel zuging.

„Es würde die endgültige Trennung nur noch schwerer machen, wenn wir weiter miteinander schlafen – ganz zu schweigen davon, dass die Medien womöglich von unserer Affäre Wind bekommen würden. Wir haben bisher ja nur Glück gehabt, dass sie uns in Ruhe gelassen haben.“

Gillian kam in den Sinn, dass es wohl weniger mit Glück zu tun hatte als mit dem Einfluss ihres Vaters und Maks’ und ihrer Vorsichtigkeit. „Endgültige Trennung?“, fragte sie verwirrt. „Warum sollten wir uns trennen?“ Sie würden doch heiraten. Oder nicht? Kalte Angst durchbohrte ihr Herz. Oder nicht?

Maks’ Miene erstickte all ihre Hoffnungen im Keim. „Eine Trennung ist unvermeidlich. Das verstehst du doch sicher.“

3. KAPITEL

Einen Moment lang sah Gillian Maks nur entgeistert an. „Nein“, sagte sie dann heiser. „Offensichtlich bin ich zu dumm, es zu begreifen. Erkläre es mir.“

„Ich kann keine Frau heiraten, die unfähig ist, einen Thronfolger zu liefern. Das ist zweifellos drakonisch, aber es lässt sich nicht ändern.“

„Ich kann keinen Thronfolger liefern?“ Ihre Beklommenheit wuchs, zumal sie sich, nackt und im Bett mit Maks, plötzlich besonders schutzlos und ausgeliefert vorkam.

Sichtlich irritiert setzte Maks sich hin. „Du hast doch gesagt, dass du den Arztbericht gelesen hättest. Der Umschlag war offen.“

„Ich habe gesagt, dass ich den Bericht erhalten habe. Nana rief an, bevor ich einen Blick darauf werfen konnte.“

„Man sollte meinen, auf etwas derart Wichtiges würdest du mehr als nur einen Blick werfen.“ Seine förmliche Ausdrucksweise verriet, wie verärgert er war.

Aber worüber? „Seit der Blinddarmentzündung mit sechzehn bin ich nie mehr krank gewesen!“

„Die Operation, bei der deine Eileiter beschädigt wurden“, ergänzte Maks, als sei dem nichts mehr hinzuzufügen.

Ihre Eileiter waren beschädigt? Was, in aller Welt, sollte das heißen? Die intime Nähe kam ihr plötzlich unerträglich vor. Gillian sprang aus dem Bett, zog sich ihren Morgenmantel an und wich so weit wie möglich von Maks zurück. „Wovon redest du?“

Es fiel ihm sichtlich schwer, zu antworten. „Es besteht nur eine sehr geringe Wahrscheinlichkeit, dass du schwanger werden kannst.“

„Und was ist mit künstlicher Befruchtung?“ Oder hatte er das nicht einmal in Erwägung gezogen? Sie war mit einem Mangel behaftet und taugte deshalb nicht als seine Braut. O Gott, lass es nicht wahr sein!

Doch ihr Stoßgebet war vergeblich. Die heiße Liebesnacht war lediglich Maks’ Art gewesen, sich von ihr zu verabschieden.

„Mit einem anderen Mann ist eine künstliche Befruchtung natürlich jederzeit eine Option für dich“, erklärte Maks, als würde er ihr damit eine gute Nachricht überbringen.

„Aber nicht mit dir.“

„Unter diesen Umständen wäre eine Heirat keine kluge oder wohldurchdachte Entscheidung seitens des Königshauses.“

„Aber ich würde doch nicht das Königshaus heiraten!“, schrie sie ihn praktisch an. Nein, wie es aussah, würde sie überhaupt niemanden heiraten. Eine Erkenntnis, die so wehtat, dass es ihr den Atem raubte. Denn all das Gerede bedeutete unter dem Strich, dass sie Maks verlor.

„Du weißt genau, dass das nicht stimmt. Ich bin Kronprinz von Volyarus und werde eines Tages König sein. Seit meiner Geburt lastet auf meinen Schultern eine Pflicht und Verantwortung, die sich allenfalls Regierungsmitglieder eines Landes vorstellen können. Und die sind auch nur auf Zeit in ihre Ämter gewählt, während für mich jeden einzelnen Tag in meinem ganzen Leben mein kleines Land in meinem Denken und Handeln an erster Stelle steht.“

Das war ihr bewusst. Als zukünftiger König in einer der wenigen noch verbliebenen echten Monarchien auf der Welt, gehörte Maks’ Leben schon als Kronprinz von Volyarus seinem Volk. Dennoch traf er die Entscheidungen selbst.

„Du liebst mich nicht.“ Es war der einzige Schluss, den sie daraus ziehen konnte, dass er eine künstliche Befruchtung nicht einmal in Erwägung zog. Er mochte sie, begehrte sie zweifellos, war wahrscheinlich sogar traurig über die Trennung, aber er liebte sie nicht.

„Liebe zählt nicht zu den Gefühlen, denen nachzugehen ich frei oder gewillt bin“, erwiderte er förmlich.

„Liebe existiert entweder oder existiert nicht. Du musst ihr nicht nachgehen.“ Schon als kleines Kind hatte Gillian gelernt, dass man, egal wie sehr man sich auch anstrengte, niemanden dazu zwingen konnte, einen zu lieben. Nein, Liebe ließ sich genauso wenig erzwingen wie verleugnen. Obwohl Gillian in diesem Moment alles darum gegeben hätte, die Flut von Gefühlen verleugnen zu können, die sie in einen schwarzen Abgrund zu reißen drohte.

„Du hast gesagt, dass du mich liebst. Das tut mir leid.“

Der bedauernde Blick seiner samtbraunen Augen schmerzte fast noch mehr als seine Worte. Es tat ihm leid. Sie tat ihm leid. Gillian hätte am liebsten laut losgeschrien und ihren Tränen freien Lauf gelassen, doch sie rang mit aller Macht um Beherrschung.

„Verschwinde“, sagte sie leise, aber sehr deutlich.

„Bitte, bleib vernünftig.“

„Du warst von Anfang an sorgsam darauf bedacht, unsere Beziehung aus den Medien herauszuhalten.“ Gillian wollte nur noch, dass er ging, denn er sollte auf keinen Fall Zeuge ihres Schmerzes werden. „Meinst du nicht, dass es all deine Anstrengungen schlagartig zunichte machen würde, wenn ich jetzt den Sicherheitsdienst des Gebäudes rufen müsste, damit er dich gewaltsam aus meiner Wohnung entfernt?“

Er sah sie mit großen Augen an, völlig überrascht von ihrer kaum versteckten Drohung. „Du wirst nicht den Sicherheitsdienst rufen.“

Anscheinend kannte er sie doch nicht so gut, wie er gedacht hatte.

Wortlos machte Gillian auf dem Absatz kehrt und drückte die Taste in ihrem Schlafzimmer, mit der man den Sicherheitsdienst des Hauses alarmierte. „Du hast eine Minute, maximal zwei, bis die Wachleute hier sind. Wenn es dir nichts ausmacht, von ihnen in meiner Wohnung aufgegriffen zu werden, dann bleib.“

Sie sagte es, ohne die Stimme zu erheben und ohne ihn anzusehen. Denn wenn sie sich zu ihm umgedreht hätte, hätte sie doch losgeschrien. Und Gillian Harris hatte noch nie in ihrem Leben geschrien und würde jetzt nicht damit anfangen. Nicht seinetwegen. Nicht, wenn ihr Herz so kurz davor stand zu brechen.

Sie hörte einen Schwall von Flüchen, als Maks sich in aller Hast Hose und Hemd überstreifte, bevor er hinausstürmte. Sie spürte, wie er auf der Schwelle für Sekundenbruchteile verharrte.

„Es tut mir leid“, sagte er noch einmal, dann war er fort.

Gillian blieb allein zurück und sank auf der Stelle zu Boden. All ihre Träume, die sie in den vergangenen Monaten gehabt hatte, waren wie Seifenblasen zerplatzt, all ihre Hoffnung auf ein gemeinsames Glück mit Maks lag in Scherben.

Acht Wochen später saß Gillian benommen und ungläubig in dem kleinen Park vor der Praxis ihrer Ärztin auf einer Bank.

Immer wieder hörte sie im Geiste die Worte der Ärztin: „Sie sind schwanger.“

So gut wie unmöglich. Und doch wahr.

Sie war schwanger, exakt in der zehnten Woche. Man zählte die Schwangerschaftswochen nämlich ab dem Tag der letzten Regel, wie sie von der Ärztin erfahren hatte. Die eigentliche Empfängnis dürfte dann also zwei Wochen später gewesen sein – also vor acht Wochen.

Eine Nacht ungeschützten Sex mit dem Mann, der die ganze Zeit im Sinn hatte, sie aus seinem Leben auszuschließen, und sie hatten ein Baby gezeugt.

All die Gefühle, die sie zwei Monate lang so verzweifelt unterdrückt hatte, wallten wieder in ihr auf. Zum ersten Mal in ihrem Leben konnte sie wirklich nicht ignorieren, was sie am liebsten ignoriert hätte. Also schön, genau genommen, zum zweiten Mal, denn auch ihr Schmerz über die Zurückweisung durch Maks war derart heftig gewesen, dass sie ihn unmöglich hatte ignorieren können. Jeder neue Tag erinnerte sie daran, wie sehr sie diesen Mann geliebt hatte, wie viel sie verloren hatte – und wie sehr sie den Schuft vermisste.

Doch allmählich gewöhnte sie sich an den Schmerz oder redete es sich jedenfalls ein, und konnte sogar nachts wieder schlafen. Was gegen ihren Willen blieb, war die Hoffnung. Die Sehnsucht, ein anderes menschliches Wesen zu lieben, und sei es auch noch so winzig. Denn anders als ihren Eltern war es Gillian egal, wie die Schwangerschaft zustandegekommen war – ob geplant oder nicht, ob sie mit dem Vater zusammenbleiben konnte oder nicht. Das alles war in dem Moment, als sie erfahren hatte, dass sie ein Kind erwartete, völlig unwichtig gewesen.

Sie würde ihr Kind lieben, liebte es schon von dem Augenblick an, als ihre Ärztin die unmöglichen Worte ausgesprochen hatte, ja, noch bevor sie sich ganz sicher gewesen war. Denn sie hatte darauf bestanden, den Schwangerschaftstest zu wiederholen. Also hatte die Arzthelferin Gillian Blut abgenommen, und während sie auf das Ergebnis warteten, mit Hilfe eines Miniultraschallgeräts die Herztöne des Babys gesucht. Gillian kamen die Tränen, als sie zum ersten Mal das unverkennbare, rhythmische Rauschen hörte. Kein Zweifel, dass in ihr ein neues Leben heranwuchs. Ihr Baby. Maks’ Baby.

Natürlich war der zweite Schwangerschaftstest genauso eindeutig positiv ausgefallen wie der erste. Die Ärztin versicherte Gillian, dass alles anscheinend völlig gesund und normal verlief, auch wenn sie sichtbar Gewicht verloren hatte. Offenbar erging es vielen Frauen im ersten Drittel der Schwangerschaft ähnlich, allerdings erfuhr Gillian auch, dass jede fünfte Schwangerschaft mit einer Fehlgeburt endete, eine unerwartet hohe Quote, die sie besorgte.

In ihrem Kopf schwirrten die Gedanken durcheinander. Vermutlich wäre sie besser noch eine Weile in der Arztpraxis geblieben, denn sie stand sicher unter Schock, aber sie hatte plötzlich das ganz dringende Bedürfnis nach frischer Luft verspürt.

Also saß sie jetzt hier auf der Parkbank und versuchte zu begreifen, was so unbegreiflich war. Schwanger. Sie.

Nur auf Drängen ihrer Großmutter hatte sie überhaupt den Termin bei ihrer Hausärztin gemacht. Nachdem sie Maks acht Wochen zuvor buchstäblich aus ihrer Wohnung geworfen hatte, war sie so deprimiert und am Boden zerstört gewesen, dass sie ihr Unwohlsein für eine hartnäckige Grippe gehalten und nicht weiter beachtet hatte. Wären nicht ihre Großeltern zu einem Besuch in die Stadt gekommen, hätte sie wahrscheinlich erst gemerkt, dass sie schwanger war, wenn es nicht mehr zu übersehen gewesen wäre. Sobald sie aber ihrer Großmutter erzwungenermaßen eingestanden hatte, dass sie schon seit Wochen an Unwohlsein und Übelkeit litt, hatte diese ihr sofort besorgt das Versprechen abgenommen, dass sie zum Arzt gehen würde.

Auch ihre Hausärztin hatte etwas Verwunderung darüber geäußert, dass Gillian so gar nicht an Schwangerschaft gedacht hatte, denn immerhin war ihre Regel wochenlang ausgeblieben. Aber ihr Zyklus war immer sehr unregelmäßig gewesen, sodass es für Gillian nichts Ungewöhnliches war, mal den einen oder anderen Monat zu überspringen.

Geschädigte Eileiter. Offenbar nicht geschädigt genug. Denn Gillian hatte es geschafft, auf Anhieb schwanger zu werden, als sie zum ersten und einzigen Mal in ihrem Leben ohne Kondom Sex gehabt hatte. Es war wirklich ein Wunder.

Ob Maks das Baby, das in ihr heranwuchs, auch als Wunder betrachten würde? Höchstwahrscheinlich nicht. So leicht, wie er sich von ihr getrennt hatte, würde er ganz bestimmt nicht begeistert reagieren, wenn sie plötzlich mit einem dicken Bauch bei ihm auftauchte. Würde er ihr überhaupt glauben, dass es sein Kind war? Aber sie würde keine Fruchtwasserpunktion für eine DNA-Analyse durchführen lassen und eine Fehlgeburt riskieren. Auf keinen Fall. Wenn Maks seine Vaterschaft bezweifelte, musste er bis nach der Geburt warten, um Sicherheit zu bekommen.

Ein wenig beklommen dachte Gillian auch an die Reaktion ihrer geliebten Großeltern. Auch wenn sie das Baby ganz sicher bedingungslos lieben würden, wenn es erst einmal da war, waren sie in diesem Punkt doch sehr altmodisch und vertraten unerschütterlich die Auffassung, dass Sex und Kinderkriegen in die Ehe gehörten. Gillian hielt es für das Beste, für die wenigen Tage, die die beiden in Seattle sein würden, ihren Zustand für sich zu behalten. Ja, in Anbetracht einer zwanzigprozentigen Fehlgeburtenquote in den ersten zwölf Wochen fasste sie den Entschluss, niemandem von ihrer Schwangerschaft zu erzählen, bis sie diese wichtige Zeitmarke überstanden hatte.

Was natürlich bedeutete, dass sie ab sofort eine oscarreife Darstellung einer Frau, die sich um einhundert Prozent besser fühlte, abliefern musste. Andernfalls würden ihre Großeltern nämlich erst einmal in Seattle bleiben und nicht, wie eigentlich geplant, in der nächsten Woche nach Kanada weiterfahren.

Sie erklärte ihren Großeltern, dass die Ärztin ihr Vitamine verschrieben hätte, weil die Trennung von Maks sie nicht nur emotional, sondern auch körperlich sehr mitgenommen habe. Das war nicht gelogen, und ihre Großeltern, die sehr mitfühlend auf Gillians deprimierende Neuigkeit reagiert hatten, akzeptieren dies fraglos als Erklärung für die scheinbar angeschlagene Gesundheit ihrer Enkelin. Natürlich wies Gillian sie darauf hin, dass die meisten jungen Frauen in ihrem Alter schon mehrmals unter Liebeskummer hatten leiden müssen. Mit sechsundzwanzig waren viele sogar schon verheiratet und das erste Mal geschieden.

Angesichts dieser fragwürdigen, neumodischen Moral winkte ihre Großmutter ab und meinte nur: „Dieser junge Mann hat sich jedenfalls einiges zuzuschreiben.“

Gillian war nur froh, dass sie den ersten Termin beim Gynäkologen erst am kommenden Freitag hatte. So musste sie ihren Großeltern nicht noch weitere Halbwahrheiten auftischen.

Maks blaffte eine Antwort in sein Handy und unterbrach die Verbindung, ohne sich zu verabschieden.

„Idioten!“

„Anscheinend haben all unsere Geschäftspartner in den vergangenen Wochen ihre Intelligenz eingebüßt“, meinte Demyan, der ihn von der Tür aus beobachtete.

Maks atmete tief ein und verkniff sich die bissige Entgegnung, die er schon auf der Zunge hatte. „Wolltest du irgendetwas Bestimmtes?“

„Tatsächlich habe ich eine Information, die dich vermutlich sehr interessieren wird.“

„Wir brauchen keinen weiteren Abnehmer für unsere seltenen Erden. Auch so können wir die Nachfrage kaum befriedigen.“ Nicht, wenn sie auch den Bedürfnissen des Umweltschutzes gerecht werden wollten, was in Volyarus ein absolutes Muss für alle Unternehmen war. Maks’ Vater und sein Großvater noch vor ihm waren ihrer Zeit weit voraus gewesen, indem sie die Notwendigkeit erkannt hatten, die Erde für zukünftige Generationen zu erhalten und zu schützen. Kein Land der Welt besaß strengere Umweltschutzvorschriften als das kleine Volyarus. Yurkovich Tanner war unter den zehn größten Ölkonzernen führend in der der Entwicklung alternativer Energiequellen, und als Vorstandschef betrachtete Maks es als seinen Job, dafür zu sorgen, dass es so blieb.

„Es geht nicht ums Geschäft.“

„Schön, ich weiß längst, dass Vater und die Gräfin sich einen heimlichen Urlaub auf den Kaimaninseln gönnen.“ Maks gab sich keine Mühe, seinen sarkastischen Unterton zu verbergen. „Was meinst du, warum ich morgen nach Volyarus zurückfliege? Ich muss für den Monat ihrer Abwesenheit Staatsoberhaupt spielen.“ Als ob er als Vorstandschef von Yurkovich Tanner nicht schon genug zu tun hätte! Anders als sein Vater, König Fedir, der nach dem Tod seiner Eltern beide Ämter ausgeübt hatte, bis Maks mit fünfundzwanzig die Leitung von Yurkovich Tanner übernahm, hatte Maks vor, das Amt des Vorstandsvorsitzenden sofort an einen Mann seines Vertrauens abzugeben, sobald er seinem Vater als Staatsoberhaupt auf den Thron folgte.

„Deine Mutter wird sich über deine Gesellschaft freuen.“

„Ich weiß, mehr als über die meines Vaters.“ Obwohl sich seine Eltern in der Öffentlichkeit stets höflich behandelten, war es ein offenes Geheimnis, dass sie nicht gerade die besten Freunde waren. Abgesehen von den gemeinsamen Auftritten als König und Königin von Volyarus führten sie jeder ihr eigenes Leben.

Demyan kam heran und lehnte sich an die Kante von Maks’ großen, antiken Schreibtisch. „Ich denke, du wirst deinen Rückflug wenigstens einen Tag aufschieben wollen.“

„Warum?“, fragte Maks unwillig. Wenn er ehrlich war, freute er sich darauf, nach Hause zu kommen, was nicht zuletzt bedeutete, weit weg von jeglicher Versuchung zu sein. Denn auch nach acht Wochen fiel es ihm noch immer nicht leicht, sich von Gillian fernzuhalten. Noch nie hatte er sich derart nach einer Frau verzehrt. Es war mehr als frustrierend. Keine andere Frau hatte ihn seit jener letzten, heißen Nacht mit Gillian reizen können.

„Miss Harris hat einen Termin bei einem Arzt gemacht.“

Maks gab sich alle Mühe, Desinteresse zu heucheln. „Und?“

„Bei einer Gynäkologin.“

„Sie wird sich wegen einer künstlichen Befruchtung informieren, um für die Zukunft zu planen.“ Was Maks’ Laune nicht gerade besserte.

„Nein, das ist wohl nicht der Grund.“

„Was, zum Teufel, willst du mir eigentlich sagen?“

„Nun, laut der Informationen unseres Hackers ist sie in der zehnten Woche schwanger, was durch zwei Tests und die Ultraschallaufnahme der Herztöne des Babys belegt wurde.“

„Wie bitte?“ Maks glaubte, sich verhört zu haben. „Wir haben einen Hacker auf unserer Gehaltsliste?“

„Willst du das wirklich wissen?“

Zum ersten Mal in seinem Leben wusste Maks nicht, was er sagen sollte.

Demyan zog vielsagend die Brauen hoch. „Deine Entscheidung, auf ein Kondom, zu verzichten, hatte ganz offensichtlich Folgen.“

Zwar hatte Maks vor seinem älteren Cousin so gut wie keine Geheimnisse, aber dieses pikante Detail hätte er ihm doch niemals anvertraut, wenn er nicht ziemlich betrunken gewesen wäre. „Unmöglich!“

„Nein, wie es aussieht, nicht.“

„Verdammt, Demyan, damit macht man wirklich keine Witze.“

„Das ist mir klar.“ Tatsächlich hatte Demyan selten so ernst ausgesehen.

„Willst du mir erzählen, dass Gillian ein Kind von mir bekommt?“

„Ich sage lediglich, dass Miss Harris als Teil einer allgemeinen Untersuchung wegen einer vermuteten Grippe einem Schwangerschaftstest unterzogen wurde, der sich als positiv erwies. Ein darauf erfolgter zweiter Test hatte ebenfalls ein positives Ergebnis. Bei einer Doppler-Ultraschalluntersuchung wurden die gesunden Herztöne eines Babys aufgezeichnet. Laut Patientenakte besteht die Schwangerschaft seit inzwischen zehn Wochen.“

„Gillian hatte die Grippe?“

Demyan sah seinen Cousin ob seiner Begriffsstutzigkeit fast mitleidig an. „Ich nehme an, was sie für eine Grippe gehalten hat, stellte sich als Schwangerschaftsübelkeit heraus.“

„Oh! Ach so.“ Maks hatte nicht viel Erfahrung mit Schwangeren. „Geht es ihr jetzt wieder besser?“

„Maks, ich habe nicht persönlich mit deiner Exfreundin gesprochen, sondern lediglich einen vertraulichen Bericht von unseren Ermittlern erhalten.“

Endlich fiel bei Maks der Groschen. Schlagartig begriff er, was Demyan ihm wirklich sagte und welche weitreichenden Konsequenzen daran geknüpft waren. Er fluchte laut und ausgiebig.

Demyan ertrug den derben Wortschwall, ohne mit der Wimper zu zucken. „Du nimmst also an, dass du der Vater des Kindes bist“, sagte er nur.

„Natürlich bin ich der Vater. Gillian treibt sich nicht in anderen Betten herum!“

„Vielleicht hat sie sich ja mit einem anderen Mann getröstet, weil du ihr den Laufpass gegeben hast.“

Allein der Gedanke machte Maks wütend, doch er ließ es sich nicht anmerken. Nicht einmal sein Cousin musste alles von ihm wissen. Die Art, wie Demyan seine Trennung von Gillian beschrieb, wollte er jedoch nicht so stehen lassen. „Ich habe ihr nicht den Laufpass gegeben! Zum Wohl des Landes war ich gezwungen, unsere Beziehung zu beenden.“

„Weil sie keine Kinder kriegen konnte.“

Eine Ironie, die Maks keineswegs entging. „Ja.“

„Und was hast du jetzt vor?“

„Genau das, was ich tun wollte, bevor ich herausfand, dass sie möglicherweise unfruchtbar ist: Ich werde sie heiraten.“ Es gab gar keine andere Wahl. Auch wenn dieses Kind ihr einziges bleiben würde, so war es doch seins, was Maks niemals hätte ignorieren können.

4. KAPITEL

Als Gillian endlich die Tür hinter ihren Großeltern schließen konnte, lehnte sie sich matt dagegen. Zum ersten Mal seit einer Woche musste sie ihre Müdigkeit und ihr Unwohlsein nicht mehr verbergen. Es war ihr schwergefallen, aber wenigstens war es ihr gelungen, ihre Schwangerschaft erst einmal vor den beiden alten Leuten zu verbergen.

Allerdings besaß sie auch, seit sie denken konnte, Übung darin, verletzende Wahrheiten von ihren geliebten Großeltern fernzuhalten. So hatte sie ihnen seit ihrer Kindheit überzeugend vorgespielt, dass es ihr nichts ausmache, ihre Mutter nur einmal im Jahr zu sehen und ihren Vater zwar etwas öfter, aber auch nur, wenn ein Treffen mit ihr in seinen Terminkalender passte. Bis heute wussten die Großeltern auch nicht, wie oft sie sich still in den Schlaf geweint hatte, weil weder ihre Mutter noch ihr Vater es duldete, dass sie sie mit Mom und Dad anredete anstatt mit den Vornamen. Als wollten sie jede Bindung zu ihr verleugnen.

Unwillkürlich legte sie eine Hand auf ihren noch flachen Bauch. Ihr Baby sollte nie zweifeln müssen, welch wichtigen Platz es in ihrem Leben einnahm. Leider war sie bei der Auswahl des Vaters nicht sorgfältig genug gewesen, sodass sie eine ähnliche Einstellung von seiner Seite nicht garantieren konnte. Und vor allem dieses Wissen verursachte ihr jetzt schlaflose Nächte.

Seufzend wandte sie sich zum Schlafzimmer. Höchste Zeit, sich für die Arbeit anzuziehen. Für den Besuch ihrer Großeltern hatte sie sich eine Woche freigenommen, aber jetzt erwarteten ihr Boss und ihre Kunden, dass sie am späteren Vormittag wieder im Studio erschien.

Zehn Stunden später, nach einem langen, anstrengenden Tag im Fotostudio, war Gillian froh, als sie endlich wieder zu Hause war. Zu müde und erschöpft, um irgendetwas anderes zum Dinner zuzubereiten, stellte sie einfach etwas Popcornmais in die Mikrowelle. Den Rest des Abends würde sie im Pyjama auf dem Sofa verbringen und sich im Fernsehen irgendeine fröhliche Gute-Laune-Show ansehen. Zu mehr war sie nicht mehr fähig.

Als die Gegensprechanlage an der Wohnungstür summte, kam ihr kurz der schreckliche Gedanke, ihre Großeltern könnten sich entschieden haben, noch länger in der Stadt zu bleiben. Doch sie verwarf ihn sofort, denn ihre Großmutter hatte sie ja von der kanadischen Grenze kurz angerufen. War es vielleicht ihr Vater? Auch wenn Rich sie nur selten besuchte, kam es vor, dass er immer mal wieder ohne Voranmeldung bei ihr auftauchte.

Müde ging sie zur Tür und drückte auf die Taste der Gegensprechanlage. „Ja?“

„Ich bin es, Gillian. Mach mir auf.“

Maks. Gillian stockte der Atem. Wie konnte der bloße Klang seiner Stimme eine derartige Macht über sie besitzen, dass ihr die Knie weich wurden? Halt suchend lehnte sie sich gegen die Wand.

Was wollte Maks von ihr? Zehn Wochen lang hatte er ihr nicht einmal eine SMS geschickt, um sich zu erkundigen, wie es ihr ging. Und jetzt stand er einfach vor ihrer Tür?

„Gillian? Bist du noch da?“

„Ja“, antwortete sie heiser.

„Du hast noch nicht auf den Türöffner gedrückt.“

Wunderte ihn das etwa? Sie schluckte und atmete tief ein. „Was willst du hier?“

„Wir müssen reden.“

Eine Woche oder sogar zwei Wochen, nachdem er gegangen war, hätte sie sich vermutlich über diese Worte gefreut. „Es ist zwei Monate her.“

„Nicht ganz. Acht Wochen genau.“

Er zählte also auch die Wochen. Was nichts bedeutete. „Was willst du, Maks?“

„Lass mich heraufkommen, dann sag ich es dir.“

„Ich will dich nicht sehen.“ Sie war endlich wieder so weit, dass sie schlafen konnte, ohne sich vor Sehnsucht nach ihm zu verzehren. Und das auch nicht jede Nacht.

„Ich will es wieder gutmachen.“

Er liebte sie nicht. Er wollte sie nicht. Sie genügte in seinen Augen seinen Anforderungen nicht. Wie wollte er das wieder gutmachen? „Nein.“

„Gillian.“

Wider alle Vernunft meldete sich die leise Stimme der Hoffnung. Immerhin war Maks da, von sich aus gekommen, was doch besser war, als irgendwann mit der Neuigkeit ihrer Schwangerschaft zu ihm zu gehen und seine „pflichtbewusste“ Reaktion zu erleben. Oder?

Es gab nur einen Weg, das herauszufinden.

Gillian nahm all ihren Mut zusammen. „Mach es aber kurz. Ich bin müde.“ Ohne eine Antwort abzuwarten betätigte sie den Türöffner für die Eingangstür und kehrte in die Küche zurück.

Als sie von der Arbeit nach Hause gekommen war, hatte sie gerade noch genug Energie aufgebracht, um rasch zu duschen und sich ihren Lieblingspyjama anzuziehen. Das blonde Haar hatte sie sich einfach zu einem Pferdeschwanz hochgebunden. Aber zum ersten Mal, seit sie Maks kennengelernt hatte, war es ihr egal, wie sie aussah. Warum sollte sie sich für einen Mann schön machen, der ihr, ohne mit der Wimper zu zucken, den Laufpass gegeben hatte?

Gerade als sie das Popcorn in eine Schüssel füllte, läutete es an der Wohnungstür. Die Schüssel im Arm ging Gillian zur Tür und atmete nochmals tief durch, bevor sie öffnete.

Maks sah nicht ganz so tadellos und perfekt aus wie sonst. Sein dichtes, fast schwarzes Haar war zerzaust, als wäre er sich öfter mit den Fingern dadurch gefahren. Irgendwo auf dem Weg zwischen Büro und ihrer Wohnung war seine Krawatte verlorengegangen, und ein dunkler Schimmer auf Wangen und Kinn verriet, dass er sich an diesem Tag nicht die Mühe gemacht hatte, sich ein zweites Mal zu rasieren.

Noch vor zehn Wochen hätte Gillian das alles sündhaft sexy gefunden, jetzt machte es ihr – wider Willen – etwas Sorgen. War ihre Trennung vielleicht auch für ihn schwer zu verkraften gewesen? Auf keinen Fall aber erlaubte Gillian sich die Hoffnung, er könne gekommen sein, um sich mit ihr auszusöhnen. Aus seiner Sicht hatte sich doch zwischen ihnen nichts geändert – und sie würde nicht noch einmal vorschnelle Schlüsse ziehen. Was immer er wollte, was immer er fühlte, er würde es deutlich und in absolut unmissverständliche Worten kleiden müssen, bevor sie bereit war, sich damit zu befassen.

Wenn er allerdings wirklich eine Aussöhnung vorschlug, wusste sie nicht, wie sie reagieren würde. Durch ihre Schwangerschaft hatte sich für sie natürlich alles geändert, bis auf eine entscheidende Sache: Maks liebte sie nicht.

Sie spürte, wie ihr der kalte Schweiß ausbrach, und zwang sich, flach zu atmen, damit ihr nicht schwarz vor Augen wurde. Ein Glück nur, dass Maks nichts von ihrer Schwangerschaft wusste, denn das hätte ja alles nur noch komplizierter gemacht!

Er streckte eine Hand aus, als wollte er sie berühren. „Du bist ganz blass.“

„Ich bin müde.“ Sie wich zurück, noch bevor er sie anfassen konnte.

„Ja, das hast du schon gesagt.“ Zum ersten Mal, seit sie ihn kannte, schienen ihm die Worte zu fehlen.

„Komm herein.“

Gillian ging voraus in Wohnzimmer und überließ es Maks, ihr zu folgen. Sie stellte die Schüssel mit Popcorn auf den Tisch neben das Glas Milch, das sie sich schon eingegossen hatte. „Möchtest du etwas trinken?“

Er nickte, besann sich aber anders und schüttelte den Kopf. „Nein, du solltest auch nicht trinken.“

„Weil ich müde bin? Ich werde schon nicht einschlafen, solange du noch hier bist. Außerdem trinke ich Milch.“

„Gut. Das ist sehr gut.“

Gillian sah ihn schweigend an. Sein Anblick beschwor Erinnerungen herauf, die Schmerz und Hoffnung in ihr weckten. Am schlimmsten war die Hoffnung. Vielen Menschen war gar nicht bewusst, wie erschreckend Hoffnung sein konnte. Vor allem für jemanden, dessen Hoffnungen so oft zerschlagen worden waren, wie es bei ihr geschehen war. Man zahlte einen hohen Preis dafür, wenn man nicht aufhören konnte, an einen Menschen zu glauben, der einen stets aufs Neue enttäuschte. Jemand wie ihr charismatischer, berühmter und doch für sie nie greifbarer Vater.

Kurz entschlossen ging sie zu ihrer kleinen Bar, um Maks einen Whisky einzuschenken. Denn es konnte nur für sie beide von Vorteil sein, wenn er sich etwas entspannte.

Als sie sich umdrehte, um ihm das Glas zu reichen, stand er unvermittelt so dicht hinter ihr, dass sie heftig zusammenzuckte.

Unwillkürlich griff er nach ihr. „Vorsichtig!“

„Nur keine Panik.“ Wieder wich sie seiner Berührung aus. „Ich fall schon nicht gleich um. Außerdem hätte ich mich nicht erschrocken, wenn du dich nicht so herangeschlichen hättest. Nimm deinen Drink, und setz dich.“

Er nickte fast kleinlaut und tat, was sie sagte.

Gillian war sich wirklich nicht sicher, was sie von einem kleinlauten, handzahmen Maks halten sollte. Aber nach allem Schmerz, den er ihr bereitet hatte, verspürte sie auch keine große Lust, sich noch mehr um ihn zu bemühen. Stattdessen setzte sie sich aufs Sofa, nahm eine Handvoll Popcorn und steckte sich eins nach dem anderen in den Mund. Sie musste unbedingt etwas essen, damit ihr Magen nicht rebellierte.

„Ist das dein Abendessen?“, fragte Maks hörbar entsetzt.

„Ja.“

„Aber das ist wohl kaum eine angemessene Ernährung!“

„Es genügt mir.“

„Aber …“

„Bist du hergekommen, um mit mir über meine Essgewohnheiten zu sprechen, oder weshalb? Die Presse hat doch nicht etwa Wind von unserer ehemaligen Beziehung bekommen, oder?“ Eine wirklich schreckliche Vorstellung.

„Nein.“

„Sehr gut.“

„Ja, das hätte die Dinge wirklich in einer Weise verkompliziert, die wir gegenwärtig gar nicht brauchen können.“

„Welche Dinge? Ich weiß immer noch nicht, warum du gekommen bist, Maks.“

„Wirklich nicht?“

Sie hätte ja gern geglaubt, dass der Prinz nicht ohne sie leben konnte – aber leider wusste sie nur zu gut, dass Märchen nicht Wirklichkeit wurden. „Nein.“

„Wir stehen vor einer äußerst delikaten Situation, die uns um die Ohren fliegt, wenn wir nicht äußerst vorsichtig und korrekt damit umgehen.“

„Von was für einer delikaten Situation sprichst du?“

„Du kannst dir sparen, mir etwas vorzuspielen. Ich weiß es.“

„Du weißt was?“

Sein Blick schweifte zu ihrem Bauch und dann wieder zurück zu ihrem Gesicht. Gillian schluckte. Aber woher sollte Maks wissen, dass sie schwanger war? „Entweder du sagst mir jetzt endlich, warum du hier bist, oder du trinkst deinen Drink aus und gehst.“

„Das Baby.“

„Woher?“, flüsterte sie nur, denn wieder einmal hatte sie vergeblich gehofft. Maks war nicht gekommen, weil er sie so sehr vermisst hatte. Er war überhaupt nicht ihretwegen gekommen.

„Demyan.“

„Demyan was? Hat dein Cousin meine Ärztin bestochen, um Informationen zu erhalten? Aber warum sollte er das tun?“ Das alles ergab keinen Sinn.

„Er hat eine routinemäßige Überwachung veranlasst, wie sie nach jeder meiner Beziehungen üblich ist.“

„Du hast mich bespitzeln lassen?“, fragte sie, entsetzt über die Vorstellung, von irgendwelchen Fremden beobachtet worden zu sein. An so etwas hatte sie wirklich nicht gedacht, als sie sich mit einem Prinzen eingelassen hatte. Vor allem, da sie beide so sorgsam darauf bedacht gewesen waren, ihre Beziehung aus dem Medien herauszuhalten. Dass Maks’ Leute in ihrem Privatleben herumschnüffeln könnten, wäre ihr nie in den Sinn gekommen.

Was natürlich naiv gewesen war. Aber die Liebe hatte sie ja in vieler Hinsicht blind gemacht, was Maks betraf.

„Tatsächlich nein, obwohl ich es wohl besser getan hätte“, antwortete er nun. „Wann wolltest du es mir sagen? Oder sollte es deine persönliche Rache sein, es mir nicht zu sagen?“

„Was für eine dumme Frage! Habe ich während unserer Beziehung je den Eindruck vermittelt, dass ich es für richtig halten könnte, Kinder für die Fehler ihrer Eltern zahlen zu lassen?“

Die Frage lag wie ein Fehdehandschuh zwischen ihnen, und Maks wusste genau, dass er keine Handhabe hatte, ihn aufzugreifen. Gillian hatte natürlich Recht. Wenn es einen Menschen gab, der nicht aus Rache oder anderen negativen Gefühlen heraus handelte, dann sie. Allein die Tatsache, dass sie mit ihren Eltern, die sie als Kind so schändlich vernachlässigt hatten, überhaupt eine nennenswerte Beziehung pflegte, war Beweis genug, dass sie versöhnlicher und toleranter war als die meisten Menschen.

„Tut mir leid. Das war unangebracht“, gestand er sofort ein, obwohl Entschuldigungen nicht gerade seine Stärke waren. „Aber wann wolltest du es mir denn sagen?“

„Sobald ich die ersten drei Monate der Schwangerschaft hinter mir gehabt hätte.“

„Dir ist doch bewusst, dass ich es besser so früh wie möglich erfahren sollte, um die erforderlichen Maßnahmen so schnell wie möglich in die Wege zu leiten.“

„Welche erforderlichen Maßnahmen?“, erkundigte sie sich ausdruckslos.

„Na, unsere Heirat natürlich.“

„Ich verstehe.“

Die Aussicht schien Gillian überhaupt nicht zu begeistern, obwohl sich Maks sicher war, dass sie sich noch vor acht Wochen nichts so sehr gewünscht hatte wie seinen Heiratsantrag.

Wie er inzwischen wusste, war ihr damals nicht klar gewesen, dass es ihre letzte gemeinsame Nacht sein würde, weshalb er rückblickend die Ereignisse jener Nacht und des folgenden Morgens mit anderen Augen sah. Er war zu Schlussfolgerungen gelangt, die sein Handeln in ein etwas anderes, nicht sehr angenehmes Licht rückten. Zumindest aus Gillians Sicht, sodass er fast schon Verständnis dafür aufbrachte, dass sie den Sicherheitsdienst gerufen und ihn zu einer reichlich überstürzten Flucht aus ihrer Wohnung gezwungen hatte. Fast. Selbstverständlich würde ein so impulsives Handeln in Zukunft nicht mehr akzeptabel sein. Doch das würde seine Mutter Gillian schon verständlich machen, wenn sie sie unter ihre Fittiche nahm, um sie auf ihre zukünftige Rolle als Königin von Volyarus vorzubreiten.

Augenblicklich gab es Wichtigeres zu besprechen.

„Nimmst du nicht etwas zu selbstverständlich an, dass ich in eine Heirat einwillige?“, fragte Gillian, ehe Maks etwas auf ihr unverbindliches „Ich verstehe“ erwidern konnte.

„Mein Kind wird einmal Thronerbe von Volyarus sein.“ Die Tragweite dessen musste sie doch begreifen!

Ihre klaren blauen Augen blitzten herausfordernd. „Auch wenn es ein Mädchen wird?“

„Ja. Die Königswürde geht auf das älteste Kind des Monarchen über, gleichgültig ob es männlich oder weiblich ist.“

„Wie fortschrittlich.“

„Eigentlich nicht. In vielen Monarchien ist die Weitergabe des Titels nicht an das männliche Geschlecht geknüpft.“

„Wirklich? Das wusste ich nicht.“ Gillian ließ das Popcorn, das sie in der Hand hielt, in die Schüssel zurückfallen und beugte sich interessiert vor.

„Mein Vater war in diesen Dingen sogar nicht so fortschrittlich, wie man es sich hätte wünschen können. Normalerweise werden die geschäftlichen und politischen Ämter unter den Geschwistern innerhalb der königlichen Familie aufgeteilt. Aber mein Vater hat sich nie dazu überwinden können, seiner Schwester etwa die Leitung von Yurkovich Tanner zu übertragen. Und auch wenn es darum geht, für einen Thronerben zu sorgen, ist seine Haltung archaisch.“ So hatte sein Vater seine Mutter nur geheiratet, um mit ihr den verlangten Thronfolger zu zeugen, weil die Frau, die er liebte, keine Kinder bekommen konnte.

„Das kommt mir auch so vor.“

Obwohl er die Kritik selbst geäußert hatte, kränkte es doch seinen Stolz und seine Familienloyalität, dass Gillian ihm sofort zustimmte, aber er verkniff es sich, Entschuldigungen für seinen Vater vorzubringen.

„Du siehst müde aus“, sagte er stattdessen besorgt,

„Ich bin müde. Anscheinend ist das in einer Schwangerschaft normal.“

Ihre Antwort gefiel ihm gar nicht. Er brauchte ganz dringend mehr Informationen von einem Frauenarzt oder einer Frauenärztin zum Thema Schwangerschaft.

„Es besteht ein Risiko von zwanzig Prozent, dass diese Schwangerschaft mit einer Fehlgeburt endet.“ Sie sagte das so ausdruckslos, dass Maks den Sinn ihrer Worte im ersten Moment gar nicht begriff. „Nach den ersten zwölf Wochen der Schwangerschaft reduziert sich dieses Risiko auf drei Prozent.“

Maks’ Bedürfnis, mit einem Experten zu sprechen, wuchs. „Was sagst du da? Warum ist das Risiko so hoch?“

„Anscheinend sind Fehlgeburten viel häufiger, als man meint.“ Gillians angespannte Haltung strafte ihren beiläufigen Ton Lügen.

„Mein Kind wird nicht einer Fehlgeburt zum Opfer fallen!“

Gillian schüttelte spöttisch den Kopf. „Darauf hast du wohl keinen großen Einfluss.“

„Es muss doch etwas geben, was wir tun können!“

„Ich tue alles, was möglich und nötig ist. Ich nehme die empfohlenen Vitamine, habe mein Training auf Übungen für Schwangere umgestellt, trinke keinen Kaffee und keinen Alkohol mehr. Ich tue alles, um meine Schwangerschaft nicht zu gefährden.“.

„Du willst dieses Kind.“ Maks war klar, dass die Entscheidung noch nicht gefallen war, ob Gillian ihn noch wollte, aber er zweifelte keinen Moment, dass sie ihr Kind bekommen wollte.

„Mehr, als du wahrscheinlich begreifen kannst. Ich habe fest vor, eine vorbildliche Mutter zu sein.“

„Deine Großmutter hat hohe Maßstäbe gesetzt.“ Und Gillians Mutter konnte als absolutes Negativbeispiel gelten.

Ein liebesvolles Lächeln huschte über Gillians Gesicht. „Ja, Nana ist wirklich unübertrefflich.“

„Bestimmt freut sie sich schon sehr auf dein Baby.“ Auch wenn es geradezu kindisch war, aber die Vorstellung, dass ein anderer schon vor ihm von seinem Kind erfahren hatte, versetzte ihm einen eifersüchtigen Stich.

„Ich habe es ihr noch nicht erzählt.“

Das gab ihm zu denken. Denn eigentlich erzählte Gillian ihrer Großmutter alles. So hatte sie ihre Beziehung zwar gern aus der Öffentlichkeit herausgehalten, aber nicht vor ihrer eigenen Familie verschwiegen. Maks hatte ihre Großeltern sogar persönlich kennengelernt und erinnerte sich amüsiert an das gnadenlose Kreuzverhör durch Mr und Mrs Harris senior. Die beiden hatten ihn keinesfalls mit Samthandschuhen angefasst, weil er eine königliche Hoheit war, was Maks besonders gefallen hatte.

Umgekehrt war Gillian auch bereits bei einigen wenigen Anlässen seiner Mutter, Königin Oxana, begegnet. Ihre Beziehung war also in beiden Familien kein Geheimnis gewesen.

Umso weniger verstand Maks, warum Gillian jetzt sogar ihrer Großmutter ihre Schwangerschaft verschwiegen hatte. Vielleicht, weil sie nicht verheiratet war? „Ich glaube nicht, dass deine Großmutter dich verurteilen würde, weil du vor der Ehe schwanger geworden bist“, meinte er vorsichtig.

„Sie ist altmodischer, als du ahnst. Wer, glaubst du denn, hat meine Eltern dazu gedrängt, zu heiraten, damit ich ehelich zur Welt komme?“

Maks registrierte diese Information mit großem Interesse. Gut möglich also, dass Gillians Großmutter in dieser Sache seine stärkste Verbündete sein könnte.

„Ich werde niemandem von dem Baby erzählen, bis ich die zwölfte Woche überstanden habe“, fügte Gillian erklärend hinzu.

Anscheinend nahm sie das Risiko einer Fehlgeburt sehr ernst. „Du musst aufhören, so negativ zu denken“, erwiderte Maks.

„Ich denke nicht negativ, sondern bin nur realistisch.“

„Realistisch ist, dass du schwanger bist und wir entscheiden müssen, wie wir am besten auf diese Tatsache reagieren.“

„Ich reagiere genau richtig.“

Obwohl Maks in den acht Monaten ihrer Beziehung Gillian vor allem als vernünftiges, praktisches Wesen kennengelernt hatte, ahnte er zumindest seit jener letzten Nacht mit ihr, dass sie auch eine zutiefst romantische Seite besaß. Schließlich verdiente sie sich ihren Lebensunterhalt vornehmlich mit den Umschlagsfotos für Liebesromane und war viel zu gut und erfolgreich darin, um nicht wenigstens eine heimliche Romantikerin zu sein, auch wenn sie es zu verbergen versuchte.

Maks war ein brillanter Diplomat auf internationalem Parkett, und auch bei geschäftlichen Verhandlungen konnten ihm nur wenige das Wasser reichen, aber in der Handhabung privater Beziehungen vor allem mit Frauen war er weniger geschickt. So war es ihm zum Beispiel in keinem Fall gelungen, mit seinen Exgeliebten „freundschaftlichen“ Kontakt zu wahren, was Demyan in höchstem Maß amüsierte.

Dennoch hatte er die ebenso unerwartete wie unstrittige Eingebung gehabt, dass es in der gegebenen Situation nur eine akzeptable Vorgehensweise gab. Dazu war vor seinem Besuch bei Gillian ein Umweg über Tiffany’s unerlässlich gewesen.

Jetzt zog er ein blassblaues Schmuckkästchen aus der Tasche und fiel vor der überraschten Gillian auf die Knie. „Gillian Harris, willst du mich heiraten?“

5. KAPITEL

Gillian saß im Pyjama auf dem Sofa und blickte mit großen Augen auf die kleine Schmuckbox in Maks’ Hand, als würden sich darin zornige Wespen verbergen und nicht ein kostbarer Verlobungsring, der nicht nur irgendeiner Prinzessin, sondern der zukünftigen Königin von Volyarus würdig war.

„Du hast einen Ring gekauft.“ Es klang eher verblüfft als glücklich.

„Natürlich hättest du einen Heiratsantrag mit allem Drum und Dran verdient, aber ich dachte, nach unserer Trennung würdest du es vielleicht doch nicht so gut finden.“ Es war ihm irgendwie peinlich, so vor ihr zu knien. Ein Glück, dass er so bald nicht mehr in diese Lage kommen würde!

„Da hast du recht. Nach deiner unmissverständlichen Ehrlichkeit vor zehn Wochen wäre das ganze Drum und Dran die reine Verschwendung gewesen.“

Was sollte er darauf erwidern? Maks klappte einfach das Schmuckkästchen auf. Auf einem blauen Samtbett funkelte ein großer, quadratisch geschliffener, makelloser Diamant, eingerahmt von ebenfalls lupenreinen gelben Brillanten. Alles war in Platin gefasst. „Heirate mich, Gillian.“

„Ein wunderschöner Ring.“ Doch sie schaute nur flüchtig hin, als könne sie den Anblick nicht ertragen.

Maks konnte nicht verstehen, warum. Liebten nicht alle Frauen schönen Schmuck? Von seiner Mutter wusste er es ganz bestimmt. Sie erwartete jedes Jahr zu ihrem Hochzeitstag ein kostbares, funkelndes Geschenk von seinem Vater.

„Du bist ja auch eine wunderschöne Frau.“

Ihr hübscher Mund verzog sich geringschätzig. „Wenn ich zu den berühmten Schönheiten im Jetset gehören würde, hättest du dich doch gar nicht für mich interessiert.“

Das stimmte. Wenn Gillian eine der Frauen gewesen wäre, die allein durch ihr Aussehen die Aufmerksamkeit der Medien anzogen, hätte er vielleicht eine flüchtige Affäre, aber niemals eine richtige Beziehung mit ihr angefangen. Was aber nicht bedeutete, dass sie nicht auch schön war.

„Nach unserer Trennung hat mich keine andere Frau gereizt.“ Sie verdiente dieses Eingeständnis, auch wenn es ihm schwerfiel.

„Na, du hast ja auch vor mir nicht allzu viele Beziehungen gehabt.“

Richtig, aber zwei halbwegs ernsthafte waren doch darunter gewesen, die aber beide kein gutes Ende genommen hatten. Maks hatten sie vor allem in der Ansicht bestärkt, dass Liebe nur schwerlich mit Pflicht vereinbar war.

„Ich habe dich vermisst“, sagte er ganz deutlich, für den Fall, dass sie es noch nicht verstanden hatte.

Gillian schmiegte sich in die Ecke des Sofas, zog die Knie unters Kinn und hielt die Beine mit den Armen fest. „Soll mich das beeindrucken? Du hast mir doch den Laufpass gegeben.“

Was zu dem Zeitpunkt die einzig sinnvolle Handlungsweise gewesen war. Allerdings würde es ihm wohl kaum Punkte bei Gillian einbringen, wenn er sie daran erinnerte. „Ich habe diese Entscheidung seitdem bereut.“

„Als du herausgefunden hast, dass ich schwanger bin.“

Das konnte er nicht leugnen, weshalb er lieber schwieg. Zwar war er schon vorher unglücklich über die Entscheidung gewesen, aber er hatte sich nicht gestattet, sie zu bereuen.

Gillian seufzte, warf erneut einen Blick auf den Ring und wandte sich wieder ab. „Ich verpflichte mich zu gar nichts, bevor ich nicht die ersten zwölf Wochen hinter mir habe.“

„Das kann ich nicht akzeptieren.“

„Vor acht Wochen hast du sehr deutlich gesagt, dass du mich nicht heiraten wolltest, weil dir das Risiko zu groß war, dass ich dir keinen Thronerben liefern könnte. Wenn ich eine Fehlgeburt habe, sind wir wieder genau in der gleichen Situation mit derselben geringen Chance, dass ich erneut schwanger werde.“ Obwohl sie keine Miene verzog, war ihr anzuhören, wie sehr sie dieses Wissen belastete.

Maks hatte keine Möglichkeit festzustellen, ob es sie schmerzte, dass sie womöglich nicht noch einmal Mutter werden konnte – oder dass es in dem Fall für sie und ihn keine gemeinsame Zukunft geben konnte. Dennoch drängte es ihn, ihr zu widersprechen.

Er erhob sich und setzte sich zu ihr auf das Sofa, wobei ihm nicht entging, dass sie von ihm wegrückte. „Jeden Tag, den wir damit warten, unsere bevorstehende Heirat offiziell bekannt zu geben, wächst die Chance, dass die Presse von deinem Zustand Wind bekommt, und dann wird ein Mediensturm über uns hereinbrechen.“

„Wenn es bei der Presse nicht auch üblich ist, Ärzte zu bestechen, um streng vertrauliche Informationen zu erhalten, wird niemand von meinem Zustand erfahren.“

„Demyan hat nicht deine Ärztin bestochen.“

„Und wie hat er es dann herausgefunden?“

„Ich glaube, das willst du gar nicht wissen.“

„Doch.“

„Durch einen Hacker.“

„Du hast jemand veranlasst, sich in meine Patientenakte zu hacken?“, fragte sie empört.

„Demyan …“

„Richtig, das war ja dein Cousin. Nicht du.“

„Wie auch immer, es wäre dumm von uns, wenn wir darauf vertrauen würden, dass es niemand herausfindet. Du hast Arzttermine …“

„Der nächste ist erst nach Abschluss der zwölften Woche“, fiel sie ihm erneut ins Wort.

Er sah sie nur schweigend an. Gillian wusste doch genauso gut wie er, wie leicht die Presse an die scheinbar geheimsten Informationen gelangte.

„Du gibst dir sehr viel Mühe, dich aus dem Rampenlicht fernzuhalten, stimmt’s?“

„Volyarus ist am besten gedient, wenn sein Königshaus nicht allzu sehr im Zentrum des Medieninteresses steht.“

„Warum?“

„Wenn sich vermehrt das Interesse der Welt auf uns richten würde, brächte das nur Unruhe und Probleme. Mit seiner strategisch günstigen Lage und seinen bemerkenswerten Bodenschätzen vor allem im Bereich der Seltenen Erden ist Volyarus sehr gut damit gefahren, von der Weltöffentlichkeit eher weniger wahrgenommen zu werden.“

Maks hatte in seinem Leben vier Sprachen gelernt, die er nun fließend sprach, drei weitere so gut, dass er ohne Dolmetscher zurechtkam. Umso erstaunlicher, wie schwer es ihm fiel, sich mit dieser Frau zu verständigen!

„Dein ganzes Leben dreht sich um Volyarus, richtig?“, bemerkte sie jetzt.

„Ja.“ Maks würde sich weder dafür entschuldigen noch jemals etwas daran ändern. Er war in eine Verantwortung hineingeboren worden, die nur wenige ermessen konnten, doch er hatte diese Bürde nie abgelehnt. Sein Platz in der Welt war unveränderbar, aber er wollte auch gar nichts daran ändern.

„Erst recht ein Grund, dein Land nicht negativ ins Rampenlicht zu rücken mit einer gescheiterten Verlobung in der Folge einer Fehlgeburt“, meinte Gillian betont sachlich.

„Ich würde unsere Verlobung nicht lösen, wenn du eine Fehlgeburt hättest!“ Obwohl es natürlich die einzig vernünftige Handlungsweise gewesen wäre. Andererseits ließ sich aber auch nicht verleugnen, dass Gillian gleich beim ersten Mal, als sie ohne Kondom miteinander geschlafen hatten, schwanger geworden war, was Hoffnung auf weitere Schwangerschaften weckte, sollte sie dieses Baby verlieren. Was ganz gewiss nicht passieren würde.

Außerdem ging es gar nicht erst um eine Verlobung, sondern gleich um die Heirat. Denn unter den gegebenen Umständen war es politisch ratsam, gleich heimlich zu heiraten und dann im Nachhinein eine königliche Hochzeit mit allem nötigen Pomp auszurichten. Seine Mutter würde begeistert das offizielle Fest planen. Sie mochte Gillian und hatte von Anfang an ihre Zustimmung zu seiner Wahl signalisiert. Die vorzeitige Schwangerschaft wäre natürlich ein kleiner Wermutstropfen, aber seine Mutter war keine Frau, die über Dinge jammerte, die sich nicht mehr ändern ließen.

Die Königin von Volyarus würde allerdings erwarten, dass die heimliche Hochzeit sobald wie möglich stattfand. Worüber Maks noch kein Wort verlieren wollte. Erst einmal musste er Gillian dazu bringen, ihn überhaupt zu heiraten, bevor er sie überreden konnte, ihn sofort zu heiraten.

„Du gehst davon aus, dass ich deinen Antrag annehme“, sagte sie, als hätte sie seine Gedanken gelesen.

Maks ließ den Ring in ihren Schoß fallen und stand auf. „Was haben wir denn für eine Wahl?“

„Wie reizend.“

Er überging ihren Sarkasmus, denn schließlich hatte er nur die Wahrheit ausgesprochen, auch wenn sie ihnen nicht gefiel. „Ich würde dich auch heiraten, wenn ich es nicht wollte.“ Noch während er die Worte sagte, war er froh, dass ihm der Gedanke, seine hübsche kleine Blondine zu heiraten, tatsächlich ganz gut gefiel.

„Das wird ja immer besser.“

Er verwünschte seine Ungeschicklichkeit. Wie konnte ein so brillanter Diplomat in seinen persönlichen Beziehungen derart ins Fettnäpfchen treten? Irritiert ging er im Zimmer auf und ab, blieb schließlich unschlüssig vor der kleinen Bar stehen. Doch es war wohl kaum sinnvoll, sich noch einen Drink einzuschenken, nachdem er den ersten kaum angerührt hatte. Er wandte sich ab. Wie sehr Gillian sich auch sträubte, es blieb die Tatsache, dass sie mit dem zukünftigen Thronerben von Volyarus schwanger war. Also musste sie ihn einfach heiraten!

„Aber ohne die Schwangerschaft würdest du es nicht in Erwägung ziehen.“ Ihre Worte klangen nicht verbittert, sondern nach resignierter Akzeptanz. Maks war klar, dass sie nicht glücklich darüber war.

Beschwörend drehte er sich wieder zu ihr um. „Ist das wirklich so wichtig? Das Baby in dir ist doch wirklich ein Wunder. Unser Wunder.“

„Ja.“

„Also wirst du mich heiraten?“

„Ja, das Baby ist ein Wunder – aber ebenfalls ja, es ist für mich sehr wichtig“, stellte Gillian unbeirrt klar. „Die nächsten zwei Wochen werde ich mich noch zu nichts verpflichten. Du kannst dir den Mund fusselig reden, aber in dem Punkt bin ich fest entschlossen.“

Auch wenn er sie bislang noch nie von dieser harten Seite kennengelernt hatte, so verriet der Blick ihrer klaren blauen Augen jetzt unmissverständlich, wie ernst sie es meinte. Maks begriff, dass er keine Chance hatte, sie umzustimmen.

„Dann heiraten wir in zwei Wochen.“

„Ich verspreche gar nichts.“

„Bis die zwölf Wochen vorbei sind. Das habe ich schon verstanden.“

„Dann versuch nicht, mir ein Versprechen abzuringen, das ich dir jetzt nicht geben will.“

„Aber in zwei Wochen wirst du es mir geben.“

„Ich weiß es nicht.“

„Doch.“ Sie musste einfach einwilligen. „Denn du hast dich ja längst entschieden.“

„Wie meinst du das?“

„Du hast von Anfang an gewusst, dass eine Beziehung mit mir an andere Erwartungen geknüpft sein würde als eine Beziehung mit anderen Männern.“

„Ich habe dir doch nicht mein Leben verschrieben, als ich eingewilligt habe, mich nur noch mit dir zu treffen.“

Sie hatten nie ausdrücklich darüber gesprochen, aber Maks hielt es für richtig, sie auf etwas Entscheidendes hinzuweisen: „Als du zugelassen hast, dass wir ohne Kondom miteinander geschlafen haben, wusstest du noch nichts von deiner möglichen Unfruchtbarkeit.“

„Wir hatten Sex, und du hast genau die gleiche Entscheidung getroffen.“

„Aber ich dachte zu dem Zeitpunkt, dass es unmöglich oder zumindest höchst unwahrscheinlich wäre, dass du schwanger werden könntest.“

„Pech für dich!“

„So sehe ich das ganz und gar nicht.“

Gillian glaubte zu begreifen. „Nein, natürlich nicht. Für dich ist es ja wirklich ein Glück, dass ich ein Kind von dir bekomme. Der gewünschte Thronerbe ist auf dem Weg.“

„Ich werde immer für unser Kind da sein und das nicht nur, weil es Thronfolger oder Thronfolgerin von Volyarus sein wird.“

„Wirklich?“, fragte sie beschwörend.

„Ja.“

„Das ist immerhin etwas.“

„Als König und Königin von Volyarus waren meine Eltern immer sehr stark in Anspruch genommen, auch wenn es nur ein kleines Land ist. Trotzdem waren sie gute Eltern und mir in dieser Hinsicht ein gutes Vorbild.“

„Obwohl dein Vater seine Zeit zwischen seiner Familie und seiner Geliebten, der Gräfin, geteilt hat?“

„Es gibt kein perfektes Familienleben, aber meines war gut. Für unser Kind werden wir es noch besser machen.“

„Ja, das wünsche ich mir für mein Kind. Es soll etwas Besseres erfahren. Ich will, dass er oder sie erlebt, was bedingungslose Liebe ist.“

„So wie du sie von deinen Großeltern bekommen hast.“

„So wie ich sie mir von meinen Eltern gewünscht hätte.“ Zum ersten Mal sprach sie aus, was er im Grunde hätte ahnen können.

„Wir sind nicht deine Eltern, Gillian.“

„Und auch nicht deine.“

Jetzt musste er nachfragen, was genau sie damit meinte.

Sie sah ihn eindringlich an. „Wenn oder genauer, falls ich einwillige, dich zu heiraten, werden gewisse Bedingungen daran geknüpft sein.“

„Wie zum Beispiel?“

„Keine Geliebten. Ich bin nicht deine Mutter und werde weder eine Dauergeliebte noch flüchtige Affären oder auch One-Night-Stands dulden. In dem Fall würde ich dich sofort verlassen, und du wirst einen Ehevertrag unterzeichnen, der mir im Falle deiner Untreue das vorrangige Sorgerecht für unsere Kinder zuspricht.“

„Ich bin nicht mein Vater“, versicherte Maks. „Ein dauerhaftes Arrangement wie seines mit der Gräfin käme für mich nie infrage.“

„Ich werde die Einzige in deinem Bett sein. Basta.“

Er hasste es, dass sie so auf diesem Punkt beharrte, denn eigentlich betraf das ja das Leben und die Moral seines Vaters und nicht seine. Er hatte noch nie eine Frau betrogen, mit der er eine Beziehung hatte, nicht einmal in seiner Studienzeit. Und er war auch noch nie auf den Gedanken gekommen, dass seine herausragende Position ihn davon befreite, sich als Ehrenmann zu betragen – auch gegenüber seiner zukünftigen Frau. „Ich wiederhole, dass ich nicht mein Vater bin.“

„Für dich steht Volyarus immer und überall an erster Stelle.“

„Aber für meinen Vater nicht.“

Gillian sah ihn erstaunt an. „Das meinst du doch nicht ernst!“

Er konnte ihr die Skepsis nicht verübeln, denn er äußerte anderen Menschen gegenüber nur sehr selten Kritik an seinem Vater. Aber wenn er und Gillian jetzt heiraten würden, konnte er ihr nicht länger vorspielen, dass er in allem bedingungslos hinter seinem Vater stand, wie er es für die Öffentlichkeit tat. Genau wie Demyan würde er in Zukunft Gillian Dinge anvertrauen, die für keine anderen Ohren bestimmt waren.

„Wenn mein Vater wirklich immer nur das Wohl von Volyarus im Sinn hätte, würde er nicht an einer Affäre festhalten, die jederzeit eine Schlammschlacht in der Presse werden könnte.“

„Das Verhalten deines Vaters empört dich nur aus Sorge um Volyarus und nicht um deine Mutter“, wandte Gillian ein.

„Meine Mutter wusste von der Gräfin, als sie einwilligte, meinen Vater zu heiraten.“

„Wenn ich kein zweites Mal schwanger werden kann, werden wir es mit einer Leihmutter oder mit anderen Fruchtbarkeitstherapien versuchen. Du wirst mich nicht wegen einer Frau verlassen, die fruchtbarer ist als ich, und genau das wird auch in einem Ehevertrag festgehalten.“

„Gut.“ Maks fragte sich, wie sie die Einhaltung dieser Klausel gewährleisten wollte.

Doch Gillian fuhr unbeirrt fort: „Der Ehevertrag wird mir darüber hinaus das Sorgerecht für jegliche weitere Nachkommen deinerseits zusichern.“

„Du willst das vorrangige Sorgerecht auch für jedes Kind, das ich mit einer anderen Frau zeuge?“ In seinem erstaunten Ausruf schwang eine Spur von Bewunderung. Anscheinend hatte Gillian alles ganz genau durchdacht. Sie war nicht nur klug, sondern konnte wenn nötig auch skrupellos sein.

„Genau.“

„Und wenn die Mutter nicht zustimmt?“

„Dann wird sie in einem sehr schmutzigen Sorgerechtskampf im Zentrum des Medieninteresses gegen die Krone klagen müssen.“

„Und du würdest nicht zögern, die Beziehungen deines Vaters auszunutzen, um Volyarus negativ in die Presse zu bringen?“

„Du hast keine Ahnung, wie weit ich gehen würde, um die Zukunft und das Glück meiner Kinder zu beschützen.“

„Ich denke doch, denn ich wurde von einer Frau großgezogen, die bereit war, ihr eigenes Glück für meines zu opfern.“

„O nein, deine Mutter hat niemals so gekämpft, wie ich es würde. Dazu ist ihr das Wohl von Volyarus zu wichtig. Ich würde mich nie dafür aufopfern.“

„Aber du wirst auch nicht wie deine Eltern sein und deinem Kind den Platz ihm Leben verwehren, der ihm zusteht.“ Je mehr Maks ihr zuhörte, desto mehr begriff er, dass sie, seit sie von ihrer Schwangerschaft wusste, sehr gründlich über eine mögliche Ehe zwischen ihnen nachgedacht hatte. Auch wenn die Aussicht keine romantischen Gefühle mehr in ihr weckte, hatte sie doch begriffen, wie wichtig es war, ihrem Kind sein Geburtsrecht zu sichern.

„Du könntest unser Kind auch als deinen Thronerben benennen, ohne dass ich dich heirate“, sagte sie nun wie zur Bestätigung.

„Richtig, laut Gesetz kann ich jeden lebenden Verwandten zu meinem Nachfolger bestimmten – mit der Einschränkung, dass die Geburt eines legitimen Erben sämtliche vorherige Ansprüche auf die Thronfolge außer Kraft setzt.“

Gillian schwieg einen Moment nachdenklich. „Das heißt, wenn du eine andere Frau heiratest und mit ihr ein Kind bekommst, wird dieses Kind Thronerbe?“

„Genau.“

„Schön.“

Er sah sie entsetzt an. „Du würdest unserem Kind seinen rechtmäßigen Platz verweigern?“ Das hatte er nicht erwartet.

„Das sage ich ja gar nicht. Ich versuche nur, unmissverständlich die Folgen klarzustellen, falls ich mich entscheide, dich nicht zu heiraten.“

„Aber das kannst du unserem Kind nicht antun!“

„Du hast mir vor zehn Wochen den Laufpass gegeben.“

„Und unser Kind soll dafür zahlen?“

„Ich muss vor allem für unser Kind die Wahl treffen, die für es die beste ist. Nicht mehr und nicht weniger hat es verdient. Das könnte sein, dich zu heiraten – muss es aber nicht.“

„Warum nicht, verdammt?“

„Du liebst mich nicht.“ Sie hieß ihn mit einer Handbewegung schweigen, als er etwas einwenden wollte. „Ich weiß, dass das nach deiner Meinung unwichtig ist. Aber für mich ist es wichtig. Und ich muss entscheiden, ob ich meinem Kind die bestmögliche Mutter sein kann, wenn ich mit einem Mann verheiratet bin, der mich nicht liebt und mich so leicht fallen gelassen hat.“

„Es war nicht leicht für mich.“

Gillians Gesicht verriet, dass sie dieser Behauptung keinen großen Wert beimaß. „Leicht genug. Du wärst gar nicht hier, wenn du nicht mit schändlichen Methoden herausgefunden hättest, dass ich schwanger bin.“

„Meine Methoden sind nicht schändlich!“

„Du hast Zugriff auf meine höchst vertrauliche Krankenakte genommen. Wie würdest du das bezeichnen?“

„Zweckdienlich.“

Gillian lachte spöttisch. „Du bist wirklich ein schöner Mistkerl, weißt du das?“

„Ich bin ein Prinz.“

„Der meint, er hätte das Recht, seine Exfreundin überwachen zu lassen.“

„Ich habe dir doch schon gesagt …“

„Dass Demyan es veranlasst hat. Ihr zwei seid wie Brüder. Gilt das auch für gegenseitige Schuldzuweisungen?“

„Er hat nur getan, was er für richtig hielt.“

„Warum? Du musst doch gewusst haben, dass ich mit unserer Geschichte nie zur Boulevardpresse gegangen wäre.“

Maks zögerte und räusperte sich befangen. „Ich habe ihm von unserer letzten Nacht erzählt.“

„Was genau?“

„Dass wir kein Kondom benutzt haben.“

„Das hast du deinem Cousin erzählt?“ Sie konnte nicht begreifen, dass er etwas so Vertrauliches weitergetragen hatte. „Warum?“

„Ich war betrunken.“

„Ich verstehe. Und warum hast du dich betrunken?“

„Ich habe dich vermisst.“ War das nicht alles längst besprochen und abgehakt?

„Das hast du bereits gesagt.“

„Und ich habe es ernst gemeint.“

„Vielleicht.“

„Wie bitte? Meinst du, ich habe dich angelogen?“

„Um mich dadurch von deinem Standpunkt zu überzeugen? Ja.“

„Du vertraust mir nicht im Geringsten!“ Maks, der sich für extrem vertrauenswürdig hielt, konnte es kaum glauben.

„Nein. Du kannst doch nicht leugnen, dass du nur hergekommen bist, weil du herausgefunden hast, dass ich schwanger bin. Was ist daran vertrauenswürdig?“

„Du kennst meine Gründe.“

„Ich weiß nur, dass ich es nicht einmal wert war, künstliche Befruchtung in Erwägung zu ziehen.“

Er schwieg, weil er nichts darauf entgegnen konnte. Die Wahrheit war nicht immer angenehm.

„Hast du eigentlich nie bezweifelt, dass das Baby von dir ist?“, fragte Gillian unvermittelt.

„Nein.“

„Ach so, du hast mich ja beschatten lassen. Da hättest du sofort erfahren, wenn ich mit irgendeinem Wildfremden ins Bett gegangen wäre, um mich etwas aufzumuntern.“

„Es wäre mir nie in den Sinn gekommen, dass du mit einem anderen Mann schlafen könntest“, protestierte Maks irritiert.

„Du hattest mir doch den Laufpass gegeben. Warum also nicht?“

„Du springst nicht von einem Bett ins andere.“

„Die Menschen tun die verrücktesten Dinge, wenn sie verletzt worden sind.“

Das konnte er nicht beurteilen, weil er von klein auf zur Selbstbeherrschung erzogen worden war. „Du nicht“, sagte er dennoch überzeugt und fügte ehrlich hinzu: „Und ich bin froh darüber.“

Gillian musterte ihn. „Und was ist mit dir?“

„Was meinst du?“ Er brauchte einen Moment, um zu begreifen, was sie wissen wollte. „Nein, keine andere Frau. Wie ich dir schon gesagt habe.“

„Warum?“

„Weil ich dich vermisst habe.“ Jetzt, da er sie wirklich zurückgewinnen wollte, klang es nicht einmal billig oder klischeehaft.

„Vielleicht könnte ich dir sogar glauben.“

6. KAPITEL

Gillian hatte das Gefühl, als hätte sich die ganze Welt gegen sie verschworen, um zu verhindern, dass sie den Prinzen von Volyarus auch nur für eine Sekunde am Tag vergessen könnte.

Als wenn es nicht auch schon so schwer genug gewesen wäre, nicht an ihn zu denken!

Zwar machten die Titelfotos für Liebesromane immer einen Großteil ihrer Arbeit aus, aber normalerweise hatte sie dazwischen auch andere Aufträge. Normalerweise. Doch seit drei Tagen hatte sie nun nichts anderes fotografiert als Sequenzen für die Umschlagseiten von Liebesromanen. Und stets waren die Heldinnen blond und die Helden groß, attraktiv und dunkelhaarig.

Wobei allerdings keines der männlichen Models Maks das Wasser reichen konnte. Obwohl es zweifellos ganz tolle Männer waren, ließ keiner von ihnen Gillians Herz schneller schlagen – und gerade dieser Unterschied machte es ihr nur noch schwerer, nicht an Maks zu denken.

Maks selbst tat natürlich noch das Seinige dazu. Seine SMS mit Schwangerschaftsinfos und Gesundheitstipps für sie und das Baby fand sie ja noch verständlich und sogar rührend, aber er benahm sich einfach so, als hätten sie sich nie getrennt – lud sie zum Dinner ein oder zu einer Show oder erkundigte sich, ob sie ihn zu einer gesellschaftlichen Veranstaltung begleiten würde.

Wie aufs Stichwort tönte es schon wieder leicht versnobt aus ihrem Handy: „Sie haben eine Nachricht erhalten, Madam.“

Das Model-Pärchen, das sich vor der Kamera gerade in Position gestellt hatte, blickte auf.

„Wollen Sie nicht nachsehen?“, fragte der dunkelhaarige Nicht-Maks.

Sie schüttelte den Kopf. „Das kann warten.“

„Unseretwegen müssen Sie sich nicht zurückhalten. Wir haben Zeit“, meinte die Blondine, wobei sie ihren attraktiven Partner anlächelte.

Ach so. Die junge Frau war interessiert, und Gillian wollte einer möglichen Romanze nicht im Weg stehen. „Danke.“ Sie nahm ihr Handy und wandte sich ab, um die eingegangene Nachricht abzurufen.

La Bayadère heute Abend. Hast du Lust?

Der Satan! Er wusste ganz genau, wie sehr sie das Ballet liebte. Doch sie schrieb zurück:

Zu beschäftigt.

Sie würde sich nicht wieder einwickeln lassen. Jedenfalls nicht, bevor sie nicht wusste, was sie sich für die Zukunft wünschte.

Ganz sicher? Super Plätze.

Die Versuchung war groß, aber Gillian widerstand.

Absolut sicher.

Schweigen. Keine weitere SMS. Kein virtueller Butler, der sie mit seiner versnobten Stimme zum Lächeln brachte. Wider jede Vernunft enttäuscht, rief sie ihre beiden Models an die Arbeit zurück.

Ihre Gedanken kehrten aber immer wieder zu der bald anstehenden Entscheidung zurück. Eine Entscheidung, die unwiderrufliche Auswirkungen auf das Leben ihres noch ungeborenen Kindes haben würde. Obwohl Gillian unendlich dankbar für ihre Großeltern und deren bedingungslose Liebe war, hatte sie es doch stets vermisst, keine „richtigen“ Eltern zu haben. Denn ihre Großeltern hatten auf den Unterschied immer Wert gelegt, wahrscheinlich weil sie nie ganz die Hoffnung aufgegeben hatten, vor allem ihr Sohn würde seiner Tochter einmal ein echter Vater sein. Rich Harris hatte es ihr selbst gesagt, lachend, als wäre es amüsant und nicht tragisch, keine besondere Zuneigung für sein einziges Kind aufzubringen.

Wie auch immer, ein solches Schicksal wollte sie ihrem Kind ersparen. Natürlich war Maks nicht wie Rich. Er liebte seine eigene Familie, auch wenn er nicht darüber sprach. Seine Eltern. Demyan. Er beschützte sie mit aller Kraft und Macht, die ihm zur Verfügung stand, und ihr Wohl lag ihm am Herzen. Tatsächlich zählte es zu den ersten Dingen, die Gillian besonders an ihm aufgefallen waren und die in ihr falsche Hoffnungen für eine gemeinsame Zukunft mit ihm geweckt hatten: seine familiäre Verbundenheit.

Maks liebte sie nicht, aber er würde für jedes seiner Kinder von ganzem Herzen da sein, ein Umstand, den sie einfach nicht ignorieren konnte.

Maks klopfte an Gillians Tür. Seit er ihre Wohnung letzthin abends verlassen hatte, hatte er sie wider besseres Wissen mehrfach angerufen und einige SMS geschrieben. Auf die meisten davon hatte sie geantwortet, ja, sogar den einen oder anderen Anruf entgegengenommen, aber sie hatte sich unter keinem Vorwand mit ihm treffen wollten. Sogar die Karten für „La Bayadère“, ihrem Lieblingsballett, hatte sie ausgeschlagen.

Ganz anders als zuvor, als es ihn nach einem anstrengenden Tag oft zum Lächeln gebracht hatte, wie sehr sie sich auf ihn und seine Gesellschaft freute. Er hätte nie erwartet, dass Gillian so kompromisslos und unversöhnlich sein könnte. Diese Sturheit von ihrer Seite musste er sich für die Zukunft merken.

Er war es nicht gewöhnt, von Frauen so abgewiesen zu werden, und schon gar nicht von dieser Frau. Es gefiel ihm nicht. Er hatte genug davon.

In der Frühe musste er endgültig nach Volyarus zurückfliegen, aber er würde Seattle nicht verlassen, ohne alles zwischen sich und Gillian geklärt zu haben.

Die Tür flog auf, und Gillians blaue Augen blitzten ihn zornig an. „Wie bist du in das Gebäude gelangt?“

Er zuckte nur mit den breiten Schultern. Nachdem die Geschichte mit dem Hacker sie schon so aufgebracht hatte, wollte er ihr lieber nicht gestehen, dass er eine Wohnung unter ihr angemietet hatte, um uneingeschränkten Zugang zu dem Haus zu bekommen.

„Du bist wirklich unmöglich!“ Sie seufzte resigniert und wandte sich wieder um, um in die Küche zu gehen. „Komm schon rein. Das Essen, das du bestellt hast, reicht sowieso für zwei. Ich nehme an, du willst mir dabei Gesellschaft leisten.“

„Magst du es nicht?“

„Mein Lieblingsgericht, Hühnchen Parmesan, von einem Gourmet-Restaurant, das normalerweise nicht ausliefert – außer anscheinend für dich. Was sollte ich daran nicht mögen?“

Maks zog es vor zu schweigen. Er wusste nicht, wie er mit ihrer ungewohnten Launenhaftigkeit umgehen sollte, schob sie aber auf ihre Schwangerschaft.

„Ich weiß es zu schätzen, dass du mir an den letzten Abenden immer Essen hast liefern lassen“, räumte sie widerwillig ein, als hätte sie sich auf ihre gute Kinderstube besonnen. Ihre Großmutter wäre sicher stolz auf sie gewesen.

„Dann musst du nicht kochen, so müde, wie du bist.“ Zu müde, um Vollzeit zu arbeiten, nach Maks’ Ansicht. Doch er war zu schlau, es ihr zu sagen. Wenigstens tat er sein Bestes, sich um ihr Wohl zu kümmern, auch wenn sie es nicht wollte.

„Schwangere Frauen kochen seit Jahrtausenden selbst.“

„Aber diese Schwangere muss es nicht.“

Sie zuckte zusammen, als er ihr eine Hand auf die Schulter legte, und wich sofort zurück.

„Kannst du es nicht mehr ertragen, wenn ich dich berühre?“ Er hatte gelesen, dass manche Frauen in der Schwangerschaft keinen Sex mehr wollten, andere allerdings sollten, bedingt durch die Hormone, unersättlich sein. Maks hatte eigentlich gehofft, dass Gillian in diese Kategorie fallen würde, denn er hatte die körperliche Nähe zwischen ihnen in den vergangenen Wochen sehr vermisst. Und insgeheim gehofft, darüber auch wieder eine emotionale Nähe zwischen ihnen entstehen lassen zu können.

Ohne zu antworten, begann Gillian das Essen aus den Menüschachteln auf die Teller zu verteilen. Maks trug Gläser und Besteck in das kleine Esszimmer.

„Ich möchte bitte auf dem Sofa essen!“, rief Gillian ihm hinterher, wobei sie immer noch gereizt klang, als hätte er es vorausahnen müssen. Resigniert kam er ihrem Wunsch nach und trug Gläser und Besteck zum Couchtisch, ehe er in die Küche zurückkehrte.

„Was möchtest du trinken?“, erkundigte er sich fürsorglich.

„Milch. Das ist gut für das Baby“, antwortete sie spitz. „Und hör auf, so nett zu mir zu sein!“

„Wäre es dir lieber, wenn ich deine Wünsche missachten würde?“

„Ja, das würde es mir leichter machen.“

„Was? Die angebliche Wahl, die du deiner Meinung nach treffen musst?“

„Sie ist nicht nur angeblich!“

Er blieb bewusst ruhig und geduldig. „Gillian, es gibt keine Wahl, wenn es um unser Kind geht. Das weißt du genau, auch wenn du es nicht zugeben willst.“

„Hatte deine Mutter eine Wahl?“

Was für eine seltsame Frage! Als könne Gillian sich nicht vorstellen, dass seine Mutter seinen Vater unter anderen Umständen überhaupt geheiratet hätte. Maks fühlte sich in seinem Stolz gekränkt und hatte Mühe, seine Verärgerung zu verbergen. „Sie war noch nicht mit mir schwanger, als sie geheiratet haben, falls du das meinst. Tatsächlich wurde ich erst zwei Tage nach ihrem ersten Hochzeitstag geboren.“

„Und warum hat sie deinen Vater dann geheiratet?“

Es klang aus ihrem Mund, als wäre es das schlimmste Schicksal überhaupt, in seine Familie einzuheiraten. Das war schon eine Breitseite gegen seinen Stolz. „Viele Frauen wären glücklich gewesen, von meinem Vater einen Antrag zu erhalten“, erwiderte er pikiert.

„Aber deine Mutter wusste von der Gräfin, als sie in die Heirat einwilligte?“, hakte Gillian nach.

Maks’ Miene verfinsterte sich. Er sprach nicht gern über die dauerhafte Liebesaffäre seines Vaters, die Zeit seines Lebens in seiner Familie Quelle so vieler Unstimmigkeiten gewesen war. „Ja, warum?“

„Ich kann mir nicht vorstellen, einen Mann zu heiraten, der eine andere Frau liebt.“

„Darum musst du dir keine Sorgen machen.“ Maks hatte nicht vor, diesem romantischen Gefühl zu erliegen, das nach seiner Erfahrung nur Schmerz bereitete und Pflicht und Verantwortung untergrub.

„Du könntest dich irgendwann später in eine Andere verlieben“, gab Gillian vorsichtig zu bedenken.

Aber auch sie schien es nicht sehr wahrscheinlich zu finden. Gut. „Wenn ich mich jemals in eine Frau verlieben sollte, dann wärst es ganz sicher du. Das muss dir doch klar sein, oder?“

Sie schüttelte den Kopf. „Hast du eine Ahnung, wie das klingt? Was es meinem Herzen antut, wenn du das sagst?“

Tatsächlich hatte er keine Ahnung, sondern einfach angenommen, sie würde es gern wissen. „Wäre es dir lieber, wenn ich die Wahrheit verschweigen würde?“

„Es wäre mir lieber, wenn du mich lieben würdest.“

Gern hätte er sich abgewandt, um den Schmerz in ihren schönen Augen nicht sehen zu müssen. Doch er war es gewohnt, den Konsequenzen seiner Entscheidungen nicht auszuweichen. „Es tut mir leid.“

„Das hast du auch gesagt, als du vor zehn Wochen meine Wohnung verlassen hast.“

„Ich habe es ernst gemeint.“ Er war doch kein Monster.

Wortlos wandte sie sich wieder den Tellern zu, um frischen Parmesan über das Hühnchen zu streuen, bevor sie Maks erneut ansah. „Es wird sowieso einen Skandal geben.“

„Vielleicht einen kleinen, aber keinen, der meinem Land schaden wird, wenn wir rechtzeitig die Initiative ergreifen. Mein PR-Team ist sehr gut.“ Natürlich würde die Heirat des Kronprinzen von Volyarus in den Medien einen mächtigen Wirbel verursachen. Das ließ sich gar nicht vermeiden. Aber seine PR-Leute würden dafür sorgen, dass sich die Sache rasch wieder beruhigte und im Wesentlichen positiv blieb.

Allerdings war das nur möglich, wenn die Presse nicht von ihrer Trennung Wind bekam, ehe die Nachricht von dem Baby und der heimlichen Heirat herausgegeben wurde.

„Arbeitet Demyan daran?“

Er sah sie irritiert an. „Du weiß doch, dass er operativer Geschäftsführer bei Yurkovich Tanner ist.“

„Das sollte nur ein Witz sein. Er ist einfach skrupellos genug, um ein richtig guter PR-Mann zu sein.“

„Ich werde ihm berichten, dass du das gesagt hast.“

„Tu es. Und sag ihm bei der Gelegenheit auch, dass es nicht nett ist, Hacker anzuheuern, um sich Zugang zu den vertraulichen Patientenakten anderer Menschen zu verschaffen.“

„Diese Ermahnung überlasse ich lieber dir.“ Maks war nämlich im Nachhinein ganz froh, über die Weitsicht seines Cousins.

„Glaub nicht, dass ich das nicht wage. Sollen doch alle in eurer Firma Angst vor ihm haben, mich verschreckt er nicht.“

„Er wirkt auf viele Menschen einschüchternd.“ Was nicht wenige auch von Maks behaupteten, doch der war von Kindesbeinen an auf dem diplomatischen Parkett geschult. Demyan dagegen besaß ganz andere Ecken und Kanten.

„Er ist ein Angst einflößender Kerl.“

„Aber dir jagt er keine ein.“

Sie hatten dieses Gespräch schon einmal geführt. Damals hatte Gillian mit den Worten geschlossen, dass sie ja unter Maks’ Schutz stehe. Mehr brauche sie nicht, um sich ganz sicher zu fühlen, egal, wie Furcht einflößend sein Cousin auch sei.

Diesmal jedoch verkniff sie sich diese Bemerkung, sondern nahm schweigend die Teller und trug sie ins Wohnzimmer.

Kopfschüttelnd holte Maks die Milch und eine Kirsch-Limonenschorle aus dem Kühlschrank und folgte ihr. „Hier, deine Lieblingsschorle.“

Ihre Augen leuchteten wider Willen auf. „Ich bin in letzter Zeit noch verrückter darauf.“

„Sicher, weil dein Körper jetzt nach Vitaminen verlangt.“

„Ja, Dr. Maks.“

Er ließ sich durch ihren spöttischen Ton nicht beirren. „Ich habe gelesen, dass Schwangerschaftsgelüste häufig mit Dingen verknüpft sind, die der Körper für das Baby braucht. Außerdem sind sich die Statistiken gar nicht so einig, was das Fehlgeburtsrisiko vor Beendigung der zwölften Woche betrifft. Manche setzen es eher bei zehn als bei zwanzig Prozent an.“

Allerdings konnte der zusätzliche Stress, unter dem sie stand, ihr Risiko erhöhen: schwanger von einem Mann, mit dem sie noch nicht verheiratet war und der eines Tages König sein würde. Maks machte sich deswegen Sorgen. An seinem Status ließ sich nichts ändern, und wie sollte er ihr den anderen Druck nehmen, wenn sie eine Heirat nicht einmal in Erwägung ziehen wollte, solange sie die ominöse Zeitschranke nicht hinter sich gelassen hatte?

„Findest du zehn Prozent eine gute Chance?“

„Ja, das finde ich.“

Gillian setzte sich, ausnahmsweise ohne zu widersprechen. Wofür Maks sehr dankbar war. Er wollte nicht, dass sie so negativ dachte, denn das konnte sich in ungewollter Weise auswirken.

Eine Weile aßen sie schweigend. Dann sagte Gillian: „Vielen Dank für das Essen. Es ist sehr gut.“

Maks erinnerte sie nicht daran, dass sie sich bereits dafür bedankt hatte, sondern nahm ihre Worte als das, was sie waren: ein Gesprächsangebot.

„Du brauchst dich nicht zu bedanken. Ich betrachte es als meine Verantwortung, für dein Wohl zu sorgen. Danke, dass du mich nicht weggeschickt hast.“

„Wir sind nicht zusammen, Maks.“

„Das Baby in deinem Bauch besagt etwas anderes.“

„Du bist so stur!“

„Hast du in letzter Zeit in den Spiegel geschaut?“

Ihr verblüfftes Lachen entlockte ihm ein Lächeln.

„Nana behauptet immer, ich wäre in dieser Hinsicht hinterhältig. Alle halten mich für entgegenkommend und unbekümmert, weil ich nur für Dinge kämpfe, die mir sehr wichtig sind.“

Allmählich hatte Maks das Gefühl, dass er die Frau, mit der er monatelang eine Beziehung geführt hatte, erst jetzt richtig zu verstehen begann. „Aber für das, was dir wichtig ist, kämpfst du bis zum Letzten?“

„So ungefähr.“

Ihm kam in den Sinn, dass sie nicht um ihn gekämpft hatte oder um ihre Beziehung, als er Schluss gemacht hatte. Trotz ihres Liebesgeständnisses hatte Gillian seinem Wunsch nach Trennung widerstandslos nachgegeben. Urplötzlich verspürte Maks einen brennenden Schmerz in der Brust. Seltsam. Das Essen aus diesem exklusiven Restaurant hatte er eigentlich immer sehr gut vertragen.

7. KAPITEL

„Ich habe an eine Hochzeit an Bord eines Luxusliners gedacht. Ein Freund von mir besitzt eine Flotte, die auf einer ihrer Routen auch die Inside Passage vor Alaska befährt. Ariston wird dafür sorgen, dass nichts von unserer Hochzeit nach außen dringt, bis wir das Okay geben.“

Gillian blickte überrascht auf und lachte unwillkürlich. „Und ich dachte, du wärest beim Essen so schweigsam gewesen, weil du über geschäftliche Probleme nachgedacht hast. Ich hätte es besser wissen müssen. Dein Verstand fährt eingleisig.“

Mit einer zielstrebigen Entschlossenheit, die ihn geradewegs zu ihr zurückgebracht hatte.

Vielleicht wäre sie ja eines Tages irgendwie über Maks hinweggekommen. Sie hatte sich jeden Tag nach Kräften bemüht. Aber ein kurzer Besuch von Maks hatte sie wieder an den Anfang zurückkatapultiert, und ihr Herz schmerzte nun so sehr, dass es fast schon taub war. Gillian wusste aus der Erfahrung in ihrer Kindheit, dass sich diese Betäubung mit der Zeit wie eine schützende Hülle um ihre Gefühle legen würde. Doch Maks schien nicht gewillt, das zuzulassen.

„Ich versichere dir, dass mein Verstand durchaus in der Lage ist, mehrgleisig zu fahren.“

„Das habe ich eigentlich auch immer gedacht.“

„Und was hat deine Meinung geändert?“

„Seit du vor drei Tagen wieder hier aufgetaucht bist, sprichst du nur noch über das Baby, meine Schwangerschaft oder unsere bevorstehende Heirat – die im übrigen noch keineswegs abgemacht ist, was immer du dir auch einredest.“

Er lehnte sich auf dem Sofa zurück, den einen Arm entspannt auf der Rückenlehne ausgestreckt, den linken Knöchel lässig aufs Knie gelegt. „Das sind immerhin drei Gleise.“

„Ha, ha.“

„Ich versuche nicht, witzig zu sein, sondern stelle nur eine Tatsache klar. Außerdem habe ich in den vergangenen drei Tagen noch für Yurkovich Tanner wichtige Verhandlungen um Minen mit seltenen Erden in Simbabwe geführt, mehrere Verträge unterzeichnet, eine diplomatisches Missverständnis zwischen Volyarus und Kanada bereinigt – ob du es glaubst oder nicht –, mit verschiedenen Kandidaten für den Posten des Staatssekretärs im Erziehungsministerium von Volyarus Vorstellungsgespräche geführt, via Telefonkonferenz einen Streik in einer unserer Minen geschlichtet und ein neues Sozialleistungspaket für die US-amerikanischen Arbeitnehmer von Yurkovich Tanner auf den Weg gebracht.“

Also schön, der Mann war also ein wahres Leistungswunder im geschäftlichen wie im politischen Bereich. „Und trotzdem hattest du noch Zeit, mir mehrmals am Tag eine SMS zu schicken und mich fast ebenso oft anzurufen.“

„Was dir beweisen sollte, welchen Rang du bei mir einnimmst.“

Sie hatte eine schlagfertige Entgegnung auf der Zunge, besann sich aber anders. Es war ja wahr. Maks hatte Zeit für sie gefunden, obwohl sein Terminplan so eng war, dass nicht wenige davor gepasst hätten. Und das war von Anfang an so gewesen.

„Du liebst mich nicht.“ Es war kein Vorwurf, sondern eher eine verwirrte Feststellung. Warum räumte er ihr eine so große Wichtigkeit ein, wenn er sich mehr zum Wohl der Krone für sie interessierte anstatt aus seinen Gefühlen heraus? Aber gerade darin lag ja die Antwort. Zum Wohle seines Landes und seines Volkes war ihm keine Anstrengung zu groß. Und dazu gehörte eben auch, eine Ehefrau und Mutter für die nachfolgende königliche Generation zu finden.

„Ich glaube nicht, dass die Liebe diese uneingeschränkt positive, alles bewegende Macht ist, wie alle zu meinen scheinen.“

„Woher willst du das wissen.“ Er liebte ja nicht. Nein, er hatte ihr das Herz gebrochen, als er ihre Liebe zurückgewiesen und ihr unmissverständlich zu verstehen gegeben hatte, dass er sie nicht liebte. Aber durfte sie das zum entscheidenden Faktor angesichts der Zukunft ihres Kindes machen?

Das war doch die eigentliche Frage. Wie schwer wog ihr Schmerz im Vergleich zu allem anderen, was es zu bedenken galt? Ihre Eltern hatten ihre Gefühle, ihre Wünsche, ihre Karrieren, ja, sogar ihre Bequemlichkeit gegen das Glück ihres einzigen Kindes aufgewogen – und Gillian hatte jedes Mal verloren. Das würde sie ihrem Baby nicht antun.

Sie bemerkte, wie Maks eine dunkle Braue hochzog und sie herausfordernd ansah. Und plötzlich machte es klick. Wie naiv und kurzsichtig war sie gewesen? Durch die Daueraffäre seines Vaters mit der Liebe seines Lebens hatte er von klein auf nur die negativen Seiten der Liebe erlebt.

„Weißt du, nicht die Liebe deines Vaters zu der Gräfin ist das Problem, sondern seine Entscheidungen in diesem Zusammenhang.“

„Wenn du es sagst.“

„Maks, er hatte eine Wahl und hat sich für einen Weg entschieden, den vernünftig denkende Menschen schon vor mehr als hundert Jahren für sich ausgeschlossen hätten.“

„Meinst du? Bist du dir da so sicher?“

„Nein, aber wenn die Gräfin ähnlich wie ich möglicherweise Probleme hatte, schwanger zu werden, hätte er sie trotzdem heiraten können. Sie hätten ja ein Kind adoptieren können.“

„Er wollte einen eigenen Erben. Deshalb hat er sich ja an meine Mutter gewandt, von der bekannt war, wie sehr ihr das Wohl von Volyarus und seinem Volk am Herzen liegt.“

„Und sie bestand auf einer Heirat?“

„Ich denke, sie glaubte, Volyarus eine bessere Königin sein zu können als die Gräfin Walek, die bereits geschieden und in ihrer ersten Ehe kinderlos geblieben war.“

Doch Gillian fragte sich unwillkürlich, ob Königin Oxana damals nicht in König Fedir verliebt gewesen und ihr Bestehen auf einer Heirat für sie nicht mindestens genauso sehr eine Herzens- wie eine Staatsangelegenheit gewesen war. Vielleicht hatte sie ja wie die biblische Lea gedacht, dass sie auch die Liebe ihres Mannes gewinnen würde, wenn sie ihm Kinder schenkte. Doch das hatte schon bei Lea nicht funktioniert, und bei Königin Oxana genauso wenig.

Gillian seufzte. „Deine Familie ist ziemlich problematisch, stimmt’s?“

„Nicht schlimmer als deine.“

„Ein Punkt für dich.“

Maks musterte sie mit unergründlicher Miene. „Du hast gesagt, dass du mich liebst.“

Wollte er ihr das etwa unter die Nase reiben? Gillian verspürte große Lust, ihm den Teller mit dem Rest ihrer Pastasauce über den Kopf zu stülpen. Aber es hatte nicht schadenfroh, sondern eher sachlich, ja, neugierig geklungen. „Ja, und?“

„Trotzdem hast du nicht um mich gekämpft.“

„Wie bitte?“

„Na ja, du konntest mich gar nicht schnell genug aus deiner Wohnung werfen.“

Sie sah ihn fassungslos an. „Was hast du denn erwartet? Du hattest mir soeben den Laufpass gegeben. Ich war es nicht einmal wert, irgendeine Kinderwunschbehandlung auch nur in Erwägung zu ziehen.“

„Aber du hättest mir widersprechen und genau darauf bestehen können. Wenn du mich weiter gewollt hättest.“

So, wie seine Mutter um seinen Vater gekämpft hatte? Das hatte doch toll funktioniert, oder nicht? Aber auch wenn sie ihren Sarkasmus vergaß, konnte Gillian nicht glauben, dass Maks jetzt ihr den schwarzen Peter zuschob.

Oder etwa nicht? Von seinem Standpunkt aus suchte er doch nur nach dem Beweis, dass die Liebe keine positive, alles bewegende Macht war. Und mit seinen Augen betrachtet, konnte sie vielleicht sogar verstehen, warum er zu diesem Schluss gelangt war.

Also versuchte sie, es ihm zu erklären. „Du hattest ausdrücklich gesagt, dass du mich nicht liebst.“

„Ich habe nie behauptet, dich zu lieben. Aber trotzdem war es doch offensichtlich, dass ich überlegt hatte, dich zu heiraten.“

„Ja, das stimmt.“ Nicht zuletzt deshalb hatte seine Zurückweisung ja so wehgetan. Angesichts ihrer hochfliegenden Hoffnungen war es ein gewaltiger Schock gewesen. Hoffnungen, deren Bedeutung sie immer noch nicht wirklich einordnen konnte. „Warum überhaupt ich? Ich bin weder von adliger Abstammung noch irgendetwas Besonderes.“

„Das stimmt nicht. Du bist eine Frau von ausgesuchter Integrität.“

„Das gilt auch für viele Frauen mit Verbindungen in hohe politische Kreise.“

„Du hast deine eigenen Verbindungen.“

„Bist du etwa mit mir ausgegangen, weil mein Vater ein bekannter Nachrichtenkorrespondent ist?“ Es wäre nicht ihre erste Erfahrung dieser Art gewesen, aber es hätte noch nie so wehgetan.

„Nein. Ich bin mit dir ausgegangen, weil ich mich zu dir hingezogen gefühlt habe. Basta.“ Sein Ton ließ keinen Raum für Spekulationen. „Hör zu, Gillian, was immer du auch von mir denkst, ich will keine Ehe wie die meiner Eltern. Ich möchte mich an eine Frau binden, die mich in jeder Hinsicht als Partner ergänzt. Du musst dein Licht nicht unter den Scheffel stellen. Ich habe beobachtet, wie du dich in diplomatischen Kreisen mit einer beneidenswerten Souveränität geschlagen hast. Genau das braucht unser kleines Land.“

„Ich bin wohl kaum eine Diplomatin.“

„Aber als Prinzessin von Volyarus würdest du es sein.“

„Dann sind es die Kontakte meiner Mutter, die dich besonders reizen!“ Das war ihr noch nie passiert.

„Sie ist eine sehr beliebte Politikerin, sowohl in ihrem Heimatland Südafrika als auch auf internationaler Ebene“, räumte Maks ein.

„Ja, allerdings.“ Als unerschütterliche Feministin würde Annalea Pitsu es jedoch gar nicht gutheißen, wenn ihre Tochter in ein Königshaus einheiraten und eine unterstützende Rolle in einer Monarchie übernehmen würde. „Aber als Politikerin mit einer Vorliebe fürs Königliche würde ich sie nicht gerade bezeichnen.“ Annalea war ein Mensch, der aufrütteln und bewegen wollte. Bei jedem ihrer jährlichen Besuche machte sie keinen Hehl daraus, wie sehr sie von Gillians Berufswahl enttäuscht war.

Maks zuckte die breiten Schultern. „Wenn man sich in meiner Position eine Frau aus einem anderen Königshaus wählt, vor allem aus einer echten Monarchie, bringt das auch eine Menge Probleme und Belastungen mit sich. Das war nie mein Bestreben.“

„Aber … wäre dein Volk nicht glücklicher, wenn du eine Volyarin heiraten würdest?“

„Wenn ich mich zu einer Frau aus meinem Land genauso hingezogen gefühlt hätte wie zu dir, hätte ich sie umworben.“

„Oh.“ Zumindest in diesem Punkt hatte Maks nicht vor, sich von einer möglichen Meinung im Volk beeinflussen zu lassen.

Jetzt sah er sie erstaunt an. „Mehr hast du dazu nicht zu sagen?“

„Na ja, du hast es ja längst ziemlich deutlich gemacht, dass du dich sexuell von mir angezogen fühlst.“ Nicht, dass sie sich für einen unwiderstehlichen Vamp hielt!

„Mich hat auch deine Persönlichkeit beeindruckt, deine unkonventionelle Art zu denken – und darüber hinaus haben wir auch viele Interessen gemeinsam“, stellte Maks sofort klar.

„Mit anderen Worten, du hast mich für die ideale Frau gehalten.“

„Ja.“

„Und dann stelltest du fest, dass ich voraussichtlich kein Kind bekommen könnte.“

„Ja, jedenfalls waren die Aussichten sehr gering.“

„Hat dich das sehr aus der Fassung gebracht?“

„Hast du das etwa nicht gemerkt?“

„Ich dachte …“ Die ganze Zeit über hatte Gillian sich bemüht, nicht an jene letzte gemeinsame Nacht mit Maks zu denken. Wenn sie aber jetzt zurückblickte, wurde ihr plötzlich bewusst, dass er ungewöhnlich ernst gewesen war und sie mit einer geradezu verzweifelten Leidenschaft geliebt hatte. Im Lichte der späteren Geschehnisse erkannte sie durchaus, wie schlimm es für ihn gewesen sein musste, sich von ihr zu trennen. Fast hätte sie sich bei ihm entschuldigt, als ihr gerade noch rechtzeitig einfiel, dass es immerhin sein freier Entschluss gewesen war zu gehen. „Es war deine Entscheidung.“

Er nickte. „So wie es deine war, nicht zu kämpfen.“

„Das ist doch lächerlich!“ Worum hätte sie kämpfen sollen? Er hatte doch offen zugegeben, dass er sie nicht liebte. Nein, jetzt musste sie entscheiden, ob ihr Kind in einem Elternhaus glücklich sein würde, wo nur ein Elternteil das andere liebte. Ihr Bauchgefühl sagte ihr JA, fettgedruckt und in Großbuchstaben. Und auch wenn sie diese Erkenntnis nicht besonders freute, war sie doch erleichtert. Denn auf jeden Fall konnte sie ihrem Kind ein ganz anderes Schicksal bieten, als es ihre Eltern bei ihr getan hatten.

Wenn sie den nötigen Mut aufbrachte.

Wenn sie Maks vertraute, dass er sie seinem ganz persönlichen Schutz unterstellte, auch wenn er sie nicht liebte.

„Dir war doch klar, dass ich darüber nachgedacht habe, dich zur nächsten Königin von Volyarus zu machen“, gab Maks zu bedenken.

„Im Prinzip schon, auch wenn ich es mir nicht mit diesen Begriffen bewusst gemacht habe.“

„Aber ich schon, und das muss dir klar gewesen sein. Du musst gewusst haben, dass ich dich gern geheiratet hätte, und dennoch hast du keinen Versuch unternommen, mich zum Bleiben zu überreden.“

Das konnte sie nicht bestreiten. Von seinem Standpunkt aus hatte er Recht. „Ich habe keinen Sinn darin gesehen.“

„Ach nein? Obwohl du behauptest, mich zu lieben!“

Vielleicht hätte sie es ja wirklich geschafft, ihn zu überreden. Möglicherweise sogar. Aber dann hätte er sich nur schwach gefühlt und sein eigenes Ehr- und Pflichtgefühl infrage gestellt. Die Liebe war im Leben unter Umständen ein wankelmütiger Begleiter, aber auf Maks’ Pflichtgefühl war unveränderlich Verlass. Wenn er es über ihre gemeinsamen Kinder auf sie übertrug, durfte sie darauf vertrauen.

Würde es ihr genug sein?

Ihr ganzes Leben hatte Gillian in ihrem Herzen einen heimlichen Wunsch gehegt: einem einzigen Menschen so viel zu bedeuten, dass dieser sie ganz sein Eigen nannte und mehr liebte als seine persönlichen Bequemlichkeiten. Sie hatte nie erwartet, für einen anderen Menschen wichtiger zu sein als alles andere auf der Welt. So hochfliegend waren ihre Hoffnungen nie gewesen. Was nur gut war. Denn selbst wenn Maks sie geliebt hätte, wäre sie – oder irgendein anderer Mensch – für ihn niemals vor die Pflicht gekommen, die er seinem Land schuldete.

Doch sie hatte sich natürlich gewünscht, mehr zu sein als nur die Frau, die zufällig mit seinem Thronerben schwanger geworden war. Mehr als die Frau, von der er sich zuvor getrennt hatte, weil sie möglicherweise nur eingeschränkt fruchtbar war.

Wenn sie nun aber nicht mehr sein würde, konnte sie dennoch glücklich sein?

Tief im Herzen glaubte Gillian, diese Frage bejahen zu können.

Sie blickte zu Maks auf, und ihr Herz krampfte sich zusammen. Egal, ob ihre Argumente überzeugend waren oder nicht, sie wusste, dass eines wahr war, auch wenn Maks es nicht glaubte: „Die Liebe ist eine alles bewegende Macht. Und ich liebe dich.“

„Sogar jetzt noch?“

„Sogar jetzt noch.“

Hatte er ihr vielleicht nur dieses Eingeständnis abringen wollen? Nein, Gillian las in Maks’ Gesicht nicht die Spur von Triumph.

„Und du weigerst dich, eine Heirat mit mir auch nur in Erwägung zu ziehen, bevor du die ersten zwölf Wochen der Schwangerschaft hinter dir hast“, sagte er nur. „Worin liegt da die besondere Macht der Liebe?“

Gillian wusste nicht, was sie darauf antworten sollte. Maks wirkte ungewohnt verletzlich, auch wenn angesichts ihres Schweigens ein spöttisches Lächeln seine Mundwinkel umspielte.

„Unerwiderte Liebe tut weh!“, stieß sie aus. War ihm das denn nicht bewusst?

Erregt beugte Maks sich vor. „Ich welcher Weise tue ich dir weh?“

„Du willst nicht mit mir zusammen sein.“

„Im Gegenteil, ich versichere dir, dass ich es will.“

„Nur wegen des Babys.“

„Ich wollte dich bitten, meine Frau zu werden, bevor ich wusste, dass du schwanger bist.“

„Aber meine angebliche Unfruchtbarkeit hat dich abgehalten. Und es könnte sein, dass ich kein weiteres Kind bekommen kann.“

Er nickte. „Dann bleibt nur eine Kinderwunschbehandlung oder eine Adoption. Denn ich werde mit dir verheiratet sein und bleiben.“

„Auf der Basis eines hieb- und stichfesten Ehevertrags.“

„Genau.“

Gillian verschlug es die Sprache. Maks stimmte einem Ehevertrag zu! „Und du willst ganz bestimmt mehr als nur ein Kind?“

„Ja“, bestätigte er entschieden.

„Auch wenn das Kinderwunschbehandlungen oder eine Adoption bedeutet?“

„Ja.“

Bei dem Gedanken an Geschwister für ihr noch ungeborenes Kind legte Gillian unwillkürlich eine Hand auf ihren noch flachen Bauch. Sie war ja als Einzelkind aufgewachsen, aber die Vorstellung von sich und Maks, umgeben von einer ganzen Horde Kinder, war unglaublich reizvoll. „Wie viele Kinder willst du denn?“

Er überlegte nicht lange. „Mindestens zwei, aber am liebsten ein ganzes Haus voll.“

„Du lebst in einem Schloss. Das bedeutet ziemlich viele Kinder.“

Lachend lehnte er sich wieder zurück. „Na gut, nicht mehr als vier.“

„Vier?“, wiederholte Gillian ein wenig matt, denn ihr Herz pochte angesichts dieser aufregenden Aussichten.

„Keine Angst, wir werden Hilfe haben.“

„Ich überlasse das Großziehen meiner Kinder nicht irgendwelchen Fremden!“

„Natürlich nicht, aber du wirst auch nicht jede einzelne Windel wechseln müssen.“

Gillian zog sich ein Kissen auf den Schoß, um ihre Arme darauf zu stützen, und legte die Beine hoch aufs Sofa. „Und du wirst als Prinz vermutlich gar keine Windeln wechseln.“

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Natürlich nicht.“

„Wir sind vom eigentlichen Thema abgekommen.“

„Das da wäre?“

„Du hast behauptet, es tue dir weh, mich zu lieben, weshalb du dich nicht dafür entscheiden könntest, mich zu heiraten.“ Seine angespannte Haltung strafte seinen beiläufigen Ton Lügen.

Doch sie würde ihn nicht anlügen, um seine Gefühle zu schonen. „Du liebst mich nicht.“

„Und?“

Sie seufzte. „Du machst es nicht gerade einfach.“

„Da bin ich anderer Meinung.“

„Ha! Was für eine Überraschung!“

„Mir ist aufgefallen, dass du sarkastisch wirst, wenn du müde bist.“

„Ich bin nicht müde!“ Doch im selben Moment gähnte Gillian herzhaft.

Maks lächelte nachsichtig. „Nein, du bist überhaupt nicht müde.“

„Na gut, vielleicht ein wenig.“ Es fiel ihr immer schwerer, ihm böse zu sein, weshalb ihre nächste Frage auch eher neckend klang. „Und was ist deine Entschuldigung für deinen Sarkasmus?“

„Ich bin ein abgebrühter Kerl.“

Zumindest darauf konnten sie sich einigen.

„Du behauptest also, dass dich allein die Tatsache, dass ich dich nicht liebe, schmerzt?“, kam er nun auf ihr ursprüngliches Thema zurück.

Endlich hatte er es begriffen. „Ja.“

„Das ergibt doch keinen Sinn.“

„Du hast mich nur so leicht abserviert, weil du mich nicht liebst. Wenn du mich geliebt hättest, hättest du mich nicht, ohne zu zögern, gehen lassen.“

„So wie du mich hast gehen lassen?“, wandte er bezeichnend ein.

Sie musste zugeben, dass er nicht ganz unrecht hatte. Dennoch hinkte der Vergleich. „Ganz so war es nicht. Ich habe dich schrecklich vermisst.“ Sie nahm es Maks übel, dass er sie mit seiner absichtlichen Begriffsstutzigkeit auch noch zu diesem Eingeständnis gezwungen hatte.

Doch er ließ sich von ihrem funkelnden Blick nicht beirren. „Ich habe dich auch vermisst, wie ich schon sagte.“

„Du wolltest doch die Trennung“, erinnerte sie ihn verzweifelt, weil sie sich allmählich in die Enge gedrängt fühlte.

„Weil ich dachte, ich hätte keine andere Wahl.“

Und genau das war der Grund, warum sie mit ihren Zukunftsplänen noch abwarten mussten. „Wenn ich eine Fehlgeburt habe …“

„Hör auf, so zu reden“, fiel Maks ihr ins Wort und sah sie eindringlich an. „Du wirst unser Kind nicht verlieren.“

Sie wollte sowieso nicht gern darüber reden. Und jeder Tag, der sie der Zwölf-Wochen-Grenze näher brachte, erhöhte ihre Zuversicht, dass sie das Baby behalten könnte, dem längst ihre Liebe und Fürsorge galt.

„Du könntest dich in eine andere Frau verlieben.“ Damit sprach sie ihre größte Angst aus, die keine noch so ausgeklügelt formulierte Klausel in ihrem Ehevertrag würde verhindern können. Was immer Maks auch glaubte, die Liebe war im Zweifelsfall eine unaufhaltsame Macht. Maks musste nur seinen eigenen Vater ansehen. Ganz bestimmt hatte er sein ausgeprägtes Pflichtgefühl und seine Liebe zu seinem Land von ihm geerbt, aber dennoch hielt König Fedir an einer außerehelichen Beziehung fest, die dem Ansehen der Krone schadete. Weil er die Gräfin liebte.

„Das wird nicht passieren“, widersprach Maks ungerührt ihrer Spekulation.

„Nicht einmal du kannst das verhindern.“

„Selbstverständlich kann ich das. Es ist nicht nur eine Frage des Willens, sondern auch des Handelns. Und ich garantiere ohne jeden Zweifel, dass es nicht eintreten wird.“

„Du würdest nie in Versuchung geraten?“, hakte Gillian nach, denn natürlich hatte er in seiner Position auf Empfängen und anderen Veranstaltungen ständig Kontakt mit schönen, klugen und reizvollen Frauen.

„Nein. Und du?“

„Durch einen anderen Mann? Nein, natürlich nicht.“

„Warum nicht? Verliebte Menschen betrügen sich doch ständig.“

„Nicht gerade ständig.“ Aber es kam natürlich vor. „Die meisten tun es nicht.“

„Die meisten? Bist du dir sicher?“

Woher sollte sie das wissen? „Nana und Grandpa waren sich immer treu.“

„Sie sind etwas Besonderes“, räumte Maks bereitwillig ein. „Aber sie haben auch ihre Ehe beschützt. Und genau das werde ich tun.“

Gillian begriff endlich, was sie schon längst hätte sehen müssen: Maks war entschlossen, nie der Schwäche nachzugeben, für die er die Liebe hielt. Sie hatte es nicht sehen wollen, aber jedes Mal dann, wenn wieder ein „Urlaub“ seines Vaters anstand, hatte Maks seine Verachtung nicht verbergen können.

„Und passiert es nie, dass verliebte Menschen aufhören zu lieben oder sich in einen anderen Menschen verlieben?“, ließ Maks nicht locker.

„Du weißt genau, dass es passiert.“

„Weil diese Menschen ihre Liebe nicht beschützen, pflegen und zum Wichtigsten in ihrem Leben machen.“

„Du redest, als würdest du die Liebe ungewöhnlich gut verstehen für jemanden, der ihre Existenz leugnet.“

„O nein, ich gebe durchaus zu, dass die Liebe existiert. Ich leugne nur ihre alles bewegende, positive Macht. Liebe untergräbt im Gegenteil das Pflichtgefühl und macht starke Männer schwach.“ Seine angespannte Haltung und das Funkeln in seinen dunklen Augen verrieten, wie überzeugt er von seinen Worten war. „Wenn du aber Liebe durch Beziehung ersetzt, hast du meine Vorstellung von unserer Ehe.“

Gillian schluckte, als sie begriff, was das für seine Einstellung zur Ehe bedeutete. „So wichtig wäre sie dir also?“

„Sie käme vor allem anderen an erster Stelle.“

Nun, in dem Punkt machte er sich etwas vor. „Das stimmt nicht. An erster Stelle kommt für dich immer und überall Volyarus. Unsere Ehe würde niemals davor rangieren, nicht einmal, wenn du mich lieben würdest.“

Doch Maks ließ sich nicht beirren. „Aber unsere Ehe ist von höchster Bedeutung für das Wohl unseres Landes. Die Stabilität der Monarchie hat immer auch Stabilität für Volyarus bedeutet.“

Sie redeten aneinander vorbei. „Schon allein wenn du wählen müsstest zwischen einem wichtigen politischen Event und unserem Hochzeitstag, wäre die politische Veranstaltung mit Sicherheit wichtiger.“

„Das lässt sich durch gute Organisation und Planung verhindern.“

„Manche Dinge sind unvermeidlich.“

„Weniger, als du dir vorstellst.“

War das ein Versprechen? Der Blick seiner samtbraunen Augen schien es zu bekunden. Wider besseres Wissen wollte Gillian ihm glauben. Die einzigartige Art, wie sie aufgewachsen war – bei ihren Großeltern, die aber niemals Mom und Dad genannt werden wollten, obwohl sie tatsächlich die Rolle ihrer Eltern einnahmen –, hatte sie gelehrt, dass die Dinge nicht immer den richtigen Namen tragen mussten, um im Kern doch richtig und gut zu sein.

Ihre Großeltern hatten ihr so viel geopfert, hatten ihre Pläne für einen frühen Ruhestand und ausgiebige Reisen aufgeschoben, um ganz für sie dazusein. Jetzt bot Maks ihr eine ähnliche Verpflichtung seinerseits an. Wenn sie auch nicht in der hübschen Verpackung der Liebe daherkam, so war sie dennoch keinesfalls wertlos.

Nein, sie konnte Maks’ Angebot nicht leichtfertig zurückweisen.

„Warum ein Kreuzfahrtschiff?“, fragte sie unwillkürlich.

Jetzt leuchteten seine Augen wirklich triumphierend auf. „Weil Ariston mir garantieren kann, dass die Öffentlichkeit erst von der Hochzeit erfährt, wenn wir es wollen.“

„Ariston?“

„Spiridakous.“

„Der Großreeder?“ Es durfte sie eigentlich nicht erstaunen, dass Maks mit einem so reichen und einflussreichen Mann befreundet war. Schließlich würde er eines Tages König sein und war jetzt schon Vorstandschef eines florierenden internationalen Konzerns, auch wenn die breite Öffentlichkeit dessen Existenz kaum wahrnahm. „Und an die Inside Passage vor Alaska hast du gedacht, weil du weißt, dass sie ein Traum von mir ist?“ Sie hatte es einmal erwähnt.

Nur ein einziges Mal, aber sie begann zu begreifen, dass dieser Mann nichts vergaß.

„Ich werde mich immer bemühen, deine Wünsche zu erfüllen.“

8. KAPITEL

„Immer?“ Ein Wort, das Hoffnungen in ihr weckte, große Hoffnungen. Doch Gillian wusste nicht, ob sie eine neuerliche Enttäuschung ertragen könnte.

„Wir sollten warten, bis das Baby da ist“, erwiderte sie deshalb. „Um sicherzugehen.“

„Nein, stopp! Ich habe dir doch gesagt, du sollst nicht so negativ denken.“

„Ich versuche nur, realistisch zu sein.“

Maks schüttelte lachend den Kopf. „Du bist einer der schlimmsten Pessimisten, die ich kenne.“

„Das stimmt nicht. Ich bin Optimistin!“, protestierte sie sofort.

„Dann glaubst du auch an unsere Zukunft und an die unseres Kindes.“

„Wow, du bist dir deiner so sicher!“

„Ich irre mich nicht.“

„Du bist arrogant.“

„Manchmal.“

Oft genug, aber es hätte kleinlich ausgesehen, ihn darauf hinzuweisen. Gillian wollte sich eigentlich gar nicht mehr mit ihm streiten, sondern sich nur noch in seine Arme schmiegen und hören, wie er ihr sagte, dass alles gut werden würde.

Doch Märchen wurden niemals wahr. Und ihr Wunsch, in Maks’ Nähe Trost zu suchen, weckte in ihr noch ganz andere Gefühle, weshalb sie lieber aufstand, um Abstand zwischen sich und ihm zu schaffen.

„Ich trage schon mal die Teller in die Küche.“

Sofort sprang Maks ebenfalls auf und sammelte das Besteck und die restlichen Überbleibsel ihres zwanglosen Mahls ein. „Lass mich dir helfen.“

„Ich bin schwanger und nicht hilflos.“

„Habe ich dir etwa die Teller aus der Hand genommen?“, fragte er mit einem Lächeln.

„Nein“, räumte sie widerstrebend ein.

„Da hast du es: Ich bin höflich, nicht überfürsorglich.“

Unwillkürlich erwiderte sie sein Lächeln, und war sich gar nicht so sicher, ob sie sein überfürsorgliches Benehmen so schlimm gefunden hätte. Beim Abspülen des Geschirrs und Einräumen in den Geschirrspüler hantierten sie wie ein eingespieltes Team.

„Du bist schrecklich häuslich für einen Prinz.“

„Das hast du mir schon einmal gesagt.“

„Und du behauptest, du hättest mehr als zehn Jahre allein gelebt.“

„Das habe ich auch.“

Was man in königlichen Kreisen so darunter verstand. „Du hast eine Haushälterin und ein Dienstmädchen für eine Penthouse-Wohnung in einem Luxuskomplex, der einen eigenen Koch und einen Wäscheservice anbietet.“

„Na und?“

Gillian wischte die Anrichten ab, während Maks die letzten Teile in den Geschirrspüler lud. „Mit anderen Worten, du kannst gerade mal Geschirr abspülen und in den Geschirrspüler einräumen, wobei das Mädchen oder gar die Haushälterin nicht einmal das dir überlassen werden.“

„Ich habe hier vier Jahre studiert, plus zwei weiterer Jahre, um meinen Master zu machen.“ Maks legte den Tab in das Fach in der Tür ein und schloss es mit geübter Hand. „Das bedeutet sechs Jahre, in denen ich mich um mein schmutziges Geschirr und meine Wäsche selbst gekümmert habe.“

Gillian lehnte sich gegen die Theke. „Du hast nicht auf dem Campus gewohnt?“

„Nur im ersten Jahr, aber das bedeutete auch nur, dass ich nicht selbst kochen musste. Im zweiten Jahr bin ich dann schon mit Demyan zusammen in eine Wohnung gezogen.“

„Und ihr hattet keine Haushälterin?“ Bei Demyan konnte sie sich genauso wenig vorstellen, dass er im Haushalt etwas selbst tun würde.

„Wir wollten beide ungestört sein.“

Zwei Studenten, die sich die Hörner abstoßen wollten? Gillian hatte sogar Verständnis dafür, wenn auch widerstrebend. „Das war gut für euch.“

„Ja, allerdings. Nicht jeder in Volyarus wird in einem Palast geboren. Ich muss verstehen, wie mein Volk lebt, um die richtigen Entscheidungen für es zu treffen.“ Er zog sich sein Jackett aus und hängte es über einen Küchenstuhl.

„Und du meinst, sechs Jahre ohne Dienstboten zu leben hat dir dabei geholfen?“

Die Krawatte folgte und wurde ordentlich über das Jackett drapiert. „Das und die Zeit, die ich als Heranwachsender jeden Sommer in einer anderen Familie in Volyarus verbracht habe, wobei jede aus einer anderen Gesellschaftsschicht stammte.“

„Wow, das hätte ich nicht gedacht.“ Sie schluckte, als Maks jetzt sein Hemd aufknöpfte und den Blick auf das eng sitzende Undershirt darunter freigab. „Ich bin überrascht, dass deine Eltern es erlaubt haben.“

„Sie haben sogar darauf bestanden. Mein Vater hat es genauso gemacht und sein Vater vor ihm.“ Obwohl er das T-Shirt zunächst einmal anließ, bestand kein Zweifel daran, wie der Abend seiner Meinung nach enden würde.

Gillian hielt es zunächst für das Klügste, seine offenkundige Absichtserklärung einfach zu ignorieren. „Wirklich bemerkenswert.“

„Und es könnte doch für unsere eigenen Kinder vielleicht nicht mehr möglich sein. Denn die Sicherheitsanforderungen werden immer größer.“

„Weil die Welt immer kleiner wird und alles immer mehr vernetzt ist“, bestätigte Gillian. „So gesehen, schade.“

„Ja, wenn man überlegt, welche Freiheiten wir einmal in Volyarus kannten.“ Maks lehnte sich lässig gegen die Wand.

In ihrer kleinen Küche war er ihr viel zu nahe. Nervös begann Gillian, Dinge auf der Anrichte herumzuräumen, bemüht, seinem Blick auszuweichen. „In nehme an, inzwischen bist du gezwungen, wie ein beschütztes Mitglied des Königshauses zu leben, weil du andernfalls gekidnappt werden könntest.“ Eine beunruhigende Vorstellung, zumal sie begriff, dass ihrem Kind in Zukunft ein ähnliches Risiko drohte.

„Oder Opfer eines Attentats.“

Ihr jagte ein kalter Schauer über den Rücken. „Sag das nicht!“

„Jetzt verstehst du vielleicht, wie ich mich fühle, wenn du Ähnliches unserem Baby prophezeist.“

„Ich wollte nur realistisch sein, aber dich nicht erschrecken.“

„Ebenso wie ich.“

„Also gut, schön, ich habe verstanden. Kein Wort mehr über das Risiko einer Fehlgeburt.“

„Und was ist mit unserer Hochzeit?“, fragte er mit einem so gewinnenden Lächeln, dass sie es einfach unwiderstehlich fand. Aber was an diesem Mann war nicht unwiderstehlich?

„Auf einem Kreuzfahrtschiff?“

„Wenn dir die Idee nicht gefällt, überlegen wir uns etwas anderes.“

„Nein, sie gefällt mir.“ Viel zu sehr.

„Ariston wird hocherfreut sein“, meinte Maks zufrieden.

„Du hast ihn schon darauf angesprochen?“

„Wie du weißt, überlasse ich nichts dem Zufall.“

„Ja, aber …“

„Ariston hat selbst Erfahrungen mit ehelichen Herausforderungen und hilft nur zu gern.“

Gillian fragte sich flüchtig, was ein schwerreicher griechischer Großreeder wohl als „eheliche Herausforderungen“ betrachten würde. Doch sie war zu sehr mit den eigenen Plänen beschäftigt, um nachzufragen. „Ich möchte natürlich Nana und Grandpa dabeihaben.“

„Auf jeden Fall.“

„Der Ehevertrag wird allerdings ein hartes Stück Arbeit.“

Das schien Maks nicht abzuschrecken. Im Gegenteil, er zwinkerte ihr zu und erwiderte mit einem jungenhaften Grinsen: „Dir ist doch klar, dass ich alles, was du von mir forderst, auch von dir erwarte.“

„Kein Problem.“

Er nickte, als hätte er mit keiner anderen Antwort gerechnet.

Alles schien gesagt. Gillian fiel nichts mehr ein, was sie noch hätte hinzufügen können. Also atmete sie tief ein und nahm ihren ganzen Mut zusammen. „Ich will dich heiraten.“

Denn unter dem Strich lief es natürlich darauf hinaus, dass sie ihrem Kind sein Geburtsrecht nicht verwehren konnte. Aber sie willigte auch ein, weil sie ihn liebte. Sie vertraute darauf, dass Maks bereit war, mehr dafür zu tun, dass ihre Ehe Bestand haben würde, als es manch ein verliebter Mann getan hätte. Und eine Zukunft ohne ihn war zu trostlos.

„Danke.“ Er langte in seine Hosentasche und zog die ihr schon vertraute, kleine Schmuckbox hervor.

„Du wusstest, dass ich Ja sagen würde?“

Er klappte das Kästchen auf, und der Ring funkelte kostbar in seinem Samtbett. „Ich habe es gehofft, aber ich hatte zur Sicherheit einen Plan B.“

„Und welchen?“ Gillian nahm an, er hätte einfach versucht, sie zu verführen.

„Meine Mutter“, antwortete er aber zu ihrer Überraschung.

Sie machte große Augen. Was für ein Plan B! Königin Oxana war dafür bekannt, dass sie zum Wohle der Familie und des Landes keine Skrupel kannte. „Dann bin ich froh, dass es nicht dazu gekommen ist.“

Lachend nahm Maks den Verlobungsring aus der Box. „So schlimm ist sie auch wieder nicht.“

„Ich finde, sie ist verdammt viel Angst einflößender als Demyan.“

„Aber nein.“ Lächelnd streckte er die Hand nach Gillian aus, um ihr den Ring an den Finger zu stecken. Doch sie zuckte unwillkürlich zurück. Maks sah sie gekränkt an. „Ich darf dich nicht anfassen?“

„Ich …“ Sie wusste selbst nicht genau, warum sie zurückgewichen war.

Doch Maks legte ihr entschieden einen Finger auf den Mund. „Unsinn, unsere Trennung hat dich ein wenig scheu gemacht. Jetzt werde ich dich in die Sonne zurückholen.“

„Du bist doch nicht die Sonne!“

„Aber du bist eine Blume, die gleich aufblühen wird“, versprach er augenzwinkernd.

„Red nicht wie ein Wüstenscheich!“

Er lachte. „Glaub mir, ich bin sehr gern ein Volyare.“

Woran sie keinen Moment zweifelte. Sie kannte niemanden, der so stolz auf sein Erbe war wie Kronprinz Maksim Yurkovich von Volyarus. Aber obwohl sie sich in die Arme dieses wundervollen, charismatischen Mannes zurücksehnte, verspürte sie gleichzeitig das unerklärliche Bedürfnis, ihn wegzustoßen.

Ohne den Blick von ihr abzuwenden, legte Maks ihr behutsam die Hände auf die Schultern. Sie erstarrte, schaffte es aber, nicht zurückzuzucken. Als Maks jedoch näher trat, wich sie zurück, bis sie mit dem Rücken gegen den Kühlschrank stieß. Sie atmete schneller, fast panisch.

Ganz sacht strich er mit der Fingerspitze ihren Hals hinab und fühlte ihren rasenden Puls. „Ist das nicht etwas übertrieben?“

„Ja“, flüsterte sie, aber sie wusste nicht, was sie dagegen tun sollte.

Maks war ihr jetzt so nahe, dass sie seine Wärme spüren konnte. Eigentlich hatte sie das immer ein wundervolles, erregendes Gefühl gefunden. Wie gern hatte sie sich in seine Arme geschmiegt, wenn Maks die Nächte bei ihr verbracht hatte, sich darin so warm und geborgen gefühlt, dass nicht einmal die größte Kälte in ihrer Heimat Alaska ihr hätte etwas anhaben können.

Nun aber fühlte sie sich bedrängt, wie in der Falle. Sie konnte es einfach nicht begreifen.

Er streichelte sacht ihren Hals. „Meine Nähe beunruhigt dich.“

„Ich weiß wirklich nicht, warum.“ Aber vielleicht wusste sie es doch. Von ihm verlassen zu werden, hatte sie sogar noch tiefer verletzt als die fortgesetzte Zurückweisung durch ihre Eltern. Instinktiv reagierte sie jetzt ihrerseits mit Abweisung und Misstrauen. Maks, wiederum, konnte nicht begreifen, wie groß ihr Schmerz war, weil er nicht ahnte, wie sehr sie ihn liebte. In einem Punkt hatte er Recht: Die Liebe war in ihrem Leben bislang noch keine positive Macht gewesen.

Nur sie konnte das ändern. Ohne zu überlegen, hatte sie ihm alle Verantwortung zugewiesen. Er hatte sie zurückgestoßen. Er liebte sie nicht. Aber sie hätte um ihn kämpfen müssen. Wenn sie ihn wirklich wollte, was ja der Fall war. Leider hatte sie schon sehr jung die Erfahrung gemacht, dass man um manche Dinge vergeblich kämpfte.

„Ich habe es versucht. Es hat nicht funktioniert.“

„Was hast du versucht, mein Liebes?“

Die beiden letzten Worte berührten ihr Herz. „Meine Eltern dazu zu bringen, mich zu lieben … mich zu wollen“, gestand sie heiser.

„Gillian“, sagte er sanft, „selbst wenn ich der Liebe, wie du sie verstehst, keinen Raum in meinem Leben gebe, will ich dich doch. Und daran wird sich nie etwas ändern.“

Konnte sie darauf vertrauen? Sein ernster, eindringlicher Blick versprach es ihr. Sie wollte es so sehr glauben, dass es ihr erneut einen Stich ins Herz versetzte.

Maks betrachtete sie mitfühlend. „Du hast gedacht, wenn du ein möglichst perfektes Kind wärst, würden sie dich irgendwann haben wollen“, erriet er.

„Ja, aber ich habe genau das Gegenteil bewirkt. Sie dachten, ich käme ja bestens ohne sie zurecht. Nicht einmal meine Großeltern haben verstanden, wie schlimm es für mich war, dass Rich und Annalea keine Rolle in meinem Leben spielten. Annalea preist mich sogar als Paradebeispiel dafür an, wie Frucht bringend es für alle Beteiligten sein kann, wenn man seine Entscheidungen rein rational trifft.“

„Sie hat eben geglaubt, dass es für alle am besten wäre, wenn sie auf ihre Mutterrolle verzichtet.“

„Das behauptet sie jedenfalls.“

„Vielleicht wäre es für dich besser gewesen, wenn sie dich zur Adoption freigegeben hätten.“

„Davon wollte Nana nichts wissen. Sie hat darauf bestanden, mich großzuziehen, und sie und Grandpa lieben mich wirklich.“

„Sie haben dich nie verleugnet.“

„Nicht als ihre Enkelin, nein.“

Maks glaubte zu verstehen. „Aber sie sehen dich nicht als ihre Tochter, obwohl sie dich großgezogen haben.“

„Das können sie nicht.“

„Weil sie damit zugeben würden, dass dein Vater, der Sohn, den sie lieben, nicht so perfekt ist, wie sie es gern hätten.“

Seine unerwartete Einsicht erstaunte sie, bis sie begriff, dass er in seiner Familie ja reichlich Erfahrung mit ähnlichen Problemen hatte. „Ja.“

„Und dennoch bist du eine Kämpferin geblieben.“

Sie blickte wie gebannt zu ihm auf. „In anderen Dingen, ja.“

„In wichtigen Dingen“, ergänzte er bedeutsam.

„Wichtig ja, aber nicht entscheidend.“ Würde er den Unterschied verstehen? Gillian sah, wie er stutzte, und gab ihm die Erklärung: „Nachdem du an dem Morgen gegangen warst, habe ich mich krank gemeldet und drei Tage unaufhörlich geweint. Nachts wurde ich von Albträumen heimgesucht, um beim Aufwachen festzustellen, dass es in Wirklichkeit Erinnerungen waren.“

„Das ist …“ Maks verschlug es die Sprache.

„Es ist typisch für Menschen, die einen lähmenden Verlust erlitten haben.“

„Ich war doch nicht gestorben.“

„Aber unsere Beziehung. Ich hatte dich verloren. Ohne auf deine Rückkehr hoffen zu können.“

„Und trotzdem hast du mich nicht sofort angerufen, als du wusstest, dass du schwanger bist“, wandte er verständnislos ein.

„Weil ich wusste, dass du natürlich auf eine Heirat drängen würdest und ich vielleicht nicht stark genug wäre, Nein zu sagen.“

„Es ist keine Schwäche, das zu tun, was für unser Kind das Beste ist.“

„Die Schwäche liegt darin, wie sehr ich es mir selber wünsche“, erklärte sie freimütig. „Ich wollte nicht, dass du dich von mir in die Falle gelockt fühlst.“

„Das tue ich nicht.“ Maks atmete tief ein. „Gillian, ich wollte dir nie so wehtun.“

„Das glaube ich dir.“

„Trotzdem habe ich es getan.“

„Ja.“ Weil er sie nicht liebte, konnte er nicht ahnen, was es für sie bedeutete, ihn zu verlieren.

„Ich werde dich nie wieder verlassen.“ Er besiegelte seinen Schwur damit, dass er ihr den Verlobungsring an den Finger steckte.

Sein ernstes Versprechen wärmte ihr das Herz, auch wenn es letztlich durch ihre Schwangerschaft veranlasst war und die Tatsache, dass sie den Thronerben von Volyarus zur Welt bringen würde. Und tatsächlich gab ihr der funkelnde Ring an ihrer linken Hand ein tröstlicheres Gefühl, als sie es für möglich gehalten hatte. Auch wenn ihr Schmerz vielleicht nie ganz verschwinden würde, so war er doch nicht mehr so heftig wie in den zehn Wochen zuvor.

„Und ich werde dich auch niemals verlassen“, versprach sie.

„Das weiß ich.“ Maks lächelte. „Jetzt müssen wir nur noch deinen Körper davon überzeugen, dass du immer noch mir gehörst.“

„Das klingt sehr besitzergreifend. Diese Neandertalerseite kenne ich gar nicht an dir.“

Sein Lächeln hatte definitiv etwas Verwegenes. „Du bekommst ein Kind von mir, was mich außerordentlich besitzergreifend macht und in mir den Kosaken-Feldherrn weckt.“

„Wow“, hauchte sie.

„Übrigens habe ich gelesen, dass manche Frauen in der Schwangerschaft ein gesteigertes Bedürfnis nach Sex verspüren.“

Sie schluckte und blickte nur wie gebannt zu ihm auf. Eigentlich wollte sie ihn so sehr, dass sie sich gar nicht vorstellen konnte, wie es noch zu steigern wäre.

„Allerdings war mir nicht bewusst, dass sich die Schwangerschaft auf den Vater genauso auswirken könnte.“

Kein Zweifel, wie diese Worte zu verstehen waren. Maks begehrte sie, die Mutter seines Kindes – und zwar, seinem glühenden Blick nach zu urteilen, mit verzehrender Leidenschaft. Gillian erschauerte unwillkürlich.

„Frierst du?“, fragte er sanft und kam noch näher. „Lass mich dich wärmen.“

„Aber ich friere doch gar …“

Ehe sie den Satz beenden konnte, verschloss Maks ihr den Mund mit einem fordernden Kuss. Und sie, die noch wenige Minuten zuvor vor jeder kleinsten Berührung zurückgeschreckt war, schmiegte sich an ihn und öffnete ihre Lippen dem Drängen seiner Zunge. Wie die Marodeure, die seine Vorfahren gewesen sein mochten, nutzte er ihre Schwäche augenblicklich aus, um seinen Kuss zu vertiefen. Die Hand an ihrem Hals glitt über ihre Schulter zu ihren Brüsten hinab.

Durch die Schwangerschaft sensibilisiert, drückten sich die Brustwarzen hart durch den dünnen Stoff ihres Pyjamas. Lustvoll stöhnend drängte sich Gillian Maks entgegen, der sie sofort triumphierend an sich presste. Er mochte zwar nach außen die geschliffene Weltgewandtheit eines Prinzen zur Schau stellen, doch tief in seinem Herzen war er immer noch der wilde Kosak, der nicht mehr und nicht weniger als alles für sich beanspruchte.

Das war es, was Gillian endlich begriff: Es genügte Maks nicht, ihr einen Ring an den Finger zu stecken und sie seine Prinzessin zu nennen. Nein, er wollte sie ganz und gar besitzen und verlangte die bedingungslose Loyalität ihres Verstandes und auch ihres Herzens, das ihn doch eigentlich gar nicht interessierte.

Und sie hatte es ihm versprochen.

Vielleicht nicht ausdrücklich, aber indem sie eingewilligt hatte, ihn zu heiraten.

Sie erschauerte erneut und spürte, wie seine Hände ihren Rücken hinabglitten, um besitzergreifend ihre Hüften zu umfassen. Er presste sie noch fester an sich, dass sie sich so nahe waren, wie sie es bekleidet sein konnten. Gillian spürte unmissverständlich, wie sehr er sie begehrte, und heißes Verlangen wallte in ihr auf. Wie von selbst legte sie ihm die Arme um den Nacken und krallte die Finger in sein dichtes, dunkles Haar, was ihn anspornte, seinen Kuss zu vertiefen. Gleichzeitig schob er ihr ein Knie zwischen die Beine und steigerte ihre Erregung ins Unermessliche, indem er sie auffordernd an seinen Oberschenkel drückte.

Gillian sehnte sich nur noch danach, nackt in seinen Armen zu liegen, konnte aber nicht lange genug von seinen Lippen lassen, um es ihm zu sagen. Als Maks ihr eine Hand zwischen die Beine schob, war sie sich sicher, dass sie kommen würde, bevor sie sich ihrer Kleidung entledigt haben würden. Er schien entschlossen, ihr in kürzester Zeit die größtmögliche Lust zu bereiten, was eigentlich gar nicht seiner üblichen Vorgehensweise beim Liebesspiel entsprach.

Sie wusste nicht, ob es an ihrer Schwangerschaft lag, die irgendeine besondere Reaktion bei ihm auslöste, oder ob es einfach die zehnwöchige Enthaltsamkeit war, die ihn derart anspornte. Es war ihr auch gleichgültig.

Dieser hemmungslos leidenschaftliche Sex war genau das, was sie in diesem Moment brauchte. Maks sollte sie nicht mit Samthandschuhen anfassen wie ein zerbrechliches Glas, nur weil sie ein Kind bekam. Nein, sie wollte unmissverständlich spüren, wie sehr er sie begehrte.

9. KAPITEL

Obwohl sie sich verpflichtet hatte, ihr weiteres Leben mit ihm zu teilen, wusste sie doch, dass sie nicht auf seine Liebe hoffen konnte. Aber seine überwältigende Leidenschaft, die ihr bewies, wie verrückt er nach ihr war, machte ihr dennoch Mut und Hoffnung für ihre gemeinsame Zukunft.

Als er die Hand unter ihr Pyjamatop schob und ihre vollen Brüste liebkoste, kam sie ihm lustvoll stöhnend entgegen. Ihr kam gar nicht in den Sinn, ihm nicht zu zeigen, wie sehr sie ihn wollte. Wenigstens auf dieser Ebene gab es ein ehrliches, unleugbares Band zwischen ihnen, und würde es hoffentlich immer geben. Zwar war es nicht Liebe, aber auch nicht bloße Lust. Dazu liebte sie ihn zu sehr, und ihm war es zu ernst mit seiner Verantwortung und Fürsorge.

Er beugte sich herab, um eine ihrer Brustwarzen mit dem Mund zu umschließen, und lachte triumphierend, als Gillian leise aufschrie. „Du gehörst mir!“

„He, du bist noch arroganter, als ich gedacht habe.“

Seine samtbraunen Augen leuchteten auf. „Gib es zu! Dieses Baby in deinem Bauch und die Frau, die damit schwanger ist … sie gehören beide mir.“

„Ja, wir gehören dir. Aber du solltest nicht vergessen, dass damit eine ganze Menge Verantwortung für unser beider Wohl verbunden ist. Und damit meine ich nicht die materielle Versorgung.“ Schließlich hatte sie einen Beruf, von dem sie ganz gut den Lebensunterhalt für sich und ihr Kind bestreiten konnte.

„Ich weiß.“ Sein Gesicht wurde ernst. „Du glaubst, ich könnte dir wehtun, wie mein Vater all die Jahre meiner Mutter wehgetan hat. Aber das wird nicht geschehen.“

„Ich glaube, dein Vater hätte deiner Mutter niemals so wehtun können, wie du mir wehtun kannst.“ Nicht einmal, wenn seine Mutter etwas wie Liebe für König Fedir empfunden hatte, als er sie heiratete, damit sie ihm einen Thronfolger gebar.

Maks brauchte einen Moment, um zu verstehen. „Weil du mich liebst.“

„Ja.“

Denn wenn Königin Oxana König Fedir so sehr geliebt hätte, wie Gillian Maks liebte, dann hätte sie eher ganz auf ihn verzichtet, als ihn zu einem so erbärmlichen Leben zwischen einer Ehe und einer Daueraffäre mit seiner wahren Liebe zu zwingen. Sein Glück wäre für sie vorrangig gewesen, so wie Maks’ Glück es für Gillian war. Wenn sie glauben müsste, dass er in einer Ehe mit ihr unglücklich sein würde, hätte sie sich geweigert, ihn zu heiraten. Dessen war sie sich absolut sicher.

„Du wirst nicht aufhören, es mir zu sagen, auch wenn ich das Gefühl nicht erwidern kann?“, fragte er, während er sie weiter auf so erotische Weise streichelte, dass sie es kaum ertragen konnte.

„Ist es dir wichtig?“, entgegnete sie atemlos.

Er hielt einen Moment inne, und ein verletzlicher Ausdruck huschte über sein markantes Gesicht. „Ich glaube schon.“

„Dann werde ich nicht aufhören, es zu sagen.“ Wer weiß, vielleicht würde er ja eines Tages wirklich begreifen, was es bedeutete, und es selbst fühlen. Sie konnte nur hoffen, dass er es dann für sie empfand und nicht für eine andere Frau.

„Hör damit auf!“, befahl er schroff.

„Womit?“

„Deine Gedanken haben schon wieder eine negative Richtung eingeschlagen.“

„Wie kannst du das wissen?“

„Ich sehe es dir an. Du wirkst vollkommen trostlos, als wäre dir alle Freude im Leben genommen.“

Sicherheitshalber wich sie seinem Blick aus, weil er anscheinend ihre Gedanken lesen konnte. „Unsinn.“

Sie zog ihn wieder zu sich herab, und er begann, ihren Hals mit heißen Küssen zu bedecken. O ja, er wusste genau, wie er Gillian Harris wild machen konnte. Im Nu näherte sie sich schon wieder dem Gipfel der Lust, doch diesmal ließ Maks keine Unterbrechung mehr zu und brachte sie durch seine bloßen Liebkosungen zum Höhepunkt. Sie schrie auf und erschauerte heftig in Maks’ Armen.

Er hielt sie, bis die Wellen ihrer Leidenschaft verebbt waren. Dann zog er sie aus, geradewegs dort in der Küche, entledigte sich seiner eigenen Kleidung und presste Gillian ohne viel Federlesen gegen die Wand. Wortlos umfasste er ihre Hüften, drängte sich zwischen ihre Beine und hob sie hoch, bereit, sie zu nehmen.

„Du bist die einzige Frau, mit der ich jemals ohne Kondom geschlafen habe.“

Gillian stöhnte, als er ganz langsam ein wenig in sie eindrang. „Auch als du noch jung und dumm warst?“

„Ich war nie so dumm, auch als ich noch sehr jung war.“

„Anscheinend hast du dir bei mir keine Sorgen wegen irgendwelcher Krankheiten gemacht.“

„Soll ich ganz ehrlich sein? Es ist mir nie in den Sinn gekommen.“

Ein Geständnis, das ihr ein Lächeln entlockte. „Gut.“

„Ziemlich dumm von mir.“

„Ich werde es niemandem erzählen.“

Maks lachte. „Ich weiß. Es wäre dir zu peinlich.“

„Ich bin nicht sicher, ob ich Demyan jemals wieder gegenübertreten kann.“

„Ganz bestimmt.“ Urplötzlich verlor Maks die Beherrschung und drang mit einem kraftvollen Stoß tief in sie ein.

Ein zufriedenes Stöhnen tief aus seiner Brust heizte Gillians Verlangen sofort wieder an. Im Nu war ihre Leidenschaft zu einem lodernden Feuer entfacht, und sie kamen wild und wie entfesselt zueinander.

„Nie wieder“, keuchte Maks, während er immer schneller und heftiger zustieß. „Zehn Wochen sind einfach zu lang.“

Sie begriff. Acht Wochen ohne Sex. Wenn er sie doch nur genauso unbändig geliebt hätte, wie er sie begehrte!

„Komm noch einmal für mich“, drängte er und nahm sie, als wolle er ihr für immer seinen Besitzstempel aufdrücken.

Gillian hätte es sowieso nicht mehr verhindern können. Maks wusste zu gut, was sie brauchte. Die wundervolle Spannung baute sich erneut in ihr auf, wuchs, bis sie nahezu unerträglich wurde, und löste sich in einem Orgasmus, der sie alles um sich her vergessen ließ.

Diesmal kamen sie zusammen und hielten sich einen Moment lang fest, als wollten sie nie wieder voneinander lassen. Dann barg Maks das Gesicht an ihrem Hals und wiederholte keuchend immer wieder nur ein einziges Wort: „Moja.“

Mein.

Und obwohl sie alles andere als zärtlich zueinander gekommen waren, wurde Gillian wie schon vor acht Wochen von der Tiefe ihrer Gefühle überwältigt und blinzelte gegen Tränen an.

Als hätte er es gespürt, blickte Maks auf. „War es zu heftig?“

„Nein.“

„Und warum die Tränen?“

„Ich kann es nicht erklären.“

„Die Hormone?“

„Vielleicht.“

Maks betrachtete sie skeptisch. „Wirklich?“ Er hob ihre linke Hand an seine Lippen und küsste sie genau über dem funkelnden Ring, den er ihr angesteckt hatte, als wolle er auf diese Weise noch einmal unmissverständlich seinen Besitzanspruch kundtun.

Dann erst stellte er sie behutsam auf die Füße, um sie im nächsten Moment hochzuheben und an seine breite Brust zu drücken. Wortlos trug er sie ins Bad, wo er sie auf den Rand der Wanne setzte und warmes Wasser einließ. Anders als in seinem Luxus-Penthouse war die Badewanne eigentlich nicht für zwei gedacht, aber Maks schien eigene Pläne zu haben. Gillian beobachtete, wie er großzügig ihr Lieblingsbadesalz ins Wasser streute.

„Der Duft von Rosmarin erinnert mich an dich.“

„Sagt man das nicht von Rosmarin? Dass er die Erinnerung weckt?“

„Ich liebe diesen Duft von Rosmarin und Minze.“ Ehe sie ihn daran hindern konnte, hob er sie erneut hoch, um sie ganz behutsam in das warme Wasser zu legen.

„Das ist doch nicht nötig“, protestiere sie halbherzig. „Ich bin doch nur schwanger und nicht krank.“

„Nachdem wir uns gerade so wild geliebt haben, werde ich mich um dein Wohlbefinden kümmern. Basta.“

„Du bist ziemlich herrisch.“

„Und du sehr unabhängig.“

„Wenn du mit einer starken Frau nicht klarkommst, hättest du dich nicht auf mich einlassen sollen.“

„Ich habe kein Problem mit starken Frauen, aber ein wenig Klammern hier und da wäre auch ganz nett.“

Sie wollte ihren Ohren nicht trauen. „Männer wie du hassen doch Frauen, die klammern!“

„Ich weiß nicht, woher du so viel über Männer wie mich weißt.“ Er begann, mit zärtlicher Hand ihren Körper einzuseifen. „Mir würde es jedenfalls gefallen, wenn du dich an mich klammern würdest.“

„Ganz bestimmt nicht.“

„Erlaube mir meine eigene Meinung dazu.“

„Weißt du eigentlich, dass du immer sehr förmlich wirst, wenn du dich ärgerst?“

„Es wurde das eine oder andere Mal bemerkt.“ Er ließ sich nicht davon abhalten, sie weiter zu waschen.

„Du bist immer noch herrisch.“

„Und du bist bestens in der Lage, dich dagegen zu behaupten.“

„Anscheinend hast du großes Vertrauen in mich.“

„Selbstverständlich, schließlich habe ich dich als meine Prinzessin erwählt.“

Und die kurzfristige Trennung hatte nichts mit ihrem Charakter zu tun. „Deine Welt ist im Wesentlichen schwarz und weiß, hab ich recht?“

„Ich weiß, was ich tun muss. Ich weiß, was ich will. Und ich weiß, wie ich beides erreiche.“ Er schenkte jedem einzelnen ihrer Finger und Zehen seine ungeteilte Aufmerksamkeit.

„Und ich? Bin ich etwas, das du willst oder das du tun musst?“, fragte sie zweifelnd.

„Kannst du das wirklich fragen nach dem, was eben zwischen uns gewesen ist?“

„He, das ist meine Art zu klammern.“

Ein zärtliches Lächeln huschte über sein Gesicht. „Gut. Ja. Ich will dich. Sehr sogar.“

Zwar war es nicht Liebe, aber besser als reine Pflicht.

Maks hielt Gillian in den Armen. Sie schlief tief und entspannt, wirkte zart und verletzlich.

Schon vor einer halben Stunde war die Sonne aufgegangen, und sein Zeitplan für den Vormittag war eng, aber er war noch nicht aufgestanden. Er konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass er die Katastrophe gerade noch abgewendet hatte. Doch beunruhigenderweise wusste er nicht einmal richtig zu erklären, wie er es geschafft hatte.

Er wusste nicht genau, warum Gillian eingewilligt hatte, ihn zu heiraten.

Keine Frage, natürlich hatte das Wohl ihres Babys dabei eine Rolle gespielt. Und sie hatte gesagt, dass sie ihn immer noch liebe. Aber beides schien ihm nicht der entscheidende Grund dafür zu sein, dass sie von ihrem ursprünglichen Standpunkt abgewichen war, nicht einmal über eine Heirat nachzudenken, bevor sie nicht die ersten zwölf Wochen der Schwangerschaft überstanden hatte.

War es der Sex? Ihre Beziehung war in diesen Hinsicht natürlich reines Dynamit, aber reichte fantastischer Sex wirklich aus, um die Hürde zu überwinden, die Gillians Verstand schützend aufgebaut hatte?

So froh und dankbar Maks über ihre positive Entscheidung war, es gefiel ihm gar nicht, wenn die Motive anderer Menschen im Dunkeln blieben. Vielleicht, weil er so erzogen worden war. Sein Leben war, seit er denken konnte, in wohlgeordneten Bahnen verlaufen. Die Bahn, auf der er sich mit Gillian bewegte, war vor zehn Wochen zerstört worden, als er die Ergebnisse der ärztlichen Untersuchung erfahren hatte. Durch ihre Einwilligung, ihn zu heiraten, hätte nun eine neue Bahn entstehen sollen, für ihn verständlich und verlässlich.

Doch dem war nicht so. Die Bahn, die er für seine Frau vorgesehen hatte, war nicht länger eindeutig definiert und messbar. Und obwohl ihn das beunruhigte, konnte er doch nicht bedauern, dass Gillian sich entschlossen hatte, ihr Leben an seiner Seite zu verbringen. Denn, so ungern er sich das auch eingestand, sie füllte Lücken in seinem Leben aus, von deren Existenz er gar nichts geahnt hatte.

Fakt war, das die vergangenen Wochen ihm unendlich trostlos und leer vorgekommen waren und ihn hatten ahnen lassen, dass Rang und Verantwortung vielleicht doch nicht ausreichten, um sein Leben zu füllen.

Kaum hatte er wieder Kontakt zu Gillian aufgenommen und eine heiße Nacht mit ihr verbracht, war dieses Gefühl der Leere verschwunden. Aber allein die Vorstellung, es könnte zurückkehren, versetzte ihm einen heftigen Stich ins Herz.

Niemals würde er diese Frau wieder gehen lassen.

Gillian dachte, der gewünschte Ehevertrag diene ihrem Schutz, aber er war genauso erpicht darauf, dass sie ihn unterschrieb, um die Zukunft ihrer gemeinsamen Familie abzusichern. Anders als es bei seinen oder auch bei ihren Eltern der Fall war, würde ihre Ehe eine echte Ehe sein, die ein ganzes Leben Bestand haben sollte.

Maks’ Hand glitt hinab zu ihrer Hand. Zufrieden spürte er den diamantenen Verlobungsring, den er ihr gestern angesteckt hatte. Das kostbare Schmuckstück war genauso Beweis dafür, dass sie ihm gehörte, wie die blassen Knutschflecke auf ihrem Hals und ihren Brüsten, die von ihrer leidenschaftlichen Liebesnacht kündeten.

Ja, er war ein sehr besitzergreifender Mensch. Als zukünftiger König hatte man ihn gelehrt, bedingungslos loyal zu sein, aber auch Loyalität zu erwarten. Was ihn aber überraschte, war, wie wichtig es für ihn war, dass jeder und vor allem auch Gillian anerkannte, dass er zu ihr gehörte – als ihr Verlobter und baldiger Ehemann. Als Vater ihres Kindes, als einzigem Mann, dem sie je ihre Leidenschaft schenken würde.

„Der Gedanke an was hat dich denn geweckt?“, fragte Gillian schläfrig und hörbar amüsiert.

„Was denkst du?“, erwiderte er vorsichtig.

„Na das!“ Sie drängte sich lachend an ihn, wo zu spüren war, wie sehr er sie schon wieder begehrte.

„Ach das. Es ist doch nichts Neues, wie verrückt ich nach dir bin.“

„Nein.“ Sie blickte zu ihm auf. „Es gefällt mir.“

„Mir auch.“

„Möchtest du vielleicht etwas dagegen unternehmen?“, fragte sie neckend.

Seine Antwort bestand in einem heißen Kuss, aus dem eine Leidenschaft sprach, wie sie keine Frau außer Gillian jemals in ihm entfacht hatte. Sie liebten sich ausgiebig und hemmungslos, und Maks hatte allen Grund, sich erneut darüber zu freuen, dass Gillian schon bald seine Frau sein würde.

Gillian wiederum schmiegte sich danach in seine Arme in einer Weise, wie sie es sich nur selten erlaubte – und wie es Maks mit jedem Tag besser gefiel. Doch so sehr er diesen Moment genoss, sein Terminplan drängte. Schon jetzt würde er die Telefonkonferenz absagen müssen, die er noch vor seinem frühen Flug angesetzt hatte.

Mit größerem Bedauern, als er sich eingestehen wollte, entzog er sich Gillians Umarmung, um aufzustehen. „Ich muss heute früh nach Volyarus fliegen.“

Es entging ihm nicht, dass sie nicht versuchte, ihn zurückzuhalten. Was ihn, wie sie richtige vermutet hatte, bei jeder anderen Geliebten erleichtert hätte, galt nicht für sie, denn sie war mehr als nur die Frau, mit der er schlief.

Gillian Harris war die Frau, mit der er sein weiteres Leben teilen wollte. Aber trotz all ihrer wiederholten Liebesbeteuerungen benahm sie sich nicht wie eine Frau, deren Glück von seiner Nähe abhing. Ganz und gar nicht. Ihm kam ein Verdacht, der ihm gar nicht gefiel: dass sie für ihn wichtiger seine würde als er für sie.

Jetzt setzte sie sich im Bett auf, wobei sie die Bettdecke über ihre Brüste zog. Eine unnötige Scheu zwischen ihnen, die ihn aber seltsam rührte.

Gab es eigentlich irgendetwas an dieser Frau, das ihn nicht ansprach? Von ihrer ausgeprägten Eigenständigkeit einmal abgesehen, fiel ihm nichts ein.

„Okay.“ Sie strich sich das zerzauste blonde Haar hinters Ohr. „Dann solltest du jetzt besser duschen.“

„Du könntest auch fragen, wann ich fliege und wie lange ich vermutlich fort sein werde.“ Interessierte sie sich denn überhaupt nicht für seine Pläne?

Sie legte den Kopf schief und sah ihn fragend an. „Du möchtest, dass ich dich nach deinen Terminen frage? Wäre es nicht einfacher, unsere Kalender zu synchronisieren?“

Ihre Antwort ärgerte ihn. „Du bist sehr technikorientiert für eine Künstlerin.“

„Was soll ich dazu sagen? Du weißt doch, dass ich mein Smartphone liebe.“

„Ja.“ Wahrscheinlich hätte er ihr besser das neueste Smartphone auf dem Markt geschenkt als diesen lächerlich teuren Ring von Tiffany’s!

„Was immer du gerade denkst, es ist nicht sehr nett. Ich glaube, du behältst es lieber für dich.“

„Kannst du etwa meine Gedanken lesen?“, spottete er.

„Dein Gesicht ist gerade wie ein offenes Buch.“

Brüskiert richtete er sich zu seiner vollen Größe auf. „Ich besitze wie kein anderer die Fähigkeit, meine Gedanken zu verbergen.“ Nicht umsonst, hatte er sich von klein auf darin geübt.

„Wenn du dir Mühe gibst, bestimmt.“

„Vielleicht habe ich mir erlaubt, mich in deiner Gegenwart zu sehr gehen zu lassen.“

„Immerhin werden wir heiraten“, gab sie zu bedenken. „Da würde mir etwas anderes auch nicht gefallen.“

Von der Seite hatte er es noch gar nicht betrachtet. „Meine Eltern vertrauen sich nicht gegenseitig alles an.“

„Wir waren uns doch schon einig, dass wir ihnen in wichtigen Dingen nicht nacheifern werden.“

„Und dies gehört zu den wichtigen Dingen?“

„Auf jeden Fall.“

Maks nickte. Zu seiner eigenen Überraschung machte es ihm gar nichts aus, dass sie von ihm offenbar das gleiche umfangreiche Vertrauen erwartete, wie er es seinem Cousin schenkte. „Ich fände es gut, wenn du mit mir nach Volyarus fliegen würdest.“

„Heute früh?“ Ihre skeptische Miene verhieß nichts Gutes.

„Ja.“

„Ich habe heute und morgen im Studio einen ziemlich vollen Terminplan.“

„Du arbeitest zu viel.“

„Und wie sollte ich sonst meine Rechnungen bezahlen?“

„Du bist nicht mehr allein.“

„Was soll das heißen?“, fragte sie verächtlich. „Wir verloben uns, und plötzlich soll ich meinen Job kündigen und mich von dir aushalten lassen?“

„Nicht kündigen, aber vielleicht etwas die Stunden reduzieren? Das fände ich gut, weil du so müde bist.“

„Ich bin nicht müde“, wehrte sie ab, aber ihre Augen verrieten etwas anderes. „Du willst also nicht, dass ich aufhöre zu fotografieren? Auch nicht, wenn wir verheiratet sind?“

„Nein, ich weiß, wie wichtig dir deine Arbeit ist. Es gibt keinen Grund, sie ganz aufzugeben.“

„Welchen Teil davon sollte ich denn aufgeben?“, fragte sie aufhorchend.

Maks bemerkte ihren argwöhnischen Unterton, wusste aber nicht, wie er ihn deuten sollte. Die Kommunikation mit Frauen war ihm schon immer wie ein unberechenbares Minenfeld vorgekommen. „Keine Ahnung. Das, was dich am wenigsten davon interessiert?“, erwiderte er vorsichtig.

„Mein Vater lässt kein gutes Haar an meinen Einbandfotos für Liebesromane, und meine Porträts findet er auch nicht viel besser, wobei er ihnen wenigstens einen gewissen künstlerischen Wert zuspricht.“

„Ich bin nicht dein Vater. Deine Porträts sind wundervolle Kunst, und ich mag auch deine Titelfotos, obwohl ich auf diesem Gebiet kein Experte bin“, erklärte Maks schlicht.

„Du willst also nur, dass ich weniger arbeite?“, stellte sie noch einmal klar.

„Als Prinzessin kommen auf dich noch andere Aufgaben zu. Und augenblicklich zehrt auch die Schwangerschaft an deinen Kräften.“

„Wie lange hast du vor, in Volyarus zu bleiben?“

„Zwei Wochen. Ich hätte schon vor einigen Tagen fliegen sollen.“

„Aber dann erzählte Demyan dir von unserem kleinen Problem.“

„Unser Baby ist doch kein Problem“, protestierte er sofort.

„Nein, so habe ich das auch nicht gemeint. Du bist heute schrecklich empfindlich.“

Maks wandte sich dem Bad zu. „Ich komme noch zu spät. Schlaf weiter. Es ist noch früh.“

10. KAPITEL

„Herrischer Kerl“, sagte Gillian, als Maks im Bad verschwunden war.

Sie war sich nicht sicher, was sie von dieser Unterhaltung halten sollte. Aber dass Maks sie einfach allein ließ, bevor sie über seine Vorschläge, weniger zu arbeiten oder ihn nach Volyarus zu begleiten, nachdenken, geschweige denn darauf reagieren konnte, ging irgendwie gar nicht. Nana hatte immer gesagt, dass eine Frau, die ihre Zukunft genießen wolle, schon gleich zu Beginn einer Beziehung sozusagen die Marschrichtung vorgeben müsse, gleichgültig, ob eine lange oder eine kurze Dauer geplant war. Und ihre Ehe mit Maks fiel eindeutig in die Kategorie „lange Dauer“.

Entschlossen warf Gillian deshalb die Bettdecke zurück und stand auf, froh, dass die Morgenübelkeit sie inzwischen schon nicht mehr so quälte. Nach kurzem Zögern verzichtete sie auf ihren Morgenmantel, denn das Wasser lief ja schon in der Dusche. Maks würde ihr eben etwas Platz machen müssen.

Als sie eintrat, wurde sie von Dampfschwaden empfangen.

„Du wirst das warme Wasser mit mir teilen müssen“, verkündete sie, als sie den Duschvorhang ein Stück zur Seite zog, um zu Maks in die Duschwanne zu steigen.

Er drehte sich überrascht zu ihr um.

„Hast du geglaubt, du könntest mir einfach so befehlen, weiterzuschlafen?“, fragte sie forsch. „Unsere Diskussion war noch nicht beendet.“

„Ich dachte doch.“ Auch wenn er sich bemühte, den Unnahbaren zu spielen, verriet sein glühender Blick, woran er wirklich dachte.

„He, wir haben uns letzte Nacht zwei Mal geliebt.“

„Und?“

„Und du siehst mich an, als dächtest du daran, es wieder zu tun.“

„Das ist auch der Fall, aber ich habe keine Zeit dafür“, erwiderte er bedauernd.

Gillian lachte. „Du bist wirklich unersättlich! Und viel wilder jetzt – eben besitzergreifend.“

„War ich zu wild?“, erkundigte er sich sofort besorgt.

„Nein, überhaupt nicht. Ehrlich gesagt, ich liebe diese … weniger zivilisierte Seite an dir.“

„Gut zu wissen.“

Sie gab etwas Duschgel auf einen Schwamm und begann, Maks einzuseifen. „Du möchtest also, dass ich mit dir nach Volyarus komme.“

„Meine Mutter will dich treffen.“ Er seufzte genüsslich, als sie den Schwamm über seine breite Brust gleiten ließ.

„Wird sie verärgert sein?“

„Weil du nicht mitkommst?“

„Nein, weil wir heiraten müssen.“

„Sie hat meine Wahl schon vor zehn Monaten gutgeheißen.“

„Oh.“ Ihr war nicht bewusst gewesen, dass Maks schon so früh mit seiner Mutter darüber gesprochen hatte. „Aber mein Medizincheck hat dir dann erst einmal einen Strich durch die Rechnung gemacht.“

„Nur vorübergehend.“

Sie schüttelte den Kopf. „Du bist wirklich ein Optimist.“

„Das ist doch genau das richtige Gegengewicht zu deinem Pessimismus“, entgegnete er sofort.

Gillian ließ die Hand sinken. „Ich bin keine Pessimistin!“

„Dann gibst du dir aber große Mühe, eine zu spielen.“

Sie senkte den Blick und begann, sich selbst mit dem Schwamm zu waschen. „Es heißt, die Hoffnung stirbt zuletzt, aber das ist nicht wahr. Es tut sehr weh, wenn man auf etwas hofft und enttäuscht wird. Und wenn das immer wieder geschieht, stirbt sie irgendwann doch.“

Maks nahm ihr sacht den Duschschwamm aus der Hand und hängte ihn an einen Haken, bevor er Gillian in seine Arme nahm. „Ich werde mein Bestes tun, deine Hoffnungen nicht zu enttäuschen.“

Sie schluckte gerührt. „Du bist ein sehr poetischer Kosak.“

„Ich bin gar kein Kosak.“

Sie boxte ihn lachend.

„Kannst du nach Volyarus nachkommen?“ Urplötzlich war er wieder seltsam ernst.

„Ich denke schon. Ich werde ein paar Termine vorziehen müssen. Dann kann ich am Montag nachkommen und bis übers nächste Wochenende bleiben.“

„Das würdest du tun?“

Sie sah ihn eindringlich an. „Maks, mir ist schon klar, dass es mit einer Berufsbezeichnung einhergeht, wenn ich dich heirate.“

„Prinzessin.“

„Es ist mir eine Ehre.“ Die er ihr eigentlich schon vor acht Wochen antragen wollte. „Mit war immer bewusst, dass es dazugehört, wenn ich auf Dauer Teil deines Lebens sein wollte.“

„Und hattest du das vor? Hättest du meinen Heiratsantrag vor acht Wochen angenommen?“

„Wenn du mir einen gemacht hättest, ja.“

„Aber vor vier Tagen wolltest du ihn nicht mehr annehmen.“

„Du weißt, warum.“ Seine angestrengt nachdenkliche Miene brachte sie zum Lachen. „Schon gut, ich weiß, dass du nicht verstehst, welche Ängste die Liebe mit sich bringen kann.“

„Und ich dachte, es hieße, die perfekte Liebe vertreibe alle Angst.“

„Ich bin nicht perfekt, und meine Liebe ist es auch nicht.“

„In dem Punkt muss ich dir widersprechen.“ Maks zog sie unter dem warmen Wasserschwall dicht zu sich heran, und sie schmiegte sich an ihn. „Du bist perfekt für mich.“

„Weil ich dein Kind bekomme.“

„Das gehört natürlich dazu, aber es zeigt letztlich auch nur, wie gut wir zusammenpassen. Wie sonst hättest du in einer einzigen Nacht ohne Kondome sofort schwanger werden können?“

Nicht Liebe, aber dennoch lohnenswert.

Gillian barg ihr Gesicht an seiner breite Brust, doch Maks ließ nicht zu, dass sie sich vor ihm versteckte. Er umfasste ihr Kinn und küsste sie unglaublich zärtlich auf den Mund. Rasch wandelte sich die Zärtlichkeit erneut zu Leidenschaft, die ihnen beiden den Atem raubte.

Inmitten der Dampf- und Wasserschwaden bedeckte Maks Gillians Hals mit erregenden Küssen.

„Ich dachte, du hättest keine Zeit mehr dafür“, hauchte sie atemlos.

„Ich habe bereits ein Meeting verpasst.“ Er ließ eine Hand an ihr hinabgleiten und schob sie ihr zwischen die Beine. „Mein Pilot wird warten müssen.“

Gillian widersprach nicht, sicher, dass nicht nur sein Pilot warten musste, sondern Maks’ gesamter Terminplan ins Wanken geraten würde. Die Erkenntnis, dass Maks so verrückt nach ihr war, um das in Kauf zu nehmen, überwältigte sie. Plötzlich verspürte sie den unbändigen Wunsch, ihm zu zeigen, wie viel er ihr bedeutete. Ohne zu überlegen, sank sie vor ihm auf die Knie und presste ihren Mund dorthin, wo sie schon wieder spüren konnte, wie sehr er sie begehrte. Der Mann war wirklich unersättlich, und sie froh darüber. Sehr, sehr froh.

Nein, es war zwar nicht Liebe, aber etwas, für das es sich zu kämpfen lohnte.

Maks stöhnte auf, als sie ihn nun mit Lippen und Zunge zu liebkosen begann. „Himmel, was tust du?“

„Wenn du es nicht weißt, mache ich es wohl nicht richtig.“

„Aber du hast das noch nie getan!“

Sie blickte entwaffnend ehrlich zu ihm auf. „Weil ich nicht wusste, wie.“

„Du machst es zum ersten Mal?“, fragte er überwältigt.

Es war eine Art Geschenk. Gillian wollte ihm eine Lust bereiten, wie er sie noch nie zuvor erlebt hatte. Erregt von dieser Vorstellung, presste sie den Mund an ihn, und Maks kam ihr sofort entgegen.

„Ja. Bitte!“

Ermutigt nahm sie ihn in die Hand und umschloss die Spitze mit dem Mund. Maks lehnte sich stöhnend zurück gegen die Wand und kam ihr entgegen, so weit sie es zuließ.

„Wahnsinn. Was für ein Gefühl!“

Es war schon berauschend, solche Macht über ihn zu haben. Je mutiger sie wurde, desto heftiger drängte er sich ihr entgegen und schien nicht genug davon zu bekommen. Und die ganze Zeit wuchs in ihr das Verlangen, ihn zum Höhepunkt zu bringen. Er sollte ganz die Kontrolle verlieren. Sie fühlte, dass er kurz davor stand, doch dann fasste er in ihr Haar und zog sie zurück.

„Ich komme jeden Moment“, stöhnte er.

„Ich will es“, drängte sie.

Doch er zog sie hoch und küsste sie atemlos auf den Mund. „Nein, ich will in dir sein, wenn ich komme.“

Er küsste sie so heiß und fordernd, dass Gillian im Nu nur noch von dem einen Wunsch beseelt war, dass er sie endlich nahm. Hemmungslos erwiderte sie seine heißen Küsse. Sie registrierte gar nicht, wann er sie in seinen Armen umdrehte, stand nur irgendwann mit dem Gesicht zur Wand, die Beine weit geöffnet, zitternd vor Verlangen.

„Jetzt gehörst du mir!“

„Ja!

Sie schrie auf, als er mit einem machtvollen Stoß tief in sie eindrang, gleichzeitig presste er eine Hand von vorn in sie und umfasste mit der anderen eine ihrer vollen Brüste. Wie von Sinnen vor Lust, kam Gillian ihm entgegen, als er entfesselt zustieß, immer schneller, immer tiefer, während das warme Wasser auf sie niederprasselte. Mit beiden Händen stemmte sie sich gegen die nassen Fliesen, spürte, wie die unglaubliche Spannung in ihr ins Unermessliche wuchs und endlich buchstäblich explodierte. Sie erbebte in einem Orgasmus von unvorstellbarer Intensität, und Maks’ Aufschrei mischte sich mit ihrem, als er fast gleichzeitig kam.

Keuchend hielt er Gillian fest an sich gepresst und begann, ihren Hals und ihre Schulter mit kleinen Küssen zu bedecken. Sie drehte den Kopf, suchte seinen Mund und küsste ihn zärtlich.

Nachdem sie das Duschen mit inzwischen lauwarmem Wasser beendet hatten, trockneten sie sich gegenseitig ab, immer wieder unterbrochen von kleinen Küssen, die sie atemlos machten.

„Du bist das Herz“, sagte Maks plötzlich.

Sie zögerte und schwieg einen Moment. „Inwiefern?“, fragte sie dann.

„Weil du das Herz dieser Beziehung bist.“

Es waren zwar nicht die Worte der Liebe, nach denen sie sich so sehnte, aber es war doch mehr, als sie erwartet hatte, nach der Art, wie sie und Maks sich vor acht Wochen getrennt hatten. Sie wich seinem Blick aus, damit er die Tränen in ihren Augen nicht sah.

Doch er wusste es. Maks ließ sich nichts vormachen.

Sie wehrte sich nicht, als er ihr das Badetuch aus den Händen zog, um sie fest in seine Arme zu nehmen. „Alles wird gut, Gillian. Glaube es mir.“

„Ich glaube dir.“

Zum ersten Mal, seit sie ein kleines Kind war, versuchte Gillian nicht, die Hoffnung zu dämpfen, die wie winzige, kribbelnde, wundervoll erregende Champagnerperlen in ihr hochstieg.

11. KAPITEL

Die folgenden vier Tage verflogen für Gillian in flirrender Hektik, während sie sich bemühte, vor ihrem kurzfristigen Trip nach Volyarus alle wichtigen Termine vorzuziehen und abzuarbeiten.

Maks telefonierte zweimal am Tag über Skype mit ihr, morgens früh und jeden Abend, bevor sie ins Bett ging. Dazwischen schickte er ihr regelmäßig SMS und verwöhnte sie, indem er ihr jetzt nicht nur das Abendessen nach Hause liefern ließ, sondern weitere Mahlzeiten ins Studio oder in einem Fall sogar ans Set einer Außenaufnahme.

Und wenn Gillian ehrlich war, genoss sie seine Fürsorge – sogar sehr.

Der Privatjet, den Maks schickte, um Gillian nach Volyarus zu bringen, war der reine Luxus, an der Grenze zur Angeberei. Und er hatte bereits einen Passagier.

Gillian war der Dame, die da steif und vornehm in dem Ledersitz gegenüber dem Eingang saß, einige Male begegnet, aber sie hätte Königin Oxana auch so erkannt. Auch wenn die Königin von Volyarus zu den weniger bekannten Royals in der Glitzerwelt der Königshäuser zählte, war ihr Konterfei doch oft genug in Magazinen und Zeitungen abgelichtet.

„Guten Abend, Miss Harris.“

Dank der häufigen Einladungen an der Seite ihres Vaters zu Empfängen in den höchsten Kreisen schaffte Gillian mühelos einen vollendeten Hofknicks. „Eure Hoheit.“

Die Königin erhob sich anmutig. „Sie dürfen mich mit Oxana anreden. Denn wie man mir gesagt hat, werden wir bald Schwiegermutter und Schwiegertochter sein.“

Weder ihrem wohlmodulierten Ton noch ihrer ausgesucht höflichen Miene war zu entnehmen, was die Königin davon hielt. Wo, in aller Welt, steckte Maks? Gillian konnte sich nicht vorstellen, dass dieses kleine Tête-à-Tête seine Idee gewesen war. Was nur bedeuten konnte, seine Mutter hatte es sich ausgedacht. Na toll.

„Ja“, bestätigte sie vorsichtig.

„Sie bekommen ein Kind von meinem Sohn.“

„Er hat es Ihnen erzählt?“ Nach allem Stress der vergangenen Wochen fühlte Gillian sch plötzlich unendlich müde. Resigniert stellte sie ihre Reisetasche auf den nächstbesten Sitz. „Natürlich.“

„Tatsächlich war es nicht er.“

„Demyan?“, riet Gillian.

„Ja.“

„Warum?“

„Anders als mein Sohn, dachte er wohl, ich solle den Grund wissen, warum Maksim plötzlich auf einer schnellen, heimlichen Hochzeit gefolgt von einem Staatsempfang besteht.“ Die Königin bedeutete Gillian, auf einem der cremefarbenen Ledersitze Platz zu nehmen.

Da Gillian wusste, dass sie schon bald starten würden, legte sie sofort den Gurt an, sobald sie saß. „Ja, natürlich. Ich meinte auch, warum hat Maks es Ihnen nicht gesagt?“

Königin Oxana zog die perfekt gezupften Brauen in die Höhe. „Ich soll wohl nicht glauben, er sei Ihnen in die Falle gegangen.“

„Er will mich beschützen.“ Was typisch für Maks, aber Gillian in diesem Fall nicht recht war. Es wäre ihr lieber gewesen, er hätte dieses Gespräch mit seiner Mutter geführt. „Es wäre sowieso bald herausgekommen.“

Königin Oxana nahm wieder in ihrem Sitz Platz, schnallte sich aber nicht an. „Ja, früher oder später. Und wenn Maksim hätte klar denken können, wäre ihm das auch bewusst gewesen.“

„Mir ist nicht aufgefallen, dass sein Denken gelitten hat.“ Gillian brach plötzlich der Schweiß aus.

Im nächsten Moment stand die Königin vor ihr und hielt ihr eine kühle Hand an die Stirn. „Geht es Ihnen nicht gut? Ist Ihnen übel?“

Sie nickte stumm.

Im Handumdrehen stand ein Glas Mineralwasser und eine Schale mit salzigen Kräckern vor ihr. Königin Oxana hatte wieder Platz genommen und schloss ihren Gurt.

Während der Privatjet zur Startbahn rollte, knabberte Gillian einen Salzkräcker, nippte an ihrem Mineralwasser und versuchte, ihren rasenden Herzschlag zu beruhigen. Auf die Anwesenheit ihrer Mutter reagierte Gillian ähnlich,.

Königin Oxana sprach ein paar ruhige Worte mit dem Flugbegleiter, der sich dann in den hinteren Teil der Kabine zurückzog. Dann richtete sie den Blick ihrer schönen braunen Augen, die denen ihres Sohnes so ähnlich waren, scheinbar leidenschaftslos auf ihren Gast. Doch Gillian ahnte, dass unter ihrem so vornehm kühlen Äußeren ein Vulkan brodelte.

„Geht es Ihnen besser?“

„Danke, ja. Woher haben Sie gewusst, dass mir nicht gut war?“

„Ihr Gesicht verrät viel. Daran werden Sie arbeiten müssen.“

Wenn sie mit der Königin und ihrem Sohn in diesem Punkt mithalten wollte, ganz bestimmt. Da sicher keine Antwort von ihr erwartet wurde, nippte Gillian schweigend an ihrem Mineralwasser und überlegte, wie sie die nächsten Stunden in Gesellschaft von Maks’ Mutter überleben sollte.

Sie würde Maks umbringen! Er hätte vorhersehen müssen, was Königin Oxana vorhatte, und es verhindern müssen.

„Ich bin mir nicht ganz sicher, was dieser Gesichtsausdruck jetzt bedeutet, aber ich vermute, jemand wird Schwierigkeiten bekommen.“

Gillian blickte überrascht auf. „Das könnte man so sagen.“

„Meine Anwesenheit hat Sie überrascht.“

„Ja.“ Was hatte es für einen Sinn zu heucheln?

„Maksim wurde mit Pflichten und Erwartungen geboren, die nur wenige verstehen und der noch weniger gerecht werden können. Er hat seine Rolle stets ohne Bedauern oder Klage akzeptiert.“

„Ich weiß.“ Gillian wünschte, sie hätte gewusst, worauf die Königin hinauswollte. „Er besitzt ein ausgeprägtes Verantwortungsgefühl.“

„Manche würden es als überentwickelt bezeichnen.“

„Ja, aber es würde mich überraschen, wenn Sie dazu zählen.“

„Ich bin nicht mehr die naive Idealistin, die ich war, als ich Königin wurde. Mit der Zeit habe ich erkannt, dass das Glück meines Sohnes vielleicht genauso wichtig ist wie seine Pflicht gegenüber dem Thron.“

Gillian konnte ihre Überraschung nicht verbergen. Hatte die Königin nicht selbst die Pflicht vor ihr eigenes Glück gestellt?

Königin Oxana lächelte. „Ja, ich weiß, sowohl Maksim als auch sein Vater würden diesen Gedanken geradezu ketzerisch finden. Ich möchte Ihnen eine Frage stellen und würde eine ehrliche Antwort sehr schätzen. Obwohl ich sehr zweifle, dass Ihr offenes Gesicht die Wahrheit überhaupt verbergen könnte“, fügte sie nachdenklich hinzu.

„Bitte.“ Gillian nippte erneut an dem Wasser, um ihren Magen zu beruhigen.

„Sind Sie schwanger geworden, um meinen Sohn zu zwingen, Sie zu heiraten?“

Gillian verschluckte sich heftig an ihrem Wasser und prustete los. Auf einen Wink der Königin erschien sofort der Flugbegleiter mit einer Leinenserviette und einem frischen Glas Wasser. Wie er beides so schnell hervorzaubern konnte, würde Gillian für immer ein Geheimnis bleiben. Mit der feuchten Serviette und dem anderen Glas zog sich der junge Mann im nächsten Moment wieder taktvoll zurück.

„Meine Frage hat Sie erschreckt, ja, vielleicht sogar verärgert“, meinte Königin Oxana mit einem Anflug von Bedauern.

Gillian war nicht im Geringsten besänftigt. „Meinen Sie wirklich?“

„Sarkasmus ist ein in seiner Wirkung nur schwer einschätzbares Mittel, wenn man es im diplomatischen Umfeld benutzt.“

„Was auch für unangemessen indiskrete Fragen gilt.“

„Touché.“

„Ich bin keine Mitgiftjägerin.“

„Viele Menschen finden Macht viel verführerischer als Geld.“

„Das einzig Verführerische an Maks’ Leben ist er“, erklärte Gillian schlicht.

Nur ein kaum merkliches Aufleuchten in den Augen der Königin verriet ihre Überraschung. „Demyan sagte mir, Sie haben Maksim nichts von Ihrer Schwangerschaft erzählt.“

„Demyan braucht dringend ein Hobby, das nicht darin besteht, mir nachzuspionieren.“

Die Mundwinkel der Königin zuckten belustigt. „Er hat Ihnen nicht persönlich nachspioniert.“

Diese Bemerkung von Maks’ Mutter quittierte Gillian mit einem Blick, der verriet, dass sie nicht gewillt war, sich auf ein Wortgefecht mit ihr einzulassen. Ihre Erfahrungen mit den Kreisen der Reichen und Mächtigen hatten sie gelehrt, welch wirkungsvolle Mittel Schweigen und Gelassenheit waren.

Die Königin nickte zufrieden, als hätte sie etwas bestätigt gefunden. „Warum haben Sie meinen Sohn nicht sofort über die Schwangerschaft informiert?“

„Ich fand es das Beste zu warten.“

„Warum? Hofften Sie, je weiter die Schwangerschaft fortgeschritten wäre, desto dringlicher wäre Maksim bestrebt, seinem Kind seinen legitimen Platz im Hause Yurkovich einzuräumen?“

„Nein!“ Für was hielt Maks’ Mutter sie? Angesichts dieser unverhohlenen Zweifel der Königin meldete sich Gillians eigene Besorgnis zurück, was diese Heirat betraf, die aus Notwendigkeit geboren worden war und nicht aus Liebe. Hatte sie sich bisher auch eingeredet, dass sie und Maks trotzdem etwas Besonderes verband, so fragte sie sich jetzt, wie lange es dauern würde, bis seine Mutter ihre Beziehung mit dem zukünftigen König untergraben haben würde.

Sie gab sich alle Mühe, nach außen nicht zu zeigen, was sie fühlte. „Vor neun Wochen hat Ihr Sohn mir den Laufpass gegeben, weil mein Medizincheck ergeben hatte, dass meine Eileiter nur eingeschränkt funktionieren.“

Königin Oxanas unbewegtes Gesicht verriet nicht, was sie dachte. „Auch diese Information hat Maksim mir vorenthalten.“

„Aber Sie wussten es trotzdem.“

„Natürlich. Aber ich habe noch immer nicht verstanden, warum Sie zögerten, meinem Sohn von Ihrem Zustand zu erzählen.“

„Es ist kein Zustand, sondern ein Baby.“

„Ich entschuldige mich. Es lag nicht in meiner Absicht, Sie zu kränken.“

Ach nein? Gillian schüttelte den Kopf. „Sie und meine biologische Mutter würden sehr gut miteinander auskommen.“

„Ich denke, in dem Punkt irren Sie sich.“ Aus irgendeinem Grund schien die Königin von Volyarus die feministische Politikerin aus Südafrika tatsächlich nicht leiden zu können.

„Wenn Sie es sagen.“

„Ich wollte Sie wirklich nicht kränken.“

„Das fällt mir schwer zu glauben, denn man hat mir erzählt, dass Ihr diplomatisches Geschick an das Ihres Sohnes heranreicht.“

„Nun, vielleicht ist mein Sohn nicht der Einzige, den die jüngsten Ereignisse beunruhigt haben.“

Das klärte für Gillian wenigstens, wie die Königin sie und ihr ungeborenes Kind einordnete: Sie waren beunruhigend. „Ich habe Maks nichts von der Schwangerschaft erzählt, weil sich an der eingeschränkten Funktion meiner Eileiter nichts geändert hat. Sollte ich also eine Fehlgeburt erleiden, stehen wir wieder genau da, wo wir vor neun Wochen waren.“ Allein indem sie es aussprach, machte sich Gillian bewusst, was sie ignorierte, um Maks zu heiraten. „Mit anderen Worten, ich wäre wieder die falsche Wahl für ihn.“

„Aber Maksim hat mit dem für ihn typischen Optimismus diese Möglichkeit einfach ignoriert, richtig?“

„Ja.“

Königin Oxana schien etwas aufzutauen. „Warum haben Sie sich Sorgen wegen einer Fehlgeburt gemacht?“

„Das Risiko ist größer, als den meisten bewusst ist. Und Stress erhöht es weiter.“

„Und von dem Mann, den Sie lieben, sitzen gelassen zu werden, hat einiges an Stress verursacht.“

Gillian hatte es Maks gegenüber nie so geäußert, aber es stimmte natürlich. Sie nickte.

„Sie fühlten sich mangelhaft und machten sich Sorgen, dass allein dadurch das Risiko stieg, dieses so wunderbare Baby zu verlieren.“

„Ja.“ Gillian konnte es nicht leugnen.

„Maksim hat keine Ahnung davon, richtig?“

„Natürlich nicht. Er weiß ja gar nicht, wie das ist, wenn man immer das Gefühl hat, den Ansprüchen nicht gerecht zu werden.“

„Danke.“

Gillian rang sich ein Lächeln ab. „Nana würde sagen, Sie haben in seiner Erziehung alles richtig gemacht.“

„Ihre Großmutter ist eine bemerkenswerte Person.“

„Ganz bestimmt.“ Und sie würde in Zukunft manch einer königlichen Veranstaltung in Volyarus Würze verleihen.

„Ich dagegen kenne dieses Gefühl aus eigenem Erleben“, gestand Königin Oxana unvermittelt. „Nach Maksims Geburt habe ich drei Babys verloren.“

Gillian sah sie betroffen an. „Das tut mir leid.“

„Danke. Mancher Schmerz sitzt so tief, dass er nie ganz vergeht.“

Und die Tatsache, dass Königin Oxana und König Fedir ja nur geheiratet hatten, um Thronerben für Volyarus zu sichern, machte diese Tragödie nur noch größer.

Die Königin blickte aus dem Kabinenfenster hinaus in den sich rasch verdunkelnden Abendhimmel. „Ich hätte so gern ein Haus voller Kinder gehabt.“ Sie wandte sich Gillian wieder zu und sagte, als hätte sie deren Gedanken gelesen: „Das können Sie sich nicht vorstellen, richtig?“

Gillian fand, dass sie Maks’ Mutter für deren Offenheit mindestens die gleiche Aufrichtigkeit schuldete. „Ehrlich gesagt, nein.“

„Die Fehlgeburten und die nachfolgende faktische Auflösung meiner Ehe, außer auf dem Papier, haben mich verändert. Aber mein Kinderwunsch ist gleich geblieben, weshalb ich auch nie etwas dagegen hatte, Demyan in unsere Familie aufzunehmen.“

„Maks hält Sie für eine sehr gute Mutter.“

„Das freut mich zu hören. Aber ich fürchte, ich habe ihm keinen guten Dienst erwiesen, ihn nur zur Pflichterfüllung zu erziehen und ihm ein derartiges Misstrauen gegenüber der Liebe mit auf den Weg zu geben.“

„Sie wissen, dass er mich nur aus diesem tief verwurzelten Pflichtgefühl heiratet, nicht wahr?“ Ärgerlich blinzelte Gillian gegen die Tränen an. „Ich weiß es auch.“

„Sie glauben nicht, dass mein Sohn Sie ohne das Baby geheiratet hätte?“

„Ich weiß, dass es so ist.“ Hatte Königin Oxana vergessen, dass Maks vor neun Wochen schon Schluss mit ihr gemacht hatte?

„In den vergangenen Tagen hier in Volyarus konnte ich beobachten, dass er für einen Mann, der nur seine Pflicht tut, auch aus der Ferne sehr um Ihr Wohl bemüht war. Sie glauben doch nicht wirklich, dass Sie meinem Sohn nichts bedeuten?“

Oh, natürlich bedeutete sie ihm etwas – als Mutter seines noch ungeborenen Kindes. „Maks liebt mich nicht“, erklärte Gillian unverblümt. „Er hat es mir deutlich gesagt.“

„Tatsächlich?“ Ein fast schuldbewusster Ausdruck huschte über das Gesicht der Königin. „Hat er Ihnen auch erklärt, warum?“

„Lässt sich erklären, warum sich der eine Mensch verliebt und der andere nicht?“

„Er hat Angst vor der Liebe. Das ist meine Schuld.“

Gillian sah das etwas anders. Natürlich hatte das Vorbild der Mutter Maks beeinflusst, aber letztlich ging es darum, was er wirklich fühlte. „Er glaubt nicht an die Liebe, aber das ist nicht entscheidend. Wenn er mich wirklich liebte, könnte er es nicht leugnen.“

„Ich denke, Sie unterschätzen die Willensstärke meines Sohnes.“

Gillian zuckte nur die Schultern, nicht bereit, über diese sehr persönlichen Gefühle noch länger zu diskutieren. Ganz sicher war der Sinn dieses von Königin Oxana eingefädelten Treffens sowieso etwas anderes. „Kommt jetzt Ihr Angebot, mich großzügig abzufinden, Eure Hoheit?“, fragte sie direkt.

„Ich muss darauf bestehen, dass Sie mich Oxana nennen. Denn wir werden bald eine Familie sein.“ Das vornehme, makellos geschminkte Gesicht der Königin drückte jetzt ehrliches Entsetzen aus. „Und was Ihre Frage betrifft: Selbstverständlich nicht.“

„Aber Sie glauben, dass ich Ihren Sohn mit der Schwangerschaft in die Falle gelockt habe.“

„Nein.“

Gillian glaubte ihr nicht, aber was tat es schon zur Sache? Die Königin … Oxana hatte nur ausgesprochen, was im Grunde ja stimmte: Maks fühlte sich zu der Heirat verpflichtet aus persönlichem Ehrgefühl und auch aus ehrlicher Fürsorge für ihr Kind. So gesehen saßen sie beide in der Falle, und Gillian fühlte sich schuldig, weil ein Teil von ihr froh war. Hieß das nicht, dass sie sehr egoistisch war, auch wenn sie Maks nie bewusst in die gegenwärtige Lage gedrängt hätte?

„Ich möchte, dass Sie meinen Sohn heiraten“, sagte Königin Oxana unvermittelt und sehr entschieden.

„Es fällt mir sehr schwer, das zu glauben.“

„Wieder muss ich mich entschuldigen. Normalerweise bin ich nicht so ungeschickt darin, meine Wünsche deutlich zu machen.“

Was Gillian keine Sekunde bezweifelte.

„Ich gestehe, der Gedanke, dass Sie Maks eine Falle gestellt haben, damit er Sie heiratet, gefiel mir gar nicht.“

„So, wie Sie es bei seinem Vater gemacht haben?“

Die Königin schüttelte fast nachsichtig den Kopf. „Bei Fedir war das gar nicht nötig. Er wollte meine Gebärmutter, ich wollte ihn“, sagte sie drastisch.

„Maks meint, dass Sie nur Königin werden wollten.“

„Maksim bemüht sich, in seinen Eltern nur das Beste zu sehen. Das ist das Vorrecht eines Kindes. Tatsache ist, dass Fedir niemals aufhörte, diese Frau zu lieben, auch nicht nach Maksims Geburt. Ich sollte eigentlich dankbar sein, dass sie nie schwanger geworden ist, aber ich bin es nicht. Fedir hätte wirklich gern noch mehr Kinder gehabt.“

„Ich dachte, die Gräfin sei unfruchtbar.“

„Es gab keine Tests. Allein die Tatsache, dass sie geschieden war, hat eine Heirat zwischen ihr und Fedir unmöglich gemacht, solange sein Vater lebte.“

„Und danach waren Sie schon mit ihm verheiratet.“

„Er weigerte sich, unsere Ehe aufzulösen, auch als ich es ihm anbot.“

„Er und Maksim haben beide ein verdrehtes Pflichtgefühl in Bezug auf Volyarus.“

„Übertrieben und vielleicht auch verdreht. Wobei ich es selbst nie so gesehen habe.“

„Sie müssen ja ebensolches Pflichtgefühl empfunden haben, denn Sie sind bei ihm geblieben.“

„Natürlich bin ich geblieben. Mein Sohn wird eines Tages König sein. Er brauchte meine Führung. Und Demyan brauchte mich genauso, nachdem seine Eltern ihn einfach uns überlassen hatten, um sich selbst zu verwirklichen.“

„Mit anderen Worten, am Ende kamen die Kinder zuerst?“

„So sollte es sein.“

„Da stimme ich Ihnen zu.“

„Ist das der Grund, warum Sie Maksim heiraten?“

„Ja.“

„Sie lieben ihn.“

„Von ganzem Herzen.“

Die Königin nickte nachdenklich. „Und das macht es so schwierig. Das ist der Grund für den Schmerz und die Traurigkeit in Ihren hübschen blauen Augen.“

„Er wird mich niemals lieben.“ Eine Tatsache, die wie ein Fels auf Gillians Seele lastete.

„Sie haben ein Kind zusammen, gemeinsame Interessen, gemeinsame Erfahrungen. Das ist schon eine Basis.“

„Das alles hatten Sie auch mit König Fedir, und trotzdem hat er nie gelernt, Sie zu lieben.“

„Seine Liebe war bereits vergeben. Aber ich glaube, Sie irren sich, was die Gefühle meines Sohnes für Sie betrifft.“

Gillian wünschte von ganzem Herzen, dass es so wäre, aber sie kannte die Wahrheit. „Nein.“

Gillians erster Eindruck von Volyarus waren funkelnde Lichter inmitten der nächtlichen Schwärze der Ostsee. Sie stand oben an der Gangway und schaute sich um.

Drei Wagen warteten am Fuß der Gangway, zwei SUVs, neben denen zwei große, ernst dreinblickende Männer standen, und eine offiziell wirkende Stretchlimousine, die auf beiden Seiten der Motorhaube die Standarte von Volyarus trug. Der Chauffeur stand bereit neben der geöffneten Fondtür.

Doch als Gillian kurz nach der Königin den Boden von Volyarus betrat, kam ein silberner Mercedes-Sportwagen, wie ihn Maks in Schwarz in Seattle fuhr, vorgefahren und hielt mit quietschenden Reifen vor der Gangway an.

„Ach herrje“, sagte seine Mutter. „Anscheinend hat Maksim meine kleine Reise entdeckt.“

Ehe Gillian jedoch die Möglichkeit hatte, etwas zu erwidern, sprang Maks schon aus dem Sportwagen und eilte auf sie zu. Dabei hatte er nur Augen für Gillian und nahm den Gruß seiner Mutter überhaupt nicht wahr.

Lächelnd beobachtete die Königin, wie Maks Gillian hochhob und küsste, bis sie ganz außer Atem war. Da Maks das königliche Protokoll für derartige Anlässe sicher am besten kannte, ließ Gillian es gern geschehen. Zurück in seinen Armen, lösten sich all ihre Zukunftssorgen wie von selbst auf.

Schließlich blickte er auf, ohne sie jedoch loszulassen, und sah sie eindringlich an. „Wie war dein Flug?“

„Gut.“

„Ich hatte nicht damit gerechnet, dass du Gesellschaft haben würdest.“ Er hatte seine Mutter immer noch nicht begrüßt.

„Ich auch nicht.“

„Ist alles in Ordnung? Hat sie … Sie hat nicht versucht, dich davon abzubringen, mich zu heiraten?“ Der Blick, den er Oxana bei diesen Worten zuwarf, verriet deutlich, dass er es ihr nie verziehen hätte.

„Ich habe gar nichts versucht, Maksim“, sagte seine Mutter sanft, „außer, die reizende Frau kennenzulernen, die du heiraten willst.“

Tatsächlich hatten sie sich den restlichen Flug fast wie Freundinnen unterhalten, bis Oxana darauf bestand, dass Gillian sich etwas ausruhte. Rechtzeitig vor der Landung hatte die Königin sie dann geweckt, sodass sie sich noch etwas frisch machen konnte.

„Sie will nur, dass du glücklich bist“, bekräftige Gillian, als Maks sie zweifelnd ansah.

„Es macht mich glücklich, dich zu heiraten.“

„Und Vater zu sein, ganz bestimmt auch“, ergänzte Königin Oxana beiläufig.

Maks erstarrte sichtlich. Wie hatte er nur glauben können, dass Demyan der Königin etwas so Wichtiges verschweigen würde? Gillian musste Oxana recht geben. Er dachte wirklich nicht so klar wie sonst.

„Alles bestens“, sagte sie beschwichtigend. „Deine Mutter freut sich auch auf das Baby. Gut?“

Immer noch zweifelnd, blickte Maks zwischen den beiden Frauen hin und her. „Sie hat dich nicht in die Mangel genommen?“

„Ich war überrascht, sie im Flugzeug anzutreffen“, antwortete Gillian ausweichend.

„Aber es geht dir gut, ja?“, fragte er besorgt.

„Ja.“

„Also wirklich, Maksim“, mischte sich Königin Oxana ehrlich empört ein. „Gillian könnte glauben, ich wäre ein Monster.“

Er seufzte schuldbewusst und wandte sich seiner Mutter zu. „Das bist du natürlich nicht.“

Zu Gillians Überraschung lachte Oxana frei und unbeschwert. „O Maksim, ich hatte solche Angst, ich hätte deine Fähigkeit zu lieben zerstört.“

Er erstarrte. „Liebe ist …“

„Eine großer Segen, wenn sie mit Selbstlosigkeit anstatt mit Egoismus einhergeht“, fiel Oxana ihm ganz und gar nicht königlich ins Wort.

Maks wollte etwas entgegnen, aber seine Mutter schüttelte den Kopf. „Ich fürchte, dass du bei deinem Vater und mir immer nur eine sehr egoistische Seite der romantischen Liebe mitbekommen hast. Vielleicht hättest du etwas Zeit mit der Gräfin verbringen sollen, um zu erleben, was selbstlose Liebe ist.“

„Wie kannst du behaupten, diese Frau …“

Oxana unterbrach ihn schon wieder. „Sie ist nicht diese Frau, Maksim, sondern im Gegenteil die Frau. Nämlich die einzige Frau, die deinem Vater bedingungslose Liebe angeboten hat, und er hat ihr Angebot angenommen. Egoistischerweise. Aber komm, Maksim, dies ist nicht der Zeitpunkt, um über die Probleme unserer Familie zu diskutieren. Ivan kann deinen Wagen zum Palast zurückfahren. Gillian ist zu müde für eine nächtliche Rundfahrt durch unsere Hauptstadt.“ Königin Oxana ging mit einem rätselhaften Lächeln zu der wartenden Limousine. „Kommen Sie, Gillian, und bringen Sie meinen Sohn mit.“

Niemals hätte Gillian es gewagt, sich diesem gebieterischen Ton zu widersetzen, und Maks war glücklicherweise klug genug, es auch nicht zu versuchen.

Also saßen sie sich kurz darauf zu dritt im Fond der Stretchlimousine gegenüber, und Maks hielt Gillian trotz des reichlichen Platzangebots eng an sich gedrückt. Sie hatte den Kopf an seine Schulter gelehnt und schmiegte sich zufrieden an ihn. Noch vor Kurzem hätte sie nicht im Traum daran gedacht, dies in Gegenwart der vornehmen königlichen Mutter zu tun.

Sobald der Wagen losfuhr, sagte diese streng: „Maksim, ich bin sehr verärgert.“

„Tut mir leid, das zu hören, Mutter, aber ich werde Gillian heiraten“, lautete seine prompte Antwort.

„Natürlich wirst du das tun. Sie ist die Mutter deines Kindes.“

„Sie ist mein Herz“, erklärte er unbeirrt.

„Dein Herz? Schön und gut, Maksim, aber was nützen ihr die schönen Worte, wenn sie nicht weiß, dass sie dein Herz auch erfüllt? Und ihre Reaktion auf meine Anwesenheit in dem Flugzeug war ziemlich deutlich.“

„Mutter“, warnte Maks leise.

Gillian hatte keine Ahnung, worauf Königin Oxana hinauswollte, aber sie befürchtete, dass es mit neuerlichem Herzschmerz für sie enden würde.

„Schön.“ Oxana wandte sich mit einem höchst unköniglichen, eigensinnigen Ausdruck Gillian zu. „Sie haben mir gesagt, dass Sie meinen Sohn lieben.“

„Ja“, bestätigte Gillian heiser.

Oxana nickte. „Genug?“, fragte sie bezeichnend. „Genug, um ihm seine Freiheit zu geben, nachdem das Kind geboren und eine angemessene Zeit verstrichen ist?“

Gillian zögerte nicht. „Ja.“

„Nein!“, rief Maks fast gleichzeitig dazwischen. Er wandte sich ihr zu und sah sie in höchstem Maß verzweifelt an. „Du wirst mich nicht verlassen.“

„Sie weiß, dass du ohne sie glücklicher wirst, wenn du sie nicht liebst“, gab Oxana mitfühlend zu bedenken.

Maks atmete tief ein. „Nein!“

„Doch“, widersprach Gillian. Obwohl ihr das Eingeständnis unendlich schwerfiel, war ihre Liebe größer als der Schmerz. „Du hast es verdient, Liebe zu finden und mit dem wundervollen Wissen zu leben, dass es auf dieser Welt einen Menschen gibt, dessen Glück dir immer wichtiger sein wird als dein eigenes.“

„Nein, verdammt! Du wirst mich nicht verlassen.“ Zornig wandte er sich seiner Mutter zu. „Wenn sie mich verlässt, werde ich dir das nie verzeihen!“

Oxana zuckte sichtbar zusammen, hielt dem glühenden Blick ihres Sohnes jedoch unbeirrt stand. „Warum, Maksim? Wieso würdest du dich dann von deiner Familie abwenden.“

„Gillian gehört zu mir.“

„Und du? Gehörst du zu ihr?“, hakte Oxana gnadenlos nach.

Gillian glaubte zu begreifen. König Fedir hatte Oxana nie gehört, aber sie hatte ihm ihr Herz und ihr ganzes Leben geschenkt. Beides hatte er leichtfertig vergeudet, ohne sich dessen bewusst zu sein – oder, wenn er es gewusst hatte, war es ihm egal gewesen.

„Ja, ich gehöre zu ihr“, sagte Maks heftig und drückte sie noch fester an sich.

Die Limousine hielt vor dem Palast. Oxana beugte sich beschwörend vor und sah ihren Sohn durchdringend an. „Du wirst ihr die Worte sagen. Nichts wirst du einer Frau vorenthalten, die dich genug liebt, um dir deine Freiheit zu geben, damit du glücklich wirst – auch wenn sie weiß, dass es ihr eigenes Herz endgültig bricht.“

Ohne eine Antwort abzuwarten, stieg die Königin aus dem Wagen und ging die Stufen hinauf zum Palast. Maks folgte ihr wortlos mit Gillian an seiner Seite. Welche Wahl hatte sie? Sie gehörte zu ihm, und er ließ sie nicht gehen.

Als sie den Palast von Volyarus betrat, nahm sie die strenge Schönheit der Architektur und die opulente Innenausstattung kaum wahr. Ihre alleinige Aufmerksamkeit galt dem Mann, der sie durch das gewaltige Foyer führte, eine der beiden marmornen Treppenaufgänge hinauf und durch einen langen Flur.

Das Zimmer, in das er sie bat, konnte nur seines sein. Die luxuriöse, aber eindeutig maskuline Ausstattung ließ keinen anderen Schluss zu.

„Möchtest du noch ein Bad nehmen, bevor du schlafen gehst?“

„Habe ich kein eigenes Zimmer?“, fragte sie erstaunt.

Er zuckte mit den Schultern.

„Aber ich dachte, es ginge um den großen Überraschungsmoment in den Medien. Wird es nicht jemandem auffallen, wenn ich in deinem Zimmer schlafe? Das wird doch bestimmt nicht als angemessen empfunden.“

„Ich bin der Kronprinz. Niemand wird mein Handeln infrage stellen.“

„Die Medien werden keine Fragen stellen, sondern einfach berichten.“

„Sollen sie doch!“

„Maks! Du denkst nicht klar.“

Einen Moment lang sah er sie schweigend an. Dann schüttelte er den Kopf. „Ich dachte, meine Mutter würde versuchen, dich zu überzeugen, mich zu verlassen.“

„Warum? Du hast mir doch gesagt, dass sie längst mit mir als potenzieller Heiratskandidatin einverstanden war.“

Maks strich sich erregt durchs Haar. „Aber gerade hat sie doch vorgeschlagen, dass du mich verlässt!“

Seine hörbare Verzweiflung rührte Gillians Herz, weckte aber auch ganz neue Hoffnungen. „Doch erst, wenn unserem Kind sein Platz im Hause Yurkovich sicher ist.“

„Meinst du wirklich, das ist alles, was für mich zählt?“, fragte er gekränkt. „Ist dir denn nur das wichtig?“

„Du weißt genau, dass es nicht so ist.“

„Warum würdest du mich dann verlassen?“

„Damit du auch die Liebe finden kannst.“

„Aber ich habe die Liebe doch längst gefunden!“, rief er erregt aus.

Mit angehaltenem Atem blickte Gillian zu ihm auf.

Maks schaute sie beschwörend an. „Ich lebe für dich. Ich denke nur noch an dich, Tag und Nacht.“ Er schüttelte den Kopf, als könne er selbst nicht begreifen, was mit ihm los war. „Ich kann die Vorstellung nicht ertragen, dass du mich verlassen könntest. Wie würdest du das nennen?“

„Liebe“, flüsterte sie gerührt. „Ich würde es Liebe nennen.“

Zum zweiten Mal fiel er vor ihr auf die Knie. „Ich liebe dich, mehr als alle Pflicht. Ich liebe dich. Es tut mir leid, dass ich versucht habe, es zu verleugnen.“

Tief verwundert schüttelte Gillian den Kopf. „Deine Mutter. Sie hat es gewusst. Sie wollte gar nicht, dass ich dich verlasse, sondern nur, dass du mir deine Liebe gestehst.“ Zärtlich lächelte sie ihn an. „Ich liebe dich auch – von ganzem Herzen.“

Maks beugte sich herab und küsste zart ihren Bauch. „Und unsere Kinder werden von Anfang an erfahren, was für eine wunderbare Macht die Liebe ist.“

Es wurde eine traumhafte Hochzeit, im kleinen Kreis an Bord des Luxusliners, wie Maks es versprochen hatte.

Er sorgte dafür, dass Gillians Großeltern dabei waren – ebenso wie der König und die Königin von Volyarus. Demyan war sein Trauzeuge und Nana, der die ganze Zeit Tränen der Rührung über die Wangen liefen, die Trauzeugin für Gillian.

Der spätere, opulente Staatsempfang entfachte zwar ordentlich Wirbel in der Presse, aber das Interesse legte sich auch genauso schnell wieder. Und sechs Monate später wurde die Nachricht von der Geburt des Thronfolgers fast nur noch am Rande wahrgenommen.

Doch das mochte an der sensationellen Hochzeit zwischen Demyan und der lange verloren geglaubten Enkelin von Bartholomew Tanner, einem der Gründungspartner bei Yurkovich Tanner, gelegen haben. Irgendetwas an dieser Hochzeit kam Gillian exzentrisch vor, aber sie hatte ja gerade erst ihr Baby bekommen, nachdem sie die große Liebe ihres Lebens geheiratet hatte, weshalb sich dieser Gedanke im Aufwind ihres eigenen Glücks verflüchtigte.

– ENDE –

Zwei wie Feuer und Wasser

1. KAPITEL

„Sie wissen ja, warum Sie hier sind“, meinte der Rechtsanwalt und sah Emmy und Dylan prüfend an.

Natürlich wusste Emmy es: Ally und Pete hatten sie gebeten, die Vormundschaft für den kleinen Tyler zu übernehmen, wenn das Undenkbare passieren sollte.

Und es war passiert.

Sie konnte nicht glauben, dass sie ihre beste Freundin nie mehr sehen würde.

Emmy hob das Kinn. Heute sollten wohl die gesetzlichen Formalitäten erledigt werden. Dylan war vermutlich hier, weil er als Petes bester Freund zum Testamentsvollstrecker bestimmt war.

„Ja, ich weiß es“, bestätigte sie.

Dylan nickte. „Ich auch.“

„Sie versichern also beide, dass Sie bereit sind, die Vormundschaft für das Kind Tyler zu übernehmen?“, fragte der Notar.

Emmy war wie erstarrt. Beide? Was meinte der Mann? Ally und Pete hätten doch niemals sie und Dylan zu gemeinsamen Vormunden bestimmt! Da musste ein Irrtum vorliegen.

Betroffen sah sie Dylan an, der den Blick fassungslos erwiderte.

Hatten sie sich verhört? Etwas falsch verstanden?

„Wir sollen beide Tylers Vormunde sein?“, hakte sie nach.

„Wussten Sie nicht, dass seine Eltern Sie testamentarisch dazu bestimmt haben, Miss Jacobs?“, erkundigte sich der Anwalt.

„Ja, schon. Ally hat mich gefragt, ob ich einverstanden bin, bevor sie und Pete ihr Testament neu verfasst haben.“ Allerdings hatte sie angenommen, dass Ally damit nur sie allein gemeint hatte.

„Und mich hat Pete gefragt“, informierte Dylan sie.

Haben Ally und Pete das etwa nicht abgesprochen? überlegte Emmy. Unsinn! Beide hatten das Testament unterzeichnet. Also wussten sie, dass Allys beste Freundin und Petes bester Freund sich bereit erklärten hatten, für Tyler zu sorgen. Nur hatten sie diese Information weder Freund noch Freundin zukommen lassen.

„Bedeutet es ein Problem für Sie?“, wollte der Anwalt wissen.

Abgesehen davon, dass wir uns nicht ausstehen können und uns üblicherweise aus dem Weg gehen? hätte Emmy am liebsten erwidert. Und abgesehen von der Tatsache, dass Dylan verheiratet war – und seine Frau sicher nicht begeistert sein würde, wenn er mit einer anderen gemeinsam eine Vormundschaft ausüben sollte.

„Nein, kein Problem“, antwortete sie und sah Dylan bedeutsam an. Nun lag es an ihm zu erklären, dass er die Aufgabe nicht übernehmen konnte.

„Für mich auch nicht“, sagte er jedoch, was ihr einen Schock versetzte.

„Gut“, meinte der Anwalt.

Nein, nichts ist gut, dachte Emmy. Beabsichtigte Dylan vielleicht, die alleinige Vormundschaft anzustreben? Als verheirateter Mann hatte er auf jeden Fall bessere Karten.

„Die Eltern haben finanziell für Tyler gesorgt“, verkündete der Anwalt weiter. „Ich habe sämtliche Details dazu hier vorliegen.“

„Ich kümmere mich darum“, bot Dylan an.

Wahrscheinlich, weil er einer wirrköpfigen Schmuckdesignerin wie mir das nicht zutraut, dachte Emmy gekränkt. Sie wusste, dass er sie so einschätzte. Schließlich hatte sie ihn genau das zu Pete sagen hören. Mehr als einmal! Dabei war sie schon seit zehn Jahren selbstständig und durchaus in der Lage, ihre Angelegenheiten zu regeln.

Und wie war es mit ihm? Er war doch so verklemmt und spießig, dass sie sich gar nicht vorstellen konnte, wie er mit einem Kleinkind klarkommen sollte. Seine Frau Nadine war bestimmt aus demselben Holz geschnitzt wie er! Kaltherzig und arbeitssüchtig. Wahrscheinlich wusste sie gar nicht, was Vergnügen war. Ally hätte bestimmt nicht gewollt, dass Nadine sich um ihr Baby kümmerte.

Der Anwalt kam nun auf die Einzelheiten des Testaments zu sprechen, und Emmy musste ihre Gefühle hintanstellen und zuhören, um nicht den Faden zu verlieren.

Zu guter Letzt war alles überstanden.

Emmy schüttelte dem Anwalt die Hand und verließ das Büro. Unten an der Haustür blieb sie stehen und wandte sich Dylan zu, der ihr auf dem Fuß folgte.

„Ich glaube, wir sollten das alles besprechen“, schlug sie vor. „Sofort.“

„Richtig. Und ich könnte jetzt eine Tasse Kaffee vertragen.“

Unter seinen kornblumenblauen Augen zeigten sich dunkle Ringe, die auf Schlafmangel schließen ließen. Zum ersten Mal, seit sie Dylan kannte, sah er verletzlich aus. Sein Kummer war bestimmt genauso groß wie ihrer. Deshalb verkniff sie sich eine kurz angebundene Bemerkung, wie sie zum üblichen Umgangston zwischen ihnen beiden gehörte.

„Mir geht’s wie dir“, meinte sie. „Ich brauche auch Kaffee.“

„Wo ist Tyler jetzt?“, erkundigte Dylan sich.

„Bei meiner Mutter. Ich fand, dass ein Anwaltsbüro kein geeigneter Platz für den Kleinen ist.“ Und wage bloß nicht, diese Entscheidung zu kritisieren, fügte sie im Stillen hinzu.

„Da hast du völlig recht“, stimmte er zu.

Das war ja eine Premiere: Zum ersten Mal war er einer Meinung mit ihr! Vielleicht konnten sie doch gemeinsam eine Lösung ausarbeiten. Vielleicht war er ja vernünftig und sah ein, dass für ein Baby in seinem arbeitsreichen Leben kein Platz war. Für sie würde es natürlich auch nicht leicht werden, aber immerhin hatte sie schon viel Zeit mit Tyler verbracht und hatte wenigstens eine gewisse Ahnung, wie man sich um ein Baby kümmerte.

Sie gingen in ein Café gleich auf der anderen Straßenseite.

„Wenn du uns schon mal einen Tisch aussuchst, bringe ich den Kaffee“, schlug Emmy vor. „Was zu essen dazu?“

„Nein danke, ich habe keinen Appetit.“

„Geht mir genauso“.

Da hatten sie ja schon wieder eine Kleinigkeit gemeinsam! Vielleicht kamen sie auch in anderen Punkten auf einen Nenner. Sie wollte ja auch gar nicht mit Dylan streiten. Sie wollte ihre beste Freundin zurückhaben! Sie wollte, dass alles wieder so war wie vor drei Tagen.

Pete hatte Ally zum Hochzeitstag überraschend nach Venedig entführt. Auf dem Heimweg hatte Ally ihr noch eine SMS geschickt, in der sie schrieb, wie sehr sie sich schon auf das Wiedersehen mit dem kleinen Tyler freute und darauf, Emmy bald alles über die Reise zu erzählen …

Ich wünschte, ich könnte die Zeit zurückdrehen und Ally und Pete wären noch am Leben, dachte Emmy schmerzerfüllt.

Sie bezahlte den Kaffee und brachte ihn an den Tisch, den Dylan in einer ruhigen Ecke ausgesucht hatte.

„Du hattest also keine Ahnung, dass Pete mich zu Tylers Vormund bestimmt hat?“, fragte er unumwunden.

Wie typisch für ihn! Er redete nicht um den heißen Brei, sondern kam immer direkt zur Sache. Diesmal war sie damit einverstanden. Je eher sie das Thema anschnitten, desto besser.

„Richtig“, bestätigte sie. „Und du wusstest nichts davon, dass Ally mich gebeten hat, notfalls Mutterstelle bei Tyler einzunehmen?“

„Stimmt.“ Er breitete die Hände aus. „Natürlich habe ich Ja gesagt, als Pete mich fragte. So wie du es bei Ally offensichtlich gemacht hast. Man soll ja nicht schlecht über Tote reden … und Pete war wirklich mein bester Freund, fast schon so was wie mein Bruder … aber ich frage mich, was zum Kuckuck sich die beiden eigentlich dabei gedacht haben.“

„Sie sind beide … waren beide doch Einzelkinder“, erklärte sie. „Petes Vater ist fast achtzig, Allys Mutter geht es gesundheitlich nicht gut. Man kann ihnen doch nicht zumuten, sich um Tyler zu kümmern. Und das ungefähr die nächsten zwanzig Jahre! Natürlich haben Pete und Ally jemand in ihrem Alter als Vormund ausgesucht.“

Dylan seufzte bekümmert. „Das ist selbstverständlich. Ich meinte, warum haben sie ausgerechnet dich und mich genommen?“

„Du meinst, warum nicht dich und deine Frau?“, hakte Emmy gezielt nach.

„Das ist kein Thema“, wehrte er ab.

„Wenn ich verheiratet wäre und mein Mann würde von seinem besten Freund gebeten, Vormund für dessen Sohn zu werden, wäre ich ganz schön sauer, wenn eine andere Frau als ich zum Mitvormund ausersehen würde“, erklärte sie.

„Das ist trotzdem kein Thema“, wiederholte Dylan.

Du herablassender, hochtrabender Idiot, schimpfte Emmy im Stillen. Nur mühsam hielt sie ihre Wut im Zaum.

„Findest du nicht auch, deine Frau sollte an der Diskussion beteiligt sein?“, schlug Emmy bemüht sachlich vor.

„Du hast doch gesagt, wir müssten sofort alles besprechen“, hielt er dagegen.

„Das müssen wir auch.“ Sie schlug den äußerst höflichen Ton an, den sie für schwierige Kunden benutzte. „Könntest du sie nicht jetzt anrufen und fragen, ob sie sich uns anschließen kann?“

„Nein.“

„Entweder vertraut dir deine Frau blind … oder du bist noch selbstherrlicher als ich dachte“, warf sie ihm an den Kopf, da Höflichkeit ohnehin nichts fruchtete.

„Es ist deswegen kein Thema, weil Nadine und ich uns getrennt haben“, erklärte Dylan nun und funkelte sie an.

Warum habe ich das nicht gewusst? fragte sie sich. Wann ist es passiert? Und warum? Aber das durfte sie nicht fragen. Es ging sie ja nichts an.

„Das macht das ganze Problem ein bisschen weniger kompliziert, denke ich.“ Emmy trank einen Schluck, und dachte an den – zuerst völlig absurd scheinenden – Vorschlag, den die Sozialarbeiterin ihr gestern unterbreitet hatte. „Vielleicht dachten Ally und Pete, dass du und ich zusammen Tyler das geben können, was er braucht.“

Dylan sah sie kritisch an. „Wie soll ich das jetzt verstehen?“

„Wir haben verschiedene Stärken. Wir können ihm jeder etwas Anderes geben“, erklärte sie. Auf die ebenfalls unterschiedlichen Schwächen ging sie lieber nicht ein. Zum Streiten hatten sie jetzt keine Zeit.

„Ach so, ich soll all die ernsthaften Dinge mit ihm machen und du alles das, was Spaß macht“, kommentierte er und verschränkte die Arme.

Emmy war zu Kompromissen bereit, aber was zu viel war, war zu viel! Genau deswegen hatte sie Dylan praktisch vom ersten Moment an nicht leiden können: Weil er ein überkritischer, arroganter Kerl mit den sozialen Fähigkeiten eines Nashorns war! Entweder war ihm nicht klar, was er gerade mit seiner Bemerkung angedeutet hatte, oder es war ihm egal.

Sie hob das Kinn. „Du meinst, die hübschen glänzenden Dinge, mit denen ich arbeite, lenken mein armes weibliches Hirn so sehr ab, dass ich mich auf nichts Wichtiges konzentrieren kann?“

Sein bestürzter Ausdruck verriet, dass er keine Beleidigung beabsichtigt hatte. „Wenn du es so formulierst, klingt es wirklich grässlich“, gab er zu.

„Das finde ich auch. Sieh mal, du weißt, dass ich ein eigenes Geschäft habe. Wäre ich tatsächlich so hohlköpfig, wie du mir unterstellst, könnte ich keine Profite machen. Ich würde verhungern und hätte außerdem einen Riesenberg Schulden. Das ist nicht der Fall. Mein Kontostand ist im schwarzen Bereich, mein Geschäft läuft ausgezeichnet. Soll ich dir einen Brief meines Bankmanagers bringen, der das bestätigt?“, fügte Emmy zuckersüß hinzu.

Dylan hielt ihrem Blick stand. „Du hast recht, ich hätte das nicht sagen sollen. Entschuldige bitte!“

„Entschuldigung angenommen“, versicherte sie ihm.

Er hatte zurzeit ja auch schwer am Verlust seines besten Freunds zu tragen. Noch dazu war seine Ehe in die Brüche gegangen. Bissige Bemerkungen waren wahrscheinlich ein Ventil für seine Gefühle, mit denen er als sehr förmlicher, beherrschter Mann nicht gut umgehen konnte.

Diesmal nachsichtig zu sein bedeutete allerdings nicht, dass sie ihm in Zukunft alles durchgehen lassen würde.

„Uns beiden ist klar, dass wir uns nicht gut verstehen, aber hier geht es nicht um uns, sondern um einen kleinen elternlosen Jungen und darum, was das Beste für ihn ist“, fasste sie die Situation zusammen.

Sie und Dylan hatten ihre Zwistigkeiten bereits zwei Mal vorübergehend eingestellt: das eine Mal bei Allys und Petes Hochzeit, das zweite Mal bei Tylers Taufe vor zwei Monaten als Paten des Kleinen.

„Bei der Taufe habe ich versprochen, für Tyler da zu sein“, sagte sie und sah Dylan in die Augen. „Und ich habe jedes Wort ernst gemeint.“

Will Emmy damit etwa andeuten, ich hätte es als Tylers Pate nur so dahingesagt? dachte Dylan empört.

„Ich habe auch jedes Wort so gemeint, wie ich es gesagt habe“, erklärte er kühl.

„Wenn du es behauptest, wird es schon stimmen“, meinte sie.

Immerhin klang sie nicht schnippisch, und das besänftigte ihn ein bisschen. Vielleicht kamen sie ja doch gemeinsam zu einer Lösung. Vielleicht würde Emmy das Wohlergehen des Babys voranstellen und nicht diese gefühlsduselige, nach Zuwendung gierende Chaotin sein, als die er sie kennengelernt hatte. Sie war nicht ernsthaft und fokussiert wie Nadine, sondern launisch und ausgeflippt. Mit so einem Benehmen wollte er nichts zu tun haben. Davon hatte er in seinem Leben schon genug gehabt.

„Ally und Pete wollten, dass wir beide uns um Tyler kümmern, wenn ihnen etwas zustößt.“ Emmy schluckte mühsam. „Und nun ist das Schlimmste tatsächlich passiert.“

Dylan bemerkte, dass ihre grauen Augen verdächtig zu glänzen anfingen und ihre Lippen bebten. Lieber Himmel, hoffentlich fing sie jetzt nicht zu heulen an! Mit Tränen konnte er nicht umgehen. Bei Nadine hatte er in den letzten Wochen solche Fluten davon gesehen, dass es ihm für den Rest seines Lebens reichte. Wenn Emmy jetzt losflennte, würde er das Café verlassen müssen! Er konnte im Moment einfach keinen emotionalen Druck mehr ertragen. Ihm war zumute, als würde er rückwärts in einen Abgrund gleiten, ohne Chance, sich irgendwo festzuhalten.

Emmy atmete tief durch. „Du und ich müssen unsere persönlichen Querelen beiseitelassen und eine Lösung erarbeiten“, sagte sie nüchtern.

„Richtig. Zusammen finden wir einen Weg“, stimmte er zu.

Sie hatten ja keine andere Wahl, oder? Wenigstens hatte Emmy es geschafft, die Tränen zurückzuhalten. Ein gutes Zeichen. Überhaupt wirkte sie heute überraschend sachlich. Normalerweise kam sie zu spät und brachte die albernsten Ausreden vor. Und wie oft hatte er miterlebt, dass Ally ihrer Freundin zu Hilfe eilen musste, wenn wieder einmal eine von Emmys katastrophalen Beziehungen gescheitert war. Genau wie bei seiner Mutter. Diese Art Selbstbezogenheit war ihm zuwider.

„Du hast dich in den letzten Tagen um Tyler gekümmert?“, erkundigte Dylan sich, um dem Gespräch eine andere Wendung zu geben.

„Ja, ich habe seit Allys und Petes Abreise auf ihn aufgepasst. Als Babysitterin. Und jetzt …“ Sie seufzte und ließ den Satz unvollendet. „Gestern Abend hat mich eine Sozialarbeiterin besucht. Sie meinte, Tyler würde jetzt vor allem einen geregelten Tagesablauf und eine vertraute Umgebung brauchen. Darum müssen wir beide uns also zuerst kümmern. Wir müssen versuchen, für ihn ein Umfeld zu schaffen, das seinem gewohnten möglichst ähnlich ist.“

Dylan konnte sich nicht vorstellen, wie die chaotische Emmy einen geregelten Tagesablauf schaffen wollte, aber er verkniff sich eine dahingehende Bemerkung. Er hatte sie vorhin schon gekränkt. Jetzt zeigte er besser Entgegenkommen.

„Ich stimme dir zu“, teilte er ihr mit.

„Und wir teilen uns die Vormundschaft, wie wir jetzt vom Anwalt erfahren haben“, führte sie weiter aus.

„Was bedeutet, dass wir uns in Zukunft abwechselnd jeder eine Woche lang um Tyler kümmern?“, schlug Dylan vor. „Mir wäre das jedenfalls recht.“

„Das funktioniert nicht“, erklärte Emmy kategorisch.

„Wieso denn nicht?“

„Überleg doch mal: Immer wenn der Kleine sich gerade an mich gewöhnt hat, muss ich ihn zu dir bringen und umgekehrt. Das wäre ihm gegenüber nicht fair, oder?“

„Was schlägst du stattdessen vor, Emmy?“

Sie wandte den Blick ab. „Die Sozialarbeiterin hat angeregt, Tyler soll in seinem eigenen Zuhause bleiben. Was bedeutet, dass diejenigen, die sich um ihn kümmern, auch dort leben müssten.“

„Also planst du, ins Haus von Ally und Pete zu ziehen?“, hakte er nach.

„Nun ja.“ Sie hustete. „Nicht nur ich.“

Plötzlich fiel bei ihm der Groschen, und vor Schreck wäre ihm auch beinah die Kaffeetasse aus der Hand gefallen. „Du meinst, wir – ausgerechnet wir beide – sollen zusammenleben?“

„Nein!“ Nun wirkte Emmy pikiert. „Die Sozialarbeiterin meinte, wer Tyler betreut, solle bei ihm leben. Und das sind nun mal, wie wir jetzt wissen, du und ich. Glaub mir, ich will das ebenso wenig wie du! Aber es ist tatsächlich die beste Lösung für den Kleinen. Und uns erspart es, einmal pro Woche ein womöglich hungriges, müdes Baby durch die halbe Stadt zu karren. Wir passen uns Tyler an, nicht umgekehrt.“

„Es würde bedeuten, dass wir gemeinsam in Petes und Allys Haus wohnen, und das klingt für mich verdammt nach Zusammenleben!“

Damit kam er nicht gut klar, wie er selber wusste. Das Zusammenleben mit Nadine war erst vor Kurzem spektakulär gescheitert. Seine Ehe war zerbrochen, weil er keine Familie gründen wollte. Nadine hatte ihm ein Ultimatum gestellt, das er nicht akzeptieren konnte.

Und jetzt erwartete Emmy Jacobs – die all das verkörperte, was ihm an einer Frau nicht gefiel – allen Ernstes von ihm, dass er mit ihr eine Familie gründete?

„Zusammenwohnen ist nicht dasselbe wie zusammenleben, Dylan.“

„Mit dir möchte ich nicht mal zusammenwohnen“, erklärte er unverblümt.

„Ich kann mir auch Lustigeres vorstellen, als dich zum Hausgenossen zu haben!“, konterte Emmy. „Aber was sonst können wir … Außer, natürlich, du überlässt mir das alleinige Sorgerecht für Tyler.“

„Das ist nicht das, was Pete und Ally wollten!“, wehrte er ab.

Er glaubte nicht, dass Emmy stabil genug war, um sich ständig um Tyler zu kümmern. Allerdings konnte er sich auch nicht vorstellen, allein für den Jungen zu sorgen. Was wusste er schon von Babys? Praktisch nichts! Er hatte ja noch nicht mal den Babysitter für seinen Patensohn gespielt. Nicht ein einziges Mal!

Natürlich hatte er zugestimmt, Tylers Vormund zu werden. Dem besten Freund hatte er diese Bitte nicht abschlagen können und gedacht, das Sicherheitsnetz, das er gewissermaßen darstellte, würde niemals gebraucht werden.

Leider hatte er sich geirrt.

Und jetzt wollte er nicht für Tyler da sein, obwohl er es versprochen hatte.

Dylan war wütend darüber, dass ein Baby sein Leben auf den Kopf stellen konnte. Gleichzeitig schämte er sich, ein so kleines, hilfloses Wesen abzulehnen, das überhaupt nichts dafür konnte, dass es solche Verwicklungen auslöste.

Emmys Vorschlag, ihr das alleinige Sorgerecht zu überlassen, war ein verlockender Ausweg … aber er wusste, er würde sich selbst nie mehr respektieren können, wenn er jetzt kniff. Wenn er genau das machte, was seine Mutter immer getan hatte, und die Verantwortung für ein Kind, das ihn brauchte, jemand anderem aufbürdete.

„Ich weiß, dass Ally und Pete nicht mich als alleinigen Vormund wollten“, griff Emmy das Thema wieder auf. „Es wäre aber nicht fair, Tyler ständig zu entwurzeln, nur weil es dir und mir so besser passt.“

„Er ist ein Baby“, hielt Dylan dagegen. „Er kennt seine Umgebung noch gar nicht.“

„Doch, das tut er“, widersprach sie. „Und wenn wir uns wöchentlich abwechseln, muss er sich an zwei verschiedene Regelwerke und zwei verschiedene Wohnungen gewöhnen. Das wäre zu viel von ihm verlangt.“

„Aha, du kennst dich mit Babys also bestens aus“, bemerkte er und war sich bewusst, wie gehässig er klang.

Es war allerdings einfacher, sich mit Emmy zu zanken als zuzugeben, wie verwirrt und elend er sich fühlte.

„Nein, aber ich habe Etliches darüber gelesen. Ich habe schon einige Zeit mit meinem Patensohn verbracht. Und ich weiß, wie Ally ihn großziehen wollte.“

„Okay, du hast recht“, gab Dylan leise zu und fühlte sich noch schuldbewusster. Er konnte nichts von all dem vorweisen.

„Du willst nicht mit Tyler leben, aber du bist auch dagegen, dass ich mich alleine um ihn kümmere. Was willst du denn wirklich, Dylan?“

„Dass Pete und Ally noch am Leben sind!“, brach es förmlich aus ihm heraus. „Dass alles wieder so ist wie früher.“

„Da du kein Superheld bist, der die Zeit zurückdrehen und den Unfall ungeschehen machen kann, ist dein Wunsch …“ Sie blickte weg. „Ich wünschte ja auch, dass ich nur einen Zauberstab zu schwingen brauchte, und alles wäre wieder gut. Aber ich bin keine gute Fee. Wir können nur versuchen, für Tyler das Beste zu tun, was unter den Umständen möglich ist. Wie schon gesagt, es geht um ihn, nicht um uns!“

Emmy hat recht, sagte sich Dylan und bekam noch mehr Gewissensbisse. Er benahm sich wie ein verwöhntes Kind, das nicht nur den Mond, sondern auch die Sterne haben wollte. Er benahm sich falsch.

„Was schlägst du also vor, Emmy?“

„Es gibt zwei Möglichkeiten: Entweder wir schaffen es, höflich miteinander umzugehen und Tyler gemeinsam großzuziehen, oder du überlässt mir das alleinige Sorgerecht.“

„Ich könnte ihn ja auch allein großziehen“, schlug Dylan vor.

„Ach ja? Das würde bedeuten, dass du eine Kinderfrau engagierst, die sich um den Kleinen kümmert, während du dich etwa zwei Sekunden mit ihm befasst, wenn du abends nach Hause kommst“, vermutete sie ätzend.

„Jetzt bist du unfair“, wehrte er sich.

„Tatsächlich?“

Lieber hätte er sich einen Zahn ohne Betäubung ziehen lassen als zuzugeben, dass sie recht hatte.

„Ich will nicht mit dir in einem Haus leben“, beharrte Dylan.

„Ich mit dir auch nicht“, informierte sie ihn kühl. „Aber ich bin bereit, Tylers Bedürfnisse wichtiger zu nehmen als meine. Ally hätte im umgekehrten Fall dasselbe getan.“

Pete auch, dessen war er sich sicher. Abscheu vor sich selbst durchflutete ihn. Er war im Grunde genauso selbstsüchtig wie seine Mutter. Wie sie wollte er aber auf keinen Fall sein!

„Ein Baby allein großzuziehen ist eine große Verantwortung“, warnte er Emmy.

„Ich weiß. Aber ich bin bereit, sie zu tragen.“

„Pete und Ally wussten, dass es für einen allein zu viel ist. Deshalb haben sie uns beide gefragt“, meinte Dylan.

„Ja, aber du hast inzwischen ja offensichtlich Zweifel bekommen.“ Sie zuckte die Schultern. „Schau mal, es geht schon in Ordnung, wenn ich mich allein um Tyler kümmere. Ich kann schließlich immer meine Mutter um Hilfe bitten.“

„Ich brauche etwas Zeit, um über alles nachzudenken“, erklärte er.

Ja, er musste alle möglichen Szenarios im Kopf durchgehen, so wie er es auch bei beruflichen Problemen machte. Er musste abwägen, welches die meisten Vorteile und wenigsten Risiken barg. Er musste kühl planen, ohne dass Gefühle dazwischenfunkten und alles durcheinanderbrachten.

„Wann musst du heute Tyler abholen?“, erkundigte Dylan sich schließlich.

„Mum meinte, sie könne so lange aufpassen, wie es nötig ist. Ich wusste nicht, wie lange es beim Anwalt dauern würde.“

„Okay, dann schlage ich vor, wir treffen uns in einer Stunde wieder hier“, sagte er kurz entschlossen.

„Genügt dir eine Stunde? Ich hatte schon Zeit, nachzudenken, nachdem die Sozialarbeiterin mit mir gesprochen hat.“

„Ja, eine Stunde genügt völlig“, versicherte er. „Also, bis dann!“

2. KAPITEL

Frische Luft würde ihm jetzt helfen, hoffte Dylan. Er ging in den Park, der sich in der Nähe des Cafés befand, und spazierte dort hin und her, während er über Emmys Vorschlag nachdachte.

Was sprach dafür, was dagegen?

Er wollte mit niemand zusammenleben, soviel stand fest. Das Ende seiner Ehe schmerzte ihn noch zu sehr …

Aber Dylan konnte auf keinen Fall zurück. Er liebte Nadine nicht mehr, und er wusste, dass sie sich mit einem anderen Mann traf. Der war offensichtlich bereit, ihr das zu geben, was sie sich ersehnte. Er selbst hatte hingegen als Ehemann versagt. Das war ein Gedanke, der ihn immer noch bedrückte.

Wenigstens brauchte er Nadines Gefühle nicht länger zu berücksichtigen, was die Situation ein bisschen weniger kompliziert machte. Trotzdem blieb die Entscheidung schwierig. Wenn er schon mit anderen Menschen ein Haus teilen musste, dann standen eine gefühlsbetonte, chaotische Frau und ein winziges Baby ganz unten auf seiner Wunschliste. Er hatte eine Firma zu führen. Das kostete ihn fast seine gesamte Energie. Er hatte einfach keine Zeit für ein Baby!

Falls er aber einen Rückzieher machte und Emmy die ganze Verantwortung überließ, würde er seine Schuldgefühle nur kurze Zeit verdrängen können. Die würden eher früher als später an ihm zu nagen beginnen, und dann würden seine geschäftlichen Entscheidungen beeinträchtigt, zu seinem Schaden und dem seiner Angestellten.

Andererseits litt er heute noch darunter, dass seine Mutter ihn als Kind so oft abgeschoben hatte. Und jetzt wollte er dasselbe Tyler antun?

Nein, das kam gar nicht infrage. Er konnte den Kleinen nicht im Stich lassen. Er konnte nicht das Versprechen brechen, das er Pete gegeben hatte.

Das bedeutet, ich muss einen Weg finden, mich mit Emmy zu arrangieren, sagte sich Dylan.

Sie hatte gemeint, sie würden nur ein Haus teilen und nicht wirklich zusammenleben. Also würde jeder sein eigenes Leben führen können. Sie mussten nur einen Arbeitsplan ausarbeiten. Das war machbar. Na gut, er würde in der Firma mehr Aufgaben delegieren müssen, um Zeit für Tyler zu gewinnen, aber auch das ließ sich bewerkstelligen. Seine Wohnung hatte eine kurze Kündigungsfrist und bereitete somit keine Probleme. Er hatte auch nicht vor, in naher Zukunft romantische Gefühle zu entwickeln und mit einer anderen Frau zusammenzuleben.

Die Entscheidung war demnach ganz einfach.

Dylan ging ins Café zurück, wo Emmy schon auf ihn wartete. Er bestellte nochmals Kaffee und setzte sich zu ihr an den Tisch.

„Wenn wir ein Haus und Tylers Betreuung teilen sollen, müssen wir einige Grundregeln festlegen und einen genauen Aufgabenplan erstellen“, begann Dylan.

„Das versteht sich von selbst!“ Sie klang genervt. „Wir kümmern uns abwechselnd um das Baby und den Haushalt.“

„Keine Hausarbeit!“, bestimmte er kategorisch. „Wir stellen eine Haushälterin ein.“

„Das kann ich mir nicht leisten“, wehrte Emmy ab.

„Ich mir schon. Also keine weitere Diskussion.“

„Moment mal, Dylan! Wir teilen alles: Aufgaben und Kosten.“

Musste sie so stur sein? Es war doch eine praktische Entscheidung, jemand fürs Haus zu engagieren. Warum sollte er etwas tun, was ihm keine Freude machte und wofür er keine Zeit hatte?

„Emmy, es wird für mich schwer genug, meine Arbeit so zu organisieren, dass ich Zeit für Tyler erübrigen kann. Dir geht es doch bestimmt genauso. Da ist es sinnvoll, eine Haushilfe zu engagieren, oder?“

„Na gut. Ich kann bestimmt so viel Geld erübrigen, dass wir jemand für zwei, drei Stunden pro Woche engagieren, aber mehr nicht.“

„Heißt das, wir beide müssen kochen?“, fragte er bestürzt.

„Ja, klar. Oder kannst du das etwa nicht?“

Er zuckte die Schultern. „Während des Studiums habe ich mir mit Pete eine Wohnung geteilt. Da er in der Küche ein totaler Versager war, blieb nur die Wahl zwischen Verhungern, Junkfood oder Kochen lernen.“

„Wofür hast du dich entschieden?“

„Dumme Frage: fürs Kochen natürlich! Ich bin allerdings kein begnadeter Küchenkünstler – bei mir gibt es bloß Hausmannskost.“ Plötzlich kam ihm ein schrecklicher Gedanke. „Und wie steht es mit dir? Sag nicht, du kannst nicht kochen!“

„Doch, aber nur ganz einfache Gerichte. Schließlich habe ich mit Ally zusammen gewohnt, und die war ja eine exzellente Köchin.“

„Hat sie denn immer gekocht?“

„Unsere Abmachung lautete: sie kocht, ich putze. Aber ich habe ihr den ein oder anderen Trick abgeguckt.“

Da stand ihnen also eine Zeit schlichter Hausmannskost bevor! Na gut, daran war er gewöhnt, seit er sich von Nadine getrennt hatte …

„Abgemacht. Wir bezahlen also eine Reinigungskraft und teilen uns das Kochen, um Tyler kümmern wir uns gemeinsam. Wer soll übrigens nach ihm sehen, während wir beide bei der Arbeit sind?“

„Wir wechseln uns ab.“

„Ich kann dir jetzt nicht ganz folgen, Emmy.“

„Ally wollte erst wieder nach Tylers zweitem Geburtstag zu arbeiten anfangen“, erklärte sie verlegen. „Ich glaube, sie hätte nicht gewollt, dass wir ihn in eine Babykrippe geben oder eine Nanny für ihn einstellen.“

„Wir sind aber nicht Ally oder Pete und müssen somit eine Entscheidung treffen, die für uns funktioniert“, hielt Dylan dagegen. „Ich kann mir nicht einfach so freinehmen, wenn meine Firma weiterhin bestehen soll.“

„Außer wir haben flexible Arbeitszeiten“, schlug sie vor. „Und delegieren Aufgaben, wenn es sein muss.“

„Delegieren? Ich dachte, du würdest ganz allein arbeiten.“

„Ich schon, du nicht“, konterte sie kurz und bündig. „Bist du eher ein Morgen- oder ein Abendmensch?“

„Beides“, meinte er.

Darüber, dass er quasi rund um die Uhr arbeitete, entweder in der Firma oder zu Hause, hatte Nadine sich oft beklagt.

„Ich arbeite lieber am Abend“, informierte Emmy ihn. „Also schlage ich vor, du gehst früh in deine Firma und übernimmst den ‚Babydienst‘ so gegen halb vier, damit ich dann meine Arbeit machen kann.“

„Was, wenn ich eine spät angesetzte Besprechung habe?“

„Das müssen wir flexibel handhaben“, erwiderte sie sachlich. „Wenn du an einem Tag spät kommst, musst du am folgenden dann eben früher zu Hause sein. Ich mache es ebenso, falls ich mal Besprechungen außer Haus habe und du meine Schicht übernimmst.“

Kurz überlegte Dylan, ob er vielleicht einen sehr realistischen Albtraum hatte und kniff sich in den Arm. Es tat weh, also gab es leider kein Aufwachen.

„Na gut. Wir werden es schon schaffen, einen fairen Zeitplan aufzustellen“, sprach er sich selbst Mut zu.

„Wann wollen wir in Petes und Allys Haus einziehen?“, fragte Emmy.

„Ich muss sehen, wie schnell ich meine Wohnung kündigen kann.“

„Und ich muss mit meinem Bankberater darüber sprechen, ob es die Hypothek beeinträchtigt, wenn ich meine Wohnung untervermiete“, überlegte sie laut.

Es überraschte ihn, dass sie offensichtlich geschäftstüchtig genug war, um sich eine Eigentumswohnung leisten zu können.

„Vielleicht kann er mir auch ein gutes Immobilienbüro empfehlen“, fügte sie hinzu.

Offensichtlich hatte Emmy bereits alles genau überlegt. Sie hatte allerdings auch schon etwas länger Zeit gehabt, über den Vorschlag der Sozialarbeiterin nachzudenken.

„Wir könnten also schon morgen einziehen“, meinte sie abschließend.

Am liebsten wäre er gar nicht mit ihr in ein Haus gezogen, aber er hatte keine Wahl.

„Also gut, morgen“, stimmte Dylan zu. „Aber … um ganz offen zu sein, wir mögen uns doch nicht besonders und versuchen nur Tyler zuliebe, uns zu vertragen. Was, wenn es nicht klappt? Wenn wir nicht miteinander auskommen?“

„Dann weiß ich auch nicht weiter“, gab sie zu.

„Im Geschäftsleben gibt es Probezeiten“, merkte er vorsichtig an.

„Hier geht es nicht um einen Job!“

„Ja, ich weiß. Trotzdem wäre eine Probephase eine faire Sache für alle Beteiligten, finde ich. Sagen wir, drei Monate. Einverstanden, Emmy? Das ist ausreichend Zeit, um festzustellen, ob unser Arrangement funktioniert.“

„Und wenn es nicht gutgeht, überlässt du mir das alleinige Sorgerecht für Tyler?“

Nein, dem wollte er nicht zustimmen. Noch nicht. „Wenn es nicht klappt, sehen wir in drei Monaten weiter, welche anderen Möglichkeiten wir haben.“

„Einverstanden: Wir geben uns drei Monate Probezeit.“ Sie zögerte kurz. „Aber wenn vor Ende der Frist schwerwiegende Fragen auftauchen, besprechen wir die gleich. Bevor sie sich zu unüberwindlichen Problemen auswachsen.“

Das war ein vernünftiger Vorschlag. „Ja, abgemacht.“

„Dann ist soweit alles klar.“ Emmy hob das Kinn. „Nur eins noch: Gibt es vielleicht jemand, der etwas dagegen hätte, dass du und ich zusammenziehen?“

„Ich habe dir doch schon gesagt, dass Nadine und ich uns getrennt haben“, erwiderte Dylan unwirsch.

„Ja, aber was ist mit der anderen Frau? Mit der du ein Verhältnis hast.“

„Mit der anderen Frau? Ein Verhältnis?“, wiederholte er ratlos.

„Tu doch nicht so! Wenn eine Ehe kaputtgeht, ist meist eine Affäre daran schuld. Eine, die der Mann hat.“

Ist ihr das vielleicht passiert? überlegte Dylan. Allerdings hatte er nie gehört, dass sie verheiratet gewesen wäre. Aber auch wenn man ohne Trauschein zusammenlebte, tat es weh, wenn der Partner fremdging.

„Es geht dich zwar nichts an, warum meine Ehe gescheitert ist, aber der Vollständigkeit halber möchte ich hier festhalten, dass weder Nadine noch ich eine Affäre hatten.“

Emmy wurde rot. „Oh! Die Unterstellung tut mir leid. Entschuldige bitte.“

„Schon gut. Jedenfalls gibt es bei mir niemand, der von unserem Zusammenziehen betroffen wäre“, erklärte er ruhig. „Und wie ist es bei dir? Wenn es für dich ein Problem ist, bin ich gern bereit, zu …“

„Es gibt auch bei mir niemanden“, unterbrach sie ihn schroff.

Bildete er sich das nur ein, oder sah sie plötzlich müde, elend und einsam aus?

Nein, wahrscheinlich projizierte er seine eigenen Empfindungen auf Emmy. Er war müde und fühlte sich elend, weil er nicht mehr richtig schlafen konnte, seit er von dem Unglück erfahren hatte. Und einsam war er, weil Pete, der einzige Mensch, der ihn hätte trösten können, nun nicht mehr da war …

„Es wäre mir freilich lieb, wenn nicht dauernd fremde Frauen durchs Haus spazieren, die mit dir verabredet sind“, fügte Emmy hinzu.

Dylan zog die Brauen hoch. „Ich bin noch nicht geschieden. Glaubst du echt, ich hätte ständig Dates?“

Sie schnitt ein Gesicht. „Entschuldige bitte. Ich nehme das zurück. Du kannst ja nichts dafür, dass ich bei Männern einen lausigen Geschmack habe. Ich sollte dich nicht mit ihnen in einen Topf werfen, wie man so schön sagt.“

Er hatte also recht gehabt mit seiner Vermutung, dass ein Mann sie sitzengelassen hatte. Mehr als einer, wie es klang.

Forschend betrachtete er sie. Er war meist so genervt von ihr gewesen, dass ihm bisher nie aufgefallen war, wie hübsch sie aussah. Sie war schlank und hatte ein zartes, schön geschnittenes Gesicht, das von kurzen, dunkelrot gefärbten Haaren umrahmt wurde. Der auffallende Farbton stand ihr erstaunlich gut und brachte ihre großen grauen Augen zur Geltung. Ja, sie war ausgesprochen attraktiv.

Aber weshalb dachte er jetzt überhaupt darüber nach? Er würde mit ihr das Haus und die Sorge für ein Baby teilen. Weiter nichts. Sie konnten schon von Glück reden, wenn sie in Zukunft zivilisiert miteinander umgingen.

„Du hast vermutlich einen Schlüssel zum Haus“, meinte Dylan, um das Gespräch langsam zu Ende zu bringen.

Emmy nickte. „Du auch, oder?“

„Ja, klar. Für Notfälle. Dabei hatte ich immer an Rohrbrüche oder Ähnliches gedacht. Nicht an …“ Ihm wurde die Kehle so eng, dass er kein Wort mehr herausbrachte.

Zu seiner Überraschung nahm Emmy quer über den Tisch seine Hand und drückte sie mitfühlend. „Mir geht es genauso. Ich denke ständig, es wäre alles nur ein besonders lebhafter Albtraum und ich würde gleich aufwachen und feststellen, dass alles in Ordnung ist. Aber ich bin schon mehrmals aufgewacht, und nichts war beim Alten.“

Emmy hatte zwar viele Fehler, aber ihre Gefühle für Ally und Pete waren zweifelsfrei echt. Nun überraschte er sich selbst, indem er den Druck ihrer Hand erwiderte.

„Ja“, sagte er leise. „Und das Begräbnis müssen wir auch noch durchstehen.“

Sie seufzte schwer und zog ihre Hand zurück. „Ich nehme an, ihre Eltern kümmern sich darum.“

„Petes Vater ist schon alt, und Allys Mum geht es, wie du sagst, nicht gut“, meinte Dylan. „Sie brauchen Unterstützung. Ich wollte ihnen anbieten, mich um die Beerdigung zu kümmern. Wenn sie mir sagen, was sie sich vorstellen, kann ich alles in die Wege leiten.“

„Wie lieb von dir, ihnen die Last abzunehmen! Du kannst auf meine Hilfe zählen: Sag nur, was ich machen soll, und ich tue es“, bot sie aufrichtig an.

Tränen schimmerten in ihren Augen, und ihre Lippen bebten verräterisch. Er musste hier weg, bevor sie richtig zu weinen anfing!

„Danke, Emmy. Jetzt tauschen wir am besten unsere Telefonnummern aus“, schlug er rasch vor.

Das war innerhalb weniger Augenblicke erledigt.

„So, also dann bis morgen“, sagte sie schließlich. „Wir treffen uns nach der Arbeit im Haus und arbeiten den Zeitplan aus, okay?“

„Okay. Ich rufe dich an, wenn ich unterwegs bin.“

„Danke.“ Sie trank ihren Kaffee aus und stand auf. „Jetzt muss ich mich wieder um Tyler kümmern. Bis morgen!“

Dylan sah ihr nach, als sie das Café verließ. Das war die Frau, die ihn am meisten nervte. Und mit ihr würde er ab morgen in einem Haus leben.

Konnte es überhaupt noch schlimmer kommen? Aber er würde damit fertig werden. Irgendwie.

Am nächsten Morgen schloss Emmy die Tür des ungefähr zweihundert Jahre alten, dreistöckigen Hauses in Islington auf, das Pete und Ally gehört hatte. Sie schaltete die Alarmanlage aus und stellte ihre Koffer in der Diele ab.

„Das ist jetzt für dich und mich das Zuhause“, sagte Emmy leise zu Tyler, den sie sich in einem Tragetuch umgebunden hatte. „Und für Dylan. Wir werden uns um dich kümmern. So gut wir können.“

Im Lauf des Tages schaffte sie es, alles Mögliche zu erledigen. Sie machte eine Liste von dem, was sie noch aus ihrer Wohnung brauchte, sie fütterte Tyler, badete ihn und legte ihn schlafen. Dann bereitete sie Tomatensoße zu, damit sie abends nur noch Nudeln zu kochen brauchte, wenn Dylan nach Hause kam.

Werde ich mich hier jemals heimisch fühlen? fragte Emmy sich. Sehnsüchtig dachte sie an ihre kleine helle Wohnung in Camden, in der ab der kommenden Woche jemand Fremdes leben würde.

Sie würde in diesem geräumigen Haus wohnen, das sie sich niemals hätte leisten können. Und sie würde mit Dylan und Tyler hier leben. Fast als wären sie eine Familie.

Genau das, was sie sich immer gewünscht hatte.

Nein, nicht genau, verbesserte sie sich. Sie wollte Dylan nicht als Hausgenossen, und schon gar nicht als Partner. Aber sie hatte Ally immer ein bisschen beneidet, weil diese einen liebevollen Ehemann und ein süßes Baby hatte.

„Aber so habe ich mir das nicht ersehnt, Ally“, sagte sie leise. „Ich wollte jemand eigenen. Jemand, der unverbrüchlich zu mir hält.“

Bisher war sie immer an die falschen Männer geraten. Und nun musste sie sich ausgerechnet mit Dylan Harper abfinden! Der war alles andere als ihr Traummann, und sie wusste, dass er nur Frauen mochte, die ihr genaues Gegenteil waren.

Aber es ging hier nicht um sie oder Dylan, sondern ausschließlich um Tyler! Sie kannte ihn, seit er auf der Welt war. Als er erst wenige Stunden alt gewesen war, hatte sie auf Allys Bett gesessen und ihn in den Armen gewiegt. Dabei hatte sie ebenso viel Liebe für ihn empfunden wie für seine Mutter, die ihr so nahe wie eine Schwester stand.

Emmy spürte Tränen in den Augen brennen. „Ich werde Tyler immer lieben, als wäre er mein eigenes Kind, Ally“, sagte sie leise. „Ich werde mein Bestes für ihn tun.“

Hoffentlich war ihr Bestes gut genug. Wenn sie versagte, gab es keinen Plan B. Es musste also funktionieren!

Das Babyfon gab keinen Muckser von sich, demnach schlief der Kleine fest. Hoffentlich kam Dylan bald! Sie ging in die Küche, wo sie den Zeitplan für Hausarbeit und Kinderhüten ausarbeitete. Dabei blickte sie immer wieder auf die Uhr.

Schließlich war es fast halb acht, und Dylan ließ immer noch auf sich warten. Das war lachhaft! Hatte er vergessen, dass er hier mit ihr alles regeln wollte, oder drückte er sich einfach? Dabei war er doch angeblich so vernünftig und organisiert – im Gegensatz zu ihr, wie er glaubte.

Gereizt nahm Emmy das Handy und rief ihn an.

Er meldete sich fast sofort und klang dabei geistesabwesend.

„Hier ist Emmy“, begann sie kühl.

„Oh! Was ist?“

„Solltest du jetzt nicht an einem bestimmten Ort sein?“, fragte sie zuckersüß.

„Du wolltest, dass wir uns in Petes und Allys Haus treffen, sobald ich mit meiner Arbeit fertig bin“, antwortete er bereitwillig.

„Ja, und da bin ich auch. Erwartest du, dass ich bis Mitternacht aufbleibe – oder wann immer du geruhst, hier aufzukreuzen, um mit mir alles zu besprechen?“

Er seufzte. „Nörgele nicht!“

Nörgeln? Wenn er die Vereinbarung einhalten würde, bräuchte sie nicht zu nörgeln!

„Hier geht es um Teamarbeit, Dylan. In einem Team ist das Ganze wichtiger als der Einzelne.“

„Ach, erspar mir die Klischees, Emmy!“

Jetzt verlor sie endgültig die Geduld. „Beweg endlich deinen Allerwertesten hierher, damit wir alles klären können“, fauchte sie ihn an und beendete den Anruf.

3. KAPITEL

Erst eine Stunde nach ihrem Anruf hörte Emmy, wie die Haustür geöffnet wurde. Mittlerweile hätte sie vor Frustration die Wände hochgehen können.

Bleib ganz ruhig, ermahnte sie sich, auch wenn du Dylan am liebsten eins mit der Pfanne überbraten würdest. Es würde nur drei Monate dauern. Dann musste Dylan einsehen, dass es besser wäre, wenn sie sich allein um das Baby kümmerte.

Also lächeln, lächeln, lächeln!

„Guten Abend, Dylan“, begrüßte Emmy ihn, als er in die Küche kam. „Es gibt Pasta mit Tomatensoße zum Abendessen. Ist das okay für dich?“

„Du hast für mich gekocht?“, fragte er überrascht.

„Ja, ich war ja hier. Morgen bist übrigens du dann dran mit Kochen.“

„Aha!“ Er klang misstrauisch.

„Eins solltest du wissen: Wenn ich hungrig bin, werde ich missmutig. Lass mich in Zukunft also nicht mehr aufs Essen warten. Sonst bin ich nämlich unausstehlich, und du kannst mich noch weniger leiden als ohnehin schon.“

„Du hättest doch ohne mich essen können“, meinte Dylan vernünftig. „Mir macht es nichts aus, etwas in der Mikrowelle aufzuwärmen.“

„Ich wusste aber nicht, wie lange du brauchen würdest. Es hätte mich gestört, wenn du aufgetaucht wärst, wenn ich gerade zur Hälfte fertig gewesen wäre. Übrigens, brauchst du wirklich eine Stunde von deinem Arbeitsplatz hierher?“

„Nein, eine halbe.“ Er sah verlegen aus. „Ich musste noch etwas fertig machen.“

„Ach so! Dann will ich dir mal was sagen, und du merkst es dir besser: Wir kümmern uns gleichermaßen um Tyler, was bedeutet, dass du deine berufliche Arbeit entweder delegierst oder zu Hause erledigst, wenn der Kleine schläft.“

„Wo ist er überhaupt?“, fragte Dylan wie elektrisiert.

„Er schläft. Setz dich doch. Ich habe schon mal mit dem Zeitplan angefangen. Siehst du ihn dir bitte an, während ich die Nudeln koche und nimmst Änderungen vor, wenn nötig? Du brauchst nur die Haftnotizzettel umzukleben.“

„Haftnotizen?“

„Ja, weil es noch ein provisorischer Plan ist. Sobald wir uns geeinigt haben, wer was wann macht, schreibe ich ihn ins Reine. Dann können wir solche Zettel noch immer benutzen, wenn plötzlich Änderungen nötig werden“, schlug sie vor.

„Gute Idee.“ Er sah sie an. „Tut mir leid, dass ich dich habe warten lassen.“

Dylan Harper entschuldigte sich? Bei ihr? Das grenzte an ein Wunder. Aber es stand ihr zu, fand sie.

„Es ist für uns beide eine radikale Änderung des Lebensstils“, gestand sie ihm gnädig zu. „Wahrscheinlich brauchen wir eine Weile, um uns umzustellen.“

Er nickte. „Wie wahr!“

Emmy kochte die Nudeln und machte die Soße heiß. Gegessen wurde am Küchentisch, also schob Dylan den Zeitplan beiseite.

„Der sieht okay aus“, meinte er. „Mir ist aufgefallen, dass du sozusagen Schichten von jeweils zwei Wochen geplant hast.“

„Damit jeder jeweils ein Wochenende frei hat.“

„Das ist fair.“ Er aß einen Bissen. „Und die Nudeln sind lecker. Danke. Ich hatte nicht mit Abendessen gerechnet, sondern wollte mir nur ein Sandwich machen oder so.“

Das kannte sie. „Ich mache das auch. Viel zu oft. Für einen allein lohnt sich das Kochen kaum.“

„Vor allem, wenn man nicht gern kocht. Wie bist du mit der Hypothek und dem Vermieten deiner Wohnung weitergekommen?“

„Alles bestens. Ich vermiete meine Wohnung ab kommendem Montag. Wie steht es bei dir, Dylan?“

„Ich kann kurzfristig kündigen. Nadine hat ja das Haus behalten.“

„Hast du sie über diese neue Situation informiert?“

Sein Ausdruck sagte deutlich, dass es sie nichts anging, also fragte sie nicht weiter.

„Ich fahre dann gleich in meine Wohnung und hole das Nötigste“, kündigte Dylan an. „Um den Rest kümmere ich mich in den kommenden Tagen. Und du?“

„Das Nötigste habe ich bereits hier. Übrigens habe ich mir noch kein Zimmer ausgesucht. Ich wollte auf dich warten. Zum Glück gib es zwei Gästezimmer außer dem Kinderzimmer. Im Zimmer von Pete und Ally könnte ich es nicht aushalten.“

„Ich auch nicht“, meinte er. „Welches Zimmer ich bekomme, ist mir egal. Such du dir deins aus, ich nehme das andere.“

„Danke schön! Und kann ich mir Petes Arbeitszimmer als kleine Werkstatt einrichten?“, bat Emmy. „Es hat das beste Licht, und das brauche ich für meine Arbeit.“

„Ich habe nichts dagegen“, erwiderte er. „Mit dem Laptop kann ich überall arbeiten. Du hast vermutlich eine Werkbank?“

„Ja. Dazu ein Pult, an dem ich Entwürfe ausarbeite. Bevor Tyler zu laufen anfängt, müsste ich ein Kindergitter in der Tür installieren, weil meine Werkzeuge gefährlich scharf sind.“ Fragend blickte sie Dylan an. „Bist du ein guter Heimwerker?“

„Nein, gar nicht. Ich bezahle lieber einen Fachmann“, gestand er.

Das fand sie erfrischend. Die Männer, mit denen sie bisher zusammen gewesen war, hatten alle so getan, als wären sie geborene Heimwerker. Sogar, wenn sie hoffnungslos untalentiert waren und nicht mal ein Regal montieren konnten.

Allerdings bin ich nicht mit Dylan zusammen, erinnerte sie sich. Nicht in dem Sinn jedenfalls. Obwohl er durchaus attraktiv war, wie sie im Stillen zugab. Aber er wäre der Letzte, mit dem sie sich einlassen würde! Er war viel zu steif und gehemmt.

„Okay. Ich kenne jemand, der solche Arbeiten erledigt, und kümmere mich darum“, informierte sie ihn.

Er blickte auf die leeren Teller. „Ich habe noch keine Reinigungskraft engagiert.“

„Ich würde von der auch nicht erwarten, dass sie das gesammelte Geschirr von mehreren Tagen abwäscht! Vor allem nicht, wenn es hier eine Spülmaschine gibt.“

„Schon gut, ich habe verstanden. Ich räume also die Spülmaschine ein, dann hole ich mein Zeug aus meiner Wohnung“, sagte Dylan und machte sich an die Arbeit.

Während er dann unterwegs war, entschied Emmy sich für das Zimmer, in dem sie gelegentlich als Allys und Petes Gast übernachtet hatte. Seltsam, dass sie jetzt hier bleiben würde, bis Tyler erwachsen war! Außer in den kommenden drei Monaten ergaben sich grundlegende Änderungen …

Sie packte ihren kleinen Koffer aus und schaute dann nach Tyler. Er schlief tief und fest. Dabei sah er so süß aus, dass sie nicht widerstehen konnte, sanft seine weiche Wange zu streicheln.

„Schlaf gut, mein Kleiner“, flüsterte sie. „Wir werden uns um dich kümmern.“

Wieder unten checkte sie das Babyfon, dann legte sie ein Cellokonzert auf und begann an einem Entwurf weiterzuarbeiten, den sie begonnen hatte, bevor ihre Welt auf den Kopf gestellt worden war.

Als Dylan zurückkam, stellte er fest, dass Emmy noch auf war. Wartete sie auf ihn? Wollte sie ihn kontrollieren? Ihn womöglich ausstechen, was Pflichtbewusstsein betraf?

„Ist mit Tyler alles in Ordnung?“, erkundigte er sich.

Sie nickte. „Er schläft fest.“

„Wer hat denn heute Nacht Babydienst?“, erkundigte er sich und schnitt gleich darauf ein Gesicht. „Vergiss die Frage, Emmy. Du passt schon seit Tagen auf den Kleinen auf, also bin ich jetzt an der Reihe. Muss ich in seinem Zimmer schlafen?“

„Nein, es gibt ein tragbares Babyfon.“ Sie zeigte auf das kleine Gerät. „Es überträgt die Geräusche und gibt Lichtsignale. Da wacht man garantiert auf.“

„Ist es denn wahrscheinlich, dass Tyler aufwacht?“, wollte Dylan wissen. Er hatte keine Ahnung, wie lange Babys schliefen.

„Er hatte gerade angefangen, durchzuschlafen, wie Ally mir erzählte, aber er hat offensichtlich die Anspannung der letzten Tage mitbekommen, denn er ist seit dem Unfall jede Nacht aufgewacht.“ Emmy seufzte mitleidig. „Wenn er das tut, braucht er entweder eine saubere Windel, ein Fläschchen oder einfach ein bisschen Schmusen.“

„Wie stelle ich fest, was er braucht?“

„Wenn es eine saubere Windel ist, merkst du es schon“, klärte sie ihn amüsiert auf. „Du brauchst nur an ihm zu schnuppern.“

„Zu schnuppern?“, wiederholte Dylan entgeistert.

„Richtig. Das ist eine absolut sichere Methode. Glaub mir! Wenn er hungrig ist, stößt er mit dem Gesicht gegen dich und versucht, etwas zum Saugen zu finden. Wenn er also nicht riecht und nicht saugen will, möchte er kuscheln. Dann halt ihn einfach im Arm, und er wird wieder einschlafen. Früher oder später.“

„Ach, das arme Würmchen!“ Er spürte, wie ein Muskel in seiner Wange zuckte. „Ich hasse es, dass Pete seinen Sohn nicht aufwachsen sehen kann. Er wird ihm nie Radfahren und Schwimmen beibringen, oder …“ Er seufzte tief. „Es ist einfach grässlich!“

„Das finde ich auch“, stimmte Emmy leise zu. „Ally wird alle die ersten Male nicht erleben, auf die sie sich schon so gefreut hatte: den ersten Zahn, das erste Wort, die ersten Schritte.“

Dylan verzog das Gesicht. „Ich hatte nie geplant, Vater zu werden. Und ich war für Tyler bisher kein guter Patenonkel. Ich schäme mich, es zuzugeben, aber ich weiß überhaupt nicht, wo und wie ich anfangen soll.“

„Die meisten Männer interessieren sich erst dann für Babys, wenn es die eigenen sind“, tröstete sie ihn. „Mach dir deswegen nicht zu viele Vorwürfe.“

„Ich habe in meinem ganzen Leben noch keine Windel gewechselt“, gestand er zerknirscht.

„Heißt das, du willst dich um den Nachtdienst drücken?“, fragte sie.

Meinte sie das scherzhaft, oder würde sie ihm gleich eine harsche Standpauke halten? Er wusste es nicht.

Er konnte Emmy überhaupt nicht einschätzen. Aber er musste sie nett behandeln. Tyler zuliebe.

„Nein, das will ich nicht. Aber im Gegensatz zu mir weißt du, was du tust. Du passt ja schon seit einigen Tagen auf den Kleinen auf. Ich halte es daher für eine gute Idee, wenn du mir beibringst, was ich über Babypflege wissen muss.“

„Du möchtest, dass ich es dir beibringe?“, wiederholte sie ungläubig.

„Ja. Wenn ich etwas nicht weiß, belege ich üblicherweise einen Kurs. Wenn du mir jetzt alles beibringst, ersparst du uns beiden viel Ärger. Und es wäre vielleicht gut, wenn du es mir bei Tageslicht demonstrierst, statt es mir jetzt nur zu erklären. Du weißt doch: In der Praxis lernt man am schnellsten und nachhaltigsten.“

„Das ist richtig. Dann schlage ich vor, dass ich mich heute Nacht noch um Tyler kümmere, falls er aufwacht. Aber du musst morgen dann auf jeden Fall früh zu Hause sein, damit ich dir die Grundlagen beibringen kann: Wie man eine Windel wechselt, wie man ein Fläschchen zubereitet und wie man ein Baby badet. Mit früh meine ich übrigens vor fünf Uhr nachmittags.“

Wann habe ich das letzte Mal mein Büro vor sieben Uhr verlassen? überlegte Dylan. Er konnte sich nicht erinnern. Morgen würde er sich eben anstrengen müssen, mit seinen Aufgaben bis fünf Uhr fertig zu sein.

„Abgemacht“, sagte er. „Übrigens, welches Zimmer hast du dir ausgesucht?“

„Das gegenüber Tylers.“

„Aha, dann ist das neben Petes und Allys Zimmer also für mich. Dabei fällt mir ein: Ich habe kein Bettzeug mitgebracht.“

„Ist nicht schlimm. Das Bett ist schon gemacht“, beruhigte sie ihn.

„Oh, vielen Dank, Emmy. Also, gute Nacht. Schlaf gut.“

Sie lächelte. Wieder fiel Dylan auf, dass sie hübsch war. Die Erkenntnis brachte ihn ein bisschen aus dem inneren Gleichgewicht. Er durfte nicht auf diese Art an Emmy denken. Es würde alles viel zu kompliziert machen.

„Schlaf du auch gut“, erwiderte sie und verließ die Küche.

Am nächsten Tag nahm Dylan sich – notgedrungen – den Nachmittag frei. Als er ins Haus kam, fand er Emmy mit Tyler im Wohnzimmer. Sie spielte mit ihm und sang ihm leise etwas vor. Der Kleine gluckste und lächelte sie an.

Dylan fühlte sich eigenartig. Er hatte nie geplant, Kinder zu haben. Nadine hatte er nicht zuletzt deswegen geheiratet, weil sie so wie er nur an der Karriere interessiert war und kein emotionales Risiko darstellte.

Das hatte er jedenfalls gedacht.

Dann hatte sie es sich plötzlich anders überlegt und ihn vor die Wahl gestellt: Baby oder Scheidung. Da er kein Kind wollte, war nur die Scheidung geblieben.

Und nun war er hier für das Wohlergehen eines Winzlings verantwortlich! Ausgerechnet er.

Emmy blickte hoch. „Tyler, sieh mal, wer da ist! Onkel Dylan.“ Sie lächelte. „Du bist früh dran.“

Zum ersten Mal, seit er sich erinnern konnte, lächelte sie ihn spontan an, und so, als würde sie sich freuen, ihn zu sehen. Zu seinem Erstaunen, ja Schock, wurde ihm ganz warm dabei.

„Du wolltest mich doch heute Nachmittag in Kinderpflege unterrichten“, sagte Dylan. „Da bin ich also. Wollen wir anfangen?“

„Tyler ist momentan sauber, also verschieben wir die Lektion, wie man Windeln wechselt, auf den Zeitpunkt, wenn es nötig ist, okay? Er ist jetzt hellwach, das heißt, du kannst mit ihm spielen.“

„Mit ihm spielen?“, wiederholte Dylan bestürzt.

Es war lachhaft, aber wahr: Er war Boss einer äußerst erfolgreichen Computerberatungsfirma und konnte Geschäftsprobleme schnell und effizient lösen, doch wie man mit einem Baby umging, davon hatte er nicht die geringste Ahnung.

Emmy seufzte genervt. „Du kannst nicht einfach dasitzen und an deinem Laptop arbeiten, wenn du auf Tyler aufpassen sollst und er wach ist. Du musst mit ihm spielen. Mit ihm reden. Ihm etwas vorlesen.“

„Ist er nicht ein bisschen zu jung für Bücher?“

„Nein. Pete hat ihm vorgelesen. Es fördert den Spracherwerb, behaupten Experten.“

Einem Baby etwas vorzulesen kann ja nicht so schwer sein, machte Dylan sich Mut. Oder mit ihm zu reden. Aber spielen! Er kannte keine Babyspiele. Oder Kinderreime.

Emmy lächelte ihn aufmunternd an. „Komm her, und nimm ihn auf den Arm.“

Dylan wurde nervös. Er konnte so viel falsch machen!

„Muss ich seinen Kopf halten oder so?“, fragte er besorgt.

„Nein, mit vier Monaten kann er das schon selber. Allein zu sitzen schafft er noch nicht, aber in ein paar Wochen wird das auch so weit sein.“ Prüfend sah sie ihn an. „Willst du dich nicht umziehen?“

„Wieso?“

„Damit dein Anzug nicht zerknittert oder in die Reinigung muss. Mit Babys spielt man am besten auf dem Fußboden“, fügte sie als Erklärung hinzu.

„Ach so. Bin gleich wieder da“, versprach er und lief nach oben, wo er Jeans und ein T-Shirt anzog.

„So ist es richtig“, lobte Emmy, als er ins Wohnzimmer zurückkam. „Jetzt gehört Tyler dir.“

Was soll ich denn jetzt machen? dachte er panisch.

Sie küsste den Kleinen. „Bis später, mein Süßer. Viel Spaß mit deinem Onkel.“

„Ach, Emmy!“ Dylan hasste es, sie zu fragen, aber was blieb ihm übrig, wenn er nicht alles falsch machen wollte.

„Ja?“

„Ich weiß nicht, was ich tun soll!“

„Mit ihm spielen! Das ist doch nicht so schwer. Es geht nicht um Atomphysik.“

Sie wollte es ihm anscheinend nicht einfach machen. „Ich hatte noch nie mit Babys zu tun“, gestand er widerstrebend.

„Tyler ist vier Monate alt. Da hast du dich doch sicher schon mit ihm beschäftigt!“

„Nein, nicht wirklich. Entweder hat er geschlafen, oder Ally hat ihn gefüttert. Pete und ich haben uns nicht mit ihm befasst, jedenfalls nicht so, wie du es zusammen mit Ally gemacht hast.“

Emmy sah ihn an und nickte. „Es muss dir ja ungeheuer gegen den Strich gehen, ausgerechnet mich um Hilfe zu bitten. Eigentlich könnte ich dich jetzt im Stich lassen, und du müsstest allein klarkommen. Aber das kann ich Tyler nicht antun.“

„Okay, ich habe verstanden. Trotzdem vielen Dank“, sagte Dylan.

„Wie kommt es, dass du keine Ahnung hast? Immerhin bist du schon fünfunddreißig. Und Pete meinte immer, du wärst einer der intelligentesten Menschen, die ihm je begegnet wären.“

Das war ein vernichtendes Urteil, sozusagen eingepackt in ein Kompliment. Das brachte ihn dazu, eine Erklärung abzuliefern.

„Ich bin ein Einzelkind, so wie meine Mutter auch. Also habe ich keine nahen Verwandten, abgesehen von meinen Großeltern, und die sind tot. Pete und Ally waren die ersten von meinen Freunden, die ein Kind bekommen haben. Und in den letzten Monaten war ich mit anderem beschäftigt, als mich mit Tyler zu befassen.“

„Ja, wenn eine Beziehung zerbricht, kreisen alle Gedanken nur darum“, stimmte Emmy zu. „Ich weiß das, weil es mir schon oft passiert ist. Zu oft. Wie auch immer … Ich zeig dir jetzt, was Tyler gern mit mir spielt.“

Sie setzte sich auf den Boden und zog die Beine an, dann balancierte sie das Baby auf den Knien. „Hoppe, hoppe Reiter, wenn er fällt, dann schreit er. Fällt er in den Sumpf, macht der Reiter …“

Sie machte eine Pause, und der Kleine wusste offensichtlich, was jetzt kam, denn er strahlte übers ganze Gesicht.

„Plumps!“, rief Emmy und streckte die Beine lang aus, das Baby dabei natürlich gut festhaltend.

Tyler gluckste fröhlich.

Dylan wurde seltsam zumute. „Machst du immer diese Pause?“, erkundigte er sich, um sich von seinen ungewohnten Empfindungen abzulenken.

„Ja, er kennt das, und er freut sich dann umso mehr auf den Plumps.“ Sie küsste das Baby und reichte es ihm. „Jetzt bist du dran.“

„Na gut.“ Er setzte sich auf den Boden und nahm Tyler auf die Knie. „Hoppe, hoppe Reiter“, begann er.

Und wünschte sich, hundert Kilometer weit weg zu sein. Oder an seinem Schreibtisch, wo er immer genau wusste, was er tat.

„Fällt er in den Sumpf, macht der Reiter …“ Er blickte zu Emmy, die aufmunternd nickte. „Plumps!“ Damit streckte er die Beine aus, wobei er Tyler gut festhielt.

Der Kleine lachte laut.

Und wieder wurde es Dylan ganz warm ums Herz.

4. KAPITEL

Dylan war überrascht, wie viel Spaß es ihm machte, mit dem Baby zu spielen. Wenn ihm gestern jemand gesagt hätte, er würde Freude daran haben, mit einer Gummiente herumzufuchteln und dabei zu quaken, hätte er diesem Jemand einen Besuch beim Psychiater empfohlen.

Nun war er direkt enttäuscht, als Tyler plötzlich einschlief.

Allerdings dauerte das nicht lang. Der Kleine wachte schon bald wieder auf und fing zu weinen an. Dylan nahm ihn auf den Arm … und verzog angewidert das Gesicht. Es sah so aus – besser gesagt, es roch so – als würde er eine weitere Unterweisung von Emmy brauchen. Er ging zu ihr ins Arbeitszimmer.

„Gibt es ein Problem?“, erkundigte sie sich.

„Tyler braucht offensichtlich eine saubere Windel. Bist du so nett und lässt mich zuschauen, wie man das macht?“, bat Dylan.

„Nein“, antwortete sie, lächelte aber. „Du hast vorhin gesagt, du hältst beim Lernen mehr von Praxis als von Theorie. Also werde ich dir Schritt für Schritt erklären, was zu tun ist, und du wirst meine Anleitungen ausführen.“

Immerhin half sie ihm, den Kleinen aus seinem Strampelanzug zu schälen, wofür er dankbar war. Dann trat sie einen Schritt zurück und gab tatsächlich nur noch Anweisungen, was er machen solle.

Wie kann ein so kleines Wesen etwas so Übelriechendes produzieren? dachte Dylan. Er brauchte ungefähr eine halbe Packung Reinigungstücher, um das Baby sauber zu bekommen.

Emmy lächelte breit.

„Du bist wohl perfekt im Saubermachen“, meinte er pikiert.

„Nein, ich brauche drei bis vier Tücher. Ally schaffte es mit einem.“ Plötzlich sah sie wieder ernst aus, während sie half, das Baby anzuziehen. „Ich muss jetzt arbeiten“, verkündete sie dann. „Ruf mich, wenn Tyler gebadet werden muss. Danach bekommt er sein Fläschchen. Wenn er vorher quengelt, hat er vielleicht Durst. Dann gib ihm etwas abgekochtes Wasser. Das steht in der Küche, in einer gebrauchsfertigen Saugflasche.“

Es überraschte Dylan, wie effizient Emmy war. Hatte er sie bisher völlig falsch eingeschätzt? Oder hatte er sie immer nur zu Gesicht bekommen, wenn sie einen schlechten Tag hatte?

„Ach ja, wenn er getrunken hat, muss er nachher ein sogenanntes Bäuerchen machen, also rülpsen, sonst bekommt er Blähungen. Du musst ihn dazu gegen die Schulter halten und seinen Rücken reiben oder ganz sanft klopfen. Dann stößt er auf“, informierte sie ihn noch.

„Okay, das habe ich verstanden.“

„Kommst du jetzt allein klar?“, erkundigte sie sich.

„Aber sicher“, log Dylan. Sie sollte nicht glauben, dass er jetzt schon in der Patsche steckte.

Er trug das Baby nach unten und studierte den Zeitplan in der Küche, den Emmy inzwischen sauber aufgeschrieben und laminiert hatte. Zuerst sollte Tyler ein bisschen schlafen, dann gebadet und anschließend gefüttert werden.

Und ich bin dran, Abendessen zu kochen, stellte Dylan bestürzt fest. Er hatte nicht ans Einkaufen gedacht, nur daran, das Büro so früh wie möglich zu verlassen. Zögernd öffnete er den Kühlschrank und stellte erleichtert fest, dass genug Zutaten für eine Gemüsepfanne darin waren, außerdem fand er Nudeln und Sojasoße im Schrank. Damit ließ sich etwas anfangen.

Aber wie brachte man ein Baby dazu, einzuschlafen?

„Ich habe keine Ahnung, was ich mit dir jetzt anfangen soll“, sagte er zu Tyler.

Der schenkte ihm ein strahlendes zahnloses Lächeln.

Mit dem Kleinen zu spielen hatte Spaß gemacht, aber das genügte nicht.

„Emmy hat uns einfach im Stich gelassen“, klagte Dylan und verzog selbstkritisch das Gesicht. „Nein, streich das aus dem Protokoll. Die Bemerkung war nicht fair. Wenn sie geblieben wäre, hätte ich ihr unterstellt, sie würde mich kontrollieren wollen, weil sie annimmt, ich kümmere mich nicht richtig um dich. Sie kann also nicht gewinnen, egal, was sie tut.“

Vielleicht sollte er seine Einstellung zu Emmy ändern? Immerhin hatte sie Arbeitszeit geopfert, um ihm zu erklären, wie man Windeln wechselt. Sie hätte ihn ja auch allein wursteln lassen können und sich freuen, wenn alles danebenging. Aber sie hatte sich nett verhalten.

Vielleicht war sie ja nett. Vielleicht hatte er ihr bisher nur nie eine Chance gegeben, das zu zeigen?

„Ich kenne keine Kinderreime“, informierte er das Baby und nahm sich vor, möglichst bald einige solche Texte zu besorgen und auswendig zu lernen. „Aber ich könnte dir etwas über Computer erzählen.“

Wieder lächelte der Kleine ihn strahlend an.

„Na gut. Binärer Code. Fibonacci Sequenz. Virenschutz.“ Darüber könnte er stundenlang reden. „Algorithmus.“

Immerhin weinte Tyler nicht. Das war bestimmt ein gutes Zeichen. Dylan redete weiter leise mit dem Kleinen, dem schließlich die Augen zufielen.

Und nun? Saß er mit ihm da, bis er aufwachte, oder sollte er ihn ins Bett bringen? Warum nur hatte er Emmy vorhin nicht gefragt? Es wäre nicht fair, sie jetzt bei der Arbeit zu stören. Er selber wollte seine E-Mails checken, also war dasitzen keine Option.

Vorsichtig stand er auf und legte Tyler behutsam auf die gepolsterte Liegematte auf dem Boden. Da konnte ihm nichts passieren. Aber brauchte er eine Decke? Er fühlte sich warm genug an, also konnte man wohl darauf verzichten.

Während Tyler schlief, arbeitete Dylan am Laptop, fand es aber schwierig, sich zu konzentrieren. Immer wieder blickte er zu dem Baby, um sich zu versichern, dass noch alles in Ordnung war.

Schließlich wachte der Kleine auf. Dylan sicherte die Datei und schloss den Laptop. Dann nahm er das Baby auf den Arm und sagte: „Zeit für dein Bad. Dabei muss Emmy uns helfen.“

Er trug Tyler zu Petes Arbeitszimmer, dessen Tür offenstand. Drinnen erklang leise klassische Musik. Das überraschte Dylan. Er hätte gedacht, Emmy würde seichten Pop bevorzugen, wie er von morgens bis abends auf bestimmten Sendern dudelte, und den er selbst hasste.

Bisher hatte er Emmy auch noch nicht bei ihrer Arbeit beobachtet und stellte nun fest, wie anders sie plötzlich wirkte. Sie war völlig konzentriert auf ein Werkstück, das ziemlich kompliziert wirkte.

Wenn er sie jetzt anredete, zuckte sie dann womöglich zusammen und verdarb, woran sie gerade arbeitete? Besser, er wartete, beschloss er.

Erst, als sie die Hände sinken ließ, klopfte er an die Tür. Emmy blickte sich um.

„Du hast gesagt, ich soll mich melden, wenn Tyler wach ist und gebadet werden soll“, sagte Dylan.

„Ja, klar!“ Sie legte ihr Werkzeug beiseite und stand auf.

Das Stück, an dem sie arbeitete, sah nach einer silbernen Filigranarbeit aus, wie er jetzt erkannte. Auch das hatte er nicht erwartet. Er hatte gedacht, sie würde klobigen, irgendwie rustikalen Schmuck herstellen oder klimpernde Armbänder.

Zuerst holten sie in der Küche eine Flasche abgekochtes Wasser aus dem Kühlschrank, um Tylers Gesicht damit zu waschen, wie Emmy erklärte, dann gingen sie ins Bad.

Wieder erklärte sie Schritt für Schritt, was sie tat und warum.

„Woher weißt du so viel über Babys?“, fragte Dylan schließlich verwundert.

Er überlegte, ob sie ein eigenes Kind wollte. Waren etwa alle Frauen wie Nadine und wachten eines Morgens plötzlich mit dem brennenden Wunsch nach einem Baby auf?

„Ich habe mir ein Buch besorgt, das zurzeit meine Bettlektüre darstellt“, erklärte Emmy. „Das leihe ich dir gern, wenn du magst. Es ist sehr hilfreich.“

Sie stellte die Babywanne in die große Wanne und ließ Wasser einlaufen.

„Lieber zu kühl als zu heiß“, erklärte sie.

„Wie weiß man, wann die Temperatur richtig ist?“

„Man tunkt den Ellbogen ein. Wenn es dir zu warm vorkommt, ist es dem Baby schon zu heiß. Lauwarm ist richtig.“

Während sich die Wanne füllte, wuschen sie dem Baby das Gesicht mit kühlem Wasser und Wattebäuschen. Dylan fand, dass er sich dabei recht geschickt anstellte.

„Und jetzt ab ins Bad mit dem Kleinen“, sagte Emmy anschließend. „Ach, ich hätte dich vielleicht warnen sollen, dass er gern planscht. Du könntest nass werden.“

„Das macht nichts. Meine Sachen sind wasserfest. Und ich bin das auch.“

Sie lächelte anerkennend, und ihm wurde schon wieder warm ums Herz. Seltsam. Emmy sollte eigentlich keine solche Wirkung auf ihn haben. Überhaupt nicht!

Rasch konzentrierte er sich wieder darauf, das Baby zu baden. Er war richtig nervös. Was, wenn er Tyler nicht fest genug hielt? Aber Emmy schien ihm zu vertrauen und ermutigte ihn, während er dem Kleinen als Erstes die Haare wusch.

Tyler schien das Bad zu genießen, und er planschte und spritzte tatsächlich, wobei er fröhlich krähte.

Anschließend trocknete Dylan ihn sanft ab, zog ihm eine frische Windel und einen sauberen Strampelanzug an. Ganz allein!

Emmy lächelte freundlich. „Bravo, Dylan, du machst das schon wie ein Fachmann!“

So kam er sich zwar noch nicht vor, aber er fühlte sich schon viel weniger unbehaglich, was das Baby betraf, und das hatte er ihr zu verdanken.

„Ich versuche jedenfalls mein Bestes“, meinte er bescheiden.

„Ich weiß. Mehr kann Tyler gar nicht verlangen.“

Wie nett von ihr, mich nicht zu kritisieren, dachte er ein bisschen schuldbewusst. Er war nicht so nachsichtig mit Emmy.

„Wäre dir zum Abendessen eine Gemüsepfanne recht?“, fragte er, um ein unverfängliches Thema anzuschneiden.

„Ja, das klingt lecker.“

„Fein. Ich rufe dich dann, wenn es fertig ist.“

„Weißt du, wie man ein Baby mit der Flasche füttert?“, erkundigte Emmy sich noch.

Die Antwort Nein las sie ihm anscheinend vom Gesicht ab, denn sie erklärte es ihm genau: Fläschchen im Wasserbad erhitzen, einige Tropfen aufs Handgelenk geben, um die Temperatur zu prüfen. Darauf achten, dass der Sauger immer mit Milch gefüllt ist, damit das Baby keine Luft einsaugt.

„Okay, alles verstanden“, sagte er schließlich und hoffte, dass er zuversichtlicher klang, als er sich fühlte.

„Ruf mich, wenn du nicht weiter weißt“, bot sie an und ging zurück ins Arbeitszimmer.

Ich schaffe das, ermunterte Dylan sich. Es konnte doch nicht so schwer sein, ein Baby zu füttern!

Er wärmte die schon fertig vorbereitete Milch im Fläschchen an, testete die Temperatur und setzte sich dann mit Tyler im Arm hin. Bevor er ihm den Sauger in den Mund schob, hielt er die Flasche schräg, um die Luft zu verdrängen. So weit, so gut.

Der Kleine trank ganz konzentriert, was Dylan zum Lächeln brachte. Irgendwie fühlte es sich gut an, ein Baby zu füttern, und er fragte sich, warum er sich bisher immer davor gedrückt hatte, sich mit seinem Patensohn intensiver zu befassen.

Seltsamerweise konnte er sich Nadine nicht vorstellen, wie sie Tyler das Fläschchen gab, obwohl sie ja unbedingt ein eigenes Baby wollte. Aber sie wäre nicht begeistert darüber, ihr Businesskostüm gegen Jeans und T-Shirt zu tauschen oder auf dem Boden zu sitzen und Kinderreime aufzusagen.

Ganz anders als Emmy. Die hatte so lieb mit Tyler gespielt und dabei fraulich und warmherzig gewirkt … Einfach bezaubernd.

Nein, daran dachte er jetzt besser nicht.

„Gefühle und Beziehungen werden weit überschätzt“, informierte er Tyler.

Als das Fläschchen leer war, erinnerte Dylan sich an das „Bäuerchen“, das der Kleine auch brav machte, nachdem er ihm sanft auf den Rücken geklopft hatte.

Dann brachte er Tyler ins Bett und deckte ihn gut zu. Was hatte Emmy erwähnt? Pete hätte dem Baby vor dem Einschlafen immer vorgelesen! Neben dem Bettchen waren Bücher, darunter eins mit Reimen.

Daraus las er dem Kleinen mit leiser Stimme vor, bis dessen Lider schwer wurden … und er schließlich einschlief.

So, das war geschafft!

„Schlaf gut“, flüsterte Dylan, dann ging er leise aus dem Zimmer.

Nun war das Kochen dran. Er bereitete die Gemüsepfanne zu und setzte die Nudeln auf. Zehn Minuten, bevor alles fertig war, sagte er Emmy Bescheid. Sie kam pünktlich zu Tisch, den er in der Küche gedeckt hatte.

„Das ist echt lecker“, lobte Emmy nach den ersten Bissen.

„Danke. Es ist ein einfaches Gericht und schnell gemacht.“

„Außerdem sehr schmackhaft“, bekräftigte sie. „Und das Beste ist, ich musste es nicht kochen. Das weiß ich wirklich zu schätzen.“

Nach diesem Lob herrschte einige Momente lang verlegenes Schweigen.

Arbeit ist immer ein gutes Thema, sagte Dylan sich. „Vorhin habe ich einen Blick auf die Kette werfen können, an der du arbeitest. Ich hätte nicht gedacht, dass du so zierliche Sachen machst.“

„Du dachtest wohl, ich fädele unförmige Keramikkugeln auf dünne Lederbänder?“, vermutete sie spöttisch.

Er spürte, wie er rot wurde. „Ja, stimmt“, gab er zerknirscht zu.

Sie zuckte die Schultern. „Gegen solchen Modeschmuck ist eigentlich nichts einzuwenden.“

O doch, widersprach er im Stillen, weil er an seine Mutter denken musste …

„Jedenfalls arbeite ich hauptsächlich mit Silber, Bernstein und mit Gagat, der auch Jet heißt. Daraus mache ich Tierfiguren.“

„Wie die auf dem Regal in Tylers Zimmer?“, fragte Dylan.

„Ja. Ally wollte so etwas wie die Arche Noah für Tyler. Ich hatte vor, jeden Monat ein Tier zu fertigen.“ Sie klang wehmütig.

„Sie sind sehr gut gelungen“, lobte er.

„Danke.“

Sie nahm das Kompliment ohne falsche Bescheidenheit an. Offensichtlich wusste sie, dass sie ihre Arbeit gut machte. So, wie er es von seiner Arbeit wusste. Das hatten er und Emmy also gemeinsam.

„Warum arbeitest du ausgerechnet mit – wie hieß es? Gagat?“, wollte er wissen.

„Weil ich alle meine Schulsommerferien bei meiner Großtante Sybil in Whitby verbracht habe“, erklärte sie. „An der Küste dort findet man sehr viele Fossilien, und eben auch Gagat sowie Bernstein.“

„Bernstein ist versteinertes Baumharz, richtig?“

„Stimmt. Und Gagat ist fossiles Holz, so ein Mittelding zwischen Braun- und Steinkohle. Man kann ihn polieren, dann glänzt er wunderbar. Zur Zeit der Königin Victoria im neunzehnten Jahrhundert hat man ihn viel für Trauerschmuck verwendet, aber er wurde auch schon von den Römern verarbeitet, als sie damals Britannien besetzt hatten.“

Ihm fiel auf, wie ihre Augen vor Begeisterung leuchteten. Anscheinend interessierte sie sich leidenschaftlich für dieses Thema – und übte ihre Kunst mit Leidenschaft aus.

Wie sie wohl aussieht, wenn sie erotische Leidenschaft empfindet? überlegte Dylan unwillkürlich und verdrängte sofort den unpassenden Gedanken.

„Du hast dich also schon in jungen Jahren für Schmuckdesign interessiert?“, fragte er sachlich.

„Ja, Tante Sybils Freund Jamie war Goldschmied, und wir haben am Strand oft Bernstein und Jet für ihn gesucht. Unpoliert sehen sie aus wie Kiesel. Jamie hat mir dann beigebracht, wie man Schmuck daraus macht. Es ist eine ziemlich spezielle Prozedur.“ Sie verzog das Gesicht. „Sie verursacht ziemlich viel Staub, muss ich zugeben, aber ich mache nach der Arbeit immer gründlich sauber.“

Noch vor einer Woche hätte Dylan das bezweifelt. Doch nach nur einem Tag im selben Haus mit Emmy wusste er, dass sie keineswegs so chaotisch war wie seine Mutter, sondern mit Listen und Plänen in ihrem Leben Ordnung schuf.

„Wie verkaufst du deinen Schmuck?“, wollte er weiter wissen. „Hast du einen eigenen Laden?“

„Nein, ich gebe die Stücke meistens bei Galerien in Kommission, oder finde Kunden mittels meiner Webseite.“

„Planst du, mal einen eigenen Laden zu haben?“

„Nein, das würde zu viele Kosten und Probleme verursachen. Allein die Ladenmiete wäre eine große Belastung, von Löhnen für Angestellte ganz zu schweigen. Mit einem Laden hätte ich zu wenig Zeit, Schmuck zu entwerfen und anzufertigen, und daran liegt mir schließlich am meisten.“

Sie hat das alles offensichtlich gründlich durchdacht, sagte Dylan sich erstaunt. Es bestürzte ihn, wie falsch er sie bisher beurteilt hatte – und dabei bildete er sich so viel auf seine Menschenkenntnis ein!

„Und was machst du genau?“, wollte Emmy nun wissen. „Pete hat dich gern als Computerguru bezeichnet, aber du entwickelst keine Computer als solche, oder?“

Dylan lächelte. „Ich könnte es durchaus, aber meine Arbeit besteht im Entwickeln von maßgeschneiderter Software. Die Firmen konfrontieren mich mit spezifischen Problemen, ich mache ihnen spezifische Programme.“

Da Emmy ihm sehr präzise und intelligente Fragen stellte, erklärte er ihr seine Arbeit ausführlicher, als er für möglich gehalten hätte. Es war angenehm, mit einer so verständigen Person darüber reden zu können.

„Benutzt du irgendwelche Computerprogramm?“, fragte er schließlich.

„Ja, für meine Buchhaltung, und eine Webseite habe ich natürlich auch, sozusagen als Schaufenster. Was ich an Schmuck auf Lager habe, muss ich jeweils manuell auf den neuesten Stand bringen. Das ist manchmal ganz schön aufwendig.“

Dylan beschloss, sich die Webseite einmal anzusehen. Vielleicht konnte er etwas daran verbessern und Emmy somit das Leben ein bisschen leichter machen. Dann hätte sie mehr Zeit für Tyler und den Haushalt, also war der Gedanke nicht ganz uneigennützig.

„Magst du deinen Job, Dylan?“

„Mögen? Das ist zu wenig gesagt. Er ist für mich so wichtig wie die Luft zum Atmen“, antwortete er aufrichtig.

„Das geht mir genauso“, sagte Emmy überraschend.

Da hatten sie also noch etwas gemeinsam!

Nach dem Essen erinnerte Emmy ihn daran, dass sie mit Spülen dran war, und bat ihn um einen kurzen Aufschub, da sie ihm etwas geben wollte.

Nach wenigen Minuten kam sie in die Küche zurück und reichte ihm ein Buch.

Dylan las laut den Titel. „Die Babybibel. Und was ist das?“

„Das Buch, aus dem ich mein Wissen über Babys beziehe“, erklärte sie. „Da steht wirklich alles drin, was man wissen muss. Wenn ich trotzdem noch Fragen habe, rufe ich meine Mutter an.“

Er überlegte, was passieren würde, wenn er seine Mutter anrief und um Tipps bei der Babypflege bat. Nein, das malte er sich lieber nicht aus! Bestimmt hatte sie ihn deshalb so oft zu den Großeltern abgeschoben, weil sie mit Kindern grundsätzlich nicht klarkam. Seine Großmutter konnte er ja leider nicht mehr fragen, da sie vor einem Jahr gestorben war. Rasch verdrängte er den traurigen Gedanken.

„Brauchst du das Buch bald zurück?“, fragte Dylan.

„Ich habe es schon einmal ganz durchgelesen, also eilt es nicht. Aber wenn du es hier in der Küche oder in Tylers Zimmer lassen könntest, wäre das nett. Falls ich mal etwas nachschlagen muss.“ Sie sah auf die Uhr. „Macht es dir was aus, wenn ich jetzt noch etwas arbeite und den Abwasch später erledige?“

„Überhaupt nicht. Heute habe ich Nachtdienst, richtig?“

„Ja. Ich würde jetzt sagen, schlaf gut, aber das hängt natürlich ganz von Tyler ab.“

Dylan seufzte leise. Er war nicht sicher, ob er gut schlafen würde, selbst wenn das Baby sich nicht meldete. Es gab so vieles, über das er nachdenken musste. Neue verantwortungsvolle Aufgaben. Zusammenleben mit einer Frau, nachdem er sich gerade wieder an sein Dasein als Single gewöhnt hatte. Ein ungewohnter Tagesablauf.

Und nicht zu vergessen Emmy! Es sah inzwischen so aus, als hätte er sich ein völlig falsches Bild von ihr gemacht. Das galt es zu ändern.

„Gute Nacht, Emmy. Hoffentlich schläfst wenigstens du gut“, sagte er und widmete sich seiner lehrreichen Lektüre.

5. KAPITEL

Tyler wachte um halb vier auf. Sein Gebrüll klang im Babyfon sehr laut. Dylan tauchte aus einem seltsamen Traum auf und wankte schlaftrunken ins Kinderzimmer.

Schreien bedeutete, dass ein Baby entweder volle Windeln hatte, hungrig war, müde war oder kuscheln wollte.

Dylan hob den Kleinen aus dem Bett und schnupperte. Nein, das roch nicht so wie gestern. Also brauchte die Windel – zum Glück – nicht gewechselt zu werden. Tyler konnte um diese Nachtzeit müde sein, aber dann hätte er vermutlich einfach weiter geschlafen. Blieben als Ursache noch Hunger oder der Wunsch nach Kontakt.

Tyler steckte sich die kleine Faust in den Mund und begann heftig zu saugen. Laut Emmy war das ein Zeichen von Hunger.

„Dann bekommst du jetzt gleich dein Fläschchen“, versprach Dylan leise und trug das Baby in die Küche. Er schaffte es, mit einer Hand einen Topf mit Wasser aufzusetzen und das vorbereitete Fläschchen aus dem Kühlschrank zu holen. Während er darauf wartete, dass das Wasser heiß wurde, ging er mit Tyler in der Küche hin und her und strich ihm beruhigend über den Rücken.

Das Gebrüll ließ nicht nach. Warum hatte ihn niemand gewarnt, wie laut Babys waren? Wenn Tyler so weitermachte, würde Emmy womöglich gleich aufwachen. Und das wäre ihr gegenüber nicht fair.

Ich schaffe das allein, schwor Dylan sich.

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis die Milch warm war, und Tylers Weinen wurde immer lauter. Schließlich war es soweit, dass er dem Kleinen das Fläschchen geben konnte. Herrliche Stille breitete sich in der Küche aus.

„Fühlst du dich jetzt besser?“, fragte Dylan, als das Baby die Flasche geleert hatte.

Dann fiel ihm das „Bäuerchen“ ein, das nach dem Trinken Pflicht war. Er wollte nicht, dass Tyler womöglich nochmals aufwachte, weil er Bauchweh hatte. Also drückte er ihn sanft gegen die Schulter und rieb ihm den Rücken.

Plötzlich ertönte ein lauter Rülpser, und ein Schwall Milch ergoss sich über Dylans nackte Schulter. Beinah hätte er Tyler fallen gelassen, so überrascht war er. Das war letztes Mal nicht passiert. Warum hatte Emmy ihn nicht gewarnt? Oder hatte er etwas falsch gemacht?

Tyler fing wieder zu weinen an. Wahrscheinlich waren seine Sachen jetzt nass, und ihm war kalt. So konnte er nicht zurück ins Bett.

Bei gedämpftem Licht suchte Dylan im Kinderzimmer nach trockenen Sachen, dann zog er Tyler aus. Der schien plötzlich vier Arme und sechs Beine mehr zu haben. Endlich schaffte er es, den Kleinen aus dem Strampelanzug zu schälen.

Die Windel fühlte sich schwer an. Jetzt war offensichtlich doch eine saubere fällig. Er legte Tyler auf die Wickelkommode und öffnete die Windel. Das Baby wählte genau diesen Augenblick, um seine Blase in hohem Bogen zu entleeren.

Schockiert wich Dylan zurück, dann eilte er entsetzt wieder nach vorn zur Wickelkommode. Nicht auszudenken, wenn der Kleine jetzt heruntergefallen wäre!

„Hilf mir ein bisschen, Tyler“, bat er mit wild klopfendem Herzen. „Ich kenne mich doch noch nicht richtig aus!“

Trotz aller Widrigkeiten gelang es Dylan, das Baby zu wickeln und frisch anzuziehen. Dann legte er es in sein Bett und deckte es gut zu. Innerhalb von Sekunden war es eingeschlafen, die Arme über den Kopf gereckt wie ein kleiner Frosch.

Dylan ging völlig erschlagen in sein Zimmer zurück. Duschen konnte er jetzt leider nicht, denn das Rauschen hätte Emmy geweckt. Also begnügte er sich, die Milch, die Tyler auf ihn gespuckt hatte, im angrenzenden Bad am Waschbecken abzuwaschen. Danach fiel er förmlich ins Bett.

Wie schafften die Eltern von Babys es bloß, ohne richtigen Schlaf auszukommen?

Am Morgen ging der Wecker zur üblichen Zeit los. Normalerweise wachte Dylan vor dem ersten Klingeln auf, heute fühlte er sich, als hätte er einen Kater. Mühsam stand er auf und ging ins Bad, um lange zu duschen. Leider fühlte er sich nachher nicht viel besser.

Auf dem Weg nach unten schaute er kurz im Kinderzimmer vorbei. Tyler lag in seinem Bett und sah aus wie ein kleiner Engel.

„Mache haben’s echt gut“, meinte Dylan leise. „Ich würde auch gern noch schlafen.“

Auf der Treppe stieg ihm der verlockende Duft frisch gebrühten Kaffees in die Nase. Oder bildete er sich das nur ein?

Nein, in der Küche saß Emmy, einen Becher Kaffee vor sich. Sie zog die Brauen hoch. „Raue Nacht?“, erkundigte sie sich.

„Abgesehen davon, dass Tyler mich mit der Hälfte der Milch bespuckt hat und dann, als ich die Windel wechseln wollte, mich angepinkelt hat – entschuldige, aber es gibt einfach kein besseres Wort – also, abgesehen davon, war es eine ruhige Nacht.“

Sie lachte schallend, was seine Laune nicht besserte.

„Ich finde das nicht komisch“, meinte er. „Du hättest mich warnen können, dass Tyler dazu fähig ist.“

Sie breitete beschwichtigend die Hände aus. „Mir hat er das noch nicht angetan, Ally auch nicht. Aber Pete schon.“

„Sag jetzt bloß nicht, das ist so ein Ritual, mit dem Männer ihre Beziehung festigen“, brummelte Dylan.

Emmy lachte weiter und goss ihm dankenswerterweise einen Becher Kaffee ein. „Hier, vielleicht hilft das. Hast du nicht behauptet, du wärst ein Morgenmensch?“

„Nicht nach so einer Nacht.“ Dylan trank einen Schluck. „Beinah hätte ich Tyler von der Wickelkommode fallen lassen, weil ich zurückgesprungen bin, als er mich …du weißt schon.“

„Ach, mach dir nichts draus. Das war eine ganz normale Reaktion“, beruhigte sie ihn. „Und du warst ja da und hättest ihn aufgefangen, wenn er wirklich von der Kommode gerollt wäre.“

„Könnte das denn passieren?“, fragte er, und ihm wurde eiskalt.

„Ja. Aber keine Panik, Dylan! Du bist jetzt gewappnet, und du würdest ihn doch nie fallen lassen.“

Wieso setzte sie so viel Vertrauen in ihn? Ihm selbst fehlte es momentan völlig. Er hatte erwartet, sie würde bemängeln, dass er nicht gut genug war als Babysitter. Stattdessen gab sie ihm Rückhalt. Seltsam.

Um sich seine Verwirrung nicht anmerken zu lassen, sagte er: „Ich könnte jetzt einen Toast vertragen. Gibt es Brot im Haus?“

„Nicht viel“, gab sie zu. „Ich bin heute mit Einkaufen dran, und besorge welches. Dabei fällt mir ein: Bist du gegen irgendwelche Nahrungsmittel allergisch? Und was kannst du beim Essen absolut nicht ausstehen?“

„Ich bin gegen nichts allergisch, und ich kann Innereien absolut nicht ausstehen.“

„Geht mir genauso!“ Emmy lächelte. „Ich kaufe dann auch was fürs Abendessen.“

Das war ja fast wie in einer Studentenwohngemeinschaft, fand Dylan. Abgesehen von Tyler …

„Wir müssen eine Haushaltskasse einrichten und einen Zeitplan machen, wer wann einkauft“, meinte er. „Hast du eigentlich ein Auto?“

„Ja. Und ich weiß sogar, wie ich Tylers Babysitz befestige“, informierte sie ihn stolz. „Wie ist es mit dir?“

„Ein Auto habe ich natürlich, aber keine Ahnung von Babysitzen.“

„Einer genügt ohnehin nicht“, überlegte Emmy. „Wir müssen also einen für dein Auto besorgen.“

„Dann muss ich mir also noch einen Nachmittag freinehmen, um das Ding zu besorgen?“, fragte er missmutig.

Sie zuckte die Schultern. „Oder wir besorgen es gemeinsam am Wochenende.“

Sie hatte an den beiden Tagen „Dienst“, er würde seine freie Zeit opfern müssen. Dabei hatte er gehofft, den Arbeitsrückstand aufzuholen. Na toll! Dann sagte er sich beschämt, dass Tyler nichts dafür konnte, so viel Fürsorge zu brauchen.

„Okay, wir besorgen das Ding am Wochenende“, stimmte Dylan zu.

Am Samstag besuchten sie die Kinderabteilung eines großen Warenhauses in der Stadt.

„Sie haben ein wirklich niedliches Baby“, gurrte die Verkäuferin.

„Das finden wir auch“, sagte Emmy, bevor Dylan den Irrtum korrigieren konnte, und warf ihm einen warnenden Blick zu.

Da hielt er besser den Mund! Außerdem war Tyler ja gewissermaßen tatsächlich ihr Baby, auch wenn sie es nicht gezeugt hatten.

Gleich darauf wünschte Dylan, er hätte nicht an so etwas gedacht. Denn nun stellte er sich vor, wie weich sich Emmys Haut anfühlen würde. Wie sie blumig und würzig duftete. Wie gern er sie berührt und geküsst hätte.

Nein, er konnte doch nicht ausgerechnet Emmy begehren! Seit der Trennung von Nadine hatte er keine Frau auch nur angesehen. Wahrscheinlich machte die Abstinenz ihm zu schaffen. Oder der Schlafmangel. Tyler war letzte Nacht drei Mal aufgewacht.

Also beschloss Dylan, das Reden lieber Emmy zu überlassen. Er war heute einfach nicht in Form.

Sie entdeckte ein Spielzeug, das Mond und Sterne an die Zimmerdecke projizierte und ein Wiegenlied spielte.

„Können wir das kaufen?“, bat sie. „Ich glaube, er wird es lieben.“

„Was heißt, dass du es liebst“, vermutete er.

Sie mochte Kinderpielzeug. Er war sich nicht sicher, ob er das liebenswert fand oder entnervend. Ihm war nur klar, dass er sie nicht mehr so grässlich fand wie früher.

Emmy lächelte. „Wir können ihn ja selbst fragen.“

Sie kniete sich neben den Kinderwagen und schaltete das Spielzeug an. Tylers Augen wurden ganz groß, dann lachte er und streckte die Händchen nach dem Ding aus.

„Ich glaube, das heißt Ja“, meinte Emmy und strahlte.

Dylan spürte, wie eine Woge des Verlangens ihn erneut durchflutete. War er plötzlich verrückt geworden? Emmy war die letzte Frau, mit der er etwas anfangen wollte! Trotzdem hatte sie etwas an sich, das er plötzlich reizvoll fand. Er würde gern mehr über sie wissen. Ihr näherkommen.

Das war seltsam. An Nähe lag ihm nicht viel. Er vertraute keinem Menschen genug, um ihn nahe an sich heranzulassen. Nicht einmal Nadine hatte er es gestattet, wenn er ehrlich war …

Das restliche Wochenende war Dylans erstes als Dad. Obwohl Emmy ja offiziell im „Dienst“ war, begleitete er sie und Tyler in den Park. Sie sprach unablässig mit dem Kleinen, der das noch gar nicht verstehen konnte. Sie zeigte ihm Blumen und nannte deren Farben, sie zeigte ihm Hunde, Vögel und Eichhörnchen.

Ja, sie nahm ihre Pflichten ernst, und Dylan fragte sich, warum er sie bisher nicht hatte leiden können. Jedenfalls war sie jetzt viel netter, machte keine schnippischen Bemerkungen und benahm sich nicht so verbittert und zynisch wie sonst.

Welches ist die echte Emmy? fragte er sich. Hatte sie jetzt das Visier offen und zeigte ihr wahres Ich, oder würde die widerborstige Emmy bald wieder da sein und ihn zur Weißglut treiben?

Sie gingen in das Café im Park, und während Emmy einen Tisch aussuchte, bestellte Dylan ihr nicht nur Kaffee, sondern auch eine Zimtschnecke, auf die sie einen sehnsüchtigen Blick geworfen hatte.

„Das ist echt nett“, bedankte sie sich, als er das Tablett abstellte. Dabei sah sie allerdings etwas besorgt aus.

„Was stimmt denn nicht?“, erkundigte er sich.

„Ich habe Probleme, mein Gewicht zu halten“, gestand sie und seufzte. „Und das ist jetzt kein Fischen nach Komplimenten! Ich gehe einer eher sitzenden Tätigkeit nach und nehme nur dann nicht zu, wenn ich drei Mal pro Woche zur Gymnastik gehe. Dafür habe ich jetzt keine Zeit mehr.“

„Vermisst du den Kurs?“

„Ja, schon. Er ist ein guter Ausgleich zur Arbeit.“

„Wann sind die Stunden?“, wollte er wissen.

„Morgens. Wenn die Kinder in der Schule sind.“ Sie zuckte die Schultern. „Irgendwann kann ich also wieder mit den Kursen anfangen.“

„Wir könnten den Zeitplan ändern“, schlug Dylan vor. „Wenn die Stunden sind, gehe ich später ins Büro – komme dann abends allerdings auch später nach Hause.“

„Das würdest du für mich tun?“, fragte sie überrascht, dann lächelte sie strahlend.

Es schockierte ihn, wie sehr ihr Lächeln ihm zu Herzen ging. Plötzlich schien der Raum heller zu sein.

„Danke, Dylan, das ist wirklich lieb von dir. Und du, vermisst du auch etwas, das du aufgeben musstest?“

„Meine Zeit im Fitnessstudio“, gestand er. „Da kann ich so gut nachdenken. Und ich mag es, wenn mein Körper Glückshormone produziert.“

„Sag einfach rechtzeitig Bescheid, wenn du ins Studio willst, und ich passe dann auf Tyler auf“, bot sie an. „Und danke für den Kuchen.“

„Gern geschehen“, antwortete er automatisch.

Es machte ihm tatsächlich Freude, ihr eine Freude zu machen, stellte er fest. Sie hatte sich gleichwertig revanchiert. Wieso hatte er sie für selbstsüchtig gehalten? Sie war sehr auf Fairness bedacht. Hatte er sie früher einfach falsch eingeschätzt und war lieber dabei geblieben als sich einzugestehen, dass er einen Fehler gemacht hatte?

Aber über seine Gefühle für Emmy dachte er besser nicht länger nach.

„Ich habe mit Petes Eltern wegen der Trauerfeier gesprochen“, informierte er sie. „Sie möchten sie gern in der Kirche abhalten, wo die beiden getraut wurden.“

„Allys Eltern möchten das auch“, sagte sie.

„Gut, dass sie darin übereinstimmen. Petes Eltern sagten allerdings auch, sie möchten, dass das Totenmahl im Haus stattfindet, nicht in einem Hotel oder in der Gemeindehalle.“

„Das heißt, wir müssten Essen und Getränke besorgen?“

Er nickte.

Emmy seufzte. „Ich schlage vor, wir bestellen Platten mit Käse und Aufschnitt im Delikatessengeschäft. Dann brauchen wir uns nur um Geschirr und Getränke zu kümmern. Ich bitte meine Mum, uns zu helfen. Das schaffen wir schon.“

Dylan wusste nicht einmal, ob seine Mutter zurzeit in Indien oder Bali war … Sie hätte ihm aber sowieso nicht geholfen. Das wusste er aus Erfahrung, und schon seit Langem.

„Na gut. Alles klar“, meinte er schroff.

„Ist auch alles in Ordnung?“, erkundigte Emmy sich besorgt.

„Ja.“ Er fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. „Nur, das ist … ich fasse es noch immer nicht wirklich. Ständig erwarte ich, dass Pete da durch die Tür kommt und fragt, ob wir ihn vermisst hätten.“

„Mir geht es auch so“, bestätigte sie leise. „Ally ist der erste mir wirklich nahestehende Mensch, den ich verloren habe. Ich frage mich, wann ich aufhören werde, sie zu vermissen.“

„Nie. Man lernt nur, mit dem Verlust besser umzugehen.“

Schweigend sah sie ihn an, ihr Blick verriet Mitgefühl, kein billiges Mitleid, also erzählte er ihr von seinem Kummer, was ihn selbst überraschte.

„Meine Großmutter ist voriges Jahr gestorben. Es sind die kleinen Dinge, die einen manchmal sozusagen mitten ins Herz treffen. Eine Melodie, die sie gemocht hat, ein Hauch ihres Parfüms im Vorbeigehen, ein Geschenk, das ihr Freude machen würde – und dann fällt mir ein, dass sie nie mehr Geburtstag feiern wird. Oder Weihnachten.“

Emmy drückte ihm tröstend die Hand, gerade lang genug, um ihn wissen zu lassen, dass sie ihn verstand und mit ihm fühlte.

Dylan lächelte traurig. „Ich spreche mit dem Pfarrer über den Gottesdienst. Das Beerdigungsunternehmen möchte eine Entscheidung wegen der Särge. Darf ich dich bitten, dass du das Essen und die Getränke besorgst?“

„Ja, sicher. Ist sonst noch etwas zu erledigen?“

„Ich bereite eine Trauerrede für Pete vor“, sagte er leise. „Möchtest du einige Worte über Ally sagen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich würde es nicht schaffen, da vorn zu stehen und … Ich würde heulen wie ein Schlosshund, und das wäre nicht richtig. Ally verdient Besseres.“

Dylan hatte in seinem Leben schon genug Präsentationen abgehalten, um sich sicher zu sein, dass er auch die Rede bei der Trauerfeier schaffen würde.

„Ich übernehme das gern für dich“, bot er an. „Wenn du etwas aufschreibst, lese ich es vor. Oder sag mir, was du gern erwähnt hättest.“

„Danke.“

„Kein Problem.“

„Was ich beisteuern könnte, ist eine Fotowand“, sagte Emmy. „Mit Bildern, die ihr ganzes Leben dokumentieren. Und wir könnten mit den Eltern der beiden reden und sie nach ihren schönsten Erinnerungen fragen, die ich dann als Texte zu den Fotos stelle.“

„Das ist eine gute Idee“, lobte er. „Soll ich wieder mit Petes Eltern sprechen, und du sprichst mit Allys?“

„Ja, einverstanden.“

„Ich denke, sie würden nach dem Begräbnis gern im Haus übernachten“, vermutete Dylan. „Aber sicher nicht in Petes und Allys Zimmer.“

„Da ich dann Nachtschicht bei Tyler habe, kann ich bei ihm im Zimmer auf dem Boden kampieren.“

„Und ich auf dem Sofa“, sagte er und freute sich, dass sie sich in der Frage so ungewohnt einig waren.

Emmy streichelte sanft Tylers Wange, der fest schlief. „Du wirst von mir später viel über deine Eltern hören, sie durch meine Erinnerungen kennenlernen“, versicherte sie leise.

„Ja, das verspreche ich auch“, stimmte Dylan zu und berührte die andere Wange des Babys.

Dann sah er Emmy in die Augen. Wie schade, dass sie sich erst jetzt nach dem Tod ihrer besten Freunde zu verstehen anfingen! Seltsam, wie schnell sie ein Team geworden waren. Seit sie zusammenwohnten, hatten sie beide keine boshaften Bemerkungen mehr gemacht. Tatsächlich mochte er sie mittlerweile echt gern.

Die Entdeckung bestürzte ihn.

Emmy schaffte es, während der Trauerfeier halbwegs gefasst zu bleiben. Bei den Hymnen weinte sie bitterlich, aber das ging allen anderen ebenso.

Sie war froh, dass alle Trauergäste helle Farben statt Schwarz trugen. Sie wollten nicht nur trauern, sondern auch der schönen Momente gedenken und die liebevollen Erinnerungen an die so früh Verstorbenen lebendig halten.

Tyler war brav wie ein kleiner Engel, und Dylan einfach großartig.

Er saß neben ihr in der ersten Reihe, und als er zum Lesepult ging, um die Trauerreden zu halten, konnte sie den Blick nicht von ihm wenden. Während er vorlas, was sie über ihre beste Freundin geschrieben hatte, flossen ihr die Tränen wieder unaufhaltsam über die Wangen.

Als Dylan geendet hatte und sich wieder neben sie setzte, umarmte sie ihn spontan. „Das hast du fantastisch gemacht“, flüsterte sie. „Einfach perfekt.“

Und Dylan erwiderte ihre Umarmung.

Endlich war das Begräbnis überstanden, und die Trauergäste versammelten sich im Haus, in dem Pete und Ally so glücklich gewesen waren. Alle waren angetan von der Fotowand, die Emmy mit viel künstlerischem Geschick gestaltet hatte. Erinnerungen wurden ausgetauscht, und es wurde nicht nur geweint, sondern durchaus auch gelacht.

Mit der Bewirtung klappte es bestens. Emmys Mutter war wirklich eine große Hilfe, und zu dritt schafften sie es ohne Probleme.

Schließlich verließen die Gäste das Haus. Nur Petes und Allys Eltern blieben, denn sie würden ja hier übernachten.

„Ihr seht müde aus“, meinte Emmy sanft. „Geht doch nach oben, und ruht euch aus. Dylan und ich räumen auf.“

„Wir können euch doch nicht die ganze Arbeit allein machen lassen“, wiedersprach Allys Vater.

„Doch, das könnt ihr. Für euch war der Tag besonders schlimm. Ihr braucht Ruhe. Ich bringe euch später Tee, einverstanden?“

„Ja, gern. Danke, meine Liebe“, sagte Petes Mutter.

Sowohl Petes als auch Allys Eltern schätzen Emmy sichtlich und hatten sie gern. Also bin ich derjenige, der sich geirrt hat, gestand Dylan sich ein. Heute ist sie wirklich brillant gewesen. Er nahm sich vor, in Zukunft nachsichtiger mit ihr zu sein.

Emmys Mutter blieb noch und half beim Abwaschen. Dann küsste sie ihre Tochter und umarmte Dylan herzlich, was ihn verwunderte.

„Passt auf euch auf, und ruft an, wenn ihr etwas von mir braucht. Das gilt für euch beide“, betonte sie. „Jederzeit.“

Dylan stellte fest, dass er Emmy beneidete, weil sie ihrer Mutter so nahestand. Wenn seine Mutter doch auch so liebevoll gewesen wäre! Dann hätte er vielleicht gelernt, wie man wirklich liebt – und seine Ehe wäre nicht so ein Schlamassel geworden.

Emmy brachte Tyler ins Bett, dann machte sie Tabletts mit Tee und Sandwiches zurecht und brachte sie Petes und Allys Eltern.

Dylan rückte inzwischen die Möbel an ihre angestammten Plätze. Als Emmy wieder nach unten kam, sah sie bekümmert aus.

„Alles in Ordnung mit dir?“, erkundigte er sich.

Sie nickte. „Sie kommen heute nicht mehr herunter. Sie sind einfach zu erschöpft. Mir tun sie so leid! Es hat den Anschein, als wären sie plötzlich um zehn Jahre gealtert.“

„Ja, sie sind die Hauptleidtragenden“, stimmte Dylan zu. „Es muss das schlimmste Gefühl der Welt sein, ein eigenes Kind zu beerdigen.“

„Und wir können ihnen so gar nicht helfen“, meinte Emmy traurig.

„Stimmt. Immerhin haben wir uns würdig von Pete und Ally verabschiedet.“ Er ging zu der Fotowand und betrachtete ein Bild, auf dem Ally und Emmy zu sehen waren. „Deine Haare sehen hier scheußlich aus, Emmy. Warum hattest du sie blau gefärbt?“

Sie stellte sich neben ihn. „Ich habe Design studiert. Wir haben damals alle so was gemacht.“

„Jetzt sieht es viel netter aus. Es ist offensichtlich nicht deine Naturfarbe, aber sie steht dir gut.“ Er strich ihr eine Strähne aus dem Gesicht. „Sie bringt deine Augen gut zur Geltung.“

„Vorsicht, Dylan! Sonst könnte noch jemand glauben, wir wären auf dem besten Weg, Freunde zu werden, wenn du mir Komplimente machst.“

„Vielleicht sind wir ja auf dem Weg dazu.“

„Schade, dass wir uns nicht schon zu Petes und Allys Lebzeiten besser verstanden haben“, meinte Emmy wehmütig.

„Das finde ich auch. Es tut mir leid, dass ich dich bisher falsch eingeschätzt habe.“ Er lächelte reuig. „Du bist gar nicht so eine gefühlsduselige, ausgeflippte Chaotin, wie ich immer dachte.“

Tränen traten ihr in die Augen. „Und mir tut es leid, dich falsch eingeschätzt zu haben. Ich finde dich immer noch ein bisschen zu kritisch. Außerdem sagst du oft, was du denkst, bevor du überlegst, wie deine Worte auf andere wirken. Kurz gesagt, du hast die sozialen Fähigkeiten eines Nashorns, aber du hast tatsächlich auch ein Herz.“

Habe ich das? fragte er sich im Stillen. Manchmal war er sich nicht sicher. Er hatte es hinter so vielen Schutzwällen versteckt, dass er es nicht mehr spürte.

Emmy rieb sich die Augen. „Jetzt werde ich sentimental. Beachte mich einfach nicht.“

„Ich bin selbst kurz davor zu weinen“, gestand er. „Möchtest du ein Glas Wein?“

„Ja gern.“ Sie setzte sich aufs Sofa.

Dylan legte eine DVD mit sanfter Musik auf, dann füllte er zwei Gläser mit Wein und reichte Emmy eines. Er setzte sich ebenfalls aufs Sofa. Die Nähe zu ihr machte ihm heute nichts aus. Obwohl heute einer der traurigsten Tage seines Lebens war, fühlte er sich in ihrer Gesellschaft so wohl wie bisher noch nie. Seltsam.

„Die Musik gefällt mir“, sagte Emmy. „Was ist das?“

„Ein Stück von Enaudi. Du hörst gern klassische Stücke, richtig?“

„Ja, vor allem Vivaldis Cellokonzerte. Die sind so beruhigend, so regelmäßig. Dazu kann man gut arbeiten.“

„Apropos Arbeit: Ich habe mir deine Webseite angesehen. Du bist wirklich talentiert.“

„Danke für das Kompliment.“

„Du könntest ein Programm für dein Lagermanagement brauchen, dachte ich mir, und habe eins für dich verfasst. Und schon getestet“, informierte Dylan sie. „Wenn du mir dein Passwort verrätst, installiere ich dir das Programm auf deinem Rechner.“

„Du hast extra für mich ein Programm geschrieben?“, fragte sie verwundert.

„Nur ein ganz einfaches“, wehrte er ab. „Du kannst es in etwa fünf Minuten in den Griff bekommen.“

„Ein Programm für mich. Das ist wirklich unglaublich nett von dir!“ Wieder glitzerten Tränen in ihren Augen.

„Nicht der Rede wert, Emmy! Es hat mich nicht viel Zeit gekostet.“

„Aber du hast sie dir genommen. Für mich. Vielen, vielen Dank, Dylan.“

„Es war reiner Egoismus“, behauptete er verlegen. „Wenn es dir deine Arbeit erleichtert, läuft unser Schichtdienst reibungsloser.“

Ihr Blick verriet, dass sie ihm nicht glaubte. Sie wusste, dass er ihr eine Freude hatte machen wollen, auch wenn er das niemals laut zugeben würde.

„Trotzdem: nochmals vielen Dank“, sagte sie aufrichtig. „Es ist so schade, dass wir uns jetzt erst besser verstehen.“

„Ja. Immerhin kommen wir jetzt schon eineinhalb Wochen gut miteinander aus, und dabei wird es in Zukunft bleiben“, versprach er ihr feierlich.

6. KAPITEL

In den folgenden Wochen gewöhnten Emmy und Dylan sich an die neuen Abläufe. Unter der Woche teilten sie sich die Pflege von Tyler. Emmy hatte in der Nähe einen Pilateskurs gefunden, Dylan ein Fitnessstudio. Arbeit und Familienleben ließen sich überraschend gut vereinbaren, fand Emmy.

Das Zusammenleben mit Dylan war nicht so schlimm wie befürchtet. Er war gar nicht so förmlich und steif, wie sie immer gedacht hatte. Tatsächlich mochte sie ihn. Er hatte einen trockenen Humor, und sein Lächeln …

Nein, daran denke ich besser nicht, sagte sie sich, während sie mit Tyler spielte. Sie musste einen kühlen Kopf bewahren und ihre Gefühle im Zaum halten. Sie konnte Dylan nicht fragen, warum er keine Kinder wollte und wieso seine Ehe gescheitert war. Das würde ihn nur reizen. Er mochte keine Sentimentalitäten. Besser gesagt, er zeigte nicht gern Gefühle oder dachte darüber nach. Vor allem verriet er so gut wie nichts über sein Seelenleben.

Tyler schlief nachts endlich wieder durch. Anscheinend war er dabei, die Veränderungen in seinem Leben hinzunehmen.

Dann aber kam eine Phase, in der er zwei bis drei Mal aufwachte. Emmy wusste nicht weiter, also ging sie schließlich mit ihm zum Kinderarzt.

„Wir könnten die Ursache gefunden haben“, berichtete sie Dylan, als der nach Hause kam. „Entweder bekommt Tyler den ersten Zahn, oder er will jetzt feste Nahrung.“

Auf Anraten des Arztes hatte sie gleich auf dem Heimweg Bio-Reis gekauft, und bereitete daraus nun einen Brei mit Milch nach den Anweisungen auf der Packung, die Dylan ihr vorlas.

„Das sieht aber nicht nach viel aus“, meinte er, als alles fertig war.

„Ich habe es genauso gemacht, wie du es angesagt hast“, erwiderte sie leicht pikiert und setzte sich mit Tyler hin. „So, Schatz, probier mal ein Löffelchen“, ermunterte sie den Kleinen und schob ihm einen Löffel Brei zwischen die Lippen.

Im nächsten Moment hatte sie den Brei im Gesicht und den Haaren verteilt.

Dylan versuchte, nicht zu lachen. „Entschuldige, Emmy, aber …“

„Ich sehe lächerlich aus, ich weiß.“

„Vielleicht kann ich ihn überreden“, meinte er und übernahm das Baby.

Mit ebenso wenig Erfolg.

„Ally hat ihn noch nicht gefüttert?“, erkundigte er sich.

„Nein, sie wollte ihn langsam entwöhnen, nach dem Urlaub in Venedig.“ Emmy schluckte mühsam.

Dylan streichelte ihr mitfühlend die Schulter, dann befeuchtete er ein Küchentuch und wischte ihr den Reis aus dem Gesicht.

„Danke, dass du Wasser genommen hast“, sagte Emmy.

„Was denn sonst?“

„Na ja, Spucke.“

„Pfui, das wäre ja krass.“

„Meine Mum hat das früher gemacht.“ Sie lächelte bei der Erinnerung. „Deine nicht?“

„Nein.“ Er war sehr kurz angebunden.

Was hat er nur für ein Problem mit seiner Mutter? fragte Emmy sich. Hatte er keine enge Beziehung zu ihr? Hält er deswegen andere so auf Abstand?

Dylan probierte einen Löffel von dem Brei und schnitt ein Gesicht. „Kein Wunder, dass Tyler den ausspuckt. Der schmeckt ja nach nichts.“

Sie aß ebenfalls einen Löffel. „Vielleicht stören ihn die Körner. Die ist er nicht gewöhnt.“

„Dann müssen wir es also einfach weiter versuchen, bis er sich daran gewöhnt hat“, meinte Dylan resigniert.

Sie versuchten es mehrere Tage lang immer wieder, und endlich hatten sie Erfolg. Dylan war genauso begeistert wie Emmy.

„Die Babybibel sagt, man soll neue Nahrungsmittel eins nach dem anderen auf den Speiseplan setzen, mit einem Abstand von drei bis vier Tagen“, informierte sie ihn später am Abend. „Damit man Nahrungsmittelallergien gleich entdeckt. Es heiß, Möhren sind gut als erstes Gemüse, also mache ich morgen Möhrenpüree.“

Leider schmeckte es Tyler genauso wenig wie anfangs der Reis.

„Es ist eben ein neuer Geschmack“, meinte Dylan und hob Tyler aus dem Hochstuhl. „Ich mache ihn sauber, während du dich auch besser … entmöhrst.“ Um seine Augen bildeten sich Lachfältchen.

„Nächstes Mal trage ich definitiv eine Schürze, wenn ich ihn füttere“, schwor Emmy sich und ging nach oben, um sich umzuziehen.

Als sie in frischen Sachen ihr Zimmer verließ, sah sie Dylan, das Baby im Arm, mit nacktem Oberkörper aus dem Bad kommen.

„Bist du auch angespuckt worden?“, fragte sie.

„Ein bisschen.“ Dylan lächelte.

Auf einmal wurde ihr der Mund trocken. Sie wusste, dass Dylan regelmäßig ins Fitnessstudio ging, aber sie hatte keine Ahnung gehabt, wie durchtrainiert er war. Sein Bizeps war beachtlich, und die Bauchmuskeln schön definiert.

Dass sie sich plötzlich zu diesem schroffen, abweisenden, manchmal direkt unhöflichen Mann hingezogen fühlte, kam für sie völlig unerwartet.

Aber sie hatte bei Männern bisher schlechten Geschmack bewiesen und einen Loser nach dem anderen gewählt. Alle hatten sie ausgenutzt, im Stich gelassen und ihr das Gefühl vermittelt, sie wäre das reizloseste Geschöpf im ganzen Universum.

Gut, Dylan war kein Versager und auch nicht der steife Spielverderber, für den sie ihn immer gehalten hatte, aber er war der Letzte, mit dem sie sich auf eine Beziehung einlassen durfte. Der kleine Tyler müsste die Zeche zahlen, wenn alles schiefging. Und das würde es bestimmt, so wie sie sich kannte.

Rasch ging sie in ihr Atelier und setzte sich an die Werkbank. Konzentration auf die Arbeit war das beste Mittel gegen dumme Gedanken. Und sinnlose Träume.

Am folgenden Abend wachte Tyler schon eine Stunde nach dem Schlafenlegen auf und begann, jämmerlich zu weinen.

Gemeinsam gingen Emmy und Dylan nach oben.

„Ich bin nicht wirklich gut als Ersatzmutter“, klagte sie. „Was hat er nur? Er ist satt, trocken und sauber. Dass er sich langweilt, glaube ich nicht, dann klingt er anders. Auch wenn er müde ist oder Kuscheln möchte. Am besten rufe ich mal meine Mum an.“

„Warte einen Moment“, bat Dylan. „Könnte es sein, dass er zahnt? Hat nicht der Kinderarzt so etwas gesagt?“

„Sein Gesicht ist ziemlich rot, also könnte es das sein“, stellte sie fest. „Nimm ihn mal kurz hoch, während ich mir die Hände wasche.“

Sie eilte ins Bad und kam kurz darauf mit blitzsauberen Fingern zurück. Sanft schob sie Tyler den Zeigefinger in den Mund und rieb behutsam übers Zahnfleisch.

„Ich fühle nichts“, bemerkte sie. „Aber – au! – er hat schon ganz schön kräftige Kiefermuskeln.“

Tyler hörte nicht auf zu weinen.

Dylan verzog das Gesicht. „Ich habe vor Kurzem einen Artikel gelesen, der sagt, man soll Babys schreien lassen, damit sie sich daran gewöhnen, allein einzuschlafen.“

Emmy schüttelte den Kopf. „Nein, das finde ich nicht gut! Irgendetwas fehlt ihm, sonst würde er nicht weinen.“

„Lass mich mal was versuchen.“ Dylan wiegte den Kleinen und schien mit ihm zu reden.

Seine Stimme war so leise, dass sie nicht hörte, was er sagte. Jedenfalls passierte das Unglaubliche: Tyler wurde ruhig und schlief wieder ein.

Zumindest, bis er ins Bettchen gelegt wurde, was ihn dann aber zu erneutem Gebrüll veranlasste.

„Was hast du denn gerade eben für ein Zaubermittel angewendet?“, erkundigte Emmy sich.

„Ich habe gesungen.“ Dylan wurde ein bisschen rot.

Sie hätte ihn nicht für einen Mann gehalten, der singen konnte! Oder rot werden … „Probier es doch bitte noch mal. Aber nimm ihn nicht wieder hoch. Vielleicht hat ihn ja das Hinlegen geweckt.“

Er zuckte die Schultern und begann, „Summertime“ zu singen, mit einer angenehmen, klangvollen Baritonstimme.

Wie gebannt schaute Emmy ihn an. Seine Stimme klang fantastisch: warm und dunkel, schmelzend wie feinste Schokolade. Und unglaublich …

Nein, nicht daran denken, ermahnte sie sich. Sexy war ein Wort, das sie mit Dylan besser nicht in Verbindung brachte!

Tyler gähnte, seine Lider wurden schwer. Schließlich machte er die Augen zu, die Hände sanken aufs Kissen.

„Sieht er nicht niedlich aus!“, flüsterte Emmy und tauschte mit Dylan einen Blick.

Leise verließen sie das Kinderzimmer.

„Du hast eine wunderbare Stimme“, sagte sie, als sie außer Hörweite waren.

„Klang das jetzt neidisch oder überrascht?“, hakte er nach.

„Überrascht. Ich hätte nicht gedacht, dass du singst. Oder solche Lieder kennst.“

„Meine Großmutter hat es mir oft vorgesungen, als ich klein war.“

Emmy lächelte. „Es ist ein wunderschönes Lied.“

„Ja“, stimmte er zu.

Es war seltsam, wie warm ihm ums Herz geworden war bei ihrem Kompliment. Noch nie hatte jemand seinen Gesang kommentiert. Na gut, er hatte eigentlich immer nur in der Kirche gesungen, bei Hochzeiten, Taufen und … Begräbnissen. Er spürte einen Kloß im Hals bei dem Gedanken.

Und er verzog sich schnell in sein Zimmer, bevor er etwas Dummes tun konnte, wie zum Beispiel Emmy zu bitten, ihm Gesellschaft zu leisten …

Einige Tage danach kam Dylan von der Arbeit nach Hause und fand Emmy in Tränen aufgelöst vor.

„Um Himmels willen! Ist etwas mit Tyler?“, fragte er besorgt.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, dann hätte ich dich angerufen. Es ist nur … Ich vermisse Ally so sehr. Sie verpasst all diese ‚Premieren‘ ihres Sohns. Tyler bekommt den ersten Zahn. Man kann schon ein bisschen Weiß sehen.“

„Wahrscheinlich hat er deshalb vor ein paar Nächten so geweint.“

„Das denke ich auch. Und er hat heute ‚dada‘ gesagt.“ Emmy atmete tief durch. „Ally hätte mich gleich angerufen und es mir berichtet. Jetzt erlebe ich all das mit, obwohl es doch sie sein sollte, und ich kann nicht mal mit ihr darüber reden. Das ist alles so falsch!“

Normalerweise hätten Tränen Dylan zu sofortiger Flucht getrieben, aber er konnte Emmy in ihrem Elend nicht allein lassen.

„Ich vermisse Ally und Pete auch“, gab er zu und nahm Emmy in die Arme.

Das war ein Fehler. Ein großer sogar.

Sie fühlte sich so warm und weich an, ihre Haare dufteten nach Blumen und waren glatt wie Seide an seiner Wange.

Emmy wurde ganz starr. So ging das nicht! Dylan hielt sie im Arm, und sie ließ sich das gefallen. Aber es geht nur ums Trösten, redete sie sich ein.

Dann löste sie sich von ihm und sah zu ihm auf. Seine Augen waren dunkel wie der Himmel kurz vor einem Gewitter. Und sein Mund! Seit wann hatte er so verlockende Lippen? Fest und schön geschwungen, wie zum Küssen geschaffen.

Ich will ihn, dachte sie leidenschaftlich und merkte, dass er ihr seinerseits auf die Lippen sah.

Nein, das ist keine gute Idee, ermahnte Emmy sich eindringlich. Gleichzeitig öffnete sie leicht die Lippen und legte den Kopf in den Nacken.

Auch Dylan öffnete leicht die Lippen, dann neigte er sich langsam, ganz langsam, zu ihr, und sein Mund berührte ihren. Ganz leicht, ganz flüchtig, zart wie die Berührung eines Schmetterlingsflügels.

Das war nicht genug! Bei weitem nicht. Sie wollte mehr. Sie brauchte mehr.

Ihr Verstand rief ihr zu, sofort aufzuhören, aber ihre Lust hatte völlig taube Ohren.

Emmy stellte sich auf Zehenspitzen, um Dylans Kuss erwidern zu können. Sie streifte mit den Lippen seinen Mund, und das war eine Art exquisite Folter: nahe, und doch nicht nahe genug.

Dylan umarmte sie fester – und dann küsste er sie richtig. Sein Mund strich über ihren, zuerst forschend und unsicher, dann immer fordernder. Sie erwiderte den Kuss mit Hingabe und Leidenschaft.

So habe ich mich noch nie gefühlt, dachte Emmy träumerisch. Nicht einmal der Mann, den sie mal hatte heiraten wollen, hatte derartige Empfindungen in ihr geweckt, wenn er sie küsste. Was, um alles in der Welt, war mit ihr los?

Nun zog Dylan ihr das T-Shirt aus dem Hosenbund und ließ die Finger darunter gleiten. Mit den Daumen malte er ihr kleine Kreise auf die nackte Haut. Wildes Verlangen durchflutete sie, und ihr wurde so heiß, als habe sie hohes Fieber.

Wenn Dylan sie jetzt fragte, ob sie mit ihm ins Bett gehen wolle, würde sie sofort Ja sagen, und sich um die Folgen nicht kümmern. Sie begehrte ihn, wie sie noch keinen Mann begehrt hatte.

Sie stöhnte vor Sehnsucht leise auf – und er stoppte. Völlig verstört, wie es schien.

„Emmy, wir … ich …“ Er sah ganz benommen aus.

„Ich weiß. Wir hätten das nicht tun sollen“, sagte sie schnell und löste sich von ihm. „Lass uns so tun, als wäre nichts passiert. Ich war traurig, und du wolltest mich trösten, und weil du die beiden so vermisst wie ich, ist alles ein bisschen außer Kontrolle geraten.“

Sein Blick war plötzlich unergründlich. „Du hast recht, Emmy. Es ist nichts passiert. Nicht wirklich.“

„Ja, dann … mache ich mal besser das Abendessen“, sagte sie rasch. „Ich bin heute spät dran. Und du magst ja nicht, wenn nicht alles pünktlich auf dem Tisch steht.“

Bevor er etwas erwidern konnte, eilte sie in die Küche.

Dylan sah Emmy nach, wollte sie aber nicht aufhalten. Ich hätte sie wirklich nicht so küssen dürfen, sagte er sich. Jetzt wusste er, wie sie sich anfühlte, wie sie schmeckte. Das würde ihn bis in seine Träume verfolgen.

7. KAPITEL

Emmy legte strahlend den Hörer auf. Am liebsten wäre sie jubelnd herumgehüpft, aber damit hätte sie Tyler geweckt.

Man hatte ihr ein Angebot gemacht, das sie als Schmuckdesignerin allgemein bekannt machen konnte. Sie würde sich einen Namen machen. Vielleicht würde sie ihr Geschäft expandieren können! Hurra!

Plötzlich verging ihr das Lächeln, als sie genauer nachdachte. Der Termindruck war gewaltig. Wenn sie es bis zur Deadline schaffen wollte, musste sie ungeheuer viele Arbeitsstunden investieren. Das bedeutete, sie musste Dylan bitten, sich verstärkt um das Baby zu kümmern.

Allerdings ging es zwischen ihnen etwas verkrampft zu, seit … ja, seit sie ihm etwas vorgeweint hatte und sie sich geküsst hatten. Er ging ihr aus dem Weg, soweit es möglich war. Sie waren nur zusammen, um sich gegenseitig über Tyler auf dem Laufenden zu halten oder gemeinsam zu essen.

Dabei redeten sie nicht, denn Dylan hatte sich angewöhnt, Fachzeitschriften am Tisch zu lesen. Es war natürlich ein Vorwand, sich nicht unterhalten zu müssen.

Wenn ich etwas ganz Besonderes koche, ist er vielleicht so überrascht, dass er mit mir zu reden anfängt, überlegte Emmy. Dann konnte sie ihn fragen, ob er ihr helfen würde.

Gedacht, getan! In einem von Allys Kochbüchern fand sie ein Rezept für Seeteufel, eingehüllt in Parmaschinken. Das klang ziemlich einfach, sah aber echt toll aus.

Sie machte eine Einkaufsliste und begab sich auf eine Runde durch die Läden in der Nachbarschaft, wobei sie Tyler natürlich mitnahm.

Als sie wieder zu Hause waren, spielte sie mit dem Kleinen, was viel Spaß machte. Plötzlich piepte ihr Handy, um eine SMS anzukündigen. Die war von Dylan und lautete: „Tut mir leid. Notfallsitzung. Bin spät zu Hause. Lass mich wissen, falls Problem.“

Normalerweise wäre sie verärgert gewesen, erst in letzter Minute von den Planänderungen zu erfahren. Heute war sie froh darüber. Jetzt würde Dylan sich nämlich in ihrer Schuld fühlen, zumindest ein bisschen, und ihre Bitte um Hilfe vielleicht eher erfüllen.

Emmy fütterte Tyler, badete ihn und brachte ihn ins Bett. Wie üblich. Dann ging sie in die Küche, um das Essen zu kochen.

Ihr Handy zeigte ihr eine neue SMS an. Von Dylan. „Bin unterwegs. Verspätung tut mir leid.“

So schnell wie möglich bereitete Emmy den Seeteufel vor und schob ihn in den Ofen. Dann deckte sie den Tisch – ausnahmsweise im Wohnzimmer.

Bald danach kam Dylan nach Hause, einen Blumenstrauß in der Hand. Rosa Gerbera und violette Iris! Genau das, was sie sich selbst ausgesucht hätte.

„Für dich“, sagte er und drückte ihr den Strauß in die Hand.

„Danke.“ Überrascht sah sie ihn an. „Die sind wirklich hübsch …“

„Aber?“

„Warum hast du sie mir gekauft? Das überlege ich gerade.“

„Als Entschuldigung für mein spätes Nachhausekommen.“

„Das ist kein Problem“, versicherte sei. „Du hast mir ja rechtzeitig Bescheid gegeben. Das Essen ist gleich fertig. Setz dich schon mal ins Wohnzimmer! Du siehst aus, als hättest du einen schweren Tag gehabt.“

„Das kann man so sagen, ja.“

Er ging nicht näher darauf ein, und sie wollte nicht nachhaken. Das Eis der letzten Tage war zwar gebrochen, aber sie fühlte sich nicht selbstsicher genug, um ihm womöglich lästig zu werden.

Dylan setzte sich im Wohnzimmer an den Tisch. Sie goss ihm ein Glas Wein ein, dann holte sie das Essen aus der Küche.

„Heute geht es ja richtig nobel zu“, bemerkte Dylan. „Hast du etwa Geburtstag? Oder ist sonst ein Anlass zum Feiern?“

„Ach, nein“, antwortete Emmy ausweichend. „Ich wollte mir nur mal ein bisschen mehr Mühe geben.“

Beim ersten Bissen allerdings war ihr klar, dass sie sich die hätte sparen können. Irgendetwas hatte sie falsch gemacht. Der Fisch war zäh wie Gummi, die Kartoffelpuffer waren dunkelbraun und trocken.

„O nein!“, klagte sie. „Ich habe mich doch genau ans Rezept gehalten. Vielleicht habe ich den Backofen zu heiß gestellt.“

„Es sah zumindest lecker aus“, tröstete Dylan sie.

„Ja, aber es schmeckt scheußlich. Tut mir leid.“

„Ach, mach dir nichts draus. Wir bestellen uns Pizza, okay?“, schlug er vor.

Sie nickte, und während sie die Teller abräumte, bestellte er das Essen. Am liebsten hätte sie geweint. Konnte sie ihn jetzt noch um einen Gefallen bitten?

Dylan kam ihr nach. „Mir hätte das auch passieren können“, meinte er aufmunternd. Als sie nichts sagte, legte er ihr eine Hand auf die Schulter. „Was ist denn los, Emmy?“

„Ich wollte dich um einen Gefallen bitten, und das kann ich jetzt nicht mehr. Weil ich das Essen verdorben habe.“

„Das ist nicht so schlimm. In Zukunft solltest du aber vielleicht nicht experimentieren, sondern bei Sachen bleiben, die du tatsächlich kochen kannst.“

„Gute Idee!“, stimmte sie zu.

„Also, worum wolltest du mich bitten?“

„Das ist nicht so einfach zu sagen“, meinte sie befangen.

„Versuch es trotzdem“, ermunterte er sie.

„Okay. Ich habe heute einen Anruf von einer Zeitschrift bekommen, die einen Artikel über aufstrebende britische Schmuckdesigner bringen wird. Sie wollen mich interviewen.“

„Das ist doch großartig! Oder?“

„Ja. Aber ich müsste dafür brandneuen Schmuck machen, und die Deadline ist sehr, sehr bald. Wahrscheinlich hat ihnen jemand abgesagt, und ich bin der Ersatz. Ich denke, es sind auch noch zwei andere Designer im Gespräch, also ist nicht mal garantiert, dass mein Schmuck tatsächlich vorgestellt wird.“

„Wie viel Zeit hast du denn?“, erkundigte er sich.

„Da ich etwas völlig Neues entwerfen soll, müsste ich die nächsten vier Tage rund um die Uhr arbeiten, um die Stücke bis zum Fototermin zu schaffen.“

„Ich soll also Tyler in den kommenden vier Tagen betreuen?“

Emmy nickte. „Aber wenn du heute ein Notfallkonferenz hattest, steckst du vermutlich auch bis über die Ohren in Arbeit.“

„Die kann ich delegieren.“

„Also muss ich den Zeitschriftenleuten absagen und nur bitten, ob sie mich in Zukunft in Erwägung ziehen. Wenn ich ihnen von Tyler erzähle, verstehen sie das bestimmt und finden nicht, dass ich einfach zu faul bin und dumme Ausreden suche.“

Er legte ihr einen Finger auf die Lippen, was ihre Haut prickeln ließ.

„Hast du mir nicht zugehört, Emmy? Ich habe gesagt, ich übernehme Tyler. Ich kann meine Arbeit anderen übertragen.“

Emmy sah ihn verwundert an. „Wirklich, Dylan?“

„Wirklich“, bestätigte er.

Dann ließ er die Hand sinken, bevor er etwas Dummes damit anstellen konnte. Sie zum Beispiel um Emmys Kinn legen, ihren Kopf anheben und sie lange und hingebungsvoll küssen.

Wenn Dylan nachts aufwachte, dachte er immer noch an ihren wunderbaren Kuss und fragte sich, was passieren würde, wenn er sie nochmals küsste. Nein, das durfte nicht sein! Er musste sich beherrschen!

„Vielen, vielen Dank“, sagte sie überschwänglich. „Vier Tage sind viel, finde ich.“

„Das Angebot ist deine große Chance, Emmy. Wir beide sind doch ein Team. Natürlich übernehme ich deine Schicht.“

„Das ist wirklich lieb von dir. Danke.“

„Ich will natürlich eine Bezahlung dafür“, neckte er sie.

Sie wurde rot, und ihm gingen nun dumme Gedanken durch den Kopf, von wegen Bezahlung in „Naturalien“. Emmy nackt in seinem Bett war eine aufregende Vorstellung. Aber es wäre eine ganz schlechte Idee.

„Ich meine, ich will dann auch mal vier Tage frei haben“, erklärte er schnell.

Sie atmete tief durch, und er hatte den Eindruck, sie hätte Ähnliches gedacht wie er.

„Abgemacht“, sagte Emmy.

In dem Moment klingelte es zum Glück und bewahrte ihn davor, etwas Dummes zu sagen, zum Beispiel, ob sie die Abmachung nicht mit einem Kuss besiegeln wollten. Die Pizza wurde geliefert, und sie setzten sich zum Essen in die Küche.

„Erzähl mir von der Zeitschrift“, forderte er Emmy auf.

„Es ist eine Frauenzeitschrift, nicht unbedingt, was du so liest.“

„Und sie wollen deine Arbeit vorstellen?“

„Falls sie sie mögen. Es gibt keine Garantie“, warnte sie. „Andere Designer sind ja auch im Gespräch, wie ich schon sagte.“

„Sie werden deine Arbeit mögen“, sagte Dylan überzeugt. „Was sollst du genau machen?“

„Einen Anhänger, Ringe, Ohrringe und ein Armband, und zwar eine ganz moderne Garnitur und eine eher mädchenhafte, altmodische.“

„So wie deine Filigranarbeiten“, vermutete er.

„Genau.“

Plötzlich stellte er sich Emmy vor, die diesen Schmuck trug – und nichts sonst. Rasch verdrängte er den ungebetenen Gedanken.

„Zeigst du ihnen auch deine Tiere aus Jet?“, wollte er wissen.

„Nein, die mache ich mehr zu meinem eigenen Vergnügen.“

„Aber sie sind etwas Besonderes, Emmy. Schmuck machen einige, aber die Tiere sind einzigartig und machen deinen Namen als Designerin unvergesslich.“

„Da hast du recht“, stimmte sie zu.

„Dann nichts wie ran, Emmy! Vielleicht die kleine Schildkröte, die du für Tyler gemacht hast, oder den Delphin.“

„Ich hab’s: Ich mache ein Seepferdchen!“, rief sie, von der Idee allmählich begeistert.

„Das kommt definitiv gut an“, sagte er mit Überzeugung. „Und jetzt ab ins Arbeitszimmer. Du schaffst es, den Termin einzuhalten.“

In den nächsten vier Tagen arbeitete Emmy wie verrückt. Als Erstes machte sie sich an die verspielte Schmuckgarnitur: in der Mitte immer ein Herz aus Jet, darum ein Netz aus Silberfäden. Die modernen Stücke bestanden aus Jet, kombiniert mit goldgelbem Bernstein. Als Letztes machte sie sich an das Seepferdchen aus Jet.

Abgesehen von der Arbeit hatte sie nur Zeit für eine schnelle Dusche morgens, abends fiel sie erschöpft ins Bett. Dylan versorgte sie tagsüber mit Kaffee, Obst und Sandwiches, um sie bei Kräften zu halten, und abends bestand er darauf, dass sie eine Pause machte und mit ihm zusammen eine richtige Mahlzeit aß.

Alle Stücke wurden rechtzeitig fertig. Emmy brachte sie persönlich in die Zeitschriftenredaktion. Sie fand es selber ein bisschen übertrieben ängstlich, aber sie wollte sie niemand anderem anvertrauen. Sie hatte zu viel Herzblut in das Projekt gesteckt, um etwas zu riskieren.

Dann blieb ihr nur noch übrig, auf eine Zusage zu warten. Oder auf eine Absage. Wie lange es wohl dauern würde, bis die Zuständigen zu einer Entscheidung gelangt waren? Bestimmt eine Woche. Mindestens.

Als Emmy zurück nach Hause kam, fühlte sie sich lustlos und ausgelaugt.

Dylan betrachtete sie prüfend und verkündete: „Wir machen einen Ausflug.“

„Wohin?“

„Du brauchst frische Luft, Tyler und ich begleiten dich. Ich habe alles vorbereitet und muss nur noch zwei Flaschen aus dem Kühlschrank nehmen, dann können wir los.“

„Das ist echt nett von dir. Danke, Dylan. Wohin machen wir den Ausflug?“

„Ans Meer“, antwortete er. „Das liebst du doch so. Die frische Brise wird dir die Spinnweben aus dem Kopf blasen.“

„Aber bis Whitby fährt man mindestens fünf Stunden“, erwiderte sie ohne zu überlegen.

Er lachte. „Ich weiß. Ich dachte eher an Brighton.“

Dorthin fuhren sie dann auch. Der Strand bestand leider aus Kieseln, nicht aus dem feinen weißen Sand, den Emmy von der Ostküste her gewöhnt war, aber sie war Dylan trotzdem sehr dankbar für seine gute Idee.

Nach dem Strandspaziergang aßen sie Fisch und Chips auf der Pier. Dylan gab Tyler winzige Häppchen von dem Fisch ab, und der aß sie mit Begeisterung.

„Jetzt haben wir das nächste Nahrungsmittel für seinen Speiseplan gefunden“, meinte er zufrieden.

Die Frau neben ihnen auf der Bank blickte zu ihnen. „Ihr Baby ist einfach süß“, meinte sie hingerissen.

Emmy wurde starr.

Dylan lächelte. „Danke sehr. Wir finden das auch.“

Einen Moment lang fragte Emmy sich, wie es wäre, wenn Dylan tatsächlich ihr Partner und Tyler ihr Baby wäre. Nein, darüber dachte sie besser nicht nach. Sie waren sich einig, dass der Kuss ein Fehler gewesen war. Sie wäre dumm, wenn sie mehr wollte, als sie haben konnte.

„Du bist so still“, bemerkte Dylan, als sie durch schmale Straßen mit netten Boutiquen schlenderten. Das Baby schlief fest in seinem Buggy.

„Ich bin nur ein bisschen müde“, erwiderte sie ausweichend.

„Und fragst dich, ob ihnen deine Entwürfe gefallen“, fügte er hinzu.

„Woher weißt du das?“

„Weil es mir genauso geht, wenn ich ein Projekt einreiche. Ich weiß, dass ich mein Bestes gegeben habe, aber frage mich, ob der Kunde das auch so sieht.“

„Ja, verstehe.“

„Was hältst du von einem Eis?“, meinte Dylan, um sie abzulenken.

„Prima Idee. Aber ich lade dich ein.“

8. KAPITEL

In der nächsten Woche bekam Emmy einen Anruf, nach dem sie jubelnd durchs Haus tanzte. Dann rief sie zuerst ihre Mutter an, danach Dylan.

„Tut mir leid, dass ich dich bei der Arbeit störe“, begann sie fröhlich. „Aber ich konnte einfach nicht warten, bis du nach Hause kommst. Die Redakteurin der Zeitschrift hat angerufen und mir gesagt, dass sie meine Entwürfe einfach lieben und ich in dem Artikel über Designer vorgestellt werde. Was sie zu meinen Gunsten beeinflusst hat, war das Seepferdchen! Du hast es vorgeschlagen, also schulde ich dir, außer innigstem Dank, ein gutes Essen.“

„Die Arbeit hast aber du ganz allein gemacht“, warf er ein und klang erfreut über ihren Erfolg.

„Oh, keine Angst, dass ich selber koche und du wieder zähen Seeteufel bekommst.“ Sie lachte. „Mum kann am Freitag oder Samstag auf Tyler aufpassen. Welcher Tag passt dir besser?“

„Emmy, du brauchst mich nicht zum Essen einzuladen.“

„Ich will aber! Du hast es dir verdient, indem du alle meine häuslichen Pflichten übernommen hast, damit ich Zeit zum Arbeiten habe. Also wehr dich nicht länger. Du sagst mir heute Abend, wann du Zeit hast, und ich reserviere einen Tisch im Restaurant.“ Sie zögerte kurz. „Noch was: Sie möchten Fotos von mir an meiner Werkbank machen. Heute Nachmittag. Wäre das für dich ein Problem?“

„Nein, überhaupt nicht. Soll ich früher nach Hause kommen und auf Tyler aufpassen?“, bot er an.

„Mit etwas Glück erscheint der Fotograf, wenn Tyler seinen Mittagsschlaf hält. Andernfalls kommt der Kleine eben mit auf die Fotos. Wenn du nichts dagegen hast.“

„Natürlich nicht“, erwiderte er. „Dann bis später.“

Die Journalistin, die sich als Flo vorstellte, traf ein, als Tyler noch wach war. Emmy machte Kaffee und spielte mit dem Baby, während sie Flos Fragen beantwortete. Sie hoffte, nicht wirr oder abgelenkt zu wirken.

Tyler dachte nicht daran, sich schlafen legen zu lassen. Als dann endlich der Fotograf Michael erschien – zwei Stunden später als verabredet –, kam das Baby also mit auf die Aufnahmen.

Dylan kam nach Hause, als die Fotosession erst zur Hälfte vorbei war.

„Hallo! Bin ich im Weg?“, erkundigte er sich von der Tür des Arbeitszimmers her.

„Nein“, antwortete Emmy. „Wir sind ein bisschen spät dran.“

Tyler streckte die Hände nach Dylan aus.

Der nahm ihn auf den Arm und gab ihm einen schallenden Kuss. „Hallo, kleiner Schelm! Müsstest du nicht jetzt dein Nickerchen machen?“

Das Baby krähte fröhlich und patschte in die Hände.

„So, dann wollen wir Emmy mal etwas Ruhe und Frieden gönnen“, sagte Dylan. „Ich mache mir Kaffee. Möchte sonst noch wer eine Tasse?“

Emmy machte ihn mit Flo und Michael bekannt, die das Angebot dankend annahmen. Nachdem geklärt war, wer Zucker und Milch wollte, ging Dylan mit Tyler in die Küche.

„Wow! Er sieht toll aus und ist häuslich. Der perfekte Mann“, schwärmte Flo.

Emmy kam allmählich zu derselben Ansicht, hätte das aber nie im Leben zugegeben. Schon gar nicht, wenn Dylan sie womöglich hören konnte.

„Er ist manchmal nicht übel“, stimmte sie schroff zu.

„Sie haben echt Glück, Emmy. Ein tolles Haus, ein niedliches Baby und diesen hinreißenden Mann. Außerdem haben Sie Talent. Wenn Sie nicht so nett wären, würde ich Sie direkt hassen“, meinte die Journalistin.

„Oh, Tyler ist nicht unser Baby“, korrigierte Emmy. „Das heißt, eigentlich schon, aber wir sind nicht seine leiblichen Eltern.“

„Ach, er ist adoptiert?“

„Nein, Dylan und ich sind die Vormunde des Jungen“, stellte Emmy nun klar und schilderte kurz die Situation. „Wir wohnen hier nur zusammen und betreuen den Kleinen abwechselnd.“

Flo zog die Brauen hoch. „Er ist nur Ihr Mitbewohner? So wie er Sie ansieht? Und umgekehrt? Na, wer’s glaubt!“

Lieber Himmel, meint sie etwa, Dylan sieht mich an, als wäre er in mich verliebt? dachte Emmy bestürzt. Das war er ganz bestimmt nicht. Und hoffentlich sah sie ihn nicht so an, als würde sie von ihm träumen. Denn das tat sie ganz bestimmt nicht. Oder?

„Nein, nein, Flo, also Dylan und ich sind nur …“ Ihr fehlte das treffende Wort.

„Gute Freunde?“, hakte die Journalistin nach.

Nein, sie waren nicht einmal das, gestand Emmy sich ein. Sie waren auf dem Weg dorthin. Inzwischen gingen sie wirklich locker miteinander um. Trotzdem …

„Ja, so ähnlich“, antwortete sie schließlich ausweichend.

„Schon verstanden!“ Flo tippte sich an die Nase. „Was macht er denn beruflich?“

„Man könnte ihn einen Computersuperguru nennen“, meinte Emmy.

Flo kritzelte etwas auf ihren Notizblock. „Nicht nur eine Augenweide, sondern auch noch intelligent. Was will man mehr.“

„Richtig“, stimmte Emmy befangen zu.

Sie war froh, als der Fotograf sie bat, noch für einige Aufnahmen zu posieren, und Flo weitere Fragen über das Entwerfen von Schmuck stellte. Das war ein unverfängliches Thema.

Das Thema Dylan hingegen fing langsam an, gefährlich zu werden.

Die Verabredung zum Essen am Samstagabend fühlte sich für Emmy wie ein Date an, und das war albern. Es ging doch nur darum, ihre Dankbarkeit zu beweisen!

Natürlich musste sie sich hübscher anziehen als sonst. In der üblichen schwarzen Hose mit irgendeinem Top konnte sie sich heute nicht sehen lassen.

Es fühlte sich für sie noch mehr wie ein Date an, als das Taxi vor dem Haus stand, und ihre Mum sie und Dylan auf die Wangen küsste und ihnen einen schönen Abend wünschte.

„Ihr braucht euch nicht zu beeilen, nach Hause zu kommen“, rief sie ihnen nach.

Im Taxi wusste Emmy nicht, worüber sie sich mit Dylan unterhalten sollte. Er war auch nicht gesprächig. Lag es daran, dass er eine Intelligenzbestie ohne gesellschaftlichen Schliff war? Oder war er genauso befangen wie sie? Sie war sich seiner Nähe überdeutlich bewusst. Ob es ihm umgekehrt auch so ging?

„Eine gute Wahl“, lobte er, als sie vor dem kleinen italienischen Restaurant ausstiegen, in dem sie einen Tisch hatte reservieren lassen. „Aber ich werde den Champagner bezahlen. Keine Widerrede!“

Das brach das Eis zwischen ihnen, und Emmy lächelte. „Wann habe ich dir je widersprochen?“, fragte sie neckend.

Er lachte. „In den letzten Wochen nicht mehr, das gebe ich zu.“

Der Kellner führte sie an den Tisch, und plötzlich waren sie wieder befangen. Emmy hatte keine Ahnung, worüber sie sich mit Dylan unterhalten sollte. Es war wie bei einem ersten Date, wenn man so gut wie nichts über den anderen wusste. Nun lebten sie seit mehreren Wochen zusammen, und sie kannte einige seiner Eigenheiten – zum Beispiel, wie viel Kaffee er morgens brauchte, um sich halbwegs menschlich zu fühlen –, aber im Grunde genommen war er immer noch ein Fremder für sie.

Der Champagner wurde serviert, und Dylan hob sein Glas. „Auf dich, Emmy, und auf deinen Erfolg!“

„Danke.“ Auch sie hob das Glas. „Auf dich, und danke dafür, dass du in den letzten Tagen für mich da warst.“

„Gern geschehen.“

Da er nie etwas sagte, nur um sich beliebt zu machen, war ihr klar, dass er es ernst meinte. Ihr wurde ganz warm ums Herz.

„Es ist lieb von deiner Mum, auf Tyler aufzupassen. Sie ist wirklich nett“, meinte Dylan anerkennend.

Bildete sie sich das nur ein, oder klang er wehmütig? „Ist deine das denn nicht?“, hakte sie unüberlegt nach.

„Sie reist viel.“

Das sagte ihr gar nichts. Klar war nur, dass Dylan gerade, bildlich gesprochen, einen Stacheldrahtzaun um sich aufrichtete, mit Schildern daran, die „Betreten verboten“ verkündeten. Also kam sie lieber auf ein unverfängliches Thema zurück. Ihre eigene Mutter.

„Ja, meine Mutter ist eine großartige Frau und war immer für mich da“, erzählte Emmy. „Ich wünschte, ich könnte einen Mann für sie finden, der sie zu schätzen weiß.“

„Ach, deine Mutter ist Single?“, fragte Dylan erstaunt.

Sie nickte. „Manchmal bringe ich sie mit viel Überredung dazu, mit jemandem auszugehen, aber sie lehnt ein zweites Treffen immer ab. Ich glaube, sie vertraut Männern nicht. Oder nicht mehr.“

Er gab keinen Kommentar ab, sondern sah sie nur fragend an. Da erzählte sie ihm die ganze traurige Geschichte.

„Mein Vater hat meiner Mum das Herz gebrochen mit seinen vielen Affären“, begann sie. „Das hat ihr Selbstvertrauen völlig untergraben.“

Und sie wusste, wovon sie sprach. Ihr war dasselbe passiert in ihren Beziehungen. Nicht, dass alle ihre Partner sie betrogen hätten, aber Emmy war ihnen nie gut genug gewesen. Jeder hatte etwas an ihr ändern wollen – und jeder etwas anderes!

Schließlich war sie so zermürbt, dass sie nur noch von der Qualität ihrer Arbeit überzeugt war. In allem anderen war sie zutiefst verunsichert.

Emmy biss sich auf die Lippe. „Das Schlimmste ist, Mum wollte mehr Kinder, aber sie konnte keine mehr bekommen. Mein Vater lehnte Adoption oder ein Pflegekind kategorisch ab. Dann wurde seine Geliebte schwanger, und er hat uns ihretwegen verlassen. Mum kam sich wie eine totale Versagerin vor.“

Dylan wusste, wie man sich fühlte, wenn die Ehe scheiterte und man glaubte, es wäre die eigene Schuld. Es war kein angenehmes Gefühl!

„Deine Mum konnte nichts dafür“, bemerkte er. „Ich sollte es vielleicht nicht so deutlich sagen, aber ich finde, dein Vater klingt unglaublich egoistisch.“

So wie meine Mutter, dachte er kritisch. Er wusste durch sie, wie man sich fühlte, wenn man auf der Liste der Prioritäten unter „ferner liefen“ abgehakt wurde. Wie oft war er von der Schule in ein kaltes, leeres Haus gekommen und hatte auf dem Küchentisch einen Zettel gefunden, der ihn anwies, zu den Großeltern zu gehen, die sich einige Tage um ihn kümmern würden. Aus den Tagen waren oft genug Wochen geworden …

„Ja, mein Vater war unglaublich selbstsüchtig“, bestätigte Emmy. „Das ist er wahrscheinlich immer noch.“

„Wahrscheinlich?“, wiederholte Dylan überrascht. „Siehst du ihn denn nie?“

„Er hat den Kontakt zu uns abgebrochen“, erklärte sie. „Jahrelang dachte ich, es wäre meine Schuld, dass meine Eltern sich getrennt haben. Erst als ich mit der Uni fertig war, erzählte Mum mir, wie es wirklich gewesen war. Da wurde mir klar, dass er die Probleme verursacht hatte.“

Jetzt verstand Dylan, warum sie ihm unterstellt hatte, seine Ehe wäre wegen seiner Affären gescheitert.

Sie seufzte. „Ich glaube, er wollte mich nicht mehr sehen, weil ich ihn an Mum erinnerte. Er hatte immer ein schlechtes Gewissen, weil er sie so mies behandelt hat.“

„Ist das der Grund, warum du Single bist? Weil du Männern nicht traust?“, wollte er wissen.

Es würde jedenfalls ihre Widerborstigkeit erklären: Sie war ein Schutzmechanismus. Wie bei Igeln. Bei ihm hatte die Methode funktioniert. Er hatte nur Emmys Stacheln gesehen und sich nicht näher getraut.

Nachdenklich runzelte sie die Stirn. „Nicht nur. Ich habe die dumme Angewohnheit, immer an die Falschen zu geraten. An Männer, die mich ändern wollen, angefangen von der Art, wie ich mich anziehe, bis zu meinem Beruf. Nichts an mir ist ihnen recht!“

Es war noch gar nicht so lange her, da hätte Dylan sie auch ändern wollen. Jetzt kannte er sie besser und wusste, wie sie tatsächlich war: ganz anders, als er angenommen hatte. Viel besser, viel attraktiver, viel liebenswerter …

„Du bist okay, wie du bist. Es gibt an deinem Beruf nichts auszusetzen. Oder an der Art, wie du dich anziehst“, sagte Dylan rau.

„Ich war nicht auf ein Kompliment aus“, versicherte Emmy. „Ich bin es nur leid, mit Männern auszugehen, die mich nicht akzeptieren, wie ich bin. Zuerst ist alles schön und gut, dann kommen die kleinen ‚hilfreichen‘ Tipps. Und alle zielen auf eins ab: dass ich mich den Erwartungen dieser Typen anpasse, anstatt dass sie die Erwartungen an mich anpassen. Natürlich bin ich nicht perfekt! Ich habe, wie jeder Mensch, gute und schlechte Seiten. Ich will doch nur einen Partner, der das versteht und akzeptiert. Ist das etwa zu viel verlangt?“

„Vielleicht hättest du Ally bitten sollen, deine Verehrer auf Herz und Nieren zu prüfen, bevor du mit ihnen ausgegangen bist“, meinte Dylan scherzhaft.

„Ich wünschte, ich hätte es getan!“ Sie seufzte schwer. „Der letzte von ihnen … Nein, ich will nicht über ihn reden. Er war definitiv mein schlimmster Fehlgriff. Falls du also befürchtest, ich könnte mit dem erstbesten Typen abhauen, der mir schöne Augen macht, keine Angst! Ich lasse dich nicht mit Tyler allein. Ich habe es aufgeben, nach Mr Right zu suchen. Den gibt es nämlich nicht. Jetzt fokussiere ich mich darauf, für Tyler da zu sein, bis er erwachsen ist.“

„Du willst tatsächlich keinen Ehemann und keine Familie?“, fragte Dylan erstaunt.

„Richtig. Tyler genügt mir.“

„Dass du ihn niemals im Stich lassen wirst, um deine eigenen Wege zu gehen, glaube ich dir aufs Wort“, versicherte Dylan ihr. „Ich weiß, dass du nicht flatterhaft bist.“

„Oh.“ Sie sah fast enttäuscht aus, so als hätte sie sich für ein Streitgespräch gewappnet, das nun ausfiel. „Wie steht es denn mit dir? Suchst du nach der Frau fürs Leben?“

„Nein, mir reicht es, mit einer Ehe Schiffbruch erlitten zu haben – aus eigener Schuld“, fügte er, zu seiner eigenen Überraschung, hinzu.

„Wieso? Ich denke, du hattest keine Affäre!“

„Stimmt. Und Nadine auch nicht.“

„Was ist denn dann schiefgelaufen?“ Sie legte kurz die Hand über die Lippen. „Entschuldige. Ich sollte dich nicht so persönliche Sachen fragen.“

Genau! stimmte er ihr im Stillen zu. Er wollte nicht über seine Gefühle sprechen. Oder seine Erfahrungen. Aber er überraschte sich nochmals, indem er sagte: „Wenn man unsere Lage bedenkt, Emmy, hast du ein Recht, Bescheid zu wissen. Du wirst ja nicht über mich klatschen. Da bin ich mir sicher.“

„Zu Recht“, bestätigte sie.

„Also dann. Nadine und ich wollten dasselbe vom Leben, zumindest anfangs: Wir wollten auf unserer jeweiligen Karriereleiter bis ganz nach oben kommen. Kinder waren nicht vorgesehen. Bis Nadine ihre Meinung änderte.“

„Und du nicht“, warf sie scharfsinnig ein.

„Richtig. Sie stellte mich vor die Wahl: Baby oder Scheidung. Ich habe mich für die zweite Möglichkeit entschieden.“

„O je. Und jetzt hast du ein Baby, das heißt, du musst dich um eines kümmern, und bist also ein Vater – zumindest ein Ersatz. Was natürlich nicht heißt, dass du und ich …“

Sie sprach nicht weiter, und er fragte sich, ob sie auch an den heißen Kuss dachte, so wie er. Was gar nicht gut war.

„In etwa zwei Wochen sind die drei Monate Probezeit um. Wie steht es jetzt mit dir? Willst du noch …“ Sie sah ihn besorgt an.

„Ich bin froh, dass du das Thema angeschnitten hast“, antwortete Dylan. „Für mich funktioniert das jetzige Schema tadellos. Du und ich sind ein gutes Team, finde ich. Und Tyler wirkt vollkommen glücklich, meiner Meinung nach.“

„Bist du denn glücklich, Dylan?“

„Ja! Und deswegen habe ich Gewissensbisse, weil ich Nadine doch gesagt hatte, ich wolle die Vaterrolle auf keinen Fall spielen. Jetzt genieße ich sie sogar.“ Es war wie eine Befreiung, das einmal laut zu sagen. „Ich liebe es, dabei zuzusehen, wie Tyler sich entwickelt, wie er brabbelt, und wie er dreinschaut, wenn er etwas Neues probiert.“

„Das geht mir genauso“, sagte Emmy.

„Wir bleiben also dabei, uns gemeinsam um ihn zu kümmern?“

„Was ist mit Nadine?“

Er verzog das Gesicht. „Wie schon gesagt, ich habe Schuldgefühle. Vielleicht hätte es funktioniert, wenn ich nachgegeben hätte. Vielleicht auch nicht.“

„Warum wolltest du kein Kind?“, fragte Emmy unverblümt.

„Ich will einfach keins! Das heißt, ich wollte keins.“

„Und vor allem willst du nicht darüber reden, richtig?“

Dylan war überrascht, wie gut sie ihn durchschaute. „Ja. Heute wollen wir deinen Erfolg feiern und nicht über mein Versagen herziehen. Ich rede nicht gern über Gefühle und so. Ich packe die Dinge an – mit den sozialen Fähigkeiten eines Nashorns.“

Sie lächelte reuig. „Das wirst du wohl nie vergessen.“

„Richtig. Weil es nämlich stimmt. Hauptsache, wir wissen jetzt, wo wir stehen: Wir sind beide Singles und wollen es bleiben und uns um Tyler kümmern.“

„Ja.“ Sie hob nochmals ihr Glas. „Auf Tyler.“

„Auf Tyler. Und uns, die besten Ersatzeltern, die er sich wünschen könnte.“

Danach unterhielten sie sich angeregt. Sie stellten erstaunlich viele Gemeinsamkeiten fest, was ihren Geschmack an Büchern, Musik und Lieblingsplätzen betraf.

Endlich sah Emmy auf die Uhr und war entsetzt, wie spät es schon war. Sie bezahlte umgehend, dann ließen sie sich von einem Taxi nach Hause bringen.

Im Auto stießen ihre Hände immer wieder mit seinen zusammen, und jedes Mal durchzuckte es sie wie kleine Stromstöße. Nein, sie durfte sich zu Dylan nicht hingezogen fühlen!

Aber was, wenn er ihre Hand umfasste?

Genau das tat er in dem Moment. Dachte er dasselbe wie sie? Sie sah ihm in die Augen und wusste, dass er es tat.

Wer von ihnen sich zuerst bewegte, hätte sie nicht sagen können. Aber plötzlich legte er ihr die freie Hand an die Wange, sie ließ die Finger in seine Haare gleiten, und seine Lippen strichen über ihre. Sanft. Langsam. Forschend. Vielversprechend.

Dylan zog sie enger an sich, und der Kuss wurde leidenschaftlicher. Ihre Haut begann zu prickeln, heiße Sehnsucht durchflutete sie. Ja, das war es, was sie wollte.

Was sie beide wollten.

Plötzlich blendete ein helles Licht sie, und sie hörte den Fahrer hüsteln. O nein, wie peinlich!

Emmy sah Dylan entsetzt an. Sie durften sich nicht aufeinander einlassen! Tyler würde darunter leiden, wenn die Beziehung scheiterte. Also fingen sie besser erst gar keine an, auch wenn sie es sich wünschte. Und Dylan auch.

„Das hätte jetzt nicht passieren dürfen“, meinte sie leise.

„Das finde ich auch“, stimmte er ihr zu. „Gib dem Champagner die Schuld. Es wird nicht wieder vorkommen.“

Jetzt hätte sie erleichtert sein müssen, war aber frustriert.

„Geh schon ins Haus, ich bezahle das Taxi“, forderte Dylan sie auf.

„Danke.“ Sie flüchtete sich förmlich nach drinnen, bevor sie etwas Dummes sagte oder tat. Gleich würde sie eine kalte Dusche nehmen und hoffen, dass ihre Vernunft sich wieder bei ihr meldete.

9. KAPITEL

Dylan legte den Hörer auf und lehnte sich zurück. Da hatte er womöglich einen riesigen Auftrag in Aussicht, aber es gab einen Haken: Der Kunde war ein ausgesprochener Familienmensch und arbeitete bevorzugt mit Leuten, die seine Ansichten teilten.

Nun war Dylan aber nicht wirklich ein Familienmensch, sondern ein demnächst geschiedener Mann mit einem Ziehsohn. Die Scheidung sprach gegen ihn, sein Zusammenleben mit Emmy war zumindest unkonventionell.

Am besten fragte er Emmy, was er tun sollte. Er hatte ihr ja auch geholfen!

Abends war Dylan dran mit Kochen. Er ging auf Nummer Sicher und beschränkte sich auf Lachsnudeln und Salat, ein einfaches, aber tolles Essen, das immer klappte.

„Würdest du mir einen Gefallen tun, Emmy?“, fragte er beim Essen.

„Sicher. Worum geht’s?“

„Ich habe ein Projekt eingereicht.“

„Verstehe: Du musst Überstunden machen, und ich soll deine Schicht übernehmen. Das ist kein Problem. Du hast das für mich ja auch gemacht.“

„Nein, darum wollte ich nicht bitten.“ Er verzog das Gesicht. „Ich kann inzwischen ganz gut delegieren. Den Deal habe ich auch noch gar nicht.“

„Was ist denn dann der Gefallen?“, fragte sie verwundert.

„Der Kunde ist ein Familienmensch und arbeitet bevorzugt mit Leuten, die wie er denken.“

„Du willst ihn glauben machen, du wärst auch einer?“ Emmy schüttelte den Kopf. „Das kann nicht gutgehen.“

„Aber als Tylers Vormund bin ich doch quasi Vater.“

„O nein, Dylan, verlang bitte nicht von mir, zu lügen und so zu tun, als wären wir beide ein Paar.“

„Du sollst nicht lügen, nur …die Wahrheit ein bisschen verbrämen.“

Wieder schüttelte sie den Kopf. „Der Schuss geht bestimmt nach hinten los. Wenn der Kunde herausfindet, dass du gelogen hast, verliert er das Vertrauen in dich. Das wäre persönlich und geschäftlich eine Katastrophe.“

Dylan verschränkte die Arme. „Wollten wir uns nicht gegenseitig unterstützen, meine Liebe?“

„Das tue ich. Indem ich dich vor einer Dummheit bewahre. Und du weißt, dass ich recht habe.“

Dazu konnte er nicht viel sagen, also blieb er still.

„Aber“, fügte sie hinzu, „ich helfe dir. Lad ihn zum Essen ein. Ich koche.“

„Danke für das Angebot, aber das nehme ich lieber nicht an.“

„Du hast mir den Seeteufel noch immer nicht verziehen“, klagte sie.

„Der war auch scheußlich. Ich würde ihn übrigens nicht besser hinkriegen. Kochen ist nicht gerade meine Stärke. Aber ich könnte etwas im Supermarkt kaufen, was ich nur aufzuwärmen brauche. Würdest du dann den Tisch decken?“

Sie warf ihm einen schrägen Blick zu. „Weil ich ein Mädchen bin?“

„Nein, weil du eine Künstlerin bist.“

Dylan hatte ihr ein Kompliment gemacht! Ein richtiges. Emmy war überrascht, wie warm ihr dabei ums Herz wurde.

„Natürlich decke ich den Tisch“, stimmte sie zu. „Aber zum Essen muss es etwas Besseres geben als ein Fertiggericht. Mal sehen: Wenn er so ein Familienmensch ist, sollten wir seine Frau und Kinder auch einladen. Dann wird es ein richtiges Familienessen.“

„Willst du deine Mutter bitten, für uns zu kochen?“, fragte er skeptisch.

„Nein, ich werde sie höchstens um Rat fragen. Wie alt sind die Kinder deines Kunden?“

Dylan hatte keine Ahnung. Sie überlegten weiter, wie sie das Essen gestalten konnten, und vertagten die endgültigen Entscheidungen, bis sie alle Informationen beisammen hatten, zum Beispiel auch, ob jemand aus der Familie Allergien hatte oder Vegetarier war.

„Du wirst doch mit am Tisch sitzen?“, erkundigte Dylan sich. „Nicht die ganze Zeit in der Küche herumwerkeln?“

„Also, Dylan, man könnte ja fast meinen, du willst mich unbedingt dabeihaben“, neckte sie ihn.

„Ja, das will ich. Deine gesellschaftlichen Fähigkeiten sind besser als meine“, gestand er ihr zu.

„Deine haben sich aber schon gebessert“, lobte sie ihn.

Am Tag, als Ted Burroughs und seine Frau Elaine zum Essen kamen – die Kinder waren Teenager und hatten bereits Besseres vor – kam Dylan früh nach Hause. Emmy hatte den Tisch bereits gedeckt: mit einem Damast-Tischtuch, Blumen, Kerzen, schönem Porzellan und silbernem Besteck.

Eine Poularde schmorte im Backofen und duftete schon köstlich.

„Kann ich dir irgendwie helfen?“, bot Dylan an.

„Ja, Kartoffeln schälen.“

Das tat er klaglos. An der Kühlschranktür war, wie er bemerkte, ein genauer Zeitplan befestigt. Emmy hatte offensichtlich alles im Griff, wirkte aber nervös.

„Keine Sorge, es geht bestimmt alles gut“, ermutigte er sie.

„Ich hoffe es.“ Sie klang nicht sehr überzeugt.

„Hast du die Garzeiten aus einem Kochbuch?“, wollte er wissen.

„Nein, Mum hat sie mir am Telefon diktiert. Sie hat angeboten, herzukommen und für uns zu kochen, aber das wäre Betrug, oder?“

Was er davon hielt, konnte man ihm anscheinend vom Gesicht ablesen.

Sie seufzte. „Du meinst, ich hätte ihr Angebot annehmen sollen!“

„Nein, ich bin mir absolut sicher, dass alles bestens klappt. So, die Kartoffeln sind fertig. Soll ich jetzt den Obstsalat machen?“

„Danke, Dylan, der ist schon fertig, das heißt, er muss noch ein bisschen ziehen.“ Wie aufs Stichwort erklang aus dem Babyfon fröhliches Krähen und Glucksen. „Aha, das klingt, als wäre da jemand aufgewacht. Geh doch, und spiel mit Tyler. Hier stehst du mir ja doch nur hilfreich im Weg“, fügte sie neckend hinzu.

Damit scheuchte sie ihn nach oben. Bevor er ging, überzeugte er sich, dass sie wirklich keine Hilfe mehr brauchte. Dann ließ er sie allein und spielte vergnügt mit Tyler.

Emmy hakte alles auf der Liste ab, checkte die Liste und ging dann alle Posten noch einmal genau durch. Sicher war sicher!

Sie ging nach oben, duschte und zog ein schlichtes schwarzes Kleid an, dazu legte sie etwas von ihrem Filigranschmuck an. Beim Make-up hielt sie sich an das Motto „Weniger ist mehr“. Kritisch blickte sie in den Spiegel.

Emmy atmete tief durch. Ich sehe gut aus, sagte sie sich. Effizient. Kompetent. Schick.

Um so zu bleiben, band sie in der Küche ausnahmsweise eine Schürze um. Dylan, der Tyler mit Möhrenpüree fütterte, blickte zu ihr. Das Baby patschte in die Hände, als es sie sah.

Dylan lachte. „Wir sind hier so gut wie fertig, dann bade ich ihn und lege ihn ins Bett. Brauchst du noch Hilfe?“

„Nein, alles gut. Ach, übrigens, Dylan: Du solltest dich umziehen, bevor der Besuch kommt. Du hast nämlich Möhrenbrei auf dem Hemd.“

„Das glaub ich gern.“

Noch vor gar nicht langer Zeit war er so formell und steif gewesen, dass sogar seine Jeans gebügelt waren. Wenn ihm jetzt nicht einmal Möhrenbrei auf dem Hemd etwas ausmachte, war er schon viel lockerer geworden.

Sie machte die vorletzten Handgriffe in Esszimmer und Küche, dann klingelte es an der Tür. Ihr Magen krampfte sich zusammen. Hoffentlich klappte alles! Für Dylan hing so viel davon ab.

Atme, befahl sie sich und blieb noch einige Momente in der Küche, während Dylan die Gäste begrüßte.

Dann riss sie sich zusammen und ging in die Diele. Dylan machte Emmy mit Elaine und Ted Burroughs bekannt, die sich höflich für die Einladung bedankten.

Plötzlich merkte sie, dass sie noch die Schürze trug. So viel zu dem kompetenten und schicken Eindruck, den sie machen wollte!

„Wie lange sind Sie beide denn schon zusammen?“, fragte Elaine im Plauderton.

Emmy sah Dylan bedeutsam an. Sag die Wahrheit, versuchte sie ihm telepathisch mitzuteilen. Andernfalls konnte es böse Folgen für ihn haben.

„Wir sind nicht wirklich ein Paar“, erklärte Dylan sachlich. „Wir leben nur zusammen in diesem Haus und kümmern uns gemeinsam um Tyler. Er ist der kleine Sohn unserer besten Freunde, die vor drei Monaten bei einem Autounfall ums Leben gekommen sind. Wir sind beide seine Vormunde, auf Wunsch seiner Eltern.“

„Sie haben also Ihre Wohnungen aufgegeben und sind hier eingezogen?“, hakte Elaine nach.

„Für Tyler ist es am besten, wenn er in vertrauter Umgebung aufwächst“, sagte Emmy.

„Das alles muss für Sie ziemlich schwer gewesen sein.“ Ted klang mitfühlend.

„Ja, wir sind sozusagen ins kalte Wasser geschubst worden, aber mittlerweile paddeln wir schon ganz munter herum“, meinte Emmy humorvoll. „Bei der Gelegenheit kann ich Ihnen gleich gestehen, dass das Abendessen nicht völlig hausgemacht ist. Soße und Eis stammen aus dem Delikatessenladen. Das verzeihen Sie uns hoffentlich.“

„Es ist bewundernswert, dass Sie uns unter den Umständen überhaupt zu sich nach Hause eingeladen und sich die ganze Mühe gemacht haben“, sagte Elaine.

Emmy entschuldigte sich und ging in die Küche, Dylan führte die Gäste ins Esszimmer und kümmerte sich um die Getränke. Sie hörte, wie Elaine die Tischdekoration bewunderte.

„Ja, Emmy ist eine echte Künstlerin“, lobte Dylan aufrichtig. „Sie sollten mal den Schmuck sehen, den sie entwirft.“

Da Emmy wusste, dass er nie oberflächliche Komplimente machte, wurde ihr ganz warm ums Herz.

Das Essen war gut gelungen und schmeckte offensichtlich allen bestens. Ja, der Abend lief gut.

„Dylan hat uns erzählt, Sie sind Schmuckdesignerin“, sagte Elaine nach dem Hauptgang. „Da hätte ich ein Anliegen: Unsere Tochter wird demnächst sechzehn, und sie würde sich über Schmuck sehr freuen. Könnten Sie welchen für sie herstellen?“

„Ja, sicher“, antwortete Emmy sofort. „Sie können die Entwürfe auf meiner Webseite ansehen und etwas aussuchen.

Dylan erwähnte die Stücke, die sie für das Magazin entworfen hatte, und sie zeigte Fotos, die sie selber davon gemacht hatte.

Elaine war begeistert. „Das wäre genau das Richtige für meine Claire.“

„Soll es eine Überraschung sein?“, erkundigte Emmy sich. „Sonst könnten Sie mich nämlich mit Claire besuchen, damit sie mir sagt, was sie sich vorstellt, und ich entwerfe ihr dann ein ganz spezielles Stück. Es macht ihr bestimmt Freude, wenn etwas exklusiv für sie designt wird.“

„Das würde ihr sicher gefallen!“, stimmte Elaine zu.

Emmy sah plötzlich schuldbewusst aus und legte Dylan die Hand auf den Arm. „Tut mir leid, eigentlich soll es ja heute nicht um meine Geschäfte gehen. Ich wollte mich nicht vordrängen.“

„Schon gut, das hast du nicht getan“, beruhigte er sie. „Ich finde deine Stücke toll. Sie macht auch kleine Tierfiguren aus Jet“, informierte er Ted. „Mir hat sie einen Bären gemacht.“

„Einen Teddy?“, fragte Ted humorvoll.

„Nein, einen brummigen Grizzly. Ich glaube, sie wollte mir damit etwas sagen.“ Dylan lachte.

„Sei froh, dass es kein Nashorn geworden ist“, neckte Emmy ihn.

„Wieso Nashorn?“, fragte Elaine verwundert.

„Sie meint, ich hätte die gesellschaftlichen Fähigkeiten dieses Dickhäuters“, erklärte er, gar nicht gekränkt. „Dafür bin ich sehr gut in Mathe.“

„Ja, ein richtiger Fachidiot!“, sagte Emmy, und es klang beinah zärtlich.

Sie räumte die Teller ab und servierte den Obstsalat, der großen Anklang fand. Emmy entspannte sich endlich, weil der schwierigste Teil des Abends vorbei war. Dann wachte Tyler auf und begann zu weinen, was über das Babyfon deutlich zu hören war.

„Ich sehe nach ihm“, sagte sie rasch und stand auf.

„Aber ich bin doch dran“, widersprach Dylan.

„Trotzdem. Bleib du bei unseren Gästen.“ Erst als sie es gesagt hatte, fiel ihr der Versprecher auf: unsere, statt deine. Es war ihr ganz natürlich vorgekommen, sie so zu bezeichnen.

„Ich würde das Baby gern sehen“, meinte Elaine sehnsüchtig. „Aber wenn Sie es nach unten bringen, kann es danach womöglich nicht mehr einschlafen.“

„Kommen Sie doch mit nach oben“, lud Emmy sie spontan ein.

„Liebend gern“, stimmte Elaine zu.

So hatten die Männer Gelegenheit, übers Geschäft zu sprechen.

Elaine genoss es augenscheinlich, ein Baby im Arm zu halten. „Wie alt ist Tyler?“

„Sieben Monate.“

„Wie niedlich sie doch in dem Alter sind! Bald fängt er zu krabbeln an.“

„Ja, dann müssen wir überall Babygitter anbringen und gut aufpassen.“

„Und Dylan hilft Ihnen dabei“, meinte die Ältere.

„Ja, er ist einfach toll“, schwärmte Emmy. „Von Anfang an hat er mir geholfen, obwohl er vorher nichts mit Babys zu tun hatte. Er hatte schrecklich Angst, etwas falsch zu machen und dem Baby weh zu tun, aber er hat immer seinen Teil der Arbeit gemacht. Auch den unangenehmen, wie Windeln wechseln.“ Sie lächelte. „Oder sich mit Spinat bespucken lassen. Er ist dickköpfig und manchmal steif und reserviert, oder er sagt das komplett Falsche, aber er hat definitiv das Herz auf dem rechten Fleck, und er ist sehr vernünftig.“ Nun lächelte sie breit. „Sagen Sie ihm bitte nicht weiter, dass ich das gesagt habe, aber wenn wir eine Meinungsverschiedenheit haben, muss ich gewöhnlich zugeben, dass er recht hat.“

Auch Elaine lächelte. „Er klingt wie mein Ted.“

Emmy legte den Jungen zurück ins Bettchen, der gleich einschlief. Dann gingen sie nach unten, und sie machte Kaffee.

Bei angenehmen Gesprächen verging der Abend, und schließlich verabschiedeten sich die Burroughs freundlich.

Dylan half beim Aufräumen. „Weißt du übrigens, dass du das Babyfon nicht ausgestellt hast, als du bei Tyler warst?“, fragte er wie nebenbei.

„Du machst Witze!“, erwiderte sie entsetzt, aber er schüttelte nur den Kopf. „Wie viel hast du gehört?“

„Lass mich kurz nachdenken. Ich würde sagen … alles.“

Sie schloss die Augen. Warum nur hatte sie ihren Mund nicht halten können! Jetzt hatte sie Dylan wahrscheinlich alles verdorben.

„Tut mir leid, Dylan. Ted muss geglaubt haben …“ Sie biss sich auf die Lippe.

„Er hat gelacht.“ Um Dylans Augen erschienen Lachfältchen. „Vor allem, als du gesagt hast, ich hätte immer recht. Du kannst damit rechnen, dass ich diesen Spruch in Zukunft gegen dich verwenden werde, wie es im Krimi immer heißt.“

Offensichtlich wollte er sie mit dem Scherz von ihrer Bestürzung ablenken. „Hoffentlich habe ich dir den Vertragsabschluss nicht vermasselt.“

„Ich glaube, du hast Ted – noch dazu unabsichtlich – gezeigt, was er wissen wollte: dass ich nicht ausschließlich ein effizienter Roboter bin.“

„Das bist du aber auch!“

„Danke, Emmy. Ich hoffe, das war ein Kompliment.“

„Ja. Ein zweischneidiges.“

Er lächelte sie an. „Das mag ich so an dir: Du sagst unverblümt, was du meinst.“

„Danke. Falls das ein Kompliment war“, konterte sie.

Wieder hatte er Fältchen um die Augen. „Das war es. Und ich danke dir für deine Hilfe heute Abend. Womöglich gibt das bei Teds Entscheidung den Ausschlag. Du warst jedenfalls toll!“ Seine Stimme klang plötzlich ganz tief und rau.

Emmys Herz schien kurz stehen zu bleiben. Und dann neigte er sich vor und küsste sie ganz sanft auf die Lippen. Sie konnte nicht widerstehen und legte ihm die Hand an die Wange, er legte ihr die Hände auf die Hüften.

Da bekam sie plötzlich Panik. Sie durfte nichts für Dylan empfinden! Hastig trat sie einen Schritt zurück.

„Nein, Dylan, das sollten wir nicht!“

„Ich weiß. Entschuldige.“ Er fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. „Wir tun so, als wäre nichts passiert. Okay?“

„Okay. Es lag wohl nur am überschüssigen Adrenalin, weil wir wegen des Abends so angespannt gewesen waren“, erklärte sie bemüht sachlich.

„Absolut! Und jetzt … ich mache hier weiter. Du kannst …“ Er seufzte. „Was auch immer.“

Sie verstand den Hinweis und verließ schnell die Küche, bevor sie etwas wirklich Dummes anstellte. Zum Beispiel Dylan noch einmal zu küssen …

10. KAPITEL

Die nächsten zwei Tage saß Dylan wie auf heißen Kohlen. Emmy verstand ihn. Ihr war es vor Kurzem ja noch genauso gegangen.

Am Samstag sagte sie beim Frühstück: „Du musst aus dem Haus.“

„Wieso?“ Er sah sie an, als würde sie Klingonisch sprechen.

„Diese Warterei auf eine Entscheidung von anderen ist höllisch. Wenn du drinnen bleibst, wirst du nur zu grübeln anfangen. Also geh mit mir und Tyler spazieren.“

Das Baby gluckste und schlug mit dem Löffel auf seinen Teller. „Didi.“

„Du klingst, als hättest du etwas Besonderes vor“, meinte Dylan argwöhnisch.

Emmy nickte. „Ich habe eine Liste von Orten für schlechtes Wetter gemacht. Heute möchte ich an einen, auf den ich mich schon besonders freue. Lass dich überraschen.“

Dylan stimmte zu. Er hatte keine Ahnung, wohin der Ausflug ging, bis sie vor einem weitläufigen Glashaus standen, auf dem ein Plakat verkündete, dass es sich um ein Schmetterlingshaus handelte. Drinnen war es ein bisschen schwül und überall wucherte tropisch anmutende Vegetation, irgendwo plätscherte ein Brunnen.

Und es gab Schmetterlinge in allen Formen, Farben und Größen, von kleinen, unscheinbaren bis zu großen, schillernden. Noch nie hatte er so viele auf einem Fleck gesehen.

Tyler schienen sie sehr zu gefallen. Sie spazierten mit ihm durch die verschiedenen Abteilungen des enorm großen Komplexes und bewunderten Tiere und Pflanzen. Dylan war erstaunt, wie sehr er sich dabei entspannte, und bedankte sich bei Emmy, dass sie ihn mitgenommen hatte.

„Nichts zu danken. Du bist mit mir sogar ans Meer gefahren“, erinnerte sie ihn. „Übernimmst du Tyler mal kurz? Ich möchte gern fotografieren.“

Sie machte verschiedene Aufnahmen mit ihrem Handy, nicht nur von den Schmetterlingen, sondern auch von der Eisenkonstruktion des Glashauses. Das hätte er nicht erwartet. Aber Emmy tut ja vieles auf unübliche Weise, dachte er humorvoll.

In einer Abteilung konnten sie beobachten, wie ein Schmetterling gerade aus seinem Kokon schlüpfte.

In der nächsten Sektion des Gewächshauses gab es einen Wasserfall und ein Becken mit großen Goldfischen. Emmy hob Tyler aus dem Buggy und zeigte ihm den Teich.

„Da schau mal: rote Fische.“

„Fii“, rief der Kleine.

„Hast du gehört, Dylan?“, fragte sie begeistert. „Er hat ‚Fisch‘ gesagt!“

„Ja, das habe ich gehört.“ Er fand es verrückt, deswegen so stolz auf den Jungen zu sein.

Aber der Kleine war nun mal so gut wie sein Sohn.

Emmy fand den Tag perfekt. Tyler hatte ein neues Wort gelernt. Das Schmetterlingshaus war faszinierend, und es hatte Dylan von der Warterei auf Ted Burroughs Entscheidung abgelenkt.

„Vielleicht könnten wir nächstes Wochenende in den Zoo gehen?“, schlug Dylan vor. „Auch wenn es dein freies ist?“

„Ich komme gern mit“, antwortete sie erfreut.

„Und wir könnten uns überlegen, ob wir nicht den Garten bepflanzen. Mit Blumen, die Schmetterlinge anziehen. Dann hat Tyler im Sommer was zu gucken.“

„Pflanzen sind eine großartige Idee“, stimmte sie zu. „Ich bin allerdings keine großartige Gärtnerin, muss ich dich gleich warnen. In meiner Wohnung hatte ich nicht mal Topfpflanzen, weil meine Daumen alles andere als grün sind.“

„Wir lernen das schon“, meinte Dylan zuversichtlich. „Es kann nicht schwieriger sein, als ein Baby großzuziehen, oder? Und mit Tyler kommen wir doch mittlerweile bestens zurecht.“

„Ja, wir sind kein schlechtes Team“, bestätigte sie.

Sie gingen ins Café, wo Dylan dem kleinen Tyler die Flasche gab, das hieß, der Kleine hielt sie schon alleine, Dylan passte nur auf, dass er sie nicht fallen ließ. Die beiden sahen so lieb aus, dass sie einfach ein Foto von ihnen machen musste.

„Sehr schön“, meinte Emmy dann. „Das schicke ich Tylers Großeltern.“

„Ich habe sowohl mit Allys als auch mit Petes Eltern kürzlich telefoniert“, berichtete Dylan. „Sie sagten mir, dass du ihnen jede Woche Fotos von Tyler und einen Bericht über seine Fortschritte schickst. Das ist echt nett von dir.“

„Sie sollen doch nicht den Kontakt zu ihrem Enkel verlieren“, meinte sie und ihr kam eine Idee. „Möchtest du deiner Mutter vielleicht eine Kopie von diesem Bild schicken?“

„Nein danke“, antwortete er kurz angebunden.

Was war denn jetzt los? Was hatte sie angestellt? Außer seine Mutter zu erwähnen … Es war nicht das erste Mal, dass er dann ganz schweigsam wurde. Offensichtlich war die Beziehung zu ihr ein wunder Punkt für ihn.

„Es tut mir leid, Dylan, ich wollte nicht …“ Wie konnte sie das jetzt formulieren, ohne alles schlimmer zu machen? „Tut mir leid“, wiederholte sie einfach.

Er seufzte. „Es ist nicht deine Schuld. Ich bin nur gestresst wegen des Vertrags mit Ted Burroughs. Das sollte ich nicht an dir auslassen. Entschuldige.“

Das überzeugte sie nicht, aber sie ließ ihm die Erklärung durchgehen. Seine Mutter war noch nie zu Besuch gewesen oder hatte auch nur angerufen. Na gut, er hatte gesagt, sie wäre auf Reisen. Vielleicht war sie in einem Land mit mangelhaften Telefonverbindungen. Oder sie rief ihn immer in seinem Büro an.

Wie auch immer, alles, was mit seiner Familie zu tun hatte, schien Dylan in einer Schachtel aufzubewahren, an der unübersehbar ein Schild klebte mit der Aufschrift: „Äußerst privat. Nicht berühren.“

11. KAPITEL

Zwei Nächte später gab Tyler keine Ruhe, nachdem Emmy ihn ins Bett gebracht hatte. Er wimmerte leise vor sich hin und sah unglücklich aus. Seine Wangen waren rot, aber er sabberte nicht, also zahnte er vermutlich nicht. Sie legte ihm die Finger kurz an die Stirn und fand, dass er sich ein bisschen zu heiß anfühlte.

Ob er fieberte? Sie suchte und fand das Thermometer, das sie noch nie gebraucht hatten, aber es funktionierte nicht. Leider hatten sie keine passenden Batterien dafür im Haus. Was nun?

Am besten fragte sie Dylan.

Emmy trug den Kleinen nach unten ins Wohnzimmer, wo Dylan am Laptop arbeitete. „Darf ich dich kurz stören?“, begann sie. „Ich brauche eine zweite Meinung.“

„Was ist denn?“

„Das Fieberthermometer funktioniert nicht, wir haben keine Batterien, und Tyler fühlt sich nicht wohl. Mir kommt es so vor, als würde er sich ungewöhnlich heiß anfühlen, aber vielleicht bin ich nur paranoid.“

Er befühlte die Stirn des Kleinen. „Nein, bist du nicht. Mir kommt es auch so vor, als hätte er erhöhte Temperatur. Was machen wir denn da?“ Er nahm die „Babybibel“ und suchte im Index nach dem Stichwort Fieber. Nachdem er die entsprechenden Hinweise gelesen hatte, fragte er: „Haben wir fiebersenkende Tabletten speziell für Babys?“

„Ja, im Medizinschränkchen in der Küche.“

„Okay, die sollten die Temperatur senken, zusätzlich sollten wir ihn mit lauwarmem Wasser abreiben. Hol du die Tabletten, ich kümmere mich so lange um Tyler.“

Gemeinsam gelang es ihnen dann, dem Baby die in Wasser aufgelöste Medizin einzuflößen, anschließend wuschen sie es behutsam.

„Ich mache mir solche Sorgen.“ Emmy seufzte schwer. „Manchmal hält mich das nachts sogar wach. Ich habe bei jedem kleinen Huster und Nieser Angst, dass Tyler etwas ganz Schlimmes bekommt, zum Beispiel Hirnhautentzündung. Dass er dann stirbt und ich schuld bin, weil ich nicht gut genug aufgepasst habe.“

„Emmy, er hat nicht die Symptome einer Hirnhautentzündung“, versuchte Dylan, sie zu beruhigen. „Außerdem behalten wir beide ihn im Auge, da übersehen wir schon keine alarmierenden Anzeichen. Jetzt atme erst mal tief durch und beruhige dich.“

Sie versuchte es. Drei Stunden später schlief Tyler, aber sie machte sich immer noch Sorgen um ihn.

„Ich schlafe heute Nacht bei ihm im Zimmer auf dem Boden“, informierte sie Dylan.

„Da wirst du es aber nicht bequem haben“, warnte er sie.

„Ich weiß. Ich würde ihn ja mit ins Bett nehmen, aber ich habe Angst, ich rolle mich im Schlaf auf ihn und erdrücke ihn.“

Forschend sah er sie an. „Du würdest dir auch Sorgen machen und nicht schlafen können, wenn ich heute Nachtdienst bei Tyler hätte, richtig?“

„Ja, ich glaube schon.“

„Versteh mich jetzt bitte nicht falsch“, begann er vorsichtig, „aber vielleicht sollten wir uns heute Nacht gemeinsam um ihn kümmern. Ich habe volles Vertrauen zu dir und deinen Fähigkeiten, aber er war noch nie krank, und ich mache mir ebenfalls Sorgen.“

„Ja, das verstehe ich.“

„Also könnten wir doch abwechselnd Schichten von zwei Stunden machen, und der jeweils andere kann ein bisschen schlafen oder wenigstens ausruhen.“

Emmy nickte. „Eine gute Idee! Aber es wäre nicht fair ihm gegenüber, ihn von meinem Zimmer in deins und wieder zurück zu tragen. Der Fußboden im Kinderzimmer ist, wie du richtig bemerkt hast, nicht bequem.“ Sie gab sich einen Ruck. „Also, dein Bett oder meins?“

Dylan lächelte. „Ich hätte nie gedacht, diese Worte von dir zu hören, Emmy!

„Ich hätte nie gedacht, sie zu dir zu sagen“, konterte sie. „Aber es ist einfach das Vernünftigste für heute Nacht. Ich will dich nicht verführen.“

Um das ganz deutlich zu machen, suchte Emmy zum Schlafengehen ihren schäbigsten Pyjama aus der Kommode und zog ihn an. Außerdem dimmte sie das Licht der Nachttischlampe. Trotzdem war sie sehr befangen, als sie es an der Tür klopfen hörte.

„Herein!“, rief sie und hoffte, man hörte ihrer Stimme nicht an, wie nervös sie war.

Dylan kam herein, das schlafende Baby im Arm, und er trug nur eine Pyjamahose. „Ich trage nie mehr beim Schlafen, weil mir sonst zu heiß wird. Ist das ein Problem für dich, Emmy?“

„Nein, alles gut.“

Hoffentlich hatte er nicht das leichte Zittern ihrer Stimme bemerkt! Mit seinem durchtrainierten Oberkörper und den starken Armen sah Dylan jetzt schon ziemlich heiß aus …

„Auf welcher Seite des Betts schläfst du?“, erkundigte er sich.

„Rechts, zur Tür hin.“

„Okay.“ Er zog die Bettdecke zurück und legte Tyler mitten ins Bett, dann fühlte er ihm die Stirn. „Er fühlt sich immer noch heiß an.“

„Armes Würmchen. Wir sollten ihn erstmal lieber nicht zudecken!“, sagte Emmy und legte sich hin.

Dylan tat es ebenfalls – auf der anderen Seite des Babys. „Soll ich die erste Schicht übernehmen?“, bot er an. „Ich wecke dich dann in etwa zwei Stunden.“

„Einverstanden. Danke, Dylan! Ich weiß deine Unterstützung wirklich zu schätzen.“

„Keine Ursache. Du würdest umgekehrt dasselbe für mich tun“, sagte er überzeugt. „Jetzt versuch zu schlafen, Emmy.“

„Ja. Gute Nacht fürs Erste.“ Sie drehte ihm den Rücken zu.

Trotzdem war sie sich überdeutlich bewusst, wie nahe Dylan neben ihr lag. Ohne Tyler zwischen ihnen … Nein, solche Gedanken führten zu nichts.

Irgendwann schaffte sie es, einzuschlafen. Dann merkte sie, wie jemand ihren Arm streichelte und sie sanft an der Schuler rüttelte.

„Emmy, wach auf!“

„Was?“ Sie brauchte einen Moment, um sich zu erinnern, warum Dylan sie weckte. „Oh! Ja. Wie geht es Tyler jetzt?“

„Seine Stirn fühlt sich noch ein bisschen heiß an, aber seine Arme und Beine waren kühl, also habe ich ihn zugedeckt.“

„Gute Idee. Jetzt schlaf du, Dylan. Kapitän Emmy übernimmt die Wache.“

„Ja, gute Nacht“, erwiderte er und drehte ihr den Rücken zu.

Darüber war sie froh. So konnte Dylan nicht sehen, wie verlangend sie ihn anstarrte. Aber auch sein Rücken war hinreißend! Am liebsten hätte sie ihn skizziert, auch wenn es Jahre her war, seit sie nach einem lebenden Modell gezeichnet hatte.

Dann konzentrierte sie sich auf Tyler, der jetzt ruhig schlief. Er sah mit seinen dunklen Locken wie ein Engel aus. Seine Wangen waren zum Glück schon viel weniger rot.

Dylan war inzwischen eingeschlafen. Er drehte sich seitwärts, und sie konnte jetzt ungeniert sein Gesicht mustern. Er sah jünger aus als sonst. Warum eigentlich? Nach einer Weile kam sie zu der Lösung: Im Schlaf fehlte ihm dieses leichte Misstrauen, das sie so bei ihm gewohnt war.

Jemand musste ihn tief verletzt haben. Möglicherweise Nadine. Oder hatte er eine unglückliche Kindheit verlebt und wollte deswegen auch kein eigenes Kind?

Das würde er ihr wohl nie erzählen.

Nach zwei Stunden versuchte sie Dylan zu wecken. Sanft legte sie ihm die Hand auf den Arm, dessen Haut sich wunderbar warm und glatt anfühlte. Am liebsten hätte sie die Finger weiter gleiten lassen, bis zu …

Reiß dich zusammen! ermahnte sie sich streng, und versuchte weiter, ihn zu wecken. Ohne Erfolg. Offensichtlich schlief er ganz tief. Sie beschloss, ihn noch eine Stunde in Ruhe zu lassen.

Nachdem die vorbei war, stand Emmy auf und ging auf Dylans Seite, damit sie ihn kräftiger schütteln konnte, ohne gleichzeitig das Baby zu wecken.

Noch im Schlaf griff er nach ihr und murmelte: „Dee!“

„Dylan“, flüsterte sie drängend.

Er zog sie näher zu sich. Und wenn nicht das Baby im Bett gelegen hätte, wäre sie in Versuchung geraten, sich ganz fest an ihn zu schmiegen. Ihn zu küssen, bis er wach war. Und dann weitersehen …

Aber wahrscheinlich träumte er von seiner Exfrau! Wahrscheinlich war er immer noch verliebt in Nadine.

Ernüchtert machte Emmy sich von ihm los. „Dylan!“, sagte sie, diesmal lauter.

Und diesmal wachte er auf. „Oh, hallo. Wie geht es Tyler?“

„Besser. Das Fieber hat nachgelassen. Er schläft“, informierte sie ihn flüsternd.

„Schön. Und jetzt ist es also drei Uhr?“

„Nein, vier.“

„Du solltest mich schon vor einer Stunde wecken, Emmy!“

„Du hast geschlafen wie ein Stein. Ich konnte dich nicht wach bekommen.“

Dylan schnitt ein Gesicht. „Tut mir leid. Dafür passe ich jetzt drei Stunden auf.“

„Einverstanden.“ Sie fühlte sich leicht schwindelig, aber das musste am Schlafdefizit liegen. Nicht daran, dass Dylan sie zärtlich umarmt hatte.

Emmy sieht völlig erledigt aus, dachte Dylan schuldbewusst. Sie lächelte ihn kurz an, dann drehte sie sich auf die Seite und war sofort eingeschlafen.

Er meinte, immer noch ihre Wärme an seiner Haut zu spüren. Beim Aufwachen war er verwirrt gewesen und hatte geglaubt, in seinem früheren Haus zu sein. Mit Nadine. Es war ganz normal gewesen, sie zu umarmen.

Hoffentlich hatte Emmy das am Morgen vergessen. Nicht, dass sie glaubte, er wolle etwas von ihr. Das würde ihr gutes Einvernehmen stören, was schade wäre.

Es war viel einfacher, mit ihr zu leben als mit Nadine. Emmy setzte ihn nicht unter Erwartungsdruck. Anfangs hatten sie beide jeweils das Schlechteste vom anderen gedacht, da hatte es ja nur aufwärts gehen können.

In den vergangenen Monaten war ihm auch klar geworden, dass seine Vorbehalte gegen eine eigene Familie verschwunden waren. Er hatte nie ein eigenes Kind haben wollen – um ihm eine unglückliche Kindheit zu ersparen, wie er sie gehabt hatte.

Inzwischen liebte er seinen Patensohn und liebte es, dessen Fortschritte zu beobachten.

Und Emmy … Für sie empfand er immer mehr. Freundschaftliche Gefühle. Nein, mehr als das. Er war gern mit ihr zusammen. Ihr ging es umgekehrt mit ihm genauso, vermutete er jedenfalls. Sie verbrachten mittlerweile sogar die Wochenenden gemeinsam, obwohl sie ausgemacht hatten, dass immer einer frei hatte.

Ja, es fühlte sich an, als wären sie eine Familie. Und inzwischen war ihm klar, dass er doch eine wollte. Sehr gern sogar.

Emmy drehte sich um, und Dylan hielt kurz den Atem an. Die widerborstige, spitzzüngige, spröde Frau, die er so verabscheut hatte, war verschwunden. Dies hier war die süße, sanfte, verletzliche Emmy, deren Selbstvertrauen von ihren früheren Lovern so unterminiert worden war. Weil sie Emmys wahren Wert nicht erkannt hatten.

Er hingegen kannte ihren Wert. Und er mochte Emmy. Mehr als das …

Aber konnte er sie bitten, das Risiko mit ihm einzugehen und aus der nominellen Familie eine richtige zu machen? Es wäre ein wirklich großes Risiko. Mit Nadine hatte es nicht geklappt, also konnte er nicht versprechen, es beim zweiten Anlauf besser zu machen. Emmy hatte ähnliche Befürchtungen wegen ihrer schlechten Erfahrungen mit Männern. Sie war zu oft im Stich gelassen worden.

Ich muss diese Befürchtungen überwinden, sagte Dylan sich. Er musste ihr zeigen, dass er anders war als ihre früheren Liebhaber und sie nicht nach seinen Vorstellungen ummodeln wollte. Er sah Emmy, wie sie wirklich war. Und er mochte sie so, wie sie war.

Wenn er ihr das klarmachen konnte, hatten sie vielleicht eine Chance.

12. KAPITEL

Eine Woche später erhielt Emmy ein Vorausexemplar des Magazins mit ihrem Interview darin. Während sie mit einer Hand für Tyler Türme aus Bauklötzen aufstellte – die er mit großem Vergnügen umstieß – blätterte sie die Zeitschrift durch, bis sie zu ihrem Artikel gelangte.

Es gab ein hübsches Foto von ihr mit Tyler, und der Schmuck war ganz großartig abgebildet. Beim Lesen des Texts verwandelte ihr Freude sich allerdings in Bestürzung.

Ich habe der Journalistin doch klar und deutlich gesagt, dass Dylan und ich kein Paar sind, dachte sie aufgebracht. Trotzdem wurde es hier behauptet! Er würde alles andere als erfreut sein. Was sollte sie jetzt unternehmen?

Am besten gestand sie es ihm. So bald wie möglich.

Als Tyler seinen Vormittagsschlaf hielt, rief Emmy gleich Dylan im Büro an.

„Ist was mit Tyler?“, fragte er sofort.

„Keine Sorge, dem geht es gut. Aber ich muss dir etwas sagen, was dir bestimmt keine Freude macht: Ich habe heute ein Vorausexemplar von der Zeitschrift erhalten.“

„Und sie haben deinen Schmuck doch nicht verwendet?“, warf er mitfühlend ein. „Das ist dumm von ihnen.“

„Sie haben ihn verwendet“, informierte sie ihn. „Sie bringen ein Foto von mir und Tyler – und sie behaupten im Text, du wärst mein Partner. Sie bezeichnen dich als Computersuperguru Dylan Harper. Irgendwie wird angedeutet, Tyler wäre unser Kind. Dabei habe ich ganz deutlich erklärt, warum wir beide zusammenleben. Wie konnte die Journalistin das missverstehen? Es tut mir leid! Wenn du jetzt deswegen Probleme bekommst …“

Ja, was dann? Was konnte sie dann zur Schadensbegrenzung unternehmen?

„Was macht es schon aus, wenn sie die Situation falsch verstanden hat?“, erwiderte Dylan zu ihrer Überraschung ganz ruhig. „Das ist doch egal. Hör auf, dir Sorgen zu machen. Hauptsache, sie zeigen deinen Schmuck.“

„Das tun sie. Und die Tiere aus Jet.“

„Gut! Und jetzt atme wieder, Emmy“, empfahl er ihr scherzhaft.

„Ja, danke. Ich dachte, du würdest wütend sein.“

„Ach was, es gibt Schlimmeres. Die meisten Leser wissen, dass die Presse gern übertreibt. Und warte nur, bald werden dich die Leute mit Aufträgen überschütten, dann hast du keine Zeit mehr, dich zu sorgen.“

Einen Tag, bevor das Magazin in den Läden erschien, rief Dylan bei Emmy an.

„Lass mich raten: Du hast eine Sitzung außer der Reihe und kommst spät nach Hause“, sagte sie nach der Begrüßung.

„Nein, ich bin pünktlich – und ich bringe Champagner mit. Heute Nachmittag habe ich gute Neuigkeiten erfahren.“

„Du hast den Vertrag mit Burroughs bekommen?“

„Das habe ich.“

„Fantastisch!“, rief Emmy, ehrlich erfreut. „Gut gemacht, Dylan.“

„Zum Teil habe ich den Erfolg dir zu verdanken“, meinte er.

„Nein, deinen Fähigkeiten“, wehrte sie ab. „Übrigens, Elaine Burroughs hat mich angerufen. Sie kommt mit ihrer Tochter nächste Woche zu mir.“

„Und gibt Schmuck in Auftrag? Das ist großartig. Also, dann bis später. Und koch bitte keinen Seeteufel für heute Abend.“

Sie lachte. „Keine Angst. Bis später.“

Dylan kam, wie versprochen, pünktlich. Als sie den Champagner tranken, meinte er: „Ich möchte dich zum Essen ausführen als Dank für deine Unterstützung. Glaubst du, deine Mutter kann auf Tyler aufpassen?“

„Wahrscheinlich schon. Ich frage sie.“

„Macht es dir was aus, wenn ich sie frage?“, wollte Dylan wissen.

„Natürlich nicht. Du hast ja ihre Telefonnummer.“ Sie freute sich, wie gut er mit ihrer Mum auskam.

Am folgenden Abend berichtete er beim Essen, dass er alles arrangiert habe und Emmy am nächsten Tag ausführen würde.

„Wohin?“, erkundigte sie sich.

„Zum Mittagessen“, sagte er ausweichend. „Wir müssen trotzdem sehr früh los, und du brauchst deinen Pass.“

„Wozu?“

„Jetzt sei nicht schwierig“, bat Dylan. „Es wird eine Überraschung.“

„Du weißt doch, dass ich keine Überraschungen mag?“, fragte sie.

„Die wirst du lieben, denke ich.“

„Gib mir wenigstens einen Tipp, was ich anziehen soll“, bat Emmy.

„Etwas lässig Elegantes, würde ich sagen, eher elegant als lässig, und Schuhe, in denen du laufen kannst.“

„Wir gehen also irgendwohin zu Fuß“, schloss sie scharfsinnig.

„Ende der Durchsage“, scherzte er und lächelte herausfordernd.

Und er ließ sich den ganzen Abend über keine weiteren Informationen entlocken.

Am nächsten Morgen weckte er sie im Morgengrauen und verkündete, sie würden in einer halben Stunde aufbrechen. Das ließ ihr gerade genug Zeit, um sich fertig zu machen und nach Tyler zu sehen.

Ihre Mutter war bereits in der Küche, der Wasserkessel war eingeschaltet.

„Guten Morgen, Mum. Danke fürs Babysitten. Tyler schläft noch.“ Emmy umarmte und küsste ihre Mutter. „Gibt es schon Kaffee und Toast?“

„Wir haben keine Zeit fürs Frühstück“, erklärte Dylan.

Emmy sah ihn zweifelnd an. „Du weißt doch, wie grässlich ich bin, wenn ich nichts gegessen habe. Und warum müssen wir so früh los, wenn wir doch Lunch essen wollen? Bis dahin sind noch Stunden und Stunden.“

„Hast du deinen Pass eingesteckt?“, fragte er zurück.

„So wirrköpfig bin ich nun auch wieder nicht.“ Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu.

„Entschuldige. Alte Angewohnheiten sind hartnäckig. So, und jetzt los. Wir müssen einen Zug erwischen.“

Mit der U-Bahn fuhren sie zur Station Kings Cross, und als sie dort den Ausgang zum Bahnhof St. Pancras nahmen, wusste Emmy, wohin der Ausflug ging.

„Wir fahren zum Mittagessen also nach Paris“, stellte sie fest. „Wie unglaublich dekadent.“

„Wieso? Mit dem Zug braucht man nach Paris nicht länger als mit dem Auto nach Brighton“, behauptete er.

Er hatte Erste Klasse gebucht, damit sie in den Genuss des opulenten Frühstücks kamen, das dort im Abteil serviert wurde.

„Deshalb durfte ich nicht mal ein Stück Toast essen“, meinte sie beim Anblick von frisch gepresstem Orangensaft, Räucherlachs, Rührei, frischen Erdbeeren und knusprigem Gebäck sowie herrlichem Kaffee. „Das ist das beste Frühstück aller Zeiten. Du verwöhnst mich, Dylan.“

Dylan beobachtete Emmy, wie sie genüsslich zugriff und es sich schmecken ließ.

Sie bemerkte es. „Oh, bin ich zu gierig?“

Er lachte. „Nein, nein. Es ist nett zu sehen, dass es dir schmeckt, und du nicht nur an einer Erdbeere knabberst.“

„Das Frühstück ist besser als alles, was du und ich zustande bringen. Außerdem gehen wir nachher durch Paris, dabei verbrauche ich die ganzen Kalorien gleich wieder.“

Die Fahrt zum Gare du Nord verlief ereignislos und dauerte tatsächlich nicht lang. Mit der Metro ging es weiter zu den Champs-Élysées.

„Ich war so lange nicht hier, dass ich ganz vergessen habe, wie schön es ist“, schwärmte Emmy. „Diese Weite, die Fenster, die Balkone. Ich liebe diese schmiedeeisernen Gitter. Kann ich Fotos machen? Macht es dir was aus, kurz zu warten?“

„Überhaupt nicht.“

Danach schlenderten sie den breiten Boulevard hinunter und gingen in ein Café, wo sie Kaffee und bunte Makronen genossen.

„Herrlich! Heute ist wirklich ein perfekter Tag“, meinte Emmy begeistert.

Ihre Augen leuchteten vor Freude, und dieser Anblick machte auch ihn glücklich. Es war eine gute Idee gewesen, mit ihr nach Paris zu fahren. Vielleicht konnte er sie hier bitten, die Beziehung zu ändern? Wenn er die richtigen Worte fand …

„Was würdest du gern vor dem Essen unternehmen?“, erkundigte Dylan sich.

„Hast du ein bestimmtes Restaurant eingeplant?“

„Ja, wir müssen um ein Uhr im Vierten Arrondissement sein, vorher können wir machen, was du möchtest. Ich tippe auf einen Galeriebesuch. Richtig geraten?“

„Schwer zu sagen. Sogar um diese Tageszeit dürfte der Louvre schon überfüllt seine. Das Vierte Arrondissement umfasst das alte Viertel, also … wie wäre es, wenn wir Notre Dame besichtigen, vor allem die Wasserspeier.“

„Eine gute Idee. Die habe ich nämlich noch nie gesehen.“

„Es ist ein ziemlicher Aufstieg in den Turm“, warnte sie.

„Das macht mir nichts. Als Ausgleich könnten wir ja mit dem Boot dorthin fahren, statt zu Fuß zu gehen.“

„Prima! Ich liebe Bootsfahrten.“

Nachdem sie ihren Kaffee getrunken hatten, fuhren sie mit dem sogenannten Batobus auf der Seine zur Île de la Cité. Dort überquerten sie den Platz vor der berühmten Kirche mit den zwei kantigen Türmen und der Rosette über dem Portal. Das steinerne Bauwerk hob sich strahlend weiß vor dem blauen Himmel ab.

Wieder machte Emmy Fotos, dann gingen sie zum Eingang, der zur Wendeltreppe im Turm führte.

„Hier muss ich immer an den armen Quasimodo denken“, sagte Emmy. „Er hat Esmeralda so sehr geliebt und hatte Angst, sie würde ihn verachten.“

„Hast du beim Film geweint?“, fragte Dylan sanft.

„Nein, beim Buch“, antwortete sie überraschend. „Es war Pflichtlektüre beim Abitur.“

„Im Fach Englisch?“

„Nein, Französisch.“

„Du lässt also alle glauben, du wärst nur so eine oberflächliche Schmuckdesignerin, dabei bist du ein blitzgescheites Mädchen, richtig?“

„Kling nicht so überrascht, das verdirbt das Kompliment.“ Sie lächelte trotzdem. „Ich muss dir wohl doch noch ein Nashorn aus Jet machen.“

Dylan umarmte sie kurz. „So war das nicht gemeint. Aber du stellst dein Licht gern unter den Scheffel.“

„Vielleicht.“

Nachdem sie Hunderte ausgetretene Stufen bewältigt hatten, gelangten sie zur ersten Plattform, die einen atemberaubenden Blick auf die Stadt bot, mit dem Eiffelturm im Hintergrund. Dann ging es weiter hinauf zur Grande Galerie, wo die berühmten grotesken Wasserspeier ausgestellt waren.

„Siehst du den da, der auf die Seine schaut?“, fragte Emmy. „Über den gibt es eine Geschichte. Er passt auf, ob jemand in den Fluss fällt und fliegt dann hin und rettet ihn.“

„Aha. Hast du das auch fürs Abitur gelernt?“

„Nein. Aber es ist eine nette Geschichte, oder?“

Ja, das fand er auch. Es war typisch für sie, solche optimistischen Legenden zu kennen, denn sie sah immer die guten Seiten einer Sache.

Sie begaben sich zum anderen Turm, um die Glocke zu besichtigen, dann ging es die ungezählten Stufen wieder abwärts.

Natürlich besichtigten sie auch das Innere der Kathedrale, und wie erwartet, machte Emmy Fotos von der Rosette.

„Ich liebe alte Glasfenster“, gestand sie. „Ally macht mir manchmal Vorwürfe, weil ich sie in jede Kirche schleppe und ihr alles genauestens erkläre.“ Ihr Lächeln verblasste. „Ally machte mir Vorwürfe“, verbesserte sie sich.

Dylan nahm ihre Hand. „Du vermisst sie offensichtlich sehr.“

„Ja. Aber ich bin froh, dass wir wenigstens Tyler haben.“

Danach vergaß er völlig, ihre Hand wieder loszulassen. Emmy protestierte nicht, und so merkte er erst, als sie die Gassen des alten Viertels entlangspazierten, dass sie sich bei den Händen hielten. Und er war glücklich. So glücklich, wie schon lange nicht mehr.

Schließlich war es Zeit fürs Mittagessen. Dylan führte Emmy zu dem von ihm ausgesuchten Restaurant, an der Seine gelegen und mit Blick auf die Kathedrale.

„Hier?“, fragte Emmy und sah ihn groß an. „Ich habe von dem Restaurant gehört. Berühmte französische Schriftsteller wie Zola und Maupassant haben hier schon gegessen. Heutzutage ist es schrecklich teuer, Dylan. Es hat einen Stern im Michelin.“

„Ja, und einen guten Ruf. Vielleicht gibt es sogar Seeteufel.“

Darauf ging sie nicht ein. „In einem so exklusiven Restaurant habe ich noch nie gegessen.“

„Gut. Dann wirst du es heute bestimmt genießen.“

Genießen? dachte Emmy. Das hier übertraf all ihre bisherigen Erfahrungen. Dylan wusste offensichtlich gutes Essen zu schätzen und besuchte öfter tolle Restaurants wie dieses. Gut, sie würde versuchen, sich zu entspannen, auch wenn sie etwas eingeschüchtert war.

Zum Glück hatte sie sich morgens für ein schwarzes Kleid entschieden und eigenen Schmuck, sie sah also annehmbar aus.

Der Maître führte sie an einen Tisch in einem privaten Salon mit vergoldeten Möbeln und handgemalten Tapeten. Der Tisch war mit einer weißen Tischdecke, funkelnden Kristallgläsern und silbernem Besteck gedeckt. An den Fenstern hingen dunkle Vorhänge und gaben dem Raum eine intime Note. Brennende Kerzen verbreiteten sanftes Licht.

Nachdem sie sich gesetzt hatten, blickte Emmy zögernd Dylan in die Augen und fragte sich, wie es wäre, wenn es sich um ein richtiges romantisches Date handeln würde. Er hatte vorhin ihre Hand gehalten. War es vielleicht seine Art, ein Date mit ihr zu haben, ohne sie fragen zu müssen? Er mochte keine Gefühlsäußerungen, schöne Worte zu machen war nicht seine Stärke. Jetzt fühlte es sich aber nach mehr an als nur nach einer Einladung zum Dank für geleistete Hilfe. Eher wie eine Einladung, weil er unbedingt mit ihr zusammen sein wollte. Und zwar allein …

Oder unterstellte sie ihm ihre eigenen Wünsche und sah etwas, was gar nicht da war, nur weil sie es sehen wollte?

Emmy nahm die Speisekarte und stellte fest, dass keine Preise angegeben waren. Das bedeutete, alles war extrem teuer! Sie machte Dylan darauf aufmerksam, dass sie es gewohnt war, beim Ausgehen ihren Anteil zu bezahlen. Und dass sie sich ein so teures Restaurant nicht leisten konnte.

„Ich lade dich doch ein, wie du weißt“, erwiderte er. „Als Dank für deine Unterstützung, die mir den Vertrag gesichert hat.“

Es war also doch kein Date. Schade.

„Kann ich wenigstens den Wein bezahlen?“, schlug sie vor.

„Nein. Ich möchte dich heute richtig verwöhnen. Genieß es einfach. Also, was möchtest du essen?“

Sie las die Karte durch. „Es klingt alles fantastisch. Ich bin zwischen Spargel und Hummer hin und her gerissen.“

„Nehmen wir doch beides und teilen es uns“, schlug Dylan vor.

„Klingt gut“, stimmte sie zu.

Es klang jetzt doch wieder nach einem Date. Und es fühlte sich auch so an, als sie sich gegenseitig immer wieder Happen der Vorspeise auf der Gabel hinhielten. Es gab ihr Gelegenheit, seinen Mund anzuschauen, so viel sie wollte. Sie merkte, dass auch Dylan ihr auf die Lippen blickte … so, als wolle er ihr Krümel aus dem Mundwinkel küssen, und sie das übrige Essen vergessen lassen.

Nach der Vorspeise entschied Emmy sich für Languste mit Satay und Limone, Dylan nahm das Lamm.

Das Essen begeisterte sie. „Ich verstehe, warum sie einen Stern im Michelin haben. Es ist einfach delikat.“

Er lachte leise.

„Was ist denn so lustig?“, fragte sie misstrauisch.

„Dass du so gern isst, aber in der Küche …“

„Ja, ja“, unterbrach sie ihn gereizt. „Den missglückten Seeteufel wirst du mir noch vorhalten, wenn wir neunzig sind.“

Lieber Himmel, habe ich das jetzt wirklich gesagt? dachte sie bestürzt. Hatte sie wirklich angedeutet, sie würden nach Jahrzehnten noch zusammen sein?

„Ja, das werde ich“, bestätigte Dylan leise.

Ihr fiel plötzlich das Atmen schwer, und sie rettete sich in einen scherzhaften Ton. „Ich könnte dir den Vorwurf zurückgeben, mein Lieber. Du bist offensichtlich selbst ein erstklassiger Gourmet und ein mittelmäßiger Koch.“

„Stimmt, an dem Seeteufel wäre ich auch gescheitert. Hier, probier mal.“ Er hielt ihr die Gabel mit einem Stück Lammfleisch hin.

„Oh, wunderbar! Und du, versuch das.“ Sie revanchierte sich mit einem Stück Languste. Absolut köstlich!

„Willst du mir nicht endlich sagen, dass die Einladung zum Mittagessen in dieses Restaurant in Paris die beste Idee aller Zeiten war?“, fragte er herausfordernd.

„Das hängt vom Dessert ab“, antwortete sie humorvoll.

Zum Nachtisch wählte sie die Madeleines, er ein Schokoladensoufflé. Wieder ließen sie sich gegenseitig von den Köstlichkeiten probieren und hatten viel Spaß daran.

„Ja, das war fantastisch.“ Emmy seufzte zufrieden. „Es war die beste Idee aller Zeiten, mich hierher einzuladen. Vielen Dank, Dylan.“

„Gern geschehen. Ich habe es auch genossen“, meinte er und lächelte entspannt.

Den restlichen Nachmittag verbrachten sie mit Bummeln und Einkaufen. Emmy besorgte eine Schachtel Makronen für ihre Mutter, eine kleine Baskenmütze für Tyler und wünschte dann, sie könnte ihm auch noch ein Spielzeug aussuchen.

„Ich liebe Spielzeuggeschäfte“, gestand sie.

„Das ist mir auch schon aufgefallen“, meinte Dylan und lachte. „Tylers Spielzeugkiste quillt förmlich über. Aber Ihr Wunsch, Madame, ist mir Befehl“, fügte er galant hinzu und führte sie in den nächst gelegenen Laden, den er schnell per Handy ermittelte.

Dort erstand sie einen flauschigen Teddy mit Ringelhemd und Baskenmütze, echt französisch.

„Wir müssen Tyler nach Paris mitnehmen, wenn er ein bisschen älter ist“, meinte Dylan. „Ihm wird der Eiffelturm mit all den funkelnden Lichtern gefallen.“

Er macht langfristige Pläne, dachte Emmy. Beide hatten bisher nicht darüber gesprochen. Das Gefühl zwischen ihnen war noch zu neu, zu zerbrechlich, aber es sah allmählich so aus, als könnten sie eine gemeinsame Zukunft haben.

Nach dem Einkaufen tranken sie noch Kaffee, dann ging es zum Gare du Nord und zurück nach London.

Auf dem Weg von der U-Bahn nach Hause fröstelte Emmy merklich. Dylan bot ihr sein Jackett an, aber sie lehnte dankend ab, damit er nicht frieren musste. Also legte er ihr den Arm um die Schultern, und ihr wurde so warm, dass ihre Haut prickelte.

Ihre Mutter begrüßte sie freudig und informierte sie, dass Tyler den ganzen Tag über sehr brav gewesen war. Emmy überreichte ihr die Makronen, dann fuhr Dylan sie nach Hause.

Emmy sah inzwischen nach Tyler und ließ den herrlichen Tag noch einmal Revue passieren. Er war wirklich zauberhaft gewesen. Dylan war wunderbar gewesen, so aufmerksam und fürsorglich … Rechnete sie jetzt zwei und zwei zusammen und kam auf fünf? War es reines Wunschdenken ihrerseits, oder fühlte Dylan dasselbe wie sie: Dass sie inzwischen mehr waren als nur gemeinsame Vormunde? Dass sie eine echte Beziehung hatten? Eine dauerhafte?

Als sie nach unten ging, war Dylan schon zurück. „Alles okay?“, fragte er.

„Tyler schläft fest. Vielen Dank für den heutigen Tag. Der war wirklich etwas ganz Besonderes.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und wollte ihn auf die Wange küssen, aber irgendwie landeten ihre Lippen auf seinen Lippen.

Rasch trat sie zurück und blickte zu ihm hoch. Seine blauen Augen waren plötzlich ganz dunkel, wie das Meer vor einem Gewitter. Sie zitterte und blickte ihm unwillkürlich wieder auf den Mund.

Dylan neigte sich vor und berührte ihre Lippen mit seinen: ganz sanft, ganz weich. Ohne zu überlegen öffnete sie die Lippen einladend und legte den Kopf in den Nacken, woraufhin Dylan sie sogleich in seine Arme schloss. Er fühlte sich gut an, fest und warm und muskulös, gar nicht wie ein Mann, der hauptsächlich am Schreibtisch arbeitete. Er sah regelrecht athletisch aus, wie sie von der gemeinsamen Nacht in ihrem Bett wusste …

Sie schob ihm die Finger in die Haare, er umarmte Emmy fester, während der Kuss immer leidenschaftlicher wurde. Ihr wurde fast schwindlig, und Hunderte von Sternen schienen den Raum zu erhellen.

Plötzlich erschauerte Dylan und hob den Kopf. „Emmy …“

„Ich weiß.“ Sie strich ihm mit der Fingerspitze zart über die Lippen.

„Werden wir das morgen früh bereuen?“, fragte er heiser.

„Ich weiß nicht. Vielleicht nicht.“ Sie schloss die Augen und wartete auf einen weiteren Kuss, ja sie forderte ihn geradezu heraus.

„Emmy, mein gesunder Menschenverstand hat mich im Stich gelassen“, gestand Dylan. „Wenn du mir jetzt nicht sagst, ich soll aufhören, dann …“

Dann weiß ich, was passieren wird, ergänzte sie den Satz im Stillen. Und sie sehnte sich danach mit jeder Faser ihres Körpers.

Sie öffnete die Augen und sah ihn eindringlich an. „Hör nicht auf.“

Da hob er sie auf die Arme und trug sie nach oben.

13. KAPITEL

Emmy lag im Dunklen, eng an Dylan geschmiegt. Werden wir das morgen früh bereuen? Die Worte gingen ihr nicht aus dem Kopf.

Zum Teil bereute sie es jetzt schon. Sie hatte Angst, dass ab jetzt alles schiefgehen würde. Was, wenn Dylan es sich mit ihr anders überlegte? Sie hatte doch noch nie Glück mit Männern gehabt!

„Ich kann dich förmlich denken hören“, bemerkte er leise und streichelte ihre Haare.

„Ich bin voller Panik“, gestand sie. „Dylan, ich kann das einfach nicht. Ich habe noch jede Beziehung vermasselt.“

„Du bist gut darin, immer wieder an Mr Wrong zu geraten, wie du mal gesagt hast. Und jetzt hast du Angst, dass auch ich der Falsche für dich bin.“ Er küsste sie sanft. „Vielleicht bin ich das aber gar nicht.“

Emmy schluckte. „Nach dem letzten Mal habe ich mir geschworen, nie mehr mein Herz zu riskieren.“

„Was war denn? Wollte er dich auch umerziehen?“

„Schlimmer“, antwortete sie kläglich. „Er war verheiratet. Als ich herausfand, dass ich die ‚Andere‘ war, habe ich mich selbst verabscheut.“

„Du wusstest es vorher nicht?“

„Natürlich nicht! Nach dem, was meine Mum durchgestanden hat, würde ich doch nie eine Familie bewusst zerstören! Ich habe es entdeckt, als ich ihn auf seinem Handy angerufen habe und seine Frau abhob. Da hatte ich solche Schuldgefühle.“

„Es ist aber nicht deine Schuld, dass er dich belogen hat“, bemerkte Dylan sachlich. „Obwohl ich nicht den Mund so voll nehmen sollte. Ich bin schließlich auch noch verheiratet, zumindest auf dem Papier.“

„Ja, aber ihr lebt seit Monaten getrennt, und die Scheidung ist nur noch Formsache. Das ist doch etwas ganz Anderes! Du warst ehrlich zu mir, er nicht.“ Emmy seufzte. „Ich hätte es mir allerdings denken können, denn es war so offensichtlich. Wir sind immer zu mir gegangen, und er ist nie über Nacht geblieben. Wenn wir ausgegangen sind, dann immer in ganz abgelegene Kneipen, und oft genug hat er abgesagt, wegen Überstunden. Angeblich.“

„Es war nicht deine Schuld“, wiederholte Dylan. „Er war der Betrüger, du genauso die Betrogene wie seine Frau. Die hat bestimmt Besseres verdient. Und du auch.“

„Ich weiß nicht, Dylan. Meine Menschenkenntnis ist anscheinend gleich Null.“

„Darüber reden wir jetzt besser nicht weiter. Es ist spät, und wir hatten einen langen Tag. Schlaf jetzt, Emmy.“ Er zog sie näher an sich.

Alles ist gut, dachte sie dankbar und schmiegte sich an ihn. Zumindest im Augenblick …

Am nächsten Morgen hörte Emmy im Halbschlaf lautes Weinen, das sich zu Gebrüll steigerte. Sofort war sie hellwach. Tyler! Dabei hatte sie nicht einmal das Babyfon eingeschaltet, weil sie … O nein!

Sie blickte zur anderen Bettseite, und dort saß Dylan. Nackt. Bestürzt. Verlegen.

Genau wie sie! Die letzte Nacht hatte alles verkompliziert. Wie sollten sie das jemals wieder auf die Reihe bringen?

Ein Blick auf die Uhr sagte ihr, dass es bereits halb zehn war. Zwei Stunden nach ihrer üblichen Zeit zum Aufstehen. Kein Wunder, dass Tyler tobte. Und Dylan hatte heute eine wichtige Besprechung, zu der er – mit etwas Glück – gerade noch rechtzeitig im Büro eintreffen würde.

„Emmy, wir müssen über das alles reden, aber …“

„Wir sind spät dran. Ich muss Tyler füttern. Du musst ins Büro.“

„Ich fühle mich mies, wenn ich dich allein lasse, ohne …“

„Wir reden später darüber“, vertröstete sie ihn. „Kannst du einen Moment lang die Augen zumachen?“

Die Bitte war lächerlich, nachdem sie in der Nacht ihre Körper gegenseitig und sehr detailliert erforscht hatten, aber sie war nun mal sehr befangen.

Dylan anscheinend auch. Er tat, was sie wünschte. Sie zog rasch den Bademantel an und lief in Tylers Zimmer.

Hoffentlich hatte sie bis zum Gespräch mit Dylan ihren Verstand wiedergefunden, und hoffentlich würden sie eine Lösung finden, die für das Baby die wenigsten Nachteile brachte.

Sie sah Dylan nicht mehr, bevor er ins Büro fuhr. Wie üblich beschäftigte Emmy sich mit Tyler und versuchte, nebenbei nachzudenken, aber sie kam zu keinem Ergebnis.

Als der Kleine seinen Vormittagsschlaf machte, klingelte irgendwo im Haus Dylans Handy. Offensichtlich hatte er es vergessen und versuchte nun, es zu lokalisieren.

Emmy fand es auf dem Wohnzimmertisch und wollte schon abheben, um Dylan zu sagen, sie könne es gern ins Büro bringen, falls er es dringend brauchte, da sah sie den Namen auf dem Display: Nadine.

Und jetzt? Es konnte sich um etwas Wichtiges handeln, dann sollte sie abheben. Andererseits könnte Nadine das alles missverstehen, und dann würde die ganze Situation noch verwickelter.

Dann kam ihr die richtige Idee. Sie rief Dylan vom Festnetz aus an und informierte ihn, dass er das Handy zu Hause vergessen hatte.

Er stöhnte. „Entschuldige. Du brauchst es mir nicht zu bringen. Ich komme auch mal ohne es aus.“

„Also … Nadine hat gerade angerufen.“

„Warum das denn?“, fragte er bestürzt. „Was hat sie gesagt?“

„Keine Ahnung. Ich war zu feige, mit ihr zu sprechen.“

„Na gut, macht nichts. Hat sie eine Nachricht hinterlassen?“

Sie checkte das Display. „Ja, sieht so aus.“

„Und was ist da zu hören?“

„Keine Ahnung. Ich höre deine Mailbox nicht ab, Dylan.“

„Wahrscheinlich geht es um Formalitäten wegen der Scheidung“, vermutete er. „Ich werde es rausfinden und regeln. Bis später, Emmy.“

Als das Baby ein Nickerchen machte, forschte Emmy im Internet nach und wünschte dann, sie hätte es nicht getan. Nadine war umwerfend attraktiv und passte genau zu Dylan. Sie war gepflegt, cool, elegant – kurz gesagt, das genaue Gegenteil von Emmy Jacobs!

Dylans Scheidung dauerte nun schon ziemlich lang. Warum eigentlich? Wollte Nadine ihn etwa zurückerobern? Hatte sie davon gehört, dass Dylan sich um das Baby kümmerte und hoffte nun, er würde der Ehe vielleicht noch eine Chance geben?

Nein, bestimmt hätte er nicht mit mir geschlafen, wenn ihm an Nadine noch etwas liegen würde, beruhigte Emmy sich.

Oder doch? Ihre Beziehungen endeten doch nie glücklich. Und er hatte sie neulich im Schlaf umarmt – und dabei Nadines Namen gesagt.

Zweifel überfielen sie. Vielleicht drängte Dylan deshalb auf ein Gespräch, um ihr zu sagen, dass er die alte Beziehung zu ihr wollte: mit Abstand, und nur dem Baby zuliebe.

Oder was, wenn er – nachdem die erste Leidenschaft abgekühlt war –, entdeckte, wie viele Fehler und Mängel sie hatte? Und sie nach seinem Bild ummodeln wollte? Und sie es nicht schaffte, sich zu verändern?

Das ließ sich jetzt natürlich nicht beantworten. Ihr schwirrte schon der Kopf von all den Zweifeln. Als Tyler aufwachte und sie ihn fütterte, war sie ein bisschen abgelenkt, aber danach ging das Gedankenkarussell unerbittlich weiter.

„Ich muss darüber nachdenken“, sagte Emmy zu dem Baby. „Herausfinden, was ich wirklich will. Was Dylan will. Dazu muss ich auf Distanz zu ihm gehen.“

Sie wusste auch schon, wo sie Zuflucht finden würde: bei ihrer Großtante Sybil in Whitby. Die würde sie freundlich aufnehmen, Tyler verwöhnen und ihr zuhören. Und sie konnte stundenlang am Strand wandern und versuchen, Klarheit in ihre Gedanken zu bringen.

Emmy rief ihre Großtante an, um ihr Kommen anzukündigen, dann packte sie rasch. Danach rief sie Dylan an, um ihn zu informieren, was sie vorhatte. Anders wäre es nicht fair. Er war aber leider unabkömmlich, da er mit einem Kunden sprach.

Also blieb ihr nur übrig, ihm eine kurze Nachricht auf seine Mailbox zu sprechen. „Dylan, ich brauche Abstand, um über vieles nachzudenken. Um einen klaren Kopf zu bekommen. Ich fahre zu meiner Großtante Sybil. Sobald ich gut angekommen bin, schicke ich dir eine SMS. Sei nicht böse, bitte.“

Dylan erreichte Nadine telefonisch erst beim dritten Versuch.

„Du wolltest mich sprechen“, begann er.

„Ja, ich habe den Artikel über Emmy Jacobs in dem Magazin gelesen. Und meine Kollegin Jenny sagte mir, du würdest dich um Petes Sohn kümmern, seit Pete tot ist.“

Ihm schwante, worauf sie hinauswollte. „Tyler ist doch mein Patensohn.“

„Du bist also jetzt Vater“, meinte Nadine.

„Ersatzvater“, korrigierte er sie. Er hatte richtig vermutet, was ihr am Herzen lag.

„Da könnten wir beide doch auch …“

„Nein“, unterbrach Dylan sie, um einen behutsamen Ton bemüht. „Nadine, du bist jetzt mit einem anderen zusammen.“

„Der ist nur ein Lückenbüßer. Ich liebe dich immer noch, Dylan. Wir könnten das Scheidungsverfahren abbrechen. Du brauchst nur Ja zu sagen. Wir können eine Familie sein: du, ich und Tyler.“

„Du wolltest ein eigenes Kind“, erinnerte er sie.

„Das kann ich doch immer noch haben. Als Geschwisterchen für Tyler.“

„Nein, Nadine, es ist aus zwischen uns. Endgültig“, sagte er so sanft er konnte.

„Du bist also tatsächlich mit dieser … Designerin zusammen?“ Nadine atmete hörbar ein.

„Das bin ich“, bestätigte er und war erstaunt, wie gut er sich dabei fühlte.

Ja, er freute sich schon darauf, abends nach Hause zu kommen. Zu Emmy und Tyler. Zu seiner Familie, die ihm das Schicksal so überraschend beschert hatte.

„Was hat sie, was ich nicht habe?“, fragte Nadine mit bebender Stimme.

„Die Frage ist nicht fair! Ihr beide seid sehr unterschiedlich. Gegensätzlich geradezu. Aber Emmy ergänzt mich. Und es funktioniert mit ihr.“ Er machte eine kurze Pause. „Ich wünsche dir, dass du glücklich wirst, Nadine. Wir beide haben jetzt die Chance, ein neues Leben anzufangen und zu bekommen, was wir wirklich wollen.“

„Ich wollte es aber mit dir!“

„Es tut mir leid.“ Schuldgefühle überfluteten ihn förmlich. „Aber es gibt kein Zurück mehr. Das weiß ich jetzt. Wir würden uns nicht glücklich machen.“

„Wir könnten es doch versuchen.“ Nadine klang hoffnungsvoll.

„Nein, tut mir leid“, wiederholte Dylan. „Leb wohl, Nadine. Ich wünsch dir alles Gute und viel Glück.“ Er beendete das Telefonat.

Jetzt konnte er nach Hause fahren und Emmy sagen, dass sich alles geklärt hatte und alles gut wurde.

Als er die Haustür öffnete, merkte er allerdings sofort, dass das Haus leer war. Vielleicht war Emmy mit Tyler im Park? Er rief sofort vom Festnetz aus ihr Handy an, aber sie meldete sich nicht.

„Hier Dylan. Ich bin schon zu Hause. Bis später“, sagte er auf die Mailbox.

Dann suchte er sein eigenes Handy und fand es auf dem Küchentisch. Das Display zeigte ihm zwei neue Nachrichten. Die erste war die von Nadine, in der sie ihn um Rückruf bat. Die löschte er gleich.

Die zweite hatte vermutlich mit Arbeit zu tun. Ja, er konnte jetzt noch ein bisschen arbeiten, und wenn Emmy nach Hause kam, würde er als Erstes … sie küssen, bis sie nicht mehr wusste, wie sie hieß. Der Gedanke ließ ihn lächeln.

Er hörte die zweite Nachricht, und das Lächeln verging ihm schlagartig.

Emmy brauchte also Abstand. Das klang gar nicht gut. Hatte sie es sich anders überlegt? Wollte sie doch nicht mit ihm zusammen sein?

Oder hatte er anfangs doch recht gehabt und sie war wie seine Mutter: Launisch und unfähig, getroffene Entscheidungen durchzuziehen, immer bereit, alles stehen und liegen zu lassen und abzureisen, um „sich selbst zu finden“, wie sie es genannt hatte.

Emmy war also zu ihrer Großtante ans Meer unterwegs. In zwei, drei Stunden müsste sie in Whitby ankommen. Er würde dann versuchen, sie telefonisch zu erreichen, und in der Zwischenzeit etwas arbeiten.

Allerdings fand Dylan es beinah unmöglich, sich zu konzentrieren. Das Haus fühlte sich einfach nicht richtig an ohne Emmy und das Baby! Er ging eine Weile joggen, aber das lenkte ihn nicht ab. Auch die Dusche anschließend half ihm nicht, sich zu entspannen.

Seine Laune wurde noch schlechter, als er entdeckte, dass Emmy in der Zwischenzeit eine SMS geschickt hatte: Gut angekommen, E.

Sein übliches Pech! Sofort rief er zurück, aber wieder einmal schaltete sich nur die Mailbox ein. Wollte Emmy nicht mit ihm reden, oder hatte sie dort oben schlechten Empfang?

„Emmy, ruf mich an. Bitte. Wir müssen reden“, sagte er drängend.

Ja, sie mussten jetzt alles klären. Wollte sie ihn oder nicht?

Sie rief nicht an. Er war bestürzt, wie sehr sie ihm fehlte. Vielleicht brauchte sie Abstand, weil sie sich seiner Gefühle nicht sicher war? Vielleicht hatte er ihr die nicht deutlich genug gezeigt? Vielleicht brauchte sie das, was er gar nicht gut konnte: Gefühlsbeteuerungen. Die richtigen Worte.

Vielleicht war seine Mutter immer wieder verschwunden, um sich selbst zu finden, weil es sonst niemand gab, der sie finden wollte? Der Gedanke machte ihn betroffen.

Aber Emmy hatte jemand, der sie finden wollte. Der sie wollte, so wie sie war. Und das war er, Dylan Harper. Das musste er ihr unbedingt sagen.

Aber es war zu spät, um nach Whitby zu fahren. Da würde er zu nachtschlafender Stunde ankommen und nichts ausrichten. Aber morgen früh würde er sie finden. Und ihr sagen, was er für sie empfand …

14. KAPITEL

Um fünf Uhr morgens gab Dylan den Versuch zu schlafen endgültig auf. Er machte sich fertig, trank eine Tasse Kaffee und brach nach Whitby auf. Die Adresse von Emmys Großtante hatte er problemlos in Emmys Computer gefunden.

Von unterwegs rief er zu einer passenden Zeit seinen Stellvertreter im Büro an und sprach mit ihm die wichtigsten Tagesaufgaben durch, dann konnte er sich wieder mit dem wirklich Wesentlichen beschäftigen – mit dem Gedanken an Emmy.

In den Mooren von Yorkshire blühte üppig das Heidekraut, und einmal stand ein leuchtender Regenbogen am Himmel. Ich will aber nicht den Topf Gold am Ende finden, sondern etwas viel Kostbareres, dachte Dylan. Er wollte Emmy und Tyler.

Endlich tauchte vor ihm das Meer auf und die Ruine der mittelalterlichen Abtei, die Whitby überragte. Da er nicht mit leeren Händen erscheinen wollte, kaufte er an einer Tankstelle zwei Blumensträuße, einen für Emmy, einen für ihre Tante Sybil. Zum Glück fand er in der Straße, in der sie wohnte, einen Parkplatz und stieg aus. Sein Herz pochte wie wild, als er klingelte und dann scheinbar ewig wartete.

Endlich wurde die Tür von einer älteren Dame geöffnet. „Ja, bitte?“

„Sind Sie Emmy Jacobs’ Tante Sybil?“

„Warum möchten Sie das wissen, junger Mann?“, fragte sie argwöhnisch.

„Ja, nun … ich bin Dylan Harper.“

„Sie sind also Dylan“, meinte sie.

Emmy hatte offensichtlich von ihm erzählt und das wahrscheinlich nicht unbedingt begeistert. Er atmete tief durch, um sich Mut zu machen.

„Könnte ich Emmy bitte sehen?“, fragte Dylan.

„Ich fürchte, sie ist nicht hier“, informierte Tante Sybil ihn.

Ihm blieb fast das Herz stehen. Hatte Emmy geahnt, dass er ihr nachfahren würde und war deshalb woandershin geflüchtet?

„Und wo … wo ist sie?“, erkundigte er sich heiser.

„Am Strand. Spazieren. Sie brauchte frische Luft und Ruhe zum Nachdenken. Ich passe inzwischen auf Tyler auf.“

„Wie geht es dem Kleinen?“

„Ausgezeichnet. Er macht gerade seinen Vormittagsschlaf. Gehen Sie also ruhig los, und suchen Sie Emmy. Sie ist am Oststrand.“

Nachdem Tante Sybil ihm genau erklärt hatte, wie er zum Oststrand gelangte, drückte er ihr die Blumensträuße in die Hand.

„Hier, bitte. Einer ist für Sie, einer für Emmy.“

„Danke, Dylan“, sagte sie freundlich.

Außer den jämmerlich billigen Blumen konnte er Emmy nur eins schenken: sein Herz. Und das machte ihm Angst. Was, wenn sie ihn zurückwies? Was, wenn sie nur hier war, um sich zu überlegen, wie sie ihm am besten mitteilen konnte, dass sie von ihm nichts wissen wollte? Von ihm als Partner fürs Leben jedenfalls.

„Also, ich …“, begann er zögernd.

„Nun gehen Sie schon, Dylan!“, forderte Sybil ihn auf. „Reden Sie mit Emmy. Klären Sie alles. Und lassen Sie sich Zeit. Tyler ist bei mir in guten Händen.“

Als Dylan durch die Stadt ging, war ihm ganz flau zumute. Was, wenn Emmy nicht mit ihm reden wollte? Wenn sie nicht hören wollte, was er ihr zu sagen hatte?

Was, wenn sie ihn nicht wollte?

Schließlich gelangte Dylan an den Strand, wo einige Familien sich mit Sandburgenbauen und Ähnlichem vergnügten. Er beneidete sie direkt. Wir gern würde er mit Tyler und Emmy im Sand spielen. Einfache Dinge tun. Eine Familie sein. Für immer.

Bei den Klippen waren Leute mit Hämmern und Meißeln, die offensichtlich nach Fossilien suchten, für die dieser Strand berühmt war. Als Dylan einen Klippenvorsprung umrundet hatte, entdeckte er endlich Emmy. Sie hob gerade etwas vom Boden auf, wahrscheinlich ein Stück Bernstein oder Jet.

Er beschleunigte seine Schritte. Beinahe wäre er auf den glatten Kieseln ausgerutscht, die hier am Fuß der Klippen den Strand bildeten, aber schließlich erreichte er wohlbehalten sein Ziel. Emmy.

Sie blickte hoch, als er neben ihr stehen blieb. „Was machst du denn hier?“

„Ich will mit dir reden.“ Dylan atmete tief durch. „Bitte, hör mich an. Ich bin gut bei Computercodes und Geschäftsbesprechungen und so, aber für Gefühle fehlen mir einfach die richtigen Worte. Wahrscheinlich vermassele ich jetzt alles, aber …“ Er konnte nicht weitersprechen.

Emmy nickte. „Was wollte Nadine denn von dir? Ging es um die Scheidung?“

„Wie man es nimmt. Sie hat den Artikel über dich gelesen.“

„Du hast gesagt, sie wollte ein Baby. Du hast jetzt ein Baby.“ Ihre Stimme bebte. „Will sie sich jetzt um Tyler kümmern? Mit dir zusammen?“

Ihm war klar, was sie eigentlich wissen wollte: Ob er sich das wünschte.

„Ja, das hat sie vorgeschlagen“, berichtete Dylan behutsam. „Aber ich habe Nein gesagt. Weil ich es nicht möchte.“

„Du wolltest ja im Grunde kein Kind, und schon gar kein eigenes“, bemerkte Emmy.

Nun gab es keine andere Möglichkeit, als ihr die Probleme zu enthüllen, die seiner Auffassung zugrunde lagen. Es würde schmerzlich sein, aber er musste jetzt da durch.

„Also, ich will auf keinen Fall ein Kind mit Nadine, weil sie nicht die richtige Frau für mich ist.“ Dylan atmete tief durch. „Und es gibt einen Grund dafür, warum ich keine Kinder haben wollte, und das ist … meine eigene Kindheit.“

Emmy sah ihn fragend an, sagte aber nichts.

Schließlich fasste er Mut und begann. „Ich weiß nicht, wer mein Vater war. Wenn meine Mutter mal wieder eine Beziehung beendet hatte, verschwand sie, um sich selber zu finden, wie sie es nannte, und lud mich bei Verwandten ab. Meistens bei meinen Großeltern. Meine Granny liebte mich, aber Granddad hat mir immer das Gefühl gegeben, unerwünscht und eine Last zu sein.“

Emmy nahm seine Hand und verschränkte die Finger mit seinen, und das gab ihm Kraft, weiterzusprechen.

„Dieses Gefühl, ich wäre nur im Weg, habe ich gehasst! Als ich älter wurde, hatte ich die Befürchtung, niemals ein guter Vater zu werden, weil mir das Vorbild fehlte. Weil ich nicht wollte, dass mein Kind das durchmachen musste, was ich erlebt hatte, habe ich mich entschieden, gar nicht erst Kinder zu haben.“

Immer noch sagte Emmy nichts, sie hörte einfach verständnisvoll zu.

„Nadine habe ich wohl deswegen geheiratet, weil ich dachte, sie wäre wie ich: vor allem an Beruf und Erfolg interessiert. Dann hat sie plötzlich ihre Einstellung geändert und wollte doch ein Kind. Ich wollte ihr den Wunsch nicht erfüllen, weil ich zu egoistisch war. Und zu feige! Ich hatte Angst, ich würde als Vater versagen. Deshalb habe ich mich lieber von Nadine getrennt, als zu versuchen, das Ganze in den Griff zu bekommen.“

„Trotzdem hast du nicht gezögert, dich um Tyler zu kümmern“, erinnerte Emmy ihn.

„Ich hatte keine Ahnung, auf was ich mich da einlasse. Die habe ich eigentlich immer noch nicht“, gestand Dylan und lächelte gequält.

„Ich auch nicht. Aber wir wursteln uns doch ganz erfolgreich durch, oder? Tyler scheint sich bei uns jedenfalls sehr wohl zu fühlen. Und nur das ist wichtig.“ Sie machte eine Pause. „Jetzt mal was anderes: Hast du mich nie gemocht, weil du dachtest, ich wäre unzuverlässig und egoistisch wie deine Mutter? So bindungsunfähig, dass deswegen meine Beziehungen immer scheiterten?“

Er biss sich auf die Lippe. „Ja, genau das habe ich gedacht. Irrtümlich.“

„Das hätte ich an deiner Stelle wahrscheinlich auch getan“, beruhigte Emmy ihn. „Und hast du jetzt gedacht, ich wäre verschwunden, um mich selbst zu finden?“

„Du hast doch gesagt, du bräuchtest Abstand und Zeit zum Nachdenken. Ich glaube, meine Mutter ist deswegen immer verschwunden, um sich selbst zu finden, weil es niemand gab, der sie finden wollte.“ Ernst sah er ihr in die Augen. „Aber ich bin gekommen, um dich zu finden. Sag mir, warum du dich wirklich hierher geflüchtet hast.“

„Weil ich Angst hatte“, antwortete sie. „Und Zweifel. Ich hatte Angst, dass es bald auf das alte Lied hinauslaufen würde: Dass du, wie meine anderen Liebhaber, irgendwann nicht mehr zufrieden mit mir bist, vor allem, wenn du mich mit Nadine vergleichst. Du hast mich ja auch früher verabscheut und nur Fehler an mir gefunden.“

Sie zweifelte also nicht an seinen Gefühlen, sondern sie wurde wieder einmal von Selbstzweifeln geplagt, von der Angst, nicht gut genug zu sein. Die konnte er ihr nehmen. Indem er völlig ehrlich zu ihr war.

„Ja, ich habe dich früher verabscheut, aber das war, bevor ich dich richtig kannte“, gab Dylan zu. „Ich verabscheue dich nicht mehr. Und ich will dich nicht verändern, Emmy. Nicht das kleinste bisschen. Das hätte ich dir schon gestern Morgen sagen sollen.“

„Du hattest doch ein wichtige Besprechung und warst schon spät dran“, entschuldigte sie ihn.

„Ich hätte nie gedacht, das jemals zu sagen, aber es ist mir egal, ob es eine wichtige Besprechung war. Du bist mir wichtiger als meine Arbeit.“

Sie blickte ihn so fassungslos an, als könnte sie nicht glauben, dass er das wirklich meinte.

„Ich hätte bei dir bleiben müssen“, fuhr er fort. „Oder schon in der Nacht mit dir über alles reden sollen, und dir zuhören, und deine Ängste beschwichtigen. Aber ich kann Gefühle nicht gut ausdrücken, deshalb habe ich dich allein gelassen. Ich dachte, ich hätte dann auch Zeit, mir zu überlegen, was ich dir sage.“

„Und hattest du die?“

„Nein. Ich weiß noch immer nicht, was ich sagen soll. Oder wie. Ohne dass es falsch klingt, meine ich. Aber …“ Er atmete tief durch. „Ohne dich fühlt sich meine Welt nicht richtig an. Ich liebe dich, Emmy.“

Hoffnungsvoll sah sie ihn an. „Du liebst mich? Seit wann?“

„Genau weiß ich das nicht, aber in Paris ist es mir bewusst geworden, weil ich mit dir da so glücklich war. Und frage bitte nicht, warum ich dich liebe, denn das kann ich dir nicht sagen. Ich weiß nicht genau, wie du wirklich bist. Ich glaube, wir werden immer wieder Meinungsverschiedenheiten haben, und du wirst mich für spießig und ich werde dich für überkandidelt halten, aber das ist schon in Ordnung. Man muss nicht immer total harmonieren.“ Er holte tief Luft. „Eins weiß ich genau, nämlich dass ich dich liebe, so wie du bist. Ich möchte mit dir zusammen sein. Ich möchte eine Familie: dich und Tyler – und vielleicht eine Schwester oder Bruder für ihn. Wenn du …“

Er sprach nicht weiter, aber sie drängte ihn nicht.

Nach einer kurzen Pause sagte er: „Ich habe nie erwartet, mich mal so zu fühlen. Ich bin bereits mit einer Ehe gescheitert, also kann ich nicht garantieren, dass unsere Beziehung funktionieren wird. Aber ich werde alles daran setzen, dass es klappt. Glaub mir, Emmy.“

Emmy legte ihm die Hand an die Wange. „Dylan, ich habe bisher alle meine Beziehungen in den Sand gesetzt. Ich habe Angst, es könnte wieder schiefgehen.“

„Nicht, wenn du mich so willst wie ich dich, Emmy.“

„Das tue ich“, versicherte sie ernst. „Ich weiß jetzt, wie du bist. Du glaubst auch, du wärst nicht gut genug! Weil deine Mutter und dein Großvater dir das Gefühl vermittelt haben. Aber du bist gut genug. Mehr als gut genug, du bist wunderbar. Du hast ein wirklich großes Herz und …“ Sie schluckte mühsam. „Ich liebe dich auch, Dylan. Meine Antwort ist also Ja. Ja, ich möchte mit dir und Tyler leben, und beizeiten ein eigenes Baby mit dir haben. Beim zweiten haben wir dann ja sicher eine Ahnung, worauf wir uns einlassen.“

Dylan sank, trotz der harten nassen Kiesel, auf ein Knie. „Emmy Jacobs, ich weiß, ich sollte warten bis meine Scheidung durch ist, aber ich muss es dir jetzt schon sagen. Ich will, dass mein neues Leben sofort beginnt. Also, Emmy: Möchtest du mich heiraten?“

Sie beugte sich zu ihm und küsste ihn sanft, bevor sie sagte: „Ja, Dylan, das möchte ich. Wir werden bestimmt weiterhin Fehler machen, weil wir beide nicht perfekt sind. Aber wir sind zusammen. Wir werden über alles reden, und wir werden es schaffen. Es wird funktionieren!“

Dylan stand auf und nahm sie in die Arme, dann küsste er sie hingebungsvoll.

„Du hast recht: wir müssen nicht perfekt sein, nur wir selbst. Ich liebe dich, Emmy, von ganzem Herzen.“

„Ich dich auch, Dylan.“ Ihr Handy klingelte, und sie sah lächelnd zu ihm hoch. „Ich glaube, das ist Tante Sybil. Das ist wohl unser Stichwort! Es ist Zeit, nach Hause gehen.“

Wie gut das klingt: nach Hause, dachte er. „Ja, Emmy! Lass uns nach Hause gehen, zu unserem Baby! Denn Tyler gehört zu uns, so wie du zu mir!“

„Und wie ich zu dir, Dylan!“

Er nickte. „Jetzt und für immer.“

– ENDE –

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Verführung auf den ersten Blick

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG

- Küsse in einer Frühlingsnacht

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL

- Sag zum Abschied „Ich liebe dich!“

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL

- Zwei wie Feuer und Wasser

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL

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