Author: Lynn Raye Harris; Lucy Ellis; Lynne Graham
Date: 2014-04-07T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibung Redaktion: VERFÜHRT IM PALAZZO DES ITALIENERS von GRAHAM, LYNNE Der Conte de Martino spürt instinktiv: Topaz, die bezaubernde Gesellschafterin seiner Mutter in seinem Palazzo in der Toskana, verbirgt etwas. Aber was? Dante will die Schönheit erst zur Wahrheit verführen - und dann zur Liebe ... RASANTE AFFÄRE IN MONTE CARLO von ELLIS, LUCY Ich lasse mich nur auf Wettkämpfe ein, die ich gewinne. Das eisblaue Feuer in Nash Blues Augen erlaubt keinen Zweifel: Wenn Lorelei sich auf eine Affäre mit dem Rennwagendesigner einlässt, erwartet sie ein gefährlich rasantes Spiel im glamourösen
Publisher: Bookrix Gmbh Co Kg

Lynne Graham, Lucy Ellis, Lynn Raye Harris, Jennie Adams

JULIA EXTRA BAND 379

IMPRESSUM

JULIA EXTRA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA EXTRA
Band 379 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

© 2013 by Lynne Graham
Originaltitel: „Challenging Dante“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Trixi de Vries

© 2013 by Lucy Ellis
Originaltitel: „Pride After Her Fall“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Anike Pahl

© 2013 by Lynn Raye Harris
Originaltitel: „A Game With One Winner“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Irmgard Sander

© 2008 by Jennie Adams
Originaltitel: „Promoted: Secretary to Bride“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Elke Schuller-Wannagat

Abbildungen: Harlequin Books S.A., Slawomir Kruz / Getty Images, alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 04/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733703967

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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LYNNE GRAHAM

Verführt im Palazzo des Italieners

Wie lange kann Topaz ihm noch widerstehen? Mit Dantes
Misstrauen konnte sie leben. Aber jetzt setzt der italienische
Adlige seinen feurigen Charme ein, um ihr gut gehütetes
Geheimnis zu lüften …

LUCY ELLIS

Rasante Affäre in Monte Carlo

Lorelei St. James glaubt, sie fährt rasant? Von wegen! An und auf der Rennstrecke von Monte Carlo wird Nash Blue der verwöhnten
High-Society-Lady zeigen, was es heißt, schnell und richtig sexy zu sein …

LYNN RAYE HARRIS

Die süße Rache des Milliardärs

Die Schlagzeilen der New Yorker Zeitungen überschlagen sich: Milliardär Roman Kazarov kauft das Sullivan-Imperium!
Ein geschäftlicher Schachzug – oder süße Rache an seiner
Ex-Geliebten Caroline Sullivan?

JENNIE ADAMS

Nur eine Nacht vom Glück entfernt

Jarrod traut seinen Augen kaum, als er seine Sekretärin zu einer Party abholt. Sonst ist Molly unscheinbar, jetzt sieht sie wie eine Märchenprinzessin aus. Er muss sie küssen … bevor es
Mitternacht wird!

Verführt im Palazzo des Italieners

1. KAPITEL

Dante Leonetti, der erfolgreiche Banker mit dem archaisch anmutenden Titel eines Conte di Martino, runzelte verwundert die Stirn, als man ihm seinen nächsten Besucher ankündigte. Mit Marco Savonelli war er schon ewig befreundet. Doch dass der alte Freund seine Landarztpraxis verließ, um aus heiterem Himmel bei ihm in Mailands hektischem Bankenviertel aufzutauchen, verhieß nichts Gutes.

Besorgt fuhr Dante sich durchs volle schwarze Haar. Marcos unverhoffter Besuch musste etwas mit dem Fonds zu tun haben, den die beiden Freunde eingerichtet hatten, um einem Kind aus der Nachbarschaft, das an Leukämie erkrankt war, eine neuartige Behandlungsmethode in den USA zu ermöglichen. Natürlich hatte Dante angeboten, die gesamten Kosten zu übernehmen, doch Marco hatte ihn davon überzeugt, dass es besser wäre, der Dorfgemeinschaft Gelegenheit zu geben, den Betrag von mehreren Tausend Euro durch verschiedene Aktionen selbst aufzubringen. Einige Veranstaltungen hatten bereits stattgefunden und ansehnliche Summen eingebracht. Ein Maskenball auf dem Castello Leonetti, Dantes Familiensitz in der Toskana, sollte den krönenden Abschluss bilden. Viel lieber hätte Dante einen ansehnlichen Geldbetrag gespendet, als sich zu verkleiden. Er hatte keine Zeit für solche Albernheiten.

Das Handy klingelte. Als Banker war Dante es gewohnt, stets ansprechbar und konzentriert zu sein. Doch die Nachricht stammte keineswegs von einem Mitarbeiter, der ihn über eine bevorstehende Krise in Kenntnis setzen wollte, sondern von Delia, seiner bildhübschen Geliebten. Irritiert betrachtete Dante das Foto ihres üppigen Busens, das sie ihm gesendet hatte, und löschte es umgehend. Er wollte keine anstößigen Bilder auf seinem Handy, schließlich war er kein Teenager mehr. Offensichtlich wurde es Zeit, sich mit einem sprichwörtlich goldenen Handschlag von Delia zu verabschieden. Ihre übertriebene Eitelkeit, und erst recht ihre grenzenlose Habgier ging ihm schon lange auf die Nerven. Anererseits fand er es wenig verlockend, sich nach einer neuen Geliebten umsehen zu müssen …

Als Marco Savonelli, ein untersetzter Mann Anfang dreißig, das Büro betrat, nahmen Dantes ungewöhnliche grüne Augen sofort einen warmen Ausdruck an. Im Gegensatz zu dem ernsten, nachdenklichen Dante spazierte der Landarzt stets mit einem fröhlichen Lächeln durchs Leben. Jetzt allerdings wirkte sein ausdrucksvolles Gesicht ernst und besorgt.

„Bitte entschuldige, dass ich hier so hereinplatze.“ Unsicher blickte der Landarzt sich in dem opulenten Ambiente um. „Ich will dich nicht stören …“

„Schon gut, Marco. Setz dich doch! Wir trinken einen Kaffee zusammen.“ Lächelnd schob Dante seinen alten Freund auf eine luxuriöse Sitzecke zu.

Der Kaffee wurde blitzschnell serviert, und Marco entspannte sich etwas.

„Was führt dich zu mir, Marco?“ Dante kam direkt zur Sache. „Es ist ja eher ungewöhnlich, dass du dich mal nicht um deine Patienten kümmerst. Hat jemand Geld aus dem Fonds unterschlagen, den wir gemeinsam eingerichtet haben?“

Das trug ihm einen entsetzten Blick ein. „Um Gottes willen! Nein. Es hat nichts mit dem Fonds zu tun. Meine Mutter hat mich gebeten, mal nach Tante Serafina zu sehen, die in Mailand wohnt. Da dachte ich, ich schaue mal kurz bei dir vorbei, da ich gerade in der Nähe bin.“

Als guter Menschenkenner spürte Dante instinktiv, dass dies nur die halbe Wahrheit war. „Ach, tatsächlich?“, hakte er vorsichtig nach.

„Ja, tatsächlich. Ich dachte, wir könnten … ein wenig plaudern“, fügte sein alter Freund hastig hinzu.

„Klar, kein Problem“, versicherte Dante.

„Hast du in der letzten Zeit mal was von deiner Mutter gehört?“, fragte Marco nun.

Dante erstarrte. Das Gespräch nahm eine unerwartete Wendung. „Wir telefonieren fast jeden Tag miteinander“, antwortete er vorsichtig und schlug die schwarz bewimperten Lider nieder, um seine plötzliche Besorgnis zu verbergen.

„Aha, das ist gut … äh, ausgezeichnet.“ Ganz offensichtlich hatte diese Antwort Marco überrascht. „Und wann hast du sie zuletzt besucht?“

Hörte Dante da etwa einen leichten Vorwurf heraus? „Das ist schon eine Weile her. Ich wollte das frisch vermählte Paar ja nicht stören“, verteidigte er sich.

„Natürlich nicht. Das kann ich gut verstehen. Trotz des Alters … na ja, du musst schon entschuldigen, Dante, aber hat dich die plötzliche Wiederheirat deiner Mutter nicht überrascht?“

Dante befürchtete, sein überaus taktvoller Freund könnte noch eine Weile so herumdrucksen, bevor er endlich zur Sache käme. Daher beschloss er, das Gespräch abzukürzen. „Doch, ich war sogar ziemlich schockiert“, gestand Dante ausdruckslos. „Nicht nur von der Tatsache, dass sie noch einmal heiraten wollte, sondern auch von der Wahl ihres Ehemannes.“

„Warum hast du mir das denn nicht eher gesagt, Dante?“, stöhnte Marco.

„Die Ehe meiner Eltern war sehr unglücklich. Mein Vater war ein richtiger Mistkerl. Ich würde mir niemals herausnehmen, Mutters neuen Ehemann zu kritisieren oder mich sonst auf irgendeine Weise in ihr Privatleben einzumischen. Mir ist nur wichtig, dass sie endlich etwas Glück im Leben hat.“

Verständnisvoll sah Marco ihn mit seinen sanftmütigen braunen Augen an. „Das kann ich gut nachvollziehen.“

Nachdenklich rief Dante sich die völlig überraschende Hochzeit seiner verwitweten Mutter mit Vittore Ravallo ins Gedächtnis zurück, die zwei Monate zuvor stattgefunden hatte. Ravallos Unternehmen war in Konkurs gegangen. Dem Mann eilte der Ruf eines Schürzenjägers voraus, und er war so arm, wie Sofia, Contessa di Martino, reich war. Aus Liebe zu seiner Mutter hatte Dante mit seinen Bedenken gegen die Heirat hinterm Berg gehalten. Doch wenn die Ehe sich als Fehler erwies, würde er alles tun, um seine Mutter vor Schmerz und Schaden zu bewahren. Aber noch sah er dazu keinen Anlass. Allerdings wäre es ihm lieb gewesen, wenn das glückliche Paar inzwischen das Familienanwesen verlassen hätte, das sich in Dantes Besitz befand. Doch da ihr neues Domizil, das nur wenige Kilometer entfernt lag, gerade renoviert wurde, residierten die Eheleute immer noch auf seinem Schloss in der Toskana. Deshalb hatte Dante sich seit der Trauung nicht mehr im Castello Leonetti blicken lassen.

Marco senkte den Blick. „Vielleicht solltest du doch mal nach dem Rechten sehen. Irgendwas stimmt da nämlich nicht.“

„Das klingt ja sehr ominös. Geht es vielleicht etwas präziser, Marco?“

„Wir sind befreundet, solange ich denken kann, Dante, und du weißt, dass ich nichts auf Gerüchte gebe, aber ich fand, du solltest Bescheid wissen.“

„Nun mach es nicht so spannend, Marco. Was geht in meinem Schloss vor?“, fragte Dante, der langsam ungeduldig wurde.

„Na ja, also deine Mutter ist ja eigentlich immer ein richtiges Energiebündel gewesen. Aber plötzlich verlässt sie das Schloss kaum noch, kümmert sich auch nicht mehr um den Garten und vernachlässigt sämtliche ehrenamtliche Tätigkeiten, auf die sie sonst so viel Wert gelegt hat.“

Ungläubig musterte Dante seinen Freund. Seine agile Mutter legte plötzlich die Hände in den Schoß? „Das klingt allerdings sehr merkwürdig.“

„Und dann ist da noch ihre neue Privatsekretärin“, fügte Marco finster hinzu.

„Wie bitte? Mutter hat eine Sekretärin eingestellt?“, fragte Dante verblüfft.

„Ja, eine junge Engländerin, sehr attraktiv und sehr angenehm im Umgang, wie ich höre. Inzwischen hat sie die Wohltätigkeitsprojekte der Contessa übernommen, und lässt sich oft von Vittore chauffieren.“

Dante blickte eine Weile wortlos vor sich hin – obwohl es in ihm brodelte. Die Anwesenheit einer jungen attraktiven Frau im von Marco beschriebenen Szenario entfachte seine Wut. Viele Männer in den besten Jahren verloren den Kopf, wenn es um junge Mädchen ging. Möglicherweise gehörte sein Stiefvater auch zu dieser Sorte Mann. Arme Mutter! Es würde sie schrecklich verletzen, wenn ihre neue Ehe wegen einer anderen Frau scheitern würde. Sofia Leonetti hatte doch schon so sehr unter der Untreue seines eigenen Vaters gelitten! Ich muss sofort handeln, dachte Dante. Vielleicht konnte er Schlimmeres verhindern.

„Haben die beiden eine Affäre?“ Aufgebracht sprang Dante auf und ballte die Hände zu Fäusten.

„Ich habe keine Ahnung“, gestand Marco. „Es hat nur den Anschein. Aber wir wissen ja beide, wie sehr der Schein trügen kann. Irgendetwas stimmt jedenfalls nicht mit dem Mädchen.“

„Geht es vielleicht etwas genauer, Marco?“

„Mein Vater war zu Vittores Geburtstagsfeier im Schloss eingeladen. Das Mädchen trug ein Brillantcollier, dessen Wert mein Vater auf mehrere Tausend Euro schätzt.“

Und Marcos Vater musste es wissen, denn er war ein renommierter Schmuckdesigner.

„Vielleicht handelt es sich ja auch um ein Familienerbstück“, gab Marco der Fairness halber zu bedenken.

„Und das bringt sie mit, wenn sie im Ausland eine Stelle annimmt?“, fragte Dante sarkastisch. „Nein, ich fürchte, das teure Schmuckstück beweist, dass etwas Unrechtes vor sich geht.“

Ihm blieb wohl nichts anderes übrig, als nach Hause zu fahren, und sich das Mädchen mit dem Brillantcollier selbst vorzuknöpfen.

Topsy stöhnte unterdrückt, als ihre Schwester Kat einfach nicht lockerließ und sie am Telefon weiter mit besorgten Fragen bombardierte. Wohnst du bei einer angesehenen Familie? Belästigt dich auch niemand? Kannst du deine Schlafzimmertür abschließen? Fragen über Fragen.

Die Schuldgefühle, die Topsy geplagt hatten, weil sie ihre Familie im Ungewissen gelassen hatte, um wen es sich bei ihrer ‚Gastfamilie‘ handelte und wo genau in Italien sie sich aufhielt, lösten sich in Luft auf. Wofür hielt Kat sie eigentlich? Für einen unreifen Teenager? Topsy stieß die Luft durch die Nase. Immerhin bin ich fast vierundzwanzig Jahre und habe einen Doktor in Mathematik, dachte sie empört. Doch ebenso wie ihre Schwestern, die Zwillinge Emmie und Saffy, sah Kat in ihr noch immer das kleine Mädchen und wollte offenbar nicht wahrhaben, dass auch ihre jüngste Schwester inzwischen erwachsen geworden war.

Nun musste man Kat allerdings zugutehalten, dass sie für Topsy und die älteren Zwillinge eher Mutter als Schwester war. Als Topsy sechs Jahre alt gewesen war, hatte ihre leibliche Mutter Odette sie und die sechs Jahre älteren Zwillingsschwestern in die Obhut einer Pflegefamilie abgeschoben, damit sie wieder ihre Freiheit als Single genießen konnte. Odette Taylor war schon immer eine Rabenmutter gewesen. Topsy wusste nur zu gut, wie viel sie und die Zwillinge ihrer ältesten Schwester Kat zu verdanken hatten, die sie aus der Pflegefamilie zu sich in ihr Bauernhaus im Lake District genommen und ohne jede finanzielle Unterstützung großgezogen hatte. Für dieses große Opfer würde sie Kat für immer dankbar sein.

Trotzdem hatte Topsy ihre Schwestern belogen und sie in dem Glauben gelassen, sie mache Urlaub bei der Familie ihrer ehemaligen Schulfreundin Gabrielle in Mailand. Gabrielle hatte versprochen, bei dieser Geschichte mitzuspielen und notfalls für Topsy zu lügen, falls Kat und Co Nachforschungen anstellen würden.

Erneut meldete sich das schlechte Gewissen. Ihre Schwestern meinten es ja nur gut. Aber diese ständige Bemutterung trieb sie langsam in den Wahnsinn! Seit die drei mit superreichen mächtigen Männern verheiratet waren, wollten sie Topsy erst recht im Auge behalten. Sie liebte ihre Geschwister wirklich sehr, das hieß jedoch noch lange nicht, dass sie sich von einem ihrer Schwager einen Job verschaffen lassen wollte. Außerdem verwehrte sie sich entschieden gegen die Vorstellung, dass ein Mann erst auf Herz und Nieren geprüft wurde, bevor er sich mit Topsy verabreden durfte. Und wie sollte sie eigentlich jemanden kennenlernen, wenn sie auf Schritt und Tritt von einem Leibwächter verfolgt wurde?

Bisher waren die Männer entweder nur an Topsy interessiert gewesen, weil sie sich Vorteile von ihrer Verbindung zu den reichen Ehemännern ihrer Schwestern erhofften, oder sie hatten gleich wieder einen Rückzieher gemacht, weil sie keine Lust hatten, sich überprüfen zu lassen. Die Krönung war jedoch das Geschenk zum einundzwanzigsten Geburtstag gewesen. Mikhail, Zahir und Bastian hatten einen Treuhandfonds für Topsy eingerichtet, damit sie unabhängig und finanziell abgesichert war. Unabhängig? Davon konnte sie nur träumen. Durch das Geld fühlte sie sich erst recht wie eine Gefangene der Familie, denn nun hatten ihre Schwager noch einen Grund mehr, jeden Mann misstrauisch zu beäugen, der sich Topsy näherte. Er könnte es ja auf ihr Geld abgesehen haben.

Das war aber nicht der einzige Grund, warum Topsy die Familie über ihren Aufenthalt in der Toskana im Unklaren gelassen hatte. Kat, Saffy und Emmie wären ausgesprochen wütend, wenn sie wüssten, was Topsy zu diesem Versteckspiel bewogen hatte. Sie hoffte sehr, ihnen eines Tages reinen Wein einschenken zu können – vorausgesetzt, ihre Ahnung bestätigte sich …

Langsam plagte sie das schlechte Gewissen, sich unter falschen Angaben hier eingeschlichen zu haben. Vor ihrer Ankunft in Italien hatte Topsy buchstäblich noch nie gelogen. Sie war eine ehrliche Haut, konnte logisch denken und hatte schon als Kind erkannt, dass man mit Lügen nicht weit kam. Ausgerechnet sie hatte sich nun in ein wahres Lügengespinst verwickelt. Besonders machte ihr zu schaffen, dass die Menschen, die sie belog, sie so herzlich aufgenommen hatten. Erst nachdem sie bei ihnen eingezogen war und ihre Arbeit aufgenommen hatte, war ihr das ganze Ausmaß ihrer Mission bewusst geworden. Da war es natürlich zu spät gewesen, einen Rückzieher zu machen.

Das kam aber sowieso nicht infrage, denn ihr lag sehr am Herzen, endlich der Wahrheit auf die Spur zu kommen.

Ihre Schwestern hätten allerdings kein Verständnis für Topsys Vorgehensweise. Dessen war sie sich sicher. Vermutlich wären sie fassungslos, wenn sie wüssten, was ihre Mutter Topsy abverlangt hatte, bevor sie die Information herausrückte, die ihrer jüngsten Tochter so wichtig war. Doch das war es ihr wert gewesen. Hoffentlich hatte ihre Mutter ihr die Wahrheit gesagt. So genau konnte man das bei Odette nicht wissen.

Topsy blickte sich um. Ihr Arbeitsplatz befand sich in einem mittelalterlichen Schloss, das sich seit Jahrhunderten im Besitz der Familie Leonetti befand. Es verfügte über ein sehr wertvolles Interieur, strahlte aber trotzdem eine überaus wohnliche Atmosphäre aus. Das gesamte Anwesen war wunderbar gepflegt. Es gab wirklich keinen Grund, sich über die Lebens- und Arbeitsbedingungen zu beschweren. Und doch schlief sie schlecht, weil sie so aufgewühlt war, dass die Gedanken sie nachts wach hielten …

Dunkle Schatten lagen am nächsten Vormittag unter ihren Augen, als Topsy für die Contessa im Garten Rosen schnitt. Der wunderbare Rosengarten lag in der prallen Sonne. Schon zu dieser Tageszeit konnte man es nur im kurzen Baumwollrock und T-Shirt aushalten. Vittore, der sich um alles kümmerte, was seine frisch angetraute Ehefrau anging, überquerte ein Rosenbeet und reichte Topsy eine besonders prachtvolle rosa Blüte.

„Das ist eine La Noblesse – die Lieblingsrose meiner Frau“, erklärte der kleine schlanke Mann und lächelte ihr mit seinen gütigen dunklen Augen zu.

„Kennen Sie die Rosen inzwischen alle beim Namen?“, erkundigte Topsy sich neckend und gerührt zugleich. Vittore würde alles tun, um Sofia eine Freude zu machen. „Dann hat sich die Lektüre des Rosenbuches ja gelohnt.“

Vittore lachte verlegen.

Dieses Bild vertrauter Zweisamkeit verstörte Dante, der gerade um die Ecke gebogen war, um das Schloss durch den Seiteneingang zu betreten. Wie die Verkörperung des Lüstlings in einem Pantomimenspiel, dachte Dante verächtlich, als er beobachtete, wie sein Stiefvater einer kichernden jungen Brünetten eine prächtige Rose reichte. Jetzt sah er mit eigenen Augen, was Marco ihm anvertraut hatte. Diese Szene zwischen einem älteren Mann und einer blutjungen Angestellten musste einen ja misstrauisch machen!

„Vittore …“ Dante räusperte sich und kam näher.

Erschrocken wirbelte sein Stiefvater herum und wäre fast über einen Busch gestolpert, fing sich jedoch schnell wieder und blickte Dante gezwungen lächelnd entgegen. „Hallo Dante. Das ist Topsy. Sie unterstützt deine Mutter bei der ehrenamtlichen Arbeit.“

Topsy betrachtete den hochgewachsenen schwarzhaarigen Mann, der plötzlich aus dem Nichts aufgetaucht war. Das ist also Dante, Sofias über alles geliebtes einziges Kind, dachte Topsy. Der egoistische gefühllose Schuft, der dem Brautpaar durch seine abweisende Haltung und seinen frühzeitigen Aufbruch die Hochzeit verdorben hatte. Sie hatte ein Foto von ihm in Sofias Salon entdeckt, doch das wurde dem fantastisch aussehenden Dante Leonetti nicht gerecht. Dichtes schwarzes Haar, schlanker, durchtrainierter Körper, dunkler Maßanzug und von Hand genähte Schuhe. Er glich einem Raubtier, das sich an seine Beute heranschlich. Topsy blinzelte erstaunt über den Vergleich, den sie gerade unwillkürlich angestellt hatte. In zwei Metern Entfernung blieb er stehen und schüchterte sie allein durch seine Körpergröße ein, denn sie selbst maß kaum einen Meter fünfzig.

Seine außergewöhnlichen leuchtendgrünen Augen faszinierten sie auf den ersten Blick und machten sie auf unerklärliche Weise sprachlos. Beunruhigt stellte sie fest, dass ihr Körper erregt auf die unglaublich charismatische Ausstrahlung dieses attraktiven Mannes reagierte. Instinktiv presste Topsy die Schenkel zusammen. Wie konnte sie lustvoll auf einen Mann reagieren, von dem sie bereits beschlossen hatte, ihn auf gar keinen Fall leiden zu können?

Dante musterte die kleine Brünette ausführlich. Das seidig schimmernde lockige Haar reichte ihr fast bis zur Taille. Die mandelförmigen Augen glänzten wie flüssiger Honig. Der Teint war bronzefarben wie sein eigener, der Mund rosa und sinnlich. Das bildhübsche herzförmige Gesicht und die Figur einer kleinen Venus luden zum Träumen ein. Beim Anblick der harten Brustknospen, die sich unter dem dünnen T-Shirt abzeichneten, reagierte Dantes Körper sofort. Dass er bei der ersten Begegnung mit einer Frau so heftige Erregung empfand, war ihm zuletzt als Teenager passiert.

Dabei ist sie nicht mal mein Typ, stellte Dante ärgerlich fest. Ganz im Gegenteil! Er stand auf hochgewachsene elegante Blondinen, seit er denken konnte. Seine verräterischen Hormone schienen das anders zu sehen … Dante hatte allen Grund, dankbar zu sein, dass er noch immer sein Jackett trug!

Mit Verzögerung streckte Topsy die Hand zur Begrüßung aus. „Topsy Marshall.“

„Dante Leonetti.“ Dante schüttelte die kleine Hand und blickte in Topsys lächelndes Gesicht. Die Anwesenheit seines Stiefvaters hatte er fast vergessen.

Dann schaltete sich sein Verstand jedoch wieder ein. Natürlich lächelte die Kleine ihn charmant an! Sie musste ja wissen, dass er steinreich war. Und sie war nun mal hinterm Geld her wie der Teufel hinter der armen Seele. Verglichen mit seinem Reichtum spielte Vittore in der Bezirksklasse. Diese Erkenntnis brachte Dante auf eine – wie er fand – geniale Idee. Im Gegensatz zu seinem Stiefvater war er reich und ungebunden. Das machte ihn ja wohl automatisch zu einem lohnenderen Objekt für Topsy Marshall, oder? Vielleicht war Vittore noch gar nicht bei ihr gelandet. Sonst würde er sich wohl kaum die Mühe machen, Rosen für sie zu schneiden. Dante überlegte nicht lange. Hier bot sich ihm die Chance, eine möglicherweise zwischen Vittore und Topsy entstehende Beziehung im Keim zu ersticken und seiner Mutter Kummer zu ersparen. Vittore würde sich schon zurückziehen, wenn er merkte, dass Dante sich für die kleine Brünette interessierte.

„Ihre Mutter wird sich sehr über Ihren Besuch freuen“, sagte Topsy.

Das fließende Italienisch erstaunte Dante. „Sie beherrschen unsere Sprache?“

„Ich spreche mehrere Sprachen“, erzählte Topsy beiläufig. „Meine beste Schulfreundin ist Italienerin. Wir haben uns damals im Internat ein Zimmer geteilt. So habe ich Italienisch praktisch automatisch gelernt.“

„Ihre Sprachfertigkeit ist bemerkenswert“, fand Dante, der nun doch neugierig geworden war, um wen genau es sich bei der Angestellten seiner Mutter handelte. „Welche Sprachen beherrschen Sie noch?“

„Französisch, Spanisch und Deutsch. Eine etwas zu traditionelle Wahl. Ich wünschte, ich wäre vorausschauend genug gewesen, Russisch und Chinesisch zu lernen. Mit diesen Sprachen könnte ich jetzt mehr anfangen.“

Dante machte sich auf den Weg zum Nebeneingang. „Solange Sie in Europa leben, liegen Sie mit Ihrer Sprachenwahl vollkommen richtig.“

„Ich begleite dich zu deiner Mutter“, bot Vittore an und eilte herbei.

„Und ich muss ihr die Rosen bringen, bevor sie die Köpfe hängen lassen“, erklärte Topsy. Ihr Herz begann wild zu klopfen, als Dante ihr einen scharfen Blick zuwarf. Was hat er denn gegen mich? überlegte sie. Bin ich ihm auf den ersten Blick unsympathisch?

Dante ärgerte sich. Dies war sein Schloss. Er hatte seine Mutter seit Wochen nicht gesehen. Er benötigte weder eine Begleitung, noch musste er sich zu der Zimmerflucht führen lassen, die er seiner Mutter vorübergehend zur Verfügung gestellt hatte. Misstrauisch überlegte er, was hier eigentlich gespielt wurde. Vittore warf ihm einen fast ängstlichen Blick zu, als sie die Steintreppe zum Haus erklommen hatten, bevor er Topsy Hilfe suchend ansah. Sehr verdächtig, fand Dante. War hier etwa eine Intrige im Gange? Er nahm sich vor, auf der Hut zu sein.

Die Contessa begrüßte ihren Ehemann mit einem innigen Lächeln, als dieser als Erster den hübschen Salon betrat.

„Ich habe eine Überraschung für dich“, sagte Vittore angespannt.

Einen Sekundenbruchteil später sprang die zierliche dunkelhaarige Frau von der Chaiselongue, auf der sie sich ausgeruht hatte, und lief direkt in Dantes Arme. „Dante! Warum hast du mir nicht gesagt, dass du herkommst?“

„Weil ich nicht ganz sicher war, ob ich es zeitlich schaffen würde.“ Er gab seiner Mutter einen Kuss auf die Wange, wich einen Schritt zurück und musterte Sofia besorgt. „Du wirkst blass und erschöpft.“

Topsy, die Sofias bestürzte Miene bemerkt hatte, sprang ihrer Arbeitgeberin sofort zur Seite. „Ihre Mutter muss sich von einer Grippe erholen, die sie vor zwei Wochen erwischt hat.“

„Ja, die hat mich richtig umgehauen“, bestätigte Sofia und warf Topsy einen dankbaren Blick für die Notlüge zu. „Komm, setz dich zu mir, Topsy!“

„Ich habe aber noch sehr viel zu tun“, protestierte Topsy, als die zierliche Endvierzigerin sich wieder auf der Chaiselongue ausstreckte.

„Das kann warten“, meinte Vittore und griff eilfertig nach dem Haustelefon. „Ich bestelle uns Kaffee.“

Schweigend sah Dante zu, wie Topsy sich zu seiner Mutter setzte. Es passte ihm gar nicht, dass seine Mutter die Angestellte wie eine lang verschollene Lieblingsnichte behandelte. Offensichtlich hatte sie keine Ahnung, wie vertraut die junge Frau mit Vittore umging! Sein Stiefvater hatte inzwischen neben der Chaiselongue Stellung bezogen, um seiner Frau sofort zur Seite zu springen, wenn es nötig wurde. Er tut gerade so, als würde er sie anbeten, dachte Dante pikiert und wurde noch misstrauischer. Das Bild der vertrauten Dreisamkeit sollte ihn wohl in Sicherheit wiegen. Was sollte hier verschleiert werden? Seine Mutter und er hatten doch immer ein enges, vertrauensvolles Verhältnis zueinander gehabt. Bildete er sich vielleicht nur ein, dass hier etwas nicht stimmte?

2. KAPITEL

Topsy stand auf und ging nach nebenan, um die Rosen ins Wasser zu stellen. Als es kurz darauf klopfte, öffnete sie Carmela die Tür. Die grauhaarige Haushälterin trug ein Tablett mit Kaffee und Gebäck herein und begrüßte Dante überschwänglich, während Topsy auf ihren Platz zurückkehrte.

Vittore platzierte einen Beistelltisch so, dass Sofia bequem den Kaffee einschenken konnte. So ergab sich für Topsy die Gelegenheit, Dante unauffällig zu mustern. Besonders die von langen schwarzen Wimpern umkränzten Augen faszinierten sie. Dabei war er gar nicht ihr Typ, denn in dem eleganten Anzug und mit dem arroganten Auftreten erinnerte er sie viel zu sehr an ihre Schwager, die sie ständig bevormunden wollten. Dante Leonetti hat auch nur seinen Profit im Sinn, dachte sie geistesabwesend. Zweifellos beurteilte er andere Männer nach ihrem Bankkonto. Wäre Vittore Ravallo reich, hätte Dante ihn vermutlich mit offenen Armen in die Familie aufgenommen.

Schöne Männer hatten Topsy bisher kalt gelassen, doch nun ertappte sie sich immer wieder dabei, Sofias Sohn fasziniert anzustarren. Beschämt senkte sie kurz den Blick, denn gerade hatte sie sich vorgestellt, wie Dante wohl nackt aussähe. Allein bei der Vorstellung wurde ihr heiß.

Er schien ihren forschenden Blick gespürt zu haben, denn er wandte sich Topsy zu und sah ihr direkt in die weit aufgerissenen Augen. Ertappt! Sie errötete heftig. Am liebsten wäre sie vor Scham im Erdboden versunken. In ihrer Verlegenheit wusste sie nicht, wohin sie blicken sollte und ließ den Kopf hängen. Dabei erhaschte sie einen flüchtigen Blick auf die deutliche Ausbuchtung in Dantes Schritt und erstarrte. Die erotische Ausstrahlung dieses unwiderstehlichen Mannes musste ihr die Sinne vernebelt haben, denn nun sehnte sie sich heftig danach, ihn genau dort zu berühren, seinen nackten Körper zu erforschen und …

„Entschuldigt mich!“ Dante marschierte zum Fenster und riss es ungeduldig auf. Er brauchte dringend frische Luft. Dieses kleine Biest brachte ihn völlig um den Verstand. Am liebsten hätte er die Kleine auf der Stelle vernascht. Unbegreiflich! Seine Erektion war richtiggehend schmerzhaft. Er hatte keine Ahnung, was plötzlich in ihn gefahren war. Eigentlich hatte er seine Libido immer fest im Griff. Doch diese Topsy Marshall, die überhaupt nicht sein Typ war, entfesselte pure Lust in ihm. Ihre harten Nippel zeichneten sich unter ihrem T-Shirt ab, und der kurze Rock verbarg auch nicht viel …

„Ist dir nicht gut, Dante?“, erkundigte seine Mutter sich besorgt.

„Doch, doch. Ich finde es hier drinnen nur schrecklich heiß“, erklärte Dante ausdruckslos. „Hast du was dagegen, wenn ich mal kurz zu eurem Haus fahre, um zu sehen, was der Umbau macht? Ich muss mal an die frische Luft.“

„Ganz im Gegenteil, mein Junge. Wenn du Topsy mitnimmst, können Vittore und ich gemeinsam zu Mittag essen.“ Sofia lächelte vergnügt. „Topsy wollte sowieso nachsehen, ob der Maler die Küche nach meinen Wünschen gestrichen hat. Ich bin so froh, sie hier zu haben. Topsy ist eine große Entlastung für mich.“

Dante riskierte einen kurzen Blick auf die Assistentin seiner Mutter. „Sowie wir unseren Kaffee ausgetrunken haben, machen wir uns auf den Weg.“

Es passte Topsy gar nicht, mit Dante statt mit Vittore zur Casa di Fortuna zu fahren. Seine Anziehungskraft setzte ihr zu, so sehr, dass sie kaum wagte, ihn anzusehen, aus Angst, er könnte sie noch mehr in seinen Bann ziehen. Das würde ihr Leben weiter komplizieren, und das konnte sie im Moment ganz und gar nicht gebrauchen. Wenn sie Glück hatte, würde Dante sich nach seinem Kurzbesuch wieder ins quirlige Mailand begeben, wo er sich offensichtlich wesentlich wohler fühlte als in der beschaulichen Toskana.

Schweigend hörte sie weiter dem höflichen Gespräch zu. Sofia erzählte, wer sie in letzter Zeit besucht hatte, erwähnte einige Probleme im Schloss, die bei Gelegenheit behoben werden sollten und versuchte, Dantes besorgte Fragen nach der offensichtlich hartnäckigen Grippe wegzulächeln.

Topsy fühlte sich gar nicht wohl in ihrer Haut. Sofia, Vittore und sie selbst hatten alle ihre kleinen Geheimnisse vor Dante, der gerade misstrauisch das Gesicht verzog. Ich hätte mich niemals ohne gründliche Vorbereitung in die Höhle des Löwen wagen dürfen, dachte Topsy frustriert. Inzwischen war ihr nämlich bewusst geworden, dass ihr Geheimnis sich unweigerlich auch auf das Leben der Menschen auswirkte, die sie inzwischen ins Herz geschlossen hatte. Der Vater ihrer älteren Schwestern Emmie und Saffy hatte seine Töchter nach der Scheidung von ihrer Mutter mit Nichtachtung gestraft. Die Zwillinge hatten sich damit abgefunden. Topsy hatte man jahrelang in dem Glauben gelassen, ihr Vater wäre der gut aussehende südamerikanische Polospieler Paolo Valdera. Sie hatten sich einige Male gesehen, zu Weihnachten und zu den Geburtstagen hatten sie regelmäßig miteinander telefoniert. Darüber hinaus hatte Paolo sich jedoch wenig für seine uneheliche Tochter interessiert. Kurz nach ihrem achtzehnten Geburtstag hatte Paolo dann erfahren, dass er zeugungsunfähig war, und umgehend auf einen Vaterschaftstest bestanden. Bald darauf erhielt Topsy die niederschmetternde Nachricht, dass Paolo nicht ihr Vater war. Nach endlosen Diskussionen war ihre Mutter schließlich mit einem weiteren Kandidaten herausgerückt: Vittore Ravallo.

Seitdem hatte Topsy alles darangesetzt, ihn ausfindig zu machen. Sie wollte unbedingt wissen, was für ein Mann er war. Deshalb hatte sie sich bei Sofia beworben. Keine Sekunde lang hatte sie darüber nachgedacht, dass die Nachricht, Vittore könnte eine erwachsene Tochter haben, sein junges Eheglück mit Sofia gefährden könnte. Inzwischen war ihr diese Problematik allerdings bewusst geworden. Nicht zuletzt, weil sie Vittore ins Herz geschlossen hatte und plötzlich Skrupel hatte, ihn um einen Vaterschaftstest zu bitten. Der arme Mann hatte momentan ganz andere Sorgen.

Dante hatte sich zu seiner beeindruckenden Größe erhoben. „So, auf geht’s!“

„Ach, Topsy?“ Sofia sah sie eindringlich an. „Du nimmst die Küche nur ab, wenn sie wirklich perfekt geworden ist.“

„Warum kommst du nicht mit, um dir selbst ein Bild zu machen?“, schlug Dante seiner Mutter lässig vor.

Sofia zuckte zusammen. „Weil mir von dem Farbgeruch übel wird.“

Und im Auto zu fahren bekommt ihr auch nicht, dachte Topsy, die gern zusätzliche Aufgaben übernahm, um Dantes Mutter zu entlasten.

Dante lief bereits die Treppe hinunter – Topsy hatte Mühe, ihm zu folgen – und verließ das Schloss durch den Hinterausgang. Einer der Bediensteten hatte bereits einen von Dantes Sportwagen aus der Garage gefahren. Ein Pagani Zonda, wie Topsy feststellte. Ihr Schwager Zahir besaß auch so einen Flitzer, hatte aber als König eines arabischen Golfstaats selten Gelegenheit, sich selbst ans Steuer zu setzen. Männer und ihre Spielzeuge, dachte Topsy und verdrehte die Augen. Statussymbole ließen sie kalt. Vielleicht, weil es ihr selbst noch nie an etwas gefehlt hatte. Dafür hatten ihre älteren Schwestern und deren Ehemänner gesorgt. Auch aus diesem Grund hatte sie die Flucht ergriffen. Wenn man ständig verwöhnt wurde, lief man Gefahr, nie auf eigenen Beinen zu stehen.

„Vittore kutschiert Sie wohl viel herum“, bemerkte Dante, als sie sich auf den Beifahrersitz schob.

„Ja, ich habe keinen Führerschein, und leider lässt sich von hier aus nicht alles zu Fuß oder mit dem Fahrrad erreichen“, erklärte sie.

Erstaunt zog Dante die dunklen Brauen hoch. „Das erleichtert Ihnen den Job ja nicht gerade.“

„Stimmt.“ Sie beobachtete, wie Dante das Lenkrad umfasste und den Flitzer geschickt vom Hof auf die alte Dorfstraße steuerte. „Leider hat Ihre Mutter bei meinem Vorstellungsgespräch vergessen zu erwähnen, dass ich auf ein Auto angewiesen bin.“

„Sie könnten Fahrstunden nehmen. Um den Papierkram kümmere ich mich“, schlug Dante vor.

„Ich bin zuhause mehrmals durch die Prüfung gefallen“, gestand sie zerknirscht. „Einen weiteren Versuch möchte ich mir ersparen.“

„Wie oft?“

Topsy räusperte sich verlegen. „Sechsmal. Irgendwas stimmt nicht mit meiner Koordination und meinem räumlichen Vorstellungsvermögen. Damit muss ich mich eben abfinden.“

„Unsinn! Jeder Idiot kann ein Auto fahren. Ich bringe es Ihnen bei, solange ich hier bin.“ Das war schon mal eine Möglichkeit, die Zeit zu reduzieren, die sie mit Vittore verbrachte.

„Danke, aber ich verzichte.“ Allein bei der Vorstellung wurde es Topsy mulmig.

„Ich bestehe aber darauf“, entgegnete er unnachgiebig. „Sie müssen in Ihrem Job mobil sein.“

Wortlos blickte Topsy hinaus auf die Straße, die ins Tal hinunterführte, vorbei an Zypressen und Weinhängen. „Aber ich arbeite ja für Ihre Mutter und nicht für Sie. Ich muss nicht tun, was Sie mir sagen“, antwortete sie schließlich. Sein wütender Seitenblick machte sie neugierig. Widerspruch schien er nicht gewohnt zu sein.

Schweigend blickte sie vor sich hin.

„Was qualifiziert Sie eigentlich für den Job?“, erkundigte Dante sich im nächsten Moment.

Seine Selbstbeherrschung nötigte ihr Respekt ab. Jeder andere Mann hätte sie vermutlich wütend angeraunzt. „Meine Erfahrung mit wohltätigen Stiftungen, ehrenamtlicher Tätigkeit und der Organisation von Charity Events“, antwortete sie wahrheitsgemäß, denn tatsächlich hatte sie ihre Schwester Saffy während der langen Sommerferien in Maraban oft bei ihrer Wohltätigkeitsarbeit unterstützt. Auch Kat hatte sie hin und wieder geholfen, Spenden für weniger privilegierte Mitbürger einzusammeln. „Außerdem spreche ich fließend Italienisch und bin mir für keine Arbeit zu schade. Mit anderen Worten: Ich bin das Laufmädchen Ihrer Mutter. Um die Einrichtung des neuen Zuhauses kümmere ich mich auch. Ihre Mutter hat eine sehr genaue Vorstellung, wie jeder Raum aussehen soll. Ach ja, mit der Organisation des Maskenballs hat sie mich auch betraut.“

Dante verzog keine Miene. „Ihre Anstellung hier hat mich sehr überrascht. Meine Mutter ist bisher sehr gut ohne Assistentin ausgekommen.“

„Bisher hat sie sich ja auch ausschließlich um ihre ehrenamtlichen Tätigkeiten und den großen Schlossgarten gekümmert. Jetzt ist sie aber wieder verheiratet und möchte mehr Zeit mit ihrem Ehemann verbringen“, erklärte Topsy trocken. „Einen Gärtner hat sie übrigens auch eingestellt.“

Feindselig blickte Dante vor sich hin. „Ich kenne doch meine Mutter.“

Offensichtlich nicht, dachte Topsy. Sonst hätte Sofia ihm längst anvertraut, was ihr Leben völlig durcheinandergebracht hatte. Ich werde mich hüten, ihm reinen Wein einzuschenken, beschloss Topsy. Sofia hatte sie mit offenen Armen aufgenommen und verdiente Loyalität und hundertprozentige Diskretion.

Die Casa di Fortuna, ein rechteckiges Gebäude, tauchte hinter der nächsten Kurve hoch oben auf der Anhöhe thronend auf, umgeben von einem Garten. Ursprünglich war hier der Gutsverwalter untergebracht gewesen. Doch der derzeitige Verwalter hatte es vorgezogen, sein eigenes Haus zu bauen, und Sofia hatte die Gelegenheit ergriffen, es für sich und Vittorio umbauen zu lassen.

Baufahrzeuge und Lieferwagen blockierten die Auffahrt. Dante parkte dahinter und sprang aus dem Sportflitzer. Topsy stieg aus und eilte ihm nach. Wieder staunte sie über seine beeindruckende Körpergröße. Sie hatten kaum das Haus betreten, da lief auch schon Gaetano Massaro die Treppe herunter, um sie zu begrüßen. Er war der Inhaber der Baufirma, die Sofia mit dem Umbau beauftragt hatte.

„Hallo Topsy.“ Lächelnd neigte er den schwarzen Lockenkopf, bevor er sich Dante zuwandte und anbot, ihn herumzuführen. In der Küche zückte Topsy ihr Smartphone und machte Fotos für Sofia. Die hatte viel Wert auf neue Kacheln gelegt, deren Farbe und Design sie selbst ausgesucht hatte. Nun musste sie entscheiden, ob ihr die Arbeit der Handwerker gefiel.

Topsy konnte nachvollziehen, warum Sofia auf jedes Detail achtete. Als sie blutjung geheiratet und bereits mit siebzehn Jahren Mutter geworden war, war ihr von ihrem despotischen Ehemann jede Gelegenheit verwehrt worden, die Innenrichtung des Schlosses nach ihrem eigenen Geschmack umzugestalten. Natürlich wollte sie in ihrem eigenen Haus nun alles selbst bestimmen.

Der Raumausstatter bat Topsy, einen Blick auf den beleuchteten Spiegel zu werfen, den er in der Garderobe angebracht hatte. Sicherheitshalber knipste Topsy ein weiteres Foto und sah dann hinüber zu Dante und Gaetano. Neben Dante wirkte der Bauleiter klein und jungenhaft. Dabei hatte sie ihn vor drei Tagen noch so attraktiv gefunden, dass sie im Restaurant seiner Familie spontan mit ihm zu Abend gegessen hatte. Sie hatten sich sehr angeregt unterhalten. Das genügte Topsy bei einem Mann. Sie kam sehr gut ohne die Hitzewallungen aus, die Dantes Nähe bei ihr auslösten!

Dante kam jetzt auf sie zu. „Zeigen Sie mir den Empfangsbereich!“, kommandierte er und entließ Gaetano mit einer knappen Geste.

Hinter seinem Rücken grinste der so Abgefertigte Topsy nur amüsiert zu. Die atmete tief durch und setzte sich in Bewegung. Mehrere Wände waren eingerissen worden, um den Eindruck von Weite zu vermitteln. Am anderen Ende des großzügigen Empfangsbereichs führten bis zur Decke reichende Fenstertüren hinaus auf die hinter dem Haus gelegene Terrasse.

„So ein modernes Design hatte ich nicht erwartet“, bemerkte Dante mit seiner sonoren Stimme, deren Klang erneut ein Prickeln bei Topsy auslöste. „Ich hatte eher mit dem Look der achtziger Jahre gerechnet.“

„Ich glaube, Ihre Mutter ist eher zukunftsorientiert“, antwortete Topsy und betätigte einen Schalter. Lautlos glitten die Türen auf. „Sie hat alles genauestens durchgeplant.“

„Hat Vittore auch etwas dazu beigetragen?“, erkundigte er sich.

„Wenig.“ Topsy betrat die vom Dach beschattete Terrasse und lachte leise. „Erstens interessiert er sich nicht sonderlich für Innenarchitektur und zweitens wollte er Sofia den Spaß nicht verderben, ihr Traumhaus zu gestalten.“

„Offenbar haben Sie eine hohe Meinung von Vittore“, bemerkte Dante abfällig.

Sie wunderte sich über seine offenkundige Feindseligkeit dem neuen Ehemann seiner Mutter gegenüber. „Bisher hatte ich keinen Grund, meine Meinung zu revidieren“, antwortete sie gelassen und hielt tapfer dem herausfordernden Blick seiner faszinierenden grünen Augen stand. Dann wurde ihr das zu heikel, doch als sie sich abwenden wollte, zog Dante sie blitzschnell an sich.

„Was soll das?“, keuchte sie atemlos. Heißes Verlangen überwältigte sie.

„Seit unserer ersten Begegnung vorhin sehne ich mich danach, dich zu küssen“, erklärte er heiser und drängte sie an die Mauer.

„Kommt nicht infrage!“, protestierte sie schwach, obwohl sie sich am liebsten an seinen harten Körper geschmiegt und alles um sich her vergessen hätte.

Dante lächelte spöttisch. „Dein Blick verrät, was du wirklich willst, Topsy.“

Schockiert darüber, dass er offensichtlich ihre Gedanken lesen konnte, zögerte sie einen Sekundenbruchteil. Für Dante war die Sache damit entschieden. Er neigte den Kopf und begann, Topsy so hart und fordernd zu küssen, dass ihr schwindlig wurde. Wildes, ungestümes Verlangen durchströmte ihren Körper. Ein heftiges Ziehen durchfuhr ihre Brüste und das Pulsieren zwischen ihren Schenkeln war von einer Intensität, die ihr bisher fremd gewesen war. Sehnsüchtig schmiegte sie sich an Dantes Körper und spürte sofort das Zeichen seiner heftigen Erregung.

Stöhnend umfasste er ihren Po und hob sie hoch, um ihren Schoss an seiner Erektion zu betten. Erregt drängte Topsy sich an ihn und schob selbstvergessen die Hände durch das seidige schwarze Haar. Dantes betörender Duft stieg ihr in die Nase. Fast gierig sog sie ihn ein.

„Du bist zu klein, um es im Stehen zu tun“, murrte Dante an ihren sinnlichen Lippen.

Diese Bemerkung drang durch den Nebel der Lust, der Topsy umgab. Um was zu tun? überlegte sie und bemerkte schlagartig, dass sie die Beine um Dantes Hüften geschlungen hatte und der Rock bis zur Taille hochgerutscht war. Entsetzt fing sie an zu zappeln. „Lass mich sofort runter! Das ist ja … unfassbar.“

Widerstrebend gehorchte Dante. Völlig aufgelöst zog Topsy den Rock wieder zurecht. Hatte sie denn völlig den Verstand verloren? Wie hatte sie sich zu so etwas hinreißen lassen können? Offensichtlich hatte sie Dante unbewusst signalisiert, dass sie ihn sexuell anziehend fand. So etwas war ihr noch nie passiert. Sie war nicht der Typ, der die Männer aufreizte. Aber Dante war unübersehbar erregt!

Eigentlich war es ja nur ein Kuss gewesen. Aber was für einer! Noch immer pulsierte die Lust durch ihren Körper. Am liebsten hätte Topsy sich wieder in Dantes Arme geschmiegt, um das erregende Spiel fortzusetzen. Es kostete sie große Willenskraft, diesem Impuls zu widerstehen. Mit bebenden Händen hob sie die Tasche auf, die auf dem Terrassenboden gelandet war und schob sich den Henkel über die Schulter.

Dante schob die Hände in die Hosentaschen. „Ist das ein kategorisches Nein? Oder willst du mir damit sagen, dass du es nur nicht hier und jetzt willst?“

„Ersteres. Tut mir leid. Das hätte niemals passieren dürfen. Ich arbeite für deine Mutter. Sie wäre alles andere als entzückt, wenn ich …“

„Meine Mutter hat schon vor Jahren aufgehört, sich dafür zu interessieren, mit wem ich ins Bett gehe“, versicherte Dante ihr trocken.

Verlegen und noch immer verwirrt von diesem aufwühlenden Zwischenfall zog Topsy sich ans andere Ende der Terrasse zurück und versuchte, wieder klar zu denken. „Trotzdem ist es keine gute Idee“, sagte sie schließlich leise. „Ich denke nicht daran, mit dir ins Bett zu gehen. Weitere Versuche kannst du dir also sparen.“

„Wir fahren heute Abend nach Florenz und gehen essen“, entgegnete Dante unbeirrt.

Und dann? Topsy reagierte blitzschnell. „Ich bin bereits verabredet“, behauptete sie.

„Dann sagst du die Verabredung eben ab. Ich teile mit niemandem.“ Schon gar nicht mit Vittore, fügte er in Gedanken hinzu. Ob sie wirklich ein Auge auf den Mann seiner Mutter geworfen hatte?

„Nein, das werde ich nicht tun. Es ist nämlich meine erste Verabredung. Deswegen bin ich eben auch niemandem untreu geworden.“ Das war ihr sehr wichtig. Dante sollte wissen, dass sie so etwas niemals tun würde.

Der zuckte nur die Schultern. „Wir sind also beide ungebunden“, stellte er fest. „Ich will dich. Und du willst mich …“

„Nein, ich bin nur kurz schwach geworden“, widersprach Topsy. „Ich bin froh, dass nicht mehr passiert ist.“

„Schwindlerin.“

Das trug ihm einen so zornigen Blick ein, dass er unwillkürlich einen Schritt zurückwich.

Topsy war nicht nur auf ihn wütend, sondern auch auf sich selbst. Sie war aus einem ganz bestimmten Grund nach Italien gekommen. Natürlich sprach nichts dagegen, sich zu amüsieren und die Freiheit zu genießen, sich ohne die Aufpasser ihrer Schwager bewegen zu können. Aber eine Affäre mit dem Sohn ihrer Arbeitgeberin kam nun wirklich nicht infrage! Herausfordernd hob sie das Kinn und wollte Dante genau dies mitteilen, als Gaetano auf der Terrasse auftauchte und neugierig zwischen Dante und ihr hin- und herschaute, als spürte er die angespannte Atmosphäre.

„Kann ich etwas für euch tun? Möchtest du dir die erste Etage ansehen, Dante?“

„Ein anderes Mal“, lehnte Dante ausdruckslos ab. Er kannte Gaetano gut genug, um zu wissen, dass er der raffinierten Topsy ganz sicher nicht gewachsen war. Benutzte sie ihn nur als Ablenkung, um ihr Interesse an Vittore zu verschleiern? Sollte Vittores Ehe scheitern, wäre er nach der Scheidung ein reicher Mann. Vielleicht hatte Topsy es deshalb auf ihn abgesehen. Andererseits … wenn es ihr nur ums Geld ging, wieso wies sie ihn dann ab? Er war wesentlich reicher als Vittore.

Möglicherweise stand sie auf ältere Männer. Ärgerlich verzog Dante das Gesicht. Er fühlte sich in seinem männlichen Stolz verletzt. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte eine Frau ihn abgewiesen. Das konnte er nicht auf sich sitzen lassen …

Topsy saß wieder auf dem Beifahrersitz des Sportflitzers und versuchte, die aufgeheizte Atmosphäre im Wagen zu ignorieren. Natürlich passte Dante die Abfuhr nicht, aber das ließ sich nun nicht ändern. Topsy war sicher, die richtige Entscheidung getroffen zu haben.

Nachdenklich schaute sie aus dem Fenster, als plötzlich ihr Handy klingelte. Nervös zog sie es aus der Handtasche.

„Hier ist Mikhail. Ich bin in Mailand, und du nicht“, sagte er vorwurfsvoll.

Topsy wurde kreidebleich. Ausgerechnet jetzt flog ihre Notlüge auf! Verzweifelt riss sie sich zusammen, um ihren Schwager nicht noch misstrauischer zu machen. „Ich wusste gar nicht, dass du in Italien zu tun hast“, antwortete sie ausweichend.

„Pech für dich. Deine Schulfreundin Gabrielle, bei der du ja angeblich wohnst, hat mir verraten, dass du dich tatsächlich in der Toskana aufhältst. Wir treffen uns morgen zum Mittagessen in Florenz, Topsy. Dann wirst du mir genau erklären, was das alles zu bedeuten hat“, bestimmte Mikhail. Sein Tonfall duldete keinen Widerspruch.

Ich bin doch nicht eine seiner Angestellten, dachte Topsy empört und wehrte sich. „Tut mir leid, aber das ist unmöglich.“

„Dann machst du es eben möglich. Ich schicke dir einen Wagen.“

„Nicht nötig“, entgegnete Topsy schnell. „Sag mir einfach, wo du zu Mittag essen wirst.“

„Was nötig ist, bestimme ich. Und untersteh dich, deinen Schwestern weitere Lügengeschichten aufzutischen oder Kat in irgendeiner Weise aufzuregen“, fügte er barsch hinzu.

Topsy schluckte ihren Ärger hinunter. „Das würde ich niemals tun.“

„Ach? Sie wird sich aber aufregen, wenn sie erfährt, dass du sie nach Strich und Faden belogen hast.“ Wütend beendete Mikhail das Gespräch.

Bedrückt klappte Topsy das Handy zu und verstaute es wieder in der Tasche. Mikhails Beschützerinstinkt war wohl wieder mal mit ihm durchgegangen. Wenn es um Kat ging, kannte er kein Pardon. Trotzdem kam es nicht infrage, ihren Aufenthalt in der Toskana abzubrechen und nach London zurückzukehren, nur weil ihr Schwager das verlangte. Er hatte ihr gar nichts vorzuschreiben!

Energisch hob sie das Kinn. Irgendwann musste ihre Familie doch begreifen, dass inzwischen auch das Nesthäkchen erwachsen geworden war und ein freies, selbstbestimmtes Leben führen wollte. Selbst wenn sie dabei auch mal einen Fehler machte. Na und? Ihren Schwestern hatte ja auch niemand dareingeredet. Warum konnte sie nicht auch endlich tun und lassen, was sie wollte?

„Was ist los?“, fragte Dante behutsam. „Gibt es Ärger?“

„Nein, nicht direkt“, antwortete sie ausweichend.

„Familienangelegenheiten?“ Dante bog auf einen Feldweg und hielt an.

„Ärger mit einem Ex“, behauptete sie. Dante musste ja nicht unbedingt wissen, dass sie drei immens reiche Schwager hatte, die ihr mit ihrer übertriebenen Sorge das Leben schwer machten.

Wahrscheinlich würde er es sowieso bald erfahren, denn wie sie Mikhail Kusnirovich kannte, würde der bald ihren Aufenthaltsort herausfinden und früher oder später hier auftauchen. Ob er auch erraten würde, was Vittore mit der Sache zu tun hatte? Verflixt! Warum konnte man sie nicht einfach in Ruhe lassen? Sie hatte so gehofft, der Umklammerung der Familie endlich entkommen zu sein.

„Hast du Angst vor dem Typ?“ Besorgt wandte Dante sich ihr zu.

„Ach wo.“ Topsy lachte verächtlich. Sie hatte nur Angst vor dem, was sie als emotionale Erpressung durch ihre Familie empfand. Immer wieder wurde ihr vor Augen geführt, dass sie ihre glückliche Kindheit ihren drei älteren Schwestern zu verdanken hatte. Kat, Saffy und Emmie waren stets an ihrer Seite gewesen und hatten sie liebevoll umsorgt und unterstützt. Daran hatte sich bis heute nichts geändert. Natürlich war Topsy ihnen unendlich dankbar für ihre Fürsorge, doch inzwischen war sie erwachsen und wollte auf eigenen Beinen stehen. Die Liebe ihrer Schwestern erdrückte sie fast. Hatte sie irgendetwas an sich, das bei Kat, Saffy und Emmie Mutterinstinkte auslöste? Ratlos biss sie sich auf die Lippe.

Fasziniert betrachtete Dante ihr ausdrucksvolles Gesicht, in dem er lesen konnte wie in einem Buch. Seidiges schwarzes Haar umrahmte das herzförmige Gesicht. Dichte schwarze Wimpern umkränzten die wunderschönen bernsteinfarbenen Augen. Ein rosiger Schimmer betonte die hohen Wangenknochen. Topsys Schönheit erschloss sich erst auf den zweiten Blick. Die Kleine hatte etwas Mädchenhaftes, Verletzliches an sich, das ganz offensichtlich seinen Beschützerinstinkt geweckt hatte. Dante erkannte sich kaum wieder. Und ein anderer Instinkt machte sich auch deutlich bemerkbar …

„Okay, Angst hast du vielleicht nicht, aber irgendwas bedrückt dich.“ Er konzentrierte sich auf das Gespräch, denn hätte er seinen Gefühlen freien Lauf gelassen, läge Topsy jetzt in seinen Armen.

„Nein, ich habe mich nur über den Anruf geärgert. Das ist alles.“ Sein eindringlicher Blick nahm ihr den Atem. In den grünen Tiefen dieser magischen Augen hätte sie versinken können. Ihr wurde wieder heiß vor Verlangen.

Dante hob eine Hand und schob langsam die Finger durch ihr seidiges Haar. Er hatte keine Ahnung, was ihn dazu bewog, am helllichten Tag auf einem Feldweg, der von allen Seiten einzusehen war, zu parken und seinem leidenschaftlichen Begehren nachzugeben. Er wusste nur, dass er nicht anders konnte.

Stöhnend zog er Topsy an sich und küsste sie heiß und wild. Ihre instinktive Reaktion erregte ihn noch mehr. Er löste die Sitzgurte und hob Topsy auf seine gespreizten Schenkel. Noch nie zuvor hatte er eine Frau so sehr begehrt – er konnte es kaum erwarten, mit ihr zu schlafen.

Der leidenschaftliche Kuss hatte Topsy vollkommen überwältigt. „Was tust du?“, wisperte sie schließlich an seinem Mund, als sie kurz Luft holen musste. Bebend vor Lust schmiegte sie sich wieder an diesen unglaublich erotischen Mann. Sie konnte nicht genug von ihm bekommen.

„Ich glaube, die Frage kannst du dir selbst beantworten, cara mia“, raunte er heiser und streichelte ihre nackten Schenkel.

Ich muss ihn stoppen, dachte Topsy benommen, stöhnte aber lustvoll und gab sich ganz den erregenden Liebkosungen hin. Als er einen Finger unter den Slip gleiten ließ, stockte ihr der Atem. Spätestens jetzt hätte sie dem erotischen Spiel ein Ende setzen müssen, doch sie war viel zu erwartungsvoll, wie es weitergehen würde. Sie konnte der Versuchung einfach nicht widerstehen. Bebend vor Lust fing sie seinen glitzernden Blick auf. Dante hatte den Ort höchsten Lustempfindens zwischen ihren Schenkeln gefunden und stimulierte ihn hingerissen, streichelte, neckte, massierte … Verzweifelt versuchte Topsy, sich nicht völlig in seinen hingebungsvollen Zärtlichkeiten zu verlieren, doch ihr Körper wollte sich einfach nicht kontrollieren lassen.

„D…Dante …“, stammelte sie, als sie die Sprache wiedergefunden hatte.

„Si“, erwiderte er und küsste sie mit wilder Leidenschaft. „Gib Gaetano einen Korb. Aber ganz behutsam. Er ist ein netter Junge“, flüsterte er an ihrem Mund. „Ich will dich in meinem Bett haben und dir heute Nacht jeden erotischen Wunsch erfüllen. Jetzt möchte ich, dass du für mich kommst.“ Wieder widmete er sich ihrem intimsten Ort, bis sie sich nicht weiter widersetzen konnte. Eine gewaltige Woge ungezähmter Erregung erschütterte ihren angespannten Körper und bescherte ihr Welle um Welle voll sinnlicher Freude, bis sie ekstatisch aufschrie und sich erschöpft an Dante klammerte.

Obwohl sein Körper noch ganz starr war vor unerfülltem Begehren, spürte Dante eine seltsame Zufriedenheit. Er lehnte seinen zerzausten Kopf gegen die Kopfstütze und schloss kurz die Augen. Dann zog er Topsys Höschen wieder zurecht, richtete ihren Minirock und lächelte. Jetzt gehörte sie ihm. Die aufregendste Frau, die er seit langer Zeit in den Armen gehalten hatte. Ihre Sinnlichkeit hatte ihm fast den Verstand geraubt. Undenkbar, dass dieser kleine Wirbelwind etwas mit Vittore hatte.

Als das Beben in ihrem Körper langsam abebbte, schaltete sich Topsys Verstand wieder ein. Entsetzt, dass sie sich so vergessen hatte, schob sie sich von Dantes Schoß. Am liebsten wäre sie vor Scham im Erdboden versunken. Als sie kurz aufsah, entdeckte sie einen Wagen, der ganz in der Nähe parkte und stöhnte verzweifelt. „O nein! Jemand hat uns auch noch dabei beobachtet.“

Dante folgte ihrem Blick und verzog keine Miene. „Das sind meine Sicherheitsleute. Keine Panik.“

„Deine Sicherheitsleute?“ Von denen konnte sie selbst ein Lied singen.

„Ja. Die Bank besteht darauf, dass sie mich auf Schritt und Tritt begleiten“, erklärte Dante. „Ich nehme sie gar nicht mehr wahr.“

Topsy biss sich auf die Lippe, ließ den Sicherheitsgurt einrasten und blickte starr geradeaus. Auch Sicherheitsleute waren nicht immun gegen Klatsch und Tratsch – von nun an konnte sie keinem von Dantes Bodyguards mehr in die Augen sehen!

3. KAPITEL

Dante beobachtete, wie Topsy die Schlosstreppe hinunterlief und Gaetano in seinem Porsche begrüßte. In ihrem fuchsienrosa Kleid und den halsbrecherisch hohen Pumps sah sie unglaublich jung und bildhübsch aus. Heftige Eifersucht durchzuckte ihn, als Topsy in den Wagen stieg. Hatte er ihr nicht befohlen, die Verabredung abzusagen? Die Vorstellung, Gaetano könnte die Situation ausnutzen, machte ihn rasend. Dabei war Dante gar nicht der besitzergreifende Typ. Vielleicht reagierte er so heftig, weil er noch nicht mit Topsy geschlafen hatte.

„Holt Gaetano unsere Topsy ab?“, fragte seine Mutter. Sie saß mit Vittore noch am Esstisch, wohingegen Dante aufgesprungen und zum Fenster geeilt war, als er den Porsche gehört hatte. „Hoffentlich benimmt er sich anständig. Wenn ich an diesen Siccardi denke …“

Abrupt wandte Dante sich um. „Meinst du Bruno Siccardi?“ Das war ein junger berüchtigter Playboy aus der Nachbarschaft. „Mit dem ist sie auch schon losgezogen? Sie kommt ja ganz schön herum.“

„Warum auch nicht? Sie ist ja den ganzen Tag hier mit Vittore und mir zusammen, da will sie ihre Freizeit mit Leuten in ihrem Alter verbringen“, meinte Sofia verständnisvoll.

„Ach, ich fühle mich auch nicht älter als Siccardi“, flachste Vittore.

„Was war denn nun mit ihm?“, erkundigte Dante sich ungeduldig.

„Sie hat ihn schnell abserviert, weil er offenbar mehr Hände als ein Tintenfisch hat. So hat sie sich ausgedrückt“, erzählte Sofia amüsiert. „Topsy weiß sich durchaus zu wehren.“

Mich hat sie nicht abgewehrt, stellte Dante zufrieden fest. Ganz im Gegenteil! Diese Tatsache tröstete ihn etwas darüber hinweg, dass sie die Verabredung mit Gaetano nicht abgesagt hatte. Trotzdem passte es ihm nicht. Die Frauen, mit denen er bisher zusammen gewesen war, hätten nicht im Traum daran gedacht, ihm eine Bitte abzuschlagen. Sicher würde auch Topsy sich bald anders verhalten!

Die wohlwollenden, hoffnungsvollen Blicke, die Gaetanos Familie ihr immer wieder zuwarf, waren Topsy unangenehm. Seine Eltern, eine Schwester und zwei jüngere Brüder hatten sie herzlich im von der ganzen Familie geführten Restaurant begrüßt. Sie alle waren froh, dass Gaetano sich wieder für eine Frau interessierte, nachdem seine große Liebe Daria ihn kurz nach der Verlobung sitzen gelassen hatte. Dabei war das Haus, das Gaetano für seine zukünftige Familie entworfen hatte, bereits halb fertig gewesen.

„Dein Temperament erinnert mich an Daria“, hatte Gaetano ihr kürzlich gestanden. Das sollte wohl ein Kompliment sein, doch Topsy hatte ihm schnell geraten, sich lieber nach einer Frau umzusehen, die überhaupt keine Ähnlichkeit mit seiner Ex hatte. Es war ihnen beiden schnell klargeworden, dass es zwischen ihnen nie mehr als Freundschaft geben würde.

„Dante schien sehr … aufmerksam zu sein, als er dich vorhin zum Haus gefahren hat“, bemerkte Gaetano amüsiert.

Topsy errötete verlegen. „Ich glaube aber nicht, dass wir viel gemeinsam haben.“

„Weil er reich und adlig ist?“ Gaetano wiegte nachdenklich den Kopf. „Das heißt aber nicht, dass Dante es im Leben immer leicht gehabt hat.“

„Nein?“ Topsys Neugierde war geweckt.

„Als er sechzehn war, hat mein Vater ihn mal mitten in der Nacht am Straßenrand gefunden. Die Nase und mehrere Rippen und alle Finger einer Hand waren gebrochen. Dante hat nie verraten, wer ihn so zugerichtet hat, aber mein Vater hatte Dantes Vater Aldo in Verdacht. Der alte Conte neigte zu Wutausbrüchen.“

Schockiert sah Topsy ihr Gegenüber an. Allein bei der Vorstellung, jemand könnte Dante so schwer verletzt haben, wurde ihr elend.

Als sie später am Abend die Schlosstreppe erklomm, beschäftigte Topsy sich noch immer mit dem Vorfall von damals. Man darf sich nie vom äußeren Erscheinungsbild täuschen lassen, dachte sie gerade, als sie dem Mann, der ihr den ganzen Abend lang nicht aus dem Sinn gegangen war, unvermutet oben auf dem Flur gegenüber stand.

„Dante! Was tust du denn hier?“

Er ließ forschend den Blick über sie gleiten. „Dein Lippenstift sitzt perfekt“, stellte er zufrieden fest.

„Was willst du mir damit sagen?“ Ärgerlich sah sie ihm in die Augen.

„Gaetano durfte dir offenbar nicht zu nahe kommen.“

„Und was geht dich das an?“, fragte sie herausfordernd.

„Du gehörst heute Nacht mir. Mir ganz allein.“ Bevor sie sich von dieser schockierenden Behauptung erholen konnte, hob er Topsy auf und hielt sie fest in den Armen.

„Hast du den Verstand verloren?“, zischte sie leise, um Sofia und Vittore nicht zu stören.

„Ganz im Gegenteil. Ich war noch nie so klar“, behauptete er ungerührt und trug sie in sein Schlafzimmer.

„Was fällt dir ein?“, keuchte Topsy, als Dante sie aufs Himmelbett gleiten ließ.

„Ich habe dich deine Verabredung wahrnehmen lassen, jetzt bin ich dran“, erklärte er.

„Das könnte dir so passen“, zischte Topsy empört. „Du nimmst dir Rechte heraus, die dir nicht zustehen.“

„Mag sein, aber ich möchte, dass du die Nacht mit mir verbringst.“

„Dann hättest du mich wenigstens fragen können“, wütete sie. „Wie auch immer, die Antwort lautet Nein.“ Das beschämende Intermezzo in seinem Sportwagen hatte Dante offensichtlich in seinem Glauben bestärkt, sie wäre leicht zu haben.

Ungläubig sah er sie an. „Nein?“, fragte er konsterniert.

Topsy stand auf, schlüpfte in den Schuh, den sie bei dem Gerangel verloren hatte und zupfte ihr Kleid zurecht. „Nein! Tut mir leid, dass du heute Nachmittag offensichtlich einen falschen Eindruck von mir gewonnen hast, aber ich werde nicht mit dir schlafen“, erklärte sie unmissverständlich.

Begehrlich ließ er den Blick über sie gleiten. So aufgebracht war sie noch schöner. „Aber du willst mich doch.“ Statt sich seiner Arbeit zu widmen, hatte er den ganzen Abend davon geträumt, sich mit Topsy in seinem Bett zu vergnügen.

„Heute Nachmittag … äh … das war ein Irrtum. Was passiert ist, ist ganz allein deine Schuld.“ Wütend funkelte sie ihn an, weil er sie in eine so beschämende Situation gebracht hatte. Dabei konnte sie Dante nicht mal einen Vorwurf machen, dass er dachte, sie wäre scharf auf ihn. Insgeheim musste sie ihm sogar recht geben.

„Wieso ist es meine Schuld?“

„Weil du ein brillanter Verführer bist und mir keine Chance gegeben hast, einen klaren Gedanken zu fassen. Sonst wäre vorhin nämlich nichts passiert und wir würden uns jetzt nicht streiten.“

Ungläubig musterte er sie. Sie schien wirklich überzeugt zu sein von ihrer Behauptung. Es war fast zum Lachen. „Vielleicht sollten wir noch einmal ganz von vorn anfangen“, schlug er vor. Eine weitere Premiere für ihn, wie er amüsiert feststellte.

„Auf gar keinen Fall!“ Topsy bückte sich, um ein Blatt Papier aufzuheben, das sich unter ihren Absatz verirrt hatte und warf einen kurzen Blick auf die darauf gedruckten Zahlenkolonnen. „Hier ist ein Fehler drin.“

Dante nahm ihr die Seite, die aus seinem Ordner gerutscht sein musste, aus der Hand und runzelte die Stirn. „Wo?“

Topsy zeigte mit dem Finger auf eine Spalte. „Hier. Die Summe stimmt nicht.“

„Völlig ausgeschlossen.“ Ungeduldig legte er das Blatt neben seinen Laptop.

„Es ist aber so. Zufällig habe ich meinen Doktor in Mathematik gemacht und kann dir versichern, dass die Gesamtsumme falsch ist.“

„Du hast einen Doktortitel?“ Dante staunte. Gleichzeitig fragte er sich, wie jemand mit solch einem Hintergrund als Assistentin seiner Mutter arbeiten konnte.

Topsy nickte. Sie ärgerte sich, dass ihr diese Information entschlüpft war und wich unauffällig Richtung Tür zurück.

Dante folgte ihr. „Bitte bleib, Topsy. Gib uns eine zweite Chance.“

Sie stöhnte frustriert, weil sie bereits Erfahrung mit solchen Gesprächen hatte. Die Männer konnten einfach nicht verstehen, warum sie nicht mit ihnen ins Bett gehen wollte. „Nein, dir geht es nur um Sex, und das reicht mir nicht“, erklärte sie ungeduldig.

„Sind wir nicht alle scharf auf Sex?“, konterte er, als sie bereits an der Tür stand.

„Ich will aber mehr als Sex. Okay, auf Liebe und Heirat bin ich auch nicht aus, aber Sex allein kann es doch auch nicht sein.“ Dante erfüllte nicht eine der Voraussetzungen, die sie von einem Mann erwartete.

„Geht es vielleicht etwas genauer?“, fragte Dante.

„Für einen One-Night-Stand bin ich nicht zu haben. Du kennst mich überhaupt nicht. Eigentlich bin ich dir völlig gleichgültig. Außerdem sind wir viel zu unterschiedlich. Wir passen überhaupt nicht zueinander. Oder wann hast du beispielsweise zuletzt eine Jeans getragen?“

Während meines Studiums, dachte Dante und fragte sich, ob er plötzlich in einer Parallelwelt gelandet war. „Jeans?“, fragte er verständnislos.

„Genau. Du bist vorhin in einem Anzug von Armani und mit goldenen Manschettenknöpfen auf einer Baustelle herumgeturnt. Ich kleide mich eher unauffällig. Nur so als Beispiel. Worüber sollen wir uns denn unterhalten? Was können wir zusammen unternehmen, wenn wir so verschieden sind?“

Dante stützte die Hände rechts und links von Topsys Kopf gegen die Tür. „Da würde mir schon was einfallen“, raunte er heiser und sah ihr tief in die Augen. „Ich hätte nicht gedacht, dass dir so etwas Oberflächliches wie Kleidung wichtig ist“, fügte er hinzu.

Sein erregender Duft drohte erneut, ihr die Sinne zu vernebeln. „Du bist derjenige, der oberflächlich, rücksichtslos und sexsüchtig ist“, stieß sie hastig hervor.

„Wir könnten uns über Mathematik unterhalten“, schlug Dante lächelnd vor, um zu überspielen, dass ihm langsam die Argumente ausgingen.

„Vielleicht.“ Außerdem musste man Dantes wohltätiges Engagement anerkennen. Davon abgesehen erfüllte er jedoch keins der Kriterien, auf die Topsy bei einem Mann Wert legte. Bescheidenheit? Fehlanzeige. Mitgefühl? Eher nicht. Kochen und Saubermachen konnte er sicher auch nicht. Dafür hatte er Unmengen von Sexappeal …

Zärtlich strich er ihr über die sinnlichen Lippen. „Ich möchte Liebe mit dir machen.“

„Liebe machen? Du weißt doch gar nicht, was Liebe ist.“ Topsy lachte verächtlich. „Für dich ist es ganz ordinärer Sex. Und dafür bin ich mir zu schade.“

„Was müsste ich tun, um dich umzustimmen?“ So schnell gab er nicht auf.

Ihre Lippen prickelten von seiner letzten Liebkosung. Seine Hartnäckigkeit beeindruckte Topsy, wie sie widerstrebend zugeben musste. „Wir verschwenden doch nur unsere Zeit“, behauptete sie in einem letzten Versuch, ihn abzuwimmeln.

„Ich stehe nicht auf ordinären Sex, cara mia. Und ich möchte, dass du meine Zeit verschwendest“, flüsterte er an ihrem Mund.

Topsy drehte den Kopf zur Seite, hielt sich die Hand vor den Mund und tat, als müsste sie gähnen. „Ich bin schrecklich müde und kann kaum noch die Augen offenhalten“, behauptete sie.

„Müde?“ Dante sah sie forschend an und wich einen Schritt zurück.

Genau darauf hatte Topsy gewartet. Blitzschnell zog sie die Tür auf und verschwand aus dem Zimmer. „Gute Nacht, Dante“, rief sie ihm noch über die Schulter zu und eilte in ihr eigenes Zimmer.

Dante fluchte laut. Dieses kleine Biest! Hielt sie ihn hin, um ihn richtig scharf zu machen? Er konnte sich kaum daran erinnern, wann eine Frau das letzte Mal einen derartigen Jagdinstinkt in ihm ausgelöst hatte.

Doch für den Augenblick konnte er wohl nur eines tun – duschen. Und zwar eiskalt!

Nachdenklich streckte Topsy sich unter der Bettdecke aus. Nein, sie wollte sich nicht von Dante verführen lassen. Sie würde sich weiter geduldig für den Mann aufheben, den sie als Seelenverwandten erkennen würde. Irgendwo da draußen musste er sein. Irgendwann würden sie einander begegnen. Andererseits war Dante vermutlich ein ausgezeichneter Liebhaber. Vielleicht wäre es gar keine schlechte Idee, sich von ihm die Unschuld rauben zu lassen. Schließlich konnte es noch Jahre dauern, bevor sie sich richtig verliebte.

Morgen musste sie mit ihrem Schwager Mikhail zu Mittag essen und auf der Hut sein. Deshalb brauchte sie jetzt ihren Schlaf. Anschließend konnte sie wieder über Dante nachdenken …

4. KAPITEL

Am nächsten Morgen kehrte Dante nach einem anstrengenden Work-out im Fitnessraum über die Hintertreppe zurück in sein Zimmer. Eine schlaflose Nacht, eine eiskalte Dusche und die Überzeugung, irgendwie manipuliert worden zu sein, trugen zu seiner schlechten Laune bei. Die verschlimmerte sich noch, als er sich an die Arbeit machte und feststellen musste, dass Topsy recht hatte: Die Zahlen in der Tabelle waren tatsächlich falsch addiert worden. Allerdings war ihm schleierhaft, wie sie das nach einem flüchtigen Blick festgestellt haben konnte.

Jetzt wollte er frühstücken, blieb aber vor der angelehnten Tür stehen, weil er von drinnen Stimmen hörte.

„Heute geht es leider nicht“, sagte Topsy gerade bedauernd. „Ich wollte es dir gestern schon sagen, aber Sofia war ja die ganze Zeit dabei.“

„Kein Problem. Dann fahren wir eben ein andres Mal nach Florenz“, antwortete Vittore. „Solange Sofia nicht erfährt, was wir vorhaben, ist alles in Ordnung.“

„Meinst du, sie hätte etwas dagegen?“

„Machst du Witze? Sie hat beim letzten Mal schon damit gedroht, mich umzubringen.“ Vittore stöhnte. „Dieses Mal muss ich es richtig machen.“

Dante runzelte die Stirn. Er konnte sich keinen Reim auf das belauschte Gespräch machen. Eigentlich hatte er den Verdacht, Topsy könnte etwas mit seinem Stiefvater haben, schon abgehakt, doch jetzt stellten sich wieder Zweifel ein. Wieso wollten sie sich hinter dem Rücken seiner Mutter in Florenz treffen? Und was hatte Vittore sich beim letzten Mal zuschulden kommen lassen? Hatte er seine Frau betrogen? Hatte sie ihn erwischt? Ihm verziehen?

Eigentlich war es unvorstellbar. Andrerseits hatte sein Vater seine Mutter jahrelang dazu gezwungen, seine Seitensprünge stillschweigend zu erdulden!

Kurz vor zwölf Uhr war Topsy bereit für das Mittagessen mit Mikhail in Florenz. Sie trug ein schlichtes grünes Sommerkleid mit Spaghettiträgern und lächelte vor sich hin, als sie an Vittore dachte. Er gab einfach nicht auf! Seit geraumer Zeit versuchte er, für seine Frau ein Schmuckstück zu erwerben, das ihr gefiel und das sie oft und gerne tragen würde. Vittore hatte an etwas Glitzerndes, Barockes gedacht und war damit auf wenig Gegenliebe bei Sofia gestoßen, die es eher schlicht und elegant liebte. Sie hatte schon mehrere Geschenke von Vittore abgewiesen. In seiner Verzweiflung hatte Vittore Topsy gebeten, ihn zum Juwelier zu begleiten, um endlich etwas Passendes als Geburtstagsgeschenk für Sofia auszusuchen.

Topsy hatte mit Sofia noch kurz den Blumenschmuck für den Maskenball besprochen und war auf dem Weg nach unten, als die antike Türglocke über der massiven gotischen Haustür läutete. Es war fünf vor zwölf, wie Topsy bei einem schnellen Blick auf ihre Armbanduhr feststellte.

Draußen wartete Danilo, ein massiger Leibwächter in Mikhails Diensten. Offensichtlich hatte Mikhail seinen fähigsten Mann geschickt, um Topsy abzuholen. „Wo ist Ihr Gepäck?“ Suchend sah Danilo an ihr vorbei.

Topsy erschrak. Hatte sie Mikhail falsch verstanden? Erwartete er etwa, dass sie ihn nach dem Mittagessen mit Sack und Pack zurück nach London begleitete? Kommt nicht infrage, dachte sie entschlossen und erklärte: „Ich reise nicht ab. Nach dem Mittagessen kehre ich hierher zurück.“

Kommentarlos zückte Danilo sein Handy und sprach Russisch mit dem anderen Teilnehmer. Vermutlich Mikhail.

Währenddessen griff Topsy nach ihrer Handtasche, die sie auf einem Stuhl in der Eingangshalle platziert hatte und fing dabei einen Blick von Dante auf, der lässig an seiner Bürotür lehnte. Bei seinem Anblick schlug ihr Herz sofort schneller. Unwillkürlich musste sie an Dantes erregende Liebkosungen denken und errötete verräterisch. Es fiel ihr schwer, ihr Verlangen nach diesem aufregenden Mann zu verbergen.

„Kann’s dann losgehen?“, erkundigte Danilo sich ungeduldig.

Blitzschnell wandte Topsy sich dem älteren Bodyguard zu und folgte ihm zum Wagen. Ihr war heiß.

Kaum hatte die Limousine sich in Bewegung gesetzt, stürmte Dante hinaus, um seinem eigenen Sicherheitsmann Anweisungen zu geben, der soeben vorgefahren war. Er sollte Topsy folgen und herausfinden, mit wem sie sich in Florenz traf und wieso die Einladung zum Mittagessen sie so aufgewühlt hatte. Vielleicht erfahre ich dann, was hier im Schloss vor sich geht, dachte Dante. Denn dass hier irgendetwas nicht stimmte, war nicht zu übersehen. Seine Mutter lag stundenlang auf einer Chaiselongue, als wäre sie eine zarte viktorianische Lady, die bereits die geringste Bewegung erschöpfte, während Vittore Geheimnisse mit einer jungen Assistentin hatte!

Grimmig begrüßte Mikhail seine junge Schwägerin an der Tür zu seiner Hotelsuite. Ein Ober stand bereit, um das Mittagessen zu servieren. Ungeduldig schickte Mikhail ihn hinaus und wies Topsy an, sich zu setzen.

„Was hast du nun eigentlich in Italien verloren?“, fragte er, bevor sie auch nur Zeit hatte, am Tisch Platz zu nehmen.

„Das geht dich nichts an.“ Ungerührt machte sie sich über die Vorspeise her.

„Doch, wenn es meine Frau aufregen könnte, geht es mich sehr wohl etwas an“, entgegnete er. „Übrigens, Kat ist wieder schwanger.“

Überrascht sah Topsy auf. Damit hatte sie nicht gerechnet. Ihre Schwester hatte erst nach mehreren gescheiterten künstlichen Befruchtungen gesunde Zwillinge zur Welt gebracht. Es war ein Wunder, dass sie wieder ein Baby erwartete. „Das ist ja fantastisch!“ Topsy strahlte. Kat hatte sich so sehnlich ein weiteres Kind gewünscht. „Hat sie sich denn wieder künstlich befruchten lassen? Davon wusste ich gar nichts.“

„Nein, dieses Mal hat es auf natürlichem Weg geklappt. Du kannst sicher verstehen, dass Kat jetzt überhaupt keine Aufregung gebrauchen kann.“ Mikhail musterte seine Schwägerin ernst. „So, nun mal die Karten auf den Tisch. Wenn du Dante Leonettis wegen im Schloss wohnst, dann musst du dir darüber klar sein, welchen Lebenswandel er führt.“

„Es geht nicht um Dante. Okay, ich bin aus privaten Gründen hier, aber die gehen meine Schwestern nichts an und dich auch nicht. Ich bin vierundzwanzig Jahre alt, Mikhail, ich muss nicht mehr über alles, was ich tue und lasse, Rechenschaft ablegen.“

„Ich sehe dich noch in deiner Schuluniform vor mir.“

Topsy lachte. „Das ist sehr lange her. Inzwischen bin ich ein großes Mädchen.“

„Nein, du bist eher klein und zierlich und noch immer ziemlich naiv“, widersprach Mikhail. „Aber mir musst du nichts beweisen. Deine Schwestern können einfach noch nicht akzeptieren, dass ihr kleiner Liebling inzwischen flügge geworden ist.“

Das klang fast, als hätte ihr Schwager Verständnis für ihre Situation. Topsy entspannte sich etwas. „Ist es nicht lächerlich, dass ich in meinem Alter lügen muss, um mein eigenes Leben zu führen?“

Diese Frage überging Mikhail. „Und was hat deine Privatangelegenheit mit Dante Leonetti zu tun?“

„Nichts.“ Topsy spürte, wie sie errötete und senkte schnell den Blick. Es ließ sich wohl nicht verheimlichen, dass sie Dante unglaublich attraktiv fand.

„Er ist ein Spieler, Topsy. Du bist ihm nicht gewachsen“, sagte ihr Schwager warnend. „In Bankerkreisen kursierte vor zwei Jahren das Gerücht, er habe zeitweise drei Geliebte gleichzeitig gehabt, eine in New York, eine in Mailand und eine in Tokio.“

Schockiert sah Topsy auf. „Im Ernst?“

„Ja. So ein Mann ist ganz sicher kein Umgang für eine behütet aufgewachsene junge Frau.“

„Ich habe nichts mit ihm, Mikhail. Seine Mutter ist meine Arbeitgeberin. Ich genieße es einfach, den Sommer in einer so bezaubernden Umgebung zu verbringen. Das ist alles“, behauptete sie.

Drei Geliebte gleichzeitig! Immer wieder ging ihr Mikhails Behauptung durch den Sinn, als Danilo sie schließlich zurückfuhr. Topsy fühlte sich elend bei der Vorstellung, wie austauschbar Frauen für Dante sein mussten. Dabei ging es sie doch gar nichts an. Schließlich hatte sie nicht vor, eine Affäre mit ihm anzufangen. Trotzdem wurde sie von Eifersucht geplagt. Und das, obwohl sie ihn doch nur flüchtig kannte. Am Wahrheitsgehalt von Mikhails Behauptung zweifelte sie keine Sekunde lang, denn ihr Schwager verfügte über ein Netzwerk von Informanten, die ihn stets über alle möglichen Entwicklungen in der Geschäftswelt auf dem Laufenden hielten. Auch über mögliche Bedrohungen seiner Familie wurde Mikhail sofort informiert.

Während Topsy in Florenz mit Mikhail beim Mittagessen saß, erhielt Dante im Schloss unangekündigten Besuch.

Jerome St. Charles, Mitglied des House of Lords, Witwer und Eigentümers eines Hauses in der Nachbarschaft, verbrachte den Sommer meist mit seinen erwachsenen Kindern und deren Familien in der Toskana. Dante hatte gehofft, seine Mutter würde auf Jeromes deutliche Avancen eingehen, als sie beide verwitwet waren, doch leider wurde nichts daraus. Sofia hatte sich nicht für andere Männer interessiert, bevor Vittore aufgetaucht war.

„Bitte entschuldige meinen Überfall“, bat Jerome zerknirscht. „Aber ich wollte nicht am Telefon über mein Anliegen sprechen.“ Nervös fuhr er sich durchs volle graue Haar, bevor er in Dantes Arbeitszimmer Platz nahm. „Es ist eine etwas delikate Angelegenheit, Dante. Es geht um deine Mutter. Ich fühle mich verpflichtet, dich zu informieren.“

Ratlos sah Dante den älteren Herrn an. „Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst, Jerome.“

„Nun ja …“ Jerome St. Charles reichte ihm eine gefaltete Lokalzeitung.

Dante breitete sie vor sich aus und betrachtete das Foto seiner Mutter, mit Topsy im Hintergrund. In dem Artikel darunter ging es um eine Stiftung, die sich um Frauen kümmerte, die Fehlgeburten erlitten hatten. Sofia hatte sie vor etwas zehn Jahren gegründet. „Und?“

„Die hübsche Brünette, die für deine Mutter arbeitet. Ich … äh … kenne sie aus London. Dort habe ich mal einen Abend mit ihr verbracht und …“ Er räusperte sich verlegen. „… dafür bezahlt.“

Dantes Blick wurde eisig. „Du hast Topsy bezahlt?“, fragte er ungläubig.

Beschämt ließ der ältere Herr den Kopf hängen, sah aber gleich wieder auf. „So anrüchig wie du denkst ist es nicht. Sie ist keine Prostituierte, aber man konnte sie als Begleiterin buchen. Ich habe sie zum Abendessen ausgeführt. Gelegentlich genieße ich die Gesellschaft junger attraktiver Damen. Der Abend mit Topsy war sehr angenehm. Alles streng platonisch. Ich verstehe nur nicht, wieso sie jetzt für deine Mutter arbeitet.“

Diese Informationen musste Dante erst mal verdauen. Ihm wurde übel. Topsy war ein Escortgirl! Und ihm spielte sie die Unschuld vom Lande vor. Was noch schlimmer war: Er war ihr auf den Leim gegangen!

Er sah auf. Dem armen Jerome war es sicher schwergefallen, das Thema zur Sprache zu bringen. Doch er war ein Ehrenmann und hielt es offensichtlich für seine Pflicht, Sofia vor möglichem Schaden zu bewahren. Das rechnete Dante ihm hoch an und bedankte sich herzlich für seinen Besuch.

Kaum hatte Jerome das Schloss verlassen, da erhielt Dante einen Anruf des Sicherheitsmannes, den er mit Topsys Beschattung beauftragt hatte, und erfuhr, dass Topsy sich in Florenz mit dem russischen Oligarchen Mikhail Kusnirovich getroffen hatte. War er ihr Ex? Vermutlich. Da brauchte er sich ja nicht zu wundern, wieso sie von einer Limousine abgeholt wurde. Auch die Herkunft des angeblich so teuren Brillantcolliers war ihm nun klar. Doch wie passte Vittore ins Bild? Vermögend war der Mann ja nicht gerade. Hoffte Topsy etwa auf seine Scheidung von Sofia? Dadurch würde Vittore allerdings tatsächlich zu Geld kommen.

Hatte der Russe in seiner Hotelsuite Sex mit Topsy gehabt? Wütend ballte Dante die Hände zu Fäusten, als er in seinem Arbeitszimmer rastlos hin- und hertigerte. Natürlich! Warum hätte sie sonst zu ihm eilen sollen?

Aber wieso hatte Mikhail Kusnirovichs Anruf sie so aufgewühlt? Sie war ja regelrecht beunruhigt gewesen. Fast verängstigt. Trotzdem änderte das nichts an der Tatsache, dass Topsy eine Hure war. Verdammt! Wie hatte er sich nur so in ihr täuschen können? Dante wurde immer wütender. Und wie war es dieser Frau gelungen, sich das Vertrauen seiner Mutter zu erschleichen? Was für ein Chaos!

Nachdenklich erklomm Topsy die Schlosstreppe. Ihre Schwester Kat erwartete also ein Baby. War Mikhail deshalb so nachsichtig gewesen? Sie hatte sich das Treffen mit ihrem Schwager weitaus schlimmer vorgestellt.

Bevor Topsy in der Halle die zur ersten Etage führende Treppe erreicht hatte, streckte Dante den Kopf aus seinem Arbeitszimmer.

„Ich möchte dich kurz sprechen“, sagte er herrisch.

„Vielleicht später. Erst muss ich einige Dinge für deine Mutter erledigen“, entgegnete Topsy. Durch Mikhails Enthüllungen hätte ihr Verlangen nach Dante eigentlich im Keim erstickt werden müssen, doch das war nicht der Fall.

„Sofort.“ Unnachgiebig sah er sie mit eisigem Blick an.

Was hat er denn plötzlich? dachte Topsy und hob herausfordernd das Kinn. „Aber …“

„Sofort, Topsy!“, brüllte er wütend.

Erschrocken zuckte sie zusammen und setzte sich in Bewegung. „Was ist denn los?“, fragte sie besorgt.

5. KAPITEL

Dante wartete, bis sie sein Arbeitszimmer betreten hatte und schloss dann die Tür, bevor er ohne Umschweife zur Sache kam. „Mir sind Informationen über dich zu Ohren gekommen, die mich beunruhigen.“

Topsy suchte Halt an der Fensterbank. „Über mich? Was denn für Informationen?“

„Ich habe sie von Jerome St. Charles. Er ist ein alter Freund der Familie und wohnt in der Nachbarschaft.“

Topsy zuckte zusammen, als sie den Namen hörte. Nur zu genau erinnerte sie sich an den Abend mit dem alten Herrn. Ihre Mutter hatte sie gezwungen, mit ihm zu Abend zu essen. Erst danach war sie bereit gewesen, die Information herauszurücken, um die Topsy sie seit einer halben Ewigkeit gebeten hatte. Das Leben kann so ungerecht sein, dachte Topsy jetzt. Wie hoch war die Wahrscheinlichkeit, dass ausgerechnet dieser Mann ein alter Freund und Nachbar der Leonettis war? Sie hatte aber auch immer ein Pech! Andererseits musste sie sich ja wohl kaum dafür schämen, mit einem alten Herrn diniert zu haben. Er hatte ja wohl nichts Pikantes hinzugedichtet, oder?

Dante kam näher und betrachtete forschend ihre besorgte Miene. „Der Name sagt dir also etwas. Würdest du mir die Sache bitte erklären?“

„Ich muss dir gar nichts erklären“, konterte sie. „Ich bin bei deiner Mutter angestellt, nicht bei dir.“

„Ich möchte nicht, dass meine Mutter etwas von diesem Gespräch erfährt, Topsy. Du wirst jetzt deine Sachen packen und meiner Mutter erklären, du müsstest wegen einer dringenden Familienangelegenheit zurück nach London.“

Verblüfft riss sie die bernsteinfarbenen Augen auf. „Du verlangst, dass ich fristlos kündige und verschwinde?“

„Du hast es erfasst. Ein Escortgirl ist wohl kaum der richtige Umgang für meine Mutter“, fügte er harsch hinzu.

„Meine Güte! Für so spießig hätte ich dich wirklich nicht gehalten“, schleuderte sie ihm wütend entgegen. „Ausgerechnet du spielst dich als Moralapostel auf. Wer hat denn drei Geliebte gleichzeitig gehabt?“ Herausfordernd funkelte sie ihn an.

Dante erstarrte und presste die Lippen zusammen. „Woher hast du das?“, stieß er hervor.

Verlegen wich sie seinem Blick aus. Vielleicht hätte sie die Information lieber für sich behalten sollen, statt es Dante heimzuzahlen. Allerdings hatte er die Behauptung nicht abgestritten. Das sprach Bände. „Du bist so ein Heuchler“, sagte sie verächtlich.

„Mikhail Kusnirovich hat dir das gesteckt“, vermutete Dante, dem es unendlich schwerfiel, seine unbändige Wut zu zügeln.

„Du hast mir also nachspioniert. Was fällt dir eigentlich ein, meine Privatsphäre so eklatant zu verletzen?“, fragte Topsy empört.

„Ich bin berechtigt, meine Mutter vor einer Person zu schützen, die Unglück über sie bringen und peinlich für sie sein könnte. Eine Frau, die als Escortgirl arbeitet und sich von Mikhail Kusnirovich aushalten lässt, ist als Angestellte meiner Mutter völlig inakzeptabel.“

Außer sich vor Zorn erhob Topsy die Hand gegen ihn. „Das nimmst du sofort zurück! Ich bin keine Hure, und Mikhails Namen ziehst du gefälligst auch nicht in den Schmutz!“

Dante fing die Hand ab und umklammerte sie mit eisernem Griff. „Wage es ja nicht, mich anzurühren! Sonst erlebst du dein blaues Wunder“, stieß er drohend hervor, bevor er ihre Hand wieder losließ.

Seine tiefe vibrierende Stimme ließ Topsy erbeben. Schockiert hielt sie Dantes Blick fest. Tief im Innern spürte sie eine Erregung, die sie zu überwältigen drohte. Ihre Brüste wurden schwer, zwischen ihren Beinen pulsierte es heftig. Es war beschämend, wie ihr Körper auf diesen Mann reagierte, der sie eben noch tödlich beleidigt hatte. „Das hat sich gestern Abend aber noch ganz anders angehört“, murmelte sie vorwurfsvoll.

„Da wusste ich auch noch nicht, dass ich es mit einem gerissenen Flittchen zu tun habe“, erklärte er verächtlich.

„So denkst du also von mir?“ Sie atmete tief durch. Die Spannung zwischen ihnen wurde langsam unerträglich. „Nur zu deiner Information: Ich kenne Mikhails Frau und Kinder und habe mir beim Mittagessen alle Neuigkeiten erzählen lassen. Das war alles.“

„Ich glaube dir kein Wort.“

Topsy ging zur Tür. „Das ist dein Problem.“

„Du bleibst gefälligst hier, bis ich mit dir fertig bin“, herrschte er sie an.

„Irrtum, Dante. Ich gehe jetzt, weil ich nämlich fertig mit dir bin.“ Energisch riss sie die Tür auf.

Blitzschnell schlug Dante die wieder zu. Schockiert fuhr Topsy herum, lehnte sich an die Tür und fing Dantes vor Zorn glühenden Blick auf. „So cool wie du immer tust, bist du gar nicht“, stellte sie fasziniert fest.

„Jedenfalls nicht, wenn es darum geht, meine Familie zu schützen.“

„Bedräng mich nicht!“, beschwerte sie sich. Dante stand so dicht vor ihr, dass sie seine Körperwärme fühlen konnte. Sein vertrauter männlicher Duft war eine Ablenkung, die Topsy jetzt überhaupt nicht gebrauchen konnte.

„Damit wirst du schon klarkommen!“, knurrte Dante.

„Nein, du musst mit deiner Unbeherrschtheit klarkommen!“, konterte sie schlagfertig. „Was genau hat Jerome dir über mich erzählt?“

„Dass er dich dafür bezahlt hat, ihn zum Abendessen zu begleiten. Er hat dich auf dem Zeitungsfoto erkannt, das dich mit meiner Mutter zeigt und fühlte sich verpflichtet, mich aufzuklären.“

Spöttisch verzog sie das Gesicht. Insgeheim wünschte sie sich wieder einmal, zwanzig Zentimeter größer zu sein. Wenn man so klein war wie sie, bestand ständig die Gefahr, nicht ernst genommen und herumgeschubst zu werden.

„Du reagierst ja sehr gelassen auf Jeromes Behauptung“, stellte Dante fest. „Aber meine Mutter wäre schockiert.“

„Sofia wäre schockiert, wenn ich mit ihm geschlafen hätte. Ich habe aber lediglich in einem Restaurant mit ihm zu Abend gegessen“, entgegnete Topsy trocken.

Frustriert musterte er sie. „Und hast dich dafür bezahlen lassen“, gab er zu bedenken. „Genau darum geht es.“

„So wie du drauf bist, wirst du mir wahrscheinlich nicht glauben, aber ich habe nur dieses eine Mal als Escortgirl gearbeitet.“

Endlich wich Dante einen Schritt zurück. Jetzt konnte sie wenigstens wieder atmen, war jedoch völlig verspannt und versuchte, ihre Schultern zu lockern.

„Natürlich nehme ich dir das nicht ab“, fuhr Dante sie an.

„Ich habe keine Ahnung, warum du so eine schlechte Meinung von mir hast. Das ist ziemlich unfair“, beschwerte sie sich, ging an ihm vorbei zur Fensterfront und blickte hinaus. „Ich bin mit Jerome ausgegangen, um jemandem einen Gefallen zu tun. Die Begleiterin, die er sonst immer buchte, war krank. Ich bin für sie eingesprungen. Es war alles ganz harmlos und über jeden Verdacht erhaben.“

„Tatsache ist, dass du als Escortgirl gearbeitet hast“, beharrte Dante. „Bei anderen Kunden ging es sicher nicht so harmlos zu.“

Topsy stöhnte frustriert. „Hast du mir nicht zugehört? Jerome war mein einziger Kunde, weil ich nur an diesem einen Abend als Escortgirl eingesprungen bin.“

„Erwartest du wirklich, dass ich dir das glaube?“

„Noch einmal, Dante: Ich bin mit Jerome ausgegangen, um meiner Mutter einen Gefallen zu tun.“ So viel gab sie preis, weil sie hoffte, Dante hätte ein Einsehen. Gerade jetzt, da sie anfing, Vittore näher kennenzulernen, wollte sie auf keinen Fall aus dem Schloss gejagt werden!

Erstaunt zog Dante die Augenbrauen hoch. „Was hat deine Mutter damit zu tun?“

Topsy atmete tief durch. „Sie leitet eine Escortagentur.“

„Wie bitte?“

„Ich habe keinen Einfluss darauf, wie meine Mutter ihren Lebensunterhalt verdient“, erklärte Topsy frustriert. „Seine Eltern kann man sich ja leider nicht aussuchen.“

Dante musterte sie schweigend.

„Jetzt hat es dir wohl die Sprache verschlagen.“ Topsy lachte höhnisch. „Keine Sorge, ich bin nicht in der Gosse aufgewachsen, sondern bei meiner ältesten Schwester. In einem sehr respektablen Haushalt. Meiner Mutter bin ich erst kürzlich wiederbegegnet.“

„Wahrscheinlich wäre es besser gewesen, wenn du dich von ihr ferngehalten hättest“, bemerkte Dante trocken und beobachtete fasziniert, wie Topsy sich mit der Zunge die Lippen befeuchtete. Der Anblick machte ihn sofort heiß. Wütend auf sich selbst unterdrückte er die Reaktion seines Körpers.

Auch Topsy hatte Mühe, ihre Lust zu bekämpfen. Sie sehnte sich so sehr danach, wieder leidenschaftlich von Dante geküsst zu werden, seinen erregten Körper an ihrem zu spüren, seine geschickten Finger in ihrem Schoß …

Sie riss sich zusammen. „Sieh mich nicht so an!“ Energisch wandte sie den Blick ab.

Dante räusperte sich. „Du hast gerade von deiner Mutter erzählt. Ich höre.“ Gleichzeitig stellte er sich vor, wie er Topsy auf seinem Schreibtisch nahm. Frustriert ballte er die Hände zu Fäusten. Dass seine Fantasie aber auch schon wieder mit ihm durchgehen musste …

„Ich … äh … ich brauchte eine wichtige Information von ihr“, erklärte Topsy nach kaum merklichem Zögern. „Meine Schwestern hatten mich davor gewarnt, ihr zu trauen. Ich wusste also, was mich erwartet. Meine Mutter tut nichts ohne Gegenleistung. Sie forderte mich also auf, für das Mädchen einzuspringen, das Jerome sonst begleitet. Danach würde sie mir die Information geben, die mir so wichtig war. Ich habe mich darauf eingelassen. Natürlich hat sie gehofft, ich würde nun öfter für sie arbeiten, aber das kam für mich überhaupt nicht infrage.“

„Was wolltest du denn von ihr wissen?“ Dante überlegte, ob er ihr die Geschichte abnehmen sollte.

„Darüber möchte ich nicht sprechen. Das ist zu privat.“ Abgesehen davon würde Dante die Information sofort für seine Zwecke nutzen und dem armen Vittore schaden, dem er ja sowieso nicht über den Weg traute.

„Ich kann einfach nicht glauben, dass du es bei dem einen Mal belassen hast“, sagte Dante misstrauisch.

Topsy hielt seinen Blick fest. „Es ist aber so. Du kannst natürlich glauben, was du willst.“

„Im Augenblick habe ich jedenfalls nicht drei Geliebte“, erklärte er unvermittelt mit rauer Stimme.

„Und wenn, dann ginge es mich nichts an.“ Sie zuckte die Schultern.

„Du hast dich darüber geärgert, gioia mia. Das habe ich genau gemerkt.“ Nachdenklich sah er sie an. „Du willst ebenso wenig teilen wie ich.“

„Irgendwie muss das Gerücht ja entstanden sein“, gab Topsy zu bedenken und ärgerte sich gleich darauf, überhaupt auf Dantes Bemerkung eingegangen zu sein. Hoffentlich bildete er sich jetzt nicht ein, sie erwarte eine Erklärung.

Dante kam zu ihr herüber und umfasste ihre Schultern. „Als ich noch sehr jung und ziemlich unersättlich war, dachte ich, die Menge macht’s. Aber die Ansprüche der drei haben mich fast in den Wahnsinn getrieben.“

Seine Hände lagen schwer auf ihren Schultern. Wieder befeuchtete Topsy sich die Lippen. „Ich bin nicht eifersüchtig“, behauptete sie. Das hat er mir ja auch gar nicht unterstellt, wurde ihr gleich darauf klar. Schon wieder hatte sie zu viel preisgegeben!

„Ich auch nicht. Aber die Vorstellung von dir in Kusnirovichs Hotelsuite hat mich schon sehr aufgebracht“, gestand er heiser und streichelte ihre bloßen Arme. „Ich ertrage es nicht, wenn ein anderer Mann dich anfasst.“

„Du darfst mich aber auch nicht anfassen“, warnte sie atemlos. Dabei sehnte sie sich so sehr nach seinen Liebkosungen.

„Dann sag jetzt nein.“

„Nein“, hauchte sie ausdruckslos.

„Lauter, Topsy! Du musst mich schon überzeugen.“ Er lächelte herausfordernd.

„Nein, Dante! Nein!“, rief sie wütend und hoffte, er hätte es jetzt verstanden.

Ein lautes Klopfen an der Tür, dann stand Vittore im Zimmer. Dante fuhr herum. „Entschuldigt, dass ich hier so hereinplatzte“, druckste er verlegen herum. „Aber wir haben laute Stimmen gehört, und Sofia war besorgt, weil Topsy nicht nach oben gekommen ist.“

Dante lachte leise. „Wir haben uns gestritten. Ich will ihr Fahrstunden geben, aber sie weiß nicht, ob sie mir trauen kann“, behauptete er geistesgegenwärtig.

Der ist ja mit allen Wassern gewaschen, dachte Topsy und sah sich gezwungen, ihm beizupflichten. „Genau.“

„Wenn sie keine Fahrstunden nehmen will, dann lass sie doch. Es spielt keine Rolle“, meinte Vittore.

„Sie wäre aber unabhängiger, wenn sie selbst am Steuer sitzen könnte“, widersprach Dante sofort.

„Das stimmt allerdings. Ich überlege es mir noch mal“, versprach Topsy und wollte die günstige Gelegenheit zur Flucht ergreifen.

Doch Dante war ihr gefolgt und schob sie aus dem Arbeitszimmer. „Prima, dann fangen wir sofort an.“ Mit der freien Hand zog er sein Handy hervor und gab die Anweisung, den Wagen seiner Mutter vorzufahren.

„Das Auto ist klein, und leicht zu fahren“, erklärte er der völlig überrumpelten Topsy, als sie auf der Auffahrt standen. „Perfekt zum Lernen.“

„Ich möchte das nicht“, protestierte Topsy, als sie sich wieder gefangen hatte. „Ich fahre nicht gern selbst, und ich will auch nicht, dass du mir Fahrstunden gibst.“

„Autofahren erfordert lediglich etwas Konzentration. Und konzentrieren kannst du dich, sonst hättest du keinen Doktortitel in Mathematik“, bemerkte Dante ungerührt.

Topsy fühlte sich dem Autofahren weniger gewachsen als je zuvor. Nach dem Streit mit Dante lagen ihre Nerven blank. Außerdem hatte jeder, der bisher versucht hatte, ihr Fahrstunden zu geben, nach kurzer Zeit die Fassung verloren und Topsy angebrüllt, weil sie angeblich nicht den Anweisungen folgte. Und ausgerechnet bei Dante sollte das anders sein?

„Steig ein!“, kommandierte er, als der Kleinwagen vorgefahren wurde. Dante nickte dem Fahrer kurz zu, der sich schnell aus dem Staub machte und hielt Topsy mit großer Geste die Fahrertür auf. „Sowie du deine Angst vorm Fahren im Griff hast, organisiere ich dir einen professionellen Fahrlehrer“, versprach er. „Dir steht hier das gesamte private Straßennetz meines Anwesens zum Üben zur Verfügung.“

Kleine Schweißperlen bildeten sich über Topsys Oberlippe. Auch die Hände waren feucht geworden. Nervös griff Topsy nach dem Zündschlüssel, den Dante ihr reichte, bevor er sich auf den Beifahrersitz schob und genau erklärte, was es zu beachten galt. „Versprich, mich nicht anzuschreien“, bat sie leise. Dann steckte sie den Schlüssel ins Zündschloss.

„Selbstverständlich werde ich dich nicht anschreien“, antwortete Dante würdevoll. „Ich lasse mich nicht so leicht aus der Ruhe bringen.“

Sie glaubte ihm kein Wort. Zumal sie ja bereits einen seiner Temperamentsausbrüche erlebt hatte. Dante war der leidenschaftlichste Mann, der ihr je begegnet war.

„Willst du den ganzen Nachmittag hier herumstehen?“, fragte er gleich darauf trocken.

Geduld zählt auch nicht zu seinen Stärken, stellte Topsy fest. Sie blickte durch die Windschutzscheibe auf den großen, mit Kopfsteinpflaster versehenen Innenhof und ließ den Motor an. Der plötzliche Lärm machte sie so nervös, dass ihr erneut der Schweiß ausbrach.

„So, jetzt gehst du in Gedanken durch die Checkliste“, sagte Dante.

Welche Checkliste? dachte Topsy verzweifelt. „Ich will nicht unter deiner Aufsicht fahren“, gab sie unverblümt zu.

„Jetzt stell dich nicht so an! Tu, was ich dir gesagt habe!“ Langsam wurde Dante wirklich ungeduldig.

Frustriert legte Topsy also den Gang ein und gab Gas. Der Wagen schoss so rasant zurück, dass sie erschrocken aufschrie. Dante brüllte noch eine Warnung, aber es war schon passiert. Ein fürchterliches Knirschen, ein Aufprall, bei dem sie kräftig durchgeschüttelt wurde und der Sicherheitsgurt schmerzhaft in ihre Taille schnitt – dann stand der Wagen still.

„Bist du völlig verrückt geworden?“, brüllte Dante im nächsten Moment und sprang wie von der Tarantel gestochen aus dem Auto.

Topsy stellte den Motor ab und atmete tief durch. Ihr war übel. Mit bebenden Händen löste sie den Sicherheitsgurt, stieß die Fahrertür auf und stieg auf wackeligen Beinen aus.

„Du hast nicht mal in den Rückspiegel gesehen, bevor du rückwärts gefahren bist.“ Ungläubig schüttelte Dante den Kopf und beugte sich vor, um die zerknautschte Motorhaube seines geliebten Pagani Zonda zu inspizieren.

„Ich hatte ja nicht vor, rückwärts zu fahren“, erklärte Topsy kleinlaut. „Irgendwie muss ich den falschen Gang erwischt haben. Ich kenne mich mit dem Wagen doch nicht aus.“ Abwehrend verschränkte sie die Arme und mochte gar nicht hinsehen, welchen Schaden sie an beiden Fahrzeugen angerichtet hatte.

Verzweifelt warf Dante die Arme in die Luft. „Wie kann man denn versehentlich den Rückwärtsgang einlegen?“

„Das ist nur passiert, weil du mich nervös gemacht hast“, behauptete sie.

Wütend starrte er sie mit seinen grün glitzernden Augen an. „Jetzt bin ich also schuld?“

„Wer denn sonst? Ich habe dir von Anfang an gesagt, dass ich mich nicht ans Steuer setzen will. Ich werde mich jetzt bei deiner Mutter dafür entschuldigen, ihr Auto demoliert zu haben.“

„Und was ist mit meinem schönen Pagani, den du so zugerichtet hast? Höre ich auch eine Entschuldigung von dir?“ Dante musterte sie erwartungsvoll.

„Darauf kannst du lange warten. Schließlich hast du dir den Unfall selbst zuzuschreiben. Erst beleidigst du mich, bezichtigst mich unglaublicher Dinge, und dann erwartest du von mir, dass ich brav und völlig gelassen eine Fahrstunde bei dir nehme? Dass ich nicht lache.“ Topsy machte auf dem Absatz kehrt und verschwand im Schloss.

Sofia reagierte fast gleichmütig auf Topsys Geständnis und meinte nur, sie benötige das Auto momentan sowieso nicht. Die Werkstatt im Dorf würde den Schaden sicher schnell beheben. Erleichtert entschuldigte Topsy sich nochmals und bestand darauf, für die Reparaturkosten aufzukommen. „Ich fürchte, ich vertrage mich nicht besonders gut mit Dante“, gestand sie leise.

Sofia lächelte trocken. „Das hatte ich befürchtet. Dante ist es gewöhnt, das Kommando zu übernehmen. Mach dir keine Gedanken, Topsy. Du arbeitest ja für mich, und ich bin sehr zufrieden mit deinen Leistungen.“

An diesem Abend ließ Topsy sich das Essen aufs Zimmer bringen. Dantes Anwesenheit beim Abendessen hätte sie nicht ertragen. Natürlich hätte sie sich bei ihm entschuldigen müssen, doch irgendwie vergaß sie in seiner Gesellschaft ständig ihre gute Kinderstube. Außerdem hatte er sich ja nicht gerade wie ein Gentleman verhalten. Seine ungeheuerlichen Unterstellungen hatten sie sehr verletzt.

Um sich abzulenken, ging sie die Gästeliste für den Maskenball durch und machte sich Notizen, was sie am nächsten Tag nach der Rückkehr aus Florenz erledigen musste.

Viel Zeit würde ihr nicht mehr bleiben, denn Vittore wollte sie gleich am Morgen mitnehmen. Bis zum Mittag arbeitete er als Finanzberater in Florenz, danach wollte er mit Topsy zum Juwelier gehen. Bis dahin konnte sie sich einige Sehenswürdigkeiten der Stadt anschauen.

Um sich von dem ereignisreichen Tag zu erholen, beschloss sie schließlich, ein Entspannungsbad zu nehmen.

Kaum hatte sie sich danach schläfrig im Bett ausgestreckt, da klopfte es. Also stand sie wieder auf und öffnete die Tür.

Eins der Dienstmädchen reichte ihr eine Kristallvase mit wunderschön arrangierten Blumen.

Erstaunt zog Topsy die Karte heraus. Von Dante! Wieso ließ er ihr Blumen bringen? Impulsiv sog sie den betörenden Duft ein und zuckte zusammen, als es erneut klopfte.

Natürlich war es Dante. Er hoffte wohl, die Überraschung, die er ihr beschert hatte, für sich zu nutzen.

Schweigend blickte Topsy in seine smaragdgrünen Augen.

„Darf ich reinkommen?“, fragte er lächelnd. Inzwischen hatte er eingesehen, dass er einige Fehler gemacht hatte und es keineswegs in seinem Interesse liegen konnte, sich Topsy zur Feindin zu machen. Daher hatte er beschlossen, sie in dem Glauben zu lassen, er würde ihr die Geschichte von dem einmaligen Einsatz als Escortgirl abnehmen. Er war gespannt, wohin diese Taktik ihn führte.

Widerstrebend trat sie zur Seite, um ihn ins Zimmer zu lassen, denn an ihrer Schlafzimmertür wollte sie sich auch nicht unbedingt mit ihm unterhalten, schon gar nicht im Nachthemd.

„Tut mir leid, dass ich deinen Wagen gerammt habe.“ Lieber eine verspätete Entschuldigung als gar keine, lautete Topsys Devise.

Dante seufzte leise. „Da ich dich ja praktisch gezwungen habe zu fahren, bin ich wohl selbst schuld. Du warst eben nicht in der richtigen Stimmung.“

„Wundert dich das? Du hast mich als Hure bezeichnet! Das ist inakzeptabel.“

„Leider ist deine Arbeit als Escortgirl für viele Leute inakzeptabel.“ Jetzt ließ er den Blick über das Seidenhemd gleiten, das Topsys weibliche Kurven umschmeichelte und spürte sofort heftige Erregung aufflammen. Energisch drängte er das Gefühl zurück. „Aber du hast natürlich recht: Eine Weile für einen Begleitservice zu arbeiten, bedeutet nicht automatisch, dass du eine Hure bist. Ich hätte dich nicht so bezeichnen dürfen.“

„Es war nur an einem einzigen Abend. Wann kapierst du das endlich?“, fragte sie aufgebracht.

„Schon ein Abend ist zu viel. Du musst sehr naiv sein, wenn du das nicht einsiehst.“

Ja, wahrscheinlich bin ich naiv, dachte Topsy und wollte sich lieber nicht ausmalen, was ihre Schwestern sagen würden, wenn sie von ihrem Arbeitseinsatz erfuhren. Dabei hatten sie Topsy noch ausdrücklich gewarnt, dass mit ihrer Mutter nicht zu spaßen wäre. Aber nur Odette wusste, wer Topsys leiblicher Vater war, und hatte sich dieses Wissen bezahlen lassen.

„Ich glaube eben an das Gute im Menschen“, erklärte Topsy leise und blickte wie gebannt in Dantes leuchtendgrüne Augen.

„Das wird dich noch mal in Teufels Küche bringen“, orakelte er.

„Ich will mein Menschenbild aber nicht ändern“, beharrte sie.

„Solltest du aber, sonst bist du völlig schutzlos“, antwortete er trocken.

Topsy wurde es plötzlich schwindlig vor Verlangen nach diesem unglaublich charismatischen Mann. Sie hatte keine Ahnung, warum sie ausgerechnet auf diesen arroganten Typ abfuhr. Es musste an seinem überdimensionierten Sex-Appeal liegen. Energisch wandte sie den Blick ab. „Du hast hier mitten in der Nacht gar nichts verloren, Dante. Was soll denn das Personal denken?“

Ein jungenhaftes Lächeln erhellte sein schönes Gesicht. „Die Meinung anderer Leute hat mich noch nie interessiert, bellissima mia.“

„Ich bin nicht deine Schöne. Deine italienischen Macho-Komplimente kannst du dir sparen!“

„Du bist wunderschön“, widersprach Dante und umfasste zärtlich ihr Gesicht. Diese Augen von der Farbe flüssigen Honigs, die sinnlichen rosa Lippen – Tag und Nacht musste er an sie denken.

Topsys Körper reagierte sofort auf Dantes Liebkosung. Verzweifelt bat sie: „Bitte geh jetzt, Dante.“

Er dachte gar nicht daran, sondern zog sie an sich und flüsterte: „Ich begehre dich so sehr.“

Unbeschreibliche Lust pulsierte durch ihren Körper. Doch Topsy blieb standhaft. „Lass mich sofort los!“

„Warum denn?“ Er barg das Gesicht in ihrem seidigen Haar, verteilte heiße Küsse auf dem Hals, bis sie sich leise stöhnend an ihn schmiegte. „Dio mio! Ich bin verrückt nach dir.“

Halt suchend legte sie ihm die Arme um den Nacken. „Wenn ich mich darauf einließe, würdest du ganz schnell das Interesse an mir verlieren“, wisperte sie.

„Wie kommst du denn auf so einen Unsinn?“ Behutsam legte er sie aufs Bett. „Ich bin kein Teenager, der möglichst viele Eroberungen machen will. Und ich bin auch kein Mann für eine Nacht.“

„Du bist nicht mein Typ“, behauptete sie.

Dante kniete sich aufs Bett und umfasste besitzergreifend eine Brust, während er aufreizend den Nippel stimulierte. „Dein Körper ist anderer Meinung“, raunte er. „Und da du etwas gegen meine Anzüge hast – ich ziehe diesen hier gerne für dich aus!“.

Sein neckender Tonfall ließ Topsy ganz weich werden. „Das … ist kein Spiel, Dante.“

„Nein? Was sollte es denn sonst sein?“

Mit einem einzigen Satz war der magische Zauber gebrochen. Topsy riss sich los, rollte blitzschnell zum anderen Bettende und stand auf. Wenn das Dantes Meinung war, dann hatte er hier erst recht nichts verloren. „Ich spiele aber nicht. Bitte geh jetzt, Dante.“

Nachdenklich betrachtete er ihre entschlossene Miene. Machte Topsys Widerstand sie so anziehend? War es der Reiz des Neuen? Normalerweise lagen die Frauen ihm ja zu Füßen …

Schließlich kam Dante zu der Erkenntnis, dass er heute Nacht bei Topsy nichts mehr erreichen würde. Aber immerhin redeten sie wieder miteinander. Das war zumindest ein Neuanfang!

6. KAPITEL

Vittore warf einen letzten missfälligen Blick auf den goldenen Anhänger. „Ist er nicht viel zu schlicht?“ Er hätte lieber etwas Auffälligeres gekauft.

„Sofia wird er bestimmt gefallen“, widersprach Topsy. „Und darauf kommt es doch an, oder?“

Schweren Herzens gab Vittore sich geschlagen und zückte seine Kreditkarte. „Wir haben noch Zeit für einen Kaffee“, sagte er dann. „Mein erster Termin ist erst um halb elf. Was hast du heute vor?“

„Ich würde mir gern noch einmal die Uffizien ansehen. Bei meinem letzten Besuch hatte ich viel zu wenig Zeit.“

„Hast du eigentlich kein Heimweh nach London?“, erkundigte er sich, als sie in einem Straßencafé gegenüber von seinem Büro auf ihren Kaffee warteten.

Topsy lachte. „Nein, ich genieße es, mal woanders zu sein.“ Dann wurde sie ernst, weil sie die perfekte Gelegenheit erkannte, Vittorio ein wenig auszufragen. „Wann warst du eigentlich zuletzt in London?“

„Das muss jetzt mehr als zwanzig Jahre her sein.“

„Hast du dort Urlaub gemacht?“ Topsy nippte an ihrem Cappuccino.

„Nein, ich hatte vor, mir dort eine eigene Existenz aufzubauen. Leider ist das gründlich schiefgegangen.“ Bedauernd zuckte er die Schultern.

„Was ist passiert?“, fragte Topsy leise.

„Ich habe mich in die falsche Frau verliebt. Sie war nur auf mein Geld scharf und hat mein Konto leer geräumt. Das war das Ende unserer Affäre – und das Ende meiner Existenzgründung. Ich war damals ziemlich fertig und bin nach Italien zurückgekehrt. In London bin ich nie wieder gewesen.“

„Aber du hast doch hoffentlich die Polizei verständigt?“ Topsy sah ihn schockiert an.

„Nein. Es war ja meine eigene Dummheit, so blauäugig gewesen zu sein. Die Polizei hätte gar nichts ausrichten können. Ich war damals noch sehr jung und viel zu gutgläubig. Heute würde mir so etwas nicht mehr passieren. Das Alter hat eben auch seine guten Seiten“, erklärte er mit einem wehmütigen Lächeln.

Am liebsten hätte Topsy gefragt, ob es sich bei der Frau um eine gewisse Odette Taylor gehandelt hatte, doch dann hätte sie ihre eigene wahre Identität offenlegen müssen, und dazu war sie noch nicht bereit. Hatte ihre Mutter den armen Vittore um sein Geld gebracht? Das wäre ja schrecklich! Von einem Kind, das er möglicherweise mit so einer Frau gezeugt hatte, wollte Vittore sicher nichts wissen. Zuzutrauen wäre es der geldgierigen Odette schon. Sie hatte ja sogar behauptet, der reiche Polospieler Paolo Valdera wäre Topsys Vater. Zweifellos, weil sie sich von dem Südamerikaner mehr Unterhalt erhofft hatte als von Vittore, bei dem ja nichts mehr zu holen gewesen war.

„Du bist ja plötzlich so nachdenklich, Topsy“, sagte Vittorio verwundert.

Sie hob schuldbewusst den Blick und blinzelte konsterniert, denn wer schlenderte über den Platz direkt auf sie zu? Dante! In engen Jeans und kurzärmeligem blau gestreiftem Hemd. Der Wind hatte sein schwarzes Haar zerzaust. Dante sah so atemberaubend sexy aus, dass Topsy nicht den Blick von ihm wenden konnte. „Dante kommt direkt auf uns zu“, raunte sie Vittorio nach einer Schrecksekunde zu.

Der runzelte ungehalten die Stirn und wirkte plötzlich angespannt. „Er hat mit keinem Wort erwähnt, dass er heute nach Florenz kommt.“

Noch immer starrte Topsy fasziniert auf Dante, der in seinen Jeans eine fantastische Figur machte. Als ihr schließlich bewusst wurde, was sie so sehr faszinierte, griff sie beschämt nach ihrer Tasse und trank sie in einem Zug leer.

Natürlich war Dante ihr Blick nicht verborgen geblieben. Zufrieden lächelte er vor sich hin und deutete eine kleine Verbeugung an, als er den Tisch erreicht hatte. „Ich dachte mir schon, dass ich euch hier finden würde. Meine Mutter hat mir verraten, dass Vittorio hier gern noch einen Kaffee trinkt, bevor er ins Büro geht.“

„Das stimmt, Dante. Du kommst übrigens gerade recht. Ich muss Topsy jetzt sich selbst überlassen, weil ich einen Termin habe.“ Lächelnd wandte er sich Topsy zu. „Niemand kennt sich in Florenz besser aus als Dante. Er kann dir alles zeigen. Das Stammhaus der Leonetti-Bank befindet sich hier. Dante hat dort den Grundstein zu seiner bemerkenswerten Karriere gelegt.“

„Wirklich?“

Topsy schob die leere Tasse von sich und stand auf. Es passte ihr nicht, dass Vittore sie wie eine ahnungslose Touristin behandelte und sie ungefragt Dantes Diensten als Stadtführer anvertraute. Jetzt nickte er ihnen noch kurz zu, dann überquerte er den belebten Platz und verschwand in einem der gegenüberliegenden Bürohäuser.

„Ich habe erst heute erfahren, dass mein Stiefvater noch berufstätig ist“, erzählte Dante.

„Sehr zum Missfallen deiner Mutter, die ihn lieber ganz für sich hätte. Aber er besteht darauf, wenigstens halbtags seiner Beratertätigkeit nachzugehen.“ Aus irgendeinem Grund fühlte Topsy sich verpflichtet, Vittore in Schutz zu nehmen. „Begrüßt du es nicht, dass er sich um ein eigenes Einkommen bemüht?“

„In Anbetracht des beträchtlichen Vermögens meiner Mutter finde ich es ziemlich lächerlich, auf diese Weise die eigene Unabhängigkeit demonstrieren zu wollen“, meinte Dante trocken.

„Vittore hat eben seinen Stolz und könnte es nicht ertragen, von deiner Mutter ausgehalten zu werden“, erklärte Topsy kühl.

Dante spielte mit seiner Sonnenbrille und blickte ärgerlich auf Topsy herab. „Wieso verteidigst du ihn eigentlich?“

„Weil er deine Mutter anbetet und sie sehr glücklich macht. Weil ich sowohl deine Mutter als auch ihn sehr sympathisch finde. Weil dir endlich mal jemand sagen muss, wie sehr es Sofia kränkt, dass du den Mann, den sie aus großer Liebe geheiratet hat, so geringschätzig behandelst.“

Ein Zucken neben Dantes zusammengepressten Lippen verriet seine Verärgerung. „Mit welchem Recht mischst du dich eigentlich in meine Familienangelegenheiten ein?“

Topsy wurde abwechselnd blass und rot. Sie hätte ihre Meinung lieber für sich behalten sollen. Dante schien ziemlich wütend über ihre Einmischung zu sein. Verlegen wandte sie sich um und wollte ihrer Wege gehen. Doch Dante hielt sie am Arm zurück.

„Wohin willst du?“

„Zu den Uffizien.“

Abfällig schüttelte er den Kopf. „Um diese Zeit herrscht da ein fürchterliches Gedränge. Außerdem wirst du nur eingelassen, wenn du eine Eintrittskarte reserviert hast.“

„Habe ich aber nicht“, musste sie geknickt zugeben.

„Am besten verschiebst du die Besichtigung der Gemäldesammlung, bis ich einen speziellen Besucherausweis für dich organisiert habe. Das kann zwar ein paar Tage dauern, aber du könntest die Bilder dann wenigstens in aller Ruhe betrachten.“

Er hielt ihren Blick fest, und Topsy hatte das Gefühl, die Erde unter ihr finge an zu beben. In diesem Moment konzentrierte sich ihr ganzes Sein auf Dante. Auf den Mann, der ihr Leben auf den Kopf stellte, der wilde, ungezügelte Leidenschaft in ihr entfesselte, den sie so sehr begehrte, wie niemanden zuvor, nach dem sie sich von ganzem Herzen sehnte.

Ein triumphierendes Lächeln umspielte seine sinnlichen Lippen. Dann setzte er die Sonnenbrille wieder auf und brach den Blickkontakt. Topsy blinzelte. Verzweifelt versuchte sie, ihre überwältigenden Gefühle zurückzudrängen und senkte den Blick. Erst jetzt bemerkte sie, dass Dante ihre Hand umschlossen hielt.

„Du hast mir noch gar nicht gesagt, wieso du hier bist“, stieß Topsy benommen hervor.

„Meine Mutter hat vergessen dich zu bitten, ihre Kontaktlinsen abzuholen.“

„Ach so. Aber das hätte sie mir doch auch telefonisch mitteilen können.“ Topsy wunderte sich.

„Das ging leider nicht, denn du hast dein Handy auf dem Frühstückstisch vergessen“, erklärte Dante lächelnd.

„Wie dumm von mir.“ Dankbar griff sie nach dem Telefon, das er ihr reichte.

„So, nachdem wir das nun auch erledigt haben, werde ich dir jetzt Florenz zeigen.“

Bereits nach wenigen Schritten blieb er vor einem imposanten Sandsteingebäude stehen. „Das ist das Stammhaus der Leonetti-Bank, die einer meiner Vorfahren vor einigen Jahrhunderten gegründet hat. Hier bin ich mit einundzwanzig Jahren eingestiegen. Einige Jahre später haben wir die Geschäftstätigkeit dann nach Mailand verlegt und dieses Gebäude der Stadt Florenz gestiftet. Wie du siehst, befindet sich nun ein Museum in den Räumen.“

„Du warst erst einundzwanzig, als du ins Bankgeschäft eingestiegen bist?“, Topsy staunte. „Hattest du denn schon immer davon geträumt, Banker zu werden?“

„Seit meiner Geburt stand fest, dass ich die Bank einmal übernehmen werde“, antwortete Dante trocken. „Etwas anderes wäre für meinen Vater niemals infrage gekommen. Zum Glück habe ich den Geschäftssinn der Leonettis geerbt und habe ein Faible für Zahlen. Dabei fällt mir übrigens ein, dass du mir noch nicht verraten hast, wie du den Fehler in der Tabelle so schnell bemerkt hast.“

„Mir ist einfach aufgefallen, dass die Summe nicht stimmen konnte.“

„Aber du hast doch nur einen blitzschnellen Blick auf die Zahlenkolonnen geworfen.“

„Mein Hirn arbeitet eben manchmal wie ein Computer“, erklärte sie vage. Es war ihr unangenehm, über ihren hohen IQ zu reden. Schnell wechselte sie das Thema. „Was zeigst du mir jetzt?“

Sie besuchten die engen mittelalterlichen Gassen zwischen der Via Maggio und der Piazza Pitti, wo sich bereits vor Jahrhunderten Kunsthandwerker angesiedelt hatten. Entzückt betrachtete Topsy die Schaufenster von Buchbindern, Geigenbauern, Kunstschmieden, Bildhauern und Schustern. Sie fühlte sich in die Zeit der Renaissance versetzt. In einem Kunsthandwerkladen suchte sie einen hübschen emaillierten Fotorahmen in Kats Lieblingsfarben aus und sah verwundert auf, als Dante automatisch die Brieftasche zückte.

„Danke, das ist nett gemeint, aber es ist ein Geschenk für meine älteste Schwester. Ich möchte es selbst bezahlen“, sagte sie höflich, aber bestimmt.

Ein Zitroneneis ließ sie sich kurz darauf aber doch von Dante spendieren. Es war so köstlich, dass sie verzückt die Augen schloss und genießerisch stöhnte. Lächelnd tupfte Dante ihr mit einer Serviette einen Rest von Nasenspitze und Mundwinkel. „Wenn du Eis isst, wirst du wieder zum Kind, carissima mia.“

Sein amüsiertes Lächeln über ihre Ungeschicklichkeit verzauberte Topsy. Doch noch immer unterdrückte sie ihre wahren Gefühle für ihn, aus Angst verletzt zu werden.

„So, jetzt gehen wir Mittag essen“, beschloss Dante.

„Ich muss aber zurück zur Arbeit.“

„Meine Mutter erwartet dich erst später zurück. Sie empfängt heute Freunde zum Lunch“, antwortete Dante beruhigend und machte sich zielstrebig auf den Rückweg. Topsy staunte, als er ihr kurz darauf die Beifahrertür zu einem Bugatti Veyron aufhielt, um den sich eine Schar von Teenagern versammelt hatte. Dem größten Jungen drückte er einen Geldschein in die Hand und bedankte sich, auf den Wagen aufgepasst zu haben.

„Wo ist der Pagani?“, erkundigte sie sich bedrückt, als sie losfuhren.

„In der Werkstatt.“ Dante warf ihr einen schnellen Seitenblick zu. „Du hast ganze Arbeit geleistet.“

„Wenigstens ist niemand verletzt worden“, verteidigte sich Topsy, obwohl sie bemerkte, dass ihre Wangen vor Verlegenheit ganz rot wurden. „Wo essen wir zu Mittag?“

„Lass dich überraschen.“

„Okay.“ Ihr wurde heiß, als ihr Blick – natürlich rein zufällig – Dantes Jeans streifte. Schnell wandte sie den Kopf in die andere Richtung und drängte ihr aufkeimendes Verlangen energisch zurück. Dieses ständige Wechselbad der Gefühle setzte ihr ganz schön zu. Sie sehnte sich sehr nach Dantes Liebkosungen, doch ihr Verstand mahnte zu Zurückhaltung.

„Wo warst du denn heute Morgen mit Vittore, bevor ihr Kaffee getrunken habt?“, fragte Dante unvermittelt.

„Er möchte deiner Mutter ein Geburtstagsgeschenk machen und brauchte meinen Rat.“

„Wieso braucht er deinen Rat?“

„Weil er bisher immer danebengelegen hat.“

„Wie meinst du das?“

„Vittore liebt auffälligen Schmuck.“

Dante lachte amüsiert. „O je, da liegt er bei meiner Mutter natürlich völlig falsch.“

Eine halbe Stunde später bog Dante unweit seines Anwesens auf eine Serpentinenstraße und parkte weit oben in der Nähe des Gipfels. „Den Rest des Weges müssen wir zu Fuß zurücklegen“, erklärte er und stieg aus.

Topsy folgte seinem Beispiel und genoss den herrlichen Blick über bewaldete Hänge im Sonnenschein und auf die Stadt, die in der Entfernung gerade noch auszumachen war. „Wo sind wir?“

„Am äußersten Rand des Leonetti-Anwesens.“ Dante holte einen ansehnlichen Picknickkorb aus dem Kofferraum und warf Topsy eine Decke zu, die sie sich unter den Arm klemmte.

„Wir picknicken?“

„Du hast es erfasst.“ Dante lächelte frech. „Mein Küchenchef hat sich ganz besonders viel Mühe gegeben.“

„Ich hätte nicht gedacht, dass du der Typ für ein Picknick bist“, sagte sie erstaunt.

„So kann man sich täuschen. Aber ich musste doch einen Grund dafür haben, Jeans anzuziehen“, witzelte er und machte sich auf den Weg zu einer Baumgruppe.

Wohl oder übel musste Topsy ihm durch das hohe Gras folgen. „Schade, dass du mir nicht vorher Bescheid gesagt hast“, keuchte sie. Es fiel ihr schwer, mit ihm Schritt zu halten. „Dann hätte ich mir was Geeignetes angezogen.“ Immer wieder musste sie das enge graue Baumwollkleid, das sich bei jedem Schritt hochschob, wieder über die Schenkel zerren.

„Und mir wäre dieser spektakuläre Anblick entgangen. Das Kleid bringt deine Kurven fantastisch zur Geltung, carissima mia.“

Topsy errötete erfreut. Es kam nicht oft vor, dass ein Mann so offen ihre Kurven bewunderte. Wenn sie irgendwo mit ihren gertenschlanken, hochgewachsenen Schwestern auftauchte, hatten die Männer nur Augen für die Zwillinge und Kat. Sie selbst wurde kaum beachtet.

Unter dem dichten Blattwerk einer mächtigen Kastanie stellte Dante den Korb ab. Jenseits der Lichtung ging es steil hinunter ins friedlich daliegende Tal.

Dante nahm Topsy die Decke ab und breitete sie auf dem Boden aus.

Schweigend lauschte Topsy dem Vogelgezwitscher, schlüpfte aus den Pumps und kniete sich auf die Decke. Dann blickte sie sich um. „Wo stecken deine Bodyguards?“

„Ich habe Ihnen für den Rest des Tages freigegeben. Schließlich befinde ich mich hier auf meinem eigenen Grund und Boden, und da dieses Picknick eine spontane Idee war, weiß niemand davon.“ Dante schenkte Wein ein und reichte ihr ein Glas, wobei sich ihre Finger flüchtig berührten. „Trink einen Schluck, und entspann dich!“

Wie, um alles in der Welt, sollte sie sich in seiner Nähe entspannen? Gehorsam nippte sie an dem Wein, und ließ sich allerlei Köstlichkeiten auf einen Teller füllen: hauchdünn geschnittenen Schinken, Crostini, Panzanella und Tomatensalat. Zum Nachtisch ließ sie sich noch ein Stück Zitronenkuchen schmecken. Nach dem zweiten Glas Wein streckte sie sich zufrieden auf der Decke aus und blinzelte in die Sonne. „Ich kann mich kaum noch rühren. So viel auf einmal habe ich noch nie gegessen.“

„Mein Küchenchef wird sich geschmeichelt fühlen.“

In diesem Moment erkannte Topsy die Wahrheit: Dante hatte sie hierher entführt, um sie zu verführen! Hastig setzte sie sich wieder auf. Wenn sie lässig ausgestreckt auf der Decke lag, könnte Dante das als Einladung auffassen. Ein erregendes Prickeln überlief ihren Körper, als sie Dantes glitzerndem Blick begegnete. „Ich weiß genau, warum du mich hergebracht hast.“

Dante rückte näher. „Wir wissen es beide.“

„Es geht aber nicht, Dante.“

7. KAPITEL

Ein Lächeln umspielte Dantes sinnliche Lippen. „Und warum nicht?“

Topsy atmete tief durch. „Als ich achtzehn war, habe ich aufgelistet, was ich von einem Mann erwarte. Meine Schwestern hatten einige unglückliche Beziehungen. Das möchte ich mir ersparen.“

„Was steht denn auf der Liste?“, fragte Dante neugierig. „Ich liebe Herausforderungen.“

„Kannst du kochen?“ Gespannt wartete sie auf seine Reaktion. Als er ratlos die Stirn runzelte, erklärte sie: „Ich kann nämlich nicht kochen und brauche einen Mann, der das kann.“

„Ich kann mit einem exzellenten Küchenchef dienen“, führte Dante an. „Und ich weiß, wie man eine Mikrowelle bedient. Aber wenn ich arbeite, gehe ich meistens in ein Restaurant.“

„Du würdest keinen Treffer auf meiner Liste landen, Dante. Oder würdest du dich etwa als bescheiden, romantisch oder fürsorglich bezeichnen?“

„Diese Eigenschaften erwartest du vermutlich von einem potenziellen Ehemann, oder? Ich habe aber gar nicht vor, zu heiraten.“

Das lange schwarze Haar fiel ihr über eine nackte Schulter, als Topsy nachdenklich den Kopf seitwärts neigte. Von dieser Warte aus hatte sie das noch gar nicht betrachtet. „Du hast recht. Eigentlich musst du gar nicht Mr Perfect sein.“

„Und bis du ihn findest, können wir viel Spaß miteinander haben, gioia mia.“

Topsy lachte amüsiert. „Bescheiden bist du wirklich nicht gerade.“ Dafür aber umwerfend sexy. Sie brauchte ihn nur anzusehen, schon wurde ihr heiß.

„Mit Bescheidenheit wäre ich wohl kaum die Karriereleiter so weit hinaufgeklettert“, meinte Dante. Er rückte noch näher an Topsy heran. „Und im Schlafzimmer kommt man damit auch nicht weit.“

Sein betörender Duft stieg ihr in die Nase und vernebelte ihr die Sinne. Topsy wünschte sich plötzlich nichts sehnlicher, als in Dantes Armen zu liegen und ihn zu küssen.

„Ich werde es dir beweisen“, raunte er, schob eine Hand durch ihr seidiges Haar und küsste Topsy endlich. Die Berührung seiner Lippen löste ein Feuerwerk in ihrem Körper aus. Innerhalb von Sekunden stand sie in hellen Flammen.

Dante wusste genau, was er angerichtet hatte, als er schließlich in ihr erhitztes Gesicht schaute. „Wir brennen füreinander, gioia mia.“ Behutsam begann er, ihre festen apfelförmigen Brüste zu streicheln, bis Topsy vor Lust stöhnte. Als er jedoch eine Hand unter das Kleid schob, erschrak sie. Im gleißenden Tageslicht mochte sie sich nicht nackt zeigen. Sie sehnte sich nach einem kuscheligen Bett in dunkler Nacht.

„Was ist los?“, erkundigte er sich besorgt.

„Nichts.“ Entschlossen verdrängte sie ihre Bedenken, schloss die Augen und zog das Kleid aus. Es fühlte sich besser an, selbst aktiv zu werden, als darauf zu warten, dass Dante sie entkleidete. Sie riskierte sogar einen aufreizenden Augenaufschlag und verdrängte, dass sie nur noch BH und Höschen trug. „Jetzt wäre der richtige Moment, dein Hemd auszuziehen“, sagte sie rau.

Seine faszinierenden grünen Augen leuchteten amüsiert auf. Langsam begann er, sich das Hemd aufzuknöpfen und ließ es von den breiten Schultern gleiten. Der Anblick des schönen muskulösen Männerkörpers nahm Topsy den Atem. Als im nächsten Moment die Jeans auf dem Boden landete, trug Dante nur noch schwarze Boxershorts, die sich unübersehbar wölbten. Feuriges Verlangen durchzuckte Topsy. Gleichzeitig beschlich sie die Furcht, das erste Mal würde nicht ganz schmerzfrei sein. Doch das gehörte wohl dazu. Vielleicht sollte sie Dante sagen, dass sie noch Jungfrau war. Ob er ihr abnehmen würde, in ihrem Alter noch unberührt zu sein?

„Komm her“, raunte er und küsste sie wieder, erst zärtlich, fast spielerisch, dann immer leidenschaftlicher. Allein diese Küsse waren berauschend. Unbändige Erregung pulsierte durch ihren Körper, während sie sich fordernd an Dante drängte. Selbstvergessen erwiderte sie seine überwältigenden Küsse und staunte, dass diese harmlose Liebkosung so heftige Erregung auslösen konnte.

„Du hast wunderschöne Brüste“, flüsterte Dante heiser, umfasste sie begehrlich und saugte an ihren Brustwarzen. Das stimulierende Zungenspiel ließ Topsy lustvoll stöhnen. Das Pulsieren in ihrem Schoß wurde fast unerträglich. Dante schien genau zu wissen, was sie empfand, denn im nächsten Moment streifte er ihr geschickt das Seidenhöschen ab und widmete sich dem pulsierenden Zentrum ihrer Lust.

Vollkommen entrückt bog sie sich ihm fordernd entgegen. Sie war nur zu bereit für ihn und fieberte dem Höhepunkt entgegen. Schockiert hielt sie kurz inne, als Dante begann, die Zunge immer wieder über ihre Liebesknospe wandern zu lassen. Dann entspannte Topsy sich wieder und gab sich ganz dem unglaublich erregenden Spiel hin. Ein Beben durchlief ihren Körper, sie bäumte sich auf, verharrte kurz und erlebte einen explosionsartigen Höhepunkt. Die Nachbeben schenkten ihr weitere sinnliche Freuden.

Schließlich drang ein knisterndes Geräusch in ihr Bewusstsein und Topsy wusste, dass Dante gerade dabei war, ein Kondom überzuziehen. Sie atmete tief durch. Schon kniete Dante vor ihr, legte ihre Beine auf seine Schultern, bereit, Topsy zu nehmen. Ihre Augen weiteten sich, als sie fühlte, wie sein harter Schaft sich gegen ihr zartes Fleisch drückte.

„Du bist so eng!“, stöhnte er. „Keine Angst, ich … werde vorsichtig sein!“

Sie spürte, wie sie gedehnt wurde, wie die Muskeln protestierten, schloss die Augen und versuchte, sich zu entspannen.

„Es fühlt sich fantastisch an“, raunte Dante, als er tiefer eindrang. In diesem Moment spürte Topsy ein Brennen, dann einen stechenden Schmerz. Erschrocken schrie sie auf und öffnete entsetzt die Augen.

Beunruhigt hielt Dante sofort still. „Habe ich dir wehgetan?“ Sie sah ihm an, dass er nach einer möglichen Erklärung suchte und wohl bald zu dem richtigen Schluss gelangen würde. Topsy wäre es lieber gewesen, er hätte nichts gemerkt.

„Es ist schon vorbei … es … ist eine Weile her.“ Ihr Gesicht glühte.

Kommentarlos drang Dante noch tiefer ein, zog sich zurück und wiederholte die rhythmischen Bewegungen. Es fühlte sich plötzlich unglaublich erregend an, ihn zu umschließen und tief in sich zu spüren. Topsy stöhnte vor Lust und nahm den immer schneller werdenden Rhythmus auf. Der Höhepunkt rückte näher, immer schneller und heftiger wurden die Bewegungen, immer ekstatischer. Und dann erlebte sie einen Orgasmus, wie sie ihn sich in ihren kühnsten Träumen nicht hätte ausmalen können.

Erschöpft und herrlich entspannt lag Topsy schließlich wie hingegossen da. Dante küsste sie zärtlich auf die Nasenspitze und richtete sich auf.

„Che diavolo! Du blutest ja!“, rief er plötzlich.

Sie wäre vor Scham am liebsten im Boden versunken, als sie Dantes schockierten Blick bemerkte. Widerstrebend sah sie an sich hinunter und entdeckte Blut auf ihrem Schenkel. „Mach dir keine Gedanken“, murmelte sie.

„Du bist noch Jungfrau!“ Fassungslos schaute er sie an. Gleichzeitig wurde ihm bewusst, dass er sie offensichtlich völlig falsch eingeschätzt hatte.

„Jetzt nicht mehr“, entgegnete sie flapsig.

„Das hättest du mir sagen müssen.“ Missbilligend musterte er sie. „Dann wäre ich viel umsichtiger gewesen und hätte mir mehr Zeit gelassen, statt dich auf einer Picknickdecke im Wald zu nehmen.

Verwundert sah sie auf. „Es hätte dich also nicht abgeschreckt, mit einer Jungfrau zu schlafen?“

„Im Gegenteil! Zu wissen, dass ich dein erster Mann bin, ist unglaublich erregend, gioia mia.“ Er lächelte zärtlich.

Erleichtert beugte sie sich vor und küsste ihn. Dante erwiderte den Kuss zärtlich, dann mit wilder Leidenschaft und schon bald waren alle Worte vergessen, als sie sich mit überwältigender Leidenschaft ein zweites Mal liebten.

Topsy musste eine ganze Weile geschlafen haben, denn als sie die Augen wieder aufschlug, war die Sonne bereits im Begriff unterzugehen. Konsterniert blickte sie um sich. Dante war bereits angezogen und hatte die Reste des Picknicks im Korb verstaut. „Warum hast du mich nicht geweckt?“

„Weil du den Schlaf gebraucht hast.“

Verlegen wickelte sie sich aus der Decke, die er fürsorglich über sie gebreitet haben musste und stand auf, um ihre Kleidung zusammenzusuchen und anzuziehen – noch ganz unter dem Eindruck der leidenschaftlichen Liebesspiele mit Dante. Bisher hatte sie sich eher für etwas unterkühlt gehalten. So heiße, ungezügelte Leidenschaft hatte sie sich gar nicht zugetraut. Aber Dante zu widerstehen, war einfach unmöglich gewesen.

Und warum sollte sie sich ihren Italienaufenthalt nicht mit einem kleinen Urlaubsflirt versüßen? Mehr erwartete sie gar nicht, und Dante auch nicht. Er hatte ja selbst gesagt, dass er nicht scharf aufs Heiraten war. Doch als er ihr strahlend zulächelte, als sie wieder im Wagen saßen, fühlte Topsy sich überglücklich. Ich bin verknallt, dachte sie und machte auch die heiße Sonne Italiens, die herrliche Luft und ein nie gekanntes Freiheitsgefühl dafür verantwortlich. Außerdem war sie jung und es wurde höchste Zeit, die erotische Seite des Lebens zu entdecken. Alles war bestens, es gab überhaupt keinen Grund, sich Vorwürfe zu machen.

„Du bist ja plötzlich so still. Sonst redest du doch immer ohne Punkt und Komma“, neckte Dante, als er den Wagen vor der Garage abstellte.

„Ich habe darüber nachgedacht, was ich vor dem Maskenball nächste Woche noch alles erledigen muss“, erklärte sie. „Ach, Dante? Bitte erzähl niemandem …“

„Selbstverständlich nicht.“

Beruhigt atmete sie auf. „Es wäre mir unangenehm, wenn deine Mutter oder Vittore davon erfahren würden.“ Sie stieg eilig aus, weil sie es kaum erwarten konnte zu duschen und sich zu sammeln. Plötzlich fühlte sie sich unbeholfen wie ein Teenager.

„Topsy …“

Auf halbem Weg zum Dienstboteneingang des Schlosses blieb sie stehen und wandte sich widerstrebend um. „Ja?“

„Ich habe auch noch zu tun. Wir sehen uns später.“

Sie nickte wortlos und machte sich schnell aus dem Staub. Ein Blick von ihm, eine Bemerkung mit dieser erregenden tiefen Stimme, schon war sie wieder verloren! Wenn sie nicht aufpasste, verfiel sie ihm noch mit Haut und Haar.

Nachdenklich betrat Dante sein Arbeitszimmer. Topsy überraschte ihn immer wieder. Als er festgestellt hatte, wie unerfahren sie noch war, hatte er befürchtet, sie würde sich nun an ihn klammern. Klammernde Frauen waren ihm ein Gräuel. Doch sie war davongelaufen, als wäre der Teufel persönlich hinter ihr her und ohne zu fragen, wie es denn nun weiterginge. Damit hatte er nicht gerechnet.

Eine kleine Affäre, beruhigte er sich. Wenn auch unter schwierigen Umständen, denn sie war die Angestellte seiner Mutter. Bisher hatte Dante stets strikt darauf geachtet, niemals etwas mit einer seiner Untergebenen anzufangen. Na ja, strenggenommen war Topsy ja auch nicht bei ihm angestellt. Und der Sex mit ihr war fantastisch gewesen. Dante lächelte versonnen. Er konnte das Wiedersehen mit ihr kaum erwarten. Am liebsten wäre er ihr sogar gefolgt, um gleich noch einmal mit ihr geschlafen.

Jetzt schämte er sich fast, Topsy verdächtigt zu haben, eine Affäre mit seinem Stiefvater und mit diesem Mikhail Kusnirovich zu haben.

Unter der Dusche ließ Topsy die vergangenen Stunden noch einmal an sich vorbeiziehen und stöhnte frustriert. Sie hatte sich schlicht und ergreifend überrumpeln lassen! Ihr Verstand hatte ausgesetzt und ihr Körper hatte hemmungslos auf Dantes sexuelle Anziehungskraft reagiert. Die wird bald verflogen sein, versuchte Topsy sich selbst zu beruhigen.

Als Dante später nicht am gemeinsamen Abendessen teilnahm, war Topsy fast ein bisschen erleichtert. Andererseits hätte er ihr aber ruhig erzählen können, dass er den Abend mit seinem alten Schulfreund, dem Landarzt Marco verbringen würde. Natürlich konnte er tun und lassen, was er wollte, denn sie waren ja kein Paar. Möglicherweise würde das Intermezzo im Wald ihre einzige Liebesbegegnung bleiben, denn Dante war es sicher unangenehm, etwas mit der Angestellten seiner Mutter zu haben. Dieser Gedanke machte Topsy das Herz schwer. Um sich abzulenken, rief sie nach dem Abendessen ihre Schwester Kat in London an. Die erzählte überglücklich von ihrer unerwarteten Schwangerschaft, beendete das Gespräch aber sofort, als Mikhail nach Hause kam.

Das ist wahre Liebe, dachte Topsy. Sowie Mikhail auftauchte, hatte Kat nur noch Augen für ihn.

Gegen Mitternacht lag sie im Bett und vertiefte sich gerade in einen wissenschaftlichen Artikel, als Dante hereinspazierte, nackt bis auf ein lässig um die Hüften geschlungenes Handtuch. Bei diesem Anblick spielten Topsys Hormone sofort verrückt. Sprachlos starrte sie den amüsierten Dante an.

„Ich habe dir ja gesagt, dass ich kein Mann für eine Nacht bin“, sagte er lächelnd, ließ das Handtuch zu Boden gleiten und legte sich zu Topsy ins Bett. Dabei fiel sein Blick auf den Artikel. „Das ist ja eine ganz leichte Bettlektüre“, witzelte er.

„Eins meiner Lieblingsgebiete“, gestand Topsy.

„Mit einem Doktor in Mathematik könntest du in einer Bank eine steile Karriere machen.“

„Zu viel Statistik. Das ist mir zu trocken“, wehrte sie ab, lehnte sich gegen die Kissen und versuchte, einen möglichst entspannten Eindruck zu vermitteln, um zu verbergen, wie aufgeregt sie tatsächlich war. „Ich möchte mich lieber der Forschung widmen.“

Dante rückte näher heran und küsste zielsicher ihre erogene Zone zwischen Hals und Schulter. Ein Beben durchlief Topsy. „Es geht nicht“, sagte sie unverblümt.

Erstaunt blickte Dante auf, und ihr Herz machte einen Hüpfer.

Mit hochrotem Gesicht sah sie ihn an. „Mir tut da unten alles weh“, erklärte sie widerwillig. „Die Unschuld zu verlieren hat also auch Nachteile. Jedenfalls stehe ich vorerst nicht mehr auf der Speisekarte!“

„Es ist meine Schuld. Ich hätte heute Nachmittag nicht so unersättlich sein dürfen. Entschuldige, gioia mia.“ Dante seufzte.

Topsy schmiegte sich an eine breite Schulter und strich über seinen seidig glatten Oberkörper. Das Muskelspiel faszinierte sie. „Das heißt ja nicht, dass wir reglos daliegen müssen“, flüsterte sie und konnte ihr Verlangen kaum verbergen.

Dante stöhnte unterdrückt, als sie seine Erektion umschloss. Fasziniert beobachtete Topsy, wie er auf ihre Liebkosungen reagierte. Er hatte die Augen geschlossen und überließ sich ganz Topsys Händen.

„Du musst mir sagen, wenn ich mich ungeschickt anstelle“, raunte sie.

„Experimentier ruhig an mir herum. Ich gehöre dir“, antwortete er rau und schob eine Hand durch ihr seidiges Haar, das seine Schenkel kitzelte.

Das ließ Topsy sich nicht zweimal sagen. Begeistert stellte sie fest, dass er offensichtlich genoss, was sie mit ihm anstellte, und triumphierte, als er schließlich seine Selbstbeherrschung aufgab und stöhnend zum Höhepunkt kam.

Noch schöner aber war es für Topsy, als Dante sie in seine Arme schloss und an seine Brust zog. Es war eigentlich unvernünftig, die Nacht gemeinsam in dem schmalen Bett zu verbringen, aber Topsy brachte es einfach nicht übers Herz, Dante zurück in sein eigenes Bett zu schicken.

Beim Frühstück am nächsten Morgen musterte sie ihn unauffällig von der Seite und überlegte, wie lange diese außergewöhnliche erotische Anziehung zwischen ihnen noch bestehen würde. Es wäre besser, wenn es bald vorbei wäre, damit sie ihr normales Leben weiterführen konnte, in dem alles seinen geordneten Gang nahm. Topsy war es lieber, stets zu wissen, woran sie war und wohin es führen würde. In Dantes Nähe verlor sie immer wieder die Kontrolle. Damit kam sie nicht klar.

Nach dem Frühstück fuhr Dante sie zu einer Veranstaltung zugunsten der Stiftung, die seiner Mutter besonders am Herzen lag. Aus eigener Erfahrung wusste Sofia Leonetti, was es bedeutete, mehrere Fehlgeburten zu erleiden und hatte eine Hilfsgruppe ins Leben gerufen, die schließlich in eine Stiftung umgewandelt worden war.

Dante wurde sofort von Frauen in den besten Jahren umringt und mit Kaffee und Kuchen versorgt, während Topsy zum Podium eilte, um in Sofias Namen eine kurze Ansprache zu halten. Sofia ließ mitteilen, dass sie mit sofortiger Wirkung als Vorsitzende zurücktrat. Dante schien diese Nachricht völlig unvorbereitet zu treffen, denn er zog verblüfft die Augenbrauen zusammen.

Als sie schließlich wieder im Auto saßen, fragte Dante wie nebenbei: „Wann erzählst du mir endlich, was wirklich mit meiner Mutter los ist?“

Topsy zuckte erschrocken zusammen. „Wie meinst du das?“

„Du kannst mich nicht für dumm verkaufen. Meine Mutter hat sich völlig verändert. Sonst wäre sie wohl kaum vom Vorsitz ihrer Stiftung zurückgetreten, die sie mit so viel Herzblut ins Leben gerufen hat. Irgendetwas stimmt da nicht.“

„Keine Ahnung, was du meinst“, behauptete Topsy steif. Es stand ihr nicht zu, Sofias Geheimnis zu verraten. Das musste Dantes Mutter schon selbst tun.

„Du bist eine schlechte Lügnerin“, grummelte Dante. „Ernstlich krank kann meine Mutter nicht sein, sonst würde Vittorio nicht ständig vergnügt vor sich hin pfeifen. Deshalb habe ich bisher auch nicht nachgefragt, aber jetzt würde ich doch gern von dir wissen, was los ist.“

Topsy wurde blass. „Vittores und Sofias Privatangelegenheiten gehen mich nichts an“, antwortete sie ausweichend.

„Obwohl du ihnen doch offensichtlich recht nahestehst? Du arbeitest zwar für meine Mutter, gioia mia, aber ich erwarte, dass du mir gegenüber oberste Loyalität zeigst.“

„Das ist nicht dein Ernst.“ Verdutzt musterte sie ihn.

Doch, musste Dante sich verwundert eingestehen. Das war sein voller Ernst. Topsy mochte für seine Mutter arbeiten, aber er erwartete hundertprozentige Loyalität.

„Das ist nicht fair, Dante.“

„Und du bist weder ehrlich noch realistisch“, warf er ihr vor. „Du würdest von mir auch hundertprozentige Loyalität erwarten, wenn es um deine Familie ginge. Du weißt mehr, als du zuzugeben bereit bist.“

„Jetzt haben wir unseren ersten Streit“, stellte Topsy ernüchtert fest.

„Unsinn!“ Spielerisch ließ er einen Finger über ihren Oberschenkel gleiten und löste damit sofort ein erwartungsvolles Prickeln aus. „Es sieht ganz anders aus, wenn ich meine Beherrschung verliere …“

8. KAPITEL

Am nächsten Abend erlebte Topsy eine wundervolle Überraschung, denn Dante hatte – wie versprochen – eine Besichtigung der Uffizien für sie arrangiert, zu der nur wenige Teilnehmer eingeladen worden waren.

Sofia streifte Topsys vor Freude strahlendes Gesicht mit einem kurzen Blick, bemerkte Dantes nonchalante Miene und verzog missbilligend den Mund. „Bei diesen Champagnerempfängen ist extravagante Kleidung angebracht, Topsy.“

Also steckte Topsy das lange Haar auf, schlüpfte in ein elegantes schwarzes Cocktailkleid und legte das Brillantcollier an, bevor sie auf extrem hohen Stilettos wieder nach unten zu Dante ging.

„Mit deiner Hochsteckfrisur und den High Heels bist du gerade dreißig Zentimeter gewachsen, cara mia“, neckte er sie. In seinem maßgeschneiderten Smoking ähnelte er selbst eher einem Dressman als einem Banker.

„Diamanten stehen dir“, bemerkte er mit einem Blick auf das funkelnde Collier, das ihre bernsteinfarbenen Augen besonders gut zur Geltung brachte.

Impulsiv berührte Topsy die Halskette. „Ein Geschenk zu meinem achtzehnten Geburtstag.“

„Von Kusnirovich?“

„Ja.“

„Dann kennst du ihn ja schon eine ganze Weile“, stellte Dante irritiert fest. Am liebsten hätte er sie gebeten, die Kette abzulegen. Aber die Blöße wollte er sich dann doch nicht geben. „Offenbar ein sehr großzügiger Mann.“ Die Bemerkung konnte er sich nicht verkneifen.

Topsy nickte wortlos. Sie hatte keine Lust, Dante jetzt über ihre Familienverhältnisse aufzuklären und zu verraten, wie wohlhabend und einflussreich ihre drei Schwager waren, die sich nur in den besten Kreisen bewegten.

Auch in den Uffizien fand sie sich unter den obersten Zehntausend wieder. Elegant gekleidete Besucher nippten am Champagner und betrachteten in aller Ruhe die unersetzlichen Kunstwerke.

Topsy ließ sich viel Zeit, um die Gemälde auf sich wirken zu lassen. Völlig versunken betrachtete sie gerade Raffaels Madonna mit dem Stieglitz.

„Du scheinst genau zu wissen, was du dir ansehen willst“, meinte Dante hinter ihr.

„Es ist das Lieblingsbild einer meiner Schwestern“, erzählte sie. „Sie hat früher als Restauratorin in einem Museum gearbeitet und darauf bestanden, mich mit den schönen Künsten vertraut zu machen. Wir sind viel herumgekommen und haben fantastische Kunstwerke betrachtet. Ihr war wichtig, dass ich eine gute Allgemeinbildung erhalte. Dem Unterricht in meinem Internat stand sie eher skeptisch gegenüber.“

„Du hast ein Internat besucht?“

Topsy war zu einem Caravaggio weitergeschlendert und wandte sich amüsiert um. „Ich war hochbegabt und habe ein Stipendium bekommen. Kat wäre niemals in der Lage gewesen, das Schulgeld zu bezahlen.“

„Welchen IQ hast du denn?“, fragte Dante interessiert.

„Das ist doch egal. Ich rede nicht gern darüber. Aber ich habe eine sehr schnelle Auffassungsgabe und ein fotografisches Gedächtnis für Fakten und Zahlen. Lassen wir es dabei bewenden.“

Eine hochgewachsene, mit Perlen behängte Brünette in einem schwarz-weiß gepunkteten Seidenkleid gesellte sich zu ihnen und begrüßte Dante herzlich wie einen alten Freund, wohingegen sie Topsy geflissentlich ignorierte. Das verriet Topsy alles, was sie über die Frau wissen musste. Sie zuckte die Schultern und widmete sich weiteren Kunstwerken.

„Wieso bist du einfach weggegangen?“, fragte Dante irritiert, als er sie zehn Minuten später bei den Gemälden von Tizian aufspürte.

„Weil die Frau mit dir geflirtet und mich ignoriert hat“, erklärte Topsy. „Für solche Leute ist mir meine Zeit zu schade.“

„Wir hatten vor Jahren mal was miteinander“, gestand Dante. „Sie bedeutet mir nichts mehr.“

Bald bedeute ich ihm auch nichts mehr, dachte Topsy unweigerlich und straffte die Schultern, als wollte sie sich schon mal darauf vorbereiten. Dante musste ja sowieso früher oder später seine Arbeit in der Mailänder Bank wieder aufnehmen. Spätestens am Ende des Sommers war die Affäre sowieso beendet, wenn Topsy nach London zurückkehrte. Es ist nur ein Urlaubsflirt, redete sie sich mal wieder ein. Sie würde darüber hinwegkommen, wenn es vorbei war.

„Das war eine wundervolle Erfahrung“, schwärmte sie, als sie schließlich wieder neben Dante im Wagen saß. „Ganz herzlichen Dank, Dante. Du hast mir eine große Freude gemacht. Kat ist bestimmt neidisch, wenn ich ihr davon erzähle.“

„Ich möchte etwas mit dir besprechen“, sagte Dante behutsam. „Ich bin die nächsten beiden Tage in Mailand beschäftigt. Mal wieder irgendeine Krise, und ich muss den Minister beraten. Bitte begleite mich, gioia mia.“

Obwohl Topsy natürlich enttäuscht war, ihn zwei Tage lang nicht zu sehen, musste sie seine Bitte leider abschlagen. „Das kann ich nicht, Dante. In drei Tagen findet der Ball statt. Ich kann deine Mutter jetzt unmöglich mit den letzten Vorbereitungen allein lassen.“

„Sie hat erwähnt, dass du bisher kaum Freizeit gehabt hast.“

„Das stimmt. Trotzdem kann ich so kurz vor dem Ball nicht freinehmen. Es gibt noch unglaublich viel vorzubereiten. Und es kann in letzter Minute immer etwas schiefgehen.“

„Vittore ist doch auch noch da.“

Er lässt nicht locker, dachte Topsy ungehalten. „Es geht wirklich nicht, Dante. Tut mir leid.“

„Bist du sicher?“ Dante versuchte nicht einmal, seine Enttäuschung zu verbergen.

„Ganz sicher. Ich weiß, dass dir sonst niemand eine Bitte abschlägt, aber …“

„Dann eben nicht.“ Frustriert presste er die Lippen zusammen.

Als Topsy später im Bett lag, rief sie sich das Gespräch noch einmal ins Gedächtnis zurück und kam zu dem Schluss, dass Dante sehr verwöhnt war. Offenbar hatte er es bisher mit Frauen zu tun gehabt, die ihm jeden Wunsch von den Lippen ablasen. Er hatte von ihr tatsächlich verlangt, dass sie seiner Bitte nachkam, selbst wenn sie dadurch Schwierigkeiten mit seiner Mutter riskierte. Zwei Tage würden sie doch ohne einander auskommen können, oder?

„Topsy?“

Sie war gerade auf dem Weg zum Frühstück, als Dante sie gebieterisch in sein Arbeitszimmer winkte.

Widerstrebend ging sie zu ihm. Sie war noch immer wütend auf ihn, weil er am Abend einfach nicht hatte nachgeben wollen. „Ich dachte, du bist längst in Mailand“, sagte sie, ohne ihm einen guten Morgen zu wünschen. Ärgerlicherweise flatterten bei seinem umwerfenden Anblick im dunklen Anzug schon wieder Schmetterlinge in ihrem Bauch.

„Nein, aber ich fliege gleich los.“ Kaum stand sie in seinem Büro, hob er sie auch schon hoch und küsste sie wild und leidenschaftlich. Überrumpelt erwiderte sie den Kuss und schmiegte sich an Dante. „Du wirst mich vermissen“, raunte er triumphierend. „Und du fehlst mir jetzt schon.“

„Wir werden es überleben“, antwortete sie prosaisch.

„Das ist aber eine sehr unromantische Bemerkung für eine Frau, die sich einen romantischen Mann wünscht“, neckte er amüsiert. „Mit dir macht das Leben wieder Spaß, cara mia.“

Nur widerstrebend setzte er sie wieder ab. Und Topsy konnte kaum dem Impuls widerstehen, sich wieder in Dantes Arme zu werfen. Aber sie war ja kein verknallter Teenager. Dante wollte also Spaß mit ihr haben. Wenigstens war er ehrlich. Ihr selbst war ja auch von Anfang an klar gewesen, dass es mit ihm nichts Ernstes werden konnte.

Am nächsten Morgen frühstückte sie mit Sofia. Vittore war bereits unterwegs nach Florenz. Die beiden Frauen besprachen letzte Änderungen und die Sitzordnung für das Festessen vor dem Ball, zu dem sich viele bekannte Persönlichkeiten einfinden würden.

Topsy zeigte auf einen Namen neben Dantes. „Cosima Ruffini? Der Name kommt mir irgendwie bekannt vor.

Sofia sah beunruhigt auf. „Wahrscheinlich aus einer Modezeitschrift. Cosima ist ein berühmtes Model.“

„Aha.“ Hatte Sofia sie neben Dante platziert, weil sie der Meinung war, aus den beiden könnte etwas werden? Und wenn schon, was geht es mich an, dachte Topsy. Dante und sie selbst hatten ja nur vorübergehend etwas … Spaß.

„Darf ich mal ganz offen sein, Topsy?“ Sofia sah sie ernst an.

Topsy war noch in den Sitzplan vertieft und nickte geistesabwesend.

„Es geht um Dante. Er ist mein Sohn und ich liebe ihn von ganzem Herzen, aber ich möchte nicht, dass er dir wehtut.“

Verlegen sah Topsy auf. Sie hatte so gehofft, dass niemand bemerken würde, dass zwischen ihr und Dante etwas war. Offensichtlich waren sie nicht diskret genug gewesen.

„Dante hatte noch nie eine feste Beziehung. Ich fürchte, er leidet unter Bindungsangst. Aber das war nicht immer so“, erklärte Sofia besorgt.

Topsy räusperte sich verlegen. „An etwas Ernstem ist keiner von uns interessiert“, antwortete sie schnell.

Sofia musterte sie skeptisch. „Ich habe aber gesehen, wie du meinen Sohn anschaust. Und das gibt mir zu denken.“

Was sollte sie dazu sagen? Sie wusste ja selbst, dass Dante ihre Blicke magisch anzog. Doch das war wohl eher körperliche Anziehungskraft. Aber sie konnte Sofia wohl kaum verraten, dass sie nur an Sex mit Dante interessiert war!

„Seine Frau hat ihn auch immer so angeschaut“, bemerkte Sofia leise.

„Seine Frau?“ Topsy fiel aus allen Wolken.

„Von seiner Ehe hat er dir also nichts erzählt. Eigentlich wundert mich das auch nicht. Dante hat mit einundzwanzig Jahren geheiratet. Emilia und er sind praktisch zusammen aufgewachsen. Sie ist vor dem ersten Hochzeitstag bei einem Verkehrsunfall ums Leben gekommen. Sie ist in ein Auto gelaufen und war sofort tot. Das war ein furchtbarer Schlag für Dante.“

Der arme Mann. Er musste untröstlich gewesen sein. Kein Wunder, dass er nicht darüber reden wollte. „Er hat sehr jung geheiratet“, sagte Topsy, als sie sich von dieser schockierenden Information erholt hatte. Gleichzeitig war sie wütend auf Mikhail. Statt ihr von Dantes Verlust zu erzählen, hatte er nichts Besseres zu tun gehabt, als von den drei Geliebten zu berichten. Dass Dante nach dem Tod seiner Frau Angst vor einer neuen Bindung hatte, war für Topsy nur zu verständlich. Sie sah auf. „Du hast recht, seine Ehe hat er nicht erwähnt.“

„Wozu auch? Es ist ja lange her. Ich habe dir nur davon erzählt, damit du nicht zu schlecht von meinem Sohn denkst. Ich glaube nicht, dass er zu einer festen Beziehung bereit ist. Aber ich glaube, dass man es genau weiß, wenn man seinen Seelenverwandten gefunden hat.“

„Wirklich?“ Forschend sah sie Sofia in die Augen.

„Es hat dreißig Jahre gedauert, bevor Vittore und ich endlich zusammengekommen sind. Dabei haben wir uns schon mit sechzehn auf den ersten Blick ineinander verliebt.“

Topsy staunte. „Warum habt ihr euch damals wieder getrennt?“

Traurig schlug Sofia die Augen nieder. „Vittores Vater war ein stadtbekannter Trinker, und mein Vater war ein sehr angesehener Geschäftsmann. Meine Familie hätte niemals erlaubt, dass Vittore und ich eine Beziehung haben. Mein Vater schuldete Dantes Vater damals viel Geld. Die Schulden wurden ihm erlassen, als ich zustimmte, Aldo zu heiraten.“

„Das muss sehr hart für dich gewesen sein“, vermutete Topsy mitfühlend.

„Allerdings. Aber damals musste man eben tun, was die Eltern von einem verlangten.“

„Wie seid ihr beide dann doch noch zusammengekommen?“ Gespannt wartete sie auf Sofias Antwort.

Sofia lächelte schelmisch. „Ich habe Vittore im Internet gesucht und gefunden. Dann haben wir uns getroffen, und alles war wie damals. Wir wollten keine einzige weitere Minute verschwenden. Deshalb auch die Blitzhochzeit.“

„Dante hast du die Geschichte offensichtlich bisher vorenthalten. Warum, Sofia? Sie ist doch so romantisch.“

„Mein Sohn hat nichts übrig für Romantik. Er würde uns wahrscheinlich für vollkommen verrückt halten.“

Topsy nickte nachdenklich. Sie musste alle diese neuen Informationen erst mal verarbeiten. Dantes frühe Heirat, der tragische Tod seiner Frau, die Tatsache, dass Sofia und Vittore sich schon als Teenager ineinander verliebt hatten, Sofias Warnung, sich nicht in Dante zu verlieben …

Das hatte Topsy auch nicht vor. Sie wusste, dass es nur ein Sommerflirt sein konnte. Wenn sie wieder in London war, würde sie sich immer gern an ihren ersten Lover erinnern. Mehr war da nicht, basta! Okay, vielleicht war sie doch ein klitzekleines bisschen in ihn verliebt. Doch diese Vernarrtheit würde sie ganz bestimmt auch bald wieder überwunden haben!

Wütend warf Dante in Mailand den Telefonhörer auf die Gabel. Cosima und er waren immer offen und ehrlich zueinander gewesen. Er hatte keine Wahl. Der Ball konnte keine Negativschlagzeilen gebrauchen, sonst blieben die Spenden aus. Aber was soll ich Topsy sagen? überlegte Dante frustriert. Eigentlich hatte sie selbst Schuld, sie hätte ihn ja nach Mailand begleiten können. Er schuldete ihr keine Rechenschaft. Die Affäre mit ihr sollte eine bleiben. Jetzt nur nichts verkomplizieren, dachte er. Es war am besten, gar nichts zu sagen.

Am Vorabend des Balls saß Topsy mit Gaetano bei einem Glas Wein im Dorfcafé.

„Ich hätte dich auch gern zum Essen in unserem Restaurant eingeladen, aber dann hätte meine Mutter sich Hoffnungen gemacht, dass es mit uns beiden etwas wird“, erklärte Gaetano.

Topsy lachte amüsiert. „Deine Mutter hat mir schon anvertraut, du hättest als Baby süße Kringellöckchen gehabt.“

„O nein!“ Er lächelte gequält. „Übrigens, ich habe gehört, du bist mit Dante zusammen.“

Topsy riss die Augen auf. „Wer sagt das?“

„Mein kleiner Bruder hat euch Händchen haltend in Florenz gesehen. In dieser Gegend lässt sich nichts geheim halten.“

Sofort fiel Topsy das Picknick im Wald ein. Hoffentlich hat uns niemand beobachtet, dachte sie entsetzt. „Dante und ich … das ist nichts Ernstes.“

„Trotzdem möchte ich ihm nicht ins Gehege kommen. Ich hatte eigentlich auch damit gerechnet, dass du meine Einladung ablehnst.“

„Warum denn? Dante ist in Mailand, ich habe keine Ahnung, wann er hier wieder auftaucht. Er hat sich nicht bei mir gemeldet. Außerdem kann ich in meiner Freizeit ja wohl tun und lassen, was ich will“, erklärte Topsy trotzig.

„Klar kannst du das. Sag mal, hast du schon ein Kostüm für den Ball morgen?“ Schnell wechselte Gaetano das Thema.

„Ich gehe als Zofe. Schließlich bin ich ja bei Sofia angestellt und habe gedacht, etwas Schlichtes wäre angebracht.“

„Selbst als Zofe wirst du hinreißend aussehen“, sagte Gaetano bewundernd.

Von der anderen Straßenseite aus beobachtete Dante wütend die traute Zweisamkeit. Was fiel Topsy ein, mit einem anderen Mann auszugehen? Er war fassungslos gewesen, als seine Mutter ihm vorhin erzählt hatte, Topsy wäre mit Gaetano verabredet. Dann hatte Sofia auch noch darüber sinniert, ob Gaetano überhaupt schon über seine Ex hinweg wäre und Topsy richtig wertschätzen könnte.

Topsy wäre fast vom Stuhl gefallen, als Dante plötzlich im Café auftauchte. Innerhalb von Sekunden kam der Inhaber herbeigeeilt, um den neuen Gast zu bedienen, der sich zu Topsy und Gaetano setzte.

Die Freude über das unerwartete Wiedersehen überwältigte Topsy. Als sie in Dantes glitzernde grüne Augen schaute, war sie verloren. Gegen diese starken Gefühle kam sie nicht an.

Gaetano unterhielt sich bereits angeregt mit Dante über den bevorstehenden Kostümball. Der von Dante gewünschte Wein wurde serviert. Geistesabwesend ließ sie den Blick auf dem Mann ruhen, der sie so in seinen Bann zog und errötete heftig, als Dante ihren – vermutlich sehnsüchtigen – Blick auffing.

„Du entschuldigst uns jetzt wohl“, sagte Dante zu Gaetano und stand auf.

„Aber wir sind auch gerade erst gekommen“, protestierte Topsy. „Das ist mein erstes Glas Wein seit zwei Tagen.“

„Im Schloss gibt es einen Weinkeller. Wein kannst du auch bei mir zu Hause trinken“, schlug Dante ungerührt vor.

„Sag mal, aus welcher Steinzeithöhle bist du denn gerade gekrochen?“, fragte Topsy zuckersüß.

Gaetano konnte sich das Lachen kaum verbeißen, doch Topsy fand es gar nicht lustig, sich von Dante herumkommandieren zu lassen. Er hatte ihr überhaupt keine Vorschriften zu machen!

„Madre di Dio!“, stieß Dante wütend hervor. „Okay, ich hätte anrufen sollen.“

„Vielleicht.“ Topsy überlegte, ob er es absichtlich unterlassen hatte, während seiner Abwesenheit mit ihr zu telefonieren, um keinen Zweifel aufkommen zu lassen, dass es sich wirklich nur um eine kurze Affäre handelte. Aber wieso verhielt er sich dann plötzlich wie ein Steinzeitmensch und machte sich auf die Suche nach ihr, wenn sie nicht brav zu Hause auf ihn wartete?

„Nun komm schon, Topsy!“ Ungeduldig streckte er eine Hand aus, um Topsy hochzuziehen.

„Dann bis morgen Abend.“ Gaetano lächelte wissend und hob sein Glas, als Dante besitzergreifend einen Arm um Topsys Schultern legte.

„Ich hasse es, bevormundet zu werden“, zischte sie ihm auf dem Weg zum Wagen zu.

„Es hätte aber für Aufsehen gesorgt, wenn ich dich einfach wortlos hinausgetragen hätte“, konterte Dante grinsend, als hätte er diese Möglichkeit ernsthaft in Erwägung gezogen.

Kaum saßen sie im Wagen, schob Topsy eine Hand in Dantes volles schwarzes Haar und zog seinen Kopf zu sich herunter. Fordernd begann sie, ihn zu küssen. Die Berührung der sinnlichen Lippen entfesselte ein wahres Feuerwerk in ihr. Schließlich löste Dante sich von ihr und versprach heiser: „Nächstes Mal rufe ich an.“

„Gaetano ist nur ein guter Freund“, erklärte sie atemlos.

„Ich weiß. Er hofft, dass die Ehe seiner Ex scheitert und sie zu ihm zurückkehrt.“ Dante ließ den Motor an und machte sich auf den kurzen Rückweg zum Schloss.

„Ich ziehe mich schnell um“, sagte Topsy leise, als sie das Schloss betraten.

Gemeinsam erklommen sie die Treppe zur ersten Etage. Dort nahm Dante die überraschte Topsy auf den Arm und trug sie hinauf in die nächste Etage. „Heute Nacht schlafen wir bei mir“, erklärte er.

„Davon war aber nicht die Rede“, protestierte Topsy halbherzig.

„Ich bin so heiß auf dich, bella mia“, raunte er heiser an ihrem Haar. „Die zwei Tage kamen mir endlos lang vor.“

Und mir erst, dachte Topsy. Sie freute sich, dass sein Verlangen offenbar ebenso groß war wie ihr eigenes.

Behutsam setzte Dante sie auf einem riesigen Himmelbett ab, wo sie schnell aus den High Heels schlüpfte.

Über das Haustelefon bestellte Dante Champagner.

„Eigentlich möchte ich gar nichts mehr trinken. Ich wollte vorhin lediglich andeuten, dass ich froh bin, mal herauszukommen und Gesellschaft zu haben.“

„Ich bin dein Gesellschafter“, sagte er ernst und begann, sich auszuziehen.

„Du bist mein Lover. Das ist etwas anderes. Gaetano und ich sind Freunde.“

„Und was sind wir?“ Gespannt wartete er auf ihre Antwort.

„Zufallsbekannte, die Sex haben.“ Ganz wohl war ihr bei der Beschreibung allerdings nicht.

„Das trifft es ganz gut“, fand Dante und zog den Reißverschluss von Topsys Kleid auf. „Und es gefällt mir. Immer alles vorauszuplanen, kann ganz schön langweilig werden.“

„Das sagst ausgerechnet du? Ich dachte, du planst alles bis ins letzte Detail im Voraus.“

Dante zögerte einen Sekundenbruchteil, bevor er ihr das Kleid über den Kopf zog und den Blick bewundernd über ihre atemberaubenden Kurven gleiten ließ. Topsy hatte recht. Normalerweise legte er sich für alles in seinem Leben einen Plan zurecht. Mit Topsy hatte er allerdings nicht gerechnet. Sie war tatsächlich eine unbekannte Größe für ihn. Solange es ihm Spaß machte, sie zu enträtseln, sollte sie in seinem Leben bleiben. Wenn sein Verlangen gestillt war, würde er die Affäre beenden.

Ungestüm zog er sie an sich und küsste sie mit brennender Leidenschaft. Bebend vor Lust drängte Topsy sich an ihn. Es war ihr fast etwas unheimlich, wie sehr sie diesen hinreißenden Mann begehrte. Ungeduldig schob sie ihm das aufgeknöpfte Hemd von den Schultern und sehnte sich danach, wieder eins mit Dante zu sein. Verzückt schob sie die Hände durch das schwarze seidige Brusthaar und weiter nach unten, bis sie das Objekt ihrer Begierde umfasste und leise stöhnte, als sie sich vorstellte, wie diese wunderbare Erektion sie gleich ausfüllen würde.

„Ich kann es kaum abwarten, in dich einzudringen“, flüsterte Dante an ihrem Mund. Lustvoll strich er über ihr Höschen und fügte zufrieden hinzu: „Es fühlt sich an, als wärst auch du nur zu bereit für mich.“ Blitzschnell zog er ihr BH und Höschen aus und küsste Topsy wild und leidenschaftlich. Verlangen durchlief sie. Ungeduldig drängte sie sich an Dantes nackten Körper. Sie wollte nicht mehr länger warten. Doch Dante hielt sie noch hin. Zuerst widmete er sich ihren harten Brustwarzen, gleichzeitig rieb er ihre Liebesknospe, bis Topsy lustvoll aufschrie. Sie wollte ihn … jetzt … sofort!

Dante griff nach einem Kondom und streifte es über. Dann drehte er Topsy auf den Bauch und drang mit einem kraftvollen Stoß tief in sie ein.

Im ersten Moment war sie überrascht, doch dann stöhnte sie vor Lust. „Hör jetzt bloß nicht auf!“, stieß sie hervor.

Daran war nicht zu denken. Dante beugte sich über sie und biss sie spielerisch in den Nacken, während er sich rhythmisch in ihr bewegte. Ein unglaubliches Lustgefühl durchlief Topsy. Erregt reagierte sie auf jede Bewegung, immer schneller, völlig atemlos. Wogen der Lust schlugen über ihr zusammen, entfesselten ein Beben und katapultierten sie zum Gipfel der Ekstase. Mit einem Aufschrei drang Dante ein letztes Mal tief ein und erlebte gemeinsam mit Topsy einen überwältigenden Höhepunkt.

„Auf dich zu warten hat sich definitiv gelohnt“, keuchte Dante schließlich, als er sich behutsam von ihr löste und sie dann in die Arme schloss.

Bevor Topsy eine passende Antwort geben konnte, klopfte es an der Tür.

„Der Champagner.“ Dante sprang aus dem Bett, zog sich schnell die Hose an und lief zur Tür.

Kurz darauf reichte er Topsy ein Glas. „Worauf trinken wir?“, fragte sie leise.

Dante ließ den Blick über ihr wunderschönes herzförmiges Gesicht gleiten und verharrte auf den wie Bernstein schimmernden Augen, bevor er ihn hinunter zu ihren leicht gespreizten Schenkeln wandern ließ. Bei dem erregenden Anblick meldete sich sofort neues Verlangen. „Wie unglaublich schön du bist“, raunte er. „Wir trinken auf unser gemeinsames Vergnügen, bella mia.“

„Nein, das wäre egoistisch, Dante.“ Sanft streichelte sie seine Hand. „Lass uns auf einen sehr, sehr erfolgreichen Maskenball morgen anstoßen.“

9. KAPITEL

Am Spätnachmittag des nächsten Tages widmete Topsy sich den Reportern und Fotografen, die bereits zur Berichterstattung über den Ball und seine prominenten Gäste eingetroffen waren.

„Sie gehören ja praktisch zum Haushalt der Leonettis“, bemerkte eine Journalistin mit roter Kurzhaarfrisur und hellwachem Blick. „Können Sie uns etwas Neues über die Principessa und den Conte erzählen?“

„Genau, die Romanze der beiden ist ja gerade ein heißes Thema“, pflichtete eine Kollegin ihr bei.

„Die Principessa? Tut mir leid, aber ich weiß nicht, wen Sie meinen“, antwortete Topsy ratlos. Auf der Gästeliste stand keine Prinzessin.

„Cosima Ruffini.“ Die Rothaarige versuchte, ihr auf die Sprünge zu helfen.

„Ich wusste nicht, dass sie von Adel ist.“

„Eine Prinzessin und ein Herzog – wir hatten gehofft, sie würden heute Abend ihre Verlobung bekanntgeben. Es wäre der ideale Anlass, und wir hätten unsere Schlagzeile.“

„Aha. Mr Leonetti ist mit der Prinzessin zusammen?“ Sicherheitshalber fragte Topsy noch mal nach. Ihr wurde schwindlig.

Die rothaarige Journalistin musterte sie vorwurfsvoll. „Sie haben offensichtlich tatsächlich keinen Schimmer, Herzchen. Dante und Cosima sind seit Wochen ein Paar. Die heißeste neue Verbindung in der High Society. Wir sind sehr gespannt auf ihre Kostüme.“

Topsy hatte das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren. Sollte Dante sie wirklich so hintergangen haben? Das konnte sie sich einfach nicht vorstellen. Aber die Journaille schien sicher zu sein, dass Cosima und Dante ein Paar waren. Es war also nicht nur ein Gerücht, das jemand in die Welt gesetzt hatte und das sich später als unwahr herausstellte. Der Schock traf Topsy mit voller Wucht. Dante hatte eine Beziehung zu einer anderen Frau, hinter deren Rücken er eine Affäre mit ihr angefangen hatte! Ihr wurde furchtbar übel. „Entschuldigen Sie mich“, keuchte sie und hastete zum Waschraum. Dort versuchte sie, sich wieder zu fangen. Am liebsten hätte sie das Schloss sofort verlassen und wäre davongelaufen, doch das war natürlich unmöglich. Erstens, weil sie dafür verantwortlich war, dass der Ball perfekt über die Bühne ging. Zweitens ließ ihr Stolz es nicht zu, wegen eines Mannes alles stehen und liegen zu lassen und die Flucht zu ergreifen. Nein, sie würde den Abend irgendwie durchstehen und das Schloss würdevoll und hocherhobenen Hauptes verlassen, wenn ihr Job hier erledigt war.

Als sie kurz darauf wieder auf der Bildfläche erschien, hatten die Fotografen sich in der Halle um eine hochgewachsene bildhübsche Blondine in einem Traum aus türkisfarbenem Satin geschart und knipsten eifrig drauflos. Die elegante Schönheit posierte bereitwillig. Topsy wandte kurz den Blick ab und bemerkte Dante, der die Treppe herunterkam. Ihre schlimmsten Befürchtungen bestätigten sich, denn Dante war als Sonnenkönig Ludwig der XIV. verkleidet, Cosima als eine seiner Mätressen. Diese Kostümierung mussten sie schon vor Wochen vereinbart haben, denn die Kostüme waren zweifellos maßgeschneidert.

Topsy bemerkte, wie angespannt er wirkte, als Cosima zu ihm eilte, ihn am Arm fasste und ihm etwas zuflüsterte.

Du gemeiner Mistkerl! dachte die zutiefst verletzte Topsy und konnte den Anblick des schönen Paares, das nun gemeinsam für die Fotografen posierte, kaum ertragen.

Seit der wunderschönen Liebesnacht hatte Topsy keine Gelegenheit gehabt, Dante zu sehen, denn sie war den ganzen Tag mit der Organisation des Kostümballs beschäftigt gewesen. Jetzt fielen ihr Sofias warnende Worte wieder ein. Dantes Mutter hatte natürlich von Cosimas Existenz gewusst. Stand tatsächlich eine Verlobung bevor? Oder war das nur Wunschdenken der Journalisten, die es auf eine gute Schlagzeile abgesehen hatten? Mir kann es egal sein, dachte Topsy wütend und traurig zugleich. Sie war jedenfalls fertig mit Dante, der sie betrogen und zutiefst verletzt hatte.

Die illustre Gesellschaft hatte sich zu Tisch gesetzt und wurde von mittelalterlich mit braunen Roben und Spitzenhauben bekleideten Serviererinnen bedient. Um sich vom Servicepersonal abzuheben, hatte Topsy eine grüne Robe gewählt und auf das Spitzenhäubchen verzichtet. Ein berühmter italienischer Schauspieler hatte offensichtlich zwei Begleiterinnen statt einer mitgebracht. Dadurch sah Topsy sich gezwungen, ihren Platz freizumachen. Insgeheim war sie darüber ganz froh, denn mit Dante und seiner schönen Freundin an einem Tisch zu sitzen, wäre sowieso unerträglich gewesen.

Wie hatte sie nur so naiv sein können anzunehmen, sie wäre derzeit die einzige Frau, die mit ihm das Bett teilte! Es tat ihr weh, Dante und Cosima in vertrautem Gespräch zu sehen. Schnell wandte sie sich ab, konnte aber nicht umhin, an die heiße Nacht mit Dante zu denken. Nach dem Liebesspiel war sie glücklich in seinen Armen eingeschlafen. Und nun das! Brennende Eifersucht quälte sie. Die Affäre mit Dante, die sie doch nach ihrer Rückkehr nach England in guter Erinnerung behalten wollte, entpuppte sich jetzt als schrecklicher Fehler, an den sie vermutlich nur voller Hass zurückdenken würde. Um sich abzulenken, eilte Topsy in die Küche. Schließlich muss ich den Köchen auf die Finger sehen, dachte sie.

Im wunderschön dekorierten Ballsaal spielte bereits die Band, als Sofia an Vittores Arm hereinschwebte, um den Ball offiziell zu eröffnen. Sofia, in einer glamourösen Robe aus goldfarbenem Satin, erklomm das Podium und hielt eine humorvolle Rede. Anschließend verkündete Dante die aktuelle Spendensumme und teilte mit, dass die kleine Maria, die an Leukämie erkrankt war, in den nächsten Tagen zur Behandlung in die USA fliegen würde. Diese Nachricht wurde mit donnerndem Applaus aufgenommen.

Kurz darauf bemerkte Topsy, die inzwischen wieder im Ballsaal weilte, am Tisch der Gastgeberin hektische Unruhe und sprang besorgt auf. Sofia war ohnmächtig geworden, und Dante trug sie hinaus, gefolgt von dem aufgelösten Vittore. Ihr Groll auf Dante rückte in den Hintergrund. Hier ging es um Sofia. Eilig folgte Topsy der kleinen Gruppe in den Salon, wo Dante seine Mutter behutsam auf ein Sofa bettete. Sofia war bereits wieder bei Bewusstsein.

„Kann mir jetzt vielleicht mal jemand verraten, was mit ihr los ist?“ Vorwurfsvoll drehte er sich zu seinem Stiefvater um. „Du warst über ihre Ohnmacht ja nicht sonderlich überrascht.“

„Lass Vittore in Ruhe, Dante! Die Hitze im Ballsaal hat mir zugesetzt.“ Stöhnend richtete Sofia sich auf. „Es ist meine Schuld, es so lange für mich behalten zu haben.“

„Was hast du für dich behalten?“ Beunruhigt musterte Dante seine Mutter. „Was ist mit dir los? Bist du krank?“

Topsy wusste, was nun kommen würde und lief hinaus, um ein Glas Wasser für Sofia zu holen. Als sie zurückkehrte, hatte das Ehepaar die Katze schon aus dem Sack gelassen.

Dante war ganz offensichtlich schockiert. „Du bist schwanger?“, fragte er ungläubig.

„Danke, dass du nicht ‚in deinem Alter‘ hinzugefügt hast.“ Sofia rang sich ein Lächeln ab. „Ja, Vittore und ich erwarten ein Kind. Es war nicht geplant, aber wir freuen uns wahnsinnig.“

„Und wieso konntest du mir das nicht eher sagen?“, raunzte Dante, als Topsy seiner Mutter das Wasserglas reichte.

Sofia lächelte dankbar und trank einen Schluck. „Ich dachte doch, es wären die Wechseljahre“, erklärte sie. „Auf die Idee, in meinem Alter noch schwanger zu werden, bin ich überhaupt nicht gekommen. Jetzt freue ich mich natürlich riesig, aber es war mir auch peinlich, mit der Nachricht herauszurücken. Zumal ich ja früher mehrere Fehlgeburten erlitten habe. Die Gefahr bestand leider auch dieses Mal.“

„Aber Sofia ist bei einem ausgezeichneten Spezialisten in Behandlung“, verriet Vittore. „Er hat ihr strikte Ruhe während der ersten drei Schwangerschaftsmonate verordnet. Die hat sie jetzt hinter sich.“ Vittore setzte sich auf die Armlehne des Sofas und griff zärtlich nach Sofias Hand.

„Deshalb habe ich mein hektisches Leben aufgegeben“, erklärte Sofia. „Ich wünsche mir dieses Kind so sehr.“

„Ich verstehe nicht, wieso ich jetzt erst davon erfahre.“ Frustriert schüttelte Dante den Kopf.

„Ich wollte dich nicht unnötig beunruhigen. Es ist eine Risikoschwangerschaft. Ich weiß noch genau, wie sehr dich meine letzte Fehlgeburt mitgenommen hat. Das wollte ich dir ersparen. Außerdem hatte ich Angst, du könntest mich dazu drängen, …“

„Dio mio! Hast du wirklich gedacht, ich würde von dir verlangen, meinen kleinen Bruder oder meine kleine Schwester abzutreiben?“ Dante war fassungslos. „Natürlich habe ich Angst um dich, aber ich sehe auch, was dieses Baby für euch beide bedeutet. Mir geht es allein um deine Gesundheit und dein Glück.“

„Herzlichen Dank, Dante. Das ist sehr großmütig von dir“, sagte Vittore gerührt. „Ich möchte auch nicht, dass Sofia ihre Gesundheit aufs Spiel setzt, verstehe aber, wie sehr sie sich dieses Kind wünscht.“

Topsy fühlte sich bei dieser Familienzusammenkunft überflüssig und wollte auf Zehenspitzen das Zimmer verlassen, doch Dante bat sie zu bleiben. „Moment, Topsy! Wir müssen reden.“

Er hatte ihre Anwesenheit also bemerkt. „Ich habe dir nichts zu sagen“, widersprach sie knapp.

Beunruhigt ließ Sofia den Blick von Dante zu Topsy und zurück gleiten. „Vittore und ich brauchen noch einige Minuten, bevor wir uns wieder unter die Gäste mischen. Am besten geht ihr schon mal vor.“

Innerhalb von Sekunden hielt Dante Topsy die Tür auf. „Komm, wir gehen in die Orangerie“, sagte er und wollte Topsy in den angrenzenden Wintergarten schieben. Doch die wich geschickt aus. Sie konnte seine Nähe nicht mehr ertragen.

„Was gibt es denn noch zu sagen?“, fragte Topsy verbittert und ballte die Hände zu Fäusten.

„Eine Menge. Erstens: Warum hast du mir nichts von der Schwangerschaft meiner Mutter erzählt? Wir sind zusammen, Topsy. Wieso hast du mich nicht eingeweiht?“

Wir sind zusammen, Topsy. Diese Worte trafen sie wie ein Peitschenhieb. Wollte Dante wirklich so tun, als wäre alles in Ordnung? Dabei war gerade die Welt für sie zusammengebrochen! Es kostete Topsy allergrößte Selbstbeherrschung, ruhig zu bleiben. Nichts in ihrem ganzen Leben hatte sie bisher so verletzt wie Dantes Untreue. Immer hatten ihre Schwestern dafür gesorgt, dass ihr nichts Böses geschehen konnte.

„Sofia hatte mich gebeten, nichts zu verraten. Außerdem wollte ich mich auch nicht in Familienangelegenheiten einmischen. Ich habe ja selbst nur durch Zufall erfahren, dass deine Mutter schwanger ist.“

„Die letzte Schwangerschaft damals hätte sie fast das Leben gekostet. Ich war fünfzehn und werde dieses schreckliche Erlebnis niemals vergessen.“ Aufgewühlt fuhr Dante sich durchs Haar. „Ich mache mir große Sorgen um meine Mutter. Du hättest mir Bescheid sagen müssen.“

„Ich bin Sofias Angestellte und richte mich nach ihren Wünschen. Wenn sie mich um Stillschweigen bittet, dann halte ich mich daran.“

„Trotzdem hättest du mich informieren müssen. Ich mache mir schon lange große Sorgen um sie.“ Rastlos tigerte er hin und her. „Sonst wäre ich nicht hergekommen. Es ist sehr beunruhigend, wenn jemand plötzlich sein ganzes Leben umkrempelt und sich völlig zurückzieht. Auf die Idee, meine Mutter könnte schwanger sein, bin ich überhaupt nicht gekommen. Ich hatte eher den Verdacht, Vittore hätte eine Affäre, und Mutter wäre ihm auf die Schliche gekommen.“

„Vittore?“ Topsy musterte ihn entgeistert. Ihr blasses Gesicht hatte wieder etwas Farbe bekommen. „Du musst den Verstand verloren haben, ausgerechnet Vittore der Untreue zu bezichtigen. Er vergöttert deine Mutter.“

Dante kam wieder auf sie zu und funkelte sie wütend an. „Dein inniges Verhältnis zu ihm hat aber für Gerede im Dorf gesorgt.“

„Mein … was?“ Topsy warf ihm einen vernichtenden Blick zu.

„Meine Mutter lässt sich plötzlich nirgends mehr blicken, und Vittore düst mit einer bildhübschen jungen Frau durch die Gegend. Ist doch klar, dass die Leute sich die Mäuler zerreißen.“

Schockiert zuckte Topsy zusammen. Unfassbar, was offenbar über sie und Vittore geredet wurde. „Du bist nur nach Hause gekommen, weil du dachtest, ich hätte eine Affäre mit deinem Stiefvater?“

„Klar, ich habe mir natürlich Sorgen um meine Mutter gemacht. Das wirst du doch wohl verstehen, oder?“

„Sicher. Habe ich das richtig verstanden: Du dachtest also, ich hätte etwas mit Vittore. Und wieso hast du trotzdem versucht, mich in dein Bett zu kriegen?“

„Lieber ich als Vittore. Du musst übrigens zugeben, dass dein Umgang mit Vittore sehr vertraut ist.“

„Als ich meine Stelle hier antrat, ging es Sofia nicht gut. Ich habe gleich geahnt, was mit ihr los ist, weil ich ja durch die diversen Schwangerschaften meiner Schwestern einiges an Erfahrung gesammelt habe. Sofia und Vittore waren froh, dass sie jemanden ins Vertrauen ziehen konnten. Und ich habe versucht, Vittore seinen Schuldkomplex auszureden, er wäre schuld an Sofias Zustand. Ist er natürlich auch, aber Vittore hat sich und Sofia mit seiner Sorge völlig verrückt gemacht.“ Dass sie Vittore näher kennenlernen wollte, bevor sie ihn mit der Möglichkeit konfrontierte, sie könnte seine Tochter sein, behielt Topsy wohlweislich für sich. Stattdessen fragte sie unverblümt: „Wolltest du nur mit mir schlafen, um mich von Vittore abzulenken, Dante?“

Schuldbewusst biss er sich auf die Lippe. „Das war mein ursprünglicher Plan“, gab er zerknirscht zu. „Aber dann wurde es kompliziert, weil du mich magnetisch angezogen hast.“

Topsy lächelte zynisch. Wie es ihr dabei ging, spielte offensichtlich keine Rolle. So ein Mistkerl! Er hatte nicht nur ihr Vertrauen missbraucht, sondern auch Cosimas. Am meisten verletzte sie jedoch die Erkenntnis, dass Dante sie aus eiskalter Berechnung dazu gebracht hatte, ihm quasi zu verfallen. Unter anderen Umständen hätte er sie wahrscheinlich gar nicht beachtet. Das tat unendlich weh.

„Du hast eiskalt geplant, mich zu verführen“, sagte sie leise mit bebender Stimme.

„Nein, ich konnte nicht anders, bella mia“, stieß er rau hervor. „Als ich dann auch noch entdeckte, dass du unberührt warst, wurde mir natürlich endgültig klar, wie absurd die Gerüchte über dich und Vittore waren.“

„Hör auf, mich deine Schöne zu nennen!“, fuhr sie ihn an und wandte sich ab. „Das kannst du dir für Cosima aufheben.“ Verflixt, jetzt hatte sie die andere Frau doch erwähnt. Dabei hatte sie sich geschworen, es nicht zu tun. Noch immer konnte sie kaum fassen, dass Dante sie mit seinem Charme, seinen Verführungskünsten, seiner magnetischen Anziehungskraft so erfolgreich von Vittore abgelenkt hatte – genau wie der gemeine Schuft es geplant hatte. Vor lauter Dante hatte sie den eigentlichen Grund ihres Aufenthalts im Schloss der Leonettis aus den Augen verloren: den Mann besser kennenzulernen, den sie für ihren Vater hielt.

„Ich weiß, was du jetzt denkst, Topsy. Vielleicht hätte ich Cosima erwähnen sollen.“

„Allerdings!“ Aufgebracht drehte sie sich wieder um und funkelte ihn wütend an. „Ich hatte ein Recht darauf, von der Existenz einer anderen Frau in deinem Leben zu wissen.“

„Können wir bitte nach dem Ball darüber diskutieren?“, bat Dante leise.

„Hast du vergessen, dass ich heute Nacht hierbleibe? Ich will bis zum Morgengrauen tanzen.“ Cosima Ruffini stand an der Tür zur Orangerie und kam näher. Sehr von oben herab musterte sie Topsy. „Die ist doch gar nicht dein Typ. Was willst du denn von der?“

„Cosima.“ Mürrisch wandte Dante sich der Prinzessin zu. „Wir hatten doch eine Abmachung.“

„An die du dich offensichtlich nicht hältst.“ Ihr Blick war eisig. „Du hast an meiner Seite zu sein, den ganzen Abend, die ganze Nacht. Hier wimmelt es nur so von Reportern und Fotografen.“ Besitzergreifend hakte sie sich bei Dante ein, und Topsy ergriff die Flucht.

Anscheinend wusste Cosima, dass Dante sie betrog. Es schien ihr jedoch nichts auszumachen. Und was war das für eine Abmachung, auf der sie bestand? Alles sehr mysteriös. Bevor Topsy weiter darüber nachdenken konnte, klingelte ihr Handy.

„Hallo Topsy. Hier ist Kat. Du musst sofort nach Hause kommen. Es ist etwas passiert, das deine Rückkehr erfordert. Du kannst nicht schutzlos im Ausland bleiben. Du wirst am frühen Morgen abgeholt. Kannst du schnell deinen Koffer packen? Es ist ein Notfall“, fügte Kat aufgeregt hinzu.

So außer sich hatte sie ihre Schwester noch nie erlebt. „Was ist denn los, Kat?“, fragte sie besorgt.

„Das kann ich dir am Telefon nicht sagen. Das ist keine sichere Leitung! Bis morgen. Ich muss jetzt Schluss machen.“

Leicht panisch steckte Topsy das Handy wieder ein. War etwa ein Familienmitglied entführt worden? Bei dem Reichtum ihrer Schwager musste man wohl mit so etwas rechnen. Sie wartete, bis Sofia einen Moment allein war und erzählte ihr, sie müsste wegen einer dringenden Familienangelegenheit sofort zurück nach London. Ob Sofia ihr glaubte, war fraglich. Für Topsy kam der Anruf jedoch gerade richtig, denn er bot ihr die perfekte Entschuldigung, um abzureisen. Sie wollte Dante nie wiedersehen!

10. KAPITEL

„Das ist aber schade, Topsy“, sagte Sofia bedauernd. „Ich werde deine fröhliche Art sehr vermissen. Du passt so perfekt zu uns. Wenn doch nur …“ Ihre Miene verfinsterte sich einen Moment lang, dann hatte Sofia sich wieder im Griff. „Vielleicht besuchst du uns mal in unserem neuen Haus.“

„Sehr gern.“ Gerührt beugte Topsy sich vor und küsste Sofia auf beide Wangen.

An der Tür wandte Topsy sich noch einmal um, warf einen Blick auf Dante, der unter dem Blitzlichtgewitter der Fotografen mit Cosima tanzte. Immer wieder nahm seine Partnerin glamouröse Posen ein, um den Medien abwechslungsreiche Bilder zu bieten. Das Herz wurde Topsy schwer. Aus der harmlosen Affäre war mehr geworden. Deshalb tat der Abschied von Dante so weh.

In der Nacht vor dem Ball war Topsy kurz aufgewacht und hatte von Dante abrücken wollen, den sie wie eine Weinranke umschlungen hielt, doch der hatte sie im Schlaf sofort wieder an sich gezogen. Zärtlich hatte sie sein schönes Gesicht im Mondschein betrachtet und ein überwältigendes Glück empfunden.

Sie warf noch einen Blick auf Vittore, der den Arm um seine Frau gelegt hatte und sie voller Liebe anlächelte. Seltsam, dass Dante nicht bemerkt hatte, wie innig sein Stiefvater Sofia liebte. Zu gern hätte Topsy vor ihrer Abreise noch unter vier Augen mit Vittore gesprochen. Doch dazu würde sich wohl keine Gelegenheit mehr ergeben.

Bedrückt verließ Topsy den Ballsaal und wurde in die Küche gerufen, wo sie einen Streit zwischen dem Stammpersonal und dem Küchenteam schlichten musste, das extra für den Ball engagiert worden war. Auf dem Weg zu ihrem Zimmer begegnete sie dann in der Halle zufällig Vittore und sprach ihn an. „Hast du kurz Zeit, Vittore?“

„Sicher. Sofia hat mir gerade erzählt, dass du uns verlassen musst. Das kommt aber sehr überraschend.“

„Eine dringende Familienangelegenheit. Ich würde gern etwas mit dir besprechen, Vittore.“ Nervös schaute sie ihn an.

„Okay, am besten gehen wir in Dantes Arbeitszimmer. Er wird sicher nichts dagegen haben.“ Höflich hielt er ihr die Tür auf.

„Ich möchte dich um etwas bitten. Aber zuerst muss ich dir sagen, dass Odette Taylor meine Mutter ist.“

Der Name kam ihm offensichtlich bekannt vor.

„Ich vermute, dass du damals in London mit ihr zusammen warst.“ Es fiel Topsy schwer weiterzusprechen. Sie wollte Vittore ja nicht wehtun. „Sie ist gemein und hinterhältig, und ich habe keinen Kontakt mehr zu ihr.“

„Ich verstehe nicht, wieso du ausgerechnet hier einen Job angenommen hast. Das kann doch kein Zufall sein.“ Langsam wurde Vittore misstrauisch.

„Du hast recht.“ In wenigen Worten erzählte Topsy, dass sie erst kürzlich herausgefunden hatte, dass Paolo Valdera nicht ihr Vater sein konnte und dass ihre Mutter sie all die Jahre belogen hatte. „Ich musste ihr einen Gefallen tun, sonst hätte sie mir den Namen meines leiblichen Vaters niemals verraten.“

„Und sie hat dir meinen Namen genannt?“ Verblüfft musterte Vittore die junge Frau, die behauptete, seine Tochter zu sein. „Ich halte es für sehr unwahrscheinlich, dass ich dein Vater bin, Topsy.“

„Vielleicht hast du recht. Schließlich lügt Odette, sobald sie den Mund aufmacht.“ Verlegen ließ sie den Kopf hängen. Fast hätte sie der Mut verlassen, ihre Bitte zu äußern. „Aber es ist mein einziger Anhaltspunkt. Ich wäre dir sehr dankbar, wenn du einen Vaterschaftstest machen lassen würdest. Dann hätten wir wenigstens beide Gewissheit. Ich verspreche, keine Ansprüche an dich zu stellen und niemandem von dem Test zu erzählen. Mir geht es einzig und allein darum zu wissen, wer mein Vater ist.“ Bittend sah Topsy ihn an. „Ich weiß, dass dies nicht gerade der passende Zeitpunkt ist. Bitte sag Sofia nichts davon. Sie darf sich auf keinen Fall aufregen.“

„Nein, natürlich nicht.“ Nachdenklich blickte Vittore vor sich hin. „Ich kann nicht dein Vater sein, Topsy“, sagte er schließlich. „Aber warum hast du dich mir nicht schon vor Wochen anvertraut?“

„Ich wollte nicht mit der Tür ins Haus fallen. Entschuldige, dass ich dich heute damit überfalle, aber es ist meine letzte Gelegenheit, mit dir zu sprechen, weil ich ja morgen schon ganz früh abgeholt werde. Wahrscheinlich ist es sowieso nur wieder eine von Odettes Finten.“

„Also gut, Topsy, wir lassen den Test machen. Dann hast du wenigstens Gewissheit. Da ich damals mit deiner Mutter zusammen war, hast du ein Recht, mich um den Test zu bitten. Das sehe ich ein.“

„Vielen, vielen Dank für dein Verständnis, Vittore.“ Topsy atmete erleichtert auf, weil sie dieses schwierige Gespräch nun hinter sich gebracht hatte.

„Wenn doch etwas an der Geschichte dran ist, werden wir uns definitiv bald wiedersehen.“ Er schenkte ihr ein herzerwärmendes Lächeln. „Wie auch immer, ich bin sehr froh, dass du überhaupt keine Ähnlichkeit mit deiner Mutter hast. Weder äußerlich noch charakterlich.“

Topsy lachte und verließ Dantes Arbeitszimmer, sehr erleichtert, dass Vittore bereit war, ihr bei der Suche nach der Wahrheit zu helfen. Beschwingt kehrte sie zurück in den Ballsaal, um sich zu vergewissern, dass die Gäste sich amüsierten. Eine Dame konnte ihre Handtasche nicht wiederfinden, kurz darauf wurde eine Pelzstola vermisst. Beide Sachen fanden sich mit Topsys Hilfe schnell wieder ein.

Einige ältere Ballgäste verließen bereits das Schloss, die jüngeren tanzten jetzt zu Discomusik.

Sofia und Vittore zogen sich gegen ein Uhr morgens zurück, und Dante übernahm die Pflichten als Gastgeber, natürlich mit Cosima an seiner Seite. Topsy beschloss, ihnen das Feld zu überlassen. Sie musste sowieso noch ihre Sachen packen und im Internet nach einem Labor in der Nähe suchen, das Vaterschaftstests machte.

Nachdem sie die Schlafzimmertür abgeschlossen hatte – man konnte ja nie wissen, ob Dante doch noch auftauchte – klappte sie ihren Laptop auf und suchte nach einem Labor. Sie fand eins am Stadtrand von Florenz, notierte sich die Adresse und schickte Vittore eine entsprechende E-Mail. Sie selbst wollte auf dem Weg zum Flughafen eine Probe im Labor abgeben. So, das ist auch erledigt, dachte Topsy und überlegte, was für eine Krise es wohl in ihrer Familie gab. Wahrscheinlich war es nur ein Sturm im Wasserglas.

Müde klappte sie dann die Koffer auf und begann zu packen. Anschließend duschte sie kurz und legte sich ins Bett. Das Kopfkissen trug noch Dantes ganz eigenen Duft. Ob der Schuft sich in diesem Moment mit Cosima im Bett vergnügte? Hatte Cosima einige Tage lang nicht zur Verfügung gestanden? Oder warum musste Dante sein Glück bei der Angestellten seiner Mutter versuchen? Ob Cosima auch andere Liebhaber hatte?

Topsy fand einfach keinen Schlaf. Immer wieder kreisten ihre Gedanken um Dante, in den sie sich leider gegen ihren Willen unsterblich verliebt hatte. Deshalb zerriss es sie auch bei der Vorstellung, ihn bei einer anderen Frau zu wissen. Verzweifelt kniff sie die Augen zu und versuchte, vernünftig zu sein. Sie hatte doch von Anfang an gewusst, dass die Affäre mit Dante nur von kurzer Dauer sein konnte. Wieso hatte sie sich trotzdem in ihn verlieben können? Doch es war eben passiert. Irgendwann würde sie schon darüber hinwegkommen. Der Schuft hatte sie betrogen, benutzt, verletzt und war es gar nicht wert, geliebt zu werden. Sie liebte ihn wirklich, aber er hatte nur mit ihr gespielt. Das tat unendlich weh.

„Verrätst du mir jetzt, warum du gestern am Telefon so einen Wirbel gemacht hast?“, fragte Topsy, als sie ihrer ältesten Schwester Kat in der Halle der Londoner Residenz ihres Schwagers Mikhail einen Begrüßungskuss gab.

Eine Horde kleiner Jungen zog ein winziges Mädchen aus der Garderobe, wo sie sich offensichtlich versteckt hatte – mit einem großen Teddy im Arm. Topsy wurde es warm ums Herz. In dieser Umgebung fühlte sie sich sicher und geborgen.

„Gib ihn mir! Ich reiß ihm auch nicht den Arm ab.“ Fordernd streckte Karim die Hand nach dem Teddy aus, den seine Cousine Appollonia fest an ihren kleinen Körper gedrückt hielt.

„Wenn du ihm was tust, schreie ich“, drohte Emmies Tochter und verzog schon mal das Gesicht. „Und was dann passiert, weißt du ja.“

„Und ich brülle, wenn du ihren Teddy anrührst.“ Karims Vater Zahir kam in die Halle und raunte dem Mann, der hinter ihm auftauchte, zu: „Ich glaube, wir verfrachten die kleine Bande jetzt ins Bett.“

„Ich will aber noch nicht ins Bett“, protestierte Karim energisch. Neben ihm lutschte sein jüngerer Bruder Hamid schläfrig am Daumen.

„Wir auch nicht“, riefen die Zwillinge Dmitri und Stavros.

„Ich bleibe noch auf.“ Kats ältester Zwillingssohn Petyr verschränkte die Arme und nahm eine unnachgiebige Körperhaltung ein – wie eine Miniausgabe von Mikhail. Die kleine Olga spielte schweigend auf der Treppe.

Kat sammelte ihre Kinder ein. „Abmarsch ins Bett!“, sagte Kat energisch. „Keine Widerrede.“ Streng sah sie Olga und Petyr an.

„Oder braucht ihr eine Extraeinladung von mir?“ Gespielt drohend kam Mikhail näher.

„Kommt her, Kinder!“, rief nun auch die Nanny von oben herunter.

Tatsächlich waren Topsy Nichten und Neffen innerhalb einer Minute von der Bildfläche verschwunden. Im Haus kehrte wieder Ruhe ein. Abgesehen von Topsys ständig klingelndem Handy. Schon wieder Dante! Mindestens ein Dutzend Mal hatte er in den vergangenen Stunden angerufen, doch Topsy hatte jeden Anruf weggedrückt. Jetzt aber, im Haus ihrer Schwester, fühlte sie sich endlich sicher und stark genug, um mit Dante zu sprechen. „Hallo?“

„Warum, um alles in der Welt, bist du zurück nach London geflogen?“, herrschte Dante sie an. „Ohne dich auch nur von mir zu verabschieden. Ohne mir eine Chance zu geben, dir alles zu erklären. Das ist völlig verrückt, Topsy.“

„Wieso sollte ich dir eine Chance geben, Dante? Nach allem, was du mir angetan hast. Und wer von uns beiden verrückt ist, ist Ansichtssache“, konterte sie wütend. Sie hatte ganz vergessen, dass sie nicht allein war. „Ich will dich niemals wiedersehen. Lass mich in Ruhe, und ruf mich nie wieder an!“

Erst nach dem Ende des kurzen Telefongesprächs wurde ihr die Stille im Zimmer bewusst. Topsy spürte die Blicke ihrer Schwestern auf sich gerichtet und schluckte die Tränen hinunter, die vor Wut, Verletztheit und Verzweiflung aufgestiegen waren.

„Petyr wird langsam zu frech“, sagte Mikhail zu seiner Frau, um von Topsy abzulenken. So taktvoll kannte man ihn sonst gar nicht.

„Von wem er das wohl hat“, antwortete Kat neckend.

„Karim hat damit angefangen“, stellte Zahirs Frau Saffy trocken klar.

„Aber wir beide wissen, dass meine Tochter deinen Sohn nur zu gern provoziert.“ Saffys Zwillingsschwester Emmie war Appollonias Verhalten etwas peinlich.

„Als zukünftiger Monarch muss er sich beherrschen können“, warf Zahir ein. „Mir gefällt gar nicht, wie mein Sohn die kleinen Mädchen herumkommandiert.“

Topsy hatte sich wieder gefangen, befürchtete aber endlose Fragen von ihren Schwestern und stellte daher lieber erst mal selbst eine: „Kann mir jetzt bitte endlich jemand erklären, warum ich so überstürzt herzitiert worden bin?“

Betretenes Schweigen. Niemand wollte antworten. Schließlich fasste Saffy sich ein Herz. „Es ist wegen Odette.“

„Sie ist verhaftet worden“, erklärte Emmie.

„Wieso das denn?“ Topsy war entsetzt.

„Ihr wird vorgeworfen, mit ihrer Escortagentur an … zwielichtigen Geschäften beteiligt zu sein. Steuern hat sie natürlich auch nicht bezahlt.“ Zahir konnte es noch immer nicht fassen, was seine Schwiegermutter sich geleistet hatte.

Schockiert ließ Topsy sich in den nächsten Sessel fallen. Wenn das an die Öffentlichkeit kam, wäre der Skandal perfekt. Die ganze Familie würde darunter leiden: Zahir und Saffy, die als Königspaar über einen erzkonservativen Golfstaat herrschten, Mikhail und Kat, Bastian und Emmie …

„Mir ist völlig egal, was mit ihr geschieht“, behauptete Bastian. „Das ist die gerechte Strafe für das, was sie meiner Frau angetan hat.“

„Dem stimme ich zu. Wir müssen aber verhindern, dass unsere Familie von Odettes kriminellem Verhalten in Mitleidenschaft gezogen wird“, meinte Mikhail ernst.

Auch Zahir schaltete sich in die Diskussion ein. Die Männer überlegten, wie sie am besten auf Odettes Verhaftung reagieren sollten. Die Schwestern hörten schweigend zu. Schließlich einigten die Männer sich darauf, Odette einen guten Strafverteidiger zu besorgen, sich ansonsten aber herauszuhalten.

Topsy überlegte, wie Dante wohl auf die skandalöse Nachricht reagiert hätte, dass ihrer Mutter der Prozess gemacht wurde. Sie erschauerte. Zum Glück würde Dante wohl nie davon erfahren.

Ihre Schwestern hüllten sich noch immer in betretenes Schweigen. Es war ja auch zu peinlich, so eine Mutter zu haben. Immer wieder hatten sie Odette bestürmt, ihre schmutzigen Geschäfte endlich aufzugeben, doch die bestand als Gegenleistung auf einer so hohen Summe, dass selbst ihre wohlhabenden Schwiegersöhne zurückgeschreckt waren. Außerdem befürchteten sie, die geldgierige Odette würde danach nur noch mehr aus ihnen herauspressen.

„Sag mal, Topsy …“ Unbemerkt war Mikhail neben ihr aufgetaucht und fragte leise: „War das vorhin Dante Leonetti am Telefon?“

Topsy verschränkte die Arme. Ihr war kalt, die anstrengenden vergangenen achtundvierzig Stunden forderten Tribut. Müde nickte Topsy.

„Ich hatte dich doch vor ihm gewarnt.“ Ihr russischer Schwager musterte sie vorwurfsvoll.

„Da war es schon zu spät.“ Traurig überlegte sie, wann ihr Schicksal besiegelt gewesen war: beim ersten Blick auf Dante? Beim ersten Kuss? Als er zum ersten Mal ihre Hand gehalten hatte?

„Jetzt scheint es aber vorbei zu sein.“ Kat kam herüber und legte tröstend einen Arm um Topsys Schultern. „Was hat er dir angetan?“

Auch Saffy war nun an der Seite ihrer jüngsten Schwester. „Spuck’s aus, Kleines!“, drängte sie.

Doch Topsy brachte es nicht übers Herz. Stattdessen erzählte sie ihren Schwestern, dass sie in Vittore ihren leiblichen Vater vermutete und auf das Ergebnis des Vaterschaftstests wartete.

Dieses Thema lenkte ihre Schwestern vorerst von allen Fragen nach Dante ab. Nach dem Abendessen diskutierten sie erneut über Odette, und Topsy zog sich unbemerkt in ihr Zimmer zurück. Sie musste jetzt einfach allein sein. Doch in Mikhails und Kats Haus war das nicht möglich. Aber Saffy hatte ja noch ihr Stadthaus in London. Kurzentschlossen schickte Topsy ihrer Schwester eine SMS, um zu fragen, ob sie dort vorübergehend wohnen könnte. Die Antwort kam prompt. Topsy sollte noch einige Tage hier mit der ganzen Familie verbringen, dann könnte sie gern ins Stadthaus ziehen.

Drei Tage später, als Topsy das Gefühl hatte, vor Kummer innerlich wie betäubt zu sein, tauchte Dante plötzlich eines Abends bei Kat und Mikhail auf. Der Klang von lauten Stimmen und klirrendem Geschirr hatte Topsy, Kat und Mikhail in die Halle gelockt, wo vier Männer in einen Kampf verwickelt waren. Zwei von Mikhails Leibwächtern versuchten zwei Männer aufzuhalten, die Topsy als Dantes Sicherheitskräfte erkannte.

„Dante …“, wisperte sie erstaunt, als sie ihn lässig an der Haustür lehnen sah. Alle Gefühle, die sie seit Tagen zu unterdrücken versucht hatte, brachen sich Bahn beim Anblick des geliebten, weltgewandten, fantastisch aussehenden Mannes im schwarzen Anzug. Dantes unglaubliches Charisma zog sie sofort wieder in seinen Bann.

Wütend herrschte Mikhail seine Bodyguards auf Russisch an und befahl, den Faustkampf vor der Tür auszutragen, bevor er Dante auf Englisch anblaffte: „Topsy will Sie nicht sehen.“

Aber das Gegenteil war der Fall. Sie wollte ihn sehen, mit ihm reden. Er durfte nicht sofort wieder verschwinden.

„Tut mir leid, dass es zu diesem Kampf gekommen ist.“ Dante entschuldigte sich trocken. „Einer Ihrer Männer hat mich geschubst, als ich darauf bestand, ins Haus gelassen zu werden. Da mussten meine Leute sich natürlich einschalten.“

„Sie können nicht zu Topsy.“ Mikhail blieb hart.

„Das haben Sie nicht zu bestimmen“, konterte Dante unnachgiebig.

Schnell schob Topsy sich zwischen die beiden Streithähne, um Schlimmeres zu verhindern. Die Vorstellung, Dante könnte etwas passieren, war ihr unerträglich, trotz allem, was er ihr angetan hatte. „Wehe, wenn du ihn anrührst“, zischte sie Mikhail zu.

„Topsy!“ Kat musterte sie vorwurfsvoll.

„Lass nur, Topsy, du brauchst mich nicht zu beschützen“, stieß Dante mürrisch hervor und schob sie behutsam zur Seite.

„Da wäre ich mir an Ihrer Stelle nicht so sicher.“ Mikhail maß ihn mit grimmigem Blick. „Wer Topsy etwas antut, kommt hier nicht ungeschoren davon.“

Zahirs jüngerer Bruder, der blendend aussehende, charmante Prinz Akram kam herüber und zog Topsy mit sich. „Überlass das deiner Familie!“, riet er. „Wir essen jetzt zu Abend.“

„Und wer sind Sie, wenn ich fragen darf?“ Angriffslustig funkelte Dante den armen Akram an, als wollte der sich mit Dantes Eigentum aus dem Staub machen.

„Mit welcher Berechtigung benimmst du dich wie ein eifersüchtiger, besitzergreifender Ehemann?“, schrie Topsy ihn an. „Du bist doch derjenige, der eine Freundin hat, von der du mir nichts erzählt hast.“ Sie hatte keine Ahnung, wann sie je zuvor so die Beherrschung verloren hatte.

„Wirf ihn raus, Mikhail!“, forderte Kat plötzlich.

„Ich habe keine Freundin. Ich habe nichts mit Cosima“, behauptete Dante wütend. „Würdest du mir jetzt bitte mal zuhören, Topsy?“

„Eigentlich würde ich Sie lieber rauswerfen“, meinte Mikhail, grinste aber freundlich.

„Verhält deine Familie sich immer so aggressiv?“, erkundigte Dante sich bei Topsy und verzog unwillig das Gesicht. „Können wir uns vielleicht irgendwo unter vier Augen unterhalten?“

„Das wird schwierig, fürchte ich“, warf Zahir leise ein. „Wer sich mit einem von uns anlegt, bekommt es mit der ganzen Familie zu tun.“

„Okay, ich werde dir zuhören“, versprach Topsy angespannt. In ihren Augen schimmerten Tränen. Sie hatte gedacht, sie würde Dante nie wiedersehen, und nun tauchte er völlig überraschend hier auf. Der Schock hatte sie völlig aus dem Gleichgewicht gebracht. War Dante ihr nach London gefolgt? Hatte er geschäftlich hier zu tun? Ach, welche Rolle spielte das?

„Wir fahren zu mir ins Hotel.“

Saffy, die inzwischen auch herangeilt war, zog einen Schlüsselbund aus der Handtasche und drückte ihn Topsy in die Hand. „Ihr könnt das Stadthaus haben. Da seid ihr ungestört.“

„Du kannst doch jetzt nicht einfach mit diesem Mann verschwinden“, widersprach Kat besorgt. „Zumal der sich kaum beherrschen kann. Hast du gesehen, wie blutrünstig er Akram eben angestarrt hat?“

Dante wirkte eine Sekunde lang fast etwas beschämt. „Ich werde mich nicht vergessen, und keine Sorge, ich werde niemandem etwas antun“, versprach er dann kühl.

„Im Gegensatz zu neulich, als ich deinen Wagen geschrottet habe.“ Die Bemerkung konnte Topsy sich nicht verkneifen.

Mikhail legte beruhigend einen Arm um die verspannten Schultern seiner Frau. „Topsy ist erwachsen und weiß, was sie tut, Kat. Sie muss jetzt ihr eigenes Leben führen.“

„Das ist vielleicht eine Familie“, nörgelte Dante, sowie er mit Topsy das Haus verlassen hatte. „Jeder meint, auf dich aufpassen zu müssen.“

„Sie lieben mich eben“, antwortete Topsy. „Ich bin froh, dass ich sie habe.“

„Mit Ausnahme deiner Mutter, nehme ich an. Die macht gerade Schlagzeilen in den Gazetten.“ Fürsorglich hielt er Topsy die Tür zur draußen parkenden Limousine auf. „Zum Glück für mich. Ohne den Artikel hätte ich dich wohl nicht so schnell gefunden.“

„Du weißt über meine Mutter Bescheid?“ Topsy war entsetzt. Wohlweislich hatte sie in den vergangenen Tagen keine Zeitung gelesen. Sie hätte sich vermutlich ebenso über die pikanten Enthüllungen über Odettes Leben aufgeregt wie Kat, die bei der Lektüre immer wieder in Tränen ausgebrochen war, bis Mikhail ihr verboten hatte, die künstlich aufgebauschten Artikel zu lesen, die nur geschrieben wurden, um mehr Auflage zu machen.

„Ja“, bestätigte Dante. „Ich dachte immer, ich hätte mit meiner Familie nicht gerade das große Los gezogen, aber du hast offensichtlich auch Pech gehabt.“

„Aber Dante! Deine Mutter ist eine ganz wunderbare, warmherzige Frau. Wie kannst du so etwas sagen?“ Bestürzt sah sie ihn von der Seite an, als die Limousine sich in Bewegung setzte, nachdem Topsy dem Chauffeur die Adresse des Stadthauses genannt hatte.

Dante betätigte einen Schalter, und die Trennscheibe zwischen Fahrer und Fond glitt zu. Dann presste er die Lippen zusammen. Seine schönen grünen Augen glitzerten jetzt eisig. „Ich rede nicht von meiner Mutter“, erklärte er dann. „Mein Vater war gewalttätig. Er hat meine Mutter unzählige Male verprügelt“, stieß er stockend hervor. „Ihre Angst vor ihm war so groß, dass sie nicht gewagt hat, ihn bei der Polizei anzuzeigen. Als man später einen Hirntumor bei ihm diagnostizierte, hat sie meinen Vater bis zu seinem Tod gepflegt.“

„Konntest du ihr nicht helfen?“

„Das habe ich ja versucht. Aber sie wollte nicht, dass irgendjemand erfährt, was im Schloss vor sich ging. Sie hat sich sogar selbst Vorwürfe gemacht und alle Schuld auf sich genommen.“

Topsy war fassungslos. „Das verstehe ich nicht.“

„Sie hat ihn nie geliebt. Das wusste er und hat seinen Hass an ihr ausgelassen.“

„Ich glaube, sie hat Vittore geliebt, musste aber deinen Vater heiraten. Er wollte sie unbedingt haben, und hat seine Machtposition ausgenutzt, um sie zu kriegen. Wie sollte sie so einen Mann lieben?“

Dante musterte sie perplex. „Vittore? Wie kann sie ihn geliebt haben? Als mein Vater sie geheiratet hat, war sie gerade mal siebzehn.“

Betreten biss Topsy sich auf die Zunge. Verflixt, jetzt hatte sie Sofias Geheimnis verraten! Andererseits hätte Dantes Mutter längst mit ihm über Vittore reden müssen. Dante hatte ein Recht darauf zu wissen, wie eng das Band zwischen Sofia und seinem Stiefvater war. Topsy atmete tief durch und erzählte Dante, was sie wusste.

Der fiel aus allen Wolken. „Ich hatte ja keine Ahnung, dass sie sich schon als Teenager ineinander verliebt haben. Warum hat sie mir das verheimlicht? Dann hätte ich mir doch viel weniger Sorgen über die überstürzte Heirat gemacht.“

„Jetzt weißt du ja Bescheid“, sagte Topsy tröstend. Insgeheim wunderte sie sich auch über Sofias Zurückhaltung ihrem Sohn gegenüber.

„Eigentlich spielt es auch keine Rolle“, meinte Dante plötzlich. „Nur eins noch: Als meine Mutter damals ihre letzte Fehlgeburt erlitt und fast gestorben wäre, lag das daran, dass mein Vater sie damals so übel zugerichtet hat, dass sie innere Blutungen hatte.“

Topsy stockte der Atem vor Entsetzen.

„Seitdem habe ich immer versucht, sie zu beschützen. Ich habe mich meinem Vater in den Weg gestellt. Leider war ich damals noch recht schmächtig.“ Dante presste die Lippen zusammen.

Damals hatte Gaetanos Vater ihn mehr tot als lebendig am Straßenrand gefunden. Topsys Herz krampfte sich vor Mitleid zusammen. Was musste der arme Dante durchgemacht haben! Aber dass er sie mit Cosima betrogen hatte, blieb unverzeihlich. Was wollte er überhaupt in London? Warum war er zu ihr gekommen, wenn er doch angeblich Cosima heiraten würde?

Bevor diese Fragen beantwortet werden konnten, hielt der Wagen vor dem Stadthaus. Topsy schloss die Haustür auf und betrat mit Dante das warme, hell erleuchtete Haus. Saffy musste der Haushälterin Bescheid gesagt haben, dass Besuch erwartet wurde.

Interessiert blickte Dante um sich. Sein Blick fiel auf die Familienfotos auf einem Beistelltisch. „Du hast aber eine kinderreiche Familie“, stellte er fest.

Topsy holte tief Luft. „Dante?“

Er wirbelte herum und sah ihr tief in die Augen. Es fiel ihr unendlich schwer, seiner magischen Anziehungskraft zu widerstehen.

„Würdest du mir bitte erklären, warum du nach London gekommen bist?“

„Weil ich dich sehen musste.“

„Aber wir haben einander nichts mehr zu sagen“, behauptete sie heiser.

„Du bedeutest mir etwas, Topsy“, gestand er leise.

„Das fällt dir aber reichlich spät ein.“ Auf dem Ball hatte er ihre Gefühle mit Füßen getreten. „Heute Abend hast du mir zum ersten Mal Einblick in dein Privatleben gewährt. Dass du schon einmal verheiratet warst, musste ich von deiner Mutter erfahren. Wir hatten unseren Spaß, Dante, der ist jetzt vorbei. Ich bin raus.“

Sein ganzer Körper war extrem angespannt. „Ich habe dir vorhin von meinem Vater erzählt, damit dir die Verhaftung deiner Mutter nicht so unangenehm ist. Ich bin es nicht gewohnt, über mein Privatleben zu sprechen.“

„Dann war mein Entschluss goldrichtig, dich zu verlassen.“

„Du bist aber auch nicht gerade gesprächig, was dein Privatleben betrifft.“ Vorwurfsvoll funkelte er sie an.

„Was soll das heißen?“

Dante zog einen Brief aus der Brusttasche, den er ihr reichte. „Lies selbst, dann wirst du mich verstehen.“

Sie riss den Umschlag auf und zog eine Karte heraus mit der Aufschrift: Willkommen in der Familie. Vittore.

Dante hatte ihr über die Schulter geblickt und mitgelesen.

„Ich verstehe nicht“, flüsterte Topsy. Sie wagte nicht zu glauben, dass die Worte bedeuteten, was sie sich erhofft hatte.

„Der Vaterschaftstest war positiv“, erklärte Dante und musste über ihren perplexen Gesichtsausdruck lächeln. „Vittore hat mir erzählt, dass du es für möglich hältst, dass er dein Vater ist. Erst am Abend des Balls hättest du darüber mit ihm gesprochen. Wann hättest du mir diese Vermutung mitgeteilt? Oder sollte ich nichts davon wissen?“

Topsy hörte gar nicht zu. Vittore war also tatsächlich ihr leiblicher Vater und nahm sie in die Familie auf. Das war zu schön, um wahr zu sein. So recht konnte sie ihr Glück noch gar nicht fassen. „Wie hat Vittore die Nachricht aufgenommen?“, fragte sie leise.

„Er hatte ja zwei Tage Zeit, sich an die Vorstellung zu gewöhnen und scheint ganz angetan zu sein. Meiner Mutter hat er es auch schon erzählt. Zuerst war sie natürlich bestürzt, weil der arme Vittore so ein Pech mit deiner Mutter hatte. Aber sie hat sich schnell beruhigt und macht sich einen Spaß daraus, Ähnlichkeiten zwischen Vittore und dir festzustellen. Angeblich habt ihr das gleiche Lächeln. Mir ist das, ehrlich gesagt, noch nicht aufgefallen.“ Skeptisch verzog Dante das Gesicht.

„Ich bin froh, dass Sofia die unerwartete Nachricht so gut aufgenommen hat“, sagte Topsy erleichtert. „Natürlich ist dir nichts aufgefallen. Wenn du in der Nähe bist, hat Vittore ja nichts zu lächeln.“

Dante ging darüber hinweg. „Ist dir eigentlich bewusst, dass du meine Stiefschwester bist?“, erkundigte er sich süffisant. „Das Kind, das meine Mutter unterm Herzen trägt, ist somit ein Halbbruder oder eine Halbschwester von uns beiden.“

Topsy stutzte einen Moment lang, dann nickte sie lächelnd. „Du hast ja keine Ahnung, wie es ist, nicht zu wissen, wer dein Vater ist. Besonders wenn man eine so desinteressierte Mutter hat. Odette hat mich gezwungen, einen Abend als Escortgirl für sie zu arbeiten, sonst hätte sie mir den Hinweis auf Vittore niemals gegeben. Ich bin so froh, dass die Ungewissheit nun ein Ende hat und Vittore und deine Mutter die Nachricht so gelassen aufgenommen haben.“ Ein Haken hatte die neue Verwandtschaft allerdings: Auch Dante gehörte zur Familie. Ich werde ihm also wohl oder übel hin und wieder begegnen, dachte Topsy.

„Weißt du, Dante, meine Mutter hat mich immer in dem Glauben gelassen, ein südamerikanischer Polospieler wäre mein Vater. Ich bin ihm nur wenige Male begegnet. Als ich achtzehn war, hat er mir mitgeteilt, er wäre zeugungsunfähig und könnte nicht mein Vater sein. Seitdem habe ich verzweifelt nach meinem leiblichen Vater gesucht.“

„Du hast sogar einen Job bei meiner Mutter angenommen, so wichtig war es dir, den Mann zu finden. Was genau hast du eigentlich damit bezweckt, dich im Schloss einzunisten?“, fragte Dante misstrauisch.

„Ich wollte Vittore kennenlernen, mir ein Bild von ihm machen, bevor ich ihm von meiner Vermutung erzählen wollte. Aber dann wurde plötzlich alles so schrecklich kompliziert.“ Topsy verdrehte die Augen. „Mein Entschluss, nach Italien zu kommen, war ganz impulsiv. Ich hatte das alles gar nicht richtig durchdacht“, gab sie zu. „Als ich die Stellenanzeige auf der Homepage des Schlosses entdeckte, war das für mich ein Wink des Schicksals. Ich machte mich also spontan auf den Weg und lernte Sofia und Vittore kennen. Sie waren ja praktisch noch in den Flitterwochen und wahnsinnig verliebt ineinander. Natürlich habe ich da sofort Skrupel bekommen, Vittore von meiner Vermutung zu erzählen. Ich hatte Angst, es könnte das junge Glück zerstören, wenn Sofia plötzlich mit mir als Vittores Tochter konfrontiert würde.“

„Glücklicherweise freut sie sich ja sogar über den Familienzuwachs“, bemerkte Dante. „Sie hat dich gleich von Anfang an ins Herz geschlossen.“

„Sofia ist eine unglaublich großherzige Frau“, sagte Topsy gerührt.

„Jedenfalls war mein Misstrauen berechtigt. Ich fand es sehr verdächtig, dass eine hochangesehene Wissenschaftlerin meiner Mutter bei der Organisation des Wohltätigkeitsballs assistiert. Du bezichtigst mich der Geheimniskrämerei, Topsy. Fass dich mal an die eigene Nase. Du hast dir unter Vorspiegelung falscher Tatsachen das Vertrauen meiner Mutter erschlichen“, behauptete er.

„Das stimmt so nicht“, widersprach Topsy sofort.

„Doch. Unter den gegebenen Umständen habe ich sogar Verständnis für deine Maskerade. Aber du hast auch ein Geheimnis um deine Familie und deren Reichtum gemacht. Das werfe ich dir vor.“

Verlegen zog Topsy die Schultern hoch. „Meine Schwestern und ich waren nie reich. Das hat sich erst geändert, als Kat ihren Mikhail geheiratet hat. Ich musste mich auch erst daran gewöhnen, plötzlich auf einem Landsitz mit Personal zu residieren und in Designerjeans gesteckt zu werden.“

Jemand klopfte an die Wohnzimmertür. Dante ging hinüber und sah nach. „Möchtest du Kaffee? Oder etwas zu essen?“, fragte er über die Schulter hinweg.

„Nein, vielen Dank.“ Sie würde nichts hinunterbekommen. Außerdem war sie wütend, weil Dante sie mit seinen Vorwürfen in die Defensive gedrängt hatte. Okay, sie hatte nicht die Wahrheit gesagt, als sie sich bei Sofia beworben hatte. Aber durch die kleine Notlüge war doch niemand zu Schaden gekommen!

„Hätte ich meine wahren Familienverhältnisse offengelegt, wäre Sofia stutzig geworden. Jemand, der es nicht nötig hat zu arbeiten, bewirbt sich bei ihr als Assistentin? Ich hätte den Job niemals bekommen. Hinzu kommt, dass ich mich einfach mal von der ständigen Bevormundung durch meine Schwestern befreien wollte.“ Als Dante ungläubig eine ebenholzschwarze Augenbraue hochzog, erklärte Topsy widerstrebend: „Ich liebe meine Schwestern wirklich sehr, aber sie mischen sich ständig in mein Leben ein und treffen Entscheidungen für mich. Sie bestimmen sogar, mit wem ich mich verabreden darf und mit wem nicht.“

„Den Umgang mit mir hätten sie dir sicher kategorisch verboten“, vermutete Dante und rang sich ein Lächeln ab.

„Da sei dir mal nicht so sicher, Dante.“ Auch Topsy musste lächeln. „Du bist wohlhabend und beruflich sehr erfolgreich. Das sind genau die Eigenschaften, die meine Schwestern und ihre Ehemänner von einem Mann erwarten, der sich für mich interessiert.“

„Kusnirovich kennt mich. Trotzdem hätte er mich vorhin am liebsten selbst aus seinem Haus gejagt.“ Frustriert presste Dante die Lippen zusammen. „Einen würdigen Empfang stelle ich mir anders vor. Ich glaube, du hast ein völlig falsches Bild von deiner Familie, cara mia. Sowie du mich beschuldigt hast, ich hätte dich betrogen, war ich geliefert. Mein Bankkonto und meine Herkunft spielten in dem Moment überhaupt keine Rolle.“

Topsy musste zugeben, dass er recht hatte. Doch plötzlich setzten ihr die Aufregungen der vergangenen Stunden zu. Erschöpft ließ sie sich auf ein Sofa sinken und atmete tief durch. „Ich war es einfach leid, ständig bevormundet zu werden. Sie wollten sogar bestimmen, wo ich arbeite. Auch deshalb bin ich nach Italien geflohen. Aber natürlich hat Mikhail mir hinterhergeschnüffelt und mich aufgespürt.“

„Du liegst ihnen eben sehr am Herzen“, bemerkte Dante. „Mir übrigens auch“, fügte er rau hinzu.

Topsy zuckte zusammen und drückte das Kreuz durch. „Ich will nicht darüber reden. Was machst du überhaupt hier? Hast du geschäftlich in London zu tun?“

„Nein, ich bin nur deinetwegen gekommen.“

„Warum hast du so jung geheiratet?“, fragte sie schnell, um das Thema zu wechseln. Angriff ist die beste Verteidigung, dachte sie. „Und warum hast du mir nichts davon erzählt?“

Dante war sichtlich beunruhigt, als sie seine Ehe erwähnte und musste einige Male tief durchatmen, bevor er antworten konnte. „Als ich dir vorhin von meiner Kindheit und Jugend erzählt habe, muss dir klargeworden sein, dass diese Zeit für mich kein Zuckerschlecken war. Ich habe mit einundzwanzig geheiratet, weil ich meine eigene Familie gründen und alles besser machen wollte als meine Eltern. Ich bildete mir ein, Emilia zu lieben. Ich rede nicht über meine Ehe, weil sie ein Fehler war und ich noch immer von Schuldgefühlen geplagt werde“, gestand er widerstrebend. „Bist du nun zufrieden?“

„Womit soll ich denn zufrieden sein? Du hast mir immer noch nicht erzählt, was passiert ist.“

„Emilia und ich waren zum Mittagessen verabredet. Auf dem Weg zu mir ist sie vor ein Auto gelaufen. Sie war auf der Stelle tot. Während ich auf sie gewartet habe, wünschte ich, sie würde mich wenigstens während der Arbeitsstunden in Ruhe lassen.“ Schuldbewusst ließ Dante den Kopf hängen. „Und dann erfuhr ich, dass sie ums Leben gekommen war. Trotz aller meiner guten Vorsätze war ich ein lausiger Ehemann.“

Fragend musterte Topsy den geknickten Dante. „Willst du damit sagen, du hast Emilia nicht geliebt?“

„Ich habe es mir eingebildet, aber inzwischen weiß ich, dass es wohl nur freundschaftliche Zuneigung war. Ihre Eltern hatten sich scheiden lassen, und Emilia und ich sehnten uns nach einem harmonischen Familienleben. Leider konnte sie mich keine Minute lang in Ruhe lassen. Ich fühlte mich bald verfolgt. Sie nahm mir die Luft zum Atmen.“ Verzweifelt fuhr Dante sich durchs Haar.

„Wie meinst du das: ‚Sie konnte dich nicht in Ruhe lassen‘?“ Verständnislos sah Topsy den aufgewühlten Dante an.

„Wenn ich nicht bei ihr war, rief sie mich ständig an. Wenn ich morgens ins Büro wollte, versuchte sie mit allen Tricks, mich davon abzuhalten. Ich hatte kein Recht mehr auf ein eigenständiges Leben. Emilias Vorstellung von Liebe war ständige Nähe. Aber ich fühlte mich dabei eingeengt. Schon wenige Wochen nach der Heirat wusste ich, dass ich einen großen Fehler gemacht hatte. Emilia und ich waren einfach zu verschieden. Aber das habe ich ihr nie gesagt. Ich wollte sie nicht verletzen.“

„Du bist nicht schuld an ihrem Tod“, sagte Topsy tröstend.

„Ich weiß. Aber ich war ihr auch kein guter Ehemann – ich war zu jung, zu egoistisch. Und sie war zu anhänglich. Doch was geschehen ist, ist geschehen. Ich kann nichts mehr daran ändern.“

„Nach dieser unglücklichen Erfahrung hast du die Finger von festen Beziehungen gelassen“, vermutete sie.

„Ja“, gab er offen zu. „Ich bin wohl einfach nicht der Mann für eine feste Beziehung.“

„Jeder soll nach seiner Fasson glücklich werden“, bemerkte Topsy geistesabwesend. „Die Menschen sind unterschiedlich. Ich hatte auch noch nie eine ernsthafte Beziehung.“

Dante sah sie durchdringend an. „Ich dachte, das mit uns war etwas Ernstes!“

„Da siehst du, dass auch du dich mal irren kannst“, konterte Topsy mit einem erstickten kleinen Lachen.

„Kannst du vielleicht aufhören, so widerspenstig zu sein und mir mal zuhören?“ Dante war so wütend, dass seine grünen Augen Funken sprühten. „Cosimas Agent hat vorgeschlagen, dass wir als Paar auftreten, um für Publicity für den Maskenball zu sorgen. Ich hatte nie etwas mit ihr. Als bekannt wurde, dass Cosima zum Kostümball kommt, wurde auch das Interesse anderer Prominenter geweckt, die ebenfalls zusagten und so ihrerseits für noch mehr Medienaufmerksamkeit sorgten. Cosima und ich sind zwei Mal zusammen zum Abendessen ausgegangen und haben uns auf Partys blicken lassen, weil uns sonst niemand abgenommen hätte, dass wir ein Paar sind. Solche Arrangements sind heute an der Tagesordnung, weil wir alle gute PR brauchen.“

Ungläubig musterte sie ihn. „Willst du mir damit sagen, das heißeste Promipaar Italiens war ein Fake?“

„Du hast es erfasst. Ein absoluter Fake.“ Er räusperte sich. „Ich hatte eine lockere Beziehung zu einer anderen Frau, aber das war vorbei, bevor ich dich kennenlernte, Topsy.“

„Aber Cosima hat auf dem Ball ständig von einer Abmachung geredet. Worum ging es da?“ So ganz traute sie Dante noch nicht über den Weg.

„Ich hatte Cosima erzählt, dass ich eine Frau kennengelernt hatte, die ebenfalls auf dem Ball sein würde. Cosima ist ausgeflippt und verlangte von mir, die ganze Zeit über an ihrer Seite zu bleiben und keinen Blick an eine andere Frau zu verschwenden. Ich musste es versprechen, sonst wäre sie nicht zum Ball gekommen, und die ganze schöne Publicity wäre futsch gewesen.“ Frustriert schüttelte Dante den Kopf. „Hätte ich gewusst, was mich das für Nerven kosten würde, hätte ich mich ganz bestimmt nicht darauf eingelassen.“

„Warst du überhaupt nicht scharf auf sie, Dante? Cosima ist bildhübsch und sehr glamourös. Außerdem seid ihr beide adelig. Und ich muss leider gestehen, dass ihr auf dem Ball ein wirklich schönes Paar gewesen seid.“

„Nein! Ich war alles andere als scharf auf sie. Die Frau ist schrecklich kapriziös und geht mir auf die Nerven. Ihr einziges Thema ist Mode. Sie redet über nichts anderes. Doch, über Kosmetik. Sie hat mich als hoffnungslos altmodisch bezeichnet, weil ich keinen guy-liner benutzen will.“

Nur mit Mühe konnte Topsy ein Kichern unterdrücken. „Na ja, etwas konservativ bist du ja tatsächlich.“

„Jetzt fängst du auch noch an!“ Dante stöhnte frustriert. „Versprich mir, dass du nicht von mir verlangst, Make-up zu tragen. Ich würde alles tun, um dich zurückzugewinnen, Topsy, aber nicht das.“

„Versprochen.“ Topsy lachte amüsiert. „Das hast du nämlich gar nicht nötig.“ Sie wurde schnell wieder ernst, denn eins hatte sie aus Dantes Worten herausgehört: Er wollte sie zurückhaben. Genau wie sie ihn. Zum ersten Mal seit Tagen schöpfte sie neuen Mut. Vielleicht wurde nun doch noch alles gut.

Aber meinte Dante es wirklich ernst mit ihr? Konnte sie seinen Worten trauen? Durfte sie das Risiko eingehen, ihm eine zweite Chance zu geben? Noch zögerte sie. Eine Frage lag ihr noch auf der Seele.

„Wieso hast du mir nichts von deiner Abmachung mit Cosima gesagt? Hättest du das vor dem Ball getan, wäre uns viel Kummer erspart geblieben.“ Als seine Miene sich verfinsterte, wusste sie, dass er gehofft hatte, diese Frage nicht beantworten zu müssen.

„Mir war noch nicht ganz klar, wie es mit uns beiden weitergehen würde, Topsy. Ich fand es unnötig dramatisch, dir lang und breit von dem Arrangement zu erzählen.“

„Unnötig dramatisch?“, rief sie empört und sprang auf. „Es wäre das Mindeste gewesen, mir reinen Wein einzuschenken. Schließlich haben wir davor jede Nacht miteinander verbracht. Hattest du das vergessen?“

Rastlos tigerte Dante hin und her, baute sich dann vor Topsy auf und musterte sie irritiert. „Es hätte unserer Beziehung aber zu viel Gewicht gegeben. Mein Verhalten dir gegenüber hat mich auch so schon genug beunruhigt.“

Topsy horchte auf. „Was hat dich beunruhigt?“, fragte sie gespannt nach.

„Müssen wir das wirklich jetzt diskutieren?“ Frustriert fuhr er sich durchs Haar.

„Ja, unbedingt.“ Topsy gewann langsam Oberwasser.

„Ich hatte noch nie etwas mit einer meiner Angestellten. Okay, du warst bei meiner Mutter angestellt, aber das macht keinen Unterschied. Du hast mich fast wahnsinnig gemacht, weil ich dich vom ersten Augenblick an begehrt habe. Ich war machtlos gegen diese unglaublich starke Anziehungskraft. So etwas hatte ich noch nie erlebt. Außerdem hat mich beunruhigt, dass ich jede Nacht mit dir zusammen sein wollte. Die ganze Nacht. Normalerweise verschwinde ich gleich nach dem Sex.“

„Wow! Was für ein Geschenk! Und ich habe es nicht einmal zu würdigen gewusst.“ Topsy lachte ironisch. „Wieso findest du es beunruhigend, dass ich anziehend auf dich wirke?“

„Ich dachte, du wärst nicht mein Typ. Aber das genaue Gegenteil ist der Fall“, gab Dante leise zu, umfasste ihre Hände und schaute Topsy tief in die Augen. „Bitte zieh zu mir nach Italien, und bleib für immer bei mir, gioia mia!“

Topsy war völlig überrumpelt. Fassungslos sah sie zu ihm auf. „Für immer, Dante?“

„Mindestens! Ich habe deinen Vater schon um deine Hand gebeten.“ Dante ging vor ihr auf die Knie, zog einen funkelnden Brillantring hervor und fragte ernst: „Willst du mich heiraten, Topsy?“

Völlig verblüfft setzte sie sich wieder aufs Sofa. „Aber … aber du wolltest doch nie wieder heiraten“, stammelte sie schließlich.

„Dich schon. Das musste mir nur erst bewusst werden. Es ging ja alles so wahnsinnig schnell. Ich liebe dich über alles und kann mir ein Leben ohne dich nicht mehr vorstellen.“ Er stand auf, beugte sich über sie und steckte ihr den Verlobungsring an.

„Aber ich habe doch noch gar nicht Ja gesagt. Ich liebe dich auch, aber müssen wir denn gleich heiraten?“

Dante hob sie hoch, setzte sich und platzierte Topsy auf seinem Schoß, bevor er sie leidenschaftlich küsste.

„Du kannst über Nacht hierbleiben“, keuchte sie schließlich atemlos. „Wir reden morgen darüber.“

„Ich gehe erst mit dir ins Bett, wenn du meinen Heiratsantrag angenommen hast“, beharrte er.

„Ich dachte, die Ehe engt dich ein.“

„Nicht die Ehe mit dir, Topsy. Du lässt mir Raum zum Atmen. Ich befürchte sogar, du wirst dich so sehr in deine Forschung vertiefen, dass du deinen Ehemann völlig vergisst.“

Topsy lachte verlegen. „Das kann durchaus passieren. Aber ich hoffe auf dein Verständnis.“

Dante zog sie wieder an sich. „Ich liebe dich so sehr, ich habe für alles Verständnis, was du tust.“

Topsys bernsteinfarbene Augen funkelten. „Wenn du so weiterredest, könnte ich mich vielleicht doch an den Gedanken gewöhnen, dich zu heiraten!“

„Willst du heute hier übernachten, oder kommst du mit mir in mein Hotel?“ Dante strich mit seinen Händen ihre nackten Oberschenkel entlang und entfachte ein gefährliches Feuer der Begierde in Topsy.

„Ich fürchte, ich würde im Auto über dich herfallen“, bemerkte Topsy heiser. „Du liebst mich. Und ich liebe dich, Dante Leonetti. Und jetzt gehen wir los und suchen uns ein Gästezimmer mit einem großen Bett.“ Sie stand auf und lächelte verheißungsvoll.

„Dann sagst du Ja?“, beharrte Dante.

Topsy lächelte glücklich. „Also, wenn du mich so fragst – Ja.“

EPILOG

Eilig verließ Topsy die Forschungsabteilung ihres Fachbereichs an der Universität Florenz. Natürlich hatte sie sich mal wieder verspätet. Das war ja nichts Neues. Leider konnte der stets pünktliche Dante nur schwer damit leben.

Ihr Ehemann wartete bereits ungeduldig auf dem Parkplatz und zog mal wieder alle Blicke auf sich, während er nur Augen für seine Frau hatte, die sich im Laufschritt ihren Trenchcoat überzog. Mit verschränkten Armen lehnte Dante an der Motorhaube seines Pagani Zonda.

„Mal wieder auf den letzten Drücker, Dr. Leonetti“, schimpfte er gespielt ungehalten. Doch sein liebevoller Blick verriet, dass er seiner Frau nicht böse sein konnte.

Topsy strahlte. „Tut mir leid, ich war völlig in meine Arbeit vertieft.“

„Das habe ich mir schon gedacht.“ Er hielt ihr den Wagenschlag auf, und Topsy schob sich auf den Beifahrersitz. Behutsam strich sie die Tunika über dem leicht gewölbten Bauch glatt.

„Du darfst auf gar keinen Fall deine Vorsorgeuntersuchungen verpassen“, sagte Dante streng. „Ich will, dass du die bestmögliche ärztliche Versorgung erhältst.“

„Ach, sei still!“ Topsy schob sich auf seinen Schoß, bevor Dante den Motor starten konnte und küsste ihren Mann ausgiebig. „Mir geht es wunderbar, außerdem komme ich aus einer gebärfreudigen Familie. Wie viele Nichten und Neffen habe ich doch gleich?“

Lachend zog Dante sie an sich und küsste sie liebevoll aufs Haar. „Ich weiß, aber ich mache mir eben trotzdem Sorgen.“

„Du solltest dich lieber um dich selbst sorgen. Bald hast du es nämlich nicht nur mit mir, sondern auch mit einer Miniversion von mir zu tun, mein Liebster. Dein Leben wird nie wieder so sein wie vorher“, fügte sie fröhlich hinzu.

„Mein Leben hat sich bereits an dem Tag völlig verändert, als ich dich zum ersten Mal gesehen habe, amata mia.“ Dante lächelte zufrieden, schob seine Frau zurück auf den Beifahrersitz und ließ ihren Sicherheitsgurt einrasten. „Habe ich mich je beklagt?“

Nein, das hatte er in den drei Jahren, die sie nun in Italien lebte, nie getan. Topsy hatte auf einer langen Verlobungszeit bestanden. Tatsächlich musste Dante sich ein Jahr gedulden, bevor sie bereit war, ihn zu heiraten. So lange hatte sie gebraucht, um ganz sicher zu sein, dass diese Ehe für immer halten würde. Mit dem Baby hatten sie sich bis nach Topsys sechsundzwanzigstem Geburtstag Zeit gelassen. Jetzt fühlte sie sich reif genug für die Mutterrolle. Und Dante würde ein fantastischer Vater sein. Ihre Forschungsarbeit, für die sie demnächst eine Auszeichnung erhalten würde, wollte sie fortsetzen. Die Karriere war ihr sehr wichtig und nahm viel Zeit in Anspruch, zumal Topsy immer wieder ins Ausland reiste, um über ihre Forschung zu referieren. Ständig waren Headhunter hinter ihr her, die sie für lukrativere Jobs abwerben wollten.

Dante, der es nicht ertragen konnte, auch nur einen Tag von Topsy getrennt zu sein, hatte sein Büro von Mailand ins Schloss verlegt und fuhr nur noch in die Mailänder Bankzentrale, wenn es sich absolut nicht umgehen ließ. Selbst der Maskenball, der damals so viel Unfrieden zwischen ihnen gestiftet hatte, erschien inzwischen in einem anderen Licht, denn die kleine Maria war in den USA erfolgreich gegen Leukämie behandelt worden und durfte auf vollständige Heilung hoffen.

Da Topsy sich noch immer weigerte, sich selbst ans Steuer zu setzen, hatte Dante einen Chauffeur für sie eingestellt.

Vittore, Sofia und ihre kleine Tochter Agnese, die inzwischen laufen konnte, wohnten nun in der Casa di Fortuna. Der Familienzusammenhalt war eng.

Auch Kat hatte inzwischen ihre kleine Tochter zur Welt gebracht und war überglücklich. Topsys Verhältnis zu ihrem Vater war von Offenheit und Herzlichkeit geprägt. Mehr hätte sie sich nicht wünschen können. Auch Dante hatte sein Misstrauen gegen Vittore aufgegeben. Inzwischen verband die Männer eine herzliche Freundschaft.

Odette war wegen Mangels an Beweisen freigesprochen worden, konnte ihren Triumph aber nicht lange auskosten, denn nach dem Wirbel blieben die Kunden aus. Wohl oder übel hatte sie die Escortagentur geschlossen und sich nach Südfrankreich zurückgezogen. Dort lebte sie von der großzügigen Rente, die ihre Schwiegersöhne ihr zukommen ließen. Weder Topsy noch ihre Schwestern hatten seit Odettes Umzug vor zwei Jahren je wieder etwas von ihr gehört. Das angekündigte Enthüllungsbuch, mit dem sie gedroht hatte, war zum Glück ausgeblieben.

„Gerade noch rechtzeitig“, sagte Dante erleichtert, als er den Wagen auf dem Parkplatz des Frauenarztes parkte.

„Ich wusste, dass du es schaffen würdest.“ Zärtlich streichelte sie Dantes Hand, die noch das Lenkrad umfasst hielt. „Die neueste Ultraschallaufnahme unserer Tochter kannst du dir ja nicht entgehen lassen“, fügte Topsy neckend hinzu.

Dante schob ihr eine vorwitzige Haarsträhne hinters Ohr und betrachtete liebevoll das ausdrucksvolle Gesicht seiner Frau. „Ich hätte nie gedacht, dass ich einmal so glücklich sein könnte, amata mia. Und jetzt wird es bald auch noch zwei von deiner Sorte geben! Ich bin der glücklichste Mann der Welt!“

Topsy blickte Dante mit einem wissenden Blick an, der all die Liebe, die sie für ihn empfand, verriet. „Und ich bin die glücklichste Frau.“

– ENDE –

Rasante Affäre in Monte Carlo

1. KAPITEL

Nash hatte es sich zur Regel gemacht, so wenig wie möglich im Licht der Öffentlichkeit zu stehen. Aber da es diesmal um eine Wohltätigkeitsveranstaltung ging, konnte er schlecht ablehnen.

„Ich werde mich mit der PR-Frau im Hotel de Paris an der Bar treffen.“

Er warf einen kurzen Blick auf die Uhr, während er weiter telefonierend auf seinen schwarz-roten Bugatti Veyron zuschlenderte.

„Bis ein Uhr habe ich zu tun. Ich kann ihr danach ein paar Minuten abzweigen, mehr nicht.“

Das war einer der Vorteile, die mit Prominenz einhergingen. Die Leute warteten bereitwillig auf einen, ohne sich zu beklagen.

Nash schloss den Wagen auf und blickte für einen kurzen Moment auf das ruhige Mittelmeer. Cullinan faselte etwas davon, einen Tisch zu reservieren.

„Nein, Kumpel“, wehrte Nash ab. „Zum Essen ist keine Zeit. Die Sache ist in fünf Minuten erledigt.“

Nash Blues Management-Team wurde von John Cullinan geleitet, einem ausgebufften Iren, der Nash bereits betreut hatte, als dieser noch aktiver Rennfahrer war. John hatte ihn mehr als zehn Jahre lang weitgehend von den penetranten Medien abgeschirmt, und Nash vertraute auf die Kompetenz seines Freundes.

In den kommenden Wochen würde er auf Johns professionellen Umgang mit Pressevertretern dringend angewiesen sein. Es gab bereits heiße Spekulationen über Nash Blues Zukunft. Das allgemeine Interesse war schon im Mai geweckt worden, als Nash am Rande des Grand Prix zusammen mit dem Eagle – Fahrer Antonio Abruzzi gesehen wurde. Die Journalisten hatten sich wie Piranhas verhalten, die ein Stück Fleisch witterten. Genau deshalb würde das entscheidende Meeting mit Eagle in einer privaten Hotelsuite und unter höchster Geheimhaltung stattfinden. Erst danach sollte die Presse ihre Geschichte bekommen.

Nash beendete das Telefonat und ließ sich auf den Fahrersitz gleiten. Bevor er sich mit seinem Wagen in den Verkehr einfädelte, blickte er mit seinen graublauen Augen prüfend in den Rückspiegel. Eine Sportkommentatorin hatte diese Augen einmal als tödlich blau bezeichnet, und auch andere Journalisten beschrieben Nash für gewöhnlich als unnahbar und verschlossen. Eine ehemalige Geliebte hatte ihn sogar als eiskalten Mistkerl beschimpft … Aber als Sohn eines aggressiven Alkoholikers, der sich durch jedes unschuldige Wort seines Jungen provoziert fühlte, hatte Nash früh gelernt, den Mund zu halten und alle wichtigen Sachen für sich zu behalten.

Zumindest nahm man ihn heutzutage ernst. Im Alter von vierunddreißig Jahren hatte er mehr als eine Dekade in einer der gefährlichsten Profisportarten der Welt überlebt. Und nach seinem fulminanten Abschied vom aktiven Rennsport vor fünf Jahren war es ihm gelungen, mit seinem Fachwissen und seiner Liebe zu Form und Design eine höchst erfolgreiche zweite Karriere aufzubauen.

Gerade erst hatte er einen Deal mit dem Schweizer Autohersteller Avedon abgeschlossen, um den Blue 22 produzieren zu lassen. Das Konzept für diesen Wagen hatte Nash schon in den frühen Tagen seiner Karriere erstellt, als noch niemand seinen Visionen eine Chance geben wollte. Heute war er endlich ein renommierter Spezialist, der für seine Arbeit jeden erdenklichen Preis nennen konnte.

Trotzdem war er rastlos und fragte sich im Stillen ständig, was als Nächstes kommen sollte. Eigentlich kannte er die Antwort auf diese Frage. Deshalb waren die Verantwortlichen von Eagle schließlich gestern Abend hierher eingeflogen worden.

Ja, er wollte gern ins Spiel zurückkehren, aber dieses Mal zu seinen eigenen Bedingungen. Seine Jahre als Rennfahrer hatte er in einem Rausch von Geschwindigkeit, Adrenalin und Groupies hinter sich gebracht, stets auf der Flucht vor seinen inneren Dämonen. Doch inzwischen war Nash erwachsen. Seine Gefühlswelt hatte sich geändert, und er brauchte sich nicht länger vor Gott und der Welt zu beweisen.

Die Straße war frei, und Nash gab Gas, um den nächsten Hügel zu erklimmen.

Dort oben wollte er sich einen ganz besonderen Oldtimer ansehen, auf den er schon lange ein Auge geworfen hatte, ein wahres Prachtstück, an dem noch alle Teile original sein sollten. Der Wagen stand erst seit Kurzem zum Verkauf, und Nash musste sich beeilen, wenn er nicht von einem anderen Interessenten ausgebootet werden wollte. Trotzdem wollte er vor einem Kauf den Oldtimer unbedingt zuerst noch persönlich begutachten.

Als er heute Morgen nach einem endlos langen Flug in Monaco gelandet war, hatte Nash erfahren, dass es möglich war, den kostbaren Wagen am Nachmittag zu besichtigen. Davor war der Oldtimer noch an jemand anders vermietet. Da Nash sich den Vormittag jedoch extra freigehalten hatte, wollte er sein Glück sofort versuchen. Nicht auszudenken, wenn dieses Kleinod so kurz vor dem ersehnten Kauf womöglich beschädigt wurde!

Sein Zielort lag oben auf einem der höchsten Hügel mit herrlichem Blick über die Bucht – hübsch und exklusiv. Aber welche Adresse in dieser Stadt war nicht exklusiv? Dieses besondere Haus war sogar allgemein bekannt, weil es einst der Rückzugsort einer berühmten Stummfilmdiva gewesen war, und Nash war gespannt auf das Anwesen. Er war schon öfter daran vorbeigefahren, doch jetzt lenkte er sein Auto zum ersten Mal direkt durch das schmiedeeiserne Eingangsportal, das zu seiner Überraschung sperrangelweit offen stand. Dabei waren die Sicherheitsvorkehrungen in dieser Gegend für gewöhnlich außerordentlich strikt.

Die steile Kiesauffahrt war von grünen Linden umsäumt, und Nash fuhr immer langsamer, während er den desolaten Zustand des Haupthauses in sich aufnahm. Selbst Massen von blühender Bougainvillea konnten nicht verhehlen, wie dringend hier eine Sanierung benötigt wurde.

Und dann sah er den Oldtimer.

Sein Wagen war kaum zum Stillstand gekommen, da sprang Nash schon hinaus und rannte auf das Schätzchen zu … das mit der Nase voran tief in einem Rosenbeet steckte.

Ein 1931er Bugatti T51, umgeben von blühenden kleinen Büschen. Und um das Bild noch grausamer wirken zu lassen, hing nachlässig eine der Türen offen.

Jeder Muskel in Nashs Körper verkrampfte sich. Er war nicht wütend – er war weit jenseits von wütend!

Erschüttert und entsetzt, um genau zu sein. Allerdings war er ein Mann von höchster Selbstkontrolle. Deshalb zügelte er seinen Ärger, denn es war besser, ihn später auf denjenigen zu richten, der ihn verdiente.

Schon stolperte ein Mann in einer grünen Gartenhose auf ihn zu und warf dabei aufgeregt beide Arme gen Himmel. „Monsieur! Un accident avec la voiture!“

Ein Unfall? Ja, so konnte man es natürlich auch ausdrücken.

Nash fand, dass es genau jetzt an der Zeit war, seinem Ärger freien Lauf zu lassen …

Lorelei St James erwachte und streckte sich ausgiebig. Dabei glitten ihre nackten Arme über die seidige Bettwäsche, was sich sehr sinnlich anfühlte. Doch dann spürte Lorelei das Pochen in den Schläfen.

„Mpf!“ Mit einem gedämpften Laut vergrub sie das Gesicht im Kopfkissen und nahm sich vor, diesen unsäglichen Tag einfach zu verschlafen. Falls das irgendwie möglich war, denn von draußen hörte sie aufgebrachte laute Männerstimmen.

Schlichtweg ignorieren, nahm sie sich vor und kuschelte sich wieder in ihre Decke.

Das Gezeter draußen wurde lauter.

Lorelei rutschte ein Stückchen tiefer und kniff die Augen zusammen.

Noch mehr Flüche.

Sie rümpfte die Nase.

Dann ein lauter Knall.

Was jetzt? Seufzend schob sie ihre Satin-Schlafmaske hoch auf die Stirn und zuckte zusammen, als der grelle, mediterrane Sonnenschein auf ihre Augen traf. Der Raum um sie herum schwankte leicht – zweifellos das Ergebnis von zu viel Champagner und zu wenig Schlaf. Außerdem schlug ihr das finanzielle Fiasko mit diesem Haus schwer aufs Gemüt.

Letzteres schob sie schnell wieder in den hintersten Winkel ihres Verstands. Mit klopfendem Herzen tastete sie nach dem Wasserglas neben sich, um ihrem ausgetrockneten Mund wieder neues Leben einzuhauchen. Dabei warf sie mit ohrenbetäubendem Geschepper ihre Uhr, ihr Handy und ihren Schmuck auf den steinernen Fußboden.

Ganz vorsichtig brachte sich Lorelei in eine sitzende Position und strich sich die blonden Locken aus dem Gesicht. Sie runzelte die Stirn und hielt sich an der Matratze fest, als das Zimmer sich zu drehen begann.

Ich werde nie wieder Alkohol trinken, schwor sie sich. Und falls doch, dann nur ein Glas Wein. In Notlagen vielleicht auch Gin Tonic …

Ihr Telefon klingelte auf dem Fußboden, und Lorelei zuckte zusammen. Wenn sie zurzeit von jemandem angerufen wurde, dann fast nur von wütenden Gläubigern.

Das Klingeln verstummte, aber die streitenden Männerstimmen, von denen sie geweckt worden war, erhoben sich allmählich zum crescendo.

Damit musste sie sich doch hoffentlich nicht auseinandersetzen? Nicht ausgerechnet heute!

Aber ohne das Partypersonal von gestern blieben da nur Giorgio und seine Frau Terese. Und es wäre unfair, ihnen die Klärung der Situation dort draußen allein zu überlassen. Sie waren ihr in den vergangenen Wochen eine Riesenhilfe gewesen, all die Gläubiger abzuwimmeln, die hier auftauchten, seit Loreleis Vater Raymond im Strafvollzug saß.

Dabei hatte sie nach zwei Jahren Prozessführung keinen einzigen Cent Barvermögen mehr. Nicht, dass Lorelei das Problem ignorierte – sie verschob es einfach. Ganz bestimmt würde sie sich um all die Anrufe und E-Mails kümmern, mit den Anwälten sprechen, all die ungeöffneten Briefe lesen … Aber all das musste bis morgen warten. Heute war so ein schöner Tag! Die Sonne strahlte! Nur noch einen einzigen Tag wollte sie die Ruhe vor dem Sturm genießen.

Plötzlich fiel es ihr wieder ein. Sie hatte nicht nur einen Termin um zwölf Uhr mittags, sie wurde am Nachmittag auch noch im Hotel de Paris erwartet. Es ging um die Wohltätigkeitsarbeit ihrer Großmutter: die Aviary Stiftung. Jedes Jahr richteten sie in diesem Rahmen eine Spendenveranstaltung zugunsten der Krebshilfe aus.

Und in diesem Jahr handelte es sich um eine Oldtimerrallye. Anschließend sollte ein berühmter Rennfahrer mit krebserkrankten Kindern auf der Rennstrecke seine Runden drehen, natürlich in einem PS-starken Sportwagen. Die Dame für die Öffentlichkeitsarbeit war krank, und der Präsident der Stiftung hatte Lorelei höchstpersönlich darum gebeten, für sie einzuspringen und die Gäste auf dieser Veranstaltung in Empfang zu nehmen.

Lorelei presste die Fingerspitzen gegen ihre Schläfen. Sie hatte sich nicht einmal die Zeit für Recherchen genommen. Was, wenn dieser Rennfahrer erwartete, dass sie sich bezüglich seiner Karriere auskannte?

Als sie gerade den Gürtel ihres seidenen Morgenmantels zuknotete, sprang etwas Flauschiges auf sie zu und grub seine Krallen in ihr Bein.

„Fifi!“, sagte sie streng. „Benimm dich, ma chère!“

Damit hob sie ihren kuschligen Liebling hoch und drückte kurz das Gesicht in das warme weiße Fell.

„Jetzt sei lieb und bleib schön hier! Maman muss sich um ein paar Dinge kümmern.“

Erwartungsvoll blieb das Hündchen auf dem Bett sitzen, während Lorelei ihre Terrassentür aufstieß und nach draußen trat. Dies würde ein weiterer perfekter Septembertag werden, und sie sog die spätsommerliche Luft ein, die nach Lavendel und Rosen duftete.

Ihr war überhaupt nicht danach, jetzt einen Streit zu schlichten, aber das ließ sich nun einmal nicht ändern. Ergeben schlenderte sie die Steinstufen zum Vorgarten hinunter und schob sich dabei eine große Sonnenbrille auf die Nase. Ihr konnte schließlich nichts Schlimmeres passieren, als dass man sie anschrie – auch wenn das schon schlimm genug war! Diesbezüglich war sie recht sensibel und hatte zudem in der letzten Zeit genug durchgemacht.

Zuerst fiel ihr der Bugatti auf, und ihr Herz setzte einen Schlag aus. Wie war er denn bloß mit der Nase voran im Rosenbeet gelandet? Dann bemerkte sie den Mann, der ihren Schlaf gestört hatte. Er war … einfach bloß …

Ihr Mund formte ein erstauntes Oh. Und ihr Verstand erinnerte sie daran, dass sie weder Haare gekämmt noch Zähne geputzt hatte – und dass sie keine Unterwäsche unter dem Morgenrock trug. Aber nun war es zu spät, er hatte sie schon gesehen.

Zumindest trug sie eine Sonnenbrille, hinter der die Sünden der vergangenen Nacht verborgen blieben. Außerdem war er ein Mann und damit leicht zu beeinflussen. Auch wenn sie im Augenblick nicht gerade hervorragend aussah, besaß sie doch noch ihren umwerfenden Charme. Den galt es nun geschickt auszuspielen.

Der Fremde kam auf sie zu, groß und breitschultrig, mit schmalen Hüften und kräftigen langen Beinen. Er hatte dieses klassisch schöne Gesicht, das man von alten Filmstars kannte.

Lorelei wusste es besser, als nur stumm und hilflos dazustehen. Angriff war die beste Verteidigung. Also straffte sie die Schultern und steuerte auf den Bugatti zu. Dabei zeigte sie dem Mann ihre Kehrseite, die – wie sie sehr wohl wusste – knackig und durchtrainiert war.

„Himmel …“, rief sie gedehnt, „… da steckt ja ein Auto in meinen Rosen!“

Auf der anderen Seite war Humor vielleicht doch nicht die beste Strategie, um dieses Problem anzugehen. Auf dem Kies der Auffahrt hörte sie das Knirschen schwerer Schritte hinter sich. Für einen kurzen Moment schloss sie die Augen, nachdem Giorgios verzerrter Gesichtsausdruck ihr vermittelt hatte, wie verfahren die Situation war.

„Sind Sie etwa verantwortlich für das hier?“

Drei Dinge fielen ihr sofort auf: Er war Australier, er hatte eine unheimlich tiefe Stimme, und er war auch von Nahem betrachtet unbeschreiblich attraktiv. Und seine Wut konnte sie ihm nicht verdenken, das Auto sah wirklich ziemlich ramponiert aus.

„Nun? Ist das hier Ihre Schuld?“, wiederholte er und riss sich dabei seine Sportsonnenbrille von der Nase.

Sie blickte in ein Paar spektakulär blaue Augen, umrandet von langen, schwarzen Wimpern. Sein Blick war männlich und einschüchternd. Diesen Mann zu bezirzen, würde nicht so einfach werden, wie sie gehofft hatte.

„Haben Sie gar nichts zu Ihrer Verteidigung zu sagen?“, wollte er wissen. „Was ist? Sind Sie etwa high, Lady?“

Sie war so sehr damit beschäftigt, seinen umwerfenden Anblick zu verkraften, dass ihr seine vielen Fragen entgingen. „Pardon?“

Aber der Fremde hatte sich schon dem verunglückten Wagen zugewandt, beide Hände auf seine Hüfte gestemmt. Eine ziemlich sexy Pose, wie Lorelei fand.

Giorgio murmelte irgendetwas auf Italienisch, und plötzlich schienen sich beide Männer in ihrer Empörung über den angerichteten Schaden einig zu sein. So hatte sich Lorelei den Verlauf dieser kleinen Szene wirklich nicht vorgestellt. Ihr eigenes Italienisch war nicht gerade ausgeprägt, und sie hasste es außerdem, ignoriert zu werden. Erst recht gefiel es ihr nicht, wenn man sie bedrohte.

Keck stützte sie sich auf ein Bein und bog ihre Hüfte zur Seite, so weit es ging. „Meinen Sie, Sie können es dort entfernen, bevor es meine Blumen vollkommen ruiniert?“

Giorgio stieß etwas aus, das klang wie: „Madonna!“

Gut, jetzt reagierte man zumindest auf sie.

Die breiten Schultern des Fremden verkrampften sich, und er drehte sich um wie in Zeitlupe. Sein eiskalter Blick traf sie hart wie eine Ohrfeige. Plötzlich kam er ihr noch größer und kräftiger vor.

„Lady, da kommt eine Menge Ärger auf Sie zu!“, gab er tonlos zurück.

Seine Bemerkung traf einen wunden Punkt bei ihr. Zu viele Menschen hatten in den vergangenen Wochen in gleicher Weise auf sie reagiert, und Lorelei konnte dieses bedrohliche Verhalten nicht mehr ertragen. Überhaupt, wen interessierte ein blödes Auto, wenn ihr selbst gerade ihr gesamtes Leben um die Ohren flog? Das war einfach zu viel!

Also tat sie, was sie immer tat, sobald jemand sie direkt herausforderte. Sie fuhr die scharfe Munition auf. Genau das hatte sie von ihrem geliebten, verantwortungslosen Vater gelernt.

Gelassen schob sie die Sonnenbrille ein Stück hinunter und schürzte die Lippen. „Ich kann es kaum erwarten“, schnurrte sie provokant.

2. KAPITEL

Ihrem Aussehen nach zu urteilen, hatte sie eben erst das Bett verlassen. Und für einen verwegenen Sekundenbruchteil war Nash danach, sie geradewegs wieder dorthin zu befördern.

Was kaum überraschend war. Immerhin stand hier eine höchst begehrenswerte Frau vor ihm, die nicht bloß außergewöhnlich gut aussah, sondern auch dieses gewisse Extra hatte, das Männer seit jeher um den Verstand brachte. In einer anderen Zeit hätte sie der romantischen Vorstellung einer Kurtisane entsprochen. Einer Frau, die jede Menge Geld in ihre Schönheit investierte und ihre Augen wandern ließ, stets auf der Suche nach der nächsten großen Chance.

Yeah, zu einer anderen Zeit, an einem anderen Ort würde diese Begegnung einen vielversprechenden Verlauf nehmen … Nash rieb sich das Kinn. Er stand kurz davor, wieder von den Medien aufgefressen zu werden, da konnte er sich eine brandheiße Liaison dieser Qualität nicht leisten. Dieser hübsche Po musste also strikt außerhalb seiner Reichweite bleiben, auch wenn es Nash verflixt schwerfallen sollte.

Sein erster Eindruck von ihr war allerdings ein anderer gewesen. Sie war ihm wie ein scheues Reh vorgekommen, und er hatte kaum gewagt, sich zu rühren, damit er sie nicht erschreckte. Aber jetzt stand sie da wie ein Vamp, Hand in die Taille gestemmt und das Becken herausfordernd nach vorn geschoben. Und sie hatte kaum etwas an …

Der Gentleman in ihm zwang Nash, sich auf ihr Gesicht zu konzentrieren. Dieses Mädchen war ein typisches Riviera-Babe mit all dem französischen Glamour, der dazugehörte. Das war im Grunde nichts Neues für ihn. Ihm ging es heute um dieses Auto und damit Schluss.

„Sie haben ein Kapitalverbrechen begangen, Lady“, knurrte er. „Dieser Wagen ist eine Symbiose aus kunstvoller Arbeit und erstklassigen Materialien, und Sie haben ihn zu Schrott gefahren.“

Sie setzte ihre riesige Sonnenbrille ab, und ein Paar sanfter rehbrauner Augen blickte ihn an, als würde er völlig überreagieren. „Ich habe überhaupt nichts zu Schrott gefahren“, erwiderte sie mit dieser tiefen sexy Stimme.

Nash verschränkte die Arme und wehrte sich innerlich gegen den Effekt, den ihre unerwartet warmen Augen auf ihn hatten.

„Das Auto hat möglicherweise einen kleinen Kratzer abbekommen, weiter nichts“, fuhr sie fort. „Und vermutlich gibt es davon nur ein paar Tausend auf der Welt …“

„Acht“, unterbrach er sie scharf. „Es gibt exakt acht Stück weltweit.“

Zufrieden beobachtete er, wie sie schluckte. Aber weiter ließ sie sich nicht einschüchtern. „Das sind dann noch sieben außer diesem hier. Ist doch keine Katastrophe, non?“ Aufreizend strich sie sich mit einer Hand über die herausgestreckte Hüfte.

Er starrte ihr direkt ins Gesicht. „Sie sind ein hübsches Ding, und ich bin sicher, die Männer stehen bei Ihnen Schlange. Ich persönlich habe allerdings nichts übrig für gedankenlose, oberflächliche Frauen.“

Sie stutzte und sah für einen Moment richtig erschrocken aus. Aber dann hob sie ihr Kinn und sah ihn kühl an. „Sie können ihn ja reparieren.“

„Als wäre das so einfach.“ Ohne es zu wollen, ließ er seinen Blick über ihre reizvollen Kurven gleiten, die sich durch den dünnen Stoff abzeichneten.

„Suchen Sie etwas?“

„Ja, ein Gewissen“, antwortete er trocken.

Ihr wurde bewusst, dass sie keinen BH trug, und sie kreuzte die Arme vor der Brust. „Oh, da befindet sich durchaus eines. Sie müssen eben etwas tiefer blicken, um es zu finden.“

Was für eine brillante Doppeldeutigkeit! Nash musste beinahe grinsen. Allzu dumm schien diese Blondine also doch nicht zu sein.

„Ich verzichte.“

„Zu schade.“ Mit Schwung warf sie ihre Locken zurück und ging auf das Heck des Wagens zu. „Ich bin sicher, man kann den Schaden leicht beheben. Schließlich steckt das Auto bloß zwischen ein paar Rosen fest, das ist doch kein großes Drama. Vielleicht ist der Lack ein bisschen zerkratzt, aber deswegen muss man wirklich kein Fass aufmachen“, fügte sie mit einem kurzen Blick über die Schulter hinzu.

Bildete er sich das ein, oder hatte sie ihm nicht in die Augen, sondern direkt unter die Gürtellinie gesehen?

Abwehrend streckte er den Zeigefinger aus. „Machen Sie sich auf eine Rechnung gefasst! Und ich hoffe, Ihr alter Herr wird Ihnen gehörig den Marsch blasen. Ist doch das Letzte, so mit dem Eigentum anderer umzugehen.“

Für eine Sekunde wirkte es, als würde sie etwas darauf erwidern wollen. Aber dann setzte sie nur ein mildes Lächeln auf und machte auf dem Absatz kehrt, um im Haus zu verschwinden.

Wieder bewunderte er ihre außerordentlich begehrenswerte Rückansicht, bis ihm auffiel, dass ihn dieser italienische Gärtner grimmig musterte.

„Der Wagen ist nicht so stark beschädigt, dass Sie ihr solche Angst machen müssen“, brummte der Alte. „Und gaffen Sie ihr nicht nach! Miss St James ist eine ausgesprochen nette Frau. Sie hat sich all diesen Ärger nicht ausgesucht.“

Vergeblich versuchte Nash, einen Sinn in diesen kryptischen Aussagen zu erkennen. Insgeheim amüsierte er sich über die Ansprache des ärgerlichen Italieners. Wer war er überhaupt? Ihr Vater etwa?

„Ich kenne Typen wie Sie“, fuhr der Alte fort. „Mit schnellen Autos und so. Wenn Sie auf der Suche nach leichten Mädchen sind, fahren Sie gefälligst in die Stadt!“

Leichte Mädchen? In welchem Jahr befanden sie sich eigentlich? 1955?

„Schon gut, Kumpel. Ich will nur den Oldtimer, und zwar in einwandfreiem Zustand.“

Einerseits hätte Nash sich gern aus dem Staub gemacht und den Bugatti seinem Schicksal überlassen, andererseits wollte er das gute Stück unbedingt retten. Für ihn hatte ein derartiges Fahrzeug die Seele einer alten Lady, der man gebührenden Respekt zollen musste.

Wenige Minuten später erschien Miss St James wieder, dieses Mal bekleidet mit einem weißen Rock und einer schulterfreien, grünen Seidenbluse. Sie hatte sich mit grellem Lippenstift geschminkt und versteckte ihre sanften Augen wieder hinter der riesigen Sonnenbrille.

Lächelnd ging sie auf ein riesiges Cabriolet zu, das neben dem Haus geparkt war, und stieg ein.

Nash zog bewundernd die Augenbrauen hoch. Sie besaß also einen echten Sunbeam – passte zu ihr.

„Moment mal, Schätzchen!“, rief er ihr zu.

Sie kramte in ihrer Handtasche herum und zog dabei die Augenbrauen hoch. „Ist denn noch etwas?“

Normalerweise hatte Nash keine Probleme damit, schnell zur Sache zu kommen. Mit gezielter Aggression und klaren Argumenten hatte er in der Männerdomäne des Rennsports großen Erfolg gehabt, aber das Lächeln dieser unbekannten Schönheit brachte ihn völlig aus dem Konzept.

„Besorgen Sie sich lieber einen guten Anwalt“, riet er ihr halbherzig und lehnte sich dabei an das offene Fenster der Fahrertür.

Ihr Lächeln flackerte kurz. „So gern ich mich auch von einem attraktiven Mann aus dem Bett holen und zusammenstauchen lasse …“, entgegnete sie ungerührt, „… ich muss jetzt leider los. Da warten dringende Termine auf mich.“ Herablassend warf sie den Kopf in den Nacken. „Falls an dem Auto ein Schaden entstanden sein sollte, setzen Sie es einfach mit auf die Rechnung, ja?“

Sie schloss ihre Tasche und murmelte etwas davon, dass eine Sorge mehr oder weniger auch keinen Unterschied machen würde.

Irgendwie bewunderte Nash ihre nassforsche Art. Ob sie wusste, dass er sie am Kragen aus dem Cabrio gezerrt hätte, wäre sie ein Mann gewesen?

„Nur aus Neugierde … Wie ist der Bugatti eigentlich im Beet gelandet?“, wollte er wissen.

Ohne Nash anzusehen, startete sie den Motor. „Tja, da werde ich wohl die Handbremse nicht angezogen haben.“ Mit diesen Worten rauschte sie davon.

Was habe ich mir bloß dabei gedacht? fragte sich Lorelei und umklammerte das Lenkrad, während sie mit ihrem Wagen die Auffahrt hinunterschoss.

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Sie hatte unbedingt verschwinden müssen, bevor dieser gutaussehende Fremde alles ruinierte. Sicherlich hätte sie sich einfach entschuldigen und anbieten können, für den entstandenen Schaden aufzukommen. Eine umsichtigere Frau hätte das getan, aber Umsicht war nicht gerade Loreleis Stärke.

Heute wollte sie jedenfalls unbedingt einen schönen Tag haben … einen letzten schönen Tag.

War das zu viel verlangt? Klar, der Morgen hatte nicht gut angefangen, trotzdem hatte sie doch ihren Spaß gehabt, oder nicht? Das mit dem Oldtimer tat ihr natürlich leid, allerdings hatte sie ihn nicht absichtlich im Blumenbeet versenkt, und mehr als ein paar Schrammen hatte er doch auch nicht abbekommen.

Sie war ein guter Mensch und würde niemals jemandem bewusst schaden oder das Eigentum anderer beschädigen. Schließlich war sie keine Kriminelle …

Der Gedanke an die letzte Nacht schnürte ihr plötzlich die Kehle zu. Da hatte sie es leider ordentlich übertrieben und definitiv zu viel getrunken. Sie hatte mit den falschen Männern geflirtet und nicht auf den gemieteten Wagen aufgepasst, der als Dekoration für die 20er-Jahre-Mottoparty gedacht gewesen war.

Als ein paar der jüngeren Gäste beschlossen, hineinzuklettern und Blödsinn anzustellen, hatte Lorelei das Auto lieber auf ihren Privatparkplatz im Hof gefahren – und dabei ganz offensichtlich vergessen, auf dem leicht abschüssigen Platz die Handbremse anzuziehen.

Warum war ihr das bloß passiert? Und warum hatte sie sich heute Morgen derart frech und uneinsichtig benommen? Man hätte die Situation wirklich anders – besser – lösen können. Wem wollte sie etwas beweisen? Brauchte sie die männliche Aufmerksamkeit? Wollte sie, dass jemand merkte, wie dringend sie auf Hilfe angewiesen war?

Brauche ich tatsächlich dringend Hilfe? überlegte sie und fuhr automatisch etwas langsamer.

Ihre Lage war relativ problematisch, doch sie wollte keinen ihrer Freunde nach finanzieller Unterstützung fragen. Keiner von ihnen hatte einen vernünftigen Rat für sie gehabt, seit der ganze Albtraum Realität geworden war. Konnte sie die Leute, die gestern Nacht auf der Party gewesen waren, überhaupt als Freunde bezeichnen? Wohl eher nicht.

Das war trotzdem Nebensache. Denn am Ende des Tages bedeutete eine große Feier zumindest, dass man nicht allein war. Lorelei hasste es, allein zu sein. Wer einsam war, konnte sich nicht mehr verstecken …

Im Rückspiegel entdeckte sie einen roten Sportwagen, der sich zügig näherte, und sie gab spontan Gas. Doch der Sunbeam reagierte nicht. Lorelei versuchte es noch ein paar Mal – zwecklos. Sie wurde nervös, obwohl ihr das schon öfter mit diesem Auto passiert war.

Vorsichtig betätigte sie die Bremse und brachte den Wagen am Straßenrand zum Stehen. Der Sportwagen zischte wie ein rot-schwarzer Blitz an ihr vorbei. Sie verspürte einen Stich der Enttäuschung darüber, dass er nicht anhielt. Aber warum sollte er auch?

Ihr blieb nur, ein paar Minuten abzuwarten, bevor sie den Motor wieder startete. Und mit etwas Glück konnte sie dann langsam in die Stadt fahren. Das alte Cabrio machte seit Wochen Zicken, aber für eine Reparatur fehlte schlicht das Geld.

Lorelei stützte sich mit der Stirn auf ihre Hand und schloss die Augen. Sie ließ sich die Sonne ins Gesicht scheinen und nahm sich fest vor, diesen Tag trotz allem zu genießen.

Nash hatte bemerkt, wie das Cabrio vor ihm leicht ins Schlingern geriet und dann stehen blieb. Er brauste vorbei, weil er für so etwas jetzt keine Zeit hatte. Obwohl es ihn seltsamerweise reizte, dieser unmöglichen Dame in Not zu helfen. Er wollte ihr die viel zu große Sonnenbrille abnehmen und … nach dem Gewissen suchen, das sie angeblich hatte.

Er war schon ein ganzes Stück weitergefahren, bevor er abrupt wendete und zu Miss St James zurückkehrte. Sie war nicht ausgestiegen, sondern bei offenem Fenster auf dem Fahrersitz sitzen geblieben.

Worauf wartete sie? Auf einen Abschleppdienst? Das Gesicht hatte sie der Sonne zugewandt, und sie wirkte ziemlich entspannt. Zum ersten Mal fiel ihm auf, dass ihre Schultern mit kleinen Sommersprossen übersät waren. Ihm gefiel dieses mädchenhafte Detail bei ihrem ansonsten sehr durchgestylten Äußeren.

Seine Schritte knirschten auf dem groben Straßenbelag, aber sie rührte sich immer noch nicht.

„Probleme mit dem Auto?“

Ganz langsam zog sie ihre Sonnenbrille herunter und legte den Kopf weit in den Nacken. „Was glauben Sie wohl?“

Ihre bernsteinfarbenen Augen zogen ihn sofort wieder in ihren Bann.

„Mir scheint, Sie könnten eine Lektion in persönlichem Verantwortungsbewusstsein gebrauchen“, brummte er, und sie lächelte milde.

„Die Sie mir erteilen wollen?“

Jetzt erwiderte er ihr Lächeln. „Wie wäre es, wenn Sie aussteigen?“

Einen Moment schien sie nachzudenken, dann löste sie ihren Anschnallgurt. Ihre Bewegungen waren betont langsam, und als sie schließlich neben Nash stand, drückte sie die Autotür mit einem leisen Klicken zu. „Und wie kann ich Ihnen helfen, Officer?“, fragte sie ironisch.

Ihr Duft erreichte ihn, flog durch seine Sinne wie eine Wolke aus Honig und Blumen und Weiblichkeit …

Doch seine vernünftige Seite gewann schnell wieder die Oberhand. Alles in allem war Miss St James nur ein weiteres reiches Riviera-Mädchen. Er kreuzte die Arme vor der Brust, als müsste er sich gegen ihren Charme wappnen.

„Wollen Sie mir verraten, wo das Problem liegt?“, erkundigte er sich.

Man konnte buchstäblich dabei zusehen, wie die flirtende Fassade von ihr abfiel. „Keine Ahnung“, sagte sie unsicher. „Es scheint der Motor zu sein. Ich gebe Gas, aber er beschleunigt einfach nicht mehr. Nach einer kurzen Pause kann man ihn aber eigentlich wieder fahren, wenn auch nur langsam.“

Nash nickte und umrundete den Wagen, um die Motorhaube zu öffnen.

„Sind Sie Mechaniker?“, fragte sie und stützte beide Hände in ihre Taille.

„So etwas Ähnliches.“

Lorelei sah kurz den vorbeifahrenden Autos nach, dann richtete sie ihren Blick wieder auf den Mann, der sich an ihrem Motor zu schaffen machte. Ihr fiel das Drachentattoo an seinem linken Arm auf. Die Muskeln an seinen Schultern bewegten sich, während er arbeitete, und ihr wurde heiß bei diesem Anblick. Das war wirklich ein Prachtexemplar von einem Mann!

Nervös biss sie sich auf ihre Unterlippe und streichelte ihren Helfer mit heimlichen, bewundernden Blicken. Seine etwas zu langen Haare fühlten sich bestimmt weich an, ganz im Gegensatz zu seinem …

Zu schade, dass sie sich bei ihm alle Chancen verbaut hatte.

„Eigentlich ist die Maschine in einem sehr guten Zustand, auch wenn sie recht alt sein mag. Ihre Werkstatt scheint ihr Handwerk zu verstehen.“ Er nickte anerkennend. „Lassen Sie ihn dort durchchecken, dann haben Sie noch lange etwas von diesem Schätzchen.“

„Oui, ich werde nachher dort anrufen.“ Etwas verlegen beobachtete sie, wie sorgfältig er die Haube schloss und kurz darüberstrich. Er behandelte ihr Auto mit Respekt, und das hatte sie mit dem Oldtimer seines Arbeitgebers nicht gerade getan. Sie bekam ein schlechtes Gewissen. „Was passiert jetzt mit dem Bugatti?“

„Sein Besitzer wird bestimmt ein paar Fragen an Sie haben.“

Loreleis Schultern sackten ein Stück nach unten.

„Soll ich Ihnen zurück folgen?“, bot er an.

Auf keinen Fall, wollte sie sagen. Weil sie nicht zum Haus zurückkehren würde. Mit dem Cabrio fuhr sie schon seit Wochen auf diese Weise herum, da kam es auf einen Tag mehr oder weniger nicht an. Aber das würde dieser Kerl vermutlich nicht nachvollziehen können, so sorgsam, wie er mit Fahrzeugen umging.

„Mais, non. Es ist schon nett, dass Sie angehalten haben. Merci beaucoup. Aber nun komme ich allein zurecht.“

Nash zögerte. So ruhig und überlegt hatte er diese Frau bisher nicht erlebt, aber dieses natürliche Verhalten stand ihr außerordentlich gut. Und sie war gar nicht so jung, wie er anfangs geglaubt hatte. Er schätzte sie auf um die dreißig. Plötzlich hatte sie eine reife Ausstrahlung, die gar nicht zu dem Glamourgirl-Verhalten passte, das sie gern an den Tag legte.

„In Ordnung. Dann passen Sie gut auf dieses besondere Schätzchen auf, es hat die Aufmerksamkeit verdient“, sagte er und tätschelte das Autodach.

Nash hatte keinen Schimmer, weshalb es ihm derart schwerfiel, wieder in seinen Sportwagen zu steigen. Als er schließlich losfuhr, winkte sie ihm leicht unsicher nach, und in seiner Brust zog sich etwas zusammen.

Seufzend lehnte Lorelei sich gegen ihren Sunbeam und versuchte, sich mit dem Gedanken anzufreunden, diesen Mann niemals wiederzusehen.

3. KAPITEL

„Lorelei, guten Morgen!“ Das Mädchen hinter dem Empfangstisch strahlte. „Du bist früh dran.“

„Nein, ich habe mittags einen Klienten, deshalb bin ich sogar knapp in der Zeit, ma chère. Könntest du ein Engel sein und eben anrufen, dass ich unterwegs bin?“

Auf dem Weg zu ihrem Schrank tippte Lorelei hastig eine SMS in ihr Handy: Habe einen Bugatti geschrottet und bin einem Mann begegnet. Dann überlegte sie kurz. Einem Mann begegnet … das klang, als würde sie ihn wiedersehen. Doch das war höchst unwahrscheinlich. Monaco konnte man bestenfalls als kleine Briefmarke auf der Landkarte bezeichnen, trotzdem lief man sich hier nicht zwangsläufig zweimal über den Weg.

Egal. Achselzuckend schickte sie die Nachricht an ihre beste Freundin ab und warf dann Handy samt Handtasche in ihren Schrank. Ein Liebesleben hatte sie momentan nicht. Sobald sie einen potenziellen Kandidaten an sich heranlassen würde, gäbe es nur eine weitere Person, der sie etwas verheimlichen musste.

Eilig zog sie sich ihre Reitsachen an und warf einen letzten prüfenden Blick in den Spiegel. Fast hätte sie vor Erleichterung einen lauten Seufzer ausgestoßen. In dieser Welt kannte sie sich wenigstens gut aus: Dressur und Springreiten. Es gab feste Regeln, an die man sich halten musste … genaue Abläufe, die Erfolge garantieren konnten.

In ihrer Kindheit und Jugend hatte Lorelei weitgehend auf Struktur in ihrem Leben verzichten müssen, doch der Sport entschädigte sie dafür. Die Reitjacke saß inzwischen etwas zu locker, wie die meisten ihrer Kleidungsstücke. Während des Prozesses um ihren Vater hatte sie einiges an Gewicht verloren.

Eilig klemmte sie sich ihre Mappe unter den Arm und machte sich dann auf die Suche nach ihrer Reitschülerin.

Professionelles Reiten war einmal ihr Traum gewesen, bis ein schlimmer Sturz ihren Plänen ein jähes Ende setzte. Inzwischen arbeitete sie freiberuflich als Trainerin. Damit wurde man zwar nicht reich, aber es half Lorelei wenigstens, mit ihrem eigenen Schicksal besser fertigzuwerden. Direkt nach dem Unfall hatte sie geglaubt, nie wieder in den Sattel steigen zu können. Zwei Jahre Rehabilitation hatten sie dann Geduld und Entschlossenheit gelehrt … und am Ende eine hervorragende Trainerin aus ihr gemacht.

In ein paar Jahren, sobald sie sich finanziell erholt haben würde, wollte sie ihren eigenen Reitstall bauen. Dafür hatte sie auch schon ein bestimmtes Grundstück vor den Toren von Nizza im Auge. Fürs Erste aber unterrichtete sie hier und in einem weiteren Reitstall in der Nähe, wo sie auch ihre beiden eigenen Pferde untergebracht hatte.

Sie wurde von ihren Gedanken abgelenkt, als ein großer Fuchs, der von einem Teenager geritten wurde, in die Halle trottete. Während der Aufwärmrunden machte Lorelei sich in ihrer Mappe Notizen.

Normalerweise sah man hier die teuersten Pferde und einige der weltbesten Reiter, aber freitags gehörte die Bahn Schülern wie der jungen Gina, die sich in Dressur ausbilden lassen wollten. Sie würde bald Fortschritte machen, Lorelei war da sehr zuversichtlich. Was Gina noch verbessern musste, betraf Fertigkeiten, die sie sich mit gründlicher Übung aneignen konnte. Den Rest besorgte ein gutes, freundschaftliches Verhältnis zum Pferd, und was das anging, war Gina ganz offensichtlich ein Naturtalent.

Eine halbe Stunde lang beschäftigte Lorelei sich mit ihren Beobachtungen und Notizen, dann gesellte sie sich zu ihrer Schülerin in die Bahn, um mit dem praktischen Teil der Stunde zu beginnen. Anschließend folgte ein ausführliches Gespräch mit Gina und ihrer Mutter.

Einige Zeit später, auf dem Weg zu ihrem nächsten Termin im Hotel de Paris, rief sie mit dem Handy ihre beste Freundin Simone an.

„Du hattest einen Unfall? Mon Dieu, Lorelei, ist dir was passiert?“

„Nein, es war kein richtiger Unfall.“ Sie machte eine kurze beschämte Pause, weil das Folgende schrecklich unspektakulär klang. „Ich habe einen Oldtimer für meine Mottoparty gemietet und nach dem Parken vergessen, die Handbremse anzuziehen.“

Jetzt machte Simone eine Pause, bevor sie prustend loslachte. „Du weißt, Lorelei, ich liebe dich. Aber du dürftest nie meinen Wagen fahren.“

„Dann solltest du dich mal mit diesem breitschultrigen Australier austauschen, mit dem ich heute zu tun hatte. Der hält mich auch für eine wandelnde Katastrophe.“

„Ach, du Arme! Ich bin sicher, am Ende hast du ihn mit deinem Charme um den kleinen Finger gewickelt.“

„Er kann mich nicht gerade gut leiden.“

Simone prustete los. „Alle Männer lieben dich, Lorelei. Deshalb schaffst du es auch, ihnen die Spendengelder aus der Tasche zu ziehen.“

Diese Tatsache nahm Lorelei mit einem Achselzucken hin. „Der hier ist die Ausnahme. Und er versteht eine Menge von Autos. Und … ich glaube, ich mag ihn.“

„Hat er einen Job? Deine letzte Eroberung hatte keinen Cent in der Tasche.“

„Rupert war Installationskünstler“, erklärte Lorelei etwas entrüstet.

„So nennt man das also. Mir ist klar, wie empfindlich du in diesem Punkt bist. Aber mir ist nach wie vor schleierhaft, weshalb du nicht einen dieser Kerle datest, die du für die Benefizarbeit deiner Großmutter umgarnst.“

Das kam für Lorelei nicht infrage. Als Tochter eines berüchtigten Gigolos nahm sie sich vor Männern in Acht, die es selbstverständlich fanden, einer Frau das Leben zu finanzieren. Loreleis Beuteschema war ein anderes: gestrauchelte Künstler, die darauf angewiesen waren, dass man sie durchfütterte. Dabei kam es ihr nicht darauf an, ob es sich um Maler, Musiker oder Poeten handelte.

In letzter Zeit fehlte ihr allerdings der Sinn für dieses ganze Thema.

„Du hast also weder Name noch Telefonnummer von ihm?“

„Keine Chance“, seufzte Lorelei. „Außerdem bin ich schon auf dem Weg ins Hotel de Paris. Als Antoinette St James’ Enkelin muss ich dieses Jahr der Wohltätigkeitsveranstaltung vorstehen. Wir wollen mit einer Oldtimer-Rallye Gelder für die Kinderkrebshilfe sammeln. Ein Rennfahrer besitzt eine eigene Strecke etwas weiter im Inland, dort soll er mit den Kindern ein bisschen herumfahren.“

„Welcher Fahrer? Kennst du den Namen?“

„Lass mal sehen“, murmelte Lorelei und suchte in ihrer Tasche nach der entsprechenden Arbeitsmappe, als sie an einer Ampel halten musste. „Ja, hier. Nash Blue, kommt einem auch irgendwie bekannt vor …“

„Chérie! Wie kannst du in Monaco wohnen und keine Ahnung vom Grand Prix haben?“

„Rennsport interessiert mich eben nicht besonders.“

„Das behältst du besser für dich, wenn du ihn gleich triffst“, riet ihr Simone. „Du hast dich wirklich kein bisschen auf dieses Gespräch vorbereitet, oder?“

„Ich hatte echt keine Zeit. Man hat mich erst gestern zur diesjährigen Schirmherrin ernannt.“

„Nash Blue ist eine Legende. Ein richtiger Rockstar in der Rennfahrerwelt. Hat alle möglichen Rekorde gebrochen. Vor ein paar Jahren ist er auf dem Höhepunkt seiner Karriere offiziell abgetreten und hat sich dann darauf spezialisiert, Spitzenautos zu entwerfen. Als Rennfahrer hat er nicht weniger als fünfzig Millionen im Jahr verdient. Das muss man sich mal vorstellen! Er ist wohl so was wie ein Genie. Außerdem sieht er unverschämt gut aus. Ich bin ehrlich neidisch auf dich, Lorelei.“

Im Geiste dachte Lorelei an die stahlblauen Augen des Fremden von heute Morgen. „Ich werde diesen Rennfahrergott sowieso vergraulen, das ist momentan meine Spezialität.“

„Er gibt selten Interviews, und wenn er es doch mal tut, gibt er sich ziemlich einsilbig. Erwarte also nicht zu viel von deinem Termin. Allerdings ist er berüchtigt für seine Wirkung auf Frauen. Sieh dich vor!“

„Simone, ich bin damit aufgewachsen, meinen Vater bei seinen Spielchen zu beobachten. Ich habe keinerlei Illusionen mehr.“

„Nicht alle Männer sind Hallodris, chérie.“

„Du hast den Einzigen geheiratet, der keiner ist.“ Das sollte ein Kompliment sein. Lorelei freute es von Herzen, dass ihre Freundin ein glückliches Familienleben führte, allerdings konnte sie sich das für sich selbst nicht vorstellen. Sie hatte noch nie eine längere Beziehung mit einem Mann gehabt.

Fast hätte sie Simone von all den nicht erwiderten Anrufen und ungeöffneten Briefen und E-Mails erzählt … aber sie traute sich nicht. Zu sehr schämte sie sich dafür, wie tief sie in Schwierigkeiten verstrickt war. Von wegen Glamourleben …! Die Villa war ein Fass ohne Boden, in das Lorelei nicht länger Geld versenken konnte. Und ihre Wohltätigkeitsarbeit stahl ihr Zeit, in der sie dringend benötigtes Geld hätte verdienen müssen. Die Schulden ihres Vaters fraßen sie förmlich auf.

Die letzten zwei Jahre waren für Lorelei sehr schlimm gewesen. Sie hatte ihre Großmutter verloren – und den Glauben an ihren eigenen Vater. Jetzt blieb ihr eigentlich nur das Haus, in dem sie aufgewachsen war, und daran hielt sie auch auf Biegen und Brechen fest.

„Halt mich auf dem Laufenden, chérie“, bat Simone, bevor sie das Gespräch beendete.

Nachdenklich fuhr Lorelei über den Place de Casino und nahm sich erneut vor, diesen letzten Tag zu genießen, bevor sie sich ihrer Verantwortung stellen würde. Da fiel ihr plötzlich der rote Sportwagen vor dem Hoteleingang auf, und ihr Herz pochte schneller. Sie trat auf die Bremse und starrte aus dem Seitenfenster.

Ja, das war er! Hinter ihr begann ein regelrechtes Hupkonzert, trotzdem breitete sich ein zufriedenes Lächeln auf ihrem Gesicht aus. Dieser Tag konnte immer noch einen vielversprechenden Verlauf nehmen …

Nash war spät dran, aber das kümmerte ihn eigentlich nicht. Wenn man berühmt war, beschwerte sich niemand darüber, dass man sich verspätete. Aber er freute sich aufrichtig darüber, krebskranken Kindern helfen zu können. Deshalb beschleunigte er seine Schritte und betrat kurze Zeit später die elegante Bar Américain.

John Cullinan saß dort auf einem Barhocker und zischte etwas in sein Handy, während er ein Longdrinkglas umklammerte. Er war der Beste, wenn es um Geschäfte ging, allerdings bezahlte Nash ihn auch gut dafür. Cullinan war jeden einzelnen Cent wert.

Er drückte seinen Gesprächspartner weg, als er Nash kommen sah. „Sie ist nicht da.“

Nash zuckte die Achseln. „Ich kann mich später mit der Stiftung in Verbindung setzen …“

Gerade wollte er wieder verschwinden, da entdeckte er sie. Ein Kellner sprach gerade am Eingang auf sie ein, und sie hatte ihren Kopf leicht zur Seite geneigt. Ihr schlanker Hals war wunderschön und ihre nackten Schultern sahen unglaublich verführerisch aus. Nash konnte den Blick einfach nicht abwenden.

War sie hier mit jemandem verabredet? Der Gedanke gefiel ihm nicht, und er sah sich grimmig um. Um wen könnte es sich handeln? Niemand erhob sich oder ging auf sie zu, obwohl sie inzwischen die Aufmerksamkeit aller Anwesenden auf sich gezogen hatte.

Und dann sah sie ihn auf einmal direkt an. Auch auf die Entfernung konnte er deutlich den Schreck in ihren Augen erkennen. Sie kam auf ihn zu, und er schaffte es nicht, sich von der Stelle zu rühren.

Lorelei konnte ihren Blick nicht mehr von ihm abwenden. Er stand neben der Bar, lässig gekleidet in schwarzer Hose und weißem T-Shirt, das seine auffallend breite Brust betonte. Seine ganze Haltung strahlte Überlegenheit aus, Geld und Macht.

Sie nahm ihre Sonnenbrille ab und streckte mit regungsloser Miene ihre Hand aus. „Mr Blue, nehme ich an?“

Auch er lächelte nicht, schüttelte jedoch ohne zu zögern ihre Hand.

Lorelei versuchte sich zu entspannen, aber sie bekam weiche Knie, als sich seine warmen kräftigen Finger um ihre schlossen. Beim Loslassen fuhr er mit seinem Daumen kurz über die harte Stelle an ihrer Handfläche und ein überraschter Ausdruck zog über sein Gesicht.

Sie fühlte sich enttarnt und zog ruckartig ihren Arm weg. Dabei dachte sie an die Worte, die sie immer von ihrer Großmutter gehört hatte. Lorelei, eine echte Lady erkennt man an der Zartheit ihrer Hände.

Das war albern und altmodisch, dennoch …

Ein weiterer Mann gesellte sich zu ihnen. „Ich bin Ihr Ansprechpartner, Miss …“ Er warf einen flüchtigen Blick in die Unterlagen, die er in den Händen hielt. „Miss St James.“

Seine Haltung ihr gegenüber war herablassend, worauf sie automatisch defensiv reagierte. In den vergangenen Monaten war sie von der Presse, von Anwälten und Richtern ständig auf diese Art abgekanzelt worden. Trotzdem blieb sie die unerschütterlich loyale Tochter, auch wenn das bedeutete, fast jeden Abend unter der Dusche vor Erschöpfung in Tränen auszubrechen.

„Lorelei St James“, stellte sie sich kühl vor. „Sie müssen Mr Cullinan sein. Der reizende Gentleman, der unsere Telefonkraft gestern zum Weinen gebracht hat.“

Der andere Mann wollte sich gerade empören, als Nash Blue dazwischenging. „In unserem Job wird mit harten Bandagen verhandelt, Miss St James. John weiß manchmal nicht, wann eher Samthandschuhe vonnöten sind. Haben Sie denn die entsprechenden Informationen für mich dabei?“

Seine tiefe Stimme und seine Ausstrahlung verwirrten sie für einen Moment. Dann riss sie sich zusammen und zog einen flachen Ordner aus ihrer Tasche, den sie ihm reichte.

Ohne einen Blick darauf zu werfen, gab er ihn an John Cullinan weiter. „Du kannst jetzt gehen, John. Ich mache hier weiter.“

Lorelei bemühte sich, ihre Überraschung zu verbergen. Dabei hatte sie erwartet, mit Nash Blues Manager die Einzelheiten seines Engagements zu besprechen.

Als sie allein waren, beschloss Lorelei, gleich auf den Punkt zu kommen. „Mr Blue, gibt es einen Grund, weshalb Sie sich heute Morgen nicht gleich vorgestellt haben?“

„Schien mir nicht wichtig zu sein“, sagte er beiläufig. „Aber Sie können mich gern Nash nennen.“

Das klingt schon mal gut, fand sie. Obwohl er ihr Interesse sicherlich nicht erwiderte, nachdem er sie heute von ihrer übelsten Seite kennengelernt hatte.

„Haben Sie schon gegessen?“, fragte er und schob seine Hand leicht unter ihren Ellenbogen.

Weil sie nicht wusste, wie sie reagieren sollte, schüttelte sie einfach nur den Kopf. Daraufhin führte Nash sie aus der Bar, und Lorelei spürte, wie sich die erogenen Zonen ihres Körpers bei jedem Schritt weiter aufheizten.

„Darf ich fragen, wo wir hinwollen?“, erkundigte sie sich.

„Wozu die ganze Überraschung verderben?“

Es war eine seltsame Situation, mit der sie absolut nicht gerechnet hatte. Aber da dieser hinreißend attraktive Ex-Rennfahrer ihr Blut zum Kochen brachte, entschied Lorelei, die Gunst der Stunde zu nutzen. Wenn er freiwillig mehr Zeit mit ihr verbringen wollte, sollte ihr das recht sein.

Sie sah zu ihm hoch. Von allen Seiten wurden sie neugierig beobachtet, und Lorelei musste an Simones Beschreibung von Nash denken: Ein richtiger Rockstar in der Rennfahrerwelt. Sie hatte eine Verabredung mit einem sehr berühmten Mann, der selbst in einem exklusiven Hotel wie diesem Aufsehen erregte. Zum ersten Mal ging es nicht um sie, die große, blonde Schönheit – es ging um ihn.

Er brachte sie zu einem Restaurant, in dem man nicht so ohne Weiteres einen Tisch bekam. Schon gar nicht ohne Reservierung. Trotzdem wurde Nash sofort und unbürokratisch ein Platz zugewiesen, und der Chefbarkeeper brachte ihnen persönlich Begrüßungscocktails vom Haus.

Das war eine ganz neue Erfahrung für Lorelei. Nash wählte aus der Weinkarte einen edlen Chardonnay aus, und man reichte ihnen die Menukarte. Es fühlte sich an, als wäre sie unverhofft inmitten eines wahr gewordenen Märchens gelandet.

Verträumt beobachtete sie den Mann, der direkt vor ihr saß und keinen Hehl daraus machte, dass er ein Auge auf sie geworfen hatte. Andererseits hatte Simone ihre Freundin vor seinem Charme und seinem Charisma gewarnt, demnach war etwas Vorsicht geboten!

„Hatten Sie überhaupt vor, mit einem Stellvertreter der Stiftung essen zu gehen?“, wollte sie wissen. „Ich möchte Ihre Pläne nicht durchkreuzen.“

Ein paar Sekunden lang erwiderte er stumm ihren Blick, dann zückte er sein Handy und bat Lorelei, ihn kurz zu entschuldigen. „Luc? Ich komme nicht mehr zurück.“ Sein Tonfall war klar und knapp – ganz anders als ihr gegenüber. „Schick die Verträge rüber zur Firma. Ich kümmere mich morgen darum.“

Nachdem das Telefon wieder in seiner Hosentasche verschwunden war, hob er sein Weinglas hoch und zwinkerte ihr zu. „Heute Nachmittag gehöre ich ganz Ihnen!“

4. KAPITEL

Den ramponierten Bugatti T51 hatte Nash inzwischen als Fälschung identifiziert – und dass Lorelei St James versucht hatte, den Vorfall mit Hilfe ihres Charmes herunterzuspielen, konnte er mittlerweile sogar nachvollziehen. Hier und jetzt fand er ihre Gesellschaft höchst anregend, und für den Moment drehten sich seine Gedanken einmal überhaupt nicht um Autos.

Diese aufgeweckte Blondine bedeutete eine Ablenkung für ihn, und dafür wollte er sich gern Zeit nehmen. Als er mit ihr das Restaurant durchquert hatte, war ihm zum zweiten Mal an diesem Tag das Privileg zugefallen, ihre aufreizend hübsche Kehrseite zu bewundern …

Ja, sie ging ihm unter die Haut und brachte seine Männlichkeit auf Hochtouren. Normalerweise nahm er sich eine Frau, wenn er Lust auf sie hatte, aber diese hier war ihm zum ungünstigsten Zeitpunkt über den Weg gelaufen. Und das auf tödlich hohen Absätzen und mit dem Stil und der Grazie einer Diva aus früheren Tagen. Außerdem hatte sie etwas Athletisches an sich, das gar nicht zu dem oberflächlichen Jetsetleben passte, welches sie offenbar führte.

In circa einer Woche würde sich die Meldung von Nashs Rückkehr in den Rennsport wie ein Lauffeuer in den Medien verbreiten. Von da an würde man ihm an den Fersen kleben, da konnte er keine blonde Dramaqueen an seiner Seite gebrauchen. Diesen Hype musste er abwarten, bevor er sich wieder seinem Privatleben widmen konnte.

Falls er sich überhaupt mit einer Frau zeigte, dann mit einer möglichst unauffälligen, die kein eigenes Medieninteresse auf sich zog. Im Frühling hatte er gerade erst die holperige Beziehung zu einer exaltierten britischen Schauspielerin beendet, weil das öffentliche Interesse an ihnen beiden immer wieder unerträglich geworden war. Die Trennung hatte dann ebenfalls für reichlich Wirbel gesorgt, aber bald würde seine Ex ihre Verlobung mit jemand anderem bekannt geben, und spätestens dann würde Nash seine Ruhe haben.

Lorelei St James war genau der Typ Frau, den ein PR-Team für ihn buchen würde. Kühl, mit Klasse und trotz ihres spektakulären Aussehens noch bescheiden. Allerdings ließ er sich von keinem Team beraten, denn hier ging es ausschließlich um ihn, seine Libido … und um die wunderbare Miss St James. Konnte er sich dieses Abenteuer erlauben?

Sein Blick ruhte auf ihren nackten Schultern.

„Ganz allein mir? Sie sollten vorsichtig sein, wenn sie etwas versprechen, Nash.“

Zum ersten Mal hörte er seinen Namen aus ihrem Mund, und es klang so sinnlich, dass sein Körper sofort darauf reagierte.

„Planen Sie denn ein längeres Essen?“, hakte sie nach.

„Für eine PR-Expertin gehören Geschäftsessen bestimmt zur Alltagsroutine, oder?“

Erstaunt zog sie die Augenbrauen hoch. „Mais, non. Ich habe normalerweise nichts mit Public Relations zu tun.“

„Was machen Sie dann hier?“, fragte er und lehnte sich zurück. Die Unterhaltung mit ihr gefiel ihm immer besser.

„Ich gehöre dem Vorstand der Aviary Stiftung an“, erklärte Lorelei. „Unsere Dame für die Öffentlichkeitsarbeit hat sich den Knöchel gebrochen, und ich musste spontan für sie einspringen.“

Das klang einleuchtend, trotzdem war er enttäuscht, dass sie keiner geregelten Arbeit nachging. Es hatte sie irgendwie echter wirken lassen, diese Vorstellung, dass sie für ihren eigenen Lebensunterhalt aufkam. Er suchte nach etwas, das über ein hübsches Gesicht und einen umwerfenden Körper hinausging.

„Es handelt sich um eine ziemlich einflussreiche Organisation“, bemerkte er. „Wie sind Sie darin involviert? Oder darf ich du sagen? Im Gegenzug biete ich natürlich das Gleiche an“, fügte er mit einem Augenzwinkern hinzu.

Sie stutzte kurz und hob dann eine Schulter. „Meinetwegen. Jedenfalls hat meine Großmutter diese Stiftung seinerzeit ins Leben gerufen, und ich habe ihren Sitz im Vorstand sozusagen geerbt.“

Mit anderen Worten: Sie stammte aus einer wohlhabenden Familie. Und sie hatte in ihrem Leben nicht einen ihrer perfekt manikürten Finger rühren müssen. Gedankenverloren sah er auf ihre Hände, und ihm fiel auf, wie kurz ihre Fingernägel waren.

Er setzte sich auf seinem Stuhl zurecht und rieb sich das Kinn.

„Wegen heute Morgen …“, begann sie, doch er schüttelte den Kopf.

„Das haben wir doch hinter uns, meinst du nicht?“

Lorelei nippte an ihrem Weinglas und atmete durch. Insgeheim war sie froh, sich nicht entschuldigen oder nach einer Erklärung suchen zu müssen. Jetzt konnte sie sich wenigstens ganz auf ihn als Mann konzentrieren.

„Ich habe ein paar Erkundigungen über dich eingeholt“, log sie, weil es sich ja eigentlich bloß um Simones Einschätzung von ihm handelte. „Dir eilt ein gewisser Ruf voraus.“

In seinen blauen Augen leuchtete es auf. „Ich verliere nicht gern, falls du das meinst.“

„Ist bestimmt nicht leicht, mit dir zu leben.“

„Keine Ahnung“, gab er lächelnd zurück.

„Man sollte vielleicht deine Freundin danach fragen.“

„Es gibt keine Frau in meinem Leben.“

Das konnte Lorelei kaum glauben, reich und sexy wie er war. „Ach, wirklich? Da hört man ganz andere Geschichten.“

Mit dem Daumen strich sie über den Stiel ihres Weinglases und war sich dessen bewusst, dass Nash sie ganz genau beobachtete. Man hätte diese Geste leicht als provokativ empfinden können. Eilig nahm sie einen Schluck Wein und stellte das Glas dann weg.

Letzte Nacht hatte sie schon mehr als genug getrunken.

„Und du?“, wollte er wissen. „Kann man mit dir leicht auskommen?“

„Mit mir? Ich bin die reinste Schmusekatze.“

„Sagt dein Ehemann?“

„Kein Ehemann.“ Abwehrend hob sie eine Hand. Ihr Männerbild war durch Raymond nachhaltig gestört worden.

In seinen besten Tagen hatte ihr Vater meistens drei Freundinnen gleichzeitig gehabt: Eine musste seine Rechnungen bezahlen, eine zweite hielt er sich in Reserve und mit der dritten schlief er einfach aus purem Vergnügen. Meistens handelte es sich dabei um ein junges Nachwuchssternchen oder eine Touristin auf der Durchreise. Loreleis Großmutter war wirklich reich gewesen, hatte ihr Geld allerdings streng zusammengehalten.

Raymond hatte sich dagegen für die Rolle eines bon vivants entschieden, auch wenn er seine kleine Tochter über alles liebte. Sie sprachen nicht darüber, dass er sich auf ältere Frauen einließ, um finanziell über die Runden zu kommen. Und er beschwerte sich auch nicht über seine heutige Situation. Bei seinen Anrufen aus der Haftanstalt, wo er gerade die letzten Monate seiner zweijährigen Gefängnisstrafe absaß, klang er immer gut gelaunt, fast fröhlich.

Dafür liebte Lorelei ihren Vater, obwohl sie sich wünschte, jemand würde ihm mal ordentlich die Leviten lesen. Ihr selbst war es nie gelungen, seine Hochglanzfassade zu durchbrechen. Raymond wollte nichts von den Unwegsamkeiten des echten Lebens hören. Deshalb ahnte er auch nicht, in welcher Lage seine Tochter sich befand. Und sie traute sich nicht, die Probleme mit der Villa offen anzusprechen.

Plötzlich bemerkte sie, dass Nash sie unergründlich anstarrte.

„Wir passen gut zusammen“, sagte er gedehnt und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, ein Abbild verführerischer Männlichkeit.

Es schien, als wollte er ihr zeigen, was alles zu ihrer Verfügung stand. Aber wie lange?

„Wie kommst du darauf?“ Ihr Mund fühlte sich schrecklich trocken an, und sie behalf sich mit einem schnellen Schluck Wein.

„Mir gefällt der Wettkampf. Und du bist eine begehrenswerte Trophäe.“

„Pardon?“

Seine Bemerkung hätte sie leicht als Beleidigung einstufen können, stattdessen weckte das Wort Trophäe zusammen mit Nashs eindeutigem Blick den intimsten Punkt ihrer ruhenden Libido.

„Du bist klug, extrem sexy, und ich habe mich noch keine Sekunde gelangweilt, seit wir uns zusammen an diesen Tisch gesetzt haben. Das macht dich in meinen Augen höchst begehrenswert.“

Lorelei atmete zischend ein. Bisher hatte noch kein Mann die Nerven gehabt, das Offensichtliche so dreist und ungeschönt auszusprechen.

„Nash, eine Trophäe ist ein Objekt, das rein zur Ausstellung bestimmt ist.“

„Eine Trophäe kann alles sein, was man gewinnen will“, widersprach er sanft und lehnte sich vor.

Sie musste sich zusammenreißen, um nicht zurückzuweichen. Einem anderen Kerl hätte sie vermutlich entrüstet ihren Drink ins Gesicht geschüttet, doch in diesem Fall lagen die Dinge anders. „Kommt es denn häufiger vor, dass du dich mit einer Frau langweilst?“

Seine Finger trommelten leise auf der Tischdecke herum. „Meistens.“

Arroganter Bastard! schoss es ihr durch den Kopf. Trotzdem musste sie lächeln.

„Vielleicht solltest du dich fragen, ob du möglicherweise mich langweilst?“, konterte sie.

„Wie schlage ich mich bisher?“

Sie nahm sich die Zeit für einen weiteren Schluck Wein, bevor sie antwortete. „Oh, ich glaube, du bist im Rennen.“

Die Chemie zwischen ihnen stimmte, und Nash gab sich mehr und mehr der Vorstellung hin, seine Vorsätze beiseitezuschieben und sich mit dieser außergewöhnlichen Schönheit zu amüsieren.

„Miss St James?“ Es war einer der Kellner. „Ich wollte Sie wissen lassen, dass man Ihren Wagen gerade abschleppt.“

Im ersten Augenblick wusste sie gar nicht, was er damit meinte. Der Wagen wurde abgeschleppt? Aber wieso? Sie hatte doch alle nötigen Rechnungen bezahlt.

„Tut mir leid“, sagte sie zu Nash. „Darum muss ich mich dringend kümmern.“

Sie fuhr hoch und zerrte nervös an ihrer Handtasche. Auch Nash stand auf und blickte sie stirnrunzelnd an.

Zu gern hätte sie ihn bald wiedergesehen, aber in ihrer momentanen Lebensphase konnte sie niemanden an sich heranlassen. Die Dinge schienen von Tag zu Tag schlimmer zu werden.

Lorelei wusste, dass sie es immer bereuen würde, wenn sie es nicht tat. Also ging sie einen Schritt auf Nash zu und hob sanft ihre Hand an sein Kinn, um ihm einen Abschiedskuss zu geben. Dabei atmete sie sein Aftershave ein und schloss die Augen, um diesen Moment für die Ewigkeit festzuhalten. Seine Lippen fühlten sich überraschend weich an, weil er überhaupt nicht mit diesem Kuss gerechnet hatte.

Nach kurzem Zögern legte Nash eine warme Hand auf ihren Rücken und drückte ihren Körper kurz an sich. Der Kuss veränderte sich und dauerte länger als beabsichtigt. Es tat Lorelei beinahe weh, sich von Nash zu lösen und diese Chance auf eine ganz besondere Erfahrung hinter sich zu lassen.

Aber solange sie ihre Probleme nicht anpackte, stapelten sie sich weiter zu einem unüberwindbaren Berg auf. Davor konnte sie nicht länger die Augen verschließen. Ihr Leben war inzwischen ein einziges Chaos, und das musste unbedingt geordnet werden, damit sie sich wieder frei fühlen konnte.

So schnell ihre hochhackigen Sandalen sie trugen, eilte Lorelei aus dem Restaurant und ließ Nash einfach stehen. Sie würde nicht zulassen, dass man ihr auch noch ihren geliebten Wagen wegnahm. Draußen hatte sie schon den halben Place du Casino überquert, als sie an der Schulter festgehalten wurde. Es war Nash!

„Lass mich los!“, verlangte sie und blickte hektisch über die Schulter. „Ich muss zu meinem Auto.“

Doch er hielt sie mit beiden Händen fest. „Ich möchte, dass du hier wartest. Hörst du, Lorelei? Lass mich das machen!“

Unbewusst reagierte sie auf seinen bestimmenden Tonfall und wurde ruhiger. Doch dann hörte sie Metall über Asphalt schaben und sah auf der anderen Straßenseite, wie man ihren Sunbeam vorn hochzog. Lorelei riss sich von Nash los und lief auf die Fahrbahn, ohne auf den Verkehr zu achten.

Fluchend jagte er ihr nach. Wenn er es nicht mit eigenen Augen gesehen hätte, würde er es nicht glauben, doch sie schaffte es tatsächlich unversehrt auf die andere Seite. Ein Wunder! Über das wütende Hupen hinweg hörte er ihre helle Stimme.

„Hände weg von meinem Auto! Was glauben Sie, was Sie da tun?“

Die kultivierte, flirtende Frau von eben war verschwunden, und an ihre Stelle trat ein hilfloses Mädchen, das völlig außer Kontrolle geriet. Nashs Adrenalinpegel stieg an, als er sah, wie sie versuchte, den Fahrer des Abschleppwagens auf sich aufmerksam zu machen. Der Kerl ignorierte sie weitgehend, dafür blieben aber einige Passanten stehen und betrachteten interessiert das Schauspiel.

Die aufgebrachte Lorelei warf erst einen, dann auch ihren zweiten Schuh in Richtung des Fahrers. Der erste verfehlte ihn, aber mit dem zweiten traf sie ihn direkt an der Hüfte. Der junge Mann stieß einen heftigen Fluch aus und wollte auf Lorelei losgehen. Doch er hatte kaum drei Schritte gemacht, da packte Nash ihn schon am Kragen und schob ihn gegen die nächste Hauswand.

„Wenn du dich mit jemandem anlegen willst, Kumpel, dann mit mir!“, brummte er in gefährlich tiefem Ton. „Probier es ruhig aus!“

Das Gesicht des anderen Mannes erstarrte und wurde dann dunkelrot. Er schien sich schnell wieder beruhigt zu haben, also ließ Nash ihn los und klopfte ihm kurz auf die Schulter. Sofort war Lorelei neben ihm und streckte dem Fahrer ihren Zeigefinger entgegen.

„Wenn Sie ihm zuhören, können Sie auch mir zuhören. Ich will meinen Wagen zurück. Aber sofort!“

Nash schob sie beiseite und drückte ihr seinen Autoschlüssel in die Hand. „Warte im Bugatti!“

„Aber ich will …“

„Geh sofort rüber zum Hotel!“, befahl er ihr, und dieses Mal hörte sie heraus, wie ernst er es meinte.

Hilflos suchte sie nach ihren Sandalen, konnte jedoch nur eine finden, und die lag auch noch außer Reichweite. Die andere musste unter den Abschleppwagen gerutscht sein. Was hatte sie da bloß wieder angerichtet? Um sie herum standen inzwischen unzählige Leute und tuschelten.

Sollen sie doch, dachte Lorelei und machte sich barfuß auf den Weg zurück zum Hotel. Dort schloss sie den Sportwagen auf und setzte sich auf den Beifahrersitz. Kerzengerade, denn Würde war am Ende alles, was sie noch hatte. Und ihr wertvolles Cabriolet. Auch wenn es lächerlich klang: Sobald sie in ihrem eigenen Auto saß, fühlte sie sich wie eine Prinzessin auf dem Weg zu ihrem eigenen Schloss.

Als Nash sich endlich zu ihr gesellte, konnte Lorelei nur auf seinen Mund starren und an den Kuss von eben denken. „Beim letzten Mal hat es über eine Woche gedauert, meinen Sunbeam wiederzubekommen“, sagte sie verzweifelt.

„Beim letzten Mal?“ Er zog die Augenbrauen hoch.

„Na ja, es ist ein großes Auto. Man findet schwer einen Parkplatz.“

„Du hast in einer Ladezone gestanden.“

Lorelei zupfte sich ein paar imaginäre Flusen von ihrem seidenen Rock. „Ja, möglich. Ich bin ein bisschen kurzsichtig, sobald es um Verkehrsschilder geht.“ Dann veränderte sich ihr Blick, und sie klimperte mit den Wimpern. „Nash, könntest du meine Schuhe holen?“

Fassungslos starrte er sie an.

„Die waren echt teuer.“

Weiter kam sie nicht, denn er gab Gas und wendete seinen Wagen mitten auf dem Platz. Lorelei musste sich festhalten, um nicht vom Sitz zu rutschen. Dann hielt er mit quietschenden Reifen neben dem Abschleppwagen und stieg aus. Kurz darauf kehrte er mit ihren Sandalen in der Hand zurück.

„Dein Auto hast du morgen früh zurück“, informierte er sie, ohne sie dabei anzusehen. „Ich habe es in eine Werkstatt bringen lassen. Sie reparieren den Motor und bringen dir den Sunbeam dann zur Villa.“

„Merci.“ Mehr wusste sie nicht zu sagen. Diese ganze Sache ging weit über einen gewöhnlichen Flirt hinaus, aber Lorelei konnte sich darüber nicht einmal freuen. Zu verfahren war ihre momentane Lebenslage, und es war keine Lösung in Sicht.

„Ich fahre dich jetzt nach Hause“, verkündete Nash, und sie konnte nur hilflos die Achseln zucken.

5. KAPITEL

Bei der nächsten Ampel tat Nash das, was jeder normale Mann in seiner Situation getan hätte. Er schob eine Hand um Loreleis schlanken Nacken und zog sie zu einem intensiven Kuss zu sich heran.

Seit er dieses umwerfende, unberechenbare Frauenzimmer kennengelernt hatte, verlief nichts – aber auch gar nichts – nach Plan. Und manchmal sagten Taten einfach mehr als tausend Worte.

Auf ihren Lippen lag noch ein leichter Geschmack nach Weißwein, und ihre weichen Haare dufteten nach Honig und Vanille. Sie stöhnte überrascht auf und erwiderte dann den Kuss so hingebungsvoll, dass Nash sich unerwartet wie verzaubert fühlte. Er wollte mehr, und das so schnell wie möglich. Er wollte dieses wunderbare Wesen vereinnahmen, für sich haben und es nicht mehr loslassen.

Obwohl sie sich erst wenige Stunden kannten, fühlte es sich an, als würde er sich schon viel länger nach ihren Küssen sehnen und ihre Hände auf seinem Körper spüren wollen. Das war vielleicht bloß sexuelle Anziehungskraft, aber in dieser Stärke hatte er so etwas noch nie erlebt.

Hinter ihnen wurde laut gehupt, und Nash ließ Lorelei los. Einen Sekundenbruchteil starrte er in ihre tiefgründigen Augen und fragte sich, wer sie wirklich war.

„Das hier ist keine so gute Idee“, sagte er heiser.

„Non?“

Ihr unglücklicher Gesichtsausdruck brachte ihn fast zum Lachen. Wie konnte er in Erwägung ziehen, diese verstörte junge Frau ins Bett zu locken? Er sollte sie zu Hause absetzen und die ganze Sache anschließend vergessen. Hoffentlich hatte niemand mit dem Handy den Vorfall vor dem Hotel gefilmt.

Einen atemlosen Moment lang hatte Lorelei das Gefühl gehabt, unter Nashs fordernden Lippen buchstäblich zu ertrinken. Aber da sie keine passive Frau war, hatte sie sehr schnell die Gelegenheit beim Schopf gepackt und seine Zärtlichkeit erwidert.

Offenbar ließ er sich doch nicht so leicht verschrecken, wie sie befürchtet hatte. Nicht einmal von ihrer hysterischen Szene mit dem Abschleppfahrer. Wahrscheinlich hatte ein professioneller Rennfahrer schlicht bessere Nerven als andere Menschen. Mangelnde Selbstsicherheit schien jedenfalls kein Thema für Nash Blue zu sein.

Allerdings hielt er den Kuss offenbar für einen Fehler, und nun hatte sie überhaupt keine Vorstellung mehr, wo sie miteinander standen …

Die Nachmittagssonne schien hell auf den Vorplatz, als Nash seinen Sportwagen vor der Villa anhielt. Die meisten Räume im Haus waren nicht einmal möbliert, deshalb wollte Lorelei ihn nicht unbedingt hereinbitten. Er sollte nicht sehen, in was für einem schlechten Zustand sich alles befand.

Aber er schien sich nicht für seine Umgebung zu interessieren, sondern ausschließlich für sie.

Er kam ihr sogar noch ein bisschen größer und eindrucksvoller vor als heute Morgen, aber das lag vermutlich daran, dass sie ihre hochhackigen Schuhe in der Hand trug. Louboutins, ein seltener Luxus in ihrem augenblicklichen Leben.

„Sollen wir reingehen?“, schlug er vor.

„Ja, klar. Sicher.“ Gut, also ließ sich das Fiasko im Inneren doch nicht länger verbergen. „Es ist offen.“

Mit der Schulter stieß sie die Tür auf, und Nash folgte ihr ins Gebäude. „Ist noch jemand anderes zu Hause?“

„Non. Ich lebe allein hier.“

Ihre Blicke trafen sich. Sie standen so dicht voreinander, dass sie den ungewöhnlichen dunklen Rand um seine Iris herum sehen konnte. Deshalb wirkte das Blau seiner Augen also derart bestechend.

„Du solltest nicht allein wohnen.“

„Darum schmeiße ich ja auch jede Menge Partys.“ Dieser Satz sollte ihn eigentlich zum Lachen bringen, verfehlte jedoch seine Wirkung. Nash ließ sich nicht leicht beeinflussen, das merkte Lorelei heute nicht zum ersten Mal. Er war ein Mann, der in sich ruhte, und das fand sie besonders anziehend.

Sie mochte die Stärke, die er ausstrahlte, weil sie ihr Vertrauen und Zuversicht einflößte. In seiner Nähe fühlte Lorelei sich sicher. Weder ihr Vater noch ihre Großmutter und auch keiner ihrer Freunde hatten es jemals geschafft, dass sie sich bei ihnen sicher fühlte. Vielleicht war es bei Nash auch nur eine Illusion. Gemessen an den Schwierigkeiten, in denen Lorelei steckte, war es kein Wunder, wenn sie sich einen geeigneten Retter zurechtfantasierte.

Obwohl sie Nash direkt in die Küche brachte, die zumindest noch normal eingerichtet war, konnte man das Chaos in den anderen Räumen kaum übersehen.

„Ich hatte gestern eine Feier hier“, erklärte sie und stellte ein paar leere Flaschen beiseite.

„Klingt, als wäre das Standard bei dir.“

Das stimmte sogar. Es war zumindest üblich für ihre Aufgabe, Spenden für die Wohltätigkeitsstiftung ihrer verstorbenen Großmutter einzusammeln. „Kann ich nicht gerade behaupten. Ich bin im Grunde ein richtiger Stubenhocker.“

Er warf ihr einen skeptischen Blick zu. „Ja, dann kommt die Party eben zu dir.“

Sein überheblicher Tonfall brachte sie in die Defensive. Sollte er doch mal versuchen, achtzig Leute mit dem Budget zu bewirten, das die Aviary Stiftung ihr zur Verfügung stellte.

Nachdenklich sah er sich um. Wahrscheinlich verbrachte sie nicht viel Zeit mit Haushaltsführung. Gut, er durfte wirklich nicht mit Steinen werfen. In allen seinen Häusern wurde er von Personal bedient! Früher aber hatte er sich die Hände selbst schmutzig gemacht. Mit einem Alkoholiker als Vater hatte Nash schon früh für sich selbst sorgen müssen.

Lorelei setzte einen Kessel mit Wasser auf und stellte zwei Tassen auf den Tisch. Währenddessen hatte Nash schon Instantkaffee aus dem Regal geholt und suchte im Kühlschrank nach Milch.

„Sehr hilfsbereit“, lobte sie. „Deine Mutter hat dich gut erzogen.“

„Mum ist abgehauen, als ich neun war.“ Er stutzte. Wie kam er dazu, ihr das anzuvertrauen?

Sie sah zu ihm hinüber. „Eltern … sie versauen einem echt das Leben, was?“

„Yeah.“

Ihre Bemerkung klang wie eine nüchterne Feststellung, aber dahinter verbargen sich unzählige Emotionen. Lorelei starrte auf ihre Hände und dachte an ihre eigene Mutter Britt, die ab und zu mal durch das Leben ihrer Tochter geschwirrt war. Eine wunderschöne blonde Walküre, die Lorelei schwedische Volkslieder vorsang und die ihre Kleider fast ausschließlich in den teuersten Ateliers von Paris und Rom anfertigen ließ. Wenn sie über die Laufstege und Bühnen schwebte, saß die kleine Lorelei verkleidet wie eine Puppe in der ersten Reihe und wurde von süß duftenden Frauen verhätschelt.

Britt war ihr nie eine richtige Mutter gewesen, und auch heute hatten sie nicht mehr als ein loses freundschaftliches Verhältnis zueinander.

„Jemand in deiner Familie muss doch eine Bank besitzen, wenn ich mir dieses Anwesen hier so anschaue.“ Nash stützte sich mit seinen kräftigen Armen auf dem Küchentresen ab, was wieder den tätowierten Drachen zum Vorschein brachte.

„Nein, keine Bank.“ Schön wär’s, dachte sie. „Die Villa hat meinem Großvater gehört. Er hatte eine recht erfolgreiche Importfirma. Nach seinem Tod erbte grand-mère Antoinette St James alles, und sie vermachte es mir.“

„Dann habt ihr euch nahegestanden?“

„Sie hat sich um mich gekümmert und mir gewisse Werte im Leben beigebracht.“ Es war eine komplizierte Angelegenheit, aber das behielt sie besser für sich.

„Dieser riesige Kasten ist mit Sicherheit eine Belastung für dich, oder?“ Seine Frage war absolut ernst gemeint, daran gab es keinen Zweifel.

Um nicht zu weinen, verdrehte sie die Augen zur Decke. „Du brauchst es gar nicht so höflich zu formulieren. Alles verfällt praktisch vor meinen Augen.“

„Bist du hier aufgewachsen?“

„Teilweise. Ich war immer in den Schulferien hier.“

Er nickte verständnisvoll und nahm den Kaffee an, den sie ihm reichte. „Dann sind deine Eltern tot, wenn dir das ganze Haus gehört?“, schloss er.

„Nein, sie leben beide. Ich habe das Haus geerbt, weil meine Großmutter weder zu meiner Mutter noch zu Raymond ein gutes Verhältnis hatte.“

„Du nennst deinen eigenen Vater beim Vornamen?“, wunderte er sich.

Gleichgültig hob sie die Schultern. „Er ist eben diese Sorte Vater. Was sagst du denn zu deinem papa?“

„Nicht viel. Er ist tot.“

„Oh, entschuldige.“

„Schon gut“, brummte er.

„Hast du Geschwister?“

„Einen älteren Bruder.“

„Wie schön. Ich bin ein Einzelkind. Habt ihr viel Kontakt zueinander?“

Er sah sie von oben herab an. „Willst du Horrorgeschichten über die Familie austauschen, Lorelei?“

Beschämt sah sie zu Boden. Wusste er etwa über ihren Vater Bescheid? Nein, bestimmt nicht.

Nash bemerkte, wie sich ihre Wangen leicht rosa färbten, und er beschloss, das Thema fallen zu lassen. Ihre plötzliche Unsicherheit ging ihm nahe. Dieses Mädchen schien kaum zu wissen, wie sie auf sich selbst aufpassen sollte. Der Vorfall mit dem abgeschleppten Auto war da ganz sicher erst die Spitze des Eisbergs.

Im Hinblick auf die Presse wäre es Wahnsinn, sich ausgerechnet mit jemandem wie ihr irgendwo blicken zu lassen. Die nächsten acht Monate lang würde er voll eingespannt sein, da brauchte er keine anstrengende Liebschaft nebenher. Höchstens eine heiße Blondine, die bis zum Morgengrauen wieder verschwunden war.

Und genau darüber dachte er jetzt ernsthaft nach.

Sie könnte ein paar Sachen zusammenpacken, und dann würde er mit ihr nach Paris jetten und ihr dort das Nachtleben zeigen – in all seinen Facetten. Warum nicht?

„Ich habe mich gefragt, ob du heute Abend schon etwas vorhast“, wagte er einen Vorstoß und beobachtete genau ihre Reaktion.

Sie neigte den Kopf zur Seite, und ihre blonden langen Haare fielen um ihre Schultern. „Mais, non.“

Als er nach ihren Händen griff, ließ sie es zu. „Dinner?“

„Oui.“ Ihr Blick wurde weicher und fast etwas verschmitzt.

„In Paris?“ Sie schnappte nach Luft, und er sprach eilig weiter. „Ich könnte einen Tisch in einem wunderbaren Restaurant bestellen.“

Lorelei war tief beeindruckt. Sie hatte ganz vergessen, dass er nicht nur schwerreich, sondern auch berühmt war. Ganz langsam zog sie ihre Hände zurück.

„Das kann ich leider nicht. Nicht nach Paris.“

Sie wollte nicht am nächsten Tag allein in irgendeinem Hotelzimmer aufwachen. Oder mit einem Mann, der sie schnellstmöglich wieder nach Hause verfrachten wollte. Nash hatte offen gesagt, was er von ihr erwartete. Er liebte den Wettkampf, und sie war die Trophäe. Wahrscheinlich besaß er schon eine ganze Sammlung dieser imaginären Pokale!

So ein Verhalten kannte sie zur Genüge von Raymond, damit wollte sie nichts zu tun haben. Falls Nash sich für sie interessierte, musste er sich schon etwas Besseres als eine platte Verführung in Paris einfallen lassen.

„Aber hier in Monaco können wir gern ausgehen“, schlug sie schließlich vor, und beinahe hätte Nash gegrinst.

Er kam seinem Ziel näher, auch wenn Lorelei sich noch zierte. Entschlossen warf er seine Bedenken in Bezug auf die Medien über Bord. Diese Frau war es wert.

„Gut, dann hier in Monaco“, stimmte er zu. „Ich hole dich um acht Uhr ab.“

6. KAPITEL

„Diese Frau ist kein unbeschriebenes Blatt“, warnte John Cullinan durch den Lautsprecher der Telefonanlage.

Nash schritt splitternackt durch das Schlafzimmer seines Penthouses und rubbelte sich mit einem Handtuch die Haare trocken.

Vor wenigen Stunden hatte er Loreleis Villa verlassen, und er war höchst zuversichtlich, dass er sie spätestens nach ein paar Verabredungen dort hatte, wo er sie haben wollte – im Bett. Ihre verhaltene Reaktion auf Paris wusste er zu schätzen, zeigte sie doch, dass Lorelei sich nicht zu leichtfertig auf eine Affäre einließ. Und das gefiel ihm.

Weil Nash nicht antwortete, sprach John Cullinan hastig weiter. „Ihr Dad sitzt in einer dieser halboffenen Vollzugsanstalten auf dem Land ein. Gab vor knapp zwei Jahren einen ziemlich spektakulären Prozess seinetwegen. Er hat wohl eine abgehalfterte französische Schauspielerin um ihr Erspartes gebracht. Die allgemeine Aufmerksamkeit lag aber damals auf seiner Tochter. Sie ist jeden Tag in einem anderen Outfit im Gericht erschienen und hat allen die Show gestohlen. Schien das Blitzlichtgewitter deutlich zu genießen.“

Achtlos warf Nash sein Handtuch zu Boden und schaute kurz auf die Uhr.

„Für diese Stiftung arbeitet sie eigentlich gar nicht“, fuhr Cullinan fort. „Außerdem gibt es da schon eine Reihe von recht bekannten und erfolgreichen Typen, die mit ihr in Verbindung gebracht werden. Dieser Milliardär, der im vergangenen Jahr ein Vermögen im Casino versenkt hat, dann noch ein Hollywoodproduzent, der Großfinanzier Damiano Massena … Die Liste ist endlos. Sobald ein Kerl was auf der hohen Kante hat, ist sie da. Und seit heute hat sie es auch auf dich abgesehen, mein Lieber.“

Damit hatte Nash nicht gerechnet. „Deine Fantasie geht mit dir durch, John.“

„Ich mach bloß meinen Job. Du kannst dir diese Negativpresse nicht leisten. Und diese Frau liebt die Kameras.“

„Tun sie das nicht alle?“ Nash fluchte leise. „Die Pressekonferenz ist das Einzige, worüber du dir Sorgen machen musst, John. Alles klar?“

„Verstanden.“

Nash schaltete das Telefon aus und fuhr sich durch die nassen Haare. Diese Informationen lagen ihm wie Blei im Magen. Nun wusste er, woran er war, aber wie sollte es weitergehen?

Eine Möglichkeit war, das Gehörte zu ignorieren. Dann hatte sie eben einen Idioten zum Vater. Damit war sie nicht allein, das wusste er selbst allzu gut. Und was ihre Vergangenheit betraf, er selbst war auch kein unbeschriebenes Blatt. Lorelei war eine wunderschöne junge Frau, die ihr Leben in vollen Zügen genoss. Das war eine Seite von ihr, die er höchst attraktiv fand.

Es wäre eher verdächtig, wenn sie keine zweifelhafte Vergangenheit hätte!

Er stellte sich Lorelei in den Armen eines anderen Mannes vor. Oder mehrerer anderer Männer. Nash runzelte die Stirn und verzog das Gesicht.

Wahrscheinlich mochte John sie einfach nicht, weil sie ihm in der Bar die Stirn geboten hatte. Der Gedanke an dieses Gespräch brachte Nash zum Grinsen.

Jetzt fühlte er sich schon wieder entspannter, und er spazierte gut gelaunt ins Bad zurück, um sich zu rasieren. Doch Johns Warnung wollte ihm einfach nicht mehr aus dem Kopf gehen.

Vor vielen Jahren, als Nash in Bezug auf Prominenz noch grün hinter den Ohren gewesen war, hatte er sich auf eine junge Bankierserbin eingelassen. Sie wollte einen berühmten Rennfahrer, und er steckte ihr einen Ring an den Finger. Damals war er vierundzwanzig Jahre alt und sprühte nur so vor Idealismus. Es war kein Verlobungsring gewesen, aber trotzdem hatte Nash an die Treue und die Ehrlichkeit ihrer Beziehung geglaubt. Aber seine Liebste betrog ihn nach Strich und Faden und zog irgendwann mit einem wesentlich älteren Lover durch die Presse.

Das war der Ursprung aller Klatschgeschichten über Nash – die meisten davon unwahr. Und nun schien es, als wäre Lorelei aus ähnlichem Holz geschnitzt wie all die sensationsgierigen Boxenluder, die ihm während seiner aktiven Rennfahrerkarriere begegnet waren.

Bevor er es sich anders überlegen konnte, zückte er wieder sein Telefon.

„Nash? Bonjour“, flötete sie in den Hörer.

Ihre Stimme klang wie eine Einladung, und fast wäre er wieder schwach geworden.

„Ich rufe an, um für heute abzusagen“, stieß er hervor und dachte an ihre weichen, duftenden Haare, an ihre vollen Lippen, ihre Zunge …

Stille.

„Es war von Anfang an keine gute Idee“, fuhr er fort und merkte, wie abgedroschen seine Erklärungen klangen. „Ich habe noch jede Menge Arbeit zu erledigen, und ich kann mir leider nicht die Zeit für dich nehmen, die du verdienst. Tut mir wirklich leid, falls ich damit deine eigenen Pläne über den Haufen geworfen habe.“

Geduldig wartete er auf die emotionale Explosion, die von einer Frau wie ihr zweifellos kommen musste.

„Und das wusstest du nicht vorher?“, fragte sie leise und klang überhaupt nicht wütend, eher tief enttäuscht.

Nash zögerte. Er hatte schon viele überraschende Facetten in Loreleis Persönlichkeit entdeckt, aber daran durfte er in diesem Augenblick nicht denken.

„Schon, aber du bist eine hübsche Frau, Lorelei. Das hat mich vorübergehend von meinem Weg abgebracht.“ Er machte eine kurze Pause. „Wie gesagt, es ist gerade eine ziemlich hektische Zeit für mich.“

„Ich habe dich vom rechten Weg abgebracht?“ Ihr Tonfall war eiskalt.

Zischend atmete er aus. „Okay, Hand aufs Herz. Die Wahrheit ist, ich habe von deiner etwas zweifelhaften Präsenz in den Medien erfahren. Und so eine Publicity kann ich mir zurzeit nicht leisten.“

Sie schwieg kurz. „Geht es um meinen Vater?“

Inzwischen klang sie beinahe verzweifelt, und erneut bekam Nash den Eindruck, dass ihre Nerven buchstäblich blank lagen. Sie war viel zu schnell aus der Fassung zu bringen, aber das sollte eigentlich nicht sein Problem sein.

„Nein, Süße, es geht dabei ausschließlich um dich und um mich. Du befindest dich ganz offensichtlich gerade in einer etwas problematischen Lebenslage, und ich bin auch nur ein Mann aus Fleisch und Blut. Deshalb passen wir nicht zusammen. Du brauchst Unterstützung, und ich bin auf ein schnelles Abenteuer aus. Ich habe einen Fehler gemacht.“

Klare Worte, die wohl erst einmal etwas sacken mussten.

„Mais oui, du bist ein vielbeschäftigter Mann“, sagte sie schließlich und klang endlich etwas ärgerlicher.

Das war gut, denn mit einer wütenden Frau ließ sich wesentlich einfacher Schluss machen.

„Wie unverschämt von mir, dich einfach von deinen Aufgaben abzulenken“, fuhr sie schneidend fort. „Dabei habe ich dich für einen Gentleman gehalten, aber du bist ein egoistischer Kerl wie jeder andere auch. Und dabei nicht einmal besonders nett.“

Die Unterhaltung war beendet.

Frustriert ließ er das Telefon sinken und sehnte sich zurück in Loreleis zärtliche Arme. Ihm war klar, dass er mehr verletzt hatte als nur ihr Ego. Und sie lag richtig mit ihrem Vorwurf. Er war kein netter Mann. Und das hatte ihn schon weit gebracht in seinem bisherigen Leben. Andererseits … Tatsache war, er hatte zwei Meetings abgeblasen, um Zeit mit einer Fremden verbringen zu können. Sein üblicher Kurs funktionierte bei ihr nicht, also musste er entsprechende Maßnahmen ergreifen.

Santos Bar, in einer halben Stunde.

Auf dem Weg dorthin fuhr Nash die glitzernden Straßen von Monaco entlang und dachte an sein erstes Rennen an diesem Ort. Er hatte es gewonnen, und sein Leben hatte sich von da an grundlegend verändert.

Es war ein wilder Ritt gewesen, von Rennen zu Rennen, und danach kam der Triumph mit seinem eigenen Entwicklungsunternehmen Blue. Geld, Talent und das Glück, zur richtigen Zeit am richtigen Ort zu sein. Wem hatte er zu Anfang nicht alles finanziell über die Runden geholfen? Seinem Vater, seinem Bruder, alten Freunden … Sie alle hatten in ihm den Glückspilz gesehen, aber Nash wusste es besser.

Er hatte hart für das gearbeitet, was er besaß. Und er hatte inzwischen gelernt, das, was er sich erarbeitet hatte, zu beschützen. Nash konnte niemanden gebrauchen, der etwas von ihm wollte … Unwillkürlich dachte er an seinen Bruder Jack. So ein Risiko würde Nash nicht wieder eingehen.

Und der sanfte Duft von Lorelei, der immer noch im Inneren seines Wagens hing, und ihn fast wahnsinnig machte? Nun, das hatte nichts zu bedeuten! Das war weiter nichts als rein körperliche Anziehung.

Hatte sie sich das eingebildet, oder hatte Nash Blue gerade eben ihre Verabredung abgesagt?

Lorelei war fassungslos. Und schuld konnte nur der Prozess ihres Vaters sein.

Sie setzte sich in einen Sessel und dachte nach. Was hatte Nash alles in Erfahrung gebracht? Im Internet gab es eine Menge über sie zu finden, das stand fest. In der Vergangenheit hatte sie sich mit ein paar bekannten Männern öffentlich sehen lassen, aber es war nie etwas Ernstes gewesen.

Bis auf ein einziges Mal … als junges Mädchen. Da hatte sie geglaubt, dass ein Mann nur dann seine aufrichtige Liebe gestand, wenn er auch ernste Absichten hatte und eine gemeinsame Zukunft plante. Dabei liebte dieser Kerl nur die Vorstellung, dass Lorelei ein eigener Treuhandfond zu ihrer Verfügung stand. Allerdings hatte ihre Großmutter ihr niemals einen eingerichtet, sondern sie grundsätzlich an der kurzen Leine gehalten.

Den größten Teil ihres Vermögens hatte ihre Großmutter in ihre Wohltätigkeitsarbeit gesteckt. Es war menschlich, wenn Lorelei sich manchmal wünschte, heutzutage einen Bruchteil dieses Reichtums für die Erhaltung der Villa einsetzen zu können. Andererseits verstand sie aber, dass ihre Großmutter nicht ihre Enkelin, sondern ihren Sohn damit hatte strafen wollen. Sie hatte geahnt, dass Lorelei ihren Vater sonst eines Tages finanziell unterstützen würde.

Und jetzt wusste Lorelei nicht, wie sie die Villa instand halten sollte. Aber an diese Schwierigkeiten konnte sie momentan nicht denken, weil ihr Nash Blue im Kopf herumschwirrte.

Vermutlich hatte er eine andere Frau gefunden, die im Gegensatz zu Lorelei bereitwillig mit nach Paris fliegen wollte.

Sie presste die Lippen aufeinander und griff nach ihrem Handy, um ihr Adressbuch durchzugehen. Na schön, dieses Spiel konnte sie auch spielen! Es gab massenhaft Männer, die sie anrufen konnte, wenn sie zum Essen ausgeführt werden wollte.

Ihr Daumen schwebte über den Namen auf dem Display, aber Lorelei zögerte. Sie hatte sich auf den heutigen Abend gefreut und zwar sehr. Ach, verdammt!

Spontan drückte sie die Nummer von Damiano Massena, und er nahm fast unmittelbar ab. Ganz offensichtlich hatte er kein Problem damit, dass sie ihn von irgendetwas abhielt. Allerdings kannten sie sich auch schon seit Jahren von den gesellschaftlich wichtigen Events. Er war in der Stadt, und er wusste von irgendeiner glamourösen Eröffnungsfeier. Das würde Spaß machen, und Damiano erwartete nichts weiter als ein freundschaftliches Verhältnis, das hatten sie ebenfalls schon vor Jahren miteinander geklärt. Er war ein Aufreißer, und sie war eher der romantische Typ – wenn überhaupt.

In einer Stunde wollte er sie abholen. Auf keinen Fall würde sie allein zu Hause herumsitzen und Trübsal blasen. Und sie würde ein extrakurzes Kleid anziehen, um die gesamte männliche Aufmerksamkeit zu erregen. In Gold und Schwarz. Und sie würde feiern und tanzen und sich amüsieren. Und diesen arroganten Nash Blue ganz schnell wieder vergessen.

Für ihn hatte sie sich ganz anders zurechtmachen wollen. Auf natürliche Weise, ohne viel Make-up, ohne viel Glamour. Als das Mädchen, das sie wirklich war. Durfte sie denn bei keinem Mann einmal ganz sie selbst sein?

Eine traurige Vorstellung. Seufzend bereitete sie sich darauf vor, für heute die Frau zu werden, die sie sein musste.

In Santos Bar war es recht laut, aber in den ledernen Sitzecken konnte man sich trotzdem noch einigermaßen in Ruhe zurückziehen. Nash beobachtete die zwei Gründer eines weltberühmten Auto-Rennstalls und nahm einen Schluck von seinem Bier. Seit fast vier Jahren trank er keinen harten Alkohol mehr, er hatte es früher zu oft übertrieben. Im Grunde fehlte es ihm auch nicht, aber von Zeit zu Zeit war ihm dennoch nach einem guten Single Malt Whiskey. Heute war so ein Tag.

Er wollte die Gesellschaft anderer Leute genießen. Alles Männer, und sie waren so lärmend und derb wie die gesamte Bar. Antonio Abruzzi, der jetzige Rennfahrer von Eagle, erzählte gerade eine Geschichte, die allmählich eindeutig ins Pornografische abdriftete.

Mit einem Ohr hörte Nash zwar hin, aber er ließ seine Gedanken gleichzeitig schweifen. Ihm fiel eine dunkelhaarige Frau an der Bar auf, die beim Sprechen eine Haarsträhne um ihren schlanken Finger wickelte. Sofort dachte er an den Duft von Honig und Vanille, und vor seinem geistigen Auge sah er die goldenen Locken von Lorelei St James.

Mist, er bekam sie einfach nicht aus dem Kopf! Grimmig nahm er noch einen Schluck Bier. Da hatte er glatt einen Abend mit einer blonden Göttin eingetauscht gegen Abruzzis abartige Frauengeschichten und das beifällige Geplärre derer, die ihn unter Vertrag genommen hatten.

Entschlossen sprang Nash auf.

„Hey, Alter, wo willst du hin?“, grölte der Chef-Mechaniker.

„Ich habe noch eine Verabredung.“

Er schüttelte ein paar Hände, umarmte Abruzzi kurz und machte sich aus dem Staub.

Gerade wollte er aus der Tür gehen, als sie hereinkam. Sie kam ihm in ihren mörderischen High Heels unglaublich groß vor, und ihren Begleiter identifizierte Nash sofort als den superreichen italienischen Finanzprofi Damiano Massena. Die beiden Männer waren sich schon ein paar Mal über den Weg gelaufen.

Massena trug einen langen schwarzen Mantel, Lorelei dagegen ein extrem auffälliges goldenes Cocktailkleid. Ihre Augen und den Mund hatte sie stark geschminkt – sie sah aus wie die pure Sünde. Wie ein lebendiger Pokal aus Edelmetall, und Nash biss sich fest auf die Zunge. Denn sie gehörte Damiano und nicht ihm.

Nash fiel auch auf, dass Lorelei offensichtlich fror. Es war ein kühler Abend, und er fragte sich, warum Massena ihr nicht seinen Mantel gab. Der andere Mann sah Nash kurz in die Augen und grüßte freundlich, Lorelei aber wich Nashs Blick aus.

„Bring sie schnell rein“, sagte Nash mit rauer Stimme zu Massena. „Sie friert sich ja zu Tode.“

Dann verschwand er und nahm sich vor, seine Gefühle in Zukunft besser im Griff zu haben.

Lorelei war sich bewusst, dass sie viel zu laut und zu schnell redete. Seit sie Nash getroffen hatte, war sie auf seltsame Weise emotional völlig aus der Bahn geworfen, und Damiano brachte sie schon bald wieder nach Hause.

„Triffst du dich regelmäßig mit ihm?“, wollte er wissen.

Sie versuchte nicht, so zu tun, als wüsste sie nicht, wovon er sprach.

„Wir sind uns heute zum ersten Mal begegnet“, gab sie kleinlaut zu. „Ursprünglich waren wir heute zum Abendessen verabredet. Da hat er abgesagt, und daraufhin …“

„Daraufhin hast du mich angerufen. Ich fühle mich geschmeichelt“, sagte er trocken.

Entschuldigend legte sie eine Hand auf seinen Arm. „Ich habe dich angerufen, weil du einer meiner engeren Freunde bist und mir deine Gesellschaft guttut.“

„Wirst du dich wieder mit ihm verabreden?“

„Daran hat er kein Interesse.“

„Ich würde sagen, er sah aus wie ein eifersüchtiger Ehemann, cara.“

Sie schluckte, und in ihrem Magen stiegen Schmetterlinge auf. Hatte Damiano etwa recht mit seiner Einschätzung?

„Nimm den Rat eines alten Freundes an“, sagte er und zog eine Augenbraue hoch. „Nash Blue ist kein Mann, mit dem man Spielchen treiben sollte. Er hat schon Frauen abserviert, die wesentlich taffer waren als du, cara.“

„Abserviert?“ Ihre Meinung über Männer, die reihenweise Frauen in die Wüste schickten, war nicht die beste. Immerhin war sie mit einem solchen aufgewachsen. Andererseits konnte sie all die zuvorkommenden Dinge nicht vergessen, die Nash heute für sie getan hatte. Wie passt das alles zusammen? „Dann ist er ein Weiberheld?“

Damiano hob die Schultern. „Na ja, nicht mehr als jeder andere reiche und berühmte Sportler. Darüber hinaus ist er aber bekannt für seine eiserne Selbstkontrolle. Er trinkt nicht, raucht nicht, ist nie in Schlägereien verwickelt …“

Bis sie vor ihrer Haustür hielten, sprach Lorelei kein Wort mehr. Dabei hatte sie richtig Angst davor, dass der Abend und damit all der Trubel, das Gelächter und die beruhigende Gesellschaft anderer Menschen endeten. Übrig blieben Einsamkeit, Dunkelheit und jede Menge finanzieller Probleme.

„Soll ich dich reinbringen?“, bot Damiano an.

„Nein. Ich bin ein großes Mädchen und finde meinen Weg schon allein.“

Sie verabschiedeten sich voneinander, und Lorelei beeilte sich, um ihre kleine Fifi in den Garten zu lassen. Was würde sie tun, wenn Nash noch einmal hier auftauchte? Ihn hereinbitten, oder ihm einen Eimer kaltes Wasser über den Kopf gießen?

Ratlos spazierte sie hinter ihrem Hund her über den Rasen. Wenige Minuten später ging sie mit Fifi in ihr Schlafzimmer. Außer der Küche war dieser Raum als einziger voll möbliert, und zwar im Art-déco-Stil, so wie es einem Stummfilmstar angemessen war, der 1919 eine Villa im spanischen Stil erbauen ließ.

Fifi rollte sich am Fußende des Bettes zusammen, während Lorelei im Bad verschwand, um sich umzuziehen. Ihr war klar, dass Nash sie für eine mediensüchtige verwöhnte Erbin hielt, die einen neuen Geldgeber für ihren aufwändigen Lebensstil suchte. Nur hatte er sich da vollkommen in ihr getäuscht.

Weil ohnehin nicht an Schlaf zu denken war, beschloss Lorelei, ihre Schwierigkeiten gleich hier und jetzt anzugehen. Sie kuschelte sich in ihren gemütlichsten Schlafanzug und wühlte dann aus Schachteln und Schubladen alles an unbeantworteter Post heraus, was sich in den letzten Wochen angesammelt hatte. Dann holte sie sich ihre Lesebrille, einen Block und einen Stift und setzte sich an ihren Arbeitstisch. Es war schon eine Erleichterung, den Anfang gemacht zu haben … doch dann las sie das erste Schreiben.

Viel später, als sie erschöpft und besorgt im dunklen Zimmer lag und die Decke anstarrte, dachte sie darüber nach, dass erst die Begegnung mit Nash ihr den nötigen Anstoß gegeben hatte, den Stier bei den Hörnern zu packen und sich um ihre Korrespondenz zu kümmern. E-Mails, Mailbox, Rechnungen, Mahnungen, Anfragen von den Anwälten ihres Vaters … Endlich hatte sie sich einen ersten Überblick verschafft, und das war ein gutes Gefühl.

Zitternd zog sie die Bettdecke fester um sich. Die Heizung stellte ein weiteres, unlösbares Problem in dieser Villa dar. Bring sie schnell rein. Sie friert sich ja zu Tode. Hatte er das tatsächlich gesagt, oder hatte sie das bloß geträumt?

Am nächsten Morgen durchquerte sie gerade barfuß die Küche, als ihr geliebter Sunbeam die Auffahrt hochgefahren kam. Überrascht stellte Lorelei ihre heiße Kaffeetasse ab und eilte nach draußen zu den beiden Männern, die ihr den Wagen gebracht hatten. Man händigte ihr eine Bestätigung aus, dass der Motor wieder in einem einwandfreien Zustand sei, allerdings gab es keine Rechnung über die ausgeführten Arbeiten.

„Das verstehe ich nicht“, sagte sie verwirrt.

„Mit einem schönen Gruß von Nash Blue“, brummte der eine Mann achselzuckend und stieg in seinen Zweitwagen. „Das ist ein tolles Auto, Madame, passen Sie gut darauf auf!“

Unbewusst zerknüllte sie die untere Ecke der schriftlichen Bestätigung, während sie dem Wagen der Mechaniker nachwinkte. Schönen Gruß von Nash Blue, von wegen! Sie war doch nicht auf Almosen angewiesen!

Fünf Minuten später parkte ein weiterer Besucher vor der Villa. Ein Blumenlieferant, der Lorelei einen riesigen Strauß duftender roter Rosen in die Hand drückte.

Das war Damiano, dachte sie. Wie süß von ihm! Und wie überflüssig …

Sie zupfte die kleine Karte aus den Blüten, und plötzlich bekamen die Blumen in ihrem Arm eine ganz neue Bedeutung:

Vergib mir! Nash.

7. KAPITEL

Lorelei parkte und stieg aus ihrem Auto. Es fuhr sich herrlich, kraftvoller und spritziger als jemals zuvor. Das machte es natürlich schwerer, auf den Mann richtig sauer zu sein, der für dieses Wunder verantwortlich war.

Die ganze Situation war hoffnungslos vertrackt.

Ihr war noch nicht klar, was sie ihm genau sagen wollte, aber das würde ihr schon einfallen, sobald sie vor ihm stand. Zuerst einmal würde sie ihr Scheckbuch zücken und darauf bestehen, die Reparatur ihres Autos selbst zu übernehmen. Aber Nash Blue, der Herrscher des Universums, fand vermutlich, dass jede Frau in seinem näheren Umfeld auf seine großzügige Hilfe angewiesen war.

Ihr Sarkasmus erreichte seinen Höhepunkt, als sie Nashs Namen in riesigen Lettern an seinem Bürogebäude stehen sah. Wer benannte seine Firma schon nach sich selbst? Doch wohl nur ein hoffnungsloser Narziss. Man musste schon über ein enormes Ego verfügen …

Heute trug sie bewusst ein betont braves Outfit: weiße Turnschuhe, eine enge weiße Jeans und ein goldenes Top, das hoch geschlossen war und nur ihre Arme und Schultern entblößte. Am Empfang händigte man ihr einen Besucherpass aus, und sie spürte die neugierigen Blick der Leute, die an ihr vorübereilten. Vielleicht war ihr Outfit doch nicht brav genug!

Nun, die Rennbranche war ja auch nicht gerade ihr berufliches Metier. Den Besucherausweis hatte sie sich am Vormittag durch die Stiftung organisieren lassen, denn nur, wenn es um ihr Engagement für die Stiftung ging, bewegte Lorelei sich in den Reihen der oberen Zehntausend. Dabei hütete sie sich davor, jemals ihr Engagement für die Stiftung mit ihrem Privatleben zu vermischen. Mit Männern, die sie beim Spendensammeln kennenlernte, hatte sie sich noch nie auf eine Beziehung eingelassen!

Entschlossen bahnte sie sich einen Weg durch die Menge, die an der Rennstrecke stand, und ließ die dynamische Atmosphäre dieses Orts auf sich wirken. Überall befanden sich Autos, Pressevertreter, aber auch aufgeregte Kinder mit ihren Eltern.

Es war leicht, Nash ausfindig zu machen. Nicht nur wegen seiner Körpergröße, sondern auch weil er ständig von Leuten – vornehmlich Frauen – belagert wurde. Lorelei hatte nicht die geringste Lust, mit all den Bewunderern gleichgesetzt zu werden.

Trotzdem griff sie hastig in ihre Handtasche, um ihren Lippenstift zu suchen und ihr Make-up etwas aufzufrischen. Anschließend schüttelte sie noch ihre blonden Haare auf. Manchmal musste eine Frau eben alle Waffen auffahren, die sie besaß.

Nash trug einen schwarzen Rennfahreranzug mit weißen Streifen und mehreren Logos. Lachend verteilte er ein paar Schutzhelme an Kinder. Die Crew kümmerte sich um die Sportwagen, und die umherstehenden Eltern schienen mindestens so aufgeregt zu sein wie ihre Sprösslinge. In der Luft hing der Geruch von Benzin und verbranntem Gummi.

Lorelei erkannte einen anderen Rennfahrer, Antonio Abruzzi. Aber nur, weil sie heute Morgen endlich ein wenig im Internet recherchiert hatte. Der schlanke Italiener unterhielt sich gerade mit einem Kamerateam am Rand der Rennstrecke.

Nash stand mit dem Rücken zu ihr und befestigte gerade den Helmverschluss eines circa zehnjährigen Mädchens. Das Kind hatte den gleichen ehrfürchtigen Gesichtsausdruck, den Lorelei von ihren jungen Reitschülern kannte, kurz bevor sie zum ersten Mal im Leben auf ein Pferd stiegen.

Nachdem er geprüft hatte, dass der Helm fest und sicher saß, legte er dem Mädchen ermutigend die Hand auf die Schulter. Lorelei war eigentümlich gerührt von seiner Umsicht, als sie beobachtete, wie er das Mädchen zu seiner Crew brachte, damit sie es im Rennwagen anschnallten.

Wie durch Zufall sah Nash dabei kurz über die Schulter, und ihre Blicke trafen sich – und hielten sich fest. Die Zeit verging plötzlich viel langsamer und stand dann still. Keine zehn Pferde hätten Lorelei heute davon abbringen können, hierherzukommen. In aller Ruhe ließ sie die männliche, begehrenswerte Erscheinung von Nash Blue auf sich wirken.

Am Rande nahm sie wahr, wie die Leute um sie herum ihre Kameras oder Handys zückten und begannen, ihre Bilder zu schießen. Es war einfach ein großartiges Motiv: Ein Sportler in seinen besten Jahren, neben ihm sein Rennwagen und alles beherrscht von Nashs unglaublicher Präsenz.

Lorelei reckte ihr Kinn. Dieser Mann war eine lebende Legende, und sie hatte es nicht geahnt. Nicht in diesem Ausmaß.

Nash fiel sofort auf, wie Lorelei provozierend ihr Kinn vorreckte. Sie sollte gar nicht hier sein. Nach dem Zusammenstoß mit Massena gestern Abend hatte Nash geglaubt, ihr wahres Ich verstanden zu haben.

Sie war eine ausgesprochen hübsche, privilegierte Frau, die es gewohnt war, von reichen Männern umworben zu werden. Cullinan hatte mit seiner Einschätzung falsch gelegen, dass sie es bloß auf ein bisschen billige Presse absehen würde. Und Nash war davon ausgegangen, dass sie ihn hinter sich gelassen hatte.

Trotzdem stand sie jetzt vor ihm, mitten zwischen den Zuschauern, und sah aus wie ein Topmodel. In Jeans. Knallenge weiße Jeans, die ihre endlos langen schlanken Beine betonten. Sie sah umwerfend aus. Wie eine typische Französin. Allerdings passte dieses Outfit wohl eher auf eine Jacht als auf eine Rennstrecke.

Lorelei wirkte, als würde sie erwarten, dass er zu ihr kam und sie in seine Arme schloss. Nicht, dass ihm dieser Gedanke nicht gekommen wäre … Auch wenn sie die meisten Frauen um sich herum überragte, hatte er bei ihr immer das unbestimmte Gefühl, sie behüten und beschützen zu müssen.

Das war ein fatales Gefühl. Gestern hatte er schon versucht, ihr chaotisches Leben aufzuräumen, das durfte nicht zur Gewohnheit werden. Und wenn er fünfzig kalte Duschen brauchte, um sie zu vergessen!

Sollte sich Massena oder sonst wer um sie kümmern.

Heute musste er sich den anwesenden Kindern widmen und konnte keine Ablenkung gebrauchen. Danach würde er sich für eine Ruhepause in sein Haus am Cap d’Ail zurückziehen, bevor es für ein paar Besprechungen nach Mauritius ging und im Anschluss daran sein Training begann.

Gerade wollte er sich abwenden, da hob sie die Hand. Es war nur eine kleine Geste, nicht mehr als ein unsicheres Winken, aber genau das fesselte ihn. Sein Körper spannte sich an, und er spürte plötzlich jeden einzelnen Muskel.

Es war Wahnsinn, dies in aller Öffentlichkeit zu tun, aber es zog ihn dennoch magisch zu Lorelei hin. Er beruhigte sein Gewissen, indem er sich einredete, es würde sich schließlich nur um einen kleinen Event handeln. Alle Gäste waren auf persönliche Einladung hier. Es würde die Gerüchteküche wohl kaum zum Brodeln bringen, wenn er sich kurz mit einer blonden Schönheit unterhielt.

Ihre Miene war wie eingefroren. Sie sah aus wie ein Reh im Scheinwerferlicht. Wie jemand, der nicht weiß, was als Nächstes auf ihn zukam.

Etwas regte sich in seiner Brust.

Er hatte keinen Plan, was er zu ihr sagen wollte. Und als er direkt vor ihr stand, starrten sie sich schweigend an.

„Wir reden später miteinander“, stieß er hervor, und sie nickte stumm.

Dann zwinkerte Nash ein paar Teenagern zu, die neben Lorelei standen und ging mit großen Schritten davon.

Die meisten Zuschauer waren gegangen, und ein paar Freiwillige räumten um die Rennstrecke herum auf. In einer halben Stunde würde die Dämmerung hereinbrechen, so spät war es geworden.

Lorelei zog ihre dünne Baumwolljacke fester um sich. Vielleicht hatte Nash ihre Abmachung ja vergessen? Oder er wurde aufgehalten? Oder er hatte von Anfang an gar nicht vorgehabt, ein Wort mit ihr zu wechseln?

Normalerweise lief sie keinen Männern nach, sie kannte eher den umgekehrten Fall! Raymond jahrelang zu beobachten, hatte ihr ein paar wichtige Lektionen über das Leben und die Liebe erteilt. Es war besser, selbst das Objekt der Begierde zu sein. Sonst war man ein hilfloses Opfer seiner eigenen Leidenschaft, und das versprach ein Ende voller Kummer und Demütigung.

„Lust auf eine kleine Spritztour?“

Seine tiefe Stimme streifte sie wie eine sanfte Berührung. Er stand nur wenige Schritte hinter ihr, in Jeans und schwarzem T-Shirt. Seine Haare waren zerwühlt, und das markante Kinn zierte ein leichter Bartschatten, was seine blauen Augen besonders intensiv strahlen ließ. In den Händen hielt er zwei Helme.

„Vorsicht, Nash! Was ist, wenn uns jemand zusammen sieht?“

„Süße, heute Nachmittag klickten mindestens sechzig Handykameras um uns herum. Ich glaube, wir sind über den Punkt hinaus, vorsichtig sein zu müssen.“

Das war nicht die Antwort, die sie gern gehört hätte. Er sollte ihr lieber versichern, dass es ihm egal war, ob man sie miteinander in Verbindung brachte.

„Komm schon! Das ist ein Blue 16“, drängte er und zeigte auf einen flachen, blau-weißen Sportwagen. „Ich beiße nicht.“

Wenn ich das glauben könnte! dachte sie und hätte ihren Gedanken beinahe laut ausgesprochen.

Entschlossen griff sie nach einem der Helme und versuchte mit der anderen Hand, ihren Sommerschal vom Hals zu ziehen, der sich dabei allerdings in ihren blonden Strähnen verfing.

„Achtung, deine Haare.“

Nash kam ihr zu Hilfe, und sie fühlte sich an den Moment erinnert, als er sie an der Ampel spontan geküsst hatte. Auch Nash musste etwas gespürt haben.

„Seidenweich“, raunte er. „Es hat deinen ganz eigenen Duft.“ Bevor sie auf sein Kompliment reagieren konnte, hielt er ihr die Wagentür auf. „Steig ein!“

Er hatte sie in seinen Blue 16 gelockt, und damit gehörte Lorelei praktisch schon ihm. Jedenfalls versuchte Nash, sich das einzureden. Sie mochte das eventuell anders sehen, aber er hatte den Eindruck, seinem Ziel schon ein ganzes Stück nähergekommen zu sein.

Das war für heute zwar nicht eingeplant gewesen. Aber sie an der Rennstrecke stehen zu sehen, wie sie dort augenscheinlich auf ihn wartete, hatte das Raubtier in ihm geweckt. Und jetzt ging es darum, Beute zu machen.

Mit heimlichen Seitenblicken taxierte er sie und nahm ihre Weiblichkeit in sich auf. Wirklich alles an ihr fand er höchst anregend, und ihre sexy Klamotten saßen so eng an ihrer perfekten Figur, dass man nicht viel Fantasie brauchte, um sich Lorelei nackt vorzustellen. Was er prompt tat, und das nicht zum ersten Mal, seit er sie kannte …

Die Beschleunigung auf der Strecke drückte Lorelei tiefer in den Sitz. Sie krallte sich seitlich ins Leder und riss die Augen auf. Gut so. Nash wollte sie bis in die Grundfesten erschüttern, um anschließend ihre Schwäche auszunutzen, damit sie beide ihren Spaß haben konnten. So hatte er es in der Vergangenheit öfter geschafft, Frauen zu beeindrucken.

„Alles in Ordnung?“, rief er ihr zu.

„Mon Dieu!“ Mehr bekam sie nicht heraus.

Bis sie aus dem Auto ausgestiegen waren, blieb Lorelei schweigsam. Sie nahm den Helm ab, schüttelte ihre Haare und rieb sich mit dem Zeigefinger die verwischte Schminke unter den Augen fort. Genauso wollte Nash sie sehen: zerzaust, wild und voller Adrenalin.

Dann öffnete sie ihren Mund und lachte, und er wusste ganz genau, wie sie sich fühlte. Das Blut pulsierte spürbar durch den Körper, und man fühlte sich frei. Aus diesem Grund war er einmal Rennfahrer geworden.

„Wow!“, sagte sie schließlich. „Danke für diese Erfahrung.“

„Sehr gern geschehen.“ Er sah ihr tief in die Augen und nahm ihre Hand. „Komm mit mir!“

Bereitwillig folgte sie ihm und wusste genau, was er beabsichtigte.

Sie stiegen in seinen eigenen Sportwagen, den Bugatti Veyron, und brausten über die Straßen davon.

Lorelei fragte nicht, wohin er sie brachte. Zu sehr war sie damit beschäftigt, sich selbst zu fragen, was sie hier eigentlich gerade machte.

„Zu dir oder zu mir?“, wollte er nach einer Weile wissen. „Deinen Wagen lasse ich dir morgen zur Villa bringen.“

Nach diesen Worten war endgültig klar, dass es an diesem Abend um Sex ging. Für Lorelei eine völlig neue Erfahrung. Nie im Leben war sie bei einem Mann ins Auto gestiegen und hatte sich von ihm für eine heiße Nacht entführen lassen.

An einer Kreuzung blieb Nash stehen und sah Lorelei an. Dann legte er seine Hand unter ihr Kinn und gab ihr einen langen Kuss auf den Mund – und nahm ihr die Entscheidung ab.

„Dann zu mir, das ist nicht so weit weg.“

Die Fahrt kam Nash endlos lang vor, dabei konnte es sich höchstens um eine halbe Stunde handeln. Aber Loreleis Schweigsamkeit versetzte seiner Selbstsicherheit einen gehörigen Dämpfer. Dachte sie an Massena? Sollte er sie darauf ansprechen, bevor sie miteinander im Bett landeten?

Er selbst war kein Mann, der gern teilte. Dafür war er viel zu besitzergreifend.

Vergangene Nacht hatte er sich ständig vorgestellt, wie sie in den Armen eines anderen lag. Deshalb war das ganze Thema für ihn eigentlich auch abgehakt gewesen.

Und trotzdem spielte er jetzt mit dem Feuer …

Nachdem er in der Tiefgarage seines Apartmenthauses geparkt hatte, schaltete er den Motor aus und wandte sich Lorelei zu.

„Wegen der Reparatur an meinem Auto …“, begann sie.

„Das ist schon geregelt.“

„Weiß ich, aber das sollte …“

„Wieso willst du dir den Kopf darüber zerbrechen?“, fiel er ihr ins Wort. „Ist doch bloß eine Kleinigkeit.“

Man merkte ihr an, dass sie widersprechen wollte, doch offenbar überlegte sie es sich anders. „Die Blumen waren wunderschön“, sagte sie leise.

Nash vermutete, dass sie ihm lieber etwas anderes mitteilen wollte. Wahrscheinlich ging ihr das heute Abend alles zu schnell, und sie wünschte sich noch etwas mehr Romantik und Perspektive, bevor es ernst wurde. Aber er war fest entschlossen, sein Verlangen zu befriedigen – und zwar die ganze Nacht über. Wohin sie beide das führte, konnten sie anschließend herausfinden, aber nicht vorher.

„Hier wohnst du also?“, bemerkte sie und sah hoch.

„Im Penthouse.“

„Muss schön sein, über allem zu stehen“, murmelte sie.

„Mit der Tiefgarage und dem Privataufzug sind wir wenigstens vor neugierigen Blicken geschützt.“ Ihm gefiel diese feminine Nervosität, die sie ausstrahlte. Ja, in seiner Gegenwart sollte sie sich bloß nicht zu sicher fühlen.

„Nash?“ Zaghaft legte sie eine Hand auf sein Knie und sah ihn fragend an.

Um ein Haar wäre er an Ort und Stelle über sie hergefallen, doch das entsprach nicht seiner geplanten Verführungstaktik. Zurückhaltung war angesagt – jedenfalls vorerst.

Ihm fiel ein, was sie ihm vorgeworfen hatte: Dabei habe ich dich für einen Gentleman gehalten, aber du bist ein egoistischer Kerl wie jeder andere auch. Und dabei nicht einmal besonders nett.

Entschlossen umrundete er den Wagen und hielt Lorelei galant die Tür auf. Zögernd stieg sie aus, und er bewunderte wieder einmal ihre langen Beine. Ein Knöchel knickte ein, und sie fiel gegen Nash, der sie automatisch auffing.

Ihr Duft machte ihn rasend, und ihren Körper so eng an seinem zu spüren, ließ seine Selbstkontrolle fast zu Staub zerfallen. Dann suchte sie mit ihrem Mund seinen, und damit war es um seine Verführungskünste endgültig geschehen.

Mit einem festen Handgriff packte er ihren Po und hob sie hoch, sodass sie wenige Sekunden später auf der Motorhaube seines Bugatti saß. Er schob sich zwischen ihre Knie, und sie legte ihre Arme um seinen Nacken.

Mit den Fingerspitzen spielte sie in seinen Haaren und seufzte dabei seinen Namen, bevor sie in einem weiteren innigen Kuss versanken.

„Wollen wir hochgehen?“, fragte sie heiser.

„Unbedingt!“

Hand in Hand gingen sie zum Fahrstuhl hinüber, den Nash mit einer Schlüsselkarte in Gang setzte. Lorelei schmiegte sich an ihn, während sie nach oben fuhren, und Nashs Verlangen nach ihr wurde unerträglich. Er stöhnte auf.

Tief sog sie den frischen maskulinen Duft von ihm ein und krallte sich dabei in sein Hemd. Es war so verrucht und verwegen, mit ihm hierherzukommen. Lorelei erkannte sich selbst kaum wieder. In ihrem Kopf tobten die wildesten Fantasien, wundervolle Momente, die sie für immer festhalten wollte.

Mit einem hellen Klingeln öffnete sich der Lift wieder. Nash hob Lorelei hoch, als wäre sie leicht wie eine Feder, und trug sie in sein Apartment. Mit dem Fuß stieß er die Tür hinter sich zu und schaltete mit dem Ellenbogen das Licht ein.

Lorelei sah eine typische moderne Luxuseinrichtung vor sich, dazu polierte Parkettböden, teure Wandverkleidungen und Panoramafenster mit Ausblick auf Monacos berühmte Marina. Bei Partys und Empfängen hatte sie schon viele exklusive Adressen besucht, aber noch nie hatte sie dort eine heiße Nacht verlebt.

Es war furchtbar aufregend, vor allem, wenn man insgeheim so romantisch veranlagt war wie sie.

„Nash?“ Sachte legte sie ihre Hand an seine Wange.

Er drehte leicht den Kopf und küsste ihre Handfläche, während er mit ihr das Schlafzimmer durchquerte.

Loreleis Blick fiel auf das breite Bett, kurz bevor Nash sie herunterließ, sodass sie dicht vor ihm stand. Sie verlangte nach seinen Zärtlichkeiten, doch er hatte offenbar andere Vorstellungen.

„Lass mich dich ansehen“, verlangte er mit samtener Stimme, und Lorelei gehorchte.

Ganz langsam, Stück für Stück, zog sie ihre Kleider aus, und Nash half ihr dabei. Es war wie ein sinnliches Vorspiel, das ohne Küsse oder intime Berührungen auskam. Dabei baute sich eine sexuelle Spannung zwischen ihnen auf, wie Lorelei sie nie zuvor erlebt hatte.

Lorelei glaubte, vor Lust ohnmächtig zu werden, als Nash eine Hand ausstreckte und ihre runde, feste Brust mit den Fingerspitzen massierte. Ein heißes Gefühl von Sehnsucht schoss in ihre Körpermitte, und sie schloss die Augen.

„Du bist wunderschön“, flüsterte er.

Sie schlug die Augen auf und badete in den bewundernden Blicken, mit denen Nash sie liebkoste.

„Mehr als wunderschön.“ Er wollte sie in seine Arme ziehen, doch Lorelei blieb auf Abstand.

Ungeduldig begann sie damit, ihm seine Sachen auszuziehen, um ihm endlich ganz nahe sein zu können. Gleiches Recht für alle! Sein Körper strahlte eine Hitze aus, die ihr schon fast unnatürlich vorkam. Forsch ließ sie ihre Hände über seine nackte Haut gleiten, massierte seine Muskeln und tastete sich zu seiner erogensten Zone vor.

Er hatte einen unbeschreiblich tollen Body – super Gene in Verbindung mit hartem Training hatten augenscheinlich zu diesem prachtvollen Ergebnis geführt. Und seine emporgereckte Männlichkeit war beeindruckend. Lorelei berührte sie mit den Fingerspitzen, aber Nash hielt ihren Arm fest.

Dann sank er auf die Knie und umfasste ihre Hüften. Sie schwankte leicht, als seine heißen Küsse ihr Ziel fanden. Halt suchend hielt sie seinen Kopf und spreizte leicht die Beine, als er seine Hand an der Innenseite der Schenkel hochschob. Die Spannung in ihrem Inneren erreichte den Höhepunkt und entlud sich plötzlich in kleinen Spasmen, die von Loreleis stöhnenden Lauten begleitet wurden.

Sie ließ sich gehen, eine andere Wahl hatte sie gar nicht. Nash hatte mit seiner Zunge das Tor zu einer neuen Welt geöffnet, in der andere Gesetze galten als in der Realität.

Behutsam half Nash ihr auf das Bett und sie ließ sich auf die kühlen Laken sinken, erschöpft – und erwartungsvoll. Dann hörte Lorelei das Knistern einer Kondompackung und sah zu, wie Nash sich das Latex überstreifte.

„Du bist ja ein echter Pfadfinder“, stellte sie zufrieden fest.

„Immer“, sagte er leise und strich ihr eine feuchte Haarsträhne aus der Stirn. „Komm, küss mich!“

Sein Lächeln war so echt und wunderbar, dass Lorelei Tränen der Rührung kamen. Sie fühlte sich, als könnte sie alles schaffen, solange sie diese Stärke und Hingabe auf ihrer Seite wusste. Vielleicht war es die alberne Fantasie eines naiven Mädchens, das schon vor langer Zeit eines sorglosen Lebens beraubt worden war. Aber ein bisschen Träumerei stand ihr doch wohl zu, oder? Und wenn es nur für heute Nacht sein sollte. Morgen konnte sie sich immer noch ihrem unausweichlichen Schicksal stellen – sobald sie wieder allein war.

Instinktiv fuhr Lorelei ihm mit der Hand über die Schulter. Seine Haut fühlte sich so warm an, sein Körper so fest. „Nash …“, hauchte sie und presste ihre Lippen an seinen Hals.

Sie tastete nach seiner Erektion, fühlte sein großes Glied schwer in ihrer Hand. Nashs Gesicht war ganz dicht an ihrem, seine blauen Augen dunkel vor sinnlichem Vergnügen. Er war so männlich, so schön.

Sie war bereit für ihn, und er glitt in einer langen, besitzergreifenden Bewegung in die Tiefen ihrer Lust. Lorelei bog sich ihm entgegen und schloss kurz die Augen. Dies war die ultimative Verschmelzung, aus der sie die Kraft schöpfen wollte, ihrem Leben eine neue Richtung zu geben.

„Nash …“

In diesem Moment war er alles für sie … alles, was sie zum Leben brauchte.

„Wie ist es für dich?“, wollte er wissen und bewegte sich etwas langsamer.

„Einfach wunderbar“, seufzte sie und schlang ihre Beine um seine Hüften.

Ihre Lippen fanden sich, gierig und lustvoll, und Nash brachte Lorelei ein weiteres Mal dem Himmel näher.

8. KAPITEL

Lorelei lag fest schlafend in Nashs Armen, und ihre weichen blonden Strähnen fielen dabei quer über seine Brust. Er beobachtete, wie sich ihre runden Brüste mit den rosa Brustwarzen bei jedem Atemzug hoben und senkten. Auf ihren Wangen erkannte er getrocknete Tränen.

Nach ihrem ersten Liebesspiel hatte sie geweint. Er hatte sie fest umschlungen gehalten und sich immer wieder eingeredet, dass so etwas schon mal passieren konnte, wenn eine Frau sehr emotional war. Trotzdem war es irritierend gewesen, und seine eigenen Gefühle hatten plötzlich verrückt gespielt. Er wollte Lorelei beschützen und trösten.

Nach ihrem Ausbruch hatten sie noch einmal miteinander geschlafen. Dieses Mal wesentlich ruhiger und intensiver, viel zärtlicher, und es war genau das gewesen, was Lorelei dringend gebraucht hatte. Mit Sex konnte Nash umgehen, er wusste ganz genau, was zu tun war. Körperliche Befriedigung gehörte zum Leben dazu. Genau wie Essen und Trinken, Schlaf, Sonnenlicht oder das schnelle Leben auf der Rennstrecke.

Was da zwischen ihm und Lorelei geschehen war, wusste er allerdings nicht richtig einzuordnen. Es ging über einfachen Sex weit hinaus.

Inzwischen dämmerte schon der Morgen. Die ersten Lichtstrahlen krochen durch das Fenster, dessen Vorhang halb offenstand. Der Tag brach an, und Nash hätte das gern verhindert. Er wünschte, die Zeit würde einfach eine Weile stillstehen.

Seine hübsche Eroberung beim Schlafen zu beobachten, gab ihm das Gefühl, eine geheimnisvolle Nymphe eingefangen zu haben. Sie wirkte zerbrechlich wie eine Fee, und Nash musste unbewusst lächeln, wann immer er sie ansah. Man musste dieses Mädel mit Samthandschuhen anfassen, so viel stand fest.

Das hätte seine Alarmglocken schrillen lassen sollen. Woher kam dieser überwältigende Beschützerinstinkt? Noch vor ein paar Stunden hatte er bloß seinen sexuellen Hunger stillen wollen, und nun kam eine ganz neue Perspektive ins Spiel. Er wollte Lorelei für sich allein und um jeden Preis verhindern, dass sich ihr ein anderer Mann näherte.

Schon wieder verspürte er das Verlangen, in sie einzutauchen und diese sinnliche Verschmelzung mit ihr zu erleben. Nachdem er wusste, wie außergewöhnlich dieses Erlebnis mit ihr war, konnte er nicht mehr genug davon bekommen. Dieser Plan war gründlich nach hinten losgegangen – jetzt hing Nash am Haken!

Mit dem Zeigefinger schob er die hellen Haarsträhnen von ihrem Gesicht, und sie öffnete lächelnd die Augen. Verschlafen und ganz offensichtlich zufrieden blickte sie ihn an und streichelte dabei seine breite Brust.

„Ist es schon morgens?“

„Noch nicht ganz“, antwortete er sanft und schluckte, weil seine Stimme ungewohnt rau klang.

Mit einer Hand zog sie die weiche, warme Bettdecke etwas höher und hüllte sie beide darin ein. „Wie schön“, seufzte sie und bedeckte seinen Oberkörper mit leichten Küssen, die sie langsam aber sicher zu seinen bebenden Lenden führten …

Lorelei begutachtete ihr Spiegelbild und gab ihr Bestes, um ihre zerzausten Haare mit einem Kamm zu entwirren. Im Schrank hatte sie eine Zahnbürste gefunden, und in ihrer Handtasche befanden sich noch Mascara und ein Lippenstift.

Aber die Frau im Spiegel brauchte eigentlich keinerlei Make-up – sie strahlte von innen. Ihre Augen leuchteten, und ihre Wangen hatten eine gesunde Farbe. Insgesamt wirkte sie wie eine Frau, der es gerade unglaublich gut ging.

Lächelnd ließ Lorelei ihren Lippenstift wieder zurück in die Tasche fallen. Sie hasste es zwar, die Kleider vom Vortag tragen zu müssen, aber das ließ sich nicht ändern. Wenigstens handelte es sich um kein Abendkleid.

Zum ersten Mal hatte sie sich auf einen One-Night-Stand eingelassen. War spontan mit einem Mann zu ihm nach Hause gefahren und hatte sich eine Nacht der Leidenschaft gegönnt – ganz ohne feste Beziehung. Vermutlich ging Nash davon aus, dass dieses Verhalten normal für sie war, vor allem im Hinblick auf das sonstige Chaos, das sie umgab.

Dabei war sie in Liebesdingen so vorsichtig, dass es fast schon neurotisch war. Männer mussten tausend Hürden überspringen, bevor sie ihnen eine echte Chance gab. Sie hatte zu oft miterlebt, was dauernd wechselnde Liebschaften mit einem Privatleben anrichten konnten. Raymond St James war ein denkbar schlechtes Vorbild gewesen.

Wie auch immer, sie bereute die vergangene Nacht nicht. Den Tränenausbruch schon, aber alles andere nicht.

Als sie aus dem Bad kam, stand Nash draußen auf dem Balkon und telefonierte. Er trug einen italienischen Anzug und sah aus wie der erfolgreiche Geschäftsmann, der er war. Sie dagegen schämte sich für ihren zerknitterten Aufzug in den Klamotten vom Vortag.

Mit einem Seufzer auf den Lippen gesellte Lorelei sich zu ihm. Wie selbstverständlich wollte sie ihre Arme unter sein Jackett schieben und seinen muskulösen Oberkörper umfassen, doch sie hielt sich zurück. Auch wenn die letzte Nacht sehr intim gewesen war, bestand im Angesicht des neuen Tages keine wirkliche Nähe zwischen ihnen. Über die Konsequenzen ihrer Leidenschaft hatten sie kein einziges Wort verloren. Sie wusste nicht, wo sie beide im Hinblick auf eine sich anbahnende Beziehung standen.

An diesem Morgen hatte sie tatsächlich mit ziemlich verwirrenden Emotionen zu kämpfen. Da war es nicht gerade leicht, in Bezug auf Nash den richtigen Ton zu treffen. Deshalb stellte sie sich nur kurz auf die Zehenspitzen und gab ihm einen Kuss auf sein stoppeliges Kinn. Er machte allerdings keine Anstalten, sein Telefonat zu beenden.

Er sagte nur: „Bist du fertig? Dann fahre ich dich gleich nach Hause.“

Eiskalt fuhr ihr die Enttäuschung durch den ganzen Körper, und Lorelei begann zu zittern. Dabei hatte sie mit dieser Reaktion gerechnet. Es war fast acht Uhr und daher vollkommen nachvollziehbar, dass Nash zügig losfahren wollte. Wahrscheinlich hatte er einen anstrengenden Tag vor sich. Sie selbst musste auch schon um zehn im Reitstall sein.

Wir sind beide erwachsen, ermahnte sie sich. Das Leben geht weiter, das ist völlig normal!

Erst als sie auf dem Weg hinaus aus der Stadt waren, gestand Lorelei sich ein, eventuell einen Fehler begangen zu haben. Gestern war sie für ihn noch das Zentrum des Universums gewesen … Es wäre schön gewesen, wenn er sie für heute Abend zum Essen eingeladen hätte, aber sein Interesse an ihr war offenbar deutlich abgekühlt.

Sie hatten sich gegenseitig keinerlei Versprechungen gemacht. Außerdem war Lorelei momentan gar nicht in der Lage, eine ernsthafte Beziehung in Betracht zu ziehen, solange ihr Leben derart aus den Fugen geraten war.

Endlich brach Nash das Schweigen. „Ich habe heute und morgen viel zu tun. Die ganzen nächsten Tage, um ehrlich zu sein. Wie wäre es, wenn ich mich nächste Woche mal bei dir melde? Dann können wir was zusammen unternehmen.“

Im ersten Augenblick wusste sie nicht, was sie dazu sagen sollte. Es war eine Sache, sich nach einem One-Night-Stand aufgeklärt und souverän zu geben, obwohl man sich innerlich im totalen Gefühlschaos befand. Aber sich auch noch darauf einzulassen, irgendwo in einen Zeitplan eingesetzt zu werden …

Lorelei war von den Gefühlen überwältigt, die sich in den vergangenen Stunden in ihr entwickelt hatten. Sie war zwar der Ansicht, dass es keinen ungünstigeren Zeitpunkt für eine Liebesaffäre geben konnte, trotzdem wünschte sie sich mehr als nur einen banalen Anruf in ein paar Tagen.

Ihr Mund war ganz ausgedörrt, als sie antwortete. „Mir ist klar, dass die Dinge für uns nicht gerade vielversprechend aussehen …“

„Ich habe auch nicht damit gerechnet, dass so etwas passiert, Lorelei“, gestand er und sah sie von der Seite an.

Sein Tonfall klang teils genervt, teils verunsichert. Die Erinnerungen an seine zärtlichen Küsse und seine höchst intimen Berührungen prasselten plötzlich auf Lorelei ein, und sie zuckte regelrecht zusammen unter der Wucht der Emotionen, die dadurch ausgelöst wurden. Hektisch befeuchtete sie ihre trockenen Lippen.

Neben ihr rutschte Nash unruhig auf seinem Sitz hin und her. „Oder du rufst mich an“, brummte er.

Das klang alles lieblos und grauenhaft! Wie hatte sie bloß annehmen können, eine solche Nacht unbeschadet hinter sich lassen zu können?

„Meinst du?“, fragte sie spitz.

„Wo liegt denn das Problem?“

„Es gibt keines.“ Automatisch verschränkte sie die Arme. „Warum sollte es auch ein Problem geben?“

Seufzend sah er auf die elegante Sportuhr an seinem Handgelenk. „Okay, dann rufe ich dich also an.“

„Ja, tu das!“ Mit steinerner Miene starrte sie aus dem Fenster und verkniff sich eine weitere bissige Bemerkung.

„Habe ich irgendetwas verpasst?“, erkundigte er sich.

Verlegen kaute sie auf ihrer Unterlippe und hasste sich für ihre Enttäuschung und ihre Sehnsucht. Wie erbärmlich! Dieses Verhalten kannte sie von den verschiedenen Liebhaberinnen ihres Vaters, und ihn hatte es damals ebenso wenig gekümmert wie Nash. Lorelei würde einen Teufel tun und sich jetzt auf dieselbe Art lächerlich machen wie diese bemitleidenswerten Frauen.

Nein, sie war eine St James!

Lorelei streckte ihren Hals. Es war eben geschehen. Eine einzigartige Erfahrung, und jetzt musste sie sich anderen Dingen widmen. Dringend! Sie würde Nash keine Szene machen. Gemessen an der verkrampften Stille zwischen ihnen, erwartete er offensichtlich genau das.

Bis sie vor der Villa parkten, hielt sie den Mund. Dort angekommen, stieg sie aus und wollte gerade die Tür zuwerfen, als Nash sich zu Wort meldete.

„Lorelei!“ Seine Stimme klang herrisch, und Lorelei zögerte.

So sprach man mit jemand von der Boxencrew, aber nicht mit einer Frau, die wenige Stunden zuvor noch die eigene Geliebte gewesen war. Obwohl von Liebe gar keine Rede sein konnte, schließlich war es nichts als Sex gewesen. Was sonst? Sie kannten sich ja nicht einmal richtig. Es wäre vollkommen unrealistisch, mehr zu erwarten …

„Soll ich noch mit reinkommen?“, fragte er etwas ruhiger.

Ablehnend schüttelte sie den Kopf. „Wozu?“

Damit knallte sie die Tür zu und eilte zum vorderen Eingang hinauf. Wie immer stieß sie mit der Schulter gegen die Haustür, doch sie ließ sich nicht öffnen. Mit beiden Händen packte Lorelei den Griff und rüttelte daran. Keine Chance. Sie schlug sogar mit der flachen Hand dagegen und lehnte schließlich die Stirn ans kühle Holz, als die Erkenntnis langsam dämmerte: Es war also doch so weit gekommen.

Ihr gesenkter Blick fiel zuerst auf ein Vorhängeschloss, dann auf einen braunen Umschlag, der halb unter der Fußmatte steckte. Hastig hob sie ihn auf und riss die Lasche ab. Die Worte verschwammen vor ihren Augen. War das überhaupt legal? Mit allergrößter Wahrscheinlichkeit. Sie hatte sich immerhin um nichts gekümmert, sich nicht informiert und alle Kontaktversuche abgeblockt. Nicht bloß für Wochen, sondern für Monate. Und das hier war die Quittung.

Auf diese Weise endete man, wenn man die Wirklichkeit verdrängte. Lorelei hatte sich nicht einmal bemüht, Leute anzusprechen, die ihr möglicherweise helfen konnten. Anwälte, Freunde, Behörden … Und wo war sie gewesen, als man hier gestern die Schlösser ausgetauscht hatte? Bei einem Mann, dem sie im Grunde völlig egal war.

Ihre Hände zitterten so stark, dass sie die Papiere beinahe fallenließ. Jetzt musste sie sich zusammenreißen und logisch denken. Terese und Giorgio. Die beiden wussten bestimmt, was genau passiert war. Lorelei suchte in ihrer Tasche nach ihrem Handy und drückte mit klopfendem Herzen die Nummer. Mailbox.

Dann ging sie ihre verpassten Anrufe und SMS durch. Gut, zumindest hatte Terese sich gemeldet, um ihr mitzuteilen, dass sie Fifi zu sich genommen hatte.

Lorelei ließ das Telefon aus der Hand rutschen und sank – rückwärts gegen die Tür gelehnt – zu Boden. Am liebsten hätte sie hysterisch gelacht, aber das würde nur in einem Heulkrampf enden. Und Tränen brachten sie in diesem Moment auch nicht weiter.

Der schlimmste Fall war eingetreten, und es war allein ihr eigenes Verschulden, dass es so weit gekommen war. Das bedeutete den absoluten Nullpunkt.

Erst als sie das Knirschen von Kies hörte, merkte sie, dass Nash noch nicht abgefahren war. Mon Dieu, konnte die Situation noch demütigender werden? Musste dieser Mann auch noch Zeuge ihres Untergangs werden?

Trotzdem breitete sich ein warmes Gefühl in ihrem Körper aus, als sie Nash ansah.

„Lorelei?“

Schwankend kam sie auf die Füße und klopfte sich den Schmutz von der weißen Jeans.

„Was ist los?“, wollte er wissen.

„Rien.“ Sie kam ihm entgegen, um den Blick auf die Haustür zu versperren.

Seine blauen Augen wurden schmal. „So sieht es nicht gerade aus. Ich habe nichts übrig für Spielchen und Ausflüchte.“

„Schon gut“, gab sie zurück und warf den Kopf in den Nacken. „Wir hatten unseren Spaß. Und jetzt möchte ich, dass du gehst.“

Verärgert runzelte er die Stirn, doch sie zeigte auf sein Auto.

„Fahr jetzt bitte!“

„Warum zitterst du?“ Er nahm ihre ausgestreckte Hand in seine.

„Tu ich nicht. Ich will nur …“ Leider war es zu spät für Ausflüchte. Das Zittern war inzwischen heftiger geworden, und Lorelei verlor beinahe das Gleichgewicht.

Schweigend nahm er sie in die Arme, und für ein paar wertvolle Sekunden ließ sie sich von seiner Stärke umfangen, von seinem vertrauten maskulinen Duft. Sofort wusste sie wieder, weshalb sie verrückt nach ihm war. Trotzdem machte sie sich energisch von Nash frei – was sie allerdings gleich bereute.

„Was, zur Hölle, ist das denn?“

Als Nash erstarrte, wusste sie, dass er das Vorhängeschloss bemerkt hatte. Seine Stimme klang drohend und gefährlich leise.

„Was geht hier vor, Lorelei?“

Nachdem sie sich weigerte, ihm zu antworten, eilte er mit entschlossenen Schritten selbst zur Haustür und rüttelte daran.

„Man hat mich ausgeschlossen“, gestand sie schließlich. „Die Bank hat den Kredit aufgekündigt, weil die Raten nicht mehr bezahlt wurden. So etwas geschieht eben, wenn man pleite ist.“

Nash verstummte und stemmte beide Hände auf die Hüften. Es dauerte eine Weile, bis Lorelei es schaffte, ihm in die Augen zu sehen. Dabei wollte sie sich doch gar nicht für das schämen, was sie getan hatte.

„Ein Kredit?“, fragte er schließlich. „Ich denke, du hast diese Villa von deiner Großmutter geerbt?“

„Ich hatte aber Schulden und musste das Haus deshalb hoch belasten.“

Als er nach den Papieren griff und sie überflog, schluckte Lorelei. Betroffen wandte sie sich ab und sah zum Meer in der Ferne hinüber. In diesen wunderbaren Ausblick hatte sie sich schon vor vielen Jahren verliebt.

„Seit sechs Monaten ist keine Rate mehr bezahlt worden“, verkündete Nash nach wenigen Minuten.

„Non.“

Es folgte eine lange Pause. „Kannst du jetzt irgendwo hin? Irgendwo unterkommen?“

Mühsam rang sie um Fassung. „Ah, oui. Sicher.“

In seinen Augen erkannte sie eine Mischung aus Frustration und Fassungslosigkeit. Es stach furchtbar heftig in ihrer Brust, und sie krümmte sich leicht, ohne dass Nash es bemerkte. Diese Schmach, hier hilflos vor ihm zu stehen, war einfach zu viel. Das schlechte Gewissen und die Enttäuschung über sich selbst setzten Lorelei schwer zu.

Nash reichte Lorelei ihre Handtasche. „Steig ins Auto!“, befahl er.

„Wieso?“

Er warf ihr einen ironischen Blick zu und ging zum Wagen, um ihr die Tür aufzuhalten. Lorelei zögerte nur kurz, denn sie hatte ohnehin keine Ahnung, wie es mit ihr weitergehen sollte.

„Du musst das nicht tun“, sagte sie steif.

„Verbuche es einfach als die Tat eines vollendeten Gentleman“, entgegnete er kühl. „Und jetzt steig ein!“

Gehorsam ließ sie sich auf den Beifahrersitz gleiten und klammerte sich dabei krampfhaft an ihrer Handtasche fest. Der einzige Besitz, den sie momentan ihr Eigen nennen konnte. Den braunen Umschlag hielt Nash immer noch in den Händen. Er stand vor seinem Bugatti und telefonierte mit höchst angespannter Miene. Sie konnte ihm das nicht verdenken. Immerhin war das alles hier überhaupt nicht sein Problem.

Wenig später gesellte er sich zu ihr und fuhr los.

„Wenn du mich vielleicht mit in die Stadt nehmen könntest?“, bat Lorelei kleinlaut.

„Ja, das werde ich wohl machen können“, murmelte er gedehnt. „Sag mal, Lorelei, wird dir dieses ganze Drama um dich herum nicht irgendwann langweilig?“

Das war eine ziemlich scharfe Kritik, und sie fühlte sich getroffen. „Keine Ahnung, Nash.“ Am liebsten hätte sie ihm dafür eine Ohrfeige verpasst. „Und was ist mit dir? Werden dir all deine hohlen One-Night-Stands nicht irgendwann langweilig?“

Natürlich wusste sie, wie unfair und unreif dieser Kommentar war, aber im Augenblick konnte sie nicht anders. Ihr Stolz war tief verletzt, und Nash erdreistete sich, auch noch darauf herumzutrampeln.

Er trat auf die Bremse und starrte sie an. „Na, schön“, sagte er dann in gefährlich finsterem Ton.

Na, schön? dachte sie. Was soll das denn heißen?

Eigentlich wollte sie ihn danach fragen, aber Nash startete so heftig durch, dass ihr die Worte im Hals steckenblieben. Staub und Kiesel spritzen zur Seite, als er wendete und auf die Autobahn zuhielt.

„Das ist nicht der Weg in die Stadt“, bemerkte sie.

„Nein, hier geht es zum Flughafen.“

„Und warum fahren wir dorthin?“

„Süße, diese Termine, von denen ich gesprochen habe, finden ohne mich nicht statt. Ich muss dorthin fliegen.“ Er sah kurz auf die Uhr. „Und seit einer halben Stunde wartet ein vollgetankter Jet auf mich.“

Zuerst glaubte sie, er wollte sie am Flughafen zurücklassen, aber dann dämmerte ihr, dass er einen ganz anderen Plan verfolgte. „Du willst mich mitnehmen?“

„Schlaues Kind.“

„Aber ich kann hier nicht einfach weg. Ich muss mich um diese Angelegenheit kümmern.“ Sie zeigte auf den Umschlag.

„Es ist ziemlich offensichtlich, dass du dich seit Monaten nicht darum kümmerst“, kommentierte er schneidend und drückte ein paar Knöpfe an seinem Armaturenbrett. Musik klang aus den Lautsprechern. „Ein paar Tage mehr oder weniger machen da auch keinen Unterschied mehr.“

Seine Vorwürfe trafen ins Schwarze, und leider hatte er recht mit seiner Einschätzung. Sie hatte nicht gut auf sich und ihre Finanzen aufgepasst. Aber durfte er sie deshalb wie ein verantwortungsloses Kind behandeln und ihr seine eigenen Wünsche aufzwingen? Obwohl von aufzwingen keine Rede sein konnte, denn sie sehnte sich schließlich selbst danach, Zeit mit Nash zu verbringen.

Das Unausweichliche ewig auf morgen zu verschieben, hatte sich nicht bewährt. Und nun bezahlte Lorelei den Preis dafür. Vergangene Nacht hatte sie genauso wenig nachgedacht, sondern sich einfach wie ein Kamikazepilot in ein Abenteuer gestürzt. Und jetzt wunderte sie sich darüber, dass alles in Flammen aufging …

Auf keinen Fall durfte sie mit ihm nach Paris reisen. Sie war doch kein Sexpüppchen, das man zu seinem persönlichen Vergnügen mit sich herumschleifen konnte! Andererseits … Simone befand sich zur Zeit in Paris, und bei ihrer Freundin konnte Lorelei bestimmt vorerst unterschlüpfen.

„Na gut“, lenkte sie ein. „Ich fliege mit dir nach Paris.“

Verwundert blickte er sie an. „Paris? Wie kommst du auf Paris?“

Sein amüsierter Tonfall brachte sie ziemlich aus der Fassung. Fand er diese vertrackte Situation etwa witzig?

„Wohin bringst du mich dann? Du hast etwas von Geschäftsterminen erzählt, und deine Firma hat auch ein Büro in Paris. Da dachte ich …“

„Mauritius“, unterbrach er sie.

Vor ihrem inneren Auge sah sie tiefgrünes, klares Wasser und endlose weiße Strände unter strahlender Sonne.

Oh, das war ein absoluter Traum!

„Aber ich habe kein Gepäck bei mir“, protestierte sie. „Keinen Pass, keine Kleider.“ Während sie sprach, durchwühlte sie ihre Handtasche. „Ah, oui, meinen Pass habe ich doch dabei.“ Sollte es jetzt wirklich nach Mauritius gehen? Das war unglaublich!

Plötzlich schenkte er ihr einen Blick, den sie vom Vorabend kannte. „Und Kleider brauchst du keine, da du das Bett kaum verlassen wirst.“

Sie kniff die Augen zusammen. „Meinst du?“

Lächelnd sah er wieder auf die Straße. „Und um das ein für alle Mal klarzustellen, Lorelei: Das gestern war kein One-Night-Stand.“

9. KAPITEL

Lorelei war von der natürlichen Schönheit der Insel total überwältigt. Aus dem Fenster des Leichtflugzeugs beobachtete sie das Meer und die Berge und die geheimnisvollen Wälder.

Dann drehte sie sich zu Nash um. „Was wird da unten angebaut?“

„Das meiste sind Rohrzuckerplantagen. Der größte Wirtschaftszweig neben dem Tourismus.“

„Aber du bist wohl kaum wegen der Zuckerernte hier?“

Während des langen Fluges hatte er sie kaum in seine Geschäfte eingeweiht. Die meiste Zeit hatte er gearbeitet, und sie war dazu verdonnert worden, sich mit Filmen abzulenken.

Für die letzte Etappe ihrer Reise waren sie in dieses Kleinflugzeug gestiegen, und Nash hatte seinen Arm um die Rückenlehne ihres Sitzes gelegt. Das vermittelte ihr zumindest das Gefühl, eine willkommene Abwechslung auf seinem Businesstrip zu sein. Allerdings verrieten seine Augen nur zu deutlich, dass er kein Mann war, der seine Probleme mit anderen Menschen besprach.

Offenbar berechtigte sie eine wilde Nacht in seinem Bett noch nicht dazu, persönliche Fragen zu stellen. Und nach einer zweiten Nacht? Falls sie das überhaupt wollte …

„Meine Meetings haben nichts mit uns zu tun“, brummte er, als wäre mit diesem Satz alles gesagt.

Das ungute Gefühl von Zweifel, das Lorelei die ganze Zeit über zu verdrängen versuchte – seit Nash für sie die Entscheidung getroffen hatte, spontan mit ihr ins Ausland zu verschwinden – wurde übermächtig. Sie verfluchte sich selbst für all die Monate, die sie den Kopf in den Sand gesteckt hatte. Nun war sie der Gunst und Gnade dieses Mannes ausgeliefert … traf sie denn wirklich niemals eine sinnvolle, überlegte Entscheidung?

Sie hasste das Gefühl, bedürftig zu sein. „Verflixt nochmal, Nash Blue! Ich brauche nicht gerettet zu werden. Weder von dir noch von jemand anderem.“

Er beugte sich im Sitz vor und sah sie von der Seite an. „Meinst du, darum geht es hier?“

„Worum sonst?“

„Vielleicht will ich dir beweisen, dass es für mich nicht bloß eine belanglose Nacht war? Diese Frage hat dich doch offensichtlich bedrückt oder dir zumindest Kopfzerbrechen bereitet. Und darauf habe ich es von Anfang an nicht angelegt, möchte ich hinzufügen.“

Konnte sie ihm das glauben? Wohl eher nicht. „Wie auch immer, ich habe jedenfalls nicht vor, noch einmal mit dir das Bett zu teilen.“ Ihr war klar, wie lächerlich sie sich verhielt. Aber in dieser verzwickten Lage erschien ihr jedes Verhalten irgendwie unangemessen.

„Allmählich bekomme ich den Eindruck, es geht weniger um mich als um dich, Lorelei. Kann es sein, dass die Männer, mit denen du bisher zu tun gehabt hast, dich nicht sonderlich gut behandelt haben?“

Plötzlich fühlte sie sich in die Ecke gedrängt. „Das ist allein meine Angelegenheit“, giftete sie. „Ich frage schließlich auch nicht nach deinen Frauen, von denen es bestimmt mehr als genug gegeben hat.“

„Möglich“, gab er zu.

Verächtlich schnaubte sie durch die Nase und bereute, dieses Thema überhaupt angeschnitten zu haben.

Ihr eigenes Liebesleben war ziemlich lahm, aber das musste Nash ja nicht erfahren. Der letzte ihrer wenigen festen Freunde – allesamt Künstler – hatte vor zwei Jahren mit ihr Schluss gemacht. Kurz bevor der Sturm losbrach, den der Tod ihrer Großmutter und Raymonds Verhaftung in Loreleis Leben ausgelöst hatten.

Um die Wahrheit zu sagen, war es ihr sogar ganz recht gewesen. Sie hätte ihrem letzten Freund eh nicht weiterhin durch seine Schaffenskrisen helfen können. Genau das war ihre Rolle in all ihren Beziehungen gewesen. Sie sorgte nicht nur für den Lebensunterhalt, sondern auch für die emotionale Stabilität ihres jeweiligen Künstlers. Es war genau wie früher bei ihrem Vater: Sie musste die Erwachsene in der Beziehung sein. Dabei wünschte sie sich insgeheim endlich einen Partner, der für sich selbst sorgen konnte. Nur entschied sie sich grundsätzlich für das Gegenteil, es war wie eine Zwangshandlung.

Auf diese Weise war sie nämlich auf der sicheren Seite und konnte die Regeln bestimmen. Dadurch wurde sie unabhängig und stark, zumindest für ihre eigene Wahrnehmung. Und das machte ihre momentane Situation gleichzeitig ziemlich beängstigend.

Der Mann neben ihr betrachtete sie wie ein kompliziertes Rätsel, das er zu lösen gedachte. Gleichzeitig war er alles, wovon sie sich fernhalten sollte: dominant, steinreich und durchsetzungsstark.

Sie fühlte sich ihm ausgeliefert, und zwar mit Leib und Seele. Das machte sie verletzbar, und diesen Zustand wollte sie sich eigentlich ersparen. Ihr Leben war chaotisch genug, auch ohne irgendwelche Liebeswirren.

„Ich habe da ein paar Bedingungen“, begann sie. „Und ich erwarte, dass du sie erfüllst.“

„Bin gespannt.“

„Zum Ersten bestehe ich auf getrennte Schlafzimmer.“

Sein trockenes Lachen zeigte ihr, wie wenig ernst er sie nahm.

„Ich bin nicht dein Spielzeug, Nash“, fügte sie hinzu.

„Habe ich dich wie eines behandelt?“, wollte er wissen.

„Ich brauche keine Kleider, ich verlasse das Bett sowieso nicht …“, erinnerte sie ihn.

Sein verblüffter Gesichtsausdruck hätte sie unter anderen Umständen zum Lachen gebracht.

„Das war doch nur Spaß“, verteidigte er sich.

Beleidigt sah sie aus dem Fenster. „Du hast eine merkwürdige Art, über Frauen zu sprechen. Trophäe hast du mich auch schon genannt.“

Nash starrte sie weiterhin verständnislos an und wartete. „Bist du fertig?“, fragte er nach einer Weile.

„Non! Ich bin einfach nicht so ein Mädchen.“

„Was für ein Mädchen, wenn ich mal nachhaken darf?“

„Eines, das mit fremden Typen mitgeht, mit ihnen schläft und spontan mit ihnen in den Flieger steigt.“

Er warf den Kopf in den Nacken und lachte laut.

„Schön, dass du dich darüber lustig machen kannst. Mir geht es da leider ganz anders.“ Seufzend rieb sie sich mit beiden Händen über das Gesicht.

„Lorelei“, begann er geduldig. „Ich entschuldige mich dafür, dass ich dir gestern nichts von meiner Geschäftsreise erzählt habe.“

Ihr war die Rollenverteilung zwischen ihnen beiden extrem unangenehm: Sie war die hysterische Geliebte, und er spielte den souveränen Macho. Dieses Szenario kannte sie zur Genüge von früher, und sie hatte sich geschworen, es in ihrem Leben niemals so weit kommen zu lassen.

„Entschuldigung angenommen“, murmelte sie und hätte sich gern wieder in den verführerischen Vamp vom Vorabend verwandelt. Konnten sie noch einmal von vorn anfangen? Seit sie heute Morgen aus seinem Bett gekrochen war, hatte er sie kein einziges Mal mehr geküsst.

„Geht es hier um deinen Vater?“, erkundigte er sich vorsichtig und traf damit den Nagel auf den Kopf.

„Ich rede nie über ihn.“

Er warf ihr einen schnellen Blick zu. „Gut, wenn du meinst.“

Natürlich war das nicht gut, und Lorelei hätte am liebsten mit den Fäusten gegen den Sitz getrommelt und Raymond laut verflucht. Aber das alles ging Nash nichts an, und sie wollte ihm keine weiteren Katastrophen aus ihrem Leben vor die Füße werfen. Bisher hatte sie diesen Teil ihrer Existenz allein geregelt, und das würde sie auch in Zukunft so handhaben.

Nur dass du nichts geregelt hast, erinnerte sie eine innere Stimme. Stattdessen schwebst du über der Küste von Afrika, weil Nash Blue dich in seinen Bann gezogen hat, und weil er dir aus dem Schlamassel helfen will, in den du dich manövriert hast.

Mit einem Mal kam sie sich grenzenlos undankbar und kindisch vor. Hörte diese Gefühlsachterbahn denn nie auf? Die Verpflichtung, das Erbe ihrer Familie retten zu müssen, lastete tonnenschwer auf Loreleis Schultern. Ihr Gefühlsausbruch letzte Nacht zeigte ihr, wie es um ihre Kraft und ihre Selbstbeherrschung bestellt war.

Und ihr momentanes Problem war: Sie schaffte es nicht, die körperliche Ebene von der Gefühlsebene zu trennen. Daher sollte sie sich lieber von Nash fernhalten, als ihn zu einem mysteriösen Businesstrip nach Mauritius zu begleiten. Aber nun war es zu spät …

„Diese Meetings … werden sie dich die gesamte Zeit über in Anspruch nehmen?“, erkundigte sie sich.

„Nicht die gesamte Zeit.“ Er lächelte. „Ich kann dir auf jeden Fall versichern, dass du dich nicht langweilen wirst.“

„Non?“ Auf diese Anspielung ging sie absichtlich nicht ein. „Bestimmt gibt es auf der Insel genügend Abwechslung für Touristen.“

Unerwartet zärtlich schob er eine Haarsträhne aus ihrem Gesicht und steckte sie behutsam hinter das Ohr. „Willst du immer noch mit mir streiten, Lorelei?“

Schweigend schüttelte sie den Kopf und sah wieder aus dem Fenster. Nein, sie wollte nicht streiten. Und genau das war ihr Problem.

„Ich komme gar nicht darüber hinweg, wie wunderbar hier alles ist“, schwärmte Lorelei, während sie im Jeep die Küstenstraße entlangfuhren. Die letzte Stunde über hatten sie sich ausgelassen miteinander unterhalten und gelacht, als hätte es nie Misstöne zwischen ihnen gegeben.

„Du hast mich ins Paradies entführt“, sagte sie zu Nash und bewunderte die sattgrünen Palmen und die vielen exotischen Blumen am Straßenrand.

Er grinste zufrieden und nickte ihr zu. Ins Paradies … allerdings!

Im Flugzeug hatte Lorelei sich zwar immer noch ein bisschen geziert und eine kleine Show abgezogen, aber etwas anderes hatte er von ihr nicht erwartet. Irgendwie gefiel ihm diese Dramaqueen-Seite an ihr, es war so erfrischend unvorhersehbar. Sein Leben verlief unheimlich geordnet, da tat die Abwechslung mit der exzentrischen Lorelei richtig gut.

Und hier draußen im Sonnenlicht unter freiem Himmel schien sie ihre Bedenken vorerst abgeschüttelt zu haben. Endlich konnte sie annehmen, was er ihr bieten wollte.

„Das ist Teil des Services“, scherzte er.

Sie lachte hell auf, und das wärmte ihn von innen.

Ihm wurde klar, wie gern er Lorelei glücklich machen wollte. Er hasste diesen verschleierten Ausdruck in ihren Augen, der deutlich zeigte, dass die geheimnisvolle Last auf ihren Schultern schon viel zu lange dort weilte. Wahrscheinlich hatte es etwas mit diesem nichtsnutzigen Vater von ihr zu tun. Natürlich könnte Nash ihr vorschlagen, sich von ihrem alten Herrn loszusagen, so wie er es vor Jahren bei seinem eigenen getan hatte. Aber dazu war sie vermutlich nicht bereit.

Inzwischen wusste er, dass sie keine oberflächliche Riviera-Jetsetterin war, sondern dass sich ein weiches Herz hinter ihrer provokativen Fassade verbarg.

Als sie sich dem Resort näherten, merkte Nash, wie Loreleis Begeisterung etwas nachließ. Das konnte er ihr nicht verdenken, denn er selbst war von diesem Ort ebenfalls wenig angetan. Es handelte sich zwar um eine der exklusivsten Adressen auf der Insel, andererseits hätten sie Monaco für diese Umgebung hier gar nicht verlassen müssen. Glamour, Elite, Couture-Bademode, Juwelen und teure Autos.

„Wenn du möchtest, können wir hier einchecken“, schlug er vor. „Ich habe hier aber auch ein Strandhaus. Dort hätten wir mehr Privatsphäre.“

„Naturellement. Das würde mir wesentlich besser gefallen.“

Nash nahm erstaunt zur Kenntnis, wie erleichtert er über ihre Zustimmung war. Gut gelaunt gab er Gas und schlug wieder den Weg zur Küstenstraße ein. Neben sich hörte er, wie Lorelei fassungslos vor sich hinmurmelte, als sie dabei ein Stück des Regenwalds durchquerten. Offenbar war sie von der Pracht dieser Insel überwältigt.

Sein Bungalow befand sich direkt unten am Meer und gehörte zu den wenigen Privathäusern, die sich an diesem Strandabschnitt befanden. Er hatte es zusammen mit einem lokalen Architekturbüro entworfen und bauen lassen – komfortabel und trotzdem im Einklang mit der natürlichen Umgebung.

Lorelei war schwer beeindruckt und sah sich minutenlang um, bevor sie Nash ein Kompliment machte. „Das ist unheimlich schön geworden. Du kannst dich glücklich schätzen, ein Traumhaus wie dieses zu besitzen.“

„Nicht zu modern für dich?“

„Oh, ich mag diesen Stil.“

„Wieso hängst du dann an dieser alten spanischen Villa? Du könntest sie doch verkaufen.“

Sie wandte sich ab und antwortete nicht. Nash folgte ihr bis zur Rückseite des Bungalows, wo riesige Terrassentüren den Blick auf den Ozean freigaben. Von hinten schob er eine Hand um Loreleis Taille, und sie zuckte zusammen. Dann machte sie zwei rasche Schritte zur Seite, um Nashs Hand abzuschütteln.

„Wieso verkaufst du die Villa nicht?“, hakte er nach.

Stumm hob sie die Schultern und ließ sie wieder fallen. Es war frustrierend, und Nash rieb sich angestrengt den Nacken. In ein paar Stunden musste er sich mit den Vertretern von Eagle treffen, da brauchte er einen klaren Kopf – auch wenn diese Männer alte Freunde von ihm waren.

Er hatte sich vorgestellt, dass Lorelei sich allein auf der Insel beschäftigte, und dass er sich in seiner Freizeit dann mit ihr vergnügen konnte. Aber die Jungs würden nachher ihre Frauen mitbringen. Loreleis Vorwurf, er würde sie wie ein Spielzeug behandeln, nagte an ihm.

Aber wenn er Lorelei zu dem Treffen mitnahm, dann würde sie vor der Presse von seinem Comeback als Rennfahrer wissen. Wenn sie redete, könnte sie das ganze Timing gefährden. War Lorelei für ihn wirklich nichts weiter als ein Sicherheitsrisiko? Er konnte nur noch an ihren verträumten Blick denken, als sie in den frühen Morgenstunden auf ihn gekrabbelt war und sich rittlings auf sein …

Ein heißes Gefühl breitete sich in seiner Lendengegend aus, und beinahe hätte Nash laut aufgestöhnt. Er fuhr sich durch die Haare und seufzte.

„Wir treffen heute Abend um acht ein paar Freunde von mir zum Essen“, verkündete er. „Ich habe ein paar Sachen für dich herbringen lassen, sie liegen oben im Gästezimmer. Vielleicht hat meine Haushaltshilfe sie auch schon in den Schrank gehängt.“

Lächelnd drehte sie sich zu ihm um. „Merci beaucoup, das ist sehr freundlich von dir.“

Das war wirklich erstaunlich. Ihre Launen wechselten in einer rasanten Geschwindigkeit, auf die Nash sich niemals würde einstellen können. Er verstand diese Frau nicht einmal im Ansatz. Und sich selbst verstand er auch nicht mehr, sobald er in ihrer unmittelbaren Nähe war.

Gestern auf der Rennstrecke hatte er bloß an die folgende Nacht gedacht. Aber seit heute Morgen fragte er sich ständig, wann und wo sie beide Zeit miteinander verbringen konnten.

Entschlossen schob er die Terrassentüren auf und trat mit Lorelei zusammen auf das Holzdeck hinaus. Dann betrachtete er sie von der Seite. Es war ein anstrengender Tag gewesen, und sie sah müde aus. Das Klügste wäre, allein mit der Delegation von Eagle essen zu gehen, damit Lorelei sich ausruhen konnte.

„Nash!“, unterbrach sie seine Gedanken. „Das Meer schwappt ja fast bis zum Grundstück hoch!“

„Das ist eine Frage der Perspektive, diese Holzterrasse wurde extra so angelegt und ausgerichtet. Außerdem ist dieser Strandabschnitt eine Lagune, da steigt das Wasser nicht wesentlich höher.“

„Es ist traumhaft.“ Sie strahlte ihn an, und er amüsierte sich darüber, dass für sie offensichtlich nicht der Aufwand zählte, der für diese Wirkung betrieben wurde, sondern nur die Magie des Anblicks.

Auf diese Weise spazierte sie durchs Leben, da war es kein Wunder, wenn es manchmal ins Stocken geriet. Ihr Haar war so weich, alles an ihr war so schön … Und ja, er wollte sie besser kennenlernen. Doch so sehr sie ihn auch faszinierte, er hatte wichtige Pläne umzusetzen und konnte sich in keine ernsthafte Beziehung hineinsteigern. Aber bevor er sich in die Isolation der anstrengenden Trainingsphase begab, sollte Lorelei auf Mauritius noch eine wunderbare Zeit erleben.

Mit dieser Vorstellung im Kopf zog er Lorelei an sich und verschloss ihre Lippen mit einem innigen Kuss.

„Ich fühle mich wie ein Sexobjekt!“, beschwerte sich Lorelei, nachdem sie sich umgezogen hatte.

Die Haushälterin, die von Nash mit der Beschaffung einer Garderobe beauftragt worden war, hatte einen ziemlich eigenwilligen Geschmack bewiesen. Für sie war weniger offenbar mehr.

Dabei fand Nash, dass Lorelei in dem knöchellangen, orangefarbenen Chiffonkleid sensationell aussah. Vor allem der sündhaft tiefe Ausschnitt fesselte seinen Blick. Die Haare hatte sie hochgesteckt, und an ihren Ohrläppchen hingen silberne Kreolen.

„Du kannst sein, was du willst“, entgegnete er gelassen und kam auf sie zu. „Oder sei einfach du selbst.“

Keck warf sie sich in Pose und präsentierte ihm einen seidenen Hauch von Nichts, der an ihrem Zeigefinger baumelte. „Ich bin ganz ich selbst. Deshalb werde ich so etwas wie das hier auch nicht tragen.“

Nash nahm ihr den Slip ab. „Wo liegt denn das Problem? Du trägst doch ganz ähnliche Sachen, das weiß ich aus erster Hand.“

„Momentan trage ich überhaupt keine Unterwäsche, aber das ist nicht der Punkt. Ich suche mir gern selbst aus, was ich anziehe.“

Sein Verstand arbeitete nicht mehr mit, und er starrte auf die Rundung ihrer Brüste.

Sie lächelte wissend. „Sollen wir dann gehen?“

Das Restaurant befand sich am Strand unter freiem Himmel, und die Gäste wurden von angenehmer Musik berieselt. Lorelei nippte an ihrem Eiswasser. Momentan war sie noch zu nervös, um sich an Champagner zu wagen.

Am Tisch befanden sich mehrere Größen aus dem Rennsport, von denen Lorelei eine oder zwei sogar erkannte. Dies war Nashs Welt, und sie wusste nicht recht, welche Rolle sie darin spielte. Zumindest bekam sie bei dem ganzen Gerede über Werbeverträge und Fernsehrechte mit, dass Nash offensichtlich wieder als Fahrer aktiv werden wollte.

Nicolette Delarosa, die mit dem ehemaligen Rennfahrer Marco Delarosa verheiratete war, lehnte sich vertraulich zu Lorelei hinüber. „Wir sollten unser eigenes Team gründen, damit die Männer uns wieder ernst nehmen“, witzelte sie.

Allmählich nahm das verwirrende Puzzle in Loreleis Kopf Form an. Nash plante also ein Comeback mit Eagle, deshalb war er auch derart medienscheu. Und trotzdem nahm er sie mit an diesen Tisch, wo sie zwangläufig in die Verhandlungen eingeweiht wurde.

Ihr wurde leicht unwohl bei dieser Erkenntnis. Was hatte das zu bedeuten? Hinzu kam, dass seine Aufmerksamkeit den ganzen Abend über ihr galt. Ganz egal, mit wem er sich gerade unterhielt.

Wollte sie wirklich die Geliebte eines prominenten Sportlers sein? Wollte sie dafür ihre Eigenständigkeit und ihr Privatleben aufgeben?

„Lorelei St James“, rief eine der anwesenden Frauen schrill. „Ich wusste doch, mir kommt der Name bekannt vor.“

„Pardon?“

Unter dem Tisch legte Nash beruhigend seine Hand auf ihre.

„Das muss fast zehn Jahre her sein. Ich habe Sie mal bei der Dressurweltmeisterschaft gesehen.“

Erleichtert atmete Lorelei auf. „Ah, oui, das ist ewig her.“

„Ich bin selbst Springreiterin. Meine Familie besitzt eine Araberzucht.“

Nash streichelte Loreleis Hand, und sie setzte sich kerzengerade hin. Höflich beantwortete sie alle Fragen der anderen Frau und war froh, als Nash vorschlug, tanzen zu gehen.

Als sie sich in seinen Armen zum Takt der Musik bewegte, berührte Nash mit dem Daumen die leichten Schwielen an ihren Händen.

„Daher hast du sie also“, sagte er leise, und sie entriss ihm sofort ihre Hand. „Was ist, Lorelei? Stören sie dich etwa?“

„Sie sind nicht gerade sehr weiblich.“

„Ich finde sie toll. Sie sind ein Zeugnis deiner Fähigkeiten.“

Zuerst glaubte sie ihm nicht, aber dann legte sie den Kopf schief und schob ihre Finger zurück in seine Hand.

„Ich war ziemlich gut“, gab sie zu.

„Wie gut?“

„International erfolgreich.“ Lächelnd legte sie den Kopf in den Nacken. „Jetzt habe ich dich überrascht, oder?“

„Du hast mich beeindruckt“, korrigierte er sie. „Aber warum ist das alles Vergangenheit? Weshalb hast du aufgehört?“

„Ich hatte einen Unfall. Danach konnte ich lange überhaupt nicht mehr reiten.“ Diesen Teil der Geschichte hasste sie am meisten, und sie redete nicht gern darüber.

„Wie ist es passiert?“, wollte er wissen.

Einen Moment lang ließ sie sich vom Rhythmus leiten und schwieg. „Ich war zweiundzwanzig. Nach einem Sprung landete ich auf dem Boden … und das Pferd auf mir.“

Nash erstarrte.

„Nun, ich habe ja überlebt. Es brauchte einige OPs und jede Menge Physiotherapie, aber wenigstens kann ich heute wieder in den Sattel steigen.“

„Wie lange warst du in der Reha?“

„Zwei Jahre.“

Sie beobachtete, wie er diese Information verarbeitete.

„Diese Narben an deiner Hüfte …“

Ihr Kopf ruckte herum. Also hatte er sie bemerkt, obwohl sie inzwischen fast gänzlich verblasst waren. Fand er sie etwa hässlich?

„Wir tragen alle unsere Narben, oder?“, antwortete sie defensiv. „Das ist Teil des Lebens.“

Mit einer Hand streichelte er ihre Hüfte. „Du versteckst deine ziemlich gut.“

„Und was ist mit dir? Wo sind deine Narben?“

„Für alle Welt sichtbar“, sagte er todernst. „Ich zeige sie öffentlich mit jedem Rennen, das ich fahre.“

Er benutzte die Gegenwartsform, und Lorelei hätte ihn am liebsten nach seinen aktuellen Plänen gefragt. Aber Nash beugte sich plötzlich vor und flüsterte in ihr Ohr.

„Und dein alter Herr? Ist er wirklich ein richtiger Gigolo?“

Sie machte sich von ihm los, aber Nash schlang blitzschnell seine Arme um ihre Taille.

„Bei dem Thema bist du empfindlich, was?“, fragte er.

Hasserfüllt funkelte sie ihn an. „Er ist der Beste an der Riviera. Zufrieden?“

„Na, siehst du? War doch gar nicht so schwer.“

„Bist du jetzt fertig?“

Behutsam wiegte er sie in seinen Armen. „Ich überlege bloß, wie viele Geheimnisse du noch verbirgst?“

Lorelei blickte zur Seite. „Keine, die dich interessieren könnten.“

„Ganz im Gegenteil, mich interessieren sie sogar sehr. Komm jetzt, wir holen deine Stola!“

„Wieso? Wo wollen wir denn hin?“

„Na, was glaubst du wohl?“

10. KAPITEL

Auf dem Weg zum Jeep überquerten sie ein kleines Strandstück, und Lorelei zog ihre Sandalen aus. Der weiche Sand unter ihren Fußsohlen fühlte sich herrlich an.

„Du hast heute Abend gute Arbeit mit den Leuten geleistet“, bemerkte er und schlug dabei einen recht seltsamen Tonfall an.

„Was soll das? Ich war ganz ich selbst, weiter nichts.“

„Es muss doch recht hart sein, ständig jemanden zu überreden, seine Brieftasche zu öffnen?“

Abrupt blieb sie stehen und sah ihn beleidigt an. „Bei dir klingt das, als würde es bei meiner Arbeit für die Stiftung um etwas anderes gehen als Geld.“

„Als du letztes Jahr bei Andrei Yurovsky auf der Jacht warst, hast du dabei sicherlich auch nur an deine Stiftung gedacht, was? Und dein Date mit Damiano Massena im Frühling in New York war bestimmt auch reine Wohltätigkeit?“

Sie zwinkerte ein paar Mal. „Du bist ja eifersüchtig?“

„Nein, Süße, nicht eifersüchtig. Das ist pures Revierverhalten, da gibt es einen feinen Unterschied.“

„Ich bin aber kein Stück Land oder so!“, ereiferte sie sich. „Du kannst nicht einfach einfallen und deinen Anspruch abstecken.“

„Ich kann tun und lassen, was ich will.“ Er hielt sie am Handgelenk fest. Weshalb er sich wie ein Barbar aufführte, wusste er selbst nicht. Seit Lorelei gestanden hatte, dass sie einmal Profireiterin gewesen war, gingen seine Gefühle mit ihm durch. Es machte ihn wahnsinnig, dass sie bestimmte Facetten ihres Lebens erfolgreich vor ihm versteckte. Eigentlich war er doch Meister darin!

„Du stellst mich wie eine Prostituierte hin“, warf sie ihm vor. „Und das lasse ich mir nicht gefallen. Jetzt nimm deine Hände von mir und bring mich nach Hause! Ich bin müde.“

Sein Griff blieb fest, und sie ließ es sich gefallen.

„Erkläre mir, was für eine Party du da in der Villa gefeiert hast“, verlangte er.

Verärgert schüttelte sie den Kopf. „Was geht dich das an? Was willst du eigentlich von mir, Nash? Worum geht es dir?“

„Ich möchte dich verstehen.“ Dieser Satz fiel ihm hörbar schwer. Er verstand ja selbst nicht, weshalb er verlangte, dass Lorelei sich vor ihm rechtfertigte. Und für den unbezwingbaren Drang, sie hier und jetzt auf den Sand zu werfen und zu verführen, verachtete er sich zutiefst.

„Auch diese Feier hatte mit meiner Arbeit zu tun“, erklärte sie genervt. „Der Stiftungsvorstand bittet mich öfter mal, die Gastgeberin zu spielen. Ich wurde dazu erzogen, diese Rolle auszufüllen. Von meiner Großmutter.“

„Die inzwischen verstorben ist.“

„Ja, sie ist tot“, wiederholte Lorelei mit lauter Stimme. „Exakt seit zwei Jahren, drei Monaten und fünf Tagen.“

Nash blieb ruhig und bemerkte die Tränen in ihren Augen. Sie sah plötzlich jung und völlig verloren aus.

Seit zwei Jahren also … Zu der Zeit war auch ihr Vater ins Gefängnis gekommen. Auf einen Schlag hatte sie die zwei vermutlich wichtigsten Menschen in ihrem Leben verloren.

„Machst du deshalb weiter, obwohl du es dir gar nicht leisten kannst? Kommen daher die Schulden?“ Sein Tonfall war freundlich, weil er sie nicht zum Weinen bringen wollte. Falls sie in Tränen ausbrach, konnte er für nichts mehr garantieren. Er würde sie in die Arme schließen und nicht mehr loslassen.

Lorelei ließ den Kopf hängen. Nash konnte fast mit eigenen Augen sehen, wie schnell ihr Herz schlug. Er bekam ein schlechtes Gewissen, andererseits musste er sie zur Offenheit zwingen, wenn er ihr helfen wollte.

„Weiß der Vorstandsvorsitzende über deine Geldprobleme Bescheid?“, erkundigte er sich sanft.

„Ich habe keine Geldprobleme. Ich habe bloß Schwierigkeiten, meine Rechnungen zu bezahlen“, fauchte sie. „Und nein, ich gehe mit dieser Sache nicht überall hausieren!“

Die zehnminütige Rückfahrt zum Bungalow verlief in Schweigen. Das gab Nash genügend Zeit, über das nachzudenken, was Lorelei ihm gesagt hatte.

Als sie das dunkle Haus betraten, schnitt er das leidige Thema erneut an.

„Wie lange, dachtest du, kannst du deine Situation verheimlichen?“

„Ich habe nichts verheimlicht, sondern mich um die Sache gekümmert“, verteidigte sie sich. „Auf meine Weise. Nicht alle Menschen sind in der Lage, Probleme mit einem Fingerschnippen aus der Welt zu schaffen.“

„Soll ich dir helfen?“, fragte er ganz direkt.

Stumm runzelte sie die Stirn.

„Soll ich, Lorelei?“

„Du kennst mich wohl überhaupt nicht, was? Hast dir nicht einmal die Mühe gemacht, an der Oberfläche zu kratzen.“

Nash stieß einen frustrierten Seufzer aus. So kamen sie beide keinen Schritt weiter. Verstand Lorelei denn nicht, was es bedeutete, wenn er sich für das private Leben seiner Partnerin interessierte? Das tat er für gewöhnlich nie!

„Wie kommt es eigentlich, dass ich alles über dich weiß, aber du praktisch nichts über mich?“, wollte sie wissen.

„Süße, du weißt nur das, was in den Zeitungen über mich steht. Und das meiste davon ist ausgemachter Schwachsinn!“

Sie kniff die Augen zusammen. „Ich werde dir jetzt sagen, was ich von dir weiß. Du bist bewundernswert. Du besitzt Ehrgeiz und hast dich nach oben gekämpft, und du brauchst diese harte Schale um dich herum, weil du in der Öffentlichkeit stehst. Aber im Kreise deiner Freunde verhältst du dich ganz anders. Du versuchst nie, deine Meinung auf Biegen und Brechen durchzusetzen oder andere davon zu überzeugen. Deine Selbstsicherheit ist immens – ich wünschte, ich würde einen Bruchteil davon besitzen. Das alles bewundere ich aufrichtig an dir.“

Nach ihrer Ansprache war sie richtig außer Atem, und ihre Augen leuchteten vor lauter Emotionen. Nash war hingerissen von diesem Anblick.

„Alles, was du an mir bewunderst, ist mein knackiger Po“, fuhr sie abfällig fort. „Und das finde ich nicht gerade sehr schmeichelhaft. Auch wenn ich kaum an etwas anderes denken kann, als dich zu küssen.“

Mit einem einzigen Satz war sie bei ihm und warf ihre Arme um seinen Nacken.

Bisher war da immer noch ein Rest Zurückhaltung gewesen, selbst wenn sie die Initiative ergriff. Aber in dieser Sekunde gab es keine Zurückhaltung mehr. Lorelei und Nash küssten einander wie zwei Besessene, deren Leben von dieser einen Zärtlichkeit abhing.

Er freute sich über ihren Eifer und ließ sich bereitwillig seine Hose abstreifen, während er ihr seidenes Kleid hochzog. Als er seine Hand zwischen ihre Schenkel gleiten ließ, stöhnte sie vor Lust auf, gleichzeitig wirkte sie aber angespannt.

„Lorelei?“ Fragend sah er sie an und streichelte ihren Rücken.

„Nash, ich habe Angst.“ Ihre Finger gruben sich tiefer in seine starken Schultern.

„Brauchst du nicht zu haben“, beruhigte er sie und konnte ihre Unsicherheit plötzlich nachempfinden. Eine ganz neue Erfahrung für ihn. „Ich bin für dich da.“

Dieses Versprechen schien Lorelei zu genügen, denn sie wurde sofort wieder lebhafter, setzte sich auf die Tischkante und schlang ihre Beine um Nashs Hüften. Mit eindeutigen Bewegungen forderte sie ihn auf, ihr endlich die sinnliche Befriedigung zu verschaffen, nach der sie sich verzehrte.

Schnell sorgte er für Schutz, dann drang er tief in sie und verharrte eine Weile so. Ihm ging im Kopf herum, dass Lorelei ihn um seine Selbstsicherheit beneidete. Er legte seine Stirn an ihre.

„Sieh dich an“, murmelte er und begann, sich langsam zu bewegen. „So stark und so wild. Erinnerst du dich daran, wie du deine Schuhe nach dem Fahrer des Abschleppwagens geworfen hast?“

Lächelnd schob er eine Hand zwischen ihre Körper und streichelte ihren empfindlichsten Punkt, sodass sie sich ihm stöhnend entgegenbog.

„Da habe ich es gewusst.“

„Was?“, keuchte sie. „Was hast du gewusst?“

„Dass ich nicht mithalten kann.“ Seine Stöße wurden tiefer, härter. „Als du mit dem Finger auf ihn gezeigt und deine Standpauke gehalten hast … Ich dachte, du bringst uns noch beide hinter Gitter.“

Gierig versuchte sie, seinen Bewegungen zu folgen, und schloss dabei die Augen. „Das … tut mir leid.“

„Nein, nein, ich will keine Entschuldigung hören. Weißt du noch, wie ich dich nach Hause gefahren habe? Da wollte ich genau das hier mit dir machen. Am liebsten gleich in meinem Wagen.“

„Ich … Wieso hast du es nicht getan? Oh!“ Sie war am Gipfel angekommen und hielt die Luft an, während ihr Körper sich in süßen Krämpfen verlor.

Nash ließ sie gewähren, aber schon als Lorelei den ersten tiefen Atemzug holte, packte er ihre Hüften und trieb seine letzten Stöße voran, bis ihn sein Höhepunkt davontrug. Die Euphorie ließ ihn ganz leicht werden, trotzdem hielt er Lorelei fest umarmt, die sich erschöpft gegen ihn sinken ließ.

Diese Form von Trost und Zärtlichkeit war ihm fremd. Normalerweise würde er jetzt auf Abstand zu der Frau gehen, mit der er geschlafen hatte, und sie nicht in seinen Armen wiegen. Aber bei Lorelei war alles anders.

Er dachte an seinen Vater, der ihm schon in frühester Kindheit Schwäche vorgeworfen hatte. Heute schlugen in Nashs Brust zwei Herzen, die gegeneinander kämpften. Das eine wollte beschützen und lieben, das andere wollte sich gegen eine feindliche Welt abgrenzen.

Wollte er Lorelei lieben? Tat er es vielleicht schon?

Lorelei beugte sich vor und gab Nash etwas von ihrer Eiscreme ab. Sie saß auf einer hohen Steinmauer an der Strandpromenade, und er lehnte mit dem Rücken dagegen. Sein Kopf befand sich knapp oberhalb ihrer Knie.

Weiter unten warfen Fischer ihre Netze im Ozean aus, und kleine Kinder spielten ausgelassen im flachen Wasser. Ihre hellen Stimmen, ihr Quieken und Lachen, sorgten für eine unbeschwerte Urlaubsatmosphäre. Von Zeit zu Zeit hörte man die Fehlzündung einer Vespa über das übliche hauptsaisonale Tourismusgewirre hinweg.

Den ganzen Morgen waren Lorelei und Nash durch das kleine Fischerdorf Trou D’Eau Douce gestreift und wollten nun zusammen Mittag essen. Obwohl Lorelei genauso gut auf der Mauer hätte sitzen bleiben können. Der Augenblick war einfach perfekt.

„Dieser Tourismusausflug muss grausam für dich sein“, mutmaßte sie, klang dabei aber nicht gerade, als hätte sie ein schlechtes Gewissen.

„Ja, ich sterbe vor Langeweile“, antwortete er theatralisch und grinste.

So entspannt und locker hatte Lorelei ihn noch nie erlebt. Eigentlich waren sie heute bei Freunden von ihm auf eine Jacht eingeladen, aber das hatten sie spontan abgesagt.

„Hast du denn gar keine Termine?“, wunderte sie sich. „Deshalb bist du doch auf die Insel gekommen, oder?“

„Ich verbringe meine Zeit lieber mit dir“, erwiderte er schlicht, als wäre es das Normalste von der Welt.

Aber für Lorelei taten sich mit diesem Bekenntnis plötzlich Hunderte von Möglichkeiten auf, die alle darauf hinausliefen, dass aus Nash und ihr ein Paar wurde. Ihr Herz flatterte vor Aufregung, und sie gestattete sich die Fantasie, für ihn die Frau seines Lebens zu werden. In der vergangenen Nacht hatten sie sich intensiv und lange geliebt. Dabei war etwas in Loreleis Herzen geöffnet worden, das nun Hoffnung und Licht in ihr Innerstes ließ.

Die wenigen Tage auf der Insel hatten ihr dabei geholfen, die Fesseln abzulegen, die ihr durch ihre Vergangenheit angelegt worden waren. Allein der Gedanken daran, in ihr altes Leben zurückzukehren, kam ihr momentan völlig absurd und unmöglich vor.

Sie verliebte sich immer mehr in diesen attraktiven, geheimnisvollen Rennfahrer, und allein das ließ sich schon nicht mehr rückgängig machen. In der letzten Nacht hatte sie sich die Zeit genommen, seinen ganzen Körper zu erforschen. Er hatte ihr seine Narben gezeigt, die er sich bei verschiedenen größeren und kleineren Unfällen zugezogen hatte. Dadurch fühlte Lorelei sich mit ihm tief verbunden.

Schon eine ganze Weile fragte sie sich, weshalb er sich dieser ganzen Gefahr aussetzte. Wovor raste er seit Jahren davon? Sobald sie sich diesem persönlichen Terrain näherte, wechselte Nash sofort das Thema, und bisher hatte sie das anstandslos akzeptiert.

Vermutlich machte er das immer mit seinen Gespielinnen: Er fand alles über sie heraus, gab selbst aber so gut wie nichts von sich preis. Aber sie wollte gar nicht daran denken, wie er sich anderen Frauen gegenüber verhielt. Das ging sie nichts an. Sie lebte für diese kostbaren Momente mit ihm, und was später daraus wurde, konnte niemand vorhersagen.

„Meine Großmutter hat mir nie erlaubt, ein Eis in der Waffel zu kaufen, als ich noch klein war“, gestand sie und knabberte an ihrer Waffel. „Sie behauptete immer, Eis dürfe man nur aus einer Schale essen. Mit einem Löffel, einem kerzengeraden Rücken und beiden Ellenbogen auf der Tischplatte.“

„Klingt, als wäre sie ein ziemlicher Drache gewesen.“

„Nein, sie war eigentlich ganz nett. Nur sehr engstirnig und unnachgiebig in ihren Ansichten. Sie hat mich praktisch großgezogen. Mit dreizehn kam ich aufs Internat und in den Ferien dann zu ihr. Sie hat es sich zur Aufgabe gemacht, das Beste aus mir herauszuholen.“

„Warum musste man das Beste aus dir herausholen?“

„Na, wegen meiner Manieren. Die konnte man höchstens als mangelhaft bezeichnen. Du hast ja keine Ahnung …“ Sie biss von ihrer Waffel ab und bot ihm dann auch ein Stück an. „Siehst du? Ich benehme mich immer noch wie ein Höhlenmensch.“ Sie lachte. „Großmutter hat von mir verlangt, dass ich mich in ihren Kreisen zu bewegen weiß. Sie war ziemlich berühmt und früher auch eine ausgesprochene Schönheit.“

„Das liegt ganz offensichtlich in der Familie.“

Diesem Kompliment begegnete Lorelei nur mit einem Achselzucken. „Schönheit verblasst irgendwann. Sie wäre lieber eine erfolgreiche Künstlerin gewesen. Ihretwegen kamen ständig Schauspieler, Schriftsteller und Musiker in unser Haus. Es war spannend. Ihr dritter Ehemann hinterließ ihr ein Vermögen, und sie gründete die Aviary Stiftung und eröffnete eine eigene Galerie in der Stadt. Nachdem ich durch meinen Reitunfall keine Karriere mehr im Profisport machen konnte, nahm sie mich in den Vorstand auf, wo ich bis heute arbeite.“

„Das ist demnach deine neue Karriere?“

„Sozusagen. Manchmal fühlt es sich so an, obwohl ich versuche, mein Privatleben von diesen Stiftungsaufgaben fernzuhalten – was mir nicht immer gelingt.“ Sie schwieg kurz. „Ganz gleich, was du denkst, Nash. Ich verabrede mich nicht privat mit den Männern, die ich in meiner Funktion als Vorstandsmitglied kennenlerne.“

„Tja, was das betrifft …“ Er drehte sich um, zögerte und rieb sich die Stirn. „Dafür wollte ich mich noch bei dir entschuldigen. Das war völlig daneben von mir.“

„Findest du?“ Die Leichtigkeit zwischen ihnen schien plötzlich zu verfliegen, und Loreleis Unsicherheit kehrte zurück. Sie wünschte sich Nashs aufrichtige Anerkennung, und das machte sie extrem angreifbar. Leider hatte sie nicht mehr die Möglichkeit, einer Beziehung zu Nash auszuweichen. Die letzte Nacht hatte für sie alles verändert …

„Ich habe versucht, mir vorzustellen, was für eine Art Leben du führst“, begann er hilflos, brach jedoch gleich wieder ab. Er merkte wohl, dass er sich allmählich um Kopf und Kragen redete.

Sie winkte ab. „Belassen wir es einfach bei der Entschuldigung.“

Seine Augen wurden einen Tick dunkler. „Ich muss zugeben, ich war eifersüchtig.“

Ihr Herz schlug schneller. „Ah, oui?“

„Mir auszumalen, wie du mit einem anderen Mann zusammen bist, bringt mich um!“

Sein Geständnis klang ehrlich, und er sah dabei richtig gequält aus. Lorelei senkte den Blick zu Boden.

„Hast du dazu nichts zu sagen?“, fragte er heiser.

Seufzend streckte sie die Hand aus und fuhr mit gespreizten Fingern durch seine Haare. „Freut mich zu hören, Nash. Wirklich. Und für mich gilt übrigens das Gleiche wie für dich. Während mein Vater vor Gericht stand, hat man in den Medien alle möglichen Lügen über mich verbreitet.“

„Auf diese Weise steigert man die Auflage.“

„Allerdings. Ich hoffe bloß, ich muss so etwas nie wieder durchmachen. Fünf Wochen war ich für den Prozess in Paris. Und jeden Morgen, wenn ich die Zeitung aufgeschlagen habe, konnte ich eine neue abstruse Story lesen.“ Sie schüttelte sich leicht, und Nash runzelte die Stirn. Lorelei fragte sich, was ihm durch den Kopf ging. Hatte er diese Geschichten etwa auch mitbekommen? Hoffentlich nicht. Auf jeden Fall wollte sie reinen Tisch machen, auch wenn sie dieses ganze leidige Kapitel am liebsten vergessen hätte.

„Diese Kerle, mit denen ich angeblich etwas hatte … Letzten Sommer war ich auf Yurovskys Jacht zusammen mit mindestens fünfzehn weiteren Frauen, eine davon war seine Lebensgefährtin. Und was Damiano betrifft, den kenn ich schon seit Teenagertagen. Da lief noch nie etwas zwischen uns.“

„Du musst dich vor mir nicht für deine Vergangenheit rechtfertigen“, sagte er steif, obwohl er gleichzeitig einen ziemlich erleichterten Eindruck machte.

Demnach war er tatsächlich eifersüchtig. Was für ein Kompliment!

„Ich finde, du bist es mir schuldig, auch etwas von deiner Vergangenheit zu erzählen.“

„Du willst Geschichten über andere Frauen hören?“

Abwehrend hob sie eine Hand. „Wahrscheinlich wärst du ohnehin nicht ehrlich zu mir. Nein, behalte das ruhig für dich.“

Lächelnd strich er ihr die Haare aus dem Gesicht. „Was möchtest du wissen, Lorelei?“

Ihr Gesicht hellte sich auf. „Wir könnten damit anfangen, dass du mir mehr über deine ganzen Verletzungen verrätst. Ich meine damit deine Bemerkung, du würdest deine Narben aller Welt zeigen und zwar mit jedem Rennen, das du fährst. Was genau wolltest du damit ausdrücken?“

Sofort war das Funkeln aus Nashs Augen verschwunden, und er wich unbewusst zurück.

„Bestimmt ist das schwierig zu erklären“, fügte sie eilig hinzu. „Aber ich würde gern wissen, weshalb du tust, was du tust.“

„Schwierig?“ Er lachte trocken. „Nein, meine Schöne, es ist sogar extrem einfach. Das liegt mir schlicht und ergreifend im Blut. Mein Vater John Blue hat auf der ganzen Welt für Rennteams gearbeitet und uns dabei mitgeschleppt.“

„Oh, eine internationale Kindheit also.“

„Ja, so könnte man das nennen.“

Er schwieg einen Moment, und Lorelei wartete ab. Was er ihr anvertraut hatte, war ganz sicher erst die Spitze des Eisbergs.

„Mum verschwand, da war ich fast noch ein Baby. Hat meinen alten Herrn und auch den Lebensstil einfach nicht mehr ausgehalten. Kann man ihr kaum vorwerfen.“ Seufzend schob er beide Hände in die Hosentaschen und zog die Schultern hoch. „Uns Jungs hat sie bei Dad gelassen. Er war ein Trunkenbold, der uns das Leben zur Hölle machte. Bis Jack, mein älterer Bruder, sich eines Tages hinter das Steuer eines Wagens setzte und seine erste Rallye fuhr. Jack war gut, aber ich war um einiges besser.“

Noch verstand sie es nicht richtig. „Du bist demnach für deinen Vater Rennen gefahren?“

„Nein, ich bin trotz meines Vaters gefahren. Er hatte hochtrabende Träume, die ich erfüllen sollte. Aber als ich meinen ersten Vertrag bei Ferrari unterschrieb, habe ich den Kontakt zu ihm abgebrochen.“

Ihr wurde unwohl bei dem Gedanken. „Auf diese Weise hast du Rache genommen?“

„Auf dieses Weise habe ich überlebt.“

Diese Bemerkung erschütterte sie bis ins Mark. Sie zweifelte nicht daran, dass Nash es todernst meinte.

„Du hast deinen Vater nicht hängen lassen“, sagte er etwas lauter. „Ich finde das höchst bewundernswert.“

„Non. Dafür brauchst du mich nicht zu bewundern. Meine Mutter war zwar auch nie für mich da, aber mein Vater hatte zumindest kein ausgewachsenes Alkoholproblem. Er hat mir das Leben nicht zur Hölle gemacht, zumindest nicht absichtlich. Er liebt mich, wie hätte ich ihn da in die Wüste schicken können? Ich könnte niemals jemanden aus meinem Leben streichen, den ich liebe.“

Nash machte ein Gesicht, als würden ihre Worte ihn verletzen. „Gut“, murmelte er schließlich. „Ich freue mich, dass er dich liebt. Du verdienst es, Lorelei.“

Glaubte er denn, er würde es selbst nicht verdienen, dass man ihn liebte? Lorelei hätte gern etwas Nettes zu ihm gesagt, aber sie ahnte, wie wenig sie ihm im Augenblick damit half. Er wurde von inneren Dämonen angetrieben, und vielleicht war sie zu spät in sein Leben getreten, als dass sie etwas dagegen ausrichten konnte.

Nash reichte ihr die Hand, um Lorelei von der Mauer zu ziehen. „Heute Nachmittag will ich dir die Berge zeigen. Wir nehmen den Jeep.“

Später am Abend im Restaurant stellte Lorelei dann Nash die Frage, die ihr schon lange auf der Seele brannte, seit sie einen entsprechenden Artikel im Internet gelesen hatte. „Dieser schwere Unfall damals in Italien … Bist du deshalb aus dem Rennsport ausgestiegen?“

Er schüttelte den Kopf. „Könnte man denken, aber nein.“ Seine Stimme war tief und ruhig. Das Kerzenlicht brachte sein dunkles Haar zum Leuchten. „Schließlich gibt es niemanden, für den ich verantwortlich wäre, daher habe ich keine Angst vor weiteren Unfällen. Wenn ich bei einem Rennen ums Leben komme, verlasse ich die Welt wenigstens, während ich das tue, was ich liebe.“

„Es ist schrecklich, so zu denken.“ Beinahe hätte sie sich an ihrem Wein verschluckt. „Was ist mit deinem Bruder Jack?“ Keine Antwort. „Was ist mit mir? Würde dir etwas zustoßen, könnte ich das kaum ertragen.“

„Das werde ich im Hinterkopf behalten“, antwortete er trocken.

Lorelei legte eine Hand aufs Dekolleté, weil ihr dort plötzlich eiskalt geworden war.

Nash nahm einen großen Zug aus seinem Glas und stellte es klirrend ab. „Mein Bruder Jack ist Alkoholiker, genau wie mein Vater. Er hat seine Firma vernachlässigt, seine Frau, sich selbst und hat so gut wie sein ganzes Leben verspielt. Er glaubte, nichts mehr zu haben, für das es sich zu leben lohnte. Vor sechs Jahren habe ich in Sydney sein Krankenhauszimmer betreten und ihn kaum wiedererkannt. Wir hatten uns acht Jahre nicht gesehen, und seine Exfrau gab mir die Schuld an seinem elenden Zustand. Jack hatte immer als Rennfahrer Karriere machen wollen, aber ich war eben derjenige mit dem nötigen Talent.“

Mit Daumen und Zeigefinger kniff er sich kurz in die Nasenwurzel und sprach dann weiter. „Da habe ich mit dem Rennsport aufgehört, bin nach Sydney gegangen und für ein Jahr bei Jack eingezogen. Ich habe seine Firma zurück in die schwarzen Zahlen geführt, bin täglich mit ihm zu den Anonymen Alkoholikern gegangen und habe dafür gesorgt, dass es ihm gut ging. Das war ich ihm schuldig. Er hat mich auf die Universität geschickt. Er ist mein Bruder. Und er hasst mich.“

„Warum?“

„Das Talent und das Glück. Für meinen alten Herrn war ich eine lukrative Einnahmequelle, und mein Bruder war davon überzeugt, dass ich ihm gestohlen habe, was ihm eigentlich zustand. Dabei habe ich hart dafür gearbeitet, heute da zu stehen, wo ich bin. Ich bin dann zurück nach Europa und habe das Design für den Blue 11 verkauft. Hauptsächlich deswegen, um zu beweisen, dass ich mehr kann, als bloß einen Rennwagen auf Kurs halten. Mein Erfolg hat nicht ausschließlich mit Glück zu tun.“ Sein Gesicht war inzwischen grimmig verzerrt. „Das hätte mir reichen sollen, aber das tat es nicht. Ich liebe es, selbst zu fahren. Und heute muss ich niemandem mehr etwas beweisen.“

„Deshalb auch das Comeback?“

„Ja, das hast du beim Dinner wohl mitbekommen, was?“ Es war eine rhetorische Frage. Nash beschloss, das Gespräch zu beenden und schlug mit beiden Handflächen auf die Tischplatte. „Miss St James, habe ich Ihnen jemals verraten, was für einen unglaublich perfekten Po Sie haben?“

Dieses Ausweichmanöver war typisch für ihn. Aber Lorelei konnte verstehen, dass es Nash reichte, sich über negative Dinge auszutauschen. Trotzdem musste sie schwer schlucken. Dann zwang sie sich zu einem Lächeln. Nach seinen Geständnissen hatte er es wirklich verdient.

„Diverse Male, Mr Nash Blue. Ich denke, Sie sollten mich mit nach Hause nehmen, damit ich ihn Ihnen zeigen kann!“

Nash zückte seine Brieftasche und stand so hastig auf, dass sein Stuhl um ein Haar umgefallen wäre.

Nachdem sie sich fast zwei Stunden lang leidenschaftlich miteinander vergnügt hatten, lag Lorelei erschöpft mit dem Kopf auf Nashs Brust. Sie nahm all ihren Mut zusammen und schnitt noch einmal das Thema Comeback an.

„Wieso gerade jetzt, Nash? Wieso willst du wieder selbst fahren?“

Er räusperte sich. „Wie ich schon sagte, ich habe damals damit angefangen, weil es etwas mit meinem Vater zu tun hatte. Heute fahre ich für mich ganz allein.“

„Aber warum ausgerechnet zu diesem Zeitpunkt?“

„Wahrscheinlich wird man mir auch mit vierunddreißig Jahren schon eine vorzeitige Midlife-Crisis unterstellen“, erwiderte er achselzuckend.

„Rechnest du dir große Chancen aus?“

Sein kühler Blick reichte ihr als Antwort. Er war sich seiner selbst sicher, und er würde immer erreichen, was er anstrebte.

Lorelei setzte sich aufrecht hin. „In den ersten Monaten nach meinem Unfall hat mich ausschließlich ein einziger Gedanke motiviert: Ich wollte zurück in den Sattel steigen. Als mir klar wurde, dass ich meine Profireitkarriere an den Nagel hängen musste, war da eine unendliche Leere in mir.“

„Und was erfüllt dein Leben heute?“, fragte er vorsichtig nach.

Sie schluckte. Du, wollte sie sagen. Wie schön wäre es, wenn sie Nash irgendwann wichtiger wäre als sein Rennsport? Ein utopischer Gedanke, aber dennoch ein wunderbarer Traum.

„Ich habe meine Arbeit“, murmelte sie ausweichend.

„Ja, bei der Stiftung.“

„Nein, meine Pferde …“, widersprach sie und runzelte die Stirn.

„Du besitzt Pferde?“

„Oui, zwei Stück. Sie stehen in einem Stall bei Allards.“

„Wie oft reitest du?“

„Wann immer ich kann.“ Mutig ging sie in die Offensive. „Und was fehlt dir in deinem Leben, Nash?“

„Mir?“ Er dachte kurz nach. „Ich bin einfach ziemlich schnell gelangweilt.“

„Dann muss ich mir wohl einiges einfallen lassen, um deine Langeweile zu vertreiben“, sagte sie lächelnd und schob sich auf ihn. Dabei fielen ihre Locken auf seine Brust, und er genoss diese sanfte Berührung. Seine Männlichkeit regte sich. „Ich habe da auch schon ein paar Ideen“, fügte Lorelei hinzu.

Obwohl sie sich insgeheim mehr wünschte als körperliche Zweisamkeit. Sie hatte Nash ihr Herz geöffnet, und nun musste das Schicksal entscheiden, ob sie das bereuen würde oder nicht.

„Sollte dein Comeback nicht unter strengster Geheimhaltung stattfinden?“, fragte sie zwischen mehreren Küssen.

Mit beiden Händen hielt er ihre Hüften fest. „Ich denke, darüber brauche ich mir keine Sorgen zu machen.“ Das war ein Vertrauensbeweis, und Lorelei freute sich über Nashs Bemerkung. „Außerdem wird am Montag eine Info an die Presse rausgegeben, und spätestens Mittwoch wird es in aller Munde sein.“

Ihr Kopf schnellte hoch. Also hatte es gar nichts damit zu tun, dass er ihr vertraute. Die Enttäuschung schmeckte bitter.

„Was ist denn am Mittwoch?“, erkundigte sie sich zaghaft.

„Eine Pressekonferenz, danach kann das Training beginnen.“

„Das bedeutet wohl, du musst viel reisen?“

Er nickte. „Das ganze Jahr über.“ Mit einer schnellen Drehung hatte er Lorelei auf den Rücken geworfen und beugte sich nun über sie.

„Vielleicht kann ich dich mal besuchen?“, schlug sie vor.

„Das würde mich sehr freuen.“

„Ehrlich?“

„Oh, ja.“

Atemlos und voller Hoffnung wartete Lorelei darauf, dass er vorschlug, sie solle gleich mit ihm reisen. Doch er tat es nicht.

Dabei wollte Nash sie gar nicht gehen lassen! Die Affäre mit ihr sollte anfangs bloß eine nette Abwechslung vor dem großen Comeback sein – Frauen kamen und gingen schließlich – aber jetzt war so viel mehr daraus geworden.

In seiner Brust wurde es ganz eng, wenn er sich vorstellte, sich von ihr trennen zu müssen. Aber darüber würde er hinwegkommen, so wie immer. Schon als kleiner Junge hatte er Personen gesucht, an die er sich klammern konnte, und war grundsätzlich dafür bestraft worden. Das hatte ihn gelehrt, sich in seinem Leben nur auf sich selbst zu verlassen.

Morgen würde er nach Monaco zurückkehren, dann Pressekonferenz, ein Showrennen für Eagle und anschließend Trainingsbeginn. Irgendwie fühlte er sich nicht bereit dafür, und schuld war die wunderbare Frau in seinen Armen. Ihre Wärme, ihre weiche Haut, ihr Humor und ihr Verständnis … all das wollte er nicht loslassen.

Aber er hatte noch nie eine Frau seinem Job vorgezogen. Denn auf diese Weise erreichte man keine Ziele.

11. KAPITEL

„Lorelei, wir müssen uns unterhalten.“

Laut Flugplan befanden sie sich zwanzig Minuten vor Nizza.

Lorelei nahm ihre Kopfhörer ab und sah Nash fragend an, der sich bisher ausschließlich mit seinem Laptop beschäftigt hatte.

„Du machst es ja spannend“, sagte sie fröhlich, obwohl ihre Kehle wie zugeschnürt war. Sie liebte diesen Mann, und es fühlte sich schrecklich an, dass ihr gemeinsamer Kurzurlaub nun zu Ende war.

„Findest du?“ Seine Augen hatten einen ungewohnt kühlen Ausdruck. „Morgen geht die erste Trainingsrunde los, deshalb muss ich mein Privatleben dem Plan des Rennstalls anpassen.“

Sein Privatleben anpassen? Was soll das denn heißen? Lorelei ahnte es bereits.

„Verstehe.“ Sie leckte sich die trockenen Lippen.

Gestern noch hätte sie nicht gezögert, seine Hand zu nehmen und einen Scherz zu machen. Aber heute stand die Realität wieder wie ein unüberwindbares Hindernis zwischen ihnen.

„Da werden wir bestimmt weniger Zeit miteinander verbringen können?“ Ihre Stimme klang ruhig, obwohl ihr das Herz bis zum Hals schlug.

„Mir wird kaum noch Zeit bleiben“, seufzte er. „Ich wünschte, es wäre anders, aber leider lässt es sich nicht ändern.“

Lorelei kam es vor, als müsste sie ohne Fallschirm aus einem Flugzeug springen. Eine absolute Horrorvorstellung, so nüchtern abserviert zu werden, trotzdem konnte sie den Lauf der Dinge nicht aufhalten. Es war die pure Folter.

„Du sollst dich mir gegenüber in keiner Weise verpflichtet fühlen.“

Sie wollte sich aufrecht hinsetzen, aber jeder einzelne Knochen in ihrem Körper schien plötzlich gebrochen zu sein. Irgendwie musste sie sich jedoch aufrichten. Sie musste einfach.

„Das wäre dir gegenüber nicht fair.“

Aus der Vergangenheit hörte sie ein Echo. Es war ihr Vater, der ihr erklärte, weshalb sie die Ferien nicht länger mit ihm zusammen verbringen konnte. Dass sie zu ihrer Großmutter müsste. Damals war sie dreizehn Jahre alt gewesen. Sie hatte ihn nicht verstanden, sondern geweint, bis sie sich erbrechen musste.

Heute verstand sie. Immerhin war sie inzwischen eine erwachsene Frau. Sie hatte mit Nash tiefe Gefühle erlebt, die ihre Seele beflügelten – und für ihn war es bloß Freizeitsex gewesen.

„Wie nett von dir, mir das ausführlich zu erklären“, sagte sie umständlich und räusperte sich. „Es gibt bestimmt einen guten Grund dafür, dass wir dieses Gespräch nicht schon vor ein paar Tagen geführt haben?“

Mit steinerner Miene sah er sie an. „Die Dinge haben sich eben in eine neue Richtung entwickelt.“

„Ach, und in welche Richtung genau? Nur weil ich dich ernsthaft besser verstehen möchte!“

„Mir war nicht klar, dass es mit uns weitergehen würde … nach Mauritius.“

Das war nachvollziehbar. Lorelei hatte selbst nicht weiter als bis zu dieser Spontanreise gedacht.

„Ich weiß, dass du in den letzten Tagen mehr Emotionen entwickelt hast …“ Etwas verlegen brach er ab und dachte kurz nach. „Du bist eine außergewöhnliche Frau, Lorelei, und du hast einen wesentlich besseren Mann als mich verdient.“

Und einfach so war alles vorbei.

„Offenbar tu ich das“, murmelte sie hölzern und hörte ihre eigene Stimme von ganz weit weg kommen. „Ich weiß ehrlich nicht, was ich dazu sagen soll.“

„Ich will ja nicht gleich Schluss machen, Lorelei. Mein Problem ist, dass es von jetzt an ein paar unkalkulierbare Schwierigkeiten geben wird. Ich werde öfter für längere Zeiträume fort sein, und mein Fokus liegt ab sofort wieder hauptsächlich auf meiner Arbeit. Und du sollst dich mir gegenüber – wie schon gesagt – nicht verpflichtet fühlen.“

Sie kniff kurz die Augen zusammen und schüttelte den Kopf. „Du bist ein echter Mistkerl, oder?“

Seine Augen leuchteten sichtbar auf. „Ja, vielleicht.“

Was gab es da noch mehr zu sagen? Lorelei konnte nicht um etwas kämpfen, das einem freiwillig gegeben werden sollte. Sie verstand Nash nicht, auch wenn sie bereits geglaubt hatte, es zu tun. Wut und Frust machten sie sprachlos, aber sie musste sich zusammenreißen und die richtigen Worte finden, um endlich Antworten von ihm zu bekommen.

Sie musste stärker sein als er. „Warum bist du so? Wer hat das aus dir gemacht?“

Er zuckte zusammen, als hätte sie ihn geschlagen. „Ich habe Verträge zu erfüllen. Außerdem … mit Beziehungen hatte ich schon immer Probleme.“

Lorelei war wie gelähmt. Ihr Verstand funktionierte erst wieder, als sie landeten, und sie durch das Fenster die wartende Limousine sah.

Was mache ich jetzt? schoss es ihr durch den Kopf. Nahm er sie mit in die Stadt? Oder wollte er sie vielleicht zur Villa bringen? Alles, nur das nicht!

Mühsam zwang sie sich zur Ruhe. Sie durfte nicht länger zulassen, dass Nash die Ansagen machte. Schließlich war sie eine erwachsene Frau mit einem eigenen Kopf und einem eigenen Willen, verflixt noch mal!

Ein Taxi, dachte sie. Ich brauche ein Taxi.

Doch dieses Vorhaben erübrigte sich, als Nash ihr mitteilte: „Der Wagen dort ist für dich. Man wird dich in die Stadt bringen. Ich nehme den Bugatti.“

Zuerst wollte sie ablehnen, aber was würde das bringen?

„Du kannst in meinem Apartment bleiben, bis du wieder auf den Füßen bist“, bot er an.

„Das soll nicht länger dein Problem sein“, zischte sie. „Warum hast du mich nicht gleich am Morgen danach vor der Villa sitzen lassen? Wenn es dir sowieso bloß um einen One-Night-Stand ging, wozu dann noch der Trip nach Mauritius? Tja, die Antwort liegt wohl auf der Hand. Aber ich habe mehr verdient, als fünfzehn Minuten vor der Landung in die Wüste geschickt zu werden.“

Es tat gut, dem eigenen Ärger Luft zu machen, auch wenn sie dabei nicht viel erreichte. Eigentlich ging es ihr auch nicht in erster Linie um Nash, sondern um ihren treulosen Vater. Er hatte sie damals aus dem verlassenen New Yorker Apartment ihrer Mutter gerettet, nur um sie dann seinerseits wieder abzuschieben.

Dabei wollte sie geliebt und akzeptiert werden, genau so, wie sie war. Und nicht so, wie andere sie unbedingt sehen wollten.

Nash blickte ihr direkt in die Augen. „Ja, das hast du. Du hast sogar ganz bestimmt mehr verdient als das.“

Es machte Lorelei verrückt, dass sie diesen Mann nicht dazu zwingen konnte, um sie zu kämpfen. Sie wandte sich ab. „Nash, hegst du überhaupt irgendwelche Gefühle für mich?“

„Natürlich habe ich die!“ Er presste die Zähne fest aufeinander. Ein Wunder, dass er trotzdem sprechen konnte.

„Bon.“ Sie ging an ihm vorbei zur Limousine. „In dem Fall will ich dich nie mehr wiedersehen.“

Im Auto zückte sie ihr Handy und begann damit, ihre Termine für die nächsten Tage zu koordinieren. Arbeit, feste Regeln und Strukturen. Auf diese Weise wollte Lorelei sich ablenken, und zwar unbedingt. Sie schickte eine Nachricht an ihren Anwalt und bat um einen baldigen Gesprächstermin. Es war höchste Zeit, sich einen Überblick darüber zu verschaffen, wie schlecht es um ihr Erbe und ihre Finanzen stand.

Anschließend überlegte sie, welchen ihrer Freunde sie bitten könnte, ihr vorübergehend Unterschlupf zu gewähren. Sie schrieb eine SMS an Simone, die in Paris war und nicht ahnte, wie schlecht es ihrer besten Freundin gerade ging.

Bitte komm her, ich brauche dich!

Mit geschlossenen Augen versuchte sie, die aufsteigenden Tränen zurückzudrängen. Sie würde nicht zusammenbrechen und heulen, zumindest nicht, solange sie nicht allein war.

Und zum ersten Mal seit zwei Jahren stellte sie fest, dass sie endlich wieder Herrin über ihr eigenes Handeln war.

Gerade als Nash vor dem Hotel parkte, wurde ihm bewusst, dass er nicht aussteigen würde.

Es hatte nur ein paar Telefonate gebraucht, um Loreleis Kredit zu bedienen und das Mahnverfahren zu stoppen. In spätestens einer Stunde würde das Schloss von ihrer Haustür wieder entfernt werden. Doch irgendwie reichte das nicht aus.

Er rief seinen Fahrer an. „Wohin hast du sie gebracht?“

Eine Pressekonferenz stand bevor. Das Training sollte beginnen. Nash musste diese Frau endgültig loslassen. Stattdessen wendete er seinen Wagen und trat das Gaspedal durch.

Im Reitstall sagte man ihm, Lorelei wäre in der Halle. Das Erste, was ihm auffiel, war der intensive Geruch nach Tieren, was in einem Stall nicht anders zu erwarten war. Geschickt schlängelte er sich zwischen den Sitzreihen auf der Zuschauertribüne hindurch. Unten wurden diverse Pferde trainiert.

Nash erkannte Lorelei sofort. Sie sprang mit einem geschmeidigen Wallach über einfache Hürden, und ihre Anmut und ihr Können raubten Nash den Atem. Wie in Zeitlupe ließ er sich auf die Sitzbank sinken.

Im Augenblick lenkte Lorelei ihr Pferd neben eine andere Reiterin. Erst beim zweiten Hinsehen bemerkte er, dass das jüngere Mädchen am rechten Arm und auch am rechten Bein Prothesen trug. Lorelei zeigte ihr, wie sie Zügel- und Schenkelhilfen einsetzen sollte.

Eine Frau mittleren Alters mit kurzen Haaren war die einzige Person in seiner unmittelbaren Nähe. Sie lehnte sich vertraulich in seine Richtung und lächelte.

„Lorelei leitet hier unser Programm für behinderte Kinder und Jugendliche. Sie ist eine ausgezeichnete Trainerin. Falls Sie an Reitstunden interessiert sind, kann ich Ihnen einen Termin geben. Aber ich warne Sie, Lorelei ist ziemlich gefragt. Es gibt schon eine Warteliste.“

Er nickte höflich und konzentrierte sich auf das, was er sah. Was er dabei fühlte, wusste er nicht genau. Aber er fand Lorelei einfach hinreißend. Sie sah großartig aus, wie eine Königin hoch zu Ross.

Plötzlich fiel ihm ein, was sie über ihre lange Rehabilitationsphase erzählt hatte. Als Rennfahrer konnte er gut nachvollziehen, dass man von einem inneren Motor angetrieben wurde, wenn man einen Sport zu seinem Beruf gemacht hatte. Genau wie er hatte Lorelei diesen Antrieb genutzt, um sich nach dem Ende ihrer Erstkarriere ein zweites Standbein aufzubauen.

Keiner wusste besser als er, wie oberflächlich man von der Öffentlichkeit eingeschätzt wurde, sobald man berühmt war. Jeder ritt auf Vorurteilen und bruchstückartigen Informationen herum, darunter hatte er oft leiden müssen. Dennoch war er Lorelei gegenüber genauso ungerecht gewesen und hatte in ihr bloß eine hübsche blonde Rivieraerbin gesehen. Dafür schämte er sich jetzt.

In seiner Brust schmerzte es richtig. Wieso hatte er nicht mehr Fragen gestellt oder sich vergewissert, wer oder was sie wirklich war? Sie war eine starke Kämpferin. Nach einem fürchterlichen Sturz stand sie wieder auf und machte weiter, das war bewundernswert. Und zwar in höchstem Maße!

Und das Gleiche würde ihr auch mit der Villa gelingen, daran hatte Nash keinen Zweifel. Wie auch immer diese Schulden zustande gekommen waren, es gab ganz sicher einen nachvollziehbaren Grund dafür. Und er würde ihn herausfinden.

Nash wusste nicht, wie lange er dort sitzen blieb und ihr bei der Arbeit zusah. Als er schließlich wieder nach draußen ging, hätte er am liebsten irgendetwas mit der bloßen Faust zertrümmert. Draußen zückte er sein Handy, das zahlreiche verpasste Nachrichten und Anrufe anzeigte.

Die Pressekonferenz!

Hastig rief er zurück. „John? Ich bin auf dem Weg.“ Aber er nahm sich noch die Zeit, seinen genialen Assistenten Mike damit zu beauftragen, absolut alles über den Prozess und die finanziellen Verbindlichkeiten von Raymond St James herauszusuchen.

Kurze Zeit später drängte er sich durch die vielen Kameras und Mikrofone hindurch zum Rednertisch, an dem schon das Team von Eagle saß. Nachdem er sich entschuldigt hatte, eröffnete er der Presse die Neuigkeiten über sein spektakuläres Comeback, danach stellte er sich dem Ansturm der Reporterfragen.

Kopfschüttelnd saß Lorelei über den Papieren, die ihr von der Bank zugestellt worden waren.

„Lass mich das nochmal zusammenfassen“, sagte Simone, die gerade einen geschäumten Milchkaffee zubereitete. „Er hat für dich Verhandlungen mit deiner Bank aufgenommen, die ausstehenden Kreditschulden beglichen und eine Bürgschaft für die nächsten sechs Monatsraten unterschrieben?“

„Oui. Scheint so.“

„Ist das überhaupt legal?“

„Falls ich der Bank eine entsprechende Unterschrift leiste, schon.“

Ihre Freundin hörte auf, in ihrer Tasse zu rühren. „Falls? Wieso falls?“

„Ich kann das doch nicht annehmen, Simone. Nicht jetzt.“

„Du wirst es annehmen, ma chère! Und wenn ich dich dafür fesseln und knebeln muss. Er muss tonnenschwere Schuldgefühle haben, wenn er so weit geht.“

„Non, das ist typisch Nash. So ist er eben.“ Großzügig und selbstlos. Er hatte für seinen Bruder sogar seine Karriere unterbrochen, das durfte sie nicht vergessen.

Nash verdiente eine zweite Chance.

Lorelei war so froh, ihre Freundin an ihrer Seite zu haben. Simone war sofort zu ihr geflogen, hatte Mann und Kinder zurückgelassen und sich eine Auszeit von ihrem Job genommen. Nur um Kaffee zu kochen, eine Schulter zum Ausweinen zu bieten und Lorelei zuzuhören.

Das tat man für Menschen, die man liebte. Allerdings konnte Lorelei von Nash keine echte Liebe erwarten, sonst hätte er sie wohl kaum gehen lassen.

Simone stellte eine Tasse mit Milchkaffee vor ihr ab.

„Er hat morgen ein Rennen in Lyon. Wir könnten hinfahren, dann kannst du mit ihm reden.“

Erschrocken schüttelte Lorelei den Kopf.

Ihre Freundin legte den Kopf schief und sah sie streng an. „Weißt du, was ich glaube? Dieser Kerl liebt dich. Er hat allerdings Schwierigkeiten, es auch richtig zu zeigen.“

„Spar dir die Erklärungen, Simone. Du ahnst nicht, wie oft ich mir das Gleiche von meinen zahlreichen Stiefmüttern oder auch von Freundinnen anhören musste. Er verhält sich eben auf diese oder jene Art und Weise, weil er ein Mann ist. Du bist selbst der Grund, warum er gar nicht anders kann. Was für ein dummes Gewäsch! Am Ende ist er doch wohl der, der er sein will. Nash will mit schnellen Autos halsbrecherische Rennen fahren, und seine Arbeit geht ihm über alles.“

Lorelei war den Tränen nahe und atmete seufzend durch. „Mein ganzes Leben ist es dasselbe. Papa hat seine Frauen mir vorgezogen. Großmutter war die Stiftung wichtiger als ich. Von meiner Mutter will ich gar nicht anfangen. Ich werde keinem Mann hinterhertrauern, dem Motoröl, Schmierfett und Geschwindigkeit wichtiger sind als die Liebe.“

„Du liebst ihn also auch“, stellte Simone schlicht fest und setzte sich neben sie.

„Das ist dein Fazit nach meiner kleinen Ansprache?“ Jetzt kullerte doch ein Tränchen über Loreleis Wange.

Lächelnd fing Simone es mit der Fingerspitze auf. „Ist es nicht das, worum es am Ende geht, chérie?“

Ja, ging es am Ende nicht darum? Ihr Vater würde sagen: Oui, aber sicher. Die Liebe ist das Wichtigste!

Allerdings hatte Raymond in seinem Leben niemanden geliebt – außer sich selbst. Und möglicherweise hatte er in seinem Herzen eine kleine Ecke für seine Tochter reserviert.

Ich verdiene mehr als das, sagte Lorelei sich zum wiederholten Mal. Sie liebte Nash aus tiefstem Herzen, aber er konnte dieses starke Gefühl nicht erwidern. Stattdessen schenkte er ihr praktisch einen Teil der Villa. Die bedeutungslose Geste eines unglaublich reichen Mannes, der sich freikaufen wollte.

Aber er hatte Lorelei damit wertvolle Zeit verschafft, in der sie nachdenken und sich sammeln konnte, um ihrem Leben eine neue Richtung zu geben. Das wusste sie zu schätzen. Und irgendwann konnte sie ihm die Summe dann zurückzahlen.

Damit rechnete er sowieso, so gut kannten sie sich inzwischen.

Wenn sie ehrlich darüber nachdachte, hatte Nash ihr zu ihrer alten Kraft und Selbstsicherheit zurückverholfen. In jeder Hinsicht. Er war ihr ein Vorbild, ein Retter und eine willkommene, wertvolle Stütze.

Sie richtete sich kerzengerade auf.

„Wie lange werde ich brauchen, um nach Lyon zu fahren?“, fragte sie Simone.

„Drei Stunden, mehr oder weniger. Wieso?“

Lorelei biss sich auf die Unterlippe. „Ich werde tun, was ich schon im Flugzeug hätte tun sollen. Ich werde um ihn kämpfen!“

Begeistert klatschte ihre Freundin in die Hände und lachte. „Werde ich morgen in den Nachrichten hören, dass du dort die Boxenluder verhauen hast?“

Es war eine sachte Ermahnung, nicht gleich überzureagieren und die Dinge klug anzugehen. Lorelei lächelte.

„Ich kann nichts versprechen, denn ich werde nichts unversucht lassen.“

12. KAPITEL

Heute fand das Rennen statt.

Nash sah die Dokumente durch, die man ihm auf sein Smartphone geschickt hatte. Raymond St James hatte eine lange Liste von Gläubigern.

Im Geiste sah Nash wieder Lorelei vor sich, die aus ihrem geliebten Zuhause ausgesperrt worden war. Ihm fiel ein, wie sie die Wahrheit vor ihm hatte verbergen wollen. Nur weil sie Schulden hatte.

Er steckte das Telefon weg und schloss den Reißverschluss seines feuerfesten Schutzanzugs. Dann zog er die Gesichtsmaske über und griff nach seinem Helm.

Das Getöse der Zuschauermenge, der Geruch von Abgas und das Getue um seinen Wagen, der für den Start vorbereitet wurde … all das brachte Nashs Adrenalin zum Kochen. Und an diesem Nachmittag stand er unter besonderem Druck.

Sein Herz pochte wie wild, und er schwitzte in seinem Anzug. Aber er wusste auch, wie er abschalten und sich seiner Aufgabe widmen konnte. Zehn Jahre lang war er überall auf der Welt Rennen gefahren. Mal hatte er gewonnen, mal verloren – meistens gewonnen.

Normalerweise wusste er schon, wie es ausging, bevor er überhaupt ins Auto stieg. Dafür begutachtete er die Strecke, die Wetterbedingungen und andere Voraussetzungen, danach wurden Können und Logik addiert und was blieb, waren etwa zwei Prozent Restrisiko, dass es doch anders als erwartet ausging.

Heute nagten genau diese zwei Prozent an ihm, aber das hatte wenig mit dem eigentlichen Rennen zu tun.

Als er später über die Ziellinie jagte, freute er sich kaum über seinen Sieg, obwohl die Zuschauer um ihn herum vor Begeisterung tobten. Elegant wand er sich aus dem Rennwagen und umarmte seine Teamkollegen Alain Demarche und Antonio Abruzzi. Dann schüttelte er ein paar Hände, bedankte sich bei seiner Crew und stieg auf das Siegertreppchen.

Er stand inmitten einer Champagnerdusche und einer Gruppe spärlich bekleideter junger Frauen, als er sie entdeckte.

Sie stand neben Nicolette Delarosa und trug enge Jeans und ein grünes T-Shirt. Ihre blonde Lockenmähne sah aus der Entfernung wie ein Heiligenschein aus. An ihrem Besucherpass um den Hals erkannte er, dass es sich nicht bloß um eine Erscheinung handelte. Sie war wirklich da.

Nervös hetzte er vom Podium runter, aber da hatte die Menge sie schon verschlungen. Nash steuerte auf einen der Bodyguards zu, die für seine persönliche Sicherheit verantwortlich waren.

„Auf dem Parkplatz steht irgendwo ein 55er Sunbeam Alpine, vermutlich im VIP-Bereich. Könnten Sie ihn aufhalten, bis ich hier rauskomme?“

Der andere Mann grinste. „Sicher.“

„Die Besitzerin wird wahrscheinlich ein ziemliches Fass aufmachen. Sorgen Sie bitte dafür, dass man sie mit Respekt behandelt.“

„Absolut, kein Problem. War ein großartiges Rennen übrigens.“

„Danke.“

Hoffentlich war Lorelei später noch da. Falls nicht, würde er den ganzen Weg zurück nach Monaco fahren und sie holen. Er hatte heute gar kein Rennen fahren wollen, sondern sich permanent darüber geärgert, dass er nicht gleich zu ihr fahren und mit ihr sprechen konnte. Aber die Verpflichtungen gingen vor, so wollten es seine Vertragspartner.

Viele Leute verließen sich auf ihn – wie üblich. Man konnte seiner Verantwortung für andere Menschen nicht so leicht entfliehen. Lorelei hatte dies nie versucht. Und ihre Hilfsbereitschaft und Hingabe beschämten ihn.

Sie hatte viel hinter der Fassade einer vergnügungssüchtigen Verführerin verborgen, und er ließ sich auch noch wie ein Idiot von ihrem Charme blenden und aufs falsche Gleis führen! Wie hatte er sich bloß dermaßen in ihr täuschen können?

Auf Mauritius war ihr Vorwurf gewesen, er würde sich ihr gegenüber nicht ausreichend öffnen und sie überhaupt nicht kennen. Damit lag sie vollkommen richtig. Er hatte sich nicht die Mühe gemacht, zu verstehen, was sich direkt vor seinen Augen abspielte. Nur weil er entschlossen gewesen war, seinem hochgelobten Comeback alles andere unterzuordnen.

Dass er bereit gewesen war, die Chance auf eine wahre, gegenseitige Liebe für den beruflichen Ehrgeiz zu opfern … Eine Schande. Offenbar war er noch lange nicht an dem Punkt, niemandem mehr etwas beweisen zu müssen. Wie früher ließ er sich von den falschen Gründen antreiben, Höchstleistungen zu vollbringen. Und wofür? Wenn er ganz ehrlich war, hatte er sich doch seit seiner Kindheit echte Liebe gewünscht!

Mit ihrem Mitgefühl und ihrer hinreißenden Persönlichkeit hatte Lorelei seine Schutzmauer eingerissen und sein Herz erobert. Das konnte er jetzt deutlich erkennen, obwohl es schon seit ihrer ersten gemeinsamen Nacht klar gewesen war. Denn sie akzeptierte nicht nur seinen Körper, sondern seine gesamte Existenz.

Gequält schloss er die Augen und schaffte es nicht einmal mehr, Luft zu holen. Sein Leben würde tatsächlich eine krasse Wendung nehmen, und das lag nicht an seiner Sportlerkarriere.

Nash hatte sich umgezogen und war auf den Parkplatz geeilt, wo er Lorelei auf der Motorhaube ihres Wagens sitzen sah. Kein Geschrei und auch keine Schuhe, die durch die Luft geschleudert wurden. Stattdessen unterhielt sie sich angeregt mit drei Sicherheitskräften, die augenscheinlich in erster Linie Eindruck auf sie machen wollten und sich ihrer eigentlichen Aufgabe nicht bewusst zu sein schienen.

Die drei Männer verabschiedeten sich mit einem respektvollen Nicken, als Nash näher kam. Lorelei setzte sich spielerisch in Pose, und er fühlte sich an den Tag erinnert, als er ihr zum ersten Mal begegnet war.

„Ich dachte, ich träume, als ich dich plötzlich gesehen habe“, begann er mit heiserer Stimme.

„Du träumst wohl häufiger in letzter Zeit?“

„Ja. Man könnte sagen, fast ununterbrochen.“ Unsicher stieß er seine Fußspitze in den staubigen Boden und überlegte, wie er sich erklären sollte.

Doch Lorelei kam ihm zuvor. Ihr Gesichtsausdruck war sehr ernst, als sie langsam von der Motorhaube glitt und sich vor Nash aufrichtete. „Ich bin nicht Jack, weißt du?“

Er erstarrte.

„Ich bin dankbar für die vorübergehende Entlastung, die du bei meiner Kreditbank veranlasst hast. Aber ich bin kein Problemfall, der von dir gerettet werden muss, Nash Blue.“

„Das ist mir klar, Lorelei“, antwortete er mit belegter Stimme. „Ich habe dich in deinem Reitstall gesehen. An dem Tag, als wir zurückkamen, bin ich dorthin gekommen.“

„Was, ehrlich? Ich habe dich nicht bemerkt.“

„Du hast ein Mädchen unterrichtet, das Prothesen trug. Ich hatte ja keine Ahnung …“ Er kam einen Schritt auf sie zu, wagte es jedoch nicht, sie in die Arme zu nehmen. „Wieso hast du mir nichts gesagt?“

Sie zögerte. „Weiß ich auch nicht. Ich könnte behaupten, weil die Sprache einfach nicht darauf kam, aber das wäre wohl gelogen.“ Nachdenklich schüttelte sie den Kopf. „Ich bin nicht stolz auf das, was ich dir gleich sagen werde. Aber die Wahrheit ist, ich wollte dir auch etwas verschweigen, weil ich gespürt habe, dass du mir gegenüber nicht ganz aufrichtig bist.“

Das leuchtete ihm ein. „Verständlich, dass du so handeln musstest. Ich möchte versuchen, dir meine Sicht der Dinge nahezubringen. Als ich dich in einem ganz anderen Licht betrachtet habe, haben mich meine Gefühle für dich – die ich unbedingt verdrängen wollte – sofort überfallen und fast erdrückt. Ich wollte dich anfangs einfach nicht lieben, Lorelei. Deshalb habe ich mir einzureden versucht, du wärst schlicht eine nette Person, die in Schwierigkeiten steckt und Hilfe braucht. Dieses Bild war mir vertraut, und es war bei Weitem nicht so beängstigend wie die Wahrheit.“

„Warum konntest du nicht zulassen, mich zu lieben?“, fragte sie mit erstickter Stimme. Es klang beinahe wie ein Flehen.

„Mein Gott, Lorelei!“, stieß er hervor. „Ich hatte Angst, dich viel zu sehr zu lieben!“

Die Zeit stand still, während Lorelei seine Worte auf sich wirken ließ.

„Ich war ein bedürftiges, klammerndes Kind“, fuhr er stockend fort. „Dad hatte ziemlich viele Liebschaften, und für mich war jede neue Frau meine Mum. Aber sie kamen und gingen schnell wieder, weil mein Vater sie mit seiner Trinkerei verjagte.“

Lorelei stand ganz still da aus Angst, er könnte zu reden aufhören, wenn sie sich rührte. Sie wollte alles von ihm erfahren, auch wenn die Bilder in ihrem Kopf kaum auszuhalten waren.

„Der Alte behauptete ständig, sie wären meinetwegen verschwunden. Ich weiß, wie krank das klingen muss. Aber als kleiner Junge glaubt man seinem Vater natürlich.“

„Nash.“ Sie hob eine Hand und streichelte seine Wange. Es war unmöglich, ihn jetzt nicht zu berühren.

„Damals in Sydney, als ich den üblen Zustand von Jack erleben musste, sagte seine Exfrau das Gleiche zu mir. Nämlich dass ich schuld an seiner Verfassung wäre. Und in gewisser Hinsicht hatte sie recht. Ich war erfolgreich. Ich habe Karriere gemacht, hatte Geld, Ruhm und Anerkennung. Damit kam Jack nicht zurecht.“ Er sah ihr in die Augen. „Du hast zuerst auf mich den Eindruck eines verletzlichen Mädchens gemacht, das sich hoch verschuldet hat und trotzdem arglos von einem Tag zum nächsten lebt.“

„Das ist ja gar nicht so weit von der Realität entfernt“, murmelte sie und hob eine Schulter. Denn genauso hatte sie sich aufgeführt.

„Ich wusste, du hast diesen schrecklichen Gerichtsprozess hinter dir. An meiner Seite wärst du wieder in den Fokus der Öffentlichkeit geraten, und das wollte ich dir nicht antun. Die ganze Geschichte über deinen Vater wäre aufs Neue von den Medien verheizt worden. Das hätte dir extrem zugesetzt, und ich habe befürchtet, du könntest zusammenbrechen. Genau wie Jack damals.“

Lorelei schüttelte heftig den Kopf.

„Dann sah ich dich in der Reithalle und wusste plötzlich, dass ich völlig falsch gelegen habe.“ Er wartete kurz ab und überlegte. „Mein ganzes Leben lang haben die Leute meinen Erfolg für einen Zufall gehalten. Für die Mischung aus Talent und der richtigen Gelegenheit. Sicherlich, ich bin relativ begabt. Aber ich habe auch hart für das gearbeitet, was ich heute bin. Nachdem du mir von deinem Unfall erzählt hast, wusste ich, wie ähnlich wir uns sind. Nach einem Schicksalsschlag hast du nicht aufgegeben, sondern deinen Traum weiterverfolgt und ihn verwandelt, um auch noch anderen Menschen zu helfen. Du bist eine ganz besondere Frau, Lorelei St James. Ich habe ein wenig herumtelefoniert. Warum hast du mir denn nicht früher gesagt, dass deine Schulden eigentlich nur durch die Gerichtskosten deines Vaters entstanden sind?“

„Ich habe es niemandem gesagt, weil ich mich schämte.“

„Dabei solltest du stolz auf dich sein! Dein Vater hat wirklich Riesenglück. Zuerst wollte ich mir einreden, du wärst wie mein Bruder. Doch du bist viel stärker, die stärkste Person, die mir je untergekommen ist. Stärker als ich, und ich bin total überwältigt von dir.“

Sein Geständnis kam unerwartet, und sie wusste nicht, wie sie darauf reagieren sollte. Nash redete wie ein Wasserfall, und das war neu für sie. Und er hielt sie für einen starken Menschen … Das hatte sie immer sein wollen, hatte es aber irgendwie nie geschafft. Bis sie ihm begegnet war.

Es war beängstigend, von ihm auf ein Podest gestellt zu werden. „Bitte lass mich nicht wieder wie eine Trophäe dastehen. Ich bin auch bloß ein Mensch aus Fleisch und Blut, ich mache Fehler, ich neige zur Überreaktion …“

„Nein, nein.“ Beruhigend umfasste er ihre Arme. „Ich habe dich niemals als Trophäe betrachtet, auch wenn ich das anfangs dachte. Das habe ich doch nur gesagt, weil ich nicht wollte, dass zwischen uns mehr ist. Aber es war von Anfang an zu spät für einen Rückzieher. Und was dein Temperament betrifft, ich möchte nie erleben, dass du es verlierst.“

„Du hast unsere Verabredung abgesagt“, warf sie ihm vor, auch wenn das eher eine Kleinigkeit war.

„Ein hilfloser Versuch, den Dingen Einhalt zu gebieten. Ich habe doch recht früh gemerkt, wie sehr ich mich in dich verliebe, und mich im gleichen Moment dagegen gewehrt. Aber als ich an jenem Abend aus der Bar kam, in die du gerade einkehren wolltest, war ich eigentlich auf dem Weg zu dir.“

„Ehrlich?“ Das war eine Überraschung – eine höchst willkommene. Ihr wurde ganz warm ums Herz. „Ich wünschte, das hättest du mir gesagt. Dann wäre vielleicht alles anders gekommen.“

„Lorelei, ich kann und will dich nicht verlieren! Nichts bedeutet mir etwas, solange du nicht da bist und es mit mir teilst. Das war mir noch nie so klar wie am heutigen Tag. Dieses Rennen … da war ich wie betäubt. Und nachdem ich dich dort entdeckt habe, ist es mir wie Schuppen von den Augen gefallen. Ich war leer und rastlos, ehe ich dich getroffen habe. Tief drinnen wusste ich gleich, wie sehr ich dich liebe. Und was ich mir auch ausmalte, es lief immer wieder auf das selbstsüchtige Bedürfnis hinaus, dass ich dich für mich haben will. Zuerst glaubte ich, du würdest damit nicht klarkommen, dabei war ich derjenige mit dem Problem.“ Seine Stimme wurde ganz leise. „Ich hatte Angst, dass dir meine Gefühle egal sein könnten. Irgendwie konnte ich mir nicht vorstellen, von dir abgewiesen zu werden.“

Sie legte die flache Hand auf seine Brust, genau dort, wo sein Herz schlug. „Alles, was ich will, ist dich zu lieben“, schwor sie ihm. „Solange du mich lässt.“

Er schlang seine Arme um Lorelei und hielt sie eine ganze Weile fest an sich gedrückt. Sie dachte an den kleinen Jungen, der sich nach Liebe und Zuwendung sehnte. Dieser Junge war zu einem Mann gereift, der aus Selbstschutz jedem tieferen Gefühl aus dem Weg ging. Und jetzt stand er vor ihr und hielt sie eng umschlungen, als würde er befürchten, sie könnte sich sonst in Luft auflösen.

Er gab ihr das Gefühl, für ihn lebenswichtig zu sein, und das war wie ein Wunder für Lorelei. Sie nahm sein Gesicht in beide Hände. „Wo immer du hingehst, wo immer du bist, da will ich auch sein. Ich werde dich nie verlassen, ich werde dich niemals betrügen und ich werde nie aufhören, dich zu lieben.“

Sie küssten sich, und sie konnte spüren, wie Nash innerlich bebte. „Lass mich dich lieben“, bat er leise und legte seine Stirn an ihre.

„Oui, auch das kann ich tun“, flüsterte Lorelei mit einem Lächeln auf den Lippen.

Es war ein sonniger Apriltag, als Lorelei aus der Villa in den Garten kam.

In den vergangenen sechs Monaten hatte sich viel getan. Es hatte Unsummen an Geld verschlungen, der spanischen Villa zu ihrem alten Glanz zu verhelfen und die Gärten wieder in Schuss zu bringen. Selbst der Brunnen auf dem Vorplatz war repariert worden und sprudelte wieder munter vor sich hin.

Mit einer Hand hielt Lorelei den elfenbeinfarbenen Rock ihres Kleides etwas höher, die andere schob sie in die Armbeuge ihres Vaters. Um ihre Füße herum sprang Fifi aufgeregt umher und wedelte mit dem Schwanz. Das Hündchen schien genau zu merken, um was für einen wichtigen Tag es sich handelte.

„Bist du dir auch ganz sicher, ma chère?“, fragte er. „Noch ist nichts entschieden.“

Sie strahlte. „Natürlich ist es entschieden. Das war es schon in dem Moment, als ich ihn zum ersten Mal gesehen habe.“

Raymond stieß einen tiefen Seufzer aus. „Habe ich mir schon gedacht. Dann ist es eben wahre Liebe, und ich bekomme trotzdem einen schwerreichen Schwiegersohn.“

Loreleis Lachen klang hell und heiter. Auf dem Weg über den Rasen pflückte sie schnell einen Zweig vom Lavendel ihrer Großmutter ab und steckte ihn Raymond in die Tasche seines Jacketts. Er war bereits kurz vor Weihnachten aus dem Gefängnis entlassen worden und lebte inzwischen in Fiesole mit Ehefrau Nummer fünf – einer älteren italienischen Witwe mit extrem viel Geld und einem erstklassigen Finanzberater. Es sah aus, als wäre Raymond dadurch vor sich selbst geschützt.

Nash wartete schon ungeduldig mit den anderen Gästen beim Gartenpavillon. Die Nacht vor der Hochzeit hatte er extra im Hotel verbracht, und das war ihm keineswegs leichtgefallen! Heute Morgen hatte Nash in seinem Hotelzimmer kaum abwarten können, dass ihm endlich seine frisch polierten Schuhe gebracht wurden. In seiner Aufregung hatte er schon die Hochzeitskrawatte umgebunden, obwohl er noch den Morgenmantel trug – was ihm natürlich einige spöttische Kommentare von seinem Bruder Jack einbrachte. Um zehn Uhr durfte der Bräutigam endlich in seinen geliebten Bugatti steigen und den Hügel zur Villa hochfahren.

Dies war der wichtigste Tag seines Lebens, und er war dankbar, dass Jack ihm von Zeit zu Zeit ermunternd auf die Schulter klopfte. Die Trauung dauerte nicht allzu lang, und als er seine Braut endlich küssen durfte, wusste Nash, dass sein Glück nicht perfekter sein konnte.

„Aber Nash, du zitterst ja“, flüsterte Lorelei ihm zu und lächelte.

„Passen Sie bloß auf, was ich mit Ihnen anstelle, wenn wir erst allein sind, Mrs Blue“, gab er leise zurück.

„Ich kann es kaum erwarten!“, wisperte sie.

In tiefem Einverständnis blickten die beiden sich in die Augen.

Und dann … küssten sie sich.

– ENDE –

Die süße Rache des Milliardärs

1. KAPITEL

Kauft russischer Milliardär Luxuswarenhauskette in Finanznöten?

Sie war hier. Roman Kazarov wusste es mit absoluter Gewissheit, auch wenn er sie noch nicht gesehen hatte. Seine Begleiterin seufzte frustriert, um seine Aufmerksamkeit zurückzugewinnen. Er gönnte ihr nur einen flüchtigen Blick.

Gelangweilt. Die Frau war zweifellos schön, aber sie langweilte ihn. Nach einer Nacht in ihrem Bett drängte es ihn schon weiter.

Es kostete ihn Überwindung, ihre Hand auf seinem Arm nicht abzuschütteln. Aus einer spontanen Laune heraus war er an diesem Abend mit ihr hier hergekommen. Weil Caroline Sullivan-Wells da sein würde. Wobei es Caroline natürlich völlig egal wäre, ihn in Begleitung einer schönen Frau zu sehen. Vor fünf Jahren hatte sie ihm unmissverständlich klar gemacht, wie gleichgültig er ihr war.

Damals hatte ihn ihre Zurückweisung bis ins Mark getroffen. Jetzt empfand er nichts mehr … außer kaltblütiger Entschlossenheit. Ein ganz anderer Mann war nach New York zurückgekehrt, als vor fünf Jahren abgereist war.

Reich. Skrupellos. Ein Mann mit nur einem Ziel vor Augen.

Ehe der Monat zu Ende war, würde Sullivan’s, die von ihrer Familie gegründete Luxuswarenhauskette, ihm gehören. Das war der Gipfel dessen, worauf er hingearbeitet hatte, sozusagen das Sahnehäubchen auf seinem Kuchen. Er brauchte Sullivan’s nicht, aber er wollte es. Einst war er einer von Frank Sullivans Lakaien gewesen, bis der ihn sang- und klanglos feuerte, sein Arbeitsvisum aufkündigte und all seine Träume von einem besseren Leben für seine Familie in Russland zerstörte.

Dabei war er nur so vermessen gewesen, sich in Caroline zu verlieben. Wie Ikarus in der griechischen Mythologie, der mit wächsernen Flügeln der Sonne zu nahe kam, stürzte er schnell und tief. Doch jetzt war er zurück, und weder Caroline noch ihr Vater konnten noch aufhalten, was er in Bewegung gesetzt hatte.

Wie auf ein Stichwort teilte sich die Gästeschar vor ihm und gab den Blick auf eine Frau auf der anderen Seite des Saales frei. Ihr goldblondes Haar und ihr makelloser Alabasterteint schimmerten im funkelnden Licht des Kronleuchters über ihr.

Roman durchfuhr es heiß. Sie war immer noch wunderschön, atemberaubend. Und sie berührte ihn immer noch, was ihn erst recht wütend machte. Mit eisernem Willen verdrängte er die Erinnerung an die erlebte Lust in ihren Armen, bis er Caroline ganz kühl und kritisch beobachten konnte. Ja, besser so. Abscheu und Hass waren die angemessenen Gefühle. Er presste die Lippen zusammen.

Genau in diesem Moment schaute sie auf, als hätte sie im Kreis ihrer Freunde den feindseligen Blick gespürt. Ein wenig irritiert sah sie sich um und bemerkte Roman. Sofort wurden ihre Augen groß, und die rosigen Lippen öffneten sich erstaunt. Sie hob eine Hand an den schlanken Hals, besann sich anders und ließ sie rasch wieder sinken. Aber Roman hatte gesehen, welche Wirkung sein Anblick auf sie hatte. Einen Moment lang sahen sie einander an. Dann war es Caroline, die den Blickkontakt abbrach. Sie sagte etwas zu der Person an ihrer Seite, wandte sich ab und verließ eilig den Raum.

Anstatt zu triumphieren, hatte Roman das seltsame Gefühl, als hätte sie ihn erneut zurückgewiesen. Wie vor fünf Jahren, als seine Welt eingestürzt war. Doch das konnte jetzt nicht mehr passieren. Heute lag die Macht bei ihm.

Und dennoch nagte die Verbitterung immer noch an seiner Seele, ließ ihn nicht vergessen, wie tief und wie hart er damals gefallen war. Wie viel ihn jener Fall gekostet hatte, bevor er zu einem neuen Aufstieg hatte ansetzen können.

„Darling“, forderte seine Begleiterin seine Aufmerksamkeit, „hol mir einen Drink, ja?“

Roman schaute sie an. Sie war ein hübsches, verwöhntes Filmsternchen, anscheinend daran gewöhnt, dass die Männer ihr dank ihres Aussehens zu Füßen lagen und jede ihrer Launen widerspruchslos ertrugen.

Nun aber ließ etwas in Romans Blick sie stutzen. Schon überlegte sie, wie sie ihren Fehler wiedergutmachen konnte, während sie einen Finger verführerisch über seinen Smokingärmel gleiten ließ.

Zu spät. „Ich bin kein Dienstbote“, erwiderte er kühl. Ungerührt zückte er seine Brieftasche und nahm einen Einhundert-Dollar-Schein heraus, den er ihr in die Hand drückte. „Amüsier dich, solange du willst, und dann nimm dir ein Taxi nach Hause.“

Sie hielt ihn zurück, als er sich abwenden wollte. „Du lässt mich allein?“

Aus ihrem Blick sprach Verunsicherung, als zweifele sie plötzlich an der Wirkung ihrer Schönheit. Fast hätte sie Roman leid getan, wenn er nicht gewusst hätte, dass es nicht an Männern mangeln würde, die sie umschwärmten, sobald er sich abwandte. Deshalb nahm er ihre Hand von seinem Arm und küsste sie flüchtig. „Es soll nicht sein, maya krasavitsa, meine Schöne. Du findest einen anderen, der dich verdient.“

Damit ließ er sie stehen, um sich auf die Suche nach einer anderen Frau zu machen. Eine, die ihm diesmal nicht entkommen würde.

Caroline fuhr mit dem Aufzug ins Erdgeschoss und eilte mit pochendem Herzen zum Ausgang hinaus. Fröstelnd zog sie ihr Seidentuch um die Schultern.

Roman. Sie blinzelte gegen Tränen an, lächelte aber tapfer, als der Portier sie fragte, ob sie ein Taxi wolle.

„Ja, bitte“, sagte sie atemlos. Roman Kazarov. Ausgerechnet ihn musste sie hier treffen. Aber sie hätte eigentlich damit rechnen müssen. Die Zeitungen waren ja voll davon, dass er zurück in der Stadt war. Und mit welcher Mission.

Natürlich war ihr klar gewesen, dass sie ihm wieder begegnen würde, nur hatte sie nicht damit gerechnet, dass es so bald passieren würde. Viel mehr hatte sie erwartet, ihn in einer Vorstandsetage zu treffen.

Wie sollte sie es ertragen, ihm je wieder gegenüberzutreten? Ein einziger Blick quer durch den Saal hatte genügt, um ihre Gefühle heftig in Aufruhr zu bringen. Sie hätte nicht gedacht, dass es nach all der Zeit immer noch so sein würde. Nach allem, was geschehen war.

„Caroline?“

Der warme Klang seiner Stimme machte das Aussprechen ihres Namens zu einer Liebkosung. Wie hatte sie ihn einmal geliebt! Doch das war vorbei. Sie hatte ihre Wahl getroffen, würde unter denselben Umständen immer wieder genauso handeln. Damals hatte sie Sullivan’s gerettet, und genau das würde sie heute wieder tun. Mochten Roman Kazarov und sein multinationaler Konzern auch andere Vorstellungen haben.

Entschlossen wandte sie sich zu ihm um. Im Dunkeln würde er nicht bemerken, dass ihre Lippen beim Lächeln zitterten. „Mr Kazarov!“ Es klang eine Spur zu schrill. Sie musste ihre innere Balance wiederfinden, die sie in dem Moment verloren hatte, als sie ihn an diesem Abend so unvermittelt gesehen hatte.

Nun blickte sie direkt in seine faszinierenden eisblauen Augen, und ihr stockte buchstäblich der Atem. Er war immer noch sündhaft sexy und attraktiv. Breite Schultern, eine athletische Figur, dichtes dunkles Haar und markante Züge, die die Fotografen liebten. O ja, seit er in den letzten zwei Jahren in der internationalen Szene aufgetaucht war, hatte sie viele Fotos von ihm gesehen. Nie würde sie aber das erste vergessen, als Jon ihr beim Frühstück die Zeitung mit dem Hinweis zugeschoben hatte, sie müsse sich unbedingt anschauen, wer dort abgebildet sei.

Caroline hatte sich fast an ihrem Kaffee verschluckt, und ihr Mann hatte ihr mitfühlend die Hand gedrückt. Als Einziger konnte er einschätzen, wie sehr es sie schmerzte, von Roman zu hören. Seitdem hatte sie aus der Ferne Romans unaufhaltsamen Aufstieg beunruhigt verfolgt in der Gewissheit, dass er eines Tages zurückkehren würde. Um mit ihr abzurechnen.

„Nach allem, was zwischen uns war?“, fragte er nun. „Begrüßt du so einen Freund?“

„Mir war nicht bewusst, dass wir Freunde waren.“ Nie würde sie sein Gesicht vergessen, als sie ihm in jener Nacht gesagt hatte, dass sie sich nicht mehr sehen könnten. Gerade zuvor hatte er ihr erklärt, dass er sie liebe. Wie gern hätte sie ihm ihrerseits ihre Liebe gestanden, doch es war unmöglich gewesen. Also belog sie ihn. Und er hatte sie angesehen … erstaunt, verletzt, dann sehr wütend.

Jetzt wirkte er völlig gleichgültig. Was sie wiederum völlig aus der Fassung brachte. Warum? Sie hatte damals getan, was getan werden musste, und würde es immer wieder tun. Stolz richtete sie sich auf. Ja, sie hatte das Richtige getan. Das Glück zweier Menschen war nichts im Vergleich zu dem Wohl ungezählter, deren Lebensunterhalt damals von Sullivan’s abhing.

„Nun, zumindest sind wir alte Bekannte“, meinte Roman ungerührt, wobei sein Blick spöttisch auf ihren Händen verweilte, die immer noch das Seidentuch über dem tiefen Dekolleté ihres schulterfreien schwarzen Abendkleides zusammenhielten. Caroline durchzuckte es heiß, denn sie hatte plötzlich das Gefühl, unter dem zarten Tuch nackt zu sein. „Ein altes Liebespaar“, fügte er bezeichnend hinzu und blickte ihr in die Augen.

Sie wandte sich ab und betrachtete den dichten Verkehr, der sich auf der Fifth Avenue staute. Es würde ewig dauern, bis ihr Taxi kam. Wie lange konnte sie das ertragen?

„Du möchtest lieber nicht daran erinnert werden, nicht wahr?“, hakte Roman nach. „Oder hast du dich entschieden, so zu tun, als wäre es nie passiert?“

„Ich weiß, was passiert ist.“ Wie hätte sie es je vergessen können, wo ihr doch eine so dauerhafte Erinnerung an ihre gemeinsame leidenschaftliche Liebe geblieben war? Rasch unterdrückte sie die aufsteigende Panik. „Aber es ist lange her.“

„Das mit deinem Ehemann tut mir leid“, sagte er unvermittelt.

Caroline schluckte. Armer Jon. Wenn einer es verdient gehabt hätte, glücklich zu werden, dann er. „Danke“, erwiderte sie heiser. Jon war jetzt schon über ein Jahr tot, aber es traf sie immer noch mitten ins Herz, wenn sie an jene traurigen letzten Monate dachte, als die Leukämie seine Lebenskraft hatte schwinden lassen.

Verstohlen wischte sie eine Träne fort. Jon war ihr bester Freund gewesen, ihr Partner, und sie vermisste ihn immer noch. Doch gerade der Gedanke an ihn erinnerte sie daran, dass sie stark sein musste.

Roman war auch nur ein Mann und damit besiegbar. „Es wird nicht funktionieren!“, erklärte sie energisch.

Er musterte sie spöttisch. „Was wird nicht funktionieren, Darling?“

Einst war sie schwach geworden, wenn er sie so genannt hatte, jetzt klang die Liebkosung wie eine Drohung in ihren Ohren. Mutig wandte sie sich ihm wieder zu und sah ihn an, wie er betont gleichgültig und süffisant lächelnd dastand.

Ein skrupelloser, hartherziger Schuft. Das war aus ihm geworden. Sie musste es sich immer wieder klarmachen. Er war nicht gekommen, um ihr einen Gefallen zu tun, und er würde keine Gnade walten lassen.

Schon gar nicht, wenn er ihr Geheimnis entdeckte. „Du kriegst mich nicht weich, Roman“, verkündete sie deshalb standhaft. „Ich weiß, was du willst, und ich werde dich bekämpfen.“

Er lachte. „Nur zu. Denn du kannst nicht gewinnen. Diesmal nicht.“ Er sah sie forschend an. „Seltsam, ich hätte nie gedacht, dass dein Vater freiwillig zurücktreten und die Geschäftsleitung dir überlassen würde.“

Kalte Angst packte ihr Herz wie stets, wenn jemand in diesen Tagen ihren Vater erwähnte. „Menschen können sich ändern“, entgegnete sie betont kühl. Und manchmal trat diese Veränderung völlig unerwartet ein. Caroline wurde von Liebe und Traurigkeit überwältigt, als sie an ihren Vater dachte, wie er in seinem großen Lehnstuhl am Fenster saß und auf den See hinausstarrte. An manchen Tagen erkannte er sie. An manchen nicht.

„Nach meiner Erfahrung können sie es nicht.“ Der Blick seiner blauen Augen war kalt und unergründlich. „Zwar wollen die Leute einen manchmal glauben machen, dass sie sich verändert hätten, um sich zu schützen, aber ich habe festgestellt, dass es nicht stimmt. Der Kern bleibt immer derselbe. Wenn ein Mensch herzlos war, beweist er nicht plötzlich Herz.“

Sie errötete, denn sie wusste ja, dass er von ihr sprach. Von jener Nacht, als sie ihn und seine Liebe abgewiesen hatte. Wie gern hätte sie es richtiggestellt und ihm die Wahrheit gesagt, aber was hätte das geändert? Niemandem wäre damit geholfen. „Manchmal täuscht der äußere Schein“, antwortete sie deshalb ausweichend.

Seine Miene wurde noch frostiger. „Damit kennst du dich ganz bestimmt aus.“

Sie hielt es für das Klügste, das Thema zu wechseln. „Wie auch immer, Daddy hat seine Prioritäten neu gesetzt und genießt den Ruhestand auf dem Land. Er hat ihn sich verdient.“ Erneut blinzelte sie gegen Tränen an und blickte sich ungeduldig nach dem Taxi um.

„Ich hatte keine Ahnung, dass du überhaupt Ambitionen hattest, das Geschäft zu übernehmen“, meinte Roman spöttisch. „Ehrlich gesagt hatte ich den Eindruck, dass deine Interessen ganz woanders lägen.“

„Ach ja? Shoppen und Maniküre vielleicht?“, entgegnete sie angriffslustig. „Das war nie mein Plan.“ Schon eher der ihrer Eltern. Die Frauen der Sullivans arbeiteten nicht, sondern heirateten reich und machten sich die zarten Hände nicht im Geschäft schmutzig, sondern engagierten sich in der Wohltätigkeitsarbeit. Nur weil es ihr auch dafür nützlich sein würde, hatte ihr Vater sie ihre Erfahrungen im Geschäft machen lassen. Aber als sein Nachfolger als Geschäftsführer der Warenhauskette war immer Jon vorgesehen gewesen, sollte Frank Sullivan je in den Ruhestand treten.

Was ihr Vater freiwillig in den nächsten zwanzig Jahren nicht getan hätte. Doch nun war Jon tot, und außer ihr war niemand geblieben, um die Aufgabe zu schultern. Und sie machte ihre Sache gut, verdammt!

„Es war ein schlechtes Jahr für dich“, sagte Roman, als hätte er ihre Gedanken erraten.

Ja, aber sie hatte Sullivan’s immer noch! Noch wichtiger, sie hatte ihren Sohn, für den sie alles tun würde. Sullivan’s sollte eines Tages ihm gehören. Dafür würde sie sorgen. „Es könnte schlimmer sein“, erwiderte sie deshalb betont gleichmütig, obwohl sie sich ernsthaft fragte, ob es nicht wirklich schlimm genug war, den Ehemann an Krebs und den Vater an Demenz zu verlieren.

„Es ist schlimmer“, korrigierte Roman sie ruhig. „Denn ich bin hier. Und ich tauche gewöhnlich erst auf der Bildfläche auf, wenn ein Unternehmen bereits hoffnungslos in Schieflage geraten ist.“

Caroline blinzelte. Das Unternehmen. Natürlich, er sprach von der Warenhauskette. Für einen Moment hatte sie sich glatt eingebildet, er hätte Mitgefühl mit ihr. Aber warum auch? Bestimmt war sie der letzte Mensch, mit dem er Mitleid haben würde. Was sie ihm wiederum nicht verübeln konnte, so wie sie damals auseinandergegangen waren.

Es gelang ihr, sich ein unbeschwertes Lachen abzuringen. „Ach Roman, du hast wirklich eine beachtliche Karriere hingelegt. Aber auch du kannst nicht immer perfekt informiert sein. Und diesmal irrst du dich. So sehr du dich auch anstrengst, du wirst Sullivan’s nicht bekommen.“ Sie deutete auf die belebte Fifth Avenue und den angrenzenden Park. „Die Zeiten waren überall schlecht, aber sieh dich um: Diese Stadt lebt. Die Menschen arbeiten und wollen für ihr Geld genau die Waren, die Sullivan’s bereithält. Unsere Umsätze sind in diesem Quartal um satte zwanzig Prozent gestiegen. Und es wird weiter aufwärts gehen.“

Sie klammerte sich an diesen Glauben. Ihr Vater hatte einige fatale Entscheidungen getroffen, ehe irgendjemand erkannt hatte, dass er krank war, und sie arbeitete hart daran, diese Fehler wieder auszubügeln. Das war nicht leicht, aber sie war längst noch nicht bereit aufzugeben.

Doch Roman winkte überheblich ab. „Das ist ein Warenhaus, Caroline. Die Mehrheit deiner Häuser kann sich kaum noch über Wasser halten. Du hättest längst einige davon verkaufen müssen, was sich jetzt rächt.“

Er machte einen Schritt auf sie zu, sodass sie seine Wärme spüren konnte. Seine Macht. Doch sie wich um keinen Millimeter zurück, aus Prinzip nicht.

„Danke für deine Meinung, auch wenn ich dich nicht darum gebeten habe“, erwiderte sie frostig. Ihr war klar, dass ihr Vater die Chance, einige der weniger profitablen Warenhäuser abzustoßen, vor mehr als zwei Jahren verpasst hatte, als sein Urteilsvermögen schon durch seine Krankheit getrübt gewesen war.

„Ich erledige meine Recherchen gründlich“, fuhr Roman ungerührt fort, „und ich weiß deshalb, dass das Ende für Sullivan’s bald eingeläutet wird. Es bleibt dir gar nichts anderes übrig, als mit mir zu kooperieren.“

„Warum, in aller Welt, sollte ich das tun?“, fragte sie stolz. „Mit anderen Worten, ich soll dir vertrauen? Sullivan’s an dich übereignen und darauf vertrauen, dass du die Warenhäuser ‚rettest‘, die sich seit fünf Generationen im Besitz meiner Familie befinden?“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich wäre ja dumm, wenn ich meine Geschäfte so betreiben würde … und ich kann dir versichern, ich bin nicht dumm!“

Wunderbarerweise fuhr genau in diesem Moment aus dem dichten Verkehr ein Taxi an den Straßenrand. Der uniformierte Portier öffnete mit einer Verbeugung die hintere Wagentür. „Ihr Taxi, Madam!“

Caroline zögerte nicht lange, sondern stieg sofort ein. Gerade wollte sie dem Fahrer die Adresse nennen, da setzte sich Roman neben sie.

„Das ist mein Taxi!“, protestierte sie machtlos.

„Wir haben denselben Weg.“ Er nannte dem Fahrer eine Adresse im Bankenviertel.

Caroline war außer sich vor Empörung, doch sie zwang sich, ruhig durchzuatmen. Auf keinen Fall durfte sie Roman zu ihrer Haustür führen. Wenn Ryan aus irgendeinem Grund herauskam … Nein! Also nannte sie dem Fahrer die Adresse eines anderen Stadthauses in Greenwich Village, entschlossen, die zwei Straßen bis zu ihrem Haus zu Fuß zu laufen, sobald das Taxi mit Roman davongefahren war.

„Woher wusstest du, dass wir in dieselbe Richtung wollen?“, erkundigte sie sich, als das Taxi losfuhr.

„Genau genommen, wusste ich es gar nicht. Aber ich habe keine Eile. Auch wenn du in die entgegengesetzte Richtung gefahren wärst, wäre es mir den Umweg wert gewesen. Denn jetzt habe ich dich ganz für mich allein.“

Ihr Herz pochte. Es gab eine Zeit, da wäre sie ganz wild darauf gewesen, allein mit ihm zu sein. Bei dem Gedanken daran, wie viele heiße Küsse sie in einem Taxi wie diesem ausgetauscht hatten, errötete sie tief.

Sie wollte nicht daran denken. Deshalb rückte sie so weit wie möglich von ihm weg und blickte zum Fenster hinaus. Ausgerechnet in diesem Moment fuhren sie an einem jungen Liebespaar vorbei, das sich im Licht einer Straßenlaterne selbstvergessen küsste.

Caroline spürte, wie Roman sie von der Seite ansah.

„Ah, junge Liebe“, bemerkte er süffisant.

Sie schloss die Augen. Wieder verspürte sie den unbändigen Wunsch, ihm zu sagen, wie leid es ihr tat, ihn damals verletzt zu haben. Doch sie schwieg. Alles Nötige war vor fünf Jahren gesagt worden. Jetzt war es zu spät, noch etwas zu ändern.

„Was willst du von mir, Roman?“, fragte sie müde.

„Du weiß, was ich will. Weshalb ich hergekommen bin.“

Sie wandte sich ihm zu und sah ihn an. „Du verschwendest deine Zeit. Sullivan’s ist nicht zu verkaufen. Zu keinem Preis.“

Roman lachte. Unter anderen Umständen hätte Caroline den warmen, herzlichen Klang seines Lachens unwiderstehlich sexy gefunden, doch sie verbot es sich streng.

„Du wirst verkaufen, Caroline, weil du es nicht ertragen kannst, seinem Untergang zuzusehen. Nach und nach werden die Zulieferer dir den Kredit aufkündigen, dann wirst du ein Warenhaus nach dem anderen schließen müssen und es trotzdem nicht schaffen, den Warennachschub für die verbleibenden sicherzustellen. Sullivan’s steht für Qualität, für Luxus. Willst du dich mit minderer Qualität zufriedengeben? Kein russischer Kaviar mehr, kein feinster Räucherlachs oder Torten von Josette’s, keine italienischen Handtaschen mehr oder Maßanzüge in der Herrenabteilung?“

Sie presste die Lippen zusammen. Ja, es sah schlimm aus, das wusste sie selbst. Am liebsten hätte sie ihren Vater um Rat gefragt … und Jon. Aber das war nicht mehr möglich, doch sie würde auch allein eine Lösung finden, ohne Sullivan’s zu zerschlagen. Für Ryan. Ihre Familie war alles, was sie hatte.

„Ich habe nicht vor, das mit dir zu diskutieren, Roman“, sagte sie entschieden. „Noch gehört Sullivan’s nicht dir. Und wenn ich ein Wort dabei mitzureden habe, wird es nie so weit kommen.“

„Und genau in dem Punkt irrst du dich, solnyshko, Sonnenschein. Du hast kein Wort mitzureden. Es ist so unausweichlich wie der Sonnenuntergang.“

„Nichts ist unausweichlich, solange ich noch denken und entscheiden kann. Ich werde dich mit allem, was ich habe, bekämpfen. Du wirst nicht gewinnen.“

„Im Gegenteil, Caroline, diesmal läuft es, wie ich es will.“

„Und was soll das heißen?“, fragte sie mit Herzklopfen. „Du hängst doch wohl nicht immer noch unserer kurzen Affäre nach? Es kann doch nicht dein Ernst sein, dir Sullivan’s aneignen zu wollen als Rache für eine erwiesene Kränkung?“

Roman presste die Lippen zusammen. „Wohl kaum, meine Liebe. Mir ist seit jener Nacht längst klar geworden, dass … ich nicht für dich empfunden habe, was ich damals glaubte.“ Er ließ den Blick langsam über sie schweifen. „Ich war verliebt in dich. Aber die große Liebe? Nein, ganz bestimmt nicht.“

Warum tat es so weh, ihn das sagen zu hören? Weil sie ihn damals so sehr geliebt und geglaubt hatte, er habe ihre Liebe erwidert. Und jetzt sagte er ihr, dass er sie nie geliebt habe. Dass alles nur eine Illusion war. Nie hätte sie für möglich gehalten, dass diese Erkenntnis nach fünf Jahren noch so sehr schmerzte.

„Warum bist du dann hier?“, fragte sie heiser. „Was bedeutet dir Sullivan’s? Du besitzt doch längst viel größere Warenhäuser und brauchst meine gar nicht.“

Er lachte, leise und spöttisch. „Nein, ich brauche sie nicht.“ Unvermittelt beugte er sich zu ihr herüber und blickte ihr im Halbdunkel des Taxis tief in die Augen. „Ich will sie“, fügte er hinzu. „Und ich will dich.“

2. KAPITEL

Kazarov skrupellos im Geschäfts- und Liebesleben, klagt Filmsternchen

Er hatte nicht beabsichtigt, so weit zu gehen. Nun aber fand er es interessant, ihre Reaktion zu beobachten. Ihr stockte buchstäblich der Atem, und ihre schönen braungrünen Augen wurden groß, bevor sie rasch den Blick senkte, um ihre Gefühle vor ihm zu verbergen.

Seit sie sich auf dem Bürgersteig zu ihm umgedreht hatte, wurde er von erregenden Erinnerungen bestürmt, was ihn sehr ärgerte. Konnte er nicht jede Frau haben, die er nur wollte? Eine schöner als die andere? Caroline war nicht einmal das, was man im klassischen Sinn als schön bezeichnet hätte. Vielleicht eher nur hübsch … Doch dann schaute sie auf, und der Blick ihrer unvergleichlichen Augen traf ihn wieder bis ins Mark. Sie war eine Eiskönigin, und er verspürte den übermächtigen Wunsch, ihr kaltes Herz zum Schmelzen zu bringen. Was ihn wiederum ärgerte. Er hatte nicht einmal die Absicht gehabt, sie auch nur anzufassen, und doch drohte er ihr jetzt förmlich, sie zu seiner Geliebten zu machen.

„Warum?“, fragte sie, sichtlich geschockt.

Er zuckte betont gleichgültig die breiten Schultern. „Vielleicht hatte ich noch nicht genug von dir. Oder vielleicht will ich dich so demütigen, wie du mich gedemütigt hast.“

Ihre Hände umklammerten fest ihr winziges Abendtäschchen. „Das ist nicht deine Art, Roman. Du kannst unmöglich vorhaben, mich zu zwingen, mit dir zu schlafen.“

Heiße Erinnerungen gepaart mit unbändigem Zorn stürmten auf ihn ein. „Du hast keine Ahnung, wie ich bin, solnyshko. Das hattest du nie.“

Fast wäre er schwach geworden, als er sah, dass ihr schöner Mund bebte. Gerade noch rechtzeitig rief er sich ins Gedächtnis, wie eiskalt sie sich in sein Herz geschlichen und ihn dann zum Narren gemacht hatte. Er hatte ihr vertraut, ihr geglaubt, und sie hatte ihn verraten.

Roman presste die Lippen zusammen. Er war auf ihre Unschuldsmiene hereingefallen, hatte geglaubt, weil er der Erste für sie war, würde sie mehr für ihn empfinden, als es tatsächlich der Fall war.

Ich liebe dich nicht, Roman. Wie könnte ich auch? Ich bin eine Sullivan, und du bist nur ein Angestellter meines Vaters.

Kurz, er hatte den Fehler gemacht, zu vergessen, dass er für Caroline Sullivan und ihre noble Familie nicht gut genug war, und teuer dafür bezahlt. Seine ganze Familie hatte teuer dafür bezahlt. Als er damals gezwungen gewesen war, die Vereinigten Staaten zu verlassen und ohne Job und Geld nach Russland zurückzukehren … denn er hatte den größten Teil seines Verdienstes für die Pflege seiner Mutter nach Hause geschickt …, hatte er viel mehr verloren als nur eine Frau, die er zu lieben geglaubt hatte.

„Ich habe ein Kind, Roman. In meinem Leben ist kein Platz für jemand anderen.“

Ein weiterer Grund für seine Verbitterung. Sie hatte ein Kind, einen Sohn mit Jon Wells, kaum dass sie ihn aus ihrem Leben gestrichen hatte. Nein, sie hatte wirklich nicht lange gezögert, sich dem nächsten Mann zuzuwenden, ja, ihn sogar zu heiraten. „Ich glaube nicht, dass ich von einer Beziehung gesprochen habe“, erwiderte er deshalb kalt.

Etwas wie Panik blitzte in ihren Augen auf. Interessant.

„Ich werde nicht mit dir schlafen. Egal, was du auch mit Sullivan’s vorhast und versuchst, du wirst nicht erreichen, was du dir davon versprichst.“

Er streichelte ihr sacht die Wange und bemerkte zu seiner Genugtuung, dass sie errötete, aber nicht zurückwich. Sie war nicht immun. „Woher willst du wissen, was ich will, solnyshko?“, fragte er schmeichelnd.

Caroline hielt den Atem an. Im Augenblick der Berührung hatte sie das Gefühl, einen elektrischen Schlag zu bekommen, Wie war das möglich? Allein die Tatsache, dass sie eine Ewigkeit keinen Sex mehr gehabt hatte, war doch sicher kein Grund, so auf Roman zu reagieren. In diesem Jahr nach Jons Tod hatte sie durchaus das eine oder andere Date gehabt, weil jeder sie dazu drängte und weil sie so einsam war. Doch wann immer einer der Männer sie geküsst hatte, hatte sie nichts empfunden und auf ein zweites Date verzichtet. Allmählich war sie zu der Überzeugung gelangt, dass ihr die große Liebe und Leidenschaft, die ihr Ryan, ihren wundervollen Sohn, geschenkt hatte, nur einmal in ihrem Leben bestimmt gewesen war.

Bis jetzt. Bis zu dem Moment, als Roman ihre Wange berührte, hatte sie gedacht, dass sie nie wieder so etwas empfinden könnte.

„Warum tust du das?“, flüsterte sie. Sie wollte nichts für ihn fühlen. Das brachte nur Probleme, und gerade jetzt hatte sie keine Kraft dafür.

Sein Blick schweifte zu ihren Lippen. „Was meinst du?“

Er hatte sich verändert. War härter geworden, skrupellos. War das ihre Schuld? „Es tut mir leid“, sagte sie spontan. „Ich wollte dich nicht verletzen.“

Er lachte spöttisch. „Mich verletzen? Nyet, nein, Darling, du hast mich nicht verletzt. Vielleicht ein wenig meinen Stolz gekränkt. Aber davon habe ich mich schnell erholt.“

Caroline senkte den Blick. Sie war nach jener Nacht am Boden zerstört gewesen, auch wenn sie es sich nicht hatte anmerken lassen. Nur Jon hatte gewusst, wie viel es sie gekostet hatte, ihn zu heiraten. Sie hatte nicht mehr und nicht weniger als ihre Pflicht getan, als Jons Eltern auf der Heirat beharrten und drohten, andernfalls ihre Anteile an Sullivans zu verkaufen. Dadurch wäre die Aktienmehrheit in die Hand eines Konkurrenten gelangt, der die Warenhauskette zerschlagen und die meisten Angestellten in die Arbeitslosigkeit geschickt hätte. Durch ihren selbstlosen Schritt hatte Caroline also auf einen Schlag das Familienerbe und Tausende von Arbeitsplätze gerettet, worauf sie verdammt noch mal stolz war!

Zu stolz, um sich vor diesem Mann zu ducken! Entschlossen blickte sie auf. Ehe er es verbergen konnte, sah sie in seinen blauen Augen nicht nur Zorn, sondern eindeutig Verlangen aufblitzen. Wie konnte er sie nach allem, was zwischen ihnen passiert war, immer noch begehren?

Doch sie irrte sich nicht, sondern stellte zu allem Überfluss fest, dass es ihr genauso erging. Nichts hätte sie in diesem Moment lieber getan, als ihn zu küssen und sich wie früher ganz in diesem Kuss zu verlieren. Aber das war eine andere Zeit, eine andere Caroline gewesen. Jünger und unbeschwerter. Inzwischen hatte sie das Leben auch von seinen harten Seiten kennengelernt und war klüger geworden. Wenn sie jetzt schwach wurde und ihn küsste, würde es nur noch mehr wehtun, wieder loszulassen.

„Das freut mich, Roman“, antwortete sie deshalb. „Wir beide haben nicht zueinander gepasst. Das weißt du genauso gut wie ich.“

Er winkte verächtlich ab. „Du meinst, Caroline Sullivan war zu gut für den Sohn eines russischen Arbeiters. Mein Bauernblut hätte deinen noblen Stammbaum besudelt.“

Beschämt dachte sie an all die schlimmen Dinge, die sie damals gesagt hatte. Aber sie hatte keine Wahl gehabt und sämtliche Brücken hinter sich abbrechen müssen, um sicherzugehen, dass sie nicht wieder schwach wurde. „Ich war jung. Und so habe ich es auch nicht ausgedrückt.“

„Das war nicht nötig. Ich habe auch so verstanden, was du meinst.“

Die Erinnerung daran war einfach zu schmerzlich. „Ich hatte keine andere Wahl“, sagte sie, was natürlich auch keine Erklärung war, aber dennoch mehr, als sie ihm vor fünf Jahren angeboten hatte.

Er sah sie ungläubig an. „Wie kannst du es wagen, das zu behaupten? Was für eine rührselige Geschichte willst du mir auftischen?“

Ehe sie etwas erwidern konnte, hielt das Taxi an, und die Stimme des Fahrers verkündete über den blechernen Lautsprecher in der Trennscheibe, dass sie die erste Adresse erreicht hätten. Verständnislos betrachtete Caroline das fremde Haus, bis ihr einfiel, dass sie ja bewusst eine falsche Adresse angegeben hatte.

Sie legte die Hand auf den Türgriff. „Gute Nacht, Roman.“

„Ich bringe dich selbstverständlich zur Tür.“

„Nein!“, wehrte sie ab. „Das will ich nicht.“

„Dann warte ich wenigstens, bis du sicher im Haus bist, bevor ich das Taxi weiterfahren lasse.“

Caroline schluckte. „Nein, bitte, das ist nicht nötig. Diese Gegend ist völlig sicher. Ich gehe hier manchmal spät abends noch spazieren.“ Was zwar nicht stimmte, aber sie wollte auf keinen Fall, dass er wartete, denn sie wusste ja nicht einmal, wer in dem Haus wohnte! Warum war sie nur in Panik geraten, als er zu ihr ins Taxi gestiegen war, und hatte nicht einfach ihre richtige Adresse angegeben? Jetzt saß sie in der Falle.

„Kommt überhaupt nicht infrage. Ich bin kein Rüpel, der eine Frau im Dunkeln auf der Straße stehen lässt.“

Als er an ihr vorbei nach dem Türgriff langte, reagierte sie, ohne nachzudenken. Impulsiv drückte sie die Lippen auf seinen Hals. Im ersten Moment war sie überwältigt von dem Gefühl. Unbeschreibliche Sehnsucht wallte in ihr auf. Die Vernunft befahl ihr sofort zurückzuweichen, aber ihre Angst war stärker. Auf keinen Fall sollte Roman merken, dass sie gar nicht hier wohnte, auf keinen Fall sollte er in die Nähe ihres Haus und damit in Ryans Nähe gelangen.

Er fasste sie jetzt bei den Schultern und schob sie zurück. „Was soll das? Gerade erst hast du doch erklärt, dass du nicht mit mir schlafen willst.“

„Ich … bin einsam“, improvisierte sie. „Es ist lange her … seit ich einen Mann im Bett hatte. Und ich vermisse es.“

„Ach ja? Wie gut sich das doch trifft.“

Sie streckte die Arme nach ihm aus, um ihn an sich zu ziehen, bevor die Stimme der Vernunft die Oberhand gewann. Denn sie wollte nicht vernünftig sein, sondern koste es, was es wolle, ihr Kind beschützen. Hätte sie von Anfang an die richtige Adresse genannt, wäre sie jetzt einfach ausgestiegen und ins Haus gegangen. So aber würde er sich fragen, warum sie gelogen und was sie zu verbergen hatte. Und sie hatte weiß Gott einiges zu verbergen: Ryan, die Krankheit ihres Vaters, den tatsächlichen finanziellen Zustand von Sullivan’s.

„Fahren wir zu dir“, bat sie deshalb heiser.

Roman hielt immer noch Abstand und schaute sie prüfend an. Sie hielt seinem Blick stand in dem Wissen, dass ihre leidenschaftlichen Gefühle für ihn ja nicht einmal geheuchelt waren. Schließlich ließ er sie los und wies den Fahrer an, zu der Adresse im Bankenviertel weiterzufahren. Caroline sank in den Sitz zurück. Doch anstatt erleichtert zu sein, wuchs ihre innere Anspannung nun erst recht. Im Grunde hatte sie erwartet, dass Roman sie an sich pressen und küssen würde, nachdem sie sich ihm so offen angeboten hatte. Aber er tat nichts dergleichen, was sie völlig irritierte.

Zehn Minuten später hielt das Taxi im Bankenviertel, und Caroline schlug das Herz plötzlich bis zum Hals. Sie musste unbedingt von Roman fort, nach Hause und sich in ihrem Schlafzimmer einschließen, um in Ruhe über ihre Gefühle nachzudenken. „Ich … habe Kopfschmerzen“, sagte sie rasch, als Roman seine Kreditkarte durch das Lesegerät zog. „Ich fürchte, ich bekomme Migräne.“

„Pech“, meinte Roman, ohne sie auch nur anzusehen, und schob sie aus dem Taxi, das sofort weiterfuhr.

„Ruf mir bitte ein neues Taxi“, bat sie, als er sie zu den gläsernen Eingangstüren eines Wolkenkratzers führte. „Ich muss wirklich nach Hause … zu meinem Kind.“

„Merkwürdig, dass dir das vorhin vor deinem Haus nicht eingefallen ist.“

„Ich war … überwältigt.“

Roman gab den Code ein, und die Türen glitten auf. „Ja, von deiner plötzlichen Leidenschaft für mich. Ich fühle mich geschmeichelt“, erwiderte er unbeeindruckt. „Und jetzt komm mit nach oben, und nimm eine Kopfschmerztablette.“

Was blieb ihr anderes übrig, wenn sie nicht im Abendkleid am Straßenrand stehen und darauf hoffen wollte, dass ein Taxi vorbeikam? Ihr Handy hatte in ihrem winzigen Abendtäschchen keinen Platz gehabt. Also ließ sie sich schweigend von dem Mann, den sie einmal geliebt hatte, vorbei an einem mit einem Wachmann besetzten Empfang zu einem privaten Aufzug führen, der sie im Nu ganz nach oben ins Penthouse trug.

Hier betrat sie eindeutig das Reich eines Mannes. Eine Fensterfront über die gesamte Breite der Wohnung bot einen atemberaubenden Blick auf die Skyline von Manhattan. Die einzelnen Wohnbereiche gingen offen ineinander über: eine hypermoderne Kochinsel mit Marmoranrichte, der Essbereich, das Wohnzimmer, in dem sie stand, und daran angrenzend das Schlafzimmer, das sie durch die offene Tür einsehen konnte. Roman verschwand kurz und kehrte mit einem Glas Wasser und einer Schmerztablette zurück.

„Für deine Kopfschmerzen.“

„Wie? Ach ja, danke.“ Caroline legte ihr Abendtäschchen auf einen Tisch und nahm die Tablette, denn durch den Stress hatte sie inzwischen wirklich Kopfschmerzen.

Dann folgte sie Roman hinaus auf eine große Dachterrasse. Hier oben wehte eine kühle, nächtliche Brise. Fröstelnd zog sich Caroline das Seidentuch fester um die Schultern und ließ den Blick über das Lichtermeer der Stadt schweifen. „Deine Wohnung?“

„Da, ja. Ich habe sie vor über einem Jahr gekauft.“

„Dann warst du schon früher wieder in New York?“, fragte sie überrascht.

Er wandte sich ihr zu. „Natürlich. Hast du gedacht, ich würde die Stadt meiden, nur weil du hier bist?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich bin nur erstaunt, dass ich nicht davon gehört habe. Die Presse folgt dir doch auf den Fersen.“ Die Boulevardpresse stürzte sich ja förmlich auf die jüngsten Eroberungen des attraktiven russischen Milliardärs, ob es sich dabei um eine schöne Frau, ein Geschäft oder um eine Immobilie handelte.

„Ich bin nur interessant für die, weil ich aus dem Nichts aufgestiegen bin“, meinte er gleichgültig. „Wenn ich wieder im Nichts verschwände, würden sie mich genauso schnell auch wieder fallen lassen.“

„Du hast viel erreicht“, sagte sie anerkennend.

„Ja, ich weiß, dass es für dich und deine Familie ein ziemlicher Schock sein muss. Mit genügend Geld kann selbst der dreckigste Straßenköter wohlerzogen und kultiviert erscheinen.“

Seine Worte taten weh. Denn tatsächlich hatte sie ihn nie für nicht gut genug befunden, auch wenn sie ihn in jener Nacht vor fünf Jahren in dem Glauben gelassen hatte. Ihre Mutter hatte ihre Schwärmerei für Roman allerdings nie gutgeheißen, und ihre Eltern waren in Panik geraten bei dem Gedanken, Caroline könnte nicht ihre Pflicht tun und das Familienunternehmen retten, als Jons Eltern massiv auf die Heirat drängten. Und obwohl Caroline Verantwortungsbewusstsein bewiesen hatte, vermied ihre Mutter es bis heute, Roman auch nur mit einem Wort zu erwähnen. Dabei konnte ihr nicht entgangen sein, dass ihr Enkelsohn Jon Wells nicht im Mindesten ähnelte.

„Das alles ist lange her“, erwiderte Caroline nun. „Ich möchte lieber nicht darüber reden.“

Ehe sie sich versah, trat er einen Schritt vor, legte ihr einen Arm um die Taille und zog sie an sich. Heiße Erinnerungen wurden wach an Nächte, in denen sie sich wie entfesselt geliebt hatten, so intensiv, dass sie gedacht hatte, sie müsse sterben.

„Willst du alles vergessen, Caroline? Hast du das wirklich vergessen?“

Er beugte sich zu ihren Lippen, und sie schloss die Augen, unfähig, sich abzuwenden, selbst wenn sie es gewollt hätte. Doch sie wollte es gar nicht. Nur für einen Moment wollte sie noch einmal spüren, wie das unglaubliche Verlangen nach diesem Mann sie verzehrte. Ein einziges Mal wollte sie sich wieder ganz als Frau fühlen.

Und Roman gab ihr, was sie wollte. Ihr wurden die Knie weich, als er ihr seine Zunge fordernd zwischen die Lippen drängte. Verlangend schmiegte sie sich an ihn, spürte triumphierend, wie sehr auch er sie begehrte, und erwiderte seinen Kuss ohne Vorbehalte. Roman war der einzige Mann, für den sie je in Leidenschaft entflammt war, und wie es aussah, brannte sie immer noch für ihn.

Er fasste in ihr seidiges Haar und zog ihr den Kopf zurück. Caroline legte ihm widerstandslos die Arme um den Nacken und verlor sich ganz in seinem Kuss. Sie fühlte sich in die Zeit zurückversetzt, als er sie zum ersten Mal geküsst hatte. Auch damals hatten sie auf derTerrasse eines Penthouses gestanden, nur hatte die Luxuswohnung nicht ihm gehört, sondern es war das Apartment ihrer Familie an der Fifth Avenue gewesen, wo ihre Eltern eine Cocktailparty gegeben hatten. Als Frank Sullivans bester Mann im Controlling und Marketing war Roman eingeladen gewesen und hatte in seinem Smoking eine so elegante Figur gemacht, als wäre er in diesen illustren Kreisen zu Hause.

Caroline, die schon seit Wochen bei jedem Besuch in der Zentrale von Sullivan’s extra einen Umweg durch seine Abteilung gemacht hatte, um mit ihm zu flirten, hatte sowieso nie bezweifelt, dass er in ihre Welt passte. An diesem Abend konnte sie den Blick nicht von ihm wenden. Roman Kazarov schlug mit seinem Charme und Intellekt alle in seinen Bann, sodass sie tatsächlich das Gefühl gehabt hatte, sie wäre viel zu jung und unerfahren für ihn und könne ihm nicht das Wasser reichen.

Als sie ihn dann zufällig allein auf der Terrasse antraf, warf sie sich ihm buchstäblich an den Hals. Überraschenderweise nahm er an, was sie ihm so freiwillig anbot … und wollte sogar mehr. Was folgte, war eine heiße, leidenschaftliche Affäre, hemmungslos und berauschend.

Konnte es schaden, noch einmal eine einzige Nacht mit ihm zu verbringen? Es war so lange her, und sie war wirklich sehr einsam! Ohne zu überlegen, drängte sie ihm sehnsüchtig die Hüften entgegen.

Mit einer unterdrückten Verwünschung blickte Roman auf, packte sie bei den Schultern und schob sie fort. „Was soll das, Caroline?“, fragte er, wobei sein glühender Blick ihrem enttäuschten begegnete. „Was versuchst du eigentlich zu verbergen?“

3. KAPITEL

Sullivan-Erbin Kazarovs jüngste Eroberung?

Der eisige Klang seiner Stimme ließ Caroline zusammenzucken. Als hätte er sie nicht gerade eben mit atemberaubender Leidenschaft geküsst!

„Keine Ahnung, was du meinst“, antwortete sie betont kühl, denn trotz ihrer offensichtlichen Schwäche für ihn war sie entschlossen, sich nicht von ihm über den Tisch ziehen zu lassen. Gut, dass er sie geküsst hatte. Jetzt wusste sie wenigstens, dass sie es überleben würde!

Roman ließ sie los und strich sich mit den Fingern durchs Haar. Fröstelnd zog Caroline sich das Seidentuch fester um die Schultern.

„Du hast bezüglich deiner Adresse gelogen“, sagte Roman.

Ihr Herz setzte für einen Schlag aus. „Und wenn schon! Woher weißt du das überhaupt?“, entgegnete sie trotzig.

„Weil ich mich im Vorfeld immer ganz genau über die Leute informiere, deren Unternehmen ich aufkaufen will“, erklärte er sachlich.

„Du hättest etwas sagen können“, entgegnete sie ärgerlich. „Und es mir erspart, weiter lügen zu müssen.“

„Dann wäre mir ja diese interessante Episode entgangen. Das wäre doch zu schade gewesen. Aber verrate mir, warum du gelogen hast.“

Caroline überlegte fieberhaft. Ryan lag um diese Zeit natürlich längst im Bett und schlief tief und fest. Die Möglichkeit, dass er bei ihrer Rückkehr zur Tür gestürmt wäre und Roman ihn gesehen hätte, war im Grunde gleich Null gewesen. Sie war einfach in Panik geraten und verwünschte sich jetzt dafür.

Der Stress der vergangenen Wochen war so groß gewesen, dass sie Mühe hatte, klar zu denken. Es galt, noch viele Hebel in Bewegung zu setzen, damit Sullivan’s die nächste anstehende Kreditrate an die Bank leisten konnte. Tatsächlich sollte sie jetzt zu Hause sitzen und sich mit den Geschäftsprognosen beschäftigen, um für ihr morgiges wichtiges Treffen mit der Bank vorbereitet zu sein.

Roman beobachtete sie aufmerksam wie ein Raubtier seine Beute. Bei dem geringsten Anzeichen von Schwäche würde er sich auf sie stürzen. Sie konnte sich keine weiteren Fehler erlauben. „Ich habe gelogen, weil ich wütend war und einfach nicht wollte, dass du mich nach Hause bringst“, antwortete sie fest. „Es war schon ein Schock, dich so unerwartet wiederzusehen, und dann hast du dich auch noch einfach ungebeten zu mir ins Taxi gesetzt.“

„Was nicht erklärt, was dann passiert ist!“

Sie errötete. Natürlich nicht. Aber sollte er ruhig schlecht von ihr denken. „Nun, es ist ja nicht das erste Mal, dass ich mich dir an den Hals geworfen habe. Nenne es einen Anfall von Nostalgie.“ Sie richtete sich kerzengerade auf und sah ihn so hochmütig wie möglich an. „Es war ein Fehler. Ich sollte jetzt wirklich nach Hause gehen.“

Er betrachtete sie einen Moment lang schweigend. „Da, ja, du solltest gehen“, sagte er dann und ging zurück in die Wohnung. Als Caroline ihm folgte, drückte er ihr schon das Abendtäschchen in die Hand.

Sie nahm es, beschämt und wütend zugleich. Früher konnte er die Finger nicht von ihr lassen und hätte alles für sie getan. Jetzt setzte er sie buchstäblich vor die Tür. Natürlich wollte sie so schnell wie möglich fort von ihm, dennoch kränkte es ihren Stolz. Sie war nicht mehr unwiderstehlich für ihn.

Und als wollte er ihr genau das beweisen, musterte er sie abschätzig, bevor er sie wieder ansah. „Obwohl du mich zweifellos immer noch erregst, fühle ich mich nicht gedrängt, mit dir ins Bett zu gehen.“

„Was für ein Glück“, entgegnete sie frostig. „Zwar bilde ich mir nicht ein, dass du deine Pläne, was Sullivan’s betrifft, noch änderst, aber ich bin froh, dass wenigstens ich nicht länger Teil davon bin.“

Er lachte leise und so sexy, dass ihr fast schwindlig geworden wäre. „Oh, mach dir nichts vor, solnyshko, ich habe immer noch Pläne für dich. Nur nicht für heute Nacht.“

Sobald sie fort war, ging Roman mit einem Glas Scotch auf die Terrasse hinaus und blickte auf die Lichter von Manhattan. Irgendwo da unten saß Caroline jetzt in einem Taxi nach Greenwich Village, das blonde Haar immer noch makellos frisiert, der Lippenstift nachgezogen.

Nichts brachte Caroline lange aus der Fassung. So viel hatte er vor fünf Jahren gelernt. Im Bett, in seinen Armen, hatte sie sich ihm wie entfesselt hingegeben. Wenn er ihr danach ein Taxi rief, denn sie bestand stets darauf, nicht über Nacht zu bleiben, um nicht die Neugier ihrer Eltern zu wecken, ließ sie ihn hinter sich, vergaß ihn bis zum nächsten Mal. Er dagegen lag noch lange wach, dachte an sie und überlegte, wie er sie für immer gewinnen könnte. Was für ein Narr!

Obwohl ihre Affäre damals nur wenige Wochen dauerte, war er nach dem Bruch tief gefallen, Caroline dagegen überhaupt nicht. Kein Wunder. Er, Roman Kazarov, Sohn eines gewalttätigen Grobians und einer feinen, aber viel zu duldsamen Frau, hatte für kurze Zeit geglaubt, in Gestalt seiner schönen amerikanischen Prinzessin die Erfüllung all seiner Träume in Händen zu halten. Caroline hatte ihn glauben lassen, der Wert seiner Person habe nichts mit seiner Herkunft zu tun. Und dann, als er so dumm gewesen war, ihr zu glauben, hatte sie ihm den Boden unter den Füßen entzogen.

Ihretwegen hatte er den eigentlichen Grund, warum er nach Amerika gekommen war, aus den Augen verloren und teuer dafür bezahlt. So hatte seine Mutter ihre letzten Monate nicht in einem komfortablen Pflegeheim verbringen können, das er bezahlt hatte, solange er für Sullivan’s gearbeitet hatte, sondern in einer schäbigen Zweizimmerwohnung, wo er und seine Brüder sie, so gut es gegangen war, bis zu ihrem Tod gepflegt hatten.

Er gab jedoch nicht Caroline die Schuld, sondern allein sich selbst. Wenn er Sullivan’s jetzt aufkaufte, brachte ihm das weder seine Mutter zurück noch änderte es etwas an der Trostlosigkeit der letzten Wochen ihres Lebens. Aber es würde ihn daran erinnern, sich nie wieder durch was auch immer von seinen Zielen ablenken zu lassen.

Allein bei dem Gedanken daran, wie er Caroline vorhin geküsst hatte, durchzuckte es ihn heiß. O ja, er hatte sie begehrt, doch diesmal würde er entscheiden, wann und wo er sie nehmen würde. Und es würde ganz sicher nicht bei ihm zu Hause sein, denn nichts hatte ihn den gesellschaftlichen Unterschied zwischen ihnen so sehr spüren lassen wie der unweigerliche Ablauf damals: Caroline war zu ihm in sein kleines Apartment gekommen, die reiche Erbin hatte sich bei dem Lakaien geholt, was sie brauchte, um danach wieder in ihr abgehobenes Luxusleben zurückzukehren … und zu ihrem eigentlichen Verlobten, wie er zu spät erfuhr.

Er hatte Jon Wells nur flüchtig gekannt, ein eher stiller, schüchternen Mann und ganz bestimmt nicht der Richtige für eine so temperamentvolle Frau wie Caroline. Roman hatte damals gedacht, sie würde Witze machen, als sie ihm ihre Pläne eröffnete. Doch sie hatte nicht gelacht, nicht einmal gelächelt.

Ich heirate Jon Wells.

Aber du liebst mich doch, hatte er fassungslos protestiert.

Es hat Spaß gemacht, Roman, aber ich liebe dich nicht. Das habe ich nie getan.

Nie würde er diese Worte vergessen, die sie mit so unbewegter, überheblicher Miene ausgesprochen hatte. Roman trank den Scotch mit wenigen Schlucken aus und ging wieder hinein, um sich das Dossier über die Sullivan Gruppe noch einmal vorzunehmen. Er überflog die Angaben über Carolines Person, die er längst auswendig kannte. Der Bericht enthielt neben einem Foto von ihr auch eines von ihrem Sohn, Ryan Wells. Der Junge war blond wie Caroline und hatte blaue Augen. Vier Jahre alt, hieß es dazu, was Roman jedes Mal schmerzte, wenn er es las.

Unwillig schob er die Fotos beiseite und konzentrierte sich auf die aktuellen finanziellen Probleme der Sullivan-Gruppe. Ohne eine erhebliche, rasche Kapitalspritze würde Sullivan’s schon bald gezwungen sein, Warenhäuser zu verkaufen, um seinen finanziellen Verpflichtungen bei den Banken nachkommen zu können. Eigentlich sollte er es einfach zulassen. Sich zurückziehen und zusehen, wie Sullivan’s abstürzte und von der Bildfläche verschwand. Aber er konnte es nicht. Er wollte Sullivan’s, wollte jedes einzelne Warenhaus der Gruppe … jeden Kaschmirpullover, jedes Diamantcollier, jeden Luxusartikel im Sortiment bis hin zur letzten Flasche Champagner.

Vor allem aber wollte er den Ausdruck in ihren überheblichen Gesichtern sehen, wenn ihm schließlich all das gehörte, wofür sie ihn damals nicht gut genug befunden hatten.

Sie brauchte nur etwas mehr Zeit, dann konnte sie es schaffen. Caroline saß zusammen mit ihrem Finanzvorstand im Konferenzraum und wartete auf die Vertreter der Crawford International Bank.

Mit einem unterdrückten Gähnen goss sie sich die x-te Tasse Kaffee ein. Die Gedanken an Roman, die Erinnerung an den Kuss in seiner Wohnung hatten sie nur sehr unruhig schlafen lassen. Es tat weh, ihm wieder gegenübertreten zu müssen, denn er erinnerte sie an alles, was sie zu verlieren hatte. Und an das, was sie durch die Affäre mit ihm vor fünf Jahren gewonnen hatte.

Jon hatte stets nach der Devise gelebt, dass alles, und sei es noch so schlimm, besser aussah, wenn man erst einmal darüber geschlafen hatte. Doch in der Endphase seiner Krankheit, als keine Chemotherapie mehr anschlug, hatten sie beide nicht mehr daran geglaubt.

Verstohlen wischte Caroline sich eine Träne fort. Jon würde wollen, dass sie jetzt stark war. Sie musste die Vertreter der Bank davon überzeugen, dass Sullivan’s wieder auf dem Weg in die Gewinnzone war und seine Kredite bedienen würde.

Beunruhigt schweifte ihr Blick immer wieder zur Uhr. Wo blieben die Bankvertreter? Als die vereinbarte Zeit schon um eine halbe Stunde verstrichen war, läutete das Telefon, das vor Caroline auf dem Tisch stand.

„Ein Anruf für Sie, Ms Sullivan“, meldete sich ihre Sekretärin. „Ein Mr Kazarov. Soll ich ihn durchstellen?“

Nein! hätte Caroline am liebsten geschrien, aber sie wusste, dass ihr gar keine Wahl blieb. Roman rief natürlich aus einem ganz bestimmten Grund genau zu diesem Zeitpunkt an.

„Rob, würden Sie mich bitte einen Moment allein lassen?“, bat sie den Leiter ihrer Finanzabteilung, bevor sie den Anruf mit sehr unguten Gefühlen durchstellen ließ.

„Dobroye Utro, guten Morgen, Caroline“, meldete er sich so schmeichelnd und sexy, dass ihr ein Schauer über den Rücken jagte. „Ich nehme an, du hast gut geschlafen?“

„Bestens, vielen Dank“, schwindelte sie kühl. „Und du?“

„Wie ein Murmeltier“, versicherte er aufreizend gutgelaunt.

„Ich vermute, du rufst aus einem bestimmten Grund an“, sagte sie gereizt. „Oder wolltest du mich nur zum Essen einladen?“

Er lachte. „Du warst immer schon viel zu ungeduldig, solnyshko. Hat dir noch niemand gesagt, dass das Gute nur zu dem kommt, der warten kann?“

„Wirklich, Roman, so nett es ist, mit dir zu plaudern“, meinte sie süffisant, „würdest du bitte zum Punkt kommen? Ich habe jeden Moment eine wichtige Besprechung.“

„Hast du nicht“, widersprach er. „Sofern du nämlich auf die Vertreter deiner Bank wartest.“

Worte, die sie erstarren ließen. Sie fragte erst gar nicht, woher er von ihrem Termin wusste. „Ich nehme an, du willst mir etwas sagen. Hast du das Beil für meine Hinrichtung schon gewetzt?“

„Wie dramatisch! Aber gerade das macht deinen besonderen Charme aus.“

„Und bei dir ist es wohl deine Skrupellosigkeit“, entgegnete sie zuckersüß.

„Gerade du wirfst mir Skrupellosigkeit vor? Interessant.“

„Was ist daran so verwunderlich? Schließlich bereist du seit zwei Jahren die ganze Welt und sammelst überall kränkelnde Unternehmen. Aber anscheinend hast du immer noch nicht genug, und das nenne ich skrupellos.“

„Vielleicht nicht so skrupellos, wie das Herz eines Mannes mit Füßen zu treten“, entgegnete er unerwartet.

Ihr Herz pochte. „Als ob du nicht eine beachtliche Karriere als Herzensbrecher hingelegt hättest!“

„Ich habe eben die beste Lehrerin gehabt.“

Sie atmete tief ein, entschlossen, sich von ihm nicht aus der Fassung bringen zu lassen. „Teil mir einfach mit, was du willst, Roman. Warum rufst du mich jetzt an, und woher weißt du, dass meine Besprechung abgesagt worden ist?“

„Ich weiß es, weil ich sie selbst abgesagt habe.“

„Du …? Wie hast du das geschafft?“, fragte sie, von schlimmsten Befürchtungen beschlichen.

„Nun, es gibt einfach keinen Grund mehr, über die Finanzierung deiner Kredite mit der Bank zu sprechen, solnyshko.“

„Du hast meine Kredite aufgekauft.“ Die Möglichkeit, dass jemand ihre Schuldverpflichtungen aufkaufte, hatte natürlich immer bestanden, aber Caroline hatte das Risiko als äußerst gering eingestuft, denn Crawford International war seit Jahrzehnten die Hausbank ihrer Familie. Ihr Vater und Leland Crawford hatten regelmäßig zusammen Golf gespielt, und bei ihrer letzten Unterredung mit Leland hatte er ihr versichert, auf ihrer Seite zu sein. Natürlich hatte ihn, wie so viele, der unerwartete „Rückzug“ ihres Vaters in den „Ruhestand“ überrascht und beunruhigt, obwohl er den wahren Grund dafür nicht kannte.

Außer Caroline wussten nur ihre Mutter und der Vorstand von Sullivan’s von der Krankheit ihres Vaters, und das sollte auch so bleiben. Aber Leland wusste, dass der Vorstand hinter ihr stand, weshalb es sie überraschte, dass er nun ihre Kredite verkauft hatte, ohne sie vorzuwarnen.

Nun gut, das ließ sich nicht mehr ändern. Sie musste umdenken. „Du hast vielleicht meine Schulden aufgekauft, aber Sullivan’s noch lange nicht“, erklärte sie kämpferisch. „Wir sind nicht im Verzug, sodass du keine Zwangsvollstreckung betreiben kannst. Und wir werden nicht in Verzug geraten!“

Er lachte. „Richtig so! Kämpfe! Ich liebe die Herausforderung.“

Caroline glaubte, die knisternde Spannung zwischen ihnen über das Telefon zu spüren. „Ich muss jetzt auflegen, denn ich habe viel zu tun.“

„Da, das stimmt. Und nach Feierabend wirst du mit mir essen gehen.“

„Ganz bestimmt nicht! Du hast meine Kredite gekauft, aber nicht mich!“

„Denk nach, Caroline“, warnte er. „Es wäre ein Leichtes, deine Zulieferer zu veranlassen, dir keinen Kredit mehr einzuräumen, und dann würdest du sehr schnell in Verzug geraten. Dann gehört mir alles, und das willst du doch nicht, oder?“

„So weit würdest du gehen?“, fragte sie fassungslos.

„Ich glaube, du kennst die Antwort.“ Im nächsten Moment hatte er aufgelegt.

4. KAPITEL

Heimliches Rendezvous? Sullivan-Erbin beim Betreten von Luxushotel gesichtet

Blake Miller beobachtete sie besorgt, als sie in ihrem Ankleidezimmer nach den passenden Ohrringen zu dem pinkfarbenen Etuikleid von Valentino suchte, das sie für den Abend ausgewählt hatte.

„Hast du vor, es ihm zu sagen?“

Caroline riss eine Schublade auf und nahm die tropfenförmigen Perlohrhänger heraus, die sie gesucht hatte. Sie war immer noch wütend, obwohl sie sich nach dem Telefonat mit Roman eine Stunde im Kraftraum der Firma abreagiert hatte. Nichts lang ihr ferner, als nach Romans Pfeife zu tanzen, aber ihr war natürlich klar, dass er momentan am längeren Hebel saß. Wenn sie riskierte, dass er ihre Zuliefererkette kappte, würde Sullivan’s seine Kredite nicht mehr pünktlich bedienen können.

Deshalb hatte sie sich entschieden, mit ihm essen zu gehen. Was aber nicht bedeutete, dass sie es gerne tat. „Ihm was zu sagen?“, fragte sie unwillig, während sie sich die Ohrringe ansteckte.

„Na, wegen Ryan, natürlich.“

Unwillkürlich blickte sie sich erschrocken um, ob ihr kleiner Sohn nicht in Hörweite war.

„Er schaut gerade einen Trickfilm mit einem schwammigen Helden“, meinte Blake vielsagend.

Caroline rang sich ein Lächeln ab, obwohl ihr gar nicht danach zumute war. Aber daran war ja nicht Blake schuld. „Du weißt ganz genau, wie diese Trickfilmserie heißt. Wir haben sie ja nur x-Millionen Mal anschauen müssen.“

„Ich weiß, aber ich weigere mich, es zuzugeben, weil ich hoffe, dass ich dann diese schrecklichen Songs vergessen kann.“

„Viel Glück. Ich fürchte nur, sie sind auf immer und ewig in meinem Gedächtnis eingebrannt.“ Caroline betrachtete sich kritisch im Spiegel. Sie sah ein wenig blass und abgespannt aus. Zu viel Stress gepaart mit zu wenig Schlaf und unregelmäßigem Essen forderten ihren Tribut.

„Caroline? Du hast meine Frage noch nicht beantwortet.“

Sie begegnete Blakes besorgtem Blick. „Ich weiß.“ Sie ging zu ihm und ergriff seine Hände. „Ich liebe dich, Blake. Du warst das Beste, das Jon je passiert ist, und ich finde es wundervoll, dass du Teil unseres Lebens bist. Ohne dich wäre es für mich und meinen kleinen Jungen viel schwerer.“

„Ich liebe dich und Ryan auch. Euretwegen habe ich die letzten Monate seit Jons Tod überhaupt nur überstanden.“ Er drückte ihre Hände. „Ich möchte, dass du glücklich bist, Caroline. Jon hat sich solche Sorgen um dich gemacht.“

„Ich weiß.“

„Er hat es immer bedauert, dass er damals nicht stark genug war, als eure Eltern auf der Heirat bestanden haben.“

„Es war nicht seine Schuld. Er saß genauso in der Falle wie ich.“

Sie hatte schon lange vermutet, dass Jon schwul war, es aber erst sicher gewusst, als er es ihr gesagt hatte … nachdem sie ihm gestanden hatte, von Roman schwanger zu sein. In dem Moment waren sie zu Verschwörern und wahren Partnern geworden.

„Aber du musstest den Mann aufgeben, den du geliebt hast, was Jon immer sehr bedauert hat.“

Tatsächlich hatten sie keine andere Wahl gehabt. Jons ultrakonservative Eltern hätten ihn ohne einen Cent in die Wüste geschickt, wenn er ihnen gestanden hätte, dass er schwul war. Anstatt die Wahrheit zu akzeptieren, hatten sie ihm mit ihrer rettenden Investition in Sullivan’s eine Frau gekauft. Sobald er erst verheiratet und ein Kind unterwegs gewesen war, war für sie alles im Lot gewesen.

Leider ließ sich eine Krebsdiagnose nicht mit Geld abwenden.

„Wir haben beide getan, was wir tun mussten.“ Sie seufzte. „Und um deine Frage zu beantworten: Für Ryan und für die ganze Welt ist Jon sein Vater. Es wäre für einen so kleinen Jungen doch viel zu verwirrend, wenn ihm plötzlich ein neuer Vater präsentiert würde.“

„Ryan war noch so klein, als Jon starb. Er kann sich kaum mehr an ihn erinnern“, meinte Blake traurig. „Man muss ihm nur genügend Zeit lassen, damit er sich an die neue Situation gewöhnt. Ich bin sicher, dieser Mann würde Verständnis dafür haben, dass Ryan beschützt werden muss, bis er alt genug ist, die Wahrheit zu erfahren.“

Caroline wurde von kalter Panik ergriffen bei der Vorstellung, Roman nach all der Zeit zu eröffnen, dass er einen Sohn hatte. Wie, in aller Welt, sollte sie das anfangen? He, Roman, also, was unsere letzte gemeinsame Nacht angeht, bevor ich dir gesagt habe, dass ich dich nicht mehr sehen will …

Als sie Wochen später feststellte, dass sie schwanger war, war Roman längst aus ihrem Leben verschwunden, ohne eine Spur zu hinterlassen. Jon hatte auf ihr Bitten nachgeforscht und nicht einmal eine Nachsendeadresse herausgefunden. Bis vor zwei Jahren hatte sie also tatsächlich keine Ahnung gehabt, was aus ihm geworden war. Als er dann in den Zeitungen auftauchte, war es zu spät, die Vergangenheit noch einmal auszugraben. Sie und Jon und Ryan waren längst zu einer Familie zusammengewachsen, und Roman lebte sein Jetset-Leben als erfolgreicher Geschäftsmann umgeben von schönen Frauen.

„Ich habe nicht vor, Roman Kazarov zu heiraten, weil er Ryans biologischer Vater ist, Blake. Was immer einmal zwischen uns war, ist längst tot und begraben. Heute verachtet er mich nur noch. Und ich mag ihn auch nicht besonders.“

„Aber meinst du nicht, dass er ein Recht hat, von seinem Kind zu erfahren?“

Caroline legte sich ihr Seidentuch um die Schultern und strich es glatt. „Ich glaube, dafür ist es zu spät. Nach all der Zeit würde er die Nachricht sicher nicht freundlich aufnehmen. Und was, wenn er versucht, mir Ryan wegzunehmen?“ Sie schüttelte heftig den Kopf. „Das kann ich nicht riskieren.“

Blake seufzte schwer. „Das verstehe ich, Schätzchen. Aber ich wünschte, es gäbe einen Weg.“

„Ich sehe keinen“, antwortete sie bedauernd.

Kurz darauf fuhr der Wagen vor, den Roman ihr geschickt hatte. Caroline gab Ryan noch einen dicken Gutenachtkuss und wies ihn an, Blake keinen Ärger zu machen, bevor sie in die Limousine stieg, die überraschenderweise nicht zum Bankenviertel, sondern in den Norden Richtung Central Park fuhr. Hier hielt sie schließlich vor dem Eingang eines Luxushotels mit Blick auf den Park.

Als Caroline das Foyer betrat, wurde sie von einem uniformierten Bediensteten empfangen und zu einem Aufzug geleitet, der sie direkt in eine opulente Suite hinauftrug. Leise Musik erfüllte den Raum, und vor einem sanft flackernden Kaminfeuer war ein Tisch elegant und festlich gedeckt. Eine Bedienung in adretter Uniform nahm Caroline das seidene Schultertuch ab.

„Danke“, sagte sie und blickte sich um.

Roman saß an einem Schreibtisch und telefonierte auf Russisch. Er lachte und wirkte völlig entspannt, was sie ihm unwillkürlich verübelte. Denn sie konnte bei seinem Anblick überhaupt nicht locker und gelassen bleiben, weil sie sofort von ungemein erotischen Erinnerungen an ihre heißen Liebesnächte bestürmt wurde.

Rasch nahm sie das Glas Champagner, das man ihr anbot, und wandte sich von Roman ab. Es beunruhigte sie, wie sehr er Ryan ähnelte. Gestern Abend war sie zu nervös gewesen, um darauf zu achten, aber heute fiel es ihr sofort auf. Die Form der Nase, die blauen Augen, die widerspenstige Locke, die ihm immer wieder in die Stirn fiel, und nicht zuletzt die Art, wie er sie ungeduldig zurückstrich. Das Herz wurde ihr schwer bei diesem Anblick.

Aber was sollte sie tun? Ihm alles gestehen und ihr Kind damit einer nicht einzuschätzenden Gefahr aussetzen? Was, wenn Roman versuchen würde, ihr Ryan wegzunehmen? Oder, eine fast noch schlimmere Vorstellung, wenn er seinen Sohn, ihren wundervollen kleinen Jungen, ablehnen würde?

Roman hatte sein Telefonat beendet und stand auf, bekleidet mit einer dunklen Anzughose und einem dunkelroten Hemd. Caroline verwünschte ihn, weil er sündhaft gut aussah. Hatte er eigentlich eine Ahnung, welch Gefühlschaos er in ihr anrichtete?

„Wie schön, dass du gekommen bist“, begrüßte er sie.

Sie richtete sich stolz zu ihrer vollen Größe auf, wobei ihr die Plateau-High-Heels zusätzliche Zentimeter verliehen. „Du hast mir keine große Wahl gelassen, oder?“ Betont gelassen nippte sie an ihrem Champagner. „Aber warum hier und nicht in deiner Wohnung?“

Er ließ sich ebenfalls ein Glas Champagner reichen und nahm sich Zeit, ihn zu kosten. „Tut mir leid“, sagte er dann, „aber ich empfange keine Frauen bei mir zu Hause.“

Sein eisiger Blick jagte ihr einen Schauer über den Rücken. „Wie faszinierend.“

„Ja, und es ist tatsächlich deine Schuld.“

Fast hätte sie sich verschluckt. „Wie das?“

Auf seinen Wink hin verließ die Bedienung den Raum und ließ sie allein. Als Roman sich Caroline wieder zuwandte, war sein Blick unverhohlen feindselig. „Heutzutage ziehe ich es vor, meinen Affären anderswo zu frönen. Ihr Bett, ihre Wohnung, oder ein Hotel. Du hast mich das gelehrt.“

„Wie schön, dass ich wenigstens für etwas gut war.“ Sie wusste genau, wie oft sie sich in seinem Bett geliebt hatten und wie es ihn gekränkt hatte, dass sie wegen ihrer Eltern aber keine Nacht bei ihm geblieben war.

„Du warst für einige Dinge gut und könntest es wieder sein.“

„Ich werde nicht deine Geliebte, Roman“, erwiderte sie ohne Umschweife.

„Ach nein? Soweit ich mich erinnere, hast du gestern Abend praktisch darum gebettelt, dass ich mit dir ins Bett gehe.“

Sie ließ sich nicht beirren. „Das war ein Fehler, den ich nicht wiederholen werde.“

Er lachte. „Die Sache wird interessanter, als ich dachte!“

Als er zu ihr kam und sie am Arm nahm, fühlte sie den unbändigen Wunsch, sich an ihn zu schmiegen. Was war nur los mit ihr? Roman Kazarov stellte eine Bedrohung für sie und ihr Unternehmen dar! Sie war wütend auf ihn! Rasch entzog sie sich seinem Zugriff und wich zurück.

Lächelnd deutete er auf den Tisch. „Nach dir, bitte.“ Ganz Kavalier rückte er ihr den Stuhl zurecht, ehe er ihr gegenüber Platz nahm.

Wie von Zauberhand gerufen, tauchte die Bedienung wieder auf und begann, das Essen zu servieren, bevor sie sich diskret wieder zurückzog.

„Iss, Caroline“, ermunterte Roman sie, als er sah, wie ihr Blick zögernd über Rotwein, Lammrücken, in Butter geschwenkte Kartoffeln und gebackene Kürbisscheiben schweifte.

Obwohl sie hätte wetten können, dass sie nichts herunterbekommen würde, schloss sie schon beim ersten Bissen genüsslich die Augen. Bei all dem Stress der letzten Monate hatte sie die schönen Seiten des Lebens wirklich vernachlässigt. Es war einfach himmlisch, ein meisterhaft zubereitetes Essen zu genießen.

Abgesehen von der Gesellschaft. Als sie aufblickte, stellte sie fest, dass Roman sie beobachtete. Sofort ließ sie ertappt die Gabel sinken.

Roman lächelte. „Das Geschäft kann warten. Erst wird gegessen.“

„Warum unnötig Zeit verschwenden?“, widersprach sie. „Je eher wir darüber reden, desto eher kann ich gehen.“

Er trank einen Schluck Wein. „Essen ist ein Vergnügen. Man sollte es genießen. Das Geschäft kommt später.“

Ohne ein weiteres Wort nahm er Messer und Gabel und begann zu essen, und Caroline blieb gar keine Wahl, als es ihm gleichzutun. Die Speisen waren wirklich ein Gedicht, perfekt zubereitet und aromatisch abgeschmeckt.

Ja, Essen war ein Vergnügen, aber seit Jons Tod war ihr kaum mehr Zeit für derartigen Genuss geblieben. „Ich begreife nicht, wie du dein Finanzimperium aufbauen konntest, wenn du dir dreimal am Tag so viel Zeit für Essen genommen hast“, meinte sie spöttisch und ein wenig neidisch.

„Vergiss nicht den Sex.“ Er sah sie bedeutsam an. „Dafür habe ich mir auch Zeit genommen.“

O ja, die Zeitungen waren in den letzten beiden Jahren voll von seinen Affären mit Topmodels, Schauspielerinnen, Schönheitsköniginnen und reichen Erbinnen gewesen! „Du bist eben ein Mann mit vielen Talenten.“ Sie erhob ihr Glas. „Auf dein Wohl.“

Sie trank einen großen Schluck und fühlte, wie ihr unter Romans forschendem Blick das Blut heiß in die Wangen schoss.

„Gibt dir das ein gutes Gefühl?“

Sie blinzelte verständnislos. „Der Wein?“

„Nein, dieses Bedürfnis, sich aufzulehnen.“

„Keine Ahnung, was du meinst. Auflehnen? Gegen wen?“ Sie schüttelte lachend den Kopf. „Du bist nicht wichtig für mich. Warum sollte ich mich gegen dich auflehnen wollen? Ich brauche weder deine Erlaubnis noch deine Anerkennung, um zu sein, wer ich bin.“

„Wie ist Jon Wells nur je mit dir fertiggeworden?“

Sie erstarrte. „Kein Wort über Jon. Er hat nichts hiermit zu tun.“

Er betrachtete sie aufmerksam. „Du hast ihn geliebt.“

„Natürlich habe ich ihn geliebt! Ich habe ihn schließlich geheiratet, oder?“ Warum hatte sie das gesagt? Es war weder nötig gewesen noch entsprach es der Wahrheit was den Grund ihrer Ehe betraf. Sie sah das zornige Aufleuchten in Romans Augen und schüttelte den Kopf. „Warum sitzen wir hier und treiben höflich Konversation, wo wir doch beide wissen, dass das unmöglich ist?“

Er zuckte die breiten Schultern. „Ob es dir gefällt oder nicht, ich habe deine Kredite aufgekauft.“

„Ja, und ich frage mich, mit was für einem schmutzigen Trick du Leland dazu gebracht hast, sie dir zu verkaufen.“

„Du bist wirklich unverbesserlich!“ Roman lachte. „Hast du mit den Bankern auch so verhandelt? Ihnen schmutzige Tricks vorgeworfen, wenn sie Druck gemacht haben?“

„Leland hätte mich nie nach meiner Beziehung zu meinem Mann gefragt“, entgegnete sie. „Noch hätte er mir angetragen, mit ihm zu schlafen, um Sullivan’s zu retten.“

Roman kniff die Augen zusammen. „Ich habe nie behauptet, dass es deine kostbaren Warenhäuser retten würde, wenn du mit mir schläfst. Ich habe lediglich gesagt, dass ich sie haben will. Und dich. Was nicht das Gleiche ist, oder?“

5. KAPITEL

Wo ist Frank Sullivan? Offensichtlich trotz großer Krise abgetaucht

Sie senkte den Blick, sodass er nicht sehen konnte, was sie dachte.

Aber Roman wusste auch so, dass sie wütend war. Und frustriert. Und auch wenn es nicht nett von ihm war, freute es ihn.

Seit dem Kuss am gestrigen Abend ließen ihm die Erinnerungen an all die heißen Liebesnächte mit ihr keine ruhige Minute mehr. Auch wenn sie jetzt die Eiskönigin spielte, wusste er ganz genau, was für ein Vulkan in ihr schlummerte. Doch nach allem, was sie ihn gekostet hatte, würde er diesmal derjenige sein, der sich nahm, was er wollte, und sich dann eiskalt verabschiedete. Ja, die Vorstellung gefiel ihm.

„Ich habe einen Sohn“, sagte sie nun entschieden, „und muss zuerst an ihn denken. Deshalb werde ich nicht deine Geliebte werden. Um keinen Preis.“

„Tatsächlich?“ Ihr Widerstand reizte ihn.

Errötend blickte sie auf. „Wenn du auch nur einen Funken Anstand hättest, würdest du überhaupt nicht an so etwas denken!“

Er lachte. „Ich habe nie behauptet, anständig zu sein. Aber ich bin ehrlich, was mehr ist, als du von dir behaupten kannst. Nicht einmal jetzt.“

Erschrocken wich sie seinem forschenden Blick aus. Aber im nächsten Moment hatte sie sich wieder gefasst. „Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst“, erklärte sie kühl.

Ihre Überheblichkeit weckte in ihm den Wunsch, sie zu demütigen. „Du wolltest mich gestern Abend, auch wenn du es dir selbst nicht eingestehst. Wenn ich dich nicht weggeschickt hätte, hättest du darum gebettelt, dass ich mit dir schlafe!“

Täuschte er sich, oder blitzte Erleichterung in ihren Augen auf? Schuldbewusstsein?

„Dein Problem ist, dass du dich zu wichtig nimmst, Roman. Okay, ich hatte einen Moment der Schwäche, aber mehr auch nicht.“

„Sollen wir diese Theorie auf den Prüfstand stellen?“, schlug er vor, wobei er nicht zum ersten Mal das Gefühl hatte, dass sie irgendetwas vor ihm verbarg.

Ihre schönen Augen blitzten auf. „Würdest du jeden anderen Geschäftskonkurrenten auch so behandeln? Ihn zwingen, mit dir zu schlafen?“

„Ich habe nie gesagt, dass ich dich zwingen würde.“

Für einen Moment verpuffte ihre gerechte Empörung. „Nicht?“

Roman trank einen Schluck Wein und nahm sich die Zeit, dessen Qualität wertzuschätzen. Es war ein gutes Gefühl, sich alles leisten zu können, was man wollte. Denn er war mit nichts aufgewachsen. Ein brutaler, trunksüchtiger Vater hatte das Leben zu Hause für alle unerträglich gemacht, weshalb er und seine Brüder sich die meiste Zeit auf der Straße durchgeschlagen hatten. Nichts war ihm leicht gemacht, nichts auf einem Silbertablett serviert worden wie Caroline. Doch dafür hatte er sie nie verachtet. Nein, er hatte sie verabscheut, weil sie ihm wieder das Gefühl gegeben hatte, der Sohn eines brutalen Grobians zu sein, der Mühe hatte, seinen Namen zu buchstabieren. Denn mit dem Verlust seines Arbeitsvisums damals hatte er alles verloren – und gegenüber seiner Mutter versagt, der er nicht einmal die notwendige Pflege hatte angedeihen lassen können. Er sah ihr bleiches Gesicht vor sich, wie sie schließlich in dem schmalen Bett in der kleinen, schäbigen Wohnung dahinsiechte, weil er das teure Pflegeheim nicht mehr bezahlen konnte, und ballte in ohnmächtiger Wut eine Hand zur Faust.

„Du hast es falsch verstanden, Caroline“, erklärte er jedoch betont sachlich. „Es stimmt zwar, dass ich dich will. Aber du wirst zu mir kommen.“

„Du bist wirklich unverbesserlich arrogant“, erwiderte sie heiser. „Und du täuschst dich gewaltig, wenn du dir einbildest, dass ich unweigerlich mit dir ins Bett falle.“

„Aber genau das wird passieren.“ Weil sie ihn trotz all ihrer Proteste immer noch begehrte. Er hatte es sofort gespürt, als er sie gestern Abend berührt hatte, und spätestens ihr leidenschaftlicher Kuss war unmissverständlich gewesen. Der Kuss einer liebeshungrigen Frau.

„Mach dich auf einiges gefasst“, entgegnete sie hitzig. „Denn ich werde niemals tun, was du von mir erwartest. Diesmal hast du aufs falsche Pferd gesetzt.“

„Wir werden sehen, solnyshko“, meinte er aufreizend gelassen.

Sie wich seinem Blick aus und hatte sichtlich Mühe, nicht aufzubrausen. Roman kannte ihr Temperament und hatte es immer genossen, sich mit ihr zu messen. Schließlich sah sie ihn wieder an, offensichtlich entschlossen, dem Gespräch eine andere Wendung zu geben.

„Ich denke, es wird dich interessieren, dass Sullivan’s für dieses Quartal einige innovative Änderungen plant und wir ganz sicher unseren Zahlungsverpflichtungen pünktlich nachkommen werden.“

„Was meint dein Vater dazu?“

„Mein Vater ist im Ruhestand. Er hat keine Meinung zu den aktuellen Vorgängen bei Sullivan’s.“

Was Roman ihr einfach nicht abnahm. Ruhestand oder nicht, der Frank Sullivan, den er kannte, war nicht der Typ, der sich aufs Altenteil zurückzog … auch wenn er seiner Tochter vielleicht die Verantwortung für das Tagesgeschäft übertragen hatte. „Er ist doch sicher noch als Berater eingebunden?“

„Du hast es ausschließlich mit mir zu tun“, erklärte sie entschieden. „Ich bin die Geschäftsführerin der Sullivan Gruppe.“

„Und was sagt dein Vater, wenn Sullivan’s seine Kredite nicht mehr bedienen kann?“

„Wir werden nicht in Verzug geraten.“

„Da bin ich anderer Ansicht. Ich habe viel Geld in die Analysen gesteckt und glaube nicht, dass sie sich als falsch erweisen.“

„Warum gehst du dann das Risiko überhaupt ein? Warum kaufst du unsere Kredite auf, wenn du annimmst, dass wir sie sowieso nicht bedienen können? Das wird dich doch nur viel Geld kosten.“

Roman lehnte sich genüsslich zurück. Seine Antwort ließ er sich buchstäblich auf der Zunge zergehen. „Ich habe viel Geld und kann es mir leisten, etwas davon zu verlieren, um das zu bekommen, was ich will. Sobald ihr in Verzug geraten seid, bekomme ich mein Geld außerdem zurück. Und weißt du auch wie?“ Er hob sein Weinglas und prostete ihr zu. „Ich werde Sullivan’s zerschlagen und verkaufen. Stück für Stück.“

Nur ihre hochroten Wangen verrieten den Tumult, der in ihr tobte. „Und wie willst du das anstellen? Ich glaube nicht, dass du heutzutage viele Firmen finden wirst, die Lust haben, Warenhäuser zu kaufen.“

„Weil du es natürlich längst versucht hast. Leugne es nicht! Natürlich nur die unprofitablen Filialen. Du bist sie nicht losgeworden, weil du nicht unter den richtigen Interessenten gesucht hast. Und weil du nicht bedacht hast, wie viel dir bei einer Liquidation sämtlicher Läden allein die Gebäude und das Inventar einbringen würden.“

„Liquidation? Ein Verkauf der Vermögenswerte?“ Allein bei dem Gedanken wurde sie blass. „Bei den jetzigen Preisen am Immobilienmarkt würde das unweigerlich Verlust bedeuten.“

Er zuckte die Schultern. „Vielleicht, vielleicht auch nicht. Auf jeden Fall wird es mir unter dem Strich genügend Geld einbringen.“

Sie presste die Lippen zusammen. „Und das ist alles, was zählt!“

„Natürlich. Was sonst?“

„Tradition“, antwortete sie leise. „Familie.“

Roman winkte ab. „Sentimentalität wird dir nicht weiterhelfen, Caroline. Du musst hart und skrupellos sein, bereit, alles zu tun, was nötig ist.“

„So wie du, richtig?“ Sie sah ihn verächtlich an.

„Mach dir nichts vor, solnyshko. Wir sind alle skrupellos, wenn unser Überleben auf dem Spiel steht. Selbst du.“

„Ich habe einen Sohn, Roman. Sullivan’s wird eines Tages ihm gehören, und ich habe vor, dafür zu sorgen.“

Er hob sein Weinglas erneut zum Toast. „Möge der Bessere gewinnen.“

„Oder die Bessere“, korrigierte sie ihn trotzig und stieß mit ihm an.

Kurz darauf wurde der Kaffee serviert. Während sich Caroline ganz darauf konzentrierte, Zucker in ihre Tasse zu löffeln und umzurühren, ließ Roman sie nicht aus den Augen. Ihre geröteten Wangen verrieten, wie aufgewühlt sie innerlich war. Im gedämpften Licht schimmerte ihr elegant hochgestecktes Haar wie Gold. Roman verspürte plötzlich den unbändigen Wunsch, die Haarnadelns aus ihrem Haar zu ziehen und die Finger durch die seidigen Locken gleiten zu lassen.

Im nächsten Moment blickte sie bestürzt auf, als die Bedienung das Dessert vor sie hinstellte. „Blaubeerkäsekuchen von Junior’s? Hast du das mit Absicht bestellt?“

Ungemein erotische Bilder tauchten vor seinem geistigen Auge auf. „Dein Lieblingsdessert, soweit ich mich erinnere.“

„Ich …“ Sie verstummte, und er wusste, dass sie sich an dasselbe erinnerte wie er. Wie sie beide im Bett saßen und mit der Gabel Käsekuchen aus der Schachtel aßen. Caroline hatte spontan den Zeigefinger in die Blaubeersauce getaucht, und Roman hatte ihn abgeleckt, dann mit dem Mund umschlossen und genüsslich daran gesaugt … sowohl der Käsekuchen als auch die Laken waren am Ende ruiniert, aber was bedeutete das gegen den heißesten Sex ihres Lebens?

„Du bist ein gemeiner Schuft, Roman Kazarov“, sagte Caroline langsam.

Er lächelte unbeeindruckt. „Ich habe nie versprochen, fair zu kämpfen, solnyshko.“

Nein, er kämpfte wirklich nicht fair, wie Caroline schon am nächsten Tag feststellte, als sie an ihrem Schreibtisch die Zeitung aufschlug.

Liebesnest? Sullivan-Erbin bei trautem Tête-à-Tête mit Kazarov

Ein Foto zeigte sie beim Betreten des Luxushotels, eines beim Wiederverlassen, und der Artikel dazwischen spekulierte darüber, was sie und Kazarov ganze drei Stunden miteinander getrieben hatten!

Und sie hätte ihre ganze Aktienmehrheit bei Sullivan’s darauf verwettet, dass Roman persönlich ihr Treffen der Presse gesteckt hatte. Caroline zerknüllte die Zeitung und warf sie in den Papierkorb. Zuerst und vor allem hatte sie eine Warenhauskette zu führen und würde sich durch nichts und niemanden davon ablenken lassen. Mochte Roman auch noch so sexy sein oder ihr Käsekuchen servieren, um sie an jene erregende, dekadente Nacht zu erinnern. Als ob sie sie je hätte vergessen können!

Wie sie sich gegenseitig den Käsekuchen und die Blaubeersauce von den Fingern geleckt hatten, bis Caroline sich schließlich über seinen Schoß beugte und ihn in den Mund nahm …

In der Erinnerung daran durchzuckte sie heißes Verlangen. Genau in diesem Moment klingelte ihr Handy, und das Display zeigte Romans Namen an. Wütend nahm sie den Anruf entgegen.

„Du findest das alles ungemein amüsant, stimmt’s?“, fragte sie ohne Einleitung.

„Hallo erst mal“, antwortete er gelassen. „Und du darfst das nicht so an dich herankommen lassen. Ignorier es einfach.“

„Woher weißt du überhaupt, wovon ich rede?“, fragte sie argwöhnisch.

„Ich habe die letzten zwei Jahre auf ziemlich vertrautem Fuß mit der Klatschpresse leben müssen. Die finden immer irgendwelche Geschichten. Der Trick besteht darin, sich nicht darum zu scheren.“

„Du hast leicht reden! Mein Leben verlief bisher so unaufgeregt, dass mich die Presse zumeist in Ruhe gelassen hat. Ich habe das dumme Gefühl, das könnte sich jetzt ändern … dank dir!“ Ihr Blick fiel auf den Bildschirm ihres Laptops, wo sie die jüngsten Berechnungen ihrer Finanzfachleute aufgerufen hatte. In nur zwei Wochen war die nächste Kreditrate fällig. Sie war so optimistisch gewesen. Doch nun, da Roman ihre Schulden aufgekauft hatte, war sie sich nicht mehr so sicher. Und das machte sie gereizt. „Was verschafft mir das Vergnügen deines Anrufs?“ Draußen schien die Sonne am strahlend blauen Himmel, und sie wäre viel lieber mit Ryan und Blake und einem Picknickkorb in den Central Park gegangen.

„Diplomatisch wie stets“, spottete Roman.

„Hör zu, ich habe in meiner Situation keine große Wahl. Also, was willst du von mir?“

„Ich habe vor, eine Tour durch deine Warenhäuser zu machen, und möchte, dass du mich begleitest“, antwortete er, als wäre es das Selbstverständlichste von der Welt.

Carolines Herz pochte wie wild. „Ich … kann unmöglich aus New York weg.“

„Dir bleibt gar nichts anderes übrig. Dein Warenhaus hier ist kein Maßstab. Du musst dich vor Ort umsehen, um festzustellen, wo unter Umständen die Fehler liegen. New York allein kann Sullivan’s nicht über Wasser halten.“

„Das weiß ich auch! Aber ich kann nicht einfach so die Koffer packen. Ich habe ein Kind.“

„Ich nehme an, es gibt ein Kindermädchen, oder?“

Bis zu Jons Tod hatten sie ein Au-pair-Mädchen aus Europa gehabt. Danach hatte Blake ganz selbstverständlich die Rolle des Kindermädchens übernommen. Eigentlich war er ja Künstler, hatte jedoch schon lange an nichts mehr gearbeitet. „Ja, natürlich. Trotzdem lasse ich mein Kind nicht tagelang allein, nur weil es dir Spaß macht, mich zu triezen.“

Einen Moment lang herrschte am anderen Ende der Leitung Schweigen. „Dann nimm ihn und das Kindermädchen mit“, sagte Roman dann. „Das kannst du dir ja wohl leisten.“

Ja, keine Frage, aber sie wollte es nicht. Nichts erschreckte sie mehr als die Vorstellung, Roman und Ryan zusammenzubringen. „Du brauchst nicht mich dazu. Ich schicke dir jemand anderen.“

„Das ist keine Bitte, Caroline“, erwiderte er nun hart und unnachgiebig. „Ich schicke um fünf einen Wagen, der dich und den Jungen abholt.“

„Auf keinen Fall!“, protestierte sie aufgebracht. Kalte Panik schlich sich in ihr Herz. Angst um Ryan und was alles passieren konnte. „Wie ich schon sagte, du hast meine Schulden gekauft, aber nicht mich. Ich schicke dir meinen Finanzdirektor.“

„Tu das, und ich kappe deine Zulieferungswege.“

„Du bist ein herzloser Schuft!“

Er lachte nur. „Dann passen wir ja gut zusammen.“

6. KAPITEL

„Ich kann ihm nicht widerstehen.“ Kazarov entführt Caro zu romantischem Wochenende

Genau um viertel vor sechs am selben Abend bestieg Caroline den Kazarov-Jet. Was hatte sie für eine Wahl, wenn sie Sullivan’s retten wollte? Wieder einmal.

Blake folgte ihr mit Ryan, Roman erwartete sie in der Hauptkabine. Beim Anblick ihres „Kindermädchens“ zog er nur kurz überrascht die Brauen hoch, fasste sich aber sofort. Nichts konnte Roman Kazarov lange aus dem Konzept bringen, schon gar nicht eine männliche Nanny.

Ryan klammerte sich fest an Blake, während er sich mit staunenden blauen Augen in dem luxuriösen Jet umblickte. Caroline schlug das Herz bis zum Hals, als Roman ihren Sohn zum ersten Mal ansah. Ihr beider Sohn. Ryan machte noch größere Augen, als der fremde, große Mann aufstand und näher kam, und barg dann schüchtern das Gesicht an Blakes Schulter.

Beruhigend legte Caroline ihrem Sohn eine Hand auf den Rücken. „Schon gut, mein Schatz. Mr Kazarov ist ein Freund von Mommy.“ Was sollte sie auch sonst sagen?

„Sie können mit ihm in die Kabine dort hinten gehen“, wies Roman Blake an, ohne Caroline oder Ryan auch nur eines Blickes zu würdigen.

Blake schaute sie fragend an und verschwand mit Ryan, als sie nickte. Sobald die beiden außer Hörweite waren, drehte sie sich wütend zu Roman um.

„Wag es ja nicht, Blake wie einen Dienstboten zu behandeln! Für mich gehört er zur Familie, genauso wie es für Jon war.“

Roman wirkte ungewohnt angespannt, hatte sich jedoch rasch wieder im Griff. „Ich muss mich entschuldigen“, sagte er überraschend. „Aber ich bin die Gegenwart von Kindern einfach nicht gewöhnt.“

„Es war deine Idee“, erwiderte sie irritiert. „Du hättest das Problem vermeiden können, wenn du nicht darauf bestanden hättest, dass ich dich begleite.“

„Das ist mir klar.“ Er setzte sich wieder an seinen Laptop und deutete, ohne aufzublicken, auf einen der Ledersessel. „Nimm Platz. Wir starten jeden Moment.“

„Wohin fliegen wir überhaupt?“

„Nach Los Angeles.“ Er sah sie an. „Irgendwelche Einwände?“

„Das Warenhaus läuft gut. Ich hätte erwartet, dass du zuerst eines der verlustreichen Häuser sehen wolltest.“

„Wenn es in L. A. so gut läuft, solltest du dir anschauen, was du daraus für die anderen Häuser lernen kannst.“

„Du willst mir doch nicht helfen, Sullivan’s zu sanieren. Was soll das also?“ Sie setzte sich ihm gegenüber.

Roman ließ den Blick langsam über ihre schönen Beine schweifen, bevor er sie direkt ansah. „In dem Punkt irrst du dich eben, solnyshko. Gerade weil ich deine Schulden aufgekauft habe, bin ich am Wohl des Unternehmens interessiert. Wenn du Geld verlierst, verliere auch ich Geld. Damit kein Missverständnis aufkommt: Ich rechne fest damit, dass du schon den nächsten Zahlungsverpflichtungen nicht mehr nachkommen kannst und Sullivan’s dann mir gehört. Aber gerade für den Fall möchte ich wissen, wo der Profit liegt, um die Häuser wieder auf die Gewinnstraße zu bringen. Ich wäre ein schlechter Geschäftsmann, wenn ich keinen Gewinn machen wollte.“

Natürlich, sie hatte ja selbst alles in ihrer Macht Stehende getan, um die Fehler ihres Vaters zu korrigieren und die Wende herbeizuführen. Aber das brauchte Zeit. Zeit, die sie nicht hatte.

Wenn sie an ihren Vater dachte, war ihr zum Heulen zumute. Die Anzeichen seiner beginnenden Demenz waren zunächst so unauffällig gewesen, dass niemand sie registriert hatte. Kleine Zerstreutheiten, die sich durch Stress erklären ließen. Eines Tages aber hatte er die Wohnung an der Fifth Avenue verlassen, um ins Büro zu gehen, und war dann Stunden später zerzaust und verwirrt im Park aufgegriffen worden. Und zunächst hatte er sie überhaupt nicht erkannt, sondern nur ihre Mutter.

Rasch verdrängte sie diese bedrückenden Gedanken. „Ich dachte, du wolltest Sullivan’s verkaufen, Stück für Stück. Du musst dich schon entscheiden.“

Er lachte ungerührt. „Gerade dann muss ich wissen, wie viel Geld darin steckt.“

Sie wandte das Gesicht ab und blickte zum Fenster hinaus. Der Jet rollte auf die Startbahn, und Minuten später waren sie schon in der Luft. Caroline hatte gerade ihren Laptop aufgeklappt, als Ryan in die Kabine gestürmt kam. Ein etwas gequält aussehender Blake folgte ihm auf dem Fuße.

„Mommy, Mommy!“

„Was ist denn, mein Schatz?“ Caroline schob den Laptop beiseite und drückte ihren Sohn an sich, der sich ungestüm in ihre Arme stürzte.

„Tut mir leid“, sagte Blake. „Ich konnte ihn nicht aufhalten.“

„Schon gut.“ Sie drückte ihren Sohn noch fester und blickte zu Roman hinüber. Der saß ganz still da und schien sie und Ryan zu beobachten. Ihr Herz pochte. Würde er das sehen, was sie immer sah, wenn sie ihren Sohn anblickte? Was in diesem Moment auch Blake auffiel, so wie er zwischen dem Jungen und Roman hin und herschaute.

„Was wolltest du denn, Liebes?“

Ryan hüpfte aufgeregt. „Besuchen wir Grandma und Grandpa in Florida?“

Sie schluckte. Jons Eltern. Ryan hatte sie nicht vergessen, auch wenn sie nichts mehr von ihrem „Enkel“ wissen wollten. Jon hatte ihnen nämlich sozusagen auf dem Sterbebett gestanden, dass Ryan nicht sein Sohn war. Caroline hatte verstanden, dass er nicht mit dieser Lüge sterben wollte. Richard und Elaine Wells aber hatten die Nachricht nicht gut aufgenommen und direkt nach Jons Tod allen Kontakt zu Caroline abgebrochen. Ihre Anteile an Sullivan’s hatten sie glücklicherweise schon Jahre zuvor Jon überschrieben.

„Nein, mein Schatz, wir fliegen nach Kalifornien mit Mr Kazarov.“

Ryan drehte sich zu Roman um und steckte den Daumen in den Mund. Obwohl er dafür eigentlich schon zu alt war, ließ Caroline ihn diesmal gewähren, weil er es nur noch tat, wenn er sich extrem unsicher fühlte.

„Hallo“, flüsterte Ryan scheu, bevor er das Gesicht an Carolines Schulter barg.

„Hallo Ryan“, antwortete Roman hörbar angespannt.

Ryan wandte sich zu ihm um und starrte ihn mit großen Augen an. „Er spricht komisch, Mommy“, flüsterte er dann … so laut, dass es jeder verstehen konnte.

„Mr Kazarov kommt aus Russland, einem großen Land weit weg von hier. Und ich wette, er denkt, dass wir komisch sprechen.“

Ryan machte ein nachdenkliches Gesicht. „Kann dein Flugzeug nach Russland fliegen, Mr Kazarov?“

Roman fühlte sich sichtlich unbehaglich, und Caroline wollte sich schon einmischen. Doch da entschied er sich zu einer Antwort. „Ja. Ich bin schon viele Male dorthin geflogen.“

„Können wir nach Russland fliegen?“

„Ein anderes Mal, vielleicht“, erwiderte Roman. „Nicht heute.“

„Vielleicht können wir dann auch Grandma und Grandpa besuchen.“

„Ja, vielleicht.“

„Schätzchen, wie wär’s, wenn du jetzt mit Blake gehst“, mischte sich Caroline nun ein, „und ihr spielt mit den Spielsachen, die wir mitgebracht haben, ja?“

„Kommst du auch mit?“, fragte er erwartungsvoll.

Sofort meldeten sich ihre Gewissensbisse. Sie hatte in letzter Zeit wirklich viel zu wenig Zeit für ihren Sohn gehabt. „Gleich“, versprach sie. „Ich muss noch etwas mit Mr Kazarov besprechen.“

Ryan nickte und jagte an Blake vorbei zurück in die andere Kabine. Sobald die beiden verschwunden waren, sah Caroline Roman an.

„Entschuldige“, sagte sie. „Er ist erst vier und ziemlich temperamentvoll.“

„Kein Problem.“ Er schwieg einen Moment, bevor er hinzufügte: „Er sieht wie du aus.“

Und wie du, fügte sie im Stillen hinzu, froh, dass Roman die Ähnlichkeit offenbar nicht aufgefallen war. „Er hat die Augen seines Vaters“, fügte sie sanft hinzu und sah, wie Roman erstarrte. Er hat ein Recht, es zu erfahren, schoss es ihr in diesem Moment durch den Kopf. Aber wie sollte sie es ihm sagen? „Verzeih, wenn er dich gerade gestört hat.“

„Schon gut.“ Roman wandte sich wieder seinem Laptop zu. „Ehrlich gesagt, kann ich nicht gut mit Kindern umgehen. Ich habe keine Ahnung, wie ich mit ihnen reden oder mich ihnen gegenüber verhalten soll.“

„Das ist eigentlich gar nicht so schwer. Das Wichtigste ist meistens, dass man sich überhaupt mit ihnen befasst. Du warst doch auch einmal Kind, also erinnere dich einfach daran.“

Sein kalter Blick ließ Caroline das Blut in den Adern gefrieren. „Glaub mir, meine Kindheit wäre kein geeignetes Vorbild für den Umgang mit Kindern. Mein Vater war ein Alkoholiker und brutaler Grobian. Wir haben vor allem gelernt, uns zu verstecken, wenn wir überleben wollten.“

„Das tut mir aufrichtig leid.“ Sie blinzelte plötzlich gegen Tränen an. „Kein Kind sollte so etwas erleben.“

Er schwieg kurz, bevor er achtlos abwinkte. „Geh, Caroline. Spiel mit deinem Sohn, und lass mich in Ruhe arbeiten.“

Auf dem Flughafen erwartete sie bereits eine Limousine, um sie zum Beverly Hills Hotel zu fahren, wo Roman einen der Präsidentenbungalows reserviert hatte. Drei Schlafzimmer, eine hypermoderne Küche, ein Terrassenhof mit Pool und sogar ein Outdoor-Laufband samt eigener Dusche ließen keine Wünsche offen. Zudem lag der Bungalow inmitten von Gärten mit üppigen tropischen Pflanzen, die vor neugierigen Blicken schützten und eine wunderbar private Atmosphäre mitten in L. A. schufen.

Nachdem sich Blake mit Ryan zu ihrer Zufriedenheit eingerichtet hatten, bestand Roman darauf, dass Caroline ihn noch am selben Abend inkognito zu Sullivan’s begleitete. Obwohl es schon spät war, hatte das Warenhaus wegen der Zeitverschiebung zu New York noch eine Stunde geöffnet. Caroline zog sich also Jeans und ein Seidentop an, die sie mit einem dunklen Blazer und Strass verzierten Sandaletten kombinierte.

Roman wartete schon im Salon auf sie. Bekleidet mit Jeans und einem dunklen Poloshirt, wirkte er jünger und lockerer … und sündhaft sexy. Schmerzliche Erinnerungen erwachten in ihr an den Mann, den sie so sehr geliebt hatte. Keiner hatte sie so zum Lachen bringen können wie er. Seit seiner Rückkehr hatte sie nichts mehr von seiner humorvollen Seite bemerkt. Stattdessen konnte sie nicht vergessen, was er ihr auf dem Flug über seine trostlose Kindheit enthüllt hatte.

In einem gemieteten Sportwagen fuhren sie über den Sunset Boulevard, wo um diese Stunde kein so dichter Verkehr mehr herrschte, sodass sie schon in kurzer Zeit in dem Einkaufszentrum ankamen, in dem sich das Sullivan’s befand. Nachdem sie den Wagen dem Parkservice übergeben hatten, betraten sie das Kaufhaus wie ein ganz normales Paar beim Abendbummel.

Trotz der späten Stunde war das Geschäft noch richtig voll, was Caroline mit Stolz und Erleichterung zur Kenntnis nahm. Alles wirkte adrett und ansprechend, das Personal machte einen geschäftigen und kompetenten Eindruck. Roman trat mit Caroline an die Brüstung der Galerie und ließ den Blick nach oben und unten über die vier Etagen schweifen. Die Rolltreppen waren voll mit gut gelaunten, lachenden Leuten, die Tüten und Taschen trugen. Das war der Anblick, den Caroline immer am meisten an Sullivan’s geliebt hatte. In den sorgenreichen letzten Monaten hatte sie kaum mehr die Zeit gefunden, vor Ort nach dem Rechten zu sehen, aber ihr wurde klar, dass sie sich wieder öfter in den Geschäften zeigen musste.

Glückliche Kunden und ein florierendes Warenhaus, das war ihre Welt. Einen Moment lang stand sie einfach nur da und genoss die Atmosphäre. „Lass uns etwas zu naschen kaufen“, sagte sie plötzlich, übermütig wie ein kleines Mädchen.

Roman folgte ihr widerspruchslos zur Rolltreppe und ins Untergeschoss, wo an den verschiedenen Delikatessentheken großer Andrang herrscht. Aber Caroline ließ sich nicht abschrecken, stellte sich in die lange Schlange vor der Pralinentheke und kehrte dank der tüchtigen Bedienung nach bemerkenswert kurzer Zeit mit einer Auswahl köstlicher Trüffelpralinen zurück. Auf der Rolltreppe hinauf in die Herrenabteilung langte sie in die für Sullivan’s charakteristische kleine Papiertüte in Gold und Schwarz, holte eine der Trüffel heraus und steckte sie sich in den Mund.

Seufzend schloss sie die Augen. „Mm, himmlisch!“

„Mit Blaubeergeschmack?“, erkundigte sich Roman süffisant.

Sofort riss sie die Augen auf. „Nein.“ Sie hielt ihm das Tütchen hin. „Möchtest du probieren?“

Er suchte sich eine der Trüffel aus, die er sich dann betont genüsslich in den Mund schob. Caroline konnte den Blick nicht von seinen Lippen abwenden.

„Es gefällt mir besser, wenn du mich fütterst“, meinte Roman schmeichelnd. „Wie damals mit der Blaubeersauce.“

Errötend senkte sie den Blick. Es war, als wären sie beide inmitten des Menschengewimmels in dem großen Warenhaus ganz allein. „Das hat mir auch gefallen.“

Lieber Himmel, hatte sie das wirklich gesagt? Womit sie natürlich Romans Verdacht bestätigt hatte, dass sie ihn noch immer wollte. Was ja auch stimmte, aber sie war sich nicht sicher, wie sie dazu stand. Roman Kazarov bedeutete für sie einerseits Zerstörung, andererseits das größte Glück, das sie je erfahren hatte. Natürlich war sie wütend über die arrogante Art, mit der er das traditionsreiche Unternehmen ihrer Familie in seiner Existenz bedrohte. In diesem Moment aber drängte es sie vor allem, mehr über den Menschen Roman Kazarov zu erfahren. Den Mann, der als Kind gelitten hatte. Den Mann, den sie einmal so sehr geliebt hatte.

Als er ihr jetzt eine Haarsträhne aus dem Gesicht und hinters Ohr strich, durchflutete sie heißes Verlangen. Die Luft zwischen ihnen schien zu knistern.

„Füttere mich mit noch einer Praline“, sagte er, wobei sein glühender Blick sich in ihren bohrte.

Caroline zögerte nur kurz. Dann holte sie eine weitere Trüffel aus der Tüte und schob sie ihm zwischen die Lippen. Ohne den Blick von ihr zu lassen, leckte Roman die Schokolade von ihren Fingerspitzen und rückte näher, sodass sie die Wärme seines Körpers spüren konnte. In diesem Moment kam die Rolltreppe oben an, und Caroline wollte sich befangen von Roman abwenden, aber der nahm sie einfach bei der Hand und führte sie durch die Herrenabteilung zu den Umkleidekabinen. Da niemand in der Nähe war, zog er sie schnurstracks in die nächste Kabine und machte die Tür hinter ihnen zu.

Die Kabine war überraschend geräumig mit gedämpftem Licht und drei verspiegelten Wänden. Gegen eine davon wich Caroline zurück, während Roman triumphierend näher kam.

„Was hast du vor?“, flüsterte sie.

„Das weißt du genau. Und du willst es auch.“

O ja, sie wollte es. Ihre Brustwarzen drückten sich hart durch ihr Seidentop, alles in ihr sehnte sich danach. Jegliche Vernunft war vergessen.

Roman drängte sie gegen die Spiegelwand zurück und stemmte die Hände rechts und links von ihr dagegen. So war sie gefangen in einer Falle, der sie gar nicht entkommen wollte.

„Hast du eine Ahnung, wie sehr ich darauf gewartet habe?“, fragte er rau und beugte sich herab.

Sie lehnte sich gegen den Spiegel und kam Romans Lippen entgegen. „Sag es mir“, flüsterte sie atemlos.

„Du möchtest reden?“ Er presste sich an sie, sodass sie hart und unmissverständlich spüren konnte, wie sehr er sie begehrte. Überwältigt schüttelte sie stumm den Kopf.

„Ich werde dich nicht küssen“, sagte er, wobei sein glühender Blick zum Ausschnitt ihres Tops schweifte. „Ich werde dich auch nicht berühren.“

„Roman“, flehte sie. Nichts war mehr wichtig als dieses unbändige Verlangen nach ihm. Es war, als hätte es die Vergangenheit nie gegeben. Als würde für sie und Roman nichts existieren außer dem Hier und Jetzt. Caroline wollte ihn, musste ihn haben.

„Küss mich, angel moy, mein Engel“, flüsterte er. „Berühr mich. Das ist der einzige Weg.“

7. KAPITEL

Heiße Blicke und mehr? Kazarov und Caro im Warenhaus in L. A. ertappt

Es war natürlich Wahnsinn. Zu gewagt und viel zu gefährlich. Aber die Einwände der Vernunft drangen nicht zu ihr vor. Eine wilde Seite in ihr sehnte sich unbändig danach, Roman zu küssen, endlich wieder zu spüren, wie es war, einen Mann zu begehren und sich ganz in ihrer Leidenschaft zu verlieren.

Nicht irgendeinen Mann. Nur diesen einen. Immer nur diesen einen.

Also stellte sie sich auf die Zehenspitzen und strich mit der Zungenspitze über seine Unterlippe, nur ganz zart. Er schmeckte nach Schokolade, aufregend, verlockend … elektrisierend.

„Mach weiter“, flüsterte Roman.

Ohne zu überlegen, legte sie ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich sehnsüchtig an ihn. Dann küsste sie ihn, nur zögernd zuerst und fragend. Doch damit gab sich Roman nicht einen Moment zufrieden. Er umfasste ihr Gesicht und nahm fordernd von ihren Lippen Besitz. Das war kein Kuss, sondern eine Besitzerklärung, jeglicher Widerstand wurde hinweggefegt. Bereitwillig öffnete Caroline die Lippen und schob die Zunge vor. Sie war wie berauscht von dem wundervollen Gefühl, konnte nicht genug davon bekommen.

Von Anfang an hatte sie Roman Kazarov nicht widerstehen können, hatte ihn mit einer Wildheit und Heftigkeit begehrt, die sie alles andere vergessen ließ. Und als sie ihn endlich gehabt hatte, war das Feuer der Leidenschaft nur noch mächtiger entflammt. Er war wie ein Fieber gewesen, das in ihren Adern getobt hatte und dem sie hilflos ausgeliefert gewesen war.

Frustriert presste sie sich nun an ihn, konnte ihm nicht nahe genug sein. Endlich kam er ihrem Wunsch nach, umfasste ihre Hüften und hob sie hoch. Sofort umfing sie ihn mit ihren Beinen und kam ihm lustvoll stöhnend entgegen, als er sich an sie drängte. Er war ihr Untergang, ihr Verderben. Wie eine Feuersbrunst, die sie zu verzehren drohte. Wie von Sinnen tastete Caroline nach dem Bund seiner Jeans. Sie wollte, musste ihn haben, ohne zu überlegen, wo sie sich befanden.

„Nicht hier.“ Roman blickte auf. „Nicht so.“

„Es ist mir egal. Bitte.“

Er schob sie unvermittelt fort. Verzweifelt wollte sie sich wieder an ihn schmiegen, ehe dieses berauschende Gefühl verebbte. Ehe die Wirklichkeit sie einholte.

Romans Blick verriet, dass in ihm ein ähnlicher Aufruhr tobte, was immerhin ein Trost war. „Es wird dir nicht egal sein, angel moy. Spätestens morgen würdest du mich dafür hassen.“

Schwer atmend lehnte sie sich gegen den kühlen Spiegel und hätte am liebsten vor Frust geweint. Ihr ganzer Körper drängte danach, mit ihm eins zu werden. Es war zu lange her. Viel zu lange.

Bis sie wieder im Bungalow waren, würde sie längst der Mut verlassen haben. Wie sollte sie sich noch einmal so vergessen, wissend, dass Ryan und Blake in den Zimmern nebenan waren?

Sie schloss die Augen und atmete tief ein, um wieder zu Verstand zu kommen. Gut, dass es passiert war. Gut, dass sie nun ihre Grenzen kannte.

„Ich möchte jetzt gehen“, sagte sie ruhig.

Er fasste unter ihr Kinn und blickte ihr forschend in die Augen. Im nächsten Moment ließ er sie los und wich zurück. „Das ist es also? Du küsst mich, willst mich, aber du kannst es dir nicht wirklich eingestehen.“

„Es ist keine gute Idee. Für keinen von uns.“

„Und warum nicht? Ich will dich. Du willst mich. Wo ist das Problem?“

Sie hob die Pralinentüte auf, die sie achtlos fallen gelassen hatte, und drückte sie wie einen Schutzschild an sich. „Das weißt du genau. Du hasst mich …“

„Ich hasse dich nicht“, widersprach er unerwartet scharf.

Sie schaute ihn so erstaunt an, dass er sich mit einem unterdrückten Fluch abwandte. Es berührte sie, ihn so aufgewühlt zu sehen. Am liebsten hätte sie ihn einfach tröstend in den Arm genommen und all den Schmerz und Kummer, der zwischen ihnen war, vergessen. Aber sie tat es natürlich nicht. Konnte es nicht tun.

„Ich habe dich verlassen“, fügte sie stattdessen erklärend hinzu. „Und einen anderen Mann geheiratet.“

Roman drehte sich wieder zu ihr um. „Das weiß ich. Aber um dich zu hassen, hätte ich dich zuerst lieben müssen. Das habe ich aber nicht. Ich habe mir nur eingebildet, dich zu lieben.“

Es war gelogen.

Während sie durch die Straßen von Beverly Hills zurückfuhren, versuchte Roman, das Gefühlschaos, das in ihm herrschte, zu sortieren. Natürlich war es eine Lüge, dass er sie nie geliebt hätte. Er hatte sie im Gegenteil über alles geliebt und war bei seiner Rückkehr nach New York überzeugt gewesen, dass er sie hasste. Doch als er sie eben in den Armen gehalten hatte, war es nicht Hass gewesen, was er gefühlt hatte, sondern nur berauschende Lust und das unbändige Verlangen, sie zu besitzen.

Als sie vor dem Hotel vorfuhren und Roman den Sportwagen an den Parkservice übergab, sammelten sich sofort die Fotografen um sie, die dort immer auf irgendwelche Promis warteten. Roman verwünschte sich, weil er keinen Nebeneingang gewählt hatte.

„Mr Kazarov, sind Sie und die Sullivan-Erbin ein Paar? Warum sind Sie in L. A.? Wollen Sie hier irgendwelche Warenhäuser aufkaufen?“

Ohne die Fragesteller zu beachten, führte er Caroline hinein. Er konnte immer noch nicht fassen, was da eben zwischen ihnen geschehen war. Und warum hatte er sie eigentlich gehindert? Warum hatte er nicht zugelassen, dass sie ihm in dieser Umkleidekabine, also fast in aller Öffentlichkeit die Sachen vom Leib riss? Er hatte schon öfter an riskanten Orten Sex gehabt.

Er hatte sie in die Kabine gebracht, um sie zu küssen und ihr Verlangen anzustacheln, aber nicht damit gerechnet, dass es derart außer Kontrolle geraten würde. Dummerweise hatte er geglaubt, er hätte seine Gefühle im Griff. Schließlich war sie auch nur eine Frau. Aber sobald sie ihn geküsst hatte, waren sämtliche Pferde mit ihm durchgegangen. Lediglich ein kleiner Rest Vernunft hatte ihn davon abgehalten, sie dort auf der Stelle gegen die Wand einer Umkleidekabine zu pressen und Sex mit ihr zu haben. Doch genau danach sehnte er sich. Himmel, wie sehr er es wollte!

Und sie hatte ihn ja praktisch angefleht, mit ihr zu schlafen. Aber er wollte keinen Quickie mit ihr an einem ziemlich öffentlichen Ort. Nein, er wollte sie auf einem Bett vor sich liegen sehen und sich alle Zeit der Welt nehmen, zu genießen, was sie ihm anbot.

Als sie den Bungalow betraten, war dort alles still. Caroline warf einen Blick auf die Uhr. „Blake hat Ryan sicher schon ins Bett gebracht“, sagte sie befangen. „Und ich denke, ich gehe jetzt auch schlafen.“

Roman wusste, dass, wenn er sie jetzt in die Arme nähme und küsste, sie sofort schwach werden würde. Aber das genügte ihm nicht. Ihm war jedoch auch klar, dass das, was er wollte, an diesem Abend wohl nicht mehr geschehen würde. Und vielleicht war es für sie beide besser so. Er war innerlich genauso aufgewühlt wie Caroline vermutlich auch. Es konnte nicht schaden, etwas Abstand zu gewinnen.

„Gute Idee“, erwiderte er deshalb sachlich. „Morgen besuchen wir dann noch einmal das Warenhaus, aber diesmal kündigen wir uns vorher an.“

Das Geschäft. Natürlich. Wie schaffte er es nur, sich immer wieder darauf zu konzentrieren? Caroline blickte zögernd auf. „Klingt perfekt.“

„Gute Nacht.“ Er wandte sich ab und ging zu seinem Zimmer.

„Gute Nacht“, antwortete sie.

Sie klang so sanft und … unsicher, dass Roman sich fast umgedreht hätte und zu ihr zurückgegangen wäre. Fast. Er machte die Zimmertür hinter sich zu und lauschte einen Moment mit angehaltenem Atem. Keine leisen Schritte, kein vorsichtiges Anklopfen.

Unwillig zog er sich aus und ging allein ins Bett.

Irgendwann mitten in der Nacht gab Caroline den Versuch, schlafen zu wollen, auf und schlug die Bettdecke zurück. Ihre Gedanken kreisten um Roman und die unfassbare Tatsache, dass sie mit ihm fast heißen Sex in einer Umkleidekabine in einem ihrer eigenen Warenhäuser gehabt hätte. Was war nur in sie gefahren? Hatte sie denn keinerlei Selbstachtung mehr?

Anscheinend nicht, wenn es um Roman Kazarov ging.

Sie zog sich einen Bademantel über ihren Seidenpyjama und ging in die Küche, um sich etwas zu trinken zu holen. Im Haus war es dunkel und still. Sie nahm eine kleine Flasche Mineralwasser aus dem Kühlschrank und trank in kleinen Schlucken, als sie ein Geräusch hörte, das so klang, als wäre jemand in den Pool gesprungen.

Neugierig ging sie zur Terrassentür und schob sie auf. Roman durchschwamm den Pool mit gleichmäßigen Zügen. Fasziniert beobachtete Caroline, mit welcher Kraft und Anmut er sich im Wasser bewegte. Als er die Stirnseite fast erreicht hatte, tauchte er zur Wende ab, um fast auf der Hälfte der Bahn wieder an die Oberfläche zu kommen. Nach ein, zwei Zügen tauchte er erneut ab. Caroline wartete, wo er wieder auftauchen würde, aber nichts geschah. Besorgt eilte sie über die Terrasse zum Rand des Pools, ließ die Plastikflasche fallen und begann, sich den Bademantel auszuziehen.

Sie unterdrückte einen Aufschrei, als in dem Moment Roman genau vor ihr aus dem Wasser auftauchte. „Du hast mich zu Tode erschreckt!“

Völlig ungerührt stand er im Pool und strich sich das nasse Haar zurück. Vermutlich hätte sie die Wasserflasche nach ihm geworfen, wenn sie sie noch in der Hand gehalten hätte.

„Ich wusste ja nicht, dass du da bist“, meinte er gelassen.

„Eine ziemlich schwache Entschuldigung.“ Bewundernd folgte ihr Blick den Wassertropfen, die über seine muskulöse Brust rannen und dann weiter hinab über seinen Waschbrettbauch.

„Es sollte keine sein.“

Sie atmete tief ein. „Ich dachte, du würdest ertrinken.“

„Das hätte doch einige deiner Probleme gelöst, oder?“

Genau in diesem Moment rutschte ihr der Bademantel von den Schultern und fiel zu Boden. Caroline widerstand dem Wunsch ihn aufzuheben und wieder anzuziehen, auch wenn sie sich in ihrem dünnen Seidenpyjama in Romans Gegenwart etwas zu aufreizend gekleidet fühlte.

„Ich habe mir wirklich Sorgen gemacht“, sagte sie. „Hast du eigentlich eine Ahnung, was für Probleme es mir erst bereitet hätte, wenn du in meinem Beisein ertrunken wärst? Man wäre sicher auf die Idee gekommen, ich hätte dich umgebracht.“

Roman war jetzt ganz an den Poolrand gekommen und blickte zu ihr hoch. „Dann werde ich sehr darauf achten, auf keinen Fall in deiner Gegenwart zu ertrinken.“

„Besten Dank.“

Er lächelte. „Und jetzt möchtest du dich vielleicht umdrehen. Es sei denn, du willst mehr von mir sehen, als womit du vielleicht gerechnet hast.“

Sie brauchte einen Moment, bis sie begriff. „Du … bist nackt?“

Es war ihr gar nicht aufgefallen. Liebe Güte, plötzlich wurde ihr abwechselnd heiß und kalt. Ihre Brustwarzen drückten sich gegen die dünne Seide ihres Pyjamatops. Sie bemerkte, dass Roman sie forschend ansah, und verschränkte unwillkürlich die Arme vor ihrem straffen Busen. Verdammt, warum brachte er ihre Gefühle derart durcheinander! „Du bist nicht allein im Haus“, meinte sie spröde. „Es hätte jederzeit jemand herauskommen können.“

Er lachte. „Um um drei Uhr morgens zu schwimmen? Einmal abgesehen davon, dass die beiden anderen Bewohner außer dir männlich sind.“

„Ja, und einer der beiden findet das, was du zu bieten hast, sicher ungemein attraktiv. Nur damit das klar ist.“

„Das habe ich mir bereits gedacht. Aber ich denke, Blake weiß auch, dass ich mich mehr zu dir als zu ihm hingezogen fühle.“ Er lächelte. „Also, wenn es dich so stört, schlage ich vor, dass du dich jetzt umdrehst.“

Sicher wäre es klüger gewesen, aber es kam ihr plötzlich kindisch vor. Besser, sie gab sich betont cool. „Man kann ja auch nur gucken, ohne anzufassen.“

„Ach ja? Interessant.“

Ehe sie es sich noch einmal überlegen konnte, schwang er sich kraftvoll aus dem Pool wie ein Gott aus den Meeresfluten. Caroline dachte nicht mehr daran, sich abzuwenden. Was für ein Mann! Bewundernd verfolgte sie seine Bewegungen, als er nach einem Handtuch griff und sich das dunkle Haar frottierte, bevor er sich langsam und ohne jegliche Hast am ganzen Körper abtrocknete. Und während sie mit angehaltenem Atem zusah, wurde ihr plötzlich bewusst, dass sie seit fünf Jahren, seit ihrer Trennung von Roman, keinen nackten Mann mehr gesehen hatte.

Endlich wickelte er sich das Handtuch tief um die Hüften. Wie gern hätte sie ihre Lippen über seinen flachen Bauch gleiten lassen und dann weiter hinab …

„Caroline.“

„Wie?“ Sie blickte auf. Das Herz schlug ihr bis zum Hals.

„Sieh mich nicht so an, es sei denn, du willst entsprechend handeln.“

„Ich habe keine Ahnung, was du meinst.“ Sie bückte sich und hob ihren Bademantel vom Boden auf, doch ihr war viel zu heiß, um ihn anzuziehen.

Romans spöttisches Lächeln gab ihr den Rest. Verdammt, sie war es leid, ihre Bedürfnisse zu verleugnen und immer stark zu sein. Sie wollte ihn streicheln, seinen wundervollen Körper mit ihren Händen erkunden … und ihn alles machen lassen, was er mit ihr machen wollte. Oh, sie wusste zu gut, was für ein unglaublicher Liebhaber er war, und sehnte sich danach, diese himmlische Lust in seinen Armen noch einmal zu erleben.

Was konnte es schaden? Hier in Kalifornien, in einem privaten Bungalow mitten in der Nacht, wenn sie ein einziges Mal mit ihm schlief, um sich endgültig von ihm zu befreien. Danach hatte sie den Kopf frei, um ihm im Kampf um Sullivan’s die Stirn zu bieten.

„Du lügst.“ Roman ging langsam auf sie zu und blieb ganz dicht vor ihr stehen. Ein Wassertropfen aus seinem Haar fiel auf ihr Pyjamaoberteil, gerade dorthin, wo sich eine ihrer Brustwarzen hart durch die Seide drückte.

„Möglicherweise“, räumte sie leise ein, wobei sie seinem glühenden Blick standhielt. „Und wenn?“

„Dann nimm dir, was du willst, solnyshko.“

8. KAPITEL

Ein Liebesnest für Caro und Kazarov?

Es war, als hielte die Welt ringsum den Atem an. Kein Luftzug regte sich, kein Laut war zu hören. Carolines Herz klopfte wie wild. Sie hatte Angst, dass sich etwas grundlegend ändern würde, wenn sie tat, was sie tun wollte. Dass sie unwiderruflich einen Teil von sich verlieren würde. Sie hatte sich so angestrengt, Roman zu vergessen. Nein, ihn zu vergessen, war gar nicht möglich gewesen. Richtiger, es hatte sie ihre ganze Kraft gekostet, ihn hinter sich zu lassen. Was würde geschehen, wenn sie ihn jetzt wieder in ihr Leben ließ?

„Ein einziges Mal“, sagte sie. „Nur dieses eine Mal.“

Doch statt zuzustimmen, schüttelte Roman langsam den Kopf.

„Nimm dir, was du willst, Caroline. Aber dir muss klar sein, dass ich mir von nun an auch nehmen werde, was ich will. So oft, wie ich es will. Diesmal gibt es kein Versteckspiel. Du wirst nicht wieder am Ende des Abends nach Hause fahren und so tun, als wäre es nicht geschehen.“

Worte, die wehtaten. Konnte sie seine Bedingungen akzeptieren? „Du bist ein harter Verhandlungspartner. Vielleicht verlangst du zu viel.“

„Dann geh, Darling. Geh zurück in dein kaltes, einsames Bett.“

Eine unerträgliche Vorstellung, vor allem, wo dieser atemberaubende Mann, der so genau wusste, was sie brauchte, nur auf sie wartete. „Ich … es ist lange her, seit ich mit einem Mann zusammen war“, gestand sie, was nicht die ganze Wahrheit war. Aber wie hätte sie zugeben sollen, dass es außer ihm …und nach ihm … keinen anderen in ihrem Leben gegeben hatte? Damit hätte sie nur sein Mitleid erweckt und gleichzeitig preisgegeben, wer Ryans Vater war. Dazu aber war sie noch nicht bereit. Nicht, bevor sie nicht sicher war, dass Roman nicht auf unannehmbare Weise reagieren würde.

„Ich verstehe, dass du Angst hast. Aber kenne ich dich nicht gut, solnyshko? Weiß ich nicht genau, was du brauchst? Meinst du, ich hätte das alles vergessen?“

Sie kämpfte gegen die Tränen an. „Fünf Jahre sind eine lange Zeit, und du hast seitdem viele Geliebte gehabt.“

Er fasste ihr sacht unters Kinn und sah, wie sich eine Träne aus ihrem Augenwinkel stahl. „Keine wie du.“

„Sag so etwas nicht, Roman“, wehrte sie ab. „Ich könnte auf den Gedanken kommen, dass ich dir etwas bedeute.“

„Es bedeutet mir etwas, mit dir zu schlafen. Mehr nicht. Ich werde dich nicht belügen und dir etwas vormachen.“

„Keine Ahnung, was dich zu dem Gedanken veranlasst, ich könnte mehr wollen“, sagte sie heiser. „Du bildest dir ganz schön viel ein.“

Er ging nicht darauf ein, sondern schaute sie nur intensiv an. „Was willst du also? Heißen Sex oder ein einsames Bett?“

Das einsame Bett wäre zweifelsohne die sicherste Lösung gewesen. Aber sie war es leid, sich immer für die sichere Lösung zu entscheiden. Seit einer Ewigkeit hatte sie getan, was das Beste für alle war … nur nicht für sie selber. Nun mochte Roman nicht gerade das Beste für sie sein, aber zumindest war er eine egoistische Wahl. Sie wollte ihn. Sehr. Und die Einzige, die in diesem Fall verletzt werden konnte, war sie selbst.

„Küss mich“, bat sie entschieden.

Ohne zu zögern, legte er ihr einen Arm um die Taille und presste sie an sich. Dann küsste er sie, wie Caroline noch nie in ihrem Leben geküsst worden war: heiß, wild, unvorstellbar erotisch – der Kuss eines Mannes, der die Absicht hatte, sie zu nehmen und alles von ihr zu fordern.

„Komm. Ich muss duschen, um das Chlorwasser abzuspülen.“

Er zog sie hinter sich her ins Haus. Das Bad des Hauptschlafzimmers hatte einen Zugang zu der Outdoor-Dusche. Von hohen Wänden umgeben wölbte sich über ihnen der nächtliche Sternenhimmel. Roman warf das Handtuch beiseite und stellte das Wasser an. Dann nahm er Caroline, angezogen, wie sie war, mit unter die Dusche.

„Roman!“ Sie holte prustend Luft. Hart drückten sich die Spitzen ihrer vollen Brüste durch das nasse Pyjamaoberteil.

Während Roman erneut verlangend von ihren Lippen Besitz ergriff und ihre Brüste umfasste, begann sie ihrerseits, seinen wundervollen Körper zu streicheln und zu erkunden. Immer tiefer glitten ihre Hände bis hinunter zu dem Beweis, wie sehr er sie begehrte. Ohne zu zögern, nahm sie ihn in die Hand, und Romans Stöhnen erfüllte sie mit einem unglaublichen Gefühl weiblicher Macht, weil sie diesen atemberaubenden Mann derart erregen konnte.

Ungeduldig riss er ihr das Pyjamaoberteil auf, sodass die Knöpfe zu beiden Seiten davonflogen. Keiner von ihnen achtete darauf. Im Nu war auch Caroline nackt, aber anstatt sich in Romans Arme zu schmiegen, sank sie vor ihm auf die Knie, entschlossen, die Initiative zu ergreifen und ihn völlig verrückt zu machen.

„Nein!“, protestierte er, aber sie nahm ihn in den Mund, ehe er sie daran hindern konnte. Stöhnend lehnte er sich gegen die Wand und kam Caroline unwillkürlich entgegen, als sie ihn mit Händen und Zunge liebkoste.

„Nyet, solnyshko!“

Doch sie achtete nicht auf seinen Protest, denn wenn sie diese Nacht mit ihm emotional überleben wollte, musste unbedingt er derjenige sein, der sich zuerst im Rausch der Lust vergaß. Auf keinen Fall durfte nur sie die Kontrolle verlieren und darum betteln, dass er sie nahm, wenn sie ihre Selbstachtung nicht ganz verlieren wollte. Also ließ sie nicht nach und nahm ihn, bis er, alle Zurückhaltung vergessend, eine Hand in ihr seidiges Haar krallte und mit einem Aufschrei kam.

Schwer atmend sank er vor ihr auf die nassen Fliesen. „Das sollte so nicht passieren.“

Caroline legte ihm die Arme um den Nacken und drückte ihre Lippen auf seinen Hals. Was für ein wundervolles Gefühl! „Mir war nicht bewusst, dass es Regeln dabei gibt.“

Er lachte. „Falls es sie gab, hast du sie soeben sämtlich gebrochen.“

Schnell wurde Caroline allerdings klar, dass sie mit ihrem Handeln nur einen Aufschub erreicht hatte, denn von nun an ließ Roman keinen Zweifel mehr daran, wer Herr der Lage war. Er zog sie mit sich hoch und begann damit, sie langsam und genüsslich einzuseifen, wobei seine Hände vor allem immer wieder über ihre harten Brustwarzen und straffen Brüste glitten, bis sie das Gefühl hatte, vor Lust zu vergehen.

Dann wanderten seine Hände tiefer hinab über ihren flachen Bauch und zu ihren sanft gerundeten Hüften. Unvermittelt drehte er sie um und presste sich von hinten an sie, um sie spüren zu lassen, wie sehr er sie begehrte.

Ihr stockte der Atem. „Schon wieder?“, hauchte sie ungläubig.

„Ich bin ein Mann mit vielen Talenten“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Und du bist mir einiges schuldig.“

Caroline erschauerte, als er ihr eine Hand zwischen die Beine schob und ihre heiße Mitte suchte. Er berührte sie nur ganz zart, während er sich gleichzeitig von hinten an sie presste.

„Roman!“ Verlangend drängte sie sich seiner Hand entgegen und machte keinen Hehl daraus, was sie von ihm wollte.

„Sachte“, flüsterte er, während seine Zunge über ihren Hals wanderte. „So fordernd und unersättlich … das hat mich schon immer angemacht.“

Er begann sie zu streicheln, bis sie sich keuchend an ihn presste. Es war viel zu lange her, und sie wusste nicht, wie sie es überleben sollte, wenn Roman sie nicht bald erlöste.

„Roman, ich flehe dich an!“

Wieder zog er seine Hand zurück. „Mmm, ich liebe es, wenn du bettelst.“

„Bitte! Ich tue alles, was du willst, aber … bitte!“

Endlich hatte er ein Einsehen. Mit geübter Hand nahm er seine Liebkosungen wieder auf, bis Caroline in seinen Armen stöhnend einen Orgasmus erlebte, wie sie ihn sich fünf Jahre lang in ihren kühnsten Träumen nicht ausgemalt hatte. Er hielt sie, während ihr Körper in den Nachwehen der Lust erschauerte, und flüsterte ihr auf Russisch zärtliche Worte ins Ohr, die wunderschön klangen, auch wenn sie nichts verstand.

„Ich glaube, ich sollte mich bei dir bedanken“, sagte sie, als sie wieder zu Atem gekommen war. „Das habe ich wirklich sehr gebraucht.“

Er drehte sie zu sich um und stellte das Wasser aus. „Bedank dich noch nicht, denn wir sind noch lange nicht fertig.“

Nachdem sie sich rasch abgetrocknet hatten, trug Roman sie ins Schlafzimmer, und Caroline ließ es bereitwillig geschehen. Es war ein aufregendes Gefühl, von einem so starken, wundervollen Mann begehrt zu werden.

Sobald er sie auf das Bett legte, streckte sie die Arme nach ihm aus und wollte ihn an sich ziehen, doch er hatte erneut eigene Pläne. Als er ihr die Beine auseinanderschob und sie ansah, wusste sie, was er wollte … und glaubte nicht, dass sie es überleben würde.

„Du willst es. Brauchst es.“

Sie nickte stumm und hielt den Atem an, als er sich über ihren Schoß beugte. Kaum hatte sein Mund sie berührt, schrie sie verlangend auf. Lustvoll stöhnend kam sie seiner Zunge entgegen, doch jedes Mal, wenn sie glaubte, kommen zu müssen, hielt er inne, bis sie ihn wie von Sinnen vor Verlangen anflehte: „Roman! O bitte!“

Endlich hatte er Erbarmen mit ihr. Sie krallte die Finger in sein dichtes Haar und presste ihn in ihren Schoß, während Wellen der Lust ihren Körper durchfluteten.

Als sie allmählich zu Atem kam, legte er sich zwischen ihre Beine, und sie drängte sich ihm sofort entgegen.

„Langsam. Ich bemühe mich, vorsichtig zu sein.“

„Ich will es nicht vorsichtig.“ Mit beiden Händen umfing sie seine Hüften, presste sich an ihn und nahm ihn tief in sich auf. Was für ein himmlisches Gefühl! Sie lachte triumphierend, als Roman stöhnte.

„Du spielst mit dem Feuer.“

„Jetzt“, flüsterte sie und drängte sich ihm wieder auffordernd entgegen. „Komm. Ich brauche es.“

„Himmel, lieg endlich still, Caroline. Sonst kann ich nicht …“

Doch sie umfing ihn mit ihren Beinen und bewegte ihre Hüften in einem so verführerischen Rhythmus, dass Roman keine Chance hatte.

„Caroline, du bringst mich um …“

Alle Zurückhaltung vergessend, stieß er zu, immer schneller und heftiger, und riss Caroline in einem Rausch der Lust mit sich. Es schien, als brächen sich all die aufgestauten Gefühle der letzten fünf Jahre Bahn. Wie entfesselt kamen sie zueinander, konnten nicht genug bekommen, und hielten sich eng umschlungen aneinander fest, als sie fast gleichzeitig mit der überwältigenden Macht einer Naturgewalt den Höhepunkt erreichten.

Schwer atmend sanken sie auf das Bett zurück. Roman barg das Gesicht an ihrem Hals, und Caroline drückte ihn an sich. Während sich jedoch ihr Herzschlag langsam beruhigte, meldete ihr Verstand sich allmählich wieder zurück. Kalte Panik beschlich sie. Was hatte sie getan? Wie konnte sie so verrückt sein, mit dem Vater ihres Kindes zu schlafen, der nur wieder in ihrem Leben aufgetaucht war, um ihr das Familienunternehmen zu stehlen … und der ihr immer nur Kummer gebracht hatte?

Roman blickte auf und sah sie an. „Was ist los, Caroline?“

Sie presste die Lippen zusammen. „Ich sollte zurück in mein Zimmer gehen.“

„Nyet!“

„Ich möchte nicht, dass Blake weiß …“

Mit einer unterdrückten Verwünschung wandte Roman sich von ihr ab. Sie fröstelte und hätte ihn am liebsten gebeten, sie wieder in die Arme zu nehmen, aber sie konnte es nicht. Stattdessen setzte sie sich hin und zog sich die Bettdecke über die nackten Brüste. „Wie soll ich Blake erklären, was ich nicht einmal selbst verstehe?“

Er schüttelte den Kopf. „Warum solltest du das hier überhaupt deinem Kindermädchen erklären? Er wird bezahlt, um auf dein Kind aufzupassen, mehr nicht.“

„Er ist mein Freund. Und er war Jons Freund.“

„Es geht dir um deinen Mann? Darum, was sein Freund denkt? Verdammt, dein Mann ist seit über einem Jahr tot. Keiner kann es dir verübeln, wenn du wieder anfängst zu leben.“

Sie zog die Beine an und stützte das Kinn auf die Knie. „Aber ich begreife das alles nicht, Roman. Warum kann ich dir nicht widerstehen, auch wenn es klüger wäre? Zwischen uns steht viel zu viel Schmerz und Zorn. Das kann nur schlimm für mich enden. Für uns.“

Seufzend nahm er sie in die Arme, und sie schmiegte das Gesicht an seine Brust. „Vielleicht endet es ja doch nicht so schlimm“, meinte er. „Vielleicht ist es diesmal anders.“

9. KAPITEL

Vorsicht, Caro! Kazarov hinterlässt gebrochene Herzen

Noch vor Morgengrauen war Roman wieder wach. Er hatte kaum geschlafen. Caroline neben ihm schlief tief und fest, mit dem Rücken zu ihm.

Immerhin, sie war noch da. Er erinnerte sich daran, was er ihr gesagt hatte, bevor sie beide eingeschlafen waren: dass es diesmal vielleicht nicht schlimm enden würde.

Keine Ahnung, was er sich dabei gedacht hatte. Aber für einen Augenblick, als sie sich so vertrauensvoll in seine Arme geschmiegt hatte, hatte er sich gewünscht, es möge niemals enden.

Völlig verrückt. Wie konnte er so viel für diese Frau empfinden nach allem, was sie ihm angetan hatte? Er hatte ihr sein Herz geschenkt, hatte sie gebeten, ihn zu heiraten … und sie hatte ihn ausgelacht. Vermutlich auch bemitleidet, weil er sich eingebildet hatte, gut genug für eine Sullivan zu sein. Doch er hatte das alles vergessen, als er mit ihr schlief. Sein einziger Gedanke war gewesen, ihr zu geben, was sie gebraucht hatte, damit sie glücklich war und zu ihm zurückkam.

Es war gefährlich, eine Frau so sehr zu begehren, ein Fehler, den er bei keiner anderen Frau begangen hatte. Was war es, das ihn bei Caroline trieb, immer wieder gegen die gleiche Wand anzurennen, jedes Mal in der Hoffnung, dass das Ergebnis ein anderes sein würde? Irgendein genetischer Defekt, den er von seinem Vater geerbt hatte? Allein der Gedanke ließ ihn erschaudern. Er hatte nichts, aber auch gar nichts mit seinem nichtsnutzigen Vater gemein!

Dennoch lag er hier mit derselben Frau im Bett, die ihm schon einmal das Herz gebrochen hatte, und nichts verlief, wie er es geplant hatte. Er hatte nicht das Gefühl, alles unter Kontrolle zu haben. Er fühlte sich nicht als Sieger. Nein, schon die Vorstellung, dass sie mit Jon geschlafen hatte, machte ihn wahnsinnig. Er ertrug es kaum, das Kind anzusehen, das sie zusammen mit ihrem verstorbenen Mann hatte. Ja, irgendwie schmerzte ihn dieses Kind am meisten.

Doch er musste sich damit arrangieren, denn der Junge würde ja nicht einfach verschwinden.

Da er sowieso nicht mehr schlafen konnte, setzte Roman sich hin, entschlossen, aufzustehen und etwas zu arbeiten, bevor es Zeit wurde, sich anzuziehen und noch einmal zu Sullivan’s zu gehen.

„Wie viel Uhr ist es?“, fragte Caroline schläfrig.

„Fast sechs Uhr.“

Zärtlich legte sie ihm eine Hand auf den Rücken. „Müssen wir schon aufstehen?“

„Du kannst noch etwas schlafen, solnyshko.“

„Ich hatte eigentlich nicht an Schlaf gedacht“, meinte sie verführerisch, und sofort verspürte er heißes Verlangen.

„Woran hattest du denn gedacht?“

Sie ließ ihre Hand über seinen flachen Bauch wandern und weiter hinab. „Wow, das kommt der Sache schon nahe.“

Roman ließ sich nicht lange bitten. Sie liebten sich wild und leidenschaftlich, und er fragte sich, wie er die fünf Jahre ohne sie überhaupt hatte überleben können.

Caroline unterdrückte ein Gähnen, als sie mit Roman bei der Besprechung mit dem Geschäftsführer des Warenhauses und seinem Team saß. Natürlich gebührte den Ausführungen von Mr Garcia ihre ganze Aufmerksamkeit, aber ihre Gedanken schweiften immer wieder ab: zu der heißen Liebesnacht in Romans Armen.

Er saß ihr mit aufgeklapptem Laptop gegenüber, hellwach, und stellte immer wieder pointierte Fragen. Tatsächlich war sie ihm nicht einmal mehr böse, dass er sie gezwungen hatte, mit ihm nach L. A. zu kommen. Es war wirklich wichtig, sich vor Ort auf dem Laufenden zu halten und aus den funktionierenden Konzepten zu lernen.

Verstohlen sah sie zu Roman hinüber und stellte fest, dass er sie beobachtete. Sein intensiver Blick ließ erotische Bilder aus der vergangenen Nacht vor ihrem geistigen Auge auftauchen. Sie wollte mehr.

Der Geschäftsführer hatte seine Präsentation beendet, und alle Anwesenden blickten Caroline erwartungsvoll an. Sie riss sich zusammen. „Vielen Dank, Mr Garcia. Ich weiß es zu schätzen, dass Sie sich heute Zeit für uns genommen haben. Ihre Filiale ist beispielhaft für Sullivan’s, und ich werde einige Ihrer innovativen Ideen dem Vorstand vortragen.“

Sie schüttelte allen die Hand und machte mit Roman noch einen Rundgang durch die verschiedenen Abteilungen des Kaufhauses, bevor eine Limousine sie zu ihrem Bungalow zurückfuhr.

„Ich glaube, das lief ganz gut“, sagte sie, um ihre innere Anspannung zu lösen.

Roman, der nachdenklich zum Seitenfenster hinausgeblickt hatte, wandte sich ihr zu und sah sie an. Ihr Herz krampfte sich zusammen, weil sie das Gefühl hatte, in die Augen ihres Sohnes zu blicken. Sie musste Roman die Wahrheit sagen. Das war ihr inzwischen klar. Auch wenn sie große Angst vor den Konsequenzen hatte.

„Es ist nur eine Filiale“, dämpfte er ihren Enthusiasmus. „Du solltest dir keine Hoffnungen machen, angel moy. Sullivan’s steckt immer noch tief in Schwierigkeiten.“

Natürlich. Warum sollte eine Nacht im Bett mit ihr ihn gnädig stimmen? Er war vor allem der Hauptgläubiger von Sullivan’s, und sie musste sehr schnell sehr viel Geld auftreiben, damit es nicht zu einer Zwangsvollstreckung kam. Davon abgesehen wollte sie auch keine Sonderbehandlung, weil sie mit ihm geschlafen hatte, sondern ihm beweisen, dass sie ihr Geschäft verstand.

„Dessen bin ich mir bewusst, dennoch ist es ermutigend. Ich werde die Summe für die nächste Kreditrate aufbringen. Das garantiere ich dir.“

„Reden wir nicht übers Geschäft“, wehrte er überraschend energisch ab.

Caroline widersprach nicht, sondern lehnte bereitwillig den Kopf an seine Schulter, als er sie zu sich heranzog. „Wir haben schon den ganzen Morgen und einen Teil des Nachmittags damit verbracht, das genügt.“

Sie ließ die Hand über seine breite Brust gleiten, stolz, dass dieser wundervolle, dynamische Mann ihr gehörte. Vorläufig jedenfalls. „Nicht den ganzen Morgen, soweit ich mich erinnere.“

Roman lachte. „Nein, du hast recht.“ Er küsste sie zärtlich. Als sie ihm sehnsüchtig entgegenkam, schob er sie aber sacht fort. „Wir haben die ganze Nacht, und ich verspreche dir, ich werde sie ausgiebig nutzen.“

Sie seufzte. „Ich freue mich darauf.“

„Wirklich?“ Er betrachtete sie skeptisch. „Gestern Nacht schienst du dir noch nicht so sicher zu sein, was eine Fortsetzung betrifft.“

„Ich bin ziemlich durcheinander“, räumte sie ein. „Aber du hast ja recht, es ist wirklich Zeit, dass ich wieder anfange zu leben.“

Sein Gesicht wurde ernst. „Es tut mir ehrlich leid, dass du deinen Mann verloren hast. Das muss schwer für dich gewesen sein.“

Sie senkte den Blick, um ihr schlechtes Gewissen vor ihm zu verbergen. „Jon war ein guter Mann. Und ein guter Freund.“

„Ich habe ihn kaum gekannt. Aber die wenigen Male, die wir uns begegnet sind, war er mir sehr sympathisch.“

„Wir … haben nicht zueinander gepasst“, gestand sie zu ihrer eigenen Überraschung. „Aber wir haben uns bemüht.“

„Wegen eures Kindes.“

Sie nickte, wich aber seinem Blick erneut schuldbewusst aus.

„Meine Eltern haben es auch immer wieder versucht, aber es war ein Desaster. Mein Vater war Alkoholiker. Egal, was du und Jon Wells für Probleme hattet, das kannst du dir bestimmt nicht vorstellen.“

„Nein.“ Voller Mitgefühl versuchte sie, sich auszumalen, wie schwer es für ihn als Kind gewesen sein musste.

„Er empfand uns Kinder nur als Last, allenfalls als Druckmittel gegen meine Mutter. Wir wären alle besser dran gewesen, wenn sie ihn verlassen hätte, aber sie hat es nicht getan. Bis zum bitteren Ende. Inzwischen sind sie beide tot.“

„Das tut mir aufrichtig leid.“

„So ist das Leben.“

„Ich habe die Erfahrung gemacht, dass das Leben manchmal ziemlich grausam sein kann.“ Sie dachte an ihre Eltern in dem großen Haus in Southampton, an ihren Vater, der sich nach und nach in eine Welt des Vergessens verabschiedete, und ihr war zum Heulen zumute. Ihre Mutter hielt sich tapfer, aber allmählich sah man ihr an, welche Kraft sie die Situation kostete. „Selbst wenn man glaubt, dass man alles hat, kriegt man plötzlich ordentlich eins übergezogen.“

„Das ist leider wahr.“

Diesmal fuhr der Fahrer an einem Nebeneingang vor, sodass sie den Paparazzi aus dem Weg gehen konnten. Als sie den Bungalow betraten, hörten sie es durch die offene Terrassentür vom Pool her plätschern und Ryans fröhliches Lachen und Rufen. Roman blieb sofort wie angewurzelt mitten im Salon stehen. Es schmerzte Caroline, zu sehen, wie angespannt er war.

Draußen kletterte Ryan gerade aus dem Pool, Blake saß am Rand und ließ ihn nicht aus den Augen. „Möchtest du nicht mit zu ihnen hinauskommen?“, fragte sie Roman.

Er blickte an ihr vorbei. „Nein, nein. Geh du nur. Ich habe noch etwas zu tun.“

Sie seufzte. Roman fühlte sich wirklich nicht wohl mit Kindern, aber er musste unbedingt im Umgang mit Ryan entspannter werden, ehe sie ihm die Wahrheit sagte.

„Mommy! Schau, was ich kann!“, rief ihr kleiner Sohn ihr begeistert zu, als sie auf die Terrasse trat.

„Nicht rennen!“, warnte Blake noch, als Ryan mit ungeduldigen Trippelschritten zum Ende des Pools lief.

„Pass auf, Mommy!“

Stolz und liebevoll beobachtete sie, wie ihr Kleiner allen Mut zusammennahm und ins Wasser sprang. Er trug Schwimmflügel, und Blake hielt sich bereit, ihm jederzeit zu Hilfe zu kommen, weshalb sie sich keine Sorgen machte.

„Super!“, rief sie anerkennend, als Ryan an den Rand paddelte, wo sie neben Blake stand. „Du bist wirklich schon ein großer Junge. Ich bin stolz auf dich.“

Sein kleines Gesicht strahlte. „Ich kann das auch rückwärts! Blake hat es mir beigebracht.“

„Wie wär’s, wenn du jetzt aus dem Wasser kommst, Schätzchen?“, schlug der lachend vor. „Mommy ist zurück, dann gibt es bald Essen.“

Obwohl ihm das Plantschen so viel Spaß machte, protestierte Ryan ausnahmsweise nicht, sondern beeilte sich sogar. „Können wir Pizza essen gehen? Bitte!“

Caroline lachte. „Ich denke, das lässt sich machen.“

Als Blake Ryan aus dem Pool hob und nach einem Handtuch griff, nahm sie es ihm ab. „Lass nur, ich mach das selbst“, sagte sie und zog ihren Sohn zu sich heran.

Während sie ihn abtrocknete, plapperte Ryan ohne Unterlass. Weshalb Caroline verwundert aufblickte, als er plötzlich verstummte. Roman war auf die Terrasse gekommen. Schon wollte sie sich darüber freuen, dass er offenbar doch Kontakt zu Ryan suchte, als ihr auffiel, dass er den Jungen auf merkwürdige Weise anstarrte.

Ihr Herz pochte. „Was hast du gerade gesagt, mein Schatz?“

Ryan erzählte leise weiter, wobei sein Blick immer wieder zu Roman schweifte.

„So. Fertig.“ Caroline wickelte Ryan in das Handtuch ein und richtete sich auf. „Wie wär’s, wenn du jetzt zu Blake hineingehst und dich anziehst, damit wir los können?“

„Okay!“

Sobald ihr Sohn im Bungalow verschwunden war, wandte sie sich Roman zu. Er stand immer noch wie angewurzelt da und starrte nun sie an. Eine böse Vorahnung stieg in ihr auf, denn seine Miene verriet, dass sich da ein Sturm zusammenbraute, der keinen Stein auf dem anderen lassen würde.

Roman ging zur Terrassentür und schob sie langsam zu, sodass Caroline keine Möglichkeit hatte, davonzulaufen. Obwohl ihr das Herz bis zum Hals schlug, zwang sie sich, Romans Blick standzuhalten.

„Sag mir, dass es nicht stimmt, was ich denke“, sagte er betont deutlich.

„Woher soll ich wissen, was du denkst?“, versuchte sie abzuwiegeln.

Er machte einen Schritt auf sie zu, und sie bemerkte, dass es ihn große Anstrengung kostete, sich zu beherrschen.

„Ich habe zwei Brüder, Dmitry und Nikolai. Als wir klein waren, sind wir so oft wie möglich im Wasserpark in Moskau schwimmen gegangen. Das war unser Sommerritual, unsere einzige Flucht.“ Roman rieb sich mit der Hand übers Gesicht, als wollte er den schlimmen Teil der Erinnerungen vertreiben. „Gerade eben hätte ich schwören können, dass ich da am Pool einen meiner Brüder sehe. Wie dieses Kind sich bewegt, seine Mimik …“

„Nenn ihn nicht immer ‚dieses Kind‘“, fiel sie ihm wütend ins Wort. „Er heißt Ryan!“

„Den Sohn, den du mit Jon Wells hast“, sagte Roman, als erwartete er von ihr eine Bestätigung, die seinen Eindruck Lügen strafte.

Caroline schluckte. Was hatte sie für eine Wahl? Wie sollte sie die Wahrheit jetzt noch leugnen? „Jon war schwul“, gestand sie leise.

Roman war kreidebleich geworden. „Was genau willst du mir damit sagen?“, fragte er eisig. „Sprich es bitte deutlich aus, damit es keine Missverständnisse gibt.“

Sie atmete tief ein. „Du weißt es doch schon.“

„Ich will, dass du es aussprichst. Sag es mir!“, befahl er gnadenlos.

Obwohl sie die Konsequenzen fürchtete, obwohl sie wusste, dass der Bruch zwischen Roman und ihr diesmal unwiderruflich sein würde, wich sie der Verantwortung nicht mehr aus. „Ich war bereits schwanger, als ich Jon geheiratet habe“, erklärte sie ruhig. „Ryan ist dein Sohn und nicht Jons.“

10. KAPITEL

Liebesaus? Caro und Kazarov schweigen. Fotos vom Flughafen in L. A.

Es kostete Roman eine geradezu übermenschliche Willensanstrengung, die Frau, die ihn all die Jahre belogen hatte, nicht zu packen und zu schütteln.

Caroline blickte ihn durch einen Tränenschleier an. „Ich habe erst festgestellt, dass ich schwanger war, als du schon fort warst. Du bist damals einfach nach Russland zurückgekehrt, ohne mir eine Möglichkeit zu lassen, mit dir in Kontakt zu treten.“

Er hatte zu hart daran gearbeitet, anders als sein Vater, seinen Zorn zu beherrschen, als dass er sich jetzt zu etwas Unbedachtem hinreißen ließe. Das war sie nicht wert. „Als ob du es versucht hättest! Erwartest du wirklich, dass ich dir das glaube?“

Sie schüttelte stumm den Kopf.

Roman versuchte ihren Tränen keine Bedeutung beizumessen. „Ich bin fort, weil ich keine andere Wahl hatte. Weil dein Vater mich gefeuert und dafür gesorgt hat, dass mir die Arbeitserlaubnis auf der Stelle entzogen wurde.“

„Ich hatte keine Ahnung! Es tut mir leid.“

Es tat ihr leid? Wütend ballte er die Hände zu Fäusten. „Ich habe damals alles verloren: meinen Job, meine Wohnung, dich. Ich bin mit nichts zurück nach Russland gegangen. Mit weniger als nichts. Es war … eine schwere Zeit.“

„Glaub mir, ich wollte dich nicht verlassen. Aber ich musste Jon heiraten.“ Beschwörend machte sie einen Schritt auf ihn zu. „Es war der einzige Weg, um Sullivan’s zu retten. Jons Eltern besaßen damals die Aktienmehrheit und drohten, sie an einen Konkurrenten zu verkaufen, wenn wir nicht heiraten würden.“

Roman sah sie einen Moment lang fassungslos an, dann lachte er, spöttisch und ungläubig. „Sullivan’s. Natürlich! Das Einzige, was dir je wirklich wichtig gewesen ist.“

Sie errötete. „Ungezählte Arbeitsplätze standen auf dem Spiel. Ebenso wie das Erbe meiner Familie. Ich konnte es nicht zulassen.“

„Hast du jetzt mit mir geschlafen, weil du dachtest, ich ließe mich dadurch erweichen, deine kostbaren Warenhäuser zu verschonen? Vergiss es!“

„Ich habe nicht wegen Sullivan’s mit dir geschlafen!“, protestierte sie heftig. „Mir ist schon klar, dass du zu skrupellos bist, um dich dadurch beeinflussen zu lassen. Mir ist nämlich nicht entgangen, wie du uns in den vergangenen zwei Jahren eingekreist hast. Ich war auf deinen Übernahmeversuch vorbereitet, Roman.“

Er zuckte die Schultern. „Es ist kein Geheimnis, dass ich Unternehmen aufkaufe, die in Schieflage geraten sind.“

„Richtig. Aber bei Sullivan’s hättest du es so oder so versucht, um dich an mir zu rächen.“

Die Tatsache, dass sie recht hatte, heizte seinen Zorn nur noch mehr an. Er konnte es einfach nicht fassen: Jahrelang hatte sie ihm verschwiegen, dass sie einen Sohn miteinander hatten, und jetzt redete sie schon wieder nur von ihrem Familienunternehmen! „Seit mindestens zwei Jahren wusstest du, wo du mich hättest finden können. Also als ich mit Kazarov Industries ins globale Geschäft eingestiegen bin. Warum hast du mich nicht früher über das Kind informiert?“

„Wie hätte ich das tun sollen?“, entgegnete sie. „Jon und Ryan und ich waren da längst eine Familie. Außerdem nahm kurz danach die Leukämie bei Jon eine so bedrohliche Wendung, dass ich anderes im Kopf hatte. Aber jetzt nach deiner Rückkehr nach New York hatte ich mir fest vorgenommen, es dir zu erzählen, ob du es glaubst oder nicht.“

Ein Geräusch hinter ihm veranlasste Roman, sich umzublicken. Ryan stand hinter der geschlossenen Terrassentür, die kleinen Hände gegen die Scheibe gedrückt. Der Blick seiner blauen Augen ruhte groß und fragend auf seiner Mutter. Der Anblick des Jungen traf Roman erneut wie ein Keulenschlag. Wieso war es ihm nicht schon längst aufgefallen? Die Augen, die Nase … Er war einfach zu sehr auf die Ähnlichkeit mit Caroline und auf Jon Wells als Vater fixiert gewesen.

Als Ryan ihn jetzt ansah und Roman den angstvollen Ausdruck in den Kinderaugen bemerkte, traf es ihn wie ein Stich mitten ins Herz. Er hatte einen Sohn, und der hatte Angst vor ihm. Nie hätte er gedacht, dass etwas so wehtun könnte. Vorwurfsvoll drehte er sich wieder zu Caroline um. „Warum ist er so verdammt verängstigt?“

Sie ging auf ihn zu und rang sich ein Lächeln ab, um Ryan zu beruhigen, wie Roman begriff. Als sie vor ihm stand und von den Kinderaugen abgeschirmt war, wischte sie sich rasch mit dem Handrücken die Tränen fort. Tränen, die ihm ebenfalls wehtaten.

Warum? Was scherte er sich darum, ob sie unglücklich war? Vor fünf Jahren hatte sie ihm all sein Glück gestohlen … und seinen Sohn, wie sich soeben herausgestellt hatte.

„Er war immer schon etwas schüchtern. Es ist einfach seine Art.“

Roman atmete tief ein. „Hast du eine Ahnung, wie weh das tut? Dass du mir erzählen musst, wie mein Sohn ist? Dass ich überhaupt erst fragen muss?“

Erneut rannen ihr Tränen über die Wangen. „Ja, ich weiß, und es tut mir leid.“

Er fluchte auf Russisch, so ausgiebig, dass ihn seine Mutter, hätte sie noch gelebt, scharf zurechtgewiesen hätte. „Das macht es aber, verdammt nochmal, nicht wieder gut, richtig?“

Sie nickte stumm.

Hinter ihm wurde die Terrassentür aufgeschoben. Ryan stürzte zu seiner Mutter und umarmte sie. Beruhigend legte Caroline eine Hand auf seinen immer noch feuchten Blondschopf.

„Alles ist gut, mein Schatz. Alles ist gut.“

Wie ein Außenseiter stand Roman dabei und beobachtete die Szene. Caroline hockte sich vor ihren kleinen Sohn hin und rang sich ein betont fröhliches Lächeln ab. „Bist du bereit für die Pizza, Großer?“

Ryan nickte.

„Dann los. Wie wär’s, wenn wir Mr Kazarov fragen, ob er mitkommen will? Was meinst du?“

Anstelle einer Antwort barg Ryan das Gesicht scheu an ihrer Schulter.

Eine Zurückweisung, die Roman bis ins Mark traf. „Ich habe noch etwas zu tun“, sagte er schroff. „Geht ohne mich.“

Sie sah ihn unsicher … nein, mitleidig an. Das konnte er wirklich nicht ertragen. Ohne ein weiteres Wort zu sagen, machte er auf dem Absatz kehrt und ging hinein. Im Arbeitszimmer schloss er die Tür hinter sich ab und sank in den Schreibtischsessel.

Draußen in der Welt ging alles seinen gewohnten Lauf. Seine Welt aber hatte sich unwiderruflich verändert. Jetzt musste er sich erst einmal überlegen, wie er darauf reagieren sollte.

„Wir reisen ab.“

Caroline blickte von ihrer Arbeit am Laptop auf, mit der sie es sich auf dem Sofa bequem gemacht hatte, während Ryan und Blake am Esstisch ein Brettspiel spielten. Der Ausflug in die Pizzeria war ihnen gründlich verdorben worden, weil eine Meute Paparazzi sie erspäht und mit Fragen bedrängt hatte. Spätestens, als Ryan zu weinen anfing, hatte Caroline die Nase voll gehabt und war froh gewesen, dass Romans Chauffeur sich eingemischt hatte, bevor sie etwas wirklich Dummes hatte sagen können. Die Pizza hatten sie sich einpacken lassen und waren auf dem schnellsten Weg ins Hotel zurückgekehrt.

„Wann?“, fragte sie nun, wobei sie vergeblich versuchte, Romans Miene zu deuten.

„In zwei Stunden.“

Es schmerzte sie, wie kalt und abweisend es klang. Der Waffenstillstand zwischen ihnen hatte wirklich nicht sehr lange gehalten.

„Muss das unbedingt sein? Für Ryan ist es schon ziemlich spät. In einer Stunde geht er normalerweise schlafen.“

Sein eisiger Blick ließ sie frösteln. „Wir reisen in einem Privatjet und nicht in der Holzklasse. Er kann im Flugzeug schlafen.“

Ihr Gefühl sagte ihr, dass es nicht klug war, sich in diesem Moment mit Roman anzulegen. Und tatsächlich war es auch kein großes Problem, wenn Ryans Schlafenszeiten einmal etwas durcheinander gerieten.

„Welche Filiale hast du dir als Nächstes herausgesucht?“ Sie wollte sich vorbereiten, nicht zuletzt, weil sie sich mit Arbeit am besten von ihren persönlichen Problemen ablenken konnte.

„Wir besuchen keine Filiale mehr.“

„Aber ich dachte, das wäre der Sinn dieser Übung?“, fragte sie in plötzlicher Panik.

„Das war vorher.“ Er schaute kurz zu dem Tisch hinüber, wo sich Blake Mühe gab, Ryan abzulenken. „Ich denke, die Dinge haben sich geändert, meinst du nicht?“

„Ich habe immer noch ein Unternehmen zu führen und finanzielle Verpflichtungen zu erfüllen.“

„Begreifst du nicht, dass du nie eine Chance hattest?“, entgegnete er ungerührt. „Du bekommst das nötige Kapital für die Rate unmöglich zusammen.“

„Uns bleibt noch über eine Woche. Ich gebe nicht auf, nur weil du es sagst.“

„Schön, aber dank der modernen Kommunikationsmittel wie Computer, Handy, Video-Konferenz und so weiter kannst du von überall in der Welt arbeiten. Ich schlage vor, dass du darauf zurückgreifst, denn wir werden erst einmal nicht nach New York zurückkehren.“

Ihr Herz pochte vor Angst stärker. „Du kannst mich nicht zwingen, einfach irgendwohin mitzukommen! Ich habe Verantwortung. Selbst Ryan hat einen bestimmten Tagesablauf …“

„Es reicht!“, fiel er ihr zornig ins Wort. „Du wagst es allen Ernstes, mir vorzuhalten, dass unser Sohn einen Tagesablauf hat, den ich nicht kenne?“

Sie blickte betroffen zu ihm auf. In diesem Moment begriff sie erst, dass nichts mehr wie früher sein würde. Sie hatte einen Sohn mit Roman Kazarov, was alles änderte. „Ich halte es dir nicht vor“, entgegnete sie sanft, „sondern möchte nur zu bedenken geben, dass man das Leben eines Kindes nicht einfach so auf den Kopf stellen sollte.“

Er verzog keine Miene. „Du hast mein Leben auch auf den Kopf gestellt. Wir brechen in zwei Stunden auf. Ich schlage also vor, dass du packst.“

11. KAPITEL

Kazarov und Caro? Ja oder Nein?

Caroline wusste nicht, was sie erwartet hatte, aber das bestimmt nicht. Sie waren die ganze Nacht hindurch geflogen, und als nun der Morgen dämmerte, erstreckte sich unter ihnen die endlose blaue Weite des Ozeans.

Sie hatte große Angst, dass Roman sie nach Russland bringen und ihr Ryan wegnehmen würde. Das hatte sie nicht bedacht, als sie zusammen mit ihrem kleinen Sohn das Flugzeug bestiegen hatte: dass er sie irgendwo ins Ausland schaffen würde, wo Geburtsurkunden und Elternrechte wertlos waren, wenn es um die Wünsche eines sehr reichen und mächtigen Mannes ging.

Bei genauerem Hinsehen war der Ozean unterhalb jedoch mit unzähligen grünen Inseln gesprenkelt und konnte somit nicht der Pazifik sein, wie er die Küsten Chinas und Russlands berührte. Sobald sie sich ins WLAN-Netz an Bord einloggte und den Flug verfolgte, begriff sie dann schnell, dass es sich stattdessen um die Karibik handelte.

Ihre Erleichterung währte allerdings nur kurz, weil sie das Flugziel ja immer noch nicht kannte. Wo genau brachte Roman sie und Ryan hin? Und warum?

Als sie keine Stunde später landeten, wurden sie von einem Kleinbus abgeholt, der sie von dem winzigen Flughafen zu einem privaten Anwesen direkt am Strand brachte.

„Deins?“, fragte Caroline Roman, als sie aus dem Van ausstiegen. Es war das erste Wort, das sie an ihn richtete, seit sie vor vielen Stunden L. A. verlassen hatten.

Das Haus war ein Bungalow von beachtlicher Ausdehnung. Üppig blühende Bougainvilleen, Geranien und Paradiesvogelblumen verwandelten die vordere Veranda in ein farbenfrohes Blumenmeer, hohe Palmen spendeten Schatten, und dort, wo das Gras in weißen Sandstrand überging, hing zwischen zwei Bäumen einladend eine Hängematte.

„Ja“, antwortete Roman einsilbig.

„Was ist das für eine Insel?“

„Meine.“

Sie blinzelte erstaunt. „Die ganze Insel gehört dir?“

„Dies ist eine Luxusferienanlage, die absolute Ungestörtheit garantiert. Keine Paparazzi, die dich und Ryan belästigen.“ Offenbar war ihm der Vorfall in der Pizzeria zu Ohren gekommen. „Wir zählen bekannte Filmstars, Politiker und Staatsoberhäupter zu unseren Gästen. Wer immer es sich leisten kann, eine der Villen auf der Insel zu mieten. Dies allerdings ist meine Privatvilla.“

„Ich bin beeindruckt.“ Bewundernd schweifte ihr Blick über den breiten weißen Strand und das türkisblaue Wasser.

„Mommy! Ich will an den Strand, aber Blake sagt Nein“, beschwerte sich Ryan.

„Ryan Nicholas Wells“, antwortete sie streng, „du weißt ganz genau, dass es keinen Sinn hat, mich um etwas zu bitten, wenn Blake bereits Nein gesagt hat. Und jetzt geh mit Blake, und tu, was er sagt.“

Ihr kleiner Sohn verzog das Gesicht. Ehe er jedoch protestieren konnte, erschien eine große schwarze Frau, die ein buntes Gewand trug, vor dem Haus, um sie hereinzubitten. Sie hatte ein Tablett mit fröhlich bunten Drinks, in denen Papierschirmchen steckten, in den Händen.

„Bananen-Smoothies. Willkommen auf der Isla San Jacinto!“

Ryans Augen strahlten, als Blake ihm einen dieser wundervollen Drinks reichte. Der Strand war plötzlich vergessen. Zufrieden an seinem Strohhalm saugend, folgte Carolines Sohn Blake ins Haus.

Caroline wollte ebenfalls hinterher, doch ein Blick von Roman hielt sie zurück.

„Er sollte nicht Wells, sondern Kazarov heißen“, erklärte er schroff.

„Das stand nicht zur Wahl“, erwiderte sie ruhig, obwohl ihr das Herz bis zum Hals klopfte. „Du warst fort, hast du vergessen?“

„Was blieb mir übrig ohne Visum?“

„Wovon ich damals nichts wusste.“

Er winkte ab. „Trotzdem warst du bereit, Jon wegen deiner kostbaren Warenhäuser zu heiraten. Ich bezweifle, dass du mir die Wahrheit gesagt hättest, wenn dadurch diese so wichtige Absprache gefährdet worden wäre.“

Sie hielt seinem Blick stand. Natürlich hatte er recht, aber sie hätte sich etwas überlegt. Irgendetwas wäre ihr eingefallen. „Ich habe getan, was ich tun musste.“

„So wie ich jetzt tue, was ich tun muss. Du hast mir zu viel vorenthalten. Von jetzt an werde ich am Leben meines Kindes teilhaben. Und ich erwarte, dass er meinen Namen trägt.“

„Aber Jons Name steht auf seiner Geburtsurkunde“, wandte sie vorsichtig ein.

„Dann werden wir das eben in Ordnung bringen“, entgegnete er scharf. „Ryan wird meinen Namen bekommen … auf die altmodische Art.“

Caroline brauchte einen Moment, bis sie verstand. „Du kannst mich unmöglich heiraten wollen! Der notorische Playboy, der Mann, der nie sesshaft wird. Ehe und Familie passen nicht zu dem, was du vom Leben erwartest.“

„Woher willst du wissen, was ich vom Leben erwarte?“ Der Blick seiner eisblauen Augen ließ ihr das Blut in den Adern gefrieren.

„Wir finden eine Lösung“, sagte sie beschwichtigend. „Es wird etwas Zeit brauchen, aber wir finden eine Lösung. Du kannst natürlich an seinem Leben teilhaben, ich werde es dir nicht verwehren.“ Aber wie sollte sie ihn heiraten, nach allem, was vorgefallen war? Einen Mann, der nur eines im Sinn hatte: nämlich sich an ihr zu rächen!

„Ganz sicher“, erwiderte er spöttisch. „So wie du es mir all die Jahre nicht verwehrt hast? Hast du eigentlich eine Ahnung, was du mir genommen hast? Und wie sehr ich dich dafür verachte?“

„Und genau deshalb wäre eine Heirat für uns beide nicht gut.“

„Du meinst, für dich nicht! Die arme Caroline Sullivan …am Ende doch gezwungen, den russischen Bauern zu heiraten. Wären deine Eltern nicht stolz?“

Ohne zu überlegen, ging sie wütend auf ihn los und schubste ihn mit aller Macht. „Ich habe dich geliebt, du Idiot! Ich habe getan, was ich tun musste, für meine Familie, aber ich habe dich geliebt! Und ich hätte mich gegen meine Familie gestellt, wenn der Preis nicht so hoch gewesen wäre … wenn es nur um mich gegangen wäre!“

Roman wirkte im ersten Moment ehrlich verblüfft. Doch er fasste sich rasch. „Fast hätte ich dir geglaubt, aber wir kennen ja beide die Wahrheit, nicht? Egal, wie du es auch verpackst, deine kostbaren Warenhäuser werden bei dir immer an erster Stelle stehen.“

„Du irrst dich“, widersprach sie. „Und ich werde dich nicht heiraten.“

Er betrachtete sie genüsslich von Kopf bis Fuß, und sie spürte, wie ihr unter seinem glühenden Blick heiß wurde. „Wir werden sehen.“

Roman hatte keine Ahnung, was er tun sollte.

Er fühlte sich wie ein Außenseiter, während er beobachtete, wie Caroline und Blake mit Ryan am Strand spielten. Trotz seiner Forderung, dass Caroline ihn heiraten müsse, um seinen Anspruch auf seinen Sohn zu legalisieren, hatte er tatsächlich doch gar keine Ahnung, was es bedeutete, ein guter Vater zu sein. Keine Ahnung, ob er überhaupt dazu taugte. Sein eigener Vater war nicht gerade ein geeignetes Vorbild gewesen.

Wenn er von Anfang an dabei gewesen wäre, hätte er vielleicht eine Chance gehabt. Dann würde er jetzt nicht im Schatten der Veranda stehen und sich wie ein Idiot vorkommen, weil er für seinen eigenen Sohn ein Fremder war.

Der Junge schien geradezu Angst vor ihm zu haben. Schlimmer noch, er, Roman, hatte Angst vor seinem Sohn. Was er natürlich niemals eingestehen würde, schon gar nicht Caroline gegenüber. Zwar wusste er, dass sie ihm hätte helfen können, aber wie sollte er sie darum bitten?

Er sah, wie sie über irgendeine Bemerkung von Blake lachte, und dachte wehmütig daran, wie gern er sie früher zum Lachen gebracht hatte. Sie besaß ein so unwiderstehliches, ansteckendes Lachen … allerdings hatte sie in den letzten Jahren bestimmt nicht viel Anlass dazu gehabt. Roman stellte sich vor, wie sie ihren sterbenden Mann gepflegt hatte, der ihr nur ein Freund und kein Geliebter gewesen war. Wie einsam hatte sie sich gefühlt? Verängstigt? Zornig?

Nein, er wollte kein Mitgefühl mit ihr haben. Sie hatte ihn belogen und ihm sein Kind vorenthalten.

Ich habe dich geliebt, du Idiot!

Er glaubte ihr nicht. In ihrer Lage würde sie doch alles behaupten, um ihn daran zu hindern, ihre Welt zu zerstören.

Als hätte sie gespürt, dass er sie beobachtete, blickte sie in diesem Moment auf. Sie sagte etwas zu Blake und ging dann mit der ihr eigenen Anmut und Selbstsicherheit auf die Veranda zu. Bekleidet mit einem sexy roten Bikini, darüber ein weißes Hemd in der schmalen Taille zusammengeknotet, auf dem blonden Haar ein breitkrempiger Strohhut, der makellose Teint sanft gebräunt – sie sah schöner aus als all die Models und Filmsternchen, mit denen er sich schon geschmückt hatte.

Roman konnte den Blick nicht von ihr lassen und spürte heißes Verlangen in sich aufsteigen.

„Möchtest du nicht zu uns kommen und mit uns Fangen spielen?“, fragte sie, als sie näher kam. „Es wäre eine gute Gelegenheit, Ryan ein bisschen besser kennenzulernen.“

„Er ist zu ängstlich“, meinte Roman abweisend.

„Manche Kinder sind eben schüchtern. Das legt sich mit der Zeit. Aber es hilft nicht gerade, wenn du hier auf der Veranda stehst und dich finster umschaust. Komm, spiel mit ihm. Zeig ihm, dass es Spaß macht, dich kennenzulernen.“

Er wollte es wirklich, aber er konnte sich nicht überwinden, den ersten Schritt zu tun. Was, wenn er versagte? Wenn sich herausstellte, dass er als Vater nicht geeignet war? Wie sollte er damit umgehen, wenn er jetzt hinginge und der Junge vor ihm zurückwich?

„Ich habe noch etwas zu tun“, sagte er. „Ein anderes Mal.“

Sie stemmte herausfordernd eine Hand in die Hüfte. „Er wird zur High School gehen, ehe keine Arbeit mehr auf dich wartet.“

„Ein internationaler Konzern läuft eben nicht von selbst.“

Ein trauriger Ausdruck huschte über ihr hübsches Gesicht. „Irgendwann muss du einen Anfang wagen.“

Sie kam näher heran, und er fühlte den unbändigen Wunsch, seine Lippen in ihren verführerischen Ausschnitt zu pressen. Egal, wie oft er sich auch sagte, dass es falsch war, nach allem was sie getan hatte, noch einmal mit ihr zu schlafen, sein Körper wollte einfach nicht auf den Rat seiner Vernunft hören.

„Bitte, komm, Roman.“ Sie gab noch nicht auf. „Ryan ist ein guter Junge, aber du musst etwas Geduld mit ihm haben. Warum nicht jetzt den Anfang machen?“

Plötzlich konnte er die Vorstellung nicht mehr ertragen, allein in seinem Arbeitszimmer zu sitzen, während sie und Ryan und Blake in der sanften Brandung am Strand spielten. „Ja“, sagte er kurz entschlossen. „Ich komme.“

Die folgenden Tage waren unter den gegebenen Umständen nahezu perfekt. Caroline war froh, dass sie sich entschieden hatte, Roman dabei zu helfen, einen Zugang zu seinem Sohn zu finden. Er hatte ein Recht darauf, und umgekehrt verdiente auch Ryan die Chance, ein gutes Verhältnis zu seinem Vater aufzubauen.

Ryan taute sogar unerwartet schnell auf, und auch wenn Roman oftmals noch unsicher und gehemmt im Umgang mit ihm wirkte, fand er gelegentlich schon intuitiv den richtigen Weg. So wie an dem Tag, als er sie alle zu einem Ausflug auf seine Jacht einlud und Ryan ans Steuer durfte. Selten hatte Caroline ihren kleinen Sohn so strahlen sehen. Blake zwinkerte ihr wissend zu, und sie lächelte so glücklich wie lange nicht.

Natürlich schwebte im Hintergrund die Realität mit all ihren drückenden Problemen wie ein Damoklesschwert über ihnen. Eine Realität, die sich auf Dauer nicht verleugnen ließ, weshalb Caroline schließlich bei ihrer Mutter anrief, um nachzufragen, wie es zu Hause stand.

„Du musst sofort nach New York zurückkommen“, sagte Jessica Hartshorne Sullivan ohne Umschweife. „Die Zeitungen sind voll von widerlichem Klatsch über dich und diesen schrecklichen Mann. Ich muss sie vor deinem Vater verstecken, denn die Vorstellung, dass seine Warenhäuser schon bald Roman Kazarov gehören, würde ihn umbringen.“

Als ob ihr Vater sich überhaupt noch an Roman Kazarov erinnerte! „Mom, Fakt ist, dass Daddy uns mit einigen ziemlich unvernünftigen Entscheidungen überhaupt erst in diese Schwierigkeiten gebracht hat. Ich versuche, das in Ordnung zu bringen, aber es ist nicht leicht.“ Sie hatte sich stundenlang am Telefon bemüht, das erforderliche Kapital für den Fortbestand des Familienunternehmens doch noch aufzutreiben. Wenn sie versucht gewesen war, aufzugeben, hatte sie sich zornig in Erinnerung gerufen, dass ihr Vater niemals aufgegeben hätte. Jon ebenso wenig. Es blieben nur noch wenige Tage, und es bedurfte schon eines Wunders, um neue Investoren zu finden. Aber warum nicht auf ein Wunder hoffen?

„Es wird immer schwieriger mit ihm“, gestand ihre Mutter hörbar mitgenommen. „An manchen Tagen will er einfach ins Büro gehen … Gestern hat er mich angesehen, als wäre ich eine Fremde. Und meinen Namen vergisst er immer häufiger …“

Caroline blinzelte gegen Tränen an. „Es … tut mir so leid, Mom. Wir können nur dafür sorgen, dass er alles hat, was er braucht, und sicher und glücklich ist.“

Nach dem Gespräch stand sie minutenlang wie versteinert da. Sie fühlte sich leer und ausgebrannt. Auch wenn sie am liebsten auf der Stelle nach Southampton gekommen wäre, um ihrer Mutter beizustehen, waren sie sich darin einig, dass sie augenblicklich für Sullivan’s an anderer Stelle wichtiger war.

Sie nahm ein Taschentuch und tupfte die Tränen fort. Als sie aufschaute, stand Roman da. Sein Blick war nachdenklich und fragend. Wie lange hatte er schon auf der Schwelle gestanden?

„Was ist los, Caroline? Ist etwas mit deinem Vater?“

Automatisch wollte sie den Kopf schütteln … doch sie brachte es nicht fertig. Stattdessen brach sie zu ihrem eigenen Entsetzen in Tränen aus.

12. KAPITEL

Playboy endlich gezähmt?

Als er zu ihr kam und sie in die Arme nahm, schmiegte sie sich hemmungslos schluchzend an ihn. Sie weinte nicht nur für ihren Vater, sondern auch für Roman, für sich selbst und ihr Kind, für Jon und Blake. Allen Kummer der vergangenen Jahre weinte sie sich von der Seele.

„Es … es tut mir leid.“ In seiner tröstlichen Umarmung beruhigte sie sich allmählich. Es war ein wundervolles Gefühl, seine Nähe und Kraft zu spüren.

Roman streichelte ihr zärtlich den Rücken. Was zweifellos als Trost gemeint war, übte auf Caroline eine unerwartet erotische Wirkung aus. Ohne zu überlegen, bog sie den Kopf zurück und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen. Er zögerte kurz, doch im nächsten Moment presste er sie an sich und küsste sie, als könnte er ohne sie nicht mehr leben.

Als er ihre Brüste umfasste und nach den harten Brustwarzen tastete, drängte sie sich ihm lustvoll stöhnend entgegen. Es war über eine Woche her, seit sie sich in L. A. geliebt hatten, und sie verzehrte sich vor Sehnsucht nach ihm. Fast hatte sie schon befürchtet, er würde sie nie wieder anfassen, aber nun tat er es, und sie war überglücklich, dass er sie doch noch begehrte.

Alles in ihr drängte danach, endlich wieder eins mit ihm zu sein. Jetzt. Sofort. Ungeduldig griff sie nach dem Bund seiner Shorts, doch Roman schob sie schwer atmend fort.

„Stopp.“

Sie wich zurück, bis sie gegen den Schreibtisch hinter ihr stieß. Fassungslos, ja, gekränkt blickte sie zu Roman auf.

Er strich sich mit beiden Händen durchs Haar und fluchte auf Russisch. „Verdammt, ich will dich, aber nicht so. Nicht, wenn du in Tränen aufgelöst und völlig durcheinander bist.“

Caroline registrierte nur drei Worte: Ich will dich. Er begehrte sie wirklich immer noch! Wider alle Vernunft empfand sie ein unsägliches Glücksgefühl, weil zwischen ihr und Roman doch nicht alles so unwiederbringlich aus war, wie sie geglaubt hatte.

Jetzt legte er ihr beide Hände auf die Schultern und sah sie beschwörend an. „Kannst du mir sagen, was los ist?“

Sie zögerte. Ihre Vernunft schaltete sich wieder ein und riet ihr, sich auf keinen Fall zu einer Unvorsichtigkeit verleiten zu lassen. Zu viel stand immer noch auf dem Spiel. „Mein Vater … ist krank“, entschied sie sich deshalb für die halbe Wahrheit.

„Dann musst du zu ihm“, meinte Roman sofort.

Seine Besorgnis rührte sie erneut zu Tränen. Er wollte ihr helfen, nach allem, was seine Familie ihm angetan hatte, während sie immer noch nicht ganz aufrichtig zu ihm war, um diese Familie zu schützen. „Nein, das ist nicht nötig. Es ist … chronisch, aber es bringt ihn nicht um. Höchstwahrscheinlich bleiben ihm noch viele Jahre. Es ist einfach nur … schwer zu ertragen.“

„Ist er deshalb in den Ruhestand gegangen?“

Sie nickte. „Er hätte auf keinen Fall weiterarbeiten können.“

„Das tut mir leid.“

„Es stimmt, dass er einige schlechte Entscheidungen für Sullivan’s getroffen hat“, räumte Caroline müde ein. „Aber da wussten wir noch nicht, dass er krank ist. Inzwischen habe ich versucht, einiges zu reparieren, aber der Erfolg zeigt sich nicht so schnell.“ Sie lächelte. „Du tust, was du immer tust, und Sullivan’s ist erledigt.“

Er zog sie in seine Arme, und sie stand einfach da, den Kopf an seine breite Brust gelehnt, und atmete den Duft seines exklusiven Aftershaves ein.

„Das sieht dir gar nicht ähnlich, so leicht aufzugeben“, sagte er. „Was ist mit deinem Entschluss, mir zu zeigen, dass du die bessere Geschäftsfrau bist?“

Sie seufzte. Natürlich wollte sie ihr Familienerbe bewahren, wenn nur der Preis nicht so hoch gewesen wäre! Was würde sie wirklich verlieren, wenn sie Sullivan’s aufgab … verglichen mit einem Vater, einem Ehemann, mit dem Mann, der ihr einmal alles auf der Welt bedeutet hatte? Solange ihr Ryan blieb, hatte sie doch alles, was sie brauchte. Vielleicht war es Zeit, die Fesseln der Vergangenheit abzuschütteln und wenigstens für eine Weile frei und unbelastet zu leben.

„Ich bin müde, Roman. Sullivan’s hat mich über die Jahre schon zu viel gekostet. Vielleicht ist es ja an der Zeit, dass ein anderer die Verantwortung übernimmt. Anstatt es ganz zu zerschlagen, könntest du es ja vielleicht in deinen Konzern integrieren und die gut gehenden Filialen erhalten.“

Er schwieg so lange, dass sie schon glaubte, er habe ihr nicht zugehört. „Das sagst du nur, weil du jetzt so aufgewühlt bist“, meinte er schließlich. „Sullivan’s liegt dir im Blut.“

„Ich wünschte, es wäre nicht so!“ Sie war diese Last wirklich leid. In den letzten Jahren hatte sie einfach zu viel Kraft in das Familienunternehmen gesteckt, und die Probleme waren gewachsen, anstatt kleiner zu werden. Es musste doch noch etwas anderes im Leben geben. Etwas Wichtigeres. Sie lauschte Romans starkem Herzschlag und wusste plötzlich, was dieses andere war: Liebe. Familie. Glück.

In diesem Moment begriff sie, dass sie Roman immer noch liebte. Eine ebenso erhebende wie ernüchternde Erkenntnis. Sie liebte diesen Mann, hatte ihn immer geliebt … und dennoch hatte sie ihn betrogen, ihn und sich selbst. Sie hatte seine Gefühle buchstäblich mit Füßen getreten. Wie sollte sie das wiedergutmachen?

Plötzlich genügte es ihr nicht mehr, dass er sie noch begehrte. Sie wollte, was ihr von Anfang an zugestanden hätte: Roman, Ryan und ein gemeinsames Leben voller Liebe und Glück. War das noch möglich?

Sie spürte, dass er etwas zurückwich, und ließ ihn gehen. Auf keinen Fall sollte er denken, sie würde sich an ihn klammern. Roman wiederum hatte sich wieder restlos in der Gewalt und verriet mit keiner Miene, was er fühlte.

„Das meinst du nicht ernst“, sagte er ruhig. „Sullivan’s war immer dein Leben.“

„Und was, wenn ich es doch ernst meine? Wenn ich die Zeit zurückdrehen möchte … um diesmal eine andere Wahl zu treffen?“

Seine eisblauen Augen blitzten auf. „Lass es. Du hast deine Wahl getroffen. Alles, was zwischen uns hätte sein können, wurde zerstört, als du fortgegangen bist und unser Kind mitgenommen hast.“

Sie aßen auf der Veranda zu Abend: Shrimps, gegrilltes Hühnchen und Gemüse, scharf gewürzten Reis und gebackene Kochbananen. Dazu frischer, gut gekühlter Weißwein und Kaffee. Caroline sprach nur wenig und lauschte stattdessen der Unterhaltung der anderen, wohingegen Roman sich große Mühe gab, die nicht enden wollenden Fragen seines Sohnes mit bewundernswerter Geduld zu beantworten. Allmählich wurde er sicherer im Umgang mit Ryan, auch wenn der ihn immer noch respektvoll „Mr Roman“ nannte.

Nach dem Essen war es Zeit für Ryans abendliches Bad, doch als Blake ihn wie gewöhnlich mitnehmen wollte, widersetzte sich der Junge und wandte sich überraschend an Caroline: „Ich will, dass Mr Roman mitkommt, Mommy.“

Ihr Herz krampfte sich zusammen. Zum ersten Mal, seit Roman sie am Nachmittag weggeschoben hatte, sah sie ihn an. Sein glühender Blick bohrte sich in ihren, bis sie sich schließlich abwandte. „Da musst du ihn schon selber fragen“, erklärte sie ihrem Sohn liebevoll.

Ryan wandte sich seinem Vater zu. Caroline betete insgeheim, dass Roman begriff, welchen Vertrauensbeweis es darstellte, dass sein Sohn seine Schüchternheit überwunden hatte und die Bitte direkt an ihn richtete.

„Kommst du mit mir ins Bad, Mr Roman?“, fragte Ryan leise und ohne aufzublicken.

Caroline hielt den Atem an und suchte Romans Blick über den Blondschopf ihres Sohnes hinweg. Erleichtert sah sie, dass er verstanden hatte. Wortlos stand er auf und hielt Ryan die Hand hin. Der Junge legte seine kleine Hand in die große seines Vaters, und einen Moment standen sie so da. Roman schaute Caroline an, und sie glaubte seinen Zorn und seine Verbitterung zu erahnen.

Dann schenkte er Ryan seine volle Aufmerksamkeit. „Ich fürchte, du musst mir erklären, was alles zu deinem Bad gehört“, sagte er, und Ryan begann schon eifrig zu plappern, als sie zusammen im Haus verschwanden. Caroline atmete tief ein, bevor sie es wagte, Blake anzusehen. In ihren Augen schimmerten Tränen.

„Ach Schätzchen.“ Blake ging zu ihr und drückte ihre Schulter. „Du wirst es erleben: Das regelt sich alles. Er braucht nur etwas Zeit.“

„Da bin ich nicht so sicher. Wahrscheinlich habe ich alles, was er je für mich empfunden hat, schon vor Jahren zerstört.“

Blake tätschelte ihr lächelnd die Schulter. „Das bezweifle ich. Vertrau mir.“

Lieber, guter Blake. Caroline lächelte wider Willen. „Weißt du, dass du fast so eingebildet bist wie er?“

Roman traf sie am Strand. Offenbar hatte sie genau wie er das Bedürfnis nach einem langen Spaziergang gehabt, um einen klaren Kopf zu bekommen.

Wie so oft in den letzten Tagen genügte ihr Anblick, um sein Herz schneller schlagen zu lassen. Eine sanfte Brise zerzauste ihr das lange blonde Haar, das ihr in seidigen Kaskaden weit über den Rücken fiel, in einer Hand baumelten ihre Sandaletten, während der Saum ihres leichten Sommerkleides die Oberschenkel ihrer nackten, wohlgeformten Beine umspielte.

Wie sehr er sie doch hasste und begehrte zugleich! Nein, wem wollte er etwas vormachen? Er hasste Caroline nicht. Er hatte sie nie gehasst, sondern immer nur das, was sie ihm angetan hatte und was es ihn gekostet hatte. Wie hätte er diese wundervolle Frau hassen können? Zumal jetzt, da er wusste, dass sie die Mutter seines Sohnes war.

Sie war damals noch jung und sicher leicht von ihrem Vater zu beeinflussen gewesen. Mit einem Anflug von Zorn dachte Roman an Frank Sullivan, der seinem Glück damals so brutal ein Ende gesetzt hatte. Doch was sollte er einen Mann noch länger mit Groll verfolgen, der jetzt anscheinend schwer krank war? Jahrelang hatte er den Sullivans alle Schuld für das angelastet, was mit seiner Mutter geschehen war. Tatsächlich jedoch war Andrej Kazarov, sein versoffener, brutaler Vater die wahre Ursache allen Übels in seiner Familie gewesen.

Wenn er jetzt Caroline ansah, fiel es ihm schwer, das komplexe Geflecht seiner Gefühle zu entwirren. Nur eines schien ihm ziemlich gewiss: dass er sich nie aus ihrem Bann befreien würde.

Die Wellen brachen sich heute dicht vor der Küste und liefen dann hoch auf den Strand. Caroline stand mit dem Rücken zu ihm, das Wasser umspülte ihre zierlichen Fesseln. Als hätte sie Romans Kommen gespürt, drehte sie sich plötzlich um und sah ihm entgegen, die ausdrucksvollen Augen groß und verletzlich in ihrem zarten, blassen Gesicht. Fast wäre er der Versuchung erlegen, sie einfach in die Arme zu nehmen, doch dann fiel ihm ein, wie sein Sohn ihn „Mr Roman“ genannt hatte, und das versetzte seinem Herzen erneut einen Stich.

Er dachte daran, dass er noch nicht einmal wusste, wie sein kleiner Sohn gebadet und ins Bett gebracht wurde. Wie sollte er ihr das jemals verzeihen?

Sie schien seine Gedanken zu erahnen. „Es tut mir leid, Roman. Das alles.“

Was sollte er darauf sagen? „Ich glaube nicht, dass eine Entschuldigung genügt.“

Sie senkte den Kopf. „Ich weiß. Aber mehr habe ich nicht.“

Roman trat an ihre Seite, und eine Weile blickten sie schweigend aufs Meer hinaus und lauschten dem endlosen Rauschen der Wellen.

„Damals bin ich ohne Geld und ohne Job nach Russland zurückgekehrt“, sagte er schließlich. Er wusste nicht, warum, er wusste nur, dass er es ihr erzählen musste. „Meine Mutter befand sich zu der Zeit in einem teuren Pflegeheim, das ich von meinem Verdienst bei Sullivan’s bezahlt hatte. Nach meiner Rückkehr war das nicht mehr möglich.“

„O Roman!“

„Nyet.“ Er bedeutete ihr mit einer Handbewegung zu schweigen. „Die schäbigste, billigste Wohnung in Moskau war alles, was ich mir noch leisten konnte. Meine Brüder und ich wechselten uns, so gut es ging, in der Pflege ab, aber ohne die spezielle medizinische Versorgung des Heims starb sie schneller, als wir erwartet hatten.“

Er bemerkte, dass Caroline Tränen über die Wangen rannen, und wurde von Gewissensbissen geplagt. Denn seine Mutter wäre auch gestorben, wenn er weiter für Sullivan’s gearbeitet hätte, nur mit besserer Pflege und vielleicht etwas später.

„Ihr Tod war unabwendbar“, sagte er deshalb sanft. „Schon seit Jahren dämmerte sie nur noch vor sich hin.“

„Was war mit ihr?“

Schmerzvolle Erinnerungen bedrängten ihn. „Mein Vater konnte sehr gewalttätig werden, solnyshko. Mehr möchte ich dazu nicht sagen.“

Wortlos legte sie ihm die Arme um die Taille und barg das Gesicht an seiner Brust. Er zögerte nur kurz, dann nahm er sie in die Arme und drückte sie fest an sich.

13. KAPITEL

Führungswechsel? Es rumort bei Sullivan’s

Eine Vielzahl von Gefühlen bedrängte Caroline in diesem Moment. Liebe, Traurigkeit, Sorge, Kummer, Angst und andere mehr, die sie nicht benennen konnte. „Du hast mir nie von deiner kranken Mutter erzählt“, sagte sie bedrückt.

„Wir hatten damals anderes im Sinn. Es konnte ihr sowieso keiner mehr helfen, und solange ich ausreichend verdiente, war sie wenigstens gut versorgt.“

Caroline schmiegte sich an ihn. „Es tut mir sehr leid. Glaub mir, ich kann gut verstehen, wie es ist, einen geliebten Menschen zu verlieren … wenn man nur zusehen kann und sich so hilflos fühlt.“

Roman strich ihr eine Haarsträhne hinters Ohr. „Jons Tod hat dich auch sehr mitgenommen.“

„Er war mein bester Freund. Und er war Ryan ein guter Vater. Er hat ihn geliebt, als wäre es sein eigener Sohn.“

„Das freut mich immerhin. Wo ich schon nicht für Ryan da sein konnte.“

„Ich hätte einen Weg finden müssen, dich zu informieren, sobald ich erfahren hatte, wo du warst.“

„Weißt du, allmählich glaube ich, dass es rückblickend nicht so einfach ist, wie es aussieht. Wir haben beide Fehler gemacht.“

Sie hielt den Atem an. „Meinst du wirklich?“

„Ja.“ Er nickte ernst. „Ich hätte dir zum Beispiel nicht so schnell glauben dürfen, dass du mich nicht liebst. Es war falsch, so schnell aufzugeben.“

„Aber es hätte keinen Unterschied gemacht“, meinte sie traurig. „So oder so hätte ich Jon heiraten müssen, um die Warenhauskette zu retten. Das Wohl so vieler Menschen und der Fortbestand meines Familienerbes hingen von mir ab. Ich hatte keine Wahl.“

Roman nahm ihre Hand. „Genau deshalb kämpfst du jetzt so unermüdlich und gibst nicht auf.“

„Es ist auch Ryans Erbe. Ich kann nicht zulassen, dass es untergeht.“

„Er ist mein Sohn, Caroline, und wird alles erben, was ich aufgebaut habe. Wenn Sullivan’s darin eingeschlossen ist, wird es auch so an Ryan übergehen.“

Sie schaute ihn überrascht an. „Ich dachte, du wolltest das Unternehmen zerschlagen.“

Er zuckte die Schultern. „Ich bin vor allem Geschäftsmann, solnyshko. Deshalb werde ich das tun, was für das Unternehmen unterm Strich das Beste ist.“

Erleichterung, Dankbarkeit und Hoffnung wallten in ihr auf. Vielleicht würde er ja gar nichts zerstören, sondern sie konnten – im Gegenteil – aus der Asche der Vergangenheit etwas Neues, Gutes aufbauen. „Sullivan’s müsste eigentlich gar nicht in dieser prekären Lage sein. Das Unheil nahm seinen Lauf, weil wir zu spät erkannten …“ Sie verstummte. Wenn die Krankheit ihres Vaters an die Öffentlichkeit gelangte, war das Medienspektakel nicht auszudenken.

„Was habt ihr nicht erkannt?“

Sie entschloss sich, Roman zu vertrauen. „Wir erkannten zu spät, dass mein Vater Alzheimer im Anfangsstadium hatte. In dem Zustand war er ein leichtes Opfer für alle, die von seinen Fehlern profitieren konnten.“

„Ich kann es kaum glauben“, sagte Roman sichtlich betroffen. „Dein Vater war doch immer ein Bild von Kraft und Energie. Noch vor sechs Jahren …“

„Ich weiß, aber heute erkennt er mich und Ryan schon nicht mehr.“

Roman bemerkte, dass sie gegen Tränen ankämpfte. „Caroline, du musst nicht immer stark sein.“ Er drückte sie an sich, und sie schmiegte sich dankbar an seine breiten Schultern. Hier gehörte sie hin, hier fühlte sie sich wohl und sicher. Roman flüsterte ihr sanfte Worte auf Russisch ins Haar, die sie zwar nicht verstand, die aber wundervoll zärtlich klangen. Schließlich fasste er sacht in ihr Haar, bog ihr den Kopf zurück und küsste sie.

Mehr bedurfte es nicht, um den Funken der Leidenschaft zu entfachen. Einen Augenblick später sanken sie eng umschlungen in den Sand, während sich der Abendhimmel glutrot färbte und die ersten Sterne über ihnen funkelten. Als die nächste Welle heranrollte, stockte Caroline kurz der Atem, aber das Wasser war warm und umspülte ihren Körper wie eine sanfte Liebkosung. Ihre harten Brustwarzen drückten sich durch den nassen Stoff ihres Sommerkleides.

Roman richtete sich halb auf und ließ den Blick verlangend über sie schweifen. Das nasse Kleid schmiegte sich an jede reizvolle Rundung ihres hinreißenden Körpers. Sein Blick verweilte bei den hohen, straffen Brüsten. Er konnte ihr nicht länger widerstehen. Ohne noch zu zögern, knöpfte er ihr das Kleid auf, schob es beiseite und presste die Lippen in ihren Ausschnitt. Caroline schob ihm die Brüste verlangend entgegen und seufzte, als er eine der harten Brustwarzen mit dem Mund umschloss. Ja, danach hatte sie sich so sehr gesehnt seit jener himmlischen Nacht in L. A., die schon wieder viel zu lange her war.

Wie von Sinnen krallte sie ihm die Finger ins dichte Haar und presste seinen Kopf an sich, damit er es sich auf keinen Fall anders überlegte. Gleichzeitig drängte sie ihm die Hüften entgegen, um zu spüren, wie sehr auch er sie begehrte.

„Ich will dich. Jetzt“, stöhnte sie, als er an ihrer Brustwarze saugte. „Bitte, Roman!“

Er blickte auf. Einen Moment lang sahen sie sich atemlos an. Dann beugte Roman sich zu ihren Lippen herab und küsste sie mit unbändiger Leidenschaft. Sie wollte ihn umarmen, an sich pressen und ihn nie wieder loslassen, doch er drückte sie sacht fort, knöpfte ihr Kleid ganz auf und schob es beiseite, um ihren wundervollen Körper verlangend zu betrachten.

„Caroline“, sagte er rau. „Ich will dich so sehr.“

Heißer Triumph durchzuckte sie. Was sie füreinander empfanden, war wie eine Naturgewalt … wild und nicht mehr zu bändigen, wenn es einmal entfesselt war. „Nimm mich“, flüsterte sie überwältigt. „Ich gehöre ganz dir.“

Mit einem Ruck riss er sich das Hemd vom Leib, bevor sie beide ungeduldig nach dem Bund seiner Shorts tasteten. Den Spitzentanga streifte er ihr mit wenigen Handgriffen herunter, dann umfasste er ihre Hüften und drang tief in sie ein. Wie von der sanften Brandung getragen, kamen sie zueinander im stetig wachsenden Rhythmus ihrer Leidenschaft. Viel zu schnell erreichte Caroline den Gipfel der Lust, doch auch Roman hatte jegliche Kontrolle verloren und kam unmittelbar danach, bevor er stöhnend auf sie niedersank.

Sie presste ihn fest an sich, während sie langsam in die Realität zurückkehrte. Schwer atmend rollte er sich auf die Seite und zog sie mit. Das Herz ging ihr über, als er ihr zärtlich das zerzauste Haar aus dem Gesicht strich. Sie sah ihn an, aber sie wagte nicht, etwas zu sagen.

„Du bringst mich um“, meinte er rau.

„Das will ich nicht.“

„Du hast es nie gewollt, aber du tust es trotzdem.“

Sie legte ihm eine Hand auf die Wange. „Ich glaube, das gilt umgekehrt auch. Ich habe nie aufgehört, an dich zu denken.“

Roman nahm ihre Hand und drückte einen Kuss darauf. „Ich will dich und unseren Sohn. Ich will einen Weg finden.“

„Das werden wir. Irgendwie.“

Sehr viel später lagen sie im Bett. Die sanfte Brise trug das leise Rauschen des Meeres und den exotischen Klang der Bambuswindspiele durch die offenen Terrassentüren herein.

Sie waren zusammen duschen gegangen, um sich den Sand abzuwaschen, bevor sie sich auf dem luxuriösen Bett unter dem hauchdünnen Moskitonetz noch einmal geliebt hatten. So zärtlich und hingebungsvoll, dass Caroline ihr Herz nicht mehr verschließen konnte.

„Ich liebe dich, ich liebe dich“, flüsterte sie, als sie zum Höhepunkt gelangte, und obwohl Roman die Worte nicht erwiderte, stöhnte er ihren Namen, als er nur kurz darauf selber kam.

Nach einer Weile, als Roman eingeschlafen war, stahl Caroline sich behutsam aus dem Bett. Sie war zu aufgewühlt, um schlafen zu können. Also zog sie sich eins von Romans T-Shirts an und kuschelte sich auf der Veranda in einen Sessel. Der Mond stand jetzt hoch am samtschwarzen Nachthimmel und tauchte das Meer in silbernes Glitzern.

„Was machst du hier draußen?“ Roman erschien auf der Schwelle, sichtlich verschlafen, aber völlig unbefangen in seiner Nacktheit.

„Ich konnte nicht schlafen.“

Er setzte sich zu ihr und zog sie auf seinen Schoß. „Möchtest du darüber reden?“

Sie schloss die Augen und schmiegte sich in seine Arme. Für einen Moment malte sie sich aus, dass er sie wirklich lieben würde. War es möglich? Würde es je wieder möglich sein? Oder machte sie sich nur etwas vor und musste sich auf ein noch schlimmeres Erwachen gefasst machen? „Natürlich mache ich mir über viele Dinge Sorgen“, beantwortete sie seine Frage ausweichend. „Aber heute Nacht möchte ich am liebsten gar nicht reden, sondern nur fühlen.“

„Kein Problem, solnyshko“, meinte er sexy. „Trotzdem würde ich es vorziehen, wenn wir vorher miteinander reden würden.“

Sie seufzte. „Worüber, Roman? Du weißt doch schon alles.“

„Nicht alles“, widersprach er ernst. „Ich denke, ich habe sogar sehr viel verpasst.“

Natürlich. Sie hatte mit ihm über ihren Vater und über Sullivan’s geredet, er aber sprach von seinem Sohn. „Ich habe Fotoalben und Videos von Ryan seit seiner Geburt. Das ist zwar nicht das Gleiche, als wenn du dabei gewesen wärst, aber ich zeige sie dir, sobald wir wieder in New York sind.“

Caroline sah ihn an, aber er wich ihrem Blick aus. „Ja, sehr gern.“

Sie kämpfte mit den Tränen. „Ich … kann es dir nicht verübeln, dass du mich hasst.“

„Ich hasse dich nicht.“

„Wieso nicht?“, fragte sie ungläubig. „Weil du dich mit mir eingelassen hast, hast du so viel verloren!“

„Ich habe aber auch etwas gewonnen“, wandte er ein. „Einen Sohn.“

Sie presste die Lippen zusammen. „Ich bin so wütend auf meinen Vater. Weil er dich davongeschickt und dir alles genommen hat. Weil er Sullivan’s fast in den Ruin getrieben hat. Und weil er mich nicht einmal mehr erkennt …“ Sie verstummte unglücklich.

Roman umfasste sacht ihr Kinn, sodass sie ihn ansehen musste. „Wir können die Vergangenheit nicht mehr ändern. Und für deinen Vater leider auch nicht die Zukunft. Aber unsere Zukunft liegt in unserer Hand.“

„Meinst du wirklich?“, fragte sie hoffnungsvoll.

Er nickte ernst. „Ja. Heirate mich, lyubimaya moya. Greifen wir nach dem Leben, das uns von Anfang an zugestanden hätte.“

Noch vor einer Woche hatte sie den Gedanken, ihn zu heiraten, weit von sich gewiesen. So viel hatte sich seitdem geändert. Es war so verlockend, in seinen Vorschlag einzuwilligen. Aber wenn sie Ja sagte, wenn sie nach diesem kleinen Stück Glück griff, würde es von Dauer sein? Oder würde sie am Ende noch tiefer stürzen als beim ersten Mal?

„Ich habe Angst, Roman. Was, wenn es nicht funktioniert?“

„Dann werden wir uns damit auseinandersetzen, wenn es so weit ist.“

Sie fröstelte, wollte nicht darüber nachdenken. Stattdessen suchte sie seinen Mund und küsste ihn leidenschaftlich, bis sie spürte, dass sein Verlangen erwachte.

„Ich will jetzt nicht mehr reden“, flüsterte sie an seinen Lippen. „Küss mich, Roman.“

„Wir sprechen später weiter“, erwiderte er noch, bevor er ihr nachgab und sie ins Schlafzimmer zurücktrug.

14. KAPITEL

Caro schwanger? Gerüchte von romantischer Hochzeit auf Karibik-Insel

Die erste Lektion, die Roman über die Liebe gelernt hatte, lautete, dass sie nicht von Dauer war und auf keinen Fall stark genug, um ernsthafte Schwierigkeiten zu überstehen. Und dennoch lag er hier an der Seite der Frau, die er einmal mehr als alles auf der Welt geliebt hatte, und in seinen Gefühlen herrschte ein hoffnungsloses Chaos.

Er hatte sie in den Armen gehalten und seine Geliebte genannt … lyubimaya moya. Auch wenn sie die russischen Worte nicht verstand, konnte er selbst nicht fassen, dass er sie ausgesprochen hatte. Wie konnte er sich wieder so verwundbar machen?

War es überhaupt möglich, dass er sie liebte?

Er wusste es nicht, fürchtete aber, dass es so war. Genauso wie er Angst hatte, dass sich die Geschichte von damals in gewisser Weise wiederholen könnte. Sie hatte gesagt, dass sie ihn liebte, aber meinte sie es auch ernst? Oder wollte sie vielleicht nur, dass er ihre kostbaren Warenhäuser rettete? Ging es ihr vielleicht doch nur darum?

Er wusste es nicht. Wenn er aber über die letzten beiden Tage nachdachte und auch darüber, wie sie ihm geholfen hatte, einen Zugang zu Ryan zu finden, dann sagte ihm sein Gefühl, dass dem nicht so war.

Verdammt, sein Plan war doch so einfach gewesen: Er hatte nach New York zurückkehren und den eingebildeten Sullivans die noble Warenhauskette entreißen wollen. Auf diese Weise hatten sie für all den Kummer, den sie ihm verursacht hatten, büßen sollen. Nur leider hatte er inzwischen längst festgestellt, dass es keine Lösung war. Caroline war nämlich genauso ein Opfer der Umstände gewesen wie er. Ihre Eltern hatten sie gezwungen, ihn zu verlassen, und dann hatten sie ihn gezwungen, das Land zu verlassen, damit Caroline es sich nicht mehr anders überlegen konnte.

Was sie sowieso nicht getan hätte. Stolz und Verlangen regten sich in ihm, als er sie nun betrachtete, wie sie schlafend neben ihm lag. Für die Menschen, die ihr anvertraut waren, gab sie alles, egal, was es sie selbst kostete. Hätte er an ihrer Stelle nicht genauso gehandelt?

Er ließ einen Finger über ihre seidige Haut gleiten und lächelte, als sie sich seufzend an ihn schmiegte. Es war ein gutes Gefühl … mit ihr zusammen zu sein. Und mit Ryan. Er würde dem Andenken seiner Mutter nicht schaden, wenn er Sullivan’s nicht in die Insolvenz trieb. Sie hätte es sowieso nicht gewollt, denn sie war eine sanfte Seele gewesen … zu sanft, was sie letztendlich umgebracht hatte. Aber so sehr er auch um sie trauerte, er musste endlich loslassen und in die Zukunft blicken.

Caroline seufzte lustvoll, als er sie in die Arme nahm und sich von hinten an sie presste. Im Nu war sie wach und drängte sich ihm verführerisch entgegen.

„Wow, hast du vor etwas damit zu machen?“, flüsterte sie, als sie spürte, wie er hart war.

Er drückte seine Lippen auf ihren Hals. „Hättest du es gern?“

Anstelle einer Antwort presste sie sich an ihn und nahm ihn tief in sich auf. Einen Moment hielten sie inne und kosteten dieses unglaubliche Gefühl mit angehaltenem Atem aus. Dann begann Roman zuzustoßen, immer schneller und machtvoller, und sie verloren sich im Rausch ihrer Lust.

Später, als sie erschöpft und zufrieden einschliefen, hielten sie sich eng umschlungen in den Armen, als wollten sie einander nie wieder loslassen.

Caroline saß im Arbeitszimmer, blickte hinaus auf den Strand und versuchte, sich zu konzentrieren. Seit sechs Uhr früh telefonierte sie herum in dem unermüdlichen Bemühen, noch in letzter Minute Investoren für Sullivan’s aufzutreiben. Draußen spielte Ryan am Strand, und Blake saß mit einem Buch und einem kühlen Drink unter einem Sonnenschirm in seiner Nähe.

Roman hatte sie seit dem frühen Morgen nicht mehr gesehen, als er sie bei Sonnenaufgang mit zärtlichen Küssen geweckt hatte. Er hatte sich von ihr mit dem Hinweis verabschiedet, er habe Geschäftliches im Zentrum des Resorts zu erledigen. Inzwischen war es schon nach drei Uhr nachmittags, und sie fragte sich, wann er wohl zurückkommen würde.

Sie schloss die Augen. Alles würde gut werden. Auch wenn sie immer noch in einem Berg von Schwierigkeiten steckte, glaubte sie jetzt fest daran, dass sie und Roman es schaffen würden, ihre Probleme vernünftig und wie zwei erwachsene Menschen zu lösen. Immerhin hatten sie ein Kind zusammen. Allein schon Ryan zuliebe mussten sie einen Weg finden.

Heute konnte sie das wirklich glauben. Vor einer Woche hatte das noch anders ausgesehen.

Sie legte ihr Handy auf den Schreibtisch. Die Kalkulationstabellen auf ihrem Laptop zeigten zwar nicht mehr ein ganz so trostloses Bild für Sullivan’s, aber es reichte noch nicht. Sie würden ihren Kreditverpflichtungen nicht pünktlich nachkommen können. Auch wenn es sie schmerzte, sie musste der Wahrheit ins Auge blicken: Wenn nicht noch ein Wunder geschah, würde Sullivan’s morgen von Kazarov Industries geschluckt werden. Traurigkeit, Sorge, Wut … sie wusste selbst nicht, was sie bei dem Gedanken empfinden sollte, dass ihr Familienerbe in andere Hände übergehen würde.

Ihre Mutter würde am Boden zerstört sein. Ihr Vater würde es nicht einmal mehr verstehen. Unwillkürlich schweifte ihr Blick zu ihrem kleinen Sohn. Blake hatte sich jetzt zu ihm gehockt und half ihm, eine Sandburg zu bauen. Caroline überlegte schon, sich eine Weile zu ihnen zu gesellen, um auf andere Gedanken zu kommen, als ihr Handy erneut klingelte. Der Anrufer war ihr Finanzvorstand.

„Was gibt es, Rob?“

„Sie werden es nicht glauben, Caroline“, verkündete er überschwänglich. „Aber wir haben es geschafft. Wir haben einen weiteren Investor.“

„Was sagen Sie da?“ Ihr Herz pochte. „Sind Sie sicher? Um wen handelt es sich denn?“

„Eine europäische Investorengruppe, die ihre Beteiligungen in den Staaten ausbauen will …“

Caroline lauschte den Ausführungen zunächst ungläubig, aber mit zunehmender Begeisterung. Als sie sich schließlich von Rob verabschiedete, hätte sie am liebsten vor Freude getanzt. Sie wünschte sich, Roman wäre da gewesen, dass sie es ihm hätte erzählen können.

Verrückt, der Mensch, den sie soeben auf geschäftlichem Feld geschlagen hatte, war ausgerechnet auch derjenige, den sie an ihrer Freude teilhaben lassen wollte. Sie sprang auf, gab Romans Nummer in ihr Handy ein und ging aufgeregt auf und ab. Beim dritten Klingeln nahm er endlich ab.

„Roman!“, rief sie aufgeregt, als er sich mit seiner warmen Stimme am anderen Ende der Leitung meldete. „Ich …“ Sie konnte es ihm doch nicht am Telefon sagen. Es musste schon persönlich sein. „Ich … wollte wissen, wann du nach Hause kommst.“

„Ich bin schon auf dem Weg“, erklärte er, und sie malte sich aus, wie er sie in die Arme nehmen und küssen würde. „Alles in Ordnung?“

„Bestens“, antwortete sie und fügte freimütig hinzu: „Aber beeil dich. Ich sehne mich nach dir.“

Er lachte sexy und sagte dann etwas, bei dem es ihr ganz heiß wurde. Als sie zehn Minuten später vor dem Haus eine Wagentür zuschlagen hörte, eilte sie auf die vordere Veranda hinaus. Roman kam schon die Stufen herauf, und sie sah zu ihrer Überraschung, dass er einen Anzug trug. Sie hatte noch halb geschlafen, als er sich in der Frühe von ihr verabschiedet hatte.

Sehnsüchtig schmiegte sie sich an ihn, als er sie in die Arme nahm und zärtlich küsste. Überglücklich legte sie ihm die Arme um den Nacken. Diesmal würde ihr keiner mehr ihr Glück rauben. Diesmal lag es ganz allein bei ihr. Und bei ihm.

Verlangend presste sie die Hüften an ihn und spürte, was sie gehofft hatte. Ja, er wollte sie genauso sehr wie sie ihn!

„Was ist passiert, dass du so guter Laune bist?“, fragte Roman, wobei er sie bei der Hand nahm und hinter sich her ins Schlafzimmer zog.

„Das erzähl ich dir später.“ Sie stieß die Tür hinter ihnen zu und begann, die Knöpfe seines Hemdes aufzuknöpfen. „Zuerst brauche ich etwas ganz anderes.“

Lachend ließ Roman es sich gefallen, dass sie ihre Lippen auf seinen nackten Oberkörper presste. „Dann bin ich dein Mann.“

Im Nu hatte er sie mit geübter Hand ausgezogen. Anstatt sie jedoch zum Bett zu drängen, nutzte er das nächstbeste Möbelstück, schob Caroline über die Armlehne einer Couch, umfasste ihre Hüften und drang von hinten in sie ein. Lustvoll stöhnend kam sie ihm entgegen, als er immer schneller und heftiger zustieß. Er ließ nicht nach, bis sie mit einem Aufschrei kam, und folgte ihr im nächsten Moment auf den Gipfel der Lust. Schwer atmend nahm er sie danach in die Arme und sank mit ihr auf die Couch, wo er ihr zärtlich das zerzauste Haar aus der Stirn strich.

„Und jetzt verrate mir, woher deine gute Laune stammt, solnyshko.“

Caroline zögerte. Plötzlich war sie sich nicht mehr sicher, wie er die Nachricht aufnehmen würde. Andererseits, wenn er sich nicht mit ihr freute, wusste sie zumindest, dass sie ihm nicht viel bedeuten konnte … dass ihm der Sieg wichtiger war als ihr Glück. Und auch wenn sie die Aussicht ängstigte, war es sicher besser, die Wahrheit so schnell wie möglich zu erfahren.

„Wir … schaffen es, die Kreditrate pünktlich zu zahlen“, sagte sie, ohne ihn anzusehen.

„Bravo. Gut gemacht.“ Er küsste sie. „Sullivan’s wird fortbestehen, und die Sullivan-Erbin trägt den Sieg davon.“

„Du bist gar nicht böse?“

Er lächelte sie strahlend an. „Warum sollte ich? Ich bekomme mein Geld, und die Arbeit, Sullivan’s auf die Dauer in die Gewinnzone zu bringen, bleibt immer noch an dir hängen. Auf diese Weise kann ich doch nur gewinnen.“

Überglücklich schmiegte sie sich in seine Arme. Genau das hatte sie sich immer gewünscht … ein Leben mit Roman, in dem sie in jeder Hinsicht gleichberechtigte Partner waren. Es war falsch gewesen von ihren Eltern, sie aus dem Geschäft fernhalten zu wollen. Sullivan’s lag ihr im Blut.

Genauso wie Roman. Was immer noch an Zweifeln in ihr geschlummert hatte, verdrängte sie jetzt energisch. Alles war gut. Roman war nicht böse, dass sie es geschafft hatte. Ihr Glück stand nicht auf tönernen Füßen.

„Ich hatte Sorge, wie du die Nachricht aufnehmen würdest“, gestand sie ehrlich. „Du warst doch so scharf darauf, Sullivan’s zu bekommen.“

„Oh, ich weiß da etwas, auf das ich mindestens genauso scharf bin.“ Er küsste sie, bis sie erneut ganz atemlos war. „Wir sollten heiraten, Caroline. Für Ryan. Für uns.“

Zufrieden seufzend schmiegte sie sich an ihn. „Ja, das sollten wir. Wirklich.“

Er setzte sich hin und zog sie ebenfalls hoch. „Komm, zieh dich an. Im Resortzentrum gibt es einen Priester.“

Lachend setzte Caroline sich rittlings auf seinen Schoß. „Nicht so hastig, Roman. Wir haben Zeit.“

Sie spürten beide, dass er hart wurde. „Vielleicht hast du recht, lyubimaya moya“, meinte er rau.

Verführerisch begann sie, die Hüften zu bewegen. „Mmm, Roman Kazarov, du bist ein Mann mit vielen Talenten.“

Sie heirateten bei Sonnenuntergang dort am Strand, wo sie sich geliebt hatten. Es war eine schlichte, private Trauung, der außer Ryan und Blake nur die Hausangestellten beiwohnten.

Caroline schwirrte immer noch der Kopf, weil Roman das alles so schnell arrangiert hatte. Sie küsste ihn, als der freundliche Priester sie dazu aufforderte, und suchte dann mit Tränen in den Augen Blakes Blick. Ryan stand mit ernstem Gesichtchen neben ihm, aber als sie ihn anlachte, riss er sich von Blakes Hand los und stürzte sich in ihre Arme.

„Alles ist gut, mein Schatz“, flüsterte sie unter Tränen. „Deine Mommy ist sehr, sehr glücklich.“

„Ist … Mr Roman jetzt mein Daddy?“

„Ja, mein Schatz. Genau.“

Sie hob ihren Sohn hoch, drückte ihn an sich und lächelte Roman, der die Szene sichtlich befangen beobachtete, aufmunternd zu. Sofort erwiderte er ihr Lächeln und breitete die Arme aus. Als Caroline sich in seine Umarmung schmiegte, legte Ryan spontan die kleinen Arme um Romans Nacken, und Roman lachte.

„Ich bin sehr gern dein Daddy“, erklärte er glücklich, und Caroline schluckte gerührt.

Sie feierten die Hochzeit mit einem gemütlichen Familienessen auf der Veranda. Danach kümmerte Blake sich darum, dass Ryan sein Bad bekam und ins Bett gebracht wurde. Plötzlich allein mit ihrem frisch angetrauten Mann überkam Caroline eine seltsame Scheu, was natürlich verrückt war nach allem, was schon zwischen ihnen gewesen war.

Roman stand auf, kam zu ihr und zog sie hoch. „Ich möchte dich lieben“, sagte er fast feierlich. „Als meine Frau.“

Dann hob er sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer, wo er sie zunächst ganz langsam und ohne Hast auszog. Dann nahm er sich alle Zeit der Welt, ihren ganzen Körper mit Händen und Lippen zu erkunden, bis sie ihn anflehte, sie endlich zu erlösen. Dankbar umfing sie ihn mit ihren Beinen, als er sie nahm, um sie auf den Gipfel der Lust zu führen.

„O Roman, ich liebe dich so“, stöhnte sie überwältigt auf dem Höhepunkt der Ekstase.

Er folgte ihr sogleich und presste sie an sich, als könnte er gar nicht genug von ihr bekommen. „Caroline, meine geliebte Caroline.“

Was einer Liebeserklärung schon ziemlich nahe kam. Zufrieden seufzend schmiegte Caroline sich an ihn und schlief in seinen Armen ein. Diesmal würde es gutgehen. Nichts würde sie mehr trennen können.

15. KAPITEL

Kazarov gewinnt das Machtspiel! Doch zu welchem Preis?

Romans Handy klingelte mitten in der Nacht. Caroline drehte sich verschlafen um und wünschte sich in diesem Moment, sie hätte Russisch verstanden, denn Roman klang ziemlich ungehalten.

„Was ist los?“, fragte sie, als er das Gespräch beendet hatte.

Er saß auf der Bettkante und beugte sich zu ihr herüber, um sie zart zu küssen. „Nichts. Geschäfte.“

„Es klang aber nicht nach nichts.“

„Ich muss mich da um eine Sache kümmern. Deshalb muss ich nach New York. In ein, zwei Tagen bin ich zurück.“

Zwei Tage ohne ihn kamen ihr plötzlich wie eine Ewigkeit vor. „Ich komme mit. Es wäre sowieso nicht schlecht, wenn ich persönlich bei Sullivan’s vorbeischaue.“

„Dies sind unsere Flitterwochen, und du solltest ganz bestimmt nicht arbeiten.“

„Du aber auch nicht.“ Sie setzte sich neben ihn und streichelte ihn verführerisch.

„Das lässt sich nicht ändern.“ Sanft drückte er sie auf das Bett zurück und presste ihr die Lippen auf den Hals. „Ich bin heute Abend rechtzeitig zur Schlafenszeit wieder zurück, was hältst du davon?“

„Mmm, ich werde mich wohl damit begnügen müssen.“ Sie legte ihm die Arme um den Nacken. „Aber wäre es nicht sinnvoll, wenn wir alle nach New York zurückkehren würden? Im Moment sollte ich vielleicht wirklich besser vor Ort sein.“

„Scht. Du hast doch gewonnen, solnyshko. Der Kredit wird nicht platzen, und du hast dir die Ferien verdient. Es ist früh genug, wenn du dir nächste Woche wieder Sorgen um Sullivan’s machst.“

Caroline rekelte sich schläfrig und war wieder eingeschlafen, als Roman im Bad verschwand. Als sie erneut aufwachte, schien die Sonne schon hell durch die Jalousien, und er war längst fort. Mit einem unguten Gefühl fiel ihr der nächtliche Anruf wieder ein. Rasch stand sie auf, duschte und zog sich an, um sich dann auf die Suche nach Blake und Ryan zu machen. Sie fand die beiden auf der Veranda, wo Blake noch beim Frühstück saß, während ihr Sohn mit seinen Autos spielte. Im Hintergrund schimmerten der weiße Strand und das türkisblaue Meer in der Sonne.

Caroline setzte sich zu Blake an den Tisch und nahm sich etwas Obst. „Sieh mich nicht so grinsend an“, protestierte sie. „Du bist das neugierigste Kindermädchen auf diesem Planeten.“

Er grinste noch breiter. „Stimmt. Und ich freue mich für dich, dass du so glücklich bist.“

Ja, sie war glücklich, aber sie hatte auch ein bisschen Angst, weil sie ihr Glück noch gar nicht fassen konnte.

„Mrs Kazarov?“ Die Haushälterin brachte ihr Handy. „Sie haben es im Arbeitszimmer vergessen. Die letzten zwanzig Minuten summt es fast ununterbrochen.“

„Danke.“ Sie nahm es mit etwas schlechtem Gewissen. Über all der Aufregung wegen der überstürzten Hochzeit hatte sie völlig vergessen, dass sie ihr Handy im Arbeitszimmer gelassen hatte, um es dort an der Steckdose aufzuladen. Als sie nun auf dem Display all die verpassten Anrufe, Mailbox-Nachrichten und SMS sowohl von Rob als auch von ihrer Mutter sah, beschlich sie kalte Panik.

Mit zitternden Fingern rief sie ihre Mailbox an und lauschte der ersten Nachricht von Rob. Sie lautete ähnlich wie alle weiteren: „Rufen Sie zurück, es gibt ein Problem.“

Nervös ging sie ans andere Ende der Veranda und wählte die Nummer ihres Finanzdirektors.

„Caroline! Gott sei Dank!“, meldete sich Rob erleichtert.

„Was ist los?“

„Die Europäer machen einen Rückzieher.“ Und als wäre das nicht schon genug, fügte Rob nach deutlichem Zögern hinzu: „Außerdem hat die Presse von der Krankheit Ihres Vaters Wind bekommen.“

Wenn Caroline geglaubt hatte, auf eine schlechte Nachricht gefasst zu sein, sah sie sich jetzt eines Besseren belehrt. Benommen sank sie auf einen Stuhl. Wieder einmal hatte man ihr den Boden unter den Füßen weggezogen.

Es war gar nicht so leicht, von der Insel fortzukommen, vor allem weil man nur mit einer privaten Chartermaschine nach Miami gelangen konnte. Als sie es endlich geschafft hatten, saß Blake mit versteinerter Miene neben ihr, während Ryan quengelte, weil er an Bord auf seinem Platz bleiben musste, wohingegen er in Romans Jet hatte herumtoben dürfen.

Caroline blickte starr zum Fenster hinaus. Sie war so wütend auf sich.

Ihr erster Gedanke war gewesen, Roman anzurufen und um Hilfe zu bitten. Bis Rob ihr gesagt hatte, dass die Vertreter von Kazarov Industries bereits eingetroffen seien, um die Übernahme von Sullivan’s zu beaufsichtigen. Schlagartig glaubte sie, zu verstehen. Romans nächtlicher Anruf, seine Versicherung, ihre Anwesenheit in New York wäre nicht erforderlich, Sullivan’s sei sicher. Alles nur, um es ihr in Wahrheit klammheimlich zu stehlen, oder?

Sie wollte so etwas gar nicht denken. Nach dem Gespräch mit Rob versuchte sie vergeblich, Roman auf seinem Handy zu erreichen, und wurde immer zu seiner Mailbox umgeleitet. Was an sich nicht unüblich war, wenn er sich in einer Besprechung befand. Doch sie hinterließ unzählige Nachrichten und wartete nach Stunden immer noch vergeblich auf einen Rückruf.

Schließlich blieb ihr wieder einmal nichts anderes übrig, als die schmerzliche Wahrheit zu akzeptieren, auch wenn sich alles in ihr dagegen sträubte. Besser ein Ende mit Schrecken als ein Schrecken ohne Ende, das zumindest hatte sie das Leben in den vergangenen Jahren gelehrt.

Alles deutete darauf hin, dass Roman sie verraten hatte. Er hatte seinen Racheplan nie aufgegeben. Warum auch? Sie hatte ihm das Herz gebrochen und seinen Sohn vorenthalten. Dank der Einmischung ihres Vaters hatte seine pflegebedürftige Mutter in Armut sterben müssen anstatt in einem luxuriösen Pflegeheim. Wie sollte er das alles in so kurzer Zeit vergessen? Nein, so sehr er sie auch begehrte und sich ein gutes Verhältnis zu seinem Sohn wünschte, an seinem Hass auf die Sullivans hatte sich nichts geändert.

Hatte er ihr auch nur ein einziges Mal gesagt, dass er sie liebte? Nein. Stattdessen hatte er ihre Gutgläubigkeit ausgenutzt, um sie zu hintergehen und ihre rettenden Investorenpläne zu sabotieren. Am unverzeihlichsten aber war, dass er offensichtlich Informationen über die Alzheimer-Erkrankung ihres Vaters an die Presse hatte durchsickern lassen. Wer sonst sollte es gewesen sein? Natürlich war ihm bewusst, dass eine derartige Hiobsbotschaft mögliche Investoren abschrecken würde.

Besorgt rief sie ihre Mutter an. Jessica Hartshorne Sullivan hielt sich tapfer, obwohl sie sich mit ihrem Mann gegen eine Horde von Pressefotografen verbarrikadieren musste. Die Nachricht von Frank Sullivans Alzheimer-Erkrankung hatte wie eine Bombe eingeschlagen, und ein aktuelles Foto von ihm als dementem Greis hätte die Auflage jeder Zeitung in astronomische Höhen schießen lassen.

Caroline verachtete diese Aasgeier. Vor allem aber war sie wütend auf sich selbst. Wie hatte sie Roman gegenüber nur so leichtgläubig und naiv sein können? Obwohl sie wusste, was von Anfang an sein Plan gewesen war, hatte sie ihm vertraut und es ihm leicht gemacht, sie zu hintergehen.

Jetzt war sie mit ihm verheiratet, was ihm seine Rechte auf Ryan sicherte. Dafür hatte er noch gesorgt, bevor er nach New York geflogen war, um Sullivan’s an sich zu reißen. Sobald sie ihm gegenüber nicht mehr auf der Hut gewesen war, hatte er ihr den Dolch in den Rücken gestoßen. Sullivan’s war um zwölf Uhr Ostküsten-Sommerzeit in Zahlungsverzug geraten. Sie konnte sich lebhaft ausmalen, wie Roman mitsamt seinem Gefolge pünktlich in der Firmenzentrale aufmarschiert war. Was für eine Genugtuung. Was für ein Triumph.

Die Nacht brach schon fast herein, als sie auf dem JFK Airport landeten. Ein Taxi brachte zunächst Blake und Ryan nach Hause, dann ließ Caroline sich direkt weiter zur Zentrale von Sullivan’s fahren. Das Warenhaus hatte noch geöffnet, und die ihr so vertraute Atmosphäre von Eleganz und Luxus umgab sie. Für Caroline war es immer auch eine Art von Zuhause gewesen. Doch nun gehörte es ihr nicht mehr. Und sie konnte es auch nicht mehr an Ryan weitergeben.

Sie fuhr hinauf in die Verwaltungsetage, wo bereits die übliche Feierabendstille herrschte. Langsam ging Caroline über die verwaisten Flure und betrachtete nachdenklich das stilisierte goldene „S“ auf den Glastüren zu beiden Seiten. Was würde in Zukunft daraus werden? Sie betrat ihr eigenes Büro … und blieb wie angewurzelt stehen. Roman saß an ihrem Schreibtisch und blickte bei ihrem Eintreten auf. Was immer sie erwartet hatte, das ganz bestimmt nicht! Es schmerzte sie mehr, als sie es für möglich gehalten hätte.

„Wie ich sehe, konntest du es gar nicht erwarten“, sagte sie bitter.

Er stand sofort auf, sichtlich überrascht. „Caroline! Was machst du hier?“

Für den Bruchteil einer Sekunde verspürte sie den wahnsinnigen Wunsch, sich in seine Arme zu schmiegen und von ihm zu hören, dass alles nur ein Irrtum sei. Doch das ging vorbei. „Hast du dir eingebildet, ich würde auf der Insel bleiben, nachdem ich herausgefunden habe, was du getan hast? Wie konntest du meinen Vater der Pressemeute ausliefern?“

Er schaute sie wie vom Donner gerührt an. „Du beschuldigst mich, der Presse von der Krankheit deines Vaters erzählt zu haben?“

„Wer sonst?“ Sie rieb sich fröstelnd die Arme. „Wer sonst hätte davon profitieren können?“

Mit versteinerter Miene kam er um den Schreibtisch herum. „Wie viele Menschen wissen über die Krankheit deines Vaters Bescheid?“

„Nur sehr wenige, und keiner davon würde es der Presse stecken.“

„Du kannst für alle die Hand ins Feuer legen? Pflegekräfte, Gärtner, Hausangestellte, Sekretärinnen, Lieferanten? Wie beneidenswert … das klingt nach absoluter Kontrolle.“

Sein Spott ärgerte sie, zumal er auch noch recht hatte. „Bisher gab es keinen Grund, jemandem davon zu misstrauen! Auf alle Fälle profitierst du am meisten davon, wenn die Welt von der Krankheit meines Vaters erfährt.“

„Glaubst du wirklich, ich gewänne etwas, wenn ich die Presse darüber informieren würde, dass der Vater meiner Frau tragischerweise an Alzheimer erkrankt ist?“

Meiner Frau. Wie weh das tat! „Sullivan’s. Du hast Sullivan’s gewonnen. Oder ist es Zufall, dass zeitgleich mit dem Durchsickern der Krankheit von Frank Sullivan meine europäischen Investoren einen Rückzieher gemacht haben? Denn obwohl ich de facto die Geschäftsführerin bin, glauben doch viele immer noch, mein Vater sei die graue Eminenz im Hintergrund.“

Bildete sie es sich nur ein, oder wurde er wirklich blass? Aber im nächsten Moment funkelten seine eisblauen Augen wütend. „Das traust du mir tatsächlich zu?“

„Ist das so verwunderlich? Du hast doch kein Geheimnis daraus gemacht, mit welchem Plan du nach New York gekommen bist. Ich glaube allerdings, dass du bereit bist, diesen Plan, koste es, was es wolle, durchzuziehen. Du leugnest es ja nicht einmal!“

Er betrachtete sie stumm. Erst da fiel Caroline auf, wie übermüdet er aussah. Doch sie verbot sich jedes Mitgefühl. Wahrscheinlich verhandelte er schon eifrig mit Interessenten für die Immobilien und Grundstücke der Sullivan-Gruppe.

„Warum sollte ich?“, erwiderte er nun eisig. „Du hast doch dein Urteil längst gefällt.“

Der Mann hatte wirklich Nerven. Ihr ein schlechtes Gewissen zu machen, wo doch er sich an ihrem Schreibtisch ausgebreitet hatte! „Was beschwerst du dich? Ich habe ein Dutzend Mal versucht, dich anzurufen, und dir unzählige Nachrichten hinterlassen. Und dann finde ich dich hier, in meinem Büro, nachdem meine Firma in deinen Besitz übergegangen ist. Was für eine andere, plausible Erklärung sollte es dafür geben?“

„Natürlich keine. Denn du weißt ja immer alles.“

Ihr brach das Herz, und es kümmerte ihn nicht. Zu ihrem eigenen Entsetzen rannen ihr plötzlich Tränen über die Wangen. „Ich habe dich geliebt, du Idiot! Oder vielleicht bin wohl eher ich der Idiot, weil ich dir vertraut habe.“

„Was ist Vertrauen wert, das nur wenige Tage überdauert?“

„Wie kannst du es wagen, den Spieß umzudrehen? Ich habe versucht, das Offensichtliche zu leugnen, nachdem Rob mich informiert hatte, dass deine Leute hier eingetroffen sind, um die Übernahme zu regeln. Und ich habe versucht, dich zu erreichen, um von dir zu hören, dass alles nur ein Irrtum ist. Bis Stunden später klar war, dass du mich niemals zurückrufen würdest.“

„So lange hat dein Vertrauen zu mir gehalten? Ich bin beeindruckt.“

Seine Kälte war mehr, als sie ertragen konnte. „Glückwunsch, Roman. Du hast gewonnen.“ Sie machte auf dem Absatz kehrt und verließ das Büro, solange sie noch einen Rest von Würde besaß.

Er war ein Esel. Ein gewaltiger Esel, dass er das zugelassen hatte. Roman sank in den Schreibtischsessel und ließ sie gehen, weil sein gekränkter Stolz nicht erlaubte, dass er ihr folgte.

Er hatte sich tatsächlich eingebildet, dass sich auf der Insel etwas Grundlegendes zwischen ihnen verändert hätte, dass sie ihm vertrauen würde, weil sie ihn liebte. Stattdessen hatte sie ihm wieder ihre Familie … die Sullivans … vorgezogen. Sobald den Sullivans von irgendeiner Seite Gefahr drohte und Roman Kazarov in der Nähe war, dann musste die Schuld natürlich bei ihm liegen.

Warum hatte er nicht damit gerechnet, dass sie die Insel verließ? Er wusste doch, wie starrköpfig sie war, wenn es um ihr kostbares Familienunternehmen ging. Was wirklich schmerzte, war, dass sie glaubte, er habe sie nur geheiratet und mit ihr geschlafen, um sie um ihr Familienerbe zu betrügen. Und womöglich hätte er das zu einem gewissen Zeitpunkt sogar getan, bis ihm klar geworden war, dass er sie immer noch liebte. Sie immer lieben würde, weil sie wie keine andere Frau seine Seelenverwandte war.

War es möglich, dass sie ihn wieder zurückwies? Eine schier unerträgliche Vorstellung. Geh ihr nach! schrie es in ihm. Sofort! Doch er riss sich zusammen. Sie waren beide zu verletzt und wütend und würden nur Dinge sagen, die sie später bereuten. Nein, er musste Caroline genau wie sich selbst Zeit geben, um sich zu beruhigen und in Ruhe nachzudenken. Zu viel stand auf dem Spiel.

Am liebsten aber hätte er sie auf der Stelle in die Arme genommen, um sie nie wieder loszulassen. Konnte er noch darauf hoffen?

16. KAPITEL

Happy End für Caro und Kazarov?

So hatte Caroline sich das alles nicht vorgestellt … dass sie Sullivan’s und Roman verlieren würde. Sie saß in ihrem Wohnzimmer auf dem Sofa vor dem Fernseher, achtete aber nicht darauf, was lief. Immer wieder sah sie Romans Gesicht vor sich, als sie ihm vorwarf, ihr das Familienunternehmen gestohlen zu haben. Er hatte so enttäuscht und verletzt ausgesehen.

Oder war das nur Wunschdenken von ihrer Seite?

Zwei Tage war das jetzt her, aber sie konnte nicht aufhören, an ihn zu denken. Wie glücklich waren sie auf der Insel gewesen! Wie eine richtige kleine Familie. Auch Roman schien mit ihr und Ryan glücklich gewesen zu sein, doch anscheinend hatte es nicht genügt, um seinen Rachedurst zu stillen.

Sie hätte es besser wissen müssen. Schließlich hatte das Leben sie in den vergangenen Jahren in eine harte Schule genommen. Wer, wenn nicht sie, hätte wissen müssen, was für ein zerbrechliches und flüchtiges Gut das Glück war?

„Willst du wieder den ganzen Tag da sitzen?“

Caroline drehte sich zu Blake um. Er trug Shorts und irgendein verrücktes T-Shirt mit dem Konterfeit des alten Country-Barden Willie Nelson, das sie normalerweise zum Lachen gebracht hätte, wenn sie nicht so traurig gewesen wäre.

„Kommst du mit Ryan und mir in den Park?“

Wie aufs Stichwort kam Ryan über den Flur gelaufen. „Kommst du mit? Blake sagt, wir gehen auch Eis essen.“

Sie strich ihrem kleinen Sohn durchs Haar. Er erinnerte sie so sehr an Roman, dass es sie nur noch trauriger machte. „Nein, ich bleibe heute lieber zu Hause. Viel Spaß euch beiden.“

„Wo ist Mr Roman … äh, Daddy?“, erkundigte sich Ryan unvermittelt. „Ich will ihm meinen Roboter zeigen.“

Caroline blinzelte gegen Tränen an. „Er hat viel zu tun, aber er kommt bestimmt bald.“

Wofür sie einen strafenden Blick von Blake erntete. Aber was sollte sie Ryan sagen? Roman und sie hatten ja gerade erst geheiratet. Natürlich würden sie sich auf Dauer eine Lösung einfallen lassen müssen, die auch ihrem Sohn gerecht wurde.

Sobald Blake und Ryan fort waren, rief sie ihre Mutter an, um sich zu vergewissern, dass bei ihren Eltern alles in Ordnung war. Das Interesse der Presse hatte inzwischen schon merklich nachgelassen, und die Berichte beschäftigten sich jetzt zunehmend allgemein mit der Problematik von Alzheimer-Kranken in der heutigen Gesellschaft.

Einigermaßen beruhigt gelangte sie nach dem Gespräch mit ihrer Mutter zu der Einsicht, dass es gar nicht ihre Art war, tagelang den Kopf hängen zu lassen und in Selbstmitleid zu zerfließen. Also raffte sie sich auf und zog sich Jeans, ein Seiden-T-Shirt und Sandaletten an. Das blonde Haar lose hochgesteckt, etwas Mascara und ein Hauch von Lipgloss – so konnte sie sich wieder zeigen. Vielleicht würde sie zur Bäckerei an der Ecke gehen, wo es so fabelhafte selbstgebackene Kekse gab, und danach zu Blake und Ryan in den Park. Ryan liebte Schokoladenkekse.

Entschlossen nahm sie ihre Handtasche, riss voller Tatendrang die Haustür auf … und blieb wie angewurzelt stehen. Denn sie blickte unerwartet in Romans unwahrscheinlich blaue Augen.

„Was willst du hier?“

„Mit dir reden.“

Sie zögerte kurz. „Schön, sag, was du zu sagen hast, und dann geh wieder.“

Er zog spöttisch die Brauen hoch. „Gegenüber in der blauen Limousine sitzt ein Fotograf, und das Teleobjektiv seiner Kamera deutet genau auf uns, seit du die Tür geöffnet hast. Möchtest du das wirklich hier draußen besprechen?“

Nach einigem Überlegen machte sie einen Schritt zurück und hielt die Tür einladend auf. Sobald Roman im Haus war, machte sie die Haustür wieder zu und wich zurück, denn seine stürmische Miene verhieß nichts Gutes.

„Ich habe lange und gründlich nachgedacht“, begann er ohne Umschweife, „aber wie ich es auch drehe und wende, es ändert nichts an meinem Zorn.“

„An deinem Zorn?“, wiederholte sie fassungslos. „Ich habe doch nicht dich getäuscht!“

„O doch!“, widersprach er heftig und kam näher.

Unwillkürlich wich Caroline weiter ins Wohnzimmer zurück, bis eine Couch zwischen ihnen stand. „Keine Ahnung, wovon du sprichst.“

„Du hast gesagt, dass du mich liebst, aber es war gelogen. Denn wenn du mich wirklich lieben würdest, könntest du nicht so schlecht von mir denken, sondern würdest mir die Chance geben, dir alles zu erklären.“

„Aber ich habe dir diese Chance gegeben!“, protestierte sie. „Unzählige Male habe ich an dem Tag versucht, dich anzurufen, aber du warst ja nicht erreichbar.“

„Mag sein, aber du hättest mir nur vertrauen müssen, denn du hättest die Wahrheit schon noch erfahren.“

„Wie kannst du es wagen, mit derartigen Vorwürfen zu mir zu kommen?“, flüsterte sie ungläubig. Alles sollte nur ein Irrtum gewesen sein, geboren aus ihrem Misstrauen und ihrer Ungeduld? Das konnte sie nicht glauben, denn die Erfahrung sagte ihr etwas anderes. Das Leben hatte sie zu oft enttäuscht.

Wortlos warf Roman einen dicken, großen Umschlag in ihre Richtung, der offenbar irgendwelche Dokumente enthielt.

„Was ist das?“

„Heb es auf.“

Widerstrebend kam sie um das Sofa herum und hob den Umschlag auf.

„Öffne ihn.“

Mit Herzklopfen folgte sie seiner Aufforderung, zog die Dokumente heraus und begann, sie zu überfliegen. Doch schon nach wenigen Sätzen konnte sie nicht glauben, was sie da las. „Sullivan’s gehört dir gar nicht!“

„Nyet.“

„Aber ich dachte …“

„Ich weiß, was du dachtest“, fiel er ihr zornig ins Wort. „Du hast dich geirrt.“

Sie schluckte. „Warum hast du mir das nicht schon früher gesagt?“

„Du meinst, als du in das Büro gestürmt bist und mich beschuldigt hast, dich belogen und um dein Erbe betrogen zu haben?“ Der sonst so beherrschte Roman Kazarov fuhr sich mit beiden Händen erregt durchs Haar. Caroline hatte ihn noch nie so aufgebracht gesehen. „Das hätte ich vermutlich tun sollen. Aber ich war völlig verblüfft. Und wütend, weil du mir nicht vertraut hast. Außerdem, zu dem Zeitpunkt, als du ins Büro kamst, war ich formaljuristisch der neue Eigentümer von Sullivan’s und arbeitete noch daran, das rückgängig zu machen.“

Caroline sank auf das Sofa. Hatte sie wirklich vorschnell geurteilt? Noch dämpfte sie ihre aufkeimenden Hoffnungen. „Warum hast du mich nicht wenigstens einmal kurz zurückgerufen?“

„Das tut mir wirklich leid“, antwortete er deutlich sanfter. „Zuerst jagte eine Besprechung die andere. Als man mich schließlich informierte, dass du über den Rückzieher der Europäer Bescheid wüsstest, arbeitete ich schon mit aller Macht daran, sie wieder ins Boot zu holen. Sie hatten natürlich kalte Füße bekommen, als die Nachricht über die Krankheit deines Vaters durchgesickert war. Und ich wollte mich mit guten Nachrichten bei dir melden. Ich habe wirklich nicht damit gerechnet, dass du plötzlich in deinem New Yorker Büro auftauchen würdest.“

Sie seufzte. „Ich wünschte, du hättest mir direkt, als du in der Nacht den Anruf bekommen hast, einfach alles ganz ehrlich gesagt.“ Dann wäre sie nicht in Panik geraten … und hätte sich so zum Narren gemacht. Oder nicht?

„Ach ja? Und was hättest du dann getan? Wärst du wirklich auf der Insel geblieben und hättest vertrauensvoll auf mich gewartet? Oder wärst du nicht sowieso auf dem schnellsten Weg nach New York zurückgekehrt?“

Caroline wich seinem Blick aus. Sie kannten beide die Antwort. „Ich … wäre nicht geblieben.“

„Richtig. Und genau deshalb habe ich dir nichts gesagt.“

Benommen betrachtete sie die Dokumente auf ihrem Schoß. Roman hatte ihr wirklich die Firma zurückgegeben. Obwohl sie den Zahlungstermin nicht hatten einhalten können und Sullivan’s rechtmäßig auf Kazarov Industries übergegangen war, hatte er alles wieder rückgängig gemacht und zwar zu sehr großzügigen Bedingungen. Dank ihm hatte ihr Familienunternehmen jetzt eine reelle Chance, wieder dauerhaft schwarze Zahlen zu erwirtschaften.

Plötzlich kam Caroline noch ein ganz anderer Gedanke. Ihr fiel nämlich ein, wie Roman an dem einen Tag auf der Insel früh morgens im Geschäftsanzug aus dem Haus gegangen und erst abends zurückgekommen war. „Du hast die europäische Investorengruppe überhaupt erst an Land gezogen. Deshalb warst du den einen ganzen Tag verschwunden, stimmt’s?“

„Ja“, räumte er gezwungenermaßen ein. „Der Vorstandsvorsitzende eines großen Finanzunternehmens ist zufällig gerade Gast in unserem Resort. Ich habe mich mit ihm getroffen.“

„Warum?“, fragte sie vorsichtig.

„Weil ich wollte, dass du gewinnst“, antwortete er schlicht.

Doch sie wagte immer noch nicht zu glauben, was all das bedeutete. Zu oft hatte ihr das Schicksal einen Strich durch die Rechnung gemacht, wenn sie dachte, das Glück in den Händen zu halten. „Vor Kurzem wolltest du noch, dass ich verliere, um mich zu bestrafen.“

„Die Dinge haben sich geändert.“

Sie beugte sich beschwörend vor. „Was genau hat sich geändert, Roman?“

Mit angehaltenem Atem wartete sie auf seine Antwort, denn sie begriff, dass dies der alles entscheidende Moment zwischen ihnen war.

Roman schloss die Augen und schwieg einen Moment. Dann sah er sie wieder an. „Mir ist klar geworden, dass ich dich liebe, Caroline. Dass ein Leben ohne dich für mich einsam und öde ist. Dass ich dich lieber glücklich als traurig sehen will und bereit wäre, dafür auf hundert Unternehmen zu verzichten.“

Beschämt senkte sie den Kopf. Was für ein schreckliches Chaos hatte sie angerichtet! „Wie kannst du mich noch lieben nach all den furchtbaren Dingen, die ich zu dir gesagt habe?“

„Wenn ich daran denke, bin ich immer noch wütend.“ Er seufzte. „Aber Liebe hört nicht einfach auf, weil der Mensch, den du liebst, dich verletzt. Dann wäre es keine Liebe, oder?“

Jetzt konnte sie die Tränen nicht mehr zurückhalten. Zögernd blickte sie Roman an. Wie gern wäre sie zu ihm gegangen und hätte sich in seine Arme geschmiegt, aber sie wagte es nicht. „Es tut mir so leid. Ich hätte dir natürlich eine Chance geben müssen, aber ich war so unglücklich, weil ich dich so sehr liebe und den Gedanken nicht ertragen konnte, dass du mich nicht liebst. Als dann auch noch die Nachricht von der Krankheit meines Vaters durchsickerte, dachte ich ganz automatisch …“ Sie verstummte.

„Es war für dich leichter, zu glauben, dass ich dir wehtue, als dass ich dir helfe, weil ich dich liebe?“

Sie nickte, während ihr die Tränen über die Wangen rannen. „Weil es mir immer wieder passiert ist. Ich habe so viele Menschen verloren, die ich geliebt habe: dich, Jon, meinen Vater. Ich … dachte, ich würde dich wieder verlieren.“

„Caroline, das wird nie passieren.“ Er breitete die Arme aus und wartete, bis sie zu ihm kam und sich an ihn schmiegte. „Es tut mir leid, lyubimaya moya“, flüsterte er in ihr seidiges Haar. „Ich hätte dir sagen sollen, was ich für dich empfinde. Und ich hätte dich auch darüber informieren sollen, was ich hier gemacht habe.“

Sie barg ihr Gesicht an seiner Brust. „Nein, es ist alles meine Schuld. Ich hätte dir die Chance geben müssen, es mir zu erklären. Ich hätte wissen müssen, dass du zu so etwas Schlimmem gar nicht fähig bist …“

Roman umfasste ihr Kinn, beugte sich zu ihren Lippen und küsste sie so zärtlich, dass sie gar nicht genug davon bekommen konnte.

Atemlos lachend schob sie ihn schließlich fort. „Weißt du, mir kommt gerade in den Sinn, dass dieser ganze Aufwand gar nicht nötig gewesen wäre. Ein einfacher Zahlungsaufschub hätte es doch auch schon getan.“

„Stimmt, aber ich wollte dir doch den Sieg überlassen, weil er dir so wichtig war.“

„Nicht so wichtig wie du“, erklärte sie freimütig. „Die vergangenen Jahre habe ich mich jeden Tag nach dir gesehnt, auch wenn ich es nicht zugeben wollte. Solange ich dich hatte, hätte es mir nichts ausgemacht, Sullivan’s zu verlieren. Als ich mein Büro betrat, dachte ich, ich hätte beides verloren, dich und mein Unternehmen, wobei dich zu verlieren das Schlimmste war.“

Er drückte sie fest an sich. „Du hast mich nicht verloren. Ich liebe dich, und ich liebe unseren Sohn. Ich habe bereits Jahre mit euch verloren, ich möchte auf keine Minute mehr verzichten.“

Caroline wischte sich die Tränen fort. „Keine Ahnung, warum du mich nach allem, was passiert ist, immer noch liebst, aber ich bin sehr froh darüber.“

Roman setzte sich aufs Sofa und zog sie auf seinen Schoß. Zärtlich fasste er ihr ins Haar und bedeckte ihr Gesicht mit zarten, erregenden Küssen. „Ich liebe dich, weil ich gar nicht anders kann“, flüsterte er. „Ich habe dich in dem Moment geliebt, als ich dich vor all den Jahren das erste Mal gesehen habe. Du bist so stark und entschlossen, immer bereit, selbstlos zurückzustecken, wenn es um das Wohl anderer geht. Wie könnte ich dich nicht lieben? Du bist ein Teil von mir … ich könnte gar nicht leben ohne dich.“

Caroline umfasste liebevoll sein Gesicht. Durch einen Tränenschleier blickte sie ihn lächelnd an, aber diesmal waren es Freudentränen. Eine Ewigkeit war sie nicht mehr so glücklich gewesen … und sich dabei so sicher, dass ihr dieses Glück niemand mehr entreißen würde.

„Weißt du eigentlich, was für ein wundervoller Mann du bist? Und jetzt bringst du mich besser ins Schlafzimmer, denn ich muss mich für so vieles entschuldigen.“

„Nein, Schluss mit den Entschuldigungen“, wehrte er entschieden ab. „Von jetzt an konzentrieren wir uns ganz darauf zu leben.“

Sie lachte befreit. „Dann komm ins Bett, denn ich habe viel nachzuholen.“

„Da sind wir schon zwei“, meinte er, und sein Kuss war ein heißes Versprechen.

– ENDE –

Nur eine Nacht vom Glück entfernt

1. KAPITEL

„Das ist ein sehr großzügiges Angebot, Mr Allonby.“ Und kommt sehr überraschend, fügte Molly im Stillen hinzu.

Sie brauchte keinen neuen Job, da mit der Firma ihres Chefs alles in Ordnung war. Ihrer Meinung nach.

Mr Allonby klang vom Gegenteil allerdings sehr überzeugt. Nachdenklich blickte Molly durch das Fenster ihres Büros im vierzehnten Stock, in dem sich die Räumlichkeiten von Banning Financial Services befanden. Der Himmel war strahlend blau wie üblich, die Skyline Brisbanes spektakulär und der Fluss weit und ruhig.

Was, wenn Mr Allonby recht hatte und sich Jarrod Bannings Firma tatsächlich in Schwierigkeiten befand? Ihr Chef liebte die Herausforderung, mit riesigen Summen zu jonglieren und für seine reichen Klienten profitable Portfolios anzulegen. Dabei war er für gewöhnlich sehr erfolgreich, denn er verstand seine Sache ausgezeichnet.

Trotzdem gab es immer ein gewisses Risiko …

„Ihr Angebot kommt völlig unerwartet“, gestand Molly. Sie strich sich eine braune Locke aus dem Gesicht und rückte dann ihre Brille mit dem eckigen schwarzen Gestell zurecht. „Bestimmt beruhen die Gerüchte über Banning Financial Services auf einem Missverständnis.“

„Meine Quellen sind zuverlässig, Miss Taylor. Das garantiere ich Ihnen.“ Mr Allonby neigte sich näher zu ihr. „Auch Milliardäre können in finanzielle Schwierigkeiten geraten.“

„Ich hätte Mr Banning eher für einen Millionär gehalten“, erwiderte sie zurückhaltend. „Aber ich weiß nur wenig über seine persönliche Finanzlage.“

Dass Jarrod Banning aus unglaublich reichem Haus stammte, wusste praktisch jeder in Brisbane. Seinen Eltern gehörte das luxuriöse Einrichtungshaus Road Ten, das reiche Kunden in aller Welt belieferte. Er hatte zuerst im Familienunternehmen gearbeitet und sich dann als Finanzberater selbstständig gemacht.

Das hatte er ihr erzählt, als er sie eingestellt hatte – als persönliche Assistentin, rechte Hand und Mädchen für alles. Bislang war sie seine einzige Mitarbeiterin. In seiner Branche brauchte es nicht viel mehr als einige Computer, reiche Klienten und natürlich ein unfehlbares Gespür für Aktien.

„Können Sie mir Ihre Quellen nennen?“, fragte Molly den Besucher geradeheraus.

Er räusperte sich. „Ich habe es von mehreren Kollegen und Geschäftsfreunden gehört. Mir geht es vor allem darum, mir Ihre Dienste zu sichern, Miss Taylor, falls Sie einen Wechsel in Erwägung ziehen.“

Ihren Chef im Stich lassen? Nein, das würde sie nicht übers Herz bringen! Sie ging zu ihrem Schreibtisch zurück und setzte sich.

„Was veranlasst Sie, mich sozusagen blind abwerben zu wollen?“, erkundigte Molly sich neugierig.

„Ich halte immer Augen und Ohren offen“, erklärte er. „So habe ich gehört, wie Ihr Chef Ihre Fähigkeiten lobte. Er ist mit Ihnen sehr zufrieden.“

Von Jarrod gelobt zu werden bedeutete ihr viel. Zu viel! Vielleicht hatte er ja nur erwähnt, wie verlässlich sie war, wenn es darum ging, seine Sachen aus der Reinigung zu holen?

Es besteht also gar kein Anlass, gleich aus dem Häuschen zu geraten, nur weil er dich gegenüber Dritten erwähnt hat, ermahnte Molly sich.

Auf der neuen Gegensprechanlage verlöschte ein rotes Lämpchen, was bedeutete, dass Jarrod sein Telefonat beendet hatte. Ein gelbes Licht begann zu leuchten.

Was das zu bedeuten hatte, wusste sie noch nicht, denn sie hatte das System erst vor weniger als einer Stunde installiert. Es musste noch richtig kodiert und eingerichtet werden. Jedenfalls klingelte nichts.

Mr Allonby reichte ihr seine Visitenkarte. „Ich würde mich freuen, wenn Sie mein Angebot in Betracht zögen. Sie wären ein Gewinn für meine Firma.“

„Ich überlege es mir“, erwiderte sie unverbindlich.

Sobald ich Sie losgeworden bin und meinen Chef gefragt habe, ob mit seiner Firma tatsächlich etwas nicht stimmt, fügte sie im Stillen hinzu.

Mr Allonby verabschiedete sich höflich und verließ umgehend das Büro. Molly blieb vor dem Computer sitzen. Wenn sie es genau überlegte, konnte sie doch nicht einfach zu ihrem Chef gehen und ihn fragen, wie es um seine Finanzen stand, oder?

Die Tür zu Jarrods Büro wurde geöffnet, und er kam heraus. Seine graugrünen Augen blitzten, seine dunklen Haare waren zerzaust. An seinem markanten Kinn zuckte ein kleiner Muskel.

„Nehmen Sie Ihre Tasche, Molly“, forderte Jarrod sie schroff auf. „Wir gehen früher als sonst zum Mittagessen. Es gibt etwas zu besprechen.“

„In Ordnung. Hier gibt es momentan nichts Dringendes zu tun“, erwiderte sie und hoffte, dass er bei dem Gespräch nicht bestätigte, geschäftliche Schwierigkeiten zu haben. Sie nahm die Tasche und folgte ihm.

„War Ihr Telefonat mit Mr Daniels problematisch?“, erkundigte Molly sich im Hinausgehen.

Sie musste beinah laufen, um mit ihm Schritt zu halten, als er zum Lift eilte und heftig auf den Knopf fürs Erdgeschoss drückte.

„Problematisch?“ Jarrod lachte freudlos. „Das auch. Unter anderem.“

Im Lift betrachtete sie ihren Chef unauffällig. Er trug eine legere Leinenhose und ein weißes Hemd mit aufgerollten Ärmeln, trotzdem sah man ihm sofort an, dass er ein dynamischer und erfolgreicher Geschäftsmann war. Sein Sinn für Zahlen und sein Gespür für Investmentstrategien erstaunten sie immer wieder. Auch seine Zielstrebigkeit, die manchmal ans Unerbittliche grenzte, beeindruckte sie.

Molly bewunderte ihn von ganzem Herzen. Sie konnte einfach nicht glauben, dass seine Finanzen in einer so schrecklichen Lage waren, wie Mr Allonby vorhin behauptet hatte. Das würde nicht zu Jarrod Banning passen!

Schließlich verließen sie den Lift und traten auf die belebte Straße im hektischen Banken- und Geschäftsviertel.

„Ich habe eben das Ende Ihres Gesprächs mit Allonby gehört, dank des neuen Kommunikationssystems“, begann Jarrod, als sie sich einen Weg durch die Menge bahnten. „Sein Jobangebot.“

„Was?“ Ihre Stimme klang plötzlich unnatürlich hoch. „Jetzt weiß ich wenigstens, was das gelbe Lämpchen bedeutet“, fügte sie in normaler Tonlage hinzu, nachdem sie sich geräuspert hatte.

Er umfasste ihren Ellbogen und führte sie über die Straße zu einem Lokal am Ufer des Flusses. „Überlegen Sie tatsächlich, das Angebot anzunehmen, Molly?“

„Aber nein! Das habe ich nur gesagt, um ihn abzuwimmeln. Ich wollte Sie nämlich fragen, ob es um die Firma tatsächlich schlecht bestellt ist … aber dann habe ich mich doch nicht getraut, weil ich nicht wusste, wie ich es anfangen sollte. ‚Man hat mir einen neuen Job angeboten, weil bei uns alles den Bach runter geht‘ wäre nicht der richtige Anfang gewesen, oder?“

„Nein, wirklich nicht!“ Jarrod lachte grimmig und streichelte ihr kurz den Ellbogen.

Ihr wurde ganz warm und kribbelig, obwohl seine Berührung sicher völlig unverfänglich gemeint war.

„Tut mir leid, aber wenn ich besorgt bin, fange ich an zu plappern“, erklärte sie entschuldigend.

„Machen Sie sich keine Sorgen, Molly. Ihr Job ist sicher, und ich möchte Sie auf jeden Fall behalten. Sie wollen doch bei mir bleiben, oder?“

„Ja, natürlich“, stimmte sie eifrig zu.

Am Tresen bestellten sie ihr Mittagessen, dann setzten sie sich draußen an einen Tisch, der durch Topfpflanzen gegen die andern Gäste abgeschirmt war und einen Blick auf den Fluss bot.

„Wenn mit der Firma alles okay ist, warum wollte Mr Allonby mich dann abwerben?“, nahm Molly den Gesprächsfaden wieder auf.

„Weil seit Kurzem gewisse Gerüchte im Umlauf sind“, antwortete Jarrod ernst. „Sie haben sich schon weit verbreitet und zielen ganz eindeutig darauf ab, mir möglichst großen finanziellen Schaden zuzufügen.“

„Woher wissen Sie das?“

„Durch das Telefongespräch mit Daniels vorhin. Er wollte sein Portfolio aus der Firma nehmen. Es hat mich viel Überzeugungsarbeit gekostet, ihn umzustimmen und zu überzeugen, dass die Gerüchte völlig aus der Luft gegriffen sind.“

„Sie sind also nicht in finanziellen Schwierigkeiten, aber jemand möchte, dass sie welche bekommen“, fasste Molly präzise zusammen.

„Es scheint so.“ Kurz ballte er eine Hand zur Faust. „Molly, es könnte für eine Weile ziemlich rau für uns werden. Wer auch immer die Gerüchte in die Welt gesetzt hat, bewegt sich in denselben gesellschaftlichen Kreisen wie ich und scheint dort Einfluss zu haben.“

Sie atmete tief durch. Hier ging es um die absolute High Society von Brisbane, die glitzernde, glamouröse, märchenhafte Welt der Superreichen, absolut unerreichbar für Normalsterbliche wie sie, die einfache Molly Taylor.

„Wenn sich mehr von meinen Kunden plötzlich besorgt über die Sicherheit ihrer Investments bei mir äußern …“

„… könnten wir sie verlieren“, ergänzte sie. „Wer kann Ihnen das antun wollen? Warum hat jemand Interesse daran, Ihnen zu schaden?“

„Ich habe keine geschäftlichen Feinde“, überlegte er laut. „Jedenfalls habe ich das bisher angenommen. Aber irgendeinen Feind habe ich offensichtlich.“

„Der sofort gestoppt werden muss“, erklärte Molly aufgebracht.

Sie war bereit, ihrem Chef jederzeit hilfreich zur Seite zu stehen! Seine Interessen mussten verteidigt werden, egal, wie viel Extraarbeit das kostete.

Seine Miene verfinsterte sich. „Ich werde mit den Gerüchten aufräumen, das können Sie mir glauben.“

„Sie können auf meine Hilfe zählen. Jederzeit“, versprach Molly inbrünstig.

In dem Moment wurde ihr Essen serviert, und sie schwiegen, bis die Kellnerin sie wieder allein ließ.

„Sobald wir zurück im Büro sind, rufe ich einige Bekannte an und frage sie nach der Quelle der Gerüchte“, erklärte Jarrod, nachdem er einen Bissen gegessen hatte. „Vermutlich ist es reine Zeitverschwendung, aber irgendwie muss ich ja anfangen. Meistens will keiner etwas sagen, weil jeder Angst vor einer Klage wegen übler Nachrede hat, die teuer werden kann. Also halten sich alle bedeckt.“

„Wenn Ihre Bekannten Ihnen nicht verraten, wer die Gerüchte in die Welt gesetzt hat, was machen Sie dann?“

Darauf gab er keine Antwort. Schweigend widmeten sie sich eine Weile ihrem Essen. Plötzlich sah Molly hoch und merkte, dass Jarrod sie eindringlich betrachtete. Ihre Haut begann zu prickeln, und ihr wurde unbehaglich zumute. Ihr Chef wirkte so entschlossen.

Verlegen zog sie den schwarzen Rock weiter über die Knie und zupfte an ihrem schwarz-grünen Top, an dem es eigentlich nichts zu zupfen gab, denn es war hochgeschlossen, lang genug und bequem weit.

„Also, wir müssen unbedingt alle unsere Kräfte mobilisieren, um die Lage zu meistern. Ich möchte die Person ausfindig machen, die hinter den Gerüchten steckt. Ich will den falschen Anschuldigungen ein Ende machen.“ Er wirkte beherrscht, aber es schien ihn Mühe zu kosten, ruhig zu bleiben. „Und ich möchte diese Unterstellungen durch meinen Erfolg so endgültig widerlegen, dass nie wieder jemand Ähnliches von meiner Firma glaubt.“

Das war eine Kampfansage, wie sie zu Jarrod Banning passte! In den drei Jahren, die Molly für ihn arbeitete, hatte er seine Firma zu einem der erfolgreichsten Finanzserviceanbieter weit und breit gemacht und zählte einige sehr reiche Menschen zu seinen zufriedenen Kunden.

„Sie wollen also erstens die Person finden und zur Rechenschaft ziehen, die hinter all dem steckt“, fasste sie zusammen. „Zweitens wollen Sie die negativen Konsequenzen für die Firma verhindern, beziehungsweise beheben, und uns drittens so erfolgreich machen, dass wir in Zukunft vor solchen Sabotageakten völlig sicher sind.“

„Exakt! Außerdem werde ich alle wissen lassen, dass Sie, Molly, bei mir bleiben.“ Sein Ton verriet, dass er keinen Widerspruch duldete. „Wenn wir eine gemeinsame Front präsentieren, werden wir die Schwierigkeiten meistern.“

„Ich mache gern Überstunden, sofern es der Firma nutzt“, bot sie hilfsbereit an.

„Das nehme ich dankend an.“ Jarrod verschränkte die Finger auf dem Tisch.

Sie konnte den Blick nicht davon abwenden. Seine Hände waren schlank und zugleich kräftig, richtige Pianistenhände … Aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um an solche persönlichen Details ihres Chefs zu denken und sich davon ablenken zu lassen!

„Allerdings sollen Sie die Überstunden nicht im Büro absolvieren“, fügte er überraschend hinzu. „Während wir versuchen, die Gerüchtequelle aufzuspüren, will ich Sie ständig an meiner Seite haben.“

Meinte er damit etwa, dass sie ihn zu seinen gesellschaftlichen Verpflichtungen begleiten sollte?

„Was genau wollen Sie damit sagen?“, erkundigte sie sich und hoffte, sie hätte seine Worte falsch gedeutet. „Falls Sie vorschlagen, dass ich Sie zu gesellschaftlichen Ereignissen begleite, Jarrod, halte ich das für keine gute Idee.“

„Ich schon.“ Er wirkte unnachgiebig. „Der Dreistufenplan hat mehr Aussicht auf Erfolg, wenn wir beide uns um seine Ausführung kümmern. Zum einen sehen vier Augen mehr als zwei, wie es so schön heißt, und vier Ohren hören mehr, und zum anderen präsentieren wir unserem mysteriösen Gegner eine gemeinsame Front.“

Ja, das Argument wirkte vernünftig. Leider!

„Wie wäre es, wenn Sie als Erstes Ihre Kunden anrufen und Ihnen versichern, dass mit der Firma alles zum Besten steht?“, regte Molly an.

„Damit würde ich den Gerüchten einen hohen Stellenwert einräumen“, wandte er ein. „Das würde sie in den Augen meiner Kunden glaubwürdig erscheinen lassen. Nein, Molly, ich möchte die Gesichter meiner Gesprächspartner sehen, wenn ich das Thema anschneide. Sie will ich unbedingt dabeihaben, weil Ihr Gedächtnis für Zahlen und Hintergrundinformationen so phänomenal ist – und Sie mit dem neuen Tablet besser umgehen können. Dieser Computer ist ja zum Glück so klein, dass er sogar in eine Abendhandtasche passt.“

Er aß den letzten Bissen und schob dann den Teller weg.

„Die Gerüchte sind nicht in meinen Geschäftskreisen entstanden, sondern in den gesellschaftlichen“, erklärte Jarrod. „Dort müssen wir ihre Quelle aufspüren und trockenlegen. So einfach ist das.“

Einfach ist das letzte Wort, das mir in diesem Zusammenhang einfällt, dachte Molly bedrückt. Sie fühlte sich eher überrumpelt und ausgetrickst.

„Heute Abend haben wir den ersten Termin“, informierte er sie gleichmütig. „Eine private Kunstausstellung bei einem Ehepaar, das ich kenne.“ Er nannte den Namen eines der reichsten Paare der Stadt.

„Aber die sind ja …“ Beinahe so vermögend wie Ihre Eltern, hätte sie fast gesagt. „Ich meine, das ist ja schon in wenigen Stunden. Ich habe kein Kleid für so eine Party.“

„Daran hatte ich gar nicht gedacht. Dann müssen Sie sich eins kaufen, Molly. Natürlich auf meine Kosten“, fügte er schnell hinzu. „Sie sollen ja nicht in finanzielle Schwierigkeiten kommen, wenn Sie mir helfen. Also, decken Sie sich mit allem Nötigen ein: Kleider, Schuhe, Handtaschen und so weiter.“

Dass sie beide aus verschiedenen Welten stammten, hätte er ihr nicht deutlicher machen können. Ihre Vergnügungen bestanden aus Kinobesuchen mit ihrer Mutter, Tante Izzy und Faye oder einem gemeinsamen Abendessen in einer preiswerten Pizzeria. Dazu brauchte man keine Abendgarderobe mit allem Drum und Dran.

„Das ist wirklich sehr freundlich von Ihnen“, bedankte sie sich steif. „Aber …“

„Nein, nein, keine Widerrede!“, unterbrach er sie. „Immerhin erledigen Sie Extraarbeit für mich, also fallen Ihre Einkäufe unter Spesen.“

Sie hatte das Gefühl, er würde ihre Skrupel verstehen. Oder bedauerte er sie etwa wegen ihres einfachen Lebensstils? Das wäre schrecklich! Lieber würde sie sich gleich jetzt in den Fluss stürzen, als von Jarrod Banning bemitleidet zu werden.

„Ich kann durchaus die Kosten für …“, begann sie, aber er ließ sie nicht weiter zu Wort kommen.

„Schluss mit der Diskussion, Molly. Heute Nachmittag gehen Sie shoppen. Ich gebe Ihnen eine Kreditkarte mit. Sie müssen sich für die neue Rolle, die Sie künftig spielen, richtig ausrüsten. Das sind Geschäftsausgaben, genauso, als ob Sie einen neuen Computer bekämen. Dagegen würde Sie sich doch auch nicht wehren, oder?“

Molly schüttelte stumm den Kopf. Gegen so viel festen Willen kam sie nicht an.

„Wenn es Ihnen ein Trost ist“, fügte Jarrod hinzu, „kann ich Ihnen sagen, dass ich auch keine Lust auf ein Wochenende voller Events habe. Viel lieber würde ich die abschließenden Arbeiten an meiner Jacht machen.“

„Sie sind fast fertig mit der Jacht?“, fragte Molly erstaunt.

„Ja, und ich freue mich schon darauf, das Boot zu segeln“, antwortete er und kam wieder auf das ursprüngliche Thema zurück. „Übrigens, für die Überstunden zahle ich den doppelten Tarif und den dreifachen für Arbeit an Sonntagen. Nein, keine Widerrede! Ich habe meinen Entschluss gefasst und lasse mich nicht davon abbringen!“

„Sagten Sie Sonntage? In der Mehrzahl?“, hakte Molly nach und unterdrückte ein körperliches Unbehagen. Sich in den ersten Kreisen der Stadt bewegen zu müssen war für sie wirklich kein Vergnügen.

„Wir werden sehen“, antwortete Jarrod. „Jedenfalls bleiben wir so lange wie nötig am Ball, selbst wenn es Wochen dauert! Die Ausstellung heute Abend ist ein guter Start, aber eben nur ein Anfang. Selbst wenn wir denjenigen, der die Gerüchte verbreitet hat, sofort ausfindig machen, müssen wir immer noch Schadensbegrenzung betreiben.“

„Von wie vielen Events sprechen wir hier? Wie viel Zeit muss ich investieren? Ein bis zwei Abende pro Woche oder mehr?“, erkundigte Molly sich.

„Anfangs müssen wir mit geballter Kraft attackieren. Also gehen wir heute Abend zu der Ausstellung, morgen steht eine Benefizversteigerung auf dem Programm. Dabei geht es dann nicht so formell zu.“ Er überlegte kurz. „Es gibt noch mehr Termine, aber die muss ich nachher in meinem Kalender checken.“

Fürs Erste brauche ich mir also nur wegen zwei Veranstaltungen Sorgen zu machen, dachte sie erleichtert.

Sie würde tun, was ihr Chef von ihr erwartete: Augen und Ohren offen halten und zeigen, dass sie mit ihm an einem Strang zog. Am Montag würde sie dann wieder zu ihrer normalen Rolle als persönliche Assistentin zurückfinden, als wäre nichts gewesen!

„Für die Versteigerung habe ich das richtige Outfit“, informierte sie Jarrod sachlich.

„Wie Sie meinen! Aber stellen Sie sich darauf ein, sich einige Abendkleider auf Firmenkosten zuzulegen.“ Er stand auf und nahm seine Brieftasche aus dem Jackett. Nach kurzem Suchen reichte er ihr eine goldfarbene Kreditkarte. „Bezahlen Sie bitte hiermit, Molly.“

Während er sich zu ihr neigte und ihr leise den PIN-Code mitteilte, versuchte sie sich nur auf die Zahlen zu konzentrieren, was ihr auch – beinahe – gelang.

„So, jetzt müssen wir ins Büro zurück. Ich telefoniere, während Sie einkaufen“, bestimmte er.

Wenigstens hat er nicht vorgeschlagen, mich zum Shoppen zu begleiten, dachte sie erleichtert.

2. KAPITEL

„Am besten mache ich eine Liste von unseren Kunden und Ihren Bekannten, damit wir diejenigen abhaken können, mit denen wir gesprochen haben“, schlug Molly vor.

„Gute Idee“, stimmte Jarrod zu. Er hakte sie unter und führte sie über die Straße.

Sie kam sich fast vor wie im Märchen. Wie Aschenputtel, dem gleich ein wunderschönes Kleid für den Ball geschenkt werden würde, in dem sie den Prinzen so beeindruckte, dass er sie nicht vergessen konnte.

Als sie noch einen Block von dem Hochhaus entfernt waren, in dem sich das Büro befand, erklang plötzlich eine tiefe, imposante Stimme hinter ihnen.

„Jarrod!“

Molly merkte, wie ihr Chef sich unwillkürlich verspannte. Wollte einer seiner Kunden mit ihm sprechen? Machte ihn das so distanziert?

Er drehte sich um, und da er sie noch untergehakt hatte, folgte sie ihm notgedrungen. Nun standen sie einem äußerst eleganten Paar mittleren Alters gegenüber.

„Hallo, Dad. Guten Tag, Mum“, begrüßte Jarrod die beiden. „Was verschlägt euch in diesen Teil der Stadt?“

Das waren also seine Eltern! Molly kannte sie nicht, denn sie hatten ihn noch nie in seinem Büro besucht.

„Einkäufe“, antwortete seine Mutter kühl. „Normalerweise lassen wir so etwas ja von anderen erledigen, aber manchmal lässt es sich nicht vermeiden.“

„Ich kaufe eigentlich ganz gern ein“, bemerkte Jarrod freundlich, doch seine Miene wirkte verschlossen.

„Wie schön für dich. Ich mache es heute nur aus geschäftlichen Gründen“, verkündete Mrs Banning. „Wir sind nämlich demnächst Gäste des Königs eines Inselstaates.“

Sie nannte den Namen eines kleinen, paradiesisch schönen Landes, das Molly aus dem Fernsehen kannte.

„Das Geschenk für ihn haben wir extra anfertigen lassen“, berichtete Jarrods Mutter weiter. „Wir wollen ihn beeindrucken. Dann bekommen wir vielleicht die Erlaubnis, unsere Möbel in sein Land einzuführen.“

„Viel Glück“, wünschte Jarrod höflich und rang sich ein Lächeln ab. „Darf ich euch übrigens mit meiner persönlichen Assistentin Molly Taylor bekannt machen? Molly, das sind, wie Sie ja sicher mitbekommen haben, meine Eltern: Stuart und Elspeth Banning.“

„Guten Tag“, grüßte Molly und lächelte zurückhaltend.

Jarrods Vater nickte ihr flüchtig zu, seine Mutter ignorierte sie einfach.

Jarrod war empört. Dass seine Eltern ihn kalt behandelten, war er von Geburt an gewöhnt. Aber sie sollten gefälligst höflich zu Molly sein, sonst …

„Ich gehe voraus ins Büro, damit Sie sich ungestört unterhalten können“, schlug diese vor und hob das Kinn.

Aus ihrem Pferdeschwanz hatten sich einige Strähnen gelöst und fielen ihr über die Stirn und die Wangen. Rasch strich sie sich die Haare aus dem Gesicht.

Mit den vernünftigen Schuhen, sowie dem formlosen Rock und Top machte sie nicht viel her, aber … es hatte ihm nicht gefallen zu hören, wie Allonby sie abzuwerben versucht hatte.

Und es gefiel ihm gar nicht, dass seine Eltern quasi durch sie hindurchblickten.

„Nicht nötig, wir haben uns nichts weiter zu sagen“, wehrte er ab und wandte sich nochmals an seine Eltern. „Ich wünsche euch einen angenehmen Aufenthalt auf der Insel. Bis dann mal wieder!“

Bevor Molly ein Wort sagen konnte, führte er sie eilig weiter und fragte sich, ob seine Eltern ebenfalls die Gerüchte gehört hatten.

Das hätte er sie fragen sollen. Allerdings hätten sie bestimmt nicht geschwiegen, wenn sie etwas wussten! Vermutlich waren sie in letzter Zeit viel außerhalb des Landes gewesen und hatten noch nichts mitbekommen.

„So, Sie besorgen sich jetzt dieses Abendkleid“, forderte er Molly auf, als sie vor dem Bürogebäude standen.

„Okay, Chef!“

Krampfhaft umklammerte sie ihre Handtasche. Hatte sie etwa Angst, seine Kreditkarte zu verlieren?

„Wenn ich zurückkomme, kümmere ich mich sofort um die Kundenliste“, versprach sie und machte sich auf den Weg.

Jarrod erledigte die Anrufe und erzielte genau das Resultat, das er erwartet hatte. Nämlich keines.

„Da bin ich wieder“, rief Molly unnötigerweise, als sie eine Stunde später ins Büro zurückkam. „Wie ist es Ihnen mit den Telefonaten ergangen? Und hat jemand angerufen, um einen Termin zu vereinbaren?“

Gern hätte sie Jarrod noch gefragt, ob seine Eltern immer so kühl wirkten, aber diese Frage gefiele ihm bestimmt nicht. Vielleicht wurden sie ja lockerer, wenn sie nicht in der Öffentlichkeit waren?

Er kam aus seinem Büro. „Mit den Anrufen ist es so gelaufen, wie ich erwartet habe. Keiner wusste etwas – oder hat das zumindest behauptet. Um einen Termin hat niemand gebeten. Haben Sie bekommen, was Sie wollten, Molly?“

„Ja, ich habe ein Kleid gekauft“, antwortete sie. Zu einem vernünftigen Preis noch dazu, bei dem sie nicht jedes Mal zusammenzucken würde, wenn ihr einfiel, wer es bezahlt hatte. „In fünfzehn Minuten kommt Mrs Armiga zu ihrem Termin. Bis dahin kümmere ich mich um die neue Gegensprechanlage, damit die uns nicht noch mal unangenehm überrascht.“

„Gute Idee!“, stimmte er zu.

„Danach stelle ich die Liste zusammen. Haben Sie sonst noch Aufträge für mich?“, erkundigte Molly sich und wünschte, er würde in sein Büro zurückgehen. Seine Nähe machte sie befangen.

„Nein, momentan nicht“, antwortete Jarrod und zeigte auf die Einkaufstüte in ihrer Hand. „Möchten Sie das Kleid vielleicht bei mir in den Schrank hängen?“

„Nein!“, rief sie und riss sich zusammen. „Danke. Es scheint ziemlich unempfindlich zu sein, und notfalls kann ich es später bei mir bügeln.“

Auf keinen Fall wollte sie Jarrods privaten Bereich betreten, der aus Fitnessraum, Bad und Ankleidezimmer bestand. Das hatte sie noch nie getan, und sie würde nicht ausgerechnet jetzt damit anfangen.

„Dann mache ich mich mal an die Arbeit“, sagte Molly bemüht fröhlich. „Es gibt viel zu tun.“

„Für mich auch“, erwiderte Jarrod. „Aber es wäre ja gelacht, wenn ich mich nicht gegen ein paar Gerüchte zur Wehr setzen könnte!“

„Das schaffen Sie ganz sicher“, stimmte Molly ihm zu.

Sie setzte sich an den Schreibtisch und begann, die Gebrauchsanleitung der Gegensprechanlage zu studieren.

Kurz darauf erschien Mrs Armiga zum Gespräch mit Jarrod, das insofern erfolgreich verlief, als sie ihm nicht sofort ihre Portfolios entzog.

Der nächste Kunde aber schien sich bereits gegen Banning Financial Services entschieden zu haben, denn er verließ das Büro nach fünf Minuten schon wieder.

Danach riefen zwei Kunden an und vereinbarten dringend Termine noch für denselben Nachmittag, ein Klient kam unangemeldet ins Büro.

Jarrod sprach mit allen. Als er endlich die Gespräche beendet hatte, blieben Molly nur noch wenige Minuten, um ihren Bus nach Hause zu erwischen. Sie ging in Jarrods Büro und blieb an der Tür stehen. Er sah beinahe aus wie immer. Nur ein so geübtes Auge wie ihres konnte die Anzeichen seiner inneren Anspannung erkennen.

„Und? Wie schlimm ist es?“, erkundigte sie sich besorgt.

„Wir haben acht Millionen Dollar an kurzfristigen Investments verloren, verteilt auf drei Kunden. Mrs Armiga will vorerst noch abwarten. Den letzten Besucher habe ich überzeugen können, dass sein Geld sicher angelegt ist.“

„Ich hoffe, diese drei Kunden investieren ihr Geld jetzt in Aktien, deren Kurse sofort ins Bodenlose fallen“, rief Molly empört. „Und ich hoffe, dass ihre Lieblingshemden zu heiß und mit einem abfärbenden, flusenden roten T-Shirt sowie Papiertaschentüchern zusammen gewaschen werden“, setzte sie rachsüchtig hinzu.

Jarrod lächelte flüchtig. „Ich werde die Verluste ausgleichen. Jetzt wird es Zeit, für heute hier Schluss zu machen. Schreiben Sie mir bitte Ihre Adresse auf? Damit ich Sie nachher abholen kann. Um sieben Uhr wird die Ausstellung eröffnet.“

Beim Gedanken an den bevorstehenden Abend wurde ihr ganz flau zumute. Aber sie konnte keinen Rückzieher machen. Acht Millionen Dollar waren bereits verloren! Jetzt hieß es, um jeden Preis Jarrods Plan umzusetzen und weiteren Schaden abzuwenden.

„Von mir braucht man dorthin etwa eine halbe Stunde“, erklärte sie und schrieb ihre genaue Adresse auf einen Zettel, den sie ihm über den Schreibtisch zuschob.

„Gut, dann bin ich um halb sieben bei Ihnen. Schaffen Sie es jetzt rechtzeitig nach Hause? Wenn nicht, fahre ich Sie gern heim“, bot Jarrod an.

Das hatte er ihr noch nie angeboten! Es war auch noch nie nötig gewesen.

„Nein, danke, ich erwische den Bus noch. Und heute Abend könnte ich ein Taxi nehmen.“ Auch, wenn es mich ein kleines Vermögen kostet, fügte sie im Stillen hinzu.

„Nein, kein Taxi“, bestimmte er. „Ich möchte auf dem Weg zur Ausstellung noch das eine und andere mit Ihnen besprechen.“

„Na gut! Glauben Sie eigentlich, dass Mrs Armiga sich zu Ihren Gunsten entscheiden wird?“, erkundigte sie sich zaghaft.

„Keine Ahnung. Sie hat sich angehört, was ich zu sagen hatte, und dann hat sie gemeint, ich wäre ihr schon immer zu glatt und cool vorgekommen.“

„Ab heute Abend wird sich das Blatt wieder zu unseren Gunsten wenden“, entgegnete Molly hoffnungsvoll und ging ins Vorzimmer, um ihre Handtasche und die Tragetüte zu holen.

Jarrod folgte ihr. „Machen Sie sich meinetwegen keine Sorgen, Molly. Ich werde die Situation klären, egal, wie lang es dauert.“

„Ich weiß. Ich habe vollstes Vertrauen zu Ihnen … und Ihren Fähigkeiten, Jarrod!“

Kurz blickte er sie mit funkelnden Augen an, dann schüttelte er leicht den Kopf. „Nach Ihnen, Molly“, sagte er und öffnete ihr die Tür.

Gemeinsam verließen sie das Büro und fuhren im Lift nach unten. Molly atmete tief durch und ermahnte sich, ganz ruhig zu bleiben. Dieser Blick eben … war einfach nur ein Blick gewesen, nichts weiter! Kein Grund, sich aufzuregen.

Aufgeregt war sie nur, weil sie abends in eine Welt eingeführt werden sollte, die ihr so fremd war wie ein anderer Stern.

„Sie sind nicht glatt und cool“, sagte sie plötzlich, als ihr das Schweigen zu viel wurde. „Ich meine, Sie sind nicht aalglatt und herzlos oder so, sondern auf angebrachte Art kühl. Auch wenn es um Geschäfte geht, haben Sie das genau richtige Maß an Coolness: nicht zu viel und nicht zu wenig.“

„Danke für das Kompliment, Molly!“

Hatten seine Lippen gezuckt, bevor er den Kopf abwandte? Warum musste sie auch immer gleich sagen, was ihr einfiel?

Als der Lift endlich unten ankam, verließ sie ihn, sobald sich die Türen öffneten.

„Ich bin dann also um halb sieben fertig“, versprach sie Jarrod, der ihr auf dem Fuß folgte. „Bis dann!“

„Bis dann“, wiederholte er und machte sich auf den Weg zu seinem Auto in der Tiefgarage.

Molly sprintete zum Bus und erwischte ihn zum Glück noch. Aufatmend setzte sie sich und schrieb eine SMS an ihre Mutter.

Hallo, Mum. Glaubst du, Faye könnte ein Paar Sandaletten haben, die zu einem weinroten Abendkleid passen? Ich muss heute Abend mit meinem Chef ausgehen, natürlich rein geschäftlich.

Ja, und mehr als das würde es nie werden, auch wenn sie in den kommenden Wochen womöglich viel Zeit mit Jarrod verbringen musste! Das durfte sie niemals vergessen, auch wenn sie sich manchmal wünschte … Nein, das war Unsinn.

Genauso unsinnig, wie sich insgeheim zu wünschen, es würde Monate dauern, bis sie geklärt hatten, wer für die Gerüchte verantwortlich war.

Ein Klingelton machte sie aufmerksam, dass eine Antwort auf ihre SMS gekommen war.

Molly, ich habe Faye gefragt. Sie besitzt ein Paar mit Glasperlen besetzte Sandaletten, die praktisch zu allem passen. Mit nur sieben Zentimeter hohen Absätzen! Wie aufregend, dass du heute ausgehst. Da ist ja endlich mal was los für dich. Viel Spaß.

Den werde ich bestimmt nicht haben, dachte Molly bedrückt. Schon gar nicht, wenn sie hohe Absätze an unbequemen Schuhen tragen musste! Wahrscheinlich hatte Aschenputtel auch schmerzende Füße nach dem Ball gehabt …

Plötzlich klingelte ihr Handy und riss sie aus den Gedanken.

„Hallo, Mum“, meldete sie sich, „ich bin mir nicht sicher, ob Sandaletten mit hohen Absätzen und Glasperlen das Richtige sind. Geht es nicht ein bisschen schlichter? Ich verstehe sowieso nicht, warum nicht alle flache Schuhe tragen, die einen festen Halt bieten.“

Am anderen Ende herrschte Schweigen.

Na ja, sie hatte wohl ein bisschen undankbar geklungen. Ihre Mutter hatte sich bemüht, ihr schöne Schuhe zu besorgen, und …

„Ich vermute, Sie haben Ihren Bus noch erwischt“, klang Jarrods Stimme aus dem Handy.

Sie hörte ihm an, dass er lächelte. „Ja, danke.“

Warum hatte sie nicht überprüft, wer anrief? Dass Jarrod ihre Nummer hatte, wusste sie doch. Sie hatte sie schließlich selber in seinem Handy gespeichert. Natürlich nur für Notfälle. Und die waren bisher noch nicht eingetreten.

„Ich wollte Ihnen sagen, Molly, dass Sie etwas essen sollten. Auf der Party gibt es nämlich nur Drinks und Häppchen. Nicht, dass Sie mir dann vor Hunger schwach werden.“

„Oh! Wie nett von Ihnen, mich zu warnen“, bedankte sie sich.

Wie sie ihre Lieben kannte, würden Izzy und Faye schon zu Hause auf sie warten, mit einer Tasse Tee und einem Teller Sandwichs.

Sie hatten drei nebeneinander gelegene, winzige Reihenhäuser in einem Vorort gemietet. Dieses Arrangement passte ihnen bestens, denn so konnten sie sich gegenseitig immer aushelfen.

Keine Frage, dass ihre Tante und deren Freundin ihr alles, was ihre Garderobe bot, für den heutigen Abend leihweise zur Verfügung stellen würden. Ihre Mutter musste leider zur Arbeit. Sie reinigte Büros in der Innenstadt, also begann ihr Arbeitstag, wenn der anderer Leute endete.

Die drei waren wirklich ihre liebsten Menschen, so freundlich und großzügig! Manchmal fast schon zu großzügig …

„Also, dann werde ich ordentlich essen, bevor Sie mich abholen“, versicherte Molly ihrem Chef.

Falls ich überhaupt etwas hinunterbekomme, fügte sie im Stillen hinzu. Vor Aufregung war ihr die Kehle wie zugeschnürt.

„Schön. Wir sehen uns also um halb sieben“, erwiderte Jarrod. „Ich bin mir sicher, zusammen werden wir das Problem bald lösen, Molly! Bis gleich.“

Als sie nach Hause kam, wurde sie schon von Izzy und Faye erwartet. Die beiden saßen quasi auf der Schwelle, die Arme voller Sachen zum Ausleihen und einer großen Portion Sandwichs.

Da die eine rechts und die andere links von ihr in der Häuserreihe wohnte, war es natürlich kein großer Aufwand für die beiden, aber trotzdem herzerwärmend.

Ja, die beiden sind wundervoll großzügig, und ich sollte sie und Mum nicht immer insgeheim wegen ihrer lockeren Einstellung zum Geldausgeben kritisieren, dachte Molly schuldbewusst. Denn man konnte die drei mit Fug und Recht als verschwenderisch bezeichnen.

Sie schloss die Tür auf und führte ihren Besuch nach drinnen.

„Du siehst umwerfend aus, Molly“, rief Izzy wenige Minuten vor halb sieben. „Es freut mich, dass du meine Kette trägst. Sie passt wirklich gut zu dem Kleid.“

Es handelte sich um eine einzelne, unregelmäßig geformte echte Perle an einer schlichten Goldkette. Izzy hatte sie sich gekauft, als sie von der Kurierfirma, für die sie arbeitete, einen Bonus erhalten hatte. Das Geld hätte sie besser aufs Sparbuch legen sollen, fand Molly nach wie vor.

Faye betrachtete die Sandaletten. „Die sehen wirklich großartig aus“, meinte sie zufrieden. „Das war es wert, eine Woche lang per Telefon elektrische Bratpfannen zu verhökern. Wie schön, dass sie jetzt von Nutzen sind. Ich nehme mir immer vor, die Schuhe auch zu tragen, wenn ich sie kaufe – und dann tue ich es doch nicht.“

„Es gibt Schlimmeres als einen Schuhtick“, entgegnete Izzy tröstend und ging zum Fenster. „Denk an Anna!“

„Ja, Mums Vorliebe für Schweizer Schokolade und französisches Parfüm ist letztlich viel kostspieliger“, stimmte Molly zu. „Da ist das Vergnügen nur flüchtig.“

„Da ist er“, rief Izzy von ihrem Beobachtungsposten aus. „Dein Chef sieht wirklich toll aus. Warum hast du das nie erwähnt?“

„Weil … es mir nie aufgefallen ist“, log Molly rasch. „Und wir haben heute Abend kein Date, wenn ich das wiederholen darf, sondern einen geschäftlichen Termin. Nichts, worüber man in Verzückung zu geraten braucht.“

„Wenn du meinst“, erwiderte Faye und ging zur Hintertür. „Komm, Izzy. Wir gehen jetzt besser. Für jemanden, der kein Date hat, siehst du großartig aus, Molly.“

„Ja, wie eine Prinzessin“, bestätigte Izzy. „Vielleicht triffst du auf dieser Vernissage jemanden, der dich auf den ersten Blick begeistert – wenn dein Chef dich schon kaltlässt.“

Leise verließen sie das Haus durch die Hintertür.

Märchen, sie glauben immer noch an Märchen, dachte Molly und schloss hinter den beiden ab. Sie wollte doch niemanden kennenlernen! Und für ihren Chef empfand sie wirklich nichts.

Außer Bewunderung natürlich. Weil er so unglaublich gut … mit Zahlen umgehen konnte.

3. KAPITEL

Jarrod stand auf der kleinen Veranda vor Mollys Haus und betrachtete die winzigen Vorgärten. In dem rechts von ihm tummelten sich Topfpflanzen, Gartenzwerge und Kopien antiker Statuen, in Mollys wuchsen zwei niedrige Rosensträucher neben den Stufen. Ansonsten gab es bei ihr nur zwei handtuchschmale Streifen sorgfältig gemähten Rasens.

Das alles sagte ihm nicht viel über das Privatleben seiner Assistentin … das ihn ja auch nichts anging.

Von drinnen hörte er Schritte: eindeutig den Klang hoher Absätze auf Parkettboden.

Kurz frage Jarrod sich, was Molly wohl tragen würde? Vermutlich ein schlichtes, hochgeschlossenes schwarzes Kleid, das zu ihrer Brille mit dem schweren schwarzen Rahmen passte und …

Da wurde die Tür geöffnet, und Molly stand vor ihm.

War sie das wirklich? Sie sah so anders aus als im Büro! Ja, hier stand das Traumbild einer Frau mit seidigem dunklem Haar, das ihr weich auf die Schultern fiel, einer Frau mit makellosem Teint, großen dunklen Augen und einer Figur, von der viele Frauen nur träumen konnten.

Das dunkelrote ärmellose lange Kleid betonte die schmale Taille und zeigte viel, aber nicht zu viel Dekolleté, auf dessen Haut eine einzelne Perle schimmerte.

„Ich bin so weit. Mein Tablet habe ich dabei. Tante Izzy und Faye, die ja nebenan wohnen, wie ich vermutlich schon mal erwähnte, haben tatsächlich Sandwichs gemacht und wollten mir drei Ketten und mehrere Armbänder aufschwatzen, aber ich habe …“ Sie holte tief Luft. „Also, was ich sagen will: Ich bin fertig.“

„Das freut mich“, erwiderte er und biss kurz die Zähne zusammen, um sicherzugehen, dass er Molly nicht mit offenem Mund anstarrte.

„Ja, ich bin bereit für die Geier … die Feier, wollte ich sagen“, erklärte sie und wurde rot.

„Sie tragen ja Sandaletten mit hohen Absätzen“, bemerkte Jarrod nahezu vorwurfsvoll. „Bei der Arbeit tun Sie das nie!“

Er konnte den Blick nicht von den mit Glasperlen besetzten Lederstreifen losreißen, die die schmalen Füße mit den dunkelrot lackierten Zehennägeln betonten.

Ein erstaunlich sexy Anblick! Ihm wurde plötzlich heiß.

„Wir sollten jetzt los“, sagte Jarrod schließlich heiser und fügte unüberlegt hinzu: „Die Brille haben Sie ja auch nicht auf!“

Ich rede völligen Blödsinn, tadelte er sich und versuchte es mit einem Kompliment.

„Sie sehen trotzdem nett aus, Molly. Ob mit Brille oder ohne.“

Nett? Nein, das war nicht das richtige Wort. Sie sah süß aus, begehrenswert, verführerisch …

Ihm wurde es plötzlich seltsam zumute, und er kam sich vor, als würde er Molly zum ersten Mal sehen. Wieso war ihm bisher nicht aufgefallen, wie attraktiv sie war? Warum nahm er sie jetzt erst richtig wahr? Als Frau …

Und warum berührte ihn das so sehr? Er war doch sonst eher gefühlsarm, weil seine Eltern ihm nie mit Wärme und Zuneigung begegnet waren.

Wahrscheinlich empfand er jetzt nur Lust, nur sexuelles Verlangen, versuchte er sich zu beruhigen.

Allerdings verbesserte das seine Lage nicht wesentlich. Molly war seine Assistentin, und sie beide waren geschäftlich unterwegs.

Dass sie so anders aussah, spielte keine Rolle. Nichts hatte sich zwischen ihnen geändert.

Ihm waren nur die Augen geöffnet worden.

Am besten kniff er sie sozusagen einfach wieder fest zu!

Molly schloss die Tür hinter sich und ließ kurz den Blick über seinen dunklen Anzug und die dezente Krawatte gleiten.

„Mir gefällt … Ihr Schlips“, lobte sie. „Er passt gut zu Ihren Augen. Zu dem Grau in Ihren Augen. Das Grün ist momentan nicht so ausgeprägt.“

„Mir war bisher nicht bewusst, dass meine Augen die Farbe wechseln“, meinte Jarrod erstaunt.

„Wie auch? Sie sehen das ja nicht so wie ich“, erklärte sie und senkte rasch den Blick.

In ihren Augen hatte kurz ein Ausdruck gelegen, der schwer zu deuten war. Interesse? Ja, das war es gewesen. Widerstrebendes, aber unverkennbares Interesse an ihm als Mann. Nicht nur als Chef …

Das wollte er nicht. Es durfte zwischen ihnen keine persönlichen Empfindungen geben. Das würde bloß zu Schwierigkeiten führen.

Warum freute es ihn dann, dass sie ihn genau genug beobachtet hatte, um zu merken, wie sich seine Augenfarbe änderte?

„Dann wollen wir uns mal um das Problem kümmern, das die Firma bedroht“, schlug Jarrod bemüht sachlich vor. „Bereit?“

„Ja. Ich möchte so schnell wie möglich diese Angelegenheit klären“, antwortete sie und ließ den Hausschlüssel in die Handtasche gleiten.

Seltsamerweise bebten ihre Finger leicht.

Er sah Molly fragend an, und plötzlich wurde ihm wieder ganz heiß. Unwillkürlich hob er die Hand zu ihrem Gesicht, bevor ihm bewusst wurde, was er da vorhatte. Rasch ließ er die Hand wieder sinken.

„Also dann, auf in den Kampf“, sagte er betont forsch und wandte sich um.

In Mollys Bauch begannen Schmetterlinge zu tanzen, als sie sich neben Jarrod in die luxuriöse Limousine setzte und er den Motor startete.

Es liegt nur daran, dass ich wegen der Veranstaltung nervös bin, versuchte sie sich einzureden.

Aber es steckte natürlich mehr dahinter. Der Blick in seinen Augen gerade eben! Oder hatte sie den falsch gedeutet? Ihn sich womöglich nur eingebildet?

„Ich habe Sie noch nie ohne Brille gesehen“, bemerkte Jarrod nach einer Weile.

Das hätte er am Vortag noch nicht gesagt! Ja, inzwischen hatte sich einiges geändert, und sie war sich nicht sicher, ob ihr diese Veränderungen behagten.

„Manchmal trage ich Kontaktlinsen“, erwiderte sie ausdruckslos.

Bei besonderen Gelegenheiten, hätte sie hinzufügen könne, tat es aber nicht. Der Abend war schließlich keine besondere Gelegenheit, sondern nur zusätzliche Arbeit! Um das zu betonen, nahm sie ihr Tablet aus der Tasche.

„Die Brille ist viel praktischer, auch wenn Tante Izzy meint …“ Sie verstummte verlegen.

Ihr Chef interessierte sich bestimmt nicht dafür, was die Tante seiner Assistentin meinte. Das hatte mit der vorliegenden Aufgabe nichts zu tun.

„Ich hatte heute Nachmittag keine Zeit mehr, die Leute aufzulisten, mit denen Sie sprechen möchten, die aber nicht unsere Kunden sind“, informierte sie Jarrod nüchtern. „Wenn Sie mir jetzt deren Namen nennen, kann ich sie einspeichern für spätere Referenzen. Ist Ihnen inzwischen jemand eingefallen, der Ihnen schaden will?“

„Nein. In meiner Schulzeit hatte ich zwei, drei Rivalen, aber das ist relativ lange her“, antwortete er nachdenklich und umfasste das Steuer plötzlich fester. „Ich kann mir wirklich niemanden denken! Meine Kunden hätten kein Interesse daran, mich zu ruinieren, und anderen Leuten kann doch egal sein, was ich tue!“

„Vielleicht eine ehemalige Freundin, die sich rächen will?“, schlug Molly vor … und hätte sich auf die Zunge beißen können vor Ärger.

Sie hatte Persönliches doch auf jeden Fall vermeiden wollen! Außerdem hätte sie schwören können, dass Jarrod in den vergangenen drei Jahren keine ernsthafte Beziehung gehabt hatte. Das hätte sie gemerkt! Er ging gelegentlich mit attraktiven Frauen aus, das war alles.

Engere Bindungen schien er zu scheuen. Vielleicht, weil er von seinen kühlen, reservierten Eltern keine Zuneigung erfahren hatte? Oder hatte er nur noch nicht die Richtige getroffen?

Daran, dass sie selber seit einer kleinen Ewigkeit nicht mehr mit einem Mann ausgegangen war, dachte sie jetzt lieber nicht.

„Nein, vergessen Sie das“, bat Molly kleinlaut. „Die Liste der anderen Leute ist viel wichtiger.“

„Jedenfalls hat es noch keine Frau in meinem Leben gegeben, die mir etwas bedeutet hätte“, erklärte Jarrod. „Mir liegt nichts an Bindungen.“

Da hatte sie also richtig vermutet! Aber sie konnte nicht länger darüber nachdenken, denn er begann, Namen zu nennen, die sie in den kleinen Computer tippte.

Es dauerte eine ganze Weile, bis er zwischen schmiedeeisernen Torflügeln auf ein weitläufiges Grundstück abbog und anhielt, als ein Mann in Livree die Hand hob.

„Da sind wir“, erklärte Jarrod. „Das Auto wird für uns geparkt. Warten Sie einen Moment, ich helfe Ihnen beim Aussteigen.“

Molly saß still da und schaute sich mit großen Augen um. Am Ende des Parks erhob sich ein imposantes Herrenhaus wie in einem alten Film, elegant gekleidete Menschen schlenderten über den samtweichen Rasen und die gepflasterten Wege. Glamouröse, reiche Menschen … zu denen auch ihr Chef gehörte.

Doch sie selbst stammte aus einfachen Verhältnissen und zählte definitiv zur arbeitenden Bevölkerung. Hier wurde Jarrods Auto von einem Angestellten geparkt, sie selbst besaß gar keins. Nicht mal einen Gebrauchtwagen aus dritter Hand.

Jarrod öffnete ihr die Tür. „Bereit?“, erkundigte er sich fürsorglich.

„Nicht wirklich“, gestand Molly ein bisschen kläglich und rang sich ein Lächeln ab. Dann atmete sie tief durch und stieg aus.

Er führte sie als Erstes zu einer Gruppe von Gästen, die sich vor einer Skulptur versammelt hatten und diese begutachteten.

„Sieh nur, Liebling, diese wunderbaren Linien“, sagte ein Frau von ungefähr fünfzig zu einem Mann mit gepflegtem weißem Schnurrbart. „So anmutig!“

„Und die Ecken sind mit Eisen verkleidet. Wirklich originell“, meinte eine Jüngere.

Molly betrachtete nun auch das Kunstwerk und konnte den Blick nicht mehr abwenden. Es war wirklich wunderschön. Schöner als alles, was sie bisher an moderner Kunst gesehen hatte. Die Kurven und geschwungenen Linien gaben dem Werk eine ganz eigene Dynamik, die beinah schwindelerregend wirkte. Ohne zu überlegen hakte sie sich bei Jarrod unter.

„Das ist wirklich schön“, sagte sie begeistert. „Wie Wellen, die sich an einem schönen warmen Tag an den Felsen brechen. Es ist ein Privileg, das sehen zu dürfen.“

Drei Köpfe wurden ihr zugewendet, sechs Augen blickten sie forschend an.

Wenn sich jetzt ein Spalt im Boden aufgetan und sie verschluckt hätte, wäre sie nicht einmal unglücklich gewesen. Musste sie immer gleich mit dem herausplatzen, was sie sich dachte?

Unauffällig wollte sie die Hand zurückziehen, aber Jarrod hielt sie fest. „Guten Abend“, wandte er sich an die anderen. „Darf ich Ihnen Molly Taylor vorstellen? Sie ist meine Assistentin und rechte Hand bei Banning Financial Services.“

Ja, und sie war hier zum Arbeiten. Das durfte sie nicht vergessen! Nicht, dass sie irgendetwas vermasselte.

„Hallo! Ein wunderschöner Abend, nicht wahr?“ Sie versuchte so zu klingen, als würde sie ständig mit ihrem Chef auf großartige Partys gehen.

Der weißhaarige Herr lächelte sie an, die beiden Frauen nicht.

In den folgenden Minuten plauderte Jarrod über verschiedene Themen. Dabei gelang es ihm, unauffällig und unterschwellig mitzuteilen, dass mit seiner Firma alles zum Besten stand.

Molly stand schweigend daneben und wartete sozusagen auf ihr Stichwort. Das kam, als er über seine neuesten Investments zu sprechen anfing. Nun konnte sie die von ihm gewünschten Zahlen und Fakten beisteuern.

„Gute Arbeit, Molly“, flüsterte er ihr zwischendurch zu.

Es baute sie richtig auf und förderte ihr Selbstvertrauen. Allerdings fühlte es sich erregend an, seinen Atem auf der Haut zu spüren. Dann legte er ihr auch noch die Hand auf den Rücken, natürlich nur, um nach außen zu signalisieren, dass sie beide ein Team waren. Trotzdem schien die Stelle unter seinen Fingern glühend heiß zu werden.

Sie riss sich zusammen und konzentrierte sich auf das Gespräch. Aber so sehr sie auch aufpasste, konnte sie nicht feststellen, ob die anderen etwas von den Gerüchten gehört hatten. Die stimmungsvolle Atmosphäre war zu schillernd und überdeckte, in ihren Augen, alles andere.

Jarrod beendete die Unterhaltung genau richtig. „Ich bin mir sicher, die Welt der Finanzen wird sich noch mehrmals ändern, bevor ich mich im Alter zur Ruhe setze. Falls ich nicht sogar dann noch aktiv bleibe“, fügte er humorvoll hinzu.

Das sollte so viel heißen wie: Hier bin ich und hier bleibe ich. Es war eine Kampfansage an den unbekannten, unsichtbaren Gegner.

„Wahrscheinlich rufe ich Sie demnächst einmal an“, meinte der weißhaarige Herr. „Ich sehe jetzt, wie der Hase läuft. Dank Ihrer Informationen, Jarrod. Wirklich interessante Statistiken, muss ich sagen.“

Molly nahm sich vor, das bei nächster Gelegenheit zu notieren. Bei dem Gedanken lächelte sie vor sich hin und bemerkte dann den abschätzigen Blick, den die jüngere Frau ihr zuwarf.

Das brachte sie auf den Boden der Tatsachen zurück. Sie gehörte nicht hierher, sie war fehl am Platz zwischen den Gesellschaftsgrößen in ihren Designerkleidern und mit dem sündhaft teuren Schmuck um Hals und Handgelenke. Sie trug ein schlichtes Kleid, Schuhe und Handtasche hatte sie sogar geborgt!

Aber selbst, wenn sie Jarrods Geld für ein teures Outfit vergeudet hätte, würde man sie hier als anmaßende Hochstaplerin einordnen. Das war allerdings egal, solange sie und Jarrod erreichten, was sie sich für diesen Abend vorgenommen hatten! Unwillkürlich umfasste sie seinen Arm fester.

Jarrod lächelte sie aufmunternd an, dann führte er sie weiter, nachdem sie sich von den anderen verabschiedet hatten.

Sie zog ihr Tablet aus der Tasche und begann, eifrig Notizen zu tippen. Er sah ihr eine Weile zu, dann zog er sie mit sich zu einem stillen Platz unter einem riesigen Feigenbaum.

„Was ist denn los, Molly?“, erkundigte Jarrod sich fürsorglich. „Gerade eben hatte ich den Eindruck, Sie würden blass. Ist Ihnen nicht gut?“

„Ach was, mir geht es ausgezeichnet“, wehrte sie rasch ab. „Können wir jetzt weitergehen? Ich möchte so viel wie möglich schon heute Abend erledigen.“

Er runzelte die Stirn und schien widersprechen zu wollen, gab dann aber nach und führte sie mitten ins Geschehen zurück.

Molly versuchte sich auf ihre Aufgabe und nicht auf ihren Chef zu konzentrieren. Immer, wenn sie glaubte, es geschafft zu haben, warf er ihr einen Blick zu oder drückte ihr kurz, aber bedeutsam die Hand. Das ließ nur einen Schluss zu: Er schenkte ihr eine ganz neue Art von Aufmerksamkeit.

Wahrscheinlich lag es bloß an ihrem ungewohnten Aussehen, aber ihr Chef nahm sie ganz offensichtlich plötzlich als Frau wahr.

Diese Erkenntnis ließ ihr Herz schneller schlagen. Wilde Fantasien schossen ihr durch den Kopf, die sie sofort zu unterdrücken versuchte. Sicher, ihre Mutter würde stolz auf sie sein, dass sie quasi das Interesse des Prinzen geweckt hatte, aber das Leben war nun mal kein Märchen und …

„Champagner, Wein oder Wasser?“

Jarrods Frage riss sie aus den Gedanken.

Molly überlegte. Wasser wäre die vernünftigste Wahl, aber auch die langweiligste!

„Champagner, bitte“, entschied sie sich.

Warum auch nicht? Sie hatte noch nie welchen getrunken. Und sie würde ganz bestimmt nur ein Glas kosten.

Jarrod nahm sich ein Glas Weißwein. Dann machten sie weiter die Runde. Er trank seinen Wein sehr langsam, dann nahm er ein Glas Wasser. Molly gönnte sich ein weiteres Glas Champagner.

Es schmeckte, und es beruhigte ihre Nerven!

Nach etwa drei Stunden führte Jarrod sie nach drinnen, wo weitere Kunstwerke ausgestellt waren.

„Sie sind doch noch nicht müde, oder?“, erkundigte er sich fürsorglich. „Und Ihnen tun hoffentlich nicht die Füße weh vom vielen Herumstehen.“

„Danke, mir geht es ausgezeichnet. Meinen Füßen auch. Die Sandaletten sind wie für mich maßgefertigt“, antwortete sie fröhlich.

„Das freut mich zu hören.“

Denk daran, dass du hier zum Arbeiten bist, ermahnte Molly sich streng. Bisher waren sie nicht erfolgreich gewesen bei ihrem Versuch, die Quelle der Gerüchte zu finden, aber das hieß nicht, dass sie sich jetzt ausschließlich dem Vergnügen widmen durfte.

Wobei es eigentlich kein großer Spaß war, sich hier zwischen all den vornehmen Leuten zu bewegen und ständig aufzupassen, sich nicht zu blamieren.

Drinnen besichtigten sie pflichtbewusst die Kunstwerke und gerieten in eine hitzige Debatte darüber, ob Schönheit tatsächlich nur „im Auge des Betrachters“ lag, wie eine allgemeine Regel besagte.

Molly unterstrich ein – wie sie fand – besonders überzeugendes Argument dadurch, dass sie Jarrod mit dem Zeigefinger auf die Brust stupste.

Wahrscheinlich war das zweite Glas Champagner daran schuld, dass sie sich so ungeniert aufführte! Aber sie konnte nicht anders.

„Okay, meine Liebe, ich gebe zu, Sie könnten recht haben!“ Er war nicht etwa empört, sondern umfasste ihre Hand und drückte sie so an seine Brust, dass sie das ruhige Pochen seines Herzens spürte.

Molly sah zu ihm auf, und er blickte ihr tief in die Augen.

Plötzlich schien alles um sie herum zu versinken. Der Moment verwandelte sich in etwas Magisches, nie Gekanntes.

„Molly …“, sagte Jarrod leise.

„Wir sollten noch mit einigen Leuten sprechen“, unterbrach sie ihn atemlos und zog bedauernd ihre Hand weg.

Sie hätte stundenlang so mit ihm dastehen können, aber das ging ja leider nicht! Rasch wich sie einen Schritt zurück und stolperte über den Sockel des Kunstwerks, das sie gerade besprochen hatten.

Entsetzt spürte sie, wie sie nach hinten fiel. Und sie registrierte, wie sich die Leute nach ihr umwandten.

Jetzt war es so weit! Sie würde sich unsterblich blamieren. Und ihren Chef dazu.

Doch der kam ihr zu Hilfe. Er umfasste ihre Arme und hielt sie fest, bis sie ihr Gleichgewicht wiedergefunden hatte.

Zumindest das äußere …

„Tut mir leid, dass ich so ungeschickt war“, entschuldigte Molly sich und wurde rot vor Verlegenheit.

Die anderen verloren das Interesse an ihr und widmeten sich wieder ihren Unterhaltungen.

„Es wäre ziemlich peinlich gewesen, mich hier vor allen unsanft auf den Boden zu setzen“, fügte sie hinzu.

„Dazu hätte ich es nie kommen lassen“, erwiderte Jarrod galant und führte sie ans andere Ende des Raums. „Wollen wir uns noch einige Werke ansehen? Oder uns lieber verabschieden? Mit den Gesprächen kommen wir ohnehin nicht weiter. Warum nur will uns keiner sagen, was er über die Gerüchte weiß?“

Weil alle viel zu vornehm und zu vorsichtig sind, antwortete sie im Stillen. Menschen wie die anwesenden Gäste wollten sich keine Blöße geben.

„Vielleicht gelingt uns ja morgen bei der Auktion der Durchbruch“, versuchte sie ihn aufzumuntern. „Ich würde jetzt gern nach Hause fahren.“

„In Ordnung.“

Sie verabschiedeten sich von ihren Gastgebern und warteten dann draußen, bis man ihnen den Wagen brachte.

Molly stieg ein und atmete auf. Jetzt konnte sie sich endlich entspannen.

Jarrod setzte sich hinters Steuer. „Alles klar, Molly? Sie können gern die Schuhe ausziehen. Hier sieht es ja niemand.“

„Danke, das ist nicht nötig“, wehrte sie schnell ab.

Womöglich vergaß sie nachher die Sandaletten, und er musste sie ihr dann im Büro zurückgeben! Das kam wirklich nicht infrage.

Er zog sich das Jackett aus und warf es auf den Rücksitz. Dann nahm er die Krawatte ab und öffnete den Kragenknopf. Bei jeder Bewegung schmiegte sich das Hemd an seine festen Muskeln und betonte sie. Schließlich seufzte er erleichtert und ließ kurz die Schultern kreisen, um sie zu lockern.

Anscheinend war der Abend für ihn auch kein reines Vergnügen gewesen!

Molly wandte sich ab und schaute durchs Wagenfenster. „Die Notizen, die ich mir zwischen den Gesprächen gemacht habe, könnten wirklich hilfreich sein“, meinte sie sachlich. „Ich sortiere sie bis morgen vor dem nächsten Termin.“

„Ich weiß Ihren Eifer sehr zu schätzen, Molly“, lobte er sie.

Unwillkürlich sah sie nun wieder zu ihm und begegnete seinem Blick.

Einem warmen, anerkennenden Blick.

„Möchten Sie ein bisschen Musik hören?“, bot Jarrod an. Seine Stimme klang noch tiefer als sonst. „Sie können gern die Augen schließen und sich ausruhen.“

„Ja, Musik wäre nett“, erwiderte sie atemlos.

Dann müsste sie nicht unbedingt reden, und es wäre trotzdem nicht peinlich still.

Er drückte einen Knopf am Armaturenbrett, und gleich darauf füllten sanfte Klänge das Auto.

„Der Sender gefällt mir besonders gut, weil zwischen den Stücken nicht geredet wird“, erklärte Jarrod. „Das ist vor allem nachts sehr angenehm.“

War er denn oft noch so spät auf? Und wenn ja, was machte er dann? Sie schloss die Augen und versuchte, es sich nicht vorzustellen …

Außerdem versuchte sie, nicht einzuschlafen. Nicht auf Jarrods Atem zu achten. Oder auf seinen Duft …

„Da sind wir“, verkündete er plötzlich und hielt an.

Rasch öffnete Molly die Augen, und wieder begegnete sie Jarrods Blick, der auf ihrem Gesicht ruhte. Vor allem auf ihren Lippen.

Sie fasste nach dem Türgriff und suchte nach Worten. Andernfalls würde sie sich vor dem Einschlafen Jarrods Gesicht vorstellen, wie es sich immer näher zu ihrem neigte … oder sie würde, was noch schlimmer wäre, sich ihm jetzt gleich an den Hals werfen und ihn anflehen, sie zu küssen!

„Sie brauchen mich morgen nicht abzuholen“, meinte sie schließlich rau. „Sagen Sie mir einfach, wo die Auktion stattfindet, und ich treffe Sie dort.“

Er nannte ihr die Adresse des Auktionshauses und informierte sie, dass sie um etwa halb zwölf da sein sollten, weil es zuerst einen Begrüßungsdrink gab, danach ein Essen und schließlich die Versteigerung.

Molly entspannte sich. Das klang ja alles nicht so schlimm. Abgesehen davon, dass es zum Essen womöglich fünfzehn Gänge mit ebenso vielen verschiedenen Bestecken gab, die man verwechseln konnte. Womit man sich als Banause zu erkennen gab und bis auf die Knochen blamierte.

„Ich werde Sie morgen abholen, weil ich auf dem Weg zur Auktion mit Ihnen über die besten Strategien reden möchte“, erklärte Jarrod weiter. „So, und jetzt bringe ich Sie noch zur Haustür.“

Rasch stieg sie aus, damit er ihr auf keinen Fall half. Wenn er sie berührte, würde er bestimmt spüren, was sie dachte – und sehnlich wünschte.

„Sie brauchen mich nicht weiter zu begleiten“, wehrte sie ab, als er zu ihr kam. „Es ist schließlich nicht weit zu meiner Haustür. Der Vorgarten ist doch winzig. Hinter dem Haus ist ein größeres Areal. Sonst hätte ich mir keinen Hund angeschafft. Der braucht ja Auslauf, wenn er allein zu Hause ist.“

Bravo, Molly Plappermaul, du bist ja mal wieder groß in Fahrt, sagte sie sich ironisch.

„Sie haben einen Hund?“, hakte er erstaunt nach.

„Ja, er heißt Pony, weil er fast so groß ist wie eins“, erklärte sie und eilte durch den Vorgarten zur Veranda.

Als Jarrod ihr folgte, warf das Licht über der Tür, das sie angelassen hatte, seinen Schatten auf die Wand, direkt neben ihnen.

Es sah beinah so aus, als würden sie sich umarmen.

„Also, wir haben uns heute Abend nicht übel geschlagen, finde ich“, bemerkte sie. „Ihre Kunden schienen doch alle beruhigt zu sein, oder? Einen neuen haben Sie womöglich auch gewonnen. Das ist ein Erfolg, auch wenn wir die Quelle der Gerüchte noch nicht entdeckt haben.“

„Richtig. Ich finde auch, dass es gut gelaufen ist“, bestätigte er.

„Also, gute Nacht dann“, sagte Molly. „Danke fürs Nachhausebringen. Bis morgen.“

Bitte, gehen Sie jetzt, bevor ich eine Dummheit mache, flehte sie im Stillen.

„Ja, gute Nacht. Und …“, er räusperte sich, „… ich habe Ihnen zu danken, weil Sie mir den Abend geopfert haben. Das weiß ich wirklich zu schätzen.“

Er stand so nahe vor ihr, dass sie seinen Atem warm auf der Haut spürte. Und wieder blickte er ihr auf die Lippen.

Jetzt küsst er mich, schoss es ihr durch den Kopf, und ihr Herz begann wie wild zu pochen.

Dann wurde sein Gesicht plötzlich ausdruckslos, und er trat einen Schritt zurück.

Sie war ja auch nur Molly, eine unscheinbare Sekretärin, und er ihr milliardenschwerer Chef! Es war keine Nacht wie im Märchen, sondern eine, in der sie zusammen gearbeitet hatten.

Das hätte sie beinah vergessen! Er nicht.

„Danke nochmals für alles, was Sie für mich und die Firma tun“, sagte er beherrscht.

„Gern geschehen“, erwiderte sie automatisch und wünschte, sie könnte ihre Empfindungen so gut zügeln, wie er es offensichtlich tat.

„So, gehen Sie jetzt rein“, forderte er sie freundlich auf. „Ich gehe erst weg, wenn ich höre, wie Sie abschließen.“

„Gute Nacht“, wünschte Molly wieder und ging endlich ins Haus.

Sorgfältig schloss sie die Tür ab und machte Licht im Wohnzimmer. Sie atmete erst auf, als sie Jarrods Wagen wegfahren hörte.

Dann ging sie ins Schlafzimmer und zog das schöne Kleid und die eleganten Sandaletten aus. Ja, sie verwandelte sich in das Aschenputtel zurück und sagte sich dabei immer wieder, dass das Leben kein Märchen war.

4. KAPITEL

Am Donnerstag der folgenden Woche stieg Molly vor Jarrods Apartmenthaus aus dem Taxi und hängte sich die Reisetasche über die Schulter. Er hatte kurzfristig eine Reise nach Tasmanien angesetzt, und sie hatte nur zwei Stunden Zeit gehabt, alles vorzubereiten, sowie Izzy und Faye zu bitten, sich um Pony zu kümmern.

Die Quelle der Gerüchte hatten sie noch nicht ausfindig gemacht, aber sie hatten wenigstens alle Kunden kontaktiert und ihnen auf die eine oder andere Art signalisiert, dass deren Investments bei Banning Financial Services in den besten Händen waren. Außerdem hatten sie einen neuen Kunden gewonnen, also hatten sich die bisherigen Anstrengungen gelohnt.

Jarrod lebte in einer teuren Gegend der Stadt, von der aus man eine fantastische Aussicht über das Meer hatte. Molly eilte zu dem eindrucksvollen Apartmenthaus und drückte auf die Klingel.

„Banning“, meldete er sich sofort.

„Ich bin’s, Molly.“

„Fein. Kommen Sie rauf. Apartment Nummer 621.“

Sie hatte erwartet, dass er nach unten kommen würde, aber offensichtlich war er noch nicht fertig. Die Türen öffneten sich automatisch, und leise seufzend ging sie durch das elegant eingerichtete Foyer und betrat den Lift.

Jarrod öffnete augenblicklich, als sie an der Apartmenttür klingelte.

„Warum Tasmanien?“, fragte Molly, ohne zu grüßen. Sie war ziemlich nervös. „Wir haben dort doch keine Kunden.“

„Kommen Sie rein!“ Er umfasste ihren Arm und zog sie in die Wohnung. „Ich bin am Telefon aufgehalten worden, deshalb bin ich mit Packen noch nicht fertig. Es dauert aber nicht mehr lang.“

Mitten im weitläufigen Wohnraum ließ er sie stehen und verschwand in einem Zimmer zur Linken. Beeindruckt schaute Molly sich um.

Ein dicker weicher Teppich in kräftigen Farben bedeckte den größten Teil des Bodens, an der einen Wand stand eine großes, mit weichem braunem Leder bezogenes Sofa, flankiert von dazu passenden Sesseln. Auf dem Couchtisch und dem Sofa lagen Zeitungen und Magazine, sowie ein Buch, das dem Titel nach mathematische Rätsel enthielt.

An der gegenüberliegenden Wand hing ein riesiger Fernseher, rechts war die offene Küche zu sehen, auf deren Tresen Paprikaschoten lagen.

Es war eine großartige Wohnung, sehr elegant und maskulin, dabei aber auch behaglich und nicht einfach nur repräsentativ.

„Nehmen Sie sich etwas zu trinken, wenn Sie möchten“, rief Jarrod aus seinem Zimmer. „Im Kühlschrank stehen Saft und Mineralwasser.“

„Danke, ich brauche nichts“, erwiderte sie und wandte sich nach links, woher seine Stimme kam.

Die Tür zum Zimmer stand offen und gab den Blick auf ein riesiges Bett mit dunkelblauer Tagesdecke und dicken Kissen frei. Ein Hemd lag zerknüllt darauf.

Und ihr Chef stand neben dem Bett. Ohne Hemd.

Molly schluckte trocken. Der Anblick war faszinierend. Jarrods Haut war gebräunt und glatt, seine Muskeln waren fest und wohlgeformt, aber keineswegs übertrieben trainiert. Genau genommen hatte er den perfekten Waschbrettbauch.

Leider wurde der jetzt unter einem frischen Hemd versteckt.

Jarrod sah hoch und begegnete ihrem Blick, bevor er sich abwandte und sein Hemd zuknöpfte.

„Was für ein toller Anblick, ich meine natürlich Ausblick. Durchs Fenster“, sagte Molly rasch. „Den sehe ich mir mal genauer an.“

Sie eilte ans Fenster und schaute auf die Stadt, die sich vor ihr ausbreitete. Dann betrachtete sie den großen Balkon mit den eleganten Gartenmöbeln und dem Whirlpool, umgeben von üppigen Topfpflanzen.

Unwillkürlich stellte sie sich vor, wie ihr Chef hier im Becken saß, ein Glas Wein in der Hand, die nackten Schultern von glänzenden Wassertropfen bedeckt.

„Gefällt es Ihnen?“, hörte sie Jarrod hinter sich fragen.

„Oh ja“, antwortete Molly und dachte dabei an ihr Fantasiebild von ihm im Whirlpool. „Eine großartige Aussicht. Bei mir zu Hause mag ich die Aussicht auch. Da gibt es einige schöne Gärten in der Straße, und wenn man den Hals reckt, kann man ganz weit weg sogar ein kleines Stück vom Meer sehen und …“

Hör auf zu plappern, ermahnte sie sich streng.

„Sie haben überhaupt ein tolles Apartment. Mit diesem riesigen Bett, ich meine Balkon und dem großen Fernseher. Und allem.“

Hoffentlich konnte er jetzt nicht ihre Gedanken erraten! Er sah sie so seltsam eindringlich an. Wahrscheinlich hielt er sie für ein bisschen eigenartig.

„So, ich habe fertig gepackt. Wir können los“, informierte er sie und führte sie zur Tür, wo seine Reisetasche stand.

„Wohin genau fliegen wir denn? Und wen treffen wir dort?“, erkundigte Molly sich. „Was hoffen Sie zu erreichen?“

„Das erkläre ich Ihnen unterwegs. Geben Sie mir Ihre Tasche.“ Ohne ihre Zustimmung abzuwarten, nahm er ihr die Reisetasche ab und hängte sie sich über die Schulter, dann hob er sein Gepäck auf.

Hatte seine Hand jetzt gerade etwas länger als nötig auf ihrer Schulter gelegen?

Ja, träum schön weiter, aber vergiss nicht, dass er dein Chef und ein Milliardär ist! sagte Molly sich spöttisch.

Jarrod sah sich kurz in der Wohnung um und entdeckte die Paprika auf dem Küchentresen. Rasch ging er hin und verstaute sie im Kühlschrank.

„Die wollte ich rösten und dann in Öl mit Kräutern einlegen“, erklärte er. „Das schmeckt toll im Salat oder einer Nudelsoße. Na ja, das muss warten, bis ich wieder da bin.“

„Sie kochen?“, fragte Molly völlig erstaunt. Die Vorstellung von ihm am Herd war faszinierend. Und sinnlich. „Ich backe gern.“

Nachdem sie ihn mit dieser völlig unnötigen Information versorgt hatte, beschloss sie ernsthaft, sich jetzt nur noch auf Geschäftliches zu konzentrieren.

„Also, worum geht es bei der Reise?“, erkundigte sie sich, als sie schließlich nebeneinander im Taxi saßen, und hoffte, die Antwort würde sie von ihren unangebrachten Gedanken endgültig ablenken.

Jarrod dachte daran, wie Molly ihn vorhin angeschaut hatte, als er das Hemd wechselte. Er hätte die Tür zumachen sollen, aber das war ihm zu spät eingefallen.

Molly brachte ihn neuerdings ständig aus dem inneren Gleichgewicht. Außerdem wollte er sie immer wieder ansehen und konnte dann den Blick nur mühsam abwenden. Auch jetzt wieder.

„Die Reise nach Tasmanien hat natürlich einen geschäftlichen Grund“, begann er.

Als wäre das nicht klar gewesen! Allerdings fühlte er sich nicht sehr geschäftsmäßig. Es hatte ihm gefallen, Molly bei sich zu Hause zu haben. Es hatte ihm gefallen, wie fasziniert sie ihn angesehen hatte. Es hatte ihm auch gefallen, wie sie seine Einrichtung betrachtete, mit der er sich einige Mühe gegeben hatte.

Ihm war der seltsame Gedanke gekommen, seine Wohnung hätte nur auf Molly gewartet und dass die Räume erst durch sie komplett wirkten.

Nein, das war ein absolut verrückter Gedanke!

„Terrence Visi – dieser Milliardär, der wie ein Einsiedler lebt – hat uns zu Gesprächen eingeladen.“

„Das ist ja herrlich!“ Ihre braunen Augen leuchteten.

„Ja. Ich hoffe, dass er uns die Chance gibt, für ihn zu investieren.“

„Wenn er nur halbwegs bei Verstand ist, tut er das“, versicherte sie eifrig, als wäre jede gegenteilige Meinung absurd.

Jarrod sah sie von der Seite her an und merkte wieder einmal, wie sehr sie ihm gefiel. Dabei trug sie heute keins der eleganten neuen Kleider, die sie in den letzten Tagen erstanden hatte. Zu erstaunlich günstigen Preisen, wie die Quittungen bewiesen, die sie ihm pflichtschuldig überreichte.

„Ihr Vertrauen in meine geschäftlichen Fähigkeiten weiß ich sehr zu schätzen“, bedankte er sich.

„Ich stelle nur Tatsachen fest!“

„Sie waren mir übrigens bisher eine große Hilfe“, lobte Jarrod sie. „Die Leute erwarten mittlerweile, Sie an meiner Seite zu sehen. Man will nicht nur die statistischen Informationen hören, die Sie immer parat haben, sondern auch Ihre Meinung zu Investments. Ihr Ansatz, Molly, ist erfrischend neu.“

„Und voller langweiliger Zahlen“, ergänzte sie selbstkritisch.

„Zahlen sind nie langweilig“, widersprach er.

Dabei dachte er daran, wie gern er jetzt mit Molly bei sich auf dem großen Sofa sitzen würde statt hier im Taxi. Warum war er sich ihrer so überdeutlich bewusst? Das war ihm mit anderen Frauen nie so ergangen!

Er zwang sich, wieder an die Arbeit zu denken.

„Unser Gastgeber hat sein Vermögen mit Erdgas gemacht“, informierte er Molly.

„Wie hat er von Ihnen gehört?“

„Durch Philip Yates, den älteren Herrn mit dem weißen Schnurrbart, den Sie auf der Vernissage kennengelernt haben. Er kennt Visi gut.“

„Mr Yates hat ziemlich lange mit mir geplaudert, als er anrief, um den Termin mit Ihnen zu vereinbaren“, berichtete sie.

„Ja, weil er uns als Team sieht, und das ist genau das, was ich bezweckt habe. Sie sind mir inzwischen unentbehrlich geworden, Molly.“

„Ach ja? Ich kann zwar wie auf Knopfdruck Informationen liefern, aber ich passe doch nicht in Ihre Kreise, Jarrod.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Ständig habe ich Angst, mich zu blamieren. Sie haben mich schon einmal davor bewahrt, auf den Bauch zu fallen, und mehr als ein Mal mussten Sie mich diskret darauf hinweisen, welches das richtige Glas und die richtige Gabel ist.“

„Wenn ich mich richtig erinnere, war es Ihre Kehrseite, auf die Sie beinah gefallen wären“, korrigierte Jarrod sie humorvoll. „Und ich finde, Sie passen so gut in meine Kreise wie nur irgendjemand sonst“, fügte er, beinahe heftig, hinzu.

„Jedenfalls ist es schön, wenn Sie Erfolg haben mit Ihrer Strategie. Nur darauf kommt es an“, erwiderte sie und wandte sich ab, als wäre das Thema damit für sie abgeschlossen.

Er hätte es gern weiter verfolgt, aber plötzlich wurde er von dem dezenten blumigen Duft abgelenkt, der sie einhüllte. War das ihr Shampoo? Oder ein Parfüm? Und wenn ja, wo hatte sie es aufgetupft? Das hätte er gern herausgefunden.

Jetzt ist aber Schluss! ermahnte er sich gleich darauf. Was war nur los mit ihm? Okay, Molly war attraktiv, und das war ihm bis vor Kurzem entgangen. Na und? Es gab viele attraktive Frauen auf dieser Welt. Das hatte ihn bisher auch nicht vom Arbeiten abgehalten, oder?

„Wenn wir Mr Visi als Kunden gewinnen könnten …“, begann Molly.

„ … wird das unsere Position natürlich unglaublich stärken“, vollendete Jarrod den Satz für sie.

„Dann könnte ich vielleicht wieder ausschließlich im Büro arbeiten.“

Klang sie erleichtert bei dieser Aussicht? Er würde es jedenfalls bedauern, wenn sie ihn nicht mehr zu den ansonsten häufig langweiligen Einladungen begleitete. Ja, er würde sie vermissen.

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass sich die Lage so schnell entspannt“, antwortete er und bemühte sich, nicht hoffnungsvoll zu klingen.

„Was können Sie mir noch über Mr Visi erzählen?“, erkundigte Molly sich neugierig. „Ich möchte gern vorbereitet sein, wenn ich ihn treffe.“

„Er spielt mehrere Instrumente, hat einen eigenen Golfplatz auf seinem Besitz, ist nicht verheiratet und war es auch nie, hat keine Kinder und liebt Bücher. Er ist zweiundfünfzig und unglaublich reich. Es wird gemunkelt, er habe einen Bunker voller Goldbarren in seinem Keller, aber das ist, glaube ich, übertrieben.“

So unterhielten sie sich über Themen, die mit der Arbeit zu tun hatten, bis sie am Flughafen ankamen.

Das Einchecken und die Sicherheitskontrolle verliefen zügig, und bald saßen sie bequem im Flugzeug.

Als es die Startbahn entlangzurollen begann, wurde Molly plötzlich ganz still und blickte starr durchs Fenster.

„Waren Sie schon mal in Tasmanien?“, erkundigte Jarrod sich. „Ich habe die Insel ein paar Mal besucht, als ich noch in der Firma meiner Eltern gearbeitet habe.“

„Nein, das wird mein erster Besuch“, antwortete sie. „Ich bin bisher meistens im Internet und in Büchern gereist, sozusagen. Man ist blitzschnell am Ziel, und es kostet nur wenig. Außerdem“, plötzlich umklammerte sie krampfhaft die Armlehnen, „rüttelt und schüttelt da nichts so, als wollte es die Flügel abwerfen.“

„Das ist ganz normal bei einem Flugzeug dieser Größe“, beruhigte er sie.

„Tut mir leid, ich scheine eine Art Premierenfieber zu haben“, entschuldigte sie sich.

„Sie sind noch nie geflogen?“, fragte er erstaunt nach.

Er selbst war bei seiner ersten Auslandsreise noch so klein gewesen, dass er sich nicht einmal mehr daran erinnerte.

Molly nickte und klammerte sich weiter so fest an die Lehnen, als hätte sie Angst, der Sitz könnte mit ihr zusammen aus dem Flieger katapultiert werden.

Jarrod nahm ihre Hand und drückte sie beruhigend. „Womit beschäftigen Sie sich im Internet denn sonst hauptsächlich, Molly? Wenn Sie nicht gerade online reisen?“, erkundigte er sich, um sie abzulenken.

„Es gibt sehr gute Seiten über die neuesten Technologien, und ich bin in einem Forum, wo wir uns übers Sticken austauschen.“ Sie atmete tief durch und umfasste krampfhaft seine Finger. „Hoffentlich macht es Ihnen nichts aus, Jarrod, aber ich kann Sie momentan noch nicht loslassen.“

„Halten Sie sich fest, so lange Sie wollen!“ Sanft strich er ihr mit dem Daumen über den Handrücken und versuchte, nicht darauf zu achten wie glatt und zart die Haut war.

Um sich von so unsinnigen Gedanken abzulenken, erzählte er Molly, welche Webseiten ihm besonders gefielen, und das Thema erwies sich als ergiebig.

Sie plauderten angeregt über alles Mögliche, und Jarrod stellte dabei fest, dass sie viel mehr gemeinsame Interessen hatten, als er vermutet hätte. Es gab freilich auch Unterschiede – zum Beispiel machte sie sich überhaupt nichts aus Schach –, aber völlige Übereinstimmung wäre ja langweilig gewesen.

Schließlich ließ Molly seine Hand los, wobei sie ein bisschen verlegen aussah.

„Fühlen Sie sich jetzt besser?“, erkundigte er sich.

Sie nickte und verschränkte die Hände im Schoß.

„Dann schauen Sie doch mal durchs Fenster“, empfahl Jarrod. „Da wartet für Sie als Neuling ein ganz besonderer Anblick.“

Molly folgte seinem Rat. „Oh!“, rief sie begeistert. „So sehen Wolken also von oben aus! Wie Berge von Schlagsahne. Das ist wirklich schön.“

Mühsam wandte er den Blick von ihrem schlanken Hals und dem runden Kinn ab. Das war etwas, was er schön fand …

Nach einem ruhigen Flug landete der Flieger wohlbehalten in Launceston, und Molly konnte aufatmen.

Zumindest fühlte sie sich besser, bis sie die Limousine entdeckte, die für sie und Jarrod bereit stand, komplett mit Chauffeur in Uniform. Offensichtlich pflegte Mr Visi einen großartigen Lebensstil.

Auf der Fahrt durch die Stadt erklärte Jarrod ihr die Sehenswürdigkeiten, und sie geriet unwillkürlich ins Träumen. Wie schön wäre es, hier mit ihm Urlaub zu machen! Als sie durch ein schmiedeeisernes Tor auf Terrence Visis Anwesen fuhren, kam sie schlagartig in die Wirklichkeit zurück – allerdings eine Wirklichkeit, die sich wie ein Märchen anfühlte.

Das Grundstück ist ja so groß wie ein kleines Königreich, dachte Molly überwältigt. Oben auf den Klippen, die einen fantastischen Ausblick aufs Meer boten, stand ein Gebäude, das man mit gutem Gewissen als Palast bezeichnen konnte.

Der Park mit den Gehölzen, bunten Rabatten und samtigweichen Rasenflächen erstreckte sich so weit das Auge reichte. Im Hintergrund sah man funktionelle Gebäude, wahrscheinlich Wirtschaftsgebäude und Unterkünfte fürs Personal.

Die Limousine blieb auf einem kreisrunden Platz vor dem Haus stehen, ein Mann eilte herbei und öffnete die Autotür.

„Herzlich willkommen“, begrüßte er sie, nachdem sie ausgestiegen waren. „Mr Visi freut sich, Sie nachher beim Essen kennenzulernen. Darf ich Sie einstweilen in Ihre Zimmer bringen?“

Molly blieb steif stehen. Das hier war vermutlich der Butler, bestimmt gab es noch mindestens einen Koch, dazu Zimmermädchen, Gärtner und wer weiß was sonst noch alles für Personal. Wie sollte sie mit denen umgehen? Sie wollte weder plump vertraulich noch hochnäsig wirken!

„Das ist auch nur ein Zuhause, wenn auch ein bisschen größer als üblich“, sagte Jarrod leise. „Da drin sind ganz normale Menschen, die ihre Arbeit tun, wie wir auch. Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen! Und wenn Sie in eine Situation geraten, in der Sie sich nicht auskennen, dann bin ich ja da, um Ihnen zu helfen.“

Sein Blick verriet ihr, dass sie sich tatsächlich ganz auf ihn verlassen konnte. Das überwältigte sie beinah. Sie fühlte sich wie Aschenputtel, die vom Prinz persönlich umsorgt und verhätschelt wurde.

„Okay.“ Molly atmete tief durch. „Dann mal los!“

Sie folgten dem Butler durch eine prächtige Eingangshalle mit Kristallkronleuchtern, dann weiter eine geschwungene Treppe hinauf und endlos scheinende Flure entlang, vorbei an einem Musikzimmer mit einem Konzertflügel, einem Computerraum, einem Billardzimmer und Räumen, deren Zweck sich nicht auf den ersten Blick erschloss.

Schließlich blieb der Mann vor zwei nebeneinanderliegenden Türen stehen, zwischen denen ein golden gerahmtes Ölbild an der Wand hing.

„Das ist doch ein echter Rembrandt!“, bemerkte Molly ehrfürchtig.

„Das Abendessen wird in einer halben Stunde serviert“, informierte der Butler sie und erklärte ihnen den Weg zum Speisezimmer.

Dann zog er sich diskret zurück.

Jarrod öffnete Molly die Tür zu ihrer Suite und bedeutete ihr hineinzugehen. „Ich hole Sie in einer halben Stunde ab, okay?“

„Das wäre sehr nett“, erwiderte sie und sah ihn dankbar an. Er erwiderte den Blick auffallend lang, und ihr wurde ganz heiß dabei. „Ich bin dann bestimmt fertig. Für Sie, ich meine, fürs Essen, wenn Sie mich holen.“

„Ziehen Sie wieder das dunkelrote Kleid an?“, erkundigte er sich.

„Nein, ich habe eins, das ich bei einem Spezialangebot – zwei Abendkleider zum Preis von einem – ergattert habe“, erklärte sie und seufzte insgeheim über sich.

Musste sie immer über Nebensächlichkeiten reden, die keinen Mann interessierten?

Seltsamerweise schien Jarrod sich nun zu entspannen. „Gut, also bis in einer halben Stunde.“

Er wandte sich ab und ging zu seinem Zimmer.

Sie hörte ihn halblaut etwas sagen, aber sie verstand es nicht richtig. Er konnte doch nicht gesagt haben, Dunkelrot wäre die Farbe des Wahnsinns?

Genau fünfundzwanzig Minuten später klopfte Jarrod an die Tür und rief: „Sind Sie fertig, Molly?“

Sie öffnete. „Ja, fertiger werde ich nicht“, antwortete sie und ging zu ihm auf den Flur.

Ob ihm mein Kleid gefällt? fragte sie sich befangen. Es war blassgrün, etwas enger anliegend als das Dunkelrote und hatte außerdem im Rücken einen Ausschnitt, der bis zwischen ihre Schulterblätter reichte.

Nervös ließ sie sich mustern. Heute Abend hatte sie sich für die Kontaktlinsen entschieden und fragte sich, ob sie nicht doch die Brille hätte aufsetzen sollen. Die wirkte so viel seriöser!

„Grün ist die Farbe des Wahnsinns“, bemerkte Jarrod, nicht weniger rätselhaft als vorhin. „Wir gehen jetzt besser nach unten zum Abendessen.“

Er nahm ihre Hand und schob sie sich unter den Ellbogen. Gemeinsam gingen sie den Flur entlang. Sie hätte gern gefragt, was er mit der Bemerkung gemeint hatte, aber sie traute sich nicht. Dass ihre Aufmachung ihm gefiel, hatte ihr sein Blick deutlich genug verraten.

Schließlich gelangten sie in einen großen Raum, in dem ein Mahagonitisch mit feinstem Damast, kostbarem Porzellan und funkelnden Kristallgläsern gedeckt war. An dem riesigen Kamin, der mit Topfpflanzen gefüllt war, stand ein eleganter Mann mittleren Alters und lächelte ihnen entgegen.

„Guten Abend und herzlich willkommen“, begrüßte Terrence Visi sie freundlich.

Molly hatte einen Moment Zeit, sich zu wappnen, da kam ihr Gastgeber auch schon zu ihr und reichte zuerst ihr die Hand, dann Jarrod.

„Danke für Ihre Einladung“, erwiderte Jarrod und legte ihr die freie Hand auf den Rücken.

Das war Rückhalt im wahrsten Sinn des Wortes, und den konnte sie auch gut gebrauchen. Zugleich wurde sie seltsam angespannt, weil es sich einfach zu gut anfühlte.

„Es freut uns sehr, bei Ihnen zu sein“, fügte Jarrod hinzu. „Ich hoffe, unser Gespräch wird für Sie informativ und nützlich sein.“

„Da bin ich mir sogar sicher“, erwiderte ihr Gastgeber höflich und winkte sie an den Tisch.

Molly saß natürlich neben Jarrod und ermahnte sich, nicht zu sehr auf ihn zu achten. Das war allerdings schwierig, denn er legte seinen Arm auf die Lehne ihres Stuhls und streifte dabei ihren Rücken … von dem ja mehr Haut zu sehen war als üblich.

Beim Essen brauchte er glücklicherweise beide Hände fürs Besteck, aber zwischen den Gängen passierte es immer wieder, dass er im Lauf der lebhaften Diskussion den Arm wieder auf ihrer Lehne ruhen ließ.

Da es ihr insgeheim sehr gut gefiel, protestierte sie natürlich nicht.

Beim Hauptgang wandte sich das Gespräch literarischen Fragen zu, und sie tat offen ihre Meinung kund, ohne daran zu denken, mit wem sie sprach. Terrence Visi war ein wunderbarer Diskussionspartner, der sich die Meinung anderer interessiert anhörte.

Als ihr klar wurde, was sie da tat, verstummte sie erschrocken und presste die Lippen fest aufeinander.

Visi lächelte ihr zu. „Ich könnte stundenlang mit Ihnen über Bücher reden, meine Liebe, aber wir sprechen jetzt besser übers Geschäft.“

Sie nickte verlegen und ermahnte sich, besser aufzupassen, dass sie sich nicht wieder daneben benahm. Ihren Anteil am Gespräch beschränkte sie, wie sonst auch, auf das Einfügen von Zahlen und Fakten.

Die Diskussion dauerte bis zum Kaffee nach dem Essen und sogar noch ein bisschen länger.

Schließlich sagte Terrence Visi: „Ich werde mir das alles durch den Kopf gehen lassen. Morgen reden wir dann weiter, bevor Sie abreisen. Ich schlage vor, Sie frühstücken in Ihren Zimmern, und wir treffen uns um halb neun im blauen Salon.“

Jarrod nickte. Ihr Gastgeber wünschte ihnen eine gute Nacht und verließ das Esszimmer.

„Dann gehen wir jetzt auch schlafen“, schlug Jarrod vor.

Molly ließ sich von ihm unterhaken, und sie machten sich auf den langen Weg zurück zu ihren Suiten. Ihr war überdeutlich bewusst, dass sie in diesem Trakt des riesigen Hauses ganz allein waren.

Vor ihrem Zimmer blieben sie stehen.

„Mr Visi hat gern mit uns diskutiert, aber er lässt sich nicht in die Karten blicken“, sagte sie ganz leise, obwohl sie hier wirklich niemand hören konnte.

Außer Jarrod natürlich, der ihr – ebenfalls ganz leise – zustimmte und ihr dann auf die Lippen blickte.

„Jedenfalls haben wir unser Bestes gegeben. Sie waren großartig, Molly.“ Sanft strich er ihr eine Locke hinters Ohr und ließ die Finger kurz auf ihrer Schläfe liegen. „Visi war von Ihrem Wissen und Ihrem Enthusiasmus echt beeindruckt. Ich bin wirklich stolz auf Sie!“

Er ließ den Blick über ihre Schultern zu ihren Brüsten gleiten, dann schaute er ihr tief in die Augen.

„Und Sie sehen hinreißend aus!“, fügte er heiser hinzu.

Sie konnte nur daran denken, wie nah er vor ihr stand. Wie gern sie von ihm geküsst worden wäre.

„Schön, dass Ihnen das Kleid gefällt“, erwiderte sie einfallslos.

„Es gefällt mir sogar ausgezeichnet.“ Wie zur Bestätigung legte er ihr die Hände auf die Schultern und ließ sie über den weichen Stoff gleiten.

Und dann weiter über ihre nackte Haut im Rückenausschnitt …

„Warum habe ich dich nie richtig gesehen?“, flüsterte Jarrod rau. „Und warum kann ich jetzt nicht aufhören, dich anzuschauen?“

Das gefiel ihr! Noch besser hätte es ihr gefallen, wenn er sie geküsst hätte.

Ganz wie im Märchen ging ihr Wunsch plötzlich in Erfüllung. Er legte einen Arm um sie und zog sie an sich, dann neigte er sich vor und presste die Lippen auf ihre. Sie schmiegte sich an ihn, denn das war genau das, was sie wollte.

Sanft ließ er die Zunge über ihre Lippen gleiten. Sein Mund schmeckte nach Wein und Kaffee, eine herbe und zugleich sehr sinnliche Note.

Ihr wurden die Knie weich, so sehr genoss sie die Liebkosung. Als er dies spürte, küsste er sie stürmischer. Und Molly erwiderte den Kuss hingebungsvoll.

Hitze durchflutete sie, ihre Haut prickelte, und ihr Herz pochte so stürmisch wie seins, das sie unter den Fingern spürte. Immer leidenschaftlicher und tiefer wurde der Kuss, bis sie meinte, auf Wolken des Glücks zu schweben. Am liebsten hätte sie nie mehr aufgehört, Jarrod zu küssen …

Doch dann war es vorbei. Er beendete den Kuss.

Jarrods Miene wurde plötzlich unergründlich, beinahe abweisend, und er schien nicht zu wissen, was er sagen sollte. Er wich zurück und ließ die Hände sinken.

Es tut ihm leid, dachte Molly niedergeschlagen. Das las sie in seinem Blick und aus der Art, wie er sich verspannte. Sie war ja auch nur seine Assistentin, die einen Moment lang geglaubt hatte, ihm mehr zu bedeuten.

Warum war sie nicht besser auf der Hut gewesen? Warum hatte sie ihren Gefühlen nachgegeben?

Sie wollte jetzt nicht hören, dass er den Kuss bedauerte.

„Ich möchte nicht … das heißt, ich kann … Das ist nicht …“, begann sie stockend.

„Ich möchte mich entschuldigen“, unterbrach er sie. „Ich weiß nicht, was in mich gefahren ist.“

Er öffnete ihr die Tür und trat zurück, um ihr Platz zu machen.

„Ich habe einen Moment lang vergessen, wer wir sind“, fügte Jarrod hinzu. „Die Unterschiede zwischen uns. Es wird nicht wieder vorkommen, Molly.“

Ja, er hatte vergessen, dass sie nur seine Angestellte war. Er war von der märchenhaften Umgebung und den besonderen Umständen so hingerissen gewesen, dass er die gesellschaftliche Kluft zwischen ihnen nicht mehr registrierte.

Sie hatte ja gleich gewusst, dass es problematisch würde, von ihm in seine Kreise eingeführt zu werden! Nun war es überdeutlich klar.

Und es tat weh. Weil sie dummerweise angefangen hatte zu träumen, sie könnte in seine Welt passen.

„Natürlich wird es nicht wieder vorkommen“, bestätigte Molly leise. „Es war … ein Fehler. Im Überschwang der Begeisterung, weil der Abend gut gelaufen ist. Wir haben uns kurz vergessen, wie Sie ganz richtig festgestellt haben.“

Ganz bewusst siezte sie ihn weiter, um die Distanz zwischen ihnen zu betonen.

Oder sie wieder herzustellen.

„Ich möchte nicht, dass wir jemals wieder diese Grenze überschreiten“, fügte sie heftig hinzu und ging in ihr Zimmer.

Und obwohl das Bett das luxuriöseste war, in dem Molly jemals gelegen hatte, schlief sie nur sehr, sehr wenig.

5. KAPITEL

Am folgenden Morgen fand Molly auf dem Frühstückstablett, das man ihr ins Zimmer brachte, eine Karte von Mr Visi. Er bat um ein Treffen um acht Uhr in der Bibliothek, wo er „seiner charmanten und belesenen Besucherin“ die Sammlung zeigen wollte.

Über das Haustelefon sagte sie zu. Ihr war es recht, Jarrod nicht gleich zu sehen.

Nach dem Frühstück zog sie sich an und packte ihre Reisetasche, dann ging sie in die Bibliothek, wo Mr Visi sie bereits erwartete.

Angeregt unterhielten sie sich über Bücher und vor allem die Möglichkeit, sie elektronisch zu katalogisieren. Molly machte einige Vorschläge, die ihr Gastgeber begeistert annahm.

„Sie haben mich auf Dinge aufmerksam gemacht, die mir noch gar nicht bewusst waren“, bemerkte er anerkennend. „Und bitte, nennen Sie mich doch Terrence. Da wir beide Bücherwürmer sind, können wir auf Formalitäten verzichten, oder?“

„Ja, gern, Terrence“, bestätigte sie und lächelte freundlich.

„Bestimmt haben Sie noch mehr gute Tipps für mich, Molly. Leider reicht die Zeit nicht, um sie zu diskutieren.“

„Ich könnte Sie Ihnen per E-Mail zukommen lassen“, bot sie hilfsbereit an.

„Das wäre natürlich ideal!“

Aus der Innentasche seines Jacketts zog er einen teuren Füller und eine Visitenkarte, auf der er etwas notierte, bevor er sie ihr mit einer kleinen Verbeugung reichte.

„Komme ich ungelegen?“, erklang plötzlich Jarrods Stimme.

Molly zwang sich, sich nicht nach ihm umzudrehen, während er näher kam. Sie versuchte auch, nicht an die Momente in seinen Armen zu denken.

Dann stand er neben ihr, und er sah müde aus, wie sie mit einem Blick feststellte.

Hatte Jarrod ebenfalls schlecht geschlafen? Hatte er, so wie sie, die halbe Nacht nur an den Kuss gedacht?

Unsinn! sagte Molly sich streng. Wenn ihm etwas eine schlaflose Nacht bereitet hatte, dann der Gedanke, ob Mr Visi ihnen einen lukrativen Auftrag erteilen würde.

„Wir haben über einen neuen Katalog meiner Bücher gesprochen“, erklärte Terrence. „Jetzt kommen wir besser zum Geschäft. Ich möchte mit Ihnen bei einem Gang über den Golfplatz darüber reden. Ihr Gepäck wird ins Auto geladen, das am Aussichtspunkt auf der Klippe dann für Sie bereitsteht. Von dort werden Sie nach Launceston zum Flughafen gebracht. Einverstanden?“

Natürlich waren sie einverstanden. Wenn ein Mann wie Terrence Visi etwas vorschlug, konnte man nur zustimmen.

Es war ein herrlicher Tag. Die Sonne schien am klaren blauen Himmel, eine frische Brise wehte. Als sie oben auf den Klippen standen, atmete Terrence tief durch.

„Das ist doch immer wieder herrlich“, sagte er begeistert. „Finden Sie nicht auch?“

„Oh ja!“ Molly ging näher zum Klippenrand und blickte auf das tosende Meer unten, das schäumend an die Felsen brandete.

„Vorsicht!“ Jarrod umfasste ihren Ellbogen. „Gehen Sie nicht zu dicht an den Rand, wo es doch kein Geländer gibt!“

Als ihre Haut zu prickeln begann, trat Molly folgsam einige Schritte zurück. Nun hatte er keinen Grund mehr, sie festzuhalten. Das Prickeln war sowieso von der spektakulären Aussicht verursacht worden, redete sie sich ein.

Endlich teilte Terrence ihnen seine Pläne mit, die alle Erwartungen weit übertrafen. Insgesamt wollte er zehn Millionen Dollar innerhalb der folgenden drei Monate von Jarrod anlegen lassen. Und dann weitersehen, wie er meinte.

Sie brauchte einen Moment, um die Tragweite dieses Angebots richtig zu erfassen. Dann atmete sie tief durch. „Das sind wunderbare Neuigkeiten.“

„Das sind sie wirklich. Ich bin Ihnen zu großem Dank verpflichtet, Mr Visi!“ Jarrod sah erfreut aus, als er den Handel mit Handschlag bekräftigte. „Ihre Investition wird sich lohnen! Sie werden Ihren Entschluss nicht bereuen.“

Wie aufs Stichwort fuhr das Auto vor und blieb an der Aussichtsplattform stehen.

Molly und Jarrod verabschiedeten sich herzlich von ihrem großzügigen Gastgeber und stiegen in den Wagen, der sie direkt zum Flughafen brachte.

Während dieser Fahrt waren sie beide sehr schweigsam. Jarrod hat den Kuss bestimmt schon vergessen, dachte Molly und nahm sich vor, auch nicht mehr daran zu denken.

Vielleicht konnte sie ihn jetzt überreden, sie nicht mehr zu Extradiensten auf dem gesellschaftlichen Parkett einzuteilen?

Nein. Er hatte die Quelle der Gerüchte noch nicht aufgespürt! Solange das nicht erledigt war, musste sie ihm zur Seite stehen.

Da konnte sie nur hoffen, dass es nicht mehr lange dauern würde.

Jarrod sagte sich, dass er eigentlich Champagner bestellen und mit Molly auf den Erfolg anstoßen müsste, aber er saß nur, fast ständig schweigend, neben ihr.

Zuerst im Auto, danach im Flieger.

Er machte sich schwere Vorwürfe wegen des Kusses. Zugleich hätte er sie am liebsten wieder geküsst – und nicht mehr damit aufgehört.

Um sich abzulenken, begann er schließlich doch ein Gespräch. Natürlich über Geschäftliches.

„Der Auftrag von Terrence Visi und die anderen bisherigen Erfolge bringen unsere Investmentlevels beinah wieder auf den alten Stand“, informierte er Molly. „Nicht übel für die relativ kurze Zeit, oder?“

„Das finde ich auch“, bestätigte sie und sah ihm kurz in die Augen.

Sie wirkte, als wäre ihr genauso unbehaglich zumute wie ihm. Wahrscheinlich wäre es besser, ein klärendes Gespräch zu führen! Sie hatten letzte Nacht zwar beide behauptet, es wäre ein Fehler gewesen, sich näherzukommen, aber im Licht des Tages sah es doch ein wenig anders aus.

„Wegen letzter Nacht …“, begann er mit bemüht sachlichem Ton.

„Ist schon alles gesagt“, fiel sie ihm ins Wort. „Wir haben uns durch die besonderen Umstände zu einem Fehler verleiten lassen. Glauben Sie mir, Jarrod, ich weiß, wie groß der gesellschaftliche Unterschied zwischen Ihnen und mir ist. Von Anfang an habe ich gesagt, dass ich nicht in Ihre Kreise passe, und ich möchte nicht …“

„Das hatte ich doch gar nicht gemeint“, unterbrach er sie betroffen.

Nein, sie durfte nicht glauben, dass er sie für minderwertig hielt! Sie hatte mehr gute Eigenschaften als die meisten Menschen, die er kannte.

Er musste ihr sagen, woran er tatsächlich gedacht hatte. Dann wäre auch dieses Thema ein für alle Mal abgehandelt. Zu ihrer beider Nutzen!

„Es ging mir um etwas anderes!“ Seine Stimme klang eindringlich. „Sie haben mich einmal nach meinen bisherigen Beziehungen gefragt, und ich habe geantwortet, dass ich bindungsunwillig wäre.“

„Das ist doch okay, und ich muss wirklich nicht hören, wie Sie …“

„Bitte, lassen Sie mich ausreden, Molly!“ Er hatte noch nie darüber gesprochen, aber anscheinend war jetzt der Moment gekommen, sich diesem Thema zu stellen. „Abgesehen von wenigen Freundschaften in der Schulzeit habe ich nie echte Zuneigung für jemanden empfunden. Und ganz bestimmt keine tiefe Zuneigung. Keine Liebe. Ich bin dazu unfähig … weil ich meinen Eltern zu ähnlich bin. Wie sie habe ich ein kaltes Herz. Es ist sozusagen mein Erbteil. Oder eher eine Erbkrankheit.“

Das klingt beinah so, als würde ich glauben, mit mehr Herz könnte ich eine Affäre mit Molly haben, überlegte Jarrod. Dass dem nicht so war, musste er sofort klarstellen.

„Sie, Molly, arbeiten für mich. Da wäre eine … Affäre ohnehin keine gute Idee. So etwas führt nur zu Komplikationen. Ich wollte mich entschuldigen, dass ich die Situation ausgenutzt habe. Es soll nicht wieder vorkommen. An unserer freundschaftlichen Beziehung liegt mir sehr viel, Molly. Die möchte ich nicht aufs Spiel setzen.“

„Keine Sorge“, erwiderte sie ruhig. „Ich schätze unsere Beziehung auch zu hoch, um ihr leichtsinnig zu schaden. Daran sollten wir immer denken. Vielleicht wäre es besser, wenn ich wieder ausschließlich im Büro arbeite. Sie könnten jemand anderen engagieren, der Sie begleitet. Eine Frau, die besser in Ihre Kreise passt … weil sie aus Ihren Kreisen stammt.“

„Nicht nötig. Sie sind als Assistentin und Helferin ideal.“ Das sagte er beinah schroff. Dann nahm er die Zeitung, die in der Tasche der Rücklehne vor ihm steckte. „Was dagegen, wenn ich jetzt lese?“

„Nein, gar nicht!“, antwortete sie und nahm sich das Magazin der Fluglinie. „Ich möchte selbst gern lesen.“

Der weitere Flug nach Brisbane kam Jarrod endlos lang vor.

„Wir sind uns also über das Vorgehen klar“, fragte Jarrod nach, während er Molly die breiten Stufen zum Eingang des exklusiven Clubs hinaufführte.

Sie sah ihren Chef bewundernd an. Er trug eine dunkelblaue Hose, dazu ein grünes Polohemd und eine Sonnenbrille. Wie üblich sah er einfach umwerfend aus.

Und wie üblich konzentrierte er sich voll auf seine Arbeit.

„Ja, alles klar“, bestätigte Molly. „Wir suchen uns Leute, die gern reden, und hoffen, von ihnen etwas über die Quelle der Gerüchte zu erfahren. Ich habe mein Tablet mitgenommen für Notizen.“

„Gut. Halten Sie einfach Augen und Ohren offen.“ Er hakte sie unter, ganz unpersönlich.

Dass da kurz mehr zwischen ihnen gewesen war, hatte er wohl schon vergessen. Zumindest interessierte es ihn nicht mehr.

Sie würde allerdings etwas länger brauchen, um die Erinnerungen an den Kuss zu verdrängen. Aber sie würde es schaffen, da war sie sich ganz sicher.

Drinnen trug Jarrod sie beide ins Anmeldungsbuch ein, während sie sich unauffällig in einem hohen Spiegel musterte. Mit dem schlichten Rock, der weißen Bluse und der Brille sah sie adrett und tüchtig aus. Die typische Assistentin eben.

„Wenn wir uns trennen, könnten wir in derselben Zeit doppelt so viele Leute abhaken“, schlug sie Jarrod unvermittelt vor.

Zwar wollte sie nicht unbedingt hier allein herumgehen – tatsächlich wäre sie ebenso gern durch ein Becken voller Haie geschwommen –, aber ständig an seiner Seite zu sein hielt auch Fallstricke bereit. Zum Beispiel hätte sie ihm am liebsten stundenlang in die Augen geschaut und den herben Duft seines teuren Rasierwassers genossen.

„Nein, wir bleiben zusammen“, widersprach Jarrod entschieden.

Er führte sie in den ersten von drei ineinander gehenden Räumen, wo einige Kellner mit Tabletts voller Drinks herumgingen und andere das Büfett bestückten.

Als Erstes plauderten sie mit einer Gruppe von Männern und Frauen, die so gesprächig waren, wie man es sich nur wünschen konnte. Leider wurden sie plötzlich sehr zurückhaltend, sobald Jarrod Andeutungen über die ihn betreffenden Gerüchte machte.

„Vielleicht sind die nächsten etwas offener“, versuchte Molly ihn zu trösten, als sie weitergingen.

„Hoffentlich. Ich bin heute nicht sehr nachsichtig aufgelegt.“

Plötzlich schob sich jemand zwischen sie und Jarrod, der es nicht merkte und achtlos weiterging. Während Molly versuchte, Jarrod einzuholen, hörte sie plötzlich seinen Namen.

„Ich weiß, dass Banning so tut, als wäre mit seiner Firma alles in bester Ordnung, aber meine Frau hat letzte Woche im Tennisclub genau das Gegenteil gehört. Und zwar von Bannings Mutter.“

Wie angewurzelt blieb Molly stehen und lauschte ungeniert.

„Ich weiß, ich kann dir das im Vertrauen sagen“, meinte der Mann leise. „Millicent ging nach ihrem Training an die Bar, und da hörte sie Elspeth Banning mit jemandem telefonieren und behaupten, ihr Sohn stehe am Rande des Ruins.“

„Das hat deine Frau sicher falsch verstanden“, entgegnete der andere Mann. „Ein Mann wie Jarrod Banning gerät nicht in finanzielle Schwierigkeiten. Ich habe den Gerüchten bisher keinen Glauben geschenkt, und Bannings selbstbewusstes Verhalten ist für mich ein Beweis, dass bei ihm alles in Ordnung ist.“

Die beiden schlenderten weiter und gaben Molly den Weg frei. Trotzdem stand sie starr da, vor Entsetzen wie gelähmt. Jarrods Mutter hatte die Gerüchte in die Welt gesetzt? Warum sollte sie so etwas tun? Vielleicht hatte der Mann doch etwas Falsches aufgeschnappt?

Allerdings war er sich sehr sicher gewesen.

„Molly?“ Jarrods Stimme riss sie aus den Überlegungen. „Wo bleiben Sie denn? Ich habe Sie schon vermisst! Alles in Ordnung?“

„Nein. Ich muss unbedingt mit Ihnen sprechen. Sofort. Und absolut vertraulich“, brachte sie heraus.

Er merkte, wie ernst es ihr war, und führte sie ins Foyer des Clubs, das inzwischen völlig leer war.

Ihr fiel es schwer, den richtigen Anfang zu finden.

„Was haben Sie denn so Dringendes auf dem Herzen?“, fragte Jarrod freundlich.

„Ich glaube, ich weiß jetzt, wer die Gerüchte ausgestreut hat.“ Molly atmete tief durch. „Es war Ihre Mutter, Jarrod.“

6. KAPITEL

Molly zwang sich, die Einzelheiten zu schildern: wie der Mann aussah, den sie belauscht hatte, dass seine Frau Millicent hieß und offensichtlich im selben Tennisclub spielte wie Elspeth Banning.

„Warum sollte Ihre Mutter am Telefon so eine Lüge verbreiten?“, fügte Molly fassungslos hinzu.

„Noch dazu vor einer der größten Klatschbasen in ganz Brisbane“, ergänzte Jarrod und machte ein finsteres Gesicht. „Ihr Mann ist auch nicht besser. Also hat meine Mutter das bestimmt absichtlich getan. Wahrscheinlich hat sie nicht einmal mit jemandem telefoniert! Dass ihre Behauptung sofort die Runde machen würde, war ihr natürlich klar.“

Wie konnte er so gleichmütig darüber reden, dass seine Mutter gegen ihn intrigierte? Molly verstand es nicht.

„Meine Mutter ist bis heute wütend darüber, dass ich die Familienfirma verlassen habe. Dass sie so weit gehen könnte, mich zu ruinieren, damit ich reumütig zurückkehre, hätte ich allerdings nicht gedacht.“ Er schüttelte ungläubig den Kopf. „Kennt sie mich denn so wenig? Sie müsste doch wissen, dass sie mich damit nicht herumkriegt!“

„Es tut mir ja so leid“, sagte Molly leise.

Das war nicht gerade eine brillante Bemerkung, aber was sonst hätte sie sagen können? Am liebsten hätte sie ihn in die Arme genommen und getröstet. Es musste höllisch wehtun, wenn man erfuhr, dass die eigene Mutter einen eiskalt auszutricksen versuchte.

Dass sie ihre Firma höher schätzte als ihren Sohn!

Jarrod straffte sich. „Meine Eltern sind heute auch hier. Vorhin habe ich sie von Weitem gesehen. Ich möchte sie jetzt gleich auf diese Sache ansprechen.“

„Ich komme mit!“ Heiße Wut erfüllte Molly plötzlich. „Ja, ich zwinge sie dazu, sich bei Ihnen zu entschuldigen! Und sie muss alles zurücknehmen, öffentlich erklären, dass es alles …“

„Ganz ruhig, mein Liebe!“, unterbrach er sie und brachte tatsächlich ein kleines Lächeln zustande. „Ich weiß Ihre Unterstützung zu schätzen, aber es ist wohl besser, wenn ich allein mit meinen Eltern rede. Dabei kann ich dann gleich herausfinden, ob mein Vater etwas davon wusste. Sie können nur eins für mich tun, Molly: hier auf mich warten.“

„Das mache ich doch gern!“, versicherte sie ihm eifrig. „Kann ich sonst wirklich nichts unternehmen?“

„Na ja, damit es nicht seltsam aussieht, wenn Sie hier allein herumstehen, würde ich vorschlagen, Sie gehen zu den Damen da drüben“, er zeigte auf die Gruppe, mit der sie schon geplaudert hatten, „und erzählen ihnen ein bisschen über unsere Reise nach Tasmanien. Keine geschäftlichen Einzelheiten, natürlich, sondern wie Ihnen die Insel gefallen hat. Ich versuche, das Gespräch mit meinen Eltern kurz zu halten“, versprach er und machte sich auf den Weg.

In Gedanken begleitete sie ihn, während sie sich zu den Damen gesellte und sich mit ihnen unterhielt. Falls die anderen sich wunderten, warum sie sich ungefragt dazugestellt hatte, waren sie zu höflich, nachzufragen.

Ihr war es im Moment egal, was man von ihr hielt und ob sie vielleicht irgendwelche gesellschaftlichen Schnitzer beging. Sollte man sie vor die Tür des Clubs setzen, würde sie eben dort auf Jarrod warten!

Schade, dass sie nicht an seiner Seite stand – und seinen Eltern so richtig die Meinung sagen konnte!

Nach einer knappen Viertelstunde hielt Molly es nicht länger aus. Sie verabschiedete sich und machte sich auf die Suche nach ihrem Chef. Als sie das Foyer halb durchquert hatte, kam er ihr entgegen.

Sein Gesicht war wie versteinert, offensichtlich beherrschte er sich eisern.

„Wir gehen, Molly!“, sagte er als Erstes. „Ich muss hier raus, bevor ich …“ Er rieb sich einmal übers Gesicht und ließ die Hand sinken.

Sie bewunderte, wie sehr er sich unter Kontrolle hatte, wo es doch völlig verständlich – und verzeihlich – gewesen wäre, wenn er seinen Zorn und seine Gekränktheit gezeigt hätte.

Als sie ihm in die Augen sah, las sie darin eine tief sitzende Hoffnungslosigkeit, die nicht erst von den jüngsten Ereignissen herrührte. Seine Eltern waren offensichtlich nicht einfach zurückhaltend kühl, sie waren durch und durch eiskalt.

„Ach, Jarrod!“, sagte Molly unwillkürlich leise.

Fast hätte sie ihm die Hände auf die Schultern gelegt. Egal, ob sie damit eine Zurückweisung riskierte – oder sich in den Augen der Umstehenden lächerlich machte. Sie wollte ihn unbedingt trösten, denn das hatte er jetzt nötig.

Was sie stoppte, war sein Ausdruck. Als wäre ein Vorhang gefallen, der alle seine Empfindungen verbarg.

„Nicht hier“, meinte er energisch und führte sie, die Hand auf ihren Rücken gelegt, durchs Foyer und aus dem Gebäude.

Draußen atmeten sie beide gleichzeitig tief durch. Molly sagte allerdings nichts, bis sie beim Auto waren.

„Hat Ihre Mutter zugegeben, dass …“

Wie sollte sie es formulieren? Dass sie ihren Sohn mit dem Gegenteil der bedingungslosen Zuneigung und Unterstützung behandelt hatte, die in Familien herrschen sollten?

Die Art der vorbehaltlosen Liebe, die sie von klein an im Übermaß von ihrer Mutter, Izzy und Faye bekommen hatte.

Und die ich nicht immer so herzlich erwidere, gestand Molly sich schuldbewusst ein. Ja, sie kritisierte die drei manchmal sehr streng!

Aber doch nur, weil sie ihnen klarmachen wollte, dass sie nicht auf ewig in einer Traumwelt existieren konnten. Mit Träumen würden sie die Rechnungen nicht begleichen können, wenn sie mal keine Jobs mehr fanden. Sie musste mit ihnen schimpfen, weil die drei ihr so sehr am Herzen lagen!

„Nein, meine Mutter hat es nicht gestanden“, antwortete Jarrod beherrscht. „Jedenfalls nicht mit Worten, aber es war ganz deutlich in ihrem Blick zu lesen, dass mein Vorwurf stimmte. Mein Vater meinte, ich hätte eben vor drei Jahren nicht eigene Wege gehen sollen, dann hätten sie nicht zu so drastischen Mittel greifen müssen, um mich zurück in die richtige Spur zu bringen.“

Er schloss das Auto auf und öffnete die Beifahrertür.

„Anscheinend hatten sie erwartet, dass mich mein kleines Abenteuer bald langweilen und ich mich dann wieder auf meine Sohnespflichten besinnen würde“, fügte er sarkastisch hinzu.

„Und was ist mit den Elternpflichten?“, brauste Molly auf und ermahnte sich sofort, keine Szene in der Öffentlichkeit zu machen. „Eltern sollten ihre Kinder ermutigen und unterstützen und eher …“

„Schon gut!“ Jarrod half ihr beim Einsteigen, dann ging er zur Fahrerseite und stieg ebenfalls ein. „Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen, Molly. Ich habe meinen Eltern deutlich klargemacht, dass ich unter keinen Umständen ins Familiengeschäft zurückgehe. Und dass sie mich nicht mehr attackieren dürfen, geschäftlich oder sonst wie.“

„Ihre Mutter wird also öffentlich widerrufen, was sie über Ihre Firma behauptet hat?“

Jarrod schüttelte den Kopf. „Wenn ich meine Eltern zu einer öffentlichen Entschuldigung zwinge, macht das einen sehr schlechten Eindruck, der womöglich unsere Kunden gegen mich aufbringt. Es wäre also keine gute Taktik, es meinen Eltern heimzuzahlen. Obwohl der Gedanke mir gefallen könnte“, fügte er leise hinzu. „Ich habe aber sichergestellt, dass in Zukunft alles in meinem Sinn geregelt wird.“

„Und wie?“, erkundigte Molly sich.

„Indem ich ihnen gedroht habe, sie wegen übler Nachrede und Kreditschädigung zu verklagen, wenn sie nicht aufhören, mich zu diskreditieren. Das würde den Namen Banning in den Schmutz ziehen, und das wollen sie auf jeden Fall vermeiden. Sie lieben diesen Namen und das Geschäft doch über alles!“

Sie spürte den überwältigenden Wunsch, Jarrod irgendwie zu trösten. Kein Wunder, dass er sich für bindungsunfähig hielt! Wie oft wohl hatten seine Eltern ihm geschadet, statt ihn zu unterstützen? Ihn abgewiesen, statt ihn zu lieben? Tränen brannten ihr plötzlich in den Augen.

„Ich schulde Ihnen jetzt ein Essen, Molly, weil wir nicht dazu gekommen sind, das Büfett zu plündern. Haben Sie noch Wichtiges zu erledigen? Oder wollen wir uns irgendwo still hinsetzen und ein bisschen entspannen?“

Mit ihm wäre sie bis ans Ende der Welt gefahren! Es machte sie überglücklich, dass er jetzt mit ihr zusammen statt allein sein wollte. Später würde sie sich wahrscheinlich dafür tadeln, aber jetzt tat sie ihm gern den Gefallen und schenkte ihm ein bisschen von ihrer Zeit. Und Nähe …

„Ich wollte mit meinem Hund spazieren gehen, aber der kann warten“, erklärte sie.

„Da weiß ich etwas Besseres. Warum fahren wir nicht mit ihm an den Strand, wo er sich richtig austoben kann? Bei der Gelegenheit kann ich Ihnen gleich vorführen, wie weit ich mit dem Bau meiner Jacht gekommen bin.“

„Das ist eine großartige Idee“, stimmte Molly begeistert zu. „Danke für die Einladung. Auch in Ponys Namen.“

„Dann holen wir Ihren Mitbewohner jetzt ab, einverstanden?“, schlug er vor, und ein leichtes Lächeln umspielte seine verführerischen Lippen. „Und fahren zu meinem Strandhaus.“

Ja, Jarrod hatte eine Jacht und ein Strandhaus, sie hatte ein winziges Reihenhaus gemietet und erlaubte sich als einzigen Luxus den Hund.

Ihre Welten waren wirklich völlig verschieden – und unvereinbar.

Das wurde ihr wieder einmal überdeutlich bewusst, als das Luxusauto in die stille Vorortstraße einbog und vor ihrem Häuschen anhielt. Bei Tageslicht wirkte Izzys Vorgarten mit den vielen, ausgesprochen hässlichen Plastikzwergen und Gipsfiguren direkt bizarr. Ihr Haus machte sich solcher Geschmacksverirrungen glücklicherweise nicht schuldig, aber es wirkte sehr schlicht – um nicht zu sagen schäbig.

Wie die ganze Häuserzeile.

„Ich nehme an, Sie wollen sich umziehen?“, vermutete Jarrod.

Ach ja, Rock und Pumps waren nicht ideal für einen Strandspaziergang! Also musste sie sich tatsächlich umziehen – aber sie wollte Jarrod nicht solange ins Haus bitten. Da würde ihm nur klar vor Augen geführt, wie wenig sie zu bieten hatte. An irdischen Gütern jedenfalls, wie man so sagte.

„Ja, klar, ich gehe schnell rein, wenn Sie solange hier im Auto warten mögen? Pony heißt übrigens so, weil er so groß ist wie eines. Außerdem haart er. Das wollte ich nur sagen, damit Sie es sich noch anders überlegen können, wenn …“

„Nein, auf keinen Fall. Es ist genug Platz auf dem Rücksitz, die Haare lassen sich abbürsten“, fiel er ihr ins Wort. „Und ich würde gern Ihre Wohnung sehen.“ Ohne lange zu fackeln, stieg er aus.

Ihr blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen. Auf der kleinen Veranda musste sie natürlich daran denken, wie sie hier nach ihrem ersten gemeinsamen Abend gestanden hatten.

Wie sie sich beinahe geküsst hätten …

Oder hatte sie sich das nur eingebildet?

Jarrod nahm ihr den Schlüssel ab und schloss die Tür auf.

Ich werde mich auf keinen Fall für den Mangel an Eleganz und Luxus rechtfertigen, schwor Molly sich. Oder mich dafür schämen …

Erstaunt beobachtete sie, wie ihr Chef sich im Wohnzimmer langsam einmal um sich selbst drehte und alles genau in Augenschein nahm.

Die Sitzgarnitur aus dem Secondhandladen, die sie mit selbst genähten Bezügen und von ihr gestickten Kissen in kräftigen Farben ‚aufgemöbelt‘ hatte, die Regale, bestückt mit Büchern aus zweiter Hand und geschenkten Exemplaren aus vielen Jahren, die ebenfalls selbst gestickten Vorhänge an den Fenstern mit der wenig beeindruckenden Aussicht …

„Das hätte ich mir denken können“, sagte Jarrod wie zu sich selbst. „Dass die Wohnung so heiter und behaglich eingerichtet ist.“

Freude durchströmte sie in heißen Wellen, als er behutsam eins der Kissen auf dem Sofa berührte, fast so, als wäre es aus kostbarstem Brokat.

„Haben Sie das Kissen gestickt? Und all die anderen auch?“, erkundigte er sich. „Bestimmt haben Sie auch alle Bücher gelesen, richtig?“

„Ja, manche sogar mehrmals. Und ich habe tatsächlich die Kissen gestickt. Auch die Vorhänge. Ich habe flinke Finger. Und ein Gehirn wie ein Schwamm, das Informationen förmlich aufsaugt.“

Und du neigst dazu, sinnloses Zeug zu plappern, wenn du verlegen bist, meldete sich eine innere Stimme.

Immerhin habe ich mich rechtzeitig gebremst und ihm nicht den Unterschied zwischen Hardanger Stickerei und Hohlsaum erklärt, tröstete Molly sich.

„Ich zieh mich dann aus … ich meine um. Im Schlafzimmer“, fügte sie unnötigerweise hinzu. „Setzen Sie sich doch solange. Ich bin gleich wieder da.“

Sie verschwand nach nebenan und atmete erst einmal tief durch, um sich zu beruhigen.

Zum Glück schienen Izzy und Faye nicht zu Hause zu sein. Einen Besuch von ihnen hätte sie jetzt nicht verkraftet.

Molly zog Jeans und ein T-Shirt an, dazu flache Schuhe, dann ging sie zu ihrem Chef ins Wohnzimmer zurück. Er schob ein Buch ins Regal zurück, ein Konversationslexikon, das sie von Anfang bis Ende durchgelesen und mit zahlreichen Anmerkungen versehen hatte.

„Es wird bestimmt nie langweilig, sich mit Ihnen zu unterhalten. Sie versorgen sich mit ausreichend Gesprächsstoff, wie ich hier sehe“, bemerkte er anerkennend.

„Ich mag Informationen. Die stimulieren mich. Geistig, meine ich natürlich.“ Sie nahm die Leine und ging in den hinteren Garten, um Pony zu holen.

Jarrod zuckte beim Anblick des Hundes nicht mit der Wimper, obwohl das Tier bei einer Hundeschau keinen Preis für Schönheit gewonnen hätte. Es war groß und struppig, die Schlappohren und der dünne Schweif – sicher Erbteile eines afghanischen Windhundes – wirkten zu klein dimensioniert. Aber die goldbraunen Augen blickten so treuherzig, dass Pony sofort jedermanns Herz gewann.

„Muss ich mich mit ihm anfreunden, bevor er mich akzeptiert?“, erkundigte Jarrod sich.

„Pony, das ist mein Chef Jarrod“, machte Molly die beiden offiziell miteinander bekannt. „Sei nett zu ihm.“

Sie legte Jarrod die Hand auf den Arm, wobei sie sich einredete, es wäre als Signal für Pony gemeint, dabei liebte der Hund einfach jeden vorbehaltlos.

Tatsächlich bellte er begeistert, was man bestimmt noch drei Häuser weiter hörte, und leckte Jarrod die Hand, als dieser sie ihm zum Beschnuppern hinhielt.

Damit war die Freundschaft besiegelt, und der Ausflug konnte beginnen.

Sie fuhren ans Meer und besorgten dort als Erstes zwei Portionen Fisch und Chips, die sie an einem Picknicktisch gemächlich verzehrten. Vor ihnen erstreckte sich ein breiter Streifen feinsten Sandes, dahinter das endlos scheinende Meer. Es war sehr friedlich hier.

Nach dem Essen schlug Jarrod einen Spaziergang vor.

„Damit ich ein paar von den Kalorien wieder loswerde“, sagte er und klopfte sich auf den Bauch.

„Sie müssen doch nicht abnehmen, Jarrod. Sie sind perfekt“, sagte Molly unüberlegt und wurde rot.

„Sie auch“, erwiderte er. „Ich meine, Sie brauchen auch nicht abzunehmen. Trotzdem kann uns ein bisschen Bewegung nur guttun.“

Pony rannte zum Wasser und bellte die schäumenden Wellen an.

Sie gingen eine halbe Stunde den Strand entlang, wobei sie sich unterhielten oder auch einträchtig schwiegen. Der Hund lief begeistert vor und zurück, und als er sich verausgabt hatte, trotte er brav neben ihnen her.

„Wahrscheinlich ist er durstig“, meinte Jarrod. „Zum Glück ist da oben schon mein Strandhaus. Da können wir ihm Wasser geben.“

Beim Aufstieg über den schmalen Pfad auf die Klippen reichte er Molly die Hand. Sie nahm sie gern. Aber nicht, weil sie den Hang nicht auch allein bewältigt hätte …

Das Holzhaus oben war erstaunlich altmodisch und wirkte ein bisschen vernachlässigt. Die Farbe blätterte stellenweise ab, die Stufen zur Veranda waren ausgetreten. Angeln und Kescher lehnten an der Wand, daneben lagen Stücke von Bootsplanken sowie ein Hammer und ein Meißel.

Dieses Haus war alles andere als ein repräsentatives Statussymbol, und sie liebte es auf den ersten Blick.

Jarrod führte sie in den Hinterhof, wo er als Erstes einen Eimer mit Wasser für Pony füllte, der gierig zu trinken begann.

Sie betrachtete inzwischen interessiert den sogenannten Bootsschuppen, ein Wellblechdach auf vier Pfosten aber ohne Wände. Dort stand die Jacht.

„Sie sind mit dem Bau fertig“, bemerkte Molly. „Das Boot ist wirklich schön geworden.“

„Der eine oder andere Handgriff muss noch erledigt werden, aber es ist so gut wie seetüchtig. Leider hatte ich in den vergangenen zwei Wochen ja keine Zeit, mich darum zu kümmern.“

„Darf ich es mir näher ansehen?“

„Nur zu!“

Gemeinsam betraten sie das Deck, dann gingen sie nach unten.

„Möchten Sie Kaffee, Molly? Ich kann ihn hier in der Kombüse machen.“

Das Angebot schlug sie nicht aus.

Außer der winzigen Küche gab es auch ein kleines Bad, hinter einer halboffenen Tür zu sehen, und unwillkürlich stellte Molly sich vor, wie Jarrod dort unter der Dusche stehen würde, die festen Muskeln glitzernd von Wassertropfen …

Nein, daran dachte sie jetzt besser nicht!

Es war allerdings schwer, nicht an ihn zu denken, wenn dieses Boot seine Persönlichkeit so perfekt widerspiegelte. Die Inneneinrichtung aus dunklem poliertem Holz war maskulin und elegant, Zeitungen und Finanzmagazine lagen auf dem Navigiertisch, Hanteln auf dem Boden. Ganz so, als hätte er den Bizeps trainiert, während er über sein Projekt nachdachte.

Und nicht nur den Bizeps, sondern auch die Rückseite, die definitiv das Ergebnis gezielten Trainings war.

„So, der Kaffee ist fertig.“

Jarrod drehte sich vom Herd her zu ihr um, bevor sie den Blick heben konnte.

Wie peinlich! Er schien es auch so zu empfinden, denn seine Augen funkelten, während er die Becher fester fasste.

„Ich glaube, wir trinken den Kaffee besser draußen“, sagte Molly schnell.

Sie nahm ihm den einen Becher ab und kletterte an Deck. Dort setzte sie sich auf eine festgeschraubte Bank.

„Was ich wegen Ihrer Mutter sagen wollte“, begann Molly, nachdem sie einen Schluck getrunken hatte. „Ich wünschte, es wäre nicht passiert. Wenn ich könnte, würde ich alles tun, um es zu ändern.“

„Sie haben vorhin ziemlich heftig reagiert, als wir es herausgefunden haben“, bemerkte er und setzte sich neben sie.

Ja, weil sie ihn vor allem Schlimmen beschützen wollte! „Ich möchte der ganzen Welt zeigen, dass nichts Sie unterkriegen kann. Dass Ihre Firma genauso wenig am Boden zerstört ist wie Sie.“

„Wir sind schon dabei, das zu beweisen.“

„Richtig. Und darüber bin ich froh.“ Sie biss sich auf die Lippe.

Sein Blick fiel auf ihren Mund. „Es gibt noch viel zu tun, deshalb habe ich daran gedacht, eine Hilfskraft einzustellen. Jemanden für die Büroarbeit, nicht als meine Begleiterin, wie Sie einmal vorgeschlagen haben, Molly. Und wenn meine Strategie aufgeht und wir nicht nur die alten Kunden behalten, sondern neue gewinnen, brauchen Sie erst recht Unterstützung.“

Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen. „Wann wollen Sie die Teilzeitkraft einstellen?“

„Sofort. Das heißt, sobald Sie jemand Passenden gefunden haben.“

Unwillkürlich seufzte sie leise, warum wusste sie selber nicht. Er neigte sich zu ihr. Dann hob er die Hand und strich ihr eine lose Strähne hinters Ohr. Sein Daumen glitt sanft über ihre Wange.

Molly hätte zurückweichen müssen, aber sie schaffte es nicht. Sie wünschte sich so, dass er sie küssen würde! Obwohl er versprochen hatte, es nicht mehr zu tun.

Aber das war vor einigen Tagen gewesen. Seither hatten sie einiges miteinander durchgemacht, vor allem heute.

Da wäre es doch tröstlich, sich ein wenig Nähe zu schenken. Oder?

Jarrod neigte den Kopf tiefer.

7. KAPITEL

Bevor Jarrod sich stoppen konnte, presste er die Lippen auf Mollys und küsste sie sanft. Nur um sie zu trösten. Weil sie so verwirrt aussah!

Und weil er es brauchte …

Das verstand er selbst nicht. Aber er spürte es ganz deutlich. Und als sie den Kuss erwiderte, empfand er ein Gefühl von Geborgenheit und Nähe.

Aber ich habe mich doch noch nie danach gesehnt, dachte er überrascht. Er war sich sicher gewesen, Derartiges gar nicht empfinden zu können. Das hatte er Molly ja auch gesagt. Um sie zu warnen, damit sie nicht zu viel von ihm erwartete.

Und doch saßen sie jetzt nebeneinander und küssten sich.

Es fühlte sich wunderbar an. Sie war so anschmiegsam und warm, ja, sie strahlte eine Wärme aus, die ihm bis ins Herz drang.

Genau das brauchte er heute.

„Jarrod“, flüsterte Molly und presste ihm die Hand gegen die Brust, aber nicht, um ihn wegzuschieben.

Er reagierte, indem er sie weiter küsste, heftiger diesmal, voll fordernder Leidenschaft, die er nicht beherrschen wollte. Selbst, wenn er es gekonnt hätte.

In diesem Kuss lag mehr Gefühl, als er jemals einer Frau geschenkt hatte, doch zugleich wusste er, dass es für Molly bei Weitem nicht genug war.

Sie verdiente besseres als einen Mann, dessen Herz gleichsam verdorrt war.

Molly sah erstaunt aus, als er sie losließ.

„Ich verstehe nicht, warum Sie mich geküsst haben, Jarrod!“, sagte sie, leicht vorwurfsvoll. „Sie haben doch deutlich gesagt, es soll nicht wieder vorkommen!“

„Na ja.“ Er räusperte sich. „Es war nur … zum Trost. Sie sahen so bedrückt aus, und ich fühle mich auch etwas niedergeschlagen nach dem, was wir heute erlebt haben.“

„Ja, ich hätte Sie vorhin schon am liebsten getröstet“, gestand sie ihm und errötete zart. „Auf ganz unverbindliche Weise, meine ich. Als Ihre Mitarbeiterin … und Freundin.“

Er merkte, wie sie Abstand zu ihm zu gewinnen versuchte, und er musste ihr das erlauben.

„Ich bringe Sie jetzt besser nach Hause“, entgegnete Jarrod bemüht sachlich. „Nächste Woche gibt es wieder einige gesellschaftliche Veranstaltungen, die wir besuchen müssen. Ich möchte, dass Sie außerdem weitere Informationen sammeln, also stehen Ihnen einige arbeitsreiche Tage bevor.“

„Das macht mir nichts“, versicherte sie ehrlich.

Er stand auf und half ihr, vom Bootsdeck zu klettern. Pony kam hechelnd zu ihnen gelaufen.

Molly tätschelte ihren Hund und sah dabei ihren Chef an. Ja, das durfte sie nicht vergessen: Jarrod Banning war und blieb ihr Chef.

„Was ist die nächste Veranstaltung, zu der ich Sie begleiten soll?“, fragte sie.

„Mitte der Woche gibt es eine Theateraufführung, am Donnerstag ein Abendessen.“ Er wandte den Kopf beiseite. „Und am Wochenende wird eine Schatzsuche veranstaltet.“

„Eine Schatzsuche?“, wiederholte sie verwundert. „Wie kann uns die helfen?“

„Der Organisator ist einer unserer Kunden. Er hat mich angerufen und persönlich eingeladen. Es ist natürlich für einen guten Zweck, nämlich Waisenhäuser in afrikanischen Krisengebieten, und die Spende kann von der Steuer abgesetzt werden.“

„Ja, da konnten Sie wirklich nicht ablehnen“, erwiderte Molly.

Und dann fragte sie sich, ob sein Hals tatsächlich rot wurde oder ob sie sich das nur einbildete.

Die Schatzsuche war völlig anders, als Molly sie sich vorgestellt hatte. Als Jarrod sie informiert hatte, dass die Angelegenheit eineinhalb Tage dauern und auf einer einsamen Insel stattfinden würde, hätte sie ihn am liebsten gebeten, die ganze Sache abzusagen.

Das war aber nicht möglich gewesen.

Und so saß sie nun hier in dem Boot, das sie zu der Insel brachte. Immerhin war sie mit Jarrod nicht allein. Ein gutes Dutzend Leute nahm an dem Ausflug teil.

Izzy und Faye passten inzwischen auf Pony auf, und Molly hatte ihrer Mutter versprochen, am Sonntag rechtzeitig zu deren Geburtstagfeier zurück zu sein. Jarrod hatte ihr versichert, dass sie das schaffen würden.

Er hatte ihr auch gesagt, sie brauche nur persönliches Gepäck mitzunehmen, um alles andere würde er sich kümmern. Dann hatte er sie morgens angerufen und gebeten, mit dem Taxi zum Hafen zu kommen, da er auf einen wichtigen Anruf aus dem Ausland wartete und die Zeit zum Packen nutzen würde.

Das Boot stieß nun gegen den Anleger, und das riss sie aus ihren Überlegungen

„So, da wären wir.“ Jarrod klang zufrieden, als sie an Land gingen.

„Die Insel ist ziemlich groß, oder? Wir gehen in Gruppen los, vermute ich.“

„Nur keine Angst! Sie brauchen sich hier nicht allein durchzuschlagen“, erwiderte er ausweichend und beschäftigte sich umständlich mit den Rucksäcken.

Sie sah sich um und stellte fest, dass sie im Paradies gelandet waren. Jedenfalls konnte es dort auch nicht romantischer sein! Majestätische Palmen, dramatisch gefärbte Sandsteinklippen, Felsvorsprünge, kilometerlange Strände mit feinstem goldenem Sand, das glitzernde Meer.

„Gefällt es Ihnen?“, erkundigte Jarrod sich und schulterte den Rucksack. „Wir müssen nämlich alles zu Fuß erledigen, während wir beide als Team die Hinweise suchen.“

„Wir beide?“ Ihre Stimme klang unnatürlich hoch.

„Ja, die Teilnehmer sind in Zweiergruppen unterwegs und starten in verschiedene Richtungen“, bestätigte er gleichmütig.

Das hieß, sie würde mit ihm allein sein!

„Es gibt doch keine wilden Tiere auf der Insel?“, erkundigte sie sich und hängte sich ihren Rucksack um. „Oder tödlich giftige Schlangen?“

„Schlangen sind nicht sehr gesellig“, beruhigte er sie. „Natürlich sollte man immer genau schauen, wohin man tritt. Erst mal geht es hier entlang.“

Er wies auf den Strand und marschierte los.

Zu ihrer Überraschung genoss Molly die Schatzsuche. Es machte Spaß, den Hinweisen zu folgen, wobei sie manchmal in die Irre gingen und zurück mussten, aber das tat der Begeisterung keinen Abbruch.

So gelangten sie ins dicht bewachsene Innere der Insel. Jarrod hatte Molly empfohlen, eine feste lange Hose und ein langärmeliges Hemd zu tragen, wofür sie jetzt dankbar war.

„Ich glaube, ich habe noch nie so viele verschiedene Pflanzen auf einem Fleck gesehen“, bemerkte sie und schob eine Ranke beiseite.

Jarrod wandte sich zu ihr um. „Nicht mal im Vorgarten Ihrer Tante?“, fragte er scherzhaft.

Wie nett die Lachfältchen um seine Augen wirkten! Sie konnte den Blick nicht abwenden.

„Izzy platziert durchaus ab und zu eine Pflanze zwischen ihren Gartenzwergen“, verteidigte sie ihre Tante.

„Ich würde Ihre Angehörigen gern mal kennenlernen“, bemerkte er beiläufig.

Bevor sie darauf reagieren konnte, drehte er sich um und ging weiter. Vielleicht hatte er es ja nur so dahingesagt?

Molly folgte ihm und ermahnte sich, nicht ständig auf seine breiten Schultern und seine langen Beine zu starren. Natürlich vergeblich.

„Sind wir noch richtig?“, erkundigte sie sich eine Weile später. „Es heißt im Hinweis, wir sollen nach einem Vogel mit einem Blatt im Schnabel Ausschau halten. Das kann nicht wörtlich gemeint sein, oder? Es gibt hier doch Tausende Vögel.“

„Die Hinweise richtig zu enträtseln ist der halbe Spaß, finden Sie nicht, Molly?“

Er umfasste ihren Arm und zog sie auf eine kleine Anhöhe, von der aus er nach vorne wies: auf eine Felsformation, die wie ein Vogel mit einem Blatt im Schnabel aussah.

„Na, was sagen Sie jetzt?“, fragte er stolz.

„Dass Sie unglaublich schlau sind“, erwiderte sie und sah ihm dabei in die Augen.

Plötzlich wurde sein Griff fester … und sein Ausdruck unergründlich.

„Wir gehen jetzt besser weiter, bevor …“ Er räusperte sich, beendete den Satz aber nicht.

Ungefähr eine Stunde vor Einbruch der Dunkelheit gelangten sie auf eine Lichtung neben einem kleinen See mit unglaublich klarem Wasser.

„Ich bin dafür, dass wir hier das Zelt aufstellen“, schlug Jarrod vor. „Der Platz ist ideal. Da wir nur noch zwei Hinweise finden müssen, sind wir zeitlich gut im Rennen.“

„In den letzten drei Stunden habe ich niemanden mehr von den anderen gesehen“, hielt Molly dagegen. „Womöglich sind wir auf dem völlig falschen Weg.“

Sie sah sich kritisch um. Der Platz war tatsächlich ideal: von Bäumen beschattet und mit einem ebenen, sandigen Boden der sich bis zum Ufer des Sees erstreckte.

„Ich glaube nicht, dass wir die anderen heute noch sehen“, erwiderte Jarrod.

Er stellte den Rucksack ab und streckte die Arme über den Kopf, um die Muskeln zu dehnen. Als er Mollys Blick begegnete, ließ er sie langsam sinken.

Plötzlich herrschte eine nahezu greifbare Spannung zwischen ihnen. Eine Spannung, die sie tagsüber erfolgreich vermieden hatten.

„Die anderen Teams waren nach Süden oder Osten unterwegs, soweit ich das sehen konnte“, fügte er bemüht sachlich hinzu.

„Wir sind hier am Nordende der Insel“, stellte Molly fest.

Und zu zweit ganz allein, dachte sie bestürzt. Sie war sich Jarrods wieder einmal überdeutlich bewusst, dabei hatte sie in der vergangenen Woche solche Anwandlungen erfolgreich unterdrückt. Allerdings war sie da auch so mit Arbeit eingedeckt gewesen, dass sie nicht zum Nachdenken gekommen war.

„Soll ich Holz für ein Lagerfeuer suchen?“, bot sie rasch an und nahm ihren kleinen Rucksack von den Schultern.

„Nein, ich habe einen Campingkocher dabei“, antwortete Jarrod. „Der ist praktischer und sicherer, wenn natürlich nicht so romantisch.“

In dem Moment, wo er das Wort sagte, sah er ihr zufällig in die Augen. Sie konnte plötzlich ihren Blick nicht mehr abwenden, und es war ihr, als würde tatsächlich ein Funke überspringen. Sehnsucht erfüllte sie … und noch etwas.

Etwas, das sich genau wie Verlangen anfühlte.

Und dasselbe konnte sie in Jarrods Blick lesen!

„Ich … ich packe dann mal die Sachen fürs Abendessen aus“, schlug Molly rasch vor.

„Lassen Sie mich vorher das Zelt aus dem Rucksack nehmen“, sagte er.

Er stellte das kleine leichte Zelt in Rekordzeit auf. Dann wärmten sie die mitgebrachten Konserven auf, aßen von Plastiktellern und wuschen sie anschließend gleich ab. Danach kochten sie Tee. Schweigend saßen sie im weichen Sand und genossen die Ruhe.

Ja, es war sehr friedlich hier, denn von den anderen war noch immer nichts zu sehen oder zu hören.

„Wir sind tatsächlich allein“, bemerkte Molly nach einer Weile und rieb sich die Arme, als sie daran dachte, dass sie das winzige Zelt mit Jarrod teilen sollte.

Plötzlich überkam sie Panik. Hier war sie also mit ihrem Chef in einer zauberhaft idyllischen Umgebung, es wurde allmählich dunkel …

„Ist Ihnen kalt?“, erkundigte er sich fürsorglich, während er die Teller im Rucksack verstaute. „Eigentlich sollte es auch nachts so mild bleiben, dass ein T-Shirt als Pyjama genügt. Ich habe uns beiden ein Laken mitgebracht. Ich meine, für jeden von uns. Also insgesamt zwei.“

„Gut! Obwohl mir nicht wirklich kalt ist. Aber ich decke mich immer gern zu“, informierte sie ihn.

Völlig unnötigerweise. Was ging es ihn an, wie sie schlief?

„Ich auch“, antwortete Jarrod. „Da haben wir ja etwas gemeinsam. Außer der Arbeit.“

An seine Schlafgewohnheiten dachte sie jetzt lieber nicht! Wichtiger war, wie sie es mit dem Waschen vor dem Schlafengehen halten sollten. Aber darüber zu reden war ihr peinlich. Dabei hätte sie jetzt gern ein Bad in dem kleinen See genommen, um sich abzukühlen.

„Der See ist sauber und ungefährlich“, teilte Jarrod ihr mit, als hätte er ihre Gedanken geahnt. „Sie können also baden, bevor es dunkel wird. Ich gehe solange ins Zelt und richte das Bett…zeug her. Wenn Sie fertig sind, gehe ich ins Wasser.“

„Ja, danke, dann machen wir das so.“

„Und keine Angst, es gibt hier keine Krokodile oder Dingos, nur harmlose Vögel“, versicherte er ihr.

„Prima!“ Sie nahm ihr T-Shirt aus dem Rucksack, verstaute die Brille sorgfältig und verwünschte sich, weil sie nicht an ein Handtuch gedacht hatte.

„Hier. Zum Abtrocknen.“ Jarrod reichte ihr ein kleines Frotteetuch und Seife an einer Kordel. „Die Seife ist umweltfreundlich. Sie können Sie bedenkenlos benutzen.“

„Oh, toll! Sie denken wirklich an alles. Und Sie bleiben da drinnen, bis ich …“

„Richtig, ich habe zu tun“, bestätigte er und kroch ins Zelt.

Molly ging ans Ufer und zog sich hinter einem dichten Gebüsch aus. Dann eilte sie ins Wasser bis es ihr über die Schultern reichte. Der Grund war glatt und sandig, das Wasser angenehm lau, kurz, es hätte ein Genuss sein können zu baden, wenn da nicht der Gedanke an Jarrod gewesen wäre, nur wenige Meter entfernt.

Vielleicht wäre es besser gewesen, sich mit Katzenwäsche zu begnügen?

Da es schon ziemlich dämmerig war, beeilte sie sich. Er wollte ja auch noch in den See.

Plötzlich ertönte lautes Kreischen aus dem Gebüsch. Es kam so unerwartet, dass sie erschreckt aufschrie und zurücksprang. Dabei verlor sie den Boden unter den Füßen und tauchte unter.

Wild um sich schlagend kam sie wieder an die Oberfläche, aber nun hatte sie vor Schreck die Orientierung verloren. Noch zwei Mal fiel sie wieder nach hinten und geriet mit dem Kopf unter Wasser – eine scheußliche Erfahrung. Endlich fand sie festen Halt unter den Füßen und richtete sich auf.

Als sie mit dem Kopf über Wasser kam, hörte sie lautes Platschen, das sich ihr näherte. Dann wurden ihre Arme mit festem Griff gepackt, und sie spürte eine muskulöse Brust in einem nassen Hemd an ihrem Körper.

„Molly! Um Himmels willen! Ist alles in Ordnung mit Ihnen?“, keuchte Jarrod und ließ die Hände über ihren Nacken, die Schultern und den Rücken gleiten.

Um sich zu überzeugen, dass ich nicht verletzt bin, redete sie sich ein.

Trotzdem hatte er sie jetzt so gesehen, wie die Natur sie geschaffen hatte, wie man so schön sagte. Und er wurde rot. Rasch schob er sie auf Armeslänge weg und schloss die Augen.

„Also, so weit alles okay?“, erkundigte er sich nochmals.

„Ja, danke.“ Sie hustete, weil ihr Wasser in die Kehle geraten war. „Sie können mich jetzt loslassen!“

Zögerlich tat er es. Vorsichtig bewegte sie sich um ihn herum, bis sie hinter ihm stand.

„Das ist mir wirklich peinlich“, gestand sie.

„Ich bin froh, dass Ihnen nichts passiert ist! Ich hörte Sie schreien, und dann das Platschen … da hatte ich Angst, dass Sie attackiert werden oder ertrinken.“

„Danke für Ihre Hilfe. Seien Sie so nett, und drehen Sie sich auf keinen Fall um“, bat Molly und eilte so schnell es eben ging ans Ufer.

Dort trocknete sie sich ab und schlüpfte in ihre Sachen, vor lauter Eile in die, die sie tagsüber getragen hatte.

Aber sich hier nochmals auszuziehen kam absolut nicht infrage.

Sie nahm das T-Shirt, das sie als Nachthemd hatte anziehen wollen, und ging zurück zum Wasser. Ihr Chef stand tatsächlich noch immer so dort, wie sie ihn zuletzt gesehen hatte.

„Ich lege die Seife und das Tuch hierhin“, rief sie ihm zu. „Jetzt gehe ich ins Zelt und kämme meine Haare. Das dauert eine Weile. Dann bleibe ich gleich drinnen.“

Lieber Himmel, was für eine Blamage! Wahrscheinlich tut es Jarrod leid, mich Tollpatsch mitgenommen zu haben, dachte sie beschämt und ging zum Zelt.

Sie legte seinen Rucksack nach draußen, damit er an seinen Pyjama kam – oder was er sonst zu tragen beabsichtigte –, dann zog sie das eine Laken heraus und kroch damit ins Zelt.

Nachdem sie sich ausgezogen und das T-Shirt übergestreift hatte, legte sie sich auf die Luftmatratze, die nahezu den gesamten Zeltboden bedeckte, und zog das Tuch bis zum Kinn.

Etwa eine halbe Stunde später hörte sie Jarrod zum Zelt zurückkommen. Mittlerweile war es fast ganz dunkel. Etwas raschelte, etwas anderes klapperte.

Dann kroch ihr Chef ins Zelt. Er legte den Rucksack ans Fußende der Matratze und zog den Reißverschluss des Zelts zu. So blieben wenigstens Mücken draußen, wenn es hier welche gab.

Dann legte Jarrod sich hin, wie Molly spürte. Plötzlich rutschte sie zur Mitte, weil die Matratze sich zu seiner Seite hin senkte.

Mit angehaltenem Atem arbeitete sie sich wieder auf ihre Seite zurück. Am besten erklärte sie ihm jetzt, wieso es vorhin zu dieser peinlichen Szene gekommen war.

„Da war dieser Schrei im Gebüsch …“, begann sie.

Gleichzeitig sagte er: „Ich konnte das zweite Laken nicht finden.“

Beide verstummten verlegen. Schließlich seufzte Jarrod tief und wandte ihr sein Gesicht zu.

„Tut mir leid, dass ich Sie nackt gesehen habe, Molly. Ich meine, ich finde es nicht schade, weil Sie nämlich wunderschön sind, aber … verflixt noch mal, wie soll ich das sagen? Also, es tut mir leid, dass ich Sie in Verlegenheit gebracht habe. Jedenfalls habe ich nicht länger als nötig hingeschaut. Ich dachte wirklich, Sie wären in Lebensgefahr.“

Fand er sie wirklich schön? Oder wollte er sie nur beschwichtigen?

„Jedenfalls sind wir jetzt beide gründlich sauber“, versuchte sie es mit einem scherzhaften Ton. „Das ist immerhin etwas.“

„Ja, so kann man es auch sehen.“ Jarrod lächelte schief. „Und Sie meinen, ein Vogel hätte gekreischt und sie erschreckt?“

„Ja. Ich bin nun mal eine tollpatschige Stadtpomeranze, sozusagen.“

„Ich bin auch kein so toller Buschläufer wie ich dachte!“, gab er kleinlaut zu. „Tatsächlich habe ich das zweite Laken vergessen und auch ein Hemd zum Wechseln. Jetzt muss ich mich Ihnen hier so spärlich bekleidet präsentieren, weil mein Hemd draußen zum Trocknen hängt.“

Tatsächlich trug er, wie sie mit einem kurzen Blick feststellte, Boxershorts und … sonst gar nichts.

„Mein T-Shirt ist warm genug. Sie können das Laken haben“, bot sie an. „Ich brauche es nicht wirklich.“

„Außer, um gut zu schlafen, wie Sie mir vorhin erzählt haben.“

„Ja, aber Ihnen geht es doch genauso!“, hielt sie dagegen und begann, das Laken tiefer zu schieben.

„Das sollten Sie lieber nicht tun!“

Nicht nur sein Ton klang warnend, auch sein Blick verriet, wo die Gefahr lag.

Er begehrt mich, dachte Molly wie erleuchtet. Er will es nicht, aber seine Begierde ist stärker als sein Wille.

Was er für sie empfand, hatte sie ja geahnt, aber nicht wahrhaben wollen. Jetzt war es Gewissheit geworden.

Unvermittelt drehte er sich von ihr weg. „Wir müssen morgen sehr früh aufstehen.“

Damit wollte er ihr zu verstehen geben, dass er seine Gefühle trotz allem im Griff hatte. Gut so! Das war das Vernünftigste. Dagegen gab es absolut nichts zu sagen.

„Ja, wir sollten zu schlafen versuchen“, bekräftigte sie. „Es war ein langer und ereignisreicher Tag.“

„Genau! Also … Gute Nacht, Molly.“

„Gute Nacht, Jarrod.“

Sie drehte ihm den Rücken zu und hoffte, dass sie bald einschlafen würde. Dann brauchte sie nicht nachzudenken. Denn das war das Letzte, was sie jetzt wollte.

8. KAPITEL

Eine Stunde später blickte Molly noch immer starr zum Zeltdach hoch, auf dem sich die bewegten Schatten der Äste abzeichneten. Sie hatte gehofft, es würde sie müde machen, aber das war nicht passiert.

Ihr war weiterhin viel zu sehr bewusst, wie dicht Jarrod neben ihr lag. Sie hatten sich vorhin geeinigt, sich das Laken zu teilen, aber sie vermieden es sorgfältig, sich zu berühren.

Trotzdem fragte sie sich, wie sie ihm am nächsten Morgen in die Augen sehen sollte. Zum einen war da die Peinlichkeit, dass er sie nackt gesehen hatte, zum anderen ihr unstillbares Verlangen, sich ihm hinzugeben.

Bei dem Gedanken wurde ihr ganz heiß.

Die Zeit verging zäh, aber endlich wurde Molly doch schläfrig. Bevor sie die Augen schloss, warf sie noch einen Blick aufs Zeltdach … und entdeckte dort den Umriss einer riesigen haarigen Spinne. Sie war mindestens so groß wie eine Männerhand. Mit einem Körper so dick wie eine Faust.

„Du lieber Himmel, die ist bestimmt giftig“, sagte Molly leise vor sich hin, ohne zu überlegen, dass sie Jarrod damit vielleicht wecken würde.

Natürlich passierte genau das.

Er setzte sich ganz langsam und vorsichtig auf. Bevor sie wusste, was er vorhatte, legte er ihr beschützend den Arm um die Schultern.

„Ist eine Schlange im Zelt?“, fragte er leise. „Rühren Sie sich nicht, Molly! Sagen Sie mir nur, wo Sie das Tier gesehen haben.“

Sie genoss es, seinen warmen Körper an ihrem zu spüren. Er duftete so gut nach warmer Haut und Seife.

„Da oben.“ Sie wies mit dem Finger auf den dunklen Umriss mit den acht Beinen.

„Das ist doch nur eine Spinne! Die ist außerdem draußen und kann nicht ins Zelt, denn das ist ringsherum zu“, beruhigte er sie und streichelte ihren Arm. „Ich wusste gar nicht, dass Spinnen Ihnen Angst machen.“

„Es gibt ja auch giftige, oder?“, verteidigte sie sich. „Immerhin habe ich nicht wieder geschrien. Tut mir leid, dass ich Sie trotzdem geweckt habe, Jarrod.“

Plötzlich merkte sie, dass ihre Finger auf seiner nackten Brust lagen. Wie waren die da hingekommen? Rasch wollte sie die Hand wegziehen, aber er legte seine darüber.

„Soll ich die Spinne verscheuchen?“, bot er an.

„Ja, bitte.“

Er hob einfach die andere Hand, schnippte mit den Fingern gegen die straffe Zeltbahn – und weg war das grässliche Tier.

„So, jetzt läuft sie in die andere Richtung und sucht Deckung“, erklärte er gelassen und drückte sie kurz an sich. „Alles in Ordnung?“

„Ja, danke. Jetzt sollten wir wieder zu schlafen versuchen.“

„Ich habe von Ihnen geträumt, Molly“, bekannte Jarrod leise. „Wir haben zusammen einen Schatz gesucht und dabei gelacht.“

„Das haben wir tagsüber ja tatsächlich getan. Man träumt oft von Tagesereignissen habe ich gelesen.“

„Ich habe auch davon geträumt, Sie zu küssen, Molly.“

Mit diesem Eingeständnis änderte sich alles. Ja, auch sie hatte von seinem Kuss geträumt, allerdings nicht im Schlaf! Schon lange sehnte sie sich danach, ihn wieder zu küssen.

Wer von ihnen sich zuerst bewegt hatte, konnte sie nicht sagen. Vielleicht war es ja gleichzeitig passiert.

Jedenfalls legte er nun beide Arme um sie, während sie sich an ihn schmiegte. Sanft küsste er ihre Lider, ihre Wangen und das Kinn. Ganz langsam ließ er den Mund weiter gleiten, und endlich berührte er ihre Lippen.

Der Kuss war noch schöner, als sie zu träumen gewagt hatte. Dieser Kuss war wirklich.

Molly vergaß alles außer Jarrod. Sie vergaß, dass sie aus verschiedenen Welten kamen, dass seine Eltern herzlose Menschen waren und er glaubte, zu Gefühlen nicht fähig zu sein.

Vor allem vergaß sie, dass sie und Jarrod sich geeinigt hatten, so etwas wie der erste Kuss dürfe sich auf keinen Fall wiederholen.

„Ich möchte …“, flüsterte sie.

Und wusste nicht weiter. Wie sollte sie ihre Sehnsucht beschreiben?

„Ich möchte auch“, sagte er rau.

Dann legte er sich hin, wobei er sie mit sich zog. Das Laken lag irgendwo zerknüllt herum, aber sie brauchten es nicht, denn kalt war ihnen keineswegs.

Im Gegenteil. Heiße Leidenschaft durchflutete sie, während sie sich hingebungsvoll küssten.

Doch es war nicht genug. Sie wollte mehr, viel mehr. Und das spürte er. Und er spürte dasselbe: brennendes Verlangen.

Jarrod richtete sich auf einem Ellbogen auf und blickte ihr tief in die Augen. „Ich möchte dich berühren, Molly. Deine Haut spüren“, flüsterte er heiser. „Darf ich?“

„Ja!“, stimmte sie zu und seufzte leise.

Ja, was immer er von ihr wollte, sie war einverstanden. Denn sie wollte ihn, ganz und gar und ohne Vorbehalte. Die Heftigkeit ihres Verlangens erschreckte sie. Sie hatte sich daran gewöhnt, für Jarrod sozusagen kontrolliert zu schwärmen, aber nun waren ihre Empfindungen alles andere als beherrscht.

Oder beherrschbar.

Ganz behutsam schob er ihr T-Shirt höher und ließ die Fingerkuppen über ihre empfindsame Haut gleiten. Unter dem Hemd trug Molly nichts, und obwohl er vorhin im Wasser viel mehr von ihr gesehen hatte, war das jetzt etwas anderes. Es machte sie wieder scheu und verlegen, wogegen sie anzukämpfen versuchte.

„Wie schön du bist, Molly“, sagte Jarrod leise. „Alles an dir ist schön. Deine Augen sind wie tiefe Brunnen, deine Haut ist weich wie Seide und warm wie Frühlingssonnenschein.“

Er ließ die Hände etwas oberhalb ihrer Taille liegen. Es war wie eine stumme Frage. Eine, die sie verstand.

Molly richtete sich so weit auf, dass er ihr das T-Shirt ausziehen konnte. Dann presste er sie stürmisch an sich. Raues Haar kitzelte ihre nackte Haut, es war ein sehr sinnliches Gefühl, das ihr Verlangen immer größer werden ließ.

Endlich küsste Jarrod sie wieder, und nun schienen sie zu verschmelzen, miteinander und mit der wunderbaren Nacht auf dieser paradiesischen Insel. Molly ließ die Fingerspitzen über seine festen Muskeln gleiten, als wäre sie eine Blinde, die ein Gedicht in Blindenschrift las. Ein Gedicht, das sie auswendig lernen wollte, um es für immer in Erinnerung zu behalten.

Wie gern hätte sie geglaubt, dass dieses Gedicht etwas bedeutete, dass es mehr war als nur ein schöner Klang, der bald verweht sein würde …

Unvermittelt hob Jarrod den Kopf, seine Hände blieben still auf ihren Schultern liegen.

„Ich kann das nicht tun, Molly. Ich habe kein Recht dazu. Wenn wir weitermachen, wissen wir, wozu es führt. Aber ich würde nicht bei dir bleiben.“

Er rutschte ein Stück von ihr weg, dann griff er nach dem Laken und breitete es über sie.

„Du verdienst etwas Besseres“, fügte er leise hinzu. „Einen Mann, der sich so um dich kümmert, wie es dir zusteht. Ich bin zu so einer Beziehung einfach nicht fähig. Ich würde dir wehtun. Das will ich nicht.“

Dazu war es allerdings zu spät. Dachte er, seine Zurückweisung würde sie jetzt nicht schmerzen? Doch das durfte sie sich nicht anmerken lassen.

„Natürlich nicht“, bestätigte sie leise. „Ich würde es dir auch nie zutrauen, jemanden absichtlich zu verletzen.“

„Danke. Dieser Ausflug hierher war jedenfalls ein Fehler. Einer, den ich nicht hätte machen dürfen.“

Da nun endgültig klar war, dass er sie zurückwies und einfach nicht den Wunsch verspürte, sich um sie zu kümmern, nahm sie allen Stolz zusammen – wie einen Mantel, den man gegen kalten Wind um sich raffte.

„Richtig. In Zukunft sollten wir uns ausschließlich aufs Geschäftliche konzentrieren. Wenn die Firma wieder klaglos läuft, arbeite ich nur noch zu den normalen Zeiten im Büro“, verkündete sie.

Ab Montag würde sie dabei Hilfe haben. Sie hatte in der vergangenen Woche einige Bewerberinnen interviewt und sich für Lori entschieden, eine etwa vierzigjährige, freundliche Frau, die erst vor Kurzem nach Brisbane gezogen war.

„Einverstanden“, stimmte Jarrod zu. „Und ich versuche, die gesellschaftlichen Verpflichtungen auf ein Minimum zu reduzieren.“

„Das wird das Beste sein.“ Unter dem Laken zog sie sich das T-Shirt an, dann rutschte sie ganz an den Rand der Luftmatratze.

Es dauerte lange, bis Molly einschlief, und ob Jarrod überhaupt ein Auge zutat, wusste sie nicht.

Jarrod und Molly gewannen die Schatzsuche, wofür sie eine Urkunde bekamen. Mittags gab es noch ein Grillfest auf der Insel, danach ging es zurück in die Großstadt.

Hier erhielt er einen dringlichen Anruf und fuhr direkt mit Molly ins Büro, um noch einiges zu erledigen. Inzwischen hatte es heftig zu regnen begonnen, und das schlechte Wetter passte genau zu seiner Laune.

Nachdem er die neuesten Börsenkurse auf dem Computer gecheckt hatte, stellte er sich ans Fenster und blickte in den strömenden Regen. Trotz allem, was auf der Insel passiert war, hatte Molly sofort zugestimmt, mit ins Büro zu kommen und zu arbeiten.

Sie war wirklich ein Schatz!

Er hatte sie in seine Kreise geradezu gezwungen, obwohl er doch wusste, dass sie sich da nicht wohlfühlte. Und letzte Nacht im Zelt hatte er wirklich alles vermasselt, wie ein absoluter Anfänger.

Aber wenn es um Molly ging, war es mit seiner Selbstbeherrschung offensichtlich nicht weit her.

Nun musste er seine Gefühle wieder unter Kontrolle bringen, und das schnell. Im Fenster sah er hinter sich ihr Spiegelbild. Er begann zu sprechen, ohne sich umzudrehen.

„Wenigstens haben wir die Überfahrt von der Insel nicht bei diesem Sauwetter machen müssen. Tut mir leid, Molly, dass ich dich nochmals ins Büro verschleppt habe.“

„Macht nichts“, wehrte sie ab. „Ich will doch auch, dass die Firma so schnell wie möglich wieder auf die Füße kommt. Jetzt muss ich aber los. Ich soll in einer knappen Stunde bei meiner Mutter sein und muss vorher noch bei mir den Geburtstagskuchen holen.“

„Bei dem Wetter willst du doch wohl nicht mit dem Bus fahren! Vor allem, mit einem Kuchen in der Hand“, protestierte er. „Natürlich bringe ich dich zu dir nach Hause und anschließend zu deiner Mutter.“

Es wäre nur eine kleine Wiedergutmachung für das, was er ihr angetan hatte, aber besser als gar nichts. Seit letzter Nacht spürte er einen dumpfen Druck in der Brust, wenn er an Molly dachte und daran, wie gern er mit ihr geschlafen hätte.

Wahrscheinlich waren es Schuldgefühle, die ihn belasteten.

Denn trotz allem begehrte er sie weiter. Das Gefühl konnte er nicht einfach abschalten. Er konnte nur versuchen, es zu unterdrücken.

„Meinetwegen bist du spät dran, Molly“, setzte Jarrod hinzu. „Also fahre ich dich.“

Er wartete nicht auf ihre Zustimmung, sondern führte sie aus dem Büro und schloss ab.

Bei ihr angekommen, sagte Molly: „Ich möchte mich kurz duschen und umziehen. Natürlich mache ich, so schnell ich kann.“

„Lass dir Zeit“, entgegnete er. „Ich kann ja solange lesen.“

Er hatte sich im Büro geduscht und umgezogen und ihr angeboten, das Bad ebenfalls zu benutzen, aber das hatte sie abgelehnt.

Kein Wunder nach den Ereignissen des gestrigen Abends und der vergangenen Nacht!

Aus dem Regal zog er eins ihrer vielen Sachbücher und vertiefte sich darin, bis er sie aus dem Schlafzimmer kommen hörte und hochblickte. Wie hübsch sie aussah! Sie trug einen hellblauen Rock und ein enges schwarzes Top, die Haare hatte sie wie üblich zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden.

Jarrod half ihr, den Kuchen und ihr Geschenk ins Auto zu bringen, dann fuhren sie los.

„Ich habe Mum Apfelkuchen gebacken, den hat sie besonders gern. Was ist denn dein Lieblingskuchen, Jarrod?“, erkundigte Molly sich.

Offensichtlich war sie fest entschlossen zu plaudern, um ja keine Verlegenheit oder Spannung zwischen ihnen aufkommen zu lassen.

Dabei half er ihr gern! „Also, wenn ich überhaupt einen Geburtstagskuchen bekommen würde, dann am liebsten Schwarzwälderkirschtorte. Ich bin ganz verrückt nach Maraschinokirschen.“

„Die Torte könnte ich backen. Izzy isst sie auch so gern, aber sie besteht darauf, sie in der teuersten Konditorei der Stadt zu kaufen.“

Plötzlich klang Molly ziemlich kritisch, beinah streng. Das war ungewöhnlich.

Wie würde ich mich fühlen, wenn sie mir einen Geburtstagskuchen bäckt? überlegte Jarrod. Dumme Frage, tadelte er sich dann.

Ihr Handy meldete eine SMS. Molly las die Nachricht und schrieb eine Antwort, kurz darauf kam die nächste SMS. So ging das eine Weile hin und her, wobei seine bezaubernde Sekretärin immer ungehaltener wurde. Schließlich schaltete sie das Handy aus und schob es in die Tasche.

Danach konzentrierte sie sich darauf, ihn zur Adresse ihrer Mutter zu lotsen. Je näher sie der kamen, desto nervöser schien Molly zu werden.

„Stimmt was nicht?“, erkundigte er sich sanft.

„Ja. Nein. Mum und die beiden andern sind nur …nein, es ist nichts. Ich werde schon mit ihnen fertig. Mit den Einzelheiten der Party, meine ich! Danke, dass du so nett bist und mich mit dem Kuchen zur Geburtstagsfeier bringst.“

„Gern geschehen.“ Es gefiel ihm, dass sie ihn nett fand.

„Wir sind da“, verkündete Molly schließlich und wies auf einen Apartmentblock.

Zum Glück gab es einen Parkplatz direkt davor. Jarrod stellte das Auto ab. Sie blickte zu einem Balkon im zweiten Stock, wo unter einer bunten Markise drei Frauen standen, jede mit einem Glas in der Hand. Sie winkten erfreut.

„Nochmals danke, dass du mich hergebracht hast“, sagte Molly. „Wir sehen uns dann morgen im Büro.“

„Erst mal bringe ich dich bis zur Tür“, bot er an. „Der schöne Kuchen soll doch nicht jetzt noch in letzter Minute durchweichen, oder?“

Sie verzog kurz das Gesicht, nahm den vernünftigen Vorschlag aber an.

Als Jarrod ausgestiegen und um den Wagen herumgegangen war, um ihr die Tür zu öffnen und den Regenschirm über sie zu halten, gesellte sich eine Frau zu ihm.

Sie war klein und zierlich, und sie sah Molly sehr ähnlich. In einer Hand hielt sie noch immer das Glas, das offensichtlich einen Cocktail enthielt, in der anderen einen geblümten Regenschirm.

„Hallo, Schätzchen, da bist du ja endlich!“, rief sie, als Molly ausstieg.

„Hallo, Mum! Alles Gute zum Geburtstag“, entgegnete diese und küsste ihre Mutter auf die Wangen.

Die beiden anderen Frauen kamen jetzt auch vors Haus, ebenfalls mit Regenschirmen versehen.

„Du hast deinen Chef mitgebracht!“, rief die Rothaarige begeistert, die sowohl Molly als auch deren Mutter ähnelte.

„Prima! Je mehr, desto lustiger, sage ich immer“, kam von der Blondine, die keinerlei Familienähnlichkeit aufwies. „Immer hereinspaziert in die gute Stube!“

Gemeinsam drängten sie sich in die Eingangshalle, wobei sich die Regenschirme in die Quere gerieten.

Molly verdrehte kurz die Augen, er musste sich ein Grinsen verkneifen.

„Das geht diesmal ja früh los mit dem Margaritawahnsinn“, sagte sie vor sich hin.

Bevor er wusste, wie ihm geschah, hatten sie ihn schon nach oben komplimentiert, wobei sie fröhlich auf ihn einredeten.

Erst vor der Tür zu einem Apartment konnte Jarrod ein Wort einschieben. „So, dann lasse ich Sie jetzt allein, damit Sie feiern können. Einen schönen Tag wünsche ich noch. Und Ihnen alles Gute!“

„Sie wollen schon gehen?“, fragte Mollys Mutter enttäuscht. „Wir hatten gehofft, Sie würden ein Weilchen bleiben, damit wir Sie näher kennenlernen können.“

Er versuchte ein höflich ablehnendes Lächeln. „Ich will mich nicht aufdrängen.“

„Da Sie das nicht tun, ist das Problem also gar keins.“ Die Rothaarige hakte ihn unter und führte ihn ins Wohnzimmer des Apartments.

Und schon saß er mit einem Glas Bier in der Hand auf dem Sofa, neben ihm Molly, der man einen Margaritacocktail aufgenötigt hatte, wie ihn auch die anderen drei Damen tranken.

Nachdem die sich gesetzt hatten, machte Molly alle offiziell miteinander bekannt. Die Frau mit den braunen Haaren war ihre Mutter Anna Taylor, die Rothaarige Isobel Taylor. Aus Mollys Erzählungen kannte er sie als Izzy. Die Dritte im Bunde schließlich war Faye Manchette, eine Freundin der beiden Schwestern seit der gemeinsamen Jugendzeit.

Das also war Mollys Familie! Wie sehr seine Assistentin die drei mochte, war offensichtlich. Ebenso, dass sie nervös war. Eines war ihm aufgefallen: Da die beiden Schwestern denselben Nachnamen hatten, war Mollys Mutter offensichtlich nicht verheiratet gewesen.

Das ließ vermuten, dass Anna Taylor es bisher nicht leicht gehabt hatte. Trotzdem wirkte sie völlig unbeschwert und lebenslustig.

„Wir drei sind seit Jahren praktisch unzertrennlich“, erklärte Izzy freundlich. „Molly ist quasi unser aller Tochter.“

Ja, und deshalb wolltet ihr mich in Augenschein nehmen, erwiderte er im Stillen. Dass es Molly nicht recht war, merkte er deutlich.

„Ich kann nichts dafür. Ich wurde quasi überwältigt“, sagte er leise. „Aber ich glaube, es ist nicht unhöflich, wenn ich mich jetzt verabschiede.“ Er machte Anstalten aufzustehen.

Sie wirkte etwas ratlos, was so gar nicht ihre Art war. Dann umfasste sie sein Handgelenk und zog ihn wieder aufs Sofa. Ihr Ausdruck war angespannt, sie wirkte nicht, als wäre sie in Partylaune.

„Du würdest Mum und den beiden anderen eine Freude machen, wenn du bliebst“, erklärte Molly, ebenfalls leise. „Und es ist gar nicht verkehrt, wenn du siehst, aus welchen Kreisen ich stamme.“

Nun konnte er nichts anderes tun, als zu bleiben. Anscheinend hielt Molly es für lehrreich, ihn ihrer Familie sozusagen auszusetzen. Dachte sie denn, er würde schreiend weglaufen, nur weil die drei in einfachen Verhältnissen lebten?

Seine Familie schwamm in Geld, und was ihm das gebracht hatte, wusste Molly doch! Also, es war völlig egal, dass sie beide aus verschiedenen Gesellschaftsschichten kamen.

Vor allem, da sie beide ja keine Beziehung hatten und keine wollten, abgesehen von der als Chef und Assistentin!

Izzy sprang auf. „Ich schlage vor, Anna packt jetzt ihre Geschenke aus, und ich mache noch eine Runde Cocktails.“

„Nicht nötig, es mit dem Tequila zu übertreiben“, meinte Molly kritisch, das so gut wie unberührte Glas umfassend. „Wir können doch auch einfach Kuchen essen und uns unterhalten.“

Ihre Tante hörte nicht auf sie. Zuerst legte sie eine Platte mit Schlagern auf, dann mixte sie noch eine Lage Margaritas. Anna packte inzwischen ihre Geschenke aus: Pralinen, Parfüm und Perlenohrringe. Als Letztes kam Mollys Päckchen an die Reihe.

„Ich hoffe, es gefällt dir“, meinte Molly und küsste ihre Mutter auf die Wange.

Anna wickelte einige Lagen Papier und Seidenpapier ab, bevor ein wunderschön gearbeitetes Rollo zum Vorschein kam.

„Hardanger Stickerei!“, rief sie begeistert. „Da hast du dir aber viel Arbeit gemacht, Kind. Herzlichen Dank! Das Rollo wird fabelhaft am Küchenfenster aussehen.“

Molly hatte an ihrem eigenen Küchenfenster ein ähnliches Rollo, fiel Jarrod ein. Das hatte sie also selber gemacht! Bei der Vorstellung, wie seine Angebetete … seine Assistentin am Feierabend dasaß und solche feinen Muster entwarf und ausführte, wurde ihm ganz seltsam zumute.

Sie war doch eher ein sachlicher Typ, der sich für neueste Software, Systeme und Sachwissen interessierte! Daneben liebte sie aber auch ihre Familie … und ein schönes Zuhause, wie es nun schien.

Das würde sie eines Tages bestimmt haben – mit einem Mann, der sie wirklich verdiente.

Unwillkürlich verzog Jarrod das Gesicht.

„Alles in Ordnung?“, erkundigte Molly sich.

„Ich bin der Einzige ohne Geschenk. Das kommt mir nicht richtig vor.“

„Sie schenken mir Ihre Zeit, und das ist ein schönes Präsent“, beruhigte Anna ihn.

„Ja, und wir haben auch etwas davon“, mischte Faye sich ein. „Ich habe Sie schon mal gesehen, als Sie Molly abgeholt haben.“

„Wir waren rein geschäftlich unterwegs“, warf Molly ein. „Das ist ein uninteressantes Thema. Mum, möchtest du nicht den Kuchen verteilen?“

In der folgenden Stunde unterhielten sie sich über dieses und jenes. Er erfuhr, dass alle drei nur gering bezahlte Jobs hatten, dabei aber ganz zufrieden waren. Dass sie alle drei ganz ungeheuer stolz auf Molly waren, kam auf verschiedenste Weise deutlich zum Ausdruck.

Ja, das war eine ganz andere Art von Zusammenhalt als er es von seiner Familie her kannte. Hier hatten die drei Frauen sich zusammengetan, um gemeinsam ein Baby großzuziehen – und wie gut ihnen das gelungen war, bewies Molly aufs Schönste.

Nachdem sie den Kuchen gegessen und gebührend gelobt hatten, spielten sie Scrabble. Dabei tranken die drei Freundinnen weiter Cocktails, Molly blieb bei ihrem zweiten Glas, er selbst begnügte sich mit dem einen Bier, weil er ja das Auto unten stehen hatte.

Als sie das Spiel beendeten, waren die drei Damen schon ziemlich ausgelassen. Izzy und Faye fingen an zu singen, Anna meinte es wäre Zeit für die Familienalben.

Molly stand auf. „Es war sehr schön, Mum, und es hat mich sehr gefreut, aber Jarrod will jetzt bestimmt nach Hause. Ich muss mich um Pony kümmern. Der Arme sitzt bei dem Wetter im Garten, und ich habe ihn vorhin nicht mal richtig begrüßt.“

Jarrod stand ebenfalls auf. „Ich bringe dich natürlich zu dir, Molly. Wollen Sie jetzt mitkommen?“, wandte er sich an Izzy und Faye.

„Au ja! Das wäre mal was anderes als der olle Bus“, erwiderte Faye begeistert.

Izzy nickte zustimmend.

Dann verabschiedeten sie sich voneinander mit viel Umarmungen und Küsschen. Er bekam seinen Anteil ab, was er auf die Cocktails zurückführte, die die drei Damen so munter gemacht hatten.

Trotzdem wurde ihm ganz warm ums Herz, dass sie ihn so bereitwillig akzeptierten. Natürlich in erster Linie Molly zuliebe.

Er war schließlich ihr Chef.

Nachdem sie sich vor dem Haus nochmals von Anna verabschiedet hatten, stiegen sie endlich ein, und er brachte sie nach Hause.

Izzy und Faye tuschelten und kicherten auf dem Rücksitz wie Teenager. In ihrer Straße angekommen, luden sie Molly für den folgenden Morgen zum Frühstück ein. Nach einem fröhlichen „Tschüß zusammen“, stiegen sie aus und verschwanden, Arm in Arm, in dem einen Häuschen neben Mollys.

Molly atmete tief durch. „Es ist ein Ritual“, erklärte sie. „Wenn eine von ihnen Geburtstag hat, gehören Margaritas einfach dazu. Dann kommen sie sich, glaube ich, ganz mondän vor. Und dabei hören sie diese grässlichen Schlager!“

„Wenn es ihnen Freude macht“, erwiderte Jarrod nachsichtig. „Eins war jedenfalls deutlich: Sie sind wahnsinnig stolz auf dich, Molly. Und sie lieben dich.“

Das war es, was ihn am meisten beeindruckt hatte, und was ihm im Gedächtnis bleiben würde.

Wenn sie ihm den Unterschied zwischen ihrer und seiner Familie hatte klarmachen wollen, war ihr das gelungen. Ihre Angehörigen lebten in einfachen Verhältnissen, seine Eltern in Luxus. Ihre Angehörigen waren vielleicht, aus Sicht seiner Eltern zumindest, wenig kultiviert und hatten einen zweifelhaften Geschmack, aber sie hatten Spaß am Leben.

Und sie waren fähig, Zuneigung nicht nur zu empfinden, sondern diese auch zu zeigen.

Ja, zwischen ihren und seinen Angehörigen lagen tatsächlich Welten!

Aber ganz anders, als Molly dachte.

„Die drei sind ganz großartige Frauen, finde ich“, bemerkte Jarrod dann. „Aber sie scheinen dich manchmal ganz schön zu nerven.“

„Findest du? Na ja, heute haben sie mich per SMS mit absurden Vorschlägen bombardiert, wie man Mums Geburtstag feiern könnte. Zum Beispiel mit einem Besuch der Bar im nobelsten Hotel von Brisbane. Sie haben einfach keine richtige Beziehung zum Geld. Sparen ist quasi ein Fremdwort für sie, und sie müssen doch auch an die Zukunft denken!“

Molly seufzte und blickte durchs Fenster auf die nasse Straße. Und auf Izzys Horden von Gartenzwergen.

„Immerhin haben sie sich beruhigt, als ich sie daran erinnert habe, dass ich mit dem Kuchen unterwegs wäre“, fügte sie dann hinzu.

„Ich finde sie alle drei sehr nett und amüsant. Mir hat es echten Spaß gemacht, mit ihnen zu feiern“, erklärte Jarrod wahrheitsgemäß.

Dass seine Mutter bei einem Brettspiel herzlich lachte, konnte er sich nicht vorstellen. Oder dass sie Episoden aus seiner Kindheit zum Besten gab …

„So, jetzt muss ich aber los“, sagte er plötzlich beinah schroff.

„Das dachte ich mir schon“, erwiderte Molly mit leicht verkniffenen Lippen. „Bis morgen dann.“

Sie stieg aus und eilte ins Haus, ohne sich noch einmal umzublicken.

9. KAPITEL

Am Montag war alles wieder beim Alten. Auf dem Weg ins Büro schärfte Molly sich ein, nur an die Arbeit zu denken. Sie wollte ihren Job ab jetzt zu hundertfünfzig Prozent erledigen. Jarrod hatte versprochen, die gesellschaftlichen Verpflichtungen zu reduzieren, also gab es keinen Grund mehr für Aschenputtelträume …

Nachmittags sollte die neue Mitarbeiterin Lori zum ersten Mal ins Büro kommen. Sie einzuarbeiten wird mich von allen dummen Gedanken kurieren, sagte Molly sich energisch.

Jarrod saß nicht an seinem Schreibtisch, aber Geräusche aus den hinteren Räumen des Büros verrieten, dass er schon da war.

Ob er gerade duschte? Nein, daran dachte sie besser nicht!

Rasch setzte sie sich an ihren Arbeitsplatz und schaltete den Computer ein.

„Guten Morgen, Molly! Ich hoffe, deine Angehörigen sind nach der gestrigen Party heute gut aus dem Bett gekommen.“

Sie blickte hoch. „Danke, ja. Mum und den anderen beiden geht es gut.“

„Wie schön. Übrigens habe ich überraschende Neuigkeiten.“

„Gute oder schlechte?“, erkundigte Molly sich argwöhnisch.

„Ironische“, erwiderte er trocken. „Wir könnten einen neuen, sehr reichen Klienten gewinnen, der von uns gehört hat, weil er mit meinen Eltern zu tun hat.“

„Das ist wirklich absurd“, stimmte Molly zu.

„Und, Molly …“ Er kam zu ihr und blieb neben ihrem Stuhl stehen.

Sofort stand sie auf. Sie wollte nicht zu Jarrod hochblicken, sondern auf jeden Fall auf Augenhöhe mit ihm reden. Und näher bei ihm … nein, Unsinn, sagte sie sich scharf.

„Heißt das, wir gehen mit dem potenziellen Kunden essen?“, erkundigte sie sich geschäftig. „Dann ziehe ich eines der Kleider an, die ich schon habe, okay? Er kennt es ja bestimmt nicht. Oder werde ich überhaupt nicht gebraucht? Das wäre mir natürlich noch lieber.“

Bevor er antworten konnte, wurde die Eingangstür zum Büro geöffnet. Zu Mollys großem Erstaunen kamen ausgerechnet Jarrods Eltern herein. Die beiden waren die Letzten, die sie hier erwartet hätte!

Jarrod ging es offensichtlich ebenso. „Was wollt ihr denn hier?“, fragte er schroff.

„Der König hat uns zum zweiten Mal eingeladen, weil er mit uns verhandeln will“, begann Stuart Banning. Er machte sich nicht die Mühe, höflich zu scheinen. „Dass du ausgerechnet jetzt ebenfalls dort sein wirst, hat er nur nebenbei erwähnt. Was hast du ihm erzählt? Wir hatten ausgemacht, dir nicht in die Quere zu kommen, aber nun scheinst du im Gegenzug unsere Verhandlungen stören zu wollen.“

„Heute ist wirklich ein absurder Tag.“ Jarrod schüttelte ungläubig den Kopf. „Dass ihr beide den König besucht, wusste ich wirklich nicht. Mir gegenüber hat er nichts erwähnt. Wahrscheinlich kann er sich nicht vorstellen, dass jemand mit den eigenen Eltern nicht auf gutem Fuß steht. Wie auch immer, ich schlage vor, ihr verschiebt eure Reise. Ich habe meinen Flug schon gebucht. In etwa zwei Stunden geht es los.“

„Woher weiß der König von dir? Hast du mit ihm Kontakt aufgenommen?“, erkundigte seine Mutter sich eisig.

„Nein, er ist sozusagen auf mich gestoßen, als er sich über euch informiert hat. Sein Anruf gestern Abend hat mich wirklich überrascht. Mir hat er übrigens auch nichts davon gesagt, dass ihr erwartet werdet. Wie gesagt, er denkt wahrscheinlich, dass wir ein glückliche Familie sind …“ Jarrod machte ein vielsagende Pause. „Wie auch immer – da ich an euren Geschäften nicht interessiert bin, braucht ihr nicht zu befürchten, dass ich euch irgendwelche Schwierigkeiten bereite. Nur würde ich vorschlagen, dass wir uns so weit wie möglich aus dem Weg gehen.“

„Du kannst uns doch nicht einfach dazwischenfunken“, empörte sich seine Mutter.

„So wie ihr es bei meiner Firma gemacht habt, meinst du?“, fragte er beherrscht. „Nein, keine Sorge! Aber ich bin nicht bereit, den Besuch beim König aufzuschieben.“

„Doch, genau das musst du tun! Wir wollen nicht seine Aufmerksamkeit mit dir teilen“, fauchte Elspeth Banning.

Sie plustert sich auf wie ein Kampfhuhn, dachte Molly wütend und hätte die Ältere liebend gern zu einer Runde Freistilringen aufgefordert. Kratzen, Beißen und Haarausreißen inklusive …

„Nein, ich bleibe bei meinem Entschluss.“ Jarrod ballte die Hände und schob sie in die Hosentaschen. „Und wie ich euch kenne, bleibt ihr bei eurem. Also müssen wir uns damit abfinden. Wir schaffen es doch bestimmt, die paar Tage wenigstens höflich miteinander umzugehen, wenn sich ein Zusammensein nicht vermeiden lässt.“

„Warum verschiebst du deine Reise nicht?“, fragte Molly leise.

„Weil ich dann das Gefühl hätte, ihnen widerstandslos den Sieg überlassen zu haben“, antwortete er, ebenso leise, und zog eine Hand wieder aus der Tasche.

Molly war völlig überrascht, als er ihr Handgelenk umfasste. Heißes Mitgefühl durchströmte sie. Wie grässlich seine Eltern waren, wurde ihr jetzt erst richtig klar. Sie hatten nicht den Funken eines echten Gefühls. Außer Eigenliebe vielleicht!

„Du musst wirklich gleich zum Flughafen?“, erkundigte sie sich.

„Ja. Ich habe schon alles vorbereitet.“ Dann wandte er sich wieder an seine Eltern. „Also, um es noch mal in aller Deutlichkeit zu sagen: Ich werde euch keine Steine in den Weg legen, und ich erwarte umgekehrt von euch dasselbe. Ansonsten ist mir egal, was ihr macht. Ihr braucht also hier nicht mehr zu erscheinen. Jetzt würde ich meiner Assistentin noch gern einige Anweisungen geben. Ungestört“, fügte er hinzu.

Er ging zur Tür und öffnete sie seinen Eltern.

„Ja, dann.“ Stuart Banning ging voraus. „Unser Jet steht ohnehin schon bereit.“

Elspeth holte tief Luft, wie um etwas zu sagen. Dann presste sie die schmalen Lippen zu einem Strich zusammen und rauschte hinaus.

Ihr Glück, dass sie nichts mehr gesagt hat, dachte Molly, der eine böse Bemerkung schon auf der Zunge gelegen hatte.

Jarrod gab Molly Anweisungen für die kommenden Tage, dann nahm er sein Gepäck und blickte sie eindringlich an. „Pass auf dich auf, Molly!“

„Ja, sicher. Und du pass auf dich auf“, erwiderte sie. „Ich kümmere mich ums Geschäft, während du weg bist.“

Mehr konnte sie im Moment nicht für ihn tun.

Jarrod blickte durchs Flugzeugfenster auf die Wolken, die – wie Molly gesagt hatte –Bergen von Schlagsahne ähnelten. Er hatte fünf Tage auf der Insel verbracht und mit den Finanzberatern des Königs gearbeitet. Nun winkte ihm die Aussicht, eine größere Summe für den Herrscher investieren zu können. Noch war nichts fixiert, aber die Chancen standen gut.

Und er war für seine Dienste großzügig bezahlt worden. Das würde Molly bestimmt freuen. Was sie jetzt wohl machte?

Bald würde er sie wiedersehen. Das hieß, natürlich erst am Montag im Büro. Vor ihm lag noch ein ganzes, endlos lang scheinendes Wochenende …

Am besten fuhr er zu seinem Strandhaus und kümmerte sich um die Jacht.

Doch schon nach einer kurzen Weile wurde ihm die Zeit wieder lang. Die Jacht war seetüchtig, er musste nur noch hier und da einige Handgriffe ausführen, und das war schnell geschehen. Genauer gesagt, es kostete ihn lediglich zwei Stunden am Freitagabend.

Am Samstag sorgte der König für Ablenkung, denn er rief drei Mal an und unterhielt sich jeweils sehr lange über die Finanzen. Jarrod war es recht. So brauchte er wenigstens nicht an Molly zu denken.

Am Sonntagmorgen ließ er das Segelboot von seinem Strandhaus aus in den nächsten Jachthafen bringen. Er folgte dem Transporter mit seinem eigenen Auto und kümmerte sich dann im Hafen um alle Formalitäten.

Als diese gerade erledigt waren, rief der König nochmals an und beauftragte die Firma Banning Financial Services verbindlich mit der Investition einer wirklich großartigen Summe.

Jarrod sagte natürlich ohne Zögern zu. Nun war seine Firma wieder vollständig saniert!

Das war ein Grund zum Feiern! Aber allein würde es keinen Spaß machen. Also griff er erneut zum Handy.

Molly freute sich tatsächlich so über die Neuigkeiten, wie er erwartet hatte. Und sie sagte zu, zum Hafen zu kommen und den Geschäftsabschluss zu feiern. Wie er gehofft hatte! Sie würde Pony mitbringen, und sie drei würden eine Jungfernfahrt mit der neuen Jacht unternehmen.

Endlich würde er Molly wiedersehen!

„Hätte ich eine Flasche Champagner mitbringen sollen, die wir gegen den Bug werfen?“

Jarrod wandte sich um. Da stand Molly, und sie sah aus, als hätte sie ihn vermisst. So wie er sie vermisst hatte.

Er lächelte sie an, dann beugte er sich vor und tätschelte Pony, den sie an der Leine hielt. Danach blickte er gleich wieder sie an. Er konnte nicht anders. Sie sah einfach bezaubernd aus.

Auf dem Kopf hatte sie einen Sonnenhut aus Stoff mit breiter Krempe, den man festbinden konnte. Eine absolut vernünftige Wahl, wenn man segeln ging. Die weißen Shorts enthüllten ihre langen, schlanken Beine, dazu trug sie eine luftige rote Bluse, die genau dieselbe Farbe hatte wie ihr Nagellack. Sie trug ihre Brille, und ihr Blick verriet, dass sie auf der Hut war.

Traute sie ihm etwa nicht zu, sich zu beherrschen?

Da hatte sie vielleicht nicht ganz unrecht … Sie war so schön, dass er sie am liebsten in die Arme genommen hätte. Er wollte sie spüren, ganz nah.

Natürlich wollte er nur Sex, sonst nichts. Mehr brauchte er wirklich nicht von ihr! Keine Wärme, keine Zärtlichkeit, keine Zuneigung.

Nein, danach sehnte er sich überhaupt nicht.

„Mit Champagner stoßen wir lieber selber an, um den Geschäftserfolg zu feiern“, erwiderte Jarrod endlich. „Komm an Bord, dann erzähle ich dir alles über den König und sein märchenhaftes Angebot.“

„Das klingt gut. Ich bin schon ganz gespannt“, sagte sie leichthin und ließ sich von ihm an Bord helfen.

„Willkommen an Bord“, sagte Jarrod herzlich. „Ich glaube nicht, dass wir in raues Wasser geraten, aber als Vorsichtsmaßnahme habe ich das hier besorgt.“

Er reichte Molly zwei Schwimmwesten. Die zweite war für Pony. „Wo um alles in der Welt hast du die aufgetrieben?“

„Die kann man im Jachthafen leihen. Es gibt auch welche für Katzen.“

Gemeinsam legten sie dem Hund die Weste an. Er duldete es, obwohl er nicht ganz glücklich damit aussah.

Als auch die Menschen in den Schwimmwesten steckten, konnte es losgehen. Mit Motorkraft fuhren sie aus dem Hafen, dann hisste Jarrod zum ersten Mal die Segel, unterstützt von Molly, die sich auch hier als perfekte Assistentin erwies.

Sie sah so bezaubernd aus, wenn ihr Haar im Wind wehte und ihre Augen vor Begeisterung funkelten! Am liebsten hätte er sie unter Deck gelotst und sich mit ihr in der Koje vergnügt.

Nein, das durfte er sich nicht ausmalen, sonst gerieten sie vom Kurs ab, sowohl wahrhaftig als auch bildlich gesprochen. Er hatte sich doch mit Molly auf ein rein freundschaftliches Verhältnis geeinigt!

Nur ließ sich das nicht so leicht durchhalten wie gedacht.

„Du machst das ganz großartig“, lobte er sie aufrichtig.

„Danke!“ Sie schaute beiseite.

Wich sie seinem Blick aus, weil sie verlegen war? Oder weil auch sie die Spannung zwischen ihnen spürte, die er so verzweifelt zu ignorieren versuchte?

Warum nur habe ich Molly auf die Jacht eingeladen? fragte Jarrod sich. Er hätte sich doch denken können, dass er auf dumme Ideen kam, wenn er mit ihr ganz allein war.

Waren ihre Gefühle vielleicht auch so chaotisch wie seine? Wollte sie ihm nur einen Gefallen tun und mit ihm den Erfolg feiern – oder wollte sie bei ihm sein, weil sie ihn mochte? Und das nicht nur als ihren Chef?

Nein, solche Überlegungen führten zu nichts!

Besser, er konzentrierte sich aufs Segeln.

„Fertig zur Wende?“, rief er Molly zu.

„Aye, aye, Käpt’n!“, erwiderte sie humorvoll.

Nach einer Weile gelangten sie zu einem einsamen, ruhigen Strandstück mit Anleger, das den Bannings gehörte.

„Es ist seit drei Generationen im Besitz unserer Familie“, erklärte Jarrod und machte die Jacht fest.

„Es ist wunderschön hier“, staunte Molly und lächelte strahlend.

Wie gern hätte er jetzt ihre weichen Lippen geküsst und ihren schlanken Körper an sich gepresst. Wie würde das erst werden, wenn sie schwimmen gingen und er sie im Badeanzug sah?

Am Ende des Strandes gab es einen natürlichen Pool, gegen die Brandung geschützt, mit felsigem Boden und von hohen Bäumen beschattet. Es war ein idealer Platz zum Baden und Entspannen.

Wenn man nicht an ganz andere Dinge dachte …

Sie gingen zum Pool, wo Pony sich gleich begeistert ins Wasser stürzte und munter herumpaddelte. Molly schien zu zögern.

Ob sie keinen Badeanzug mitgebracht hat? überlegte Jarrod. Er hatte ihr doch gesagt, dass sie schwimmen gehen würden. Fragen wollte er allerdings nicht direkt.

Also ging er zu Taten über. Er zog einfach das Hemd aus, streifte die Schuhe ab und watete in seinen Shorts ins Wasser.

Molly beobachtete Jarrod unauffällig. Ich habe ihn vermisst, gestand sie sich ein. Zu sehr. So sehr, dass sie ohne zu überlegen seine Einladung zu der Segeltour angenommen hatte.

Nun saß sie also hier an diesem idyllischen Strand – und musste aufpassen, dass sie sich nicht anmerken ließ, was sie jetzt eigentlich gern mit Jarrod getan hätte.

Ihn in die Arme nehmen, zum Beispiel, und die Finger über die festen Muskeln seines Rückens gleiten lassen, ihm die salzigen Wassertropfen von der Haut küssen und …

Stopp! befahl sie sich energisch. Zeit, sich abzukühlen.

Ein bisschen gehemmt fühlte sie sich, als sie sich auszog. Dabei war der Zweiteiler, den sie unter dem Hemd und den Shorts trug, sehr dezent.

Nachdem sie ihre Sachen gefaltet und sorgfältig auf einem großen Stein verstaut hatte, watete sie langsam ins Wasser. Ganz bewusst schaute sie nicht zu Jarrod hinüber.

Auf seine muskulöse Brust und die breiten Schultern, die feuchten dunklen Haare und die Augen, die dieselbe Farbe hatten wie das Meer.

„Das ist ein netter Badeanzug“, bemerkte er. „Rot steht dir gut.“

„Danke. Ich mag keine offenherzigen Bikinis, und der hier ist gut zum Schwimmen, weil nicht die Gefahr besteht, ihn zu verlieren, wenn man mal in stärkere Brandung gerät oder einen Kopfsprung wagt.“

Muss ich denn immer zu plappern anfangen, wenn ich nervös bin? fragte sie sich verzweifelt.

Es war doch nichts dabei, mit seinem Chef schwimmen zu gehen, oder?

Dieser nahm sie nun überraschend bei der Hand. „Danke, Molly, dass du den Tag mit mir verbringst. Ich brauche heute Gesellschaft.“ Sein Blick war warm und anerkennend. „Besser gesagt, deine Gesellschaft.“

Das Eingeständnis nahm ihr alle Befangenheit. Sie lächelte herzlich, und er erwiderte das Lächeln.

„So, und jetzt schwimme ich mit deinem Hund um die Wette“, verkündete er. „Auf wen würdest du als Sieger setzen?“

„Auf Pony natürlich“, antwortete Molly und lachte.

Es war herrlich im Wasser. Sie schwammen, bis sie nicht mehr konnten, dann setzten sie sich auf einen Felsvorsprung, die Füße im Wasser, und ließen sich von der Sonne trocknen. Schließlich wechselten sie in den Schatten der Bäume hinüber. Pony streunte herum und schnupperte begeistert an allem, was er aus der Stadt nicht kannte.

„Es freut mich, dass sich die Reise für dich und die Firma gelohnt hat“, sagte Molly. „Hoffentlich war es nicht zu schlimm für dich, dass deine Eltern zur gleichen Zeit auch beim König zu Besuch waren.“

Er zuckte die Schultern. „So ein Palast ist groß genug, sodass man sich aus dem Weg gehen kann, wenn man möchte.“

„Ach, Jarrod, wie schade …“

„Lass uns noch einmal schwimmen“, fiel er ihr ins Wort und sprang wieder in den Pool.

Als sie ihm nicht sofort folgte, bespritzte er Molly mit Wasser, und das konnte sie natürlich nicht ohne Gegenangriff dulden. Bald war die schönste Wasserschlacht im Gange. Alle bedrückenden Gefühle waren fürs Erste vergessen.

Molly und Jarrod alberten herum und lachten, bis sie heiser waren.

Dann gingen sie auf die Jacht zurück, wo sie – nacheinander natürlich – in dem winzigen Bad duschten. Pony wurde an Deck gefüttert und anschließend abgespritzt. Letzteres passte ihm gar nicht. Nachdem er sich ausgiebig geschüttelt hatte, legte er sich mit dem Rücken zu ihnen hin und spielte den Beleidigten.

Jarrod packte den Picknickkorb aus. Sie aßen kaltes Hähnchen, Leberpastete und frisches Weißbrot, dazu tranken sie Champagner. Immerhin gab es einen großen Erfolg zu feiern.

Pony rührte sich nicht vom Fleck, was ungewöhnlich für ihn war, wenn es Leckerbissen wie Leberpastete gab. Allerdings hat er sich so viel bewegt, dass er vermutlich ganz erschöpft ist, dachte Molly und ließ es dabei bewenden.

10. KAPITEL

Molly wäre gern an diesem herrlichen Fleckchen Erde geblieben, aber schließlich mussten sie doch wieder Segel setzen und zum Jachthafen zurückkehren. Diese Fahrt verlief ziemlich schweigsam, abgesehen von den Anweisungen, die Jarrod ihr gab.

Als sie im Hafen waren und das Boot festgemacht hatten, stand Pony nicht auf. Jetzt erst merkte Molly, dass er nicht einfach müde war, sondern mit ihm etwas nicht stimmte.

Besorgt schaute sie ihn sich genauer an, dann wandte sie sich fast panisch an Jarrod. „Sieh mal, seine Lefzen sind geschwollen und haben eine ganz seltsame Farbe, außerdem atmet er so schwer. Ich dachte, er wäre nur müde, aber er ist krank!“

„Wir bringen ihn sofort zum Tierarzt“, entschied Jarrod.

Sie versuchte, ihm dabei zu helfen, Pony von Bord zu tragen, aber das Tier war einfach zu schwer für sie. Er reichte ihr den Autoschlüssel und wies sie an, schon mal den Wagen zu öffnen.

Dann bat er den Mann auf dem Boot neben seinem um Hilfe, der keine Sekunde zögerte. Sie legten den Hund auf eine Decke und schafften ihn so ins Auto.

„In etwa einem Kilometer Entfernung gibt es eine Tierarztpraxis“, informierte der Mann sie. „Die ist jetzt geschlossen, aber der Doktor wohnt im Haus. Vorhin habe ich ihn noch im Garten gesehen. Sie müssten ihn also erwischen. Viel Glück!“

„Danke. Bestimmt geht alles gut.“ Jarrod fuhr los. „Mach dir nicht zu viel Sorgen, Molly. Der Tierarzt weiß bestimmt, was zu tun ist.“

„Vielleicht hat ihn etwas gebissen, als er im Wasser war? Oder als er durchs Gebüsch gestreift ist?“ Sie zitterte. „Stell dir vor, der Mann wäre jetzt nicht da gewesen! Wie hätten wir Pony dann von Bord bekommen? Oh, hoffentlich hat ihn keine Schlange gebissen!“

„Das werden wir gleich wissen“, versuchte Jarrod sie zu beruhigen. „Und wenn doch, dann hat der Arzt bestimmt ein Gegengift vorrätig.“

Ponys Atmen wurde immer schwerer und rasselnder. Molly kämpfte gegen Panik an. Aber mit Aufregung war ihrem Hund nicht geholfen.

„Ich sehe den Tierarzt im Garten“, erklärte Jarrod und hielt vor der Praxis.

Schnell stieg Molly aus und rief dem Mann zu, dass sie dringend Hilfe brauchten. Sofort kam er zu ihnen und beugte sich über Pony, der schlapp auf dem Rücksitz lag.

Molly erklärte, was sie tagsüber unternommen hatten, und dass der Hund erst an Bord in diesen Zustand geraten war.

Der Tierarzt und Jarrod trugen das Tier vorsichtig in den Behandlungsraum und legten es auf den Untersuchungstisch. Molly fragte sich inzwischen, wie sie allein mit so einer Notlage fertig geworden wäre. Vielleicht sollte sie sich eine Sackkarre besorgen wie Möbelpacker sie benutzten? Mit denen konnte man ja angeblich sogar Klaviere einhändig transportieren …

Inzwischen ließ der Arzt sanft die Hände über Pony gleiten und suchte nach Bissen oder Wunden, die er zum Glück nicht fand.

„Ich glaube nicht, dass er gebissen oder gestochen worden ist“, erklärte er schließlich und wandte sich ab, um eine Spritze aufzuziehen. „Eher hat er etwas am Strand gefressen. Er zeigt die typischen Symptome einer schweren allergischen Reaktion – und dagegen behandele ich ihn jetzt, das heißt, er bekommt eine ordentliche Dosis Antihistamine. Wie schwer ist er denn?“

Zum Glück wusste Molly es. Sie hatte erst vor Kurzem zusammen mit Pony auf Izzy bei deren Kurierfirma gewartet und die Gelegenheit genutzt, den Hund dort auf die große Waage zu locken.

Nachdem der Arzt die Spitze gesetzt hatte, beobachtete er das Tier noch ein Weilchen, dann schien er zufrieden zu sein.

„So, das Schlimmste hat er überstanden“, erklärte er und überreichte Molly eine Schachtel mit Tabletten. „Sie können ihn mit nach Hause nehmen. In den nächsten vierundzwanzig Stunden wird er viel schlafen. Er wird sich schon melden, wenn er durstig und hungrig ist. Dann geben Sie ihm etwas. Die Tabletten verabreichen Sie ihm nach den Anweisungen auf dem Beipackzettel. Mehr brauchen Sie nicht zu tun, außer die Schwellung wird schlimmer, was aber nicht zu erwarten ist.“

Jarrod zog die Brieftasche hervor und bezahlte die Behandlung, denn Molly hatte vor Aufregung ihre Tasche auf der Jacht vergessen. Dann schlug er vor, die Nacht in seinem Strandhaus zu verbringen, das ja ganz in der Nähe war. So ersparten sie Pony eine strapaziöse Fahrt in die Stadt.

Molly war einverstanden. Netterweise half der Tierarzt nicht nur, den Hund ins Auto zu schaffen, sondern folgte ihnen noch mit dem eigenen Wagen und lud das arme Tier zusammen mit Jarrod aus und brachte es ins Haus. Für alle Fälle gab er ihnen auch noch seine Telefonnummer, dann ließ er sie allein.

Pony lag schlafend vor dem Sofa, Molly saß daneben und beobachtete ihn besorgt. Jarrod machte inzwischen etwas zu essen. Sein Gefrierschrank war gut bestückt, also mussten sie sich keine Sorgen um das Essen machen. Mit dem Appetit haperte es allerdings bei ihr.

Nach dem Essen setzte Jarrod sich neben Molly zur gemeinsamen Krankenwache. Leise unterhielten sie sich über nebensächliche Dinge, wobei sie auf Ponys Atemzüge lauschten, die sich bald viel gleichmäßiger und kräftiger anhörten. Auch die Schwellung klang sichtbar ab.

Gegen zehn Uhr fiel Molly plötzlich ein, dass Izzy und Faye sich ihretwegen Sorgen machen könnten. Sie rief ihre Tante an und erklärte, was dem Hund passiert war.

Izzy klang mitfühlend und versprach, Anna und Faye zu informieren. Dann erkundigte sie sich, wann sie mit Molly rechnen könnten.

„Also, Izzy, ich weiß noch nicht …“

„Jedenfalls nicht mehr heute Nacht“, mischte Jarrod sich leise ein.

Es fühlte sich gut an, ihn an ihrer Seite zu wissen, ja, ihn sogar zu spüren, denn er hatte ihr den Arm um die Schultern gelegt und drückte sie sanft an sich.

Seit wann tat er das eigentlich?

Und woher wusste er so genau, was sie jetzt brauchte? Ihr wurde es doch gerade erst in diesem Moment bewusst!

„Ich verständige dich sofort, sobald ich wieder zu Hause bin, Izzy“, versprach Molly. „Gute Nacht.“

Nachdem Jarrod das Telefon zum Tisch zurückgebracht hatte, setzte er sich wieder dicht neben sie und zog sie an sich.

„Lass uns noch ein bisschen hier sitzen“, schlug er vor. „Es war ein ereignisreicher Tag und das nach den hektischen Tagen beim König. Ich könnte noch nicht schlafen.“

„Erzähl mir etwas“, bat sie ihn. Ich höre nämlich deine Stimme so gern, fügte sie im Stillen hinzu.

„Was denn?“ Sanft ließ er die Finger über ihren Arm gleiten.

„Etwas aus deiner Kindheit und Jugend vielleicht? Warst du zum Beispiel schon immer so sportlich?“ Sie wollte wirklich wissen, wie er früher gewesen war.

„Ich war im Ruderclub des Internats. Seitdem ich zwölf war. Ich mochte die Aktivitäten auf dem Wasser. Tatsächlich mochte ich die Schule überhaupt. Dort konnte ich mehr ich selbst sein, wenn du weißt, was ich meine.“ Er lachte leise bei seinen Erinnerungen. „Schon damals konnte ich sehr geschickt mit Zahlen umgehen.“

„Ich kann dich mir genau vorstellen: ganz ernsthaft und zielstrebig.“

„Und ein bisschen zu raffiniert“, gestand Jarrod. „Mir kam nämlich die Idee, mir über Kontakte mit älteren Mitschülern, die wiederum Studenten kannten, Zugang zur Börse zu verschaffen und für meine ‚Klienten‘ Geld zu investieren. Gegen einen ordentlichen Anteil, natürlich. Ich habe erstaunliche Profite erzielt. Dann habe ich allerdings eingesehen, dass es falsch war, die Bestimmungen so zu umgehen, also habe ich mit meinen Geschäften aufgehört.“

Sein Gewissen hatte ihn also schon damals richtig geleitet und das, obwohl seine Eltern ihm bestimmt kein gutes Vorbild geliefert hatten, dachte Molly bewundernd und wandte sich ihm zu.

„Ich wünschte, ich hätte dich damals sehen können, Jarrod.“

„Mir ist es lieber, jetzt und hier mit dir zusammen zu sein“, erwiderte er und schaute ihr tief in die Augen.

Sein Blick war so warm, nahezu zärtlich. Sie konnte den ihren nicht abwenden. Plötzlich überkam sie die Erkenntnis, dass genau das passiert war, was sie hatte vermeiden wollen: Sie hatte sich in Jarrod verliebt.

Nicht auf die oberflächliche, schwärmerische Art, die man leicht beherrschen konnte. Nein, sie hatte ihm ihr ganzes Herz geschenkt, obwohl sie sich geschworen hatte, es gut zu hüten. Nun zu merken, dass sie ihn wirklich liebte, erschütterte sie.

Und es machte ihr Angst.

„Was ist denn?“, fragte er leise. „Ich will nicht, dass du traurig bist! Ist es wegen Pony? Der wird ganz sicher wieder gesund. Es geht ihm schon sichtlich besser.“

Jarrods Blick war forschend, und noch etwas anderes lag darin. Sehnsucht. Oder besser: Verlangen.

Ja, er sah aus, als würde er sie begehren!

Andernfalls hätte sie vielleicht widerstehen können, aber nun war sie verloren. Sie wusste, dass er sie nicht liebte. Er glaubte ja, nicht lieben zu können. Trotzdem wollte sie ihn. Mehr gab es dazu nicht zu sagen. Oder vielmehr zu denken, denn sagen konnte sie es ihm ganz bestimmt nicht.

„Ach, mir fehlt nichts“, antwortete Molly schließlich bemüht gleichmütig. „Es war nur, wie du schon bemerkt hast, ein ereignisreicher Tag.“

An dessen Ende sie entdeckt hatte, ausgerechnet Jarrod Banning leidenschaftlich zu lieben!

„Ja, für dich ist es schwer, dir Sorgen um Pony machen zu müssen, Molly.“

Sanft drückte er ihr die Lippen auf den Mund, wahrscheinlich um sie zu trösten, und sie erwiderte den Druck, ohne zu überlegen.

Augenblicklich verwandelte sich der Kuss, war nicht mehr tröstend, sondern voller Sehnsucht.

Jarrod stöhnte leise und küsste sie heißer. Diesmal war es anders als beim ersten Mal oder auch beim zweiten. Diesmal war es größer, bedeutender, intensiver. Und unvergesslich. Denn diesmal wusste sie, dass sie ihn liebte.

„Oh, Molly, ich habe mir geschworen, dich in Ruhe zu lassen, aber ich weiß nicht, ob ich das kann“, flüsterte er und presste die Stirn gegen ihre. „Jedes Mal, wenn ich dich ansehe oder auch nur an dich denke …“

„Ich will es“, unterbrach sie ihn. „Hier und jetzt.“

Er lehnte sich zurück und sah ihr so forschend in die Augen, als wolle er bis auf den Grund ihrer Seele blicken. „Du musst aber wissen, Molly, dass ich dir nicht … Ich würde dir ja so gern … Ich kann nur …“

Dass Jarrod die Worte fehlten, ging ihr zu Herzen. Um ihm weitere Qualen zu ersparen, legte sie ihm die Arme um den Nacken und sagte mit klarer Stimme: „Ich will, dass du mich liebst, Jarrod. Heute Nacht. Jetzt. Ich möchte es von ganzem …“

Nein, dass sie es von ganzem Herzen wollte, durfte sie ihm nicht sagen. Es würde ihn unter Druck setzen, was sie auf keinen Fall wollte.

„Ich möchte es mit jeder Faser meines Körpers“, verbesserte sie den Satz. „Mehr als alles andere.“

„Ach, Molly!“ Jarrod presste sie an sich, und etwas wie Verzweiflung überkam ihn.

Er hatte sie doch nur trösten wollen! Und nun wollte sie ihn. Noch konnte er die ganze Sache abbrechen, aber … er war egoistisch genug, um zu nehmen, was sie ihm so großzügig anbot.

Innerlich war er so leer, so einsam. Wenigstens eine Nacht lang wollte er sich in dem Glauben wiegen, dass auch er Nähe empfinden konnte. Und Nähe schenken.

Er ließ die Hände über ihre Arme gleiten, dann zog er Molly, leise seufzend, eng an sich. „Du fühlst dich so gut an! Schlank und weich und warm.“

Behutsam nahm er ihr die Brille ab und legte sie auf den Couchtisch. Molly senkte die Lider, und er bewunderte ihre dichten langen Wimpern.

Seine Assistentin! So tüchtig, so energisch … und jetzt so verletzlich und scheu. Dann hob sie den Blick, und darin spiegelten sich so viele Gefühle … wie die bunten Muster in einem Kaleidoskop. Das Grundmuster aber war und blieb Verlangen.

Ja, sie begehrte ihn. Obwohl sie wusste, dass er sie nicht lieben konnte.

Nun hielt er sich nicht länger zurück, sondern küsste sie stürmisch. Sie ließ die Finger durch sein Haar gleiten und dann auf seinem Nacken liegen, während sie den Kuss hingebungsvoll erwiderte.

Dass sie ihm so bereitwillig entgegenkam, befeuerte ihn, zugleich rührte es ihn, dass Molly sowohl eifrig als auch unsicher wirkte.

Ob sie nicht viel Erfahrung mit Männern hatte? Sie sich in den Armen eines anderen vorzustellen, behagte ihm gar nicht. Sie hatte nie einen Freund erwähnt, und sie schien sich nie zu verabreden, aber was wusste er schon? Nur, dass sie nicht mit einem Mann zusammenlebte, denn dafür gab es keinerlei Anzeichen in ihrem kleinen Haus.

Was ihn betraf, musste er jedenfalls sagen, dass er noch nie so viel für eine Frau empfunden hatte wie jetzt für Molly. Es war berauschend, sie im Arm zu halten und zu küssen.

Aber natürlich würde es noch herrlicher werden, mit ihr alle Genüsse zu teilen, die Mann und Frau sich gegenseitig schenken konnten.

Er stand auf und zog Molly mit sich hoch. Sie blickte kurz auf den Hund, der friedlich schlief und leise schnarchte.

„Er braucht dich nicht“, flüsterte Jarrod heiser. „Ich schon. Ich brauche dich so sehr, dass ich nicht mehr klar denken kann. Wenn du noch Nein sagen möchtest, Molly, tu es jetzt.“

Bevor ich mich nicht länger zurückhalten kann, fügte er im Stillen hinzu. Aber nein, das würde nicht passieren! Er hatte noch immer die Kontrolle über seine Entscheidungen. Er konnte Molly loslassen, sich umdrehen und weggehen.

Ja, er konnte es!

Aber er wollte es nicht.

„Wo ist dein Schlafzimmer?“, fragte Molly leise und verschränkte ihre Finger mit seinen.

Am liebsten hätte er ihr jetzt Rosenblätter auf den Weg gestreut, Kerzen angezündet und leise Musik spielen lassen … all diese Dinge, die für so romantisch gehalten wurden. Nicht, dass sie ihm viel bedeuteten, aber er hätte ihr so gern eine Freude gemacht. Er hatte nicht viel zu geben, doch was immer es war, es gehörte ihr. Alles.

Die Fenster seines Schlafzimmers gingen aufs Meer hinaus. Die dünnen Vorhänge ließen das Mondlicht hindurchscheinen, und unten schlugen leise die Wellen an den Strand. Es klang, als würde die Nacht ruhig atmen.

Vor dem Bett blieben sie stehen und küssten sich hingebungsvoll. Erwartung erfüllte ihn und ein Gefühl tiefer Vertrautheit. Als wäre er auf dem Weg nach Hause.

Als würde er Molly von Grund auf kennen.

Sie kannten sich ja auch schon seit Jahren und sahen sich beinah jeden Tag, aber das hier war etwas anderes!

Als wären sie füreinander bestimmt?

Wie auch immer, es war schön. Plötzlich überkam ihn die Angst, er könne Molly letztlich verlieren, wenn er seinem Verlangen nachgab.

Doch dann verdrängte er den Gedanken. Wenn ihnen wirklich nur diese eine Nacht gegönnt war, wollte er jeden Moment auskosten!

Er bat Molly nicht mit Worten um Erlaubnis, sondern mit seinen Händen, mit seiner Zunge, seinem Körper.

Sie verstand diese stumme Sprache – und antwortete ebenso.

Ihre Bluse fiel zu Boden, sein Hemd folgte, dann streifte er ihr das Oberteil des Bikinis ab. Endlich konnte er ihre seidenweiche Haut unter den Fingern spüren und sie liebkosen, bis seine Sehnsucht so groß wurde, dass es wehtat.

„Lass mich dich lieben, Molly“, bat er endlich heiser. „Und dir zeigen …“

Mit einem Kuss hinderte sie ihn am Weitersprechen.

Molly wollte nicht, dass Jarrod ihr Versprechungen machte, die er nicht würde halten können. Sie liebte ihn, wie er war.

Ihr wurde schwer ums Herz, wenn sie daran dachte, wie viel Liebe er verdient und nicht bekommen hatte. Nun glaubte er, zu tiefen Bindungen nicht fähig zu sein.

Was für eine Vergeudung! Jede seiner behutsamen, zärtlichen Berührungen war wie ein kostbares Geschenk.

Aber es würde ihnen letztlich ergehen wie den zwei Königskindern im Lied.

Sie konnten zueinander nicht kommen.

11. KAPITEL

Jarrod führte Molly zum Bett und drückte sie so behutsam darauf nieder, als wäre sie ein zerbrechlicher und kostbarer Gegenstand.

So fühlte sie sich auch in diesem Moment, als er sie auszog und bewundernd betrachtete! Dann streifte auch er seine Sachen ab und legte sich zu ihr.

Ihr wurde ganz heiß, als sie ihn zu liebkosen begann und seinen Körper Zentimeter für Zentimeter kennenlernte: die muskulösen Beine, den flachen Bauch und die breiten Schultern. Der kräftige Nacken verspannte sich kurz, als sie die Finger darüber gleiten ließ. Seine Lippen waren weich und fest zugleich, als sie ihn küsste, zärtlich und genießerisch.

Gefühle überfluteten sie und drohten, sie mitzureißen. Nein, das durfte nicht sein! Sie konzentrierte sich auf die sinnlichen Empfindungen, die Jarrod in ihr weckte und die sie bisher nicht gekannt hatte.

Sie hatte nur einen Liebhaber gehabt, einen jungen Mann, den sie mit neunzehn kennengelernt hatte. Er war nett gewesen. Ein Freund, den sie ganz attraktiv gefunden hatte. Ihm war es mit ihr wahrscheinlich umgekehrt ähnlich gegangen. Jedenfalls hatten sie sich nach einer kurzen, angenehmen Affäre ohne Bedauern getrennt und waren jeder seiner Wege gegangen.

Mit Jarrod war es etwas ganz anderes, schon deshalb, weil sie ihn liebte! Er schenkte ihr zumindest seine Wärme und Zärtlichkeit. Verbargen sich dahinter vielleicht doch tiefere Gefühle, die er nur nicht wahrhaben wollte?

Nein, solche Träume durfte sie sich nicht erlauben! Sie legte die Arme um ihn und schmiegte sich eng an ihn. Wie sehr sie ihn liebte, durfte sie ihm nicht sagen.

Jedenfalls nicht mit Worten.

Stattdessen küsste sie ihn, um ihm zu verstehen zu geben, wie sehr sie ihn brauchte … und begehrte. Alles andere wurde in diesem Moment nebensächlich.

Entweder verstand Jarrod, was sie ihm mitteilen wollte, oder seine Gefühle entsprachen von sich aus den ihren. Jedenfalls hielt er sich nun nicht länger zurück, sondern ließ sie ihn spüren. Ganz und gar.

Langsam und zärtlich führte er sie immer höher wie auf einem schwindelerregenden Grat, der sie bis zum Gipfel der Lust führte – und darüber hinaus.

Danach hielt Jarrod sie fest im Arm, die Augen geschlossen. Ihr kamen Tränen, die sie mühsam zu unterdrücken versuchte.

„Ach, Molly!“, sagte er leise und küsste zärtlich ihre Wangen.

Dann bettete er ihren Kopf an seine Schulter und atmete den Duft ihres Haars ein.

„Ich weiß gar nicht, wie ich dir danken soll“, begann er und schluckte spürbar. „Du hast mir so viel gegeben. Ich wünschte …“

Er redete nicht weiter. Sie wusste, was er sagen wollte: dass es trotzdem zwischen ihnen keine Beziehung geben konnte.

Dass es bei der einen Nacht bleiben musste.

„Ich sollte mal nach Pony sehen“, sagte Molly beherrscht.

Und meine Sachen zusammensuchen und schnellstens die Flucht ergreifen, auch wenn das mit dem kranken Hund nicht einfach war …

Allein daran zu denken machte sie todmüde.

„Lass mich das machen“, bot Jarrod an und stand auf, ohne ihre Antwort abzuwarten.

Er zog sich Boxershorts an und reichte ihr dann ein T-Shirt, das er aus einer Kommodenschublade nahm.

Sobald sie allein war, streifte Molly das Hemd über und kuschelte sich unter die Decke. Das wäre angenehm gewesen, wenn sie nicht ständig hätte grübeln müssen, wie es nun weitergehen sollte.

So, als wäre nichts geschehen?

Dann spürte sie wieder Jarrods Arme um sich und seinen warmen Atem auf der Haut, als er tief seufzte.

„Wenn Pony mich braucht …“, begann Molly, plötzlich sehr schläfrig.

„Dann wecke ich dich“, versprach Jarrod ihr und presste sich beschützend an ihren Rücken.

Jetzt konnte sie ruhig schlafen. Zum Nachdenken war morgen noch Zeit.

Wie von weither hörte Molly Ponys Bellen. Es klingt so, als würde es ihm wieder gutgehen, dachte sie erleichtert.

Dann wurde sie richtig wach, und wie ein Blitz traf sie die Erinnerung: Sie hatte mit Jarrod geschlafen!

Nicht dass sie es bedauerte, aber … Er hatte ihr deutlich zu verstehen gegeben, dass es bei dem einen Mal bleiben würde.

Weil er glaubte, nicht lieben zu können.

Ihre Handtasche, die sie auf der Jacht vergessen hatte, lag neben der Brille auf dem Nachttisch, ihre Sachen ordentlich gefaltet auf dem Stuhl.

Wie lange war Jarrod denn schon auf, dass er das alles erledigt hatte?

Seine Fürsorge rührte sie. Er war gar nicht so gefühllos, wie er glaubte, und vielleicht könnte sie doch mit ihm … Nein, daran dachte sie jetzt besser nicht!

Rasch stand Molly auf. Sie duschte kurz und zog sich an, dann ging sie in die Küche.

Dort fand sie, wie zu erwarten gewesen war, ihren Hund, der genüsslich sein Futter verspeiste. Das fand sie sehr beruhigend. Offensichtlich war Pony wieder weitgehend gesund.

Jarrod stand mit dem Rücken zu ihr am Fenster, in der Hand einen Becher mit herrlich duftendem Kaffee.

„Guten Morgen“, grüßte sie bemüht fröhlich. „Pony ist ja schon wieder ganz munter.“

Er wandte sich ihr zu. Widerstreitende Gefühle spiegelten sich in seinen Augen, die heute so grau wirkten wie das Meer im Winter.

„Molly! Schön, dass du wach bist.“ Er räusperte sich. „Was ich dir unbedingt sagen will: Letzte Nacht hast du mir ein ganz wundervolles Geschenk gemacht. Ich hätte nie vermutet, dass wir beide auf diese Weise zusammenkommen, und ich möchte nicht, dass du jetzt denkst …“

„Keine Sorge, ich denke nicht weiter darüber nach“, fiel sie ihm ins Wort.

Nein, sie erwartete wirklich nicht, dass er ihr geben würde, wonach sie sich so sehr sehnte: seine Liebe.

„Gut. Na ja, dann …Möchtest du Kaffee? Toast? Müsli?“, bot er an.

„Nein, danke. Da es Pony jetzt besser geht, möchte ich ihn so schnell wie möglich zu mir nach Hause bringen. Es ist aber bestimmt besser, wenn ich ihn im Auge behalte. Also, könnte ich den Tag freibekommen? Chef?“, fügte sie betont salopp hinzu, um ihr Verhältnis wieder dahin zu bringen, wo es früher gewesen war.

„Ja, sicher. Heute Nachmittag ist ja Lori da, bis dahin komme ich allein klar“, versicherte Jarrod ihr und machte einen Schritt auf sie zu, bevor er sich stoppte. „Du kannst gern hier bleiben, Molly. Das ist für Pony wahrscheinlich noch besser. Heute Abend bringe ich euch dann zu dir.“

Das wollte sie auf keinen Fall. Womöglich würde sie ihn dann zu sich einladen, rein aus Höflichkeit, und das wäre bestimmt nicht ratsam. Aber bis dahin fiel ihr sicher etwas ein. Denn trotz alledem war es für Pony sicher besser, sich noch ein wenig zu erholen. Also würde sie zunächst noch eine Weile hierbleiben.

„Danke für das Angebot, Jarrod“, sagte Molly höflich. „Jetzt hätte ich doch gern eine Tasse Kaffee. Aber die kann ich mir selber nehmen“, fügte sie schnell hinzu.

Sie wollte unter allen Umständen vermeiden, dass er ihr nahe kam. Er zeigte nur wortlos auf den Schrank, in dem die Becher verstaut waren. Sie nahm einen und goss sich Kaffee ein.

Dann atmete sie tief durch und beschloss, die Lage ein für alle Mal zweifelsfrei zu klären.

„Jarrod, wir beide wussten letzte Nacht, dass nicht mehr daraus werden kann“, begann sie bemüht ruhig. „Trotzdem haben wir es geschehen lassen, und wir können es nicht ungeschehen machen. Wir können es nur hinter uns lassen.“

„Ich jedenfalls bedauere es nicht“, erwiderte er, und es klang ziemlich schroff. „Was wir geteilt haben … Tatsächlich weiß ich nicht, ob ich nicht doch … Was ich nicht verlieren möchte, ist …“

Kopfschüttelnd gab er auf. In seinen Augen spiegelten sich Frustration und Bedauern – nicht über die Ereignisse der Nacht, sondern über ihre Einmaligkeit.

Plötzlich spürte Molly einen Hoffnungsschimmer – und zugleich eine ungewisse Furcht.

Doch dann wurde sein Ausdruck wieder zurückhaltend. „Aber ich weiß ja, es kann nicht funktionieren“, sagte er schließlich. „Und es ist ja nicht so, dass du mich …“ Wieder beendete er den Satz nicht.

Dass ich dich liebe? ergänzte sie im Stillen. Aber das tat sie doch! Von ganzem Herzen. Nur durfte er es nicht wissen. Und ihr wurde klar, dass sie auf keinen Fall länger als nötig in diesem Haus bleiben konnte, in dem sie alles an die vergangene Nacht erinnerte.

Pony war offensichtlich satt, denn er ging ins Wohnzimmer und legte sich zufrieden auf seine Decke.

Molly folgte ihm. Jarrod war schon geduscht und angezogen, wahrscheinlich würde er jetzt jeden Moment in die Stadt fahren.

Das tat er auch, nachdem er ihr gesagt hatte, sie könne ihn jederzeit anrufen, wenn sie etwas brauchte.

Sobald sein Auto nicht mehr zu sehen war, begann sie, alle Spuren ihrer Anwesenheit – und der ihres Hundes – zu beseitigen. Dann rief sie bei einem Taxiunternehmen an, das glücklicherweise bereit war, auch große Hunde zu transportieren, und bestellte einen Wagen.

Leider hatte sie vergessen, Jarrod das Geld für die Tierarztrechnung zurückzugeben, aber das würde sie schon noch regeln.

Sie würde alles regeln. Irgendwie.

Jarrod sah aus dem Fenster in seinem Büro und rieb sich über die Brust, wo er einen seltsam ziehenden Schmerz spürte. Schon seit er morgens mit Molly in den Armen aufgewacht war. Als die Nacht – die einzige, die ihnen vergönnt sein sollte – unwiederbringlich vorbei gewesen war.

Wie gern wäre er heute bei Molly geblieben! Am liebsten hätte er ihr alles Mögliche versprochen, um weiterhin mit ihr zusammen sein zu können. Um sie im Arm zu halten, um nicht die Vertrautheit und Wärme und Freude zu verlieren, und noch all das, wofür ihm die Worte fehlten.

Zum ersten Mal waren die Mauern ins Wanken geraten, die er gegen seine Gefühle errichtet hatte, weil er von klein auf gelernt hatte, dass Gefühle nicht geschätzt wurden.

Nun war er zu einer tiefen Beziehung nicht mehr fähig. Man erwartete ja auch nicht von einem farbenblinden Menschen, fröhlich bunte Bilder zu malen, oder?

Ich hätte Molly vor den Komplikationen bewahren sollen, sagte er sich. Er hätte verzichten müssen.

Aber dann wären ihm die schönsten Stunden seines Lebens entgangen! Nein, er konnte nicht wünschen, dass die nie stattgefunden hätten.

Und wie fühlte Molly sich jetzt? Würde es ihr wehtun, auf ihn zu verzichten?

Als er nachts schlaflos dagelegen hatte, ihren warmen Körper an seinem, hatte er sich gewünscht, sie halten zu können.

Da er aber nicht wusste, wie er diesen Traum wahr machen konnte, dachte er lieber nicht länger daran, sondern konzentrierte sich auf seine Arbeit.

Jedenfalls bis mittags. Dann rief er im Strandhaus an, um sich zu erkundigen, wie es Pony ging, aber niemand nahm ab.

Hatte er denn wirklich geglaubt, Molly würde in seinem Haus bleiben?

Während Jarrod noch dasaß und niedergeschlagen das Telefon anblickte, klingelte es.

Er nahm ab. „Ja, bitte?“

„Hallo, hier ist Molly. Ich bin wieder in meinem Haus, weil ich dachte, Pony erholt sich schneller in seiner vertrauten Umgebung. Er wirkt schon wieder fast normal.“

Im Gegensatz zu mir, dachte Jarrod düster. Dass sie zu sich nach Hause wollte, war zu erwarten gewesen. Bestimmt war sie da glücklicher. Warum aber schmerzte ihn das mehr, als er gedacht hatte?

„Freut mich, dass es Pony gutgeht“, sagte er und rieb sich wieder die Brust.

Da klingelte das andere Telefon. Molly hörte es anscheinend, denn sie verabschiedete sich rasch und legte auf.

Am zweiten Apparat war Mrs Armiga, die Kundin, die wegen der Gerüchte angekündigt hatte, ihr Geld möglicherweise von einer anderen Firma investieren zu lassen. Sie teilte ihm mit, dass sie eventuell bereit wäre, es sich noch einmal zu überlegen. Allerdings müsse er dazu zu ihr nach Adelaide kommen, wo sie ihre Söhne besuchte, die an dem Gespräch teilnehmen wollten.

Am liebsten hätte er kurzerhand abgelehnt – und zum Teufel mit dem Geschäft! Wenn er Mrs Armigas Angebot folgen wollte, würde er sofort aufbrechen müssen und erst irgendwann morgen im Lauf des Tages vom anderen Ende des Landes zurückkommen.

Das würde bedeuten, Molly nicht gleich morgen früh im Büro wiederzusehen. Und er konnte es jetzt schon kaum mehr erwarten …

Aber vielleicht war es besser, wenn er ein wenig inneren Abstand gewann, indem er äußere Distanz zwischen sie beide brachte? Dann wurde er sich vielleicht klarer über seine Gefühle.

Ja, das war vermutlich das Beste.

Also verabredete er mit Mrs Armiga einen Treffpunkt in Adelaide, dann rief er am Flughafen an und ließ sich ein Ticket reservieren.

Er arbeitete noch eine Weile im Büro, dann fuhr er kurz nach Hause, um eine Reisetasche zu packen. Anschließend flog er nach Adelaide.

Das Treffen mit Mrs Armiga und ihren Söhnen verlief erfolgreich. Am Ende des Abends war sie glücklich, ihre Söhne waren glücklich, und er, Jarrod Banning, tat so, als wäre er glücklich.

Natürlich war er es nicht. Die Gedanken an Molly ließen ihm keine Ruhe, auch nicht, als er im Hotel im Bett lag und zu schlafen versuchte.

Morgens hatte sie sich kühl, beinah abweisend verhalten, als sie zu ihm in die Küche gekommen war. Warum war sie nicht freundlicher gewesen?

Weil du ihr gesagt hast, dass du nicht mehr willst als die eine Nacht, antwortete eine innere Stimme ihm.

Und wenn ich es mir inzwischen anders überlegt habe? fragte er verzweifelt.

Dann hast du ein Problem, lautete die Antwort kurz und bündig.

Nach einer unruhigen Nacht ließ Jarrod sich am folgenden Morgen so früh wie möglich zum Flughafen bringen, wo er dann über eine Stunde untätig herumsaß.

Wieder in Brisbane fuhr er sofort zum Büro. Er wollte Molly unbedingt sagen … Ja, was eigentlich?

Doch es war nur Lori da, die ihm berichtete, dass Molly sich Urlaub genommen habe. Eine Nachricht von ihr würde auf seinem Schreibtisch liegen.

Diese war kurz und prägnant. Molly teilte ihm mit, sie würde wegfahren, weil sie nachdenken müsse. Er brauche sich keine Sorgen zu machen, da Lori sie bestens vertreten würde.

Wenigstens war es kein Kündigungsschreiben! Mit dem Gedanken versuchte Jarrod sich zu trösten. Allerdings verriet nichts in den wenigen Zeilen, ob Molly beabsichtigte, nach ihrer Auszeit zu ihm zurückzukommen.

Lori kam an die offene Tür zu seinem Büro. „Wenn Sie mich brauchen, Mr Banning, kann ich gern für eine Weile ganztägig arbeiten“, bot sie ihm an.

„Danke, Lori, das wäre mir wirklich ein große Hilfe“, erwiderte er freundlich.

Was er wirklich gebraucht hätte, wäre eine gute Fee, die ihm Molly zurückgab! Eine Fee, die alles wieder so sein ließ, wie es gewesen war, bevor er seine Assistentin vertrieben hatte. Mit seiner Dummheit, seiner Selbstsucht und seinem Mangel an Gefühl. Damit hatte er Molly wehgetan, und das zu wissen war das Schlimmste.

Sie verdiente so viel mehr, als er ihr geben konnte!

Das hatte er schon immer gewusst.

Und inzwischen hatte sich ja nichts geändert, oder?

12. KAPITEL

Molly machte weiter, so gut es ging. Immer nur einen Tag auf einmal bewältigen, war ihr Motto. Wenn sie trotzdem immer mit schwerem Herzen an Jarrod dachte, konnte sie nichts dagegen tun.

Nicht einmal Arbeit half ihr.

Sie hatte Brisbane verlassen und bei Terrence Visi sozusagen Unterschlupf gesucht. Statt ihm nur per E-Mail Tipps für seine Bibliothek zu schicken, hatte sie ihm angeboten, die Katalogisierung vor Ort zu erledigen.

Er hatte freudig zugestimmt.

Nun war das meiste erledigt, die spezielle Software installiert, eingerichtet und ausprobiert. Jetzt konnte jemand anderer übernehmen.

Und ich muss mir überlegen, wie es für mich weitergehen soll, dachte Molly bedrückt.

Sie stand oben auf der Klippe mit dem grandiosen Blick aufs Meer. Es war ein herrlicher Tag, sonnig und frisch zugleich. Ein Tag, wie geschaffen für einen Neuanfang.

Ja, jetzt war die Zeit gekommen, den nächsten Schritt zu wagen. Einen, der sie für immer aus Jarrods Nähe wegführte.

Molly hatte gehofft, so weit über ihre Gefühle hinwegzukommen, dass sie zu Jarrod zurückkehren konnte – ausschließlich als Assistentin, natürlich. Nun gestand sie sich ein, wie vergeblich diese Hoffnung gewesen war.

Plötzlich traten ihr Tränen in die Augen, und es lag nicht daran, dass ihr der frische Wind ins Gesicht blies. Nein, es lag an der Liebe zu ihrem Chef.

Einer Liebe, die nicht erwidert wurde.

Jarrod hatte ihr so viel geschenkt wie er vermochte: Zärtlichkeit und Zuneigung. Was konnte er dafür, der Sohn liebloser Eltern zu sein, die ihn, bildlich gesprochen, mit leeren Händen ins Leben geschickt hatten?

Sie hatte gehofft, er würde ihr nachreisen – oder wenigstens anrufen und sagen, er brauche sie … in der Firma. Lori wusste, wo sie war. Er hätte nur zu fragen brauchen.

Molly stieß mit dem Fuß gegen ein Grasbüschel, um ihre Frustration loszuwerden, was natürlich nicht gelang. Sie sollte zu Terrence gehen und ihm sagen, dass sie mit ihrer Arbeit fertig war. Dann die Koffer packen und abreisen.

Nur wohin?

Vielleicht sollte sie den Job annehmen, den Mr Allonby ihr angeboten hatte? Vorausgesetzt, der Job war überhaupt noch zu haben. Dann erhob sich die Frage, ob Brisbane groß genug war, um Jarrod aus dem Weg zu gehen. Damit sie nicht ständig an ihn dachte und davon träumte, wie schön alles hätte werden können, wenn nur …

Als sie Schritte hinter sich hörte, trocknete sie sich rasch die Wangen. Dann setzte sie ein höfliches Lächeln auf und wandte sich um, einen Gruß auf den Lippen.

Aber nicht Terrence Visi stand hinter ihr, wie sie mit heftig klopfendem Herzen feststellte, sondern ihr Chef!

Nein, das war Jarrod ja nicht länger. Er war gar nichts mehr für sie – oder sie für ihn. Das musste sie ihm gleich sagen, denn sie hatte ja noch nicht gekündigt!

Er sah wie üblich hinreißend aus, und das machte es ihr schwer, sich auf die vorliegende Aufgabe zu konzentrieren.

„Was machst du denn hier?“, war das Erste, was sie tatsächlich sagte. „Ist im Büro alles in Ordnung?“

„Ja, da läuft der Betrieb reibungslos. Mit Lori hast du eine wirkliche fähige Frau ausgesucht. Und den Investitionen geht es auch gut“, antwortete Jarrod und kam einen Schritt näher zu ihr.

„Ist was mit deinen Eltern?“, erkundigte sie sich weiter. „Haben sie dir wieder irgendwelche Steine in den Weg gelegt?“

„Nein, wegen meiner Eltern bin ich nicht hier.“

Nun kam er noch weiter zu ihr und blieb so dicht vor ihr stehen, dass sie ihn hätte berühren können. Wenn sie gewollt hätte!

Stattdessen legte sie sich die Arme um die Taille, in der typischen Abwehrhaltung. Ja, sie musste sich gegen ihren Wunsch wehren, Jarrod zu umarmen und nie mehr loszulassen.

„Dann ist es meinetwegen, ich meine, weil ich den Job einfach liegen gelassen habe und meine Pflichten vernachlässige?“, fragte sie, bemüht sachlich.

„Ja, ich möchte, dass du zurückkommst“, antwortete er schroff. „Ich möchte, dass du wieder bei mir arbeitest. Besser gesagt: mit mir.“

Unerwartet legte er seine Hand auf ihre, und diese kleine Geste machte sie traurig. Die Berührung erinnerte sie zu sehr daran, wie zärtlich er sie in der einen Nacht geliebt hatte, fast so, als wäre er tatsächlich mit dem Herzen dabei gewesen, nicht nur mit dem Körper.

„Hat Terrence Visi dir einen dauerhaften Job angeboten?“, erkundigte Jarrod sich. „Er wollte es mir nicht sagen, als ich ihn nach der Begrüßung das gleich als Erstes gefragt habe.“

„Nein, ich bin hier fertig und sozusagen schon auf dem Sprung.“ Sie blickte auf die tosenden Wellen unter ihr. „Es war immer nur als Zwischenstation gemeint, als eine Gelegenheit, in Ruhe nachzudenken und Pläne zu schmieden. Ich kann nicht …“

„Dann besteht ja noch Hoffnung“, unterbrach er sie. Sie wollte widersprechen, aber er ließ sie nicht zu Wort kommen. „Ich habe ja schon gesagt, dass ich immer noch mit dir zusammenarbeiten möchte. Falls du jedoch beschließt, mich endgültig zu verlassen, muss ich das akzeptieren, so schwer mir …“

„Jarrod, du brauchst nicht zu sagen, dass …“

„Doch, ich muss. Ich muss dir unbedingt sagen, dass ich dich will. Nicht nur als Mitarbeiterin.“ Er zog ihre Hand an seine Brust und presste sie über sein Herz, das spürbar heftig pochte.

„Jarrod, ich habe – wie mir völlig bewusst ist – eine Linie überschritten und mir mehr genommen, als mir zusteht. Es hat nicht funktioniert, wie ich von Anfang an insgeheim wusste, aber ich habe mir eine Weile vorgemacht, es könnte gutgehen.“

„Und was, wenn ich sage, es kann doch funktionieren? Ich habe viel nachgedacht in den letzten Tagen, Molly. Über uns beide. Über die Nacht in meinem Haus.“ Er atmete tief durch. „Das war etwas ganz Besonderes, schöner als alles, was ich bis dahin erlebt habe, und das können wir doch nicht einfach so wegwerfen.“

Oh ja, sie wollte gern wieder mit ihm zusammen sein. Aber wie lange würde es dauern? Und wie viel schlimmer musste es schmerzen, wenn er sie dann aufgab, was bestimmt passieren würde?

„Ach, Jarrod!“, rief Molly verzweifelt. „Ich kann nicht …“

„Bitte, gib mir eine Chance, dir alles zu erklären“, bat er eindringlich. „Ich wusste nicht, was Liebe ist. In meinem Leben hatte es keine gegeben, und so dachte ich, ich wäre gar nicht fähig zu lieben. Als du verschwunden warst, dachte ich, etwas in mir wäre gestorben. Ich konnte nicht mehr richtig denken und funktionieren. Ich konnte nur noch eins: dich vermissen und wünschen, du wärst nicht weggelaufen.“

„Bitte, sag nicht so etwas! Du hast mich nur vermisst, weil ich eine gute Assistentin war und wir gut miteinander ausgekommen sind.“

„Nein, Molly, da ist viel mehr. Wir haben uns in der Nacht in meinem Haus nicht nur körperlich geliebt … sondern ich habe mein Herz an dich verloren. Das Gefühl war so neu für mich, dass ich es zuerst nicht verstanden habe. Ich hatte immer geglaubt, nichts könne mich ändern, nicht einmal unser Zusammensein.“

Er schüttelte den Kopf, dann atmete er tief durch und sprach weiter.

„Inzwischen habe ich erkannt, dass ich mein Gefühl nicht länger unterdrücken kann. Ich kann meine Liebe zu dir nicht länger leugnen. Mein Herz gehört dir, Molly, und ich hoffe, ich habe dich nicht verloren, nur weil ich so lange gebraucht habe, um zu erkennen, wie es um mich steht. Ich brauche dieses Zusammensein. Mit dir.“

„Ausgerechnet mit mir, einem Mädchen aus der Arbeiterklasse, während du nicht nur ein Milliardär bist, sondern aus einer der reichsten und vornehmsten Familien von Queensland stammst?“

„Ich kann doch nichts für meine Herkunft, Molly! Und ich muss zugeben, ich habe gern viel Geld. So kann ich mir zum Beispiel erlauben, eine Jacht nach eigenen Entwürfen zu bauen oder dir alle neue Hard- und Software zu kaufen, die dein Herz fürs Büro begehrt, oder für gute Zwecke an einer Schatzsuche auf einer abgelegenen und unbewohnten Insel teilnehmen.“

Nun nahm er auch noch ihre andere Hand und legte sie neben die erste auf sein Herz.

„Kannst du nicht einfach akzeptieren, dass ich mehr bin als nur der Sohn meiner Eltern, mehr als nur das Produkt meiner persönlichen Geschichte? Und dass ich dich – so wie ich nun mal bin – von ganzem Herzen liebe, obwohl ich behauptet habe, das könnte niemals passieren?“

Molly wollte ihm so gern glauben! Und wenn sie es tat, musste sie sich dazu bekennen, dass sie ihn ebenfalls liebte. Doch das hatte sie bisher zu verbergen versucht, aus Angst, ihn zu bedrängen. Aber diese Furcht war nun überflüssig.

„Ich brauche deine Liebe“, sagte Jarrod leise. „Ich möchte mit dir leben, dich lieben, dich zu ausgelassenen Geburtstagsfeiern begleiten, mit dir und deiner Mum Scrabble spielen, von dir gebackene Schwarzwälderkirschtorte essen und für dich kochen, während du dasitzt und Rollos für unser gemeinsames Zuhause stickst. Sag mir, meine Liebste, dass es möglich ist! Dass du dieses Leben ebenso willst wie ich.“

„Ja, Jarrod! Ich liebe dich, schon seit Langem, mit meinem ganzen Herzen, meiner Seele und meinem Körper. Wenn du mich wirklich willst …“

„Das tue ich, Molly, ganz bestimmt. Und für immer.“

Endlich nahm er sie in die Arme und küsste sie so innig, dass sie meinte, vor Glück fast zu vergehen. Dann standen sie eng umarmt da, während die Meeresbrise sie umwehte und die Wellen unten Beifall zu klatschen schienen.

„Es wird für uns wahrscheinlich nicht ganz einfach“, warnte Jarrod schließlich. „Ich will nämlich in Brisbane bleiben, und das bedeutet, dass wir meinen Eltern ab und zu begegnen werden.“

„Sie können uns nicht wehtun“, versicherte Molly ihm überzeugt. „Weil wir es ihnen nicht gestatten.“

Vielmehr hatte sie vor, ihn in ihre Familie zu integrieren, die ihn mit offenen Armen aufnehmen würde. Dass ihre Mutter, Izzy und Faye von Jarrod begeistert waren, hatte sich bei der Geburtstagsfeier deutlich gezeigt, und auch Pony hatte unverkennbar Freundschaft mit ihm geschlossen. Ja, das würde funktionieren!

Er würde so viel Zuneigung bekommen, dass es den bisherigen Mangel aufwog!

„Übrigens, kannst du ein so riesiges Vieh wie Pony auf Dauer als Haustier akzeptieren?“, fragte sie, leicht besorgt.

„Was du liebst, das will auch ich lieben“, erwiderte Jarrod im Stil eines Hochzeitsversprechens. „Wenn man verheiratet ist, wie wir bald sein werden, ist das üblich.“

„Dann musst du auch dich selber lieben, Jarrod, denn ich liebe dich unendlich.“

„Wie schön! In dem Fall hast du wahrscheinlich nichts dagegen, sofort mit mir nach Brisbane zurückzufliegen, oder?“, erkundigte er sich und presste sie noch enger an sich. „Ich muss gestehen, ich habe einen Privatjet gechartert, um hierher zu kommen. Für den Fall, dass du … Ja sagst zu meinem Vorschlag.“

„Das war eine großartige Idee“, lobte Molly. „Worauf warten wir noch?“

Hand in Hand gingen sie zum Haus zurück, das in all seiner märchenhaften Pracht vor ihnen lag.

„Sobald wir wieder in Brisbane sind, werde ich dich mit Romantik geradezu überschütten“, versprach Jarrod. „Was hältst du von einem exquisiten Dinner bei Kerzenlicht auf der Jacht, begleitet von den besten Weinen der Welt – und gefolgt von einem schönen Diamantring nach dem Dessert?“

„Das klingt nicht übel, aber du weißt doch, dass ich dich auch nehmen würde, wenn du mir nur einen Ring aus dem Kaugummiautomaten an den Finger stecken könntest“, erwiderte sie ernsthaft. „Ich liebe dich so sehr, dass mir alle Äußerlichkeiten gleichgültig sind.“

„In dem Fall hast du wahrscheinlich nichts dagegen, wenn wir uns von Terrence nicht verabschieden?“ Er führte sie zu dem Mietwagen, der vor dem Haus stand, und öffnete ihr die Tür. „Er versteht es bestimmt auch, und er schickt dir sicher deine Sachen nach. Jetzt möchte jedenfalls ich dich ganz allein für mich haben!“

„Einverstanden! In einem Privatjet hat man ja vermutlich seine Privatsphäre, oder?“, fügte sie vielsagend hinzu.

Und dann stiegen sie ins Auto und fuhren in eine Zukunft, in der sie alles daransetzen würden, ihre Träume wahr zu machen.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Verführt im Palazzo des Italieners

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

EPILOG

Rasante Affäre in Monte Carlo

1. KAPITEL

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5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

Die süße Rache des Milliardärs

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

15. KAPITEL

16. KAPITEL

Nur eine Nacht vom Glück entfernt

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL