Star Trek - TOS 025 - Zeit zu Töten
Author: Hise, Della van
Date: 2013-08-13T22:00:00+00:00
Publisher: Heyne Verlag

Über das Buch

Widmung

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Epilog

Nicht nur Captain James Kirk wird Nacht für Nacht von grauenvollen Albträumen überfallen. Ein Großteil der Enterprise-Crew leidet unter dem gleichen Phänomen. Sogar der mit allen Wassern der Selbstdisziplin gewaschene Spock fürchtet um seinen Verstand.

Doch bevor Kirk und Spock entdecken können, dass sie Opfer einer historischen Manipulation der Romulaner geworden sind, hat die veränderte Wirklichkeit sie eingeholt. Der Eingriff in das Raum-Zeit-Gefüge hat eine Zweite Geschichte geschaffen, in der sich alle Beteiligten nur noch in qualvollen Träumen an die ursprüngliche Realität erinnern.

Nun dient ein rebellischer Fähnrich Kirk auf einem vulkanischen Schiff, unter einem gestrengen Captain namens Spock. Immer mehr Mitglieder der Raumschiff-Crew zeigen bedrohliche schizophrene Symptome. Und der vulkanische Admiral von FleetCom erteilt selbstmörderische Befehle.

DELLA VAN HISE

ZEIT ZU TÖTEN

Star Trek™

Classic

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

www.diezukunft.de

Für Jim,

Wendy und Diane

Kapitel 1

In der dritten Nacht hintereinander schreckte Captain James T. Kirk aus dem Schlaf und spürte, wie ihm vage Furcht die Kehle zuschnürte. Er zwinkerte kurz, kroch unter der Decke hervor, lehnte sich an die Kopfleiste des Bettes und starrte durchs dunkle Zimmer. Allmählich fand er in die Wirklichkeit zurück, und schließlich fiel sein Blick auf das Chronometer. Kurz nach drei Uhr morgens, Standard-Bordzeit. Zwar blieben Kirk noch drei Stunden bis zum Erklingen des Wecksignals, aber er war hellwach und wusste, dass er jetzt keine Ruhe mehr finden konnte.

Zischend ließ er den angehaltenen Atem entweichen, dachte an den seltsamen, immer wiederkehrenden Traum und fragte sich, warum ihn die sonderbaren Visionen so sehr beunruhigten.

Er fand keine logische Erklärung für die Ursache der mentalen Bilder und ihre bemerkenswert intensive Wirkung auf ihn, seufzte und zuckte mit den Schultern. Vielleicht hing es damit zusammen, dass die Enterprise schon seit knapp zwei Monaten im Bereich der Neutralen Zone patrouillierte – es handelte sich um eine ausgesprochen langweilige Routinemission. Die Aktivität der romulanischen Flotte hatte aus keinem ersichtlichen Grund zugenommen, und deshalb hielt er ein wenig Nervosität für durchaus normal.

Kirk holte tief Luft, strich sich eine Strähne des zerzausten Haars aus der Stirn und sank wieder aufs warme Kissen zurück. Er schloss die Augen, doch seine Befürchtungen erfüllten sich: Er verbrachte fast drei schlaflose Stunden, bis um sechs der Wecker summte und ihn an seine Pflicht erinnerte.

Kirk gähnte hinter vorgehaltener Hand, betrat den Turbolift auf Deck 5 und stellte fest, dass ihn der Erste Offizier mit hochgezogener Braue musterte.

»Guten Morgen, Spock«, sagte Jim und lächelte schief. Er bedauerte es nun, auf eine Tasse Kaffee verzichtet zu haben, bevor er sich der Öffentlichkeit präsentierte.

Der Vulkanier neigte kurz den Kopf. »Captain«, sagte er förmlich. Die beiden Türhälften glitten zu, und unmittelbar darauf begann die vertraute horizontale Bewegung der Transportkapsel. Spocks Blick galt weiterhin dem Kommandanten der Enterprise. »Ist alles in Ordnung, Captain?«, erkundigte er sich nach einigen Sekunden.

»Oh, sicher, Mister Spock«, erwiderte Kirk. »Warum fragen Sie?« Nur zu deutlich erinnerte er sich an seine geröteten Augen im Spiegel.

Die geschwungenen Brauen unter der dunklen Ponyfrisur kletterten höher. »Sie wirken … irgendwie beunruhigt«, antwortete der Erste Offizier nach kurzem Zögern.

Vor Spock kann man nur schwer etwas verbergen, dachte Jim. Seiner Aufmerksamkeit entgeht praktisch nichts. »Würden Sie mir glauben, wenn ich Ihnen sagte, dass der so unerschütterliche Captain Kirk an Schlaflosigkeit leidet?«, meinte er und lächelte erneut.

»Faszinierend«, murmelte der Vulkanier mehr zu sich selbst. Normalerweise war Kirk eher zurückhaltend, doch in seinen nussbraunen Augen glühte nun eine eigentümliche Mischung aus Verlegenheit und Übermut. Spock ließ unerwähnt, dass auch er selbst seit nunmehr einer Woche an bizarren Träumen litt. »Vermutlich haben Sie sich noch nicht an Dr. McCoy gewandt, oder?«

Kirk schüttelte den Kopf. »Wegen einiger schlafloser Stunden?« Das humorvolle Glitzern verschwand aus den Pupillen, und dünne Falten bildeten sich in der Stirn. »Eigentlich ist es mir ein Rätsel, warum ich deswegen … besorgt bin«, fügte er hinzu und gab dem Bedürfnis nach, sein Empfinden zu erklären. Vor seinem inneren Auge bildeten sich schleierhafte Erinnerungskonturen, und er versuchte, ihnen keine Beachtung zu schenken. »Nun, machen Sie sich nichts draus, Spock. Es war nur ein … Traum.« Er wechselte das Thema, und ein neuerliches Lächeln erhellte Jims Züge. »Eine weitere menschliche Schwäche, nicht wahr?«

Der übertrieben beiläufige Tonfall weckte den Argwohn des Vulkaniers. »Wären Sie bereit, diese Angelegenheit ausführlicher zu diskutieren?«, fragte er und überlegte kurz, warum er an diesem Punkt festhielt, obgleich Kirk ganz offensichtlich keinen Wert auf eine eingehendere Erörterung legte. Dann begriff er, dass die Vorbehalte des Captains in Hinsicht auf sein Privatleben nicht auch ihm galten. Umgekehrt verhielt es sich ebenso.

Eine Zeitlang starrte Kirk auf seine Stiefel herab, hob schließlich den Kopf und fühlte, dass die längst vertraute mentale Pforte zwischen ihm und dem Vulkanier aufschwang. Die Verbindung war im Verlauf vieler Jahre entstanden, hatte ihre Freundschaft gefestigt und ihnen beiden oft das Leben gerettet. Ja, er wollte über sein Problem sprechen, aber nur mit Spock.

Der Erste Offizier wies häufig mit ätzender Ironie darauf hin, dass McCoy kaum mehr als einige Pillen und gut gemeinte Ratschläge anbieten konnte, und in diesem besonderen Fall musste ihm Jim zustimmen. Zwar sah er auch in dem Bordarzt einen guten Freund und achtete seine über jeden Zweifel erhabene Kompetenz, doch als Kirk an einige umfassende und zeitaufwendige Psychotests dachte, mit denen die Ursachen des wiederkehrenden Traums festgestellt werden sollten, regte sich dumpfes Unbehagen in ihm. Er warf dem Vulkanier einen flüchtigen Blick zu und entwickelte einen Plan.

»Ich habe noch nicht gefrühstückt«, begann er und fand damit den benötigten Vorwand. »Und ich nehme an, Sie haben Ihr Quartier nicht mit leerem Magen verlassen, oder?« Sein Lächeln wuchs in die Breite. »Vulkanier lassen das Frühstück nie aus, oder? Treibstoff fürs Gehirn, Öl für die zahllosen Zahnräder des Gedankenapparats, nicht wahr? Das mentale Getriebe muss ordentlich geschmiert werden.« Kirk betrachtete die hagere Gestalt des Ersten Offiziers. »Und Sie nehmen nie ein Gramm zu!« Er schnitt eine Grimasse, als er sich an McCoys Rat entsann, dann und wann zugunsten von Salat auf Fleisch und Kartoffeln zu verzichten.

Spocks Brauen kamen wieder herab, als er verstand, worauf der Captain hinauswollte. »Heute morgen habe ich keine Nahrung zu mir genommen«, sagte er ebenso steif wie deutlich. Seine klare Antwort stand in einem auffallenden Kontrast zu Kirks indirekter Ausdrucksweise. »Und ich würde Ihnen gern Gesellschaft leisten.« In den dunklen Augen des Vulkaniers funkelte es kurz, als er sah, mit welcher Mühe Kirk den Bauch einzog. »Außerdem braucht McCoy nichts von der Art Ihrer Mahlzeit zu erfahren.«

Kirk atmete tief durch, grinste und stellte sich der Erkenntnis, dass nur Spock imstande war, ihn so schnell von der Anspannung zu befreien.

»Ich überlasse Scotty das Kommando, bis wir die Brücke erreichen«, sagte er und nahm damit den Vorschlag des Vulkaniers an. Warum auch nicht?, dachte er. Immerhin bestand die Aufgabe der Enterprise nur darin, am Rand der Neutralen Zone zu patrouillieren – eine ereignislose Routine, die wohl kaum die Anwesenheit des Captains und des Ersten Offiziers im Kontrollraum erforderte.

Lieutenant Jeremy Richardson ließ sich langsam in den Sessel des Navigators sinken und betrachtete das Sternmuster auf dem Wandschirm. Die Konstellationen wirkten unveränderlich und schienen sich bereits in seine Netzhaut eingebrannt zu haben. Er dachte an Chekov, der schon seit zwei Wochen seinen Urlaub genoss, und einmal mehr bedauerte er es, ihn ausgerechnet bei dieser Mission zu vertreten. Richardson nickte in Richtung des Projektionsfeldes und sah Sulu an.

»Wie lange sitzen wir hier noch fest?«, fragte er und rieb sich die Augen. »Ist Kirk irgendeinem Admiral auf den Schlips getreten oder hat er nur den kürzeren gezogen, als es um diesen Auftrag ging?«

Sulu lächelte freundlich und lehnte sich im Sitz des Steuermanns zurück. »Mann, Richie«, sagte er und gab dem Mann an seiner Seite einen Stoß in die Rippen, »Sie sollten nachts schlafen, anstatt nach dem Luftschacht zu suchen, der in Unteroffizier Barretts Kabine führt. Dann fiele es Ihnen morgens leichter, aus dem Bett zu kriechen.«

Jeremy zuckte mit den Schultern, überprüfte ganz automatisch die Sensoren und stellte fest, dass alle Werte der Norm entsprachen. Was ihn nicht weiter überraschte: Er hatte das ausgesprochen unangenehme Gefühl, dass schon seit hundert Tagen absolut nichts geschah. Kurz darauf schürzte er die Lippen und strich sich kastanienfarbenes Haar aus der Stirn. Die Züge seines attraktiven, gebräunten Gesichts wirkten verschmitzt, als er antwortete: »Das magische Wort heißt Ausdauer. Irgendwann wird Barrett meine geheimen Qualitäten entdecken und mich zum Essen einladen. Anschließend ein paar Drinks, und dann … wer weiß?«

Uhura saß auf der anderen Seite der Brücke und drehte sich um. »Sollte es nicht genau umgekehrt sein, Jerry?«, fragte sie. »Sie trauern doch immer der ›guten alten Zeit‹ nach, in der ein Mann nur seine Muskeln zu zeigen brauchte, um eine Frau zu erobern.« In ihren gurrenden, melodischen Tonfall mischte sich leiser Spott, und sie gab sich gleichgültig, während sie den jungen Mann musterte. »Wenn ich mich recht entsinne, betonen Sie doch ständig, es gebühre dem starken Geschlecht, das ach so zarte und schwache Weib zum Tanz auszuführen?«

Richardson neigte den Kopf zur Seite. »Ich habe sie gefragt«, erwiderte er übermäßig zerknirscht, lehnte sich im Sessel zurück, hob die Hand und gähnte hingebungsvoll.

Sulu wandte sich an Uhura, und sein Zeigefinger glitt wie eine Messerklinge über die Kehle. »Sie hat ihm einen Korb gegeben«, sagte er und lachte leise. »Eins muss man Barrett lassen: Sie ist nicht dumm. Einen vielversprechenden Mann erkennt sie auf den ersten Blick. Offenbar hat sie bisher noch niemanden gesehen, der ihren Ansprüchen genügt.«

Jeremy richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf den Wandschirm und bestätigte den vom Computer ermittelten Kurs, obwohl er die Daten erst vor einer knappen Minute kontrolliert hatte. »Ich gebe ihr noch eine Chance«, verkündete er großzügig. »Und wenn sie nicht innerhalb der nächsten Woche begreift, dass ich ihr Traumprinz bin … Dann beglücke ich Lieutenant Masters oder Schwester Drew mit meinem männlichen Interesse.« Er zögerte. »Vielleicht auch Unteroffizier S'Parva.«

Sulu rollte mit den Augen und ächzte leise. »S'Parva ist nicht gerade Ihr Typ, Jerry, stimmt's? Hinzu kommt: Sie hat vier Beine.«

Richardson seufzte verträumt. »Regeln sind dazu da, um gebrochen zu werden, mein Freund. Und außerdem … Ich dachte nur, wir könnten Kumpel werden, gute Bekannte, irgend etwas in der Art.« Mit gut gespielter Theatralik presste er sich die Hand aufs Herz und hob den Kopf. »Oh, noch nie zuvor bin ich einer Frau wie S'Parva begegnet«, fuhr er fort, streckte die Arme und malte imaginäre Sanduhr-Konturen in die Luft. »Der Körper einer Göttin – und das Gesicht einer Dogge!«

Sulu kicherte. »Der beste Freund des Menschen?«

Jerry nickte eifrig und duckte sich gerade noch rechtzeitig, um dem Stift zu entgehen, den Uhura nach ihm warf.

»Habt ihr eine Ahnung, wie S'Parva reagieren würde, wenn sie das gehört hätte?«, fragte sie und bemühte sich, ernst zu bleiben. Das schallende Gelächter ertönte nur in ihrem Innern. »Wahrscheinlich würde sie euch beide ans nächste Schott schleudern und euch Respekt einprügeln. Und noch etwas Jerry: Sie könnten wirklich von Glück sagen, wenn Sie nur mit ein paar Knochenbrüchen und tiefen Kratzern im Hals davonkämen!«

Richardson schloss genießerisch die Augen. »Mhmmm«, murmelte er. »Klingt nicht übel. Sulu beschäftigt sich diese Woche mit Botanik – und ich erkunde die Gefilde des Schmerzes.« Er zwinkerte dem Kommunikationsoffizier zu. »Jeder braucht ein Hobby. Der Befehl stammt vom Captain höchstpersönlich.«

Uhura schüttelte den Kopf und drehte sich wieder zu ihrer Station um. »Ich weiß, dass sich unter Ihrer Chauvi-Maske weder sexueller Fanatismus noch xenophobische Tendenzen verbergen«, sagte sie. »Vielleicht verrate ich S'Parva nichts, wenn Sie endlich damit aufhören, in der Nacht wie ein liebestoller Kater umherzuschleichen.«

Jerry warf Sulu einen verschwörerischen Blick zu, erhob sich mit einer fließenden Bewegung auf und trat an das Kommunikationspult heran. Uhura sah erwartungsvoll zu ihm auf. »Miau?«, machte der junge Mann und rieb die Wange an der Rückenlehne des Sessels.

Die dunkelhäutige Frau beobachtete ihn weiterhin, als sie eine Taste betätigte.

»Hier McCoy«, drang die gedämpfte Stimme des Bordarztes aus dem Lautsprecher.

»Dr. McCoy«, begann Uhura und behielt Richardson weiterhin im Auge, »offenbar gibt es in der Enterprise ein Problem mit Tieren. Wir haben hier einen ziemlich großen Kater auf der Brücke, und er bettelt geradezu darum, kastriert zu werden. Ich schlage vor, Sie schicken jemanden aus der zoologischen Abteilung, um ihn einzufangen.«

Jeremy hob die Brauen und starrte in die braunen Augen, in denen es mindestens so verschmitzt glitzerte wie in seinen eigenen. Die Lippen des jungen Mannes formten ein stummes »Miau?«, und er schüttelte hastig den Kopf, als er auf Zehenspitzen zu seinem Platz zurückkehrte.

»Was soll das heißen, Uhura?«, fragte McCoy nach einigen Sekunden des Schweigens. »Sind Sie sicher, dass die Brückencrew nicht an einem besonders schlimmen Raumkoller leidet?« Der Bordarzt versuchte, seiner Stimme einen schroffen Klang zu verleihen, aber ein amüsierter Unterton war unüberhörbar.

Uhura bedachte Richardson mit einem wissenden Lächeln. »Schon gut, Doktor«, sagte sie. »Ich glaube, derzeit haben wir das Problem unter Kontrolle. Wir melden uns erneut, wenn wir Ihre Hilfe brauchen.«

»In Ordnung«, brummte McCoy und unterbrach die Verbindung. Unmittelbar darauf knackte es erneut im Lautsprecher. »Schlaft da oben bloß nicht ein!«, fügte der Arzt hinzu.

In Uhuras Mundwinkeln zuckte es. »Es wird uns bestimmt sehr schwerfallen, diese Anweisung zu befolgen, Leonard«, sagte sie, schaltete ab und beobachtete, wie Richardson einmal mehr gähnte. »Träum süß, Romeo«, spottete sie.

Jerry schauderte unwillkürlich. Träume …

Kirk nahm die Gabel zur Hand und stocherte damit in den Spiegeleiern auf dem Teller. Spock konnte deutlich sehen, dass der Captain nicht das geringste Interesse an seinem Frühstück hatte.

»Ich weiß nicht genau, wer ich war, aber … Nun, ich bin irgend jemand anders gewesen.« Jim legte die Gabel beiseite und trank einen Schluck synthetischen Orangensaft. »Nein, das stimmt nicht ganz«, fuhr er fort und mied den Blick des Vulkaniers. »Ich war nach wie vor James Kirk – der James Kirk, der ich immer gewesen bin –, doch ich befand mich nicht am richtigen … Platz.« Verwirrt schüttelte er den Kopf. »Es lässt sich kaum erklären.«

Spock musterte seinen Freund aufmerksam. »Entfremdungsträume sind nicht ungewöhnlich«, bemerkte er. »Unter den Bedingungen, die an Bord eines Raumschiffes herrschen, kommen sie sogar recht häufig vor.« Er nippte an seinem heißen Kräutertee und schob den Teller beiseite, ohne den Salat angerührt zu haben. Die Worte des Captains erinnerten ihn mit fast schmerzhafter Deutlichkeit daran, dass auch er seit fast einer solaren Woche von Träumen heimgesucht wurde, die ihn mit Entfremdungs- und Transpositionsphänomenen konfrontierten. Irgend etwas hielt ihn davon ab, sie zu erwähnen. »Was Ihre … Visionen betrifft«, sagte er vorsichtig. »Erlebten Sie sich dabei auf eine Weise, die Ihnen … unvertraut erschien?«

Kirk runzelte nachdenklich die Stirn, hob ruckartig den Kopf und schlug mit der flachen Hand auf den Tisch. »Genau das ist es!«, entfuhr es ihm. Er senkte seine Stimme, als er eine junge Frau bemerkte, die einige Meter entfernt saß und ihm einen verwunderten Blick zuwarf. Jim beugte sich zu dem Vulkanier vor und empfand Verlegenheit aufgrund seiner heftigen Reaktion. Gleichzeitig hatte er das Gefühl, einer Lösung etwas näher zu sein. »Ich befand mich an Bord der Enterprise, aber sie unterschied sich von dem Schiff, das wir beide kennen.« Er zögerte kurz. »Ich meine, es war nicht die Enterprise, an die ich gewöhnt bin.« Erneut schwieg er, hob schließlich den Kopf und begegnete dem Blick des Ersten Offiziers. »Und … Ich habe Sie gesehen. Ich bin mir nicht ganz sicher, aber ich glaube, Sie bekleideten den Rang des Captains.«

Er schauderte innerlich, als die quälenden emotionalen Schatten der visionären Bilder in seinen mentalen Fokus zurückkehrten. Aus den Augenwinkeln beobachtete er, wie die junge Frau am Nebentisch lächelte, aufstand und den Speisesaal verließ. Er nahm ihre Verwunderung über sein Verhalten mit einem kurzen Achselzucken zur Kenntnis; wenigstens hatte er ihre Langeweile verscheucht. »In den Träumen rätsle ich dauernd über meine Identität«, sagte er leise. »Offenbar bin ich darin eine Art Fähnrich, denn ich überlege ständig, wie ich mich an Sie wenden, wie ich Ihnen klarmachen soll, dass irgend etwas nicht mit rechten Dingen zugeht.«

Kirk senkte den Kopf wieder, lächelte schief und setzte das Glas an die Lippen. Zum ersten Mal nahm er den Geschmack der gelben Flüssigkeit wahr – und beschloss, einen offiziellen Antrag an Admiral Nogura zu richten und die Versorgung mit frischem Orangensaft zu verlangen. »Darüber hinaus befürchte ich immerzu, dass Sie mir nicht glauben«, fuhr er fort, und sein Lächeln wurde zu einem jungenhaften Grinsen. »Schließlich sind Sie der Kommandant des Raumschiffes – ein Vulkanier! Was hielten Sie wohl von einem einfachen Fähnrich, der behauptet, ihm stehe die Uniform des Captains zu?« Kirk lachte laut und spürte, wie sich ein Teil der Anspannung verflüchtigte. Es verschaffte ihm Erleichterung, sich Spock anzuvertrauen und ihm die absurden Aspekte des Traums zu schildern.

Der Vulkanier nickte langsam und musterte den Mann auf der anderen Seite des Tisches. »Jim«, murmelte er in einem düsteren, unheilverkündenden Tonfall, »ich habe ebenfalls geträumt.«

In Kirks Hals entstand ein dicker Kloß, und kalte Nervosität erfasste ihn. Er brachte keinen Laut hervor, starrte seinen Ersten Offizier nur stumm an. Nach einigen Sekunden fiel ihm die junge Frau ein, und er sah sich argwöhnisch um. Niemand lauschte. Es ist schon schlimm genug, dass der Captain in seinen Träumen an Größenwahn leidet, dachte er. Aber wenn auch Spock ausrastet … Er unterbrach den Gedankengang.

Der Vulkanier presste die Fingerspitzen aneinander. »Zuerst führte ich die Visionen auf die Ereignislosigkeit unserer gegenwärtigen Mission zurück. Doch inzwischen bin ich nicht mehr von der Stichhaltigkeit einer solchen Erklärung überzeugt.«

Kirks Blick klebte an den Zügen seines vulkanischen Freundes fest und suchte in ihnen nach irgendwelchen Anzeichen, die sich deuten ließen. »Was haben Sie gesehen, Spock?«, fragte er und trachtete danach, neutral und sachlich zu klingen. Er brauchte die Antwort gar nicht zu hören. Sie leuchtete in den dunklen Augen, stand deutlich im kantigen Gesicht geschrieben, fand ihren Niederschlag im ruhigen Ernst des Ersten Offiziers.

Spock wölbte eine Braue, und fast schien es, er wollte einer typisch menschlichen Versuchung nachgeben und mit den Schultern zucken. Doch er beherrschte sich. »Ich glaube, die Sache ist es nicht wert, an Sie herangetragen zu werden, Captain«, sagte er und versuchte damit, die Bedeutung seiner letzten Worte herunterzuspielen. Laut ausgesprochen klang der Satz nicht mehr annähernd so logisch, wie er zunächst gehofft hatte. »Wir wissen aus Erfahrung, dass zwischen unserer beider Bewusstsein eine telepathische Brücke existiert. Vielleicht empfinde ich nur fragmentarische Traumszenen von Ihnen, die …«

»Spock«, warf Kirk ein und seufzte schwer. Er streckte die Hand aus, und seine Fingerkuppen berührten sanft den Arm des Vulkaniers. »Ich weiß, dass die mentale Verbindung mit einem Menschen nicht ganz Ihrer vulkanischen Logik entspricht. Trotzdem bitte ich Sie, offen zu sein.« Die scharfe Stimme täuschte nicht über Jims wachsende Verzweiflung hinweg.

Spock zögerte, nickte kaum merklich und holte tief Luft. »Ich sah Sie als Fähnrich«, sagte er. »Und mich als … Captain der Enterprise.«

Kirk lehnte sich zurück, und hinter seiner Stirn herrschte plötzliches Chaos. Der Kloß in seinem Hals wuchs, wurde dicker.

»Vielleicht sollten wir uns an Dr. McCoy wenden«, schlug Spock vor. »Normalerweise träumen Vulkanier überhaupt nicht, und da sich unsere Visionen so sehr ähneln …« Er sprach nicht weiter.

Kirk warf einen kurzen Blick auf das Wandchronometer. »Wahrscheinlich haben Sie recht«, erwiderte er. »Wir dürfen keine Möglichkeit außer acht lassen, und daher sollte Pille Bescheid wissen. Aber …« Er hob die Hände zu den Schläfen und spürte einen dumpfen Kopfschmerz. »Behalten Sie es erst einmal für sich, Spock. Wenigstens bis heute Abend. Ich möchte mit einigen Leuten sprechen; vielleicht ergibt sich dabei etwas.«

Der Erste Offizier vollführte eine zustimmende Geste und erhob sich ebenfalls, als Kirk aufstand. Stumm folgte er ihm zum Turbolift.

In der Transportkapsel atmete Jim mehrmals tief durch, um sich von seinem Unbehagen zu befreien. Er hatte nur wenig Erfolg damit. Doch als sich kurz darauf die Doppeltür öffnete und er die vertraute Umgebung der Brücke sah, trat er zurück und belächelte die Verwirrung des Vulkaniers. »Nach Ihnen, Captain Spock«, sagte er und deutete eine Verbeugung an.

Der Erste Offizier drehte sich um, und beide Brauen kletterten in die Höhe. »Das ist unlogisch«, stellte er fest, bevor er die Liftkabine verließ und den Kontrollraum betrat. »Ich brauche wohl nicht extra zu betonen, wie irrational es wäre, Rangzuweisungen auf der Grundlage von Träumen vorzunehmen – obgleich ich zweifellos einen guten Kommandanten abgäbe.«

Kirk grinste und musterte den hochgewachsenen Mann eingehend. »Vielleicht«, entgegnete er, näherte sich dem Befehlsstand und schlüpfte wieder in die Rolle des selbstbewussten Captains. Einen letzten Seitenhieb konnte er sich nicht verkneifen. »Aber denken Sie daran: Ich wäre ein verdammt lausiger Fähnrich, Spock.«

Der Vulkanier blieb stehen, und in seinen Augen schien fast so etwas wie Humor zu funkeln, als er Jim ansah. »Daran habe ich nicht den geringsten Zweifel«, sagte er trocken.

Kühles Blau umhüllte Kirk, und er glaubte sich vom irdischen Himmel verschlungen, dachte an das wolkenlose Firmament über einer ganz bestimmten Farm in Iowa. Die Kälte des Winters, die kristallklare Luft. Im Sommer der Duft von Kornfeldern und trockenem Heu. Böiger Herbstwind, der an seiner Kleidung zerrte, ihm das Haar zerzauste. Gewitterwolken, die sich am Horizont zusammenballten …

Mühelos rollte er sich um die eigene Achse, glitt durchs Wasser, durchstieß die Oberfläche und schwamm in der Rückenlage zur Leiter. Er verglich die gewölbte Kunststoffdecke der Halle mit dem Himmel seiner Erinnerungen und glaubte, einen seltsamen, ätherischen Ruf zu hören, der ihn in die Jugend zurücklockte, in die fröhliche Unbefangenheit des Knaben namens James Kirk. Er hielt sich am Rand des Beckens fest; eine Zeitlang entspannte er sich einfach und ließ die Gedanken treiben. Doch allmählich setzte sich das Gefühl für die Realität durch, und er ließ die Ereignisse des Tages Revue passieren.

Er hatte mit fünf Offizieren gesprochen, und vier von ihnen gestanden ihre Träume. Daraus können noch keine eindeutigen Schlussfolgerungen gezogen werden, dachte Kirk. Jeder leidet irgendwann an unangenehmen Träumen. Ist ganz normal. So etwas hat überhaupt nichts zu bedeuten. Himmel, Jim: Hör endlich auf, Phantomen nachzujagen und überall Gespenster zu sehen. Er stieß sich ab und genoss das Gefühl, vom Wasser getragen zu werden. Wenn du dir wirklich solche Sorgen machst, solltest du Pille besuchen, einen Brandy mit ihm trinken und …

Ihm blieb keine Zeit mehr, diesen Gedankengang zu beenden. Das vertraute Pfeifen des Interkoms weckte seine Aufmerksamkeit.

Ich kann mich nicht einmal langweilen, ohne dabei gestört zu werden, fuhr es Kirk durch den Sinn. Verärgert schüttelte er den Kopf, schwamm mit kräftigen Zügen zur Leiter, kletterte hoch und trat an das Wandgerät heran.

»Hier Kirk«, sagte er. »Wenn's nicht gerade um eine Situation geht, die Alarmstufe Rot erfordert, Spock … Ich muss mich hier um hunderttausend Gallonen Wasser kümmern.«

Der Vulkanier räusperte sich. »Leider kann ich Ihnen derzeit nichts anbieten, das auch nur annähernd so … faszinierend wäre.«

Zwar erstreckten sich drei Decks zwischen ihnen, aber Kirk glaubte dennoch, das Gesicht des Ersten Offiziers zu sehen, die subtilen Hinweise auf eine Erheiterung, die nur wenige Menschen in dem maskenhaft starren Gesicht des Vulkaniers erkennen konnten. »Was ist los?«, fragte er und schmunzelte.

»Lieutenant Uhura hat gerade eine Prioritätsnachricht der Klasse A von Starfleet Command erhalten«, antwortete der Erste Offizier. Er zögerte kurz, bevor er hinzufügte: »Die Meldung ist manuell codiert. Ich glaube, Sie sollten die Kommunikationskammer aufsuchen.«

Als Kirk die letzten Worte hörte, wurde aus seinem Schmunzeln ein Lächeln. Er ahnte, was der Vulkanier in diesen Sekunden dachte, und vielleicht hegte er die gleichen Hoffnungen wie die übrigen Offiziere auf der Brücke. Eine Botschaft vom Oberkommando – möglicherweise bedeutete sie das ersehnte Ende der eintönigen Patrouillenmission. Dann erinnerte sich Jim an den Hinweis auf die außergewöhnliche Verschlüsselungsmethode, und in seiner Magengrube entstand ein flaues Gefühl. Manuelle Codierungen waren mehr als nur außergewöhnlich. Manuelle Codierungen erforderten stundenlanges und mühsames Dechiffrieren. Manuelle Codierungen kündigten Unheil an und …

Jim verdrängte diese Gedanken rasch. Nichts konnte schlimmer sein als andauernde Langeweile. Trotzdem seufzte er, als er den Blick auf das Schwimmbecken richtete. »Ich nehme die Botschaft in der Kom-Kammer entgegen, Spock«, sagte er und beobachtete das noch immer zitternde Sprungbrett. Er hatte es nur ein einziges Mal benutzt.

»Bestätigung, Captain«, erwiderte der Vulkanier. »Spock Ende.«

Einige Sekunden lang beobachtete Kirk den Sprungturm und das himmelblaue Wasser im Becken. Erneut dachte er an seine Heimat auf der Erde, doch das allgegenwärtige Summen des Raumschiffs erinnerte ihn daran, dass die Enterprise sein wahres Zuhause war. Zufrieden über diese Erkenntnis drehte er sich um und betätigte den Schalter, der das Heißluftgebläse in der Wand aktivierte. Eine kleine mobile Nische glitt von der Decke herab und gewährte ihm eine Privatsphäre, die er gar nicht benötigte. Kirk griff nach einem vorgewärmten Handtuch, rieb sich das Haar ab, streifte die goldfarbene Kommandantenuniform über und machte sich auf den Weg.

Vier Stunden später, als der Dienst endete und die Offiziere der Hauptwache abgelöst wurden, saß Kirk noch immer in der Kommunikationskammer und starrte auf ein Blatt herab. Mehrere krakelige und eigentlich kaum lesbare Worte stellten den Klartext der Nachricht dar. Es handelte sich um eine schlichte Botschaft, die keine falschen Interpretationen zuließ, und Jim fragte sich erneut, warum sie manuell codiert worden war.

Müde rieb er sich die Augen, löschte alle Entschlüsselungsdaten aus dem Speicher des Computers und schaltete das Terminal ab. Dann stand er auf, streckte sich, griff nach dem Blatt und faltete es zusammen.

»Verdammter Mist!«, fluchte er leise, verließ das kleine Zimmer und wanderte durch einen leeren Korridor.

Kapitel 2

Unteroffizier S'Parva stellte das Tablett ab, setzte sich auf einen Stuhl, der ihrem massigen Körper kaum genug Platz bot, und starrte skeptisch auf die Mahlzeit. Behutsam griff sie nach einer kleinen Teigrolle und sah dabei aus den Augenwinkeln, wie sich einige andere Personen im Speisesaal nach ihr umdrehten. Die meisten waren männlichen Geschlechts, wie sie bemerkte. Die mit gedämpften Stimmen geführten Gespräche klangen für sie viel zu laut, und mehrmals hörte sie, wie ihr Name fiel. S'Parva wandte sich von den übrigen Besatzungsmitgliedern ab und fühlte Unsicherheit, obwohl sich noch andere Nicht-Terraner an Bord befanden. Ihre psychischen Sinne registrierten verschiedene Emanationen von einem Denevaner, einem Andorianer, zwei Rigelianern und einer Deltanerin. Jene Frau hätte eigentlich im Zentrum der maskulinen Aufmerksamkeit stehen sollen. S'Parva erinnerte sich in diesem Zusammenhang an ihre mentalen Studien in Bezug auf die speziellen erotischen Ausstrahlungen von Deltanerinnen, die einen Zölibateid ablegen mussten, bevor sie der Crew eines Raumschiffs zugewiesen werden konnten. Aber wenigstens sind sie humanoid, fügte S'Parva in Gedanken hinzu.

Zögernd probierte sie die Speisen und fragte sich dabei, welche neuen Gerüchte über ihre Versetzung zur Enterprise kursierten. Zwar dienten Katellaner schon seit einigen Jahren bei Starfleet, aber S'Parva dachte nicht ohne Stolz daran, dass sie die erste Repräsentantin ihres Volkes war, die an Bord eines Raumschiffes arbeitete. Sie lächelte stumm vor sich hin und leckte geistesabwesend nach einer kleinen Krevette, die aus der Teigrolle rutschte und auf ihre linke Pfote fiel. Sie erschrak, als sie sich dessen bewusst wurde, nahm sich vor, in Zukunft vorsichtiger zu sein. Alte Angewohnheiten halten sich lange, überlegte sie. Nach einigen weiteren Bissen legte sie das Teigstück beiseite und griff nach Messer und Gabel. Der Umgang mit solchen Instrumenten behagte ihr nicht, aber sie begriff ihre Notwendigkeit. Die Menschen, deren neugierige Blicke sie weiterhin spürte, mussten sich erst noch an ihr hundeartiges Erscheinungsbild gewöhnen. Andererseits: Eigentlich unterschieden sich Katellaner gar nicht so sehr von Terranern. S'Parva hatte sich bereits eine aufrechte Gangart zu eigen gemacht und festgestellt, dass sich daraus einige Vorteile ergaben. Ihr Anpassungsprozess machte gute Fortschritte. Innerhalb der nächsten Woche konnten die Kontrolleinrichtungen und das Mobiliar in ihrer Abteilung ausgetauscht werden, so dass die Einrichtung auch den Bedürfnissen von Zweibeinern gerecht wurde. Sie blickte auf ihre Hände herab, auf die Gabel, die sie schon recht gut zu benutzen verstand. Drei lange Finger und ein Daumen, der sich nur durch den weichen Pelz darauf vom menschlichen Gegenstück unterschied. Ja, es dauerte sicher nicht mehr lange, bis sie sich ganz in die Bordgemeinschaft integriert haben würde.

»Hallo«, erklang eine Stimme, als auf dem Nebentisch ganz plötzlich ein dampfendes Tablett erschien. »Wie läuft's in der psychologischen Sektion?«

S'Parva zuckte unwillkürlich zusammen, fasste sich jedoch sofort wieder und war dankbar dafür, dass die Gesichtsbehaarung ihre Verlegenheit verbarg. Der rote Schimmer auf den Wangen blieb unter dem Fell verborgen. Sie hob den Kopf und erkannte Jerry Richardson, der sein Tablett näher schob und ihr gegenüber Platz nahm. Ein jungenhaftes Grinsen umspielte seine Lippen, und in den dunkelbraunen Augen glitzerte es freundlich.

»Ich wollte Sie nicht erschrecken«, entschuldigte er sich, griff nach einer Teigrolle und stopfte sie sich ungeniert in den Mund. »Sie wirkten so einsam, und ich dachte mir, Sie könnten ein wenig Gesellschaft gebrauchen.«

S'Parva überwand ihre Überraschung, entspannte sich und lächelte schief. »Danke, Jerry«, erwiderte sie leise. »Ich glaube, heute Abend bin ich ein bisschen nervös.«

Richardson zuckte mit den Schultern, nahm einen zweiten Bissen und griff nach einem Becher mit heißem Kakao. »Dafür gibt es nicht den geringsten Grund«, sagte er und trank. »Die Abteilungsberichte deuten darauf hin, dass Sie gut zurechtkommen.«

S'Parva beugte sich ein wenig zu ihm vor und flüsterte: »Es geht nicht um die Arbeit, Jerry …« Sie zögerte und suchte nach den richtigen Worten. »Ich … nun …« Die Katellanerin seufzte, und breite, muskulöse Schultern hoben und senkten sich unter dem blauen Uniformpulli, der extra für sie angefertigt worden war. Selbst in dieser Hinsicht bin ich anders, dachte sie betrübt. Aber Jerry schien das gar nicht zu bemerken. Er warf nur einen kurzen Blick auf ihren tiefen V-Ausschnitt und aß ungerührt weiter, ignorierte den Umstand, dass S'Parva rund dreißig Zentimeter größer war und ihm mit einem einzigen Schlag das Genick brechen konnte. Seine unschuldige Aura faszinierte sie irgendwie und weckte Assoziationen an einen K'tauma: einen Freund, Gefährten, Lehrer und kleinen Bruder. »Mich bedrückt etwas, das …« Erneut brach sie ab. Es gab keine katellanischen oder terranischen Ausdrücke, mit denen sich ihr Empfinden beschreiben ließ.

Nach einigen Sekunden hob Richardson den Kopf, runzelte argwöhnisch die Stirn und stellte den Kakaobecher beiseite. »Sie machen sich Sorgen über die Umgestaltung Ihrer Arbeitsräume, stimmt's?«

S'Parva zuckte erneut mit den Achseln, und ihre Brauen mit den langen Tasthaaren zogen sich ein wenig zusammen. »Ich weiß es nicht«, erwiderte sie und lächelte, einmal mehr verunsichert. »Die neue Einrichtung hat einigen Leuten ziemlich viele Mühe gemacht. Wissen Sie, ich möchte niemandem zur Last fallen.«

Jerry lachte kurz, griff nach der Salatgabel, spießte eine gebackene Krevette auf und ließ sie im Mund verschwinden. »So dürfen Sie das nicht sehen«, sagte er leichthin. »Außer den Katellanern gibt es noch andere vierbeinige Angehörige von Starfleet, und die Renovierung der Psychosektion war längst überfällig.« Er lächelte breit, kaute auf einer Proteinbohne und fügte ihr ein Objekt hinzu, das wie eine kleine gebratene Kartoffel aussah. »Ganz abgesehen davon: Wenn die Veränderungen tatsächlich nur wegen Ihnen vorgenommen wurden, so dürfen Sie das als eine Auszeichnung betrachten. Starfleet genehmigt derartige ambientale Adaptionen nur dann, wenn die betreffende Person als würdig erachtet wird. Mit anderen Worten: Ihre Dienste sind hoch geschätzt.«

S'Parva dachte darüber nach und spürte, wie Gelassenheit in sie zurückkehrte. »Danke, Jerry«, sagte sie nach einer Weile. »Manchmal brauche ich jemanden, der mich an solche Dinge erinnert.« Sie griff wieder nach der Gabel und hielt sie wie beiläufig in der einen Hand. Das Instrument fühlte sich noch immer sehr ungewohnt an, hatte jetzt aber einen Teil seiner Fremdartigkeit verloren. Die Katellanerin wählte eine Muschel und kostete geistesabwesend ihren Geschmack, während sie Richardson musterte.

Für einen Menschen sah er gar nicht schlecht aus, fand sie. Hinzu kam die besondere Beziehung zwischen ihnen. Vielleicht lag es nur daran, dass er zu den wenigen Männern an Bord gehörte, die sich ohne Befangenheit mit ihr unterhalten konnten. In ihrer Gegenwart offenbarte Jeremy keine Anzeichen von Nervosität, und er erweckte auch nicht den Anschein, ständig auf der Hut zu sein. Er mied den Fehler, ganz bewusst über die Unterschiede zwischen ihnen hinwegzusehen, und dadurch wirkte er nicht annähernd so verkrampft wie viele andere Terraner. Er akzeptierte ihre Andersartigkeit, so wie S'Parva seine, und das zwanglose Gebaren des Menschen dämpfte die Unruhe in ihr. Sie schmunzelte – und spürte plötzlich den durchdringenden Blick des jungen Lieutenant. Er lächelte geheimnisvoll.

»Es beruht auf Gegenseitigkeit«, sagte er herzlich.

S'Parvas Brauen zuckten, und sie fragte sich, ob er dieses katellanische Zeichen des Ärgers zu deuten verstand. »Was meinen Sie damit?«, fragte sie unschuldig.

Richardson zuckte mit den Achseln. »Die Telepathie«, erwiderte er. Es klang, als spreche er über etwas so Banales wie die Schaltkreise eines Lebensmittelsynthetisierers. »Sie wissen, was ich denke, und ich …« Er sprach den Satz nicht zu Ende.

Einige Sekunden lang war S'Parva vollkommen verblüfft. Menschen konnten so erstaunlich offen sein, fürchteten dabei nicht, sich eine Blöße zu geben. Schließlich lachte sie, nickte zustimmend und kniff die Augen zusammen. »Sie sehen ziemlich erschöpft aus«, stellte sie fest. Erst jetzt bemerkte sie die Ringe unter den Augen, die hängenden Schultern. »Behaupten Sie jetzt nur nicht, der Captain lässt Sie die Brücke schrubben, damit es Ihnen nicht zu langweilig wird.«

Richardson wich zurück, und seine Lippen bildeten plötzlich eine dünne Linie. »Nein«, erwiderte er scharf. »Es ist nur …« Er schüttelte den Kopf. »Nichts weiter.«

S'Parva fragte sich, ob sie den jungen Mann irgendwie beleidigt hatte; ganz deutlich spürte sie, wie die Distanz zwischen ihnen wuchs. Sie folgte einem jähen Reflex, beugte sich vor und berührte Jeremys Hand. »Tut mir leid. Ich wollte Ihnen nicht zu nahe …«

Erneut schüttelte der Lieutenant den Kopf und unterbrach sie mit einem freundlichen Lächeln. Ein rötlicher Schimmer glänzte auf seinen Wangen. »Nein, nein«, sagte er hastig. »Seien Sie unbesorgt: Sie haben kein menschliches Stammestabu verletzt. Der Grund ist … Nun, während der letzten Nächte konnte ich nicht richtig schlafen.« Er schnitt eine Grimasse. »Und was den Captain betrifft: Er hat kein Erbarmen mit uns, beansprucht die Reinigungsarbeiten für sich allein. Er sorgt nicht nur auf der Brücke für Ordnung, sondern auch in der Offiziersmesse und in den Sportsälen. Wie gerüchteweise verlautete, ist er fest entschlossen, das Hangardeck mit einer altmodischen Zahnbürste zu säubern. Das dürfte ihn eine Zeitlang beschäftigen, während wir weiterhin von Langeweile geplagt werden.«

S'Parva atmete innerlich auf, erleichtert darüber, dass Jeremy es ihr so leicht machte. Die Tür zwischen ihnen öffnete sich wieder und knarrte nicht einmal. »Ein beeindruckender Mann«, sagte sie.

Richardson nickte und holte tief Luft. »Unser Captain verdient die Bezeichnung ›einzigartig‹«, sagte er. »Ich bin an Bord von drei verschiedenen Raumschiffen gewesen, und Kirk ist der mit Abstand beste Kommandant.«

S'Parva dachte darüber nach. Jeremys Bemerkung bestätigte ihre eigene Einschätzung. »Wie ich hörte, gibt es eine lange Warteliste, was Versetzungen zur Enterprise angeht.«

Jeremy schob seinen leeren Teller beiseite. »Stand Ihr Name ebenfalls darauf?«

Die Katellanerin schüttelte den Kopf. »Ich wurde sofort diesem Schiff zugewiesen«, entgegnete sie und fühlte, wie tief in ihrem Innern Stolz zu vibrieren begann. Stolz auf etwas, das sie erst jetzt verstand. Zugewiesen – dem besten Raumschiff der Flotte. Irgendein Druck in ihr ließ nach, so als gleiche sich ein mentales Gewicht aus, das lange Zeit vergeblich nach einer Balance gesucht hatte. Sie senkte den Kopf und merkte überrascht, dass sie ihre Mahlzeit beendet hatte – ohne die Unsicherheit, die sie schon seit einem Monat begleitete. Noch einmal atmete sie tief durch, lehnte sich zurück und schüttelte verwundert den Kopf.

»Sie sind bemerkenswert, Jerry«, meinte sie und lachte. »Ja, für einen Menschen sind Sie wirklich bemerkenswert.«

Richardson zuckte mit den Schultern – offenbar eine seiner bevorzugten Gesten – und grinste von einem Ohr zum anderen. »Wer hat Ihnen das verraten?«, fragte er – und gähnte.

S'Parva hob eine Braue und bedachte den Lieutenant mit einem mahnenden Blick. »Sie sollten einmal in die psychologische Abteilung kommen, Jerry«, schlug sie vor. »Wenn es in den anderen Sektionen nichts zu tun gibt, herrscht bei uns Hochbetrieb. Die Besatzung langweilt sich, und daraus ergeben sich die verschiedensten Symptome, zum Beispiel … Schlaflosigkeit?«

Jeremy sah sich im Speisesaal um, und S'Parva bemerkte eine gewisse Nervosität. Hatte sie schon wieder etwas Falsches gesagt?

»Auch Träume?«, fragte Richardson schließlich.

Die Katellanerin riss unwillkürlich die Augen auf: der vierzehnte Fall an diesem Tag.

Kirk starrte auf die drei Schachebenen, ohne die Konstellation der Figuren zu erfassen. Geistesabwesend setzte er die weiße Dame ein Feld höher.

Spock wölbte die Brauen und lehnte sich zurück. »Ein ausgesprochen unkluger Zug, Captain«, sagte er. Der für Kirk eher untypische Mangel an Konzentration entging ihm nicht – dadurch hatte er bereits drei Partien hintereinander gewonnen.

Jim seufzte, schüttelte den Kopf, erinnerte sich an die entschlüsselte Nachricht und seine Träume. »Ich schätze, ich bin nicht richtig bei der Sache«, sagte er, hob den Kopf und rang sich ein Lächeln ab. Er stützte den Rücken gegen die Sessellehne, faltete die Hände hinterm Kopf und streckte sich. »Es liegt mir fern, den Teufel an die Wand zu malen«, murmelte er, »aber was ich inzwischen über die Sache mit den Träumen herausgefunden habe … Dabei könnte man glatt Muffensausen kriegen.«

Der Vulkanier musterte den Captain mit ausdrucksloser Miene. »Ich sehe keinen logischen Grund dafür, die Wände der Enterprise mit Bildnissen aus der irdischen Religionsmythologie zu zieren«, sagte er – vielleicht ein Versuch, Kirk von seiner düsteren Stimmung zu befreien. Im Verlauf des Nachmittags war er immer schweigsamer und nachdenklicher geworden. Irgend etwas bedrückte ihn. »Und was meinen Sie mit ›Muffensausen‹?«

Kirk gestikulierte vage. »Grausen. Zähneklappern. Bammel. Schiss. Das große Zittern.«

Langsam kamen Spocks Brauen wieder herab. »Oh, natürlich, Captain«, sagte er, als sei nun alles klar.

Kirk zuckte kurz mit den Achseln, stand auf und begab sich in die Schlafkammer seines Quartiers. Dort starrte er einige Sekunden lang auf den Kleiderschrank, griff in eine Schublade und holte ein kariertes Flanellhemd hervor. Mit energischen Bewegungen streifte er den goldfarbenen Uniformpulli ab, warf ihn in den Sammelbehälter des Wäschereinigers, zog das Hemd an und knöpfte es zu. Er musste sich eine Zeitlang symbolisch von der Verantwortung des Captains befreien und wollte nicht ständig von den Ärmelabzeichen an seine Pflicht erinnert werden.

»Kommen Sie, Spock«, sagte er, kehrte ins Wohnzimmer zurück und ging zur Tür. Unterwegs kippte er den weißen König um. »Vertreten wir uns ein wenig die Beine. Ich glaube, ich brauche ein bisschen Abstand zu allem.«

Der Vulkanier neigte neugierig den Kopf. Der Patrouillenflug der Enterprise war reine Routine, und deshalb überraschte es ihn nicht sonderlich, dass der Captain nach Ablenkungen suchte. Kirk brauchte ständig eine Herausforderung, erhoffte sich immerzu Abenteuer, die manchmal zu sehr gefährlichen Situationen führten. Spock dachte gründlich darüber nach und gestand sich seine Unlogik ein, als er die Vernunft der Admiräle von Starfleet Command in Frage stellte: Es erschien ihm absurd, dass sie ausgerechnet Jim beauftragt hatten, an der Neutralen Zone zu patrouillieren. Er hielt es für weitaus angebrachter, solche Anweisungen einer Scout-Einheit zu geben – immerhin war die Enterprise das beste Schiff in der ganzen Flotte. Ein gewisser Argwohn regte sich in dem Vulkanier, und er überlegte, ob es vielleicht noch andere Gründe für die Mission gab. Hinzu kam die manuell codierte Botschaft … Spock erhob sich ebenfalls und folgte seinem Freund. Als er am 3-D-Schach vorbeikam, streckte er die Hand aus und richtete den weißen König auf.

»Was ist los mit Ihnen?«, fragte Kirk. Er wartete an der Tür, und in seinen Augen funkelte der Schalk. »Fürchten Sie, ich könnte Sie wegen Insubordination vors Kriegsgericht bringen – nur weil ich eine neue Niederlage einstecken musste?«

Der Vulkanier schüttelte den Kopf, verließ die Kabine und ging neben Kirk durch den Korridor. »Nein«, sagte er. »Ich glaube nur, es ist noch zu früh, die Partie aufzugeben. Vermutlich ergibt sich später ein Sinn aus Ihren eher ungewöhnlichen Zügen, und dann entdecken Sie sicher eine ebenso überraschende wie unlogische Möglichkeit, mich zu schlagen.« Er straffte die breiten Schultern, als sie sich dem Turbolift näherten. »Ich biete Ihnen eine solche Chance.«

Kirk lächelte. »Mit anderen Worten: Sie geben mir eine letzte Gelegenheit, mich zu demütigen.«

»Captain!«, erwiderte Spock indigniert.

Kirk lachte leise, verharrte vor der Tür und betätigte die Ruftaste. »Wissen Sie, Spock: Manchmal stimmen Sie mich nachdenklich. Manchmal glaube ich, Sie sind der Schutzengel in diesem Schiff. Aber ab und zu könnte man Sie für einen getarnten Teufel halten.«

Das Gesicht des Vulkaniers blieb ausdruckslos, und er blickte starr geradeaus. »Mythologie ist nicht immer nur frei erfunden, Captain«, entgegnete er geheimnisvoll.

Lange Zeit wanderten die beiden Männer schweigend durch die Gänge und besuchten abgelegene Sektionen des Schiffes, die in keinem direkten Zusammenhang mit den Kommandoaufgaben des Captains standen. Schließlich blieb Kirk vor einer großen Tür stehen, rang sich zu einer Entscheidung durch und entriegelte das elektronische Schloss. Der Vulkanier zögerte.

»Kommen Sie«, drängte Jim und grinste flüchtig. »Seien Sie keine Katze, die Angst hat, sich nasse Pfoten zu holen.«

Aber Spock rührte sich nicht von der Stelle. »Captain«, wandte er ein, »es ist eine biologische Tatsache, dass Vulkanier besonders empfindlich auf hohe Luftfeuchtigkeit reagieren. Der Bordpark …«

Er unterbrach sich, als Kirk nach seinem Arm griff und ihn mitzog. »Entspannen Sie sich, Spock«, sagte Jim. »Das ist ein Befehl.«

Der Vulkanier seufzte und folgte dem Captain langsam in den großen Raum. Seltsames Unbehagen erfasste ihn, so als verbinde sein Unterbewusstsein Vorstellungen von Gefahr mit diesem Bereich des Schiffes. Er hob beide Brauen, als ihm die mangelnde Logik eines solchen Gedankengangs auffiel, doch das sonderbare Empfinden haftete in ihm fest. Er fühlte sich auf Schritt und Tritt beobachtet. Mit einem Hauch von Ärger besann er sich auf seine mentale Disziplin und versuchte, die Unruhe unter Kontrolle zu bringen. Sie war unlogisch und gebührte niemandem, in dessen Adern vulkanisches Blut floss. Dennoch: Die Realität erschien wechselhaft und destabil. Spocks Brauen kletterten noch höher. Kirk bemerkte ganz offensichtlich nichts von den subtilen Veränderungen, aber der Erste Offizier konnte ihre Existenz nicht länger leugnen. Er spürte, wie sie auch ihn selbst berührten, wie sie ihn von Körper und Geist entfremdeten. Trotzdem setzte er einen Fuß vor den anderen und erinnerte sich daran, dass Jims Instinkte sein Vertrauen verdienten.

Im Grün der großen Parkanlage verflüchtigte sich ein Teil des Gewichts, das auf Kirks Seele lastete. Für einen Sekundenbruchteil glaubte er, in Spocks Gebaren so etwas wie Unsicherheit zu erkennen, aber als er einen Blick über die Schulter warf, stand der Vulkanier direkt hinter ihm und wirkte so gelassen wie immer. Jim führte den eigentümlichen Eindruck auf die eigene Desorientierung zurück, verdrängte ihn und richtete seine Aufmerksamkeit statt dessen auf die ›Welt‹, die sich vor ihm erstreckte.

Mehrere Pfade und kleine Wege reichten durch das Pflanzenlabyrinth und gaben dem Wald eine scheinbare Tiefe von mehr als sieben Kilometern. Kirk wusste natürlich, dass es sich nur um eine sorgfältig geplante Illusion handelte, die den Besatzungsmitgliedern der Enterprise ein Gefühl von ›Heimat‹ vermitteln sollte. In Wirklichkeit durchmaß der Raum nur hundert Meter und war etwa fünfundsiebzig Meter breit. Tausende von Pflanzen wuchsen darin: Blumen, Büsche, Sträucher und Bäume von vielen hundert Planeten. Es herrschte ewiger Frühling, und die frische Luft roch würzig. Das lokale Klimasystem sorgte sogar für eine sanfte Brise, die leise im Blätterdach seufzte. Darüber wölbte sich ein klarer blauer Himmel, an dem hier und dort schleierartige Wolkenfetzen schwebten. Die Simulationsprogramme berücksichtigten sogar das bunte Schimmern von Regenbögen. Wenn die Bordnacht begann, ging eine Pseudosonne unter, und dann erglühte das Firmament in purpurnen, orangefarbenen und rosaroten Tönen. Unter solchen Umständen konnte man schnell vergessen, dass man sich an Bord eines Raumschiffes befand, mindestens fünf Lichtjahre vom nächsten bewohnten Sonnensystem entfernt.

Kirk zwang sich dazu, den Rest der in ihm verbliebenen Anspannung zu ignorieren, genoss die Nachbildung der irdischen Natur und folgte dem Verlauf des zentralen Weges, der eine Wanderung durch den ganzen Park ermöglichte. Er musterte den Vulkanier an seiner Seite und stellte fest, dass der Wald auch auf Spock nicht ohne Folgen blieb. Er wirkte gelöster – wenn auch noch immer ein wenig geistesabwesend. Einige Sekunden lang stellte sich Jim seinen Ersten Offizier in der Rolle Tarzans vor: Er hatte sich schon einmal wie ein Affe von Ast zu Ast geschwungen, unter der Wirkung von Sporen, die ihm seine vulkanische Selbstbeherrschung raubten. Kirk empfand dieses imaginäre Bild als recht erheiternd, obwohl ihm natürlich die Absurdität solcher Überlegungen klar war. Aus irgendeinem Grund dachte er daran, was während der nächsten zwanzig Jahre aus ihnen beiden werden mochte. Was ihn selbst betraf … Wahrscheinlich fand er nach wie vor Gelegenheit, seine Abenteuerlust zu befriedigen und in den dunklen Weiten von Raum und Zeit nach Rätseln zu suchen, die es zu lösen galt. Aber Spock … Kirk wagte eine gedankliche Reise in die Vergangenheit, dachte an Vulkan, an den Tag, als Vorbereitungen für Spocks Heirat getroffen wurden – woraus sich eine Katastrophe ergeben hatte. Ohne die Partnerschaftsbindung glich Spock jemandem, der ständig auf dem schmalen Grat zwischen Leben und Tod balancierte. Ihm fehlte die mentale Brücke, die durch eine solche Beziehung entstand, und deshalb drohte ihm ein fatales Ende, wenn das emotionale Fieber des Pon farr begann.

Zwar war es recht warm im Park, aber Kirk schauderte trotzdem, ging ein wenig schneller und lenkte seine Schritte in Richtung des zentralen Saalbereichs. Er versuchte sich davon zu überzeugen, dass Spock bestimmt nicht sterben würde. Irgendwann mochte er eine Partnerin finden, mit der er sich binden konnte – eine Gefährtin, die ihm all das gab, was er brauchte. Auch Liebe.

Kirk hielt eine ganze Weile an diesen Überlegungen fest und fragte sich, ob der Vulkanier wusste, was ihm durch den Kopf ging. Nun, eigentlich spielte es gar keine Rolle. Er hatte solche Gedanken schon oft laut ausgesprochen und wäre auch jetzt dazu bereit gewesen. Jim lächelte stumm vor sich hin. Zwischen Spock und ihm gab es keine Geheimnisse, und ihre Freundschaft basierte auf einer unerschütterlich festen Grundlage. Er schloss die Augen und trachtete danach, die gestaltlose Furcht vor der Zukunft aus sich zu verbannen. Die damit zusammenhängenden Probleme ließen sich gewiss lösen. Irgendwie.

In der Mitte des Waldes blieb Kirk stehen und sah sich um. Sechs große Bäume, die Trauerweiden ähnelten, bildeten einen rund dreißig Meter durchmessenden Kreis. Die langen Zweige reichten bis zum Boden herab, strichen wie dünne Arme übers Gras.

Jim betrat den Kreis, atmete die würzige Luft in tiefen Zügen und näherte sich einer alten Steinbank, die bereits Schimmelflecken aufwies. Langsam nahm er Platz, lehnte sich zurück und spürte kurze Zeit später, wie die kühle Feuchtigkeit das Hemd durchdrang und seine Schulterblätter berührte. Sie fühlte sich auf eine sonderbare Weise gut an und weckte angenehme Kindheitserinnerungen in ihm. Er sah sich selbst, einen kleinen Jungen, der an einem warmen Nachmittag im Mai die Schule schwänzte und durch den nahen Park tollte. Wieder schloss er die Augen und gab sich den Reminiszenzen hin, jenen Illusionen, die nur in der Vergangenheit existierten. Als er kurz darauf die Lider hob, sah er Spock, der nach wie vor neben ihm stand. Die markanten Züge brachten eine stumme Frage zum Ausdruck, und in den dunklen Augen erkannte Jim Besorgnis.

Kirk hielt dem durchdringenden Blick des Vulkaniers mehrere Sekunden stand und lächelte unwillkürlich, als er beobachtete, wie sich das Gesicht des Ersten Offiziers glättete. »Entspannen Sie sich«, wiederholte er und deutete auf eine zweite Sitzbank. »Die Pflanzen beißen nicht. Haben Sie sich als Kind nie einen Spaß daraus gemacht, durchs Gras zu rollen?«

Der Vulkanier hob die Brauen – ein deutlicher Hinweis auf seine Erfahrungen als Heranwachsender.

»Nein«, sagte Kirk. »Vermutlich nicht.« Er zog die Beine an und fühlte, wie Nervosität und Niedergeschlagenheit zurückkehrten. Er versuchte, sich nichts davon anmerken zu lassen, aber Spock durchschaute ihn sicher. »Nehmen Sie Platz«, sagte er leise. »Ich brauche jemanden, der mir die Beichte abnimmt.«

Der Vulkanier wollte mit freundschaftlichem Spott antworten, überlegte es sich aber anders, als er den Ernst des Captains bemerkte. Vielleicht hatte Jim doch den seltsamen, unbestimmbaren Wandel in ihrer Umgebung gespürt. Er entschied, zunächst einen neutralen Standpunkt einzunehmen. »Unsere gegenwärtige Mission wird bestimmt nicht mehr lange dauern.« Neuerliches Unbehagen regte sich in ihm, und er wusste nicht so recht, wie er auf Kirks depressive Stimmung reagieren sollte. Wie konnte er ihn aufmuntern, wenn er nicht den Grund für sein emotionales Tief verstand? »In knapp einem Monat erwartet uns der nächste Landurlaub.« Spock zögerte und lauschte dem Echo seiner eigenen Stimme. Inadäquat und unangemessen, dachte er. Gelinder Spott – vielleicht das einzige wirksame Rezept bei diesem speziellen Menschen. »Und soweit ich weiß, hat Ihnen Altair immer gut gefallen, nicht wahr?«

Kirk schüttelte den Kopf, und in seiner Magengrube krampfte sich etwas zusammen. »Altair …«, sagte er gedehnt. Er musterte den Vulkanier, gab sich einen inneren Ruck, griff in die Hemdtasche und zog einen zerknitterten Zettel daraus hervor. Mit umständlichen Bewegungen entfaltete er das Blatt und reichte es dem Vulkanier. »Die entschlüsselte Nachricht«, erklärte er knapp. »Der Urlaub ist auf unbestimmte Zeit verschoben.«

Spock nahm das Papier ruhig entgegen, las die einzelnen Worte und prägte sie sich ein.

KIRK: SETZEN SIE IHRE GEGENWÄRTIGE MISSION BIS AUF WEITERES FORT. DREI ADLER, DIE AN DER GRENZE LANDEN, BENÖTIGEN EVENTUELL FLUGINFORMATIONEN. EIN WICHTIGER HINWEIS FÜR DIE ENTERPRISE: ADLER FLIEGEN IN DER NACHT.

Spock sah auf und gab den Zettel zurück. »Romulanische Aktivität«, schloss er.

Der Captain nickte. »In der Tat, Mister Spock.« Verärgert schüttelte er den Kopf, erhob sich ruckartig und ging vor den weideartigen Bäumen auf und ab. »Die Wortwahl deutet darauf hin, dass einige Lamettaträger überaus besorgt sind, doch niemand scheint zu wissen, was die Romulaner diesmal planen.« Er zuckte mit den Schultern. »Offenbar geht Starfleet Command von der Annahme aus, dass den Föderationsplaneten in unmittelbarer Nähe der Neutralen Zone ein Angriff droht, aber …« Er blieb lange genug stehen, um sich die Stirn zu reiben, hinter der es erneut zu pochen begann. »Nun, so etwas geschähe nicht zum ersten Mal«, sagte er und setzte seine unruhige Wanderung fort. »Aber das ist die Aufgabe von Schlachtkreuzern. Die Enterprise dient vor allen Dingen dazu, unbekannte Raumsektoren zu erforschen und Erstkontakte mit fremden Intelligenzen herzustellen. Kampfeinheiten haben die Aufgabe, Gefechte zu führen und Feinde abzuwehren.« Kirk rang sich ein schiefes Lächeln ab. »Das ist noch nicht alles: Wie ich hörte, sind drei zusätzliche Schiffe hierher unterwegs – angeblich eine reine Vorsichtsmaßnahme. Meiner Ansicht nach kann das nur eins bedeuten: Irgend jemandem wird der Boden unter den Füßen verdammt heiß.« Er holte tief Luft. »Leider achten die Admiräle eine alte Tradition und geizen mit ihren Informationen.«

Spock schwieg eine Zeitlang. »Weiß man bei Starfleet Command wirklich nicht, welche Absichten die Romulaner verfolgen?«

Kirk hob kurz die Arme, ließ sie wieder sinken und setzte sich neben den Vulkanier. »Es ist nur eins klar: Einige romulanische Raumschiffe haben die Neutrale Zone angeflogen – und warten dort. Unsere Geheimagenten im Reich bekamen Wind von einer Art Zeitreise-Experiment, für das offenbar die kritische Phase begonnen hat. In seiner letzten Meldung erwähnte Admiral Komack allerdings, dass der Kontakt zu den Einsatzgruppen abbrach, bevor sie Einzelheiten übermitteln konnten.« Er schnitt eine Grimasse. »Er dürfte klar sein, was mit den betreffenden Leuten geschehen ist.«

Spock wandte den Blick ab und bestätigte damit Kirks Befürchtungen. Nach einer kurzen Pause fragte der Vulkanier: »Glauben Sie, die Träume stehen in irgendeinem Zusammenhang mit den Ereignissen im romulanischen Reich?«

Kirk begann innerlich zu zittern.

»Einige Romulaner verfügen über telepathische Fähigkeiten«, fuhr Spock fort. »Wäre es denkbar, dass unsere Traumvisionen durch eine vorübergehende mentale Verbindung mit entsprechenden Personen entstanden?«

Jim runzelte die Stirn. Eine Möglichkeit, ja. Aber sie blieb spekulativ, und es erstaunte ihn, dass ausgerechnet Spock so etwas in Erwägung zog. »Ich weiß es nicht«, sagte er. »Himmel, vielleicht werde ich langsam paranoid.« Er lachte leise und versuchte, das kalte, schwarze Etwas zu verscheuchen, das dicht hinter ihm lauerte. Es starrte ihn aus seinen eigenen Augen an, besaß sein Gesicht, dachte seine Gedanken. Und doch war es völlig fremd.

Der Vulkanier schien zu spüren, was ihn bewegte. Sanft legte er ihm die Hand auf die Schulter. Nur Kirk gegenüber konnte er ganz offen sein, und er schätzte diese Freiheit. »Wenn es eine externe Ursache für unser … Problem gibt, so finden wir sie bestimmt, Jim«, murmelte er und beobachtete den Captain aufmerksam. »Aber ich glaube, das kann bis morgen warten. Sie wirken sehr … erschöpft.«

Kirk seufzte und griff nach der Hand seines Freundes. Männer wie Spock waren sehr selten. »Danke«, erwiderte er. »Ohne Sie wäre ich wirklich aufgeschmissen.« Er stemmte sich in die Höhe und deutete zum Weg.

Der Vulkanier stand ebenfalls auf und dachte an die besondere Beziehung zwischen ihm und dem Kommandanten der Enterprise. »Auf unsere Schachpartien trifft das sicher nicht zu, Captain«, sagte er und folgte Kirk zum Schott des Parkdecks.

Jim lachte und sah zum dunkler werdenden Himmel hoch – die Abenddämmerung hatte begonnen. Die glühenden Farben verblassten allmählich, und eine angenehme Kühle wehte heran. Kirk saugte die aromatische Luft tief in die Lungen und hielt einige Sekunden lang den Atem an.

»Hier ist es fast wie zu Hause, Spock«, hauchte er schließlich. »Die Romulaner existieren nur in den phantasievoll ausgeschmückten Geschichten meines Vaters, und die einzigen Albträume beschränken sich auf Mathematikprüfungen in der Schule …« Kirk gab sich diesen verlockenden Vorstellungen hin, schlug die Augen jedoch wieder auf, als er die Gefahr von Heimweh und Melancholie erkannte. »Wissen Sie, mein Vater sagte oft, die Kindheit sei die einzige mögliche Heimat für einen Mann.« Er lachte noch einmal – es klang ein wenig nervös – und beobachtete die Wolkenfetzen. Kindliche Vorstellungskraft verwandelte sie in Drachen, Einhörner und anderen Phantasiewesen.

Auch Spock senkte die Lider. »Er verdiente sicher höchsten Respekt, Captain«, sagte er nach einer Weile. Sein eigener Vater hatte nur selten über solche Dinge gesprochen – und nie über die Sterne. Er wollte noch etwas hinzufügen, unterbrach sich aber sofort, als Kirk den Kopf schüttelte.

»Schon gut, Spock. Ich weiß, was Sie meinen.« Einmal mehr sah Jim hoch. Die Dunkelheit der künstlichen Nacht verdrängte das letzte Licht des Tages, und hinter der transparenten Decke leuchteten die ersten Sterne.

Kirk wandte sich der Tür zu, dazu entschlossen, die Melancholie im Park zurückzulassen. »Ich bedaure nichts davon«, sagte er. »Und wer weiß? Vielleicht lachen wir schon bald über diese Angelegenheit – in irgendeiner Bar auf Altair.« Die beiden Schotthälften glitten auseinander, und aus den Augenwinkeln sah Kirk das wieder völlig ausdruckslose, maskenhafte Gesicht des Vulkaniers. »Nun, wenigstens lache ich darüber.«

Spock hob eine Braue, trat in den Korridor und schlüpfte erneut in die Rolle des Ersten Offiziers.

»Ich hätte nichts dagegen, einige Tage auf Altair zu verbringen, Captain«, sagte er plötzlich. »Die Museen und Bibliotheken jenes Planeten genießen einen ausgezeichneten Ruf.«

Kirk schmunzelte und blieb vor der Tür des Turbolifts stehen. »Bisher wusste ich nicht einmal, dass es dort solche Einrichtungen gibt, Mister Spock!«

»Nun, Jim …«, sagte McCoy gedehnt. »Eine genaue Diagnose wäre erst nach der umfassenden Untersuchung aller betroffenen Personen möglich.« Er machte es sich in seinem hochlehnigen Sessel bequem und legte die Füße auf den Schreibtisch, der das übliche Chaos offenbarte. »Du weißt sicher, dass Träume nur dazu dienen, mentalen Dampf abzulassen.« Der Blick seiner blauen Augen blieb die ganze Zeit über auf Kirk gerichtet. »Rein theoretisch ist das Bewusstsein viel zu zivilisiert, um gewisse Dinge zu denken. Es schreckt geradezu davor zurück. Verdrängung nennt man so etwas. Verdrängte Gedankenfetzen verschwinden allerdings nicht einfach so, sondern finden ihren Niederschlag in Träumen.« Der Bordarzt lächelte nachsichtig. »Wahrscheinlich ist es nur Zufall, dass die Personen, mit denen du gesprochen hast, an seltsamen … Visionen litten.«

Kirk schüttelte den Kopf. »Das glaube ich nicht, Pille«, widersprach er, füllte zwei Cognacschwenker und reichte McCoy ein Glas. »Alle von mir befragten Besatzungsmitglieder beklagten die gleiche Art von Träumen.«

McCoy sah träge auf. Kirks Hinweise hatten durchaus etwas für sich, doch langjährige Erfahrungen und professionelle Prinzipien warnten ihn davor, voreilige Schlussfolgerungen zu ziehen. In dieser Hinsicht würde mir selbst Spock zustimmen, dachte er. Bestimmt war auch Jim bereit, jene Grundsätze zu respektieren. Es bereitete nicht die geringsten Probleme, einige Vid-Abtastungen vorzunehmen, doch ohne konkrete Fakten hielt er derartige Maßnahmen für unangemessen.

»Ich schlage vor, du erzählst mir noch einmal von deinen Träumen, Jim«, fügte McCoy hinzu und nippte an seinem Brandy.

Kirk seufzte resigniert und wiederholte die Schilderungen. »Vielleicht hast du recht«, schloss er. »Vielleicht nehme ich das alles wirklich zu wichtig.« Er zögerte, starrte auf den Schreibtisch und benutzte ihn als Fokus für seine Gedanken. »Zum Teufel auch, Pille, ich habe mir oft vorgestellt, eines Tages die Enterprise zu verlieren, und ich weiß auch, dass sich so etwas gar nicht vermeiden lässt. Niemand bleibt ewig jung.« Er lächelte fast scheu. »Damit habe ich mich längst abgefunden. Außerdem: Ich vertraue Spock und hege keineswegs den Verdacht, dass er meinen Posten anstrebt. Er wäre gar nicht fähig, gegen mich zu intrigieren.« Er lachte – und brach plötzlich ab. »Oder?«

McCoy bedachte ihn mit einem durchdringenden Blick. »Wahrscheinlich handelt es sich um eine ganz gewöhnliche Was-wäre-wenn-Situation«, meinte er. »Du fragst dich unbewusst, was geschähe, wenn ein sturer, gefühlskalter Vulkanier das Kommando führte und dir Befehle erteilte. Vielleicht graut es einem Aspekt deines Ichs davor, Anweisungen von Spock entgegennehmen zu müssen, und deshalb versuchst du, mit dieser Furcht im Traum fertig zu werden.« Der Arzt beugte sich vor und stützte die Ellenbogen auf den Schreibtisch. »Um ganz ehrlich zu sein, Jim: Es würde mich überhaupt nicht überraschen, wenn die halbe Besatzung an einer solchen Phobie leidet. Aber da du der einzige an Bord bist, der einen höheren Rang bekleidet als Spock, empfindest du solche Vorstellung als besonders unangenehm und störend.« Er zuckte mit den Achseln. »Mach dir deswegen keine Sorgen, Jim. Unter der Maske des selbstbewussten Captains verbirgt sich nur Neugier, weiter nichts. Und das finde ich durchaus verständlich. Die Entscheidungen eines vulkanischen Kommandanten basierten allein auf Logik …«

»Soll das etwa heißen, meinen Beschlüssen fehlt es an Rationalität?«, warf Kirk ein.

McCoy schmunzelte. »Ganz und gar nicht, Jim«, erwiderte er leise. »Ich will auf folgendes hinaus: Spock hat etwas … Rätselhaftes an sich, und daher neigen gewisse Leute dazu, sich ihn in der Rolle des Captains vorzustellen. In ihrer Phantasie verändern sie einen Teil der gewohnten Realität – um zu sehen, was sich darauf ergibt. So etwas ist normal. Und in Hinsicht auf Spock auch völlig sicher. Er legt keinen Wert darauf, Kommandant zu werden. Ein derartiger Ehrgeiz ist ihm fremd. Hinzu kommt: Ihr beide habt euch mehrfach gegenseitig das Leben gerettet. Dein Unterbewusstsein kann also ganz beruhigt sein. Selbst wenn Spock eine Gelegenheit bekäme, das Kommando über die Enterprise für sich zu beanspruchen: Er nähme sie bestimmt nicht wahr. Ich schätze, er wäre nicht einmal fähig, dir irgend etwas zu befehlen.«

Bevor Kirk antworten konnte, griff McCoy nach der Flasche und schenkte nach. »Ich persönlich bezweifle, ob es irgend jemanden in Starfleet gibt, von dem du dich herumkommandieren ließest. Selbst die Anweisungen des Admiralstabs hast du häufig recht … großzügig interpretiert. Wie dem auch sei: Manchmal wirst du es leid, dauernd ›Captain Kirk‹ zu sein. Tief in deinem Innern gibt es einen Selbstfaktor, der sich nach einem Vorbild sehnt – und ich muss eingestehen, dass der Erste Offizier dieses Schiffes entsprechende Qualitäten besitzt. Für den kleinen Jungen in dir ist Spock so etwas wie ein großer Bruder, zu dem man aufsehen kann.«

Kirk dachte darüber nach und spürte, wie seine Besorgnis nachließ. McCoys Ausführungen klangen vernünftig und ergaben einen Sinn. »Na schön«, brummte er. »Wie ich vorhin schon sagte: Vielleicht hast du recht. Andererseits: Bei deinen Erklärungen übersiehst du einen wichtigen Punkt.«

Der Arzt wartete.

»Spock«, fügte Jim hinzu und ließ damit die Bombe platzen.

McCoy starrte Kirk eine Zeitlang stumm an und hob fragend die Brauen. »Was ist mit ihm?«

»Er hatte genau den gleichen Traum wie ich. Er war der Captain und ich Fähnrich an Bord einer Enterprise, die sich auf irgendeine seltsame Art von dem uns vertrauten Raumschiff unterschied.«

McCoy streckte ruckartig die Hand nach einigen Speichermodulen aus, die an der einen Ecke des Schreibtischs einen gefährlich wackeligen Stapel bildeten. »Warum hast du mir das nicht gleich zu Anfang gesagt?«, presste er hervor und grinste. »Dann hätte ich mir den Vortrag über die Psychologie des Unterbewusstseins sparen können.«

Kirk erwiderte das Lächeln. »Ich glaube, ich brauchte eine Aufmunterung, Pille. Darüber hinaus hast du mir damit die Möglichkeit gegeben, meinen abendlichen Schreibarbeiten zu entfliehen und deinen Brandy zu probieren. Es ist nicht übel, eine Stunde auf so angenehme Weise zu verbringen.«

»Irgend jemand behauptete einmal, Raumschiffkommandanten suchten ständig nach direkten und unmittelbaren Lösungen für Probleme. Offenbar hatte der Betreffende nicht das Vergnügen, dich kennenzulernen.« McCoy stand auf und ging ins Vorzimmer seines Büros. »Ich möchte eine Liste aller Personen, mit denen du gesprochen hast!«, rief er durch die offene Tür. »In der Zwischenzeit beauftrage ich einige meiner Assistenten mit ersten Untersuchungen. Ich werde mit allen Besatzungsmitgliedern reden, um die prozentuale Verbreitung der Symptome festzustellen. Wenn es nur einzelne isolierte Fälle sind, gibt es vermutlich psychologische Gründe: Stress, Langeweile, was auch immer.« McCoy kehrte mit mehreren elektronischen Notizblöcken zurück. »Aber wenn mehr als ein Viertel der Crew an solchen Träumen leidet …« Er zögerte kurz. »Wenn es mehr sind, Jim, müssen wir sofort Startfleet Command verständigen und eine Starbase anfliegen.«

Kirk nickte. »Irgendeine Ahnung, Pille?«, fragte er hoffnungsvoll.

»Ich bin Arzt«, sagte McCoy. Eins der kleinen Instrumente rutschte ihm aus der Hand und fiel zu Boden. »Kein Traumdeuter.« Er legte die restlichen Computerplatten auf den Tisch und schaltete das Interkom ein. »Schwester Chapel, schicken Sie sechs Labortechniker zu mir, und zwar auf der Stelle. Ich erwarte sie in genau einer Sekunde.«

Kirk belächelte den Arbeitseifer seines Freundes. »Noch bist du kein Traumdeuter – aber ich schätze, du wirst bald einer.« Er begriff, dass McCoy nun keine Zeit mehr für ihn erübrigen konnte, winkte zum Abschied und ging.

Als er durch den Korridor wanderte, um in sein Quartier zurückzukehren, verspürte er ein sonderbares Prickeln. Er konnte nicht der Versuchung widerstehen, einen Blick über die Schulter zu werfen. Irgend etwas fühlte sich … falsch an. Kirk schluckte, und vage Furcht kroch in ihm empor. Blieb ihnen noch genug Zeit, das Rätsel der verwirrenden Träume zu lösen?

Lieutenant Jeremy Richardson starrte auf das Bett herab und schauderte. Er justierte den Temperaturregler an der Wand, löschte das Licht, kroch unter die Decke und lauschte dem leisen Zischen seines Atems. Für einige Sekunden glaubte er, einen Schatten zu sehen, ein dunkles, schemenhaftes Etwas, das in Richtung Liege glitt und dabei allmählich Gestalt gewann. Richardson schloss die Augen, aber das Phantom blieb, schlüpfte hinter die Lider.

Es lächelte – mit seinen Lippen.

Und es winkte – mit seinen eigenen Händen.

Kapitel 3

Captain James T. Kirk erwachte mitten in der Nacht und starrte durch eine Finsternis, die ihm schwärzer und dichter erschien als sonst. Ein durch die zarten Gespinste der Erinnerung hallender Schrei hatte ihn geweckt, und das Echo erzitterte noch immer in seinem Innern, erschütterte ihn bis zur Grundfeste des Ichs. Er versuchte, die Augen aufzuschlagen, aber die Lider waren schwer wie Blei, Arme und Beine gelähmt.

Die Bilder des Traums glitten wie bizarre Wesenheiten durch die Gewölbe des Bewusstseins, gespenstische Zuschauer in einer rein gedanklichen Welt. Ein rationaler Rest in der Selbstsphäre namens Kirk verglich sie mit Computerdaten, die sich der Aufbereitung durch ein neu eingespeistes Programm widersetzten. Der Mann kämpfte gegen die Benommenheit an, wand sich unter den zerknitterten Laken hin und her, bis Schweißtropfen auf seiner Stirn perlten.

Er wusste, dass er wach war, doch die albtraumhaften Visionen lösten sich nicht auf, hinderten ihn mit sturer Beharrlichkeit daran, in die ihm vertraute Welt zurückzukehren.

Das Denken wurde ihm entrissen und von unsichtbaren Händen wie Knetmasse modelliert, woraufhin es eine völlig neue Form gewann, die Struktur eines ihm fremden Individuums. Kirks Muskeln blieben so gespannt wie die Segel eines Schiffes, dessen Rumpf planetare Meere durchpflügte. Entsetzen fesselte ihn: Er erstarrte, wagte nicht einmal zu atmen. Erinnerungen rasten von ihm fort, als seine Vergangenheit durch einen langen, pechschwarzen Tunnel stürzte. Andere Reminiszenzen fluteten ihm entgegen und bereiteten emotionalen Schmerz. Frauen, die er geliebt hatte. Ein Schiff – seins. Alles verloren.

»S-Spock?« Ein Name, der durch das gequälte Bewusstsein tönte, sich jedoch nur als heiseres, raues Flüstern von den Lippen löste. Er brauchte die Hilfe des Vulkaniers – und begriff gleichzeitig, dass er sich zuviel erhoffte. Die psychische Verbindung zwischen ihnen erschien ihm dünn und faserig, als verflüchtige sie sich langsam.

Für einen kurzen schrecklichen Augenblick war Spock tot, und der Mensch wusste, dass ihn nurmehr Phantome umgaben. Bisher hatte er sich nie vor Einsamkeit gefürchtet, doch jetzt erfüllte das Grauen des Alleinseins jeden Winkel in ihm und presste einen peinerfüllten Schrei aus der wie zugeschnürten Kehle. Die Gedanken des Mannes tasteten nach Spocks Bewusstsein …

Nein, er war nicht tot. Nicht ganz. Er berührte den silbernen Faden, der sich zwischen seinem Geist und dem des Vulkaniers spannte, spürte die Kraft und den mentalen Beistand, trachtete danach, sich daran festzuklammern … Aber das dünne Band gab nach und zerriss.

Die Zeit krümmte und verzerrte sich.

Der temporale Strom wich zurück, bildete eine hohe Stauwelle und gischtete wieder nach vorn.

Irgendwo unter den Schichten des bewussten Ichs warf sich der Mann vor, die Beherrschung verloren zu haben und einer primordialen Angst erlegen zu sein. Ein Captain musste unter allen Umständen standfest bleiben, durfte nie aus der Rolle fallen. Doch als es ihm endlich gelang, die Lider zu heben, begriff er, dass es sich nur um einen Traum innerhalb eines Traums handelte.

Er schnappte unwillkürlich nach Luft und gab sich alle Mühe, in die Wirklichkeit zurückzufinden. Fast verzweifelt suchte er nach Antworten auf die Fragen, wo er sich befand und warum ihm soviel daran lag, mit seinen Gedanken jemanden zu erreichen, den er nie persönlich kennengelernt hatte. Noch rätselhafter erschien es ihm, weshalb er den vulkanischen Captain der ShiKahr für einen Freund hielt.

Er befreite sich aus den Dunstschwaden der Verwirrung, atmete mehrmals tief durch und sank langsam auf das seltsame Bett zurück, als der Traum eine Metamorphose erlebte und zur Realität wurde.

Er warf einen raschen Blick zur anderen Liege und stellte fest, dass sein Stubengenosse – der ihm vor vierundzwanzig Stunden als Paul Donner vorgestellt worden war – noch immer schlief. Fest und traumlos.

Mühsam stand Kirk auf, wankte in die kleine Hygienezelle und spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht, bis die letzten Reste der Benommenheit von ihm wichen. Gleichzeitig brodelte wieder Zorn in seinem Innern. Wut darüber, dass er nicht der Captain eines Raumschiffes war, dass nicht einmal die Aussicht bestand, jemals ein eigenes Kommando zu übernehmen … Die Träume erinnerten ihn nur an das finsterste Kapitel in seiner Vergangenheit, an die Talos-Maschine.

Aber selbst jene sonst so klaren und deutlichen Bilder in seinem Gedächtnis wirkten nun trüb und fern, kaum mehr als eine Vision, die nicht aus ihm selbst zu stammen schien. Kirk wusste, dass ihn Desorientierung und Bitterkeit noch eine Zeitlang begleiten würden. Starfleet hatte ihn vor sechs Monaten rekrutiert, und er hielt sich erst seit gestern an Bord der VSS ShiKahr auf. Argwöhnisch ließ er den Blick durch die Kabine schweifen, ignorierte das leise Schnarchen Donners und versuchte, in der unvertrauten Umgebung das Gefühl der Entfremdung abzuschütteln. Nichts schien an seinem gewohnten Platz zu sein – hatte er etwas anderes erwarten dürfen?

Nein. Und auch das Empfinden, irgend etwas ginge nicht mit rechten Dingen zu … Er kannte es bereits vom Verfahren her.

Kirk sah noch einmal auf Donner herab und vergewisserte sich, dass er weiterhin schlief. Dann ging er auf leisen Sohlen durch den kleinen Raum und verharrte vor seinen persönlichen Sachen, die er achtlos in eine Ecke geworfen hatte. Vorsichtig griff er nach einem verkratzten Koffer, trug ihn zum Bett, klappte den Deckel auf und holte zwei kleine Gegenstände hervor. Mit zitternden Händen hob er den Injektor ins Licht, das durch die offene Tür der Hygienezelle fiel, füllte ihn mit den letzten Tropfen aus der Ampulle und schob den Ärmel der dünnen Schlafjacke hoch. Kirk zögerte kurz, als eine mahnende Stimme in ihm flüsterte und darauf hinwies, dass eine drogeninduzierte Hinnahme des Schicksals keine Probleme löste. Nach einigen Sekunden verklang das warnende Raunen und wich Traumbildern, die ihm einmal mehr vor Augen führten, was er verloren, was er nie besessen hatte.

Eine weiße Göttin, die mit erhabener Eleganz durchs All glitt …

In Gedanken streckte Kirk die Hand danach aus, aber das visionäre Locken verschwand, und die Niedergeschlagenheit kehrte zurück.

Mit einem entschlossenen Ruck presste er den Injektor ans bloße Handgelenk und zuckte kurz zusammen, als sich die Hochdruckkapsel mit einem leisen, schlangenartigen Zischen entlud. Kalte Flüssigkeit drang ihm in den Blutkreislauf.

Donner drehte den Kopf auf die andere Seite und hob kurz die Hand, als wollte er ein lästiges Insekt verscheuchen. Mit einem dumpfen Brummen rollte er sich auf den Bauch, schlang die Arme ums Kissen und schnarchte lauter.

Die Droge begann schon nach wenigen Sekunden zu wirken. Rasch verstaute Kirk Injektor und Ampulle, schob den Koffer zur Seite und kroch unter die Decke. Eine andere Art von Benommenheit erfasste ihn, dämpfte die Gefühle, verdrängte die Verbitterung und ließ Platz für Ruhe. Ihm fiel ein, dass er gerade die letzte Lidazin-Dosis genommen hatte. Auf der Erde war diese Substanz praktisch überall erhältlich, aber an Bord eines Raumschiffes … Wie sollte er sich demnächst mit Nachschub versorgen?

Langsam fielen ihm die Augen zu, und Kirk biss sich auf die Lippe, bis Schmerz alle Sorgen überragte. Schlaf. In deinen Träumen begegnest du der Göttin. Aber eben nur dort.

Fähnrich Kirk seufzte schwer und gab sich den Wirkungen der Droge hin. Sie gestaltete die Realität erträglicher für ihn, eine Welt, deren Bevölkerung aus Geistern und Phantomen bestand. Er war nicht mehr der Mann, den ihm die Träume zeigten. Oh, er hieß noch immer James T. Kirk, aber er befehligte kein Raumschiff, hatte sich ebenfalls in ein schattenhaftes Wesen verwandelt, das in den Gefilden einer surrealen Wirklichkeit wandelte. Der andere Kirk – ein Produkt seiner Phantasie, ein Fremder, der den Fähnrich im Schlaf heimsuchte und einen Rang verlangte, den ihm niemand geben konnte, zumindest nicht in diesem Universum.

Captain James T. Kirk existierte nicht mehr, als rund zwanzig Lichtjahre entfernt das romulanische Flaggschiff den Hyperraum verließ und die Zentralwelt des Reiches ansteuerte.

Captain Spock wanderte durch die ›nächtlichen‹ Korridore und beendete die Routineinspektion mit der für ihn typischen Sorgfalt. Alles war in bester Ordnung. Das Feuerkontrollsystem auf den Decks 4 bis 11 wies keine Defekte auf. Strahlung filterte durch ein Leck im Schacht des Maschinenraums, aber ihre Intensität blieb auf einem tolerierbaren Niveau. Chefingenieur Scott hatte die Materie-Antimaterie-Wandler höchstpersönlich überprüft und volle Energie für das Warptriebwerk bestätigt. Die derzeitige Geschwindigkeit der ShiKahr betrug Warp eins – normale Patrouille am Rand der Neutralen Zone.

Der Vulkanier hob den elektronischen Notizblock, sah auf die einzelnen Punkte seiner Checkliste, nickte zufrieden und kehrte in die Richtung zurück, aus der er gekommen war. Er ging durch einen langen, leeren Korridor, und plötzlich fühlte er eine seltsame Kühle. Schwindel erfasste ihn, und die Schwerkraft verdoppelte sich jäh – das Deck schien seinem Kopf näher zu sein als den Füßen. Spock atmete tief durch, taumelte und runzelte verwirrt die Stirn; er litt zum ersten Mal an solchen Gleichgewichtsstörungen. Rasch streckte er den Arm aus, stützte sich an der Wand ab und hörte, wie die Computertafel mit einem viel zu lauten Krachen zu Boden fiel.

Die Realität zitterte wie ein unzufriedenes Kind, das einen Wutanfall bekam, und für den Hauch eines Augenblicks war der Korridor irgendwie … anders. Helles Licht strahlte, und die Wände formten eine deutliche Wölbung, als erstrecke sich die Passage dicht unter der Diskuskuppel. An den Türen zeigten sich keine vulkanischen Schriftzeichen, sondern Buchstaben aus dem terranischen Alphabet. Englische Hinweise tanzten vor Spocks Augen.

Er versuchte, die absurden Eindrücke mit einem Zwinkern zu vertreiben, erinnerte sich an die Maßnahmen, mit denen man einen Schwindelanfall überwinden konnte. Er sank auf die Knie, presste die Stirn an kühlen Stahl und atmete in tiefen, gleichmäßigen Zügen. Die Luft war nicht annähernd so dünn wie auf Vulkan, entsprach irdischem Standard.

Allein. Von jetzt an wirst du allein sein, Spock. Du bist nicht mehr mein Sohn.

Heftig schüttelte er den Kopf, um sich von den Worten zu befreien, die aus der Vergangenheit stammten und manchmal in sein Bewusstsein zurückkrochen. Worte, die sein Vater an ihn gerichtet hatte, als er zum Captain der ShiKahr wurde. Aus einem instinktiven Reflex heraus leugnete er ihre Bedeutung, doch gleich darauf musste er sich eingestehen, dass Sarek mit ihnen eine tiefe Wahrheit zum Ausdruck brachte. Spocks Erwartungen erfüllten sich nicht: Während seiner langen Reisen durchs All fand er keine Freunde. Andererseits … Die Erinnerungen, die er mit Vulkan und seinem dortigen Leben verband, wirkten vage und ähnelten eher den Bildern eines Vid-Schirms. Nun, vielleicht sollte er dafür dankbar sein – ein automatischer Mechanismus der Natur, der die Anpassung ans Hier und Jetzt erleichterte.

Die Übelkeit führte zu kurzen Magenkrämpfen, und Spock schmeckte das metallene Aroma eines Wahnsinns, den er schon seit Jahren nicht mehr gespürt hatte. Vulkan. T'Pring. Heim, Frau, Familie, Zukunft. Alles verloren. Was blieb ihm? Die Sterne – in diesem Punkt wäre T'Pring nie zu einem Zugeständnis bereit gewesen. Der Weltraum – Freiheit. Und die Aufgaben eines Kommandanten – ein ganz neues Zuhause.

Spock holte noch einmal tief Luft und versuchte aufzustehen. Aber bevor er Gelegenheit bekam, sich in die Höhe zu stemmen, erschien vor seinem inneren Auge ein Gesicht: scharfe Züge, gebräunte Haut, ausdrucksstarke nussbraune Augen, ein gewinnendes Lächeln. Eine Strähne des bronzefarbenen Haars reichte an der hohen Stirn herab. Ein Fremder, ja. Ein Mann, der ihm in Träumen begegnete.

T'hy'la? Der Vulkanier überlegte, ob jener Mensch ein Gefährte sein konnte, der ersehnte Freund, ein Bruder … Nein. Eindrücke, die er während einer vorübergehenden Einschränkung der körperlichen oder geistigen Funktionalität empfing, waren sicher nicht genau genug.

Spock schloss die Augen, kämpfte gegen die Übelkeit an und richtete sich langsam auf. Schon nach wenigen Sekunden hielt er wieder inne, als die Knie nachzugeben drohten.

Stimmen wehten durch einen langen Tunnel, der weder einen Anfang noch ein Ende zu haben schien. Der Vulkanier lauschte eine Zeitlang und hob die Lider.

»Captain?«

Eine Hand berührte seine Schulter – fest, stark, menschlich.

»Ist alles in Ordnung mit Ihnen, Captain? Kommen Sie, setzen Sie sich. Ich gebe der Krankenstation Bescheid.«

Die Hand übte vorsichtigen Druck aus und wollte ihm dabei helfen, auf dem Deck Platz zu nehmen, aber Spock schüttelte den Kopf. Er zwinkerte erneut und konzentrierte sich auf die Konturen der unmittelbaren Umgebung. Chefingenieur Scott musterte ihn, während der imaginäre Tunnel schrumpfte und schließlich verschwand. Der Vulkanier atmete tief durch und spürte, wie die Realität stabiler wurde.

»Das ist nicht nötig, Mister Scott«, sagte er und trat aus einem Reflex heraus zurück, so dass der Mensch die Hand sinken ließ. Irgendein noch diffuser Teil seines Selbst begriff, dass ihn Scott zurückgeholt hatte – zurück von wo? Ein Hauch unlogischen Bedauerns regte sich in ihm. »Jetzt geht es mir … wieder gut.«

Der Chefingenieur blieb skeptisch. »Sind Sie ganz sicher, Captain?«, fragte er besorgt. »Nehmen Sie's mir bitte nicht übel, aber man könnte meinen, Sie seien gerade mit maximaler Warpgeschwindigkeit durch die Galaxis geflogen. Und zwar ohne Raumanzug!«

Der Vulkanier schüttelte einmal mehr den Kopf und strich geistesabwesend seine kastanienbraune Uniform glatt. Der seidige Stoff fühlte sich seltsam kalt an. Kalt und fremd und fehl am Platz. Er ließ seinen Blick durch den Korridor wandern. Alles normal. Die richtige Wölbung der Wände. Vulkanische Schriftzeichen. Das Licht für die Bordnacht getrübt. Alles so, wie es sein sollte.

»Ich möchte mich jetzt in … mein Quartier zurückziehen, Mister Scott«, sagte er in einem Tonfall, der jedem Einwand vorbeugte. »Sie können nun wieder Ihren Pflichten nachgehen.«

Der Mensch starrte ihn verblüfft an. »Mit allem gebührenden Respekt, Captain: Es ist drei Uhr morgens. Meine Schicht ging schon vor vier Stunden zu Ende.« Er streckte die Hand aus, um den vulkanischen Kommandanten zu stützen, aber der Arm sank herab, als Spock fortwich und es vermied, noch einmal berührt zu werden. »Geben Sie mir wenigstens die Möglichkeit, Sie zu Ihrer Kabine zu begleiten«, sagte er.

Spock überlegte kurz und nickte. »Na schön, Mister Scott.« Es hat keinen Sinn, ihm zu widersprechen, dachte er und erinnerte sich an die manchmal so verwirrende Anteilnahme der Menschen. Er beobachtete den Techniker unauffällig, als sie sich in Bewegung setzten und eher langsam zum Turbolift gingen. Dort blieb Spock stehen und wandte sich um. Das Gesicht des Chefingenieurs brachte Mitgefühl und freundschaftliche Wärme zum Ausdruck – aber die Züge unterschieden sich von denen, die er in der sonderbaren Vision gesehen hatte.

»Es geht mir gut, Mister Scott«, betonte er noch einmal und sehnte sich plötzlich danach, allein zu sein. »Sie brauchen sich keine Sorgen mehr um mich zu machen.«

Scott schwieg eine Zeitlang, nickte dann und trat widerstrebend beiseite. Er wusste, wie sinnlos es war, die Sturheit des vulkanischen Captains verstehen zu wollen.

Fähnrich Jim Kirk befand sich erst seit zwei Tagen an Bord der VSS ShiKahr, als es zur ersten Auseinandersetzung kam. Er starrte den jungen eingebildeten Streithahn an, mit dem er die Kabine teilen musste, und der jäh in ihm brodelnde Zorn ließ dunkle Flecken auf seinen Wangen entstehen.

»Hör mal, Kirk«, knurrte der arrogante Bursche, grinste spöttisch und presste Jim mit seinem Gewicht an die Wand. »Ich lege ebenso wenig Wert auf deine Gesellschaft wie du auf meine. Und deshalb wirst du dich gefälligst an meine Anweisungen halten.«

Jim wand sich vergeblich hin und her. Donner war mindestens fünfzehn Kilo schwerer und fast fünfzehn Zentimeter größer; und er wirkte weitaus aggressiver, als es Kirk jemals sein konnte. Verschiedene Dinge hatten ihm seinen charakteristischen Kampfinstinkt geraubt: die Dunkle Epoche auf der Erde, die Wiedereinführung des Wehrdienstes, die romulanischen Streitkräfte, die erneut das stellare Territorium der Allianz bedrohten. Aber als er die unverhohlene Verachtung in Donners rundem Babygesicht sah, kehrte zumindest ein Teil der Hitze des alten Feuers in ihn zurück.

»Warum rutscht du mir nicht einfach den Buckel runter, Donner?«, fragte er kühl, hob das Knie – und stöhnte schmerzerfüllt, als sich die Hand des stämmigen Mannes fester um seine Kehle schloss. »Du solltest dich besser an mich gewöhnen, wenn wir hier zusammen wohnen müssen«, brachte er dumpf hervor.

Donner lockerte den Griff etwas und beugte sich näher heran.

»Ich war zuerst hier, Rekrutenarsch!«, brummte er höhnisch.

Kirk lachte und ignorierte den Schmerz im Hals, in Armen und Beinen. Seine Stimme klang trügerisch sanft, als er antwortete: »Das trifft auch auf die Neandertaler zu, Donner. Vergiss nicht, Soldat: Starfleet ist mir völlig schnuppe. Ich kann die Allianz nicht ausstehen, und mit deinem verdammten Überlegenheitskomplex fällst du mir gehörig auf den Wecker! Irgendwann haue ich ab – selbst wenn ich dadurch uns beide umbringe.« Ein hintergründiges Lächeln zitterte in seinen Mundwinkeln. »Andererseits: Vielleicht verschwindest du einfach – wie deine prähistorischen Vorfahren!«

Donner lachte laut und gab Jim einen Stoß, der ihn an die Stahlwand schleuderte. Er schüttelte die Hände, als wolle er Schmutz von ihnen abstreifen.

»Für einen kleinen Hurensohn riskierst du eine ziemlich dicke Lippe.« Donners Finger tasteten nach dem Kragen von Kirks Uniformpulli, und in seinen schiefergrauen Augen funkelte es. »Hör gut zu, du Winzling: Deine persönlichen Hintergründe sind praktisch allen Besatzungsmitgliedern an Bord dieses Schiffes bekannt. Offenbar gab man dir die Möglichkeit, zwischen Starfleet und dem Kittchen zu wählen. Und aus irgendeinem unerfindlichen Grund hast du dich für die Flotte entschieden. Du musst also die Konsequenzen tragen, Mistkerl. Andernfalls wird es mir ein Vergnügen sein, dich regelmäßig durch die Mangel zu drehen, klar?«

Kirk erwiderte den Blick des anderen Fähnrichs mit brennendem Hass. Warum musste er seine Unterkunft ausgerechnet mit Donner teilen? »Hast du die Nachfolge Gottes angetreten?«, fragte er mit beißender Ironie.

Der größere Mann zuckte nur mit den Schultern und grinste hämisch. »Es hat seine Vorteile, zur Sicherheitsabteilung zu gehören, Kirk«, erwiderte er unschuldig. »Du kannst von Glück sagen, dass Vulkan bei der irdischen Regierung intervenierte. Sonst hätte man dir bestimmt keine Wahl gelassen und dich an den nächsten Hochspannungskabeln aufgehängt! Aber da du nun einmal hier bist und wir uns für die Dauer deines ach so netten Besuchs mit dir abfinden müssen, solltest du dir verdammt schnell über eines klar werden: Von jetzt an bist du mein ganz persönlicher Sklave. Verstanden, Winzling? Du isst nur dann, wenn ich es dir erlaube. Du wirst mich auf Knien bitten, unter die Decke kriechen und an der Matratze horchen zu dürfen. Ich verlange absoluten Gehorsam von dir!«

Aus den Augenwinkeln beobachtete Kirk, wie einige andere Crewmitglieder neugierig näher kamen. Scham rötete ihm die Wangen, doch unmittelbar darauf wogte eine seltsame Benommenheit heran. Schwindel und Übelkeit erfassten ihn, als die Konturen der Umgebung einer plötzlichen Veränderung unterzogen wurden, als sich zwei verschiedene Wirklichkeiten überlagerten. Für einige Sekunden verschmolzen Traum und Realität miteinander, und Jim starrte Donner nur stumm an, bis der Zorn erneut in ihm eruptierte. Er senkte den Kopf und biss sich auf die Lippe, um das Feuer der Wut einzudämmen – ein Kampf, den er nicht gewinnen konnte.

»Ich verstehe, was du meinst, Donner«, sagte er in einem eigentümlich klagenden, fast wimmernden Tonfall. »Ich weiß jetzt, dass du bis zu deinem zwanzigsten Geburtstag mit Puppen gespielt und Lippenstifte benutzt hast. He, warum trittst du nicht als Artist auf? Niemand außer dir ist so ungeheuer gelenkig, den Hintern mit dem Kopf zu vertauschen!«

Wie aus weiter Ferne hörte Kirk das anerkennende Lachen der übrigen Männer.

Das war seine letzte bewusste Wahrnehmung, bevor ihn Donners Fäuste in eine längst vertraut gewordene Albtraumschwärze schleuderten. Aber selbst in der Niederlage schmeckte Jim das süße Aroma des Sieges.

Er ließ sich nicht herumkommandieren, gehörte niemandem.

In jener Woche kam es zu drei weiteren Konfrontationen. Als Fähnrich James Kirk am vierten aufeinanderfolgenden Tag nicht zum Dienst erschien, erhielt er die schriftliche Aufforderung, sich im Quartier des Captains zu melden. Dort sollte er erfahren, welche disziplinarische Maßnahmen man gegen ihn erwog.

Kirk ignorierte den Befehl.

Kapitel 4

Lieutenant Commander Montgomery Scott nahm eine sorgfältige Überprüfung der Materie-Antimaterie-Wandler vor. Zwar zeigte das kleine Messinstrument keine energetischen Fluktuationen an, aber trotzdem richteten sich seine Nackenhaare auf. Verwundert schüttelte er den Kopf und ließ seinen Blick durch den Maschinenraum schweifen. Es hatte bereits die Nachtschicht begonnen, und drei Techniker saßen an ihren Pulten. Einer von ihnen wirkte irgendwie nervös. Scott runzelte die Stirn, kontrollierte erneut die so wichtige Balance zwischen gewöhnlicher Materie und den Antipartikeln und erhielt genau die gleichen Werte.

Doch die sonderbare Unruhe blieb in ihm. Er kannte die ShiKahr, und irgend etwas fühlte sich … falsch an, geradezu gespenstisch. Erneut sah er in Richtung Techniker und überlegte, ob sie sich überhaupt seiner Präsenz bewusst waren. Donnelly und Anderson erweckten den Eindruck, als seien sie völlig unbesorgt; vielleicht langweilten sie sich sogar. Aber Reichert … Er rutschte ständig auf seinem Sitz hin und her.

Scott trat hinter ein Schott und beobachtete den betreffenden Mann eine Zeitlang. Sein Wissen über den Fähnrich beschränkte sich darauf, dass er seit rund sechs Monaten zur Besatzung gehörte – ein ruhiger, ausgeglichener Mann, der überdurchschnittlich gute Arbeit leistete. Er kam nie zu spät, wurde nie krank … Und er teilte die Vorliebe des Chefingenieurs für guten Scotch.

Scotty lächelte stumm, wurde jedoch sofort wieder ernst, als er sah, wie Reichert zwinkerte und unsicher aufstand. Mit der einen Hand hielt er sich an einer Schalttafel fest, die in Brusthöhe aus der Wand vor ihm ragte. Die anderen Techniker saßen ein wenig abseits und schenkten ihrem Kollegen keine Beachtung. Nur Scott bemerkte das sonderbare Verhalten und erinnerte sich in diesem Zusammenhang an seine Begegnung mit Spock in der vergangenen Nacht. Bevor er den Spähposten am Schott verlassen konnte, straffte Reichert seine Gestalt und sah sich schuldbewusst um. Einige Sekunden lang setzte er seine Arbeit fort, als sei überhaupt nichts geschehen. Dann wandte er sich ruckartig von der Konsole ab, und Scott glaubte schon, der junge Fähnrich habe ihn entdeckt.

Aber Reichert ging wortlos an seinem Versteck vorbei, trat an die beiden anderen Techniker heran und klopfte Donnelly auf die Schultern. »He, Jungs, ich brauch' was zum Beißen«, sagte er lässig. »Behaltet bitte die Anzeigen meines Pultes im Auge.«

Donnelly lächelte. »In Ordnung, Carl.« Er stand auf, ging zur entsprechenden Konsole und rief: »Bring mir eine Tasse Kaffee und einen Pfannkuchen mit!«

Reichert verharrte kurz an der Tür und deutete eine Verbeugung an. »Sehr wohl, Admiral«, erwiderte er und verschwand im Korridor.

Scott setzte sich wieder in Bewegung und spürte eine gewisse Verlegenheit, als er über Donnellys Schulter starrte. Einige Sekunden lang beobachtete er die kleinen Monitore, deren grafische Darstellungen den Energiefluss der Wandler beschrieben – und plötzlich umklammerte eisige Kälte sein Herz.

»Lieber Himmel, sehen Sie das denn nicht?«, platzte es aus ihm heraus. »Irgend etwas blockiert den verdammten Energieaustausch!«

Donnelly kniff die Augen zusammen und betrachtete die digitalen Anzeigen. »Reichert meinte, es sei eine Fehlfunktion des Pultes«, entgegnete er und musterte den Chefingenieur neugierig. »Er sagte, Sie wüssten darüber Bescheid, und Anderson und ich sollten die Finger davon lassen.« Er erblasste, als er begriff, welche Gefahr drohte.

Entsetzen schnürte Scottys Kehle zu. Er wirbelte um die eigene Achse, stürmte durch den Raum zum Interkom. »Scott an Brücke! Captain Spock, bitte melden!«

»Hier Spock«, lautete die ruhige Antwort.

»Captain!«, fauchte der Chefingenieur ins Mikrofon. »Deaktivieren Sie sofort alle primären und sekundären Anlagen!« Er drehte kurz den Kopf und sah Connellys bleiches Gesicht, das Grauen in seinen Augen. »Schalten Sie alles ab, bis auf die Lebenserhaltungssysteme!«

Er brauchte keine Erklärung hinzuzufügen, hörte erleichtert, wie der Kommandant die Anweisungen weitergab. Es erfüllte ihn mit Stolz, dass Spock – ein auf Logik, Rationalität und Gewissenhaftigkeit eingeschworener Vulkanier – ihm sofort vertraute, obgleich ihm wichtige Informationen fehlten.

»Wir haben hier unten ein Problem«, fuhr Scott fort und spürte fast körperlich, wie für das große Raumschiff ein energetischer Schlaf begann. »Und zwar ein ziemlich ernstes, Captain.«

»Könnten Sie mir bitte Einzelheiten nennen, Mister Scott?«, drang Spocks nach wie vor völlig gelassen klingende Stimme aus dem Lautsprecher.

Der Chefingenieur schluckte und fühlte, wie ihm kalter Schweiß von der Stirn tropfte. »Das Ventil für den Energiefluss in den Materie-Antimaterie-Wandlern ist geöffnet geblieben. Wir müssen das energetische Niveau der Bordsysteme auf ein Minimum beschränken und den Warpflug unterbrechen, bis ich feststellen kann, welcher Schaden angerichtet wurde.«

Eine kurze Stille folgte, als Spock nachdachte. »Wenn ich mich recht entsinne, wird der Materie-Antimaterie-Fluss ständig von Computern überwacht. Irgendwelche Abweichungen von der Norm hätten bei jeder routinemäßigen Kontrolle auffallen müssen.«

Scott wechselte einen raschen Blick mit Donnelly und sah die Besorgnis des jungen Fähnrichs. In seinem Innern verkrampfte sich etwas. »Aye, Captain. Sie haben völlig recht. Genau darum geht es ja. Ich befürchte, es steckt bewusste Sabotage dahinter!« Er schüttelte den Kopf und suchte nach den richtigen Worten. Die Schlussfolgerungen konfrontierten ihn mit neuerlichem Schrecken. »Wer auch immer für die technische Manipulation verantwortlich ist – er sorgte dafür, dass sich bei einer Überprüfung mit Tricordern nur normale Werte ergaben.« Er senkte unbewusst die Stimme und begriff den Ernst seines Vorwurfs. »Es grenzt an ein verdammtes Wunder, dass wir nicht alle in die Luft geflogen sind! Wenn ich nur zehn Minuten später Verdacht geschöpft hätte …« Er brach ab.

Spock antwortete nicht sofort. »Nun, gut, Mister Scott«, sagte er schließlich. »Alle nicht unbedingt erforderlichen Systeme sind deaktiviert, und der Warptransit ist unterbrochen. Wir fliegen wieder mit Impulskraft.« Der Captain zögerte und sprach ebenfalls leiser, als er hinzufügte: »Darüber hinaus schlage ich vor, Sie versiegeln den Maschinenraum bis zur Identifizierung des Verantwortlichen.«

Ein dicker Kloß entstand in Scotts Hals. »Äh … Captain …«, stammelte er. »Der Hauptverdächtige hat unsere Sektion gerade verlassen. Er meinte, er wolle den Speisesaal aufsuchen und etwas essen.«

»Ich verstehe«, sagte der Vulkanier, und Scott stellte sich vor, wie er die geschwungenen Brauen wölbte. »Ich lasse ihn dort verhaften. Bitte benachrichtigen Sie mich, sobald die Reparaturarbeiten beendet sind, Mister Scott. Suchen Sie nach der Lösung des gegenwärtigen Problems die Krankenstation auf. Ich möchte den Zwischenfall mit Ihnen und Ihren Mitarbeitern besprechen.«

Der Chefingenieur holte tief Luft – es hätte schlimmer kommen können. »Aye, Captain. Scott Ende.« Er sah Donnelly an, dessen Gesicht noch immer kalkweiß war, rang sich ein Lächeln ab und trat an das Pult zur Überwachung des Energieflusses heran. »Seien Sie unbesorgt, Junge«, sagte er freundlich. »Der Captain beißt nicht, und gerade er dürfte in der Lage sein, dieser Sache auf den Grund zu gehen.«

Donnelly blieb skeptisch, nickte aber und starrte auf die Datenkolonnen der sogenannten Fehlfunktion. »Warum sollte Reichert so etwas anstellen, Sir?«, brachte er verwirrt hervor.

Erneut lief es Scott kalt über den Rücken. »Diese Frage überlassen wir am besten den Spezialisten in der psychologischen Abteilung. Ich habe nicht die geringste Ahnung, warum jemandem daran gelegen sein sollte, das Schiff – und damit auch sich selbst – in atomare Schlacke zu verwandeln.« Er lächelte schief, entspannte sich ein wenig und trat in den nur matt erhellten Korridor, der zur Jeffries-Röhre führte. Dort begann er mit der Suche nach technischen Schäden und deutete auf einen Gürtel mit komplizierten Instrumenten. »Reichen Sie mir die Erg-Sensoren, Junge«, brummte er, kletterte auf den schmalen Laufsteg und nahm die kleinen Werkzeuge entgegen. Die Hände des jungen Fähnrichs zitterten wie Espenlaub. »Und nun … Gehen Sie zum Pult und geben Sie mir sofort Bescheid, wenn sich die Anzeigen ändern.«

Donnelly kam der Aufforderung sofort nach und wechselte einen raschen Blick mit Anderson, als er durch den Hauptraum eilte.

»Wie knapp war's, Dave?«, fragte der andere Ingenieur und starrte in die kleine Passage, in der Scott erste Untersuchungen vornahm.

Donnelly zuckte mit den Schultern und gab sich gleichgültig. »Knapp genug«, antwortete er und beobachtete die Konsole. Schon nach kurzer Zeit kehrten die Werte in den normalen Bereich zurück. »Jetzt ist wieder alles in Ordnung, Mister Scott«, sagte er ins Interkom-Mikrofon.

Wenige Minuten später erschien der Chefingenieur im Zugang des Wartungsschachtes, und in seinem markanten Gesicht stand deutliche Erleichterung geschrieben. Er blieb neben Donnelly stehen und klopfte ihm auf die Schulter. »Tja, mein Bester, jetzt können wir alle aufatmen«, knurrte er. »Glücklicherweise mangelte es unserem Freund an Erfahrung. Um ganz ehrlich zu sein: Eigentlich stellte er sich bei der Sabotage sogar ausgesprochen dumm an. Wir sind noch einmal mit dem sprichwörtlichen blauen Auge davongekommen.«

Trotzdem behielt Scott die Datenfolgen auf den kleinen Monitoren im Auge – nur um ganz sicher zu sein.

Captain Spock stand auf, verließ den Befehlsstand der Brücke, trat an die wissenschaftliche Station heran und sah über die Schulter des Ersten Offiziers Chekov. Aus irgendeinem Grund spürte er eine gewisse Faszination, die von den Computeranlagen ausging und eine überraschend starke emotionale Reaktion in ihm hervorrief. Das leise Summen der Schaltkreise erschien ihm weitaus verlockender und realer als die Pflichten des Kommandanten. Spock verdrängte dieses unlogische Empfinden sofort. Schon seit fast sieben Jahren nahm er in der Allianz den Rang eines Captains ein, und unter den gegenwärtigen Umständen hielt er es für unangebracht, wichtige Veränderungen in seiner beruflichen Laufbahn zu erwägen.

»Nach den Sensoren zu urteilen umgibt uns nur leerer Raum, Captain«, meldete Chekov aus einem Reflex heraus. »Es befinden sich keine romulanischen Schiffe in der Nähe der Neutralen Zone.«

Spock nickte. »Wie steht es mit Mister Scotts Reparaturarbeiten?«

Chekov betätigte einige Tasten, stellte eine Verbindung zu den Kontrollen im Maschinenraum her und verglich die angezeigten Werte mit der programmierten Norm. »Der Materie-Antimaterie-Fluss ist nun wieder stabil, Sir«, stellte der Erste Offizier fest. »Der Chefingenieur teilt mit, die Reparaturen seien abgeschlossen. Er fügte hinzu, er wolle jetzt die Krankenstation aufsuchen – wie von Ihnen befohlen.«

»In Ordnung, Commander Chekov«, sagte Spock. »Verständigen Sie Doktor McCoy. Ich mache mich jetzt ebenfalls auf den Weg.« Er drehte sich um und schritt zur Tür. Doch bevor er den Turbolift erreichte, vernahm er ein leises Surren, das auf eine eintreffende Nachricht hinwies. Er sah zum Kommunikationspult und beobachtete, wie Uhura das Decodierungsmodul zum Ohr hob und eine Subraum-Botschaft entgegennahm. Der Captain wartete geduldig. Bisher hatten sie keine besonderen Meldungen empfangen; wenn FleetCom ausgerechnet jetzt einen Kontakt herstellte …

Nach wenigen Sekunden wandte sich Uhura von ihrem Pult ab und schob das Modul in den Aufzeichnungsschlitz der Hauptkonsole. Der Bordcomputer fragte die ermittelten Daten ab und speicherte sie.

»Lieutenant?«, fragte Spock, als Uhura weiterhin schwieg. Sie zwinkerte verwirrt, und in ihren Augen glomm vage Furcht.

Sie begegnete dem Blick des Captains, runzelte die Stirn und deutete unsicher auf die Decodierungseinheit. »Ich … ich weiß nicht recht, Sir«, brachte sie schließlich hervor. »Die Botschaft … Vielleicht kam es zu einem Übermittlungsfehler.«

Der Vulkanier näherte sich der Kom-Station. Einmal mehr glaubte er zu spüren, dass irgend etwas nicht mit rechten Dingen zuging. Kurzer Schwindel erschütterte seinen Gleichgewichtssinn, und mit reiner Willenskraft unterdrückte er die in ihm keimende Übelkeit. »Wie lautet die Nachricht, Lieutenant?«, erkundigte er sich, verärgert darüber, dass er die Frage wiederholen musste.

Uhura schüttelte den Kopf, und ihr Blick wanderte kurz über die Brücke. Niemand drehte sich zu ihr um; alles schien in bester Ordnung zu sein. »Es handelt sich um einen Prioritätscode, Captain«, sagte sie leise. »Ich schlage vor, Sie entschlüsseln die Meldung selbst.« Sie musterte den Vulkanier, und ihre dunklen Augen brachten einen stummen Hinweis zum Ausdruck. »Allein, Sir.«

Spock wölbte eine Braue. »Ich verstehe.« Er zögerte nicht, seinem Kommunikationsoffizier zu vertrauen. »Nun gut, Lieutenant. Ich nehme die Botschaft in Doktor McCoys Büro entgegen. Bitte teilen Sie Mister Scott mit, dass ich ihn später in meinem Quartier erwarte.« Er wandte den Blick nicht sofort von Uhura ab und überlegte, was ihr einen solchen Schrecken eingejagt haben mochte. Aber die junge Frau blieb stumm, und daraufhin betrat Spock den Turbolift.

Wahrscheinlich bekam er schon sehr bald eine Antwort auf seine Frage.

In der Krankenstation herrschte bereits das Halbdunkel der Bordnacht. Zehn Patienten schliefen auf ihren Diagnoseliegen, und abgesehen vom leisen Summen des Medo-Computers war alles still. Captain Spock ging an den Betten vorbei und musterte dabei die im Schlaf entspannten Gesichter. Einige erkannte er sofort, andere erschienen ihm fremd. Dennoch fühlte er eine tiefe Verbundenheit zu den namenlosen Männern und Frauen. Eine junge Rigelianerin lag reglos auf der Seite, und einige Sekunden lang fragte sich Spock, wie sie trotz ihrer Jugend einen Posten an Bord der ShiKahr bekommen hatte: Sie konnte kaum neunzehn rigelianische Jahre alt sein. Er richtete einen neugierigen Blick auf die Kontrollfläche über dem Bett und interpretierte die Daten der Lebensindikatoren. Die Symptome deuteten auf eine schwache Form von Hämoatrophie hin. Nicht weiter schlimm: Die Patientin würde sich schon bald erholen, und diese Erkenntnis erfüllte den Captain mit einer gewissen Erleichterung. Trotz der Lehren Sareks empfand er ein Mitgefühl, bei dem es in erster Linie um sein Schiff ging, die Crew, all jene Lebensformen, die er als ›Freunde‹ erachtete. Wenn ihn andere Vulkanier aufgrund dieser Verletzung logischer Prinzipien für T'kaul'ama hielten, so war er bereit, sich damit abzufinden.

Er blieb noch einige Sekunden lang am Bett der Rigelianerin stehen und setzte dann den Weg zu McCoys Büro fort. Als ihn nur noch wenige Meter von der Tür trennten, glitt das Schott auf, und Lieutenant Christine Chapel trat ihm entgegen. Spock wich zur Seite.

»Oh!«, entfuhr es der Krankenschwester überrascht, und sie zwinkerte im farblosen Zwielicht. Sofort senkte sie die Stimme. »Captain Spock.«

Der Vulkanier neigte den Kopf. »Schwester Chapel …«, erwiderte er förmlich. »Ich hoffe, es geht Ihnen gut.«

Die junge Frau lächelte freundlich. »Ja, Captain, vielen Dank.« Sie hob eine Computertafel. »Doktor McCoy hat Fähnrich Reichert ein Sedativ gegeben. Er war ziemlich … unruhig, als er eingeliefert wurde.«

Spock nickte und betrachtete die Anzeigen des kleinen Schirms. Sie beschrieben den Zustand des Patienten folgendermaßen: Paranoia, Selbstmordtendenzen, Halluzinationen. Der Captain runzelte die Stirn und erinnerte sich an seine desorientierenden, visionären Erlebnisse. »Gibt es noch weitere Fälle von … Halluzinationen?«, fragte er.

Chapel musterte ihn verwirrt und dachte nach. »Nein«, entgegnete sie. »Zumindest keine klinischen.« Sie nickte in Richtung einer Diagnoseliege. »Unteroffizier Devoran leidet an ähnlichen Symptomen. Sie kam heute Nachmittag und klagte über Migräne und Schwindelanfälle.« Chapel lachte – es klang ein wenig nervös. »Sie behauptete, sonderbare Dinge zu sehen. Geister und dergleichen …«

»Geister?«

Die Schwester zuckte mit den Achseln. »Sie bat mich, mit niemandem darüber zu sprechen, aber … Nun, Reichert hat uns alle in große Gefahr gebracht, und deshalb sollten Sie Bescheid wissen.«

Spock nickte und beobachtete die schlafende Devoran. Er hatte sie nur einmal kurz gesehen und erinnerte sich daran, dass sie zur Sicherheitsabteilung gehörte. »Hat sie die … Geister beschrieben, Schwester?«

Chapel schüttelte den Kopf, und über ihren Brauen bildeten sich dünne Falten. »Nein, sie nannte keine Einzelheiten.« Sie zögerte und warf einen kurzen Blick auf den Diagnoser über Devorans Liege. »Doktor McCoy hat sie gründlich untersucht und konnte keine physische oder psychische Ursache für die Anomalie finden. Er verabreichte ihr ein leichtes Beruhigungsmittel und meinte, er wolle sie eine Zeitlang unter Beobachtung halten. Soweit ich weiß, ist morgen früh ein umfassender Psychotest vorgesehen.«

Der Vulkanier dachte darüber nach und entschied sich erneut dagegen, von seinen Erfahrungen zu berichten. Wenn FleetCom erfuhr, dass ein Raumschiffkommandant an Halluzinationen litt … Der menschliche Teil seines Wesens hatte ihm bereits genug Probleme mit dem Hohen Rat beschert, und wenn jene Vorurteile neue Nahrung fanden, bestand die zwangsläufige Folge aus einer weiteren Verschlechterung seiner Situation.

Er nickte knapp. »Danke, Schwester. Sie können gehen.«

Chapel verließ die Krankenstation, und Spock bedachte Unteroffizier Devoran mit einem besorgten Blick, bevor er McCoys Büro betrat.

Die Realität erzitterte, doch der Vulkanier formulierte einen mentalen Bann und verscheuchte die Geister. Seine Logik setzte sich durch.

Zum hundertsten Mal sah Doktor Leonard McCoy auf die Anzeigetafel über Reicherts Kopf und konnte noch immer nicht fassen, was die medizinischen Untersuchungen so deutlich bestätigten: zwei Enzephalogramme. Zwei völlig verschiedene Gehirnwellenmuster. McCoy hatte noch nie zuvor etwas derart Absurdes und Bizarres festgestellt, nicht einmal bei besonders ausgeprägten Fällen akuter Schizophrenie. Reicherts Gehirn schien auf zwei unterschiedlichen und voneinander unabhängigen Ebenen zu arbeiten.

Die Brauen des Bordarztes formten ein nachdenkliches V, und er kniff die Augen zusammen, als er das Gesicht des jungen Mannes beobachtete. In den geweiteten Pupillen des Technikers irrlichterte Zorn und brannte der Wunsch, zu zerstören und zu töten. Trotz des starken Sedativs bildeten die einst glatten und sanften Züge eine fratzenhafte Grimasse, die sowohl Mitleid erweckte als auch furchterweckend wirkte.

McCoy lächelte aufmunternd und ignorierte die gespenstische Kühle, die ihm über den Rücken rann. »Fühlen Sie sich jetzt besser, Carl?«

Reichert starrte nur stumm zu ihm auf, und in seinen grünen Augen glitzerte Hass.

Geistesabwesend streckte der Arzt die Hand aus und klopfte dem Fähnrich beruhigend auf den Arm. »Seien Sie unbesorgt«, brummte er. »Sicher stellt sich bald heraus, was Ihnen fehlt. Vermutlich können Sie schon in einigen Tagen entlassen werden.« Noch während er diese Worte sprach, regte sich Zweifel in ihm. In der ganzen Geschichte der Allianz hatte nie jemand versucht, ein Raumschiff zu zerstören. McCoy überlegte voller Unbehagen, welche Konsequenzen sich aus Reicherts Sabotageakt für die Menschen an Bord von interstellaren Kreuzern ergeben mochten. Der vulkanische Hohe Rat hatte sich nur widerstrebend bereit erklärt, menschliche Besatzungsmitglieder zu akzeptieren, und der Anschlag des jungen Fähnrichs konnte in diesem Zusammenhang nicht ohne Folgen bleiben …

Er unterbrach seinen Gedankengang, als er ein leises Läuten vernahm. Es stammte vom elektronischen Melder an der verriegelten Tür des Sicherheitsbüros.

»Hier McCoy«, sagte er sofort. »Sind Sie das, Spock?«

»Bestätigung, Doktor«, erklang die gedämpfte Stimme des Vulkaniers.

Der Bordarzt wandte sich der kleinen Kontrollfläche an der Wand zu und gab den Code ein, der das Schott öffnete. Er lächelte, als der Captain eintrat. Zwar befand er sich fast ebenso lange an Bord wie Spock, aber ihre Begegnungen fanden noch immer in einer ganz speziellen psychologischen Arena statt. Anspielungen, Sticheleien, Spott und hintergründige Ironie – so lauteten die Spielregeln für ihr Verhalten. Einige Sekunden lang musterte er den Vulkanier, sah den beigefarbenen Glanz des Kommandopullis, das sanfte Schimmern der veloursartigen Hose, die kniehohen schwarzen Stiefel. Plötzlich wirkten diese Dinge fehl am Platze, und er glaubte Spock für eine Art Kostümball verkleidet. Amüsiert stellte er sich ihn als einen Karnevalspiraten vor und dachte: Es fehlen nur noch die Ohrringe. Einige Augenblicke später verdrängte er diese imaginären Bilder und deutete auf einen Sessel. Mit einem leisen Zischen glitt das Schott wieder zu.

»Bevor wir beginnen, Doktor …« Der Vulkanier nahm Platz und saß kerzengerade. »Ich muss eine Nachricht von FleetCom entgegennehmen.«

McCoy nickte und hörte einen scharfen Unterton in der Stimme. Es überraschte ihn, dass sich Spock überhaupt damit aufhielt, ihm eine solche Mitteilung zu machen. Mit einer übertrieben großzügigen Geste deutete er auf den Kommunikationsanschluss. »Tun Sie sich keinen Zwang an. Übrigens: Wie wär's mit einem Brandy?«, fragte er, öffnete den ›Arzneischrank‹ und griff nach einer staubigen Flasche.

Der Vulkanier hob die Brauen und betätigte einige Tasten. Die Lässigkeit, mit der McCoy selbst auf sehr schwierige Situationen reagierte, erstaunte ihn immer wieder. Er war bemerkenswert anpassungsfähig. In den vergangenen vierundzwanzig Stunden hatte der Arzt mindestens fünfzehn Patienten behandelt – es ging dabei überwiegend um blaue Flecken und Hautabschürfungen infolge des Taekwondo-Wettkampfes in der Sporthalle; für die Bordsysteme der ShiKahr stand nach wie vor nur Minimalenergie zur Verfügung; und kaum sechs Meter entfernt, im Sicherheitsbereich der Krankenstation, lag ein Fähnrich, dem es fast gelungen wäre, das Raumschiff zu sprengen und alle Besatzungsmitglieder zu töten. Trotzdem verhielt sich McCoy so, als sei überhaupt nichts geschehen.

Spock versuchte, bei seinen Überlegungen auch die emotionalen Aspekte der gegenwärtigen Lage zu berücksichtigen, und schließlich sanken seine Brauen wieder herab. »Ja, vielen Dank, Doktor«, sagte er. »Ein Brandy könnte jetzt gewiss nicht schaden.«

McCoy starrte den Vulkanier verdutzt an und blickte dann auf die Flasche herab. Allmählich wich seine Verwirrung einem neuerlichen Lächeln. Er kehrte zum Schrank zurück, griff nach zwei großen Cognacschwenkern – und zögerte, bevor er die Flasche ins Regal stellte und eine andere hervorholte, die noch weitaus staubiger wirkte.

»Wenn Sie sich einen Drink erlauben, ist das Beste gerade gut genug«, brummte er und füllte die beiden Gläser. »Zwanzig Jahre alte antarische Spitzenqualität«, prahlte er. »Das Zeug rollt einem garantiert die Fußnägel auf!«

Spock musterte sein Gegenüber neugierig. »Warum sollte man Wert darauf legen, eine Substanz zu sich zu nehmen, die zu derart drastischen Veränderungen in der individuellen physiologischen Struktur führt, Doktor?«, fragte er, streckte jedoch die Hand aus, als ihm McCoy das Glas reichte.

Der Arzt zuckte mit den Schultern. »Eine menschliche Schwäche, Mister Spock«, erwiderte er – und merkte gar nicht, dass er eine dem Captain unangemessene Form der Anrede benutzte. »Nun, worum ging's in der Mitteilung? Die bisherigen Meldungen von FleetCom waren eher langweilig …«

Der Vulkanier neigte den Kopf zur Seite. »Was auf diese ganz sicher nicht zutrifft.« Seine langen, dünnen Finger glitten über die Tastatur des Computerterminals. »Sie ist sogar außerordentlich bedeutungsvoll.« Zwei grüne Kontroll-Lampen und ein leises Summen signalisierten Bereitschaft. Der Bildschirm blieb dunkel, als eine typisch vulkanische Stimme aus dem Lautsprecher drang. Sie klang fast mechanisch neutral.

»Admiral S't'kal an das Allianzschiff ShiKahr. Mit der aktuellen Sternzeit wird allen Raumschiffen der Allianz volle Gefechtsbereitschaft befohlen.

Nach einer sorgfältigen Situationsanalyse durch den Hohen Rat Vulkans und die Terranische Planetenliga wurde beschlossen, den Gefahren einer fremden Invasion vorzubeugen. Die ShiKahr erhält deshalb den Auftrag, die Patrouille im Bereich der Neutralen Zone fortzusetzen und auf das Eintreffen von zwei Schwesterschiffen zu warten. Darüber hinaus soll sie sich bereithalten, um als Flaggschiff ins stellare Territorium der Romulaner vorzustoßen. Captain Spock, Sie werden hiermit bevollmächtigt, den Angriff zu beginnen. Die anderen Raumschiffkommandanten der Allianz unterstehen Ihrem Befehl. Taktische und strategische Details folgen.«

Die Stimme verklang, und gleichzeitig erhellte sich der Monitor auf McCoys Schreibtisch. Grafische Symbole und Gittermuster wanderten über die Darstellungsfläche, beschrieben einen komplexen Schlachtplan. Er basierte auf bewussten Verletzungen der romulanischen Grenzen, wie sie vor fast hundert Jahren in einer zwischen Vulkan und Romulus getroffenen Vereinbarung festgelegt worden waren.

Die Linien und Kurven veränderten sich in rascher Folge, und am unteren Bildschirmrand wurden scheinbar sinnlose Datenfolgen eingeblendet, die Spock nur zum Teil verstand. Nach der Entschlüsselung ergaben sich daraus die von Admiral S't'kal erwähnten Einzelheiten – detaillierte Anweisungen für den bevorstehenden Krieg.

Der Vulkanier sah auf und begegnete dem Blick McCoys, in dessen Augen Entsetzen glühte.

Einige Meter entfernt krampfte sich Reicherts Leib auf der Diagnoseliege zusammen, und der Mann gab seltsame, ächzende Laute von sich. Spock beobachtete ihn mehrere Sekunden lang und begriff plötzlich, dass der Fähnrich lachte.

Kapitel 5

Unteroffizier S'Parva prallte auf die Matte, rollte sich ab und sprang sofort wieder hoch. Die Muskelstränge ihrer dicken Hinterbeine traten deutlich hervor, als sie sich zu ihrer vollen Größe von fast zwei Metern aufrichtete. Die goldene Spange, die ihre Ohren an eine löwenartige Haarmähne presste, flog davon und fiel dicht vor der Wand zu Boden. Die Katellanerin achtete gar nicht darauf. Der Blick ihrer pechschwarzen Augen blieb auf die Gegnerin gerichtet, als die Lippen in einem breiten Grinsen zurückwichen. Bei einer menschlichen Frau hätte es vielleicht freundlich oder sogar verführerisch gewirkt, doch Terraner verbanden den Anblick langer, scharfer Zähne mit dem Gefühl unmittelbarer Gefahr.

»Haben Sie genug, Chris?«, fragte S'Parva und blieb instinktiv in der Abwehrhaltung, obwohl ihr Gegenüber einen erschöpften und geschwächten Eindruck erweckte.

Christine Chapel keuchte, schüttelte den Kopf und umschlich die Katellanerin. Ganz plötzlich warf sie sich nach vorn und versuchte, S'Parvas linkes Bein zu packen, aber die Psychotherapeutin wich geschickt aus. Das grelle weiße Licht verlieh ihrem braunen Fell einen silbrigen Glanz.

»Anweisung des Doktors«, sagte Chapel und griff erneut an. Ihre Hände berührten nur leere Luft. »Sie wissen ja, was Leonard Ihnen für den nächsten Monat verschrieben hat: jeden Tag zwei Stunden anstrengende körperliche Übungen.« Ihr Schnaufen bildete einen auffallenden Kontrast zum ruhigen Atem der Katellanerin, und sie musste sich der unangenehmen Erkenntnis stellen, dass ihre eigenen Kräfte weitaus schneller zur Neige gingen. Sie bewegte sich flinker, entschlossen dazu, den Vorteil ihrer geringeren Masse zu nutzen. Chapel täuschte eine neuerliche Attacke vor, beobachtete S'Parva aufmerksam und hielt vergeblich nach einer Gelegenheit Ausschau, sie zu Fall zu bringen. »Zwei Stunden täglich«, brachte sie mühsam hervor. »Bis Sie sich an eine Schwerkraft von zwei G gewöhnt haben.« Sie schnappte nach Luft und stellte erstaunt fest, mit welcher Mühelosigkeit die Katellanerin das Zerren der hohen Gravitation hinnahm. »Befehl des Doktors«, wiederholte sie. Ihre Brust hob und senkte sich in kurzen Abständen.

Von einem Augenblick zum anderen hechtete S'Parva der Krankenschwester entgegen, duckte sich unter Chapels Armen hinweg und raubte ihr das Gleichgewicht. Sie lachte, und es fiel ihr nicht weiter schwer, die menschliche Frau auf die Matte zu pressen. Ihr Sieg schien bereits festzustehen, aber Christine gab nicht auf und erinnerte sich an einen besonderen Trick. Ruckartig glitt sie zur Seite, befreite sich aus S'Parvas Griff und kam wieder auf die Beine, um zum Gegenangriff anzusetzen. Die Katellanerin ließ ihr keine Chance, sauste einem lebenden Geschoss gleich heran, drehte sich und stieß sie erneut zu Boden.

Mit einem leisen Ploff landete Chapel auf dem Allerwertesten. S'Parva lachte, als sie im Gesicht der Schwester Verwirrung und auch einen Hauch von Verlegenheit sah.

»Auf Katella herrscht eine Schwerkraft von drei G, Christine«, sagte S'Parva und half Chapel auf.

Die menschliche Frau starrte ihre Sportgegnerin wortlos an, bemerkte dicke Muskeln, die sich unter dem Pelz wölbten – und beschloss, ein ernstes Wort mit McCoy zu reden. In körperlicher Hinsicht konnte es niemand an Bord der ShiKahr mit S'Parva aufnehmen. Mit anderen Worten: Die Übungen waren überhaupt nicht für sie bestimmt. Chapel schüttelte den Kopf, gestand mit einem Wink ihre Niederlage ein und ließ sich von einer breiten, fellbedeckten Hand hochziehen.

»Um eine alte irdische Redensart zu benutzen: Ich glaube, man hat mich gründlich reingelegt.« Die Krankenschwester lächelte schief.

S'Parva zuckte mit den Achseln, schlug eine Pause vor und ging mit Christine zur Sitzbank an der einen Wand. Dort griff sie nach der großen Spange, brachte ihre Ohren damit in eine angemessenere Position und betätigte eine Taste auf der kleinen Instrumententafel neben dem Schott. Allmählich reduzierte sich die Gravitation auf den normalen Wert von einem G.

»Fühlen Sie sich jetzt besser, Chris?«, fragte sie, nahm ein Handtuch und schlang es sich um den Hals. Das zweite reichte sie Chapel und setzte sich neben sie.

Die junge Frau seufzte leise und verdrängte ihre Verlegenheit. Wenn sie nicht ganz in Form war, so trug sie selbst die Verantwortung dafür. Hinzu kam: Sie wusste aus Erfahrung, dass McCoy indirekte Methoden bevorzugte. Ungläubig schüttelte sie den Kopf und lehnte sich mit dem Rücken an die Wand.

»Ich schätze, es hätte schlimmer sein können«, sagte sie nach einer Weile.

S'Parvas buschige Brauen kletterten in die Höhe. »Ach, tatsächlich?«, erwiderte sie und massierte die verkrampften Nackenmuskeln der Terranerin.

Christine nickte und bemerkte die Verwunderung in den Zügen der Katellanerin. Sie genoss es, von ihren warmen und sehr geschickten Händen berührt zu werden. »Allerdings«, bestätigte sie und schmunzelte. »Wenn es tatsächlich McCoys Absicht gewesen wäre, mir eine unvergessliche Lektion zu erteilen … Er hätte mir unter irgendeinem Vorwand Spock als Übungspartner zuteilen können.«

S'Parva neigte den Kopf neugierig zur Seite – eine Geste, die ihr hundeartiges Erscheinungsbild unterstrich. »Halten Sie so etwas für möglich?«, fragte sie erstaunt.

Christine dachte eine Zeitlang nach und betrachtete die schemenhaft bleibenden Vorstellungsbilder vor ihrem inneren Auge. »Nein …«, antwortete sie schließlich und verspürte dabei eine Melancholie, die sie seit Jahren überwunden glaubte. Ein dünnes, verträumtes Lächeln umspielte ihre Lippen. Wenigstens fühlte sie jetzt keinen seelischen Schmerz mehr. Wenn sie einst etwas für den Vulkanier empfunden hatte, was die Bezeichnung ›Liebe‹ verdiente, so war es inzwischen Respekt gewichen – und dem Wissen, dass die damit verbundenen Wunschträume ebenso unlogisch wie unerfüllbar sein mussten.

»Nein«, wiederholte sie unbewusst und reckte den Hals, als S'Parvas Finger auch die Schultermuskeln kneteten. Nach der langen 2-G-Phase wirkte die geringere Normschwerkraft irgendwie irreal und ätherisch. Chapel gab sich dem angenehmen Gefühl hin, fast gewichtslos zu schweben. »Als ich damals zum ersten Mal unserem Captain begegnete …«, begann sie und suchte nach den richtigen Worten. »Nun, ich musste erst noch einige wichtige Dinge über ihn lernen.«

S'Parva setzte die Massage fort, und ein heiteres Lächeln erhellte ihr Gesicht. »Ich weiß, was Sie meinen«, sagte sie leise. »Ich kenne Captain Spock nicht persönlich, aber …« Sie brach ab und senkte den Blick.

Christine musterte sie. »Aber was?«, fragte sie und beobachtete, wie der Schalk in S'Parvas Augen funkelte. Die Präsenz der Katellanerin erfüllte sie mit tiefem Wohlbehagen, und Chapels Bewusstsein öffnete sich bereitwillig den subtilen telepathischen Emanationen, die von S'Parva ausgingen.

»Sie … Sie haben ihn gemocht, nicht wahr?«, fragte die Psychotherapeutin. Der sanfte Klang ihrer Stimme verblüffte geradezu, wenn man ihn mit S'Parvas Erscheinungsbild verglich.

Christine wandte den Blick ab. Zwar waren ihre Gefühle für den Captain nicht unbedingt ein Geheimnis, aber sie fragte sich jetzt, welche emotionalen Ausstrahlungen S'Parva von ihr empfing.

»Das alles liegt schon Jahre zurück«, entgegnete sie widerstrebend. »Als ich den Dienst an Bord der ShiKahr antrat, hielt ich Spock für … einsam.« Ein unsicheres Lachen folgte. »Und vielleicht war ich naiv genug, mich für das Heilmittel zu halten.« Sie zuckte mit den Achseln und starrte nach wie vor zu Boden. »Als ich schließlich begriff, was es bedeutet, Vulkanier zu sein … Nun, ich rang mich zu der Erkenntnis durch, dass Spock es sich gar nicht erlauben kann, mehr als nur beiläufige Beziehungen zu irgend jemandem herzustellen.«

Stumm fragte sie sich, ob diese Worte die ganze Wahrheit zum Ausdruck brachten. Gelegentlich war der Vulkanier betont freundlich, sogar fast zärtlich gewesen, und mit diesen Erinnerungen verband sich eine andere, angenehmere Art von Melancholie. Inzwischen fühlte sich Christine reifer, und sie verbannte jene Reminiszenzen in ein abgeschlossenes Kapitel der Vergangenheit. Irgendwann hatte sie den Mut aufgebracht, sich Doktor McCoy anzuvertrauen, ihm ihre Gefühle zu schildern und um die Versetzung zu einem anderen Raumschiff zu bitten. Glücklicherweise gelang es Leonard, sie umzustimmen. Er half ihr dabei, die Sehnsucht zu überwinden und zu einem neuen emotionalen Gleichgewicht zu finden.

»Ich weiß nicht, was – oder wen Spock sucht«, fuhr Chapel fort, nachdem sie eine Zeitlang dem allgegenwärtigen Summen der ShiKahr gelauscht hatte. »Aber ich hoffe, dass er es – oder sie – eines Tages findet.« Sie lächelte, hob den Kopf und begegnete S'Parvas Blick. Sie las Mitgefühl in ihren Augen. Und feminines Verständnis. Doch als sie weiterhin in die schwarzen Pupillen starrte, wich plötzlich ein Teil ihres Ichs fort, und sie spürte eine sonderbare, verwirrende Distanz zu ihrem eigenen Selbst. Unwillkürlich schnappte sie nach Luft und hielt sich krampfhaft am Rand der Sitzbank fest.

S'Parva reagierte zunächst nicht, musterte die menschliche Frau stumm und zog dann die Hände zurück. Wie in Zeitlupe beugte sie den Kopf und keuchte ebenfalls. »Haben Sie es etwa auch?«, hauchte sie.

Telepathische Interaktion.

Chapel schüttelte den Kopf und leugnete etwas, das sie schon zum zweiten Mal an diesem Tag erlebte. Ihre Lippen zitterten, als sie tief durchatmete und gegen den Schwindelanfall kämpfte. »Es … es geht mir gut.« Doch sie wusste, dass S'Parva ihre Behauptung als Lüge durchschaute.

»Begreifen Sie denn nicht, Chris?«, stieß die Katellanerin hervor. »Als ich Ihren Nacken massierte … Wir haben es beide gespürt. Und ich glaube, ich weiß nun, was es ist!« Sie gestikulierte hilflos und biss sich auf die Lippen. »Nun, die Ursache bleibt rätselhaft, aber …«

»Es ist nichts!«, platzte es aus Chapel heraus, und sie lauschte überrascht dem scharfen Klang ihrer Stimme. Hitze stieg in ihr hoch, erreichte den Hals, das Gesicht, und plötzlich kam sie sich wie eine Närrin vor. Sie wusste doch, dass S'Parva nicht nur Empfindungen wahrnehmen konnte, sondern auch über kontakttelepathische Fähigkeiten verfügte.

»Da irren Sie sich, Christine«, widersprach die Katellanerin. »Ich habe genau das gleiche gefühlt – inzwischen schon dreimal. So als …« Sie schauderte, obgleich es in der Sporthalle recht warm war. »So als … entfernte ich mich von mir selbst.« Sie senkte die Stimme. »Als sauge irgend etwas die klare Vernunft aus mir heraus und ersetze sie durch blanken Wahnsinn!« S'Parva stand ruckartig auf, griff nach Chapels Arm und zog sie in Richtung Tür. »Begleiten Sie mich zur psychologischen Abteilung. Ich weiß, dass wir … Bilder empfangen, aber sie sind zu flüchtig, um bewusst erfasst zu werden. Wenn es uns gelingt, sie aufzuzeichnen und auf einem Vid-Schirm sichtbar zu machen … Vielleicht finden wir dann mehr heraus!«

Christine zögerte skeptisch und wandte sich ab. Vid-Schirm-Sitzungen mochten durchaus einen praktischen und medizinischen Zweck erfüllen, aber sie stellten trotzdem eine sehr demütigende Erfahrung dar. S'Parvas Vorschlag hatte sicher etwas für sich, doch andererseits … Bei der Vorstellung, sich einer Psychoanalyse zu unterziehen, während vier Ärzte und der Captain zugegen waren, lief es ihr kalt über den Rücken. Oh, niemand zweifelt an deiner geistigen Gesundheit, dachte sie. Aber trotzdem ist so etwas verdammt peinlich. Bilder, ja. Was zeigten Sie? Den Ersten Offizier Spock? Chapel schauderte. Die Erklärung liegt natürlich auf der Hand: Nimm ihm den hohen Rang – dadurch bekommst du leichter Zugang zu ihm. Das heiße Brennen kroch höher, erfasste auch die Wangen. Es hatte keinen Sinn, unerreichbaren ›Gespenstern‹ nachzujagen.

Die Benommenheit flutete zurück, ließ sich aber nicht abstreifen. Die Krankenschwester lächelte stumm vor sich hin. Der Erste Offizier Spock … Dieses Geheimnis wollte sie hüten.

»Verstehen Sie denn nicht, Chris?«, drängte S'Parva. »Wir könnten auf einen wichtigen Hinweis gestoßen sein.«

Chapel schüttelte langsam den Kopf und ergriff die warme Hand der Katellanerin. »Oder auch nicht«, erwiderte sie. Doch dann zögerte sie zwischen S'Parvas Besorgnis und ihrem Bedürfnis nach emotionaler Sicherheit. Irgendeine innere Stimme riet ihr, sich einem Psychotest zu unterziehen, und ein anderer Selbstfaktor rebellierte dagegen. »Geben Sie mir … ein paar Tage Zeit, um darüber nachzudenken. Wenn sich die … Visionen dann wiederholen …«

S'Parva nickte und wusste um Chapels besondere gefühlsmäßige Situation. Sie streckte die Hand aus und berührte die menschliche Frau behutsam an der Schulter. »Wie Sie meinen, Chris«, sagte sie. »Vielleicht können wir unsere … Erfahrungen miteinander vergleichen. Was halten Sie davon? Ich beschreibe Ihnen meine … Bilder, und Sie schildern mir Ihre.«

Chapel erklärte sich einverstanden – obgleich sie wusste, dass sie dieses Versprechen nicht halten würde. S'Parva arbeitete in der psychologischen Sektion und war somit eine potentielle Gefahr. Und wenn die Katellanerin selbst ein Auge auf Spock geworfen hatte … Zorn entflammte in ihr, aber sie ließ sich nichts davon anmerken, als sie aufstand. »Morgen um die gleiche Zeit?«

»Ja, gern«, bestätigte S'Parva. Eine Sekunde später flog sie durch die Luft und landete schwer auf der Matte. Überrascht und ungläubig riss sie die Augen auf.

Christine lachte und schlang die Beine um den Torso ihrer Gegnerin. »Falls Sie es vergessen haben sollten: Es dauert noch fünfzehn Minuten, bis unsere heutige Übungszeit zu Ende geht.« Sie presste die eine Schulter an das dichte Fell und hinderte S'Parva daran, sich in die Höhe zu stemmen. Ein neuerlicher Schwindelanfall zersplitterte das Gefüge ihrer Gedanken und wirbelte Bewusstseinsfragmente durcheinander, bevor wieder mentale Ruhe einkehrte. Gleich darauf wich der innere Frieden der Glut eines sonderbaren Ärgers. Chapel kostete den bitteren Geschmack der Wut, sah in der Katellanerin plötzlich eine Rivalin. Einige wenige Sekunden lang erschienen ihr diese Empfindungen absurd – immerhin war sie schon vor Jahren mit den Gefühlen für Spock fertig geworden. Doch jetzt kehrten sie verstärkt zurück und lockten mit einer süßen Verheißung. Irgend jemand, den es gar nicht gab, versicherte ihr, dass sie die Liebe des Vulkaniers erringen konnte – wenn sie schwieg, wenn sie niemandem etwas verriet.

»Nun, Spock?«, fragte McCoy, starrte den Captain an und schlug mit der flachen Hand auf den Schreibtisch. Der Vulkanier saß schon seit Stunden vor dem Computerterminal und startete ein Programm nach dem anderen. Reichert rührte sich inzwischen nicht mehr und schlief.

Nach einer Weile hob Spock den Kopf. »Die Nachricht ist echt, Doktor«, sagte er, und McCoy glaubte fast zu hören, wie er seufzte. »Die Stimmstruktur entspricht genau den gespeicherten verbalen Mustern von Admiral S't'kal.« Er lehnte sich zurück und begegnete dem fragenden, durchdringenden Blick des Arztes.

McCoy schwieg eine Zeitlang, und sein Gesicht war eine starre Maske der Sorge. Ein eigentümliches, inneres Prickeln erfasste ihn, und er diagnostizierte Furcht. »Was ist mit einer Bestätigung?«, fragte er, obwohl er wusste, dass es eigentlich keine Hoffnung mehr gab. »Niemand, der noch alle seine Sinne beisammen hat, gibt einen solchen Befehl!«

Unruhig marschierte er auf und ab, fragte sich dabei, wie Spock so ruhig bleiben konnte. »Verdammt, die Anweisungen müssen ein schlechter Scherz sein, Spock! Es gibt keine andere Erklärung.«

Der Vulkanier erhob sich langsam und strich seinen Uniformpulli glatt. Wie zögernd griff er nach der goldenen Schärpe, die auf dem zweiten Stuhl lag, und nachdenklich schlang er sie um die dünne Taille. Dann wölbte er plötzlich die Brauen und sah McCoy an.

»Würden Sie bitte Ihre Bemerkung von vorhin wiederholen, Doktor?«, fragte er.

Der Bordarzt drehte sich um. »Was meinen Sie? Das mit dem schlechten Scherz?«

Spock schüttelte den Kopf. »Sie haben eine Hypothese formuliert«, stellte er fest. »Und sie könnte uns durchaus einige Anhaltspunkte für die Ursachen der gegenwärtigen Ereigniskette geben.«

McCoy überlegte und wünschte sich ein besseres Kurzzeitgedächtnis. Aber nach einer schlaflosen Nacht und der Konfrontation mit selbstmörderischen Ordern fand er es erstaunlich, dass er sich überhaupt noch an seinen Namen erinnerte. Schließlich fielen ihm die Worte wieder ein, und er lächelte unwillkürlich. »Ich sagte: Niemand, der noch alle seine Sinne beisammen hat, gibt einen solchen Befehl«, verkündete er stolz und kam sich vor wie ein junger Schüler, der seinen Lehrer gerade mit einem Gedicht erfreute. Er warf einen kurzen Blick zur Diagnoseliege und stellte erleichtert fest, dass Reichert nach wie vor schlief. »Das würde eine Menge erklären, nicht wahr, Spock?« Er deutete auf den Patienten.

Der Vulkanier nickte. »In der Tat, Doktor«, bestätigte er. »Wenn wir annehmen, dass Fähnrich Reichert kein Einzelfall ist, erscheint ein direkter Zusammenhang zwischen den beiden Geschehnissen nicht unwahrscheinlich.«

McCoy runzelte die Stirn. »Glauben Sie etwa, Admiral S't'kal hat Reichert befohlen, die ShiKahr zu zerstören?« Er schüttelte den Kopf. »Das ist doch …«

»Eine solche Vermutung liegt mir fern, Doktor«, warf der Vulkanier ein und verschränkte die Arme. Er wirkte gelassen und selbstsicher. »Andererseits: Wenn wir davon ausgehen, welches Ergebnis mit beiden Zwischenfällen bewirkt werden sollte, so lässt sich eine frappierende Übereinstimmung kaum leugnen.«

McCoy dachte darüber nach, dankbar dafür, dass er sich für eine berufliche Laufbahn im medizinischen Korps entschieden hatte. Die verdrehte Denkweise von Geheimagenten behagte ihm nicht. »Mit anderen Worten: Reichert und S't'kal wollten das gleiche Resultat erzielen.«

Spock nickte erneut. »Leider ist Admiral S't'kal in einer besseren Situation, um das zu vollbringen, woran Fähnrich Reichert scheiterte.«

McCoys Pupillen weiteten sich. »Sie haben doch wohl nicht die Absicht, sich an die Anweisungen zu halten, oder?«, fragte er.

»Es dürfte nicht gerade leicht sein, eine Order von FleetCom einfach zu missachten, Doktor«, entgegnete der Vulkanier. »Gleichzeitig wäre es ausgesprochen unverantwortlich zuzulassen, dass Streitkräfte der Allianz die Grenzen der Neutralen Zone verletzen. Daraus ergäbe sich unweigerlich ein interstellarer Krieg, der für tausend Jahre alle Hoffnungen auf Frieden zerstörte.«

»Was ist mit den anderen Raumschiffen, Spock?«, erkundigte sich McCoy. »Wenn Sie sich weigern, den Angriffsbefehl auszuführen, stellt man Sie vor ein Kriegsgericht, und dann bekommt jemand anders das Kommando über die ShiKahr.«

Eine Braue kletterte empor. »Die übrigen Schiffe brauchen mindestens sechs vulkanische Standardtage, um uns zu erreichen«, antwortete Spock. »Bis dahin müssen wir feststellen, was die seltsamen Veränderungen hervorruft. Es gilt, den auslösenden Faktor zu finden und sein Wirkungspotenzial zu neutralisieren.«

McCoy ging zum Schreibtisch und ließ sich ächzend in den Sessel sinken. Spock verlangte nicht zum ersten Mal ein Wunder von ihm – und hoffentlich auch nicht zum letzten Mal. Stumm beobachtete er Reichert, richtete seine Aufmerksamkeit dann wieder auf den Vulkanier. Einer plötzlichen Eingebung folgend, schaltete er das Interkom ein. »Schwester Drew, schicken Sie vier Labortechniker zu mir, ausgerüstet mit Hirnscannern und dem übrigen Brimborium. Ich erwarte sie in fünfzehn Minuten im Besprechungszimmer.«

»Bestätigung, Doktor«, drang die Antwort aus dem Lautsprecher.

McCoy unterbrach die Verbindung und wandte sich an den Captain. »Da wäre noch ein anderer Punkt zu klären, bevor ich mich ganz offiziell mit dieser Sache beschäftige«, sagte er, stand auf und trat um den Schreibtisch herum.

Spock wartete.

»Was ist mit Ihnen!«, fragte McCoy spitz. »Diesmal können Sie sich nicht mit einem Hinweis auf Ihre spezielle Physiologie herausreden. S't'kal ist so vulkanisch, wie man nur sein kann – und ganz offensichtlich hat er den Verstand verloren.«

Spock mied den neugierigen Blick der hellblauen Augen. »Ich bin in der Lage, die bisher deutlich gewordenen … Symptome zu kontrollieren, Doktor«, erwiderte er betont sachlich. »Meiner Ansicht nach besteht Ihre Pflicht in erster Linie darin, den anomalen Faktor bei all jenen Personen zu isolieren, die besonders stark betroffen sind.« Er ging zur Tür und wich der Hand aus, die nach seinem Arm griff. »Wenn Sie mich bitte entschuldigen würden … Ich werde auf der Brücke erwartet.«

McCoy versperrte ihm den Weg. »Sie sind mir gegenüber nicht ganz ehrlich gewesen, oder?« Es klang mehr wie eine Feststellung. »Könnten Sie mir bitte erklären, was für Symptome Sie eben meinten?«

Der Vulkanier hielt den Kopf ein wenig gesenkt, als er zur Seite trat, aber vor dem geschlossenen Schott zögerte er kurz. »Doktor«, sagte er, und ein Hauch von Ärger kroch in seine Stimme, »Sie haben Ihre Befehle und ich meine. Während ich einen Weg finden muss, meine Order zu ignorieren, sind Sie verpflichtet, Ihre zu achten. Ich hoffe, wir haben uns verstanden.«

McCoy musterte ihn stumm und wippte ärgerlich auf den Zehen. Noch nie zuvor war er so förmlich dazu aufgefordert worden, sich gefälligst um seine eigenen Angelegenheiten zu kümmern. Bevor ihm eine passende Antwort einfiel, verließ Spock das Zimmer und verschwand im Korridor – typisch für ihn.

Der Bordarzt ließ den angehaltenen Atem entweichen, wandte sich um und sah, wie Reichert plötzlich die Lider hob. Der junge Fähnrich starrte McCoy eisig an, und ein hintergründiges, spöttisches Lächeln zuckte in seinen Mundwinkeln.

»Der Wahnsinn greift bereits nach ihm, und bald wird er alle erfassen. Die ganze Galaxis verwandelt sich in ein Tollhaus …«

Reichert lachte schrill und McCoy fröstelte, spürte, wie sich in seinem Innern etwas zusammenkrampfte.

Kapitel 6

Commander Tazol warf sich zornig aufs Bett und ballte die Fäuste, als er sich an die Ereignisse der vergangenen Woche erinnerte. Eine glorreiche Mission – aber für wen? Die ganze romulanische Flotte unter seinem Befehl … Und doch lief nichts so, wie es die Pläne des Prätors vorsahen. Er rollte sich auf den Rücken, und ein unhörbarer Schrei verkrampfte die Kehlmuskeln. Der Tod wäre ihm weitaus lieber gewesen als ein Scheitern des Unternehmens. Tazol schloss die Augen, und zum wiederholten Mal bildeten sich Erinnerungsszenen vor seinem inneren Auge. Mit quälender, verspottender Langsamkeit gewannen sie Konturen und konfrontierten ihn erneut mit den Geschehnissen der letzten Tage …

Tazol starrte auf den Ausdruck der Befehle, und ein teuflisches Lächeln umspielte seine Lippen. Er drehte sich im Kommandosessel des romulanischen Flaggschiffs Ravon um und winkte den Ersten Offizier mit einer knappen Bewegung heran. »Der Prätor übermittelt uns seine Grüße«, sagte er. »Und er verlangt einen vollen Erfolg der Mission.«

Die junge Romulanerin warf einen kurzen Blick auf das Dokument, das ihr der hochmütige Tazol in die Hand drückte. »Ist das Unternehmen durchführbar, Commander?«, fragte sie skeptisch.

»Es hat bereits begonnen, Sarela«, antwortete Tazol, lehnte sich in dem schwarzen Sessel zurück und ließ das eine Bein über die Armlehne baumeln. »Unsere Agenten beim Feind haben dem Prätor inzwischen die Informationen geliefert, die nötig sind, um eine grundlegende Veränderung in der Föderationsgeschichte herbeizuführen.« Das Lächeln wurde zu einem triumphierenden Grinsen. »Und dadurch gibt es eine völlig andere Zukunft für das romulanische Reich.«

Sarela sah den Commander – ihren Ehepartner – an und schürzte verächtlich die Lippen. Als Kommandant war Tazol schlicht und einfach ein Witz. Und als Ehemann …

Sie verdrängte den Gedanken daran. Eigentlich stand die Ravon ihr zu, aber statt dessen hatten ihre Eltern eine ›Partnerschaft‹ mit dem Krieger arrangiert! Das entsprach einem Brauch, den sie selbst viel zu lange respektiert hatte und der sie nach sechs Wochen als offizielle Gattin mit tiefem Abscheu erfüllte. Es kostete sie nicht unerhebliche Mühe, die persönlichen Aspekte zu vergessen und sich einzig und allein auf ihre Pflicht zu konzentrieren.

»Welche Vorgehensweise wurde beschlossen, Commander?«, fragte sie und sprach den untersetzten Captain mit seinem Rang an, anstatt den Ehetitel zu benutzen – ein deutlicher Hinweis auf ihre Einstellung ihm gegenüber.

Tazol achtete nicht darauf, und seine Züge glätteten sich ein wenig, als er die schlanke Gestalt der Frau musterte. »Der Prätor hat zwei der besten Reichsagenten auf diesen Fall angesetzt«, erklärte er. »Sie überbrücken die Zeitkluft, reisen in die irdische Vergangenheit und bringen die närrischen Pazifisten um, die maßgeblich zur Gründung der verdammten Föderation beitrugen!« Die letzten Worte zischte er wütend. »Sobald sie ihre Aufgabe erfüllt haben, ändert sich die geschichtliche Struktur der ganzen Galaxis. Wodurch unser Reich in der Lage ist, Anspruch auf all die Welten und Ressourcen zu erheben, die uns rechtmäßig zustehen.«

Sarela blätterte in den Unterlagen und überflog die Computerberechnungen. »Mit anderen Worten: Wenn es unseren Agenten gelingt, drei hilflose alte Männer zu ermorden, hat die Föderation nie existiert?« Erneut hörte sie Zweifel in ihrer Stimme und fragte sich, ob es Tazol ebenfalls bemerkte. Seit neun Jahren diente Sarela als Offizier in der romulanischen Flotte und hatte dabei die Erfahrung gemacht, dass die Dinge nie so einfach waren, wie man zunächst glauben mochte. Aus den Augenwinkeln beobachtete sie ihren Ehepartner und überlegte, ob er intelligent genug war, um sich zu einer derartigen Erkenntnis durchzuringen. Neuerlicher Zorn brodelte in ihr, als sie daran dachte, dass er seinen Kommandoposten in erster Linie ihrem Vater und keinen eigenen Verdiensten verdankte.

»Wenn die Agenten ihren Auftrag erfüllt haben«, brummte Tazol, »ist das Universum reif für die romulanische Herrschaft. Indem wir die hirnlosen Idioten töten, die von der Föderation träumten – von einem Planetenbündnis, das angeblich allein friedlichen Zwecken dient –, modifizieren wir die militärpolitische Lage in der ganzen Galaxis. Unsere Gegner werden schwächer, während wir erstarken.«

Er richtete seine Aufmerksamkeit auf den Wandschirm, der drei Viertel der bugwärtigen Brückenwand beanspruchte. Eine unsichtbare Linie trennte die Neutrale Zone vom stellaren Territorium der Föderation. »Dann ist unser Volk nicht mehr gezwungen, sich mit einem so lächerlich kleinen Raumgebiet zu begnügen.«

Sein Blick reichte in die Ferne, und die Stimme klang kühl, fast eisig. Sarela schauderte unwillkürlich. Seit Jahrzehnten führte das Reich keine Kriege mehr, aber Männer wie Tazol brannten darauf, die Phase des Friedens so rasch wie möglich zu beenden.

»Das Problem ist keineswegs die Größe der uns zur Verfügung stehenden Raumsektoren«, sagte sie. »Im Reich gibt es genügend bewohnbare Welten.« Sie zögerte kurz und verbannte die Bitterkeit aus ihrem Tonfall. »Es kommt nur darauf an, wie man die Ressourcen verwendet.«

Tazol schnitt eine Grimasse und kniff die Augen zusammen. »Einst waren wir Eroberer – und diese Tradition setzen wir fort, wenn die Föderation für immer und ewig aus dem galaktischen Gedächtnis getilgt wird. Nur Narren geben sich damit zufrieden, Bauern und Schäfer zu sein. Es gebührt keinem Krieger, sich mit derart banalen Dingen zu belasten.« Der Commander knurrte wütend. »Ein Krieger nimmt sich, was er braucht – und er sät Furcht und Schrecken. Wenn es die Föderation und Starfleet nicht mehr gibt, kann uns niemand aufhalten. Dann sind wir wieder das, was das Schicksal für uns vorgesehen hat.«

Sarela ließ sich von diesen Worten nicht beeindrucken. »Wenigstens deine Rhetorik lässt kaum etwas zu wünschen übrig, Tazol«, meinte sie und lächelte humorlos. »Aber was ist, wenn sich auch das Reich verändert?«, fragte sie und erinnerte ihren Ehepartner damit an bereits stattgefundene Zeitexperimente. »Wenn unsere Agenten einen so drastischen Wandel in der Föderation herbeiführen können – wer garantiert, dass sich die Modifikationen nicht auch im Reich auswirken?« Sarela wartete keine Antwort ab. »Die Föderation ist nur ein Sandkorn am Strand der Galaxis. Und ein wissenschaftliches Gesetz lautet: Wenn man ein Sandkorn berührt, so bewegen sich auch die anderen. In diesem Fall heißt das: Es kommt zu temporalen Interaktionen mit unvorhersehbaren Folgen.«

Einige Sekunden lang starrte Tazol die Frau stumm an, wischte ihren Einwand mit einer abrupten Geste beiseite und schnaufte. »Du unterschätzt die Intelligenz des Prätors, Dame Sarela«, sagte er. »Wir ziehen unsere ganze Flotte in diesem Raumbereich zusammen, in unmittelbarer Nähe der Neutralen Zone.« Einmal mehr beobachtete er die Darstellungen des Wandschirms, und seine Stimme klang fester, als er hinzufügte: »Sobald der Prätor den Befehl gibt, nutzen die Einsatzagenten den Katapulteffekt, der sie in die Vergangenheit schleudert. Und die Flotte leitet den Transit ein, um im Hyperraum die Resultate abzuwarten.«

Tazol zögerte und betätigte eine Taste auf der Armlehne des Sessels. Die Sternkonstellationen verschwanden, und der Wandschirm zeigte ein Computerdiagramm der Reichsgrenzen. Sieben kleine Punkte glühten und näherten sich langsam der Ravon.

»Wenn unsere Flotte die Lichtgeschwindigkeit erreicht, droht uns nicht mehr die geringste Gefahr. Dann sind wir sicher, in einem Raum, der überhaupt kein Raum ist. Nun, bestimmt weißt du das längst, meine Liebe«, schnurrte Tazol herablassend. »Aufgrund deiner Schönheit vergesse ich manchmal, dass du auch Wissenschaftlerin bist.« Ruckartig schlang er den Arm um die Taille der Frau und zog sie zu sich heran. »In der Geborgenheit des Hyperraums sind die Raumschiffe sowie ihre Besatzungen vor unmittelbaren Auswirkungen durch die Zeitmanipulation geschützt. Und da unsere elektronischen Archive die historischen Aufzeichnungen des ganzen Reiches enthalten, können geringfügige Veränderungen der Geschichte nach unserer Rückkehr ins normale Kontinuum korrigiert werden.«

Sarela entwand sich dem muskulösen Arm ihres Ehepartners. »Fehler geschähen nicht zum ersten Mal«, sagte sie scharf und achtete nicht auf die Brückenoffiziere, die sie mit verstohlenen Blicken bedachten. »Es gibt keine Garantie, Tazol. Nicht die geringste.«

Der Commander lehnte sich im Sessel zurück, rieb sich den dünnen Bart und schüttelte bedauernd den Kopf. »Du bist Wissenschaftlerin, und deshalb halte ich es für logisch, dass du solche Dinge in Frage stellst, Dame Sarela«, antwortete er. »Aber als Untergebene des Prätors solltest du sein Genie bei der Vorbereitung unserer galaktischen Herrschaft berücksichtigen. Die besten Wissenschaftler des Reiches haben über Jahre hinweg an diesem Plan gearbeitet. Diesmal sind Fehler ausgeschlossen!«

Sarelas Augen weiteten sich, und sie riskierte einen kurzen Blick in Richtung des jungen Navigators der Ravon – sie hätte jenen Mann als Lebenspartner gewählt, wenn sie in der Lage gewesen wäre, eine eigene Entscheidung zu treffen. Hass glitzerte in Rolashs Augen – Hass auf Tazol, auf das Reich, selbst auf den Prätor. Sarela senkte den Kopf. Nein, sie durfte nicht mehr hoffen; sie hatte Rolash verloren, für immer. Die junge Romulanerin richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Commander, den Krieger – einen Mann, den sie verachtete.

»Selbst unser Prätor ist nicht unfehlbar«, erinnerte sie den Fremden, mit dem sie verheiratet worden war. »Und seine Wissenschaftler beherrschen in erster Linie die Kunst der Spekulation – insbesondere dann, wenn der Prätor eine Bestätigung seiner Ideen verlangt und gut dafür bezahlt.« Sie sprach seltsam ruhig, und ihre kühle Stimme kam einer Herausforderung gleich. »Und vergiss nicht: Individuelles Leben hat für den Prätor keine annähernd so große Bedeutung wie für dich, Tazol. Er ist Romulaner, und das erklärt alles. Wie dem auch sei: Ich verspüre nicht den Wunsch, einer falschen Hypothese zum Opfer zu fallen. Auch in meinen Adern fließt romulanisches Blut, aber ich glaube nicht unbedingt an die Werte der Alten Zeit. Irgendwann muss sich selbst das mächtigste Volk der Erkenntnis stellen, dass es in der Schlacht besiegt wurde. Ein derartiges Eingeständnis ist nicht unehrenhaft, Tazol. Es entspricht schlicht und einfach einer Tatsache. Die Epoche der Eroberungen ist vorbei. Es wird Zeit zu bauen, anstatt zu vernichten. Und wir sollten uns dabei auf die Ressourcen des Reiches besinnen.«

Ein knurrendes, abfälliges Lachen entrang sich Tazols Kehle, als er mit einer überraschend elegant anmutenden Bewegung aufstand. »Dein pazifistisches Gerede widert mich an, meine feurige kleine Katze!«, fauchte er. »Außerdem lässt du einen wichtigen Aspekt unberücksichtigt: Der Prätor befindet sich an Bord dieses Schiffes, wenn wir in den Hyperraum eintreten! Als Herrscher aller Romulaner setzt er mit uns zusammen sein Leben aufs Spiel. Er fürchtet sich nicht vor dem Tod, Sarela. Er ist bereit, für die Traditionen des Reiches zu sterben! Sein Kreuzer hat Romulus bereits verlassen und wird innerhalb eines Tages eintreffen.« Tazol beugte sich näher heran, und in seinen dunklen Augen entstand ein drohender Glanz. »Du solltest deine Einstellung ändern, bevor wir ihn empfangen. Oder erinnerst du dich nicht mehr daran, welches Schicksal jene erlitten, die deine törichten Ansichten teilten? Der Prätor toleriert weder persönliche Schwächen noch deinen Versuch, die Loyalität der Mannschaft an Bord dieses Raumschiffes zu erschüttern!«

Sarelas Züge verhärteten sich, als sie einen Schritt auf ihren Ehepartner zutrat. »Und wer ist der Prätor?«, fragte sie spitz. »Wie heißt der Mann, der sich unter dem Kapuzenumhang verbirgt? Gibt es irgend jemanden, der sein Gesicht gesehen hat?« Sie wartete keine Antwort ab und fuhr fort: »Und jene wenigen Personen, die ihn tatsächlich kennen, seine Sklaven und Berater … Sie sind bis zu ihrem Tod dazu verurteilt, in seinen Diensten zu stehen. Wenn sie die Flucht wagen, so ereilt sie der Tod noch innerhalb des Palastes. Du hast eben gesagt, das Schiff des Prätors sei hierher unterwegs. Nun, daran zweifle ich nicht. Aber kannst du auch ganz sicher sein, dass sich wirklich unser Herrscher an Bord befindet? Vielleicht handelt es sich nur um einen Schergen, der beauftragt ist, die Ravon in eine selbstmörderische Mission zu locken. Wer gibt dir Gewissheit, Tazol? Wenn der Prätor wirklich so klug ist, wie du behauptest, so würde er sein Leben wohl kaum auf Grundlage einiger zweifelhafter Computerberechnungen riskieren!«

Ein dunkler Schatten des Zorns fiel auf Tazols Wangen, und sein Gesicht verzerrte sich zu einer wütenden Grimasse. »Sei endlich still!«, befahl er. »Ich werde keine Ketzerei gegen das Reich dulden!«

Sarela lachte leise, fast ermahnend. »O doch, das wirst du«, berichtigte sie ihren Mann. »Denn du hast nicht den Mut, mich zum Schweigen zu bringen!« Sie hielt dem stechenden Blick des Commanders stand und versuchte, sich ein Bild von der Festigkeit seiner Überzeugungsbasis zu machen. »Der Prätor wäre nicht so dumm, an Bord dieses Schiffes zu kommen, um sich vor den Folgen eines Zeitparadoxons zu schützen. Er bliebe in der Sicherheit des Palastes und überließe es der Flotte, sich den Gefahren auszusetzen. Er träte erst wieder auf die Bühne des Reiches, wenn die Mission zu einem Erfolg geführt hat – um ihre Früchte zu ernten.« Ein dünnes, spöttisches Lächeln zitterte in Sarelas Mundwinkeln. »Aber wenn das Unternehmen scheitert … Dann hebt der Prätor einen anklagenden Finger, gibt uns die Schuld und behauptet, wir hätten einen Plan entwickelt, um ihn zu stürzen und seine Macht zu beanspruchen.« Sie schüttelte den Kopf und presste kurz die Lippen zusammen. »Die Konsequenzen sind klar: Man verhaftet uns alle, jedes Besatzungsmitglied der Ravon, bezichtigt uns des Hochverrats und inszeniert einen Schauprozess, auf den Hinrichtung folgt. Nein, Tazol, in einem solchen Fall gäbe es nicht die geringste Hoffnung für uns. Dein Prätor ließe es bestimmt nicht zu, dass wir lange genug leben, um den Fehlschlag eines weiteren Diesmal-kann-nichts-schiefgehen-Plans zu verkünden.«

Diffuses Entsetzen kroch durch den Kontrollraum und berührte auch Tazols Mimik. Inzwischen hatten sich alle Offiziere umgedreht, und ihre Blicke klebten an den plötzlich grauen Zügen des Commanders fest, der zu ahnen begann, dass seine temperamentvolle Frau tatsächlich recht haben konnte. Noch etwas anderes kam hinzu: Irgendeine warnende Stimme in ihm flüsterte, dass er nicht die Unterstützung der Crew genoss, wenn sich in Bezug auf Sarela eine kritische Situation ergab. Sie gehörte schon zu lange zur Besatzung, hatte viele Freunde gewonnen. Tazol fühlte sich innerlich hin und her gerissen, kostete den bitteren Geschmack von Furcht und Unentschlossenheit. »Du wirst dich an meine Befehle halten, Sarela!«, stieß er schließlich hervor. »Ich diene dem Prätor! Und allein der Umstand, dass du meine Frau bist, entbindet dich nicht von deinen Treuepflichten.«

Sarela spürte, wie die Flamme der Rebellion höher in ihr emporleckte, und sie gab sich keine Mühe, das zornige Glühen aus den Augen zu verbannen. »Aber das Band der Ehe zwingt mich nicht dazu, eine Närrin zu sein, Tazol«, hielt sie ihrem Mann entgegen. »Mein Vater entschied die Partnerschaft, um seine eigene Position zu verbessern!« Sie warf die Computerausdrucke in den leeren Kommandosessel. »Diese Spekulationen sind völlig bedeutungslos«, zischte sie. »Es handelt sich nur um Hypothesen, die von einem theoretischen Erfolg unserer Einsatzagenten in der irdischen Vergangenheit ausgehen. Mögliche Fehler werden in dem Szenario überhaupt nicht berücksichtigt. Es gibt auch keine Alternativpläne für den Fall, dass die Agenten versagen, dass es ihnen nicht gelingt, die projektierten Veränderungen in der Geschichte Terras herbeizuführen. Darüber hinaus wurde nicht mit ausreichender Sicherheit bestimmt, auf welche Weise die allgemeine historische Struktur betroffen wird. Du bist selbst Wissenschaftler, Tazol, und deshalb solltest du wissen, dass es bei Zeitmanipulationen viele unbekannte Variablen gibt, die keine genaue Erfassung aller möglichen Folgen erlauben. Mit anderen Worten: Wir haben es mit einer breiten Unsicherheitsspanne zu tun, für die überhaupt keine Vorbereitungen getroffen wurden. So etwas ist nicht nur unwissenschaftlich, sondern auch unverantwortlich. Damit fordert man eine Katastrophe geradezu heraus!«

Sarela trat an die zentrale Computerkonsole heran und betätigte einige Tasten, woraufhin die Darstellungen auf dem großen Wandschirm wechselten. »Dies sind einige Beispiele für die Fehler, die deinem Prätor bei anderen Missionen unterliefen, Tazol. Sieh sie dir genau an – du kannst sie nicht leugnen.

Vor sechs Perioden haben wir versucht, die Geschichte eines einzelnen Planeten zu ändern. Dadurch sollte eine neue Regierung entstehen, die es dem Prätor erleichterte, seine Macht auf die betreffende Welt zu erweitern. Das Ergebnis der temporalen Manipulation bestand darin, dass sich der Planet in eine Wüste verwandelte. Die Einwohner starben, und es gingen alle natürlichen Schätze verloren. Die Seelen der Toten entziehen sich weltlicher Herrschaft, Tazol«, fügte Sarela mit beißender Ironie hinzu. »Als unsere Agenten Einfluss auf das Verwaltungssystem in der planetaren Vergangenheit nahmen, übersahen sie einen wichtigen Punkt: Die neue Regierung war allein darauf bedacht, sich selbst abzusichern. Unterdrückung und Tyrannei waren die Folge, und daraus wiederum ergaben sich Aufstände, die zu verheerenden Kriegen führten. Die Resultate: Ruinenstädte, verbrannte Wälder, radioaktive Asche dort, wo sich einst fruchtbares Land erstreckte.« Sarela deutete auf den oberen Teil des Schirms, und in ihren Augen irrlichterten zornige Anklagen.

»Und als wir danach trachteten, unsere eigene Physiologie zu verändern, um stärkere, widerstandsfähigere Individuen zu schaffen, manipulierten wir sogar die Gene unserer Vorfahren!« Die junge Romulanerin ächzte leise und gestikulierte vage. »Auch in diesem Fall ergaben sich völlig unerwartete Folgen, Tazol. Die Hälfte der Bevölkerung von Romulus starb. Nun, der Prätor konnte natürlich behaupten, dass sein Plan zu einem Erfolg führte: Die überlebenden Krieger besaßen tatsächlich eine robustere Physis. Aber im großen und ganzen war das Experiment dennoch ein katastrophaler Fehlschlag. Unseren so überaus kompetenten und fähigen Wissenschaftlern gelang es zwar, die Gene der Vorfahren zu verändern, aber leider ließen sie dabei verschiedene Krankheiten außer acht, für die unsere Spezies bereits Antikörper entwickelt hatte. Nach der Modifikation des genetischen Codes existierte die Immunität nicht mehr.« Sarela lachte bitter und warf das lange schwarze Haar zurück. »Nun, Tazol: Wer mit der Zeit spielt, muss auf unangenehme Überraschungen gefasst sein. Solange es unmöglich ist, alle eventuellen Auswirkungen in die Berechnungen einzubeziehen, sind Fehler nicht auszuschließen.«

Der Commander starrte mit maskenhaft leerem Gesicht auf den Schirm und versuchte, sich das in ihm zitternde Grauen nicht anmerken zu lassen. Sarelas Ausführungen hatten durchaus etwas für sich, und die Konsequenzen erschreckten ihn. »Diesmal geht alles glatt!«, beharrte er stur. Eine bessere Antwort fiel ihm nicht ein. »Die Mission muss mit einem Erfolg enden! Wir haben aus unseren Fehlern gelernt …«

»Bist du so dumm, dass sich die selbstmörderischen Tendenzen unseres Volkes deinem Verständnis entziehen?«, unterbrach ihn Sarela. »Vorhin hast du gesagt, wir seien Eroberer. In der Tat!«, pflichtete sie ihm bei, nickte in Richtung der großen Anzeigefläche und näherte sich dem Commander, der nun betäubt wirkte. »Unsere ersten Kriege liegen schon so lange zurück, dass sich niemand mehr an sie erinnert, obgleich unsere Traditionen auf ihnen basieren. Aber lass dich von den entsprechenden Bräuchen nicht täuschen, Tazol. Man kann sie mit einem einzigen Wort beschreiben: Gier. Die Motive für jedes Volk aus Eroberern heißen Hab- und Machtgier. Und in diesem Zusammenhang ist der Prätor allen anderen Romulanern überlegen – niemand kann es mit seiner Gier aufnehmen. Wie oft hat er Krieger aus einer Laune heraus in den sicheren Tod geschickt? Wie oft opferte er Tausende, nur um die Wände seines Palastes mit neuem Schmuck zu zieren?«

Tazols Miene verdunkelte sich, als mehrere Brückenoffiziere zustimmend murmelten. »Deine blasphemischen Bemerkungen über das Reich werden nicht ungestraft bleiben, Sarela«, knurrte er – und fragte sich, ob er dieses Versprechen einlösen konnte. »Ich halte mich an meine Anweisungen und achte die Pflicht – selbst wenn sie meinen Tod bedeutet.«

Doch die junge Frau lachte nur. »Ein wahrer Diener des Prätors«, kommentierte sie mit triefendem Sarkasmus. »Aber denk daran, dass ich nicht die einzige Person an Bord dieses Schiffes bin, die keine Absicht hat, ihr Leben für eine fragwürdige Herrschaft über die Galaxis zu opfern. Die Geschichte ist auf meiner Seite, Tazol – nicht auf der des Prätors. Wann auch immer wir versuchten, die historische Struktur zu unseren Gunsten zu verändern – es ergaben sich nie die erhofften Ergebnisse. Schüchtert dich der Gedanke an den Prätor so ein, dass du bereit bist, allein zu seinem Wohlgefallen zu sterben? Würdest du dir das Schwert in den Leib rammen, wenn er es von dir verlangt?

Furcht schafft keinen guten Kommandanten, Tazol«, fuhr Sarela fort. »Der Commander muss sich von der eigenen Angst befreien, sonst läuft er Gefahr, logische Alternativen zu übersehen. Oh, es fällt niemandem schwer, als Held des Reiches zu sterben. Weitaus schwieriger ist es, als jemand zu leben, der gegen die Ansichten des Prätors opponiert. Nun, mach nur weiter so«, sagte die Romulanerin und deutete auf den Schirm. »Wähl den einfachen Weg und werd zu einem Helden. Füg deinen Namen einer langen Liste von Fehlschlägen hinzu. Du wirst als Held sterben – aber in tausend Jahren erinnert sich niemand mehr an dich. Dann spielt das alles keine Rolle mehr.« Sie zögerte kurz, und ihre Stimme klang fast sanft, als sie hinzufügte: »Rechne nicht damit, dass der Prätor oder deine Frau um dich trauern, Tazol. Nach deinem Tod bist du nur eine flüchtige, banale Erinnerung in den Atomen der Galaxis.«

Es brodelte in Tazol, als er sich Sarela näherte, um sie zu packen. Sie stellte tatsächlich eine Bedrohung für ihn dar – nicht für Rang und Leben, aber für seinen Stolz. In einer typischen Kriegergeste hob er die Hand hoch über den Kopf, erstarrte jedoch, als sich Rolash zu ihm umwandte.

»Das Raumschiff des Prätors hat unseren Sektor erreicht, Commander«, sagte der Navigator kühl. »Die Besatzung erbittet Anflugkoordinaten.«

Tazol schwankte, starrte auf seine zart gebaute Frau herab, musterte Rolash und blickte dann auf den Wandschirm. Er zögerte einige Sekunden lang, bevor er Sarela grob zur Seite stieß und beschloss, sich später um sie zu kümmern.

»Teilen Sie dem Prätor unsere Position mit und bereiten Sie alles für seine Ankunft vor«, sagte er schroff und drehte sich ruckartig zu Sarela um. Ihre ruhige Gelassenheit verblüffte ihn geradezu. Empfand sie nicht die geringste Furcht? Wer ist der Prätor?, erinnerte er sich an ihre Frage.

»Transporter T'Favaron nähert sich und beginnt mit Andockmanöver«, meldete Rolash nach einem kurzen Wortwechsel mit dem Navigator des anderen Raumschiffes. Er sah Tazol aus hellbraunen Augen an. »Der Prätor kommt in genau zwanzig Minuten an Bord.«

Der Commander ließ den Blick über die Brücke schweifen. Meutereien waren im Reich nicht gerade selten. »Wer außerhalb des Kontrollraums über diesen Zwischenfall spricht, muss mit einer harten Strafe rechnen«, brummte er, musterte die Gesichter der Fremden, aus denen seine Crew bestand, und dachte an andere, spurlos verschwundene Kommandanten, Krieger-Commander wie er, die sich einfach in Luft aufgelöst hatten. Er musste die Würde wahren und durfte seine Unsicherheit nicht zeigen.

Nacheinander wandten sich die Offiziere wieder ihren Konsolen zu, und Sarela wich von ihrem Ehepartner fort. »Dann bist du ebenso schuldig wie ich«, sagte sie und lächelte hintergründig. »Indem du mich für meine ›Ketzerei‹ nicht nach der Krieger-Tradition zur Rechenschaft ziehst, wirst auch du zum Verräter!« Sarela warf ihm einen trotzigen, herausfordernden Blick zu, als sie zu ihrer Station ging. »Ich hatte gehofft, du brächtest genug Mut auf, mich auf der Stelle zu töten, Tazol. Aber nicht einmal dazu bist du fähig. Du hast keine Macht über mich, und deine Kommandoautorität in diesem Raumschiff ist nur eine Illusion!«

»Schweig!«, entfuhr es Tazol, und sein hasserfüllter Blick durchbohrte die junge Romulanerin. »Ich will nichts mehr davon hören! Willst du etwa den Zorn des Prätors auf uns lenken?«

Sarela blieb völlig unbeeindruckt, und ein wissendes Lächeln umspielte ihre Lippen. »Vielleicht«, erwiderte sie und musterte Tazol eingehend. »Das Entsetzen in deinen Zügen spricht Bände. Ich bin noch immer an die Ehe gebunden und damit eine Gefangene; aber ich habe einen Eindruck von dir gewonnen, den du nicht mehr rückgängig machen kannst. Nun, du kannst von Glück sagen, dass der Prätor in wenigen Minuten eintrifft, denn ich würde nicht zögern, dich umzubringen, Tazol.« Sie hielt nachdenklich inne, und ihr Lächeln wuchs in die Breite. »Selbst deine Krieger könnten die Brücke nicht rechtzeitig erreichen, um dein wertloses Leben zu retten.«

Stille herrschte im Kontrollraum, als der Commander auf die Tür zuschritt und im Korridor verschwand. Eine seltsame Erleichterung erfasste ihn in der leeren Passage, und gleichzeitig begann tief in seinem Innern etwas zu vibrieren. Was mochte geschehen, wenn Sarela wirklich recht hatte, wenn auch diese Mission in einem Fehlschlag endete? Wer ist der Prätor? Tazol schauderte heftig.

Mühsam verdrängte er diese Überlegungen aus einem Bewusstsein, das immer mehr von Chaos heimgesucht wurde. Er trat in den Lift und seufzte, als die Entfernung zur Brücke wuchs, zu Sarela, zu einer fast körperlich spürbaren Gefahr. Pflicht und Tradition verliehen seinem Denken und Empfinden wieder eine stabile Basis, und kurze Zeit später, auf dem Hangardeck, grinste er sogar. Diesmal ging alles gut. Bestimmt.

Allmählich verblassten die Erinnerungsbilder, und Tazol presste das Gesicht aufs Kissen. Jahre schienen vergangen zu sein, Jahrhunderte …

Und noch immer wusste er nicht, wer der Prätor war.

Kapitel 7

Fähnrich Kirk starrte zu Boden und versuchte, seine Nervosität zu verbergen. Er hatte mehrmals versucht, eine Konfrontation mit dem Captain der ShiKahr zu vermeiden, aber jetzt saß er in der Falle – was er in erster Linie Donner verdankte. Sein Stubengenosse hatten großen Gefallen daran gefunden, ihn in den Lift zu zerren und zum Quartier des Kommandanten zu bringen. Und dort wartete Kirk nun. Es waren ihm viele Dinge über Captain Spock zu Ohren gekommen – einige klangen gut, andere schlecht. In einem Punkt allerdings konnte kein Zweifel bestehen: Die Strenge des Vulkaniers galt schon als sprichwörtlich. Kirk bezweifelte, ob er Gelegenheit bekam, seine persönliche Situation zu erklären.

Aus den Bordlagern gestohlene Medo-Creme bedeckte die dunklen Striemen in Jims Gesicht, doch das linke Auge brannte noch immer, und in den verkrampften Muskeln pochte dumpfer Schmerz.

Kirk hielt den Blick weiterhin auf die Stiefel gerichtet, und aus den Augenwinkeln sah er, wie Spock in einigen Unterlagen blätterte und verschiedene Speichermodule ordnete. Er erinnerte sich an Gerüchte über sonderbare Befehle, und es überraschte ihn, dass der vulkanische Kommandant als geheim klassifiziertes Material ganz offen auf dem Schreibtisch deponierte. Er musterte den Captain aufmerksamer und verglich die Konturen des Gesichts mit den Traumsequenzen in der vergangenen Nacht … Irgend etwas – irgend jemand – in ihm erzitterte.

»Fähnrich Kirk?«, erklang Spocks ruhige Stimme nach einer halben Ewigkeit. Nach wie vor hielt er den Kopf gesenkt.

»Melde mich wie befohlen zur Stelle … Captain«, erwiderte Jim und zwang sich dazu, eine unterwürfige Haltung einzunehmen. Seelische Pein gesellte sich dem körperlichen Unbehagen hinzu. Es erschien ihm absurd und unangemessen, Spock auf diese Weise zu begegnen. Die meisten Ausbilder an der Akademie waren Vulkanier, aber von dem Captain ging etwas aus, das sich gewöhnlichen Erklärungen entzog. Vor dem Zwischenfall, der sein Leben drastisch veränderte und alle Hoffnungen auf eine Offizierslaufbahn zerstörte, hatte sich Kirk an die unerschütterliche vulkanische Gelassenheit gewöhnt, und auch daran, nicht einmal dann ein Lob zu bekommen, wenn man außergewöhnlich gute Arbeit geleistet hatte. Aber dieser besondere Vulkanier schien anders zu sein; unter der Patina aus kühler, rationaler Logik brannte ein seltsames Feuer. In einer plötzlichen Vision sah Kirk, wie sich ihre Rollen umkehrten: Er selbst saß auf der anderen Seite des Schreibtisches und trug den beigefarbenen Kommandopulli … Nein, selbst dieser Eindruck wirkte fremd. Vor seinem inneren Auge glänzten Gold und Blau, verschmolzen miteinander und bildeten eine untrennbare Einheit, ein perfekt ausbalanciertes Gleichgewicht, wie es in Raumschiffen erforderlich war.

Langsam kehrte die Realität zurück. Eine solche Ausgewogenheit existierte nicht, dachte Kirk, zwinkerte und verdrängte die verlockenden Imaginationen aus dem Kern seines Ichs.

Stumm wartete er.

Schließlich hob der Vulkanier den Kopf, richtete seine Aufmerksamkeit auf Kirk und … Überrascht wölbte er die Brauen. T'lema. Der Mann aus den Träumen. Er fing Kirks Blick ein, hielt ihn eine Zeitlang fest und spürte, wie sich der Eindruck verstärkte. Deckungsgleiche Konturen, bis in alle Einzelheiten: der Glanz in den nussbraunen Augen, das fast trotzig vorgeschobene Kinn, der muskulöse Körper, eine widerspenstige Strähne, die an der Stirn herabreichte. Doch Kirks Gesicht blieb eigentümlich leer, zeigte kein Erkennen. Langsam senkte Spock die Brauen und besann sich wieder auf die Logik. Vielleicht hatte er in den Versetzungsdokumenten ein Hologramm des Fähnrichs gesehen. Oder in den Sendungen FleetComs war ein Bild von ihm übertragen worden. Nach dem Zwischenfall an der Akademie genoss Kirk einen gewissen Ruf …

Trotzdem: Irgend etwas Vertrautes blieb und widerstand den Verdrängungsversuchen der Logik. Jim Kirk wurde der ShiKahr zugewiesen, als alle anderen Disziplinarmaßnahmen zu keinem Erfolg führten. Zwar hielt Spock nicht viel von der Talos-Maschine – ganz offensichtlich hatte sie die Probleme des menschlichen Fähnrichs noch verschlimmert –, aber ebenso wenig angemessen erschien ihm die zwangsweise Rekrutierung. Manchmal hing die Sicherheit eines Raumschiffes vom Verantwortungsbewusstsein jedes einzelnen Besatzungsmitglieds ab. Kirk lag nichts am Dienst in der ShiKahr, und deshalb gab es für seine Versetzung einzig und allein bürokratische Gründe – die ihrer Natur gemäß unlogisch sein mussten.

Für Spock spielte es keine Rolle, dass der junge Mann eine Offiziersausbildung begonnen hatte, sie jedoch beenden musste und auch das Interesse daran verlor, als eine eher eigentümliche Folge von Ereignissen den Finger der Anklage auf ihn richtete. Kirk wurde für den Tod des Unterweisers Sorek verantwortlich gemacht. Auf die Verurteilung folgten eine einjährige Inhaftierung – und auch die Talos-Maschine, mit der die Gründe für das Verbrechen ermittelt werden sollten. Doch der Fähnrich erinnerte sich nicht an den betreffenden Abend – oder verfügte über eine derart feste mentale Disziplin, dass er die Wahrheit nicht einmal bei den Psychosondierungen verriet. Einige Wochen später wurde er rekrutiert – offenbar hielt Starfleet ihn trotz allem für wertvoll genug, um nicht auf ihn zu verzichten.

Der Vulkanier lehnte sich zurück und ließ den Menschen nicht aus den Augen. Kirks Haltung brachte hochmütige Arroganz zum Ausdruck, und die Niedergeschlagenheit in seinen Zügen stand in einem auffallenden Gegensatz dazu.

»Fähnrich Kirk«, sagte Spock, »Sie sollten sich am Montagmorgen um acht Uhr und zur gleichen Zeit an den drei aufeinanderfolgenden Tagen bei mir melden. Würden Sie mir bitte erklären, warum Sie es nicht für notwendig hielten, diesem Befehl zu folgen?«

Jim presste kurz die Lippen zusammen. »Ihnen dürfte klar sein, dass der Dienst an Bord dieses Raumschiffes nicht meinem Wunsch entspricht, Captain Spock«, erwiderte er kühl. »Die Besatzung lehnt es ab, mich in ihre Gemeinschaft aufzunehmen, und das ist mir nur recht. Ich wurde gegen meinen Willen rekrutiert, und deshalb darf niemand Begeisterung von mir erwarten.« Er hob den Blick und konzentrierte sich auf einen Fokus über dem Kopf des Vulkaniers. »Ich bitte hiermit in aller Form um meine Entlassung – ob unehrenhaft oder nicht, ist mir völlig gleichgültig.«

Spock vernahm die resignierte Entschlossenheit in der Stimme des Menschen – und auch noch etwas anderes, das er nicht genau zu bestimmen vermochte. »Ich brauche Sie wohl kaum darauf hinzuweisen, dass Sie nur deshalb zwangsrekrutiert wurden, weil die auf der Erde gebräuchlichen konventionelleren Formen der Disziplinierung versagten. Darüber hinaus hatten Sie an der Akademie mit einer Offiziersausbildung begonnen.« Er legte eine kurze Pause ein. »Wenn ich Sie jetzt entließe – was unter den gegenwärtigen Umständen nicht in Frage kommt –, müssten Sie damit rechnen, den Rest Ihres Lebens in einem orionischen Rehabilitierungslager zu verbringen. Ich darf Ihnen versichern, dass der dortige Aufenthalt weitaus demütigender und erniedrigender für Sie wäre als eventuelle Vorurteile und Ablehnung an Bord dieses Schiffes.«

Kirk zuckte gleichgültig mit den Schultern. »Da bin ich mir nicht so sicher«, sagte er scharf und widerstand der Versuchung, sich dem Mitgefühl in der so seltsam vertraut klingenden Stimme des Vulkaniers hinzugeben.

Spock antwortete nicht darauf, erhob sich und ging in der Kabine auf und ab. Nach einigen Sekunden blieb er stehen, beobachtete den Fähnrich nachdenklich, kehrte hinter den Schreibtisch zurück und nahm wieder Platz. Erneut musterte er den Menschen und glaubte, eine dünne Schicht Medo-Creme auf den Wangen zu sehen. Er achtete nicht darauf – vielleicht lag es nur am indirekten Licht.

Nach einer Weile räusperte sich der Captain. »Ich möchte ganz offen sein und Ihnen eine Gelegenheit geben, die Situation zu verstehen – bevor Sie eine irrationale Entscheidung treffen, die Sie später bereuen.« Er zögerte und runzelte die Stirn. Die Realität erbebte und stabilisierte sich wieder – eine Veränderung, die unmittelbar darauf der gewohnten Wirklichkeit wich. Aber Spock spürte ein dünnes Beziehungsband, das sich zwischen ihm und dem Menschen spannte. Aus irgendeinem Grund war er sicher, Kirk vertrauen zu können. Ein unlogischer Eindruck, ja – aber so intensiv, dass er daran festhielt und ihn akzeptierte. »Vor Ihnen sind andere Menschen der ShiKahr zugewiesen worden, Männer und Frauen, die ebenso wenig Wert darauf legten wie Sie, Fähnrich Kirk; aber sie haben sich angepasst, jeder auf seine eigene Art und Weise. Nun, während Ihrer Zeit an der Akademie strebten Sie höhere Ziele an und …«

»Inzwischen sind sechs Jahre vergangen«, warf der junge Mann ein und mied Spocks Blick. »Damals sah ich die Dinge aus einer … anderen Perspektive. Damals war ich anders.« Damals war ich anders. Diese Worte klangen überraschend wahr. In Kirk entstand plötzlich das Gefühl, als höre er einem Fremden zu – einem Fremden, der ihm einst vertraut war, mit dem er sich identifiziert hatte und der nun die Qualität eines Vorbilds gewann … Rasch verdrängte er diese Überlegungen. Sicher handelte es sich nur um die Nachwirkungen des Gedankensondierers, um die Folgen des teuflischen Apparats, den man Talos-Maschine nannte.

Der Vulkanier deutete auf einen freien Stuhl. »Bitte setzen Sie sich, Fähnrich«, sagte er. Das Gespräch würde länger dauern, als er zunächst erwartet hatte. Zwar musste er sich um weitaus wichtigere Dinge kümmern, aber er sah sich außerstande, den Menschen namens Kirk einfach fortzuschicken.

Der junge Mann schüttelte den Kopf. »Ich stehe lieber, Sir.« Stolz hob er den Kopf und straffte die breiten Schultern.

Spock nickte langsam. »Wie Sie wünschen. Nun, vermutlich haben Sie gerüchteweise von unseren neuen Befehlen erfahren, nicht wahr?«

Kirk warf dem Captain einen erstaunten Blick zu. Wie sollte er auf diese Frage reagieren? Wenn er bestätigte, gab er zu, am Bordklatsch interessiert zu sein und über Informationen zu verfügen, die eigentlich geheim sein sollten. Wenn er verneinte, war die Lüge offensichtlich. Wollte ihn Spock auf die Probe stellen?

Kirk lächelte dünn.

»Wenn mir zu Ohren gekommen wäre, dass die ganze Flotte beauftragt wurde, denebianische Schleimwürmer zur Erde zu transportieren, damit die dortigen Spitzenrestaurants ihren Speisekarten eine neue kulinarische Delikatesse hinzufügen können – unter solchen Umständen hätte man allen Grund, sich einen gesunden Zweifel zu bewahren. Mit allem gebührenden Respekt, Sir: Gerüchte sind nur so vertrauenswürdig wie die Leute, von denen sie stammen.«

Der Vulkanier beugte sich vor, stützte die Ellenbogen auf den Tisch und presste die Fingerkuppen aneinander. Seine Augen schienen etwas dunkler zu werden. Offenbar kostete es ziemlich viel Zeit, bei diesem speziellen Menschen die Barriere des Trotzes und der Sturheit zu durchdringen – und die Zeit wurde immer mehr zu einem kritischen Faktor. In fünf Tagen erreichten zwei zusätzliche Raumschiffe die Neutrale Zone. Die Details in Admiral S't'kals Plan deuteten darauf hin, dass der Vorstoß ins romulanische Reich nach zwei weiteren Tagen erfolgen sollte. Spock beschloss, ohne Umschweife zur Sache zu kommen.

»Fähnrich Kirk, Sie brauchen nicht zu versuchen, mir auszuweichen. Ich habe keineswegs die Absicht, über Sie zu urteilen. Um ganz ehrlich zu sein: Vielleicht beschränkt sich unsere Lebenserwartung auf nur noch eine Woche – es sei denn, Doktor McCoy und ich finden eine Möglichkeit, einen bisher noch unbekannten … Einfluss zu neutralisieren, der die Allianz in einen verheerenden Krieg mit den Romulanern treibt.« Erneut hielt er Kirks Blick fest, zwang ihn allein mit Willenskraft dazu, nicht zur Seite zu sehen. Es fiel ihm nicht leicht.

Der junge Mann verlagerte unruhig das Gewicht von einem Bein aufs andere. »Warum sagen Sie mir das?«, fragte er.

Spock stand auf und beugte sich über den Schreibtisch, stellte dabei erstaunt fest, dass der Mensch nicht zurückwich. »Weil ich davon überzeugt bin, dass Sie in diesem Zusammenhang irgendeine … Rolle spielen.« Er schloss die Augen und bedauerte seine mangelnden Kenntnisse in der terranischen Sprache. Seine letzte Bemerkung klang mehr wie ein Vorwurf und nicht wie die mögliche Lösung für ein ernstes Problem. »Anders ausgedrückt: Vielleicht können Sie Doktor McCoy und mir wertvolle Hilfe leisten.«

Das weckte Kirks Neugier. »Wieso?«, fragte er.

Der Vulkanier nahm wieder Platz und deutete einmal mehr auf den freien Stuhl. Er verbarg sein Erstaunen, als Kirk der stummen Aufforderung nachkam und sich tatsächlich setzte.

»Ich kenne Ihren persönlichen Hintergrund, Fähnrich«, erklärte Spock. »Die Verwendung der Talos-Maschine bei Verhören wurde inzwischen verboten, wie Sie sicher wissen. In diesem Zusammenhang haben Sie also nichts mehr zu befürchten.« Er unterbrach sich und fühlte eine sonderbare Empathie mit dem Menschen. »Andererseits kann jener Apparat auch zum Nutzen der Allianz eingesetzt werden; in unserer gegenwärtigen Situation bietet sich so etwas geradezu an.«

Kirk zwinkerte verwirrt und runzelte argwöhnisch die Stirn. »Worauf wollen Sie hinaus, Captain?«

Spock stützte die Arme auf die Sessellehnen. »Ich brauche Ihre Unterstützung, aber ich kann Ihnen keinen direkten Befehl geben. Doktor McCoy hat festgestellt, dass der … Wahn, der sich in der ganzen Allianz auszubreiten scheint, irgendwo dem individuellen Bewusstsein entspringt. Um mehr über das Phänomen zu erfahren, suchen wir nach Freiwilligen, die zu einer umfassenden Vid-Untersuchung bereit sind.«

Kirk spürte, wie er innerlich erstarrte. Er drehte den Kopf, wandte den Blick vom fast flehentlichen Glanz in den dunklen Augen ab. »Ausgeschlossen«, murmelte er und unterdrückte ein Schaudern. »Ich musste schon mehr als genug solcher Tests hinnehmen.« Bei diesen Worten vibrierte so etwas wie Reue in ihm. Er lehnte nicht nur das Anliegen des Vulkaniers ab, sondern enttäuschte auch einen guten Freund.

Spock schwieg eine Zeitlang. »Nun gut. Die Entscheidung steht allein Ihnen zu. Wie ich eben schon sagte: Ich zwinge Sie zu nichts.« Er zögerte und sprach erst weiter, als der Fähnrich keine Anstalten machte, selbst das Wort zu ergreifen.

»Es ist allgemein bekannt, dass ich gegen die Talos-Maschine bin. Trotz ihrer angeblichen Wirksamkeit halte ich sie für höchst gefährlich.« Der Captain rief sich ins Gedächtnis zurück, dass er bereits mit wesentlich schwierigeren Männern als Kirk fertig geworden war. Wenn er den richtigen Ansatzpunkt fand, konnte er sicher eine Lücke in der eisigen Reserviertheit des Fähnrichs schaffen, eine Bresche, die Verständnis ermöglichte. Zuerst aber ging es darum, Kirks Furcht zu besiegen. Auf Güte reagierte jemand wie er sofort mit Misstrauen; daran änderte auch alle Logik nichts. »Wenn Sie noch immer an Albträumen leiden, die auf Ihre … Behandlungen mit der Talos-Maschine zurückzuführen sind, so kann ich Doktor McCoy anweisen …«

»Es geht mir gut!«, log Kirk, und seine Stimme klang fast schrill. Verwundert fragte er sich, warum er Verlegenheit empfinden sollte, wenn Spock ihn durchschaute, doch er konnte die Scham nicht verdrängen. »Ich kann es nur nicht ausstehen, dass fremde Leute in meinem Bewusstsein herumspazieren!«

Der Vulkanier beugte sich vor und versuchte es mit einer anderen Taktik. Der Zeitfaktor übte einen deutlich spürbaren Druck aus. »Ganz zu Anfang beteuerten Sie Ihre Unschuld und betonten immer wieder, Sie hätten Sorek nicht ermordet. Doch später, bei der Verhandlung, plädierten Sie auf schuldig. Warum?«

Kirk gab keinen Ton von sich, und Spock beobachtete, wie der Trotz im schmalen Gesicht des Fähnrichs neuerlicher Verschlossenheit wich.

»Lehnen Sie die Versetzung zur ShiKahr ab, weil Sie unschuldig sind? Weil Sie meinen, ein Recht darauf zu haben, jetzt einen Offiziersrang zu bekleiden?« Spock wusste, dass er die Gefühle des Menschen nicht schonen konnte, wenn er zum Kern des Problems vorstoßen wollte, aber diese Erkenntnis schützte kaum vor eigenem Schmerz. Tief unter den zahllosen Schichten vulkanischer Disziplin erbebte etwas, das er als emotionale Pein interpretierte. Er schloss kurz die Augen und trachtete vergeblich danach, das erheblich gestörte logische Gleichgewicht wiederherzustellen. »Spielt das jetzt noch eine Rolle, Captain?«, fragte Kirk leise. »Und machte es irgendeinen Unterschied? Ich bin verurteilt worden, und nur darauf kommt es an.« Er hatte sich damit abgefunden – obwohl er sich gar nicht an die Nacht erinnerte, in der Sorek den Tod fand. Er war so sehr von Finnegans Whisky-Punsch betrunken gewesen, dass er sich nicht einmal an die Rückkehr nach Hause entsann, geschweige denn an die Ermordung des vulkanischen Unterweisers.

»Ja, Sie wurden verurteilt«, bestätigte der Captain. »Aber so etwas ist nicht unbedingt gleichbedeutend mit Schuld.« Kirk hatte bereits eine Strafe verbüßt, die viele andere Menschen nicht ertragen hätten. Als Raumschiffkommandant wusste Spock um die Talos-Maschine, und als Wissenschaftler auf Vulkan war er dumm genug gewesen, sie an sich selbst auszuprobieren. Das daraus resultierende psychische Grauen entsetzte ihn derart, dass er beim Hohen Rat ein Verbot des Instruments im stellaren Territorium der Allianz beantragte. Nach einer langen Debatte erließ das Konzil ein entsprechendes Dekret, allerdings nicht rechtzeitig genug, um zu verhindern, dass Kirk an den Apparat angeschlossen wurde. In diesem Zusammenhang empfand Spock einen irrationalen Hauch von Schuld. Wenn er rechtzeitig genug eingegriffen hätte … Bei diesem Gedanken stieg eine Braue in die Höhe, und er zwang sich zur Rückkehr in die Realität.

»Des weiteren wurde ich informiert, dass Ihr Geist sowohl weganischen Mentalsonden als auch bewusstseinswirksamen Seren widerstand, die normalerweise Wahrheit von Lüge trennen.« Erneut brach Spock ab und stellte fest, dass Kirk aufmerksam zuhörte. Ein wichtiger Schritt nach vorn, dachte er. »Die zuständigen Psychiater konnten nicht erklären, warum jene Ermittlungsmethoden bei Ihnen ohne Erfolg blieben. Nun, wenn ich mich recht entsinne, gründete sich Ihre Verurteilung zum größten Teil auf Indizien.«

Kirk zuckte mit den Achseln und gab sich unbeeindruckt, obwohl die Erwähnung der Talos-Maschine sicher grässliche Erinnerungen in ihm weckte. »Man töte alles, was man nicht versteht. So lautet ein wichtiges Gesetz der Natur, stimmt's?« In seinen Wangen zuckte es.

»Nein, Fähnrich, da irren Sie sich«, widersprach Spock sanft. »Es ist ein Gesetz, das leider bei vielen primitiven Kulturen herrscht – aber von einem Axiom der Natur kann keine Rede sein.« Er stand auf und musterte das Gesicht des Fähnrichs eingehend. »Außerdem: An Bord der ShiKahr lasse ich so etwas nicht zu.«

Er trat einen Schritt näher und neigte den Kopf zur Seite, als er den vagen Geruch von Creme wahrnahm. Aus einem Reflex heraus hob er die Hand, um das Gesicht des Menschen zu berühren, ließ sie jedoch wieder sinken, als Kirk erschrocken die Augen aufriss. Spock nickte langsam – die Reaktion des Fähnrichs genügte als Beweis.

»Wer ist dafür verantwortlich?«, fragte der Vulkanier scharf.

Kirk senkt den Kopf. »Niemand«, log er. Verlegensröte verdrängte die Blässe aus seiner Miene. »Ich … ich habe mich in meiner Kabine vollaufen lassen und bin gestürzt.« Die Worte klangen hohl und nicht überzeugend. Kirk warf einen kurzen Blick zur Tür und dachte daran, einfach loszulaufen und zu fliehen.

Spock schien Verdacht zu schöpfen und versperrte ihm den Weg zum Schott. »Vielleicht sollte ich Sie besser einem Kabinengenossen zuweisen, der nicht dem Alkohol verfallen ist«, sagte er wie beiläufig. Mehrere Sekunden lang glaubte er, überfordert zu sein, weil er nicht genug von der menschlichen Psychologie verstand. Im terranischen Bewusstsein herrschte eine überaus empfindsame Balance: zwischen Stolz und Kompromiss, zwischen Ärger und Mitgefühl, zwischen Offenheit und Täuschung – zwischen Liebe und Hass.

»Donner ist mir schon häufig unangenehm aufgefallen«, fuhr der Vulkanier leise fort. »Zwar leistet er gute Arbeit, aber ich habe bereits mehrfach erwogen, ihn zu einer planetaren Station zu versetzen.« Er sah Kirk an und bedauerte es, dass der Fähnrich noch immer seinen Blick mied. »Es hätte mir klar sein müssen, dass ein derart aggressives Wesen früher oder später zu weiteren Problemen führt.« Sonderbarerweise hielt er es für seine Pflicht, diesen besonderen Menschen zu schützen.

»Donner hat damit nichts zu tun, verdammt!«, platzte es aus Kirk heraus. Er fühlte, wie Zorn hinter seinen Augen zu brennen begann – eine Wut, die ihn auf schmutzigen irdischen Gefängnishöfen in Schlägereien verwickelt hatte.

Eine Wut, die ihn immer zum denkbar ungünstigsten Zeitpunkt heimsuchte.

»Es war meine eigene Ungeschicklichkeit. Ich will keinen neuen Stubengenossen, Captain! Ich möchte endlich aus dem Dienst bei Starfleet entlassen werden.« Er hob den Kopf, und das feurige Gleißen in seinen Pupillen überstrahlte die Furcht. »Muss ich noch jemanden umbringen, bevor man mich aus diesem fliegenden Kerker wirft? Oder sind Sie bereit, auf mein Anliegen einzugehen, bevor ich einen zweiten Mord begehe?«

Starke Emanationen begleiteten die verbale Explosion und konfrontierten Spocks Bewusstsein mit intensiven Gefühlen, auf die er nicht vorbereitet war. Unwillkürlich wich er einen Schritt zurück – und gewann einmal mehr den Eindruck, etwas Vertrautes zu spüren, als sich die beiden Gedankensphären kurz berührten. Der Captain holte tief Luft und schirmte das eigene emotionale Magma mit einem Wall aus vulkanischer Selbstbeherrschung ab. Geistesabwesend straffte er die Gestalt und kehrte hinter den Schreibtisch zurück.

»Damit wir uns richtig verstehen, Fähnrich Kirk …«, sagte er. »Drohungen bleiben völlig wirkungslos auf mich, und ich nehme sie nicht einfach so hin.« Er bemerkte die zornige Herausforderung in den Zügen des Menschen. »Ebenso wenig toleriere ich vorsätzliche Verletzungen meiner Besatzungsmitglieder«, fügte er etwas sanfter hinzu. »Ich befehle Ihnen hiermit, mir den Namen der verantwortlichen Person zu nennen.«

Kirk beharrte auf seinem Standpunkt; während der Haft hatte er gelernt, wie wichtig es war, ein Geheimnis zu hüten. »Meine Schwierigkeiten gehen nur mich etwas an«, antwortete er nach einer Weile. »Ich brauche keinen Aufpasser! Und ich kann auch auf das verdammte Mitleid eines Halbbluts verzichten, Spock!« Er ging zur Tür – und blieb schon nach wenigen Schritten stehen, als er das Klicken des automatischen Verriegelungssystems hörte.

Der Vulkanier trat langsam auf ihn zu. Halbblut. Eine eigentümliche Bezeichnung, die nicht in diese Realität zu passen schien.

»Na schön«, murmelte er. »Ich begnüge mich erst einmal mit dieser Antwort. Allerdings werde ich den Quartiermeister anweisen, Ihnen eine andere Kabine zu geben. Und zwar sofort.«

Kirk erbleichte, als er die Endgültigkeit in der plötzlich unheilvoll klingenden Stimme des Captains hörte. Voller Verbitterung begriff er, dass er zu weit gegangen war. Donner sah bereits einen feigen Schwächling und Drogensüchtigen in ihm. Wenn er jetzt auch noch eine andere Unterkunft bekam, zu seinem eigenen Schutz … Er hörte schon den Spott des großen und kräftig gebauten Mannes, fühlte den Schlag einer breiten Hand, die noch mehr Demütigung brachte …

Er sah auf, und Verzweiflung glitzerte in seinen Augen. Mühsam versuchte er, wenigstens dieses eine Mal Stolz und Würde zu vergessen.

»Ich … Captain Spock, ich … Ich möchte mich für mein respektloses Verhalten entschuldigen.« Die Worte schmerzten weitaus mehr, als es eigentlich der Fall sein sollte. »Wenn Sie mich nicht aus dem Dienst entlassen wollen, möchte ich in meinem jetzigen Quartier bleiben.« Er wartete und lauschte dem rasenden Pochen seines Herzens.

Der Vulkanier musterte ihn kühl. »Ihren Entlassungsantrag habe ich bereits zurückgewiesen, Fähnrich«, erinnerte er Kirk. »Und da Sie mir nicht sagen wollen, wer Sie verletzt hat, bleibt mir gar keine andere Wahl, als Sie woanders unterzubringen und gleichzeitig Ihre Arbeitseinteilung zu revidieren. Ganz gleich, was Sie über den Dienst in Starfleet oder mich persönlich …« Halbblut! »… gehört haben: Sie werden feststellen, dass Ihr Aufenthalt an Bord durchaus seine Vorteile haben kann.« Vorausgesetzt natürlich, in den nächsten sieben Tagen bleibt eine Apokalypse aus … Er wartete und erhielt keine Antwort. Der junge Mann vor ihm ließ nur die Schultern hängen. Einige unlogische Sekunden lang stellte sich Spock eine gemeinsame Zukunft vor, mit Kirk an seiner Seite … Irgendwie, so sagte er sich, würde er eine Möglichkeit finden, den drohenden Krieg mit dem romulanischen Reich abzuwenden und sie alle vor dem Tod zu bewahren. Die Kunst des Überlebens – darauf kam es jetzt an. »Ganz abgesehen davon: Suchen Sie die Krankenstation auf: lassen Sie sich dort gründlich untersuchen und behandeln.«

Kirk schüttelte andeutungsweise den Kopf, und seine Züge verhärteten sich wieder. »Lieber nicht, Sir«, sagte er in einem Tonfall, der zugleich trotzig und bittend klang.

»Ich habe Ihnen keinen Rat gegeben, sondern eine direkte Anweisung, Fähnrich«, erwiderte Spock und berief sich dabei auf eine Autorität, die ihm fremd und unnatürlich erschien. Er drehte sich um. »Wegtreten!«

Eine ganze Zeitlang blieb es still. Stunden schienen zu vergehen, bevor der Vulkanier das Geräusch von Schritten hörte, die sich der Tür näherten. Aus den Augenwinkeln beobachtete Spock, wie der Fähnrich in den Korridor trat und davonging. Ein traumartiger Gedanke stahl sich in sein Bewusstsein und flüsterte:

Ich wäre ein verdammt lausiger Fähnrich, Spock.

Der Captain hatte Kirk gerade erst persönlich kennengelernt, aber in einem Punkt war er ganz sicher: Die Stimme hinter seiner Stimme klang genauso wie die des Mannes, der nun durch den Gang davonstapfte.

Spock sah aufs Chronometer. Irgendwann würde der Mensch wieder zu sich finden. Hoffentlich war es bis dahin nicht zu spät …

Leonard McCoy befand sich in der psychologischen Abteilung, wippte ungeduldig auf den Zehen und wartete auf die Ergebnisse des letzten Vid-Tests. Er kannte den jungen Mann auf der Liege nicht persönlich, aber trotzdem fühlte er sich ihm verbunden. Die Videoerfassung des Unterbewusstseins bereitete keine Schmerzen, doch es handelte sich um eine sehr persönliche Angelegenheit. McCoy vertrat die Ansicht, dass jedes Individuum ein Recht auf Geheimnisse hatte, und deshalb fiel es ihm schwer, mit seinem Gewissen ins reine zu kommen. Andererseits: Unter den gegenwärtigen Umständen, die in galaxisweitem Chaos kumulieren mochten, begrüßte er die Verwendung einer Technik, von der böse Zungen behaupteten, sie gehöre zum Instrumentarium einer psychiatrischen Folterkammer.

Der kleine Bildschirm über dem Kopf des Patienten zeigte deutliche Bilder, die von einem angeschlossenen Speichermodul aufgezeichnet wurden. Ein Neurowandler empfing die bioelektrischen Impulse des Gehirns und interpretierte ihre Bedeutung: vage Gedankenfragmente, Erinnerungen, Wunschvorstellungen, Hoffnungen und Sehnsucht, Ängste und Beklemmungen. Alles nahm auf dem Monitor konkrete Gestalt an. McCoy hatte bereits zweihundert Freiwillige untersucht, die über seltsame Bewusstseinsstörungen klagten, und daher erkannte er die speziellen Muster schon auf den ersten Blick. Er seufzte erschöpft, erleichtert darüber, dass die Tests nun zu Ende gingen. Nach der Untersuchung von Lieutenant Christensen begann die Auswertung. Die bisher gewonnenen Daten sollten eigentlich genügen, um eine einigermaßen sichere Hypothese zu formulieren.

Der zentrale Medo-Computer enthielt Vid-Abtastungen, die als Vergleichsgrundlage dienen konnten – FleetCom verlangte solche Analysen bei allen Besatzungsmitgliedern, die mindestens im Rang eines Unteroffiziers standen. McCoy lächelte stumm vor sich hin. In der ›guten alten Zeit‹ hatten sich alle Angehörigen der Crew dieser obligatorischen Prozedur unterziehen müssen – damals, bevor Menschen an Bord von Raumschiffen wie der ShiKahr zugelassen wurden. Der Arzt war dankbar dafür, dass diese Tradition zumindest auf einer freiwilligen Basis fortgesetzt wurde. Die alten Aufzeichnungen bekamen jetzt eine ganz besondere Bedeutung, zumindest als Kontrollfaktor für das Experiment. Mit ihrer Hilfe ließen sich Abweichungen sofort feststellen.

McCoy musterte den Mann auf der Liege. »Nun, Christensen«, sagte er und lächelte, »die bewussten Bilder sind für einen Perversen in Ihrem Alter völlig normal.« Er zwinkerte, als der Lieutenant nervös lachte.

»Ich hoffe, Ihr Schamgefühl wird nicht zu sehr verletzt, Doc«, erwiderte Christensen, holte tief Luft und entspannte sich.

McCoy schüttelte den Kopf und drehte den Schirm noch etwas weiter zur Seite, so dass der Patient die Darstellungen nicht sehen konnte. Er würde keine Einwände erheben, falls sich der Lieutenant später mit den Aufzeichnungen beschäftigen wollte. Aber wenn die zu untersuchende Person während der Vid-Erfassung Gelegenheit bekam, die vom eigenen Bewusstseinskomplex projizierten Bilder zu betrachten, kam es häufig zu recht störenden Rückkoppelungseffekten. Wer im Bett lag und eine Frau liebte, die dem Geschehen eines Holofilms folgte, durfte sich nicht wundern, wenn der angestrebte sexuelle Genuss ausblieb; es gab einfach zu viele Ablenkungen, um die erhofften Resultate zu erzielen.

McCoy trat an die Diagnosefläche heran und legte dem Mann beruhigend die Hand auf die Schulter. »Ich gebe Ihnen jetzt eine Dosis Coenthal, Dane«, sagte er. »Dadurch schlafen Sie ein, und während der Alpha-Phase bekommen wir Einblick in die tiefer gelegenen Schichten Ihres Geistes. Einverstanden?«

Christensen zuckte mit den Achseln. »Sie sind der Doktor«, brummte er. »Ich weiß nur eins: Wenn ihr Medo-Fritzen nicht bald ein Heilmittel für Melancholie findet, bin ich zu allem fähig.« Er schauderte übertrieben heftig. »Ich lasse mich lieber erschießen, als noch einmal so etwas zu erleben wie gestern.« Die braunen Augen des Lieutenants wurden trüb, als er sich erinnerte. »Es war, als … fiele man aus der gewohnten Realität in ein ganz anderes, völlig fremdes Universum. Himmel, ich kam mir vor wie Alice im Wunderland, die dem weißen Kaninchen folgte und durch einen tiefen Schacht stürzte.« Er erzitterte noch einmal. »Dunkelheit erwartete mich, schwarze Finsternis …«

McCoy lächelte aufmunternd und lud den Injektor. »Nach dem, was ich gehört habe, müssten Sie in einer langen Schlange warten, um vor das Hinrichtungskommando zu gelangen.« So ist es richtig, dachte der Arzt. Sprich ihm Mut zu. Wenn Christensen und die anderen wissen, dass sie nicht allein sind, ertragen sie es besser. Gemeinschaft bedeutet Sicherheit … Vielleicht gelang es auf diese Weise, die Ausbreitung des Wahns zumindest zu verlangsamen. Es war eine der wenigen Hoffnungen, die McCoy noch blieben.

Nach einigen Sekunden presste er die Injektionskapsel an Christensens Arm und wartete darauf, dass die Substanz wirkte.

Eine knappe halbe Minute später schlossen sich die Augen des Mannes, und auf dem nahen Monitor wurden die dargestellten Hirnstromkurven flacher. McCoy drehte sich zu S'Parva um und nickte. »Beginnen Sie mit der Abtastung. Und geben Sie mir Bescheid, wenn sich die mentalen Impulse weiter abschwächen. In einem solchen Fall müssen wir den Lieutenant sofort wecken.«

Die Katellanerin nickte und befolgte die Anweisungen des Arztes. Eine Zeitlang zeigte der Vid-Schirm über dem Kopf des Patienten nur diffuse Schlieren – offenbar wehrte sich das Bewusstsein gegen die drogeninduzierte Ruhe. Vom Unterbewusstsein projizierte Gestalten erschienen, symbolisierten Christensen und den Schlaf: zwei Kontrahenten, die sich auf einem nebelumwogten Schlachtfeld gegenübertraten. Der Schlaf war ein geschlechtsloser Krieger ohne Gesicht und trug eine pechschwarze Robe. Er führte ein blutbesudeltes Schwert bei sich und schwang es mit sicherem Geschick. Christensen stellte sich dem Gegner nackt und unbewaffnet. Er hatte nicht die geringste Chance und sank schon bald zu Boden.

Dunkelheit wogte heran und tilgte alle Farben vom Schirm.

»Doktor McCoy?«, fragte S'Parva. Sie betätigte einige Tasten, fächerte den Erfassungsfokus und wählte die höchste Abtastungsstufe.

Der Arzt hörte die Besorgnis in ihrer Stimme und drehte sich um. »Wieder negativ?«, fragte er gepresst.

Die Katellanerin nickte und beobachtete weiterhin die leere Projektionsfläche. »Ich bekomme überhaupt keine Anzeigen mehr, Doktor«, erwiderte sie. »Ich habe mögliche Störungen berücksichtigt und den Verstärker hinzugeschaltet, aber trotzdem lässt sich nichts feststellen.«

McCoy musterte den schlafenden Christensen und schüttelte kummervoll den Kopf. Von insgesamt zweihundert Freiwilligen zeigten dreizehn Patienten keine Vid-Reaktion, wenn man ihnen Coenthal verabreichte. Bei den anderen ergaben sich unterschiedliche Bilder von einer … anderen ShiKahr. Die unterbewussten Vorstellungen der Getesteten galten einem irgendwie veränderten Flottenkommando, das nicht mehr FleetCom, sondern Starfleet Command hieß, und in ihren Träumen sahen sie einen blonden, blauäugigen Captain. Zwar gab es Dutzende von subtilen individuellen Differenzen, doch sie konnten nicht über eine frappierende Ähnlichkeit der Visionen hinwegtäuschen. Nun, es blieb natürlich eine Frage der Interpretation, aber eigentlich lagen die Schlussfolgerungen auf der Hand. McCoy bedachte Christensen mit einem letzten Blick und injizierte ihm ein Mittel, das die Coenthal-Reste in seinem Stoffwechselsystem neutralisierte.

Vage Gedanken verschmolzen zu einer Theorie, als sich der Arzt an S'Parva wandte. »Schicken Sie ihn in sein Quartier, sobald er aufgewacht ist und sich erholt hat. Ich spreche unterdessen mit dem Captain.« Er bemerkte die Erschöpfung in den Zügen der Katellanerin. »Wie lange arbeiten Sie schon an den Tests?«

S'Parva zuckte mit den muskulösen Schultern, deaktivierte den Vid-Schirm und trat an die Diagnoseliege heran. Der Lieutenant bewegte sich bereits. »Ich weiß nicht genau«, antwortete sie schließlich und lächelte gezwungen. »Wie dem auch sei: Ich möchte diese Sache zu Ende bringen.«

McCoy wippte auf den Zehen. Ein sturer Vulkanier war schon schlimm genug, doch in mancher Hinsicht konnte es S'Parva durchaus mit dem Captain aufnehmen. »Nun, brechen Sie mir nicht einfach zusammen«, brummte er. »Ich brauche Ihre Hilfe, wenn sich bei der Datenauswertung eine Hypothese ergibt.«

»Haben Sie irgendeine Idee, Leonhard?«, fragte die Katellanerin.

McCoy schürzte die Lippen und sah erneut auf Christensen herab. »Vielleicht«, erwiderte er ausweichend und griff nach einem Speichermodul. »Aber wir müssen es vermeiden, vorzeitige Schlüsse zu ziehen.« Er drehte den Kopf und richtete den Blick auf S'Parva. »Ich schlage vor, Sie schalten hier alles ab und horchen einige Stunden lang an der Matratze. Morgen früh machen wir frisch und ausgeruht weiter.«

Christensen … Es lief McCoy kalt über den Rücken, als er den jungen Mann musterte. Ihm war plötzlich, als sähe er den Tod. Nein, keine Panik, rief er sich selbst zur Ordnung. Noch gibt es keine eindeutigen Beweise …

Er verließ die psychologische Sektion und stapfte durch den Korridor. Schon nach einigen Metern begann er zu laufen und sprang in den nächsten Turbolift.

Kapitel 8

Commander Tazol war nicht besonders geduldig.

Als das Flaggschiff Ravon aus dem Hyperraum glitt und sich dem zentralen Reichskommando auf Romulus näherte, wurde das Prickeln der Nervosität stärker, die er schon seit dem Beginn der Mission spürte. Ein flaues Gefühl breitete sich in seiner Magengrube aus. Besorgt überlegte er, was sie entdecken mochten, wenn sie die Aufzeichnungen der Ersten Geschichte – des historischen Komplexes vor der Manipulation der irdischen Vergangenheit – mit den Fakten der modifizierten Zweiten Geschichte verglichen.

Eine besondere Furcht vibrierte in ihm, und er versuchte sich vorzustellen, was sie erwartete, wenn Sarela recht hatte – wenn es im Reich zu ebenso drastischen Veränderungen gekommen war wie in der Föderation. Falls ihre Vermutungen in Bezug auf unbestimmbare Variablen bei Zeitmanipulationen stimmten, wenn nachteilige Nebenwirkungen auf die politisch-militärische Struktur im Reich tatsächlich nicht ausgeschlossen werden konnten … Tazol schluckte unwillkürlich, als er an die bevorstehende Untersuchung der historischen Daten in den Computern von Station Eins dachte. Die Basis hatte sich natürlich nicht in den Hyperraum transferieren können, um dort geschützt zu sein, und deshalb war für die dortigen Archive einzig und allein die Zweite Geschichte real.

Die Ravon schwenkte in eine Umlaufbahn, und Tazol seufzte erleichtert. Nach den grässlichen Beschreibungen seiner Ehepartnerin rechnete er fest damit, dass es überhaupt kein romulanisches Reich mehr gab. Doch die vertraute monotone Stimme des Zentralkommandos übermittelte ihnen Orbitalkoordinaten und hieß das Flaggschiff des Prätors willkommen. Zumindest in dieser Hinsicht hatte sich nichts geändert. Tazol richtete ein stummes Gebet an die romulanischen Götter und wünschte sich nichts sehnlicher als einen Irrtum Sarelas.

In diesem Zusammenhang fiel ihm noch etwas anderes ein: Wer ist der Prätor? Dumpfes Unbehagen erfasste Tazol, als er die Ereignisse der sechs vergangenen Tage Revue passieren ließ. Er hatte nur einen kurzen, flüchtigen Blick auf die lebende Legende, den Herrscher des Reiches, werfen können, sah dabei nichts weiter als eine Gestalt, die einen langen Kapuzenmantel trug. Wer verbarg sich darunter? Wirklich der Prätor – oder jemand anders, ein Diener oder Scherge, wie Sarela behauptete? Es gab keine Möglichkeit, Gewissheit zu erlangen. Sklaven und Berater begleiteten den … Fremden, ließen niemanden an ihn heran. Tazol schnitt eine Grimasse und begriff, dass ihnen nun eine längere Wartezeit bevorstand: Vermutlich dauerte es Wochen, bis alle Einzelheiten der Ersten Geschichte mit denen der Zweiten verglichen werden konnten, und der Angriff auf die ehemalige Föderation begann sicher erst nach einer umfassenden Analyse der neuen Situation. Normalerweise sollte die Zeitmanipulation ganz automatisch zu einer Ausweitung des romulanischen Machtbereichs führen, aber die Wissenschaftler des Prätors wiesen darauf hin, dass temporale Paradoxa nur ein Möglichkeitspotenzial schufen. Mit anderen Worten: Die Eroberer mussten in den Krieg ziehen, um ihre Ansprüche geltend zu machen. Tazol brummte unwillig, rieb sich den Bart und verfluchte die kaum überschaubare Komplexität des Problems.

Warten. Er hasste es, die Hände in den Schoß zu legen.

Der Commander versuchte, sich damit abzufinden, seufzte leise und sah den jungen Navigator an. »Rolash, teilen Sie Station Eins mit, dass wir eine direkte Verbindung mit ihrem Hauptcomputer wünschen«, sagte er. Die Langeweile verleih seiner Stimme eine gewisse Schärfe, und in Tazols schwarzen Augen funkelte es. Banale wissenschaftliche Pflichten überließ man am besten banalen Wissenschaftlern, fuhr es ihm durch den Sinn. Einige Sekunden lang überlegte er, wo sich Sarela befinden mochte. »Aber weisen Sie nicht auf unseren Aufenthalt im Hyperraum hin«, fügte er hinzu. »Unsere Mission muss streng geheim bleiben, bis die Untersuchung der historischen Daten abgeschlossen ist.«

Er zögerte kurz und starrte nachdenklich ins Leere. »Wenn sich dabei wichtige Veränderungen im Reich herausstellen, gehen wir nach der üblichen Standardprozedur vor.« Ein grimmiges Lächeln umspielte seine Lippen. »Die Krieger brauchen eine Ablenkung. Ich denke dabei an die Bordelle von Tamsor.«

Das Gesicht des Navigators brachte fast so etwas wie Abscheu und Verachtung zum Ausdruck. »Ihre Anweisungen werden übermittelt«, bestätigte er, beugte sich zur Konsole vor und stellte eine Verbindung zum zentralen Computersystem auf Romulus her. Wenige Sekunden später glitt das Brückenschott auf, und Sarela trat ein.

Sie ignorierte Tazol, nahm an der wissenschaftlichen Station Platz, hob den Decoder zum Ohr und betrachtete die Anzeigen.

»Die Agenten erzielten einen Erfolg, Commander«, sagte Sarela kurze Zeit später, doch in ihren großen Augen schimmerte Besorgnis. »Allerdings wirkten sich die geschichtlichen Veränderungen auch auf das Reich aus.«

Tazol glaubte zu spüren, wie ihm etwas die Kehle zuschnürte. Er bewegte sich betont langsam, als er aufstand, an die Seite seiner Frau trat und auf die Kontrollen herabstarrte. Aus dem flauen Gefühl in der Magengrube wurden regelrechte Krämpfe.

»Nun?«, fragte er.

»Offenbar ergaben sich aus dem Einsatz der Agenten nicht die erhofften Konsequenzen. Starfleet existiert nach wie vor, wenn auch in veränderter Form.« Sarelas Fingerkuppen tasteten über mehrere Sensorpunkte; Zahlen- und Buchstabenkolonnen wanderten über die kleinen Monitore. Die junge Romulanerin nahm nur die wichtigsten Informationen auf – die Wissenschaftler des Prätors hatten später noch genug Zeit, eine genaue Analyse vorzunehmen.

»Vor hundert Jahren nach romulanischer Zeit griffen unsere Raumschiffe eine Welt im Eridani-System an: Vulkan. Nun, allem Anschein nach wurden in der Zweiten Geschichte einige Fehler der Ersten wiederholt. Ich meine damit mangelnde Vorbereitungen, überstürztes Handeln und trügerische Siegesgewissheit. Die Strategen und Taktiker übersahen die Tatsache, dass die Verteidiger des Planeten ebenfalls ein Volk von Eroberern gewesen sind.

Die aggressiven Neigungen der Vulkanier wurden mit Hilfe von Logik und emotionaler Kühle überwunden, aber die Überlebensinstinkte blieben davon unbetroffen. Sie waren die erste Spezies in diesem Universum, der es gelang, dem romulanischen Reich die Stirn zu bieten. Zum Zeitpunkt des Angriffs hatte ihre Wissenschaft bereits einen außerordentlich hohen Entwicklungsstand erreicht. Die Kämpfe dauerten sechs Monate, und schließlich gelang es den Vulkaniern, unsere Streitkräfte zu infiltrieren und mehrere Überwachungsschiffe unter ihre Kontrolle zu bringen.« Sarela zögerte und sah zu Tazol hoch.

Der Commander riss ungläubig die Augen auf und weigerte sich unwillkürlich, die Auskünfte seiner Ehepartnerin zu akzeptieren. Doch ein anderer Selbstfaktor in ihm stellte sich der bitteren Erkenntnis, dass sie die Wahrheit sprach, historische Ereignisse schilderte, die sich seiner bewussten Erfahrung entzogen. Ihre Worte schilderten die Zweite Geschichte.

»Und?«, zischte er entsetzt und fiel damit aus der Rolle des skeptischen Zuhörers.

Sarela richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Sichtschirme. »Die Schiffe der Verteidiger waren größer als unsere, aber sie dienten nur der interplanetaren Raumfahrt. An Bord der erbeuteten Kreuzer stießen die Vulkanier auf das Geheimnis des romulanischen ÜL-Triebwerks, machten sich die Warptechnik zu eigen und stellten Kontakte zu bewohnten Planeten in den benachbarten Sonnensystemen her. Schon bald entstand ein Verteidigungsbündnis, das eine Abwehrfront uns gegenüber schuf.«

Sarela unterbrach sich erneut und berührte eine Taste, woraufhin die projizierten Darstellungen erstarrten. »Eine Fußnote in diesem Dokument der Zweiten Geschichte deutet auf folgendes hin: Der Prätor traf nicht die notwendige Entscheidung, alle Angriffe auf Vulkan und die entsprechenden Bündnispartner zu beenden und in andere Quadranten vorzustoßen. Statt dessen gab er dem Druck der Krieger nach, die Rache verlangten. Er machte den schweren Fehler, eine Fortsetzung der Offensive anzuordnen. Die Vulkanier galten als eine ernste Bedrohung: Nur sie konnten es mit unserem unerbittlichen Kampfgeschick aufnehmen.«

Aus den Augenwinkeln beobachtete die junge Frau, wie sich Tazols Wangen verfärbten. »Sie lockten drei unserer Kreuzer in den vulkanischen Orbit – mit einem gefälschten Notsignal, das angeblich von einer romulanischen Einheit stammte. Es folgte ein Überfall, und die Krieger an Bord mussten kapitulieren.« In Sarelas Mundwinkeln zuckte Spott. »Woraufhin die ach so ruhmreiche Reichsflotte den Rückzug antrat. Sie hatte sieben Schiffe an den Feind verloren, und fünf weitere wiesen schwere Beschädigungen auf.«

Tazol gab sich einige Sekunden lang der Illusion hin, damit sei das dunkle Kapitel in der Zweiten Geschichte seines Volkes abgeschlossen, aber die Datenkolonnen auf den Schirmen zerstörten diese Hoffnung. Er fragte sich kurz, ob sich die Götter von ihm abgewandt hatten – oder ob sie den Strudeln der Zeit zum Opfer gefallen waren, zusammen mit der Ehre des Reiches. Ruckartig drehte er sich um, und Zorn verdrängte die Bestürzung aus ihm. Aus Furcht wurde Verzweiflung. Ganz gleich, welches historisches Gefüge die Dominanz gewann: Das Schicksal schien den Romulanern einen endgültigen Triumph zu verwehren.

Nach einigen Sekunden fuhr Sarela fort: »Als unsere Schiffe ins Reich zurückkehrten, gab es keine Regierung auf galaktischer Ebene. Doch kurz nach dem Angriff auf Vulkan gründete der Hohe Rat die sogenannte Interstellare Allianz der Planeten. Darüber hinaus ließ er sieben große Kampfschiffe bauen und gründete somit Starfleet.« Sie zögerte und überflog das elektronische Dokument. »Im Anschluss daran gibt es nur noch wenige Informationen über die Vorgänge in der Allianz. Unsere Agenten im stellaren Territorium des Gegners werden jetzt weitaus schneller entlarvt, und daher können sie nicht viel in Erfahrung bringen.«

Tazol hätte sich am liebsten die Ohren zugehalten, marschierte mit langen Schritten übers Deck und ließ sich in den Kommandosessel sinken. Nur zu deutlich spürte er die Blicke der Brückenoffiziere. »Ich nehme an, du findest das alles recht amüsant, nicht wahr, Sarela?«, fauchte er hitzig. Das feurige Brennen in ihm verlangte nach einer Entladung, aber es gab niemanden, dem er die Schuld geben, den er für alles verantwortlich machen konnte. Innerhalb weniger Sekunden kühlte die Glut in seinem Innern ab, und betäubende Kälte breitete sich aus. Einmal mehr zitterte Furcht in Tazols Gedanken, und er trachtete danach, sie in einen entfernten Winkel seines Ichs zu verbannen. Ein wahrer Krieger hatte keine Angst.

Sarela musterte ihren Ehepartner verächtlich. »Ich bin nach wie vor Romulanerin«, erwiderte sie. »Die Vergangenheit der Zweiten Geschichte und ihre Folgen beunruhigen mich, denn sie beschränken unseren Entscheidungsspielraum.« Sie lächelte hintergründig. »Andererseits habe ich so etwas erwartet, Commander. Und dein verehrter Prätor hätte ebenfalls mit solchen Konsequenzen rechnen müssen.«

Ihr Blick glitt wieder zur wissenschaftlichen Station. »Die Zeitmanipulation verhinderte tatsächlich, dass die Erde zur Initiatorin der Föderation wurde, aber die Agenten konnten bei ihrem Eingreifen nicht die Situation auf anderen Planeten berücksichtigen, zum Beispiel auf Vulkan oder Organia. Es handelte sich um eine geschichtliche Notwendigkeit, dass jene Welten auch ohne den terranischen Einfluss eine galaktische Regierung schufen.« Sarela machte keinen Hehl aus ihrem Sarkasmus, als sie hinzufügte: »Es gibt Gesetzmäßigkeiten, die selbst der Prätor achten muss, Commander. Nun, Starfleet ist jetzt nur noch etwa halb so groß wie in der Ersten Geschichte, doch die Raumschiffe werden von Vulkaniern befehligt. Und du wirst mir sicher zustimmen, Tazol, wenn ich sage, dass uns die Vulkanier in beiden historischen Komplexen praktisch ebenbürtig sind.«

Der romulanische Kommandant befreite sich von der Furcht und fühlte, wie die Kälte auch seine Augen erfasste. »Die Vulkanier sind nichts weiter als gutmütige Narren!«, knurrte er und hieb mit der Faust auf die Armlehne des Sessels. »Sie verloren ihren Kampfgeist, als sie sich für Frieden und Logik entschieden! Oh, sie hätten an unserer Seite über die Schwachen herrschen können – aber statt dessen wählten sie ihre eigene Schwäche und begnügten sich mit ihren Computern, mit dem, was sie als Kultur bezeichnen.« Tazol lachte voller Hohn und verzerrte das Gesicht zu einer Fratze des Hasses. »Sie gaben die Kriegertradition zugunsten von Langeweile und Müßiggang auf.«

»Vielleicht hast du recht«, pflichtete ihm Sarela bei. »Doch vermutlich verblieb ein Rest von Aggressivität in ihnen, obgleich sie den Weg des Friedens einschlugen. Sie wahrten einen Teil ihrer alten kämpferischen Natur – tief unter der Patina aus Rationalität und Selbstdisziplin. Die von uns durchgeführte Zeitmanipulation weckte den Wolf im Schafspelz, um eine irdische Redensart zu benutzen. Im Hier und Jetzt sind die Vulkanier keine pazifistischen Wissenschaftler und Philosophen mehr, Tazol.« Die Romulanerin deutete auf die Anzeigen ihrer Konsole. »Nein, sie sind jetzt gefährlichere Feinde als jemals zuvor, und sie wissen um unsere Natur, verstehen sie vielleicht sogar besser als wir selbst.« Die Computerverbindung bestand nach wie vor, und weitere historische Daten krochen über die Schirme. Das Reich der Zweiten Geschichte unterschied sich kaum von dem, das Sarela aus der Ersten kannte. »Unsere Machtsphäre ist jetzt ein wenig größer als vor dem Beginn der Mission, aber es gibt noch immer Grenzen. Von der Herrschaft über die Galaxis sind wir ebenso weit entfernt wie zuvor.«

Enttäuscht schüttelte sie den Kopf und strich das lange Haar zurück. »Starfleet besteht jetzt nicht mehr aus zwölf, sondern nur noch aus sieben Raumschiffen, aber das spielt eigentlich gar keine Rolle. Die gegnerische Flotte ist und bleibt so gut wie unbesiegbar.«

Betroffen hielt Tazol nach dem sprichwörtlichen Hoffnungsschimmer Ausschau, den man ihm auch in diesem Universum vorenthielt. »Ruf die Informationen aus den Geheimdienstarchiven ab«, wies er seine Ehepartnerin an. »Wie groß ist das militärische Potenzial der Allianzschiffe?«

Sarelas Hände huschten über die Kontrollen, und nach einigen Sekunden lagen die angeforderten Daten vor. »Sieben Kreuzer, die sich nur wenig von den Föderationsschiffen der Ersten Geschichte unterscheiden. Die wichtigste Energiequelle ist Dilithium. Maximale kritische Geschwindigkeit: Warp zehn. Maximale Sicherheitsgeschwindigkeit: Warp sieben.« Die junge Frau verglich diese Angaben mit ihren Erinnerungen und führte einige rasche Schaltungen durch. Auf den Monitoren leuchteten Strukturdiagramme von Raumschiffen aus beiden Geschichtskomplexen auf. Sie waren fast identisch.

»Phaser- und Photonentorpedo-Kapazität praktisch ebenso groß wie vorher. Hinweis: In Abhängigkeit von der jeweiligen Situation werden gewaltlose Sicherheitsmaßnahmen bevorzugt. Allerdings zögern die Vulkanier der Zweiten Geschichte nicht, intelligentes Leben zu vernichten, um die Welten der Allianz zu schützen. Seit über siebzig Jahren dringen immer wieder romulanische Einsatzgruppen in den Machtbereich des Gegners vor, aber sie erzielen dort nur geringe Erfolge. Eine weitere Anmerkung: Unsere Grenzen sind seit vier Jahrzehnten unverändert. Vor einigen Monaten haben die Allianz und das Reich eine Vereinbarung getroffen, mit der die Neutrale Zone zu einem für beide Seiten verbotenen Sektor erklärt wurde.« Sarela nickte langsam und drehte den Kopf. »Im großen und ganzen hat sich unsere Lage überhaupt nicht verändert. Mit einem wichtigen Unterschied: Wir haben es nun in erster Linie mit Vulkaniern zu tun – die weitaus heimtückischer sein können, als es die Menschen der Ersten Geschichte für möglich hielten.«

Tazol ächzte leise und fragte sich, wie der Prätor darauf reagieren mochte. Riss er ihm nur das Abzeichen des Captains von der Schulter? Oder ordnete er seine Hinrichtung an? Ihn persönlich traf keine Schuld, aber der romulanische Herrscher nahm Fehlschläge und Niederlagen nicht einfach hin. »Und die Erde?«, brachte er hervor und suchte verzweifelt nach irgendeinem positiven Aspekt, an dem er sich festklammern konnte. Der Prätor ließe es bestimmt nicht zu, dass wir lange genug leben, um den Fehlschlag eines weiteren Diesmal-kann-nichts-schiefgehen-Plans zu verkünden. Tazol verdrängte diesen Gedanken.

»Die wichtigsten Veränderungen auf der Erde folgten unmittelbar der Ermordung von Doktor Palmer und seiner beiden Kollegen, die den Grundstein für die Bildung der Föderation gelegt hätten«, antwortete Sarela. »Auf den Tod jener drei Personen folgte ein drastischer Wandel. Die Fraktion, die sich für eine Erforschung des Weltraums aussprach, verlor einen großen Teil ihres Einflusses, als Palmer ›verschwand‹. Einige wichtige Politiker glaubten, er und seine Mitarbeiter seien geflohen, um ›peinlichen Vorwürfen‹ in Hinsicht auf angebliche Kontakte mit außerirdischen Zivilisationen zu entgehen. Dieses Gerücht wurde natürlich von unseren Einsatzagenten in Umlauf gebracht – und Palmers politische Gegner nutzten es, um ihre Ziele einer ›Rückbesinnung auf die Erde‹ durchzusetzen.« Sarela blätterte durch die Bildschirmseiten des historischen Dokuments. »Nach einigen Jahren gingen die natürlichen Ressourcen der Erde zur Neige. Es kam zu Kriegen, auf die eine verheerende Umweltkatastrophe folgte.

Vulkanische Erkundungsschiffe erreichten Terra vor fünfundsechzig Jahren – die Zeitangaben beziehen sich auf die Zweite Geschichte –, und fünf Jahre später wurde die Erde Vollmitglied der Allianz. Die Vulkanier halfen dabei, das Problem der irdischen Überbevölkerung zu lösen und stellten den Menschen mehrere Klasse-M-Planeten als Kolonien zur Verfügung.« Die romulanische Wissenschaftlerin zögerte. »Als Gegenleistung verlangte die Allianz terranische Rekruten für Starfleet. Zwar offenbarten die Menschen eine bemerkenswerte Anpassungsfähigkeit in Bezug auf die Bedingungen im All, aber zunächst wurden die Rekrutierungsmaßnahmen nur eingesetzt, um asoziale Individuen loszuwerden. Nun, wie dem auch sei: Heute dienen viele Terraner freiwillig an Bord von Starfleet-Schiffen, und einige bekleiden recht hohe Ränge.«

Sarela schaltete den Schirm ab und wandte sich zu Tazol um. »Die Agenten des Prätors haben ihren Auftrag erfolgreich durchgeführt«, stellte sie fest. »Sie ermordeten die Menschen, durch deren Wirken in der Ersten Geschichte die Föderation geschaffen wurde. Aber in der Zweiten bildete sich trotzdem ein Bündnis vieler Planeten: die Allianz. Die Erde war an ihrer Entstehung unbeteiligt, doch darauf kommt es auch gar nicht an. Wichtig ist nur, dass die Allianz existiert, Tazol.«

Der Commander starrte ins Leere, und seine Gedanken verloren sich in einem verwirrenden Paradoxon. »Anders ausgedrückt. Wir sind erneut besiegt«, hauchte er.

Sarela dachte einige Sekunden lang über diese Worte nach. »Die Philosophen auf Romulus weisen darauf hin, man könne die Geschichte nicht durch eine bewusst herbeigeführte Korrektur verändern, sobald sie einmal stattgefunden hat. Das Werkzeug der Zeitmanipulation lässt sich nur in Hinblick auf eher triviale Ereignisse verwenden. Die Erde ist eine Welt unter Millionen, und sie spielt keine Rolle, wenn man galaktische Maßstäbe anlegt. Unsere Agenten konnten zwar die irdische Funktion in der Föderation eliminieren, was jedoch nichts an dem Konzept an sich änderte. Der Planetenbund war und ist weitaus bedeutender, gehört längst zur atomaren Erinnerungsmatrix des Universums.«

Tazol rollte mit den Augen und blickte wie hilfesuchend an die Decke der Brücke. »Spar dir deine poetischen Erklärungen für den Prätor auf«, stieß er schroff hervor und musterte die anderen Offiziere im Kontrollraum. Sie wirkten müde und abgespannt. »Ich muss Seine Erhabenheit jetzt vom gegenwärtigen Status des Reichs unterrichten – und ich fürchte, die Informationen werden ihm nicht sonderlich gefallen.« Er lehnte sich im Kommandosessel zurück und überlegte bedrückt, was ihn persönlich erwartete. Degradierung? Stinkende Kerkerzellen? Eine Exekution? »Aber ich bin sicher, er hält an seinem ursprünglichen Plan fest. Vermutlich will er strategische Vorbereitungen treffen, bevor der Angriff auf die Allianz beginnt.« Es war eine nur schwache Hoffnung.

»Angriff auf die Allianz?«, wiederholte Sarela.

»Das ist die romulanische Tradition«, zischte Tazol. Gleichzeitig regte sich Zweifel in ihm: Lebte er lange genug, um an der neuen Offensive teilzunehmen? Wer schlechte Nachrichten überbrachte, fand oft einen raschen Tod. Plötzlich wünschte sich Tazol, nie vom Reich und der Ravon gehört zu haben, gar nicht zu wissen, was es bedeutete, ein romulanischer Krieger zu sein. Von einem Augenblick zum anderen erschien ihm die beschauliche Existenz von Bauern und Schäfern als höchst erstrebenswert.

Er zwang sich zur Ruhe, stand auf und überquerte das Deck. Auf dem Weg zum Lift dachte er an die süße Verheißung der Macht, und daraufhin erfasste ihn eine andere Art der Unruhe. In einem Anflug von alles verdrängender Arroganz erinnerte er sich an die übrigen Krieger in der Ravon, an seinen Clan auf Romulus, der ihm bestimmt treu blieb – selbst wenn sich Sarela, ihre Freunde und sogar der Prätor von ihm abwandten. Ein dünnes Lächeln erhellte das rundliche Gesicht des Commanders, doch er wischte es pflichtbewusst fort.

»Da wäre noch etwas, Tazol«, erklang Sarelas Stimme, als er den Lift erreichte. »Wir sind von der neuen Wirklichkeit getrennt, die in der Galaxis herrscht, vielleicht den ganzen Kosmos erfasst hat. Nur die Besatzungen unserer Kreuzer haben sich Erinnerungen an die Erste Geschichte bewahrt. Wir müssen uns vom Ballast der alten Einstellungen befreien und zu einem anderen Selbstverständnis finden. Wir müssen lernen, Tazol, uns mit Dingen vertraut machen, die nicht Teil unseres bisherigen Wesens sind.«

Der Commander drehte sich um und musterte Sarela aus müden, geröteten Augen. »Worauf willst du hinaus, Frau?«, fragte er. »Deine blasphemische Pseudo-Philosophie hält mich nur davon ab, dem Prätor Bericht zu erstatten. Drück dich gefälligst klarer aus. Und fass dich kurz.«

Sarela straffte die Schultern und ließ ihren Blick durch den Kontrollraum wandern. »Wir sind nicht mehr die Personen, die den Hyperraum aufsuchten, während unsere Agenten mit dem Einsatz auf der Erde begannen. Wir haben uns verändert, sind jetzt Phantome, Tazol – Geister aus einem wahrhaft anderen Universum, lebende Relikte eines Reiches, das nicht mehr existiert.« Traurige Niedergeschlagenheit klang in ihrer Stimme, leuchtete in den großen braunen Augen.

Tazol nickte nur und begriff allmählich das ganze Ausmaß der Wahrheit. Während der subjektiv nicht messbaren Zeitspanne in der dunklen Umarmung des Hyperraums war sein Selbst einer schmerzlosen und subtilen Metamorphose unterzogen worden. Wozu das alles? Um neue Eroberungen zu ermöglichen, um über die Galaxis zu triumphieren? Es erschien ihm irgendwie lächerlich – deutliches Zeichen dafür, dass er sich verändert hatte. Plötzlich zweifelte er am Sinn der Mission – und fragte sich, wann die letzten Reste der Realität zerbröckelten.

Trotzdem: Er war ein Krieger, dem Gesang des Schwertes treu ergeben. Bestimmt trauerte er der verlorenen Vergangenheit nicht lange nach. Hinter seiner Stirn bildeten sich bereits die ersten Konturen eines Plans.

Commander Tazol ging unruhig vor dem Quartier des Prätors auf und ab, überlegte dabei, wann – oder ob – er Gelegenheit bekam, dem romulanischen Prätor persönlich zu begegnen. Er war nicht einmal sicher, ob ihm wirklich etwas daran lag. Die geheimnisvolle Gestalt kam an Bord seines Schiffes, beanspruchte ein ganzes Krieger-Deck – und blieb im Verborgenen. Die verschiedenen Nachrichten und Meldungen wurden von den Beratern und Dienern entgegengenommen, ebenso eine komplette Dokumentation der Zweiten Geschichte. Schon seit Stunden beschäftigte sich der Prätor mit den Unterlagen – und ließ dem Commander mitteilen, er solle warten. Als Krieger hatte Tazol die fortgesetzte Untätigkeit satt, und als Romulaner verärgerte es ihn immer mehr, dem Willen eines Fremden unterworfen zu sein.

Eine weitere Stunde verstrich, bevor endlich die breite Doppeltür aufschwang. Zwei Berater traten Tazol entgegen. Sie trugen Umhänge aus kostbarer Seide, und hinter den Gürtelschärpen steckten edelsteinbesetzte Zeremoniendolche. In den Stiefelhalftern glänzten die Kolben kleiner Intervaller. Beim Anblick der beiden Männer gingen Tazol drei verschiedene Gedanken durch den Kopf.

Erstens: Es erschien ihm unlogisch, dass der Prätor immer wieder auf die Armut in den romulanischen Sonnensystemen hinwies und seine Bediensteten gleichzeitig mit derartigen Kostbarkeiten ausstattete. Darüber hinaus ging die Rede, dass im Palast ein geradezu unvorstellbarer Luxus herrschte. Menschen hätten in diesem Zusammenhang vielleicht von einem ›Schlaraffenland‹ gesprochen.

Zweitens: Tarzol erinnerte sich an das übliche Gerede über die Sklaven des Prätors, reizende junge Frauen, die ihm tagsüber am Thron Gesellschaft leisteten – und des Nachts sein Bett wärmten. Doch während sich der Prätor an Bord der Ravon aufhielt, sah Tazol nur männliche Berater und Diener; sie alle waren jung und ausgesprochen attraktiv.

Drittens: Bisher ging man im Reich davon aus, dass der gegenwärtige Prätor noch keinen Nachkommen gezeugt hatte, der irgendwann seinen Platz einnehmen konnte. Für den Fall, dass es keinen Sohn gab, gebot die Tradition einen rituellen Wettkampf: Neues Oberhaupt des romulanischen Reiches wurde der Krieger, der alle anderen im Kampf besiegte.

Ein verschlagenes Lächeln umspielte Tazols Lippen, und er glaubte nun zu wissen, was die Zukunft für ihn bereithielt.

Der Commander unterbrach seine Überlegungen, als sich einer der Berater demonstrativ räusperte. Er offenbarte einen Hochmut, der unwillkürlichen Zorn in Tazol weckte.

»Der Prätor ist bereit, Ihrem wissenschaftlichen Offizier eine Audienz zu gewähren«, begann der athletisch gebaute Mann ohne Einleitung. Sein Tonfall machte deutlich, mit welchem Verdruss der Herrscher auf die historischen Unterlagen reagiert hatte. »Bringen Sie ihn sofort hierher, Commander.«

Tazol spürte eine Mischung aus Ärger, Furcht und Verlegenheit. Der Auftrag gebührte einem Laufburschen – und außerdem wurde ausgerechnet Sarela eine Ehre zuteil, die man ihm seit Tagen verweigerte. Er setzte zu einer scharfen Erwiderung an, überlegte es sich dann aber anders und presste die Lippen zusammen. Ein Protest musste nicht nur vergeblich bleiben, sondern konnte auch sehr unangenehme Konsequenzen nach sich ziehen.

Er neigte bestätigend den Kopf. »Der wissenschaftliche Offizier an Bord dieses Schiffes ist auch mein Stellvertreter – und meine Ehepartnerin.«

»Ihre persönlichen Angelegenheiten interessieren den Prätor nicht«, sagte der muskulöse Mann. »Die entsprechende Frau soll sich unverzüglich melden!«

Die Schatten der Niederlage verdunkelten Tazols markige Züge, und er musste sich zu einer angemessenen förmlichen Antwort zwingen. »Es wird geschehen, Herr«, presste er hervor und verschwand im nächsten Lift, bevor die in ihm brodelnde Wut ein Ventil finden konnte. Er schnitt eine Grimasse, als er sich Sarelas spöttischen Blick vorstellte, wenn er ihr den Befehl des Prätors übermittelte.

In einem bereits vertraut gewordenen Anflug von Verzweiflung tastete Tazol nach seinem Schwert – und fragte sich, wie der allmächtige Prätor reagieren mochte, wenn er vom Selbstmord des Commanders erfuhr.

Aber er streifte das romantische Empfinden ab, bevor es zu intensiv wurde, betätigte eine Taste und fühlte, wie sich die Transportkapsel in Bewegung setzte, ihn zur Brücke zurücktrug. Nur eine Genugtuung blieb Tazol: Wenn Köpfe rollen sollten, weil der Plan des Prätors nicht zur angestrebten Herrschaft über die Galaxis führte, so traf das metaphorische Beil des Henkers vielleicht nicht seinen Hals, sondern den Sarelas.

Kapitel 9

Captain Spock saß allein in seiner Kabine, als der Türmelder summte. Er seufzte leise und fühlte unerklärlichen Ärger über die Störung. Der Vulkanier hatte sich zurückgezogen und mit der Meditation begonnen, obgleich seine offizielle Dienstzeit erst in zwanzig Minuten zu Ende ging.

»Herein«, sagte er, hob den Kopf und erkannte den Bordarzt. Spock stand auf und bot McCoy einen Sessel an.

»Nun«, begann sein Besucher ohne Einleitung, »eigentlich sollten die neuen Daten sofort dem wissenschaftlichen Offizier für eine Analyse zugeleitet werden, aber unter den gegenwärtigen Umständen hielt ich es für angebracht, mich direkt an den Thron zu wenden.« McCoy lächelte müde und nahm Platz.

»Ihre Neigung, die Autorität des Captains zu übertreiben, ist manchmal eher störend, Doktor«, erwiderte Spock und nahm ein Speichermodul von McCoy entgegen. »Ich nehme an, Sie haben inzwischen die Vid-Untersuchungen der Freiwilligen beendet, nicht wahr?«

Der Arzt nickte. »Die Kassette enthält alle Ergebnisse«, sagte er und runzelte die Stirn, als der Vulkanier das Modul ins Lesegerät schob. »Es fehlt noch eine genaue Auswertung, aber …« Er brach ab.

»Haben Sie eine Theorie?«, fragte Spock.

McCoy zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung«, brummte er schließlich. »Vielleicht werde ich selbst langsam verrückt …« Er gestikulierte vage. »Es ist alles so verdammt verwirrend.«

Der Vulkanier musterte den Bordarzt aufmerksam und kehrte hinter den Schreibtisch zurück. »Bitte kommen Sie endlich zur Sache, Doktor«, drängte er, und seine Stimme klang schärfer als sonst. »Wir haben nur wenig Zeit.«

McCoy schluckte und beschloss, kein Blatt vor den Mund zu nehmen. »Alles deutet darauf hin, dass es weder wissenschaftliche noch medizinische Lösungen für das Problem gibt.« Nachdenklich rieb er sich das Kinn und spürte Spocks durchdringenden Blick auf sich ruhen. »Himmel, wenn ich es nicht besser wüsste … Man könnte meinen, es steckt irgendeine Anomalie der Raum-Zeit dahinter! – Ja, ich weiß, wie absurd das klingt, aber wir haben es schon mit ähnlichen Dingen zu tun bekommen. Ich erinnere in diesem Zusammenhang nur an die Tholianer. Und an die Halkaner.« Er seufzte. »Das Paralleluniversum, entsinnen Sie sich?«

»Wollen Sie etwa behaupten, wir rutschen langsam in eine andere Dimension?«, fragte Spock und betätigte die Stopp-Taste des Lesegeräts.

McCoy hob ruckartig den Kopf. »Es wäre durchaus denkbar. Doch in diesem besonderen Fall erklärt ein solches Phänomen nicht alles, Captain. Es ist eher so, als gehörten wir nicht in dieses Universum, als bliebe der gegenwärtige Kosmos dem Bewusstsein … fremd.« Er lachte unsicher und nervös. »Was die Tholianer angeht: Damals wechselte die ShiKahr in einen anderen Weltraum – in ein Prä-Universum, in dem eigene, verifizierbare Gesetzmäßigkeiten herrschten. Und dann die Halkan-Mission: Sie, Uhura, Scotty und ich – wir tauschten unseren Platz mit den Selbstentsprechungen des parallelen Kosmos. Aber jetzt …« Er sprach nicht weiter.

Der Vulkanier lehnte sich zurück, stützte die Ellenbogen auf die Armlehnen des Sessels und presste die Fingerspitzen aneinander. »Aber jetzt gibt es keine Ich-Äquivalente mehr«, beendete er den Satz. »Die betreffenden Lebensformen zeichnen sich durch eine Art Prä-Existenz aus, und das aktuelle Universum hat sich in etwas verwandelt, das die Bezeichnung Mikrokosmos verdient.«

McCoy musterte den Vulkanier überrascht. »Genau!«, entfuhr es ihm. Er fragte sich, wie Spock seinem Gedankengang folgen konnte, obwohl er ihn selbst nicht ganz verstand. »Absolut richtig! Doch der Haken dabei ist … Nun, die bisherigen Vid-Tests lassen die Annahme zu, dass unsere Selbstentsprechungen – das Gegenstück zu unserem Universum – tatsächlich existierten.« Er suchte nach den richtigen Worten. »Vielleicht sind wir Phantome und Abbilder der wahren Realität, Spock«, fügte er schaudernd hinzu. »Und es kommt noch schlimmer: Aufgrund der bisherigen Beobachtungen müssen wir davon ausgehen, dass der … Wahn nicht nur auf uns beschränkt ist, sondern sich überall in der Galaxis ausbreitet.«

Spock dachte darüber nach. »Ich stimme Ihnen zu«, entgegnete er nach einer Weile. »Nun, selbst wenn Ihre Annahmen richtig sind: Es dürfte alles andere als einfach sein, das Vor-Universum neu zu erschaffen.« Er zögerte. »Darüber hinaus bin ich mir nicht sicher, ob so etwas wahrhaft erstrebenswert wäre. Ich fürchte, so etwas stößt auf allgemeinen Widerstand, besonders beim menschlichen Bewusstsein.«

»Was meinen Sie damit, Spock?«, fragte McCoy verdutzt.

»Der Verstand verarbeitet nur das, was ihm plausibel erscheint, Doktor«, erklärte der Vulkanier. »Die Parallelwelten-Theorie wird inzwischen zwar anerkannt, doch dem individuellen Bewusstsein fällt die Erkenntnis schwer, dass keine Lebensform einzigartig ist. Bei der Halkan-Mission begegneten wir Duplikaten – Doppelgängern, wenn sie so wollen –, die subtile Unterschiede zu uns aufwiesen. Ich bezweifle, ob sich FleetCom oder der Hohe Rat von der Destabilität dieses Universums überzeugen ließe. Jedes vernunftbegabte Wesen sieht sich im Zentrum seines Denkens, Doktor. Sein Überlebensrecht ist ehern und in jeder Hinsicht unleugbar, und daraus folgt das Bedürfnis nach Einzigartigkeit.«

»Aber wenn wir nichts unternehmen«, wandte McCoy ein, »kommt ein Prozess in Gang, der sich schließlich nicht mehr unterbrechen lässt – darauf wette ich einen Jahressold. Das kosmische Bewegungsmoment wächst, Spock, und wenn es ein bestimmtes Niveau erreicht, ist das Chaos unabwendbar. Individuelle Erwägungen spielen in diesem Zusammenhang überhaupt keine Rolle. Denken Sie nur an S't'kals Befehle! Oh, sicher, wir ignorieren die Angriffsorder, schenken ihr einfach keine Beachtung. Was jedoch nichts an dem eigentlichen Problem ändert. Die Anweisungen des Admirals sind nur der Anfang, die Spitze vom Eisberg. Die Gefahr droht nicht allein uns. Meine Güte, angesichts der modernen Waffentechnologie könnte die Galaxis im Verlauf der nächsten Monate zu einem riesigen Friedhof werden! An Bord dieses Schiffes kam es bereits zu einigen Schlägereien – und Reichert hätte uns fast alle ins Jenseits geschickt.«

»Ja, in der Tat«, sagte der Vulkanier. »Nun, trotzdem möchte ich Ihnen diese Frage stellen: Sind Sie als subjektiv einmaliges Individuum bereit, Ihr Leben für das Konzept eines stabilen Universums zu opfern?«

McCoy schluckte erneut, obgleich es seiner Ansicht nach nur eine mögliche Antwort gab. »Ich gebe zu, dass mir dieser Gedanke nicht sehr gefällt, Spock«, sagte er dumpf. »Aber mir graut bei der Vorstellung, was passiert, wenn wir recht haben und einfach abwarten. In einem solchen Fall bekämen wir es für den Rest unseres Lebens – wie lange es auch noch dauern mag – mit all den Dingen zu tun, die wir überwunden glaubten: Krieg, Seuchen, Hunger, das Gesetz des Stärkeren …« Er schüttelte betroffen den Kopf. »Nein, Spock, ich bin kein Selbstmörder. Und ich hoffe, ich bin auch nicht so egoistisch, mein eigenes Leben höher zu schätzen als die Zukunft eines ganzen Universums.«

Spocks Lippen deuteten ein dünnes Lächeln an. »Vielleicht habe ich Sie unterschätzt, Doktor«, erwiderte er und wurde sofort wieder ernst. »Nun, wir müssen noch einen anderen Punkt klären …«

McCoy wartete.

»Wissen Sie, warum nur gewisse Personen für den Wahn anfällig sind?«, erkundigte sich der Vulkanier ruhig.

Der Bordarzt schnitt eine Grimasse. »Ich weiß es nicht, aber ich vermute etwas. Wenn die Theorie von einem dualen Universum stimmt, so erscheint es mir logisch, dass einige Dinge in beiden Kosmen gleich sind.« Er zuckte mit den Schultern. »Eine weitere Analogie zu den Erfahrungen, die wir während der Halkan-Mission sammelten: bestimmte Personen, die in beiden … Dimensionen leben, übereinstimmende Grundregeln. Nur die jeweiligen Umstände unterscheiden sich.

Ich schätze, dass die nicht betroffenen Männer und Frauen in diesem Universum die gleiche Rolle spielen wie … wie in der Welt, zu der sie eigentlich gehören.« Hilflos schüttelte er den Kopf. »Zum Teufel auch, Spock: Ich bin Arzt, kein Wissenschaftler, der über Theorien brütet. Dennoch glaube ich, die allgemeine Situation zumindest in groben Zügen zu verstehen. Nehmen Sie mich als Beispiel: Mit mir ist deshalb alles in bester Ordnung, weil ich in beiden Existenzebenen als Medo-Offizier arbeite. Reichert hingegen …« McCoy zögerte kurz. »In diesem Kosmos brachte ihn sein Lebensweg dazu, Ingenieur zu werden. Doch in einem anderen, vielleicht dem richtigen Universum könnte er Geschäftsmann oder gar Zuhälter auf Rigel sein. Die Liste der Möglichkeiten ist ziemlich lang. Nur eins ist wichtig: Die jeweiligen Tätigkeitsbereiche unterscheiden sich erheblich.« Erneut legte er eine kurze Pause ein. »Andererseits: Die Funktionsweise eines Bewusstseins wird zu einem nicht unerheblichen Teil von Molekülen determiniert, die wiederum im genetischen Code verschlüsselt sind. Wenn der Code in zwei verschiedenen Universen gleich ist und eine differente Umwelt zu grundsätzlich verschiedenen Stimuli führt … dann rastet der Verstand einfach aus. Die entsprechende Egosphäre kann sich den Veränderungen nicht anpassen, und die Folge ist Irrsinn. Wenn Sie diese Angelegenheit aus der psychiatrischen Perspektive betrachten wollen: Manche Patienten versuchen bei Zuordnungstests, Dreiecke oder Quadrate in runde Aussparungen zu stecken. Ich brauche wohl nicht extra zu betonen, dass sie dabei keinen Erfolg haben. Irgendwann geben die Betreffenden auf, werden einfach nicht mit der Realität fertig.«

Der Vulkanier schwieg eine Zeitlang, zog dann die oberste Schublade des Schreibtischs auf und holte eine zweite Datenkassette hervor. »Ihre Ausführungen bestätigen im wesentlichen meine eigene Theorie – und auch die Elaborationen des Bordcomputers. Ich habe außerdem versucht, mit einer temporalen Verhältniskurve den Zeitfaktor zu bestimmen, um herauszufinden, wann der Strukturwandel irreversibel wird.«

McCoys Pupillen weiteten sich, als er die Bedeutung von Spocks Worten begriff. Er starrte auf das Speichermodul und schnappte unwillkürlich nach Luft. »Lieber Himmel, warum sagen Sie mir das erst jetzt?«, stieß er hervor und fragte sich, warum der Vulkanier so lange mit dieser wichtigen Mitteilung gewartet hatte.

Spock stand auf und wanderte wortlos umher. Schließlich blieb er stehen, und seine Stimme klang angespannt, als er erwiderte: »Ich bin … selbst von den Veränderungen betroffen, was meine Objektivität beeinträchtigen könnte. Ich wollte feststellen, ob Sie und ich mit … verschiedenen Methoden zu den gleichen … Schlussfolgerungen gelangen.«

Sofort spürte McCoy, wie der Zorn in ihm nachließ. Spock gab nur sehr selten irgendwelche Zweifel oder gar Schwächen zu. »Ich fürchte, es ergibt sich ein weiteres Problem, nicht wahr?«

Der Vulkanier schloss die Augen, und für einige wenige Sekunden ließ sich in seinen Zügen fast so etwas wie Schmerz erkennen. Er gab keine direkte Antwort auf die Frage, sagte statt dessen: »Nach meinen Berechnungen bleiben uns noch genau fünfzehn vulkanische Standardtage, bevor wir jede Chance verlieren, die Ursachen des sich ausbreitenden Wahns zu neutralisieren.« Mit einem knappen Nicken deutete er auf die Kassette. »In dieser Zeit müssen wir …«

»Müssen wir was!« Hoffnungslosigkeit und Niedergeschlagenheit gesellten sich McCoys Verzweiflung hinzu. »Wollen Sie in nur fünfzehn Tagen ein Universum schaffen, dessen Existenz nicht einmal bewiesen werden kann?« Er lachte ungläubig. »Meine Güte, die christliche Legende berichtet, die Erde sei innerhalb von sieben Tagen entstanden! Und jetzt verlangen Sie, dass wir beide – ein Vulkanier und ein Normalsterblicher – ein ganzes Universum konstruieren. In zwei Wochen!« Mit beißender Ironie fügte er hinzu: »Kein Problem. Sie kümmern sich um die Schwarzen Löcher und Quasare. Ich übernehme die banaleren Dinge: Sonnen, Planeten und all die Myriaden Lebensformen.«

Spock hob tadelnd die Brauen. »Ich wäre Ihnen äußerst dankbar, wenn Sie eine Alternative vorschlagen könnten.«

McCoy stand auf und setzte zu einer Erwiderung an. Aber er klappte den Mund wieder zu, ohne einen Ton von sich gegeben zu haben. Stumm wippte er auf den Zehen.

»Falls nicht, sollten Sie sich sofort mit den Daten meiner Kassette befassen, Doktor«, fuhr der Vulkanier fort. »Sie werden eine bemerkenswerte Übereinstimmung mit Ihren eigenen Theorien feststellen.«

McCoy biss sich verärgert auf die Lippe und versuchte, den Sarkasmus zu überhören. »In Ordnung«, brummte er mit erzwungener Ruhe. »Nehmen Sie sich unterdessen die Ergebnisse der Vid-Untersuchungen vor.« Er ging zur Tür, blieb jedoch stehen, als ihm plötzlich etwas einfiel. »Übrigens: Bei dreizehn von insgesamt hundertachtundneunzig Testpersonen ergaben sich negative Resultate unter der Wirkung von Coenthal.«

Spock furchte die Stirn. »Und die Erklärung dafür?«

Es lief McCoy kalt über den Rücken. »Nun, es ist natürlich nur Spekulation, aber … Ich glaube, die Betreffenden sind in dem anderen Universum – wenn es eins gibt – gestorben.« Er dachte kurz nach. »Wodurch sich eine nicht unwichtige moralische Frage ergibt: Haben wir das Recht, dreizehn in diesem Kosmos Wiederauferstandene zum Tode zu verurteilen?«

Der Vulkanier schwieg zunächst. »Vielleicht wäre eine andere Formulierung der Frage angebracht. Haben wir das Recht, ihnen ein zweites Leben zu ermöglichen, obwohl einem ganzen Universum der Untergang droht?«

McCoy holte tief Luft. »Wie dem auch sei: Alles hat seinen Preis.« Er winkte ab, versetzte sich in die Lage des Captains und war froh, in seiner eigenen Haut zu stecken und nicht in der Spocks. »Ich weiß, dass es keine einfache Lösung gibt. Sie brauchen sich also nicht verpflichtet zu fühlen, eine zu finden. Es ist nur … Einige Aspekte unserer Situation gehen mir wirklich gegen den Strich.«

Der Vulkanier verstand offenbar, was damit gemeint war. Er neigte bestätigend den Kopf, sah aufs Chronometer und nahm wieder hinter dem Schreibtisch Platz. »Gibt es sonst noch etwas, Doktor?«

»Nein. Das heißt – doch.« Er setzte sich. »Was den jungen Fähnrich namens Kirk betrifft …«

Spock bedachte McCoy mit einem scharfen Blick.

»Nun …«, fuhr der Arzt fort, dankbar dafür, das Thema wechseln zu können. »Ich habe gestern mit seinem neuen Stubengenossen Jeremy Richardson gesprochen. Er sagte mir, er habe Kirk nicht gesehen, seit ihm der Quartiermeister die Kabine zuwies.« McCoy zuckte mit den Achseln. »Vielleicht hat das nichts weiter zu bedeuten. Aber wenn Sie die Resultate der Vid-Tests kennen, verstehen Sie sicher meine Besorgnis.«

»Bitte werden Sie etwas deutlicher«, sagte Spock und beugte sich vor.

»Möglicherweise ist es nur ein Zufall: Kirk weist eine erstaunliche Ähnlichkeit mit gewissen Gestalten auf, die im Bewusstsein der Untersuchten herumspuken«, erläuterte der Arzt. »Außerdem habe ich erfahren, dass Sie ihm befahlen, sich gestern Abend bei mir in der Krankenstation zu melden.«

»Eine Anweisung, die er offenbar ignorierte«, sagte der Vulkanier. Es klang nicht sehr überrascht.

»Ja«, sagte McCoy. »Wie dem auch sei: Ich schlage vor, Sie sprechen ihn nicht darauf an. Vermutlich würde er nur antworten, die Missachtung eines direkten Befehls sei Grund genug für eine Entlassung aus dem aktiven Dienst. Ich habe den Eindruck, er kann es gar nicht abwarten, einen Tritt zu bekommen. Nun, er kam heute morgen zu mir. Und er erweckte den Eindruck, als sei er gerade von einem denebianischen Wandermagen ausgewürgt worden. Zuerst druckste er ein wenig herum und wollte niemanden an sich heranlassen, aber schließlich ließ er die Katze aus dem Sack und bat um Lidazin.«

»Lidazin?«, wiederholte Spock leise. »Warum braucht Kirk …« Er brach ab und nickte langsam. Lidazin war ein starkes Sedativ, unter dessen Einfluss Menschen nicht mehr träumten. Es betäubte bestimmte Nervenbahnen im Gehirn und machte die bewusste Konfrontation mit den Realitätswechseln erträglicher. Kein Heilmittel – aber wenigstens ein Refugium, das vorübergehenden Schutz bot.

Der Vulkanier sah McCoy an.

»Ich kann mir schon denken, was Sie mich jetzt fragen wollen«, brummte der Arzt. »Nein, ich habe ihm nichts gegeben. Als ich ihm sagte, er solle sich auf der Diagnoseliege ausstrecken, schnappte er regelrecht über. Nur mit Hilfe von vier Assistenten gelang es mir, ihn zu bändigen, und ich musste ihm zwei Coenthal-Injektionen geben, bevor ich mit der Untersuchung beginnen konnte. Dabei stellte sich sofort heraus, dass Kirk einige Probleme hat, von denen wir bisher nichts wussten.« McCoy schüttelte den Kopf. »Es wäre mir ein Vergnügen, eine Vid-Untersuchung an ihm vorzunehmen. Ich fürchte jedoch, Kirk würde lieber über glühende Kohlen gehen, als mir eine Möglichkeit zu geben, in sein Unterbewusstsein zu blicken.«

In Spock versteifte sich etwas. McCoys Vermutungen in Hinsicht auf den jungen Fähnrich bestätigten seine eigenen Annahmen. Aus irgendeinem Grund spielte Kirk in der derzeitigen Ereigniskette eine zentrale Rolle. »Um was für Probleme handelt es sich, Doktor?«, fragte er und versuchte, seiner Stimme einen neutralen Tonfall zu verleihen.

McCoys Gesichtsausdruck veränderte sich langsam, und Sorgenfalten gruben sich in seine Stirn. »Zuerst einmal: Er ist süchtig, nimmt schon seit einer ganzen Weile Lidazin – und damit meine ich nicht etwa das Medikament, das ich in der Krankenstation verwende. Ich habe keine Ahnung, woher er den Stoff bekommt, aber eins steht fest: Seit mindestens sechs Monaten injiziert er sich eine neunzigprozentige Lösung. Bei allen Raumgeistern, Spock: Es ist kein Wunder, dass er die meiste Zeit über wie ein Zombie herumläuft.«

Der Vulkanier blieb einige Sekunden lang still. »Es gelingt Ihnen sicher, Kirk von seiner Drogenabhängigkeit zu befreien.«

McCoy nickte. »Ja, daran zweifle ich nicht. Doch die Behandlung dauert eine Weile. Abstinenz ist der wichtigste Punkt – und ich schätze, dabei kann ich wohl kaum auf die Kooperation des Fähnrichs zählen. Ganz abgesehen davon: Ich halte natürlich nichts davon, dass jemand Drogen nimmt, um der Wirklichkeit zu entfliehen – aber die neurochirurgische Gehirnklempnerei in den orionischen Rehabilitierungslagern widert mich noch weitaus mehr an. Und dort wird Kirk landen, wenn außer uns jemand erfährt, was mit ihm los ist. Mit anderen Worten …«

»Ich verstehe«, murmelte der Vulkanier und bedauerte es zutiefst, dass in Kirks Leben ein solches Chaos herrschte. Der junge Mann faszinierte ihn, und Spock spürte eine seltsame Verbundenheit mit einem Ich, das ihm eigentlich fremd sein sollte. Darüber hinaus schien Kirk ein Fokus für die Geschehnisse in beiden Universen zu sein …

Der Captain hob eine Braue und dachte stumm nach. Konnten sie mit der Hilfe des Fähnrichs eine Lösung finden, um den allgemeinen Wahn zu besiegen, um eine neue Stabilität zwischen dem atomaren Gedächtnis des Kosmos und der Realität zu schaffen?

»Ich halte es für unabdingbar, dass wir diese Sache geheim halten«, fuhr McCoy fort und unterbrach damit die Gedankengänge des Vulkaniers. »Gerade zu Leuten wie Donner darf nichts durchsickern. Wenn Kirk wirklich solchen Wert darauf legt, aus Starfleet entlassen zu werden … Möglicherweise kommt er auf die Idee, seine Drogenabhängigkeit hinauszuposaunen, um den erhofften Tritt zu bekommen.«

Spock sah auf. »Das glaube ich nicht. Zu dieser Taktik hätte er bereits an der Akademie greifen können, als er darauf wartete, einem Raumschiff zugewiesen zu werden.« Er schüttelte den Kopf. »Nein. Fähnrich Kirk möchte bei uns bleiben – vielleicht steckt sogar mehr dahinter als nur ein unterbewusster Wunsch.«

McCoy nickte langsam. »Sie meinen, er will es darauf ankommen lassen? Um festzustellen, wie weit er bei Ihnen gehen kann?«

»Ich bin mir nicht ganz sicher«, erwiderte der Vulkanier. »In dieser Hinsicht ist mir die menschliche Psychologie nach wie vor ein Rätsel. Terraner neigen oft dazu, das Gegenteil von dem zu behaupten, was sie eigentlich anstreben.«

McCoy lächelte breit. »Wie die hübsche Jungfrau, die sich kühl und unnahbar gibt, obwohl sie in Wirklichkeit …«

Beide Brauen des Vulkaniers wölbten sich. »Ich bezweifle, ob diese Metapher auf Kirk zutrifft. Es sei denn natürlich, er leidet an einer sexuellen Desorientierung, die …«

McCoy lachte und winkte ab. »Machen Sie sich keine Sorgen um Ihre Unschuld, Spock«, gluckste er und wurde wieder ernst. »Nun, es geht zunächst einmal darum, ein angemessenes Behandlungsprogramm zu entwickeln.«

»Fangen Sie sofort an, Doktor«, sagte der Captain. Tief in seinem Innern warnte ihn die Erkenntnis, dass er auf der Grundlage eines vagen Gefühls nicht nur seine Karriere aufs Spiel setzte, sondern auch die Sicherheit der ShiKahr. Andererseits: Er sah keinen Sinn daran, Kirk ausgerechnet jetzt aus dem aktiven Dienst zu entlassen. Ich wäre ein verdammt lausiger Fähnrich, Spock. Erneut erklangen diese Worte inmitten seiner Gedanken, und die Stimme erschien ihm vertraut.

McCoy nickte einmal mehr und bemerkte den geistesabwesenden Blick des Vulkaniers. »Tja, ich weiß nicht«, sagte er leise. »Vielleicht greife ich nur nach dem sprichwörtlichen Strohhalm, aber ich glaube, irgend etwas in Kirk ist es wert, gerettet zu werden.«

»Welche Verletzungen haben Sie festgestellt?«, fragte Spock.

McCoy schnaufte. »Er hat eine Menge hinter sich. In den irdischen Gefängnissen verbrachte er nicht gerade einen angenehmen Urlaub. Nun, einige Knochenbrüche – inzwischen alle verheilt. Verschwieltes Gewebe im linken Lungenflügel; offenbar litt er an einer mittelschweren Bronchopneumonie, bevor man ihn zu uns schickte. Was mich angesichts der Zustände in den terranischen Kerkern nicht weiter überrascht. Hinzu kommen einige Quetschungen und Fleischwunden.« Das Gesicht des Arztes verdüsterte sich. »Neueren Datums, wie ich betonen möchte. Aber die physischen Dinge sind nicht annähernd so bedeutend wie die psychischen.«

»Sie meinen die Talos-Maschine«, sagte Spock und konnte die Verachtung nicht ganz aus seiner Stimme verbannen.

»In der Tat«, bestätigte McCoy. »In Kirks Fall wurde der verdammte Apparat gleich mehrmals eingesetzt. Was die Erklärung dafür sein dürfte, warum ihm so sehr vor einer Vid-Untersuchung graut.« Erneut schüttelte er den Kopf. »Ich schätze, deshalb bat er mich um Lidazin. Wahrscheinlich leidet er durch die Konfrontation mit der Talos-Maschine noch immer an Albträumen, neben denen ein klingonisches Konzentrationslager wie der siebte Himmel erscheint. Nun, ich habe ihm Benzaprin-Tabletten verschrieben, um die Entzugserscheinungen zu lindern.« Sorge schimmerte in den Augen des Arztes. »Allerdings muss Kirk jeden Abend die Krankenstation aufsuchen, um die Pillen zu bekommen. Ich wage es nicht, ihm ein ganzes Fläschchen zu geben – er würde den Inhalt auf einmal schlucken und damit eine Überdosis nehmen.«

»Überlassen Sie die Tabletten mir«, schlug Spock vor. Dadurch hatte er wenigstens einen Vorwand, um den Fähnrich zu sich zu bestellen und mit ihm zu reden. »Jemand könnte Verdacht schöpfen, wenn Kirk immer wieder Ihre Abteilung aufsucht, Doktor. Selbst ein Mann wie Donner, der sicher nicht mit übermäßiger Intelligenz gesegnet ist, müsste früher oder später die Wahrheit erahnen.«

McCoy musterte den Vulkanier skeptisch, doch nach einigen Sekunden nickte er zustimmend. »Ich bringe Ihnen die Arznei, sobald ich Zeit dazu finde«, sagte er und stand auf. »Sonst noch etwas?«

Spock dachte kurz nach. »Negativ, Doktor.«

»Na schön.« McCoy schritt zur Tür und hob die Kassette, die er vom Captain erhalten hatte. »Die hier drin gespeicherten Daten müssen erst noch ausgewertet werden, und deshalb sollte ich besser in die Hütte des Medizinmannes zurückkehren …« Bei den letzten Worten zuckte er innerlich zusammen. Sie klangen erstaunlich … normal – und stammten doch aus einem Traum. Bilder gesellten sich hinzu: Spock, der ihn als Schamanen bezeichnete – während jemand anders abseits stand und ein Lächeln unterdrückte. McCoy schauderte. Jemand anders … Die dritte Seite des Dreiecks. Ein Mann mit blonden Haaren und blauen Augen.

Es blieb ihm keine Zeit mehr, sich auf die visionäre Szene zu konzentrieren. Spock erhob sich, um ihn in den Korridor zu begleiten.

Der Vulkanier musterte den Arzt eingehend. »Ich habe schon oft vermutet, dass Ihre medizinischen Methoden kein stabiles wissenschaftliches Fundament besitzen«, sagte er. Aber auch in ihm entstand der Eindruck eines gespenstischen Déjà vu, als er dem mentalen Echo von McCoys sonderbarer Bemerkung lauschte. Bezog sich das vertraute Empfinden in erster Linie auf den Doktor? Diese Frage fand nur teilweise Bestätigung. Ja, McCoy war jemand, den er auch im anderen Universum kannte. Vor Spocks innerem Auge glühten blaue und goldfarbene Schlieren. Blau und Gold – Wärme und Freundschaft. Gestohlene Sekunden, die ihm Gelegenheit gaben, die Maske der vulkanischen Emotionslosigkeit abzustreifen.

Irgendwie musste es ihm gelingen, jene Realität wiederzufinden – oder sie ganz neu zu schaffen.

Der Vulkanier trat zusammen mit McCoy in den Gang, und als er kurz darauf in sein Quartier zurückkehrte, summte das Interkom. Er näherte sich dem Gerät, und eine seltsame Anspannung erfasste ihn.

»Hier Spock«, sagte er.

»Captain«, drang Uhuras Stimme aus dem kleinen Lautsprecher, »wir haben gerade eine Nachricht von FleetCom empfangen.« Sie klang besorgt und verwirrt. »Admiral S't'kal gibt uns die Order, sofort das canusische Sonnensystem anzufliegen.« Uhura zögerte kurz und fügte dann hinzu: »Wir werden angewiesen, den canusischen Botschafter abzuholen, um mit ihm einen möglichen Anschluss von Canus Vier an die Allianz zu erörtern.«

Spock setzte sich und runzelte die Stirn. Verhandlungen über eine Mitgliedschaft in der Allianz – obwohl in einer knappen Woche der Angriff auf das romulanische Reich beginnen sollte? Er hob die Brauen. »Wie weit ist das canusische System entfernt, Lieutenant?«, fragte er schließlich.

»Mister Chekov hat die Distanz bereits ermittelt«, antwortete Uhura. »Sie beträgt nur zwölf Lichtjahre.«

Eine Stunde schien zu vergehen, obwohl der Vulkanier nur fünfzehn Sekunden lang über die neue Situation nachdachte. In der canusischen Mission sah er nur ein weiteres Beispiel für den Wahn Admiral S't'kals. Und doch … Vielleicht bekamen sie dadurch Gelegenheit, Zeit zu gewinnen – vorausgesetzt natürlich, Spock nutzte den neuen Befehl zu seinem Vorteil. Möglicherweise konnte er den Admiral dazu bewegen, mit einem Hinweis auf die Verhandlungen den geplanten Vorstoß in die Neutrale Zone zu verschieben.

»Nun gut, Lieutenant«, sagte er nach einer Weile. »Der Navigator soll sofort Kurs auf Canus Vier nehmen. Geschwindigkeit: Warp sechs. Verständigen Sie mich, sobald das Schiff in eine Umlaufbahn schwenkt.«

Kurze Stille folgte, und als erneut Uhuras Stimme erklang, war ihre Nervosität unüberhörbar. »Was ist mit den … den anderen Befehlen, Sir?«, fragte sie unsicher.

Spock verstand die Besorgnis des Kommunikationsoffiziers. »Offenbar vertritt Admiral S't'kal den Standpunkt, dass Friedensverhandlungen mit einer Welt wichtiger sind als der Krieg gegen ein ganzes Reich. Und ich glaube, in diesem besonderen Fall hat er recht.«

Uhura lachte leise. »Logisch, Captain«, entgegnete sie.

»Spock Ende.« Der Vulkanier unterbrach die Verbindung, nahm in seinem Sessel Platz und atmete tief durch. Von Logik konnte in diesem Zusammenhang keine Rede sein. Ganz im Gegenteil. S't'kal wurde immer unberechenbarer – und es erging nicht nur ihm allein so.

Es hatte längst die Bordnacht begonnen, als der Türmelder des Kommandantenquartiers summte. Spock schlief nicht, aber er empfand das Geräusch trotzdem als störend. Er schwang die Beine über den Rand der Liege, stand auf – und spürte die Benommenheitsreste einer Meditation, die zur Vorbereitung auf die Begegnung mit dem canusischen Botschafter diente. Er griff nach seiner Uniform und sah dabei aufs Chronometer. Zwei Uhr. Noch bevor er Gelegenheit bekam, den Pulli überzustreifen, summte es erneut, beharrlicher. Ein Hauch von Ärger regte sich in dem Vulkanier.

»Herein«, sagte er, überrascht von der Schärfe in seiner Stimme.

Die beiden Schotthälften glitten auseinander, und Kirk stand auf der Schwelle, zwinkerte nervös und versuchte, das Halbdunkel in der Kabine mit seinen Blicken zu durchdringen. Für den Bruchteil einer Sekunde fragte sich Spock, was den Fähnrich ausgerechnet um diese Zeit zu ihm führte, doch dann fielen ihm die Tabletten ein, die McCoy einige Stunden zuvor gebracht hatte. Wortlos griff er in die zweite Schublade des Schreibtischs, holte das Benzaprin-Fläschchen hervor und entnahm ihm zwei kleine Kapseln. Die Präsenz des Menschen erfüllte ihn mit einer sonderbaren Unruhe, als er die Hand mit den beiden Pillen ausstreckte. Kirk senkte den Kopf.

»Ich nehme an, McCoy hat Ihnen von meinem kleinen … Problem berichtet«, sagte er leise und wie zu sich selbst. »Aber seit wann werden Medikamente im Quartier des Captains verteilt?« Voller Ärger dachte er daran, dass ihn der Bordarzt durchschaut und den vulkanischen Kommandanten informiert hatte, aber gleichzeitig fühlte er auch eine gewisse Verlegenheit. Die feste Entschlossenheit wich aus ihm und machte einem eigenartigen mentalen Vibrieren Platz. Langsam sah er auf und begegnete Spocks Blick. Mit nacktem Oberkörper und zerzaustem Haar wirkte der legendäre Captain der ShiKahr fast hilflos und verwundbar. Kirk gewann den seltsamen Eindruck, dass die Distanz zu ihm schrumpfte.

»Doktor McCoy hat mich davon unterrichtet, dass Sie lidazinsüchtig sind«, bestätigte der Vulkanier. Kirk war ihm nach wie vor ein Rätsel. Es fiel ihm schwer zu bestimmen, wann der junge Mann mit Zorn oder Verlegenheit reagierte, wann er die psychischen Schilde senkte, um hinter den Mauern sturer Verschlossenheit Zuflucht zu suchen. Er hatte erst einmal mit dem Fähnrich gesprochen, und das genügte nicht, um einen Ansatzpunkt zu finden. »Was Ihre zweite Frage betrifft: Ich hielt es für besser, dass Sie nicht gezwungen sind, die Krankenstation aufzusuchen.« Spock zögerte kurz und beschloss, ein Risiko einzugehen. »Vermutlich möchten Sie nicht, dass Ihre … Schwierigkeiten allgemein bekannt werden. Und ich bezweifle, ob Ihnen wirklich etwas an einer Entlassung aus dem Dienst an Bord dieses Schiffes liegt.« Der Eröffnungszug einer ganz besonderen Schachpartie, dachte er und verbesserte sich sofort: Nein, das stimmt nicht ganz. Es ist eher Poker. Ich hoffe nur, dass ich gut genug zu bluffen verstehe.

Kirk wollte widersprechen, überlegte es sich aber anders und nahm seufzend in einem Sessel Platz. »Haben Sie was dagegen, wenn ich mich setze?«, murmelte er ironisch.

Spock wölbte eine Braue, als er sich ebenfalls auf einen Stuhl sinken ließ. Der zweite Zug, die zweite Karte. Er wartete.

»Warum geben Sie sich solche Mühe mit mir?«, fragte Kirk nach einer Weile und sah den Vulkanier an.

Der Blick des Menschen verdrängte einen Teil der Kühle aus Spock, und instinktiv neigte er den Kopf zur Seite, um dem Glanz der nussbraunen Augen zu entgehen. Er durfte sein inneres Gleichgewicht nicht in Gefahr bringen; zuviel stand auf dem Spiel. Der Einsatz ist zu hoch, dachte er und blieb damit bei der Metapher. »Ich habe Ihren Fall mit Doktor McCoy besprochen«, begann er, ohne recht zu wissen, wie er den Satz beenden sollte, »und wir sind dabei zu dem Schluss gelangt, dass Sie ein … kritischer Faktor für den Fortbestand dieses Universums sind.« Die Worte klangen viel zu dramatisch, fand Spock.

Kirk lachte. »Wenn Sie mich mit einem ausgeprägten Schuldbewusstsein zur Räson bringen wollen, fahren Sie ziemlich großes Geschütz auf, Captain«, sagte er spitz. »Ich weiß, dass die ShiKahr seltsame Befehle erhalten hat, aber mich als einen kritischen Faktor für die Zukunft des ganzen Universums zu bezeichnen … Damit übertreibt der Psychiater ein wenig, meinen Sie nicht auch?«

Der Vulkanier fröstelte unwillkürlich, starrte durchs Zimmer, sah den Uniformpulli und schüttelte andeutungsweise den Kopf. Nein, mit Kleidung konnte er nichts gegen seine psychische Nacktheit ausrichten. Eine einzige Frage Kirks genügte, um ihn bis auf die Knochen zu entblößen. »Leider bin ich außerstande, Ihnen eine logische Erklärung anzubieten«, entgegnete er nachdenklich. »Es handelt sich eher um einen … emotionalen Eindruck.« Er zwang sich dazu, seine Aufmerksamkeit wieder auf Kirk zu richten, spürte dabei neuerliche Unsicherheit. Ihre Rollen schienen sich plötzlich umzukehren. Kirks Aura wurde dominant, und aus irgendeinem Grund erschien Spock das völlig normal. »Ich habe Sie bereits darauf hingewiesen, dass wir die kommende Woche vielleicht nicht überleben. Derzeit bleibt uns noch eine zusätzliche Gnadenfrist, um einen menschlichen Ausdruck zu verwenden. Im Vertrauen gesagt: Ich weiß nicht genau, was für Gefahren wir uns gegenübersehen und welcher … Schaden inzwischen angerichtet wurde.« Er brach ab und überlegte, ob er die richtige Entscheidung getroffen hatte. Aber wenn er sich nun zurückhielt, wenn er nicht ganz offen war, scheiterte sein Versuch, das Vertrauen des Menschen zu gewinnen. Und daraus mochten sich fatale Konsequenzen ergeben. Er schluckte und dachte daran, was dem Fähnrich jetzt durch den Kopf ging. »Wie dem auch sei: Wir sind nach Canus Vier unterwegs, und Sie gehören zur Landegruppe, die den canusischen Botschafter abholen soll.«

Kirks Pupillen weiteten sich. »Warum?«, fragte er schlicht.

Der Vulkanier zögerte, presste die Fingerkuppen aneinander und hoffte inständig, dass ihn der Mensch verstand. »Das während Ihrer Ausbildung an der Akademie angefertigte Psychoprofil deutet darauf hin, dass Sie gute diplomatische Fähigkeiten besitzen, Fähnrich«, erwiderte er förmlich. »Und da im Augenblick einige Crewmitglieder nicht … einsatzfähig sind, halte ich es für angebracht, Ihre Dienste in Anspruch zu nehmen.«

Kirk musterte den Vulkanier und lächelte dünn. »Und wenn ich mich weigere?«

Spocks Brauen kletterten in die Höhe. »Dann bin ich gezwungen, Sie wegen Gehorsamsverweigerung unehrenhaft aus der Flotte zu entlassen.« Poker, dachte er. »Man brächte Sie zum Raumhafen auf Canus Vier – und von dort aus zu einer orionischen Kolonie«, bluffte er, beugte sich vor und stützte die Ellenbogen auf den Tisch. »Die Entscheidung liegt bei Ihnen, Jim.«

Kirk stand auf und schüttelte ungläubig den Kopf. Er wandte sich von dem Vulkanier ab und fühlte das Brodeln vertrauten Zorns. Doch kurz darauf wich die Hitze jener Art von Respekt, die dem Kommandanten gebührte. »Warum glauben Sie, ich würde eine solche Chance nutzen?«, fragte er leise.

»Sie sind kein Narr, Fähnrich«, antwortete Spock. »Ich glaube …« Er unterbrach sich, als sonderbar intensive Emotionen sein rationales Denken überlagerten. »Ich glaube, Ihre gegenwärtige Rolle wird Ihnen nicht gerecht.« Er zögerte erneut. Die nächsten Worte fielen ihm besonders schwer; jahrzehntelange vulkanische Disziplin und Logik versuchten, die Oberhand zu gewinnen. »Darüber hinaus hoffe ich, dass Sie die … die Kraft finden … uns bei dieser Angelegenheit zu helfen.«

Einmal mehr schüttelte Kirk den Kopf, sah Spock an und fragte sich, ob er es wagen konnte, dem Vulkanier zu vertrauen. Er setzte zu einer Erwiderung an, klappte den Mund zu und schluckte die Antwort herunter. Tief in ihm erzitterte etwas – Wärme, die mentales Eis zu schmelzen begann. Er holte tief Luft. »Na schön«, sagte er und stellte verblüfft fest, dass sein Einverständnis keine Wunden in Stolz und Würde riss. »Ich weiß zwar nicht, was Sie sich davon versprechen, aber ich bin bereit, mich der Landegruppe anzuschließen.«

Der Vulkanier nickte zufrieden. »Vielen Dank«, murmelte er und begriff die Irrationalität dieser wenigen Silben. Trotzdem war es ihm ein Bedürfnis, sie auszusprechen. »Wir fliegen mit Warp sechs und erreichen Canus Vier morgen früh. Bitte melden Sie sich um acht Uhr im Transporterraum.«

»In Ordnung«, brummte Kirk und bemerkte voller Unbehagen die beiden Benzaprin-Tabletten auf dem Schreibtisch. Er wandte sich der Tür zu.

»Fähnrich?«

Der junge Mann blieb stehen, drehte sich jedoch nicht um.

»Möchten Sie …?«, begann Spock.

Kirk schüttelte den Kopf. »Sagen Sie McCoy, ich hätte seine Medikamente die Toilette runtergespült«, murmelte er und verließ das Quartier, bevor der Vulkanier Antwort geben konnte.

Im Korridor lehnte er sich an die Wand und schloss die Augen. Irgend jemand anders hatte seinen Mund benutzt, und selbst die Gedanken stammten nicht von ihm selbst. Geistesabwesend drehte er den goldenen Akademiering an der linken Hand hin und her, sank langsam zu Boden und bebte am ganzen Leib. Jemand anders … Ich glaube, Ihre gegenwärtige Rolle wird Ihnen nicht gerecht.

Er atmete tief durch und strich mit den Fingerkuppen über den stählernen Körper des Raumschiffes. Eine weiße Göttin, die mit erhabener Eleganz durchs All glitt … Es wurde Zeit für eine Veränderung …

Nach einer Weile stemmte sich Kirk in die Höhe und lauschte dem dumpfen Brummen der Triebwerke. Die Realität sang, und ihre Melodie klang nicht mehr ganz so disharmonisch.

Leise betrat Kirk seine neue Kabine und sah sich um, als er den Pulli auszog und aufs Bett sank. Er senkte die Lider, aber trotz der Wanderung durch den botanischen Garten an Bord des Schiffes fand er keine Ruhe. Er hatte inzwischen Abstand zu dem Gespräch mit Spock gewonnen, und als er daran zurückdachte, fühlte er Verwirrung. Es fiel ihm nicht leicht, wieder Vertrauen zu fassen. Zu deutlich erinnerte er sich an die Ereignisse nach der Ermordung des Unterweisers Sorek. Seine Freunde wandten sich von ihm ab, ließen ihn im Stich. »Jeder für sich allein« – so lautete das Motto an der Akademie. Aber es bereitete nicht auf einsame Hilflosigkeit vor. Verbitterung fraß sich in Kirk fest, schlug tiefe Wurzeln in seinem Wesen. Doch jetzt … Ein Mann, der ihm eigentlich völlig fremd sein sollte – der Captain des Raumschiffes –, machte sich große Mühe, um seine Freundschaft zu gewinnen. Und was den Fähnrich noch mehr verwunderte: Irgend etwas – irgend jemand – in ihm sehnte sich danach, die dargebotene symbolische Hand zu ergreifen.

Kirk seufzte, stand auf und stellte mit einem kurzen Blick aufs Chronometer fest, dass man ihn in einer knappen Stunde im Transporterraum erwartete. Als er die Hygienezelle betreten wollte, um dort zu duschen, glitt die Tür auf, und sein neuer Stubengenosse trat ein.

Richardson grinste, als er hereinkam. »Hat sie dir endlich den Laufpass gegeben?«, fragte er neugierig.

Kirk blieb stehen und runzelte die Stirn. Das ›Du‹ Jeremys erschien ihm irgendwie sonderbar. »Wer soll mir den Laufpass gegeben haben?«

Richardson zuckte mit den Schultern und nahm auf der Kante seines Bettes Platz. »Die Frau, bei der du die beiden letzten Nächte verbracht hast«, sagte er, zog die Dienststiefel aus und warf sie in eine Ecke. »Hier hast du dich nicht blicken lassen, und daher nahm ich an …« Er zwinkerte verschwörerisch.

Trotz des dreisten, fast dünkelhaften Gebarens des Mannes spürte Kirk, wie er sich entspannte. Offenbar war Richardson völlig anders als Donner. »Nein«, brummte er. »Von einer ›Sie‹ kann keine Rede sein.« Er blieb im Zugang der Hygienezelle stehen und drehte sich erneut um. »Ich habe nur den Pflanzen Gesellschaft geleistet.«

Richardson nickte geistesabwesend, als er die Uniform beiseite legte, sich auf der Liege ausstreckte und seine Zehen beobachtete. »Ja, kann ich gut verstehen. Nach meiner Versetzung zur ShiKahr bin ich oft unten im Park gewesen. Die romantische Atmosphäre erleichtert es, hübsche junge Damen in … Stimmung zu bringen. Und außerdem vergisst man dort, dass wir auf der größten Bombe in der ganzen Galaxis hocken.« Er schauderte übertrieben. »Lieber Himmel, wenn unser Chefingenieur nicht rechtzeitig Verdacht geschöpft hätte, wären unsere Atome jetzt bis zum tholianischen Imperium verstreut!«

Kirk lächelte schief. »Dann … ist es also nicht nur ein Gerücht?«, fragte er und setzte sich ebenfalls. Richardson schien ein angenehmer Gesprächspartner zu sein, und er nervte nicht mit peinlichen Fragen.

Der andere Fähnrich zuckte mit den Achseln. »Keine Ahnung«, brummte er. »Die Typen in der psychologischen Abteilung halten sich bedeckt, aber …« Er zwinkerte erneut. »Neuigkeiten sprechen sich schnell herum.«

Kirk nickte. »Du arbeitest in der Psychosektion?«, erkundigte er sich wie beiläufig.

»Ja«, bestätigte Richardson. »Leider.«

Jim furchte die Stirn. »Das klingt nicht gerade begeistert.«

»Tja …« Jeremy gähnte hingebungsvoll. »Derzeit sind wir mit einem großen Vid-Projekt beschäftigt. Rund zweihundert Besatzungsmitglieder wurden bereits untersucht. Doc McCoy lässt nichts verlauten, aber eins steht fest: Es geht um ein ziemlich dickes Ding. Meine Güte, wenn die Vid-Scanner Tag und Nacht im Einsatz sind, muss es einen triftigen Grund dafür geben.«

»Hast du irgendeine Idee, was dahintersteckt?«, fragte Kirk.

»Nun, bei uns geben sich Dutzende von Leuten die Klinke in die Hand, und ich würde sie gern für Mitglieder meines persönlichen Fanclubs halten – soweit es das weibliche Geschlecht betrifft –, doch offenbar handelt es sich um eine Paranoia-Epidemie oder etwas in der Art.« Er seufzte. »Die Jungs aus der Sicherheitsabteilung haben sich bereits mit Schmetterlingsnetzen und Steigeisen ausgerüstet – wir brauchen uns also keine Sorgen zu machen.«

Kirk lachte herzhaft – zum ersten Mal seit Monaten. »Was ist mit dir?«

Richardson drehte den Kopf zur Seite, und Jim sah gerade noch, wie ein Schatten auf die Wangen seines Stubengenossen fiel. Bestürzt fragte er sich, ob er zu weit gegangen war, aber Jeremy holte nur tief Luft. Er wirkte ein wenig zerknirscht, als er antwortete:

»Ich weiß nicht genau. Nun, allem Anschein nach bin ich ebenfalls betroffen.«

Kirk lächelte aufmunternd. »Was meinst du damit?«

Der andere Fähnrich starrte ins Leere, erinnerte sich und schmunzelte. »Neulich habe ich die Brücke aufgesucht und mich dort … komisch verhalten.«

Kirk wartete.

Nach einer Weile fuhr Richardson fort: »Himmel, ich fühlte mich dort wie zu Hause.«

»Was ist daran so seltsam?« Jim hatte das eigenartige Gefühl, dass Richardson zur Brückencrew gehörte. Ersatzmannschaft. Ablösung. Nachtschicht.

»An sich nichts«, murmelte Jeremy. »Alle Besatzungsmitglieder kennen den Weg zur Brücke – selbst diejenigen, die dort überhaupt nichts zu suchen haben.« Er schüttelte den Kopf, als wollte er auf diese Weise seine Gedanken ordnen. »Aber es ist doch recht seltsam, dass ich im Sessel des Navigators Platz nahm und mit Sulu scherzte, als sei das die normalste Sache der Welt. Glücklicherweise fand gerade ein Schichtwechsel statt – Captain Spock war also nicht zugegen. Die übrigen Anwesenden dachten sicher, ich wollte irgend jemandem einen Streich spielen. Vielleicht glaubten sie auch, ich sei betrunken. Doch sie irrten sich.«

Kirk entsann sich an seine eigenen Reaktionen in Spocks Kabine, und plötzlich lief es ihm kalt über den Rücken. »Du hieltest alles für völlig selbstverständlich«, sagte er.

»Ja«, bestätigte Richardson und hüstelte verlegen. »Nun, das ist noch nicht alles. Ich blickte auf die Konsole – und wusste sofort, was die Kontrollen bedeuteten. Ich kannte alle Manöver, zu denen die ShiKahr fähig ist – obwohl ich nie eine Navigationsausbildung genossen habe. Mein Interesse gilt in erster Linie der Psychologie. Technik, Kampfstrategie und dergleichen ließen mich immer völlig kalt. Trotzdem wusste ich über all diese Dinge Bescheid. Im Ernst, Jim! Ich hätte das Schiff ebenso sicher fliegen können wie Sulu und vielleicht auch Spock!«

»Was stellte sich beim Vid-Test heraus?«, fragte Kirk neugierig.

Richardson zuckte mit den Schultern. »Ich … ich habe die Untersuchung abgelehnt«, entgegnete er nach einigen Sekunden und lachte. Es klang nervös. »Frag mich jetzt bloß nicht, was mich zu einer solchen Entscheidung bewog, Jim … Als ich mir vorstellte, dass der verdammte Apparat alle meine Geheimnisse enthüllt, während S'Parva zugegen ist …« Er brach ab und grinste.

Kirk nickte langsam. »Ich weiß, was du meinst.« Die stumme Sehnsucht in Richardsons Gesicht machte deutlich, was er für die Katellanerin empfand. Jim dachte nach. »Wie wär's, wenn du S'Parva bittest, eine telepathische Verbindung zu dir herzustellen? Natürlich einzig und allein im Namen der Wissenschaft. Die psychischen Fähigkeiten der Katellaner sind allgemein bekannt. Wenn du die Hilfe deiner Freundin in Anspruch nimmst, findest du sicher ebensoviel über dich heraus wie bei einer Vid-Analyse.«

Richardson beäugte ihn eine Zeitlang. »Das meinst du ernst, nicht wahr?«

Kirk lächelte. »Na klar. Sag S'Parva einfach, die Sache diene als Kontrollfaktor für die laufenden Experimente. Sprich von einer ›humanistischen‹ Methode, die ein Gegengewicht zur kalten Scannertechnik schaffen soll.«

Jeremy strahlte. »He, das könnte tatsächlich klappen.« Er stemmte sich hoch und sah aufs Chronometer. »In einer Dreiviertelstunde beginnt S'Parvas Schicht«, fügte er hinzu, stand auf und streckte sich. »Himmel, Jim, das mit dem Kontrollfaktor ist eine echt tolle Idee.«

Diesmal zwinkerte Kirk. »Halt mich auf dem laufenden«, brummte er und trat unter die Ultraschalldusche. »Ich würde ja gern bleiben und dir die Hand halten, Jerry, aber ich werde gleich im Transporterraum erwartet.«

Richardson runzelte die Stirn. »Im Transporterraum?«

»Ja!«, rief Kirk aus der Hygienezelle, stellte die Duschkontrollen ein und genoss das Prickeln, das seinen ganzen Körper erfasste und verkrampfte Muskeln lockerte. Einige Minuten später verließ er die kleine Kabine, kehrte nackt in den Wohnraum zurück, öffnete den Schrank und griff nach einer roten Uniform.

Richardson trat rasch an seine Seite, riss ihm Pulli und Hose aus der Hand und warf sie beiseite. »Hier«, sagte er und holte blaue Kleidung hervor. »Ich schlage vor, du ziehst diese Sachen an, Jim. Wenn dir etwas an deiner Zukunft liegt.«

Kirk hob fragend die Brauen.

Jeremy zuckte mit den Achseln. »An Bord der ShiKahr solltest du besser keinen roten Uniformpulli tragen, wenn du an einem Landeunternehmen teilnimmst.«

Kirk schüttelte verwirrt den Kopf, lachte leise und zog sich an.

Die fünf Personen der Landegruppe rematerialisierten an dem Koordinatenpunkt, den der Computer bestimmt hatte. Die Umgebung stellte eine ziemliche Überraschung dar. Eine sumpfige Landschaft erstreckte sich vor ihnen, und große, zypressenartige Bäume ragten empor. Es brodelte und blubberte in trüben Tümpeln, und stinkende Dämpfe stiegen hoch, vereinten sich mit dem Grau des Himmels. Am fernen Horizont grollte es unheilverkündend; dann und wann zuckten Blitze von den schieferfarbenen Wolken herab.

Captain Spock sah sich verwundert um und richtete den Blick dann auf seine Gefährten. McCoy und Kirk standen auf der einen Seite. Donner – ein eher unerwünschter Ersatzmann für Alvarez – und Botschafter Selon von Vulkan warteten auf der anderen. Nur die Logik hinderte Spock daran zu glauben, er litte unter einem Alpdruck. Er roch modrige Luft, und schmutziges Wasser durchdrang das Leder seiner Stiefel. Der Captain ließ sich zu einer typisch menschlichen Reaktion hinreißen und seufzte.

Der Albtraum gewann weitaus realere Aspekte, als Spock fremde Blicke spürte. Selbst Botschafter Selon, der schon seit drei Jahren zur Crew der ShiKahr gehörte, wirkte nervös.

Spock trat einen Schritt vor. »Tricorderanzeigen, Fähnrich Kirk?«

Jim sah auf das kleine Gerät herab und gesellte sich an die Seite des Captains. »Irgendwelche Interferenzen«, erwiderte er. »Unmittelbar nach unserem Retransfer habe ich Lebensformen in einer Entfernung von drei- oder vierhundert Metern geortet, aber jetzt bekomme ich plötzlich wesentlich höhere Werte. Vermutlich liegt es am Gewitter.«

Der Vulkanier nickte, aber bevor er zur Sicherheit den Phaser ziehen konnte, rasten aus allen Richtungen Speere und Pfeile heran. Er reagierte sofort und befahl der Gruppe auszuschwärmen. Gleichzeitig hörte er Donner, der den Kommunikator hervorriss und den Transporterraum der ShiKahr anwies, ihn und seine Begleiter unverzüglich zurückzubeamen.

Als McCoy und Botschafter Selon im funkelnden Schimmern des Energiefeldes verschwanden, bohrte sich dem Captain etwas mit erstaunlicher Wucht in den Rücken. Er unterdrückte den stechenden Schmerz und fragte sich besorgt, ob die Interferenzen auch den Transporterfokus beeinträchtigten. Wenn Donner, Kirk und er selbst nicht sofort an Bord des Raumschiffes zurückkehren konnten, mussten sie damit rechnen, von den kriegerischen canusischen Wilden überwältigt zu werden. Argwöhnische Verwirrung verband sich mit diesem Gedanken: Der Angriff schien geplant und gut vorbereitet zu sein – obgleich die Eingeborenen gar nicht wissen konnten, wo die Landegruppe auf ihrer Welt erschien. Dafür gab es nur eine Erklärung …

Spock verlor das Gleichgewicht, und während er fiel, nahm er den Phaser zur Hand. Er musste die Gegner lange genug abwehren, um den Transportertechnikern Gelegenheit zu geben, die Transfersysteme neu zu justieren.

Heiße Pein wallte in ihm empor, und durch die dunstigen Schleier vor den Augen beobachtete er, wie sich einige Angreifer näherten. Es waren insgesamt sechs. Drei richteten ihre Speere auf Donner, und die übrigen holten mit stachelbesetzten Keulen aus, um Kirk zu erschlagen.

Der Vulkanier handelte, ohne einen bewussten Gedanken an das Warum zu verschwenden. Mit dem Daumen drehte er den Emissionsregler auf tödliche Energieabstrahlung, rollte sich zur Seite, zielte sorgfältig und schickte drei Eingeborene ins Jenseits.

»Jim!«, rief er, als er Kirks entschlossenen Gesichtsausdruck sah. Er bemerkte nicht, dass der Mensch ebenfalls die Waffe gezogen hatte. »Jim!« Ein neuerlicher Phaserblitz, begleitet von einem zornigen Zischen.

Weitere Speere fielen, wie ein tödlicher Regen.

Dunkelheit wogte heran und verschlang Spocks Bewusstsein.

Kapitel 10

Zwei Wächter begleiteten Sarela, als sie das dunkle Quartier des Prätors betrat. Sie näherte sich dem hochlehnigen Sessel von der Rückseite und überlegte gespannt, wie der Herrscher des romulanischen Reiches aussehen, was sie von den Lippen eines Mannes erfahren mochte, der noch mehr verehrt wurde als die alten Götter. Sarela erinnerte sich an ihre Genugtuung über den offensichtlichen Zorn Tazols, als er ihr den Befehl des Prätors übermittelte. Ganz gleich, was sie jetzt auch erwartete: Zweifellos war es die Verachtung und den Hass in den Augen ihres Ehepartners wert.

»Der wissenschaftliche Offizier des Schiffes, Euer Heiligkeit«, murmelte einer der beiden Wächter, als sie nach einigen Schritten stehenblieben. Der Sessel wirkte schlicht, wies kaum Ähnlichkeit mit dem Thron im Palast auf. »Eine Frau namens Sarela.«

Der breite und hohe Stuhl drehte sich langsam, und schließlich sah die junge Romulanerin das Profil der lebenden Legende. Doch als die Gestalt vor ihr aufstand, schnappte Sarela unwillkürlich nach Luft. Der Prätor war nur wenig größer als sie selbst, und die zurückgeschlagene Kapuze offenbarte weiche, feminine Züge. Sie zwinkerte verblüfft, fand aber schnell genug die Fassung wieder, um respektvoll den Blick zu senken und sich aus der Hüfte heraus zu verbeugen – eine Tradition, die ihr nichts mehr bedeutete, nur noch eine Angewohnheit war.

»Ich bin geehrt, Herrin«, murmelte sie. Der Schock verblüffte sie so sehr, dass sie völlig ihre Verachtung für den Prätor vergaß.

»Geehrt?«, wiederholte die Frau und lächelte dünn. »Sie scheinen eher überrascht zu sein.« Sie winkte ab. »Obwohl es dafür eigentlich gar keinen Grund gibt«, fügte sie etwas ernster hinzu und schickte die Wächter mit einem knappen Nicken fort. Sie richtete einige knappe Worte an einen Sklaven, bestellte Getränke für sich und Sarela, die sie als Gast bezeichnete.

Anschließend wandte sie sich wieder der romulanischen Wissenschaftlerin zu und musterte sie eingehend. Ein muskulöser Mann näherte sich, reichte ihr zwei Gläser mit blauem Wein. Eins gab sie Sarela.

Die stellvertretende Kommandantin der Ravon nahm es zögernd entgegen, schwieg eine Zeitlang und versuchte, mit ihrer Unsicherheit fertig zu werden. »Bitte verzeihen Sie mir, Herrin«, brachte sie schließlich hervor und trank einen Schluck. »Ich wusste nicht, dass …«

»Dass der Prätor eine Frau ist?« Die Herrscherin lächelte erneut und blickte einige Sekunden lang in ihr Glas, bevor sie es an die Lippen setzte. »Mein Vater zeugte keine Söhne. Aber seien Sie gewiss: Ich bin sorgfältig und in aller Form auf mein Amt vorbereitet worden.« Sie deutete auf einen freien Stuhl. »Nehmen Sie Platz. Wir haben eine Menge zu besprechen.«

Sarela kam der Aufforderung sofort nach, dankbar dafür, dass ihr irgend etwas festen Halt gab. Ein früherer Verdacht kroch in ihre Gedanken zurück, doch sie verscheuchte ihn aus den bewussten Überlegungen. Wenn der Prätor jemanden schickte, der seine Rolle spielen sollte, so entschied er sich bestimmt nicht für eine Frau, sondern für einen athletischen Krieger – einen Mann, der etwas intelligenter war als der Durchschnitt, damit er nicht sofort auffiel. Diese Logik befreite Sarela von einem Zweifel, doch viele andere verharrten in ihr.

Die Prätorin stellte das Glas auf einen nahen Tisch und legte den dicken, langen Umhang ab. Darunter kam ein schlanker, gut geformter Körper zum Vorschein. Eine knappe Flottenuniform betonte die geschmeidige, katzenartige Muskulatur der Beine, und das ärmellose Obergewand zeigte den Leib einer Frau, die nicht nur an Müßiggang und den verweichlichenden Luxus im Palast gewöhnt war. Sarela sah ein schmales, kantiges Gesicht, das dennoch attraktiv wirkte. Die großen dunklen Augen blickten wissend, und auf den Lidern funkelte Silberstaub. Die Herrscherin schien etwa fünfunddreißig Perioden alt zu sein, und langes, braunes Haar umrahmte ihre Züge, fiel in sanften Wellen über die Schultern und reichte weit den Rücken herab. Die anmutige Wölbung der Lippen und die Lachfalten in den Mundwinkeln deuteten auf einen ausgeprägten Sinn für Humor hin. Sarela empfand die Aura der Weiblichkeit als fast greifbar.

»Ich möchte sofort zur Sache kommen«, begann die Prätorin, lehnte sich in ihrem Sessel zurück und schlug die Beine übereinander. »Ihre Ansichten über die Regierung des Reiches sind mir nicht unbekannt.«

Die Blicke der beiden Frauen begegneten sich, und in Sarela zitterte Furcht: Kein Reichsbürger stellte die romulanische Politik ungestraft in Frage. Doch das besorgte Vibrieren in ihr ließ sofort wieder nach. Sie sah die Dinge plötzlich aus einer anderen Perspektive: Ihr stand ein Leben an der Seite Tazols bevor, jenes armen Narren, der sie um das Kommando über die Ravon gebracht hatte; hinzu kam die Realitätsverschiebung aufgrund der Zeitmanipulation, eine vage Orientierungslosigkeit, von der sich ihr Bewusstsein nie ganz befreien konnte. Was hatte sie schon zu verlieren?

»Ich bedaure meinen Standpunkt nicht, Herrin«, sagte sie und schob das Kinn vor.

Die Prätorin musterte sie mit bemerkenswerter Neugier. »Was ich begrüße«, erwiderte sie, schloss die Augen und atmete tief durch. Ehrlichkeit verdient Respekt, dachte sie, hob die Lider wieder und lächelte. »Unsere Worte bleiben unter allen Umständen auf dieses Zimmer beschränkt. Und noch etwas: Ich muss wissen, ob ich Ihnen trauen kann.«

Sarela nickte langsam und verbarg ihr Erstaunen. Sie hatte mit einem Todesurteil gerechnet. »Ich versichere Ihnen meine Diskretion«, entgegnete sie vorsichtig.

»Was ist mit Ihrem Vertrauen?« Die Prätorin hob die Brauen.

Sarela senkte den Kopf und fühlte sich nicht zu einer Lüge imstande. Sie hob den Blick wieder, nahm ihren ganzen Mut zusammen und fragte sich, ob die Exekution nur aufgeschoben war. »Vertrauen muss verdient werden. So ist es Brauch in unserem Volk – eine Tradition, die nach wie vor gilt.«

Seltsamerweise blitzte kein Zorn in den Augen der anderen Frau. Statt dessen griff sie nach ihrem Glas und nippte an dem Wein.

»Ihre Antwort stellt mich zufrieden«, sagte sie. »Wer zu schnell vertraut, läuft Gefahr, einen raschen Tod zu sterben.« Sie lächelte erneut. »Sie dürfen mich hier mit ›Thea‹ ansprechen – so lautet mein Geburtsname. Doch außerhalb dieses Raums darf er nie erwähnt werden.«

Sarela ließ den angehaltenen Atem entweichen und vollführte eine zustimmende Geste. »Ich achte Ihre Anonymität«, versicherte sie und entspannte sich trotz ihrer Vorurteile gegenüber dem Prätor. Thea entsprach ganz und gar nicht ihren Erwartungen, unterschied sich krass von den Tyrannen, die in Gerüchten und Legenden beschrieben wurden. Sie wirkte außerordentlich vital und dynamisch, und an ihrer Autorität konnte kein Zweifel bestehen.

Die Prätorin nickte in Richtung des Tisches, auf dem die Unterlagen der Zweiten Geschichte lagen. »Jene Informationen überraschen mich nicht. Es wäre dumm gewesen, mit etwas anderem zu rechnen.«

Dünne Falten bildeten sich in Sarelas Stirn, und sie entsann sich daran, ähnliche Worte an Tazol gerichtet zu haben. Als sie den Kopf drehte, sah sie zwei Sklaven, die einige Meter entfernt an einem Spielbrett saßen. Sie versuchte, ihnen keine Beachtung zu schenken, aber ihr Blick kehrte immer wieder zu den beiden Männern zurück.

»Zeitmanipulationen können ein nützliches Werkzeug sein«, erwiderte sie nach einer Weile und sprach betont neutral. »Vielleicht lassen sich die gewünschten Erfolge erzielen, wenn die damit verbundenen Probleme besser verstanden werden und genauere Berechnungen möglich sind.«

Thea schüttelte den Kopf und bemerkte Sarelas Interesse an den Sklaven. Sie lächelte und hob die Hand. »Tasme, Sekor!«, rief sie liebevoll. »Setzt euch zu uns.«

Die beiden Männer gehorchten sofort, und daraufhin wandte sich Thea wieder an die junge Frau ihr gegenüber. »Die Krieger mögen behaupten, was sie wollen: Ich behandle meine persönlichen Bediensteten alles andere als schlecht. Einige von ihnen … genießen es sogar, mir zu Willen zu sein.« Geistesabwesend streckte sie die Hand nach dem langen Haar des Mannes direkt neben ihr aus und strich zärtlich über die schwarzen Locken, die sich bis auf die Schultern herabkräuselten. Mit einem wortlosen Nicken forderte sie den anderen Sklaven auf, neben Sarela Platz zu nehmen, und sie schmunzelte amüsiert, als sie die Verlegenheit in den Zügen der Wissenschaftlerin erkannte. »Seien Sie unbesorgt. Wie ich eben schon sagte: Was in diesem Raum geschieht, bleibt unter uns. Außerdem dürfte Ihnen inzwischen klar sein, dass Gerüchte oft nur Lügen sind. In Hinsicht auf Tazol haben Sie nichts zu befürchten.«

Sarela wusste nicht so recht, wie sie darauf reagieren sollte, und deshalb blieb sie stumm und musterte den Mann namens Sekor, der nun neben ihrem Stuhl hockte und verträumt zu ihr aufsah. Sie bereute es, so offensichtliches Interesse an seiner maskulinen Attraktivität gezeigt zu haben. »Nun gut …«, sagte sie sachlich und nüchtern. »Wir wissen nicht genau, welche Folgen sich ergeben, wenn wir die Allianz angreifen, Herrin. Die gegnerische Flotte ist jetzt zwar kleiner, aber die Raumschiffe sind unseren Kampfkreuzern noch immer überlegen – und werden von Vulkaniern befehligt.«

Thea wölbte kastanienfarbene Brauen. »Es müssen viele Punkte geklärt und beachtet werden, Sarela«, erwiderte sie und seufzte leise. »Um Sie zu beruhigen: Ich habe keineswegs die Absicht, einen Krieg gegen die Allianz zu beginnen.« Sie griff nach einigen Blättern und Speichermodulen, reichte sie Sarela. »Es war die Idee meines Vaters, Agenten in die Vergangenheit zu schicken, um die irdische Geschichte zu verändern. Er starb vor zwei Perioden, noch bevor die Mission begann.« Sie starrte auf die Dokumente in Sarelas Händen. »Nun, die Macht des Prätors ist groß – doch er oder sie kann nicht allein Entscheidungen treffen, die das ganze Reich betreffen. Wenn niemand sonst etwas von diesem Vorhaben geahnt hätte, als ich die Nachfolge meines Vaters antrat, wäre ich sofort bereit gewesen, Abstand davon zu nehmen. Leider wussten bereits zu viele Krieger Bescheid, und sie hielten es bestimmt nicht für ›würdevoll‹, auf ein Unternehmen zu verzichten, von dem sie sich eine Vergrößerung ihrer Macht erhofften.« Thea zögerte kurz und blickte ins Leere. »Manipulationen der Zeit haben noch nie das angestrebte Ergebnis gebracht. Auch diesmal sind wir mit einem Fehlschlag konfrontiert – aber wir müssen trotzdem versuchen, das Beste daraus zu machen.«

Sarela starrte die Prätorin verwirrt an. »Ich verstehe nicht, Herrin.« Theas Unterlagen bestanden zum größten Teil aus handschriftlichen Notizen, und einige Worte entstammten einer ihr unbekannten Sprache.

»Manchmal ist es unvermeidlich, dass sich ein ganzes Volk ändert«, sagte Thea. »Nun, wir Romulaner sind immer Eroberer gewesen, und bisher hat niemand den Versuch unternommen, diese traurige Wahrheit durch eine neue Realität zu ersetzen. Die Papiere, die ich Ihnen eben gegeben habe, gehören zu den vulkanischen Lehrsätzen der Disziplin und sind so alt wie Surak.«

Sarelas Pupillen weiteten sich. »Ich habe davon gehört, aber ich wusste nicht, dass diese Schriften tatsächlich existieren«, murmelte sie. »Ich dachte immer, es handele sich nur um eine Legende.«

Thea lächelte dünn. »Dafür gibt es einen guten Grund: Der Vater meines Vaters zeigte die Dokumente niemandem, nicht einmal seinen engsten Beratern.« Die Prätorin dachte einige Sekunden lang nach. »Wissen Sie, Sarela: Die Romulaner und Vulkanier kannten sich auch in der Ersten Geschichte. Es deutet sogar einiges darauf hin, dass unsere beiden Völker miteinander verwandt sind. Nach dem Tode meines Vaters entdeckte ich einige wichtige Aufzeichnungen. Darin heißt es, die Lehrsätze der Disziplin wurden den Vulkaniern zu Suraks Lebzeiten gestohlen – von einigen unserer Vorfahren, die sich offenbar durch besondere Tollkühnheit auszeichneten.« Sie zuckte mit den Achseln. »Nach Tausenden von Perioden fällt es schwer, Wahrheit von Sage zu trennen, aber jene Überlieferungen erscheinen mir plausibel. Wie dem auch sei: Die Zweite Geschichte gibt uns endlich die Möglichkeit, einen längst fälligen Wandel zu vollziehen. Die Veränderungen im Reich betreffen in erster Linie unsere Vergangenheit, die von einem Konflikt mit der Allianz bestimmt wird. Vor hundert Perioden griffen wir Vulkan an – und mussten eine empfindliche Niederlage einstecken. Im Anschluss daran waren wir sogar gezwungen, für einen kurzen Zeitraum vulkanische Hilfe in Anspruch zu nehmen. Meine Mitarbeiter haben die Zweite Geschichte gründlich analysiert, und sie fassten die Ergebnisse folgendermaßen zusammen: Im Hier und Jetzt – in einem alternativen Universum, das durch unser direktes Einwirken die Dominanz gewann – ist unser Volk weitaus friedfertiger als jemals zuvor. Daraus ergibt sich eine einzigartige Chance für uns, Sarela, für all jene Romulaner, die Krieg, Leid und Elend überwinden wollen.«

Sarela musterte die Prätorin aufmerksam. »Ist eine solche Veränderung tatsächlich möglich?«, fragte sie skeptisch und gleichzeitig voller Hoffnung. »Die historischen Daten, mit denen ich mich noch auf der Brücke beschäftigte, zeigen eine Zweite Geschichte, in der praktisch ebensoviel Gewalt herrscht wie in der Ersten. Außerdem bleibt es mir ein Rätsel, was Sie sich von diesen Dokumenten versprechen. Worte genügen nicht, um eine ganze Zivilisation neu zu prägen.«

Thea neigte den Kopf zur Seite, rutschte ein wenig tiefer in den Sessel und stützte die Füße auf den nahen Tisch. »Die Lehrsätze der Disziplin bilden einen krassen Gegensatz zu den Anschauungen der Krieger«, sagte sie ruhig. »Dennoch sind sie von enormer Bedeutung für unser Überleben. Surak war in beiden Universen seiner Zeit weit voraus. Sein geistiger Horizont reichte über Kriege und Kämpfe hinweg. Er gelangte zu einer Erkenntnis, die auch wir beide teilen: Auf dem Schlachtfeld erworbener Ruhm währt nicht lange. Nun, zunächst wusste nicht einmal Surak, welcher Weg in die Zukunft eingeschlagen werden sollte, aber schließlich wurde seine Philosophie immer deutlicher. Und die Vulkanier hörten ihm zu, begriffen, dass seine Lehren die einzige Chance für den Fortbestand ihres Volkes darstellten.«

Sarela nickte. »Vor langer Zeit waren die Bewohner Vulkans ebenso kriegerisch wie wir.«

»Doch dann lauschten sie der Stimme der Vernunft«, stellte Thea fest. »Was wir Romulaner erst noch lernen müssen.«

Sarela versuchte, den Zweifel aus sich zu verdrängen. Sie dachte an eine Zeit, als die Krieger gegen den Prätor revoltierten – damals hatte das Reich seit zwanzig Perioden keinen Krieg geführt, und Männer wie Tazol brannten darauf, Tod und Vernichtung zu säen. Ein Krieger ohne die Hoffnung, in die Schlacht ziehen zu können, war außerordentlich gefährlich. »Das romulanische Reich ist groß, Herrin«, erwiderte sie vorsichtig. »Und manchmal werden selbst die Befehle des Prätors in Frage gestellt. Die Garde des Palastes ist Ihnen treu ergeben. Aber wenn sich Flotte und Krieger gegen Sie wenden …« Sie sprach nicht weiter.

»Irgendwann muss sich selbst die Flotte unserem Willen fügen, Sarela«, sagte Thea ausweichend und blickte auf den Sklaven neben ihrem Sessel herab. »Wenn jener Tag kommt, bin ich vielleicht bereit, dem Thron einen Erben zu geben – vorher nicht.« Sie seufzte schwermütig. »Unsere Kinder werden im Umgang mit dem Schwert unterwiesen, bevor sie schreiben und lesen lernen. Ich möchte keinen Sohn zur Welt bringen, um später zu erleben, wie er als Narr stirbt.«

Sarela lauschte dem melancholischen Klang dieser Bemerkungen. »Dann haben Sie die Agenten aus … persönlichen Gründen in den Einsatz geschickt?«, fragte sie. »Hofften Sie, die historische Struktur des Reiches soweit verändern zu können, um Frieden in unserem Volk und auch mit der Allianz zu ermöglichen?«

Thea nickte und hob kurz die Hände. »Doch zuerst müssen wir die Allianz zwingen, uns zuzuhören. Und den Kriegern darf gar keine andere Wahl bleiben, als den Worten zu lauschen, die den Vulkaniern eine neue Zukunft schenkten. Was bestimmt nicht einfach sein wird. Männer wie Tazol und die übrigen Krieger streben keine Veränderungen an; sie sind mit der gegenwärtigen Lage zufrieden. Oh, es bleibt ihnen nichts anderes übrig, als sich mit den Erklärungen des Prätors auseinanderzusetzen, aber wenn sie erfahren, dass sich unter dem schwarzen Kapuzenmantel eine Frau verbirgt … Wie Sie eben schon sagten, Sarela: Manchmal werden selbst die Befehle des romulanischen Herrschers in Frage gestellt. Und wie Sie aus Ihrer eigenen Erfahrung wissen, gibt man den Kriegern häufig Vorrang gegenüber den Konstrukteuren der Gesellschaft.«

Sarelas Gesicht verdunkelte sich. »Dennoch war und ist es Tradition in unserem Volk, dass Frauen die gleichen Rechte genießen wie Männer. Tatsächlich sind viele Frauen Krieger gewesen und haben als Raumschiffkommandanten in der Flotte gedient.«

Thea musterte Sarela eingehend. »Aber noch nie zuvor hat eine Frau auf dem Thron des Prätors gesessen – zumindest nicht lange genug, um maßgeblichen Einfluss auf das Reich zu nehmen. Die Krieger sind Narren, Sarela. Oh, wenn sie in die Schlacht ziehen, erklären sie sich großzügigerweise bereit, auch an der Seite von Frauen zu kämpfen – doch insgeheim graut ihnen vor dem Wissen um unsere geistige Überlegenheit.«

»Das halte ich für eine Untertreibung, Herrin«, sagte Sarela und lächelte.

Thea lachte, und es klang sinnlich. »Zumindest in diesem Zusammenhang erzielten unsere Vorfahren einen Erfolg: Als sie die Gene der Ahnen veränderten, schufen sie zwar körperlich stärkere und widerstandsfähigere Krieger, aber glücklicherweise übersahen sie dabei gewisse Chromosomen, die eine wichtige Rolle für die Intelligenz spielen. Kein Wunder, dass die meisten Kommandeure in der Flotte Frauen sind. Die Krieger können durchaus behaupten, uns in physiologischer Hinsicht überlegen zu sein, doch die meisten von ihnen scheitern, wenn es um komplexe logistische Aufgaben geht.«

Sarela nickte langsam und spürte, wie es ihr kalt über den Rücken rann. »Genau darin liegt das Problem, Herrin. Die Männer sind stärker als wir, und sie würden nicht zögern zu töten, um ihre Ziele zu erreichen. Bestimmt schreckten sie nicht einmal davor zurück, gegen den Prätor Stellung zu beziehen; wenn er sich eine Blöße gäbe, unternähmen sie sofort etwas gegen ›ihn‹.«

Thea vollführte eine zustimmende Geste. »Eine Möglichkeit«, gestand sie ein. »Meine Wächter werden uns schützen, aber selbst die gesamte Palastgarde könnte der Flotte nur vorübergehenden Widerstand leisten. Die Spaltung zwischen den Kriegern und dem Rest unseres Volkes ist zu groß, und gerade aus diesem Grund muss meine Anonymität unbedingt gewahrt bleiben. Mein Vater war vorsichtig, und dafür bin ich ihm sehr dankbar. Er ließ im Palast keinen Zweifel daran, dass mir nach seinem Tod die volle Macht des Prätors gebühre, und die Berater und Bediensteten respektieren meine Autorität. Nun, ich habe ihnen auch keinen Grund gegeben, an mir zu zweifeln. Außerdem befehligte ich damals ein Raumschiff und hatte somit Gelegenheit, Kommandoerfahrungen zu sammeln.« Sie zögerte kurz und blickte nachdenklich in die Ferne. »Vielleicht wollte mich mein Vater auf die Probe stellen, und möglicherweise habe ich den Test nicht einmal bestanden. Aber der frühere Prätor hütete das Geheimnis namens Thea. Er verkündete, es gebe einen Thronerben, doch er verschwieg mein Geschlecht. Und die Krieger gingen natürlich von einem Sohn aus.«

»Dann muss Ihrem Vater klar gewesen sein, dass Sie irgendwann versuchen würden, das Reich zu reformieren«, warf Sarela ein.

Thea runzelte die Stirn. »Das wäre denkbar. Und vielleicht straft er mich noch aus dem Grab.«

Sarela maß die Frau ihr gegenüber mit einem fragenden Blick.

»Er war ziemlich verbittert, als ich geboren wurde«, erklärte Thea. »Er konnte keine anderen Kinder zeugen, und er hatte sich einen Sohn erhofft. Vielleicht glaubte er, am Tag der Machtübernahme sei ich töricht genug, meine wahre Identität zu offenbaren. Als er mir den Befehl über das Flaggschiff der Flotte gab, hoffte er wahrscheinlich, ich kehrte nie zurück. Trotzdem muss ich irgendwie seinen Erwartungen gerecht geworden sein, denn er gewährte mir den Schutz, den ich brauchte. Selbst wenn den Kriegern bekannt gewesen wäre, dass ich eine Frau bin: Vermutlich hätten sie nichts gegen mich unternommen, solange ich ihre Wünsche erfüllte. Inzwischen vertrete ich einen Standpunkt, den man nicht unbedingt als traditionell bezeichnen kann – was ich keineswegs bedauere. Ich stehe zu meinen Ansichten, und ich bin fest entschlossen, ihnen Geltung zu verschaffen. Aber es wäre ein Fehler, die damit verbundenen Gefahren zu ignorieren.«

»Dann müssen Sie äußerste Vorsicht walten lassen, wenn Sie die vulkanischen Lehrsätze der Disziplin dem Reich präsentieren«, riet Sarela. »Vorerst darf niemand erfahren, dass der Prätor eine Prätorin ist.« Sie erinnerte sich daran, wem sie es zu verdanken hatte, dass sie nicht mehr das Kommando über die Ravon führte: ihrem Vater. Er wählte Tazol als Ehepartner seiner Tochter – und nahm diese Entscheidung als Vorwand, um ihm einen hohen Posten in der Flotte zu geben. Zorn brodelte in Sarela, als sie ihre früheren Annahmen bestätigt fand: Tazols geistige Fähigkeiten genügten nicht einmal, um einen Müllwagen zu fahren – ganz zu schweigen von der Befehlsgewalt über ein Raumschiff. Er war nur eine Marionette ihres Vaters, eine großzügige Geste, die den Kriegern galt – und vielleicht eine symbolische Ohrfeige für die Tochter. Sarela begriff plötzlich, wie viel sie mit Thea gemeinsam hatte.

»Für einen Krieger sind Eroberungen der einzige Lebenszweck«, stellte die Prätorin kummervoll fest. Sie schüttelte den Kopf. »Stellen Sie sich einmal vor, wir wollten Tazol von der Notwendigkeit überzeugen, Frieden mit der Allianz zu schließen. Wenn er an Frieden denkt, meint er die Leichen getöteter Feinde. Etwas anderes käme ihm gar nicht in den Sinn – und das trifft auch auf die übrigen Krieger zu.«

Sarela lehnte sich zurück und nippte geistesabwesend an ihrem Wein. »Da wäre noch etwas«, sagte sie gedehnt.

Thea hob fragend den Blick.

»Wenn die Vulkanier so klug und aufmerksam sind, wie wir glauben …« Sarela kniff die Augen zusammen und dachte nach. »Bestimmt bemerken sie schon recht bald, dass ein alternatives Universum real geworden ist.« Sie brach ab und erinnerte sich an die Erste Geschichte. »Ihre Traditionen der Würde und des Verantwortungsbewusstseins lassen es wohl kaum zu, sich mit der Zweiten Geschichte abzufinden. Sie werden alles versuchen, um jene Vergangenheit zu retten, wie sie vor dem Einsatz unserer Agenten existierte.«

Thea stand ruckartig auf und marschierte eine Zeitlang in dem großen Zimmer umher, bevor sie abrupt stehenblieb. »Diese Möglichkeit ist mir nicht entgangen«, erwiderte sie. »Gerade deshalb müssen wir so schnell wie möglich einen Kontakt zur Allianz herstellen. Die bisherigen Analysen der Zweiten Geschichte deuten darauf hin, dass die Vulkanier noch nicht die Technik der Zeitreise beherrschen. Sie beschränkt sich bei ihnen weitgehend auf theoretische Überlegungen. Bei entsprechenden Tests und Experimenten kam es zu einigen Paradoxa, doch sie entziehen sich ihrer Kontrolle. Noch.« Sie rieb sich nachdenklich das schmale Kinn. »Nun, der Gegner darf auf keinen Fall die Ursache der Realitätsverschiebung herausfinden, bevor wir Gelegenheit bekommen, uns mit ihm zu treffen.«

Sie trat näher und sah auf Sarela herab. »Meine wissenschaftlichen Berater gehen davon aus, dass es der Allianz früher oder später gelingt, die Erste Geschichte wiederherzustellen. Aber sie meinen, selbst dann blieben gewisse Auswirkungen des zweiten historischen Komplexes erhalten.«

Die Bedeutung dieser Worte entzog sich Sarelas Verständnis. »Die Wechselwirkungen und interagierenden Konsequenzen von Zeitmanipulationen sind höchst verwirrend«, entgegnete sie vage.

»In der Tat«, bestätigte Thea. »Nun, im Prinzip existiert die Erste Geschichte nach wie vor – im molekularen Gedächtnis dieses Universums. Sie ist – oder war – eine physische Realität, die kosmosweite Stabilität besaß, bevor die Agenten in die irdische Vergangenheit reisten. Ganz gleich, welche Erfolge sie dort erzielten: Die Erste Geschichte lässt sich nicht vollständig aus dem allgemeinen Wirklichkeitsgefüge tilgen. Irgendwann wird jemand in der Allianz entdecken, was geschehen ist – und versuchen, die temporale Manipulation rückgängig zu machen. Ich weiß nicht, ob so etwas realisierbar ist, aber unter den gegenwärtigen Umständen spielt das auch gar keine Rolle. Es kommt in erster Linie darauf an, unverzüglich zu handeln. Das Bewusstsein kann die physischen Grenzen eines jeden Universums überwinden, und daher müssen wir uns mit der Allianz in Verbindung setzen, bevor man dort herausfindet, dass wir für die Veränderungen verantwortlich sind. Gewisse Individuen leben in beiden Kosmen, ebenso in vielen anderen denkbaren Parallelwelten und alternativen Dimensionen. Die Zweite Geschichte wurde geschaffen und ist somit nicht weniger real als die Erste – auch sie bleibt für immer im strukturellen Gedächtnis des Universums gespeichert.«

In Theas Stirn bildeten sich dünne Falten, als sie nach den richtigen Worten suchte.

Sarela räusperte sich. »Anders ausgedrückt: Wir müssen Frieden mit der Allianz schließen – mit gewissen Personen auf der anderen Seite der Neutralen Zone. Und wir können dabei nur hoffen, dass der Frieden erhalten bleibt, auch wenn die Zweite Geschichte wieder zur Ersten wird.«

Thea nickte. »Das ist zwar nicht ganz exakt, aber genau genug. Ich weiß nicht, ob ein Frieden – ganz gleich, unter welchen Bedingungen – dem Test der Zeit standhält. Unsere Chancen vergrößern sich, wenn die Vulkanier nicht herausfinden, dass eine Zeitmanipulation erfolgte. Ich fürchte jedoch, dass wir damit zuviel Glück verlangen. Es bleiben also die Auskünfte meiner Berater, die behaupten, in beiden Geschichten existierende Personen könnten sich wenigstens teilweise an die Ereignisse in den verschiedenen Historien erinnern. In diesem Zusammenhang genießen wir einen wichtigen Vorteil: Unsere Raumschiffe befanden sich im Hyperraum, als die Veränderung der temporalen Struktur erfolgte; wir erinnern uns in allen Einzelheiten an die Erste Geschichte – und die Fakten der Zweiten stehen uns in Form von detaillierten Aufzeichnungen zur Verfügung. Niemand außer uns verfügt über ein solches Wissen. Andererseits: Wenn die Allianz den Zeitstrom korrigiert, bewahren sich die unmittelbar daran beteiligten Personen Reminiszenzen an beide Universen, weil sie physisch und psychisch zu ihnen gehörten.«

»Ich verstehe«, murmelte Sarela. »Was soll zuerst geschehen? Möchten Sie die Lehrsätze der Disziplin präsentieren, bevor Sie einen Kontakt zur Allianz herstellen – in der Hoffnung, dass die Krieger Reformen zustimmen? Ich bezweifle, ob Leute wie Tazol bereit sind, auf Sie zu hören. Und wenn wir uns zunächst mit Repräsentanten der Allianz in Verbindung setzen – ohne dass unser Volk die Worte des Friedens hört –, wird man uns vorwerfen, das Reich zu verraten.«

Thea lächelte, nahm wieder in ihrem Sessel Platz und berührte das Haar des Sklaven. »Ich habe nicht alle meine romulanischen Instinkte aufgegeben«, entgegnete sie geheimnisvoll. »Einige Raumschiffe und Offiziere der Allianz sind mir gut bekannt, und man muss häufig zu einer List greifen, wenn man bestimmte Ziele erreichen möchte.«

Sarela beobachtete, wie die Hand der Prätorin über den Kopf des Mannes strich – eine sanfte, zärtliche Geste, die in einem seltsamen Kontrast zu den verschlagenen Worten stand. »Wie kann ich Ihnen dabei helfen, Herrin?«, fragte sie, überwand alle Zweifel und tastete nach der Schulter des ›Bediensteten‹, der neben ihrem Stuhl hockte.

Thea lachte gurrend und machte es sich in dem großen Sessel bequem. »Zuerst wenden wir uns an die Allianz. Der Rest ergibt sich von ganz allein. Tazol ist nicht dumm genug, um mein Transportschiff daran zu hindern, den Hangar der Ravon zu verlassen. Wir geben ihm keine Auskunft über das Flugziel, und er wird wohl kaum versuchen, seine Frau aufzuhalten, wenn sie den Prätor begleitet!«

Sarela lachte ebenfalls, und ihr Interesse wuchs. Tazol und sein Argwohn waren ihr völlig gleich.

»Wie ich hörte, wurde die VSS ShiKahr unweit der Neutralen Zone geortet«, fuhr Thea fort. »Jenes Schiff fliegen wir an. In der Ersten Geschichte hieß es Enterprise, und an Bord befinden sich zwei Personen, denen es gelang, einer romulanischen Kommandantin das Geheimnis unserer Tarnvorrichtung abzuringen.« Sie ließ unerwähnt, dass diese Kommandantin ihren eigenen Namen trug. »In einem Punkt haben Sie vollkommen recht: Allein die Worte einer Romulanerin genügen sicher nicht, um die Allianz von unseren guten Absichten zu überzeugen. Aber vielleicht können wir die beiden eben erwähnten Offiziere auf eine andere Art und Weise dazu bringen, uns zu helfen.« Thea lächelte hintergründig. »Man muss nur an der richtigen Stelle den richtigen Druck ausüben.«

Sarela erwiderte das Lächeln. Sie wusste um den Zwischenfall mit der Tarnvorrichtung und hatte auch von den beiden betreffenden Starfleet-Offizieren gehört. »Wie gehen wir vor, Herrin?«

»Wir brauchen nur einen von ihnen zu entführen«, antwortete die Prätorin sofort. »Dann wird der andere alles daransetzen, seinen Freund zu befreien – er dürfte sogar dazu bereit sein, mit uns zu verhandeln. Nun, im Gegensatz zu uns schenkt die Allianz ihren hochrangigen Offizieren großes Vertrauen. Wenn ein Captain einen vernünftigen Friedensvertrag unterschreibt, so ist er für den gesamten Planetenbund gültig.«

Sarela dachte darüber nach. »Ein wahrhaft enormes Vertrauen«, murmelte sie.

Thea nickte. »Wenn ich das schon damals gewusst hätte …« Sie verdrängte diesen Gedanken. »Wie dem auch sei: Ein gewisser Vulkanier könnte uns von Nutzen sein.«

Sarela begrüßte die Schlichtheit des Plans und kam zu dem Schluss, dass er sich tatsächlich durchführen ließ. Trotzdem hob sie fragend die Brauen. »Und wenn wir angegriffen werden, sobald wir auf den Ortungsschirmen der ShiKahr erscheinen?«

»Die Vulkanier haben ihre Prinzipien«, entgegnete Thea. »Sie feuern die Phaser oder Photonentorpedos auf kein Schiff ab, das in Not ist – selbst wenn es sich um einen romulanischen Kreuzer handelt. Und sobald wir an Bord der ShiKahr sind … Es dürfte nicht zu schwer sein, die Aufmerksamkeit des Vulkaniers lange genug auf uns zu lenken, um mit offiziellen Verhandlungen zu beginnen.«

Sarela streichelte die Schulter des Sklaven an ihrer Seite. »Tazol wird vor Wut ganz außer sich sein, wenn er davon erfährt«, sagte sie leise und verband angenehme Schadenfreude mit dieser Vorstellung. »Und wenn wir wirklich einen dauerhaften Frieden zwischen dem Reich und der Allianz vereinbaren, wagt er es bestimmt nicht, mit seinen Kriegern den Palast anzugreifen. Die Allianz würde Romulus ebenso bereitwillig verteidigen wie eine ihrer eigenen Welten.« Ein spöttisches Lächeln zuckte in ihren Mundwinkeln. »Nein, Tazol kann überhaupt nichts unternehmen – soll er an seiner eigenen Hilflosigkeit ersticken!«

»Narren wie Tazol lassen sich leicht ersetzen«, sagte die Prätorin und beobachtete den jungen Mann zu Sarelas Füßen. »Dennoch müssen wir vorsichtig sein: Er darf von unserem Plan erst erfahren, wenn es für eine Intervention der Krieger zu spät ist.« Ernst fügte sie hinzu: »Habe ich jetzt Ihr Vertrauen?«

In Sarelas Augen funkelte es stolz. »Ich stimme Ihnen in allen Punkten zu, Herrin. Und es wäre mir eine große Ehre, Sie bei diesem Unternehmen zu unterstützen.«

Thea erhob sich, trat auf die andere Frau zu und lächelte. »Wie ich hörte, halten Sie nicht viel von der Ehewahl, die Ihr Vater für Sie traf …«

»Tazol ist ein ebenso schwachsinniger wie arroganter Idiot«, stellte Sarela fest. »Was jedoch nichts daran ändert, dass ich an ihn gebunden bin.« Sie fragte sich verwundert, warum Thea solches Interesse an ihrem Privatleben zeigte – und plötzlich fiel ihr etwas ein. Und jene wenigen Personen, die den Prätor tatsächlich kennen, seine Sklaven und Berater … Sie sind bis zu ihrem Tod dazu verurteilt, in seinen Diensten zu stehen. Thea würde sicher nicht zulassen, dass sie in ihr früheres Leben zurückkehrte – Sarela wusste bereits zuviel. Sie schauderte innerlich und versuchte, nicht an die Konsequenzen zu denken.

Thea musterte die Frau ihr gegenüber eine Zeitlang. Schließlich bückte sie sich, griff nach der Hand des jungen Mannes und zog ihn auf die Beine. »Als eine Geste der Freundschaft und Zeichen meines Vertrauens«, sagte sie und ließ einen anerkennenden Blick über den Leib des Sklaven gleiten. »Ich gebe Ihnen Sekor – bis Sie eine endgültige Entscheidung über Ihren zukünftigen Ehepartner treffen.«

Sarela riss unwillkürlich die Augen auf. »Nur dem Prätor ist es erlaubt, in dieser Hinsicht frei zu wählen!«, stieß sie ungläubig hervor und starrte auf die ausgestreckte Hand des Mannes.

Ein amüsiertes Kichern entrang sich Theas Kehle. »Ich dachte, wir seien uns darüber einig, wie wichtig Veränderungen für das Reich sind. Ich lasse Tazol gern hinrichten, wenn es Ihnen dadurch leichter fällt, mein Geschenk anzunehmen.« Sie unterbrach sich und ahnte, warum Sarela zögerte. »Denken Sie nur daran, wie oft Frauen von Männern verschenkt wurden. Für die Gleichberechtigung darf es keine Schranken geben. Sekor gehört Ihnen – wenn Sie ihn möchten.«

Sarela fiel zunächst keine passende Antwort ein, und nach einigen Sekunden lachte sie glucksend. »Ich nehme ihn an – als eine Gabe der Freundschaft und des Vertrauens«, sagte sie und wiederholte die Worte der Prätorin.

Langsam griff sie nach der dargebotenen Hand und stellte überrascht fest, wie entspannt der Mann wirkte. Es schien ihm überhaupt nichts auszumachen, wie ein Objekt den Besitzer – die Besitzerin – zu wechseln. Das Schimmern in seinen Augen deutete sogar darauf hin, dass er Gefallen daran fand. Freute er sich auf eine Abwechslung, darauf, ihr seine erotischen Künste beweisen zu können? Sarela holte tief Luft, und in ihrem Innern prickelte es erwartungsvoll.

»Aber ich halte es nicht für nötig, Tazol zu töten«, fügte sie hinzu und begriff, dass sie endlich von ihm befreit war. Eine schwere Bürde schien von ihren Schultern zu weichen. »Eigentlich ist er nur ein dummes Kind, das man kaum für sein törichtes Verhalten verantwortlich machen kann. Lassen Sie ihn leben – wenn Sie möchten.«

Thea runzelte andeutungsweise die Stirn. »Gnade?«, spottete sie. »Als Romulanerin kennen Sie die Tradition der Rache. Und trotzdem begegnen Sie einem Mann, den Sie verachten, mit Gnade?«

Sarela lächelte hintergründig. »Von Gnade kann keine Rede sein, Herrin«, erwiderte sie. »Eher von Mitleid.«

Kapitel 11

Der Vulkanier erwachte und stellte sachlich fest, dass der Schmerz im Rücken seinen ganzen Körper gelähmt hatte. Vergeblich versuchte er, die Lider zu heben. Vertraute Gerüche wehten ihm entgegen, und er holte tief Luft. Desinfektionsmittel. Sauberkeit. Das Geräusch leiser Schritte.

»Bleiben Sie ganz ruhig, Spock«, erklang eine Stimme, die er kannte.

Die Gedanken des Captains verloren sich im Delirium, und Schwärze verzerrte die Realität.

»J-Jim?«, brachte er hervor, die Stimme kaum mehr als ein peinerfülltes Keuchen. Das Atmen fiel ihm sonderbar schwer. Nach einigen Sekunden, die ihm wie eine Ewigkeit erschienen, kehrte die gewohnte Wirklichkeit zurück, und verwirrt fragte er sich, wieso er den jungen Fähnrich mit dem Vornamen ansprechen, warum ausgerechnet Kirk zugegen sein sollte, wenn er erwachte. Trotzdem erschien ihm so etwas völlig normal, als sei es schon oft geschehen.

»Ich bin's, McCoy«, sagte die Stimme. »Schonen Sie Ihre Kräfte, Spock. Strengen Sie sich nicht an.«

Der Vulkanier trachtete danach, sich zu entspannen, und Enttäuschung vermischte sich mit Verwirrung. »Die Landegruppe …«, ächzte er und kämpfte gegen den Schmerz an. »Was ist mit … meinen Begleitern?« Schließlich gelang es ihm, die Augen zu öffnen; helles Licht blendete ihn.

»Seien Sie unbesorgt«, erwiderte McCoy. Er klang weitaus ernster als sonst. »Alle sind in Sicherheit. Bis auf Donner.« Er hielt es für sinnlos, dem Captain etwas vorzumachen. »Er war bereits tot, als er an Bord gebeamt wurde.« Er sprach betont sanft, wusste jedoch, dass er Spock damit nicht von seinem Schuldbewusstsein befreien konnte. »Donner liegt jetzt in der kryogenischen Kammer. Ich bin nicht in der Lage, ihn ins Leben zurückzurufen, aber in Starbase Zehn gibt es weitaus leistungsfähigere medizinische Anlagen. Vielleicht finden die dortigen Spezialisten eine Möglichkeit, ihm zu helfen.«

Spocks Lider senkten sich wieder. Er lehnte die Aggressivität und Verschlagenheit des Fähnrichs ab, doch es lag ihm nichts an seinem Tod. Er fragte sich, ob er die richtige Entscheidung getroffen hatte, als er Alvarez durch Donner ersetzte. Andererseits: Ihm blieb überhaupt keine Wahl. Zu viele Besatzungsmitglieder, die dem Wahn zum Opfer gefallen waren, der immer intensiver werdenden Realitätsverschiebung … Der Tod wurde zu einem ständigen Begleiter.

»Und die anderen?«, fragte er. Die Zunge in seinem Mund verwandelte sich in einen Fremdkörper.

»Selon bekam einen Pfeil in den Hintern, als er sich umdrehte und zu fliehen versuchte.« McCoys Antwort hallte durch einen dunklen Tunnel. »Er muss eine Zeitlang auf dem Bauch schlafen, aber ansonsten geht es ihm ganz gut. Dr. M'Benga flickt ihn gerade zusammen.«

Spock nickte und stemmte sich auf einem Ellenbogen in die Höhe. Der Bordarzt drückte ihn behutsam zurück.

»Und Kirk?«, stöhnte er, spürte dabei, wie ihn vages Entsetzen erfasste. Der letzte bewusste Gedanke … Kirk … »Was ist mit … Jim?« Der Schmerz zerrte ihn langsam in die Finsternis.

»Hat nicht einmal einen Kratzer«, raunte McCoys beruhigende Stimme wie aus weiter Ferne.

Unmittelbar darauf zischte ein Injektor und presste Coenthal in den vulkanischen Blutkreislauf. Kälte kroch durch die Schulter, und Spock widersetzte sich ihr nicht. McCoys Worte verdrängten das Grauen aus ihm. Dem menschlichen Paradoxon drohte keine Gefahr – entgegen aller Wahrscheinlichkeit war Kirk mit dem Leben davongekommen.

Der Captain gab sich der Schwärze hin, die ihn von der Qual erlöste.

Kapitel 12

Thea wanderte unruhig in ihrem Quartier umher. »Die Ravon verlässt bald den Orbit von Romulus und kehrt zur Neutralen Zone zurück«, sagte sie leise. »Wir müssen also schnell handeln.«

Die andere Frau nickte. Sie hatten den Plan bereits mehrmals besprochen, aber Sarela zweifelte noch immer daran, ob sich ihre Absichten so einfach verwirklichen ließen, wie es die Prätorin hoffte.

»Um es noch einmal zusammenzufassen, Herrin … Der vulkanische Kommandant des Allianzschiffes soll an Ihrer Stelle die Lehrsätze der Disziplin präsentieren?«

»Ja«, bestätigte Thea. »Meine Berater haben die Analyse der Zweiten Geschichte beendet und festgestellt, dass Spock tatsächlich Captain der ShiKahr ist. Weitere Vorbereitungen brauchen nicht getroffen zu werden. Nun, die Identität des Prätors ist unbekannt, und da sich Vulkanier und Romulaner äußerlich sehr ähneln, wird niemand Verdacht schöpfen, wenn Spock in meine Rolle schlüpft und vor die Gouverneure und Krieger-Repräsentanten von Romulus tritt.« Ein dünnes Lächeln umspielte ihre Lippen. »Die Krieger werden es bestimmt nicht wagen, sofort mit dem Herausforderungsritual zu beginnen. Vermutlich wählen sie erst den Mann, der für sie kämpfen soll – und beraten sich mit den einzelnen Clanoberhäuptern. Das gibt uns die Zeit, die wir brauchen.«

»Wir zwingen Spock dazu, als Prätor aufzutreten«, sagte Sarela nachdenklich. »Und außerdem wollen Sie ihn dazu bringen, Friedensverhandlungen mit dem Reich zu führen?«

»In der Tat.« Thea nickte. »Wenn der Vulkanier aus freiem Willen unser stellares Territorium aufsucht, macht er sich in den Augen von Fleet Command des Verrats schuldig. Und um sich von diesem Vorwurf zu befreien, bleibt ihm gar nichts anderes übrig, als auf unsere Forderungen einzugehen. Falls er mit leeren Händen zur Allianz zurückkehrt, muss er damit rechnen, wegen Spionage verhaftet und verurteilt zu werden. Aber wenn er einen vernünftigen Friedensvertrag und faire Handelsvereinbarungen vorweisen kann – die in der Zweiten Geschichte fehlen –, entgeht er einem Verfahren und wird sogar zu einem Helden. Und gleichzeitig gelangen wir ans Ziel unserer Wünsche. Niemand kommt zu Schaden. Ganz im Gegenteil: Beide Seiten profitieren von dem Vertrag.«

Sarela legte ihren Schreibstift beiseite. »Und wenn sich Spock weigert?«

Thea lächelte wissend. »Er wird mit uns kooperieren. Der Vulkanier hat in jedem Universum gewisse … Schwächen.« Sie nahm auf einem nahen Stuhl Platz. »Die wichtigste heißt James Kirk. Wenn wir Kirk entführen und lange genug als Geisel nehmen, lässt Spock nichts unversucht, um seine Freilassung durchzusetzen.

Hinzu kommt: Meine Kommunikationsspezialisten haben kürzlich eine Routinemeldung der ShiKahr aufgefangen. Die Nachricht galt Fleet Command und berichtete von einer Mission im canusischen Sonnensystem – einem Unternehmen, das offenbar nicht ganz nach Plan lief. Es wurden nur wenige Einzelheiten genannt, doch sie deuten darauf hin, dass Spock und seinen Leuten eine Falle gestellt wurde. Eine seltsame Angelegenheit …« Die Prätorin legte eine kurze Pause ein. »Wie dem auch sei. Offenbar wurde der ruhmreiche Captain der ShiKahr bei einem Abstecher auf die Oberfläche von Canus Vier verletzt – und James Kirk leistet ihm selbst in diesem veränderten Universum Gesellschaft.« Sie blickte ins Leere. »Allem Anschein nach gibt es in jeder Realität Konstanten, Zufallselemente des Schicksals, die gewisse … Beziehungen diktieren, ungeachtet der jeweiligen Umstände.«

Sarela schürzte die Lippen. »Anders ausgedrückt: Mit der Entführung Kirks wollen Sie Druck auf Spock ausüben und ihn dazu veranlassen, nicht nur die Lehrsätze der Disziplin vorzulegen, sondern sich auch dem Krieger zu stellen, der das Herausforderungsritual beginnt.«

»Ja«, sagte Thea. »Wir wissen beide, dass die Männer unseres Volkes stärker sind als die Frauen. Zwar fürchte ich mich nicht davor, gegen einen Krieger zu kämpfen, aber ich muss zugeben, dass ich dabei kaum Aussicht hätte, den Sieg zu erringen. Der Vulkanier hingegen dürfte keine Schwierigkeiten haben, den ausgewählten Kämpfer zu schlagen.« Ein typisch romulanisches Lächeln erhellte die Züge der Prätorin. »Ganz gleich, wie das Duell ausgeht: Ich habe noch eine Rechnung mit Spock zu begleichen. Sein Handeln an Bord eines Reichskreuzers in der Ersten Geschichte brachte ihm ein verdientes Todesurteil ein. Aber ich werde ihn auf eine Weise bestrafen, die er als noch viel schlimmer empfindet. Er verliert das, was ihm in beiden Universen besonders teuer ist. Und ich ringe ihm Zugeständnisse in Bezug auf Handelsrouten für romulanische Frachter ab. Auf unseren Welten wird kein Elend mehr herrschen; wir überwinden die Armut. Und trotz der Demütigungen bleibt Spock gar keine andere Wahl, als sich meinem Willen zu fügen.«

Sarela hob eine geschwungene Braue. »Sie haben also nicht die Absicht, ihm eine Rückkehr zur Allianz zu ermöglichen?«

Ein raues Lachen entrang sich Theas Kehle.

Kapitel 13

Schmerz begleitete Spocks Erwachen; irgend jemand versetzte ihm schallende Ohrfeigen, harte Schläge, denen er nicht ausweichen konnte.

Die Gedanken des Vulkaniers glitten in die Schwärze zurück, in die Schatten, die alle Qual verschlangen.

Doch der unbekannte Peiniger gab nicht auf. Er schlug erneut zu, immer wieder.

Spock hob die Lider, sah jedoch nur konturlose Schemen. Ganz plötzlich entflammte Zorn in seiner Brust. Ruckartig hob er die Hand, spürte den Fremden und stieß ihn grob beiseite. Allmählich verflüchtigten sich die wabernden Schleier, und die Umwelt nahm Gestalt an.

»Lieber Himmel, Spock …«, brummte McCoy und stand wieder auf. »Wird auch verdammt Zeit, dass Sie die Heiltrance beenden! Ich dachte schon, ich müsste auch Sie in einer kryogenischen Kapsel unterbringen!«

Der Vulkanier zwinkerte, richtete sich auf und stellte fest, dass er nicht auf einer Diagnoseliege lag, sondern in einem weichen, hochlehnigen Ruhesessel saß, der zur Ausstattung der Krankenabteilung gehörte. Jenseits der klaren Trennwand gingen Schwestern und Pfleger ihrer Arbeit nach. Niemand von ihnen schenkte ihm Beachtung, und dafür war Spock dankbar. Er atmete tief durch, überrascht davon, dass er überhaupt noch lebte. Mit hochgezogenen Brauen musterte er den Arzt.

»Bitte verzeihen Sie mir, Doktor«, murmelte er. »Ich wusste nicht …«

McCoy lächelte und rieb sich das Handgelenk. »Was bedeutet schon ein gebrochener Arm, wenn Sie uns erhalten bleiben?« Doch innerhalb weniger Sekunden kehrte der Ernst in seine Züge zurück.

»Wie ist der gegenwärtige Status des Raumschiffes?«, fragte Spock. Erst jetzt merkte er, dass er von der Gürtellinie aufwärts nackt war. Er trug eine enge Pyjamahose, die von einem Sportanzug zu stammen schien, und direkt unter dem Brustbein sah er einen breiten Verband. Er stand auf und kämpfte gegen den Schwindel an, der ihm das Gleichgewicht zu rauben drohte. »Wie lange hat die Heiltrance gedauert, Doktor?«

McCoy gesellte sich an die Seite des Vulkaniers und stützte ihn vorsichtig. »Seit dem Retransfer sind rund achtzehn Stunden vergangen – Sie waren also nicht übermäßig lange weggetreten.« Er beobachtete, wie Spock schwankte. »Der Speer traf Ihren linken Lungenflügel, aber glücklicherweise konnte ich die Wunde rechtzeitig behandeln. Meine Besorgnis galt in erster Linie dem Umstand, dass Sie gar nicht die Absicht zu haben schienen, aus der Heiltrance zu erwachen.« Er zuckte mit den Schultern. »Nun, eigentlich kann ich Ihnen deswegen kaum Vorwürfe machen. Wenn man bedenkt, was los ist …«

Der Captain wich einen Schritt zurück, straffte die Gestalt und bedachte McCoy mit einem durchdringenden Blick. »Was meinen Sie damit?«

»Die canusische Mission war eine Falle«, erwiderte der Arzt und seufzte. »Wie ich von Chekov hörte, gibt es gar keinen canusischen Botschafter – zumindest nicht in unserem Sinne. Irgend jemand wollte, dass es Ihnen an den Kragen geht, Spock – und wir vermuten, dass Admiral S't'kal höchstpersönlich dahintersteckt. Heute morgen hat sich Chekov mit FleetCom in Verbindung gesetzt und von dem Zwischenfall berichtet. S't'kal leugnete die ganze Sache und meinte, die ShiKahr habe nie den Befehl erhalten, Canus Vier anzufliegen. Zuerst die Order, das romulanische Reich anzugreifen – und jetzt das. Ich glaube, wir brauchen keine weiteren Bestätigungen für unseren Verdacht. S't'kal ist total ausgerastet, Spock. Und jetzt stellt sich die Frage, wie man ihn seines Kommandos entheben kann, bevor er ganz Starfleet vernichtet!«

Der Vulkanier schwieg und dachte über McCoys Ausführungen nach. »Hat Mister Chekov den Admiral darauf hingewiesen, dass seine Anweisungen aufgezeichnet wurden und im Speicher des Bordcomputers enthalten sind?«

McCoy gestikulierte fahrig. »Ich bin Arzt und keine Brieftaube. Nun, Sie kennen Chekov ja. Ich schätze, er hat sich von S't'kal keinen Sand in die Augen streuen lassen. Unser Erster Offizier gibt nicht einfach klein bei, wenn er sich im Recht glaubt.«

»Und unsere gegenwärtige Situation?«, fragte Spock und griff nach der Uniform, die auf dem Fußende des Bettes lag.

»Wir sind wieder da, wo alles begonnen hat«, entgegnete McCoy. »Im wahrsten Sinne des Wortes. Was Canus Vier angeht, muss bei S't'kal tatsächlich eine Sicherung durchgebrannt sein. Er wies uns an, mit maximaler Warpgeschwindigkeit zur Neutralen Zone zurückzukehren. Tja, jetzt patrouillieren wir wieder.«

Der Vulkanier nickte und spürte McCoys aufmerksamen Blick auf sich ruhen, als er zum Interkom ging. Rasch streifte er den Pulli über, bevor er eine Taste berührte.

»Chekov.«

»Hier spricht Captain Spock. Statusbericht.«

»Wir sind drei Komma zwei Lichtjahre von der Neutralen Zone entfernt«, meldete der Erste Offizier. »Unsere Geschwindigkeit beträgt Warp eins. Wir warten auf die VSS T'Ruda und ihr Schwesterschiff – wie von Admiral S't'kal befohlen.«

Der Captain atmete tief durch und dachte an die Zeitkurve, die den um sich greifenden Wahn betraf. Die Berechnungen hatten folgendes ergeben: Die Realitätsverschiebung nahm überproportional zu, solange die Ursache nicht neutralisiert werden konnte. Nach genau fünfzehn Komma zwei fünf Tagen erfasste der Irrsinn die Hälfte der gesamten Allianzbevölkerung – und dann ließ sich das Chaos nicht mehr verhindern. Wenn bis dahin keine Lösung für das Problem gefunden wurde … Spock seufzte lautlos, als er die Irrationalität dieser Überlegungen begriff. Die Menschen nannten so etwas den Teufel an die Wand malen. Drei Tage waren bereits ungenutzt verstrichen: zwei im Verlauf der canusischen Mission, ein weiterer in der Krankenstation. Und selbst wenn die ShiKahr mit Höchstgeschwindigkeit flog – es dauerte vierzehn Tage, um Starbase Zehn zu erreichen, von wo aus Admiral S't'kal seine irrwitzigen Befehle erteilte. Spock wölbte die Brauen, als ihm eine Idee kam.

»Mister Chekov«, sagte er ins Interkommikrofon, »stellen Sie die letzte Position der T'Ruda fest. Wie lange braucht sie von dort aus, um zur Starbase Zehn zurückzukehren?«

Aus den Augenwinkeln sah Spock, wie McCoy an ihn herantrat. Er drehte sich um und bemerkte die Verwirrung im Gesicht des Bordarztes.

»Was haben Sie vor?«, fragte der Doktor. »Himmel, wenn ich richtig tippe …«

»In diesem besonderen Fall gibt es keine Alternativen«, erwiderte der Vulkanier, griff nach der schwarzen Uniformhose, zog sie an und ignorierte dabei den stechenden Schmerz in Brust und Rücken. »Sie haben selbst darauf hingewiesen: Wir müssen Admiral S't'kal daran hindern, einen Krieg zu beginnen, bevor wir darangehen können, das Problem der Realitätsverschiebung aus der Welt zu schaffen.«

McCoy wippte verärgert auf den Zehen. »Verdammt, es gibt keine Lösung dafür!«, platzte es aus ihm heraus. »Geht es denn nicht in Ihren dicken Schädel, dass wir es mit einem Phänomen entartender Raum-Zeit zu tun haben? Wir sind keine Götter, die nach Belieben ein Universum ändern …«

»Captain«, drang Chekovs Stimme aus dem Lautsprecher des Interkom.

Spocks Blick blieb auf McCoy gerichtet. Zorn blitzte in den blauen Augen des Arztes.

»Nach den jüngsten Anpeilungsdaten ist die VSS T'Ruda vier Standard-Flugtage von unserem derzeitigen Standort entfernt«, sagte der Erste Offizier. »Wenn sie sofort umkehrt, wäre sie in der Lage, Starbase Zehn in rund neun Tagen zu erreichen.«

»Das kann doch nicht Ihr Ernst sein, Spock!«, entfuhr es McCoy, und er streckte wie beschwörend den Arm aus.

Der Vulkanier starrte auf die Hand des Doktors und wich ein wenig zur Seite. »Mister Chekov, weisen Sie Lieutenant Uhura an, einen Kontakt mit dem befehlshabenden Offizier der T'Ruda herzustellen.«

Er unterbrach die Verbindung und presste die dünnen Lippen zusammen, als er sich umwandte. McCoy versperrte ihm den Weg zur Tür.

»Bitte, Doktor«, sagte Spock. »Lassen Sie sich nicht auf eine Konfrontation mit mir ein. Jede Sekunde, die wir ungenutzt verstreichen lassen, verschlimmert die Lage und reduziert unsere Erfolgsaussichten.«

Eine Zeitlang starrte McCoy den hochgewachsenen Vulkanier stumm an, und das Feuer der Wut in seinem Innern brannte heißer. »Sie sind ebenso übergeschnappt wie S't'kal!«, knurrte er und winkte hilflos.

Spock erwiderte den vorwurfsvollen Blick mit unerschütterlicher Gelassenheit. »Vielleicht stimmt das sogar«, murmelte er mehr zu sich selbst. Er stieg in die Stiefel und machte Anstalten, das Zimmer zu verlassen. »Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden, Doktor … Ich werde auf der Brücke erwartet.«

Jeremy Richardson entspannte sich widerstrebend und ließ den Kopf auf das breite Kissen sinken. Neben ihm streckte sich Unteroffizier S'Parva auf dem Bett, und in ihrem hundeartigen Gesicht strahlte ein fröhliches Lächeln.

»Was ist los, Jerry?«, fragte sie. »Haben Sie Angst, ich könnte Sie beißen?«

Richardson war nicht auf eine humorvolle Bemerkung vorbereitet und lachte unsicher. Nervös ließ er seinen Blick durch die Laborkammer schweifen und gelangte zu dem Schluss, dass sich eine solche Umgebung nicht für Romanzen eignete. Auf der anderen Seite des Wandschirms saßen zwei Techniker und überprüften Puls, Blutdruck, Atmung, Hirnstromaktivität und verschiedene andere wichtige Körperfunktionen – die telepathische Verbindung musste sofort unterbrochen werden, wenn es zu biopsychischen Komplikationen kam. Der Fähnrich spürte, wie er bis zu den Fußnägeln errötete, und kam sich deshalb sofort wie ein Narr vor – normalerweise war ihm eine solche Verlegenheit fremd. Er kannte das Gerücht über ein duales Universum, und er wusste auch, dass dieses Experiment dazu beitragen mochte, ein außerordentlich komplexes Phänomen besser zu verstehen, aber trotzdem fiel es ihm schwer, ruhig zu bleiben.

»Vermutlich habe ich unterbewusst angenommen, dass Sie sich nie zu einem solchen Test bereit erklären«, antwortete er schließlich.

S'Parvas muskulöse Schultern hoben und senkten sich kurz. »Wir Katellaner unterscheiden uns von den Vulkaniern«, erinnerte sie den Fähnrich. »In meiner Heimat ist Telepathie eine der wichtigsten Kommunikationsformen. Und sie wird keineswegs als unangenehm empfunden.«

Richardson schluckte. Genau das habe ich befürchtet!, fuhr es ihm durch den Sinn. Er rang sich ein Lächeln ab. »Müssen wir vorher noch irgend etwas erledigen?«, fragte er. »Den Müll raustragen, mit dem Hund Gassi gehen – das Aufgebot bestellen?«

S'Parva grinste und schüttelte den Kopf. »Öffnen Sie nur Ihr Bewusstsein für mich«, erwiderte sie. »Der Rest ist ganz einfach.« Sie stützte sich auf einen Ellenbogen und begegnete dem erwartungsvollen Blick des Mannes. »Wenn sich eine Asynchronität ergibt, so sollte sie für die höheren mentalen Ebenen eigentlich keine Rolle spielen. Meine Funktion besteht nur darin, Ihre Gedanken … zu lenken, Ihnen dabei zu helfen, den Bildern zu folgen.« Sie deutete nach oben auf den Vid-Schirm. »Es wird alles automatisch aufgezeichnet.«

Richardson runzelte nachdenklich die Stirn. »Rein theoretisch kehre ich geistig in mein … natürliches Universum zurück.« Er wusste nicht, ob er lachen oder weinen sollte, suchte nach einer Möglichkeit, sich von der Anspannung zu befreien. »Himmel, vielleicht verdiene ich mir drüben meinen Lebensunterhalt, indem ich Männertoiletten schrubbe.«

Die Katellanerin zwinkerte. »Oder Sie sind orionischer Sklavenhändler.« Sie malte ein imaginäres Werbeschild in die Luft. »An- und Verkauf hübscher Jungfrauen.«

Jeremy seufzte hingebungsvoll, dankbar dafür, dass sich S'Parva die Zeit genommen hatte, ihm die Hintergründe zu erklären. Doch die Vorstellung von einem völlig anderen Universum, in dem es eine Entsprechung seines Selbst gab … Er schauderte. »Na schön«, brummte er. »Im Namen der Wissenschaft – fangen wir an.« Im Namen der Wissenschaft. Richardson beschloss, Jim Kirk bei der nächsten sich bietenden Gelegenheit zu erwürgen.

Nach einigen Sekunden nickte S'Parva einem Techniker zu, der neben dem Wandschirm wartete. Der junge Lieutenant ging fort, und kurze Zeit später wurde es fast völlig dunkel im Zimmer.

Richardson atmete schwer und spürte, wie sich die weichen, pelzbesetzten Finger der Katellanerin um seine Hand schlossen. Wie aus weiter Ferne hörte er das Summen der medizinischen Kontrollinstrumente, und eine seltsame psychische Wärme durchflutete ihn. Er lächelte stumm …

Zwei Bewusstseinssphären berührten sich, und die Realität wirbelte davon.

Gewölbte Korridore, die vertraut und doch irgendwie … anders wirkten. Er wanderte durch eine hell erleuchtete Passage, blieb vor einer ihm gut bekannten Tür stehen und sah auf das Namensschild.

LIEUTENANT JEREMY J. RICHARDSON

Irgend etwas in ihm stutzte. Lieutenant?

Betreten Sie das Zimmer, Jerry, drängte S'Parvas mentale Stimme.

Er starrte auf das Schott und fragte sich, was ihn dahinter erwartete. Sein anderes Selbst?

Gehen Sie nur, hauchte die Katellanerin. Sie begegnen bestimmt keinem Ungeheuer …

Er holte tief Luft und hörte ein Echo seines zischenden Atems. Für den Bruchteil einer Sekunde berührte ihn etwas, durchdrang Körper und Seele. Der Geist des Lieutenant Richardson? Er schauderte, fühlte sich völlig fehl am Platz. Eine Phantomhand tastete nach der Tür, berührte festen Stahl, feste Realität.

Als er die Kabine betreten wollte, hörte er Schritte und drehte sich überrascht um. Im gleichen Augenblick gewann die Illusion einen ganz neuen Wirklichkeitsaspekt und erschien ihm nicht mehr annähernd so diffus wie ein Traum. Plötzlich wirkte alles normal.

»Hallo, Captain«, sagte er, bevor ihn sein bewusster Verstand, der noch immer in einem alternativen Kosmos weilte, daran hindern konnte. »Die Jungs von der Nachtschicht haben eine kleine Pokerparty auf der Brücke veranstaltet. Achten Sie einfach nicht auf das abgestandene Bier und die Erdnüsse in Ihrem Sessel.«

Es funkelte amüsiert in nussfarbenen Augen, und der Captain zwinkerte, strich seinen goldfarbenen Uniformpulli glatt. »In Ordnung, Jerry. Tja, ich habe für Sie eine Verabredung mit Lieutenant Masters arrangiert. Die Dame wird ziemlich enttäuscht sein, wenn sie hört, dass Sie unbedingt in die Arrestzelle umziehen wollten. Immerhin sind dort keine nächtlichen Besucher zugelassen.«

Richardson lachte und streckte sich. »Nacht, Sir«, brummte er. »Besser gesagt: guten Morgen.«

Der Captain ging durch den Korridor weiter, und Richardson schlurfte ohne zu zögern in die Kabine, als das Schott vor ihm aufglitt. Er zog sich aus, nahm müde auf dem Stuhl Platz und streifte die schwarzen Stiefel ab.

Es war recht angenehm, fand er – ohne zu wissen, auf was sich dieses Empfinden bezog.

Er kroch unter die Decke und schloss die Augen. Ja, angenehm.

So sollte es bleiben.

»Jerry?«

Kaltes Wasser spritzte auf sein Gesicht herab.

»Wachen Sie auf, Jerry! Um Himmels willen, öffnen Sie die Augen!«

Er rückte enttäuscht zur Seite. Das Zimmer hatte sich verändert, und das Bett war nicht mehr so weich wie vorher.

»Lasst mich in Ruhe«, brummte er.

Jemand zog ihn hoch, in eine sitzende Position, berührte ihn an Nacken und Schultern. Eine weibliche Stimme lockte ihn in die Realität.

Es schmerzte.

Lieutenant … Mitglied der Brückencrew … das beste Raumschiff in der ganzen Flotte.

»Lasst mich in Ruhe!«, wiederholte er. Schärfer, ärgerlicher.

»Jerry, ich stelle einen neuerlichen telepathischen Kontakt zu Ihrem Bewusstsein her«, teilte ihm S'Parva in einem Tonfall mit, der keinen Widerspruch duldete. »Ich hole Sie zurück.«

Nein … »Nein!«

Irgend etwas glitt warm in seinen Geist, hüllte ihn in eine sanfte mentale Umarmung. Er wich nicht fort. Im Gegenteil: Er gab sich dem zärtlichen psychischen Streicheln hin, fühlte Geborgenheit. Einige Sekunden lang schmeckte er das köstliche Aroma des Friedens. Dies ist mein Heim; hier bin ich zu Hause …

Aber kurz darauf zerrte man ihn aus dem Universum der Ruhe, in eine harte, bittere Wirklichkeit, die ihn mit tiefem Kummer erfüllte.

Kämpfen Sie nicht dagegen an, Jerry, flüsterte eine freundliche Stimme. Sie können nicht auf der anderen Seite bleiben, zumindest nicht jetzt. Ihr Körper befindet sich gleichzeitig in zwei verschiedenen Dimensionen, und ohne das Bewusstsein droht ihm der Tod. Sie müssen zurückkehren.

Er fühlte, wie er atmete – und fragte sich, warum es ihm unnatürlich erschien. Heim? Zuhause …?

Ja, antwortete S'Parva. Sie dürfen nicht in der Dunkelheit bleiben, Jerry. Wir brauchen Sie hier. Folgen Sie mir ins Licht …

Er seufzte und wich von dem schlafenden Mann fort. Wie Levitation, dachte er. Wie bei einer astralen Reise … Er musste Lieutenant Richardson verlassen, wenigstens für eine Weile.

Er hob die Lider an Bord der ShiKahr.

»Jim«, murmelte er. »Captain Kirk.«

Die Polster des Kommandosessels nahmen die schlanke Gestalt des Vulkaniers auf und vermittelten ihm ein intensives Gefühl von Verantwortung und Pflicht. Spock hob eine Braue. Ein unlogischer Eindruck, fand er. Doch gleichzeitig spürte er, wie die Zeit einen immer größeren Druck ausübte. Er verglich sie mit einem Schwert, dessen Klinge sich langsam auf sie alle herabsenkte …

»Statusbericht, Mister Sulu.«

»Derzeit sind keine ungewöhnlichen Ereignisse zu melden, Captain«, erwiderte der Steuermann. »Vor einer Weile empfingen die Sensoren etwas, aber inzwischen sind die Ortungsschirme wieder leer.« Er warf Chekov einen kurzen Blick zu.

»Derzeit haben wir es nur mit den üblichen Instrumentenfluktuationen zu tun, Captain«, sagte der Erste Offizier. »Vermutlich handelte es sich um eine … ungewöhnliche Fehlfunktion der Sensoren. Wir überprüfen die Sache natürlich, doch bisher konnten keine Fehljustierungen der Scanner festgestellt werden.«

Spock nickte knapp. »Raumabtastung?«

»Normal«, erwiderte Chekov. Doch seine Miene zeigte gelinde Verwirrung, als er auf den großen Wandschirm sah. »Die Romulaner würden es wohl kaum wagen, die Grenzen der Neutralen Zone zu verletzen, solange wir in der Nähe sind. Bestimmt haben sie die ShiKahr längst geortet, Sir.«

Spock beugte sich vor und betrachtete die vertrauten Sternkonstellationen. »Die Romulaner stehen nicht gerade in dem Ruf, besonders logisch oder vernünftig zu sein, Mister Chekov«, sagte er. »Und mit Hilfe der Tarnvorrichtung könnte ein kleines Schiff weit ins stellare Territorium der Allianz vorstoßen, bevor es entdeckt wird.« Er warf Uhura einen kurzen Blick zu. »Wir müssen erst herausfinden, was es mit dem kurzen Ortungsreflex auf sich hat«, entschied er. »Stellen Sie eine Verbindung zur T'Ruda her und weisen Sie den Kommandanten an, bis auf weiteres die gegenwärtige Position zu halten.«

»Aye, Captain«, bestätigte Uhura.

Spock verließ den Befehlsstand und trat an die wissenschaftliche Station heran. »Mister Chekov, nehmen Sie eine umfassende Funktionskontrolle aller Bordsensoren vor – um ganz sicher zu gehen. Und wenn sich dabei negative Werte ergeben … In dem Fall beginnen Sie mit einer umfassenden Sonarabtastung; erfassen Sie in einem Umkreis von fünf Lichtjahren alle raumschiffgroßen Objekte.«

Der Erste Offizier starrte den Captain erschrocken an. »Eine Sonarabtastung, Sir?«, wiederholte er ungläubig. »So etwas dauert Tage!«

»Wenn Sie sofort anfangen, werden Sie schneller fertig, Commander«, erwiderte der Vulkanier kühl. »Darüber hinaus verkürzt sich die Zeitspanne erheblich, wenn Sie auf die Unterstützung des dienstfreien Personals der Hilfsbrücke zurückgreifen. Ich schätze, die Erfassung dürfte in achtundvierzig Stunden abgeschlossen sein.« Tief in seinem Innern verkrampfte sich etwas. Zwei Tage …

Der Captain wandte sich um und ging zum Turbolift. Doch bevor er ihn erreichte, vernahm er ein rhythmisches Summen vom Kommunikationspult.

»Uhura?«, erklang McCoys Stimme. »Ist Spock auf der Brücke?«

Der Vulkanier näherte sich der Konsole. »Um was geht es?«

»Sie sollten sofort zur Krankenstation kommen, Spock. Fähnrich Richardson und Unteroffizier S'Parva haben mir gerade die Ergebnisse eines … privaten Experiments mitgeteilt, und die sind äußerst interessant, betreffen auch Fähnrich Kirk. Leider hat der Quartiermeister bisher vergeblich nach ihm gesucht. Er befindet sich nicht in der ihm zugewiesenen Kabine und hat es versäumt, seinen Dienst anzutreten. Hinzu kommt: Seit dem canusischen Zwischenfall nahm er keine Mahlzeit mehr zu sich – der Bordcomputer hätte die Benutzung des entsprechenden ID-Chips registriert.«

Eine sonderbare Kälte erfasste Spock, als ihm plötzlich einfiel, dass seine letzte Begegnung mit Kirk mehr als einen Tag zurücklag. Damit verband sich zunächst keine Sorge: Die eigentümliche mentale Brücke bestand nach wie vor, und er spürte nichts.

Aber genau das war der kritische Punkt: Er empfing nichts.

Der Captain hob die Brauen, und ein gestaltloses Phantom berührte ihn – ein anderer Spock.

»Ich mache mich selbst auf die Suche nach Fähnrich Kirk, Doktor«, sagte er. »Wenn ich ihn finde, treffen wir uns heute Abend in Ihrem Büro.«

»Nun, nehmen Sie sich nicht zuviel Zeit, Spock«, entgegnete der Bordarzt nach kurzem Zögern. »Wenn Kirk nach zwei Stunden noch immer verschwunden bleibt, sollten Sie trotzdem zu mir kommen.«

Verärgerung kroch in Spock empor und gewann das emotionale Potenzial von Zorn. »Wie Sie meinen, Captain McCoy«, brummte er, ging zum Lift und bemerkte nicht die erstaunten Blicke der Offiziere.

Kapitel 14

Die Bordnacht begann, und Spock wanderte durch den langen Korridor, der zum botanischen Garten des Raumschiffes führte. Vor der Doppeltür verharrte er. Jäher Schwindel erfasste ihn, raubte ihm die Orientierung, und in seinen Schläfen rauschte es. Der Vulkanier holte tief Luft. Irgend etwas zog ihn an diesen Ort – menschliche Emanationen? Einige Sekunden lang stützte er sich an der Wand ab, und als die Ruhe in ihn zurückkehrte, betätigte er eine Taste auf der kleinen Kontrollfläche. Mit einem leisen Zischen glitten die beiden Schotthälften auseinander.

Auch im Park herrschte künstlicher Abend, und die Farben des artifiziellen Sonnenuntergangs verliehen den vielen Bäumen, Ranken und Blumen einen ätherischen Glanz. Die Illusion des Waldes war perfekt. Spock betrat eine Welt der Stille, sah sich um und verspürte unlogische Enttäuschung: Der Raum schien leer zu sein.

Er erinnerte sich an die Verabredung mit McCoy und wollte die Kammer verlassen, als er einige Meter entfernt ein leises Rascheln vernahm. Der Captain blickte zur Tür, zwischen dem Druck der Zeit und den Erfordernissen der Pflicht hin und her gerissen. Schließlich richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf die zentralen Bereiche des Gartens. Manchmal neigten sentimentale Menschen dazu, nach dem Landurlaub kleine Tiere an Bord zu schmuggeln, und er wusste von anderen Schiffen mit einer mehr oder weniger umfangreichen animalischen Population. Hatten irgendwelche Nagetiere oder Katzen in der ShiKahr eine neue Heimat gefunden?

Spock folgte dem Verlauf eines Pfades, der sich in die Richtung erstreckte, aus der die seltsamen Geräusche kamen. Lautlos trat er an dichten Büschen und Sträuchern vorbei, erreichte kurz darauf die Mitte des Parks. Sechs große Bäume bildeten dort einen Kreis, und ihre langen Zweige hingen wie Trauerschleier bis zum Boden herab – ein Anblick, der Spock aus irgendeinem Grund Unbehagen bereitete. Er roch den Duft von Blumen und frischer Erde, atmete ihn tief ein und fragte sich, wann er zum letzten Mal den inneren Frieden genossen hatte, der früher ein integraler Bestandteil seines Selbst gewesen war.

Er verbannte die Melancholie aus den bewussten Sphären des Ichs, verharrte, ignorierte das metaphorische Ticken der Zeit und beobachtete, wie allmählich das letzte Licht verblasste. Nach einer Weile blieb nur ein dunkelblaues, violettes Glühen, das ihn in die Kindheit auf Vulkan zurückführte. Vor dem inneren Auge sah er eine rote Sonne, die unter den fernen Horizont sank, und er glaubte zu spüren, wie goldfarbener Sand unter seinen nackten Füßen abkühlte.

Vulkan! Spock verdrängte das Bild aus sich. Starfleet war tatsächlich die einzige Lösung. Abgesehen von gelegentlichen Erinnerungen schien es ihm gelungen zu sein, sich von seiner Vergangenheit zu trennen. Aber vielleicht ging er keine emotionalen Risiken ein, wenn er sich an diesem Ort – allein in einem Wald, der endlos wirkte und doch nur eine kleine Enklave der Natürlichkeit darstellte – an das entsann, was er zurückgelassen hatte. Die nervliche Anspannung der vergangenen Tage erforderte ihren Preis, und mehrere Minuten der Besinnung konnten bestimmt nicht schaden.

Spock begriff, dass ihm einige wichtige Aspekte des wahren vulkanischen Wesens fehlten. Das kulturelle Erbe büßte er schon vor Jahren ein, als die Ehe mit T'Pring in katastrophaler Disharmonie endete.

Memoriale Verlegenheit projizierte einen dunklen Schatten auf die Züge des Captains, obwohl er inzwischen Abstand gewonnen hatte. Die Gene seiner menschlichen Mutter schliefen nicht, und das in den Chromosomen programmierte Gefühl verurteilte ihn dazu, ein Einzelgänger zu sein, ein Ausgestoßener. Die Logik gebot, dass Amanda dafür keine Schuld trug; aber selbst Sarek schien die Trennung von seinem Sohn zu begrüßen.

Zumindest brauchte er sich nicht mehr mit T'Pring zu belasten – einer untreuen Frau, die dem Hybriden Spock und seinen menschlichen Emotionen mit Verachtung begegnete.

T'kona – verlass diesen Ort allein. Das hatte ihm T'Pau befohlen, als T'Pring in aller Form ein Ende der Partnerschaftsbindung verlangte. Verlass Vulkan. Kehr nicht zurück. T'kona, Spock …

Kein vollwertiger Vulkanier – und mehr als ein Mensch. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als T'Pau zu gehorchen.

Seine Heimat war für immer verloren.

Spock unterbrach diese schwermütigen Gedankengänge, als er erneut ein Geräusch hörte – das gedämpfte Rascheln von Blättern, kaum sechs Meter entfernt. Er wölbte die Brauen, näherte sich dem Kreis der Bäume und strich vorsichtig die Zweige beiseite. Sein Blick galt kühler, lavendelfarbener Dunkelheit. Zwar konnte er besser sehen als ein Mensch, aber seine Augen brauchten trotzdem einige Sekunden, um sich an die Finsternis zu gewöhnen; erst daraufhin erkannte er eine reglose Gestalt am Boden. Die logische Sektion des vulkanisch-menschlichen Ichs erwog mehrere Möglichkeiten. War jemand verletzt worden? Hatte jemand aufgrund der hohen Luftfeuchtigkeit das Bewusstsein verloren? Erst dann begriff er, um wen es sich handelte: Kirk.

Rasch trat er an den Mann heran und sank neben ihm auf die Knie.

Der Fähnrich trug zivile Kleidung und nahm die typische Fötushaltung ein: der Rücken gekrümmt, die Beine angezogen. Die Brust hob und senkte sich in regelmäßigen Abständen. Spock vermutete, dass Kirk im warmen Schein der Nachmittags-›Sonne‹ eingeschlafen war. Dennoch wirkte er angespannt und verkrampft, und Spock spürte physisch-psychische Erschöpfung.

Der Vulkanier versuchte sich davon zu überzeugen, nur rein sachliches Interesse für den Menschen zu empfinden, als er auf ihn herabsah. Das Hemd war geöffnet und offenbarte mehrere Narben auf der Brust – Verletzungen, die vermutlich auf Donners Aggressivität und den canusischen Zwischenfall zurückgingen. Doch während Spock sie betrachtete, kam es zu einer neuerlichen Realitätsverschiebung: Plötzlich stand er an einer Diagnoseliege in der Krankenstation und musterte den Patienten Kirk, wie viele Male zuvor. Jim war bei einem Landeunternehmen verwundet worden – schon wieder –, und McCoy setzte – einmal mehr – alles daran, ihm das Leben zu retten. Und Spock … Er wollte zugegen sein, wenn Kirk erwachte – falls er jemals wieder zu sich kam.

Der Captain schob ein Erinnerungsbild fort, das überhaupt nicht aus seinem Gedächtnis stammte, setzte sich auf den Boden und betrachtete Kirk neugierig. Der Fähnrich erschien ihm sonderbar vertraut, und für einen Sekundenbruchteil erschienen ihm die phantomhaften Reminiszenzen so konkret, dass er den Eindruck gewann, er brauche nur die Hand auszustrecken, um sie zu berühren und festzuhalten. In seinem Innern erzitterte etwas, als der Mensch leise stöhnte, und von einem Augenblick zum anderen wurde ihm klar, dass nicht nur ausgestoßene Vulkanier einsam und allein waren. Zwar gab sich Kirk trotzig und selbstbewusst, aber auch er irrte durch ein Universum, das entschlossen zu sein schien, ihn um den Verstand zu bringen.

Spock wagte es nicht, sein eigenes Verhalten zu analysieren, als er die Hand ausstreckte – und zögerte, während die Fingerkuppen dicht über Kirks Gesicht schwebten. Vielleicht hüllte ihn der Wahn bereits in ein unzerreißbares Gespinst: Welches Recht hatte er, in den mentalen Kosmos des Menschen zu spähen – selbst wenn er nur beabsichtigte, ihm zu helfen? Sein Vorstoß in die geistige Privatsphäre des Mannes basierte nur auf der prinzipiell unlogischen Annahme, Kirks Bewusstsein sei schon mehrfach für ihn offen gewesen.

Die Hand zitterte, verharrte über den Zügen des Schlafenden.

Seltsamerweise fühlte Spock die Gewissheit, Jims Gedanken schon häufig gesehen zu haben. Einzelne Erinnerungsfragmente huschten an seinem inneren Auge vorbei – eine sanfte, vorsichtige Reise durch die vielen Schichten der menschlichen Selbstschale. Gemeinsame Geheimnisse. Die Heilung von Verletzungen. Freundschaft. Pflicht. Persönliche und wechselseitige Neugier. Profunde Erfahrungen in Hinsicht auf die Mentalverschmelzung. Irgendwo – irgendwann. Und doch … Eine unerbetene Gedankeneinheit widersprach allen vulkanischen Lehrsätzen. Ganz gleich, welche Absichten damit verfolgt wurden: Die Herstellung eines gemeinsamen Psychofokus ohne das ausdrückliche Einverständnis eines Beteiligten verletzte eherne Individualrechte.

Während Spock auf Kirk herabblickte – und sich trotz der Präsenz des Menschen allein fühlte –, sah er die Dinge plötzlich aus einer anderen Perspektive. Eben gerade war er zu dem Schluss gelangt, nicht mehr zur vulkanischen Kultur zu gehören. Die Vorstellung, dass ihn die uralten Grundsätze und Tabus seiner Heimat daran hinderten, dem jungen Fähnrich zu helfen, zerfaserte den letzten Verbindungsstrang zu seiner alten Heimat. Mit einer Mentalverschmelzung konnte er Kirk nicht nur von den Auswirkungen der Albträume befreien, sondern auch vom Schmerz, den die Talos-Maschine in ihm hinterlassen hatte. Es ging darum, Leere mit Sinn und Zweck zu füllen.

Und vielleicht ergaben sich auch Antworten auf überaus wichtige und bedeutsame Fragen. Der Geist kannte keine Grenzen. Ein ganzes Universum konnte in einem einzigen Gedanken Platz finden.

T'lema … der in Träumen wandelt.

Nein, Kirk war seinem Denken nicht fremd.

Benommenheit zersplitterte Spocks Überlegungen. Die Logik setzte sich zur Wehr – und verlor den Kampf. Er gab den nach wie vor skeptischen Aspekten seines Selbst keine Gelegenheit, die getroffene Entscheidung anzufechten, senkte die Hand und berührte die Nervenpunkte im Gesicht des Mannes.

Kirk schlief weiter, aber er versteifte sich aus einem Reflex heraus, spürte sowohl den physischen Kontakt als auch das sanfte Flüstern an den peripheren Bereichen seines Ichs. Einige Sekunden lang driftete er der vertrauten Wärme entgegen und gestattete es dem eigenen Selbst, ein bereits bekanntes mentales Terrain zu erkunden. Doch dann erinnerte er sich an die bittere Wirklichkeit, schlug abrupt die Augen auf und schnappte überrascht nach Luft, als er den vulkanischen Kommandanten sah.

Zunächst blieb Spock wie erstarrt und vertiefte die Mentalverschmelzung nicht, obwohl seine Fingerkuppen nach wie vor das Gesicht des Menschen berührten. In der Dunkelheit begegneten sich ihre Blicke, und der Vulkanier glaubte, in Kirks Augen den Schimmer eines Erkennens zu sehen, das er teilte. Der Fähnrich entspannte sich zunächst und empfing Spocks Gedanken mit erfreuter Bereitwilligkeit. Die Realität erfuhr eine kurzfristige Veränderung, akzeptierte die beiden so unterschiedlichen Personen als Einheit. Doch dann kehrte die Distanz zurück.

Der Captain hob eine Braue.

Kirk rührte sich nicht von der Stelle und schnaufte leise. »Was hat das zu bedeuten?«, fragte er verblüfft. Seine Stimme klang weder vorwurfsvoll noch ermutigend.

Der Vulkanier ließ den angehaltenen Atem entweichen und zog den fragilen Ausläufer seines Bewusstseins behutsam zurück. Er wusste keine logische Antwort auf die Frage des Menschen, aber gleichzeitig fand er eine Vermutung bestätigt: Er kannte Kirk – oder würde ihn in irgendeiner fernen Zukunft kennenlernen, in einer anderen Welt. Im mentalen Kosmos besaß die Göttin der Zeit keine Macht, und der Realitätsbewahrer musste sich anderen Gesetzen fügen. Allein Jims Reaktion bewies etwas. Der Fähnrich namens Kirk hätte eigentlich empört sein sollen, aber statt dessen offenbarte er eine geradezu unnatürliche Ruhe.

»Ich spürte, dass Sie von … Träumen gequält werden«, erwiderte Spock. Er sprach betont neutral und zog die Hand fort. »Bitte verzeihen Sie mir. Ich wollte keineswegs Ihre Privatsphäre verletzen.« Die Worte klangen falsch und unangemessen.

Der rätselhafte Mensch streckte sich nur, und Spock bemerkte ein herabgefallenes Blatt im zerzausten blonden Haar. Nach einer Weile seufzte Kirk und sah zum Captain auf. »Die meisten Leute an Bord dieses Schiffes halten mich bereits für verrückt, doch bisher hat mich niemand nach meiner Meinung gefragt.« Er lächelte schief und wunderte sich darüber, dass überhaupt kein Ärger in ihm vibrierte. »Vielleicht sollte ich die Gelegenheit nutzen, meinen eigenen Standpunkt darzulegen. Anschließend können Sie mich meinetwegen in die Krankenstation verfrachten und mir dort eine der Jacken verpassen, die hinten zusammengeschnürt werden.«

Spock runzelte andeutungsweise die Stirn. Soweit er sich erinnerte, geschah es zum ersten Mal, dass der Fähnrich einen Sinn für Humor zeigte. »Ich höre.«

Kirk setzte sich auf und betastete nervös den goldenen Ring an der linken Hand. Er sah zur jetzt transparenten Decke hoch, beobachtete eine Zeitlang die Sterne, richtete seine Aufmerksamkeit dann auf die diffusen Dunstschwaden, die durchs Unterholz glitten und auf den Zweigen winzige Tautropfen zurückließen.

»Derzeit komme ich mir ebenso irreal vor wie der projizierte Sonnenuntergang von vorhin«, begann er. Seltsamerweise fiel es ihm ganz leicht, sich dem Vulkanier anzuvertrauen, und er überlegte, ob das Gefühl der Sicherheit auf die Mentalverschmelzung zurückging. Nein – etwas anderes verband ihn mit Spock. »Ich bin mir selbst fremd«, fügte Kirk hinzu. »Und als Ausgleich dafür empfinde ich Ihre Präsenz als immer vertrauter.« Er drehte sich um und musterte das kantige Gesicht des Kommandanten, sah dünne Lippen, dunkle Augen und Muskeln, die sich unter dem Uniformpulli abzeichneten.

Die Züge des Vulkaniers glätteten sich, als er dem Blick des jungen Fähnrichs begegnete. »Würden Sie mich für verrückt halten, wenn ich Ihnen sagte, dass mir ähnliche Gedanken durch den Kopf gingen?«

Kirk stemmte sich auf dem Ellenbogen in die Höhe und sah Spock wie gleichgültig an. Nach einer Weile seufzte er. »Ich habe mit einigen Leuten in der psychologischen Sektion gesprochen. Es kursiert das Gerücht, die ShiKahr sei in eine Art Paralleluniversum versetzt worden.«

Der Vulkanier schwieg eine Zeitlang und beobachtete, wie Kirk seinen goldenen Ring befingerte. »Es handelt sich nur um eine Theorie«, erwiderte er und fragte sich, worauf Kirk hinauswollte.

Jim starrte den Captain schweigend an, und während die Sekunden verstrichen, verwandelte sich die Neugier in seiner Miene allmählich in Verbitterung.

»Warum haben Sie auf Canus Vier mich gerettet und nicht Donner?« Er verfluchte sich für den plötzlichen Zorn, der in ihm emporwallte, konnte jedoch nichts dagegen unternehmen. Der emotionale Sturm erinnerte ihn einmal mehr an die Talos-Maschine. »Oder war es nur ein Zufall, dass Sie jene Eingeborenen töteten, die es auf mich abgesehen hatten?« Er wartete keine Antwort ab. »Donners Angreifer standen direkt in Ihrer Schusslinie, Captain. Trotzdem ließen Sie es zu, dass sie ihn umbrachten. Warum?«

Der Vulkanier zwinkerte, überrascht von der chamäleonhaften Veränderung des Menschen. Er neigte den Kopf zur Seite und verspürte plötzliches Unbehagen. Seit dem Zwischenfall hatte er sich diese Frage selbst schon mehrmals gestellt – ohne eine logische Antwort darauf zu finden. »Ich nahm an, es gäbe genug Zeit, auch die zweite Gruppe zu eliminieren«, sagte er. »Donner verfügte über größere Erfahrungen in Hinsicht auf Landemissionen.« Lügner!, fauchte es in seinem Innern. Du verrätst die vulkanischen Prinzipien der Wahrheit. Wo bleibt deine Verantwortung als Kommandant? Lügner! »Unglücklicherweise irrte ich mich.« Er versuchte vergeblich, zu seiner Disziplin zurückzufinden, wollte schweigen. Lippen und Zunge bewegten sich wie von allein. »Ich musste mich innerhalb eines Sekundenbruchteils entscheiden. Menschen bezeichnen so etwas als … Schicksal.« Bei den letzten Worten kehrten Benommenheit und das Gefühl der Desorientierung zurück.

»Quatsch«, brummte Kirk, hob den Kopf und sah in Spocks Augen. »Es wäre logisch gewesen, Donner zu retten. Er gehörte hierher. Er … wollte dieses Leben.« Dunkelheit kroch über seine Züge.

Der Vulkanier wölbte eine Braue und trachtete danach, seine Unsicherheit mit kühler Distanz zu überwinden. »Und Ihnen liegt nichts an Ihrem?« Er begriff, dass er sich damit auf metaphorisches Glatteis wagte.

Kirk zuckte mit den Schultern. »Das spielt keine Rolle«, antwortete er schroff und wandte sich von einem durchdringenden Blick ab, der bis ins Zentrum seines Ichs zu reichen schien. »Ich weiß nur, dass Donner mehr als ich ein … ein Recht auf sein Leben in dieser Welt hatte.« Er biss sich auf die Lippe. »Hören Sie, Captain: Eigentlich ist es völlig unwichtig, ob Sie mich durch Zufall retteten oder ob mehr dahintersteckt.« Er zögerte und hasste den Teil seines Ichs, der nun Besonnenheit und Zurückhaltung verdrängte. »Aber eins steht fest: Es wäre für uns beide besser gewesen, wenn Sie Donner anstatt mich vor dem Tod bewahrt hätten. Dass ich noch lebe … Es ist einfach nicht richtig. Ich … ich habe das Gefühl, als seien wir alle etwas Fremdem unterworfen, das unser Verhalten bestimmt …«

Der Vulkanier schauderte unwillkürlich, fast entsetzt darüber, dass dem Fähnrich so wenig an seiner eigenen Existenz lag. Sein Leben war wichtig – wenn nicht für ihn selbst, so zumindest für Spock. Einige Sekunden lang verspürte er eine seltsame Hitze, unlogische, irrationale Wut darüber, zurückgewiesen zu werden. Kirk brauchte Hilfe, hatte die Mentalverschmelzung geradezu herausgefordert. Und jetzt begegnete er dem vulkanischen Captain mit Feindseligkeit, mit einer Mischung aus Spott und Ärger, stieß ein Messer in emotionale Wunden. Es kostete Spock nicht unerhebliche Mühe, sich wieder unter Kontrolle zu bringen. Er wartete eine Zeitlang, entschied sich dann zu einer weniger persönlichen Taktik.

»Wenn Sie die Theorie von einem dualen Universum kennen …«, begann er und spürte dabei, wie sich etwas in ihm versteifte. »Dann sollte Ihnen auch klar sein, dass Ihre Annahmen vielleicht nicht annähernd so absurd sind, wie man zunächst glauben mag. Es besteht die Möglichkeit, dass Ihr Leben in der Parallelwelt in krassem Gegensatz zu den hiesigen Erfahrungen steht. Und wenn es uns gelingt, der anderen Wirklichkeit Dominanz zu …«

»Hören Sie endlich auf!«, entfuhr es Kirk, und er kämpfte umsonst gegen das Brodeln in ihm an. Emotionales Magma kochte in seinem Innern, und gerade die Eruptionen der Hoffnung empfand er als besonders schlimm. Wenn ich zu hoffen beginne, erwarten mich nur weitere Enttäuschungen. »Sie haben alles, was Sie wollen, Captain Spock. Sie sind am Ziel Ihrer Wünsche. Warum sollten Sie Wert darauf legen, irgend etwas zu verändern? Das Raumschiff, Ihre verdammte Logik und intellektuelle Überlegenheit – werden Sie glücklich damit! Mir bleibt nur mein Leben, mehr nicht! Nehmen Sie es. Ja, verflucht, ich schenke es Ihnen!« Er konnte den Zorn nicht länger unterdrücken, sprang mit einem Satz auf. »Zum Teufel mit Ihnen, Spock! Ich …«

Er bekam keine Gelegenheit mehr, den Satz zu beenden. Von einem Augenblick zum anderen lag er wieder auf dem Boden, spürte das Gewicht des Vulkaniers, kräftige Hände, die ihn festhielten. Er versuchte, sich zu befreien, rutschte von einer Seite zur anderen – ohne Erfolg.

Spocks Hände schlossen sich wie stählerne Klammern um die Unterarme des Fähnrichs, zwangen Kirk dazu, reglos liegenzubleiben.

»Eins scheinen Sie noch nicht begriffen zu haben, Mensch«, stieß der Vulkanier rau hervor. »An Bord dieses Schiffes gehört Ihr Leben mir! Und wenn ich beschließe, es zu bewahren, so sind Sie an eine solche Entscheidung gebunden!« Für einen Sekundenbruchteil sah er ungläubige Furcht in den aufgerissenen nussbraunen Augen, aber er achtete nicht darauf. Er gab dem gefühlsmäßigen Zerren nach, spürte heiße Wut, die seine Kräfte verdoppelte. »Ich habe Ihr Selbstmitleid satt, Kirk. Und in diesem Universum bleibt Ihnen wahrscheinlich nicht genug Zeit, sich von Ihrer kindlich-naiven Bitterkeit zu befreien!«

Ein leises Flüstern in Spock – die Stimme vulkanischer Vernunft – verlangte nach einer Antwort auf die Frage, warum ein derart intensiver Zorn in ihm entstand und weshalb er nicht einmal versuchte, solche Empfindungen zu unterdrücken. Doch das Kreischen des Wahns übertönte dieses warnende Raunen. In sieben Jahren als Kommandant der ShiKahr war er noch nie einem Menschen begegnet, der solchen Ärger in ihm wecken konnte. Ein Wort von Kirk genügte, um die emotionalen Aspekte seines Ichs auf eine Weise zu stimulieren, die sich der bewussten Kontrolle entzog.

Der Fähnrich wand sich noch immer hin und her, und sein stolzes Gesicht brachte Hass zum Ausdruck. »Warum entlassen Sie mich nicht endlich? Warum schicken Sie mich nicht einfach in eine orionische Strafkolonie? Dann wären Sie mich los, für immer.« Einmal mehr spannte Kirk die Muskeln, doch der Vulkanier war wesentlich stärker, ließ ihm keine Chance.

Spock schüttelte den Kopf, und irgend etwas in ihm befreite sich von mentalen Fesseln.

T'kona … Was blieb ihm sonst noch? Nichts. Die vulkanischen Regeln und Grundsätze waren für ihn ohne Bedeutung. Durfte er sich auf eine Kultur beziehen, die ihn ablehnte, die ihn als fremd erachtete?

Vulkan – eine Heimat, die ihm weder Wärme noch Geborgenheit schenkte, nur das ewige Exil als einzige Alternative ließ. Ein dünnes Lächeln stahl sich auf die Lippen des Captains.

»Nein«, sagte er leise und beobachtete, wie ein neuer Schatten der Furcht auf die Züge des Fähnrichs fiel. »Nein, so einfach mache ich es Ihnen nicht, Kirk.« Er schüttelte den Kopf, und ein unheilvolles Lachen entrang sich seiner Kehle. »Sie müssen lernen, sich Ihren Problemen zu stellen. Es hat keinen Sinn mehr, ständig fortzulaufen!«

Spock schloss die Finger um beide Handgelenke des Menschen, spannte die Muskeln der Beine und sorgte dafür, dass sich Kirk nicht mehr von der Stelle rühren konnte. Der Blick schwarzer Augen stach in nussbraunes Glänzen und verlangte Bereitschaft. Schließlich hob er die freie Hand und tastete nach den Nervenpunkten, die eine neuerliche Mentalverschmelzung ermöglichten.

Kirk starrte erschrocken zu ihm auf, und sein Leib erschlaffte. »Das wagen Sie nicht«, hauchte er, während es in den Mundwinkeln zuckte. »Was ist mit der vulkanischen Achtung für die Privatsphäre?« Gleichzeitig überlegte er, ob er das Schicksal zu oft herausgefordert hatte.

Spock schüttelte nur den Kopf und berührte die Haut des Menschen. »In diesem Universum unterliege ich keinen solchen Beschränkungen, James Kirk!«

Er zögerte nicht länger und schob eine gedankliche Sonde in die schutzlose Geistessphäre des Fähnrichs.

Kirk erzitterte, als Benommenheit seine Gedanken lähmte und die Realität trübte. Eine seltsame Distanz trennte ihn von seinem eigenen Körper, und er spürte vage, wie es in Armen und Beinen zuckte – ein letzter erfolgloser Versuch, sich von dem Vulkanier zu befreien. Wenige Sekunden später gab er auf, denn der Widerstand erschien ihm plötzlich sinnlos und … nicht erforderlich. Er schloss die Augen, merkte nicht, dass ihm der Akademiering vom Finger rutschte und in den Sand fiel. Ein anderer Teil der Vergangenheit, den er von sich abstreifte.

Er holte tief Luft, des Kämpfens müde, nahm bereitwillig den angenehmen Schwindel hin, der die Mentalverschmelzung begleitete. Irgendwo begann ein vulkanischer Fremder-Freund damit, die Schichten aus Furcht und Unbehagen fortzuschälen, und für einige Sekunden empfand Kirk so etwas wie Bedauern – Bedauern über sein eigenes Verhalten, das den Captain in eine emotionale Zwangslage brachte. Die Beziehung zwischen ihnen hätte anders sein sollen. Gleich darauf verflog dieser Eindruck, als Spock den seelischen Schmerz linderte – die Pein der Vergangenheit, die Qual von Erinnerungen, denen ein surreales Aroma anhaftete, ein Geschmack der Unwichtigkeit.

Schließlich öffnete Kirk das innere Auge und sah vertrautes Terrain. Tief in der primordialen Finsternis des Geistes erblickte er jemanden, der auf ihn wartete, einen Mann, der ebenfalls den Namen Kirk trug …

Edith – ein anmutiges Gesicht, sanft blickende Augen.

Augen, deren Glanz Liebe bedeutete. Er umarmte die Frau – und wusste, dass er sich von ihr verabschiedete.

Mentaler Nebel wallte, verhüllte die Konturen einer psychischen Landschaft.

Eine schmutzige Stadt, wie ein Krebsgeschwür auf dem Leib der Erde. Er beobachtete den dunstigen Nachthimmel. Edith oder die Sterne. Edith oder die Enterprise. Die Entscheidung eines Captains, eines Kommandanten. Und sie schmerzte. Wieder. Sie. Eine weiße Göttin, die mit erhabener Eleganz durchs All glitt. Sie. Es blieb ihm gar keine andere Wahl. Sein Schicksal stand bereits fest, als das Universum entstanden war.

Ediths Phantom glitt aus der Umarmung und hinterließ Leere.

Miramanee – Priesterin eines uralten, längst untergegangenen Volkes. Miramanee – Frau und Gefährtin. Ein Synonym für Frieden, ungeachtet der Träume, die ihn mit vielen Gesichtern konfrontierten. Eins von ihnen dunkel und kantig. Ein anderes mit blauen, neugierig blickenden Augen. Er musterte die Züge der Priesterin. Voller Anmut und Eleganz. Der Körper weich und geschmeidig. Gestaltgewordene Schönheit. Aber nicht für immer. Nur für kurze Zeit. Das Gefühl von Schuld wehte heran, erinnerte ihn an Betrug und Täuschung, an dunkle Flecken auf dem Weiß der Reinheit. Miramanee. Er konnte sich ihr nicht ganz hingeben. Sie verlangte mehr von ihm, sein ganzes Denken und Fühlen. Sie verlangte sein Ich.

Miramanee trat zur Seite.

Weitere Gesichter – einige verschwommen, andere klar und deutlich. Deela, Ruth, Rayna. (Vergessen Sie den Schmerz, Jim. Vergessen Sie ihn.)

Er drehte sich um, erlebte die Erfüllung seiner Träume.

»Herzlichen Glückwunsch, Captain Kirk«, sagte Admiral Komack und schüttelte ihm väterlich die Hand. »Für die nächste Fünf-Jahres-Mission gehört sie Ihnen. Geben Sie gut auf sie acht.« Der Admiral lachte. »Behandeln Sie sie wie eine Frau – nur besser.«

Kirk zitterte und nickte. Sie. Ein Leib aus silbrig schimmerndem Stahl. Das zärtliche Raunen des Warptriebwerks. Sie. Die Enterprise. Eine Liebesaffäre, die man nicht auf die leichte Schulter nehmen durfte. Eine Beziehung, die große Verantwortung bedeutete.

Dunkle Augen bahnten sich einen Weg in die mentale Realität, und er spürte eine beruhigende fremde Hand, die keinem Fremden gehörte.

Spock?

Die eine Silbe hallte in den geistigen Gewölben wider. Ein Blutsbruder im All. Die dritte Hälfte des Ganzen. Der fehlende Teil einer perfekten Trinität. Die einzige andere Person, die sie in seinem Leben duldete.

Ja, Jim, bestätigte die telepathische Stimme erschüttert. Ich … ich glaube, wir haben die Antworten auf einige wichtige Fragen gefunden …

Kirk schluckte. Aber ist das alles … real?

Eigentlich benötigte er gar keine Bestätigung. Es handelt sich um die einzige echte Wirklichkeit, Jim.

Doch die neue – die einzige? – Realität wies Kirk ab, schickte ihn durch einen langen Tunnel, in dem rabenschwarze Dunkelheit herrschte. Der befürchtete Schmerz blieb aus. Ich kann zurückkehren, dachte er und klammerte sich an dieser Hoffnung fest. Ich werde zu ihr zurückkehren.

Irgendwo, in einer fernen, fremden Wirklichkeit, hörte er seinen zischenden Atem. Vorstellungen von der Geburt in einer düsteren, enttäuschenden Welt fluteten ihm entgegen.

James Kirk schlug die Augen an Bord der ShiKahr auf und sah den Vulkanier, der ihn mit ausdruckslosem Gesicht musterte. Für einen Sekundenbruchteil war der einstige Kirk versucht, die Hand auszustrecken und den Kommandanten zu berühren, sich seiner tatsächlichen Existenz zu vergewissern. Aber die bleierne Schwere der Erschöpfung hinderte ihn daran. Langsam wich Spock von ihm fort, blieb vor dem Menschen sitzen.

Der Vulkanier hob eine Braue und schüttelte den Kopf, über sein eigenes Verhalten verwundert.

»Ich …«, begann er, stand abrupt auf, wandte sich ab und stapfte davon.

»Halt, warten Sie!«, rief ihm Kirk nach.

Spock blieb stehen, drehte sich jedoch nicht um.

Jim kam langsam in die Höhe und furchte die Stirn, als er die Anspannung sah, die in der Haltung des Vulkaniers zum Ausdruck kam. Einige Sekunden lang fehlten ihm die Worte. Er beschwor die Erinnerungen an die gedankliche Einheit, zwang sich dazu, dem Kommandanten zu vertrauen. Fähnrich Kirk neigte respektvoll den Kopf.

»Spock?«

»Bitte verzeihen Sie mir«, sagte der Captain leise. »Ich … ich habe die Kontrolle über mich verloren. Ein solcher … Zwischenfall darf sich nicht wiederholen.« Eine erzwungene Mentalverschmelzung – ganz gleich aus welchen Gründen – war durch nichts zu rechtfertigen. Spock setzte sich wieder in Bewegung und wankte über den Pfad, begriff dabei, dass ihn der Wahn erfasst hatte. Heißes Blut rauschte in seinen Schläfen.

Kirk lachte nur, trat näher und legte ihm sanft die Hand auf die Schulter.

Der Vulkanier zuckte zusammen.

»Warum?«, fragte der Mensch und hielt den Captain behutsam fest. »Aus welchem Grund bedauern Sie es, mir etwas gezeigt zu haben, durch das mir mein Leben wieder lebenswert erscheint? Wenn das andere Universum real ist, so bin ich Ihnen sehr dankbar dafür, mich zu einer gedanklichen Einheit gezwungen zu haben.« Er zwinkerte verschwörerisch und spürte, wie etwas – jemand – in ihm erwachte. Die Wirklichkeit vibrierte, widersetzte sich der Metamorphose, widerstand dem Veränderungsdruck und nutzte den gesenkten Blick des Vulkaniers als Stabilitätsbasis.

Spock schüttelte den Kopf. »Es droht Gefahr.«

Kirk hielt unwillkürlich den Atem an. »Wie meinen Sie das?«

Der Vulkanier zögerte, bevor er aufsah. Er verstand jetzt die Verbitterung des Fähnrichs, wusste nun, was Kirk verloren hatte. Im Vergleich dazu erschien ihm sein eigener Verlust banal.

»Es besteht die Gefahr, dass wir nicht zurückkehren können«, sagte er schließlich. »Dass wir für immer in diesem Universum gefangen bleiben.« Er schloss brennende Augen, als erneut emotionale Hitze in ihm keimte, als er an die Katastrophe dachte, die sich in ihm selbst anbahnte. Fast verwirrt lauschte er dem seltsam heiseren Klang seiner Stimme, als er hinzufügte: »Und wenn das geschieht, findet sich unser Bewusstsein nicht mit der gegenwärtigen Realität ab.«

Kirk schluckte krampfhaft. Noch vor wenigen Sekunden hatte er den Eindruck gewonnen, endlich alle seine Probleme lösen zu können, und jetzt … »Wie viel Zeit bleibt uns?«

Der Vulkanier wandte den Blick ab. »Kaum elf Tage. Und derzeit liegen uns nicht genug Daten vor, um festzustellen, wo mit dem Neutralisierungsprozess begonnen werden muss.«

Kirk dachte darüber nach und überlegte, welche Folgen sich daraus ergaben. Wenn sie keine Möglichkeit fanden, die falsche Wirklichkeit durch die richtige zu ersetzen, gab es nicht mehr die geringste Hoffnung. Er verdrängte diesen Gedanken, bevor Spock darauf aufmerksam werden konnte. Irgendein Teil seines Selbst lehnte es ab, einfach aufzugeben. Irgend etwas, das stärker war als Fähnrich Kirk, verlangte eine Chance, beanspruchte das Recht, ein ihm gebührendes Leben zu führen.

»Wir finden einen Weg«, sagte er und fragte sich, woher er die Sicherheit nahm. Woher stammte die Anmaßung, das Universum seinem Willen zu unterwerfen?

Der Vulkanier nickte stumm und spürte die verzweifelte Entschlossenheit im Captain-Fähnrich. »Der Bordcomputer prüft mehrere Theorien«, entgegnete er. »Und wenn sich die notwendigen Hinweise ergeben, bevor unsere Frist zu Ende geht …«

Er sprach nicht weiter, und Kirk glaubte zu sehen, wie der Captain erzitterte. Für den Hauch eines Augenblicks fühlte er wieder die alte Hoffnungslosigkeit, aber er kämpfte sofort dagegen an. »Wir haben schon Schlimmeres überstanden, Spock«, stellte er fest – verwundert darüber, was ihn zu einer solchen Bemerkung veranlasste, auf welche Ereignisse er sich bezog. »Irgendwie lösen wir auch dieses Problem.«

Der Vulkanier schüttelte den Kopf und setzte zu einer Antwort an, unterbrach sich aber sofort, als ein verborgenes Interkom summte. Überrascht und auch verärgert zuckte er zusammen.

»Captain?«, drang Uhuras Stimme aus dem Lautsprecher.

Spock reagierte nicht sofort, blieb stehen und begegnete Kirks Blick.

Nach einigen Sekunden lächelte der Mensch, nahm eine stumme Botschaft in Empfang und holte tief Luft. »Die Pflicht ruft … Captain«, sagte er und schmunzelte.

Der Vulkanier nickte wie in Zeitlupe. »In der Tat … Captain.«

Er nahm auf einer nahen Bank Platz und aktivierte das in den Stein eingefügte Gerät. »Hier Spock.«

»Die VSS T'Ruda hat sich mit uns in Verbindung gesetzt, Captain«, meldete Uhura. »Ich schlage vor, Sie kehren zur Brücke zurück.«

Spock sah Kirk an – und atmete tief durch, ohne ein Wort an ihn zu richten. Es gab noch immer unbeantwortete Fragen, doch derzeit musste er sich um wichtigere Dinge kümmern. Er dachte an die Veränderungen, die sein Denken und Empfinden erfassten. Wenn es ihm gelang, dem Wahn lange genug zu widerstehen …

Er räusperte sich. »Ich bin unterwegs, Lieutenant«, sagte er, bevor er das Interkom abschaltete und sich wieder dem Menschen zuwandte. Als er aufstand, zitterten ihm die Knie.

»Wenn ich Ihnen irgendwie helfen kann …«, bot sich Kirk an.

Spock ging einige Schritte, blieb abrupt stehen und nickte. »Ja, ich schätze, das können Sie, Fähnrich«, sagte er leise. »Soweit ich weiß, erwartet uns Doktor McCoy in der Krankenstation. Es geht dabei um neue Informationen in Bezug auf die Theorie vom dualen Universum. Wie wär's, wenn Sie die Verabredung mit unserem Bordarzt wahrnehmen, während ich mit dem Kommandanten der T'Ruda spreche?« Auf diese Weise blieben ihm noch einige Minuten, bevor er sich dem Doktor stellen musste.

Kirk grinste und salutierte. Es lief ihm kalt über den Rücken, als er an die Konsequenzen eines Fehlschlags dachte. Wenn es ihnen nicht gelang, die erforderlichen Veränderungen herbeizuführen, um dem anderen Universum vorrangige Realität zu verleihen … Er fühlte bereits das Zerren des Wahns, der schlimmer war als der Tod – eines Irrsinns, der auch auf Spock nicht ohne Wirkung bleiben konnte. Der Vulkanier wirkte müde und erschöpft, und in seinen Zügen zeigte sich ein Schatten von Furcht.

Er verbannte die Besorgnis aus seinen bewussten Überlegungen. Bisher hatte sich ihm das Universum immer gefügt. Und die Zeit … Sie war wie eine alte Bekannte, die ihm auch diesmal keinen Streich spielen konnte.

Kapitel 15

Captain Spock nahm im Sessel des Befehlsstands Platz und blickte auf den großen Wandschirm. Die Sterne des romulanischen Reiches bildeten ein goldenes Band im Weltraum, aber der Vulkanier konnte diesem Anblick keine ästhetischen Aspekte abgewinnen. Statt dessen spürte er, wie das innere Zittern stärker wurde, wie der Wahn an der Stabilität des Bewusstseins nagte. Er nannte seinen Namen, lockte ihn mit Verheißungen, die unerfüllt bleiben mussten. Das Blut wisperte und raunte ihm in den Ohren, ein Sirenengesang, der ihn an den heißen roten Sand auf Vulkan erinnerte. Irgend etwas in ihm vibrierte im Rhythmus dieses fatalen Liedes, umhüllte ihn mit einem Gespinst aus Sehnsucht – Sehnsucht nach einer Heimat, die in beiden Universen fehlte.

»Der Kontakt ist hergestellt, Captain«, sagte Uhura und unterbrach die Gedankengänge des Vulkaniers. »Ich schalte um auf audiovisuelle Übertragung.«

Spock lehnte sich zurück und trommelte geistesabwesend mit den Fingern auf die Armlehnen des Sessels. Er ließ seinen Blick durch den Kontrollraum wandern, sah die erwartungsvollen Gesichter der Offiziere. Sie wussten über die aktuelle Situation Bescheid, aber begriffen sie wirklich den Ernst der Lage? Die Zeit an sich wurde zu einer eigenständigen, bedrohenden Entität, übte zunehmenden Druck aus und verlangte absolute Priorität. Der Vulkanier holte tief Luft und versuchte, mit der wachsenden Ungeduld fertig zu werden. Als die Darstellung auf dem Wandschirm wechselte, entspannte er sich ein wenig.

»Captain Spock«, sagte der Kommandant der T'Ruda freundlich. »Wir haben uns lange nicht gesehen.«

Spock neigte grüßend den Kopf. »In der Tat«, murmelte er überrascht. »Captain Pike?«

Der Mensch nickte und lächelte. »Ihre Empfehlungen spielten bei meiner Beförderung eine maßgebliche Rolle«, erwiderte Pike. »Nun, bei unserer nächsten persönlichen Begegnung werde ich mich in aller Form dafür bedanken.« Er zögerte kurz und klang nicht mehr annähernd so fröhlich, als er hinzufügte: »Ich nehme an, Sie haben ebenfalls eine Nachricht von FleetCom erhalten.«

»Ja«, entgegnete Spock schlicht und nahm nicht ohne eine gewisse Genugtuung zur Kenntnis, dass sein Freund und früherer Erster Offizier die T'Ruda befehligte. Vielleicht erleichterte das seine Aufgabe. »Nach einer ausführlichen Erörterung mit den Senior-Offizieren der ShiKahr bin ich zu dem Schluss gelangt, dass Admiral S't'kals Anweisungen zumindest ein wenig … seltsam sind.«

Pike nickte. »Kann man wohl sagen«, brummte er und seufzte tief. »Zuerst hielten wir die Order für einen schlechten Scherz. Aber sie wurde bestätigt. Nun, die Vorstellung, einen Krieg mit unabsehbaren Folgen zu beginnen, behagt mir nicht sonderlich, aber … Vermutlich gibt es einen guten Grund dafür. Möglicherweise weiß FleetCom über Dinge Bescheid, die uns Normalsterblichen unbekannt sind.« Er zögerte kurz. »Da wäre noch etwas, Spock. Gibt es bei Ihnen irgendwelche … Probleme? Ich meine, sind an Bord Ihres Schiffes Leute durch … sonderbares Verhalten aufgefallen?«

Der Vulkanier hob die Brauen. »Wie meinen Sie das?«, fragte er – fehlerhafte Interpretationen mussten ausgeschlossen werden.

»Nun«, brummte Pike, »bei uns kam es zu mehreren Zwischenfällen. Besatzungsmitglieder, die plötzlich irgendwelche verrückten Dinge anstellten. Lieber Himmel, einer meiner Leute ließ sogar ein Shuttle vom Hangardeck verschwinden. Wir bemerkten das erst, als es schon zu spät war, als wir keinen Traktorstrahl mehr einsetzen konnten. Zum Glück befanden wir uns zu jenem Zeitpunkt in der Nähe von Starbase Zehn. Wie ich später erfuhr, wurde der übergeschnappte Typ aufgefischt und direkt ins Hauptquartier gebracht. Doch das ist nur ein Beispiel von vielen, die Spitze des Eisbergs, wenn Sie so wollen. Unser Bordarzt meint, wir hätten es mit epidemischer Schizophrenie zu tun. Bisher war er nicht in der Lage, die Ursache festzustellen.« Pike schnaufte leise. »Nun, ich kann mich nur noch auf wenige Besatzungsmitglieder verlassen, Spock. Wenn wir in die Neutrale Zone vorstoßen – ohne Genehmigung der Romulaner, um ganz genau zu sein –, gehen wir ein verdammtes Risiko ein. Ich habe S't'kal von unserer Situation informiert. Seine Reaktion bestand nur darin, die frühere Anweisung zu wiederholen. Offenbar begreift der Admiral nicht, dass mir sogar Männer fehlen, um die Phasergeschütze zu bedienen.«

Der Vulkanier atmete tief durch. »Commander Pike …«, begann er und unterbrach sich wieder.

Der Mensch runzelte die Stirn. »Ich höre.«

Spock schwieg einige Sekunden lang. Meuterei war ein sehr ernstes Vergehen – und hinzu kam der noch ungeklärte Ortungsreflex. Er betätigte eine Taste der in die Armlehne des Sessels integrierten Schalteinheit, aktivierte damit den elektronischen Codierer. Die verschlüsselten Kom-Signale wurden im Empfänger der T'Ruda automatisch dechiffriert.

»Captain Pike, was ich Ihnen jetzt sagen möchte, erfordert nicht nur rein berufliche, sondern auch persönliche Erwägungen. Es handelt sich um ein recht schwieriges Problem.«

Pike nickte. »Ich bin ganz Ohr«, sagte er. »Wenn es darum geht, die gegenwärtige Situation zu verbessern, bin ich zu allem bereit.«

Spock holte tief Luft. »Kehren Sie sofort zur Starbase Zehn zurück, Captain. Wir haben einen eindeutigen Beweis dafür, dass Admiral S't'kal nicht mehr zurechnungsfähig ist. Er muss unbedingt daran gehindert werden, weitere Befehle zu erteilen.« Er unterbrach sich und musterte seinen früheren Ersten Offizier. »Haben Sie selbst irgend etwas … Seltsames gespürt?«

Pike schüttelte den Kopf. »Nein, mit mir ist soweit alles in Ordnung, Spock«, antwortete er. »Mann, begreifen Sie eigentlich, was Sie mir nahelegen? Ich kann doch nicht einfach in das Büro des Admirals marschieren und S't'kal seines Postens entheben.«

»Bitte, Chris«, warf der Vulkanier ein und fühlte wieder den Druck der Zeit. »Hören Sie mich an. Die eigentümlichen Vorfälle, von denen Sie eben berichteten, sind Teil weitaus umfassenderer Veränderungen. Sie bleiben nicht auf einzelne Raumschiffe oder militärische Stützpunkte beschränkt. Ich befürchte, sie breiten sich überall in der Galaxis aus, erfassen vielleicht sogar den ganzen Kosmos.«

»Was soll das heißen, Spock?«, fragte Pike gedehnt. »Damit wir uns nicht falsch verstehen: Die Wissenschaftler an Bord meines Schiffes haben einige Theorien entwickelt – genau darüber wollte ich mit Ihnen sprechen –, aber die meisten von ihnen erscheinen mir schlicht und einfach absurd. Verfügen Sie über genauere Informationen?«

Zwei starre, durchdringende Blicke rasten durch den Subraumäther, überbrückten innerhalb weniger Sekundenbruchteile Hunderte von Lichtjahren. »Uns bleiben noch knapp elf Standardtage, um eine … Funktionsstörung in diesem Universum zu beheben«, sagte der Vulkanier. »Derzeit sehe ich mich außerstande, Ihnen eine einigermaßen plausible Erklärung in Bezug auf die Gründe der Realitätsverschiebung anzubieten. Doch was die Symptome und letztendlichen Konsequenzen angeht, ist kein Zweifel möglich. Unsere bisherigen Forschungen und Untersuchungen lassen den eindeutigen Schluss zu, dass wir dieses Universum als Zerrbild eines anderen erachten müssen. Und was noch wichtiger ist: Für unsere Existenz gibt es nur im anderen Kosmos einen realen Ursprung.« Spock zögerte und gab Uhura ein Zeichen. »Ich lasse Ihnen alle entsprechenden Daten übermitteln. Wenn Ihr wissenschaftlicher Offizier die Unterlagen analysiert hat und Sie die Lage anschließend anders einschätzen als ich, bin ich bereit, das Kommando über die ShiKahr unverzüglich an den Ersten Offizier Chekov abzutreten.«

Erneut zögerte er und beobachtete, wie Uhura einige Tasten betätigte, den Inhalt des elektronischen Bordarchivs kopierte und sendete.

»Nur einige bestimmte Personen leiden an dem Wahn, und ganz offensichtlich gehört auch S't'kal zu ihnen«, fuhr Spock fort. »Daher halte ich es für unbedingt notwendig, dass jemand wie Sie den Admiral ersetzt. Dadurch werden zwar nicht alle unsere Probleme gelöst, aber wenigstens können wir damit rechnen, dass sich weitere Zwischenfälle auf ein unvermeidbares Minimum reduzieren, während wir versuchen, die Realitätsverschiebung rückgängig zu machen.«

Pike blieb stumm und musterte den Vulkanier eine Zeitlang. Spock befürchtete schon, der Mensch könne die Verbindung einfach unterbrechen, doch schließlich lächelte der Kommandant der T'Ruda.

»Eine andere Dimension, Spock?«, fragte er und nickte langsam. »Eine fremde Existenzebene? Nun, ich habe von der Halkan-Mission gehört, die vor ein paar Jahren stattfand. Wir verwendeten die damals gewonnenen Daten als Grundlage für unsere eigenen Forschungsarbeiten. Ich weiß nicht, ob wir Ihre Elaborationen irgendwie erweitern können, aber in einem Punkt bin ich ziemlich sicher: Bestimmt teilen wir Ihre Schlussfolgerungen.«

Erleichterung durchströmte den Vulkanier. »Was ist mit der Kommandantin der S'Tasmeen?«, fragte er. »Was hält Captain Benedict von der augenblicklichen Situation?«

»Die S'Tasmeen ist einen Tag hinter uns, Spock«, erwiderte Pike. »Und machen Sie sich über Benedict keine Sorgen. Sie hatte ebenso viele Schwierigkeiten wie wir an Bord der T'Ruda. Ich bin davon überzeugt, sie würde jede Möglichkeit nutzen, Admiral S't'kal eine Zwangsjacke anzulegen. Um ganz ehrlich zu sein: Wir haben gemeinsam an der Theorie des dualen Universums gearbeitet. Leider scheint es keine direkten Antworten auf unsere Fragen zu geben. Ich kann Ihren Ausführungen nur folgendes hinzufügen: Captain Benedicts Analysen deuten darauf hin, dass die … Veränderungen von einem genau definierbaren Ereignis bewirkt wurden. Und dabei handelt es sich nicht um ein natürliches Phänomen.«

»Mit anderen Worten: Es steckt bewusste Manipulation dahinter.« Der Vulkanier überlegte kurz. »Jemand, der eine ganz bestimmte Absicht verfolgt.«

»Darauf läuft alles hinaus«, bestätigte Pike. »Keine Ahnung, ob uns das weiterbringt – aber wir sollten diesen Aspekt in jedem Fall berücksichtigen. Nun, Benedicts Hypothese geht davon aus, dass die Manipulation in der Vergangenheit eines spezifischen Planeten erfolgte. Leider beherrschen wir keineswegs die Technik der Zeitreise, und daher haben wir nicht die Möglichkeit, den Veränderungsfaktor zu isolieren. Was mag die Ursache sein? Nehmen wir nur den Niedergang des römischen Reiches. Aus heutiger Sicht lässt sich leicht feststellen, wo und wann den Römern entscheidende Fehler unterlaufen sind. Doch es wäre alles andere als einfach, den Zeitstrom zurückzuschwimmen und die Geschichte zu korrigieren.«

»Da haben Sie recht«, sagte Spock – und dachte daran, dass es einige Völker gab, die zu Zeitreisen in der Lage waren. Vielleicht wusste S't'kal tatsächlich mehr, als er zugab. Andererseits: Die Lösung bestand sicher nicht darin, einen Krieg gegen das romulanische Reich zu führen. »Wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen würden, Captain Pike … Ich möchte die Forschungsarbeiten fortsetzen. Bitte geben Sie mir Bescheid, wenn Sie in Hinsicht auf unsere … präventiven Maßnahmen eine Entscheidung getroffen haben.«

Pike lachte kurz. »Dazu brauche ich keine Bedenkzeit, Spock. Und ich weiß, dass ich in diesem Zusammenhang auch für Captain Benedict sprechen kann. S't'kal muss sofort von seinem Thron gestoßen werden – und nur wir sind in der Lage, diese Aufgabe wahrzunehmen. Außerdem können wir zur Starbase Zehn zurückkehren, ohne dadurch Verdacht zu erregen. Wir behaupten einfach, die Fluktuationen in den Wandlern für die Warptriebwerke seien zu groß. Dadurch gewinnen wir etwas Zeit. Hinzu kommt: Man munkelt von einigen unabhängigen Welten im stellaren Territorium der Allianz, die sich über S't'kal beklagten.« Er lächelte. »Gerüchte machen schnell die Runde – erst recht dann, wenn sie als streng geheim klassifizierte Informationen betreffen. Was unternehmen Sie in der Zwischenzeit?«

»Ich habe gewisse Vermutungen in Hinblick auf die Ursachen der Veränderung«, antwortete Spock. »Außerdem ist es denkbar, mit dem energetischen Potenzial eines Schiffes im Gefüge des Raums Strukturrisse zu schaffen, die einen Zeitsprung ermöglichen. Allerdings wurde diese Theorie nie in der Praxis überprüft. Und selbst wenn sie uns ein nützliches Instrument in die Hand gibt: Wir wissen nicht, wo und wann die historische Manipulation erfolgte. Trotzdem – wenn meine Annahmen zutreffen, reduziert sich der Faktor Zufall auf ein tolerierbares Niveau.«

Pike nickte. »Nun, da der zeitliche Aspekt eine immer größere Bedeutung gewinnt, will ich Sie nicht länger aufhalten.« Er beugte sich ein wenig vor, und seine blauen Augen offenbarten Sorge. »Geben Sie gut auf sich acht. Pike Ende.«

Das Bild verblasste, doch Spock wandte nicht sofort den Blick vom Wandschirm ab. Nach wenigen Sekunden kehrten die Sterne zurück. Fremde Konstellationen. Kalt. Das Herrschaftsgebiet des Feindes. Er dachte an den seltsamen Ortungsreflex und schauderte, obgleich ihn Hitze durchwogte.

Sein Blut sang.

Fähnrich James Kirk betrat die Krankenstation und sah Jerry, der in einem Rekonvaleszenzsessel hockte. Das Kinn ruhte auf der Brust, und der junge Mann schnarchte leise. S'Parva lag auf dem Boden von McCoys Büro, den Kopf auf braune Pfoten gestützt. Der Bordarzt saß an seinem Schreibtisch, und die Füße ruhten in einer Lücke zwischen zwei hohen Aktenstapeln.

»Wurde auch höchste Zeit, dass Sie sich blicken lassen«, brummte McCoy, warf einen kurzen Blick aufs Chronometer und sah dann an Kirk vorbei. »Der Captain hat Sie nicht begleitet?«

Jim schüttelte den Kopf, wartete keine Aufforderung ab und zog sich einen freien Stuhl heran. Er zwinkerte freundlich, als Richardson schlaftrunkene Augen öffnete.

»Captain Spock wurde zur Brücke gerufen«, meinte er. »Er hat mich gebeten, ihm alle wichtigen Informationen zu übermitteln, die Sie anzubieten haben.« Plötzlich kehrte die alte Selbstsicherheit zurück. »Um gleich zur Sache zu kommen: Worum geht's, Doc? Lassen Sie die Katze aus dem Sack.«

McCoy starrte den Fähnrich verwundert an, schob die Füße unter den Schreibtisch und klopfte auf die Armlehne des Sessels. »Spock hat Sie zum Kurier ernannt? Offenbar ist es schlimmer, als ich dachte.« Er musterte Kirk neugierig. »Und Sie wirken erstaunlich munter. Ein medizinischpsychologisches Rätsel. Ich wäre Ihnen außerordentlich dankbar, wenn Sie mir Ihren erstaunlichen Wandel erklären könnten.«

Jim zuckte unschuldig mit den Achseln und lächelte. »Ich habe allen Grund, fröhlich und zuversichtlich zu sein«, erwiderte er ausweichend.

Richardson stöhnte leise. »Das glaube ich gern«, brummte er, streckte sich, hob die Arme über den Kopf und gähnte herzhaft. »Ich kenne niemanden, der eine so steile Karriere hinter sich hat!«, seufzte er.

Kirk runzelte die Stirn. »Was meinst du damit, Jerry?«, fragte er und spürte, wie es ihm kalt über den Rücken lief.

Richardson zuckte mit den Schultern und nickte in Richtung McCoy. »Frag den Doktor. Erinnerst du dich an deinen Vorschlag, ich sollte mich an S'Parva wenden?«

Jim nickte. »Ja«, sagte er und beobachtete die erwachende Katellanerin, die ihren langen Rücken krümmte und ebenfalls gähnte. Dann richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf Richardson. »Was ist damit?«

»Nun«, murmelte McCoy, »was wir aufgrund der telepathischen Verbindung zwischen Jerry und S'Parva herausfinden konnten, deutet auf einige erhebliche Veränderungen im Hier und Jetzt hin.« Er griff nach einem Speichermodul, schob es ins Lesegerät, justierte die Kontrollen und lehnte sich zurück. »Ich weiß nicht, was wir mit den neuen Informationen anfangen sollen, aber es kann sicher nicht schaden, wenn Sie sich die Aufzeichnungen ansehen. Anschließend sind Sie vielleicht zu einer Vid-Untersuchung bereit.«

Kirk zuckte mit den Achseln. Die Vorstellung, dem Arzt einen Blick in sein Unterbewusstsein zu gewähren, schreckte ihn nicht mehr. Sie war wieder bei ihm. »Vielleicht«, erwiderte er und wechselte einen Blick mit Richardson, der plötzlich ziemlich nervös zu sein schien. »Jerry?«

»Oh, nimm keine Rücksicht auf mich, Jim«, sagte der andere Fähnrich und lächelte schief. »Betrachte die Bilder als ein Geschenk für deine Beförderung.«

Zwanzig Minuten später lehnte sich Kirk nachdenklich zurück. Zwar hatte er während der Mentalverschmelzung mit Spock ähnliche Szenen erlebt, doch er empfand es als recht verwirrend, ihnen in holografischer Form zu begegnen. Er hielt die Bilder für eine Bestätigung, was seine Stimmung beträchtlich hob.

Jim bedachte McCoy mit einem erwartungsvollen Blick.

»Bitten Sie mich jetzt bloß nicht um einen Kommentar, Kirk«, brummte der Arzt leise. »Ich bin Doktor, kein Filmkritiker.« Er zögerte und musterte den Fähnrich. »Haben Sie irgend etwas dazu zu sagen?«

Kirk holte tief Luft. »Nun, es fühlt sich … richtig an«, erwiderte er und entspannte sich langsam. In gewisser Hinsicht erschien ihm McCoy ebenso vertraut wie Spock – er vermisste nur das übliche Glas Brandy. Erneut dachte er an die gedankliche Einheit mit dem Vulkanier, ließ sie jedoch unerwähnt. Einige Aspekte jener seltsamen Erfahrung – insbesondere Spocks Gebaren, als sie den botanischen Garten verließen – gehörten allein in die Sphäre des Privaten.

Jim stand auf und griff aus einem Reflex heraus nach der Aufzeichnungskassette. »Ich bringe sie dem Captain«, bot er sich an.

McCoy hielt ihn am Handgelenk fest. »Nicht so eilig«, sagte er und erhob sich ebenfalls. »Wenn ich Sie so gut kenne, wie ich glaube, kommt es einem Wunder gleich, dass Sie hier bei mir in der Krankenstation sind. Solche Gelegenheiten muss man nutzen. Wie wär's nun mit einer Vid-Untersuchung?«

Kirk sah nervös auf die Uhr und schlüpfte in die Rolle des mit allen Wassern gewaschenen Raumschiffkommandanten. Er zog das Speichermodul aus dem Lesegerät und entwand sich mühelos dem Griff McCoys. »Der Captain hat betont, dass er unverzüglich informiert werden möchte«, sagte er und zwinkerte. »Was ist los mit Ihnen, Doc? Vertrauen Sie mir nicht?«

Der Arzt wippte auf den Zehen. »Nein«, erwiderte er offen. Aber er lächelte trotzdem und holte tief Luft, als Kirk die Kassette in einer Tasche seines Flanellhemds verstaute. McCoy bemerkte den Schmutz und einige Blattreste an der Kleidung des Fähnrichs, sprach ihn jedoch nicht darauf an und machte sich nur eine gedankliche Notiz. Kirk winkte knapp, bevor er das Büro verließ.

»Nun …«, murmelte Richardson und gähnte hingebungsvoll. »Ich schätze, ich muss mir einen anderen Stubengenossen suchen. Die Quartiere der Lamettaträger befinden sich auf dem Offiziersdeck.« Er sah S'Parva an. »Haben Sie heute Abend schon was vor, Schätzchen?«

Die Katellanerin zuckte mit breiten, muskulösen Schultern. »Nein«, erwiderte sie und zwinkerte McCoy zu. »Wozu möchten Sie mich einladen, Romeo?«

Richardson schluckte. Sie lässt sich nicht ins Bockshorn jagen, dachte er zerknirscht.

McCoy schüttelte stumm den Kopf.

Captain Spock lag auf dem Bett, doch der Meditationsfrieden blieb aus. Er wusste nun mit absoluter Sicherheit, dass der Zeitfaktor für ihn eine ganz persönliche Rolle spielte. Pon farr. Ein weiteres Symptom des kosmischen Wahns, dachte er. Gleichzeitig ein Irrsinn, der nur ihn betraf – und dem er nicht entkommen konnte. Logik allein nützte ihm nichts.

Er drehte den Kopf und sah zum Nachtschränkchen, betrachtete die Kassette, die ihm Kirk vor einer Stunde gebracht hatte. Antworten, ja. Sogar Wahrheit. Aber … zu welchem Zweck? Ohne eine Möglichkeit, in die Vergangenheit zu reisen und dort jene Manipulation zu verhindern, die zur Realitätsverschiebung führte, saßen sie alle in der Falle. Das ist eine andere Wahrheit, der wir uns stellen müssen, dachte der Vulkanier.

Für ihn selbst gab es praktisch keine Hoffnung mehr. Ohne eine Bindungspartnerin musste er dem Blutfieber innerhalb einer Woche erliegen. Spock hob die Brauen. Die Zeit legte ihm zusätzliche Fesseln an. Selbst wenn er nach Vulkan zurückkehren konnte … Dort gab es keine Frau, die bereit sein mochte, sich auch nur vorübergehend mit ihm zu binden, ihn von einem fatalen emotionalen Aufruhr zu befreien. Und die Vorstellung, in diesem Zusammenhang die Hilfe eines Seelenheilers in Anspruch zu nehmen, erfüllte ihn mit seltsamer Kühle. Nein: Vulkan konnte sein Problem nicht lösen.

Das Summen des Interkoms verlangte Spocks Aufmerksamkeit und befreite ihn von seinen düsteren Überlegungen. Er atmete scharf ein: Das Rufsignal erschien ihm lauter und störender als jemals zuvor. Er stemmte sich auf einem Ellenbogen in die Höhe und betätigte die Antworttaste.

»Spock«, sagte er müde.

»Aye, Captain«, tönte es aus dem kleinen Lautsprecher. »Hier spricht Scott von der Brücke.« Der Chefingenieur zögerte kurz, und im Hintergrund vernahm Spock nervöse Stimmen. »Ich glaube, Sie sollten hierherkommen, Sir. Es tanzt schon wieder ein Ortungsreflex über unsere Schirme, und die Sonarabtastung hat eindeutig ergeben, dass es sich um ein fremdes Raumschiff handelt. Wahrscheinlich irgendeinen Transporter. Noch fehlen genauere Daten.«

Der Vulkanier war bereits auf den Beinen und griff nach dem frischen Pulli, den er zuvor bereitgelegt hatte. »Ich bin unterwegs, Mister Scott«, erwiderte er, strich die Uniform glatt und trat in den Korridor.

Als er zum Turbolift ging, gewann er den sonderbaren Eindruck, dass ein Begleiter fehlte, jemand, der ihm Gesellschaft leistete – in einer anderen Welt, in einer anderen Zeit. Ein Mann, der den Rang des Captains bekleidete und James Kirk hieß.

Er kämpfte gegen dieses Empfinden an und versuchte, nicht daran zu denken, was er im Bewusstsein des Menschen gesehen hatte. Wenn der Ortungsreflex von einem romulanischen Kampfkreuzer stammte, verloren solche Dinge ihre Bedeutung. Er erinnerte sich an Captain Pikes Worte: Gerüchte machten tatsächlich schnell die Runde, nicht nur in der Allianz, sondern auch bei den Romulanern. Falls der Gegner von Admiral S't'kals Anweisungen wusste … Spock verbannte solche Gedanken aus seinem bewussten Ich und hoffte, dass er mit der gleichen Schläue handeln konnte, die im Paralleluniversum den menschlichen Kommandanten auszeichnete.

Der Vulkanier ließ sich in den Sessel des Befehlsstands sinken und trachtete danach, seine innere Unruhe zu ignorieren. Der rasende Puls dröhnte ihm in den Ohren, und ein gestaltloses Phantom flüsterte dicht hinter seiner Stirn. Er verbannte es hinter eine mentale Tür.

»Statusbericht, Mister Chekov«, sagte er schärfer als beabsichtigt.

»Der letzte Sensorkontakt liegt inzwischen sieben Minuten zurück, Captain«, antwortete der Erste Offizier und blickte in die abgeschirmte Scanneroptik. »Wir konnten dabei feststellen, dass der Ortungsreflex von einem Raumschiff hervorgerufen wurde. Das Objekt ist zu klein für einen Kampfkreuzer, aber ganz entschieden zu groß für einen normalen Meteoriten. Darüber hinaus registrierten wir energetische Emissionen, konnten sie jedoch nicht anpeilen.« Chekov sah auf. »Wer auch immer dort draußen ist, Captain – er spielt mit uns.«

Spock beugte sich vor und beobachtete den Wandschirm, obgleich sich dort keine Spur von dem fremden Schiff zeigte. »Raumabtastung?«

»Läuft seit dem ersten Ortungskontakt, Captain«, erwiderte Chekov. »Das kleine Raumschiff ist schnell – schnell genug, um nicht von unseren Sensoren erfasst zu werden.«

Spock widerstand der Versuchung, verärgert zu seufzen, stand auf und wandte sich ruckartig der Kommunikationsstation zu. »Lieutenant Uhura, öffnen Sie die Grußfrequenzen. Vielleicht möchten sich die Fremden mit uns in Verbindung setzen.«

»Aye, Sir«, bestätigte Uhura, drückte einige Tasten und sendete universelle Freundschaftssignale. »Negativ, Captain«, sagte sie kurz darauf. »Offenbar legen die Unbekannten keinen Wert auf eine Verständigung mit uns.«

»Versuchen Sie es weiter, Lieutenant«, ordnete Spock an, kehrte zum Befehlsstand zurück und nahm Platz, als er jähe Übelkeit verspürte. Der Vulkanier erbleichte – und hoffte, dass die Brückencrew seine Blässe übersah. »Wenn es sich um Romulaner handelt, sind sie sicher aus einem bestimmten Grund hier und müssen früher oder später Kontakt mit uns aufnehmen.«

»Ja, Sir«, entgegnete Uhura und hob das Kommunikationsmodul zum Ohr. »Captain? Jetzt empfange ich etwas auf unserem T-Kanal.«

»Audioübertragung, Lieutenant«, sagte Spock.

Einige Sekunden später drang eine aufgezeichnete Stimme aus den Lautsprechern, untermalt vom Knistern der Statik. »Hier ist das Erkundungsschiff T'Favaron«, sagte eine Frau. »Wir sind vom Mutterschiff Ravon getrennt und allem Anschein nach ins stellare Territorium der Allianz abgetrieben. Die Sensoren liefern keine klaren Werte, und unsere Energiereserven gehen zur Neige. An alle romulanischen Einheiten, die diese Sendung empfangen: Bitte stellen Sie eine direkte Computerverbindung her.«

Spock lauschte der Nachricht aufmerksam und hörte verärgert, dass zwischen den Worten der Romulanerin und der automatischen Übersetzung eine zeitliche Lücke von drei langen Sekunden klaffte – so lange brauchte die Transkriptionselektronik, um den komplexen Code zu entschlüsseln.

»Wir benutzen die Tarnvorrichtung, um nicht von Allianzschiffen entdeckt zu werden …« Das statische Prasseln wurde lauter. »Aber das energetische Niveau sinkt rasch. Funktion der Lebenserhaltungssysteme bereits beeinträchtigt. Treibstofftanks so gut wie leer. Wir bitten um Antwort …«

Spock überlegte. Es konnte ein Trick sein, mahnte er sich selbst. Andererseits jedoch … Vielleicht bot ihm die T'Favaron eine Chance, das Problem der Realitätsverschiebung zu lösen.

»Wir haben das Schiff angepeilt, Captain«, sagte Chekov. »Eine romulanische Transporteinheit der Erkundungsklasse, Sir. Die Anzeigen deuten auf eine nur leichte Bewaffnung hin.«

Der Vulkanier zögerte noch eine Sekunde länger, bevor er eine Entscheidung traf. »Richten Sie einen Traktorstrahl auf die T'Favaron, Mister Scott. Holen Sie das Schiff in den Hangar.« Er betätigte eine Taste in der Armlehne des Sessels. »Sicherheitsabteilung: Schirmen Sie das Hangardeck ab. Alarmstufe Gelb.«

Kapitel 16

Das leise Surren der Pumpen verklang, und kurze Zeit später wies das grüne Licht am Schott darauf hin, dass auf dem Hangardeck wieder normaler Luftdruck herrschte. Captain Spock nickte den sechs vulkanischen Wächtern zu, die ihn in die große Kammer begleiten sollten.

»Seien Sie sehr vorsichtig, Segon«, wandte er sich an den leitenden Sicherheitsoffizier. »Den Romulanern darf auf keinen Fall etwas geschehen. Entwaffnen Sie unsere ›Gäste‹, falls sie nicht mit leeren Händen kommen, aber nehmen Sie ihnen gegenüber keine feindselige Haltung ein. Es liegt mir fern, Admiral S't'kals Sache zu unterstützen. Immerhin besteht tatsächlich die Möglichkeit, dass die Erkundungseinheit durch Zufall ins Raumgebiet der Allianz abgetrieben wurde.«

Doch tief in seinem Innern ahnte Spock, dass Absicht dahintersteckte. Er erinnerte sich an seine eigenen Worte. Ich befürchte, die seltsamen Vorfälle breiten sich überall in der Galaxis aus, erfassen vielleicht sogar den ganzen Kosmos. Es konnte kein Zweifel daran bestehen, dass sich die Lage zumindest in der Allianz zuspitzte. Und das Erscheinen des romulanischen Schiffes konnte zu einer weiteren Krise führen.

Die beiden Hälften des großen Hangarschotts glitten langsam auseinander, und der Vulkanier kniff die Augen zusammen. Er beobachtete die T'Favaron, die erstaunliche Ähnlichkeit mit einem Allianzshuttle aufwies. Die auffälligsten Unterschiede bestanden in den bunten Raubvogelemblemen und der kuppelartigen Wölbung an der Oberseite des kleinen Schiffes, das auf zwei kufenartigen Landestützen ruhte. Nach einigen Sekunden schwang die Luke auf, und eine Rampe neigte sich dem Boden entgegen.

Spock und die Angehörigen der Sicherheitsabteilung betraten das Hangardeck, als zwei Romulanerinnen in der typischen Flottenuniform des Reiches ausstiegen. Die Insignien der einen Frau deuteten darauf hin, dass ihr Rang dem eines Allianz-Lieutenants entsprach. Ihre Begleiterin war ein Subcommander – das romulanische Äquivalent eines Ersten Offiziers. Spock hob die Brauen und blieb dicht vor der Rampe stehen.

In einem förmlichen Gruß neigte er den Kopf, musterte die beiden Frauen und spürte etwas seltsam Vertrautes, als er dem Blick des Lieutenants begegnete. Die scharfgeschnittenen Züge erschienen ihm keineswegs fremd, berührten etwas in ihm … Ein Gesicht wie aus einem Traum. Spock verdrängte dieses Empfinden.

»Ich bin Captain Spock«, sagte er und stellte fest, dass die beiden Romulanerinnen keine Waffen trugen. »Sie befinden sich an Bord der VSS ShiKahr.«

Der Subcommander sah sich neugierig im Hangar um. »Mein Name lautet Sarela«, erwiderte sie nach kurzem Zögern. »Ich bin stellvertretende Kommandantin des romulanischen Flaggschiffs Ravon.« Sie zweifelte noch immer daran, ob es klug war, ihre richtigen Namen zu nennen und nur zu verschweigen, dass Thea als Prätorin über das romulanische Reich herrschte. »Das ist Thea«, fügte sie hinzu. »Der wissenschaftliche Offizier unseres Schiffes.«

Die Wächter bildeten einen Kreis um die Gruppe, die aus Spock und den beiden Frauen bestand. »Morgen früh werden Sie ganz offiziell vernommen«, kündigte der Vulkanier an. »Aber ich muss Ihnen schon jetzt einige Fragen stellen.« Als die Romulanerinnen still blieben, fuhr er fort: »Mit welcher Mission waren Sie beauftragt, als Sie den Kontakt zur Ravon verloren?« Er setzte sich wieder in Bewegung und vollführte eine umfassende Geste. »Warum stieß Ihr Erkundungsschiff so weit ins stellare Territorium der Allianz vor? Mit Hilfe Ihrer Sensoren mussten Sie doch eine Standortbestimmung vornehmen können.«

Sarela trat mit katzenhafter Geschmeidigkeit an die Seite des Vulkaniers. »Was haben Sie mit uns vor?«, erkundigte sie sich und ignorierte Spocks Fragen. »Wir wissen, wie man in der Allianz mit Gefangenen verfährt. Seien Sie gewiss: Mit Folter oder dem Einsatz von mentalen Sonden erfahren Sie nichts von uns.« Sie wurde ihrer Rolle gerecht und schob herausfordernd das Kinn vor.

Spock verharrte, musterte die beiden Frauen eingehend und merkte dabei, dass Thea seinen Blick mied. »Was auch immer Sie über die Methoden der Allianz gehört haben – ich bin sicher, die entsprechenden Berichte sind übertrieben. Man wird Ihnen kein Leid zufügen; in diesem Zusammenhang ist es unwichtig, aus welchen Gründen Sie die Grenzen der Neutralen Zone verletzten und zu uns kamen. Ich bringe Sie zur nächsten Starbase, und dort wird man entscheiden, was mit Ihnen geschehen soll. Wahrscheinlich schließt sich ein Verhör an – ohne dass Sie gefoltert werden –, und später können Sie ins Reich zurückkehren.«

Sarela setzte wieder einen Fuß vor den anderen und wechselte einen kurzen Blick mit Thea, als sie den Vulkanier zum Schott begleitete. »Na schön«, sagte sie. »Zwar haben Sie mich noch nicht von Ihrer Ehrlichkeit überzeugt, aber ich bin bereit, Ihnen Auskunft zu geben.«

Sie straffte die Schultern, als sie durch den Korridor zum Turbolift gingen. Offenbar verstanden Theas Berater ihre Arbeit: Spock verhielt sich genauso, wie sie es von ihm erwartete.

»Die Mission der T'Favaron bestand darin, den Planeten Kavol zu erforschen – eine Welt des romulanischen Reiches«, erklärte Thea und ergriff damit zum ersten Mal das Wort. »Zu unserer Gruppe gehörten insgesamt sieben Personen«, fügte sie hinzu und sah starr geradeaus, »doch schließlich blieben nur zwei übrig, Sarela und ich.«

Spock hörte schweigend zu – die Ausführungen bestätigten das, was er über die Standardprozeduren bei romulanischen Forschungsunternehmen wusste. »Und die anderen?«, fragte er, als er die beiden Frauen in den Lift führte. Drei Wächter folgten.

»Wir haben keine Ahnung, was ihnen zustieß«, sagte Thea nachdenklich. »Sie sollten zwei Tage lang die Oberfläche des Planeten kartographisch erfassen, Rohstoffvorkommen verzeichnen und Bodenproben nehmen – die üblichen Vorbereitungen für eine Kolonisierung. Als der dritte Tag verstrich, ohne dass sie zurückkehrten, begannen Sarela und ich mit einer Suche nach unseren Gefährten.« Sie legte eine kurze Pause ein und betrachtete geistesabwesend das seltsame Abzeichen auf dem Uniformpulli des Vulkaniers. »Zu jenem Zeitpunkt hätten wir uns längst mit der Ravon treffen sollen. Nun, wir wussten nicht, dass unser Mutterschiff durch einen Ionensturm vom Kurs abkam. Als es eintraf, um das Shuttle an Bord zu nehmen, glaubte der Kommandant vermutlich, wir seien den Strahlungswirbeln zum Opfer gefallen. Die Ionenpartikel führten zu energetischen Entladungen in Kavols Atmosphäre, und dadurch fielen vorübergehend die Triebwerke der T'Favaron aus. Leider waren wir nicht in der Lage, zu starten oder unsere Kommunikationsanlagen zu reparieren, bevor die Ravon den Flug fortsetzte.«

Die Transportkapsel des Turbolifts hielt in Höhe von Deck Drei an, und Spock dachte über die Schilderungen nach. Vielleicht entsprachen sie tatsächlich der Wahrheit. Er entsann sich daran, dass die Instrumente der ShiKahr vor einigen Tagen einen Ionensturm im romulanischen Raumgebiet registriert hatten. Wenn Thea log, so ließ sich das kaum feststellen. Er fühlte ihre Aufmerksamkeit auf sich ruhen, und plötzlich gewann er den Eindruck, dass sie sich schon einmal begegnet waren. Es gelang ihm nicht, Erinnerungsbilder zu beschwören – sein Gedächtnis ließ ihn im Stich.

Sie wanderten durch eine lange Passage, und kurze Zeit später blieb Spock vor einer Doppeltür stehen. »Bitte begnügen Sie sich mit diesem Quartier, bis Ihnen eine angemessene Unterkunft zur Verfügung gestellt werden kann«, wandte er sich an die Romulanerin, mit der ihn irgend etwas zu verbinden schien. Er ließ unerwähnt, dass er nicht beabsichtigte, die beiden Frauen zu trennen. Er hielt es für besser, sie in einer Kabine unterzubringen – das erleichterte die notwendigen Sicherheitsmaßnahmen. »Ich möchte darauf hinweisen, dass wir Sie ständig überwachen. Sie dürfen Ihr Zimmer nur verlassen, wenn Sie von mir oder meinem Ersten Offizier begleitet werden.«

Thea lachte, betrat die dunkle Kammer und tastete demonstrativ nach dem Lichtschalter. Er befand sich genau dort, wo er sein sollte – wo er in den Diagrammen der Zweiten Geschichte verzeichnet war. Die Prätorin entspannte sich und spürte, wie die letzten Reste von Unsicherheit von ihr wichen.

»Haben Sie Angst vor uns?«, fragte sie voller Spott. »Ein vulkanischer Captain, der beim Anblick von zwei romulanischen Frauen vor Furcht zittert?«

»Davon kann keine Rede sein«, entgegnete Spock kühl. »Ihr Volk hat mehrfach Verschlagenheit und Heimtücke bewiesen, und ich bin nicht geneigt, irgendein Risiko einzugehen. Sie stehen hier unter Arrest, bis FleetCom über Sie befindet.« Zwar wirkten Thea und Sarela recht harmlos, aber der Vulkanier teilte ein typisch menschliches Empfinden: Er spürte ein flaues Gefühl in der Magengrube. Einmal mehr dachte er an den zunehmenden Druck der Entität namens Zeit, an die Strudel einer falschen, fatalen Realität. Agenten der Allianz hatten bestätigt, dass die Romulaner die Technik der Zeitreise beherrschten. Und wenn es irgendeine Möglichkeit gab, über die Art der temporalen Manipulation Aufschluss zu gewinnen …

»Wir sehen uns morgen früh wieder«, sagte er und kehrte damit in seine eigene Wirklichkeit zurück. »Wenn Sie in der Zwischenzeit etwas essen oder trinken möchten … Zögern Sie nicht, Ihre Anliegen an uns heranzutragen.« Er deutete auf den Interkom-Anschluss an der einen Kabinenwand.

»Offenbar legen Sie tatsächlich Wert auf unser Wohlbefinden«, kommentierte Sarela. Sie sah sich anerkennend in dem großen Raum um. »Warten wir ab, was es mit der angeblichen Ehrenhaftigkeit der Allianz auf sich hat, wenn wir die von Ihnen erwähnte Starbase erreichen.«

Spock gab keine Antwort darauf und trat in den Korridor. Sein Unbehagen nahm zu, als ihm die Blicke dunkler Augen folgten. Er drehte sich um, runzelte die Stirn und musterte Thea. Für den Bruchteil einer Sekunde bemerkte er ein sonderbares Funkeln in ihren Pupillen, einen schimmernden Glanz, der einer wortlosen Botschaft gleichkam.

Der Vulkanier ließ sich seine Verwirrung nicht anmerken, wölbte nur die Brauen, wich zurück und beobachtete, wie das Schott zuglitt. »Ich bin bis morgen früh in meinem Quartier, Lieutenant Segon«, sagte er in einem scharf klingenden vulkanischen Dialekt. »Wenn unsere Gäste irgendwelche Wünsche äußern, so benachrichtigen Sie Mister Chekov.«

Segon nickte und blieb direkt vor der Tür stehen.

Als Spock durch den Korridor schritt, verflüchtigte sich allmählich seine Anspannung, und ein Hauch unlogischer Zuversicht erfasste ihn. Vielleicht stellten die beiden Romulanerinnen gar keinen Risikofaktor dar. Vielleicht boten sie ihm sogar einen Ausweg an.

Jim Kirk erwachte durch ein beharrliches Summen, das von einem riesigen Insekt zu stammen schien. Er öffnete die Augen, verdrängte eine bereits vertraut gewordene Benommenheit durch die Realitätsverschiebung und begriff die eher banale Ursache des Geräusches. Mit einem leisen Ächzen stand er auf und warf seinem Stubengenossen einen kurzen Blick zu. Richardson konnte das Brummen des Türmelders gar nicht hören – sein Kopf verbarg sich unter einem dicken Kissen.

Kirk seufzte und bedauerte es, dass er nicht ebenso friedlich schlief wie Jerry. Wortlos verfluchte er den Unbekannten, der es wagte, ihm mitten in der Nacht einen Besuch abzustatten. Schlaftrunken wankte er zur Tür, betätigte eine Taste und entriegelte damit das elektronische Schloss.

»Herein.«

Die beiden Schotthälften schoben sich mit einem leisen Zischen auseinander, und Jims Blick fiel auf zwei in rote Uniformen gekleidete vulkanische Sicherheitsbeamte. »Der Captain wünscht, dass Sie beide unverzüglich das Konferenzzimmer aufsuchen«, sagte der größere Mann, trat zusammen mit seinem Begleiter über die Schwelle und schaltete das Licht ein.

Die plötzliche Helligkeit blendete Kirk. Er zwinkerte und starrte die beiden Wächter verwundert an. Argwohn rang mit Hoffnung – hatte Spock irgend etwas entdeckt, das es ihnen erlaubte, die noch existierenden Lücken in der Theorie vom dualen Universum zu schließen? Er versuchte, seine Gedanken von den klebrigen Gespinsten des Schlafes zu befreien, blieb stumm und nickte.

»Ja, in Ordnung«, brachte er schließlich hervor, streckte sich und gähnte. Intuitives Misstrauen kroch kühl über seinen Rücken und richtete die Nackenhaare auf. »Sagen Sie Spock, dass wir in einigen Minuten zur Stelle sind. Wir müssen uns erst anziehen.«

Die beiden Wächter wechselten einen Blick und verharrten an Ort und Stelle. »Wir sind beauftragt, Sie zu … eskortieren«, erwiderte der zweite Mann.

Kirk zuckte mit den Schultern. »Wie Sie wollen«, meinte er im Plauderton, während seine Gedanken rasten. Er wandte sich Richardsons Bett zu und stieß den Schlafenden an. »Wach auf, Jerry«, sagte er wie gequält. »Das Militär macht von seinem heiligen Recht Gebrauch, uns um drei Uhr in der Nacht aus dem Bett zu holen.«

Richardson rührte sich nicht.

»Steh auf.« Kirk rüttelte seinen Stubengenossen an der Schulter.

Jeremy stöhnte leise und rollte sich auf den Rücken, als Kirk das Kissen fortzog. Mit einem muskulösen Arm schirmte er die Augen ab. »Mhm? Was ist denn los, verdammt?« Müde hob er den Kopf und sah die beiden Angehörigen der Sicherheitsabteilung. »Was wollt ihr denn hier?«, stieß er hervor und sprang überraschend flink aus dem Bett. »Wurde Gefechtsbereitschaft angeordnet oder was?« Vage erinnerte er sich an die Alarmstufe Gelb, die jedoch schon vor Stunden wieder aufgehoben worden war. Außerdem erschienen ihm die beiden Wächter irgendwie seltsam – sie sahen nicht so aus wie die anderen Typen aus Segons Sektion. Richardson machte sich nichts draus – wer kannte schon alle Rothemden an Bord?

»Ist irgend etwas passiert?«, fragte er, stakte durchs Zimmer und griff nach achtlos beiseite geworfener Kleidung.

Kirk lächelte, hielt den Blick jedoch weiterhin auf die namenlosen Männer gerichtet, während er Pulli und Hose überstreifte. »Angeblich erwartet uns Captain Spock im Konferenzzimmer.« Zwar wäre es wesentlich einfacher gewesen, die beiden Fähnriche per Interkom zu verständigen, aber der Kommandant eines Raumschiffes hatte gewisse Privilegien. Zu ihnen gehörte das Recht, es jemand anders zu überlassen, den Schlaf seiner Besatzungsmitglieder zu stören – und dafür verflucht zu werden.

Jerry versuchte vergeblich, die Falten seiner Uniform zu glätten. »Worum geht's, Jungs?«, fragte er und bückte sich, um den Reißverschluss des linken Stiefels zuzuziehen. Fast hätte er dabei das Gleichgewicht verloren. Nur Kirks Hand bewahrte ihn vor einem Sturz.

»Unser Befehl lautet, Sie ins Konferenzzimmer zu bringen«, erwiderte einer der beiden Wächter. »Ich kann Ihnen keine weiteren Informationen anbieten.«

Jerry seufzte und bemerkte Kirks Wachsamkeit. »Lieber Himmel, jetzt stellt Spock sogar schon eine Eskorte für uns ab«, brummte er und stellte fest, dass sich Jim ebenfalls Zeit ließ. Ahnte auch er, dass irgend etwas nicht mit rechten Dingen zuging? Die Ereignisse des vergangenen Tages hatten Betroffenheit in Richardson geweckt und seinem Denken einen paranoiden Aspekt verliehen. Misstrauen stahl sich in seine unbekümmerte Fröhlichkeit … Normalerweise hielt es Spock nicht für erforderlich, Angehörige seiner Crew von Wächtern begleiten zu lassen. Immerhin ging es nur darum, dass zwei einfache Fähnriche an einer Besprechung teilnehmen sollten.

Ein unauffälliges Zeichen Jims bestätigte Jeremys Überlegungen.

Langsam näherte sich Kirk der Tür, musterte die Sicherheitsbeamten argwöhnisch und bedachte Richardson mit einem warnenden Blick.

»Oh!«, machte er, schnippte mit den Fingern und gab sich den Anschein, als fiele ihm plötzlich etwas ein. »Ich möchte Sie keineswegs beleidigen – schließlich bekleiden Sie zweifellos einen weitaus höheren Rang als ich –, aber der Captain hat besondere Vorsichtsmaßnahmen angeordnet. Was man ihm angesichts des canusischen Zwischenfalls und der vielen neuen Leute an Bord wohl kaum verdenken kann.« Aus den Augenwinkeln sah er Jerrys Gesicht, das eine Mischung aus Verwirrung und wachsamer Aufmerksamkeit zum Ausdruck brachte. Kirk lächelte strahlend – und das plötzliche Erschrecken in den Zügen des einen Mannes entging ihm nicht. »Wären Sie so freundlich, mir den aktuellen Tagescode zu nennen?« Er breitete entschuldigend die Arme aus. »Tut mir leid, Jungs. Ich halte mich nur an Spocks Anweisungen.«

Die beiden Wächter zwinkerten überrascht. »Ich …«, begann der eine und räusperte sich. »Ich fürchte, ich habe das Kennwort vergessen. Erinnerst du dich daran, Tasme?«

Der zweite Mann schüttelte den Kopf. »Mein Dienst hat erst vor einer knappen Stunde begonnen«, erklärte er unsicher. Er starrte Kirk an und fügte etwas schärfer hinzu: »Aber das spielt keine Rolle, Fähnrich!«, zischte er und klang nun ganz und gar nicht mehr wie ein ruhiger, disziplinierter Vulkanier. »Sie werden uns jetzt auf der Stelle begleiten. Captain Spock wartet nicht gern.« Er griff nach dem Arm des Menschen und zerrte ihn in Richtung Tür – ein Verhalten, das Jims letzte Zweifel ausräumte.

Kirk spannte die Muskeln und beobachtete, dass sich der andere Wächter Richardson zuwandte. »Vielleicht haben Sie recht«, erwiderte er in aller Seelenruhe – und rammte dem Mann den Ellenbogen in die Seite. »Aber bestimmt gefallen ihm Romulaner an Bord der ShiKahr noch weitaus weniger!«

Der ›Sicherheitsbeamte‹ krümmte sich zusammen. Jim befreite sich aus dem Griff, ballte die Faust und traf das Kinn seines Gegners. Jeremy stürzte sich auf den zweiten Mann, und innerhalb weniger Sekunden entstand ein wildes Durcheinander. Schon nach kurzer Zeit begriff Kirk, dass sie praktisch keine Chance hatten, zwei körperlich weitaus stärkere Romulaner zu besiegen, die zudem auf eine Auseinandersetzung vorbereitet waren. Dennoch blieb er entschlossen, nicht einfach aufzugeben.

Mit ganzer Kraft trat er nach der Kniescheibe des Wächters vor ihm und brachte ihn dadurch zu Fall. Gleichzeitig sah er, wie der zweite Mann Richardsons rechten Arm packte und ihn grob auf den Rücken drehte. Irgend etwas in Jim krampfte sich zusammen, als er ein dumpfes Knacken hörte, gefolgt vom schmerzerfüllten Keuchen seines Stubengenossen.

Unmittelbar darauf zog Tasme einen romulanischen Intervaller hinter seinem Instrumentengürtel hervor, und Kirk riss unwillkürlich die Augen auf. Ein fast schrilles Sirren erklang, und ein greller blauer Blitz löschte Jims Erinnerungen. Finsternis umfing ihn.

»Wir müssen sie beide mitnehmen!«, klagte Tasme, warf sich den Bewusstlosen über die Schulter und spähte durch den leeren, halbdunklen Korridor.

»Nein«, widersprach Sekor leise. »Die Prätorin hat uns angewiesen, Kirk zu holen.«

»Sei kein Narr, Freund«, erwiderte Tasme. »Der andere Mensch kann uns leicht identifizieren. Und wenn wir keine Möglichkeit erhalten, dieses Schiff zu verlassen … Er würde uns sofort wiedererkennen.«

Sekor seufzte, neigte den Kopf und fügte sich. »Manchmal begreife ich unsere Herrin nicht«, sagte er, hob Richardson an und folgte Tasme, der in Richtung Transporterraum eilte.

Sein Gefährte lachte. »Ich nehme an, du bist trotzdem mit deinem gegenwärtigen Leben zufrieden, nicht wahr?«

Sekor nickte und lächelte. »Es bereitet mir großes Vergnügen, unserer Herrin zu dienen«, murmelte er, als sie das Ende der Passage erreichten. »Dadurch ergeben sich weitaus mehr Vor- als Nachteile – selbst wenn man dabei Situationen wie diese berücksichtigt.«

Tasme grinste, wurde aber sofort wieder ernst, als er vor einer Tür stehenblieb und eine Taste drückte. »Wir müssen sofort zur Ravon zurück«, sagte er. »Von dort aus soll Kirk zu einer unbewohnten Welt im Reich gebracht werden …« Er sprach nicht weiter und duckte sich unwillkürlich, als das Schott aufglitt. Gleich darauf seufzte er erleichtert: Der Transporterraum war leer.

Thea beugte sich in dem hochlehnigen Sessel vor und stützte die Ellenbogen auf den Tisch im Konferenzzimmer. Der Blick ihrer dunklen Augen richtete sich erst auf Sarela, wanderte dann zu McCoy, Scott und dem Vulkanier Spock.

»Inzwischen dürfte Ihnen klar sein, dass Ihnen kaum etwas anderes übrigbleibt, Captain«, sagte sie leise. »Wenn Sie Kirk und Richardson wiedersehen möchten, müssen Sie auf meine Forderungen eingehen.«

Spocks Züge verhärteten sich, obgleich er keinen Zorn empfand. Der rationale Teil seines Selbst gebot Respekt – Thea hatte alles gut geplant. »Sie wissen sicher, dass wir die Möglichkeit haben, an Ihnen und Ihrer Begleiterin eine umfassende Vid-Untersuchung vorzunehmen.« Ein Bluff, dachte er. Und vermutlich komme ich damit nicht weiter. »Bitte geben Sie sich nicht der Illusion hin zu glauben, dass Sie bei einer entsprechenden Analyse irgendwelche Informationen für sich behalten könnten.«

Thea lachte amüsiert. »Sie unterschätzen die romulanische Intelligenz, Spock. Weder Sarela noch ich wissen, wo die beiden Fähnriche gefangen gehalten werden.« Sie schüttelte den Kopf, und langes Haar strich über ihre Schultern. »Sie haben die Wahl, Captain. Akzeptieren Sie meine Auskünfte als eine Wahrheit, der Sie sich zu stellen haben. Akzeptieren Sie mich als eine Prätorin, die Kampf und Stagnation satt hat. Wenn Sie sich dazu durchringen, werden Sie angemessen … belohnt.« Sie zögerte und kniff die Augen zusammen. »Aber wenn Sie sich weigern, mit mir zu kooperieren … In dem Fall sehen Sie James Kirk nie wieder.«

Spocks Hände schlossen sich fest um die Armlehnen des Sessels, und Ärger stieg in ihm empor. Benommenheit und Schwindel folgten, konfrontierten ihn mit Übelkeit und emotionaler Hitze. Er holte tief Luft, schloss die Augen für einige Sekunden und versuchte, sich wieder zu fassen. Seine vulkanische Natur – ein Fluch, eine Ironie des Schicksals. Biologischer Wahnsinn, für den es kein wissenschaftliches Heilmittel gab. Als er die Lider wieder hob und Thea ansah, offenbarte sich ihm eine schlichte Wahrheit. Die Prätorin war seine einzige Chance – ein Passierschein ins romulanische Reich, zur Technik der Zeitreise.

»Ich brauche ein wenig Bedenkzeit, um mich mit meinen Offizieren zu beraten«, sagte er, musterte erst McCoy und dann auch Scott. »Ich lasse Sie jetzt wieder in Ihr Quartier bringen. Innerhalb von zwei Stunden erfahren Sie von meiner Entscheidung.«

Thea neigte bestätigend den Kopf. »Wie Sie meinen. Wenn Sie bereit sind, mich zu begleiten und unseren Gouverneuren die Lehrsätze der Disziplin zu präsentieren, sollten wir so schnell wie möglich aufbrechen. In knapp einer Woche treffen sich auf Romulus alle Clan-Oberhäupter, und diese Gelegenheit müssen wir nutzen.«

Der Vulkanier dachte darüber nach. Für ihn selbst war eine Woche viel zu lang – wenn er keine Lösung für sein persönliches Problem fand, würde er dem Blutfieber schon nach wenigen Tagen erliegen. Doch für das Universum … Falls er bei den Romulanern eine Gelegenheit fand, in die Vergangenheit zu reisen und die historische Manipulation rückgängig zu machen, fiel die gegenwärtige Realität vielleicht keinem Irrsinns-Chaos zum Opfer. Er erinnerte sich an die Zeitkurve: Es blieben noch rund zehn Tage. Wenn diese Frist verstrich, ohne dass die Ursache des allgemeinen Wahns beseitigt werden konnte, gab es keine Hoffnung mehr.

Spock nickte den Wächtern zu und stand auf, als Sarela und Thea aus dem Zimmer geführt wurden. Er atmete tief durch und wandte sich an die Senior-Offiziere der ShiKahr.

»Irgendwelche Vorschläge, meine Herren?«

McCoy marschierte unruhig in seinem Büro auf und ab. In den blauen Augen des Arztes blitzte es, als er den Vulkanier ansah. »Verdammt, es ist mir völlig gleich, was Ihnen die Romulaner versprochen haben, Spock!«, stieß er wütend hervor. »Wenn Sie sich auf einen Ausflug ins romulanische Reich einlassen, so kostet Sie das Kopf und Kragen! Glauben Sie etwa, Sie kämen ungeschoren davon? Himmel, wenn Sie zurückkehren, werden Sie sofort vor ein Kriegsgericht der Allianz gestellt. Falls Sie zurückkehren. Ich halte es für wahrscheinlicher, dass Sie in irgendeinem romulanischen Kerker verschmachten!«

Der Captain lehnte sich in seinem Sessel zurück. »Ich sehe keine Alternative, Doktor«, erwiderte er ruhig. »Wir haben es bereits im Konferenzzimmer besprochen: Die Romulaner sind das einzige uns bekannte Volk, das die Zeitreise beherrscht. Und wenn mein Verdacht zutrifft, ist das Reich für die historische Manipulation verantwortlich, die zur derzeitigen Realitätsverschiebung führte.«

McCoy blieb vor Spock stehen und wippte auf den Zehen. »Können Sie sich vorstellen, was S't'kal von Ihrem Plan hielte?«, fragte er hitzig.

»Sie haben selbst bestätigt, dass der Admiral nicht mehr bei Sinnen ist. Daher spielt seine Meinung für mich keine Rolle.«

McCoy hieb mit der flachen Hand auf den Schreibtisch. Es krachte laut. »Zum Teufel mit Ihrer Logik, Spock!«, knurrte er. »Glauben Sie im Ernst, Thea sei die Prätorin, Alleinherrscherin über das romulanische Reich?«

Spock hörte dem Bordarzt mit einer Geduld zu, die ihn selbst überraschte. »Ich muss Sie erneut an Ihre eigenen Worte erinnern, Doktor. Nach der Besprechung wiesen Sie auf die Anzeigen der medizinischen Tricorder hin und bestätigten, dass Thea und Sarela die Wahrheit sagten.« Er zögerte und begegnete dem durchdringenden Blick des Arztes. »Wenn Sie weiterhin behaupten, dass die Romulanerinnen lügen, so muss ich davon ausgehen, dass es sich dabei um eine ausschließlich von Emotionen bestimmte Theorie handelt, die einen entsprechend geringen Wert hat.«

Der Zorn bildete dunkle Flecken auf McCoys Wangen. »Unsere ›Gäste‹ erpressen Sie, Spock!«, platzte es aus ihm heraus. »Meine Güte, was passiert wohl, wenn Sie Thea begleiten und den Kriegern pazifistische Dokumente vorlegen? Ebenso gut könnten Sie ein rotes Tuch nehmen und damit einer ganzen Herde wilder Stiere entgegentreten!«

Der Vulkanier hob die Brauen. »Doktor, ich gewinne immer mehr den Eindruck, dass Sie während der Besprechung nicht richtig zugehört haben. Sowohl Mister Chekov als auch Mister Scott gelangten zu dem Schluss, dass Theas Absichten vielleicht auch uns zum Vorteil gereichen. Darüber hinaus handelt es sich bei meinem Einverständnis zunächst nur um eine Absichtserklärung, die nicht mit meinem tatsächlichen Verhalten im romulanischen Reich übereinzustimmen braucht.«

McCoy schüttelte den Kopf, setzte zu einer Antwort an, überlegte es sich dann anders und runzelte die Stirn. »Was soll das heißen?« Er schob die eigene Frage beiseite. »Wenn ich Sie richtig verstehe … Sie wollen sich dem Feind ausliefern – und haben gleichzeitig irgendeinen ebenso komplexen wie verrückten Plan entwickelt, um Thea zu überlisten!« Er rang wie verzweifelt mit den Händen. »Himmel, Spock, ich kenne Sie zu gut, um an Ihrem Verstand zu zweifeln. Andererseits wissen wir beide, welche Gefahr der allgemeine Wahn darstellt, und vielleicht ist nicht einmal vulkanische Sturheit dagegen gefeit. Spock, wer mit dem Feuer spielt, verbrennt sich leicht.«

Der Captain atmete tief durch. »Ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie mir Alternativen aufzeigen könnten, Doktor.«

McCoy senkte den Kopf und schnaufte. »Da muss ich leider passen«, sagte er nach einer Weile. »Aber ich habe einige Fragen, Spock – Fragen, die Sie sich selbst stellen sollten! So unwichtig es unter den gegenwärtigen Umständen auch sein mag: Wie hat es Thea fertiggebracht, Kirk und Richardson zu verschleppen? Soweit ich weiß, wurde die T'Favaron mit den Sensoren überprüft, und die Lebensindikatoren zeigten nur zwei Personen an Bord.«

»Ja, das stimmt«, bestätigte der Vulkanier. In den dicken Mauern seiner Gelassenheit bildeten sich erste Risse. »Ich nehme an, die Bediensteten der Prätorin befanden sich in einem Zustand drogeninduzierter Hibernation, der ihre metabolischen Funktionen auf ein notwendiges Minimum reduzierte. Dadurch zeigten unsere Instrumente nur die Präsenz der beiden romulanischen Frauen an. Als wir das Erkundungsschiff aufnahmen, blieb Thea noch Zeit genug, ihren Sklaven das Gegenmittel zu verabreichen. Kurz darauf verließen unsere Wächter das Hangardeck, und dadurch bekamen die Entführer volle Handlungsfreiheit. Es überrascht mich nicht, dass ihnen Uniformen zur Verfügung standen, wie sie von den Angehörigen der Sicherheitsabteilung benutzt werden. Die Geheimagenten des Reiches sind alles andere als inkompetent, und Thea hat sich gut vorbereitet. Als der Zwischenfall bekannt wurde, waren Kirk und Richardson bereits verschwunden – man hat sie mit unserem eigenen Transporter zum romulanischen Mutterschiff gebracht.«

McCoy schnitt eine Grimasse und musste sich eingestehen, dass den Vulkanier keine Schuld traf. Eine solche Möglichkeit hatte nicht einmal Spock berücksichtigen können. Der Arzt sah darin einen typischen – und durchaus verständlichen – menschlichen Einschätzungsfehler. »Nun gut«, brummte er. »Was haben Sie jetzt vor?«

Der Captain stand auf und wanderte umher. »Das hängt ganz von Thea ab«, sagte er leise. »Wenn ich ihrer Aufmerksamkeit zumindest zeitweise entgehen kann, gelingt es mir vielleicht, das romulanische Computersystem anzuzapfen und herauszufinden, wann, wo und wie die historische Manipulation erfolgte. Anschließend geht es nur noch darum, eine Möglichkeit zu finden, die ursprüngliche geschichtliche Struktur wiederherzustellen.«

McCoy riss die Augen auf. »›Nur‹?«, wiederholte er ungläubig. »So einfach ist das, nicht wahr? Thea erlaubt Ihnen Zugang zu den elektronischen Archiven des Reiches, und dann lösen Sie im Alleingang alle Probleme des Universums.« Er ächzte leise. »Was für ein Unsinn! Wissen Sie, was wirklich passieren wird? Sie finden irgendwo und irgendwann den Tod. Wahrscheinlich drehen Ihnen die romulanischen Krieger schlicht und einfach den Hals um. Oder Sie ertrinken im Zeitstrom, wenn Sie mir diese Metapher gestatten.«

Der Vulkanier schüttelte den Kopf. »Der Umstand, dass es Thea in erster Linie auf Fähnrich Kirk abgesehen hatte, lässt sich als ein Indiz für ihre Schuld interpretieren«, überlegte er laut. »Sie mussten sich inzwischen mit der Erkenntnis abfinden, dass Kirk eine wichtige Verbindung zwischen diesem Universum und dem anderen, parallelen Kosmos darstellt, der die Grundlage unserer Existenz bildet. Allem Anschein nach weiß auch Thea darüber Bescheid – und zieht daraus einen Vorteil.« Er zögerte. »Aber offenbar ahnt sie nicht, dass wir uns der Realitätsverschiebung und ihrer Ursachen bewusst sind.«

McCoy schwieg eine Zeitlang, ließ sich auf einen Stuhl sinken und lehnte den Kopf an die Wand. »Das alles sind nur Vermutungen und Annahmen. Und auf einer solchen Grundlage wollen Sie ein enormes Risiko eingehen, Spock. Sicher, ich gebe zu, dass Kirk bei dieser ganzen Angelegenheit eine besondere Rolle spielt, dass er irgendwie … vertraut wirkt. Trotzdem fällt es mir schwer zu glauben, zwischen seiner Entführung und dem romulanischen Plan, die Geschichte der ganzen Galaxis zu ändern, bestehe ein direkter Zusammenhang. Das scheint mir ziemlich weit hergeholt zu sein.«

»Mag sein, Doktor«, antwortete der Vulkanier. »Da meine eigenen … Erfahrungen rein subjektiver Natur sind, gibt es keine letztendliche Gewissheit. Nun, die Übereinstimmungen sind dennoch außerordentlich faszinierend. Und wie wir bereits festgestellt haben, bleibt uns keine Wahl.« Er musterte McCoy einige Sekunden lang und begriff, dass er die Einzelheiten nicht länger für sich behalten durfte. »Doktor, in jenem anderen Universum ist James Kirk Kommandant eines Raumschiffes, das der ShiKahr ähnelt. Aber damit noch nicht genug: Als ich Thea im Hangar sah, glaubte ich, sie wiederzuerkennen. Vielleicht ist ihr meine Selbstentsprechung in der parallelen Welt schon einmal begegnet. Mit anderen Worten: Möglicherweise versetzt sie uns in die Lage, eine Tür zu öffnen, die uns Zugang zu beiden Kosmen gestattet.«

McCoy schüttelte den Kopf und klopfte auf die Armlehnen des Stuhls. »Hypothesen, weiter nichts, Spock«, knurrte er. »Sie setzen sich einer erheblichen Gefahr aus. Aber das hat bei Ihnen ja schon Tradition, nicht wahr?« Er lehnte sich so weit zurück, dass der Stuhl auf zwei Beinen balancierte. »Die bedeutsamste Frage lautet: Können Sie in der Zeit, die uns noch bleibt, irgend etwas unternehmen, um den Wahn einzudämmen, um die Katastrophe zu verhüten?«

Der Vulkanier überlegte. »Die Ergebnisse der bisherigen Forschungsarbeiten deuten auf folgendes hin: Wenn wir nicht schnell handeln, verändert sich die molekulare Struktur dieses Universums, um sich den Folgen der Zeitmanipulation anzupassen. Vergleichen Sie den Vorgang mit einer Transplantation. Wenn ein fremdes Organ in den Körper eingefügt wird, so kommt es unter gewissen Umständen zu einer Abstoßungsreaktion. Bei Modifikationen historischer Gefüge verhält es sich ähnlich. Allerdings gibt es einen wichtigen Unterschied: Die Konsequenzen betreffen nicht nur den einzelnen Organismus, sondern gehen weit darüber hinaus. Stellen Sie sich dieses Universum als den Körper und uns als die fremden Organe vor – dann verstehen Sie sicher, was ich meine. In diesem besonderen Fall hat die Abstoßungsreaktion schon eingesetzt.«

McCoy blieb skeptisch. »Bis hierher konnte ich Ihnen folgen«, sagte er langsam. »Fahren Sie fort.«

»In gewisser Weise beanspruchen wir physischen Platz, dessen molekulare Struktur unserem Bewusstsein fremd ist«, erklärte Spock. »Doch die Abstoßung – um im Bild zu bleiben – erfolgt nicht auf die von Ihnen gewohnte Art und Weise. Das Organ, unser physisch-psychisches Sein, lehnt es ab, sich in den Körper zu integrieren. Der Zersetzungsprozess erfasst beide Entitäten, die unabhängig voneinander existieren. Und wenn die Zeit-Wunde zu heilen beginnt, sind wir nicht mehr in der Lage, die alte, stabile Realität wiederherzustellen. Die beiden Einheiten – Organ und Körper – verwandeln sich dann in ein riesiges, krankes Etwas, das weder genesen noch überleben kann.«

McCoy rieb sich nachdenklich das Kinn. »Ich verstehe, worauf Sie hinauswollen, Spock. Aber es ist und bleibt ein verdammtes Risiko.« Er wechselte das Thema. »Hinzu kommt, dass Ihre schauspielerischen Fähigkeiten nicht gerade überragend sind. Wie wollen Sie die romulanischen Krieger und Gouverneure davon überzeugen, der Prätor zu sein, wenn Sie nicht einmal mir etwas vormachen können?«

Der Vulkanier wandte den Blick ab. »Was soll das heißen, Doktor?«, fragte er vorsichtig und versuchte, sich nichts anmerken zu lassen.

»Nun …«, begann McCoy und beobachtete Spock aufmerksam. »Man braucht kein Spezialist in vulkanischer Medizin zu sein, um festzustellen, dass Sie seit einer Woche so griesgrämig sind wie ein alter Bär, den man aus dem Winterschlaf geweckt hat. Schon seit Tagen nehmen Sie keine Nahrung mehr zu sich, und ich frage mich, wann Sie zum letzten Mal geschlafen haben. Des weiteren weisen Ihre metabolischen Werte seit dem canusischen Zwischenfall starke Veränderungen auf …« Er wartete einige Sekunden lang, bevor er den auf der Hand liegenden Schluss zog. »Wenn ich zu Argwohn neigte – und wir beide wissen, wie misstrauisch ich sein kann –, lautete meine Diagnose folgendermaßen: Entweder leiden Sie an irgendeiner geheimnisvollen Krankheit, die Ihr Stoffwechselsystem stört, oder Sie befinden sich im ersten Stadium des Pon farr.«

Der Vulkanier schloss die Augen und fühlte stechenden Schmerz. Die zunehmende Destabilisierung durch eine historische Manipulation, wachsende Desorientierung aufgrund der Unterschiede zwischen dem objektiven Sein und der subjektiven Existenz … Auch bei Spock hatte die Abstoßungsreaktion eingesetzt. Seine Einheit aus Körper und Geist lehnte das neue Universum auf eine für ihn besonders fatale Weise ab.

»Das wäre möglich«, gestand er leise ein. »Trotzdem habe ich noch Zeit genug, um im romulanischen Reich alle notwendigen Informationen zu sammeln, bevor mein Zustand … akut wird.« Er starrte blind zu Boden.

McCoy griff nach einem kleinen medizinischen Tricorder, richtete ihn auf Spock und stellte überrascht fest, dass der Vulkanier keine Einwände erhob. »Und was geschieht, wenn die kritische Phase beginnt?«, fragte er. Neuer Zorn quoll in ihm empor, als er sich daran erinnerte, dass Spock keine Bindungspartnerschaft eingegangen war.

Der Captain straffte die Schultern. »Wenn es mir gelingt, der früheren, richtigen Realität neuerliche Dominanz zu verleihen, löst sich dieses Problem vermutlich von ganz allein. Da es auf der Physiologie meiner derzeitigen Existenz basiert und nicht von einer speziellen Situation im anderen, korrekten historischen Gefüge hervorgerufen wird, spricht eine hohe Wahrscheinlichkeit …«

»Spock!«, warf McCoy verärgert ein. »Sie gehen dauernd von einem Wenn, Falls und Vielleicht aus. Nun, hier ist ein weiterer rhetorischer Leckerbissen für Sie: Vielleicht irren Sie sich! Was dann?«

Der Vulkanier hob den Kopf und begegnete dem Blick des Arztes. Seine Züge blieben steinern, doch in den dunklen Augen flackerte es. »In dem Fall werde ich sterben«, sagte er kühl. Er ging zur Tür und blieb erst stehen, als sich plötzlich McCoys Hand um seinen Arm schloss und ihn herumzwang. Er hatte nicht einmal gesehen, dass der Arzt aufgestanden war …

»Jetzt hören Sie mir mal gut zu, Sie sturer, dickköpfiger Vulkanier«, fauchte McCoy wütend. »Ob es Ihnen nun gefällt oder nicht: Ich bin Doktor. Himmel, ich habe keine Ahnung, welche physiologischen Prozesse vom Pon farr ausgelöst werden, aber ich kann zumindest die Symptome behandeln! Und außerdem werde ich es auf keinen Fall zulassen, dass Sie ohne mich einen Streifzug durch die Neutrale Zone machen! Wenn Sie versuchen, mich hier zurückzulassen, erleben Sie Ihr blaues Wunder, Freund Spitzohr! Wenn der Erste Medo-Offizier der ShiKahr – Sie sehen ihn vor sich – den Captain für dienstuntauglich erklärt, können Sie nicht einmal mehr auf die Unterstützung der Sicherheitsgorillas hoffen.«

Spock starrte auf die Hand herab, die noch immer seinen Arm festhielt. »Falls Sie ganz offiziell darum ersuchen, mich zu den Romulanern zu begleiten, Doktor …«, brachte er hervor und unterdrückte eigenen Zorn. »Ich bin gern bereit, Ihrem Antrag zu entsprechen.« Vielleicht war der hartnäckige Mensch wirklich in der Lage, ihn vor den schlimmsten Auswirkungen des Blutfiebers zu bewahren; dadurch gewannen sie etwas mehr Zeit.

McCoy starrte Spock verwirrt an, und nach einer Weile deuteten seine Lippen ein dünnes Lächeln an. »Himmel, warum haben Sie das nicht sofort gesagt?« Zufrieden wippte er auf den Zehen – und wurde schlagartig ernst, als ihm etwas einfiel. »Wie erklären Sie meine Präsenz den Romulanern, sobald wir im Reich sind? Blaue Augen und lockiges Haar entsprechen nicht gerade den Beschreibungen eines Kriegers.«

Der Vulkanier musterte ihn neugierig. »Auf den romulanischen Welten leben auch Menschen«, erinnerte er den Arzt. »Ich stelle Sie als meinen … persönlichen Bediensteten vor.« Mit einer Ironie, die ihm nicht gerade leicht fiel, fügte er hinzu: »Allerdings haben die Romulaner eine andere Bezeichnung dafür.«

McCoy errötete, war jedoch viel zu erleichtert, um seinem Stolz Priorität zu gewähren. Spock nahm ihn mit, und nur darauf kam es an. Er würde es irgendwie ertragen, Sklave genannt zu werden.

Der Vulkanier nickte knapp und verließ das Zimmer.

McCoy blieb allein zurück, zuckte mit den Schultern und spürte kurze Benommenheit, als er durchs leere Zimmer starrte. Eine destabile Realität, die von Körper und Geist abgelehnt wurde … Er stellte sich den Captain der ShiKahr als Sklavenherrn vor, und die Falten fraßen sich tiefer in seine Stirn. »Später rechnen wir miteinander ab, Master Spock«, murmelte er. Ich hoffe nur, dass ich ihn lange genug am Leben erhalten kann, um mir über Würde und ähnliche Dinge Sorgen zu machen. Du verdammter sturer, dickschädliger, irrer und unlogischer Vulkanier! Stirb mir bloß nicht einfach so weg. Erst möchte ich erleben, was aus Kirk und dir wird, welche Beziehung in der wirklichen Realität zwischen euch besteht. Himmel, Spock, klammere dich am Leben fest …

Spock lag auf dem Bett in seiner Kabine und fand keine Ruhe. Irgendwo wanderte ein Fremder, den er als sich selbst erkannte, durch leere Korridore. Allein – und doch nicht einsam. Er dachte an Kirk und streckte eine mentale Hand nach ihm aus, um sich zu vergewissern, ob …

Ob was?

Eine Braue kletterte in die Höhe. Jim?

Für den Bruchteil einer Sekunde glaubte er, das ferne Echo einer Antwort zu hören, doch das Flüstern verklang sofort wieder. Spock holte tief Luft und ließ den Atem seufzend entweichen. Wenigstens wusste er jetzt, dass der Fähnrich noch lebte. Soviel stand fest. Die Metamorphose des Universums hatte das telepathische Band zwischen ihnen nicht zerrissen. Eine eher bittere Erkenntnis schloss sich an: Auch Thea wusste um Kirks Bedeutung.

Der Vulkanier überlegte kurz, wie FleetCom und die Behörden der Allianz reagieren mochten, wenn bekannt wurde, dass er sich auf eine Kooperation mit der Prätorin einließ. Selbst wenn sich daraus ein Friedensvertrag und Handelsvereinbarungen ergaben – so etwas spielte keine Rolle. Die Wiederherstellung der ursprünglichen, originalen Geschichtsstruktur tilgte alle Folgen der Zeitmanipulation und auch das Wissen um sie. In einem solchen Fall hatten Admiral S't'kal und FleetCom gar keinen Grund, gegen ihn vorzugehen. Vielleicht existierten sie nicht einmal. Und noch etwas: Wenn es die Allianz nicht mehr gab, brauchte er keine Genehmigung von ihr.

Spock begriff, dass diese Überlegungen einige logische Lücken aufwiesen, aber er achtete nicht darauf und schloss die Augen. Irgendwann schlief er ein.

Und träumte.

Dumpfer Trommelschlag hallte durch visionäre Gewölbe, und der Wahnsinn – ein gesichtsloses Etwas, umhüllt von einem roten, unheilvollen Glanz – tanzte vor flackernden Flammen und verlangte menschliche Opfer.

Das Blutfieber brannte in Spock, umarmte ihn mit glühender Hitze.

Kapitel 17

Kirk öffnete die Augen, als ihm kaltes Nass auf die Wangen tropfte. Gedankenfragmente wuchsen zusammen und kehrten in den Fokus des Bewusstseins zurück. Er hob die Hand zur Stirn und kämpfte gegen Schwindel und Übelkeit an, als er sich zu bewegen versuchte. Die bunten Schleier vor seinen Augen wogten und wallten.

»Spock?«

»Hallo, Julia«, ertönte eine andere Stimme, und kurz darauf spürte Kirk, wie ihn jemand an der Schulter berührte. »Tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen, Jim«, sagte Richardson wie aus weiter Ferne. »Ich bin's nur, der Prinz ohne sein Aschenputtel. Ich fürchte, auf diesem verdammten Felsbrocken gibt's nicht einmal eine böse Stiefschwester.«

Kirk griff nach Jerrys Hand, setzte sich auf, nahm ein nasses Tuch entgegen und betupfte damit sein Gesicht. Nach einigen Sekunden klärte sich sein Blick, und er stöhnte leise, als er eine öde Landschaft sah.

Auf allen Seiten erstreckten sich schroffe Felsen bis zu einem blassen, gelben Horizont. Hier und dort wuchsen verkrüppelt wirkende Bäume mit schwarzen Zweigen. Der Boden war relativ weich, bestand aus braunem Sand und kleinen, kristallartigen Steinen, die wie Diamanten schimmerten. Überall glitzerte und funkelte das Geröll im Licht einer untergehenden blauen Sonne, und dadurch entstand die Illusion eines Meeres aus geborstenem Glas. Hinter Kirk reichte ein stellenweise recht steiler Hang in die Höhe, und irgendwo weiter oben gurgelte das Wasser einer verborgenen Quelle.

Jim drehte den Kopf. »Himmel, ich fühle mich wie ein Saufbruder, der nach seinem ersten Delirium tremens eine Flasche mit Methylalkohol erwischt hat«, brummte er und verfluchte die Benommenheit, die wie ein zäher, klebriger Nebel an der Rückseite seiner Stirn haftete. »Zum Teufel auch, was ist eigentlich passiert?«

Richardson zuckte mit den Achseln und erzitterte, als Schmerz den einen Arm durchzuckte. »Die Kerle haben aus unmittelbarer Nähe ihre Intervaller auf uns abgefeuert. Übrigens: Dein Trick in der Kabine war nicht übel. Schade nur, dass es uns trotzdem erwischt hat.«

Kirk dachte nach, erinnerte sich an die jüngsten Ereignisse und atmete tief durch. »Solche Burschen hätte Segon nie in seiner Abteilung geduldet.«

Richardson murmelte etwas Unverständliches, lehnte sich an einen Felsvorsprung und schirmte die Augen ab. »Wenigstens haben unsere Freunde eine Überlebensausrüstung zurückgelassen«, sagte er und deutete auf einige grüne Kanevasbündel am Fuß des Hanges. »Leider bin ich in der Schule bei den Prüfungen im Zeltbau durchgefallen, und deshalb hielt ich es für besser zu warten, bis du erwachst.« Er zögerte kurz. »Ich hoffe, du kannst romulanische Kochbücher lesen, Jim.«

Kirk lächelte schief und sah sich um. »Ich nehme an, Tasme und sein Begleiter wollten nicht zum Essen bleiben, oder?«

Richardson schüttelte den Kopf. »Sie entschuldigten sich in aller Form und meinten, sie müssten noch einen wichtigen Termin wahrnehmen.« Allmählich wurde er wieder ernst. »Ich war noch halb weggetreten, Jim, aber ich hörte, wie sich einer der beiden Typen mit einem romulanischen Kreuzer in Verbindung setzte und verlangte, an Bord gebeamt zu werden. Daraus schließe ich, dass wir uns nicht mehr in der Allianz befinden. Eigentlich komisch. Wenn sie uns aus dem Weg räumen wollten, hätten sie sich kaum soviel Mühe zu machen brauchen. Statt dessen haben die Romies diesen hübschen Planeten für uns ausgewählt und sogar einige Sachen hinterlassen.«

Kirk nickte langsam. »Tote Geiseln nützen ihnen nicht viel«, erwiderte er leise, musterte Richardson und runzelte die Stirn. »Ich schätze, wir sollten uns zuerst um deinen Arm kümmern.«

Er zog den Uniformpulli aus, zerrte an den Ärmeln und brummte, als der Stoff zerriss. Dann hob er den Kopf und hielt nach etwas Ausschau, das sich als improvisierte Schiene verwenden ließ. Er bemerkte einen Baum mit niedrigem Geäst und stand auf – ein wenig zu schnell, wie er gleich darauf feststellte. Das Bild vor seinen Augen verschwamm, und der Boden unter ihm schien zu erzittern. Kirk holte tief Luft, winkte Richardson beiseite und wankte zu der Pflanze, die schief aus dem steinigen Boden ragte. Dort verharrte er eine Zeitlang, hob das rechte Bein, zielte sorgfältig und trat kräftig zu.

Ein Ast splitterte und löste sich vom Stamm. Jim brach ein geeignetes Stück ab, kehrte zurück und sah, dass Jerrys Gesicht eine Mischung aus Verwirrung und Sorge zeigte. Er umfasste das Handgelenk seines Gefährten, streckte den Arm behutsam und schnitt eine Grimasse, als er ein leises Knirschen hörte.

Richardson keuchte und erblasste.

»Endlich kann ich mich dafür rächen, dass du deine schmutzige Unterwäsche immer auf mein Bett gelegt hast«, sagte Jim und versuchte, seinen Kameraden auf diese Weise abzulenken.

Jeremy zuckte zusammen. »Der Knochen ist heil geblieben. Aber er wird brechen, wenn du nicht vorsichtiger bist.«

Kirk lachte und ließ seinen Blick erneut über die fremde Landschaft schweifen. »Hast du irgendeine Ahnung, wo wir sind?«

Richardson gab sich nachdenklich. »Nun, ich glaube, wir befinden uns nicht in Oz.« Er stöhnte leise, als Kirk die Schiene anlegte und mit abgerissenen Stoffstreifen am Arm befestigte. »Aber wenn du aus dem Fenster auf der linken Seite siehst – autsch! –, wirst du feststellen, dass wir gerade die Golden Gate Bridge überfliegen. Rechts glänzt der Pazifik. Der kleine Fleck dort unten ist ein Rettungsboot, in dem der Captain und die Offiziere der Brückencrew hocken. Außerdem dürfte deiner Aufmerksamkeit kaum entgehen, dass die – au, verdammt! – linke Tragfläche brennt.« Jerry grinste von einem Ohr bis zum anderen. »Lass deiner Phantasie freien Lauf. Und widersteh der Versuchung, die Stewardess in ihren hübschen Po zu zwicken.«

Kirk schmunzelte und verknotete die letzten Stofffetzen. »Wie fühlst du dich jetzt?«

Richardson verzog das Gesicht. »Einfach super, Herr Doktor. Ich werde dich McCoy empfehlen, wenn wir wieder zurück sind. He, was hältst du jetzt von einem Abstecher zur Bar?«

Kirk klopfte sich Sand von der Hose. »Wenn du die Überlebensausrüstung meinst … Sehen wir mal nach, was heute Abend auf dem Speisezettel steht.« Er trat an den Fuß des Hanges heran und zerrte die beiden größten Boxen zu seinem Gefährten. Wie sich kurz darauf herausstellte, enthielten sie Konzentratriegel – die Verpackung wies romulanische Schriftzeichen auf, die sie nicht entziffern konnten –, Instrumente, die zum Schneiden und Graben dienten (offenbar für die Nahrungssuche bestimmt), und einen von der Allianz stammenden Standard-Medo-Kasten.

»Eins muss man den Kerlen lassen – sie haben nichts vergessen«, sagte Richardson und betrachtete die verschiedenen Gegenstände.

Kirk gab keine Antwort. Eine Zeitlang starrte er wie gebannt auf den Inhalt des kleinen Medo-Behälters und die beiden Lidazin-Ampullen darin. Schließlich holte er tief Luft und beobachtete Jerry aus den Augenwinkeln.

»Tut der Arm sehr weh, Jerry?« Er bemerkte auch verdünntes Coenthal und ein anderes schmerzstillendes Mittel, das mit dem Symbol für Morphin gekennzeichnet war.

»Es ist zu ertragen«, sagte Richardson. »Ich schlage vor, wir sparen uns das Zeug für später auf.« Er furchte die Stirn und sah Kirk an. »Äh … hast du während deiner Bewusstlosigkeit irgend etwas geträumt?«

Es lief Kirk kalt über den Rücken. »Nein. Warum?«

»Nun, als du wieder zu dir kamst, nanntest du Spocks Namen.« Jeremy lächelte. »Eigentlich braucht uns das gar nicht zu überraschen. Schließlich ist er der Captain: ein furchtloser und kühner Anführer, ein Gott unter uns Normalsterblichen und so weiter und so fort. Nein, mich wundert etwas anderes.« Er lachte unsicher, als er Kirks Wachsamkeit bemerkte. »Ich weiß nicht recht, ob es etwas bedeutet. Du hast Spock nach der Enterprise gefragt, dich danach erkundigt, ob die Enterprise in Sicherheit sei.«

In Kirks Selbst veränderte sich etwas, und er erlebte einige Sekunden der Irrealität und Begeisterung. Unmittelbar darauf verflüchtigten sich diese Empfindungen, wichen Bitterkeit und dem Gefühl eines großen Verlustes. »Ich … Die Enterprise …« Er lauschte dem Klang des letzten Wortes, verglich ihn mit dem Bedeutungsinhalt des emotionalen Vibrierens. Ein akustisches Äquivalent für Wärme, Sicherheit und Heimat.

Dann kehrte Fähnrich Kirk zurück. Eine silberne Göttin, die er nie berühren durfte, die ihm für immer verwehrt blieb. »Keine Ahnung«, erwiderte er mürrisch. »Nur ein Traum, weiter nichts.« Er überlegte, warum er sich wieder in die Defensive gedrängt glaubte, weshalb er sich so hilflos und allein fühlte. Das Lidazin im Medokasten lockte, und er wandte den Blick ab, bevor er der Versuchung erliegen konnte. »Vergiss die Sache, Jerry. Sie spielt keine Rolle.«

Richardson musterte ihn eine Zeitlang. »Bist du ganz sicher, Jim?«, fragte er schließlich, rutschte ein wenig zur Seite und lehnte sich an einen aufragenden Felsen. »Und selbst wenn du es bist – ich kann dir nicht zustimmen. Während der telepathischen Verbindung habe ich das Bild auch in S'Parvas Bewusstsein gesehen, und deshalb bin ich davon überzeugt, dass es sich um einen wichtigen Hinweis handelt. Himmel, Jim, denk nach!«

Kirk stand auf und wollte fortlaufen, einfach fliehen. Doch etwas hielt ihn fest, und nach einigen Sekunden nahm er wieder Platz. Enterprise … Nur ein Wort. Drei Silben. Ein bedeutungsloser Name. Aber gleichzeitig begriff er, dass er sich selbst etwas vormachte. Mit einer bewussten Anstrengung drängte er Enttäuschung und Verbitterung des Fähnrich-Ichs beiseite und besann sich statt dessen auf weitere Details, die er bei der Mentalverschmelzung mit Spock gesehen hatte. Sie. Die Enterprise … Die einzelnen Mosaiksteine fügten sich zusammen und bildeten eine einheitliche Struktur. Kirk holte tief Luft.

»Es ist ein … Raumschiff«, brachte er hervor.

Richardson schwieg eine Weile und beobachtete seinen Gefährten nachdenklich. »Dein Schiff«, sagte er, streckte den unverletzten Arm aus und legte Jim beruhigend die Hand auf die Schulter. »S'Parva und ich haben es ebenfalls gesehen. Wir wussten nur nicht, wie es hieß.«

Fähnrich Kirk setzte sich zur Wehr, hämmerte an die dicken Mauern, die Captain Kirk um sich herum errichtet hatte. Aber das andere Selbst konnte diesen Kampf nicht gewinnen. Jim schloss die Augen. »Bin ich ein Narr, an so etwas zu glauben?«, fragte er sich und den Rest der Welt. »Oder ist es … wirklich möglich?«

Richardson schauderte, als kühler Wind über den Hang strich, den Sopran der gurgelnden Quelle mit einem melodischen Alt untermalte. »Ich kann dir darauf nur mit dem antworten, was ich fühle«, entgegnete er. »Und ich spüre, dass wir in jene andere Realität gehören. Der Rest ist Illusion, Jim.«

Kirk drehte langsam den Kopf, beobachtete den Himmel des späten Nachmittags und wagte es nicht, mit einer mentalen Hand nach dem Bild in seinem inneren Fokus zu greifen. »Wie dem auch sei: Es hat keinen Sinn, noch länger herumzusitzen und darauf zu warten, dass ein Wunder geschieht.« Er stand auf, öffnete das zweite Bündel und fand darin ein kleines, für zwei Personen bestimmtes Zelt.

»Brauchst du Hilfe?«, fragte Richardson.

»Ich kümmere mich um das Zelt«, sagte Kirk, breitete die Planen aus und griff nach den Stangen. »Such du nach etwas Essbarem.«

Richardson nahm im Schneidersitz Platz. »Als Koch tauge ich nicht viel. Außerdem geht es mir in erster Linie um das Problem, wie wir von hier verschwinden können. Damals auf der Erde … Nun, wenn ich eine elende Woche lang im College festsaß, durfte ich wenigstens darauf hoffen, am Samstag von meinen Eltern abgeholt und befreit zu werden. Ich fürchte, unsere romulanischen Freunde haben vorerst nicht die Absicht, uns zurückzubringen.«

Kirk trieb die Stangen des Gerüsts in den Boden und wandte sich seinem Gefährten zu.

»Unsere Möglichkeiten sind eher begrenzt. Entweder wir bauen ein Raumschiff aus Steinen und Zweigen – oder wir lassen uns Flügel wachsen und fliegen.«

Er verzog das Gesicht. »Was meinst du wohl, wie unsere Chancen stehen?«

Richardson zwinkerte. »Nun, rein körperlich gesehen sind und bleiben wir an diesen Ort gebunden; aber was ist mit dem geistigen Aspekt?« Er starrte in die Ferne. »Die telepathische Verbindung mit S'Parva liegt erst einen Tag zurück, und ihr Bewusstsein müsste noch immer für meine mentalen Signale sensibilisiert sein. Wenn es mir gelingt, einen Kontakt zu der Katellanerin herzustellen und ihr mitzuteilen, dass wir hier sind … was auch immer ›hier‹ bedeuten mag …«

Kirk brummte skeptisch. »Ich baue das Zelt auf«, wiederholte er und griff nach der ersten Plane. »Such du nach irgendwelchen Nahrungsmitteln.«

»Wie du meinst«, sagte Richardson und rührte sich nicht. »An deiner Stelle würde ich versuchen, Spock zu erreichen. Wenn das, was ich während der gedanklichen Sondierung mit S'Parva sah, auch nur halbwegs den Tatsachen entspricht, müsstest du in der Lage sein, dich dem Vulkanier telepathisch mitzuteilen. Als Lieutenant Richardson hatte ich den Eindruck, dass es im anderen Universum eine besondere Beziehung zwischen dir und Spock gibt.« Jerry grinste schief. »Was hast du schon zu verlieren – abgesehen von deinem Verstand?«

Kirk ließ sich von Jeremys Galgenhumor anstecken, als er die Plane über das Gerüst spannte. »Kann ein Irrer überschnappen?« Er warf einen Blick über die Schulter und sah die Botschaft der kühlen Brise bestätigt: Die Dunkelheit der Nacht glitt heran. »Na schön. Sobald wir hiermit fertig sind, versuche ich, eine mentale Brücke zu bauen, die lichtjahrweit durchs All reicht. Es hat wohl kaum einen Sinn, irgendwelche Nachrichten zu übermitteln und anschließend zu erfrieren, oder?«

Richardson blieb liegen, und in seinen Augen funkelte der Schalk, als Kirk die zweite Plane festzurrte. »Mit dem Zelt scheint soweit alles in Ordnung zu sein«, stellte er gönnerhaft fest. »Du darfst mir jetzt die Speisekarte bringen, Julia.«

Kirk starrte auf seinen Kameraden herab und kniff die Augen zusammen. »Willst du unbedingt, dass ich dir den anderen Arm breche?«

Jeremy seufzte, erhob sich und öffnete das dritte Bündel der Überlebensausrüstung. »Tja«, murmelte er nach einer Weile, »wir dürfen zwischen T'krouma und S'latami wählen.« Er zuckte mit den Achseln. »Leider haben sich unsere romulanischen Gastgeber nicht die Mühe gemacht, ihre Konserven mit Bildern zu versehen. Wir wissen also nicht, was wir essen.«

Kirk lachte leise, brachte das Zelt in die richtige Position und betrachtete sein Werk. Eine blaue Blase zitterte in der fremden Landschaft, wirkte wie ein exotisches Tier. Jim holte zwei gefütterte Schlafsäcke hervor und kroch mit ihnen in den Unterstand.

»Ich habe gerade beschlossen, dass du die erste Wache übernimmst«, sagte er, als Richardson ihm folgte und den Reißverschluss des Eingangs zuzog.

Jeremy schnitt eine Grimasse. »Offenbar hast du dir tatsächlich einen Rest von Verstand bewahrt«, brummte er, streckte sich in seinem Schlafsack aus und schloss die Augen. »Warum wach bleiben?«, murmelte er. »Bestimmt gibt es hier keine hübschen jungen Damen, die uns einen nächtlichen Besuch abstatten.« Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: »Versuchst du's?«

Kirk beobachtete den anderen Fähnrich, dessen Gestalt sich in der Dunkelheit nur als vager Schemen abzeichnete. Vor seinem inneren Auge formten sich erste Konturen. »Ja«, hauchte er und spürte, wie die Realität erbebte. Er nahm bereits eine separate Präsenz wahr, senkte die Lider und gab sich vertrauter Wärme hin. Trinität … Sie. Die Enterprise …

Die Züge eines kantigen Gesichts schälten sich aus mentalen Schlieren, und Jim konzentrierte seinen inneren Blick darauf.

Neutrale Zone, dachte er. Öde Welt … blaue Sonne …

Kapitel 18

McCoy musterte den Vulkanier neugierig. In dem langen schwarzen Umhang mit der Kapuze wirkte Spock keineswegs so fremdartig, wie er zunächst angenommen hatte. Der Arzt unterdrückte ein Lächeln, während sie übers Hangardeck schritten und die T'Favaron betraten. Als er an die medizinische Untersuchung des Captains der ShiKahr dachte, verflüchtigte sich seine Heiterkeit und wich neuer Sorge. Erhöhter Blutdruck. Glanduläre Hyperaktivität. Emotionaler Stress. Zwar hatte McCoy den Vulkanier mit einigen Arzneien behandelt, doch er wusste nicht, wie lange Spock durchhalten konnte.

In dem kleinen Raumschiff nahmen sie in Wandsesseln Platz, und McCoy wechselte einen kurzen Blick mit S'Parva. Die Katellanerin traute den Romulanern ebenso wenig wie er selbst, und Thea erklärte sich erst nach beharrlichem Drängen bereit, die Psychotherapeutin mitzunehmen. Spocks Hinweis darauf, S'Parva gehöre zu seinem persönlichen Gefolge und sei unverzichtbar für ihn, gab schließlich den Ausschlag. McCoy befürchtete allerdings, dass die Prätorin diese Behauptungen als Lüge durchschaute.

Seufzend setzte er sich und stellte überrascht fest, dass die innere Struktur der T'Favaron erstaunliche Ähnlichkeit mit der eines Allianzshuttles aufwies. An der einen Wand sah er sechs Passagiersessel, an der anderen ein zusammenklappbares Bett und verschiedene medizinische Ausrüstungsgegenstände. Wenn nicht die unverständlichen romulanischen Schriftzeichen gewesen wären, hätte McCoy fast glauben können, er trete einen lang ersehnten Landurlaub an.

Theas Stimme unterbrach seinen Gedankengang. »Wenn wir die Ravon erreichen, werden Sie sofort auf meinem Quartierdeck untergebracht. Da niemand von der wahren Identität des Prätors weiß, rechne ich nicht mit Schwierigkeiten.« Sie setzte sich vor die Kontrollen, musterte Spock und lächelte hintergründig. »Sehen Sie nicht so verdrießlich drein, Captain«, fuhr sie fort, betätigte einige Tasten und aktivierte das Triebwerk. »Wenn wir Erfolg haben, kehren Sie in die Allianz zurück und sehen mich nie wieder.«

Unter den Schatten der Kapuze kletterte eine Braue in die Höhe. »Es ist keineswegs Ihre Präsenz, die mich beunruhigt, Thea«, erwiderte er kühl. »Der Umstand, dass Sie die übliche Taktik Ihres Volkes verwenden, lässt mich an Ihren wahren Motiven zweifeln.« Er zögerte und zwang widerstreitende Empfindungen unter die Kontrolle des bewussten, rationalen Verstandes. »Ich werde Ihre Schläue nicht noch einmal unterschätzen.«

Thea lächelte, als die T'Favaron sanft abhob und dem Hangarschott zuglitt. Der Bildschirm zeigte, wie sich in der stählernen Wand eine breite Öffnung bildete, und kurz darauf schimmerten die Sterne des romulanischen Reiches.

»Sie haben mich nicht unterschätzt, Spock«, antwortete die Prätorin und gab Schub. Die ShiKahr blieb hinter ihnen zurück. »Sie wurden nur zu dem Eingeständnis gezwungen, dass ich alle Trümpfe in der Hand halte.«

»Wenn Sie damit Richardson und Kirk meinen …«, entgegnete der Vulkanier. »Dann haben Sie mich unterschätzt. Ich kooperiere nicht etwa deswegen mit Ihnen, weil Sie die beiden Fähnriche entführten.« Er ignorierte den warnenden Blick McCoys.

Thea nickte geistesabwesend und behielt die Instrumentenanzeigen im Auge. Die Entfernung zur ShiKahr wuchs rasch, und aus dem Heckbereich des kleinen Schiffes ertönte ein dumpfes Brummen. »Es scheint ein Mythos zu sein, dass Vulkanier nicht lügen«, sagte sie zu Sarela. »Wie dem auch sei: Tasme und Sekor haben mir mitgeteilt, dass die beiden Geiseln auf einem unbewohnten Planeten des Reiches abgesetzt wurden, einer Welt, auf der es genug Nahrung und Wasser gibt, um sie so lange am Leben zu erhalten, wie es nötig ist.«

Spock reagierte nicht und beobachtete, wie Thea Kursdaten in den Navigationscomputer eingab. Wenige Sekunden später wurde aus dem Brummen ein fast schrilles Sirren, und auf dem zentralen Bildschirm glühten bunte Streifen.

Ganz offensichtlich verfügte die T'Favaron über ein Warptriebwerk – ein wichtiger Unterschied zu den Shuttles der Allianz. Als sich Spock daran erinnerte, wem dieses Schiff gehörte, war er nicht überrascht. Thea standen nahezu unbegrenzte Ressourcen zur Verfügung – allein seine Anwesenheit bewies ihre Macht.

Der Flug dauerte zwei Stunden, und die beiden Romulanerinnen nutzten diese Zeit, um dem Vulkanier noch einmal ihren Plan zu erläutern. Sobald die Ravon Romulus erreichte, sollte der Pseudo-Prätor den Palast aufsuchen, um dort über Bedeutung und Exzentrizität jedes einzelnen romulanischen Gouverneurs informiert und auf die Zusammenkunft der Clan-Oberhäupter vorbereitet zu werden. »Bei der Konferenz lesen Sie die Lehrsätze der Disziplin vor und erklären ihre Bedeutung«, fügte Thea hinzu. »Beantworten Sie die Fragen, die man Ihnen stellt – und rechnen Sie mit Einwänden der beiden Krieger-Repräsentanten. Später kehrt der Prätor in die Anonymität zurück. Die Lehrsätze bleiben den Gouverneuren überlassen und werden von ihnen auf jeder einzelnen Welt des Reiches erläutert …«

Spock hörte schweigend zu und erkundigte sich nur selten nach Einzelheiten. Er wirkte konzentriert und aufmerksam, aber seine Gedanken beschäftigten sich mit ganz anderen Dingen. Er beobachtete Thea, schätzte ihre Stärken und Schwächen ein. Wenn es ihm gelang, Aufschluss über die Art der Zeitmanipulation zu gewinnen, fand er vielleicht eine Möglichkeit, die alte historische Struktur wiederherzustellen. Aber er musste dabei äußerste Vorsicht walten lassen, durfte auf keinen Fall das Misstrauen der Prätorin wecken.

Ganz plötzlich erschien die Ravon auf dem Schirm. Das große Raumschiff senkte den Schild der Tarnvorrichtung, als sich die T'Favaron näherte. Hier und dort zeigten sich dunkle Stellen an der Außenhülle – von Gefechten stammende Brandwunden auf der stählernen Haut –, aber der Kreuzer bot dennoch einen imposanten Anblick, während er antriebslos in unmittelbarer Nähe der Neutralen Zone trieb.

Thea steuerte das Erkundungsschiff in Richtung eines geöffneten Hangarschotts, überließ dem Computer die Einzelheiten des Manövers und drehte sich um. »Behagt es Ihnen nicht, sich nun im stellaren Territorium des Feindes zu befinden, Captain Spock?«, fragte sie spöttisch. »Oder geben Sie zu, angesichts der bevorstehenden Ereignisse so etwas wie Aufregung zu empfinden?«

Spock musterte Thea eingehend und kam zu dem Schluss, dass sie ihn zu einer emotionalen Konfrontation herausforderte. »Ich bin Vulkanier«, erwiderte er steif. »Aufregung ist mir fremd.«

»Sie haben völlig recht, Herrin«, warf Sarela ein und lächelte dünn. »Es ist ein Mythos. Er lügt ebenso gut wie ein Romulaner!«

Thea hielt dem Blick der dunklen Augen stand, und die distanzierte Kühle in ihr wich einem Hauch von Wärme. Ihre erste Begegnung fand unter umgekehrten Vorzeichen statt. Jetzt brachte sie ihm fast so etwas wie Mitleid entgegen, sah mehr in ihm als nur ein nützliches Werkzeug. Rasch verdrängte sie diesen Gedanken.

»Kommen Sie«, murmelte Thea, als die T'Favaron aufsetzte und sich das Schott der Luftschleuse öffnete. Draußen erstreckte sich das Hangardeck der Ravon. »Ich möchte dem Prätor sein Flaggschiff zeigen.«

»Nun, Spock?«, knurrte McCoy ungeduldig und trat an die Seite des Vulkaniers. Thea und Sarela waren schon vor einer Stunde gegangen – unter dem Vorwand, einige persönliche Dinge aus Sarelas Quartier zu holen. Der Arzt erwartete jedoch, dass sie bald zurückkehrten.

Spock wandte sich von dem Computerterminal in ihrer Unterkunft ab. »Es sind tatsächlich Informationen über die Zeitmanipulation gespeichert«, sagte er. »Offenbar haben die Romulaner schon mehrfach derartige Unternehmen durchgeführt. Leider habe ich mit diesem Terminal nicht auf alle Daten Zugriff. Thea geht sicher davon aus, dass wir den Computer benutzen, und deshalb hat sie vermutlich einige Vorsichtsmaßnahmen getroffen: Codeschranken und dergleichen.«

McCoy wippte ärgerlich auf den Zehen und wechselte einen kurzen Blick mit S'Parva. »Ist es möglich, die Passwort-Barrieren irgendwie zu umgehen? Sie meinten doch, das hiesige Computersystem unterscheide sich kaum von unseren Anlagen an Bord der ShiKahr.«

Die Katellanerin wankte näher. Wenn sie sich aufrecht hielt, mangelte es ihren Bewegungen an Anmut und Eleganz. Trotzdem verzichtete sie darauf, ihre natürliche Haltung einzunehmen. »Im Prinzip wäre es ganz einfach, alle elektronischen Sperren zu durchdringen, Leonard. Doch dazu müssen wir wissen, wo sich der Zentralcomputer befindet und wie man Zugang zu ihm erhält. Bei diesem Gerät handelt es sich nur um ein einfaches Abfrageinstrument und kein intelligentes Terminal, das eigene Programmierungen zulässt. Wir müssen bestimmte Programme aufrufen, um an die gewünschten Daten zu gelangen – und für die entsprechenden Aktivierungen sind Dateinamen erforderlich, die wir nicht kennen. Ich sehe keine unmittelbare Lösung für dieses Problem. Es sei denn, wir könnten einen Nebenanschluss des Bordcomputers benutzen.«

S'Parva beugte sich vor, blickte über die Schulter des Vulkaniers und betrachtete die Anzeige des kleinen Monitors. Ein Ohr löste sich aus der Haltespange und strich über den Hals des Captains. Die Katellanerin merkte es erst, als sich Spock zurücklehnte und zu ihr aufsah. S'Parva lächelte, zuckte mit den breiten Schultern und strich das Ohr wieder zurück. »Entschuldigen Sie bitte«, murmelte sie.

Der Vulkanier hob eine Braue und sah auf die Uhr. »In einer Stunde soll ich als Prätor mit einer Routineinspektion der Ravon beginnen. Commander Tazol genießt bei den Kriegern hohes Ansehen, und daher hält es Thea für angeraten, dass ich schon hier in meine neue Rolle schlüpfe. Zweifellos wird sie mich zusammen mit Sarela begleiten, während Sie hier unter Bewachung zurückbleiben.« Er entwickelte eine Idee und wandte sich an S'Parva. »Die Wächter im Korridor wissen, wer wir sind, denn sie dienen der Prätorin persönlich. Aber wenn wir die Runde durchs Schiff beginnen, bleibt Thea gar nichts anderes übrig, als meine Autorität zu akzeptieren. Sie tritt dabei als eine Beraterin auf und kann meine Anweisungen nicht in Frage stellen, ohne Verdacht zu erregen. Nun, der Prätor ist häufig in Gesellschaft seiner Sklaven und Bediensteten unterwegs, und daher erscheint es sicher nicht ungewöhnlich, wenn ich während der Inspektion nach Doktor McCoy schicken lasse.«

S'Parva lächelte und zeigte dabei lange, spitze Zähne. »Wenn die Wächter das Schott öffnen, um Leonard zu holen, dürfte uns die Flucht nicht besonders schwerfallen.« Nachdenklich strich sie die Schnurrhaare glatt. »Ich setze meine telepathischen Fähigkeiten ein und suggeriere den Romulanern, dass wir sie begleiten – dadurch bekommen wir Zeit genug. Sie werden glauben, dass wir beide bei ihnen sind, obgleich sie nur Leonard eskortieren. Ich nutze die Gelegenheit, eine Nebenstelle des Zentralcomputers zu suchen und von dort aus alle notwendigen Informationen abzurufen. Anschließend kehre ich sofort hierher zurück, um zur Stelle zu sein, wenn Sie mit Thea eintreffen, Captain.«

Der Vulkanier nickte. »Thea hat das ganze Deck zu ihrem persönlichen Bereich erklärt, und dadurch haben Sie genug Bewegungsfreiheit. Die meisten Berater und Sklaven nehmen an dem Rundgang teil und sind somit beschäftigt.« Er reaktivierte das kleine Terminal und sah auf den Schirm. »Nach diesen Diagrammen zu urteilen ist der nächste Computeranschluss nur etwa hundert Meter von unserem jetzigen Aufenthaltsort entfernt.«

S'Parva atmete tief durch. »Sechzig Minuten, mehr brauche ich nicht«, erklärte sie zuversichtlich. »In dieser Zeit lüfte ich alle romulanischen Geheimnisse.«

Spock fühlte, wie die Anspannung aus ihm wich, und für einige Sekunden schloss er die Augen. Dann erinnerte er sich an den fast schmerzlichen Druck der Realitätsverschiebung, an die schrumpfende Frist, die ihnen noch blieb, bis der Veränderungsprozess unumkehrbar wurde. Hinzu kam sein eigener, sich verschlimmernder Zustand. Er spürte bereits die ersten Anzeichen mentaler Lethargie – und gerade jetzt brauchte er seine ganze konzentrative Kraft. Ein einziger Fehler konnte alle ihre Hoffnungen zerstören.

Er schlug die Augen wieder auf, als er das Zischen eines Injektors hörte. Kühle erfasste den rechten Oberarm. Ruckartig drehte er den Kopf. McCoy trat sicherheitshalber einen Schritt zurück und verstaute sein Instrument in der Medo-Tasche.

»Was haben Sie mir gegeben, Doktor?«, fragte Spock kühl.

McCoy gestikulierte nervös. »Ein Mittel, das Sie während der Tour durchs Schiff auf den Beinen halten soll«, erwiderte er überraschend sanft. »Ob Sie's mir glauben oder nicht: Sie stehen kurz vor einem Zusammenbruch!«

Der Vulkanier senkte die Lider und kämpfte gegen die Hitze des Blutfiebers an. »Ich versichere Ihnen, dass mir derzeit nichts fehlt.«

McCoy holte einen Tricorder hervor und richtete ihn auf Spock. Das kleine Instrument zirpte leise. »Überlassen Sie die Diagnose mir.« Er schob trotzig das Kinn vor und bemerkte aus den Augenwinkeln, dass sich S'Parva am Fußende des Bettes zusammengerollt hatte. Sie schien zu schlafen. »Wenn wir nicht bald irgend etwas unternehmen, ist es aus mit Ihnen, Spock«, sagte er leise. »Himmel, wir wissen beide, was Sie brauchen, und abgesehen davon muss ich passen! Die Arzneien helfen Ihnen nur für einen begrenzten Zeitraum; damit kann ich nichts gegen Ihren verdammten vulkanischen Metabolismus ausrichten!«

Unter dem Tisch ballte Spock die Fäuste. »Das ist mir durchaus klar, Doktor«, sagte er düster. Es klang fast drohend. »Ich schlage vor, Sie machen von Ihren eigenen schauspielerischen Fähigkeiten Gebrauch und mischen sich nicht in meine Angelegenheiten!«

McCoy trat zurück, schüttelte ungläubig und fassungslos den Kopf. »Ich habe noch nie jemanden gesehen, der sich mit derartiger Hartnäckigkeit gegen etwas sträubt, das man normalerweise als Vergnügen empfindet. Wollen Sie etwa behaupten, dass es an Bord der ShiKahr keine Frau gibt, die …« Er brach ab und errötete. »Zum Teufel auch, schon seit Jahren versuchen Dutzende von verliebten Damen, den Öffnungscode für das elektronische Schloss Ihrer Kabinentür in Erfahrung zu bringen!« Zorn brodelte in ihm – Wut auf den sturen Stolz des Vulkaniers. »Verdammt, Spock! Was ist denn so schrecklich falsch daran, sich von jemandem helfen zu lassen? Oder geht es Ihnen nur darum, den Märtyrer zu spielen?«

Spock sprang jäh auf, packte McCoy an den Schultern und stieß ihn zur Seite. Ein seltsames Feuer brannte in den dunklen Augen.

»Ihre Neugier in Bezug auf meine persönlichen Dinge geht mir langsam auf die Nerven, Doktor!«, zischte er und trat auf McCoy zu. Der Arzt hatte das Gleichgewicht verloren und stemmte sich gerade wieder in die Höhe. »Wenn Sie nicht umhin können, auch außerhalb der Krankenstation den Inquisitor zu spielen, sehe ich mich vielleicht dazu gezwungen, Ihre Nützlichkeit in Frage zu stellen.«

McCoy zwinkerte verblüfft und starrte in die Pupillen eines wilden Tiers. Einige Sekunden lang spielte er mit dem Gedanken, eine spöttische Antwort zu geben, doch er überlegte es sich anders und verschluckte die ironischen Worte. Er lächelte unsicher und begriff, dass auch die vulkanische Geduld Grenzen hatte.

»Tut mir leid, Spock«, murmelte er und wahrte eine vorsichtige Distanz zum Captain. »Ich glaube, ich hab's ein wenig … übertrieben.«

Der Vulkanier antwortete nicht, drehte sich um und verschwand in einer anderen Kammer des Quartiers. Vermutlich hätte er die Tür hinter sich zugeschlagen, doch das automatisch zugleitende Schott gab ihm keine Gelegenheit dazu.

McCoy spürte den durchdringenden Blick S'Parvas auf sich ruhen.

»Sein Zustand verschlechtert sich rapide«, sagte die Katellanerin. »Machen Sie sich keine Vorwürfe, weil Sie versucht haben, ihn zur Vernunft zu bringen.«

McCoy hieb mit der Faust auf den Tisch. »Von Vernunft kann in diesem Zusammenhang überhaupt keine Rede sein«, knurrte er. »Der Kerl war noch nie ganz dicht, aber jetzt ist er dem Wahn näher als jemals zuvor.« Er starrte nachdenklich ins Leere. »Vielleicht besteht unsere einzige Chance darin, ihn endgültig in den Irrsinn zu treiben …«

Der Rundgang durchs Schiff schien eine Ewigkeit zu dauern. Als der ›Prätor‹ die Inspektion von Brücke, Maschinenraum und Hangardeck beendete, nahm seine Ungeduld immer mehr zu. Spock sah Thea an – und wandte den Blick sofort wieder ab.

»Ich möchte, dass mein persönlicher Sklave T'Lennard hierherkommt«, verkündete er in akzentfreiem Romulanisch und sah den Kommandanten der Ravon an – einen aufgeblasenen Speichellecker, der schon seit einer guten Stunde versuchte, die Gunst des Prätors zu erringen.

»Ich bringe ihn persönlich zu Ihnen, Herr«, erwiderte Tazol und verneigte sich aus der Hüfte heraus.

Der Vulkanier schüttelte den Kopf und ärgerte sich dabei einmal mehr über die Kapuze, die sein Blickfeld begrenzte und die Glut in seinem Nacken heißer brennen ließ. »Negativ. Setzen Sie sich mit meinem Quartier in Verbindung und lassen Sie T'Lennard von den Wächtern eskortieren.«

Tazol verbeugte sich erneut. »Sehr wohl, Herr«, sagte er steif und senkte respektvoll den Blick, als er sich einem Kommunikationsanschluss näherte.

Thea trat einen Schritt vor und kniff argwöhnisch die Augen zusammen. Unmittelbar darauf erinnerte sie sich an ihre Rolle als einfache Beraterin und vollführte eine demütige Geste. »Wenn der Prätor müde ist, sollten wir die Fortsetzung der Inspektion vielleicht auf einen späteren Zeitpunkt verschieben.«

Spock wartete, bis Tazol außer Hörweite war, begegnete dann Theas stechendem Blick. »Wenn die Prätorin kein Vertrauen zu ihrer Marionette hat«, sagte er leise, »sollte sie eine andere wählen.« Er zögerte und fügte fast gequält hinzu: »Ich brauche … medizinische Hilfe.«

Ein Schatten fiel auf das Gesicht der Romulanerin, aber sie fasste sich sofort wieder. »Wenn Sie lügen, nützen Ihnen Arzneien bald nichts mehr«, hauchte sie – und lächelte, als Tazol kurz darauf zurückkehrte.

»Die Wächter bringen T'Lennard unverzüglich zu Ihnen, Herr«, verkündete der Kommandant und nahm Haltung an. »Hat der Prätor noch einen Wunsch, bevor wir das Kriegerdeck aufsuchen?«

Spock schüttelte den Kopf, schritt durch den Korridor und blieb stehen, als er das Summen eines romulanischen Kommunikators hörte. Tazol entschuldigte sich wortgewaltig, verharrte an dem Gerät und sprach eine Zeitlang mit gedämpfter Stimme. Schließlich wandte er sich wieder der Gruppe zu.

»Ich bitte um Entschuldigung, Herr«, sagte er und wirkte sehr ernst, als er zum vermeintlichen Prätor aufsah. »Offenbar ist es auf Romulus zu Unruhen gekommen. Es sind noch keine Einzelheiten bekannt. Allem Anschein nach hat der dortige Gouverneur … den Verstand verloren.« Er verneigte sich einmal mehr. »T'Rouln versuchte ohne eine Vorladung des prätorialen Statthalters, sich Zugang zum Palast zu verschaffen. Einige … Krieger begleiteten ihn, Herr. Es kam zu einem Kampf.«

Der Vulkanier bemerkte ein entsetztes Aufblitzen in Theas Augen, gefolgt von ungläubiger Verwirrung. Und er gewann eine wichtige Erkenntnis: Offenbar wusste sie noch nichts von dem allgemeinen Wahn, der sich in der Galaxis ausbreitete. Eine Braue kletterte in die Höhe.

»Hat T'Rouln irgendeinen Grund für seinen Vorstoß in den Palast genannt?«, fragte Spock.

»Commander Tavor meinte, der Gouverneur habe behauptet, einem Ruf der … Alten zu gehorchen«, murmelte Tazol und kommentierte diese absurde Erklärung mit einem nervösen Lachen. »Angeblich bestand seine Mission darin, die Palastmauern einzureißen, die Reichtümer in den Schatzkammern zu verteilen und den Willen des Volkes zum ehernen Gebot für das ganze Reich zu machen.« Er legte eine kurze Pause ein und starrte auf seine Stiefelspitzen. »Commander Tavor übermittelt Ihnen sein Bedauern, Herr. Und lässt mitteilen, dass Gouverneur T'Rouln bei der Auseinandersetzung ums Leben kam.«

Thea hob die Brauen und sah den Vulkanier an. »Herr, als Ihre Beraterin möchte ich vorschlagen, dass wir sofort zum Palast zurückkehren. Es ist wichtig, so schnell wie möglich einen neuen Gouverneur zu ernennen.«

Spock nickte und warf einen kurzen, unverdächtigen Blick auf sein Armbandchronometer. »Lassen Sie uns die Inspektion rasch beenden, Captain Tazol. Weisen Sie die Offiziere der Brücke an, mit Höchstgeschwindigkeit Kurs auf Romulus zu nehmen.«

Tazol verneigte sich tief. »Ja, Herr«, bestätigte er und schaltete den Wandkommunikator ein.

»Gut gemacht, Euer Exzellenz«, flüsterte Thea spöttisch, während sie Tazol beobachtete, der ihr den Rücken zuwandte. »Sie haben sogar mich beeindruckt.« Sie winkte Sarela näher heran. »Nutzen Sie die abgeschirmten Kanäle, um Kontakt mit Romulus aufzunehmen«, wies sie die andere Frau an. »Zwar ist Tazol wohl kaum intelligent genug, um sich eine solche Lüge einfallen zu lassen, aber ich halte es für besser, auf Nummer Sicher zu gehen.«

Sarela ging fort, und Spocks Blick blieb auf Thea gerichtet. Es überraschte ihn, dass die Prätorin nicht schon längst von dem Wahn wusste. Einige Sekunden lang fühlte er sich versucht, ganz offen zu sein, ihr den Ernst der Lage in allen Einzelheiten zu erklären, von den Computerberechnungen an Bord der ShiKahr zu berichten und Theas Rationalität zu vertrauen. Doch er entschied sich dagegen. Wenn er verschwieg, was sie bereits über die Zeitmanipulation herausgefunden hatten, ließen sich die möglichen Reaktionsmuster der Romulanerin nur schwer einschätzen. Vielleicht beschloss sie gar, ihm die Wahrheit mit Gewalt zu entreißen. Die vom Pon farr bewirkten psychisch-physischen Veränderungen hinderten ihn daran, bei einer Vid-Untersuchung wichtige Informationen für sich zu behalten. Spock musterte die Prätorin aufmerksam, als sie zur Seite trat und leise mit Sarela sprach.

Kurze Zeit später vernahm der Vulkanier ein leises Zischen und drehte den Kopf. Die Tür eines nahen Lifts öffnete sich, und zwei Wächter führten McCoy heran. Der Arzt trug ein romulanisches Sklavengewand und bot in dieser Aufmachung einen geradezu lächerlichen Anblick. Dicke Seide reichte mit buntem Schimmern bis zum Boden herab, und der goldene Kragen am Hals verlieh dem sonst so würdevollen Menschen ein clownhaftes Flair.

McCoys Wangen glühten, als er stehenblieb und sich verneigte. »Sie wünschen die Gesellschaft Ihres Sklaven, Herr?«, fragte er in gebrochenem Romulanisch. Sein Südstaatenakzent blieb unüberhörbar.

Der Vulkanier nickte bestätigend.

»Ich brauche … Medizin«, murmelte er. Aus einem Reflex heraus glitt sein Blick zu Thea, als sie zurückkehrte. Er bedauerte es kurz, ausgerechnet einen solchen Vorwand gewählt zu haben, fand sich jedoch mit den Konsequenzen ab.

McCoy runzelte die Stirn. »Was ist mit Tazol und den Wächtern?«, raunte er und beugte sich etwas näher heran. »Ich hatte keine Zeit, meine Medotasche mitzunehmen, aber darauf kommt es auch gar nicht an. Ich kann Sie nur richtig untersuchen, wenn Sie die komische Kutte ablegen.«

Thea zog nachdenklich die Brauen zusammen. »Dann stimmt es also: Sie sind wirklich krank.« Eine Zeitlang musterte sie den hochgewachsenen Vulkanier und schüttelte schließlich verärgert den Kopf. »Wir beenden den Rundgang und kehren sofort zu unseren Quartieren zurück. Sarela hat mir gerade mitgeteilt, dass es tatsächlich zu einem Zwischenfall beim Palast kam. Noch fehlen Erklärungen dafür, aber eins steht fest: Wenn wir uns so verhalten, als sei überhaupt nichts geschehen, schöpft Tazol bestimmt Verdacht.«

Spock nickte müde. »Wie Sie meinen«, seufzte er, erinnerte sich an seine Rolle als Prätor und winkte den Kommandanten der Ravon heran. »Ich habe das Warten satt, Commander«, sagte er. »Das Flaggschiff befindet sich ganz offensichtlich in einem tadellosen Zustand, und daher halte ich es für Zeitverschwendung, die Inspektion fortzusetzen.«

Unmutsfalten bildeten sich in Tazols Stirn, aber er widersprach nicht. »Wie Sie wünschen, Herr«, murmelte er unterwürfig. »Wir haben inzwischen Kurs auf Romulus genommen und schwenken in einundzwanzig Stunden in die Umlaufbahn.«

Der Vulkanier neigte kurz den Kopf. »Sie können gehen, Commander Tazol. Kümmern Sie sich wieder um Ihre routinemäßigen Pflichten.«

Der Kommandant salutierte knapp und verschwand im nächsten Lift. Zurück blieben Spock, McCoy, Sarela, Thea und die beiden Wächter.

Spock drehte sich zur Prätorin um und bemerkte ihren fragenden Blick.

»Woran leiden Sie?«, fragte Thea. »Es scheint sich um eine Krankheit zu handeln, gegen die Ihr Arzt machtlos ist.«

Der Vulkanier bekam keine Gelegenheit, eine Antwort darauf zu geben. McCoy trat vor und stolperte dabei fast über den Saum seines langen Umhangs. »Jetzt hören Sie mir mal gut zu!«, brummte er. »Ich bin bereit, in diesem blöden Kostüm wie ein dreimal verfluchter Weihnachtsbaum herumzulaufen. Ich schrecke nicht einmal davor zurück, Kopf und Kragen zu riskieren, indem ich Sie in Ihr Reich begleite. Aber ich will verdammt sein, wenn ich einfach ruhig zuhöre, wie Sie meine Kompetenz als Arzt in Zweifel ziehen. Von solchen Dingen haben Sie nicht die geringste Ahnung!« Er warf dem Vulkanier einen warnenden Blick zu und fuhr fort. »Captain Spock wurde letzte Woche bei einem Landeunternehmen verletzt. Es kam zu einem Kampf, und er trug einige Wunden davon, die sich entzündeten. Ich gebe ihm Antibiotika, und wenn er seine Arznei nicht rechtzeitig erhält, bekommt er Fieber! Kümmern Sie sich gefälligst um die Dinge, von denen Sie etwas verstehen, Eure Königliche Erhabenheit oder wie auch immer. Überlassen Sie die medizinische Wissenschaft mir.«

Thea nahm den zornigen Wortschwall schmunzelnd hin. Zuerst verharrte ein Rest von Zweifel in ihr, doch dann erinnerte sie sich an eine Sendung, die sie vor einigen Tagen aufgefangen hatte. Canus Vier. Ja, vielleicht sprach McCoy wirklich die Wahrheit.

»Na schön«, sagte sie und führte die Gruppe zum Lift. Sarela hielt sich dicht an ihrer Seite. »Wenn sich der Zustand Ihres Patienten verschlechtert, weiß ich wenigstens, wen ich dafür zur Verantwortung ziehen kann, Doktor.«

McCoy verbiss sich eine spöttische Antwort und betrat die Transportkapsel. Als er den Vulkanier ansah, zitterte er innerlich. Das halb unter der weiten Kapuze verborgene Gesicht wirkte hohlwangig und ausgemergelt, und in den Augen funkelte die Wildheit eines in die Enge getriebenen Tigers. Der Arzt streckte vorsichtig den Arm aus, um den Captain zu stützen – und stellte erstaunt fest, dass sich Spock an ihn lehnte.

Als Sarela und Thea schliefen, begann Spock mit einer Auswertung der von S'Parva besorgten Daten. Er überflog die Informationen – eine genaue Analyse hätte Hunderte von Stunden in Anspruch genommen –, und schon bald fand er erste Hinweise, die schließlich das erwartete Bild ergaben. Offenbar war Thea direkt an dem romulanischen Eingriff in das historische Gefüge beteiligt. Eine gezielte Veränderung der irdischen Geschichte … Daraus ergab sich ein neues Problem. Um in die Vergangenheit zu reisen und die Reichsagenten daran zu hindern, ihren fatalen Auftrag durchzuführen, konnte er nicht einfach ein magisches Zeitportal durchschreiten. Spock brauchte ein Raumschiff – und es war sicher nicht leicht, einen romulanischen Kreuzer zu stehlen. Bestimmt würde ihn Thea auf Romulus rund um die Uhr überwachen. Der Vulkanier erinnerte sich an ihre Bemerkungen über T'Rouln und seinen Angriff auf den Palast. Allem Anschein nach sah sie noch immer keinen Zusammenhang zwischen dem Irrsinn des Gouverneurs – zwischen dem in der ganzen Galaxis akut werdenden Wahn – und der erfolgten Zeitmanipulation. Oder wusste sie weitaus mehr, als sie zugab?

Spock verdrängte diese Überlegungen und starrte wieder auf die Unterlagen. Dutzende von Datenkolonnen beschrieben die physikalischen Gesetzmäßigkeiten von Zeitsprüngen. Um die Barrieren der Raum-Zeit zu durchstoßen, musste er das Raumschiff so dicht wie möglich an eine Sonne heransteuern – und konnte dann nur hoffen, dass die Triebwerke leistungsfähig genug waren, um dem enormen Schwerkraftsog zu widerstehen. Anschließend erfolgte eine jähe Beschleunigung bis auf Warp siebzehn. Allein diese Geschwindigkeit genügte, um ein Schiff bersten zu lassen; logischerweise war die strukturelle Belastung so gewaltig, dass ihr nicht einmal der härteste und stabilste Stahl standhalten konnte. Aber genau an dieser Stelle kam ein besonderes Phänomen überlichtschneller Raumflüge ins Spiel: Ein Objekt, das sich mit mindestens Warp siebzehn bewegte, erlangte unendlich Masse und entging somit der Zerstörung. Anders ausgedrückt: Das entsprechende Raumschiff wurde Teil der Zeit und konnte nicht nur durch den physikalischen Raum reisen, sondern auch durch die Äonen. Spock sah in den Ausführungen nur eine Theorie, für die ein stichhaltiger Beweis fehlte; doch die Romulaner waren längst über dieses Stadium hinaus und hatten mit der Anwendungsphase begonnen.

Das Gravitationsfeld der Sonne wirkte wie eine Schleuder, die das Schiff fortkatapultierte und auf noch weitaus höhere Geschwindigkeiten beschleunigte – bis sich der Zeitstrom plötzlich umkehrte. Der Umstand, dass es sich nur um eine Frage der Physik handelte, überraschte Spock und enttäuschte ihn auch ein wenig. Aus irgendeinem Grund hatte er etwas weitaus Komplizierteres erwartet.

Er spürte die wachsende Spannung in seinem Leib und fragte sich, ob er überhaupt noch Gelegenheit bekam, die neuen Informationen in der Praxis zu verwenden. Das Pon farr ging auf die Realitätsverschiebung zurück, basierte also im veränderten Universum und nicht im eigentlichen Ursprungskosmos, aber trotzdem konnte er die Folgen kaum mehr unter Kontrolle halten.

Spock sah sich im Zimmer um und stellte fest, dass McCoy und S'Parva schliefen. Sie lagen auf reich verzierten romulanischen Halbbetten, die bunten Decken hochgezogen.

Der Vulkanier holte tief Luft und beobachtete seine eigene Liege. Langsam stand er auf, fühlte das Zittern in den Knien und stützte sich an die Wand, als er die schwarze Robe abstreifte und auch die Stiefel auszog. Vorsichtig ließ er sich auf die Matratze sinken, schloss die Augen und begegnete einem roten Glühen, das wie ein mysteriöser Unheilsnebel durch sein Bewusstsein wallte. Flammen flüsterten, leckten hungrig nach Logik und Rationalität. Es dauerte eine Weile, bis Spock einschlief, und die Träume ließen nicht lange auf sich warten.

Neutrale Zone … öde Welt … blaue Sonne.

Eine fremde Landschaft: Geröll, große Felsblöcke, hier und dort einige verkrüppelt wirkende Bäume und Sträucher, die ihre Wurzeln tief in den Boden graben mussten, um Nährstoffe zu finden. Die Schatten wuchsen in die Länge, verschmolzen mit nächtlicher Finsternis. Ein klarer Himmel spannte sich über der Steinwüste, und viele Tausend neugierige Augen zwinkerten am samtschwarzen Firmament. Sterne, die seltsame Muster und fremde, unbekannte Konstellationen bildeten …

Mitten in der Dunkelheit erklang eine Stimme, zunächst nur als ein kaum verständliches Flüstern und Raunen. Aber allmählich wurde sie lauter und wiederholte einen Namen, der vertraut erschien. Vier Konsonanten und ein Vokal … eine einzige Silbe mit fest umrissener Bedeutung.

Spock … Spock?

Die Sterne strahlten heller, brannten warme Strukturen in den Geist des Vulkaniers, der aufmerksam zuhörte. Und beobachtete.

Jim … Jim? Er streckte eine mentale Hand aus, fühlte angenehme Wärme, näherte sich.

Für einige Sekunden trafen sie sich im Glanz der Sterne, der die beiden Ichsphären zusammenschweißte, in eine Einheit verwandelte.

Ein Gedanke. Ein Bewusstsein.

Doch dann verblasste das Funkeln und Schimmern allmählich, verlor sich im silbrigen Grau der Morgendämmerung auf einer fremden Welt.

Spock erwachte und rechnete fast damit, ein vertrautes Gesicht zu sehen, das mit einem schiefen Lächeln auf ihn herabsah. Doch als die Realität neue Stabilität gewann, wies rationale Logik darauf hin, dass es sich nur um einen Traum handelte.

Dennoch … Er erinnerte sich deutlich an die Sterne. Und eine Phantomstimme flüsterte ihm immer wieder seinen Namen zu. Spock hob die Brauen, kletterte aus dem Bett und achtete darauf, weder McCoy noch S'Parva zu wecken, als er zur Computerkonsole ging.

Erneut hallte dumpfer Trommelschlag durch die Gewölbe seines Ichs – die Symphonie einer sich anbahnenden Katastrophe. Spock trachtete danach, das Dröhnen zu ignorieren, schaffte es bis zum Stuhl, nahm Platz und schaltete das Terminal ein. Nach einer Weile fand er die richtige Datenbank und starrte wie gebannt auf den Schirm. Zuerst erschienen ihm die Sternkonstellationen des romulanischen Reiches nur als bedeutungslose Ansammlungen kleiner Lichtpunkte, aber als er damit begann, sie aus der Perspektive einzelner Planeten zu betrachten, begriff er plötzlich die Botschaft des Traums. Kirk hatte ihm ein Bild übermittelt, dem die Funktion eines Wegweisers zukam; der Fähnrich versuchte, ihm einen Hinweis auf seinen Aufenthaltsort zu geben.

Immer wieder huschten die Finger des Vulkaniers über die Tasten, und daraufhin wechselten die Bildschirmdarstellungen. Er blätterte durch einen elektronisch erfassten astronomischen Katalog, und als er als Projektionsbasis Remus wählte, den zweiten Regierungsplaneten des Reiches, verzogen sich Spocks Lippen zu einem angedeuteten Lächeln. Der Monitor zeigte genau das gleiche Muster, das er im Schlaf gesehen hatte.

Neutrale Zone … öde Welt … blaue Sonne …

Spock lehnte sich zurück, dachte an die Schlichtheit der telepathischen Nachricht und spürte zum ersten Mal seit langer Zeit, wie sich wieder Hoffnung in ihm regte. Als er sich umdrehte und nach dem schwarzen Umhang griff, bemerkte er S'Parva, die einmal mehr über seine Schulter blickte.

Unter anderen Umständen hätte er nur eine Braue gewölbt oder die Katellanerin fragend angesehen. Doch in seinem Innern leuchteten noch immer die Traumsequenzen, und das Blutfieber brannte heißer als das Plasma der Sterne. Hinzu kam das Wissen, dass sie bald den prätorialen Palast erreichen würden …

Spock riss die Augen auf, und seine vulkanische Disziplin wurde so sehr erschüttert, dass er unwillkürlich nach Luft schnappte.

S'Parva starrte weiterhin auf den Schirm und schien die völlig untypische Nervosität des Captains überhaupt nicht zu bemerken. »Auch ich habe ein gedankliches Bild jener Konstellationen empfangen, Captain«, murmelte sie. »Es ist Kirk und Richardson gelungen, einen telepathischen Kontakt zu uns herzustellen, aber … Nun, ohne ein Raumschiff gibt es keine Möglichkeit für uns, ihnen zu helfen.«

Spock vernahm S'Parvas Stimme wie durch einen langen Tunnel. Ein leises Rauschen schwoll rasch an, wurde zu einem fast ohrenbetäubenden Tosen. Tentakel aus heißer Dunkelheit tasteten nach dem Bewusstsein des Vulkaniers und rissen ihn in einen Strudel des Vergessens. Für einen Sekundenbruchteil offenbarten seine Züge Verwirrung.

Klauenartige Hände pressten sich ihm auf die Augen, ersetzten Realität durch Feuer. Spock fiel …

Kapitel 19

Kirk erwachte jäh und keuchte. Seine Hände zitterten, öffneten und schlossen sich krampfhaft, schienen gegen einen unsichtbaren Dämon zu kämpfen, der sich des Nachts ins Zelt geschlichen hatte, um ihn zu erdrosseln. Irgend etwas hielt ihn fest, hinderte ihn daran, sich zu bewegen. Trockene, heiße Luft brannte ihm in der Kehle, als er zu atmen versuchte.

»He, wach auf, Jim!«, erklang eine Stimme aus der Ferne.

Hände schlossen sich um seine Schultern, sanft und behutsam – die Hände eines Freundes. Die Lider erschienen ihm bleischwer, als er die Augen öffnete und Richardson erkannte. In einem Anfall von Paranoia ließ er seinen Blick durchs Zelt wandern und stemmte sich in die Höhe. Sofort spürte er, wie der Druck des geschlossenen Schlafsacks in Brusthöhe zunahm, und daraufhin sank er wieder zurück.

Jerry löste den Reißverschluss, half seinem Gefährten in die Höhe und musterte ihn besorgt. »Mann, das muss wirklich ein schlimmer Traum gewesen sein, Jim«, sagte er, kroch zur ›Tür‹ und zog die Plane auf. »Ich bin nach draußen gegangen, um mich ein wenig umzusehen, und du hast so tief und fest geschlafen wie ein Murmeltier. Aber als ich eben zurückkehrte, schien der Teufel in dir zu stecken. Du lagst mit deinem eigenen Schlafsack im Clinch.« Er zog das gefütterte Bündel beiseite und beäugte es misstrauisch, so als könnte es jeden Augenblick nach ihm schnappen.

Kirk lachte müde und wischte sich Schweiß von der Stirn. »Telepathische Übertragungen sind offenbar nicht ganz ungefährlich«, murmelte er. Seine Miene verdüsterte sich, als ihm einfiel, was er gesehen, was er während des ›Traums‹ empfunden hatte. Er tastete mit den Fingerkuppen über die Schläfen und zwang sich dazu, ruhig und gleichmäßig zu atmen. Heiße Wüstenluft drang ihm in die Lungen, brannte in der Kehle.

Unsicher stand er auf, wankte nach draußen und starrte über die öde Landschaft. Die blaue Sonne war gerade erst aufgegangen, aber über dem Geröll bildeten sich bereits Hitzewirbel. In zwei Stunden, dachte Kirk und fühlte, wie ihm der Schweiß ausbrach, ist die Temperatur so hoch, dass wir bei lebendigem Leibe braten.

Richardson trat an seine Seite. »Die Quelle ist groß genug, um uns beiden Abkühlung zu gewähren«, sagte er und schirmte sich die Augen mit dem geschienten Arm ab. »Und in dem kleinen Teich dort oben schwimmen sogar 'n paar magere Fische.« Er deutete auf einen Einschnitt im Hang, der zur Quelle emporführte. »Ich schlage vor, wir verwenden dich als Köder.« Kirk schnitt eine Grimasse, stakte zur Felswand und sah Richardsons nachdenklichen Gesichtsausdruck. »Was ist mit dir?«, fragte er, noch immer halb im Gespinst des Traums gefangen. »Hast du einen Kontakt mit S'Parva herstellen können?«

Jerry zuckte mit den Schultern und blieb stehen. »Ich habe etwas gespürt«, antwortete er leise. »Aber ich bin mir nicht sicher …« Er bemerkte Kirks Besorgnis. »He, wie wär's mit 'ner kleinen Kletterpartie? Oder willst du dir hier einen verdammten Hitzschlag holen?« Er bückte sich, griff nach Jims Hand und zog ihn hoch. »Wir sollten uns von überflüssiger Kleidung befreien und versuchen, am Leben zu bleiben. Wenn uns das gelingt, frühstücken wir ordentlich und bauen anschließend an der telepathischen Brücke weiter.« Er lächelte schief. »Ich habe keine Lust, in meinem eigenen Saft zu schmoren.«

Richardson wartete keine Antwort ab und zog den Uniformpulli aus. Kirk stellte fest, dass sich die unbedeckten Stellen an Jerrys Oberkörper bereits gerötet hatten und zu dem Weiß kontrastierten, das im wahrsten Sinne des Wortes aus einer anderen Welt stammte.

Er schloss sich seinem Kameraden an, und gemeinsam begannen sie den Aufstieg. Sie waren beide schweißgebadet, als sie kurze Zeit später eine natürliche Felskammer erreichten. Auf drei Seiten ragte rauer Granit knapp zwei Meter weit in die Höhe, und auf der vierten zeigte sich glattgeschliffenes Gestein. Wasser strömte mit einem melodischen Gluckern darüber hinweg und bildete einen schmalen Bach, dessen silbernes Band irgendwo im Dunst verschwand. Hitzewirbel fanden sich zu einem gespenstischen Tanz an den Ufern ein. Kirk kletterte auf einen Vorsprung, konnte jedoch weit und breit kein Ende der Wüste sehen. Er seufzte und richtete seine Aufmerksamkeit auf die unmittelbare Umgebung. An die vierte, glatte Felswand schloss sich ein kleiner, etwa vier Meter durchmessender Teich an, und Jim sah einige breite, terrassenartige Steine unter der schimmernden Oberfläche. Er nickte zufrieden: Falls es notwendig werden sollte, konnten sie die Hitze des Tages überstehen, indem sie sich ins kühle, kristallklare Wasser setzten.

»Na, was hab' ich dir gesagt?« Richardson grinste, zog ungeniert die schwarze Uniformhose aus und warf sie beiseite. Vorsichtig trat er über die schlüpfrigen Steine, watete in den Teich und ging in die Hocke – das Wasser reichte ihm bis zum Hals. »Es ist herrlich!«

Kirk schmunzelte, erlag der Versuchung und entkleidete sich ebenfalls. »Wenigstens dürfte es weitaus besser sein, als langsam zu garen!« Schweiß rann ihm über den Rücken.

Doch als er ins Wasser glitt, als sich das Nass über ihm schloss, begriff er plötzlich, dass die Hitze in ihm selbst entsprang – die Quelle verschaffte keine Erleichterung. Er hielt den Atem an, sank tiefer und genoss die absolute Stille. Aber die telepathische Verbindung bestand noch immer – irgend etwas war ganz entschieden nicht in Ordnung.

Er kehrte an die Oberfläche zurück und hielt sich am Felsrand fest. Das Herz schlug ihm bis zum Hals empor, und er wagte es nicht, Richardson anzusehen.

Sein Körper erzitterte in der Kühle, und hinter der Stirn glühte der feurige Odem des Todes.

Kapitel 20

McCoy schüttelte den Kopf, durchquerte die Kabine und beobachtete den Vulkanier, der bewusstlos auf seinem Bett lag. Bleiches Gesicht, flacher Atem, der Blutdruck auf ein Minimum reduziert. Verzweifelt schlug McCoy mit der Faust an die Wand und sah S'Parva an.

»Ich kann ihm nicht mehr helfen«, murmelte der Arzt und versuchte, sich mit der Bedeutung dieser Worte abzufinden. Spock war ihm keineswegs gleichgültig – vielleicht lag ihm sogar mehr an dem spitzohrigen Mann, als er sich eingestand –, und das bittere Wissen um seine eigene Hilflosigkeit erfüllte ihn mit gestaltlosem Zorn.

»Wenn die Romulaner herausfinden, was mit Spock los ist«, sagte die Katellanerin, »dürfte ihnen bald klar werden, dass er nicht der Prätor sein kann. Ich denke dabei nur an Tazol. Wenn er Verdacht schöpft … Zwischen Vulkaniern und Romulanern gibt es viele physiologische Parallelen, aber die männlichen Angehörigen von Theas Volk unterliegen nicht dem Bindungsdrang.«

»Tazol braucht nichts zu erfahren«, erklang die Stimme einer Frau von der Tür her.

McCoy wirbelte um die eigene Achse und bemerkte Thea, die gerade das Zimmer betreten hatte. Neuerliche Wut entflammte in ihm. »Wie lange haben Sie schon gelauscht?«, fragte er hitzig.

»Lange genug, um meinen Argwohn bestätigt zu wissen, Doktor«, erwiderte die Romulanerin und begegnete dem Blick des Arztes. »Können Sie etwas für ihn tun?«

McCoy wippte auf den Zehen. »Wenn ich dazu in der Lage wäre, hätte ich längst etwas unternommen!« Er bemühte sich vergeblich, sein Temperament unter Kontrolle zu halten. »Was haben Sie jetzt vor? Wollen Sie Spock einfach über Bord werfen und sich jemand anders suchen, der in die Rolle des Prätors schlüpfen kann?« Er wartete keine Antwort ab und trat auf die Frau zu. In seinen blauen Augen blitzte es. »Wenn Sie nicht imstande sind, Ihrer eigenen Verantwortung gerecht zu werden, haben Sie überhaupt keinen Anspruch auf den Thron in Ihrem verdammten Palast!« Er fand endlich den Sündenbock, nach dem er schon seit Stunden suchte. »Himmel, es würde mich freuen, wenn die Krieger Ihrer ach so glorreichen Herrschaft ein Ende setzen und Ihnen einen Tritt geben!«

»Sie sollten daran denken, dass ich durchaus fähig bin, Ihnen mit einem einzigen Schlag das Genick zu brechen, wenn Sie mich ausreichend provozieren«, sagte Thea gefährlich ruhig. Sie hielt dem zornigen Blick des Arztes mühelos stand. »Außerdem möchte ich Sie darauf hinweisen, dass ich schon seit einer ganzen Weile ahne, was es mit der angeblichen Krankheit Ihres Captains auf sich hat.« Sie wandte sich an S'Parva und lächelte dünn. »Grundsätzlich haben Sie recht: Bei uns Romulanern gibt es kein Pon farr. Nun, vor einigen Millionen Jahren trennten sich die Wege unserer Evolution, aber trotzdem haben sich einige Angehörige meines Volkes telepathische Fähigkeiten bewahrt und weisen somit eine gewisse … Sensibilisierung für die Veränderungen auf, die Spock derzeit erfassen.«

McCoy furchte die Stirn und stemmte sich den emotionalen Sturmböen in seinem Innern entgegen. Was ihn betraf … Es war ihm gleich, ob sich Thea dazu hinreißen ließ, ihm das Genick zu brechen. Er dachte in erster Linie an Spock. »Können Sie ihm helfen?«, fragte er scharf.

Die Prätorin wandte sich wortlos von McCoy ab und sank an dem Bett des Vulkaniers auf die Knie. Die eine Hand tastete nach den verkrampften Fingern des Bewusstlosen, und mit der anderen strich sie wie zärtlich über die heiße Stirn.

»Lassen Sie uns allein!«, befahl sie. »Wir Romulaner kennen einige Methoden, um das Bewusstsein selbst eines so sturen Mannes zu erreichen. Aber ich werde sie nicht anwenden, um Ihre Neugier zu befriedigen.« Sie sah auf. »Gehen Sie!«

Statt dessen trat McCoy trotzig auf sie zu. »Von wegen«, brummte er. »Spock ist mein Patient, und es liegt mir fern, ihn der Gnade des Feindes zu überlassen.«

Theas Züge verhärteten sich, und langsam löste sie die Hand von der Stirn des Vulkaniers. Als der physische Kontakt unterbrochen wurde, erbebte Spock am ganzen Leib und suchte blind nach den Fingern, die ihn berührt hatten.

»Mit Ihrer lächerlichen Eifersucht verurteilen Sie ihn zum Tode«, sagte die Romulanerin eisig. »Oder leugnen Sie, dass Sie seinem Zustand hilflos gegenüberstehen?«

McCoy schüttelte den Kopf, weigerte sich jedoch, einfach so nachzugeben. »Hier und jetzt kann ich sein Leben nicht retten. Aber es gibt eine andere Möglichkeit: Wenn ich ihm Medikamente verabreiche, die ihn in eine drogeninduzierte Hibernation zwingen …«

Thea unterbrach ihn. »Damit schieben Sie das Unvermeidliche nur hinaus«, stellte sie fest und schloss kurz die Augen. »Und das … darf ich nicht zulassen. Niemand von uns kann die Zeit anhalten, Doktor. Morgen brauche ich Ihren Captain im Palast.« Sie stand auf, ging zum Schreibtisch und betätigte eine Taste des Kommunikators. Wenige Sekunden später kamen Tasme und Sekor herein. »Meine beiden Bediensteten begleiten Sie hinaus«, sagte Thea zu McCoy. »Kehren Sie erst zurück, wenn ich nach Ihnen schicken lasse. Falls Spock nach seinem Erwachen medizinische Hilfe benötigt, gebe ich Ihnen Bescheid.«

Der Arzt starrte die beiden Sklaven an. Zwar wünschte er sich nach wie vor, bei dem Vulkanier zu bleiben, aber die Prätorin hatte ihn bereits zu dem Eingeständnis gezwungen, dass er Spocks Zustand nicht verbessern konnte. Vielleicht war Thea wirklich in der Lage, ihm zu helfen …

McCoy seufzte und zuckte mit den Schultern. »Kommen Sie, S'Parva«, brummte er und folgte den beiden Bediensteten. »Überlassen wir die Schamanin ihrem Tamtam.«

Thea lächelte nur, ließ sich erneut neben dem Bett auf die Knie sinken und griff nach Spocks Hand. »Manchmal finden Schamanen ein Heilmittel, das die medizinische Wissenschaft ignoriert«, murmelte sie. Als sich das Schott hinter Tasme, Sekor und ihren beiden Begleitern geschlossen hatte, sah sie auf den Vulkanier herab und musterte seine Züge.

Schmerz zeichnete sich in dem blassen Gesicht ab, das trotzdem attraktiv wirkte – ein Mann, der weibliche Instinkte in ihr weckte und in dem sie gleichzeitig ein nützliches Werkzeug sah. »Du wirst leben«, hauchte Thea. »Du darfst nicht sterben – sobald wir im Palast sind, verlange ich einen wichtigen Dienst von dir, und nur du bist imstande, den Anforderungen zu genügen.« Sie zögerte einige Sekunden lang, richtete dann ihre volle Aufmerksamkeit auf den Vulkanier und berührte jene Nervenpunkte in seinem Gesicht, die ihr Zugang zu Spocks Bewusstsein erlaubten.

Die Romulanerin spürte kurzen Widerstand, den sie jedoch leicht überwand.

»Du gehörst jetzt uns, Spock«, murmelte Thea und formulierte damit die Worte eines alten Rituals. »Du gehörst mir …«

Spocks Geist öffnete sich völliger Schwärze. Eine Zeitlang trieben seine Gedanken in einem Kosmos aus Finsternis, der schließlich zu schrumpfen und einen langen Tunnel zu bilden schien, an dessen Ende mattes Licht glühte. Kurz darauf teilte sich das trübe Schimmern. Die eine Hälfte blieb blass und … fern, doch die andere verringerte ihre Distanz zu ihm und geriet in seinen mentalen Fokus. Er ging darauf zu, fühlte sich träge und irreal, spürte ein seltsames Gewicht, das auf seinen Schultern lastete und jede einzelne Bewegung zu einer Qual werden ließ.

Als sich die Entfernung zum zweiten Licht weiter verringerte, sah er erste Konturen. Der Glanz nahm Gestalt an, bekam einen Namen. Thea.

Hastig errichtete Spock eine Barriere. Die Romulanerin sollte nichts erfahren – der Plan in seiner Gedankensphäre musste ihr unter allen Umständen verborgen bleiben. Wenn sie herausfand, aus welchem Grund er ihrem Druck nachgab, warum er sich bereit erklärt hatte, mit ihr zu kooperieren, sich ihrem Willen zu fügen …

Er sammelte seine mentalen Kräfte, und schließlich gelang es ihm, die psychische Verbindung zu unterbrechen. Spock öffnete dunkle Augen und sah zu Thea auf, die sich über ihn beugte. Er überlegte kurz, ob er schon über die Grenze zwischen Leben und Tod hinausgeglitten war, ob er nur ein flüchtiges Schattenbild sah, das zusammen mit ihm durchs Jenseits schwebte. Eine zweite Möglichkeit fiel ihm ein. Hatten sich die letzten Tore zwischen den beiden Universen für immer und ewig geschlossen? Erlebte er nun das unvermeidliche Endstadium des Wahns?

Thea.

Er versuchte zu sprechen, aber die Worte blieben ihm in der Kehle stecken. Es dauerte eine Weile, bis er begriff, was geschah. Die Romulanerin hatte aus eigener Initiative einen Kontakt zu seinem Ich hergestellt, tief in ihm die letzte Glut des Lebens gesucht, die Reste des Feuers mit ihrer eigenen mentalen Energie geschürt und ihn dadurch den kalten Armen des Todes entrissen. Ihr war nicht genug Zeit geblieben, unter die obersten Schichten des bewussten Selbst vorzustoßen, dachte der Vulkanier und entspannte sich vorsichtig. Er schloss die Augen, erleichtert darüber, dass Thea nichts von seinem Plan wusste. Durch ihr Eingreifen gewann er Zeit, einige Stunden …

Kurze Zeit später spürte er eine Hand, die ihm sanft über die Stirn tastete und schweißfeuchtes Haar zurückstrich. Es gelang ihm nicht, sich der verlockenden Berührung zu entziehen: Als er den Arm hob, hielt ihn die Romulanerin sofort fest, zwang ihn dazu, ihrem Blick zu begegnen.

»Ohne meine Hilfe stirbst du, Spock«, sagte sie, und ihre Stimme klang dumpf, wie durch einen dicken Filter.

Spock bemühte sich, die Worte zu überhören, eine sichere Distanz zu ihnen zu schaffen, aber er war noch immer zu schwach, um sich zu bewegen. In einem Anflug von Zorn begriff er, dass Thea seinen Widerstand gebrochen hatte, dass sie dem logischen Teil seines Geistes nicht nur Hinnahme aufzwang, sondern auch fast so etwas wie … Begehren. Die Anspannung kehrte in ihn zurück. »Sie verstehen nicht, Thea«, brachte er mühsam und heiser hervor. »Zwischen unserem … Bewusstsein gibt es … zu große Unterschiede. Eine Bindung … ist nicht möglich …« Das Sprechen fiel ihm sehr schwer, und sein Kopf zitterte auf dem Kissen von einer Seite zur anderen. »Wir können unsere Gedanken … nicht vereinen. Es … es bleibt nicht … genug Zeit …« Er brach ab, und neuerliche Dunkelheit wogte ihm entgegen. Gleichzeitig fühlte er, wie Theas Ich ihn berührte, sich weigerte, ihn der Bewusstlosigkeit zu überlassen.

»Diesmal hast du mich unterschätzt, tapferer Captain«, erwiderte die Romulanerin. Ihre Hände glitten zum Nacken des Vulkaniers, massierten verkrampfte Muskeln. »Aber das spielt keine Rolle. Es existiert bereits eine Verbindung zwischen uns. Warum gibst du nicht zu, dass du etwas empfindest?« Sie zögerte kurz und beugte sich noch tiefer zu ihm herab. »Sieh mich an und sag mir, dass ich aufhören, mich zurückziehen soll. Ich verspreche dir, deinen Wünschen zu genügen.«

Spock kniff die Augen zusammen und begriff entsetzt, dass Thea recht hatte. Es wäre närrisch gewesen, die von ihr ausgehende Verlockung zu leugnen. Im emotionalen Fieber des Pon farr begehrte er sie. Hilflos trachtete er danach, sich an einem Rest von Logik festzuklammern. Er schüttelte den Kopf und versuchte, das mentale Band zu zerreißen.

»Un…möglich, Thea! Es ist eine Entscheidung, die für das ganze Leben Gültigkeit hat. Ich … ich kann nicht bei dir … bei Ihnen bleiben!« Scham und Verzweiflung schnürten ihm die Kehle zu, und stechender Schmerz durchzuckte ihn, als er sich vom Ballast dieser Gefühle befreite. Thea war Romulanerin – ein Feind.

Und gleichzeitig bot sie ihm die einzige logische Alternative.

»Pscht«, entgegnete sie, und ihre Fingerkuppen glitten einmal mehr über Spocks heiße Stirn. »Bei uns im Reich verschwendet kaum jemand Gedanken an die Zukunft. Es gibt nur das Jetzt – und gegenwärtig besteht eine mentale Brücke zwischen uns. Solange du hier bei mir bist, bildet unser beider Bewusstsein zwei Aspekte einer Einheit.« Sie schob die Arme unter den Rücken des Vulkaniers und zog ihn behutsam hoch. »Als jemand, der die Lehren Suraks ehrt, musst du einsehen, wie unlogisch dein Tod wäre. Damit erreichst du überhaupt nichts, achtest vielleicht nur deine Würde, an der dir soviel liegt.« Sie sprach damit eine bittere Wahrheit aus, doch in ihrer Stimme fehlte jeder Spott.

»Ich bewundere dich für deinen festen Standpunkt, Spock«, fuhr Thea fort und hauchte einen zärtlichen Kuss auf den steifen Nacken. Spock leistete noch immer psychischen Widerstand. »Aber nun musst du endlich lernen, dir selbst nachzugeben.« Sie spürte, wie sich die Distanz zwischen ihnen ein wenig verringerte. Irgendwann, so wusste sie, musste ihm klar werden, wer sie war – eine Frau aus seiner Vergangenheit, eine Gegnerin, die ihm vor Jahren einen Platz an ihrer Seite versprochen hatte. »Wir sind uns schon einmal begegnet«, fuhr sie fort und ignorierte die mentalen Schreie, die an ihre inneren Ohren hallten. Sie verklangen allmählich, wurden immer leiser … bis schließlich Stille herrschte. »In einer anderen Zeit und an einem anderen Ort hätten wir vielleicht aus freiem Willen eine solche Erfahrung angestrebt …«

Spock hob die bleischweren Lider, starrte durch einen roten Fiebernebel und beobachtete ein Gesicht, das nur wenige Zentimeter über ihm schwebte. Einige Sekunden lang war er geneigt, Thea zu glauben. Und er stellte sich einer wichtigen Erkenntnis: Die Romulanerin faszinierte ihn; ihre geistige Präsenz empfand er als eine intellektuelle Stimulation, und die körperliche Gegenwart der Frau blieb ebenfalls nicht ohne Folgen für ihn. Die Logik behauptete nach wie vor, dass solche Gefühle einzig und allein vom Pon farr verursacht wurden, doch das schien plötzlich nicht mehr wichtig zu sein.

Er holte tief Luft und gab sich dem Schmerz hin.

»Ich … ich kenne Sie nicht«, log er.

»Dann wirst du mich kennenlernen«, versprach ihm Thea. »Und vielleicht kannst du mir eines Tages verzeihen, dass ich dir auf diese Weise das Leben gerettet habe.« Ihre Worte verhallten, als sie die trockenen, spröden Lippen des Vulkaniers küsste und nach den Nervenpunkten tastete. Das mentale Band wurde fester, und die Romulanerin konnte sich nicht länger mit der Rolle der Retterin in der Not begnügen. Ihre femininen Reflexe forderten sie auf, sich Spocks Bedürfnissen hinzugeben, seinen Wünschen und Gedanken. »Ich habe den Zwischenfall mit der Tarnvorrichtung fast vergessen«, flüsterte sie. »Möglicherweise bringst du mir irgendwann einmal eine ähnliche Großzügigkeit entgegen.«

Das Feuer in Körper und Geist verschlang Spocks Rationalität, ließ ihm gar keine andere Wahl, als in die Arme des Feindes zu sinken. Er akzeptierte diesen Umstand als seine einzige Überlebenschance. Andererseits: Selbst wenn er Thea verzieh – er hielt es für eine Schande, sich dem Pon farr gefügt zu haben, einem absurden emotionalen Gebot, das unbedingten Gehorsam verlangte.

Er schirmte die wichtigsten Bereiche seines Ichs ab, wehrte sich nicht länger gegen das andere Selbst und spürte, wie es ihn durchflutete. Tränen brannten in seinen Augen, rollten ihm heiß über die Wangen.

Kapitel 21

Der Palast auf Romulus wirkte nicht weniger beeindruckend, als es Spock erwartet hatte. Er beobachtete das gewaltige Bauwerk, und aus den Augenwinkeln sah er, dass Thea an seine Seite trat. Er reagierte noch immer mit Unruhe und Nervosität auf ihre Nähe – obgleich er wusste, dass er der Prätorin sein Leben verdankte.

Die T'Favaron schwebte über hohen Mauern und undurchdringlichen Kraftfeldern, während vor den großen Toren romulanische Soldaten Aufstellung bezogen und sich darauf vorbereiteten, den Herrscher des Reiches zu begrüßen.

Als die Kufen des kleinen Raumschiffes das Landefeld berührten, richtete Spock seine Aufmerksamkeit auf die verschiedenen Zugänge des weiten Platzes und hielt nach möglichen Fluchtwegen Ausschau. Alle Türen waren mit stählernen Riegeln gesichert, die unter Strom standen, doch das eigentliche Problem bestand darin, sich innerhalb des labyrinthähnlichen Anwesens zu orientieren. Hunderte von Korridoren und Passagen bildeten einen überaus komplexen Irrgarten, in dem sich nur jemand zurechtfand, der sein ganzes Leben im Palast verbracht hatte. Spock bedachte Thea mit einem kurzen, nachdenklichen Blick und begriff, dass ihm die besondere Beziehung zwischen ihnen einen gewissen Vorteil verschaffte. Die mentale Verbindung mit der Romulanerin versetzte ihn in die Lage, bestimmte Dinge in Erfahrung zu bringen. Wenn er sich konzentrierte, sah er vor seinem inneren Auge die Route, deren Verlauf sie folgen würde, wenn sie aus irgendeinem Grund fliehen musste.

Unmittelbar nach der Landung wurde aus dem Dröhnen der Triebwerke ein leises Summen. Sarela stand auf, wandte sich vom Kommandosessel ab und kontrollierte die Instrumente. »Commander Tavor teilt uns mit, seine Truppen erwarten die Inspektion, Herrin«, sagte sie. »Außerdem versichert er, die Lage innerhalb des Palastes sei unter Kontrolle.«

Thea nickte und betrachtete das Zeremoniengewand des Vulkaniers. Neugierig neigte sie den Kopf zur Seite und sah zu dem ovalen, konturlosen Fleck hinter den Gesichtsschleiern empor.

»Beeindruckend, Spock«, sagte sie nonchalant und spürte den Widerstand, den er ihrer psychischen Präsenz entgegenbrachte. Er erhob sich und begleitete sie zur Luftschleuse. McCoy, S'Parva und die persönlichen Bediensteten folgten.

Das Schweigen des Vulkaniers überraschte Thea nicht. »Der Prätor erwirbt ständig neue Sklaven, und daher wird es die Soldaten nicht überraschen, dich in meiner und Sarelas Begleitung zu sehen. Wenn dich irgend jemand fragt, antwortest du einfach, du hättest uns der Liste deines lebenden Inventars hinzugefügt.« Sie wurde wieder ernst. »Geh einfach an den Soldaten vorbei und achte nur auf die Offiziere. Sobald wir im eigentlichen Palast sind, sorgt Tavor für deine Sicherheit.«

»Tavor?«, wiederholte Spock und erinnerte sich an den Namen.

»Er ist Kommandeur der Palasttruppen«, erklärte Thea. »Er kennt meine Pläne – und er weiß auch, wer du bist. Wir haben uns noch von der Ravon aus mit ihm in Verbindung gesetzt, lange bevor wir an Bord der ShiKahr kamen. Tavor ist bereit, dich vor Männern wie Tazol zu schützen.« Die Prätorin schüttelte andeutungsweise den Kopf. »Es wäre jedoch ein Fehler zu glauben, dass er deine Anweisungen befolgt, nur weil du dieses Gewand trägst. Die Soldaten gehorchen seinen Befehlen. Wenn du so närrisch sein solltest zu versuchen, meine Macht zu beanspruchen … Nun, in dem Fall bleibt dir nicht einmal genug Zeit, dich von deinen beiden Freunden zu verabschieden.«

Der Vulkanier straffte die Gestalt und schob das Kinn vor. »Wenn ich verletzt werde, können Sie Ihre Absichten nicht mehr verwirklichen«, stellte er logisch fest und lehnte es ab, Thea gegenüber die persönliche Anrede zu verwenden. »Und da ich Ihren Gedanken entnehmen kann, dass Sie keineswegs planen, mich oder die beiden Offiziere zur Allianz zurückkehren zu lassen, sehe ich kaum einen Sinn darin, mich weiterhin Ihrem Willen zu fügen.«

Thea musterte die hochgewachsene Gestalt, und in ihren Mundwinkeln zuckte es kurz. »Du übersiehst dabei einen wichtigen Punkt«, erwiderte sie leise. »Ein Teil deines Ichs hofft noch immer, das Unmögliche zu schaffen. Oder leugnest du etwa, dass du weiterhin danach trachtest, mich zu hintergehen und dein eigenes Ziel zu erreichen? Das vulkanische Erbe und deine Ehre werden dich lange genug am Leben erhalten, um zumindest zu versuchen, deine Pläne in die Tat umzusetzen. Diese Wahrheit bildet derzeit einen integralen Bestandteil deines Selbst.«

»He, einen Augenblick!«, brummte McCoy und trat einen Schritt vor. »Sie haben versprochen, uns freizulassen, sobald Spock die Lehrsätze der Disziplin präsentiert hat.«

Thea drehte sich um und begegnete dem vorwurfsvollen Blick des Arztes. »Vertrauen Sie etwa dem Wort einer Romulanerin?«, fragte sie spitz. »Ich darf nicht zulassen, dass Sie die Allianz über meine wahre Identität unterrichten. Selbst wenn es mir gelingt, den Frieden zu sichern: Bestimmt gibt es Angehörige meines Volkes, die nicht bereit sind, sich damit abzufinden. Und ganz abgesehen davon – ich brauche die Freiheit, mich im Reich zu bewegen, ohne sofort als Prätorin erkannt zu werden.«

McCoy lief rot an. »Sie haben uns von Anfang an getäuscht, nicht wahr?«, platzte es aus ihm heraus. »Nun, Sie machen einen großen Fehler, liebste Thea. Sie stoßen ins stellare Territorium der Allianz vor, entführen zwei Raumschiffoffiziere, verlangen Frieden und wollen uns gleichzeitig für den Rest unseres Lebens als Geiseln behalten. Glauben Sie etwa, man ginge einfach so auf Ihre Wünsche ein? Die Allianz wird keinen Friedensvertrag unterzeichnen, solange Sie uns gefangen halten!«

»Vielleicht nicht«, pflichtete ihm Thea bei. »Es ist ein Risiko, das ich eingehen muss. Wie dem auch sei: Wenn langwierige Verhandlungen mit der Allianz erforderlich sind, benutze ich Sie als Druckmittel. Darüber hinaus verstehen Ihre zuständigen Stellen sicher, dass der Prätor Sie gar nicht freilassen kann, wenn er dadurch eine Gefahr für sich und seine Position heraufbeschwört. Ich bin sicher, die Allianz nutzt jede Chance, um einen dauerhaften Frieden für die Galaxis zu erreichen. Drei Besatzungsmitglieder eines Raumschiffes sind ein nur geringer Preis dafür.«

Es verschlug McCoy regelrecht die Sprache. Er entsann sich daran, dass Spock einen Plan hatte und es weitaus wichtigere Dinge gab, die es anzustreben galt. Wenn es dem Vulkanier gelang, die richtige historische Struktur des veränderten Universums wiederherzustellen, spielten all jene Dinge keine Rolle mehr. Durch die Datenanalyse an Bord der Ravon wussten sie, dass sich eine Neutralisierung der von den Romulanern durchgeführten Zeitmanipulation tatsächlich bewerkstelligen ließ. Mit anderen Worten: Es gab Hoffnung.

Doch als McCoy die in einen Kapuzenmantel gehüllte Gestalt beobachtete, fragte er sich unwillkürlich, was zwischen Spock und Thea geschehen war – und ob der Vulkanier einen Pakt mit dem Teufel geschlossen hatte.

Nachdem Spock und seine Begleiter in einem separaten Quartier untergebracht worden waren, wanderte Thea durch lange Korridore, die zu Tavors privatem Büro führten. Von der hohen steinernen Decke starrten die leeren Augen monströser Granitwesen herab, und dünne Rauchfäden kräuselten aus den Nüstern drachenköpfiger Statuen an den Wänden.

Vor der Tür von General Tavors Zimmerflucht blieb die Prätorin kurz stehen, holte tief Luft und benutzte dann ihren persönlichen Codeschlüssel. Der attraktive junge Mann saß in einem üppig gepolsterten Sessel hinter seinem aus massivem Holz bestehenden Schreibtisch. Kostbare Tapisserien zierten die Mauern, reichten von der Decke bis zum Boden, und ein dicker Teppich dämpfte Theas Schritte, als sie das Zimmer durchquerte. In der einen Ecke bemerkte sie ein Sofa aus schwarzem Samt, und daneben brannte ein offenes Feuer im Kamin. Die Romulanerin wandte den Blick ab.

»Tavor«, sagte sie, neigte grüßend den Kopf und bewunderte den muskulösen Leib ihres Generals. »Die Reise war recht anstrengend. Ich bin froh, wieder zu Hause zu sein, im Palast.« Sie lächelte, trat an den Schreibtisch heran, füllte ein Glas mit erlesenem Wein und musterte Tavor. Ihre Miene erhellte sich. »Ich habe dich vermisst, Freund«, murmelte sie. »Doch sag mir … Was ist mit T'Rouln geschehen?«

Tavor lehnte sich zurück und erwiderte das Lächeln der Prätorin nicht. Er schlug die Beine übereinander, löste den Halsverschluss seines braunen Umhangs und ließ das Cape achtlos zu Boden sinken.

»Auch Gouverneur T'Rouln verdiente einst die Bezeichnung Freund, Herrin«, erwiderte der General, und Thea hörte vagen Kummer in seiner Stimme. »Als Kinder spielten wir zusammen.« Er zögerte. »Aber der Mann, der den Palast zu stürmen versuchte, hatte keine Ähnlichkeit mit dem Krieger, den ich kannte.«

Thea nippte an dem blauen Wein und nahm auf einem nahen Stuhl Platz. »Ich bedaure seinen Tod, Tavor«, murmelte sie und beobachtete, wie sich das Licht auf dem schulterlangen schwarzen Haar des Generals widerspiegelte. »Schnappte er wirklich über? Verlor er einfach so den Verstand?«

Tavor nickte langsam. »Allem Anschein nach«, bestätigte er. »Nun, das ist noch nicht alles. Es kam auch zu anderen Zwischenfällen.« Er legte eine kurze Pause ein, und sein Gesicht zeigte plötzlichen Argwohn. »Heute Nachmittag erfuhr ich von ähnlichen Vorfällen, die mehrere Welten des Reiches betreffen. Auf Karola Sechs brachen Unruhen aus, als Gouverneur S'Limou einige politische Gefangene freiließ. Wie beim Verhalten von T'Rouln gab es keine Erklärung dafür.« Tavor seufzte. »Man könnte meinen, es habe sich eine Lawine der Unberechenbarkeit in Bewegung gesetzt.«

Thea setzte ihr Glas ab. Normalerweise blieb der General immer ruhig und gelassen, zeigte nur sehr selten so etwas wie Gefühl, doch jetzt spürte sie deutlich beginnende Verzweiflung in ihm, begleitet von einer fast apathischen Müdigkeit. »Was soll das heißen?«, fragte sie. Es lief ihr kalt über den Rücken, als sie sich an etwas erinnerte, das sie bei der telepathischen Verbindung in Spock gespürt hatte.

Wahnsinn … Zwei Wochen, um ein neues Universum zu schaffen … Oder um zu erleben, wie dieser Kosmos stirbt …

Zuerst hielt sie diese Empfindungen für ein weiteres Symptom des Pon farr, für den individuellen Irrsinn, der den Vulkanier erfasste, für die ganz persönliche Frist, die ihm noch blieb. Aber als sie an eine bestimmte Nachricht der ShiKahr dachte, die vor einigen Tagen entschlüsselt worden war, riss sie unwillkürlich die Augen auf. Alles deutet darauf hin, dass Spocks Schiff unter einem Vorwand ins canusische Sonnensystem gelockt wurde. Seltsam …

Thea begann etwas zu ahnen, und sie kämpfte gegen Furcht und Besorgnis an. »Du hast eben von einer Lawine gesprochen, Tavor«, drängte sie. »Was meinst du damit?«

Der General seufzte. »Vor einigen Stunden musste ich vier meiner eigenen Soldaten umbringen, Herrin«, sagte er leise. »In Vorbereitung auf Ihren Empfang entschied ich mich zu einer Routineinspektion der Truppen. Ein Mann versuchte, meinen Adjutanten umzubringen. Es kam zu einem Kampf, und dabei wurden vier Krieger getötet.« Er schüttelte den Kopf. »Die medizinischen Berater nahmen eine Autopsie vor und berichteten von erheblichen Strukturveränderungen in der Hirnrinde. Sie sprachen von … Kurzschlüssen in den Gehirnen der betreffenden Männer.« Tavor starrte einige Sekunden lang ins Leere. »Die Ergebnisse der Untersuchung von T'Roulns Leiche liegen mir noch nicht vor, aber ich rechne mit ähnlichen Resultaten.«

Thea erhob sich und hielt aus einem Reflex heraus auf die Tür zu. Bevor sie das Zimmer verließ, drehte sie sich noch einmal zu Tavor um. »Ich frage den Vulkanier«, kündigte sie an. »Vielleicht kann er mir Auskunft geben.«

Tavor stand ebenfalls auf und näherte sich der Prätorin. »Er … fasziniert Sie, nicht wahr, Herrin?«

Thea gab nicht sofort Antwort. »Er ist ein nützliches Werkzeug, Freund«, sagte sie schließlich und mied den fragenden Blick des Generals.

»Und gleichzeitig berührt er etwas in Ihnen«, stellte Tavor fest.

Thea biss sich auf die Lippe und griff kurz nach dem Arm des jungen Mannes. Nach einer Weile sah sie zu ihm auf, drehte den Kopf dann rasch zur Seite. »Ja«, hauchte sie und überlegte, warum sie sich so schuldig fühlte. »Und das bedaure ich«, fügte sie hinzu und rang mit Empfindungen, die ihr fremd blieben. »Ich glaubte zunächst, Distanz zu ihm wahren zu können, doch das war ein Irrtum.« Sie hob die Hand, um nach Tavors Wangen zu tasten. Er wandte sich abrupt ab.

»Ich warte, Herrin«, brummte er. »Und ich werde den von Ihnen gewählten Gefährten mit der gleichen Hingabe schützen, die eigentlich für Sie reserviert ist.«

Eine Zeitlang starrte Thea stumm auf den Rücken des Mannes, und schließlich umfasste sie seine Schultern, drehte ihn zu sich herum. Früher hatte sie Tavor als einen ebenso tapferen wie klugen Krieger respektiert, ihn sogar geliebt. Sie setzte zu einer Antwort an, suchte vergeblich nach den richtigen Worten. Plötzlicher emotionaler Schmerz entflammte in ihr. Sanft wanderten ihre Fingerkuppen über den Nacken des Generals.

»Um dich zu beruhigen, Tavor …«, begann sie behutsam. »Meine Gefühle für den Vulkanier sind … anders, als du vielleicht glaubst. Ich … ich bin eine Frau. Ich lebe, denke und empfinde. Und mir liegt nichts daran, dauernd allein zu sein.« Scham und Kummer hielten sich in ihr die Waage. »Es wäre mir eine … Ehre, wenn du auf mich wartest.«

Tavor holte tief Luft und nickte. »Die Zeit drängt, Herrin«, sagte er und sprach wieder im förmlichen Tonfall eines offiziellen Beraters. »Es dauert nicht mehr lange bis zur Versammlung der Gouverneure.«

Thea lächelte sanft und wandte sich von der wortlosen Sehnsucht in den dunklen Augen des Generals ab.

Spock saß im luxuriösen Quartier der Prätorin und dachte an den bevorstehenden Abend. Er warf einen kurzen Blick auf die reich verzierte Uhr: Bis zur Konferenz, dem traditionellen romulanischen ›Tribunal‹, blieben ihm noch vier Stunden. Der Vulkanier sah sich im Zimmer um und versuchte, die Unruhe abzustreifen. Seltsam: In mancher Hinsicht ähnelten Theas private Gemächer den Zimmern in Sareks Haus.

Schwarze Samtvorhänge verhüllten eine Wand, und als Spock sie beiseite zog, entdeckte er ein breites Tafelglasfenster, das den Blick auf einen kleinen Teich gestattete. Die blaue Sonne von Romulus neigte sich dem Horizont entgegen, und die Schatten im Zimmer wuchsen allmählich in die Länge. Am Rande des großen Salons stand ein schmuckvoller Schreibtisch aus Silber, und in der einen Ecke bemerkte Spock ein Sofa aus blauem Samt. Verschiedene Marmorstatuen repräsentierten die Alten von Romulus – stumme Wächter an den gemaserten Holztüren. Ein eher unauffälliger Zugang führte ins Schlafzimmer.

Der Vulkanier nahm auf dem Sofa Platz, dachte über seine Lage nach und erinnerte sich daran, dass die historische Veränderung innerhalb von acht Tagen rückgängig gemacht werden musste. Er fühlte sich seltsam hilflos und allein. McCoy und S'Parva waren in eine andere Unterkunft gebracht worden; Dutzende von Korridoren und Passagen erstreckten sich zwischen den beiden Quartieren, und Spock wusste, dass er unmöglich den richtigen Weg finden konnte. Thea hatte darauf hingewiesen, dass die nächste Begegnung mit seinen Gefährten erst nach dem Tribunal erfolgen sollte.

Die beiden Flügel der großen Flurtür schwangen auf, und Thea kam herein. Sie trug normale romulanische Kleidung, wirkte auffallend fröhlich und zuversichtlich. Spock musste sich einmal mehr eingestehen, dass sie wirklich außerordentlich attraktiv war.

Er verdrängte diesen Gedanken, lehnte sich zurück und kämpfte gegen das Unbehagen an, das ihn inzwischen ständig begleitete.

Die Prätorin nickte knapp, blieb vor dem Vulkanier stehen und betrachtete seinen braunen Umhang. Der schwarze Kapuzenmantel hing an der Rückenlehne eines nahen Stuhls.

»Heute Abend verändern wir die Zukunft zweier Zivilisationen, Spock«, sagte die Romulanerin wie zu sich selbst und musterte den Vulkanier. »Es tut mir leid, dass ich deine Kooperation auf diese Weise erzwingen musste«, fuhr sie fort. »Inzwischen dürfte dir klar sein, dass es keinen Sinn hat, einen Fluchtversuch zu unternehmen, und vielleicht begreifst du jetzt, dass es noch andere Alternativen gibt.« Sie ließ sich auf die Kante des Sofas sinken. »Bleib bei mir«, sagte sie wie beiläufig. »In wenigen Stunden akzeptieren dich die Gouverneure als Prätor, als Herrscher über das ganze romulanische Reich. Anschließend sind unsere Möglichkeiten unbeschränkt.«

Spock schloss die Augen. Thea appellierte an seine Empfindungen, aber er fragte sich trotzdem, ob sie ihn nur ködern wollte. »Sie wissen, dass ich nicht bleiben kann«, erwiderte er und stellte nervös fest, dass die Distanz zwischen ihnen wieder schrumpfte. »Um eine bei den Menschen gebräuchliche Redewendung zu benutzen: Niemand ist imstande, über seinen eigenen Schatten zu springen. Und deshalb ist eine gemeinsame Zukunft für uns undenkbar. Außerdem haben Sie selbst darauf hingewiesen, dass im Reich nur das Hier und Jetzt gilt, die unmittelbare Gegenwart.«

Thea biss sich auf die Lippe und lachte leise, fast ironisch. »Also bleiben wir Feinde, zwei Gegner mit unterschiedlicher Verantwortung, unterschiedlichen Pflichten und Loyalitäten. Ist das tatsächlich dein Ernst?« Sie schüttelte den Kopf. »Nein, du brauchst gar nicht zu bestätigen, was für uns beide bereits die Qualität des Offensichtlichen hat. Die Antwort steht in deinen Augen geschrieben.« Sie zögerte kurz und fügte in einem neutraleren Tonfall hinzu: »Ich weiß, dass du kein Narr bist, Spock. Und es wäre töricht anzunehmen, du hättest keine Ahnung von dem, was sich in diesem Universum anbahnt.« Sie drehte den Kopf und starrte in die Ferne.

Der Vulkanier schwieg eine Zeitlang und hob eine Braue. »Die Zeitmanipulation ist mir bekannt«, gestand er ein.

Thea nickte langsam. »Ich habe die Pläne in deinen Gedanken gesehen, als du geschlafen hast«, murmelte sie und fasste Mut. »Aber angenommen, es gelingt dir nicht, ein Raumschiff zu stehlen und die historische Veränderung rückgängig zu machen? Und selbst wenn du damit Erfolg hättest: Ist dir nicht klar, dass du damit die Basis deiner eigenen Existenz zerstörst?«

»Die Konsequenzen sind mir bewusst«, entgegnete Spock ruhig. Aus irgendeinem Grund erstaunte es ihn nicht, dass Thea ihn durchschaut hatte.

»Bist du sicher?« Plötzlicher Zorn funkelte in den Augen der Prätorin. »Verstehst du wirklich! Wenn du in die Vergangenheit reist und die romulanischen Agenten daran hinderst, ihren Auftrag durchzuführen, bringst du dich selbst um! Du gehörst zu diesem Universum – so wie deine Selbstentsprechung Teil des anderen Kosmos ist. Und wenn die ursprüngliche temporale Struktur wiederhergestellt wird, wenn die Erste Geschichte erneut die Dominanz gewinnt, gibt es für den Spock in der Zweiten Geschichte keine Existenzgrundlage mehr!«

Wieder nickte der Vulkanier. »Ich bin bereit, mich damit abzufinden.« Aber das stimmte nicht ganz: Schon seit Tagen quälte ihn dieser Gedanke. »Wenn ich meinem Leben hier Vorrang gäbe, wäre ich ein Mörder. Wenn ich die Entscheidung träfe, bei Ihnen zu bleiben und keinen Versuch zu unternehmen, die Realitätsverschiebung zu neutralisieren … Damit verurteilte ich ein ganzes Universum zum Untergang.«

Thea seufzte schwer, beugte sich zurück und lehnte den Kopf an Spocks Arm. »Du wirst sterben«, wiederholte sie und lauschte dem düsteren Klang ihrer eigenen Worte. »Wenn du dafür sorgst, dass die Mission der Einsatzagenten scheitert, verschwindest du einfach. Du löst dich im wahrsten Sinne des Wortes in Luft auf. Und in der wiederhergestellten Ersten Geschichte sind wir Gegner, die nichts miteinander verbindet.«

Spock dachte einige Sekunden lang nach. »Das ist noch nicht alles. Wenn ich heute Abend den Gouverneuren die Lehrsätze der Disziplin präsentiere und später in die Vergangenheit reise, um dort eine zweite historische Korrektur vorzunehmen, hat Ihr Plan überhaupt keinen Sinn mehr. Ihren wissenschaftlichen Beratern ist ein schwerer Fehler unterlaufen, Thea. Bei den Analysen in Hinsicht auf die längerfristigen Auswirkungen der Zeitmanipulation hätten sie herausfinden müssen, dass die bewirkten Veränderungen in krassem Gegensatz zur allgemeinen Struktur des Universums stehen. Die Bewusstseinssphären derjenigen, die in der Zweiten Geschichte geboren wurden, streben bereits eine unterbewusste Rückkehr in die natürliche Umgebung an. Wenn nichts unternommen wird, um die Veränderung rückgängig zu machen, sterben wir alle. Wir haben es mit einer wachsenden molekularen Instabilität zu tun, für die es keinen Ausgleich gibt. Ihr Plan, die Galaxis zu erobern und zu beherrschen, bedroht das ganze Universum.«

»Es ist nicht mein Plan«, warf Thea kummervoll ein. »Die Idee stammt von meinem Vater.« Sie musterte den Vulkanier und fragte sich, ob seine Worte tatsächlich der Wahrheit entsprachen. Als ihr Tavors Hinweise auf die verschiedenen Zwischenfälle im Reich einfielen, schauderte sie innerlich. »Wenn du recht hast, bleibt dir überhaupt keine Chance. Dann bist du in jedem Fall so gut wie tot.« Thea brach ab und fühlte eine sonderbare Verbitterung.

»Nicht unbedingt«, widersprach Spock und wählte seine nächsten Worte mit besonderer Sorgfalt. »Wir sind keineswegs einer geheimnisvollen Entität namens Schicksal ausgeliefert, sondern können selbst entscheiden, was aus uns wird. Wobei wir natürlich die speziellen Umstände berücksichtigen müssen.«

Thea begegnete dem Blick des Vulkaniers. »Worauf willst du hinaus?« Tief in ihrem Innern spürte sie, dass sie nichts unversucht lassen würde, um Spocks Leben zu schützen, ihn zu behalten.

»Schließen Sie sich mir an«, antwortete Spock sofort. »Sie entstammen der Ersten Geschichte, und daraus lässt sich der logische Schluss ziehen, dass Sie in beiden Universen überleben können.«

Die Romulanerin stand auf, ging einige Schritte und blieb stehen. »Ich soll mich auf deine Seite stellen?«, stieß sie hervor. »Nach all der Mühe, die es mich kostete, dich hierherzubringen … Verlangst du im Ernst von mir, an einem Plan mitzuwirken, der in deinem Tod resultieren muss?«

»Sie wissen bereits, dass die Struktur der Zweiten Geschichte keinen Bestand haben kann«, sagte der Vulkanier, erhob sich ebenfalls und trat hinter die Prätorin. »Selbst wenn Sie sich jetzt weigern, mir zu helfen – in einigen Tagen spielt das keine Rolle mehr. Fragen Sie Ihre wissenschaftlichen Berater. Weisen Sie sie an, gründliche Computerberechnungen durchzuführen. Dabei wird sich herausstellen, dass wir nur noch acht Tage Zeit haben, um etwas zu unternehmen. Anschließend ist es zu spät. Die Zeit-Wunde wird heilen – und für uns bestehen die Folgen in einem irreversiblen Wahn.«

»Nein!«, entfuhr es Thea, und sie wirbelte um die eigene Achse. »Unmöglich!« Gleichzeitig wusste sie, dass der Vulkanier recht hatte. »Wer in der Zweiten Geschichte aufwuchs, kann sich nicht an die Erste erinnern!« Sie presste die Lippen zu einem dünnen, weißen Strich zusammen.

»Da irren Sie sich«, sagte Spock ruhig und berührte die Romulanerin am Arm. »Trotz der Fortschritte unserer Wissenschaften sind Seele und Bewusstsein nach wie vor voller Rätsel. Gedanken und Erinnerungen scheinen in der Lage zu sein, die Barrieren zwischen Dimensionen und Universen zu überwinden. Ihr Volk und die Gemeinschaft der Allianz … Die einzelnen Ichsphären werden sich isolieren und instinktiv versuchen, erneut das ursprüngliche Ambiente zu erschaffen – auch wenn das die permanente Trennung von der derzeitigen Realität bedeutet. Was wir im Hier und Jetzt als gegeben erachten, wird sich – subjektiv – zunehmend verändern, bis alle Orientierungspunkte verschwinden und nur noch nackter, blanker Irrsinn bleibt.« Spock gab deutlich zu erkennen, wie gut er über die aktuelle Situation informiert war. Nach der Mentalverschmelzung mit Thea hatte es ohnehin keinen Sinn mehr, sein Wissen zu verhehlen.

»Welcher Vorteil ergibt sich für mich, wenn ich dir helfe?«, fragte die Prätorin. »Selbst wenn ich dir glaubte: Was gewinne ich, wenn ich dich in die Lage versetze, die Zeitmanipulation rückgängig zu machen?«

Der Vulkanier wandte sich ab. Aus einem Reflex heraus stellte er eine Verbindung zum Ich der Romulanerin her – als wollte er den psychischen Schmerz lindern, den er in Thea spürte. »Ich kann Ihnen nichts anbieten«, sagte er und empfand dabei unlogisches Bedauern. »Andernfalls …« Er sprach nicht weiter.

Die Prätorin schwieg eine Zeitlang. Nach einer Weile streckte sie den Arm aus und legte Spock sanft die Hand auf die Schulter. »Du bist durchaus imstande, mir etwas zu versprechen«, murmelte sie. »Und du weißt auch, was ich meine.«

Spock sah ihr in die Augen und schüttelte den Kopf. »Wie soll ich bei Ihnen bleiben, wenn ich überhaupt nicht mehr existiere? Wie Sie vorhin schon ausführten: Wenn es mir gelingt, die romulanischen Agenten an der Durchführung ihres Auftrags zu hindern, gibt es keine Möglichkeit für mich, Ihnen als Geisel zu dienen.«

»Dann bleib im anderen Kosmos bei mir!«, platzte es aus Thea heraus und verdammte die verlockende Ausstrahlungskraft des Vulkaniers. »Leiste mir in der Vergangenheit der Erde Gesellschaft – auf jenem Planeten, der im Frühling so wunderschön sein soll! Mich zieht nichts hierher zurück. Wenn erneut die Erste Geschichte dominant wird, bin ich ebenso schlecht dran wie vorher. Dann ist das romulanische Reich zur Stagnation verurteilt. Dann lebt mein Volk in bitterer Armut, während die Welten der Föderation in Reichtum schwelgen.«

Spock schüttelte den Kopf. »Sie wissen, dass Ihnen gar keine andere Wahl bleibt, als Ihre Pflichten wahrzunehmen«, sagte er. »Sie dürfen Ihre Heimat nicht im Stich lassen. Nach der Rückkehr in die Erste Geschichte sind nur Sie imstande, sich an beide Universen zu erinnern.«

»Hören Sie endlich auf damit!« Thea bebte am ganzen Leib. »Das ist doch absurd. Wenn ich auf dein Anliegen eingehe und dir helfe, wenn du in die Erste Geschichte zurückkehrst …«

»Nach der temporalen Korrektur existiere ich nicht mehr«, warf Spock sanft ein. »Darauf wiesen Sie mich eben in aller Deutlichkeit hin. Und in diesem Punkt kann ich Ihnen nicht widersprechen.«

Thea gestikulierte fahrig und versuchte, sich auf Theorien zu konzentrieren, die ihr plötzlich viel zu komplex erschienen. »Anders ausgedrückt … Wenn du es schaffst, die Zeitagenten aufzuhalten, willst du nicht einmal versuchen, hierher in die Gegenwart zurückzukehren.«

»Das ist unmöglich, Thea«, betonte der Vulkanier. »Falls ich wirklich Erfolg habe, existiere ich in der Zweiten Geschichte überhaupt nicht mehr.«

Thea zwang sich dazu, eine solche Möglichkeit zumindest in Erwägung zu ziehen. Fast verzweifelt griff sie nach den Händen des Mannes vor ihr. »Was wird dann aus dir?«, erkundigte sie sich – und wusste die Antwort, noch während sie die Frage formulierte.

»Wenn ich meine Absichten verwirklichen kann, spielt alles andere keine Rolle mehr.« Spock zog die Hände nicht zurück. »Die Wiederherstellung des ursprünglichen und eigentlich realen Universums führt automatisch zu einer neuerlichen Erschaffung meines alternativen Selbst. Es ist völlig unwichtig, was mit meinem hiesigen Ich passiert, denn es hat dann nicht mehr die geringste Bedeutung.«

»Nicht mehr die geringste Bedeutung!« Thea schnappte unwillkürlich nach Luft. »Wie kannst du – ein Vulkanier – so etwas behaupten? Bist du wirklich fähig, in die Vergangenheit zu reisen – und dich dort umzubringen?«

»Es geht nicht nur um mein Leben, Thea, sondern auch um viele Milliarden andere«, entgegnete Spock. »Gehen wir noch einmal von einem Erfolg aus. Ganz gleich, wer mich in die irdische Vergangenheit begleitet – niemand kann in die Zukunft zurückkehren. Abgesehen von Ihnen. Wie ich eben schon sagte: Sie stammen aus der Ersten Geschichte. Deshalb können Ihnen die Paradoxa der Zeitreise nichts anhaben. Nun, denken Sie an all diejenigen in Ihrem Reich und auch in der Allianz, die keine solche Immunität besitzen, die dem Wahn hilflos ausgeliefert sind … Ich darf nicht zulassen, dass meine persönlichen Wünsche in Bezug auf das, was sein muss, Priorität genießen. Und ich bin sicher, das trifft auch auf Sie zu.«

Der Vulkanier trat einen Schritt zurück und schwieg mehrere Sekunden lang, bevor er fortfuhr: »Es besteht eine hohe Wahrscheinlichkeit dafür, dass ich einfach verschwinde, sobald die Absichten der romulanischen Agenten durchkreuzt wurden.« Er versuchte, nicht auf das Entsetzen in Theas Augen zu achten. Es wäre so einfach gewesen, sich von ihr überzeugen zu lassen, einem ›logischen‹ Wahn nachzugeben, der ihren Worten scheinbare Rationalität verlieh.

»Und wenn du dich irrst?«, fragte die Prätorin schließlich. Eigentlich wollte sie gar keine Antwort darauf, winkte ab und drehte sich um. Doch kurze Zeit später richtete sie den Blick erneut auf den Vulkanier. Hoffnungslosigkeit vibrierte in ihrer Stimme, als sie hinzufügte: »Warum findest du dich nicht damit ab, dass du im Hier und Jetzt mir gegenüber eine Niederlage erlitten hast?«

»Von einer Niederlage kann erst dann die Rede sein, wenn es keine Alternativen mehr gibt«, argumentierte Spock. »Noch bleibt uns eine Wahl.« Er sah in die dunklen Augen der Romulanerin. »Warum muss diese Angelegenheit unbedingt eine Kontroverse für uns sein?«, fragte er und bemühte sich, das Gefühl beiseite zu schieben, der Logik Vorrang zu gewähren. »Warum arbeiten wir nicht zusammen, wenn Sie wirklich einen dauerhaften Frieden anstreben?«

»Und du erwartest von mir, als Konsequenz einer solchen Zusammenarbeit deinen Tod zu akzeptieren?«, erwiderte die Frau scharf. »Vielleicht hat dich der Wahn bereits erfasst. Ist dir denn noch immer nicht klar, dass ich weitaus mehr von dir erwarte? Als ich mich für dich entschied, dachte ich nicht nur daran, dass du in meine Rolle als Prätor schlüpfen sollst!« Sie wandte sich von ihm ab, verharrte vor dem großen, silbernen Schreibtisch und hieb mit der Faust darauf. In ihren Pupillen blitzte es. »Im ganzen romulanischen Reich gibt es keinen Mann, für den ich soviel riskierte wie für dich, Spock. Allein du kannst als Gleichrangiger an meiner Seite stehen.« Sie zwang sich dazu, den Vulkanier anzusehen, den Blick der kohleschwarzen Augen zu fesseln. »Verlangst du von mir, mich selbst zu demütigen? Willst du mich zwingen, meinen Stolz als Romulanerin aufzugeben und dir zu sagen, dass ich dich auch als Partner gewählt habe? Wenn das tatsächlich der Fall ist, so erfülle ich hiermit deine Bedingungen – ohne Scham. Und ohne Stolz.« Tränen brannten in ihren Augen, aber sie zwinkerte sie fort. »Ich brauche dich. Das Reich benötigt dich … Was ist dir wichtiger?«

»James Kirk«, erwiderte Spock sofort. »Und all die anderen, die so sind wie er, die sich nicht mit dem Leben begnügen wollen, das ihnen die Zeitmanipulation aufzwang.« Er rang mit dem menschlichen Aspekt seines Ichs. »Ich respektiere Sie als Prätorin und Romulanerin.« Er gab Thea keine Gelegenheit, diese Worte als ein Einlenken zu interpretieren und fuhr fort: »Aber ich verlöre den Respekt vor mir selbst, wenn ich mich dazu hinreißen ließe, in der aktuellen Gegenwart bei Ihnen zu bleiben. Meine Verbindung mit James Kirk geht über die Grenzen von Raum und Zeit hinaus. Für den Spock im anderen – im richtigen Universum – kommt an erster Stelle eine Verantwortung, die dem Raumschiff Enterprise gilt. Und seinem Captain namens Kirk. Das trifft auch auf mich zu.« Die Enterprise. Nur ein Wort, eine Ansammlung von Vokalen und Konsonanten … Trotzdem hatten die drei Silben eine enorme Bedeutung.

»Wenn wir beide Romulaner wären …«, sagte der Vulkanier nach einer kurzen Pause. »Dann empfände ich es als Ehre, Ihr Angebot wahrzunehmen. Aber wir beide stammen nicht einmal aus dem gleichen Universum.« Er schüttelte den Kopf, als viel zu menschliche Trauer an seiner Selbstsicherheit nagte und Niedergeschlagenheit Lücken im Panzer vulkanischer Disziplin zu schaffen drohte. »Wir gehören nicht zusammen, Thea – weder hier noch im anderen Kosmos. Begreifen Sie das doch endlich.« Die Worte klangen hart, und Spock versuchte, die Schärfe aus ihnen zu verbannen. »Wir sind Teil von zwei verschiedenen Realitäten – für immer und ewig.«

Thea musterte den Vulkanier und antwortete nicht. Ganz gleich, wie sie sich auch verhielt – sie würde Spock verlieren. Entweder verschwand er einfach, oder er fiel dem Wahn zum Opfer. Er hatte recht: Es gab keine gemeinsame Zukunft für sie. Die Prätorin sah plötzlich ein Phantom vor sich, geschaffen von der Machtgier eines alten Mannes. Was für ein Narr mein Vater war, dachte sie. Und einmal mehr hat er mir Kummer vermacht. Sie wandte sich der großen Tür zu.

»Ich muss mit meinen Beratern sprechen«, sagte Thea. Sie fand sich damit ab, dass sie Spock nicht halten konnte, und ihre Stimme klang wieder kühl und förmlich.

Der Vulkanier schüttelte einmal mehr den Kopf, trat an die Romulanerin heran und berührte sie vorsichtig am Arm. »Wenn Sie mir helfen, Thea, können Sie das Wissen um die Zweite Geschichte bewahren und es nach der historischen Korrektur praktisch anwenden.« Er sah über die Schulter der Prätorin, strich mit der Wange über ihr Haar. Noch immer bestand eine mentale Verbindung zwischen ihnen, und daher nahm er deutlich das Gefühl des Verlustes wahr. Trotz der vielen – und letztendlich unüberwindbaren – Unterschiede zwischen ihnen empfand er etwas, ein emotionales Zittern, weder vulkanisch noch menschlich, ein Vibrieren zwischen den beiden Aspekten seines Wesens. Wenn er schon sterben musste, so konnte er sich bestimmt den Luxus kurzer Sentimentalität leisten.

»Es spricht einiges dafür, dass sich der Spock in der Ersten Geschichte selbst nach einer erfolgreichen Restrukturierung des Kosmos an diese Realität erinnert, zumindest teilweise. Die Zweite Geschichte war real – sie ist es derzeit; wir erleben sie in aller Deutlichkeit –, und das Bewusstsein kann einmal begonnene Ereignisketten nicht völlig ignorieren. Jedes intelligente Selbst unterhält Verbindungen zum molekularen Gedächtnis des Universums, und dort bleibt die Zweite Geschichte gespeichert, bis zum nächsten Big Bang.« Spock zögerte kurz und strich geistesabwesend über Theas Arm. »Wenn sich mein alternatives Ich erinnert, so sprechen Sie mit ihm. Und wenn es diese Welt vergessen hat … Rufen Sie sie ihm ins Gedächtnis zurück. Sie wissen über die beiden Universen Bescheid, und außerdem verfügen Sie über telepathische Fähigkeiten, haben Ihren Geist mit dem meinen verschmolzen. Setzen Sie diese Werkzeuge ein, um in einem stabilen Kosmos Frieden zwischen unseren Völkern zu schaffen.«

Thea zitterte und nickte kaum merklich, wich dann zur Seite, so dass Spock die Hand zurückziehen musste. »Welche Garantie gibst du mir?«, fragte sie. »Was kann mir ein Phantom versprechen, das in der Zweiten Geschichte sterben will, um in der Ersten zu leben?«

Spock überlegte. »Sie haben mein Wort«, entgegnete er schließlich. »Und auch seins. Der andere Spock ist eine realere Entsprechung meines Selbst, und daher wird er sich Ihnen gegenüber nicht völlig verschließen. Er wird Ihnen zuhören, Ihnen Gelegenheit geben, alles zu erklären – und als Ihr Fürsprecher bei der anderen Allianz auftreten, jenem Völkerbund, den Sie als Föderation bezeichneten. Sorgen Sie dafür, dass er sich erinnert«, betonte er noch einmal. »Wir haben nur diese eine Alternative.«

Thea drehte sich um und sah den Vulkanier an. »Du bittest mich darum, mit dir durch die Zeit zu reisen, die – wenn auch zweifelhaften – Errungenschaften des Reiches zu zerstören und zu beobachten, wie als Folge davon ein ganzes Universum stirbt. Es klingt völlig verrückt – und doch bin ich außerstande, dein Anliegen abzulehnen.«

Spock setzte zu einer Erwiderung an, aber Thea winkte ab und tastete mit den Fingerkuppen über seine Brust, bis sie das Pochen des Herzens spürte. »Ich möchte dich nicht verlieren«, sagte sie leise. »Aber wenn unsere Gemeinschaft bedeutet, dass du ständig um ein Universum trauerst, das du nicht einmal kennst, nie gesehen hast …« Sie wandte sich ab und fühlte die schwere Bürde der Verantwortung.

»Wenn meine Berater deine Ausführungen bestätigen, ziehe ich es vielleicht in Erwägung, dir zu helfen. Falls die Computerberechnungen zu anderen Ergebnissen führen …« Sie brach ab. »Dann darfst du zur ShiKahr zurückkehren.« Ihre Worte klangen schroff, und einige Sekunden lang war Thea versucht, ihnen die Schärfe zu nehmen. Doch sie entschied sich dagegen, hielt es für besser, wieder auf Distanz zu gehen, erneut zur Prätorin zu werden – bis sie allein sein konnte.

Sie griff nach dem Türknauf. »Aber ganz gleich, welchen Beschluss ich fasse, was aus uns beiden wird … Eins wirst du nie vergessen, weder in diesem noch in jedem anderen Universum. Irgendwann, in einer einsamen Nacht, erinnerst du dich an mich, an das, was unsere Beziehung hätte bedeuten können, nicht nur für mich, sondern auch für dich …«

Der Vulkanier schloss die Augen, und der emotionale Schmerz kehrte in ihn zurück. »Ich weiß«, hauchte er betroffen. »Ich bedaure es schon jetzt … Und vielleicht empfindet der andere Spock ebenso.« Er streckte die Hand aus, aber Thea trat rasch beiseite.

Sie verbarg ihre Weiblichkeit hinter einer Maske der Autorität und nickte knapp. »Mir ergeht es nicht anders, Spock«, murmelte sie und verließ das Zimmer.

Thea wanderte allein durch lange Korridore und Flure, blieb schließlich in einer Sackgasse des Labyrinths stehen. Vor der Mauer erhob sich eine eiserne Statue, die einen gehörnten Dämonen darstellte. In den tiefen Augenhöhlen glühte das ewige Feuer Romulus', und rötlicher Dampf quoll aus dem aufgerissenen Rachen. Das Ungeheuer grinste seit Tausenden von Perioden, und Thea glaubte, in der starren Fratze Spott und Hohn zu erkennen.

Sie folgte einer plötzlichen Eingebung, kniete auf dem kalten, steinernen Boden und berührte die stählernen Hufe des Standbildes. Als Kind hatte sie oft zu Bettatan'ru gebetet und sich von dem Dämonenherrn die Erfüllung ihrer Sehnsüchte erhofft – sie wünschte sich einen geeigneten Partner, einen attraktiven Krieger an ihrer Seite, einen starken, tapferen Mann, den sie ehren konnte und von dem sie ihrerseits Ehre erfuhr. Als sie jetzt in die glotzenden Augen blickte, entstand ein seltsamer Frost in ihr.

»Selbst du, Freund meiner Kindheit«, überlegte sie laut. »Selbst du hast uns verlassen und bist in die Sphäre des Unheils zurückgekehrt.« Thea lachte humorlos und blickte durch die leere Passage.

Scharlachfarbener Rauch wallte, und die Prätorin lachte erneut.

»Habe ich dich durch ein Sakrileg erzürnt?«, fragte sie, und ein Hauch von Bitterkeit stahl sich in ihre Stimme. »Oder bist du wirklich nicht mehr als lebloses Metall?« Sie schüttelte den Kopf und dachte an das Gespräch mit dem Vulkanier. »Es ist logisch, dass er eine solche Entscheidung für sich getroffen hat. Aber wenn mich die Alten im Stich lassen, Bettatan'ru … In einem solchen Fall muss ich mich fragen, wem meine Loyalität gelten soll …« Das dumpfe Echo ihrer Worte verklang. Thea stand langsam auf und fühlte sich dabei wieder wie das kleine Mädchen, das oft den Palast des Vaters durchstreift hatte, um den verbotenen Korridor des Dämons zu betreten.

»Töte mich auf der Stelle«, verlangte sie von dem stummen Ungeheuer und starrte in die roten Augen romulanischer Leidenschaft. »Wenn du mich verschonst, muss ich davon ausgehen, dass du überhaupt keine Macht über mich hast, dass sich all die vielen Generationen unseres Volkes vor einem falschen Gott fürchteten.«

Thea wartete.

Die Augen des Ungeheuers glühten.

Nach einigen Sekunden wandte sich die Prätorin vom Dämonenherrn ab, ging fort und wählte den Korridor, der zum zentralen Computer führte.

Sie sah nicht zurück – und Bettatan'ru schwieg weiterhin.

Stunden schienen vergangen zu sein, als sich erneut die Tür des prätorialen Quartiers öffnete und Thea eintrat. Sie trug nun wieder den schwarzen Umhang ihres Amtes, hatte jedoch die Kapuze zurückgeschlagen.

»Ich habe mit meinen Beratern gesprochen«, sagte sie und mied den erwartungsvollen Blick des Vulkaniers. »Unglücklicherweise bestätigen sie deine Behauptungen.« Sie zögerte kurz und fuhr ein wenig sanfter fort: »Im Reich und auch in der Allianz ist es zu verschiedenen … Zwischenfällen gekommen. Außerdem deutet alles darauf hin, dass uns nur noch wenig Zeit bleibt.« Schließlich hob sie den Kopf und sah Spock an. »Warum hast du mich nicht schon an Bord der Ravon auf die knappe Frist hingewiesen?« Der Vulkanier musterte die Romulanerin eingehend. »Hätten Sie mir geglaubt?«

Thea senkte den Kopf. »Die Berater wiesen mich auch noch auf etwas anderes hin. Sie halten es für äußerst unwahrscheinlich, dass die Krieger ihre Zustimmung geben, wenn sie von deinem Plan erfahren. Tazol hat bereits eine Konferenz der Clanoberhäupter einberufen.« Sie lächelte flüchtig. »Nun, das ist eigentlich nicht ungewöhnlich, aber ich glaube, unter den gegenwärtigen Umständen steckt mehr dahinter. Ich nehme an, er hat Verdacht geschöpft. Vermutlich will er die anderen Krieger von der Notwendigkeit überzeugen, den Palast anzugreifen. Mit anderen Worten: Uns bleibt nicht mehr genug Zeit, um die Lehrsätze der Disziplin zu präsentieren. Wahrscheinlich wäre das jetzt sogar ein Fehler – wir gäben Tazol damit einen Vorwand, sofort etwas gegen uns zu unternehmen.«

Spock ließ sich aufs Sofa sinken, und Thea wählte einen einige Meter abseits stehenden Stuhl. Aus irgendeinem Grund schmerzte es noch immer, die Bitterkeit in ihrer Stimme zu hören – und sich an die Zärtlichkeit zu erinnern, mit der sie ihm während des Pon farr begegnet war. Der Vulkanier streifte diesen emotionalen Ballast ab. »Wir müssen rasch handeln. Wie haben Sie sich entschieden?«

Thea erhob sich wieder und wanderte unruhig umher. »Ich bin bereit, dir zu helfen«, antwortete sie nach einer Weile. »Du, Sarela und ich … Wir nehmen die T'Favaron und fliegen damit in die irdische Vergangenheit.« Ruhig begegnete sie Spocks Blick und blieb vor ihm stehen. »Aus den von meinen wissenschaftlichen Beratern durchgeführten Berechnungen geht auch hervor, dass deine Existenz ein unverzügliches Ende findet, wenn die Zeitagenten daran gehindert werden, ihrem Auftrag gerecht zu werden. Aus diesem Grund kann ich es gar nicht abwarten, mit der Mission zu beginnen.« Thea verwandelte das ungewohnte Gefühl der Liebe in vertrauten Zorn und ein Besinnen auf ihre Pflicht – damit kam sie weitaus besser zurecht. »Ich war eine Närrin, Spock. Wie konnte ich nur so dumm sein zu glauben, ich sei mehr als das, was ich bin – eine Romulanerin. Ich finde mich nun damit ab und akzeptiere auch den Umstand, dass der Untergang des romulanischen Reiches aufgrund der Fehler meines Vaters verhütet werden muss.«

»Beabsichtigen Sie nicht mehr, einen Frieden zwischen dem Reich und der Allianz zu ermöglichen?« Spock konzentrierte sich auf das mentale Band, das ihn mit Thea verband. Doch es zerfaserte, als seine Gedanken daran entlangglitten, und das Bewusstsein der Prätorin war plötzlich so unerreichbar fern wie das andere Universum.

»Wir sind ein Volk der Krieger«, erwiderte die Romulanerin, und ihre Augen glänzten heller als sonst. »Vielleicht gibt es doch so etwas wie ein Gesetz des Schicksals, Spock.«

Der Vulkanier merkte, dass Thea seiner Frage auswich. »Es gibt noch jemanden, der uns begleiten sollte«, sagte er vorsichtig.

»James Kirk«, warf Thea ein, und Spock glaubte fast, so etwas wie Verachtung in ihrer Stimme zu hören. Sie beugte sich näher heran. »Als ich dich in der Ersten Geschichte kennenlernte, begriff ich sofort, dass zwischen dir und Kirk eine besondere Beziehung herrschte. Ist er es wirklich wert, für ihn deine Existenz in dieser Gegenwart aufzugeben? Kann ein Mann mehr bedeuten als ein ganzes Universum?«

Spock brauchte gar nicht erst nachzudenken. »Ja. Aber meine Gründe betreffen nicht nur ihn. Wir haben bereits ausführlich darüber gesprochen, und inzwischen liegt die Bestätigung Ihrer wissenschaftlichen Berater vor. In knapp einer Standardwoche breitet sich der Wahn nicht nur in der Allianz aus, sondern auch im romulanischen Reich. Das ist eine Tatsache, die Sie nicht leugnen können.«

Ein dünnes Lächeln umspielte die Lippen der Prätorin. »Vielleicht nicht«, gestand sie ein. »Trotzdem werde ich mich immer fragen, ob das alles ist – oder ob es dir in erster Linie um James Kirk geht. Ein Vulkanier, der derart feste Freundschaftsbande geknüpft hat, noch dazu mit einem Menschen … Seltsam, nicht wahr?« Thea winkte ab. »Wie dem auch sei: Wir haben nicht mehr genug Zeit, um Loyalität und ähnliche Dinge zu erörtern. Wenn wir die ursprüngliche historische Struktur wiederherstellen wollen, müssen wir sofort aufbrechen – bevor Tazol und seine Krieger den Palast angreifen. Ihre Gefährten – ich meine den Arzt und die Katellanerin – bleiben in der Obhut meiner Wächter zurück.« Sie lächelte erneut. »Es wäre ziemlich dumm von mir, auf alle meine Trümpfe zu verzichten. Und noch etwas: Wenn du mir eine Lüge aufgetischt hast, wirst du mit dem Leben dafür bezahlen.«

In dieser Hinsicht, so wusste Spock, brauchte er sich keine Sorgen zu machen – und er war fast dankbar, dass McCoy und S'Parva der gefährliche Zeitsprung erspart blieb. Nach dem Abschluss des Unternehmens würden sie einfach in ihr ursprüngliches Ich zurückkehren.

Plötzlich fiel ihm etwas ein. »Selbst wenn wir einen Erfolg erzielen – Tazol wird sich daran erinnern, was geschehen ist. Er stammt wie Sie aus der Ersten Geschichte, und deshalb betrifft ihn die neuerliche Veränderung überhaupt nicht. Wenn er sich jetzt Ihrer Autorität widersetzt, müssen Sie auch im anderen Universum damit rechnen.«

Thea schüttelte ungläubig den Kopf. »Spielt das wirklich eine Rolle für dich? Nun, belaste dich nicht mit dem Gedanken an all die Dinge, die vielleicht geschehen, wenn wir den Palast verlassen. Ganz gleich, wie unsere Mission endet: Niemand von uns kehrt hierher zurück.«

Spock wölbte erstaunt eine Braue. »Was haben Sie vor, Thea? Wollen Sie die Macht des Prätors einfach so aufgeben?«

Die Romulanerin schmunzelte. »In der Ersten Geschichte hieß es, ein hoher Rang gewähre gewisse Vorteile. Zweifellos ist das auch in diesem Universum richtig. Zwar kann ich keinem massiven Angriff auf den Palast widerstehen, aber ich bin durchaus imstande, nach der Rückkehr aus der irdischen Vergangenheit Vergeltungsmaßnahmen zu ergreifen. Meine engsten Berater befinden sich bereits an Bord von drei Schiffen der Flotte: Sie versprechen den Kommandooffizieren Einfluss und Reichtum für ihre Hilfe gegen Tazol und seine Leute. Sobald sich eindeutig herausgestellt hat, dass Tazol einen Staatsstreich plante, werde ich ihn vor ein Gericht stellen und zum Tode verurteilen lassen. In der Zwischenzeit … Ich habe die Evakuierung des Palastes angeordnet. Wenn der Narr im Namen von Tradition und Ehre angreift, erobert er nur leere Räume.«

»Na schön«, murmelte Spock. »Falls Ihnen daran liegt, Frieden zwischen der Allianz und dem Reich zu ermöglichen, müssen wir James Kirk in die Vergangenheit mitnehmen. Mein alternatives Selbst wird sich zwar an einige Ereignisse in der Zweiten Geschichte erinnern, doch sein Wort allein genügt nicht. Sie brauchen auch Kirks Einfluss.«

»Den Einfluss jenes Mannes, dem ich es zu verdanken habe, dass ich dich verliere?«, fragte Thea, hob die Brauen und beobachtete, wie sich der Gesichtsausdruck des Vulkaniers verhärtete. »Wie du meinst«, fügte sie kurz darauf hinzu, als Logik die Oberhand gewann. »Aber vergiss nicht, dass ich euch ständig überwache. Wenn ihr es wagt, meinen Anweisungen zuwiderzuhandeln, so bedeutet das nicht nur deinen Tod, sondern auch das Ende Kirks.«

Spock nickte knapp. Wenigstens leistete ihm jener besondere Mensch Gesellschaft, wenn sich die unausweichlichen Konsequenzen des Erfolgs ergaben – die Nichtexistenz nach der Korrektur des historischen Gefüges.

»Ich bin bereit, Thea«, sagte er und verdrängte alle anderen Gedanken – um nicht der Verlockung zu erliegen, seinen Standpunkt zu ändern. In diesem Universum lebte er, besaß das Kommando über ein Raumschiff und konnte sich sogar eine Zukunft an der Seite der romulanischen Prätorin vorstellen. Der andere, nebulöse Kosmos erlaubte ihm nur einige flüchtige Blicke auf sein alternatives Selbst. Der Vulkanier fragte sich, wie es sein mochte, zu jemandem zu werden, den er überhaupt nicht kannte – und wie Kirk reagierte, wenn er erfuhr, was ihm bevorstand. Niemand verwandelte sich gern in ein Phantom.

Kapitel 22

Kirk erwachte aus einem tiefen Schlaf, als er ein dumpfes Heulen vernahm, das ihm irgendwie vertraut erschien. Stammte es von den Triebwerken eines Shuttles? Verwirrt und benommen sah er sich im Zelt um und dachte an die öde Felslandschaft, die Steinwüste, die draußen von Horizont zu Horizont reichte. Richardson saß bereits aufrecht und blickte durch das Fenstersegment einer Plane.

»Ob du's glaubst oder nicht …«, begann er. »Entweder trifft gerade die Kavallerie ein, oder die Marsianer wollen unser kleines Paradies erobern.«

Kirk richtete sich ruckartig auf, schob eine Isolierfläche beiseite – und starrte auf das fremde Raumschiff, das in einer Höhe von rund dreißig Metern über dem Geröll schwebte. »Es gibt keine Marsianer, Jerry«, erinnerte er den anderen Fähnrich und kroch nach draußen. Richardson folgte ihm. »Allem Anschein nach handelt es sich um ein romulanisches Shuttle.«

Jeremy seufzte, stand auf und half Kirk in die Höhe. »Wer auch immer der Besucher ist: Es hat wohl keinen Sinn, sich vor ihm zu verstecken.« Er ging los, als die Raumfähre zwei Dutzend Meter entfernt landete.

Jim legte den Kopf in den Nacken, beobachtete die besondere Sternkonstellation im Zenit und spürte, wie ihn eine seltsame Aufregung erfasste. Versuchsweise streckte er die mentale Hand aus, und sein Herz klopfte schneller, als er ein vertrautes Muster berührte. Er richtete den Blick wieder auf das kleine Raumschiff und lächelte.

»Spock holt uns ab«, murmelte er, griff nach Jerrys Arm und führte ihn zum Shuttle. »Ich glaube, der Room Service hat unsere Nachricht bekommen.«

Aus dem Heulen der Triebwerke wurde ein sanftes Brummen. Kirk blieb vor der Fähre stehen und überlegte, wieso sich der vulkanische Captain an Bord eines romulanischen Schiffes befand. Eine Desertion Spocks hielt er für ausgeschlossen – seine Loyalität war über jeden Zweifel erhaben. Jim fasste sich in Geduld und wechselte einen erwartungsvollen Blick mit Richardson.

Nach einer Weile schwang das Außenschott der Luftschleuse auf, und eine Rampe glitt zu Boden. Vor dem Licht zeichnete sich eine dunkle Silhouette ab, die Kirk sofort wiedererkannte. Verwunderung zitterte in ihm, als er den angehaltenen Atem entweichen ließ.

Spock?

Ich bin hier, Jim, antwortete eine gedankliche Stimme. Die hochgewachsene Gestalt setzte sich in Bewegung, kam die Rampe herunter und blieb vor den beiden Fähnrichen stehen. Sie trat aus dem fast blendenden Licht der Schleuse, und Kirk starrte in dunkle Augen, die das Funkeln der Sterne reflektierten. »Spock?«

»Ja, Fähnrich«, erwiderte der Vulkanier, lächelte freundlich und spürte die Erleichterung des Menschen. »Ich habe Ihre telepathische Botschaft schon vor einer ganzen Weile empfangen. Leider hatte ich nicht die Möglichkeit, sofort zu kommen.« Spocks Besorgnis löste sich auf und wich tiefer Zufriedenheit. Als er Richardson musterte und den geschienten Arm sah, hob er fragend die Brauen.

Jeremy zuckte mit den Schultern. »Würden Sie mir glauben, wenn ich Ihnen sagte, eine wunderschöne Nymphe sei in dem kleinen Teich dort oben aufgetaucht und habe mir den Arm gebrochen, als ich sie ›Julia‹ nannte?«

»Nein«, entgegnete der Vulkanier, und sein Gesicht verwandelte sich wieder in eine ausdruckslose Maske. »Ich schlage vor, wir machen uns sofort auf den Weg.« Er nickte in Richtung der T'Favaron. »Ich muss Ihnen einige wichtige Dinge erklären, und die Zeit drängt.«

In Kirks Magengrube krampfte sich etwas zusammen, aber er hielt die Fragen zurück. »Sagen Sie mir nur eins, Spock: Entspricht unsere Theorie von der Zeitmanipulation den Tatsachen?«

Der Vulkanier nickte und wischte Kirks Furcht mit einer knappen Geste beiseite. »Es handelt sich nicht mehr nur um eine Theorie, Jim«, bestätigte er, und seine Stimme klang seltsam traurig und niedergeschlagen. »Ich kümmere mich an Bord des prätorialen Schiffes um Ihre Verletzungen. Wenn Sie mich jetzt bitte begleiten würden …«

»Lieber Himmel!«, entfuhr es Jeremy, und er blieb abrupt stehen. »Das Raumschiff des Prätors!«

»Die Herrscherin des romulanischen Reiches ist derzeit unsere Verbündete, Mister Richardson«, antwortete Spock ruhig. »Folgen Sie mir. Wie ich eben schon sagte: Wir müssen uns beeilen.«

Kirk wechselte einen fragenden Blick mit Jerry, ging über die Rampe und betrat das hell erleuchtete Innere der T'Favaron.

Spock erläuterte in allen Einzelheiten, weshalb er sich mit dem ehemaligen Feind verbündet hatte, und daraufhin entspannte sich Kirk ein wenig. Ihm fiel auf, dass Thea seine Nähe mied: Sie schien einen Groll gegen ihn zu hegen, dessen Gründe Jim rätselhaft blieben.

Als Jerry auf der Medo-Liege schlief und die beiden romulanischen Frauen vor den Kontrollen des kleinen Raumschiffs saßen, blieben Kirk und Spock ungestört. Jim dachte über die detaillierten Ausführungen des Vulkaniers nach und begriff, dass ihnen beiden der Tod drohte. Er erinnerte sich an die Probleme seiner persönlichen Vergangenheit, und trotzdem regte sich Furcht in ihm. Die Aussicht, im anderen Universum alle seine Wünsche zu verwirklichen, verbannte nicht das profunde Unbehagen aus ihm. Wenn sie die Folgen der romulanischen Zeitmanipulation neutralisierten, zerstörten sie ihre eigene Existenzgrundlage, und die Vorstellung, in der irdischen Vergangenheit zu sterben, einfach zu verschwinden, gefiel ihm ganz und gar nicht.

»Woher wollen Sie wissen, dass wir Sarela und Thea vertrauen können, Spock?«, flüsterte er. »Vielleicht fliegen sie irgendeinen anderen abgelegenen Planeten an, um uns dort abzusetzen und zu vergessen …«

Der Vulkanier schüttelte den Kopf. »Das können sie sich nicht leisten, Jim«, widersprach er. »Sie müssen uns Gelegenheit geben, eine historische Korrektur vorzunehmen. Andernfalls verurteilten sie sich selbst zum Untergang – das ganze romulanische Reich fiele dem Wahn zum Opfer. Und der Irrsinn würde den Kriegern wohl kaum zum Vorteil gereichen.« Er zögerte kurz und begegnete Kirks Blick. »Außerdem glaube ich, Thea auch noch aus … anderen Gründen vertrauen zu können«, murmelte er. Die Formulierung der letzten Worte fiel ihm schwerer, als er erwartet hatte.

Jim runzelte die Stirn und hob den Kopf. »Was meinen Sie damit?«, fragte er argwöhnisch.

Spock starrte ins Leere. »Sie … hat mir das Leben gerettet«, antwortete er schließlich und hoffte, dass sich der Mensch damit zufriedengab.

Kirk lächelte schief, berührte den Arm des Vulkaniers und dachte an das emotionale Fieber, das sich ihm während der telepathischen Verbindung offenbart hatte. Jetzt herrschte wieder Ruhe in Spocks Gedankensphäre – und der Grund hieß Thea. »Nun gut«, sagte er nach einigen Sekunden und projizierte mentale Wärme. »Gehen wir also davon aus, dass wir den Romulanerinnen vertrauen können. Was nun?«

»Das hängt ganz von Thea ab«, entgegnete der Vulkanier leise. »Sie hat sich nur bereit erklärt, uns in die Vergangenheit zu bringen. Alles andere liegt bei uns.«

Kirk nickte stumm und stellte sich erneut den unausweichlichen Konsequenzen ihres Unternehmens. Die Folgen bestanden aus Nichtexistenz für ihn selbst, für Jerry – und auch für Spock. Aus einem Reflex heraus biss er sich auf die Lippe. »Ich schätze, ich habe den Feigling in mir noch nicht ganz überwunden, Spock«, gestand er ein und schüttelte plötzlich den Kopf. »Nun, ich zittere nicht unbedingt vor Entsetzen, wenn ich an meinen Tod denke. Seit den Erlebnissen an der Akademie habe ich mir häufig vorgestellt, Selbstmord zu begehen. Andererseits …«

Spock schloss die Augen und begriff, dass Kirks Überlegungen seine eigenen Gedanken widerspiegelten. »Ich weiß«, hauchte er. »Wir behaupten beide, zu unserem alternativen Selbst zurückkehren zu wollen, in ein Leben, das wir für realer halten als die gegenwärtige Wirklichkeit. Und doch sehen wir uns mit einem Paradoxon konfrontiert. Wenn die ursprüngliche historische Struktur wiederhergestellt ist, existiert unser derzeitiges Ich nicht mehr. Manchmal … wünsche ich mir, am Hier und Jetzt festzuhalten.«

Kirk nickte langsam und rang sich ein Lächeln ab. »Ist es egoistisch, beide Leben zu wollen?«, überlegte er laut. »Ich entsinne mich an einen Freund, der meinte, ich benötigte ein Vorbild.« Er lachte leise. »Fragen Sie mich jetzt bloß nicht, woher diese Erinnerung stammt – ich könnte Ihnen keine Antwort darauf geben. Nun, ungeachtet all der Schwierigkeiten, die mich an Bord der ShiKahr erwarteten … Ich neige dazu, in Ihnen ein Beispiel für mein eigenes Verhalten zu sehen. Und … ich fürchte, Sie zu verlieren.« Er zuckte mit den Achseln, als ihm die eigenen Worte absurd erschienen. Ein imaginäres Gewicht senkte sich auf seine Schultern herab. »Ich habe nicht die geringste Ahnung, welches Leben ich im alternativen Kosmos führe und ob ich dort … glücklich und zufrieden bin. Im Augenblick fehlt mir der … innere Halt. Ich empfinde nur noch Unsicherheit.« Er lächelte erneut. »Ein ziemliches Dilemma, nicht wahr, Spock?«

Der Vulkanier schwieg eine Zeitlang und musterte Kirk neugierig. »Sie sind in jedem beliebigen Universum so einzigartig wie jetzt. Und ich zweifle nicht daran, dass Sie Ihr … Glück finden werden.« Er starrte zu Boden und mied den Blick der nussbraunen Augen. Ein Vulkanier, der derart feste Freundschaftsbande geknüpft hat, noch dazu mit einem Menschen … Sonderbar, in der Tat.

Kirk schmunzelte ironisch. »Meine Güte, Spock: In diesem Universum bin ich nur ein kleiner Fähnrich, der in der Badewanne eine Flotte von kleinen Plastikschiffen befehligt. Wenn ich mir vorstelle, das Kommando über ein Raumschiff zu führen …«

Der Vulkanier streckte wie zögernd den Arm aus, legte Jim die Hand auf die Schulter und suchte nach den richtigen Worten. Die T'Favaron fiel der Sonne entgegen und würde in dreißig Minuten die Höchstgeschwindigkeit erreichen – dann gab es kein Zurück mehr. Unter diesen Bedingungen konnte er auf seine übliche Zurückhaltung verzichten. Spock schloss die Augen und erinnerte sich an etwas, das er im Bewusstsein des Menschen gesehen hatte – Jims Fähigkeit, selbst unter den ungewöhnlichsten Umständen nie den Humor zu verlieren. »Dann darf ich Ihnen vielleicht den Rat geben, sich die Enterprise als eine Gummigans vorzustellen – und die Galaxis als eine etwas größere Wanne.«

Kirk sah auf, musterte den Vulkanier verwirrt und bemerkte schließlich das amüsierte Funkeln in den schwarzen Augen. Er lachte laut. »Gummiente, Spock«, sagte er. »Es heißt Gummiente.«

Der Vulkanier nickte würdevoll. »Wie Sie meinen … Captain Kirk.«

Als das Glühen der Sonne den ganzen Sichtschirm füllte, wandte sich Thea im Kommandosessel um und sah die beiden Männer an. Während ihr Blick auf dem Menschen ruhte, fragte sie sich einmal mehr, welche besonderen Qualitäten er besaß, warum er einen so großen Einfluss auf Spock hatte, den stursten aller Vulkanier. Er ist in eine seltsame Aura gehüllt, dachte sie. Und deshalb gehört er an Spocks Seite, ganz gleich, in welchem Universum sie sich befinden.

»Wir verlassen den Hyperraum über der Erde«, sagte die Prätorin in einem sachlich-neutralen Tonfall.

Sarela beobachtete die Anzeigen des Computerterminals, richtete ihre Aufmerksamkeit dann auf Kirk und Spock. »Der temporale Kontratransit erfolgt im Jahr 2097 irdischer Zeitrechnung – etwa sechs Stunden vor dem Beginn der Konferenz, bei der die Vorarbeit für die Gründung der Föderation geleistet wurde. Die wissenschaftlichen Berater der Prätorin haben uns darauf hingewiesen, dass sich die Einsatzagenten zu jenem Zeitpunkt bereits in San Francisco aufhalten.«

Thea verbarg ihr Interesse hinter einer Maske der Gleichgültigkeit, als sie die Reaktionen des Vulkaniers beobachtete. Sobald die Mission auf der Erde begann, würde sie Spock nie wiedersehen. Sie seufzte innerlich, verdrängte den Kummer und versuchte, sich von dem unlogischen Gefühl des Verlustes zu befreien. »Wir setzen Sie in einem Bereich ab, der einige Kilometer vom Einsatzort der Agenten entfernt ist. Wir wissen nicht genau, was an jenem Tag geschah, und deshalb liegt es ganz bei Ihnen, einen Plan für die historische Restrukturierung zu entwickeln.« Thea lächelte fast herablassend und wollte es dem Vulkanier nicht leichter machen als unbedingt notwendig. »Wenn Sie Erfolg haben, wird die Erste Geschichte automatisch dominant. Aber wenn Sie versagen … In dem Fall müssen Sie damit rechnen, von den romulanischen Agenten getötet zu werden. Ganz gleich, was auch geschieht: Sie können nicht in die aktuelle Gegenwart zurück. Selbst wenn Sie nicht sterben: Ich habe keineswegs die Absicht, Ihnen eine Rückkehr in die Zukunft zu ermöglichen. Die T'Favaron verlässt den irdischen Orbit unmittelbar nach Ihrem Aufbruch. Mit anderen Worten: Es ist ein Abschied für immer.«

Der Vulkanier hob eine Braue, als er die Bitterkeit in Theas Stimme hörte. »Wenn wir Erfolg haben, führen wir unser Leben in der Ersten Geschichte weiter. Wir brauchen also kein Transportmittel.«

Ein dünnes Lächeln umspielte die Lippen der Prätorin. »Vielleicht ist Ihre Mission nicht annähernd so einfach, wie Sie glauben. Sie versuchen, zwei meiner besten Agenten an der Durchführung eines Auftrages zu hindern, der für sie Vergnügen bedeutet. Sie sind auf Mord programmiert und zu allem entschlossen.« Thea lachte leise. »Mein Vater hielt sie für nahezu unbesiegbar.«

Kirk warf dem Vulkanier einen kurzen Blick zu, bemerkte die Wachsamkeit in Spocks Zügen und gab sich weiterhin selbstsicher.

»Wollen Sie damit andeuten, dass Ihre Agenten keine gewöhnlichen Romulaner sind?«, fragte Spock nach einer Weile.

»Ziehen Sie erst jetzt eine solche Möglichkeit in Betracht?«, erwiderte Thea. »Oh, Sie enttäuschen mich. Mein Vater mag ein Narr gewesen sein, aber er war auch der Prätor. Er hätte nie den Fehler gemacht, normale Wesen aus Fleisch und Blut mit einer so wichtigen Aufgabe zu betrauen.« Sie starrte in die dunklen Augen des Vulkaniers. »Es handelt sich um Androiden, Captain, um künstliche Geschöpfe, die sich strikt an ihre Anweisungen halten, keine Furcht empfinden.« Wie beiläufig wandte sie sich wieder den Kontrollen zu. »Ihnen bleiben nur noch einige Minuten Bedenkzeit, Spock. Möchten Sie Ihre Entscheidung ändern und zugeben, dass nicht einmal Sie und Ihr menschlicher Freund in der Lage sind, es mit den modernsten technischen Errungenschaften des Reiches aufzunehmen?«

»Ich glaube, da müssen wir Sie enttäuschen«, entgegnete Jim. Für einige Sekunden fühlte er sich wie Captain Kirk und spürte jene Art von Aufregung, die zu Beginn eines neuen Abenteuers in einem Raumschiffkommandanten entstand. Er straffte die Schultern, stand auf und wanderte umher. »Ihre Ausführungen lösen sogar einige unserer Probleme«, bluffte er.

Thea kniff misstrauisch die Augen zusammen. »Wie meinen Sie das?«, erkundigte sie sich und aktivierte das vorbereitete Navigationsprogramm. Im freien Fall stürzte die T'Favaron der Sonne entgegen.

Kirk zuckte mit den Achseln und bedachte den Vulkanier mit einem wissenden Blick. »Maschinen sind nicht zu selbständigem Denken in der Lage«, behauptete er und ignorierte die Zweifel, die an seiner Sicherheit nagten. Er trachtete danach, möglichst überzeugt zu klingen, als er fortfuhr: »Wenn veränderte Situationsfaktoren den Instruktionsmustern widersprechen, reicht ihre Zuverlässigkeit nicht einmal an die Männer aus ›Fleisch und Blut‹ heran, von denen Sie so wenig halten.« Er lächelte zufrieden. »Und darüber hinaus: Maschinen neigen dazu, bei den unpassendsten Gelegenheiten aufgrund von Defekten und Fehlfunktionen auszufallen …«

Thea beobachtete das herausfordernde Funkeln in den blauen Augen. »Wirklich schade, dass Sie nicht als Romulaner geboren wurden, Kirk«, erwiderte sie. »Das Reich könnte jemanden wie Sie gut gebrauchen.«

»Das Reich gebraucht jeden, Thea«, sagte Jim kühl. »Selbst Sie.«

Die Brauen der Prätorin kletterten in die Höhe. »Ob Sie mir glauben oder nicht, James: Ich hoffe, dass Sie Erfolg haben. Wenn es Ihnen gelingt, die Erste Geschichte dominant werden zu lassen, begegnen wir uns im anderen Universum wieder. Dann kann ich Ihnen vielleicht beweisen, dass sich meine Einstellungen kaum mit denen decken, die Sie als romulanische Norm erachten. Und falls wir uns nicht im Frieden gegenübertreten können … Möglicherweise ist das Schicksal gnädig genug, uns im Krieg zusammenzuführen.« Sie lächelte erneut und drehte sich um, als Sarela sie an der Schulter berührte.

Die andere Romulanerin deutete kurz auf die Kontrollen. »Wir nähern uns dem kritischen Koordinatenpunkt, Herrin. Wenn wir die Mission tatsächlich beginnen wollen, müssen wir die T'Favaron in die vorgesehene Katapultellipse steuern. Unsere Entfernung zur Sonne erreicht bald das Sicherheitsminimum. Ohne eine Beschleunigung auf Lichtgeschwindigkeit laufen wir Gefahr, in den solaren Gravitationsstrudel zu geraten.«

»In Ordnung«, bestätigte Thea, musterte Kirk einige Sekunden lang und richtete ihre Aufmerksamkeit dann auf die Konsole. »Unsere Verbündeten scheinen ganz versessen darauf zu sein, sich dem Tod auszuliefern. Erfüllen wir ihnen ihren Wunsch …«

Die Sichtschirme zeigten einen blaugrünen Planeten, und das Heulen der Triebwerke verklang abrupt. Spock beobachtete die Erde – und ein Teil seines Ichs reagierte mit Erstaunen, als er begriff, dass sie den temporalen Transit überlebt hatten.

»Landeanflug«, sagte Sarela sofort. »Mit unserer Tarnvorrichtung sind wir vor einer Entdeckung durch das primitive Radarsystem geschützt. Die Landung erfolgt etwa drei Kilometer vom Einsatzort der Agenten entfernt.«

Thea nickte bestätigend, aktivierte den Tarnschirm und steuerte das kleine Raumschiff in die Atmosphäre. Sie widerstand der Versuchung, den Vulkanier anzusehen. Dieses Kapitel ihrer Vergangenheit war abgeschlossen.

Kirk musterte Richardson nervös. »Was ist mit deinem Arm?«, fragte er, um das Schweigen zu beenden. Sie standen auf einer kleinen Lichtung, die von hohen Bäumen gesäumt wurde. Einige Meter vor ihnen ruhte die T'Favaron auf ihren Kufen.

Jerry zuckte mit den Schultern und bewegte den verletzten Arm vorsichtig. Er trug jetzt nicht mehr die improvisierte Schiene, an die er sich bereits gewöhnt hatte. »Tut noch immer ein bisschen weh«, gab er zu. »Aber ansonsten ist alles in Ordnung.« Er lächelte unsicher. »Warum lässt sich Spock soviel Zeit?«

»Keine Ahnung«, brummte Kirk und trat ungeduldig nach einem kleinen Stein.

Thea wandte sich von den Kontrollen ab und richtete ihre Aufmerksamkeit zum letzten Mal auf den Vulkanier. In der irdischen Kleidung wirkte er irgendwie hilflos, und die Prätorin spürte, wie sich ein Hauch von Mitgefühl in ihr regte. Sarela überprüfte das Triebwerk im Heck der T'Favaron; sie konnten also frei sprechen. »Ich möchte dich nicht verlieren, aber inzwischen weiß ich auch, dass sich niemand einer Illusion hingeben darf.«

Spock bemerkte die stumme Sehnsucht in den Zügen der Romulanerin, einer Frau, in der er eine Gegnerin sehen musste – und die ihm das Leben gerettet hatte. »Manchmal sind Illusionen weitaus angenehmer und verlockender als die Wirklichkeit«, erwiderte er sanft. »Selbst die Realität ist nur ein Trugbild – soweit es uns beide betrifft.« Er legte eine kurze Pause ein und fragte sich, was ihn bewegte. Dankbarkeit? »Wenn wir tatsächlich frei über unser Schicksal bestimmen könnten …« Er brach ab.

Thea drehte den Kopf zur Seite und biss sich auf die Lippe. Der Abschied schmerzte weitaus mehr, als ihr lieb war. »Sag es nicht«, murmelte sie. »Das Versprechen einer Illusion muss unerfüllt bleiben.«

Der Vulkanier nickte, blickte durch die geöffnete Luke und beobachtete, wie die Sonne langsam hinter einem dunstigen Herbsthorizont versank. Der letzte Sonnenuntergang, den er sah, begriff er plötzlich und fühlte fast so etwas wie Schwermut. Zum letzten Mal in diesem Leben bewunderte er die ästhetischen Farbmuster der Erde. In knapp sechs Stunden bin ich nurmehr eine Erinnerung in den Atomen des Universums, dachte er.

Abrupt setzte er sich in Bewegung, ging zur Schleuse und trat die Rampe herunter, folgte dem Ruf des Schicksals.

»Spock?«, hörte er Theas Stimme.

Er blieb stehen, drehte sich jedoch nicht um.

Eine Hand berührte ihn an der Schulter, und mentale Wärme glitt über die Reste der telepathischen Brücke. »Wenn ich frei wählen könnte …«, flüsterte die Romulanerin. »Vielleicht würde ich mich für die Illusion entscheiden.«

Sie ließ die Hand sinken, und das psychische Band zerriss.

Kapitel 23

Spock, Kirk und Richardson wanderten stumm durch den Wald und erreichten kurz darauf den Stadtrand. Es begann zu nieseln, und als sie über graue und nass glänzende Bürgersteige schritten, begegneten sie Radfahrern und anderen Fußgängern. Kirk schauderte plötzlich, sah den Vulkanier an und stellte fest, dass sein Freund die spitzen Ohren unter einer Wollmütze verbarg. Spock war ungewöhnlich still, aber Jim führte das auf die Anspannung zurück, die sie alle erfasste. Ein schieferfarbener Himmel wölbte sich über ihnen und verschmolz mit den alten Gebäuden der Stadt. Stunden schienen zu vergehen, bis der Vulkanier schließlich stehenblieb und an einem modernen Hotel hochsah, das in einer von Kopfsteinpflastern und Schindeldächern bestimmten Umgebung fehl am Platz wirkte.

»Ich habe mich eingehend mit den romulanischen Computeraufzeichnungen befasst«, sagte Spock und beendete damit die düstere Stille. »Daraus geht folgendes hervor: Die drei Personen, deren Tod die Zweite Geschichte begründete, treffen sich heute Abend in diesem Gebäude zu einer Beratung.« Er zögerte kurz. »Während jener Besprechung verschwanden Doktor Palmer und seine beiden Mitarbeiter.«

»Wie kamen sie ums Leben?«, fragte Richardson und zupfte an dem dicken Pullover, den er von Thea erhalten hatte. Kühler Wind wehte ihnen entgegen.

»Darüber geben die Daten leider keine Auskunft«, antwortete Spock. »Wir wissen nur, dass sie nach der Konferenz niemand mehr sah. Offenbar haben die romulanischen Agenten sowohl die Leichen als auch alle Spuren beseitigt. Hinzu kommt: Die Mörder gingen außerordentlich geschickt vor, denn sie wurden nie gefasst.«

Kirk nickte knapp. »Die Liste der Möglichkeiten ist ziemlich lang«, brummte er. »Uns bleiben nur sechs Stunden, um herauszufinden, welche Methode die Attentäter wählten – und um ihnen einen Strich durch die Rechnung zu machen.«

Der Vulkanier musterte seinen menschlichen Begleiter eingehend. Inzwischen regnete es nicht mehr, und der böige Wind trocknete das blonde Haar Kirks. »Irgendwelche Vorschläge?«

Jim zuckte mit den Achseln. »Da der Anschlag während der Konferenz erfolgte, haben wir keine andere Wahl, als an der Besprechung teilzunehmen. Die Romulaner treten bestimmt als Menschen verkleidet auf – derzeit unterhält die Erde noch keine Kontakte zu extraterrestrischen Zivilisationen. Aber selbst wenn die Agenten wie gewöhnliche Männer aussehen: Es sollte uns nicht besonders schwer fallen, sie zu erkennen.«

Richardson stöhnte leise. »Ich glaube kaum, dass sie sich durch einen Ölwechsel verraten.«

Kirk lächelte. »Ich habe einen Plan, Spock«, sagte er, ergriff Spock am Arm und näherte sich dem breiten Eingang des Hotels. »Ihre Karriere als Schauspieler hat gerade erst begonnen. In der Rolle des Prätors konnten Sie erste Erfahrungen sammeln, aber jetzt bekommen Sie die große Chance …«

Die drei Männer aus der Zukunft schlenderten durch die Eingangshalle des Hotels und begannen mit der Suche nach dem Konferenzraum. In teure Maßanzüge gekleidete Geschäftsleute bedachten Kirk und seinen Begleiter mit beiläufigen Blicken, aber ansonsten erregten sie keine Aufmerksamkeit. Jim setzte den Weg durch einen langen Flur fort und entspannte sich allmählich.

Sie fanden ihr Ziel in einem Seitenflügel des großen Gebäudes: Der Korridor endete vor dem Zugang des Starlight-Tanzsaals. Zwei Türen standen offen, und es herrschte ein ständiges Kommen und Gehen. Dutzende von offiziellen Abgesandten verschiedener Behörden und Institutionen betraten den Saal, standen hier und dort in kleinen Gruppen. Kirk warf einen kurzen Blick über die Schulter und winkte Spock in einen Seitengang, der offenbar zur Küche führte. Anschließend trat er zusammen mit Richardson an die erste Tür heran und sah in das große Zimmer. Etwa dreißig Stühle standen an einem langen, mit Blumen geschmückten Tisch, und darüber leuchtete ein holografisches Bild der Erde. Weiße Kerzen brannten in verzierten Haltern und trugen zu einer Atmosphäre bei, die Festlichkeit mit Bedeutung vereinte.

Nach einigen Sekunden bemerkte Kirk Doktor Palmer und seine beiden Mitarbeiter. Sie schienen der Mittelpunkt des allgemeinen Geschehens zu sein, und Jim verzog unangenehm berührt das Gesicht, verglich die drei Männer mit kaum zu verfehlenden Zielscheiben. Elegant gekleidete Männer und Frauen umringten die drei Gestalten, und ihre Stimmen woben ein akustisches Gespinst. Was Palmer betraf … Auf den ersten Blick wirkte er eher unscheinbar, doch Jim wusste, wie sehr dieser Eindruck täuschte. Die – noch – unausgesprochenen Worte jenes Mannes schufen eine Zukunft, in der Captain Kirk das Kommando über ein Raumschiff namens Enterprise hatte.

Nach einigen Minuten setzte sich die Gruppe in Bewegung und betrat den Saal, in dem bereits andere Leute warteten. Stühle wurden zurechtgeschoben; Gläser klirrten leise. Kirk hielt vergeblich nach jemandem Ausschau, der auch nur entfernt einem Romulaner ähnelte. Aufmerksam musterte er die einzelnen Gesichter und entdeckte nur menschliche Züge. Befanden sich die Attentäter wirklich unter den dreißig anwesenden Personen? Oder lauerten sie in irgendeinem Versteck, um ganz überraschend zuzuschlagen? Kirk entschied, seinen Ahnungen zu vertrauen. Er drehte den Kopf und sah Richardson – Jerry sprach gerade mit einer stattlichen Dame, die alt genug war, um seine Mutter zu sein. Jim lächelte still vor sich hin und stellte zufrieden fest, dass niemand ihre Präsenz im Flur in Frage stellte, kaum jemand auf sie achtete. Die Frau lächelte und errötete tugendhaft, als Richardson ihre Hand küsste, betrat dann den Konferenzsaal. Ein Bediensteter eilte herbei und deutete eine Verneigung an, als die letzten Gäste an ihm vorbeischritten.

Er sah Kirk an. »Gehören die Herren zu Doktor Palmers Gruppe?«, fragte er höflich.

Jim schüttelte den Kopf, und Richardson gesellte sich an seine Seite. »Wir warten auf jemanden«, erwiderte er wie beiläufig und deutete auf einen nahen Lift.

Der Bedienstete verbeugte sich noch einmal und ging fort.

Kirk nahm auf dem dick gepolsterten Sofa an der einen Wand Platz und atmete tief durch. »Ich glaube, wir können davon ausgehen, dass unsere ›Freunde‹ im Saal sind«, sagte er zu Jerry. »Wir warten noch fünf Minuten – lange genug, bis dort drin Ruhe eingekehrt ist –, und dann geht's los.«

Richardson seufzte. »Bist du ganz sicher, Jim?«, fragte er skeptisch.

Kirk schüttelte den Kopf und lächelte schief. »Alles andere als das«, gestand er, beugte sich vor und sah in den Seitengang. Einige Sekunden später trat Spock um die Ecke und wölbte die Brauen.

Kirk griff nach dem Knauf, schloss kurz die Augen, holte tief Luft und öffnete die Tür. Mit energischen Schritten betrat er den Saal, gefolgt von Spock und Richardson.

Doktor Palmer hatte bereits mit seinem Vortrag begonnen, brach jedoch mitten im Satz ab, als er die drei Neuankömmlinge sah. Während er sie musterte, zeigte sein Gesicht eine seltsame Mischung aus Neugier und Ärger. »Meine Herren?«, fragte er und wahrte eine würdevolle Haltung. »Haben Sie sich im Zimmer geirrt?«

Kirk lächelte beruhigend, ging zum oberen Ende des Tisches und gesellte sich an Palmers Seite. »Bitte entschuldigen Sie die Störung, meine Damen und Herren«, begann er selbstbewusst und ließ seinen Blick über die Anwesenden schweifen. »Bei dieser Konferenz geht es um die Möglichkeit eines Kontakts zu anderem intelligenten Leben in der Galaxis, und in diesem Zusammenhang möchte ich Ihnen etwas zeigen.«

Er sah den Vulkanier an, der noch immer die Wollmütze trug. Als er Richardson ein Zeichen gab, nahm Spock die Mütze ab, hob den Kopf und präsentierte sich dem erstaunten Publikum in seiner ganzen Fremdartigkeit.

Zuerst herrschte verblüffte Stille, und einige Sekunden später erklang hier und dort ein ungläubiges Lachen. Der allgemeine Schock war fast greifbar. Kirk beobachtete die Männer und Frauen. Alle starrten den Vulkanier aus weit aufgerissenen Augen an – mit zwei bezeichnenden Ausnahmen. Die beiden Betreffenden standen auf, und ihre ausdruckslosen Mienen wirkten steinern und kalt. Einer von ihnen hob die Hand, und zwischen seinen Fingern glänzte ein Gegenstand aus Metall.

Kirk handelte sofort, wirbelte um die eigene Achse und stieß den sprachlosen Doktor Palmer beiseite. Nur ein Sekundenbruchteil später sauste ein tödliches Geschoss heran und verfehlte das Ziel. Spock hatte recht: Die romulanischen Agenten setzten keine gewöhnlichen Waffen ein. Aus den Augenwinkeln beobachtete Jim, wie die Kapsel über den zu Boden gefallenen Palmer hinwegraste, die Wand traf und sich auflöste. Grüne Flüssigkeit tropfte über die Tapete.

Gift – eine toxische Substanz, die sich im Blut nicht nachweisen ließ und für die es auf der Erde kein Gegenmittel gab. Wahrscheinlich hatte der ursprüngliche Plan der beiden Agenten darin bestanden, irgendwann während der Konferenz zuzuschlagen, ohne Verdacht zu erwecken. Schlimmstenfalls wäre die Todesursache auf einen Herzinfarkt oder Gehirnschlag zurückgeführt worden. Die Größe der Waffe ging kaum über die einer kleinen Münze hinaus, und man konnte sie leicht in der Hand verbergen. Eine unauffällige Bewegung genügte, um sie verschwinden zu lassen.

Ein oder zwei Sekunden lang herrschte völlige Stille im Saal – und dann folgte jähes Chaos. Männer und Frauen sprangen auf und eilten zu den Türen. Kirk stellte nur am Rande fest, dass Palmer und seine beiden Mitarbeiter das Zimmer bereits durch einen Nebenausgang verlassen hatten; ihnen drohte also keine unmittelbare Gefahr mehr.

Spock griff sofort einen der beiden Agenten an, rammte ihm die Faust ins Gesicht und schickte ihn auf den Teppich. Kirk grinste – und wurde schlagartig ernst, als er das in Richardsons Augen irrlichternde Entsetzen sah. Er wusste plötzlich, dass Jerry von einer Giftkapsel getroffen worden war, und gleich darauf stellte er sich einer grässlichen Erkenntnis. Die Reise in die irdische Vergangenheit … um zu sterben, um einfach zu verschwinden … Jetzt beschränkten sich die Konsequenzen der historischen Korrektur nicht mehr nur auf theoretische Erwägungen, sondern wurden im wahrsten Sinne des Wortes real. Die beiden romulanischen Androiden trugen für alles die Verantwortung: für die Zweite Geschichte, die Realitätsverschiebung, den Wahn – und nun auch für Jerrys Tod. Es lief Kirk kalt über den Rücken, und Grauen ließ das bis dahin so stabile Gefüge seines Ichs erzittern.

Gleich darauf verwandelte sich der Schrecken in heißen, brennenden Zorn. Jim überwand die Starre, lief zum Tisch, stürmte auf den zweiten Agenten zu. Die meisten Konferenzteilnehmer hatten inzwischen die Sicherheit des Flurs erreicht, und die wenigen anderen ergriffen ebenfalls die Flucht. Kirk nahm alles wie durch einen seltsamen Filter wahr, hörte Geräusche und sah Bilder, die ihn nicht direkt zu betreffen schienen. Er vernahm gedämpfte Schreie und beobachtete, wie einige der Fliehenden stolperten, fielen, sich wieder in die Höhe stemmten. Ihre Panik gewann fast Substanz. Einen Atemzug später zischte eine Waffe und katapultierte ein neuerliches Giftgeschoss davon. Spocks Gegner drehte sich im Kreis und feuerte unablässig, hoffte offenbar, dass eine der Kapseln Palmer traf.

Als Kirk gegen den zweiten Androiden prallte, befanden sich nur noch Spock, Richardson, die beiden Agenten und er selbst im großen Zimmer.

Jim wandte den Blick von Jerry ab, brachte seinen Widersacher zu Fall und ahnte gleichzeitig, dass er im Nahkampf gegen die organische Maschine kaum eine Chance hatte. Verzweifelt zog er einen umgestürzten Stuhl heran, holte damit aus und schmetterte ihn auf den Schädel des Androiden herab. Doch der Attentäter verlor nicht etwa das Bewusstsein, sondern rollte sich zur Seite. Seine Miene blieb völlig ausdruckslos, als er nach Kirk trat und ihm das Gleichgewicht raubte. Jim fiel, und der Stuhl zersplitterte unter ihm.

Wie in Zeitlupe schloss er die Hände um die stählerne Kehle seines Gegners – und sah ein, dass ihm die übliche Kampftaktik in diesem Fall nichts nützte. Er blickte sich um, entdeckte einen vom Tisch gerutschten Kerzenhalter und griff danach, bevor ihn der Androide festhalten konnte. Unmittelbar darauf warf er sich zur Seite, kam wieder auf die Beine und wich langsam zurück, während die Maschine heranstakte und ihn aus elektronischen Linsen beobachtete. Als sie nur noch einen knappen Meter entfernt war und wie triumphierend auf ihn herabstarrte, stieß Kirk mit der improvisierten Waffe zu und trieb die gusseiserne Spitze in ein gläsernes Auge. Es klirrte leise, und der Androide verharrte – um sich eine Sekunde später wieder in Bewegung zu setzen. Das zweite optische Erfassungssystem genügte ihm völlig, um sich zu orientieren. Der Agent hatte die winzige Kapselschleuder irgendwo verloren und verließ sich nun auf die Kraft seiner Servomotoren.

Bestimmt war das Kunstwesen nicht so dumm, den gleichen Fehler zu wiederholen. Kirk wartete, bis es direkt vor ihm aufragte, bis die fast einhundertneunzig Zentimeter hohe Gestalt sein ganzes Blickfeld ausfüllte. Instinkte gellten in ihm, forderten ihn auf, nach dem Gegner zu treten. Doch der Androide hatte überhaupt keine empfindlichen Stellen – nur Sensoren.

Ganz deutlich sah Kirk die leere Augenhöhle; dünne Drähte ragten daraus hervor. Wenn es ihm gelang, auch die andere Linse zu zerstören, konnte die Maschine die Umgebung nicht mehr optisch wahrnehmen und war somit kaum in der Lage, den Mordauftrag durchzuführen. Vielleicht würde sie umherwanken, bis die Energiereserven zur Neige gingen.

Der Androide hob einen stählernen, in Pseudofleisch gehüllten Arm, und Jim wich nach rechts aus, ließ sich zu Boden fallen. Flink kroch er durch die Lücke zwischen den beiden langen Beinen und stand rasch wieder auf. Er gab ein schmerzerfülltes Stöhnen von sich, als ihn ein Schlag traf, ignorierte das Stechen in seiner Magengrube, griff nach den Resten des auseinandergebrochenen Stuhls und wählte einen langen, dicken und stabil anmutenden Splitter. Immer wieder holte er damit aus, schlug wütend auf den Androiden ein, trieb ihn zum Tisch zurück und beobachtete, wie sich Hautfetzen von den Armen des Attentäters lösten. Jims wuchtige Hiebe schienen den Datenstrom zumindest einiger Sensoren zu unterbrechen, denn die Maschine schwankte, verlor den Halt und stürzte zu Boden. Kirk zögerte nicht, die gute Gelegenheit wahrzunehmen: Er richtete das spitze Ende des dicken Splitters auf den Unterleib des Androiden, lehnte sich mit seinem ganzen Gewicht darauf und spürte, wie der hölzerne Dolch Kunststoffschichten durchdrang.

Das Gesicht des Agenten blieb die ganze Zeit über leer und ausdruckslos, aber er gab ein Geräusch von sich, das fast wie ein menschliches Ächzen klang. Ein Rest von Logik teilte Kirk mit, dass jenes dumpfe Rasseln von den mechanischen Komponenten tief im Körper des Kunstwesens stammte. Er stellte sich winzige Zahnräder vor, die nun zur Ruhe kamen, sich nie wieder drehen würden, dachte an verschmorende elektronische Speicherbänke.

Noch immer stützte er sich auf den langen Holzdorn. Tränen quollen ihm in die Augen: Er hatte den Sieg zu spät errungen, zu spät für Jerry, vielleicht auch zu spät für Spock und sich selbst. Palmer war unverletzt davongekommen und geflohen, doch Kirk fragte sich, wie lange es dauern mochte, bis jemand den Saal betrat und die beiden romulanischen Androiden sah.

Als der Gegner völlig still lag, als auch das letzte Zischen und Knirschen verklang, richtete sich Jim auf und spürte, wie sehr ihm die Knie zitterten. Langsam drehte er den Kopf und richtete seinen Blick auf den Vulkanier. Der zweite Attentäter rührte sich ebenfalls nicht mehr. Spock stand daneben, doch seine Züge brachten keinen Triumph zum Ausdruck. Die Lippen bildeten einen dünnen Strich.

Eisige Kälte umklammerte Kirks Herz, als er auf dem langärmeligen Hemd seines Freundes einen einzelnen grünen Blutfleck sah. Die Schlussfolgerung lag auf der Hand: Auch Spock war von einer Giftkapsel getroffen worden. Jim hielt unwillkürlich den Atem an, und die Zeit schien plötzlich stillzustehen, krümmte sich wie ein gequältes Etwas, dehnte sich dann wieder zu einem breiten, gleichmäßig dahinrinnenden Strom. Einige Sekunden lang glaubte Jim, der Übergang ins andere Universum stehe unmittelbar bevor, doch dann folgte neuerliche Stabilität im Jetzt. Wie betäubt starrte er den Vulkanier an. »Spock?«, brachte er mühsam hervor. Seine Beine schienen gelähmt zu sein. »Spock! Nein!«

Der vulkanische Captain schüttelte den Kopf. »Uns bleibt noch ein wenig Zeit, Jim«, erwiderte er mit dünner und gepresst klingender Stimme. »Aber wir müssen rasch handeln, denn ich weiß nicht, wie lange ich …« Er brach ab und schwankte.

»Spock!«, entfuhr es Kirk, und er trat einen Schritt näher, als die Starre von ihm abfiel. Entsetzen tränkte sein Denken und Empfinden.

Spock hob die Hand und winkte Jim zurück. »Wir müssen … die Androiden beseitigen«, erklärte er und wusste, dass er sich gerade jetzt keinen emotionalen Ballast leisten konnte. Er griff in eine Tasche des weiten Hemds und holte einen romulanischen Intervaller hervor.

Kirk riss unwillkürlich die Augen auf, als er die Waffe sah. »Himmel, Spock … Warum haben Sie nicht gleich zu Anfang Gebrauch von dem Ding gemacht?« Eine andere Art von Zorn brodelte in ihm. Der Einsatz des Strahlers hätte ihnen nicht nur viel Mühe erspart, sondern auch Richardson und Spock selbst vor dem Tod bewahrt. »Warum?«

Der Vulkanier justierte den Intervaller auf einen breiten energetischen Fokus. In seinen Augen zeigte sich ein warmer Glanz, als er Kirk ansah. »Thea hat mir diese Waffe gegeben, um die Androiden zu zerstören, aber ich … ich konnte mich nicht dazu durchringen, sie zu verwenden …« Er taumelte erneut und starrte kurz auf Richardson herab, der reglos neben dem Tisch lag. Die Augen des jungen Fähnrichs waren geschlossen, Wangen und Stirn bleich. Er atmete flach und unregelmäßig. Er stirbt, dachte Spock. Und es ist meine Schuld. Er kämpfte gegen seine widerstreitenden Gefühle an, klammerte sich an der Erkenntnis fest, dass solche Dinge keine Rolle mehr spielten. »Ich sah mich außerstande, Ihnen den Sieg über jene Geschöpfe zu verwehren, die uns zu einem Leben in der Zweiten Geschichte zwangen, Jim«, sagte er leise und dumpf. »Ich …« Er sprach nicht weiter.

Irgend etwas schnürte Kirk die Kehle zu, und Tränen brannten in seinen Augen. Er betrachtete die Überreste der beiden Androiden, wandte sich dann wieder an den Vulkanier und begriff plötzlich, was ihn zu einem solchen Verhalten veranlasst hatte. Spock wollte dem aufsässigen und trotzigen Fähnrich namens James Kirk die Möglichkeit geben, wenigstens einen Erfolg zu erringen. Der Vulkanier überließ es ihm, das verlorene Universum wiederzuerschaffen. Jim lächelte wehmütig, trat näher, griff nach den zitternden Händen Spocks und nahm die Waffe. Er zögerte nicht länger, drehte sich um, richtete den Intervaller auf das erste Kunstwesen und betätigte den Auslöser.

Ein Energieblitz zuckte, und blaues Leuchten erfüllte das Zimmer. Ein waberndes Glühen umhüllte den Androiden, und zurück blieb nur ein dunkler Fleck auf dem Boden. Kirk zielte auf die zweite Gestalt, wiederholte den Vorgang – und wusste, dass sie alles überstanden hatten. Er tötete nicht wirklich – Maschinen besaßen kein Eigenleben. Niedergeschlagen fragte er sich, ob eine solche Definition auch auf ihn zutraf. Er dachte und fühlte, ja, aber war er mehr als nur ein Phantom?

Nachdenklich steckte Kirk den Strahler ein und überlegte, ob er die Veränderung spüren, ob er fühlen konnte, wie sich die beiden Universen überlagerten und zu einer neuen – beziehungsweise der alten – Struktur verschmolzen. Müde setzte er sich in Bewegung, verharrte neben Jerry und rollte ihn vorsichtig auf die Seite. Das schneeweiße Gesicht war kalt, ohne Leben. Er hat es bereits hinter sich, fuhr es Jim durch den Sinn, als er sich wieder aufrichtete und die Leiche des jungen Mannes beobachtete. Ganz langsam verformte sich die bisherige Realität. Richardsons Körper erschimmerte kurz – und verschwand. Kirk schluckte den plötzlichen Schmerz in seiner Kehle herunter und versuchte, nicht um einen Geist zu trauern. Es fiel ihm alles andere als leicht. Romeo … dachte er traurig. Das Gift passte durchaus ins Bild. Einmal mehr quollen ihm Tränen in die Augen, aber er hielt sie zurück.

»Kommen Sie, Spock«, murmelte er, griff nach dem Arm des Vulkaniers und stützte ihn, als sie zur Tür gingen. »Ich möchte nicht hier sein, wenn die Polizei auftaucht …«

Der Flur war völlig leer, und erst jetzt wurde Kirk bewusst, dass nur eine knappe Minute verstrichen war, mehr nicht. Wahrscheinlich dauerte es noch eine Weile, bis sich die ersten Neugierigen in die Nähe des Konferenzsaals wagten. Zufrieden dachte Jim daran, dass keine eindeutig zu interpretierenden Spuren zurückgeblieben waren – nur zwei schwarze Brandflecken auf dem Teppich.

Er führte Spock zum nächsten Lift, trat ebenfalls in die Kabine und betätigte die Taste fürs Dachgeschoss. Von dort aus können wir die Sterne sehen, dachte er kummervoll.

Die Bucht von San Francisco erstreckte sich schimmernd unter ihnen. Kirk beobachtete das glänzende Wasser und stützte den Vulkanier. »Wie lange, Spock?«, fragte er, über den ruhigen, gelassenen Klang seiner Stimme erstaunt. »Wie viel Zeit bleibt uns noch, bis wir …«

Spock schüttelte den Kopf und schloss die Augen. »Ich weiß es nicht, Jim«, raunte er. Das Gift breitete sich in seinem Körper aus, zersetzte Zellen und nahm ihm die Kraft. Er ließ sich auf den Kies sinken und beobachtete, wie der Mensch neben ihm Platz nahm. Erschöpft senkte er den Kopf und dachte an ihren Erfolg, daran, welche Konsequenzen sich daraus für die unmittelbare Gegenwart ergaben – obwohl solche Dinge eigentlich nicht mehr wichtig waren.

Was Doktor Palmer und seine Mitarbeiter betraf … Vermutlich würde sie jemand um eine Erklärung bitten. Aber wahrscheinlich wussten sie selbst nicht genau, was geschehen war, und somit blieben die Vorfälle im Konferenzsaal für die Ermittlungsbeamten ein unlösbares Rätsel.

Nach einer Weile befreite sich Spock von diesem Überlegen und richtete seine Aufmerksamkeit statt dessen auf Kirk. Er spürte kurze Benommenheit, doch diesmal handelte es sich dabei nicht um eine Folge des Giftes. Nach dem Tod der romulanischen Agenten und der erfolgreichen Korrektur des historischen Gefüges rang die Erste Geschichte um eine ihr gebührende Dominanz.

Spock gab dem menschlichen Teil seines Wesens nach, lehnte sich an Kirk und stützte den Kopf an die Schulter des Fähnrichs. »Ich … ich glaube nicht, dass wir mit Schmerzen rechnen müssen, Jim«, sagte er leise.

Kirk lächelte schief, als er diese Worte vernahm. Ihm fiel keine passende Antwort ein, und er schwieg.

Der Vulkanier seufzte tief und sah zu den Sternen hoch. »Bedauern Sie es, dass dieses spezielle Leben zu Ende geht?«, fragte er philosophisch.

Kirk schüttelte den Kopf und rückte ein wenig näher an Spock heran, suchte eine Wärme, die aus ihm herauszusickern schien. »Nein«, erwiderte er nach einigen Sekunden. Es entsprach der Wahrheit. Auch er fühlte den Schwindel, die Desorientierung, das Erzittern einer destabilisierten Realität. »Vor sechs Jahren hätte es mir vielleicht leid getan, aber jetzt … Ich habe den Eindruck, etwas zu gewinnen … etwas zu finden, das ich an der Akademie vermisste …«

Spock nickte. Kälte breitete sich in seinen Beinen aus, erfasste auch die Arme, löste sie von einem bewusst erfahrbaren Körper. Nur noch wenige Sekunden … Aber auch das war jetzt nicht mehr wichtig. Er hatte ebenfalls etwas gefunden: Zufriedenheit. »Komm mit mir«, murmelte er so leise, dass ihn Kirk kaum verstand. Er neigte den Kopf in den Nacken, öffnete den Geist für das ätherische Wispern der Sterne.

Jim wusste, was der Vulkanier meinte. Bereitwillig schloss er die Augen, als Spocks Finger nach den Nervenpunkten in seinem Gesicht tasteten und das Band einer Mentalverschmelzung entstand. Er wusste, dass sie starben – um in einem anderen Universum wiedergeboren zu werden, in einer ihm fremden Raum-Zeit. Sonderbarerweise empfand er nun keine Furcht mehr. Ganz im Gegenteil: Die Reste des Unbehagens wichen einem Gefühl sicherer Geborgenheit. Sie wartete auf ihn.

»Bring uns nach Hause, Spock«, sagte er verträumt und schloss die Lider.

Unmittelbar darauf kippte die Realität.

Von einer Sekunde zur anderen war das Dach leer, und es blieb nur die Nacht. Ein Meteorit fiel vom Himmel und verglühte, bevor er die veränderte Erde erreichte.

Kapitel 24

»Nun, Captain …«, sagte McCoy gedehnt und lehnte sich in dem breiten, schwarzen Sessel zurück. »Heute morgen hatte ich nur Gelegenheit, mit einigen wenigen Leuten zu sprechen, aber es deutet alles darauf hin, dass es keine Traumanomalien mehr gibt.« Er runzelte die Stirn und musterte sein Gegenüber neugierig. »Die einzigen Ausnahmen heißen Kirk, Richardson und Spock«, fügte er herausfordernd hinzu.

Jim zog die Brauen zusammen und dachte an die seltsamen Traumvisionen in der vergangenen Nacht, an das Gefühl, sich selbst zu verlieren und gleichzeitig heimzukehren. »Du hast recht, Pille«, bestätigte er. »Wie dem auch sei: Meine letzten Träume unterschieden sich von allen anderen.« Er schüttelte fast hilflos den Kopf und lächelte schief. »Lieber Himmel, vor zwei Nächten hatte es den Anschein, als litte die halbe Besatzung an paranoiden Albträumen. Und jetzt ist das ganz plötzlich vorbei? Warum?«

McCoy zuckte mit den Achseln. »Um ganz ehrlich zu sein: Ich habe nicht die geringste Ahnung. Aber ich kann dir einen guten Rat anbieten.«

Der Arzt sah Kirks erwartungsvollen Blick und fuhr fort: »Wenn wir es wirklich überstanden haben … Vergiss die Sache einfach.« Einige Sekunden lang rieb er sich das Kinn. »Niemand kann genau erklären, was es mit Träumen auf sich hat, Jim. Einige Philosophen behaupten, es seien Fenster zu anderen Dimensionen. Falls das stimmt, will ich lieber kein Risiko eingehen.«

Kirk bedachte McCoy mit einem durchdringenden Blick. »Was meinst du damit, Pille?«, fragte er. Irgendwo in seinem Innern vibrierte Unbehagen. Als er an diesem Morgen erwachte, verspürte er nur den einen Wunsch, sofort aufzustehen, zu duschen und eine sichere Distanz zwischen sich und das Bett zu legen.

»Nun …« Der Arzt suchte nach den richtigen Worten. »Wenn meine Träume in der vergangenen Nacht Ausblick in eine andere Dimension gewähren, so hoffe ich nur, dass mir die freie Wahl bleibt. Dieses Universum ist mir in jedem Fall lieber.« Er lächelte hintergründig. »Wenn du gesehen hättest, was ich beobachten musste, würdest du mir sicher zustimmen – Fähnrich Kirk.«

Der Captain schauderte unwillkürlich, obgleich McCoy nur von Dingen sprach, die dem menschlichen Unterbewusstsein entstammten und keinen echten Bezug zur Realität aufwiesen. Eine eigentümliche Kälte breitete sich in ihm aus: Er hatte ebenfalls davon geträumt, ein Fähnrich zu sein, ein Phantom, ein wenig schmeichelhaftes Spiegelbild des Mannes, der er in Wirklichkeit war. Er fröstelte. »Deiner Ansicht nach sollten wir also einfach abwarten – in der Hoffnung, dass sich die Phänomene nicht wiederholen.«

McCoy nickte. »Ich bin sicher, jetzt ist wieder alles im Lot«, sagte er mit wenigstens zum Teil gespielter Zuversicht. »Lenk dich irgendwie ab, Jim. Spiel Schach mit Spock – oder was auch immer. Ja, sicher, vorgestern habe ich die ganze Sache wesentlich ernster genommen, aber jetzt …« Erneut zuckte er mit den Schultern. »Schwamm drüber, Jim. Denk nicht mehr daran. Oder sprich Spock darauf an, wenn es dich so sehr belastet. Ich glaube, Freund Spitzohr weiß weitaus mehr, als er zugibt. Aber zum Teufel auch: Mir vertraut er nichts an. Als ich heute morgen versuchte, ihn zur Rede zu stellen, schlüpfte er mir wie der sprichwörtliche geölte Sehlat durch die Finger. Typisch Spock – unnahbar und stur bis zum Kern seiner vulkanischen Seele.«

Kirk schmunzelte, stand auf und empfing ein Schattenbild seines Traums. »Trifft das nicht auf alle Raumschiffkommandanten zu, Pille?«, fragte er und verließ das Zimmer, bevor McCoy eine Antwort geben konnte.

Aus irgendeinem Grund lag Kirk nichts daran, die Brücke aufzusuchen. Bis zum Beginn seiner Schicht dauerte es noch eine halbe Stunde – es blieb ihm also Zeit genug. Er betrat einen kleineren Lift, und während ihn die Transportkapsel in eine abgelegene Sektion der Enterprise trug, ließ er seine Gedanken treiben und versuchte, flüchtige Erinnerungssequenzen einzufangen.

Kurz darauf hielt die Kabine an. Kirk wanderte durch einen stillen, leeren Korridor, passierte ein Schott und atmete die feuchte, würzige Luft des botanischen Gartens. Er seufzte und lächelte stumm, als er einen Pfad wählte und sich dem Zentrum der Anlage näherte.

Er spürte die Kühle des ›Morgens‹, und für einige Sekunden gewann er den Eindruck, zu sich selbst auf Distanz zu gehen. Ein starkes Gefühl des Déjà vu gesellte sich hinzu. Er entsann sich kurz an die Berichte und Protokolle, die auf seinem Schreibtisch lagen und Durchsicht verlangten. Zwar war noch immer kein Landurlaub in Sicht – die Enterprise setzte die Routinepatrouille an der Neutralen Zone fort –, aber Kirk dachte nicht an Banalitäten wie Versetzungsgesuche und dergleichen. Er seufzte erneut, als ihm die jüngste Nachricht von Starfleet Command einfiel. Komack wies darauf hin, der romulanische Prätor biete Friedensverhandlungen an – er brach damit ein fünfjähriges Schweigen. Neuerliches Unbehagen regte sich in Kirk, als er begriff, warum sein Schiff nicht zu einer Starbase zurückkehren konnte. Die Gründe dafür lagen auf der Hand. Jim hatte bereits einige Kontakte zu hochrangigen Romulanern unterhalten, und wahrscheinlich wollte Admiral Komack bei den bevorstehenden Verhandlungen seine Hilfe in Anspruch nehmen. Nun, wenn ein neues Abkommen geschlossen werden konnte, das beiden Seiten zum Vorteil gereichte … In dem Fall lohnte es sich durchaus, tage- und wochenlang an der Neutralen Zone zu warten.

Kirk verdrängte die Gedanken an seine Pflichten und entspannte sich. Auf seinem Weg durch den scheinbar endlosen Wald blieb er immer wieder stehen, und die körperlose Stimme eines seltsam vertrauten Empfindens flüsterte in ihm. Er rechnete fast damit, dass irgendwo im Dickicht jemand auf ihn wartete. Das sonderbare Gefühl haftete in ihm und verflüchtigte sich nicht, als er den Baumkreis erreichte und auf einer alten Steinbank Platz nahm.

Dort blieb er eine Zeitlang sitzen, beobachtete den Sand, der unter seinen Stiefeln nachgab, den Tau, der sich langsam auflöste, als die Pseudosonne am illusionären Himmel emporkroch. Er starrte zu Boden, und nach einer Weile bemerkte er ein metallenes Glitzern. Neugierig beugte er sich vor, strich losen Sand beiseite und griff nach dem goldenen Ring, der sich halb unter einem welken Blatt verbarg.

Er hielt ihn in der Hand, betrachtete das gelbe Schimmern und drehte den Ring fast ehrfürchtig hin und her. Er glaubte, das winzige Schmuckstück zu kennen, und irgend etwas in ihm erzitterte, hielt ihn zunächst davon ab, einen Blick auf die Gravur zu werfen. Doch schließlich setzte sich seine charakteristische Neugier durch, und er begann damit, die Schriftzeichen zu entziffern: J. T. K. – DAS GLÜCK SEI MIT DIR.

Es lief ihm kalt über den Rücken, und er spielte mit dem Gedanken, den Ring fortzuwerfen, ihn erneut im Sand verschwinden zu lassen, das Wissen um ihn aus seinem bewussten Ich zu verbannen. Die Botschaft war unmissverständlich, ihr Ursprung eindeutig. Jeder Student der Starfleet-Akademie erhielt einen solchen Ring als Talisman. Für gewöhnlich kaufte ihn ein naher Verwandter oder ein Freund.

Kirk hielt derartige Überlegungen für absurd und versuchte sich einzureden, dass jene Initialen nicht allein ihm gehörten. Vielleicht stammte der Ring von jemand anders. Ja, ganz bestimmt.

Andererseits …

Ein mentales Wispern teilte ihm mit, dass er dieses besondere Schmuckstück nicht zum ersten Mal sah, dass er es schon einmal in der Hand gehalten und am vierten Finger der linken Hand getragen hatte …

Er starrte weiterhin darauf herab und hielt unwillkürlich den Atem an. Die vagen Traumbilder verdichteten sich und drohten, ihn mit einer unleugbaren Wahrheit zu konfrontieren. Kirk verscheuchte die Erinnerungen aus dem Fokus seines Selbst.

»Captain?«

Jim drehte ruckartig den Kopf und schnappte so erschrocken nach Luft, als sei er bei einem abscheulichen Verbrechen erwischt worden. Dennoch überraschte es ihn nicht sonderlich, seinen Ersten Offizier zu sehen, der einige Meter entfernt stand.

»Ich wollte Sie nicht stören, Captain«, sagte Spock sanft und bemerkte Kirks ungewöhnliche Nervosität. »Bitte entschuldigen Sie.«

Jim lächelte schief und bedeutete dem Vulkanier mit einem Wink, ebenfalls auf der steinernen Bank Platz zu nehmen. Als der Erste Offizier dieser Aufforderung nachkam, zog Kirk den Ring rasch vom Finger und schloss die Hand darum. Doch der goldene Glanz entging Spock nicht.

»Was führt Sie so früh am Morgen hierher?«, fragte er und trachtete danach, sein unerklärliches Schuldbewusstsein mit Neugier zu maskieren.

Der Vulkanier musterte ihn voller Mitgefühl. »Ich dachte mir schon, dass ich Sie hier finde, Captain«, entgegnete er. »Doktor McCoy hat mich davon unterrichtet, dass die eigentümlichen Traumanomalien kein Problem mehr darstellen.« Er zögerte kurz. »Allerdings wies er auch darauf hin, dass Sie in der vergangenen Nacht geträumt haben. Wenn ich sein Verhalten richtig interpretierte … Er schien besorgt zu sein.«

Kirk zuckte mit den Schultern. Wenn jemand anders solche Worte an ihn gerichtet hätte, wäre er vielleicht verärgert gewesen. Aber Spocks Anteilnahme erfüllte ihn mit angenehmer Wärme. »Vermutlich fällt mir nur die Umstellung schwer«, erwiderte er im Plauderton und drehte den Ring, ohne dass es ihm bewusst wurde. »Pille meinte, Sie seien ihm einmal mehr durch die hippokratischen Lappen gegangen. Gibt es dafür einen bestimmten Grund, oder bleiben Sie nur in Übung?«

Der Vulkanier wölbte eine Braue, und für den Bruchteil einer Sekunde zuckte es in seinen Mundwinkeln. Unmittelbar im Anschluss daran besann er sich wieder auf Disziplin und Selbstbeherrschung. »Ich … wollte die Angelegenheit mit Ihnen besprechen, bevor ich die Neugier unseres Bordarztes befriedige.«

Kirk nickte langsam. »Worum geht's, Spock?«

Der Erste Offizier wandte kurz den Blick ab und holte tief Luft. »Auch ich habe in der vergangenen Nacht geträumt«, gestand er ein. »Ich sah … uns beide, in einer Mentalverschmelzung vereint …« Er brach ab und erinnerte sich an die Visionen, die ihm einen Kirk zeigten, der sich auflöste, einfach verschwand. Zwar hatte er ihn bei der Reise ins Nichts begleitet, doch die Vorstellung von Jims Tod erschütterte ihn zutiefst.

Kirk sah, wie sich die dunklen Augen des Vulkaniers trübten. »Sie träumten davon, dass wir während der gedanklichen Einheit starben«, fügte er hinzu, überrascht darüber, dass ihn diese Erinnerung nicht mit Entsetzen erfüllte.

Diesmal kletterten beide Brauen in die Höhe. »In der Tat, Captain«, sagte Spock schließlich.

Kirk lächelte flüchtig. »Machen Sie sich nichts draus, Spock«, beruhigte er seinen Freund. »Unter normalen Umständen hätte ich es nicht erwähnt, aber … Seit ich heute morgen erwachte, kann ich mich nicht des Eindrucks erwehren, dass irgend etwas … geschehen ist. Der Ausdruck, ›während der Nacht‹ sei etwas passiert, erscheint mir unangemessen.« Er zuckte mit den Achseln. »Es ist schwer zu erklären, Spock, und es mag auch unlogisch klingen … Ich habe das seltsame Gefühl, als kehrte ich nach einem mindestens dreißigjährigen Schlaf in die Wirklichkeit zurück.« Er lachte, um die plötzlich entstandene Anspannung zu vertreiben. »Wahrscheinlich wäre ein solches Empfinden völlig normal, wenn ich die Nacht in irgendeiner Bar verbracht hätte. Aber ich bin gestern Abend früh zu Bett gegangen – und heute morgen mit einem verdammten Brummschädel aufgestanden!«

Der Vulkanier nickte, warf einen geistesabwesenden Blick auf sein Armbandchronometer und sah Kirk an. »Vielleicht sollten wir unser Gespräch heute Abend fortsetzen, nach dem Dienst. Wir werden auf der Brücke erwartet …« Er sprach nicht weiter.

Jim brummte zustimmend, dankbar für das Taktgefühl des Vulkaniers: Spock ließ ihm Zeit, um wieder zu sich selbst zu finden. Einige Sekunden lang überlegte er, warum er eine derartige Unsicherheit spürte. Seine letzte Schicht lag nur zwölf Stunden zurück, und doch glaubte er, inzwischen seien Jahrzehnte oder gar Jahrhunderte vergangen … Eine Ewigkeit.

Er stand auf, und aus einem Reflex heraus schob er sich das kleine, goldene Schmuckstück auf den Ringfinger.

Kirk ließ sich in den Sessel des Befehlsstands sinken, und seine Gedanken drifteten ziellos dahin. Gelegentlich drehte er den Kopf, beobachtete Spock, der ihm den Rücken zukehrte – und fragte sich, welchem Forschungsprojekt der Vulkanier diesmal nachging. Schon seit Jahren argwöhnte er, dass der Erste Offizier nur deshalb ständig in den abgeschirmten Scanner starrte, um beschäftigt zu wirken und damit über seine Langeweile hinwegzutäuschen. Jim schmunzelte und stellte sich vor, wie Spock Alice im Wunderland in Computersprache las oder sich einen uralten Tom und Jerry-Zeichentrickfilm ansah.

Eine Zeitlang betrachtete Kirk die starren Sternkonstellationen auf dem großen Wandschirm, und nach einer Weile hörte er ein leises Zischen. Als er sich umwandte, glitt die Doppeltür des Turbolifts auf, und Lieutenant Richardson betrat die Brücke. Einige Sekunden lang wirkte der junge Mann irgendwie anders, nicht mehr annähernd so naiv und unschuldig, wie er ihn in Erinnerung hatte. Doch als Jeremy zur Navigationskonsole ging und mit einem übertriebenen Seufzen im Sessel Platz nahm, sah Kirk wieder jenen Mann, der sich allmählich den Ruf des Bord-Romeos erwarb.

Julia, raunte es in Jim.

»Was ist los, Jerry?«, fragte Sulu und zwinkerte verschwörerisch. »Liebeskummer?«

Richardson zuckte mit den Achseln, prüfte die Anzeigen und lehnte sich zurück. »Nein, eigentlich nicht«, brummte er und seufzte erneut. Ihm entging Kirks Aufmerksamkeit, als er sich zu dem Steuermann hinüberbeugte. »Ich habe schon wieder geträumt«, fügte er leise hinzu.

Jim versteifte sich unwillkürlich und spitzte die Ohren.

»Sie werden's überleben«, antwortete Sulu. »In einer Woche kehrt Chekov zurück, und dann können Sie endlich wieder schlafen.« Er lächelte. »Es ist nichts weiter als Langeweile. Soweit ich weiß, sind Sie der einzige, der in der vergangenen Nacht keine Ruhe fand. Himmel, ich beneide Sie fast. Für uns andere beginnt nun wieder das übliche Einerlei.«

»Wäre mir nur recht«, erwiderte Richardson, schnitt eine Grimasse und deutete auf den Wandschirm. »Im Vergleich zu dem, was ich heute Nacht sah, erscheint mir das dort geradezu herrlich und wunderbar.« Er starrte auf den Schirm und gab sich interessiert, winkte dann ab. Ein hintergründiges Lächeln umspielte seine Lippen, als er hinzufügte: »In den Albträumen gibt es nur einen einzigen positiven Aspekt«, flüsterte er. »Die Prätorin hat enorme …« Er sprach nicht weiter, hob die Hände und wölbte sie um zwei runde, imaginäre Objekte.

Sulu stieß ihn mit dem Ellenbogen an und sah nervös über die Schulter. Kirk wandte den Blick gerade noch rechtzeitig ab, um nicht beim Lauschen ertappt zu werden.

»Falls Sie es noch nicht bemerkt haben sollten …«, raunte Sulu. »Der Captain ist anwesend! Und außerdem: Ich dachte, diese Woche hätten Sie ein Auge auf S'Parva geworfen.«

Richardson zuckte einmal mehr mit den Achseln und schlüpfte wieder in seine alte Rolle. »Es wäre falsch, nur eine einzige Frau zu beglücken, Sulu«, antwortete er. »Ich muss auch andere an meinen Vorzügen teilhaben lassen, quasi mich der galaktischen Weiblichkeit anbieten. Möglichst viele hübsche Damen sollen die Chance erhalten, sich ihre geheimsten Wünsche zu erfüllen.«

Sulu rollte mit den Augen. »Irgendwann werden Sie von einer jener zahlreichen Frauen festgenagelt, Jerry. Und wahrscheinlich geraten Sie dann ganz schön in Bedrängnis.«

Jeremy stöhnte. »Ich fürchte, da haben Sie recht.«

Kirk betrat Spocks Quartier und ließ sich auf den schmuckvollen Meditationskissen nieder. Sein Blick wanderte durchs matt erhellte Zimmer. An der einen Wand bemerkte er den Hüter, der über die Fünf von Vulkan wachte, und sein dämonisches Erscheinungsbild wirkte seltsam beruhigend. Schwacher Weihrauchduft durchzog die Kabine und schuf so etwas wie aromatische Ruhe. Jim hob den Kopf, als Spock zurückkehrte.

Der Vulkanier nahm wortlos neben Kirk Platz, und langsam löste sich die Maske kühler Zurückhaltung.

»Jim …«, begann er. »Ich habe eingehend über die Sache nachgedacht. Vielleicht gibt es eine Möglichkeit herauszufinden, was die Träume bedeuten.« Er starrte in die Augen des Hüters, nutzte sie als neutralen Fokus. »Ich weiß nicht genau, ob es funktioniert, ob wir wirklich Aufschluss gewinnen. Es handelt sich um eine Methode, mit der sich das Realitätsmaß der Visionen feststellen lassen müsste.«

Kirk musterte Spock und glaubte, Anzeichen von vulkanischer Nervosität zu erkennen. »Sie kennen mich«, sagte er sanft. »Ich schrecke vor nichts zurück.«

»Vor nichts?«, fragte der Erste Offizier skeptisch.

»Nun, vor fast nichts«, erwiderte Jim unsicher und räusperte sich. »Nur um ganz sicherzugehen … Was haben Sie vor?«

Der Vulkanier wandte kurz den Blick ab. »Eine Mentalverschmelzung«, sagte er schließlich. »Um es noch einmal zu betonen: Ich kann Ihnen keine Garantie anbieten. Und wenn Sie auf eine gedankliche Einheit mit mir verzichten wollen …«

»Nein, Spock«, warf Kirk sofort ein. »Ich möchte es versuchen. Selbst wenn sich dabei herausstellt, dass es für die Träume keine reale Basis gibt … Wenigstens wissen wir dann endlich Bescheid.«

Spock nickte langsam, gab jedoch keine Antwort.

Jim rang sich ein Lächeln ab und spürte einen Anflug von Verlegenheit. »Noch können Sie mich rauswerfen«, sagte er leise.

Der Vulkanier schüttelte den Kopf und traf eine Entscheidung. Es wird für uns beide Zeit, dass wir uns dem Unvermeidlichen stellen. Bei diesem seltsamen Gedanken hob er verwirrt die Brauen – und begriff plötzlich, dass ihnen überhaupt keine Wahl blieb. »Ich bin sicher, die Antworten verbergen sich irgendwo in unserem Bewusstsein, Jim«, murmelte er, sah Kirk an, bemerkte das erwartungsvolle Glühen in seinen Augen und tastete nach den Nervenpunkten im Gesicht des Menschen.

Der Captain hatte nicht so schnell damit gerechnet, blieb jedoch ruhig sitzen und versuchte, sich zu entspannen. Er schloss die Augen und holte tief Luft, als ihn die warme Hand berührte.

Für einige Sekunden nahm er nur die typische Euphorie der Mentalverschmelzung wahr, doch dieses Gefühl verflüchtigte sich sofort wieder, als er das innere Lid hob.

Die gewohnte Realität splitterte.

Und in einem anderen, fernen Universum erklangen die Stimmen eines vulkanischen Kommandanten und seines menschlichen Freundes, verlangten nach Aufmerksamkeit.

Kapitel 25

Nach dem Ende der gedanklichen Einheit starrte Kirk lange zu Boden. Selbst der Hüter ruhte – glühende Kohlen erinnerten an seine heißen Flammen. In der Stille war nur das allgegenwärtige Summen der Triebwerke zu hören. Hinter Jims Stirn herrschte Chaos, und irgend etwas schnürte ihm die Kehle zu. Nach einer Weile zwang er sich zur Rückkehr in die aktuelle Gegenwart, schüttelte benommen den Kopf und blickte in dunkle Augen.

»Ist das alles … wirklich geschehen, Spock?« Er hatte an den Erlebnissen des anderen Kirk teilgenommen, an den Erfahrungen eines Vulkaniers, der die Uniform des Captains trug. Die plastischen, greifbaren Bilder schockierten ihn, hinterließen ein ausgeprägtes Schuldbewusstsein.

Spock musterte Kirk eingehend, hob eine Braue und ließ sich langsam auf die Kissen sinken. »Es gibt keine endgültige Gewissheit, Jim«, erwiderte er. »Die einzigen Beweise beschränken sich auf das, was wir während der Mentalverschmelzung sahen. Und dabei handelt es sich um rein subjektive Indizien.«

Kirk seufzte leise und blickte auf seine gefalteten Hände herab. Als er den goldenen Talisman am vierten Finger der linken Hand bemerkte, riss er plötzlich die Augen auf. »Der Ring!«, entfuhr es ihm. Er streifte ihn ab und zeigte das Schmuckstück dem Vulkanier. »Ich … Er hat ihn getragen, als er zur ShiKahr kam!« Er rief sich die Eindrücke ins Gedächtnis zurück, die er während der Mentalverschmelzung gewonnen hatte, ein Zeitlupenpanorama, das ihm alle Einzelheiten zeigte. Er beobachtete, wie sich der Talisman vom Ringfinger eines jungen Fähnrichs namens Kirk löste und in den Sand fiel, genau dort liegenblieb, wo ihn Captain Kirk später fand. Er schluckte krampfhaft und fragte sich, ob sein anderes Selbst den Ring mit voller Absicht zurückgelassen hatte.

Spock drehte das Schmuckstück mehrmals hin und her, las dann die Inschrift, nickte langsam und starrte ins Leere. »Sind Sie ganz sicher, Jim?«, fragte er. »Vielleicht …« Er brach ab und wusste, dass es unmöglich ein Zufall sein konnte. Der Ring schien wie für Kirk geschaffen.

»Ich bin sicher«, bestätigte der Mensch. Erneut besann er sich an die Mentalverschmelzung. Zwar war sie erst seit einer knappen Minute beendet, aber die Sekunden schienen sich zu dehnen, die Qualität von Stunden zu gewinnen. Die Bilder verblassten, und ihre Konturen zerfransten. Es gibt ein Energiefeld zwischen den beiden Universen, flüsterte es irgendwo in seinem Innern. Und er fragte sich, ob die beiden anderen Männer namens Kirk und Spock noch immer existierten, ob sie in phantomhafter, ätherischer Gestalt durch geisterhafte Korridore wanderten, nach einem konkreten Hinweis darauf suchten, dass sie wirklich gelebt, geatmet, gedacht und gefühlt hatten. »Ich weiß nicht, was ihm der Ring bedeutete«, murmelte der Captain. »Ich spüre nur, dass ihm viel daran lag.«

Der Vulkanier beugte sich vor, und sein kantiges Gesicht zeigte Verwunderung und Neugier. »Starfleet würde den Ring kaum als Beweis für eine Veränderung der historisch-kosmischen Struktur akzeptieren, Jim«, sagte er. »Und außerdem …« Er zögerte. »Vielleicht wäre es besser, keinen Bericht zu erstatten.«

Kirk drehte ruckartig den Kopf und sah Spock an, erinnerte sich dabei an die Nachricht von der nächsten Starbase. Die Erlebnisse während der Mentalverschmelzung ließen jene Mitteilung in einem ganz anderen Licht erscheinen. Wenn Thea wirklich beabsichtigte, einen dauerhaften Frieden zwischen dem romulanischen Reich und der Föderation zu schaffen … In dem Fall dauerte es sicher nicht lange, bis sie sich mit ihnen in Verbindung setzte. »Warum nicht?«, fragte er.

»Unglücklicherweise besteht Starfleet Command aus Personen, die Sie als ›Schreibtischhengste‹ bezeichnen, Captain«, sagte Spock. »Ohne eindeutige Beweise wäre niemand von ihnen geneigt, uns zu glauben. Und daraus ergäben sich eher unangenehme Konsequenzen für uns. Wir müssten mit umfassenden physisch-psychischen Untersuchungen rechnen, neben denen Doktor McCoys Schamanenkünste vergleichsweise harmlos erscheinen.«

Kirk lächelte und wusste, dass sie sich gegebenenfalls mit solchen Dingen abfinden mussten. Aber bestimmt hegte der Vulkanier auch noch andere Befürchtungen. Der Schalk glänzte in Jims nussbraunen Augen, als er erwiderte: »Vermutlich möchten Sie auch vermeiden, Admiral Komacks Groll auf sich zu lenken. Wenn bekannt wird, dass Ihr alternatives Selbst ein wenig zu intensiv auf die weiblichen Reize der Prätorin reagierte …« Er grinste. »Seien Sie unbesorgt, Spock. Ich verrate nichts. Ihr kleines Geheimnis ist bei mir sicher aufgehoben.« Er wurde wieder ernst. »Thea entstammt der Ersten Geschichte, und das bedeutet, dass sie sich ebenfalls erinnert – noch deutlicher als wir …«, fügte er betont düster hinzu.

Spock wartete. Er vernahm die Ironie in der Stimme seines Freundes und fragte sich, worauf er hinauswollte. Es fiel ihm schwer zu glauben, dass irgendeine seiner Selbstentsprechungen der … Überzeugungskraft des Feindes erlegen war. Eine solche Vorstellung erschütterte die Stabilität im Kern des vulkanischen Ichs.

»Was meinen Sie damit?«, fragte er wie beiläufig.

»Nun …« Kirks Lächeln wuchs in die Breite. »Wenn sich Thea wirklich an alles erinnert und wir uns bei den Friedensverhandlungen begegnen … Es besteht durchaus die Gefahr, dass Sie ziemlich lange im Zentrum der allgemeinen Aufmerksamkeit stehen, Mister Spock.«

Der Vulkanier starrte ihn groß an. »Ich verstehe nicht ganz, Captain …«

Kirk zuckte mit den Achseln. »Sie könnten der erste Mann in der Föderationsgeschichte sein, der vom romulanischen Prätor wegen ausgebliebener Alimentezahlungen verklagt wird.«

Spock hob beide Brauen. »Captain!«, erwiderte er indigniert. »Muss ich extra darauf hinweisen, dass ich nicht für das Verhalten meines anderen Selbst verantwortlich bin? Starfleet kann mich wohl kaum zur Rechenschaft ziehen, weil mein alternatives Ich …«

Kirk lachte und klopfte seinem Ersten Offizier auf die Schulter. »Berufen Sie sich einfach auf vorübergehende Unzurechnungsfähigkeit«, schlug er vor. »Und falls Sie einen guten Anwalt brauchen … Ich habe mir Sam Cogleys Nummer notiert.«

Spock musterte Kirk ungläubig – und gelangte zu dem Schluss, dass der Mensch mit Humor versuchte, zu seiner alten Selbstsicherheit zurückzufinden. Ein auf der Erde gebräuchliches Sprichwort fiel ihm ein, und er fand Trost in der Erkenntnis, dass Jim lachte, um nicht zu weinen.

»Nun, Captain …« Der Vulkanier sah demonstrativ auf sein Armbandchronometer. »Mein Dienst beginnt in fünf Stunden. Wenn ich mich recht entsinne, verlangen die Vorschriften eine angemessene Ruheperiode.«

Jim nickte, stand auf und ging in Richtung Schott. Er spürte einen Rest von Wärme, der ihn an die Mentalverschmelzung erinnerte, hielt ihn fest. An der Tür blieb er noch einmal stehen und drehte sich um. »Danke, Spock«, sagte er sanft und dachte an Fähnrich Kirk. »Von uns beiden.«

Epilog

Spät am Bordabend betrat Kirk den Turbolift und verließ ihn auf einem der unteren Decks. Irgend etwas zog ihn noch einmal in den botanischen Garten der Enterprise. Es gibt ein Energiefeld zwischen den beiden Universen. Eine Brücke, die sich in beiden Richtungen beschreiten ließ. Bald würde sich das Zeit-Tor für immer schließen, ihn von einem Mann trennen, der ihm sehr ähnelte – und von einem vulkanischen Captain, den er ebenfalls als Freund erachtete.

Als er in den artifiziellen Mondschein trat, glaubte er einige Sekunden lang, eine andere Präsenz zu spüren. Sie erschreckte ihn nicht. Ganz im Gegenteil: Sie vermittelte ihm vertraute Wärme. Kirk stellte fest, aus welcher Richtung die sanften Emanationen kamen, schritt schneller aus und näherte sich dem Baumkreis.

Er strich einige herabhängende Zweige beiseite, wanderte fast ehrfürchtig über die Lichtung und nahm erneut auf der Bank Platz. Glitzernder Tau benetzte den verwitterten Stein. Eine Zeitlang blieb er stumm sitzen und wartete auf etwas, das er nicht genau zu definieren vermochte. Ab und zu kehrte der warme Hauch zurück, als berührte ihn eine unsichtbare Hand an der Schulter. Aber wenn er den Kopf drehte, begegnete er nur gestaltloser Dunkelheit und dem Gefühl eines Verlustes.

Kirk sah auf seine linke Hand herab und überraschte sich dabei, wie er geistesabwesend den Ring drehte. Plötzlich dämmerte es ihm, warum er den kleinen Park aufgesucht hatte. Es galt, ein letztes Band zu zerschneiden, eine letzte Pflicht zu erfüllen.

Er holte tief Luft, schloss die Augen, streifte den Ring vom Finger und betrachtete ihn kurz, bevor er ihn dort zu Boden legte, wo er ihn gefunden hatte. Trauer und Niedergeschlagenheit fluteten ihm entgegen, doch als er einmal mehr die geisterhafte Hand spürte, glaubte er seine Vermutungen bestätigt. Bei dem Ring handelte es sich um ein Geschenk des alternativen Selbst, und nun war der Zeitpunkt gekommen, den Talisman mit der gleichen Großzügigkeit zurückzugeben.

Jim hob die Lider, sah den matten, goldenen Glanz im Sand und spielte mit dem Gedanken, das Schmuckstück aufzuheben. Doch er überlegte es sich anders, widerstand der Versuchung. Es gehörte einem anderen Mann, in einer anderen Realität. Captain Kirk fragte sich, ob er unter ähnlichen Umständen ebenso mutig und tapfer gewesen wäre wie der Fähnrich, der seinen Namen trug. Der Ring schimmerte – und von einem Augenblick zum anderen wusste Jim, dass er bis zum nächsten Morgen verschwunden sein würde. Er empfand eine seltsame Mischung aus Kummer und Freude, als er die friedliche Umgebung beobachtete und in der Dunkelheit nach einem Trugbild Ausschau hielt, nach einem Schatten seines Ichs.

Alles blieb still. Aber das Wissen, nicht allein zu sein, hatte Bestand in Kirks Gedanken.

Für einen Sekundenbruchteil kam er sich wie ein Eindringling vor, doch dieses Gefühl wehte fort wie Rauch im Wind, als etwas in ihm zu vibrieren begann. Er wusste nicht genau, woher die Wärme stammte – von seinem alternativen Selbst oder dem Vulkanier, der mit dem jungen Fähnrich Freundschaft geschlossen hatte. Vielleicht machte es auch keinen Unterschied.

Zögernd erhob er sich, trat auf die Bäume zu und wandte dort noch einmal den Kopf. Der Ring glänzte …

Und lockte mit einem Versprechen, das nicht mehr ihm gelten konnte. Der Talisman stammte aus einer Zeit, die jemand anders gehörte. Jim musste nun sein eigenes Leben führen.

»›Das Glück sei mit dir‹«, murmelte er, gab sich einen inneren Ruck, wanderte über den Pfad und näherte sich dem Schott. Wo auch immer sich Captain Spock und Fähnrich Kirk befanden: Sie hatten ihren Frieden gefunden, ihre eigene Realität – und ihm seine Welt zurückgegeben, selbstlos und ohne Klage.

Titel der amerikanischen Originalausgabe

KILLING TIME

Aus dem Amerikanischen von Andreas Brandhorst

Überarbeitete Neuausgabe

Copyright © 1985 by CBS Studios Inc.

STAR TREK and related marks are trademarks of CBS Studios Inc. All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form. This edition published by arragement with the original publisher, Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc., pursuant to an exclusive licence from CBS Studios Inc.

Copyright © 2014 der deutschsprachigen Ausgabe by

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in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Covergestaltung: Nele Schütz Design

Satz: Thomas Menne

ISBN 978-3-641-11465-7