Er ist doch mein Boss
Date: 2012-07-15T15:07:31+00:00
Keywords: Julia
Description: Der weltberühmte Autor Alexander McDonald fasziniert Sabrina auf den ersten Blick. Doch auch wenn sie ab sofort bei ihm wohnt, um ihm Tag und Nacht als Assistentin zur Verfügung zu stehen, versucht sie ihre Sehnsucht nach seiner Nähe verbergen. Schließlich ist er immer noch ihr Boss! Aber dann nimmt Alexander sie mit in sein Landhaus in Frankreich. Unter der Sonne des Südens sprühen die Funken zwischen ihnen mehr denn je, und Sabrina kann nicht mehr widerstehen. Ein Fehler? Nach einer leidenschaftlichen Nacht, in der sie ihr Herz verliert, tut er, als wäre nichts gewesen …
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2010 by Susanne James

Susanne James

Er ist doch mein Boss!

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2010 by Susanne James
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2019 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Marianne Wienert

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-031-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
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Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Sabrinas Puls beschleunigte sich, und unwillkürlich ging sie ein wenig langsamer. Wäre das Gehalt nicht so erstaunlich hoch, käme es ihr nicht in den Sinn, sich ausgerechnet um diese Stelle zu bewerben. Aber eine solche Gelegenheit durfte sie sich nicht entgehen lassen, Melly und sie brauchten das Geld. Sie drückte beide Daumen, dass sie den Job auch bekommen würde.

Dieser Stadtteil im Norden von London war ihr fremd, und während sie die kurze Straße entlangging, fiel ihr auf, dass die Villen etwas vernachlässigt wirkten. Kurz darauf blieb sie vor der Hausnummer dreizehn stehen, der Adresse, nach der sie Ausschau hielt. Hier war von Vernachlässigung keine Spur: Die imposante dunkelblaue Eingangstür war frisch gestrichen, Türklopfer und Klinke glänzten golden in der Sonne des milden Septembermorgens. Aber der beeindruckende Zustand des Hauses war auch nicht verwunderlich, wenn man bedachte, wer hier wohnte …

Sie drückte auf den Klingelknopf und wartete. Ob sie ihn erkennen würde? Sein Bild erschien oft genug in Zeitungen und Zeitschriften – schließlich war er ein weltberühmter Autor –, aber auf Pressefotos konnte man sich nicht immer verlassen.

Die Tür ging auf, und sie erkannte das markante Gesicht mit den tiefen Denkfalten auf der Stirn sofort wieder, ebenso das dunkle, leicht zerzauste Haar. Er musste Ende dreißig, Anfang vierzig sein, denn an den Schläfen zeigten sich bereits die ersten Spuren von Grau. Seine Augen waren blauschwarz, sein Blick prüfend, wenn auch nicht unfreundlich.

„Sabrina Gold?“

Sie nickte. „Ja.“

„Alexander McDonald. Bitte kommen Sie herein.“ Er zog die Tür weiter auf und trat zur Seite. „Haben Sie die Adresse ohne Schwierigkeiten gefunden?“

Seine Stimme war tief und wohlklingend, der Ton sachlich, sein Auftreten weltmännisch und ein wenig einschüchternd. Als er vor ihr die mit dickem Teppichboden belegte Treppe hinaufging, glitt ihr Blick über seine hochgewachsene athletische Gestalt. Anscheinend besucht er regelmäßig ein Fitnessstudio und hat seinen eigenen Trainer.

Nun, Geld spielte in dieser Familie bekanntermaßen keine Rolle, weder für ihn noch für seinen Bruder Bruno McDonald, der sich als Intendant und Produzent erfolgreicher Musicals einen Namen gemacht hatte. Auf der Sunday-Times – Liste der reichsten Engländer belegten die beiden Dauerplätze.

Plötzlich fiel ihr ein, dass sie ihm die Antwort auf seine Frage schuldig geblieben war – außer „Ja“ bei der Begrüßung hatte sie bisher keinen Ton gesagt.

Sie räusperte sich. „Das war nicht schwer, ich bin mit der U-Bahn gekommen. Und bei dem schönen Wetter war der Weg von der Haltestelle zu Ihrem Haus ein Vergnügen.“

Er drehte sich kurz nach ihr um, und was er sah, gefiel ihm. Sie war klein, etwa eins sechzig, und unauffällig mit heller Hose und cremefarbener Seidenbluse gekleidet. Das glatte blonde Haar war aus der Stirn gekämmt, ihr Gesicht regelmäßig und ohne Make-up. Und sie hatte sehr schöne Augen – ausdrucksvoll, mandelförmig und grün. Katzenaugen, ging es ihm durch den Sinn.

Im Obergeschoss angekommen, öffnete er eine Tür und trat zur Seite. „Mein Arbeitszimmer – gewissermaßen das Büro.“

Als sie an ihm vorbeiging, stieg ihm ein diskreter Duft in die Nase. Ein weiterer Pluspunkt! Er verabscheute schwere Düfte und mied Frauen, die wie ein Parfumladen rochen. Die Wahl des Parfums war in Bezug auf seine zukünftige persönliche Assistentin also unerlässlich – wenn er sie nur endlich finden würde! Er seufzte innerlich – war Miss Gold Kandidatin Nummer sechs oder sieben? Er konnte sich nicht mehr erinnern.

Unauffällig musterte Sabrina ihre potenzielle Arbeitsstätte. Der Raum war groß und hell, mit hohen Wänden und bodenlangen Fenstern. Ein Perserteppich bedeckte den größten Teil des dunklen Parkettbodens, und auf den Wandregalen reihten sich Hunderte von Büchern. Im Zentrum prangte ein schwerer Mahagoni-Schreibtisch mit Computer und Telefon, Notizblöcken und weiteren Schreibutensilien. Ein wenig abseits stand der Schreibtisch für seine Mitarbeiterin – kleiner, aber gleichfalls mit Computer und Telefon ausgerüstet. Zwei Polstersessel und ein altmodisches braunes Sofa vervollständigten die Einrichtung.

Alexander rückte einen davon zurecht. „Nehmen Sie Platz, Miss … äh … Gold“, sagte er, bevor er sich in den tiefen Drehsessel hinter seinem Schreibtisch fallen ließ.

„Vielen Dank.“ Während Sabrina der Aufforderung nachkam, drückte sie erneut die Daumen – hoffentlich klappte es …

„Wie ich sehe, haben Sie ein Diplom in Psychologie“, bemerkte er nach einem Blick auf das Bewerbungsschreiben vor ihm. „Sind Sie sicher, dass Ihnen die Tätigkeit einer Sekretärin … äh …“, unmerklich zuckte es um seine Lippen, „… zusagen würde?“

Überrascht sah sie auf – von jemandem mit seinem Prestige hatte sie diese Frage nicht erwartet. Vielleicht wäre es besser, ihm, was ihre gegenwärtige Lage betraf, reinen Wein einzuschenken.

„Was Sie meinen, Mr McDonald, ist, warum suche ich nicht eine Position, die meinem Können entspricht, habe ich recht? Die Antwort ist simpel: Bei den derzeitigen Budgetkürzungen ist das aussichtslos. Das Personal der Firma, bei der ich tätig war, wurde um die Hälfte reduziert, und ich gehöre zu denen, die man, wie es so schön heißt, freigestellt hat.“ Sie machte eine Pause. „Im Klartext bedeutet das, ich wurde entlassen, weil man sich jemanden mit meinen Qualifikationen nicht mehr leisten konnte und ich nicht bereit war, eine minderwertige Tätigkeit bei geringerer Bezahlung zu akzeptieren.“ Sie schwieg einen Moment. „Das Gehalt, das Sie zu zahlen bereit sind, hat mich bewogen, mich um die Stelle bei Ihnen zu bewerben.“

Sabrina schluckte – wie sich das anhörte! Ein paar Worte der Erklärung ließen sich wohl nicht umgehen. „Es ist nicht so, dass ich auf Reichtümer versessen bin“, sagte sie ruhig. „Aber ich kann es mir nicht leisten, für einen Hungerlohn zu arbeiten. Ich brauche das Geld.“

Und wie ich es brauche! Vor ein paar Monaten hatten Melly und sie ein kleines Reihenhaus erworben und mit ihm eine gesalzene Hypothek.

Alexander betrachtete sie stumm – ihre Offenheit gefiel ihm. Sie hätte ihm etwas vorlügen können – den Wunsch nach neuen Erfahrungen, ein Interesse an Literatur, irgendetwas. Stattdessen sagte sie die Wahrheit, auch wenn es ihr nicht leichtzufallen schien.

Er beugte sich erneut über das Bewerbungsschreiben. „Hier steht, dass Sie mit allen Büroarbeiten vertraut sind und sich mit Computern gut auskennen. Letzteres ist besonders wichtig, denn ich konnte mich mit ihnen nie richtig anfreunden. Block und Bleistift sind mir lieber, aber leider geben sich mein Agent oder der Verleger damit nicht zufrieden.“ Mit einem schiefen Lächeln sah er auf. „Ich nehme an, das liegt an meiner Handschrift.“

„Bürotechnik ist für mich kein Problem, Mr McDonald, aber natürlich wüsste ich gern, was sonst noch auf mich zukommen würde.“

Eine Weile blieb es still. Während Sabrina auf eine Antwort wartete, studierte sie eingehend das Teppichmuster zu ihren Füßen.

„Sind Sie verheiratet, Miss Gold?“, fragte er abrupt. „Haben Sie Kinder?“

„Weder noch. Meine Schwester und ich, wir leben zusammen. Nur sie und ich“, bekräftigte sie. „Vor Kurzem habe ich – ich meine, haben wir – ein Haus gekauft, das wir nicht verlieren möchten.“

Er nickte. „Ist Ihre Schwester berufstätig?“

„Sie hat keine Vollzeitbeschäftigung“, erwiderte Sabrina, seinem Blick ausweichend. „Ihre … Gesundheit ist nicht die beste; sie war schon immer ein wenig anfällig. Wenn ihr nichts fehlt, gibt sie Aerobic-Klassen und Tanzunterricht.“ Dass Melly eine hervorragende Tänzerin war und sehr gut singen konnte, behielt sie für sich. Ebenso, dass sie schon zwei Mal erfolglos für seinen Bruder, den Produzenten, vorgesungen hatte.

Alexander ließ sie nicht aus den Augen. In den Sessel zurückgelehnt, verfolgte er das Wechselspiel der Emotionen auf ihrem Gesicht; die Schwester stand ihr offenbar sehr nahe. Abrupt setzte er sich auf.

„Genau genommen suche ich keine Sekretärin, sondern eine Assistentin, Miss Gold. Vielleicht sollte ich hinzufügen, dass die Arbeitszeit nicht unbedingt neun bis fünf ist. Wie Sie wissen, bin ich Schriftsteller, und es kommt vor, dass ich mit dem Abgabetermin eines Buchs in Schwierigkeiten gerate. In dem Fall würde ich von Ihnen erwarten, dass Sie abends länger bleiben oder morgens früher kommen, manchmal auch beides.“ Das Haar aus der Stirn streichend, lehnte er sich wieder zurück. „Ihrer Vorgängerin Janet wurde die Arbeit letztlich zu anstrengend. Sie war bedeutend älter als Sie und zog es vor, in den Ruhestand zu gehen, um sich ganz ihrem Garten zu widmen. Nach über zehn Jahren als meine Assistentin kann ich ihr das nicht verdenken.“ Er schwieg eine Weile. „Um auf Ihre Frage zurückzukommen – was ich von Ihnen erwarte, ist, dass Sie gleichzeitig Vorleserin, Redakteurin und Sekretärin sind. Das heißt, Sie erledigen Ablage, Tagespost und alle Anrufe. Sie übertragen meine Manuskripte in den Rechner, finden alles, was ich irgendwo hinlege und dann vergesse, und behalten die Nerven, wenn ich frustriert bin. Die Zusammenarbeit mit mir ist nicht ganz einfach, das gebe ich zu.“ Er lächelte schief. „Nun? Könnten Sie damit leben?“

Einen Moment lang hingen seine Worte wie ein Fragezeichen in der Luft, dann lächelte Sabrina – der illustre Autor wurde ihr langsam sympathisch.

„Ich glaube schon, Mr McDonald“, antwortete sie sanft.

Sofort stand er auf und kam um den Schreibtisch. „Wunderbar! Dann ist die Sache abgemacht.“ Er streckte ihr die Hand entgegen. „Heute ist Mittwoch – können Sie nächsten Montag anfangen?“

Nachdenklich durchquerte Sabrina den Vorgarten des kleinen Reihenhauses, in dem Melly und sie wohnten. Ihre Geldsorgen war sie erst einmal los, und wegen der Tätigkeit hatte sie keinerlei Bedenken – was sie beunruhigte, war ihr Arbeitgeber. Sie gab zu, dass sie ihn attraktiv fand, sehr attraktiv. Wollte sie einen Mann wie ihn wirklich jeden Tag um sich haben? Für sie war dieses Kapitel ein für allemal abgeschlossen, Komplikationen in der Richtung konnte und durfte sie nicht riskieren.

Als sie das Haus betrat, kam ihre Schwester gerade die Treppe herunter, offenbar auf dem Weg nach draußen. Im Gegensatz zu ihr war Melly groß, dunkelhaarig und braunäugig.

„Hi, Sabrina. Hat es geklappt mit dem Job?“

„Ja, Montag fange ich an. Wahrscheinlich ist es nur für ein paar Wochen, aber immerhin … Mal sehen, wie ich mit meinem neuen Chef zurechtkomme. Er ist Schriftsteller.“ Den Namen erwähnte sie nicht. „Hast du eine Aerobic-Klasse?“ Sie ging in die Küche, um Teewasser aufzustellen.

„Ja, und danach zwei Tanzstunden. Heute Morgen kam ein Anruf; die Lehrerin ist krank geworden, und ich soll für sie einspringen. Vor acht werde ich kaum zurück sein.“

„In Ordnung. Wie wär’s mit Lasagne zum Abendessen? Ich koche.“

„Prima. Bis später.“ Melly lief aus dem Haus und schlug die Tür hinter sich zu.

Sabrina brühte sich einen Tee, dann trat sie mit der Tasse ans Fenster, in Gedanken noch immer bei dem Gespräch vom Vormittag mit ihrem zukünftigen Chef. Auf den ersten Blick machte er den Eindruck eines typischen Machos, selbstsicher, selbstgefällig und arrogant. Aber gleichzeitig hatte er etwas Grüblerisches, etwas Undefinierbares, das nicht so recht zu diesem Bild passte. Wahrscheinlich lag es an den außergewöhnlichen blauschwarzen Augen. Was verbarg sich dahinter? Über sein Privatleben war so gut wie nichts bekannt – weder in der Regenbogenpresse noch in den Gesellschaftsspalten von Magazinen las man darüber, und auf Fotos sah man ihn nie in weiblicher Begleitung. Sein Bruder war der Don Juan in der Familie und sorgte oft genug für Schlagzeilen.

Sie krauste die Stirn. Alexander McDonalds Persönlichkeit war zweifellos faszinierend, aber das machte ihn nicht gerade zum idealen Vorgesetzten. Dann zuckte sie mit den Achseln – bei dem Gehalt konnte man schon über einiges hinwegsehen.

Etwas später, als sie in der Küche das Abendessen vorbereitete, klingelte ihr Handy. Sie wischte sich die Hände und drückte auf die Antworttaste – hoffentlich war mit Melly alles in Ordnung. „Hallo?“

„Miss Gold? Hier spricht Alexander McDonald.“

Sabrinas Puls schlug plötzlich schneller. „Ja, Mr McDonald?“

„Ich habe mir überlegt … Bis zum Wochenende bleiben noch zwei Arbeitstage – könnten Sie eventuell schon morgen anfangen?“

„Gern, Mr McDonald“, erwiderte sie ein wenig atemlos. Den geplanten Einkaufsbummel konnte sie auf ein andermal verschieben. Sie würde anziehen, was sie hatte. Die Auswahl war beschränkt, aber er erwartete wohl kaum, dass sie nach der letzten Mode gekleidet zur Arbeit erschien.

„Gut. Sagen wir, so gegen neun? Oder früher, wenn Sie möchten.“ Es klickte, und die Leitung war tot.

Sabrina starrte auf das kleine Telefon. Der Mann verschwendete seine Zeit nicht mit Höflichkeitsfloskeln, so viel war gewiss.

Ein Glas Whisky in der Hand, kehrte Alexander an seinen Schreibtisch zurück. Er hatte ein gutes Gefühl, was die neue Mitarbeiterin betraf. Ihre sachliche, direkte Art gefiel ihm, ebenso die unlackierten Fingernägel, das ungeschminkte Gesicht und der offene Blick. Außerdem sprach sie mit einer weichen melodischen Stimme, die etwas Besänftigendes hatte.

Nun, die Zukunft würde zeigen, ob er sich in ihr täuschte oder nicht. Seine Anforderungen waren hoch und die Arbeitstage manchmal sehr lang.

Wenn er richtig verstand, war sie ungebunden, und ihre Familie bestand lediglich aus einer erwachsenen Schwester – von seiner Warte aus ein großes Plus. Janet war Großmutter und dachte in erster Linie an ihre Familie, abends länger zu bleiben, war stets problematisch gewesen. Auf Sabrina würde das hoffentlich nicht zutreffen.

Er leerte das Glas und stellte es auf den Schreibtisch. Wie so oft, wenn die letzten Kapitel eines Romans bevorstanden, fühlte er sich rastlos. Was er nötig hatte, war ein kleiner Spaziergang, danach würde er noch ein Weilchen arbeiten.

Der Abend war mild, und eine leichte Brise wehte, als er ins Freie trat. Während er auf den Park zusteuerte, dachte er voll Sehnsucht an sein Landhaus in Südfrankreich. Wenn alles planmäßig verlief, konnte er Ende Oktober eine Ruhepause einlegen und hinfliegen, viel zu selten machte er davon Gebrauch. Vielleicht würde er sogar über Weihnachten dortbleiben, auf diese Weise ersparte er sich den Vorweihnachtsrummel und leidige Familienfeiern. Ganz davon abgesehen wäre ein wenig Abgeschiedenheit ideal, um sich wegen des nächsten Romans ein paar Gedanken zu machen.

Im Geist sah er alles vor sich – das schöne Haus, den im Winter geheizten Swimmingpool, die weite Terrasse, dahinter die Weinberge und Olivenhaine. Er dachte an seine Nachbarn Marcel und Simone, mit denen er halbe Nächte im Freien sitzen und über Gott und die Welt reden würde, während sie sich den guten Rotwein der Region und Oliven aus der eigenen Ernte schmecken ließen – und plötzlich konnte er es kaum erwarten, wieder dort zu sein.

Inzwischen war es fast dunkel, und als er vor sich hin träumend durch den menschenleeren Park schlenderte, wäre er um ein Haar über ein Pärchen auf dem Rasen gestolpert. Gerade noch rechtzeitig wich er zur Seite und murmelte eine verlegene Entschuldigung. Die Mühe hätte er sich sparen können – die zwei waren so miteinander beschäftigt, dass sie von ihrer Umwelt nicht das Geringste wahrnahmen.

Aus irgendeinem Grund ergriff ihn beim Weitergehen eine seltsame Traurigkeit. Die beiden waren so jung und verliebt, dass er sich auf einmal wie ein Greis fühlte. Er dachte an seine eigene Jugend und die Frauen in seinem Leben, aber an keine konnte er sich richtig erinnern. Nach der katastrophalen Geschichte mit Angelica hatten ihm Frauen nur noch wenig bedeutet, und heute, zehn Jahre später, war das immer noch so. Lag es an ihm? War er zu selbstbezogen?

Daheim angekommen, schenkte er noch einen Whisky ein, dann streckte er sich aufs Sofa und schloss die Augen. Zehn Minuten, danach würde er das vorletzte Kapitel in Angriff nehmen.

Er schlief sofort ein und hatte einen unglaublichen Traum. Er träumte, er lag nackt neben einer ebenfalls nackten Frau und streichelte sinnlich ihren schönen Körper. Sie war zierlich, mit kleinen festen Brüsten, schlanken Schenkeln und einer Haut wie Seide. Auf jede seiner Liebkosungen reagierte sie mit unverhohlenem Genuss. Als er sich über sie beugte, um sie ganz zu besitzen, öffnete sie einladend die vollen Lippen und erwiderte seinen Kuss mit hemmungsloser Leidenschaft …

Schweißgebadet fuhr er hoch. Was in aller Welt war über ihn gekommen? Woher dieser plötzliche Sinnesrausch? Er konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal so erregt gewesen war, weder im Traum noch bei Bewusstsein.

Er erhob sich und trank einen Schluck Whisky, dann ging er ins Badezimmer und zog sich aus. Was er brauchte, war eine lange eiskalte Dusche.

Denn die Frau, mit der er sich so leidenschaftlich geliebt hatte, war kein Hirngespinst – sie existierte. Nur zu deutlich sah er sie vor sich: klein und zierlich, mit langem blondem Haar und grünen Katzenaugen.

2. KAPITEL

In schwarzer Hose und grau-weiß gestreifter Hemdbluse traf Sabrina am nächsten Morgen kurz nach acht an ihrem neuen Arbeitsplatz ein. Sie war gerade im Begriff, auf die Klingel zu drücken, als die Haustür von innen geöffnet wurde und eine untersetzte grauhaarige Frau mit zwei leeren Einkaufstaschen auf der Schwelle stand.

„G… guten Morgen“, begann Sabrina unsicher. „Ich … äh …“

„Miss Gold?“ Die Frau trat beiseite, um Sabrina vorbeizulassen. „Ich bin Maria, Mr McDonalds Haushaltshilfe. Er hat mir eine Nachricht hinterlassen, dass er Sie heute Morgen erwartet.“ Sie lächelte freundlich. „Er ist noch nicht auf – wahrscheinlich kam er erst spät ins Bett.“

„Ich … ich verstehe“, erwiderte sie, einigermaßen verwirrt. Nach dem gestrigen Anruf hatte sie ihn eigentlich für einen Frühaufsteher gehalten.

„Wie auch immer, gehen Sie ruhig hinauf, meine Liebe. Angeblich wissen Sie, welches das Arbeitszimmer ist. Er lässt sich bestimmt bald blicken. Die Küche ist übrigens hier unten, am Ende des Flurs, sollten Sie einen Kaffee brauchen. Fühlen Sie sich ganz wie zu Hause.“ Wieder lächelte sie. „Guten Start.“ Mit einem aufmunternden Nicken ging sie davon.

Ein wenig verloren schaute Sabrina ihr nach, dann stieg sie achselzuckend die Stufen hinauf. Die Küche würde sie ein andermal auskundschaften – Kaffee getrunken hatte sie daheim.

Nichts rührte sich in dem großen Haus, und die Vorstellung, dass ihr Chef hinter einer der geschlossenen Türen im Bett lag, war ihr irgendwie peinlich.

Zögernd öffnete sie das Arbeitszimmer – hier sah es aus wie auf einem Schlachtfeld. Der Perserteppich war verrutscht, der Schreibtisch mit beschriebenen Blättern und aufgeschlagenen Büchern übersät, dazwischen standen drei leere Kaffeetassen. Auch auf dem Fußboden lagen Bücher und neben den zwei randvollen Papierkörben noch mehr Blätter, diesmal zusammengeknüllte. Der Raum roch muffig, und Staub hing wie ein durchsichtiger Schleier in der Luft. Sabrina rümpfte die Nase – anscheinend wurde hier weder gelüftet noch sauber gemacht. Sie hatte den bestimmten Verdacht, dass Maria der Zugang zu Mr McDonalds Allerheiligstem untersagt war.

Spontan ging sie zu einem der Fenster und machte beide Flügel weit auf – sie brauchte Sauerstoff!

Tief einatmend sah sie in den Garten hinunter. Er war lang, aber nicht sehr breit. Auf dem gepflegten Rasen standen mehrere Tontöpfe mit leuchtend roten Geranien.

„Guten Morgen.“

Beim Klang von Alexanders Stimme drehte sie sich um, und ihr Puls schlug sofort schneller. Er trug Jeans und darüber ein leicht geöffnetes Hemd. Sein Gesicht war unrasiert und das Haar noch feucht von der Dusche. Wie gebannt starrte sie einen Moment auf die schwarz gekrausten Härchen, die im Ausschnitt sichtbar waren, dann blickte sie schnell beiseite.

„Bitte entschuldigen Sie, dass ich nicht da war, um Sie willkommen zu heißen, noch dazu an Ihrem ersten Tag.“ Er trat neben sie, und einen Herzschlag lang begegneten sich ihre Blicke. Er erinnerte sich an den erotischen Traum von gestern und wandte sich ab. „Ich bin erst sehr spät schlafen gegangen, genauer gesagt, sehr früh – es war fast drei. Aber wenn ich mich in meine Arbeit verbohre, vergesse ich, auf die Uhr zu schauen. Nicht, dass es diesmal viel genutzt hätte“, fügte er trocken hinzu.

Was sollte man darauf erwidern? „Manchmal fällt einem am nächsten Tag etwas ein.“ Sie wurde rot und rückte ein wenig von ihm ab.

Verdrossen, dass sie sich durch seine Nähe so verwirren ließ, trat sie an ihren Schreibtisch. Gestern hatte sie damit kein Problem gehabt, warum also jetzt? Die Antwort war nicht schwer: Gestern hatte sie nur eins im Sinn gehabt – diesen Job zu ergattern. Darauf hatte sie sich konzentriert, für dumme Gedanken war kein Platz gewesen. Und bekommen hatte sie den Job bereits. Aber jetzt wurde ihr zum ersten Mal bewusst, was sie sich damit eingehandelt hatte.

Während der nächsten Wochen würde sie täglich viele Stunden mit ihm auf engstem Raum verbringen, mit einem Mann, dessen bloßer Anblick ihre Pulsrate in die Höhe trieb. Man brauchte kein Diplom in Psychologie, um zu wissen, wohin das führen konnte. Aber dazu durfte es nicht kommen! Ihr mühsam errungenes seelisches Gleichgewicht nach dem tragischen Ereignis vor zwei Jahren würde sie nicht aufs Spiel setzen. Für Sabrina Gold gab es nur noch zwei Dinge, die zählten – ihr Beruf und ihre Schwester.

Eigentlich wären Stephen und sie heute verheiratet, doch das Schicksal hatte es anders bestimmt. Ihr Verlobter, ein leidenschaftlicher Rugbyspieler, war bei einem Freundschaftsspiel ums Leben gekommen, als ihn ein gegnerischer Ball am Kopf traf und er danach aus dem Koma nicht mehr erwachte. Es war einer dieser Unfälle, die sich ein Mal in hundert Jahren ereignen, aber für sie war es das Ende all ihrer Träume von einem Leben zu zweit gewesen.

Als er sie bat, seine Frau zu werden, war Sabrina der glücklichste Mensch auf Erden gewesen. Stephen sah nicht nur gut aus, er war ein wundervoller Mensch – lebensfroh, sensibel und mit einem Herzen aus Gold. Er hatte ihr versichert, dass Melly, solange sie das wollte, bei ihnen ein Heim haben würde. Wie viele Männer gab es schon, die die enge Verbundenheit zwischen ihr und ihrer Schwester nicht nur verstanden, sondern auch akzeptiert hätten?

Sie waren ohne Vater aufgewachsen – wenige Jahre nach Mellys Geburt hatte er Frau und Töchter im Stich gelassen. Ihre Mutter Philippa heiratete zehn Jahre danach zum zweiten Mal und wanderte kurz darauf mit ihrem Mann nach Australien aus. Die Mädchen lebten ein paar Jahre bei entfernten Verwandten, wo Philippa sie zweimal besuchen kam, danach beschränkte sie sich auf gelegentliche Anrufe. Sabrina als die Ältere wurde so etwas wie eine Ersatzmutter für Melly, und als solche fühlte sie sich auch heute noch. Umso mehr, da sie mit absoluter Gewissheit wusste, dass sie niemals selbst Kinder haben würde. Nach dem tragischen Verlust von Stephen ging sie das Risiko, vom Schicksal ein zweites Mal betrogen zu werden, nicht ein. Liebe und alles, was damit zusammenhing, war für sie ein abgeschlossenes Kapitel. In ihrem Leben war für Männer kein Platz mehr.

Und nun erweckte Alexander McDonald die Frau in ihr aufs Neue zum Leben. Natürlich war das nicht seine Schuld – aber war es ihre? Warum musste er auch so attraktiv sein? Noch dazu als ihr zukünftiger Chef, was das Ganze noch komplizierter machte.

Sie hatte zwei Möglichkeiten – entweder sie kündigte gleich wieder oder sie ignorierte die Empfindungen, von denen sie geglaubt hatte, dass sie auf immer erloschen waren. Diesen Job zu verlieren, konnte sie sich nicht leisten, also blieb ihr nichts anderes übrig, als ihren Hormonen eindeutig klarzumachen, was Sache war …

Alexander setzte sich hinter seinen Schreibtisch und betrachtete missmutig das Durcheinander vor ihm. „Wenigstens die Kaffeetassen hätte ich wegräumen können“, murrte er, dann sah er auf. „Nehmen Sie Platz, Miss Gold.“

Sie blieb stehen. „Bitte nennen Sie mich Sabrina, Mr McDonald.“ Sie biss sich auf die Lippe – was, wenn es ihm zu persönlich war?

Er stimmte sofort zu. „Gern. Und ich bin Alex.“ Er lächelte und entblößte dabei zwei Reihen makellos weißer Zähne. „Das hätten wir also geregelt.“

Sabrinas Blick blieb auf dem sinnlichen Mund liegen, und den Bruchteil einer Sekunde überlegte sie, wie er sich auf ihrem anfühlen würde. Ein Prickeln lief ihr über die Haut – was war es nur, das sie an diesem Mann so faszinierte? Es musste mehr sein als Aussehen und Sex-Appeal – aber was? Sie sah auf, und als sie dabei seinem Blick begegnete, beschlich sie das ungute Gefühl, dass er erriet, was ihr im Kopf herumspukte. Waren Künstler nicht besonders intuitiv?

Sie räusperte sich. „Am besten sagen Sie mir, womit ich anfangen soll. Ich meine, gibt es so etwas wie ein … ein Tagesprogramm?“ Zögernd schaute sie sich um – sie hatte keine Ahnung, was von ihr erwartet wurde. Hoffentlich keine genialen Ideen für den Roman, mit dem er im Moment anscheinend nicht vorankam. Kreatives Schreiben war nicht ihre Stärke, sie begnügte sich mit Berichten und Analysen. Dagegen war sie eine passionierte Leserin, obwohl sie von seinen Romanen bisher keinen in Angriff genommen hatte. Nach dem, was man in den Feuilletons las, gehörten sie durchweg zur anspruchsvollen Literatur und beschäftigten sich hauptsächlich mit den dunkleren Seiten der menschlichen Psyche. Und nach einem langen Tag, in dessen Verlauf sie die dunkleren Seiten ihrer Patienten durchleuchtet hatte, bevorzugte sie leichtere Kost, nach Möglichkeit eine Geschichte mit Happy End. Flüchtig fragte sie sich, wann sie ihren eigentlichen Beruf wieder ausüben würde.

„Haben Sie meine Bücher gelesen?“, fragte er abrupt.

Sabrina wurde rot – der Mann war wirklich ein Gedankenleser. Sie schüttelte den Kopf. „Nein, nur die Rezensionen und Artikel über Ihr Werk im Allgemeinen. Ehrlich gesagt sind sie mir …“, sie zögerte, „… ein bisschen zu anstrengend. Wenn ich vor dem Schlafengehen ein Stündchen lese – zu mehr reicht meine Zeit leider nicht – beschränke ich mich auf reine Unterhaltungsliteratur. Das hängt mit meinem Beruf zusammen, in dem ich mich den ganzen Tag mit den seelischen Problemen anderer beschäftige.“

Er schwieg, und Sabrina konnte nur hoffen, dass sie jetzt nicht ihr eigenes Grab geschaufelt hatte. Zu viel Offenheit konnte ungesund sein, das Letzte, was er wahrscheinlich von seiner Assistentin erwartete, war mangelndes Interesse an seinem Werk.

So wie gestern beim Interview gefiel Alexander auch jetzt, dass sie aufrichtig war. Sie hätte ihm vorschwindeln können, dass sie seine Bücher verschlungen hatte und wie sehr sie sein Stil beeindruckte – stattdessen sagte sie, wie es war.

Er stand auf und kam um den Schreibtisch herum. „Gut. Das bedeutet, Sie sind unvoreingenommen. Und genau darauf kommt es mir an, wenn ich mit einer Passage unzufrieden bin und eine zweite Meinung brauche. Ihre Vorgängerin konnte mir oft weiterhelfen, aber in letzter Zeit hatte ich den Eindruck, dass sie mir, wie man sagt, nach dem Mund redete. Und das taugt natürlich nichts.“ Er schob die Hände in die Hosentaschen. „Im Grunde war ich eher erleichtert, als sie gekündigt hat.“

Sabrina biss sich auf die Lippe. Dass dies kein Nullachtfünfzehn-Job sein würde, hatte er bereits angedeutet; dennoch hatte sie nicht erwartet, dass ein Autor seines Kalibers an ihren literarischen Ansichten interessiert sein könnte. Andererseits, warum eigentlich nicht? Mit den Klassikern war sie einigermaßen vertraut, die hatte sie in jungen Jahren gelesen und auch später wieder zur Hand genommen. Und sie war eine regelmäßige Kundin von Leihbüchereien und Buchhandlungen, um sich über die Gegenwartsliteratur auf dem Laufenden zu halten. Vielleicht konnten ihre Ansichten Alexander McDonald in begrenztem Umfang tatsächlich von Nutzen sein … Für sie wäre es auf jeden Fall stimulierend.

Er griff nach dem voluminösen Terminkalender auf seinem Schreibtisch. „Von jetzt an sind Sie für meinen Tagesablauf verantwortlich, Sabrina. Ich erwarte, dass Sie mich wiederholt und rechtzeitig daran erinnern, wann und mit wem ich Termine habe. In der Richtung bin ich ausgesprochen vergesslich.“ Die Seiten umblätternd trat er neben sie. „Außerdem möchte ich, dass Sie alle Telefongespräche entgegennehmen. Stellen Sie erst durch, wenn ich Ihnen das Okay gebe. Die übrigen speisen Sie mit einer Ausrede ab – ich verlasse mich da ganz auf Sie.“

Während der nächsten Stunde lauschte Sabrina aufmerksam, wie er sich die Zusammenarbeit mit ihr vorstellte. Unter anderem erwartete er, dass alles, wenn irgend möglich, am gleichen Platz belassen wurde. „Wenn zu viel aufgeräumt wird, findet man zum Schluss überhaupt nichts mehr“, schloss er kategorisch.

Sie verkniff sich ein Lächeln – ihr Verdacht, dass Maria das Arbeitszimmer nicht betreten durfte, erwies sich als richtig. „Darf ich wenigstens ab und zu Staub wischen? Das würde uns beiden nicht schaden.“

Gleichgültig zuckte er mit den Achseln. „Wenn Sie das möchten – bitte. Solange Sie meine Unordnung nicht in Ordnung bringen, ist es mir egal.“ Er reichte ihr einen vollgeschriebenen gelben DIN-A4-Block. „Das hier muss in den Rechner eingegeben und dann ausgedruckt werden. Ich hoffe, Sie können meine Handschrift entziffern.“

Sabrina holte tief Atem – sie war optimistisch, dass sie Alexander McDonalds Anforderungen gerecht werden würde. Alles in allem fand sie ihn sympathisch – ein wenig exzentrisch vielleicht, und zu Zeiten würde er sicherlich schwierig sein, aber damit konnte sie leben. Wozu war sie schließlich Psychologin?

Nur eins beunruhigte sie nach wie vor – sein Sex-Appeal. Sie standen dicht beieinander, die Köpfe über das Manuskript gebeugt, und wieder spürte sie dieses Prickeln auf der Haut. Sie reichte ihm gerade bis zur Schulter, und an seiner Seite kam sie sich seltsam verletzlich und gleichzeitig sehr feminin vor. Sein männlicher Duft stieg ihr in die Nase, und als er eine Seite umblätterte, berührte er mit langen sanften Fingern versehentlich ihre Hand. Diskret rückte sie von ihm ab, dann beugte sie sich vor, um den Rechner hochzufahren.

Nicht daran denken, konzentrier dich auf das Manuskript!

Die Handschrift war eigenwillig, aber immerhin leserlich, das Abschreiben dürfte, trotz der zahllosen Verbesserungen, nicht allzu schwierig sein. Ihr größtes Problem war zweifellos er – alles wäre viel einfacher, wenn sie ein Büro für sich allein hätte. Die kleinste Abstellkammer wäre genug, solange er nicht ständig in ihrer Nähe war. Blieb nur zu hoffen, dass er hin und wieder außer Haus zu tun hatte, sonst sah sie schwarz.

Wie auf Kommando sagte er: „Ach ja, noch was. Dienstags und donnerstags gehe ich vormittags ins Fitnessstudio. Das heißt, ich muss mich jetzt umziehen. Aber vorher koche ich uns noch schnell Kaffee.“

„Kaffeekochen gehört ab heute zu meinen Aufgaben, Mr McDonald. Maria hat mir gesagt, wo die Küche ist.“

„Schön. Dann zeige ich Ihnen am besten gleich, wo Sie alles Notwendige finden. Nicht nur Kaffee, auch Essbares – für die Tage, an denen es spät wird. Kommen Sie.“

Die Küche war riesig, blitzblank und mit allen Raffinessen ausgestattet: Arbeitsflächen aus Granit, in der Mitte eine Kochinsel mit Abzugshaube, ein schwerer Eichentisch mit passenden Stühlen. Sabrina machte große Augen – all das für einen Junggesellen? War er ein Hobbykoch? Unwillkürlich dachte sie an die bescheidene Küche daheim, in der die eine oder andere Erneuerung dringend notwendig war.

Er öffnete einen der Wandschränke. „Hier und im Kühlschrank sind die Vorräte, Maria erledigt das Einkaufen. Abgesehen von Rührei mit Speck ist Kochen nicht gerade meine Stärke, deswegen esse ich auch meistens im Restaurant.“

Sabrina lächelte flüchtig – also kein Hobbykoch. Sie trat ans Spülbecken und füllte den Wasserkessel.

„Dann gehe ich mich schnell umziehen“, verkündete er. „Meinen Kaffee trinke ich übrigens schwarz. Was immer Sie brauchen, bedienen Sie sich. Das gilt natürlich auch, wenn ich unterwegs bin.“

Sie stellte die Filterkanne bereit und wollte gerade zwei Tassen aus dem Schrank nehmen, als ein Handy klingelte. Ihres war es nicht, also musste es seins sein. Suchend sah sie sich um und entdeckte es auf dem Küchentisch. Sie nahm es zur Hand und drückte die Antworttaste, aber noch ehe sie die Gelegenheit hatte, sich zu melden, erklang am anderen Ende eine herrische Frauenstimme.

„Alexander? Ich bin es leid, dass du meine Anrufe nicht beantwortest. Warum rufst du nie zurück?“

„Einen Moment bitte“, erwiderte Sabrina. „Ich sehe nach, ob Mr McDonald zu Hause ist.“

Zwei Sekunden lang herrschte Stille, dann: „Janet? Sind Sie es?“

„Nein, Janet arbeitet nicht länger bei Mr McDonald. Ich bin die neue Sekretärin.“

„Ach! Davon weiß ich ja gar nichts.“ Pause. „Was auch immer, ich möchte mit ihm sprechen.“

„Ich sehe nach, ob er da ist. Wer ist am Apparat, bitte?“

„Lydia natürlich.“ Es hörte sich an, als verstünde sich das von selbst.

„Einen Augenblick.“ Sabrina legte das Handy auf den Tisch und eilte hinaus. Sie war auf halber Treppe, als er, in T-Shirts und Shorts, aus einem der Zimmer trat. Bei seinem Anblick wurde ihr der Mund trocken, und einen Moment lang vergaß sie, weshalb sie nach ihm suchte.

„Sie … Sie haben einen Anruf auf Ihrem Handy. Es liegt unten, auf dem Küchentisch.“

„Das überrascht mich nicht – ich vergesse das leidige Ding ständig irgendwo. Wer ist es?“

„Eine gewisse Lydia.“ Sabrina machte kehrt und ging in die Küche zurück, Alexander auf den Fersen.

Kommentarlos griff er nach dem Mobiltelefon. „Guten Morgen, Ly…“ Weiter kam er nicht, und die Stimme war so durchdringend, dass er unwillkürlich das Handy vom Ohr weghielt.

„Warum meldest du dich nicht? Seit Tagen warte ich auf deinen Anruf.“

„Ich weiß, und es tut mir leid. Aber ich habe zurzeit eine Menge um die Ohren. Obendrein musste ich eine Nachfolgerin für Janet finden. Sie hat …“

„Das weiß ich bereits. Dein Problem ist, du arbeitest zu viel, Alexander. Aber genug davon. Ich hoffe, du hast die Party nicht vergessen.“

Er krauste die Stirn. „Party? Welche Party?“

Während sie Kaffee filterte, lauschte Sabrina fasziniert, was ihn anscheinend nicht störte. Wer war diese Lydia? Seinem Gesichtsausdruck nach niemand, an dem ihm sonderlich viel lag, zumindest nicht in diesem Moment.

„Meine Party am übernächsten Sonntag. Und diesmal will ich keine Ausrede, hörst du? Es ist eine größere Sache, außerdem kommen viele deiner Bekannten.“

„Für Partys habe ich nicht viel übrig, das weißt du, Lydia.“

„Nein, das ist mir neu. Es gab eine Zeit, da hast du kaum eine ausgelassen.“

„Möglich, aber jetzt mache ich mir nichts mehr aus Partys.“ Und schon gar nicht aus deinen. „Sie langweilen mich.“

„Auf dieser wirst du dich nicht langweilen, das verspreche ich. Also, was ist? Kommst du?“

In komischer Verzweiflung hob er die Brauen und warf Sabrina dabei einen vielsagenden Blick zu.

„Also gut, wenn du darauf bestehst, Lydia …“ Er seufzte.

„Wundervoll! Lucinda kommt übrigens auch. Sie ist wieder in London, wir haben neulich miteinander telefoniert. Sie hat ausdrücklich nach dir gefragt.“ Pause. „Sie erwähnte etwas von einer Abmachung zwischen euch.“

Alexander schnitt eine Grimasse. „Ich bezweifle, dass wir uns noch wiedererkennen. Lucinda und ich haben uns seit einer Ewigkeit nicht mehr gesehen.“

Ein Kichern kam aus der Leitung. „Ich bezweifle das keine Sekunde, mein Lieber. Wenn ich mich recht erinnere, wart ihr euch sehr nahe.“

„Auch das ist eine Ewigkeit her, Lydia.“ Langsam verlor er die Geduld. „Danke für den Anruf, aber jetzt muss ich auflegen. Ich bin in Eile.“

„Vergiss nicht – Sonntag, den sechzehnten. Und komm nicht zu spät.“

Er schaltete das Handy ab und steckte es in die Tasche der Shorts, dann griff er nach dem Kaffeebecher und trank einen Schluck. Nach einer Weile wandte er sich Sabrina zu.

„Könnten Sie es einrichten, am Sonntag den sechzehnten auf diese Party mitzukommen? Anscheinend bleibt mir nichts anderes übrig als hinzugehen, und es wäre mir lieb, wenn Sie mich begleiten.“ Er machte eine Pause. „Normalerweise würde ich Sie an einem Sonntag nicht mit Arbeit belästigen, dennoch wäre ich sehr dankbar, wenn Sie eine Ausnahme machen könnten.“

Sabrina seufzte innerlich – das fing ja gut an. Aber wenn es denn sein musste …

Weshalb er sie dabeihaben wollte, war ihr allerdings schleierhaft; sie beschloss, für alle Fälle Block und Bleistift einzustecken.

„Ich glaube schon“, erwiderte sie. „Bis jetzt habe ich an dem Abend nichts vor.“

„Großartig.“ Er trank den restlichen Kaffee. „Meine Mutter und ich sehen uns äußerst selten, deshalb konnte ich nicht gut ablehnen.“

„Ihre … Mutter?“

„Ja. Lydia ist meine Mutter.“ Er stellte den leeren Becher ins Spülbecken und verließ die Küche.

3. KAPITEL

Innerhalb einer Woche hatte Sabrina die Arbeitsroutine im Griff. Dazu gehörte zunächst einmal das Durchsehen und Erledigen der umfangreichen Post, die morgens auf ihrem Schreibtisch wartete. Und dann natürlich das Telefon: Sie nahm alle Anrufe entgegen und erstellte die Liste der Personen, die zurückgerufen werden wollten, was Alexander jedoch meistens unterließ. „Immer das Gleiche“, brummte er nur. „Vorlesungen und Vorträge oder Veranstaltungen, an denen ich kein Interesse habe. Sagen Sie einfach, ich habe keine Zeit.“

Aber ihre wichtigste – und interessanteste – Aufgabe war das Eingeben der Manuskripte in den Computer.

Wie erwartet war es mit dem Text, den er ihr am ersten Tag übergeben hatte, zunächst langsam vorangegangen. Aber als sie sich an seine recht eigenwillige Handschrift gewöhnt hatte, wurde das Abschreiben zum Vergnügen. Seine Prosa war anspruchsvoll und kultiviert, der Schreibstil hervorragend. Nur mit der Rechtschreibung haperte es hie und da, doch was bedeutete das schon? In ihren Augen war es ein Privileg, die kleinen Fehler zu korrigieren und so am Entstehen eines Romans von Alexander McDonald teilzuhaben.

Aber die Alarmglocke in ihrem Kopf läutete Sturm, als sie sich nach einer besonders ergreifenden Passage dabei erwischte, wie sie mit dem Zeigefinger sanft über die handgeschriebenen Zeilen strich und dabei an den Mann dachte, nicht an die Worte auf dem Papier. Schrecklich! Er weckte Gefühle, die sie seit Langem aus ihrem Leben verbannt hatte. Sie fragte sich ernsthaft, ob sie im Begriff war, den Kopf zu verlieren. Nicht nur den Kopf, auch den Verstand!

Als Sabrina Freitagmorgen, am letzten Tag der ersten vollen Arbeitswoche, den Computerausdruck des Manuskripts auf seinen Schreibtisch legte, konnte Alexander seine Überraschung nicht verbergen. Das war schneller als erwartet.

Wortlos machte er sich ans Redigieren, und als er das letzte Blatt beiseitelegte, sagte er: „Ich bin beeindruckt, wie gut Sie mit den vielen Korrekturen zurechtgekommen sind, Sabrina. Jetzt ergibt das Ganze endlich Sinn. Sie haben hervorragende Arbeit geleistet.“

Errötend murmelte sie: „Nicht der Rede wert.“

Zum Glück war er öfter abwesend, als sie erwartet hatte, im Fitnessstudio, bei seinem Agenten oder im Verlag. Sie kam bedeutend schneller voran, wenn er ihr nicht gegenübersaß – es war ihr nicht entgangen, wie oft er von seinem Schreibtisch aufsah und sie beobachtete. Der unergründliche Ausdruck in den blauschwarzen Augen – von den männlich schönen Zügen und dem sinnlichen Mund ganz zu schweigen – brachte sie jedes Mal aus dem Konzept: Das Blut stieg ihr in die Wangen, und sie spürte ein Brennen zwischen den Schenkeln.

Bei einer Gelegenheit war ihm ihre Verwirrung offenbar aufgefallen. „Ich staune, wie flott Sie tippen, Sabrina“, sagte er schnell und, wie es ihr schien, ein wenig verlegen. „Das könnte ich nie – mehr als zwei Finger, und ich verheddere mich.“

„Reine Übungssache. Verglichen mit dem, was Sie tun, ist es ein Kinderspiel, Alexander. Ich meine, Alex.“ Die Kurzform wollte ihr nicht so recht über die Lippen. „Wie schaffen Sie das nur?“

„Mit sehr viel Mühe und noch mehr Ausdauer. Ich weiß nicht, wer es war, der Paragrafen mit Granitblöcken verglichen hat, an denen man so lange herumhackt, bis sie endlich glatt sind, aber genauso kommt es mir oft vor.“

„Dann kann ich nur sagen, dass sich die Mühe lohnt. Beim Lesen merkt man davon nichts.“

„Das freut mich. Soll das heißen, Sie werden sich demnächst eins meiner Bücher vornehmen?“, fragte er leicht ironisch.

Sabrina schwieg betreten – war sie zu vorlaut gewesen? Immerhin war Alexander ihr Boss. Und bis jetzt ein sehr angenehmer, trotz der Warnung beim Einstellungsgespräch. Aber das konnte sich noch ändern, vielleicht waren diese ersten Tage lediglich die Ruhe vor dem Sturm.

Wovor ihr allerdings graute, war die Party am Sonntagabend bei seiner Mutter. Hätte sie doch nur nicht zugesagt! Am Telefon hatte Lydia nicht gerade sympathisch geklungen, und von den Gästen würde sie garantiert keinen Einzigen kennen. Die Aussicht auf stundenlangen Small Talk mit Fremden war alles andere als verlockend und der Gedanke, den ganzen Abend in Alexanders Gesellschaft zuzubringen, eher beunruhigend. Warum hatte er sie überhaupt gebeten mitzukommen? Was erwartete er von ihr? Da sie niemanden kannte, konnte sie ihm nur zur Last fallen. Sollte sie vielleicht doch lieber absagen? Aber mit welcher Begründung? Nein, lieber nicht – das astronomische Gehalt entschädigte sie überreichlich für ein paar Stunden Langeweile und etwas Herzklopfen.

Verstohlen sah sie zu ihm hinüber. Den Kopf in der Hand, den Ellbogen aufgestützt saß er am Schreibtisch, ganz vertieft in sein Manuskript. Ihr Puls beschleunigte sich unwillkürlich – seine Wirkung auf sie war wirklich verheerend. Und das lag nicht nur an seinem unglaublichen Sex-Appeal – etwas Undefinierbares ging von ihm aus, das sie anzog wie das Licht die Motte.

Er sollte ein Schild um den Hals tragen, dachte sie, ein Warnschild für Frauen, so etwas wie: „Vorsicht! Benutzung auf eigene Gefahr!“ Ganz offensichtlich hatte er nicht vor, sich jemals zu binden, sonst wäre er schon längst in festen Händen. Alexander McDonald war mit seinem Beruf verheiratet, er lebte in der fiktiven Welt seiner Romanfiguren. Mehr wollte er nicht, und mehr brauchte er anscheinend auch nicht.

„Wie wäre es mit einer Tasse Tee?“, sagte er, ohne aufzusehen.

Sabrina schrak zusammen – wusste er, dass sie ihn beobachtete? „D… daran habe ich auch gerade gedacht“, log sie, stand auf und ging in die Küche.

Sie war gerade im Begriff, den Wasserkessel zu füllen, als ihr Handy klingelte. Stirnrunzelnd zog sie es aus der Jeanstasche: Melly! Hoffentlich war nichts passiert.

„Hallo, Melly. Ist alles in Ordnung?“

„Natürlich, wieso fragst du? Hör zu …“ Ihre Stimme überschlug sich vor Aufregung. „Erinnerst du dich an die Tanzstunden letzte Woche, bei denen ich einspringen musste? Eben kam wieder ein Anruf, und nun rate, was es diesmal ist.“

„Keine Ahnung, aber ich bin sicher, du wirst es mir sagen.“

„Ein Job in Spanien, an einer Sommerschule! Was ich zwar nicht ganz verstehe, immerhin haben wir Mitte September, aber das tut nichts zur Sache. Sie bieten mir einen Vertrag für zwei Wochen, ich soll Tanz und Gesang unterrichten und außerdem Aerobic-Klassen geben. Die Teilnehmer kommen aus der ganzen Welt, es ist richtig international. Und die Veranstalter tragen alle Kosten – Reise, Unterbringung, sogar die Fahrt zum Flughafen in einem Minibus. Alles ist bestens organisiert, ich muss nur Sonntagmorgen mit meinem Koffer und Reisepass pünktlich am Treffpunkt erscheinen … Oh, und natürlich mit etwas Bargeld …“, Melly verstummte, um Luft zu holen. „Ist das nicht großartig, Sabrina? So eine Gelegenheit bekommt man nicht alle Tage. Ach ja, zwei von den Lehrern kenne ich übrigens, sie haben schon voriges Jahr an der Schule unterrichtet und sagen, es ist fantastisch, fast wie Urlaub. Und gut bezahlt wird man obendrein. Na, was sagst du jetzt?“

Was konnte Sabrina groß sagen? Nur, wie sehr sie sich für ihre Schwester freute. „Bring die Unterlagen mit nach Hause, Melly, damit wir sie zusammen durchgehen. Nur zur Vorsicht, ich bin sicher alles ist so, wie du sagst. Aber mach dich darauf gefasst, dass du in den zwei Wochen hart arbeiten wirst, das mit dem Urlaub …“ Sie biss sich auf die Lippe. Hoffentlich war Melly den Anstrengungen auch gewachsen! Bei ihr wusste man nie, wann die nächste Depression bevorstand. Spanien war weit weg, und dort gab es keine große Schwester, die ihr weiterhelfen würde …

„Das weiß ich, ich habe das Programm gesehen“, versicherte Melly. „Jeden Tag gebe ich vier oder fünf Klassen, aber dazwischen bin ich frei und kann tun, was ich möchte. Nur ein Problem gibt es … Ich bin im Moment ziemlich pleite.“ Sie zögerte. „Könntest du mir ein bisschen Geld leihen, Sabrina? Du bekommst es garantiert zurück.“

„Natürlich, mach dir deswegen keine Sorgen.“ Plötzlich war sie von der Idee genauso angetan wie ihre Schwester. Vielleicht war es genau das Richtige. Ein Tapetenwechsel, andere Menschen, ein fremdes Land – es konnte Mellys Selbstvertrauen nur stärken.

Sabrina schaute dem Minibus nach, als er am Sonntagmorgen um die Ecke bog und verschwand. Die Hände in den Taschen, drückte sie beide Daumen – das erste Mal war ihre Schwester für einen längeren Zeitraum auf sich selbst gestellt, weit weg von daheim. Selbst, wenn sonst nichts bei dieser Reise herauskam, es war für Melly eine neue Erfahrung und hoffentlich eine positive.

Nachdenklich schlenderte sie zum Auto zurück, das sie in einer Seitenstraße geparkt hatte. Mit sechsundzwanzig war Melly eine erwachsene Frau, aber für sie, Sabrina, immer noch die kleine Schwester, verletzlich und sehr emotional. Die kleinste seelische Erschütterung brachte sie aus dem Gleichgewicht.

Von ganzem Herzen hoffte Sabrina, dass die zwei Wochen in Spanien Mellys Erwartungen erfüllen und problemlos verlaufen würden. Der Leiter der kleinen Gruppe, ein gewisser Sam, hatte ihr versichert, dass sie sich keine Sorgen zu machen brauche, alles sei bestens organisiert und ihre Schwester in guten Händen. Und da der junge Mann einen zuverlässigen Eindruck machte, beschloss sie, seinen Rat zu befolgen.

Während sie langsam nach Hause fuhr, weilten ihre Gedanken bei der bevorstehenden Party am Abend, und sie wünschte im Stillen, sie hätte das Ganze schon hinter sich. Wie sonderbar, dass Alexander seine Mutter mit dem Vornamen anredete. Aber vielleicht war das in seinen Kreisen so üblich.

Was sollte sie bloß anziehen? Er hatte ihr, was Kleidung betraf, keinen Hinweis gegeben, alles, was er gesagt hatte, war, dass er sie um sieben abholen würde. Am besten mein kleines Schwarzes, überlegte sie, es ist zeitlos und von guter Qualität. Das passende Outfit für die Sekretärin eines renommierten Schriftstellers – dem es wahrscheinlich völlig egal war, was sie anhatte …

An diesem Abend war der Verkehr stärker als üblich, und es war bereits nach acht, als sie Alexanders Elternhaus außerhalb Londons erreichten und aus seinem schnittigen Aston Martin ausstiegen.

Sabrina betrachtete die imposante Villa. Durch die geöffneten Fenster drangen Stimmengewirr, lautes Lachen und Gläserklirren – die Party war offenbar in vollem Gang. Einen Moment lang hatte sie den unwiderstehlichen Drang, kehrtzumachen und das Weite zu suchen, aber dann straffte sie die Schultern. Sie war Alexander McDonalds persönliche Assistentin, Davonlaufen kam nicht infrage – er zählte auf sie.

Ein adrett gekleidetes Dienstmädchen öffnete die Flügel der massiven Eichentür und begleitete sie in einen riesigen, hell erleuchteten Saal, in dem, so schien es Sabrina, mindestens hundert Gäste umherstanden, alle in Abendkleidung.

Alexander warf einen Blick auf das Gedränge und schnitt eine Grimasse: Genauso hatte er sich das Ganze vorgestellt, wie üblich war halb London versammelt. Die Damen waren in der Überzahl und die meisten offenbar schon bei ihrem zweiten oder dritten Glas Champagner – sie sprachen zu laut, lachten zu laut und waren auch sonst nicht nach seinem Geschmack. In der Menge entdeckte er ein paar bekannte Gesichter, aber niemanden, auf dessen Gesellschaft er Wert gelegt hätte.

Er nahm Sabrina beim Arm und steuert mit ihr auf einen langen, weiß gedeckten Tisch zu, der als Bar diente, doch bevor er ihr und sich selbst ein Glas Wein einschenken konnte, rief jemand laut seinen Namen. Die Stimme war unverkennbar, und dann kam Lydia auch schon auf sie zu, in einem eng anliegenden Kleid aus violettem Satin mit langen Ärmeln und großzügigem Dekolleté, das ihre kurvenreiche Figur bestens zur Geltung brachte.

Sabrina musterte sie unauffällig. Seine Mutter war eine sehr attraktive Frau, fast ebenso groß wie er, das silbergraue Haar in einem eleganten Chignon zusammengefasst, das Gesicht sorgfältig geschminkt.

„Darling!“ Sie umarmte ihren Sohn und hauchte einen Kuss auf seine Wange. „Ich hatte schon befürchtet, du lässt mich im Stich.“

Ja, meine Liebe, das Gefühl kenne ich, dachte er zynisch. Er hatte die zahllosen Besuchstage im Internat, an denen er vergeblich auf sie gewartet hatte, nie vergessen.

An dem Tag, an dem ihre Söhne im zarten Alter von sieben ins Internat geschickt worden waren, hatten für Lydia ihre Pflichten als Mutter geendet. Alexander erinnerte sich noch gut an ihre Abschiedsworte: „Vergiss nicht, du bist jetzt ein großer Junge, der für sich selbst verantwortlich ist. Ich möchte, dass du mich von nun an beim Vornamen anredest. Mommy ist kindisch, und du bist kein Kind mehr.“

„Aber wenn ich dir schreibe, darf ich doch Mommy schreiben, oder?“, hatte er damals gefragt.

„Nein, auch nicht in Briefen. Schreib einfach ‚Liebe Lydia‘, so heiße ich schließlich.“

All das ging ihm bei ihren Worten jetzt wieder durch den Sinn. Sein zwei Jahre älterer Bruder und er waren dem Befehl widerspruchslos nachgekommen und nannten ihre Mutter seitdem nur beim Vornamen. Zum Glück hatte ihr Vater nicht das Gleiche von ihnen verlangt – damals wie heute war er für seine Söhne immer nur Dad. Alexander warf einen Blick durch den Saal – der alte Herr war offenbar nicht anwesend. Aber da seine Eltern seit Jahren an verschiedenen Wohnorten lebten, war das keine große Überraschung.

„Der Verkehr aus London war stärker als sonst“, informierte er seine Mutter.

„Immerhin bist du hier. Dein Bruder glänzt wieder mal durch Abwesenheit, angeblich hat er einen Termin mit den Sponsoren für sein neues Musical“, fügte sie schmollend hinzu. „Aber jetzt komm! Deine Bekannten warten auf dich. Sie haben seit einer Ewigkeit nichts von dir gehört oder gesehen und fragen sich schon, ob du überhaupt noch lebst.“

„Dann sind sie jetzt hoffentlich beruhigt. Übrigens, darf ich dich mit meiner neuen Assistentin bekannt machen? Das ist Sabrina Gold, Janets Nachfolgerin.“

Lydia bedachte Sabrina mit einem flüchtigen Blick. „Richtig, Sie waren neulich am Telefon, nicht wahr? Wie geht es Ihnen?“ Sie nahm Alexander beim Arm. „Dinner wird in einer halben Stunde serviert, du hast also noch Gelegenheit für einen kleinen Schwatz mit ihnen.“

„Eins nach dem anderen.“ Höflich, aber bestimmt befreite sich Alexander aus ihrem Griff. „Zuerst hätten Sabrina und ich gern etwas zu trinken.“

„Wie du möchtest, aber lass dir nicht zu viel Zeit.“ Sie winkte einer Frau am anderen Ende des Saals zu. „Da ist ja Danielle, ich muss ein paar Worte mit ihr wechseln.“ Sie wandte sich ab und stolzierte davon.

Alexander schenkte zwei Gläser Wein ein und reichte Sabrina das ihre. Sein Blick glitt beifällig über die zierliche Figur mit den angenehmen Rundungen. Das schwarze Kleid stand ihr ausgezeichnet, und das hochgesteckte Haar betonte die schlanke Linie ihres Halses. Ihre Katzenaugen erschienen ihm noch grüner und glänzender als sonst. Sie trug keinen Schmuck und, soweit er feststellen konnte, auch kein Make-up. Warum auch? Sie brauchte weder das eine noch das andere.

Ohne den Blick von ihr abzuwenden, trank er, irritiert von sich selbst, einen Schluck Wein. Weshalb dieses plötzliche Interesse? In seinem Leben spielte das schöne Geschlecht eine Nebenrolle. Seine Sturm-und-Drang-Periode lag längst hinter ihm, aber sie hatte ihn um ein paar wertvolle Erfahrungen bereichert. Sie hatte ihn gelehrt, dass die Frauen seines Milieus eitel, egoistisch und oberflächlich waren, und nach und nach war er zu dem Schluss gelangt, dass er Frauen ganz allgemein nicht besonders mochte. Seitdem hatte es in seinem Leben keine ernsthafte Beziehung gegeben. Affären ja, schließlich war er kein Mönch und für Charme und Schönheit durchaus empfänglich. Aber keine seiner Geliebten konnte er sich als eine Lebensgefährtin vorstellen, die ihm zuliebe auf Londons hektisches Gesellschaftsleben verzichten würde; die verstand, dass es Zeiten gab, in denen er allein sein musste, die seine Stimmungen in Kauf nehmen würde. Aber, so dachte er, das wäre wohl auch zu viel verlangt.

Er trank noch einen Schluck. Eins war sicher – seinem Vater würde er nicht nacheifern! Er hatte nicht vor, sich an eine Frau zu binden, der es nur um die Befriedigung ihrer persönlichen Ansprüche und Launen ging – die Kapriolen seiner Romanheldinnen genügten ihm vollkommen. Das Junggesellendasein hatte zweifellos seine Schattenseiten, aber dafür war es auch unkomplizierter.

Sabrina wurde langsam unbehaglich – warum sah ihr Chef sie so seltsam an? Warum sagte er nichts? Und warum hatte er sie zu dieser Party mitgenommen?

Dem ungemütlichen Schweigen ein Ende machend, fragte sie unschuldig: „Gehören Ihr Agent und der Verleger heute Abend auch zu den Gästen?“

„Das will ich nicht hoffen! Nein, das ist lediglich eine von Lydias üblichen Feiern. Warum fragen Sie?“

„Ich … ich weiß nicht so recht, weshalb ich hier bin.“

Alexander schwieg. Sabrina mitzubringen, war ein spontaner Entschluss gewesen und das Motiv purer Eigennutz. Er kannte diese Partys und hatte sich gedacht, dass der Abend mit ihr als Begleiterin wahrscheinlich weniger anstrengend sein würde. Jetzt spürte er so etwas wie Gewissensbisse – die Geringschätzung, mit der Lydia ihr begegnet war, grenzte an Beleidigung. Er hätte daran denken sollen, was für ein Snob seine Mutter war. Sie sah in Sabrina nichts weiter als die Sekretärin ihres Sohns. Eine Angestellte.

Er räusperte sich. „Nun, ich …“

„Alex! Wo hast du nur gesteckt? Wir haben dich ja eine Ewigkeit nicht mehr gesehen!“

Bevor er wusste, wie ihm geschah, war er von drei jungen Frauen umzingelt. Sie fielen ihm so stürmisch um den Hals, dass er die Hälfte seines Drinks verschüttete. Er stellte das Weinglas auf den Tisch, bevor er sich dem Trio zuwandte. „Am Schreibtisch, wo sonst? Wie geht es euch? Ihr seht reizend aus – wie immer.“ Er lächelte ein wenig gezwungen.

„Charmeur!“ Alle drei redeten gleichzeitig auf ihn ein, jede darum bemüht, sich Gehör zu verschaffen, während Sabrina aus zwei Schritten Entfernung fasziniert zuschaute. Die Damen waren in ihn vernarrt, das war offensichtlich – ebenso offensichtlich wie die Tatsache, dass Alexander mit Frauen umzugehen wusste. Insgeheim staunte sie, mit welchem Geschick er seine Aufmerksamkeit zwischen ihnen teilte, keine vernachlässigte, auf all ihre Fragen einging. Sie spürte einen kleinen Stich – er war ein Charmeur, daran bestand kein Zweifel. Und sie selbst offenbar durchsichtig – keine der drei nahm auch nur die geringste Notiz von ihr. Aber gehörte es nicht zu den Tugenden einer guten Sekretärin, sich unsichtbar machen zu können?

Nach einer Weile schob Alexander seine Verehrerinnen behutsam beiseite und nahm Sabrina beim Arm. „Sally, Debbie, Samantha … darf ich euch mit meiner neuen Assistentin Sabrina bekannt machen?“

„Oh …“ Mit ausdruckslosen Mienen murmelten sie ein paar Höflichkeiten, als eine hochgewachsene schwarzhaarige Frau auf Alexander zusteuerte. „Alex …“, murmelte sie und schlang die Arme um seinen Nacken.

„Hallo, Lucinda.“ Freundlich, aber bestimmt machte er sich frei. „Du siehst großartig aus. Das ist Sabrina, meine neue Assistentin. Sabrina – Lucinda, eine alte Bekannte.“

Lucinda trug ein hautenges rotes Kleid mit einem Dekolleté, das mehr enthüllte als verbarg. Aus kalten Augen musterte sie Sabrina von oben bis unten, bevor sie sich Alexander zuwandte. „Was ist aus dem Mütterchen geworden? Hat sie sich zu Tode gearbeitet?“

„Solltest du Janet meinen …“, sein Ton war eisig, „… sie ist in den wohlverdienten Ruhestand getreten.“

„Dann sind Sie also die neue Schreibkraft“, bemerkte Lucinda abfällig. „Glauben Sie, dass Sie es bei Alexander dem Großen aushalten werden?“

„Bisher hatte ich keinerlei Probleme“, erwiderte Sabrina kühl. So langsam gingen ihr die Damen auf die Nerven.

Lucinda zuckte die nackten Schultern. „Ich hoffe, er weiß es zu schätzen. Gutes Büropersonal ist rar, das weiß ich aus eigener Erfahrung. Andererseits, was kann man schon groß erwarten? Die Arbeit ist dermaßen langweilig, dass jede auch nur halbwegs intelligente Person sich so schnell wie möglich nach etwas Besserem umsieht. Was mich betrifft, ich würde wahnsinnig werden, ganz egal, wer mein Chef ist.“ Beifall heischend sah sie sich um. „Zum Glück habe ich meine eigene Marketingagentur und kann mich, was Aufträge betrifft, nicht beklagen. Nur eins fehlt …“, sie seufzte theatralisch, „… eine zuverlässige Sekretärin. Ich bin ständig auf Reisen, und die Frau, die für mich arbeitet, ist eine Katastrophe. Faul, dumm … eine Niete in jeder Beziehung.“

Sally, Debbie und Samantha nickten mitfühlend, während Alexander spöttisch bemerkte: „Mit deiner Menschenkenntnis ist es anscheinend nicht weit her, Lucinda. Janet war fünfzehn Jahre eine sehr kompetente Mitarbeiterin, und was Sabrina betrifft …“, er verstummte. Nein, sie würde nicht annähernd so lange bei ihm sein. Sabrina würde, sobald sie konnte, zu ihrem alten Beruf zurückkehren. „Sie steht Janet in nichts nach, ganz im Gegenteil“, vervollständigte er.

Lucinda hakte sich bei ihm ein. „Genug davon, das Thema langweilt mich. Was mich weit mehr interessiert – erinnerst du dich noch an unsere Vereinbarung, Alex?“

„Welche Vereinbarung?“

Sally, Debbie und Samantha kicherten schadenfroh. „Pech gehabt, Lucinda!“

Sie schenkte ihnen keine Beachtung. „Wir hatten vereinbart, bei meiner Rückkehr nach England dort weiterzumachen, wo wir aufgehört haben. Sollten wir inzwischen nicht … äh … anderweitig engagiert sein.“

„Daran kann ich mich nicht erinnern“, erwiderte er ruhig.

„Deine Mutter hat anscheinend ein besseres Gedächtnis. Als ich neulich mit ihr telefoniert habe, schlug sie mir vor, nach der Party in eurer Gästesuite zu übernachten.“ Vielsagend sah sie ihn an. „Nun? Was hältst du davon?“

Sabrina traute ihren Ohren nicht – deutlicher konnte man kaum werden! Hatte die Frau kein Schamgefühl? An Alexanders Stelle würde sie vor Verlegenheit in den Boden versinken.

Offenbar hatte er ein dickeres Fell, denn alles, was er sagte, war: „Tut mir leid, Lucinda. Montag ist für mich immer ein anstrengender Tag.“

Im selben Moment gesellte sich Lydia zu ihnen, ein zufriedenes Lächeln auf den Lippen. „Nun, Alex? Ist es nicht wundervoll, alte Bekanntschaften zu erneuern?“ Selbstgefällig betrachtete sie ihren Sohn, umringt von seinen Bewunderinnen – Sabrina würdigte sie dabei keines Blickes –, dann schaute sie auf die kostbare Armbanduhr an ihrem Handgelenk. „In fünf Minuten wird Dinner serviert. Gehen wir.“ Sie hakte sich bei Alexander ein und fragte, ohne die Stimme zu senken: „Was in aller Welt hat dich bewogen, diese Frau mitzubringen, Alex?“

Sabrina errötete, dann wurde sie blass vor Zorn. Was hatte Alexander sich dabei gedacht, sie zu einer Party mitzunehmen, auf der sie so offensichtlich weder erwartet noch willkommen war? Man behandelte sie wie eine Aussätzige, und genauso fühlte sie sich. Er hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, seine Mutter von ihrem Kommen in Kenntnis zu setzen. Aus Gedankenlosigkeit oder weil er das nicht für nötig hielt? Wie konnte er sie in diese Lage bringen? Hatte er überhaupt kein Feingefühl?

„Ist das ein Problem, Lydia?“, hörte sie ihn fragen.

„Natürlich ist es ein Problem. Da ich nicht wusste, dass du in Begleitung kommst, habe ich dich mit Lucinda und den drei Mädchen an meinem Tisch platziert. Diese Sabrina wird sich mit einem der anderen Tische begnügen müssen. Das ist dir doch hoffentlich recht.“

„Nein, Lydia, das ist mir ganz und gar nicht recht.“

„Warum denn nicht, um Himmels willen? Wir sprechen von deiner Sekretärin oder Assistentin oder was auch immer. Sie erwartet doch nicht etwa, dass wir sie als eine der Unseren betrachten.“

Das will ich nicht hoffen! Sie ist von euch allen die einzig Normale – und bei Weitem die Attraktivste.

Sabrina hatte genug gehört. „Bitte machen Sie sich meinetwegen keine Gedanken, Lydia“, sagte sie kühl. „Sie werden mir sicher nicht verübeln, wenn ich gehe, ich bin sowieso nicht hungrig. Aber zuvor möchte ich mich dafür entschuldigen, dass ich so unangemeldet bei Ihnen hereingeplatzt bin. Ihr Sohn hat offenbar vergessen, Sie von meinem Kommen zu unterrichten, und das tut mir sehr leid. Ich wünsche Ihnen allen noch einen schönen Abend.“

Ohne Alexander eines Blickes zu würdigen – er sollte nicht sehen, wie elend sie sich fühlte – wandte sie sich zum Gehen. Er hatte kein Recht gehabt, ihr das anzutun!

Natürlich ließ man sie nicht gehen. Nach ein paar hastigen Beteuerungen, alles sei nur ein Missverständnis, wies man ihr den Platz neben Alexander am Tisch der Gastgeberin an. Diese saß ein paar Stühle weiter entfernt, und es war unmöglich, die Unterhaltung zwischen ihr und ihren Nachbarinnen zu überhören.

„Ich verstehe einfach nicht, weshalb er sie mitgebracht hat“, sagte sie. „Habt ihr das Kleid gesehen? So was zieht man zu einer Beerdigung an, aber nicht zu einer Dinnerparty.“

„Wahrscheinlich wird sie nie zu einer eingeladen“, erwiderte Lucinda verächtlich. „Ich meine, wo sie so ein graues Mäuschen ist … Ich hoffe nur, dein Küchenchef hat die Käseplatte nicht vergessen, Lydia.“

Die anderen Frauen kicherten, während Sabrina nur mühsam die Tränen zurückhielt. Wäre sie doch nur nicht mitgekommen! Besten Dank, Mr McDonald, dachte sie insgeheim, das verzeihe ich Ihnen nie.

Alexander warf einen Blick auf ihr bleiches Gesicht, und als er den feuchten Glanz in ihren Augen sah, ertrug er es nicht länger. Seine Hand auf ihre legend drehte er sich zu ihr. „Ich glaube, wir sollten meine Mutter und ihre Gäste in unser Geheimnis einweihen, Sabrina, findest du nicht auch?“

Sie blinzelte – wovon redete er? Und warum duzte er sie?

„Geheimnis? Welches Geheimnis?“, fragte Lydia scharf.

Ohne sie zu beachten, sah er Sabrina unverwandt in die Augen, als wolle er ihr eine Botschaft übermitteln, während er gleichzeitig den Druck seiner Finger verstärkte. Erst dann schaute er zu seiner Mutter hinüber.

„Du erfährst es sofort. Zuerst muss ich mich dafür entschuldigen, dass Sabrina und ich nicht bleiben können. Ich weiß, das kommt etwas plötzlich, aber …“

„Alexander! Was ist in dich gefahren?“

„… aber heute feiern wir ein großes Ereignis. Ich hoffe, du nimmst es uns nicht übel, wenn wir jetzt gehen, sonst kommen wir zu spät.“ Er erhob sich und zog Sabrina vom Stuhl, dann legte er ihr eine Hand auf die Schulter. „Um wie viel Uhr werden wir erwartet?“

Sie verstand überhaupt nichts mehr, nur, dass ihr Chef aus irgendeinem Grund nicht länger bleiben wollte und von ihr Schützenhilfe erwartete. „Ich … ich habe für halb zehn reserviert“, erwiderte sie benommen.

Sprachlos, mit hochrotem Gesicht, starrte Lydia ihren Sohn an. „Würdest du mir jetzt bitte erklären, was hier vorgeht?“, brachte sie schließlich hervor.

„Nun denn …“ Er schwieg einen Moment, um die Spannung zu steigern, dann erwiderte er seelenruhig: „Sabrina ist nicht nur meine neue Assistentin, sondern auch meine zukünftige Frau. Wir haben uns gestern verlobt.“

4. KAPITEL

Einen Arm um ihre Taille gelegt, verließ Alexander mit Sabrina den Saal. Auf dem Weg zum Parkplatz sprach keiner ein Wort – sie war in Schock, und er kochte innerlich vor Wut.

Wie konnte seine Mutter sich nur so abscheulich benehmen! Aber warum überraschte ihn das eigentlich? Wie anderen zumute ist, hatte Lydia noch nie interessiert, warum sollte sich daran etwas ändern?

Lucinda tat er innerlich mit einem Achselzucken ab – sie war ihm gleichgültig und die Affäre mit ihr längst vorbei und vergessen. Für ihn existierte sie nicht mehr.

Aber Lydia ließ sich nicht einfach beiseiteschieben. Sie war seine Mutter, und wie sie sich anderen gegenüber verhielt, konnte ihm nicht gleichgültig sein. Im Grunde genommen ist sie kein schlechter Mensch, dachte er resigniert, nur unglaublich ichbezogen.

Er half Sabrina beim Einsteigen, ging um den Wagen und setzte sich ans Lenkrad. Ein Blick auf ihr Gesicht bewies, wie wütend sie war.

„Tut mir leid, aber etwas Besseres fiel mir nicht ein.“

Sie fuhr herum. „Ich verstehe! Sie verstecken sich hinter mir, um von einer Party wegzukommen, auf die Sie nie gehen wollten, und so ganz nebenbei Ihrer alten Flamme eins auszuwischen. War es nicht so?“ Sie verkrampfte die Hände im Schoß. Sie war nicht nur zornig, sie fürchtete ernsthaft um ihren Job – einen Job, den sie so notwendig brauchte. Wie sollte sie nach dieser peinlichen Geschichte weiter für ihn arbeiten? Eigentlich hätte sie kündigen müssen, und zwar sofort. Aber das konnte sie sich nicht leisten.

Der Teufel sollte ihn holen! Er war kein Deut besser als seine Mutter, er dachte nur an sich selbst.

Tief Luft holend, fuhr sie so ruhig wie möglich fort: „Bei meiner Einstellung versicherte ich Ihnen, dass ich mein Bestes tun würde, Alexander. Allerdings hatte ich nicht erwartet, dass ich in aller Öffentlichkeit für Sie lügen müsste.“

Wider Willen schmunzelte er. „Ja, Sie waren sehr überzeugend. Wann war doch gleich unsere Tischreservierung? Um halb zehn?“ Er zwinkerte. „Dann sollten wir uns beeilen. Ich werde langsam hungrig – Sie nicht auch?“

Jetzt machte er sich auch noch über sie lustig! Am liebsten hätte sie ihn geohrfeigt. „Nach Lachen ist mir nicht zumute, Mr McDonald“, entgegnete sie verstimmt. „Sie sind eine bekannte Persönlichkeit. Was, wenn unser sogenanntes Verlöbnis morgen in den Zeitungen steht? Was haben Sie sich nur dabei gedacht?“

„Ich habe an Sie gedacht, Sabrina“, sagte er ruhig. „Wie Ihnen zumute sein musste. Das Verhalten meiner Mutter ließ mir keine andere Wahl, als ihr den Wind aus den Segeln zu nehmen. Und das ist mir gelungen.“ Er drehte sich zu ihr. Wie schön sie ist, sogar im Zorn. Und wie verloren und hilflos sie aussieht. Ein wenig unbehaglich rutschte er auf seinem Sitz hin und her. „Vergessen Sie das Ganze! Sollte tatsächlich etwas in den Zeitungen stehen, dementiere ich eben, das ist kein Problem. Im Übrigen haben Sie nichts zu befürchten – ich beabsichtige nicht, jemals zu heiraten.“ Er legte den Rückwärtsgang ein und manövrierte den Aston Martin aus der Parklücke. „Und noch etwas – bis jetzt habe ich mich noch hinter niemandem versteckt, das gehört nicht zu meinen Gewohnheiten.“

Auf der Party hatte Lydia inzwischen den ersten Schock überwunden. Zum Glück war der Zwischenfall in der allgemeinen Hochstimmung untergegangen – außer ihren Freundinnen hatte niemand etwas mitbekommen. Sie legte keinen Wert darauf, dass Alexanders erstaunliche Ankündigung, wahr oder unwahr, zum Tagesgespräch wurde oder den weiteren Verlauf des Abends beeinträchtigte.

„Dieses Verlöbnis ist natürlich völlig aus der Luft gegriffen“, sagte sie jetzt mit gekünsteltem Lachen. „Mein Sohn ist Schriftsteller, fabulieren ist ihm zur zweiten Natur geworden.“ Sie schwieg. „Trotzdem, das Ganze bleibt unter uns, aber das versteht sich ja wohl von selbst, nicht wahr?“ Sie bedachte die Umsitzenden nacheinander mit hartem Blick.

Die Damen nickten betroffen und versicherten, dass kein Wort über ihre Lippen kommen würde.

Auch Sabrina fand ihr inneres Gleichgewicht wieder. Während sie in dem komfortablen Wagen durch die Nacht fuhren, entspannte sie sich nach und nach, ihre Wut auf Alexander verrauchte, und allmählich war sie wieder imstande, logisch zu denken. Als er beteuerte, er habe die Sache mit dem Verlöbnis ihretwegen erfunden, hatte er wahrscheinlich die Wahrheit gesagt, denn welches Interesse konnte er daran haben? Er hatte unüberlegt gehandelt, doch sein Motiv war uneigennützig.

Sie warf einen verstohlenen Blick auf das männlich schöne Profil – es war an ihr, die Friedenshand auszustrecken.

„Ich bin auch hungrig“, verkündete sie.

Er sah sie an, dann grinste er. „In dem Fall kenne ich das ideale Restaurant.“

Zwanzig Minuten später bog er von der Hauptstraße ab, und nach kurzer Fahrt über einen holprigen Weg hielten sie an, und er schaltete den Motor aus. „Ich hoffe, es wird Ihnen gefallen. Das ist eins meiner bevorzugten Restaurants. Ein wenig abgelegen, deshalb komme ich leider nicht oft genug her.“

Sabrina betrachtete das von Tannen und Stechpalmen umringte Fachwerkhaus. Über dem Eingang hing ein hölzernes Schild mit dem passenden Namen „The Woodcutter“, und durch die altmodischen Sprossenfenster drang sanftes Licht. „Es sieht sehr einladend aus. Wie haben Sie es entdeckt?“

Alexander lächelte – der Abend war gerettet! Statt sich auf Lydias Party zu langweilen, würde er mit Sabrina in seinem Lieblingsrestaurant zu Abend essen. Sie gefiel ihm – hatte ihm vom ersten Moment an gefallen.

„Ganz zufällig vor ein paar Jahren nach einem Besuch bei meinen Eltern“, erwiderte er. „Seitdem esse ich hier, sooft es geht – was wie gesagt viel zu selten der Fall ist. Wenn der Küchenchef immer noch der gleiche ist wie beim letzten Mal, steht uns etwas Gutes bevor.“

„Umso besser. Ich bin halb verhungert.“

Er parkte den Wagen, und sie schlenderten dem Eingang zu. Von innen kam leises Lachen und gedämpftes Plaudern. Sabrina atmete auf – nach der lauten Party war das wie Musik in ihren Ohren.

Bei ihrer Ankunft sah der Mann hinter der Bar auf, dann lächelte er. „Alex! Bekommt man Sie endlich wieder mal zu sehen.“

„Hallo Grant.“ Leicht nahm er Sabrina beim Ellbogen und steuerte mit ihr auf die Theke zu. „Ich weiß, es ist eine halbe Ewigkeit her, seit ich das letzte Mal hier war. Dafür komme ich heute Abend in Begleitung. Darf ich vorstellen – Sabrina, meine neue Assistentin. Haben Sie einen Tisch für uns? Wir sind hungrig.“

„Aber sicher.“ Grant stellte das Glas Bier, das er eben gefüllt hatte, auf den Tresen und kam hinter der Theke hervor. „Für Sie immer.“ Sein Blick schweifte durch den Saal. „In circa fünfzehn Minuten wird ein Tisch frei. Warum setzen Sie sich inzwischen nicht dort drüben ans Fenster? Ich schicke einen Kellner für die Drinks. Jetzt ist es Viertel nach neun – sagen wir, Dinner um halb zehn?“

Alexander tauschte einen Blick mit Sabrina und grinste. „Ausgezeichnet. Vielen Dank, Grant.“

Als sie eine Viertelstunde später an ihrem Tisch saßen, gestand Sabrina sich insgeheim ein, wie sehr sie Abende wie diesen vermisst hatte. Mit einem attraktiven und aufmerksamen Begleiter gepflegt zu Abend zu essen, war ein äußerst seltenes Vergnügen geworden, und sie beschloss, jede Minute zu genießen. Sie sah auf, und als sich im Schein der Kerze ihre Blicke begegneten, lächelte sie.

Alexander betrachtete sie nachdenklich. Wieder ging ihm durch den Sinn, wie ungewöhnlich diese Frau war. Die wunderschönen Katzenaugen hatten etwas Bezwingendes, dem man nur schwer widerstehen konnte.

Er räusperte sich. „Wie … wie geht es Ihrer Schwester? Wenn ich mich recht erinnere, erwähnten Sie, dass es mit ihrer Gesundheit nicht zum Besten steht.“

Ein Schatten huschte über Sabrinas Gesicht. „Ich hoffe, es geht ihr gut. Melly – sie heißt Melanie, aber ich nenne sie Melly – ist heute Morgen nach Spanien geflogen, wo sie die nächsten zwei Wochen an einer Sommerschule Tanz und Gesang unterrichtet. Es ist ihr erster Arbeitsvertrag im Ausland, und ich drücke die Daumen, dass alles gut abläuft.“ Sie hob das Weinglas an die Lippen und trank einen Schluck. „Die SMS, die sie mir nach der Ankunft geschickt hat, klingt positiv.“

„Melly ist jünger als Sie, nicht wahr?“

„Drei Jahre. Sie ist sechsundzwanzig, aber sehr emotional, und mit manchen Situationen wird sie allein nicht gut fertig.“ Sie stellte das Glas zurück auf den Tisch und drehte den Stil zwischen den Fingern. Was würde Melly wohl sagen, wenn sie wüsste, dass sich ihr Chef seelenruhig und vor versammelter Gästeschar als der zukünftige Mann seiner neuen Mitarbeiterin ausgegeben hatte? Und jetzt saßen sie sich gegenüber und taten, als wäre nichts geschehen. Ihre Wangen wurden heiß – sie durfte diese Geschichte nicht auf sich beruhen lassen, schon im Hinblick auf ihre Zusammenarbeit.

„Um auf den … den Zwischenfall bei Ihrer Mutter zurückzukommen. Sind Sie sicher, dass es keine unangenehmen Folgen geben wird?“ Sie schwieg. „Als Sie sagten, wir hätten uns verlobt, wäre ich fast in Ohnmacht gefallen.“

„Davon hat man aber nichts gemerkt. Sie sind eine gute Schauspielerin, Sabrina.“ Er grinste wie ein kleiner Junge, dann neigte er sich leicht vor. „Quälen Sie sich nicht länger und vergessen Sie das Ganze! Es war ein Ausrutscher, ich gebe es zu, aber Sie haben sich spielend aus der Affäre gezogen. Zwischen uns hat sich deshalb nichts geändert: Sie sind meine geschätzte Assistentin und ich ein Vorgesetzter, der, im Falle eines Falles, mit Ihrer Geistesgegenwart rechnen kann.“ Er lehnte sich zurück – für ihn war die Sache erledigt. „Ah, da kommt unser Abendessen. Dann wünsche ich guten Appetit.“ Er griff nach Messer und Gabel und langte zu.

Sabrina betrachtete das appetitliche Lammkotelett auf ihrem Teller, doch trotz ihres Hungers zögerte sie. So leicht wie ihm fiel es ihr nicht, die Geschehnisse auf Lydias Party beiseitezuschieben. Die boshaften Bemerkungen, die spöttischen Blicke und als krönender Abschluss Alexanders haarsträubende Ankündigung. Es würde ein Weilchen dauern, bevor sie das alles verdauen, geschweige denn vergessen konnte.

Er sah von seinem Teller auf. „Sie essen ja gar nichts. Ich dachte, Sie sind hungrig.“

Verlegen nahm auch sie Messer und Gabel zur Hand. „Ich … ich war in Gedanken.“ Sie schnitt ein Stück Fleisch ab und steckte es in den Mund: Es schmeckte genauso gut, wie es aussah.

„Und Nachdenken hält Sie vom Essen ab?“ Ironisch zog er die Brauen hoch.

Ohne auf die Bemerkung einzugehen, fragte sie: „Warum reden Sie Ihre Mutter eigentlich mit Lydia an?“

„Weil sie es so möchte. Schon als wir klein waren, mussten mein Bruder und ich sie so anreden.“ Sabrinas Blick ausweichend, griff Alexander nach dem Weinglas. „Lydia war nicht gern Mutter, und solange wir sie nicht so nannten – von Mommy ganz zu schweigen – konnte sie vergessen, dass sie eine war. Nach meiner Geburt ließ sie sich operieren, um weiterem Kindersegen vorzubeugen.“ Er trank einen Schluck, dann meinte er zynisch: „Warum sie das nicht gleich nach der Heirat getan hat, ist mir bis heute ein Rätsel.“

Eine Weile blieb es still, dann sagte sie beiläufig: „Und Ihr Vater?“

„Dad? Er hatte wenig Sinn für ihre Mätzchen. Als sie von Bruno und mir verlangte, ihn Angus zu nennen, wollte er nichts davon hören. Für uns war er immer nur Dad, und dabei ist es auch geblieben.“

„War Ihr Vater heute Abend anwesend?“ Sie biss sich auf die Lippe – was, wenn ihn ihr Interesse an seinen Eltern störte?

„Nein, Lydias Partys sind nichts für ihn, er drückt sich, wann immer er kann. Dad arbeitet für eine internationale Bank und ist fast nie zu Hause. Was ihm nur recht ist“, fügte er trocken hinzu.

Eine Weile aßen sie schweigend weiter, aber es war ein behagliches Schweigen. Sabrina wusste, dass sie sich schon lange nicht mehr so entspannt gefühlt hatte. Lag es am Wein und am guten Essen? Nicht nur, musste sie sich eingestehen, seine Gesellschaft hatte ebenfalls viel damit zu tun. Ich könnte stundenlang hier mit ihm sitzen und nicht an morgen denken. Vielleicht hat er recht, und ich sollte diese dumme Geschichte einfach vergessen …

„Sie denken ja schon wieder!“

„Das gehört zu meinen Gewohnheiten.“ Sie lächelte, und sekundenlang starrte er wie gebannt in ihre grünen Augen, in denen die Kerzenflamme goldene Pünktchen aufleuchten ließ.

Abrupt sagte er: „Gibt es einen Mann in Ihrem Leben, Sabrina?“

Einen Moment lang verschlug es ihr die Sprache, dann lächelte sie traurig. „Nicht mehr.“ Beide schwiegen. „Stephen – mein Verlobter – kam vor achtzehn Monaten bei einem Unfall ums Leben“, erklärte sie schließlich.

„Das tut mir sehr leid.“

Sie zuckte mit den Achseln. „Das Leben geht weiter, und mit der Zeit wird es leichter.“ Sie hob ihr Glas an die Lippen und leerte es. „Ich glaube nicht, dass ein anderer je seinen Platz einnehmen könnte. Und selbst wenn …“ Sie stockte, bevor sie leise hinzufügte: „Das Risiko, vom Schicksal erneut betrogen zu werden, gehe ich nicht ein. Ein zweites Mal würde ich es nicht ertragen.“

Es war Mitternacht, als sie das Restaurant verließen. Nachdem er Sabrina daheim abgesetzt hatte, fuhr Alexander zu sich nach Hause. Im Arbeitszimmer schenkte er sich ein Glas Whisky ein und setzte sich hinter den Schreibtisch. Die Füße hochgelegt ließ er den Abend noch einmal an sich vorbeiziehen und musste zugeben, dass er besser verlaufen war, als befürchtet, ganz besonders der zweite Teil.

Erstaunlich, wie sehr er das Zusammensein mit Sabrina genossen hatte. Die Stunden mit ihr waren wie im Flug vergangen, er hätte die ganze Nacht mit ihr an dem kleinen Tisch sitzen und reden können. Und das war etwas, das er bisher mit keiner Frau erlebt hatte – normalerweise langweilte er sich schon nach zehn Minuten. Wahrscheinlich lag das eher an ihm selbst, nicht an der Begleitung, aber sein Interesse am schönen Geschlecht war nun mal begrenzt.

Warum interessierte er sich dann plötzlich so intensiv für seine neue Assistentin? Sie war anders, aber wo lag der Unterschied? In ihrer Lebenseinstellung? Er krauste die Stirn. Wie konnte eine junge, attraktive und überdurchschnittlich intelligente Frau wie sie so pessimistisch in die Zukunft blicken? Es passte nicht zu ihr.

Er leerte sein Glas, nahm die Füße vom Schreibtisch und stand auf. Letztendlich konnte ihm das egal sein, außerdem ging es ihn nichts an. Sabrina Gold war eine ausgezeichnete Sekretärin, mit Sicherheit eine ebenso gute Assistentin, und die Tatsache, dass sie von Männern nichts wissen wollte, war aus seiner Sicht ein Segen. Liebeskummer oder Partnerprobleme störten nur bei der Arbeit, und seine Arbeit war das Einzige, was zählte.

Alexander trat ans Fenster und schaute hinab in den nachtdunklen Garten. Er konnte zufrieden sein – warum war er es dann nicht? Das ungute Gefühl, dass es irgendwo einen Haken gab, wollte nicht vergehen.

Achselzuckend drehte er dem Garten den Rücken. Es wurde höchste Zeit, sich aufs Ohr zu legen. Morgen konnte er weitergrübeln.

5. KAPITEL

Sabrina verbrachte eine unruhige Nacht, aber als sie Montagmorgen kurz vor neun zur Arbeit erschien, war sie dennoch hellwach.

Wie an ihrem ersten Arbeitstag begegnete sie Maria an der Haustür. Die beiden Frauen blieben stehen und lächelten sich zu.

„Guten Morgen, Maria.“

„Guten Morgen, meine Liebe. Was für ein schicker Pullover und so eine ungewöhnliche Farbe! Wie nennt man das?“

„Taupe, glaube ich. Danke für das Kompliment.“

„Keine Ursache. Mr McDonald ist oben im Arbeitszimmer. Sollte er nach mir fragen, sagen Sie ihm, dass ich seine Zeitung hole. Ich lasse sie wie üblich auf dem Küchentisch. Schönen Tag noch.“ Sie nickte und machte sich auf den Weg.

Bei dem Wort Zeitung wurde Sabrinas Kehle trocken. Sie atmete tief ein und stieg die Treppe hinauf. Da die Tür zum Arbeitszimmer geschlossen war, klopfte sie kurz an, bevor sie eintrat.

Alexander sah vom Schreibtisch auf, und sein Herz machte einen kleinen Sprung. „Hallo, Sabrina.“ Schnell senkte er den Kopf – er kam sich vor wie ein Schuljunge. Seine Reaktion bei ihrem Anblick war geradezu lächerlich und obendrein unangebracht. Sabrina Gold war seine Assistentin; dass er sie sympathisch oder anziehend fand, dass sie einen netten Abend miteinander verbracht hatten, war kein Grund, sich von der Arbeit ablenken zu lassen.

Er reichte ihr den Stapel Blätter, der vor ihm lag. „Das sind die Korrekturen“, sagte er brüsker als beabsichtigt. „Bitte ändern Sie den Text im Computer entsprechend ab, und zwar so bald wie möglich. Danach möchte ich, dass Sie mir das Ganze laut vorlesen.“ Er seufzte. „Ich glaube, so langsam bin ich da, wo ich sein will. Es wird auch Zeit.“

„Ich fange sofort an.“ Innerlich erleichtert setzte sie sich an den Schreibtisch und fuhr den Rechner hoch. Ihre Befürchtungen waren umsonst gewesen, alles war wie üblich, so wie er es vorausgesagt hatte. Es war, als hätte es das Dinner und die viel zu persönliche Unterhaltung nie gegeben, und das war ihr nur recht. Er war ihr Boss, sie seine Sekretärin.

Sie machte sich ans Werk, und nach kurzer Zeit dachte sie nur noch an den Roman. Alexander McDonalds Prosa und Erzählkunst waren überragend und rechtfertigten seinen Ruf als einer der besten zeitgenössischen Autoren. Sie sollte sich wirklich mit seinem Werk vertraut machen.

Es war fast Mittag, als sie fertig war und den korrigierten Text ausdruckte. Die Arme im Nacken verschränkend, streckte sie sich, um die steifen Schultern zu lockern. Drei Stunden lang war kein Wort gefallen, nicht einmal das Telefon hatte geklingelt. Und ans Kaffeekochen hatte sie auch nicht gedacht.

Sie schaute zu ihm hinüber. In Gedanken versunken saß er mit dem Rücken zu ihr und sah zur Decke hinauf. Sie räusperte sich. „Tut mir leid, den Kaffee habe ich ganz vergessen.“

Er drehte sich um. „Ich auch, aber jetzt hätte ich nichts dagegen einzuwenden. Gegen ein Sandwich auch nicht.“ Er warf einen Blick auf die Armbanduhr. „Es ist schon nach zwölf.“

Im selben Moment klingelte das Telefon. Automatisch hob Sabrina ab: Lydia war am Apparat, und wie üblich redete sie sofort drauf los.

„Alexander? Seit Stunden versuche ich, dich auf deinem Handy zu erreichen. Hast du es abgestellt?“

„Einen Moment, Mrs McDonald, ich sehe nach, ob Ihr Sohn da ist.“ Sie hielt eine Hand über die Sprechmuschel. „Ihre Mutter“, wisperte sie.

Er rollte mit den Augen, aber dann hob er ab. „Hallo, Lydia.“

„Warum stellst du ständig dein Handy ab, Alexander? Ich warte nicht gern darauf, dass man mich durchstellt.“

„Ich schalte das Handy nur aus, wenn ich nicht gestört werden möchte, Lydia, von niemandem. Was kann ich für dich tun? Ist alles in Ordnung?“

„Natürlich ist alles in Ordnung, zumindest, was mich betrifft.“ Pause. „Ich rufe nur an, um zu hören, wie es bei dir aussieht, nachdem du gestern so überstürzt aufgebrochen bist. Wir hatten kaum Zeit, miteinander zu reden.“ Sie schwieg. „Ich nehme an, du wolltest an deinem Roman weiterarbeiten.“

Alexander grinste. Er wusste, weshalb sie anrief, sie machte ihm nichts vor. Aber statt mit der Sprache herauszurücken, versuchte sie auf Umwegen zu erfahren, was sie wissen wollte. Sie tat, als habe der Vorfall bei Tisch nie stattgefunden. Nun, auch er konnte sich dumm stellen.

„Meine Arbeit hat stets Vorrang, Lydia, aber das ist dir ja bekannt. Momentan bin ich arg unter Druck. Bis zum Abgabetermin bleiben nur noch vier Wochen, und mir fehlen immer noch die zwei letzten Kapitel.“

Wieder war es still in der Leitung. „Schön“, erwiderte Lydia schließlich. „Solange du nur okay bist. Gestern kam es mir nicht so vor. Ich frage mich, ob du es mit dem Schreiben in letzter Zeit nicht etwas übertreibst und den … den Bezug zur Wirklichkeit verlierst. Du verstehst, was ich meine …“

Alexanders Grinsen wurde breiter. „Wie kommst du denn auf diese Idee, Lydia? Nein, mir geht es ausgezeichnet, du brauchst dich meinetwegen nicht zu sorgen.“ Fast sah er sie vor sich, die Lippen zusammengepresst, eine Falte zwischen den Brauen. „Wenn du also sonst nichts auf der Seele hast, lege ich jetzt auf. Mein Verleger erwartet mich in einer Stunde, und vorher muss ich noch schnell etwas essen. Meine reizende Mitarbeiterin wollte uns gerade Lunch machen. Bis zum nächsten Mal, Lydia.“ Er legte den Hörer auf und sah zu Sabrina hinüber. „Sie können sich wohl denken, worum es ging.“ Er schwieg einen Moment. „Sie will natürlich wissen, was es mit dieser Verlobung auf sich hat, und hofft auf ein Dementi meinerseits. Aber den Gefallen tue ich ihr nicht, soll sie ruhig ein Weilchen zappeln. Wie heißt es doch gleich? Reden ist Silber, Schweigen ist Gold.“

„Und was ist mit Ihren Bekannten, Lucinda und den anderen?“

„Wie ich meine Mutter kenne, hat sie allen strikte Anweisungen gegeben, den Mund zu halten, und das werden sie auch. Ganz davon abgesehen haben sie gestern wahrscheinlich so viel getrunken, dass sie sich an nichts mehr erinnern. Glauben Sie mir, die Sache ist erledigt.“ Er stand auf und verließ das Arbeitszimmer.

Sabrina folgte ihm langsam, sie war immer noch nicht ganz überzeugt. Doch dann sagte sie sich, dass er vermutlich recht hatte. Schließlich kannte er die Damen … Vielleicht hatte er Ähnliches bereits durchexerziert, was wusste sie schon von seinem Privatleben?

In der Küche inspizierte sie den Inhalt des Kühlschranks, dann belegte sie einige Sandwiches. Währenddessen kochte Alexander Kaffee.

Als sie kurz darauf an der Frühstückstheke saßen, sagte er plötzlich: „Ich habe Ihnen von meinen Eltern erzählt, jetzt sind Sie an der Reihe. Sind sie …“, er verstummte.

Sabrina zögerte, dann erwiderte sie: „An meinen Vater erinnere ich mich kaum, er hat uns verlassen, als ich sieben war. Meine Mutter musste arbeiten, um unseren Unterhalt zu verdienen, und ich habe mich um Melly gekümmert und nach der Schule den Haushalt erledigt.“ Sie schwieg. „Philippa – unsere Mutter – hat zehn Jahre später wieder geheiratet, einen Australier, und kurz danach sind sie nach Sydney gezogen. Danach hat sie uns zweimal in England besucht, und seitdem telefonieren wir hin und wieder miteinander.“ Sie griff nach der Tasse und trank einen Schluck Kaffee.

Eine Weile blieb es still, dann sagte Alexander: „Ich kann mir vorstellen, dass Sie früh erwachsen werden mussten, Sabrina. Für jemanden in Ihrem Alter, ohne Vater, die Mutter berufstätig, war das eine Menge Verantwortung. Leicht hatten Sie es bestimmt nicht.“

Sie lächelte flüchtig. „Möglich, aber Melly war für mich nie eine Last, weder damals noch heute. Wir stehen uns sehr nahe.“

„Besuchen Sie Ihre Mutter manchmal in Sydney?“

„Einmal waren wir dort. Australien ist weit weg und der Flug sehr kostspielig. Davon abgesehen …“, sie machte eine Pause, „… mit den Jahren kommt es zu einer gewissen Entfremdung. Philippa und David – unser Stiefvater – haben ihr eigenes Leben, andere Freunde, andere Interessen. Das wurde Melly und mir bei unserem Besuch ziemlich deutlich.“

Darauf erwiderte er nichts. Ihr Leben war alles andere als einfach gewesen, dennoch spürte man bei ihr weder Bitterkeit noch Selbstmitleid. Vielleicht eine Spur, als sie den Verlust ihres Verlobten erwähnte … Nein, verbesserte er sofort, auch das war kein Selbstmitleid gewesen, sondern Trauer – aufrichtige Trauer.

Plötzlich drehte sie sich zu ihm, ein Lächeln auf den Lippen. „Genug davon, reden wir lieber von positiven Dingen. Melly hat heute früh angerufen – sie schwebt auf Wolke sieben. Die Kollegen, das Wetter, die Gegend, alles ist traumhaft. So glücklich habe ich sie schon lange nicht mehr erlebt. Morgen gibt sie die ersten Unterrichtsstunden, und sie kann es kaum erwarten.“

„Das ist gewiss eine große Erleichterung.“ Er freute sich aufrichtig für sie, und warum auch nicht? Sie hatte weiß Gott genug am Hals. In Gedanken verglich er das Leben der zwei Schwestern mit seinem und dem seines Bruders. Zumindest materiell hatte es Bruno und ihm nie an etwas gefehlt. Und Angus war ihnen stets ein liebevoller, fürsorglicher und großzügiger Vater gewesen, was das Fehlen einer richtigen Mutter zum Teil wettgemacht hatte.

Um eins beneidete er Sabrina – die enge Verbundenheit mit ihrer Schwester. Bruno und er hatten dergleichen nie gekannt. Die Rivalität, die von klein auf zwischen ihnen existiert hatte, war kein Geheimnis. Das einzig Gute war, dass sie sich beruflich nicht ins Gehege kamen und jeder auf seinem Gebiet gleichermaßen erfolgreich war. Aber zum ersten Mal spürte er so etwas wie Bedauern, dass sie sich nicht näherstanden. Das Gefühl der Zusammengehörigkeit, wie Sabrina und Melly es teilten, musste wundervoll sein …

Er trank den restlichen Kaffee und stellte die leere Tasse auf die Theke.

„Möchten Sie noch mehr essen?“, fragte sie.

„Nein, danke.“ Er warf einen Blick auf die Armbanduhr und stand auf. „Ich hole mir nur schnell den neuen Ausdruck, dann mache ich mich auf zum Verlag. Vielleicht können Sie sich am Nachmittag den Rohentwurf des Schlusskapitels vornehmen, ich lege Ihnen das Manuskript auf den Schreibtisch.“ Er blieb vor ihr stehen. „Bis halb sechs müsste ich zurück sein, sollte es länger dauern, rufe ich an.“

„In Ordnung.“ Sie sammelte das benutzte Geschirr ein und trug es zum Spülbecken. In seiner Abwesenheit würde sie im Arbeitszimmer ein bisschen aufräumen und sauber machen – die Unordnung und vor allem der Staub waren ihr ein Dorn im Auge. Wo Maria die notwendigen Utensilien aufbewahrte, hatte sie inzwischen entdeckt.

Alexander war beim Hinausgehen, als sein Handy klingelte. Er zog es aus der Hosentasche, schaute aufs Display und drückte die Antworttaste. „Hallo, Bruno. Was gibt’s?“

Eine Weile herrschte Stille, und aus den Augenwinkeln sah Sabrina, dass er das Gesicht verzog.

„Wirklich, Bruno, momentan fehlt mir die Zeit, um mich mit deinem Projekt …“ Er verstummte, als ihm sein Bruder ins Wort fiel, und nach einem längeren Moment seufzte er. „Na gut, schick mir das Drehbuch, ich schau es mir an, und danach sage ich dir, was ich davon halte. Wie wär’s mit einem gemeinsamen Lunch am Sonntag? Wir haben uns seit einer Ewigkeit nicht mehr gesehen. Was meinst du?“

Wieder blieb es still, dann erwiderte er: „In Ordnung. Sollte ich nicht da sein, kannst du es meiner Sekretärin geben … Wie bitte? … Nein, Janet arbeitet nicht mehr bei mir, sie ist im Ruhestand. Ich habe eine neue Sekretärin, genauer gesagt Assistentin, sie heißt Sabrina … Richtig, Sabrina … Ja, das ist sie … Natürlich kannst du ihr das Drehbuch überlassen, sie ist durchaus vertrauenswürdig. Und sehr kompetent“, fügte er hinzu, bevor er das Handy abschaltete und zurück in die Hosentasche steckte.

„Das war mein Bruder. Er oder jemand aus seinem Büro bringt in den nächsten Tagen einen Umschlag für mich vorbei, legen Sie ihn einfach auf meinen Schreibtisch. Wir sehen uns dann später. Oder morgen, je nachdem …“ Damit verließ er die Küche.

Typisch Bruno, dachte er verstimmt, während er die Treppe hinauflief. Er hatte natürlich sofort wissen wollen, wie Sabrina aussah und ob sie sexy war. Wenn es sich um Frauen handelte, konnte er an nichts anderes denken.

Während er sich im Bad die Hände wusch und das Haar bürstete, überlegte er, wie er Sabrina beschreiben würde. Im Stillen zählte er auf: zierlich, mit kleinen Händen und schmalen Füßen; langes blondes Haar; ein herzförmiges Gesicht mit leichter Stupsnase, vollen Lippen und Augen … ah, diese Augen …

Und sehr natürlich, kein Make-up, kein Nagellack, kein aufdringliches Parfum. Ganz und gar nicht Brunos Typ, sagte er sich mit einer gewissen Befriedigung.

Mit Staubsauger, Besen, Wischmopp und weiteren Utensilien bewaffnet betrat Sabrina eine halbe Stunde später das Arbeitszimmer. Die große Säuberungsaktion konnte beginnen.

Als Erstes öffnete sie die Fenster – endlich frische Luft! Dann holte sie die Sofakissen, beugte sich über den Sims in den Garten und schlug sie, eins in jeder Hand, energisch zusammen. Die Staubwolken, die sie dabei verursachte, brachten sie zum Niesen, doch das war ihr egal. Wie lange mochte es schon her sein, seit man diese Kissen das letzte Mal ausgeschüttelt hatte?

Als Nächstes nahm sie sich den Fußboden vor. Entlang der Holzleisten und in den Ecken hatten sich Wollfussel, Papierfetzchen und dergleichen angesammelt. Sorgfältig kehrte sie alles auf eine Handschaufel und leerte diese in den Papierkorb, dann schaltete sie den Staubsauger ein, um den Teppich gründlich zu säubern.

Die Mühe lohnte sich – jetzt endlich sah man die herrlichen Farbtöne und kunstvoll verschlungenen Motive, das gute Stück war zweifellos alt und sehr wertvoll. Sie rollte ihn zusammen, schob ihn an die Wand und machte sich daran, die Holzdielen zu bohnern und blank zu reiben, bis sie wie ein Spiegel glänzten. Das Ganze fing an, ihr Spaß zu machen, sie hatte Hausarbeit noch nie als lästig empfunden, und diesmal fand sie die Aufgabe besonders lohnend. Als sie fertig war, legte sie den Teppich zurück an seinen Platz, dann nickte sie zufrieden – bedeutend besser!

Die nächsten zwei Stunden verbrachte sie damit, Bücher, Regale und Wandschränke von ihrer Staubschicht zu befreien und die Fensterrahmen feucht abzuwischen. Alexanders Schreibtisch würde sie sich zum Schluss vornehmen.

Ihr Blick fiel auf den Kamin, den die hohen Rückenlehnen der beiden Polstersessel fast verbargen. Die Marmorumrandung war fleckig, und auf dem Sims hatte sich alles Mögliche angesammelt: vergilbte Postkarten, eine alte Taschenlampe, halb leere Streichholzschachteln, eine Nagelfeile, ein Korkenzieher, eine Schachtel Heftpflaster, eine Tüte Hustenbonbons … Kopfschüttelnd betrachtete Sabrina das Sammelsurium – war Alexander McDonald blind? Offenbar hatte er in diesem Raum nur Augen für seinen Schreibtisch und die Bücherregale.

Entschlossen machte sie sich ans Ausmisten. Wertloses warf sie in den Papierkorb, die restlichen Gegenstände legte sie gesäubert auf den Kamin zurück.

In der leeren Feuerstelle stand ein Krug mit längst vertrockneten Blumen von mittlerweile undefinierbarem Braun oder Grau. Die würde sie in die Mülltonne werfen und durch frische Zweige aus dem Garten ersetzen.

Als nur noch der Schreibtisch übrig blieb, setzte sie sich einen Moment lang in den Drehsessel, um sich einzuprägen, wo was lag – Alexander würde es ihr kaum danken, wenn er nicht alles am gewohnten Platz vorfand. Fast ehrfürchtig betrachtete sie die Kollektion von Bleistiften, Kulis, Radiergummis und Notizblöcken, die Wörterbücher und die Lexika, manche aufgeschlagen, andere gestapelt. Hier komponierte er die Romane, die später wochenlang auf Bestsellerlisten standen; deren Heldinnen und Helden Millionen Menschen auf der ganzen Welt in den Bann zogen.

Sie stand auf, wischte und säuberte, stets darauf bedacht, die Anordnung nicht zu verändern. Als sie eines der Bücher an seinen Platz zurücklegte, fiel etwas zu Boden. Sie bückte sich und hob es auf – es war ein Schnappschuss.

Das Bild zeigte einen um etliche Jahre jüngeren braun gebrannten Alexander in Badeshorts und eine dunkelhaarige junge Frau im Bikini an einem Strand. Er hatte den Arm um ihre Taille geschlungen, und sie sahen sich in die Augen, wie nur zwei leidenschaftlich ineinander verliebte junge Menschen sich in die Augen sehen.

Sacht schob sie das Foto wieder zwischen die Buchseiten – wer mochte das Mädchen neben ihm sein? Seine große Liebe oder einfach nur eine von vielen? Dann zuckte sie die Schultern – erstens ging es sie nichts an und zweitens konnte es ihr egal sein. Warum verspürte sie dann plötzlich eine Anwandlung von – von was? Eifersucht? Aber das bildete sie sich natürlich nur ein.

Entschlossen erledigte sie die letzten Handgriffe, dann brachte sie die Reinigungsutensilien an ihren Platz zurück. Jetzt noch die Zweige für den Krug, und es war geschafft.

Kurze Zeit später begutachtete sie mit Genugtuung das Ergebnis ihrer Bemühungen, dann ließ sie sich aufs Sofa fallen – erst jetzt merkte sie, wie erschöpft sie war. Sie streckte sich aus und schloss die Augen. Nur ein paar Minuten, nahm sie sich vor, dann würde sie sich an den Text machen.

Im nächsten Moment war sie eingeschlafen.

Alexander betrachtete die schlummernde Gestalt, dann sah er sich um und schmunzelte. Sein Arbeitszimmer war kaum wiederzuerkennen, er hatte vergessen, wie wohnlich es hier sein konnte. Der Teppich sah aus wie neu, die Holzdielen glänzten, die Luft roch nicht mehr schal, sondern duftete diskret nach Bohnerwachs. Er warf einen Blick auf den Schreibtisch: Alles war wie zuvor, nur reinlicher. In dem Krug im Kamin entdeckte er ein hübsches Arrangement grün und rot belaubter Zweige, vermutlich aus dem Garten.

Geräuschlos kehrte er ans Sofa zurück und schaute auf die Schlafende hinab. Ein Staubfleck zierte ihre Nasenspitze und eine vorwitzige blonde Strähne die linke Wange. Alexander verspürte ein sonderbares Ziehen – wie verletzlich sie wirkte und wie schön sie war! Und zweifellos völlig k. o. Er wandte sich ab, um leise hinauszugehen, als sie sich leicht bewegte und die Augen aufschlug. Bei seinem Anblick setzte sie sich ruckartig auf.

„B… bitte entschuldigen Sie. Ich wollte mich nur einen Moment ausruhen, und da muss ich wohl eingenickt sein. Wie spät ist es?“

„Kurz nach sechs, die Besprechung hat etwas länger gedauert. Und dass Sie müde sind, ist verständlich – das Zimmer sieht wundervoll aus, Sabrina. Ich weiß nicht, wie ich Ihnen danken soll.“

Sie lächelte. „Das brauchen Sie nicht, die Arbeit hat Spaß gemacht. Meine eigentlichen Pflichten habe ich dabei allerdings vernachlässigt.“

„Und wenn schon! Morgen ist auch noch ein Tag.“ Er streckte eine Hand aus, um ihr beim Aufstehen zu helfen. „Jetzt fahre ich Sie nach Hause, für heute haben Sie genug getan.“

6. KAPITEL

Zwei weitere Wochen vergingen, und inzwischen lag Sabrinas Anstellung über einen Monat zurück, aber manchmal war ihr, als hätte sie Alexander McDonald schon ihr ganzes Leben gekannt. Sie kamen erstaunlich gut miteinander zurecht, und ihre Bedenken, sie würde seinen hohen Ansprüchen nicht gerecht werden, waren verflogen. Die Tätigkeit, so fand sie, war ihr wie auf den Leib geschrieben, und sie ging ganz darin auf.

Mittlerweile war sie auch mit seinen Hochs und Tiefs vertraut, aber dank ihrer Erfahrung als Psychologin und einer fundierten Kenntnis der menschlichen Psyche hatte sie damit keine Schwierigkeiten – sie wusste, wann Kommentare angebracht waren und wann nicht. Dass er bei Passagen, die ihm Kopfzerbrechen bereiteten, nach ihrer Meinung fragte, betrachtete sie jedes Mal als ein großes Kompliment. Die Entdeckung, dass ein Autor seines Kalibers oft an sich zweifelte und ermutigt werden wollte, war für sie eine große Überraschung gewesen, und sie war insgeheim lächerlich stolz auf sich, wenn sie zur Lösung eines Problems beigetragen hatte.

Was sein männliches Charisma betraf – nun, anscheinend hatte sie sich daran gewöhnt. Sie fand ihn so attraktiv wie am ersten Tag, aber zumindest errötete sie nicht mehr so oft und bekam nicht sofort Herzflattern, wenn er sie nur ansah. Stattdessen wuchs ihre Bewunderung für sein schriftstellerisches Können mit jedem Tag.

Der Verlag hatte das vorletzte Kapitel, das ihm so viele Schwierigkeiten bereitet hatte, abgesegnet, jetzt blieb nur noch das Finale. Das Manuskript der ersten Seiten des Schlusskapitels lag jetzt auf ihrem Schreibtisch, er hatte es ihr übergeben, bevor er, wie jeden Donnerstagmorgen, ins Fitnessstudio gegangen war. Und während sie mit dem Abtippen begann, fragte sie sich gespannt, wie Alexander die komplexen Handlungsfäden entwirren würde. Ihrer Meinung nach war die Situation, in der sich Held und Heldin befanden, ausweglos.

Schon nach wenigen Zeilen war sie so in das Geschehen vertieft, dass sie alles um sie her vergaß. Sie dachte nicht mehr daran, dass es sich um eine erfundene Geschichte handelte, so lebensecht erschienen ihr die Charaktere, so realistisch deren Probleme. Der Mann war ein Genie! Von jetzt an würde sie sich keins seiner Bücher entgehen lassen, das nahm sie sich fest vor.

Mühelos glitten ihre Finger über die Tastatur, denn mit seiner unmöglichen Handschrift war sie inzwischen bestens vertraut. Falls es keine Unterbrechungen gab, war sie mit dem Abschreiben vor seiner Rückkehr fertig und konnte ihn mit dem ausgedruckten Text überraschen. Ein zufriedenes Lächeln huschte über Sabrinas Züge – sie war in Form.

Einer der Gründe, weshalb ihr die Arbeit so leicht von der Hand ging, war zweifellos Mellys Hochstimmung. Seit ihrer Abreise hatten sie regelmäßig miteinander telefoniert, und jedes Mal schwärmte sie, wie nett die Leute waren, wie zufrieden man mit ihrer Arbeit war, was sie in ihrer Freizeit unternahm, wie gut es ihr in Spanien gefiel. Sabrina erkannte ihre Schwester kaum wieder. Melly gehörte normalerweise zu den Menschen, deren Glas nie halb voll, sondern immer halb leer war, aber diesmal war von Pessimismus nichts zu spüren. Anscheinend ging es ihr großartig, seelisch und auch gesundheitlich. In der letzten SMS hatte sie mitgeteilt, dass die Kursdauer um zwei, vielleicht auch drei Wochen verlängert würde.

In ihre Arbeit vertieft überhörte Sabrina beinahe, als es an der Haustür klingelte. Sie schaute auf die Armbanduhr: kurz vor zwölf. Einigermaßen überrascht stand sie auf und ging ins Erdgeschoss, um nachzusehen, wer das sein konnte – Besucher waren äußerst selten.

Als sie die Tür öffnete, stand ein Mann in schwarzen Jeans und blauem Polohemd vor ihr. Sie erkannte ihn sofort: Bruno McDonald war ebenso groß und breitschultrig wie sein Bruder und die Ähnlichkeit zwischen den beiden unverkennbar. Aber Alexander sah ihrer Meinung nach eindeutig besser aus. Was Bruno fehlte, waren die faszinierenden blauschwarzen Augen …

An den Türrahmen gelehnt, schaute er auf sie hinab, dann lächelte er – ein wenig zu charmant für ihren Geschmack.

„Ah, Sie also sind die neue Sekretärin?“ Ungeniert musterte er sie von Kopf bis Fuß.

„Guten Tag, Mr McDonald. Ja, ich bin Sabrina. Ihr Bruder ist im Moment leider nicht zu Hause, Donnerstagvormittag geht er ins Fitnessstudio.“

„Ich weiß, aber da ich zufällig in der Gegend war, wollte ich vorbeischauen, für den Fall, dass er schon zurück ist. Ich muss etwas mit ihm besprechen, und wenn es Ihnen nichts ausmacht, warte ich auf ihn.“

„Selbstverständlich.“ Sie trat beiseite, um ihn hereinzulassen. „Kann ich Ihnen in der Zwischenzeit eine Tasse Kaffee anbieten?“

„Sehr liebenswürdig, Sabrina.“ Sein Lächeln wurde breiter, und in seiner Stimme war etwas, das ihr nicht gefiel. Hoffentlich ließ Alexander nicht allzu lange auf sich warten!

Sie gingen in die Küche. An die Wand gelehnt, die Hände in den Hosentaschen, sah Bruno ihr zu, als sie Wasser aufsetzte und den Kaffeefilter vorbereitete. „Und wie lange arbeitet Sabrina schon für meinen Bruder?“, fragte er nachlässig.

„Ein paar Wochen“, erwiderte sie, ohne aufzusehen.

„Aha. Und wie finden Sie ihn als Boss? Ist die Zusammenarbeit mit ihm nicht zu anstrengend? Ihre Vorgängerin Janet hat es zwar jahrelang bei ihm ausgehalten – reine Gewohnheit, nehme ich an –, aber ich weiß, wie schwierig und ungehobelt er sein kann.“

Sabrina drehte sich um und sah ihn kühl an. „Im Gegenteil, Mr McDonald. Ich finde Ihren Bruder sehr rücksichtsvoll und ausgesprochen höflich.“ Das Ganze war ihr entsetzlich peinlich – es gehörte sich einfach nicht, Alexanders Eigenschaften in seiner Abwesenheit zu diskutieren, noch dazu unter seinem eigenen Dach. Bruno McDonald wurde ihr immer unsympathischer. Alexander würde sich so etwas nie erlauben, dachte sie. Er war ein Gentleman, was sich von diesem Menschen wirklich nicht behaupten ließ.

„Nun, vielleicht liegt das an Ihnen, meine Liebe. Ein hübsches Gesicht und eine gute Figur können Wunder wirken“, meinte er anzüglich.

Sabrinas Wangen wurden heiß vor Verlegenheit, schnell wandte sie sich ab. Was für ein Mistkerl! Wie kam er dazu, so mit ihr zu reden? Die Meinung sagen konnte sie ihm schlecht, immerhin war er Alexanders Bruder, also wechselte sie das Thema.

„Für Oktober haben wir erstaunlich gutes Wetter, finden Sie nicht auch? Fast wie im Sommer.“ Sie drehte sich um und reichte ihm den Becher Kaffee. „Bitte sehr.“

„Sommer war schon immer meine bevorzugte Jahreszeit. Da zeigen sich die Damen, was die Kleidung angeht, besonders freizügig.“ Vielsagend starrte er auf ihr Dekolleté.

Sabrina errötete. Ausgerechnet heute musste sie ein tief ausgeschnittenes Top tragen! Obwohl man ihre Kleidung kaum provokant nennen konnte, kam sie sich bei seiner dreisten Musterung halb nackt vor.

„Im Winter gibt es für uns arme Männer nicht viel zu bewundern“, fuhr er im Plauderton fort. „Da bleibt uns nichts anderes übrig, als der Fantasie freien Lauf zu lassen.“ Grinsend hob er die Tasse an die Lippen und trank einen Schluck.

Wenn er nicht endlich aufhört, vergesse ich mich doch noch, dachte sie ärgerlich. Sie ging zum Wandschrank, wo sich die Dose mit Gebäck befand, und stellte sich auf die Zehenspitzen, um sie herunterzuholen.

„Gestatten Sie.“ Er trat neben sie, streckte die Hand aus und nahm die Blechdose vom Regal, bevor er sich zu Sabrina umdrehte. Instinktiv trat sie einen Schritt zurück – sein Atem roch nach Alkohol.

Er betrachtete sie amüsiert. „Hätten Sie als kleines Mädchen immer brav Ihren Teller leer gegessen, wären Sie heute vielleicht ein paar Zentimeter größer, Sabrina.“

Ungläubig starrte sie ihn an. „Was fällt …“ Bevor sie zu Ende sprechen konnte, legte er ihr die freie Hand auf eine Brust und streichelte sie.

Außer sich vor Wut stieß sie ihm den Ellbogen in die Magengrube.

Er wich ein Schritt zurück. „Aber, aber! Warum denn gleich so aggressiv?“

Ihre Augen sprühten vor Zorn. Wie konnte er es wagen! Das ging wirklich zu weit! „Sie …“ Im selben Moment wurde die Tür geöffnet, und Alexander, noch in Shorts und T-Shirt, trat in die Küche.

Sein Blick schweifte von Sabrina zu seinem Bruder, dann zurück zu ihr. Sie war bleich, und in ihren Augen war etwas, das er nie zuvor gesehen hatte.

„Was ist los, Sabrina?“

„N… nichts. Alles ist in Ordnung.“ Sie holte tief Atem.

Er ließ sich nicht täuschen. Ganz offensichtlich war nicht alles in Ordnung, und er konnte sich auch denken, was vorgefallen war. Seine Augen verengten sich zu Schlitzen – der Teufel sollte seinen Bruder holen!

„Alex, alter Junge!“ Ohne mit der Wimper zu zucken, begegnete dieser Alexanders zornigem Blick. „Ich dachte, ich schau mal bei dir vorbei, und deine entzückende Sekretärin war so freundlich, mich zu bewirten.“

Wortlos ging Alexander zu Sabrina und legte ihr leicht eine Hand auf den Arm – sie zitterte am ganzen Leib. „Verschwinde!“, sagte er an seinen Bruder gewandt.

„Gleich, aber zuerst hätte ich gern deine Meinung zu meinem neuen Projekt. Hattest du nicht gesagt, wir …“

„Nicht jetzt! Ich bin beschäftigt. Und das nächste Mal, wenn du vorbeizuschauen gedenkst, sei so gut und gib vorher Bescheid. Ich glaube, das wäre für alle Beteiligten erfreulicher.“ Innerlich kochend verhärtete er unbewusst den Griff um Sabrinas Arm.

Noch ganz verstört warf sie einen Blick auf sein finsteres Gesicht. Ihr kam es vor, als habe er den wahren Sachverhalt durchschaut, aber vielleicht täuschte sie sich. Was, wenn Bruno jetzt behauptete, sie habe ihn ermuntert? Wem würde Alexander glauben, ihm oder ihr? Er war sein Bruder, sie lediglich eine Angestellte, die man ersetzen konnte. Oh Gott, wie peinlich ihr das alles war! Hatte sie überreagiert und aus einer Mücke einen Elefanten gemacht? Unwillkürlich erschauerte sie, als sie sich an die Hand auf ihrer Brust erinnerte.

Was, wenn Alexander eine Erklärung forderte? Ihr Schamgefühl war viel zu groß, als dass sie ihm die Wahrheit gestehen würde. Lieber biss sie sich die Zunge ab und nahm eine Kündigung in Kauf.

Er gab ihren Arm frei. „Gestatte, dass ich dich hinausbegleite, Bruno“, sagte er schroff. „Meine Zeit ist knapp, und außerdem habe ich im Moment kein Verlangen, mit dir zu argumentieren.“ Er ging aus der Küche.

Mit gespielter Verzweiflung warf Bruno die Arme in die Luft. „Es sieht so aus, als wäre ich ins Fettnäpfchen getreten.“ Er drehte sich zu Sabrina um. „Was habe ich Ihnen gesagt? Aber Kreativität hat ihren Preis, wie mein zartbesaiteter kleiner Bruder so deutlich demonstriert. Nett, dass wir uns kennengelernt haben, Sabrina. Und viel Glück bei Ihrer Arbeit, Sie werden es brauchen.“ Mit einer spöttischen Verneigung folgte er Alexander in den Flur, und gleich darauf fiel die Haustür ins Schloss.

Sabrina stand immer noch am gleichen Fleck, als Alexander zurückkam. Schweigend sah er sie an, dann sagte er ruhig: „Ich möchte mich in aller Form für meinen Bruder entschuldigen. Sie brauchen mir nichts zu erklären, ich kann mir denken, was sich ereignet hat. Es tut mir sehr leid.“

Sie lächelte zittrig. „Danke, Alexander. Wie gesagt, das Ganze hat nichts zu bedeuten. Er hat sich danebenbenommen, wie das bei Männern manchmal vorkommt. Es war nicht die erste Erfahrung, die ich in der Richtung gemacht habe, und ist sicherlich auch nicht die letzte.“

Alexander würde das niemals tun, dessen war sie gewiss. Er war ganz anders als Bruno. Lag es nur an den Genen oder auch an den unterschiedlichen Milieus, in denen sie verkehrten? Im Showbusiness hatte Körperliches schon immer eine große Rolle gespielt, Partnerwechsel und Skandale waren an der Tagesordnung. Wie dem auch sein mochte, eins war sicher: Sollte er ihr jemals wieder zu nahe treten – oder gar ihrer Schwester, sollte Melly erneut bei ihm vorsingen –, würde sie ihn nicht in den Magen boxen, sondern etwas tiefer.

„Dann schlage ich vor, wir vergessen das Ganze“, sagte Alexander. „Es gibt Angenehmeres, als sich über Brunos schlechtes Benehmen zu ärgern. Wie wäre es, wenn Sie uns ein paar Sandwiches zurechtmachen, während ich duschen gehe und mich umziehe?“

„Okay.“

Während Sabrina Lunch zubereitete, kehrten ihre Gedanken erneut zu Melly zurück. Ganz offensichtlich hatte sie es mit dem Heimkommen nicht eilig. Einerseits vermisste sie ihre Schwester, andererseits tat es gut, auch mal allein zu sein, und sie sollte ihre momentane Freiheit genießen. Bemuttern muss ich sie noch früh genug, dachte sie, wenn auch ein wenig beschämt.

Entschlossen verbannte sie Melly aus ihren Gedanken. Nach dem Mittagessen musste sie noch die letzten zwei Seiten des Manuskripts eingeben, danach sollte sie Alexander das Ganze laut vorlesen. Da sie mit der Handlung vertraut war, konnte sie sich auf Aussprache und Betonung konzentrieren. Und die Pausen an der richtigen Stelle durfte sie auch nicht vergessen. Es sollte ergreifend und lebensnah klingen – so, wie er es geschrieben hatte.

Schließlich war es so weit. Mit dem Rücken zu ihr, das Gesicht zum Fenster, saß Alexander in seinem Drehsessel, während Sabrina befangen auf die Blätter in ihren Händen starrte. Sie verspürte so etwas wie Lampenfieber, aber gleichzeitig eine freudige Erregung. Mit Arbeit hatte das nichts mehr zu tun. Alexander McDonalds neuestes Werk vortragen zu dürfen, selbst wenn es sich nur um ein Kapitel handelte, war in ihren Augen ein seltenes Privileg.

Sie räusperte sich. „Soll ich anfangen?“

„Bitte.“

Mit klarer fester Stimme begann sie zu lesen, während er schweigend zuhörte. Nicht ein einziges Mal unterbrach er den Vortrag, aber Sabrina war sich bewusst, dass er auf einem Notizblock Anmerkungen notierte.

Seltsam … Sie kannte die Handlung, wusste, wie es endete, dennoch ging ihr die Geschichte jetzt genauso zu Herzen wie zuvor beim Abschreiben. Und ohne, dass sie es merkte, verriet sie in der Art des Vortrags ihre innersten Empfindungen. Bei einer besonders dramatischen Szene, als Held und Heldin sich während einer Auseinandersetzung erbittert beschimpften, hob und senkte sie den Ton voll Verzweiflung. Wie konnten sich zwei Menschen, die sich liebten, so hässliche Dinge an den Kopf werfen? Wie konnten sie einander so wehtun? Und kurz darauf, als es den Anschein hatte, dass die Situation ausweglos war, musste sie den Vortrag ein paar Sekunden unterbrechen, weil ihr die Stimme versagte.

Nach dem letzten Wort verharrte sie eine ganze Weile regungslos auf ihrem Stuhl, noch ganz im Bann der magischen Prosa. Der letzte Absatz war so leidenschaftlich, so … wirklichkeitsgetreu, dass die Lektüre sie physisch und seelisch erschöpft hatte. Als sie schließlich den Kopf hob, hatte sich Alexander in seinem Sessel ihr zugewandt und sie sah, dass er sie mit einem unergründlichen Ausdruck in den Augen beobachtete.

„Danke, Sabrina“, sagte er bewegt, und beim Anblick der Tränen, die ihr über die Wangen rollten, zog sich sein Herz zusammen. Wie einfühlsam sie war! Wie mühelos sie sich mit den Geschehnissen identifizierte! „Ich wünschte, meine Leser – Leser ganz allgemein – hätten Ihr Einfühlungsvermögen. So wenige unternehmen den Versuch, sich mit fiktiven Schicksalen auseinanderzusetzen – etwas, das jeder Autor letztendlich anstrebt. Aber Sie, Sabrina, Sie haben aus meinen Romanfiguren Menschen aus Fleisch und Blut gemacht. Fühlende Menschen.“ Er lächelte. „Sogar ich habe bei Ihrem Vortrag das eine oder andere über ihren Charakter hinzugelernt, obwohl ich sie doch selbst erfunden habe.“ Er schwieg. „Ihre Stimme ist erstaunlich. Haben Sie Bühnenerfahrung?“

Sabrina schüttelte den Kopf. Sie schämte sich ein bisschen, dass sie ihre Gefühle nicht besser kontrolliert hatte. Was immer er sagte, er musste sie für eine sentimentale Gans halten. So diskret wie möglich wischte sie sich die Tränen vom Gesicht. „Nein, auf dem Gebiet habe ich keine Begabung. Meine Schwester ist die Künstlerin in der Familie.“

Er räusperte sich. „Da sind einige Punkte, bei denen ich mir nicht ganz sicher bin. Vielleicht könnten wir die jetzt gemeinsam durchgehen?“

Während der nächsten Stunde debattierten sie die Stellen, die ihm Kopfschmerzen verursachten. Gemeinsam verbesserten sie, verwarfen und feilten so lange, bis er mit dem Ergebnis zufrieden war. Es war etwas, das sich Sabrina in ihren wildesten Träumen nicht erhofft hatte, aber Alexander fand ihre Kommentare, sogar ihre Anregungen, anscheinend allesamt akzeptabel.

Als er den Bleistift beiseitelegte, stand sie auf und sagte: „Was ich jetzt brauche, ist eine Tasse Tee.“

„Dagegen hätte ich auch nichts einzuwenden. Das war anstrengend, aber nützlich. Sehr nützlich.“

Nachdem sie den Raum verlassen hatte, verharrte er reglos in seinem Sessel, doch innerlich war er alles andere als ruhig. Die letzten Stunden hatten gezeigt, wie unentbehrlich Sabrina ihm geworden war, und bei der Erkenntnis verspürte er so etwas wie Panik. Wie lange würde sie ihm noch erhalten bleiben? Dass sie ihren eigentlichen Beruf wieder ausüben würde, war lediglich eine Frage der Zeit, und so schwer es ihm auch fiel, er würde sie nicht davon abhalten – so egoistisch war er denn doch nicht. Nichtsdestotrotz sah er diesem Tag mit Schrecken entgegen. Sie besaß all die Eigenschaften, die sich ein Arbeitgeber von seinen Mitarbeitern wünschen konnte: Zuverlässigkeit, Kompetenz, die richtige Einstellung und obendrein ein zuvorkommendes, liebenswertes Wesen.

Alexander seufzte. Der Gedanke, dass sie eines Tages nicht mehr an dem Schreibtisch neben seinem sitzen würde, war so deprimierend, dass er ihn sofort wieder beiseiteschob. Dann straffte er die Schultern und stand auf. Er führte sich auf, als hätte sie bereits gekündigt. Die Aussichten auf eine Verbesserung der allgemeinen Wirtschaftslage in den nächsten Monaten waren gleich null, und bis dahin gehörte sie ihm. Er zahlte gut – und würde noch besser zahlen, um sie zum Bleiben zu bewegen.

Ein wenig später, als sie Tee tranken und jeder seinen Gedanken nachhing, sagte er: „Ich glaube, für heute lassen wir es genug sein, Sabrina. Sie sind müde, und ich bin es auch.“ Er sah auf und bemerkte, dass sich ein paar Strähnchen aus ihrem Haarband gelöst hatten und ihr ins Gesicht fielen. Es verlieh ihr etwas Mädchenhaftes und in seinen Augen ungemein Reizvolles. Wie gern würde er sie ihr hinter die Ohren streichen und die Finger einen Moment lang über ihre zarten Wangen gleiten lassen … Abrupt sah er zur Seite. „Wenn Sie ausgetrunken haben, fahre ich Sie nach Hause.“

„Das ist nicht nötig, Alexander, wirklich. Die U-Bahn ist nicht weit, in weniger als einer Stunde bin ich zu Hause.“

„Ich tue es mit einem Hintergedanken. Wenn wir jetzt losfahren, haben Sie Zeit, um sich frisch zu machen, danach lade ich Sie zum Abendessen ein. Wir haben es uns beide redlich verdient. Als ich Sie neulich heimfuhr, bemerkte ich ganz in der Nähe ein italienisches Restaurant, das mir sehr einladend vorkam.“

„Marco’s Place. Melly und ich gehen ab und zu hin.“ Wenn wir bei Kasse sind. „Das Essen ist ausgezeichnet.“

„Dann sind Sie also einverstanden?“

„Gern. Wir könnten dabei über die Fortsetzung des Schlusskapitels sprechen. Natürlich nur, wenn Sie möchten“, fügte sie schnell hinzu.

„Vielleicht – vielleicht auch nicht. Ehrlich gesagt reicht es mir für heute. Aber da gibt es etwas, das ich Ihnen gern vorschlagen würde. Natürlich nur …“, er zwinkerte, „… wenn Sie möchten.“

7. KAPITEL

Wegen des Berufsverkehrs dauerte es genauso lange wie sonst, aber im Vergleich zu sonst war die Heimfahrt das reinste Vergnügen – ein bequemer Ledersitz in einem Luxusauto war mit einem vollgestopften U-Bahn-Wagen eben nicht zu vergleichen. Daran könnte ich mich gewöhnen, dachte Sabrina.

„Sollten wir einen Tisch reservieren?“, fragte Alexander, als sie kurz nach sechs vor ihrem bescheidenen Heim anhielten.

„Das ist überflüssig, unter der Woche ist bei Marco immer Platz.“

Sie stiegen aus, durchquerten den winzigen Vorgarten und betraten das Haus. Im Flur drehte sie sich zu ihm. „Soll ich den Fernseher einschalten? Wenn Sie nichts dagegen haben, gehe ich schnell duschen.“

„Gehen Sie nur.“ Er folgte ihr ins Wohnzimmer. „Und lassen Sie sich ruhig Zeit, wir sind nicht in Eile, oder?“

„Nein.“ Sie zögerte. „Möchten Sie etwas trinken?“ Wenn er Ja sagt, was soll ich ihm anbieten? Eine Hausbar wie bei ihm gibt es hier nicht.

„Vielen Dank, das ist nicht nötig. Aber was halten Sie davon, wenn ich uns Tee koche, während Sie sich frisch machen?“

„Gern. Dann zeige ich Ihnen die Küche.“ Sie ging voran, und er folgte. Dabei stellte er fest, wie ordentlich und gepflegt es bei ihr aussah, allerdings hatte er nach Sabrinas Säuberungsaktion bei ihm auch nichts anderes erwartet.

„Hier muss einiges ersetzt oder neu angeschafft werden“, bemerkte sie ein wenig verlegen. „Die Küche ist eins meiner nächsten Projekte.“

„Weshalb?“ Alexander schaute sich um. „Für einen Zweipersonenhaushalt finde ich sie durchaus angemessen.“ Er trat an die Glastür und betrachtete die hübschen Blumenbeete und Zierbüsche auf dem gepflegten Rasen. „Und wer kümmert sich um den Garten?“

„Melly und ich natürlich, viel gibt es ja nicht zu tun.“ Sie stellte Tassen, Teebeutel und Milch auf die Arbeitsfläche. „Der Wasserkessel steht auf dem Herd. Dann lasse ich Sie jetzt allein.“ Sie drehte sich um und lief die Treppe hinauf in ihr Schlafzimmer. Was sollte sie anziehen? Zur Abwechslung mal ein Kleid, beschloss sie. Ihr Lieblingskleid.

Sie holte es aus dem Schrank, legte es aufs Bett und begutachtete es zufrieden – sie wusste, dass sie gut darin aussah. Es war aus cremefarbener Seide, ärmellos, mit einem dezenten Dekolleté und knielangem Glockenrock. Das Besondere daran waren die diagonalen goldfarbenen Streifen, die wie von Hand gemalt wirkten. Melly nannte das Kleid „Sabrinas Gewitter-Outfit“.

Sie ging ins Bad, zog sich aus und stellte sich unter die Dusche. Ah, das tat gut! Während sie sich unter dem heißen Wasserstrahl entspannte, fiel ihr ein, dass Alexander etwas von einem Vorschlag erwähnt hatte. Hoffentlich war das keine größere Sache, Melly kam in ein paar Tagen zurück. Andererseits hatte sie ihm ihre volle Kooperation versprochen, und sie musste sich bemühen, seinen Anforderungen gerecht zu werden. Dieser Job war ein Geschenk des Himmels, sie wollte ihn nicht vorzeitig verlieren. Um ihre Finanzen war es besser bestellt als je zuvor, die Arbeit war interessant und die Zusammenarbeit mit ihm angenehm, das ließ sich nicht bestreiten. Melly wird Augen machen, wenn sie erfährt, wer mein Arbeitgeber ist …

Ein Schatten huschte über ihre Züge. Nicht ein einziges Mal hatte sich ihre Schwester erkundigt, ob daheim alles in Ordnung war, wie sie, Sabrina, mit ihrer neuen Tätigkeit zurechtkam. Wenn sie anrief, sprach sie nur von sich selbst, von ihrem Job, ihren Erlebnissen. Aber war das nicht schon immer so gewesen? Melly war eben Melly. Achselzuckend stellte sie das Wasser ab und griff nach dem Badetuch.

Unterdessen hatte Alexander es sich im Wohnzimmer bequem gemacht und folgte zerstreut den Nachrichten im Fernsehen. Plötzlich fuhr er zusammen – von oben ertönten ohrenbetäubendes Krachen und gleich darauf ein durchdringender Schrei. Er sprang vom Sofa, stellte die Teetasse auf den Couchtisch und stürzte die Treppe hinauf. „Sabrina? Sind Sie okay?“

Leichenblass, in ein weißes Frotteetuch gehüllt, das sie vor der Brust krampfhaft zusammenhielt, stand sie in der offenen Badezimmertür. Das blonde Haar fiel ihr in feuchten Strähnen auf die bloßen Schultern und ins Gesicht – sie sah aus wie eine Seenymphe.

Er schluckte, als er daran dachte, dass sie unter dem Handtuch nichts anhatte, und einen Moment lang kämpfte er gegen die Versuchung, sie in die Arme zu ziehen und hier auf dem Flurteppich zu lieben …

„Was ist passiert?“, fragte er.

Wortlos trat sie beiseite und wies mit dem Kopf nach dem schweren Badezimmerspiegel vor dem Waschbecken, der einen langen hässlichen Sprung aufwies. „Er … er ist von der Wand gefallen“, stammelte sie.

Alexander kniete sich hin und untersuchte die Rückseite des Spiegels. „Die Kordel ist gerissen, sie war völlig zerfranst“, sagte er, dann richtete er sich auf. „Sie hatten Glück, das hätte bös ausgehen können. Aber um einen neuen Spiegel werden Sie nicht herumkommen.“

Ein Zittern durchlief sie. „Das bedeutet sieben Jahre Pech.“

„Unsinn! Sie glauben doch nicht etwa an dieses Märchen.“

„N… nicht wirklich.“ Sie lächelte kläglich. „Es tut mir leid, dass ich Sie so erschreckt habe. Mir kam es vor, als ob das Dach einstürzt.“

„Laut genug hat es sich angehört“, erwiderte er trocken.

Er betrachtete sie schmunzelnd, und Sabrina wurde sich schlagartig ihres Anblicks bewusst – eine falsche Bewegung, und das Badetuch würde zu Boden fallen. Mit feuerrotem Gesicht wich sie einen Schritt zurück.

Diskret wandte er den Blick ab, dann trat er ins Bad und hob den Spiegel auf. „Ich trage ihn wohl besser nach unten, damit Sie ihn in den Müll stecken können. Zum Glück ist das Glas nicht aus dem Rahmen gefallen und in tausend Stücke zerbrochen. Danach bringe ich Ihnen Ihren Tee, bevor er kalt wird.“

Wortlos eilte Sabrina ins Schlafzimmer – die Sache war ihr entsetzlich peinlich. Beim Aufhängen des Spiegels hatten weder sie noch Melly daran gedacht, die Kordel zu überprüfen, und ausgerechnet heute musste das blöde Ding reißen! Dabei hing der Spiegel schon monatelang im Bad. Was würde Alexander nur von ihr denken!

Nun, das ließ sich jetzt nicht mehr ändern. Sie trocknete sich ab, schlüpfte in ihre Unterwäsche und machte sich daran, das Haar zu föhnen. Fünf Minuten, mehr nicht, viel länger konnte sie Alexander nicht warten lassen. Sie würde es offen tragen, damit es an der Luft zu Ende trocknete. Geschwind zog sie das Kleid an und die goldfarbenen Sandaletten, dann warf sie einen Blick in den Wandspiegel: Ihr Gesicht war immer noch bleich. Sie tupfte ein wenig Rouge auf die Wangen, tuschte die Wimpern – ja, das war besser. So konnte sie sich sehen lassen. Nach der Handtasche greifend verließ sie das Schlafzimmer.

Alexander sah vom Sofa auf, als Sabrina ins Wohnzimmer kam. Im ersten Moment war er sprachlos, dann sagte er nur: „Sie sehen hinreißend aus.“ Es war ein abgedroschenes Kompliment, aber noch nie hatte er es so ehrlich gemeint.

Sie war nicht nur hinreißend, sie war göttlich – als hätte man sie von Kopf bis Fuß in Gold getaucht. Das Haar, die Haut, das Kleid, die Schuhe, alles an ihr schimmerte golden. Wusste sie, wie verführerisch sie aussah? Wahrscheinlich nicht. Ihr Mangel an Koketterie war eine der Eigenschaften, die ihm an ihr so gefielen. Sie war sich ihrer Wirkung auf das männliche Geschlecht nicht im Geringsten bewusst, und dass er keine Ausnahme machte, beunruhigte ihn nicht wenig. Er hielt Arbeit und Vergnügen streng voneinander getrennt – mit dem Personal zu flirten, brachte nur Probleme. Sabrina Gold war seine Assistentin und somit außer Reichweite …

Sie verließen das Haus, und nach einer Weile sagte er mit einem Blick auf ihre bloßen Arme und das reizvolle Dekolleté: „Wird Ihnen nicht kalt sein? Auch wenn wir einen ungewöhnlich milden Oktober haben, die Nächte sind frisch. Sie hätten einen Schal mitbringen sollen.“

„Den brauche ich nicht, bis zu Marco’s Place sind es nur ein paar Minuten. Und das Restaurant ist geheizt. Trotzdem, danke für den Hinweis.“ Es war eine Ewigkeit her, seit sich jemand ihretwegen gesorgt hatte, und dass dieser Jemand ein so gut aussehender Mann wie Alexander McDonald war, tat der Sache keinen Abbruch. Plötzlich fühlte sie sich in Hochstimmung: Sie hatte ein Date – ihr erstes Date nach langer Zeit. Nur war es im Grunde genommen kein Date, eher ein Dankeschön für gut geleistete Arbeit. Sozusagen ein Bonus.

Ja, mit dem Job hatte sie wirklich Glück gehabt! Eine interessante Tätigkeit, ein großzügiges Gehalt, ein angenehmer Boss – was wollte man mehr? Ebenso gut hätte sie bei einem Fiesling von der Art seines Bruders landen können. Aber dann, dachte sie, wäre ich nicht lange geblieben.

Als sie das Restaurant betraten, kam ihnen der Manager, ein gut aussehender schwarzäugiger Italiener, entgegen. „Signorina Sabrina! Wie schön, dass wir Sie nach langer Zeit wieder einmal begrüßen dürfen.“

„Hallo, Antonio. Das ist …“, sie warf einen Blick auf ihren Chef, „… Alexander. Ein … Bekannter von mir.“

„Signore.“ Der junge Mann verbeugte sich höflich.

„Buona sera, Antonio, come sta?“, erwiderte Alexander.

Wahrscheinlich spricht er fließend Italienisch, ging es ihr durch den Sinn. Vielleicht auch noch andere Fremdsprachen.

Antonio führte sie an einen Fenstertisch, auf dem eine brennende Kerze stand, und reichte ihnen die Speisekarte. Dann entfernte er sich mit einer neuerlichen Verbeugung.

Alexander sah sich in dem kleinen Saal um. „Sehr hübsch. Das also ist Ihr Stammlokal, Sabrina.“

„Stammlokal ist übertrieben, Melly und ich kommen nicht sehr oft her. Aber Antonio behandelt uns, als wären wir Stammgäste. Er ist wirklich sehr zuvorkommend.“

So wie Sie aussehen, ist das kein Wunder, hätte er um ein Haar erwidert, hielt sich jedoch gerade noch rechtzeitig zurück. Stattdessen nahm er die Weinkarte zur Hand. „Heute feiern wir, Sabrina. Ich bin mit unseren Fortschritten mehr als zufrieden, und mit etwas Glück ist der Roman wie erwartet Ende des Monats komplett fertig. Der Verleger wird glücklich sein“, fügte er hinzu.

Stumm betrachtete sie ihre Hände auf dem Schoß. Unsere Fortschritte, dachte sie. Ob er das wirklich so meint? Vielleicht ist es nur eine Höflichkeitsfloskel oder ein Versehen … Dennoch machte ihr Herz einen kleinen Sprung.

Die Weinliste beiseitelegend, studierte Alexander die Speisekarte. „Was halten sie von Antipasti und danach Saltimbocca alla romana? Das ist Kalbschnitzel mit Parmaschinken und Salbei in Weinsoße. Oder hätten Sie lieber etwas anders?“

„Probiert habe ich es noch nie, aber es klingt sehr lecker.“ Melly und sie begnügten sich meistens mit Pizza oder Lasagne, das war billiger.

Er gab die Bestellung auf, zu der eine sündhaft teure Flasche Rotwein gehörte, danach plauderten sie ein Weilchen, und bald darauf wurde das Essen serviert.

Beide waren hungrig und sprachen wenig, was Sabrina allerdings nicht davon abhielt, ihren faszinierenden Chef hin und wieder diskret in Augenschein zu nehmen. Er sieht wirklich fabelhaft aus, dachte sie nicht zum ersten Mal. Seine Gesichtszüge waren ebenmäßig und gleichzeitig sehr maskulin, vor allem die Kinnpartie, wo sich jetzt deutlich ein Bartschatten zeigte. Was sie jedoch am meisten fesselte, waren die blauschwarzen Augen, deren unergründlichem Blick sie schon seit dem ersten Tag nur schwer standhalten konnte.

Sie unterdrückte einen Seufzer und spießte ein Stückchen Kalbfleisch auf die Gabel. Kein Wunder, dass ihn die Damen anhimmelten! Fast konnte er einem leidtun – zu viel Beachtung war ebenso unerfreulich wie zu wenig. Das Strandfoto mit der schönen jungen Frau fiel ihr ein, und sie fragte sich, welche Rolle sie in seinem Leben gespielt hatte. Offenbar keine bleibende … Was war aus ihr geworden? Warum hatten sie sich getrennt? Hatte sie ihm nicht geben können, was er bei einer Frau suchte? Und was suchte Alexander McDonald bei einer Frau? Gab es die Eine – die Einzige – für ihn? Aus irgendeinem Grund bezweifelte sie das. Er selbst hatte an jenem Abend, nach der Party bei seiner Mutter, durchblicken lassen, dass er nicht beabsichtigte, jemals zu heiraten. Und so, wie sie ihn einschätzte, war er nicht der Mann, der einen Entschluss, den er einmal gefasst hatte, über den Haufen warf.

Sabrina griff nach dem Weinglas und trank einen Schluck. Sie dachte an Lydias entsetzliche Party und an das anschließende Dinner im „Woodcutter“. Unwillkürlich verglich sie jenen Abend mit diesem und kam zu dem Schluss, dass sie nicht vergleichbar waren. Zwar war Alexander, so wie auch jetzt, ein charmanter und aufmerksamer Begleiter gewesen, aber diese dumme Geschichte mit dem Verlöbnis hatte wie eine dunkle Wolke über ihnen gehangen. Davon war heute keine Spur. Diesmal fühlte sie sich entspannt und glücklich in seiner Gegenwart. Und wenn sie nicht alles täuschte, ging es ihm ebenso – so locker und unbeschwert hatte sie ihn noch nie erlebt. Das Dinner war seine Idee gewesen, nichts verpflichtete ihn, sie dazu einzuladen. Und das konnte nur bedeuten, dass er gern mit ihr zusammen war, genauso gern wie sie mit …

Ein diskretes Räuspern riss sie aus ihren Betrachtungen, und als sie aufsah, stellte sie fest, dass er sie wieder einmal beobachtete.

„Darf ich Sie etwas fragen?“

„Natürlich. Was möchten Sie wissen?“

Er griff nach dem Weinglas und drehte den Stil zwischen den Fingern. „Sie sind die einzige Frau, die ich kenne, die nie Schmuck trägt – zumindest habe ich Sie bisher nicht damit gesehen. Gibt es dafür einen Grund?“

Sie lächelte. „Sie sind ein guter Beobachter, Alexander. Es ist nicht so, dass ich keinen hätte, nur … Als ich begonnen habe, mit Patienten zu arbeiten, habe ich es mir zur Regel gemacht, in meiner Erscheinung auf alles, was ablenken könnte, zu verzichten. Psychotherapie ist für den Betroffenen immer eine schwierige Angelegenheit, und je weniger man ihn durch ein auffallendes Äußeres ablenkt, umso erfolgreicher ist meiner Ansicht nach das Resultat.“

„Ich verstehe.“ Im Stillen wünschte er, dass er die Frage nicht gestellt hätte. Sabrinas Beruf war etwas, woran er nicht erinnert werden wollte. Und sie sollte nach Möglichkeit auch nicht darüber nachdenken. Er brauchte sie genauso dringend wie die Patienten, von denen sie redete. Aber das konnte er ihr natürlich nicht eingestehen – ebenso wenig wie die Tatsache, dass ihm Frauen, die sich mit Schmuck behängten, von jeher ein Rätsel waren. Wahrscheinlich hing das noch mit seiner Mutter zusammen – solange er zurückdenken konnte, hatte er sie nie ohne Ketten und Ringe und Armbänder erlebt. Oder ohne aufdringliches Parfum …

„Gehört Parfum in die gleiche Kategorie?“

Sie legte Messer und Gabel auf den Teller und lehnte sich zurück. „Unbedingt.“

Als sie das Restaurant verließen, war es Nacht und die Straße menschenleer, aber von ganz in der Nähe dröhnte laute Musik. Überrascht blickte Alexander sich um. „Wo kommt das denn her?“

„Vom Stadtpark. Im Oktober ist dort Jahrmarkt, das hatte ich ganz vergessen.“

„Jahrmarkt! Ich wusste gar nicht, dass es noch Jahrmärkte gibt. Seit meiner Kindheit habe ich keinen mehr besucht“, bemerkte er mit einem Anflug von Nostalgie.

Sabrina sah ihn von der Seite an. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass Ihnen unser Jahrmarkt gefallen würde.“

„Da täuschen Sie sich. Kommen Sie, machen wir einen kleinen Abstecher, nur ganz kurz.“

Bis zum Stadtpark waren es nur wenige Minuten, und als sie über den Rummelplatz schlenderten, war Alexanders Entzücken an den Karussells, den Schießbuden und dem Gedränge unverkennbar – er strahlte wie ein kleiner Junge und sog begierig den Duft von Popcorn und gebrannten Mandeln ein. „Jahrmärkte haben eine lange Tradition, sie sind Teil unserer Geschichte“, meinte er lächelnd. „Ich hoffe, sie sterben nie aus.“

Vor dem Riesenrad blieb er stehen. Nachdem er es eine Weile begutachtet hatte, nahm er Sabrina bei der Hand. „Wie ist es – haben Sie Mut? Ich lade Sie ein.“ Seine Augen funkelten.

„Sie wollen …“

„Warum nicht? Kommen Sie.“

Sabrina glaubte zu träumen. War das wirklich ihr Boss, der ihr jetzt beim Einsteigen in eine der Gondeln half und sie und sich selbst festschnallte? Alexander McDonald, Autor ernsthafter Literatur? Es war nicht zu fassen. Aber als sie den ersten Schock überwunden hatte, gestand sie sich ein, dass ihr das Erlebnis ebenso viel Spaß machte wie ihm.

Langsam schwebten sie höher und höher, Schießbuden und Zelte wurden kleiner und kleiner. Als sie den höchsten Punkt erreichten, blieb das Rad stehen, um am Boden weitere Passagiere einsteigen zu lassen. Um sie her dehnte sich die nächtlich beleuchtete Stadt wie ein glitzernder Teppich. Sabrina atmete tief ein – es war ein zauberhafter Anblick.

Langsam setzte sich das Rad wieder in Bewegung, und im gleichen Moment brachte ein starker Windstoß die Gondel ins Schwanken. Sabrinas Rock flatterte hoch, und ein Frösteln lief ihr über die Haut. Sogleich legte Alexander schützend einen Arm um ihre Schultern, und als sie sich instinktiv an ihn kuschelte, spürte sie, wie ihr Körper mit einer heißen Welle des Verlangens reagierte …

„Habe ich nicht gesagt, Sie sollen einen Schal mitbringen?“ Er musste die Stimme heben, damit sie ihn bei der lauten Musik verstehen konnte.

„Wie sollte ich wissen, dass wir zwischen Himmel und Erde umherschaukeln würden?“, entgegnete sie ebenso laut. Krampfhaft hielt sie den Saum ihres Kleides fest, um zu verhindern, dass Alexander erneut ihre Beine und wer weiß was sonst noch zu sehen bekam. Dieser Abend wurde mit jeder Minute unglaublicher.

Kurz danach war die Fahrt zu Ende, sie stiegen aus und machten sich auf den Heimweg. Keiner sprach, aber nach einer Weile drehte er sich zu ihr und fragte: „Ist alles in Ordnung, Sabrina?“

„Ja, natürlich.“ Die Antwort kam ein wenig zu schnell.

Nichts war in Ordnung! Er weckte Wünsche, die sie vergessen ließen, was sie nicht vergessen durfte. Als er sie in der kleinen Gondel an sich gezogen hatte, hatte sie nur noch daran gedacht, wie wundervoll es war, seinen Arm um sich zu fühlen, die Wärme seines Körpers zu spüren, den maskulinen Duft einzuatmen. Für einen Moment war es ihr vorgekommen, als wären sie ein Paar, zwei ganz normale Liebende … Und das war falsch, grundfalsch! Alexander McDonald war ihr Chef, sie seine Mitarbeiterin, und auch das nur auf Zeit. Abgesehen davon gab es nichts, das sie miteinander verband. In ihrem eigenen Interesse täte sie gut daran, sich das hinter die Ohren zu schreiben, sonst würde sie sehr teuer dafür zahlen …

Kurz vor Sabrinas Haus brach Alexander das Schweigen. „Fast hätte ich es vergessen … Da ist etwas, worüber ich mit Ihnen reden möchte.“

„Ja, Sie erwähnten etwas von einem Vorschlag.“

„Richtig.“ Er räusperte sich.„Wenn ich mit dem Roman fertig bin, habe ich vor, ein paar Tage in meinem Landhaus in Südfrankreich zu verbringen. Um diese Jahreszeit ist es dort immer noch angenehm warm, und ich dachte mir, Sie könnten mitkommen, Sabrina. Eine kleine Verschnaufpause – sagen wir, ungefähr zwei Wochen – würde uns beiden guttun.“ Er schwieg für einen Augenblick. „Ich denke dabei auch an den nächsten Roman, für den ich bereits eine Art Konzept habe. Vielleicht könnten wir das weiterentwickeln … Eine andere Umgebung kann sehr stimulierend sein.“

Sabrina schwieg. Zwei Wochen in Südfrankreich … Sie hatte gar nicht gewusst, dass er ein Landhaus hatte.

Als sie bei seinem Wagen ankamen, blieb Alexander stehen und drehte sich zu ihr. „Wir könnten Ende des Monats nach Carcassonne fliegen. Die Reise von hier bis zu meinem Anwesen dauert etwa einen halben Tag. Was halten Sie davon?“

Sie seufzte innerlich. So, wie die Dinge lagen, war das ganz ausgeschlossen – zwei Wochen allein mit ihm in einem abgelegenen Landhaus wären katastrophal. Zum Glück hatte sie eine plausible Ausrede parat.

„Vielen Dank für die Einladung, Alexander, aber leider muss ich ablehnen. Meine Schwester kommt Ende Oktober aus Spanien zurück, und natürlich rechnet sie damit, dass ich zu Hause bin.“

„Nun, vielleicht überlegen Sie es sich doch noch. Ich verreise auf jeden Fall, und ich fände es wirklich sehr schön, wenn Sie mitkommen würden.“

Sie wünschten sich eine gute Nacht, dann stieg er ein und fuhr los, während Sabrina in ihr Haus ging. Zu überlegen gab es nichts – der Vorfall von heute Abend hatte ihr die Augen geöffnet. Was sie für Alexander empfand, war Lust, schlicht und einfach. Er erregte sie, ihr Körper verlangte nach seinem, und sie wusste, dass sie ihm nicht widerstehen könnte. Erbittert schüttelte sie den Kopf – auf ihre Willensstärke brauchte sie sich nichts einzubilden.

Alexanders Gemütsverfassung war entschieden optimistischer. Als er mit überhöhter Geschwindigkeit auf fast leeren Straßen nach Hause fuhr und die letzten Stunden noch einmal an sich vorbeiziehen ließ, sagte er sich, dass er viel zu selten ausging. Er hatte diesen Abend mit Sabrina ungemein genossen.

Schade, dass sie nicht nach Frankreich mitkommen wollte. Aber vielleicht gelang es ihm ja, sie umzustimmen, bis Ende Oktober blieben noch zwei Wochen. Und wenn er es darauf anlegte, konnte er sehr überzeugend sein. Vielleicht sollte er hervorheben, dass es sich um einen Arbeitsurlaub handelte – seine Assistentin nahm es mit ihren Pflichten sehr genau und bemühte sich stets, sie nach besten Kräften zu erfüllen. Sie brauchte nicht zu wissen, dass es ihm mehr darum ging, ihr Gelegenheit für einen richtigen Erholungsurlaub zu geben, und dafür waren das Landhaus und die Umgebung ideal. Mit allem, was auf ihren Schultern lastete, privat oder beruflich, verdiente sie, einmal nichts anderes zu tun, als sich verwöhnen zu lassen.

Und wer war dazu besser in der Lage als er, Alexander McDonald! Er würde dafür sorgen, dass Sabrina Gold im wahrsten Sinne des Wortes zwei Wochen lang wie Gott in Frankreich lebte.

8. KAPITEL

Am nächsten Morgen erwachte Sabrina früher als sonst. Als sie sah, dass es erst sechs Uhr war, streckte sie sich wohlig, dann lächelte sie – so schön geträumt hatte sie schon lange nicht mehr!

Nach einer Weile setzte sie sich auf, schlang die Arme um die Knie und krauste die Stirn. Nichts gegen Träume, aber die brachten sie nicht weiter. In ein paar Stunden saß sie Alexander bei der Arbeit gegenüber – würde sie so tun können, als wäre nichts geschehen? Als hätte er sie in der Gondel nicht liebevoll im Arm gehalten, bis die Fahrt zu Ende war? Sie wusste, dass sie die wenigen Momente der Intimität niemals vergessen würde. Aber dann fragte sie sich seufzend, ob er sich überhaupt noch an das erinnerte, was ihr so erotische Träume beschert hatte.

Eins war sicher: Unter gar keinen Umständen würde sie ihn auf diese Frankreichreise begleiten, und mit Melly hatte das nichts zu tun. Das Risiko, sich ernsthaft in ihn zu verlieben, ging sie nicht ein. Wie leicht es dazu kommen könnte – und was das für sie bedeuten würde –, darüber machte sie sich keine Illusionen.

Nachdenklich stand sie auf, trat ans Fenster und zog die Vorhänge zurück. Am besten, sie informierte ihn gleich bei der Ankunft, dass ihr Entschluss endgültig war. Wie würde er es aufnehmen? Und würde er ihr während seiner Abwesenheit das gleiche Gehalt zahlen? Vermutlich, denn geizig war er nicht. Und es gab auch ohne ihn eine Menge zu tun – die Post, das Telefon, seine E-Mails, Kontakt mit dem Verlag … Er konnte ihr die notwendigen Anweisungen telefonisch mitteilen, Texte zum Eingeben mailen – heutzutage spielte Entfernung keine Rolle mehr.

Als sie die Villa erreichte, fühlte sie sich wieder wie an jedem anderen Arbeitstag, ruhig und gefasst. Zwar sah sie dem bevorstehenden Gespräch mit einer gewissen Unruhe entgegen, aber sie würde es überstehen.

Sie drückte auf die Klingel, dann wartete sie. Als niemand aufmachte, öffnete sie die Tür mit ihrem Schlüssel und ging hinein. Inzwischen fühlte sie sich hier fast wie daheim, auch wenn sie nur die Küche, die Toilette und das Arbeitszimmer kannte. Die Villa war wirklich riesig, viel zu groß für eine Person, aber anscheinend gefiel ihm das.

Muss er sich hier nicht ab und zu verlassen vorkommen? überlegte sie, doch dann verwarf sie den Gedanken. Alexander McDonald brauchte niemanden, um ihm Gesellschaft zu leisten, er war sich selbst genug. Zu Lydias Party hatte er sie nur mitgenommen, weil er nicht allein hingehen wollte, das hatte er offen zugegeben. Vermutlich steckte hinter der Einladung in sein Landhaus ein ähnliches, rein egoistisches Motiv. Achselzuckend stieg sie die Treppe hinauf – ihr konnte es schließlich egal sein.

Das Arbeitszimmer war leer, und Sabrina ging sofort und öffnete die Fenster. Offenbar hatte er gestern Nacht noch gearbeitet – auf seinem Schreibtisch herrschte das übliche Durcheinander und auf ihrem lag das Manuskript mit der Fortsetzung des Schlusskapitels neben der Morgenpost. Von ihm selbst war nichts zu sehen oder zu hören, sie hatte das Haus für sich allein.

Sie fuhr den Rechner hoch, dann sah sie die Post durch, für den Fall, dass etwas Wichtiges dabei war. Nein, heute nicht. Als Nächstes überprüfte sie seine Mailbox und notierte die Anrufer, mit denen Alexander regelmäßig korrespondierte. Die Liste war kurz, denn er war in der Auswahl seiner Freunde sehr selektiv. Im Stillen wunderte sie sich, dass er überhaupt noch Freunde hatte, schreibfaul, wie er war …

Ohne ersichtlichen Grund wurde ihr plötzlich heiß, und sie war durstig. Sie stand auf, ging in die Küche und leerte ein Glas eiskaltes Wasser in einem Zug, aber es war nicht genug. Als sie es unter den Wasserhahn hielt, um nachzufüllen, verschwamm plötzlich alles vor ihren Augen.

Verstört klammerte sie sich an den Rand des Spülbeckens. Ihr Herz klopfte zum Zerspringen, und ihr war, als bewege sich der Boden unter ihren Füßen. Was um alles in der Welt war nur mit ihr los? Sie atmete ein paar Mal tief durch, aber das half auch nicht. Ein Gefühl der Panik stieg in ihr hoch – was, wenn ihr schlecht wurde? Lieber Himmel, ich kann mich doch nicht mitten in der Küche übergeben …

Ihre Beine fühlten sich an, als wären sie aus Watte. Sie musste sich hinsetzen, sonst fiel sie noch um. Vorsichtig einen Fuß vor den anderen schiebend, näherte sie sich der Frühstückstheke, wo die Hocker standen, aber sofort wurde ihr klar, dass sie es nicht schaffen würde. An die Arbeitsfläche geklammert beugte sie sich vor und legte die Stirn auf die kühle Granitplatte.

Wie aus weiter Ferne vernahm sie, dass jemand die Haustür öffnete, dann hörte sie Schritte und gleich darauf Alexanders Stimme.

„Sabrina! Was haben Sie?“

Mühsam hob sie den Kopf und sah zu ihm hin. Wie groß er ist … viel größer als sonst … ein Riese …

Im nächsten Moment gaben ihre Knie nach, und sie fühlte, wie sie langsam, wie im Zeitlupentempo, zu Boden sank. Aber da war er schon neben ihr, gerade noch rechtzeitig, um sie aufzufangen. Sie spürte noch, dass er die Arme um sie legte und sie hochhob, hörte undeutlich, dass er ihren Namen rief, dann wurde ihr schwarz vor Augen, und sie verlor die Besinnung.

Das Erste, was ihr bewusst wurde, als sie zu sich kam, war, dass sie im Bett lag. Sie schlug die Augen auf und sah über sich eine fremde Zimmerdecke. Wo war sie? Was war geschehen? Dann erinnerte sie sich wieder. Sie drehte den Kopf und begegnete Alexanders angstvollem Blick.

„Endlich!“ Er atmete auf. „Sie sind also noch am Leben.“

„W… was ist geschehen?“ Sie versuchte, sich aufzurichten, aber er hielt sie zurück. „Nicht bewegen, alles ist unter Kontrolle.“ Er legte ihr die Hand auf die Stirn. „Hm, nicht mehr ganz so heiß. Passiert Ihnen das öfter, Sabrina?“

„Passiert mir was öfter? Ich erinnere mich nur, dass ich etwas trinken wollte, dann wurde mir schwindlig, und danach weiß ich nichts mehr.“

„Sie sind ohnmächtig geworden. Ich kam gerade noch rechtzeitig, um Sie aufzufangen.“ Er schüttelte den Kopf. „Sie haben mir einen gehörigen Schrecken eingejagt.“

„Warum? Hatten Sie Angst, ich könnte sterben, bevor der Roman fertig ist?“ Sie lächelte schwach, aber Alexander war nicht nach Scherzen zumute.

„Warum sind Sie zur Arbeit gekommen, wenn Ihnen nicht gut war?“

„Aber mir war gut!“, protestierte sie. „Als ich aufstand, war alles in Ordnung, nur frühstücken wollte ich nicht. Und dass ich das letzte Mal in Ohnmacht gefallen bin, ist so lange her, dass ich mich nicht daran erinnere.“ Sie schluckte – der Kopf schmerzte ihr zum Zerspringen. „Als ich am Schreibtisch saß, wurde mir plötzlich heiß, und ich hatte Durst. Deshalb ging ich in die Küche, um ein Glas Wasser zu trinken … Wie es weiterging, wissen Sie besser als ich.“ Was sie am meisten interessierte – wie hatte sie es in sein Schlafzimmer geschafft? Denn da befand sie sich offenbar.

Wie üblich erriet er, woran sie dachte, denn er erwiderte: „Ein paar Mal sah es aus, als würden Sie zu sich kommen. Als dann nichts daraus wurde, sagte ich mir, dass Sie im Bett besser aufgehoben sind.“

„Wie bin ich die Stiegen …“

„Ich habe Sie heraufgetragen, da Sie zum Gehen ganz offensichtlich nicht in der Lage waren.“

Schweigend verdaute Sabrina die Information. Sie wusste, dass sie kein Schwergewicht war, trotzdem konnte es nicht einfach gewesen sein, mit ihr die Treppe hinaufzusteigen. Aber vielleicht war das für ihn, der zweimal die Woche ins Fitnessstudio ging, kein Problem.

„Jetzt bringe ich Sie nach Hause“, fuhr er fort. „Und bevor Sie nicht wieder ganz in Ordnung sind, will ich Sie hier nicht sehen, ist das klar?“

„Mir fehlt nichts!“, widersprach sie. „Ein paar Minuten, und ich bin wieder auf den Beinen.“ Sie hasste es, krank zu sein, sie war niemals krank. Eine Patientin in der Familie genügte.

Alexander betrachtete sie grübelnd. „Ich frage mich, ob ich Sie in letzter Zeit nicht überfordert habe. Manchmal vergesse ich, dass nicht jeder meine Konstitution hat. Es tut mir aufrichtig leid, Sabrina. Bitte geben Sie in Zukunft Bescheid, wenn es Ihnen zu viel wird.“ Er biss sich auf die Lippe. „Ich habe mich nie für einen Sklaventreiber gehalten, aber anscheinend bin ich das.“

Sie lächelte schwach. „Sie sind kein Sklaventreiber, Alexander, das hätte ich Ihnen schon mitgeteilt.“

Eine Weile herrschte Stille, dann versuchte sie erneut, sich aufzusetzen, aber es gelang ihr nicht. Ihr Nacken war steif, der Hals und die Kehle schmerzten, und im Mund hatte sie einen sonderbaren Geschmack.

„Ich … ich glaube, ich bin doch nicht ganz in Ordnung“, sagte sie mit belegter Stimme.

„Das sehe ich.“ Er verspürte einen Stich im Herzen – was, wenn sie ernsthaft krank war? Dann fasste er einen Entschluss. „Ich werde Sie nicht nach Hause fahren, Sabrina, fürs Nächste bleiben Sie, wo Sie sind. Danach sehen wir weiter.“

„Aber …“

„Keine Widerrede. Ich bin kein Arzt, aber mir kommt es vor, als hätten Sie diesen Virus aufgeschnappt, der im Moment umgeht.“ Vorsichtig berührte er die Seiten an ihrem Hals. „Schmerzt das?“

„Ja“, erwiderte sie widerstrebend. „Heimgehen kann ich jedoch trotzdem. Wirklich, Alexander, ich möchte Ihnen nicht zur Last fallen. Außerdem bin ich es gewohnt, mich um mich selber zu kümmern.“

„Sie fallen mir nicht zur Last, Sabrina. Und schaden wird es Ihnen gewiss nicht, wenn sich zur Abwechslung jemand um Sie kümmert, meinen Sie nicht auch? Jemand, der nach Ihnen sieht und heiße Getränke ans Bett bringt. Oder Rührei.“ Er zwinkerte.

Natürlich dachte er vor allem an sie, aber ein wenig auch an sich selbst. Zum ersten Mal im Leben verspürte er das Bedürfnis, für jemanden da zu sein. Nein, verbesserte er, nicht für jemanden – für sie. Für Sabrina. Sie war krank, sie brauchte ihn, und er würde sie nicht im Stich lassen.

Schweigend hörte sie ihm zu. Was er ihr vorschlug, klang verlockend, und sie fühlte sich wirklich hundsmiserabel. Wahrscheinlich stimmte das mit dem Virus, sie schien die Symptome zu haben – ein Grund mehr, um nicht hierzubleiben.

„Sollte ich wirklich etwas eingefangen haben, wäre es entschieden besser, wenn ich Ihnen nicht nahe bin, Alexander. Ich will Sie auf keinen Fall anstecken.“

„Machen Sie sich meinetwegen keine Gedanken.“ Er grinste. „Aus irgendeinem Grund stecke ich mich nie an, das war schon immer so.“ Nur gegen sie war er anscheinend nicht immun …

Sie biss sich auf die Lippe. „Aber ich habe weder Nachthemd noch Zahnbürste …“

„Zahnbürsten habe ich auf Vorrat, und als Nachthemd leihe ich Ihnen eins meiner T-Shirts, groß genug ist es mit Sicherheit.“

„Ich weiß nicht … Was ist mit dem Roman? Ich will Sie nicht vom Schreiben abhalten. Sagten Sie nicht, dass der Termin …“

„Der Roman kann warten. Jetzt geht es um Sie, Ihre Gesundheit ist wichtiger.“

Für Sabrina waren die nächsten vierundzwanzig Stunden ein wirrer Traum. Sie fühlte sich wie gerädert, alles tat ihr weh. Wegen der ständigen Hustenanfälle konnte sie kaum schlafen. Ihr war zu heiß, im nächsten Moment eiskalt, und zwischen Schlafen und Wachen hörte sie in ihrem Kopf die sonderbarsten Geräusche.

Auch Alexander fand keine Ruhe, er verbrachte die meiste Zeit an ihrer Seite. Sie lag noch immer in seinem Bett – in ihrer Verfassung hatte er sie nicht umquartieren wollen und benutzte selbst eins der Gästezimmer. Aber auch er schloss die ganze Nacht kein Auge.

Der Samstag verging, und Sabrinas Zustand blieb unverändert. Langsam machte er sich ihretwegen ernsthaft Sorgen, und als er Sonntagmorgen gegen drei Uhr wieder einmal nach ihr sah, saß sie, wirr vor sich hin murmelnd, im Bett. Ihr Gesicht glühte vor Fieber, die Augen glänzten unnatürlich, das blonde Haar klebte ihr feucht an den Schläfen. Und plötzlich war Alexander so zornig auf sich, dass er kaum noch Luft bekam. Warum hatte er nicht den Arzt kommen lassen? Was, wenn es keine Infektion war, wie sie gedacht hatten, sondern Meningitis? Eine Hirnhautentzündung konnte schwerwiegende Folgen haben oder sogar tödlich ausgehen. Nie würde er sich verzeihen, wenn Sabrina wegen seiner Nachlässigkeit bleibende Schäden erlitt oder noch Schlimmeres …

Ohne ein Wort nahm er das Glas Wasser vom Nachttisch und hielt es ihr an die Lippen, während er sie sanft zum Trinken ermunterte. Dann bettete er sie wieder auf die Kissen und ging ins Bad, um einen Waschlappen zu befeuchten. Ein flüchtiger Blick in den Spiegel zeigte, dass die zwei Tage und Nächte nicht spurlos an ihm vorübergegangen waren – Erschöpfung und Angst um Sabrina hatten tiefe Furchen in sein Gesicht gegraben. Wenn er doch nur zaubern und sie mit einem Schlag wieder gesund machen könnte!

Nur gut, dass er sie überredet hatte, hierzubleiben! Der Gedanke, sie könne in diesem Zustand mutterseelenallein, ohne jegliche Hilfe, bei sich zu Hause sein, war ihm unerträglich.

Er kehrte ins Schlafzimmer zurück und legte ihr den feuchten Lappen auf die Stirn. Nach einer Weile wurde sie ruhiger, und es kam ihm vor, als ob ihr das Atmen ein wenig leichter fiele. Seine Anspannung ließ etwas nach – vielleicht hatte er überreagiert, vielleicht war seine Panik umsonst. Nach dem, was er über diese Viruserkrankung gehört und gelesen hatte, waren Sabrinas Symptome charakteristisch. Sollte das der Fall sein, hatte sie das Schlimmste überstanden, dann müsste es ihr bald wieder besser gehen.

Und genauso war es. Als er ein paar Stunden später ins Zimmer kam, lag sie ruhig atmend mit geschlossenen Lidern im Bett. Er betrachtete sie stumm, und als spüre sie seine Anwesenheit, schlug sie die Augen auf, dann lächelte sie. Ein Stein fiel ihm vom Herzen. Er fühlte sich so erleichtert, dass er sie am liebsten in die Arme geschlossen hätte. Stattdessen setzte er sich auf die Bettkante und nahm ihre Hand in seine. „Hallo Sabrina.“

„Alexander … Mir … mir ist, als wäre ich weit weg gewesen. Was für ein Tag ist heute?“

„Heute ist Sonntag, und jetzt ist es acht Uhr morgens.“ Sacht drückte er ihr die Hand. „Und Sie waren sehr weit weg, aber bald werden Sie sich besser fühlen.“

Sie setzte sich auf und lehnte einen Moment lang den Kopf an seine Schulter. Bei ihrem Anblick in dem viel zu großen T-Shirt, dessen Ausschnitt den Bruchteil einer Sekunde den Ansatz ihrer kleinen Brüste enthüllte, überkam ihn eine ganz ungewohnte Regung von Zärtlichkeit. Was war es an ihr, das ihn so bewegte? War sie eine Zauberin?

Er stand auf. „Jetzt bringe ich Ihnen erst mal eine Tasse Tee.“

Später, nachdem sie sich mit dem heißen Getränk und einer Scheibe Toast gestärkt hatte, stand sie auf, duschte ausgiebig und wusch sich die Haare. Danach fühlte sie sich wieder wie ein Mensch.

Während sie sich anzog, überdachte sie die außergewöhnliche Situation, in der sie sich ungewollt befand. Sie hatte zwei Tage in Alexander McDonalds Schlafzimmer zugebracht und sich von ihm pflegen lassen, anstatt, wie es sich gehört hätte, nach Hause zu gehen. Wie hatte er es geschafft, sie zum Bleiben zu überreden? Und warum hatte er sie überhaupt dazu überredet und dann so selbstlos den barmherzigen Samariter gespielt? Kein Mensch hatte das je für sie getan.

Es war eine neue Erfahrung und obendrein keine unangenehme. Bisher war sie immer die Gebende gewesen, nie die Nehmende. Unwillkürlich lächelte sie – offenbar hatte auch Kranksein erfreuliche Seiten, solange man sich in guten Händen befand. Und das war sie: Alexander hatte sich als ein unermüdlicher Krankenpfleger erwiesen. Sogar auf sein Schlafzimmer hatte er ihr zuliebe verzichtet.

Zum ersten Mal betrachtete sie das luxuriöse Interieur. Im Gegensatz zum Arbeitszimmer war hier alles makellos sauber. Die eleganten Vorhänge, der cremefarbene Teppichboden, die kostbaren Möbel, die Bilder an den Wänden – alles zeugte von Marias Sorgfalt. Und sein Badezimmer war ein Traum. Wenn sie da an ihres zu Hause dachte … Ein Unterschied wie Tag und Nacht.

Sabrina straffte die Schultern – solche Vergleiche führten zu nichts. Sich zu wünschen, was man nicht haben konnte, war töricht. Sie hatte alles, was sie brauchte. Und sie hatte ihre Schwester.

Es war bereits nach zehn, als sie schließlich nach unten ging. Obwohl sich ihre Beine immer noch ein bisschen wackelig anfühlten, wusste sie, dass sie so gut wie wiederhergestellt war. Genüsslich sog sie den verlockenden Kaffeeduft ein, der aus der Küche emporstieg.

Alexander drehte sich um, als sie hereinkam, dann schmunzelte er. „Jetzt gefallen Sie mir wieder bedeutend besser, Sabrina.“

„Danke.“ Sie lächelte flüchtig, während sie neben ihn trat. „Würde es Ihnen viel ausmachen, mich nach dem Kaffee nach Hause zu fahren? Ich würde Sie nicht darum bitten, nur so ganz sicher auf den Beinen fühle ich mich noch nicht.“

„Natürlich bringe ich Sie nach Hause, wenn Sie das möchten.“ Er widmete sich erneut dem Kaffeekochen. „Aber warum haben Sie es so eilig? Ich dachte, wir könnten nach einem Frühstück mit meinem weltberühmten Rührei eine kleine Fahrt ins Grüne unternehmen. Das Wetter ist schön, und ein bisschen frische Luft würde Ihnen bestimmt guttun.“ Er drehte sich wieder zu ihr. „Es sei denn, Sie haben daheim Dinge zu erledigen, die nicht warten können.“

„Nein, das habe ich nicht …“ Der Vorschlag klang verlockend, und daheim wartete nur ein leeres Haus.

„Wundervoll, dann sind wir uns einig.“ Er reichte ihr eine Tasse Kaffee. „Bitteschön. Wenn sie Zeitung lesen möchten, sie liegt in dem kleinen Salon neben dem Schlafzimmer. Ich kümmere mich inzwischen um unser Frühstück.“

Gehorsam ging Sabrina mit ihrem Kaffee wieder nach oben. Sein Salon war, wie sie es sich vorgestellt hatte – exquisit möbliert, aber trotzdem nicht steif. Man sah, dass hier jemand lebte, der es mit der Ordnung nicht so genau nahm.

Ein paar Minuten versuchte sie es mit Zeitunglesen, dann gab sie auf – zu viel ging ihr durch den Kopf.

Wie konnte sie ihm bei so viel Entgegenkommen mitteilen, dass er ohne sie nach Frankreich reisen würde? Mit dem echten Grund herauszurücken, war unmöglich. Sie konnte nicht sagen: „Tut mir leid, Alexander, aber ich mag Sie ein bisschen zu gern. Sie haben schon jetzt einen viel zu großen Platz in meinem Leben, und die Versuchung, mit Ihnen zu schlafen, sollten Sie es darauf anlegen, ist zu groß. Aber das wäre nicht gut, weder für Sie noch für mich. Sie sind mein Chef, eine Affäre mit der Sekretärin wäre Ihrem Ruf als Schriftsteller kaum dienlich. Und was mich betrifft, mein Entschluss steht fest: Nie wieder! Warum, habe ich Ihnen bei unserem ersten Dinner erklärt.“

In den Sessel zurückgelehnt trank sie langsam ihren Kaffee. Später, nahm sie sich vor. Wenn er mich nach Hause bringt, sage ich ihm, dass ich meine Schwester nicht allein lassen kann. Auf der Heimfahrt, dann habe ich es hinter mir – bevor ich meine Meinung ändere …

„Frühstück ist serviert, Madame!“, klang es von unten herauf.

Lächelnd stand sie auf und ging die Treppe hinunter. Als sie die unterste Stufe erreichte, klingelte es an der Haustür. Automatisch öffnete sie, und ihr Lächeln verschwand: Bruno McDonald stand auf der Schwelle.

„Weich eine Überraschung!“ Er grinste anzüglich. „Sie haben doch nicht etwa Sonntagsdienst, Sabrina? Nun, ich hatte Sie gewarnt, wie unzivilisiert mein Bruder sein kann.“

„Was hast du hier zu suchen, Bruno?“ Unbemerkt war Alexander neben Sabrina getreten. „Ich dachte, ich hätte mich bei unserem letzten Zusammentreffen klar und deutlich ausgedrückt – unangemeldeter Besuch ist hier nicht willkommen.“

„Jetzt verstehe ich auch, warum.“ Brunos Blick ging von einem zum anderen. „Du erstaunst mich, alter Junge.“ Sein Grinsen wurde breiter. „Ich komme wohl sehr ungelegen, wie?“

„Allerdings, wir wollten gerade frühstücken. Ich hoffe, du erwartest nicht, dass ich dich dazu einlade – für drei Personen langt es nicht.“

„Verstehe. Ihr wart sicherlich bis tief in die Nacht beschäftigt und habt einen Bärenhunger.“

„Du hast keine Ahnung von der Nacht, die wir hinter uns haben, Sabrina und ich. Und jetzt gehst du besser, Bruno. Bis zum nächsten Mal, aber bitte mit Voranmeldung.“ Er nickte kurz und schloss die Haustür.

„Ich kann mir vorstellen, was er jetzt denkt“, sagte Sabrina verdrossen.

Alexander sah sie an und schmunzelte. „Dass Sie die Nacht in meinem Bett verbracht haben? Nun, so war es doch, oder?“

„Sie wissen, was ich meine. Wie ich Ihren Bruder kenne, zieht er jetzt ganz falsche Schlüsse.“

Er zog eine Augenbraue in die Höhe. „Wen interessiert das schon? Kommen Sie, sonst wird mein Rührei noch kalt.“

9. KAPITEL

Am Montag erschien Sabrina wie üblich zur Arbeit, und innerhalb von zwei Tagen war sie wieder ganz gesund.

Der Abgabetermin stand bevor, und während Alexander die letzten Änderungen vornahm, achtete sie darauf, seine Gedankengänge nicht zu unterbrechen und Ablenkungen von ihm fernzuhalten – inzwischen hatte sie darin genug Übung.

Sie bewunderte seine Konzentration und sein Durchhaltevermögen. Wenn sie morgens ins Büro kam, sah sie an seinem Schreibtisch, dass er die halbe Nacht geschrieben hatte, aber stets lagen die neuen Seiten des Manuskripts neben ihrem Computer. Er würde den Termin einhalten, daran zweifelte sie nicht eine Sekunde.

Mittlerweile wusste sie auch, wie die Geschichte endete. Die Lösung des Konflikts war so überraschend, dass es ihr den Atem verschlug, und sie verstand, weshalb seine Bücher so erfolgreich waren. Als sie ihm den Ausdruck der Endversion auf den Schreibtisch legte, konnte sie nicht anders – sie musste ihm sagen, wie sehr sie sein Werk bewunderte.

„Alexander, Ihr Roman ist einfach großartig. Und der Schluss … Ich hatte keine Ahnung, dass es so enden würde. Wie … wie sind Sie darauf gekommen?“

Er zuckte mit den Schultern. „Inzwischen habe ich genug Übung, schließlich ist das nicht der erste. Trotzdem, danke für das Kompliment, Sabrina.“

Beide schwiegen. Alexander dachte daran, wie krank sie vor knapp zwei Wochen gewesen war, und wie wenig Aufhebens sie davon gemacht hatte. Als er ihr vorschlug, ein paar Tage auszuruhen, hatte sie dankend abgelehnt, und er hatte nicht darauf beharrt: Er wusste, wie notwendig er sie brauchte. Nie hätte er geglaubt, dass Sabrina Gold so unentbehrlich für ihn werden würde. Ihre bloße Gegenwart stimulierte ihn!

Von der Reise nach Frankreich war seit dem Abendessen in Marco’s Place nicht mehr die Rede gewesen. Er war ziemlich sicher, dass Sabrina trotz aller Bedenken wegen ihrer Schwester letztendlich einwilligen würde. Zumindest hoffte er das, vor allem in ihrem Interesse. Sie hatte Erholung dringend nötig, das musste sie doch einsehen, oder?

Er nahm den Computerausdruck zur Hand, schob den Sessel zurück und stand auf. „Jetzt fahre ich zum Verlag, und wenn ich zurückkomme – allzu lange dürfte es nicht dauern –, öffnen wir zur Feier des Tages die Flasche Champagner unten im Kühlschrank. Was halten Sie davon?“

Lächelnd nickte sie. Wie erleichtert er war! Erleichtert und zufrieden, dass sich die monatelange Arbeit gelohnt hatte.

An der Tür blieb er stehen und drehte sich zu ihr. „Vielleicht können Sie sich in der Zwischenzeit über die Flüge nach Carcassonne erkundigen. Sagen wir, gegen Ende nächster Woche, wenn Ihnen das recht ist.“

Nach einer kleinen Pause erwiderte sie: „Ich kann mich nicht erinnern, dass ich zugesagt hätte, Alexander. Es ist sehr freundlich, dass Sie …“

„Mit freundlich hat das nichts zu tun, Sabrina. Nach den letzten Wochen sind Sie genauso urlaubsreif wie ich. Wegen der Virus-Geschichte vielleicht sogar noch mehr.“

„Leider geht es nicht.“ Sie stand auf. „Am Sonntag kommt meine Schwester aus Spanien zurück, danach muss ich eine Weile für sie da sein.“

„Schön, dann fliegen wir eben ein paar Tage später, wie wär’s mit Dienstag oder Mittwoch in der Woche danach? Das lässt Ihnen zehn Tage mit Ihrer Schwester.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich kann mich nicht festlegen, Alexander, wirklich nicht. Bei Melly weiß man nie, wie die Dinge liegen.“

„Nach dem, was Sie erzählt haben, kommt sie in Spanien sehr gut ohne Sie aus“, bemerkte er trocken.

„Den Anschein hat es. Trotzdem möchte ich nach ihrer Rückkehr eine Weile daheim sein.“

„Das kann ich verstehen“, entgegnete er mit einem Anflug von Ungeduld. Warum man mit sechsundzwanzig im eigenen Heim nicht zwei Wochen ohne die große Schwester zurechtkommen sollte, war ihm ein Rätsel. „Und das sind Sie ja auch. Lange genug jedenfalls, um sicherzugehen, dass mit Melly alles in Ordnung ist.“ Er machte eine Pause. „Sie würde sich bestimmt freuen, dass Sie auch mal Urlaub machen.“

Sabrina biss sich auf die Lippe – wie konnte sie ihn überzeugen, ohne mit der Wahrheit herauszurücken?

„Tut mir leid, Alexander, ich fürchte, Sie werden ohne mich reisen. Das heißt jedoch nicht, dass Sie auf meine Dienste verzichten müssen“, fügte sie hinzu, als sie sah, dass sich sein Gesicht verfinsterte. „In Ihrer Abwesenheit kümmere ich mich wie üblich um die Post, das Telefon und Ihre E-Mails. Und aufzuräumen gibt es ja auch noch so einiges“, witzelte sie.

Aber nach Spaßen war Alexander nicht zumute. „Sie sollten Ihrer Schwester ruhig mal Gelegenheit geben, auf eigenen Füßen zu stehen“, entgegnete er verstimmt. „Nehmen Sie es mir nicht übel, aber ich finde, Sie bestärken sie ein wenig zu sehr in der Annahme, dass sie allein nicht zurechtkommt. Manchmal beweist man seine Liebe durch Loslassen, nicht durch Festhalten, Sabrina. Sind Sie ganz sicher, dass Sie an Melly denken und nicht an sich selbst?“

Sabrina versteifte sich – was fiel ihm ein, ihre Motive anzuzweifeln? Was wusste er schon von Melly und ihr? Ausgerechnet er! Soll er sich doch mit den Problemen seiner Romanfiguren befassen, darin ist er Experte, dachte sie wütend. Auf das Verhältnis zu seiner eigenen Familie braucht er sich weiß Gott nichts einzubilden.

„Danke für den Hinweis, Alexander“, erwiderte sie kühl. „Sollte ich meine Meinung ändern, gebe ich Ihnen Bescheid.“ Sie ging an ihm vorbei und schloss die Tür hinter sich lauter als beabsichtigt. Was sie jetzt brauchte, war eine Tasse Tee.

Den restlichen Nachmittag verbrachte sie damit, Unerledigtes aufzuarbeiten – Ablage, unbezahlte Rechnungen und dergleichen. Sie hatte gerade den letzten Scheck ausgestellt und zu den übrigen auf seinen Schreibtisch gelegt, als das Telefon klingelte. Es war ihr Chef.

„Tut mir leid, Sabrina, aber es wird wohl noch eine Weile dauern, wir warten noch auf den Verleger. Ich schlage vor, Sie machen für heute Feierabend. Und morgen nehmen Sie den Tag frei.“ Er machte eine Pause. „Das gibt Ihnen ein langes Wochenende, Zeit genug, um die Rückkehr Ihrer Schwester vorzubereiten.“

Sabrina presste die Lippen zusammen – seine spitzen Bemerkungen konnte er sich sparen.

„In Ordnung“, entgegnete sie knapp. „Vielen Dank.“

„Ich habe Ihnen zu danken, Sabrina. Ohne Ihre Hilfe hätte ich den Termin nicht einhalten können. Den Champagner verschieben wir auf nächste Woche, okay? Und jetzt muss ich auflegen – der Verleger ist eingetroffen. Bis Montag also, und ein schönes Wochenende.“

Nachdenklich legte sie den Hörer auf. Alexanders versteckte Kritik hatte sie schwer getroffen – doch was, wenn er recht hatte? Dachte sie wirklich mehr an sich als an ihre Schwester? War Melly für sie die Tochter, die sie nie haben würde?

Frustriert biss sie sich auf die Unterlippe. Wenn dem wirklich so war, weshalb hatte sie das nicht schon längst erkannt? Wozu Psychologie studiert? War sie sich gegenüber nicht objektiv genug, aus dem einfachen Grund, dass sich Melly und sie, sowohl buchstäblich als auch im übertragenen Sinn, zu nahe waren?

Entschlossen stand sie auf. Endlos nachzugrübeln brachte nichts, höchstens eine Migräne. In drei Tagen kam Melly zurück, dann würde man weitersehen. Bis dahin konnten ihr Alexander McDonald und seine Weisheiten gestohlen bleiben.

Sie konnte nicht wissen, wie sehr ihr Chef seine Bemerkung inzwischen bedauerte. Während er mit seinem Redakteur und dem Verleger auf den Erfolg des neuen Romans anstieß, wünschte er im Stillen, er könnte das Gesagte ungesagt machen. Es war ihm nicht entgangen, wie tief er Sabrina verletzt hatte, und was ihn am meisten beschämte, war, dass es mit Absicht geschah. Zum ersten Mal hatte er gewissermaßen sein Herz aufs Spiel gesetzt – und Sabrina hatte Nein gesagt. Und dazu hatte sie jedes Recht, es war keine Entschuldigung für sein Verhalten. Er hatte sich wie ein grüner Junge aufgeführt, unreif, unfair und trotzig. Er hatte ihr wehgetan.

Eins war sicher: Mit ihrer Begleitung brauchte er nicht mehr zu rechnen. Und das war nicht alles – was, wenn sie nach diesem Vorfall nicht länger für ihn arbeiten wollte? Wenn sie kündigte? Nicht zum ersten Mal gestand er sich ein, wie sehr sie ihm fehlen würde.

Samstagmorgen, in aller Frühe, klingelte das Telefon auf Sabrinas Nachttisch. Sie setzte sich auf, rieb sich die Augen und griff nach dem Hörer.„Hallo?“, murmelte sie verschlafen.

„Sabrina?“ Es war Melly. „Entschuldige, dass ich dich aufwecke, aber ich muss unbedingt mit dir sprechen.“

Sabrina lächelte – der Stimme nach zu urteilen, handelte es sich um gute Nachrichten. „Kann das nicht bis morgen warten?“

„Nein. Genauer gesagt, ich kann nicht warten.“

„Dann schieß los. Was gibt es?“

Es folgte eine lange und detaillierte Aufzählung der Erlebnisse seit dem letzten Telefongespräch. Melly nahm sich kaum Zeit, um Luft zu holen. „In meinem ganzen Leben war ich noch nie so glücklich, Sabrina! Sam und ich – du erinnerst dich doch an Sam, nicht wahr? –, wir kommen morgen nicht mit der Gruppe zurück, wir bleiben noch zwei Wochen.“

Plötzlich war Sabrina hellwach. „Wieso das?“

„Er … er … hat noch zu tun, und ich …“, Melly atmete tief ein. „Ich glaube, ich habe mich in ihn verliebt, Sabrina … Nein, das stimmt nicht – ich bin in ihn verliebt. Er ist wundervoll! Ein Mann wie er ist mir noch nie begegnet, und was ich empfinde …“ Sie schwieg. „Ich weiß, was du jetzt sagen wirst – dass es nichts weiter ist als ein ganz normaler Urlaubsflirt, aber das stimmt nicht. Und Sam denkt genauso. Wir haben den gleichen Geschmack, den gleichen Sinn für Humor … Wir sind einfach auf derselben Wellenlänge, Sam und ich. Nicht ab und zu, in allem! Ich hoffe, du denkst jetzt nicht, ich bin verrückt, nur …“

Den Hörer ans Ohr gepresst, kletterte Sabrina aus dem Bett – ihre Schwester war nicht wiederzuerkennen. „Das denke ich ganz und gar nicht. Du bist sechsundzwanzig, Melly, und ich nehme an, du weißt, was du sagst. Du brauchst niemanden, der deine Gefühle für dich analysiert. Wie … wie denkt Sam darüber?“

„Er will, dass wir eine Weile zusammenleben, damit wir uns besser kennenlernen. Die Sache ist, er ist hier noch nicht fertig und möchte, dass ich bei ihm bleibe.“ Wieder verstummte sie. „Sam ist ein wunderbarer Mensch, Sabrina. Ich weiß, er liebt mich, so wie ich ihn. Ich bin sicher, er wird dir gefallen, wenn du ihn erst mal kennst.“

Sabrina schwieg – was sollte sie auch erwidern? Ihre Schwester hatte schon öfter einen festen Freund gehabt, aber so wie von diesem Sam hatte sie von keinem gesprochen.

„Du hältst mich jetzt nicht für übergeschnappt, oder?“, wiederholte Melly fast ängstlich. „Glaubst du … glaubst du an Liebe auf den ersten Blick? Sam sagt, sie existiert, und ich glaube das auch. Ich kann an nichts anderes mehr denken als an ihn.“

Den Bruchteil einer Sekunde spürte Sabrina so etwas wie Neid, dann erwiderte sie ruhig: „Nein, Melly, ich glaube nicht, dass du übergeschnappt bist. Und ja, Liebe auf den ersten Blick gibt es, wenn auch nur selten. Deswegen sollte man nichts überstürzen.“

„Sam sagt das auch. Und genau das werden wir – ich meine, nichts überstürzen.“ Sie schwieg. „Ach ja, noch eine gute Nachricht … Inzwischen bin ich bezahlt worden, und Sam sagt, er kann mir, wenn wir zurückkommen, einen permanenten Job garantieren. Ist das nicht großartig? In Zukunft liege ich dir nicht mehr auf der Tasche.“

Eine Weile blieb es still. Von ganzem Herzen wünschte Sabrina, dass ihrer Schwester Enttäuschungen erspart bleiben würden. Nur allzu gut wusste sie, wie unfair das Leben sein konnte. Sam war gut zehn Jahre älter als Melly, er hatte Erfahrung mit Frauen. Ihre Schwester war nicht die Erste für ihn und vielleicht auch nicht die Letzte. Und genau da lag das Problem – das Letzte, was sie sich wünschte, war, die Scherben von Mellys Leben wieder zusammenzuflicken, sollten ihre Träume und Hoffnungen nicht in Erfüllung gehen.

„Aber ich rede die ganze Zeit nur von mir“, unterbrach Melly ihre Überlegungen. „Wie sieht es bei dir aus, Sabrina? Wie läuft es mit deinem Job?“

„Ganz gut. Wie du weißt, ist er nur vorübergehend, bis sich auf meinem Gebiet wieder etwas Vernünftiges bietet. Zumindest haben wir momentan kein Problem mit der Hypothek, und das ist ein sehr beruhigendes Gefühl.“

„So, wie es aussieht, kann ich ja bald auch dazu beitragen. Sam meint …“

Aber Sabrina hörte nicht zu – ein Bild erschien vor ihren Augen, ungebeten, aber ebenso verlockend wie der erste Sonnenstrahl nach einem langen grauen Tag. Ohne zu überlegen, sagte sie: „Übrigens verreise ich in ein paar Tagen ebenfalls. Für ein oder zwei Wochen, so genau weiß ich das noch nicht. Mein Boss hat mich zu einer Art Arbeitsurlaub nach Südfrankreich eingeladen, und da du nun erst später heimkommst, werde ich das Angebot annehmen. Macht es dir viel aus, falls ich bei deiner Rückkehr nicht zu Hause bin?“

„Natürlich nicht, Sabrina, ich freu mich für dich! Ich hoffe nur, du musst nicht zu viel arbeiten.“ Melly kicherte. „Fast hätte ich es vergessen – Sam wohnt seit zwölf Monaten nur einen Kilometer von uns entfernt. Wenn er morgens joggt, läuft er an unserem Haus vorbei. Ist das Leben nicht irre?“

„Du sagst es.“

10. KAPITEL

Der Flug von London nach Carcassonne in Südfrankreich dauerte nur zwei Stunden. Für Sabrina war es das erste Mal, dass sie erster Klasse reiste, und stillschweigend gestand sie sich ein, wie sehr sie den ungewohnten Komfort genoss. Es schien ihr der passende Auftakt zu diesem unverhofften Urlaub zu sein, dem sie trotz einiger Bedenken erwartungsvoll entgegensah. Wann hatte ich das letzte Mal Gelegenheit zum Abschalten? ging es ihr durch den Kopf. Ein bisschen Ablenkung von den Alltagsproblemen konnte nicht schaden, wer weiß, was nach der Rückkehr auf sie zukommen würde? Sollte in Spanien nicht alles so laufen, wie Melly es in ihrer Euphorie voraussah, stand ihr eine anstrengende Zeit bevor.

Ein kleines Lächeln auf den Lippen, neigte sie sich vor und schaute aus dem Kabinenfenster. Unter ihnen lag eine dicke Wolkenschicht, aber darüber leuchtete ein strahlend blauer Himmel.

Alexander sah von seiner Zeitschrift auf und betrachtete Sabrinas schön geschnittenes Profil. Er konnte immer noch nicht so recht glauben, dass sie neben ihm saß. Als sie ihn Montagmorgen informierte, dass sie mitkommen wolle, da ihre Schwester länger als geplant in Spanien bliebe, war es ihm nicht ganz leichtgefallen, den Triumph in seiner Stimme zu verbergen. „Wunderbar“, erwiderte er so neutral wie möglich. „Dann fliegen wir am Freitag, wenn es Ihnen recht ist. Mittwoch und Donnerstag nehmen Sie am besten frei, damit Ihnen genügend Zeit für die Vorbereitungen bleibt.“

Wie gut sie sich zu kleiden verstand! Elegant, aber nie overdressed. Sie trug ein weißes, leicht dekolletiertes Top, das die Linie des schlanken Halses vorzüglich betonte, umso mehr, da sie das glatte blonde Haar hochgesteckt hatte. Dazu schmal geschnittene schwarze Hosen und schwarze High Heels statt der üblichen flachen Absätze. Die bewundernden Blicke mehrerer männlicher Passagiere, als sie durch die Kabine zu ihren Sitzen gingen, waren ihm nicht entgangen. Ja, seine Assistentin hatte Stil. Insgeheim fragte er sich, ob sie jemals unpassend angezogen war. Dann erinnerte er sich an das Frotteetuch und schmunzelte. Nun, auch damals hatte er an ihrer Erscheinung nichts zu bemängeln gehabt.

„Waren Sie schon früher in Frankreich?“, erkundigte er sich beiläufig.

Sie drehte sich zu ihm. „Ja, mit Melly ein paar Tage in Paris, aber das ist schon eine Weile her. Und einmal in der Bretagne, als wir klein waren.“

„Also noch nicht im Süden. Ich hoffe, er wird Ihnen gefallen. Wo ich wohne, gibt es vor allem Weinberge und Olivenhaine. Ein paar Nachbarhäuser, aber keine Hotels. Auf Souvenirläden und Boutiquen werden Sie verzichten müssen.“ Er lächelte. „Für mich ist es der ideale Ort zum Entspannen.“

„Das hört sich gut an. Shoppen gehört nicht zu meinen Hobbys, und was ich brauche, habe ich dabei.“

Die Flugbegleiterin servierte den Aperitif und kurz danach einen leichten Lunch. Nachdem sie gegessen hatten, bemerkte Sabrina: „Ich habe meinen Laptop mitgebracht, damit wir …“

„Ihren Laptop! Wozu? Wenn ich mich recht erinnere, sind wir in Urlaub.“

„S… sagten Sie nicht, dass Sie am Konzept für den nächsten Roman arbeiten wollen?“

„Schon möglich“, nachlässig zuckte er mit den Schultern, „aber an erster Stelle habe ich vor, mal so richtig zu faulenzen und viel Rotwein zu trinken. Ich hoffe, Sie leisten mir dabei Gesellschaft.“ Er grinste. „Worauf ich allerdings zähle, ist, dass Sie sich mit mir abwechseln, um Baguettes einzukaufen. Jeden Morgen um Viertel nach neun kommt Claudette in ihrem kleinen Lieferwagen mit frischem Brot durch die Nachbarschaft. Sie hupt dreimal kurz, und dann hat man ungefähr drei Minuten Zeit. Wer sich verspätet, geht leer aus.“

Sabrina lächelte unwillkürlich, als sie sich die allmorgendliche Szene vorstellte. „Gibt es bei Ihnen nicht mal ein Lebensmittelgeschäft?“

„Nein, nur zehn Kilometer entfernt einen Supermarkt, in dem findet man alles, was man braucht. Aber für die erste Woche sind wir vermutlich versorgt: Meine Nachbarn Marcel und Simone kaufen vor meiner Ankunft immer für mich ein. Und in meiner Abwesenheit kümmern sie sich außerdem um das Anwesen. Ein sehr nettes Ehepaar, sie werden Ihnen gefallen.“

„Sie haben Glück mit Ihren Nachbarn.“

„Das habe ich, wir verstehen uns auch ausgezeichnet. Es würde mich sehr wundern, wenn wir heute Abend nicht bei ihnen zum Essen eingeladen sind. Sie wissen, dass ich diesmal in Begleitung komme.“

Kommentarlos schaute Sabrina aus dem Fenster. Diesmal? Reiste er sonst allein? Schwer zu glauben – einem Mann wie ihm mangelte es mit Sicherheit nicht an weiblicher Gesellschaft. Auch, wenn er sich nicht binden wollte, wie ein Mönch lebte er bestimmt nicht, das bewies das Foto mit der schwarzhaarigen Schönheit. Und was eignete sich besser für ein Abenteuer als ein Landhaus im Süden Frankreichs? Weit weg vom Schuss, ohne aufdringliche Reporter oder Fotografen …

Unwillkürlich krauste sie die Stirn. War das der Grund, weshalb er sie eingeladen hatte? Eine kleine Bettgeschichte? Von Arbeit an seinem nächsten Roman war plötzlich nicht mehr die Rede, nur noch von Faulenzen und Weintrinken …

Sie hätte nicht kommen sollen, ihr Instinkt war richtig gewesen. Aber jetzt war es zu spät – sie konnte nur hoffen, dass sie genug Stolz besaß, um nicht schwach zu werden …

Bald danach verlor die Maschine an Höhe, und als sie zur Landung ansetzten, betrachtete sie fasziniert die mittelalterliche Stadt unter ihnen. Leicht berührte Alexander ihren Arm. „Beeindruckend, nicht wahr? Vor unserer Abreise zeige ich Ihnen Carcassonne“, versprach er. „Es lohnt sich.“

Am Flughafen erwartete sie ein Mietwagen, und nachdem sie das Gepäck verstaut hatten und losfuhren, bemerkte er: „Bis zu meinem Haus sind es ungefähr fünfundvierzig Minuten. Ich hoffe, die Fahrt wird Ihnen Freude machen.“

Die zweispurige Landstraße war kurvenreich, aber kaum befahren. „Ist hier immer so wenig Verkehr?“, fragte Sabrina nach einer Weile neugierig.

„Immer“, bestätigte er. „Das ist einer der Gründe, weshalb mir diese Gegend so gefällt.“ Er drehte sich zu ihr. „Zwischen Carcassonne und der Scheune gibt es nur wenige Dörfer und vereinzelt einen Bauernhof.“

„Scheune?“

„So nenne ich mein Haus, es war früher eine Scheune.“ Er fuhr jetzt langsam, denn die Straße war voller Risse und Schlaglöcher. Bald danach kamen sie durch eine winzige Ansiedlung mit fünf oder sechs Häusern, und gleich darauf bog er in einen Feldweg. Hundert Meter weiter hielt er vor einem lang gestreckten Gebäude. „Wir sind da.“

Sie musterte die Mauern, an denen der Putz abblätterte, und die schwere verwitterte Holztür: Das war Alexander McDonalds Landhaus? Sie hatte Besseres erwartet.

Er schaltete den Motor ab. „Willkommen in meinem zweiten Heim.“ Sie stiegen aus, er schloss die Tür auf, und sie gingen hinein.

Der Kontrast hätte nicht größer sein können. Sprachlos betrachtete Sabrina den weitläufigen sonnendurchfluteten Raum mit den blank polierten Holzdielen, dem riesigen antiken Esstisch, den Polstersesseln und – sofas, der geschwungenen Holztreppe am anderen Ende. Mit kaum verhohlenem Besitzerstolz führte Alexander sie durch das Haus. Im Erdgeschoss befanden sich außer einer ultramodern ausgestatteten Küche noch zwei Gästezimmer, jedes mit einem Bad, und ein Fernsehraum mit Stereoanlage. Im Obergeschoss gab es zwei weitere Schlafzimmer, und von der Galerie führten Fenstertüren auf einen Balkon, der die ganze Länge des Gebäudes einnahm. Von hier hatte man einen Blick auf die Terrasse, den Swimmingpool und, nicht weit entfernt, die Olivenhaine und Weinberge, von denen er gesprochen hatte.

„Das ist das schönste Haus, das ich in meinem ganzen Leben gesehen habe“, sagte Sabrina überwältigt.

„Ich dachte mir, dass es Ihnen gefallen würde. Kommen Sie, jetzt zeige ich Ihnen noch das Souterrain.“

Das Untergeschoss war ein Freizeitraum, mit Billard und Pingpong-Tisch, von wo eine Tür auf die Terrasse und zum Pool führte.

„Vor dem Frühstück schwimme ich gewöhnlich ein paar Bahnen. Tagsüber natürlich auch.“ Er lächelte. „Habe ich Ihnen nicht versprochen, dass es noch warm genug zum Baden ist? Marcel sagte gestern am Telefon, sie haben in diesem Jahr einen besonders langen Sommer.“

Sabrina nickte wortlos. Bedenken und Zweifel waren verflogen; die beiden Wochen, die vor ihr lagen, waren ein Geschenk des Himmels. Sie nahm sich vor, jede Minute zu genießen. Und was das Alleinsein mit ihm anging, war sie nicht eine erwachsene Frau? Sie hatte Kontrolle über ihren Körper – und notfalls auch über Alexander, sollte er ihr zu nahe kommen.

„Ich kann Ihnen nicht sagen, wie sehr es mich freut, dass Alex diesmal nicht allein angereist ist, meine Liebe.“ Lächelnd füllte Simone ihr und Sabrinas Weinglas nach. „Zum Wohl.“

„Zum Wohl.“ Sabrina hob ihr Glas und trank einen Schluck. Alexanders Prophezeiungen hatten sich bewahrheitet: Sie waren bei seinen Nachbarn, einem Ehepaar in den Fünfzigern, zu Gast, und die beiden waren ihr auf Anhieb sympathisch gewesen.

Marcel Lefèvre war schwarzhaarig, dunkelhäutig und charmant, seine Frau blond, mit klugen Augen und einer rundlichen Figur. Und das Dinner, das sie aufgetischt hatte, war vorzüglich gewesen. Nun saßen Simone und sie bei einem letzten Glas Wein und dem besten Kaffee, den Sabrina je getrunken hatte, und plauderten. Die Herren hatten sich in den Garten verzogen, wo Marcel genüsslich seine Zigarre rauchte.

„Als Alex uns gestern anrief, erwähnte er, dass er einen Gast mitbringt, aber …“, Simone zwinkerte, „… dass es sich um eine Begleiterin handelt, hat er uns verschwiegen.“ Sie sprach ausgezeichnet Englisch, mit einem charmant französischen Akzent. „Ich freue mich für ihn. Er ist wie verwandelt, überhaupt nicht melancholisch.“

„Melancholisch?“

„Mais oui, ma chère, melancholisch“, bekräftigte Simone. „Marcel und ich, wir haben schon oft darüber gesprochen. Wir dachten, es hängt mit seinem Beruf zusammen – er lebt ja ständig in einer imaginären Welt und vergisst ganz, dass es daneben noch ein wirkliches Leben gibt.“

Sabrina schwieg eine Weile. „Sein Haus – die Scheune, wie er es nennt – ist riesig, ideal für Gäste. Lädt er denn nie welche ein?“

„Niemals! Er kommt immer allein. Ein paar Mal hat er das Haus einem seiner Londoner Bekannten ausgeliehen und einmal seinem Bruder – Bruno heißt er, glaube ich – und dessen Freundin. Aber er selbst hält anscheinend nicht viel von weiblicher Gesellschaft, und bei einem Mann wie ihm ist das meiner Ansicht nach nicht normal.“ Simone schwieg. „Kennen Sie sich schon lange?“, fragte sie betont beiläufig.

Sabrina lächelte. Da die Französin Alexander offensichtlich sehr gern mochte, nahm sie ihr die indiskrete Frage nicht übel. „Knapp zwei Monate. Ich arbeite für ihn, als seine Assistentin.“

„Ah … seine Assistentin.“

„Der Grund, weshalb er mich eingeladen hat, ist einfach. Wegen des neuen Romans waren die letzten Wochen ziemlich stressig, und er meinte, ein kleiner Urlaub würde uns beiden nicht schaden. Und da meinerseits privat nichts vorlag, habe ich zugestimmt.“

Ein Schatten huschte über Simones Gesicht. „Heißt das, Sie sind anderweitig … Ich meine, gibt es …“

Sabrina unterdrückte ein Schmunzeln. „Nicht im Moment“, erwiderte sie unschuldig.

„Nun, das freut mich.“ Simone stand auf, um Kaffee nachzuschenken. „Ich hoffe, Sie und Alex werden die Zeit hier genießen. Er braucht jemanden, der ihm die Augen öffnet.“

„Wie … wie meinen Sie das?“

„Er braucht eine Frau, die ihn daran erinnert, dass er ein Mann ist.“

Nur eine Französin kann so etwas laut sagen, dachte Sabrina. Insgeheim fragte sie sich, wie gut die Lefèvres ihren englischen Nachbarn kannten. Wussten sie von der schwarzhaarigen Frau auf dem Foto?

„An Ihrer Stelle würde ich mir keine Gedanken machen, Simone. Ich bin sicher, dass es Alexander an weiblicher Gesellschaft nicht fehlt.“

„Bien sûr – natürlich nicht! Aber das will nichts heißen. Ein Mann wie er hat selbstverständlich des affaires … Liebschaften.“ Abwesend knabberte sie an einem Mandelplätzchen. „Aber davon rede ich nicht. Was ich meine, ist eine ernsthafte Beziehung. Eine Lebensgefährtin … Familie …“

„Alexander als Familienvater?“ Sabrina schmunzelte. „Ich glaube, da können wir lange warten. Soweit ich das beurteilen kann, hat er für Kinder nicht viel übrig, schon gar nicht im eigenen Heim. Sie wären ihm nur im Weg.“

Simone trank einen Schluck Wein, dann stellte sie das Glas auf den Tisch. „Da bin ich anderer Meinung.“ Sie lehnte sich zurück.„Vor zwei Jahren kam unser erstes Enkelkind zur Welt, und unsere Tochter brachte das Baby – ein Mädchen – für ein paar Tage zu uns, als es zwei Monate alt war. Damals war Alex zufällig zu Besuch. Und ob Sie es glauben oder nicht …“, sie beugte sich vor, „… als er die Kleine sah, konnte er nicht genug von ihr bekommen. So vernarrt war er in sie, dass unsere Tochter spontan beschloss, ihn zum Patenonkel zu machen. Seitdem erkundigt er sich ständig nach ihr und überschüttet sie mit Geschenken.“

Sabrina blieb die Spucke weg – Alexander mochte Babys? „Ich hoffe nur, dass er sie am Taufbecken nicht fallen gelassen hat“, spöttelte sie.

„Wo denken Sie hin! Jeder, der ihn mit ihr sah, dachte, er hätte selbst schon ein halbes Dutzend Kinder, so geschickt ging er mit dem Baby um. Nach der Taufe wollte er es gar nicht mehr hergeben.“

Hätte Simone ihr mitgeteilt, dass Alexander McDonald den Mount Everest im Alleingang bewältigt habe, wäre Sabrina weniger erstaunt gewesen. Sie räusperte sich, aber bevor sie etwas erwidern konnte, kamen er und Marcel ins Esszimmer zurück.

„Nehmen Sie es mir nicht übel, Simone, aber ich bin sehr müde“, sagte Alexander, an die Dame des Hauses gewandt. „Die lange Reise und dann noch dieses vorzügliche Dinner …“ Er lächelte. „Es versteht sich von selbst, dass wir uns dafür revanchieren werden, Sabrina und ich.“

Simone stand auf und legte die Arme um ihn. „Sie wissen, wie gern wir Sie zu Gast haben, Alex. Das Problem ist, Sie kommen nicht oft genug. Und heute Abend war es, dank Ihrer reizenden Freundin, doppelt so schön.“ Lächelnd nickte sie Sabrina zu.

„Nicht nur reizend, auch sehr kompetent. Es liegt in meinem eigenen Interesse, meine Assistentin bei Laune zu halten“, scherzte er. „Spaß beiseite … Wir haben uns ein bisschen Urlaub redlich verdient.“

Sie verabschiedeten sich von ihren Gastgebern und machten sich auf den Heimweg. Auch Sabrina war müde und freute sich auf ihr Bett. Alexander hatte ihr eins der oberen Schlafzimmer überlassen, während er zu ihrer Erleichterung im Erdgeschoss schlief.

Beim Betreten der Scheune sah sie sich erneut in dem weitläufigen Raum um. „Warum haben Sie eigentlich so riesige Häuser, Alexander? Dies hier ist fast genauso groß wie das in London.“

Nach einer kurzen Pause erwiderte er: „Ich bin nicht gern eingeengt.“ An der Treppe blieb er stehen. „Gute Nacht, Sabrina. Schlafen Sie gut.“ Dann wandte er sich ab und ging in sein Schlafzimmer. Einen Moment lang sah sie ihm nach, dann stieg sie langsam die Stiegen hinauf.

Wenige Minuten später lag sie im Bett und kuschelte sich wohlig unter die federleichte Decke. Was für ein Tag! dachte sie schläfrig. Aus irgendeinem Grund fühlte sie sich so entspannt und glücklich wie schon lange nicht mehr. Alexander war der ideale Gastgeber – unterhaltsam, aufmerksam und charmant. Und nicht eine falsche Geste hat er sich erlaubt, dachte sie ein wenig beschämt. Sie erinnerte sich an die Unterhaltung mit Simone, und ein Lächeln huschte über ihre Züge – ihr Boss mochte Babys, er war in sie vernarrt … Welch absurde Idee!

Weniger absurd, dafür umso beunruhigender, war die plötzliche Erkenntnis, dass sie kaum Widerstand geleistet hätte, wenn er sie eben beim Gutenachtsagen in die Arme genommen und geküsst hätte.

Auch Alexander ließ, während er sich zum Schlafengehen bereit machte, die Ereignisse des Tages noch einmal an sich vorbeiziehen. Sabrina war glücklich, das spürte er. Trotz all ihrer Zweifel bereute sie nicht mehr, dass sie mitgekommen war, darauf könnte er schwören. Und das machte ihn glücklich, sehr glücklich. Zum ersten Mal fühlte er das Verlangen, die Abgeschiedenheit, die er so liebte, mit jemandem zu teilen. Nicht mit irgendwem, sondern mit ihr, nur mit ihr. Mit Sabrina …

Er legte sich ins Bett, knipste die Nachttischlampe aus und dachte voll Vorfreude an morgen und die nächsten zwei Wochen.

11. KAPITEL

Sabrina erwachte, als draußen dreimal hintereinander kurz gehupt wurde. Der Lieferwagen mit dem frischen Brot, dachte sie und setzte sich auf. Alexander hatte gesagt, sie würden sich abwechseln – war sie als Erste an der Reihe? Hoffentlich nicht! Bis sie sich angezogen hatte, war Claudette schon längst über alle Berge.

Stimmen drangen durch das offene Fenster, Grußworte und sorgloses Lachen. Gleich darauf hörte sie, wie die Haustür ins Schloss fiel und jemand die Stiegen heraufkam. Sie sprang aus dem Bett, schlüpfte in ihren Morgenrock und öffnete die Tür. Alexander stand vor ihr, zwei Baguettes unter dem Arm, eine Papiertüte in der Hand.

„Bonjour.“ Er lächelte. „Morgen sind Sie dran.“ Sein Blick haftete auf der sanften Wölbung unter dem dünnen Hausmantel, glitt weiter hinauf zu dem verwuschelten blonden Haar und den verschlafenen Augen … Er spürte, wie sich sein Puls beschleunigte.

„Gut geschlafen?“

„Wie ein Murmeltier.“ Sie zögerte. „Sie sind offenbar schon eine Weile auf.“

Er war barfuß, in Shorts und T-Shirt. An den braun gebrannten Beinen glitzerten Wassertröpfchen, und das Haar klebte ihm feucht an den Schläfen.

„Ja, ich war schon eine halbe Stunde im Pool – meine Morgenroutine. Ich hoffe, ich habe Sie nicht aufgeweckt. Aber da Sie nun wach sind, wie wär’s mit Frühstück?“ Er wandte sich zum Gehen. „Sagen wir, in fünf Minuten? Kommen Sie so, wie Sie sind. Anziehen können Sie sich später.“

„Okay.“

Sie ging ins Bad, wusch geschwind Gesicht und Hände und bürstete das zerzauste Haar glatt, dann machte sie sich auf den Weg in die Küche, wo es verlockend nach frischem Kaffee duftete.

Der Tisch war mit knusprigem Brot, Honig, Butter und zwei noch warmen Schokoladencroissants gedeckt.

„Mm, das macht richtig Hunger!“ Sie setzte sich. „Dabei dachte ich, dass ich nach Simones Dinner eine Woche lang nichts mehr essen könnte.“

Alexander schmunzelte, während er die bauchigen Kaffeetassen füllte und ihr Milch und Zucker hinschob. Dann nahm er ebenfalls Platz. „Das ist die französische Landluft. Und der Mangel an Stress.“

Damit hat er recht. Während Sabrina ein Stück Baguette mit Butter und Honig bestrich, sagte sie sich, dass sie sich schon eine Ewigkeit nicht mehr so unbeschwert gefühlt hatte wie heute Morgen. Ihr war, als wäre sie nicht nur in einem anderen Land, sondern in einer ganz neuen Welt, ohne Geldsorgen, ohne Verpflichtungen, ohne Verantwortung. Danke, Mr McDonald, dass Sie mich eingeladen haben …

Wieder kam es ihr vor, als würde sie ihn schon seit Jahren kennen, nicht erst seit ein paar Wochen.

„Wie wäre es mit einer kleinen Rundfahrt nach dem Frühstück?“, unterbrach er ihre Überlegungen. „Ich würde Ihnen gerne die Gegend zeigen.“

„Das klingt wundervoll. Ganz davon abgesehen … Sie sind der Boss.“

„Ein Boss, der großen Wert auf Ihre Meinung legt, Sabrina.“ Er lächelte. „Da ich hier sozusagen daheim bin, kümmere ich mich wohl besser um das Programm. Das heißt aber nicht, Sie müssen meinen Vorschlägen auch zustimmen – wie Sie wissen, sind Ihre Anregungen stets hochwillkommen.“

Lachend stand sie auf. „Wie schmeichelhaft! Dann gehe ich mich jetzt schnell umziehen.“

Alexander musterte sie beifällig, als sie kurz darauf zurückkam. Das lange Haar war zu einem dicken Zopf geflochten, der ihr über den Rücken fiel. Über knappen dunkelgrünen Shorts trug sie ein loses weißes Top und an den Füßen schlichte Ledersandalen. Die grünen Katzenaugen funkelten unternehmungslustig. Sie sah umwerfend aus.

Gemächlich fuhren sie los. Die Straßen waren leer, und Menschen begegneten sie nur, wenn sie durch eins der wenigen Dörfer kamen.

„Wunderschön!“, schwärmte sie. „So richtig malerisch. Bringen Sie Ihre … äh … Freunde aus London oft hierher?“

„Nie!“, erwiderte er – es klang fast schockiert. Er dachte an Lucindas unmissverständliche Anspielungen auf ein romantisches Tête-à-Tête und schnitt eine Grimasse. „Dabei fällt mir ein … Sie erinnern sich doch an Lucinda, nicht wahr? Dumme Frage, natürlich erinnern Sie sich an sie. Kurz vor der Abreise erhielt ich eine Einladung zu ihrer Geburtstagsparty. Sie wird dreißig und plant anscheinend eine größere Sache.“ Ironisch verzog er den Mund.

„Ach ja? Es wird bestimmt ein unterhaltsamer Abend“, antwortete Sabrina trocken.

„Kaum. Da ich nicht vorhabe hinzugehen, ist mir das auch völlig egal.“

Danach schwiegen sie, bis Alexander aus heiterem Himmel verkündete: „Ich weiß genau, wo wir zu Mittag essen.“ Er drehte sich zu ihr. „Nicht weit von hier gibt es ein Dorf mit einem château – die Franzosen haben es mit ihren Schlössern – und einem hübschen kleinen Restaurant, direkt am Kanal. Ich kenne es, man isst dort sehr gut.“

Während sie die schmale Straße entlangfuhren, vorbei an Feldern und Wiesen und Olivenhainen, wurde Sabrina bewusst, weshalb ihm die Gegend so ans Herz gewachsen war: Hier fand er den notwendigen Ausgleich für die Großstadthektik und die Anforderungen, die sein Beruf mit sich brachte.

Als sie kurz darauf durch ein Dorf fuhren, bemerkte sie am Straßenrand einen Laden, vor dem Tische mit Keramiksachen und anderem Kunsthandwerk standen. Neugierig lehnte sie sich vor.

Alexander verringerte die Geschwindigkeit. „Möchten Sie sich ein bisschen umsehen?“

„Sehr gern. Ich kann mir vorstellen, dass es in der Region zahlreiche Künstler und Kunsthandwerker gibt.“

„Das stimmt.“ Er schmunzelte. „Und wie die meisten Franzosen haben sie auch ein Auge fürs Geschäft.“

Er parkte etwas weiter entfernt, dann schlenderten sie durch eine kopfsteingepflasterte Gasse zurück zu dem Geschäft.

„Hier findet man oft sehr interessante Sachen“, bemerkte er, als sie vor den Schaufenstern standen, in denen eine Reihe von Gemälden ausgestellt war. „Und die Auswahl ist groß.“

Eine junge Frau kam ihnen lächelnd entgegen, als sie den Laden betraten. „Bonjour, Monsieur. Mademoiselle …“ Sie machte eine einladende Handbewegung.

„Bonjour, Colette“, erwiderte Alexander, dann wandte er sich Sabrina zu. „Sie sagen, Sie shoppen nicht gern, aber es würde mich nicht wundern, wenn Sie hier dennoch in Versuchung geraten. Viel Spaß beim Herumstöbern.“ Mit einem aufmunternden Nicken ließ er sie stehen und wanderte in einen entfernteren Teil des Verkaufsraums.

Damit könnte er recht behalten, ging es Sabrina durch den Sinn, als sie die Regale entlangschlenderte. Die Auswahl war in der Tat verlockend: Aquarelle in verschiedenen Größen und Preislagen, bemalte Teller, Krüge und Vasen, handgewebte Schals und eine ganze Abteilung mit Leckereien – Honig, hausgemachte Konfitüren, in Öl marinierte Knoblauchzehen, getrocknete Kräuter und kleine Zellophantüten mit Gebäck. In einer Glasvitrine unter dem Fenster glitzerten kunstgewerbliche Ketten, Ohrringe und Armreife aus bunten Glasperlen, Steinen und Halbedelsteinen. So vertieft war sie, dass sie Alexander, der sich am anderen Ende mit einem älteren Herrn unterhielt, gar nicht beachtete.

An der Kasse gesellte er sich wieder zu ihr. „Wie ich sehe, haben Sie etwas gefunden.“ Er deutete auf den Schal und das Armband in ihrer Hand.

„Das habe ich. Und Sie?“

„Ich auch. Etwas, nach dem ich schon eine ganze Weile suche. Zum Mitnehmen ist es zu sperrig, deshalb lasse ich es direkt nach London schicken. Colette wird sich darum kümmern.“ Er lächelte der jungen Französin zu.

Lucindas Geburtstagsgeschenk, dachte Sabrina flüchtig. Auch wenn er nicht zu ihrer Party geht, um ein Geschenk kommt er wohl nicht herum. Sie reichte der Verkäuferin ein paar Geldscheine. „Sie haben ein sehr schönes Geschäft, Colette“, sagte sie lächelnd.

„Merci, Mademoiselle. Ich hoffe, es war nicht Ihr letzter Besuch.“

Sie kehrten zum Auto zurück und setzten die Fahrt fort, und um kurz nach eins hielten sie an dem Restaurant, von dem er gesprochen hatte. Unter einem bunt gestreiften Sonnensegel standen mehrere kleine Tische, auf der gegenüberliegenden Straßenseite, hinter dicht belaubten Bäumen, glitzerte der Kanal. Zwei Boote lagen am Ufer vertäut und schaukelten in der leichten Brise. Fast sehnsüchtig betrachtete Sabrina die friedliche Szene. Hier könnte ich leben, dachte sie.

Sie setzten sich an einen der Tische, und Alexander bestellte ein einfaches Mittagessen aus Omelette und Käse, dazu eine gute Flasche Rotwein. Während sie aßen, dankte er, nicht zum ersten Mal, der glücklichen Fügung, die Sabrina in sein Leben gebracht hatte. Alles an ihr gefiel ihm, ihre Intelligenz, ihr Äußeres, ihr natürliches offenes Wesen … Eine bessere Assistentin hätte ich mir nicht wünschen können, dachte er.

Eine Stunde später machten sie sich auf den Weg zum Schloss. Es stand abseits vom Dorf auf einer kleinen Anhöhe, und unterwegs erzählte er ihr, dass es vor langer Zeit die Residenz einer einheimischen Adelsfamilie gewesen war. „Heute sind es zum größten Teil Ruinen, aber die Nachkommen leben noch immer in der Gegend.“

Während sie den Hügel hinaufstiegen, verzog sich die Sonne plötzlich hinter einer Wolke, und ein kühler Wind kam auf. Fröstelnd holte Sabrina den neuen Schal aus der Handtasche und legte ihn sich um die Schultern. „Gut, dass ich ihn gekauft habe“, bemerkte sie leichthin.

Alexander nickte. „Im November kann es schon ab und zu kühl werden. Ich hoffe, Sie haben auch warme Sachen eingepackt.“

„Oh ja“, versicherte sie, froh, dass sie den dicken Pullover mitgebracht hatte.

Von einer Schulklasse abgesehen, hatten sie die Schlossruine für sich allein. Ungestört schlenderten sie umher, bestaunten die Überreste von Bogengängen, das meterdicke Gemäuer, die mit Unkraut überwachsenen Steintreppen, bis sie nach einer Stunde beschlossen, dass sie für heute genug gesehen hatten.

„Ich glaube, jetzt bin ich reif für den Pool“, verkündete Sabrina, als sie daheim anlangten.

„Ich auch“, stimmte Alexander lächelnd zu. „Aber zuerst mache ich uns eine Tasse Tee.“

Sabrina ging auf ihr Zimmer, und während sie in den schwarzen Badeanzug schlüpfte, merkte sie, dass ihr die Hände zitterten. Die Art, wie sie auf Alexanders Nähe reagierte, war alarmierend. Sie begehrte ihn, daran ließ sich nicht rütteln. Aber war das ein Wunder? Sie müsste aus Marmor sein, um sich nicht nach seinen Küssen, seiner Umarmung zu sehnen. Hart nahm sie sich ins Gebet: Nicht schwach werden! Einen klaren Kopf behalten, sonst wirst du es hinterher bitter bereuen!

Mit einem Badetuch unter dem Arm verließ sie das Schlafzimmer. Das einzig Gute war, dass Alexander sich ihr gegenüber so korrekt verhielt. Seit ihrer Ankunft hatte er sich nicht die kleinste Geste erlaubt, die man falsch hätte auslegen können, er war in jeder Hinsicht der perfekte Gentleman. Nein, seinerseits hatte sie nichts zu befürchten. An ihr war es, ihre Gefühle in Schach zu halten und romantische Fantasien ein für allemal zu verbannen.

Leider verschlechterte sich das Wetter, und während der nächsten Tage blieben der Himmel grau und die Temperatur zu kühl für die Jahreszeit. Das hielt sie jedoch nicht davon ab, jeden Morgen in dem geheizten Pool zu schwimmen und ausgedehnte Spaziergänge zu unternehmen. An dem einen sonnigen Tag der Woche fuhren sie an die Küste, denn Alexander wollte, dass Sabrina so viel wie möglich von der Gegend, die er so liebte, zu sehen bekam. Von Arbeit an seinem neuen Roman war nicht die Rede.

Eines Nachmittags, als sie im Wohnzimmer saßen, Musik hörten und lasen, klingelte Sabrinas Handy. Melly, dachte sie mit einem Anflug von Panik. Hoffentlich ist nichts passiert.

Aber es war nicht Melly, sondern Emma, eine ehemalige Kollegin, die man damals nicht entlassen hatte. Sie teilte ihr mit, dass man dabei sei, eine neue Abteilung zu gründen, und Sabrina solle sich um den Posten als Leiterin bewerben.

„Der Job ist wie für dich geschaffen“, erklärte Emma aufgeregt. „Es handelt sich um ein Projekt, für das – man höre und staune! – die Mittel genehmigt wurden. Natürlich haben wir alle sofort dich vorgeschlagen. Die Geschäftsleitung ist einverstanden, aber du musst dich schriftlich bewerben. Soll ich dir die Unterlagen gleich zuschicken?“

Sabrina brauchte ein Weilchen, um die unerwartete Nachricht zu verdauen. An ihre berufliche Karriere hatte sie in den letzten Wochen überhaupt nicht mehr gedacht.

„Ich … äh … bin im Moment nicht in London, sondern in Südfrankreich, aber soviel ich weiß, kommen wir Ende nächster Woche zurück.“

„Wir? Wer ist wir?“

„Mein … mein derzeitiger Chef und ich, es ist so was wie ein Arbeitsurlaub. Wie dem auch sei, es wäre nett, wenn du mir die Unterlagen nach Hause schicken könntest“, fügte sie schnell hinzu.

„Wird erledigt. Sie brauchen deine Bewerbung bis zum einunddreißigsten Dezember, vergiss das nicht.“ Emma machte eine Pause. „Und genieß den Urlaub, du hattest ihn nötig.“ Sie kannte Sabrina seit mehreren Jahren und wusste um ihre Probleme mit Melly und Stephens tragischen Tod.

Alexander sah von seinem Magazin auf, als Sabrina das Handy abschaltete.

„Das war eine frühere Arbeitskollegin“, beantwortete sie die unausgesprochene Frage in seinen Augen. „Sie hat mir von einem neuen Posten bei meiner alten Firma erzählt und meint, ich sollte mich darum bewerben.“ Sie nahm das Buch, in dem sie gelesen hatte, wieder zur Hand.

„Oh?“ Er wandte sich erneut seiner Zeitschrift zu. „Und … werden Sie?“, fragte er wie nebenbei.

„Vielleicht. Zuerst muss ich Genaueres darüber wissen.“ Sie blätterte eine Seite um. „Was meinen Sie – sollten wir die Steaks, die wir gestern gekauft haben, zum Abendessen grillen?“

„Gute Idee.“ Er würde sowieso keinen Bissen hinunterbekommen. Dass Sabrina ernsthaft eine Kündigung erwog, hatte ihm jeglichen Appetit verdorben. Wie konnte sie? Ihre Wege würden sich trennen, sie würde nicht mehr am Schreibtisch sitzen, wenn er morgens das Arbeitszimmer betrat, sie würde nie mehr … Wusste sie denn nicht, wie viel ihre Gegenwart ihm bedeutete? Nein, natürlich wusste sie das nicht – er selbst gestand es sich ja nur widerwillig ein …

Nach dem Abendessen, als sie neben dem Heizstrahler auf der Terrasse saßen, brach Sabrina nach einer Weile das ungemütliche Schweigen. „Nicht, dass ich Ihnen den wohlverdienten Urlaub vergraulen möchte, Alexander – aber wie steht es eigentlich mit den Vorbereitungen für Ihren nächsten Bestseller?“

„Daran habe ich bisher keinen Moment lang gedacht.“ Das Einzige, woran ich denken kann, bist du, Sabrina, deine Nähe, deine Stimme, dein Lachen …

„Schön. Ich wollte es nur am Rande erwähnen; als Ihre Assistentin fühle ich mich gewissermaßen dazu verpflichtet.“

Es war schon nach Mitternacht, als sie ins Haus zurückkehrten. An der Treppe zum Obergeschoss blieben sie stehen, und Sabrina drehte sich zu ihm, um Gute Nacht zu sagen. Aber Alexander kam ihr zuvor.

„Danke für den schönen Tag, Sabrina. Einen von vielen …“

„Ich muss mich bei Ihnen bedanken, Alexander“, erwiderte sie leise. „Dieser Urlaub … Ihr schönes Haus … Ich werde mein Leben lang daran zurückdenken.“ Sie lächelte scheu.

Keiner sagte etwas, aber ihr Schweigen hing wie eine Frage in der Luft – eine Frage, zu der weder sie noch er die Antwort wussten. Dann neigte sich Alexander zu ihr und küsste sie leidenschaftlich auf den Mund. Den Bruchteil einer Sekunde zögerte sie, dann öffneten sich ihre Lippen wie von selbst, und sie erwiderte die sinnliche Liebkosung mit einem Verlangen, gegen das sie machtlos war.

Nach einer Weile löste er sich sanft, und ohne ein Wort ging er in seine Suite. Sabrina hörte, wie er die Tür leise hinter sich zuzog, dann stieg sie mit zitternden Knien die Treppe hinauf. In ihrem Schlafzimmer sank sie auf den Bettrand – ihr Herz klopfte zum Zerspringen, und sie zitterte am ganzen Leib.

Was habe ich getan? Wie konnte ich nur!

Was sich eben ereignet hatte, war Wahnsinn, purer Wahnsinn. Wie sollten sie sich nach diesem Kuss als Vorgesetzter und Angestellte gegenübertreten? Was sie verband – Beziehung, Arbeitsverhältnis, was immer es war – konnte nie mehr so sein wie zuvor. Es war etwas, das keiner von ihnen wollte.

Nein, das stimmte nicht ganz – er wollte es nicht, und sie durfte es nicht wollen. Lieber Gott, wie sollte es jetzt weitergehen?

Nach einer Weile beruhigte sich ihr Pulsschlag, und das Zittern ließ nach, stattdessen kam so etwas wie Resignation über sie: Sie war machtlos gegen ihr Verlangen nach ihm, sie hatte es nur nicht wahrhaben wollen. Aber nun wusste sie, wie es war – seine Lippen auf ihrem Mund, sein Körper an ihren gepresst, seine Wärme, sein männlicher Duft … Sie konnte sich nichts mehr vormachen, der Kampf zwischen Verlangen und Vernunft war zu Ende, Verlangen hatte gesiegt. An Flucht war nicht mehr zu denken – sie wollte ihn.

Sie stand auf und verließ den Raum, ging die Treppe hinunter und weiter bis zu seinem Zimmer. Ohne anzuklopfen, trat sie bei ihm ein.

Er stand am Fenster, mit dem Rücken zur Tür. Als er sie hörte, drehte er sich um, dann lächelte er sanft.

„Alexander …“, ihre Stimme klang ruhig und fest, „… könntest du bitte den Knopf hinten im Nacken für mich aufmachen?“

12. KAPITEL

Einen Moment lang herrschte Totenstille. Dann kam Alexander auf Sabrina zu und nahm sie in die Arme. Mit einem Seufzer, der wie Aufschluchzen klang, sank sie an seine Brust.

Lange Zeit hielten sie sich eng umschlungen, immer noch ohne ein einziges Wort. Schließlich hob er sie auf die Arme, trug sie zu seinem Bett und setzte sich mit ihr auf die Kante. Sie neigte sich vor, damit er den Knopf aufmachen konnte, und als sie seine Finger auf ihrem Nacken spürte, stieg eine heiße Welle des Begehrens in ihr hoch.

Sacht streifte er ihr das Kleid von den Schultern, dann entfernte er den BH und umschloss die kleinen Brüste mit beiden Händen, während er den Mund an ihren Hals presste. Seine Lippen brannten wie Feuer auf ihrer Haut, die Liebkosung war so erotisch, dass Sabrina vor Lust aufstöhnte.

Sanft drückte er sie in die Kissen, zog ihr das Kleid, zusammen mit dem Höschen, über die Hüften und betrachtete sie stumm. Wie schön sie war! Ihre Blicke begegneten sich, und in ihren Augen sah er das gleiche Verlangen, das auch ihn verzehrte.

Er stand auf, zog sich aus und legte sich neben sie. Mit wissenden Händen erforschte er den schlanken Körper, jede Linie, jede Rundung, die festen Brüste, den flachen Bauch, die sanfte Kurve der Hüften. Ihre Haut war zarter als Seide … Er senkte den Kopf und begann das erotische Spiel von Neuem, diesmal mit den Lippen, von den rosigen Knospen bis hinab zu dem blonden Dreieck zwischen den Schenkeln.

Seine Liebkosungen brachten Sabrina an den Rand der Ekstase, ihr Verlangen nach Erfüllung fast um den Verstand. Ihr Herz hämmerte, als würde es im nächsten Moment zerspringen. Stöhnend wölbte sie sich ihm entgegen. „Alexander … bitte …“ Aber er ließ sich Zeit, viel Zeit, und das Liebespiel wurde zur exquisiten Tortur.

Bis schließlich auch er nicht länger warten konnte. Ihr Gesicht in beide Hände nehmend, die Lippen leidenschaftlich auf ihren Mund gepresst, bedeckte er ihren Körper mit seinem. Er spürte, wie sie die Beine um ihn schlang, bis ihre Hüften mit seinen verschmolzen, und mit einer geschmeidigen Bewegung kam er zu ihr. Ihre Körper wurden eins, der Rhythmus schneller und immer schneller, der Hunger, den sie beide so lange unterdrückt hatten, wuchs ins Unendliche. Und dann ließ er sie nicht länger warten: Die Welt um sie her hörte auf zu existieren, als sie gemeinsam das ersehnte Paradies erreichten und sich in einem glorreichen Höhepunkt fanden.

Lange Zeit verweilten sie so, er in ihren, sie in seinen Armen. Keiner brachte es fertig, den Zauber zu brechen. Schließlich lockerte Alexander die Umarmung ein wenig – genug, um sich auf den Rücken zu drehen – und bettete ihren Kopf mit einem langen glücklichen Seufzer an seine Brust. Sie sprachen kein Wort – was gab es nach dem eben Erlebten auch zu sagen? Und während der Mond den Raum in silbrigen Glanz tauchte, versanken sie beide in tiefen traumlosen Schlaf.

Als Sabrina erwachte, war der Platz neben ihr leer. Sie setzte sich auf, rieb sich die Augen und sah aus dem Fenster. Am Himmel zeigte sich das fahle Licht des neuen Tages. Dann hörte sie Wassergeplätscher. Alexander, dachte sie. Sie stand auf, wickelte sich in die Bettdecke und trat ans Fenster.

Mit kräftigen Armbewegungen durchmaß er den Pool, drehte und schwamm zurück. Hin und her, eine Länge nach der anderen. Sie lächelte – welche Energie, so früh am Morgen!

Nach einer Weile hielt er inne. Die Ellbogen am Beckenrand aufgestützt, sah er sich um, und als er sie am Fenster entdeckte, hob er die Hand und winkte ihr zu. Dann fing er wieder von vorn an.

Alexander brauchte dringend diese körperliche Ertüchtigung. Sie half ihm, mit sich ins Reine zu kommen, um zu entscheiden, was er als Nächstes tun sollte.

Er bezweifelte nicht, dass Sabrina die Liebesnacht ebenso genossen hatte wie er – die Leidenschaft, mit der sie seine Umarmungen erwidert hatte, bewies das eindeutig. Die Frage war aber, wie sollte es weitergehen? Nicht nur in Frankreich, sondern später, im beruflichen Alltag in London. Wie dachte sie über den Fortgang ihrer Beziehung? Nur zu gut erinnerte er sich an das, was sie an jenem Abend nach Lydias Party gesagt hatte: ‚Nie wieder! Dieses Kapitel ist für mich abgeschlossen.‘ War es für sie ein One-Night-Stand gewesen? Ein Abenteuer ohne Bedeutung? Was ihn betraf, so konnte er sich eine Zukunft ohne sie nicht mehr vorstellen. Die Möglichkeit, sie nie mehr in den Armen zu halten, sie zu lieben, erschien ihm undenkbar. Aber empfand sie ebenso?

Was, wenn er sie überrumpelt hatte? Wenn sie bereits bereute, dass sie sich hatte hinreißen lassen? Noch schlimmer, wenn sie ihm – jetzt, da der Moment der Leidenschaft vorbei war – insgeheim vorwarf, die Situation für seine Zwecke ausgenutzt zu haben? War sie wirklich nur in sein Zimmer gekommen, damit er den Knopf an ihrem Kleid öffnete? In seinen Augen war es eine Einladung gewesen, und einer zweiten hatte es nicht bedurft. Was, wenn er sich getäuscht hatte?

Mit einem leisen Fluch schwamm er an den Rand, stemmte er sich hoch und stieg aus dem Becken. Ihnen blieb noch knapp eine Woche – hatte er ihr und auch sich durch seinen Mangel an Selbstkontrolle den Resturlaub verdorben? Plötzlich fühlte er sich so verunsichert wie ein Jüngling nach dem ersten Mal.

Vom Fenster aus beobachtete Sabrina, wie Alexander aus dem Pool kletterte und die Terrasse überquerte. Er war nackt, und sein athletischer braun gebrannter Körper brachte ihre Sinne in hellen Aufruhr.

Schnell wandte sie sich ab und erinnerte sich daran, dass auch sie unter der Bettdecke nichts anhatte. Sie sollte auf ihr Zimmer gehen, jetzt gleich, bevor er zurückkam. Aber dazu war es bereits zu spät, denn im gleichen Moment ging die Tür auf, und Alexander trat ein.

Sie sahen sich an, dann kam er auf sie zu und küsste sie leicht auf die Wange. „Du hättest auch schwimmen gehen sollen. Das Wasser ist wundervoll“, sagte er beiläufig, während er sich neue Kleidung aussuchte.

Er tut, als hätte es gestern nie gegeben … Von leidenschaftlicher Hingabe keine Spur mehr.

Sie schluckte. „K… kann ich das hier kurz ausborgen?“, fragte sie ein wenig zittrig, während sie die Decke enger um sich zog.

„Natürlich.“ Er ging an ihr vorbei in Richtung Bad. „Lassen dir ruhig Zeit, ich kümmere mich um die Brotlieferung.“

Sabrina sammelte ihre herumliegenden Sachen auf und kehrte in ihr Schlafzimmer zurück. Wie betäubt lehnte sie sich gegen die Wand. Was sie erwartet hatte, wusste sie selbst nicht so recht, aber eins war gewiss: Die Nacht mit ihr war für ihn ohne Bedeutung gewesen. Der flüchtige Kuss von eben besagte nichts. Sie hatten miteinander geschlafen, etwas, das Erwachsene zu tun pflegen, wenn ihnen danach ist. Nicht mehr und nicht weniger.

Achtlos ließ sie die Decke fallen und ging ins Bad, um zu duschen. Wie schnell sich die Dinge änderten! Vor ein paar Stunden hatte sie sich im siebten Himmel geglaubt, und jetzt … Eine innere Leere, wie sie sie seit Jahren nicht mehr gekannt hatte, machte sich in ihr breit, und der Grund dafür war nicht schwer zu erraten.

Alexanders Verlangen nach ihr – nach Frauen ganz allgemein – war rein physisch. Aber war das eine neue Entdeckung? Kaum! Er gab offen zu, dass er Frauen mochte, allerdings nur bis zu einer gewissen Grenze – und der Grenzstein war das Bett …

Und obwohl sie das gewusst hatte, war sie unaufgefordert in sein Zimmer gegangen, unter dem fadenscheinigen Vorwand, sie könne ihr Kleid nicht allein ausziehen. Sie hatte erreicht, was sie erhofft hatte, und nun war es plötzlich nicht genug. Wo lag das Problem?

Das Problem – ihr Problem – war, dass sie auf emotionaler Ebene von niemandem gebraucht wurde. Nicht von dem Mann, den sie so hoffnungslos liebte, und auch nicht mehr von ihrer Schwester, deren seelische und materielle Stütze sie bisher gewesen war.

Deprimiert stellte sie das Wasser ab und stieg aus der Dusche. Während sie sich abtrocknete, dachte sie an das, was Alexander kürzlich über Melly und sie gesagt hatte. Seine Worte hatten sie tief getroffen, aber nun erkannte sie, dass sie, zumindest teilweise, stimmten. Mellys Abhängigkeit von ihr gab ihr das Gefühl, wenigstens von einem Menschen gebraucht zu werden, ihre Schwester verlieh ihrem Leben einen Sinn. War sie wirklich so selbstsüchtig? Es war keine angenehme Erkenntnis.

Sie straffte die Schultern – damit war ein für allemal Schluss. Melly brauchte sie nicht, sie war alt genug und durchaus in der Lage, auf eigenen Füßen zu stehen – so, wie es sein sollte.

Von jetzt an würde sie, Sabrina, sich nur noch um sich selbst kümmern, etwas, das sie seit Langem vernachlässigt hatte. Sie war keine Großmutter, ihr Leben lag noch vor ihr, und wer weiß, was es für sie noch bereithielt?

Als Erstes musste sie sich um die neue Stelle bewerben. Sie besaß alle notwendigen Voraussetzungen, das Einzige, was sie brauchte, war ein bisschen Glück.

Was Alexander McDonald betraf, so würde er sich eben nach einer neuen Assistentin umsehen müssen, ob es ihm gefiel oder nicht. Für sie war die Trennung von ihm entschieden besser.

Am letzten Urlaubstag kamen Marcel und Simone zum Dinner – Alexander hatte das Versprechen vom Abend ihrer Ankunft nicht vergessen. Sabrina hatte das Menü zusammengestellt – kalte Garnelencremesuppe, ein Kalbsfrikassee und zum Nachtisch Obsttorte mit Schlagsahne – und er die Weine ausgesucht.

Sie empfand die Vorbereitungen und jetzt das Kochen als eine willkommene Abwechslung, denn in den letzten Tagen hatte sie zu viel Zeit zum Nachdenken gehabt.

Während sie den Kuchenteig vorsichtig in die Backform löffelte, dachte sie an den morgigen Rückflug, insgeheim erleichtert, dass der Urlaub zu Ende war. Nicht, dass sie die Zeit hier nicht genossen hätte – ganz im Gegenteil –, aber seit jener verhängnisvollen Nacht war ihr Zusammensein nicht mehr wie zuvor. Weiterhin freundschaftlich, aber mit einer Distanz, die früher nicht existiert hatte. Beide vermieden sie jeden unnötigen physischen Kontakt – und eine Wiederholung hatte es natürlich nicht gegeben.

Ja, dachte sie, als sie die Kuchenform in den heißen Backofen schob, es wird Zeit, heimzugehen. Melly und Sam waren inzwischen aus Spanien zurück, und sie freute sich auf das Wiedersehen mit ihrer Schwester. Und natürlich auch mit Sam, fügte sie schnell hinzu. Wird er bei uns einziehen? überlegte sie. Oder zieht Melly zu ihm?

Das Dinner verlief wie erwartet – lebhaft und amüsant. Sabrinas Menü und Kochkunst wurden von Hausherr und Gästen gleichermaßen gelobt, und an Wein fehlte es auch nicht. Als die letzte Flasche leer war und die Lefèvres sich zum Aufbruch bereit machten, war es fast Mitternacht.

„Wie schön, dass wir Sie kennengelernt haben, ma chère“, sagte Simone, als sie Sabrina umarmte. „Hoffentlich kommen Sie bald wieder.“ Sie sah zu Alexander hinüber. „Sie werden uns Sabrina doch nicht zu lange vorenthalten, Alex, nicht wahr? Wie wäre es, wenn Sie Weihnachten in diesem Jahr hier verbringen würden? Das ist etwas, das Ihnen bisher entgangen ist. Glauben Sie mir, unser kleines Dorf sieht sehr festlich aus, und die allgemeine Stimmung ist wundervoll. Jeder besucht jeden, es wird viel gesungen, zu viel gegessen und noch mehr getrunken, so wie es sich zu Weihnachten eben gehört. Ihrer reizenden Freundin würde es bestimmt auch gefallen. Sagen Sie, dass Sie kommen werden, mon ami!“

Alexander lächelte. „Ich werde es mir überlegen. Ob meine reizende Freundin, wie Sie sie nennen, mitkommt, kann ich allerdings nicht garantieren. Vielleicht möchte sie die Feiertage lieber daheim mit den Ihren verbringen.“

Sabrina schwieg. Melly und sie hatten keine näheren Verwandten, und es war durchaus möglich, dass ihre Schwester dieses Jahr andere Pläne hatte. Doch das tat nichts zur Sache – Marcel und Simone würde sie aller Wahrscheinlichkeit nach kein zweites Mal sehen.

„Warten wir’s ab“, fuhr er fort. „Zunächst stehen uns ein paar arbeitsreiche Wochen bevor. Vierzehn Tage Urlaub ist mehr, als ich mir normalerweise genehmige.“

Nachdem die Besucher gegangen waren, machten sich Alexander und Sabrina gemeinsam ans Aufräumen. „Du hast zwei neue Freunde, Sabrina“, bemerkte er schmunzelnd, während er die Weingläser abtrocknete. „Marcel und Simone sind ganz vernarrt in dich. In Zukunft werden sie bei jedem Anruf nach dir fragen, darauf möchte ich wetten.“

Sie lächelte, ohne etwas zu erwidern.

„Simones Idee ist gar nicht übel“, sagte er nach einer Minute beiläufig. „Ich war über die Feiertage noch nie hier, und nach dem, was sie sagt, lohnt es sich.“ Er machte eine Pause. „Wie sind die Chancen bei dir? Oder musst du den Truthahn braten?“

„Darüber bin ich mir im Moment nicht ganz sicher. Aber an Weihnachten will ich jetzt nicht denken, bis dahin ist noch viel Zeit.“

„So viel auch wieder nicht, die Wochen vergehen schnell. Wie dem auch sein mag, das Wichtigste im Moment ist der nächste Roman. Bei den ersten Kapiteln komme ich im Allgemeinen gut voran, das bedeutet, du wirst beschäftigt sein.“ Vom Anruf ihrer Kollegin erwähnte er absichtlich nichts. Schlafende Hunde soll man nicht wecken, dachte er.

„Heißt das, du erwartest mich Montagmorgen am Schreibtisch?“

„So ist es.“ Er legte ihr eine Hand auf die Schulter und sah ihr in die Augen. „Nicht nur Montagmorgen – so lange wie irgend möglich.“

13. KAPITEL

In dem komfortablen Sitz zurückgelehnt durchlebte Sabrina während des Heimflugs noch einmal die Ereignisse der letzten zwei Wochen und kam zu dem Schluss, dass sie Frankreich mit einem lachenden und einem weinenden Auge verließ.

So viele schöne Erinnerungen nahm sie mit nach Hause! Viele würden ihr den Rest ihres Lebens im Gedächtnis bleiben: die Weinberge, die Olivenhaine, die malerischen Dörfer … das kleine Restaurant am Kanal … Marcel und Simone … die langen Spaziergänge mit Alexander … sein Landhaus … die Abende am Pool …

Ja, er war ein wundervoller Gastgeber gewesen! Er hatte alles getan, um ihren Aufenthalt so erholsam und denkwürdig wie möglich zu gestalten. Und er hatte sich als fantastischer Liebhaber erwiesen, zärtlich, aufmerksam und leidenschaftlich. Die eine Nacht mit ihm würde sie nie vergessen, selbst wenn sie hundert Jahre lebte.

Aber diese Nacht war eben auch der Wermutstropfen im Becher der Freude. Allerdings konnte sie dafür nur sich selbst verantwortlich machen – sie hatte mehr erhofft, als Alexander ihr geben konnte. Oder zu geben bereit war.

Die drei Worte, nach denen sie sich, trotz besseren Wissens, so sehnte, waren ihm nicht über die Lippen gekommen. Nicht ein einziges Mal hatte er „Ich liebe dich“ geflüstert, auch nicht in den leidenschaftlichsten Momenten.

Sabrina seufzte innerlich. Dass sie sich so unsterblich in ihn verliebt hatte, war nicht seine Schuld. Es war ihr Problem, mit dem sie fertig werden musste. Dennoch bereute sie nicht einen einzigen Moment, und letztendlich würde die Nacht mit ihm die schönste Erinnerung bleiben.

Sie standen am Gepäckband und warteten auf die Koffer, als Alexanders Mobiltelefon klingelte. Ergeben zog er es aus der Tasche – vermutlich war es sein Verleger. Zu Beginn des Urlaubs hatte er das Handy ausgeschaltet und erst jetzt, nach der Landung, wieder angestellt.

Aber es war nicht der Verleger, sondern Lydia.

„Alex! Endlich! Oh Gott, seit zwei Tagen versuche ich, dich zu erreichen.“

„Das tut mir leid, Lydia, ich war im Urlaub. Was ist passiert?“ Dass etwas passiert sein musste, war offensichtlich.

„Angus … Er ist im Krankenhaus … Er hatte am Donnerstag einen Herzinfarkt und liegt seitdem auf der Intensivstation. Ich ha…“

„In welchem Krankenhaus? Und wo bist du?“

Sabrina starrte ihn an – sein Gesicht war aschfahl. „Was …“

Mit der freien Hand winkte er ab, und als er das Handy vom Ohr weghielt, vernahm sie die hysterische Stimme seiner Mutter am Ende der Leitung.

„Okay, Lydia“, sagte er, als sie verstummte. „Wir sind eben gelandet, aber in …“, er warf einen Blick auf die Armbanduhr, „… in spätestens einer Stunde müsste ich dort sein. Sag Dad …“, er schluckte, „… ich bin unterwegs.“

Er stellte das Handy ab und griff nach den Koffern, die eben auf dem Förderband vorbeikamen. „Mein Vater hatte einen Herzinfarkt und liegt im Krankenhaus“, sagte er brüsk. „Wir fahren sofort hin.“ Mit langen Schritten eilte er dem Ausgang zu. Er ging so schnell, dass Sabrina kaum mitkam. Zum ersten Mal, seit sie ihn kannte, hatte sie Furcht in seinen Augen gesehen.

Am Taxistand blieben sie stehen. „Du … du nimmst das Erste“, stammelte sie. „Ich kann warten.“

„Ich möchte, dass du mit mir kommst. Bitte, Sabrina.“

„Okay.“ Wenn sie ihm damit helfen konnte …

Knapp eine Stunde später waren sie am Ziel. Eine Krankenschwester brachte sie zu Angus McDonalds Privatzimmer, wo Lydia am Fenster auf einem Stuhl kauerte. Als sie den abgedunkelten Raum betraten, stand sie auf und kam ihnen entgegen.

„Alex! Ich bin ja so froh, dass du da bist!“ Angst und Verzweiflung spiegelten sich auf ihren Zügen. „Es … es war so ein Schock! Bruno kam mit ins Krankenhaus, er wollte mich in meinem Zustand nicht allein lassen. Aber sie haben ihn weggeschickt, weil er eine schlimme Erkältung hat. Seitdem bin ich hier und …“ Am Ende ihrer Kraft stützte sie sich mit einer Hand auf das Bett des Patienten.

Alexander nahm seine Mutter beim Arm und führte sie zu ihrem Stuhl zurück. „Setz dich, Lydia“, sagte er sanft. „Und fang noch mal von vorn an. Wie ist es geschehen?“

Schweigend hörten sie zu, Alexander mit unbewegter Miene, Sabrina eher unbehaglich – sie fühlte sich ausgesprochen fehl am Platz.

Lydias Bericht zufolge war Angus nach einer Geschäftsreise zum Abendessen gekommen. Schon bei Tisch hatte er sich nicht wohlgefühlt, und kurz danach war er zusammengebrochen.

„Ich dachte, er ist tot“, wisperte sie. „Er rührte sich nicht, und … und sein Gesicht war grau. Ich habe versucht, ihm aufzuhelfen, aber das schaffte ich nicht. Seitdem ist er ein paar Mal zu sich gekommen, aber er erkennt mich nicht. Er weiß nicht, wer ich bin, Alexander …“

Tränen liefen ihr über die Wangen, und sie konnte nicht weitersprechen. Sabrina beobachtete sie verwirrt – nach allem, was Alexander erzählt hatte, war die Ehe seiner Eltern alles andere als glücklich. Aber Lydias Angst um ihren Mann war nicht gespielt.

Alexander trat ans Bett und sah lange auf die leblose Gestalt seines Vaters hinab, bevor er eine Hand des Kranken in seine nahm und sanft rieb. „Dad“, flüsterte er. „Ich bin’s, Alex … Kannst du mich hören?“

Die Tür ging auf, und der Arzt, gefolgt von einer jungen Krankenschwester, kam herein. Alexander legte die Hand seines Vaters auf die Bettdecke zurück und trat auf die beiden zu. Während er sich gedämpft mit ihnen unterhielt, verharrte seine Mutter wie betäubt an ihrem Platz. Sie war ungeschminkt und trug ein schlichtes dunkelblaues Kostüm. Von der glamourösen Salonlöwin war nichts mehr zu sehen. Sabrinas Anwesenheit schien sie gar nicht wahrzunehmen.

Nachdem Arzt und Krankenschwester gegangen waren, bedeutete Alexander Sabrina, näher zu kommen, dann wandte er sich an die beiden Frauen.

„Die Ärzte warten noch auf einige Testergebnisse, bevor sie Genaueres mitteilen können. Du, Lydia, gehst jetzt nach Hause und ruhst dich aus, ich übernehme von nun an.“ Er sah zu Sabrina hinüber und dann wieder zu seiner Mutter. „Du erinnerst dich doch noch an meine Sekretärin, nicht wahr?“

Lydia nickt Sabrina apathisch zu. „Ja, ich erinnere mich an Sie.“

„Sie und ich werden uns um Dad kümmern. Versuche, dich nicht allzu sehr zu sorgen, noch ist nicht alles verloren.“

„Danke, Alexander …“ Erschöpft stand Lydia auf, während ihr frische Tränen über die Wangen liefen. „Ich fühle mich so erbärmlich“, schluchzte sie.

„Kein Wunder, du bist total erschöpft, deswegen musst du nach Hause und dich ausruhen.“

„Du verstehst nicht … Ich war Angus keine gute Frau. All die Jahre habe ich nur an mich gedacht, nie an ihn … Oder an dich und deinen Bruder.“

Alexander blieb vor Überraschung der Mund offen. Hatte er richtig gehört?

„Ich verdanke Angus so viel“, fuhr sie kaum hörbar fort. „Alles verdanke ich ihm. Er war der einzige Mensch, der mich wirklich verstanden hat.“

„Was willst du damit sagen, Lydia?“

Eine halbe Minute verging. „Er … er ist der Einzige, der die Wahrheit kennt. Über … über meine Kindheit.“ Sie schluckte. Die Tränen waren versiegt, aber das Weitersprechen fiel ihr nicht leicht. „Meine Eltern – deine Großeltern, Alex – sind nicht bei einem Autounfall ums Leben gekommen, wie ich dir und Bruno immer erzählt habe. Ich kenne sie nicht. Als ich zur Welt kam, wurde ich adoptiert. Von einem Ehepaar, das im Grunde gar keine Kinder wollte. Was ihnen gefiel, war die Idee, Eltern zu sein, mit der Wirklichkeit kamen sie nicht zurecht. Als ich zehn war, ließen sie sich scheiden, und ich wuchs bei meiner Adoptivmutter auf. Sie hat mir beigebracht, worauf es im Leben ankommt. Wie man auf Männerfang geht, und worauf man zu achten hat. Wie wichtig es ist, in erster Linie an sich selbst zu denken, nicht an den Ehemann oder die Kinder. Jeder ist sich selbst der Nächste, die anderen machen es genauso, das war ihr Motto. Und sie hat es mir so lange eingetrichtert, bis es auch meins wurde.“

Alexander legte den Arm um seine Mutter – was sie sagte, war unglaublich.

„Ich war sehr jung, als ich Angus kennenlernte, und als er um meine Hand anhielt, war ich vor Glück außer mir“, fuhr Lydia mit ausdrucksloser Stimme fort. „Er hatte die zwei Eigenschaften, auf die es mir ankam: Er war reich und sah gut aus. Aber er war so viel mehr – feinfühlig und großzügig und verständnisvoll. Er liebt mich, trotz all meiner Fehler, weil er weiß, weshalb ich so bin, wie ich bin. Und … und ich liebe ihn. Ein Leben ohne ihn ist für mich unvorstellbar, auch wenn er ständig unterwegs ist. Wenn ich ihn brauche, ist er immer für mich da.“

Sie schwieg, dann atmetet sie tief und sagte mit tränenerstickter Stimme: „Sollte Angus sterben, dann will ich auch nicht mehr leben, das ist mein voller Ernst.“

Sie zog ein Papiertaschentuch aus der Jackentasche und tupfte sich die Augen. „Das Schönste, was er mir in unserer Ehe gegeben hat, sind meine beiden Söhne“, flüsterte sie, bevor sie traurig hinzufügte: „Auch wenn ich sie nicht verdient habe.“

Stunden später, in dem kleinen Raum, den man ihr zur Verfügung gestellt hatte, ließ Sabrina die Geschehnisse noch einmal an sich vorbeiziehen. Sie kam sich vor wie die Akteurin eines Fernsehdramas, so unglaublich erschienen sie ihr. Eigentlich sollte sie jetzt daheim sein und in Urlaubserinnerungen schwelgen. Stattdessen war sie in die nur allzu reale Tragödie der McDonalds verwickelt – und hatte dabei Alexander von einer neuen Seite kennengelernt. Hier war er ganz der liebevolle Sohn, der um das Leben seines Vaters bangte und der die Mutter, für die er bislang kein gutes Wort übrig hatte, in einem versöhnlicheren Licht zu sehen schien.

Nachdem er sie fürsorglich mit einem Taxi nach Hause geschickt hatte, war er mit ihr, Sabrina, in die Cafeteria des Krankenhauses gegangen, um eine Kleinigkeit zu essen. Dabei hatte er nicht aufgehört, über Lydias außergewöhnliche Enthüllungen zu reden.

„Mir ist, als wären wir uns heute zum ersten Mal begegnet“, sagte er nachdenklich, während sie ihren Kaffee tranken. „Sie hat nie von sich erzählt, außer, dass sie die Eltern durch einen Autounfall früh verloren hat.“ Er schwieg einen Moment, bevor er weitersprach. „Eins habe ich gelernt – mit dem Urteil über andere vorsichtiger zu sein. Wenn man die Hintergründe nicht kennt, soll man auch niemanden verurteilen.“

Nachdem Sabrina die Zähne geputzt und ihr Nachthemd übergestreift hatte – beides war noch in ihrem Gepäck gewesen –, streckte sie sich auf dem schmalen Bett aus und zog die Decke bis ans Kinn. Sie bezweifelte, dass sie viel schlafen würde, viel lieber hätte sie Alexander bei seiner Nachtwache Gesellschaft geleistet und sie ihm durch ihre Anwesenheit vielleicht ein wenig erleichtert. Aber er hatte darauf bestanden, dass sie sich ausruhte und sie nach einem flüchtigen Kuss auf die Wange auf ihr Zimmer geschickt.

„Wer weiß, was uns morgen erwartet“, sagte er nur. „Ich wecke dich, sollte es Veränderungen geben.“ Er zögerte, aber dann legte er die Arme um sie. „Danke, dass du mitgekommen bist, Sabrina.“

Sie machte eine hilflose kleine Geste. „Wenn ich nur etwas für dich tun könnte!“

„Das hast du bereits – du bist hier“, erwiderte er sanft, dann gab er sie frei.

Während der nächsten sechsunddreißig Stunden standen die Dinge auf des Messers Schneide. Der Zustand des Patienten blieb unverändert, und jeder machte sich insgeheim auf das Schlimmste gefasst.

Sabrina hielt gerade Wache an seinem Bett, als Lydia am Montagmorgen das Krankenzimmer betrat. Hastig stand sie auf.

„G… guten Morgen, Mrs McDonald. Ich habe ein paar Stunden für Alexander übernommen. Er war so erschöpft und ruht sich ein wenig aus.“

Lydia lächelte schwach. „Danke, Sabrina, das ist lieb von Ihnen.“

Ursprünglich auf eine harsche Entgegnung vorbereitet, verbarg Sabrina ihr Erstaunen so gut es ging. Schließlich war sie nicht Teil der Familie und obendrein nur die Sekretärin.

Gleich darauf kam die Schwester ins Zimmer, und nach einem Blick auf den alten Herrn, meinte sie: „Ah, Mr McDonald, Sie sind aufgewacht, und Sie sehen besser aus. Wie fühlen Sie sich denn?“

Und zur Überraschung der drei Frauen erwiderte er, wenn auch ein wenig mühsam: „G… gut. Ich fühle mich gut, Schwester.“ Nach vier Tagen waren es seine ersten Worte.

Einen Moment lang blieb es totenstill, dann eilte Lydia aufschluchzend an sein Bett. „Oh, Angus …“

Während die Schwester telefonisch den Arzt verständigte, verließ Sabrina unbemerkt den Raum, um Alexander aufzusuchen.

Er stand in seinem Zimmer, mit dem Rücken zur Tür, die Hände in den Hosentaschen. Sie trat hinter ihn und berührte ihn leicht am Arm. „Sie sollten zu Ihrem Vater gehen, Alexander.“

Aschfahl drehte er sich um. „Ist er …?

Sie lächelte. „Nein, er hat uns eben mitgeteilt, dass es ihm gut geht. Ich bin sicher, Sie würden das gerne selbst von ihm hören.“

Wortlos lief er hinaus, und Sabrina ging auf ihr Zimmer, um ihre Sachen zusammenzupacken. Jetzt konnte sie nach Hause gehen.

Später, als sie sich von ihm verabschiedete, sagte er: „Fürs Nächste bleib am besten daheim, Sabrina, an Arbeit ist im Moment nicht zu denken. Bis mein Vater wiederhergestellt ist, bleibe ich bei ihm, und wie lange das dauern wird, steht noch nicht fest. Sobald ich mehr weiß, rufe ich dich an. Einverstanden?“

„Einverstanden.“

Im Taxi, auf dem Weg zu ihrem Haus, weilten Sabrinas Gedanken bei Angus McDonald. Sie kannte ihn nur vom Hörensagen und als schwerkranken Mann, aber instinktiv wusste sie, dass er ein guter Mensch war. Sie mochte ihn und wünschte von ganzem Herzen, dass er schnell gesund wurde – nicht nur um seiner selbst willen, sondern auch für Alexander. Und für Lydia.

Die Zeit verging, und kein Anruf kam. Dann, am Abend des zehnten Tages – sie, Melly und Sam saßen im Wohnzimmer – klingelte es an der Haustür. Als sie aufmachte, stand Alexander vor ihr, ein in braunes Packpapier eingewickeltes Paket unter dem Arm.

„Alexander!“ Sabrina gab sich keine Mühe, ihre Freude zu verbergen. „Was …? Ich meine, warum …? Aber komm doch herein.“

Ein wenig verlegen trat er in den Flur. „Ich … äh … hatte zufällig in deiner Gegend zu tun …“, beide wussten, dass das nicht stimmte, „… und da wollte ich die Gelegenheit nutzen, um etwas vorbeizubringen.“ Vorsichtig lehnte er das Paket an die Wand.

Verständnislos sah sie ihn an, dann zuckte sie mit den Achseln.

In der Wohnzimmertür blieb sie stehen. „Darf ich dich mit meiner Schwester bekannt machen? Melly, das ist Alexander McDonald, mein … mein Chef.“

„Hallo, Melly. Ich habe schon viel von Ihnen gehört.“ Lächelnd reichte ihr die Hand.

„Und ich von Ihnen.“ Beeindruckt schüttelte Melly die dargebotene Hand. Der berühmte Alexander McDonald war Sabrinas Boss? Das hatte ihre Schwester mit keiner Silbe erwähnt. „Ich höre, dass es Ihrem Vater besser geht. Wie schön! Meine Schwester hat mir erzählt, dass er sehr krank war.“ Der Mann sieht fantastisch aus, dachte sie, auch davon hat sie kein Wort gesagt.

„Ja, wir sind alle sehr erleichtert, wie Sie sich denken können.“

„Das ist Sam Conway – mein Freund“, fuhr Melly fort und lächelte Sam dabei an.

Die beiden Männer schüttelten sich die Hand, und Sabrina fragte: „Möchtest du eine Tasse Kaffee mit uns trinken, Alexander?“

„Gern. Vielen Dank.“

Sie schenkte eine Tasse ein und reichte sie ihm. Im Stillen fragte sie sich, ob Melly ihren Chef mit seinem Bruder verglich, den sie ja bereits kannte. Wenn ja, dann musste sie, genau wie ihre große Schwester, zu dem Schluss kommen, dass Alexander ihm haushoch überlegen war. Er sah besser aus, hatte bessere Manieren und bei Weitem mehr Stil als Bruno!

Während sie Kaffee tranken, plauderten sie zwanglos über dies und jenes, dann stellte Alexander die Tasse auf den Tisch und erhob sich. „Bevor ich gehe, gibt es noch eine Kleinigkeit zu erledigen.“

„W… was meinst du?“, fragte Sabrina perplex.

Lächelnd schüttelte er den Kopf. „Wenn du möchtest, kannst du mir dabei helfen.“ Er drehte sich um und ging in den Flur.

Verwundert folgte sie ihm und schaute zu, wie er die Papierhülle des Pakets entfernte, doch als sie sah, was sich darunter verbarg, verschlug es ihr zunächst den Atem.

„Für mich? Oh, Alexander, er ist einfach wundervoll! Aber das war wirklich nicht nötig …“

„Ich dachte mir, dass er dir gefallen würde. Colette hat ihn sehr gut eingepackt, muss ich sagen.“ Vorsichtig hob er den schweren Spiegel in dem antiken Rahmen aus der Verpackung und stieg damit die Treppe hinauf, Sabrina auf den Fersen. „Als ich ihn sah, wusste ich sofort, dass er genau richtig ist für euer Badezimmer. Mein einziges Problem war, du könntest ihn sehen, aber zum Glück warst du mit deinen eigenen Einkäufen ausreichend beschäftigt.“

Mitte Dezember rief er an, um ihr mitzuteilen, dass sie ihre Tätigkeit wieder aufnehmen konnte. Sabrina war froh, dass die unerwartet lange Unterbrechung ihrer Alltagsroutine ein Ende hatte. Zum einen war es ihr peinlich, fürs Nichtstun bezahlt zu werden, zum anderen langweilte sie sich. Herumsitzen und Däumchendrehen war nicht ihre Stärke.

Sie hatte die Zeit genutzt, um Melly und Sam – seit der Rückkehr aus Spanien wohnte er bei ihnen – unauffällig zu beobachten. Die beiden machten aus ihren Gefühlen kein Geheimnis, und dass es ihnen ernst war, wurde mit jedem Tag deutlicher. Sie schienen füreinander geschaffen zu sein, und es sah aus, als habe Melly den Mann fürs Leben gefunden. Ihre kleine Schwester war flügge geworden – was Sabrina sehr glücklich machte. Auch wenn es immer noch ein klein bisschen wehtat, nicht mehr gebraucht zu werden.

Wer offenbar nicht ohne mich auskommt, ist mein Chef, dachte sie mit einem Anflug von Galgenhumor, während sie aus der U-Bahn stieg und der Hausnummer dreizehn zustrebte, wo er wahrscheinlich voll Ungeduld auf sie wartete. Aber eben nur auf die tüchtige Assistentin, auf die er sich verlassen konnte. Die ihm Gesellschaft leistete, wenn er nicht allein sein wollte. Seine Hand hielt, wenn er Trost brauchte – so wie im Krankenhaus, als er um seinen Vater bangte. Die mit ihm ins Bett ging, wenn ihm nach Sex war …

Unwillkürlich verlangsamte sie ihren Schritt. Das ist ein Schlag unter die Gürtellinie. Sie hatte ihn genauso gewollt wie er sie. Mit einem Unterschied – sie liebte ihn, auch wenn sie sich noch so sehr dagegen sträubte, während Alexander sie lediglich begehrte. Das, wonach sie sich so verzweifelt sehnte, gab er ihr nicht. Er war ein Mann, der nicht lieben konnte, weder sie noch eine andere Frau. Nun, das war immerhin ein kleiner Trost.

Am Ziel angekommen, öffnete sie die Haustür mit ihrem Schlüssel und stieg die Treppe hinauf. So viel hatte sich ereignet, seitdem sie das letzte Mal hier gewesen war …

Das Arbeitszimmer war leer, und auch sonst herrschte Stille. Außer ihr war anscheinend niemand im Haus. Sie trat an ihren Schreibtisch und erblickte sofort das dicke Buch. Sein Roman! Begierig griff sie danach – er wog eine Tonne. „Anatomie eines Betrugs, von Alexander McDonald“, stand auf dem Schutzumschlag.

Ihre Hände zitterten, als sie das Buch aufschlug. Etwas wie Stolz regte sich in ihr: Sie hatte am Entstehen des Romans teilgehabt! Nicht dem ganzen, aber immerhin. Sie, Sabrina Gold, hatte miterlebt, wie sich ein berühmter Autor abmühte, um seinen Gedanken Ausdruck zu verleihen. Sie war Zeugin seiner Niederlagen und seines Triumphs gewesen.

Auf der Innenseite des ersten Blatts stand das Impressum. Sie blätterte um und las die lange Liste seiner bisherigen Veröffentlichungen, danach die Dankworte an Verleger und Mitarbeiter. Es folgte die Titelseite und dann, vor Beginn des ersten Kapitels … ihr Herzschlag setzte einen Moment lang aus.

Auf der Seite standen zwei Wörter:

Für Sabrina

Ungläubig starrte sie auf ihren Namen, die Kehle vor Überwältigung wie zugeschnürt. Von einer Widmung hatte er kein Wort erwähnt.

Sie ließ sich auf den Drehstuhl fallen, den Blick noch immer auf die Buchseite geheftet. Dann atmete sie tief durch – sie war dabei, aus einer Mücke einen Elefanten zu machen. Es war nichts weiter als ein Dankeschön für ihre Mitarbeit und den unermüdlichen Einsatz. Irgendwem musste er den Roman schließlich widmen, vielleicht gingen ihm mittlerweile die Kandidaten aus.

Dennoch kämpfte sie mit den Tränen – in ihren Augen war die Widmung etwas ganz Besonderes.

Als sie in ihrer Handtasche nach einem Papiertaschentuch suchte, fiel ein zusammengefaltetes Blatt heraus und flatterte zu Boden. Sie hob es auf – es war das Bewerbungsformular, das ihr Emma nach Hause geschickt hatte und das sie seit Tagen mit sich umhertrug.

Sabrina erschien es wie ein Zeichen des Himmels. Ihre Zeit bei Alexander war vorbei, länger durfte sie nicht bleiben. Dafür gefielen ihr sowohl ihre Tätigkeit als auch ihr Chef viel zu gut. Sie war im Begriff zu vergessen, dass sie eine hoch qualifizierte Psychologin war. Und dass das Leben auch ohne ihn weitergehen musste.

Vor sich hingrübelnd saß Alexander zwei Türen weiter in dem kleinen Salon. Sabrinas Ankunft war ihm nicht entgangen, aber bevor er ihr gegenübertrat, wollte er, dass sie das Buch in Augenschein nahm – sein Werk und auch ihres. Er hatte ihre Rückkehr absichtlich hinausgezögert, denn er benötigte Zeit, um mit sich ins Reine zu kommen. Um zu entscheiden, ob er auf sie verzichten konnte oder nicht. Lange hatte er nicht gebraucht, denn diese Entscheidung war längst gefallen.

Er stand auf – der Moment der Wahrheit war gekommen. Plötzlich ertrug er es nicht eine Minute länger – er musste Gewissheit haben …

Sabrina sah auf, als er hereinkam, und hob lächelnd das Buch in die Höhe. „Ist das nicht wundervoll, Alexander? Kaum zu glauben, dass es tatsächlich fertig ist. Ich kann mir denken, wie stolz du sein musst.“

Er hob die Schultern. „Bist du das nicht auch? Wenn ich mich recht erinnere, warst du mit daran beteiligt.“

„Vielen Dank für die Widmung. Ich … ich bin überwältigt.“

„Keine Ursache.“ Er kam näher und erblickte das Formular auf ihrem Schreibtisch. „Was ist das?“

„Das … das ist die Bewerbung für den neuen Posten in meiner alten Firma. Du erinnerst dich doch an den Anruf meiner Kollegin während des Urlaubs, oder? Aber für dich besteht kein Grund zur Besorgnis“, fügte sie schnell hinzu. „Sollte ich die Stelle bekommen – und das ist alles andere als gewiss–, das Einstellungsdatum ist der erste März, uns bleibt also genügend Zeit, um den neuen Roman zu starten.“

„Nein!“, sagte er harsch. „Ich will nicht, dass du gehst.“

Sabrina senkte den Blick und dann auch den Kopf. Was hatte sie erwartet? Dass er sie beglückwünschte? Natürlich wollte er nicht auf ihre Dienste verzichten, dafür war sie zu gut eingearbeitet. Aber diesmal musste sie nur an sich selbst denken, nicht an ihn.

Sie sah in sein männlich schönes Gesicht und wusste mit absoluter Gewissheit, dass sie gehen musste. Sie liebte ihn zu sehr und könnte es nicht ertragen, mit ihm zusammen zu sein, wissend, dass er sie nicht ebenfalls liebte.

„Es tut mir sehr leid, Alexander, aber ich glaube nicht, dass ich weiterhin für dich arbeiten sollte.“

„Warum nicht? Wir harmonieren, du und ich. Warum sollten wir nicht zusammenbleiben?“

„Ich verstehe nicht, was du meinst.“

„Das ist doch ganz einfach.“ Ungeduldig schüttelte er den Kopf. „Was ich meine, ist, ich will nicht, dass du gehst. Ich möchte, dass wir heiraten, Sabrina. Wäre das ein Problem?“

Fast hätte sie laut gelacht. „Du bist das Problem, Alexander.“

„Ich? Wieso?“

„Ich …“, ihre Stimme zitterte leicht, „… ich weiß, dass wir harmonieren.“ Weder er noch sie würden die leidenschaftliche Nacht in Frankreich jemals vergessen, da war sie ganz sicher. „Aber eins verstehst du nicht. Ich weiß um deine Wünsche, deine Bedürfnisse – kenne sie nur zu gut. Aber was weißt du schon von meinen?“

„Wenn du jetzt kündigst, werde ich sie auch nicht erfahren.“ Erregt fuhr er sich mit den Fingern durchs Haar. „Wenn es darum geht, dass du deinen alten Beruf wieder aufnehmen willst – das ist verständlich. Ich würde dich niemals davon abhalten. Du kannst hier deine eigene Praxis eröffnen, dieses Haus ist weiß Gott groß genug. Und nebenbei könntest du weiterhin für mich arbeiten, es ist lediglich eine Frage der Organisation. Alles, worum ich dich bitte, ist ein wenig Zeit, um mich an die unvermeidliche Umstellung zu gewöhnen. Das ist doch nicht zu viel verlangt, oder?“

„Nein, aber darum geht es nicht.“

„Um was geht es dann?“

Stumm betrachtete sie ihre Hände. Dann nahm sie all ihren Mut zusammen und sah ihm in die Augen. „Du sagst, du möchtest mich heiraten. Aber zum Heiraten gibt es für mich – für die meisten Frauen – nur einen Grund, und darüber schweigst du dich aus.“ Sie schluckte – das war ihre einzige Chance, um zu wissen, woran sie war. „Ich will es hören, Alexander, das einzig Wichtige. Ich will, dass du sagst, ‚Ich liebe dich, Sabrina, ich möchte dich heiraten, weil ich dich liebe‘. Ist das so schwer zu verstehen?“

Totenstille. Nicht die kleinste Bewegung.

Es war, als wären sie auf einer Bühne, Akteure eines Dramas, dessen Höhepunkt unmittelbar bevorstand. Die Spannung zwischen ihnen war geradezu greifbar. Dann durchquerte Alexander den Raum und blieb, mit dem Rücken zu ihr, die Hände in den Hosentaschen, am Fenster stehen.

„Vielleicht sollte ich etwas erklären, über Angelica und mich.“ Er schwieg einen Moment, bevor er weitersprach. „Wir begegneten uns auf einer Veranstaltung, bei der ich aus einem meiner Romane vorlas und danach Bücher signierte. Sie stand abseits der Schlange von Autogrammjägern, die, wie ich mich noch gut erinnere, ziemlich lang war. Aber so, wie sie aussah – groß, schlank, mit langen kohlschwarzen Haaren – konnte man sie nicht übersehen. Unsere Blicke hatten sich ein paar Mal gekreuzt, und als der letzte Besucher gegangen war, kam sie auf mich zu und reichte mir ihr Buchexemplar. Ich fragte sie, ob sie einen besonderen Wunsch für die Widmung habe, und sie sagte, ‚Ja: Für Angelica – die niemals aufgibt‘. Das kam mir zwar ein wenig seltsam vor, aber wenn sie es so wollte … Wir wechselten ein paar belanglose Worte, dann bedankte sie sich und ging.“

Alexander drehte sich um und sah Sabrina ausdruckslos an. „Als ich kurz danach zum Parkplatz ging, um nach Hause zu fahren, wartete sie dort auf mich. Ihr Wagen stand neben meinem. Ob sie absichtlich oder zufällig dort geparkt hatte … keine Ahnung. Sie fragte, ob sie mich zu einem Drink einladen könne, und da ich sie ausgesprochen attraktiv fand, gefiel mir die Idee.

Aber ich war hungrig – die Veranstaltung hatte sehr lange gedauert –, deswegen machte ich ihr den Vorschlag, mit mir zu Abend zu essen. Wir verbrachten zwei sehr angenehme Stunden. Sie war eine gute Zuhörerin, stellte intelligente Fragen und machte aus ihrer Bewunderung für mich, besser gesagt für meinen Roman, keinen Hehl. Natürlich fühlte ich mich geschmeichelt. Damals war ich noch jung und somit eitel“, fügte er geringschätzig hinzu.

„Als wir kurz nach Mitternacht aufbrachen, tauschten wir Telefonnummern, und danach trennten wir uns. Die nächsten drei Monate waren wir ständig zusammen. Ich war vernarrt in sie und trug mich bereits mit Heiratsabsichten – bis mir dann die Augen geöffnet wurden …“ Er lachte harsch und schaute erneut aus dem Fenster.

Schweigend kam Sabrina hinter dem Schreibtisch hervor und trat neben ihn. Wie schwer es ihm fallen musste, davon zu sprechen!

„Es war auf einer Party. Irgendjemand hatte Geburtstag und feierte in einem Weinlokal in der City, wo genau, weiß ich nicht mehr, ist ja auch egal. Ich weiß lediglich, dass es sehr laut zuging und zu viel getrunken wurde. Die Party war nicht gerade nach meinem Geschmack, doch das tut nichts zur Sache. Irgendwann verfolgte ich dann zufällig eine Unterhaltung zwischen Angelica und zwei Freundinnen … Zu meinem Glück und ihrem Pech habe ich sehr gute Ohren und verstand somit trotz des Lärms jedes Wort. Der langen Rede kurzer Sinn – sie war nicht an mir interessiert, sondern an meinem Bruder.“

„Ihrem Bruder?“

„Ja, an Bruno McDonald, dem Produzenten. Angelica hoffte, im Showbusiness Karriere zu machen, etwas, das sie mir wohlweislich verschwiegen hatte. Ich erinnere mich noch ganz genau, was sie zu den beiden gesagt hat: ‚Ich warte nur, dass er mich mit Bruno bekannt macht, dann ist Schluss mit Alex und dem Job bei der Telemarketing-Firma. Dann konzentriere ich mich nur noch auf meine Karriere. Ich tue alles, und ich meine ALLES, um ans Ziel zu kommen. Ihr kennt mich – wenn ich etwas wirklich will, dann gebe ich nicht auf.‘ Das waren ihre Worte.“ Angeekelt verzog Alexander die Lippen.

„Eins muss man ihr lassen – schauspielern konnte sie, vielleicht wird sie tatsächlich ein Star. Sie gab mir das Gefühl, als wäre ich für sie der einzige Mann auf der Welt. Später fiel mir dann die Widmung wieder ein, die ich ihr ins Buch schreiben sollte, und jetzt verstand ich auch die Bedeutung, nur leider ein bisschen zu spät.“

Sabrina wusste nicht, was sie sagen sollte. Die Frau hatte Alexander schamlos für ihre Zwecke benutzt, das allein war schlimm genug. Dass sie ihn gegen seinen leiblichen Bruder ausspielte, war eine Demütigung ohnegleichen. Nach diesem Erlebnis war Alexanders Einstellung Frauen gegenüber nur zu verständlich. Er war ein stolzer Mann und würde dergleichen kein zweites Mal hinnehmen.

„Das war das Ende unserer Beziehung“, hörte sie ihn jetzt sagen. „Nach diesem Abend habe ich Angelica nie wieder gesehen. Und der ersehnte Aufstieg zum Star ist ihr anscheinend noch nicht gelungen, jedenfalls habe ich ihren Namen bisher nirgends in Leuchtbuchstaben gelesen.“

Sanft legte Sabrina die Arme um seine Hüften und schmiegte sich an seine Brust. „Es tut mir so leid, dass du das alles erzählen musstest“, flüsterte sie. „Trotzdem bin ich froh, dass es dazu gekommen ist, denn du hast meine Frage beantwortet.“ Sie schwieg. „Was diese Frau getan hat, ist unverzeihlich. Wäre mir Ähnliches passiert, würde ich es dem Mann, der mir das antut, nie verzeihen. Nun weiß ich, weshalb du die Worte ‚Ich liebe dich‘ nicht über die Lippen bringst.“

„Sabrina …“ Leidenschaftlich drückte er sie an sich. „In meinem ganzen Leben habe ich sie zu keiner Frau gesagt, weder zu ihr, noch zu einer anderen, weil ich … weil niemand sie zu mir gesagt hatte. Für mich existierten sie nicht.“

Die Hand, mit der er ihr Kinn hob, zitterte ein wenig. Sie sah ihm in die Augen, und was sie darin erblickte, brach ihr fast das Herz.

„Erst seit ich dich kenne, weiß ich, dass es sie gibt und was sie bedeuten. Seitdem habe ich sie im Stillen wieder und immer wieder zu dir gesagt, und jetzt spreche ich sie zum ersten Mal laut aus. Ich liebe dich, Sabrina, ich liebe dich, wie man eine Frau nur lieben kann.“

Im gleichen Moment spürte er, wie die Anspannung, die all die Jahre Teil von ihm gewesen war, von ihm abfiel und einem Gefühl der Befreiung Platz machte. Zum ersten Mal in seinem Leben offenbarte er seine Seele. Nicht irgendwem, sondern ihr, Sabrina. Er liebte sie, verehrte sie, betete sie an. Und er würde sie für den Rest seines Lebens lieben, verehren und anbeten, wenn sie … wenn sie ihn nur ließ!

Sabrina beseitigte jeden diesbezüglichen Zweifel, indem sie die Arme um seinen Nacken schlang und ihm ihr Gesicht entgegenhob. In den schönen Augen glitzerten Tränen des Glücks, die jedes weitere Wort überflüssig machten. Sie hatte geglaubt, dass sie diese Seligkeit nie wieder empfinden würde, doch Alexander hatte sie eines Besseren belehrt. Sie war frei, frei zu lieben. Dies war der erste Tag ihres Lebens mit ihm. Mit Alexander.

Einladend öffnete sie die Lippen – und stürmisch kam er der süßen Aufforderung nach.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL