Liebesmond ueber Schloss Maddock
Author: Kate Hewitt
Date: 2011-06-25T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Kurzbeschreibung Lady Maddock …" Die Art, wie Lorenzo de Luca es sagt, lässt Ellys Herz schneller schlagen. Wie kann nur so viel zärtliche Sinnlichkeit darin mitschwingen? Sicher, sie ist eine Lady, auch wenn der Adelstitel ihr kein bisschen hilft, das geliebte Anwesen Maddock Manor zu retten. Weshalb sie es an Lorenzo vermieten musste. Der steinreiche Unternehmer will Modeaufnahmen machen lassen - und scheint zu glauben, dass er für Geld alles bekommt. Da täuscht er sich! Lieber zeigt Elly ihm gleich die kalte Schulter. Was ihr nach seinem ersten Kuss allerdings schwer fällt …
Publisher: Cora-Verlag

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Anzeigen:

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© 2010 by Kate Hewitt

Originaltitel: „The Undoing of de Luca“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1981 (15/2) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Julia Hummelt

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht als eBook in 07/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN
: 978-3-86349-155-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

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Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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Kate Hewitt

Liebesmond über Schloss Maddock

1. KAPITEL

Ihre Augen, stellte er fest, waren kornblumenblau – ein sagenhaft intensives Blau.

„Lorenzo, hast du verstanden, was ich gesagt habe?“

Unwillig wandte Lorenzo de Luca seinen Blick vom Gesicht der Bedienung und wendete sich wieder seiner Gesprächspartnerin zu. Trotz seines wachsenden Interesses an der hübschen jungen Frau, die ihm die Suppe serviert hatte, verstand er nicht, warum die Leiterin seiner Pressestelle ihn in dieses heruntergekommene Landgut eingeladen hatte.

Das Haus war eine Ruine.

Amelie Weyton trommelte mit ihren frisch manikürten Fingernägeln auf die polierte Oberfläche des antiken Esstisches. An dem Tisch hätten sicher zwanzig Personen Platz gehabt, doch sie waren die einzigen Gäste.

„Ich meine es ernst. Dieses Haus hier ist perfekt geeignet.“

Amüsiert ließ Lorenzo seinen Blick wieder zu der Bedienung schweifen. „Ja …“, murmelte er, „… ich kann dir nur zustimmen.“ Er konzentrierte sich auf die Suppe, die die junge Frau gerade serviert hatte – Pastinakencreme mit Rosmarin. Sie roch köstlich.

Amelie trommelte wieder mit ihren Fingernägeln auf die Tischplatte. Lorenzo bemerkte eine winzige halbmondförmige Delle in der glänzenden Tischoberfläche. Aus dem Augenwinkel sah er, wie die Bedienung zusammenzuckte. Als er aufblickte, wirkte ihr Gesicht jedoch angestrengt ausdruckslos. Lorenzo sah ihr an, dass sie ihn nicht mochte.

Er hatte es in dem Moment bemerkt, als Lady Maddock ihn vor einer Stunde ins Haus hereingebeten hatte. Nun glitt ihr Blick schnell über ihn hinweg, und Lorenzo sah, dass sie ungehalten war. Der Gedanke amüsierte ihn.

Er war es gewöhnt, Menschen zu beurteilen, sie einzuschätzen und abzuwägen, ob sie für ihn von Nutzen sein könnten. Auf diese Weise hatte er sich seinen Weg nach oben erkämpft und leitete nun sein eigenes, äußerst erfolgreiches Unternehmen. Nur so konnte er seine Spitzenposition halten. Und während Lady Maddock ihn als betuchten Niemand ohne Adelstitel eingeordnet haben mochte, begann er sich für sie zu interessieren. Möglicherweise war sie sogar sehr … nützlich.

Im Bett.

„Du hast die Außenanlagen noch gar nicht gesehen“, fuhr Amelie fort. Sie nahm einen winzigen Löffel Suppe.

Lorenzo wusste, dass sie nicht mehr als einen oder zwei Bissen von dem 3-Gänge-Menü, das Lady Maddock für sie zubereitet hatte, essen würde. Elly Dunant war Köchin, Bedienung und Gutsherrin von Maddock Manor. Es muss sie furchtbar ärgern, dass sie uns bedienen muss, dachte Lorenzo belustigt und mit einem gewissen Zynismus. Wahrscheinlich hasste sie es, überhaupt jemanden bedienen zu müssen.

Amelie und er hatten sich zwar einen Namen gemacht, aber einen Adelstitel konnten sie eben nicht vorweisen, sie, die typischen Neureichen. Egal, über wie viel Geld man verfügte, den Geruch der Armut wurde man einfach nicht los. Lorenzo wusste das nur zu gut.

„Die Außenanlagen?“, wiederholte er nun mit hochgezogenen Augenbrauen. „Sind die denn so spektakulär?“ In seiner Stimme lag gespielte Ungläubigkeit. Aus dem Augenwinkel sah er an der Art, wie Elly zusammenzuckte, dass ihr sein Tonfall nicht entgangen war.

Amelie lachte schrill auf. „Ich weiß nicht, ob spektakulär der richtige Ausdruck ist. Aber du wirst schon sehen …“ Sie stützte ihre Ellenbogen auf den Tisch, während sie die Suppe vergessen zu haben schien – Amelie hatte nie so recht gute Manieren gelernt – und gestikulierte nun wild mit den Händen. Dabei fiel ihr Weinglas um, hinunter auf den abgenutzten orientalischen Teppich.

Lorenzo betrachtete ungerührt das Glas am Boden – wenigstens war es nicht zerbrochen – und den sich ausbreitenden dunkelroten Fleck. Er hörte, wie Elly scharf Luft holte. Sie ging vor ihm auf die Knie, zog das in ihrem Taillenbund steckende Geschirrtuch hervor und rieb hektisch an dem Fleck herum.

Er sah hinab auf ihr weißblondes Haar, das zu einem dürftigen kleinen Knoten gebunden war. Die Frisur war nicht gerade vorteilhaft, aus diesem Winkel jedoch gab sie den Blick frei auf ihre blasse Haut am Nacken. Lorenzo verspürte mit einem Mal den Drang, seine Finger über diese Stelle streichen zu lassen, um zu spüren, ob ihre reine milchfarbene Haut so zart war, wie sie aussah. „Ich glaube, Rotweinflecken lassen sich mit verdünntem Essig entfernen“, merkte er höflich an.

Elly schaute kurz auf, ihre Augen wurden zu schmalen Schlitzen. Nun waren sie nicht mehr kornblumenblau, stellte Lorenzo fest, sondern sahen eher nach düsterem Gewitterhimmel aus – was zu ihrer offensichtlichen Verärgerung passte.

„Danke für den Tipp“, antwortete sie mit eisiger Stimme. Sie sprach das geschliffene Englisch der Oberklasse.

Dieser Akzent ließ sich nicht imitieren. Lorenzo hatte es einst auf Teufel komm raus versucht, als er für ein schreckliches Jahr auf das Nobelinternat Eton geschickt worden war. Verhöhnt und ausgelacht hatten sie ihn, als Heuchler und Angeber bezeichnet. Er war von der Schule abgegangen, noch bevor er seine Klausuren geschrieben hatte – bevor sie ihn von der Schule hätten verweisen können. Danach hatte er nie wieder eine Schule besucht. Das Leben selbst war die beste Schule.

Elly erhob sich vom Boden, und Lorenzo nahm den leichten Hauch ihres Parfüms wahr – wobei es eigentlich kein Parfüm war, sondern vielmehr der Duft aus der Küche, entschied er. Der herbe Geruch eines Küchengartens, da sie nach wilden Kräutern duftete: Rosmarin und eine leichte Note von etwas anderem, vielleicht Thymian.

Köstlich.

„Wo Sie doch gerade sowieso in die Küche gehen …“, erklärte Amelie gelangweilt, „… könnten Sie mir vielleicht noch ein Glas Wein bringen?“ Sie hob eine ihrer perfekt gezupften Augenbrauen an und verzog ihre kollagengespritzten Lippen zu einem Lächeln, wobei sie ihre Boshaftigkeit nicht einmal zu verbergen suchte.

Lorenzo unterdrückte ein Seufzen. Manchmal waren Amelies Absichten einfach zu offensichtlich … Er kannte sie seit seiner Anfangszeit in London, als er im Alter von sechzehn Jahren als Botenjunge in einem Kaufhaus arbeitete.

Sie hatte in dem Coffeeshop gearbeitet, in dem Lorenzo immer die Sandwiches für die Konferenzen der Geschäftsleute besorgte. Seither war viel Zeit vergangen. Amelie hatte sich hochgearbeitet, sich aber nicht wirklich verändert. Lorenzo bezweifelte, ob Menschen sich überhaupt jemals änderten.

„Du hättest ein wenig höflicher sein können“, wies er sie zurecht, nachdem Elly aus dem Esszimmer geeilt und die mit grünem Fries überzogene Tür hinter ihr zugeschwungen war.

Amelie zuckte die Schultern. „Sie war seit meiner Ankunft unfreundlich zu mir, trägt ihre eingebildete kleine Nase ganz hoch und schaut auf mich herab. Lady Muck meint wohl, sie sei etwas Besseres. Dabei sieh dir mal diesen Schuppen an.“

Geringschätzig blickte sie im Esszimmer umher – zerschlissene Vorhänge und an den Wänden verblichene Stellen, wo früher sicher einmal Originalgemälde gehangen hatten. „Ihr Vater mag ein Baron gewesen sein, aber dieses Haus ist eine Bruchbude.“

„Du sagtest doch, es sei spektakulär“, kommentierte Lorenzo trocken. Er nahm einen Schluck Wein. Obwohl das Gutshaus ziemlich heruntergekommen war, stammte der Wein definitiv aus einem guten Jahrgang. „Warum hast du mich hierher gebracht, Amelie?“

„Spektakulär war dein Ausdruck, nicht meiner“, gab Amelie hastig zurück. „Es ist eine verfallene Bruchbude, das lässt sich nicht bestreiten.“ Sie lehnte sich nach vorn. „Genau darum geht es, Lorenzo. Dieser Kontrast. Es ist wie gemacht für die Markteinführung von Marina.“

Lorenzo zog überrascht die Augenbrauen hoch. Er konnte nicht so recht nachvollziehen, warum ein baufälliges Gutshaus sich als Schauplatz für die Markteinführung seiner neuen Modelinie eignen sollte. Aber vielleicht war das auch der Grund, warum Amelie die Leiterin seiner Pressestelle war – sie hatte ein Auge für Trends.

Er hingegen verfügte lediglich über Entschlusskraft.

„Stell dir vor, Lorenzo, wunderschöne Abendkleider in brillanten Farben – sie würden sich hervorragend von der muffigen Düsterkeit hier abheben – eine perfekte Kulisse, ein Aufeinandertreffen von alt und neu, von Vergangenheit und Zukunft der Mode.“

„Das hört sich alles ein bisschen künstlerisch an“, murmelte Lorenzo. Er hatte kein echtes Interesse an der kreativen Herausforderung einer Fotoproduktion, er wollte einfach nur, dass die Linie ein Erfolg wurde. Und da er sich dafür einsetzte, würde sie das auch werden.

„Es wird grandios“, versprach Amelie. Ihr botoxgespritztes Gesicht zeigte nun tatsächlich ein paar Regungen. „Vertrau mir.“

„Mir bleibt wohl nichts anderes übrig“, antwortete Lorenzo. „Aber war es wirklich nötig, dass wir hier übernachten?“

Amelie lachte amüsiert auf. „Armer Lorenzo, nun hast du es mal eine Nacht nicht ganz so bequem.“ Sie gluckste. „Wie wirst du das bloß überstehen?“ Ihr Lächeln wurde anzüglich. „Ich hätte da allerdings eine Idee, wie wir beide es etwas gemütlicher haben könnten.“

„Keine Chance, Amelie“, entgegnete er.

Amelie versuchte immer wieder, ihn zu verführen. Aber ihm würde es nicht im Traum einfallen, Arbeit und Vergnügen miteinander zu mischen.

Außerdem war ihm bewusst, dass dies nur ein halbherziger Versuch Amelies war. Sie gehörte zu den wenigen Menschen, die ihn bereits kannten, als er noch ein junger Niemand war. Dies war einer der Gründe, warum sie sich bei ihm so viel erlauben durfte.

Doch selbst ihr war bewusst, dass sie ihm nicht zu nahe treten durfte. Dieses Privileg gestand er niemandem zu – insbesondere keiner Frau. Niemals. Eine Nacht, eine Woche, manchmal etwas mehr – das war alles, was er seinen Gespielinnen einräumte.

Lorenzo musste ein wenig darüber schmunzeln, dass Amelie in dieser verfallenen Umgebung dachte, es könnte etwas zwischen ihnen beiden laufen. Der Gedanke war haarsträubend, obwohl …

Lorenzos Blick schweifte zu Lady Maddock, die gerade wieder ins Esszimmer kam. Ihr hübsches Gesicht war ungeschminkt und momentan ausdruckslos. In einer Hand hielt sie ein Glas Wein, in der anderen eine Flasche Essig. Sie stellte das Glas vorsichtig vor Amelie auf den Tisch und kniete sich dann mit einer gemurmelten Entschuldigung wieder auf den Boden.

Der stechende Geruch des Essigs stieg Lorenzo in die Nase und machte den weiteren Genuss seiner Suppe unmöglich.

Amelie seufzte entnervt. „Könnten Sie das vielleicht etwas später erledigen?“, fragte sie und nahm übertrieben angestrengt ihre Beine zur Seite, während Elly den Fleck bearbeitete. „Wir möchten in Ruhe essen.“

Elly sah auf. Das energische Scheuern hatte ihre Wangen gerötet, ihre Augen funkelten wie Stahl.

„Es tut mir leid, Miss Weyton …“, sagte sie gelassen, ohne den Hauch einer Entschuldigung in ihrer Stimme, „… aber wenn der Fleck sich festsetzt, werde ich ihn gar nicht mehr herausbekommen.“

Amelie tat so, als würde sie den abgenutzten Teppich inspizieren. „Ich glaube kaum, dass es sich lohnt, das alte Ding zu retten“, erklärte sie. „Es ist jetzt schon ein Lumpen.“

Ellys Gesicht wurde noch röter. „Bei diesem Teppich …“, gab sie mit eisiger Höflichkeit zurück, „… handelt es sich um einen fast dreihundert Jahre alten Aubusson. Ich muss Ihnen also widersprechen. Es lohnt sich sehr wohl, ihn zu retten.“

„Im Gegensatz zu vielen anderen Dingen in diesem Haus, nicht wahr?“, gab Amelie zurück.

Wenn dies überhaupt noch möglich war, so wurde Ellys Gesichtsfarbe noch dunkler. Sie sieht bezaubernd aus, dachte Lorenzo. Zunächst hatte er sie als schüchterne kleine Maus eingeschätzt. Doch nun sah er ihre Courage und ihren Stolz. Er verzog seinen Mund. Nicht dass sie viel besaß, worauf sie stolz sein könnte, aber sie war wunderschön.

Jetzt erhob sie sich mit einer einzigen anmutigen Bewegung, nahm die Flasche Essig und das schmutzige Tuch. „Entschuldigen Sie mich“, sagte sie steif und verließ rasch den Raum.

„Dumme Kuh“, meinte Amelie fast ein wenig träge.

Lorenzo verspürte einen Stich der Enttäuschung, dass Elly gegangen war.

Ellys Hände zitterten, als sie das Putztuch auswusch und den Essig zurück in die Speisekammer stellte. Voller Wut ballte sie die auf ihren Hüften abgestützten Hände zu Fäusten, während sie in der Küche auf- und ablief und mehrere tiefe Atemzüge machte, um sich zu beruhigen. Sie hätte sich zusammenreißen sollen. Die beiden waren schließlich ihre Gäste. Aber es fiel ihr schwer, die Sticheleien und abfälligen Bemerkungen hinzunehmen. Die beiden dachten wohl, nur weil sie ein paar hundert Pfund bezahlt hatten, hätten Sie das Recht, sich danebenzubenehmen. Sie investierten bloß ein wenig Geld, während sie ihr Herzblut in dieses Haus steckte. Und sie konnte es nicht ertragen, wenn jemand so kaltschnäuzig über das Haus sprach, wie diese Frau es gerade getan hatte. Elly wusste, dass die Teppiche und Vorhänge abgenutzt waren, aber das machte sie nicht weniger wertvoll für sie.

Von dem Moment an, in dem Amelie Weyton diesen Nachmittag die lange gewundene Auffahrt hochgefahren kam, hatte Elly sie nicht ausstehen können. Amelie saß am Steuer eines winzigen Cabrios, das aussah wie ein Spielzeugauto. Und sie fuhr so schnell, dass der Kies über den Rasen spritzte und tiefe Spuren in dem weichen, durchnässten Boden hinterließ.

Elly hatte nichts dazu gesagt. Sie konnte es nicht riskieren, Amelie als Kundin zu verlieren. Schließlich hatte diese fünfhundert Pfund dafür bezahlt, das Gutshaus über das Wochenende exklusiv nutzen zu können, und Elly brauchte das Geld dringend.

Erst diesen Morgen hatte der Installateur ihr mitgeteilt, dass der Boiler in der Küche bald seinen Geist aufgeben und ein neuer Boiler dreitausend Pfund kosten würde.

Elly war entsetzt. Dreitausend Pfund? So viel Geld hatte sie nicht, selbst nach mehreren Monaten Arbeit als Teilzeitlehrerin im nahegelegenen Dorf. Die Nachricht hatte sie jedoch nicht überrascht. Seit sie die Verwaltung des Hauses vor sechs Monaten übernommen hatte, ereignete sich eine Katastrophe nach der anderen. Maddock Manor war nicht mehr als eine Bruchbude, die dabei war, sich in eine Ruine zu verwandeln.

Alles, was Elly tun konnte, war, den Verfall zu verlangsamen. Dennoch mochte sie nicht so denken. Sie konnte es nicht. Nicht, wenn das Festhalten am Haus einem Festhalten an sich selbst gleichkam.

Und so hatte Elly an nichts anderes denken können, als an den so dringend benötigten neuen Boiler, während Amelie durch das Haus wanderte, als ob es ihr gehörte.

„Dieses Haus ist ein Desaster“, sagte sie und ließ ihren teuren Kunstfellmantel auf einen Stuhl fallen. Er fiel auf den Boden, und sie schaute Elly demonstrativ an, damit diese ihn aufhob.

Elly tat es, wobei sie fest die Zähne zusammenbeißen musste.

„Lorenzo wird einen Anfall bekommen“, fügte Amelie mehr zu sich selbst hinzu.

Elly entging nicht, mit welcher Zärtlichkeit die Frau dieses Wort aussprach: Lorenzo. Ein italienischer Lover vermutete sie spöttisch.

„Das hier wird ihm wie eine billige Absteige vorkommen. Es sieht noch viel schlimmer als auf der Website aus.“ Amelies Augen funkelten boshaft.

Elly hatte für ihre Website „Urlaubsdomizil Landgut Maddock“ Bilder der besten Zimmer ausgewählt. Den Wintergarten, wo die abgenutzten Stellen am Sofa sorgfältig mit Kissen abgedeckt waren, und die einfallende Sonne den Raum in einen freundlichen Goldton tauchte sowie das schönste Schlafzimmer, das sie mit neuer Bettwäsche und neuen Vorhängen ausgestattet hatte.

Es hatte sie ein paar tausend Pfund gekostet, aber sie musste realistisch bleiben. Sie konnte von zahlenden Gästen nicht verlangen, dass sie auf zerlumpten Bettlaken schliefen.

Dennoch, Amelies Verachtung für ihr Zuhause tat weh. Die Idee, das Gutshaus an Urlauber zu vermieten, war neu. Tatsächlich war Amelie erst ihre zweite Buchung. Ihre ersten Gäste waren ein freundliches älteres Pärchen gewesen, das äußerst entzückt vom Haus gewesen war. Sie wussten die Schönheit und Geschichte eines Hauses, das sich seit fast fünfhundert Jahren in Familienbesitz befand, zu schätzen.

Amelie und ihr italienischer Liebhaber sahen bloß die Flecken und Risse.

„Und dabei sorgen sie gleich dafür, dass es noch ein paar mehr werden“, schimpfte Elly jetzt leise vor sich hin. Sie musste wieder an den dunkelroten Rotweinfleck auf dem Aubusson denken und stöhnte auf.

„Ist mit Ihnen alles in Ordnung?“

Elly wirbelte herum. Sie war so in Gedanken versunken gewesen, dass sie nicht gehört hatte, dass der Mann unbemerkt die Küche betreten hatte.

Er war nur wenige Minuten bevor das Abendessen serviert wurde, eingetroffen. Elly hatte kaum Zeit gehabt, ihn zu begrüßen oder genauer anzusehen. Dennoch hatte es gereicht, um sich eine Meinung zu bilden: Lorenzo de Luca war noch schlimmer als der jugendliche Liebhaber, den sie erwartet hatte.

Vom Moment seiner Ankunft an hatte Amelie mit ihm geflirtet und war um ihn herumscharwenzelt, obwohl Lorenzo undurchdringlich und sogar gleichgültig angesichts der Aufmerksamkeit der schönen, wenn auch recht mageren Amelie wirkte. Jede achtlose Bemerkung, jeder verletzende Blick zerrte an Ellys Nerven, was eigentlich lächerlich war, da sie Amelie nicht einmal mochte.

Dennoch hasste sie Männer, die Frauen wie Spielzeug behandelten, mit dem sie sich vergnügten und es dann wegwarfen. Männer wie ihr Vater.

Elly verdrängte die Gedanken und nickte Lorenzo steif zu. Er lehnte im Türrahmen der Küche. Seine tiefblauen Augen blitzten vor Vergnügen.

Er lachte sie aus. Elly hatte es schon zuvor bemerkt, als sie an dem Fleck herumwischte. Er schien es zu genießen, sie wie eine Dienstmagd vor sich auf den Knien zu sehen. Sie sah seine Mundwinkel verräterisch zucken. Seine Lippen waren so perfekt geformt wie die einer Renaissance-Statue und verzogen sich nun zu einem Lächeln, während er beobachtete, wie sie nervös in der Küche auf und ab lief.

„Mir geht es blendend, danke“, antwortete sie. „Kann ich Ihnen behilflich sein?“

„Ja, das könnten Sie tatsächlich“, gab er gedehnt zurück. In seiner Stimme lag nur die Spur eines italienischen Akzents. „Wir sind mit der Suppe fertig und warten auf den nächsten Gang.“

„Selbstverständlich.“ Sie spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht schoss. Wie lange hatte sie in der Küche herumgetrödelt, während die beiden auf ihr Essen warteten? „Ich bringe es gleich.“

Lorenzo nickte, bewegte sich jedoch nicht von der Stelle. Mit unergründlichem Blick betrachtete er sie und schien sie dabei zu begutachten und kritisch zu beurteilen. Elly konnte es ihm kaum verübeln. Sie trug einen praktischen schwarzen Rock und eine weiße Bluse mit Saucenfleck auf der Schulter. Durch die Hitze der Küche war ihr Körper von einem leichten Schweißfilm überzogen. Nichtsdestotrotz ärgerte sie sich über seine offensichtliche Missachtung, die so typisch für einen Mann wie ihn war.

„Gut“, sagte er schließlich, stieß sich vom Türrahmen ab und verschwand ohne ein weiteres Wort im Esszimmer.

Elly beeilte sich, nach dem Hühnchen zu sehen, das im Backofen brutzelte. Glücklicherweise war die Estragonsahnesauce in der Zwischenzeit nicht geronnen.

Im Esszimmer saßen Amelie und Lorenzo wortlos am Tisch. Lorenzo sah entspannt aus und rekelte sich auf seinem Stuhl, während Amelie wieder nervös ihre Nägel auf der Tischplatte trommeln ließ. Das klackernde Geräusch schien in der Stille des Raumes widerzuhallen. Elly entging es nicht, dass sie auf der alten Tischplatte noch ein paar kleine Dellen hinterlassen hatte.

Amelie hatte ihre Suppe kaum angerührt, doch Lorenzo hatte seinen Teller, wie Elly zufrieden feststellte, gänzlich geleert. Als sie ihn abräumen wollte, legte Lorenzo seine Hand auf ihr Handgelenk, und sie erschrak über die unerwartete Berührung. Seine Haut war warm und trocken, und sie verspürte einen ungewöhnlichen, jedoch nicht unangenehmen Stromstoß bis hinab in ihre Zehen.

„Die Suppe war köstlich“, murmelte er.

Elly zuckte nur leicht mit dem Kopf, was man als Nicken interpretieren konnte. „Danke. Der Hauptgang wird sofort serviert.“ Ihre Hände zitterten. Beim Abräumen stieß sie mit dem Teller gegen sein Weinglas, was bei Lorenzo bloß ein unbeteiligtes Lächeln hervorrief, während ihr das Blut in den Kopf stieg.

„Vorsichtig. Sie wollen doch sicher nicht noch ein Glas Wein verschütten.“

„Ihr Glas ist leer“, gab Elly kühl zurück. Sie hasste es, dass er bemerkt hatte, wie er auf sie wirkte. Warum hatte er überhaupt eine Wirkung auf sie? Er war unglaublich attraktiv, das ließ sich nicht verleugnen, aber er war auch ein arroganter Mistkerl. „Ich fülle es sofort auf“, fügte sie hinzu und kehrte wieder in die Küche zurück.

Elly stellte die Suppenteller in das Waschbecken und beeilte sich, das Hühnchen mit den knusprigen Röstkartoffeln zu servieren. Mit einem Mal fühlte sie sich unglaublich erschöpft. Ihr stand ein ganzes Wochenende mit der Zubereitung von Mahlzeiten bevor. Gleichzeitig würde sie Amelies höhnische Bemerkungen und Lorenzos abschätzende Blicke ertragen müssen.

Hinter ihr schepperte ächzend der Boiler, und Elly biss sich auf die Lippen. Sie würde es durchstehen müssen. Die einzige andere Option wäre, Maddock Manor zu verkaufen. Das kam nicht infrage. Zumindest jetzt noch nicht. Das Gutshaus war alles, was ihr von ihrer Familie, von ihrem Vater geblieben war. So irrational es auch sein mochte, manchmal fühlte es sich so an, als sei dieses Haus das Einzige in ihrem Leben, das bestimmte, wer sie war und woher sie kam. Sie musste es behalten.

Zwei Stunden später hatten sich Lorenzo und Amelie endlich nach oben zurückgezogen. Elly schabte die Reste des Essens in den Mülleimer und spürte dabei wieder ihre anhaltenden Kreuzschmerzen. Sie sehnte sich nach einem langen heißen Bad. Doch der Installateur hatte sie gewarnt, dass der Boiler durch eine solche Belastung vermutlich gänzlich den Geist aufgeben würde. Sie würde sich mit einer Wärmflasche zufriedengeben müssen, wie fast jede Nacht. Es war Ende Oktober. Die Kälte kroch langsam in das Gutshaus und sammelte sich in den Ecken, vor allem in dem zugigen ungeheizten Raum, in dem Elly schlief.

In Gedanken wanderte sie nach oben, in das schönste Schlafzimmer mit seinem antiken Himmelbett, dessen seidene Vorhänge fast ihr gesamtes Budget verschlungen hatten, und den Birkenscheiten, die sie an diesem Morgen erst in den Kamin geschichtet hatte. Ob Lorenzo ein Feuer machen würde, damit er und Amelie es sich im Bett gemütlich machen konnten, während die Flammen tanzende Schatten über das Bett und ihre ineinander verschlungenen Körper werfen würden?

Urplötzlich spürte sie einen unangemessenen Stich von Eifersucht. Sie konnte doch nicht eifersüchtig sein! Worauf denn? Sie verachtete sie alle beide. Noch während sie sich wunderte, wusste Elly bereits die Antwort. Sie war eifersüchtig darauf, dass Amelie jemanden hatte, vor allem einen so attraktiven und erotischen Mann wie Lorenzo de Luca. Sie war eifersüchtig, weil keiner der beiden heute Nacht allein sein würde. Im Gegensatz zu ihr.

Elly seufzte. Während dieser sechs langen einsamen Monate, die sie nun in Maddock Manor lebte, hatte sie einfach nur versucht, über die Runden zu kommen. Sie hatte ein paar Freundschaften im Dorf schließen können, dennoch war ihr Leben hier nicht mit dem zu vergleichen, das sie einst gehabt hatte. Mit dem Leben, das sie sich wünschte.

Ihre Freunde von der Universität waren alle in London und folgten einem modernen großstädtisch geprägten Lebensstil, den sie auch mal genossen hatte. Mittlerweile konnte sie sich das schon kaum noch vorstellen. Selbst nach nur einem halben Jahr schien dieses Leben in ihrer Erinnerung so verblasst wie ein Traum. Ihre beste Freundin Lil versuchte sie andauernd zu überreden, zurück nach London zu kommen, wenigstens auf einen Besuch.

Ein einziges Wochenende in der Stadt konnte allerdings an der Einsamkeit, die das tägliche Alleinsein in einem verlassenen Gutshaus mit sich brachte, nichts ändern. Elly schüttelte den Kopf, um diese nutzlosen Gedanken loszuwerden. Sie konnte nicht jetzt sofort nach London fahren, aber sie konnte zumindest ihre Freundin anrufen. Sie malte sich aus, wie sie Lil erzählen würde, wie schrecklich Amelie und Lorenzo waren. Ihre Freundin würde sich herrlich amüsieren.

Bei dem Gedanken musste sie lächeln, während sie fortfuhr, den Geschirrspüler einzuräumen und die Arbeitsflächen abzuwischen. Sie war gerade fertig geworden und wollte das Licht ausknipsen, als eine Stimme sie vor Schreck fast in die Höhe hüpfen ließ.

„Entschuldigung …“

Elly wirbelte herum. Lorenzo de Luca stand gegen die Küchentür gelehnt vor ihr. Er muss sich auf Zehenspitzen angeschlichen haben, dachte sie verärgert.

Er lächelte verschlafen und wirkte mit seiner leicht zerknitterten Kleidung äußerst anziehend. Sein Haar, das im Licht dunkel schimmerte, lockte sich über seiner Stirn und war ein wenig zerzaust. Er hatte seine Anzugjacke und Krawatte abgelegt und die ersten zwei Knöpfe seines Hemdes geöffnet.

Elly erspähte einen Streifen goldgebräunter Haut auf seiner Brust. Ihr Mund war mit einem Mal ganz trocken.

„Habe ich Ihnen Angst gemacht?“, fragte er.

Elly dachte, dass er seinen Akzent plötzlich stärker betonte. Das machte er womöglich bewusst, amüsierte sie sich mit einem Anflug von Zynismus. Er wusste genau, wie er seinen italienischen Charme ausspielen konnte.

„Sie haben mir einen Schrecken eingejagt“, korrigierte sie ihn und klang so schroff und zugeknöpft wie als Lehrerin, die sie für die Dorfkinder war. Sie warf ihm ihren besten Lehrerinnenblick zu, und sah mit Genugtuung, wie er sich unweigerlich aufrichtete. „Haben Sie einen Wunsch, Mr de Luca?“

Lorenzo legte seinen Kopf schief, sein Blick glitt wieder langsam an ihr hinunter, so wie schon zuvor an diesem Abend. „Ja, habe ich“, antwortete er mit verschlafener, aber mehrdeutig klingender Stimme. „Könnte ich bitte ein Glas Wasser haben?“

„In Ihrem Zimmer stehen Gläser und ein Krug für Sie bereit“, gab Elly zurück und nahm den mahnenden Unterton in ihrer Stimme war.

Lorenzo schien ihn ebenfalls zu bemerken, denn er zog seine Augenbrauen hoch, und seine Mundwinkel zuckten. Elly konnte den Blick nicht von seinen wundervoll geschwungenen Lippen abwenden.

„Das mag sein, aber ich hätte gern Eiswürfel.“

Irgendwie gelang es ihr, hochzuschauen, in diese leuchtend blauen Augen, deren Blick unübersehbar spöttisch war. Sie schaffte es, steif zu nicken.

„Natürlich. Einen Moment, bitte.“

Sie spürte Lorenzos Blick im Rücken, als sie zur Kühltruhe ging und zwischen den Großpackungen mit Erbsen und Geflügelschnitzel wühlte.

„Leben Sie hier allein?“, fragte er nun mit ausgesuchter Höflichkeit.

Elly fand endlich eine Tüte mit Eiswürfeln, zog sie heraus und ließ den Deckel der Kühltruhe mit etwas mehr Wucht als nötig zuklappen.

„Ja.“

Sie sah, wie er seinen Blick durch die riesige leere Küche schweifen ließ.

„Haben Sie keine Aushilfe?“

Da sie heute Abend für sie gekocht und sie empfangen hatte, war das doch wohl offensichtlich.

„Ein Junge aus dem Dorf mäht hin und wieder den Rasen.“ Sie mochte nicht zugeben, wie einsam sie tatsächlich war, wie unsagbar leer ihr das Haus manchmal erschien, sodass sie sich ganz klein und unbedeutend fühlte, wie eines der Staubkörnchen, die durch die abgestandene Luft tanzten. Sie musste unbedingt Lil anrufen, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen.

Lorenzo zog erneut die Augenbrauen hoch, und Elly wusste, was er dachte. Der Rasen war furchtbar ungepflegt und viel zu lang. Sie hatte in letzter Zeit kein Geld gehabt, Darren für das Mähen zu bezahlen. Na und? wollte sie fast fragen. Es war sowieso beinah schon Winter. Niemand mäht seinen Rasen im Winter, oder?

Sie füllte das Eis in zwei Gläser und schob sie hocherhobenen Hauptes zu Lorenzo hinüber. „Haben Sie noch einen Wunsch?“

Seine Mundwinkel zuckten wieder, als er auf die Gläser schaute. Elly wurde bewusst, dass sie angenommen hatte, Amelie würde auch Eiswürfel haben wollen. Er nahm die Gläser und ließ dabei seine Finger über ihre gleiten. Elly zuckte nach der einfachen Berührung zurück, als hätte sie auf eine heiße Herdplatte gefasst.

Es war ihr unangenehm, dass sie so offensichtlich auf seine leichten Berührungen reagierte, seine absichtlichen Berührungen. Es bestand kein Zweifel, dass er das bewusst machte, nur um sie zu verwirren. Um auszukosten, wie sie auf ihn reagierte. War das nicht die Quelle der Macht eines Mannes über eine Frau? Der Gedanke ließ Ellys Gesicht vor Ärger und Beschämung rot anlaufen.

Lorenzos Mund verzog sich zu einem unverschämt breiten Lächeln, das seine Augen leuchten ließ wie helle Sterne.

„Gute Nacht, Lady Maddock.“

Elly versteifte sich. Sie benutzte ihren wertlos gewordenen Titel nicht. Aus Lorenzos Mund klang er fast provozierend. Ihr Vater war ein Baron gewesen. Ihr selbst bedeutete der Titel nichts, er war nur ein Namenszusatz und sie fand es affektiert, ihn zu benutzen.

Trotz ihres Vorhabens, Lorenzo ohne ein weiteres Wort gehen zu lassen, rief Elly plötzlich: „Wann möchten Sie frühstücken?“

Lorenzo blieb stehen und schaute über seine Schulter. „Ich nehme mein Frühstück eigentlich gern recht früh ein, aber da wir Wochenende haben … wäre neun Uhr in Ordnung?“ Er verzog seinen Mund. „Ich möchte Sie ein wenig ausschlafen lassen.“

Elly starrte ihn an. Der Mann schaffte es, einfach alles zweideutig und sogar lüstern klingen zu lassen. Und sie war ganz bestimmt nicht auf seine Rücksicht angewiesen.

„Danke, aber das ist nicht nötig. Ich bin Frühaufsteherin.“

„Nun, dann schauen wir uns vielleicht gemeinsam den Sonnenaufgang an“, murmelte Lorenzo und schenkte ihr, bevor er den Raum verließ, ein letztes neckendes Lächeln, das ihr zeigen sollte, dass ihm sehr wohl bewusst war, wie sehr er sie verärgert hatte. Mit einem seufzenden Geräusch fiel die schwere Holztür hinter ihm ins Schloss.

Elly zählte bis zehn, dann weiter bis zwanzig, und fluchte anschließend lauthals. Sie wartete, bis sie Lorenzos Schritte auf der Treppe hörte – die dritte Stufe knarrte immer – und griff dann zum Telefon. Es war spät, aber Lil hatte eigentlich immer Lust zum Quatschen.

Ihre Freundin nahm nach dem zweiten Klingeln den Hörer ab. „Elly? Bitte sag mir, dass du endlich zur Vernunft gekommen bist.“

Elly lachte ein wenig, als sie das Telefon in die Speisekammer zog, wo die Chancen, von Lorenzo oder Amelie gehört zu werden, falls sie noch einmal nach unten kommen sollten, geringer waren.

„Nach dem heutigen Abend bin ich kurz davor“, antwortete sie, und Lil lachte, wobei im Hintergrund der rhythmische Beat von Clubmusik zu hören war.

„Na Gott sei Dank. Ich verstehe nicht, wie du da draußen so ein Einsiedlerdasein führen kannst.“

Elly schloss von einer plötzlichen Schmerzwelle erfasst die Augen. Unerwartet schwappte sie über sie hinweg.

„Du weißt genau warum, Lil“, antwortete sie dann.

Sie hörte ihre Freundin aufseufzen. Sie hatten dieses Gespräch bereits zu oft geführt. Egal, wie oft Elly versuchte, es zu erklären, Lil konnte einfach nicht verstehen, wie sie ein ausgefülltes Leben in London für die Bewirtschaftung eines heruntergekommenen Gutshauses aufgeben konnte.

„Also, was ist heute Abend passiert?“, fragte Lil.

„Ach, ich habe gerade ganz furchtbare Gäste“, sagte Elly leichthin. Plötzlich hatte sie gar keine Lust mehr, Lil mit Geschichten von Amelie und Lorenzo zu erheitern. „Total hochnäsig und anspruchsvoll.“

„Schmeiß die Idioten doch einfach raus“, meinte Lil unsanft. „Und nimm dann den nächsten Zug.“

„Lil, ich kann nicht. Ich muss hierbleiben, bis …“ Elly brach ab, wollte den Gedanken nicht zu Ende denken.

„Bis dir das Geld ausgeht?“, führte Lil den Satz weiter. „Wann wird das sein? In zwei Wochen?“

Elly brachte ein unsicheres Lachen hervor. „Eher in drei …“ Sie seufzte, ließ sich auf den Boden hinab und die Stirn auf ihre Knie sinken. „Ich weiß, dass ich verrückt bin.“

„Wenigstens gibst du es zu“, antwortete Lil. „Ich weiß, du kannst nicht jetzt sofort kommen. Aber ein Besuch wäre mal wieder fällig. Dieses Haus zieht dich völlig runter.“ Ihre Stimme wurde weicher. „Komm zurück in die Stadt, hab Spaß, hab endlich mal eine richtige Beziehung.“

„Hör auf“, versuchte Elly sie mit einem Seufzen zu stoppen, obwohl sie wusste, dass ihre Freundin recht hatte.

„Warum nicht? Im tiefen Suffolk wirst du wohl kaum einen Mann kennenlernen, und du willst doch nicht als Jungfrau sterben, oder?“

Elly erstarrte. Lil war ihre beste Freundin. Aber manchmal war sie einfach ein wenig zu direkt. Und Lil hatte nie wirklich verstanden, wie oder warum sie sich vor den chaotischen Komplikationen durch Liebe und Sex so lange drückte.

„Ich bin nicht auf der Suche nach einer Affäre“, sagte Elly, selbst als ihr ein Bild – ein verlockendes Bild – von Lorenzo in den Sinn kam. Mit gelockerter Krawatte und zerzaustem Haar …

„Wie wär’s dann mit einem Mädelswochenende?“, schlug Lil vor.

„Also das hört sich verlockend an.“

„Aber?“, unterbrach Lil wissend. „Was für eine Ausrede hast du diesmal, Elly?“

„Es gibt keine Ausrede“, antwortete Elly eine Spur selbstsicherer, als sie sich fühlte. „Ich weiß, dass ich mal raus muss, Lil. Ich habe fast die Beherrschung verloren mit diesen unmöglichen Gästen, und das lag bloß daran, dass ich in letzter Zeit nichts anderes tue, als hier alles am Laufen zu halten.“

„Dann nächstes Wochenende“, schnitt Lil ihr freundlich das Wort ab.

Elly wusste, dass sie zu emotional klang. Sie mochte es nicht, so verletzlich zu sein, nicht einmal vor Lil.

Und ihre Freundin wusste das. „Du hast also keine weiteren Buchungen?“

„So gut wie keine.“ Sie versuchte, ihre Stimme fröhlich klingen zu lassen. „Die beiden sind erst meine zweiten Übernachtungsgäste. Danke fürs Zuhören, Lil. Du bist in der Stadt unterwegs, nicht wahr? Und außerdem bin ich müde“, schloss Elly. „Also mach’s gut, bis bald.“

Nachdem sie das Gespräch beendet hatte, blieb Elly mit dem Hörer gegen die Brust gepresst sitzen, eingehüllt von der Stille und Dunkelheit des Gutshauses. Sie hörte den Wind draußen heulen – verloren und einsam klang er.

Sie fühlte sich ein klein wenig besser nach dem Telefongespräch, und sie würde auf jeden Fall am nächsten Wochenende nach London fahren.

Im oberen Stockwerk trug Lorenzo die beiden Gläser mit den klirrenden Eiswürfeln vor sich her und ging langsam an Amelies Tür vorbei. Sie hatte sich natürlich das beste Bett ausgesucht.

Amelie erschien in der Tür zum schönsten Schlafzimmer und warf ihm ein kokettes kleines Lächeln zu, das ihn einst vielleicht amüsiert hätte, jetzt jedoch bloß nervte.

„Es ist furchtbar kalt hier drin, weißt du“, gurrte sie heiser.

„Du könntest Lady Maddock um eine Wärmflasche bitten“, antwortete er trocken und trat von Amelies offener Tür zurück, damit sie die Botschaft verstand.

„Ich bin sicher, dass sie sie selbst benutzt“, gab sie zurück. „Etwas anderes hat sie sicher noch nie mit im Bett gehabt“, fügte sie mit dieser Spur Boshaftigkeit hinzu, die Lorenzo schon immer an ihr verabscheut hatte.

„Nun, zumindest hast du jede Menge Decken“, erklärte er unbeeindruckt. Durch die offene Tür erhaschte er einen Blick auf ein verschnörkeltes Himmelbett mit Kissen und einer Bettdecke aus Satin. Es sah weitaus komfortabler aus als das spartanisch eingerichtete Zimmer, mit dem er sich begnügen musste.

Dennoch war er nicht einmal für einen kurzen Moment in Versuchung geführt worden. Vor allem nicht, wenn sein Geist, und andere Teile seines Körpers, noch immer mit Elly Dunants unglaublich blauen Augen beschäftigt waren, wie sie ihn anfunkelten, und damit wie sie bei seinen leichten Berührungen zusammenzuckte. Sie wollte ihn. Es gefiel ihr nicht, aber so war es.

Er reichte Amelie das Glas Wasser. Die Freundlichkeit in seiner Stimme hatte sich nun in entschiedene Bestimmtheit verwandelt. „Gute Nacht, Amelie.“ Er wandte sich ab und ging, ohne sich noch einmal umzudrehen, hinüber zu seinem Schlafzimmer.

Angesichts der verblassten Tapete und der abgegriffenen Tagesdecke verzog er das Gesicht ein wenig. Er stellte sein Glas mit dem Eis zur Seite – es war lediglich ein Vorwand gewesen, um Elly Dunant noch einmal zu sehen – und schlug die Bettdecke zurück. Ein Windzug rüttelte an den Fensterscheiben, und Lorenzo spürte den eisigen Lufthauch. Was in aller Welt hielt Elly Dunant bloß an einem Ort wie diesem? Sie war jung, hübsch und offensichtlich recht klug. Warum vergeudete sie ihre Zeit im entlegenen Suffolk und kümmerte sich um ein Haus, das kurz davor war, über ihr zusammenzustürzen?

Lorenzo schüttelte den Gedanken ab und begann, sich zu entkleiden. Normalerweise schlief er bloß in seinen Boxershorts, aber es war so kalt in diesem Haus, dass er beschloss, sein T-Shirt und seine Socken anzulassen.

Er bezweifelte, dass Elly Dunants Zimmer richtig geheizt war. Er stellte sie sich in einem weißen Baumwollnachthemd vor, mit Knöpfen bis oben zum Hals, mit einem Paar flauschiger Hausschuhe an ihren Füßen und eine Wärmflasche umklammernd. Die Vorstellung ließ ihn amüsiert schmunzeln, bis er seine Gedanken weiter wandern ließ zu dem Moment, wo er ihr hochgeschlossenes Nachthemd aufknöpfte und die verführerische Frau darunter entdeckte.

Auch sie hatte die Spannung zwischen ihnen beiden gespürt. Daran bestand kein Zweifel. Er hatte bemerkt, dass ihre Fingernägel bis an den Rand abgekaut waren. Sie hatte definitiv Geldsorgen, warum sonst würde sie dieses heruntergekommene Haus vermieten?

Er wusste jedoch, wie er sie auf andere Gedanken bringen konnte. Es würde mir großes Vergnügen bereiten, die Eisprinzessin aufzutauen, dachte Lorenzo und faltete seine Hände hinter dem Kopf zusammen. An Schlaf war nun nicht mehr zu denken. Er fragte sich, ob Elly Dunant auf einen Möchtegern-Ritter wartete, der sie retten würde? Er war zwar kein Ritter, sondern ein Mistkerl durch und durch, und Lady Maddock würde ihn sicher nicht eine Sekunde lang als künftigen Ehemann in Erwägung ziehen, aber als Liebhaber …? Lorenzo lächelte maliziös und glitt noch tiefer unter die Bettdecke.

Plötzlich hörte er die Bodendiele hinter seinem Zimmer wieder knarren, und dann das Geräusch einer sich schließenden Tür irgendwo am anderen Ende des Ganges. Es musste Elly auf dem Weg in ihr Schlafzimmer gewesen sein.

Lorenzo streckte sich aus und versuchte, trotz der unbequemen Matratze und der Eiseskälte im Raum eine angenehme Position einzunehmen. War Elly absichtlich an seinem Zimmer vorbeigegangen? War sie neugierig? Voller Verlangen?

Er hoffte es, denn er hatte soeben entschieden, dass sie unbedingt verführt werden musste.

2. KAPITEL

Elly erwachte früh am nächsten Morgen mit dem Vorsatz, den Tag mit möglichst viel Hausarbeit zu füllen. Wenn sie sich nur ausreichend beschäftigt hielte, würde sie gar keine Zeit haben, sich irgendwelche Dinge auszumalen.

Sie hatte letzte Nacht kaum geschlafen. In Gedanken hatte sie immer wieder an die Momente mit Lorenzo, das Gefühl seiner Finger auf ihrer Haut gedacht. Sie hasste sich für diese Gedanken, hasste ihn.

Himmel, sie musste sich zusammenreißen! Energisch band sie eine Schürze um und nahm Eier aus dem Kühlschrank. Sie würde ihre Arbeit erledigen und nächstes Wochenende wegfahren, wie sie es Lil versprochen hatte. Doch die Vorstellung, sich in einem Londoner Club zu amüsieren, blieb verschwommen und seltsam bedrückend.

Es wird Spaß machen, versuchte Elly sich einzureden, während sie die Eier in eine Rührschüssel gab und schaumig schlug. Wir werden reden und lachen und tanzen. Und Lil würde – wie jedes Mal – versuchen, sie auf Dauer zurück nach London zu holen.

Als Elly ihrer Freundin eröffnet hatte, dass sie plante, Maddock Manor in ein lukratives Urlaubsdomizil zu verwandeln, hatte Lil sie angesehen, als sei sie völlig verrückt geworden.

„Warum in aller Welt möchtest du dorthin zurück?“

Elly konnte die Frage nicht beantworten. Seit ihr Vater gestorben war, hatte sie ihr Zuhause höchstens ein- oder zweimal im Jahr besucht. Nach vier Jahren im Internat und weiteren drei an der Universität fühlte sie sich wie eine Fremde in ihrem Elternhaus.

Dennoch war es ein Schock gewesen, das Haus in einem derart heruntergekommenen Zustand zu sehen, nachdem ihre Mutter sie über die Verkaufspläne informiert hatte. Wann waren die Gemälde verkauft worden? Warum sahen die Außenanlagen so verwahrlost aus? Hatte ihre Mutter es nie bemerkt, oder war es ihr egal gewesen? Oder hatte der Absturz in den finanziellen Ruin bereits viel früher begonnen? Hatte ihr Vater die Wahrheit vor ihr verheimlicht, wie so viele Dinge?

Nichtsdestotrotz war Elly entschlossen, das Haus so lange, wie es ihr möglich war, zu halten. Die Aussicht, es zu verlieren – ihre Kindheitserinnerungen zu verlieren – hatte einen plötzlichen Urinstinkt in ihr geweckt, und sie letztlich in diese ausweglose Situation geraten lassen. Selbst jetzt konnte sie die Angst, mit dem Haus auch ihren Vater zu verlieren, nicht abschütteln. Diese Angst war absurd, sie hatte ihren Vater bereits vor langer Zeit verloren … wenn sie ihn überhaupt je gehabt hatte.

Elly verzog das Gesicht und begann energisch, eine Tomate zu häuten. Wenn sie zu viel über die Vergangenheit nachdachte, würde sie sich nur fragen, was davon überhaupt real war.

„Vorsicht, Sie schneiden sich sonst in den Finger.“

Erschrocken wirbelte Elly mit dem Messer in der Hand herum.

Lorenzo stand in der Tür und wirkte noch attraktiver als letzte Nacht. Er trug verblichene Jeans und ein abgetragenes graues T-Shirt. Seine Freizeitkleidung für das Wochenende, nahm Elly an. Die weiche Baumwolle der hellen Jeans schmiegte sich sanft an seinen kräftigen Körper, betonte seine schlanken Hüften und Bauchmuskeln.

„Ich habe alles unter Kontrolle, danke“, antwortete sie knapp. „Und wenn es Ihnen nichts ausmacht, mir wäre es lieber, Sie würden anklopfen.“

„Entschuldigung“, murmelte Lorenzo ohne eine Spur von Reue.

Elly versuchte zu lächeln. „Haben Sie noch einen Wunsch, Mr de Luca? Das Frühstück ist in wenigen Minuten fertig.“ Sie schaute demonstrativ auf die Uhr über dem Herd. Es war Viertel vor neun.

„Nennen Sie mich doch bitte Lorenzo …“

Elly hob angriffslustig ihr Kinn. „Ich fürchte, es passt nicht zu den Regeln dieses Hauses, die Gäste beim Vornamen anzusprechen.“ Das war eine glatte Lüge, und Lorenzos unverschämtes Lächeln sagte ihr, dass er das wusste.

„Die Regeln des Hauses?“, hakte er mit weicher Stimme amüsiert nach. „Oder Lady Maddocks Regeln?“

„Ich benutze meinen Titel nicht“, gab Elly steif zurück. „Nennen Sie mich einfach Miss Dunant.“ Ihr war bewusst, wie albern sie klang. Für einen Moment wünschte sie, sie wäre schlagfertiger.

„Miss Dunant“, wiederholte Lorenzo gewissenhaft. „Ich ziehe es vor, weniger förmlich zu sein. Aber wenn Sie darauf bestehen …“ Er kam einen Schritt näher.

Scharf sog sie den Atem ein.

„Nimmt Miss Weyton das Frühstück mit Ihnen gemeinsam ein?“

„Nein.“ Lorenzos Lächeln wurde noch breiter. „Miss Weyton wird uns heute Morgen verlassen.“

„Wie bitte?“ Elly konnte das Entsetzen in ihrer Stimme nicht verbergen. Sie war enttäuscht – nicht nur der entgangenen Einnahmen wegen, sondern auch deshalb, weil sie auf die Gesellschaft von Lorenzo de Luca, dem faszinierendsten Mann, der ihr seit langer Zeit begegnet war, würde verzichten müssen.

„Ja, sie muss wieder ins Büro“, fuhr Lorenzo ohne Bedauern in seiner Stimme fort. „Ich werde jedoch für das restliche Wochenende bleiben.“

Elly atmete langsam aus. „Sie bleiben?“, wiederholte sie, bemerkte, wie atemlos sie klang und verkrampfte sich. „Allein?“

Lorenzo war nähergekommen und stand nur noch wenige Zentimeter von ihr entfernt. Elly nahm den frischen Zitrusduft seines Aftershaves wahr. Gebannt richtete sie ihren Blick auf seinen Hals, wo man an einer Ader den gleichmäßigen Puls sehen konnte.

„Nun, ich werde ja nicht allein sein“, murmelte Lorenzo. Er streckte seine Hand aus, um eine Haarsträhne, die sich aus ihrem Knoten gelöst hatte, wieder hinter ihr Ohr zu schieben.

Elly zuckte erschrocken zurück. Ihre Haut schien an der Stelle zu glühen, wo seine Finger sie berührt hatten.

„Sie sind ja da.“

Sie machte einen Schritt zurück. Sie wollte nicht verführt werden, nicht von einem Mann, den sie nicht einmal mochte. Nicht von einem Mann, der sie – und jede andere Frau – benutzen und wegwerfen würde, so wie es ihr Vater mit ihrer Mutter getan hatte.

Vielleicht wollte er nicht mal so weit kommen, sondern nur ihre auf offensichtliche Unerfahrenheit schließenden Reaktionen auskosten und sich darüber amüsieren. Vielleicht hatte er gar nicht vor, ihre Unerfahrenheit auszunutzen. Sie wusste nicht, was erniedrigender war.

„Ich fürchte, ich werde dieses Wochenende viel zu tun haben …“, erklärte sie kühl, „… aber Sie werden die Ruhe hier sicher genießen, so ein vielbeschäftigter Mann, wie Sie es sind.“

Lorenzo beobachtete ihren unsicheren Rückzugsversuch mit einem spöttischen Lächeln. „Bin ich vielbeschäftigt?“

Elly zuckte die Schultern. In der Hand hielt sie noch immer das scharfe Messer.

„Ich bin überzeugt …“

„Vorsicht mit dem Messer“, murmelte Lorenzo. Seine Stimme klang entspannt, obwohl Elly die Messerklinge nur wenige Zentimeter vor seinem Bauch hielt.

„Oh …“ Etwas hastig legte Elly das Messer auf der Arbeitsfläche ab. Ihr Atem ging stoßweise. Sie konnte es nicht ausstehen, wie dieser Mann sie verunsicherte. Und noch mehr hasste sie es, dass er sich dessen bewusst war. „Es wäre wohl besser …“, brachte sie hervor und wandte sich wieder der Schüssel mit den Eiern zu, um ihn nicht ansehen zu müssen, „… wenn Sie mich nun das Frühstück vorbereiten ließen.“

„Wie Sie wünschen“, gab Lorenzo zurück. „Aber es wäre schön, wenn Sie mir später das Anwesen zeigen könnten.“ Bevor Elly zu einer Antwort ansetzen konnte, verließ er den Raum.

Elly seufzte auf. Sie würde Lorenzo de Luca mit Sicherheit nicht herumführen. Sie würde sich von ihm fernhalten.

Das Wochenende schien mit jeder Minute länger zu werden.

Lorenzo schlenderte durch die leeren Empfangsräume. Die schweren Samtvorhänge waren noch immer zugezogen. Er sah sich im Salon mit seinen hohen Decken, dem kunstvollem Stuck und imposanten Marmorkamin um. Wenn er sich anstrengte, konnte er sich trotz der verblichenen Teppiche, mottenzerfressenen Sitzbezüge und dem breiten Riss im Marmor vorstellen, wie vornehm er einst gewirkt haben musste.

Er hörte, wie Amelie im oberen Stockwerk geräuschvoll ihre Sachen zusammenpackte. Sie war nicht gerade erfreut darüber gewesen, kurzerhand fortgeschickt zu werden.

Lorenzo hatte sie abgefangen, als sie gerade aus ihrem Schlafzimmer kam und mit einem kleinen Lächeln erklärt: „Ich habe über deinen Vorschlag, das Haus als Drehort zu nutzen, nachgedacht. Ich halte es für eine gute Idee.“

Amelie verzog ihren rot geschminkten Mund zu einem zufriedenen Lächeln. „Ich wusste, ich würde dich überzeugen können.“

„Und …“, fügte Lorenzo bestimmt hinzu, „… ich möchte, dass du noch heute zurück ins Büro fährst, um den entsprechenden Papierkram zu erledigen. Ich kümmere mich um Elly.“

„Elly, soso“, bemerkte Amelie, und ihre Augen wurden schmal. Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Nun, ich bin froh, wenn ich diesen Schuppen erst mal nicht mehr sehen muss.“

Während Lorenzo nun rastlos durch den Salon wanderte, dachte er daran, wie angespannt Elly vorhin gewirkt hatte. Er lächelte. Dieses Wochenende würde zweifellos sehr angenehm werden.

Elly tat Rührei, gebratene Pilze, Speck, geschmorte Tomaten und eine Portion Baked Beans auf einen Teller und machte sich auf ins Esszimmer.

Irgendwo in der Ferne schlug eine Tür zu. Elly fuhr beim Geräusch des startenden Motors und dem Spritzen von Kieseln zusammen – noch mehr Furchen in der Einfahrt.

„Amelie scheint uns verlassen zu haben“, erklärte Lorenzo mit Genugtuung.

„Sie hatte es wohl eilig“, bemerkte Elly trocken und ignorierte ihr plötzliches Herzklopfen, das sie hatte, weil sie und Lorenzo de Luca nun allein waren. Sie ging Richtung Küche, um den Kaffee zu holen. „Ich bin gleich wieder zurück.“

„Ich hoffe, Sie bringen ein zweites Gedeck für sich mit?“, fragte Lorenzo.

Elly schauderte angesichts der unerwarteten Gefühlswelle, die sie durchflutete – war das etwa Hoffnung? Augenblicklich versteifte sie sich. „Ich frühstücke in der Küche.“

„Dann erlauben Sie mir, Ihnen dort Gesellschaft zu leisten.“

Langsam drehte Elly sich um. „Was wollen Sie von mir, Mr de Luca?“

„Gehört Freundlichkeit nicht zur Wochenendpauschale?“, gab er leichtfertig zurück, ohne ihre Frage zu beantworten.

„Ich ziehe es vor, freundlich und professionell zu arbeiten“, erwiderte sie knapp.

„Nun, es geht hier um eine professionelle Angelegenheit“, entgegnete Lorenzo. „Ich möchte Ihnen eine Geschäftsidee unterbreiten.“

Der Gedanke, dass dieser Mann geschäftlich mit ihr oder Maddock Manor zu tun haben sollte, kam ihr einfach nur absurd vor. „Das kann nicht Ihr Ernst sein.“

Lorenzo warf ihr ein spöttisches Lächeln zu. „Reagieren Sie immer so auf Geschäftsideen?“

Sie biss die Zähne zusammen. Das tat sie öfter, seit Lorenzo de Luca und seine Geliebte zu Gast waren. Doch nun war Amelie ja abgereist. Hatte Lorenzo sie fortgeschickt? Entledigte er sich einer Frau, um bereit zu sein für die nächste?

Für sie?

Elly verdrängte diese beängstigende – und zugleich verlockende – Vorstellung schnell. Sicherlich gab es einen anderen Grund für sein Bleiben. Er war zu reich, zu verwöhnt, um den Aufenthalt an einem Ort wie Maddock Manor zu genießen. Der dunkelblaue Lexus, mit dem er gestern Abend angekommen war, die arrogant-entspannte Art, mit der er in seiner vermeintlichen Hauskleidung am Türrahmen gelehnt hatte, bestätigten dies. Er trug weiche Halbschuhe aus italienischem Leder. Der Mann roch förmlich nach Macht und Privilegien.

Maddock Manor war unter seinem Niveau. Sie war unter seinem Niveau. Und doch blieb er? Das machte sie nervös und unsicher.

„Sie sind offensichtlich ein sehr wohlhabender wichtiger Mann“, erklärte sie schließlich aufrichtig. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass Sie geschäftliche Interessen an Maddock Manor oder an mir haben könnten.“

„Damit liegen Sie falsch“, gab Lorenzo ruhig zurück. „Außerdem wird mein Frühstück kalt. Gehen wir?“

Elly kapitulierte. Lorenzo war ein Mann, der immer seinen Willen durchsetzte. Und sie war zu müde, um mit ihm zu streiten. Nach dem Frühstück würde sie sich in ihre Arbeit flüchten.

„Gut“, antwortete sie kurz angebunden. Und da er offensichtlich nicht beabsichtigte, sich wie ein normaler Gast zu verhalten, rief sie ihm über die Schulter zu: „Wir können in der Küche essen.“

Elly nahm sich Rührei und Pilze auf einen Teller, während Lorenzo am großen Kieferntisch Platz nahm. Er schob sich einen Pilz in den Mund und ließ den Blick durch den Raum mit den vielen Fenstern gleiten, die die schwache Morgensonne hereinließen.

„Ganz gemütlich hier …“, kommentierte er, „… bis auf die Tatsache, dass zur Glanzzeit des Hauses sicher zwölf Personen an diesem Tisch gesessen haben.“ Er lächelte. „Wann war das?“

„Die Glanzzeit des Hauses?“, seufzte sie leise auf, bereute es aber sofort, sich diese Schwäche erlaubt zu haben. Sie mochte sich nicht so wehmütig und verletzlich zeigen. „Wahrscheinlich irgendwann im siebzehnten Jahrhundert. Die Dunants waren ursprünglich Puritaner mit hohem Ansehen beim Gründer der englischen Republik.“

„Und dann haben sie im Zuge der politischen Restauration alles verloren?“

Elly zuckte die Schultern. „Ich glaube nicht. Sie haben unzählige Male die Seiten gewechselt.“ Sie nahm zwei schwere Porzellantassen zur Hand und schenkte den Kaffee ein. „Die Dunants sind nicht gerade für ihre Treue bekannt.“ Zu spät bemerkte sie die Verbitterung in ihrer Stimme und schloss die Augen. Sie ahnte, dass Lorenzo ihr Ton nicht entgangen war.

„Bitte.“ Höflich stellte sie die Tasse Kaffee vor ihn hin und nahm dann am anderen Ende des Tisches Platz. Sie würde Lorenzo keine Chance geben, sie noch einmal zu berühren.

Auch wenn sie sich im Grunde genommen danach sehnte …

Zum Glück konnte Lorenzo de Luca keine Gedanken lesen. Doch als sie das wissende Lächeln auf seinem Gesicht sah, hatte sie das Gefühl, er könnte es doch.

„Danke“, murmelte er und nahm einen Schluck Kaffee.

Elly widmete sich schweigend ihrem Frühstück. Sie wollte weder mit Lorenzo reden, noch von ihm verführt werden. Während ihr diese Gedanken durch den Kopf jagten, wurde ihr bewusst, dass sie bereits in Versuchung geführt war. Ihr Mund wurde trocken. Sie dachte daran, wie Lorenzo ihr Handgelenk berührt hatte, es hatte sich angefühlt, als ob ein Stromstoß direkt in ihre Seele traf.

Nur dass diese Anziehungskraft rein körperlicher Natur ist, dachte Elly und spießte mit der Gabel einen Pilz auf. Anders konnte es nicht sein. Schließlich war er genau der Typ Mann, den sie verachtete. Er war wie ihr Vater.

Dennoch ließ sich nicht bestreiten, dass Lorenzo der attraktivste Mann war, den sie je gesehen hatte. Ihr Blick glitt über seine gerade Nase, die dunklen Augenbrauen, die vollen Lippen – sie stellte sich vor, wie diese Lippen sie berühren würden und seufzte leise.

„Ist alles in Ordnung?“, erkundigte sich Lorenzo. Seine Augen blitzten auf, über den Rand seiner Kaffeetasse hinweg.

„Was meinen Sie?“, fragte Elly scharf. Natürlich hatte er sie dabei ertappt, wie sie ihn anstarrte. Sie biss sich schamvoll auf die Lippen.

Lorenzo ließ seine Tasse sinken. „Sie sahen bloß ein wenig – traurig aus.“

„Traurig?“, wiederholte Elly. Abrupt stand sie auf, nahm ihren Teller und leerte die Reste des kaum angerührten Frühstücks in den Mülleimer. „Ich fürchte, mir geht zurzeit einfach zu viel durch den Kopf“, erklärte sie ungehalten.

Sie hatte tatsächlich zu viele Sorgen, um jetzt auch noch Gedanken an Lorenzo und daran, wie verführerisch er war, zu verschwenden. Außerdem war ihr ja bewusst, dass er sich nur mit ihr amüsieren wollte. Dieser Gedanke versetzte ihr einen Stich.

„Das Frühstück war köstlich, vielen Dank“, bemerkte Lorenzo.

Er stand auf, und Elly beobachtete überrascht, wie er seinen Teller wie selbstverständlich in den Geschirrspüler stellte.

„Danke“, murmelte sie undeutlich, berührt von der kleinen Aufmerksamkeit. „Das hätten Sie nicht tun brauchen.“

„Erstaunlicherweise ist es überhaupt kein Problem für mich, benutztes Geschirr wegzuräumen“, gab Lorenzo mit einem schiefen Lächeln zurück, das Ellys Herz schneller schlagen ließ.

Sie wandte sich um und tat beschäftigt, indem sie den Tisch abwischte. Aus dem Augenwinkel sah sie Lorenzo an der Tür lehnen, die Hände tief in den Taschen seiner Jeans verborgen.

„Es scheint ein schöner Tag zu werden. Wie wäre es, wenn Sie mir die Außenanlagen zeigten und wir meine Geschäftsidee besprächen?“

Elly wirbelte überrascht herum. Sie hatte die Geschäftsidee völlig vergessen.

„Ich bin wirklich sehr beschäftigt …“, begann sie.

Lorenzo lächelte nachsichtig. „Ich verspreche Ihnen, es lohnt sich. Eine Stunde Ihrer Zeit – meinen Sie, so viel könnten Sie für mich abzweigen?“

Elly zögerte. Plötzlich fiel ihr keine Ausrede mehr ein. Sie wollte auch gar keine Ausrede mehr haben. Sie wollte sich zur Abwechslung eine Stunde lang amüsieren. Das Gefühl der Versuchung genießen, statt ihm zu widerstehen.

Sie atmete langsam aus.

„Gut. Aber wir sollten Gummistiefel anziehen.“ Sie blickte demonstrativ auf seine Lederschuhe. „Es hat letzte Nacht geregnet und wird recht matschig draußen sein.“

„Ich fürchte …“, murmelte Lorenzo, „… ich habe keine … Gummistiefel … mitgebracht.“

Elly verzog den Mund. Sie konnte sich nur zu gut vorstellen, welche Art von Kleidung Lorenzo dabei hatte. „Zum Glück haben wir jede Menge Stiefel für unsere Gäste da“, gab sie zurück.

Lorenzo zog fragend eine Augenbraue hoch. „Wir?“

„Ich meine, ich“, stellte Elly richtig und errötete. „Die Stiefel hatten wir schon, als ich ein Kind war – für unsere Hausgäste.“ Sie spürte mit einem Mal, wie ihre Kehle eng wurde. Sie mochte nicht an die Zeit denken, als sie noch klein war und Maddock Manor voller Menschen und Gelächter. Als die Räume nur so blitzten und nach frischen Blumen und Bienenwachspolitur dufteten – als noch alles gut war.

Gut schien, korrigierte sie sich in Gedanken und ging hinüber in den Hauswirtschaftsraum, um sich ein Paar Stiefel zu schnappen.

Lorenzo folgte Elly aus der Küchentür in den Garten. Er sah die letzten verdorrten Reste eines von Unkraut überwucherten Sommergartens. Und er stellte sich vor, wie Elly den Garten pflegte, eine undankbare Aufgabe.

Plötzlich verspürte er Mitleid für sie, ein ungewohntes Gefühl. Zu lange hatte er daran arbeiten müssen, sich selbst aus dem Sumpf zu ziehen, um jetzt Mitleid für eine Adlige zu empfinden, die aufgrund des extravaganten Lebensstils ihrer Familie schwere Zeiten durchmachte.

Dennoch, als er Elly vor sich hergehen sah, die Gummistiefel an ihren schlanken Waden schlackernd, der Rücken angespannt, wurde ihm klar, dass er tatsächlich Mitgefühl für sie empfand.

Sicher wäre sie entsetzt, wenn sie es wüsste. Elly Dunant, dachte Lorenzo amüsiert, besitzt einen unglaublichen Stolz. Er wusste, dass sie mit allen Mitteln versuchte, die Gefühle, die er bei ihr auslöste, zu unterdrücken. Doch Lorenzo glaubte nicht, dass sie ihm noch lange würde widerstehen können.

Er seinerseits konnte es jedenfalls nicht erwarten, endlich ihren Haarknoten zu lösen und das platinblonde Haar über ihre Schultern fallen zu sehen. Er wollte seine Finger über ihre samtige Haut gleiten lassen, ihren Körper spüren. Er wollte sehen, wie sich der Ausdruck von Verachtung in ihrem Gesicht in Verlangen verwandelte. Und er bekam immer, was er wollte.

„Haben Sie diesen Sommer einen Gemüsegarten angelegt?“, fragte Lorenzo, als er an einer Reihe verwelkter Stangenbohnen entlanglief.

Elly wandte sich um, die Hände tief in den Taschen ihrer Wachsjacke vergraben.

„Ja, einen kleinen.“ Ihr Blick schweifte durch den Garten, sie erinnerte sich an die Vision, die sie einst hatte – blühende Stockrosen, Gemüse im Überfluss, ein hübscher kleiner Kräutergarten. Stattdessen hatte sie es gerade so geschafft, ein paar Kartoffeln und Pastinaken zu pflanzen.

„Es ist nicht so einfach alleine“, erklärte sie steif. „Aber eines Tages …“, sie brach ab, ließ den Gedanken fallen. Eines Tages was? Mit jedem Tag, den sie in Maddock Manor verbrachte, wurde ihr klarer, wie sinnlos ihre Pläne waren.

Alleine würde sie es nie zu etwas bringen, nie genug Geld haben, die notwendigen Reparaturen durchführen zu lassen, noch weniger die Renovierungsarbeiten. Sie würde Maddock Manor wahrscheinlich niemals in seinem früheren Glanz erstrahlen sehen. Sie hatte es bisher vermieden, sich das einzugestehen. Lorenzo de Luca mit seinem wissenden Lächeln und gezielten Fragen hatte ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Sinnlosigkeit ihres Lebens hier gerichtet.

Sie führte ihn aus dem Garten heraus zu den Fachwerkscheunen im hinteren Teil des Anwesens.

„Worum geht es also bei Ihrer Geschäftsidee?“, rief sie ihm über die Schulter zu.

„Zeigen Sie mir erst die Scheunen“, antwortete er unbeeindruckt.

Elly unterdrückte ein Stöhnen. Sie hatte lediglich zugestimmt, Lorenzo das Anwesen zu zeigen, weil sie wusste, wie unnachgiebig er sein konnte. Und weil sie sich in einem schwachen Moment danach gesehnt hatte, Zeit mit ihm zu verbringen. Dieses verführerische Gefühl der Erregung hatte sie noch einmal spüren wollen. Selbst – und vor allem – wenn es zu nichts führte. Es konnte zu nichts führen.

Jetzt, wo sie tatsächlich draußen waren, und Lorenzo die verwildernden Gärten und bröckelnden Backsteinmauern inspizierte, spürte Elly weder Freude noch Erregung, nur das tiefe Gefühl der Verzweiflung darüber, dass ein Mann, der aussah, als hätte er nie auch nur einen Tag lang für etwas kämpfen müssen, mit ihr durch die Überbleibsel dessen lief, was ihr Leben darstellte.

„Wunderschönes Gebäude“, murmelte Lorenzo, als Elly ihn in die düstere, staubige Scheune führte, die in der Vergangenheit einem Dutzend Arbeitspferde als Stall gedient hatte.

„Das war es, vor langer Zeit“, stimmte sie zu.

Lorenzo lächelte. „Es ist sicher nicht das erste herrschaftliche Anwesen, das dem Verfall zum Opfer geworden ist.“

Elly nickte beklommen. In ganz England schien es vor Ruinen nur so zu wimmeln.

Lorenzo ging etwas weiter in die dunkle Scheune hinein und ließ seine Hand über einen unförmigen, mit einer Plane abgedeckten Gegenstand gleiten, der fast den gesamten Raum einnahm. „Haben Sie schon mal daran gedacht, aus dem Anwesen einen Park oder ein Museum zu machen?“

„Nein.“ Sie wollte um jeden Preis vermeiden, dass das Haus jemals etwas anderes sein würde als ihr einstiges Zuhause. Wenn sie das Haus verlieren würde, hätte sie nichts mehr, womit sie sich identifizieren konnte – als Tochter ihres Vaters.

„Das Vermieten von Zimmern im Haus ist wohl der erste Schritt. Ich könnte es allerdings nicht ertragen, wenn jemand eine Achterbahn im Garten aufbauen würde.“

Lorenzo drehte sich zu ihr um, seine Augen funkelten in der Dunkelheit vor Vergnügen. „Sicherlich müssten Sie nicht zu einer so drastischen Maßnahme greifen.“

Elly zuckte die Schultern. „Ich selbst kann es mir nicht leisten, es renovieren zu lassen, jedenfalls nicht im großen Stil. Die einzige Möglichkeit wäre, es einem Bauunternehmen zu überlassen.“

„Haben Sie bereits Angebote bekommen?“

Das ist das Problem, dachte Elly seufzend. Sie hatte keine Angebote vorliegen. Maddock Manor war bereits so verfallen, dass selbst Bauunternehmer kein Interesse hatten. „Nein, bisher noch nicht. Das Anwesen liegt wohl zu weit ab vom Schuss.“

Lorenzo nickte langsam. „Ich bin überrascht, dass Amelie es überhaupt gefunden hat.“

Elly konnte ein verächtliches Schnauben nicht unterdrücken. „Ich habe eine Website …“

„Hmmm.“ Lorenzo zog an der Plane. „Wenn mich nicht alles täuscht, verbirgt sich hier drunter ein schönes altes Auto.“

Ellys Herz schien für eine Sekunde auszusetzen. „Ein Rolls-Royce“, bestätigte sie, als Lorenzo die Plane fortzog.

Schweigend blickten sie auf den Oldtimer – seine silberne Karosserie glänzte selbst im gedämpften Licht. Elly wünschte, sie hätte Lorenzo eine andere Scheune gezeigt. Sie hatte das Auto ganz vergessen. Nun, da sie es entdeckt hatten, kamen die Erinnerungen wieder. Sie berührte für einen Moment das schimmernde Metall.

„Ein Silver Dawn …“, murmelte Lorenzo und ließ seine Hand über die Motorhaube gleiten. „… aus den fünfziger Jahren. Er ist in einem einwandfreien Zustand.“

„Er hat meinem Vater gehört“, bemerkte Elly leise.

Lorenzo sah sie an. „Ist er gestorben?“

Sie nickte. „Vor fünf Jahren.“

„Das tut mir leid. Sie müssen damals noch sehr jung gewesen sein.“

„Neunzehn.“ Sie zuckte die Schultern, wollte nicht weiter darüber sprechen. Vor allem nicht mit einem Fremden wie Lorenzo. Sie mochte nicht einmal mit ihrer engsten Freundin über ihren Vater sprechen. Ganz sicher würde sie nicht einem Mann wie Lorenzo ihr Herz ausschütten.

„Sie könnten den Rolls verkaufen“, schlug Lorenzo vor, während er das Auto wieder mit der Plane abdeckte.

Elly spürte unmittelbar ein Gefühl des Verlusts. In diesem Auto war sie bereits als Kind gefahren. Sie hatte auf den Eingangsstufen vorm Haus gestanden und dem Rolls hinterher gewunken, wenn ihr Vater auf seine angeblichen Geschäftsreisen ging. Wann er zurückkommen würde, war nie klar gewesen.

„Vielleicht möchte ich ihn nicht verkaufen“, gab sie in Gedanken versunken zurück.

Lorenzo sah sie unbeeindruckt an. „Das Auto ist mindestens vierzigtausend Pfund wert.“

Vierzigtausend Pfund. Sie kam sich ein wenig naiv vor, dass sie das nicht wusste, und dennoch, sie würde es nicht verkaufen. Eine weitere emotionale und irrationale Entscheidung. Sie wandte sich ab und ging mit steifen Schritten aus der Scheune.

„Manche Dinge sind unverkäuflich“, sagte sie leise, nachdem Lorenzo ihr nach draußen gefolgt war und sie das schwere Holztor verriegelte.

„Mit vierzigtausend Pfund könnte sich aus dem Anwesen einiges machen lassen“, bemerkte Lorenzo vorsichtig.

Elly wandte sich wutentbrannt zu ihm um. „Was interessiert Sie das eigentlich? Sie sind seit nicht einmal vierundzwanzig Stunden hier. Und schon wagen Sie es, über mein Zuhause zu urteilen. Außerdem …“, fügte sie verbittert hinzu, „… kann ich mich nicht erinnern, Sie um Rat gefragt zu haben.“

Sie drehte sich auf dem Absatz um, lief mit ihren Stiefeln direkt durch eine große Pfütze und bemerkte zufrieden, dass ein wenig Matsch auf Lorenzos Jeans gespritzt war. Ohne sich noch einmal nach ihrem Gast umzudrehen, stürmte sie zurück zum Haus.

3. KAPITEL

Drinnen zog Elly ihre Stiefel aus und stellte sie auf die Steinstufen vorm Haus. Ihre Hände zitterten immer noch vor Wut. Lorenzo war es einfach nicht wert, dass man sich über ihn aufregte.

Oder dass man sich durch ihn von der Arbeit abhalten ließ. Es war fast Mittag, und sie hatte sich weder um das Frühstücksgeschirr gekümmert noch die Betten gemacht. Dieser arrogante Lorenzo de Luca hatte ihr den ganzen Tag ruiniert und nicht nur das. Mit seinem wissenden Lächeln hatte er sie völlig aus dem Gleichgewicht gebracht, sie spüren lassen, dass sie sich übernommen hatte mit Maddock Manor.

Noch schlimmer als das empfand sie aber die Reaktion ihres Körpers auf einen Mann, den sie nicht einmal mochte. Von dem Moment an, in dem Lorenzo mit seinem glänzenden Lexus vorgefahren kam, die Schlüssel auf die Kommode geworfen hatte, als ob ihm das Haus gehörte, hatte sie gewusst, was für ein Mann er war. Sie hatte es an der abfälligen Art erkannt, wie er seine Geliebte behandelte. Und daran, wie er sie selbst behandelte, sie mit diesen abschätzenden Blicken bedachte. Er spielte mit ihr und genoss es. Dass ihr Körper auf ihn reagierte, sie betrog, empfand sie als furchtbar beschämend.

„Es tut mir leid.“

Elly drehte sich wütend zu ihm um. Lorenzo stand auf der Türschwelle zur Küche, in seinen Socken wirkte er fast ein wenig liebenswert.

„Es tut Ihnen leid?“, wiederholte sie, als ob diese Worte aus Lorenzos Mund keinen Sinn ergaben.

Eine Entschuldigung war das Allerletzte, was sie von ihm erwartet hätte.

„Ja …“, antwortete er leise, „… Sie haben recht. Ich sollte Ihnen keine Ratschläge erteilen.“

Elly starrte ihn an. Seine Augen hatten sich verdunkelt und er sah aus, als hätte er ein schlechtes Gewissen. Dieser plötzliche Sinneswandel verwirrte sie. Meinte er das ernst?

„Danke“, brachte sie förmlich hervor. „Mir tut es auch leid. Es ist nicht meine Art, meine Gäste zu beleidigen.“

Lorenzos Mundwinkel zuckten, und seine Augen begannen wieder zu leuchten.

Diese plötzliche Verwandlung ließ Elly ganz kribbelig werden. Sie spürte, wie ein Gefühl der Sehnsucht sie zu überwältigen drohte. Ihr Ärger über ihn war vergessen.

„Ich bin ein anstrengender Gast, nicht wahr?“, fragte er in neckendem Ton.

„Sie sind ein wenig anspruchsvoll“, gab Elly scherzhaft zurück.

„Wie wäre es, wenn ich dann als Entschädigung das Mittagessen für uns koche?“

„Sie können kochen?“, fragte Elly angenehm überrascht.

„Ein paar Gerichte, ja.“

Sie zögerte. Etwas hatte sich zwischen ihnen verändert, erst hatten sie miteinander geflirtet, und nun bot Lorenzo auch noch an, das Essen zu kochen. Gefährlich! Elly hatte sich trotzdem schon lange nicht mehr so lebendig gefühlt.

„Gut“, stimmte sie schließlich zu.

Lorenzo schien die freudige Erwartung in ihrer Stimme bemerkt zu haben. Sie sah es an dem kleinen Lächeln, das er ihr zuwarf.

„Wunderbar. Wo haben Sie die Töpfe?“

Elly unterdrückte den Drang, laut aufzulachen, als sie ihm die Kochutensilien zeigte.

Mit erstaunlicher Geschicklichkeit schnitt Lorenzo die Tomaten klein.

Elly setzte sich auf die Tischkante und beobachtete ihn fasziniert. „Wie kommt es, dass ein Mann wie Sie kochen kann?“

Er warf ihr einen fragenden Blick zu. „Ein Mann wie ich?“, wiederholte er leichthin. Was soll das denn heißen?“

Elly zuckte die Schultern. „Sie sind reich, mächtig …“

Er versteifte sich. „Sie sind doch diejenige, die einen Titel trägt“, gab er mit bitterem Unterton in der Stimme zurück.

„Mein Titel ist vollkommen nutzlos. Was habe ich denn davon, mich Lady Maddock nennen zu dürfen?“, fragte sie, „außer dass ich einen Haufen Erbschaftssteuer zahlen musste?“

„Nichts ist sicher, nur der Tod und Steuern“, murmelte Lorenzo, während er zwei dicke Knollen Knoblauch zerdrückte.

„So ist es.“ Elly hielt inne. Sie wusste nicht so recht, wie sie mit dieser neuen Seite von Lorenzo umgehen sollte.

„Männer wie Sie lernen gewöhnlich keine grundlegenden Überlebenskenntnisse“, sagte sie schließlich.

„Das liegt daran, dass wir immer jemanden haben, der alles für uns macht, nehme ich an?“ Er hörte für einen Moment auf zu schneiden. „Glücklicherweise war meine Mutter in der Hinsicht realistischer. Sie hat dafür gesorgt, dass ich alles lerne, was man im Leben können sollte.“ Er warf ihr von der Seite ein kleines Lächeln zu, das ein Schaudern durch ihren Körper jagte.

„Ich verstehe“, erwiderte sie leise. Sie spürte, wie ihr durch seinen kurzen Blick das Blut in die Wangen schoss. Plötzlich fand sie es unerträglich warm in der Küche.

„Wir können essen, sobald die Nudeln fertig sind“, erklärte Lorenzo. „Es ist bloß eine einfache Tomatensoße. Meine Kenntnisse und Fähigkeiten sind wirklich nicht überragend, was die Küche anbelangt.“

Wollte er damit sagen, dass es mit seinen Fähigkeiten außerhalb der Küche besser aussah? Im Schlafzimmer, zum Beispiel?

Sie war so davon gebannt, seine geschickten Bewegungen beim Kochen zu beobachten, zu sehen, wie das Sonnenlicht seine dunklen Locken leuchten ließ, dass ihr fast schwindelig wurde vor Verlangen.

Verdammt, sie musste damit aufhören. Allein der Gedanke, mit jemandem wie Lorenzo intim – und damit auch verletzlich – zu werden, ließ sie schaudern. Er würde sich bloß mit ihr amüsieren, um das einsame Wochenende nicht zu lang werden zu lassen. Dass er nur einer Geschäftsidee wegen blieb, war sicher nur eine Ausrede.

Lorenzo warf einen Blick in den Topf. „Ich glaube, wir können essen. Ein Italiener weiß, wann Spaghetti fertig sind“, scherzte er.

„Wo in Italien sind Sie denn aufgewachsen?“, erkundigte sich Elly. Es war eine spontane persönliche Frage, die die Mauer zwischen Gastgeber und Gast, die sie zwischen ihnen errichtet hatte, überwand.

„In Umbrien“, antwortete er, während er ihnen Pasta auf die Teller tat, „in der Nähe von Spoleto, mitten im Nirgendwo.“

„Lebt Ihre Familie noch dort?“, wollte Elly wissen.

Er zögerte. Die Fragen schienen ihm unangenehm zu sein.

„Nicht mehr“, erwiderte er schließlich und stellte die Teller auf den Tisch. „Lassen Sie uns jetzt essen.“

Eine Weile aßen sie in einträchtigem Schweigen. Hin und wieder spürte Elly Lorenzos Knie an ihrem und fragte sich, ob es Zufall war. Die Berührungen schienen ihm nicht bewusst zu sein. Merkte er nicht, wie nervös sie das kurze Streifen ihres Knies machte? Sie spürte, wie ihr Widerstand gegen ihn bröckelte.

Sie wollte es: berührt werden, begehrt werden, geliebt werden. Wenn auch nur für einen kurzen Moment. Unbedingt musste sie diese beschämenden Gedanken unterdrücken.

„Erzählen Sie mir doch von ihrer Geschäftsidee, wenn Sie es wirklich ernst meinen.“

„Sie zweifeln doch wohl nicht daran?“, fragte Lorenzo amüsiert.

Elly sah ihn fragend an.

„Ich besitze eine Kaufhauskette – De Luca’s.“ Er zog eine Augenbraue hoch. „Kennen Sie sie?“

Elly nickte völlig perplex. Natürlich kannte sie De Luca’s. Die Läden gab es in fast jeder größeren Stadt in ganz Europa. Allerdings würde sie sie kaum als Kaufhäuser bezeichnen, dafür waren sie zu exklusiv. Es gab wohl kaum etwas, was sie sich dort leisten könnte. Dass er so mächtig und wohlhabend war, hätte sie nicht gedacht.

Er machte sich also tatsächlich bloß einen Spaß daraus, das Wochenende in dieser schäbigen Unterkunft zu verbringen und mit ihr zu flirten.

„Amelie hat sich Ihr Haus für unsere Werbekampagne angesehen“, fuhr Lorenzo fort. „Die Aufnahmen sollen für eine neue Modelinie gemacht werden, und ich möchte, dass das Haus als Kulisse dient.“

Elly starrte ihn ungläubig an. Das Essen und sogar ihre lüsternen Gedanken waren vergessen. „Sie wollen hier eine Fotosession veranstalten?“

Lorenzo lächelte sie an und stützte das Kinn in seine Hände. „Ist das so ungewöhnlich?“

„Es gibt doch Dutzende, wenn nicht Hunderte von Gutshäusern in diesem Land, die sich in einem besseren Zustand befinden als Maddock. Warum ausgerechnet mein Haus?“

Er lächelte immer noch mit diesem typisch spöttischen Gesichtsausdruck, der sie wahnsinnig machte.

„Sie denken aber schlecht über Ihr Zuhause.“

„Ich bin bloß ehrlich, im Gegensatz zu Ihnen.“

„Maddock Manor hat ein gewisses Ambiente, das gut zu unserer Fotoproduktion passen würde.“

Elly blickte ihn eine volle Minute lang an. Sie musste etwas falsch verstanden haben. Es konnte einfach nicht sein, dass Europas exklusivstes Kaufhaus seine Designermode in einer Bruchbude im tiefsten Suffolk für die Vermarktung fotografieren wollte.

Sie kniff ihre Augen zusammen. „Sie tun das aus Mitleid, nicht wahr?“

„Mitleid?“, wiederholte Lorenzo, als ob er das Wort noch nie gehört hätte. Unvermittelt streckte er seinen Arm aus, um mit dem Daumen leicht ihren Mundwinkel zu berühren.

Elly öffnete instinktiv die Lippen und hörte ihren Atem mit einem leisen Seufzen entweichen.

Lorenzos Lächeln wurde breiter. „Sie hatten da einen Klecks Sauce.“

Elly schoss das Blut ins Gesicht. Sie hatte es schon immer gehasst, wie leicht sie rot wurde, und ganz besonders jetzt.

Schnell stand sie vom Tisch auf und begann, die Teller abzuräumen.

„Elly?“, fragte er sanft.

Elly stellte die Teller unsanft ins Waschbecken. Sie hasste diese widersprüchlichen Gefühle, die in ihr gegeneinander ankämpften, während Lorenzo nichts von all dem mitzubekommen schien.

Sie hörte, wie er vom Tisch aufstand, spürte hinter sich die Hitze und Stärke, die von seinem Körper ausging.

„Warum tun Sie das?“, fragte sie halblaut. Es war ihr mittlerweile egal, wie peinlich sie sich verhielt. Sie musste es einfach wissen. War ihm überhaupt klar, was er in ihr auslöste? Sicher genoss er dieses kleine Spiel.

„Was tue ich denn?“, fragte Lorenzo vorsichtig.

Elly wandte sich um.

„Mich aufziehen, mit dieser lächerlichen Geschäftsidee, mit …“ Sie schluckte. „Haben Sie beschlossen, sich mit mir zu vergnügen, weil Ihre Geliebte abreisen musste, weil sonst niemand zur Verfügung steht?“ Die Vorwürfe platzten nur so aus ihr heraus, ließen ihre Kehle ganz rau werden. „Ich brauche Ihr Mitleid nicht, Mr …“

Er legte einen Finger auf ihre Lippen, zwang sie damit, zu schweigen.

„Sie denken, ich bemitleide Sie?“

„Ich weiß, dass Sie es tun.“ Zitternd sog sie die Luft ein. Sein Finger lag noch immer auf ihren Lippen, sie schmeckte das Salz auf seiner Haut.

„Ich sehe es Ihnen an, jedes Mal, wenn Sie sich hier im Haus umschauen. Sie denken doch bloß, es ist eine verfallene Bruchbude, so wie Ihre … Ihre Geliebte es gestern Abend genannt hat!“ Ellys Atem ging schnell und stoßweise.

Sie war wütender, als es der Situation angemessen war, und sie wusste, warum. Lorenzo erinnerte sie an ihren Vater. Lorenzo behandelte Amelie – und sie – wie ihr Vater ihre Mutter behandelt hatte.

„Amelie ist nicht meine Geliebte“, erklärte Lorenzo ruhig.

Elly stieß verächtlich die Luft aus, wenn auch kurz ein kleiner Funken Hoffnung in ihr aufkeimte.

Doch dann dachte sie sofort wieder, dass er sie bestimmt anlog.

„Sie glauben wirklich, dass ich Ihnen das abnehme?“

Er zuckte gleichgültig die Schultern. „Sie glauben doch eh, was Sie wollen. Ich gebe zu, ich hatte keine Ahnung, dass Sie derartige Vermutungen hatten. Amelie ist die Leiterin der Pressestelle in meinem Unternehmen. Das war der Grund für ihren Besuch hier. Sie hat nach einem geeigneten Ort für unsere Fotostrecke gesucht.“

„Niemand würde sich ausgerechnet dieses Haus aussuchen“, gab sie zurück.

Er dämpfte seine Stimme zu einem Flüstern. „Was machen Sie hier, Elly? Warum bleiben Sie? Sie scheinen Ihr Haus nicht einmal zu mögen.“

Elly zuckte zurück. Die Fragen waren zu aufwühlend, zu nah an der Wahrheit.

Sie wollte sich abwenden, doch sein Finger lag noch immer auf ihren Lippen. Nun schob er ihn unter ihr Kinn. Lorenzo zwang sie, ihn anzusehen.

Sie versuchte, den Kopf von ihm abzuwenden, doch er hielt sie fest und neigte sich lächelnd zu ihr herunter, sodass ihre Lippen nur noch einen Atemzug voneinander entfernt waren.

„Ich versichere Ihnen …“, murmelte Lorenzo, „… das hier ist kein Mitleid.“

Bevor Elly protestieren konnte, küsste er sie auf eine Art, wie sie noch nie zuvor geküsst worden war. Mit einer Leidenschaft, die sie sämtliche guten Vorsätze vergessen ließ.

Sie schlang die Arme um Lorenzos Schultern, ihre Finger glitten über die festen Muskeln seines Rückens, ihr Körper schmiegte sich an seinen. Als sie hörte, wie er lustvoll aufstöhnte, hatte sie das Gefühl, es hallte durch ihren gesamten Körper.

Lorenzo küsste sie noch inniger. Er ließ seine Hände über ihren Rücken und ihre Hüften wandern, zog sie noch dichter an sich heran. Durch den dünnen Stoff ihres T-Shirts streichelte er ihre Brust, seine Lippen noch immer mit ihren verschmolzen.

Der plötzliche Stromstoß, den die Liebkosung durch ihren Körper jagte, ließ Elly hart gegen das Waschbecken stoßen.

Der Moment willenloser Leidenschaft wurde von kalter Realität abgelöst. Die Hitze, die Elly eben noch gespürt hatte, ließ sie nun frösteln.

„Nicht …“, flüsterte sie. Ihr Herz raste, und ihr Körper bebte noch von der Intensität seines Kusses.

Lorenzo lächelte. Trotz seines zerwühlten Haars wirkte er unglaublich gefasst. „Was?“, flüsterte er. „Nicht aufhören?“

„Bitte spielen Sie nicht mit mir“, brach es aus Elly heraus.

Für einen Moment wirkte er ehrlich verblüfft.

„Warum sollte ich mit Ihnen spielen, Elly?“ Ihr gefiel die Art, wie er ihren Namen aussprach, mit der Spur eines Akzents bei der Betonung. „Ich will Sie. Sie wollen mich. Es ist wirklich ganz einfach.“ Sein Blick wurde eine Sekunde lang undurchdringlich, als er hinzufügte: „Es muss nicht kompliziert sein.“

Sie schüttelte den Kopf. Ihre Kehle wurde eng und ihre Augen füllten sich mit diesen blöden Tränen. Wenn sie sich ihm hingäbe, wäre es keineswegs bloß pures körperliches Vergnügen. Sie würde ihre Seele verkaufen.

„Nein“, presste sie hervor, drängte sich an ihm vorbei und lief aus dem Raum.

Lorenzo blieb in der Stille der Küche zurück, versuchte, die letzten Minuten zu verarbeiten. Was so verheißungsvoll begonnen hatte, war in einem Desaster geendet. Elly Dunant schien kurz davor gewesen zu sein, in Tränen auszubrechen. War ein einfacher Kuss so schlimm für sie?

Für seine geplante Verführung verhieß das nichts Gutes.

Etwas bedrückt schlenderte Lorenzo zum Fenster und sah hinaus in den Garten. Das Sonnenlicht funkelte in den Pfützen, und das taubenetzte Gras sah aus, als ob es mit Silber besprenkelt worden sei. Das Anwesen strahlte tatsächlich eine unwirkliche Schönheit aus. Lorenzo erkannte nun, warum Amelie eine spektakuläre Kulisse für die neuen Couture-Kleider in ihm sah, die De Luca’s nächstes Frühjahr präsentieren würde.

Elly ist ihrem Gutshaus gar nicht so unähnlich, philosophierte er. Sie versteckte sich hinter einfachster Kleidung und unvorteilhaften Frisuren, und doch konnte sie die Schönheit darunter nicht verbergen. Ihre kornblumenblauen Augen, der feingliedrige schlanke Körperbau. Sie besaß nicht bloß Schönheit, sondern auch Leidenschaft. Er hatte es an der Art gesehen, wie ihre Augen sich wie Sturmwolken verdunkelt hatten und wie ihr Körper gebebt hatte, als er sie küsste.

Seufzend atmete er aus. Er wollte sich dieses Wochenende so angenehm wie möglich gestalten, und wenn Elly Dunant damit nicht klarkam, würde er sie eben in Gottes Namen wohl oder übel in Ruhe lassen.

Sie war, entschied Lorenzo entschlossen, nichts Besonderes. Und da er Arbeit und Vergnügen ohnehin trennte, sollte er sie einfach vergessen und weiterziehen. So wie immer.

Er sah immer noch hinaus in den ungepflegten Garten. Die Erinnerung an den Schmerz in Ellys Blick ließ ihn aber nicht los.

4. KAPITEL

Für den Rest des Tages ging Elly ihrem Gast aus dem Weg. Nachdem sie aus der Küche geflohen war wie ein beschämtes kleines Mädchen, hatte sie im oberen Stockwerk die Betten gemacht. Sie musste arbeiten, dann würde sie nicht so viel nachdenken.

Als sie jedoch die zerwühlten Laken und die kalte Asche im Kamin des Hauptschlafzimmers sah, konnte sie nur daran denken, wie Lorenzo und Amelie in diesem Bett gelegen hatten, vor dem Feuer …

Entschlossen zog sie die Laken ab, um jegliches Gefühl von Eifersucht zu unterdrücken. Der Duft von Amelies Parfüm stieg ihr in die Nase, sie zog eine Grimasse. Als sie nach unten gehen wollte, zu der uralten Waschmaschine, die wohl auch bald den Geist aufgeben würde, bemerkte Elly, dass die Tür neben Amelies Schlafzimmer nur angelehnt war.

Sie betrat den Raum und blieb überrascht stehen, als sie ein Paar Herrenschuhe vor dem Bett stehen sah sowie die Reisetasche, die Lorenzo am Abend zuvor ins Haus getragen hatte.

Hatte Lorenzo etwa hier übernachtet? Hatten er und Amelie Streit gehabt? Oder hatte er die Wahrheit gesagt?

Elly trat einen Schritt näher und beugte sich über das Bett, um an dem Kissen zu riechen. Ein leichter Zitrusduft ging von ihm aus – Lorenzos Aftershave.

Erleichterung und Unsicherheit vermischten sich zu einem äußerst verwirrenden Gefühl. Hatte sie Lorenzo falsch eingeschätzt? Was für ein Mann war er wirklich? „Er hatte also Streit mit Amelie“, murmelte sie auf dem Weg in die Küche. „Er hat in einem anderen Zimmer geschlafen, und sie ist beleidigt abgereist. Trotzdem ändert das rein gar nichts an der Situation.“

Die Sonne stand bereits tief und der Garten war in düstere Schatten getaucht. Lorenzo war am frühen Nachmittag in seinem Lexus davongebraust und noch nicht zurückgekehrt. Elly wusste nicht, ob sie anfangen sollte, das Abendessen für ihn vorzubereiten oder nicht. Der Gedanke, dass er später allein in dem großen dunklen Esszimmer sitzen und warten würde, verursachte ein unangenehmes Gefühl in der Magengegend.

Sie versuchte, sich abzulenken und aß in der zunehmenden Dunkelheit der Küche ein Käsesandwich. Obwohl sie fast das ganze Jahr allein wohnte, war ihr heute Abend ganz besonders bewusst, wie leer das große Haus war, wie still und unheimlich.

Ein Windstoß rüttelte an den Fensterscheiben und der Boiler begann wieder zu scheppern. Sie musste an Lorenzos Worte denken: Was machen Sie hier, Elly? Warum bleiben Sie? Sie scheinen Ihr Haus nicht einmal zu mögen.

Die Fragen trafen den Nagel auf den Kopf. Manchmal hasste sie dieses Haus tatsächlich. Sie blieb nur, weil sie Angst hatte, dass das Haus alles sein könnte, was von ihr übrig geblieben war.

Momentan konnte sie nicht aufhören, an diesen Kuss zu denken, der all ihre Sehnsüchte und Ängste aufgerüttelt hatte. Natürlich war sie nicht so naiv, auch nur eine Sekunde lang zu glauben, dass hier Liebe im Spiel war. Liebe war gefährlich, besonders bei einem Mann wie Lorenzo.

Elly hatte genug von all den Gedanken, die in ihrem Kopf herumwirbelten. Es gab jede Menge Papierkram zu erledigen, ganz zu schweigen von der Hausarbeit und all den kleinen Ausbesserungsarbeiten, um die sie sich heute noch gar nicht gekümmert hatte. Sie schlenderte von einem Raum in den anderen und fragte sich, wie sich das Haus, das sie als Kind geliebt hatte, in solch ein heruntergekommenes Gefängnis hatte verwandeln können.

Natürlich kannte sie die Antwort. Es hatte begonnen, als ihr Vater sich entschieden hatte, ein Doppelleben zu führen.

Lorenzo hielt vor dem Haus und schaltete den Motor aus. Unter dem schwachen Leuchten des Mondes wirkte das Anwesen noch erbärmlicher als tagsüber. Er war den ganzen Nachmittag bis in den Abend hinein durch die Gegend gefahren, auf schmalen gewundenen Landstraßen und durch malerische kleine Dörfer.

Wollte er den Blick in Ellys Augen vergessen, als er sie geküsst hatte? Oder das Gefühl, als er sie in seinen Armen gehalten hatte?

Selbst ein Whisky im örtlichen Pub – der Wirt hinter dem Tresen hatte sich zu keinem Kommentar herabgelassen, als Lorenzo versucht hatte, ihn unverfänglich über Lord Maddock und sein Haus auszufragen – hatte seine brennende Sehnsucht kaum dämpfen können.

Fluchend knallte er die Fahrertür seines Lexus zu und ging auf das Haus zu. Auf halbem Wege bemerkte er aus dem Augenwinkel ein Licht im Garten hinter dem Haus.

Unvermittelt kamen ihm Einbrecher, Mörder und Vergewaltiger in den Sinn. Elly Dunant war hier draußen vollkommen einsam.

Als das Licht wieder aufflackerte, wandte er sich entschlossen um und schlich auf die Scheunen zu.

„Verdammt noch mal“, fluchte er halblaut. Elly war ihm nun mal nicht egal.

Elly zog die Plane vom Rolls-Royce und richtete das flackernde Licht der Taschenlampe auf das Auto. Langsam ließ sie ihre Hand über den antiken Kotflügel streichen. Ohne sich dessen bewusst zu sein, gab sie einen erstickten Laut von sich, der einem Schluchzen gleichkam.

Warum musste sie ihren Vater so sehr lieben? Warum hatte er so viel vor ihr geheim halten müssen? Warum hatte er bereits sterben müssen, und warum hatte er sie zu der Frau machen müssen, die sie jetzt war? Einsam und unfähig zu lieben.

Verflucht nochmal!

Elly wischte sich die Tränen aus den Augenwinkeln. Seit Lorenzo in ihr Leben gedrungen war – vor nicht mehr als vierundzwanzig Stunden – war sie vollkommen durcheinander. Wie konnte es sein, dass er sie so verwirrte?

Seufzend zog sie die Plane wieder über das Auto. Vielleicht würde sie es doch verkaufen. Von vierzigtausend Pfund könnte sie, wie Lorenzo richtig bemerkt hatte, lange zehren.

Als sie sich im schwachen Licht der Taschenlampe zum Scheunentor vortastete, fragte sie sich, wo er eigentlich blieb. Würde er überhaupt zurückkommen?

Warum machte sie sich überhaupt Sorgen um ihn?

Jegliche Gedanken wichen schlagartig aus ihrem Kopf, als sie plötzlich ohne Vorwarnung gegen das Scheunentor geschleudert wurde. Die Taschenlampe fiel ihr aus der Hand und rollte über den Boden.

Elly schrie aus Leibeskräften, bis ihr jemand eine Hand über den Mund legte. Trotz ihrer Panik nahm sie den leichten Anflug von Zitrusduft wahr.

„Lorenzo?“, nuschelte sie durch die Hand.

Sie hörte, wie ihr Gegner einen italienischen Fluch ausstieß. Die Hand verschwand von ihrem Mund, und sie sah, wie Lorenzo sich bückte, um die Taschenlampe aufzuheben.

„Was machen Sie hier?“

„Was machen Sie hier?“ Seine Stimme klang rau. „Es ist ein Uhr morgens. Ich dachte, Sie wären ein Einbrecher.“

Elly rieb sich die Schulter an der Stelle, wo sie gegen die Tür geknallt war. Sicher hatte sie eine Prellung.

Er richtete die Taschenlampe auf sie. Elly wurde bewusst, dass sie bloß ihren Bademantel und Gummistiefel trug. Nicht gerade eine verführerische Kombination.

„Ist alles in Ordnung mit Ihnen?“

„Bloß eine Prellung“, meinte sie. „Kam Ihnen nicht in den Sinn, dass ich einen Rundgang über mein Anwesen machen könnte?“

„Mitten in der Nacht? Natürlich nicht“, Lorenzo hielt kurz inne. „Es tut mir leid, ich wollte Sie nicht verletzen.“

Elly beruhigte sich. Die Reue in Lorenzo Stimme berührte sie.

„Schon okay“, gab sie zurück. „Ich wollte eh gerade reingehen.“

Lorenzo legte eine Hand auf ihre Schulter. „Elly, was haben Sie hier gemacht? Haben Sie sich das Auto angesehen?“

Elly bemerkte einen Unterton in seiner Stimme, der ihr nicht gefiel. Er klang nach Mitgefühl. Unvermittelt traten Tränen in ihre Augen, die sie wütend versuchte wegzublinzeln.

„Ich werde es vielleicht tatsächlich verkaufen“, antwortete sie unwirsch und drängte sich an ihm vorbei.

Da sie im Dunklen nichts sehen konnte, musste sie warten, bis Lorenzo sie mit der Taschenlampe eingeholt hatte.

Ohne ein Wort zu wechseln stapften sie durch den matschigen Garten ins Haus.

In der Küche stieg Elly aus ihren Stiefeln und setzte den Wasserkessel auf. Sie brauchte dringend eine Tasse Tee, vielleicht sogar etwas Stärkeres.

„Sie sollten etwas Eis auf Ihre Schulter tun.“

Sie versteifte sich. „Das ist wirklich nicht nötig.“

„Sie wird anschwellen, wenn Sie sie nicht kühlen“, beharrte Lorenzo ruhig.

„Ich werde eine kleine Schwellung schon überleben.“

„Warum sind Sie so dickköpfig?“, murmelte Lorenzo mit diesem trägen herausfordernden Blick, den Elly bereits so gut kannte, den sie gleichzeitig fürchtete und liebte. „Ich weiß genau, dass Sie eine große Tüte Erbsen im Gefrierschrank haben. Ich hab sie gestern Abend gesehen, als Sie mir Eis holten.“

Er lächelte, und Ellys Herz machte einen Satz. Sie konnte kaum atmen.

Lorenzo ging hinüber zum Gefrierschrank und fischte die Tüte mit den Erbsen heraus. „Hier. Legen Sie die für eine Weile auf Ihre Schulter.“

Elly wusste, es würde einfacher sein, wenn sie nachgab. Dann würde er vielleicht gehen. Ein anderer Teil von ihr wollte um jeden Preis, dass er blieb.

Sie schluckte schwer. „Gut“, willigte sie ein und drückte die Tüte umständlich gegen ihre Schulter.

„Das kann ich auch machen“, murmelte er.

„Nein …“

„Haben Sie Angst, dass ich Sie wieder küssen könnte?“ Er hauchte die Worte dicht neben ihrem Ohr, während er sich vorbeugte, um die Erbsenpackung an ihre Schulter zu halten. Sein Kopf war geneigt, sodass sein Mund nicht mehr als eine Handbreit von Ellys Lippen entfernt war.

Durch seine plötzliche Nähe hatte sich die Atmosphäre im Raum verändert, war gespannter als je zuvor.

„Angst würde ich es nicht nennen“, brachte Elly hervor. Sie zog ihren Kopf zurück, um nicht in Versuchung geführt zu werden. Ihr Herz pochte wie wild.

Lorenzos Atem strich leicht an ihrer Wange entlang. Er war ihr so nahe, dass sie mit ihren Lippen sein warmes, raues Kinn streifen könnte, ganz zufällig …

Der Wasserkessel begann, schrill zu pfeifen, und Elly fuhr zusammen. Die Erbsentüte fiel auf den Boden, platzte auf, und die Erbsen kullerten durch die gesamte Küche.

Belustigt schaute Lorenzo auf den Boden. „Ach du meine Güte!“

Ellys Herz raste noch immer. Schnell wandte sie sich von ihm ab. Das war knapp …

„Also, was haben Sie in der Scheune gemacht, Elly?“

„Möchten Sie eine Tasse Tee?“ Sie hielt die Teetasse wie ein Schutzschild vor sich.

„Wenn Sie einen Tropfen Brandy hineintun, gern. Sie könnten sicher auch etwas vertragen“, entgegnete Lorenzo. „Und Sie haben meine Frage noch nicht beantwortet.“

„Ich habe es Ihnen doch schon gesagt, ich habe nachgeschaut, ob alles in Ordnung ist“, gab Elly steif zurück. Mit zitternden Händen griff sie nach den Tassen. „Warum interessiert Sie, was ich tue?“

Lorenzo zögerte.

„Ich weiß es ehrlich gesagt nicht. Die gleiche Frage stelle ich mir schon den ganzen Abend“, antwortete er schließlich gedankenverloren.

Elly spürte, wie ihr Herz wieder einen Satz machte und bekam einige Sekunden lang keine Luft.

Sie versuchte, einen leichten Ton anzuschlagen. „Wo waren Sie den ganzen Tag? Haben Sie eine Rundfahrt gemacht?“

„So könnte man es nennen. Ich bin einfach durch die Gegend gefahren.“

„Wo sind Sie denn langgefahren?“ Wenn sie nur das Gespräch in Gang hielte, würde sie nicht auf dumme Ideen kommen.

Sie holte die staubige Flasche Brandy ganz hinten aus der Speisekammer heraus und reichte sie Lorenzo. Seine Finger schlossen sich um den Flaschenhals und streiften dabei Ellys Hand. Ihre Blicke trafen sich und hielten einander lange fest.

Ellys Kopf fühlte sich plötzlich ganz leicht an. Wenn er sie jetzt küsste, würde sie keinen Widerstand leisten.

Warum sollte sie auch? Sie war seit sechs langen Monaten in diesem Haus eingesperrt, erhielt es wie eine Art Schrein für ihre Familie, für ein Leben, das nie wirklich existiert hatte.

Sie wollte anfangen zu leben. Lorenzo war hier bei ihr, sah sie mit großen sehnsüchtigen Augen an, und plötzlich wusste Elly, was sie wollte.

Sie erwiderte Lorenzos Blick und konnte an nichts anderes mehr denken. Die Flasche in ihrer Hand entglitt ihren Fingern und zerbarst in tausend Scherben. Keiner von ihnen reagierte auf das zerbrochene Glas zu ihren Füßen und die sich langsam ausbreitende Flüssigkeit.

Etwas weitaus Gefährlicheres passierte zwischen ihnen beiden.

Elly wusste nicht, wer wen zuerst küsste. Es war ihr egal. Das Einzige, das zählte, war, dass sie in Lorenzos Armen lag und er sie mit hungrigen Lippen küsste, während sie ihre Finger durch sein Haar gleiten ließ und ihn immer näher zu sich heranzog. Sie wollte ihn so sehr …

„Das Glas …“

„Sammle ich später auf“, murmelte sie und spürte an ihren Lippen, wie sich Lorenzos Lippen zu einem Lächeln verzogen.

„Ich habe keine Lust, mich zu schneiden“, gab er zurück. Mit einer einzigen anmutigen Bewegung hob er sie in seine Arme und trug sie aus der Küche heraus und die Wendeltreppe hinauf.

Er hielt sie, als wiege sie nichts, und Elly fühlte sich wie eine Puppe in seinen Armen, zerbrechlich und behütet.

„Wo ist der wärmste Platz im Haus?“, fragte er.

Ellys Herz setzte wieder für einen Moment aus. Was tat sie da bloß?

„Ich würde sagen, im Hauptschlafzimmer …“, antwortete sie nach einer kurzen Pause, „… oder im Salon, wenn der Kamin an ist.“ Ihre Stimme zitterte ein wenig. Peinlich berührt schloss sie die Augen.

„Du bekommst gerade kalte Füße, was?“ Lorenzo ließ sie vorsichtig auf den Boden hinab.

Waren sie nun per Du? Sie schwankte ein wenig, und er hob ihr Kinn mit einem Finger an, sodass sie gezwungen war, ihn anzusehen.

„Elly?“

„Kalt nicht“, korrigierte sie mit einem unsicheren Lachen. „Vielleicht kühle Füße.“

Sie spürte sein Lächeln mehr als dass sie es sah. Sie standen mitten im dunklen, stillen Haus mit seinen leeren Schatten. Das einzige Geräusch war ihr Atem.

Elly brauchte einen Moment, bis sie realisierte, das Lorenzo absichtlich nichts sagte. Er versuchte nicht, sie mit Worten oder Küssen zu überzeugen. Er gab ihr Zeit. Er ließ sie entscheiden.

Vorsichtig lehnte sie sich an ihn und legte ihren Kopf an seine Brust. Sie fühlte sich beklommen. Dennoch wünschte sie sich, dieser Moment würde nicht vorbeigehen. Sie wäre glücklich, einfach nur dort im Dunklen so stehenzubleiben, Lorenzo zu berühren, seinen Atem zu spüren und seine Wärme, während er zärtlich ihre Hand drückte.

Sie hatte ihn falsch eingeschätzt. Auf den ersten Blick war ihr Lorenzo de Luca wie ein typischer Frauenheld vorgekommen. Sie hatte immer Angst gehabt, dass jeder Mann, der ihr Herz berührte, sich wie ihr Vater verhalten könnte, sie ebenso betrügen könnte, wie er ihre Mutter betrogen hatte, sie allein lassen würde.

Dieses Risiko hatte sie immer gescheut.

Lorenzo jedoch hatte sie mit seinen kleinen überraschenden Gesten eines Besseren belehrt.

Mit geschlossenen Augen hob sie ihren Kopf. Ihre Lippen fanden Lorenzos Lippen wie von selbst. Ihr Kuss war nicht mehr als ein leichter Hauch, doch er genügte als Antwort auf Lorenzos Schweigen.

Ja.

Er schlang die Arme um sie und zog Elly an sich. Ohne jegliches Zögern gab sie ihm nach.

„Komm mit!“

5. KAPITEL

Elly ließ sich von ihm nach unten führen. Mit der Selbstsicherheit eines Mannes, der genau wusste, wo er hin wollte, ging er voran. Es war ihr gleich, wo er sie hinbrachte, in diesem Moment wäre sie ihm überallhin gefolgt. Jetzt, wo sie ihre Entscheidung getroffen hatte, fühlte sie sich erstaunlich ruhig.

Er führte sie in den Salon mit seinem großen Marmorkamin. Die einzige Lichtquelle im Raum war der schimmernde Mond, der durch einen Spalt zwischen den schweren Vorhängen am Fenster fiel.

„Funktioniert der Kamin?“, erkundigte sich Lorenzo. Er kniete sich vor die Feuerstelle.

„Ja, obwohl ich normalerweise bloß den elektrischen Ofen benutze.“

Elly lächelte. Das Feuerholz hob sie eigentlich für Gäste auf. Jetzt freute sie sich, dass Lorenzo nach den Birkenscheiten neben dem Kamin griff und fachmännisch begann, sie aufzuschichten und ein Feuer zu entzünden.

Innerhalb weniger Minuten flackerten die Flammen im Kamin und wärmten den Raum. Lorenzo sah sie im warmen Licht des Feuers herausfordernd an.

„Hast du immer noch kalte Füße?“, zog er sie sanft auf.

Elly musste lachen. Er schien ihre Gedanken lesen zu können.

Er kennt mich so gut. Der Gedanke war lächerlich, schließlich kannte Lorenzo de Luca sie eigentlich überhaupt nicht. Sie hatte ihn doch erst gestern kennengelernt.

„Komm her“, forderte er sie auf.

Er kniete vor dem Kamin, eine Hälfte seines Gesichts lag unbeleuchtet im Schatten.

Elly bewegte sich unsicher und ein wenig atemlos auf ihn zu. Lorenzo zog sie zu sich herunter. Die Scheite im Kamin knackten und knisterten. Ein paar Funken landeten auf dem Teppich, doch Lorenzo erstickte sie mit seinen Fingern.

„Wir können doch nicht noch einen Teppich ruinieren“, murmelte er, und Elly lächelte.

Sie war furchtbar nervös. „Wenigstens ist dies hier kein Aubusson.“

„Kennst du sämtliche Antiquitäten im Haus?“, erkundigte sich Lorenzo. Vorsichtig begann er, mit einer Hand ihre angespannten Nackenmuskeln zu massieren.

„Ja … meine Mutter hat eine Bestandsliste erstellt.“ Lorenzos Berührungen bewirkten, dass sie sich kaum konzentrieren konnte.

„Sie hatte vor, das Haus vor sechs Monaten zu verkaufen, und ich …“, sie brach ab. Ihre Kehle wurde eng.

Lorenzo beendete den Satz für sie. „Du konntest dir ein Leben ohne Maddock Manor nicht vorstellen?“

„So in etwa.“

„Wo wohnt deine Mutter jetzt?“

„In Cornwall.“ Elly brachte ein Lächeln zustande. „Sie lebt in einem hübschen reetgedeckten Häuschen und ist glücklicher denn je.“ Glücklicher, als sie es mit meinem Vater gewesen ist, fügte Elly in Gedanken hinzu. Sie war froh, dass ihre Mutter ihren Frieden gefunden hatte. Nun musste sie selbst noch ihren Frieden finden.

Sie wollte nicht mehr über das Haus und ihre Vergangenheit sprechen. Lorenzo schien das zu spüren, denn er lächelte und berührte sanft die Haarspange in ihrem Haar. „Ich wollte dich schon immer mal mit offenem Haar sehen.“

„Schon immer, das heißt seit vierundzwanzig Stunden?“, scherzte Elly, doch ihre Stimme klang angespannt.

„Sehr lange vierundzwanzig Stunden“, entgegnete Lorenzo lachend und löste die Haarspange.

Elly trug ihr Haar fast immer hochgesteckt. Es war praktischer, und es gab schließlich niemanden, den sie beeindrucken wollte. Nun war sie überrascht, wie angenehm es sich anfühlte, als ihr langes Haar ihr Gesicht und ihre Schultern umspielte.

„Wunderschön … genau so, wie ich es mir vorstellt hatte“, erklärte Lorenzo, während er seine Finger durch die seidige Länge gleiten ließ und dann ihre Wange und ihre vollen Lippen streichelte. „Vielleicht sogar noch schöner. Du siehst aus wie die Lady of Shalott.“

„Du kennst das Gedicht?“, fragte Elly überrascht. Es gehörte zu ihren Lieblingsgedichten.

„Wusstest du, dass es auf einer italienischen Geschichte beruht? Donna di Scalotta. Mir gefällt die englische Version allerdings besser.“ Er zitierte eine Zeile: „Dort webt sie Tag und Nacht ein magisches Tuch …“ Er streifte mit seinen Lippen ihr Kinn. „Du hast mich mit deiner Magie tatsächlich ein wenig verzaubert.“

Elly lauschte hingerissen, auch wenn sie sicher war, nichts mit dieser verzweifelten Dame zu tun zu haben, die sich in ihrem Inselverlies nach dem attraktiven Lancelot verzehrte. Elly hatte ihr Leben schließlich unter Kontrolle – und sicher war ihr ein glücklicheres Schicksal beschieden.

Plötzlich jedoch wurden alle Gedanken überflüssig, denn Lorenzo ließ seine Lippen langsam über ihre gleiten, erkundete die Konturen ihrer Lippen, zog Elly immer näher an sich heran, bis sie sich gänzlich seinen Berührungen hingab.

Sie wollte nur noch fühlen, nicht mehr denken.

Geschickt knöpfte er ihr Nachthemd auf. „Ich habe geträumt, dass du so ein Nachthemd tragen würdest“, murmelte er an ihrem Nacken. „Meterweise weißer Flanell. Ich kann es nicht erwarten, dich auszupacken.“

Elly lachte zitternd. „Immerhin hält es warm.“

„Gut, dass ich ein Feuer gemacht habe“, gab Lorenzo lächelnd zurück und zog das Nachthemd über ihre Schultern.

Jetzt trug Elly nur noch ein Paar dicke Wollsocken. Sie war sich ihrer Nacktheit unangenehm bewusst, auch wenn Lorenzo sie in dem gedämpften Licht kaum sehen konnte.

„Das ist jetzt aber ein bisschen ungerecht“, erklärte sie im Hinblick darauf, dass Lorenzo noch völlig bekleidet war.

Lorenzos Augen blitzten übermütig im Feuerschein. „Und was können wir dagegen tun?“

Elly lächelte und zog ihm, ermutigt durch ihr aufkeimendes Verlangen, das T-Shirt über den Kopf. Lorenzos Brust schimmerte bronzefarben im Licht des Feuers, und Elly hielt den Atem an. Er war ein unglaublich attraktiver Mann. Und heute Nacht würde er ihr gehören.

Zaghaft berührte sie seine festen Muskeln, ließ ihre Hand hinunter zum Bund seiner Jeans gleiten und hielt inne.

Sie schaute hoch in sein Gesicht und bemerkte, wie er sie mit einem wissenden – und fast zärtlichen – kleinen Lächeln beobachtete. Ihre Finger wagten sich zu den Knöpfen seiner Jeans vor. Sie lachte ein wenig unsicher.

„Brauchst du Hilfe?“

„Ich … mache das nicht so oft.“ Fast hätte sie ihm gestanden, dass sie es eigentlich noch nie gemacht hatte.

Lorenzo legte seine Hand beruhigend auf ihre. Elly nahm all ihren Mut zusammen und knöpfte die Hose auf.

Wenige Sekunden später lagen sie beide vollkommen nackt vor dem Feuer. Die Flammen warfen tanzende Schatten auf ihre Körper.

Lorenzo ließ seine Hand über ihre Wade, Schenkel und Hüfte gleiten und liebkoste dann ihre Brüste.

„Du bist wunderschön“, flüsterte er mit einer Aufrichtigkeit, die Elly die Tränen in die Augen steigen ließ.

Sie konnte ihm nicht glauben. Sie war nichts Besonderes – blonde Haare, merkwürdig intensiv blaue Augen und ein durchschnittlicher Körper. Sie brauchte Lorenzos Schmeicheleien nicht, die er bloß dafür benutzte, sie zu verführen. Sie konnte Lügen nicht ausstehen.

Schnell verschloss sie seinen Mund mit ihrem, sodass er nicht weitersprechen konnte, presste sich fester an Lorenzo und spürte, wie ihr weicher Körper gegen seine harte Brust gedrückt wurde. In diesem Moment vertiefte Lorenzo Ellys verzweifelten Kuss und ließ seine Hände über ihre Hüften gleiten.

Genüsslich schloss sie die Augen und gab sich nun ganz ihrer Leidenschaft hin. Sie breitete sich in ihren Adern aus wie eine Droge, die jegliche Erinnerungen und Gedanken auslöschte …

Lorenzo erkundete zärtlich ihren Körper und glitt schließlich in sie. Elly spürte ein leichtes Aufflammen von Schmerz und stöhnte leise auf.

Lorenzo schnappte überrascht nach Luft. Nach kurzem Zögern begann er, sich tief in ihr zu bewegen, erst langsam, dann immer schneller.

Wogen der Lust durchfluteten Ellys Körper und ließen sie den kurzen Schmerz vergessen. Immer höher bäumten sie sich auf, bis sie mit einem unglaublichen Glücksgefühl über ihr zusammenschlugen.

Eng aneinander geschmiegt, die Haut im Licht der letzten glühenden Scheite golden schimmernd, blieben Elly und Lorenzo erschöpft vor dem Kamin liegen.

Lorenzo fuhr mit seinen Fingerspitzen zärtlich über ihren Körper. Elly lehnte ihren Kopf gegen seine Schulter.

„Du hättest mir sagen sollen, dass du noch Jungfrau bist.“

Obwohl er einen beiläufigen schmeichelnden Tonfall gewählt hatte, spürte Elly unterschwellig eine gewisse Anspannung bei ihm, war es Enttäuschung? Sie versuchte, sich nicht zu verkrampfen. War er mit ihr als Geliebter nicht zufrieden gewesen?

„Ich dachte, es wäre nicht wichtig“, gab sie mit einem leichten Schulterzucken zurück. Ihre Jungfräulichkeit war ihr komischerweise gar nicht in den Sinn gekommen, als sie beschlossen hatte, sich ihm hinzugeben. Vielmehr hatte sie sich Sorgen um die Sicherheit von Herz und Seele gemacht.

Lorenzos Finger strichen noch immer über ihre Haut. „Das erste Mal ist für eine Frau sehr wichtig. Wenn ich gewusst hätte …“

Elly stützte sich auf dem Ellbogen ab, um in Lorenzos nachdenkliches Gesicht zu schauen. „Wärst du vorsichtiger gewesen? Oder hättest du dich vielleicht erst gar nicht mit mir eingelassen?“

„Ich hätte es nur gerne gewusst“, entgegnete er. Vorsichtig zog er Ellys Kopf wieder an seine Schulter und streichelte ihre Schläfen.

Elly schloss die Augen. Mit einem Mal war sie sehr müde.

„Es hätte doch keinen Unterschied gemacht“, sagte sie nach einer Weile. „Ich hatte beschlossen, dass ich dich wollte, und das war das Einzige, was zählte.“

„Ach, so war das?“, zog Lorenzo sie amüsiert auf. „Ich dachte, ich hätte beschlossen, dass ich dich wollte.“

„Na dann …“, antwortete Elly mit einem kaum unterdrückten Gähnen, „… wollten wir es wohl beide.“

„Ganz genau, dormigliona.“

Sie lachte und kuschelte sich noch enger an seine breite Schulter. Am liebsten wäre sie ewig in Lorenzos Armen liegen geblieben.

Einen kurzen Moment später jedoch erhob sich Lorenzo mit einem Ruck, nahm sie auf seine Arme und trug sie aus dem Zimmer. Elly schmiegte sich an ihn.

Lorenzo ging zielsicher durch die dunklen leeren Räume bis nach oben zum Hauptschlafzimmer, in dem Elly die Betten frisch bezogen hatte. Er zog die Satindecke zurück und legte sie auf das Bett. In der Dunkelheit konnte sie sein Gesicht nicht sehen, doch sie lächelte ihn an und wartete, dass er neben ihr ins Bett schlüpfen würde, um sie wieder in die Arme zu nehmen.

Er schien zu zögern. Dann beugte er sich vor, gab ihr einen Kuss auf die Stirn und flüsterte: „Träum schön, Lady of Shalott“. Bevor Elly Luft holen konnte, hatte sich die Zimmertür geschlossen, und Lorenzos Schritte waren auf der Treppe verklungen.

In der Dunkelheit spürte Elly die unangenehm kalten Laken an ihrem nackten Körper. Die Kälte bahnte sich ihren Weg bis zu ihrem Herzen. Warum hatte Lorenzo sie plötzlich allein gelassen?

Noch während Elly sich die Frage stellte, kannte sie die deprimierende Antwort. Er hatte sich bloß eine Nacht lang mit ihr vergnügt. Und nun war es vorbei.

Sie hätte nichts weiter erwarten dürfen.

Noch vor wenigen Minuten hätte sie zufrieden einschlafen können, doch jetzt, wo sie hier allein im kalten Bett lag, fühlte sie sich einsam und verlassen. An Schlaf war nicht mehr zu denken.

Sie stand auf, zog einen der Gästebademäntel über und schlich sich leise nach unten, damit Lorenzo sie nicht hören würde. Er war jedoch nicht unten. Sie wusste nicht, wo er war. Ob er einfach abgefahren war? Und der kurze Kuss war sein Abschiedskuss gewesen?

Entschieden verdrängte sie den Gedanken. Als sie jedoch den Salon betrat und ihre Kleidungsstücke und die kalte Asche des Feuers sah, konnte sie den Schmerz nicht mehr unterdrücken und schluchzte laut auf. Sie schlang die Arme um ihren fröstelnden Körper und ging in die Küche.

Sie brauchte dringend eine Tasse Tee.

Das Chaos in der Küche ließ sie innehalten. Die Erbsen und Glassplitter auf dem Boden waren stille Zeugen ihrer eigenen Dummheit. Wieder stiegen ihr die Tränen in die Augen und sie musste tief Luft holen.

Dann hob sie ihr Kinn, richtete sich auf und holte Besen und Kehrblech. Das war genau das, was sie erwartet, was sie gewollt hatte. Eine Nacht des Vergnügens, des Vergessens.

Elly konzentrierte sich auf das Saubermachen, um ihre Gedanken unter Kontrolle zu bringen. Sie beugte sich über den Mülleimer, um die Kehrschaufel zu leeren, als sie einen Blick auf ihr Gesicht im spiegelnden Fenster erhaschte. Es war furchtbar blass, das Haar hing in Strähnen an ihr herunter. Sie sah aus wie die verlorene Lady of Shalott.

Unfähig, sie zurückzuhalten, ließ sie die Tränen langsam über ihre Wangen kullern.

In seinem Schlafzimmer stieß Lorenzo einen unzufriedenen Seufzer aus. Obwohl sein Körper kribbelte und nach mehr verlangte, listete sein Geist all die Gründe auf, warum er Elly Dunant auf der Stelle vergessen musste.

Diese Nacht war ein Fehler gewesen. Ein großer Fehler. Normalerweise wählte er seine Bettgefährtinnen sorgfältig aus, stellte sicher, dass sie genau wussten, was sie von ihm erwarten konnten: nämlich nichts. Nichts weiter als eine Nacht, vielleicht eine Woche mit ihm. Als Elly sich jedoch in seine Arme gekuschelt hatte, als er bemerkt hatte, wie perfekt ihre Körper harmonierten, war ihm klar geworden, dass sie mehr erwarten würde. Ihr anschmiegsamer Körper, ihr zufriedener kleinen Seufzer sagten mehr als tausend Worte.

Sie hatte tatsächlich noch nie mit einem Mann geschlafen. Das hatte Lorenzo nicht erwartet, sie musste doch bereits Mitte zwanzig sein. Und da hatte sie sich dafür entschieden, ihm ihre Unschuld zu schenken? Auf dem Fußboden ihres heruntergekommen Hauses?

Lorenzo drehte sich auf die andere Seite, unfähig, das lähmende Schamgefühl zu ertragen. Er schlief nicht mit Jungfrauen.

Er brach nicht gern ihre Herzen.

Dennoch musste Lorenzo sich eingestehen, während er auf das Knarren der Treppe lauschte, dass er genau das getan hatte. Er hatte nicht die Absicht gehabt, hierzubleiben, damit Elly Dunant sich in ihn verlieben und ihn als ihren Retter, ihren Sir Lancelot sehen würde. Hier würde es kein Happy End geben. Lorenzo wusste nur zu gut, dass solche Geschichten kein gutes Ende nahmen, auch wenn Elly sich das wünschte. Aus seinen eigenen bitteren Erfahrungen hatte er das gelernt.

Doch selbst als er grimmig entschlossen seine Entscheidung fällte, konnte er Ellys kornblumenblaue Augen und ihren weichen Körper in seinen Armen nicht vergessen.

Elly Dunant war ein Luxus – und eine Verpflichtung – die er sich nicht leisten konnte. Energisch vertrieb er jegliche Gedanken an sie – und konnte dennoch nicht einschlafen.

6. KAPITEL

Am nächsten Morgen erwachte Elly bei strahlendem Sonnenschein und glitzerndem Frost, der den Boden im Garten bedeckte. Sie fühlte sich wie zerschlagen, obwohl sie irgendwann eingeschlafen sein musste.

Zitternd vor Kälte schlüpfte sie in ihre Kleidungsstücke und versuchte, das Gefühl der Verzweiflung darüber, dass Lorenzo sie letzte Nacht verlassen hatte, abzuschütteln. Sie hatte überhaupt keinen Grund, sich schlecht zu fühlen. Sie hatte schließlich nichts weiter erwartet. Sie sollte sich nicht verletzt fühlen.

Sie band ihr Haar zu einem Knoten – heute Morgen würde sie keine Lady of Shalott sein – und eilte nach unten. Sie wusste nicht, ob Lorenzo ein Frühstück erwarten würde, doch sie wollte diesen Morgen so normal wie möglich gestalten, auch wenn sich alles in ihr dagegen sträubte.

An der Küchentür verharrte sie einen Moment. Da sie letzte Nacht noch saubergemacht hatte, wirkte der Raum, als ob sich nichts verändert hätte. Als ob sich für sie nichts verändert hätte. Das leichte Wundgefühl zwischen ihren Schenkeln und der viel größere Schmerz in ihrem Herzen jedoch sprachen eine andere Sprache. Das hatte sie nicht erwartet.

Entschlossen begann sie, ein paar Eier aufzuschlagen und Weißbrot zu schneiden. Sie fragte sich, ob Lorenzo überhaupt nach unten kommen würde. Oder war er bereits abgereist? Das Haus wirkte seltsam still und leer.

Sie würde einfach gar nicht an ihn denken. Sie würde sich mit der Hausarbeit und den Reparaturen beschäftigen, ihren Tag genau so gestalten, als wäre er nie in ihr Leben getreten.

Die Eier köchelten auf dem Herd, während sie die angelieferten Milchflaschen von draußen hereinholte. Als sie die Küchentür öffnete, schien ihr das helle Sonnenlicht ins Gesicht.

„Guten Morgen.“

Erschrocken wirbelte Elly herum. Die Milchflaschen fielen ihr fast aus der Hand. Sie schluckte schwer. Lorenzo stand vor ihr in der Küche. Er trug einen dunkelblauen Anzug und hielt einen Mantel über dem Arm.

Elly war sicher, er sei gekommen, um sich zu verabschieden.

Lorenzo sah Elly an, wie sie dort stand, die Milchflaschen gegen die Brust gedrückt, ihr hellblondes Haar von der Sonne beschienen. Mit den wilden Gärten und der bröckelnden Backsteinmauer im Hintergrund sah sie aus, als sei sie einem Gemälde entstiegen.

Ihre Augen waren weit aufgerissen vor Schreck. Sie hatten die gleiche Farbe wie die dunklen Schatten ihrer Augenringe. Sicher hatte sie letzte Nacht genauso wenig geschlafen wie er.

Trotz seines Vorsatzes, heute Morgen abzureisen, diese Frau samt aller unerwünschter Komplikationen, die sie mit sich bringen würde, zu verlassen, stand er nun da und spürte, wie ihm die Kehle eng wurde. Elly sah so wunderschön aus, so zerbrechlich und strahlte dennoch innere Stärke aus – trotz des Schmerzes, den er in ihren Augen sah.

Er hatte sie verletzt. Das kam davon, wenn man sich für etwas öffnete, das mehr als bloßes körperliches Vergnügen war. Er hatte ihr etwas Wertvolles genommen, und jetzt würde er sie wieder verletzen, indem er ging. Auch wenn er sie nicht verletzen wollte … nicht gehen wollte.

„Guten Morgen“, antwortete Elly. Sie bemühte sich um einen sachlichen Ton, und es gelang ihr einigermaßen. Sie schob die Tür mit dem Fuß zu und stellte die Milchflaschen in den Kühlschrank.

„Schönes Wetter heute“, sagte sie schließlich und klang dabei ein wenig zu belanglos. „Möchtest du frühstücken?“

Lorenzo zögerte, und Elly verkrampfte sich. Natürlich wollte er kein Frühstück, im Gegensatz zu gestern, als er mit ihr zusammen frühstücken wollte, weil er sie noch herumkriegen wollte. Jetzt wollte er einfach nur gehen.

„Wenn du mir eins machst“, entgegnete er schließlich und versuchte neutral zu klingen.

Elly hörte jedoch das Mitleid in seiner Stimme.

„Wenn du bloß Kaffee haben möchtest, ist das kein Problem. Die Eier sehen eh etwas zerkocht aus“, gab sie freundlich lächelnd zurück.

„Wie wär’s mit einem Kompromiss? Kaffee und Toast.“ Er zögerte. „Wenn du mit mir zusammen frühstückst.“

Sie warf ihm einen überraschten Blick zu. Er lächelte unbeteiligt.

Er ist so geübt darin, jegliche Regung zu verbergen, dachte sie frustriert.

„In Ordnung.“ Sie füllte zwei Tassen mit Kaffee und stellte den Toast auf den Tisch. Lorenzo hängte seinen Mantel über einen Stuhl und nahm ihr gegenüber Platz. Die Spannung, die in der Luft lag, war kaum zu ertragen.

Elly nahm einen Schluck Kaffee und verbrannte sich die Zunge.

„Du machst dich also auf den Weg?“, erkundigte sie sich wieder möglichst belanglos. „Ich weiß gar nicht, wo du wohnst. Gehst du zurück nach Italien, oder …“ Sie beendete den Satz nicht, da ihr plötzlich in den Sinn kam, dass er sie vielleicht gar nicht wissen lassen wollte, wo er lebte. Schließlich wollte sie nicht den Eindruck erwecken, sie wolle ihn ausspionieren.

„Ich lebe teils in Mailand, teils in London“, erwiderte Lorenzo ruhig. Er hatte weder seinen Toast noch seinen Kaffee angerührt. Er sah sie einfach nur an, mit einem ernsten und fast betrübten Gesichtsausdruck.

Elly biss von ihrem Toast ab.

„Nicht schlecht“, brachte sie schließlich hervor. „Hört sich nach einem richtigen Jetset-Lifestyle an.“

„Ein wenig.“ Lorenzo hob seine Kaffeetasse an, um sie kurz darauf, ohne etwas getrunken zu haben, wieder abzustellen. „Hättest du Lust, mitzukommen?“

Elly starrte ihn an. Sie musste sich wohl verhört haben.

„Wie bitte?“, fragte sie daher höflich.

„Hast du Lust, mitzukommen?“, wiederholte Lorenzo und klang dabei ein wenig erstaunt, als hätte er sich mit der Frage selbst überrascht.

Elly schüttelte langsam den Kopf, verwirrt und hoffnungsvoll zugleich. „Mitkommen? Wohin?“

„Nach London und dann nach Mailand“, erklärte Lorenzo nüchtern. „Ich habe dort geschäftlich einiges zu erledigen und dachte mir, es könnte … ganz schön sein … ein wenig Gesellschaft zu haben, für eine Woche oder so. Dir würde es sicher auch guttun. Du hast doch keine Gäste für nächste Woche?“

„Nein, noch nicht“, gab Elly nach einem kurzen Moment zurück. Die Worte Woche oder so hallten in ihrem Kopf wider. Sollte das der Zeitraum sein, über den ihre … Affäre … andauern würde?

„Ich unterrichte zwar auch an der Schule im Ort“, fügte sie hinzu. „Aber diese Woche sind Ferien.“

„Dann komm doch einfach mit!“ Lorenzo lächelte und nahm einen Schluck Kaffee. „Du könntest sicher einen kleinen Urlaub gebrauchen, und wir könnten die Details für das Fotoshooting besprechen.“

„Das Fotoshooting?“, wiederholte Elly ungläubig. „Möchtest du das etwa immer noch hier veranstalten?“

„Natürlich. Meine Pressestellenleiterin hat sich ziemlich auf das Haus hier eingeschossen.“

Langsam schüttelte Elly den Kopf. Sie konnte es immer noch nicht nachvollziehen, warum ausgerechnet in Maddock Manor ein Fotoshooting stattfinden sollte, doch das schien jetzt nicht relevant.

„Du willst mich also mit nach London und Mailand nehmen, um Geschäftliches mit mir zu besprechen“, stellte sie wenig begeistert fest. „Dafür müssen wir aber keine Reise unternehmen.“ Sie hörte die Schärfe in ihrer Stimme, als sie hinzufügte: „Du könntest mich einfach zum Essen ausführen.“

„Das könnte ich …“, stimmte Lorenzo zu und lächelte leicht, „… aber bei dieser Reise geht es nicht darum, was notwendig ist.“

Er stellte seine Tasse ab und sah sie direkt an, mit einer Ehrlichkeit, die sie nicht erwartet hatte, einer Verletzlichkeit, die sie bis ins Herz traf.

„Ich möchte, dass du mitkommst, weil ich mit dir zusammen sein möchte“, erklärte Lorenzo mit fester Stimme. „Was letzte Nacht zwischen uns war, das – war schön.“ Er hob seine Augenbrauen. „Oder nicht?“

Elly senkte den Blick. „Ja, das war es“, flüsterte sie. Es war eine Untertreibung, die Nacht war mehr als schön gewesen. Abgesehen von der Enttäuschung und dem Kummer, den sie danach durchlitten hatte. Doch diese Gefühle waren kaum in Worte zu fassen.

Lorenzo erhob sich vom Tisch, um an ihre Seite zu kommen. Er nahm ihre Hand und zog Elly zu sich hoch. Sie gab ihm nach, genoss es, ihm plötzlich so nah zu sein, den Duft seines Aftershaves einzuatmen, die Stärke, die von seinem Körper ausging, zu spüren.

„Bitte komm mit, Elly!“

„Für eine Woche?“, fragte sie.

Lorenzo zögerte.

„Ja“, entgegnete er dann bestimmt. „Das ist alles, was ich dir anbieten kann.“

Das waren also seine Bedingungen. Eine Woche, nicht mehr, nicht weniger. Eine Woche, und dann würde er sie für immer verlassen, und sie würde hierher zurückkehren, zu ihrem halben Leben. Elly wusste, dass sie ablehnen sollte. Er würde sie eine Woche lang benutzen, weiter nichts.

Sie öffnete ihren Mund, doch ein entschiedenes Nein kam ihr nicht über die Lippen. Trotz aller logischen Gründe, die dafür sprachen, abzulehnen, war ihr Wunsch, mit ihm zu gehen, größer.

„Elly?“, hakte Lorenzo vorsichtig nach, und sie musste daran denken, wie er sie letzte Nacht hatte entscheiden lassen. Er hatte ihr Zeit gegeben, und auch jetzt wartete er auf ihre Antwort.

Warum nahm sie eigentlich nicht die Zügel in die Hand? Sie hatte kein Interesse an Liebe oder einer Beziehung. Von solchen Dingen hielt sie sich fern, aus reinem Selbstschutz.

Warum traf sie nicht die Entscheidung, eine Woche lang ihren Spaß mit ihm zu haben?

Der Gedanke war verlockend. Ihre Mutter hatte sich immer an ihren Vater geklammert, verzweifelt auf seine Rückkehr gewartet, um seine Aufmerksamkeit gebettelt. Elly musste sich schließlich nicht genauso benehmen. Sie konnte diese Woche einfach genießen, und wenn sie vorbei wäre, könnte sie diejenige sein, die ihn verließ, ohne gebrochenes Herz.

Das war vielleicht genau das, was sie brauchte.

Sie drückte Lorenzos Hand.

„Okay“, antwortete sie. „Ich komme mit.“

Lorenzo wartete in der Küche, während Elly eilig ihren Koffer packte. Er fühlte sich rastlos, nervös und sogar ein wenig hoffnungsvoll. Eine seltsame Mischung. Ihm war nicht klar, warum er Elly gefragt hatte, ob sie mit ihm nach London kommen würde. Eigentlich hatte er sich heute früh verabschieden wollen.

Und dann hatte er etwas ganz anderes gesagt und gewollt. Er wollte sie.

Der Gedanke war ein wenig beunruhigend.

Natürlich hatte er Elly seine Bedingungen klargemacht. Nach dieser Woche würde es vorbei sein mit ihnen. Er hatte zwar fast alle seine Regeln gebrochen – er war mit einer Jungfrau ins Bett gegangen und hatte Geschäftliches mit Privatem gemischt – doch diese Regel würde er nicht brechen.

Nach einer Woche würde er gehen.

Sie brachen direkt nach dem Frühstück auf. Für Elly war es ein komisches Gefühl, das Haus abzuschließen und so leer zurückzulassen.

Lorenzo wartete am Auto. Elly sah ihm seine Ungeduld an, auch wenn er nichts sagte und nicht auf die Uhr sah. Er wollte einfach weiter. Und in einer Woche würde er wieder weiter wollen. Nun, sie schließlich auch.

„Musst du jemandem Bescheid geben, dass du fährst?“, fragte er, als Elly neben ihm auf den Beifahrersitz glitt.

„Ich hatte diese Woche bloß vor, ein paar Reparaturen am Haus durchzuführen.“ Sie lächelte. „Aber ich denke, das kann warten.“

„Gut“, gab Lorenzo mit fester Stimme zurück und ließ den Motor an.

„Es fühlt sich komisch an …“, gab sie mit einem kleinen Lächeln zu, als sie die gewundene Hofeinfahrt hinunterfuhren, „… einfach wegzufahren. Auch wenn es nur für ein paar Tage ist.“ Sie wollte ihm zu verstehen geben, dass sie die Regeln verstanden hatte. Dass es auch ihre Regeln waren.

Lorenzo warf ihr von der Seite ein schnelles Lächeln zu. „Es wird dir guttun.“

Elly versteifte sich. Nun sagte er das schon zum zweiten Mal.

„Ich hoffe, du siehst das hier nicht als eine Art Wohltätigkeitsmission an“, warnte sie ihn. „Ich komme mit, weil ich es will. Es ist meine Entscheidung.“ Sie sah ihm ins Gesicht. „Ich möchte auch bloß eine Woche mit dir, Lorenzo.“

Sein Gesichtsausdruck wirkte für einen Moment überrascht, den Ausdruck danach deutete sie als Zufriedenheit, auch wenn er die Lippen zusammenpresste. „Gut“, erklärte er noch einmal mit fester Stimme.

Elly lehnte sich wieder im Sitz zurück, froh, dass sie ihm ihre Meinung dazu gesagt hatte. Ich will auch bloß eine Woche, wiederholte sie für sich und glaubte daran.

Sie sprachen nicht, bis sie das Dorf hinter sich gelassen hatten und die Straße sich unter der Herbstsonne glitzernd vor ihnen erstreckte.

Lorenzo lenkte das Gespräch auf unverfängliche Themen wie Filme, Bücher, sogar das Wetter. Elly genoss es, über diese einfachen Dinge zu sprechen.

„Du unterrichtest also“, stellte er fest. „Ich kann mir genau vorstellen, wie du eine Klasse voller ungezogener Jungen mit deinem strengen Blick zum Schweigen bringst.“

Elly kicherte. „Eigentlich ist es eine Mädchenschule. In London habe ich in Vollzeit unterrichtet. Als ich dann hierher kam, habe ich glücklicherweise diese Teilzeitstelle als Ersatz für eine Lehrerin im Mutterschutz bekommen.“

„Und wenn sie wiederkommt? Was machst du dann?“

Elly zuckte die Schultern. „Ich weiß es nicht. Ehrlich gesagt habe ich noch keine langfristigen Pläne gemacht.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Mir ist klar, dass ich Maddock Manor nicht ewig halten kann.“

Lorenzo sah sie nachdenklich und ein wenig besorgt von der Seite an. „Dann muss man sich doch fragen, warum du es überhaupt versuchst?“

„Das ist wirklich eine gute Frage. Ich habe noch keine Antwort darauf gefunden.“ Sie starrte aus dem Fenster auf die Bäume, die entlang der Schnellstraße wuchsen. „Warst du noch nie in der Situation, wo du an etwas festhalten wolltest, obwohl du wusstest, dass du es loslassen solltest?“

Lorenzo antwortete nicht, darum fuhr sie fort: „So ist es bei mir mit dem Haus. Ich bin noch nicht bereit, es loszulassen. All meine Freunde denken natürlich, ich sei verrückt.“

„Ich finde, du bist sehr mutig“, entgegnete Lorenzo leise. „Nicht jeder wäre in der Lage, für etwas zu kämpfen, so wie du es getan hast. Die meisten Leute würden es gar nicht erst versuchen und bloß traurig sein.“

„Vielleicht ist das besser so“, gab sie zurück.

Lorenzo sah sie wieder an. „Glaubst du das wirklich? Ist es nicht besser, Herausforderungen anzunehmen und sein Leben in die Hand zu nehmen, anstatt es an sich vorüberziehen zu lassen?“

Elly schluckte, überrascht von der Intensität in seiner Stimme. Ja, sie wollte ihr Leben leben. Darum saß sie doch nun auch neben ihm. Sie wollte die Herausforderung annehmen.

Sie schwiegen wieder.

Eine Stunde später fuhr Lorenzo vor dem „Berkeley“ vor, einem eindrucksvoll aussehenden Hotel im Londoner Stadtteil Belgravia.

Er übergab dem Bediensteten seinen Schlüssel, während ein Portier Elly beim Aussteigen behilflich war.

In der Lobby des Hotels war Elly völlig überwältigt von all dem Prunk. Als sie sah, wie die Angestellten des Hotels sich vor Lorenzo verbeugten, wurde ihr wieder bewusst, was für ein wohlhabender mächtiger Mann er war. Offensichtlich war er regelmäßig Gast in diesem Hotel. Die Vorstellung, dass er mit ihr hier war, schien ihr derart lächerlich, dass sie sich das Lachen verkneifen musste, während sie ihm durch die elegante Lobby folgte.

„Bist du öfter hier?“, fragte sie, als sie den Aufzug betraten.

„Ich habe hier eine Suite gemietet“, antwortete Lorenzo mit einem Schulterzucken.

„Gemietet?“, wiederholte Elly. „Das heißt, auf Dauer?“ Tausende von Pfund pro Nacht für eine reservierte Hotelsuite zu bezahlen, schien furchtbar verschwenderisch, vor allem wenn sie an ihre eigene verzweifelte Finanzsituation dachte.

Lorenzo zuckte wieder die Schultern. „Nicht auf Dauer“, gestand er. „Manchmal bin ich ja auch für längere Zeit im Ausland.“ Er warf ihr ein kleines wissendes Lächeln zu. „Ich verschwende mein Geld nicht, Elly. Sonst wäre ich nicht da angelangt, wo ich jetzt bin.“

Der so sachlich eingeworfene Kommentar weckte ihre Neugier. „Angelangt?“, wiederholte sie seine Worte. „Von welchem Ausgangspunkt denn?“

Die Aufzugtüren öffneten sich mit einem Ruck. Lorenzo ließ ihr den Vortritt in die Suite.

„Das habe ich dir doch bereits erzählt, ich komme aus Spoleto“, antwortete er leichtfertig. Ihm war bewusst, dass ihre Frage eigentlich anders gemeint war.

Elly war jedoch bereits abgelenkt und betrachtete mit großen Augen die luxuriöse Suite. Die Räume erstreckten sich zu beiden Seiten des Eingangs. Andächtig bewunderte Elly den polierten Marmor und das Mahagoni, die prächtigen Teppiche und die griechisch anmutenden Säulen neben den großen Flügeltüren, die auf eine Terrasse hinausführten.

Sie warf einen Blick in das Schlafzimmer und schluckte.

„Es ist wunderschön, ich kann es gar nicht glauben, dass ich hier bin“, gab sie mit einem kleinen Lachen zu.

Lorenzo stand hinter ihr, während sie das große Bett mit seinen Bergen von seidenen Kissen anschaute. Er legte seine Hände auf ihre Schultern. Elly zitterte unter seiner Berührung.

„Ich möchte, dass du es in vollen Zügen genießt“, murmelte er. „Ich will dich verwöhnen, Elly.“

Seine Worte ließen sie ein wenig schaudern. Der Begriff verwöhnen hatte für sie einen unangenehmen Beigeschmack, so als ob sie sich deswegen beschmutzt fühlen müsste.

Doch sie hatte sich eine Auszeit verdient, eine Woche fernab der Realität.

Sie wollte sich von Lorenzo zum Essen einladen lassen, von ihm verführt werden, von diesem wundervollen Wirbelwind davongetragen werden, wohin auch immer.

In einer Woche würde sie dann wieder in der Realität ankommen, ihr altes Leben wieder aufnehmen, glücklich und zufrieden. Genau so würde es laufen.

Sie wandte sich zu Lorenzo um und schlang mit einem verführerischen Lächeln, das sie nicht von sich kannte, die Arme um seinen Hals.

„Einverstanden …“, hauchte sie ihm ins Ohr, „… wenn du darauf bestehst.“

Lorenzos Lächeln sagte ihr, dass er mit ihrer Antwort zufrieden war.

Sie nahmen ein spätes Mittagessen bestehend aus Hummer, Kaviar und einigen Gläsern Champagner in der Suite zu sich. Anschließend fühlte Elly sich wunderbar entspannt und sogar ein wenig schläfrig.

„Ich habe noch ein wenig zu arbeiten“, erklärte Lorenzo, als ein Zimmermädchen ihr Geschirr abräumte. „Vielleicht ruhst du dich einfach ein wenig aus und nimmst ein Bad? Ich habe für heute Abend einen Tisch im Restaurant reserviert.“

Ein Schläfchen wird mir guttun, dachte Elly. Sie fühlte sich ziemlich erschöpft. Als sie unter die seidige Satindecke schlüpfte, musste sie wieder daran denken, wie unwirklich es schien, dass sie hier war. Im Nebenraum hörte sie Lorenzo mit dunkler Stimme sprechen. Wen hatte er angerufen? Was hatte er zu erledigen? Elly wurde bewusst, wie wenig sie ihn eigentlich kannte.

Ihren Liebhaber für eine Woche.

Streng ermahnte sie sich, nicht zu vergessen, dass dies ihre Bedingungen waren. Sie wollte keine Liebe, und ganz bestimmt nicht von einem Mann wie Lorenzo de Luca: reich, mächtig, gleichgültig. Sie war nicht so verzweifelt oder geblendet, zu glauben, dass sich aus ihrem Techtelmechtel mehr ergeben würde. Sie wollte es auch gar nicht. Sie wusste, was die Liebe zu einem Mann aus einem machte.

Darum passte ihr Lorenzos Liebesangebot ganz wunderbar.

7. KAPITEL

Der Himmel war von violettfarbenen Wolken durchzogen und der Raum voller dunkler Schatten, als Elly aufwachte. Sie hörte das Rascheln von Satin auf der anderen Seite des Bettes und wusste, dass Lorenzo neben ihr lag.

„Hallo dormigliona.“

Sie kuschelte sich noch tiefer in die Bettdecke. „Was heißt das eigentlich?“

„Dormigliona? Auf Englisch würde man wohl Schlafmütze sagen. Du hast mehr als drei Stunden geschlafen.“

„Wirklich? Ach du meine Güte!“, Elly setzte sich auf. „Ich halte sonst nie Mittagsschlaf. Dafür habe ich gar keine Zeit.“

„Dann hast du erst recht einen Grund, hier einen Mittagsschlaf zu machen“, antwortete Lorenzo leichthin. „Hier brauchst du nichts tun, außer die freie Zeit zu genießen.“

Elly lächelte und streckte sich unter der Decke. „Klingt ganz einfach.“

„Das ist es auch.“

Im Dämmerlicht des Zimmers konnte sie Lorenzos Gesichtsausdruck nicht erkennen, doch war ihr die gespannte Atmosphäre, die Lust, die in ihr aufkeimte, fast schmerzhaft bewusst.

„Ich habe dir ein Bad eingelassen“, sagte er, während er aus dem Bett stieg. „Ich dachte mir, du könntest dich vor dem Abendessen noch ein wenig im heißen Wasser entspannen.“

Elly lehnte sich zurück in die Kissen, Enttäuschung verdrängte ihre Vorfreude. Sie wollte, dass Lorenzo sie küsste, und sie wollte in seinen Armen liegen, voller Sehnsucht und Verlangen …

„Na komm …“, forderte er sie spielerisch auf, „… das Wasser wird kalt.“ Dann verließ er den Raum.

Elly schwang die Beine aus dem Bett und öffnete die Tür zum Badezimmer der Suite. Eine riesige Jacuzzi-Wanne aus glänzendem silbergrauem Marmor war mit duftendem Schaum gefüllt. Ein flauschiges Handtuch lag säuberlich zusammengelegt auf dem Wannenrand.

Allein der Anblick dieses Bades ließ Elly jeden einzelnen ihrer schmerzenden Muskeln spüren. Die lauwarmen Duschen und Wärmflaschen in Maddock Manor waren einfach kein Ersatz für ein heißes Bad. Sekunden später glitt sie dankbar in das dampfende schäumende Wasser.

Eine Weile später, sie war so entspannt, dass sie fast weggedöst wäre, schwang die Tür auf.

„Hallo …“ Lorenzo stand plötzlich im Bad.

Elly ließ sich tiefer ins Wasser gleiten, dankbar für den Badeschaum, der ihren nackten Körper vor seinem Blick verbarg. Sie war plötzlich schüchtern, auch wenn es lächerlich war. Aber sie war so etwas einfach nicht gewöhnt. Sie wusste nicht einmal, wie man sich seinem Liebhaber gegenüber verhielt, von Flirten ganz zu schweigen.

„Ich dachte, ich könnte dir beim Haarewaschen behilflich sein“, erklärte Lorenzo lächelnd und setzte sich auf den Badewannenrand.

Elly war sich seiner Nähe und ihrer eigenen Nacktheit bewusst. „Ich brauche keine …“, begann sie.

Doch Lorenzo lächelte und schüttelte den Kopf. „Es wäre mir aber ein Vergnügen.“ Er streckte den Arm aus, um eine Schaumblase von ihrer Wange zu wischen. „Warum zierst du dich jetzt?“

Elly schüttelte instinktiv den Kopf. Obwohl Lorenzos Frage gerechtfertigt war.

„Also gut, danke“, brachte sie schließlich hervor und beugte sich nach vorn, damit er die Spange herausnehmen konnte. Ihr langes Haar fiel ihr wellig über den Rücken, die Spitzen tauchten ins Wasser. Sie nahm die Anziehungskraft seines Blickes wie eine magnetische Kraft zwischen ihnen wahr, die in der dampfenden Hitze des Raumes immer stärker wurde.

„Lehn dich ein bisschen zurück.“

Sie schloss die Augen, als er warmes Wasser über ihren Kopf goss, bis ihr Haar vollständig durchnässt war. Er verrieb ein wenig Shampoo auf ihren Haaren und begann, mit seinen kräftigen Fingern ihre Kopfhaut und Schläfen zu massieren.

Ein leiser Seufzer der Entspannung ging über ihre Lippen. Seine Hände glitten hinab zu ihren Schultern und massierten hier weiter. Schließlich rieb er mit dem Daumen leicht über ihren Brustansatz.

„Zeit zum Ausspülen“, murmelte er, und Elly lehnte ihren Kopf zurück, damit das Wasser nicht in ihre Augen gelangen würde. Ihr war bewusst, wie intim dieses Erlebnis war, wie es ihr Verlangen weckte.

„Elly …“ Es war nicht mehr als ein raues Seufzen, und Elly schlug überrascht die Augen auf. Er schien es ebenfalls zu spüren. Seine Augen blitzten.

Als er sich vorbeugte, um ihre Lippen mit seinen zu bedecken, fasste Elly ihn instinktiv am Hemdkragen, um ihn näher an sich heranzuziehen. Es war ihr gleich, ob er dabei nass wurde.

Der Kuss schien nicht enden zu wollen, und dennoch bekamen sie nicht genug.

Lächelnd streckte er seine Arme ins Wasser, um sie hochzuheben und aus dem Badezimmer zu tragen, so wie er sie in Maddock Manor getragen hatte. Elly schmiegte sich nackt und von Schaum bedeckt an ihn. Sie hatte sich noch nie so sicher und geschätzt gefühlt wie in diesem Moment.

Als er sie auf das Bett legte, sah er sie nicht hungrig, sondern bloß voller Bewunderung an. In diesem Moment regte sich in ihr ein unbekanntes Gefühl – es war, als ob ihre Seele sich öffnete … Sie wagte es nicht, sich zu fragen, was dieses Gefühl bedeuten konnte. Sehnsüchtig hob sie die Arme und schlang sie um Lorenzos Schultern, um ihm so nah wie möglich zu sein.

„Da ist zu viel Stoff dazwischen“, murmelte sie und lachte.

Lorenzo entledigte sich seines T-Shirts, das feucht vom Badeschaum war und streifte auch die Hose ab.

Nun gab es nichts mehr, was sie voneinander trennte. Haut an Haut lagen sie eng aneinandergeschmiegt, alle Gedanken waren vergessen.

Danach blieben sie fest umschlungen im immer dunkler werdenden Zimmer liegen.

„Wenn wir uns nicht beeilen, wird unser Tisch anderweitig vergeben.“

Lorenzo schwang seine Beine über die Bettkante und durchquerte nackt den Raum. Elly beobachtete verträumt, wie er den Schrank öffnete, nach einem frisch gebügelten Hemd griff und sich anzog. Die Intimität dieser alltäglichen Szene bewegte sie auf ungewohnte Art und Weise.

Für einen Beobachter hätte es so ausgesehen, als seien sie ein vertrautes Liebespaar, dabei waren sie doch bloß zwei Fremde. Der Gedanke irritierte Elly, als sei das, was sie miteinander hatten, etwas Schmutziges. Schnell verdrängte sie diesen Gedanken und stand auf.

„Ich föhne mir kurz die Haare und ziehe mich an“, sagte sie.

Lorenzo nickte ohne sich umzudrehen.

Das einfache Kleid, das sie mitgebracht hatte, ließ sie das Gesicht verziehen. Es war ein klassisch geschnittenes kleines Schwarzes, für das sie nicht viel Geld ausgegeben hatte. Erst nach dem Kauf hatte sie bemerkt, dass der Schnitt viel zu streng war und schwarz sie noch blasser machte.

Seufzend raffte Elly ihr Haar zu einem lockeren Dutt zusammen. Sie sah aus wie ein Zimmermädchen. Zumindest waren die glänzenden schwarzen Stilettos schick.

Mit einem tiefen Atemzug öffnete sie die Tür zum Wohnzimmer. Lorenzo drehte sich sofort um. Er sah in seinem maßgeschneiderten Anzug aus grauer Seide einfach nur umwerfend aus.

Sein Blick glitt über ihr schlichtes unvorteilhaftes Kleid und die strenge Frisur hinweg und blieb an ihren Füßen hängen.

Er lächelte. „Hübsche Schuhe.“

Elly musste lachen. Sie konnte es sich nicht verkneifen. Es war der höflichste und zumindest ehrlichste Kommentar in dieser Situation.

Seine Augen funkelten vergnügt. „Sollen wir?“

Er hielt ihr seinen Arm hin und sie hakte sich bei ihm ein.

Das Restaurant war so vornehm, wie Elly es bereits erwartet hatte. An Lorenzos Seite jedoch löste sich ihre Unsicherheit bezüglich ihres Aussehens in Nichts auf. Die neidischen Blicke der Damen und das wohlwollende Mustern einiger Herren gaben ihr Bestätigung. Sie kam sich vor wie ein Filmstar.

„Das Übliche, Signor de Luca?“, erkundigte sich ein Kellner.

Lorenzo nickte kurz.

Innerhalb weniger Augenblicke standen eine Flasche Champagner und zwei Kristallgläser auf ihrem Tisch.

„Ich habe noch nie im Leben so viel Champagner getrunken“, gestand Elly.

Lorenzo prostete ihr lächelnd zu.

Der Champagner stieg Elly direkt in den Kopf. Doch der Alkohol sorgte dafür, dass sie sich entspannt fühlte, was sicher nicht schlecht war. Sie warf einen Blick auf die Karte. Es gab Kaviar, Trüffel, Filet Mignon …

„Die Auswahl ist riesig …“, murmelte sie.

Lorenzo sah sie an. „Du warst doch bestimmt schon öfter in solchen Restaurants“, meinte er mit relativ scharfem Tonfall.

Elly sah überrascht auf. „Eigentlich nicht“, antwortete sie und fragte sich, wie viel sie von sich preisgeben wollte. „Wir hatten nie viel Geld. Das einzig Wertvolle, das wir besaßen, war das Haus.“

„Und der Rolls“, erinnerte Lorenzo sie sanft. Er sah sie mit wissendem und gleichzeitig verständnisvollem Blick an.

Dabei wusste er doch gar nichts von ihr. Jedenfalls nicht wirklich.

„Erzähl mir von ihm“, forderte Lorenzo sie auf.

Die Karte glitt ihr aus den Fingern.

„Von wem?“

„Von deinem Vater.“

Sie schüttelte ihren Kopf viel zu schnell. „Da gibt es wirklich nicht viel zu erzählen.“

Lorenzo zog skeptisch eine Augenbraue hoch. „Es gibt immer etwas über jemanden zu erzählen.“

Der Kellner kam mit einem Korb Blätterteigröllchen wieder an ihren Tisch.

Elly wich Lorenzos forschendem Blick aus.

„Er war einer von diesen unheimlich charismatischen Menschen“, brachte sie schließlich stockend hervor. „Jeder liebte ihn, alle waren sie seine Freunde, vom Gärtner bis zum Adligen.“ Sie sah auf und lächelte. „Meine Mutter meinte, er hätte sie mit seinem Charme um den Finger gewickelt.“ Elly brach ab, denn sie wollte nicht darüber sprechen, wie ihr Vater sie beide betrogen und verletzt hatte, wie schwer es war, ihm zu vergeben – und dass sie darum selbst niemanden an sich heranließ.

„Wie ist er gestorben?“, erkundigte sich Lorenzo leise.

„Er hatte Krebs. Es ging sehr schnell, innerhalb von drei Monaten vom Zeitpunkt der Diagnose bis …“, sie brach wieder ab und zuckte die Schultern.

„Das tut mir leid. Es ist schwer, einen Elternteil zu verlieren.“

„Hast du auch schon einen Elternteil verloren?“, fragte Elly, da es sich so anhörte, als spräche er aus Erfahrung.

Lorenzo schwieg einen Moment. Elly wusste, dass er nicht über sich selbst und seine Familie sprechen mochte.

„Meinen Vater“, sagte er endlich. „Aber wir standen uns nicht nahe. Er war eigentlich ein Fremder für mich.“

„Ein Fremder? Warum?“

Lorenzo zuckte die Schultern und nahm einen Schluck Champagner. „Ich weiß es nicht. Manchmal wird einem wohl erst hinterher klar, dass man etwas nachsichtiger hätte sein sollen.“

Sie verfielen in Schweigen. Elly dachte über Lorenzos Worte nach. Hätte sie nachsichtiger mit ihrem Vater sein sollen? Sie hatte erst nach seinem Tod von seinem Verrat erfahren.

Und diese Wahrheit hatte so viele schmerzhafte Erinnerungen aufleben lassen. All die Zeiten, in denen er sie allein gelassen hatte, die Geburtstage, die er verpasst hatte, die Versprechen, die er gebrochen hatte, die endlosen Hoffnungen, auf die Enttäuschungen folgten, und die ganze Zeit war er …

Nein. Sie würde nicht daran denken. Sie wollte sich diese besondere Woche nicht verderben. Elly sah hinunter auf ihren Teller, auf dem sich nur noch ein paar Krümel befanden. Sie schob ihn zur Seite.

„Naja …“, sagte sie, „… es bringt nichts, sich jetzt Vorwürfe zu machen. Was meinst du soll ich bestellen?“

„Ich würde den Seebarsch empfehlen.“ Lorenzo warf einen Blick auf die Karte. „Das Angus-Filet ist aber auch nicht zu verachten.“

„Ich glaube, ich nehme das Steak“, entschied Elly. „Was Essen angeht, bin ich nicht gerade abenteuerlustig.“

„Es gibt unterschiedliche Arten von Abenteurern“, murmelte Lorenzo und legte die Speisekarte zur Seite. „Dass du spontan mit mir mitgekommen bist, lässt schon auf eine gewisse Abenteuerlust schließen.“

Elly stieg das Blut in die Wangen. „Ich würde es eher naiv nennen“, gab sie zurück.

Lorenzos Augen verengten sich. „Elly, warum sagst du das? Bereust du unsere Reise?“

Sie hob ihr Kinn. „Nein, natürlich nicht.“ Lächelnd versuchte sie, ihrer Stimme einen gutgelaunten Klang zu verleihen. „Das Haus wird in der Zeit allerdings noch mehr verfallen. Ich hatte diese Woche eigentlich vorgehabt, den Eingangsbereich neu zu verputzen. Ich hatte sogar schon das entsprechende Werkzeug dafür gekauft.“

„Das ist ja beeindruckend“, entgegnete Lorenzo vergnügt. „Ich bin mir allerdings sicher, dass du hier noch viel mehr Spaß haben wirst.“

Elly verzog den Mund. „Also ich weiß nicht. Ich hatte mich wirklich darauf gefreut.“

Lorenzo lachte laut auf, und Elly stimmte ein.

Er langte über den Tisch und drückte ihre Hand. „Ich liebe es, wenn du lachst. Du guckst manchmal viel zu traurig.“

„Ich fühle mich manchmal auch viel zu traurig“, gestand Elly leise.

Der Kellner erschien wieder am Tisch, um ihre Bestellung aufzunehmen. Sie war froh, dass sie abgelenkt wurde und nicht noch mehr von sich preisgeben brauchte.

„Aus welchem Grund wollte deine Mutter Maddock Manor verkaufen?“, erkundigte sich Lorenzo, als der Kellner wieder gegangen war, und bemühte sich, einen beiläufigen Tonfall anzuschlagen.

Elly zog die Augenbrauen hoch. „Du hast das Haus doch gesehen, oder nicht?“

Er lächelte. „Es ist immerhin euer Familiensitz. So leichtfertig wird sie sich doch nicht dazu entschlossen haben, oder?“

„Ich glaube, meine Mutter hatte einfach genug. Sie hat keine guten Erinnerungen an das Haus“, erwiderte Elly nach einer kurzen Pause und blickte ins Leere.

„Hattest du denn keine glückliche Kindheit?“

Elly zuckte die Schultern. Sie hatte keine Lust, darüber zu sprechen.

„Es war ganz nett. Die Beziehung meiner Eltern jedoch – sie nahm einen tiefen Atemzug – ging irgendwann in die Brüche.“ Sie sah Lorenzo direkt an. „Darum bin ich mit unserer Vereinbarung auch so zufrieden, Lorenzo. Ich glaube nämlich nicht an das Funktionieren von Beziehungen.“

Lorenzo schwieg und sah sie gedankenverloren an.

„Gut …“, sagte er schließlich und nahm einen Schluck Champagner. Er beobachtete sie immer noch über den Glasrand. „Ich nämlich auch nicht.“

„Gut.“ Elly griff ebenfalls nach ihrem Glas. Sie verstand nicht, warum sie plötzlich enttäuscht war. Hatten sie nicht gerade alles geklärt?

„Du bist also Einzelkind? Das heißt, euer Stammbaum endet mit dir?“

Ein unangenehmes Spannungsgefühl breitete sich in Ellys Körper aus. Warum fragte er ausgerechnet danach?

„Ja“, gab sie leise zurück, zu leise. „Meine Eltern haben nur ein Kind bekommen.“ Elly zwang sich, Lorenzo anzusehen.

Er betrachtete sie nachdenklich mit zusammengezogenen Augenbrauen.

„Genug von mir“, sagte sie so unbekümmert sie konnte. „Was ist mit dir? Hattest du eine glückliche Kindheit in Spoleto?“

Lorenzo zuckte die Schultern. „Meine Mutter ist mit mir nach Neapel gezogen als ich fünf oder sechs war. Ihre Familie wohnt dort.“

„Und dein Vater?“

Lorenzo zögerte, sein Gesichtsausdruck verhärtete sich. „Er war nicht dabei“, antwortete er kurz.

Elly nickte und fragte nicht weiter, auch wenn sie gern gewusst hätte, wieso Lorenzos Miene so finster geworden war.

Als sie den Kellner mit zwei silbrig glänzenden Tellern herannahen sah, war sie froh, das unangenehme Schweigen unterbrechen zu können.

„Sieht aus, als ob unsere Vorspeise kommt …“, sagte sie fröhlich, „… ich bin schon kurz vorm Verhungern.“

Den restlichen Abend sprachen sie über unverfänglichere Themen. Lorenzo schien jedoch mit seinen Gedanken ganz woanders zu sein. Irgendwie wirkte er distanziert.

Nachdem ihre Teller abgeräumt waren und sie entschieden hatten, keinen Kaffee mehr zu trinken, war Elly froh, dass der Abend vorbei war.

In der Suite wusste sie nicht so recht, wie es nun weitergehen würde. Sie konnte Lorenzos Stimmung nicht einschätzen. Er zog sein Jackett aus, lockerte seine Krawatte und schien sie gar nicht wahrzunehmen.

Sie wünschte sich, sie wäre so mutig, einfach zu ihm hinüberzugehen, ihm seine Krawatte über den Kopf zu ziehen, verführerisch zu lächeln und ihn ins Schlafzimmer zu locken. Doch sie stand bloß da, unsicher wie ein Teenager bei seiner ersten Verabredung.

„Danke für den schönen Abend“, brachte sie schließlich hervor.

„Keine Ursache, du weißt doch, es war mir ein Vergnügen.“

Er sah hinaus durch die Terrassentüren. Doch von dem berühmten Knightsbridge war nicht viel zu sehen. Das Gebäude direkt gegenüber war völlig unbeleuchtet, und viel weiter konnte man um die Zeit nicht schauen.

Einige Sekunden zögerte Elly noch, bis sie schließlich entschied, dass Lorenzo offensichtlich allein sein wollte. Ihre Anwesenheit, erkannte sie ein wenig bitter, war nicht länger erwünscht.

Wenn er es so wollte, nun gut. Sie war ohnehin noch müde von der schlaflosen Nacht zuvor. Außerdem mussten sie schließlich nicht die gesamte Woche aneinander kleben. Sie hoffte, Lil in dieser Woche noch treffen zu können, wo sie gerade eh in London war. Außerdem brauchte sie auch ein wenig Zeit für sich.

„Ich werde dann mal ins Bett gehen“, sagte sie steif und wandte sich um.

Als sie die Hand auf dem Türgriff hatte, hörte sie Lorenzos bedrückte Stimme.

„Gute Nacht, Elly.“

Lorenzo blieb am Fenster stehen und sah hinaus in die Nacht. Er hörte, wie die Schlafzimmertür sich schloss und Elly sich bettfertig machte. Im Geiste sah er, wie sie das unvorteilhafte Kleid auszog und aus den hohen Schuhen schlüpfte. Ihre Kleidung war ebenso widersprüchlich wie sie selbst. Wunderschön und ungewiss. Verängstigt und wild. Mutig und schüchtern.

Er seufzte rau.

Sie hatte ihn heute Abend dazu verleitet, Dinge zu tun, die er sonst nie im Beisein einer Frau tat: persönliche Fragen zu stellen, etwas über sie erfahren wollen. Normalerweise hielt er seine Geliebten aus gutem Grund auf emotionaler Distanz. Er wollte verhindern, dass jemand verletzt würde – vor allem er selbst.

Er würde nie den schmerzerfüllten Gesichtsausdruck seiner Mutter vergessen, als er nach seinem Vater gefragt hatte. Und er erinnerte sich an den leeren unerbittlichen Blick, den ihm sein Vater zugeworfen hatte, als er ihm das erste und einzige Mal in seinem Leben gegenüberstand.

Es tut mir leid. Ich kenne dich nicht. Auf Wiedersehen.

Einen italienischen Fluch ausstoßend trat Lorenzo hinaus auf die Terrasse in die kühle regenfeuchte Nacht. Warum hatte er Ellys Haar gewaschen? Warum hatte er nach ihrem Vater gefragt? Warum war er ihr so nahe gekommen? Das hatte er doch gar nicht gewollt.

Und doch, heute Abend hatte er es gewollt. Er hatte ihre Geheimnisse lüften wollen, ihr ihre Ängste nehmen wollen. So ein Verhalten sah ihm gar nicht ähnlich. Es alarmierte ihn.

Er hätte Elly niemals fragen sollen, ob sie mitkommen wollte. Es war ein plötzlicher Impuls gewesen, der ihn dazu verleitet hatte. Heute Abend hatte er eine weitere Regel gebrochen. Lass sie nicht zu nah an dich heran. Stell keine Fragen.

Elly brachte ihn durcheinander. Mit ihren kornblumenblauen Augen sah sie tief in seine Seele hinein, brachten ihn dazu, ihr Dinge zu erzählen, die er noch nie jemandem offenbart hatte. Als sie ihn nach seinem Vater fragte, war er drauf und dran gewesen, ihr von dem vierzehnjährigen Jungen zu erzählen, der er einst gewesen war – gedemütigt, beschämt, mit gebrochenem Herzen, als sein Vater sich von ihm abgewandt hatte mit diesem abweisenden Blick. Nicht im Entferntesten hatte er je daran gedacht, es jemandem zu erzählen.

Lorenzo lehnte sich über das schmiedeeiserne Geländer, das um die Terrasse herumlief, und sog die kalte frische Luft ein. Hinter sich sah er das Licht im Schlafzimmer und stellte sich vor, wie Elly dort in dem großen Bett lag, allein und verunsichert.

Er würde zu ihr gehen und sie zärtlich lieben – um ihr zu zeigen, dass er sich nach ihr sehnte und um sich selbst zu beweisen, dass es ihm lediglich um rein körperliche Lust ging. Nicht mehr und nicht weniger.

War das nicht schließlich der Grund, warum er sie mitgenommen hatte? Er hatte Schuldgefühle, dass er ihr ihre Jungfräulichkeit so unbedacht genommen hatte. Eine Woche voller Sex und Streicheleinheiten jedoch würde das alles wiedergutmachen, dachte er.

Außerdem, gestand Lorenzo sich verbittert ein, würde sie es sein, die nach einer Woche genug davon haben würde, sich mit jemandem von niederem Rang abzugeben. Sie würde ihn verlassen.

Er unterdrückte das plötzlich aufkommende Angstgefühl, das dieser Gedanke in ihm auslöste und ging zurück in die Suite. Fest entschlossen strebte er auf das Schlafzimmer zu, um wieder innezuhalten sobald er die Hand auf dem Türgriff hatte. Von drinnen hörte er ein beunruhigendes Geräusch, es klang wie schluchzen.

Fluchend wandte sich Lorenzo wieder von der Tür ab. Fast wünschte er, er wäre Elly Dunant niemals begegnet.

8. KAPITEL

Elly war plötzlich aufgewacht und blinzelte in die Dunkelheit des Schlafzimmers. Sie wusste nicht, was sie geweckt hatte. Lorenzo konnte es nicht gewesen sein, denn das Bett neben ihr war noch immer leer, wie sie bedauernd feststellte. Ein Blick auf die Uhr verriet ihr, dass es zwei Uhr morgens war. Vielleicht schlief er auf dem Sofa der Hotelsuite?

Einige Minuten lang ließ sie die unangenehme Vorstellung auf sich wirken. Warum sollte Lorenzo auf dem Sofa schlafen? Hatte er bereits genug von ihr? Und falls ja, warum sagte er ihr nicht einfach, dass sie gehen sollte? Dass es vorbei war?

Elly dachte wieder an das Dinner im Restaurant, und wie die Fragen nach seiner Vergangenheit ihn in dieses grüblerische Schweigen hatten verfallen lassen. Hatten ihn die Erinnerungen an seine traurige Kindheit eingeholt, ging es ihm wie ihr selbst?

Sie schlüpfte aus dem Bett und zog sich ihren alten Bademantel über. Wie gern hätte sie jetzt ein tiefausgeschnittenes Seidennachthemd getragen …

Auf Zehenspitzen schlich sie hinüber ins Wohnzimmer. Auf der Terrasse brannte eine kleine Lampe. Sie sah Lorenzo mit dem Rücken zu ihr in einem Sessel sitzen, sein Kopf war gesenkt.

Ihr Herz wurde schwer. Er sah so ernst, so angespannt und so … traurig aus. Oder spielte ihre Fantasie ihr bloß einen Streich?

Leise schlich sie näher. Sie wollte ihn nicht stören, doch sie sehnte sich danach, mit ihm zu reden, ihn zu berühren.

Nun stand sie hinter ihm und sah plötzlich, warum er so ernst wirkte.

„Du machst ein Sudoku?“

Lorenzo schrak zusammen und drehte sich langsam um.

Trotz seines immer noch ernsten Gesichtsausdruckes konnte Elly ein Lachen kaum unterdrücken.

„Ich hoffe, ich habe dich nicht gestört“, antwortete er.

„Nein, nein, ich … ich konnte nicht schlafen.“ Sie schluckte, denn Lorenzo hatte immer noch diesen bedrückten Gesichtsausdruck.

Ihr Blick schweifte zu seinem Zahlenrätsel.

Mit dem Finger zeigte sie auf eines der Felder. „Da gehört eine sechs hin.“

„Wie bitte?“ Überrascht wandte sich Lorenzo wieder seinem Heft zu.

Elly lehnte sich über seine Schulter. „Guck, hier kommt eine sechs hin. Eine zwei hast du bereits hier, siehst du?“ Sie tippte mit dem Finger auf die Zahl, bevor sie die Hand verunsichert zurückzog. Manche Leute nahmen dieses Rätsel furchtbar ernst.

Lorenzo starrte einen Moment lang auf das Zahlenspiel und lachte laut auf. „Du hast recht. Du scheinst ja eine Sudoku-Expertin zu sein, wenn du das so schnell gesehen hast.“

„Naja, ich verbringe schließlich viele Abende allein.“

„Das hast du dir ja so ausgesucht“, entgegnete Lorenzo leise.

Elly setzte sich auf den gegenüberliegenden Sessel. Sie zog ihre Beine hoch und bedeckte sie mit ihrem Bademantel.

„Ja, das habe ich. Mir war klar, dass das Leben auf Maddock Manor einsam sein würde.“

„Meinst du, deine Mutter wird es eines Tages verkaufen?“

Elly stieß langsam die Luft aus. Manchmal wunderte sie sich selbst, dass ihre Mutter nicht darauf bestanden hatte, es zu verkaufen. Selbst in diesem baufälligen Zustand war es immer noch mehr als eine Million Pfund wert.

„Wahrscheinlich“, antwortete sie schließlich. Ihr Blick schweifte ab und blieb an der dunklen Silhouette des Gebäudes gegenüber hängen. Über ihnen leuchtete die blasse Mondsichel schwach durch die Wolkenschleier.

„Was wirst du machen, wenn das Haus verkauft ist?“

Elly sah ihn scharf an. Was interessierte ihn das eigentlich? Würde es sein schlechtes Gewissen beruhigen, wenn er wüsste, dass sie nicht für den Rest ihres Lebens ein einsames Dasein auf Maddock Manor fristen würde?

„Dann würde ich mir wohl wieder eine Vollzeitstelle als Lehrerin suchen“, gab sie betont fröhlich zurück. „Das hat mir immer Spaß gemacht.“

„Tatsächlich? Welche Fächer unterrichtest du?“ Lorenzo sah sie wieder mit diesem leicht schläfrigen Gesichtsausdruck an, den sie so gut kannte. Und der bedeutete, dass sie ihm nichts vormachen konnte.

„Englische Literatur.“ Sie warf ihm einen bedeutungsvollen Blick zu. „Dazu gehört auch Tennysons The Lady of Shalott, eines meiner Lieblingsgedichte. Ich mag es allerdings nicht, mit ihr verglichen zu werden.“

„Oh.“ Lorenzo legte den Kopf schief. Sein Tonfall schien jetzt noch schläfriger. „Warum denn nicht?“

„Sie hat nicht gerade viel von ihrem Leben gehabt, oder? Eingesperrt in diesen Turm, das Leben nur durch einen verzauberten Spiegel beobachten. Und dann verliebt sie sich aus der Ferne in Lancelot, und er bemerkt sie nicht einmal …“

„Am Ende schon“, widersprach Lorenzo ruhig. Er zitierte die letzte Zeile des Gedichts: „Aber Lancelot überlegte eine Weile und sagte dann: ‚Sie hat ein hübsches Gesicht …‘“

„Da hat sie ja nicht gerade viel davon …“, unterbrach Elly, sich der plötzlichen Bitterkeit in ihrer Stimme bewusst, „…wenn man bedenkt, was sie alles für ihn aufgegeben hat.“

Ein ungemütliches Schweigen entstand. Elly hatte Lorenzo zeigen wollen, wie gut es ihr ging, indem sie sich über die traurige Geschichte lustig machte. Nun hatte sie jedoch das Gefühl, genau das Gegenteil erreicht zu haben. Gereizt wandte sie den Blick ab.

„Es ist spät“, sagte Lorenzo schließlich. „Du solltest ins Bett gehen.“

Elly sah ihn wieder an und zog herausfordernd die Augenbrauen hoch. „Kommst du mit?“

Lorenzo zögerte. Sein Blick schweifte ab, und Ellys Herz wurde schwer. „Ich komme nach.“

Hoch erhobenen Hauptes ging sie zurück in die Suite.

Als Elly am nächsten Morgen aufwachte, sah sie, dass die andere Seite des Bettes immer noch unberührt war. Entweder hatte Lorenzo gar nicht geschlafen, oder er hatte woanders geschlafen.

Fest entschlossen, den kleinen Stich, den dieser Gedanke verursachte, zu ignorieren, stand Elly auf, duschte und zog sich an. Lorenzo saß bereits im Geschäftsanzug mit einer Tasse Kaffee im Wohnzimmer und überflog die Schlagzeilen des Tages auf seinem Laptop.

„Guten Morgen“, sagte er ohne von seinem Computer aufzuschauen. „Wir haben Kaffee und Brötchen da zum Frühstück. Wenn du ein warmes Frühstück möchtest, müsstest du nach unten gehen.“

„Kaffee reicht mir“, gab Elly zurück. Sie schenkte sich eine Tasse ein und setzte sich gegenüber von Lorenzo an den Tisch.

Möglichst unbekümmert versuchte sie, ihren Kaffee zu schlürfen, während Lorenzo immer noch mit seinem Laptop beschäftigt war.

Es sah aus, als ob es ein schöner Tag werden würde. Die helle Herbstsonne schien durch die Terrassentüren und tauchte den Raum in kristallklares Licht.

„Ich fürchte, ich werde den Tag im Büro verbringen müssen“, erklärte Lorenzo. Er sah von seinem Computer auf und blickte Elly einige Sekunden lang an. „Es gibt ein paar Probleme, um die ich mich kümmern muss.“

„Hoffentlich nichts Ernstes?“, erkundigte sich Elly. Ihrer Stimme war zu ihrer Erleichterung nichts anzumerken.

„Nein, bloß die üblichen kleinen Krisen. Ich hoffe, du kannst dich heute Morgen selbst beschäftigen.“ Er sah wieder vom Bildschirm auf. „Ich habe Kundenkarten von sämtlichen großen Kaufhäusern und von allen berühmten Designern. Natürlich kannst du auch alles, was du brauchst, bei De Luca’s kaufen.“

„Natürlich“, murmelte Elly. Sie sah sich schon in den eleganten Laden schlendern und nach einem Boiler fragen.

„Dann kommst du also zurecht? Ich werde hoffentlich nach dem Mittagessen wieder zurück sein.“

„Mach dir keine Sorgen um mich, Lorenzo. Ich bin kein kleines Kind mehr, um das man sich rund um die Uhr kümmern muss. Außerdem habe ich bereits was vor.“

„Tatsächlich?“ Lorenzo schien mit einem Mal ganz wach zu sein.

„Ja“, antwortete Elly mutig. „Ich habe mich zum Mittagessen mit Freunden von der Universität verabredet.“ Eigentlich hatte sie Lil noch gar nicht angerufen, doch sie war sich sicher, dass ihre Freundin sich für sie Zeit nehmen würde.

„Ach so?“ Lorenzo warf ihr ein unterkühltes Lächeln zu. „Das war mir nicht klar. Was hättest du denn gemacht, wenn ich Zeit gehabt hätte?“

Elly zuckte die Schultern. Es fühlte sich gut an, endlich einmal die Kontrolle zu haben. Sie hatte dieser Reise zugestimmt, weil sie dachte, dass sie alles im Griff haben würde. Doch seit sie in London angekommen waren, schien sie jegliche Kontrolle verloren zu haben.

„Ich habe angenommen, dass du geschäftliche Dinge zu erledigen hast. Außerdem wollen wir ja auch nicht die ganze Woche lang aneinander kleben, oder? Nachdem ich dich mit Amelie erlebt habe, dachte ich, du stehst nicht auf Frauen, die klammern.“

Lorenzo runzelte die Stirn. Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. „Ich habe dir bereits gesagt, da ist nichts zwischen mir und Amelie.“

Elly zuckte die Schultern, sie wollte keinen Streit. Amelie spielte schließlich auch keine Rolle mehr.

„Trotzdem.“ Sie trank ihren Kaffee aus und stand auf. „Du kannst mir keinen Vorwurf machen, dass ich etwas vorhabe, wenn du selbst keine Zeit hast. Warum treffen wir uns nicht einfach am Nachmittag auf einen Tee in der Lobby?“

„Tee?“, stammelte Lorenzo. Er klang empört.

„Oder einen Aperitif“, schlug Elly lächelnd vor. Sie ging hinüber zum Schlafzimmer und hörte Lorenzo widerstrebend zustimmen.

„Also gut. Wir treffen uns auf einen Drink. Aber dann schau dir wenigstens am Nachmittag die Geschäfte an. Ich möchte, dass du dieses Mal etwas Angemesseneres trägst.“

Elly gab ihm keine Antwort. Sie hätte gern mit einem unbekümmerten schlagfertigen Kommentar geantwortet, um Lorenzo zu zeigen, dass ihr seine Bemerkung gleichgültig war. Doch sie brachte kein Wort über die Lippen. Als sie die Schlafzimmertür öffnete, zitterte ihre Hand.

Zwei Stunden später stand Elly vor einem Bürogebäude aus Beton und Glas im Herzen der Stadt und wartete darauf, dass ihre Freundin herauskam. Sie war froh, dass Lil so spontan Zeit gehabt hatte, sich mit ihr zum Mittagessen zu treffen. Die warmherzige Art ihrer vertrauten Freundin war Balsam für Ellys angegriffenes Selbstwertgefühl. Lorenzos Kommentar bezüglich ihrer Kleidung war eine glatte Beleidigung gewesen. Warum hatte er sie überhaupt eingeladen, wenn er sie nun Tag und Nacht ignorierte?

„Elly!“ Eine kleine Rothaarige mit auffallenden Kurven eilte über den Vorhof des Gebäudes und schloss Elly fest in die Arme. „Ich bin so froh, dich zu sehen!“, begrüßte Lil Peters ihre Freundin außer Atem.

„Und ich dich“, antwortete Elly vergnügt. „Wir haben uns ja eine Ewigkeit nicht gesehen.“

„Na, und wessen Schuld ist das?“ Lil hob mahnend den Zeigefinger vor Ellys Gesicht, bevor sie sich bei ihr einhakte und sie mit sich zog. „Ich habe uns einen Tisch in einem Lokal hier um die Ecke reserviert. Wir haben uns so viel zu erzählen, und ich werde mit Sicherheit einen Drink brauchen.“

Elly lächelte, während sie sich von ihrer Freundin mitziehen ließ.

„Ich glaube, ich auch“, erklärte sie. „Lass uns eine Flasche Wein bestellen.“

Zehn Minuten später saßen sie in einem französischen Bistro, eine Flasche Chardonnay vor sich auf dem Tisch und prosteten sich zu.

„Wie kommt es, dass du in London bist?“, fragte Lil und nahm einen Schluck Wein. „Ich dachte, wir hatten unser Mädels-Wochenende für nächste Woche geplant.“ Sie zog die Augenbrauen hoch. „Bitte sag mir, dass du dich endlich dazu durchgerungen hast, das verdammte Haus zu verkaufen, und du zurück nach London kommst, um wieder richtig zu leben.“

Elly lächelte. „Noch ist es nicht so weit, fürchte ich.“

„Elly, worauf wartest du? Ich verstehe ja deine Loyalität gegenüber deiner Familie, aber das Haus fällt um dich herum zusammen.“

„Du hast ja recht.“ Elly lächelte, und Lil schüttelte den Kopf. „Ich weiß, ich muss es irgendwann verkaufen, doch im Moment bin ich dazu noch nicht bereit.“

„Was machst du also hier? Erzähl mir nicht, dass du irgendwelche furchtbar langweiligen Besorgungen machen musst, wie Vorhänge für deinen Salon kaufen.“

„Nein, ganz so langweilig ist es nicht, wobei ich neue Vorhänge schon gebrauchen könnte.“ Elly schaute in ihr Glas. „Ich bin nicht allein hier. Ich bin mit einem … Mann hier.“

„Einem Mann?“, rief Lil, und einige Gäste warfen ihr amüsierte neugierige Blicke zu.

Elly errötete und rollte mit den Augen. „Lil!“

„Ich freu mich doch bloß so.“ Lil lehnte sich mit leuchtenden Augen über den Tisch. „Erzähl mir von ihm. Ist es ein Gutsherr aus Suffolk? Oder ein Bauer? Die fand ich immer unglaublich attraktiv in dieser Fernsehsendung über alleinstehende Bauern …“

„Weder noch.“ Elly hob die Hand, um Lil zu stoppen. „Er ist – war – ein Gast.“

„Ein Gast? Wie romantisch! Wer ist er? Erzähl mir alles über ihn.“ Lil riss theatralisch die Augen auf. „Es ist aber nicht einer von diesen anstrengenden Gästen, von denen du erzählt hast, oder?“

„Doch. Er ist allerdings nicht ganz so anstrengend, wie ich dachte.“ Sie schwieg. Sie wollte Lorenzos Namen nicht erwähnen. Schließlich war er ziemlich berühmt. „Nein, er ist eigentlich richtig toll.“

„Wirklich? Oh Elly, ich freu mich so für dich.“ Lil langte über den Tisch, um die Hand ihrer Freundin zu drücken.

„Es hat aber keine Zukunft“, unterbrach Elly schnell. „Es ist bloß eine … Affäre.“ Das Wort klang ungewohnt aus ihrem Mund.

Lil wusste genau, wie viele Affären Elly bisher gehabt hatte: null. Und wie vorsichtig sie normalerweise war, wenn es um Männer ging.

„Eine Affäre“, wiederholte Lil nachdenklich und fuhr mit einem Achselzucken fort: „Hört sich gut an. Und er hat dich für ein Wochenende zu zweit nach London mitgenommen?“

Elly wurde erneut rot. „Für eine Woche“, brachte sie hervor und nahm einen Schluck Wein. „Als Nächstes fahren wir nach Mailand.“

„Mailand!“ Wieder schauten sich einige Gäste nach Lil um, doch sie schien es nicht einmal zu bemerken. „Wer ist dieser Mann denn bloß, Elly?“

Ein Blick in das aufgeregte Gesicht ihrer Freundin sagte Elly, dass sie die Wahrheit nicht vor ihr geheim halten konnte, und sie wollte es auch gar nicht. Lil war schließlich ihre engste Freundin.

„Sein Name ist Lorenzo de Luca.“

Lil blieb der Mund offen stehen, und Elly musste lachen.

Der Kellner hatte ihnen gerade zwei große Teller mit dampfender Pasta gebracht, und Elly nahm ihre Gabel zur Hand.

„Nun mach schon deinen Mund zu. Und bitte ruf seinen Namen nicht durch das ganze Restaurant. Wir versuchen, nun ja … diskret zu sein.“

„Lorenzo de Luca“, zischte Lil immer noch laut genug, dass man es an den Nachbartischen mithören konnte. „Elly, der Mann ist einer der begehrtesten Junggesellen in ganz Europa!“

„Ist er das?“ Elly spürte ein gewisses Unbehagen in sich aufsteigen. Ihr war nicht ganz klar gewesen, dass Lorenzo so bekannt war. Und dennoch hatte er sich für sie entschieden. „Wie kommt es dann, dass ich noch nie von ihm gehört habe?“

„Weil du keine Klatschblätter liest“, entgegnete Lil und wickelte ein paar Spaghetti um ihre Gabel. „Er ist ständig auf den Titelseiten, meist mit irgendeiner Tussi im Arm.“ Sie biss sich auf die Lippen. „Entschuldige, damit meine ich natürlich nicht dich.“

„Nein, ist schon gut.“ Ellys Lächeln wirkte ein wenig aufgesetzt.

Lil erzählte ihr nichts Neues. Sie hatte schließlich gleich gemerkt, dass Lorenzo ein Schürzenjäger war. Es war nicht so, als ob sie vollkommen naiv in diese Sache hineingestolpert wäre.

„Dieses Mal ist er wohl etwas von seinem Beuteschema abgewichen.“

„Sieht so aus.“

Obwohl Lil sie anlächelte, sah Elly den besorgten Ausdruck in ihrem Gesicht. „Ich hoffe, dass er dich nicht verletzt, Elly.“

„Sicher nicht“, antwortete Elly mit fester Stimme. „Ich hab dir doch gesagt, Lil, dass wir bloß eine Affäre haben. Ich möchte keine Beziehung.“ Sie lächelte und griff nach ihrem Weinglas. „Du kennst mich gut genug, um das zu wissen.“

„Jaaa …“, stimmte Lil langsam zu, „… aber ich weiß auch, dass du dich, wenn du es denn tust, gleich Hals über Kopf verliebst.“

Ellys Züge wurden hart. „Ich werde mich nicht verlieben.“ Liebe stand völlig außer Frage, für sie und für Lorenzo ebenso.

„Wie kam es, dass er in deinem Haus übernachtet hat?“, fragte Lil. „Ich meine, man würde doch denken, dass er etwas mehr Luxus gewöhnt ist. Das soll jetzt keine Beleidigung sein …“

Nun lachte Elly aus vollem Herzen. Es war wie eine Befreiung. „Ich wäre mit Sicherheit die Letzte, die abstreiten würde, dass Maddock Manor eine Bruchbude ist. Wir haben nicht mal mehr heißes Wasser für unsere Gäste.“

„Ach du meine Güte.“

Elly zuckte die Schultern. „Er war mit einer PR-Frau da. Sie haben eine Kulisse für ein Fotoshooting gesucht.“

„Ein Fotoshooting? In deinem Haus?“ Lil riss die Augen auf.

Elly musste wieder lachen. „Ich weiß, es klingt lächerlich. Aber sie meinten, das Haus habe ein gewisses Ambiente.“

„Und du hast zugestimmt?“

Elly schwieg. Sie hatten nicht mehr darüber gesprochen, und sie war sich nicht sicher, ob sie es überhaupt wollte. Wenn sie ihre Einwilligung gab, würde sie Lorenzo nach dieser Woche wiedersehen. Das gehörte eigentlich nicht zu ihrer Vereinbarung. Wollte sie ihn wiedersehen? Wollte er sie wiedersehen?

„Ich habe noch keine Entscheidung getroffen“, sagte sie langsam. „Das Geld könnte ich allerdings gut gebrauchen.“

„Elly …“ Lil griff erneut nach ihrer Hand.

Elly sah die Sorge in den Augen ihrer Freundin.

„Weißt du auch wirklich, was du tust? Lorenzo de Luca ist … nun, man sollte besser nicht auf ihn bauen. Du weißt doch, was ich meine?“

„Ja“, antwortete Elly leichthin. „Ich weiß.“

Lil runzelte die Stirn. „Bist du dir sicher, dass es bloß eine Affäre ist?“

Elly zog die Augenbrauen hoch. „Lil, wir sprechen hier über Lorenzo de Luca.“

„Nein“, entgegnete Lil. „Ich spreche von dir. Ich bin mir verdammt sicher, dass Lorenzo de Luca nur auf eine Affäre aus ist. Aber was ist mit dir, Elly? Willst du das auch?“

„Ja“, antwortete Elly schnell. Zu schnell. Und nicht überzeugt genug.

Als sie den Ausdruck in den Augen ihrer Freundin sah, wurde ihr plötzlich bewusst, dass es womöglich wirklich nicht das war, was sie wollte. Hatte sie sich die ganze Zeit etwas vorgemacht?

„Gut, wenn du dir sicher bist“, entgegnete Lil skeptisch.

Elly nickte. „Ich bin mir sicher.“

Was war jedoch mit den Situationen, in denen er sich ganz und gar nicht wie der Playboy aus den Klatschmagazinen verhalten hatte? Als er ihr all diese Fragen gestellt, für sie gekocht, ihr Haar gewaschen hatte …?

Elly schloss die Augen. Über diesen Mann durfte sie nicht nachdenken. Es war zu riskant. Sie würde sich an ihre Vereinbarung halten.

„Mach dir keine Sorgen, Lil. Ich weiß, was ich tue. Es ist nichts weiter als eine Affäre.“

Um sechs Uhr abends machte sich Elly auf den Weg in die Hotelbar. Ihre neuen Stöckelschuhe klackerten über den Parkettfußboden. Sie hatte ein perfekt auf die Schuhe abgestimmtes Kleid gekauft, hauteng und aus grauer schimmernder Seide. Die Absätze ließen sie gut acht Zentimeter größer wirken. Ihr Haar fiel lang und glatt über ihre Schultern, und sie hatte sich in der Kosmetikabteilung eines Kaufhauses schminken lassen. Die Verkäuferin schien etwas enttäuscht, als sie danach bloß einen Lippenstift kaufte. Lorenzos Kundenkarte hatte Elly nicht nutzen wollen.

Er saß mit dem Rücken zu ihr an der Bar, vor sich ein Glas Whisky. Ihr fiel auf, wie gestresst er wirkte. Ob er den ganzen Tag gearbeitet hatte? Es war ihr egal. Sie würde nicht fragen. Lorenzo würde nicht wollen, dass sie ihn fragte, wie der Tag war. Er wollte, dass sie mit ihm ins Bett ging. Das war alles, was sie hatten, alles was sie wollten.

Den ganzen Nachmittag hatte Elly sich bemüht, sich immer wieder selbst daran zu erinnern. Letzte Nacht hatte sie einen Fehler gemacht, sie hatte Gefühle gezeigt, sich verletzen lassen. Das würde ihr nicht noch einmal passieren.

Heute Abend würde sie genau die Rolle spielen, in der Lorenzo sie sehen wollte.

„Na du …“ Ihre Stimme klang ungewohnt rauchig und verführerisch. Sie legte die perlenbesetzte Handtasche auf dem Tresen ab und glitt auf den Barhocker neben Lorenzo.

Er wandte sich um und kniff die Augen zusammen, als er ihr aufgebauschtes Haar, den rot geschminkten Schmollmund und das eng anliegende Kleid sah. Die offenen Stilettos gaben den Blick auf ihre frisch pedikürten Zehen frei.

Mit verkniffenem Mund presste er ein „Hübsche Schuhe“ hervor.

Elly winkte den Barkeeper herbei und setzte ein provokatives Lächeln auf. „Vielen Dank“, sagte sie zu Lorenzo.

„Ich wusste gar nicht, dass du ein Faible für Schuhe hast“, erklärte er und nahm einen großen Schluck Whisky.

Als der Barkeeper zu ihnen kam, bestellte Elly den erstbesten Cocktail, der ihr in den Sinn kam – einen Margarita. Lorenzo hob erstaunt die Augenbrauen, sagte aber nichts.

„Nun ja …“, antwortete sie und schlug die Beine übereinander, „… es gibt vieles, was du nicht über mich weißt.“

„Scheint so.“ Er sah sie wieder an und wirkte noch unzufriedener mit ihrem Erscheinungsbild.

Elly spürte, wie sich Frustration in ihr breit machte. Was wollte er bloß? Sie versuchte, ihm zu zeigen, dass sie verstanden hatte, welche Art von Beziehung er erwartete, und dennoch war er nicht zufrieden. Ob sie es ihm je recht machen könnte?

„Was hast du heute so gemacht?“, erkundigte sich Lorenzo schließlich.

Sie zuckte die Schultern. „Eingekauft, zu Mittag gegessen.“

„Wie ich sehe, hast du guten Gebrauch von meinen Kundenkarten gemacht.“

Er klang nicht ärgerlich. Irgendwie hatte Elly keine Lust, darauf hinzuweisen, dass sie alles von ihrem eigenen Geld bezahlt hatte. Das schien plötzlich egal. Sie fand, dass Lorenzo sie behandelte, als ob sie ein kleines Mädchen sei, das Verkleiden spielte.

Sie nahm einen Schluck von ihrem Cocktail und schaffte es gerade so, nicht das Gesicht zu verziehen. Sie war hochprozentigen Alkohol nicht gewöhnt.

Lorenzo schüttelte langsam den Kopf. „Was soll das alles, Elly?“

„Was meinst du?“

„Dein Aufzug, dein Benehmen … Warum spielst du jetzt die Femme fatale?“

„Du machst es mir wirklich nicht leicht, Lorenzo“, murmelte Elly und lachte gekünstelt.

„Hör einfach auf. Hör auf, mir etwas vorzuspielen. Ich weiß nicht, was du mir beweisen willst, es funktioniert jedenfalls nicht. Du machst dich einfach nur lächerlich“, erklärte er kalt, erhob sich von seinem Barhocker und verließ die Bar.

Elly blieb allein zurück, ihr geschminktes Gesicht wurde ganz rot, so gedemütigt fühlte sie sich. Die neugierigen und mitleidigen Blicke der anderen Gäste auf sich gerichtet hob sie ihren Drink und prostete ihnen zu.

Sie nahm einen großen Schluck und bekam einen Hustenanfall, als der scharfe Alkohol ihre Kehle hinabrann.

Oben in der Suite lief Lorenzo verzweifelt und wütend wie ein Tiger in seinem Käfig auf und ab. Er wusste nicht einmal, warum er so wütend war.

Ellys Kleid und Make-up, selbst die Schuhe waren von guter Qualität. Sie sah stilvoll und sexy aus.

Verdammt! Sie sah genau so aus, wie all die anderen Frauen, mit denen er ins Bett ging. Und er wollte Elly nicht in die gleiche Kategorie einordnen.

Elly war anders. Er war anders, wenn er mit ihr zusammen war. Als sie in die Bar stolziert kam und in diesem anzüglichen Ton mit ihm gesprochen hatte, war ihm, als ob sie alles, was zwischen ihnen gewesen war, zerstörte.

Es hatte sich angefühlt, als ob sie nichts weiter als eine … Affäre hätten.

Dabei war es doch nur eine Affäre. Er ließ sich nicht auf Beziehungen ein. Er war nicht auf der Suche nach der großen Liebe.

Wenn Elly ihm mit ihrem Auftritt etwas hatte sagen wollen, dann sollte er doch erleichtert sein, dass sie seine Einstellung teilte.

Warum war er dann verletzt?

Er war wütend auf sich selbst, weil er Gefühle zugelassen hatte. Er hatte wieder eine Regel gebrochen, die wichtigste Regel überhaupt: Öffne niemals dein Herz.

Elly schloss leise die Tür zur Suite auf. Zum Glück hatte Lorenzo ihr am Morgen den Schlüssel gegeben. Sie wusste nicht, was sie nun erwartete. Es war dunkel in der Suite. War Lorenzo abgereist? Hatte sie ihn nun endgültig vertrieben?

Vielleicht ist es sogar besser so, dachte Elly resigniert. Achtlos schüttelte sie die Schuhe von den Füßen. Sie hatte weder für Schuhe noch für Kleider oder Make-up etwas übrig. Sie hatte sich bloß verkleidet, weil sie dachte, Lorenzo und sich selbst damit zu gefallen.

Doch nun, niedergeschlagen und müde wie sie war, war ihr alles egal. Es war alles viel zu kompliziert. Auch wenn Lorenzo ihren Körper zum Singen brachte, ihr Herz fühlte sich ganz erbärmlich.

Am liebsten wäre sie nach Hause gefahren. Doch wo war ihr Zuhause?

Sie ging ins Schlafzimmer und sah hinaus auf die Terrasse. Ihr Herz blieb für einen Moment stehen, als sie dort draußen eine einsame Gestalt entdeckte. Mit gesenktem Kopf hielt er sich krampfhaft am Geländer fest.

Lorenzo.

Ohne weiter nachzudenken, öffnete Elly die Tür und trat hinaus in die kühle Nachtluft.

9. KAPITEL

Lorenzo musste die Terrassentür gehört haben, doch er drehte sich nicht um.

Elly beobachtete ihn einen Moment lang. Mit einem Mal fühlte sie sich ganz ruhig. Plötzlich machte sie sich keine Gedanken mehr darum, was sie sagen könnte. Das war das ganze Geheimnis. Gleichgültigkeit. Wenn einem alles gleichgültig war, konnte man auch nicht verletzt werden. Sie holte tief Luft. „Wenn du vorhattest, eine Szene zu machen, dann ist dir das gelungen.“

„Es tut mir leid.“

Sie schüttelte den Kopf, obwohl Lorenzo sich nicht einmal umgedreht hatte. „Mir war nicht klar, dass es für dich so schlimm sein würde, dass ich ein neues Kleid gekauft habe.“

„Und Schuhe.“

Sie glaubte, eine Spur Belustigung in seiner Stimme zu hören und antwortete entsprechend schlagfertig. „Ach so, es waren die Schuhe? Ich hatte auch das Gefühl, die Absätze seien zu hoch.“

Kühl und distanziert trat sie neben ihn an das Geländer und betrachtete die architektonischen Meisterwerke, die in der Umgebung des Hotels lagen.

„Es tut mir leid, Elly.“ Lorenzo drehte sich langsam zu ihr um. „Ich habe mich wie ein Vollidiot benommen.“

Elly seufzte. Sie hatte wohl auf eine Entschuldigung gehofft, doch nun schien es irgendwie unwichtig.

„Mir tut es auch leid“, antwortete sie nach einem Moment. „Ich weiß nur nicht, was du mir damit sagen willst, Lorenzo. Ich kenne mich … mit solchen Dingen nicht aus.“

„Was meinst du?“

„Ich hatte noch nie eine unverbindliche Affäre.“ Natürlich wusste er das, schließlich war sie noch Jungfrau gewesen. „Ich habe unserem Ausflug zugestimmt, weil ich, genau wie du, kein Interesse an einer festen Beziehung habe. Ich bin glücklich allein.“ Ihre Worte klangen hohl, trotzdem fuhr sie fort: „Ich verstehe nur nicht, wie Affären …“

„Bitte nenn es nicht so.“

„Gut, wie auch immer du es nennen magst, was zwischen uns ist. Ich weiß nicht, wie es funktioniert und wie ich mich verhalten soll.“

„Ich möchte bloß, dass du du selbst bist“, antwortete Lorenzo leise.

„Und als ich ich selbst war, hast du die Nacht im Wohnzimmer verbracht“, entgegnete Elly mit scharfem Unterton. „Ich denke, so viel weiß ich dann doch wieder, dass man, wenn man seine Geliebte mit nach London nimmt, nicht auf dem Sofa schläft.“

Lorenzo rieb sich mit einem müden Seufzen über sein Gesicht. „Nein …“, sagte er leise, „… das macht man nicht.“

„Was ist los, Lorenzo?“, fragte Elly leise. „Warum warst du so böse auf mich? Ich dachte, ich halte mich an die Regeln.“

„Vergiss die verdammten Regeln“, schnitt Lorenzo ihr harsch das Wort ab. „Wofür brauchen wir Regeln?“ Er sah sie an.

Elly konnte in der Dunkelheit eine Spur Verzweiflung in seinen Augen erkennen.

Ohne Vorwarnung und fast ein wenig grob zog er sie an sich. „Es gibt keine Regeln zwischen dir und mir“, flüsterte er an ihrem Mund und küsste sie dann.

Elly war zu überrascht, um zu reagieren. Seine Worte hallten in ihr wider. Es gibt keine Regeln zwischen dir und mir.

Bevor sie über die Bedeutung seiner Worte nachdenken konnte, hatte ihr Körper die Führung übernommen, und sie erwiderte den Kuss instinktiv und voller Verlangen. Sie schlang ihre Arme um Lorenzos Schultern und zog ihn näher an sich heran.

Lorenzo küsste sie wie ein Ertrinkender, ihre Berührung war seine einzige Rettung. Noch nie zuvor hatte sie das Gefühl gehabt, so verzweifelt gebraucht zu werden. Und so küsste sie ihn voller Hoffnung.

Mit einer eleganten Bewegung hob er sie hoch.

Elly lachte laut auf. „Du machst Rhett Butler wirklich Konkurrenz“, murmelte sie. „Ich bin in meinem ganzen Leben noch nie so oft getragen worden.“

„Manchmal bedarf es großer Gesten“, gab Lorenzo zurück und trug sie ins Schlafzimmer.

Elly musste eingeschlafen sein, nachdem sie miteinander geschlafen hatten. Als sie langsam aufwachte und in die Dunkelheit blinzelte, sah sie, dass es bereits zehn Uhr abends war. Ihr Magen grummelte vor Hunger. Es war wohl zu spät, um noch ins Restaurant zu gehen.

Lorenzo bewegte sich neben ihr und hob seinen Kopf, um auf die Uhr zu sehen. Er stöhnte, als er sah, wie spät es war und ließ sich zurück in die Kissen fallen.

„Heißt das, wir haben unsere Reservierung verschlafen?“, zog Elly ihn auf.

Lächelnd griff er nach dem Telefon neben dem Bett. „Dann gibt es eben Zimmerservice.“

Kurze Zeit später aßen sie im Bett und fütterten sich gegenseitig mit kleinen Häppchen.

„Wir krümeln alles voll“, protestierte Elly lachend.

Doch Lorenzo lächelte sie bloß strahlend an. „Es gibt Schlimmeres. Außerdem werden wir eh nicht viel Schlaf bekommen.“

Kurz vor Sonnenaufgang fielen sie schließlich in einen tiefen Schlaf. Ellys Kopf lag an Lorenzos Schulter, sein Arm hielt sie schützend fest. Während sie langsam einschlief, kreisten Ellys Gedanken immer noch darum, wie sich plötzlich alles zwischen ihnen geändert hatte. Wo sie doch nur wenige Stunden zuvor so unglücklich gewesen war.

Sie würde sich einfach fallen lassen und diese neue kostbare Nähe zu Lorenzo genießen … so lange es eben ging.

Am nächsten Morgen wachte Elly in Lorenzos Armen auf, als er ihr einen Kuss auf die Stirn gab und flüsterte: „Aufwachen, dormigliona. Wir müssen um elf Uhr einen Flug nach Mailand erwischen.“

„Was?“, murmelte Elly schlaftrunken. Sie fühlte sich aufgrund des Schlafmangels ganz benommen.

Lorenzo, musste sie widerstrebend feststellen, schien ausgeruht und voller Energie.

„Ich habe heute Nachmittag eine geschäftliche Konferenz“, erklärte er, während er ins Badezimmer ging. „Und abends steigt eine Party zur Markteinführung von Marina. Ich möchte, dass du eins meiner neuen Kleider trägst.“

„Wirklich?“ Elly zog die Knie an die Brust. In ihrem Kopf drehte sich alles vor Aufregung.

„Ja, also zieh dich an!“ Er steckte den Kopf aus der Badezimmertür. „Die Dusche ist übrigens groß genug für zwei.“

Zwei Stunden später saßen sie bequem in der ersten Klasse, während das Flugzeug aus dem trüben Himmel durch die Wolken in leuchtendes Blau hinaufstieg. Elly warf einen Blick auf Lorenzo, der mit ernstem Gesicht die Zeitung las. Er schien ihren Blick zu spüren, denn er sah auf und nahm ihre Hand.

In Mailand angekommen, führte Lorenzo sie gleich zu einer wartenden Limousine, die sie mit hoher Geschwindigkeit ins Stadtzentrum brachte.

„Ich habe eine Suite im Principe di Savoia“, erklärte Lorenzo. „Ich muss direkt ins Büro weiterfahren, aber ich habe eine Reihe von Wellness-Behandlungen für dich gebucht.“ Er lächelte und drückte ihre Hand.

Die Limousine hielt vor der beeindruckenden Fassade des Hotels Principe di Savoia, einem der ältesten und luxuriösesten Hotels in Mailand. Elly fand schnell heraus, dass Lorenzo in der größten Suite im Hotel wohnte.

Er blieb in der Limousine sitzen, während ein Page Elly zur Präsidenten-Suite begleitete. Dort blieb sie zunächst in der Mitte des Raumes stehen und drehte sich langsam um sich selbst. Vertäfelte Decken, wertvolle Kunstwerke und große Fenster, die den Blick auf den Swimmingpool freigaben, der zur Suite gehörte. Der Raum mit dem Pool erinnerte mit seinen bemalten Wänden, den Marmorsäulen und einem Delfin-Mosaik an ein römisches Bad.

Im Schlafzimmer versanken ihre Füße im weichen Plüsch des Teppichs. Lachend vor Staunen ließ Elly sich auf das breite Bett fallen und ließ den Luxus, der sie umgab, auf sich wirken, bis ein Klopfen an der Tür sie hochschrecken ließ.

Eine elegant angezogene junge Frau lächelte sie an.

„Signorina Dunant? Mein Name ist Maria. Ich bin hier, um die Wellness-Behandlungen durchzuführen.“

Elly war noch nie in den Genuss einer solchen Behandlung gekommen. Entspannt lag sie kurz darauf neben dem Pool ausgestreckt und wurde über eine Stunde lang massiert. Anschließend wurden verschiedene Gesichtsbehandlungen und Anwendungen mit Mineralsalz durchgeführt, nach denen sie das Gefühl hatte, ihre Haut sei nun so glatt und glänzend wie bei einem der im Mosaik abgebildeten Delfine.

Ein Hotelangestellter hatte ihr ein Mittagessen serviert, ein weiterer eine erlesene Auswahl an Hochglanzmagazinen gebracht.

Einige Stunden später, Elly war nach den entspannenden Massagen sofort in ihrem Zimmer eingeschlafen, weckte sie ein erneutes Klopfen an der Tür.

„Buona sera, signorina“, rief Maria fröhlich. „Ich bringe Ihnen Ihr Abendkleid.“

Elly glitt aus dem Bett und beobachtete, wie Maria die zarteste Spitzenunterwäsche, die sie je gesehen hatte, auspackte. Elly schlüpfte aus ihrem Nachthemd, um den Hauch von Spitze überzustreifen. Anschließend zog Maria ein atemberaubendes Kleid aus einer Schutzhülle.

Das Kleid war aus himmelblauer Seide gefertigt, die vom trägerlosen Oberteil wie ein Wasserfall zu Boden rauschte und mit zarten hellblauen Rüschen abschloss.

Elly fühlte sich wie Cinderella, nachdem Maria ihr den Reißverschluss am Rücken hochgezogen hatte. Sie band ihr Haar zu einem lockeren Dutt am Oberkopf und zog einige zarte Strähnen heraus, die Ellys Gesicht umrahmten.

Als sie sich schließlich im Spiegel betrachtete, musste sie zugeben, dass sie umwerfend aussah. Das Kleid betonte ihre Oberweite und Taille und schwang weit ausladend um ihre Hüften und Beine. Elly drehte sich mehrmals um sich selbst und lachte, als das Kleid sich um sie herum bauschte.

„Signor de Luca hat Ihnen noch etwas geschickt“, flüsterte Maria aufgeregt und hielt bewundernd ein bezauberndes Paar diamantener Ohrringe hoch.

Elly war klar, dass sie sicher eine halbe Million Pfund wert waren. Mit zitternden Fingern steckte sie sie an.

„Und diese hier …“, fügte Maria hinzu, „… hat er höchstpersönlich ausgesucht.“

Elly öffnete die Schachtel und lächelte, als sie ein Paar diamantenbesetzter Stiletto-Sandalen sah. Auch wenn man sie unter dem Kleid kaum sehen würde, ergänzten sie das Outfit perfekt. Sie zog sie an, und Maria reichte ihr ein weiteres Accessoire: eine hauchdünne Stola im passenden Blauton. Elly schlang sie um ihre Schultern.

„Signor de Luca wartet unten in der Lobby auf Sie.“

Elly war ganz zittrig vor Aufregung. Noch vor wenigen Tagen hatte sie den Küchenfußboden gescheuert, und nun war sie Cinderella und ging auf einen Ball. Und irgendwann, in fünf Tagen, würde sie, genau wie Cinderella, alles wieder verlieren. Es konnte nicht ewig so weitergehen. Doch sie wollte sich mit solchen Gedanken nicht die schönste Nacht ihres Lebens verderben. Sie wollte feiern und es genießen.

„Vielen Dank, Maria, für alles.“

Als sie aus dem Aufzug in die prächtige Lobby trat, sah sie Lorenzo sofort. Man konnte ihn einfach nicht übersehen. Er war bei Weitem der attraktivste Mann im ganzen Raum. Sein lockiges Haar hatte er geglättet und aus dem Gesicht gekämmt. Der muskulöse Körper steckte in einem perfekt sitzenden Smoking. Als sie aus dem Aufzug stieg, hatte er sich sofort umgedreht, so als hätte er ihre Anwesenheit gespürt.

In dem Moment, wo ihre Blicke sich trafen, schien die Zeit stillzustehen. Einen endlos langen Augenblick sah er sie wie verzaubert an.

Er ging auf sie zu, legte ihr den Arm um die Taille und zog sie an seinen muskulösen Oberkörper. Elly hob ihr Gesicht, eigentlich damit sie sich küssen konnten, doch er hauchte ihr bloß einen Kuss auf die Stirn.

„Magnifica. Ich will dein Make-up nicht zerstören.“

„Mach dir keine …“

„Das Kleid passt perfekt zu deinen Augen. Wir sollten die Farbe ‚Elly‘ nennen.“

„Du kannst doch nicht …“

Lorenzo zog eine Augenbraue hoch. „Nicht? Wusstest du, dass das Erste, was mir an dir auffiel, deine Augen waren? Sie erinnerten mich an Kornblumen. Doch jetzt strahlen sie wie der schönste Sommerhimmel, den ich je gesehen habe“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Elly lachte auf. „Ist das der berühmte italienische Charme?“

„Merkst du das erst jetzt?“ Lorenzo tat beleidigt. „Komm, unser Wagen wartet.“ Er neigte seinen Kopf zu ihr herunter. „Und wie immer – hübsche Schuhe.“

Die Party fand in einem anderen Luxushotel in Mailand statt. Elly war von allem so geblendet, dass sie die glitzernden Kronleuchter, die schwarz livrierten Kellner, das Gläserklirren, die dezente Klaviermusik und das stetige Gemurmel hunderter verschiedener Gespräche kaum wahrnahm. In dem Moment, wo sie an Lorenzos Arm den Ballsaal betrat, verstummten sämtliche Gespräche.

Fünfhundert Augenpaare schienen sich direkt auf sie zu richten, und Elly erstarrte.

„Sie fragen sich, wer diese Cinderella ist“, murmelte Lorenzo beruhigend. „Und die Männer sind natürlich furchtbar eifersüchtig auf mich.“

„Und die Frauen?“, versuchte sie zu scherzen.

„Die wünschen sich natürlich, sie seien ebenso schön“, erwiderte Lorenzo ohne zu zögern.

Dennoch fühlte es sich unwirklich an, als Elly an Lorenzos Arm durch den Ballsaal flanierte und ihn dabei beobachtete, wie er sich – größtenteils auf Italienisch – mit Dutzenden von Leuten unterhielt und lachte.

Nach zwei Stunden hatte Elly Kopfschmerzen vom anhaltenden Lärm. Die Schuhe drückten an den Zehen. Außerdem hatte sie mittags bloß einen Salat gegessen und kam um vor Hunger.

Während Lorenzo neben ihr mit einem italienischen Geschäftsmann scherzte, träumte sie davon, sich mit einer Schüssel Popcorn und einem guten Buch ins Bett zu verziehen.

„Gleich wird das Essen serviert“, erklärte Lorenzo. „Danke, dass du so geduldig warst und all die langweiligen Geschäftsgespräche ertragen hast.“

Elly versuchte, zu lächeln. „Ich werde kurz die Toilette aufsuchen“, erklärte sie. „Ich möchte mich ein bisschen frisch machen, bevor wir uns an den Tisch setzen.“

Sie drängte sich durch die Menschentrauben und sog dankbar die kühlere Luft ein. Ein Kellner hatte ihr den Weg zur Damentoilette gezeigt. Sie war froh, dass sich dort gerade niemand aufhielt. Als sie gerade die Tür zu einer der Toiletten geschlossen hatte, hörte sie, wie zwei Frauen den Raum betraten. Überraschenderweise sprachen sie Englisch.

„Hast du die neue Flamme von de Luca gesehen?“, fragte eine der Frauen und klang dabei etwas gelangweilt.

„Die graue Maus? Die wird sich nicht lange halten.“

Elly lief es eiskalt den Rücken hinunter. Sie lehnte sich vor, um durch den Türspalt einen Blick auf die beiden Frauen werfen zu können, die nun ihren Lippenstift vor dem vergoldeten Spiegel nachzogen.

„An Lorenzos Seite hält sich keine lange“, erklärte die erste Frau. „Er scheint der Neuen aber die komplette Starbehandlung zu bieten. Das Kleid stammt aus seiner neuen Modelinie, und hast du die Ohrringe gesehen? Sie sieht ja nicht gerade aus, als ob sie reich wäre. Lorenzo muss sie ihr geschenkt haben.“

Die zweite Frau brach in hämisches Gelächter aus. „Zahlung für geleistete Dienste. Im Bett scheint sie wohl keine graue Maus zu sein.“ Sie rieb ihre Lippen aufeinander und steckte den Lippenstift in ihre Handtasche. „Sie bekommen immer die Starbehandlung, bevor sie in den Wind geschossen werden.“

„Na dann hat unser Mäuschen ja nicht mehr lange. Ich dachte eigentlich auch, er sei mit einer anderen zusammen, einer Griechin, diese Al-irgendwas.“

„Die Erbin? Nein, der hat er schon vor Ewigkeiten den Laufpass gegeben.“ Sie zuckte die Schultern. „Nun ja, jetzt haben wir also seine aktuelle Gespielin gesehen. Ich bin gespannt, wer die Nächste sein wird.“

Elly bekam vom restlichen Gespräch nichts mehr mit. Sie war wie betäubt vom Summen in ihren Ohren.

Es war nicht so, dass der Tratsch sie überrascht hätte. Sie wusste natürlich, dass Lorenzo schon viele Frauen gehabt hatte. Und sie wusste auch, dass er es mit keiner lange aushielt. Wie lange sie sich an seiner Seite halten würde, hatten sie ja bereits geklärt.

Nein, das boshafte Getratsche der beiden Frauen war nichts Neues für sie. Doch der Ausdruck, den eine von ihnen so wegwerfend benutzt hatte, hatte sie erschreckt.

Gespielin.

Sie war also Lorenzos Gespielin – eine Frau, die man benutzte und dann entsorgte. So wie ihr Vater seine Frau und seine Gespielin – die Frau, die ihre und die Welt ihrer Mutter zum Einsturz gebracht hatte – benutzt und entsorgt hatte.

Dieses Kleid, die Juwelen, die Schuhe … das alles war, wie hatte die Frau es genannt? Die Zahlung für geleistete Dienste. Lorenzo hatte sie gekauft, sie war nicht besser als eine Hure.

Sie hatten keine Affäre, denn Elly hatte keinerlei Kontrolle über die Situation. Sie war ein kleines Dummchen gewesen, sich einzureden, sie hätte es so gewollt. Noch dümmer war es, zu glauben, dass Lorenzo mehr für sie empfand als vorübergehende Bewunderung.

Sie bekommen immer die Starbehandlung, bevor sie in den Wind geschossen werden.

Entgeistert sah Elly ihr blasses Gesicht im Spiegel an. Sie fühlte sich, als sei sie bereits abgeschossen worden.

10. KAPITEL

Irgendwie schaffte Elly es, wieder in den Ballsaal zurückzugehen. Die Leute strömten bereits in den Speisesaal. Sie konnte Lorenzo nicht finden, doch das machte ihr nichts. Sie wusste ohnehin nicht, was sie zu ihm sagen sollte.

Die neugierigen Blicke der Gäste schienen regelrecht auf ihrer Haut zu brennen. Jetzt kamen sie ihr nicht mehr bewundernd oder neidisch vor, sondern boshaft oder mitleidig. Jeder der hier Anwesenden – die Crème de la Crème der europäischen Gesellschaft – wusste, dass sie Lorenzos Gespielin war. Jeder erwartete, dass er bald schon wieder eine andere haben würde, und dass sie all diesen Luxus im Gegenzug für Sex von ihm bekam.

Sie durfte nur hier sein, weil sie mit Lorenzo de Luca ins Bett ging.

Natürlich. Nur aus diesem einen Grund. Sie verstand nicht, warum der Groschen bei ihr nicht schon früher gefallen war. Sie hatte sich die ganze Zeit etwas vorgemacht.

Sie hatte Lorenzo, Lil und sich selbst vorgemacht, dass sie eine Affäre wollte.

Doch ihr Herz wollte etwas ganz anderes. Ihr Herz wollte eine Beziehung, Liebe.

Der Ausdruck Gespielin hallte unangenehm in ihrem Kopf wider. Ihr war nun klar, wie naiv sie die ganze Zeit gewesen war.

In blinder Wut drängte sie sich durch die Menschenmassen in die Lobby. Sie hatte es so eilig, dass sie fast jemanden anrempelte und eine ihrer Sandalen von ihrem Fuß glitt. Elly bemerkte es kaum, bis ihr ein junger Portier hinterherlief.

„Signorina! Signorina! Ihr Schuh!“

Elly nahm den Schuh und murmelte: „Grazie, grazie …“

„Das ist ja wie bei Cinderella“, scherzte der Portier auf Englisch.

Elly bedachte ihn mit einem traurigen Lächeln. Es war noch nicht einmal Mitternacht, und sie hatte sich bereits von der Prinzessin in das arme Stiefkind zurückverwandelt.

Ein Taxi brachte sie zurück zum Savoia. Sie würde ihre Sachen aus der Präsidentensuite holen und Lorenzo eine Nachricht hinterlassen, um ihren überstürzten Aufbruch zu erklären.

Bei dieser Affäre ging es um nichts weiter als Geschenke annehmen, in Luxushotels übernachten, zum Essen ausgeführt werden, verwöhnt werden, wie Lorenzo es genannt hatte, und das alles nur, weil sie seine Bettgenossin war. Zahlung für geleistete Dienste.

Sie war so darauf versessen gewesen, sich nicht wie ihre Mutter zu benehmen, dass sie letzten Endes in die Rolle der Frau geschlüpft war, die sie am meisten verachtete. Die Frau, die ihrer Mutter den Mann und ihr den Vater weggenommen hatte. Nur Maddock Manor hatte sie ihr gelassen.

Das war der Grund, warum sie an dem Haus festhielt.

Elly schleppte sich hinauf zur Suite, fummelte nervös mit der Karte am Türschloss herum, schaffte es schließlich, die Tür zu öffnen und schleuderte die Sandalen von ihren Füßen, kaum dass sie das Wohnzimmer betreten hatte.

„Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht?“

Elly erstarrte vor Schreck. Lorenzo stand mitten im Zimmer und funkelte sie wutentbrannt an.

„Wie bist du hierhergekommen?“, brachte sie entgeistert hervor.

„Ich hab gesehen, wie du aus dem Ballsaal gerannt bist, und hab mir sofort ein Taxi genommen. Du kennst dich in Mailand nicht aus. Dein Taxifahrer hat wahrscheinlich einige Umwege gemacht.“

„Ich verstehe“, antwortete sie und bewegte sich durch den Raum wie eine Schlafwandlerin.

„Schön, ich verstehe nämlich gar nichts“, erwiderte Lorenzo scharf.

Selbst in ihrem verwirrten Zustand bemerkte sie den rasenden Zorn in seiner Stimme.

„Warum bist du einfach ohne ein Wort zu sagen abgehauen? Ist dir klar, wie viele Leute, einschließlich Journalisten, dich beobachtet haben? Morgen wird in den Zeitungen zu lesen sein, wie de Lucas Gespielin vor ihm geflüchtet ist!“

Elly erstarrte. Langsam drehte sie sich zu Lorenzo um. Plötzlich war sie ganz ruhig. „Das ist das erste Mal, dass du mich so nennst.“

Lorenzo sah sie verblüfft an. „Was meinst du?“

„Gespielin. Du hast mich deine Gespielin genannt.“

Sein Zorn war einer gewissen Vorsicht gewichen. „Es ist bloß ein Wort, Elly.“

Sie holte tief Luft. Dies war etwas, womit sie sich auskannte. „Nein, ist es nicht, Lorenzo. Es ist eine Einstellung.“

Er stieß verärgert die Luft aus. „Gut, wie auch immer du es nennen magst. Warum hast du die Party verlassen?“

Elly schüttelte bloß den Kopf. Sie hatte gedacht, letzte Nacht hätte sich alles geändert, als Lorenzo sagte, es gäbe keine Regeln zwischen ihnen. Doch das schien nur für ihn und nicht für sie zu gelten.

„Ich bin gegangen, weil mir endlich jemand die Augen geöffnet hat“, sagte sie schließlich.

„Die Augen geöffnet? Wovon redest du, Elly?“

„Ich habe gehört, wie sich zwei Frauen auf der Toilette unterhielten.“ Ellys Kehle wurde eng. „Über mich.“

Lorenzo fluchte. Mit zwei Schritten war er bei ihr und legte seine Hände auf ihre Schultern. Seine Haut fühlte sich warm an.

„Elly, das ist doch bloß Getratsche.“

„Oh ja, ich weiß“, stieß Elly erstickt hervor. „Ich mag zwar eine naive kleine Jungfrau gewesen sein, aber ich bin nicht vollkommen blöd.“

„Warum machst du dir dann …“

„Weil ich diese Woche nichts weiter als deine Gespielin bin, Lorenzo, nicht wahr?“

Ungeduldig entzog sie sich seinem Griff und ging hinüber zum Fenster, um in den dunklen Himmel zu schauen.

„Ich gebe zu, dass meine Reaktion auf das Wort ‚Gespielin‘ viel zu emotional, sogar irrational ist“, fuhr sie ruhig fort. „Ich fürchte jedoch, es ändert nichts daran, was ich fühle.“

Lorenzo zuckte ungeduldig die Schultern. „Ich verstehe das alles nicht.“

„Und ich verstehe endlich alles“, gab Elly zurück. „Diese teuren Ohrringe …“ Sie nahm sie ab und warf sie auf den Tisch. „Das wertvolle Kleid … Damit wolltest du mich bloß bezahlen, dafür, dass ich mit dir ins Bett gegangen bin.“

„Das ist doch lächerlich. Warum sagst du das, Elly? Ich wollte dir doch bloß etwas schenken.“

„Das sind keine Geschenke für mich. Unsere Beziehung – wenn man das überhaupt so nennen kann – ist nicht gleichberechtigt. Weil du bestimmst, wo es lang geht, Lorenzo. Und wenn du keine Lust mehr auf mich hast, dann schickst du mich in die Wüste. Schmeißt mich einfach weg … wie …“ Sie biss sich auf die Zunge, um nicht meine Mutter zu sagen, „… wie einen alten Schuh.“

Lorenzo schwieg einen Moment.

„Als ich dich eingeladen habe, mit nach London zu kommen, waren dir die Bedingungen doch klar …“

„Oh ja, ich kannte die Bedingungen. Doch sie scheinen wohl nur für mich zu gelten. Du bist derjenige, der sie nach Belieben ändert oder ignoriert.“ Sie schnappte nach Luft. „Ja, ich wusste, was mich erwarten würde. Mir war nur nicht klar, wie ich mich dabei fühlen würde.“

„Du hast zugestimmt“, entgegnete Lorenzo mit eisiger Stimme. „Du hast sogar gesagt, dass dir das alles sehr recht sei. Du wolltest keine Beziehung, Elly. Oder Liebe. Hast du mich angelogen?“

„Ich habe mich selbst belogen“, antwortete Elly leise. „Weil ich dachte, das sei alles, was ich wollte, oder erwarten könnte.“

„Ich verstehe.“

„Nein, tust du nicht.“

Mit einem Mal spürte sie, wie jeglicher Ärger in ihr verpuffte, sie fühlte sich nur noch müde und traurig.

„Entschuldige“, sagte sie leise. „Es ist unfair von mir, dass ich es mir auf einmal anders überlegt habe. Aber ich kann das nicht, Lorenzo. Ich kann nicht deine Gespielin sein, und auch nicht die eines anderen Mannes.“

„Elly, ich sage es dir doch, es ist bloß ein Wort!“ Lorenzo war kurz davor, zu explodieren. „Warum lässt du dich davon so beeinflussen?“

„Weil es für mich mehr als nur ein Wort ist.“ Elly lächelte ihn traurig an. „Vielleicht ist es jetzt an der Zeit, dass ich dir erzähle, warum ich in Maddock Manor geblieben bin.“

Lorenzo sah sie forschend an.

Sie holte tief Luft. Es machte ihr Angst, alles offenbaren zu müssen. Vor allem, wenn Lorenzo so kalt und wütend war wie jetzt.

Mit einem Seufzer sank sie auf das Sofa. Ihr kostbares Kleid bauschte sich um ihren Körper.

„Wie du weißt, habe ich meinen Vater sehr geliebt“, begann sie und sah aus dem Fenster, um Lorenzos Gesichtsausdruck nicht deuten zu müssen. „Er war ein unglaublich charmanter Mann. Jeder mochte ihn.“ Es war, als ob sie einen Text ablas. Das Skript zur Lebenslüge ihres Vaters.

„Er hat nie gut mit Geld umgehen können. Alles, was er besaß, hatte er von seinem Vater geerbt. Ich glaube, das Haus ist über die Jahre so langsam verfallen, dass ich es kaum bemerkt habe. Worauf ich aber hinaus will, mein Vater ist häufig auf Geschäftsreisen gegangen. So nannte er es zumindest, obwohl er eigentlich nicht arbeitete. Er erklärte immer, es ginge um Investitionen.“ Ein bitteres Lachen entrang sich ihrer Kehle.

Lorenzo zog die Augenbrauen hoch, sagte jedoch nichts.

„Manchmal war er mehrere Wochen am Stück unterwegs. Meine Mutter hat mir immer erzählt, er würde es für uns tun, damit wir weiter in unserem hübschen Haus wohnen konnten. Sie hat wirklich geglaubt, dass er sich um Investitionen kümmerte. Oder zumindest wollte sie es glauben. Rückblickend wird mir klar, dass sie wohl etwas geahnt haben muss. Sie war immer so unglücklich. Aber keiner von uns beiden erfuhr die volle Wahrheit, bis er starb.“

Lorenzos Augen wurden schmaler. „Und dann?“

„Das Geheimnis meines Vaters war gelüftet“, erklärte Elly knapp. „Beide Geheimnisse. Er hatte eine Gespielin, verstehst du? Eine Gespielin und …“, sie stockte, „… mit ihr einen Sohn.“

Lorenzos Mund wurde schmal, doch er schwieg.

„Einen Sohn, stell dir das vor!“ Sie schüttelte den Kopf. Es war, als ob sie alles noch einmal erlebte. Das Gefühl der Betäubtheit, als die andere Familie ihres Vaters nach Maddock Manor kam, und ihr klar wurde, dass die beiden genauso litten und geliebt worden waren, wie sie und ihre Mutter.

„Das waren also seine Geschäftsreisen“, erklärte sie mit leerer Stimme. „Er hat ein Doppelleben geführt. Er hatte eine Zweitfamilie. Sie lebten in Colchester, in einem sehr schönen Haus, das er ihnen gekauft hatte. Das war unter anderem der Grund, warum unser Haus verfiel. Es ist ziemlich teuer, zwei Leben zu finanzieren.“

Langsam atmete sie aus. „Wir haben ihnen erst nicht geglaubt. Es hätte doch jemand mitbekommen müssen. Wenn man in Colchester mit einem alten Rolls herumfährt, fällt man auf.“ Sie versuchte, zu lachen, doch es gelang ihr nicht. Sie hatte immer befürchtet, dass die Leute es gewusst, doch aus Mitleid nie etwas gesagt hatten.

„Jedenfalls hat die Frau meiner Mutter Fotos aus all den Jahren gezeigt. Geburtstage, sogar Weihnachtsfeste, an denen mein Vater uns erzählt hatte, er sei beruflich unterwegs. Ein ganzes Leben.“

Elly hatte die Fotos ungläubig angesehen. Ihr Vater beim Fußballspielen mit dem Sohn, den er immer hatte haben wollen – und den er tatsächlich hatte. Ihre Mutter war wie versteinert gewesen, als sie die Bilder sah, auf denen ihr Mann eine andere Frau küsste, und, noch schlimmer, die Fotos von dem Familienleben, das ihnen nie vergönnt gewesen war. Das Familienleben, das Ellys Vater die ganze Zeit mit anderen genossen hatte. Das war der größte Betrug, für sie beide.

„Wie heißt sie, die Geliebte deines Vaters?“

Elly sah Lorenzo verwirrt an.

„Diane“, antwortete sie nach kurzem Schweigen.

„Und der Sohn?“

„David“, sagte sie leise. „Er ist nur ein Jahr jünger als ich. Warum willst du das wissen?“

Lorenzo zuckte die Schultern. „Nur so.“

Er schwieg angespannt, bevor er schließlich sagte: „Ich verstehe nicht, was das mit uns beiden zu tun hat.“

Elly schluckte. „Weil ich wollte, dass du es verstehst … Lorenzo, ich bin mitgekommen, weil ich es mir anders vorgestellt hatte. Ich dachte, ich würde anders sein. Den Großteil meines Lebens als Erwachsene habe ich damit verbracht, nicht so zu sein wie meine Mutter, die einem Mann hinterherlief, der sie nicht liebte. Darum habe ich Beziehungen vermieden, darum war ich noch Jungfrau.“ Sie gab ein ersticktes Lachen von sich.

„Aus diesem Grund bin ich mitgekommen. Ich dachte, ich würde alles unter Kontrolle haben. Außerdem …“, fügte sie fairerweise hinzu, „… wollte ich es. Ich wollte mit dir zusammen sein.“

Lorenzo schwieg, und Elly sprach mit verzweifeltem Gesichtsausdruck weiter. „Aber letzten Endes ist das, was ich mache, noch viel schlimmer als das Verhalten meiner Mutter. Ich bin nicht besser als die Gespielin meines Vaters“, schloss sie voller Selbstverachtung.

„Aber ich bin doch nicht verheiratet“, entgegnete Lorenzo matt. „Das mit uns ist etwas ganz anderes.“

„Das ist mir schon klar“, stimmte Elly zu. „Aber es ist nicht so als wären wir … gleichberechtigt, nicht wahr? Und das alles hier …“ Sie deutete auf die kostbaren Ohrringe, die Einrichtung der Suite. „… ist nicht, was ich will. Es gibt mir nichts.“

„Du willst also damit sagen…“, antwortete Lorenzo mit gefährlich ruhiger Stimme, die seine unterschwellige Wut durchklingen ließ, „… dass du eine Beziehung willst.“ Er sprach das Wort Beziehung voller Verachtung aus. „Oder sogar Liebe.“

Elly blinzelte nervös. Sie wollte es nicht zugeben. Sie wollte nicht so verletzlich erscheinen. Vor allem nicht vor Lorenzo, wenn er so kalt und geringschätzig wirkte. Es war ziemlich deutlich, dass er keine Liebe wollte, weder von ihr noch von jemand anderem.

„Ich weiß nicht, was ich will“, antwortete sie schließlich voller Anspannung. „Jedenfalls nicht das hier.“

Und dennoch wollte sie Lorenzo. Selbst jetzt, wo er sie so kalt und unbewegt ansah, nachdem er ihre Geschichte gehört hatte, wollte sie ihn lieben. Und geliebt werden. Der Gedanke war unerträglich. Sie hatte die ganze Zeit dagegen angekämpft, es sich einfach nicht eingestehen wollen.

Ich bin eine ziemlich anstrengende Gespielin, dachte sie.

„Es tut mir leid, dass es so kompliziert mit mir ist“, brachte sie schließlich hervor, erstaunt über ihre Entschuldigung. „Ich weiß, dass wir das nicht so vereinbart hatten.“

Warum erzählte sie ihm das alles? Er hatte recht. Ihre Vergangenheit hatte nichts mit ihr und Lorenzo zu tun. Und dennoch stand sie hier nun mit gebrochenem Herzen, wie ihre Mutter.

Lorenzo sah, wie Elly den Kopf hängen ließ. Er verstand nur zu gut, was der Betrug ihres Vaters in ihr ausgelöst hatte. Warum sie sich allein und ängstlich fühlte, niemandem traute, vor der Liebe davonrannte. Es war sicherer, allein zu bleiben.

War es bei ihm nicht genauso? Und doch war er ganz anders.

Trotzdem wollte er sie am liebsten in seine Arme nehmen, die Tränen, die sie so verzweifelt versuchte, wegzublinzeln, fortküssen – und ihr sagen, dass die Vergangenheit keine Rolle spiele. Doch das konnte er nicht, denn die Vergangenheit spielte eine Rolle.

Und er war wütend – wütend, dass sie die Regeln nicht eingehalten hatte.

Und wütend auf sich selbst, dass er sie auch nicht eingehalten hatte.

„Ich ziehe mich kurz um“, flüsterte Elly mit brüchiger Stimme.

Lorenzo unterdrückte einen Fluch. Er wollte es nicht so enden lassen, wollte nicht, dass Elly ihn verließ.

Er war nicht bereit, sie gehen zu lassen, auch wenn das wohl für sie beide das Beste wäre.

„Warte“, sagte er schroff. Seine Kehle wurde eng. Er wusste nicht, was er sagen sollte. Selbst jetzt konnte er nicht einschätzen, was er fühlte, was er zu geben bereit war.

„Ich helfe dir“, brachte er schließlich hervor.

Überrascht drehte sie sich um. Lorenzo zwang sich zu einem Lächeln. Er wusste nicht, was er wollte, vor allem nicht, was er fühlen wollte.

„Wir sollten es nicht so enden lassen, Elly.“

Ihre Mundwinkel sanken nach unten, ihre Augen waren leer. „Ich glaube, es ist sinnlos, weiterzumachen.“

Lorenzo spürte, wie seine Kehle immer trockener wurde.

„Es gibt auch bei mir ein paar Dinge, die du nicht weißt.“ Er konnte nicht fassen, dass er das sagte. Elly hatte ihm zwar ihre Geheimnisse anvertraut, doch er hatte nicht die Absicht gehabt, ihr auch seine anzuvertrauen.

Oder?

Wie kam es, dass diese Frau ihn dazu brachte, Dinge zu offenbaren, die er sein Leben lang vor der ganzen Welt geheim gehalten hatte?

„Tatsächlich?“, fragte Elly leise.

Lorenzo nickte unmerklich. Diese Unsicherheit und Hilflosigkeit machte ihm Angst. „Ich erzähle es dir später“, antwortete er unsicher.

Mit einem langsamen Nicken akzeptierte sie seine Antwort. Lorenzo griff nach ihrer Hand und führte sie ins Schlafzimmer. Er traute sich nicht mehr, etwas zu sagen.

Am nächsten Morgen schmerzte Ellys Körper, als hätte sie einen Berg bestiegen. Es fühlte sich an, als hätte sie die Last all ihrer Gedanken der letzten Jahre getragen, seit die Wahrheit über ihren Vater ihre Welt hatte einstürzen lassen.

Sie betrachtete Lorenzos Gesicht, die im Schlaf entspannten Linien, die Wimpern, die seine Wangen berührten, und fragte sich, was in seinem Kopf vorging, welche Hoffnungen er im Herzen trug.

Würde er ihr das erzählen?

Sie überlegte, wie es nun weitergehen würde.

Plötzlich schlug Lorenzo die Augen auf, und Elly fühlte sich dabei ertappt, wie sie ihn beobachtet hatte.

„Guten Morgen“, murmelte er verschlafen, nahm ihre Hand und drückte sie zart an seine Lippen.

Ellys Herz wurde ganz weich bei dieser Geste. Sie versuchte, dieses Gefühl anzunehmen, ohne es zu analysieren.

„Ich würde dir gern ein wenig von meinem Leben zeigen“, erklärte er.

Sein Leben, sein Ich. Ein kleiner Hoffnungsschimmer keimte in ihr auf.

„Das wäre schön“, entgegnete sie, ihre Hand noch immer in seiner Hand. „Wo fahren wir hin?“

„Zu de Luca’s und dann vielleicht nach Umbrien, wo ich herkomme.“

Elly wusste, das war seine Art, ihr etwas zu geben und vielleicht diese Kluft zwischen Affäre und Beziehung zu schließen.

Eine Limousine brachte sie zu dem großen Kaufhaus mitten im Zentrum von Mailand. Es war ein fünfstöckiges Jugendstilgebäude, das vor Eleganz nur so strahlte. Die Menschen machten sogleich Platz, als sie Lorenzo erkannten, und die Mitarbeiter kamen auf ihn zu, um ihm jeden Wunsch zu erfüllen.

Elly kam aus dem Staunen nicht mehr heraus. Marmorsäulen, wunderschöne Juwelen, Stoffe und Kleidung. Sie fühlte sich, als sei sie mitten in einem Film gelandet.

Er zeigte ihr alles. Er kannte den Namen jedes einzelnen Mitarbeiters, jeden Artikel. Das Geschäft gehörte ihm nicht nur auf dem Papier, es war sein Laden, in jeder Hinsicht.

„Du kennst dich so gut aus“, bemerkte Elly bewundernd, während sie in dem altmodischen Aufzug – mit Messinggitter und uniformiertem Bediensteten – nach oben fuhren.

Lorenzo zuckte die Schultern. „Es ist schließlich meine Aufgabe, alles zu wissen.“ Er dachte einen Moment nach. „Ich habe als Laufbursche für eine Kaufhauskette angefangen. Dort habe ich alles beobachtet und die Verschwendung, Korruption und Gier gesehen. Damals wurde mir klar, dass ich etwas viel Größeres aufbauen wollte. Etwas, das die Schönheit feiert, ohne dass man sich selbst dabei schmutzig vorkommt.“ Er lachte ein wenig schüchtern.

Das war etwas, das Elly nicht von ihm kannte. Sie wusste, es war ein weiteres Geschenk. Er öffnete sich ihr.

Im Laufe des Nachmittags zeigte er ihr jede Abteilung, ohne ihr jedoch anzubieten, sich ein paar schöne Dinge auszusuchen. Elly wurde bewusst, dass er das mit Absicht machte. Er wollte vermeiden, dass sie sich wie eine Gespielin fühlte, die sich von ihm beschenken ließ. Sie genoss das wahre Geschenk, das Lorenzo ihr gab: seine Zeit, sich selbst.

Und ihr war klar, dass sie das dazu brachte, sich in ihn zu verlieben. Liebe. Das verbotene Wort. Das Wort, das sie nur flüstern durfte, so viel Angst machte es ihr.

Am Abend fuhren sie zurück ins Hotel, müde, mit brennenden Füßen, aber glücklich. Lorenzo bestellte etwas zu essen, und sie aßen bei weichem Kerzenlicht im Wohnzimmer der Suite. Sie sprachen nicht viel, als ob sie sich beide bewusst waren, dass Worte dieses neue zarte Band zwischen ihnen zerreißen könnten.

Als Lorenzo ihre Hand nahm und sie ins Schlafzimmer führte, ging Elly ohne zu überlegen mit. Sie ließ sich einfach treiben.

Sie liebten sich still und langsam, es fühlte sich an wie die reinste Form der Kommunikation. Ihre Körper, ihr Geist und ihre Herzen schienen zu verschmelzen.

Hinterher lag sie in seinen Armen und ließ es nicht zu, dass sie zweifelte oder bedauerte. Sie hörte nur auf den Klang von ihrem und Lorenzos Atem. Selbst dabei waren sie im gleichen Rhythmus. Eine tiefe innere Ruhe überkam Elly.

Am nächsten Morgen fuhren sie bei blauem Himmel in Lorenzos silbernem Porsche aus Mailand heraus. Nach etwa einer Stunde fuhr Lorenzo von der Autobahn herunter und bog in eine schmale Straße ein, die sie durch die Hügel von Umbrien führte, die durch die Herbstsonne in rotbraunes Licht getaucht wurden.

„Wo fahren wir nun hin?“, erkundigte sich Elly. Während der Fahrt hatten sie kaum gesprochen. Schweigen ist Gold, dachte Elly versonnen.

„Zu einer Villa in der Nähe von Spoleto“, entgegnete Lorenzo. „Mein Zuhause, gewissermaßen.“

Eine Stunde später bogen sie in eine lange, von Bäumen gesäumte Zufahrt. An deren Ende konnte Elly eine prächtige Villa ausmachen. Unzählige Fenster glänzten in der Sonne.

Hier ist Lorenzo also aufgewachsen, dachte sie, als er den Motor ausschaltete. Ein Kind aus gutem Hause.

Seine Schuhe knirschten im Kies, als er auf ihre Seite kam, um ihr die Tür zu öffnen.

„Wohnt jemand hier?“, erkundigte sich Elly und folgte Lorenzo zur Eingangstür.

Das Haus strahlte eine gewisse Leere aus. Obwohl es sich in einem wunderbar gepflegten Zustand befand, wirkte es irgendwie steril. Leblos.

„Nein, das Haus steht leer.“

Lorenzo schloss die Haustür auf und stellte die Alarmanlage aus.

„Komm rein“, forderte er sie mit einem schiefen Lächeln auf. „Willkommen in meinem Maddock Manor.“

Elly betrat die Eingangshalle. Der Boden bestand aus glänzendem schwarz-weiß geädertem Marmor. Über ihr hing ein riesiger Kronleuchter, in dem sich die Sonnenstrahlen brachen, die durch das hübsche Rautenfenster über der Eingangstür schienen.

Sie lachte ein wenig. „Das hier ist kein Vergleich zu Maddock Manor.“

„Ich meinte es auch eher im übertragenen Sinne“, antwortete Lorenzo. Er warf seine Schlüssel auf den Marmortisch neben der Tür und drehte sich langsam um sich selbst. „Weißt du was, ich bin noch nie hier drin gewesen.“

„Wie bitte?“

Elly sah ihn überrascht an. „Ist das denn nicht dein Zuhause?“ Noch während sie die Frage aussprach, wurde ihr klar, dass Lorenzo eigentlich kein Zuhause hatte. Er lebte in luxuriösen, aber unpersönlichen Hotels, zog umher. Sie fragte sich, ob er ihr nun den Grund dafür sagen würde.

„Das hier ist das Haus meines Vaters“, korrigierte Lorenzo. „Er ist vor drei Jahren gestorben. Danach habe ich es gekauft.“ Er versuchte, zu lächeln, doch es gelang ihm nicht. „Du siehst, unsere Väter waren sich sehr ähnlich.“

Elly bemerkte die Bitterkeit in seiner Stimme und wagte es nicht, weiterzufragen. Er hatte wieder etwas von sich preisgegeben, einen weiteren Teil von sich selbst.

„Na komm …“, forderte er sie mit immer noch verbittert klingender Stimme auf, „… sehen wir uns an, was ich da gekauft habe.“

Er durchquerte den Empfangsraum, und Elly folgte ihm mit unsicheren Schritten.

Lorenzo sah sich den Salon an, betrachtete mit kritischem Blick die teuren Antiquitäten und Kunstwerke. Elly blieb im Türrahmen stehen und ließ ihren Blick über die polierten Möbel gleiten. In der Luft hing ein leichter Zitronenduft, als ob gerade eine Putzfrau alles mit Möbelpolitur abgewischt hätte.

Und doch hatte Lorenzo hier nie gewohnt? Das ganze Haus stand leer?

„Lorenzo, was ist hier los? Warum hast du nie hier gewohnt?“

Er stand vor einem Gemälde, das wie ein echter Gauguin aussah und studierte es eingehend.

„Nicht schlecht …“, murmelte er.

„Lorenzo …“

„Ich habe nie hier gewohnt, weil es mir nicht vergönnt gewesen ist“, unterbrach er sie. Seine Stimme klang seltsam unbeteiligt. „Das hier war das Haus meines Vaters. Er hat mich nicht als seinen Sohn anerkannt.“

Elly sog scharf die Luft ein.

„Tja, wir haben einiges gemeinsam, auch wenn unser Schicksal etwas unterschiedlich ist“, bemerkte Lorenzo mit einem kleinen Lächeln.

Ungläubig schüttelte Elly den Kopf. Lorenzo hatte ihr da etwas sehr Wichtiges, wenn auch Trauriges offenbart.

„Meine Mutter …“, erklärte er, „… war die Gespielin meines Vaters.“

Elly zuckte bei dem Wort zusammen.

War das der Grund, warum er niemanden an sich heranließ? Sie spürte, wie ihr das Blut in den Kopf stieg, als ihr all die verachtenden Dinge einfielen, die sie über die Gespielin ihres eigenen Vaters und den Sohn dieser Frau gesagt hatte.

Dieser Sohn war also ein Mann wie Lorenzo. Nur dass ihr Vater ihn anerkannt und geliebt hatte. Lorenzo ist nicht geliebt worden, fuhr es Elly durch den Kopf, und sie fröstelte.

„Und was ist passiert?“, flüsterte sie.

Lorenzo zuckte die Schultern. „Meine Mutter hat hier im Haus in der Küche gearbeitet. Ganz klassische Geschichte.“ Er lachte kurz auf, so als ob es ihn nichts angehen würde.

Doch Elly spürte den Schmerz, der hinter den leicht dahin gesagten Worten steckte. Die Ablehnung seines Vaters hatte ihn auf die gleiche Art verletzt, wie sie von ihrem Vater verletzt worden war. Auch er fühlte sich betrogen. Der Gedanke machte sie furchtbar traurig.

„Sie wurde schwanger und daraufhin entlassen. Mein Vater hat ihr bloß etwas Geld gegeben.“ Sein Mund verzog sich. „Er hat ihr kein schönes Haus in Colchester gekauft. Und er hat auch keine Weihnachtsfeste oder Geburtstage mit seiner anderen kleinen Familie gefeiert. Von uns gibt es keine Familienfotos.“

Elly versuchte, die Tränen wegzublinzeln, die kurz davor waren, ihr die Wangen hinunterzulaufen. Sie war so mit ihrem eigenen Schicksal beschäftigt gewesen, dass sie nie einen Gedanken daran verschwendet hatte, dass es Lorenzo ähnlich ergangen sein könnte.

„Hat sie ihn geliebt?“, fragte sie leise. Eigentlich hätte sie fragen wollen – hast du ihn geliebt? Ob Lorenzo auf seine Art ebenso enttäuscht von seinem Vater war, wie sie von ihrem? Oder sogar noch mehr? Er hatte nichts von seinem Vater gehabt. Sie hatte zumindest Erinnerungen.

Lorenzo zuckte die Schultern. „Wer weiß das schon? Sie spricht nicht darüber. Damals war eine unverheiratete schwangere Frau im ländlichen Italien ein Skandal.“

Er ging hinüber zum Fenster und sah hinaus in die ebenfalls etwas steril aussehenden gepflegten Gärten. „Darum ist sie nach Neapel gezogen, wo ihre Schwester wohnt.“

„Und was ist mit dir? Hast du deinen Vater je getroffen?“

Lorenzo schien sich zu verkrampfen. „Nur ein Mal.“

„Und das Haus?“, fragte Elly nach einem Moment. „Wie kommt es, dass es dir gehört?“

„Gute Frage.“ Lorenzo wandte sich wieder vom Fenster ab. „Warum schauen wir uns nicht den Rest an?“

Lorenzo ging aus dem Salon, und Elly folgte ihm schweigend. Er stieg die marmorne Treppe hinauf und ging einen Flur entlang, von dem zu beiden Seiten holzvertäfelte Türen abzweigten. Ihre Schritte wurden von einem kostbaren Teppich gedämpft. Er schaute nicht in die Schlafzimmer, die, wie Elly im Vorbeigehen bemerkte, äußerst elegant eingerichtet waren.

Sein Maddock Manor machte definitiv einen besseren Eindruck als ihres.

Als sie wieder im unteren Stockwerk waren, ließ Lorenzo in der Bibliothek die Finger über die ledergebundenen Bücher gleiten. Sein Gesicht blieb dabei seltsam ausdruckslos.

Das gab Elly einen Stich. Sie wusste, welch aufwühlende Emotionen sich hinter so einem Gesichtsausdruck verbergen konnten.

„Lorenzo“, begann sie.

Doch er schüttelte bloß den Kopf. Er wollte nicht reden. Er distanzierte sich mit seinem Schweigen von ihr, und sie konnte es kaum ertragen.

„Und?“, fragte sie schließlich mit scharfem Unterton. „Entspricht es deinen Erwartungen?“

Lorenzo ließ seine Hand von den Bücherregalen gleiten. „Ich weiß eigentlich nicht, was ich erwartet habe, als ich den Fuß über die Türschwelle setzte.“ Er schüttelte langsam den Kopf. „Ich fühle rein gar nichts.“

Er lachte ein wenig traurig. „Das ist doch lächerlich, oder? Nach dem Tod meines Vaters habe ich dieses Haus gekauft, um zu zeigen, dass ich seiner würdig bin. Zumindest nehme ich an, dass das der Grund war.“ Er seufzte mit müdem Blick. „Mein Vater konnte genauso wenig wie dein Vater mit Geld umgehen. Als er starb, konnte ich das Haus für einen Spottpreis erwerben. Seine Familie war natürlich fuchsteufelswild.“

Elly bemerkte, wie abfällig er das Wort Familie aussprach und spürte erneut Tränen in sich aufsteigen. Sie hatte sich nie Gedanken darüber gemacht, wie die andere Familie ihres Vaters sich gefühlt haben musste. Wie schwer es gewesen sein musste, sich wie Verräter zu fühlen, die versteckt werden mussten, die ihren Vater nicht für sich haben konnten. Sie hatte sich betrogen gefühlt, doch für die andere Familie musste es ebenso gewesen sein.

Und auch für Lorenzo, dessen Vater ihn nicht einmal anerkannt hatte. Hatte die Ablehnung seines Vaters ihn zu dem Mann gemacht, der er war? Unfähig zu lieben oder eine Beziehung zu haben?

Sie waren so verschieden und doch so gleich. Beide hatten sie unter dem Versagen ihrer Familien leiden müssen und klammerten sich nun an das Einzige, das ihnen geblieben war: Häuser.

„Lorenzo …“ Sie machte einen Schritt auf ihn zu. Das vage Gefühl von Hoffnung ließ sie fast stolpern. Sie würde nicht verzweifeln, das hatte sie lange genug getan, und Lorenzo ebenfalls.

In diesem Punkt waren sie sich ähnlich. Was sie bisher voneinander getrennt hatte, konnte sie nun vielleicht einander näherbringen.

Wenn sie das Risiko denn eingehen wollten.

„Was ist denn?“ Gedankenverloren drehte er sich zu ihr um. Sein Gesicht wirkte leer und gelangweilt. Er distanzierte sich schon wieder von ihr.

Und plötzlich wusste Elly, was zu tun war. Sie ließ ihre Hände über seine Schultern streifen und zog ihn zu sich heran. Er verspannte sich, wollte nicht nachgeben, doch sie würde es nicht zulassen, dass er sich wieder von ihr entfernte.

„Zeig mir dein richtiges Zuhause“, sagte Elly. „In Neapel. Wo deine Mutter wohnt und nicht dieses Mausoleum. Zeig mir, wer du wirklich bist.“

Lorenzo schüttelte den Kopf, instinktiv schien er ihren Vorschlag abzulehnen. Aus Selbstschutz?

„Ich habe noch nie jemanden dorthin mitgenommen.“

„Dann nimm mich mit.“ Elly war klar, dass sie zu viel verlangte.

„Bitte“, flüsterte sie und sah in Lorenzos Gesicht, wie seine Gefühle miteinander zu ringen schienen: Ablehnung, Angst, Unsicherheit, Hoffnung. Sie waren ihr selbst vertrauter als ihr lieb war, diese schmerzhaften Empfindungen, die sie vielleicht miteinander verbinden würden.

Lorenzo schlang seine Arme um Elly und verbarg sein Gesicht in ihrer Halsbeuge. Seine Lippen fuhren über ihre warme Haut. Sie wusste, er gab sich geschlagen.

„In Ordnung“, flüsterte er.

Elly schloss erleichtert die Augen, während die Sonne sie durch die hohen Fenster der Villa in wärmendes Licht tauchte.

11. KAPITEL

Als sie Neapel erreichten, war die Dunkelheit bereits hereingebrochen. Während der langen Fahrt hatten Lorenzo und Elly kaum miteinander gesprochen. Trotz aller düsteren Erinnerungen, denen offensichtlich nicht nur sie nachgehangen hatte, spürte Elly einen kleinen Hoffnungsschimmer. Sie hatte ihn in Lorenzos Armen deutlich gespürt, und an diesen Hoffnungsschimmer klammerte sie sich jetzt – auch wenn die Anspannung zu steigen schien, je näher sie ihrem Ziel kamen. Die Vergangenheit spielte eine wichtige Rolle, aber Elly würde nicht zulassen, dass sie übermächtig wurde.

Lorenzo sah in Ellys blasses Gesicht. Sie wirkte müde und traurig. Er konnte es ihr kaum verübeln. Die letzten Tage waren unglaublich anstrengend gewesen.

Er hatte das alles nicht gewollt, er hatte nie Gefühle entwickeln wollen. Wobei er sich nicht einmal sicher war, ob da Gefühle waren. Er würde es Elly nicht erzählen, und doch, der Gedanke, dass sie ihn verlassen könnte, schien unerträglich …

Seine Finger krampften sich um das Lenkrad. Wenn Elly erst sehen würde, wo er wirklich herkam, würde sie ihn sicherlich verlassen. Bisher hatte sie nur seinen Reichtum gesehen, aber nicht, was ihn geprägt hatte.

Seine Mutter hatte so viel Stolz, dass sie sein Angebot, ihr ein Haus im besseren Teil der Stadt zu kaufen, abgelehnt hatte. Zu Lorenzos Bestürzung lebte sie immer noch in der winzigen Wohnung, in der er aufgewachsen war.

Elly würde entsetzt sein. Die meisten Frauen interessierten sich bloß für den Mann, der er jetzt war. Doch seit er Elly kannte, hatte er immer mehr von dem Mann offenbart, der er wirklich war, als ob er wollte, dass sie sein wahres Ich kennenlernte.

Es war beängstigend. Wie brachte sie es fertig, dass er ihr sämtliche Geheimnisse anvertraute, sich verletzlich machte? Was würde sie wirklich von dem Jungen denken, dem sein Vater die Tür vor der Nase zugeschlagen hatte? Die gleiche Tür, die Lorenzo heute Morgen aufgeschlossen hatte.

Der Mann, den er mit dem Besitz der Villa beeindrucken wollte, war bereits tot. Es war ein sinnloser Sieg. Diese Erkenntnis war ihm erst gekommen, als er Elly das Haus gezeigt hatte, als er die großen leeren Räume durch ihre Augen gesehen hatte.

Seufzend lenkte Lorenzo den Porsche durch die schmalen Straßen des Arbeiterviertels von Neapel. Das war sein Zuhause, hier hatte er seine Kindheit verbracht. Wie schäbig die Umgebung war, nahm er fast überdeutlich wahr.

Elly betrachtete im Vorbeifahren ungerührt die abblätternde Farbe und die schiefen Fensterläden an den Häusern.

Es unterschied sich vielleicht gar nicht mal so sehr von ihrem Maddock Manor, überlegte Lorenzo, bloß dass sie keine abgenutzten Aubussons in der Wohnung liegen hatten.

Er zwängte den Porsche in eine kleine Parklücke.

„Da sind wir.“ Seine Stimme klang angespannt, selbst in seinen Ohren.

„Meinst du, das Auto ist hier sicher?“, fragte Elly zögernd.

Lorenzo lächelte grimmig. „Niemand würde es wagen, mein Auto anzufassen. Die Leute hier kennen mich. Und sie kennen meine Mutter.“

Elly sah ihn überrascht an.

Er fragte sich, wie sie reagieren würde, wenn sie die armselige Wohnung seiner Mutter sehen würde, wenn ihr klarwerden würde, aus welch einfachen Verhältnissen er stammte.

Er hatte seine Mutter von unterwegs angerufen, um anzukündigen, dass er vorbeikommen würde. Sie war völlig aus dem Häuschen gewesen vor Freude und hatte jede Menge Pasta versprochen.

Jetzt, wo er Elly durch einen schmalen Gang zwischen den heruntergekommenen Häusern entlangführte, fragte er sich, ob er gerade den größten Fehler seines Lebens beging.

Elly wunderte sich ein wenig. Angesichts von Lorenzos Wohlstand hatte sie kaum erwartet, dass seine Mutter in einem Mietshaus wohnen würde, das sich nicht gerade in der besten Gegend von Neapel befand. Sein ernster Gesichtsausdruck ließ darauf schließen, dass es ihm unangenehm war.

Ob seine Mutter sein Geld abgelehnt hatte? Für einen stolzen Mann wie Lorenzo, der sich seinen Aufstieg hatte hart erarbeiten müssen, war es sicher nicht leicht, das zu akzeptieren.

Nun verstand sie, warum er niemanden hierher brachte. Und ihr wurde klar, dass dieser Mann alles andere als hochnäsig und oberflächlich war, wie sie zunächst angenommen hatte.

„Buona sera! Buona sera!“ Die Haustür vor ihnen war aufgeflogen und eine Frau in den Fünfzigern mit lockigem grauen Haar, das sie aus ihrem Gesicht gestrichen hatte, stand im Türrahmen.

Sie griff Lorenzo bei den Schultern und küsste ihn fest auf beide Wangen.

Elly verstand den Schwall italienischer Worte nicht, die die Frau auf ihren Sohn niederprasseln ließ, doch der erhobene Zeigefinger und der Gesichtsausdruck ließen darauf schließen, dass sie ihn ermahnte, mehr zu essen oder sie öfter zu besuchen.

Die lange Umarmung ließ auf ein gutes Verhältnis schließen, jedoch lag eine gewisse Spannung in der Luft.

„Mamma, das ist Elly Dunant, Lady …“

„Schön, Sie kennenzulernen“, unterbrach Elly ihn schnell. Warum wollte Lorenzo ihren Titel erwähnen? Wollte er betonen, dass sie, anders als er, aus gutem Hause kam? Sie konzentrierte sich lieber auf ihre Gemeinsamkeiten.

„Bitte nennen Sie mich Elly.“

„Angenehm, ich bin Marina de Luca“, antwortete Lorenzos Mutter in stockendem Englisch.

Elly warf Lorenzo einen gerührten Blick zu. Er hatte seine Modelinie nach seiner Mutter benannt.

Marina schob sie ins Haus. „Kommt rein, ich habe euch das Abendessen warmgehalten.“

„Das war klar“, flüsterte Lorenzo Elly zu, und sie lächelte.

Es war interessant, Lorenzo mal unter ganz anderen Umständen zu erleben. Dies war nicht der Mann, der er in der ganzen Welt vorgab, zu sein. Dies war ein Mann, wurde Elly bewusst, in den sie sich verlieben könnte.

Sie schluckte und verdrängte den Gedanken, es war zu beängstigend, jetzt darüber nachzudenken.

Sie sah sich in dem kleinen ordentlichen Wohnzimmer mit seinen gerahmten Stickereien an den Wänden, den Sesseln mit gehäkelten Schonbezügen um. Der Raum strahlte Gemütlichkeit aus, ganz anders als die sterilen Hotelsuites, in denen Lorenzo sonst wohnte. Das hier war sein Zuhause.

Marina nahm eine große Auflaufform mit Rigatoni aus dem Ofen in der winzigen Küche und stellte sie auf den einfachen Holztisch in der Essecke.

„So, jetzt lasst es euch schmecken, ihr habt sicher Hunger.“

„Sieht gut aus“, murmelte Elly und setzte sich.

Nach dem Essen servierte Marina zwei winzige Tassen Espresso und ein köstliches Panna Cotta.

„Lorenzo bringt sonst nie Besuch mit“, erklärte Marina. „Manchmal denke ich, er schämt sich.“

„Mamma, das stimmt doch nicht“, sagte Lorenzo leise. Er hatte seine Nachspeise nicht angerührt.

Marina zuckte die Schultern. „Du hast es zu etwas gebracht. Ich verstehe, dass dir das hier nicht gut genug ist.“

Marina wandte sich an Elly. „Lorenzo wollte mir ein Haus am Stadtrand kaufen, eine Villa! Kannst du dir das vorstellen? Was hätten die Nachbarn gesagt? Und wer würde mich dort noch besuchen kommen?“

Auch wenn Elly die Bedenken seiner Mutter verstand, verspürte sie Mitleid mit Lorenzo. Er hatte ihr etwas bieten wollen, und sie wies sein Geld zurück – und seine Liebe.

Marina sah ihren Sohn liebevoll an. „Abgesehen von Lorenzo natürlich. Er besucht mich aber bloß ein paar Mal im Jahr, wenn überhaupt.“

„Ich bin mir sicher, dass es daran liegt, dass Lorenzo sehr viel zu tun hat“, sagte Elly leise und lächelte ihn an.

Doch er sah sie nicht an.

Marina lachte. „O ja …“, stimmte sie zu, „… er hat sehr viel zu tun. Aber niemand sollte so viel zu tun haben, oder?“

„Ich muss ein paar Telefongespräche führen“, entschuldigte sich Lorenzo und ging hinüber ins Wohnzimmer.

Die beiden Frauen schwiegen einander an. Marina beobachtete sie und schien zu versuchen, sie einzuschätzen.

„Er hat mir noch nie eine Frau vorgestellt“, erklärte sie dann leise.

Elly sah auf und wurde rot. „Wirklich?“

„Und nun bringt er dich mit, ein englisches Mädchen. Ich weiß nicht …“ Sie schüttelte langsam den Kopf.

„So ist es nicht …“, begann Elly, doch dann wusste sie nicht, wie sie ihre Beziehung zu Lorenzo erklären sollte.

Marinas Augen wurden schmal. „Du wirst ihm doch nicht das Herz brechen? Er ist reich, aber im Herzen ist er bloß ein armer Stadtjunge.“ Sie lehnte sich zurück und seufzte. „Ich weiß, ich habe viel falsch gemacht.“

Sie schwiegen, bis Lorenzo zurück in die Küche kam.

„Ich habe uns ein Hotelzimmer in der Stadt reserviert“, erklärte er. „Es ist spät, Mamma, und wir haben eine lange Reise hinter uns. Vielleicht machen wir morgen zusammen einen Spaziergang durch den Stadtpark?“

„Du weißt doch, dass meine Füße immer weh tun“, antwortete Marina etwas mürrisch.

„Hast du das neue Massagegerät, das ich dir besorgt habe, schon ausprobiert? Das sollte eigentlich helfen.“

Marina zuckte die Schultern, und Lorenzo seufzte leise.

„Es war auch nicht allzu teuer“, fügte er hinzu.

Marina schüttelte bloß den Kopf.

Als sie dann draußen waren, stiegen sie in den Porsche.

„Jetzt weißt du, was ich meinte“, erklärte Lorenzo.

Elly fragte sich, was er meinte. Dass er trotz seines Geldes und Ansehens immer noch ein armer Stadtjunge war? Sie schluckte. Sie wusste immer noch nicht recht, was sie denken sollte, doch sie verspürte einen kleinen Funken Hoffnung.

Schweigend legten sie die Strecke zu ihrem nächsten Luxushotel, diesmal in der Bucht von Neapel, zurück. Als Elly die beeindruckende Architektur des Hotels und die überwältigende Lobby begutachtete, fühlte sie sich bloß erdrückt von all dem Prunk, der vom wirklichen Leben ablenkte.

In ihrem Kopf wirbelten so viele hoffnungsvolle Gedanken durcheinander, die sie versuchte, zu verdrängen. Sie wusste nicht, ob das nicht alles nur Illusionen waren. Und doch kamen ihr die Tränen, wenn sie daran dachte, dass sie Lorenzo verlassen würde.

Sie sank aufs Bett und schloss die Augen.

„Wein doch nicht, meine Liebste“, sagte er sanft und strich über ihre Wange.

„Ich weiß gar nicht, warum ich weine“, meinte sie und lachte und schluchzte zugleich.

„Es war alles ein bisschen viel in der kurzen Zeit. Man weiß gar nicht, was man denken soll, nicht wahr?“

Elly schluckte. Oder was man fühlen soll. Im Halbdunkel des Raumes fühlte sie sich an die Nacht in Maddock Manor erinnert, als er sie hatte entscheiden lassen.

Als sie sich das erste Mal geliebt hatten, und als sie sich in ihn verliebt hatte.

Sie liebte ihn doch? War es nicht Liebe, was sie empfand? Diese Mischung aus Aufregung, Hoffnung und Sehnsucht?

Vielleicht liebte sie ihn auch schon seit dem Moment, als er so arrogant in ihr Haus geschlendert kam, und sie sich über ihn geärgert hatte. Spätestens jedoch, seit er ihr all die kleinen Aufmerksamkeiten geschenkt hatte, die ihr gezeigt hatten, wer er wirklich war. Ein Mann aus einfachsten Verhältnissen, der sich um seine Mutter Sorgen machte. Ein Mann, der ihr das Haar wusch und ihre Tränen wegwischte. Ein Mann, der genauso viel Angst vor der Liebe hatte wie sie.

Ob er sie auch liebte? Sie seufzte und wollte die Antwort darauf gar nicht hören.

Lorenzo strich erneut über ihre Wange. Das Mondlicht verlieh seinem Gesicht einen verzweifelten Ausdruck. „Elly …“, setzte er an.

Wie ein wütendes Insekt begann in diesem Moment das Handy in seiner Brusttasche zu brummen. Fluchend nahm es Lorenzo zur Hand.

„Du solltest rangehen, vielleicht ist es deine Mutter.“ Es war die Angst vor dem, was Lorenzo ihr sagen wollte, die Elly dazu drängte, ihn vom Weitersprechen abzuhalten.

Lorenzo warf ihr einen prüfenden Blick zu. Seine Lippen wurden schmal. Er sah auf die blinkende Anzeige seines Handys.

„Es ist bloß ein geschäftlicher Anruf“, erklärte er.

„Dann solltest du erst recht rangehen“, antwortete sie betont amtlich.

„Verdammt, Elly!“, herrschte er sie wütend an. Mit einem weiteren Fluch drückte er eine Taste auf dem Handy und nahm das Gespräch an.

Elly verließ das Zimmer.

Hinterher warf Lorenzo das Handy verärgert aufs Bett. Ein dämlicher Geschäftsanruf hatte einen der wichtigsten Momente seines Lebens ruiniert.

Er fühlte sich verletzt. Er war ein Idiot, dass er jemanden so nah an sich herangelassen hatte. Seit dem Tag, an dem sein Vater ihm die Tür vor der Nase zugeschlagen hatte, hatte er sich geschworen, dass ihm das nie wieder passieren würde.

Ich bin Marina de Lucas Sohn, hatte Lorenzo gesagt. Er war vierzehn gewesen, groß und knochig, weder Kind noch Mann. Ich wollte dich bloß mal kennenlernen.

Ich kenne dich nicht, hatte sein Vater geantwortet.

In seiner Eile, sich zu erklären, hatte er sich verhaspelt.

Ich habe keine Erwartungen. Ich weiß … wie das ist. Ich wollte dich bloß mal sehen …

Diese Sehnsucht in seiner Stimme! Lorenzo schloss die Augen, als er sich an alles erinnerte. Das Gesicht seines Vaters spiegelte nicht das kleinste bisschen Mitgefühl wider. Lorenzo sah ihm jedoch an, dass er genau wusste, wer Lorenzo war. Ich kenne dich nicht. Auf Wiedersehen.

Er schlug Lorenzo die Tür vor der Nase zu. Kurz darauf wurde er von einem Bediensteten vom Grundstück eskortiert, mit der Bitte, sich vom Haus fernzuhalten, wenn er keinen Ärger bekommen wollte.

Von diesem Augenblick an hatte Lorenzo sein Herz verschlossen. Er hatte sich nie wieder etwas daraus gemacht, wenn er geärgert oder gehänselt wurde, wie damals, während des furchtbaren Schuljahres in Eton. Seine Mutter hatte ihm erzählt, er hätte ein Stipendium bekommen. Erst viel später erfuhr er, dass es sein Vater gewesen war, der die Schule in einem Anflug von schlechtem Gewissen finanziert hatte.

Lorenzo hatte die Schule verlassen, kaum dass er es herausfand. Er würde von niemandem einen Penny annehmen, schon gar nicht von dem Mann, der ihn gezeugt hatte.

Doch Elly hatte es irgendwie geschafft, seine Abwehrmauern zu überwinden. Mit ihren kornblumenblauen Augen und ihrem leidenschaftlichen Stolz hatte sie ihn überrumpelt.

Und in dem tückischen Moment, in dem er kurz davor war, ihr zu sagen, dass … er sie liebte, hatte sie von ihm verlangt, diesen blöden Anruf anzunehmen.

Lorenzos Herz verhärtete sich. Sein Kopf war wieder klar. Es fühlte sich gut an. Richtig. Sicher. Er war wieder er selbst, der, zu dem er sich selbst gemacht hatte. Langsam atmete er aus. Fast hätte er einen gravierenden Fehler gemacht.

Elly saß auf dem Sofa im Wohnzimmer und sah gedankenverloren aus dem Fenster. Warum hatte sie Lorenzo nicht aussprechen lassen?

Hatte sie Angst gehabt, er würde ihr sagen, dass er sie nicht liebte? Oder dass er sie liebte?

Was hätte sie mehr erschreckt?

Lorenzo kam zurück ins Wohnzimmer ohne ein Wort zu sagen.

Sie versuchte, die unangenehme Stille zu durchbrechen, indem sie betont fröhlich bemerkte: „Ich war seit einer Klassenfahrt in der sechsten Klasse nicht mehr in Italien und …“

„Elly.“

Sein Ton erschreckte sie. Er klang kalt, entschlossen und irgendwie anders.

„Es ist vorbei.“

Elly öffnete den Mund, doch sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Alles drehte sich in ihrem Kopf.

Lorenzo schenkte sich einen Whisky aus der Minibar ein.

„Ich muss wieder an die Arbeit. Ich werde dir für morgen früh einen Flug nach London buchen.“

Sie schluckte. „Einfach so?“

Er zuckte die Schultern und sah sie nicht an. „Du kennst doch unsere Regeln.“

Er schien sie zu verspotten.

„Du hast gesagt, es gäbe keine Regeln zwischen uns“, warf sie ihm vor. Ihre Stimme zitterte. Nun passierte genau das, wovor sie Angst gehabt hatte.

Sie versuchte, zu erklären, warum sie nicht hatte hören wollen, was er ihr hatte sagen wollen, doch Lorenzo unterbrach sie.

„Es ist vorbei“, wiederholte er. „Bitte mach dich nicht lächerlich.“

Elly blinzelte erschrocken, als ob jemand sie geschlagen hätte. Vielleicht war es bei dieser Konversation wirklich bloß um den Anruf gegangen. Vielleicht war Lorenzo diese verrückten intensiven Affären gewohnt. Vielleicht war das seine Art, mit seinen Gespielinnen umzugehen.

Wütend stand sie vom Sofa auf, Lorenzo kehrte ihr noch immer den Rücken zu.

„Gut“, stieß sie ebenso entschlossen hervor. „Dann schläfst du auf dem Sofa.“

Sie war bereits an der Schlafzimmertür, als Lorenzo wieder sprach.

„Das war übrigens mein Assistent am Telefon. Amelie möchte nächste Woche mit dem Fotoshooting beginnen. Ich werde dir einen Scheck über zehntausend Pfund zukommen lassen.“

Elly versteifte sich. Ihre Hand zitterte, als sie nach dem Türgriff langte.

„In Ordnung“, antwortete sie und ging ins Schlafzimmer.

12. KAPITEL

Am nächsten Morgen fühlte Elly sich wie zerschlagen. Ihr ganzer Körper tat weh, ihr Herz schien schwer wie Blei zu sein. Aus dem Fenster sah sie die Bucht von Neapel in der Sonne glitzern.

Draußen ging das Leben weiter.

Sie schwang die Beine aus dem Bett und blieb einen Moment mit gesenktem Kopf sitzen. Sie ließ all die Gefühle von Verlust und Ablehnung auf sich wirken, um sie dann in einen ganz tiefen entfernten Winkel ihres Herzens zu schieben.

Ihr Leben würde auch weitergehen.

In Jeans und Wollpulli – Maddock-Kleidung – kam sie mit ihrer gepackten Tasche ins Wohnzimmer.

Lorenzo saß bereits geduscht und angezogen auf dem Sofa und telefonierte. Als er sie in ihrer Aufmachung sah, wandte er sich ab.

Elly schenkte sich eine Tasse Kaffee aus der Kanne ein, die auf einem Tablett bereitstand, und nahm einige Schlucke.

Lorenzo klappte sein Handy zusammen. „Ich habe dir ein Taxi gerufen.“

Elly stellte die Tasse ab. Sie fühlte sich nicht mehr wie eine Gespielin, sie fühlte sich wie eine Hure.

„Danke, das ist nicht nötig. Ich kann selber dafür sorgen, dass ich zum Flughafen komme.“

Ein Schatten legte sich kurz auf Lorenzos Gesicht. Elly wusste nicht, wie sie das deuten sollte. Sie versuchte, gleichgültig zu bleiben.

„Ich habe dir ein Erste-Klasse-Ticket nach London reserviert.“

„Ich sagte doch, das ist nicht notwendig“, entgegnete sie mit scharfer Stimme.

Nun wurde ihr klar, was Lorenzos Gesichtsausdruck bedeutete: Ungeduld.

„Elly, du kannst dir doch gar kein Flugticket leisten …“

„Ehrlich gesagt, doch …“, schnitt sie ihm kühl das Wort ab, „… ich bin ja nun um zehntausend Pfund reicher.“

„Willst du das Geld nicht in das Haus stecken?“, fragte Lorenzo.

Elly sah ihn mit wütend funkelnden Augen an. „Ich glaube kaum, dass dich das was angeht“, erklärte sie kalt.

Er verdrehte entnervt die Augen, und Elly griff nach ihrer Tasche. Die Tatsache, dass ihr gerade das Herz brach, während er bloß ungeduldig wartete, dass sie ging, machte sie rasend. Er hatte die Sache also abgehakt. Nun gut, das würde sie ebenfalls tun.

„Auf Wiedersehen, Lorenzo“, sagte sie kühl ohne ihn anzusehen und ging.

Lorenzo stand mitten im Wohnzimmer. Das Geräusch der sich schließenden Tür hallte in ihm nach. Er hatte die Sache mit Elly beendet, um nicht verletzt zu werden, doch es hatte nicht funktioniert. Er kam fast um vor Schmerz.

Krampfhaft versuchte er sich einzureden, dass er die richtige Entscheidung getroffen hatte, auch wenn er jetzt litt.

Nachdem Elly mit dem günstigsten Flug, der dreimaliges Umsteigen erfordert hatte, in Heathrow angekommen war, setzte sie sich direkt in den Zug Richtung Cornwall. Hier wiederum stieg sie in ein Taxi, das sie zum Landhaus ihrer Mutter brachte. In den sechs Monaten seit ihre Mutter Maddock Manor verlassen hatte, war Elly erst ein Mal hier gewesen.

Sie betrachtete den hübschen gepflegten Garten, das Willkommen-Schild an der Tür und die Blumenvase im Fenster. Es gab ihr ein gutes Gefühl, dass ihre Mutter es geschafft hatte, sich ihr eigenes Leben einzurichten, weit weg von Maddock Manor und den damit verbundenen Erinnerungen.

Bevor sie klopfen konnte, öffnete sich schon die Tür und ihre Mutter umarmte sie fest. „Ich bin so froh, dass du da bist!“

„Ich auch“, antwortete Elly ehrlich. Es war eine spontane Entscheidung gewesen, die sie während des Fluges getroffen hatte. Ihr war klar geworden, dass es notwendig war, um mit ihrem eigenen Leben voranzukommen.

„Komm rein, ich habe Tee gekocht.“

„Danke, ich bin völlig erschöpft.“

Sie sah sich in der winzigen Küche um. Das Haus wirkte so bescheiden im Vergleich zum einstmals eleganten Maddock Manor.

Sie lächelte ihre Mutter an und nahm einen Schluck Tee.

„Ich wollte dir nochmal danken, dass du mir Maddock gelassen hast. Mir ist klar, dass du viel komfortabler wohnen könntest, wenn du es verkauft hättest …“

Ihre Mutter winkte ab. „Elly, mir geht es hier gut. Und wie hätte ich dein Zuhause verkaufen können? Es ist schließlich dein Erbe.“

Elly nickte und klammerte ihre Hände um die Tasse. „Weißt du, ich habe da ein paar Ideen, die ich gern mit dir besprechen möchte.“

Ihre Mutter lächelte und griff nach Ellys Hand. „Schieß los!“

Als das Taxi die gewundene Einfahrt von Maddock Manor hinauffuhr, weiteten sich Ellys Augen vor Entsetzen. Auf den Grünflächen wimmelte es nur so vor Kameraleuten und ihrer Ausrüstung. Im Kies vor dem Haus stand ein großer Wohnwagen.

Elly stieg aus dem Taxi und sah Amelie um die Hausecke kommen, sie trug einen grässlichen Kunstpelzmantel und hielt sich ein Handy ans Ohr. Als sie Elly erblickte, klappte sie das Handy zu und eilte mit einem falschen Lächeln auf sie zu.

„Schätzchen! Wir haben uns schon gefragt, wo Sie bleiben.“

„Ich war in Cornwall und habe meine Mutter besucht“, antwortete Elly steif.

„Was geht hier vor?“

„Wir wollen mit dem Fotoshooting beginnen.“ Amelie hakte sich bei Elly ein. „Wir müssen die Fotos vor Weihnachten im Kasten haben.“

„Und wenn ich nicht zurückgekommen wäre?“ Elly konnte die Frage nicht unterdrücken. Amelie war einfach unglaublich arrogant.

„Oh, ich wusste, dass Sie kommen würden. Wo hätten Sie denn hingehen sollen?“, antwortete Amelie unbeeindruckt, während sie Elly zur Eingangstür zog. „Könnten Sie bitte das Haus aufschließen? Wir haben die Außenaufnahmen bereits gemacht, nun müssten wir ins Haus.“

„Miss Weyton, ich bin gerade erst zurückgekommen. Mir passt es jetzt gerade nicht.“

„Glauben Sie mir, Schätzchen, zehntausend Pfund sind ein wenig Stress wert.“

Elly schüttelte fassungslos den Kopf. Selbst jetzt tat Amelie so, als ob das Haus ihr gehören würde, als ob das Geld ihr alle Rechte gäbe. Elly war jedoch viel zu müde und mit den Nerven am Ende, um sich aufzuregen.

Also lächelte sie bloß und schloss die Haustür auf.

Die nächsten zwei Tage verkrümelte Elly sich in ihrem Schlafzimmer und verbrachte den Großteil der Zeit an ihrem Computer und am Handy, um ihre Angelegenheiten zu regeln. Nur hin und wieder ging sie nach unten, um sich etwas zu essen zu machen und dabei zuzusehen, wie die Models in der Küche geschminkt wurden.

Erst am letzten Tag des Fotoshootings wurde ihr klar, warum Lorenzo sich für Maddock Manor entschieden hatte. Heimlich beobachtete sie eine Reihe von Fotoaufnahmen im Salon. Es gab ihr einen Stich, das gelangweilte Model zu sehen, das sich vor dem Kamin rekelte – ihrem Kamin.

Der gesamte Raum war wie verwandelt. Vom Kronleuchter und den Bücherregalen hingen falsche Spinnweben herunter. Alles war mit einer Art Staubimitation oder Ruß überzogen. Die eigentlich hübschen Vorhänge waren durch alte Lumpen ersetzt worden.

Nun sah es tatsächlich aus wie die verfallene Bruchbude, als die Amelie das Haus bezeichnet hatte. Es wirkte wie ein Spukschloss, wie eine Ruine. Ellys Kehle wurde eng.

„Sieht es nicht toll aus?“ Amelie stand hinter ihr und lächelte sie zufrieden an. „Sie haben das so toll hinbekommen. Wir haben extra einen Filmset-Designer engagiert. Gucken Sie mal, wie das Kleid vor dem Hintergrund heraussticht.“

Elly fand, dass es tatsächlich sehr ausdrucksstark wirkte. Wie in „Die Schöne und das Biest“.

Mit dem Unterschied, dass das hier ihr Haus, ihr Zuhause war. Dieses Fotoshooting schien sie und all die Arbeit, die sie in das Haus gesteckt hatte, zu verhöhnen.

Und Lorenzo war das die ganze Zeit bewusst gewesen.

Sie atmete tief ein und aus. Das Leben würde weitergehen. Der Gedanke, was sie mit dem Geld machen würde, gab ihr ein gutes Gefühl.

Mit einem kühlen Lächeln wandte sie sich an Amelie. „Wirklich toll. Und heute ist der letzte Tag?“

Amelie besaß die Dreistigkeit, ihr über die Wange zu streicheln. „Wir sind noch vor dem Abendessen hier raus, Schätzchen. Versprochen.“

Sie sollte Recht behalten. Elly beobachtete ein paar Stunden später, wie alles wieder in seinen alten Zustand versetzt wurde und die Models in die wartende Limousine stiegen.

Elly ging in die Küche, um sich endlich eine Tasse Tee zu machen. Das Haus fühlte sich leer an, und sie war froh, dass auch sie ihm bald den Rücken kehren konnte.

„Hallo Elly.“

Elly wirbelte am Waschbecken, wo sie gerade den Wasserkessel auffüllte, herum.

Im Türrahmen stand Lorenzo. Ein kalter Windzug wehte herein und rüttelte an den Fensterrahmen.

„Was machst du denn hier?“, brachte Elly hervor. Ihr Blick glitt sehnsüchtig über sein lockiges Haar, die vertraut blitzenden Augen und die dunklen Bartstoppeln am Kinn. Er trug einen wollenen Trenchcoat und hatte gerötete Wangen von der Kälte.

„Darf ich reinkommen? Ich wollte dir den Scheck bringen.“

„Oh.“ Sie wusste, es war lächerlich, jetzt enttäuscht zu sein. Ihr Herz hatte bei seinem Anblick für einen Moment schneller geschlagen. Doch nun war wieder alles klar.

„Du hättest ihn einfach per Post schicken können.“

„Ich wollte nicht, dass er verloren geht. Es ist schließlich eine Menge Geld.“

„Nicht für dich“, gab sie unbeeindruckt zurück.

„Bloß weil ich viel Geld habe, heißt das nicht, dass ich es nicht wertschätze“, antwortete Lorenzo.

„Immerhin etwas, das du wertschätzt.“ Elly hatte Lorenzo den Rücken zugedreht, während sie den Wasserkessel auf den Herd setzte. Sie schloss die Augen. Sie klang viel zu emotional.

Dabei fühlte sie sich gar nicht so. Ihr Leben ging weiter. Sie hatte gar nicht mehr an Lorenzo und die dummen Hoffnungen, die sie sich für kurze Zeit gemacht hatte, gedacht …

„Elly …“

„Vielen Dank.“ Sie drehte sich um und hielt die Hand auf.

Lorenzo rührte sich nicht. Er schien ihren Anblick in sich aufzusaugen.

„Es tut mir leid …“, presste er schließlich leise hervor, „… wie die Dinge zwischen uns gelaufen sind.“

Er machte es sich so einfach. Es klang, als ob er keinen Einfluss darauf gehabt hätte, sondern das Schicksal schuld sei. Als ob es nicht seine kaltblütige Entscheidung gewesen sei, sie einfach abzuschieben.

Elly lächelte kühl. „Den Scheck bitte, Lorenzo.“

„Elly …“

„Was soll das alles, Lorenzo? Du hast dich klar ausgedrückt, dass zwischen uns nichts ist. Und nun verwandelst du mein Zuhause in dieses vermodernde Spukschloss …“

Lorenzo zuckte zusammen. „Es war doch bloß ein Fotoshooting, Elly, und ich wusste, dass du das Geld …“

„Scheiß auf das Geld! Es ist nicht bloß ein Fotoshooting, oder bloß ein Wort, oder bloß eine Affäre. Nicht für mich.“ Ihre Stimme zitterte. „Ich bin fertig mit dir. Eine Weile habe ich gedacht, ich könnte dich lieben, was für mich von ziemlich großer Bedeutung war. Darum hatte ich solche Angst, und hab dich gebeten, den Anruf entgegenzunehmen. Ich dachte, du würdest mir sagen, dass du mich liebst – ich Dummchen – und ich hatte Angst, verletzt zu werden.“

Lorenzo presste seine Lippen aufeinander und schwieg.

Sie nahm einen tiefen Atemzug und breitete die Hände aus. Es gab nichts mehr zu verbergen. „Ich weiß, es klingt abgedroschen, aber ich hatte immer Probleme, Männern zu vertrauen. Ich wollte nicht von ihnen verlassen werden, so wie mein Vater mich verlassen hatte, also ließ ich sie nie an mich ran. Und als ich von seinem Doppelleben erfuhr, habe ich beschlossen, mein Herz nie wieder für einen Mann zu öffnen.“

„Manchmal …“, sagte Lorenzo mit dumpfer Stimme, „… ist es vielleicht besser so.“

Elly nickte. „Da sind wir uns wohl einig.“ Sie lachte bitter. „Also, gib mir jetzt bitte den Scheck.“

Langsam zog Lorenzo einen Umschlag aus seiner Brusttasche.

„Was hast du damit vor? Den Rasen öfter mähen lassen, die Heizung reparieren?“, fragte Lorenzo mit dem vertrauten Unterton der Belustigung, der Elly einen Stich ins Herz gab.

„Das habe ich bereits arrangiert“, entgegnete Elly bestimmt. „Ich habe den Rolls verkauft.“

Lorenzo hob erstaunt die Augenbrauen.

„Das Geld geht an eine Wohltätigkeitsorganisation.“

Elly bemerkte zufrieden, dass Lorenzo vor Erstaunen fast die Augen aus dem Kopf traten.

„Wie bitte?“, fragte er.

„Ich verkaufe Maddock Manor“, erklärte sie. „Es ist Zeit.“ Sie ließ ihren Blick auf ihm ruhen, prägte sich jedes Detail seines Gesichts ein, denn ihr war klar, sie würde ihn nie wieder sehen. „Es heißt doch, da wo dein Herz ist, bist du zu Hause. Und mein Herz ist nicht hier.“

Ihre Worte hallten in der Stille des Raumes nach. Lorenzo schien die Zweideutigkeit der Aussage verstanden zu haben. Er nickte.

„Auf Wiedersehen, Elly.“ Er drehte sich um und ging.

Es schneite, als Elly aus der Schule kam. Die dicken weißen Flocken glitzerten im Licht der Londoner Straßenlampen, während sie die Straße entlanglief. Die Bürgersteige waren voller Passanten, die von der Arbeit kamen und mit hochgeschlagenen Mantelkrägen nach Hause eilten.

Sie hatte Glück gehabt, so schnell eine Stelle als Lehrerin zu finden, auch wenn es nur ein kurzfristiger Aushilfsjob war.

Obwohl sie schon einige Monate wieder in der Stadt war, hatte sie sich an den Verkehr und die Menschenmengen noch nicht gewöhnt. Sie genoss es jedoch, wieder mit ihren Freunden auszugehen und sich mit Lil zum Mittagessen zu treffen. Umso mehr verwunderte es sie, dass sie etwas vermisste: die friedliche Einsamkeit von Maddock Manor.

Vor einem Kiosk blieb sie kurz stehen, um einen Blick auf eine Zeitschrift zu werfen, dessen glänzende Titelseite ihre Aufmerksamkeit erregt hatte. Die leuchtenden Farben vor dem düsteren Hintergrund kamen ihr bekannt vor.

Sie zog sie aus dem Ständer und las die Schlagzeile: De Luca’s Fantastische Designs. Auf dem Bild rekelte sich ein Model in einem glänzenden fuchsiafarbenen Kleid vor einem Kamin.

„Wollen Sie die Zeitschrift kaufen, Miss?“, fragte der Verkäufer ungeduldig.

Elly zögerte, doch dann lächelte sie und steckte sie zurück. „Nein, vielen Dank.“

Sie ging weiter. Das Schneegestöber wurde immer stärker. Vielleicht könnten sie in ein paar Tagen weiße Weihnachten feiern. Elly würde den ersten Feiertag mit Freunden verbringen und am zweiten zu ihrer Mutter nach Cornwall fahren. Auf dem Rückweg würde sie einen Zwischenstopp in Suffolk einlegen, um zu sehen, wie die Renovierungsarbeiten am Haus vorangingen. Sie freute sich darauf, zu sehen, wie Maddock Manor für einen guten Zweck genutzt werden würde.

Vor einem schäbigen Wohnblock, in dem sie eine kleine Dachgeschosswohnung gemietet hatte, suchte sie nach ihrem Schlüssel. Der Hauseingang lag im Dunklen. Die Glühbirne über der Eingangstür war immer noch nicht ausgewechselt worden.

Plötzlich drang aus einer dunklen Ecke neben der Tür eine vertraute Stimme – Elly blieb das Herz stehen.

„Hübsche Schuhe!“

Sie schaute nach unten auf die Gummistiefel, die sie gegen ihre Halbschuhe ausgetauscht hatte, bevor sie die Schule verließ. Mit zusammengekniffenen Augen versuchte sie ihn in der Dunkelheit zu erkennen.

„Es sind bloß Gummistiefel“, erklärte sie.

„Ich glaube, das war der Moment, in dem ich mich in dich verliebt habe, als du in diesen Gummistiefeln vor mir her liefst“, erklärte Lorenzo und trat aus der Dunkelheit.

Er hatte natürlich das gleiche gelockte Haar und die gleichen funkelnden Augen wie eh und je, und doch sah er anders aus. In seinen Augen sah Elly eine Traurigkeit, die vorher nicht da gewesen war.

Dann wurde ihr klar, was er gerade gesagt hatte, und ihr Herz schlug schneller.

Seine Hände waren tief in den Taschen seines Mantels vergraben, und Schneeflocken verfingen sich in seinem Haar.

„Ich habe versucht, mir einzureden, ich würde dich nicht lieben. Schließlich habe ich es davor immer um jeden Preis vermieden, mich in jemanden zu verlieben.“

Ellys Kehle wurde trocken. Das Gefühl der Hoffnung machte sie ganz schwindelig vor Angst.

„Warum bist du hergekommen, Lorenzo?“

„Ich dachte, das wäre offensichtlich. Ich wollte mich entschuldigen.“

Eine Welle der Enttäuschung rollte über sie hinweg. „Gut, du hast dich entschuldigt.“

„Ich habe aber noch mehr zu sagen“, erklärte Lorenzo mit weicher Stimme.

Elly zwinkerte, um die aufsteigenden Tränen zu unterdrücken. „Hör auf, mich zu veralbern“, flüsterte sie.

„Bitte vertrau mir, Elly“, entgegnete Lorenzo leise. „Ich meine es ernst.“

Sie nickte bloß, schloss die Tür auf und führte ihn die dunkle Treppe hinauf in den obersten Stock.

„Es ist nichts Besonderes“, entschuldigte sie sich hastig, während sie die Wohnungstür aufschloss und das Licht anschaltete. „Aber wenigstens funktioniert die Heizung. Möchtest du einen Tee?“

„Ich glaube, so lange brauche ich nicht für das, was ich dir sagen will“, antwortete Lorenzo zögernd.

Ellys Herz krampfte sich zusammen.

„Elly, ich liebe dich.“ Lorenzo sah sie offen an und wirkte unglaublich verletzlich. „Ich liebe dich so sehr, dass ich die letzten Monate durch die Hölle gegangen bin. Ich habe die ganze Zeit dagegen angekämpft, eigentlich schon seit ich dich das erste Mal gesehen habe.“

Elly öffnete den Mund, doch sie brachte kein Wort hervor. In ihrem Kopf drehte sich alles.

„Du hast mich durchschaut“, erklärte Lorenzo mit einem kleinen Lächeln. „Ich hatte Angst, die ganze Zeit.“ Er fuhr sich mit der Hand über sein Gesicht und lachte unsicher. „Ich wollte es nie zugeben, nicht einmal vor mir selbst.“

„Danke, dass du mir das gesagt hast“, flüsterte Elly.

„Ich war vierzehn, als ich entschied, niemanden jemals an mich heranzulassen. Meine Mutter hatte mir endlich gesagt, wer mein Vater ist, und ich fuhr zu der Villa, die ich dir gezeigt habe. Ich hatte nicht erwartet, dass er mich umarmen würde, aber ich hatte gedacht …“ Er stoppte und schluckte. „Ich hatte gedacht, dass er mich zumindest akzeptieren würde. Doch es kam nichts von ihm, außer ‚Ich kenne dich nicht.‘“ Lorenzo seufzte. „Wir haben es beide nicht leicht gehabt. Und wir haben uns schützen wollen.“

Er machte einen Schritt auf sie zu. „Aber ich will so nicht mehr leben, Elly. Ich habe mir die ganze Zeit vorgemacht, dass ich glücklich sei, aber es war kein richtiges Leben. Das ist mir klargeworden, nachdem ich dich getroffen habe.“

Elly schluckte, ihre Kehle schmerzte vor lauter unterdrückten Gefühlen. Ihre Angst fiel langsam von ihr ab, sie fühlte sich gelöst und heiter.

Doch selbst jetzt wusste sie nicht, ob sie ihren Gefühlen trauen konnte.

„Was willst du damit sagen, Lorenzo?“

„Ich will damit sagen …“, begann er mit rauer Stimme, „… dass es mir leid tut, dass ich dich weggestoßen habe. Dass ich dich wie meine Gespielin behandelt habe, obwohl ich doch wusste, dass du die Liebe meines Lebens bist.“

„O Lorenzo …“, Elly brach ab, die Worte blieben ihr fast in der Kehle stecken, „… ich verzeihe dir.“ Ihre Worte waren nicht mehr als ein Flüstern.

Lorenzo zog sie in seine Arme. Elly genoss das vertraute Gefühl seines Körpers, ließ ihre Hände langsam an seinen Armen hoch über seine Schultern zu seinem Gesicht wandern.

„Und ich habe noch mehr zu sagen“, erklärte Lorenzo. „Ich liebe dich, und ich möchte den Rest meines Lebens mit dir verbringen, ganz gleich wo, ob in Mailand, London oder deinem Maddock …“

„Ich habe dir doch erzählt, dass ich es verkauft habe“, gab Elly erstickt zurück.

„Ich weiß, aber wir könnten es zurückkaufen. Ich weiß, wie viel dir das Haus bedeutet.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich habe nur daran festgehalten, weil ich dachte, das Haus würde dafür stehen, wer ich bin. Aber es ist doch bloß ein altes heruntergekommenes Haus. Ich habe es an eine Wohltätigkeitsorganisation verkauft.“ Sie lächelte. „Es ist jetzt ein Heim für alleinerziehende Mütter. Es schien mir das einzig Richtige zu sein, was ich tun konnte …“

„Das hast du genau richtig gemacht“, antwortete Lorenzo und küsste sie.

„Und ich habe einen Brief geschrieben … an Diane und David, die Geliebte meines Vaters und ihren Sohn“, fuhr sie leise fort. „Ich weiß nicht, ob wir Freunde sein können, aber ich musste ihnen ein Zeichen geben.“

„So viele Veränderungen …“, murmelte Lorenzo. „Ich habe meine Villa auch verkauft.“

„Wirklich?“

„Ja, an eine Familie mit fünf Kindern. Während wir den Vertrag unterschrieben, tollten die Kinder wie wild im Garten herum. Es ist jetzt ein Haus voller Leben.“

„Das ist schön“, flüsterte Elly. Sie vergrub ihr Gesicht an seinem Hals. „Dann brauchen wir jetzt wohl ein neues Zuhause.“

„Heißt das, du nimmst meinen Antrag an?“

„Naja …“, Elly spürte, wie sich ein Lächeln auf ihrem Gesicht ausbreitete, „… mir war nicht klar, dass das ein Antrag sein sollte.“

Lorenzo kniete vor ihr nieder, und Elly lachte, als er eine kleine Samtschachtel aus seiner Tasche zog und ihr einen wunderschönen antiken Diamantring entgegenhielt.

„Elly Dunant, Lady of Maddock, Lady of Shalott, Lady meines Herzens, möchtest du mich heiraten?“

„Ja …“, flüsterte sie, und wiederholte dann lauter, „… ja, ja, ja!“

Sie zog Lorenzo auf die Füße, und als er sie wieder küsste, wusste sie, das war das Happy End, auf das sie beide gewartet hatten: Auf wahre Liebe und eine alles überstrahlende Freude.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Liebesmond über Schloss Maddock
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL