Julia Festival Band 0108
Author: Penny Jordan
Date: 2010-11-09T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: EINE PERFEKTE FAMILIE von JORDAN, PENNY Ein glanzvolles Familienfest wird für Olivia und ihren attraktiven Verlobten Caspar zum Tanz auf dem Vulkan. Explosive Enthüllungen, schockierende Geständnisse und heiße Flirts zerstören nicht nur das Bild der perfekten Societyfamilie - sondern beinahe auch Olivias Glück … DIR GEHÖRT MEIN HERZ von JORDAN, PENNY Ausgerechnet der unwiderstehliche Gareth Simmonds ist Louises neuer Chef in Brüssel. Der Traummann, an den sie einst ihr Herz verlor - und ihre Unschuld. Aber der Schuft stahl sich aus ihrem Bett, verschwand auf Nimmerwiedersehen. Nicht noch einma
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

JULIA FESTIVAL erscheint monatlich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:

Brieffach 8500, 20350 Hamburg

Tel.: 040/347-25852

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Vertrieb:

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Telefon 040/347-29277

Anzeigen:

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Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 1997 by Penny Jordan

Originaltitel: „A Perfect Family“
erschienen bei: Mills & Boon, Ltd., London

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Deutsche Erstausgabe 1998 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: JULIA PRESTIGE, Band 20

© 1998 by Penny Jordan

Originaltitel: „The Perfect Lover“
erschienen bei: Mills & Boon, Ltd., London

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Deutsche Erstausgabe 1998 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: JULIA PRESTIGE, Band 28

© 1999 by Penny Jordan

Originaltitel: „The Perfect Sinner“
erschienen bei: Mills & Boon, Ltd., London

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Deutsche Erstausgabe 1999 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: JULIA PRESTIGE, Band 28

Fotos: gettyimages_Masterfile/Brian Reinhart

Autorenfotos: Harlequin Books S.A.

Erste Neuauflage by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe: JULIA FESTIVAL, Band 108 (12) 2010

Veröffentlicht im ePub Format in 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86349-464-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA FESTIVAL-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100% umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY,

TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Penny Jordan

Eine perfekte Familie

PROLOG

„Erzähl mir doch noch ein bisschen mehr von deiner Familie und diesem Geburtstag.“

Selbst jetzt, nachdem sie bereits ein halbes Jahr zusammen waren, erregte Olivia der lässig gedehnte Akzent Caspar Johnsons noch immer genauso wie sein hochgewachsener, schlanker, sehr männlicher Körper.

„Pass auf die Straße auf“, mahnte Caspar, als sie den Kopf wandte, um ihm ein kleines Lächeln zuzuwerfen, und fügte weich hinzu: „Und schau mich nicht so an, sonst …“

Sein freimütig geäußertes sexuelles Begehren war nur eins der Attribute, die Caspar in ihren Augen so sehr von all den anderen Männern unterschieden.

„Zu den Geburtstagen“, korrigierte sie ihn und fuhr dann fort: „Im Übrigen habe ich dir das alles schon hunderttausendmal erzählt.“

„Ich weiß“, räumte Caspar bereitwillig ein, „aber ich höre es doch so gern, und noch mehr Spaß macht es mir, dein Gesicht zu beobachten, wenn du von deiner Familie erzählst. Es kommt mir genauso vor wie damals, als du dich gegen eine Karriere als Strafverteidigerin entschieden hast“, neckte er sie. „Du kannst dir noch so viel Mühe geben, nichts von dem, was du denkst, preiszugeben, dein Gesichtsausdruck, vor allem deine Augen, verraten dich immer. Du kannst dich eben einfach nicht verstellen.“

Olivia Crighton verzog missbilligend das Gesicht, aber sie wusste, dass er recht hatte. Sie hatten sich kennengelernt, als sie im Anschluss an ihr Studium ein Seminar in amerikanischem Recht belegt hatte, wo er ihr Tutor gewesen war. Bald hatte sich herauskristallisiert, dass Caspar, der ebenso wie sie selbst aus einer Juristenfamilie stammte, sich genau wie sie entschieden hatte, nicht in die Familienkanzlei einzutreten, sondern seinen eigenen Weg zu gehen. Entschieden … nun, Caspar mochte die freie Wahl gehabt haben, wohingegen sie …

Es gibt noch eine Menge anderer Gründe, weshalb wir so gut zusammenpassen, versuchte sie, sich eilig abzulenken in der Absicht, den eben eingeschlagenen und viel zu gefährlichen Gedankenpfad schnellstmöglich wieder zu verlassen. Schließlich waren sie auf dem Weg zu einer fröhlichen Familienfeier, ganz gewiss nicht der geeignete Moment, um alte Probleme wiederzukäuen – Probleme, die überhaupt nichts mit ihnen beiden zu tun hatten. Sie waren aus ganz anderen Gründen zusammen, die über die Tatsache, dass sie demselben Berufsstand angehörten, weit hinausgingen und viel persönlicherer Natur waren. Das Blut stieg ihr in die Wangen, als sie sich an die gestrige leidenschaftliche Liebesnacht erinnerte.

Es war jetzt bereits über zwei Monate her, seit sie und Caspar beschlossen hatten zusammenzuziehen, eine Entscheidung, die zu bereuen keiner von beiden bisher Grund gehabt hatte – ganz im Gegenteil. Sie hatte ihrer Familie noch nichts davon erzählt, dass sie beabsichtigte, Caspar nach Amerika zu begleiten, wenn sein Lehrauftrag in London ausgelaufen war. Nicht etwa, dass irgendjemand Einwände erheben würde; immerhin war sie als weibliches Familienmitglied leicht entbehrlich, und kein Mensch erwartete von ihr, dass sie zum Gelingen des Familienunternehmens etwas beitrug. Ganz im Gegensatz zu den männlichen Familienmitgliedern, deren Rolle fast vom Moment der Empfängnis bereits festgelegt war.

Caspar konnte sich über diesen Aspekt ihrer Familiengeschichte gar nicht genug amüsieren, er hatte es zuerst gar nicht glauben wollen, dass heutzutage noch derart altmodische Familien existierten. Ihre Kinderstube und die ihrer ganzen Familie war so gänzlich verschieden von seinem eigenen Familienhintergrund. Seine Eltern hatten sich scheiden lassen, als er sechs war, und Olivia hatte sehr bald gespürt, dass er ein Mensch war, dem es nicht leichtfiel, Gefühle zu zeigen, was sein freimütig für sie geäußertes Begehren in ihren Augen noch wertvoller machte.

Sie wusste, dass er sie ebenso liebte wie sie ihn, aber sie waren beide durch leidvolle Erfahrungen in der Kindheit vorsichtig geworden und passten auf, nicht allzu viel von ihren Gefühlen preiszugeben. Olivia war in bestimmten Momenten durchaus klar, dass sie beide – jeder auf seine Art – Angst vor der Liebe hatten, aber eine andere Sache, die sie bereits früh gelernt hatte, war, dass es besser war, manche Dinge nicht allzu genau zu hinterfragen. Quälende Erinnerungen ließ man am besten ruhen und rührte nicht daran.

Bis auf die Tatsache, dass sie Caspar nach Philadelphia begleiten und dort mit ihm leben würde, hatten sie noch keine längerfristigen Pläne gemacht. Was ihre eigene berufliche Karriere anbelangte, würde sie von dem Schritt, nach Amerika zu gehen, wohl kaum profitieren, aber sie und Caspar waren sich einig gewesen, dass das, was sie miteinander verband, wichtig genug war, um ihm eine Chance zu geben. Doch eine Chance wofür? Sich zu etwas Dauerhaftem zu entwickeln oder die Chance zu sterben?

Olivia war sich noch immer nicht sicher, was sie wirklich wollte, und sie hatte den Verdacht, dass es Caspar nicht anders erging. Im Augenblick wussten sie nur, dass sie zusammen sein wollten, und dass ihre Beziehung für sie beide im Moment die oberste Priorität besaß.

„Also, was ist jetzt mit deiner Familie?“, drängte Caspar, der neben ihr auf dem Beifahrersitz ihres kleinen robusten Ford saß – ein Geschenk ihres Großvaters zu ihrem fünfundzwanzigsten Geburtstag. Sie erinnerte sich daran, dass Max, ihr etwa gleichaltriger Cousin, von Gramps zu seinem einundzwanzigsten Geburtstag einen schnittigen Sportwagen bekommen hatte.

Die Familie … tja, wo sollte sie da anfangen? Bei David und Tiggy, ihren Eltern? Ihren Großeltern Ben und Sarah? Oder ganz am Anfang, bei ihrem von seiner Familie verstoßenen Urgroßvater Josiah, der die Kanzlei in Haslewich gegründet hatte, um für sich und seine von seiner Familie verachteten Frau eine neue Existenz aufzubauen?

„Wie viele Familienmitglieder nehmen an dieser Geburtstagsparty teil?“, riss Caspar sie aus ihren Gedanken.

„Schwer zu sagen. Es hängt davon ab, wie viele der Cousins und Cousinen zweiten Grades sie eingeladen haben. Aber der engste Familienkreis wird natürlich da sein. Gramps, Mum und Dad, Onkel Jon und Tante Jenny, Max, ihr Sohn, und meine Großtante Ruth. Und vielleicht kommen ja auch noch ein paar von der Chesterbande.“

Sie warf einen Blick auf das Autobahnschild, an dem sie vorbeifuhren. „Nur noch ein paar Ausfahrten“, sagte sie, „dann sind wir zu Hause.“

Weil sie sich auf den Verkehr konzentrierte, fiel ihr nicht auf, dass er leicht die Stirn runzelte, als sie „zu Hause“ sagte. Für ihn war zu Hause immer dort, wo er gerade lebte. Aber für sie …

Sie bedeutete mittlerweile schon eine ganze Menge für ihn, diese hübsche, kluge Engländerin. Anders als die Frauen, die er vor ihr kennengelernt hatte, schien sie ihn immer an die erste Stelle zu setzen, und das war sehr wichtig für ihn – ein gerechter Ausgleich für das, was ihm während seiner Kindheit so sehr gefehlt hatte, wo er sich nicht selten wie ein unerwünschtes Paket gefühlt hatte, das vom einen zum anderen geschickt wurde.

Familien … er hegte ein grundsätzliches Misstrauen gegen sie, aber glücklicherweise war dieser Aufenthalt nur von kurzer Dauer, und anschließend würden er und Olivia nach Amerika fliegen, um dort ihr eigenes Leben zu leben – nur sie beide, ganz allein.

1. KAPITEL

„Jon, hast du eine Minute Zeit?“

Jonathon Crighton schaute von der Akte vor ihm auf und runzelte leicht die Stirn, als er sah, dass sein Zwillingsbruder David seine Schulter massierte. „Stimmt irgendwas nicht?“, fragte er.

„Nicht wirklich, es zieht nur ein bisschen. Wahrscheinlich habe ich mir beim Golfspielen am Sonntag eine kleine Zerrung geholt. Ach, dabei fällt mir ein, dass wir beide ja nächsten Monat zum Captain’s Cup runterwollten, aber Tiggy regt sich ein bisschen auf, weil ich wegfahren will, deshalb muss ich möglicherweise passen.“ Nachdem Jonathon genickt hatte, fuhr David fort: „Ich wollte dir eigentlich nur Bescheid sagen, dass ich ein bisschen früher gehe. Wir sind heute Abend bei den Buckletons zum Essen eingeladen, und hier gibt es ja nichts Dringendes mehr.“

Nein, das gab es wirklich nicht, wenn man von den beiden Testamenten, die noch ausgearbeitet werden mussten, ebenso absah wie von der Eigentumsübertragung für die Hawkins-Farm und einer Menge anderer kniffliger Patentrechtsfälle, die in letzter Zeit zunehmend ihren Weg von Davids Schreibtisch auf den seinen fanden, weil David einfach die Zeit fehlte, sich damit zu befassen.

Es war nie geplant gewesen, dass sie beide in die Familienkanzlei einsteigen sollten; David war eigentlich zu Höherem, nämlich zum Strafverteidiger, auserkoren gewesen, und schon lange bevor sie beide die Schule verlassen hatten, redete ihr Vater bereits ständig davon.

Doch all das hatte sich in dem Sommer, als David mit Tiggy nach Haslewich zurückgekehrt war und verkündet hatte, dass sie ein Kind erwarteten, schlagartig geändert. Niemand hatte David jemals mehr daran erinnert, dass er die Hoffnungen seines Vaters auf eine Zulassung als Strafverteidiger enttäuscht hatte, genauso wenig wie die Schulden, die David in London gemacht hatte und für die sein Großvater großzügigerweise aufgekommen war, jemals Erwähnung gefunden hatten oder der verräterisch süße, Übelkeit verursachende Geruch, der durch die Türritzen des Zimmers drang, das David und Tiggy in Queensmead, dem Familiensitz, bewohnten, bevor man für sie ein neues Zuhause gefunden hatte.

Die Arrangements, in die Familienkanzlei einzusteigen, waren schnell getroffen – wenngleich auch nicht als vollwertiger Anwalt, denn dafür war David nicht ausreichend qualifiziert, aber Jon bezweifelte, dass sich heute überhaupt noch irgendjemand daran erinnerte. Als der von seinem Vater bevorzugte Bruder war automatisch klar, dass David in der Firma der Seniorpartner sein würde, was weder Jon noch David niemals infrage gestellt hatten.

Als Jonathon seinen Bruder jetzt anschaute und die ersten unübersehbaren Anzeichen von Schlaffheit in dessen Zügen entdeckte, die Unfähigkeit, seinem, Jons, Blick standzuhalten oder auch, dass Davids ehemals muskelgestählter Körper eindeutig anfing, aus den Fugen zu gehen, bewirkten diese kleinen Unzulänglichkeiten nicht etwa, dass Jon seinen Bruder jetzt weniger liebte, sondern er liebte ihn dafür nur umso mehr. Seine Liebe war von einer Unbedingtheit, die so stark war, dass sie manchmal richtiggehend schmerzte. Allerdings hätte er nicht einmal im Traum daran gedacht, jemals irgendwem davon zu erzählen, und er wusste instinktiv, dass Davids Gefühle ihm gegenüber nicht von der gleichen Intensität waren.

Während Jon seinen Bruder beobachtete, der sich noch immer die schmerzende Schulter massierte, wurde ihm bewusst, dass er automatisch die Bewegungen des Bruders nachahmte, obwohl seine Schulter völlig schmerzfrei war.

„Es sieht ja wohl so aus, als würde sich das Wetter bis zum Wochenende halten“, kommentierte David, während er sich zum Gehen wandte. „Die Frauen werden aufatmen. Ach, übrigens, Max hat mich gestern Abend angerufen. Er kommt morgen von London rauf.“

„Ja“, stimmte Jon zu. Max mochte zwar sein Sohn sein, aber das engere Verhältnis hatte dieser zu David. Jon hegte den Verdacht, dass Max viel lieber David zum Vater gehabt hätte. Die beiden waren sich sehr ähnlich, sie hatten dieselbe extrovertierte Art, dieselben Bedürfnisse, dieselbe Sucht nach Glanz und Ruhm, dieselben Talente – und dieselben Schwächen. Jon runzelte die Stirn. Mit einem Mal musste er daran denken, dass früher, vor langer Zeit, Jenny Davids Mädchen gewesen war.

„Livvy hat sich schon für heute Abend angekündigt“, fuhr David gerade fort und runzelte jetzt ebenfalls die Stirn. „Sie bringt diesen Amerikaner mit. Ich bin mir nicht ganz sicher … hör zu, ich glaube, ich mache mich jetzt besser auf den Weg“, schloss er hastig, als das Telefon zu läuten begann. „Ich habe Tiggy versprochen, rechtzeitig da zu sein, und sie ist sowieso schon völlig durch den Wind, weil ihre Schuhe für Samstag, den Tag der großen Feier, noch nicht da sind … na, du kennst sie ja.“

Max verzog das Gesicht, als die Tür seines Büros ins Schloss fiel. Es war schon fast sechs, und jetzt sah es ganz danach aus, als ob er mindestens noch zwei Stunden Arbeit vor sich hätte. Er warf einen angewiderten Blick auf die Unterlagen, die ihm Bob Ford auf seinen Schreibtisch gelegt hatte.

Es war kein Geheimnis, dass er nicht unbedingt zu den Lieblingen des Kanzleivorstehers gehörte, ein Vermächtnis aus seiner Referendariatszeit, als Bob unglücklicherweise mit angehört hatte, wie er dessen leichtes Stottern nachäffte.

Max zuckte die Schultern.

Er hatte die hochgewachsene und muskulöse Gestalt seines Vaters und seines Onkels geerbt, und die Jahre, während derer er an der King’s School und später in Oxford Rugby gespielt hatte, waren nicht spurlos an ihm vorübergegangen. Durch den regelmäßigen Sport hatten sich seine Muskeln in einer Art und Weise entwickelt, auf die er insgeheim sehr stolz war.

Er genoss es, wenn die Frauen ihm aus dem Augenwinkel diskret einen zweiten Blick zuwarfen und ihm manchmal alles andere als diskret ihre Vorschläge unterbreiteten. Ebenso, wie er es genoss, in den Augen seiner Mitspieler den Neid aufflammen zu sehen, wenn er nach einem harten Squash- oder Rugbyspiel unter die Dusche trat. Es verschaffte ihm einen Vorteil, und jeder Vorteil war von Nutzen, wenn es darum ging, im Leben der Sieger zu bleiben, wie Max sehr genau wusste. Und Max hatte vor zu siegen. Er würde sich nicht wie sein Vater mit der Rolle des Zweitbesten zufriedengeben. Nein, Max brauchte sich nur Onkel David anzuschauen, um genau zu wissen, was er wollte.

Er konnte sich zwar nicht mehr erinnern, wann ihm zum ersten Mal aufgefallen war, wie unterschiedlich die Leute seinen Vater und Onkel David behandelten, aber er erinnerte sich noch sehr gut daran, wie er beschlossen hatte, dafür zu sorgen, dass ihn die Leute eines Tages wie seinen Onkel und nicht wie seinen Vater behandeln würden.

Die Erkenntnis, dass es ihm wesentlich lieber gewesen wäre, David zum Vater zu haben, kam erst später. Er genoss es, dass David ihn viel eher wie einen Sohn denn einen Neffen behandelte, und noch mehr genoss er es, dass David ihn ganz offensichtlich seiner eigenen Tochter Olivia, genannt Livvy, vorzog.

Es waren David und sein Großvater gewesen, die ihn vehement unterstützt hatten, als er seine Absicht, Strafverteidiger werden zu wollen, verkündet hatte.

Sein Vater hingegen hatte leise Bedenken angemeldet. „Dafür brauchst du aber einen erstklassigen Abschluss“, hatte er eingewandt. „Das wird nicht leicht werden, vergiss das nicht.“

„Hör auf, den Jungen zu entmutigen“, hatte sein Großvater Ben seinen Vater unterbrochen. „Es wird höchste Zeit, dass wir endlich auch einen Anwalt der Krone in unserem Zweig der Familie haben.“

„Ganz meiner Meinung“, pflichtete Max ihm bei und beschloss, aus der guten Laune seines Großvaters einen Vorteil für sich herauszuschinden, „aber ganz so leicht wird es auch wieder nicht werden. Ein Teilzeitjob ist nämlich nicht drin, solange ich in Oxford studiere, diese Zeit habe ich nicht – nicht wenn ich einen guten Abschluss machen will“, fügte er virtuos hinzu und legte anschließend eine kleine Kunstpause ein. „Und irgendwann werde ich mir wohl oder übel ein neues Auto kaufen müssen …“ Er hielt hoffnungsvoll inne, und ganz wie erwartet enttäuschte ihn sein Großvater nicht.

„Nun, ich bin mir sicher, dass wir da eine Lösung finden. Du bekommst ja noch ein bisschen Geld von deiner Großmutter, und was das Auto anbelangt, hast du nicht bald deinen einundzwanzigsten Geburtstag …?“

Später hatte er mit angehört, wie sich seine Eltern wegen des Vorfalls fast in die Haare geraten wären.

„Daran ist wieder einmal nur David schuld“, hatte er seine Mutter verärgert sagen gehört, „und Max ermuntert ihn auch noch.“

„Ja, ich weiß, aber was soll ich machen?“, hatte sein Vater erwidert. „Und du weißt ja, wie Dad ist.“

Das Problem mit seiner Mutter war, dass sie ständig glaubte, irgendeine eingebildete Moral hochhalten zu müssen, doch zu irgendwas wollte sie eben auch da sein. Immerhin war sie längst nicht so attraktiv wie Davids Frau Tiggy, die zu jener Art von Frau gehörte, bei deren Anblick einem Mann fast die Augen herausfielen. Jener Art von Frau, um die einen andere Männer beneideten. Er konnte sich noch lebhaft erinnern, wie irre das gewesen war, als David und Tiggy einmal statt seiner Eltern zu seinem Schulsporttag gekommen waren.

Der alte Harris, sein Sportlehrer, war knallrot angelaufen und hatte sich benommen wie ein Idiot, als Max ihn Tiggy vorgestellt hatte.

Auch konnte er sich noch gut erinnern, wie sein Vater und seine Mutter an einem Schulfest teilgenommen hatten, und wie wütend und beschämt er sich beim Anblick des dicken Bauches seiner Mutter gefühlt hatte. Mit vierzig Jahren war seine Mutter noch einmal schwanger mit seinem kleinen Bruder Joss geworden. Sie hatte kein Recht, in ihrem Alter … Sie machte sich zum Gespött der Leute und ihn mit dazu.

Bei dem Gedanken an seine Eltern presste Max die Lippen ganz fest zusammen, seine Mutter schaute ihn manchmal so komisch an …

Seine Mutter musste verrückt sein, wenn sie sich einbildete, er würde eines Tages so enden wie sein Vater, ein Mann, der immer nur die zweite Geige spielte, für ein zweitklassiges Gehalt in einem zweitklassigen Familienunternehmen in einer zweitklassigen Stadt arbeitete. Ohne Onkel David mit seiner charismatischen Ausstrahlung wäre die Kanzlei schon vor Jahren vor die Hunde gegangen. Nur weil sein Onkel einen blöden Fehler gemacht hatte und …

Es war ein Fehler, den Max nicht wiederholen würde. Oh, er hatte auch vor, Spaß im Leben zu haben, und das nicht zu knapp, aber ebenso würde er aufpassen, dass er nicht in dieselbe Falle tappte wie sein Onkel.

Deshalb hatte Max dafür gesorgt, dass er Oxford mit einem guten Abschluss verließ, um schließlich in einer angesehenen Kanzlei unterzukommen.

„Noch immer hier, alter Junge? Ich dachte eigentlich, du wolltest heute früher Schluss machen.“

Max verspannte sich, als Roderick Hamilton sein Zimmer betrat. Roderick war seit etwas über zwölf Monaten sein Vorgesetzter. Sie waren zur selben Zeit in Oxford gewesen, hatten jedoch nicht in denselben Cliquen verkehrt; Rodericks Eltern waren sehr wohlhabend und verfügten über einflussreiche Beziehungen. Sein Onkel war der Senior dieser angesehenen Kanzlei, was zweifellos der Grund dafür war, dass er seinem Neffen nach Abschluss des Referendariats eine frei gewordene Soziusstelle angeboten hatte, während man Max nur vorübergehend Unterschlupf gewährte, bis sich auch für ihn die Möglichkeit, irgendwo in eine Kanzlei einzusteigen, bieten würde.

Max hatte nie das Bedürfnis verspürt, sich Freunde zu machen; seine Kommilitonen waren Konkurrenten, Hindernisse, die überwunden werden mussten, aber Roderick verabscheute er aus tiefstem Herzen.

„Mmm … der Wilson-Brief. Echtes Pech“, bemerkte Roderick mitfühlend, während er eine Unterlage von Max’ Schreibtisch nahm, einen Blick darauf warf und sie anschließend wieder hinlegte. „Schade, dass du keine Zeit hast am Wochenende“, fügte er dann hinzu. „Ma schmeißt eine Party für meine Schwester und hat mich gefragt, ob ich nicht noch ein paar nette Jungs auftreiben kann.“

Max hob den Blick nicht von den Akten, die er zu studieren vorgab. Keine Frage, Roderick versuchte, sich über ihn lustig zu machen; es war völlig undenkbar, dass Rodericks Mutter bei dem sorgfältig geplanten Ball mit den handverlesenen Gästen, der dazu diente, ihre Tochter in die Gesellschaft einzuführen, einen Gast akzeptieren würde, der nicht schon seit Monaten auf ihrer Gästeliste stand.

„Zweifellos wirklich verdammt schade“, gab er zurück, ohne Roderick eines Blickes zu würdigen. „Aber dieses Wochenende feiern mein Vater und mein Onkel ihren fünfzigsten Geburtstag.“

„Ah, sag mal, du hast doch sicher schon von dem alten Benson gehört, vermute ich“, bemerkte Roderick, womit er fraglos auf den eigentlichen Grund seines „Besuchs“ zu sprechen kam.

Obwohl Max damit gerechnet hatte, konnte er spüren, wie sich sein Körper anspannte in der Anstrengung, die Wut, die schon den ganzen Tag über in ihm kochte, im Zaum zu halten.

„Ja, hab ich“, stimmte er zu.

„Wenn er geht, wird in der Kanzlei eine Soziusstelle frei“, teilte Roderick ihm unnötigerweise mit.

„Ich weiß“, erwiderte Max in neutralem Ton, nur um etwas zu sagen.

„Hast du vor, dich zu bewerben?“

Max konnte deutlich spüren, wie ihm unaufhaltsam die Zügel entglitten. „Darüber habe ich mir noch keine Gedanken gemacht.“

„Dann würde ich es an deiner Stelle aber schleunigst tun, alter Freund“, warnte Roderick ihn. „Man kommt heute nicht mehr so ohne Weiteres in eine Kanzlei rein, und ich habe gehört, dass die Interessenten bereits Schlange stehen. Was dich allerdings nicht hindern sollte, ebenfalls dein Glück zu versuchen. Immerhin hast du dein Referendariat hier gemacht und arbeitest jetzt schon seit … lass mich überlegen … einem guten Jahr hier, stimmt’s? Himmel, wo ist bloß die Zeit geblieben … na, ich glaube, ich werd jetzt mal besser gehen, ich habe Ma versprochen, ihr heute Abend zu helfen. Viel Spaß noch mit dem Wilson-Brief“, fügte er gedehnt hinzu, während er bereits auf den Flur hinausging.

Max wartete, bis er sich sicher sein konnte, dass Roderick wirklich gegangen war, bevor er das Schreiben, das er eben gelesen hatte, zusammenknüllte und mit aller Kraft, die er aufbringen konnte, in die am weitesten entfernte Ecke des Zimmers feuerte. Verfluchter Roderick, er sollte sich zum Teufel scheren, und sein gottverdammter Onkel gleich mit dazu.

Es war jetzt mehr als acht Monate her, seit Max zum ersten Mal das Gerücht zu Ohren gekommen war, dass man Clive Benson eine Richterstelle angeboten hatte. Es war in Chester gewesen, als er den Chester-Zweig der Familie besucht hatte; immerhin musste man in diesem Geschäft alle Quellen ausschöpfen, die einem zugänglich waren. Und seitdem hatte er sich abgestrampelt wie nie in seinem Leben, um nur alles richtig zu machen und so sicherzustellen, dass er die freie Stelle bekam, wenn es so weit war.

Am vergangenen Mittwochmorgen, als die Sekretärin ihn zu einer Besprechung zum Senior gerufen hatte, war Max insgeheim davon ausgegangen, jetzt offiziell von der frei werdenden Stelle unterrichtet zu werden, und er hatte damit gerechnet, zu hören, dass man sie ihm anbieten würde.

Stattdessen hatte er nach viel Herumdruckserei und Räuspern zu hören bekommen, dass man sich nach langer Diskussion unter den Partnern entschieden hätte, es sei an der Zeit, sich an die Regeln gegen Frauendiskriminierung zu halten, und dass man es zumindest in Erwägung zöge, eine Anwältin mit in die Kanzlei hineinzunehmen. Was allerdings nicht heißen solle, dass die Entscheidung bereits gefallen sei, wurde Max nachdrücklich versichert. Man würde alle Gesichtspunkte im Auge behalten, und die Qualifikation und Verdienste aller Bewerber würden entsprechend gewürdigt werden, selbstverständlich.

„Selbstverständlich“, hatte Max zwischen zusammengebissenen Zähnen hervorgestoßen, aber er wusste doch genau, was das, was er eben gehört hatte, bedeutete, und Roderick wusste es nicht minder. Wie sollte er es auch nicht wissen?

Es war jetzt zu spät für Max, sich zu wünschen, seinem Großvater gegenüber den Mund weniger voll genommen zu haben; es war noch nicht lange her, da hatte er herumgetönt, die aller Wahrscheinlichkeit frei werdende Teilhaberstelle praktisch schon in der Tasche zu haben. Es wurde auch höchste Zeit, weil Gramps langsam ungeduldig wurde, dass er nach mehr als einem Jahr noch immer nur auf Angestelltenbasis arbeitete. Zu seiner Zeit wäre so etwas unvorstellbar gewesen, man machte sein Referendariat, und anschließend begann man sofort, als gleichwertiger Partner in einer Kanzlei zu arbeiten. Aber die Zeiten hatten sich geändert, und Teilhaberstellen waren nicht mehr so leicht zu bekommen.

Max hatte im letzten Jahr jeden Mist gemacht, den sie ihm auf den Schreibtisch geknallt hatten. Nur indem er ganz fest die Zähne zusammengebissen hatte, war es ihm gelungen, den manchmal fast überwältigenden Drang zu bekämpfen, ihnen ihren Kram vor die Füße zu schmeißen und ihnen zu sagen, dass sie sich zum Teufel scheren sollten.

Er hatte sich ausbeuten lassen bis aufs letzte Hemd, und was hatte er davon, wenn er jetzt nicht in die Kanzlei einsteigen konnte? Gut, er könnte natürlich immer noch in die Industrie gehen; dort würde er zumindest ein angemessenes Gehalt beziehen. Aber er hatte sich schon lange gegen eine Laufbahn als Firmenanwalt entschieden, weil er wusste, dass Onkel David und sein Großvater alle Hoffnungen auf ihn setzten. Beide erwarteten von ihm, dass er eine große Karriere als Strafverteidiger machte, an deren Ende die Berufung zum Richter stehen sollte. Und das war etwas, das er sich für sich selbst auch erhoffte.

Er wollte es, ja, er hungerte förmlich danach, ersehnte es sich aus tiefstem Herzen, und bei Gott, er würde es auch schaffen, und weder eine Frau noch ein Antidiskriminierungsgesetz würden sich ihm bei der Erreichung dieses Ziels in den Weg stellen.

Es gab nur einen einzigen Weg, mit der Situation jetzt klarzukommen, und Max kannte ihn genau, aber zuerst musste er herausfinden, um wen es sich bei der hoffnungsvollen Kandidatin für die freie Stelle handelte. Die Frage war nur, wie.

Max grübelte noch immer darüber nach, welchen Kurs er am besten einschlagen sollte, als er zwei Stunden später in sein Auto stieg und gen Norden bretterte.

„So, hier wären wir. Das ist mein Zuhause.“

„Sehr beeindruckend“, brummte Caspar, während Olivia den Wagen zum Stehen brachte und sich in ihrem Sitz umdrehte, um ihn anzuschauen.

„Ach, da ist ja Tiggy“, verkündete sie, als sie sah, wie die Haustür aufging und ihre Mutter heraustrat, um sie zu begrüßen.

Caspar sagte nichts, als er sich umwandte, um einen ersten Blick auf Olivias Mutter zu werfen. Dass sie ihre Mutter bei deren Spitznamen nannte, war nichts Ungewöhnliches in der Gesellschaftsschicht, in der er aufgewachsen war, aber ein ganz bestimmter Unterton, der sich stets in Olivias Stimme einschlich, wenn sie von ihrer Mutter sprach, veranlasste ihn, sich Tiggy Crighton genauer anzusehen.

Rein körperlich betrachtet waren sich Mutter und Tochter sehr ähnlich; Olivia hatte die Schönheit von ihrer Mutter geerbt einschließlich der hohen Wangenknochen. Doch im Gegensatz zu der Schönheit ihrer Mutter, die auf eine seltsame Weise leer wirkte, hatte Olivia eine starke persönliche Ausstrahlung, die es fast unwichtig erscheinen ließ, dass sie schön genug war, um einem Mann den Atem stocken zu lassen. Neben ihrer Tochter wirkte Tiggy wie ein hübsches, aber nichtssagendes Gemälde.

Caspars erste Regung beim Anblick von Olivias Mutter war Enttäuschung. Warum das?, fragte er sich, während er ausstieg und darauf wartete, dass Olivia sie miteinander bekannt machte. Was hatte er erwartet … was erhofft, falls er sich überhaupt etwas erhofft haben sollte? Vielleicht hatte er gehofft, dass sich ihre Mutter – trotz des sorgfältig neutralen Tons, den Olivia stets anschlug, wenn sie von ihrer Mutter sprach – als mehr oder weniger dasselbe herausstellen würde, was ihre Tochter war.

„Livvy, Darling … endlich … Oh Liebes, schau doch bloß … deine Nägel, und deine Haare! Und diese Jeans …! Oh Darling …“

„Tiggy, das ist Caspar“, unterbrach Olivia ihre Mutter ruhig. „Caspar, das ist meine Mutter.“

„Tiggy, Sie müssen mich unbedingt Tiggy nennen“, verkündete sie in dem leicht atemlosen Tonfall, den – wie sie wusste – so viele Männer so unglaublich sexy fanden. „Kommt rein. Es tut mir leid, aber dein Vater und ich sind gerade am Gehen“, sagte sie zu Olivia, während sie sie ins Haus drängte. „Wir sind bei den Buckletons zum Dinner eingeladen …“

Der Parkettboden war auf Hochglanz gewienert, und Caspar hatte im ersten Moment das Gefühl, einen Blumenladen zu betreten. Überall standen riesige Bodenvasen und Schalen mit kunstvollen Blumenarrangements herum, auf einem runden, ebenfalls auf Hochglanz gebrachten großen Tisch in der Mitte des Zimmers, auf den beiden kleinen Tischchen, die vor zwei imposanten georgianischen silbergerahmten Spiegeln standen.

„Ich finde Blumen schrecklich wichtig“, hörte er Tiggy neben sich sagen, als sie bemerkte, wie er seine Umgebung aufmerksam studierte. „Sie machen ein Haus gleich viel lebendiger und verwandeln es in ein Heim“, plapperte sie atemlos weiter, und dann: „Oh Jack, nein, untersteh dich, dieses Tier hier reinzubringen. Nimm die Hintertür. Du kennst die Regeln.“

Caspar runzelte die Stirn, als er einen etwa zehnjährigen Jungen in Begleitung eines etwas übergewichtigen Golden Retriever in der Tür, die noch immer offen stand, auftauchen sah.

„Nun, wenn ihr gerade am Gehen seid, lasst euch von uns nicht aufhalten“, hörte er Olivia zu ihrer Mutter sagen. „Ich nehme an, dass wir in meinem Zimmer schlafen. Wir …“

„Oh Liebes … Schätzchen, es tut mir schrecklich leid, darüber wollte dein Vater ganz kurz mit dir reden. Nicht, dass es uns etwas ausmachen würde, natürlich, aber dein Großvater … du weißt doch, wie altmodisch er ist und wie viel Wert er darauf legt, was die Leute von ihm denken. Dein Vater befürchtet einfach, dass er nicht allzu begeistert sein wird von dir und Caspar … na ja, vor allem, weil doch die Chester-Familie auch kommt, und dein Vater …“

„Versuchst du, mir zu sagen, dass ihr von Caspar und mir erwartet, dass wir in getrennten Zimmern schlafen?“, unterbrach Olivia ihre Mutter ungläubig. „Aber das ist doch …“ Sie schüttelte den Kopf, ihre Augen verdunkelten sich vor Ärger, und ihre Stimme nahm einen schroffen Ton an. „Nein, das kommt ja gar nicht …“

Caspar berührte sie leicht am Arm. „Es ist schon okay, ich verstehe. Getrennte Zimmer sind in Ordnung“, sagte er leichthin zu Tiggy.

Olivia schüttelte den Kopf und warf ihm einen bedauernden Blick zu. Die Intensität ihrer Liebe zu ihm machte ihr manchmal ein bisschen Angst. Liebe war ein Wort, das man bei ihr zu Hause sehr oft im Munde führte, was jedoch das Gefühl selbst anbelangte, war sie sich nicht ganz sicher, ob sie es richtig verstand – sie wusste nur, dass es sie verletzlich und wachsam machte.

Sie war ihm praktisch vom ersten Augenblick an hoffnungslos verfallen gewesen. Und welcher Frau wäre es anders ergangen? Über einsachtzig groß, mit breiten muskulösen Schultern, hatte er von einem indianischen Vorfahren die kantigen Gesichtszüge geerbt zusammen mit dem bronzefarbenen Teint und – das war das Bezwingendste von allem – schwarzen Haaren und dunkelblauen Augen.

Olivia war in seinen Vorlesungen nicht in der Lage gewesen, den Blick von ihm abzuwenden – und anderen war es nicht anders ergangen. Als er sie gefragt hatte, ob sie Lust habe, mit ihm auszugehen, wäre sie fast in Ohnmacht gefallen, aber sie war zumindest noch imstande gewesen, klar genug zu denken, für ihr erstes Rendezvous einen belebten Ort vorzuschlagen, um der Versuchung – falls sie denn auf sie zukommen sollte –, schnurstracks mit ihm ins Bett zu gehen, widerstehen zu können.

Die Versuchung kam, und sie widerstand ihr nicht, aber Sex war nicht alles, was sie voneinander wollten.

Oh ja, sie hatte ihn begehrt, ganz richtig – und sie tat es noch immer – doch jetzt liebte sie ihn sowohl mit dem Verstand als auch mit dem Herzen. Er war ihr Liebhaber, ihr Mentor, ihr bester Freund … ihr Ein und Alles, und sie konnte sich ein Leben ohne ihn gar nicht mehr vorstellen, es war ihr schleierhaft, wie sie all die vielen Jahre ohne ihn hatte leben können, und irgendwie wusste sie, dass er eine schmerzhaft klaffende Lücke hinterlassen würde, wenn er eines Tages nicht mehr da wäre.

Er war ihre Welt; durch ihn wurde sie erst zu einem ganzen Menschen, und doch fiel es ihr schwer, ihm zu sagen, wie viel er ihr bedeutete. Das war weitaus schwieriger, als ihm zu sagen, was für eine Wirkung er in körperlicher Hinsicht auf sie ausübte, denn Olivia war Gefühlen gegenüber sehr misstrauisch, sie konnte sie nur sehr schwer zulassen und noch schwerer zeigen. Ihre Mutter war sehr gefühlvoll, das sagte jeder, weshalb sie – auch darüber war man sich mehr oder weniger einig – besondere Rücksichtnahme verdiente.

Schon als Kind war sich Olivia dieser Sonderstellung sehr deutlich bewusst gewesen, die ihre Mutter aufgrund ihrer Empfindsamkeit einnahm, und die immer auf Kosten anderer Menschen zu gehen schien. Alle anderen mussten stets gesunden Menschenverstand beweisen und ihre Gefühle im Zaum halten, als ob man auf diese Weise versuchte, die Hochs und Tiefs der Mutter auszugleichen.

„Du versetzt mich wirklich in Erstaunen“, hatte Caspar ihr einmal gesagt, nachdem sie Wochen damit verbracht hatte, nach einem bestimmten Buch zu fahnden, von dem sie wusste, dass er es sich wünschte, um es ihm dann beiläufig auf den Schreibtisch zu legen. „Du machst so etwas, aber mir zu sagen, dass du mich liebst, schaffst du einfach nicht.“

„Du weißt, dass ich es tue“, hatte sie erwidert.

„Ja“, pflichtete er ihr lachend bei, „trotzdem wäre es nett, es auch einmal aus deinem eigenen Mund zu hören.“

„Ich weiß“, gestand Olivia, aber sie hatte sich dennoch nicht überwinden können, den kleinen Satz zu sagen … und sie konnte es bis heute nicht, nicht einmal in den leidenschaftlichsten Augenblicken.

„Ich kann es immer noch nicht fassen“, sagte sie fünfzehn Minuten später zu ihm, nachdem ihre Eltern das Haus verlassen hatten und ihr Bruder Jack zu einem Freund gegangen war. Sie war eben aus ihrem alten Zimmer in den kleinen Raum unter dem Dach gekommen, wo Caspar seinen Koffer auspackte. „Sie hätten dir wenigstens das Zimmer neben meinem geben können.“

„Es ist doch nur für ein paar Tage“, erinnerte Caspar sie und fügte neckend hinzu: „Und mir macht es nichts aus, im Gegenteil, ich freue mich schon jetzt darauf, endlich mal wieder allein schlafen zu können. Weißt du eigentlich, dass du dich im Schlaf ständig herumwälzt?“, erkundigte er sich scherzhaft betrübt. „Es ist schon Monate her, seit ich zum letzten Mal richtig geschlafen habe.“

„Genau zwei Monate, sechs Tage und … acht Stunden“, gab Olivia liebevoll zurück und zählte die Stunden an ihren Fingern ab, während Caspar sie angrinste. „Es ist völlig lächerlich, dass Mum und Dad von uns erwarten, dass wir in getrennten Zimmern schlafen“, fuhr sie fort und setzte sich auf das Fußende des schmalen Betts.

Caspar hatte zu seinem Bedauern bereits feststellen müssen, dass das Bett auf jeden Fall zu kurz für ihn war, und trotz seiner gegenteiligen Behauptung wusste er schon jetzt, dass ihm Olivia schrecklich fehlen würde. Und das nicht nur wegen dem Sex. Deswegen am allerwenigsten.

Er war zweiunddreißig Jahre alt und hatte bereits vorher guten Sex gehabt, doch der Unterschied zu jetzt lag darin, dass er zuvor noch nie richtig verliebt gewesen war, nie geliebt hatte, dass er sich gar nicht hatte vorstellen können, dass es diese Art Liebe, wie er sie jetzt mit Olivia erfuhr, überhaupt gab. Er hatte als Kind mit ansehen müssen, wie seine Eltern von einer Partnerschaft in die andere gestolpert waren, ein Umstand, der ihn vorsichtig gemacht hatte. Er hatte es geschafft, nicht in die Falle einer von Anfang an zum Scheitern verurteilten Frühehe zu tappen, und war davon ausgegangen, dass er irgendwann in den Dreißigern heiraten würde, was ihm und seiner Partnerin dann noch genug Zeit geben würde, sich für Kinder zu entscheiden, falls beide es wollten.

„Es ist ja nur, weil mir das alles so verdammt verlogen vorkommt“, beschwerte sich Olivia. „Das ist es, was mich so wütend macht. Es ist immer wieder dasselbe. Gramps braucht nur die Stimme leicht zu erheben, dann stehen sie alle stramm.“

„Vom moralischen Standpunkt aus betrachtet …“, begann Caspar, aber Olivia schüttelte den Kopf.

„Das hat mit Moral überhaupt nichts zu tun. Gramps will einfach nur, dass alle Welt nach seiner Pfeife tanzt. Er interessiert sich nicht die Bohne für mein Seelenheil“, erklärte sie wütend. „Das hat ihn nie interessiert. Nur wenn ich ein Junge gewesen wäre …“ Sie brach ab und schüttelte ein zweites Mal den Kopf; um ihre Lippen spielte ein bedauerndes Lächeln. „Da siehst du es, ich bin kaum hier, und schon fängt es an. Dabei habe ich mir bei meinem Weggang von zu Hause geschworen, diesen ganzen Mist hinter mir zu lassen.“

„Du hast aber selbst gesagt, dass du keine Lust gehabt hättest, in die Familienkanzlei einzusteigen“, erinnerte er sie.

„Ja, ich weiß“, räumte sie ein. „Allerdings wäre es mir entschieden lieber gewesen, ich hätte die Wahl gehabt. Gramps und Dad haben alles getan, um mich davon abzubringen, Jura zu studieren. Tante Jen war die Einzige, die mich unterstützt und ermutigt hat. Oh, und Tante Ruth natürlich. Du wirst sie beide mögen, und Onkel Jon auch.“

„Den Zwillingsbruder deines Vaters?“

„Mmmm … obwohl sie sich eigentlich gar nicht ähnlich sind – bis auf das Äußere natürlich, Onkel Jon ist …“ Sie hielt mitten im Satz inne.

„Was ist Onkel Jon?“, drängte Caspar, aber Olivia schüttelte nur den Kopf.

„Ich kann es nicht richtig erklären. Du wirst es selbst sehen. Es ist immer irgendwie, als stände er im Schatten – in Davids Schatten – und doch …“

Wieder unterbrach sie sich und zog nachdenklich die Augenbrauen zusammen. „Er scheint sich ständig zurückzunehmen und Dad den Vortritt zu lassen. Er stellt David auf ein Podest, genau wie alle anderen auch. Aber Gramps ist am schlimmsten. Alles dreht sich um Dad und Tiggy, und doch kommen mir die beiden manchmal fast unwirklich vor, wie Pappfiguren …“ Sie erschauerte leicht.

„Früher als Kind hat mich dieser Gedanke richtig erschreckt, und ich habe mich gefragt, warum ich die Einzige bin, die es sieht.“ Sie verzog den Mund zu einem ironischen Lächeln. „Du hast ja vorhin selbst gehört, was Tiggy über Blumen gesagt hat und dass sie ein Haus erst richtig wohnlich machen. Alle Leute bewundern den guten Geschmack meiner Mutter und brechen in Begeisterungsrufe über die Einrichtung hier aus, und zugegeben, es ist ja wirklich alles perfekt, aber es ist kein Zuhause. Tante Jennys Haus ist ein Zuhause. Hier komme ich mir immer vor wie … auf einem Filmset … oder in einem Musterhaus, die richtigen Möbel, die richtigen Farben, die richtigen Blumen.“ Wieder verzog sie missbilligend das Gesicht.

„Ursprünglich war es Gramps’ größter Wunsch, dass Dad sich zum Strafverteidiger qualifiziert, weißt du, aber irgendetwas ging schief. Ich habe nie genau erfahren, was vorgefallen ist. Tiggy hat mir immer nur ihre Version der Geschichte erzählt – wie sie sich kennengelernt haben, dass er in einer Band gespielt und sich auf den ersten Blick in sie verliebt hat. Sie haben in Caxton Hall geheiratet – das war damals Mode. Tiggy war bereits schwanger mit mir, was laut Tiggy der Grund dafür war, dass sie sich entschieden haben, nach Haslewich zu ziehen. Dad wollte angeblich, dass seine Kinder hier aufwachsen, weshalb er – noch immer Originalton Tiggy – seine Pläne, sich als Strafverteidiger zu qualifizieren, aufgab … Das ist zumindest das, was mir immer erzählt wurde, und Gramps hat es mir wohl nie verziehen, dass ich sozusagen die Karriere meines Vaters zerstört habe. Er hätte so wahnsinnig gern einen Anwalt der Krone in der Familie gehabt.“

„Aber hast du mir nicht erzählt, dass es einen gab? Deinen Großonkel Hugh?“

„Richtig, Hugh war Kronanwalt“, stimmte Olivia zu. „Er wurde letztes Jahr sogar zum Richter ernannt, aber Hugh gehört nicht richtig zur Familie, zumindest für Gramps nicht. Er ist nur sein Halbbruder. Gramps Vater Josiah hat nach dem Tod seiner ersten Frau noch einmal geheiratet, und aus dieser Ehe stammt Hugh.

Obwohl Gramps das niemals zugeben würde, bin ich überzeugt davon, dass er immer ein bisschen eifersüchtig auf Hugh war. Ellens Familie war sehr wohlhabend, und Gramps Vater war – zumindest nach allem, was Tante Ruth erzählte – Hugh gegenüber stets großzügiger als ihnen beiden.

Ellens Familie hat Hugh das Studium finanziert, während Gramps die Familienkanzlei übernehmen musste – außer ihm gab es niemanden, der das tun konnte. Ich habe den Verdacht, er ist noch immer enttäuscht, dass Dad kein Strafverteidiger geworden ist, und deshalb setzt er jetzt alle Hoffnungen in Max.“

„Ah, Max.“

„Du kannst ihn nicht leiden, stimmt’s?“, fragte Olivia.

„Du etwa?“, gab Caspar trocken zurück.

„Wir waren uns noch nie sehr zugetan, schon als Kinder nicht. Oh, ich weiß, dass alle denken, ich sei nur eifersüchtig, weil Max Dads Liebling ist, doch das ist nicht wahr. Ich finde ihn einfach nur nicht sonderlich liebenswert. Aber mit dieser Ansicht stehe ich natürlich allein auf weiter Flur. Tiggy findet ihn wundervoll. Er flirtet schrecklich mit ihr, und sie merkt gar nicht, dass er sich insgeheim nur lustig über sie macht. Wahrscheinlich fängt sie mit dir auch irgendwann an zu flirten. So ist sie nun mal, sie kann nichts dafür.“

Olivia machte eine Pause, in der sie nach den richtigen Worten suchte, um diese Schwäche ihrer Mutter zu erklären, doch dann gab sie es auf und sagte stattdessen ruhig: „Manchmal, wenn ich sehe, wie Tante Jenny Max beobachtet, werde ich den Verdacht nicht los, dass sie ihn auch nicht sonderlich mag, aber das täuscht natürlich, immerhin ist sie ja seine Mutter, und Mütter lieben ihre Kinder immer.“

„Tun sie das wirklich?“, fragte Caspar trocken. „Da bin ich mir gar nicht so sicher. Was jedoch mit Sicherheit nicht stimmt, ist, dass Kinder ihre Eltern in jedem Fall lieben. Man hört ja immer wieder von Jugendlichen, die ihre Eltern umbringen.“

„Mmmm … ich habe kürzlich von einem Fall gelesen …“

Und damit waren sie mittendrin und begannen über die Straftat, die Olivia eben erwähnt hatte, zu fachsimpeln.

Verstrickt in eine angeregte Unterhaltung, ist sie noch schöner, musste Caspar, der sie nicht aus den Augen ließ, einräumen. Am schönsten jedoch war sie, wenn sie in seinen Armen lag, ihn anschaute und sich ihm mit Leib und Seele hingab.

„He, Caspar“, beschwerte sie sich, als sie merkte, dass ihre Ausführungen nicht seine volle Aufmerksamkeit hatten, „was treibst du denn da?“

„Nur die Matratze testen“, erklärte er.

„Warum?“

„Na, was glaubst du“, gab er weich zurück und wandte sich zu ihr um, um sie zu küssen, bevor er fragte: „Was meinst du, wie viel Zeit wir haben, bis deine Eltern wieder zurück sind?“

„Mein Bett ist breiter“, flüsterte Olivia zwischen zwei Küssen.

„Mmmmh …“, murmelte er abgelenkt und saugte an ihrem weichen Hals. „Du kannst es mir später zeigen.“

Er gab ein lustvolles Aufstöhnen von sich, während er ihr die Träger ihres Tops von den Schultern streifte und anschließend begann, erst die eine und dann die andere Knospe mit seiner Zungenspitze zu liebkosen, wobei er spürte, wie sie vor Verlangen erschauerte.

Er konnte sich noch genau an das erste Mal erinnern, als sie in seinen Armen vor Lust erschauert war, unfähig, ihre Erregung vor ihm zu verbergen. Allein der Gedanke daran entfachte das Feuer in seinen Lenden.

„Wir haben … nicht einmal … zu Mittag gegessen“, keuchte Olivia zwischen zwei Küssen.

„Mmmm … wer braucht schon Mittagessen? Ich verspeise lieber dich stattdessen“, flüsterte Caspar.

Olivia schloss die Augen; sie liebte es, wenn Caspar das Liebesspiel mit Worten begleitete. Er hatte eine unvergleichliche Art, seine Gefühle und seine Lust zu zeigen, die – typisch Caspar – köstlich erotisch und anrührend komisch zugleich war, und fast immer wurde Olivia, noch während sie lachte, ganz unerwartet von ihrem Verlangen übermannt. Er schien nur auf diesen Augenblick gelauert zu haben, auf diese Sekunde, diesen winzigen Moment zwischen zwei Herzschlägen, wo sich ihr Lachen in Begehren verwandelte und ihre Lust auf ihn alles andere in den Schatten stellte. Genau, wie es jetzt auch wieder war.

„Caspar“, flehte sie, während sie ihre Finger tief in sein dichtes schwarzes Haar grub, seinen heißen Atem an ihrem Hals spürend, wo er sie mit seiner Zungenspitze liebkoste.

„Mmmm …?“, neckte er sie, obwohl er ganz genau wusste, was dieses dringende Zerren an seinem Haar bedeutete.

Zur selben Zeit saß Jenny allein mit ihrem Mann in der Küche, nachdem die gemeinsamen Kinder, Joss und die Zwillinge Louise und Katie, bereits vom Tisch aufgestanden waren.

„Du siehst müde aus“, stellte Jenny leise fest, nachdem sie schließlich mit ihrem Ehemann allein war.

„Bin ich aber eigentlich gar nicht. Es ist nur, weil … na ja, diese Mammutparty zu meinen Ehren bringt es an den Tag, dass wir nicht jünger werden.“

Jenny sagte nichts darauf; sie wusste sehr gut, auf wessen Schultern die Hauptlast der Arbeit, die in der Kanzlei anfiel, lastete. Ebenso wusste sie jedoch, dass jeder Versuch ihrerseits, sich dagegen aufzulehnen, im Keim erstickt werden würde mit denselben höflichen, aber entschiedenen Worten, die Jon stets gebrauchte, wenn es darum ging, seinen Zwillingsbruder gegen jedwede Anwürfe zu verteidigen.

In den ersten Jahren ihrer Ehe war ihr das Wissen, dass es immer jemanden gab, der vor ihr kam, manchmal fast unerträglich erschienen, sie glaubte, es kaum aushalten zu können, dass seine Loyalität und seine Liebe für seinen Zwillingsbruder für Jon stets an erster Stelle standen und erst danach die Gefühle, die er ihr entgegenbrachte, eine Rolle spielten. Doch in diesen Fällen hatte sie sich vor Augen gehalten, dass es eben genau diese Loyalität war, die Jon auszeichnete und ihn zu jenem Menschen machte, der er war, zu jenem Ehemann, der er war, und zu jenem Vater …, und dann hatte sie sich gesagt, dass sie nicht in dieselbe Falle tappen durfte wie manche andere, indem sie an Jon Maßstäbe anlegte, denen er nicht gerecht werden konnte, einfach deshalb, weil er eben ganz anders war. In ihrer Ehe zumindest sollte er die Möglichkeit haben, er selbst zu sein, wenn er es sonst schon nicht konnte. Sie verdankte ihm so vieles. So vieles und noch viel, viel mehr. So viel mehr …

2. KAPITEL

„Vielen Dank, Mr. Thompson, es sieht alles sehr hübsch aus. Und Sie kommen dann gleich morgen früh, um den Rest fertig zu machen?“, erkundigte sich Jenny bei dem Chef des Teams, das gegen Mittag nach Queensmead gekommen war und das Festzelt aufgestellt hatte.

„Morgen Punkt acht stehen wir auf der Matte, Sie können sich auf uns verlassen“, versicherte der Vorarbeiter der Firma, die die Festzelte vermietete und aufstellte, Jenny.

„Und bis zwölf sind alle Tische und Stühle aufgestellt?“, vergewisserte sie sich.

„Alle“, bestätigte er.

„Es sieht absolut wundervoll aus“, äußerte Olivia begeistert, nachdem sich der Vorarbeiter abgewandt hatte, um seine Leute zusammenzutrommeln.

Olivia und Caspar waren gerade in dem Moment bei ihr zu Hause aufgekreuzt, als Jenny beschlossen hatte, wieder nach Queensmead zu fahren, um dort nach dem Rechten zu sehen, deshalb hatte sie die beiden eingeladen, sie zu begleiten. Max, der am vergangenen Abend erst sehr spät angekommen war, hatte sich ihnen angeschlossen. Jenny fragte sich, warum, denn jetzt stand er die ganze Zeit nur mit finster zusammengezogenen Augenbrauen und besorgniserregend gelangweilt dreinschauend in der Gegend herum.

„Ich hoffe nur, dass die cremefarbene Dekoration nicht zu bieder wirkt“, bemerkte Jenny besorgt, während sie sich umdrehte, um den Innenraum des Festzelts erneut einer genauen Musterung zu unterziehen.

„Oh nein, ganz bestimmt nicht“, versicherte Olivia ihr eilig. „Es ist perfekt. Richtig elegant sieht es aus, alles andere wäre viel zu aufdringlich.“

Irgendwann im Verlauf des Nachmittags, als Jenny klar geworden war, dass ihre Anwesenheit nicht unbedingt nötig war, hatte sie beschlossen, nach Hause zu fahren, um einige Dinge zu erledigen, aber sie hatte für den Fall, dass irgendwelche Probleme auftreten sollten, ihre Telefonnummer hinterlassen. Später hatte sie erfahren, dass ihr Schwiegervater Ben das Team die ganze Zeit nicht aus den Augen gelassen hatte.

Sie wagte nicht zu entscheiden, ob er erleichtert oder enttäuscht war, dass die Leute ihre Arbeit so effizient und ohne den geringsten Schaden anzurichten getan hatten, aber sie neigte zu der Ansicht, dass eher das Letztere zutreffend war.

„Verdammt viel Getue“, brummte er jetzt. „Zu meiner Zeit hat man um seinen fünfzigsten Geburtstag nicht so viel Wirbel gemacht. Sie haben Regen vorausgesagt, hoffentlich ist euch das klar.“

„Nicht vor Montag, frühestens“, gab Jenny gelassen zurück.

„Ich überlege, ob ich Tante Ruth nicht bei den Blumen ein bisschen zur Hand gehen soll“, bemerkte Olivia, „aber ich bin mir nicht ganz sicher, ob ich ihr nicht eher ein Hindernis bin als eine Hilfe.“

„Ich bin mir ganz sicher, dass sie noch ein zusätzliches Paar Hände sehr gut brauchen kann.“

„Das macht dann schon zwei Paar“, mischte sich Caspar ein.

Jenny lächelte ihn an.

Bis auf die wenigen Worte, die sie bei ihrer Vorstellung miteinander gewechselt hatten, waren bisher weder sie noch Jon dazu gekommen, sich ausführlicher mit Caspar zu unterhalten, aber er war Jenny auf den ersten Blick sympathisch gewesen.

Abgesehen davon, dass er wirklich atemberaubend gut aussah, strahlte er eine Ruhe und Selbstsicherheit aus, die ihr sagte, dass er kein Mensch war, der in seinen Entscheidungen so leicht schwankend wurde – und es war offensichtlich, dass die Frau, für die er sich entschieden hatte, Olivia war.

Jenny warf ihrer Nichte einen liebevollen Blick zu. Es gab keinen Zweifel daran, dass Olivia ihm gegenüber nicht anders empfand.

Tief drin in ihrem Herzen wusste Jenny mit absoluter Gewissheit, dass ihr Olivia von allen Kindern – sowohl ihren eigenen als auch denen von David und Tiggy – am nächsten stand. Mit Olivia verband sie etwas ganz Besonderes, das sie sich nicht erklären konnte. Es konnte doch nicht deshalb sein, weil sie Davids Tochter war … Ihr Herz begann, ein bisschen schneller zu schlagen. Verärgert begann sie, die Liste der Dinge, die noch einer Erledigung harrten, vor ihrem geistigen Auge Revue passieren zu lassen.

„Nun, junger Mann, Sie sind also Lehrer, wie ich gehört habe.“

Caspar wandte den Kopf, um Ben anzuschauen, von dem die Worte gekommen waren. Ben, selbst von hochgewachsener Gestalt, ärgerte sich, dass ihn dieser Amerikaner, mit dem sich seine Nichte eingelassen hatte, um mehr als einen halben Kopf überragte. Seit seinem Unfall ging er leicht gebeugt, und er zog jetzt verärgert die Augenbrauen zusammen, als er entdeckte, dass er einen kleinen Schritt zurücktreten und tatsächlich den Kopf ein wenig anheben musste, um Caspar in die Augen schauen zu können.

Amerikaner! Ben verabscheute sie regelrecht. Aus dem Krieg waren ihm diese kaugummikauenden Großmäuler, die allen einheimischen Mädchen den Kopf verdreht hatten, bestens bekannt.

„Ein Dozent“, präzisierte Caspar trocken.

„Und nur vorübergehend hier, wenn ich richtig informiert bin“, forschte Ben weiter.

„Richtig“, bestätigte Caspar.

„Hmmm … hier bei uns glaubt man, dass jeder Trottel auf der Universität Karriere machen kann“, bemerkte Ben aggressiv.

„Gramps“, protestierte Olivia, aber Caspar schüttelte nur leicht den Kopf und lächelte. Wenn er es wollte, könnte er jederzeit als Teilhaber in eine der angesehensten Anwaltskanzleien in Philadelphia einsteigen. Er würde auf jeden Fall eine ganze Menge mehr Geld verdienen als derzeit, aber ihm machte seine Arbeit Spaß, und das war etwas, das ihm weitaus wichtiger war als Geld.

Er hatte jedoch zugegebenermaßen leicht reden, denn immerhin war er der Nutznießer eines ansehnlichen Vermögensfonds, den sein Großvater mütterlicherseits für ihn eingerichtet hatte. Caspar war der Letzte, der nicht bereit gewesen wäre zuzugeben, dass man Geld immer dann am leichtesten verachten konnte, wenn man über ausreichende Mengen verfügte.

„Das kommt ganz auf den Lehrer an“, gab er ruhig zurück, aber Jenny, die die Unterhaltung mit angehört und Bens Gesicht bei Caspars Erwiderung gesehen hatte, wusste, dass Caspars Weigerung, sich Ben unterzuordnen, den alten Mann noch mehr gegen ihn aufgebracht hatte.

Damals, als Olivia sich entschieden hatte, nach London zu gehen, war er genauso wütend gewesen, auch wenn er selbst es gewesen war, der ihre Entscheidung durch seine halsstarrige Weigerung, sie in der Familienkanzlei arbeiten zu lassen, letztendlich herbeigeführt hatte, eine Weigerung, die Olivia sehr verletzt hatte.

„Der Anwaltsberuf ist nichts für Frauen“, konnte er gar nicht oft genug betonen. „Sie sind dafür viel zu emotional.

Ihre eigenen Töchter würden noch dafür sorgen, dass ihm diese Worte eines Tages im Hals stecken blieben, vermutete Jenny, besonders Katie, aber Katie war auch viel gefühlsbetonter als Olivia. Sie würde eine solche Sichtweise niemals akzeptieren, ebenso wenig, wie sie sich durch irgendjemand oder irgendetwas von ihren Zielen abbringen lassen würde – eine Eigenschaft, die sie von Ben geerbt hatte und die noch verstärkt wurde durch die Unerschütterlichkeit, die in ihrer, Jennys, Familie zu den vorherrschenden Eigenschaften gehörte.

„Nein, der einzige Weg, wie jemand wirklich Kenntnisse über das Recht erwerben kann, ist die Praxis“, behauptete Ben eben halsstarrig. „Ich weiß es, schließlich habe ich viele Jahrzehnte Erfahrung, und ich rede nicht von solchen Lappalien, wie sie Olivia in der Rechtsabteilung irgendeiner Firma bearbeiten muss“, fügte er hinzu.

„Olivia ist eine hoch qualifizierte junge Anwältin“, widersprach Caspar.

„Ja sicher, sie hat ein ordentliches Examen gemacht“, wandte Ben ein, „aber es braucht schon mehr als ein Stück Papier, um aus jemandem einen guten Anwalt zu machen. Da genügt es nicht, nur ein paar Aktenstapel von einer Seite auf die andere zu schieben. Da muss man schon ein bisschen mehr Einsatz zeigen, wie Max zum Beispiel.“

Jenny konnte sehen, wie Caspar sich versteifte. Sie wusste natürlich, warum. Olivia war trotz all ihrer Bescheidenheit und entgegen der fälschlichen Behauptungen ihres Großvaters wesentlich höher qualifiziert als Max, und – davon war Jenny zutiefst überzeugt – für jeden zukünftigen Arbeitgeber ein höherer Gewinn. Zudem war ihr beruflicher Erfahrungshintergrund weitaus größer als der von Max … Nun, Jenny hätte auf jeden Fall gewusst, in wessen Hände sie ihre persönlichen Angelegenheiten legen würde, falls es notwendig werden sollte, und das wären gewiss nicht die ihres Sohnes.

„Entschuldigen Sie vielmals“, hörte sie Caspar ruhig sagen und sah, wie er gleichzeitig die Stirn runzelte. „Ich bin leider noch immer nicht ganz vertraut mit den Feinheiten des britischen Rechtssystems, aber soweit ich es verstanden habe, hat Max in der Kanzlei, in der er im Moment tätig ist, nur eine zeitlich befristete Angestelltenstelle, woraus sich doch gewiss ableitet, dass er nicht eigenständig einen wichtigen Fall übernehmen kann. Olivia hingegen hatte in ihrem eigenen hoch spezialisierten Ressort, in dem sie zuletzt tätig war, die volle Verantwortung, und ich weiß, dass …“

„Caspar“, protestierte Olivia gedämpft, „Gramps hat nicht …“

Aber es war zu spät. Ben fuhr herum, um sie böse anzufunkeln in der Gewissheit, in ihr ein leichteres Opfer zu finden im Gegensatz zu Caspar, von dem ihm ein ganz unerwarteter Widerstand entgegengebracht wurde. Ben war es nicht gewöhnt, dass man ihm widersprach, und er schätzte ein solches Verhalten ganz und gar nicht.

„Was soll das heißen …? In ihrem eigenen Ressort … was ist das denn für …?“

„Ach, nichts weiter, Gramps, ich bin nur ein kleines bisschen befördert worden“, beeilte sich Olivia hastig, die Wogen zu glätten. „Nur innerhalb der Abteilung, es ist wirklich nichts Großartiges, glaub mir, aber natürlich …“

„Aber natürlich bedeutet so etwas immer eine saftige Gehaltserhöhung“, mischte sich Max, der sich zu ihnen gesellt hatte, jetzt ein. „Du hast wirklich ein Talent, immer auf die Füße zu fallen, altes Haus. Ich …“

„Olivia ist nicht auf die Füße gefallen“, stellte Caspar kühl klar. „Sie ist eine hoch qualifizierte und hart arbeitende Anwältin.“

„Das müssen Sie ja sagen“, gab Max zurück. „Schließlich war sie Ihre Schülerin – sowohl im Hörsaal wie auch im Bett.“

Jenny konnte spüren, wie ihr Gesicht anfing zu brennen, so sehr schämte sie sich für das rüde Verhalten ihres Sohnes.

„Ich habe gehört, dass in der Kanzlei, in der Sie arbeiten, in Kürze eine Teilhaberstelle frei wird. Haben Sie vor, sich zu bewerben?“, erkundigte sich Caspar bei Max.

Max runzelte die Stirn. Wie zum Teufel hatte Caspar davon erfahren?

„Da braucht er sich nicht extra zu bewerben“, beantwortete Ben die Frage an Max’ Stelle. „Man hat ihm bereits signalisiert, dass er einsteigen kann, und genau so sollte es auch sein.“

Max versuchte, die Verärgerung zu verbergen, die die Bemerkung seines Großvaters in ihm ausgelöst hatte. Normalerweise war er immer froh, den alten Herrn als Bundesgenossen zu haben, aber in diesem Fall war er sich nicht sicher, wie viel dieser verfluchte Amerikaner, den Olivia da angeschleppt hatte, wohl wusste.

Möglicherweise hatte dieser Depp von irgendwoher Insiderinformationen aufgeschnappt, die jetzt für ihn unangenehm werden könnten. Unter anderen Umständen hätte Max sofort herauszufinden versucht, wie viel er wusste, und ob er nicht womöglich durch ihn sogar den Namen seiner Konkurrentin in Erfahrung bringen könnte, aber das war jetzt natürlich nicht möglich, ohne vor seinem Großvater zugeben zu müssen, dass bezüglich der Stelle noch längst nicht alles so klar war, wie er behauptete.

Max spürte, wie ihm der Schweiß ausbrach. Sein Großvater war ihm gegenüber stets sehr duldsam – bis auf einen Punkt – und Max wusste, wie wichtig es für Ben war, dass er, Max, genau in diesem Punkt dessen Erwartungen erfüllte. Erwartungen, die bereits einmal enttäuscht worden waren, aber Ben hatte David vergeben, doch um welchen Preis? Max erschauerte bei der Vorstellung, das Leben seines Onkels leben zu müssen.

Es war schon schlimm genug gewesen, unter den wachsamen Augen seines Großvaters aufwachsen zu müssen, als Erwachsener jedoch weiterhin unter seiner Fuchtel zu stehen, war undenkbar … Sein Großvater hielt noch immer alle Zügel, die Familienangelegenheiten betreffend, fest in der Hand, und Max hatte mitbekommen, wie er seine Söhne ihr ganzes Leben lang herumkommandiert hatte. Max machte sich keine Illusionen über den Preis, der zu zahlen war, der Liebling seines Großvaters zu sein.

Aber sein Erfolg bedeutete ihm selbst genauso viel wie seinem Großvater, vielleicht sogar noch mehr. Max liebte das Geld, und er liebte die Dinge, die man sich dafür kaufen konnte. Er träumte davon, erfolgreich zu sein, und, falls möglich, sogar berühmt, und er würde es nicht zulassen, dass sich ihm eine Frau in den Weg stellte.

„Sind die Schuhe deiner Mutter für das große Fest mittlerweile gekommen?“, erkundigte sich Jenny bei Olivia, während sie zum Auto gingen.

„Nein. Sie ist heute Mittag nach Chester gefahren, um zu sehen, ob sie nicht vielleicht noch ein anderes Paar findet.“

Olivia zögerte einen Moment, als ihr die Szene in dem elterlichen Schlafzimmer wieder einfiel, in die sie vorhin hineingeplatzt war. Sie war noch immer ganz durcheinander.

„Tante Jenny“, begann sie tastend, „ich weiß, dass du und Mum euch nicht besonders nahesteht, aber hast du jemals, hat sie …?“

Sie unterbrach sich abrupt, als ihr einfiel, dass Caspar vorhin auf der Fahrt hierher eine Bemerkung darüber fallen gelassen hatte, dass offensichtlich alle in der Familie immer und jederzeit fast automatisch mit Jennys Hilfe zu rechnen schienen.

Olivia musste ihm recht geben. Auch sie hatte sich immer zuerst an Jenny gewandt, wenn in ihrem Leben etwas falsch gelaufen war, aber jetzt war sie erwachsen und …

„Hat deine Mutter irgendwelche Probleme, Livvy?“, erkundigte sich Jenny, aber Olivia schüttelte nur den Kopf und widerstand der Versuchung, ihre Tante ins Vertrauen zu ziehen.

„Nein, nein“, gab sie mit gespielter Munterkeit zurück, „aber du kennst ja Mum. Sie macht sich total verrückt wegen dieser blöden Schuhe …“

Olivia zuckte innerlich zusammen, als sie ihre eigene Stimme hörte. Was Jenny wohl sagen würde, wenn sie ihr erzählte, was ihr wirklich im Kopf herumging?

Sie und Caspar hatten eben gehen wollen am Morgen, als Olivia eingefallen war, dass sie ihre Jacke vergessen hatte. Als sie die Treppe nach oben rannte, sah sie, dass die Schlafzimmertür ihrer Eltern offen stand, und sie konnte hören, wie ihre Mutter drinnen offensichtlich ein Selbstgespräch führte.

Ohne lange zu überlegen, betrat Olivia das Schlafzimmer. Den Anblick, der sich ihr bot, würde sie wohl nie wieder vergessen können. Ebenso wenig wie die Mischung aus Scham, Schuldgefühlen und Angst, die sie in den Augen ihrer Mutter entdeckte.

„Du sagst doch niemandem was, nicht wahr?“, flehte Tiggy, die, umgeben von Dutzenden glänzender, noch nicht einmal ausgepackter Einkaufstüten, auf dem Bett saß, Olivia an. „Vor allem nicht deinem Vater. Er würde … er würde es nicht verstehen …“

Olivia hatte wortlos das Zimmer verlassen. Unter dem vertrauten Duft des Parfüms ihrer Mutter hatte sie einen anderen Geruch wahrgenommen, durchdringend und ekelerregend, einen Geruch, den sie kannte. Als sie gespürt hatte, wie sich ihr der Magen hob, hatte sie überstürzt den Rückzug angetreten, ohne auf die Bitte ihrer Mutter nach Geheimhaltung zu reagieren.

„Was ist los?“, hörte sie Caspar jetzt fragen, als sie von ihrem Großvater zurückfuhren. „Du brütest doch wohl nicht noch immer über irgendetwas, das er gesagt hat?“

„Wer?“, fragte Olivia mit verschlossenem Gesicht.

„Dein Großvater. Ich verstehe ja, dass du aufgebracht bist, so abfällig, wie er sich über alles, was du erreicht hast, geäußert hat …“

Olivia entspannte sich ein bisschen. Caspar war der irrigen Meinung, sie regte sich auf, weil ihr Großvater ihre beruflichen Leistungen geringer schätzte als die von Max. Früher hätte sie das sicher getan, doch im Augenblick hatte sie ganz andere Probleme.

„Nein. Mein Großvater ist einfach zu alt, um sich noch groß zu ändern, und Max war schon immer sein Liebling.“

„Mmmm … Ach, was soll’s, in Amerika wird sowieso alles anders“, versprach Caspar. Als Olivia nicht sofort reagierte, warf er ihr einen besorgten Blick zu. „Du hast doch hoffentlich nicht deine Meinung geändert?“, drang er in sie und fügte dann hinzu: „Hast du es deiner Familie immer noch nicht erzählt?“

„Wie könnte ich meine Meinung ändern?“, entgegnete Olivia liebevoll. „Du weißt ganz genau, wie viel du mir bedeutest … wie viel mir unsere gemeinsame Zukunft bedeutet“, gestand sie.

Die Zeit mit ihm war die bisher schönste ihres Lebens gewesen, und als Caspar ihr eröffnet hatte, dass er am Ende des Sommers beabsichtige, in die Staaten zurückzukehren, hatte sie zuerst geglaubt, er versuche, ihr so schonend wie möglich beizubringen, dass sie gut daran täte, ihre Beziehung als eine Beziehung auf Zeit zu betrachten.

Sie hatte versucht, sich nicht anmerken zu lassen, wie elend sie sich fühlte, aber durch irgendetwas musste sie sich verraten haben, weil er sie daraufhin sofort ganz fest in die Arme genommen hatte.

„Nein, nein“, hatte er heiser gesagt, „damit habe ich nicht gemeint, dass wir Schluss machen sollen. Wie kannst du bloß auf so eine Idee kommen? Ich liebe dich, Olivia … ich möchte, dass du mich begleitest … es ist nur … nun ja … ich meine, du hast dich für diese Beförderung so verdammt abgerackert und …“

„Es ist doch nur ein Job“, hatte sie innerlich bebend zurückgegeben, und in diesem aufwühlenden Moment war es ihr wirklich ernst gewesen. „Du bist mir viel, viel wichtiger.“ Das hatte sie auch genau so gemeint, wie sie es gesagt hatte. Und dieser Meinung war sie noch immer, selbst wenn sie manchmal der Gedanke entmutigte, dass sie in den Vereinigten Staaten in vieler Hinsicht erst einmal würde umlernen müssen, um die fachliche Qualifikation zu erreichen, die hier fast zum Greifen nah vor ihr lag.

Caspar wäre nie auf die Idee gekommen, sie zu bitten oder gar von ihr zu erwarten, dass sie ihm ihre Karriere opferte. Das wusste sie. Aber er hatte auch immer klar zum Ausdruck gebracht, dass seine berufliche Zukunft in Amerika lag.

„Wir könnten uns immer abwechselnd besuchen“, hatte er ihr eines Nachts ins Ohr geflüstert, als sie nach der Liebe eng umschlungen beieinandergelegen hatten.

Besuchen. Bei der Vorstellung, wie einsam ihre Nächte in der Zwischenzeit, wenn sie nicht zusammen waren, dann sein würden, war Olivia klar geworden, dass das keine Option war, der sie mit Freuden entgegensehen konnte.

Und so hatte sie schließlich ihre Entscheidung gefällt. Ihr Beschluss war gut durchdacht, und sie war sich ihres Vorhabens sehr sicher, deshalb hatte sie eigentlich beabsichtigt, an diesem Wochenende ihrer Familie von ihren Zukunftsplänen zu erzählen. Einwände von irgendeiner Seite waren nicht zu erwarten. Warum auch.

Natürlich liebte sie ihre Eltern, ihre Familie, aber sie hatten ihr Leben, und sie hatte das ihre. Die Zeiten, in denen sie eine Art kindlichen Neid auf Max verspürt hatte, gehörten schon lange der Vergangenheit an.

Aber was war mit der Szene im Schlafzimmer ihrer Eltern heute Morgen? Sie grub ihre Zähne in ihre Unterlippe. Seit wann ging das schon so? Wusste irgendjemand davon? Ihr Vater? Bestimmt ahnte er etwas. Und was war mit ihr? Wie sollte sie sich verhalten? Sie konnte doch nicht einfach den Kopf in den Sand stecken und so tun, als ob sie nichts gemerkt hätte? Auch wenn ihre Mutter sie noch so sehr anflehte.

Caspar spürte, dass Olivia irgendetwas beschäftigte. Er war froh, dass sie nur übers Wochenende hier waren. Familientreffen machten ihn immer irgendwie nervös, er bekam eine Art Platzangst, weil sie alte Erinnerungen zutage förderten, die ihm alles andere als angenehm waren und auf die er ganz gewiss nicht stolz war. Er konnte sich noch allzu lebhaft daran erinnern, was für eine Schande er seinem Vater bei dessen zweiter Hochzeit bereitet hatte.

Er war von seiner Mutter dorthin mitgenommen worden, die anschließend den restlichen Tag damit zubrachte, ihm geduldig zu erklären, dass die Tatsache, dass sie und sein Vater sich getrennt und sich beide neuen Partnern zugewandt hatten, absolut nichts mit ihrer beider Liebe für ihn zu tun hätte und dass er noch immer ihr von Herzen geliebter Sohn sei.

Seine Mutter, die von Beruf Kinderärztin war, wusste natürlich, was für tief greifende Auswirkungen eine Scheidung der Eltern auf ihre gemeinsamen Kinder haben konnte, deshalb hatte man ihn nicht nur sehr behutsam darauf vorbereitet, sondern ihn ebenso sorgfältig mit den neuen Partnern bekannt gemacht.

Im Fall seiner Mutter war das ein alter Kollege und Freund gewesen, den sie bereits kannte, bevor sie seinen Vater geheiratet hatte. Dieser Mann war selbst auch geschieden und hatte zwei halbwüchsige Kinder, einen Sohn und eine Tochter, die beide, sowohl was Caspar als auch seine Mutter anbelangte, auf höfliche Distanz bedacht waren. Die Auserwählte seines Vaters war jünger als er, eine ehemalige Studentin von ihm und schier unermüdlich in ihrem Bemühen, ihm, Caspar, und seinem Vater zu beweisen, wie wichtig sie es fand, dass Vater und Sohn weiterhin eine gute Beziehung zueinander hatten. Caspar hatte sich selbst und seine Eltern unsterblich blamiert, indem er sich direkt vor den Füßen der Braut übergeben hatte, wobei auch ihr Brautkleid arg in Mitleidenschaft gezogen wurde.

Das, was auf diesen Vorfall folgte, kam nicht überraschend. Die Reaktion seiner Mutter bestand darin, dass sie ihn und sich selbst monatelang mit einer „Analyse“ quälte, in deren Verlauf Caspar anfing, seine Mutter fast ebenso zu hassen wie seinen Therapeuten. Sein Vater hingegen beschloss, gegen seine Exfrau einen Prozess anzustrengen, bei dem er nachzuweisen versuchte, dass seine, Caspars, Mutter unfähig sei, das alleinige Sorgerecht für den gemeinsamen Sohn zu übernehmen, und dass sie Caspar gegen ihn und seine neue Ehefrau aufgehetzt hätte.

Keiner von beiden hatte ihm abnehmen wollen, dass seine Übelkeit das Resultat von zu viel Schlagsahne und schlechten Nerven gewesen sei, und als die neue Frau seines Vaters dem ersten von Caspars Halbgeschwistern das Leben schenkte, war es ihm strengstens untersagt, dem Baby zu nahe zu kommen, nur für den Fall, dass ihm seine Nerven wieder einmal einen üblen Streich spielten.

Doch Caspar ließ sich nicht täuschen. Seine Stiefmutter mochte ihn nicht, und er glaubte auch nicht, dass es umgekehrt viel anders war.

Nicht dass Caspar grundsätzlich etwas gegen Familien oder ein Familienleben einzuwenden gehabt hätte, es war nur einfach so, dass er kein einziges Beispiel kannte, das ihm ein solches Leben für sich selbst hätte erstrebenswert scheinen lassen. Warum schließlich sollte man sich selbst öffentlich zum Lügner stempeln, indem man ein Gelübde ablegte, das öfter gebrochen als gehalten wurde?

Er war nicht sonderlich erpicht darauf, Olivia mit ihrer Familie zu teilen; er wollte sie für sich allein, und das gab er auch offen zu. Schon vor ihrem Kennenlernen hatte er keine besonders hohe Meinung von Olivias Vater und ihrem Großvater gehabt, doch jetzt, nachdem ihm dieses Vergnügen zuteil geworden war …

Wie konnten sie nur einen Menschen, der so offensichtlich weniger wert war als Olivia, so viel mehr schätzen? Für ihn war Max nicht mehr als ein Blender, der Olivia nicht das Wasser reichen konnte.

Olivia und Caspar hatten bis jetzt noch keine Heiratspläne gemacht, aber er war sich sicher, dass sie irgendwann in nicht allzu ferner Zukunft heiraten würden. Er hätte es nie für möglich gehalten, dass er sich eines Tages genug verlieben könnte, um eine solche Verpflichtung bereitwillig und mit Freuden auf sich zu nehmen, doch jetzt …

Er wollte sie nicht verlieren, das gestand er sich freimütig ein, und ein Grund, weshalb er diesem Familientreffen mit gemischten Gefühlen entgegengesehen hatte, bestand darin, dass er befürchtete, ihre Familie könne versuchen, sie von ihren Plänen, ihn in die USA zu begleiten, abzubringen.

Seine eigenen Kindheitserfahrungen hatten ihn gelehrt, dass zu lieben auch bedeutete, sich verletzlich zu machen, eine Erkenntnis, die der Grund dafür gewesen war, dass er sich so lange geweigert hatte, sich seine Gefühle für Olivia einzugestehen. Hoffentlich war dieses Wochenende bald vorüber, damit sie den einmal eingeschlagenen Weg in ein gemeinsames Leben fortsetzen konnten.

Während er in die Auffahrt zu Olivias Zuhause einbog, studierte er ihr Profil. Über irgendetwas machte sie sich Sorgen, das war unverkennbar, auch wenn sie nicht bereit war, es zuzugeben. Er fragte sich, was es wohl sein mochte, und – mit wachsender Ungeduld – warum sie ihm nichts davon erzählte.

„Alle Frauen sind Verräterinnen“, hatte sein Vater einmal zu ihm gesagt. Er war damals wieder einmal zwischen zwei Ehen gewesen und hatte sich über die Höhe der Alimente beschwert, die seine zweite Frau von ihm forderte. „Trau nie einer Frau, Caspar. Mach nicht denselben Fehler, den ich gemacht habe. Sie erzählen dir, wie sehr sie dich lieben, und im nächsten Atemzug …“

Olivia spürte, wie sie sich anspannte, als Caspar den Wagen vor dem Haus zum Stehen brachte. War ihre Mutter zu Hause? Olivia sah nirgends das Auto. Sie hasste sich dafür, dass sie erleichtert aufatmete.

Warum nur habe ausgerechnet ich es sein müssen, die es herausfand?, fragte sie sich und spürte Groll in sich aufsteigen, den sie jedoch gleich wieder schuldbewusst zu unterdrücken versuchte. Warum hatte es nicht jemand anders sein können … ihr Vater zum Beispiel?

„Olivia?“

Erst jetzt merkte sie, dass Caspar anscheinend etwas gesagt hatte und auf ihre Antwort wartete. Mit einem entschuldigenden Lächeln versuchte sie, sich auf seine Worte zu konzentrieren.

Natürlich hätte sie sich Caspar anvertrauen und ihm erzählen müssen, was sie gesehen hatte, aber wie konnte sie ihre Mutter so verraten, wenn sie sich selbst nicht einmal ganz sicher war … wenn niemand sonst etwas zu wissen schien …?

Nicht sicher. Natürlich bist du dir sicher, zürnte eine innere Stimme. Du willst es nur nicht wahrhaben, das ist alles. Du willst nur der Wahrheit nicht ins Gesicht sehen.

Was für einer Wahrheit? Sie brauchte nur die Augen zu schließen, dann war sie wieder im Schlafzimmer ihrer Eltern und sah die Unordnung überall, Einkaufstüten, Kleider, Schuhe, alles wild durcheinandergewürfelt, und dieser Geruch … Ihr hob sich der Magen.

„Was ist?“, fragte Caspar verärgert, als sie sich schnell abwandte, um auszusteigen.

„Nichts“, log sie.

Als David die Schritte seines Bruders draußen vor der Tür hörte, griff er nach den Papieren, in denen er eben gelesen hatte, und schob sie unter seine Schreibunterlage. Bei Jons Eintreten fiel sein Blick auf einen Bankauszug neben dem Telefon. Unauffällig legte er seinen Arm darüber. Er spürte das harte, unregelmäßige Klopfen seines Herzens.

„Ich suche die Unterlagen des Siddington-Fonds“, sagte Jonathon lächelnd. „Es gibt eine Anfrage von …“

„Oh, die sind bei mir zu Hause. Ich habe gestern Abend noch mal reingeschaut, weil … Ich bringe sie am Montag mit.“

„Du hast …?“

„Sag mal, es sieht ja wohl ganz so aus, als würde Max jetzt in einer Kanzlei unterkommen, stimmt’s?“, versuchte David eilig, das Thema zu wechseln.

„Ja … ja, gut möglich“, stimmte Jonathon zu. „Obwohl, es ist nicht immer ratsam, die Dinge als gegeben hinzunehmen.“

„Ich wette, Dad kann es gar nicht abwarten, sich Hugh gegenüber damit zu brüsten“, erklärte David, ohne Jonathons Einwand zu beachten. „Zwischen den beiden hat es in dieser Beziehung ja immer Rivalitäten gegeben.“

„Ich bin mir ziemlich sicher, dass Onkel Hugh das nicht so sieht“, stellte Jonathon klar. Sein Onkel war früher, als er und David noch jung gewesen waren, immer besonders freundlich zu ihm gewesen, und er hatte den Verdacht, dass die Rivalität zwischen den beiden Halbbrüdern mehr von seinem und Davids Vater ausging.

„Nun, Hugh ist aber …“

„Es wird gut sein, die Familie mal wieder beieinanderzuhaben“, unterbrach Jonathon seinen Bruder, nicht willens, dieses Thema zu vertiefen, und wandte sich zum Gehen.

David wartete, bis sich die Tür hinter seinem Bruder geschlossen hatte, ehe er die Papiere, die er unter seine Schreibunterlage geschoben hatte, wieder hervorzog und einsteckte. Seine Finger zitterten, als er seinen Aktenkoffer zuschnappen ließ. Ihm war leicht übel und ein bisschen schwindlig. Diese verdammte Hitze.

Dann nahm er den Kontoauszug erneut zur Hand und studierte ihn ungläubig. Wie hatten sie bloß so viel ausgeben können? Er hatte Tiggy erst letzten Monat gewarnt, dass sie es sich nicht leisten könnten, ständig auf so großen Fuß zu leben. Er hatte ihr sogar gedroht, ihr die Kreditkarten wegzunehmen, aber natürlich hatte sie geweint und gebettelt, bis ihm nichts anderes übrig geblieben war als nachzugeben.

Jonathon hatte es gut. Sein Bruder hatte nicht so einen kostspieligen Geschmack, deshalb kam er auch nie in Geldschwierigkeiten. Ganz davon abgesehen, dass Jennys Antiquitätengeschäft sicherlich einiges abwarf.

Überhaupt – diese Jenny. Kaum zu glauben, dass sie sich zu einer derart tüchtigen Geschäftsfrau gemausert hatte. Dabei war sie früher so ein schüchternes Mädchen gewesen – in jeder Hinsicht anders als seine Frau.

Er dachte daran, wie ihm Tiggy zum ersten Mal in einem Londoner Club aufgefallen war. Sie hatte an der Theke gesessen, umlagert von Verehrern.

Er konnte sich noch gut an das prickelnde Gefühl erinnern, das ihn durchzuckt hatte, als er ihren Blick auffing und registrierte, dass sie ihre Verehrer ignorierte und nur Augen für ihn hatte.

Unmöglich, sich Jenny so vorzustellen – weder damals und heute schon gar nicht – lässig an einer Bartheke lehnend, in einem der kürzesten Minis, den die Welt je gesehen hatte, den hübschen Schmollmund blassrosa geschminkt, die schwarz bewimperten und noch schwärzer umrandeten Augen riesengroß in dem weißen Gesicht.

Jenny verzog nie die Lippen zu einem Schmollmund, und wenn sie damals einen Kajalstift benutzt hätte, wäre ihr Vater wahrscheinlich Amok gelaufen. Ihre Beine waren stämmig, dazu bestimmt, sie über die Felder der Farm ihres Vaters zu tragen, und nicht lang und schlank und aufregend. Wo Jenny gesund und robust war, war Tiggy zerbrechlich, delikat und verletzlich. Während Jenny ihre Gefühle streng unter Kontrolle hielt, konnte Tiggy im einen Moment himmelhoch jauchzend und im nächsten bereits zu Tode betrübt sein. Während Jenny bieder und langweilig und berechenbar war, wusste man bei Tiggy nie, wie man mit ihr dran war.

Und daran hatte sich bis heute nichts verändert, wie er sich jetzt selbst versicherte. Der Neid, der in den Augen der Männer aufflackerte, wenn sie Tiggy musterten und mit ihren eigenen ältlichen und sterbenslangweiligen Ehefrauen verglichen, entging ihm nicht.

Tiggy gehörte zu den Frauen, die ganz instinktiv flirteten und so in jedem Mann den Liebhaber wachriefen. So, wie sie es bei ihm gemacht hatte. Sie hatte ihn total behext damals. Ihm den Verstand geraubt.

In den darauf folgenden Wochen hatten sie die Nächte zum Tag gemacht, es war ein nie endendes rauschendes Fest gewesen. Was natürlich seinen Karrierebestrebungen nicht sonderlich zuträglich gewesen war. Seine Zulassung als Strafverteidiger oder Tiggy, so hatte irgendwann die Alternative gelautet. Er hätte seine Anstrengungen verdoppeln, ja verdreifachen müssen, um sein selbst gestecktes Karriereziel zu erreichen. Das aber war bei dem Leben, das er mit Tiggy führte, einfach nicht möglich gewesen.

Und dann war er eines Tages in ihr Apartment gekommen und hatte sie in Tränen aufgelöst vorgefunden. Und schwanger mit seinem Kind.

Der Anblick ihres verletzlichen Gesichts und ihres kindlichen Körpers hatte alle seine sorgfältig vorbereiteten Pläne über den Haufen geworfen. Er hatte ihr an diesem Tag sagen wollen, dass er mehr arbeiten müsste. Doch er liebte sie. Und er konnte ohne sie nicht leben. Sie trug sein Kind unter dem Herzen. Sein Großvater würde es verstehen. Er würde es verstehen müssen.

Drei Tage später waren sie verheiratet.

Als er seine Braut küsste, eröffnete David ihr ernst, dass es in Zukunft keine Drogen mehr geben würde, ebenso wenig wie durchtanzte Nächte und verschlafene Tage. Sie mussten jetzt an ihr Baby denken.

Nachdem sich drei Wochen später die Bank weigerte, ihm weiter Kredit zu geben, hatte er Tiggy eröffnet, dass sie zu Besuch nach Cheshire zu seiner Familie fahren würden.

„Cheshire?“, hatte sie erwidert. „Aber wir kommen doch wieder nach London zurück, oder?“ David verschwieg ihr, dass das Leben, das sie in London geführt hatten, in Zukunft nicht mehr möglich sein würde.

Sie würde es noch früh genug merken.

Zu Davids Erleichterung hatte sein Vater Tiggy viel herzlicher aufgenommen als erwartet. Ja, er war sogar regelrecht begeistert von ihr gewesen.

Was man von Davids Entscheidung, seine Karrierebestrebungen an den Nagel zu hängen, nicht sagen konnte. Das war ein dicker Brocken gewesen, an dem Ben schwer zu kauen hatte, aber schließlich war es David doch gelungen, auch diese Runde für sich zu entscheiden. Er gewann immer.

Seltsamerweise war es seine Mutter gewesen, eine bescheidene, selbstlose Frau, die ihrem Mann jeden Wunsch von den Augen ablas und sich meistens einer eigenen Meinung enthielt, die Tiggy nicht richtig zu mögen schien. Aber dann fiel David ein, dass er schon öfter beobachtet hatte, dass viele Frauen mit Tiggy ihre Schwierigkeiten hatten. Nur Jenny war in dieser Hinsicht eine Ausnahme gewesen, sie hatte Tiggy mit aufrichtiger Wärme und Herzlichkeit in die Familie aufgenommen.

Sie und Jon waren damals bereits seit ein paar Jahren verheiratet gewesen. David vermutete den Grund dafür, dass Jenny Tiggy so freundlich gesonnen war, darin, dass sie damals, als sie Jon geheiratet hatte, auch schwanger gewesen war, aber diesen Gedanken schob er lieber ganz schnell wieder ganz weit weg. Jetzt war er einfach nur froh darüber, dass sein Vater sich bereit erklärt hatte, alle seine Schulden zu übernehmen, und dass er und Tiggy in seiner angestammten Umgebung noch einmal ganz von vorn anfangen konnten.

David verzog das Gesicht, als er einen erneuten Blick auf seinen Kontoauszug warf. Er würde ein weiteres Mal mit Tiggy reden müssen – so konnte das einfach nicht weitergehen … Er fing an zu schwitzen und spürte, dass sein Kiefer schmerzte.

Anders als Jon sah er dem Wochenende nicht freudig entgegen. Fünfzig! Wo zum Teufel waren all die Jahre geblieben? Fünfzig … und was hatte er erreicht? Er stopfte die Kontoauszüge in seine Schreibtischschublade, die er anschließend verschloss. Hinter seinen Schläfen hämmerte es, und ihm war leicht übel.

Es würde nicht einfach werden, mit Tiggy zu reden … sie dazu zu bringen zuzuhören. Sie war am vergangenen Abend sehr aufgebracht gewesen und hatte sich beschwert, dass Olivia sich mehr um Jenny kümmerte, dabei war schließlich doch sie, Tiggy, ihre Mutter, nur um sich dann im selben Atemzug von ihm versichern zu lassen, dass er sie noch immer genauso attraktiv fände, und hatte sich mit Olivia verglichen.

„Olivia ist in den Zwanzigern“, hatte er unklugerweise erwidert und sich gleich darauf selbst verflucht. Aber es war zu spät gewesen, er konnte seine Worte nicht mehr zurücknehmen; der Schaden war angerichtet, und die Konsequenzen, die sich daraus ergeben würden, waren so vorhersehbar wie die Tatsache, dass auf die heutige Nacht ein neuer Tag folgen würde. Er wusste genau, was er vorfinden würde, wenn er nach Hause kam, ebenso wie er wusste, wie Tiggy reagieren würde, wenn er versuchte, ihr vor Augen zu führen, was sie sich selbst und ihnen beiden durch das, was sie tat, antat.

3. KAPITEL

„Tiggy.“

Olivia blieb zögernd auf der Schwelle des sonnenüberfluteten Wohnzimmers stehen. Ihre Mutter saß an dem hübschen antiken Sekretär, den sie vor Jahren von David zu Weihnachten geschenkt bekommen hatte. Als sie sich jetzt zu ihrer Tochter umdrehte, erinnerte in ihrem Gesichtsausdruck nichts mehr an die Angst und Aufregung von heute Morgen. Im Gegenteil, sie wirkte fast heiter, wie Olivia feststellte, während sie zuschaute, wie Tiggy den eben ausgefüllten Scheck in einen Umschlag schob, den sie zuklebte.

„Ich wollte nur rasch noch ein paar Rechnungen bezahlen“, informierte sie Olivia. „Dein Vater ist noch nicht zurück. Ich dachte, wir könnten heute Abend vielleicht in Knutsford in deinem Lieblingsrestaurant essen gehen … ach, wo ist eigentlich Caspar, ich …“

„Ich bin hier“, antwortete Caspar und trat hinter Olivia ins Wohnzimmer.

„Er sieht wirklich fantastisch aus“, sagte Tiggy zu Olivia und warf Caspar ein verführerisches Lächeln zu.

Das ist wieder mal echt Mutter, dachte Olivia, während sie Tiggy beobachtete. Ihre Verführungskünste waren wirklich atemberaubend. Es war ganz und gar unmöglich, ihr böse zu sein und ihr ihre Fähigkeit, Männer um den kleinen Finger zu wickeln, zu neiden oder womöglich das, was sie da tat, infrage zu stellen.

„Und so groß!“, flötete Tiggy, die provozierend nah bei Caspar stand und mit Schlafzimmeraugen zu ihm aufschaute, während sie ihn fragte: „Wie groß sind Sie genau?“

Caspar ließ sich auf das Spiel ein und nannte ihr seine Größe.

„Und diese Muskeln!“ Tiggy gab ein bewunderndes Keuchen von sich, während sie mit einem langen lackierten Fingernagel über Caspars nackten Unterarm strich. „Ach, du meine Güte …“

Olivia sandte Caspar über den Kopf ihrer Mutter einen flehenden Blick zu, als sie sah, wie er seinen Arm zurückzog. Sie wusste, wie schnell die Laune ihrer Mutter umschlagen konnte, wie rasch sie auf etwas, das sie als Ablehnung interpretierte, reagierte und wie wichtig es ihr war, was die anderen Leute von ihr dachten.

Als Kind hatte Olivia das Bedürfnis ihrer Mutter, von allen bewundert zu werden, einfach als Persönlichkeitsmerkmal akzeptiert, sie hatte es hingenommen, dass ihre Mutter einfach so war, doch jetzt, wo sie erwachsen war … Sie runzelte besorgt die Stirn.

„Ich glaube, ich stelle mir besser einen Wecker, wenn ich nachher zu Bett gehe“, sagte Olivia zu ihrer Mutter. „Ich habe versprochen, morgen schon früh in Queensmead zu sein, um Tante Ruth mit den Blumen zu helfen. Ach, und Tante Jenny hat mich gebeten, dir auszurichten, dass die Chester-Bande morgen um die Mittagszeit eintrifft. Sie hat gesagt, du sollst es sie wissen lassen, falls du noch irgendwelches Bettzeug oder sonst was brauchst. Offensichtlich hat sie den alten Wäscheschrank in Queensmead durchgestöbert, um sicherzustellen, dass Gramps alles Notwendige für Hughs Familie im Haus hat. Nicholas, Saul und Hillary und die Kinder werden dort wohnen, und sie hat erzählt, dass sie genug Bettzeug gefunden hat, um ein kleines Hotel auszustatten.“

Sie hielt einen Moment inne und schaute ihre Mutter forschend an. „Was ist?“, fragte sie verunsichert, weil sie sah, dass sich Tiggys Gesichtsausdruck verändert hatte und sie angespannt am Ärmel ihrer Seidenbluse herumzupfte.

„Ich weiß wirklich nicht, warum ausgerechnet wir Lawrence und Henry und ihre Familien aufnehmen müssen“, jammerte sie. „Schließlich ist es ja nicht so … es macht wirklich eine Menge Arbeit, und Mrs. Phillips kann mir auch nicht helfen, weil Jenny sie bereits völlig mit Beschlag belegt hat.“

Lawrence und Henry waren Brüder und Cousins zweiten oder dritten Grades ihres Vaters, Olivia war sich niemals ganz sicher. Sie waren ein bisschen älter als David. Lawrence hatte drei erwachsene Kinder, und Henry vier plus drei Enkelkinder; sie gehörten alle zu der ursprünglichen Chester-Familie, von der ihre eigene Familie auch abstammte.

„Ach, jetzt komm schon, Tiggy“, versuchte Olivia, ihre Mutter aufzuheitern. „Gegen ein bisschen Abwechslung hattest du doch noch nie etwas einzuwenden.“

„Ja schon, nur das war vor … du weißt genau, dass ich dann auch alles richtig schön machen will, aber dein Vater beklagt sich schon ständig und behauptet, dass wir uns diesen Lebensstandard nicht leisten könnten …“ Sie unterbrach sich, und ihre Augen füllten sich mit Tränen, während Olivia ein leiser Schauer über den Rücken kroch. Soweit Olivia es wusste, ging es ihren Eltern in finanzieller Hinsicht recht gut.

Als Kind hatte es ihr gewiss nie an etwas gemangelt. Sie war stets davon ausgegangen, dass die Anwaltspraxis ausgesprochen gut lief und genug abwarf, dass beide Brüder bequem davon leben konnten.

Nun, wahrscheinlich übertrieb ihre Mutter wieder einmal maßlos, wie es eben so ihre Art war. Vorstellbar war höchstens, dass ihr Vater ihrer Verschwendungssucht ein bisschen Einhalt gebieten wollte, und das konnte so falsch nicht sein. Tiggy hatte wirklich keine Ahnung, dass das Geld, das sie mit vollen Händen zum Fenster hinauswarf, erst einmal verdient sein wollte.

„Ich kann mir vorstellen, dass Gramps Lawrence und Henry ein bisschen beeindrucken will.“ Olivia tat ihr Bestes, ihrer Mutter den Besuch schmackhaft zu machen. Als sie Caspars ironischen Blick auffing, biss sie sich auf die Unterlippe. Zweifellos würde sie sich hinterher für ihre Süßholzraspelei vor ihm verantworten müssen. Falls Caspar überhaupt einen Fehler hatte, dann war es der, dass er von diplomatischen Winkelzügen nichts hielt. Dafür war er zu direkt.

„Nun, ja, vermutlich hast du recht.“ Das Gesicht ihrer Mutter hellte sich wieder etwas auf. „Natürlich ist Jenny schrecklich lieb und eine wunderbare Köchin dazu, aber … nun … sonderlich viel Geschmack hat sie weiß Gott nicht, und mit ihrer Wohnung ist nicht gerade viel Staat zu machen, mal ganz davon abgesehen, dass man dort ständig einem Kind oder einem Tier auf die Füße tritt.“

Olivia fand insgeheim, dass das Zuhause ihrer Tante und ihres Onkels mit den liebevoll auf Hochglanz gebrachten Antiquitäten, den Schüsseln köstlich duftender selbst gemachter Eintöpfe und den Schnittblumen aus dem eigenen Garten ihrem persönlichen Geschmack sehr nahe kam.

Sie wusste, dass ihre Mutter ihren ganzen Stolz dareinsetzte, ihr Heim stets dem jeweiligen Zeitgeistgeschmack anzupassen, ebenso wie ihre Garderobe. Olivia war von frühester Jugend an mit der Unzufriedenheit vertraut, die ihre Mutter jedes Frühjahr beim Durchblättern bestimmter Hochglanzmagazine überfiel, wenn die Stilbibeln verkündeten, was derzeit in Mode war und was nicht. Dann wurden ganze Räume neu eingerichtet, um sich dem neuesten Modediktat zu unterwerfen, ihre Mutter sorgte sich fast obsessiv noch um das winzigste Detail und ruhte nicht eher, bis sie auch wirklich den ganz genau passenden Lampenschirm oder das entsprechende Kunstobjekt, das „man“ derzeit an der Wand hängen hatte, endlich aufgetrieben hatte.

„Hat sie sich schon immer so viel aus der Meinung anderer gemacht?“, fragte Caspar sie später in der Nacht, als sie im Bett lagen. Olivia hatte sich in sein Dachzimmer geschlichen, wobei sie sich fast vorgekommen war wie ein unartiges Schulmädchen – es war wirklich lächerlich, dass ihre Mutter sich einbildete, auf Gramps’ altmodische Ansichten Rücksicht nehmen zu müssen, wenn er sie nicht einmal sehen konnte.

„Ja“, bestätigte sie, „obwohl …“

„Obwohl was?“, drängte Caspar, als sie nicht weiterredete.

„Ich … ich bin mir nicht ganz sicher. Ich kann mich nicht erinnern, dass es früher so schlimm war … Ich vermute, es ist derzeit alles nicht ganz einfach für sie. Für sie war ihr Aussehen immer das Wichtigste, ihr ganzes Selbstbewusstsein hing davon ab, und jetzt … obwohl sie natürlich immer noch erstaunlich gut aussieht, wird sie dennoch …“

„Älter – und verzweifelter“, beendete Caspar ihren Satz.

Olivia nickte zustimmend in der Dunkelheit.

Obwohl sich ein Teil von ihr insgeheim immer gewünscht hatte, dass Tiggy mehr wie Jenny wäre … mehr wie eine ganz normale Mutter und nicht dieses fast kindlich wirkende, zerbrechliche Wesen, verspürte Olivia jetzt doch ein leichtes Unbehagen. Es erschien ihr nicht fair, diesen Punkt mit Caspar zu diskutieren, vor allem, weil sie am Nachmittag gesehen hatte, wie peinlich berührt er von Tiggys Verhalten ihm gegenüber gewesen war. Sie fühlte sich hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, einerseits mit Caspar über ihre Mutter zu reden und sie andererseits zu beschützen, indem sie schwieg.

„Ich habe Durst“, erklärte sie, aus dem schmalen Bett schlüpfend. „Ich gehe nach unten und mache mir eine Tasse Tee. Möchtest du auch eine?“

„Ja, bitte. Soll ich mitkommen?“

Olivia schüttelte den Kopf. „Ich bin gleich wieder da“, versprach sie und gab ihm einen leichten Kuss auf den Mund, dann warf sie sich ihren Bademantel über und tappte barfuß zur Tür.

In der Halle konnte sie den Duft der weißen Lilien riechen, die Lieblingsblumen ihrer Mutter.

Die Küchentür stand einen Spalt offen, Olivia blieb einen kurzen Moment stehen und spannte sich an, als sie hörte, wie drinnen eine Verpackung aufgerissen wurde. Biskuits, schloss sie, als das Geräusch an ihr Ohr drang, das entsteht, wenn jemand viel zu schnell etwas Knuspriges in sich hineinschlingt.

Ohne zu zögern, stieß Olivia die Tür auf und tastete nach dem Lichtschalter. Einen Moment später war die Küche von Helligkeit überflutet und gab die Gestalt, die da zusammengekauert vor dem halb offenen Kühlschrank kauerte, ihren Blicken preis.

Überall um sie herum auf dem Boden lagen leere Tüten, Esskartons, aufgerissene Verpackungen und sogar Dosen, wie Olivia total schockiert und ungläubig registrierte, während ihr Blick von dem Chaos auf dem Fußboden zu dem aschfahlen Gesicht ihrer Mutter wanderte.

„Tiggy …“, flüsterte sie, „was ist … was ist …?“

Obwohl sie die Frage stellte, kannte sie die Antwort doch bereits, genau so, wie sie sie heute Morgen schon gekannt hatte, als sie ins Schlafzimmer ihrer Mutter gekommen war und diese inmitten von glänzenden Einkaufstüten, umringt von funkelnagelneuen, noch nie getragenen Kleidern vorgefunden und diesen ekelerregenden Geruch von Erbrochenem, der den Parfümduft überlagert hatte, wahrgenommen hatte. Sie hatte es gewusst und sich doch den ganzen Tag über verzweifelt bemüht, es zu verdrängen, ebenso, wie sie diese beschämenden Gefühle von Zorn und Groll hatte vergessen wollen, die angesichts des offen zutage liegenden erbarmungswürdigen Unglücks und der Verzweiflung ihrer Mutter in ihr aufgestiegen waren. Wodurch auch immer diese Verzweiflung hervorgerufen worden sein mochte, es war Olivia klar, dass ihrer Mutter das, was sie da tat, schon seit vielen – wie vielen? – Jahren zur Gewohnheit geworden war.

Anorexie, Bulimie – das waren medizinische Begriffe, die man mit empfindsamen, in ihrer Geschlechterrolle verunsicherten jungen Mädchen in Zusammenhang brachte, aber ganz gewiss nicht mit einer erwachsenen Frau Mitte vierzig, und dennoch gab es vor der Wahrheit, die offen vor ihren Augen lag, kein Entkommen für Olivia.

„Oh Mum“, flüsterte sie erstickt, noch immer hoffend, dass sich alles als ein schreckliches Missverständnis herausstellen und ihre Mutter aufstehen, sie anlächeln und sich dieses Chaos um sie herum einfach in Luft auflösen würde; und doch sprachen die traurigen Überreste des Fressanfalls ihrer Mutter eine überdeutliche Sprache.

Voller Entsetzen starrte Olivia auf die Bescherung. Wie war es nur möglich, dass ein einzelner Mensch so viel essen konnte? Sie schaute auf ihre Mutter, deren Gesicht teigig wirkte und fahl, die Augen leer, die Lider schwer. Tiggy hatte sichtlich Mühe, angemessen zu atmen, eine Hand massierte mit kreisenden Bewegungen ihren Bauch unter dem dünnen Morgenmantel.

„Warum?“, flüsterte Olivia erschüttert.

„Ich weiß nicht … ich weiß es nicht …“

Tiggy krümmte sich zusammen und begann zu weinen, sie schlang ihre dünnen Arme um ihre gebeugten Knie und wiegte sich langsam hin und her, während sie Olivia flehend anblickte.

„Bitte, erzähl es niemandem …“, flüsterte sie, „… ich will nicht immer so viel Geld ausgeben, aber ich muss es einfach … ich kann nichts dagegen tun, verstehst du? Du verstehst mich doch, oder?“, appellierte sie an ihre Tochter.

Aber Olivia, die sich wieder an den Anblick der Tragetaschen und der nicht ausgepackten, nicht getragenen Kleider erinnerte, die über das ganze Schlafzimmer verstreut herumgelegen hatten, fand nicht die richtigen Worte, um ihrer Mutter die Versicherung zu geben, nach der diese sich so verzweifelt sehnte.

„Erzähl’s nicht deinem Vater“, wiederholte Tiggy. „Ich habe ihm versprochen, dass ich es nicht mehr tue. Er liebt mich nicht mehr, wenn ich krank bin“, hörte Olivia ihre Mutter sagen. „Er versucht dann zwar immer noch, so zu tun, als ob, aber ich weiß es genau … er würde nicht mehr zu mir kommen …“

Sie schluchzte jetzt leise in sich hinein, wie ein kleines Kind. Sie sah sogar aus wie ein kleines Kind mit ihren dünnen Armen und dem ausgemergelten Körper. Olivia wünschte sich, zu ihr zu gehen, die Arme um sie zu legen und sie ganz fest zu halten, aber der durchdringende Geruch des Essens und die Erinnerung daran, wie es in ihrem Schlafzimmer gerochen hatte, nachdem sich ihre Mutter bis obenhin vollgestopft und anschließend alles wieder herausgebrochen hatte, hielt sie davon ab. Sie schaffte es einfach nicht, sich Tiggy so zu nähern, so gern sie es auch gewollt hätte.

Während sie gegen ihre eigene Übelkeit ankämpfte, die sie zu überwältigen drohte, fragte sich Olivia, warum sie so lange gebraucht hatte, um zu erkennen, was mit ihrer Mutter los war.

„Olivia?“

Sie spannte sich an, als sie hörte, wie Caspar in die Küche kam. Sie hatte den Tee ganz vergessen, den sie ihm versprochen hatte, und jetzt, da sich ihre Blicke kreuzten, wurde ihr klar, dass er genauso schnell begriffen hatte wie sie selbst vor zwei Minuten.

„Ich wusste nichts“, hörte sie sich ihm zuflüstern, als müsse sie ihre Unkenntnis rechtfertigen.

Ihre Mutter, die hinter ihr saß, rappelte sich mühsam auf.

„Ich gehe jetzt ins Bett … ich bin müde“, hörte Olivia sie sagen. Sie sprach und bewegte sich wie ein Mensch, der unter Drogeneinfluss steht, was mit Sicherheit von dem vielen Essen kam, das sie im Bauch hatte und das sie jetzt wahrscheinlich erst wieder loswerden musste.

„Lass sie gehen“, sagte Caspar schnell, als Olivia Anstalten machte, ihre Mutter aufzuhalten.

War das wirklich ihre Mutter? Olivia schaute Tiggy fassungslos nach, während diese mit gesenktem Kopf, ihren Bauch umklammernd, aus der Küche trottete. Sie ging jedoch nicht nach oben in ihr Schlafzimmer, sondern auf die Gästetoilette.

„Oh, mein Gott“, flüsterte Olivia. „Oh Gott, Caspar. Ich hatte wirklich keine Ahnung …“

Automatisch bückte sie sich, um den Müll einzusammeln, den ihre Mutter hinterlassen hatte. Dann hielt sie abrupt inne und drehte sich um. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Wortlos öffnete Caspar die Arme.

Noch immer zu schockiert, um ihre Gefühle zu artikulieren, rannte sie halb, halb stolperte sie zu ihm und presste sich an ihn, wobei sie die Augen ganz fest zumachte in der Hoffnung, dann endlich die schrecklich lebendigen, quälenden Bilder ihrer Mutter vergessen zu können.

In einer Welt, die plötzlich erschreckend irreal geworden war, erschien ihr die vertraute Wärme von Caspars Umarmung wie ein Geschenk des Himmels. Sie konnte seinen regelmäßigen Herzschlag spüren, der so viel langsamer und ruhiger war als ihr eigener, seinen Duft riechen, seinen Atem hören, alles Dinge, die ihr vertraut waren und die ihr die nötige Sicherheit gaben, die sie jetzt so dringend brauchte.

„Caspar …“ Während sie seinen Namen flüsterte, öffnete sie die Augen und forschte ängstlich in seinem Gesicht, sie schlang ihre Arme ganz fest um ihn und küsste ihn mit wilder Leidenschaftlichkeit.

Eine Sekunde lang schien er zu zögern, aber als er ihr Verlangen spürte, begann er, ihre Küsse zu erwidern.

„Oh, mein Gott, Livvy“, flüsterte er rau, mit den Händen ihre Brüste umfangend, „ich könnte dich auffressen, so gut fühlst du dich an.“

Sie auffressen!

Olivia versteifte sich und beendete den Kuss; bei dem Gedanken an Essen drehte sich ihr regelrecht der Magen um.

Der Klang dieses Wortes brachte ihr all die peinigenden Erinnerungen wieder zurück, die sie eben so weit wie möglich von sich geschoben hatte – den Anblick der zusammengekauerten Gestalt ihrer Mutter und die schmatzenden Geräusche, die diese von sich gegeben hatte, während sie ihrer Gier freien Lauf ließ, sich damit, wie Olivia unbewusst erkannt hatte, Erleichterung verschaffend von jeder Form der Selbstkontrolle und emotionalen Zurückhaltung.

„Livvy, was ist los?“, wollte Caspar wissen.

Er hielt sie noch immer umarmt und streichelte sie, er umspannte ihre Brüste mit den Händen und liebkoste ihre Knospen mit den Daumenspitzen. Olivia erschauerte und schob ihn unangenehm berührt von sich weg. Es war Liebe, nach der sie sich sehnte, Liebe, Trost und Unterstützung, die sie in seinen Armen suchte, und nicht Sex.

„Komm, lass uns wieder ins Bett gehen“, flüsterte Caspar.

„Wieder ins Bett!“ Olivia schaute ihn aus ungläubig geweiteten Augen an, und an die Stelle der Erleichterung und Dankbarkeit, die in ihr aufgestiegen waren, als er sie in den Arm genommen hatte, trat jetzt ein Gefühl von Fremdheit und Ablehnung. „Caspar, wie kannst du so etwas bloß sagen?“, fragte sie. „Sex ist wirklich das Letzte, wonach mir im Augenblick der Sinn steht … das Allerletzte. Du hast meine Mutter gesehen, du …“ Sie wandte sich ab und durchquerte mit schnellen Schritten die Küche, während Caspar ihr mit gerunzelter Stirn hinterhersah.

Er hätte es sich denken können, natürlich, aber aus irgendeinem unerfindlichen Grund hatte er gehofft, dass es anders sein könnte, dass sie anders war, durch ihre Worte eben jedoch hatte sie ihm unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass ihre Familie, wenn es darauf ankam, für sie an erster Stelle kam – ungeachtet dessen, was sie vorher gesagt hatte. Ihre Familie, ihre Eltern, andere waren ihr wichtiger als er.

Olivia hatte nicht die leiseste Ahnung, was sie mit ihrem Verhalten bei ihm ausgelöst hatte. Ihr war nicht klar, dass sie dadurch alte Gefühle aus seiner Kindheit – Gefühle des Verstoßenwerdens, des Nichtgenügens, des Unerwünschtseins – wieder in ihm wachgerufen hatte. Dafür war sie viel zu sehr in ihre eigenen Gefühle verstrickt, die ein unentwirrbares Knäuel aus Entsetzen, Ekel, Angst und Schuldgefühlen darstellten. „Heute Morgen, als ich in ihr Schlafzimmer kam … hockte sie … umringt von Einkaufstüten auf ihrem Bett“, brachte sie stockend heraus, „und alle waren sie voll mit Kleidern, die sie noch nicht ein einziges Mal angehabt hatte. Nicht ein oder zwei oder so, nein, es waren Dutzende, überall, und dann dieser Gestank …“ Sie schüttelte sich, als sie sich an den ekelerregenden Geruch erinnerte. „Ich hätte in diesem Moment schon etwas sagen sollen … etwas tun …“

„So? Was denn?“, fragte Caspar in herausforderndem Tonfall. „Deine Mutter hat offensichtlich ein Suchtproblem, Olivia. Esssucht, Kaufsucht, Sucht nach Sex und Liebe und Anerkennung, es ist alles dasselbe. Sie versucht verzweifelt, eine Leere zu füllen, die durch nichts gefüllt werden kann.“

„Aber ich hätte es wissen müssen … ich hätte irgendetwas unternehmen müssen …“, wandte Olivia mit tränenerstickter Stimme ein. Sie fühlte sich entsetzlich schuldig und hilflos, unendlich traurig wie ein Erwachsener, der plötzlich merkt, dass er einem kleinen Kind furchtbar unrecht getan hat, und sie verspürte das dringende Bedürfnis, ihr Versäumnis wiedergutzumachen.

„Woher hättest du es denn wissen sollen?“, fragte Caspar etwas verspätet. Seine eigenen Emotionen hatte er jetzt wieder fest im Griff, zumindest glaubte er das.

Olivia registrierte mit einiger Verwunderung, dass er im Gegensatz zu ihr von dem Vorfall vollkommen unberührt geblieben zu sein schien, was sie sich damit zu erklären versuchte, dass Tiggy eben nicht seine Mutter war. Außerdem besaß Caspar, wie ihr schon früher aufgefallen war, eine gewisse Robustheit, wenn nicht sogar Härte, einen Panzer, unter den er sich zurückzog, wenn es ihm zu stürmisch wurde.

„Instinktiver Selbstschutz“, hatte er es genannt, als sie ihn irgendwann einmal darauf angesprochen hatte. „Eine Eigenschaft, die man braucht, um überleben zu können“, hatte er hinzugefügt.

„Ich … ich muss ihr helfen“, brachte sie stockend heraus. „Irgendetwas muss es doch geben, was ich tun kann.“

„Ach ja? Was denn zum Beispiel?“, fragte er spöttisch. „Ich will dir etwas sagen, Livvy: Soweit ich es gesehen habe, hat die Sucht deine Mutter fest im Griff, und das bereits seit sehr langer Zeit. Natürlich braucht sie Hilfe, das steht außer Frage, aber nicht von dir, sondern von einem Arzt“, fügte er entschieden hinzu. „Was du hier tust“, fuhr er mit einem kurzen Blick auf das Durcheinander, das Olivia eben zu beseitigen suchte, fort, „erleichtert es ihr nur, genau so weiterzumachen wie bisher. Im Endeffekt ermutigst du sie sogar noch.“

„Wie kannst du so etwas sagen!“, fuhr Olivia auf. „Ich will nur ein bisschen aufräumen für den Fall, dass …“

„Für den Fall, dass was?“, unterbrach Caspar sie. „Für den Fall, dass jemand kommt und sieht, was hier los ist? Glaubst du wirklich, dein Vater wüsste nicht längst Bescheid? Er mag sich alle erdenkliche Mühe geben, seine Augen vor den Tatsachen zu verschließen, aber eine Szene wie diese hat sich mit Sicherheit nicht zum ersten Mal abgespielt.“

„Aber Caspar, du hast sie doch eben auch gesehen, sie war … sie ist …“

„Süchtig“, schnitt Caspar ihr entschieden das Wort ab. „Sei doch mal ganz ehrlich, Olivia. Wenn du hier nach unten gekommen wärst und hättest deinen Vater umringt von leeren Schnapsflaschen vorgefunden, hättest du dann auch so reagiert? Ich glaube nicht. Siehst du das denn nicht?“, drang er in sie. „Sucht ist Sucht. Sie äußert sich nur auf verschiedene Weise. Die Wurzel der Sucht liegt stets in dem Wunsch, der Realität und dem Leben, das man lebt, zu entfliehen, und bei deiner Mutter …“

„Ich möchte heute nicht mehr darüber reden“, schnitt Olivia ihm das Wort ab. „Ich schaffe es einfach nicht. Morgen ist die Geburtstagsfeier“, fügte sie überflüssigerweise hinzu, „und ich kann nicht …“ Sie schloss die Augen in dem Versuch, gegen die Panik, die sie in sich aufsteigen fühlte, anzukämpfen.

Sie durfte jetzt nur nicht glauben, dass sie mit dem, was sie entdeckt hatte, nicht fertigwerden könnte. Sie musste es. Sie musste irgendetwas unternehmen. Wie lange mochte das schon so gehen? Und warum war bisher noch niemand etwas aufgefallen? Warum hatte niemand bemerkt, dass … warum hatte niemand das, was ganz offensichtlich ein Hilfeschrei war, nicht wahrgenommen? Von Caspar war keine Unterstützung zu erwarten. Er würde ihr nicht helfen. Warum konnte er nicht ein bisschen mitfühlender, verständnisvoller sein? Warum sah er nicht, wie schuldig sie sich fühlte, wie entsetzt sie war, wie betroffen, sodass sie wirklich fast alles getan hätte, um ihrer Mutter zu helfen, nur um ihre eigenen Schuldgefühle zu lindern? Schuldgefühle, die darin wurzelten, dass sie die ganze Zeit über ihr eigenes Leben gelebt hatte, ohne auch nur einen einzigen Gedanken an ihre Familie zu verschwenden.

Als sie den ersten Treppenabsatz erreicht hatte, wandte sie sich nach Caspar um und war fast erleichtert, sagen zu können: „Ich glaube, es ist besser, ich schlafe in meinem eigenen Zimmer, nur für den Fall, dass … dass …“

„Für den Fall, dass was?“, entgegnete Caspar in ätzender Schärfe. „Für den Fall, dass deine Mutter dich braucht?“ Er schüttelte den Kopf. „Du rennst in eine Sackgasse, Olivia“, warnte er sie. Aber Olivia presste nur die Lippen zusammen und hielt ihm die Wange für einen Gutenachtkuss hin, wobei sie sehr genau darauf achtete, ihm ja nicht zu nahe zu kommen.

Sah er denn nicht, wie sehr sie ihn gerade jetzt brauchte? Konnte er nicht einmal, ein einziges Mal nur seine Prinzipien über Bord werfen und versuchen, die Dinge von ihrem Standpunkt aus zu sehen?

„Du machst es dir wirklich verdammt einfach“, gab sie, am Ende ihrer Geduld angelangt, zurück, „aber es ist nun mal meine Mutter, über die wir hier reden … ach, was soll’s.“ Sie schüttelte den Kopf, zu erschöpft, um sich weiter mit ihm herumzustreiten, jedoch immer noch halb in der Hoffnung, dass er schließlich doch noch einlenken werde, während sie seinen Schritten nachlauschte, als er den zweiten Treppenabsatz nach oben ging. Vielleicht überlegte er es sich ja doch noch anders und kam zurück, aber natürlich würde er das nie tun … niemals.

Oh nein, seine Prinzipien waren ihm heilig. Sie waren ihm offensichtlich wichtiger als ihre Gefühle, ihre Bedürfnisse … als sie.

4. KAPITEL

Jenny wurde zeitig wach und dankte ihrem Schöpfer mit einem erleichterten Aufatmen für einen blauen Himmel und die goldenen Strahlen, die die frühe Morgensonne ins Zimmer schickte.

Jonathon neben ihr schlief noch, aber er wälzte sich unruhig von einer Seite auf die andere. Er hatte sie zweimal in der Nacht aufgeweckt, weil er im Schlaf gesprochen hatte, was er immer dann tat, wenn ihn irgendetwas bedrückte. Sie hatte seine Worte nicht verstehen können bis auf den Namen seines Bruders, den er in verärgertem Tonfall ausgestoßen hatte. Aber es war wieder einmal typisch, dass es die Sorge um David war, die ihn nicht ruhig schlafen ließ.

Beim Betrachten von Jons Gesicht wurde sie von einem Gefühl der Liebe und Zärtlichkeit für ihren Ehemann überwältigt. Behutsam beugte sie sich zu ihm hinüber und küsste ihn sanft, wobei ihr nicht ganz klar war, ob sie Erleichterung oder Enttäuschung verspürte darüber, dass er weiterschlief.

Es hatte sie zu verschiedenen Zeiten ihrer Ehe abwechselnd zornig, ärgerlich und hilflos gemacht, mit ansehen zu müssen, wie ihr Ehemann seinen Bruder David allen anderen Menschen vorzog, auch wenn sie wusste, dass es unwillkürlich geschah, es war eine Angewohnheit, ein fast instinktives Verhalten, das ihm sein Vater von klein auf vermittelt hatte. Ihre Kenntnisse über die Umgehensweise der beiden Brüder stammten schließlich aus erster Hand, und sie hatte sie nicht nur als Jons Frau gesammelt, sondern schon früher als Davids Freundin.

Davids Freundin. Wie aufgeregt, ja sprachlos war sie damals gewesen, als Sechzehnjährige, als er sie zum ersten Mal gefragt hatte, ob sie Lust hätte, mit ihm auszugehen.

Sie fand erst später heraus, dass seine Wahl nur rein zufällig auf sie gefallen war und dass er ursprünglich auf eine Verabredung mit einer ihrer Klassenkameradinnen erpicht gewesen war. Doch nachdem ihm zu Ohren gekommen war, dass diese die Absicht hatte, ihm einen Korb zu geben, hatte er stattdessen seine Aufmerksamkeit auf sie, Jenny, verlagert, schlicht weil sie im Unterricht neben jenem Mädchen saß. Als sie ihn irgendwann später darauf angesprochen hatte, war er sofort bereit gewesen, es zuzugeben, und dann hatten sie beide gelacht,

Ihr war natürlich von Anfang an klar gewesen, dass David eine Nummer zu groß für sie war, aber sie hatte auch gewusst, dass er zu dem Zeitpunkt, als er ihr die Wahrheit eingestand, sich wirklich eingebildet hatte, sie zu lieben. Sie hatte es sich ja auch eingebildet, für eine kleine Weile zumindest und gewiss lang genug, um …

Nach ihrem siebzehnten Geburtstag waren David und sie dann offiziell miteinander gegangen, aber obwohl sich seine Eltern nie etwas anmerken ließen, hatte sie doch gespürt, dass sie in ihren Augen nicht gut genug für ihn war.

Sie konnte sich noch deutlich an die langen, verregneten Winternachmittage erinnern, wenn sie David beim Rugbyspielen zugeschaut hatte, mit seinem Vater an ihrer Seite, der sowohl seinen Sohn anfeuerte als auch die größte Mühe darauf verwandte, ihr begreiflich zu machen, was für große Hoffnungen die ganze Familie in David setzte. Bei diesen Gesprächen hatte Jenny alles über die großartige Zukunft erfahren, die vor David lag, und wie weit diese ihn von ihr wegbringen würde.

Für sie, die Tochter eines hart arbeitenden Farmers, gab es nicht die geringste Hoffnung, ihm auf die Universität folgen zu können, so viel stand fest. Ihre Eltern hatten ihre Zukunft ebenfalls schon geplant, wie Davids Eltern die seine.

Sie sollte nach ihrem Schulabschluss eine Lehre als Hotelkauffrau in einem großen Hotel in Chester beginnen. Und bis dahin erwartete man von ihr, dass sie auf der Farm mithalf, wo man jedes weitere Paar Hände gut gebrauchen konnte.

Oh ja, sie hatte es immer gewusst, dass es so kommen würde, vielleicht hatte sie die Entwicklung sogar absichtlich beschleunigt, als sie den Verlobungsring ausgeschlagen hatte, den er ihr zur Feier seiner bestandenen Aufnahmeprüfung nach Oxford hatte kaufen wollen. Jenny war erleichtert, dass er die Prüfung geschafft hatte. Sie wusste sehr gut, wem sein Vater im anderen Fall die Schuld gegeben hätte, und das wäre gewiss nicht David gewesen.

Der Abend, an dem sie es ihm gesagt hatte – an dem sie getan hatte, was sein Vater von ihr erwartete – würde ihr wohl für immer im Gedächtnis bleiben. David hatte ihr zuerst nicht geglaubt, als sie ihm sagte, dass es Zeit sei, sich zu trennen, dann war er wütend geworden, bis dann schließlich wenig später – sie hatte es genau gespürt – Erleichterung die Oberhand gewonnen hatte.

David war es verhasst, in einem schlechten Licht dazustehen oder als irgendetwas anderes als perfekt angesehen zu werden. Deshalb sorgte er in seinem – und ihrem – Freundeskreis dafür, dass jeder erfuhr, dass sie diejenige gewesen war, die ihre Beziehung beendet hatte, und nur Jonathon schien zu ahnen, wie sich die Sache in Wirklichkeit verhielt.

Anders als David ging Jonathon nicht nach Oxford, auch wenn ihn sein Abschluss dazu berechtigt hätte – seine Noten waren genau besehen um einiges besser als die von David. Aber Jonathon strebte die höheren Weihen seines Berufs gar nicht an; er hatte zwar vor, Jura zu studieren, aber auf einem bescheideneren Niveau als David.

Niemand schien überrascht zu sein, als Jon und Jenny verkündeten, dass sie heiraten wollten, und sie hatte den Verdacht, dass Harrys Geburt weniger als sieben Monate nach ihrer Hochzeit eine Menge mehr Klatsch nach sich gezogen hätte, wenn ihr Sohn nicht bereits kurz nach der Geburt gestorben wäre.

Danach hatte sie Jon die Scheidung angeboten. Immerhin existierte der ursprüngliche Grund für ihre Heirat nicht mehr, aber Jonathon hatte den Kopf geschüttelt und ihr gesagt, dass für ihn eine Ehe eine Sache fürs ganze Leben wäre, und sie war emotional zu erschöpft gewesen von Harrys Tod, um ihm zu widersprechen.

Und ihre Ehe war eine gute Ehe geworden, wie sie sich jetzt entschieden versicherte, auch wenn …

Über sich selbst den Kopf schüttelnd, erinnerte sie sich daran, dass sie weitaus Wichtigeres zu tun hatte, als im Bett herumzuliegen und über die Vergangenheit nachzugrübeln. Sie wollte so früh wie möglich in Queensmead sein, nur für den Fall, dass irgendwelche unvorhergesehenen Probleme auftraten.

Jonathon wartete, bis er sich sicher sein konnte, dass Jenny ganz bestimmt unter der Dusche war, dann öffnete er langsam die Augen. Ihm war ihr Zögern nicht entgangen, bevor sie sich über ihn gebeugt und ihn geküsst hatte, er hatte den Atem angehalten, es nicht wagend, ihren unsicheren Annäherungsversuch zu erwidern.

Er hatte nicht gut geschlafen, sein Schlaf war durch unruhige Träume gestört worden. In einem davon war er wieder ein Kind gewesen, das verzweifelt sein Schulbuch gesucht hatte. Ihm war klar gewesen, dass er es nicht finden würde und dass man ihn für sein Verschwinden verantwortlich machen würde, obwohl das Buch in Wirklichkeit David gehörte.

Gleich einem Kind kniff er die Augen zusammen, um die Erinnerung daran aus seinem Kopf zu verbannen. Aber er wusste natürlich, dass er kein Kind mehr war, weshalb er auch nicht denken sollte wie ein Kind, und ebenso gut wusste er, dass er sich bestimmten Tatsachen stellen musste, die ihm wie ein Zentnergewicht auf der Seele lagen. Heute war ihr Geburtstag. Nicht sein Geburtstag, nie war es sein Geburtstag gewesen, immer ihrer, Davids und seiner. Davids …

Als das Rauschen der Dusche aufhörte, machte er die Augen wieder zu, obwohl er wusste, dass Jenny gleich nach unten gehen würde, ohne noch einmal ins Schlafzimmer zurückzukehren.

Sie hatte so viele Vorbereitungen für diesen Tag getroffen, doch statt sich darauf zu freuen, fürchtete er ihn und konnte die böse Vorahnung, die ihm fast die Luft zum Atmen nahm, nicht abschütteln.

Er hörte wieder die verärgerte Stimme seines Vaters an einem anderen Geburtstagsmorgen – an ihrem siebten – während er mit Tränen der Enttäuschung und auch der Wut in den Augen die Frage seines Vaters beantwortete.

„Aber ich habe mir kein Fahrrad gewünscht … ich wollte etwas anderes … etwas, das David nicht hat“, war es aus ihm herausgebrochen. Er konnte sich noch genau erinnern, wie verärgert und angewidert sein Vater reagiert hatte.

„Du bist ja nur eifersüchtig auf deinen Bruder, das ist alles“, hatte er Jonathon angeklagt. „Mein Gott, ich kann es wirklich nicht glauben. Ist dir denn gar nicht klar, wie glücklich du sein kannst, dass du einen Bruder hast?“

Jon war oft gar nicht so glücklich darüber, und mit sieben war er noch jung und dumm genug gewesen, das auch zu sagen, wenn auch nur indirekt, indem er seine Enttäuschung über sein Geburtstagsgeschenk zum Ausdruck gebracht hatte – das neue Fahrrad hatte sich David gewünscht. Er, Jon, hatte eine neue Eisenbahn haben wollen.

Am Ende war er leer ausgegangen, fürs Erste zumindest. Das Fahrrad war konfisziert worden, bis er sich für seine Undankbarkeit entschuldigte, und was die Eisenbahn anbelangte …

David hatte sich nie für Eisenbahnen interessiert, und weil ihr Vater fest entschlossen war, ihnen immer das Gleiche zu schenken, war sein, Jonathons, Wunsch nach einer Eisenbahn nie in Erfüllung gegangen.

Er konnte sich noch heute an Jennys Gesicht erinnern, als sie Max zu Weihnachten eine Eisenbahn geschenkt hatten. Wie David hatte er sich nie für Eisenbahnen interessiert, was ihnen natürlich bekannt gewesen war, aber aus irgendeinem Grund hatte Jenny darauf bestanden, dass sie dennoch eine kauften.

Sie hatte versucht, ihn davon abzuhalten, als er sie nach Neujahr ohne ein Wort wieder einpacken wollte. „Aber wenn ihr vielleicht beide zusammen damit spielt …?“

Doch Jonathon hatte den Kopf geschüttelt und erwidert: „Er spielt einfach lieber mit dem Tretauto, das David ihm geschenkt hat.“

Er hatte beabsichtigt, die Eisenbahn weiterzuverschenken, aber aus irgendeinem Grund hatte Jenny darauf bestanden, sie zu behalten, und viele Jahre später hatte dann Joss Interesse gezeigt …

Fünfzig … wo waren all die Jahre hin? Was hatte er während dieser Zeit wirklich erreicht? Diese Frage stellte er sich reichlich spät, und er wusste, dass er keine befriedigende Antwort darauf würde finden können.

Oh ja, er war ein pflichtbewusster Sohn gewesen, ein guter Bruder, Ehemann und Vater, aber was war mit ihm selbst? Ihm wurde zunehmend deutlicher klar, dass er kaum wusste, was und wer er war, fast so, als ob er kein wahres Selbst besäße, keine wahre Identität, fast so, als ob er auf ewig dazu verdammt wäre, Davids Bruder zu sein … Davids Zwilling, sein Schatten. Aber warum sollte ihn das jetzt plötzlich stören, nachdem er sich so viele Jahre damit abgefunden hatte, nicht mehr als ein Schatten zu sein? Warum verspürte er nun auf einmal immer stärker das Bedürfnis, ein anderer – mehr er selbst – zu sein? Handelte es sich hier um die sprichwörtliche Midlifecrisis, oder steckte womöglich mehr dahinter?

Heute war jedenfalls ganz gewiss nicht der geeignete Tag, sich diese Fragen vorzulegen, vor allem nicht, wenn weitaus drängendere Fragen einer Beantwortung harrten. Fragen, die andere und deren Zukunft, deren Leben berührten. Fragen, die, wie er wusste, gestellt und beantwortet werden mussten.

Aber nicht heute …

Crighton in Prembrokeshire war ebenfalls früh wach. Sein Schlaf wurde allerdings nicht von den ersten Strahlen der frühen Morgensonne gestört, die sich durch die Fenster seines solide erbauten Farmhauses in sein Schlafzimmer ergossen, sondern von dem unaufhörlichen, durchdringenden Gebrüll seines jüngsten Enkelkindes, der kleinen Meg.

Saul, sein ältester Sohn, dessen Frau Hillary und ihre drei Kinder waren gestern am späten Abend eingetroffen, die beiden Erwachsenen sichtlich nicht in Sonntagslaune und die drei Kinder aufsässig.

Hillary, Sauls amerikanische Ehefrau, und seine eigene Frau Ann hatten die Kinder ins Bett gesteckt, während er, Saul und sein jüngerer Sohn Nicholas eine Flasche Wein aufgemacht hatten.

Wie Nicholas seinen Eltern nach dem Abendessen gesagt hatte, machten Saul und Hillary derzeit eine schwere Ehekrise durch.

„Jedes Ehepaar muss von Zeit zu Zeit mit Problemen fertigwerden“, hatte Ann, die beiden in Schutz nehmend, erwidert.

„Hmmm … aber es gibt eben Probleme und Probleme“, war Nicholas’ Antwort darauf gewesen, doch er hatte sich geweigert, näher zu erläutern, was er damit meinte.

Hugh wusste, dass Sauls und Hillarys Ehe bisweilen stürmisch verlief, aber diesmal war ihm zum ersten Mal aufgefallen, dass die Kinder unter den Streitigkeiten der Eltern ganz offensichtlich litten.

Saul hatte die Angewohnheit, sich in sich selbst zurückzuziehen, wenn er verletzt oder wütend war, was Hillary, die temperamentvollere von beiden, erst recht gegen ihn aufbrachte. Sie behauptete dann, man könne nicht mit ihm reden, während er einfach nur brummte, dass er seine Ruhe haben wolle. Saul konnte einen mit seinem Verhalten wirklich manchmal zur Verzweiflung treiben, das musste Hugh einräumen, aber Hillary schien es auch Spaß zu machen, noch zusätzlich Öl ins Feuer zu gießen, sodass diese etwas unproduktive Seite seiner Persönlichkeit so richtig schön grell angestrahlt wurde, anstatt mit weiblicher Diplomatie die Wogen zu glätten und ihn mit Schmeicheleien um den kleinen Finger zu wickeln.

Saul hatte Megs Schreien ebenfalls gehört und war zu ihr gegangen. Er war in Gedanken bei dem kommenden Tag. Generell hatte er Spaß an diesen Familientreffen, aber von David würde er sich so weit es ging fernhalten. Für Saul war ein Mensch, der sich so nachlässig und mit sichtlicher Selbstüberschätzung durchs Leben mogelte, ein ausgesprochenes Ärgernis.

Oh ja, David hatte zweifellos Charisma, aber er war ein Blender. In Sauls Augen war er charakterlos, seine Persönlichkeit hatte keinerlei Tiefe. Mehr noch allerdings bestürzte ihn Davids Selbstbezogenheit und die mangelnde Achtung, die er anderen Menschen entgegenbrachte. Es erbitterte ihn maßlos, mit ansehen zu müssen, wie es seinem Cousin immer wieder gelang, die Leute mit seinem hohlen Charme zu täuschen, allerdings erbitterte es ihn noch mehr, dass er selbst ihm diese Fähigkeit nicht nur verübelte, sondern dass er ihn auch gelegentlich darum beneidete.

Selbst jetzt, wo er erwachsen war, bereitete ihm sein zwiespältiges Verhältnis zu David, das die zwei Seiten seiner eigenen Persönlichkeit mehr widerspiegelte, als ihm lieb war, ausgesprochenes Unbehagen. Im Großen und Ganzen war er der engagierte, ernsthafte Mensch, als der er sich gab und den andere in ihm sahen, aber er war sich dennoch sehr schmerzlich bewusst, dass in ihm noch eine andere, weitaus weniger akzeptable Seite schlummerte, und das war eine Tendenz, das Rampenlicht zu suchen und sich nach der Aufmerksamkeit und, ja auch das, der Bewunderung anderer zu sehnen, eine Schwäche, die er sich nicht verzeihen konnte.

Wie er wusste, waren es nicht die Unterschiede zwischen David und ihm selbst, die ihm David – und damit auch Max, der aus dem gleichen Holz geschnitzt war – so unsympathisch machten, sondern die Ähnlichkeiten. Er befürchtete, dass es sich bei den Schwächen, die er bei beiden so klar erkannte, irgendwie um einen Familiencharakterzug handelte, den er ebenfalls geerbt hatte und der, obwohl er ihn bis jetzt noch unter Kontrolle hatte, sich eines Tages Bahn brechen könnte …

Und was ihn schmerzte, war, dass Hillary dies nicht sehen konnte, dass sie ihn nicht genug liebte, um zu erkennen, was der wirkliche Grund der Abneigung, die er gegenüber David verspürte, war. Denn mit ihrer Anschuldigung, dass er bloß eifersüchtig auf seinen Cousin war, lag sie falsch.

David verschlief, weil er in der Nacht von Geräuschen aufgewacht war, die Tiggy im Badezimmer verursachte. Natürlich war ihm sofort klar gewesen, was das zu bedeuten hatte, deshalb hatte er sich schnell auf die andere Seite gedreht und sich die Decke über den Kopf gezogen, damit die Würgegeräusche, die durch die geschlossene Badezimmertür drangen, gedämpft wurden.

In den frühen Tagen ihrer Ehe hatte er naiverweise angenommen, dass der Grund für ihre ständige Übelkeit in ihren Schwangerschaften läge, und später hatte er es auf ihren empfindlichen Magen geschoben, wobei er ihr, überwältigt von einer Mischung aus Hilflosigkeit und Sorge, den Kopf über der Kloschüssel gehalten hatte, in der Hoffnung, ihr so helfen zu können, ihre Beschwerden zu lindern, obwohl sich ihm angesichts der Würgegeräusche und des Geruchs ihres Erbrochenen jedes Mal der Magen umgedreht hatte. Damals hatte er sie noch geliebt, geblendet von ihrer zerbrechlichen Schönheit und den Gefühlen von Triumph und Erleichterung, die er nach seiner Hochzeit verspürt hatte. Triumph, weil er es gewesen war, der im Gegensatz zu all den anderen Verehrern, von denen sie in London umringt gewesen war, den großen Preis nach Hause getragen hatte, und Erleichterung, weil Tiggys Schwangerschaft und die Hochzeit von dem wirklichen Grund abgelenkt hatten, weshalb er die Rechtsanwaltskanzlei in London hatte verlassen und seine Absicht, sich als Strafverteidiger zu qualifizieren, hatte aufgeben müssen.

Nach außen hin zumindest hatte ihn seine Entscheidung, sich nicht weiterzuqualifizieren, sondern zu Tiggy und seinem Kind zu stehen, indem er sofort in der Familienkanzlei gutes Geld verdiente, in ein vorteilhaftes Licht gerückt. Niemand hatte es ihm als Versagen angekreidet, sondern es wurde allgemein als ein Ausdruck für sein Ehrgefühl aufgefasst.

Nur die engsten Familienmitglieder hatten die Wahrheit gekannt und selbst sie …

Die Kanzlei hatte sich in den darauf folgenden Jahren sehr gut entwickelt, und falls Jon sich jemals zurückgesetzt gefühlt haben sollte, hatte er es zumindest nie verlauten lassen. Allerdings gehörte Jon auch nicht zu den Menschen, die ihr Herz auf der Zunge trugen. Er gab nie etwas von seinen Gedanken und Gefühlen preis. Allein schon wenn man an die Art dachte, wie er Jenny so diskret nach der Beendigung der Romanze, die er, David, mit Jenny gehabt hatte, geheiratet hatte. Ohne ein Wort der Klage hatte er seine, Davids, Scharte ausgewetzt. Selbstlos wie immer.

David spannte sich an, als Tiggy sich neben ihm rührte. Er wollte so tun, als sei sie nicht da, aber sie streckte bereits die Hand nach ihm aus. Sie ließ ihre Finger verlangend über seine Brust wandern. Ihm rutschte das Herz in die Hose, auch wenn er wusste, dass ihr Verlangen nach Sex bedeutete, dass sie heute einen ihrer guten Tage hatte.

Er konnte ihre Launen mittlerweile genau vorhersagen. Sie folgten einem stets wiederkehrenden Muster, das er bereits auswendig kannte. Die ganze Woche über war sie schrecklich empfindlich, klammernd und fordernd gewesen, im einen Moment in Tränen aufgelöst und im nächsten von einer solchen Wut und Bitterkeit erfüllt, dass er befürchtete, ihr zarter Körper würde jeden Moment bersten, weil er es nicht schaffte, dem Ansturm ihrer Gefühle noch länger standzuhalten.

Er wusste genau, was als Nächstes zu erwarten war – einer ihrer verzweifelten Kaufräusche, sie würde bis obenhin bepackt mit glänzenden Tragetaschen nach Hause kommen, die vollgestopft waren mit Kleidern, Schuhen, Unterwäsche, Nachthemden, Kosmetika, alles Dinge, die sie niemals auspacken, sondern höchstens in einem Anfall von Schuldbewusstsein und Selbsthass nachlässig verstecken würde, und wenn er sie dann entdeckte, würde sie sich mit Selbstvorwürfen überhäufen und ihn um Vergebung bitten und schwören, dass sie es nie wieder tun würde, ja, sie würde ihn sogar anflehen, ihr alle Kreditkarten wegzunehmen. Nur wozu das alles?

Früher hatte er ihr Spiel noch mitgespielt, er hatte ihr geglaubt und gehofft, dass sie es diesmal ernst meinte; dass ihr mit der Zeit klar werden würde, was sie sich selbst antat und ihm dazu, dass sie ihrer beider Leben zerstörte, doch warum sich die Mühe machen, eine Kreditkarte zu zerschneiden, wenn er genau wusste, dass sie sich ausreichend viele Kreditkarten heimlich beiseitegeschafft hatte, mit denen sie weiterhin ihren Kaufräuschen frönen konnte? Aber das Spiel, in dem sie ihre festgeschriebenen Rollen hatten, musste gnadenlos weitergespielt werden, und es durfte nicht infrage gestellt werden. Sie musste sich weiterhin demütigen, bis er ihr endlich die „Vergebung“ gewährte, nach der sie so lechzte.

Danach trat dann stets eine Beruhigung ein … manchmal für einige Tage, manchmal nur für ein paar Stunden, aber es war lediglich die trügerische Ruhe vor dem nächsten Sturm … der mit dem verstohlenen Davonschleichen aus ihrem Ehebett mitten in der Nacht anhob, über die Küche mit Bergen von Essen hinwegbrauste und schließlich im Bad unter schrecklichen Würgegeräuschen und schauerlichem Stöhnen abebbte …

Als ihm zum ersten Mal klar geworden war, dass ihre Übelkeit nicht durch irgendeine körperliche Schwäche, sondern durch den Umstand, dass sie sich in unfassbaren Fressorgien erging, die stundenlang andauern konnten, war er wie vor den Kopf geschlagen gewesen.

Und diesen Fressorgien auf dem Fuße folgte natürlich die Bestrafung, die sie sich selbst auferlegte, die dauerte und dauerte, bis ihr Magen endlich wieder leer und ihr obszön aufgeblähter Bauch endlich wieder flach war, und dann, erst dann, stellte sich die so heiß ersehnte Erleichterung ein, diese wunderbaren Stunden, wenn sie ganz entspannt war und friedlich, satt von ihrer Orgie der Selbstbestrafung fast wie eine Drogenabhängige, nachdem sie sich den ersehnten Schuss gesetzt hatte. Zufrieden, ruhig, bis sich der ganze Teufelskreis erneut in Bewegung setzte mit dem verzweifelten Drang, sich der Liebe ihrer Umgebung versichern zu müssen. Ihrer Weigerung, sich von ihm anfassen zu lassen, weil sie ihren Körper als abstoßend empfand, folgte fast umgehend eine regelrecht krankhafte Gier nach Sex.

Sex … Gott, was für ein Witz, und zu denken, dass er sie, als er sie kennengelernt, als er sie geheiratet hatte, so sehr begehrt hatte …

Jetzt trieb ihm schon die bloße Vorstellung, sie berühren zu müssen oder sich von ihr berühren zu lassen, den kalten Angstschweiß auf die Stirn, und sein körperlicher Widerwille bezog sich nicht nur allein auf sie, sondern auf alles, was mit Sex zu tun hatte.

Obwohl er wusste, dass sie zurückzuweisen das Schlimmste war, was er ihr antun konnte, und dass seine Verweigerung den Teufelskreis, in dem sie sich bewegte, nur beschleunigen würde, schaffte er es einfach nicht, sich anders zu verhalten.

Es war nicht einfach nur so, dass er sie nicht mehr begehrte, wie ihm klar wurde, sondern er … Er tat was? Er verachtete sie, hasste sie, verabscheute sie.

Anfangs, als ihm nach und nach aufging, was mit ihr los war, war das nicht so gewesen, aber mittlerweile … die ganze Situation war völlig verfahren … ihr war einfach nicht mehr zu helfen, er hatte oft genug versucht, sie zu überreden, eine Therapie zu machen. Daraufhin hatte sie ihm regelmäßig gedroht, sich umzubringen. Einmal hatte sie ihn in der Kanzlei angerufen, um ihm zu sagen, dass er bald frei sein würde von ihr, woraufhin er, alle Verkehrsregeln missachtend, nach Hause gerast war, wo er sie splitternackt und betrunken auf dem Bett liegend vorgefunden hatte, eine leere Flasche mit Schmerztabletten neben sich. Er hatte keine Ahnung gehabt, wie viele Tabletten sie geschluckt hatte. Glücklicherweise hatte sich ihr Arzt, ein alter Freund der Familie, sehr verständnisvoll gezeigt, aber das war vor mehr als fünfzehn Jahren gewesen, und David wusste, dass ein solcher Vorfall heutzutage nicht mehr mit derselben Diskretion behandelt werden würde. In der lokalen Praxisgemeinschaft arbeiteten vier junge Ärzte, mehrere Masseure und Therapeuten, von den Arzthelferinnen ganz zu schweigen. Es gab also genug Schlupflöcher, wo irgendetwas durchsickern konnte.

Tiggys Hand hatte seinen Bauch erreicht. Er erstarrte. Er war sich der Schlaffheit seines Penis ebenso überdeutlich bewusst wie der Tatsache, dass sich das auch nicht ändern würde.

Tiggy rutschte unter der Bettdecke an ihn heran und rieb ihre nackten Brüste an seinem Arm, während sie ihn weiter streichelte. David drehte sich fast der Magen um. Als sie sich über ihn beugte, um ihn zu küssen, roch ihr Atem im ersten Moment nach Pfefferminz, aber unter dem scharfen Geruch des Mundwassers nahm er noch immer die Ausdünstungen ihrer nächtlichen Aktivitäten wahr. Alles und nichts konnte der Auslöser für ihre Anfälle sein. Doch in letzter Zeit hatte sie zunehmend über die Tatsache gejammert, dass sie älter wurde, und er hatte beobachtet, dass sie immer schamloser angefangen hatte, mit jungen Männern zu flirten in einer Weise, die sich für die Frau eines Mannes in seiner Position ganz und gar nicht schickte. Bis jetzt glaubte er nicht, dass sie so weit gegangen war, wirklich eine richtige Affäre zu haben, aber wenn sich die Gelegenheit ergäbe …

Eine Affäre. Guter Gott, wenn sie nur eine hätte. Wenn sie nur einen Mann fände, der ihm diese schreckliche Bürde in Gestalt seiner Frau von den Schultern nähme …

„Alles Gute zum Geburtstag, Darling …“

Schweigend ertrug er die unerbetene Intimität ihres Kusses, nicht wagend, sie zurückzuweisen, sosehr ihn auch danach verlangte. Ihre Hand hatte seinen Penis jetzt erreicht.

„Was für ein armer, trauriger kleiner Junge“, gurrte sie. „Will er denn gar nicht ein bisschen rauskommen und spielen?“

Vor Ekel und Widerwillen erschauerte David heftig. „Wir müssen aufstehen“, erinnerte er heiser. „Die Geburtstagsfeier …“

„Ich dachte, wir feiern jetzt schon ein bisschen“, unterbrach Tiggy und zog einen Schmollmund, aber David war schon von ihr abgerückt und schlug die Bettdecke zurück.

„Du hast gestern Abend gesagt, dass du Jenny versprochen hast, ihr zu helfen“, erinnerte er sie, während er in seinen Bademantel schlüpfte.

David fängt an, deprimierend mittelalterlich auszusehen, stellte Tiggy in Gedanken fest. Anders als sie schien er kein sonderliches Interesse an seinem Körper zu haben, und offensichtlich war es ihm nicht gerade ein Herzensanliegen, sich fit zu halten. Verstohlen fuhr sie sich über den Bauch. Er fühlte sich erfreulich straff und flach an. Sie atmete erleichtert auf und inspizierte ihre lackierten Fingernägel. Einer war abgebrochen. Sie runzelte die Stirn. Es musste letzte Nacht passiert sein, als …

Was war letzte Nacht passiert? Was passierte in all diesen dunklen schrecklichen Nächten wie der vergangenen, woran sie tagsüber nicht denken wollte? Egal. Es war vorbei und vergessen, eine dumme Angewohnheit, die sie sich sofort wieder abgewöhnen konnte … jederzeit, wenn sie es nur wollte. David wusste es, und sie wusste es auch. Gewiss, sie hatte sich in letzter Zeit ein bisschen unartig benommen … ja, ganz bestimmt … sie hatte den Bogen überspannt und wirklich ein wenig zu viel Geld ausgegeben, aber wenn David wüsste, wie einsam sie sich manchmal fühlte, würde er es verstehen. Ganz bestimmt. Er hatte immerhin seine Arbeit und war den ganzen Tag über beschäftigt, während sie hier mutterseelenallein tatenlos herumsitzen musste.

Natürlich hatte sie ihre Freundinnen … nur … sie war eben nicht wie Jenny, eine Frau, die sich mit guten Taten, Kindern und Kochen zufriedengab. Sie brauchte mehr als das. Sie fand es auch fürchterlich, in so einem Kaff leben zu müssen. Es war sterbenslangweilig, wirklich. David sollte mehr mit ihr ausgehen … sich mehr um sie kümmern, ihr zeigen, wie sehr er sie liebte. Sicher, es stimmte, dass sie bereits in ihren Vierzigern war, aber dennoch war sie noch immer eine schöne, begehrenswerte Frau. Olivia mochte zwar jünger sein, doch sie würde nie so attraktiv sein wie sie selbst. Als sie in Livvys Alter gewesen war, hätte sie an jedem Finger zehn Männer haben können, obwohl sie zu jener Zeit bereits mit David verheiratet und Mutter gewesen war.

Das Kleid, das sie heute Abend anziehen würde, hing an der Schlafzimmertür, ein hautenger Traum aus mit Silberfäden durchschossener Seide, schimmernd wie Perlmutt, wenn sie sich darin bewegte. Es war Größe acht und passte wie angegossen; sie fuhr sich wieder über den Bauch.

5. KAPITEL

„Gibt es noch irgendetwas, das ich tun kann?“

„Nein. Ich denke, wir sind jetzt fertig“, versicherte Ruth Olivia, während sie einen Schritt zurücktrat, um das Blumenarrangement, das die Stirnseite der Festtafel schmücken sollte, zu begutachten.

„Die Blumen sind einfach wundervoll.“

Ruth schenkte ihrer Großnichte ein trocken-belustigtes Lächeln, während sie der aufrichtigen Bewunderung in Olivias Worten nachlauschte. „Was hast du denn erwartet?“, fragte sie mit sanftem Spott. „Oder soll ich raten? Irgendetwas Gekünsteltes und Steifes, so ein überdrehtes Blumenarrangement vielleicht, das nach Plastikblumen aussieht?“ Sie schüttelte missbilligend den Kopf.

Olivia lachte. „Irgend so etwas wahrscheinlich“, gestand sie. „Aber ganz bestimmt nicht das.“

Sie deutete auf den wilden Dschungel aus leuchtenden Blumen in dem mit Moos gefüllten Drahtgeflecht – ein Thema, das Ruth im gesamten Festzelt auf die vielfältigste Weise variiert hatte. Moos, Früchte, ja sogar Gemüse waren ebenso wie Blumen von ihr in Dienst genommen worden, um den Wasserfall aus leuchtenden Farben zu erschaffen, den Olivia jetzt bewunderte.

„Kein Wunder, dass Tante Jenny so darauf gedrängt hat, dass die Behänge einfach nur cremefarben sein sollen“, bemerkte sie.

„Jenny und ich waren uns einig, dass wir nichts Plüschiges wollen“, erklärte Ruth.

„Nun, das ist euch gewiss gelungen“, versicherte Olivia ihr.

Auf der anderen Seite des Festzelts schritt Jenny die Tischreihen ab, um zu überprüfen, ob auch alles an Ort und Stelle war. Die Leute vom Cateringservice waren bereits eingetroffen und wuselten geschäftig hin und her.

Ben, der ständig irgendjemandem auf den Füßen stand, hatte den ganzen Morgen nur in sich hineingegrummelt, bis er sich schließlich von Hughs Frau Ann gnädigerweise ins Haus hatte locken lassen, damit Jenny freie Bahn hatte, um in Ruhe ihre Abschlussinspektion vorzunehmen.

„Caspar scheint sich ja mit Hillary prächtig zu verstehen“, bemerkte Ruth, während sie einen Blick zum Eingang des Festzelts warf, wo die beiden in ein angeregtes Gespräch vertieft waren.

„Nun, sie sind beide Amerikaner“, erwiderte Olivia in neutralem Ton. Sie mochte Hillary nicht sonderlich, ohne dass sie hätte sagen können, warum das so war.

Es war allein Saul, wie sie registrierte, der sich an diesem Nachmittag um ihre gemeinsamen Kinder kümmerte, einschließlich der kleinen Meg, der Fairness halber musste Olivia jedoch einräumen, dass sie keine Ahnung hatte, wie viel Zeit Saul normalerweise mit seinen Kindern verbrachte, vielleicht war es ja nicht sehr viel, weshalb sich Hillary einmal eine kleine Verschnaufpause verdient hatte.

Den ganzen Tag über hatte sich Olivia bemüht, die Ereignisse der vergangenen Nacht zu verdrängen, aber das konnte natürlich nicht bis in alle Ewigkeit so weitergehen. Früher oder später würde sie …

Sie spannte sich an, als sie Caspar lachen hörte. Hillary stand neben ihm, ihre Hand lag auf seinem Arm, und Olivia sah, wie sie sich vorbeugte und ihm eine weiße Rose ins Knopfloch steckte. Es war eine intime Geste, die Olivia ihr übel nahm, sie versteifte sich, während sie beobachtete, wie Caspar auf Hillary reagierte, offensichtlich ohne sich ihrer, Olivias, Anwesenheit bewusst zu sein.

„Warum gehst du nicht mit Caspar schon mal nach Hause?“, hörte sie Ruth neben sich sanft vorschlagen.

„Tante Ruth …“ Olivia machte eine Pause. Sie sehnte sich verzweifelt nach jemandem, dem sie sich anvertrauen konnte, nach jemandem, mit dem sie über ihre Mutter und über das Entsetzen, das ihre Entdeckung in ihr ausgelöst hatte, sprechen konnte, aber sosehr sie es auch wünschte, war doch ihre Loyalität ihrer Mutter gegenüber zu stark, als dass sie es geschafft hätte, ihrer Tante ihr Herz auszuschütten. Ruth hatte nie sonderlich viel von Tiggy gehalten, und wenn sie ihr jetzt erzählte, was sie entdeckt hatte …

„Was ist denn, Liebes?“

„Ach, nichts …“, gab Olivia ausweichend zurück. „Ich gehe jetzt und hole Caspar.“

„Seid ihr fertig?“, erkundigte sich Caspar, nachdem sich Olivia zu ihm gesellt hatte.

„Ja“, bestätigte sie, wobei sie sich bei ihm einhängte und Hillary ein kühles Lächeln zuwarf.

Ursprünglich war Hillary ins Festzelt gekommen, um ebenfalls zu helfen, aber soweit Olivia es gesehen hatte, hatte sie ihre ganze Zeit damit verbracht, mit Caspar zu plaudern.

„Wir sollten jetzt wirklich gehen“, sagte Olivia zu Caspar und warf einen betonten Blick auf ihre Armbanduhr. „Die Chesterbande wird bald hier sein, und ich habe Mum versprochen, dass wir noch ein bisschen mit anpacken.“

„Ihr Ärmsten“, sagte Hillary mit mitleidigem Blick, wobei Olivia jedoch hätte schwören mögen, dass sie Caspar meinte und nicht sie. „Sie müssen sich doch von so einer großen Familie furchtbar eingeschüchtert fühlen“, fuhr sie, sich wieder direkt an Caspar wendend und Olivia dabei, wie dieser schien, bewusst ausschließend, fort. „Ich kann mich noch genau erinnern, wie ich mich beim ersten Mal gefühlt habe. Ich kam mir schrecklich fremd und allein vor als einzige Amerikanerin, wie ein richtiger Außenseiter.“

„Das war doch bei eurer Hochzeit, nicht wahr, Hillary?“, erkundigte sich Olivia kühl. „Ich kann mich nicht erinnern, dass du die ganze Familie vorher schon einmal kennengelernt hättest, oder irre ich mich?“ Ohne eine Antwort abzuwarten, wandte sie sich gleich darauf wieder an Caspar. „Ich glaube, wir sollten jetzt wirklich gehen“, wiederholte sie.

„Das war ein bisschen schroff, findest du nicht?“, bemerkte Caspar mit einem kritischen Unterton, nachdem sie sich von Hillary verabschiedet hatten.

Er war noch immer nicht ganz darüber hinweg, dass Olivia sich ihm in der vergangenen Nacht verweigert hatte, auch wenn er sich das nicht gern eingestand.

„Was war schroff?“, fragte sie zurück, obwohl sie genau wusste, was er meinte. Der restliche Tag würde noch anstrengend genug werden auch ohne die zusätzliche Belastung, die das Wissen um das Problem ihrer Mutter für Olivia bedeutete. Das Letzte, was sie jetzt brauchte, war irgendeine Art von Disharmonie zwischen sich und Caspar. Aber es wurmte sie, dass er nicht sah, was für ein Typ Frau Hillary war, und wenn sie ehrlich zu sich selbst war, musste sie zugeben, dass es sie geärgert und verletzt – ja, wirklich verletzt – hatte, dass er so zufrieden gewesen war, fast den ganzen Nachmittag mit Hillary zu verbringen.

„Du weißt sehr gut, was“, gab Caspar zurück, während sie den Wagen startete. „Der spitze Kommentar, den du gerade abgelassen hast.“

„Ach, wirklich?“, fragte Olivia in herausforderndem Tonfall. „Ich glaube nicht, Caspar. Ich fand Hillarys Gerede offen gestanden ziemlich merkwürdig, aber sie gehört eben zu den Frauen, die nie eine Gelegenheit auslassen, um sich bei Männern in den Vordergrund zu spielen und Mitleid zu schinden.“

„Aha!“, erwiderte Caspar, wobei sich plötzlich auf seinem Gesicht ein erfreutes, wenngleich auch leicht spöttisches Lächeln ausbreitete. „Du bist eifersüchtig und …“

„Nein, ich bin nicht eifersüchtig“, widersprach Olivia verärgert. „Ich schätze nur Hillary nicht sonderlich, das ist alles. Sie ist reichlich konkurrierend, kalt und berechnend und viel zu …“

„Amerikanisch“, beendete Caspar den Satz für sie, wobei sich seine Stimme verhärtete und sein Lächeln erstarb. „Kein Wunder, dass sie sich hier so isoliert fühlt, wenn deine Familie sie so behandelt“, fuhr er wütend fort.

„Das hat sie dir erzählt …?“, fuhr Olivia zornig auf, wobei sie spürte, dass sie kurz davor stand, die Fassung zu verlieren. Ihr war klar, dass sie die Situation schlecht im Griff hatte und von der Angelegenheit viel zu viel Aufhebens machte, aber sie war von ihrer Entdeckung der vergangenen Nacht noch immer zu alarmiert und zu verletzt von Caspars Weigerung, Verständnis für sie zu zeigen, um Vernunft walten lassen zu können.

„Wir haben uns darüber unterhalten, wie schwierig es für sie ist, sich hier einzuleben“, gab Caspar in gespieltem Gleichmut zurück, der Olivia warnte, dass sie nicht die Einzige war, die kurz davor stand, die Geduld zu verlieren.

„Na, da scheint sie bei dir ja auf ein weit offenes Ohr gestoßen zu sein, danach zu urteilen, wie sie den ganzen Nachmittag hinter dir her war“, fauchte sie, „und offensichtlich hat sie von dir weit mehr Verständnis bekommen als ich letzte Nacht. Aber vermutlich habt ihr beide dieselbe Wellenlänge, weil ihr Landsleute seid“, schloss sie sarkastisch.

„Zumindest wirkt es verbindend“, erwiderte Caspar ruhig. „Und offengestanden scheint sie mir mit ihrer Ehe, die dabei ist, den Bach runterzugehen, eine Menge mehr Probleme zu haben als du mit …“

„Ihre Ehe geht den Bach runter?“, unterbrach Olivia ihn schockiert. „Wovon redest du eigentlich? Sie kann sich bestimmt nicht über Saul beklagen. Tatsächlich ist es doch so, dass …“

„So?“, unterbrach Caspar sie beißend. „Und woher willst du das wissen, wenn ich fragen darf? Nach allem, was Hillary erzählt, hat keiner von euch jemals den Versuch unternommen, sie wirklich in die Familie zu integrieren oder herauszufinden, warum sie so unglücklich ist, oder ihr zu helfen, sich hier einzuleben.“

Olivia entdeckte, dass ihre Hände leicht zitterten, als sie in die Auffahrt zum Haus ihrer Eltern einbog und das Auto zum Halten brachte. „Das ist ja wirklich nicht zu fassen! Wenn Hillary sich von uns vernachlässigt fühlt, warum auch immer, liegt die Schuld bei ihr und ganz gewiss nicht bei uns, das darfst du mir getrost glauben. Was hat sie dir denn sonst noch so alles erzählt?“, forschte sie.

„Nicht so schrecklich viel, bis auf die Tatsache, dass die Abneigung gegen Amerikaner in eurer Familie anscheinend Tradition hat.“

„Was?“ Olivia starrte ihn ungläubig an. „Jetzt weiß ich aber wirklich, dass sie dich angelogen hat. Wie um alles in der Welt kommt sie denn dazu, so etwas zu behaupten? Das ist doch total aus der Luft gegriffen. Sie ist die erste angeheiratete Amerikanerin in der Familie …“

„Angeheiratet vielleicht. Aber nicht die erste, mit der ein Familienmitglied eine Liebschaft hatte“, unterbrach Caspar sie grimmig. „Zum Beispiel gab es da Ruths Affäre mit einem amerikanischen Major während des Krieges und …“

„Ruths was?“ Olivia gelang es nicht, den Schock, der ihr in die Glieder gefahren war, aus ihrer Stimme herauszuhalten, und sie sah, dass Caspar die Stirn runzelte, als er es bemerkte.

„Wir sollten besser ins Haus gehen“, brummte er und wandte sich ab, um die Tür zu öffnen.

Olivia hielt ihn am Ärmel fest, ihre Augen loderten vor Zorn, als sie jetzt sagte: „Oh nein, so einfach kommst du mir nicht davon. Ich weiß nichts davon, dass Ruth überhaupt jemals eine Liebesaffäre mit irgendwem gehabt hätte. Sie war mit einem Offizier der britischen Luftwaffe verlobt, der im Krieg umkam, das ist alles.“

„Nun, laut Hillary, die die Geschichte von Hugh hat, hatte sie ein Verhältnis mit einem in England stationierten amerikanischen Major, aber als dein Großvater es herausfand, erstattete er Anzeige bei dessen Vorgesetzten und bestand darauf, dass der Romanze ein Ende gemacht wurde. Offensichtlich war ein Amerikaner, zumindest damals, nicht gut genug, um in eure Familie einzuheiraten! Und Hillary behauptet, dass dieses Vorurteil anscheinend von Generation zu Generation weitergereicht wird.“

Olivia, die beschämt und verwirrt war, wusste auf diesen Vorwurf nichts zu sagen. Es war schlimm genug, zugeben zu müssen, dass sie nichts von einer Liebesaffäre ihrer Großtante mit einem Amerikaner wusste, noch schlimmer jedoch war es zu spüren, wie zwischen ihnen eine Mauer aus Zweifeln und Misstrauen emporwuchs, die von Sekunde zu Sekunde höher wurde.

„Aber du weißt doch, wie ich dir gegenüber empfinde, Caspar“, unternahm sie einen schwächlichen Versuch, die Wogen zu glätten. Mehr brachte sie nicht zustande, während sie bittend seinen Arm berührte.

„Tue ich das?“, fragte er unnachgiebig. „Ich beginne mich langsam zu fragen, warum du überhaupt mit mir zusammen bist. Vielleicht ist es ja nur deshalb, weil ich Amerikaner bin und du auf diese Weise deinem Großvater eins auswischen kannst.“

Ohne ihr die Gelegenheit zu einer Erwiderung zu geben, stieg er aus und machte sich auf den Weg zum Haus, und Olivia blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen. Sie wusste, dass sie im Haus keine Möglichkeit mehr haben würden, ihre Unterhaltung fortzusetzen, nicht jetzt, wo gleich Besuch da sein und in ein paar Stunden die Geburtstagsparty beginnen würde. Und doch sehnte sie sich verzweifelt danach, sich wieder mit ihm zu versöhnen. Sie musste ihn dazu bringen, dass er seine ungerechtfertigten Anschuldigen zurücknahm und nicht länger an ihren aufrichtigen Gefühlen für ihn zweifelte.

Es war unfair von ihm, ihr eine solche Anklage ins Gesicht zu schleudern und dann einfach davonzugehen. Es kam ihr fast so vor, als hätte er diesen Streit absichtlich vom Zaun gebrochen, als ob … Als ob was? Und wenn es so war, was dann? Es war so untypisch für ihn, so ganz anders als die Reife und die Besonnenheit, die er sonst an den Tag legte und die sie bewunderte.

Bedrückt folgte Olivia Caspar zum Haus. Hinter sich auf der Auffahrt hörte sie die Motorengeräusche ankommender Autos. Die Chesterbande, kein Zweifel. Entschlossen die Schultern straffend, schob sie ihre Gedanken und Ängste beiseite.

6. KAPITEL

Ein bisschen nervös glättete Jenny den Rock ihres Kleides. Jon hatte es bis jetzt noch nicht gesehen. Genau gesagt hatte es noch überhaupt niemand gesehen, außer ihr Geschäftspartner Guy Cooke.

Erst hatte es sie amüsiert, und dann war sie richtig gerührt gewesen, als er ihr vor ein paar Monaten vorgeschlagen hatte, sie nach Manchester zu begleiten, um ihr beim Aussuchen eines Kleides für die große Geburtstagsparty mit Rat und Tat zur Seite zu stehen.

„Manchester?“, hatte sie erstaunt gefragt, schon halb entschlossen, sein Angebot abzulehnen, vor allem deshalb, weil sie sich nicht ganz sicher sein konnte, ob das nicht wieder einer seiner üblichen trockenen Scherze war.

„Warum das denn, um Himmels willen? Chester ist doch viel näher und …“

„Chester mag näher sein, aber es gibt dort keinen Armani-Laden“, hatte er erwidert und ihre Verwirrung noch vergrößert, indem er in einem Ton, in dem ein Erwachsener mit einem Kind spricht, wenn er ihm etwas erklärt, fortfuhr: „Armani, liebe Jenny, ist der Modeschöpfer für die moderne, erfolgreiche Frau mit Geschmack. Er zieht Frauen an – keine kleinen Mädchen – und auch keine Modetrottel, die jedem idiotischen Trend hinterherrennen, falls du verstehst, was ich meine.“

„Vielen Dank, Guy“, gab Jenny trocken zurück, „und stell dir vor, ich habe tatsächlich schon von ihm gehört, ob du es glaubst oder nicht, aber …“ Sie schüttelte lachend den Kopf, „ich fürchte, für diese Form von Extravaganz reicht mein Budget doch nicht ganz aus.“

„Ein Kleidungsstück von Armani ist niemals eine Extravaganz“, korrigierte Guy sie und fügte schnell, ehe sie etwas dagegenhalten konnte, hinzu: „Ganz davon abgesehen, dass es sich bei dem, was ich im Auge habe, um Modelle aus der letzten Saison handelt, die durchaus erschwinglich sind. Und wenn du dich weigerst mitzukommen, wird mir nichts anderes übrig bleiben, als allein zu fahren“, fügte er unbeirrbar hinzu, „und ohne dich etwas für dich auszusuchen.“

Er schwieg einen Moment, und als sie ihn weiter verunsichert anschaute, fuhr er fort: „Es ist mein Ernst, Jen“, sagte er streng, „du wirst nicht wieder eins dieser braven Kleider anziehen, die du dir für solche Gelegenheiten in letzter Sekunde in irgendeinem ‚Ausverkauf‘ zu erstanden pflegst, weil du es weder wagst, Jons Geld auszugeben noch dein eigenes. Ich bin wirklich fest entschlossen, dafür zu sorgen, dass du dir einmal im Leben – und wenn es auch wirklich nur ein einziges Mal ist – ein Kleid kaufst, das dir auch gerecht wird. Was du mit dir anstellst, ist wirklich zum Heulen, Jenny, ich kann es einfach nicht mehr länger mit ansehen, wie du dich ständig zurücknimmst.“

Jenny musste sich setzen.

„Aber warum denn?“, fragte sie fassungslos, wobei sie überlegte, was um alles in der Welt plötzlich in Guy gefahren sein mochte.

„Warum? Wenn ich jetzt sagen würde, dass du es verdienst, würde dir ganz bestimmt ein Gegenargument einfallen“, erwiderte er, „deshalb sage ich lieber, dass du es dir und Jon und mir ebenso schuldig bist wie unserem Geschäft, und bevor du dir jetzt die nächste schlaue Ausrede einfallen lässt, will ich dir nur noch sagen, dass dieses Kleid auf Geschäftskosten geht. Keine Widerrede, Jenny“, schnitt er ihr das Wort ab, als er sah, dass sie Luft holte, um zu widersprechen, „entweder du kommst mit, oder ich …“

„Oder du machst was?“, unterbrach sie ihn in sanftem Spott. „Entweder ich ziehe das an, was du für mich aussuchst, oder du schickst mich zur Strafe mit einem Glas Wasser und einem Stück trockenem Brot ins Bett?“

Es war nur ein Scherz gewesen, aber sie sah, wie seine Augen aufblitzten, als er sanft und schnell, erwiderte: „Wenn ich je die Gelegenheit bekäme, dich ins Bett zu schicken, Jenny, dann gewiss nicht zur Strafe, und was das Tragen eines Kleides angeht, das ich ausgesucht habe … nun, lass mich sagen, dass ich nicht glaube, dass es über meine Kräfte gehen würde, Jon davon zu überzeugen, dass er dich überreden muss, es anzuziehen.“

Jenny hatte seinem Blick tapfer standgehalten, aber schließlich hatte sie seinem Drängen nachgegeben, und jetzt besaß sie ein Kleid, das so elegant war, dass ihr der Atem stockte. Sie erkannte sich selbst nicht mehr wieder. Aus dem hässlichen Entlein war ein Schwan geworden. Sie war an jenem Tag in dem Armani-Laden so fasziniert von ihrer Verwandlung gewesen, dass sie sich gleich noch einen Hosenanzug dazu gekauft hatte. Den hatte sie für den Familienlunch morgen vorgesehen.

Zu dem Kleid passte wunderbar die schimmernde Perlenkette, die Jon ihr zu ihrem fünfundzwanzigsten Hochzeitstag geschenkt hatte. Während sie sie zumachte, hielt Jenny für einen Moment den Atem an.

Das Telefon läutete in demselben Moment, in dem Olivia sich anschickte, die Eingangshalle zu durchqueren, um sich zu ihrer Familie zu gesellen, die im Salon vor dem Aufbruch einen Aperitif nahm. Sie hob ab und bat den Anrufer zu warten, dann sagte sie ihrem Vater Bescheid.

„Da ist ein Anruf für dich. Das Cedars-Seniorenheim.“

David brach der Schweiß aus, er wusste, dass sein Herz viel zu schnell klopfte. Er spürte, wie ihm die Brust eng wurde und seine Muskeln sich anspannten. Sein ganzer Körper verkrampfte sich, und die Übelkeit, die in ihm aufstieg, drohte ihn fast zu übermannen.

Seine Handflächen waren so feucht, dass er sie erst an den Hosenbeinen abwischen musste, ehe er den Hörer aufnahm und sich räusperte. „Ja, David Crighton hier.“ Sein Kiefer hatte wieder zu schmerzen begonnen. Er massierte ihn mit seiner freien Hand und drehte sich mit dem Rücken zur halb offen stehenden Salontür, während er zuhörte, was ihm der Anrufer zu berichten hatte.

Oben in seinem Dachzimmer schnitt Caspar eine Grimasse, nachdem er es endlich geschafft hatte, seine Fliege zu binden, und griff dann nach seinem Sakko. Er sah dem Abend mit höchst gemischten Gefühlen entgegen, und das nicht nur wegen seiner Auseinandersetzung mit Olivia, die sich seiner Meinung nach mit dem, was sie über Hillary gesagt hatte, im Unrecht befand.

Er hatte in den letzten Tagen an Olivia eine Veränderung bemerkt; plötzlich schien ihre Familie, von der er früher geglaubt hatte, dass sie sie fast verachtete, eine ungeheure Wichtigkeit bekommen zu haben. Auf einmal hatte es den Anschein, als ob er und seine Ansichten nicht mehr wichtig für sie waren. Was sich unter anderem darin gezeigt hatte, wie sie seinen Ratschlag bezüglich der offensichtlichen Probleme ihrer Mutter achtlos vom Tisch gewischt hatte.

„Was auch immer für Meinungsverschiedenheiten sie haben mögen, am Ende halten sie doch alle wieder zusammen“, hatte Hillary ihn am Nachmittag gewarnt. „Sie halten zusammen und schließen einen aus“, hatte sie sich mit einem bitteren Blick auf ihren Ehemann beklagt.

„Vermutlich hätte ich es mir denken können, als Hugh mir von Ruth erzählte“, fügte sie hinzu, „aber damals war mir nicht genau klar, wovon er überhaupt redete, und als ich erfuhr, dass es ein Teil von Bens Generalstabsplan für die Familie war, dass Saul Olivia heiraten sollte, hätten bei mir im Grunde genommen alle Alarmlampen aufleuchten sollen, aber sie taten es nicht. Ich war wohl einfach zu naiv.“

Saul sollte Olivia heiraten! Olivia hatte nie mit einem Sterbenswörtchen erwähnt, dass sich ihre Familie Hoffnungen machte, dass sie den Cousin ihres Vaters heiraten würde. Aber sie hatte ihm ja auch verschwiegen, dass ihre Großtante eine allem Anschein nach sehr stürmische Romanze mit einem amerikanischen Major gehabt hatte.

Was mochte es noch alles geben, über ihre Familie und über sie selbst, das Olivia ihm nicht erzählt hatte?

„Du siehst wunderschön aus, perfekt. Du siehst aus wie … du.“

Seltsam, dass solche Worte, solche Gefühle so wenig bedeuteten, wenn sie von dem falschen Mann zum Ausdruck gebracht wurden und eher Verlegenheit als Freude hervorriefen, wohingegen sie von dem richtigen Mann …

Natürlich hätte sich Jenny ausrechnen können, dass Guy derjenige sein würde, der sie mit Komplimenten überschütten, mit einem langen Blick von oben bis unten mustern und bei der erstbesten Gelegenheit ihre Hand ergreifen würde, um ihr zu sagen, wie schön sie sei. Aber aus irgendeinem Grund hatte sie sich der törichten Hoffnung hingegeben, dass …

Das Essen war vorüber, und die Band begann zu spielen. Verschiedene Paare drehten sich bereits auf der Tanzfläche.

„Jenny! Du lieber Himmel! Du siehst ja …“

Jenny versteifte sich, als sie Tiggys Blick sah und den kritischen Unterton in ihrer Stimme hörte, aber bevor ihre Schwägerin dazu kam, ihren Satz zu beenden, mischte sich Ruth entschlossen ein. „Du siehst wundervoll aus, Jenny. Was für ein schönes Kleid.“

Es gab keinen Zweifel an der Aufrichtigkeit, die in Ruths Stimme mitschwang, oder dem warmen Beifall, der in ihren Augen aufleuchtete, wie Jenny erkannte, und selbst David, der dicht hinter Tiggy stand, nahm jetzt Notiz von ihr, seine Augen weiteten sich überrascht, dann wanderte sein Blick langsam über sie hinweg.

„Armani, stimmt’s?“, hörte sie Tiggys Stimme, während sie sich zwang, Davids Blick auszuweichen. Wie albern von ihr, deshalb rot zu werden. David war ihr Schwager, nicht mehr und nicht weniger, auch wenn sie früher einmal …

„Ja, das stimmt“, gab sie Tiggy hastig zur Antwort.

„Was um alles in der Welt ist denn auf einmal in dich gefahren? Wie kommst du bloß plötzlich auf die Idee, dir so ein Kleid zu kaufen?“, drang Tiggy weiter in sie. Ihre Augen waren schmal geworden, und ihre Stimme klang leicht schrill, sie sah fast ungesund blass aus, wie Jenny registrierte. „Es passt gar nicht zu dir.“

„Mutter …“, unterbrach Olivia sie warnend, wobei sie Jenny einen entschuldigenden Blick zuwarf, während sie versuchte, Tiggy wegzuziehen.

Jenny runzelte nachdenklich die Stirn. Spitze Bemerkungen waren eigentlich nicht Tiggys Art, deshalb fühlte sie sich jetzt veranlasst, noch einmal über ihr Kleid nachzudenken. War es womöglich doch ein Fehlgriff gewesen? Vielleicht hatte Jon ja nichts gesagt, weil er sie nicht kränken wollte.

„Lass dir von Tiggy nichts einreden …“ Sie hob den Kopf, als sie Davids Stimme hörte. Er lächelte sie warm an. „Du siehst wundervoll aus.“

Jenny konnte nur dastehen und stumm den Kopf schütteln.

„Tiggy ist eifersüchtig, das ist alles.“

„Eifersüchtig? Auf mich?“ Jenny starrte ihn an. „Das ist unmöglich“, protestierte sie. „Wo sie doch …“

„Wo sie doch was?“, drängte David und zog sie in Richtung Tanzfläche.

Jenny schüttelte erneut den Kopf. „Ich kann jetzt nicht mit dir tanzen, David“, sagte sie heiser. „Die Leute vom Cateringservice …“

„Natürlich kannst du“, widersprach er. „Die Leute vom Cateringservice können warten, aber ich nicht. Mmmm … du fühlst dich gut an“, murmelte er, als er sie in die Arme zog und zu tanzen begann.

Hilflos sah Jenny, dass David nicht die Absicht hatte, sie freizugeben, und dass es wahrscheinlich einfacher war, sich ihm zu fügen, als zu protestieren.

Im Gegensatz zu Jon war David immer ein guter Tänzer gewesen, ihm lag der Rhythmus im Blut, und ihr Gesicht begann zu glühen in dem schummrigen Licht, das auf der Tanzfläche herrschte, als sie daran dachte, was man über Männer sagte, die von Natur aus gute Tänzer waren. Zu gute, dachte sie, leise erbebend, als er ihre Bemühungen, einen angemessenen Abstand einzuhalten, ignorierte und sie enger an sich zog.

„Was ist los?“, flüsterte er in ihr Haar. „Früher hast du gern so eng mit mir getanzt.“

Jon stand an der anderen Seite der Tanzfläche und unterhielt sich angeregt mit Ruth. Er schien keine Notiz von ihnen zu nehmen.

„Du siehst wundervoll aus heute Abend“, sagte David leise zu ihr, während seine Hände langsam über ihren Rücken glitten. „Du siehst wundervoll aus, du fühlst dich wundervoll an … du bist wundervoll, Jenny, und ich wünschte mir, ich wäre damals nicht so töricht gewesen, dich gehen zu lassen.“

„Also wirklich, David …“, protestierte Jenny, nachdem sie endlich ihre Stimme wiedergefunden hatte.

„Also wirklich was?“, fragte er rau.

Sein Atem roch leicht nach Alkohol, was gewiss der Grund dafür war, dass er so mit ihr sprach.

„Wie viele Jahre ist es her, seit wir zum letzten Mal so miteinander getanzt haben, seit wir uns so im Arm gehalten haben wie jetzt?“, fragte er.

Jon hatte sie entdeckt, und Jenny sah aus dem Augenwinkel, dass er leicht die Stirn runzelte, während er sie beobachtete. Max war auch auf sie aufmerksam geworden, und der Ausdruck, der in seinen Augen lag, während er auf Davids Rücken starrte, sprach Bände.

„Weißt du, was ich jetzt am liebsten tun würde?“, flüsterte ihr David ins Ohr. „Ich würde gern …“

„David, wir müssen jetzt wirklich wieder an unseren Tisch zurück.“ Jenny stolperte fast über die Worte, so eilig hatte sie es, wieder zur Normalität zurückzukehren. „Jetzt kommen noch ein paar Reden und die Trinksprüche.“

„Und dann die Glückwünsche und die Küsse.“ David schaute ihr tief in die Augen. „Du hast mich heute noch gar nicht geküsst, Jenny.“

„Natürlich habe ich das“, erwiderte sie. „Vorhin zur Begrüßung.“

„Nein, das hast du nicht“, wiederholte David. „Du hast vielleicht wie üblich mit deinem Gesicht meine Wange gestreift, aber geküsst hast du mich nicht. Ich kann mich noch genau erinnern, wie wir uns das erste Mal geküsst haben, Jenny. Du hast nach Blaubeeren geschmeckt und nach frischer Luft …“

„David …“, protestierte Jenny. „Lass diesen Unsinn, bitte.“

Zu Jennys Erleichterung hörte die Band auf zu spielen.

„Wir müssen an den Tisch zurück“, sagte sie entschlossen. Ihr Herz klopfte viel zu schnell, und ihr Gesicht war viel zu rot. Sie fühlte sich … sie fühlte sich wie …

Das Letzte, wirklich das Allerletzte, was sie heute Abend wollte, war, daran erinnert zu werden, wie sie sich damals gefühlt hatte, als David … Nachdem er sie schließlich widerstrebend losgelassen hatte, ging sie eilig an den Tisch zurück, aber sie wusste, dass es schon zu spät war.

Aus dem Augenwinkel sah Jenny, wie Jonathon unbehaglich auf seinem Stuhl herumrutschte; die ersten Toasts wurden ausgebracht. Abgesehen von dem kleinen Zwischenfall mit David war bis jetzt alles genau nach Plan verlaufen. Sogar Ben hatte das Essen gelobt, und Jenny hatte den Überblick verloren, wie viele Gäste sich in wahren Lobeshymnen über die Dekoration des Festzelts und vor allem über den herrlichen Blumenschmuck, der allein Ruths Verdienst war, ergangen waren.

Das Streichquartett, das sie engagiert hatten, damit es mit leisen Klängen das Essen begleitete, war eine zwar kostspielige, aber gute Idee gewesen, und selbst die jungen Familienmitglieder, die sonst wild herumtobten, passten ihr Verhalten dem festlichen Rahmen an. Woher nur kam dann dieses dumpfe Gefühl von Leere bei ihr, von … Enttäuschung?

David erhob sich, um den Gästen zu danken, während der Chef des Cateringservice ihm Champagner nachschenkte; Jenny sah den Stolz in Bens Augen aufleuchten, während er seinen Erben beobachtete, seinen meistgeliebten Sohn; und sie wusste, dass sich genau derselbe Ausdruck auch in Jons Augen widerspiegelte. Das dumpfe Gefühl verstärkte sich.

David räusperte sich. Sein Hemdkragen war zu eng, und ihm war heiß, viel zu heiß. Das Essen lag ihm wie ein Stein im Magen. Dieser verdammte Anruf. Sein Magen krampfte sich zusammen, der Schmerz paralysierte ihn einen Moment lang. Er schien aus dem Nichts zu kommen und fuhr durch ihn hindurch wie eine Rasierklinge oder der Biss einer Schlange. Zuerst kam der scharfe Stich und dann das Brennen der tödlichen Nachwirkung; es war ein Schmerz, wie er ihn noch nie verspürt hatte. Um ihn herum war plötzlich ein Tohuwabohu, aber es schien nichts mit ihm zu tun zu haben, das Einzige, was er spürte, war dieser grimmige Schmerz …

Irgendjemand schrie. Es musste Tiggy gewesen sein, wie Jenny klar wurde, während sie und Jon sich bemühten, David hinzulegen, der, noch bevor er seine Rede hatte beginnen können, über dem Tisch zusammengebrochen war, sein Körper war wie ein Tonnengewicht in ihren Armen. Sie durfte das Wort „tot“ nicht denken. Nicht jetzt … bitte, lieber Gott, nicht jetzt.

„Was ist … was ist denn passiert?“

Das war Ben, seine Stimme, die verängstigte Stimme eines alten Mannes, klang dünn und bebte, während er hilflos seine Blicke über das Chaos, das um ihn herum ausbrach, schweifen ließ.

Irgendjemand – einer von Hughs Söhnen, welcher es war, konnte sie nicht erkennen – unternahm einen Versuch, die Panik einzudämmen, die wie eine Sturmflut das Festzelt überschwemmt hatte.

„Der Krankenwagen ist unterwegs.“

Jenny wandte sich dankbar zu Neil Travers um. „Gott sei Dank, dass Sie hier sind“, sagte sie zu ihrem Arzt. „Wenn Sie nicht wären …“ Sie brachte ihren Satz nicht zu Ende und erkundigte sich ängstlich: „Wie geht es ihm? Wird er …?“

„Ich weiß es nicht“, gab Neil Travers, besorgt den Kopf schüttelnd, zurück. „Es ist zu früh, um etwas Endgültiges zu sagen. Noch lebt er. Wir werden erst nach der Untersuchung im Krankenhaus Näheres wissen. Er hat offensichtlich einen schweren Herzanfall, aber wie schwer, werden wir erst erfahren, wenn …“ Er unterbrach sich, als die Sirenen des Krankenwagens näher kamen. „Bleiben Sie hier bei ihm“, befahl er Jenny unnötigerweise. Ich gehe nach draußen und sage den Sanitätern Bescheid.“

Während sie auf die Rettungsmannschaft warteten, drehte sich Jenny nach ihrem Ehemann um. Sein Gesicht war, falls überhaupt möglich, noch fahler als das seines Bruders. Er war der Erste gewesen, der auf Davids Zusammenbruch reagiert hatte, er hatte die Hände nach ihm ausgestreckt, während er ihr zugerufen hatte: „Um Gottes willen, tu etwas. Er hat einen Herzanfall.“

„David … David …“, schrie Tiggy und versuchte, sich über ihren bewegungslos daliegenden Mann zu werfen, während die Rettungsmannschaft ihn auf eine Tragbahre legte. Olivia und Caspar gelang es gerade noch rechtzeitig, sie zurückzuhalten.

Um sich herum sah sie verstörte Gesichter, auf denen sich Ungläubigkeit widerspiegelte, bis jetzt konnte noch niemand wirklich fassen, was geschehen war.

„Was ist denn mit Onkel David passiert?“, hörte sie ein kleines Kind mit einem panischen Unterton in der Stimme fragen. „Ist er tot?“

Es war eins von Sauls Kindern, das die Frage gestellt hatte, und Hillary bemühte sich sofort, es zu beruhigen.

„David … David … wo ist er? Ich muss zu ihm. Wo ist er …?“, kreischte Tiggy hysterisch, immer wieder von wilden Schluchzern unterbrochen.

„Sie bringen ihn ins Krankenhaus, Tiggy“, versuchte Jenny, sie zu beruhigen. „Er wird dort in den besten Händen sein und …“

„Sie können ihn doch nicht einfach mitnehmen. Womöglich stirbt er ja unterwegs, und ich bin nicht bei ihm … ich muss sofort zu ihm …“

„Onkel Jon ist bei ihm, Mum“, schaltete sich Olivia ein, dabei Jenny einen hilfesuchenden Blick zuwerfend. Und sie war nicht die Einzige, einfach alle warfen ihr hilfesuchende Blicke zu, wie Jenny zu ihrem Entsetzen feststellen musste, als sie in die schockierten Gesichter um sich herum schaute.

Sie holte tief Atem, und dann sagte sie so ruhig wie möglich: „Caspar, ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie Olivia und ihre Mutter und Ben nehmen und mit ihnen ins Krankenhaus fahren. Sie können meinen Wagen nehmen und …“

„Ich fahre sie“, unterbrach Saul sie kurz angebunden. „Das geht schneller“, fügte er hinzu, weil Caspar so aussah, als wolle er widersprechen. „Ich kenne den Weg. Kommt“, befahl er und fasste, Olivia ihre Last abnehmend, Tiggy unter, sodass Olivia zu Ben gehen und ihn sanft zum Ausgang lotsen konnte. Caspar blieb mit Jack zurück.

„Ich halte hier die Stellung“, sagte Ann, Hughs Frau, zu Jenny. „Wenn du willst, kannst du auch mitfahren.“ Sie tätschelte Jennys Arm. „Mach dir keine Sorgen, David und Jon sind zwar Zwillinge, aber das heißt noch lange nicht, dass Jon …“

Eilig schüttelte Jenny den Kopf. „Nein. Nein, ich weiß das“, sagte sie schnell, weil sie wusste, worauf Ann hinauswollte. Wie viele andere Leute mochten wohl dasselbe denken? David hatte einen Herzanfall erlitten … würde Jon dasselbe Schicksal ereilen?

„Sie sind zwei verschiedene Menschen, Jenny“, beeilte sich Ann noch einmal zu bekräftigen.

„Ich weiß das“, stimmte Jenny zu, „aber manchmal frage ich mich, ob Jon …“

Sie schüttelte den Kopf und holte tief Atem. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, ihre Verärgerung über gewisse Dinge zum Ausdruck zu bringen, und ganz gewiss nicht gegenüber Ann.

„Bist du dir sicher, dass du hier allein zurechtkommst? Und macht es dir auch nichts aus? Wenn du willst, kann ich gern …“

„Aber natürlich macht es mir nichts aus“, versicherte Ann ihr. „Ruf uns nur vom Krankenhaus an und …“

„Sobald ich etwas Neues weiß, melde ich mich“, versprach Jenny.

Während sie sich auf dem Krankenhausparkplatz vor der neu eingerichteten Spezialklinik für Herzkrankheiten eine Parklücke suchte, musste Jenny daran denken, dass sie sich ironischerweise sehr dafür engagiert hatte, dass diese Abteilung eröffnet werden konnte, indem sie immer wieder geholfen hatte, Spenden dafür zu sammeln. Ob es den Herzspezialisten jetzt allerdings auch gelingen würde, Davids Leben zu retten, war eine andere Sache.

„Die Untersuchung ist noch nicht beendet“, erfuhr Jenny kurze Zeit später an der Rezeption, nachdem sie ihren Namen genannt hatte. „Am besten, Sie nehmen im Warteraum Platz.“

Als sie dort ankam, hielt Jenny instinktiv Ausschau nach Jon. Er saß auf der anderen Seite mit Olivia und Tiggy und hatte sie nicht hereinkommen sehen. Tiggy schluchzte leise in sich hinein, und Jon hatte fürsorglich seinen Arm um ihre Schultern gelegt. Jenny beobachtete die beiden einen Augenblick mit gemischten Gefühlen.

Nachdem sie Jon erreicht hatte, registrierte sie, dass er noch immer völlig schockiert war und kaum Notiz von ihr nahm.

„Gibt es schon irgendwelche Neuigkeiten?“, erkundigte sie sich besorgt. Es war Olivia, die ihr antwortete.

„Nein, noch nichts Konkretes. Sie haben bestätigt, dass Dad einen Herzinfarkt hatte, aber bis jetzt können sie noch nicht sagen, ob er …“

Sie legte die Hand über den Mund, während sich ihre Augen mit Tränen füllten.

„Beruhige dich. Wenigstens lebt er und ist in guten Händen …“

Olivia warf Saul einen dankbaren Blick zu, als er sich zu ihnen gesellte.

Er hatte sich auf der Fahrt ins Krankenhaus wunderbar verhalten, es war ihm sogar gelungen, ihre Mutter, die völlig hysterisch gewesen war, zu beruhigen, ohne auch nur das geringste Anzeichen von Missbilligung oder Verachtung zu zeigen, wie es bei Caspar zu befürchten gewesen wäre. Und nachdem sie im Krankenhaus angekommen waren, hatte er schnell und effizient die Anmeldeformalitäten in die Hand genommen und es sogar noch geschafft, dafür zu sorgen, dass eine Krankenschwester einen Blick auf Ben warf, der um ein Jahrzehnt gealtert zu sein schien und sich innerhalb weniger Minuten von einem jähzornigen Patriarchen in einen geradezu erschreckend gebrechlich wirkenden alten Mann verwandelt hatte.

Genau wie der Rest der Familie auch hatte sie natürlich immer gewusst, wie viel David ihm bedeutete, weshalb sie jetzt Mitleid mit ihm verspürte, als sie die Auswirkungen sah, die Davids Zusammenbruch auf ihn hatten.

Onkel Jon wirkte ebenfalls am Boden zerstört, aber anders. Er war bei ihrem Vater geblieben, bis der Arzt gekommen war, und in demselben Augenblick, in dem er den Warteraum betreten hatte, hatte sich Tiggy ihm an die Brust geworfen und hysterisch geschluchzt: „Er ist doch nicht tot, nein? Bitte, bitte sag mir, dass er nicht tot ist. Ich weiß nicht, wie ich ohne ihn leben soll. Ich kann es einfach nicht …“

„Nein. Er ist nicht tot, Tiggy“, hatte Jon ihr versichert.

Nein, David war nicht tot, Gott sei Dank. Gott sei Dank. Zweifellos war es der Schock beim Zusammenbruch seines Bruders gewesen – seine Angst um den Menschen, den er über alles liebte – der das, was er jetzt empfand, auslöste. Jon hatte das seltsame Gefühl, als ob das, was um ihn herum vorging, gar nicht wirklich passierte, fast als ob er aus sich herausgetreten wäre und neben sich stünde und sich selbst bei dem, was er tat, zuschaute.

Seine Bewegungen, sein Verhalten, seine Worte, alles kam automatisch, instinktiv. Er handelte genauso, wie er stets gehandelt hatte, er, der pflichtbewusste, verantwortungsvolle Bruder.

Er hatte versucht, sich an die Stelle seines Zwillingsbruders zu versetzen, und sich vorgestellt, wie es wäre, wenn er dort in dem Krankenhausbett läge. Würde Jenny auch seinetwegen weinen, völlig verstört von dem Gedanken, dass sie ihn verlieren könnte?

Oder würde sie David anschauen und denken … sich wünschen …

Er hatte sie früher am Abend zusammen tanzen gesehen, eng umschlungen, Jennys Kopf gegen Davids Schulter gelehnt, während er ihr etwas in ihr Ohr flüsterte. Was er wohl zu ihr gesagt hatte?

Jon hatte sich nie irgendwelchen Illusionen hingegeben über die Motive, die Jenny zu der Heirat mit ihm veranlasst hatten. Wenn das Baby nicht gewesen wäre … Und er war schließlich derjenige gewesen, der sie zu der Heirat gedrängt hatte. Jenny konnte er keinen Vorwurf machen. Er hatte von Anfang an gewusst, welche Gefühle sie David entgegenbrachte. Ebenso wie ihm natürlich nicht Bens Erleichterung entgangen war, nachdem er verkündet hatte, dass er und Jenny heiraten würden. Wenn sie erst einmal mit ihm verheiratet war, würde sie wenigstens aus dem Weg sein und keine Gefahr mehr darstellen für die strahlende Zukunft, die Ben für David geplant hatte. Natürlich hatte es die erwartete elterliche Strafpredigt gegeben, weil Jenny schwanger war, aber er hatte sie stillschweigend über sich ergehen lassen und nur einmal das Wort ergriffen, um Jenny zu verteidigen und seinen Vater daran zu erinnern, dass zwei Menschen nötig waren, um ein neues Leben entstehen zu lassen, und nicht nur einer.

Er hatte die Erleichterung in Jennys Augen gesehen, als David geschrieben hatte, dass er es nicht schaffen würde, zur Hochzeit zu kommen, und hatte naiverweise angenommen, dass das bedeutete, dass Jenny ihn nicht dabeihaben wollte, dass sie ihn überhaupt nicht mehr in ihrem Leben wollte.

Er wusste, dass Jenny sich ebenso bemüht hatte wie er selbst, aus ihrer Ehe das Beste zu machen; sie war ihm immer eine gute Ehefrau gewesen und ihren Kindern eine noch bessere Mutter – daran gab es überhaupt keinen Zweifel –, und doch hatte er früher am Abend den Blick in ihren Augen gesehen, als sie sich vor dem Spiegel im Schlafzimmer betrachtet hatte, ohne zu wissen, dass er hinter ihr stand.

Ihre Wangen waren von ungewohnter Röte überhaucht gewesen, die Lippen hatte sie halb geöffnet, ihre Augen glänzten vor … vor was? Freudiger Erwartung … Aufregung … weil sie gewusst hatte, dass David …?

Es hatte ihn schockiert und verstört, sie so zu sehen, so ganz anders als sonst … so … begehrenswert und … weiblich. Sie hatte gar nicht ausgesehen wie die Jenny, die er seit über einem Vierteljahrhundert kannte, und er war seltsam berührt gewesen, als ihm klar geworden war, wie sorgfältig sie sich für diesen Abend hergerichtet hatte; sie hatte sich schön gemacht, wirklich schön, aber nicht für ihn. Er konnte sich nicht erinnern, dass Jenny sich in all den Jahren ihrer Ehe je die Mühe gemacht hätte, sich für ihn so schön zu machen.

Und zweifellos war David ebenso beeindruckt gewesen wie er selbst, und nicht nur David. Jon war nicht blind. Er hatte gesehen, wie die männlichen Gäste Jenny angeschaut hatten, erst völlig verblüfft, dann bewundernd.

Was mochte David wohl zu ihr gesagt haben, als sie miteinander tanzten? Hatte er ihr Komplimente gemacht und sie daran erinnert, dass sie früher beide einmal …? Und was hatte Jenny gefühlt? Musste er sich das wirklich fragen? Als junges Mädchen hatte Jenny David geliebt, auch wenn sie ihre eigenen Gefühle mit Füßen getreten hatte, indem sie seinen, Jons, Heiratsantrag annahm.

David war sein Bruder, sein Zwillingsbruder, und er war von Kindesbeinen an in dem Glauben aufgewachsen, dass diese Beziehung eine unvergleichliche Nähe schaffte. War das wirklich so?

David starb jetzt vielleicht, aber das, woran er, Jon, sich erinnerte, war nicht das tödlich erschreckte Gesicht seines Bruders, als dieser zusammenbrach, sondern David, wie er mit Jenny tanzte.

Natürlich wollte er, dass David lebte. Das war überhaupt keine Frage. Warum aber verspürte er dann ganz tief in sich drin diese Leere, diese erschreckende Gleichgültigkeit?

Tiggy weinte noch immer und zitterte. Instinktiv legte er den Arm fester um sie und zog sie schützend an sich. Hier zumindest war jemand, dessen Gefühle aufrichtig waren, Tiggys ganze Sorge galt ihrem Mann. Jon wagte es nicht, Jenny einen Blick zuzuwerfen, um zu sehen, was sie fühlte, um in ihren Augen zu lesen, nur für den Fall, dass …

Tiggy klammerte sich weinend an Jon, wie Olivia beobachtete. Sie selbst hätte sich jetzt auch gern in Caspars tröstende Arme geflüchtet, aber er war nicht hier, vielleicht tröstete er ja gerade Hillary.

„Versuche, ruhig zu bleiben. Ich bin mir sicher, dass sie alles tun, was in ihrer Macht steht.“ Saul drückte Olivia tröstend die Hand, als er spürte, wie sie sich anspannte.

Die Wartezimmertür ging auf, und der Herzspezialist kam herein. Seine Augen blickten müde, und seine Stimme klang noch müder.

„David ist außer Lebensgefahr – im Moment. Aber …“ Er hielt inne, schaute sich um und suchte nach Worten, während er mit einem raschen Blick Tiggys tränenüberströmtes, bleiches Gesicht streifte.

Unbewusst trat Olivia einen Schritt näher an Saul heran, froh über den Trost, den ihr sein starker Arm spendete, als er sie einen kurzen Augenblick an sich drückte.

„Er hatte einen schweren Herzinfarkt“, erklärte der Arzt, „und er hat wirklich Glück gehabt, dass er ihn überstanden hat.“

„Was genau versuchen Sie, uns zu sagen?“, fragte Jenny ruhig.

„David ist noch nicht über den Berg. Die nächsten vierundzwanzig Stunden werden kritisch werden. Bis dahin werden wir nicht wissen, ob …“

„Wollen Sie damit sagen, dass er noch einen zweiten Infarkt erleiden kann? Ist es das?“, erkundigte sich Jenny unumwunden.

„Das kann passieren“, bestätigte der Arzt ernst, „aber wir hoffen …“

„Können wir … können wir zu ihm?“, fragte Jon heiser.

Der Arzt schüttelte den Kopf. „Nein. Ich fürchte, das wird nicht möglich sein. Nicht in diesem Stadium. Er braucht absolute Ruhe. Wir haben ihm ein Beruhigungsmittel gespritzt, und er schläft jetzt. Tatsächlich ist es das Beste, wenn Sie jetzt alle nach Hause gehen und sich richtig ausschlafen.“ Als er den kurzen fragenden Blick sah, den Jenny in Bens Richtung schickte, winkte er eine in der Nähe stehende Krankenschwester zu sich und sagte leise etwas zu ihr, dann nahm er Jenny beiseite, um ihr zu versichern: „Ich werde Ihrem Schwiegervater etwas aufschreiben. Ich weiß, dass sein eigenes Herz auch nicht mehr so stark ist, wie es sein sollte.“

„Tiggy ist völlig aufgelöst, Jenny“, verkündete Jon ein paar Minuten später, nachdem Saul die Initiative zum Aufbruch ergriffen hatte. „Man kann sie nicht allein lassen. Ich denke, es ist besser, wenn ich heute Nacht bei ihr schlafe, nur für den Fall, dass sie mich braucht.“

„Ja, natürlich“, stimmte Jenny zu, wobei sie den Gedanken zu verdrängen versuchte, dass Tiggy das ganze Haus voll mit Verwandtschaft hatte, an die sie sich wenden konnte für den Fall, dass sie unbedingt eine Schulter zum Ausweinen brauchte, ganz zu schweigen von ihrer Tochter und deren Freund.

Was hatte es für einen Sinn, sich dies alles vor Augen zu führen oder es gar laut auszusprechen? Jon würde es ja doch nicht gelten lassen. Er erwartete von ihr, dass sie seine Entscheidung akzeptierte und sich zurücknahm, genau so, wie auch er sich stets zurückgenommen hatte, wenn es um Davids Wünsche und die Bedürfnisse seiner Familie ging. Und jetzt ging es um Tiggys Bedürfnisse, und Tiggy war Davids Frau.

Als sie zurück zum Wagen gingen, musste sie wieder daran denken, dass er ihr Kleid nicht mit einem einzigen Wort erwähnt hatte. Wie dumm, über solch eine Nebensächlichkeit Tränen zu vergießen, wenn es viel Wichtigeres gab, über das man Tränen vergießen konnte.

Nicht, dass sie sich nicht um Davids Gesundheit und Wohlergehen gesorgt hätte. Natürlich tat sie das. Immerhin war er ja Jons Bruder, und als dieser hatte er … Sie und Jon waren nicht einmal dazu gekommen, miteinander zu tanzen; genau genommen konnte sie sich gar nicht mehr daran erinnern, wann sie zum letzten Mal miteinander getanzt hatten. Sie musste sofort damit aufhören. Sie durfte jetzt nicht an ihre kleinen selbstsüchtigen Wünsche denken, wo doch Davids Leben nur noch an einem seidenen Faden hing. Aber warum hatte Jon nichts gesagt über ihr Kleid? Ob es ihm nicht gefallen hatte? Hatte er nicht … Sie rief sich energisch zur Ordnung und verbot sich jeden weiteren Gedanken über diese Frage.

7. KAPITEL

„Nun, der Arzt scheint ja ganz optimistisch zu sein, dass David zumindest das Schlimmste überstanden hat.“

Olivia wandte sich zu Saul um.

„So ist es“, pflichtete sie ihm bei, „aber Dr. Hayes hat uns dennoch gewarnt, dass es noch eine gewisse Zeit dauern wird, bis er ganz außer Gefahr ist – sie haben zwar vor, ihn Ende der Woche aus der Intensivstation zu verlegen, nach Hause darf er jedoch noch nicht. Und Dr. Hayes hat zudem gesagt, dass er auf jeden Fall mindestens drei Monate nicht arbeiten darf und selbst dann …“

„Es wird schwer werden“, gab Saul ernst zurück. „Was meinst du, was Jon tun wird, einen Vertreter einstellen?“

„Ich weiß es nicht. Niemand hat sich bisher Gedanken darüber gemacht, wie es mit der Kanzlei weitergehen soll“, gestand Olivia. „Wir waren alle viel zu viel in Sorge um David, um daran denken zu können, doch irgendeine Lösung wird man finden müssen.“

„Hmmm … ich wünschte, ich könnte meine Hilfe anbieten, aber …“ Er breitete vielsagend die Hände aus. „Es geht einfach nicht. Ich stecke selbst bis über beide Ohren in Arbeit. Hillary beklagt sich schon dauernd, dass sie mich gar nicht mehr zu Gesicht bekommt, oder besser gesagt reibt sie mir dauernd unter die Nase, dass sie sich bereits daran gewöhnt hat, mich überhaupt nicht mehr zu sehen. Was mir mittlerweile gar nicht mehr so schlimm erscheint.“

Die Bitterkeit in seiner Stimme ließ Olivia aufhorchen. Es war in den letzten drei Tagen – Saul war dazu auserwählt worden, mit seiner Familie in Haslewich zu bleiben, bis sich David etwas erholt hatte – nicht zu übersehen gewesen, dass Saul und Hillary nicht mehr glücklich miteinander waren. Saul tat Olivia leid. Es war unübersehbar, dass er seine Kinder vergötterte, und sie hatte den Verdacht, dass er nur ihretwegen an seiner Ehe noch festhielt.

Sie saßen im Wohnzimmer von Queensmead zusammen, wo sich die Familie eingefunden hatte, um die neuesten Nachrichten über Davids Gesundheitszustand zu hören.

Heute war Olivia mit einem Besuch an der Reihe gewesen. Sie und Jon wechselten sich dabei ab, ihre Mutter bei ihren täglichen Besuchen ins Krankenhaus zu begleiten. David war mittlerweile wieder bei Bewusstsein und konnte auch sprechen, obwohl er noch immer unter Beruhigungsmitteln stand und auf der Intensivstation lag. Es wurde von der Familie taktvollerweise als Selbstverständlichkeit hingenommen, dass Tiggy von den Ereignissen noch immer viel zu mitgenommen war, um die Besuche an seinem Krankenbett ohne familiäre Unterstützung durchstehen zu können.

Caspar hatte in der Nacht nach Davids Herzinfarkt bei Olivia im Zimmer geschlafen und gestern auch … Sie schloss die Augen, weil sie nicht an die Probleme denken wollte, die derzeit in ihrer Beziehung zu Caspar hochkamen.

Wie war es nur möglich, dass sich plötzlich zwischen ihnen alles so verändert hatte? Natürlich war ihr klar gewesen, dass Caspar gelegentlich noch immer mit alten Gefühlen der Zurückweisung aus der Kindheit zu kämpfen hatte. Er hatte öfter offen darüber gesprochen, ebenso, wie auch sie ihre Probleme nicht vor ihm verheimlicht hatte. Sie war davon ausgegangen, Caspar zu verstehen und umgekehrt.

Jetzt war sie sich dessen nicht mehr so sicher. Es hatte sie einigermaßen entsetzt, entdecken zu müssen, dass er längst nicht der reife Erwachsene war, für den sie ihn immer gehalten hatte, jemand, an dessen Schulter sie sich anlehnen konnte, wenn ihr danach zumute war und wie sie es bei ihrem Vater nie hatte tun können. Plötzlich fiel ihr auf, dass Caspar durchaus in der Lage war, ein ebenso egoistisches und forderndes Verhalten an den Tag zu legen wie David, und dass er durchaus imstande war, ihre Bedürfnisse zu ignorieren und sich allein auf seine eigenen zu konzentrieren. Dass er genauso fähig war, Druck auf sie auszuüben, um das zu bekommen, was er sich von ihrer Beziehung erwartete, ohne einen Gedanken darauf zu verschwenden, ob es auch das war, was sie wollte oder brauchte. Genau, wie er es letzte Nacht getan hatte …

Angespannt schlang sie die Arme um ihren Oberkörper. Es war ihr Vorschlag gewesen, dass Caspar in ihr Zimmer ziehen sollte. Sie brauchte den Trost, den sein Körper ihr spendete, seine Wärme … sie wollte einfach nur wissen, dass er da war. Sie fand es bestürzend, dass sie die Entdeckung, was mit ihrer Mutter los war, in gewisser Weise mehr verstört hatte als der Herzinfarkt ihres Vaters, und sie wusste auch, warum. Ein Herzinfarkt ließ sich erklären, es war etwas, worüber man reden konnte und das jeder verstand. Wohingegen die Bulimie ihrer Mutter …

Sie hatte sich sehnlichst gewünscht, mit Caspar über ihre Gefühle sprechen zu können, um sich zu versichern, dass da jemand war, der sie verstand; sie wünschte sich, dass er nachfühlen konnte, wie hin- und hergerissen sie sich fühlte. Wie sehr sie sich einerseits danach sehnte, einfach von hier weggehen und ihr Zuhause hinter sich lassen zu können, um mit ihm in Philadelphia ein neues Leben anzufangen, ein Leben, in dem sie nach eigenen Verdiensten beurteilt würde. Und wie sehr sie sich andererseits verpflichtet fühlte, diese verletzliche Person, als die sie ihre Mutter jetzt ansah, zu beschützen und ihr zu helfen.

Sie fühlte sich so verwirrt … so hilflos. Sie brauchte Caspars Verständnis mehr als irgendetwas auf der Welt … und sie brauchte Zeit. Aber Caspar konnte ihr ganz offensichtlich weder das eine noch das andere geben.

Letzte Nacht, als sie sich zu ihm umgedreht hatte, weil sie das dringende Bedürfnis verspürt hatte, mit ihm zu reden … Sie schloss die Augen und war sofort wieder in ihrem Schlafzimmer, das nur vom schwachen Licht des Mondes, der durch die Vorhänge schien, erhellt wurde …

„Caspar“, flüsterte sie leise, „bist du noch wach?“

„Na, was glaubst du denn?“, hörte sie ihn brummen, die Bettdecke raschelte, als er einen Arm hob und ihn um sie schlang, während sein Mund die warme weiche Haut an ihrem Hals liebkoste. „Mmmm … ich habe dich vermisst.“

Er war offensichtlich zu sehr damit beschäftigt, den Geschmack und Geruch ihrer Haut auszukosten, um zu bemerken, wie angespannt sie war.

„Caspar“, begann sie zu protestieren, aber er hörte nicht auf sie und schlang ein Bein über ihre Hüfte, während er seine Hand auf ihre Wange legte und ihren Kopf zu sich herumdrehte, um sie hungrig zu küssen.

Olivia zögerte eine Sekunde, ehe sie den Kuss erwiderte. Es war nicht so, dass sie grundsätzlich keine Lust gehabt hätte, Liebe mit ihm zu machen. Es war nur einfach nicht der richtige Moment. Im Augenblick war es ihr wichtiger, mit ihm zu reden. Sie musste ihre Gefühle in Worte kleiden, um sich darüber klar zu werden, was sie empfand, und Caspar war der einzige Mensch, mit dem sie darüber sprechen konnte.

Es kam ihr so illoyal vor, und es tat so weh, sich eingestehen zu müssen, dass die Liebe, von der sie wusste, dass sie sie gegenüber ihrer Mutter empfinden sollte, einfach nicht vorhanden war. Und deshalb fühlte sie sich schuldig – sie fühlte sich schuldig, weil alles, was sie fühlen konnte, nur Mitleid war. Aber Caspars Hand bewegte sich bereits über ihre Brüste.

Sein Daumen liebkoste ihre Knospe, und Olivia versuchte, sich auf die zärtliche Berührung zu konzentrieren und sie zu genießen. Als sie sich das erste Mal geliebt hatten, hatte sie ihn so sehr begehrt, dass sie tatsächlich einen kleinen Orgasmus bekommen hatte, als er ihre Brüste liebkost und erst die eine und dann die andere aufgerichtete Knospe zärtlich mit der warmen, nassen Spitze seiner Zunge gestreichelt hatte.

Sie wäre damals am liebsten im Boden versunken vor Scham über die wilde Gier, die seine Zärtlichkeiten in ihr hervorgerufen hatten, doch Caspar hatte ihre leidenschaftliche Reaktion genossen und es gar nicht erwarten können herauszufinden, wie sie wohl reagieren würde, wenn er noch intimere Regionen ihres Körpers mit dem Mund und der Zunge stimulierte.

Und als er es dann tat, waren sie, beide unfähig, noch länger zu warten, übereinander hergefallen, aber sie hatten sich später gegenseitig entschädigt für ihre Ungeduld, und Olivia entdeckte zum ersten Mal in ihrem Leben, dass es nicht nur der Mann war, der ein sinnliches Vergnügen daraus zog, sich intim vom warmen Mund des Partners liebkosen zu lassen.

Aber das war damals gewesen, und nun lagen sie hier in ihrem Bett. Unter den Zärtlichkeiten seiner Zunge begann ihre Knospe, sich zu versteifen, ihr Körper reagierte auf ihn, auch wenn sie in Gedanken woanders war.

Unter ihren Fingerspitzen konnte sie sein Haar spüren, in das sie sich normalerweise hineingekrallt hätte, um ihn noch näher an sich zu ziehen, doch heute hätte sie ihn am liebsten weggestoßen. Wie war es nur möglich, dass er nicht spürte, dass sie einfach nicht in der richtigen Stimmung war? War er wirklich so blind, so wenig einfühlsam, oder war es ihm schlicht egal? War es ihm wichtiger, seine eigenen Bedürfnisse zu befriedigen als ihre?

Der Druck seines Mundes auf ihrer Brust nahm zu. Er presste sich an sie, und sie konnte seine pulsierende Erregung spüren. Zum ersten Mal im Verlauf ihrer Beziehung wollte Olivia das Liebesspiel so schnell wie möglich hinter sich bringen, nur damit es endlich vorbei war.

Wenn sein Bedürfnis nach Sex schon so unmöglich im Zaum zu halten, so unendlich wichtig war, wichtiger als sie, warum beeilte er sich dann nicht ein bisschen und brachte es rasch hinter sich?

Sie bewegte sich ungeduldig gegen ihn und knirschte mit den Zähnen, was er irrtümlich als Verlangen interpretierte und deshalb begann, ihren Körper mit den Händen zu liebkosen, ihre Hüften zu streicheln, ihren Bauch zu massieren und dann ihre Pobacken zu kneten, genau so, wie sie es normalerweise liebte, ehe eine Hand zwischen ihre Schenkel schlüpfte.

Olivia spannte sich an, und Caspar merkte es.

„Was ist los?“, fragte er. „Stimmt etwas nicht?“

Dann war ihm schließlich also doch noch etwas aufgefallen.

„Nichts“, sagte sie kurz angebunden und fügte dann hinzu: „Caspar, können wir das nicht endlich hinter uns bringen? Ich bin müde, und wenn du so offensichtlich Sex brauchst, wie es scheint, dann beeil dich ein bisschen, ich bitte dich.“

Olivia wusste in demselben Moment, in dem sie sie aussprach, wie schrecklich ihre Worte klangen, aber sie konnte einfach nicht anders. War es vielleicht ihre Schuld, dass Caspar zu blind und egoistisch war, um zu bemerken, in was für einer Stimmung sie sich befand? Dass sie sich wünschte, in den Armen gehalten und getröstet zu werden, und dass sie einen Menschen brauchte, der ihr zuhörte?

Sie konnte spüren, wie er sie in der Dunkelheit anschaute, und war nicht überrascht, als er von ihr glitt. Caspar gehörte nicht zu der Art Männern, die einer Frau ihre Zärtlichkeiten aufdrängen. Er hatte ihr einmal erklärt, dass Sex für ihn immer ein gegenseitiges Geben und Nehmen sein müsse, und wenn das nicht der Fall sei, mache es ihm keinen Spaß. Doch als sie sich jetzt von ihm abwenden wollte, streckte er überraschend die Hände nach ihr aus und hielt sie fest. Er rollte sich über sie und hielt ihr die Arme über ihrem Kopf fest. „Schön“, grollte er, „wenn es das ist, was du willst …“

„Caspar“, versuchte Olivia zu protestieren, aber es war zu spät. Er war bereits dabei, in sie einzudringen.

Anscheinend war sie doch erregter gewesen, als ihr bewusst war, denn er konnte mühelos in sie hineingleiten, obwohl sie abwehrend ihre Muskeln anspannte.

„Ich dachte, du willst es so schnell wie möglich hinter dich bringen“, erinnerte Caspar sie, als er ihre Bemühungen, ihn von sich fernzuhalten, spürte.

Er bewegte sich jetzt schneller auf ihr, seine Stöße wurden härter, und zu ihrem Entsetzen wurde Olivia plötzlich klar, dass es einen Teil in ihr gab, der das Wissen, ihn so wütend gemacht zu haben, dass er sich vergaß, genoss. Fast hatte es für sie den Anschein, als ob es ihr Spaß mache, auf diese Weise von ihm genommen zu werden.

Sie versteifte sich, als sie herausfand, dass ihr Körper tatsächlich anfing, auf die leidenschaftliche, wütende Wildheit seiner Stöße zu reagieren. Sie wollte ihn wegstoßen, ihn zwingen, damit aufzuhören, ihm mit ihren Nägeln den Rücken zerkratzen, ihm die Zähne tief in das feste Fleisch seiner Schultern schlagen, sich gegen die Inbesitznahme ihres Körpers zur Wehr setzen, und gleichzeitig … zur selben Zeit …

Sie gab ein lautes, überraschtes Keuchen von sich, als sie von der ersten Welle ihres Höhepunkts überrascht wurde, und dann war es zu spät, viel zu spät für sie, um irgendetwas anderes tun zu können, als ihre Beine noch ein bisschen fester um ihn zu schlingen und laut seinen Namen herauszuschreien, während sie von einer haushohen Woge der Lust überschwemmt wurde.

Sie hatten Sex nie als ein Mittel benutzt, einander zu verletzen, nicht körperlich und ganz gewiss nicht seelisch, aber letzte Nacht hatten sie es getan. Nachdem es vorüber gewesen war, hatte sie Caspar den Rücken zugedreht und sich schlafend gestellt, während er sie zärtlich gestreichelt und ihr ihren Namen ins Ohr geflüstert hatte.

Nach einer Weile hatte sie gespürt, wie er von ihr abgerückt war und ihr ebenfalls seinen Rücken zugewandt hatte, während sie steif liegen geblieben war; insgeheim jedoch hatte sie sich danach gesehnt, sich zu ihm umdrehen zu können, damit er sie in die Arme nähme, und doch war sie zu wütend gewesen … zu verletzt, um das zuzulassen.

Am Morgen war Caspar schon im Bad gewesen, als sie aufgewacht war. Den ganzen Tag über hatten sie sich mit ausgesuchter Höflichkeit und Wachsamkeit behandelt. Trotzig hatte sich Olivia immer wieder selbst versichert, dass es Caspar gewesen war, der einen Fehler gemacht hatte und nicht sie. Er hätte wissen müssen, wie sie empfand; er hätte es verstehen müssen. Sie war sich mit verstörender Deutlichkeit bewusst, dass die Entfremdung immer mehr wuchs zwischen ihnen, aber sie war unfähig, etwas dagegen zu unternehmen. In der Gewissheit, ihm nicht mehr ganz vertrauen zu können, schaffte sie es einfach nicht, ihm von den langen Stunden zu erzählen, in denen sie nachts neben ihm wach gelegen und sich nicht nur Sorgen um ihren Vater, sondern auch um ihre Mutter gemacht hatte, ständig in der Erwartung, das verräterische Treppenknarren zu vernehmen, das ihr verriet, dass ihre Mutter den Teufelskreis ihrer Selbstzerstörung erneut in Gang gesetzt hatte.

Jetzt lächelte sie müde, als Jon herüberkam, um sich zu ihr und Saul zu gesellen. Olivia nahm an, dass Jon die Krankheit ihres Vaters am schlimmsten traf. Und dies nicht nur deshalb, weil er David als dessen Zwillingsbruder gefühlsmäßig am nächsten stand, sondern weil die ganze Last der Verantwortung allein auf seinen Schultern ruhte. Ihm fiel die Aufgabe zu, der Familie ihre Ängste zu nehmen, soweit das möglich war, was ganz besonders auf ihre Mutter und seinen Vater zutraf. Im Fall ihrer Mutter äußerten sich diese Ängste in ständigen hysterischen Tränenausbrüchen und einem Bedürfnis, sich an Jon zu klammern, was für ihn schon schlimm genug sein musste, und was ihren Großvater anbetraf … Um sich ein Urteil bilden zu können, warf Olivia einen Blick zu dem Platz, wo ihr Großvater saß.

Vielleicht war es ja nicht seine Absicht, den Eindruck zu erwecken, dass, wenn es schon einem seiner Söhne vom Schicksal vorbestimmt war, einen Herzinfarkt erleiden zu müssen, es wenigstens Jon hätte sein sollen und nicht David … und doch war es schlicht unübersehbar. Ein Umstand, der Jon zutiefst verletzen musste, auch wenn er sich noch so sehr bemühte, sich dies nicht anmerken zu lassen, und die Anschuldigungen seines Vaters, nicht verhindert zu haben, dass David sich überarbeitete, mit stoischer Gelassenheit über sich ergehen ließ.

„Livvy und ich haben uns eben gefragt, wie du in den nächsten Monaten mit all der Arbeit in der Kanzlei klarkommen willst“, bemerkte Saul. „Wahrscheinlich wäre es am sinnvollsten, einen Vertreter einzustellen …“

„Nein.“ Die Heftigkeit, mit der Jon Sauls Vorschlag zurückwies, überraschte Olivia. Sein Tonfall, normalerweise sanft und kontrolliert, klang fast schroff. „Ich … ich bin bisher noch nicht dazu gekommen, mir Gedanken darüber zu machen“, fügte Jon steif hinzu, als Olivia und Saul instinktiv einen überraschten Blick austauschten. Eine solche Heftigkeit war ganz und gar untypisch für Jon, und das brachte sie beide ein bisschen aus der Fassung.

„Aber irgendeine Entscheidung wirst du bald treffen müssen“, mischte sich Jenny ruhig ein. „Du kannst schließlich die Kanzlei nicht allein führen. Dafür gibt es viel zu viel Arbeit, ganz abgesehen davon, dass …“

„Abgesehen wovon?“, unterbrach Jon seine Frau mit scharfer Stimme, wobei er Olivia und Saul den Rücken zuwandte. „Abgesehen wovon?“, wiederholte er. „Abgesehen davon, dass ich eben nicht David bin und deshalb nicht in der Lage, die Kanzlei zu führen?“

„Also wirklich, Jon. Du weißt ganz genau, dass ich das nicht gemeint habe.“ Jenny musterte ihren Mann reichlich fassungslos. Er hatte sich in den letzten Tagen so sehr verändert, dass sie ihn kaum wiedererkannte. Sie wusste, was für ein Druck auf ihm lastete, was für schreckliche Sorgen er sich um David machte … und wie rührend er sich um seine Schwägerin kümmerte, von seinem Vater ganz zu schweigen … Und sie spürte auch, wie sehr ihn Bens offen zur Schau getragene Überzeugung, dass er nicht in der Lage sei, Davids Platz auszufüllen, verletzte. Und doch war es einfach unmöglich für ihn, die Arbeit für zwei zu machen, und mehr hatte sie nicht sagen wollen.

„Ich könnte dir für eine Weile helfen …“

Sobald sie die Worte ausgesprochen hatte, fragte sich Olivia, welcher Teufel sie wohl eben geritten haben mochte. Sie plante, mit Caspar nach Amerika zu gehen. Sie hatten bereits alle Vorbereitungen getroffen.

„Oh, Livvy, würdest du das wirklich tun? Aber was ist denn mit deinem eigenen Job?“, rief Jenny in offensichtlicher Erleichterung aus.

Olivia war sich bewusst, dass Caspar, der auf der anderen Seite des Zimmers saß, zuhörte. Hillary war an seiner Seite, ein Platz, den sie immer öfter einzunehmen schien, wie Olivia mit leichter Bitterkeit bereits registriert hatte. Als Hillary sich jetzt zu Caspar hinüberbeugte und ihm etwas ins Ohr flüsterte, hob Olivia trotzig das Kinn.

Es war zu spät, um einen Rückzieher zu machen, ihr Angebot stand, ganz davon abgesehen, dass … „Ich … ich bin im Moment zwischen zwei Jobs“, erklärte sie ihrer Tante wahrheitsgemäß. „Ich … ich wollte es nur nicht unbedingt überall herausposaunen, aber es ist tatsächlich so, dass ich vorübergehend frei bin, sodass es also keinen Grund gibt, warum ich nicht für einige Zeit für David einspringen könnte. Es macht mir wirklich nichts aus.“

„Sie will was?“ Bens Stimme drohte umzukippen. „Ich habe mich wohl verhört! Olivia ist doch nur ein Mädchen, und sie ist in keiner Weise …“

„Ich mag wohl eine Frau sein, Gramps, aber ich bin auch eine voll qualifizierte Anwältin“, erinnerte Olivia ihren Großvater mit kühler fester Stimme. Doch trotz ihrer äußerlichen Ruhe hatte ihr Herz einen wilden Tanz begonnen, und sie spürte, wie sich ihr Magen zusammenkrampfte. „Ich bin mir sicher, dass Dad damit einverstanden ist“, fügte sie laut und entschlossen hinzu, wobei sie ihrem Großvater fest in die Augen schaute. „Es sei denn natürlich, Max will …“

„Max kann nicht“, schnitt Ben ihr ruppig das Wort ab. „Das weißt du ganz genau. Er muss sich um sein eigenes Fortkommen kümmern.“

„Bist du dir ganz sicher, dass du weißt, was du dir da antust?“, sagte Saul so leise, sodass es die anderen nicht hören konnten. „Es wird nicht leicht werden für dich, darüber musst du dir klar sein. Wir reden über eine höchst altmodisch geführte Anwaltskanzlei auf dem Land mit nicht weniger altmodischen Mandanten.“

„Was versuchst du, mir eigentlich zu sagen, Saul?“, entgegnete sie scharf. „Dass du glaubst, dass ich damit nicht zurechtkomme?“

„Natürlich nicht“, beeilte er sich zu versichern. Doch trotz dieser Antwort konnte sie in den Gesichtern der anderen Familienmitglieder sehr deutlich lesen, was diese von der Sache hielten. Niemand von ihnen hielt sie für fähig, in die Fußstapfen ihres Vaters zu treten.

„Ich habe meine Entscheidung getroffen“, sagte sie laut, „und ich habe nicht die Absicht, sie ändern. Ich werde am Montagmorgen in der Kanzlei sein.“

Sie hielt ihren Atem an in der Erwartung, dass sich ein Proteststurm entfaltete, und atmete langsam aus, als er ausblieb. Sie waren einverstanden, weil sie sie brauchten, obwohl keiner, mit Ausnahme von Jenny, bereit gewesen wäre, das zuzugeben. Sie würde ihnen beweisen, dass sie genauso fähig war wie jeder männliche Crighton, und sogar ein gutes Stück fähiger als manche von ihnen. Das wurde ihr klar, während sie Max, der sie mit dem üblichen verächtlichen Grinsen beobachtete, mit einem finsteren Blick streifte.

Sie fragte sich, ob er Ben bereits erzählt hatte, dass ihm die Stelle als Sozius in der Kanzlei, in der er derzeit arbeitete, noch längst nicht so sicher war, wie er immer tat. Zumindest nicht nach dem, was Caspar ihr erzählt hatte.

„Warum wollen sie ihn denn nicht akzeptieren?“, hatte sie Caspar gefragt. „Kennst du die genauen Gründe?“

„Da gibt es eine Menge“, hatte Caspar zurückgegeben. „Zuerst einmal hat er das falsche Geschlecht, aber selbst wenn dem nicht so wäre, möchte ich bezweifeln, dass seine Kompetenzen ausreichen, um sich mit den anderen Mitbewerbern messen zu können.“

„Immerhin hat er die Examen alle bestanden.“

„Mit Hängen und Würgen“, schränkte Caspar ein, „und sonderlich beliebt ist er auch nicht gerade. Oh, ich weiß, was du sagen willst“, fuhr er fort und hob eine Hand, um sie zum Schweigen zu bringen, als er sah, dass sie widersprechen wollte, „ich weiß auch, dass es manchmal gar nicht schlecht sein kann für einen Strafverteidiger, wenn seine Kollegen ein bisschen ehrfürchtigen Abstand wahren, aber in seinem Fall würde ich doch eher zu der Behauptung tendieren, dass dieser Abstand weniger auf Ehrfurcht als auf Geringschätzung basiert.“

Olivia hatte ihm einen trocken-belustigten Blick zugeworfen. Er hatte ihr nichts Neues erzählt. Die Rechtswelt war immer noch relativ klein, und Klatsch hatte die Tendenz, sich – wie überall anders auch – in Windeseile zu verbreiten.

Als sie jetzt Caspar quer durch das Wohnzimmer ihres Großvaters einen Blick zuwarf, setzte ihr Herz für einen Moment aus. Was er wohl angesichts ihrer spontanen Entscheidung, die den gesamten Zeitplan für ihre eigenen Pläne durcheinanderbringen würde, empfinden mochte? Er würde doch bestimmt verstehen, warum sie sich verpflichtet gefühlt hatte, ihre Hilfe anzubieten, oder etwa nicht?

„Fein. Du hast es also für deinen Vater getan. Du bist eine vorbildliche Tochter, wirklich. Aber was ist mit uns, Livvy? Was ist mit mir? Du hättest mich wenigstens nach meiner Meinung fragen können, findest du nicht? Das wäre wirklich das Mindeste gewesen.“

Olivia zuckte zusammen, als Caspar aufhörte, in ihrem Schlafzimmer auf und ab zu rennen, und wütend herumfuhr, um sie anzuschauen. „Ich hatte es ja noch gar nicht zu Ende gedacht“, gestand sie kleinlaut. „Ich … ich dachte, du würdest es verstehen …“

„Oh, ich verstehe sehr gut“, gab Caspar ergrimmt zur Antwort. „Ich verstehe sehr gut, dass du einfach der Versuchung nicht widerstehen konntest, deinem Großvater endlich zeigen zu können, was in dir steckt, damit er dir applaudiert und dir sagt, wie sehr er dich schätzt … wie sehr er dich liebt. Aber das wird nicht geschehen, Livvy, weil dein Großvater um nichts in der Welt bereit sein wird zuzugeben, dass er sich vielleicht geirrt haben könnte, und dass eine Frau als Anwalt ebenso gut sein kann wie ein Mann. Das kann er nicht.“

Er holte kurz Luft und fuhr dann bitter fort: „Aber darüber kannst du noch lange genug nachdenken, wenn du erst am Schreibtisch deines Vaters sitzt und krampfhaft versuchst, nur ja keinen Fehler zu machen, ebenso, wie du über alles andere auch nachdenken kannst.

Mein Gott, ich liebe dich, aber meine Gefühle scheinen nicht mehr länger für dich zu zählen. Ebenso wenig wie unsere Pläne. Nun, zumindest habe ich es herausgefunden, bevor es zu spät ist. Ich beabsichtige nicht, mir ein Leben mit einer Frau aufzubauen, die immer sofort nach Hause rennt, wenn sie sich einbildet, dass ihre Familie sie braucht, die ihre Familie immer an die erste Stelle stellt und mich dafür im Stich lässt, und die genauso süchtig nach der Liebe und Anerkennung ihrer Familie ist wie ihre Mutter nach …“

„Das ist nicht wahr“, unterbrach Olivia ihn erzürnt. „Ich lasse dich gar nicht wegen meiner Familie im Stich, Caspar. Ich lasse dich überhaupt nicht im Stich. Und was unsere Pläne anbelangt, so möchte ich nur, dass wir sie um ein paar Wochen verschieben, bis mein Vater wieder so gesund ist, dass er arbeiten kann. Du weißt, was dein Problem ist, nicht wahr?“, provozierte sie ihn, nicht weniger wütend als er selbst, und weigerte sich, auf ihre innere Stimme zu hören, die sie warnte, die Dinge auf die Spitze zu treiben.

„Du verstehst es ganz ausgezeichnet, mir ein schlechtes Gewissen einzujagen, indem du einfach behauptest, ich würde noch an alten Kindheitsmustern kleben, und deutest mein Bedürfnis zu helfen einfach um in ein kindliches Bedürfnis nach Liebe und Anerkennung und lauter solche Sachen, aber was ist mit dir? Was ist damit, dass du dich wie ein kleiner Junge aufführst, der es einfach nicht ertragen kann, einmal nicht an erster Stelle zu kommen? Es ist nicht meine Schuld, dass deine Eltern sich haben scheiden lassen, Caspar. Es ist nicht meine Schuld, dass dein Vater nach dir noch andere Kinder in die Welt gesetzt hat. Ach, das bringt uns nirgendwohin“, schloss sie einen Moment später, als sie den Blick in seinen Augen sah. Das Letzte, was sie wollte, war, sich mit ihm zu streiten, nicht jetzt, wo sie so dringend auf seine Unterstützung und sein Verständnis angewiesen war. Während sie sich das Haar aus dem Gesicht schob, schaute sie ihn bittend an, und ihr Magen krampfte sich zusammen, als sie seinen versteinerten Gesichtsausdruck sah.

„Nein, das ist wirklich nicht deine Schuld“, räumte er kalt ein. „Aber wahrscheinlich gibt es keinen Grund mehr für uns beide, zusammen nach Amerika zu gehen. Du hast deine Wahl getroffen, Olivia … du hast dich entschieden, und zwar ohne das Bedürfnis verspürt zu haben, über das, was daraus folgt, mit mir zu sprechen. Ich denke, das sagt alles darüber aus, wie viel dir unsere Beziehung bedeutet, meinst du nicht?“

„Caspar, was hast du denn vor?“, fragte Olivia erschrocken, als sie sah, dass er zur Tür ging.

Mit der Hand an der Klinke drehte er sich noch einmal zu Olivia um und sagte: „Ich bin mir sicher, du kennst die Antwort bereits. Es ist zu spät, noch heute Abend nach London zurückzufahren, aber ich werde gleich morgen früh die erste Maschine nehmen. Immerhin gibt es für mich ja jetzt keinen Grund mehr, noch länger hierzubleiben, nicht wahr?“

„Caspar!“, protestierte Olivia, aber es war zu spät; er war bereits fort, und doch war sich Olivia trotz ihrer Verzweiflung eines überdeutlichen Gefühls von Groll bewusst, das zu unterdrücken sie nicht imstande war.

Ja, zugegeben, sie hatte sich unberechenbar verhalten, und ja, natürlich hätte sie vorher mit ihm über ihre Pläne reden sollen, ehe sie Jon ihre Hilfe angeboten hatte – aber wie hätte sie das tun können, wo sie sich doch ganz spontan entschieden hatte? Und das, was er ihr da über ihre angeblich wahren Motive an den Kopf geworfen hatte, ging wirklich entschieden zu weit … Und im Übrigen, sie hatte ja letzte Nacht mit ihm reden wollen, aber er hatte ihr schließlich nicht zugehört, oder?

Jetzt würde sie zumindest hier sein, wenn ihre Mutter sie brauchte, und das war etwas, von dem sie sich sicher war, dass Saul es besser verstand als Caspar.

Sie warf einen müden Blick aus ihrem Schlafzimmerfenster. Caspar stand unten im Garten. Er hatte ihr den Rücken zugekehrt und die Hände in den Hosentaschen vergraben, sein Haar war zerzaust vom Wind. Sie würde hinuntergehen und mit ihm reden müssen, sie würde versuchen müssen, ihm noch einmal alles in jeder Einzelheit auseinanderzulegen, damit er es verstand, damit er ihre Sichtweise teilen konnte … sie würde sich entschuldigen müssen, dass sie ihn nicht vorher um Rat gefragt hatte … ihm sagen, dass sie ihn liebte und dass sie beide, wenn sie der Verpflichtungen, die sie gegenüber ihrer Familie verspürte, erst wieder ledig wäre, alles genau so machen konnten, wie sie es geplant hatten.

Er würde einsehen müssen, dass sie ihr Angebot jetzt nicht einfach wieder zurückziehen konnte. Nicht jetzt … Angenommen, sie täte es, würde dies ihren Großvater in seiner Ansicht über das schwache Geschlecht, wie er sich gern auszudrücken pflegte, nur bestärken. Aber würde Caspar es auch wirklich verstehen? Vielleicht hatte Saul ja heute Nachmittag doch recht gehabt, als er behauptet hatte, dass Amerikaner schlicht einen anderen Blick auf die Welt hätten … dass sie einfach ihre Prioritäten anders setzten.

„Nun, mit Livvys Angebot hast du jetzt zumindest eine Sorge weniger“, sagte Jenny nach ihrer Rückkehr von Queensmead zu Jon.

„Ja“, stimmte er gepresst zu. Sie waren in der Küche. Jenny bereitete das Abendessen zu.

Sie warf ihm einen forschenden Blick zu.

„Du klingst nicht sehr erfreut“, drang sie in ihn, nachdem er keine Anstalten machte, sich zu dem Thema weiter zu äußern. „Du kannst die Kanzlei nicht ganz allein führen“, sagte sie. „Du brauchst …“

„Ja, das ist mir klar, Jenny“, unterbrach Jon sie in ungewohnt scharfem Ton. „Aber es würde mir mein Leben ungeheuer erleichtern, wenn gewisse Familienmitglieder endlich damit aufhörten zu entscheiden, was für mich gut ist und was nicht, und mich meine Entscheidungen allein treffen ließen.“

Jenny starrte ihn an. Sie wusste natürlich, dass er mit „gewissen Familienmitgliedern“ sie meinte, aber seine Kritik war so ungerecht, dass sie ihren Ohren kaum trauen wollte.

„Also wirklich, Jon“, protestierte sie fassungslos.

„Ich muss jetzt zu Tiggy“, sagte er kurz angebunden. „Sie ist völlig durch den Wind, weil sie irgendein Problem mit der Bank hat, und ich habe ihr versprochen, noch kurz bei ihr reinzuschauen.“

„Olivia ist doch zu Hause“, erinnerte ihn Jenny, wobei sie sich alle Mühe gab, ihre Stimme neutral zu halten. „Ich bin mir sicher, dass sie das Problem in die Hand nimmt, wenn Tiggy ihr sagt, worum es sich handelt.“

„Ja, das würde sie wohl“, stimmte Jon zu, „aber vielleicht fällt es Tiggy ja leichter, meine Hilfe anzunehmen als Olivias. Sie hat ohnehin ständig das Gefühl, dass Olivia sie missbilligt … dass sie sie für verantwortungslos hält. Die beiden sind eben sehr verschieden. Das hast du selbst schon oft gesagt.“

„Natürlich sind sie sehr verschieden. Aber ich bin mir sicher, dass du dich irrst, wenn du glaubst, dass Olivia ihre Mutter missbilligt.“

„Ich glaube gar nichts. Ich habe lediglich wiederholt, was Tiggy mir berichtet hat … im Vertrauen“, unterstrich er. „Du solltest versuchen, ein bisschen mehr Mitgefühl und Verständnis für sie aufzubringen, Jen. Ich weiß, dass ihr beide, du und Tiggy, euch nie wirklich nahegestanden habt und dass sie gelegentlich zur Exaltiertheit neigt, aber das heißt noch lange nicht, dass sie nichts empfindet …“

Er machte eine Pause, während der er unbehaglich und verunsichert dreinschaute, fast so, als ob er befürchtete, sich zu weit vorgewagt zu haben. Seit wann fühlte er sich eigentlich verpflichtet, Tiggy vor ihr in Schutz nehmen zu müssen? Und wie konnte er überhaupt auf die Idee kommen, dass das nötig war?

„Olivia stand dir schon immer viel näher als ihrer Mutter“, führte er weiter aus, aber er konnte ihr nicht mehr in die Augen schauen, wie Jenny registrierte, und die Art, wie er mit dem Besteck herumspielte, das sie bereits auf den Tisch gelegt hatte, verriet viel von seiner inneren Anspannung.

„Das ist richtig“, stimmte sie zu, „aber das heißt doch noch lange nicht … Tiggy reagiert manchmal etwas über“, setzte sie ihm vorsichtig auseinander. „Sie braucht …“

„Sie braucht Hilfe“, fiel Jon ihr ins Wort. „Richtig. Und das ist nichts, wofür sie sich schämen müsste.“

„Nein, das ist es nicht“, stimmte Jenny zu. Ihre Hände zitterten leicht, wie sie geistesabwesend registrierte, als sie nach dem Servierteller griff. Warum? Doch bestimmt nicht deshalb, weil Jon Tiggy in Schutz nahm. Verunsichert dachte sie noch einmal darüber nach, was er eben gesagt hatte. Alles, worauf sie hinauswollte, war, dass man Tiggy ihrer Meinung nach sehr behutsam behandeln musste, aber sie sah, dass Jon nicht in der Stimmung war, ihr zuzuhören.

Früher hätten sie sich hingesetzt und freundschaftlich über die ganze Sache geredet, in letzter Zeit verhielt er sich jedoch wie eine Mimose und regte sich beim kleinsten Anlass auf. Erst gestern Abend hatte er mit Joss die Geduld verloren, nur weil ihr Sohn ganz unabsichtlich ein paar Papiere, an denen er saß, durcheinandergebracht hatte.

Jon hatte sich später bei Joss entschuldigt, aber normalerweise wäre eine solche Entschuldigung überflüssig gewesen, weil ihm bei einer solchen Kleinigkeit niemals die Nerven durchgegangen wären.

Natürlich wusste Jenny um die Probleme, mit denen er sich derzeit herumschlagen musste. Schließlich war David sein Zwillingsbruder, doch das Wissen um die zweifache Bürde, die auf seinen Schultern lastete – einerseits die Angst um die Gesundheit des Bruders, andererseits die Doppelbelastung in der Kanzlei – ließ es ihr nur noch vernünftiger erscheinen, Olivias Angebot zu begrüßen, als so zu tun, als habe sie damit seinen Problemen noch ein weiteres hinzugefügt.

„Es hätte noch weitaus schlimmer kommen können“, unternahm sie jetzt in mildem Ton den Versuch, die Situation zu entspannen. „Stell dir vor, Max hätte angeboten, für David einzuspringen.“

„Max!“ Auf den Ausdruck von abgrundtiefer Missbilligung, der plötzlich in seinen Augen aufschien, war Jenny nicht vorbereitet. „Niemals! Max ist viel zu egoistisch, um auch nur einen einzigen Gedanken an die Bedürfnisse eines anderen …“

„Jon, er ist dein Sohn“, fühlte Jenny sich verpflichtet, ihn zu erinnern, aufgeschreckt durch die Tatsache, dass ihr normalerweise so ruhiger und besonnener Mann seinen Ressentiments derart freien Lauf ließ.

Sie selbst war über das Verhalten ihres Sohnes nicht glücklicher als Jon, aber wie jede Mutter war sie doch immer wieder arg in Versuchung, ihn gegen alle Angriffe in Schutz zu nehmen. Sie wünschte sich, dass Jon sehen könnte, dass die schlechten Charaktereigenschaften, die er seinem ältesten Sohn zuschrieb, dieselben Fehler waren, die sein Zwillingsbruder hatte.

„Max mag vielleicht mein Sohn sein“, gab Jon jetzt zurück, ohne sich die Mühe zu machen, seinen Abscheu zu verhehlen, „aber wir wissen beide, dass er viel eher David zum Vater haben sollte – schon als Kind hat es ihm einen Heidenspaß gemacht, wenn die Leute ihn für Davids Sohn hielten, und vielleicht …“ Er hielt inne und schüttelte den Kopf, dann stand er abrupt auf, ohne Jenny die Gelegenheit zu einer Erwiderung zu geben, und ging mit langen Schritten zur Tür, wo er noch einen Augenblick stehen blieb, sich umwandte und sagte: „Mit mir brauchst du zum Abendessen nicht zu rechnen, ich esse mit Tiggy.“

8. KAPITEL

Nachdem er aus dem Auto gestiegen war, blieb Jon einen Augenblick verunsichert stehen. In Davids und Tiggys Schlafzimmer im oberen Stockwerk brannte Licht.

Olivias Wagen stand vor dem Haus, und Jon war es etwas bang ums Herz, als sie ihm auf sein Klopfen hin öffnete.

„Tiggy ist oben“, erklärte sie, während sie ihn in den kleinen Salon führte, den er in Gedanken stets mit Davids Frau in Verbindung brachte.

Der Raum hatte die gleiche feminine Ausstrahlung wie sie selbst, und immer schien der Duft ihres Parfüms über allem zu schweben. David hatte sein eigenes Arbeitszimmer auf der anderen Seite der Halle, das ihn …

„Ich würde gern ein paar Worte mit dir reden, bevor ich Tiggy Bescheid sage, dass du hier bist“, erklärte Olivia, während sie ihm das Glas mit trockenem Sherry reichte, das sie ihm eingeschenkt hatte.

Jons Herz klopfte noch ein bisschen schneller. Er brauchte sie nicht erst zu fragen, worüber sie mit ihm reden wollte.

„Ich weiß, dass es nichts gibt, wodurch man Gramps und mit ihm David überzeugen könnte, dass eine Frau – und ganz besonders eine Crighton – ein ebenso fähiger Anwalt sein kann wie ein Mann, aber ich bin bisher immer davon ausgegangen, dass du anders denkst, Onkel Jon. Ich bin qualifiziert, weißt du, und … Deinem Gesichtsausdruck von gestern musste ich allerdings leider entnehmen …“

„Olivia, ich weiß, wie qualifiziert du bist“, unterbrach Jon sie schroff, „und was deine Kompetenz anbelangt …“ Er hob belustigt einen Mundwinkel. „Wir wissen beide, dass du sehr kompetent bist, aber …“

„Aber du willst dennoch nicht, dass ich in der Kanzlei arbeite.“

„Es geht überhaupt nicht darum, was ich will oder nicht will“, versuchte Jon auszuweichen. „Du weißt ganz genau …“

„Was? Dass es Gramps nicht passt? Du kannst die Kanzlei nicht allein weiterführen. Und aus dem, was mir Dr. Hayes erzählt hat, geht eindeutig hervor, dass Dads Herzinfarkt zumindest zum Teil durch den Arbeitsstress hervorgerufen wurde. Du hast einfach nicht die Zeit, langwierige Einstellungsgespräche zu führen …“

„Für solche Fälle gibt es Agenturen“, begann Jon, aber Olivia unterbrach ihn, indem sie nachdrücklich den Kopf schüttelte.

„Ja, das weiß ich auch, aber …“ Sie hörte mitten im Satz auf und ging ungeduldig zum Kamin hinüber, wo sie sich umdrehte und kampfeslustig fortfuhr: „Wenn ich ein Mann wäre … wenn ich Max wäre zum Beispiel, würdest du keine Sekunde zögern und mein Angebot auf der Stelle …“

„Hör zu, Olivia, ich versichere dir, dass jedes Zögern, das du wahrzunehmen glaubst, ganz bestimmt nichts mit deinem Geschlecht zu tun hat, glaub mir.“

„Wirklich nicht? Dann beweis es mir“, verlangte Olivia.

Jon schloss müde die Augen; es hatte keinen Zweck, sich ihrem Ansinnen noch länger zu widersetzen. Natürlich wusste er auch, dass er die ganze Arbeit, die in der Kanzlei auf ihn wartete, nicht allein bewältigen konnte. Er war bisher noch nicht dazu gekommen, sich durch Davids Unterlagen hindurchzuarbeiten, aber wenn David wirklich mit seiner Arbeit so weit im Rückstand war, wie er befürchtete … Wie sollte er Olivia erklären, dass er nur deshalb zögerte, ihr Angebot anzunehmen, weil … Wenn er bloß ein bisschen mehr Zeit hätte! Wenn ihn wenigstens vorher jemand gewarnt hätte …

„Es ist nicht so, dass ich dein Angebot nicht zu schätzen wüsste, Olivia“, sagte er ruhig.

„Gut“, gab sie fest zurück. „Dann sind wir uns ja einig. Ich fange morgen früh an.“

„Worüber seid ihr euch einig?“, wollte Tiggy wissen, als sie ins Zimmer schwebte. Sie trug ein Negligé, wie Jon registrierte, eine fließende, durchscheinende Angelegenheit in sanften Pastelltönen, die ihre zartblasse Haut aufschimmern ließ wie kostbares Porzellan.

Sie war nie robust gewesen, aber seit Davids Herzinfarkt erschien sie ihm verletzlicher und zerbrechlicher denn je.

„Wir sind uns darüber einig, dass ich Dads Platz einnehme, bis es ihm gut genug geht, dass er wieder arbeiten kann“, antwortete Olivia ihrer Mutter. Sie runzelte leicht die Stirn, während sie fortfuhr: „Ich dachte, du hättest gesagt, du wolltest nach oben gehen und dich anziehen.“

„Ja, stimmt … ich war auch oben“, räumte sie etwas kleinlaut ein, und Jon sah, dass sie den Kopf schuldbewusst hängen ließ, fast so, als wäre sie das Kind und Olivia die Mutter. „Aber dann …“ Sie wandte sich jetzt zu Jon um und schaute ihn mit großen Augen an, während sie mit leicht heiserer Stimme weitersprach: „Ich musste plötzlich an David denken und …“ Ihre Lippen begannen zu beben, ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Du bist mir doch nicht böse, dass ich mich nicht richtig angezogen habe, nicht wahr, Jon? Immerhin gehörst du doch zur Familie. Ich bin ja so froh, dass du hier bist“, fügte sie hinzu, ohne eine Erwiderung abzuwarten. „Die Bank ruft dauernd an und …“

„Ich hätte schon mit der Bank gesprochen, Tiggy“, unterbrach Olivia sie. Ihre Mutter warf ihr einen tränenumflorten Blick zu.

„Ich weiß, dass du es gemacht hättest, aber es ist besser, wenn Jon mit ihnen spricht. Er ist ein Mann und …“

Sie biss sich schuldbewusst auf die Unterlippe, als Olivia ihr leeres Sherryglas mit einem Knall auf dem Silbertablett abstellte.

„Oh, Saul hat angerufen“, erinnerte sich Tiggy plötzlich. „Er bittet, dass du ihn zurückrufst.“ Sie wartete, bis Olivia den Raum verlassen hatte, bevor sie sich zu Jon umwandte und entschuldigend sagte: „Vielleicht sollte ich dir nicht alle meine Probleme aufhalsen, aber ich kenne David …“

„Sschch … es ist schon in Ordnung“, beeilte Jon sich, ihr zu versichern. „Du halst mir überhaupt nichts auf. Ich will doch helfen.“

„Oh, Jon.“ Der tränenverschleierte Blick, den sie ihm schenkte, war voller Dankbarkeit und Vertrauen. „Ich weiß gar nicht, was ich ohne dich tun würde. Ich bin nicht wie Jenny oder wie Olivia. Ganz gleich, was passiert, sie scheinen immer alles im Griff zu haben, aber ich bin einfach nicht wie sie.“

Nein, das war sie wirklich nicht. Jon versuchte, sich daran zu erinnern, wann Jenny ihn das letzte Mal gebraucht hatte, aber es wollte ihm partout nicht einfallen. Sein Herz setzte einen Schlag lang aus. Die ganze Fahrt über hatte er sich nicht gestattet, an die Auseinandersetzung, die sie gehabt hatten, zu denken.

„Bin ich dir lästig, Jon? Ich bin mir sicher, dass Jenny …“

„Nein, natürlich bist du das nicht.“

Später konnte er nicht mehr sagen, wie es dazu gekommen war. In dem einen Moment streckte er noch rein instinktiv und ein bisschen schüchtern die Hand aus, um ihr tröstlich den Unterarm zu tätscheln, und im nächsten schon lag Tiggy in seinen Armen, leicht und zerbrechlich wie ein kleiner Vogel. Verhängnisvoll weiblich klammerte sie sich an ihn und schluchzte ihre Angst laut heraus.

Als er ihre festen Brüste spürte, wurde ihm bewusst, dass sie unter dem hauchdünnen Chiffon nackt war, aber dieses Wissen kam viel zu spät und wirkte sich ausgesprochen verheerend auf seinen Körper aus. Ihre warmen, weichen Brüste lagen eng an seinen Oberkörper gepresst, ihr Duft stieg ihm in die Nase. Er verspürte den überwältigenden Drang, sie zu …

Erst als Tiggy nervös flüsterte: „Wir sollten vielleicht doch nicht … womöglich kommt Olivia zurück“, kam er wieder zu Verstand und kehrte in die Realität zurück. Er spürte, wie ihm eine heiße Verlegenheitsröte in die Wangen stieg, ehe er rasch einen Schritt zurücktrat, unfähig, sie anzuschauen, während er eine Entschuldigung stotterte.

„Nein, es war nicht deine Schuld“, unterbrach Tiggy ihn mit bebender Stimme, und dann brach es aus ihr heraus: „Oh, Jon, du weißt ja gar nicht, wie lange ich mich schon nach jemandem wie dir sehne. David ist nicht … unsere Ehe …“ Sie unterbrach sich und schüttelte den Kopf. „Ich sollte das nicht sagen. Du bist sein Bruder … sein Zwillingsbruder.“ Sie schenkte ihm ein trauriges Lächeln. „Aber mit wem sonst könnte ich reden … wem sonst könnte ich mich anvertrauen?“ Sie legte sich die flache Hand an die Stirn.

„Mein Kopf schmerzt so, dass ich keinen klaren Gedanken fassen kann. Es gibt so viel, was ich tun sollte … Dinge, von denen ich ganz genau weiß, dass Jenny sie tun könnte, aber ich kann einfach nicht …“

Es schmerzte ihn, dass sie ständig den Drang zu verspüren schien, sich zu ihrem Nachteil mit Jenny zu vergleichen. Wie gut konnte er dieses Gefühl von Neid und die Scham darüber, so zu empfinden, nachvollziehen. Neid, Scham, Schuldgefühle, Selbstverachtung, es war ein Teufelskreis, der immer wieder von vorn begann. Er hatte diese ganze Gefühlspalette wieder und wieder durchlebt, in all ihren Schattierungen, sein ganzes Leben lang.

„Hör zu … ich muss jetzt gehen, aber mach dir keine Sorgen. Ich rede gleich morgen früh mit der Bank“, erklärte Jon.

Es gab noch etwas anderes, das er sie fragen wollte … etwas, über das er sich Klarheit verschaffen musste. Er machte eine Pause und holte tief Atem.

„Tiggy, ich habe mir überlegt … die Schlüssel zu Davids Schreibtisch hier, hast du sie vielleicht?“

„Sie sind oben“, erwiderte sie sogleich bereitwillig. „Möchtest du sie? Ich gehe rasch nach oben und hole sie dir.“

Sie war so vertrauensvoll, so arglos; sein Verrat hinterließ auf seiner Zunge einen metallischen Geschmack.

„Wenn … wenn es dir nichts ausmacht … es gibt da ein paar Papiere, einige Unterlagen, die ich …“

Er schloss die Augen, während er ihren Schritten nachlauschte, als sie zur Tür hinausging; auf seiner Stirn bildeten sich feine Schweißperlen, sein Herz hämmerte wie ein Pressluftbohrer. Er schickte ein Stoßgebet zum Himmel, dass sich sein Verdacht nicht bestätigen möge, der seit Tagen wie ein Damoklesschwert über seinem Kopf schwebte.

Tiggy kehrte zurück und reichte ihm den Schlüssel. Vor Erleichterung hielt Jon den Atem an, als das Telefon wieder zu läuten begonnen hatte und sie sich abwandte, um abzunehmen.

Sich wie ein Einbrecher fühlend, eilte er in Davids Arbeitszimmer. Beim Öffnen der Schubladen quoll ihm unbeantwortete Post entgegen, ein Riesendurcheinander, dem er jedoch keine Aufmerksamkeit schenkte, weil er den Aktenordner, nach dem er suchte, unter einem dicken, unordentlich zusammengehefteten Bündel von Kontoauszügen bereits erspäht hatte. Sein Herz, das ohnehin schon viel zu schnell klopfte, begann zu rasen.

Er hatte den Aktenordner kaum herausgezogen, als sich die Tür des Arbeitszimmers öffnete. Olivias erstaunter Ausruf ließ ihn erstarren. „Tiggy … oh, Onkel Jon, du bist es.“

„Ja. Ich wollte nur ein paar Papiere holen … deine Mutter …“

Olivia runzelte verwundert die Stirn, als sie seinen ungeschickten Versuch bemerkte, einen Schnellhefter, den er dem Schreibtisch ihres Vaters entnommen hatte, ihren Blicken zu entziehen, indem er eilig einige andere Papiere, die er ebenfalls herausgeholt hatte, darüberlegte.

„Ich … äh … ich habe deiner Mutter versprochen, dass ich morgen bei der Bank anrufe.“

„Solltest du dann nicht besser Dads Kontoauszüge mitnehmen?“, schlug Olivia ruhig vor.

„Was? Ach ja …“ Er griff fast widerwillig nach den Kontoauszügen, wie Olivia registrierte.

Ihr Instinkt warnte sie, dass hier irgendetwas nicht stimmte. Jon sah blass aus, fast krank, aber im Moment verhielt sich schließlich niemand von ihnen normal. Da brauchte man nur an Saul zu denken, beispielsweise. Nachdem sie ihn in Queensmead zurückgerufen hatte, stellte sich heraus, dass er ihren Rat wollte.

„Hillary und ich haben beschlossen, dass wir uns trennen“, hatte er ihr fest erklärt. „Sie will wieder in die Staaten zurück. Bis jetzt haben wir noch nicht über Scheidung gesprochen, aber ich bin mir sicher, dass es nur noch eine Frage der Zeit ist, bis dieses Thema zur Sprache kommt. Ich brauche einen guten Scheidungsanwalt, Livvy. Ich möchte das alleinige Sorgerecht für die Kinder. Ich werde es nicht zulassen, dass sie wie Pakete ständig zwischen uns hin- und hergeschickt werden, und ich habe auch nicht die Absicht, ein nicht vorhandener Vater zu sein. Du kennst dich mit solchen Sachen besser aus als ich. Gibt es jemanden, den du mir empfehlen kannst?“

„Du irrst, wenn du glaubst, dass ich mich in Scheidungssachen auskenne. Ich arbeite ebenso wie du in der Industrie“, erinnerte Olivia ihn. „Hat Max nicht eine Idee?“

„Max!“ Saul ließ ein verächtliches Schnauben hören. „Die einzige Idee, die Max hat, ist, wie er Ben das nächste Geld aus der Tasche ziehen kann. Komm rüber, wenn du kannst, Livvy. Bitte. Ich brauche jemanden, mit dem ich reden kann … oder habt ihr, du und Caspar …“

„Caspar ist nicht da“, unterbrach Olivia ihn kurz angebunden.

„Dann kannst du also jetzt rüberkommen?“

„Ja“, hatte sie nach kurzer Überlegung zugestimmt, „ich kann.“

Sie war ins Arbeitszimmer ihres Vaters gekommen, weil sie geglaubt hatte, ihre Mutter hier zu finden, um ihr zu sagen, dass sie noch einmal weggehen wolle. Sie hatte nicht erwartet, Jon hier vorzufinden, noch weniger hatte sie den schuldbewussten Ausdruck erwartet, den sie jetzt auf seinem Gesicht entdeckte.

Tiggy erschien an der Tür. „Hast du gefunden, wonach du suchtest?“, fragte sie Jon.

„Ja“, erwiderte er und fügte dann hinzu: „Hör zu, Tiggy, ich muss jetzt gehen.“

„Ja, ich weiß“, gab sie matt zurück. „Jenny wird mir schon schrecklich böse sein, weil ich dich so lange hierbehalte, aber du kommst doch morgen wieder mit ins Krankenhaus zu David, oder?“

„Ja, natürlich komme ich mit“, versicherte Jon ihr sanft.

„Ich fahre jetzt nach Queensmead zu Saul“, informierte Olivia ihre Mutter, dann wandte sie sich zu Jon um und erkundigte sich leise: „Um wie viel Uhr soll ich denn morgen früh in der Kanzlei sein?“

Ein Schatten huschte über sein Gesicht, bevor er ihr widerstrebend antwortete: „Ich komme normalerweise gegen halb neun.“

„Also gut, dann halb neun“, stimmte Olivia zu.

„Bist du dir wirklich sicher, dass du im Moment das Richtige tust?“, fragte Olivia Saul mit besorgtem Gesicht. Er hatte sie bereits draußen erwartet und den Kopf geschüttelt, als sie aufs Haus zugehen wollte.

„Macht es dir etwas aus, wenn wir uns draußen unterhalten? Es fällt mir irgendwie leichter. Wir könnten einen Spaziergang zum Fluss runter machen. Erinnerst du dich noch, wie gern du als Kind dort gewesen bist?“

„Ich erinnere mich nur noch, wie genervt du warst, wenn ich dich beim Angeln störte.“ Olivia lachte. „Weißt du noch, wie ich ins Wasser gefallen bin?“

„Wie sollte ich das jemals vergessen? Du hast mir einen heillosen Schrecken eingejagt, und ich bin mir sicher, dass deine Mutter dachte, ich hätte dich reingeworfen.“

„Ich wette, du hast oft mit diesem Gedanken gespielt“, scherzte Olivia.

„Die Versuchung war mit Sicherheit da“, stimmte er trocken zu, „und ich rede nicht nur von der Versuchung, dich zu tauchen …“

„Oh?“ Olivia schaute ihn fragend an.

„Nein“, gab er leise zurück. „Das hatte ich zumindest nicht im Kopf, als ich dich in jener Nacht beim Nacktbaden erwischte.“

Diesmal klang Olivias „Oh“ tief und vibrierend, als sie sich erinnerte, wie schrecklich peinlich ihr das damals gewesen war. „Es war in der Johannisnacht, und ich …“

„Du standest von Mondlicht übergossen splitternackt auf einem Felsen mitten im Wasser“, unterbrach Saul sie heiser, „und sahst aus wie …“

„Ein Vollidiot“, steuerte Olivia verlegen bei. „Nein, halt … wie ein splitternackter Vollidiot“, schloss sie.

„Du sahst aus wie eine Mondjungfrau, die ein Opfer darbringt, unschuldig wie ein Kind und wissend wie Eva nach dem Sündenfall zugleich. Ich wollte die Hand nach dir ausstrecken und dich berühren. Du warst im Wasser gewesen, und ich konnte die glitzernden Tropfen sehen, die dir über die Haut rannen, über deine Brüste, deinen Bauch, deine … Das Mondlicht verwandelte deinen Körper in Mondstein, weiß und fast durchscheinend. Ich wünschte mir, meinen Kopf zwischen deine Schenkel zu betten und dir die Wassertropfen von deiner Haut zu lecken.“

„Dann fiel ich vor Schreck kopfüber ins Wasser“, schaffte sie es schließlich zu sagen, während sie sich alle Mühe gab, die Hitzewelle zu ignorieren, von der sie sich unversehens überschwemmt fühlte. Saul gegenüber einzugestehen, dass er für sie den Zauber der Nacht vollkommen gemacht hätte, wenn er nur eins von den Dingen, die er eben beschrieben hatte, getan hätte, wäre gewiss nicht ratsam und würde nur bedeuten, Öl ins Feuer zu gießen, das dann möglicherweise hell und gefährlich auflodern würde und außer Kontrolle geraten könnte.

War sie damals nicht an den Fluss gegangen, um einer alten einheimischen Tradition zu folgen, die besagte, dass ein Mädchen in der Johannisnacht den Mond anblicken sollte, wenn es von dem Mann seines Herzens erhört werden wollte? Und damals war Saul … nun, er war gewiss ihr größter Schwarm gewesen.

Doch im Augenblick war Saul sehr verletzlich. Sie musste sich zurückhalten. Seine Ehe war kaputt, und er hatte sich mit der Bitte um Rat und Unterstützung an sie gewandt, als Familienmitglied … als ein Cousin ihres Vaters, wie sie sich jetzt streng wieder in Erinnerung rief.

„Und es gibt wirklich keinen Weg, wie ihr beide eurer Ehe noch mal eine zweite Chance geben könntet?“, wechselte sie abrupt das Gesprächsthema, während sie den Pfad hinunterspazierten, der durch Queensmeads Gärten und die Wiese, die an den Fluss grenzte, führte.

„Eine zweite Chance?“, spottete Saul bitter. „Unsere Ehe hatte mehr zweite Chancen als ich warme Abendessen. Nein, Meg war das Endergebnis unseres letzten Versuchs einer zweiten Chance“, gestand er freimütig ein, „und ich wünschte bei Gott, sie wäre es nicht gewesen. Ein Kind sollte nicht dazu benutzt werden, eine Ehe zu kitten.“

„Oh, Saul“, protestierte Olivia und berührte ihn instinktiv tröstlich am Arm.

Die Jahre, die sie trennten, erschienen ihr plötzlich nicht mehr als die riesige Kluft wie damals mit fünfzehn, als sie durch alle Höhen und Tiefen ihrer Schwärmerei für ihn gegangen war. Und ebenso wenig sah sie in Saul heute die gottähnliche Kreatur, die sie sich damals in ihrer schwärmerischen Fantasie zusammengezimmert hatte. Heute zog sie es vor, in ihm den fehlbaren Menschen zu sehen, der er in Wirklichkeit war, wie sie sich mit leisem Bedauern eingestand, doch auch wenn die anbetungsvolle Verehrung, die sie einst für ihn empfunden hatte, dahin sein mochte, so war doch die erotische Anziehungskraft gewiss noch immer vorhanden.

Rasch ließ sie seinen Arm los, was ihn veranlasste, stehen zu bleiben und ihr im Halbdunkel forschend in die Augen zu schauen, bevor er sehr entschlossen nach ihrer Hand griff und sanft ihren Arm durch seine Armbeuge zog.

„Caspar kann nichts dagegen haben“, sagte er, „wenn es das ist, worum du dir Sorgen machst. Wir sind Cousins.“

„Das ist es nicht, und im Übrigen sind wir keine … Cousins“, stellte sie klar. „Also gut, keine Cousins ersten Grades jedenfalls, vielleicht zweiten … Himmel, ich fange schon an, genau wie Gramps daherzureden. Er ist es doch, der immer so darauf herumreitet, dass er und dein Vater nur Halbbrüder sind.“ Sie stockte.

„Was willst du jetzt tun?“, wollte Olivia, erneut das Gesprächsthema wechselnd, wissen. „Was wird aus den Kindern, falls Hillary zurück nach Amerika geht?“

„Glaub mir, es gibt kein ‚falls‘. Sie hat sich heute Nachmittag bereits einen Flug gebucht. Ich muss natürlich wieder arbeiten. Mum hat mir angeboten, dass sie sich um die Kinder kümmert, aber das kann natürlich nur eine vorübergehende Lösung sein und würde bedeuten, dass man die Kinder aus ihrer angestammten Umgebung herausreißen müsste, was ich nur höchst ungern täte. Ich vermute, das Beste wird sein, dass ich mir so schnell wie möglich eine Kinderfrau suche.“

„Wo ist Hillary jetzt?“, erkundigte sich Olivia. Sie hatten den Fluss fast erreicht, sie konnte bereits das dunkle Glitzern des Wassers unter den Schatten der Wolkenfetzen, die sich immer wieder vor den Mond schoben, sehen.

„Sie hat eine Einladung zum Abendessen, kannst du dir das vorstellen? Keine Ahnung, mit wem.“ Er lachte bitter. „Wenn es um Überraschungen geht, ist auf Hillary immer Verlass. Du weißt, dass wir jetzt gleich an die Stelle kommen, wo ich dich damals in jener Nacht gesehen habe?“, kam er wieder auf ihr vorhergehendes Gesprächsthema zurück.

„Ich kann mich gar nicht mehr richtig erinnern“, gab Olivia vage zurück und fügte dann, sich vom Fluss abwendend, etwas eilig hinzu: „Ich glaube, wir sollten jetzt besser zurückgehen, ich …“

„Livvy …“

Sie wandte sich zu ihm um, und er machte einen Schritt auf sie zu, hob die Hände, legte sie zärtlich an ihre Wangen und begann, sie mit seinen schlanken Fingern langsam und sehr einfühlsam zu liebkosen.

„Saul!“ Sie zog seine Hände von ihrem Gesicht, aber es war zu spät, um seinem Mund auszuweichen.

Ohne der Versuchung zu erliegen, den Kuss zu erwidern, beendete sie ihn, so schnell sie konnte, dann trat sie rasch einen Schritt zurück und ging den Pfad, den sie gekommen waren, entschlossen wieder zurück, ohne auf Saul zu warten.

„Livvy, es tut mir leid“, entschuldigte er sich, nachdem er sie eingeholt hatte. „Ich hätte das nicht tun dürfen.“

„Stimmt, das hättest du nicht“, gab sie leichthin zurück.

„Sind wir noch Freunde?“

„Freunde ganz bestimmt.“

Saul griff lachend nach ihrer Hand, ließ sie jedoch gleich wieder los, als er spürte, dass sie versuchte, sie ihm zu entziehen.

„Schon gut, schon gut, ich hab’s ja kapiert“, versicherte er ihr und fügte mit unüberhörbarem Bedauern hinzu: „Caspar ist ein glücklicher Mann, obwohl ich den Eindruck hatte, dass er nicht allzu erfreut war, als du Jon deine Hilfe angeboten hast.“

„Hat er dir das gesagt?“, erkundigte sich Olivia in leicht scharfem Ton.

„Nicht direkt.“

„Er wird es überleben. Es ist ja nicht für lange, nur für ein paar Wochen, bis Dad wieder auf den Beinen ist.“ Nicht einmal Saul gegenüber wagte sie zu erwähnen, dass sie sich nicht nur ihres Vaters wegen zum Bleiben verpflichtet fühlte. Ihre Mutter spielte bei ihrem Entschluss eine nicht minder große Rolle.

„Du wolltest mich sehen, Großvater?“ Max blieb auf der Schwelle zu Bens Arbeitszimmer stehen.

Er hatte gerade nach Chester fahren wollen, um dem dort lebenden Zweig der Familie die neuesten Nachrichten über Davids Gesundheitszustand zu überbringen, wie er behauptete, in Wahrheit jedoch plante er, sich einen netten Abend zu machen, nachdem er diese lästige Pflicht hinter sich gebracht hatte. Er kannte einen Club, in dem die Regeln der Mitgliedschaft sehr lax gehandhabt wurden, was bedeutete, dass sie einen auch ohne Mitgliedsausweis reinließen, und die Mädchen dort …

Was zum Teufel wollte der alte Herr von ihm? Hatte womöglich Olivias amerikanischer Lover irgendeine idiotische Bemerkung hinsichtlich der freien Stelle in der Kanzlei fallen lassen? Max spürte, wie ihm der Schweiß ausbrach. Sobald er wieder in London war, musste er unbedingt herausfinden, wer diese Mitbewerberin war, und alles tun, um ihre Chancen zu schmälern, damit er bekam, was ihm zustand. Allerdings musste er sich noch ein wenig gedulden, bis sich Davids Gesundheitszustand deutlich gebessert hatte, vorher wagte er nicht abzufahren. Er wusste genau, was Ben dazu sagen würde, falls er es tat.

Er hatte den alten Mann noch nie so aus dem Gleichgewicht gesehen wie derzeit. Im Geiste probte Max bereits seine Verteidigung. Falls sein Großvater auf die Soziusstelle zu sprechen käme, würde dieser mit Sicherheit seinen Standpunkt teilen, dass es ausgesprochen unfair wäre, wenn man ihm einen anderen Mitbewerber vorziehen würde – und noch dazu eine Frau! Bens Meinung über Frauen, die die Juristenlaufbahn einschlugen, war schließlich kein Geheimnis. Es hatte Max früher immer einen Heidenspaß gemacht, Olivia dabei zu beobachten, wie sie um Bens Gunst buhlte. Erfolglos, natürlich. Es war offensichtlich, dass Ben sie nicht in der Kanzlei haben wollte.

Glücklicherweise hatte er sich für eine Karriere als Strafverteidiger vor Gericht und nicht als einfacher Rechtsanwalt entschieden, sodass die Familienkanzlei sowieso kein Thema für ihn war. Der Gedanke, so wie David, gefangen in Haslewich, zu enden, brachte ihm den kalten Schweiß auf die Stirn.

Ben hatte einige Papiere vor sich auf dem Schreibtisch liegen, und Max’ Herz begann zu hämmern, als er ihn zu sich heranwinkte und er sah, worum es sich handelte.

„Ich sitze gerade über meinem Testament“, begann Ben bedeutungsschwanger. „Das ist in meinem Alter eine notwendige Vorsichtsmaßnahme, obwohl …“

Er legte eine Pause ein und schaute zum Kamin, während Max sich alle Mühe gab, seine Ungeduld im Zaum zu halten. Was zum Teufel wollte der Alte? Hatte Caspar die Katze aus dem Sack gelassen?

„So, wie die Dinge im Moment stehen, wird David als mein ältester Sohn sowohl Queensmead erben als auch den größten Teil meines persönlichen Besitzes“, begann Ben feierlich. „Daneben gibt es natürlich noch ein paar andere Regelungen – wie deine monatliche finanzielle Unterstützung beispielsweise. Zumindest bis …“

Max knirschte mit den Zähnen. Er wusste dies alles längst, jeder wusste es; worum ging es also wirklich, und warum rückte der alte Knabe nicht endlich damit raus? Wurde er langsam senil oder was?

„Nun, wie auch immer, die schwere Krankheit deines Onkels verändert alles.“

Er unterbrach sich, und Max beobachtete ungerührt, wie Ben das Zittern seiner Hände zu verbergen suchte, als er sein Testament aufnahm. Der Alte wurde immer tatteriger. Wie alt war er genau?

Max begann sich zu entspannen, nun, da klar war, dass Ben ihn nicht hatte kommen lassen, weil ihm irgendwelche möglichen Probleme im Zusammenhang mit seinem Einstieg in die Kanzlei zu Ohren gekommen waren.

„Ich kann nicht daran vorbeisehen, dass David womöglich vor mir sterben könnte. Wenn alles seinen normalen Gang geht, würde Queensmead in diesem Fall Jack zufallen, aber der Junge ist erst zehn und seine Mutter … nun, meiner Meinung nach soll man Frauen keinen Besitz in die Finger geben. Da braucht nur irgendein Süßholzraspler daherzukommen, und Queensmead wäre für die Familie auf ewig verloren. Dieses Risiko möchte ich unter keinen Umständen eingehen.“

„David ist aber nicht tot, Großvater.“

„Nein“, räumte Ben ein. Seine Augen füllten sich plötzlich mit Tränen, als er mit erstickter Stimme ausrief: „Mein Gott, was ist bloß los mit dieser Familie? Warum müssen wir immer … warum … Als es mit meinem Vater zu Ende ging, habe ich ihm auf dem Sterbebett das Versprechen gegeben, dass meine Söhne das, was er sich für sein eigenes Leben gewünscht hat, erfüllen würden.“

Max verlagerte ungeduldig sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen. Er wusste alles über das Versprechen, das Ben seinem Vater gegeben hatte; er hatte die Geschichte schon hunderttausendmal gehört. Der alte Herr musste wirklich senil sein, dass er jetzt schon wieder damit ankam.

„David war dazu auserkoren, dieses Versprechen einzulösen. Doch die Veränderung seiner Lebensumstände machte es ihm unmöglich. Deshalb bist jetzt du dran. Ich beabsichtige, mein Testament zu ändern und dir Queensmead sowie den Hauptanteil meines persönlichen Besitzes zu hinterlassen, allerdings nur unter der Bedingung, dass du zum Zeitpunkt meines Todes ein voll anerkannter Strafverteidiger bist.“

Max traf fast der Schlag, er hatte Mühe, sich seinen Triumph nicht anmerken zu lassen. Großer Gott, und er hatte schon mit dem Schlimmsten gerechnet …

Sein Großvater mochte das Haus und das Land, auf dem es stand, als eine heilige Kuh betrachten, die zu schlachten sich unter allen Umständen verbot, aber er, Max, tat dies ganz gewiss nicht. Haslewich wuchs, und eines Tages würde das Weideland, auf dem Queensmead stand, ein erstklassiges Erschließungsgebiet abgeben.

Großer Gott. Max war in Hochstimmung. Es würde ihm Millionen einbringen. Dagegen würde das, was er als Strafverteidiger verdiente, ein Klacks sein. Abrupt schreckte er aus seinen Träumen auf. Queensmead würde eines Tages ihm gehören, aber erst musste er die entscheidende Bedingung erfüllen. Er kannte seinen Großvater gut genug, um zu wissen, dass dieser seinen letzten Willen in seinem Testament so fest verankern würde, dass es nicht möglich sein würde, sich darum herumzumogeln. Erneut brach ihm der Schweiß aus.

Wenn sein Einstieg in die Kanzlei vorher schon äußerst wichtig für ihn gewesen war, so war er jetzt unabdingbar. Er war die wichtigste Voraussetzung, ohne lief gar nichts. Diese Frau … diese Konkurrentin, wer immer sie sein mochte, würde aus dem Bild verschwinden müssen, und es war ihm egal, mit welchen Mitteln er dieses Ziel erreichte.

Schnell senkte er den Kopf, nur für den Fall, dass seine Augen ihn verraten könnten. „Das ist sehr großzügig von dir, Großvater“, sagte Max ruhig und zwang sich zu einem – wie er hoffte – feierlichen Gesichtsausdruck, als er jetzt den Kopf wieder hob und Ben direkt in die Augen sah, „und ich verspreche dir, dass ich mein Bestes tue, um dem … Vertrauen gerecht zu werden, das du in mich setzt.“

„Du bist ein großartiger Bursche, Max“, sagte Ben, von seinen Gefühlen überwältigt.

„Ich muss wieder nach London zurück“, erwiderte dieser mit vorgetäuschtem Bedauern, „Leider kann ich euch in dieser schweren Stunde nicht beistehen.“ Nur zu wahr, und je eher er sich auf den Weg machte, desto besser. Je eher er herausfand, wer diese Mitbewerberin war, desto besser. „Queensmead wird bei mir in guten Händen sein, Großvater“, sagte er, während er dem Älteren die Hand gab. „Das verspreche ich dir.“

9. KAPITEL

Olivia hatte noch keine Lust, auf direktem Weg nach Hause zu fahren, nachdem sie sich von Saul verabschiedet hatte. Stattdessen fuhr sie nach Haslewich hinein und suchte sich einen Parkplatz, nicht bereit zuzugeben, nicht einmal vor sich selbst, warum sie einen derartigen Widerwillen empfand, nach Hause zu fahren.

Sie wollte Caspar sehen, sie wollte mit ihm reden … musste mit ihm reden, aber nicht jetzt, nicht solange sie sich noch so – wie eigentlich? – fühlte. Während sie den Wagen abschloss und langsam auf den Marktplatz zuschlenderte, versuchte sie zu ergründen, wie ihr zumute war.

Es wäre einfach, ihre düstere Laune auf die Enthüllungen, die Saul ihr über seine Ehe gemacht hatte, zu schieben, aber das wäre nicht ehrlich.

Ihre Zweifel, ihr Gefühl, dass sie und Caspar letzten Endes womöglich doch nicht so gut zusammenpassten, waren nicht verschwunden.

Hinter ihrer Stirn pochte es. Sie könnte es nicht ertragen, ihn zu verlieren, und genau betrachtet gab es natürlich auch keinen wirklichen Grund, warum sie ihn verlieren sollte, wie sie sich rasch versicherte, während sie ihre Schritte beschleunigte und wieder in Richtung Auto lenkte, weil sie plötzlich schreckliche Sehnsucht nach Caspar hatte.

Ja, vielleicht gingen ihre Einschätzungen darüber, was sich derzeit in Haslewich abspielte, wirklich auseinander. Immerhin waren sie beide intelligente, willensstarke Menschen, von denen nicht zu erwarten war, dass sie stets einer Meinung waren. Natürlich hatten sie ihre unterschiedlichen Sichtweisen auf die Dinge und empfanden auch sehr verschieden, das war schließlich nichts Neues, und je wichtiger der Punkt war, um den es ging, desto leidenschaftlicher trugen sie ihre Differenzen aus, aber das hieß noch lange nicht, dass sie unfähig wären, einen Kompromiss zu finden, wenn es darauf ankam. Sie könnte doch zum Beispiel einfach nach Philadelphia nachkommen, wenn hier wieder alles im Lot war, und unterdessen könnte Caspar sich sein Leben in Amerika einrichten. Es würde ohnehin nur für ein paar Wochen sein, bis sie nachkam. Sie könnten telefonisch miteinander in Kontakt bleiben.

Ihre Hände bebten leicht, als sie ihre Wagentür aufschloss.

Als Olivia vor dem Haus ihrer Eltern vorfuhr, sah sie, dass in ihrem Schlafzimmer Licht brannte. Hastig schloss sie die Eingangstür auf und rannte, immer gleich zwei Stufen auf einmal nehmend, die Treppe nach oben. Sie sehnte sich so schrecklich nach Caspar, und es drängte sie, ihm genau auseinanderzusetzen, wie sie sich alles vorstellte. Sie riss die Schlafzimmertür auf und blieb abrupt stehen.

Caspar hatte offensichtlich nicht bemerkt, dass sie bereits im Haus war. Er stand mit dem Rücken zu ihr am Fenster und schaute in die Dunkelheit hinaus; auf seiner Haut glänzten noch Wassertropfen vom Duschen, die an seinem Rückgrat hinabrannen.

Olivias Mund war plötzlich trocken geworden, ihre Beine fühlten sich ganz wacklig an, und ihr Herz hämmerte so aufgeregt, als sähe sie ihn heute zum ersten Mal nackt. Sie unterdrückte den Wunsch, ganz schnell auf ihn zuzulaufen und ihre Arme fest um ihn zu schlingen, stattdessen rief sie leise seinen Namen und wusste, noch bevor er sich umgedreht hatte, dass er beim Anblick ihres Gesichts sofort ihre Gedanken erraten würde.

Sie war nie in der Lage gewesen, ihr Begehren für ihn vor ihm geheim zu halten, wie sie jetzt mit Bedauern erkannte, als er auf den weichen Klang ihrer Stimme reagierte.

„Oh, Caspar“, flüsterte sie erschauernd, wobei sie seinen Versuch, sie von seinem nassen Körper fernzuhalten, ignorierte und fest die Arme um ihn schlang. „Was tun wir uns nur an? Warum streiten wir uns bloß dauernd so fürchterlich und werfen uns so schreckliche Sachen an den Kopf, wo wir doch …“

„Wo wir doch was?“, grollte Caspar.

Sie konnte den Druck seiner Hände auf ihren Unterarmen spüren, aber ihr war es mittlerweile ganz egal, ob ihre Kleider von der Nässe seiner Haut in Mitleidenschaft gezogen werden könnten, sie sah nur, dass sie eine unerwünschte Barriere zwischen ihnen beiden bildeten.

„Wo wir doch so viele schöne Sachen machen könnten“, flüsterte sie heiser, während sie ihm ihr Gesicht entgegenhob und versuchte, seinen Kopf zu sich herunterzuziehen.

Einen Moment lang schien er sich zu sträuben, er schaute ihr tief und forschend in die Augen; ihre Pupillen waren weit geworden, und ihre Augen hatten sich verschleiert vor Verlangen. Sie wurde von einer Welle unendlicher Zärtlichkeit überschwemmt, die ihren Ursprung in der eben neu gefundenen Gewissheit hatte, dass das, was sie beide füreinander empfanden, viel zu wichtig, zu stark war, um von einem Streit bedroht werden zu können.

Sie würden ganz gewiss einen Kompromiss finden, mit dem sie beide leben konnten.

Sein Mund fühlte sich merkwürdig steif an, kalt und trocken, fast gleichgültig, doch in dem Augenblick, in dem sie den Kuss abbrechen wollte, übernahm Caspar die Führung, und sie spürte, wie sich sein Mund fest auf den ihren legte, während er mit seinen Händen ihr Gesicht liebkoste und sein Körper lebendig zu werden begann.

Olivia drängte sich noch enger an ihn.

„Du hast viel zu viel an“, flüsterte Caspar rau zwischen zwei Küssen.

„Mmmm … ich weiß“, stimmte Olivia zu, aber ihr Verlangen, es bis ins Letzte auszukosten, wie sein Mund über den ihren wanderte, und seinen muskulösen Körper zu spüren, war so stark, dass sie es nicht schaffte, den Kuss zu beenden, selbst wenn es nur lange genug gewesen wäre, um sich der störenden Kleider zu entledigen; lustvoll ergab sie sich jener köstlichen extravaganten Mischung aus geraubten Küssen und mit bebenden Fingern gespendeten Zärtlichkeiten, unterbrochen nur von dem gemeinsamen verzweifelten Bemühen, ihren Körper endlich aus dem Gefängnis ihrer klammen Kleider zu befreien, bevor sie sich schließlich zitternd vor Verlangen paradiesisch nackt ins Bett fallen ließen.

„Mmmh … wie gut du dich anfühlst … und wie gut du schmeckst.“ Olivia stieß einen ekstatischen Seufzer aus, während sie eine Spur kleiner heißer Küsse über Caspars Brust zog.

„Als gut anfühlen würde ich es nicht unbedingt bezeichnen“, stöhnte Caspar, während sie ihm mit der Zungenspitze mit quälender Langsamkeit über seinen Rippenbogen fuhr, um gleich darauf einen sündhaft erotischen Kreis um seinen Nabel zu ziehen. „Genau gesagt ist das, was du mir im Moment antust … oooh“, stöhnte er mit zusammengebissenen Zähnen, als sie ihre Zärtlichkeiten noch weiter nach unten verlagerte.

„Na los, sag schon, was ist es?“, versuchte Olivia, ihn mit heiserer Stimme zu provozieren, obwohl sie in Wahrheit nicht weniger erregt war als er.

Jetzt drehte er den Spieß kurz entschlossen herum, indem er sie auf den Rücken warf und festhielt, wobei er mit leisem Spott konterte: „Na, dann wollen wir doch mal sehen, ob dir diese Art Folter zusagt.“

Allerdings traf es das Wort Folter auch nicht genau, obwohl es den Gefühlen, die sein Mund, der jeden Quadratzentimeter ihrer sensibilisierten Haut erkundete, auslöste, doch sehr nahe kam.

„Caspar, hör auf“, flüsterte sie. „Ich kann nicht mehr länger warten. Ich will dich. Ich will dich in mir spüren … tief, ganz tief in mir drin … jetzt.“

Olivia erschauerte vor Lust bis in die Zehenspitzen, als Caspar sich anschickte, ihr ihren Wunsch zu erfüllen.

Gleich von Anfang an war der Sex zwischen ihnen so gut gewesen, es hatte sich stets so richtig angefühlt … sie genoss es ungeheuer, ihm ihr Verlangen so offen zeigen zu können. Und der Grund dafür lag nicht allein darin, dass sie ihn liebte, sondern – was in gewisser Hinsicht sogar noch wichtiger für ihr sexuelles Erleben war – dass sie ihm vertrauen konnte; dieses Vertrauen, das sie in ihn setzte, verlieh ihr Sicherheit. Sie fühlte sich beschützt und gehalten, was es ihr ermöglichte, sich beim Liebesspiel ganz und gar fallen zu lassen und ihm ihre sexuellen Bedürfnisse und Wünsche rückhaltlos einzugestehen, und es war diese Offenheit zwischen ihnen, diese Aufrichtigkeit, die ihre Beziehung in Olivias Augen so einzigartig und wertvoll machte – und was andererseits der Grund dafür war, weshalb sie die Richtung, in die sich die Dinge in den letzten Tagen für sie beide entwickelt hatten, so schlimm fand.

Das Gefühl von Nähe, von Ganzheit, vom Gleichklang zweier Seelen, das sie jetzt im Nachhall ihres leidenschaftlichen Liebesspiels verspürte, trieb ihr die Tränen des Glücks in die Augen, und noch während sie in seinen Armen lag, wallte eine solche Liebe und Zärtlichkeit für ihn in ihr auf, dass sie sich verzweifelt danach sehnte, Caspar irgendwie verständlich machen zu können, wie viel er ihr bedeutete.

Sie streckte die Hand aus und zeichnete mit den Fingerspitzen die Umrisse seines Kinns und seines Mundes nach, während sie flüsterte: „Caspar … ich liebe dich …“

Einen Moment lang wirkte er überrascht … schockiert fast, und dann umarmte er sie und hielt sie so fest, dass sie fast befürchtete, erdrückt zu werden.

„Na endlich … endlich“, jubelte er. „Sag es noch einmal, Livvy. Bitte sag es mir nur noch ein einziges Mal …“

„Was?“, neckte sie ihn, doch einen Moment später erfüllte sie ihm seinen Wunsch und flüsterte ihm die ersehnten Worte, auf die er so lange hatte warten müssen, noch einmal ins Ohr. Als er seine Lippen über ihren Mund wandern ließ, während er die Worte ebenfalls flüsterte, erwachte ihr Begehren, von dem sie geglaubt hatte, dass es vollkommen gestillt wäre, erneut, und sie nahm Caspars Küsse wie eine Verdurstende in sich auf.

„Mmmm … das war herrlich“, seufzte Olivia eine ganze Weile später in seliger Ermattung und kuschelte sich noch ein bisschen enger an Caspar.

„Das!“, beschwerte sich Caspar in scherzhaft-beleidigtem Ton.

„Na gut, dann eben du“, gab Olivia schläfrig nach. „Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie froh ich bin, dass wir uns wieder vertragen“, fügte sie gleich darauf hinzu. „Ich habe Saul heute Abend getroffen. Er scheint wirklich überzeugt zu sein, dass es mit ihm und Hillary endgültig aus ist.“

„Ja, ich weiß“, gab Caspar, ein Gähnen unterdrückend, zurück.

„Du weißt es?“, fragte Olivia verdutzt und stützte sich auf den Ellbogen auf, um ihn anzuschauen. „Woher denn?“

Irgendetwas in der Art, wie er zögerte und ihrem Blick auswich, bevor er antwortete, flößte ihr Unbehagen ein. Sie schaute ihn wachsam an.

„Ich … mmmh … Hillary hat es mir heute Abend beim Essen erzählt.“

„Du warst mit Hillary essen! Du gehst mit einer anderen Frau essen, ohne es mir vorher zu sagen?“, fragte Olivia, die Worte sorgsam artikulierend, wobei sie spürte, wie ihre gelöste Stimmung von ihr abfiel, während sie Caspar schockiert anstarrte. „Warum hast du mir denn nichts davon erzählt? Warum?“

„Es war eine spontane Entscheidung“, erwiderte Caspar mit aufkommender Verärgerung. „Herrgott noch mal, Livvy“, rief er aus, sich mit den Fingern aufgebracht durchs Haar fahrend, „es ist zwei Uhr morgens, und das Letzte, worauf ich im Augenblick Lust habe, ist, mich von dir einem Kreuzverhör unterziehen zu lassen, als ob ich mich eines Gewaltverbrechens schuldig gemacht hätte. Du hast eben selbst gesagt, wie schlimm du es findest, wenn wir uns streiten, und jetzt machst du so einen Wirbel um …“

„Ich streite mich nicht mit dir“, unterbrach Olivia ihn kurz angebunden.

„Nein? Das sieht mir aber ganz danach aus“, gab Caspar ungehalten zurück.

„Caspar, wir sind ein Paar, und wir haben Pläne für eine gemeinsame Zukunft. Ich würde ja auch nicht mit einem anderen Mann zum Essen ausgehen, ohne dir davon zu erzählen.“

„Nein, aber es macht dir nicht im Mindesten etwas aus, alle unsere Pläne über den Haufen zu werfen und aus mir einen Idioten zu machen, indem du großspurig verkündest, dass du fürs Erste hierzubleiben und die brave Tochter und Nichte zu spielen gedenkst. Das ist offensichtlich weit wichtiger für dich, als mit mir zusammen zu sein, auch wenn sonnenklar auf der Hand liegt, dass dein Opfer weder erwünscht noch in deinem Sinne ist“, schoss Caspar aufgebracht zurück.

Olivia saß kerzengerade im Bett und starrte ihn durch die Dunkelheit an.

„Hör zu, Caspar, das habe ich dir alles bereits erklärt“, protestierte sie. „Es ist nur für ein paar Wochen … ich habe geglaubt, du würdest es verstehen … und heute Nacht …“ Sie unterbrach sich und biss sich auf die Unterlippe, ehe sie fortfuhr: „Heute Nacht, als ich dir sagte, dass ich dich liebe … ich dachte …“

„Du dachtest, was?“, unterbrach er sie wütend. „Du dachtest, nur weil du es endlich geschafft hast, mir zu sagen, was du für mich empfindest, wäre damit alles für mich in Butter? Dass ich ab jetzt bescheuert genug bin, mir alle Einwände zu verkneifen, und still und geduldig wie ein Lamm darauf warte, bis du endlich so weit bist?“, fragte er bitter. „Hast du mir diese ganze Leidenschaft … die Lust, dein Verlangen nur vorgespielt, um mir das Maul zu stopfen? Nun, dann habe ich jetzt eine Neuigkeit für dich … es funktioniert nämlich nicht.“

„Caspar“, protestierte Olivia, aber er hatte ihr bereits den Rücken zugewandt und war bis an die äußerste Bettkante gerückt.

Ach, soll er doch die beleidigte Leberwurst spielen, entschied Olivia nicht weniger aufgebracht als er.

Warum hatte er ihr nicht erzählt, dass er vorhatte, mit Hillary essen zu gehen? War ihre heutige scheinbar so leidenschaftliche Liebesnacht womöglich nur eine Inszenierung seinerseits gewesen, um zu verhindern, dass sie ihm auf die Schliche kam … Liebte Caspar sie überhaupt?, begann Oliva zu zweifeln. Sie legte sich wieder hin und wandte ihm ebenfalls entschlossen den Rücken zu.

„Olivia, hast du eine Minute Zeit für mich?“

Olivia warf Caspar quer durch die Küche einen unsicheren Blick zu. Sie war früh aufgewacht, weil sie wusste, dass sie in die Kanzlei musste, aber er hatte nicht mehr neben ihr gelegen.

„Ich habe beschlossen, mir heute Vormittag einen Flug zu buchen“, erklärte er kurz angebunden.

In Olivia stieg eine böse Vorahnung auf. „Buch einen Flug, wann immer du willst, aber eigentlich bin ich davon ausgegangen, dass wir das erst machen, wenn wir genau wissen, wann wir zurückfliegen.“

„Das würden wir unter normalen Umständen auch“, stimmte Caspar zu. „Vergiss nicht, dass wir ursprünglich geplant hatten, nicht mehr als ein paar Tage zu bleiben.“

Olivia starrte ihn bestürzt an, als ihr dämmerte, worauf er hinauswollte. „Aber Caspar, das war doch, bevor mein Vater den Herzinfarkt hatte. Kannst du denn nicht verstehen …?“ Sie zwang sich, ruhig zu bleiben, während sie, jetzt in hörbar flehendem Tonfall, fortfuhr: „Caspar, bitte, tu mir das nicht an … tu uns das nicht an … Caspar …“ Ihre Stimme bebte so sehr, dass sie ihren Satz nicht beenden konnte.

„Livvy … hör zu, es ist noch nicht zu spät“, sagte Caspar eindringlich, wobei er zu ihr herüberkam und ihre Hände zwischen seine Handflächen nahm. „Sag deinem Onkel einfach, dass du es dir anders überlegt hast … dass du nicht bleiben kannst. Ich lasse uns in der nächsten Maschine zwei Plätze reservieren, und dann können wir …“

„Nein … nein, du weißt, dass ich das unmöglich tun kann“, protestierte Olivia und entzog ihm ihre Hände. „Ich muss hierbleiben.“

„Nein, das musst du nicht“, widersprach Caspar erbarmungslos. „Du willst es. Und zwar einzig nur du, Olivia, niemand sonst. Dein Onkel will dich ebenso wenig hierhaben wie dein Großvater. Du willst nur hierbleiben, weil …“

„Weil es das einzig Richtige ist. Mein Vater …“

„Das einzig Richtige?“ Caspar lachte bitter auf. „Du kennst meinen Standpunkt, was dieses Thema anbelangt“, erklärte er wütend.

„Caspar … was ist bloß los mit dir? Ich habe dich noch nie so gesehen“, sagte Olivia fassungslos, ihre Zähne fingen an zu klappern, obwohl ihr nicht einmal ansatzweise kalt war. Als Kind hatte sie „Szenen“ immer gehasst. Und eine der Eigenschaften, die sie an Caspar am meisten schätzte, war, dass er nie die Ruhe verlor; er ging die Dinge stets verstandesgemäß an und reagierte niemals irrational auf die Wechselfälle des Lebens, wie sie es von Kindesbeinen auf von ihrer Mutter gewohnt war.

„Wenn du mir damit zu sagen versuchst, dass du einen Fehler gemacht und dich mit dem falschen Menschen eingelassen hast, nur zu“, provozierte Caspar sie. „Ich schätze mal, dieses Gefühl haben wir im Augenblick beide. Vielleicht bin ich ja auch nicht gerade begeistert, zu entdecken, dass du ebenfalls nicht unbedingt die Frau bist, die ich mir vorgestellt habe“, beendete er seine verletzenden Ausführungen.

Olivia starrte ihn an, ohne das ganze Ausmaß seiner Worte zu begreifen. „Hör zu, Caspar“, protestierte sie, aber als sie einen Schritt auf ihn zu machte, wich er zurück, und als sie es sah, hielt sie ungläubig mitten im Schritt inne.

„Aber wahrscheinlich ist es ja besser für uns beide, dass wir die Wahrheit herausgefunden haben, bevor es zu spät ist“, erwiderte Caspar.

Die Wahrheit. Was denn für eine Wahrheit? Sie liebte ihn … er liebte sie, war das nicht die einzige Wahrheit, die zählte? Aber war es das wirklich? Wenn sie jetzt einen Rückzieher machte und ihm sagte, dass sie es sich anders überlegt hätte, dass sie bereit sei, das Versprechen, das sie ihrem Onkel gegeben hatte, zu brechen, und sofort mit ihm nach Amerika fahren würde, wäre alles gut. Aber war das wirklich die Basis, auf der sie ihre Zukunft, ihre gemeinsame Zukunft aufbauen wollte? Würde sie ihm damit nicht ein Zeichen setzen, dass sie auch weiterhin bereit wäre, jederzeit ihre Entscheidungen infrage zu stellen, wenn sie ihm nicht passten, und dass er zukünftig immer von ihr erwarten könne, dass sie im Fall einer Meinungsverschiedenheit klein beigeben und ihm seinem Willen lassen würde? Egal, wie wichtig die Angelegenheit wäre oder wie unwichtig: Als Juristin wusste sie sehr gut um die Gefahren, die ein Präzedenzfall heraufbeschwören konnte. Sie schluckte krampfhaft.

Sie hätte es niemals für möglich gehalten, dass Caspar, ihr Caspar, so engstirnig, so egoistisch sein könnte … dass er bereit wäre, ihre Liebe zu opfern, nur um seinen Willen durchzusetzen. Nur um zu zeigen, dass er der Stärkere war … Auf einmal verstand sie, was damit gemeint war, wenn man sagte, dass sich irgendetwas anfühle wie ein Stich ins Herz, eine schwere Last auf den Schultern … eine krank machende Bürde. Sie fühlte dies alles und mehr, aber zumindest hatte sie noch ihren Stolz, der sie aufrecht hielt, es war derselbe Stolz, der sie durch ihr Jurastudium gebracht hatte, obwohl sie von ihrer Familie keinerlei Unterstützung, geschweige denn Ermutigung erfahren hatte. Sie hatte das überlebt, und sie würde auch dies hier überleben. Irgendwie …

„Ganz, wie du meinst“, stimmte sie ihm ruhig zu, wobei sie sich bemühte, so leise wie möglich zu sprechen, um zu verhindern, dass ihre Stimme brach.

Ohne seine Erwiderung abzuwarten, ging sie schnellen, entschlossenen Schritts zur Tür und eilte die Treppe nach oben. Obwohl sie ein paar Sekunden mit der Türklinke kämpfte, unternahm er keinen Versuch, sie einzuholen, sie in die Arme zu nehmen, um ihr zu sagen, dass er sich geirrt habe und dass alles ein Missverständnis sei, dass er es nicht ertragen könne, wenn sie sich trennten, dass er sie noch immer liebte und sie nicht verlieren wollte.

Vielleicht war ja wirklich alles ein Missverständnis gewesen. Vielleicht hatte sie eine flüchtige Zuneigung mit Liebe verwechselt. Denn gewiss ließ sich Liebe – wahre Liebe, jene Art Liebe, von der sie geglaubt hatte, dass sie sie verband – nicht so leicht zerstören.

Caspar schaute ihr nach, wie sie mit hoch erhobenem Kopf die Küche verließ. Er sehnte sich danach, sie zurückzuhalten, aber das ließ sein Stolz nicht zu.

Olivia hatte ihm nur allzu deutlich zu verstehen gegeben, dass er ihr nicht wichtig genug war, um ihre gesamte Aufmerksamkeit und Sorge zu verdienen. Sie hatte mit ihrer Entscheidung bewiesen, dass sie nicht bereit war, ihn stets an die erste Stelle zu setzen.

Caspar war die unübersehbare gefühlsmäßige Nähe, die die einzelnen Mitglieder von Olivias Familie ungeachtet all ihrer persönlichen Macken und Irrtümer aneinanderschweißte, völlig fremd, verglichen damit, wie seine eigenen Familienbindungen strukturiert waren; diese emotionale Nähe war etwas, das er instinktiv ablehnte, ja, sogar als ausgesprochen bedrohlich empfand, und das nicht allein wegen seiner Beziehung zu Olivia, sondern auch, weil er der festen Überzeugung war, dass eine solche Nähe im besten Fall nicht mehr als Selbsttäuschung sein konnte und im schlechtesten ein Mittel war, die Individualität des Einzelnen zu zerstören.

Als Kind hatte er miterleben müssen, mit welch einer offensichtlichen Leichtigkeit die Erwachsenen um ihn herum die eine Beziehung achtlos weggeworfen hatten, um sich alsbald in die nächste zu stürzen. Von da an war er überzeugt gewesen, dass ein Mensch nicht mehr als eine enge gefühlsmäßige Bindung gleichzeitig verkraften konnte.

Obwohl er die Absicht hatte, in seine Heimatstadt zurückzukehren, kamen in dem Leben, das Caspar für sich und Olivia anvisiert hatte, nur sie beide und die Kinder, die sie vielleicht irgendwann einmal haben würden, vor. Natürlich hatte er nicht vor, den Kontakt zu seiner Familie völlig abzubrechen, aber für ihn war von jeher klar gewesen, dass jeder sein eigenes Leben lebte und er es niemandem gestatten würde, in sein und Olivias Privatleben einzudringen. Genau, wie es ihm nie gestattet gewesen war, in das Privatleben seiner Eltern einzudringen?

Gestern hatte sich Hillary beklagt, dass sie sich niemals richtig als Teil der Familie gefühlt hätte; dass sie sich immer wie ein Fremdkörper vorgekommen sei – wie ein Außenseiter.

„Saul hätte eine nette Engländerin heiraten sollen, am besten vielleicht eine aus Cheshire oder noch besser ein Mädchen aus der eigenen Familie“, hatte sie voller Bitterkeit festgestellt und spitz hinzugefügt: „Olivia wäre natürlich perfekt gewesen für ihn.“

Natürlich. Und Caspar war der Ausdruck der sinnlichen Wertschätzung und sexuellen Wachsamkeit in Sauls Augen nicht entgangen, als dieser Olivia beobachtet hatte.

Er stieg die Treppe nach oben und ging, ohne zu zögern, an Olivias Zimmertür vorbei.

Olivia in ihrem Zimmer stieß den Atem, den sie angehalten hatte, aus. Dann sollte sich Caspar doch wie ein beleidigtes Kind aufführen, wenn es das war, was er wollte. Er hatte sich nicht im Geringsten bemüht, die Dinge von ihrem Standpunkt aus zu sehen, warum um alles in der Welt sollte sie dann jetzt klein beigeben?

Jenny spannte sich an, als Jon sich auf die andere Seite wälzte und irgendetwas in sich hineinbrummelte. Sie hatte von jeher einen leichten Schlaf, und jetzt war sie durch seine Unruhe wach geworden. Sie warf einen Blick auf ihren Wecker; es war bald Zeit aufzustehen.

Warum bloß hatte er ihr gestern Abend diese bitteren Vorwürfe gemacht? Keiner von ihnen hatte je das Problem von Max’ Egoismus und seinem ausgeprägten Hang zur Egozentrik angeschnitten. Eigenschaften, die ihnen beiden fremd waren, besonders jedoch Jon. Vielleicht war das ja eine der größten Schwachstellen in ihrer Beziehung – die Tatsache, dass sie über solche Dinge nie sprachen, sondern eher dazu neigten, sie unter den Teppich zu kehren. Sie waren beide ausgesprochen friedfertige Menschen, die die Harmonie dem Streit stets vorzogen, obwohl sich Jon, wie sie wusste, niemals scheuen würde, für seine moralischen Überzeugungen einzutreten, wenn es nötig wäre – egal, was ihn das auch kosten mochte.

Jenny hatte nicht nur erkannt, wie sehr Jon Davids Zusammenbruch mitgenommen hatte, sondern sie hatte auch gesehen, unter was für einem Stress er bereits vorher gestanden hatte. Glaubte er wirklich, ihr fiele nicht auf, dass er immer mehr Zeit hinter Bergen von Arbeit in der Kanzlei zubrachte, ohne dass sie den Grund dafür erriete? Wenn sie bisher noch nichts gesagt hatte, dann wohl eher deshalb, weil ihr klar war, dass eine Diskussion über Davids Verhalten nutzlos im Sand verlaufen würde, denn Jon duldete nicht die leiseste Kritik an seinem Bruder. Und jetzt schien es so, als hätte Jon zu allem Überfluss auch noch die Beschützerrolle für Tiggy übernommen.

Tiggy. Jenny konnte sich noch lebhaft erinnern, wie erbärmlich sie sich gefühlt hatte, als sie sich zum ersten Mal begegnet waren. Die strahlend schöne Tiggy, ein Ausbund an Lebenslust, hatte an Davids Arm gehangen und voller Anbetung zu ihm aufgeblickt.

Im Vergleich zu ihr war sie, Jenny, sich wie ein Trampel vorgekommen, grobschlächtig und ungewandt, eine Frau, die sich das aufregende Leben nicht einmal vorstellen konnte, das David und Tiggy in London geführt hatten und das Tiggy ganz offensichtlich noch immer vermisste.

Sie schwang ihre Beine über die Bettkante. Gewiss war sie nicht töricht genug, um eifersüchtig zu sein. Der arme Jon hatte schon so genug am Hals. Die Sonne ging bald auf, und sie war zu hellwach, um noch einmal einschlafen zu können, und ganz davon abgesehen war es nicht nur Jon, der ihr im Kopf herumging.

Max war gestern, kurz nachdem er von dem Besuch bei seinem Großvater zurückgekehrt war, wieder nach London abgereist, und zwar in einer Laune, die Jenny nur als euphorisch beschreiben konnte. Dies machte sie höchst misstrauisch.

Es war so ganz untypisch für ihn. Max bezeichnete sich gern als Zukurzgekommenen, als jemanden, mit dem das Schicksal es nicht sonderlich gut meinte und der sich nur auf seine eigene Kraft verlassen konnte, wenn er es zu etwas bringen wollte. Er schob gern anderen die Schuld für sein Versagen in die Schuhe und hatte Freude daran, die Leute zu manipulieren, wie Jenny sich jetzt ehrlich eingestehen musste, als sie barfuß die Treppe nach unten in die Küche tappte.

Wie erwartet hatte er ihr nicht erzählt, warum Ben ihn sehen wollte, und sie hatte auch nicht gefragt. So vertraulich war ihre Beziehung nicht. Vielleicht war es ja ihr Fehler gewesen, weil sie es zugelassen hatte, dass seine Geburt von der Trauer über den Tod ihres ersten Sohnes überschattet wurde. Wer konnte schon sagen, was ein Ungeborenes im Mutterleib alles mitbekam? Und doch hatte sie ihn sich sehnlichst gewünscht.

In London wachte Max ebenfalls zeitig auf, den Kopf randvoll mit Plänen.

Beim Duschen ging er in Gedanken noch einmal die Alternativen durch, die er sich am vergangenen Abend auf der Heimfahrt hinsichtlich der Aufdeckung der Identität seiner Konkurrentin zurechtgelegt hatte, und verwarf jene, die ihm zu zeitraubend erschienen oder ganz einfach undurchführbar waren.

Der Versuch, aus dem Kanzleivorsteher etwas herauszubekommen, war zwecklos, weil der ihn nicht leiden konnte. Mit den anderen männlichen Angestellten verhielt es sich nicht viel anders. Max hatte nie einsehen können, was es für einen Sinn machen sollte, sich bei gewissen Leuten lieb Kind zu machen, es sei denn, man konnte sie für eigene Zwecke einspannen, ganz abgesehen davon, dass es in Max’ Augen immer leichter war, eine Frau auf seine Seite zu ziehen als einen Mann, eine Strategie, die noch einiges andere für sich hatte.

Die einzigen Frauen, die in der Kanzlei arbeiteten, waren die Sekretärinnen. Zwei davon waren alt genug, um seine Großmutter zu sein. Doch Charlotte, die dritte weibliche Angestellte, hatte ihm bereits signalisiert, dass er ein ernsthafter Anwärter auf ihre Gefühle sei, oder besser gesagt auf ihren entschlossenen Ehrgeiz, die Frau eines Anwaltes zu werden. Max hatte nicht vor, ihre Entschlossenheit zu unterschätzen. Sie besaß genug sozialen Ehrgeiz, um für einen Mann in gehobener Position eine gute Ehefrau abzugeben.

Beim Überziehen seines Jacketts im Schlafzimmer warf er einen Blick auf seine Armbanduhr. Er hatte noch nie eingesehen, warum er früher als unbedingt erforderlich ins Büro gehen sollte, wenn niemand da war, der ihm eine solche Tugend anrechnete, aber an diesem Morgen hatte er seine Gründe, warum er vor den meisten anderen da sein wollte.

Es hätte ihm keine Gewissensbisse bereitet, die vertraulichen Akten des Kanzleivorstehers selbst durchzustöbern, aber dazu hätte er sich erst dessen Schlüssel „ausleihen“ müssen.

Nein. Das würde schon Charlotte für ihn in die Hand nehmen müssen.

Er verzog leicht angewidert das Gesicht, als ihm der Duft des Eau de Cologne in die Nase stieg. Es war ein Geschenk seiner letzten Freundin. Charlotte würde es mögen.

Es musste etwas damit zu tun haben, dass sie draußen auf der Straße auf Jon warten musste, dass sie sich vorkam wie ein nervöses Schulmädchen, entschied Olivia, während sie auf ihre Armbanduhr schaute.

Sie hatte Caspar heute Morgen noch einmal kurz gesehen, bevor sie aus dem Haus gegangen war. Er war unnahbar und frostig gewesen. Er hatte ihr nur mitgeteilt, wann sein Flug nach London ginge und dass er zum beabsichtigten Zeitpunkt in die Staaten zurückfliegen würde, womit er ihre Hoffnungen, dass er seine Meinung schließlich doch noch geändert haben könnte, zunichtemachte. Sie wünschte sich sehnlichst, dass sie einen Kompromiss finden könnten, der es ihnen erlaubte, ihre Beziehung fortzusetzen. Doch ein Blick in Caspars Gesicht hatte genügt, um ihr klarzumachen, wie sinnlos das war.

Deshalb hatte sie das Haus verlassen, ohne irgendetwas von den Dingen zu sagen, die ihr auf dem Herzen lagen, und eine halbe Stunde früher als notwendig, was der Grund dafür war, dass sie sich jetzt hier vor der Kanzlei die Beine in den Bauch stehen musste. Sie atmete erleichtert auf, als sie Jon schließlich aus einer der zahlreichen kleinen Seitenstraßen, die in den Marktplatz mündeten, auftauchen sah.

„Olivia.“

Er lächelte nicht bei der Begrüßung. Die Sorge um ihren Vater hatte auf seinem Gesicht deutliche Spuren hinterlassen, seine Züge wirkten hager und eingefallen, was ihm ein einschüchternd asketisches Aussehen verlieh.

Während Olivia wartete, bis Jon die Tür aufgeschlossen hatte, fragte sie sich, wie Saul sich wohl heute Morgen fühlen mochte. War es eine Art Omen, ein Wink des Schicksals, dass sie sich beide zur gleichen Zeit mit Beziehungsproblemen herumschlagen mussten?

Sie folgte Jon die schmale Treppe nach oben und erinnerte sich daran, wie aufregend sie es als Kind gefunden hatte, hierherzukommen.

Von den beiden Räumen hatte ihr Vater stets den größeren Raum mit Beschlag belegt, und Olivia blieb jetzt etwas unbehaglich vor dessen Tür stehen, dann wandte sie sich zu Jon um. „Wenn du lieber Dads Büro haben möchtest …“, schlug sie vor.

Jon schüttelte den Kopf.

Leicht verunsichert öffnete Olivia die Tür zum Büro ihres Vaters und blieb auf der Schwelle stehen. Sie stutzte einen Moment, während sie ihren Blick durch das Zimmer schweifen ließ; es wirkte viel größer, als sie es in Erinnerung hatte. Dann wurde ihr klar, dass die schweren Aktenschränke aus Stahl, die eine ganze Wand eingenommen hatten, verschwunden waren.

„Wo …?“, begann sie, auf den leeren Platz starrend.

„Wir haben sie in mein Zimmer gestellt“, erklärte Jon ruhig, aber Olivia spürte, dass ihm ihre Frage aus irgendeinem Grund nicht willkommen war. „Wir sind dabei, alles auf Computer umzustellen, und da ich den Einführungskurs besucht habe, war David der Meinung, dass es wohl am vernünftigsten ist, wenn ich die ganze Sache in die Hand nehme.“

Eine durchaus einleuchtende Erklärung, aber Olivia fühlte sich dennoch merkwürdig unbehaglich. Irgendetwas, sie wusste nur nicht, was, klang nicht ganz wahr daran.

„Ich werde ein paar Tage brauchen, bis ich mich eingearbeitet habe“, sagte sie zu Jon. „Ich werde mich ja wohl oder übel mit Dads Fällen und Mandanten vertraut machen und natürlich die Akten studieren müssen. Soweit ich weiß, machst du alles, was mit Eigentumsübertragungen zu tun hat, während sich Dad um die Treuhandfonds und die Testamente kümmert, ist das richtig?“

„Im Großen und Ganzen, ja“, stimmte Jon zu, aber er schaute sie dabei nicht an, wie Olivia mit einem unguten Gefühl registrierte, und wieder hörte sie den merkwürdig angespannten Unterton aus seiner Stimme heraus, der ihrer Meinung nach nicht allein daher rührte, dass er ihre Hilfe im Grunde genommen nicht wirklich wollte.

Sie sagte sich, dass sie nicht überempfindlich sein dürfe. Schließlich war sie hier, um zu helfen, und nicht, um noch mehr Probleme zu verursachen.

„Nun, ich bin hier, um zu tun, was ich kann“, verkündete sie mit einem Lächeln. „Was ich als Erstes brauche, ist eine Liste von Dads Mandanten, und dann …“

„Äh, ich fürchte, wir handhaben die Dinge hier nicht ganz so formal“, unterbrach Jon sie. „Es war bisher nicht wirklich notwendig, und dann hatten wir auch oft überlappende Interessen.“

Olivia stutzte. Dass die Kanzlei so geführt wurde, hatte sie nicht gewusst. Sie war bisher immer davon ausgegangen, dass die beiden Brüder streng getrennte Arbeitsbereiche hatten.

„Nun, vielleicht ist es am besten, wenn du mir die Schlüssel für Dads Schreibtisch gibst, dann gehe ich zunächst seinen Terminkalender durch“, schlug Olivia vor.

Es dauerte einige Zeit, bis Jon schließlich die Schlüssel ihres Vaters herausgekramt hatte, und sie wurde den Verdacht nicht los, dass er sie ihr eigentlich nicht geben wollte. Mit einem unguten Gefühl ging sie in das Büro und machte die Tür fest hinter sich zu.

Ihr Onkel hatte erwähnt, dass sie ihr altes Ablagesystem durch Computer ersetzt hatten, aber aus der Art, wie der Bildschirm und die Tastatur in eine Ecke des Schreibtischs außer Reichweite geschoben waren, ließ sich schließen, dass ihr Vater den Computer nur höchst selten oder sogar gar nicht benutzte.

Entschlossen ging Olivia zum Schreibtisch ihres Vaters hinüber. Er war über hundert Jahre alt, ein schwerer Doppelschreibtisch aus Mahagoni mit einer ausgebleichten Lederplatte. Ihr Großvater hatte bereits daran gearbeitet und davor dessen Vater; sehr behutsam fuhr sie mit den Fingerspitzen über das alte Leder. Der ganze Raum atmete Tradition; sie hing so schwer in der Luft, dass sie sich wie eine Last auf Olivias Schultern legte, unter der sie sich unwillkürlich bog. Wenn Caspar kommen und dies hier sehen würde, hätte er es vielleicht verstanden.

Caspar … Sie warf einen Blick auf das Telefon. Er würde das Haus nicht vor zwölf verlassen. Noch war Zeit, ihn anzurufen … nach Hause zu fahren.

Entschlossen kehrte sie der Versuchung in Gestalt des Telefons den Rücken und schloss den Schreibtisch ihres Vaters auf. Sie entdeckte in den fast zu ordentlichen Schubladen seinen Terminkalender. Die Schubladen wirkten … sie wirkten fast, als ob … als ob schon jemand vor ihr da gewesen wäre und …

Sie setzte sich hinter den Schreibtisch und schlug den Kalender auf. Für heute war kein Termin eingetragen, Gott sei Dank. Das würde ihr Zeit lassen, sich mit den Akten vertraut zu machen. Morgen hatte David auch keinen Termin, und für übermorgen galt dasselbe. Olivia runzelte verdutzt die Stirn, während sie das Buch durchblätterte und es bis auf einige Verabredungen zum Golf leer fand.

Verunsichert begann sie, den Kalender noch einmal durchzuschauen, wobei sie spürte, wie sich beim Anblick der leeren Seiten ihre Nackenmuskeln anspannten. Vielleicht hatte ihr Vater ja noch einen anderen Terminkalender, und dies hier war nur das Buch, in das er seine privaten Verabredungen eintrug. Ja, ganz bestimmt, so muss es sein, entschied sie, während sie den Kalender sinken ließ und sich in den Schreibtischschubladen erneut auf die Suche machte.

Nichts!

Verwirrt schlug sie den Terminkalender wieder auf und ging ihn noch einmal ganz von vorn durch. Am Anfang des Jahres waren noch eine Menge Termine eingetragen, aber das hatte immer mehr nachgelassen, bis es nicht mehr als zwei oder drei pro Woche waren, und dann sogar noch weniger, was bedeutete …

„Olivia.“ Sie zuckte zusammen, als die Tür aufging und Jon hereinkam. „Die Post ist da“, verkündete er. „Wenn du mit in mein Büro kommen willst, können wir sie zusammen durchgehen … oh, du hast ja den Terminkalender deines Vaters gefunden“, bemerkte er überflüssigerweise.

„Ja“, erwiderte Olivia. Sie holte tief Luft und zwang sich zu einem Lächeln. „Glücklicherweise scheint er ja diese Woche bis auf eine Verabredung zum Golf keine Termine zu haben.“

„Oh ja, das ist wirklich Glück“, stimmte Jon zu, aber sein Lächeln wirkte gezwungen, obwohl er sich ein bisschen zu entspannen schien, als sie aufstand, um ihm in sein Büro zu folgen. War es, weil er sich langsam an den Gedanken gewöhnte, dass sie hier mit ihm zusammen in seinem Büro arbeiten würde, oder weil sie sich nicht weiter darüber gewundert hatte, dass der Terminkalender ihres Vaters praktisch leer war?

Im Vergleich zum Büro ihres Vaters erschien ihr das von Jon kleiner, als sie es in Erinnerung hatte, und natürlich waren da die vertrauten Aktenschränke sowie einige moderne Errungenschaften, die das Computersystem beherbergten. Aber anders als der Schreibtisch ihres Vaters war sein Schreibtisch über und über mit Aktenstapeln und Papieren bedeckt, und sein Terminkalender, der aufgeschlagen neben seiner Tastatur lag, war voll.

„Dann haben wir ja zumindest immer noch ein paar Mandanten, Onkel Jon“, konnte Olivia sich nicht verkneifen zu sagen. „Nachdem ich das Büro meines Vaters und seinen Terminkalender gesehen hatte, habe ich schon befürchtet, dass niemand mehr den Weg hier in diese Kanzlei findet.“

„Oh ja … ich verstehe. Nun, du weißt ja, wie das so ist. Manchmal boomt eben der eine Zweig des Geschäfts und dann wieder der andere …“

„Mmmm. Willst du damit sagen, dass in Haslewich im Sommer keine Leute sterben?“

Du bist unfair, erkannte Olivia reumütig, als sie den fast gehetzten Ausdruck in den Augen ihres Onkels entdeckte.

„Verzeih bitte“, entschuldigte sie sich. „Ich habe nur von Tiggy immer den Eindruck vermittelt bekommen, dass Dad bis über beide Ohren in Arbeit steckt.“

„Oh ja, er war … es ist einfach nur so, dass … Also gut, um die Wahrheit zu sagen, Olivia, ich war ja gestern bei euch, um …“

„Dads Schreibtisch aufzuräumen“, half Olivia sanft nach, aber sie wusste doch, dass ihre Worte eher wie eine Anklage klangen.

„Ich wollte nur sichergehen, dass auch nichts anbrennt, das war alles“, gab Jon steif zurück.

Hatte er, nach all den Jahren, in denen er sowohl in der Familie als auch in der Kanzlei die zweite Geige gespielt hatte, womöglich plötzlich aufbegehrt und sich entschlossen, die Gelegenheit beim Schopf zu ergreifen und in die Rolle seines Bruders zu schlüpfen? Schuldbewusst versuchte Olivia, diesen beunruhigenden Gedanken zu verdrängen. Jon war ihrem Vater immer sehr zugetan gewesen. Aber es musste doch auch andere Zeiten gegeben haben, irgendwann musste er doch irgendeine Art von Neid, Eifersucht oder Wut darüber verspürt haben, dass er immer erst an zweiter Stelle kam.

Sie warf ihrem Onkel einen verstohlenen Blick aus den Augenwinkeln zu, als dieser begann, die Post zu sortieren, wobei er ihr jeden Brief reichte, damit sie ihn durchlas, und ihr anschließend ausführlich erklärte, was es damit auf sich hatte.

Eine Stunde später wusste sie, dass sie mit allem zurechtkommen würde. Aus den Briefen gingen die Anliegen klar hervor; die Kanzlei vertrat keine komplizierten Rechtsfälle oder noch kompliziertere Rechtsstreitereien aus dem Europäischen oder Internationalen Wirtschaftsrecht, worin sie Expertin war.

„Ich muss jetzt gleich weg“, erklärte Jon, als sie sich wieder in ihr eigenes Zimmer zurückziehen wollte. „Ich habe um elf einen Termin mit Lord Burrows. Und dann habe ich deiner Mutter versprochen, dass wir deinen Vater besuchen.“

Für sie gab es heute nicht so viel zu tun, um ihre Gedanken davon abzuhalten, sich mit Caspar zu beschäftigen – unglücklicherweise.

10. KAPITEL

Den ersten Rückschlag des Tages erlitt Max, als er feststellen musste, dass Charlotte noch nicht in der Firma war. Erst gegen Mittag schlenderte sie lässig in sein Büro, die Frisur und das Make-up tadellos wie immer, der Rock nur ein ganz kleines bisschen zu kurz und die Kostümjacke sehr figurbetont.

„Sie wollten mich sehen?“

Sie spitzte ihre glänzenden roten Lippen, während sie dafür sorgte, dass er in den vollen Genuss des Anblicks ihrer langen schlanken Beine und der prallen Wölbung ihrer Brüste kam. Max lehnte sich in seinen Stuhl zurück, verschränkte die Hände hinter dem Kopf und musterte sie gelassen vom Kopf bis zu den Zehenspitzen.

Ja, Charlotte war die Richtige für sein Vorhaben. Sie beide waren in mehr als in einer Hinsicht aus demselben Holz geschnitzt. Sonnenklar war aber auch, dass Charlotte ihm keinen Gefallen tun würde, ohne eine Gegenleistung zu erwarten.

„Sie wissen ja, dass übernächsten Monat der Juristenball stattfindet“, wandte er sich an sie.

Dieser Ball war ein herausragendes gesellschaftliches Ereignis mit einem eng begrenzten Kontingent an Eintrittskarten, die nur an handverlesene Gäste vergeben wurden.

Max hatte es zum ersten Mal in diesem Jahr geschafft, zwei Karten zu ergattern.

Charlotte, vorausgesetzt, sie wurde nicht von jemandem eingeladen, würde niemals in den Genuss einer Eintrittskarte kommen, eine Tatsache, die beiden klar war, genauso wie sie beide wussten, wie vorteilhaft es für Charlotte bei ihrer Suche nach dem geeigneten Ehemann wäre, wenn sie auf diesen Ball gehen könnte.

„Ach ja?“, konterte Charlotte jetzt absichtsvoll vage.

Max gestattete sich ein nachsichtiges Lächeln. „Ich habe zwei Eintrittskarten und bis jetzt noch keine Partnerin.“ Er legte eine Kunstpause ein.

„Ich brauche … eine Information …“, bemerkte er dann gelassen. „Nichts Großartiges. Nur einen Namen …“

„Einen Namen … von wem denn?“, wollte Charlotte mit hochgezogenen Augenbrauen wissen.

„Nicht von wem, sondern wessen“, korrigierte Max sie im Scherz und fuhr fort: „Es gibt noch einen weiteren Kandidaten für die frei werdende Teilhaberstelle – eine Frau. Ich brauche ihren Namen.“

„Zu diesen Informationen haben nur die Teilhaber selbst Zugang“, erinnerte sie Max.

„Gewiss“, pflichtete Max ihr glatt bei, „aber irgendwann muss ein Termin zustande kommen, falls das nicht schon geschehen ist … Briefe müssen geschrieben werden.“

„Diese Art Korrespondenz erledigt für gewöhnlich meine Kollegin Laura“, informierte Charlotte ihn. „Doch ich will sehen, was ich tun kann.“

Es mochte bei den Fällen, die die Kanzlei bearbeitete, vielleicht nicht gerade um das große Geld gehen, wie Olivia das gewöhnt war, aber sie waren mit Sicherheit viel interessanter. Das wurde ihr klar, nachdem sie ihr Aktenstudium beendet hatte. Zwischen zwei Brüdern hatte sich ein Streit um ein Stück Land entsponnen, von dem jeder behauptete, dass sein Onkel es ihm vermacht hätte. Da sie für den Fall etwas in einem Gesetzesbuch nachschlagen musste, betrat sie das Büro ihres Onkels, der bereits zu seinem ersten Termin unterwegs war. Sie ging zu seinem Schreibtisch, auf dem das benötigte Buch stand. Als sie die Hand danach ausstreckte, fiel ihr Blick auf ein Bündel Kontoauszüge. Olivia sah, dass sie ihrem Vater gehörten, ihr Onkel hatte sie wahrscheinlich nur durchgeschaut. Dann entdeckte sie, dass ein Posten rot eingekringelt war, und ehe sie wusste, wie ihr geschah, fand sie sich über die Kontoauszüge gebeugt wieder. Ihr Herz begann, schneller zu schlagen, als sie erkannte, was die eingekringelte Zahl bedeutete. Ihr Vater hatte einen Kredit von fast einer Viertelmillion Pfund aufgenommen.

Ihr Vater gehörte nicht zu den Leuten, die es schafften, sich eine größere Summe auf die Seite zu legen. Als Familie lebten sie sehr gut, aber ihre Eltern neigten beide, jeder auf seine Art, zur Verschwendungssucht.

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als Olivia sich die Kontoauszüge noch ein bisschen näher heranzog. Das Geld war per Kredittransfer überwiesen worden. Von ihrem Großvater vielleicht? Olivia wusste, dass es in der Vergangenheit verschiedentlich Gelegenheiten gegeben hatte, bei denen sich ihr Vater etwas von Ben „geliehen“ hatte, aber sie war naiverweise immer davon ausgegangen, dass es sich nicht um Summen in dieser Größenordnung handelte.

Sie blätterte die Auszüge durch und hielt dann abrupt inne, als sie erneut auf einen Geldeingang stieß – leicht genug zu finden, weil die einzelnen Posten in der Hauptsache aus Abhebungen bestanden.

Diesmal war es ein kleinerer Kredit, einhunderttausend Pfund, und der Eingang war nur ein paar Tage vor dem Herzinfarkt ihres Vaters erfolgt. Viel langsamer blätterte Olivia jetzt die Kontoauszüge noch einmal von Anfang an durch.

Als sie am Ende angelangt war, war ihr eiskalt. Grob überschlagen hatte ihr Vater im Verlauf der letzten fünf Jahre fast zwei Millionen Pfund an Krediten aufgenommen. Was hatte er mit dem ganzen Geld gemacht? Soweit sie es sehen konnte, war es für die täglichen Lebenshaltungskosten draufgegangen, die schwindelerregend hoch waren. Ja, sie sah, wo das Geld hingegangen war, aber wo war es hergekommen?

Sie hatte das ungute Gefühl, dass sie es bereits wusste, auch wenn sie die genaue Quelle noch nicht kannte. Sie schloss die Augen und holte tief Luft in der Hoffnung, sich etwas zu beruhigen.

„Oh Dad, wie konntest du nur …?“, flüsterte sie mit bebenden Lippen.

Ihr Blick fiel auf eine Akte, die unter den Bankauszügen steckte. Sie sah genau aus wie jene, die ihr Onkel am vergangenen Abend im Arbeitszimmer ihres Vaters in der Hand gehabt hatte. Widerstrebend griff sie danach und las den Namen: JEMINA HARDING – TREUHANDFONDS.

Ihre Finger zitterten so sehr, dass sie die Akte kaum öffnen konnte. Sie hatte schon von der Harding-Familie gehört. Sie waren ursprünglich einheimische Großgrundbesitzer gewesen. Durch den Verkauf des Landes an einen großen Chemiekonzern hatte Jemina Millionen verdient. Sie war eine alte Frau Ende achtzig, wie Olivia sich erinnerte, und lebte in einem Pflegeheim.

Ihr Vater verwaltete ihren Treuhandfonds. Kam das Geld womöglich daher? Olivia war wie betäubt. Hatte ihr Vater seine Machtbefugnis missbraucht, um sich aus Jeminas Treuhandfonds zu bedienen? So etwas zu tun, wäre nicht schwierig für ihn gewesen, und er konnte sich sicher sein, dass seine Machenschaften unentdeckt blieben, bis … solange Jemina lebte und niemand nachfragte, was mit ihrem Vermögen geschehen war.

Olivia überfiel die eisige Ruhe des Schocks. Sie war sich nur ganz dunkel bewusst, dass sie die Akte wieder an ihren alten Platz zurücklegte, aufstand und in ihr Büro zurückging. Auf einmal jedoch spürte sie, wie ihre Knie weich wurden, sodass sie sich kaum mehr aufrecht halten konnte und gezwungen war, sich an einer Stuhllehne festzuhalten. Erst jetzt wurde ihr das ganze Ausmaß ihrer Entdeckung bewusst.

Ihr Vater hatte Geld gestohlen! Ihn unterschied nichts von dem Dieb, der nachts in ein Haus einbrach und es ausräumte, von einem Betrüger, der schwache alte Menschen um ihre Ersparnisse betrog. Ihr Vater …

Sie schluckte krampfhaft. Onkel Jon … hatte er davon gewusst? Ahnte er etwas? Hatte er womöglich deshalb …? Hinter ihren Schläfen begann es zu hämmern. Die Versuchung, in Jons Büro zurückzulaufen und die Bankauszüge noch einmal durchzuschauen, um sich davon zu überzeugen, dass ein Irrtum vorlag, war so stark, dass sie sich zwingen musste, sich nicht vom Fleck zu rühren.

„War er in letzter Zeit außergewöhnlichen Belastungen ausgesetzt?“, hatte der Arzt gefragt.

Wie um alles in der Welt hatte er es geschafft, überhaupt noch in den Spiegel zu schauen?

Auf einmal sehnte sich Olivia schrecklich nach Caspar. Und nicht allein nach ihm, sondern auch nach dem Fluchtweg, den er ihr aus diesem entsetzlichen Dilemma, dem sie sich jetzt gegenübersah, bieten konnte. Wenn sie doch bloß die Bankauszüge nie gesehen, die Akte nie geöffnet hätte. Wenn sie doch bloß jetzt mit Caspar auf dem Heimweg nach London wäre!

Es schockierte sie, erkennen zu müssen, dass sie, die sich selbst immer für stark und unabhängig gehalten hatte, jetzt, wo der Augenblick der Wahrheit gekommen war, so zutiefst verängstigt und verletzlich reagierte, und, was noch schlimmer war, sich als ein Feigling entpuppte, der, statt sich den Tatsachen zu stellen, einfach nur weglaufen und sich in die Sicherheit von Caspars Armen flüchten wollte.

Caspar. Sie warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. Es war noch nicht zu spät, um ihn am Flughafen abzufangen.

Von ihrem Vater konnte sie ihm natürlich nicht erzählen. Caspar würde diese Art von Betrug und Ehrlosigkeit nie und nimmer verstehen – ein Vergehen, das schlimmer war als Diebstahl, weil er eine Vertrauensstellung zu seinem Vorteil ausgenutzt hatte. Und doch brauchte sie ihn. Sie brauchte seine liebende Wärme, die Sicherheit, die er ihr spendete, und die Fluchtmöglichkeit …

Du großer Gott, warum hatte sie bloß diese Bankauszüge angeschaut? Was geschah eigentlich im Moment mit ihr und ihrem Leben? Warum nur musste sie all diese Dinge über ihre Eltern erfahren, die sie überhaupt nicht wissen wollte?

Zügig verließ sie das Büro und raste mit überhöhter Geschwindigkeit zum Flughafen. Begleitet von der Angst, Caspar am Ende doch noch zu verpassen. Sie musste ihn sehen … sie musste …

Kaum hatte sie die Abflughalle betreten, fiel ihr Blick auf Caspars vertrauten Rücken. Ruckartig blieb sie stehen. Der Drang, seinen Namen zu rufen, war so stark, dass sie sich auf die Zunge beißen musste, um sich davon abzuhalten, obwohl sie wusste, dass er sie nicht hören konnte. Er unterhielt sich mit jemandem. Jetzt bewegte er sich, und sie konnte erkennen, um wen es sich handelte.

Hillary.

Der Schock raste durch ihren Körper. Ihr Kopf fühlte sich plötzlich ganz leer an.

Hillary. Was tat sie hier mit Caspar?

Jetzt stellte sich Hillary auf die Zehenspitzen und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Als sich ein Lächeln auf seinem Gesicht ausbreitete, machte Olivias Herz einen wilden Satz. Hillary lächelte zurück und hob Caspar ihren Mund entgegen. Caspars Hand lag auf ihrer Schulter.

Olivia glaubte einen Moment wirklich, dass sie in Ohnmacht fallen würde. Entsetzen, Unglaube und eine rasende Wut lösten einen Schmerz in ihr aus, wie sie ihn noch nie zuvor erfahren hatte.

Sah so das Ende ihrer Beziehung aus? Er hatte sie also nicht deshalb mit Vorwürfen überhäuft, weil er an ihren aufrichtigen Gefühlen zweifelte, sondern weil sich seine eigenen Gefühle für sie verändert hatten. Weil er sie nicht mehr liebte, nicht mehr wollte. Wegen Hillary, die, ebenso wie er, auch nichts von Familienbanden hielt … Wenn er glaubt, in Hillary jemand gefunden zu haben, der ihn an die erste Stelle setzt, irrt er sich ganz gewaltig, dachte Olivia rasend vor Zorn.

Sie verschwendete keine Zeit damit, zu Caspar hinüberzugehen. Stattdessen rannte sie geradewegs auf den Ausgang zu.

Caspar. Ihr Geliebter. Ihre Zuflucht … Ihr Ausweg … Sie lachte bitter auf.

Caspar starrte trübsinnig aus dem Fenster, während sein Flugzeug höher und höher in den überraschend blauen Himmel über Manchester stieg. Erst jetzt konnte er es sich eingestehen, dass, so unlogisch es auch erscheinen mochte, ein Teil von ihm bis zuletzt gehofft hatte, dass Olivia doch noch kommen würde.

Wenn sie dich wirklich lieben würde, hätte sie instinktiv deine Bedürfnisse, Sehnsüchte und Wünsche an die erste Stelle gestellt, flüsterte die trotzige Kinderstimme in seinem Kopf immer wieder.

Aber das hatte sie nicht, was ein Beweis dafür war, dass sie ihn nicht liebte. Denk daran, wie du dich fühlen würdest, wenn du in ihrer Haut stecktest; wie du reagiert hättest, wenn dir jemand ein solches Ultimatum gestellt hätte, hielt die Stimme seines Erwachsenenverstands dagegen. Hättest denn du so einem Erpressungsversuch nachgegeben? Und wäre dir überhaupt an einer Beziehung mit einem Menschen gelegen, der einem derartigen Versuch nicht standhalten kann?

Erschöpft fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. Es hätte ja wahrscheinlich ohnehin nicht funktioniert; irgendwann hätte Olivia wieder nach England zurückkehren wollen, weil ihr die Arbeit hier mehr Spaß machte. Das ganze System in Amerika war anders, viel politischer, man musste viel abgebrühter sein, und Olivia hatte sich trotz ihrer akademischen Bildung und ihrer beruflichen Fähigkeiten eine gewisse weibliche Sanftmut erhalten. Er rutschte verärgert auf seinem Sitz herum. Sie mochte vielleicht ein weiches Herz haben, aber trotzdem war sie stur wie ein Maulesel. Aber hätte er der Herausforderung, allen zu zeigen, was in ihm steckt, widerstehen können? Warum also erwartete er es von Olivia?

Sie hatte ihm das Wort im Mund herumgedreht letzte Nacht. Er hatte gar nicht die Absicht gehabt, mit Hillary zum Essen zu gehen. Es war ihm vom ersten Moment klar gewesen, dass Hillary nur nach einem Weg suchte, aus ihrer Ehe herauszukommen, und jemand, der sie in dieser Entscheidung unterstützte. Aber er hatte sich dadurch, dass er sich ihre Probleme angehört hatte, in eine äußerst prekäre Situation gebracht. Es war nur gut, dass Hilarys Familie an der Westküste lebte, was einen zukünftigen Kontakt zwischen ihnen äußerst unwahrscheinlich machte. Immerhin bleiben dir ja noch ein paar Tage, ehe du das Land verlässt, versuchte er, sich selbst zu trösten, als das Flugzeug über Heathrow zu kreisen begann. Zeit genug für Olivia, sich bei ihm zu melden … oder umgekehrt.

Olivia blieb keine andere Wahl, als sich einzugestehen, dass jetzt kein Weg mehr zurückführte, selbst wenn sie es gewollt hätte. Die Gründe ihres Streits und die Ereignisse, die dazu geführt hatten, lagen klar auf der Hand, wenn sie sich nur die Mühe machte, sie nüchtern zu betrachten. Das sollte nicht heißen, dass sie sich in jeder Hinsicht im Recht fühlte; sie hatten beide Grund genug, sich verletzt zu fühlen, aber das wahrlich atemberaubende Tempo, mit dem Caspar sie ganz offensichtlich ersetzt hatte in seinem Leben – und in seinem Bett … Das war Verrat!

Nun, sie wusste, was sie zu tun hatte. Jetzt gab es keinen Grund mehr, den Kopf in den Sand zu stecken und feige nach einem Schlupfloch Ausschau zu halten … und der Erste, den sie festnageln würde, war ihr Onkel Jon, und danach … Ihre Hände zitterten, als sie die Tür ihres Autos abschloss.

Jon war in seinem Büro, als Olivia eintrat. „Ich muss mit dir reden“, erklärte sie ohne Umschweife.

„Was ist los?“, fragte er, nachdem er auf einen Stuhl gedeutet hatte. „Hast du es dir anders überlegt und beschlossen, jetzt doch gleich mit Caspar nach Amerika zu gehen?“

„Nein, ich habe es mir nicht anders überlegt“, unterbrach Olivia ihn ruhig. „Ich habe daran gedacht, aber da war es bereits zu spät.“

Als sie nicht näher ausführte, worauf sie hinauswollte, verlagerte Jon sein Gewicht nervös von einem Fuß auf den anderen.

„Es ist gut, Onkel Jon“, sagte Olivia sanft, „ich weiß jetzt, warum du nicht wolltest, dass ich hier arbeite.“

Sie konnte sehen, wie Jon sich versteifte, als sie sprach.

„Ich weiß, was Dad getan hat“, fuhr Olivia entschlossen fort. „Von dem Geld, das er aus Jemina Hardings Treuhandfonds entnommen – gestohlen – hat. Seit wann weißt du davon?“

Jon holte tief Luft und ging zum Fenster hinüber, bevor er stockend erwiderte: „Ich hatte schon seit einiger Zeit einen Verdacht, aber … ich wollte nicht … ich dachte, dass vielleicht … du darfst deinen Vater nicht zu streng verurteilen, Olivia“, stotterte er. „Er muss unter Gott weiß was für einem Druck gestanden haben. Ich wünschte mir nur …“ Er unterbrach sich und schüttelte den Kopf.

„Oh Onkel Jon, wie konnte er bloß?“, brach es verzweifelt aus Olivia heraus, wobei sie aufstand und aufgebracht im Zimmer auf und ab lief.

„Ich glaube nicht, dass er die Dinge so weit treiben wollte“, versuchte Jon, sie zu trösten. „Ich bin mir sicher, dass er sich das Geld zuerst nur ausborgen wollte … dass er wirklich vorhatte, es zurückzuzahlen, aber dann …“

„Konnte er es nicht, und deshalb hat er sich gleich noch ein bisschen mehr ausgeborgt“, unterbrach Olivia ihn bitter. „Nur dass er es sich gar nicht ausgeborgt hat, nicht wahr, Onkel Jon? Er hat es gestohlen“, gab sie scharf zurück. „Ich kann es noch immer nicht glauben.“

Jon zuckte wie von einem Peitschenhieb getroffen zusammen, während er ihr zuhörte. Er hatte das Gefühl, dass ihn keine geringere Schuld traf als David. Er hätte es nicht erlauben dürfen, dass David so eine verletzliche Mandantin ganz allein betreute, vor allem nicht, wo er doch ganz genau wusste … aber das war alles lange her, und er hatte es seinem Vater als Davids Bruder und auf die Bibel geschworen, dass er diesen unglückseligen Fehler von David – diesen kleinen Fehltritt, begangen aus jugendlicher Torheit – nie wieder erwähnen würde. David war damals einem Gerichtsverfahren nur knapp entronnen, und dies nur deshalb, weil die Betroffenen kein Interesse daran hatten, dass publik wurde, dass jemand es fast geschafft hätte, sie um eine stattliche Geldsumme zu prellen.

Deshalb hatte man die ganze Angelegenheit unter den Teppich gekehrt. David hatte von dem Geld damals noch nichts ausgegeben, deshalb konnte er es zurückzahlen. Er war aus der Kanzlei entlassen worden und hatte sowohl seinem Vater als auch ihm unter Tränen geschworen, dass er einer solchen Versuchung nie wieder nachgeben würde. Schuld daran, dass es so weit gekommen sei, wäre nur das Leben, das er zu führen gezwungen sei, die Leute, mit denen er Umgang hatte, und die Tatsache, dass Tiggy schwanger sei, sonst wäre er einer solchen Versuchung niemals erlegen, hatte er damals immer wieder beteuert. Er hätte nie vorgehabt, das Geld zu stehlen, nur ausborgen wollen habe er es sich, mehr nicht. Bis er seine Zulassung hatte, das war alles.

„Onkel Jon, was sollen wir denn jetzt machen?“, unterbrach Olivia seine Gedanken. „Wir können dieses Geld niemals zurückbezahlen, und selbst wenn wir es könnten …“ Sie breitete hilflos die Hände aus. „Er hat sich des Betrugs schuldig gemacht … der Unterschlagung … und eines Berufsvergehens schlimmster Art. Es wird Gramps umbringen“, flüsterte sie, „und dies alles hier kaputt machen.“ Sie machte eine Handbewegung, die den ganzen Raum einschloss.

Jon konnte ihr nicht widersprechen. Wer würde eine Anwaltskanzlei beauftragen, in der sich einer der Teilhaber der Unterschlagung schuldig gemacht hatte? Der Name Crighton, auf den sein Vater so stolz war, wäre ruiniert!

Aber diesmal ließ sich die Wahrheit nicht geheim halten. Jemina Harding war neunundachtzig und bei schlechter Gesundheit; sie konnte nicht ewig leben, und früher oder später – wahrscheinlich früher – würde irgendjemand die Frage stellen, was mit den zwei Millionen Pfund aus ihrem Treuhandfonds geschehen war.

„Es gibt nichts, das wir tun könnten“, erwiderte Jon niedergeschlagen, und als Olivia ihm jetzt in die Augen schaute, wurde ihr zum ersten Mal bewusst, welch eine große Bürde ihr Vater seinem Zwillingsbruder auf die Schultern geladen hatte.

„Irgendwer wird es Jemina Harding sagen müssen … und der Bank … und …“

„Ja“, pflichtete Jon ihr bei. „Ich habe bereits einen Termin mit ihrem Steuerbüro gemacht“, führte er weiter aus. „Den Seniorpartner kenne ich recht gut.“

Das Schweigen lastete schwer im Raum, während sie einander anschauten. Olivia wurde klar, dass Jon bei diesem Termin nichts anderes übrig bleiben würde, als die Karten offen auf den Tisch zu legen. Wenn er auch nur das Geringste von dem, was er über Davids Unterschlagung wusste, verschwieg, würde er sich mitschuldig machen, genau wie sie selbst.

„Wäre es dir lieber, wenn ich dich zu diesem Termin begleite?“, bot sie an.

Jon lächelte bedauernd. „Nein“, gab er sanft zurück. „Es wird wohl das Beste sein, wenn fürs Erste niemand außer uns beiden weiß, dass wir diese Unterhaltung je geführt haben. Noch besser wäre allerdings, wenn wir sie nie hätten führen müssen.“

Olivia schüttelte den Kopf, während sie zu ihm hinüberging und ihn kurz umarmte. „Du stellst andere immer an die erste Stelle. Du willst immer alle beschützen.“

Während er ihre Umarmung erwiderte, stieg Schuldbewusstsein in Jon auf, weil er wusste, dass sie sich irrte. Gestern Abend, als er mit Tiggy im Krankenhaus bei David gewesen war und sie in seinen Armen gehalten hatte, hatte er nicht daran gedacht, Jenny zu beschützen. Warum hatte er das getan? Er wusste nicht, was mit ihm passiert war. Schon während der letzten paar Monate hatte er zunehmend mehr Charaktereigenschaften bei sich entdeckt, die ihn verwundert und manchmal regelrecht schockiert hatten. Es war fast so, als ob einem aus dem Spiegel ein Fremder entgegenstarrte.

Als er schließlich neben Jenny im Bett gelegen hatte, war es ihm nicht möglich gewesen einzuschlafen, weil ihn die Frage gequält hatte, wie es mit ihnen weitergehen sollte, und – noch verstörender – warum sie überhaupt weitermachen sollten.

Ihre Kinder würden sie bald nicht mehr brauchen. Ihre Ehe, ihr gemeinsames Leben war schon lange vorhersehbar und eintönig geworden, reine Alltagsroutine. Das, woraus er früher Trost und Stärke geschöpft hatte, erschien ihm in jüngster Zeit zunehmend mehr wie ein Gefängnis.

Nur Tiggy mit ihrer Verletzlichkeit, ihrer Hilflosigkeit und Bedürftigkeit schien in der Lage, die alte Zärtlichkeit und das Mitgefühl in ihm zu wecken, Eigenschaften, die früher zu seinen herausragendsten gehört hatten. Ein Teil von ihm sehnte sich danach, Jenny zu erzählen, wie er sich fühlte, fähig zu sein, seine Verwirrung, seinen Zorn, das Gefühl von Selbstverlust, das ihn quälte, mit ihr zu teilen, aber er wagte es nicht, nicht nur, weil er Angst hatte, dass sie ihn verurteilen könne, sondern auch, weil er sich dann womöglich gezwungen sähe, selbst ein Urteil über sich zu fällen.

Letzten Endes war David noch immer sein Bruder, egal, in was für kriminelle Machenschaften er auch verstrickt sein mochte, und es wäre Verrat, wenn er, Jon, enthüllte, was er getan hatte, und ein noch größerer Verrat wäre es, ihn nicht mehr lieben zu können.

Er warf einen Blick auf seine Uhr und sagte ruhig zu Olivia: „Es ist gleich sechs. Deine Mutter ist nicht gern allein.“

„Sie ist wahrscheinlich in der Stadt“, gab Olivia zurück und versuchte ein Lächeln, doch als ihr schlagartig klar wurde, woher das Geld kam, das ihre Mutter bei ihren zwanghaften Einkaufstrips verschleuderte, fiel sie in sich zusammen.

Warum … warum nur war sie nicht mit Caspar weggegangen, so, wie sie es geplant hatten? In diesem Fall hätte sich nichts geändert – bis auf die Tatsache, dass Jon dann die Last der Unehrlichkeit seines Bruders allein hätte tragen müssen, erinnerte sie sich streng. Das Mindeste, was sie als die Tochter ihres Vaters tun konnte, war, zur Stelle zu sein, um sich die Last mit ihm zu teilen.

Während er Olivia nachschaute, erkannte Jon niedergeschlagen, dass er keine Ahnung hatte, was er mit dem Rest seines Lebens anstellen wollte, er wusste nur, dass es so, wie es jetzt war, nicht weitergehen konnte.

11. KAPITEL

„Hallo … ich habe heute gar nicht mit dir gerechnet.“ Guy lächelte Jenny warm an, als sie den Laden betrat.

„Das ist auch gut so, ich komme gerade aus dem Krankenhaus“, erklärte sie.

Er musterte sie verstohlen. Sie hatte in letzter Zeit abgenommen, es stand ihr gut, ihr Gesicht war schmaler geworden, wodurch die hohen Wangenknochen deutlicher hervortraten, und ihre Taille war schlanker.

„Wie geht es David?“, erkundigte er sich höflich, während er beobachtete, wie sie sich mit der Hand das Haar aus dem Gesicht strich, wobei ihm auffiel, dass der Ehering an ihrem Ringfinger lockerer saß als früher.

Er hatte nie sonderliches Interesse an Jennys Schwager gehabt, den er insgeheim als einen egozentrischen Schwächling betrachtete.

„Er hatte einen kleinen Rückfall, aber jetzt ist sein Gesundheitszustand wieder stabil“, gab Jenny zurück. Sie stutzte einen Moment, als ihr die Worte der Krankenschwester in den Sinn kamen, die erzählt hatte, dass David sich im Verlauf von Jons und Tiggys Besuch so aufgeregt hatte.

Was mochte Tiggy wohl zu ihm gesagt haben? Jennys Herz machte einen kleinen, komisch nervösen Satz.

Die Ängste und Verwirrung, die Jons verändertes Benehmen in ihr auslösten, auszusprechen, würde diesen ein Gewicht verleihen, das sie nicht verdient hatten. Es hatte im Verlauf ihrer Ehe oft Zeiten gegeben, in denen sie sich isoliert und sehr verletzlich gefühlt hatte, aber noch nie hatte sie sich so gefühlt wie derzeit, wo sie instinktiv zu wissen glaubte, dass ihre Ehe von einer anderen Frau bedroht wurde.

Nicht absichtlich, natürlich. So kaltherzig könnte Tiggy niemals sein. Aber … war es wirklich ein Wunder, dass Jon sich so angezogen fühlte von ihr? Sie war alles, was sie, Jenny, nicht war, und sie hatte immer gewusst, dass er sie nicht aus Liebe geheiratet hatte, zumindest nicht aus Liebe zu ihr, schloss sie in Gedanken; ihre Sexualität war nie wild und leidenschaftlich gewesen. Sie hatten dafür in Harmonie gelebt, etwas, von dem sie geglaubt hatte, dass es die Dinge, die ihnen nicht vergönnt waren, aufwiegen würde.

„Ich muss gehen“, sagte sie zu Guy. „Jon wird bald nach Hause kommen …“

„Ich habe ihn vorhin gesehen. Er saß mit Davids Frau in dem italienischen Restaurant um die Ecke.“

„Ja“, gab Jenny distanziert zurück. „Das wird er wohl gewesen sein.“

Guy warf ihr einen forschenden Blick zu, wobei er sich fragte, ob ihr wohl bewusst wäre, wie viel sie ihm mit diesen traurigen, fast bitteren Worten verraten hatte. Er hatte mit eigenen Augen gesehen, wie vertraut Tiggy und Jon miteinander umgegangen waren, Tiggy hatte ihre Gabel aus der Hand gelegt, um zärtlich seinen Arm zu berühren.

Bedrückt schaute er Jenny nach, als sie den Laden verließ. Es war zu früh für ihn, etwas zu sagen oder gar etwas zu unternehmen. Er hatte all diese Jahre gewartet, er würde auch noch ein bisschen länger warten können.

Müde fuhr Jenny nach Hause, und als sie sah, dass Jons Wagen vor dem Haus parkte, verspürte sie ein leises Unbehagen in sich aufsteigen. Es war ungewöhnlich, dass er so früh nach Hause kam, und sie wurde das ungute Gefühl nicht los, dass das ein schlechtes Zeichen war.

Er wartete bereits auf sie, als sie in die Küche kam.

„Ich muss dir etwas sagen.“ Die unüberhörbare Ungeduld in seiner Stimme ließ sie innehalten.

„Ich … ich kann im Moment nicht mehr hierbleiben … ich muss für mich sein … Dieses Haus, unser Leben …“

Du will er eigentlich sagen, schoss es Jenny durch den Kopf, während sie in ängstlichem Schweigen seinen Worten lauschte.

„Sie … ich …“ Er unterbrach sich und schüttelte den Kopf.

„Was versuchst du mir eigentlich zu sagen, Jon?“, fragte Jenny so ruhig sie konnte. „Dass für dich unsere Ehe beendet ist, dass du die Scheidung willst?“ Trotz all ihrer guten Vorsätze brach ihre Stimme bei den letzten Worten, und Jon zuckte zusammen, als er ihren Schmerz hörte.

„Nein … nein … das nicht. Keine Scheidung – eine Trennung. Aber …“

„Aber?“, drängte Jenny.

Lass es ihn sagen. Er sollte das aussprechen, was sie insgeheim schon die ganze Zeit gewusst … und gefürchtet hatte, aber offensichtlich konnte er es nicht. Er wich ihrem Blick aus und machte ein paar Schritte auf die Tür zu …

„Wohin gehst du?“, entfuhr es ihr. Sie hätte die Worte am liebsten wieder zurückgeholt. Jetzt war es an ihr, befürchten zu müssen, dass ihre Augen etwas von ihren Gefühlen preisgäben, jetzt schaffte sie es nicht, seinem Blick standzuhalten. Natürlich wusste sie es. Er würde zu Tiggy gehen, doch als er antwortete, klang es so, als habe sie sich geirrt.

„Ich … ich weiß nicht. Ich werde mir eine Wohnung suchen. Es ist besser so, Jenny“, sagte er fast schwermütig. Sie hörte den flehenden Unterton in seiner Stimme, und ihr tat das Herz weh, und das nicht nur ihretwegen, sondern lächerlicherweise auch wegen ihm. Sie wünschte sich, ihn in den Arm nehmen zu können, um ihn zu trösten, genau so, wie sie es bei einem ihrer Kinder gemacht hätte, ihm Mut zuzusprechen und ihm zu versichern, dass sie ihn verstand und dass sie bereit war, ihm zu verzeihen; aber wie konnte sie das, wenn sie etwas ganz anderes fühlte?

„Wann …“, sie befeuchtete ihre ausgetrockneten Lippen, „wann wirst du gehen?“, erkundigte sie sich leise.

„Ich weiß es nicht. Sobald ich etwas gefunden habe. Es gibt keinen Grund, die Dinge auf die lange Bank zu schieben … ich ziehe bis dahin ins Gästezimmer.“ Als er ihren Blick sah, zuckte er ein zweites Mal zusammen.

Sie schaute ihm nicht nach, als er die Tür öffnete und auf den Flur trat. Sie konnte es nicht.

Max trommelte ungeduldig mit den Fingerspitzen auf seinem Schreibtisch herum und wartete, dass Charlotte ihm endlich die gewünschte Information brachte. Kurz nach sieben Uhr abends betrat sie sein Büro.

„Ich glaube, ich bin fündig geworden“, verkündete Charlotte. „Der Senior hatte mit einer gewissen Ms. Madeleine Browne eine Verabredung zum Lunch. Er hat sich in den vergangenen zwei Monaten dreimal mit ihr getroffen, und er hat ihre Anfangsbuchstaben auch für die nächste Komiteebesprechung in seinen Terminkalender eingetragen.“

„Ach, und da gibt es noch etwas“, fuhr Charlotte mit offensichtlichem Genuss fort, „das Sie vielleicht interessiert. Diese Madeleine Browne …“, sie legte eine Kunstpause ein, „ist zufälligerweise die Patentochter des Seniors. Und was den Ball betrifft …“, leitete sie übergangslos zu dem Thema über, das ihr am meisten am Herzen lag, aber Max hörte schon nicht mehr zu.

Die Patentochter des Seniors, irgendetwas in der Art hätte er sich gleich denken können. Max war tierisch wütend, als er sich auf den Heimweg machte. Nun, zumindest wusste er jetzt, wer seine Gegenspielerin war. Als Nächstes musste er sich etwas einfallen lassen, wie er sie ausschalten konnte, und da war es wohl das geschickteste, sie in den Augen des Auswahlkomitees unmöglich zu machen. Allerdings hatte er noch keine Ahnung, wie das zu bewerkstelligen wäre, aber irgendeinen Weg würde er schon finden.

Erste Priorität hatte jetzt, so viel wie möglich über sie herauszufinden. Wo ihre Stärken lagen und ihre Schwächen, wobei er jedoch nicht in erster Linie ihre beruflichen Stärken und Schwächen im Sinn hatte.

Olivia war gerade dabei, sich der Kleider zu entledigen, die sie im Büro getragen hatte, als das Telefon klingelte. Irgendwie kamen sie ihr verseucht vor, infiziert mit dem, was sie entdeckt hatte, und der Stoff erschien ihr schmutzig und klamm, obwohl er in Wahrheit höchstens ein bisschen staubig geworden sein konnte.

Als ihre Mutter ihr zurief, dass der Anruf für sie sei, begann ihr Herz, schneller zu schlagen. Caspar. Er musste es sein! Während sie in ihrer Unterwäsche die Treppe nach unten rannte, überlegte sie, was sie sagen sollte. Es war nicht Caspar, sondern Saul.

„Saul“, sagte sie mechanisch, ihre Stimme klang tonlos und wenig begeistert.

„Du klingst bedrückt“, bemerkte er mitfühlend. „Hattest du einen schlechten Start in der Kanzlei?“, scherzte er. „Was hältst du davon, es mir beim Abendessen zu erzählen?“

„Oh Saul, das ist wirklich lieb von dir, aber ich glaube nicht …“

„Hör zu, wenn dir der gestrige Vorfall den Spaß an der Sache vermiest, lass es nicht zu. Es war mir ernst mit dem, was ich gesagt habe. Ich werde ganz bestimmt nicht … Du brauchst keine Angst zu haben, dass ich versuchen könnte, dich zu bedrängen, wirklich nicht“, beteuerte Saul und fuhr dann fort: „Nebenbei gesagt habe ich mir bereits einen Babysitter besorgt.“

Saul glaubte, sie zögere nur deshalb, weil sie befürchtete, er könne wieder versuchen, mit ihr zu flirten. Olivia wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Sie konnte ihm unmöglich sagen, dass sie diesen kleinen Vorfall am Fluss längst vergessen hatte, weil ihn das gewiss verletzen würde, aber erst recht konnte sie ihm nicht sagen, wie es sich in Wirklichkeit verhielt.

„Bitte …“

Warum sollte sie eigentlich zu Hause bleiben, nur für den Fall, dass Caspar anrief? Und falls er es tatsächlich tat, was wollte sie ihm überhaupt sagen? Nichts konnte das, was sie gesehen hatte, ungeschehen machen.

„Ich … ja … also gut“, stimmte sie schließlich zu.

„Du könntest wenigstens versuchen, ein kleines bisschen begeisterter zu klingen“, gab Saul scherzhaft beleidigt zurück und fügte hinzu: „Ich versuche, in einer halben Stunde bei dir zu sein.“

12. KAPITEL

Madeleine Browne. Um Max’ Lippen spielte ein triumphierendes Lächeln. In dem relativ kurzen Zeitraum von drei Wochen, seit er ihren Namen zum ersten Mal gehört hatte, war es ihm gelungen, eine ganze Menge über sie herauszufinden.

Der größte Haken an der Sache schien ihm die Tatsache zu sein, dass ihr Großvater mütterlicherseits eins der einflussreichsten Mitglieder des Oberhauses in Rechtsfragen und ihr Vater ein Richter am Obersten Gerichtshof waren, und hinzu kam noch, dass sie nicht einfach Madeleine Browne, sondern Madeleine Francomb-Browne war.

Sie lebte, sehr standesgemäß, in einem kleinen Haus in Chelsea unten am Fluss, das ihrem Vater gehörte und das sie sich mit einer Freundin teilte, einer ehemaligen Studienkollegin, wie er in Erfahrung gebracht hatte. Sie war kurz gesagt ein typisches Produkt der oberen Mittelschicht, jener Typ von Mädchen, der vor dreißig oder vielleicht fünfundzwanzig Jahren niemals auf die Idee gekommen wäre, von einer beruflichen Karriere zu träumen, sondern nichts anderes im Kopf gehabt hätte, als möglichst schnell einen standesgemäßen Ehemann zu finden, und Max wünschte sich sehnlichst, dass sich daran nichts geändert hätte, leider jedoch war dem nicht so.

Und doch gab es inmitten all dieser wenig erfreulichen Informationen, die er über sie zusammengetragen hatte, eine Tatsache, die ihn anfunkelte wie ein geschliffener Diamant. Sie hatte nämlich in den Semesterferien in Luke Crightons Anwaltskanzlei in Chester gearbeitet. Max war es schleierhaft, warum ihre Wahl ausgerechnet auf diese Kanzlei gefallen war, wo doch ihre Familie über so viel Einfluss verfügte, dass sie überall einen Job gefunden hätte.

Er hatte seine Hausaufgaben gemacht, alle Informationen zweimal überprüft und dann mit höchster Sorgfalt einen Generalstabsplan ausgearbeitet, den es jetzt in die Tat umzusetzen galt.

Er verließ die Kanzlei wie gewöhnlich, fuhr nach Hause, duschte und zog sich sorgfältig um, dann machte er sich auf den Weg nach Chelsea. Sie brauchte nicht lange, um zu öffnen. Sie mochte zwar über alle gesellschaftlichen Vorteile verfügen, entschied Max, während er sie taxierte, aber sonderlich aufregend anzuschauen war sie wahrlich nicht.

Sprödes braunes Haar, das sie im Nacken zu einem ordentlichen Knoten zusammengefasst hatte, ein kleines Gesicht, das ebenso rundlich war wie ihr Körper. Als sie merkte, dass er sie einer eingehenden Musterung unterzog, wurde sie knallrot und schaute schnell weg.

„Entschuldigen Sie“, sagte er und setzte sein gewinnendstes Lächeln auf. „Luke hat mir schon erzählt, dass Sie ein zierliches Ding sind, aber ich hätte nicht gedacht …“

„Luke?“, fragte sie nervös, wenn auch ein wenig neugierig geworden, und reagierte damit auf seinen ersten Schachzug genau wie erwartet.

„Ja, Luke Crighton, mein Cousin“, erklärte er, wobei er die Familienverhältnisse großzügig auslegte, da Luke in Wahrheit nur ein Cousin vierten oder fünften Grades war. „Sie haben vor einiger Zeit in seiner Kanzlei in Chester gearbeitet.“

„Luke Crighton? Oh ja …“, sagte sie schließlich.

Sie wurde erneut rot, und Max wusste genau, warum. Er widerstand dem Drang, in Hohngelächter auszubrechen. Glaubte dieses sterbenslangweilig aussehende Ding ernsthaft, dass Luke sich ihrer gern erinnern könnte?

„Dann sind Sie also Lukes Cousin … oh, bitte … treten Sie doch ein.“

Ein bisschen verlegen führte sie ihn in ein mit Colefax und Fowler-Möbeln ausgestattetes Wohnzimmer, wie Max auf den ersten Blick erriet. Das ganze Ambiente stank förmlich nach Geld und einer vornehmen Herkunft, was dazu führte, dass seine Abneigung noch wuchs. Warum zum Teufel konnte sie sich nicht mit dem zufriedengeben, was für jemand wie sie das Beste war? Irgendwo geruhsam auf dem Land zu leben und zu brüten, dafür war sie gemacht. Da brauchte man sich nur diese gebärfreudigen Hüften anzuschauen …

„Ähem … kann ich Ihnen etwas zu trinken anbieten?“

„Danke, gern“, gab Max lässig zurück. „Ich nehme einen trockenen Sherry, falls Sie einen dahaben.“

Natürlich hatte sie einen, und es erfüllte ihn mit Genugtuung, zu sehen, dass ihre Hand merklich zitterte, als sie ihm sein Glas reichte.

„Und wie geht es Luke?“

„Danke, gut, er arbeitet immer noch in Chester. Ich habe ihn vor ein paar Wochen auf einer Familienfeier getroffen. Wir sind ins Quatschen gekommen, und irgendwann hat er Sie erwähnt und mich gebeten, bei passender Gelegenheit mal bei Ihnen reinzuschauen und Ihnen einen schönen Gruß zu bestellen, und da ich gerade in der Nähe war …“

„Oh … ich verstehe … wie freundlich. Ich bin überrascht, dass er sich überhaupt noch an mich erinnert, wirklich“, sagte sie. „Ich habe nur einen Sommer lang dort gearbeitet, und wir haben anschließend keinen Kontakt mehr gehalten. Ich wusste gar nicht … Und was machen Sie?“, erkundigte sie sich höflich.

„Ich habe vor einem knappen Jahr mein Referendariat beendet und warte jetzt auf eine frei werdende Teilhaberstelle in einer Kanzlei.“ Er verzog das Gesicht. „Natürlich könnte ich sofort in Chester einsteigen, aber ich ziehe meine Unabhängigkeit vor, weil ich nicht lebenslänglich auf die Schirmherrschaft meiner Familie angewiesen sein möchte.“ Er setzte sein falsches Lächeln auf und wartete.

„Oh ja“, stimmte sie zu und fuhr dann leicht stockend fort: „Das … das kann ich sehr gut nachfühlen.“

Eingehend taxierte er ihre Beine. Sie besaß diese zierlichen Fesseln, die man bei molligen Mädchen gelegentlich antraf.

„Und was ist mit Ihnen?“, fragte er. „Luke hat erwähnt, dass Sie auch eine Zulassung als Strafverteidigerin anstreben.“

„Ach ja? Ich glaube gar nicht, dass ich damals bereits … ich wusste gar nicht …“

Max hielt den Atem an, als er das leise Misstrauen hörte, das sich plötzlich in ihre Stimme eingeschlichen hatte. Falls sie jetzt behauptete, dass damals in Chester ihre beruflichen Pläne noch gar nicht festgestanden hätten, hatte er sich selbst den Ast abgesägt, auf dem er saß.

„Nun ja … ich habe die erforderlichen Examina abgelegt und mache jetzt gerade mein Referendariat“, fuhr sie fort, was es ihm erlaubte, sich wieder ein bisschen zu entspannen, „aber ich bin mir nicht sicher … es ist … na ja, bis jetzt ist es noch nicht ganz klar … Aber man spürt eben, dass gewisse Erwartungen an einen gestellt werden.“

„Ich verstehe, was Sie meinen. Bei einem Crighton wird einfach vorausgesetzt, dass er die Juristenlaufbahn einschlägt. Wie Sie schon sagten, man hat eben so seine Verpflichtungen.“ Er bedachte sie mit einem selbstgefälligen Blick, der mit einem scheuen Lächeln erwidert wurde.

„Es ist schön, mit jemandem reden zu können, der weiß, wovon man spricht … der einen versteht …“, bekannte sie, dann unterbrach sie sich und fuhr einen Moment später fort: „Es ist nicht ganz leicht, nicht wahr? Irgendwie sitzt man immer zwischen zwei Stühlen, da ist einerseits die Familie und andererseits …“

„Diejenigen, die der festen Überzeugung sind, dass für einen alles leichter ist, nur weil man den entsprechenden Familienhintergrund und die richtigen Beziehungen mitbringt“, fiel Max ihr mitfühlend ins Wort.

Sie schenkte ihm noch ein schüchternes Lächeln. „Ja, ganz genau, und doch ist es in vieler Hinsicht oft schwerer, weil niemand sich vorstellen kann, wie …“ Sie breitete hilflos die Hände aus und gestand: „Ich habe manchmal schreckliche Schuldgefühle, besonders wenn ich sehe, wie sich andere abrackern müssen. Und ich fühle mich auch schuldig, weil … na ja, es ist nicht leicht, eine Teilhaberstelle in einer Kanzlei zu finden, und es gibt eine Menge Leute mit hervorragenden Qualifikationen, die einfach keine Beziehungen haben.“

Max warf ihr einen vorgespielten zustimmenden Blick zu und stellte sein geleertes Glas ab, bevor er sagte: „Ich muss jetzt wirklich gehen, ich habe schon mehr als genug von Ihrer Zeit in Anspruch genommen. Ich hoffe nur, ich habe Sie nicht von irgendetwas Wichtigem abgehalten?“

„Nein … nein, überhaupt nicht … es war wirklich nett, mit Ihnen zu plaudern“, versicherte Madeleine. „Bitte … bitte grüßen Sie Luke doch recht herzlich von mir, wenn Sie ihn das nächste Mal sehen.“

„Oh nein“, sagte Max sanft und hob die Hand, um ihr die Klinge ins Herz zu stoßen. „Ich glaube nicht, dass ich das tun kann.“

Sie warf ihm einen überraschten Blick zu.

„Mir hat es auch großen Spaß gemacht, mit Ihnen zu plaudern“, fuhr er mit dieser weichen, vielsagenden Stimme fort, ohne ihr die Gelegenheit zum Nachfragen zu geben. „Genau gesagt, hat es mir so viel Spaß gemacht, dass ich Sie fragen möchte … haben Sie nicht Lust, irgendwann mit mir essen zu gehen?“

„Oh … oh, ja … gern … wirklich gern …“, stimmte sie hastig zu.

Volltreffer!, jubelte Max im Stillen. Nicht dass er je daran gezweifelt hätte, dass ihm das, was er sich vorgenommen hatte, auch gelingen würde. Natürlich war sie absolut nicht sein Typ. Viel zu hausbacken, zu langweilig. Wenn er sie schon allein dadurch, dass er sie anschaute und mit ihr sprach, zum Erröten und Zittern brachte, sagte das eine ganze Menge über ihre Erfahrung auf sexuellem Gebiet aus, und naiv-schüchterne Jungfrauen aus gutem Haus waren ganz und gar nicht sein Ding.

„Ja … das wird es ganz bestimmt“, pflichtete er ihr mit sanfter Stimme bei. „Es wird sehr nett werden.“

Während sie schon wieder knallrot wurde und schrecklich verwirrt dreinschaute, fuhr er fort: „Ich bin am Donnerstag frei, vielleicht haben Sie ja Zeit für mich.“

Bis zum Donnerstag waren es nur noch zwei Tage, aber er wollte das Eisen schmieden, solange es heiß war, um so zu verhindern, dass sie womöglich noch irgendwelche Zweifel entwickelte und Fragen stellte, und hinzu kam noch, dass er auf keinen Fall den Eindruck aufkommen lassen wollte, dass er am Wochenende Zeit hätte.

„Ja … ja … das wäre nett.“

Max lächelte. „Na gut, dann also bis Donnerstag.“ Gerade als er ging, kam Maddys Mitbewohnerin Claudine zurück. Gespielt höflich lächelte er ihr zu und verließ das Haus.

Claudine wartete ab, bis er weg war, dann stellte sie die Freundin zur Rede. „Max Crighton … du weißt, wer er ist, ja?“

„Ja … ja. Ich weiß“, gab Madeleine ruhig zurück. „Aber Claudine …“

„Was wollte er hier?“

„Er … ich kenne seinen Cousin …“

„Davon hast du nie etwas erwähnt.“

„Nein … ich dachte nicht …“

„Und du bist dir wirklich sicher, dass du ihn wiedersehen willst?“

„Ja … ja, ich bin mir sicher …“

„Sei vorsichtig, Maddy“, warnte Claudine sie. „Du weißt, dass er …“

„Ich mag ihn, Claudine“, unterbrach Madeleine sie leise und drehte ihr den Rücken zu, sodass die Freundin ihren verräterischen Gesichtsausdruck nicht sehen konnte. Für Claudine war das alles kein Problem; die Männer waren verrückt nach ihr, und sie fühlte sich in ihrer Gegenwart nie beklommen und eingeschüchtert. Sie saß nie in einer Ecke mit dem Gefühl, nicht begehrenswert und ausgeschlossen zu sein. Aber bei Max hatte sie sich auf einmal als etwas Besonderes gefühlt …

Stirnrunzelnd betrachtete Claudine den angespannten Rücken der Freundin, hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, ihren Verdacht zu artikulieren und Madeleine zu warnen, und der Angst, die Freundin zu verletzen mit ihrer Vermutung, dass Max Crighton viel weniger ehrenwerte Motive hierhergeführt haben könnten, als sie glaubte.

Wirklich deprimierend, wie schnell man sich wieder an den Alltagstrott gewöhnt, dachte Guy düster, während er sich am Morgen seiner Rückkehr aus dem dreiwöchigen Urlaub auf den Weg ins Geschäft machte.

So war er froh, dass heute einer der Wochentage war, an denen Jenny ebenfalls in den Laden kam. Das war wenigstens ein Lichtblick.

Er hatte während seiner Abwesenheit viel an sie gedacht, aber das war normal.

Er wusste, dass es eine Menge Leute gab, die sehr erstaunt gewesen wären, wenn sie gewusst hätten, wie stark seine Gefühle für Jenny waren. Immerhin war sie eine Frau, die seit vielen Jahren glücklich verheiratet war, und überdies war sie schlicht nicht der Typ Frau, den man mit intensiven und unerwiderten Gefühlen von Liebe und Lust in Verbindung brachte.

Demnächst musste er wieder einmal zu einer Antiquitätenmesse fahren, und er fragte sich wie schon so oft bei ähnlichen Gelegenheiten, ob es ihm vielleicht diesmal gelänge, sie zu überreden mitzukommen. Eine Nacht in einem abgelegenen, kleinen romantischen Versteck könnte vielleicht … Wem zum Teufel versuchst du hier eigentlich etwas vorzumachen?, dachte er, nachdem er den Laden erreicht hatte und in seinen Taschen nach seinem Schlüssel tastete.

Er runzelte die Stirn, als er den Schlüssel ins Schlüsselloch schob und feststellte, dass die Tür bereits aufgeschlossen war.

„Jenny“, rief er erfreut aus, „ich habe nicht damit gerechnet, dass du vor mir da bist.“

Guy wollte sie gerade zur Begrüßung umarmen, doch als er sah, dass sie wie erstarrt mit Tränen in den Augen dastand, hielt er mitten in der Bewegung inne.

„Jenny, was ist los? Was stimmt denn nicht?“, erkundigte er sich mitfühlend.

Einen Moment lang glaubte er, sie werde nichts sagen. Beim Anblick ihrer Trauer krampfte sich ihm vor Hilflosigkeit der Magen zusammen. Instinktiv trat er einen Schritt auf sie zu und nahm sie in die Arme. Sie fühlte sich zart und zerbrechlich an.

„Jenny“, drängte er und wünschte, sie noch fester halten zu können, aber er befürchtete, ihr wehzutun. „Sag mir doch, was los ist, bitte!“

„Also gut“, gab sie schließlich nach, „Jon hat mich verlassen, wenn du es unbedingt wissen willst.“

Guy spürte, wie er sich vor Überraschung anspannte. „Jenny, das kann doch nicht wahr sein …“, stammelte er heiser, einen Moment lang total unfähig, seine Gefühle in Worte zu kleiden.

„Oh doch, es ist wahr. Du wirst die ganze Geschichte noch früh genug erfahren.“

Er konnte ihr Gesicht nicht sehen, aber er spürte, dass sie aufgehört hatte zu weinen, obwohl ihr ganzer Körper noch immer bebte, als ob er es nicht schaffe, dem wilden Ansturm ihres Schmerzes standzuhalten.

„Die ganze Stadt redet schon darüber … und wer könnte den Leuten daraus einen Vorwurf machen? So etwas passiert hier schließlich nicht alle Tage. Aber wenn sie sich jetzt schon darüber das Maul zerreißen, frage ich mich, was sie erst sagen, wenn sie herausfinden, warum er mich verlassen hat.“

Sie begann erneut zu weinen. Diesmal schluchzte sie laut und herzzerreißend. Guy wiegte sie beruhigend in seinen Armen hin und her.

„Warum hat er dich denn verlassen, Jen?“, fragte er so sanft wie zu einem Kind in dem instinktiven Wissen, dass es genau das war, was sie jetzt brauchte, weil sie wahrscheinlich zum ersten Mal in ihrem Leben ihren Gefühlen freien Lauf ließ und sich selbst an die erste Stelle setzte.

„Wegen … Tiggy“, gestand sie stockend unter Tränen und wand sich aus seiner Umarmung, dann schaute sie ihn aus Augen, in denen ihre ganze Verzweiflung stand, an. „Und kann man ihm daraus vielleicht einen Vorwurf machen? Man braucht sie nur anzuschauen …“

„Sie kann dir nicht das Wasser reichen, Jen“, gab Guy rau zurück. „Mein Gott, wenn er dich ihretwegen verlassen hat, ist er ein Vollidiot.“

„Nein, er ist kein Vollidiot. Er tut nur das, was er immer getan hat … was man ihm von klein auf eingetrichtert hat. Sein ganzes Leben hat er für David die Verantwortung übernommen, und jetzt, wo David krank ist, ist es doch nur logisch, dass er auch die Verantwortung für Davids Frau übernimmt, nicht wahr?“

Sie begann, wild zu lachen, ein Lachen, das an Hysterie grenzte und Guy das Herz, das ohnehin schon fast überlief vor Mitgefühl, noch schwerer machte.

Er wünschte sich, sie irgendwie trösten zu können, aber er hatte Angst, dass sie seinen Trost nicht annehmen würde. Er hatte es immer gewusst, wie sehr sie Jon liebte, und bisher war er davon ausgegangen, dass Jon ihr dieselben Gefühle entgegenbrachte, doch obwohl er sah, wie sie litt, wünschte er sich unwillkürlich, die Gelegenheit, die ihm das Schicksal praktisch auf dem Silbertablett servierte, ergreifen zu können.

„Oh Guy.“ Frische Tränen begannen zu fließen.

„Vielleicht renkt sich ja alles wieder ein“, fühlte Guy sich verpflichtet, sie zu trösten. „Schließlich seid ihr beide schon sehr lange verheiratet und …“

„Jon hat mich doch damals nur geheiratet, weil er glaubte, es sei seine verdammte Pflicht, und nicht etwa aus Liebe“, unterbrach sie ihn schroff.

Guy starrte sie an.

Sie erwähnte jetzt zum ersten Mal, dass sie schwanger gewesen war, als sie und Jon geheiratet hatten.

Gewiss, es hatte gewisse Gerüchte gegeben damals, die ihn jedoch nicht sonderlich interessiert hatten. Er war davon ausgegangen, dass Jenny von diesem Kind, das kurz nach der Geburt gestorben war, nie sprach, weil die Erinnerung daran sie zu sehr schmerzte. Es wäre ihm jedoch nie in den Sinn gekommen, ihr Eheglück anzuzweifeln.

„Also gut, dann habt ihr geheiratet, weil du von ihm schwanger warst, aber das heißt doch noch lange nicht …“

„Nein“, unterbrach Jenny ihn mit einem traurigen Kopfschütteln, wobei sie durch ihn hindurch schaute, fast so, als schaue sie in die Vergangenheit. „Nein, ich war nicht von Jon schwanger“, fuhr sie tonlos fort. „Das Kind war von David …“

Guy musste sich zusammenreißen, um sich seinen Schreck nicht anmerken zu lassen, und fragte auch nichts. Stattdessen nahm er nur sanft ihre Hand und sagte ruhig: „Komm … lass uns rausgehen und eine Tasse Tee trinken.“

Sie folgte ihm, gehorsam wie ein kleines Kind, und schaute zu, wie er den Laden abschloss, dann erlaubte sie es, dass er ihren Arm nahm und sie die Straße hinunterführte.

Er wusste ganz genau, wohin er sie bringen wollte – an den einzigen Ort nämlich, an dem die ruhige, abgeschiedene Atmosphäre, die sie jetzt brauchte, garantiert war, doch da er ein vorsichtiger Mensch war, der wusste, dass ihr Ruf auf dem Spiel stand, brachte er sie nicht auf direktem Wege dorthin. Dies war schließlich eine Kleinstadt, in der sich Klatsch wie ein Lauffeuer ausbreitete.

Er spürte, wie sie sich anspannte, als er nach einigen Umwegen schließlich in die Straße, in der er wohnte, einbog, aber sie sagte nichts, als er mit ihr am Arm geradewegs auf sein Haus zumarschierte.

„Ich war noch nie bei dir zu Hause“, bemerkte sie, während er aufschloss und sie aufforderte einzutreten.

„Stimmt.“

Er fragte sich, wie sie wohl reagieren würde, wenn er ihr erzählte, wie oft er sie sich hier schon vorgestellt hatte, und nicht nur hier unten in seinem kleinen Wohnzimmer, sondern oben in dem riesigen antiken Eichenbett mit dem Baldachin.

Von seiner hübschen Einbauküche aus beobachtete er Jenny, die in der Mitte des Wohnzimmers stand und sich umschaute. Wurde ihr erst jetzt klar, was sie ihm erzählt hatte? Hatte sie wirklich vorgehabt, es ihm zu erzählen, oder war es ihr einfach nur so herausgerutscht?

Als das Wasser im Kessel kochte, brühte er den Tee auf und schenkte zwei Tassen voll, die er ins Wohnzimmer trug.

„Setz dich jetzt erst mal hin, und dann erzählst du mir alles“, befahl er, während er die Tassen auf einem kleinen Beistelltisch abstellte.

„Ich habe dir doch schon alles erzählt“, gab Jenny dumpf zurück. „Jon hat mich verlassen, er liebt Tiggy und …“

„Wo wohnt er? Ist er tatsächlich zu ihr gezogen?“ Guy runzelte die Stirn, als er sich Bens Reaktion auf die Neuigkeit, dass Jon Davids Platz in dessen Ehebett eingenommen hatte, vorzustellen versuchte.

„Nein, er hat sich irgendwo ein Haus gemietet … oh, natürlich versucht er immer noch, so zu tun, als ob es nicht wegen Tiggy wäre – das sagt er ständig – aber ich bin mir sicher, dass es dennoch so ist“, sagte sie heftig. „Ich weiß ganz genau, dass es nur noch eine Frage der Zeit ist, bis …“

„Was ist mit David? Weiß er es schon … ist er …?“

Jenny schüttelte den Kopf. „Nein, ich glaube nicht, es sei denn, Tiggy hätte es ihm erzählt. Er ist jetzt aus dem Krankenhaus raus, aber er ist noch nicht zu Hause. Er befindet sich im Augenblick in einem Sanatorium. Die Ärzte waren der Meinung, dass er noch sehr ruhebedürftig sei und jede Aufregung vermeiden müsse, und Tiggy hat sie in dieser Ansicht natürlich vehement unterstützt. Ist doch klar, oder?“, schloss sie bitter.

„Dann ist es also nicht nur Jon, der …? Tiggy erwidert seine Gefühle?“

Als Guy sah, wie Jenny zusammenzuckte und sich auf die Unterlippe biss, hasste er sich dafür, dass er diese Frage gestellt hatte.

„Ja“, räumte sie heiser ein. „Allem Anschein nach ist sie ebenso verliebt wie er.“

„Nun …“ Guy machte eine Pause. „Im Laden hast du gesagt, dass … zumindest hast du es so dargestellt, dass …“

„Dass ich, als Jon mich geheiratet hat, von David schwanger war“, beendete sie erschöpft seinen Satz. „Ja, ich war wirklich von David schwanger.“ Sie verdrehte die Augen zur Decke, um zu verhindern, dass ihr die Tränen, die sie wieder aufsteigen spürte, auf die Wangen fielen. Das Letzte, was sie heute Morgen im Sinn gehabt hatte, war es, Guy ins Vertrauen zu ziehen. Sie fröstelte ein bisschen. Sie wusste nicht, warum sie das getan hatte, abgesehen von der Tatsache, dass Jon sie verlassen hatte und es deshalb keinen triftigen Grund mehr zu geben schien, dieses Geheimnis weiter zu hüten. Heute Morgen war es ihr plötzlich fast so erschienen, als ob die Scham und die Schuldgefühle, mit denen sie sich während all der Jahre hatte herumschlagen müssen, nicht daher rührten, dass sie von David schwanger gewesen war, sondern dass sie es zugelassen hatte, dass Jon sein Leben opferte, um sie alle drei – sie selbst, das Baby und David, was natürlich für Jon der wichtigste Gesichtspunkt gewesen war – vor weiterem Schaden zu bewahren.

„Was ist los?“, fragte sie heftig, als sie sah, dass Guy sie unverwandt anschaute. „Habe ich dich geschockt?“

„Nein, das ist es nicht“, gab Guy ruhig zurück. „Es ist nur, weil ich nie im Leben darauf gekommen wäre … du bist doch für so etwas gar nicht …“

„Ich bin was gar nicht … nicht der Typ, meinst du wohl?“ Jenny lächelte traurig.

Sie holte Luft und fuhr dann – nicht ganz wahrheitsgemäß – fort: „Ich war schon einige Zeit mit David zusammen, ehe mir klar wurde, dass das, was ich für Liebe gehalten hatte, von meiner Seite aus nicht mehr war als eine Teenagerschwärmerei und nur eine Art Zeitvertreib, bis David zur Universität musste. Wir haben uns in aller Freundschaft getrennt, und David ging nach Oxford, um zu studieren, und ich blieb hier und ging weiter zur Schule.“ Sie zuckte beiläufig mit den Schultern. „Meiner Mutter ging es schon seit einiger Zeit nicht gut, und dann erfuhren wir, dass sie an einer unheilbaren Krankheit litt. Ich wurde zu Hause gebraucht, weil irgendjemand sie pflegen musste. Jon und ich waren … Freunde, nicht mehr … einfach nur Freunde. Als ich herausfand, dass ich schwanger war …“ Sie stockte.

„Du hast es ihm erzählt, weil er Davids Bruder war?“

„Irgendwie so, ja“, stimmte Jenny vage zu. „Obwohl es eigentlich eher er war, der es mir gesagt hat. Ich wurde eines Tages ohnmächtig, als er bei uns auf der Farm war. Ich war vorher noch nie auf die Idee gekommen, dass ich schwanger sein könnte, aber Jon sagte es mir direkt auf den Kopf zu. Als er vorschlug, dass wir heiraten sollten, fiel mir ein solcher Stein vom Herzen, dass ich sofort meine Einwilligung gab.“ Sie schaute Guy an. „Ich weiß, was du jetzt denkst, dass das schrecklich egoistisch von mir war … dass ich Jon benutzt habe … und dass ich es verdient habe, ihn zu verlieren …“

„Nein, ich denke nichts davon“, versicherte Guy ihr traurig.

Wie alt mochte sie damals gewesen sein? Siebzehn, achtzehn höchstens, ein sehr junges, sehr verängstigtes Mädchen, dessen Mutter im Sterben lag und das keine Schulter zum Anlehnen hatte.

„Ich wusste, dass Jon mich nicht liebte … wie sollte er auch? Aber er überzeugte mich davon, dass es das Beste wäre, was wir tun könnten für das Baby, Davids Baby, das, wie er sagte, ein Recht darauf hätte, im Kreise seiner Blutsverwandten aufzuwachsen. Er erzählte seinen Eltern, er sei der Vater, als sein Vater versuchte, ihn von der Heirat abzubringen.“

Jenny schluckte und versuchte, die Tränen, die hinter ihren Lider brannten, zurückzudrängen.

„Meine Schwangerschaft verlief so ohne jegliche Komplikationen, dass ich es einfach nicht glauben konnte, als sie mir sagten …“ Sie holte tief Atem, ihre Stimme klang tränenerstickt: „Sie sagten, es wäre etwas mit seinem Herzen, dass Harry, wie wir ihn genannt hatten, dass er …“

Jenny konnte nicht weitersprechen, weil die Gefühle von damals, als sie die unfassbare Nachricht erhalten hatte, dass ihr Baby kurz nach der Geburt gestorben sei, wieder mit voller Macht auf sie einstürmten.

„Es war alles umsonst, verstehst du“, sagte sie jetzt gequält zu Guy. „Alles. Jon hätte mich überhaupt nicht zu heiraten brauchen, weil es am Ende überhaupt kein Baby gab.“

„Jen, bitte, mein Liebling, du darfst nicht …“ Guy, der es kaum mehr mit ansehen konnte, wie sehr sie litt, waren die zärtlichen Worte entschlüpft, ehe er sie zurückhalten konnte, aber Jenny schien sie nicht gehört zu haben.

„Hinterher, nach dem Begräbnis, bot ich Jon die Scheidung an, doch er wollte nicht, und ich …“ Sie hob den Kopf und schaute Guy direkt in die Augen. „Zu diesem Zeitpunkt habe ich ihn schon geliebt. Er war, ist … für mich all das, was David niemals für mich war und auch nie sein könnte, und ich liebte ihn verzweifelt, aber er hat mich nie wirklich geliebt. Er hat nie etwas gesagt, doch ich habe es immer gespürt, ich habe es immer gewusst.“

Guy wusste nicht, was er sagen sollte, es gelang ihm einfach nicht, die angemessenen Worte zu finden, um sie zu trösten.

Jenny hatte ihren Tee ausgetrunken. Sie streifte ihre leere Tasse mit einem Blick und sagte: „Wir sollten in den Laden zurückgehen. Es ist fast Mittag.“

Ihr war seltsamerweise ein bisschen schwindlig, als sie zur Tür ging, ohne sich darum zu kümmern, ob Guy ihr folgte. Sie fühlte sich wie ausgehöhlt, vernichtet fast, und merkwürdig getrennt von sich selbst, als ob sie neben sich stünde und sich selbst zuschaute wie ein unbeteiligter Beobachter, neugierig berührt von ihrer eigenen Qual … Ihr Herz setzte einen flüchtigen Schlag lang aus. Flüchtig … wie treffend. Alles im Leben war letzten Endes flüchtig, oder etwa nicht? Das Leben selbst war flüchtig und nicht dazu bestimmt, ewig zu währen.

13. KAPITEL

David streckte die Hand nach der Fernbedienung aus und machte es sich in seinem Sessel bequem. Dr. Hayes war zuerst gar nicht begeistert gewesen, als David darauf bestanden hatte, sich nicht zu Hause, sondern irgendwo anders zu erholen, aber am Ende hatte er sich einverstanden erklärt.

„Sie haben großes Glück gehabt, dass Sie noch mal davongekommen sind“, hatte der Arzt zu ihm gesagt.

Noch mal davongekommen. Schön wär’s ja. Das Schicksal mochte ihm eine Ruhepause gegönnt haben, aber mehr war es nicht. Früher oder später würde er zur Verantwortung gezogen werden. Mittlerweile hatte Jon zweifellos schon entdeckt, was er getan hatte. Es wäre wahrscheinlich besser gewesen, wenn ich nicht überlebt hätte, dachte David deprimiert. Ob Jon schon zu irgendjemandem etwas gesagt hatte? Er erhob sich ein bisschen schwerfällig aus seinem Sessel und wanderte zum Fenster hinüber.

Tiggy war heute Morgen bei ihm gewesen; er hatte so getan, als schliefe er. Sie war nicht lange geblieben, Gott sei Dank. Das Schlimmste an seiner gegenwärtigen Situation war, dass sie ihm zu viel Zeit ließ zum Nachdenken. Allerdings gab es eins, was er definitiv entschieden hatte, und das war, egal wie teuer ihn das auch finanziell zu stehen käme, dass er unter keinen Umständen mehr länger mit Tiggy verheiratet bleiben würde. Sah denn niemand, dass er unter der Bürde, die ihm seine ganze Familie auf die Schultern geladen hatte, fast zusammenbrach? Sein Vater, sein Bruder, Tiggy, einfach alle, mit diesen hohen Erwartungen, die sie ihr ganzes Leben lang an ihn gestellt hatten und die er einfach nicht erfüllen konnte.

Er konnte so nicht mehr leben. Es gab keinen Weg zurück in sein altes Leben. Es gab überhaupt keinen Weg mehr.

„Hast du noch immer nichts von Jemina Hardings Anlageberatern gehört?“, erkundigte sich Olivia ein paar Wochen, nachdem sie die alles andere als ehrenwerten Machenschaften ihres Vaters entdeckt hatte, beunruhigt bei Jon.

Er schüttelte den Kopf. „Bis jetzt noch nicht. Der ursprünglich anberaumte Termin musste verschoben werden, und anschließend ist der mit Jemimas Angelegenheit Betraute in Urlaub gefahren. Ich habe gestern kurz bei Jemina reingeschaut. Es geht ihr sehr schlecht“, erstattete Jon düster Bericht.

„Was wird passieren, wenn sie stirbt?“, erkundigte sich Olivia besorgt. Aber sie kannte die Antwort bereits. „Hat Dad … hat Dad irgendetwas zu dir gesagt?“

Wieder schüttelte Jon den Kopf.

Es war völlig unbegreiflich für Olivia, wie ihr Vater sich so einfach über das, was er getan hatte, hinwegsetzen konnte. Gewiss musste ihm mittlerweile klar geworden sein, dass seine betrügerischen Aktivitäten, sein Diebstahl, in allernächster Zeit ans Licht kommen würden.

Olivia beobachtete ihren Onkel dabei, wie er die Post durchschaute. Als sie zum ersten Mal gehört hatte, dass er und Jenny beschlossen hatten, sich zu trennen, hatte sie ihren Ohren nicht trauen wollen. Sie waren ihr immer so glücklich erschienen. Sie wusste nicht, wie viel Geld sich ihre Mutter seit Davids Herzinfarkt von Jon geliehen hatte, sie hoffte nur …

Ihres Wissens nach hatten sich die albtraumhaften mitternächtlichen Fressanfälle ihrer Mutter nicht wiederholt, und Olivia hatte langsam angefangen, sich ein bisschen zu entspannen, wobei sie sich einzureden versuchte, dass es sich möglicherweise nur um einen einmaligen Vorfall gehandelt hatte, und dass die Sorgen, die sie sich um ihre Mutter machte, unbegründet waren.

Später an diesem Tag hatte sie einen Termin bei einer alten Dame vereinbart, die einige Meilen außerhalb wohnte und sich wegen ihres Rheumas außerstande sah, in die Stadt zu kommen, weshalb Olivia sich einverstanden erklärt hatte, sie aufzusuchen.

Jon musste an diesem Nachmittag einen Gerichtstermin in Chester wahrnehmen, und Olivia war leicht beunruhigt gewesen, als ihre Mutter am Abend vorher angekündigt hatte, dass sie beabsichtige, mit Jon nach Chester zu fahren, um ein paar Sachen zu besorgen.

Saul war wieder nach Hause gefahren, aber er hielt den Kontakt mit ihr, indem er sie fast jeden Tag anrief. Ihre Telefonate waren unbeschwert und lustig, vor allem, wenn er sein Lieblingsthema, das Problem, einen passenden Babysitter für seine Kinder zu finden, zur Sprache brachte.

„Ich nehme nicht an, dass du dich verpflichtet fühlst, dich aus Mitleid mit mir um meine Brut zu kümmern“, scherzte er bei einer Gelegenheit.

„Ganz bestimmt nicht.“

„Aha, dann hast du es also auch schon gehört, richtig?“

„Was denn gehört?“ Olivia war neugierig geworden.

„Na ja, du weißt schon, dass der Vater immer was mit dem Kindermädchen hat.“

Pass bloß auf, hatte Olivia sich gewarnt, nachdem er aufgelegt hatte. Es würde gefährlich leicht sein, die schwärmerischen Fantasien, die sie einst für Saul gehegt hatte, wieder zu neuem Leben zu erwecken, nur um ihre beschädigten Gefühle zu kurieren und die Leere in sich mit ihm zu füllen.

Von Caspar hatte sie nichts gehört, und sie hatte es schon lange aufgegeben, darauf zu warten, obwohl ihr Herz lächerlicherweise jedes Mal, wenn zu Hause das Telefon ging, ein bisschen schneller zu klopfen anfing, und noch immer rannte sie zum Briefkasten, kaum dass der Briefträger da gewesen war. Aber selbst wenn Caspar versuchen sollte, mit ihr Kontakt aufzunehmen, was für einen Sinn hätte es? Mit einem Vater, der bald ein verurteilter Krimineller sein würde, würde sie in den Staaten ohnehin niemals eine Arbeitserlaubnis erhalten, wahrscheinlich verwehrten sie ihr sogar die Einreise …

„So, dann sind Sie also Jons Tochter, stimmt’s?“

„Nein, Davids“, korrigierte Olivia die alte Dame, bei der sie zu Besuch war, geduldig.

„Aha, Davids.“ Die alte Dame nahm sie genauer ins Visier. „Ach ja, ich erinnere mich jetzt … Sie haben doch einen jungen Amerikaner mitgebracht, nicht wahr? Das hat mir meine Nichte Margaret erzählt. Wo haben Sie ihn denn gelassen?“

„Er ist wieder in Amerika“, erwiderte Olivia wenig auskunftsfreudig. „So, und nun zu Ihrem Testament …“

„Er hat Sie sitzen gelassen? Tja nun, da ist er nicht der Erste, der so etwas tut. Da müssen Sie nur Ihre Tante Ruth fragen, die kann Ihnen eine ganze Menge erzählen. Das war damals vielleicht ein Zirkus mit ihrem Yankee, du lieber Himmel, ihr Vater hat sich so aufgeregt, dass ihrer Mutter nichts anderes mehr übrig geblieben ist, als sie zu ihrer Familie nach Yorkshire zu schicken.“

Olivia runzelte die Stirn. Caspar hatte etwas davon erzählt, dass ihre Großtante irgendetwas mit einem Amerikaner gehabt haben sollte, aber das hatte sie in dem ganzen Chaos mit dem Herzanfall ihres Vaters und dem, was sie danach entdeckt hatte, völlig vergessen.

„Hat sie Ihnen denn nie davon erzählt?“, erkundigte sich die alte Frau erstaunt. „Na, das hätte ich mir gleich denken können, wahrscheinlich hat sie sich nicht getraut. Ihr Vater hat die Yanks nicht ausstehen können, und das war vielleicht was, als er ihr auf die Schliche gekommen ist, das kann ich Ihnen flüstern. Meine Tochter Liza hat damals dort gearbeitet, und sie war immer bis obenhin voll mit Neuigkeiten, wenn sie heimkam.“ Sie kicherte. „Sie war ein kluges Mädchen, Ihre Tante Ruth, aber meine Liza hat mir erzählt, dass er verheiratet war, dieser Amerikaner, und das war’s dann natürlich. Das hat dem armen Ding das Herz gebrochen. Die Familie musste sie nach Yorkshire schicken, damit sie darüber hinwegkommt. Na ja, ist ja alles eine Ewigkeit her. So, jetzt aber zu meinem Testament.“

„Wie wär’s, wenn du diesmal ein bisschen Mitleid zeigst und dich von mir zum Essen einladen lässt?“

„Na hör mal, Saul, wie soll das denn gehen?“, protestierte Olivia lachend, nachdem sie den Telefonhörer abgenommen und Sauls Stimme erkannt hatte. „Du bist in …“

„Nein, bin ich nicht“, unterbrach er sie sanft. „Ich bin direkt hier in Haslewich, nun nicht ganz, aber fast.“

Als sie die Wärme in seiner Stimme hörte, wurde sie von einer Welle der Verzweiflung und Einsamkeit überschwemmt. „Was … was machst du denn hier?“, fragte sie erstickt. „Ich dachte …“

„Ich bin geschäftlich hier. Ich habe morgen früh einen Termin in Chester und wohne im Grosvenor. Ich könnte rüberkommen und dich abholen, und dann könnten wir …“

„Nein, nein, lass gut sein, ich komme nach Chester“, unterbrach Olivia ihn eilig. Ein bisschen rauszukommen würde ihr guttun, sie hatte in der letzten Zeit viel zu viele Nächte damit verbracht, sich Sorgen zu machen und über Problemen zu brüten, für die sie ohnehin keine Lösung wusste.

„Braves Mädchen“, schäkerte Saul, bevor er fragte: „Wie bald kannst du hier sein?“

Das Grosvenor lag direkt im Zentrum von Chester. Der Portier begrüßte sie mit einem routinierten Lächeln und streifte sie mit einem kurzen anerkennenden Blick, als sie an ihm vorbei durchs Foyer ging, wo Saul sie bereits erwartete.

Er sah gefährlich gut aus in seinem elegant geschnittenen dunklen Anzug, und Olivia registrierte, dass sein Blick beifällig über sie hinwegglitt, während er sie begrüßte, und ihr Puls beschleunigte sich verräterisch, als sie spürte, dass ihr Körper das Interesse, das er ihr entgegenbrachte, erfreut registrierte und erwiderte.

„Mmmm … du siehst wirklich zum Anbeißen aus“, bemerkte Saul, wobei er ihren Versuch, ihn von sich fernzuhalten, ignorierte und den Kopf beugte, um sie sehr fest auf den Mund zu küssen. „So lecker, dass ich dich am liebsten …“

„Saul“, unterbrach Olivia ihn warnend.

„Also gut“, sagte er lachend, „aber du kannst es mir nicht vorwerfen, dass ich es versucht habe. Dein Kleid ist wirklich hübsch“, bemerkte er. „Hast du irgendetwas von Caspar gehört?“

Olivia schüttelte den Kopf. „Was ist mit dir? Hat Hillary …?

„Sie hat über ihre Anwälte von sich hören lassen“, erwiderte er trocken. „Sie scheint es mit der Scheidung ziemlich eilig zu haben. Ich frage mich, warum. Vielleicht hat sie schon ihr nächstes Opfer im Visier.“

Olivia spürte, dass ihr Herz schneller klopfte. Wusste Saul von Hillary und Caspar?

„Saul …“, begann sie, aber ehe sie fortfahren konnte, beugte er sich zu ihr hinüber, um ihr etwas ins Ohr zu flüstern.

„Dein Lippenstift ist verschmiert.“

„Und wessen Schuld ist das?“, fragte sie herausfordernd. „Jetzt muss ich den Schaden wieder reparieren.“

„Ich habe eine bessere Idee.“ Als sich sein Daumen sanft gegen ihre Oberlippe drückte und er ihr tief in die Augen schaute, entdeckte sie in seinen Augen unübersehbares Begehren; Olivia holte tief Luft und trat entschlossen einen Schritt zurück.

Sie fühlte sich, als ob sie ein Glas Champagner zu viel getrunken hätte und das so schnell, dass ihr davon leicht schwindlig wurde. Eine Welle süßer Erwartung und heißen Begehrens durchschoss ihren Körper, und sie war versucht, ihre Vorsicht über Bord zu werfen und ihren Gefühlen freien Lauf zu lassen, indem sie sich vorstellte, wie es wohl sein mochte, von Sauls starken warmen Armen umfangen zu werden, seinen heißen Mund auf dem ihren zu spüren, den harten Druck seiner Männlichkeit an ihrem Schoß.

Lass den Blödsinn, versuchte sie, sich erneut zur Ordnung zu rufen. Saul hat eine Familie, er ist ein Verwandter … ein Freund … und kein potenzieller Liebhaber. Sie war nur nach Chester gekommen, um mit ihm essen zu gehen und sich zu unterhalten. Das ist alles, erinnerte sie sich entschlossen.

„Du hast dein Essen kaum angerührt. Möchtest du vielleicht noch etwas anderes bestellen?“

Jenny schüttelte den Kopf und warf dem Kellner einen entschuldigenden Blick zu, als dieser kam, um ihre Teller abzuräumen.

„Ich bin einfach nicht sehr hungrig“, gestand sie.

Sie war sich nicht ganz sicher, was sie hier in Knutsfords vornehmsten Bistro mit Guy eigentlich wollte, wo sie sich doch eigentlich zu Hause um ihre Bügelwäsche kümmern sollte, ganz abgesehen davon, dass sie Guy ohnehin fast jeden Tag im Laden sah. Dies alles hatte sie natürlich auch schon gewusst, als er sie aus heiterem Himmel zu Hause angerufen und ihr vorgeschlagen hatte, dass sie zusammen essen gehen könnten, aber aus irgendeinem Grund hatte sie es in diesem Augenblick nicht wahrhaben wollen und zugestimmt.

Aus irgendeinem Grund … Schon wieder versuchte sie, sich etwas vorzumachen. Sie wusste sehr gut, weshalb sie Guys Einladung angenommen hatte. Olivia hatte ihr nämlich in aller Unschuld erzählt, dass Jon mit Tiggy nach Chester gefahren sei. Hinter Jennys Lidern brannten heiße Tränen.

Ihr war klar, wie schmerzlich für Jon die Tatsache, dass er sich in die Frau seines Bruders verliebt hatte, sein musste. Er bestritt noch immer, dass seine Entscheidung auszuziehen irgendetwas mit Tiggy zu tun hätte, doch Jenny wusste es besser.

„Ich brauche einfach nur etwas Zeit … ein Zimmer für mich allein, um nachzudenken“, hatte Jon verärgert zurückgegeben, als sie versucht hatte, ihn zurückzuhalten, aber er hatte ihr nicht die ganze Wahrheit gesagt. Irgendwie hatte sie immer gewusst, dass es eines Tages so kommen würde, dass Jon irgendwann aufwachen und merken würde, was er in seinem Leben alles verpasst und für sie aufgegeben hatte. Nein, nicht für mich, verbesserte sie sich erschöpft, sondern für David. Nur Davids wegen hatte er sie geheiratet und zum Wohl des Babys, mit dem sie schwanger gewesen war. Davids Baby …

Jon starrte blicklos aus dem großen Panoramafenster des Hauses, in dem er sich einquartiert hatte, in den dunklen Garten hinaus.

Jenny
… Er schloss die Augen und lehnte die Stirn gegen die Fensterscheibe. Er sah noch immer das Entsetzen in ihren Augen, als er ihr mitgeteilt hatte, dass er vorhatte, sie zu verlassen; er konnte noch immer den Schmerz in ihrer Stimme hören. Sie hatte versucht, sich in ihren Stolz zu flüchten, und ihm nur praktische Fragen seine Zukunft betreffend gestellt.

Oh Jenny … Er sah sie immer noch vor sich, wie sie dreingeschaut hatte, als er den Verdacht geäußert hatte, dass sie von David schwanger sein könne, die Angst, die sie so tapfer zu verbergen suchte, ihre Entschlossenheit, allein die Verantwortung für das, was geschehen war, auf sich zu nehmen, ihre klarsichtige Entschiedenheit.

Er schüttelte die Gedanken an die Vergangenheit ab und kehrte wieder zurück in die Gegenwart. Leise stöhnte er auf, als er an den heutigen Tag dachte.

Es war seine Idee gewesen, Tiggy zum Mittagessen ins Grosvenor Bistro auszuführen, und jetzt musste er beschämt zugeben, dass er die neidischen Blicke der anderen Männer genossen hatte, als Tiggy an seinem Arm gehangen und mit kokettem Augenaufschlag zu ihm aufgeblickt hatte. Mit ihr zusammen fühlte er sich plötzlich wie ein anderer Mensch, als der Mensch, der er sich immer gewünscht hatte zu sein – ein anderer Jon, nicht der gute, alte, selbstlose, berechenbare, biedere Jon, sondern ein Jon, der ganz selbstverständlich mit schönen Frauen, um die ihn andere Männer beneideten, zum Essen ins Grosvenor ging, anstatt an seinem Schreibtisch ein Sandwich zu verspeisen.

Was für ein Narr war er doch gewesen, sich so ein Fantasie-Ego zusammenzuzimmern, wo er doch ganz offensichtlich weit davon entfernt war, es mit Leben füllen zu können – und Schlimmeres.

Tiggy hatte nicht viel gegessen, sie sei nicht hungrig, hatte sie behauptet, aber sie hatten mehrere Gläser Wein getrunken, was zweifellos der Grund dafür war, dass er sich von ihr nach dem Essen hatte breitschlagen lassen, sie zum Einkaufen zu begleiten, was am Ende dazu führte, dass sie schließlich den ganzen Tag zusammen verbrachten, anstatt, wie ursprünglich geplant, getrennte Wege zu gehen.

Anfangs hatte Jon keinen Verdacht geschöpft, was die ganze Angelegenheit für ihn jetzt noch peinlicher machte. Erst als Tiggy übermütig aufgelacht hatte bei ihrer Bemerkung, dass sie nicht einmal einen fiktiven Namen benutzen müssten, wenn sie die Rechnung mit Mr. und Mrs. Crighton unterschrieben, war ihm ein Licht aufgegangen. Und was hatte er getan nach all den Wochen, in denen er sich wie ein liebestoller Teenager aufgeführt hatte, nach all diesen Wochen, in denen er Jenny und sich vorzumachen versucht hatte, dass seine Entscheidung, sie zu verlassen, nichts, aber auch gar nichts, mit Tiggy zu hätte, während er gleichzeitig in seiner Fantasie seinem Begehren für seine Schwägerin freien Lauf gelassen hatte?

Hatte er die Chance ergriffen, die sie ihm anbot, die Chance, seine Gedanken, seine Gefühle, seinen Körper in Flammen aufgehen zu lassen?

Mitnichten. Er stöhnte wieder. Selbst jetzt konnte er es noch immer nicht fassen, wie erbärmlich er versagt hatte.

Statt vor Leidenschaft entflammt zu sein, war ihm plötzlich verdammt mulmig geworden. Sein Verstand hatte, statt ihn zu ermuntern, die Gelegenheit, die Tiggy ihm bot, zu ergreifen, seiner Zunge befohlen, irgendwelche hirnverbrannten Dummheiten zu stammeln über die Unmöglichkeit eines solchen Tuns; er hatte Entschuldigungen am laufenden Band produziert, während Tiggy einfach nur zugehört und ihn in ungläubigem Schweigen angestarrt hatte. So viel zu seinen Gefühlen.

Jon öffnete die Augen und trat einen Schritt vom Fenster zurück. Das Schlimmste jedoch war, dass er, statt von Verlangen und Erregung und Liebe und Lust überspült zu werden – alles Gefühle, die er angesichts Tiggys Vorschlag eigentlich hätte verspüren sollen –, in Wahrheit von einer Welle des Ekels überspült worden war, wobei ihm schmerzhaft deutlich zu Bewusstsein gekommen war, dass mit Tiggy ins Bett zu gehen das Letzte war, was er sich wünschte. Und nicht weniger schmerzhaft empfand er die Gewissheit, dass der einzige Körper, den er neben sich im Bett spüren wollte, der Körper seiner Frau war.

Während dieser erhellenden paar Sekunden war er so mit sich selbst beschäftigt gewesen, dass ihm nicht einmal in den Sinn gekommen war, sich zu fragen, wie Tiggy sich wohl fühlen mochte.

Er konnte ihr nicht wirklich einen Vorwurf daraus machen, dass sie gleich darauf einen hysterischen Anfall bekommen hatte, ebenso wenig, wie er sie für die wütenden Anklagen, mit denen sie ihn überhäuft hatte, tadeln konnte oder dafür, dass sie sich geweigert hatte, mit ihm nach Haslewich zurückzufahren.

Was hatte er bloß getan, und warum? Und dann wurde ihm plötzlich schlagartig alles klar.

Er hatte es getan, weil er schon seit vielen Jahren eifersüchtig auf David war und es seinem Bruder insgeheim verübelte, dass er, Jon, immer nur eine untergeordnete Rolle innehatte. Du bist ein Narr, entschied Jon düster. Er hatte sich aufgeführt wie ein kompletter Idiot, und er wäre bereit, alles zu geben … alles, wenn er damit nur die letzten paar Wochen ungeschehen machen, in sein Auto steigen und einfach nach Hause fahren könnte. Nach Hause zu Jenny und seinen Kindern, ihren Kindern … nach Hause … zu Jenny. Er warf einen Blick auf das Telefon und runzelte die Stirn, als es plötzlich zu läuten begann.

„Onkel Jon?“

„Ja, Jack“, begrüßte er Davids und Tiggys Sohn.

„Es ist wegen Mum. Kannst du vielleicht rüberkommen? Es … es geht ihr nicht gut.“

„Jack, was ist los, was ist mit deiner Mutter?“, fragte er drängend, während sich eine böse Vorahnung in ihm breitzumachen begann, aber sein Neffe hatte bereits aufgelegt.

Eilig griff Jon nach seinen Wagenschlüsseln und rannte nun schnell zur Tür.

Guy wollte Jenny gerade fragen, ob sie einen Likör wolle, als sie abrupt aufstand, ihren Stuhl nach hinten schob und erklärte: „Guy, es tut mir leid … aber … ich möchte nach Hause.“

Besorgt um sie verlangte er die Rechnung und begleitete sie zum Wagen.

„Jenny, was ist los? Ist alles in Ordnung mit dir?“, erkundigte er sich rührend, während er die Beifahrertür aufschloss.

„Es geht mir gut, wirklich“, versicherte sie wenig glaubhaft und fügte dann stockend hinzu: „Es ist nur … es ist nur einfach nicht richtig für mich. Es tut mir leid, Guy“, entschuldigte sie sich. „Ich weiß, dass du es gut mit mir meinst, dass du versuchst, mir zu helfen, aber …“

Wie konnte sie ihm erklären, wie fremd ihr das alles war? Wie sinnlos es ihr erschien, mit ihm in einem Lokal zu sitzen, statt mit Jon, und dass sie genau wusste, dass sie es, egal wie lang ihr die Jahre, die sie noch vor sich hatte, auch werden mochten, immer vorziehen würde, einsam zu sein, als zu versuchen, die Leere, die sie in sich verspürte, mit einem anderen Mann zu füllen, selbst wenn er so nett und fürsorglich war wie Guy?

„Es tut mir leid“, wiederholte sie, dann wandte sie sich ab, um aus dem Fenster zu schauen.

Guy verzog frustriert das Gesicht und hätte am liebsten erwidert, dass es ihr bestimmt nicht so leidtue wie ihm, aber er zwang sich, seine Bitterkeit und Frustration hinunterzuschlucken. So hatte er sich den Abend nicht vorgestellt.

In Chester hatten Olivia und Saul ihre Mahlzeit beendet. Das Restaurant war bereits fast leer bis auf sie selbst und noch ein anderes Pärchen, das sich an seinen Drinks festhielt in der entschiedenen Weigerung, den Abend schon ausklingen zu lassen.

„Ich glaube, die Kellner warten darauf, dass wir dieses gastliche Haus endlich verlassen, Saul. Wir sind die Letzten“, sagte Olivia mit einem leichten Bedauern in der Stimme darüber, dass der wunderschöne Abend schon zu Ende sein sollte.

„Was?“ Saul schaute sich um und schüttelte dann ungläubig den Kopf. „Ich wusste gar nicht, dass es schon so spät ist“, sagte er, während sie beide aufstanden. Nachdem sie das Restaurant verlassen hatten, führte er sie zum Lift. Zusammen fuhren sie nach oben, da er Olivia noch Fotos für Ruth geben wollte.

„Hier entlang“, sagte er, nachdem sie ausgestiegen waren, und holte seine Schlüsselkarte aus der Tasche, als sie bei seinem Zimmer angelangt waren. Nachdem er die Tür geöffnet hatte, ließ er Olivia den Vortritt. Das Zimmer war groß und freundlich möbliert, aber das hatte sie im Grosvenor auch nicht anders erwartet.

Die sorgfältig ausgesuchten Farben und Muster verliehen dem Zimmer eine warme Atmosphäre; die Decken des übergroßen Doppelbetts waren bereits einladend zurückgeschlagen, wie Olivia registrierte. Sie unterdrückte ein automatisches Gähnen.

„Müde?“, erkundigte sich Saul. „Diese letzten Wochen waren bestimmt nicht einfach für dich.“

Seine Wärme und sein Mitgefühl standen in einem so krassen Gegensatz zu Caspars Verhalten. Warum bloß konnte Caspar nicht so sein wie Saul … so mitfühlend und verständnisvoll?

„Livvy?“, hörte sie Saul fragen.

Sie schüttelte den Kopf, um ihre Gedanken zu vertreiben, und sagte schnell: „Es ist schon spät. Ich sollte jetzt wohl besser gehen. Wenn du mir nur noch die Fotos geben könntest …?“

„Die Fotos? Ach ja, klar. Wo hab ich sie denn bloß hingetan?“, brummte Saul in sich hinein, während er sich einer Kommode zuwandte und die oberste Schublade aufzog.

Er hatte sein Jackett ausgezogen, nachdem sie ins Zimmer gekommen waren, und im Vorübergehen über einen der Stühle geworfen, und jetzt, als sie ihn beobachtete, war sich Olivia mit einem Mal seiner Männlichkeit gefährlich bewusst … wie muskulös sein Rücken unter dem weichen weißen Baumwollstoff war.

„Wo zum Teufel hab ich die Dinger bloß hingekramt?“, wiederholte Saul, während er die Schublade zumachte. „Ach, jetzt weiß ich es“, verkündete er einen Augenblick später triumphierend mit einem Fingerschnippen und drehte sich überraschend um.

Ohne an das Bett zu denken, das hinter ihr stand, trat Olivia schnell einen Schritt zurück, um Saul auszuweichen, wobei sich ihr Schuh im Rand des Bettvorlegers verfing, auf dem sie gestanden hatte. Sie schwankte bedrohlich, und einen Moment sah es aus, als würde sie das Gleichgewicht verlieren.

„He, bleib stehen.“ Saul streckte die Hand nach ihr aus, um sie zu stützen, aber als sich seine Finger um ihren Unterarm schlossen, veränderte sich sein Gesicht schlagartig. Die Belustigung wich aus seinen Augen, an ihre Stelle trat ein Ausdruck, der Olivia einen leisen Schauer über den Rücken jagte und es ihr unmöglich machte, den Blick von ihm abzuwenden.

„Saul“, warnte sie ihn bebend.

Olivia spürte, wie ihr Herz anfing, schneller zu klopfen. Die Knie wurden ihr weich, als ihr bewusst wurde, dass Saul verlangend auf ihren Mund schaute.

„Saul, ich bitte dich, tu das nicht“, protestierte sie heiser.

„Wehr dich nicht dagegen, Livvy“, riet er ihr sanft. „Es ist das, was wir beide wollen, was wir beide brauchen.“

„Nein“, widersprach Olivia rau. „Das bildest du dir ein, weil … weil ich nun mal gerade hier bin.“

Saul, der sie noch immer festhielt, zog sie jetzt näher zu sich heran, und sie ließ es geschehen.

Sehr sanft drehte er ihren Kopf zu sich herum. Seine Augen blitzten auf vor Leidenschaft, als er sich noch näher zu sich heranzog und gleich darauf seine Hände an ihre Wangen legte. „Das hätte ich schon vor Jahren tun sollen“, flüsterte er rau, während er seine Finger durch ihr Haar zog und sein warmer Atem ihre Haut, ihren Mund streifte. „In dieser Nacht, als ich dich am Fluss sah, damals hättest du nicht Nein gesagt, habe ich recht, Livvy?“

„Bitte tu’s nicht“, protestierte sie erneut, aber es war zu spät. Sein Mund lag schon auf dem ihren, und sie erwiderte den Kuss.

Sie sehnte sich so sehr nach dieser Art von Nähe, dieser körperlichen Intimität, sie hatte sie so sehr vermisst … es fühlte sich so gut an, gehalten zu werden, berührt, geküsst, begehrt.

Sie schloss die Augen, schlang fest die Arme um ihn und genoss es, seine Wärme und sein Verlangen zu spüren. Ungeduldig begann sie, an seinem Hemd zu zerren. Sein Körper fühlte sich hart an und heiß, so heiß unter ihren tastenden Fingerspitzen. Sie hörte ihn stöhnen, sie konnte spüren, wie sein Brustkasten unter dem tiefen männlichen Klang vibrierte, der sich seiner Kehle entrang, als sie ihn streichelte. Seine Körperbehaarung fühlte sich seidenweich an und irgendwie …

Sie stutzte, irgendein versprengter Gedanke versuchte sich Bahn zu brechen, während sich in ihr Begehren breitzumachen begann. Sie spürte, wie seine Hände über ihren Körper wanderten, entschlossen und zögernd zugleich, was sie zu dem Schluss brachte, dass es nicht sein mangelndes Verlangen war, das ihn zögern ließ, sondern sein Wunsch nach ihrem Einverständnis, dass ihr seine Zärtlichkeiten auch wirklich willkommen waren.

Olivia gab es ihm. Ihr leises Aufstöhnen, die winzige Drehung ihres Oberkörpers, sodass seine Hand auf ihrer Brust zu liegen kam, das einladende Öffnen ihrer Lippen, das war, wie sie wusste, alles, was er brauchte, was er von ihr erbat, bevor er langsam eine Spur heißer Küsse über ihren Hals zog und dann über ihr Schlüsselbein, das er behutsam entblößte, um wenig später seine ganze zärtliche Aufmerksamkeit ihren Brüsten zuzuwenden. Er verlangte nichts von ihr und gab mehr, als sie sich erhofft hatte.

„Mmmm, Livvy“, hörte sie ihn, den Kopf über ihre Brüste geneigt, flüstern. „Du weißt gar nicht, wie sehr ich mich danach gesehnt habe … wie sehr ich dich begehre.“

Sie zitterte schrecklich, sowohl vor Aufregung als auch vor echtem Begehren, sie trieb auf einer flauschigen Wolke, aufrechterhalten von der ihrem Ego schmeichelnden Gewissheit, dass sie begehrt wurde. Saul fuhr mit dem Daumen über ihre Knospe, und sie erschauerte.

„Olivia …“

Als sie ihn anschaute, sah sie, dass seine Augen vor Begehren fast schwarz waren, der ironische Ausdruck, der fast immer auf seinem Gesicht lag, war verschwunden, und seine Haut war leicht gerötet und so heiß, dass sie die Hitze, die sein Körper abstrahlte, spüren konnte, als er sein Gesicht zwischen ihren Brüsten vergrub und anfing, das weiche Tal zu küssen.

Und die ganze Zeit, während er sie küsste und liebkoste, flüsterte er ihr Koseworte ins Ohr und pries ihre Schönheit mit einer Stimme, die belegt klang vor Begehren, dasselbe Begehren, das auch zwischen ihren Schenkeln pochte.

Es war unmöglich, seiner Lust gegenüber immun zu bleiben, ihm gegenüber immun zu bleiben; sie konnte ihre körperliche Reaktion auf sein Verlangen deutlich spüren, sie entnahm es der Art, wie ihre Knospen anschwollen und hart wurden, ihn einluden, mit seinen Zärtlichkeiten fortzufahren.

Saul hatte sein Hemd ausgezogen, seine freie Hand kämpfte mit seinem Gürtel. „Hilf mir“, bat er rau. „Zieh mich aus, Olivia …“

Olivia, in deren Kopf alles durcheinanderwirbelte, ließ es zu, dass er ihre Hand nahm und auf seinen Gürtel legte, ihre Finger fingen an zu beben in Reaktion darauf, wie er scharf den Atem einzog, und die Art, wie sein ganzer Körper erschauerte, als ihre Fingerspitzen das nackte Fleisch über seiner Gürtelschnalle berührten.

Sie zerrte erfolglos daran, ihre Hände zitterten zu stark, als dass sie es geschafft hätte, den Gürtel aufzubekommen, deshalb war sie froh, als sie spürte, dass sich Sauls warme Hand auf ihre legte, um ihr behilflich zu sein.

Sein Bauch war hart und flach, und wenn sie ihn berührte, konnte sie unter ihren Fingerspitzen seine weichen Haare spüren. Sie schloss die Augen und hob ihm ihr Gesicht entgegen. Sie hatte sich in der letzten Zeit so schrecklich von Problemen bedrängt gefühlt. Es tat so gut, gehalten zu werden, begehrt zu werden, Misstrauen und Zorn und Verärgerung durch Lachen und Wärme zu ersetzen.

Während er fortfuhr, sie zu küssen, ließ sie ihren Gedanken und Gefühlen freien Lauf in dem Wunsch, alles zu vergessen bis auf ihre gemeinsame Lust, aber tief in ihr drin gab es eine leise, klagende Stimme, die einfach nicht verstummen wollte.

Irgendetwas stimmte nicht. Oh, ihr Körper, ihre Sinne reagierten durchaus auf Saul und begrüßten seine Liebkosungen. Ein Teil von ihr ergötzte sich zweifellos daran, das Verlangen in seinen Augen aufleuchten zu sehen, als er auf ihren teilweise entblößten Körper hinabschaute, und doch war irgendetwas nicht ganz so, wie es sein sollte. Irgendetwas fehlte, und noch während sie sich zwang, seinen Kuss leidenschaftlich zu erwidern, wusste Olivia plötzlich, was es war.

„Caspar.“

Sie hatte nicht gemerkt, dass sie seinen Namen laut ausgesprochen hatte, bis sie spürte, dass Saul sie sanft, aber nachdrücklich von sich wegschob, und sie sah, dass das Begehren in seinen Augen erloschen war und einem Ausdruck von wissendem Bedauern Platz gemacht hatte.

„Ich … ich … es tut mir leid“, stammelte Olivia erschrocken. „Ich glaube nicht … ich wollte nicht …“

„Es ist in Ordnung, Olivia“, versicherte Saul ihr sanft. „Ich habe verstanden.“ Er streifte mit einem kurzen Blick ihre nackten Brüste, bevor er sie losließ und mit einer Geste größter Zärtlichkeit ihre Kleider ordnete. Als er fertig war, schaute er ihr gerade in die Augen und lächelte. „Es ist schon in Ordnung“, wiederholte er eindringlich und voller Gefühl, „ich kann dich gut verstehen.“

„Ich wollte nicht … es ist nur …“

„Ich weiß, ich weiß“, tröstete er sie. „Aber das kann mich noch immer nicht davon abhalten, es mir zu wünschen“, fügte er mit einem bedauernden Lächeln hinzu.

Er berührte ihr Gesicht ganz leicht mit den Fingerspitzen, ehe er begann, seine Hose wieder zuzumachen.

„Es war mein Fehler.“ Olivia biss sich auf die Unterlippe, sie fühlte sich von Sekunde zu Sekunde schuldiger. Saul war so freundlich zu ihr, so fürsorglich. Besäße sie auch nur einen einzigen Funken Verstand, würde es ihr gelingen, Caspar auf der Stelle zu vergessen.

Doch offensichtlich besaß sie diese bewundernswerte Eigenschaft nicht, weil ausgerechnet in diesem Moment der einzige Mensch, den sie mehr begehrte als jeden anderen auf der Welt … Caspar war.

„Nein, es war mein Fehler“, hörte sie Saul fest sagen. Er nahm ihre Hände. „Lass uns sagen, dass es …“, er schaute sich in dem Zimmer um, „… das Resultat von etwas zu viel gutem Wein und einem bisschen zu viel Wunschdenken – zumindest meinerseits – war.“

Und dann beugte er sich vor und gab ihr einen entschieden verwandtschaftlichen Kuss auf die Wange, bevor er mit gespielter Munterkeit sagte: „So, und wo habe ich jetzt diese Fotos hingetan?“

„Oh Max …“

Max verzog genervt das Gesicht, als er das Gefühl hörte, das in Madeleines Stimme mitschwang, und ihre warmen Tränen auf seiner Haut spürte. Wenn es etwas gab, das er aus tiefstem Herzen verabscheute, dann waren es Frauen, die nach dem Orgasmus anfingen zu heulen. Er hätte es sich vorher denken können, dass Madeleine genau dieser Typ war, ebenso wie er gewusst hatte, dass sie schüchtern und unerfahren war, glücklicherweise unerfahren genug, um zu merken, wie sehr sich sein Verlangen für sie in Grenzen hielt. Im Gegensatz zu ihrer Mitbewohnerin, Claudine … Die würde sofort gemerkt haben, was Sache war, und ganz gewiss hätte sie nicht geheult.

Irritiert verdrängte er diesen Gedanken. Er hatte sich noch nie etwas aus Brünetten gemacht, und schon gar nicht aus solchen arroganten Schnepfen wie ihr. Sie hatte ein viel zu bestimmendes und selbstsicheres Auftreten, sie war viel zu …

„Oh Max! Ich wünschte, wir könnten immer zusammenbleiben.“

Max spannte sich an; das war sein Stichwort. „Ich auch“, log er schamlos und streckte die Hand aus, um ihr die Tränen von den Wangen zu wischen. „Aber du kennst ja meine Situation. Ich bin nicht … das, was ich verdiene, reicht ja kaum für mich allein, geschweige denn für noch jemanden.“

Als er spürte, wie ihr Puls unter seinen Fingerspitzen schneller zu klopfen begann, erlaubte er es, sich zu entspannen, um seinen Triumph voll auskosten zu können. Es war ein Kinderspiel. Madeleine hatte sich enttäuschend leicht hinters Licht führen lassen und jede seiner zynischen Lügen geschluckt, wobei sie ihn mit weit aufgerissenen Augen angehimmelt hatte, während er sich rücksichtslos und ohne zu zögern seinen Weg in ihr Leben und ihr Herz gebahnt hatte.

Der gerissene Max hatte ihr natürlich mit keinem Wort verraten, dass er wusste, dass sie seine Konkurrentin beim Wettlauf um die Stelle war, während er sie zur gleichen Zeit mit entwaffnender Offenheit hatte wissen lassen, wie wichtig es für ihn wäre, diese Stelle zu bekommen. Ganz wie erwartet, war sie knallrot und schrecklich verlegen geworden und hatte ihn sogar gefragt, ob er nicht in einer anderen Kanzlei unterkommen könne.

In diesem Moment war er versucht gewesen, ihr ins Gesicht zu sagen, was er wirklich von ihr dachte, doch er hatte sich am Riemen gerissen. Er würde seine Gelegenheit, ihr die Meinung zu sagen, schon noch bekommen – aber erst, wenn sie ihre Bewerbung für die Stelle in der Kanzlei zu seinen Gunsten zurückgezogen hatte.

„Oh, in Chester gibt es natürlich jederzeit eine Soziusstelle für mich“, hatte er kaltschnäuzig gelogen.

In Wahrheit würde es der Stolz des alten Herrn nie zulassen, irgendeinen Gefallen von einem Mitglied der Chester-Familie anzunehmen, nicht einmal wenn es zum Besten seines Lieblingsenkels war. Niemals! Aber Max würde sich natürlich auch nie mit dem, was seine Cousins aus Chester erreicht hatten, zufriedengeben. Oh nein, er musste sie übertreffen.

„Chester?“, hatte Maddy erschrocken zurückgefragt. „Aber das würde ja heißen, dass du von hier wegziehst und …“

„Und was?“, hatte Max geschäkert und angefangen, sie zu küssen, und sie immer weitergeküsst, bis ihre Proteste schließlich verstummt waren.

Oh ja, er hatte seinen Köder sehr sorgfältig ausgelegt, und heute Nacht würde sie ihn schlucken.

Er hatte nichts dem Zufall überlassen, ehe er sie zum Essen abholte, angefangen von dem Champagner, den er auf Eis gelegt hatte, bis hin zu dem frisch bezogenen Bett und der Vase mit den bunten Schnittblumen.

„Mmmm …“, murmelte Max, während er zärtlich an ihrem Ohrläppchen knabberte. „Ich könnte nicht behaupten, dass ich der Begegnung mit deinem Vater mit Freuden entgegensähe. Er würde mich ja doch nicht ernsthaft als zukünftigen Schwiegersohn in Betracht ziehen, stimmt’s? Nicht, solange ich nicht wenigstens eine angemessene Stelle habe.“

Er spürte, wie sie sich in seinen Armen versteifte, und als er den Kopf beugte, um ihr in die Augen zu schauen, entdeckte er darin eine Mischung aus Hoffnung, Ungläubigkeit und Anbetung, die ihn zu einem zynischen Lächeln veranlasste.

„Oh Max“, flüsterte Madeleine. „Ich weiß nicht … ich glaube nicht … oh Max, ich liebe dich so sehr.“ Sie schlang ihre Arme um ihn und hielt ihn ganz fest, während sie fortfuhr: „Daddy wird dich auch mögen, glaub mir … und was deinen Job anbetrifft, das ist egal.“

„Mmmm …“, sagte Max zwischen zwei Küssen. „Glaubst du vielleicht, wir können von Luft und Liebe leben?“

Madeleine lachte. „Na ja … ein bisschen Geld habe ich ja“, sagte sie schüchtern, „und …“

„Nein“, gab Max heftig zurück, mäßigte sich jedoch sofort, als er bemerkte, dass sie ihn erschrocken anschaute. „Nein, mein Liebling. Ich gehöre nicht zu den Männern, die sich von einer Frau aushalten lassen. Ich weiß, dass das altmodisch ist, aber so bin ich nun mal.“

„Oh Max … ich liebe dich ganz schrecklich“, seufzte Madeleine beseligt. „Und mach dir bloß keine Sorgen wegen dieser Soziusstelle“, drängte sie ihn und warf ihm ein verschwörerisches Lächeln zu, „du wirst sehen, es wird alles gut werden.“

Ihre Augen leuchteten vor Glück, als sie ihm ihr Gesicht zum Kuss entgegenhob.

„Jack, was ist los, wo ist deine Mutter?“, fragte Jon beunruhigt, als sein Neffe ihm die Tür öffnete. Er hatte sich sofort nach Jacks Anruf auf den Weg gemacht, er hatte Magenschmerzen vor Sorge und Schuldgefühlen.

„Sie ist … sie ist in der Küche“, gab Jack unglücklich zurück, und als Jon auf die geschlossene Küchentür zueilte, bemerkte er, dass Jack offensichtlich nicht die Absicht hatte, ihm zu folgen.

Als er die Tür aufstieß, sah er Tiggy.

Sie hockte mitten in der Küche auf dem Fußboden, umgeben von aufgerissenen Verpackungen und einer Unmenge von Essen. Sie trug einen durchsichtigen Morgenmantel, durch den man eigentlich ihren Körper hätte sehen müssen, es jedoch nicht konnte, weil er über und über mit Essensresten bekleckert war. Irgendwann im Verlauf des Abends musste ihr schlecht geworden sein; er konnte den sauren, durchdringenden Gestank von Erbrochenem riechen.

„Tiggy …“

Als er ihren Namen sagte, hob sie den Blick. Ihre Augen blickten wild wie die eines gehetzten Tieres. Als Jon sie genauer betrachtete, bemerkte er zu seinem Entsetzen, dass nicht nur ihr Morgenrock beschmiert war, sondern auch ihr Gesicht und ihr Haar.

Sein Magen verkrampfte sich, und er musste gegen die in ihm aufsteigende Übelkeit ankämpfen. Während er sie noch fassungslos anschaute, begann sie, von ihm weg in eine Ecke zu kriechen, wo sie sich wie eine verängstigte Kreatur zusammenkauerte und, ohne ihn aus den Augen zu lassen, eine klauenartige Hand hob, in der sich etwas befand, das aussah wie ein angegessenes Stück Kuchen. Zu seinem Entsetzen begann sie gleich darauf, es sich in den Mund zu stopfen, wobei sie ihn die ganze Zeit über anstarrte wie ein zu Tode erschrecktes Tier.

Großer Gott … was war geschehen? Was tat sie sich an? Mit instinktiver Gewissheit wusste Jon, dass dies kein einmaliger Vorfall war, eine situationsbedingte Verirrung oder Reaktion auf einen Druck von außen und den Stress, der durch Davids Herzinfarkt und alles, was seitdem passiert war, hervorgerufen worden war. Zum zweiten Mal in seinem Leben verspürte er Mitleid mit seinem Bruder.

Das erste Mal war es in jener Nacht gewesen, in der Harry auf die Welt gekommen war, als er das Wunder der Geburt miterleben durfte, dieses Gefühl, überschwemmt zu werden von grenzenloser Liebe zu diesem winzigen, hilflosen Leben, das eben vor seinen Augen das Licht der Welt erblickt hatte, und mit Jenny dieses Wunder teilen zu dürfen.

Ja, damals hatte er auch Mitleid mit seinem Bruder empfunden, aber es war eine andere Art von Mitleid, als die, die er jetzt verspürte.

„Tiggy!“

„Es hat keinen Zweck. Sie hört dich nicht … sie hört nie etwas, wenn sie in diesem Zustand ist.“

Der Klang der Stimme seines Neffen veranlasste ihn, sich umzudrehen. Großer Gott, kein Kind sollte Zeuge von so hässlichen Dingen sein müssen, und doch erschien Jack ihm so gefasst, so wissend … so erwachsen. Dann erinnerte Jon sich wieder daran, wie der Junge auf dem Weg in die Küche hinter ihm zurückgeblieben war.

„Tiggy“, versuchte er es erneut, aber sie stopfte sich schon wieder irgendetwas in den Mund und weigerte sich, ihn anzuschauen, wahrscheinlich hörte sie ihn wirklich nicht.

„Bald hat sie alles aufgegessen“, erklärte Jack sachlich, „und … und dann ist wieder alles okay … es sei denn …“ Er unterbrach sich und schaute zu Jon auf. „Manchmal ist nicht genug da, und sie braucht unbedingt mehr und dann …“

Jon sah, dass der Junge das Gesicht verzog in der Anstrengung, seine Gefühle unter Kontrolle zu bringen. Spontan streckte er die Arme nach ihm aus, zog ihn an sich und wiegte ihn sanft hin und her. Großer Gott, er war so dünn.

Jon hatte nicht die leiseste Idee, was er jetzt machen sollte. Aus dem Augenwinkel sah er, dass Tiggy wieder über den Boden zu kriechen begann. Sie hielt jetzt ein Messer in ihrer Hand. Sein Herz begann einen wilden Tanz.

Großer Gott … wie viel hatte er dazu beigetragen, sie über den Rand in den finsteren Abgrund zu stoßen, in dem sie jetzt kauerte?

Er konnte das nicht allein entscheiden. Er brauchte Hilfe … er brauchte …

Den Arm noch immer um Jacks Schulter gelegt, begann er, den Jungen aus der Küche zu führen. Im Flur nahm er den Telefonhörer ab und wählte eine Nummer.

„Wen rufst du denn an?“, fragte Jack ängstlich. Jon drückte ihn beruhigend, als er die vertraute Stimme am anderen Ende der Leitung vernahm.

„Jenny“, sagte er heiser, dann machte er eine Pause und räusperte sich. „Jenny, ich bin’s, Jon.“

Als sie die Stimme ihres Mannes hörte, schloss Jenny die Augen und lehnte sich gegen die Wand, wobei sie sich zusammennehmen musste, nicht auf der Stelle in Tränen auszubrechen.

„Ja, Jon“, gab sie so ruhig wie möglich zurück. „Was ist?“

„Ich bin bei David und Tiggy“, erklärte Jon. Er konnte hören, wie sie scharf den Atem einzog, und fügte schnell hinzu: „Nein, Jen, leg bitte nicht auf. Es ist nicht … es ist nicht, was du denkst, Jenny. Bitte hör mir zu“, bat er.

Jenny umklammerte den Hörer fester. Großer Gott, was wollte er ihr sagen? Warum rief er sie an? Was wollte er? Wollte er ihr sagen, dass er vorhatte, mit Tiggy zusammenzuziehen?

„Jen … ich … ich brauche deine Hilfe. Kannst du rüberkommen? Jetzt gleich … bitte.“

Jon schaute auf Jack hinunter, der steif an seiner Seite stand.

„Es geht um Tiggy“, hörte er sich selbst sagen. „Sie ist … sie hat … sie hat ein kleines Problem“, erklärte er. „Bitte, komm her, Jen … jetzt gleich.“

„Ja … ja … ich bin gleich da“, versprach Jenny.

Aufgewühlt und müde fuhr Olivia heimwärts.

Saul war so verständnisvoll gewesen, er hatte immer wieder beteuert, dass alles seine Schuld sei und dass er sich wie ein Narr aufgeführt habe.

„Natürlich liebst du ihn noch“, hatte er ruhig gesagt, wobei er ihr Kinn gehoben und ihr tief in die Augen geschaut hatte. „So bist du eben.“

„Oh Saul“, hatte sie mit Tränen in den Augen gesagt. „Es tut mir so leid. Wie kann ich das bloß wiedergutmachen?“

„Es ist nicht deine Schuld“, war alles gewesen, was er darauf gesagt hatte.

Aber er irrte sich. Es war ihre Schuld. Sie hätte es wissen müssen. Dabei hatte sie genau gewusst, dass sich Caspar für sie nicht einfach ersetzen ließ, doch sie hatte es nicht wahrhaben wollen.

Wenn sie es nur könnte. Sie liebte ihn immer noch … ebenso, wie sie ihn immer noch begehrte, sie sehnte sich nach ihm mit jeder Faser ihres Körpers und ihres Herzens, auch wenn ihr Verstand ihr sagte, dass ihre Differenzen zu groß waren, als dass sie jemals wieder zueinanderkommen könnten.

Saul hatte sie gar nicht gehen lassen wollen, weil sie so aufgelöst gewesen war, aber sie hatte sich geweigert, auf ihn zu hören, und am Ende war ihm nichts anderes übrig geblieben, als klein beizugeben.

Als sie daheim anlangte, sah sie, dass das ganze Haus hell erleuchtet war und eine Menge Autos davorstanden.

Jenny hatte sie ankommen sehen und wartete bereits an der Tür auf sie. Olivia wusste es in dem Moment, in dem sie das Gesicht ihrer Tante sah. „Es ist wegen Tiggy, stimmt’s?“, fragte sie weinend.

Jenny schlang die Arme um sie und wiegte sie sanft auf fast genau dieselbe Art, wie Jon es einige Zeit vorher mit Jack getan hatte.

„Es ist gut, Livvy, es ist alles gut“, sagte Jenny ruhig. „Komm rein und setz dich. Jon, stellst du einen Kessel mit Wasser auf, bitte?“, rief sie ihrem Ehemann zu, als dieser im Flur auftauchte, aber Olivia schüttelte den Kopf.

„Mir geht es gut“, flüsterte sie. „Ich glaube, ich weiß, was passiert ist.“

Hinter Jon sah sie zwei andere Männer. Den einen glaubte sie flüchtig zu kennen, es war wohl der Arzt.

„Tiggy hat wieder einen …“ Sie schluckte und biss sich auf die Unterlippe.

„Deine Mutter hat eine Essstörung, Livvy“, erklärte Jenny ihr sanft, „und Dr. Travers ist der Meinung …“

„Ihre Mutter muss sich dringend in ärztliche Behandlung begeben“, schaltete sich der Arzt ein. „Ich habe noch für heute Abend eine Einweisung in eine Klinik für Essstörungen veranlasst.“

„Ich habe sie gesehen“, brachte Olivia verzweifelt hervor. „Gleich am ersten Abend fand ich sie in der Küche. Caspar sagte mir, dass sie Hilfe bräuchte … eine Behandlung … aber ich … wir … wir gerieten uns deswegen in die Haare. Ich konnte es nicht glauben … ich wollte es nicht glauben. Ich hätte auf ihn hören sollen … etwas unternehmen. Ich hätte …“

„Olivia, bitte, Liebes, es ist nicht deine Schuld“, versicherte ihr Jenny.

Mit einem Blick auf Jon fügte sie hinzu: „Deinem Vater wird man es auch sagen müssen.“

„Ja, aber ich werde vorher mit dem Arzt sprechen“, erwiderte Jon.

Nachdem Dr. Travers sich verabschiedet hatte, wollte sich Olivia bei Jenny und Jon bedanken, aber Jenny ließ sie nicht zu Wort kommen. „Ich fühle mich schrecklich schuldig, weil wir nicht schon viel früher gemerkt haben, was los ist“, gestand ihre Tante.

„Das hättet ihr doch gar nicht merken können“, versuchte Olivia, sie zu beruhigen. „Wie denn?“

Jenny zuckte hilflos die Schultern. „Irgendwie bringt man Essstörungen immer nur mit jungen Leuten in Verbindung. Aber es muss Hinweise gegeben haben … Wir waren alle zu sehr mit uns selbst beschäftigt, um sie zu sehen. Livvy, bist du sicher, dass du allein zurechtkommst?“, erkundigte sie sich bei Olivia, als sie sich zum Aufbruch bereit machte.

Jenny hatte bereits alle Vorbereitungen getroffen, um Jack mit zu sich nach Hause zu nehmen. Auf seine Bitte hin.

„Ja, keine Sorge, ich komme schon zurecht“, versicherte Olivia ihr.

14. KAPITEL

Als Jenny zu Hause den Wagen einparkte, sah sie, dass Jon hinterhergekommen war. Nachdem sie Jack ins Haus geschickt hatte, blieb sie wartend neben ihrem Auto stehen, gespannt zu erfahren, was ihr Mann noch von ihr wollte.

Die zurückliegenden Wochen hatten ihm eine unübersehbare Aura von Autorität verliehen; er erschien ihr plötzlich größer, und als er mit dem Arzt gesprochen hatte, war ihr aufgefallen, wie zuversichtlich und bestimmt er aufgetreten war. Er war, wie sie erkannte, wahrscheinlich zum ersten Mal in seinem Leben aus Davids Schatten herausgetreten, was dazu führte, dass er nach seinen eigenen Verdiensten beurteilt wurde, statt einfach nur als Davids Zwilling angesehen zu werden. Die Wandlung, die er durchgemacht hatte, schmeichelte ihm, er wirkte dadurch männlicher und selbstsicherer.

Sie wandte den Blick ab, als er aus seinem Auto ausstieg und auf sie zuging.

„Jenny“, fragte er, „können wir reden?“

Ihr wurde das Herz schwer. „Das kommt ganz darauf an, worüber du reden willst“, gab sie vage zurück und zwang sich, ihm in die Augen zu schauen. „Wenn du mit reden meinst, dass du dich an meiner Schulter wegen Tiggy ausweinen willst …“ Sie unterbrach sich und wich seinem Blick aus, ehe sie mit leicht heiserer Stimme fortfuhr: „Ich weiß, was du ihr gegenüber empfindest, Jon. Ich weiß, dass du … du glaubst, sie zu lieben …“

„Nein, du irrst. Das tue ich nicht.“ Er machte eine kleine Pause und fuhr dann in gequältem Ton fort: „Ich könnte nicht sagen, was mich mehr beschämt. Die Tatsache, dass ich so leicht in die Falle gegangen bin, die die Natur für Männer meines Alters bereithält, und mir eingebildet habe, dass mir das Leben noch eine leidenschaftliche Liebesaffäre schuldig ist, oder der Umstand, dass ich so schnell gemerkt habe, dass ich mir das alles nur eingebildet habe.“

„Es muss für dich ein Schock gewesen sein … sie so vorzufinden“, gab Jenny mitfühlend zurück. Sie versuchte mit aller Macht, ihre eigenen Gefühle zurückzustellen und sich in seine Lage zu versetzen, aber das war nicht leicht, vor allem, weil sie noch immer so verletzt war.

„Wenn du damit andeuten willst, dass es das war, was mich zur Vernunft gebracht hat, kann ich dir Gott sei Dank widersprechen. Nein …“, er schüttelte den Kopf, „… dass ich Tiggy nicht liebe, war mir schon zu einem früheren Zeitpunkt klar geworden. Heute Nachmittag, um es genau zu sagen. Ich hatte heute in Chester einen Gerichtstermin, und Tiggy bat mich, sie mitzunehmen. Wir aßen zusammen zu Mittag. Und hinterher … Nun, sagen wir, als wir die Gelegenheit hatten, unsere Beziehung auf eine neue Ebene zu bringen, wurde mir sehr schnell klar, dass ich das überhaupt nicht wollte. Offen gestanden war es mein Körper, der mich nicht im Unklaren darüber ließ, dass er genau wusste, wen er wollte, und es war mit Sicherheit nicht Tiggy.“

Er räusperte sich und warf ihr einen liebevollen Blick zu. „Ich weiß, dass ich es nicht verdiene, und ich würde dir keinen Vorwurf daraus machen, wenn du dich weigerst, aber gibt es nur eine winzige Chance, dass wir … Ich möchte wieder zurückkommen, Jenny. Ich vermisse dich und die Kinder wie verrückt. Ich … ich habe viel nachgedacht in den letzten Wochen, und obwohl es nicht einfach war, bin ich schließlich doch zu dem Schluss gelangt, dass ich, auch wenn ich mir das nie eingestehen wollte, David immer schrecklich beneidet habe. Heute sehe ich, wie eifersüchtig ich oft auf ihn war und wie sehr ich es verübelt habe, dass immer er es war, der die erste Geige spielte.“

„Aber du warst es doch selbst, der stets darauf bestanden hat, dass David an erster Stelle kommt“, konterte Jenny. „Du hast nie einen Zweifel daran gelassen, dass dir deine Liebe und Loyalität für ihn über alles geht.“

„Nach außen hin, ja, weil ich wusste, dass das von mir erwartet wurde, aber innerlich … Mein Sohn, meine Frau, mein Vater, meine Freunde, alle liebten David mehr als mich, was wohl der Grund dafür war, dass ich völlig geblendet war, als jemand – und nicht nur einfach irgendjemand, sondern Davids Frau – mich ihm vorzuziehen schien“, sagte er. „Aber das soll keine Entschuldigung sein. Ich verachte mich für das, was ich getan habe. Ich vermute, irgendwo ganz tief in mir drin habe ich gedacht, nun … Jenny mag mich dir vielleicht nicht vorziehen, aber Tiggy, deine eigene Frau zieht mich dir vor … es war wohl so eine Art Rache an David.“

„Oh nein, wenn du das glaubst, liegst du ganz falsch“, fiel Jenny ihm leidenschaftlich ins Wort. „Ich habe dir David niemals vorgezogen.“

„Du hast mich geheiratet, weil du mit seinem Kind schwanger warst“, erinnerte Jon sie ruhig.

„Ich habe dich aus genau demselben Grund geheiratet, aus dem du mich geheiratet hast“, erinnerte Jenny ihn. „Ich habe dich geheiratet, um Davids Kind eine Familie zu geben, einen Vater und den Schutz, den es verdiente, genau so, wie du mich geheiratet hast, um David den Schutz zu geben, den er deiner Meinung nach verdiente. Ich kam in deinen Überlegungen doch kaum vor. Ich hätte jede Frau sein können.“

Jon runzelte die Stirn, als er den verzweifelten Unterton in ihrer Stimme heraushörte. „Das ist nicht wahr“, widersprach er.

„Du hast mich nicht geliebt“, sagte Jenny im Ton einer sachlichen Feststellung.

Er wich ihrem Blick aus, seine Augen gaben nichts von seinen Gefühlen preis. „Nein, vielleicht nicht“, stimmte er schließlich schweren Herzens zu, und dann machte er einen Schritt auf sie zu und ergriff ihre Hand. Er hielt sie fest in der seinen, und sie schaute ihn, überrascht von seinem Verhalten, fragend an. „Damals nicht, aber … erinnerst du dich an die Nacht, in der Harry geboren wurde?“, fragte er heiser.

Jenny nickte. Natürlich erinnerte sie sich. Wie sollte sie es je vergessen können? Ihr erstes Kind …

„ Damals habe ich angefangen, dich zu lieben“, erklärte Jon leise. „Damals habe ich angefangen, euch beide zu lieben. Ja, es stimmt, bis dahin war die Ehe mit dir nur eine Verantwortung, die ich übernommen hatte, eine Pflicht … zu Davids Wohl und zum Wohl des Kindes, das in dir wuchs, aber als es in meinem Beisein zur Welt kam, war es plötzlich mein Kind. Ich kann es nicht richtig erklären, wie ich mich gefühlt habe … dafür fehlen mir die Worte. Ich weiß nur, dass ich euch plötzlich beide ganz schrecklich liebte.“

„Du … du hast nie etwas davon gesagt“, gab Jenny matt zurück, ihre Stimme klang tränenerstickt, und das nicht nur wegen der Erinnerung, die Jons Worte heraufbeschworen hatten.

„Ich … es hat sich keine Gelegenheit ergeben“, erwiderte Jon schlicht. „Das Leben des Babys war nur kurz, und danach … nun, danach, als du sagtest, dass es jetzt für uns beide keinen Grund mehr gäbe, weiter verheiratet zu sein, da … da fand ich es unpassend, dir zu sagen, was ich empfand.“

„Ich … ich habe nur versucht, das Richtige zu tun, ich wollte dir deine Freiheit wiedergeben“, erklärte Jenny.

„Meine Freiheit wiedergeben.“ Jon lächelte sie traurig an. „Dafür war es viel zu spät. Was ich wirklich von dir wollte, war deine Liebe.“

„Oh Jon.“

„Es ist nicht deine Schuld“, versicherte er ihr. „Niemand kann auf Befehl lieben, und das Letzte, was ich jemals wollte, war, dass du mir etwas vormachst … dass …“

„Aber Jon, ich liebe dich doch auch“, beteuerte Jenny. „Nicht gleich von Anfang, das sicher nicht. Ich glaube nicht, dass ich damals schon fähig gewesen wäre, wieder jemanden zu lieben, aber später, als Harry … du warst so einfühlsam … so verständnisvoll, da begann ich, dich zu lieben“, gestand sie schlicht. „Aber es kam mir so vor, als ob ich dir schon viel zu viel aufgebürdet hätte, deshalb wollte ich dir dieses Wissen nicht auch noch aufbürden.“

„Wie alt sind wir?“, fragte Jon trocken. „Und wie lange sind wir verheiratet? Hat es wirklich diese ganze lange Zeit gebraucht, bis wir endlich imstande waren, uns zu sagen, was wir wirklich füreinander empfinden?“

„Ich wäre einfach nie auf die Idee gekommen, dass du mich lieben könntest, vor allem nicht, wenn ich mich mit Tiggy verglich. Sie ist so schön und …“

„Du bist viel schöner“, unterbrach Jon sie schroff, ihr Gesicht mit den Händen umrahmend. Dann verengte er die Augen und fügte hinzu: „Dieser Meinung war ich schon immer. Ich war so verdammt eifersüchtig auf dieser Geburtstagsparty – du hast so wunderschön ausgesehen. Dieses Kleid …“

„Ich dachte, es gefällt dir nicht“, fiel sie ihm ins Wort. „Du hast kein Wort gesagt.“

„Ich konnte es nicht“, gestand Jon. „Ich wollte es ja, aber ich schaffte es einfach nicht.“

„Oh Jon …“

„Ich fand es schrecklich, dich mit David tanzen sehen zu müssen – ich hätte viel lieber selbst mit dir getanzt. Guy schien mir auch nicht sonderlich begeistert zu sein.“

„Guy ist nur mein Geschäftspartner“, stellte Jenny entschieden klar.

Sie sandte ein kurzes Dankgebet gen Himmel dafür, dass er wirklich nicht mehr für sie war, auch wenn es vor ein paar Stunden einen Moment gegeben hatte, wo …

„Jetzt fühle ich mich fast schuldig, dass wir … dass wir so viel haben“, flüsterte Jenny einige Minuten später, nachdem Jon sie lange geküsst hatte. „Armer David und arme Tiggy … Was glaubst du, wird passieren?“

„Ich weiß nicht … Jen, es gibt da noch etwas, das ich dir sagen muss.“

Schweigend wartete sie.

„Es ist wegen David. Er hat aus dem Treuhandfonds einer Mandantin Geld entnommen.“ Er schilderte Jenny in kurzen Worten, was geschehen war, und sie hörte in entsetztem Schweigen zu.

„Oh Jon“, flüsterte sie schockiert, nachdem er fertig war. „Wie konnte er das bloß tun? Was passiert jetzt? So viel Geld können wir niemals zurückbezahlen, selbst wenn wir alles verkaufen und …“

„Ich weiß“, stimmte Jon bedrückt zu und zog sie wieder in seine Arme. „Ich hatte vorhin, als ich aus Chester zurückkam, die Mitteilung auf meinem Anrufbeantworter, dass Jemina Harding heute Morgen gestorben ist. Jetzt wird es ernst, jetzt lässt sich nichts mehr vertuschen.“

„Oh mein Gott, Jon …“ Jenny presste sich erschrocken die Hand auf den Mund. „Hat David zugegeben, dass …?“

Jon schüttelte den Kopf. „Wir haben bis jetzt noch nicht darüber gesprochen. Ich konnte es nicht, nicht solange …“

„Und dein Vater?“

Wieder schüttelte Jon den Kopf.

„Oh Jon“, wiederholte Jenny bestürzt und legte ihren Kopf an seine Schulter.

Es schien ein stets wiederkehrendes Muster in ihrer Beziehung, dass ihre Momente der größten Vertrautheit von David überschattet wurden. Diesmal jedoch warf er nicht nur einen Schatten über ihr Leben; er drohte es zu zerstören. Auch wenn Jon es nicht ausgesprochen hatte, wusste sie es doch. Obwohl es David gewesen war, der das Geld gestohlen hatte, würde Jon dafür geradestehen müssen. Genau so wie immer …

In Gedanken versunken saß Olivia in ihrer Mittagspause auf einer Bank auf dem Marktplatz.

Der Arzt hatte ihnen heute Morgen berichtet, dass der Zustand ihrer Mutter stabil sei. Außerdem hatte er geraten, dass sie zumindest für ein paar Tage keinen Besuch bekommen solle.

„Sie ist noch nicht so weit, und manchmal kann es sowohl für den Patienten als auch für die Familie sehr anstrengend werden.“

Jon hatte ihr heute Morgen erzählt, dass Jemina Harding gestorben war. Eine Träne kullerte ihr über die Wange und dann noch eine.

„Olivia?“

Sie fuhr erschrocken zusammen, als sie Ruths Stimme hörte, aber es war zu spät, ihre Großtante hatte bereits entdeckt, dass sie weinte.

„Oh Livvy, Liebes, ich habe von deiner Mutter gehört. Es tut mir ja so leid“, begann Ruth, während sie sich neben Olivia auf der alten Holzbank niederließ und ihr einen Arm um die Schulter legte.

„Nein, das ist es nicht … ich weine nicht wegen Tiggy. Ich weine meinetwegen“, sagte Olivia traurig. „Ich vermisse Caspar so sehr. Ich verabscheue mich dafür, dass ich das sage, aber irgendwie wünsche ich mir, dass ich nie angeboten hätte hierzubleiben … dass ich mit ihm mitgefahren wäre.“

„Oh Livvy … es ist noch nicht zu spät“, tröstete Ruth. „Du kannst doch …“

„Nein, er will mich nicht mehr. Er glaubt, dass jemanden zu lieben heißt, ihn immer an die erste Stelle zu setzen, ganz gleich, was geschieht, verstehst du, und er denkt, dass ich ihn nicht liebe. Zumindest nicht genug, und obwohl ich mir sicher bin, dass ich ihn liebe, weiß ich doch nicht, ob ich damit leben könnte … mit diesem Anspruch, den er da hat … er würde immer über mir hängen wie ein Damoklesschwert. Ich …“

Sie begann wieder zu weinen, ihre Kehle brannte von der Anstrengung, die Tränen zurückzuhalten.

„Aber es ist ohnehin egal“, sagte sie. „Ich könnte jetzt sowieso nicht weg … nicht mit Dad …“

„Dein Vater befindet sich mittlerweile auf dem Weg der Besserung. Er wird in einem Monat wieder arbeiten können und dann … Olivia, Liebes, was ist denn?“, fragte Ruth bestürzt, als Olivia ihre Hände vors Gesicht schlug und anfing, herzzerreißend zu schluchzen.

„Oh Tante Ruth …“

„Olivia, was ist denn …? Was um alles in der Welt ist bloß los? Was habe ich denn gesagt?“

„Ich kann es dir nicht sagen“, gab Olivia mit tränenerstickter Stimme zurück. „Ich hätte gar nichts sagen sollen … ich …“

„Natürlich kannst du es mir sagen“, widersprach Ruth resolut. „Du kannst es und du musst es, und ich bewege mich nicht eher von dieser Bank weg, bis du es getan hast.“

Olivia lächelte sie unter Tränen an.

Obwohl sie sich selbst dafür hasste, dass sie der Versuchung, sich die Bürde von den Schultern nehmen zu lassen, nicht widerstehen konnte, nahm sie Ruths Angebot an. Ruth ließ sie erzählen, ohne sie zu unterbrechen, und nachdem ihre Großnichte am Ende angelangt war, ließ Ruth schweigend ihre Blicke über den kleinen Marktplatz schweifen.

„Ich bin nicht einmal sonderlich überrascht“, gab Ruth leichthin zu. „Jetzt habe ich dich geschockt, was? Du musst wissen, dass dein Vater schon früher ein sehr selbstsüchtiger kleiner Junge war, der es stets geschickt verstanden hat, seine Verantwortung auf Jons Schultern abzuladen.“ Sie saß einen Moment schweigend da, offensichtlich tief in Gedanken versunken. „Hat Jon schon mit den Anlageberatern gesprochen?“

„Nein, bis jetzt noch nicht“, erwiderte Olivia erschöpft.

„Gut. Ich sollte jetzt vielleicht besser zu ihm gehen und mit ihm sprechen“, erklärte sie entschlossen, und ein Lächeln erwärmte ihr Gesicht.

„Zu ihm gehen?“, fragte Olivia. „Aber …“

„Weißt du, was ich denke, was du tun solltest, Livvy?“, unterbrach Ruth sie. Ohne auf ihre Reaktion zu warten, fuhr sie fort: „Ich denke, du solltest auch gehen und diesen jungen Mann anrufen. Schließlich liebst du ihn“, erinnerte sie Olivia, als sie deren Gesichtsausdruck sah. „Also gut, vielleicht ist er ja wirklich nicht perfekt, und es kann auch sein, dass es da noch ein paar Probleme gibt, die ihr lösen müsst, aber gib mir eine Antwort: Was wäre schlimmer, dein Leben ohne ihn und die ganzen Probleme, die damit zusammenhängen, zu leben, oder ein Leben mit ihm? Verschwende dein Leben nicht mit sinnloser Reue, Olivia, Liebes. Mach es nicht wie … Geh und ruf ihn an. Ich bestehe darauf.“

Jon erhob sich, als ihn seine Tante Ruth im Büro aufsuchte.

„Setz dich, Jon“, forderte sie ihn energisch auf. „Wir müssen miteinander reden. Olivia hat mir alles von David erzählt“, verkündete sie ohne weitere Einleitung. „Ich nehme an, dass bis jetzt niemand außerhalb der Familie etwas von der Sache weiß?“

„Noch nicht“, stimmte Jon düster zu.

„Gut. Dann erzähl mir jetzt, wie viel Geld genau David sich von Jemina Harding geborgt hat.“

„Geborgt?“ Jon warf ihr einen trocken-belustigten Blick zu. „David hat sich nichts geborgt. David hat gestohlen …“

„Nein, das hat er nicht“, widersprach Ruth nachdrücklich. „David hat Jemina Harding – sehr unprofessionell zugegebenermaßen – um einen Kredit gebeten. Oder besser gesagt, um mehrere Kredite. Ursprünglich war ausgemacht, dass er ihr das Geld auf Verlangen wieder zurückzahlen sollte. Aber selbstverständlich fühlt er sich jetzt nach ihrem Tod verpflichtet, das Geld zurückzuzahlen, auch wenn ursprünglich kein fester Rückzahlungstermin vereinbart war.“

Jon schüttelte den Kopf. „Nur dass … nur dass David das Geld überhaupt nicht zurückzahlen kann. Das wissen wir beide.“

„David kann es nicht“, pflichtete Ruth ihm bei und machte dann eine kurze Pause, ehe sie ruhig hinzusetzte: „Ich kann es.“

Jon starrte sie verdutzt an. „Ruth“, erklärte er schließlich geduldig, „dein Vorschlag ist wirklich sehr großzügig, aber David hat zwei Millionen Pfund aus Jemina Hardings Fonds entnommen.“

„Ja, ich weiß“, erwiderte sie ungerührt.

Jon starrte noch immer. „Du hast aber keine zwei Millionen Pfund.“

„Richtig“, räumte sie ein. „Ich denke, zuletzt waren es knapp fünf Millionen.“

„Fünf Millionen! Du hast fünf Millionen Pfund!“

„Jon, nimm es mir bitte nicht übel, aber wenn ich du wäre, würde ich wirklich nicht den Mund so offen stehen lassen. Es sieht nicht sonderlich vorteilhaft aus, nicht in deinem Alter“, ermahnte Ruth ihren Neffen mit freundlicher Stimme. „Und keine Angst, ich bin nicht senil.“ Sie lächelte ihn belustigt an. „Ich habe das Geld wirklich, obwohl ich zugeben muss, dass ich es äußerst ärgerlich finde, es ausgeben zu müssen, um Davids Haut zu retten, doch schließlich ist es nicht nur Davids Haut, die hier auf dem Spiel steht, nicht wahr?“, fragte sie Jon sanft. „Du und Jenny, ihr seid mir sehr teuer. In meinem Alter ist es einem ja glücklicherweise erlaubt, dass man seine Lieblinge hat, und ich würde es um nichts in der Welt zulassen, dass David mit seiner Schwäche und seiner Dummheit euer Leben ruiniert.“

„Ich habe von der Schwester meiner Mutter eine hübsche Stange Geld geerbt“, enthüllte sie nun mit einem Lächeln. „Zu meiner eigenen Überraschung habe ich entdeckt, dass ich ein Händchen für Aktien habe. Du wirst natürlich mit den Leuten von der Bank sprechen müssen. Es ist klar, dass wir das nicht David überlassen können. Du kannst ihnen Davids privates Abkommen mit Jemina erklären … Und was David anbelangt … Nun, es braucht wohl nicht extra betont werden, dass er nie wieder in seinem Beruf arbeiten kann, weder hier noch anderswo. Ich denke, es wird das Beste sein, wenn er beschließt, dass er sich wegen seines angegriffenen Herzens in den vorgezogenen Ruhestand begibt.“

Jon schaute sie verwirrt an. „Ruth, ich weiß wirklich nicht, was ich sagen soll …“

„Dann schweig einfach still. Das ist in solchen Fällen das Weiseste“, riet Ruth ihm mit einem verschmitzten Lächeln.

Olivia schloss die Augen und umklammerte den Telefonhörer fester. Sie hatte die Nummer angerufen und nach ihm gefragt. Was würde er sagen, wenn er ihre Stimme hörte? Was würde er tun? Würde er mit ihr sprechen oder einfach wieder auflegen? War sie jetzt Teil seiner Vergangenheit, ein Teil, den er vergessen wollte?

Sie hörte eine Stimme am anderen Ende der Leitung, aber es war nicht Caspar.

„Es tut mir leid“, wurde ihr gesagt, „ich fürchte, er ist im Augenblick nicht erreichbar.“ Olivia wurde das Herz schwer.

„Ist er … Könnte ich … Wann kann ich ihn denn erreichen?“, fragte sie.

„Das kann ich nicht genau sagen. Er ist im Augenblick in privaten Angelegenheiten unterwegs, und ich weiß nicht, wann er zurückkommt.“

„Ich … ich verstehe. Sie haben nicht zufällig eine Nummer, unter der ich ihn erreichen kann?“

„Nein, tut mir leid.“

Sacht legte sie den Hörer auf.

Nun, sie hatte es wenigstens versucht. Oh Caspar, wo bist du? Sie spürte, wie sich langsam der Schmerz in ihr aufbaute, um einen Moment später über sie hinwegzuschwappen. Wer behauptete, dass Zeit und Entfernung alle Wunden heilte, hatte unrecht. Zeit und Entfernung heilten gar nichts. Sie machten alles nur noch schlimmer.

„Oh Max … ich wusste gar nicht, dass Sie da sind. Der Vorsteher hat irgendetwas davon gesagt, dass Sie heute Vormittag bei Gericht sind.“

„Der Termin ist ausgefallen“, erklärte Max dem Seniorpartner der Kanzlei, der reichlich betreten dreinschauend auf Max’ Türschwelle stand. Irgendjemand stand hinter ihm, und als der Mann einen halben Schritt beiseitetrat, sah Max, um wen es sich handelte. Er legte die Stirn in Falten. Was zum Teufel machte Madeleines Mitbewohnerin hier?

„Nun, da Sie gerade hier sind“, begann der Senior nervös, „sollte ich Sie wohl vorstellen. Claudine, das ist Max Crighton. Max hat bei uns sein Referendariat gemacht und ist im Moment auf der Suche nach einer Kanzlei, in die er einsteigen kann.“

„Ja, ich habe bereits davon gehört.“

Sie lächelte, als sie Max die Hand entgegenstreckte. Er nahm sie widerwillig. Er hatte Claudine vom ersten Moment an nicht gemocht, und er mochte sie noch immer nicht. Er hatte sie auch im Verdacht, dass sie versucht hatte, Madeleine vor ihm zu warnen, was sie ihm noch weniger sympathisch machte.

„Max … Claudine Chatterton wird in Kürze als Junior bei uns einsteigen. Sie wird Clive Bensons Platz einnehmen, wenn er in Ruhestand geht.“ Der Senior wandte sich um, um sie anzulächeln, aber sie schaute ihn nicht an; sie beobachtete Max, ihr Mund verzog sich zu einem mokanten Lächeln.

Zum ersten Mal in seinem Leben spürte Max, dass er nicht Herr der Lage war. Von einer Welle heißen Zorns überschwemmt, erkannte er, dass gar nicht Madeleine seine Konkurrentin war, sondern diese Frau, die hier spöttisch lächelnd vor ihm stand. Wissend …

Und Madeleine musste es gewusst haben. Dieses dumme kleine Miststück, warum hatte sie nichts zu ihm gesagt? Er stand auf, umrundete Claudine und seinen Vorgesetzten, wobei er Claudine fast beiseitestieß, und stiefelte wutschnaubend zur Tür.

„Ach, du meine Güte“, hörte er Claudine sagen, als er grimmig das Büro verließ, „warum ist er denn so wütend?“

Warum er so wütend war? Sie wusste es sehr gut, diese Schlampe … Charlotte hatte ihm kompletten Unsinn erzählt. So, irgendjemand würde dafür büßen müssen, dass er sich zum Idioten gemacht hatte … dass man ihn um das betrogen hatte, was ihm von Rechts wegen zustand. Und er wusste schon ganz genau, wer.

Madeleine schaute überrascht drein, als sie ihm die Tür öffnete, und ihre Überraschung wandelte sich in Bestürzung, als sie sein Gesicht sah. „Max, was ist denn los?“

„Du weißt verdammt gut, was los ist!“, brüllte er sie an. „Warum zum Teufel hast du mir nichts davon gesagt, dass Claudine sich ebenfalls um die Stelle bewirbt?“

„Ich … ich dachte, das wüsstest du …“, gab Madeleine nervös zurück und fügte in flehendem Ton hinzu: „Oh Max, sei doch bitte nicht so böse. Ich verstehe ja, wie dir zumute sein muss … wie sehr du dir gewünscht hast … wie wichtig es dir ist, aus eigener Kraft … aber selbst Daddy gibt zu, dass es nicht einfach ist, in eine angesehene Kanzlei reinzukommen … nun, man muss eben die richtigen Beziehungen haben, und wenn das nicht der Fall ist …“

„Die richtigen Beziehungen! Und woher hat sie die richtigen Beziehungen? Kannst du mir das vielleicht sagen, oder soll ich raten? Hat dein Daddy ein gutes Wort für sie eingelegt?“

„Max …“ Madeleines Gesicht war weiß wie die Wand. „Bitte, ich weiß, wie du dich fühlst.“

„Ach ja?“

Max packte sie am Handgelenk und schüttelte sie, bebend vor Zorn, wie eine Stoffpuppe, ohne ihr Flehen, sie doch loszulassen, zu beachten. Herrgott, wenn er an all die Zeit dachte, die er mit ihr verplempert hatte …

„Wahrscheinlich habt ihr euch beide über mich halb totgelacht, was?“, schrie er sie an, als er Madeleine so gewaltsam losließ, dass sie fast gegen die Wand prallte.

Während sie versuchte, ihr Gleichgewicht wiederzufinden, rieb sie sich verstohlen die schmerzenden Handgelenke.

„Max, so war es nicht … ich weiß, dass du aufgebracht bist, aber bitte hör mir zu …

„Zuhören … ich soll dir zuhören!“

„Ich habe mit Daddy gesprochen“, versuchte Madeleine, verzweifelt zu ihm durchzudringen, wobei sie sich bemühte, den Hohn, der in seiner Stimme lag, zu überhören, und seinen Blick mied, um sich weiterhin einreden zu können, dass alles in Ordnung sei, dass dies hier nicht ihr Max wäre … wenn er sich erst einmal beruhigt hätte, würde alles wieder genauso sein wie früher, und sie würde es einfach vergessen, dass er so … so furchteinflößend gewesen war.

„Ich … er … er möchte, dass wir heute Abend mit ihm und Mummy zum Essen gehen. Er … er sagt, dass er dir vielleicht zu einer Stelle in einer anderen Kanzlei verhelfen kann.“

Als sie ihm den Namen der Anwaltskanzlei nannte, starrte Max sie fassungslos an. Es handelte sich um eine der angesehensten Anwaltskanzleien, und die Chance auf eine Teilhaberstelle dort war für ihn etwa so groß wie Chance, auf den Mond zu kommen.

„Daddy kennt den Senior dort sehr gut … er hat schon mit ihm geredet und … na ja, Daddy sagt, weil er keinen Sohn hat, fände er es schön, einen Schwiegersohn zu haben, der in seine Fußstapfen tritt …“

Madeleine schluckte und fügte dann niedergeschlagen hinzu: „Es tut mir ja so leid, dass ich dir nichts von Claudine erzählt habe, aber … nun … sie hat mich gebeten, dir nichts zu sagen. Oh Max …“ Ihre Augen füllten sich mit Tränen.

Max schwirrte der Kopf. Ein Platz in einer der absoluten Spitzenkanzleien Londons … Er schaute Madeleine nachdenklich an, die mit gesenktem Kopf und niedergeschlagenen Augen vor ihm stand. Das hatte er alles ihr zu verdanken … unter einer Voraussetzung.

Schwiegersohn … Das war die Botschaft. Er würde Madeleine heiraten müssen. Letzte Nacht noch hatte er sich in stiller Vorfreude in den blühendsten Farben ausgemalt, wie er ihr sagte, was er wirklich von ihr hielt, den Augenblick, in dem er von ihr wegginge, und jetzt …

„Hör auf zu weinen, Maddy, meine süße, hinterhältige, wundervolle Maddy“, sagte er schmachtend, als er sie in die Arme zog. „Natürlich bin ich dir nicht böse. Nun, zumindest nicht sehr“, gestand er leichthin. „Aber es war sehr ungezogen von dir, zu deinem Vater zu gehen und ihm von mir zu erzählen.“

„Ich habe es für dich getan … für uns“, flüsterte Madeleine mit bebenden Lippen. „Damit wir zusammenbleiben können …“

„Ja, ich weiß“, stimmte Max zu und bemühte sich, seinen Ton noch ein bisschen schmalziger klingen zu lassen. „Allerdings bestehe ich darauf, dass diesmal ich es bin, der deinem Vater sagt, dass wir heiraten wollen, nicht dass er …“

Sein Gehirn machte Überstunden, seine Gedanken rasten … Er würde in einer der angesehensten Anwaltskanzleien der Stadt unterkommen und seinen Großvater beerben. Was war schon so schlimm daran, dass der Preis, den er dafür zu entrichten hatte, ein paar Jahre Ehe mit Madeleine waren? In drei oder vier Jahren würde er erst Ende zwanzig sein. Dann hatte er noch immer sein ganzes Leben vor sich. Natürlich musste er sein Geld irgendwie in Sicherheit bringen, sonst ging er am Ende aus der Scheidung noch als Verlierer hervor, und außerdem musste er sicherstellen, dass seine Ehe kinderlos blieb, denn er hatte ganz gewiss nicht die Absicht, für einen Stall voller Kinder aufzukommen, die er nie gewollt hatte.

Triumphierend nahm er sie in die Arme und küsste sie. Seine Ziele waren zum Greifen nah …

Caspar zögerte einen Moment, ehe er seinen Wagen auf die Auffahrt zum Haus von Olivias Eltern lenkte.

Er hatte keine Ahnung, wie Olivia auf seine Ankunft reagieren würde.

Eine geschlagene Woche hatte er damit zugebracht, darauf zu warten, dass sie klein beigeben und ihn anrufen würde, was jedoch in der bitteren Erkenntnis gemündet hatte, dass sie es nicht tun würde.

Schon als Kind hatten sich seine Versuche, die Aufmerksamkeit seiner Eltern erzwingen zu wollen, als fruchtlos erwiesen, warum zum Teufel hatte er sich dann eingebildet, es würde diesmal und ausgerechnet bei einem Menschen wie Olivia funktionieren?

Mittlerweile war sein Zorn verraucht, und er konnte sich sehr gut vorstellen, wie ihr zumute gewesen war – dass sie sich von ihm im Stich gelassen fühlen musste, weil er ihren Wunsch, ihren Vater während seiner Krankheit zu vertreten, nicht verstanden hatte.

In Wahrheit war er einfach nur eifersüchtig gewesen, eifersüchtig auf die Tatsache, dass es neben ihm noch andere Menschen gab, die ihr wichtig waren. Er hatte zu Hause ein paar alte Freunde besucht, wo er in höflichem Schweigen zugehört hatte, wie sich die Frau darüber beklagt hatte, dass ihr Ehemann auf ihr zweijähriges Kind eifersüchtig sei.

Zuerst hatte Caspar geglaubt, sie übertreibe, doch später dann, als er allein war und sich das Gespräch noch einmal durch den Kopf gehen ließ, hatte er angefangen, sich zu fragen, ob er womöglich auch zu der Sorte Männern gehöre, die fürchteten, dass ihnen durch ihr Kind etwas von der Liebe ihrer Partnerin entgehen könnte, zu der Sorte Männern, die ihr Kind deshalb ablehnten und sowohl das Kind als auch die Mutter dafür bestraften, zu der Sorte Männern, zu der sein Vater gehörte.

Es dämmerte bereits, als er seinen Wagen vor dem Haus abstellte; seine Ankunft aktivierte die Sicherheitsbeleuchtung. Er stieg aus und blieb noch einen Augenblick nachdenklich stehen, ehe er auf den Eingang zuging. Er hatte sich Olivia gegenüber unnötig unnachgiebig verhalten, besonders was ihre Mutter anbelangte, das musste er zugeben. Als Kind hatte er niemand gehabt, der ihn vor dem chaotischen Leben seiner Eltern beschützte. Hatte er sich möglicherweise unter anderem deshalb geweigert, sich eingehender mit dem Problem ihrer Mutter zu befassen?

Noch immer war er davon überzeugt, dass es niemand nützte, wenn man versuchte, das Problem kleinzureden, und dass sich Tiggy, soweit er es sehen konnte, dringend in Behandlung begeben musste, aber er hätte dennoch mit der Situation anders umgehen und ein bisschen mehr Einfühlungsvermögen zeigen können. Das gestand er sich selbst ein, während er klingelte und dann einen Schritt zurücktrat und wartete.

Olivia war oben, als es läutete. Sie hatte keine sonderliche Lust, jemand zu sehen, deshalb überlegte sie, ob sie überhaupt aufmachen sollte. Jon hatte gerade angerufen, um ihr von Ruths Besuch zu berichten.

Sie wusste, dass es weder er noch Jenny sein konnte, die an der Tür waren. Jon hatte ihr erzählt, dass sie ausgehen wollten, weil sie etwas zu feiern hatten.

Müde ging sie nach unten und öffnete die Tür.

„Caspar!“ Sie schrie ungläubig seinen Namen, wobei sie ihn anstarrte, als könne sie ihren Augen nicht trauen.

„Ist es zu spät, zuzugeben, dass ich mich wie ein Idiot benommen habe, und zu sagen, dass ich es mir anders überlegt habe?“, fragte Caspar einfach. „Ich war der Überzeugung, ich sei schon erwachsen, Livvy, voll und ganz, aber in den letzten paar Wochen habe ich entdeckt, dass das nicht stimmt. Nicht einmal annähernd. Ich kann ja schlecht erwachsen sein, wenn ich mich benehme wie ein verzogenes Kind. Und was das ganz betrifft, werde ich wohl niemals ganz sein ohne dich.“

„Ich habe versucht, dich anzurufen.“ Etwas anderes fiel Olivia nicht ein, während sie ihm Platz machte, damit er eintreten konnte, „aber du warst nicht da.“

„Nein, wahrscheinlich weil ich schon zu dir unterwegs war“, gab Caspar zurück, „wobei ich während des Flugs ununterbrochen gebetet habe, dass du mir nicht die Behandlung angedeihen lässt, die ich verdient habe, und mich postwendend wieder zurückschickst. Es ist doch noch nicht zu spät, Livvy?“, fragte er sie eindringlich.

Olivia schüttelte den Kopf und dann sagte sie rau: „Doch, es ist viel zu spät für mich, um aufzuhören, dich zu lieben. Oh Caspar“, rief sie und warf sich in seine Arme. „Ich habe dich so schrecklich vermisst. Ich hatte so irrsinnige Sehnsucht nach dir. Ich glaubte, es sei wichtig, an meiner Unabhängigkeit festzuhalten und mich nicht von dir unter Druck setzen zu lassen, nur um dir zu beweisen, dass du für mich der wichtigste Mensch auf der Welt bist … aber der bist du wirklich“, schloss sie.

„Hör auf zu reden, Frau, und lass dich von mir küssen“, befahl Caspar liebevoll und zog sie noch enger an sich. Er senkte den Kopf und streifte ihre Lippen, die Olivia ihm voller Erwartung bot, doch dann hielt er mitten in der Bewegung inne, richtete sich auf und schaute den Flur hinunter: „Wo sind deine Eltern?“, fragte er leise. „Für das, was ich jetzt mit dir vorhabe, kann ich keine Zeugen gebrauchen.“

„Dad ist in einem Pflegeheim“, erklärte Olivia, „und Tiggy …“

Als Caspar sah, wie sich ihre Augen verdunkelten, umarmte er sie noch ein bisschen fester und blickte sie zärtlich an.

„Du hattest recht, Caspar. Sie war … sie brauchte Hilfe. Glücklicherweise bekommt sie sie nun …“ Ruhig erzählte sie ihm, was passiert war.

„Onkel Jon und ich waren heute Abend in der Klinik und haben mit der leitenden Ärztin gesprochen. Sie war sehr freundlich, aber sie sagte auch, dass sie keine Prognose abgeben kann. Sie vermutet, dass Tiggy schon seit sehr langer Zeit an Bulimie erkrankt ist, doch Tiggy will noch nicht darüber reden, was es natürlich nicht ganz einfach macht. Die Ärztin hatte gehofft, mit David sprechen zu können, aber …“

„Weiß David, was mit deiner Mutter passiert ist?“, fragte Caspar, betroffen von dem Schmerz, der in ihren Augen lag.

„Ja, er weiß es“, erwiderte Olivia leise. „Dr. Hayes hat es ihm heute Nachmittag erzählt, aber es scheint so, als ob es David nichts … als ob es ihm nichts … ausmacht!“

Mehr noch als dieses Wissen jedoch schmerzte sie die Tatsache, dass er allem Anschein nach nicht sonderlich überrascht gewesen war. Die Beziehung ihrer Eltern hatte etwas Unaufrichtiges an sich, etwas, das trotz ihrer zur Schau getragenen Nähe die Vermutung nahelegte, dass sie kein Paar waren, sondern einfach nur zwei Menschen, die zusammen unter einem Dach lebten.

„Natürlich hat er sich noch immer nicht ganz von seiner eigenen Krankheit erholt, und der Arzt sagt, dass manchmal der Schock und die erlittene Angst Ursachen dafür sein können, dass man sich anschließend irrational und egoistisch verhält. Ich glaube auch, sie befürchten, dass er noch einen zweiten Herzinfarkt erleiden könnte, und deshalb bestehen sie darauf, dass wir alles, was ihn aufregen könnte, von ihm fernhalten.“

In anderen Worten, David Crighton war sehr froh, die Verantwortung für seine Frau an seinen Bruder und seine Tochter abgeben zu können.

„Aber das ist noch nicht alles, stimmt’s?“, drängte Caspar sanft. „Dich bedrückt doch noch irgendetwas. Was ist es?“

Olivia warf ihm einen überraschten Blick zu. „Ich habe dich am Flughafen gesehen“, sagte sie ausweichend. „Du hast Hillary geküsst …“

Caspar lächelte. Sie hatte ihn doch nicht einfach so weggehen lassen.

„Genau gesagt war es Hillary, die mich geküsst hat, und sie war ganz gewiss nicht diejenige, von der ich geküsst werden wollte, mal davon abgesehen, dass dieser Kuss überhaupt nicht der Rede wert war. Also erzähl mir jetzt lieber, was dich wirklich bedrückt, mit Ausnahme der Tatsache, dass du mir heute Nacht nicht entkommst, egal, ob das deinem Großvater nun passt oder nicht“, scherzte er.

Olivia lachte. „Gramps wird es nicht erfahren. Der Arzt hat ihm wegen seines schlimmen Beins derzeit Bettruhe verordnet.“

„Bettruhe. Das ist eine ganz hervorragende Idee“, begann Caspar und unterbrach sich dann, um sie forschend anzuschauen. Er spürte, dass ihr noch etwas auf der Seele lag.

Olivia sah seinen Blick und schüttelte den Kopf. „Es ist wegen Dad“, sagte sie schlicht. „Es gibt da … ein Problem. Es … es ist schon gelöst, nur …“

Sie wusste, dass es allein in ihrer Entscheidung lag, ob sie es ihm erzählte oder nicht. Angenommen, sie tat es, und er billigte es nicht, wie sie damit umgegangen waren, dann bestand die Gefahr einer erneuten Entfremdung, und wenn sie es nicht tat … Nun, das war nicht die Art von Beziehung, die sie mit ihrem Mann wollte, sie wollte keine Beziehung, in der man voreinander Geheimnisse haben musste, weil man sich nicht genug vertraute.

Sie holte tief Atem und hoffte das Beste. „Dad hat Geld eines Mandanten veruntreut. Glücklicherweise hat Tante Ruth eine Idee aus dem Hut gezaubert, die es uns ermöglicht, das Geld zurückzuzahlen, ohne dass Onkel Jon Anzeige erstatten muss. Ich habe den Verdacht, dass Onkel Jon glaubt, dass er David eigentlich anzeigen müsste, aber Tante Ruth hat nicht lockergelassen.“

Schnell erzählte sie ihm die ganze Geschichte, und dann trat sie einen Schritt zurück und schaute ihn mit angehaltenem Atem an. Als sie in seinem Gesicht keine Reaktion entdecken konnte, zog sich ihr Magen vor Anspannung zusammen.

Caspar schwieg eine ganze Weile.

„Dann hat deine Tante Ruth also nicht nachgegeben, ja?“, bemerkte er schließlich. „Das war richtig so. Was dein Vater getan hat, war falsch, Livvy, aber Ruth hat natürlich völlig recht, dass am Ende die ganze Familie den Schaden davon hat, wenn es herauskommt.“

„Es erscheint mir nur einfach nicht gerecht, dass Dad so ungeschoren davonkommt“, gestand Olivia ein paar Sekunden später, als sie ihren Kopf in dankbarer Liebe gegen Caspars Schulter lehnte. „So, wie er immer mit allem davongekommen ist …“

„Vielleicht nicht, aber Justitia ist eben oft auf einem Auge blind, wie es so schön heißt, und manchmal trifft es zusammen mit einem Schuldigen auch einen Unschuldigen. Ach, übrigens“, fuhr er fort, während er sie sanft zur Treppe drängte, „fast hätte ich es vergessen. Ich habe mich an der Universität in Manchester umgehört und erfahren, dass ich dort einen Lehrauftrag bekommen kann, wenn ich möchte. Es würde wahrscheinlich bedeuten, dass einer von uns beiden jeden Tag pendeln müsste, aber …“

Olivia starrte ihn an. „Willst du damit sagen, dass du tatsächlich … dass du dich mit dem Gedanken trägst … dass du hierhergekommen bist, um hier zu leben und zu arbeiten?“ Ihre Stimme kippte fast um.

„Warum nicht? Du bist doch auch hier, oder?“, gab Caspar voller Liebe zurück.

„Oh Caspar!“, rief sie überglücklich aus. „Ich liebe dich. Ich liebe dich so sehr.“

„Danke“, gab er schlicht zurück, ehe er hinzufügte: „und sag nie wieder ‚oh Caspar‘, verstanden? Was ich hören will und was ich zu hören erwarte, ist ‚Oooooh … ooooh, Caspar.‘“

Olivia lachte. „Also wirklich. Und da habe ich gehofft, du würdest mich endlich mal Atem holen lassen …“, brachte sie mühsam zwischen zwei Küssen heraus. Sie lachte wieder, als er sie freigab, und dann rannte sie vor ihm die Treppen nach oben in der Gewissheit, dass er sie eingeholt haben würde, bevor sie es sich in dem breiten Doppelbett im Gästezimmer gemütlich gemacht hatte.

David lächelte die Rezeptionistin an.

„Sie wollen uns verlassen?“, fragte diese mit einem leichten Stirnrunzeln. „Aber …“

„Ich muss dringend weg“, erklärte David in vertraulichem Ton. „Meiner Frau geht es gesundheitlich nicht gut, und ich werde zu Hause gebraucht.“

„Oh, ja nun, in diesem Fall denke ich …“

David schenkte ihr noch ein Lächeln. Er hatte seinen Plan den ganzen Tag über im Kopf herumgewälzt. Um Tiggy brauchte er sich keine Sorgen mehr zu machen, Gott sei Dank. Jetzt hatten andere die Verantwortung für sie übernommen. Jack war bei Jon und Jenny sicher aufgehoben. Natürlich gab es da noch diese andere Sache, aber er wusste, dass Jon einen Weg finden würde. Guter alter Jon.

Es wurde höchste Zeit, dass man ihm endlich erlaubte, selbst zu entscheiden, wie er sein Leben gestalten wollte. Noch immer lächelnd, ging David hinaus in die Nacht.

„Er ist weg …? Aber wie …? Wohin …?“, fragte Jon die Rezeptionistin fassungslos.

„Ich weiß es nicht“, gab sie zurück und blickte hilfesuchend zum Arzt.

Auch Jon schaute Dr. Hayes an, der den Kopf schüttelte. „Ich habe schon in der Klinik angerufen. Dort hat er sich nicht gemeldet.“

„Aber wohin kann er bloß gegangen sein?“, fragte Jon erneut, „und warum?“

„Ich weiß es nicht“, gestand der Doktor, „aber was ich weiß, ist, dass jedes Jahr, jeden Tag Leute beschließen unterzutauchen. Manche, weil sie es als einzigen Ausweg aus einer unhaltbaren Situation ansehen, und andere, weil … nun … wer weiß das schon so genau?“

„Sie glauben, dass David einfach so verschwunden ist?“

„Dass er beschlossen hat zu verschwinden“, korrigierte der Arzt ihn.

Jon schloss die Augen.

„Versuchen Sie, sich keine Sorgen zu machen“, riet Dr. Hayes. „Vielleicht ist er ja nur einfach zu Freunden gefahren oder …“ Als er den Blick sah, den Jon ihm zuwarf, unterbrach er sich. „So etwas passiert“, sagte er schulterzuckend. „Es passiert immer wieder.“

Als er auf die Fähre fuhr, pfiff David vergnügt vor sich hin. Herrgott, fühlte er sich prächtig. So sollte das Leben immer sein. So sollte man das Leben – so sollte er sein Leben – leben. Frei, spontan und nicht eingeengt von den Bedürfnissen anderer. Endlich war er frei!

„Was um alles in der Welt sollen wir bloß Ben erzählen?“, fragte Jon Jenny bedrückt, nachdem er ihr erzählt hatte, was geschehen war.

„Nichts“, erwiderte Jenny vergnügt. „Der Arzt soll es ihm sagen. Du bist nicht für David verantwortlich, Jon“, erinnerte sie ihren Ehemann. „Er ist dein Bruder, du bist sein Zwilling, das ja, aber du bist nicht für ihn verantwortlich. Ganz davon abgesehen, dass wir eine Hochzeit haben, die wir planen müssen.“

„Und eine, an der wir teilnehmen müssen“, pflichtete Jon ihr bei.

Max hatte vorhin angerufen, um seine Verlobung bekannt zu geben, kurz nachdem Olivia und Caspar sich verabschiedet hatten, wobei Olivia sich vorsichtig erkundigt hatte, ob Jenny ihr bei ihren Hochzeitsvorbereitungen ein bisschen helfen würde.

„Ich will keine aufwendige Angelegenheit, sondern eine ganz traditionelle, schlichte Hochzeit …“

„Hör nicht auf sie“, hatte Caspar Jenny gewarnt, „ich will eine Hochzeit mit allem Drum und Dran, damit ich noch unsere Enkelkinder mit Geschichten davon zum Einschlafen bringen kann.“

„David hat seine Wahl darüber getroffen, wie er in Zukunft sein Leben leben will“, sagte Jenny sanft zu Jon und beugte sich zu ihm hinüber, um ihm einen Kuss zu geben. „Das ist sein gutes Recht, und unser Recht ist es, zu entscheiden, wie wir unser eigenes Leben führen wollen.“

Liebevoll lächelte er sie an und sagte dann leise: „Glaubst du, dass zwei alte Leute in ihren Vierzigern und Fünfzigern von ihren Sprösslingen die Erlaubnis erhalten, auf Müdigkeit zu plädieren und sich ausnahmsweise mal früher zurückzuziehen?“

„Nicht, wenn du Joss fragst“, erwiderte Jenny lachend. „Du hast Jack und ihm versprochen, dass ihr heute Abend noch zum Angeln geht, erinnerst du dich?“

Jon stöhnte und fragte in klagendem Ton: „Wie schafft es ein Mann in diesem Haushalt bloß, ein bisschen Zeit mit seiner Ehefrau zu verbringen?“

„Vielleicht sollte er Schlaftabletten in die Milch tun?“, schlug Jenny spaßeshalber vor.

– ENDE –

Penny Jordan

Dir gehört mein Herz

1. KAPITEL

„Oh, welche Ehre! Es kommt ja in letzter Zeit nicht allzu oft vor, dass du dich von den Freuden der Bürokratie in Brüssel loseist.“

Louise erstarrte, als sie die sarkastische Stimme ihres älteren Bruders Max vernahm. Sie hatten sich schon als Kinder nie besonders gut verstanden, und jetzt, wo sie erwachsen waren, hatte sich ihre Beziehung nicht gerade zum Positiven entwickelt.

„Es fiel Weihnachten direkt auf, dass du nicht da warst“, stichelte Max weiter. „Aber natürlich wissen wir ja alle, dass Saul der Grund für deine Abwesenheit war.“

Louise warf ihm einen zornigen Blick zu. „Wenn du dich mehr um deine eigenen Angelegenheiten kümmern würdest als um die anderer Leute, könntest du dabei ein paar wirklich wertvolle Dinge erfahren. Es war jedoch noch nie deine Stärke, zu erkennen, was im Leben tatsächlich zählt!“ Sie gab ihm nicht die Chance, etwas darauf zu erwidern, und ging mit schnellen Schritten davon.

Sie hatte sich fest vorgenommen, ihrer Familie bei diesem ersten Besuch, seit sie vor einem Jahr in Brüssel zu arbeiten begonnen hatte, zu beweisen, wie grundlegend sie sich verändert hatte und um wie viel reifer sie geworden war. Sie wollte allen zeigen, dass sie nicht mehr das Geringste mit dem jungen Mädchen von einst zu tun hatte, das …

Aus dem Augenwinkel heraus entdeckte sie Saul, den Cousin ihres Vaters, der eben mit seiner Frau Tullah und seinen drei Kindern aus erster Ehe zusammenstand. Tullah hatte den Arm um Sauls Tochter Megan gelegt, während er selbst ihren kleinen gemeinsamen Sohn auf dem Arm hatte.

Louises ganze Familie schien sich im großen Salon des Hauses ihres Großvaters versammelt zu haben. Am Kamin saßen ihre Cousine Olivia, deren Mann und ihre beiden Kinder und unterhielten sich angeregt mit Luke vom Chester-Zweig der Familie und seiner amerikanischen Frau Bobbie, die ihre kleine Tochter auf dem Schoß hatte. Maddy unterdessen, die Frau ihres Bruders Max, behielt diskret Gramps im Auge, der im Alter zunehmend reizbarer wurde.

In den Augen von Louises Mutter war Maddy schon beinahe so etwas wie eine Heilige, weil sie sich stets so geduldig um den alten Herrn kümmerte. Als Jenny Crighton an diesem Morgen beim Frühstück eine solche Bemerkung fallen gelassen hatte, war es Louise nicht gelungen, sich die Antwort zu verkneifen, dass, wenn Maddy es ertragen konnte, mit Max verheiratet zu sein, die Versorgung ihres Großvaters im Vergleich dazu die reinste Erholung sein musste.

Es war kein Geheimnis in der Familie, dass Max Maddy ein schlechter Ehemann war.

„Du siehst ziemlich verstimmt aus.“

Louise verzog das Gesicht, als ihre Zwillingsschwester zu ihr trat. Zwillinge waren bei den Crightons ein Phänomen, das sich von Generation zu Generation fortsetzte, nur in der letzten hatte es bis jetzt noch keine gegeben.

„Ich bin gerade in den Genuss einer Unterhaltung mit Max gekommen“, teilte sie Katie mit. „Er wird sich wohl nie ändern.“

„Nein“, stimmte ihre Schwester zu. „Aber weißt du, in mancher Hinsicht tut er mir richtig leid. Er …“

„Max tut dir leid?“, brauste Louise auf. „Warum das denn? Er hat doch alles, was er sich immer gewünscht hat – einen bequemen Posten in einer der führenden Kanzleien des Landes, wo er sich die besten Fälle aussuchen kann. Und das Einzige, was er dafür tun musste, war, die arme Maddy zur Heirat zu bewegen!“

„Ja, Lou, ich weiß, was er im materiellen Sinn besitzt, aber ist er wirklich glücklich damit?“, beharrte Katie. „Ich denke, das, was mit Onkel David passiert ist, belastet ihn weit mehr, als er je zugeben würde. Immerhin waren sie …“

„Sie waren beide aus demselben Holz geschnitzt“, unterbrach Louise sie ungehalten. „Wenn du meine Meinung hören willst – für die Familie wäre es das Beste, wenn Onkel David sich hier nie wieder blicken lassen würde. Von Olivia weiß ich, dass ihr Vater sich eines schweren Berufsvergehens schuldig gemacht hat, als er und Dad noch Partner waren. Beinahe hätte er die Familie in eine Katastrophe gestürzt, ehe er dann vor ein paar Jahren verschwand.“

„Das gehört inzwischen alles der Vergangenheit an“, erinnerte Katie sie freundlich. „Dad und Olivia haben alle Schwierigkeiten in der Kanzlei ausräumen können, und mittlerweile haben sie wieder so viel zu tun, dass sie mit dem Gedanken spielen, einen dritten Anwalt einzustellen. Nur Gramps vermisst David nach wie vor.“

„Armer Gramps. Er hatte nie ein sonderlich gutes Urteilsvermögen, nicht wahr? Erst war David sein Favorit, und nun ist es Max.“

„Mum freut sich übrigens unheimlich, dass du zu Gramps’ Geburtstag nach Hause kommen konntest“, teilte Katie ihr ruhig mit. „Sie war so traurig, dass du Weihnachten nicht da warst.“

„Dass ich nicht da sein konnte“, verbesserte Louise sie energisch. „Ich habe dir das doch erklärt. Meine Chefin hatte mich beauftragt, zügig einen Bericht über die juristischen Aspekte eines geplanten Europagesetzes zusammenzustellen. Ich musste arbeiten.“

Weil sie nicht sofort als Anwältin hatte tätig sein wollen, hatte sie drei Monate nach ihrem Universitätsabschluss vorübergehend eine Stelle bei einer neu gewählten Europaabgeordneten angenommen, für die sie als Rechtsberaterin fungieren sollte. Vor einem halben Jahr war aus dem Job auf Zeit eine feste Anstellung geworden, und obwohl die Arbeit äußerst fordernd und zeitraubend war, hatte sich Louise Hals über Kopf in sie hineingestürzt.

Die Wahl unserer jeweiligen Berufe hätte nicht unterschiedlicher ausfallen können, dachte Katie, während sie ihre Schwester voller Zuneigung beobachtete. Louise hatte sich, ihrem Naturell entsprechend, mit Haut und Haaren der Welt der großen Politik und der Intrigen in Europas Hauptstadt Brüssel verschrieben, während sie selbst sich einer noch jungen, aufstrebenden Hilfsorganisation angeschlossen hatte, die weltweit Kinder unterstützte, die durch Kriege zu Waisen oder Flüchtlingen geworden waren. „Hast du schon mit Saul und Tullah gesprochen?“, erkundigte sie sich jetzt vorsichtig.

Louise ging sofort in die Defensive und fuhr ihre Schwester gereizt an: „Nein! Warum sollte ich?“ Sie holte tief Luft. „Zum letzten Mal – Saul bedeutet mir nichts mehr! Ja, ich war mal hoffnungslos in ihn verknallt und habe mich damals völlig idiotisch benommen. Aber jetzt …“ Sie schüttelte den Kopf. „Das ist vorbei, Katie. Endgültig.“

„Als du Weihnachten nicht nach Hause kamst, dachte Mum …“

Louise ließ sie nicht ausreden. „Was dachte sie?“, fiel sie ihr verbittert ins Wort. „Dass ich es nicht ertragen könnte, Saul wiederzusehen?“

„Nein, sie dachte, du hättest vielleicht jemanden in Brüssel kennengelernt“, nahm Katie ihr den Wind aus den Segeln. „Und dass du vielleicht lieber bei ihm bleiben wolltest.“

Katie registrierte interessiert, dass ihre Schwester errötete und darüber hinaus zum ersten Mal um Worte verlegen zu sein schien. Louise hielt den Blick angestrengt auf den Teppich gerichtet. „Nein, da ist niemand. Jedenfalls nicht in der Hinsicht.“

Das entsprach nicht ganz der Wahrheit, es gab schon jemanden, allerdings war ihr klar, dass die Beziehung, die Jean-Claude sich vorstellte, rein auf Sex beruhte.

Jean-Claude war zwölf Jahre älter als sie und bewegte sich in den gehobenen diplomatischen Kreisen von Brüssel. Er war, wie er Louise selbst gesagt hatte, ein Berufsdiplomat, der zurzeit einen Posten bekleidete, der mit der französischen Fischindustrie zu tun hatte.

Louise war sich ihrer Gefühle für ihn nicht ganz sicher. Er verfügte über einen gewandten, trockenen Humor und sah umwerfend gut aus, was auch anderen Frauen durchaus nicht entging.

„Wenn du es auf eine feste Beziehung abgesehen hast, sei lieber vorsichtig“, hatte eine Kollegin sie bereits vorgewarnt. „Er steht im Ruf, die Abwechslung zu lieben.“

Louise hatte nur mit den Schultern gezuckt. Eine feste Beziehung war das Letzte, was sie momentan im Sinn hatte, und daran würde sich auch für lange Zeit nichts ändern. Sie war zwar in der Hinsicht über die Sache mit Saul hinweg, dass sie nicht mehr in ihn verliebt war – was ihr aber immer noch nachhing, war das entsetzliche Gefühl der Demütigung und Selbstverachtung, das sie empfunden hatte, als ihr klar geworden war, wie gefährlich und selbstzerstörerisch ihre Fixierung auf ihn gewesen war.

Einen solchen Fehler wollte sie nie wieder machen. Nie wieder wollte sie in einem solchen Ausmaß zur Sklavin ihrer eigenen Gefühle werden, und sie verstand mittlerweile längst nicht mehr, wie es überhaupt so weit hatte kommen können. Schon als ganz junges Mädchen war sie fest entschlossen gewesen, eines Tages Karriere zu machen. Eine Ehe und Kinder, obwohl sie sich das vorübergehend mit Saul durchaus gewünscht hatte, waren eher etwas für Katie als für sie. Die erschreckende Heftigkeit ihrer Liebe zu Saul war eine geistige Verirrung gewesen, und sie hatte zu einem Verhalten geführt, für das sie sich heute, drei Jahre später, immer noch abgrundtief schämte.

Ja, heute konnte sie Saul, Tullah und die Kinder völlig neutral sehen, ohne jene Qual, die seinerzeit monatelang an ihr genagt und ihr ganzes Leben überschattet hatte. Was sie jedoch niemals würde vergessen können, war, wie traumatisch und peinlich diese Zeit gewesen war.

Von ihrem Platz aus beobachte Tullah die tief in Gedanken versunkene Louise. Sie berührte Saul am Arm, und als er sich zu ihr umdrehte, nahm sie ihm ihren kleinen Sohn ab und meinte: „Ich möchte mich mal ein wenig mit Louise unterhalten.“

Louise spannte sich innerlich an, als Tullah nun auf sie zukam.

„Hallo, Louise!“

„Tullah …“

„Du hast dir die Haare abschneiden lassen, das gefällt mir gut.“

„Vielen Dank.“ Unwillkürlich hob sie die Hand zu ihrem stufig geschnittenen kurzen Haar. Sie war ganz spontan am Tag vor ihrer Heimreise beim Friseur gewesen, und der neue Schnitt brachte ihr zartes Gesicht mit den großen dunklen Augen sehr reizvoll zur Geltung. Die Pfunde, die sie während des Studiums verloren hatte, waren nicht wieder zurückgekehrt, und Tullah fand insgeheim, dass Louise fast ein wenig zu zerbrechlich aussah.

Die beiden schwiegen jetzt, und Louise hatte das Gefühl, als seien plötzlich auch alle anderen im Raum verstummt und beobachteten sie gespannt. Als sie sich von Tullah abwenden wollte, streckte der kleine Scott plötzlich lachend die Hand aus und patschte ihr vergnügt auf die Wange.

„Ach, du Schreck“, meinte Tullah. „Ich glaube, ich muss niesen. Könntest du ihn bitte mal schnell halten?“

Ehe Louise sich versah, hatte sie das Baby auf dem Arm, und Tullah suchte in ihrer Tasche nach einem Taschentuch.

„Nein, es war wohl falscher Alarm“, stellte Tullah fest, als der erwartete Nieser ausblieb; sie machte jedoch keine Anstalten, Louise das Kind wieder abzunehmen. „Es ist so schön, die ganze Familie mal wieder versammelt zu sehen. Ich weiß, es ist nicht immer ganz leicht mit deinem Großvater …“

„Das kann man wohl sagen“, stimmte Louise trocken zu und löste lächelnd Scotts Finger von ihrer goldenen Halskette. „Die Augen hat er von Saul, aber sonst ist er dir wie aus dem Gesicht geschnitten“, sagte sie. „Wie haben sich denn die anderen drei mit ihm abgefunden?“

„Bisher sehr gut“, gab Tullah Auskunft und kreuzte die Finger. „Wahrscheinlich ist es leichter für sie und für uns alle, weil sie bei uns wohnen. So haben sie nicht das Gefühl, dass Scott mehr von ihrem Vater hat als sie.“

Aus irgendeinem Grund hatte Scott offenbar spontan Gefallen an Louise gefunden, und zu deren Erstaunen und Tullahs Belustigung fing er nun an, ihr jede Menge schmatzende, feuchte Küsse zu geben. Trotz ihres Entschlusses, Karriere zu machen, hatte Louise immer Kinder sehr gern gehabt. Als Teenager hatte sie oft bei Sauls Kindern babygesittet, und zwischen ihr und den dreien war ein ziemlich enges Band entstanden. Zu ihrem eigenen Verdruss merkte sie jetzt, dass ihr Tränen in die Augen stiegen. Rasch gab sie Tullah ihren kleinen Sohn zurück. „Tullah, es tut mir leid“, meinte sie mit belegter Stimme.

Beiden war klar, wofür Louise sich entschuldigte. Tullah strich ihr liebevoll über den Arm. „Es ist vorbei, Lou. Vergiss es. Wir haben es vergessen. Weihnachten hast du uns gefehlt, uns allen.“ Ehe sie sich umdrehte, um zu Saul zurückzukehren, küsste sie Louise kurz auf die Wange.

„Vergiss es“, hatte Tullah gesagt. Louise schloss die Augen. Wenn sie das doch nur gekonnt hätte … Tullah und Saul mochten ihr vergeben haben, aber sie selbst würde sich das Ganze wohl nie verzeihen können.

„Ist alles in Ordnung, Liebes?“, fragte Jenny und bedachte ihre Tochter mit einem teilnahmsvollen Blick. Einerseits hatte sie sich sehr gefreut, als Louise endlich zugesagt hatte, doch zum Geburtstag ihres Großvaters zu kommen, andererseits … Louise war ihre Tochter, und sie liebte sie über alles, trotzdem hatte sie zugeben müssen, ein wenig beunruhigt zu sein. Louise verfügte über ein aufbrausendes Temperament, gepaart mit einem sehr leicht zu verletzendem Stolz.

Tullah und Olivia hatten Jenny beschwichtigt, dass schon alles gut gehen würde. Teenagerschwärmereien waren nichts Ungewöhnliches, und Louise hatte einfach Pech gehabt, dass ihr Schwarm ausgerechnet ein Familienmitglied gewesen war und sich das ganze Drama unter den Augen der gesamten Familie abgespielt hatte.

„Aber sie hat sich so schlecht benommen“, hatte Jenny die beiden besorgt erinnert.

„Nun ja, die Dinge gerieten schon ein wenig außer Kontrolle“, hatte Tullah zugegeben. „Doch durch ihr Verhalten sind Saul und ich zusammengekommen; ohne das alles hätten wir sicher nicht so schnell herausgefunden, wie wir füreinander empfanden. Und deshalb bin ich ihr eigentlich sogar eher dankbar.“

„Hast du schon etwas gegessen?“, fragte Jenny ihre Tochter jetzt. Jon, ihr Mann, ermahnte sie ständig, dass Louise mittlerweile eine erwachsene Frau war, die ihr eigenes Leben führte, aber für Jenny war sie immer noch eins ihrer Kinder. Und als echte Mutter fand sie nun mal, dass Louise doch etwas zu dünn geworden war.

„Ich wollte mir gerade etwas holen“, wich sie aus. Ihr war klar, wie großzügig Tullahs Geste eben gewesen war, trotzdem verspürte sie immer noch einen nervösen Druck im Magen und wusste, dass sie im Moment nichts würde herunterbringen können. „Außerdem würde ich gern ein wenig zu Gramps gehen, um ihm nochmals alles Gute zu wünschen.“ Sie hoffte, sich auf diese Weise zurückziehen zu können, ohne dass die anderen glaubten, sie … ja, was? Liefe vor ihnen weg? Weglaufen! Nein, das hatte sie noch nie getan, ganz gleich, wie andere auch darüber denken mochten.

„Europaparlament … Ein Haufen von Bürokraten, die überhaupt keine Ahnung haben, wie es in der Welt wirklich zugeht …“

Zähneknirschend hörte Louise wenig später ihrem Großvater Ben Crighton zu. Sie wusste, was ihn betraf, so gab es für ihn nur eine anständige Art, als Jurist tätig zu sein – nämlich in einer Kanzlei. Um es nicht auf einen Streit ankommen zu lassen, zog sie sich mit einer Entschuldigung zurück. Einmal mehr tat ihr Maddy leid, die vor einem Jahr in das große Haus eingezogen war, um den alten Mann nach seiner Hüftoperation zu betreuen. Was anfangs nur als vorübergehende Lösung gedacht gewesen war, hatte sich mittlerweile zu einem Aufenthalt auf Dauer entwickelt. Maddy wohnte jetzt fest mit ihren Kindern bei Gramps, während Max die meiste Zeit in London lebte und arbeitete. Louise konnte nicht begreifen, wie Maddy Max’ himmelschreienden Egoismus ertrug – und seine unzähligen Seitensprünge. Sie selbst hätte sich das niemals gefallen lassen, andererseits hätte sie aber auch nie im Leben einen Mann wie ihren Bruder geheiratet. Sie wusste, wie sehr ihre Eltern darunter litten, dass er zu dem geworden war, was er war.

„Gramps wird sich wohl nie ändern, nicht wahr?“ Beim Klang von Sauls vertrauter Stimme fuhr sie herum und sah ihn mit verschlossener und zugleich wachsamer Miene an.

Das letzte Mal, dass sie miteinander gesprochen hatten, war gewesen, als er ihr unmissverständlich klargemacht hatte, dass er nicht nur ihre Gefühle für ihn nicht erwiderte, sondern es ihm auch am liebsten wäre, wenn sie ihm niemals wieder unter die Augen treten würde. Diese Worte waren sicher im Eifer des Gefechts ausgesprochen worden, trotzdem hatten sie tiefe Narben bei Louise hinterlassen, nicht zuletzt deswegen, weil ihr bewusst gewesen war, wie sehr sie seinen Zorn und seine Zurückweisung verdient hatte. Sie schüttelte den Kopf. „Nein, wohl kaum.“

Eigentlich war es unsinnig, dass sie sich mit ihren zweiundzwanzig Jahren so unbehaglich fühlen sollte wie ein schuldbewusstes Kind, und doch war es so. Welch unseliges Geschick auch immer ausgerechnet Saul zum Objekt ihrer jungmädchenhaften Begierde gemacht haben mochte – das alles war nun zum Glück vorbei. Der Mann, der jetzt vor ihr stand, mochte noch der gleiche sein, aber sie selbst hatte sich definitiv verändert. Und so war dieser Mann heute für sie, Gott sei Dank, nichts weiter als ein Mitglied ihrer Familie.

„Deine Mutter sagte, du seist diesmal nur zu einer Stippvisite nach Hause gekommen.“

„Ja, das stimmt“, bestätigte Louise. „Meine Chefin wurde in einen Ausschuss berufen, der sich mit der Problematik der möglichen Überfischung der arktischen Gewässer befassen soll. Von der rechtlichen Seite her gibt es da wohl viel zu untersuchen, und das soll ich übernehmen.“

„Hm, das hört sich ganz so an, als wäre das der richtige Nährboden für eine künftige Europapolitikerin in unserer Familie!“, zog Saul sie auf, doch Louise schüttelte den Kopf.

„Nein, ganz bestimmt nicht“, widersprach sie entschieden. „Politik ist nichts für mich. Zum einen fürchte ich, dass ich viel zu direkt und unverblümt für so etwas bin, und zum anderen verlangt die Politik mehr Finesse, als ich wahrscheinlich je haben werde.“

„Du bist zu streng mit dir selbst“, fand Saul. „In mehr als einer Hinsicht …“, fügte er bedeutungsvoll hinzu und sah sie eindringlich an. „Es wird Zeit für uns, einen Neuanfang zu machen, Lou. Geschehen ist geschehen, doch das gehört der Vergangenheit an.“ Ehe sie etwas dazu sagen konnte, sprach er bereits weiter. „Tullah und ich werden in absehbarer Zeit dienstlich in Brüssel sein. Es wäre schön, wenn wir dann alle zusammen essen gehen könnten.“ Saul arbeitete bei Aarlston-Becker, einem großen, multinationalen Konzern, dessen europäische Zentrale sich am Ortsrand von Haslewich befand. Er und Tullah hatten sich dort kennengelernt, als Tullah bei ihm in der Rechtsabteilung zu arbeiten angefangen hatte.

Louise konnte nur stumm nicken und war völlig überrascht, als Saul sie plötzlich umarmte.

„Lass uns wieder Freunde sein, Lou.“

„Ja“, brachte sie nur mühsam hervor und kämpfte gegen ihre aufsteigenden Tränen an.

„Und vergiss nicht, mir zu schreiben!“, sagte Katie zu ihrer Schwester, als sie am Flughafen angekommen waren.

Louise verzog bei Katies Bitte das Gesicht. „Warum musstest du dich bloß mit irgendeiner Hilfsorganisation einlassen, die sich noch nicht einmal ein Faxgerät leisten kann?“

„Wem sagst du das! Aber mir macht mein Job viel Freude“, erklärte Katie.

„Du kannst jederzeit zu mir nach Brüssel kommen, weißt du“, sagte Louise. „Ich bezahle auch dein Ticket, wenn dir das hilft.“

Kate drückte ihre Schwester kurz an sich. Sie wusste, wie schwer es Louise fiel, sogar ihrer Schwester gegenüber einzugestehen, dass sich unter ihrer rauen Schale ein weicher Kern befand. Louise wirkte immer wie die Unabhängigere, Stärkere von beiden. Katie jedoch vermutete, dass sie selbst viel weniger sensibel war, auch wenn Louise so etwas immer energisch abgestritten hätte. Louise hatte sich immer in der Rolle der größeren, mutigeren Schwester gefallen, aber Katie wusste, dass sie innerlich bei Weitem nicht so selbstbewusst war, wie alle glaubten. Sogar ihre Eltern hatten sich von Louises burschikosem Auftreten täuschen lassen, und seltsamerweise hatte Katie gerade deswegen das Bedürfnis, ihre Schwester zu beschützen.

„Ach, wusstest du übrigens, dass Professor Simmonds nach Brüssel entsandt worden ist? Laut einer früheren Kommilitonin soll er offenbar einen Ausschuss über Fischfangrechte in der Nordsee leiten“, teilte Katie ihr jetzt ganz nebenbei mit.

„Wie bitte? Nein, das wusste ich nicht!“ Louise wurde blass.

„Nein? Ich dachte, du wärst ihm vielleicht schon über den Weg gelaufen“, meinte Katie unschuldsvoll.

„Nein, bin ich nicht!“ Doch wenn das stimmte, was Katie ihr eben erzählt hatte, konnte es nur eine Frage der Zeit sein, bis es so weit war. Dieser Ausschuss, den Katie erwähnt hatte, musste derselbe sein, in den auch Louises Chefin einberufen worden war. Was für ein verdammter Zufall … Louises Gedanken überschlugen sich, und ihr wurde übel, dennoch wollte sie sich vor Katie nicht anmerken lassen, was für ein Schock das für sie war.

„Ich weiß, du magst ihn nicht“, sagte Katie ruhig.

„Nein, das tue ich auch nicht“, bestätigte Louise schroff. „Immerhin hat er mir meinen Abschluss verdorben, und …“

„Louise, das ist unfair.“

Louise wandte den Blick zur Seite. Da war so vieles, was Katie nicht wusste und was sie ihr auch einfach nicht erzählen konnte. Gareth Simmonds war in einer für sie besonders traumatischen Zeit ihr Tutor in Oxford gewesen, und er hatte nicht nur miterlebt, wie sehr sie sich damals zum Narren gemacht hatte, sondern auch … Louise nagte an ihrer Unterlippe. Das Gefühl der Panik wollte nicht abebben, im Gegenteil. „Oh, das ist der letzte Aufruf für meinen Flug!“, rief sie erleichtert. Sie umarmte Katie rasch zum Abschied, nahm ihre Tasche und eilte zum Gate.

Gareth Simmonds in Brüssel! Das hatte ihr gerade noch gefehlt.

2. KAPITEL

Gareth Simmonds in Brüssel. Leise aufstöhnend schloss Louise die Augen.

Typisch Katie, dass sie diese Bombe erst in allerletzter Minute hatte platzen lassen!

Gareth Simmonds. In ohnmächtiger Wut presste sie die Kiefer aufeinander. Sie hatte damals ihr erstes Studienjahr zur Hälfte hinter sich gehabt, als er die Nachfolge ihres vorherigen Tutors angetreten hatte, der aus gesundheitlichen Gründen unerwartet in den Ruhestand gegangen war. Gareth und sie waren sofort aneinandergeraten.

Er zeigte schon bald ganz offen, dass er ein wesentlich fordernderer Tutor zu werden gedachte, und das behagte ihr nicht. Sie war an seinen ältlichen, kränkelnden Vorgänger gewöhnt gewesen, der sie meist sich selbst überlassen hatte. Das hatte Louise natürlich hervorragend gepasst, denn so hatte sie nur ein Minimum an Zeit für ihr Studium aufbringen müssen und sich umso stärker auf das konzentrieren können, was seinerzeit das wichtigste Ziel für sie gewesen war – nämlich Saul in sich verliebt zu machen.

Die Situation wäre schon schlimm genug gewesen, wenn Gareth sich mit der Rolle des Tutors begnügt hätte, aber nein, das hatte ihm nicht gereicht. Er hatte auch noch die unglaubliche Dreistigkeit besessen, sich in ihr Privatleben einzumischen.

Louise straffte zornig die Schultern. Jetzt hatte sie endlich angefangen, ihr Leben wieder in geordnete Bahnen zu lenken; und nach den Ereignissen des Wochenendes hatte sie erstmals wieder das Gefühl, ihre Selbstachtung zurückgewonnen zu haben – und ausgerechnet zu diesem Zeitpunkt sollte ihr die ganze hässliche Vergangenheit durch Gareth Simmonds wieder vor Augen gehalten werden!

Louise spürte, wie sich alles in ihr anspannte. Der Gedanke, wieder in Kontakt mit ihm treten zu müssen, war ihr einfach unerträglich. Eine Mischung aus Zorn, Stolz und Panik drohte ihr die Kehle zuzuschnüren.

Gareth Simmonds. Sie waren von Anfang an nicht miteinander klargekommen. Irgendetwas an ihm hatte in ihr sofort ein unheimliches Gefühl des Missfallens und düstere Vorahnungen wachgerufen. Und das war sogar noch vor jener verheerenden Auseinandersetzung am Ende ihres ersten Studienjahrs in Oxford gewesen, als er sie zu sich gerufen und sie vor den unangenehmen Folgen gewarnt hatte, die es haben würde, wenn sie sich nicht intensiver mit ihrem Studium befasste. Zu der Zeit war sie wesentlich dickköpfiger und willensstärker gewesen, und die Tatsache, dass er sie in jeder Hinsicht provozierte, sogar bezüglich ihrer unglücklichen Liebe zu Saul, hatte sie zu heftigem Widerspruch getrieben. Doch er war zu schlagfertig für sie gewesen, zu überlegen, zu …

Sie hatte ihn mit der gleichen Inbrunst gehasst, wie sie Saul geliebt hatte – und das ungefähr mit dem gleichen Erfolg. Das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnte, war, nun wieder mit dem greifbaren Beweis für ihre jugendliche Torheit konfrontiert zu werden.

Sie erinnerte sich noch …

Es hatte viel Gekicher und Klatsch gegeben, als er nach Oxford gekommen war – der jüngste Professor, den sie je gehabt hatten, und, nach Auffassung seiner Studentinnen, auch der aufregendste. Louise hatte nur abfällig die Schultern gezuckt. Mochten die anderen ihn noch so sexy finden, für sie konnte er Saul nicht das Wasser reichen. Kein Mann konnte das. Sicher, er war über einsachtzig groß und verfügte über die fatale Kombination von dichtem schwarzem Haar und unvorstellbar blauen Augen, aber das sah Louise nicht.

„Und dann seine Stimme!“, hatte eine Studentin geschwärmt. „Ich bekomme schon weiche Knie, wenn ich ihm nur zuhöre!“

Louise hatte sie verächtlich angesehen. Diese Wirkung hatte Sauls Stimme auf sie, aber ganz sicher nicht die von Gareth Simmonds. Die einzige Ähnlichkeit zwischen den beiden Männern bestand darin, dass sie in den Dreißigern waren, obwohl Gareth Simmonds gut sieben Jahre jünger war als Saul; und sie konnten beide eine ziemliche verbale Schärfe entwickeln. Ein hartes Wort von Saul, und aus Louise wurde ein armseliges Häufchen Elend. Ein hartes Wort von Gareth, und sie verspürte das wilde Bedürfnis, es ihm mit gleicher Münze zurückzuzahlen.

Er mochte ihr Tutor gewesen sein, doch das hatte ihm nicht das Recht gegeben, sich derart in ihr Privatleben einzumischen, und außerdem … Daran durfte sie nicht denken.

Louise hatte gar nicht gemerkt, dass das Flugzeug soeben gelandet war. Sie sprang auf, um ihre Tasche aus dem Gepäckfach über dem Sitz zu holen, und erstarrte, als der Mann in der Reihe hinter ihr genau das Gleiche tat. „Du!“, flüsterte sie, als sie den Gegenstand ihrer Gedanken und ihres Ärgers so unvermittelt vor sich sah.

„Oh, hallo, Louise“, grüßte Gareth Simmonds sie gelassen.

Mit zitternden Händen griff sie nach ihrer Tasche und wandte ihm den Rücken zu. Was für ein grässlicher Zufall, dass er denselben Flug genommen hatte wie sie! Entschlossen drängte sie durch den Gang zur Ausstiegsluke, ohne sich noch einmal nach ihm umzusehen. Ein kalter Wind schlug ihr entgegen, als sie das Flugzeug verließ und auf die Ankunftshalle zueilte. Ihren erhöhten Pulsschlag schrieb sie eher ihrem schnellen Lauf zu als der Angst, Gareth Simmonds noch ein zweites Mal begegnen zu müssen …

Sobald sie die Zollabfertigung hinter sich hatte, begab sie sich zum Taxistand und nannte dem Fahrer die Adresse des großen Apartmenthauses, in dem sie wohnte.

Die Wohnung, die sie gemietet hatte, war sehr klein und sündhaft teuer, aber wenigstens wohnte sie dort für sich allein. Gleich nach ihrer Ankunft setzte sie den Wasserkessel auf und hörte erst einmal ihren Anrufbeantworter ab. Ein widerwilliges Lächeln stahl sich um ihre Lippen, als sie Jean-Claudes aufregende Stimme mit dem französischen Akzent vernahm. Sie hatte sich ein paarmal mit ihm verabredet, war sich aber sehr wohl seines Rufs als unverbesserlicher Don Juan bewusst. Nun fragte er, ob sie während der Woche wohl einmal Zeit hätte, mit ihm essen zu gehen.

Louise griff nach ihrem Terminkalender. Am nächsten Morgen sollte sie ihre Chefin zur ersten Sitzung des neuen Ausschusses begleiten. Das würde sicher bis zum frühen Nachmittag dauern. Für den Abend war dann ein offizielles Dinner vorgesehen.

„Vor allem die Franzosen werden ein paar gemeine Fragen stellen“, hatte Pam Louise vorgewarnt. „Sie sind nicht gerade begeistert, dass der Ausschussvorsitzende Engländer ist. Nur der Tatsache, dass er proeuropäisch eingestellt ist, hat er es zu verdanken, dass sie seiner Wahl widerstrebend zugestimmt haben. Immerhin gehören die umstrittenen Gewässer immer noch offiziell zu Großbritannien.“

„Und das wollen sie ändern …“, hatte Louise vermutet.

„Nun, auf jeden Fall wollen sie dort ihre eigenen Fischfangrechte durchsetzen.“

Danach hatten sie über die rechtliche Problematik weiterdiskutiert, und Louise wäre nie auf die Idee gekommen, ihre Chefin danach zu fragen, wer der Vorsitzende denn nun eigentlich sei. Wozu auch? Nicht im Traum hätte sie gedacht, dass der Mann ausgerechnet ihr früherer Tutor Gareth Simmonds sein könnte. Haben ihm sein hochdotierter Posten in Oxford und die schwärmerische Verehrung seiner Studentinnen dort denn nicht gereicht?, fragte sie sich jetzt verbittert.

„Ich wette, er ist himmlisch im Bett“, konnte sie noch immer eine ihrer Kommilitoninnen hören. „Und er ist nicht verheiratet!“

Himmlisch im Bett … Louise erschauerte. Außerhalb des Betts war er jedenfalls die Hölle gewesen, zumindest für sie.

„Wir sind aufgeflogen“, hatte Katie sie eines Tages gewarnt. „Er hat anscheinend herausgefunden, dass ich für dich in den Vorlesungen sitze. Gestern hat er mich tatsächlich mit Katherine angeredet …“

„Na und?“, hatte Louise unwirsch erwidert. „So heißt du ja schließlich auch.“

„Richtig, ich heiße so“, hatte Katie zugestimmt. „Aber in dem Moment saß ich in seiner Vorlesung und gab mich für dich aus.“

„Wahrscheinlich hat er sich nur versprochen“, hatte Louise gereizt geantwortet. Sie war nach Haslewich gefahren, unter dem Vorwand, bei ihrem letzten Besuch dort ein paar Bücher liegen gelassen zu haben. In Wirklichkeit hatte sie Saul sehen wollen, doch zu ihrem Leidwesen war er gerade auf Dienstreise gewesen.

Sie schloss die Augen. Als Saul sie an diesem Nachmittag in Queensmead umarmt hatte, war sie instinktiv erst einmal zurückgeschreckt, aus Angst, tief in ihr könnte noch ein Rest ihrer früheren romantischen Gefühle für ihn vorhanden sein. Doch zu ihrer großen Erleichterung hatte sie in diesem Moment nichts weiter empfunden als ein Gefühl der Wärme und Freundschaft. Genauso gut hätte sie jedes andere Familienmitglied umarmen können. Und da hatte sie auf einmal gewusst, dass die Vergangenheit endgültig abgeschlossen war, wenigstens, was Saul betraf.

Stirnrunzelnd rührte sie ihren Kaffee um. Sie hatte sich ziemlich dumm benommen, damals auf der Universität. Aber sie war nicht die Einzige gewesen, viele andere Studenten hatten sich ähnlich verhalten.

Etwas zu hastig hob sie die Tasse hoch, und das heiße Gebräu spritzte auf ihre Hand. Verärgert fluchte sie halb laut vor sich hin. Verdammter Gareth Simmonds! Warum hatte er nicht bleiben können, wo er gewesen war, in Oxford – und in ihrer Vergangenheit? Das Letzte, was sie jetzt brauchte, war, dass er dauernd um sie herum war und sie beobachtete, mit diesen stahlblauen Augen, denen nichts zu entgehen schien, und dass er förmlich nur auf einen Fehler von ihr wartete.

Nun, dann konnte er sich auf eine Überraschung gefasst machen. Sie war nicht mehr die kleine Oxford-Studentin, sondern eine erwachsene Frau mit einem sehr fordernden und verantwortungsvollen Job, die täglich neu bewies, dass sie allein zurechtkam und nicht mehr auf die ständige Unterstützung durch ihre Zwillingsschwester angewiesen war. Wie hatte sie ihn dafür gehasst, als er ihr genau das einmal vorwarf!

Eigentlich hätte Sauls niederschmetternde Reaktion damals, als sie Tullah während eines Maskenballs hinterlistig in einen Irrgarten gelockt und dort allein gelassen hatte, die tiefste Narbe in ihr zurücklassen sollen; aber seltsamerweise war dem nicht so. Vielmehr waren es die Auseinandersetzungen mit ihrem Tutor, die ihr immer noch Albträume bereiteten. Oxford, die Zeit, als sie endlich hatte erkennen müssen, dass Saul sie niemals lieben würde, dass er in eine andere verliebt war. Oxford und Gareth Simmonds. Italien und Gareth Simmonds.

Louise nahm ihren Kaffee und kuschelte sich in die Ecke ihres Sofas. Sie wollte diese Erinnerungen nicht noch einmal durchleben, doch sie lasteten schwer auf ihr und drängten sich immer wieder in ihr Bewusstsein, genau so, wie Gareth sich nun in ihr neues Leben zu drängen schien.

Als ob die Katastrophe mit dem Maskenball nicht schon schlimm genug gewesen wäre, hatte sie eine Woche später einen Brief von Gareth erhalten, in dem er ihr kurz und bündig mitteilte, dass er sie wegen ihrer Studien sprechen wollte. Ihre Eltern hatten sie nicht im Zweifel gelassen, wie schockiert und enttäuscht sie waren, dass Louise ihre Intelligenz und die Chancen, die Oxford ihr bot, so sträflich missbrauchte. Wütend hatte sie Gareth die Schuld an ihren Problemen gegeben, während sie sich ihren Eltern fügen musste, die darauf bestanden hatten, sie selbst nach Oxford zurückzufahren.

Gleich nach dem Frühstück waren sie losgefahren; ihre Mutter hatte sichtlich mit den Tränen gekämpft, und ihr Vater hatte eine ungewohnt abweisende, strenge Miene aufgesetzt. Louise hatte geahnt, was ihnen durch den Kopf gehen mochte. Ob sich herausstellen würde, dass sie, genau wie ihr Bruder Max, zu den Crightons gehörte, die die Veranlagung ihres Onkel David geerbt hatten? Die ‚S-Gene‘ hatten sie und Katie das früher im Scherz genannt – ‚S‘ wie selbstsüchtig, stupide und selbstzerstörerisch.

„Ich kann nicht fassen, dass du dich so abscheulich verhalten konntest“, hatte ihr Vater grimmig zu ihr gesagt, nachdem er sie mit dem ganzen Ausmaß dessen, was sie auf dem Maskenball getan hatte, konfrontiert hatte. „Was hattest du denn vor? Wolltest du Tullah so lange in diesem Irrgarten lassen, bis …“

Tränenüberströmt hatte Louise sich abgewandt, weil sie nicht in der Lage gewesen war, ihm zu erklären, was sie dazu bewogen hatte. Sie hatte sich so verzweifelt gewünscht, Saul möge sie endlich als Frau sehen und als Frau lieben, dass sie in Tullah einfach ein Hindernis gesehen hatte. Jemanden, der Saul daran hinderte, auf sie selbst aufmerksam zu werden und zu erkennen, dass sie eigentlich füreinander bestimmt waren.

Katie war mit nach Oxford gefahren, um ihr etwas moralische Unterstützung zu bieten. Außerdem wollte sie dort ein paar Freunde besuchen, die während der Semesterferien da bleiben wollten, um zu jobben. Während ihre Mutter hektisch durch Louises Wohnung huschte und aufräumte, nahm Katie einfach ihre Hand und drückte sie in schwesterlicher Solidarität.

Erst als ihre Mutter anfing, ihr Bett zu machen, kam Bewegung in Louise. „Das kann ich selbst tun!“, wandte sie heftig ein. Was bisher geschehen war, war schon peinlich genug gewesen. Wenn ihre Mutter nun auch noch entdeckt hätte, dass unter ihrem Kopfkissen ein Hemd von Saul lag, wäre das die endgültige Demütigung für sie gewesen.

Als sie wieder allein waren, fragte Katie befangen: „Möchtest du vielleicht darüber reden?“

Louise schüttelte nur zornig den Kopf.

„Ach, Lou …“ In ihrer Stimme schwangen Fassungslosigkeit über Louises Tun, aber auch Mitleid und Liebe mit.

„Mach nicht so ein Theater daraus“, wies Louise sie unfreundlich zurecht.

„Ich bin mir sicher, Professor Simmonds weiß, was wir getan haben“, warnte Katie sie. „Vor unseren Eltern wollte ich nichts sagen, aber er hat eindeutig herausgefunden, dass ich an deiner Stelle in den Vorlesungen war. Habe ich dir übrigens die Unterlagen gegeben, die ich für dich mitgeschrieben habe?“

„Ja. Und wie sollte er das gemerkt haben? Wie oft haben wir schon unsere Freunde getäuscht, und denen ist das nie aufgefallen!“

Katie zögerte ein paar Sekunden, ehe sie ruhig antwortete: „Bei Professor Simmonds ist das irgendwie etwas anderes. Er scheint es einfach zu wissen. Es ist fast, als hätte er einen sechsten Sinn für solche Dinge.“

„Einen sechsten Sinn?“, schnaubte Louise verächtlich. „Der Mann ist Juraprofessor und kein Hellseher!“ Trotzdem fühlte sie sich unsicher und nervös. Irgendetwas an Professor Simmonds reizte sie, sich mit ihm anzulegen.

„Er nannte mich Katherine“, erinnerte Katie sie. „Obwohl ich deine Sachen anhatte und mich alle anderen für dich hielten.“

„Arroganter, selbstherrlicher Mistkerl!“, schimpfte Louise. „Ich hasse ihn!“ Allerdings nicht so sehr, wie sie sich selbst hasste …

Wenig später verabschiedete Katie sich. Obwohl beide in Oxford studierten, wollten sie nicht zusammenwohnen. Die anderen sollten sie nicht für absolut unzertrennlich halten, deshalb besuchten sie auch unterschiedliche Vorlesungen. Als Katie gegangen war, nahm Louise die Unterlagen zur Hand, die ihre Schwester ihr dagelassen hatte. Sie ließ den Blick darüber schweifen, war aber nicht imstande, etwas von der Bedeutung der einzelnen Worte zu erfassen. Wie auch? Noch immer konnte sie den Schlag nicht verkraften, der ihr versetzt worden war.

Seit sie denken konnte, hatte sie Saul geliebt und davon geträumt, dass er ihre Liebe eines Tages erwidern würde. Nie wäre ihr in den Sinn gekommen, dass es ihr vielleicht nicht gelingen könnte, seine Liebe zu gewinnen. Schließlich hatte sie bis jetzt jedes Ziel erreicht, das sie sich gesteckt hatte, warum sollte das in Bezug auf Saul anders sein?

Katies Handschrift verschwamm vor ihren Augen. Louise legte die Papiere zu Boden und schlang die Arme um sich. Sie fühlte sich so kalt und leer und gleichzeitig voller Angst und Schmerz. Mechanisch ging sie zum Bett, holte Sauls Hemd unter dem Kopfkissen hervor und drückte es an sich. Sie schloss die Augen und atmete den Duft ein, der immer noch schwach von ihm ausging. Doch zum ersten Mal vermochte dieser Duft nicht, sie zu trösten. Außerdem wollte sie nicht sein Hemd im Arm halten, sondern Saul selbst. Und der hatte ihr unmissverständlich klargemacht, dass das ganz sicher niemals geschehen würde.

„Saul, Saul, Saul …“ Wieder und wieder flüsterte sie seinen Namen vor sich hin, bis sie schließlich hilflos zu weinen anfing. Irgendwann schlief sie vor Erschöpfung ein, und als sie in den frühen Morgenstunden erwachte, war ihr kalt, und ihre Augen brannten. Sie trug noch ihre Kleidung vom Vortag und gegessen hatte sie auch nichts, aber allein den Gedanken daran empfand sie als abstoßend.

Beim Aufstehen fiel ihr Blick auf Katies Unterlagen, und ihr Herz fing vor Angst an, schneller zu schlagen. Gareth Simmonds war nicht wie der alte Professor Lewis. Ihn würde sie nicht becircen können, dass er ihre stark nachgelassenen Leistungen einfach ignorierte. Louise wusste selbst, wie schlecht sie geworden war, aber wie sollte sie sich auch auf ihr Studium konzentrieren, wenn all ihre Gedanken und Gefühle restlos auf Saul fixiert waren?

„Ah, Louise. Danke, dass Sie so kurzfristig nach Oxford zurückkehren konnten. Haben Sie Ihre Schwester auch mitgebracht?“

Louise ließ sich nicht durch seine ruhige und freundliche Art täuschen, als Gareth Simmonds sie in sein Büro winkte. Auch entging ihr nicht, welche Betonung er auf die Worte ‚Ihre Schwester‘ legte. Ursprünglich war es ihr Plan gewesen, hartnäckig alles abzustreiten. Sie hatte ihm sagen wollen, dass sie alle seine Vorlesungen besucht hätte und er sich irrte, wenn er sie mit Katie verwechselt hatte. Doch ein Blick in seine durchdringenden blauen Augen warnte sie vor den fatalen Folgen eines solchen Vorgehens.

„Setzen Sie sich“, forderte er sie auf.

Louise nahm bei ihm einen Ausdruck von Gereiztheit, aber auch von Mitleid wahr, und dadurch fühlte sie sich in ihrem Stolz verletzt. Wie konnte er es wagen, sie zu bemitleiden? Zu ihrem Entsetzen merkte sie, dass ihr Tränen in die Augen stiegen. Rasch senkte sie den Kopf. Dieser gewandte und widerlich überlegen wirkende Mann vor ihr brauchte nun wirklich nicht mitzubekommen, dass sie bei Weitem nicht so selbstsicher war, wie sie sich gab, und dass sie sich plötzlich erschreckend hilflos in dieser Situation fühlte, in die sie sich selbst hineinmanövriert hatte.

Da sie sich so angestrengt bemühte, die Tränen zu unterdrücken, merkte sie gar nicht, dass Gareth Simmonds hinter dem Schreibtisch aufgestanden war, bis er auf einmal direkt neben ihr stand. Unerklärlicherweise schien die Luft um sie herum mit einem Mal viel wärmer zu werden.

„Louise. Ich will es Ihnen doch wirklich nicht schwer machen. Ich weiß, Sie hatten es in letzter Zeit nicht ganz leicht, und Sie sind gefühlsmäßig … Nun, wenn es ein Problem gibt, das ich …“

Louise erstarrte. Es war schon schlimm genug gewesen, dem Ärger und dem Mitleid ihrer Familie ausgesetzt sein zu müssen, doch dass nun ausgerechnet Gareth Simmonds ihr sein ‚gütiges‘ Verständnis anbot, war mehr, als sie ertragen konnte. „Das einzige Problem, das ich momentan habe, sind Sie“, gab sie angriffslustig zurück und war froh, dass sie durch ihren aufflammenden Zorn die erniedrigenden Tränen zurückdrängen konnte.

Sie hörte, wie er den Atem anhielt, und machte sich auf eine bissige Gegenbemerkung gefasst, stattdessen klang er eher belustigt. „Ich weiß, dem Gesetz nach sind Sie erwachsen, Louise, doch jetzt gerade erinnern Sie mich mehr an meine sechsjährige Nichte. Ich bin nicht Ihr Feind, wissen Sie. Ich versuche nur, Ihnen zu helfen.“

„Hören Sie auf, mich zu bevormunden!“ Louise stand mit geröteten Wangen auf und hatte fest vor, sein Büro zu verlassen.

Gareth kam ihr jedoch zuvor. Er packte sie am Handgelenk und zwang sie sanft, sich wieder hinzusetzen. Und ehe sie noch protestieren konnte, ging er zu ihrem Befremden neben ihr in die Hocke, sodass er sich auf gleicher Augenhöhe mit ihr befand. „Hören Sie lieber auf, sich das Leben selbst schwer zu machen. Sie haben einen erstklassigen Verstand, doch der nützt Ihnen nichts, solange sie Ihren sturen Stolz darüberstellen. Für uns alle gibt es Abschnitte im Leben, in denen wir die Hilfe anderer benötigen, Louise, und …“

„Nun, ich nicht“, unterbrach sie ihn unhöflich. „Und selbst wenn, wären Sie sicher der Letzte, den ich darum bitten würde.“

Er schwieg eine ganze Weile, ehe er antwortete. „Das ist eine sehr interessante Feststellung, Louise, und wenn ich so sagen darf, auch eine sehr herausfordernde.“

Sie erschrak, als ihr klar wurde, dass er ihr nicht mehr in die Augen, sondern vielmehr auf den Mund sah. „Er ist ja so sexy!“, hatten ihre Kommilitoninnen immer von ihm behauptet, und auf einmal begriff sie auf beunruhigende Weise, was sie damit gemeint hatten. Spontan regten sich Panik und Widerstand in ihr. Sie wollte Gareth Simmonds nicht als begehrenswerten Mann sehen. Eine solche Reaktion durfte sie nur auf Saul haben. „Ich möchte jetzt gehen“, begann sie unsicher.

„Nein. Ich bin noch nicht fertig“, teilte er ihr ruhig mit. Trotzdem stand er auf und ging ein paar Schritte zurück, als ahnte er, was in ihr vorging, und als wollte er ihr die Lage etwas einfacher machen. Was natürlich völlig unmöglich war, denn Louise wusste, dass er sie genauso wenig mochte wie sie ihn. Ohne sie aus den Augen zu lassen, fuhr er jetzt fort: „Nun gut, Louise, wenn Ihnen eine härtere Tonart lieber ist, soll es mir recht sein. Ich weiß, was geschehen ist, also vergeuden Sie weder meine Zeit noch Ihr offenbar nachlassendes Denkvermögen, indem Sie mir etwas vorlügen. Sie sollten Ihre Energie und Ihre Intelligenz lieber für Ihr Studium verwenden statt für unrealistische Erklärungen. Meiner Erfahrung nach gibt es im Allgemeinen zwei Gründe, weshalb Studenten den akademischen Anforderungen nicht gerecht werden. Der eine Grund lautet bedauerlicherweise schlicht und einfach – sie können es nicht. Durch eine Laune des Schicksals oder einen Irrtum des Prüfungsausschusses ist es ihnen gelungen, in ein Semester aufzurücken, das sie intellektuell überfordert. Der andere …“ Er verstummte kurz und sah sie nachdenklich an. „Aus nur ihnen bekannten Gründen haben sie beschlossen, dass sie keine Lust dazu haben, und dass es andere wichtigere Dinge gibt, die ihre Aufmerksamkeit verdienen. Die Schlussfolgerung ist in beiden Fällen die gleiche. Für diejenigen, die nicht über die Fähigkeiten verfügen, ihr Studium fortzusetzen, ist es sicher die barmherzigste Lösung, wenn sie ihre akademische Laufbahn schnellstmöglich abbrechen. Für diejenigen, die zwar die Fähigkeiten haben, sie aber nicht einsetzen wollen … Nun, in dem Fall möchte man weniger ihrer Misere ein Ende bereiten, sondern vielmehr seiner eigenen und der der anderen Studenten, die darunter zu leiden haben.“

Louise starrte ihn wütend und ungläubig an. „Sie drohen mir damit, mich von der Universität verweisen zu lassen! Das dürfen Sie nicht!“

Gareth Simmonds zog seine dunklen Augenbrauen hoch. „Nein? Nun, Sie werden feststellen, dass ich das sehr wohl darf. Aber, verzeihen Sie, Louise, ich dachte, das sei ganz in Ihrem Sinn! Denn …“ Er griff jetzt nach ihrer letzten Klausur und schob sie ihr mit geringschätziger Miene über den Schreibtisch zu. „Dieser Arbeit nach zu urteilen, haben Sie überhaupt kein Interesse daran, Ihr Studium fortzusetzen. Hören Sie“, fügte er hinzu, als Louise ihn weiterhin erbost ansah. „Falls ich das falsch verstanden habe und meine Vorlesungen Sie einfach überfordern, kann ich natürlich gern versuchen, Sie in einem weniger anspruchsvollen Kurs unterzubringen“, teilte er ihr mit trügerischer Freundlichkeit mit. „Wenn Sie glauben, dass Sie den Anforderungen nicht gewachsen sind …“

„Selbstverständlich bin ich das!“, fuhr Louise ihn aufgebracht an. Wie konnte er es wagen, ihr so etwas zu unterstellen? Sein Vorgänger hatte ihr mehr als einmal angedeutet, dass er sie für eine seiner vielversprechendsten Studentinnen hielt. Sein Vorgänger … Louise ballte die Hände zu Fäusten. „Wenn ein Student ganz plötzlich schlechtere Noten bekommt, sind manche Leute eher der Ansicht, dass das am Dozenten liegt!“, forderte sie ihn heraus.

Gareth betrachtete sie nachdenklich. „Manche Leute, ja“, stimmte er kühl zu. „Andere jedoch sehen vernünftigerweise den Grund dafür vielmehr darin, dass der betreffende Student fast die Hälfte seiner Vorlesungen und Seminare geschwänzt hat, meinen Sie nicht auch?“, fügte er auf ihren verblüfften Blick hin hinzu. „Ich weiß sehr wohl, dass Ihre Schwester an Ihrer Stelle in meinen Vorlesungen gesessen hat.“ Louise schwieg. „Sehen Sie mal, wir könnten jetzt noch den ganzen Tag weiter darüber diskutieren. Tatsache ist, Sie haben Vorlesungen geschwänzt und somit wichtige Klausuren verpatzt. Und Sie haben abgenommen“, ergänzte er unerwartet.

Louise hob fassungslos den Kopf. Wie war ihm das nur aufgefallen? Nicht einmal ihre Zwillingsschwester oder ihre Mutter hatten das bemerkt; allerdings auch deswegen wohl nicht, weil sie bewusst neuerdings weite Oberteile trug. Sie wusste, was für ein Theater ihre Mutter machen würde, wenn sie zu der Auffassung gelangte, Louise esse womöglich zu wenig.

Olivias Mutter hatte jahrelang an Bulimie gelitten, und ihr Verhalten während ihrer Ehe mit David, dem Zwillingsbruder von Louises Vater, hatte in der gesamten Familie Narben hinterlassen. Eigentlich hatte Louise immer einen gesunden Appetit gehabt. Nur in letzter Zeit hatte sie plötzlich kaum noch etwas herunterbringen können, die Sehnsucht nach Saul und ihre Liebe zu ihm hatten ihr förmlich die Kehle zugeschnürt.

„Mir ist klar, dass Sie private Probleme haben“, sagte Gareth in diesem Moment.

Doch ehe er zu Ende reden und ihr womöglich vorschlagen konnte, diesbezüglich professionelle Hilfe zu suchen, fiel sie ihm hitzig ins Wort. „Wer sagt das denn?“

„Es ist so“, beharrte er ungerührt. „Sie haben abgenommen. Sie schlafen ganz offensichtlich zu wenig, und Sie arbeiten eindeutig nicht. Diese Tatsachen sprechen für sich selbst. Ich brauche kein Psychologe zu sein, um das richtig interpretieren zu können. Professor Lewis teilte mir seinerzeit mit, er sei fest davon überzeugt, dass Sie mit ‚sehr gut‘ bestehen würden. Aufgrund Ihrer gegenwärtigen Leistungen können Sie sich glücklich schätzen, wenn Sie noch mit ‚ausreichend‘ davonkommen. Es liegt ganz bei Ihnen, Louise. Entweder Sie fangen jetzt an, sich wieder ernsthaft Ihrem Studium zu widmen, oder …“

„Oder Sie werfen mich hinaus“, schloss Louise verbittert. Ohne ihm Gelegenheit zu einer Erwiderung zu geben, nahm sie ihre Klausur und stürmte aufgebracht aus dem Zimmer. Wie sie diesen Mann hasste!

„Nun, wie war’s? Was hat er gesagt?“, wollte Katie wissen. Sie hatte ungeduldig auf Louise gewartet, und als ihre Schwester nun im Laufschritt in den Innenhof gestürzt kam, hatte sie Mühe, mit ihr Schritt zu halten.

„Er hat mir damit gedroht, mich von der Universität zu schicken“, erwiderte Louise schroff.

„Wie bitte? Oh nein, Lou! Hast du ihm denn nichts gesagt von …?“

„Was denn?“

„Von … Na ja, von Saul. Hast du ihm das nicht erklärt?“

Louise blieb abrupt stehen und sah ihre Schwester an. „Bist du verrückt?“, brauste sie auf. „Ich soll Gareth Simmonds etwas von Saul erzählen?“ Sie schloss die Augen und dachte wieder an jenes abstoßende Mitleid, das sie in seinem Blick wahrgenommen hatte. Wie konnte er es wagen, sie zu bemitleiden? Wie konnte überhaupt irgendjemand so etwas wagen? „Er hat mir bis Weihnachten Zeit gelassen, das Versäumte aufzuholen.“

„Nun, das dürfte nicht allzu schwierig sein“, versuchte Katie, sie zu trösten. „Wir haben ja noch die ganzen restlichen Sommerferien Zeit. Und ich könnte dir dabei helfen.“

„Ich will deine Hilfe nicht! Ich will nur …“, begann sie wütend, verstummte dann aber. Die Macht ihrer Gefühle flößte ihr Angst ein, und sie fühlte sich seltsam benommen und schwindelig. „Hör mal, wollen wir den Abend heute zusammen verbringen?“, schlug sie Katie vor, weil sie sich wegen ihrer schlechten Laune von vorhin schämte. „Wir könnten etwas essen und eine gute Flasche Wein trinken. Ich habe immer noch diese Kiste, die uns Tante Ruth zu Semesterbeginn geschenkt hat. Sie meinte damals, der Inhalt könnte uns bei Partys zugutekommen.“

„Das würde ich ja gern tun, aber ich kann leider nicht“, teilte Katie ihr kopfschüttelnd mit, ehe sie leicht errötend hinzufügte: „Ich … ich habe nämlich schon eine Verabredung und …“

„Eine Verabredung? Mit wem denn?“

„Oh, du kennst ihn nicht“, wich sie verlegen aus. Plötzlich fiel sie ihrer Schwester um den Hals. „Oh Lou, ich verstehe ja, wie du dich fühlst, aber bitte, bitte versuch, Saul zu vergessen!“

„Ich wünschte, das könnte ich“, gab Louise mit erstickter Stimme zurück. „Doch dazu werde ich wohl kaum die Gelegenheit haben, nicht wahr? Nicht, wenn ich von der Uni fliege und nach Haslewich zurückmuss. Ach, Katie …“ Es lag ihr auf der Zunge, die Schwester zu bitten, dass sie ihre Verabredung absagte und den Abend mit ihr verbrachte. Aber dann fiel ihr wieder ein, wie Gareth Simmonds sie angesehen hatte bei seiner Eröffnung, er wisse ganz genau, dass sie Katie in den Vorlesungen vorgeschoben habe.

Nein, sie war nicht das egoistische und gedankenlose Geschöpf, für das er sie zu halten schien. Sie hätte genau das Gleiche auch für Katie getan, wenn diese das von ihr verlangt hätte …

Doch eine kleine innere Stimme sagte ihr, dass Katie das niemals getan hätte.

Der Abend brach langsam herein. Louise sah sich müde in ihrem Zimmer um. Überall lagen Papiere und Bücher herum, und in ihrem Kopf drehte sich alles, sie konnte nichts mehr in sich aufnehmen.

Saul … Sie stand auf und ging in ihre Küche. Wann sie das letzte Mal etwas gegessen hatte, wusste sie nicht mehr so genau, aber allein beim Gedanken an Essen wurde ihr übel. Ihr Blick fiel auf die Kiste mit Tante Ruths Wein, und sie schenkte sich ein Glas ein.

Normalerweise trank sie kaum Alkohol. Der Rotwein schmeckte voll und fruchtig, und in ihrem leeren Magen breitete sich ein Gefühl wohliger Wärme aus. Louise kauerte sich wieder auf den Boden und betrachtete die vielen Zettel um sie herum. Entschlossen leerte sie das Glas in einem Zug. Doch, der Wein tat ihr eindeutig gut, sie fühlte sich leichter, fast ein wenig betäubt. Jetzt konnte sie sogar an Saul denken, ohne dabei diesen jähen, herzzerreißenden Schmerz zu empfinden. Saul …

Als sie mit dem wiederaufgefüllten Glas aus der Küche zurückkehrte, versuchte sie, Sauls geliebte Gesichtszüge vor ihrem inneren Auge heraufzubeschwören, doch zu ihrem Erstaunen wollte ihr das nicht gelingen. Stattdessen sah sie ungewollt Gareth Simmonds Gesicht vor sich, und das machte sie wütend. Sie trank einen großen Schluck Wein und begann, fieberhaft in ihrem Tagebuch nach dem Foto von Saul zu suchen, das sie dort aufbewahrte. Da. Sie presste es fest an sich und hörte im selben Moment, wie jemand an die Tür klopfte.

Katie! Ihre Schwester hatte es sich anders überlegt und ihre Verabredung abgesagt, weil sie erkannt hatte, wie sehr sie sie jetzt brauchte … Leicht beschwipst riss Louise die Tür auf. „Oh Katie, Gott sei Dank, dass du …“ Die Worte erstarben ihr auf den Lippen, als ihr Besucher mit grimmiger Miene eintrat und die Tür energisch hinter sich ins Schloss zog. Erschrocken sah sie Gareth Simmonds an, der den Blick einmal durch das Zimmer schweifen ließ, ehe er ihn auf ihr tränenüberströmtes Gesicht richtete. „Was wollen Sie?“

„Ich bin gekommen, um Ihnen das hier zu bringen“, teilte er ihr mit und hielt ihr ein paar Unterlagen entgegen. „Sie haben sie heute Morgen bei mir liegen gelassen.“

„Oh, ich …“ Verlegen wollte Louise ihm die Bögen abnehmen, vergaß dabei jedoch, dass sie nicht nur Sauls Foto, sondern auch ihr halb volles Weinglas in den Händen hielt. Das Foto rutschte ihr aus den Fingern, und als sie es auffangen wollte, stieß sie gegen Gareth Simmonds und schüttete ihm etwas Wein über das Handgelenk. Ehe sie ihn daran hindern konnte, bückte er sich nach dem Foto.

Gareth betrachtete das Bild von Saul nachdenklich, dann wandte er sich ironisch wieder an Louise. „Ein sehr gut aussehender Mann. Aber ist er es wirklich wert, dass Sie sich seinetwegen Ihre ganze Zukunft verbauen? Außerdem ist er zu alt für Sie.“

Louises Nerven waren ohnehin schon zum Zerreißen gespannt, nun merkte sie entsetzt, dass ihr die Tränen in die Augen schossen. Hastig kippte sie den Inhalt ihres Glases herunter. „Hören Sie, ich bin kein kleines Kind, sondern eine erwachsene Frau!“ Unter seinem verächtlichen Blick schlug ihre Unsicherheit in blinde Wut um. „Was ist? Glauben Sie mir das nicht? Es stimmt aber. Saul hätte mich gewollt, wenn Tullah nicht dazwischengekommen wäre …“

„Wie viel von dem Zeug da haben Sie schon getrunken?“, erkundigte er sich und nahm ihr stirnrunzelnd das Glas aus der Hand.

„Nicht genug“, murmelte sie düster, ehe sie angriffslustiger hinzufügte: „Geben Sie mir sofort mein Glas wieder! Ich brauche unbedingt noch etwas zu trinken!“

„Nichts da. Sie hatten bereits mehr als genug.“

„Nein!“ Zornig streckte sie die Hand nach dem Glas aus, doch er hielt es zu fest, und als er jetzt auch noch den Arm hob, um es weiter aus ihrer Reichweite zu bringen, verlor sie das Gleichgewicht und fiel gegen ihn. Sein Körper fühlte sich hart wie Stein an, nur viel, viel wärmer und … Louise hielt den Atem an, als sie den kräftigen Schlag seines Herzens unter ihrer Hand spürte.

Wie beruhigend sich das anfühlte, wie tröstlich … Eine tiefe Unmutsfalte zeichnete sich auf ihrer Stirn ab, als ihr alkoholumnebeltes Gehirn versuchte, mit dieser verwirrenden Erkenntnis fertigzuwerden. Plötzlich hatte sie das eigenartige Bedürfnis, ihren Kopf an seine Brust zu lehnen, die Augen zu schließen und sich von diesem starken, regelmäßigen Herzschlag trösten zu lassen. Instinktiv schmiegte sie sich an ihn. Sein Arm, mit dem er sie hatte stützen wollen, als sie gegen ihn gefallen war, lag immer noch um ihre Taille. Gareths Duft stieg ihr in die Nase, viel intensiver als jener flüchtige, kaum definierbare Duft, der Sauls Hemd anhaftete. Das hier war die Realität, ein Mann aus Fleisch und Blut. Louise atmete tief und genussvoll ein. Und wie warm sich seine Hand auf ihrer Hüfte anfühlte …

„Louise!“

Bei dem strengen, warnenden Unterton in seiner Stimme schlug sie die Augen auf und sah ihn benommen an. „Nein, geh nicht“, flüsterte sie undeutlich. „Geh nicht weg. Ich möchte, dass du bei mir bleibst und …“ Als er zurückweichen wollte, legte sie ihm die Hand an die Wange und schloss wieder die Augen. Sie zog ihn an sich, bis ihre Lippen seinen Mund berührten, während sie seine Hand von ihrer Hüfte nahm und sie sich auf die Brust legte. Bei dieser Berührung erschauerte sie vor Erregung. Sie spürte, wie seine Finger sich der Wölbung ihrer Brust anpassten und aus der Berührung eine Liebkosung wurde. Sanft strich er mit dem Daumen über die sich aufrichtende Knospe, und ihr Verlangen loderte auf. Das war es, wonach sie sich so gesehnt, ja, verzehrt hatte. Mit der Zungenspitze drängte sie ihn, ihr seine Lippen zu öffnen. Wie lange hatte sie darauf gewartet, so mit ihm zusammen zu sein … Sie sog sanft an seiner Unterlippe, bis er schließlich nachgab und ihren Kuss zu erwidern begann. Wie ausgehungert war sie danach gewesen, so von ihm geküsst zu werden …

Schwindelig vor Verlangen schmiegte sie sich enger an ihn; jegliche Scheu und Zurückhaltung schien durch den Wein ausgelöscht zu sein. Ihr war, als triebe sie auf einer Woge ungeheurer Lust dahin, und immer fordernder drängte sie mit der Zunge in seinen Mund. Sie wollte seine Hände auf ihrem nackten Körper spüren, wollte ihn ebenfalls anfassen, ihn ganz in sich aufnehmen. Danach hatte sie sich gesehnt, davon hatte sie geträumt, von diesem Moment, von ihm. Erstickt stammelte sie seinen Namen …

„Saul, Saul, Saul …“

Unversehens stieß er sie von sich, beraubte sie der Wärme seines Körpers. Er packte sie bei den Handgelenken und schüttelte sie.

„Saul!“, protestierte sie erschrocken.

„Augen auf, Louise!“, vernahm sie eine leider nur allzu bekannte, zynische Stimme. „Ich bin nicht Ihr kostbarer Saul, wer immer das auch sein mag!“

Ihr Tutor! Das war gar nicht Saul, sondern … Sie riss die Augen auf, und die Kombination von zu viel Wein, zu wenig Essen und zu viel Mann bewirkte, dass ihr übel wurde. Es war eine fatale Mischung aus schwerem Wein und heftigen Emotionen. „Mir wird schlecht“, jammerte sie plötzlich kläglich.

„Auch das noch“, hörte sie ihn gereizt murmeln, und das Nächste, was ihr bewusst wurde, war, dass er sie ins Badezimmer dirigierte.

Es kam ihr wie eine halbe Ewigkeit vor, bis sich ihr Magen seines Inhalts entledigt hatte. Frierend und zitternd richtete sie sich auf und trat schwankend ans Waschbecken, um sich die Zähne zu putzen. Ihr war noch immer schwindelig. Mit unbeholfenen Schritten ging sie zur Badezimmertür, wo Gareth sie in Empfang nahm und ins Wohnzimmer zurückführte.

„Setzen Sie sich und essen Sie das hier“, teilte er ihr mit, nachdem er sie in einen Sessel gedrückt und ihr einen Teller mit warmen Toastscheiben auf die Knie gestellt hatte.

„Ich habe keinen Hunger.“ Angewidert wandte sie den Kopf zur Seite.

„Sie sollen essen!“, forderte er sie auf. „Mein Gott, was ist bloß mit Ihnen los? Was tun Sie sich eigentlich an?“

Louise blickte auf den Toast, und ihr Magen rebellierte sofort wieder. „Ich will das nicht“, beharrte sie hartnäckig. „Ich will nur …“

„Saul“, unterbrach er sie zornig. „Ja, ich weiß. Das sagten Sie bereits, erinnern Sie sich?“

Louise wurde blass, als sie begriff, worauf er anspielte. Von Sekunde zu Sekunde wurde sie nüchterner. Sie sah auf seinen Mund. Hatte sie ihn tatsächlich …? An seiner Unterlippe entdeckte sie eine kleine rote Stelle, wo sie ihn … Hastig senkte sie den Kopf. „Mir ist nicht gut. Ich möchte mich ins Bett legen.“

„Wozu? Damit Sie Ihren Träumen von Ihrem unvergleichlichen Saul nachhängen können?“, versetzte er bissig.

Louise schloss die Augen. Ihr wurde wieder übel. Als sie aufstand, verstärkte sich das Schwindelgefühl, und sie merkte, dass sie kurz davor war, ohnmächtig zu werden. Zuerst kämpfte sie angestrengt dagegen an, doch dann gab sie es auf. Was hatte es auch für einen Sinn? Welchen Sinn hatte überhaupt ein Leben ohne Saul? Niedergeschlagen ließ sie sich in das befreiende Dunkel fallen.

Als sie erwachte, lag sie angezogen im Bett, und Katie saß neben ihr auf einem Stuhl. Die Wohnung war aufgeräumt, es roch nach Putzmitteln und frischem Kaffee. Louise stellte fest, dass es draußen hell war.

„Was machst du denn hier?“, fragte sie ihre Schwester verschlafen. Sie hatte rasende Kopfschmerzen.

„Professor Simmonds kam zu mir und sagte, dass es dir schlecht gehe“, erklärte Katie vorsichtig und vermied es, sie dabei anzusehen.

Professor Simmonds. Louise schloss wieder die Augen und fing an zu zittern, als die Erinnerung zurückkehrte. Mit entsetzlicher Klarheit konnte sie nicht nur plötzlich seinen Gesichtsausdruck vor sich sehen, sondern auch jede einzelne Empfindung nachvollziehen, als sie ihn … Aufstöhnend drehte sie sich auf den Bauch und vergrub das Gesicht im Kopfkissen.

„Was ist? Ist dir nicht gut?“, erkundigte Katie sich besorgt.

„Ich … Was hat dir Professor Simmonds denn über mich erzählt?“, wollte Louise panikerfüllt wissen.

„Hm, nichts weiter … Nun, er meinte nur, dir gehe es nicht gut“, antwortete Katie, ehe sie hastig hinzufügte: „Im Moment geht irgendein Virus um, eine Menge Leute sind krank. Er sagte, du könntest ruhig nach Hause fahren und dort anfangen, das Versäumte nachzuholen.“

„Nein, das geht nicht!“, rief Louise erschrocken. „Saul …“

„Saul ist mit Tullah bei seinen Eltern“, erklärte Katie ruhig.

„Ich will nicht nach Hause“, beharrte Louise. Plötzlich fiel ihr auf, dass Katie ihrem Blick auswich und sich wieder mit den Büchern beschäftigte, die sie eben gerade ordentlich gestapelt hatte. „Was ist? Was hast du getan?“, fragte sie. Durch das enge Band zwischen ihnen spürte Louise sofort, dass Katie ihr etwas verschwieg, was sie nicht wissen sollte. Und prompt wurde ihre Schwester rot. „Los, sag schon!“, forderte Louise sie auf.

„Nun, als Professor Simmonds zu mir kam, um mir zu sagen, dass es dir nicht gut geht, da … da sagte er … Da fragte er mich nach Saul …“

„Er hat was getan? Und was hast du ihm bitte geantwortet?“ Louises Augen funkelten vor Zorn, aber auch ein wenig vor Angst.

„Ich … ich habe versucht, den Mund zu halten, Lou. Bitte … versuch doch, mich zu verstehen … Er war so … Ich meine, so, wie er von Saul sprach, dachte ich, du hättest ihm bereits von der Sache erzählt …“

„Was hast du ihm gesagt, Katie?“ Louise blieb unnachgiebig und ignorierte Katies Versuch, ihr auszuweichen.

„Ich sagte ihm, was Saul dir bedeutet … Dass du ihn liebst, aber dass er …“ Katie verstummte und sah zu Boden. „Es tut mir leid, Lou, aber er hat so darauf beharrt …“ Sie schüttelte den Kopf. „Er sagte, du seist krank, und ich machte mir solche Sorgen um dich, dass ich …“

„Du hast ihm von meinen Gefühlen für Saul erzählt. Von Dingen, die niemanden etwas angehen. Du hast mich verraten.“ Louises ruhige, tonlose Stimme verletzte Katie mehr, als wenn ihre Schwester einen Wutanfall bekommen hätte.

„Ich dachte, er wüsste es längst! Erst hinterher habe ich gemerkt … Lou, wo willst du hin?“, fragte sie ängstlich, als ihre Schwester an ihr vorbei zur Tür ging.

Doch Louise antwortete nicht. Erst als sie in der offenen Tür zum Bad stand, drehte sie sich um und teilte Katie leise mit: „Wenn ich zurückkomme, möchte ich dich hier nicht mehr antreffen. Hast du mich verstanden?“

Es war der schlimmste Streit, den sie je gehabt hatten. Louise sah ihre Schwester nicht mehr an, durch die Tränen verschwamm alles vor ihren Augen. Wie hatte Katie sie nur so verraten können? Wie hatte sie jemandem etwas so Privates von ihr erzählen können? Und dann ausgerechnet auch noch ihm.

Gareth Simmonds. Einen Moment lang fühlte sie sich versucht, direkt in sein Büro zu stürmen und ihm zu sagen, was sie von ihm hielt, doch die Tatsache, dass sie noch immer nichts gegessen hatte, bewirkte, dass ihr schon wieder übel wurde.

3. KAPITEL

Kopfschüttelnd kehrte Louise in die Gegenwart zurück. Während ihrer schmerzvollen Reise in die Vergangenheit war ihr Kaffee kalt geworden, sie würde sich wohl einen frischen kochen müssen. Sie setzte den Kessel auf, und als sie darauf wartete, dass das Wasser kochte, nahm sie einen der glatt polierten Steine zur Hand, die auf ihrem Küchenregal lagen. Nachdenklich strich sie mit den Fingerspitzen über seine kühle Oberfläche.

Joss hatte ihr diesen Stein einmal geschenkt. Er hatte ihr feierlich erklärt, dass dies sein kostbarster Stein sei, und dass er beruhigend auf sie wirken würde, wenn sie ihn berührte.

Louise lächelte traurig, als sie nun die Finger um ihn schloss. Anfangs hatte es sie etwas geärgert, auch wenn sie es nicht zugegeben hatte, dass ein so junger Mensch wie Joss so mühelos den Charakterzug an ihr durchschauen konnte, den sie selbst am wenigsten mochte. Ihr aufbrausendes Temperament beleidigte irgendwie ihren Stolz. Sie hielt sich gern für jemanden, der sich selbst und seine Reaktionen fest in der Hand hatte. Sie brauchte das, denn nur so konnte sie sich einreden, dass das, was sie sich während ihrer fatalen Jugendliebe zu Saul geleistet hatte, niemals wieder vorkommen würde.

Als sie den Stein zurück auf das Regal legte, fiel ihr Blick auf die kleine Skizze einer toskanischen Landschaft, die sie einmal gezeichnet hatte, als sie mit ihren Eltern dort Urlaub gemacht hatte. Das war jener Sommer gewesen, in dem … Sie biss sich auf die Unterlippe und wandte sich abrupt ab.

Nach jenem verhängnisvollen Streit mit Katie, weil diese Gareth von ihrer Liebe zu Saul erzählt hatte, hätte das Ganze eigentlich ad acta gelegt werden können, ebenso wie die Rolle, die Gareth Simmonds in ihrem Leben spielte. Doch dazu war es nicht gekommen.

Louise schloss flüchtig die Augen. Seit jenem Sommer war sie nie wieder in der Toskana gewesen. Ihre Eltern glaubten, sie sei mittlerweile zu erwachsen geworden für die einfachen Familienurlaube in jener großen, gemieteten Villa außerhalb des kleinen malerischen Dorfs, mit dessen Einwohnern sie nach all den vielen Aufenthalten dort längst auf Du standen. Doch Louises Weigerung, dorthin zurückzukehren, hatte nichts damit zu tun, dass sie sich inzwischen zu erwachsen für die Ferien mit ihren Eltern fühlte.

Die Toskana … Noch immer konnte sie den warmen, kräftigen Duft von Erde und Sonne wahrnehmen.

Als sie in jenem Sommer in der Villa angekommen waren, hatten sie und Katie bereits wieder miteinander gesprochen, wenn auch nur das Nötigste. Einer stummen Übereinkunft folgend, hatten sie sich ihren Eltern und Verwandten gegenüber nichts davon anmerken lassen, dass sie sich je gestritten hatten. Und wenn sie jetzt zum ersten Mal im Leben, ihre Studien ausgenommen, eher getrennte Wege gingen, dann führte man das allgemein darauf zurück, dass sie nun eben allmählich erwachsen und zu eigenständigen Persönlichkeiten geworden waren.

Katie hatte sich meist in der Villa aufgehalten und ihre Zeit mit Maria verbracht. Maria war eine Cousine der Eigentümer der Villa, die sich um die Gäste des Hauses kümmerte. Katie ging mit ihr auf den Markt zum Einkaufen oder frönte mit ihr ihrer großen Leidenschaft, dem Kochen. Louise hingegen hatte sich einen alten Fiat ausgeliehen, mit dem sie die Umgebung erkundete, um geeignete Motive zum Malen zu entdecken.

Dieser Fiat wurde von seinen Besitzern nicht gerade geliebt, und, was noch entscheidender war, auch nicht sonderlich gepflegt. Und so hatte er eines Tages, an einem besonders heißen Nachmittag, einfach den Dienst versagt, indem er sich standhaft weigerte, wieder anzuspringen, als Louise den Zündschlüssel drehte. Sie hatte den Mittag damit verbracht, eine kleine Kapelle am Wegesrand zu zeichnen.

Ratlos blickte sie die verlassene Straße entlang, auf der den ganzen Tag bisher nur ein einziges Auto vorbeigefahren war. Es blieb ihr wohl nichts anderes übrig, sie musste zu der Villa mit dem roten Dach laufen, die sie ein Stück weiter hügelabwärts in einem Pappelhain ausmachen konnte.

Der Weg zog sich länger hin, als sie gedacht hatte. Das große schmiedeeiserne Tor vor dem Haus war geschlossen, doch in der Einfahrt konnte Louise einen Wagen stehen sehen. Als sie das Tor öffnete, merkte sie, dass der Wagen britische Nummernschilder hatte. Sie war erleichtert, obwohl es ihr nichts ausgemacht hätte, eine italienische Familie um Hilfe zu bitten. Nach so vielen Ferien, die sie in diesem Land verbracht hatte, beherrschte sie die Sprache mittlerweile fast fließend.

Während sie nun auf die Villa zuging, wurde ihr unangenehm bewusst, wie sie aussehen musste – verschwitzt, mit staubbedeckten Beinen und einem Sonnenbrand auf der Nase. Achselzuckend klopfte sie an die Tür des Vordereingangs. Als sich nichts rührte, ging sie zögernd um die Villa herum und blieb schließlich wie angewurzelt stehen. Vor ihr lag ein im Sonnenlicht funkelnder Swimmingpool, umgeben von bequem aussehenden Liegestühlen und üppig bepflanzten Blumengefäßen.

Jemand befand sich gerade im Pool. Er war offenbar ein guter Schwimmer, denn er kraulte beachtlich schnell. Louises Blick erfasste die tiefgebräunten Arme, das schwarz glänzende Haar, und ein seltsames Gefühl breitete sich in ihr aus. Ärgerlich auf sich selbst wandte sie sich ab, und das Glühen ihrer Wangen hatte nichts mit der Hitze des Sommernachmittags zu tun. Der Schwimmer musste sie gesehen haben, denn sie hörte, wie er jetzt aus dem Pool stieg. In der Hoffnung, dass ihre Miene nicht verriet, was sie eben empfunden hatte, drehte sie sich zu ihm um.

„Louise! Was …“

Obwohl sie völlig fassungslos war, plötzlich Gareth Simmonds vor sich zu sehen, fiel ihr blitzschnell zweierlei auf. Zum einen war sie verblüfft, dass er sie sofort erkannt hatte – immerhin hätte er sie ja auch mit ihrer Zwillingsschwester verwechseln können. Und das andere … Als er nun auf sie zukam, mit glitzernden Wassertropfen auf der braunen Haut und in seiner knappen schwarzen Badehose, da wurde ihr klar, dass das merkwürdige Gefühl vorhin nur eine Vorahnung gewesen sein konnte.

„Ich habe eine Panne mit dem Auto, es springt nicht an“, begann sie zu stammeln, doch dann zwang sie sich zur Beherrschung. „Was machen Sie denn hier?“, fügte sie feindselig hinzu.

Der Blick, mit dem er sie bedachte, steigerte ihren Zorn noch. „Was ist?“, meinte er trocken. „Soweit ich weiß, gibt es kein Gesetz, das es Professoren untersagt, an denselben Orten Urlaub zu machen wie ihre Studenten. Abgesehen davon könnte ich Sie das Gleiche fragen. Nun, zufällig gehört diese Villa hier meiner Familie. Normalerweise wäre jetzt auch die ganze Familie hier, aber dieses Jahr war das leider …“

„Die ganze Familie?“, entschlüpfte es ihr.

„Ja, ja, ich habe tatsächlich eine Familie, man sollte es kaum glauben.“

„Aber die ist jetzt nicht hier?“

„Nein“, bestätigte er freundlich.

„Haben Sie eine große Familie?“ Louise wusste selbst nicht, warum sie das wissen wollte, es konnte ihr schließlich gleichgültig sein.

„Doch, ja. Ich habe drei ältere Schwestern, die verheiratet sind und Kinder haben. Für gewöhnlich treffen wir uns hier alle mit meinen Eltern für mindestens einen Monat in den Sommerferien, doch dieses Jahr ist meine älteste Schwester mit ihrem Mann und den drei Kindern nach Neuseeland geflogen, um dort die Familie ihres Mannes zu besuchen. Meine zweitälteste Schwester, ihr Mann und ihre beiden Söhne machen gerade mit Freunden einen Segeltörn in Griechenland. Der Mann meiner jüngsten Schwester ist Chirurg, wie mein Vater – übrigens eine Art Familientradition bei uns, mit der ich als Einziger gebrochen habe. Mein Vater und meine drei Schwestern haben alle Medizin studiert. Diese jüngste Schwester also ist mit ihrem Mann und mit meinen Eltern zurzeit in Indien. Meine Mutter ist für UNICEF tätig, und sie wollten sich dort ein Projekt ansehen, das aus Spendengeldern finanziert worden ist.“ Er hob kurz die Hände. „So, das war eine kurze Zusammenfassung über unsere Familie. Halt, meine Großmutter habe ich vergessen, eine typische alte Matriarchin, wenn auch nicht im italienischen Sinn. Meine Großmutter hat ihre drei Söhne allein großgezogen, nachdem ihr Mann gestorben war, und sie hat eher ihren Hunger nach Bildung gestillt als unbedingt den nach Essen.“ Während er sprach, nahm er sich ein Handtuch von einem der Liegestühle und begann, sich abzutrocknen.

Für einen Universitätsprofessor hatte er einen überraschend muskulösen, durchtrainierten Körper. Louise hatte sich immer vorgestellt, dass sich hinter seinem ‚Dienstoutfit‘, bestehend aus weiten Flanellhemden und etwas ausgebeulten Cordhosen, ein eher schmächtiger Körperbau verbarg, doch da hatte sie sich offensichtlich getäuscht. Fasziniert betrachtete sie seinen straffen, festen Bauch und die kräftigen Oberarme, als er sich nun die Haare trocken rieb. Sie wusste nicht, wie lange er schon in der Toskana war, lange genug jedoch, um sich eine intensive Sonnenbräune zu erwerben.

„Ihnen ist doch nicht schwindelig, oder?“, fragte er stirnrunzelnd, und Louise wandte errötend den Blick von seinem Körper.

Was war nur mit ihr los? Sie war inmitten einer großen Familie aufgewachsen; der Anblick eines männlichen Körpers, ganz gleich welchen Alters, war für sie stets das Selbstverständlichste der Welt gewesen. Bis sie sich in Saul verliebte, hatte sie andere Mädchen immer verachtet, die angesichts eines unbekleideten Männerkörpers verlegen, aber auch neugierig reagiert hatten. Und doch stand sie jetzt da, atmete viel zu flach und zu schnell, hatte glühend heiße Wangen und war nicht imstande, einen klaren Gedanken zu fassen – und das alles nur, weil Gareth Simmonds in der Badehose vor ihr stand!

„Hören Sie, lassen Sie uns hineingehen, wo es kühler ist, und dann sagen Sie mir, wo genau Ihr Wagen steht, damit ich …“

„Nein, nein, mir geht es gut“, wollte Louise protestieren, aber es war bereits zu spät. Er ging schon zielstrebig auf die Terrassentür zu und ließ ihr keine andere Alternative, als ihm ins Haus zu folgen.

Hätte sie auch nur die geringsten Zweifel an dem gehabt, was er ihr über die Größe seiner Familie erzählt hatte, so hätte sie spätestens jetzt die Anzahl der Familienfotos in dem großen, behaglichen Wohnzimmer eines Besseren belehrt. Auch ohne sie eingehender zu betrachten, konnte Louise die große Ähnlichkeit zwischen den fröhlich wirkenden und einander offenbar sehr zugetanen Menschen darauf erkennen. Im Wohnzimmer ihrer Mutter standen ähnlich viele Fotos herum, doch diese Parallele trug nicht dazu bei, ihr Unbehagen darüber zu beseitigen, in wessen Haus sie durch reinen Zufall gelandet war.

„Zur Küche geht es hier entlang.“ Gareth ging voraus in den hinteren Teil der Villa, in dem sich die im typisch toskanischen Landhausstil gehaltene Küche befand. „Setzen Sie sich doch“, bot er ihr an und zog einen Stuhl vom Tisch zurück. Er runzelte die Stirn, als Louise zögerte. Um zu dem Stuhl zu gelangen, hätte sie ganz nah an ihm vorbeigehen müssen, zu nahe, wie sie fand. Er hatte wirklich außergewöhnlich sexy aussehende Arme, eben solche Arme, von denen man sich unwillkürlich vorstellen konnte, wie sie einen umfingen und … „Louise!“

Sein scharfer Tonfall riss sie aus diesem völlig unerwarteten, ziemlich schockierenden Anflug körperlichen Verlangens, der sie vorübergehend ganz aus der Fassung gebracht hatte. Was geschah nur mit ihr? Es musste wohl doch an der Hitze liegen … Sie lehnte seine Aufforderung, sich doch zu setzen, heiser mit der Begründung ab, ihr fehle wirklich gar nichts. „Wenn ich nur bitte meinen Vater anrufen könnte, damit ich ihm Bescheid sagen kann wegen des Wagens …“

„Es wäre vielleicht einfacher, wenn ich mir den Wagen vorher selbst einmal ansehe“, widersprach er, und diesmal errötete Louise nicht vor Verlegenheit, sondern vor Zorn, weil er ihr anscheinend unterstellte, es sei möglicherweise ihrer Unfähigkeit zuzuschreiben, dass das Auto nicht ansprang.

„Sie bringen den Wagen bestimmt auch nicht in Gang“, prophezeite sie ihm, merkte aber, dass er sich nicht davon abhalten lassen würde. „Also gut, er steht ein Stück weiter den Hügel hinauf. Ich hatte angehalten, um die kleine Kapelle dort zu zeichnen.“

„Ach ja, ich weiß schon, die mit der Madonnenstatue. Hören Sie, warten Sie doch lieber hier im Kühlen, während ich mir den Wagen ansehe, ja?“

So gern sie mitgegangen wäre, um seinen Gesichtsausdruck zu sehen, wenn er feststellte, dass sie recht gehabt hatte und er das Auto auch nicht starten konnte – eine innere Stimme warnte sie, dass sie lieber da bleiben sollte, wo sie war. Sie wusste nicht, welchem boshaften Schicksal sie es zu verdanken hatte, dass sie hier ausgerechnet dem Menschen begegnet war, den sie, abgesehen von Saul, am allerwenigsten hatte sehen wollen, aber ihr war nur allzu klar, dass sie, so, wie sie auf ihn reagierte, tunlichst alles vermeiden sollte, wodurch sie gezwungen war, in seiner Nähe zu bleiben. Und wenn sie auch nur halbwegs die Kraft aufgebracht hätte, mit ihm zu streiten, hätte sie am liebsten darauf bestanden, doch ihren Vater anzurufen und ihn zu bitten, sie so schnell wie möglich abzuholen.

Gareth erklärte ihr, sie solle sich während seiner Abwesenheit wie zu Hause fühlen, und verschwand. Auf dem Tisch stand eine Flasche Chianti, doch Louise widerstand der Versuchung, sich ein Glas einzuschenken. Noch zu genau erinnerte sie sich daran, was beim letzten Mal geschehen war, als sie in Gareth Simmonds Gegenwart Wein getrunken hatte … Sie nahm sich ein Glas Wasser und schlenderte zurück ins Wohnzimmer, wo sie sich ein paar der Fotos ansah. Eins zeigte Gareth als Jungen, eingerahmt von seinen Eltern, seiner Großmutter und seinen älteren Schwestern. Hastig wandte Louise den Blick davon ab.

Draußen glitzerte das Wasser des Pools verlockend im Sonnenlicht. Das war der einzige Nachteil ihrer eigenen Villa, sie verfügte nur über einen Pool, den sie sich mit den Bewohnern zweier anderer Villen in der Nähe teilen mussten. Louise befeuchtete ihre plötzlich ganz trockenen Lippen. Mit etwas Glück blieb Gareth Simmonds eine ganze Weile weg. Er wirkte auf sie nicht wie ein Mann, der schnell aufgab, bestimmt war er entschlossen, erst dann zurückzukehren, wenn er ihr beweisen konnte, dass der Wagen sehr wohl doch ansprang.

Unter den Shorts und dem Top fühlte sich ihre Haut verschwitzt und klebrig an. Und der Pool sah so verführerisch aus … Sehnsüchtig starrte sie auf das Wasser und gab sich schließlich einen Ruck. Sie trat an seinen Rand und streifte schnell Shorts und Oberteil ab. Wegen ihres Liebeskummers um Saul hatte sie so stark abgenommen, dass sie geradezu zerbrechlich aussah. Viel zu dünn, wie ihre Mutter erschrocken festgestellt hatte, als sie sie zum ersten Mal ohne ihre üblichen extraweiten T-Shirts gesehen hatte. Und sie war auch eindeutig zu dünn für den Geschmack der Männer hier in der Toskana, wenngleich das Giovanni, Marias Neffen, nicht daran hinderte, immer öfter in der Villa zu erscheinen und heftig mit ihr und Katie zu flirten.

Ihre Haut war lange nicht so braun wie die von Gareth, dennoch verlor sie allmählich ihre englische Blässe und nahm einen zarten Goldton an. Unter den Shorts trug sie einen schlichten weißen Slip, unter dem Oberteil nichts. Jetzt, da sie das lose fallende Top nicht mehr anhatte, konnte man sehen, dass ihre Brüste fest und wohlgerundet waren.

Mit einem raschen Blick vergewisserte sie sich noch einmal, dass niemand in der Nähe war, und ließ sich dann aufatmend in das herrlich kühle Wasser gleiten. Ein paar Sekunden lang ließ sie sich einfach genüsslich treiben, ehe sie zu schwimmen anfing. Nach jeder Bahn sah sie sich kurz um, ob sie auch immer noch allein war. An und für sich musste sie es hören können, wenn Gareth zurückkehrte, bestimmt war in der Stille des Nachmittags das Motorengeräusch eines Autos schon von Weitem zu vernehmen. Sie legte zwei weitere Bahnen zurück, ließ sich dann wieder eine Weile auf dem Rücken treiben, bis sie sich aus einem Instinkt heraus plötzlich umdrehte und Wasser zu treten begann.

Tatsächlich stand Gareth an der anderen Schmalseite des Pools und beobachtete sie. Sie schwamm von ihm fort zu der Stelle, wo ihre Sachen lagen und das Handtuch, dass er vorhin selbst benutzt hatte. Wie lange mochte er nun schon da gestanden haben?

Als sie sich aus dem Pool stemmte, merkte sie, dass er auf sie zukam. Schnell wickelte sie sich in das Handtuch und erschauerte, weil es nass war.

„Hier, nehmen Sie das. Es ist trocken.“

Während sie das nasse Handtuch krampfhaft über der Brust zusammenhielt, registrierte sie, dass er viel zu nahe bei ihr stand. Widerstrebend nahm sie ihm das trockene Tuch ab und merkte gleichzeitig, wie das andere an ihr herunterzugleiten begann. Sie wollte es noch festhalten, doch es war schon zu spät. Tödlich verlegen spürte sie Gareths nachdenklichen Blick auf ihrem fast nackten Körper, doch er schien sich dabei nicht, wie erwartet, auf ihren Busen zu konzentrieren, sondern vielmehr auf ihre Rippen und ihre zerbrechlich schmale Taille.

„Sie sind immer noch zu dünn“, stellte Gareth knapp fest, und ehe sie ihn noch daran hindern konnte, hängte er ihr energisch das trockene, von der Sonne angewärmte Handtuch um.

„Ich bin nicht dünn, ich bin schlank“, widersprach Louise zähneknirschend.

„Sie sind dünn, und das wissen Sie auch, sonst würden Sie sich nicht gleich so heftig verteidigen“, teilte er ihr kurz angebunden mit. „Ich nehme an, dass Ihr … dass Saul nicht mit hier in Urlaub ist?“

Louise starrte ihn an, und ihre Verlegenheit darüber, dass er sie so gut wie nackt gesehen hatte, wich der Verblüffung über sein Gedächtnis und über seine Fähigkeit, ihr blitzschnell in Erinnerung zu rufen, dass sie immer noch seine fehlgeleitete Studentin war. „Nein, das ist er nicht. Wenngleich Sie das eigentlich nichts angeht“, konterte sie scharf.

„Ach, nein? Wenn man bedenkt, dass Sie nach wie vor meine Studentin sind, noch dazu eine Studentin, deren Leistungen dramatisch nachgelassen haben, geht mich das sehr wohl etwas an. Übrigens hatten Sie recht, was den Fiat betrifft, er springt nicht an“, ergänzte er. „Ich werde Sie nach Hause fahren.“

„Das ist nicht nötig“, wehrte Louise heftig ab. „Ich brauche nur meinen Vater anzurufen, und …“

„Ich fahre Sie nach Hause“, wiederholte Gareth und ignorierte ihren Einwand völlig. „Geben Sie mir fünf Minuten Zeit, damit ich duschen und mich umziehen kann.“ Und dann fügte er noch etwas sehr Befremdliches hinzu. „Sie selbst mögen sich für eine erwachsene Frau halten, Louise, aber in vieler Hinsicht sind Sie noch ein Kind, wie Sie eben bewiesen haben.“

Als Gareth mit ihr vor ihrer Villa vorfuhr, sah Louise zu ihrem Ärger ihre Eltern draußen stehen, die offensichtlich auch eben erst nach Hause gekommen waren. Natürlich musste sie ihnen nun Gareth vorstellen und nicht nur erklären, was mit dem Wagen passiert war, sondern auch, wer Gareth war.

„Ach, Sie sind Louises Professor!“, rief ihre Mutter lächelnd aus. „Sie Ärmster, jetzt machen Sie extra eine so weite Reise, und prompt wird Ihr Privatleben durch eine Ihrer Studentinnen gestört!“

„Louises Meinung nach verdient wohl eher sie Mitgefühl wegen dieses Zufalls“, gab er trocken zurück.

Gastfreundlich, wie sie war, bot ihre Mutter ihm einen Drink an, doch diese Einladung hätte er ja auch ablehnen können, wie Louise eine Stunde später wütend dachte, als er immer noch heiter und angeregt mit ihren Eltern plauderte und sie selbst stumm grollend neben ihrer Mutter saß. Das alles war schon schlimm genug. Als ihre Mutter ihn auch noch zum Abendessen einlud und er wiederum dankend annahm, wusste Louise nicht mehr, auf wen von beiden sie wütender war.

Eine willkommene Abwechslung bot sich, als Giovanni plötzlich um das Haus herumkam und sich seine Miene bei Louises Anblick schlagartig aufhellte.

„Da kommt dein Verehrer“, warnte ihr Vater sie leise. Louise warf den Kopf in den Nacken und vermutete, dass Giovanni wahrscheinlich noch überraschter war als ihr Vater, als sie ihm nicht wie sonst gereizt die kalte Schulter zeigte, sondern tatsächlich mit ihm zu flirten anfing.

„Louise, war das wirklich klug?“, meinte ihre Mutter seufzend, nachdem er wieder gegangen war. „Maria erzählte uns erst heute Morgen, dass seine Familie versucht, ihn zur Hochzeit mit einer Cousine dritten Grades von ihm zu bewegen.“

„Mum, ich dachte eigentlich nicht daran, ihn gleich zu heiraten“, erwiderte Louise betont zweideutig, und für den Fall, dass noch nicht alle diese Anspielung verstanden hatten, fügte sie hinzu: „Er ist wirklich unheimlich sexy, findest du nicht auch?“

„Louise …“, protestierte Jenny schwach, doch über den gesenkten Kopf ihrer Tochter warf sie ihrem Mann einen durchaus erleichterten Blick zu, den Louise aus dem Augenwinkel heraus auffing. Sie wusste sehr gut, wie besorgt ihre Eltern über ihre Schwärmerei für Saul gewesen waren. Sie brauchten ja nicht zu wissen, dass ihr vorgetäuschtes Interesse an Giovanni nichts mit Saul, dafür aber umso mehr mit der unerwünschten Gegenwart des Mannes zu tun hatte, der jetzt still dasaß und die kleine Szene mitverfolgte.

„Ich gehe mal nachsehen, was Maria für das Abendessen geplant hat“, meinte sie leichthin und stand auf, um Giovanni zu folgen, der in Richtung Küche verschwunden war. „Plötzlich bin ich ziemlich … hungrig.“ Sie sah gerade noch, wie ihre Eltern überraschte Blicke tauschten, ehe sie hoch erhobenen Hauptes davonging.

In der Küche jedoch sah dann alles ganz anders aus. Unter Marias strengen Blicken verwandelte sich Giovannis Machogehabe von vorhin in betretenes Schweigen. Und Louise, die ihn eben noch vor Gareth geradezu ermutigt hatte – wie konnte dieser es überhaupt wagen, sie als Kind zu bezeichnen? – machte dem jungen Italiener unmissverständlich klar, dass sie nicht das geringste Interesse an ihm hatte.

In den folgenden Tagen bereute Louise nicht nur, Giovanni überhaupt ermutigt zu haben, der ihr nun bei jeder Gelegenheit irgendwo aufzulauern schien, sondern noch viel mehr, dass sie Gareth über den Weg gelaufen war.

Zwischen ihren Eltern und ihrem Tutor hatte sich rasch eine unbefangene, entspannte Freundschaft entwickelt. Auch Joss und Jack fühlten sich in seiner Gegenwart wohl und unternahmen lange Spaziergänge mit ihm. Normalerweise hätte Louise ihrem Ärger über seine ständige Anwesenheit bei Katie Luft machen können, doch zwischen ihnen herrschte noch immer eine gewisse Distanziertheit.

Als Olivia mit ihrem Mann und ihrer kleinen Tochter eintraf, wurde die Situation, zumindest für Louise, vollends unerträglich. Wie Gareth war auch Caspar, Olivias Mann, Dozent an einer Universität, daher entdeckten die beiden Männer schnell viele Gemeinsamkeiten. Und so kam es, dass Louise sich von dem angenehmen familiären Miteinander ausgeschlossen fühlte, obwohl doch eigentlich Gareth der Außenstehende hätte sein sollen. Mit eine Rolle spielte auch, dass Louise immer noch nicht ganz vergessen konnte, dass Olivia eine enge Freundin von Tullah war. Tullah, die den Platz in Sauls Herzen eingenommen hatte, den sie selbst sich immer erträumt hatte. Schlimmer noch, Olivia war auch an jenem verhängnisvollen Abend dabei gewesen, als Louise sich so dumm benommen und Tullah in dieses Labyrinth gelockt hatte, um mit Saul allein sein zu können. Nur war ihr Plan damals leider überhaupt nicht aufgegangen, stattdessen …

Als sie nun beobachtete, wie Olivia, Caspar und ihr Vater mit Gareth an diesem Nachmittag in der Sonne saßen, konnte sie nicht umhin, sich zu fragen, ob Olivia Gareth wohl davon erzählt hatte.

„Lou, warum kommst du nicht zu uns?“, rief Olivia fröhlich. „Ich könnte etwas weibliche Verstärkung in dieser Männerrunde gebrauchen!“

Einen Moment lang war die Versuchung für Louise groß. Sie hatte Olivia immer gemocht und sogar bewundert, außerdem hatte sie seltsamerweise eine große Schwäche für Olivias kleine Tochter Amelia. Oft hatte sie nur allzu gern ihre freie Zeit geopfert, um auf Amelia aufzupassen, damit Olivia und Caspar etwas Zeit für sich hatten. Doch heute … Sie merkte, wie Gareth sein Gespräch mit Caspar unterbrach, um sie anzusehen, und so lehnte sie hastig ab. „Das geht leider nicht. Ich bin mit Giovanni verabredet, er möchte mit mir einen Ausflug machen.“

„Mit Giovanni?“ Olivia warf ihr einen verdutzten Blick zu.

„Vorsicht, Lou“, zog Caspar sie auf. „Diese jungen Italiener können ziemlich heißblütig sein, und sie sind nicht gerade …“

„Könntet ihr bitte aufhören, mir ständig in meine Angelegenheiten hereinzureden?“, unterbrach Louise ihn zornig. Im Grunde war sie viel wütender darüber, dass Gareth Zeuge dieser Plänkelei geworden war, als über Caspars Worte an sich. „Zuerst soll ich mich von Saul fernhalten, und nun auch noch von Giovanni. Ich bin über achtzehn, und es ist allein meine Sache, mit wem ich zusammen sein möchte“, schloss sie heftig und ging davon.

„Donnerwetter, was habe ich denn nun verbrochen?“, hörte sie Caspar erstaunt fragen.

„Sie muss noch sehr empfindlich wegen der Sache mit Saul sein“, antwortete Olivia.

Louise ballte wütend die Hände und rannte ins Haus zurück, in ihr Zimmer. Sicher würden Olivia und Caspar Gareth nun vom ganzen Ausmaß ihrer verdammten Dummheit berichten. Ihre Wangen glühten, und Tränen des Zorns stiegen ihr in die Augen. Warum hatte sie bloß jemals Gareth begegnen müssen? Und warum kam er immer wieder hierher? Ihre Familie mochte sich ja über seine Besuche freuen, aber er konnte doch wohl sehen, dass sie selbst alles andere als froh darüber war.

Da sie gar keine Verabredung mit Giovanni hatte – das wäre auch das Letzte gewesen, was sie gewollt hätte –, war sie gezwungen, den Nachmittag im Haus zu verbringen und zu hoffen, dass niemand bemerkte, dass sie da war.

4. KAPITEL

In der letzten Woche ihres Aufenthalts in der Villa eskalierte die Situation dann schließlich.

Caspar und Olivia waren bereits nach Hause zurückgekehrt. Katie, mit der Louise sich noch immer nicht gänzlich ausgesöhnt hatte, war an diesem Nachmittag mit der restlichen Familie zur Besichtigung eines nahe gelegenen Klosters aufgebrochen, sodass sie ganz allein in der Villa war. Sogar Maria hatte an diesem Tag frei, und das war sicher der Grund, weshalb Giovanni beschlossen hatte, Louise einen unerwarteten und unerwünschten Besuch abzustatten.

Sie lag bäuchlings auf der Terrasse und sonnte sich, als er kam. Das Bikinioberteil hatte sie geöffnet; mit geschlossenen Augen genoss sie die Sonne auf ihrer Haut und vor allem die Stille und die Einsamkeit. Sie merkte erst, dass er da war, als er sie mit samtiger Stimme fragte, ob er ihr den Rücken eincremen dürfte. Erschrocken drehte sie sich um und merkte im selben Moment, dass sie einen Fehler gemacht hatte, denn nun starrte er bewundernd auf ihre nackten Brüste. Hastig griff sie nach ihrem Bikinioberteil und teilte Giovanni mit, dass seine Tante nicht da sei und er besser gehen solle.

„Ich weiß, dass sie nicht da ist, cara“, erwiderte er gedehnt. „Endlich haben wir mal etwas Zeit für uns. Das wünsche ich mir schon so lange, und dir geht es genauso. Deine Blicke haben mir das verraten“, meinte er schmunzelnd. Sein eigener Blick spiegelte eindeutig eher ein rein körperliches Verlangen wider als zarte Gefühle, und an beidem war Louise nicht interessiert.

„Giovanni …“, begann sie mit warnendem Unterton in der Stimme und wollte aufstehen. Doch entweder hatte er sie missverstanden, oder er wollte ihren Einwand bewusst ignorieren – jedenfalls ging er nicht auf Distanz, sondern streckte die Arme nach ihr aus und hielt sie fest. Außer sich vor Zorn versuchte Louise, sich aus seinem Griff zu befreien, aber Giovanni war ein starker junger Mann und außerdem viel größer und kräftiger als sie. Plötzlich erkannte sie voller Angst, dass er sie mühelos würde überwältigen können, wenn er es wollte. „Giovanni …“, wiederholte sie, diesmal jedoch wesentlich unsicherer.

„Louise, was geht hier vor?“

Sie hätte nie gedacht, dass sie einmal so dankbar für Gareth Simmonds’ Erscheinen sein würde. Giovanni ließ sie auf der Stelle los und sagte etwas zu Gareth, das sie aber in ihrer Aufregung nicht verstand. Sie wollte das winzige Bikinioberteil anlegen, doch ihre Hände zitterten so sehr, dass sie den Verschluss nicht zubekam. Stattdessen hielt sie es sich krampfhaft vor die Brust und verschränkte dann die Arme darüber, während Gareth Giovanni schroff aufforderte zu verschwinden.

„Ihnen ist schon klar, was hätte passieren können, nicht wahr?“, fragte er sie aufgebracht, als das Knattern von Giovannis davonfahrender Vespa in der Ferne verklang.

Sowohl seine Stimme als auch sein Gesichtsausdruck brachten Louise schlagartig in Rage. Er benahm sich, als sei er ihr Vater, als hätte er ein Recht dazu, ihr Vorschriften zu machen. „Oh ja, das ist mir durchaus klar“, meinte sie mit bebender Stimme und fügte völlig unwahrheitsgemäß hinzu: „Und zu Ihrer Information, ich wollte sogar, dass Giovanni und ich uns liebten …“

„Dass Sie was tun wollten?“ Seine Stimme triefte vor Zynismus. „Das, was er beabsichtigte, hatte wohl eher weniger mit Liebe zu tun!“

Louise hob trotzig das Kinn. „Gut, dann wollte er eben Sex. Ist das so schlimm?“, forderte sie ihn heraus. „Schließlich muss ich ja irgendwie meine Unschuld verlieren und zu dem werden, was ich Ihrer Meinung nach nicht bin – zu einer Frau. Und da ich, wie Sie sicher inzwischen dank meiner Cousine und meiner überaus loyalen Schwester wissen, diese Erfahrung niemals mit dem einzigen Mann werde machen können, den ich …“ Sie verstummte und nagte an ihrer Unterlippe. Warum hatte sie sich bloß auf dieses Gespräch eingelassen? Allein der Gedanke an Saul trieb ihr die Tränen in die Augen. Verzweifelt versuchte sie, dagegen anzukämpfen. „Es ist mir inzwischen völlig egal, wer derjenige ist, der …“, begann sie aufbrausend, schwieg dann aber. Sie hatte schon viel zu viel gesagt.

Doch statt sie wie erwartet wieder einmal mit ihrer Unreife aufzuziehen, hörte sie ihn mit zornbebender Stimme antworten: „Sind Sie verrückt? Wissen Sie überhaupt, was Sie da sagen? Es ist keinesfalls egal!“

„Für mich schon“, beharrte sie heftig. Ehe er sie zurückhalten konnte, drehte sie sich um und rannte ins Haus, hinauf in ihr Zimmer.

Von ihrem Fenster aus konnte sie die roten Dächer des weiter unten am Hügel gelegenen Dorfes sehen, doch dieses Mal fesselte nicht die Aussicht ihre Aufmerksamkeit. Erschrocken stellte sie fest, dass Gareth ihr gefolgt war und jetzt mitten in ihrem Zimmer stand.

„Das haben Sie vergessen“, meinte er unwirsch und hielt ihr ihr Bikinitop hin. Automatisch wollte sie danach greifen, hielt aber inne, als sie merkte, wie er sie ansah. „Halten Sie sich von Giovanni fern“, riet er ihr grimmig. „Er ist nicht …“

Ihr Zorn flammte erneut auf. „Es spielt keine Rolle, was er nicht ist, für mich zählt nur, was er ist – nämlich ein Mann! Und als solcher kann er … Ich bin es leid, dass man mir ständig sagt, ich sei noch ein Kind und keine Frau. Was ist denn nötig, um mich zur Frau zu machen? Als wüsste ich das nicht! Ich möchte nur Sex haben“, erklärte sie trotzig. „Mit wem, ist mir gleichgültig. Wenn ich Saul nicht haben darf, kann es von mir aus jeder x-beliebige Mann sein.“

„Das ist doch nicht Ihr Ernst“, gab er zurück. „Sie wissen wirklich nicht, was Sie da reden.“

„Hören Sie auf, mich zu bevormunden!“ Sie schrie ihn jetzt beinahe an. Ihre Empfindungen und seine verhasste Anwesenheit trieben sie so zur Weißglut, dass sie nicht mehr Herrin ihrer Reaktionen war. „Das ist mein Ernst!“

„Nein“, widersprach er mit scharfer Stimme. „Und ich werde es Ihnen beweisen.“

Ehe sie sich versah, hatte er die Schlafzimmertür ins Schloss geworfen und ihr jeden Fluchtweg abgeschnitten. Louise ahnte erschauernd, dass sie zu weit gegangen war, doch sie war nicht gewillt, klein beizugeben und vor ihm das Gesicht zu verlieren.

Louise konnte den Blick nicht von seinem Körper wenden, seinem Hemd, seinen Händen … Wie gelähmt beobachtete sie, wie er sein Hemd abstreifte und ruhig nach der Schnalle seines Gürtels griff. Nervös befeuchtete sie ihre mit einem Mal ganz trockenen Lippen.

„Was ist?“, zog Gareth sie auf. „Hintergedanken?“

„Das … meinen Sie doch nicht ernst. Sie wissen nicht, was Sie tun …“, murmelte sie.

„Oh doch, beides kann ich nur bejahen. Sie sagten, Sie wollten Ihre Unschuld verlieren. Sie behaupteten, es sei Ihnen gleich, an wen. Hier bin ich, Louise, und ich versichere Ihnen, ich bin nicht nur willens, sondern auch fähig, Ihnen zu helfen. Im Grunde spielt es doch keine Rolle, ob Giovanni derjenige ist oder ich, nicht wahr? Ihnen ist es ja egal. Außerdem, bitte verzeihen Sie mir, ist es schon ziemlich lange her, seit ich das letzte Mal Sex hatte, und der Anblick Ihrer außerordentlich schönen nackten Brüste hat mir das nur allzu heftig in Erinnerung gerufen. Wissen Sie, Männer sind nun mal so“, fuhr er in lässigem Plauderton fort. „Wenn Männer hübsche, straffe Brüste sehen, malen sie sich automatisch aus, wie sie sich wohl anfühlen mögen; wie sie schmecken, wenn man an ihren Knospen saugt; wie die Frau, der sie gehören, wohl reagiert, wenn man ihr zeigt, wie …“ Als er merkte, dass Louise schockiert den Atem einsog, fügte er ruhig hinzu: „Was ist? Ich bringe Sie doch nicht in Verlegenheit, Louise, oder? Schließlich waren Sie diejenige, die unbedingt Sex haben wollte, ganz gleich, mit wem, und wie schon gesagt, ich bin mehr als bereit, Ihnen diesen Gefallen zu tun. Hier, fühlen Sie nur …“, forderte er und streckte den Arm nach ihrer Hand aus.

Louise starrte ihn fassungslos an. Was, um alles in der Welt, tat er da? Immerhin war er ihr Tutor! Sie schloss die Augen, riss sie aber sofort wieder auf, weil sie plötzlich die Vision von ihm hatte, wie er an jenem Tag ausgesehen hatte, als er aus dem Pool gestiegen war. Damals hatte sie, wenn auch ungewollt, sehr wohl erkannt, dass er eben nicht nur ihr Tutor war, sondern auch durch und durch ein Mann. Und genau so ging es ihr jetzt auch wieder.

„Was ist, Louise? Haben Sie es sich anders überlegt?“, fragte Gareth sie nun.

Es war seltsam. Obwohl er schon geraume Zeit redete, hatte er immer noch nicht seinen Gürtel geöffnet, wohingegen er das Hemd in Sekundenschnelle abgelegt hatte. Einen Moment lang war Louise versucht, einzulenken und zuzugeben, dass sie tatsächlich ihre Meinung geändert hätte, aber ihr Stolz, der immer schon ihr ärgster Feind gewesen war, ließ das nicht zu. Nachgeben? Ausgerechnet ihm gegenüber? Niemals. Abgesehen davon wusste sie ja, dass er nur bluffte und es nie wagen würde, sie … Nun, auf dieses Spiel verstand sie sich genauso gut wie er, wenn nicht sogar besser. Ihr Mut kehrte zurück. „Nein, das habe ich nicht“, behauptete sie und warf den Kopf in den Nacken. Sie zwang sich dazu, ihn vermeintlich genau zu taxieren, den Blick abschätzend über seine braune Brust und den zum Glück noch verhüllten Rest seines Körpers wandern zu lassen, ehe sie so herablassend wie möglich hinzufügte: „Sie wirken nicht ganz so machohaft wie Giovanni, aber ich schätze, es wird ausreichen.“

Sie merkte sofort, dass sie bei ihm einen Nerv getroffen hatte, denn seine Kiefermuskeln begannen verdächtig zu zucken. „Von Rechts wegen sollte ich Sie jetzt eigentlich übers Knie legen und …“

Louise riss in gespielter Überraschung die Augen auf und fragte ihn provozierend: „Ach, ist das eine besondere Stellung? Natürlich verfüge ich nicht über Ihre große Erfahrung und …“

„Louise, Sie legen es wirklich darauf an“, warnte er sie.

„Nun ja, das mag schon sein“, meinte sie achselzuckend. „Übrigens brauchen Sie keine Angst zu haben, dass ich schwanger werde. Ich nehme die Pille.“ Ihr Arzt hatte ihr vor ein paar Monaten die Pille verschrieben, weil ihr Liebeskummer wegen Saul Auswirkungen auf die Regelmäßigkeit ihres monatlichen Zyklus gehabt hatte.

„Wie praktisch“, versetzte Gareth zynisch. „Bestimmt Saul zuliebe, nicht wahr? Nun, Sie überraschen mich. Ich hätte gedacht, zu dem Drama Ihrer Verliebtheit in ihn hätte es besser gepasst, wenn Sie einen ‚Unfall‘ herbeigeführt und dann sein Angebot angenommen hätten, Ihnen und dem Kind seinen Namen zu geben!“

Louise wurde rot vor Zorn. „Was unterstehen Sie sich?“ Wütend trat sie einen Schritt auf ihn zu. „Niemals würde ich einen Mann in eine solche Falle locken!“, sagte sie stolz, und das meinte sie auch wirklich so.

„Louise …“ Seine Stimme klang plötzlich eigenartig matt, als er ihr die Hand an die Wange legte, um ihr zu sagen … Ja, was? Bestimmt irgendetwas, das sie nicht hören wollte, dessen war sie sich sicher.

Ohne an die Folgen ihres Tuns zu denken und allein in der verzweifelten Absicht, ihn daran zu hindern, dass er weiter in ihrer alten Wunde wegen Saul stocherte, hob sie ihm ihre Lippen entgegen und flüsterte: „Sparen Sie sich die Lektion, Professor, ich will etwas ganz anderes von Ihnen, und zwar …“

Sie kam nicht dazu, ihren Satz zu vollenden, denn auf einmal stöhnte Gareth unterdrückt auf, riss sie an sich und fing an, sie so leidenschaftlich zu küssen, wie sie es noch nie zuvor erlebt hatte.

Natürlich wusste sie, dass man sich auf diese Art küssen konnte; sie hatte auch oft davon geträumt, Saul möge sie eines Tages so küssen. Es war jedoch etwas ganz anderes, als sie jetzt tatsächlich den starken, festen Körper eines Mannes an ihrem spürte, seine warme Haut an ihren nackten Brüsten fühlte, während er ihr Gesicht mit den Händen umrahmte und mit Erfahrung und wilder Entschlossenheit von ihren Lippen Besitz nahm. Es war, als säße man zum ersten Mal selbst in einer Achterbahn, nachdem man vorher immer nur andere darin beobachtet hatte. Doch keine noch so waghalsige, tollkühne Achterbahnfahrt konnte so schwindelerregend sein wie das, was Louise in diesem Moment empfand. Ihr ganzer Körper schien auf einmal ausschließlich beherrscht durch ihre Sinne, durch Gefühle, zu denen sie sich niemals fähig geglaubt hätte. Hilflos war sie dem brennenden Verlangen ausgeliefert, das seine erfahrenen Küsse in ihr weckten, und ihre Brüste schmerzten vor Sehnsucht nach den Liebkosungen, die Gareth ihr noch vor wenigen Minuten so bildhaft geschildert hatte.

Für einen kurzen Moment versuchte Louise, tapfer gegen all diese Empfindungen anzukämpfen, doch es war sinnlos. Ihr Verlangen war stärker als ihre Vernunft. Haltsuchend klammerte sie sich an Gareth.

„Louise!“

Sie hörte seine warnende Stimme, als hätte er gemerkt, was in ihr vorging, und wollte sie nun dazu bringen, ihren Gefühlen zu widerstehen. Doch sie konnte und wollte ihnen gar nicht widerstehen. „Nein“, murmelte sie erstickt und bedeckte sein Gesicht und seine Kehle mit unzähligen kleinen Küssen. „Nein, Gareth, hör bitte nicht auf. Hör jetzt nicht auf“, stammelte sie. „Bitte nicht, das darfst du nicht.“ Um ihrer Bitte mehr Nachdruck zu verleihen, drängte sie sich noch dichter an ihn und fuhr fort, ihn zu küssen.

„Louise, nein. Du …“ Trotz seines Protests spürte sie im gleichen Moment, wie er ihr eine Hand auf die Brust legte.

Ein heftiger Schauer des Entzückens durchlief sie bei dieser Berührung. „Tu, was du mir eben beschrieben hast“, drängte sie ihn heiser. „Du sagtest, du wolltest mich … sie schmecken …“ Ihre Stimme klang weich und schleppend vor Lust, und in ihren Augen spiegelte sich ihr grenzenloses Begehren wider. Als sie sah, wie er zögerte, rieb sie sich ermunternd an ihm und zeigte ihm unverhohlen, wie sehr sie sich nach seinen Liebkosungen sehnte.

Aufstöhnend legte er die Hände um ihre Brüste und küsste sie erneut auf den Mund. Louise erschauerte lustvoll, als sie Gareths große Hände mit den schlanken Fingern erst auf ihren Brüsten spürte, ehe er ihr langsam über den Rücken strich und ihren Po umfasste. Er senkte den Kopf, und als sein Haar flüchtig ihre Haut streifte, war das wie eine hauchzarte, fedrige Liebkosung. Sie nahm seinen heißen Atem an ihren Brüsten wahr, und als er sie mit ganz sanften, aufreizend bedächtigen Küssen dort zu verwöhnen begann, schlug ihr Verlangen in quälende Ungeduld um, und sie drängte sich ihm noch weiter entgegen. Sein Mund streifte die eine hart aufgerichtete, schmerzende Knospe.

Wieder spürte Louise, wie er zögerte, und ihre Frustration nahm noch zu. Sie legte ihm die Hände auf die Schultern und krampfte aufstöhnend die Fingerspitzen in seine warme Haut, ehe sie ihm über den Rücken strich und ihn fester an sich zog. Erneut streifte sein Atem ihre Brüste, und ihr Verlangen wurde unerträglich.

„Tu es endlich …“ Sie hörte selbst, wie kehlig und lustvoll ihre Stimme klang, doch sie hatte längst den Punkt überschritten, sich deswegen zu schämen. Sie empfand auch kein Triumphgefühl bei ihrer Forderung, sondern eher eine grenzenlose Erleichterung. Sie fing an, sich rhythmisch hin- und herzubewegen, und hielt seine Hand fest, als er endlich die Knospe in den Mund nahm und erst zart und dann immer drängender daran zu saugen begann. „Ja … oh, ja …“, stammelte sie, längst außer sich vor Lust. Schließlich war sie diejenige, die seinen Gürtel öffnete und ihn anflehte, auch noch die restliche Kleidung abzulegen. „Ich will dich sehen, ganz …“, fing sie an, aber dann verstummte sie und hielt inne, als er ihrer Aufforderung nachkam. Wie gebannt sah sie ihn an und nahm jede Einzelheit seines Körpers in sich auf.

Sie brauchte ihn nicht zu fragen, ob er sie begehrte, denn das war nur zu offensichtlich. Behutsam streckte sie den Arm aus und zog mit dem Finger die Linie feinen Haars nach, die über seinen Bauch nach unten verlief. Sie spürte, wie er die Muskeln anspannte und leise aufstöhnte, aber er versuchte nicht, ihr Einhalt zu gebieten. Mit leicht zitternder Hand tastete sie sich weiter vor, doch dieses Zittern hatte nichts mit Scheu oder Befangenheit zu tun, es entsprang vielmehr dem Wissen, dass sie ebenso kurz davor war, die Beherrschung über sich selbst zu verlieren wie er. Ganz bedächtig begann sie, ihn intim zu erkunden. Er hielt hörbar den Atem an. Louise hob den Kopf und blickte zum Bett hinüber, doch ehe sie noch etwas sagen konnte, griff Gareth nach ihrer Hand und meinte mit belegter Stimme: „Du kennst mich jetzt, Louise. Nun bin ich an der Reihe.“

Wie in Trance, unfähig, sich zu bewegen, ließ sie es geschehen, als er ihr den Bikinislip abstreifte. Als er mit den Händen forschend und langsam wieder über ihre Beine nach oben strich, war ihr, als beginne sie, innerlich zu schmelzen. Er stand auf, trug sie zum Bett und legte sie vorsichtig hin, ehe er begann, sie zu liebkosen, und abwechselnd über die Spitzen ihrer beiden Brüste leckte. Schon nach kurzer Zeit warf sie unruhig den Kopf auf dem Kissen hin und her und stammelte unzusammenhängende Worte vor sich hin. Schließlich spreizte er ihr die Beine, kniete sich dazwischen und streichelte mit den Fingerspitzen hauchzart die Innenseiten ihrer Schenkel. Ein leises, gequältes Stöhnen entrang sich ihrer Kehle. Als er ihre intimsten Stellen nicht nur seinen Liebkosungen, sondern auch seinen Blicken bloßlegte, schloss sie hilflos die Augen. Ein unglaublich intensives Gefühl breitete sich in ihr aus. Zum einen sehnte sich alles in ihr nach restloser Hingabe, zum anderen erwachte auch Zorn in ihr, Zorn auf sich selbst, auf Saul, auf diesen unerbittlichen Ruf der Natur. Liebe und Zorn … welche dieser beiden Empfindungen war stärker? Sie sehnte sich nach Gareths Berührung und wusste zugleich, dass sie in Gefahr stand, süchtig danach zu werden.

Ihre Erregung drohte übermächtig zu werden. Sie schlug die Augen auf und sah, dass er sich über sie beugte. Ihr war, als befände sie sich am Rande eines Abgrunds, zu dem ihr eigenes Verlangen sie getrieben hatte. Selbstvergessen vor Leidenschaft, schlang sie die Arme um seine Schultern. „Ja, Sa… Jetzt. Ich will dich … jetzt.“ Schon spürte sie die ersten Anzeichen des nahenden Höhepunkts. Gareth schob sich über sie und drang langsam in sie ein – viel zu langsam, wie sie fand. Sie selbst begann, einen Rhythmus vorzugeben, dem er spürbar zu widerstehen versuchte. Sie legte die Arme um ihn, um ihn noch tiefer in sich aufzunehmen. Wieder wollte er verharren, doch sie ließ es nicht zu. Und schließlich zerbrach seine Zurückhaltung, und er gab ihrem Drängen nach.

Es war, als hörte sie ihr sentimentalstes Lieblingslied, als genieße sie ihr Lieblingsessen – ein Eindruck, der alle ihre Sinne ansprach, und doch so unvergleichlich viel mehr. Es war eine tausendfache Steigerung all dessen, was sie bisher im Leben empfunden hatte, ein so intensives, vollkommenes Gefühl, das sie kaum zu ertragen glaubte. Und die Erleichterung, die danach einsetzte, war so stark, dass sie sich völlig befreit und kraftlos fühlte.

Schließlich lag sie in Gareths Armen; sie schluchzte und klammerte sich an ihn, während sie versuchte, ihm zu sagen, wie mystisch, wie unglaublich, wie einmalig diese Erfahrung gewesen sei. Gleichzeitig hörte sie seine raue Stimme, mit der er ihr versicherte, dass alles gut sei, dass ihr nichts geschehen könne, und dass es ihm leidtue. Irgendwann, zwischen ihrem Begreifen, was er ihr sagte, und ihrem Versuch, etwas darauf zu erwidern, schlief sie ein. Und als sie erwachte, war es dunkel. Und Gareth war fort.

Unten im Haus vernahm sie die Stimmen ihrer Eltern, und plötzlich kam Katie in ihr Zimmer gestürzt. „Lou, wach auf! Wir müssen packen. Zu Hause ist etwas passiert, wir fliegen zurück.“

„Was … was ist denn passiert?“, fragte Louise schlaftrunken.

„Ich habe keine Ahnung, keiner von uns weiß Genaueres. Mum hat nur eine halbe Ewigkeit mit Maddy telefoniert, mehr kann ich dir auch nicht sagen.“

In der hektischen Aufbruchstimmung hatte Louise dann einfach keine Zeit dazu, über das nachzugrübeln, was mit Gareth geschehen war. Außerdem wurde sie immer noch von jenem angenehm trägen, sinnlichen Gefühl der Befriedigung beherrscht, das sie vorerst davon abhielt, die Ereignisse genauer zu analysieren. Das kam erst später, als sie bereits wieder zu Hause war. Da verbrachte sie dann endlose Stunden damit, sich mit Fragen und Selbstvorwürfen zu quälen. Manchmal hätte sie sich nur zu gern damit getröstet, dass sie das Ganze wahrscheinlich nur geträumt hatte. Allein solche Träume von Gareth Simmonds gehabt zu haben, wäre schon schlimm genug gewesen … Aber natürlich wusste sie nur zu gut, dass die Geschehnisse leider Wirklichkeit gewesen waren.

Der Grund für ihre überstürzte Abreise aus Italien hatte mit ihrem Großvater zu tun gehabt, der an einer schweren Lungenentzündung erkrankt war. Maddy war sofort aus London gekommen, um sich um ihn zu kümmern.

„Mum ist drüben bei Gramps und Maddy“, sagte Katie ein paar Tage nach ihrer Rückkehr zu Louise. „Maddy sieht ziemlich schlecht aus, obwohl Gramps jetzt wohl über den Berg ist. Joss hat sich auch große Sorgen um ihn gemacht. Na, du kennst ihn ja.“

„Und ob“, hatte Louise düster zugestimmt. Erst am vergangenen Tag hatte ihr Bruder sie mit der Frage aus der Fassung gebracht, ob sie inzwischen etwas von Gareth Simmonds gehört hätte.

„Nein, warum sollte ich?“, hatte sie erwidert und war dabei rot geworden. „Ich war schließlich nicht diejenige, die ihn ständig ermutigt hat, in der Villa aufzukreuzen, und ich habe auch nicht all diese langweiligen Spaziergänge mit ihm gemacht.“

„Sie waren überhaupt nicht langweilig“, hatte Joss widersprochen. „Er hat fast so viel Ahnung von der Natur wie Tante Ruth. Aber um auf deine Frage zurückzukommen – immerhin ist er dein Tutor.“

War, hätte Louise ihn beinahe verbessert. Sie hatte sich bereits vorgenommen, andere Vorlesungen zu belegen. Der Gedanke, nach Oxford zurückzukehren und Gareth Simmonds nach all dem, was geschehen war, wieder unter die Augen zu treten, verursachte ihr kalte Schweißausbrüche. Was hatte sie da bloß angerichtet …

Wie sie sich vorgenommen hatte, belegte Louise gleich nach ihrer Rückkehr in Oxford andere Vorlesungen und wechselte den Tutor. Ironischerweise besuchte ihre Schwester jetzt Gareth’ Vorlesungen, doch sobald Katie ihn erwähnte, wechselte Louise sofort energisch das Thema. „Katie, könnten wir bitte über etwas anderes reden, ja?“, fuhr sie sie einmal ziemlich scharf an.

„Ich weiß, dass du Professor Simmonds nicht magst“, fing Katie an, aber Louise unterbrach sie mit einem verbitterten Lachen.

„Es ist nicht nur so, dass ich ihn nicht mag, Katie – ich kann ihn nicht ausstehen, ich finde ihn schrecklich, ich verabscheue ihn!“

Dennoch träumte sie fast jede Nacht in diesem neuen Semester und auch noch im nächsten von ihm; verwirrende, emotionsgeladene Träume, aus denen sie meist schweißgebadet und tränenüberströmt erwachte.

Das schrille Läuten des Telefons riss Louise abrupt in die Gegenwart zurück. Hastig nahm sie den Hörer ab.

„Ah, du bist also wieder da. Warum hast du mich noch nicht zurückgerufen?“

Während sie Jean-Claudes vorwurfsvoll klingenden Fragen zuhörte, rief sie sich in Erinnerung, dass sie nichts mehr mit dem Mädchen gemeinsam hatte, das Gareth angefleht hatte, sie zur Frau zu machen.

„Wann hast du mal Zeit, abends mit mir zum Essen zu gehen?“, erkundigte er sich jetzt.

„Ich fürchte, diese Woche geht es nicht“, teilt sie ihm entschieden mit.

„Aber chérie, ich habe dich vermisst! Du warst so lange …“

Louise musste lachen. „Lass die Schmeicheleien, Jean-Claude“, warnte sie ihn und ignorierte seinen gespielt gekränkten Protest. „Ich weiß, dass es außer mir noch Scharen anderer Frauen in deinem Leben gibt, also versuch nicht, mir weiszumachen, dass du die Abende immer allein und einsam zu Hause verbracht hast!“ Sie konnte förmlich spüren, wie sein Selbstbewusstsein bei ihren Worten wuchs. Trotz seiner Intelligenz war Jean-Claude ein unglaublich eitler Mann, und Louise hatte bereits festgestellt, dass man bei ihm viel erreichen konnte, wenn man an diese Eitelkeit appellierte. Dennoch konnte er auch außerordentlich klug und einfühlsam sein. Er hatte sie schon einmal herausgefordert, seine Theorie zu widerlegen, dass sie nur deshalb noch nicht mit ihm im Bett gewesen sei, weil sie sich an einen anderen Mann gebunden fühlte. Sie hatte allerdings keine Lust, gerade dieses Thema jetzt wieder zu provozieren.

„Meine Chefin hat morgen früh eine große Besprechung, die sich lange hinziehen kann. Und abends findet dann ein offizielles Essen statt …“

„Ach ja, der Ausschuss über die Fischfangrechte in den arktischen Gewässern“, erinnerte Jean-Claude sich. „Ich fürchte, unsere Regierungen werden da wohl an verschiedenen Strängen ziehen.“

Louise lachte. „Vielleicht sollten wir uns dann eine Weile nicht sehen!“, zog sie ihn auf. „Ich meine, vorsichtshalber!“

Zu ihrer Überraschung stimmte er nicht in ihr Lachen ein. „Chérie, für uns ist das eine außerordentlich ernste Angelegenheit. Unsere Fischer müssen in diesen Regionen fischen dürfen. Euren stehen Gewässer zur Verfügung, die die Landmasse Großbritanniens an Größe um einiges übertreffen.“

„Ein Vermächtnis jener Zeiten, als Britannien noch die Meere beherrschte“, scherzte Louise, doch Jean-Claude blieb unverändert ernst.

Louise beschloss, nicht weiter auf dieses Thema einzugehen, eins hatte sie längst festgestellt – so umwerfend gut der Franzose auch aussah, so fehlte ihm für ihren Geschmack etwas ganz Entscheidendes, nämlich der Sinn für Humor. „Ich kann mich frühestens nächste Woche mit dir treffen“, teilte sie ihm also stattdessen mit.

„Schön, dann rufe ich nächste Woche wieder an. Obwohl wir uns natürlich morgen auch noch später treffen könnten, wenn das Dinner vorbei ist …“, schlug er verführerisch vor.

Louise schmunzelte. „Du meinst, ich soll die Nacht mit dir verbringen? Non, non, non!“

„Jetzt sagst du noch non, aber schon sehr bald wirst du oui sagen, und das nicht nur zu einer Nacht mit mir!“ Sie hörte das selbstgefällige Lächeln aus seiner Stimme heraus, als sie sich von ihm verabschiedete.

„Da irrst du dich“, murmelte sie vor sich hin, nachdem sie den Hörer aufgelegt hatte. So attraktiv er auch war, sie hatte keinerlei Ambitionen, sich in die lange Liste seiner Geliebten einzureihen.

„Du bist so kalt!“, hatte er sich beklagt, als sie ihm das letzte Mal eine Absage erteilt hatte. „Allerdings nur äußerlich … Ich wette, im Innern bist du sehr, sehr heiß … Ja, sehr heiß“, hatte er geraunt und versucht, sie leidenschaftlicher zu küssen. „Warum so scheu?“, hatte er hinzugefügt, als sie sich freundlich, aber bestimmt aus seiner Umarmung gelöst hatte. „Du bist eine überaus anziehende Frau, Louise, und ich bin bestimmt nicht der Erste, der dir das sagt – oder der mit dir ins Bett geht.“

„Du bist nicht mit mir ins Bett gegangen“, hatte Louise ihm in Erinnerung gerufen.

„Noch nicht, aber bald … Schon sehr bald …“ Er hatte die Hand vielsagend auf ihre Brust gelegt, und Louise war daraufhin aus seinem Auto ausgestiegen.

In einem Punkt hatte er recht. Er war nicht der Erste, aber … „Oh nein!“, sagte Louise laut zu sich selbst. „Ich werde das jetzt nicht alles noch einmal durchmachen! Nicht noch einmal all diese zermürbenden Gedanken …“ War es ein erstes Anzeichen dafür, dass man zu einer schrulligen alten Jungfer wurde, wenn man anfing, Selbstgespräche zu führen? Nun, das vielleicht nicht, aber es stand fest, dass sie nun mal ledig war und auch vorhatte, es zu bleiben … Allerdings aus ihrer eigenen, freien Entscheidung heraus, wie sie sich energisch sagte. Weil sie …

Schluss mit solchen Grübeleien. Sie musste am nächsten Morgen früh aufstehen.

5. KAPITEL

„Louise, wie schön!“, rief ihre Chefin Pam Carlisle, als sie in ihr Büro geeilt kam. „Ich bin froh, dass Sie schon so früh hier sind. Ich möchte, dass Sie mich heute Morgen zu der Besprechung über die Neuordnung der Fischfangrechte begleiten. Seit wir zum ersten Mal über die Angelegenheit gesprochen haben, hat sich einiges geändert. Zum einen haben sich ein paar der Ausschussmitglieder ziemlich darüber ereifert, dass der nominierte Vorsitzende Gareth Simmonds Engländer ist. Immerhin sind die bestehenden Fischfangrechte ebenfalls englisch.“

„Ja, ja, ich weiß.“ Louise wich Pams Blick aus und ordnete ein paar Papiere auf ihrem Schreibtisch.

„Ach ja? Woher?“

„Meine Schwester erzählte es mir, und zufällig habe ich Gareth Simmonds im Flugzeug getroffen. Er war eine Zeit lang mein Tutor, als ich noch in Oxford studierte“, erklärte Louise knapp. So, nun war es gesagt und vom Tisch.

„Schön, dann kennen Sie Gareth ja.“ Pam strahlte. „Wir haben unglaubliches Glück, dass er sich bereit erklärt hat, den Vorsitz zu übernehmen, und wie ich den anderen Mitgliedern schon mitteilte, man hätte sich keinen neutraleren, unbefangeneren Mann in dieser Position wünschen können. Nun, wenn er Ihr Tutor war, wissen Sie, was ich meine. Abgesehen davon ist er … Na, nur gut, dass ich glücklich verheiratet bin“, sagte sie ehrlich und schmunzelte. „Ich kann mir vorstellen, dass sich seine Studentinnen reihenweise in ihn verliebt haben, der Ärmste …“

„Der Ärmste? Warum das denn?“, entfuhr es Louise schärfer als beabsichtigt, und Pam warf ihr prompt einen erstaunten Blick zu.

„Oh Lou, habe ich da vielleicht Ihre Achillesferse berührt? Waren Sie als Studentin etwa auch ein bisschen in ihn verliebt?“, fügte sie belustigt hinzu.

„Nein, ganz sicher nicht“, bestritt Louise heftig, und ihre Augen funkelten. „Wenn Sie die Wahrheit wissen wollen …“ Sie verstummte, weil ihr klar wurde, auf welch gefährlichem Terrain sie sich bewegte.

„Ja?“, forschte Pam nach.

„Ach, nichts“, wich Louise aus. „Sehen Sie mal, ich habe hier eine Liste mit wichtigen Themen aufgestellt, die eventuell angeschnitten werden könnten. Und natürlich besteht immer die Möglichkeit, dass man uns mit dem alten Vorwurf des Kolonialismus konfrontiert …“

„Kolonialismus?“ Pam zog die Brauen hoch. „Na ja, Sie könnten recht haben, und es ist immer besser, auf alles vorbereitet zu sein.“ Louise kannte die Situation genauso gut wie ihre Chefin, daher nickte sie. „Es wird meine Aufgabe sein, den Ausschuss davon zu überzeugen, dass wir die Fischereiquoten niedrig ansetzen und so viel Kontrolle wie möglich über unsere Fischrechte behalten müssen. Das wird nicht leicht werden …“

„Nein“, bestätigte Louise. „Ich habe mich bereits intensiv mit Seerecht und den Gesetzen befasst, die in unserem Fall zur Anwendung kommen könnten. Dazu habe ich für Sie ein paar Unterlagen zusammengestellt. Des Weiteren sammele ich gerade Übersetzungen von den Gesetzen und Präzedenzfällen, die die anderen Länder eventuell als Gegenargumente benutzen könnten.“

„Habe ich Ihnen schon mal gesagt, was für ein Schatz Sie sind? Ich gestehe, als Hugh Sie mir damals empfohlen hat, hatte ich zunächst meine Zweifel, aber er war fest davon überzeugt, dass Sie genau die Richtige für diesen Job wären. Und er hat mehr als recht gehabt.“

Hugh Crighton war der Vater von Saul und der Halbbruder ihres Großvaters. Er hatte sich inzwischen weitgehend aus dem Anwaltsberuf zurückgezogen und wohnte mit seiner Frau Ann in Pembrokeshire an der Küste. Dort hatte er die Bekanntschaft der Europaparlamentsabgeordneten Pam Carlisle gemacht.

Als ihr Hugh diesen Posten vorgeschlagen hatte, war sie zunächst der Meinung gewesen, dass er sie dadurch aus dem Leben seines Sohnes verbannen wollte. Während eines Familientreffens hatte er sie dann jedoch zur Seite genommen und freundlich zu ihr gesagt: „Ich weiß, was du denkst, Lou, aber du irrst dich. Sicher, ich halte es für gut, wenn zwischen dir und Saul eine gewisse Distanz eintritt und Saul und Tullah in Ruhe ihr gemeinsames Leben aufbauen können. Zufällig glaube ich aber auch, dass du wie geschaffen für diesen Posten bist. Du hast genau den Kampfgeist, den er erfordert.“

„Ich wollte doch immer Anwältin werden“, hatte Louise zu bedenken gegeben.

„Ja, das weiß ich. Aber, meine liebe Louise, du bist etwas zu temperamentvoll, zu …“

„Zu jähzornig?“

„Sagen wir, zu hitzköpfig“, hatte er eingeräumt. „Du bist eine echte Führernatur. Und du brauchst die Herausforderung, die insbesondere dieser Job dir bieten wird.“

Natürlich hatte er recht behalten, und wenn sie jetzt ganz ehrlich war, hatte der Gedanke, in einem trockenen, verstaubten Gerichtssaal arbeiten zu müssen, längst keinen Reiz mehr für sie.

„Du willst doch nur Anwältin werden, damit du Gramps beweisen kannst, dass du besser bist als Max“, hatte Joss während desselben Treffens seelenruhig behauptet. „Aber sei unbesorgt, wir wissen alle, dass du tatsächlich besser bist.“

Besser? Was heißt das schon, fragte sie sich jetzt. Was war aus der jungen Frau geworden, die einst erklärt hatte, wenn sie Saul nicht haben könnte, dann wollte sie nur noch eins – Karriere machen und beruflichen Erfolg haben? Warum hatte sie mit einem Mal das Gefühl, irgendetwas könnte ihrem Leben fehlen … oder irgendjemand?

„Lou? Ist alles in Ordnung?“

„Ja, natürlich“, versicherte sie Pam. Sie sammelte ihre Unterlagen ein und folgte ihr nach draußen zum wartenden Wagen.

Während der Fahrt sah Louise abwesend aus dem Fenster. Brüssel war, trotz anderslautender Meinungen, in der Tat eine schöne Stadt; diese Schönheit wirkte allerdings eher majestätisch und streng, sodass man vielleicht nicht so leicht Zugang zu ihr fand.

Bei ihrer Ankunft stellte sie fest, dass einige Ausschussmitglieder und ihre Assistenten bereits anwesend waren. Vom Sehen kannte Louise die meisten; die politischen Kreise in Brüssel waren erstaunlich klein, wenn man bedachte, wie viele Politiker, Diplomaten und Angestellte in der EG-Kommission beschäftigt waren.

Mit widerwilliger Belustigung stellte sie fest, dass der Vertreter Frankreichs in Begleitung eines als besonders scharf geltenden, hochqualifizierten Juristen erschienen war, der wahrscheinlich eher gewohnt war, selber Ausschüsse zu leiten, als mit der zweiten Reihe vorliebzunehmen. Louise hatte ihn zwar nie persönlich kennengelernt, kannte ihn aber vom Hörensagen. Wie sie ihrer Chefin jetzt zuflüsterte, bewies die Anwesenheit eines so hochrangigen Juristen, wie ernst die Franzosen die Angelegenheit nahmen.

„Ja, für sie ist das wirklich ein überaus wichtiges politisches Thema“, bestätigte Pam. „Wahrscheinlich noch wichtiger als für uns. Ah, sehen Sie nur, da kommt gerade Gareth Simmonds herein!“, ergänzte sie, doch Louise hatte ihn bereits gesehen.

Sein tadellos geschnittener dunkler Anzug betonte seine breiten Schultern, und Louise konnte sehen, wie sich seine Brust unter dem blütenweißen Hemd beim Atmen hob und senkte. Diese Brust hatte sie gestreichelt, geküsst und … Zornig wandte sie den Blick von ihm ab.

„Ich würde ja gern kurz mit ihm reden, aber man hat mich ermahnt, besonders vorsichtig zu sein. Wir dürfen auf gar keinen Fall riskieren, dass man ihm Vetternwirtschaft vorwirft“, meinte Pam.

Louise beobachtete Gareth aus dem Augenwinkel heraus. Er war lebhaft in ein Gespräch mit einer auffällig gut aussehenden blonden Frau vertieft, die Louise als eine der hervorragendsten Rechtsberaterinnen der deutschen Botschaft erkannte, Ilse Weil. Ihrer Körpersprache nach zu urteilen, war es ganz offensichtlich, dass sie nicht nur um Gareths Aufmerksamkeit in seiner Eigenschaft als Ausschussvorsitzender warb. Und noch schlimmer – Gareth Simmonds unternahm nicht den geringsten Versuch, etwas mehr auf Distanz zu ihr zu gehen.

Louise drehte sich brüsk um. Wenn Gareth Simmonds auf die verführerischen Avancen einer anderen Frau einging, war das nicht ihre Sache. In keiner Weise. Und daran sollte sich bitte auch nichts ändern.

Ihr Beruf brachte es mit sich, dass sie eigentlich nur selten in den üblichen Bürostunden arbeitete, und deshalb hatte Louise auch kein schlechtes Gewissen, dass sie gleich nach der Sitzung nach Hause zu gehen gedachte. Sie wollte dort noch ein paar Schriftstücke lesen und das ein oder andere erledigen. Während der Sitzung hatten sich ein paar Punkte ergeben, die sie genauer überprüfen wollte, und danach hatte sie vor, schwimmen zu gehen. Der Wohnblock, in dem sie lebte, verfügte über einen eigenen Fitnessraum und einen Swimmingpool, den sie so oft wie möglich benutzte.

Als sie anfing, ihre Unterlagen einzupacken, merkte sie, dass Ilse Weil sich schon wieder an Gareth Simmonds gehängt hatte. So ungern sie es auch zugab – er hatte die Sitzung wirklich außerordentlich gut geleitet. Sie hatte gespürt, wie die Sitzungsteilnehmer ihm zunehmend Respekt zollten, weil er selbst auf die ausgefallensten Fragen und Ansprüche mit ruhiger Höflichkeit und gleichzeitig großer Bestimmtheit einging. Rein vom juristischen Standpunkt her würde er dem Ausschuss zweifelsohne erstklassig vorsitzen.

Gareth beobachtete verstohlen, wie Louise sich zum Aufbruch fertig machte. Natürlich hatte er gewusst, dass sie in Brüssel arbeitete, und so war es wahrscheinlich unvermeidlich gewesen, dass sie sich wieder über den Weg laufen würden. Er war zwar nicht allzu erfreut gewesen, als er gehört hatte, dass die Assistentin der britischen Vertreterin im Ausschuss ausgerechnet Louise war, doch da war es bereits zu spät gewesen, einen Rückzieher zu machen. Es war ein Schock für ihn gewesen, mit dem er nicht gerechnet hatte, als er sie plötzlich im Flugzeug gesehen hatte, und noch immer hatte er sich nicht ganz davon erholt.

Ilse Weil redete weiter auf ihn ein, und er lächelte höflich. Ilse hatte langes blondes Haar und eine schöne, klare Haut. Unter ihrem Pullover zeichneten sich ihre wohlgerundeten Brüste mit den leicht aufgerichteten Knospen ab, und sein männlicher Instinkt sagte ihm, dass sie wahrscheinlich ziemlich gut im Bett war. Trotzdem reizte sie ihn in keiner Weise.

Louise … Sie trug ihr Haar jetzt ganz kurz, einen fast jungenhaften Haarschnitt. Es stand ihr, denn dadurch kam die Zartheit ihres Gesichts noch besser zur Geltung. Irgendwie wirkte sie weiblicher als mit langem Haar. Im Gegensatz zu Ilses Kleidung war ihre längst nicht so aufreizend, die Umrisse ihrer Brüste konnte man allenfalls ahnen unter der Kostümjacke. Genau wie im Flugzeug hatte er auch eben einen Anflug von Verärgerung in ihrem Blick wahrgenommen, als sie ihn entdeckt hatte. Offenbar hatte sie ihm noch immer nicht vergeben wegen jenes Zwischenfalls damals in der Toskana.

„Gareth?“

„Bitte verzeihen Sie, Ilse, ich habe eben nicht ganz mitbekommen, was Sie gesagt haben“, entschuldigte er sich, während sie ihm ihre schmale Hand mit den dunkelroten langen Fingernägeln auf den Arm legte. Louises Nägel waren kurz und unlackiert gewesen, wenigstens in jenem Sommer. Trotzdem hatte sie damit Spuren auf seinem Rücken und seinen Oberarmen hinterlassen, in ihrer leidenschaftlichen Ekstase, die leider nicht ihm gegolten hatte. Um seinen Mund trat ein harter Zug. War das Absicht gewesen, dass sie ihn beinahe mit einem anderen Namen angeredet hatte, als sie ihn angefleht hatte, zu ihr zu kommen, sie zu befriedigen? „Tut mir leid, Ilse, ich muss jetzt leider gehen“, unterbrach er seine Begleiterin.

Sie zog einen Schmollmund. „Aber ich war doch noch gar nicht fertig! Na ja, ich sehe Sie ja dann beim Dinner. Vielleicht könnten wir ja nebeneinandersitzen?“

„Ich glaube, die anderen Ausschussmitglieder hätten etwas dagegen, wenn ich Ihnen ihrer Meinung nach zu viel Aufmerksamkeit schenken würde“, teilte er ihr freundlich mit und entzog ihr seinen Arm. Eine Affäre mit einer Frau, die so hartnäckig war wie Ilse, war das Letzte, was er sich wünschte. Er schloss einen Moment lang die Augen. Was er wollte … war ironischerweise genau das, was ihm seine Mutter und seine Schwestern immer einzureden versuchten – eine Frau, Kinder, eine Familie … Louise.

All das war ihm jedoch versagt seit jenem verhängnisvollen Nachmittag in einer italienischen Villa, als er erstmals dummerweise und doch ganz bewusst seine Intelligenz von Gefühlen hatte verdrängen lassen. Jetzt konnte es für ihn kein Happy End mehr geben. Wie auch, wenn er vom ersten Augenblick an gewusst hatte, dass jede andere Frau nach Louise immer nur die zweite Wahl sein würde? Andererseits war ihm auch klar gewesen, dass sie diesen erschütternden, übermächtigen Moment der Wahrheit und der Selbsterkenntnis nicht wie er erlebt hatte. Sie hatte nicht die Bedeutung dieser Stunde erfasst, nicht erkannt, was da zwischen ihnen geschehen war. Gareth hatte sich keinen Illusionen hingegeben. Sie hatte sich einfach nur selbst bestraft und versucht, ihre Liebe zu einem anderen Mann durch die Ekstase abzutöten, die sie mit Gareth erlebt hatte. Aus diesem Liebesakt war sie nicht gewandelt und geläutert hervorgegangen, bei ihr war nicht aus rein körperlicher Lust wahre Liebe geworden … so, wie es ihm widerfahren war.

Am nächsten Tag hatte er versucht, sich mit ihr in Verbindung zu setzen, doch niemand war ans Telefon gegangen, und als er später zur Villa gefahren war, hatte er sie leer vorgefunden. Es hatte noch einen weiteren Tag gedauert, bis er endlich wenigstens Maria erreicht und erfahren hatte, dass die Familie wegen eines Notfalls zu Hause hatte abreisen müssen.

Sobald er selbst wieder in England war, hatte er bei Louises Eltern in Cheshire angerufen. Jenny war am Telefon gewesen und hatte sich aufrichtig gefreut, von ihm zu hören. Zum Schluss hatte sie sich auch seine Nummer notiert, die er ihr durchgegeben hatte, „für den Fall, dass Louise noch einmal mit mir sprechen möchte, ehe das neue Semester beginnt“. Daraufhin hatte Jenny kurz betreten geschwiegen, ehe sie ihm gestanden hatte, dass Louise die Absicht geäußert hätte, andere Vorlesungen zu belegen.

Natürlich hatte er gewusst, dass Louise keine Fortsetzung dessen wünschte, was zwischen ihnen vorgefallen war. Und er hatte sich eingeredet, dass er als reifer, vernünftiger Mann über seine Gefühle hinwegkommen würde.

In gewisser Hinsicht war ihm das auch gelungen. Er wachte morgens nicht mehr voller Sehnsucht nach ihr auf, und nur noch ganz, ganz selten gönnte er sich den Luxus, sich an jenen Tag zu erinnern. Zumindest war das bis jetzt der Fall gewesen …

Seine Familie glaubte, dass er nur deswegen nicht heiratete, weil er zu wählerisch war und zu sehr in seinem Beruf aufging. Dabei hätte er gern geheiratet und eine Familie gegründet, aber leider fehlte ihm das Wichtigste dazu. Er musste jemanden finden, den er lieben konnte und der ihn wiederliebte. Er war längst aus dem Alter heraus, als er gedacht hatte, auch guter Sex könnte die Basis für eine dauerhafte Beziehung sein.

„Seien Sie Lou bitte nicht böse, weil … sie kann nicht anders“, hatte ihre Zwillingsschwester Katie zu ihm gesagt. „Sie ist eben verliebt.“

Verliebt … Oh ja, Louise war in der Tat verliebt gewesen!

„Wenn ich Saul nicht haben kann, dann ist mir völlig gleichgültig, wer derjenige ist, der …“, hatte sie ihm entgegengeschleudert, als er sie vor den Folgen ihres Flirts mit dem jungen Italiener gewarnt hatte.

Jeder x-beliebige … Sogar er … Gareth senkte müde den Kopf. Er empfand gleichzeitig Schmerz und Schuldgefühle, und er konnte nicht sagen, was davon schwerer zu ertragen war. Was war schlimmer – die Erkenntnis, dass er nicht Herr über seine Gefühle war? Oder dass er nicht Herr über sich selbst war?

Wieder sah er zu Louise hinüber, und aus irgendeinem Grund hielt sie in ihrem Tun inne und erwiderte seinen Blick. Selbst auf die Entfernung nahm er ihren abweisenden Augenausdruck wahr. Was sie wohl sagen würde, wenn er jetzt zu ihr ginge und sie einfach in den Arm nähme?

Louise wandte abrupt den Blick ab. Als sie die letzten Papiere vom Tisch nahm, merkte sie, dass ihre Hände zitterten. Hastig packte sie die Unterlagen in ihre Tasche und sagte sich, dass sie es sich nicht leisten konnte, ihren Emotionen nachzugeben.

Sie hasste es, dass er so viel von ihr wusste; hasste die Tatsache, dass sie ihm niemals wieder die Macht über sie nehmen konnte, die sie ihm gewährt hatte, dass sie nie wieder würde vergessen oder ungeschehen machen können, was zwischen ihnen geschehen war. Noch immer wachte sie manchmal aus einem Traum von ihm auf, weil sie laut seinen Namen gerufen hatte.

Sie war noch unerfahren gewesen, doch in jenen wenigen Stunden damals war ihr Körper erwacht und sie selbst voll und ganz zur Frau geworden. Zurückgeblieben war das Gefühl, als kenne sie sich selbst gar nicht mehr. Wenn sie früher von Sex mit Saul geträumt hatte, dann hatte sie in erster Linie dabei an das Gefühl gedacht, wie es sein müsste, ihn endlich ganz für sich zu haben, an seine Sehnsucht nach ihr, seine Erregung, sein Verlangen. Naiverweise hatte sie sich ausgemalt, wie er sie bitten würde, sie berühren zu dürfen. Nie wäre ihr in den Sinn gekommen, dass sie einmal diejenige sein würde, die darum bat; dass ihre Empfindungen und Bedürfnisse völlig außer Kontrolle geraten könnten. Und dann war es gar nicht Saul gewesen, der ihre beschämenden Schreie der Lust gehört und das brennende Verlangen ihres Körpers nach Erfüllung gespürt hatte.

Ihr wurde heiß, und am liebsten wäre sie Hals über Kopf aus dem Gebäude gerannt, weit fort von Gareth. Doch das ging natürlich nicht. Stattdessen machte sie sich hoch erhobenen Hauptes und mit ruhigen, zielstrebigen Schritten auf den Weg zum Ausgang, wo ihre Chefin bereits im Wagen wartete, der sie beide nach Hause brachte.

„Wir sehen uns dann heute Abend zu diesem geschäftlichen Essen“, meinte Pam, als der Wagen vor Louises Haus hielt.

„Hm, ja.“ Louise nickte und stieg aus.

Kaum hatte sie ihre Wohnungstür aufgeschlossen, da klingelte das Telefon. Sie ging an den Apparat und war überrascht, die Stimme ihrer Zwillingsschwester zu hören.

„Was ist?“, fragte sie etwas beunruhigt, da sie wusste, dass Katie nicht ohne bestimmten Grund ein teures Ferngespräch führen würde. „Ist irgendetwas mit Gramps oder …?“

„Nein, nein, nichts ist passiert“, beeilte sich Katie, ihr zu versichern. „Ich wollte nur hören, ob du gut in Brüssel angekommen bist, und ob … alles in Ordnung ist.“

Neben dem Telefon stand ein Foto von ihr und Katie, und Louise betrachtete jetzt stirnrunzelnd das lachende Gesicht ihrer Schwester, während sie fieberhaft überlegte, wie sie Katies letzte Bemerkung interpretieren sollte. „Warum hast du bis unmittelbar vor meinem Abflug damit gewartet, mir zu erzählen, dass Gareth Simmonds in Brüssel sein würde?“, wollte sie wissen.

„Ich hatte vor, es dir schon früher zu sagen“, gab Katie schuldbewusst zu. „Sei nicht böse, Lou. Ich wollte dir einfach nicht das Wochenende verderben. Bist du sehr ärgerlich auf mich?“

Louise schloss flüchtig die Augen und atmete tief durch. „Warum sollte ich?“, entgegnete sie so unbefangen wie möglich. „Mit etwas Glück werde ich kaum etwas mit ihm zu tun haben. Wie lange wirst du denn jetzt noch mit eurem gegenwärtigen Projekt beschäftigt sein?“, wechselte sie entschlossen das Thema. Gleichzeitig versuchte sie, das unerwünschte Bild von Gareth aus ihrem Kopf zu verbannen, wie er sich angeregt mit Ilse Weil unterhielt.

„Das weiß ich noch nicht genau“, teilte Katie ihr mit.

„Vergiss nicht, du hast versprochen, mich so bald wie möglich besuchen zu kommen!“

„Das mache ich auch“, beteuerte Katie. „Es war so schön, zu Hause alle mal wiederzusehen. Während ich in London gearbeitet habe, ist daheim so viel passiert, dass es endlos etwas zu erzählen gab. Da war Tullahs und Sauls Baby, das ich noch nicht gesehen hatte, und ganz verblüfft war ich auch, wie groß die beiden von Olivia und Caspar geworden sind! Na, und Mum und Tante Ruth haben ja wahre Wunder vollbracht mit ihren Spendenaktionen für die ledigen Mütter und ihre Kinder. Mum berichtete, dass sie jetzt versuchen wollen, ein altes Haus zu kaufen, das sie dann umbauen und in kleine Wohnungen für die Mütter unterteilen wollen. Tante Ruth meinte, die alten Stallungen in Queensmead wären großartig dafür geeignet, und allein die herrliche Umgebung dort …“

„Das würde Gramps nie zulassen“, vermutete Louise und musste lachen, als sie sich die Reaktion ihres reizbaren Großvaters auf die Neuigkeit vorstellte, dass seine Schwester alleinerziehende Mütter und ihre Kinder auf seinem wunderschönen Grundstück unterbringen wollte.

„Nein, ich weiß, und Tante Ruth ist das natürlich auch klar. Ich habe den Verdacht, dass sie das Gramps auch nur sagt, weil sie weiß, wie glücklich er ist, wenn er sich über etwas aufregen und streiten kann. Er ist einfach nicht mehr derselbe, seit Onkel David verschwunden ist.“

„Nein, da hast du recht.“ Beide schwiegen und dachten einen Augenblick an den Zwillingsbruder ihres Vaters.

„Meinst du, wir werden je wieder etwas von ihm hören?“, fragte Katie schließlich.

„Keine Ahnung. Dad hofft wohl, wenigstens Gramps zuliebe, dass er ihn eines Tages ausfindig machen kann. Für Olivia muss das alles auch seltsam sein. Ihre Mutter ist inzwischen mit einem anderen Mann verheiratet, und Olivia sieht sie nur, wenn sie mit Caspar zu ihren Großeltern nach Brighton fährt. David weiß noch nicht einmal, dass Olivia und Caspar verheiratet sind, geschweige denn, dass sie zwei Töchter haben.“

„Stimmt … Ich kann mir gar nicht vorstellen, wie es wäre, wenn wir Mum und Dad nicht hätten. Du?“, fragte Katie nachdenklich.

„Nein, das kann ich auch nicht“, erwiderte Louise.

Plötzlich war es Katie, die wieder das Thema wechselte. „Lou … belastet es dich wirklich nicht zu sehr, dass Gareth Simmonds in Brüssel ist?“, erkundigte sie sich unerwartet ernst.

„Nein, natürlich nicht“, log Louise. „Sicher, es wäre mir lieber gewesen, wenn er nicht im selben Bereich gearbeitet hätte wie ich. Aber da in der EG-Kommission alles sehr eng miteinander verwoben ist, wären wir uns schon allein durch die Tatsache, dass er überhaupt in Brüssel arbeitet, bestimmt irgendwann über den Weg gelaufen, auch wenn er nicht ausgerechnet den Ausschuss geleitet hätte, in dem auch Pam sitzt. Nein, es belastet mich nicht. Ich mag ihn nicht, das stimmt, aber ich kann damit leben.“ Es gab einige Dinge, die waren zu privat, als dass sie selbst mit einem so nahestehenden Menschen wie ihrer Zwillingsschwester hätte darüber reden können. Ihre wahren Gefühle für Gareth und seine Anwesenheit in Brüssel gehörten eindeutig zu diesen Dingen. „Katie, ich muss Schluss machen“, sagte sie. „Heute steht mir noch ein großes, offizielles Dinner bevor, und bis dahin muss ich noch ein paar Akten wälzen.“

Bei den Gesprächen während eines solchen Essens handelte es sich meist nur um den üblichen Klatsch, Interessantes kam dabei nur sehr selten zur Sprache, wie Louise sich sagte, als sie später am Nachmittag rasch unter die Dusche stieg und sich für den Abend fertig machte. Sie nahm eins der drei eleganten schwarzen Kleider aus dem Schrank, die sie mit Katie und Olivia in London erstanden hatte, kurz bevor sie ihre neue Stelle übernommen hatte. Diese Abendgarderoben hatten sich inzwischen mehr als bezahlt gemacht und heimsten jedes Mal, wenn sie eine davon trug, viele Komplimente ein. Das Kleid, das sie für diesen Abend ausgewählt hatte, war ärmellos, figurbetont und hatte einen waagerechten, weit geschnittenen Ausschnitt.

Ihre Frisur war sehr unkompliziert, alles, was sie verlangte, war alle paar Wochen ein allerdings sündhaft teurer Nachschnitt. Make-up hatte Louise schon immer äußerst sparsam verwendet – einen rauchgrauen Lidschatten, der den Schnitt und die Größe ihrer Augen betonte, etwas Rouge und ein pastellfarbener Lippenstift, der ihre vollen Lippen dezent zur Geltung brachte.

Sie und Katie hatten beide die hohe, schlanke Statur ihres Vaters geerbt. Als Teenager hatte sie sich manchmal etwas weiblichere Formen gewünscht, und die Zeit hatte ihr diesen Wunsch dann auch erfüllt. Obwohl sie, laut ihren Freundinnen, immer noch beneidenswert schlank war, hatte sie trotzdem eine sehr feminine Figur, die durch den weichen Stoff ihres Kleides noch unterstrichen wurde.

Nun noch die schwarzen Pumps und eine kleine Handtasche, in die gerade ihr Notizbuch und ein Stift passten – ohne diese Utensilien verließ Louise nie das Haus – und sie war fertig. In etwa fünf Minuten sollte der Wagen sie abholen.

Als sie ins Auto stieg, galten ihre Gedanken jedoch nicht dem Gespräch mit Katie und ihrem Versprechen, bald einmal nach Brüssel zu kommen, und auch nicht dem bevorstehenden Essen. Stattdessen konzentrierten sie sich ungewollt, aber hartnäckig auf den Mann, der den Ausschuss leitete …

Gareth Simmonds. Hatte sie nicht schon genug gefühlsmäßige Energie für ihn verschwendet? Einer ihrer ersten Vorsätze bei ihrer Ankunft in Brüssel war gewesen, dass sie es nicht zulassen würde, dass Ereignisse aus ihrer Vergangenheit einen bedrohlichen Schatten über ihr neues Leben warfen. Und einer der dunkelsten Schatten über ihrem Leben war der gewesen, den ihr ehemaliger Tutor darübergeworfen hatte, ihr ehemaliger … Sie hob ruckartig den Kopf, als sie beinahe das Wort ‚Liebhaber‘ gedacht hätte. Sie waren kein Liebespaar gewesen, nicht im richtigen Sinn, nicht das, was sie sich unter diesem Wort vorstellte. Ob er inzwischen mit einer Frau zusammen war? Pam hatte erwähnt, dass er alleinstehend sei und daher sicherlich heiß begehrt. „Denn er ist ja nicht nur Single, dazu ist er schließlich auch noch atemberaubend attraktiv und sexy“, hatte Pam geschwärmt.

„Ach ja?“, hatte Louise knapp erwidert. „Das ist mir gar nicht aufgefallen.“

Nicht aufgefallen … Wenn sie sich noch immer ganz genau an jenen sinnlichen Schauer erinnerte, der sie überlaufen hatte, als sie ihn zum ersten Mal nackt gesehen hatte …

Erst jetzt merkte sie, dass der Wagen längst angehalten hatte und der Fahrer bereits draußen stand, um ihr die Autotür aufzuhalten.

6. KAPITEL

Louise hielt die Hand über ihr noch halb volles Weinglas und lehnte dankend ab, als der Kellner ihr nachschenken wollte. Es machte sich bezahlt, wenn man bei solchen Anlässen einen klaren Kopf bewahrte, und abgesehen davon vertrug sie auch nicht viel.

Formelle Angelegenheiten wie dieser Empfang und das danach stattfindende Essen waren im Grunde vielmehr Katies Stärke. Kurz nach ihrer ersten Ankunft in Brüssel war Louise plötzlich klar geworden, dass zwar alle – und sie selbst auch – immer sie für die Stärkere und Unabhängigere gehalten hatten, sich in Wirklichkeit aber Katie mit viel größerer Leichtigkeit und Gewandtheit auf dem gesellschaftlichen Parkett bewegte. Und so hatte sie es sich irgendwann angewöhnt, Katie zu solchen Anlässen mitzunehmen, wann immer das möglich gewesen war. In Brüssel war ihr dann schließlich ziemlich ernüchternd klar geworden, wie sehr sie sich bei derartigen Gelegenheiten auf ihre Zwillingsschwester verlassen und wie sehr sie Katies Bereitschaft ausgenutzt hatte, sich mit all denen zu unterhalten, die sie, Louise, für zu langweilig und uninteressant gehalten hatte.

Ein paar Monate in Brüssel hatten das recht schnell geändert. Inzwischen verstand sich Louise ausgezeichnet darauf, selbst für die nichtssagendsten Themen Interesse vorzutäuschen, auch wenn ihre Begeisterung für solche Dinge nicht gerade gewachsen war.

Jetzt lächelte sie ihrem Gesprächspartner, der sie eben mit Komplimenten überschüttete, unverbindlich zu und entschuldigte sich dann unter dem Vorwand, ihre Chefin würde sie sicher schon suchen.

Louise ging zu Pam hinüber. Die beiden plauderten eine Weile, dann entschuldigte sich Louise und setzte ihre Runde fort. Nach der heutigen Sitzung konnte es nicht schaden, noch so viele Hintergrundinformationen wie möglich zu sammeln.

Zehn Minuten später, als sie gerade verstohlen auf die Uhr blickte, um zu sehen, wie lange es wohl noch bis zum Essen dauern würde, vernahm sie plötzlich eine vertraute und sehr verführerische Stimme hinter sich.

„Ah, da bist du ja, chérie!“

„Jean-Claude!“ Sie drehte sich lächelnd zu ihm um. Er war wirklich einer der bestaussehenden Männer, die sie kannte, doch seltsamerweise ließ sie das völlig unberührt. Jean-Claude war der Typ Mann, der, auch wenn er mit einer Frau zusammen war, sich dennoch immer weiter nach einer möglichen neuen Eroberung umsehen würde. Louise vermutete, dass genau dieses Wissen sie vor seinem Charme schützte und daran hinderte, ihn allzu ernst zu nehmen.

„Wann werden wir beide endlich ungestört zusammen sein?“, flüsterte er ihr ins Ohr, während er sie bewusst ein Stück abseits führte. „Ich habe noch etwas Urlaub, warum verbringen wir ihn nicht gemeinsam?“, schlug er vielsagend vor. „Wir könnten nach Paris fahren.“

Louise schüttelte lachend den Kopf. „Ich fürchte, das ist unmöglich.“

„Ah, du bist sicher viel zu beschäftigt damit, Gesetze zu suchen, die eure kalten nordischen Gewässer schützen. Sie sind fast so kalt wie dein Herz, chérie …“

„Und ebenso gut geschützt“, teilte Louise ihm freundlich mit. Die Diskussion über die Fischfangrechte würde sicher sehr schwierig werden, aber sie war zu klug, um nach dem Köder zu schnappen, den Jean-Claude ihr vorhielt. Er mochte ein Mann sein, der wirklich gern mit ihr ins Bett gehen wollte, aber andererseits war er auch ein Franzose mit handfesten politischen Interessen. Und es war relativ einfach, einer Frau, die emotionale Schwäche zeigte und unachtsam wurde, Informationen zu entlocken, die der Gegenpartei von Nutzen sein konnten, und dieser Tatsache war sich Louise nur allzu deutlich bewusst.

Ein paar Meter weiter stand Gareth mit Ilse Weil zusammen, die ihn gleich bei seiner Ankunft in Beschlag genommen hatte. Stirnrunzelnd beobachtete er, wie Jean-Claude seine Hand besitzergreifend auf Louises Arm legte. Es war offensichtlich, dass er es nicht zulassen würde, wenn ein anderer Mann versuchte, ihr vertrauliches Gespräch zu stören.

Ilse folgte seinem Blick und zog die Brauen hoch. „Oje, Jean-Claude zieht mal wieder seine Schau ab. Nun ja, er ist hier mittlerweile stadtbekannt“, meinte sie achselzuckend. „Man sagt auch, dass die Franzosen unter anderem deshalb immer so gut über alles informiert sind, weil Jean-Claude es großartig versteht, seine Geliebten dazu zu bringen, dass sie sich ihm anvertrauen.“ Sie warf Gareth einen koketten Blick zu. „Ich fürchte, wenn ich mit einem Mann im Bett bin, ist Sex für mich die Hauptsache. Zu politischen Gesprächen hätte ich in dem Moment bestimmt keine Lust …“

„Ich verstehe genau, was Sie meinen“, stimmte Gareth ernsthaft zu. „Ich habe es mir auch zum Prinzip gemacht, Arbeit und Vergnügen stets strikt zu trennen.“ Es blieb ihm erspart, noch mehr sagen zu müssen, denn in dem Moment wurden sie aufgefordert, sich zum Essen zu begeben. Es entging ihm nicht, dass Louise es offensichtlich bedauerte, ihr Gespräch mit ihrem Begleiter beenden zu müssen.

„Louise.“

Sie erstarrte, als sie seine Stimme vernahm. Das Essen war seit zehn Minuten zu Ende, und sie hatte gehofft, sich frühzeitig verabschieden zu können. Doch jetzt stand Gareth vor ihr, und es war unübersehbar, dass er sie nicht fortgehen lassen würde, ehe er nicht losgeworden war, was er ihr sagen wollte.

„Gareth“, grüßte sie kurz und sah dann bedeutungsvoll erst auf die Uhr und dann zur Tür.

„Ich habe beobachtet, wie du dich vorhin mit Jean-Claude Le Brun unterhalten hast“, teilte er ihr unumwunden mit und ignorierte völlig, dass sie gehen wollte. „Vielleicht weißt du es noch nicht, aber er hat einen ziemlich schlechten Ruf hier in Brüssel.“

Louise starrte ihn an, und alles in ihr sträubte sich plötzlich gegen die versteckte Warnung, die er ihr zukommen ließ. „In welcher Hinsicht?“, forderte sie ihn zornig heraus. „Weil er ein guter Liebhaber ist? Was soll deine Frage denn nun eigentlich, Gareth? Willst du wissen, ob er diesen Ruf zurecht hat?“

„Ich möchte dich nur davor warnen, dich in eine Position zu begeben, in der du, wenn auch unbeabsichtigt, zu heiklen Themen Stellung nehmen könntest.“

Louise sah ihn ungläubig an, doch dann wurden ihre Augen plötzlich ganz dunkel vor Zorn. „Willst du damit ernsthaft andeuten, dass Jean-Claude mich in eine Art Sexfalle zu locken versucht, so wie in einem James-Bond-Film?“, fuhr sie ihn böse an. „Wie absolut lächerlich und auch bezeichnend für dich. Es gibt tatsächlich Männer, die einfach nur so, zum Vergnügen, mit mir ins Bett gehen wollen. Nicht alle sind wie du und …“ Sie hielt inne und verfluchte sich innerlich, weil sie sich so von ihren Emotionen hatte hinreißen lassen. Aber es war schon zu spät. Gareth hatte ihre letzten Worte gehört und war nicht bereit, sie jetzt so einfach davonkommen zu lassen.

„Und was?“, forderte er sie sanft auf, weiterzusprechen.

Louise war wütend auf sich und auf ihn und nahm Zuflucht zu der Taktik des raschen Themawechsels. „Mein Privatleben geht dich nicht das Geringste an“, teilte sie ihm mit. „Du hast keinerlei Recht, mir zu unterstellen, dass ich …“ Ihr fiel etwas ein. „Wie würdest du wohl reagieren, wenn ich dir sagte, du solltest vorsichtig sein und dich nicht von Ilse Weil ins Bett locken lassen? Schließlich macht dich deine Position als Vorsitzender dieses Ausschusses viel verwundbarer für jemanden, der es darauf anlegt, deine Entscheidungen zu beeinflussen!“

Das ist ein Argument, gab Gareth insgeheim zu, aber was er ihr gegenüber nicht eingestehen konnte, war die Tatsache, dass er sie nicht nur aus rein dienstlichen Gründen gewarnt hatte …

„Du hast kein Recht, mir vorzuschreiben, wie ich mein Privatleben gestalten soll“, fuhr Louise heftig fort. „Du bist nicht mehr mein Tutor, Gareth. Du hast keinerlei Einfluss auf mein Leben oder meine Zukunft. Es mag dir gelungen sein, mich dafür zu bestrafen, dass ich angeblich … dass ich Saul liebte, aber …“

„Dich zu bestrafen?“, unterbrach Gareth sie verblüfft. „Ich schwöre dir, ich …“

„Was denn?“, fiel sie ihm erregt ins Wort. „Warst du etwa nicht dafür verantwortlich, dass ich nicht mit ‚sehr gut‘ abschließen konnte?“

„Du bist nicht fair“, stellte er ruhig fest. „Und besonders logisch denkst du auch nicht. Ich war zu der Zeit gar nicht mehr dein Tutor.“

„Nein, das warst du nicht. Aber …“ Sie verstummte. Wie konnte sie zugeben, dass sie sich wegen ihrer verwirrenden Gefühle für ihn, wegen ihrer Angst, diese Gefühle genauer zu analysieren, bis zum Schluss nicht mehr richtig auf ihr Studium hatte konzentrieren können? Dass sich die Gedanken an ihn immer wieder vor ihre Arbeit geschoben hatten, und dass sie ihre ganze Kraft hatte aufwenden müssen, diese Gedanken zu verdrängen? Sie merkte erschrocken, dass sie kurz davor war, in Tränen auszubrechen. Durch ihren Zorn drangen auf einmal wieder so viele Erinnerungen an die Oberfläche, die sie längst bewältigt zu haben glaubte.

Während ihrer ganzen Schulzeit wäre es ihr nie in den Sinn gekommen, dass sie einmal nicht die viel gelobte, kluge Schülerin sein würde. Als ihre Arbeit in Oxford dann so schlecht bewertet worden war, hatte das ihrem Stolz, ihrem Selbstwertgefühl und nicht zuletzt ihren Karriereplänen einen solchen Schlag verletzt, dass sie nur sehr schwer damit fertiggeworden war. Jetzt, im Nachhinein, musste sie sich insgeheim eingestehen, dass die turbulente Europaszene in Brüssel besser zu ihrem temperamentvollen Naturell passte als die sterile Atmosphäre in den gehobenen juristischen Kreisen Englands. Doch das würde sie Gareth sicher niemals verraten.

„Es tut mir leid, wenn ich etwas Falsches gesagt habe“, meinte er jetzt. „Ich habe einfach nur versucht, dich zu warnen.“

„Warum? Wie kommst du darauf, ich könnte eine solche Warnung nötig haben? Oder soll ich raten? Nur weil ich den Fehler gemacht habe, den … falschen Mann zu lieben …“ Sie schluckte, ehe sie bissig fortfuhr: „Für welche Art von Beziehung mit Jean-Claude ich mich entscheide, ist ganz allein meine Angelegenheit.“

„Zum Teil, ja“, stimmte Gareth zu. „Andererseits … Ich brauche dir ja wohl nicht zu sagen, wie heftig hier in Brüssel der Klatsch blüht.“

„Nein, das brauchst du nicht.“ Sie hatte genug davon, sich von Gareth belehren zu lassen, mehr als genug. Sie drehte sich um und ging davon, ehe er noch etwas sagen oder tun konnte, um sie zurückzuhalten.

Als sie sich eine Stunde später in ihrer Wohnung zum Schlafengehen fertig machte, war Louise immer noch wütend. Welches Recht hatte er, ihr Ratschläge in Bezug auf Jean-Claude zu geben? Aber es war nicht so sehr die Tatsache, dass er sich anmaßte, sie zu warnen, die sie so wütend machte, sondern vielmehr das, was sich dahinter verbarg. Zweifelsohne erinnerte er sich daran, dass sie als junges Mädchen so dumm gewesen war und sich in einen Mann verliebt hatte, der sie gar nicht wollte. Und dass sie dann die gleiche Dummheit wieder begangen hatte, als sie einen Mann verführt hatte, der sie ebenfalls nicht liebte, nur um ihre Unschuld zu verlieren … Nun wurde ihr durch das Wiedersehen mit Gareth erneut ihre Dummheit vor Augen geführt.

Als Louise sehr früh am Morgen erwachte und nicht wieder einschlafen konnte, ging sie hinunter zum Swimmingpool im Tiefgeschoss ihres Hauses. Zu dieser Uhrzeit hatte sie den Pool ganz für sich allein, und die Kraft, die sie benötigte, um die sich selbst auferlegten sechzig Bahnen zu bewältigen, hinderte sie daran, an irgendetwas anderes zu denken als an die Erfüllung dieses Pensums.

Die letzten fünf Bahnen waren eindeutig zu viel gewesen, wie sie merkte, als sie zu schwach war, sich danach aus dem Becken zu stemmen. Erschöpft musste sie zur Treppe hinüberschwimmen. Ihre Beine zitterten vor Überanstrengung, und sie schloss flüchtig die Augen, um dem Impuls zu widerstehen, sich einfach auf den Boden fallen zu lassen. Dadurch merkte sie gar nicht, dass sie nicht mehr allein in der Schwimmhalle war, bis eine vertraute Stimme fragte: „Louise? Ist alles in Ordnung?“

Gareth! Was um alles in der Welt machte er denn hier? Oder träumte sie vielleicht nur? Benommen schlug sie die Augen auf. Nein, das war kein Traum. Obwohl die Schwimmhalle sehr gut beheizt war, bekam Louise plötzlich eine Gänsehaut. Gareth stand nur knapp einen Meter vor ihr und trug nichts außer einer schwarzen Badehose. Louise schluckte und hatte auf einmal das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen. Sein Anblick löste eine Flut von Erinnerungen in ihr aus, auf die sie nicht vorbereitet gewesen war und gegen die sie sich daher auch nicht wehren konnte. In der Toskana war er brauner gewesen, aber sonst sah er genauso aus wie damals, genauso gut gebaut, breitschultrig, männlich …

„Louise!“

Das Blut stieg ihr zu Kopf, und ihr wurde schwindelig. „Nein.“ Sie streckte abwehrend die Hand aus, als Gareth auf sie zukam, doch er achtete nicht darauf und hielt sie an den Schultern fest. In seinen Augen lag ein unerwartet besorgter Ausdruck.

„Was ist denn? Ist dir schlecht?“

„Lass mich los“, verlangte sie und wollte zurückweichen, doch der Boden war glatt unter ihren nassen Füßen. Sie rutschte aus, und nun musste sie sich an ihm festhalten. Aus dieser Nähe konnte sie den Duft seiner Haut wahrnehmen, einen leichten Hauch von Limonen. War das die Seife, die er benutzte? Oder sein Aftershave?

Sie war sich gar nicht bewusst, dass sie die Frage tatsächlich ausgesprochen hatte, bis sie ihn verwirrend nah an ihrem Ohr antworten hörte: „Duschgel. Ein Weihnachtsgeschenk meiner ältesten Nichte.“

„In Italien duftetest du nach …“ Was sagte, verriet sie da? Am liebsten hätte sie die Worte zurückgenommen, aber es war zu spät. Gareth hielt sie ein Stück von sich, sodass er ihr in die Augen sehen konnte. Louise versuchte, seinem Blick auszuweichen, doch sie schaffte es nicht.

„In Italien duftetest du nach Sonne, Wärme und Frau“, teilte er ihr sanft mit, als hätte er geahnt, was ihr eben beinahe über die Lippen gekommen wäre.

Sie wollte protestieren, ihm sagen, dass er das nicht aussprechen durfte, doch sie brachte keinen Ton heraus. Stattdessen merkte sie, wie sie ihm gebannt auf den Mund starrte, so, als …

„Louise …“

Später sollte sie sich fragen, warum um alles in der Welt sie die Art, wie er ihren Namen ausgesprochen hatte, als Aufforderung aufgefasst hatte, sich an ihn zu schmiegen und ihn zu küssen. Was sie tat, war falsch, vollkommen irrsinnig, aber sie tat es dennoch. Und Gareth … Sie schloss die Augen und hörte, wie er wieder und wieder ihren Namen flüsterte, bis er ihren Kuss leidenschaftlich erwiderte. Sie zitterte am ganzen Leib, wehrte sich aber nicht, als Gareth ihr die Träger ihres Badeanzugs herabstreifte und die Hände auf ihre nackten Brüste legte. Sie spürte seinen festen, warmen Körper an ihrem, und der Schutzwall, den sie zwischen sich und ihren Erinnerungen errichtet hatte, fiel in sich zusammen. Sie wusste, dass sie ihm eigentlich Einhalt gebieten sollte, stattdessen hörte sie, wie sich ihrer Kehle ein Stöhnen, fast ein Schluchzen entrang, und sie klammerte sich hilflos an ihn. Ihr Körper gehorchte ihr nicht mehr, er schien nur noch auf Gareths Liebkosungen zu warten und zu reagieren.

Es war, als sei es erst gestern gewesen, dass sie zum ersten Mal miteinander geschlafen hatten. Als hätte sie in der Zwischenzeit nichts dazugelernt; als hätten sich all ihre Vorsätze aus jenen endlosen, qualvollen Wochen danach in Schall und Rauch aufgelöst. Als hätte ihr dieser Mann niemals solchen Schmerz zugefügt, dass sie sich geschworen hatte, die schmerzvolle Lektion, die er ihr erteilt hatte, nie wieder zu vergessen.

Sie spürte, wie ihr Körper unter seinen Händen bebte und in Flammen zu stehen schien. Jedes Gefühl für Zeit und Ort war ihr abhandengekommen, es war ihr gleichgültig, wo sie sich befanden. Wichtig war nur das, was sie in diesem Moment empfand. Fordernd zog sie ihn fester an sich.

Irgendwo fiel eine Tür ins Schloss, und Louise fühlte sich grausam in die Wirklichkeit zurückgeholt. Sie wich abrupt vor Gareth zurück, bedeckte die Brüste mit den Händen und drehte sich dann um, um hastig wieder die Badeanzugträger über ihre Schultern zu ziehen.

„Louise!“

Sie hörte seine bittende Stimme, doch sie schüttelte heftig den Kopf. Sie wollte nicht wissen, was er ihr sagen wollte, und wagte es auch nicht, sich wieder zu ihm umzudrehen, aus Angst, ihm dann in die Augen blicken zu müssen. „Nein. Nein!“, wehrte sie verzweifelt ab. „Lass mich in Ruhe, Gareth!“ Mit diesen Worten verließ sie wie gehetzt die Halle.

Gareth sah ihr stumm nach. Was sollte er ihr auch schließlich sagen? Welche Erklärung oder gar Entschuldigung gab es für das, was er getan hatte? Zuzugeben, dass er vorübergehend die Beherrschung verloren hatte, hätte alles eher noch schlimmer gemacht, und wenn er ihr gesagt hätte, dass es bei ihr nicht viel anders gewesen war …

Den gequälten Ausdruck in ihren Augen zu sehen, ihr brennendes Verlangen zu spüren, das sie so verzweifelt zu unterdrücken schien, und zu wissen, dass sie das nur tat, weil sie noch immer einen anderen Mann liebte, den sie niemals würde haben dürfen – all das war für Gareth ein vernichtender Schlag gewesen. Der ihn umso mehr getroffen hatte, weil er geglaubt hatte, sich schon vor geraumer Zeit damit abgefunden zu haben.

In Italien hatte er sich gesagt, dass er einfach ärgerlich, ungeduldig und gereizt gewesen war, weil sie auf so leichtfertige, kindische Weise das Vergnügen zerstört hatte, sich einem Partner hinzugeben, dem sie aufrichtig etwas bedeutete, und dass sie ihn dadurch zu dem getrieben hatte, was er dann getan hatte. Doch in dem Moment, als er sie berührt hatte, war ihm klar geworden, dass er ebenso schuldig war wie sie, dass er genau wie sie törichte Empfindungen für einen Menschen hegte, der ihn gar nicht wollte. Zu dem Zeitpunkt mochte er dieses Gefühl noch nicht Liebe genannt haben, dennoch wusste er noch genau, was in ihm vorgegangen war, als er sie in den Armen gehalten und gehört hatte, wie sie kurz davor gewesen war, ihn mit dem Namen eines anderen anzusprechen.

Gareth schloss die Augen. Die Louise, in die er sich verliebt hatte, war noch ein junges, neunzehnjähriges Mädchen gewesen, und oft hatte er sich deswegen gescholten. Er hatte sich eingeredet, dass das wohl die klassische Geschichte von dem reifen Professor war, der sich in seine junge Studentin verliebte, weil er hoffte, durch sie seine Jugend wiederzufinden. Doch jetzt waren sie nicht mehr Professor und Studentin, und Louise war in jeder Hinsicht eine erwachsene Frau. Und an seinen Gefühlen für sie hatte sich nichts geändert, sie waren eher nur noch tiefer geworden. Das hatte er bereits erkannt, als seine Familie ihn Weihnachten damit aufgezogen hatte, dass er noch immer keine Frau und keine Kinder hatte. Er hatte es gewusst und innerlich darunter gelitten, als er seinen jüngsten Neffen auf dem Arm gehalten und gedacht hatte, dass nur Louise die Mutter seiner Kinder sein sollte. Wie war das geschehen? Er hatte keine Ahnung. Und wann? In Italien? Schon vorher? Es spielte keine Rolle. Nur eins zählte – dass sich für Louise offenbar nichts geändert hatte und sie immer noch ihren Cousin Saul liebte.

Obwohl sie heiß geduscht und einen Becher Kaffee getrunken hatte, zitterte Louise immer noch. Sie wusste, das lag nicht daran, dass ihr kalt war; es waren eher die Nachwirkungen auf das, was eben am Pool geschehen war. Noch immer, trotz des vielen warmen Wassers, haftete an ihr Gareths Duft, er schien sich für immer in ihre Sinne eingebrannt zu haben.

Gareth. Wann war sie sich zum ersten Mal bewusst geworden, was sie wirklich für ihn empfand? In Italien, als sie mit einer solchen Wildheit dagegen angekämpft hatte, dass sie eigentlich hätte ahnen müssen, dass sie in Wirklichkeit nur Angst vor diesen Empfindungen hatte? Oder an jenem Weihnachten zu Hause, als alle sie mit Samthandschuhen angefasst und sich gehütet hatten, mit ihr über Saul und die Tatsache zu sprechen, dass er und Tullah das Hochzeitsdatum festgesetzt hatten – obwohl von ihren früheren Gefühlen für ihn längst nichts mehr übrig gewesen war?

Gareth. So lange sie konnte, hatte sie das verleugnet, was mit ihr geschehen war. Immer wieder hatte sie sich gesagt, es sei einfach eine Überreaktion, die typische Verliebtheit eines jungen Mädchens in seinen ersten Liebhaber. Du magst ihn ja nicht einmal, hatte sie sich unentwegt vorgehalten, du überträgst nur deine Gefühle für Saul auf ihn, er bedeutet dir gar nichts, und du bedeutest ihm erst recht nichts. Von all dem war sicherlich nur die allerletzte Feststellung richtig gewesen …

Und so hatte sie andere Vorlesungen belegt und voller Verbitterung gedacht, dass sie froh sei, nicht mehr von ihm unterrichtet zu werden. Sie hatte wirklich alles getan, um keinerlei Kontakt mehr mit ihm haben zu müssen. Doch während ihr das tagsüber gelungen war, hatten die Nächte ihr einen Strich durch die Rechnung gemacht. Nachts, in ihren Träumen, hatte sie sich verzweifelt nach ihm gesehnt und sich in Erinnerung zu rufen versucht, was sie in seinen Armen empfunden hatte. Die Qual, jeden Morgen mit der Gewissheit aufzuwachen, dass er sie gar nicht wollte, hatte ihr deutlicher als alles andere vor Augen geführt, wie kindisch und pubertär ihre vermeintliche Liebe zu Saul gewesen war. Bei Gareth war sie gar nicht auf die Idee gekommen, ihm nachzulaufen, ihn davon zu überzeugen, dass er sie – trotz des gegenteiligen Eindrucks – liebte. Sie war endlich erwachsen geworden.

Sie zitterte immer noch, und nun kamen auch noch hämmernde Kopfschmerzen und eine beginnende Übelkeit dazu, ein sicheres Anzeichen, dass einer ihrer zum Glück seltenen, aber heftigen Migräneanfälle bevorstand. So konnte sie unmöglich zur Arbeit gehen. Benommen griff sie nach dem Telefon und wählte Pams Nummer.

„Migräne!“, rief Pam mitfühlend. „Bleiben Sie bloß zu Hause, ich weiß, wie schrecklich so etwas ist.“

Inzwischen waren die Schmerzen so intensiv, dass Louise nur noch unzusammenhängend antworten konnte. Sie legte den Hörer auf und schleppte sich ins Schlafzimmer.

Gareth Simmonds. Warum hatte er nur auf so grausame Weise wieder in ihr Leben treten müssen? Warum?

7. KAPITEL

Louise wachte mit einem Ruck auf. Ihre Migräne war verschwunden, und irgendjemand klopfte laut und ungeduldig an ihre Wohnungstür. Sie schlug die Bettdecke zurück und stand auf, um sich einen Bademantel anzuziehen. Wie immer nach einem Migräneanfall fühlte sie sich zwar schmerzfrei, dafür aber etwas benommen und desorientiert. Langsam ging sie zur Tür und öffnete.

„Joss! Jack! Was um alles in der Welt macht ihr denn hier?“, rief sie überrascht, als sie ihren Bruder und ihren Cousin vor sich stehen sah.

„Lou, Jack geht es nicht so gut“, teilte ihr Bruder ihr mit und legte fürsorglich den Arm um Jack, während er ihn in die Wohnung schob. „Er musste sich schon während der Kanalüberfahrt übergeben und …“

Erst jetzt fiel Louise auf, wie grün ihr Cousin tatsächlich aussah. „Jack …“, begann sie besorgt, doch der schüttelte nur den Kopf.

„Das geht bald wieder vorbei, wenn ich mich nur einen Moment hinlegen könnte …?“

„Das Schlafzimmer ist hier“, erklärte sie und ging voraus durch das Wohnzimmer und den kleinen Flur. Stirnrunzelnd strich sie rasch die Laken glatt, ehe sich Jack auch schon erschöpft auf das Bett fallen ließ. Was machten die beiden Jungen bloß hier in Brüssel?

Seit dem Verschwinden seines Vaters vor ein paar Jahren lebte Olivias jüngerer Bruder Jack auf Dauer bei Louises Eltern, und für sie war er inzwischen auch eher ein Bruder als ein Cousin. Seine Mutter war nie ein besonders mütterlicher Typ gewesen und litt darüber hinaus unter schweren Essstörungen. Sie hatte seinerzeit erklärt, dass sie sich keinesfalls imstande fühlte, einen heranwachsenden Jungen allein zu versorgen, noch dazu einen Jungen, der ohnehin schon immer mehr Zeit mit ihrem Schwager und ihrer Schwägerin verbracht hatte als mit ihr selbst. Olivia, seine ältere Schwester, hatte ihn zwar gern bei sich aufnehmen wollen, doch Jenny und Jon hatten sie schließlich davon überzeugt, es wäre besser für Jack, wenn er blieb, wo er war, anstatt noch weiteren Umstellungen ausgesetzt zu werden.

Joss war vierzehn, nur zwei Jahre jünger als Jack, und so standen sie sich nicht nur altersmäßig, sondern auch in vielen anderen Dingen sehr nahe, manchmal sogar näher als echte Brüder. Für Katie und Louise war es das Selbstverständlichste der Welt gewesen, dass auch Jack in dem großen, behaglichen Haus ihrer Eltern mit aufwuchs.

Sie schloss die Schlafzimmertür und forderte Joss auf, mit ihr in die Küche zu kommen, wo sie den Wasserkessel aufsetzte.

„Hast du Hunger? Viel habe ich nicht im Haus, aber für ein paar Sandwiches müsste es schon reichen.“ Ohne auf seine Antwort zu warten, fuhr sie energisch fort: „Joss, was geht hier vor? Was macht ihr hier? Mum hat mir gar nichts davon gesagt, dass ihr kommt. Ich habe ja nicht einmal ein Gästezimmer …“

„Mum weiß nichts davon.“

Louise, die eben Brot hatte schneiden wollen, legte verblüfft das Messer hin. „Was soll das heißen, Mum weiß nichts davon?, fragte sie argwöhnisch. Eine Weile herrschte betretene Stille, während ihr Bruder den Blick fest auf die Küchenwand richtete.

„Ist das eine der Zeichnungen, die du in der Toskana gemacht hast?“

„Joss! Lenk nicht ab!“

„Ich habe eine Nachricht hinterlassen und alles erklärt.“

„Und was hast du erklärt?“ Louise zog die Augenbrauen hoch.

„Na ja, ich konnte ihnen ja nicht sagen, was wir vorhatten, sie hätten uns bestimmt daran gehindert.“

„Aber nein, bestimmt nicht“, widersprach Louise ironisch. „Warum denn? Du bist schließlich erst vierzehn, warum sollten also Eltern etwas gegen ein solches Verschwinden von zu Hause haben?“

Er warf ihr einen kleinlauten Blick zu. „Ich weiß, ich weiß. Aber ich musste einfach kommen, sonst … Ich versuchte ja, Jack davon zu überzeugen, dass es keine gute Idee wäre, doch er wollte nicht auf mich hören. Und in der Stimmung, in der er war, hatte ich Angst, er würde einfach so verschwinden. So konnte ich ihn wenigstens begleiten und ihn ja auch überreden, zu dir zu fahren. Er wollte das erst überhaupt nicht, ich habe ewig gebraucht, ihm klarzumachen, dass du ihm vielleicht helfen könntest …“

„Wobei?“, wollte Louise ungeduldig wissen.

„Er will David finden, seinen Vater.“

Eine ganze Zeit lang sahen sich Bruder und Schwester schweigend an, bis Louise sich wieder dem Brot zuwandte und mit ruhiger Stimme sagte: „Du solltest mir wohl besser die ganze Geschichte erzählen.“

Zehn Minuten später saßen sie sich am Wohnzimmertisch gegenüber, und Joss verspeiste mit sichtlichem Appetit die Sandwiches.

Louise musterte seine hoch aufgeschossene Gestalt. In wenigen Jahren würde er so groß sein wie Max, wenn nicht noch größer.

„Ihr habt Glück gehabt, dass ich überhaupt da war!“, begann sie ihre Strafpredigt. „Normalerweise wäre ich jetzt bei der Arbeit. Wenn ich heute Morgen keine Migräne gehabt hätte …“

„Ja, das war wirklich ein Glücksfall“, stimmte Joss zufrieden zu. „Ich hatte schon etwas Bedenken, wie ich Jack überreden sollte, auf dich zu warten, falls du nicht da gewesen wärst. Als wir vom Fährbahnhof per Anhalter weiterfuhren, wäre er am liebsten direkt bis nach Spanien durchgefahren.“

„Nach Spanien?“

„Ja. Er sagte, Gramps hätte mal eine Karte von Onkel David aus Spanien erhalten. Er sah sie auf seinem Schreibtisch liegen, konnte aber nicht richtig erkennen, was darauf stand. Als er später noch mal zurückkam, um sie genau zu lesen, war sie weg.“

„Um sie genau zu lesen? So etwas gehört sich nicht!“, erwiderte sie streng und vergaß klugerweise die vielen Male, als sie selbst versucht gewesen war, irgendwelche Mitteilungen von der Schule zu lesen, die auf dem Schreibtisch ihres Vaters gelegen hatten.

„Onkel David ist immerhin sein Vater“, gab Joss mit nicht ganz nachvollziehbarer Logik zu bedenken.

„Ja, ich weiß.“ Louise begann, die Stirn zu runzeln. Was sie anfangs für einen dummen Jungenstreich gehalten hatte, schien auf einmal ernst zu nehmendere Ausmaße anzunehmen. Soweit sie wusste, hatte sich Jack bei ihren Eltern immer ausgesprochen wohl und rundum zu Hause gefühlt. Sie konnte sich nicht erinnern, ihn je von seinem Vater sprechen gehört zu haben. Olivia hegte zwiespältige Gefühle für ihre Eltern, das wusste sie, und Olivia hatte auch einmal gesagt, dass es ihr viel leichter fiele, freundlicher von ihnen zu denken, seit sie nicht mehr Teil ihres Lebens wären. „Ja, ich weiß“, wiederholte sie. „Was ich nur nicht verstehe, ist, warum Jack es plötzlich so eilig hatte, ihn aufzusuchen, dass ihr nicht einmal mehr die Zeit hattet, vorher mit Mum und Dad darüber zu sprechen. Hat es zu Hause irgendwelche Probleme gegeben, irgendeinen Streit?“ Sie versuchte, sich in ihre eigene Jugend zurückzuversetzen, um herauszufinden, was der Grund für ein solches Weglaufen sein könnte, aber ihr fiel beim besten Willen nichts ein, was sie je dazu hätte bewegt haben können.

„Nein, nein, es ist nichts dergleichen.“ Joss verneinte so spontan und zuversichtlich, dass Louise ihm glaubte.

„Aber was ist es dann?“

„Nicht was, sondern vielmehr wer“, korrigierte Joss sie. „Es war wegen Max. Max war ziemlicher schlechter Laune, als er letztes Mal zu Hause war. Er muss auch mit Maddy gestritten haben, denn ich sah sie weinend in der Küche sitzen. Max hatte mit Dad Golf spielen wollen, doch Dad meinte, er hätte Jack bereits versprochen, mit ihm angeln zu gehen. Wahrscheinlich wollte Max sich Geld von ihm leihen, du kennst ihn ja.“

„Rede weiter“, drängte Louise, als er innehielt.

„Nun, ich weiß nicht genau, was Max zu Jack gesagt hat, aber …“ Joss verzog das Gesicht. „Jack wollte nur so viel davon erzählen, dass Max ihn einen Kuckuck im Nest genannt hätte, den seine eigenen Eltern nicht haben wollten. Und er hat Jack wohl gefragt, ob er eine Ahnung hätte, wie viel Geld unsere Eltern für seine Schulgebühren ausgeben müssten.“

„Er hat was gesagt? Wissen unsere Eltern davon?“, erkundigte Louise sich entsetzt.

Joss schüttelte den Kopf. „Ich wollte es ihnen sagen, aber Jack ließ mich nicht. Ich denke, er hat Angst, es könnte wahr sein, was Max ihm da vorwirft, und dass …“

„Natürlich ist das nicht wahr! Für Mum und Dad ist Jack einer von uns!“, protestierte Louise empört. „Sie beklagen sich genauso wenig über seine Schulgebühren wie über deine.“

„Richtig. Aber du weißt ja, wie Max ist, wenn es um Geld geht.“

„In der Tat.“ Es war ihr nach wie vor schleierhaft, wie Max derselben Familie hatte entspringen können wie sie und ihre anderen Geschwister und Verwandten.

„Ich glaube, Max ist deshalb so unausstehlich, weil er tief im Innern weiß, dass niemand ihn mag“, grübelte Joss laut.

Louise sah ihn überrascht an. „Ach nein! Wenn du versuchst, in mir Sympathien für Max zu wecken, verschwendest du nur deine Zeit – und zäumst das Pferd von hinten auf. Niemand mag Max, weil er so ist, wie er ist. Nicht andersherum. Bedenke doch nur einmal, wie er die arme Maddy behandelt …“ Sie verstummte. Zu spät fiel ihr ein, ob ihre Mutter es wohl gutheißen würde, dass sie mit ihrem kleinen Bruder über ein solches Thema diskutierte.

Joss schien das jedoch nicht im Mindesten unangenehm zu sein. „Tante Ruth meint, Maddy sei so eine Art Dornröschen. Noch wehrt sie sich nicht, weil sie noch nicht zu ihren vollen Fähigkeiten erwacht ist. Tante Ruth prophezeit aber, dass das eines Tages der Fall sein wird, und sagt, dass Max sich dann lieber in Acht nehmen sollte. Jedenfalls hat Jack beschlossen, dass er unseren Eltern nicht länger zur Last fallen will“, fügte Joss hinzu. „Er will seinen Vater finden und ihn dazu bringen, dass er Dad das Geld zurückzahlt, das dieser bisher für ihn ausgegeben hat. Und wenn Jack das nicht schafft, dann will er nicht studieren, sondern so bald wie möglich einen Job annehmen, damit er unsere Eltern selbst dafür entschädigen kann.“

„Oh Joss!“, rief Louise bedrückt aus. „Das wäre das Letzte, was Mum und Dad von ihm verlangen würden! Warum hat er bloß nicht mit ihnen darüber gesprochen, anstatt …“

„Er sagt, das könnte er nicht, weil sie ohnehin alles abstreiten würden.“

„Das ist kein Abstreiten, sondern die Wahrheit! Sie lieben ihn genauso wie uns!“

„Mir ist das klar“, bestätigte Joss. „Aber Jack anscheinend nicht. Es muss sehr schwer für ihn sein, denn in einer Hinsicht hatte Max recht – Onkel David und Tante Tiggy wollten ihn und Olivia nicht. Nicht so, wie Mum und Dad uns wollen.“

Louise senkte den Kopf; dazu gab es nichts zu sagen. „Menschen können auf ganz unterschiedliche Art ihre Liebe zeigen“, meinte sie. „Nur weil David und Tiggy nicht ganz so gute Eltern waren wie unsere, heißt das noch lange nicht, dass sie Olivia und Jack nicht liebten oder wollten. Jedenfalls begreife ich jetzt, warum Jack so entschlossen ist, seinen Vater zu finden. Ich frage mich allerdings, weshalb er glaubt, das schaffen zu können, nachdem Dads Versuche in der Hinsicht alle erfolglos geblieben sind. Und was ich noch nicht richtig verstehe, ist, welche deine Rolle dabei ist.“

„Ich konnte Jack nicht alleinlassen“, erklärte Joss schlicht. „Was hätte ihm nicht alles zustoßen können! Ich dachte, wenn es mir gelänge, ihn zu überreden, erst einmal zu dir zu fahren, dann hättest du ja vielleicht …“

„Was hätte ich?“, hakte sie nach und unterdrückte das Gefühl der Gerührtheit, das bei seinen Worten in ihr aufgestiegen war.

„Na ja, ich sagte zu Jack, dass du möglicherweise etwas für ihn herausfinden könntest, immerhin ist Brüssel der Sitz der Europäischen Gemeinschaft, und …“

„Ich weiß schon, was du meinst, Joss“, fiel sie ihm beruhigend ins Wort. „Aber dir ist doch auch klar, dass wir Mum und Dad sagen müssen, wo ihr seid, und dass sie dann auf eurer umgehenden Rückkehr nach Hause bestehen werden, nicht wahr?“

„Ja, das ist mir klar.“

Louise betrachtete ihn schweigend. Sie hatte den Verdacht, dass Joss ganz genau gewusst hatte, was ihn hier, bei ihr, erwarten würde – und sie vermutete, dass er das gezielt einkalkuliert hatte, damit Jacks Reise ein Ende fand, ehe sie ihn zu weit fort von zu Hause führte. „Du bleibst hier bei Jack“, teilte sie ihm mit. „Ich muss schnell noch Lebensmittel einkaufen gehen, damit ich euch satt bekomme. Und wenn ich wieder da bin, rufen wir zu Hause an, einverstanden?“

Gareth blieb in der Eingangshalle des Apartmenthauses stehen. Er hatte am Vormittag Pam Carlisle wegen ein paar Fragen anrufen müssen, die sie bei der Ausschusssitzung aufgeworfen hatte, und während des Gesprächs hatte er von ihr erfahren, dass Louise wegen einer starken Migräne zu Hause geblieben war. Er war bestimmt der letzte Mensch, den Louise jetzt sehen wollte, vor allem nach dem, was an diesem Morgen geschehen war. Trotzdem war es nicht schwer gewesen, Pam die Nummer ihres Apartments in der Wohnanlage, in der er auch selbst wohnte, zu entlocken, obwohl er ein etwas schlechtes Gewissen gehabt hatte, als er sich bei ihr als alter Freund von Louises Familie ausgegeben hatte.

„Ach, wirklich? Davon hat Louise mir nie etwas erzählt“, hatte Pam eindeutig verwundert erwidert.

„Wahrscheinlich hat sie es nur vergessen“, hatte seine Antwort gelautet.

Nein, sie würde ihn nicht sehen wollen, aber er wollte, musste sie sehen. Dieser Vorfall am Morgen … Er schloss die Augen. Noch immer sehnte sich sein Körper schmerzhaft nach ihr, aber das war nichts im Vergleich zu der Leere in seinem Innern, seit sie vor ihm weggelaufen war.

Joss öffnete ihm die Tür. Er erkannte ihn sofort wieder und bat ihn strahlend herein. „Louise ist nur schnell Nachschub holen gegangen, Essen, meine ich!“, erklärte er. „Ich wollte Jack gerade eine Tasse Tee machen“, sagte er, während er Gareth in Louises kleine Küche führte. „Während der Überfahrt ging es ihm ziemlich schlecht, er hat sich etwas hingelegt. Möchten Sie auch eine Tasse?“

Gareth nahm dankend an. Sein Blick fiel auf Louises Zeichnung von der Toskana.

„Louise hat das gezeichnet“, bemerkte Joss, während Gareth sich die Skizze von der kleinen Kapelle an der Straße zur Villa seiner Familie ansah.

Er nickte nur, ohne den Blick von dem kleinen Bild zu wenden.

„Sie ist nicht gerade eine große Künstlerin“, fuhr Joss altklug fort. „Streng genommen hapert es bei ihr noch etwas mit der Perspektive.“

„Streng genommen“, stimmte Gareth höflich zu.

„Ich nehme jedoch an, Sie sehen das Bild ohnehin mit ganz anderen Augen“, behauptete Joss schlicht.

Gareth drehte sich zu ihm um und betrachtete ihn aufmerksam. Während jenes Sommers in der Toskana hatte er Louises Familie recht gut kennengelernt. Damals war Joss natürlich um einiges jünger gewesen, doch schon zu der Zeit war Gareth aufgefallen, dass der Junge über ein erstaunliches Wahrnehmungs- und Einfühlungsvermögen verfügte. Deshalb widerstand er jetzt auch der Versuchung, nachzufragen, was er damit meinte, und bestätigte nur ganz gelassen: „Ja, das mag sein. Habt ihr beiden vor, länger bei eurer Schwester zu bleiben?“, fügte er im Plauderton hinzu, um das Thema zu wechseln.

„Hm, nein … Die Sache ist die – sie hat uns eigentlich gar nicht erwartet, und …“

Gareth hatte genug Erfahrung mit jungen Leuten, um sofort durchschauen zu können, wenn sich jemand ausweichend gab, und so dauerte es nicht lange, bis er Joss dazu gebracht hatte, ihm die ganze Geschichte zu erzählen.

Als Louise eine halbe Stunde später mit mehreren Einkaufstüten bepackt in ihre Wohnung zurückkam, musste sie nicht nur feststellen, dass es sich Gareth bei ihr inzwischen gemütlich gemacht hatte, sondern auch, dass er die Jungen eingeladen hatte, bei ihm zu wohnen.

„Gareth meint, es macht ihm nichts aus, und da er über ein Gästezimmer verfügt, schien es uns auch die vernünftigste Lösung zu sein“, informierte Joss sie, während alle drei ihr beim Auspacken der schweren Tüten halfen.

Louise wollte Gareth unmissverständlich klarmachen, es sei absolut nicht nötig, dass er sich in familiäre Angelegenheiten einmischte, doch dann ließ sie den Blick über ihr kleines, plötzlich ziemlich überfülltes Wohnzimmer schweifen und zögerte.

„Ich verspreche dir, bei mir sind sie bestens aufgehoben“, versicherte Gareth ihr mit ruhiger Stimme.

Stirnrunzelnd sah sie von ihm zu Joss und schließlich zu Jack, der inzwischen wesentlich besser aussah, und sie entnahm Gareths Tonfall und Gesichtsausdruck, dass er über alles Bescheid wusste. Beim Einkaufen hatte sie daran gedacht, dass sie unverzüglich ihre Eltern anrufen musste, und dass das nicht so einfach gehen würde, wenn Jack dabei war. Nahm Gareth die Jungen jedoch mit zu sich, würde sie wenigstens offen mit ihren Eltern sprechen können. Auch war ihr klar, dass die beiden bei Gareth in guten Händen waren, und dass sie keine Angst zu haben brauchte, Jack könnte von dort aus wieder versuchen wegzulaufen. Wenn sie sich selbst gegenüber ganz ehrlich war, so empfand sie Gareths Anwesenheit jetzt sogar als Erleichterung, weil er sie in dieser kleinen Familientragödie unterstützte.

Es war eine Erleichterung, dass Gareth da war? Sie erstarrte innerlich bei diesem Gedanken, und doch brachte sie es nicht über sich, ihm zu sagen, dass seine Hilfe wirklich nicht benötigt wurde. Stattdessen wandte sie sich an Jack. „Geht es dir jetzt wieder gut?“, erkundigte sie sich freundlich.

„Ja. Erst das Geschaukel auf der Fähre und dann im Lastwagen … mir war richtig übel. Aber nun ist wieder alles in Ordnung“, versicherte er.

„Ich habe dir ja gleich gesagt, du hättest dieses Currygericht nicht essen sollen!“, bemerkte Joss streng.

„Ich hatte aber Hunger“, gab Jack zurück. „Und außerdem wollte ich ohnehin gleich durchfahren bis Spanien und nicht erst hierherkommen.“

„Hört mal, warum unterhalten wir uns darüber nicht einfach später?“, schaltete Gareth sich ein. Er sah auf seine Armbanduhr. „Es ist fast sechs Uhr, und ich bekomme allmählich Hunger. Was haltet ihr beiden davon, wenn wir jetzt zu mir gehen, damit ihr duschen und euch umziehen könnt, und hinterher, sagen wir um sieben, holen wir Louise ab und gehen alle zusammen essen?“

Louise wollte protestieren, dass sie sehr wohl imstande sei, sich selbst um ihr eigenes Wohlergehen und das der Jungen zu kümmern, doch sie brachte keinen Ton heraus.

Beide Jungen hatten Rucksäcke dabei, und mit erstaunlicher Geschwindigkeit gelang es Gareth, Jacks und Joss’ Umzug zu organisieren. „Ist dir sieben Uhr recht?“, fragte er Louise, als sie alle an der offenen Wohnungstür standen.

„Ja, ja, das ist in Ordnung“, versicherte sie. In der Enge des kleinen Flurs gab es keine Möglichkeit, zu ihm auf Distanz zu gehen. War es wirklich erst an diesem Morgen gewesen, dass er sie in den Armen gehalten hatte und sie ihn …? Sie erschauerte und schloss die Augen, der Ansturm der Erinnerungen war zu übermächtig.

„Fühlst du dich gut? Ist die Migräne wirklich vorbei?“

Ihre Migräne? Woher wusste er das denn? Sie schlug die Augen auf. „Ja, mir geht es gut“, teilte sie ihm knapp mit. Wie es wohl sein musste, die Frau zu sein, die Gareth liebte, die er umsorgen und beschützen wollte, mit der er zusammenleben und deren Kinder er haben wollte? Ihr wurde schwindelig, und sie musste ein paar Minuten warten, nachdem die drei gegangen waren, bis sie die Kraft fand, ans Telefon zu gehen und die Nummer ihrer Eltern zu wählen.

Ihre Mutter meldete sich fast sofort, und Louise hörte den besorgten Unterton aus ihrer Stimme heraus.

„Es ist alles in Ordnung, Mum“, teilte sie ihr rasch mit. „Sie sind hier, bei mir.“

„Wo sind sie?“, fragte ihre Mutter verblüfft nach. „Aber wie … warum …?“

Mit ruhigen Worten gab Louise die Geschichte wieder, die Joss ihr erzählt hatte.

„Oh nein!“, rief ihre Mutter entsetzt, als sie fertig geredet hatte. „Ich kann nicht fassen, dass Jack so etwas von uns glauben konnte. Weder dein Vater noch ich haben ihm je …“ Sie konnte nicht weitersprechen, so aufgewühlt war sie. „Und du meinst, dass Jack zu dem Schluss gekommen ist, er sei eine Last für uns, weil Max ihm das vorgehalten hat?“

„Ja, laut Joss sieht es zumindest so aus. Ich habe jedoch nachgedacht, Mum …“ Louise nagte an ihrer Unterlippe. „Jack ist in einem sehr schwierigen Alter, und ganz gleich, wie sehr ihr ihn auch liebt, ihr seid nun mal nicht seine Eltern. Es muss Momente geben, in denen er sich zornig, verletzt und von ihnen verstoßen fühlt, und vielleicht …“

„Ja, ich verstehe, was du meinst“, stimmte ihre Mutter zu. „Olivia und Ruth denken beide, dass wir ihn alle zu sehr mit Samthandschuhen angefasst haben, um ihn für die Abwesenheit seiner leiblichen Eltern zu entschädigen, und vermutlich haben sie recht. Gott sei Dank, dass Joss so vernünftig war, mit ihm zu dir zu fahren!“

„Ja, das finde ich auch. Ich möchte ja nicht zu pessimistisch klingen, allerdings glaube ich nicht, dass sich so etwas schnell geben wird. Gut, dieses Mal ist er hier gelandet, aber das nächste Mal …“

„Da gebe ich dir recht. Und es ist gar nicht mal so sehr das Problem, dafür zu sorgen, dass er nicht wieder wegläuft. Offenbar quälen ihn ganz konkrete Fragen bezüglich seiner Eltern. Fragen, die seiner Meinung nach wohl nur im direkten Gespräch mit seinem Vater geklärt werden können. Im Moment braucht Jack seinen Vater, und ich wünschte, David wäre hier. Seit er verschwunden ist, hat sich dein Vater solche Mühe gegeben, ihn ausfindig zu machen, jedoch ohne Erfolg. Dein Großvater hat diese seltsame Karte von ihm bekommen, auf der er schreibt, dass es ihm gut geht, aber das ist auch alles. Wo sind die Jungen übrigens gerade?“

Louise zögerte. „Nun, sie sind bei Gareth Simmonds“, erklärte sie und versuchte, so gelassen wie möglich zu klingen. „Du erinnerst dich doch an ihn, nicht wahr, Mum. Er war auch in der Toskana, als wir …“

„Gareth? Aber natürlich erinnere ich mich an ihn!“, rief ihre Mutter erfreut. „Katie sagte schon, dass er in Brüssel arbeitet, und ich habe mich bereits gefragt, wann ihr euch wohl über den Weg laufen würdet.“

„Nun, er wohnt im selben Wohnblock wie ich, und da er im Gegensatz zu mir ein Gästezimmer hat, hat er den Jungen angeboten, bei ihm unterzukommen. Ich war wirklich froh darüber, denn dadurch kann ich mit dir telefonieren, ohne dass Jack dabei ist. Du wirst mir sagen müssen, wie ich die Jungen nach Hause zurückschicken soll – immer vorausgesetzt, dass Jack sich überreden lässt, freiwillig zurückzukehren.“

„Hm, das kann schwierig werden. Hör mal, lass mich erst mit deinem Vater sprechen und auch mit Olivia. Immerhin ist Jack ihr Bruder. Kann ich dich später zurückrufen?“

„Ja, selbstverständlich. Gareth und die Jungen holen mich um sieben ab, wir wollen irgendwohin zusammen essen gehen.“

„Dann umarme die beiden von mir und sag Gareth, wir danken ihm ganz herzlich, dass er uns so rührend hilft, ja?“, bat ihre Mutter, ehe sie das Gespräch beendeten.

Sag Gareth Dank für seine rührende Hilfe … Oh ja, bestimmt hätte ihre Mutter es auch sehr gern gehabt, wenn sie ihm dafür um den Hals gefallen wäre und ihm einen Kuss gegeben hätte … Unwillkürlich überlief sie ein Schauer des Verlangens.

Es war nun schon einige Jahre her, seit sie sich gezwungen hatte, ein paar ihrer verhängnisvollsten Charaktereigenschaften selbstkritisch zu analysieren, und zu ihnen hatte vor allem ihre Verbissenheit in manchen Dingen gehört. Diese Verbissenheit, mit der sie sich auch eingeredet hatte, dass ihre Teenagerverliebtheit in Saul die Art von Liebe wäre, die aus ihr und Saul Seelenverwandte machte, sodass er der einzige Mann wäre, den sie je würde lieben können. Als sie dann gelernt hatte, dass wahre Liebe vielschichtiger und darüber hinaus ein Gefühl war, das man oft gar nicht so leicht erkennen konnte, da war es bereits zu spät gewesen.

Jetzt, im Nachhinein, kam es ihr selbst unglaublich vor, dass sie nie aufgehört hatte, sich zu fragen, warum sie überhaupt so wild entschlossen gewesen war, mit Gareth ins Bett zu gehen. Nur, um ihre Unschuld loszuwerden? Nein, ganz sicher nicht. Irgendwo in ihrem Innern hatte es neben ihrem Zorn und ihrem Schmerz auch noch etwas anderes gegeben, das nichts mit sexueller Neugier oder körperlicher Anziehungskraft zu tun gehabt hatte – auch wenn sie sich das zu jener Zeit nicht hatte eingestehen wollen.

Es tat ihr weh, zuzugeben, dass sie sich die ganze Zeit nach Gareth gesehnt, dass sie ihn gebraucht hatte, und zwar um seiner selbst willen, nicht als Ersatz für Saul. Und Gareth, klug, wie er war, musste das auch irgendwie gespürt haben, was erklärte, warum er nur zu froh gewesen war, als sie hinterher auf Distanz zu ihm gegangen war.

Nach all dem, was ihr die Erfahrung mit Saul gezeigt hatte, war sie stolz entschlossen gewesen, den Fehler bei Gareth nicht ein zweites Mal zu machen. Sie wollte sich ihm nicht anbieten und dann von ihm zurückgewiesen werden. Doch wie sehr hatte sie sich insgeheim gewünscht, dass er sie liebte und ihr das auch sagte und zeigte. Was für dumme, unmögliche Träume …

„Gareth hat angerufen“, hatte ihr ihre Mutter kurz nach der Rückkehr aus Italien erzählt, und Louise war fast das Herz stehen geblieben. „Er hatte von Maria erfahren, dass wir unerwartet abreisen mussten, und wollte jetzt nur wissen, ob alles in Ordnung sei.“

Ob alles in Ordnung sei. Nicht, ob es ihr gut ginge. Mit ihr hatte er nicht sprechen wollen, fragen, ob … Und sie hatte verzweifelt gegen ihre Tränen angekämpft.

Großer Gott, nicht noch einmal. Dieses Mal würde sie sich nicht zum Narren machen und ihre Gefühle offen zeigen. Dieses Mal war sie eine erwachsene Frau. Und als solche würde sie nicht einem Mann nachweinen, der sie gar nicht haben wollte. Dieses Mal würde sie ihre Empfindungen sogar vor sich selbst verleugnen. Denn Gareth Simmonds empfand schließlich auch nichts für sie.

„Möchte noch jemand Kaffee?“

Zu Louises Kummer war es Gareth gewesen, der sich in der Stadt besser auskannte, obwohl sie schon viel länger in Brüssel lebte.

„Ich richte mich nur danach, was man mir empfohlen hat“, hatte er abgewiegelt, als Louise ihre Reaktion darauf nicht ganz hatte verbergen können.

Der Platz, auf dem sie gegessen hatten, war umgeben von Straßen, an denen Fischverkäufer und andere Händler ihre Waren an offenen Ständen anboten. Erwartungsgemäß waren es die optisch weniger ansprechenden Fische – wenigstens für Louise – gewesen, die die Aufmerksamkeit der Jungen angezogen hatten.

„Uh, der sieht ja schrecklich aus“, hatte Louise gemeint, als Joss ihr ein besonders bösartig aussehendes, glubschäugiges Exemplar gezeigt hatte.

„Hm, ich weiß nicht, ob es etwas mit meinem zunehmenden Alter zu tun hat, aber ich ziehe es neuerdings auch vor, wenn ich das Essen auf meinem Teller nicht unbedingt in seiner ursprünglichen Lebensform wiedererkenne“, hatte Gareth zu den Jungen gesagt, als diese Louise wegen ihrer Empfindlichkeit ausgelacht hatten. Und Louise hatte insgeheim amüsiert registriert, dass die Jungen dann doch das Angebot des Kellners abgelehnt hatten, sich ihren Fisch selbst aus dem Bassin auszusuchen, in dem die Tiere herumschwammen.

In den Straßen um den Platz herrschte reges Treiben, wodurch eine fast urlaubsähnliche Atmosphäre entstand. Nur das konnte der Grund sein, warum Louise sich so gefährlich glücklich fühlte.

Genau wie die Jungen lehnte auch Louise einen weiteren Kaffee dankend ab. Der Abend war überraschend angenehm verlaufen. Es hatte sie erstaunt und, wenn sie ehrlich war, auch ein wenig neidisch gemacht, zu sehen, wie schnell Gareth und die beiden Jungen wieder zu ihrer früheren, engen Verbundenheit zurückgefunden hatten. Von ihnen allen war sie wahrscheinlich die Einzige, die sich so gehemmt und misstrauisch fühlte, und das nur, weil … Sie bückte sich nach ihrer Handtasche, weil sie fest entschlossen war, selbst für das Essen zu bezahlen.

Louise hatte sich im Lauf des Abends öfter dabei ertappt, dass sie in das fröhliche Gelächter der Jungen mit eingestimmt hatte, wenn Gareth eine besonders amüsante Geschichte von seiner Familie erzählt hatte, doch dieses Lachen war meist einer plötzlichen, neidvollen Traurigkeit gewichen. Sie würde nie Teil seines Lebens sein. Sie würde nie einen besonderen Platz in seinem Herzen einnehmen. Er würde sie nie so lieben, wie er seine Familie liebte; seine Augen würden niemals aufleuchten, wenn er von ihr sprach oder an sie dachte. Denn wenn ihm etwas an ihr liegen würde, hätte er das, was zwischen ihnen geschehen war, nicht so ignoriert …

„Nun, wenn alle fertig sind, sollten wir jetzt wohl lieber gehen“, schlug Gareth vor und sah auf seine Uhr.

Zu Louises Erleichterung hatte er nichts dagegen, dass sie die Rechnung bezahlen wollte. Auch war sie froh, dass Jack viel glücklicher aussah als zu Beginn des Abends. Sie hätte ihm zu gern versichert, dass das, was Max zu ihm gesagt hatte, niemals die Ansicht der restlichen Familie sei, doch sie ahnte, dass er sich sofort von ihr zurückziehen würde, wenn sie es tat. Noch immer reagierte er zu empfindlich auf dieses Thema, als dass man es ohne Weiteres hätte zur Sprache bringen können. Außerdem brauchte er wohl weniger ihre Zusicherung und auch nicht die ihrer Eltern, sondern vielmehr die seines Vaters.

Als sie das Restaurant verließen, gingen die beiden Jungen voraus, während Gareth sich stumm zu ihr gesellte. Instinktiv lief sie etwas schneller, aber er hielt mit ihr Schritt. In ihrer Eile, dem Alleinsein mit ihm zu entkommen, geriet sie ins Stolpern. Sofort streckte er den Arm aus, um sie aufzufangen, und sein Körper bot ihr Halt, bis sie das Gleichgewicht wiederfand. Louise schloss flüchtig die Augen. Seine Nähe, seine Wärme und sein Duft bewirkten, dass ihr schwindelig wurde; immer schwerer fiel es ihr, der Versuchung zu widerstehen, sich an ihn zu schmiegen. Sie merkte, dass ihre Hand auf seiner Brust ruhte, doch sie schaffte es nicht, sie fortzunehmen. Hilflos lehnte sie für einen kurzen Moment die Stirn an seine Schulter.

„Ist alles in Ordnung? Es ist doch nicht wieder die Migräne, oder?“, erkundigte er sich, und seine Stimme klang fast angespannt, so, als ob … So, als ob es ihm unangenehm wäre, wie ich mich an ihn lehne, dachte sie. Als sie sich aber von ihm lösen wollte, ließ er es nicht zu. Die Jungen waren ein paar Meter vor ihnen vor einer Statue auf dem kleinen Platz, den sie eben überquerten, stehen geblieben und schienen ganz vertieft in ihren Anblick.

„Es muss für dich ein schöner Schreck gewesen sein, als die beiden so unerwartet vor deiner Tür standen“, vermutete Gareth, und sie schmiegte sich müde wieder in seinen Arm, den er ihr fürsorglich um die Schultern gelegt hatte. „Ich muss sagen, du bist mit der Situation sehr gut fertiggeworden.“

„Hm … Danke übrigens, dass du mir so geholfen hast“, gab sie zurück. „Auch im Namen meiner Eltern. Nachdem ihr weg wart, habe ich mit meiner Mutter telefoniert. Sie ruft mich nachher zurück, um mir zu sagen, was sie unternehmen wollen, was die Rückkehr der Jungen nach Hause betrifft.“ Sie zögerte und blickte beunruhigt zu ihrem Bruder und ihrem Cousin hinüber. „Haben sie dir …? Jack will seinen Vater finden, und …“

„Ja, ich weiß Bescheid“, unterbrach Gareth sie freundlich. „Ich nehme an, niemand hat eine Ahnung, wo er sich aufhält?“

„Dad hat versucht, ihn ausfindig zu machen, aber ohne Erfolg“, berichtete Louise. „Oh, ich könnte Max den Hals umdrehen. Er muss doch gewusst haben, wie verstört Jack auf das reagieren würde, was er ihm gesagt hat. Er ist wirklich der gedankenloseste, egoistischste …“

„Ganz im Gegensatz zum Rest seiner Familie, die, soweit ich das beobachten konnte, sehr mitfühlend und liebevoll miteinander umgeht“, fiel er ihr ins Wort.

Inzwischen war es dunkel geworden, und sie konnte seinen Gesichtsausdruck nicht mehr erkennen, aber in seiner Stimme schwang ein so tiefes Gefühl mit, dass Louise überrascht aufhorchte.

Gareth sah auf ihren gesenkten Kopf. Sich gegenseitig zu beschützen und behüten fiel offensichtlich den meisten Crightons von Natur aus leicht. Er konnte sich noch erinnern, wie entschieden ihre Zwillingsschwester Katie Partei für Louise ergriffen und ihm erklärt hatte, warum diese dauernd die Vorlesungen schwänzte.

„Louise, wegen heute Morgen …“

Er spürte sofort, wie sie sich innerlich anspannte und vor ihm zurückwich. „Ich möchte nicht darüber reden“, erklärte sie hastig. „Es hätte nicht passieren dürfen. Ich …“

Gareth verfluchte sich insgeheim und ließ sie sofort los. Was war er nur für ein Narr. Nur weil sie sich ein paar Minuten lang in seinem Arm entspannt hatte, hieß das noch lange nicht, dass … Es geschah ihm nur recht, dass sie auf Distanz gegangen war. Noch ein paar Augenblicke länger in ihrer unmittelbaren Nähe, und sie hätte zweifelsohne gemerkt, welche Wirkung sie auf ihn hatte.

Er sah, wie sie Jack beobachtete, und da er ahnte, was in ihr vorging, versuchte er, sie zu trösten. „Mach dir keine Sorgen. Ich bin mir ganz sicher, dass deine Eltern einen Weg finden werden, ihm seine Unsicherheiten zu nehmen.“

„Das hoffe ich auch“, meinte sie seufzend. „Aber sie sind dennoch nicht seine eigentlichen Eltern. Vorhin, im Restaurant, habe ich mir ausgemalt, wie ich mich an Jacks Stelle fühlen würde. Es muss furchtbar schwer für ihn sein, und ich kann verstehen, warum er Onkel David finden will.“

„Das ist richtig“, stimmte Gareth zu. „Allerdings gibt es andere, wirkungsvollere Methoden, als die Schule aufzugeben und per Anhalter durch ganz Europa zu fahren. Und das wird dein Vater ihm bestimmt auch klarmachen können.“

Es war eine neue und sehr verwirrende Erfahrung, dass Gareth sie ermutigte, statt sie zu kritisieren. Irgendwie war es um einiges leichter gewesen, mit ihren Gefühlen fertigzuwerden, als noch die alte Feindseligkeit zwischen ihnen bestanden hatte.

Gareth bestand darauf, dass er und die Jungen sie bis zu ihrer Wohnung begleiteten; nicht nur das – er wollte so lange bleiben, bis sie die Tür aufgeschlossen hatte.

Louise drehte sich um und umarmte spontan erst ihren Bruder und dann Jack.

„Danke für alles, Lou“, brummte Jack und erwiderte ihre Umarmung verlegen.

„Du brauchst mir nicht zu danken“, widersprach sie und strich ihm durchs Haar. „Wir sind doch eine Familie, oder?“ Hastig kämpfte sie gegen ihre aufsteigende Rührung an und drehte sich zu Gareth um, um ihm wiederum für seine Hilfe zu danken. Erschrocken hielt sie den Atem an, als Gareth es nicht bei einem schlichten Händedruck beließ, sondern sie ebenso fest umarmte wie Jack vorhin. Nur dass diese Umarmung ganz andere Empfindungen in ihr auslöste … „Gareth“, begann sie, aber in dem Moment küsste er sie bereits leicht auf die Stirn und dann weitaus weniger oberflächlich und viel zu kurz auf den Mund.

„Gute Nacht“, raunte er ihr zu. „Schlaf gut und mach dir keine Sorgen. Die beiden sind bei mir gut aufgehoben, und morgen früh bringe ich sie dir wieder.“

Ehe sie noch etwas sagen konnte, ging er mit den Jungen davon. Als sie die Wohnungstür abschloss, zitterten ihre Hände, und ihr Herz raste, als hätte sie einen Hundertmeterlauf hinter sich. Warum hatte er sie so geküsst? War das nur eine automatische Reaktion gewesen, nachdem die beiden Jungen sie so herzlich umarmt hatten? Aber sein Kuss war nicht so … Sein Kuss. Sein Kuss. Sie schloss die Augen, und ihre Wangen fingen an zu glühen.

Im Wohnzimmer klingelte das Telefon. Energisch verdrängte sie die Erinnerung an Gareths unerwarteten und so zärtlichen Kuss und ging an den Apparat.

8. KAPITEL

„Lou, ich bin es“, meldete sich Olivia am anderen Ende. „Deine Mutter hat mir erzählt, was passiert ist. Wo sind die Jungen jetzt?“

„Sie übernachten bei Gareth. Ich weiß nicht, ob Mum dir gesagt hat, dass er jetzt auch hier in Brüssel arbeitet und …“

„Ja, ja, das weiß ich“, unterbrach Olivia sie schnell. Louise war klar, dass Olivia sich noch von damals in der Toskana an ihn erinnerte, und vermutete, dass sie lieber über ihren Bruder sprechen wollte als über frühere Bekanntschaften. Sie hatte recht. „Lou, wie geht es Jack? Ist er …?“

„Es scheint ihm gut zu gehen“, erwiderte sie vorsichtig. „Nach der Fahrt war ihm etwas übel, doch das ist jetzt vorbei, und heute Abend wirkte er durchaus munter. Aber …“ Sie zögerte.

„Aber was?“, drängte Olivia.

„Nun, es hat den Anschein, dass es ihm gut geht, aber so leicht es auch wäre, Max die ganze Schuld an seinem Weglaufen zuzuschieben – ich denke, dass da noch mehr dahintersteckt. Jack ist an sich ein sehr vernünftiger Junge. Er kennt Max, und er weiß, wie sehr meine Eltern ihn, Jack, lieben. Ich frage mich, ob er sich nicht schon länger insgeheim mit dem Gedanken trägt, euren Vater zu suchen.“

„Du sprichst das aus, was ich mir selbst auch schon überlegt habe“, gab Olivia zu. „Ich habe ein solch schlechtes Gewissen, Lou. Ich hätte das alles längst ahnen müssen, aber ich war so beschäftigt mit meinem eigenen Leben, mit Caspar und den Mädchen. Und Jack wirkte so zufrieden, er schien sich gut damit abgefunden zu haben, dass Mum und Dad nicht mehr da waren. Ich habe ihm wohl unterstellt, dass er ähnlich wie ich über die Situation denkt. Allerdings war ich schon erwachsen und Jack noch ein Kind, als die Sache damals passierte.“

Louise brauchte nicht zu fragen, was ihre Cousine mit ‚der Sache‘ meinte – nämlich das Verschwinden ihres Vaters. Nicht nur Louises eigener Vater, sondern auch Olivia und ihre inzwischen geschiedene und wieder verheiratete Mutter hatten immer wieder versucht, ihn zu finden. „Livvy, ich habe heute Abend mal über alles nachgedacht. Glaubst du, dass wir die Lage für Jack womöglich dadurch noch schwerer gemacht haben, dass wir immer versuchten, die Wahrheit von ihm fernzuhalten? Er ist ein intelligenter Junge, und Joss’ Andeutungen konnte ich entnehmen, dass die beiden ziemlich gut über das Bescheid wissen, was damals geschehen ist. Natürlich haben sich durch das Verschwinden eures Vaters unheimlich viele unbeantwortete Fragen für Jack ergeben, und ich denke, diese Fragen werden nicht weniger, je älter er wird.“

„Du hast eine gute Menschenkenntnis, Lou“, stellte Olivia fest. „Ich muss zugeben, ich habe mich nie an Jacks Stelle versetzt. Als ich damals erfuhr, dass Dad einem anderen Menschen Geld gestohlen hatte, war ich so entsetzt und schockiert, dass ich, verzeih mir, heilfroh über sein Verschwinden war. Ich weiß nicht, wie ich mit der Situation fertiggeworden wäre, wenn er geblieben wäre. Indem er ging, brauchte ich nichts weiter zu tun, als es Tante Ruth und deinem Vater zu überlassen, das Chaos zu beseitigen, das er hinterlassen hatte.“

„Ich glaube, du gehst zu hart mit dir selbst ins Gericht, Livvy“, protestierte Louise. „Ich weiß nicht, wie ich an deiner Stelle reagiert hätte. Trotzdem habe ich auch großes Verständnis für Jack. Mir ist klar, dieses Mal konnten wir seine Pläne noch frühzeitig vereiteln, aber …“

„Aber was geschieht beim nächsten Mal?“, unterbrach Olivia sie. „Genau das beunruhigt mich auch.“

„Nun, ich hatte da so eine Idee“, fing Louise zögernd an. „Und es ist wirklich nur eine Idee, nichts weiter.“

„Sag schon!“

„Wenn Jack sich vielleicht weniger ausgeschlossen fühlen würde, wenn mein Vater ihn in seine eigenen Ermittlungen über den Verbleib eures Vaters mit einbeziehen könnte … Wenn er selbst aktiv sein könnte, dann würde ihm das möglicherweise das Gefühl geben, nicht völlig außen vor zu stehen.“

„Klingt gut“, räumte Olivia ein. „Ja, ich denke, damit könntest du recht haben. Ich werde mal mit deinem Vater darüber sprechen – und mit Jack auch. Ach übrigens, weshalb ich dich eigentlich angerufen habe … Saul fliegt nach Brüssel und holt die Jungen ab. Er hat ohnehin dienstlich dort zu tun, und er meinte, es sei kein Problem für ihn, die beiden auf dem Rückflug mitzunehmen.“

„Wann kommt er?“, erkundigte Louise sich ruhig.

„Er hat seinen Termin vorverlegt und fliegt morgen früh mit der ersten Maschine. Nachmittags müsste er dann fertig sein. Oh, ich muss aufhören, Alex weint. Nochmals vielen Dank für alles. „Olivia zögerte. „Äh… Lou, es ist doch kein Problem für dich, wenn Saul kommt, um die Jungen abzuholen, oder?“

„Nicht im Geringsten“, versicherte Louise völlig wahrheitsgemäß.

„Hm, Tullah dachte sich das auch schon“, meinte Olivia erleichtert.

Louise stellte fest, dass sie in der Tat große Fortschritte gemacht hatte. Es bedrückte sie nicht mehr im Mindesten, dass sich Saul und seine Frau offenbar über sie unterhalten hatten. Ein weiterer Beweis für ihre Reife war allerdings auch, dass sie nicht einmal Olivia anvertrauen konnte, warum sie wirklich in Saul nichts anderes mehr sah als einfach nur einen Cousin, und das schon seit langer Zeit. Seit der Toskana, genau genommen …

Louise schlug die Augen auf. Sie hatte geschlafen und von Gareth geträumt. In diesem Traum hatte sie dauernd versucht, die Arme nach ihm auszustrecken, ihn festzuhalten und zu küssen, doch jedes Mal hatte er sich ihr entzogen.

Ein Blick auf die Uhr verriet ihr, dass es Zeit zum Aufstehen war.

Nach einem kurzen Frühstück rief sie ihre Chefin an. Sie erklärte ihr, was vorgefallen war, und fragte, ob sie den Tag freinehmen dürfte, damit sie sich um die Jungen kümmern konnte, bis Saul sie abholte.

„Aber natürlich“, versicherte Pam. „Was macht Ihre Migräne?“

„Die ist zum Glück vorbei.“

Sobald sie den Anruf beendet hatte, räumte sie ihr Frühstücksgeschirr ab und fragte sich, wann Gareth die Jungen wohl zu ihr bringen würde, und was sie mit ihnen bis zu Sauls Ankunft unternehmen könnte. Kaum hatte sie die Küche sauber gemacht, da erschienen die drei auch schon. Louise öffnete ihnen die Tür und stellte erleichtert fest, dass Jack lächelte.

„Danke, dass sie bei dir übernachten durften“, sagte sie zu Gareth. „Ich habe mit den Eltern telefoniert“, wandte sie sich an die Jungen und schob sie ins Wohnzimmer. Etwas verwirrt war sie, als sie merkte, dass Gareth nicht, wie erwartet, ging, sondern ihnen folgte. „Saul kommt nachher und nimmt euch beide mit nach Hause.“

„Saul?“, erklang es dreistimmig, doch Gareths spontane, scharfe Stimme übertönte die anderen. Louise blickte zu ihm und sah den zornigen Ausdruck in seinen Augen.

Auch Jack machte plötzlich einen bedrückten Eindruck. „Sei unbesorgt, Jack“, beeilte sie sich, ihn zu beschwichtigen. „Mum und Dad verstehen dich. Du hättest ihnen vielleicht nur vorher Bescheid sagen sollen, dass du deinen Vater suchen wolltest.“ Sie ahnte, dass er noch immer nicht ganz überzeugt war. „Möglicherweise war es ein Fehler von Dad, dass er dich nicht so auf dem Laufenden gehalten hat. Weißt du, er hat nämlich auch schon versucht, deinen Vater zu finden, und …“

„Stimmt es, dass Dad ins Gefängnis muss, wenn er wieder nach England zurückkommt?“, platzte Jack heraus und wurde rot, als er Louise ängstlich ansah.

„Wer, um alles in der Welt, sagt das denn?“, rief sie entsetzt.

„Niemand, zumindest nicht so ausdrücklich. Aber Max …“

„Max ist ein Unruhestifter! Er ist wie …“

„Wie mein Vater“, fiel Jack ihr ins Wort.

Louise biss sich betroffen auf die Unterlippe. Gareth war noch immer da und machte auch keine Anstalten zu gehen, aber sie wusste nicht, ob sie ihn unbedingt als Zuhörer bei dieser Szene dabeihaben wollte. „Soweit ich weiß, Jack, hat dein Vater zu keinem Zeitpunkt mit böswilliger Absicht gehandelt, etwas, das ich – so leid es mir tut – von Max nicht behaupten kann. Es ist jedoch richtig, dass dein Vater und Max sich sonst in vielen Dingen ähnlich sind.“

„Onkel Jon meinte, Dad sei so geworden, weil Gramps ihn so verzogen hätte“, sagte Jack unsicher.

„Ja, Gramps hat ihn verzogen und verwöhnt“, stimmte Louise zu. „Und das hat er auch mit Max getan. Deswegen glaubten beide immer, in allem der Erste sein zu müssen.“

„Onkel Jon sagte auch, dass man Dad nicht völlig verurteilen könnte, da Gramps’ hohe Erwartungen ihn ziemlich unter Druck gesetzt hätten …“

„Oh ja, Gramps erwartet immer sehr viel von denen, die er bevorzugt“, bestätigte Louise trocken.

„Dad kann mich und Livvy nicht besonders geliebt haben, nicht wahr?“, fragte Jack heiser. „Sonst hätte er uns das nicht angetan. Onkel Jon würde niemals verschwinden und euch alle im Stich lassen.“

„Ich bin mir sicher, dass er dich liebt, Jack“, widersprach sie. „Sein Verschwinden bedeutet nicht, dass er dich nicht liebt. Im Gegenteil, ich glaube, einer der Gründe, warum er weggegangen ist, war der, dass er euch beide sogar sehr liebte.“ Sie fing Jacks verständnislosen Blick auf und erklärte ruhig: „Indem er fortging, hoffte er wahrscheinlich, euch schützen zu können.“

„Glaubst du das wirklich?“, wollte Jack unsicher wissen.

„Ich bin mir absolut sicher“, bekräftigte sie. Jetzt wusste sie, dass Jack nach Hause und zu denen zurückkehren würde, die voller Liebe auf ihn warteten.

„Wann kommt Saul denn?“, schaltete sich Joss ein.

„Er hat noch einen dienstlichen Termin und wird wohl nicht vor dem späten Nachmittag hier erscheinen“, teilte sie ihm mit. „Was würdet ihr bis dahin denn gern mal unternehmen? Ich habe mir heute freigenommen, und …“

„Gareth will mit uns in ein Internetcafé gehen!“, berichtete Joss begeistert.

Louise wollte Gareth darauf hinweisen, dass er eigentlich kein Recht hatte, solche Dinge zu vereinbaren, ohne sich vorher mit ihr abzusprechen, doch dann schwieg sie lieber.

„Du kannst gern mitkommen, wenn du magst. Sie darf doch, Gareth, oder?“, wandte Joss sich an Gareth.

„Na, vielen Dank!“ Louise musste lachen und blickte zu Gareth hinüber, um zu sehen, ob er ihre Erheiterung teilte, doch stattdessen trat eine tiefe Unmutsfalte auf seine Stirn.

„Ich nehme an, es war deine Idee, dass ausgerechnet Saul die Jungen abholen sollte, nicht wahr?“

Sie hielt seinem Blick stand. „Nein, keineswegs, sondern …“

„Ach, ich verstehe“, unterbrach er sie sarkastisch. „Also war es wohl eher ein glücklicher Zufall!“

Louise sah hastig zu den Jungen hinüber, doch die beiden waren angeregt in ein Gespräch über die neueste Computertechnologie vertieft und bekamen nicht mit, worüber sie und Gareth sprachen. „Ich weiß nicht, was du damit andeuten willst“, erwiderte sie mit leiser, aber zorniger Stimme. „Nur zu deiner Information – Saul ist …“

„Ich weiß genau, was Saul dir bedeutet!“, brauste er auf. „Mein Gott, hast du denn gar kein …“ Er verstummte abrupt, als Joss fragend zu ihnen herübersah.

„Ich hole meinen Mantel“, erklärte Louise. „Ist es weit bis dorthin? Können wir zu Fuß gehen, oder …“

„Wir fahren mit meinem Wagen“, teilte Gareth ihr schroff mit.

„Wenn ihr beide fertig seid, sollten wir jetzt lieber zu meiner Wohnung zurückfahren.“ Louise sah auf die Uhr. Gareth hatte sie noch zu einem kleinen Imbiss eingeladen, und als sie jetzt alle aufstanden, bedachte sie ihn mit einem unverbindlichen Lächeln. „Du brauchst uns nicht nach Hause zu bringen. Ich bestelle uns ein Taxi.“

Den ganzen Tag lang hatte sie seine offene Feindseligkeit ihr gegenüber gespürt, und obwohl sie fest entschlossen war, sich weder vor ihm noch vor den Jungen anmerken zu lassen, wie sehr sie das belastete, waren ihre Nerven mittlerweile doch zum Zerreißen gespannt. Natürlich hatte sie schon vorher gewusst, dass er sie nicht besonders mochte, aber diese unverhohlene Verachtung, die er ihr jetzt entgegenbrachte, zeigte ihr, wie verwundbar sie in Bezug auf ihn war.

„Wir müssen doch ohnehin noch zu Gareth, um unsere Sachen abzuholen“, erinnerte Joss sie mit unwiderlegbarer Logik.

Louise sah resigniert ein, dass er recht hatte. Als sie jedoch in ihrer Wohnanlage ankamen, musste sie etwas erstaunt feststellen, dass Saul im Foyer bereits auf sie wartete.

„Saul, es tut mir leid“, entschuldigte sie sich. „Ich hatte dich eigentlich erst etwas später erwartet.“

„Das macht doch nichts“, versicherte er und lächelte sie an, ehe er nachdenklich zu Gareth hinüberblickte. „Ich war früher fertig als angenommen. Sie müssen Gareth sein“, sagte er freundlich und streckte die Hand aus. „Ich bin Saul Crighton, Louises Cousin …“

„Und unserer auch!“, ergänzte Joss.

„Ja, ich weiß.“ Gareth übersah Sauls Hand geflissentlich und wandte sich an die Jungen. „Eure Sachen sind noch bei mir in der Wohnung. Ich …“

„Ach ja! Geht lieber schnell mit Gareth und holt sie, ja?“, unterbrach Louise ihn hastig. Sie wollte die Gelegenheit nutzen, Saul schnell unter vier Augen über die Angelegenheit zu informieren, soweit Olivia das noch nicht getan hatte.

Über die Köpfe der Jungen hinweg warf Gareth ihr einen verächtlichen Blick zu. Louise wurde rot vor Zorn, aber auch vor Kummer.

„Nicht gerade ein freundlicher Zeitgenosse, hm?“, stellte Saul fest, sobald er und Louise allein waren.

„Du meinst Gareth?“ Mit zitternden Händen schloss sie ihre Wohnungstür auf. „Das ist meine Schuld. Ich … Er glaubt, ich hätte das alles bewusst so eingefädelt, damit ich eine Weile mit dir allein sein kann“, erklärte sie Saul mit schonungsloser Offenheit, während sie ihn in die Wohnung ließ. „Er war mein Tutor, damals, als ich …“ Sie zögerte. „Er hat recht, ich wollte mit dir allein sein, aber nicht aus dem Grund, den er sich einbildet. Ich wollte mit dir unter vier Augen über Jack sprechen. Ich weiß nicht, inwieweit Livvy dir alles erklärt hat.“

„Ich weiß fast gar nichts, nur, dass Jack es sich in den Kopf gesetzt hat, seinen Vater zu suchen.“

„So ist es. Ich habe bereits versucht, mit ihm zu reden, trotzdem mache ich mir noch Sorgen um ihn. Ich dachte, wenn du vielleicht … Er braucht jemanden, mit dem er sprechen kann, zu dem er Vertrauen hat.“

„Ich werde mein Bestes tun“, versprach Saul ernst.

„Er glaubt, sein Vater liebt ihn nicht.“ Saul runzelte die Stirn, aber Louise merkte zu ihrem Schrecken, dass ihr plötzlich die Tränen in die Augen stiegen.

Saul sah sie bestürzt an. „Lou?“

Sie schüttelte den Kopf und versuchte, krampfhaft zu lächeln. „Saul, entschuldige. Es ist nur … Ich kann nicht begreifen, warum ich mich so dumm benehme. Man sollte meinen, nach meiner Erfahrung mit meiner unsinnigen Verknalltheit in dich sollte ich eigentlich davor gefeit sein, mich abermals in einen Mann zu verlieben, der meine Liebe nicht erwidert. Aber …“

„Ein Mann, der deine Liebe nicht erwidert … Sprechen wir zufällig von deinem extrem unfreundlichen Bekannten und Extutor Gareth Simmonds?“, erkundigte Saul sich trocken.

Louise schüttelte erneut den Kopf, doch es half nichts, die seelische Belastung der letzten vierundzwanzig Stunden forderte ihren Tribut. Ehe sie sich versah, lag sie schluchzend in Sauls Armen und lehnte den Kopf an seine Schulter, während er sie wieder genau so tröstete wie vor vielen Jahren, wenn sie sich als Kind das Knie aufgeschlagen hatte. Nur war sie jetzt kein Kind mehr, sondern eine erwachsene Frau, und ein aufgeschlagenes Knie tat lange nicht so weh wie ein gebrochenes Herz.

„Ich benehme mich lächerlich, bitte verzeih mir“, meinte sie und putzte sich die Nase mit dem Taschentuch, das er ihr reichte. Dann brachte sie sogar ein klägliches Lächeln zustande.

Sie lächelte immer noch, und Saul hielt sie immer noch im Arm, als Sekunden später die Wohnzimmertür aufging und Jack und Joss eintraten, dicht gefolgt von Gareth.

Dass Saul Louise im Arm hielt, interessierte die beiden Jungen offensichtlich in keiner Weise, sie waren viel zu aufgeregt wegen ihrer bevorstehenden Rückkehr nach England.

Gareth jedoch … Er blieb wenige Schritte vor ihnen stehen und sagte mit unverhohlenem Zynismus: „Tut mir leid, dass wir gerade in einem so – intimen Augenblick stören!“

Louise wollte sich unwillkürlich aus Sauls Umarmung lösen, doch zu ihrem Befremden hielt er sie ganz fest. Ohne dass Gareth es merkte, kniff er sie warnend in den Arm, während er aufreizend gelassen antwortete: „Ja, das bedauere ich ebenfalls.“ Er wandte Gareth den Rücken zu, sodass dieser Louises Gesicht nicht mehr sehen konnte, und sagte beinahe zärtlich zu ihr: „Ich meinte es ernst mit dem, was ich dir beim letzten Mal sagte. Du wirst für mich immer … etwas ganz Besonderes sein, Lou …“

Louise starrte ihn fassungslos an. Was bezweckte Saul bloß damit? Nach dem, was sie ihm eben gestanden hatte, musste er doch wissen, wie Gareth diese Bemerkung deuten würde, und dennoch goss er noch absichtlich Öl in die Flammen?

„Kommt, ihr zwei“, forderte er die Jungen mit deutlich energischerer Stimme auf und wandte sich dann noch einmal sehr förmlich an Gareth. „Mir scheint, ich bin Ihnen einiges an Dank schuldig.“ Zu ihrer grenzenloser Verwirrung nahm er ihre Hand, führte sie an seine Lippen und küsste sie sanft, ehe er Louise nochmals in seine Arme zog und eine ganze Weile fest an sich gedrückt hielt.

Louise bot ihnen nicht an, sie hinunter ins Foyer zu begleiten, um sich dort von Saul und den Jungen zu verabschieden, ihre Beine würden sie nicht einmal bis zur Wohnungstür tragen.

Was war bloß in Saul gefahren, dass er sich so unmöglich benommen hatte? Er musste doch genau wie sie gemerkt haben, dass Gareth dieses Verhalten ganz und gar nicht amüsant fand. Sie schloss benommen die Augen und lehnte sich haltsuchend an die Sofalehne, während die Wohnungstür hinter ihnen ins Schloss fiel.

9. KAPITEL

„Bist du völlig verrückt geworden? Er ist verheiratet, zum Donnerwetter, und alles, was er von dir will, ist allenfalls ein kleiner Seitensprung! Hast du einmal bedacht, dass, wenn du ihm wirklich etwas bedeutetest, wenn er auch nur einen Funken Achtung vor dir hätte, er niemals …“

„Gareth.“ Müde schlug sie die Augen auf. „Ich dachte, du wärst gegangen.“

„Um Gottes willen, Louise! Er mag ja dein Cousin sein, und du magst ihn ja noch lieben, aber …“

Louise hatte genug von alldem. Mehr als genug. „Nein, das tue ich nicht“, korrigierte sie ihn knapp. „Wenigstens liebe ich ihn nicht so, wie du annimmst. Und selbst wenn …“ Sie fuhr sich resigniert mit der Hand durchs Haar.

„Wenn du ihn nicht liebst, was hattest du dann vorhin in seinen Armen zu suchen?“, wollte Gareth wütend wissen.

„Er hat mich einfach nur getröstet“, gab Louise matt Auskunft.

„Dich getröstet? Gütiger Himmel, ich habe ja schon eine ganze Menge zu hören bekommen, aber das …“

„Richtig“, unterbrach sie ihn. „Das hast du, und das ist auch alles, was du fortan noch dazu hören wirst. Ich für meinen Teil habe ebenfalls genug zu hören bekommen, und zwar von dir. Ich möchte, dass du jetzt gehst. Du musst gehen, Gareth“, fügte sie leiser hinzu. „Du musst gehen, denn sonst …“ Sie konnte nicht weitersprechen, und die ersten Tränen liefen ihr über die Wangen.

„Großer Gott, Louise, wie kannst du nur einen Mann lieben, der …“

„Der mich nicht liebt?“, vollendete sie seinen Satz.

Gareth trat einen Schritt auf sie zu. „Der deine Liebe nicht wert ist“, verbesserte er dumpf. „Ich weiß, was du für mich empfindest, Lou. Ich weiß, dass du mich nicht leiden kannst …“

Er verstummte, als Louise ein ersticktes, gequältes Lachen ausstieß. „Nein, das weißt du nicht“, widersprach sie tapfer. „Du weißt nicht, was ich empfinde, denn sonst … Gareth, bitte, ich schaffe das nicht. Bitte, geh“, flehte sie ihn an.

Anstatt ihrer Aufforderung Folge zu leisten, kam er noch näher und packte sie an den Oberarmen. „Vielleicht weiß ich nicht, was du empfindest, Lou, aber dafür weiß ich umso besser, was ich fühle, jetzt und schon seit langer Zeit! Es bringt mich um, wenn ich daran denke, wie du deine Liebe, dein Leben an jemanden verschwendest, der … Sicher, er ist dein Cousin, aber …“

„Zum letzten Mal, Saul ist nicht der Mann, den ich liebe!“, teilte sie ihm mit, mit ihrer Selbstbeherrschung war es endgültig vorbei. „Du bist dieser Mann, Gareth. Du bist derjenige, den ich liebe, der Einzige, den ich jemals wirklich geliebt habe und wohl auch in Zukunft lieben werde. Saul hielt mich nur deshalb im Arm, als ihr hereinkamt, weil ich ihm gerade von dir erzählt hatte, und … Gareth! Lass mich los!“, stieß sie atemlos hervor und legte ihm die Hände auf die Brust, um ihn fortzuschieben.

Doch Gareth hatte offenbar nicht die geringste Absicht, sie loszulassen. „Sag das noch einmal“, verlangte er mit rauer Stimme. „Du liebst mich? Seit wann? Wie lange schon? Warum …“ Er schwieg, schloss die Augen und atmete tief durch. Als er sie wieder ansah, hatte sie das Gefühl, ihr Herz bliebe stehen. „Reden können wir später“, flüsterte er ganz leise. „Im Moment habe ich etwas viel Wichtigeres im Sinn …“

„Gareth“, protestierte sie schwach, doch in dem Moment spürte sie auch schon seine Lippen auf ihrem Mund, und sie schmiegte sich an ihn, während er mit der Zungenspitze die Konturen ihres Mundes nachzeichnete, ehe er sie sanft dazu brachte, ihm ihre Lippen zu öffnen.

Es war der längste, liebevollste und zärtlichste Kuss, den sie je bekommen hatte. Verträumt genoss sie es, wie Gareth ihr Gesicht dabei mit den Händen umrahmte und sie streichelte. Unter ihren Händen spürte sie den kräftigen Schlag seines Herzens, und ihr wurde schwindelig wegen all der Emotionen, die auf sie einstürzten. Noch konnte sie nicht fassen, dass das hier wirklich geschah, dass Gareth sie in den Armen hielt, sie küsste und ganz so tat, als liebte er sie wirklich.

„Hast du überhaupt eine Ahnung, wie lange ich das schon tun wollte“, raunte er jetzt. „Wie sehr ich mich danach gesehnt habe, dich zu berühren, dich zu küssen, dich zu lieben?“

„Ich dachte, du verachtest mich“, murmelte sie.

„Mich selbst, ja, aber dich niemals!“, widersprach Gareth. „Als ich an jenem Morgen zu der Villa kam und niemand mehr dort war, dachte ich zuerst, dass dich das, was geschehen war, so mitgenommen hätte … Doch dann erzählte mir Maria, dass es bei euch zu Hause einen Notfall gegeben hätte.“

„Ja, es hatte mich auch mitgenommen, aber nicht so, wie du dachtest“, gestand Louise und erschauerte vor sinnlichem Vergnügen, als seine Lippen ihre Kehle streiften. „Ich wusste, dass es mir Spaß gemacht hatte, was … geschehen war, und dass du Gefühle in mir geweckt hattest, die ich nie zuvor erlebt hatte. Doch erst am darauf folgenden Weihnachten wurde mir klar, was mit mir los war. Ich hatte mir eingeredet, dass ich dich hasste und froh war, weil du nicht mehr mein Tutor warst und ich nichts mehr mit dir zu tun hatte. Ich schaffte es sogar, mir vorzumachen, dass ich immer noch in Saul verliebt sei, und dass ich einfach nur meine Gefühle für ihn auf dich übertragen hätte …“

„Nun, du hast ganz sicher geschafft, mich davon zu überzeugen“, unterbrach er sie heiser. „Du riefst seinen Namen, als wir …“

„Das ist mir nicht bewusst, es muss eine Art Schutzreflex gewesen sein“, meinte Louise leise. „Nur so konnte ich wohl so tun, als wäre ich nicht in dich …“ Sie verstummte atemlos, als er mit der Fingerspitze über ihren Brustansatz strich. „Als ich das letzte Mal zu Hause war, waren Saul und Tullah auch beide da. Alle behandelten mich wie ein rohes Ei, als sei ich eine lebende Zeitbombe. Ich gestehe, anfangs hatte ich etwas Angst, sie zu sehen, aber dann …“ Sie sah ihm in die Augen. „Plötzlich war er wieder einfach nur Saul, mein Cousin, und sonst nichts. Ich konnte nicht einmal mehr nachvollziehen, warum ich je in ihn verliebt gewesen war. Seit der Toskana habe ich immer wieder diese Träume von dir gehabt, Träume, in denen wir … Ich dachte, es läge bestimmt nur daran, weil du der Erste gewesen warst, mit dem …“ Sie errötete und schüttelte dann lachend den Kopf. „Ich war so naiv und so verbohrt! Ich wollte mir die Wahrheit nicht eingestehen; ich sah Saul und sehnte mich dabei so sehr nach dir …“ Bei der Erinnerung an diese inneren Qualen wurden ihre Augen wieder feucht, und er sah sie voller Liebe und teilnahmsvoll an.

„Ich habe auch an dich gedacht“, versicherte er ihr. „Ich fragte mich dauernd, was du wohl gerade tatest, mit wem du zusammen warst. Ich wünschte mir, an seiner Stelle zu sein, und ärgerte mich, dass ich so dumm gewesen war, Gefühlen freien Lauf gelassen zu haben, von denen ich wusste, wie gefährlich sie waren.“

„Aber zu dem Zeitpunkt, als wir miteinander … Da liebtest du mich doch noch gar nicht“, wandte Louise ein.

Gareth betrachtete sie schweigend. „Du hast recht. Du warst wirklich naiv“, meinte er nach einer Weile. „Verdammt, natürlich liebte ich dich da bereits! Du glaubst doch nicht im Ernst, dass ich sonst mit dir …? Ohne Liebe? Du kannst mich doch nicht für so skrupellos gehalten haben!“

„Ich dachte, du hättest es getan, weil du zornig warst“, erklärte sie. „Ich hielt das für … na ja, eine typisch männliche Reaktion.“

„Eine typisch männliche Reaktion!“ Gareth lachte heiser auf. „Sicher, das war es auch, eine sehr männliche Reaktion sogar. Genau die Art von Reaktion, die ein Mann zeigt, wenn er sich leidenschaftlich verliebt hat! Ich hätte dich übers Knie legen können, als du mir sagtest, du hättest vor, bei Giovanni deine Unschuld zu verlieren, weißt du das?“

„Nun, du hast jedenfalls deutlich zum Ausdruck gebracht, dass du das für eine ganz schlechte Idee hieltest“, bestätigte sie lächelnd. „Wann hast du dich denn in mich verliebt?“

„Es war an irgendeinem Nachmittag in meinem Büro. Du hattest dich heftig mit mir wegen etwas gestritten, ich weiß nicht mehr, weswegen. Ich sah dich an, und plötzlich …“ Er schüttelte den Kopf. „Es passierte einfach. Ich sagte mir, dass das nicht gut wäre. Ich zählte mir alle Gründe auf, warum es nicht funktionieren würde. Und dann fingst du an, Vorlesungen zu schwänzen und Katie vorzuschieben …“

„Katie sagte mir gleich, du seist uns auf die Schliche gekommen.“

„Aber sicher! Mein Körper verriet es mir, auf Katie reagierte ich nie so wie auf dich. Und als ich schließlich erfuhr, dass du in einen anderen verliebt warst …“ Wieder schüttelte er den Kopf. „An dem Tag, als ich in deine Wohnung kam und dich ziemlich angetrunken dort vorfand …“

„Es war mir so peinlich, dass du mich in dem Zustand gesehen hattest“, flüsterte sie. „Und dann tauchtest du auch noch in der Toskana auf …“

„Darüber war ich auch nicht allzu erfreut. Ich war hingefahren in der Hoffnung, wieder einen klaren Kopf zu bekommen, und stattdessen traf ich dich dort.“

„Warum hast du mir denn nicht gesagt, was du fühltest?“, wollte Louise wissen.

„Wie konnte ich das? Du hattest mir doch bereits gesagt, dass du nie einen anderen lieben könntest als deinen kostbaren Saul!“

„Schon in der Toskana war mir klar, dass das nur eine dumme Verliebtheit gewesen war, die sich längst überlebt hatte. Doch ich hatte vorher ein solches Drama daraus gemacht, dass ich nicht mehr zurückkonnte. Als du mit mir ins Bett gingst, wurde mir bewusst, dass du recht gehabt hattest, dass ich nur ein dummes kleines Mädchen gewesen war. Nach diesem Nachmittag mit dir war ich plötzlich zu einer erwachsenen Frau geworden, und da erkannte ich, dass ich dich liebte. Ich konnte nicht all die Fehler wiederholen, die ich mit Saul gemacht hatte. Ich wollte dich nicht in Verlegenheit bringen und mich nicht insofern erniedrigen, indem ich wieder all diese Dummheiten anstellte wie damals, als ich Sauls Liebe zu gewinnen versucht hatte. Ich sah ein, wie lächerlich, kindisch und auch egoistisch mein Verhalten gewesen war. Da merkte ich dann, dass man als erwachsener Mensch ganz anders liebt als als Teenager. Bei Saul hatte ich geglaubt, ich müsste mich nur genug anstrengen, dann könnte ich ihn auch dazu bringen, mich zu lieben. Bei dir … Bei dir war mir klar, dass ich deine Liebe nur haben konnte, wenn du sie mir von dir aus schenktest, und ich wusste, dass das nie der Fall sein würde …“

„Du irrtest dich, denn du hattest meine Liebe schon längst“, murmelte er. „Oh Lou, wenn ich bedenke, wie viel Zeit wir vergeudet haben, all die Tage, Jahre, Nächte, die wir eigentlich auch zusammen hätten verbringen können!“

„Vor allem die Nächte“, stimmte sie mit einem bedeutungsvollen Lächeln zu und errötete trotzdem, als sie das Verlangen in seinem Blick sah.

„Es ist lange her, und seit damals hat es niemand anderes für mich gegeben, Louise“, gestand er leise.

„Für mich auch nicht“, bestätigte sie scheu. „Was wir miteinander geteilt hatten, fühlte sich so gut und richtig an. Ich hatte Angst, diese Erinnerung zu zerstören, denn ich wusste, kein anderer würde mir das geben können, was du mir gegeben hast.“

„Kein anderer?“, zog er sie zärtlich auf. „Auch nicht Jean-Claude?“

„Nein, schon gar nicht Jean-Claude!“ Louise musste lachen.

Plötzlich drehte Gareth sich um, griff nach dem Telefon und wählte eine Nummer, ehe er wieder den Arm um sie legte.

„Paul? Hier spricht Gareth Simmonds. Hören Sie, ich werde die nächsten Tage nicht da sein, eine dringende Familienangelegenheit … Ja. Nun, die nächste Ausschusssitzung wird erst in einem Monat stattfinden, ja. Könnten Sie bitte meinen Terminkalender durchsehen und alle Termine für die kommende Woche absagen? Ach ja, und noch etwas. Rufen Sie bitte beim Flughafen an und buchen Sie zwei Plätze in der nächstmöglichen Maschine nach Pisa. Sie können mich unter dieser Nummer zurückrufen.“ Er gab rasch Louises Telefonnummer durch, bedankte sich noch einmal und legte auf.

„In die Toskana!“ Ihre Augen begannen zu leuchten.

„In die Toskana“, bestätigte er.

„Aber Pam …“

„Kein Aber. Pam wird ein paar Tage ohne dich zurechtkommen“, teilte Gareth ihr bestimmt mit und fügte seufzend hinzu: „Ich weiß allerdings nicht, wie ich es fertigbringen soll, dich in Ruhe zu lassen, bis wir in der Villa sind. Es ist dir doch klar, dass es vom Flughafen noch gut zwei Autostunden sind, nicht wahr?“

„Eure Villa? Die mit dem Pool?“, unterbrach sie ihn aufgeregt.

„Genau die.“

Louise schloss seufzend die Augen. „Ja, da möchte ich gern hin“, sagte sie glücklich. „Oh ja, Gareth, bitte, dort soll es sein, wenn wir …“

„Gern! Aber warum?“

Sie lächelte leicht und flüsterte ihm ins Ohr: „Weil ich da zum ersten Mal gemerkt habe, wie unglaublich sexy du bist; und als du mit dieser Badehose aus dem Pool stiegst, konnte ich nicht umhin, mich zu fragen, wie du wohl ohne sie aussehen würdest, und da …“

„Alles klar, ich glaube, ich habe verstanden“, meinte Gareth leise lachend.

„Nun?“ Gareth beugte sich lächelnd über ihren Liegestuhl und küsste sie zärtlich.

„Nun, was?“ Louise setzte sich auf und nahm ihm den Drink ab, den er ihr gebracht hatte.

Am Vormittag des vorangegangenen Tages waren sie in der Villa eingetroffen. Louise hatte sofort ins Bett gehen wollen, doch Gareth war dagegen gewesen.

„Lass uns bis heute Nachmittag warten“, hatte er vorgeschlagen, und sie hatte mit klopfendem Herzen eingewilligt. Es … er war es mehr als wert gewesen zu warten, und nun fühlte sie sich entspannt und glücklich.

„Und? Sehe ich ohne die Badehose so gut aus, wie du gehofft hast?“, zog er sie schmunzelnd auf.

Louise lachte. In der vergangenen Nacht hatte er sie überredet, nackt im Pool schwimmen zu gehen, und hinterher hatten sie sich auf den warmen, weichen Handtüchern am Beckenrand geliebt. „Oh, absolut“, versicherte sie ihm. „Natürlich kannst du es mir gern noch einmal vorführen, wenn du magst“, provozierte sie ihn.

„Und ob ich das will!“, bekräftigte er.

„Ich hoffe, dass die Sache mit Jack gut ausgeht“, meinte sie unvermittelt und wurde ernst. „Ich habe das Gefühl, als seien wir alle etwas schuld gewesen, weil wir nicht gemerkt haben, wie sehr ihn das Verschwinden seines Vaters belastet hat.“

„Ja, es muss sehr schwer für ihn gewesen sein“, stimmte Gareth zu. „Doch du bist hervorragend mit der Situation umgegangen. Du wirst einmal eine gute Mutter werden, Lou …“

„Noch nicht“, widersprach sie. „Zumindest nicht, bevor wir verheiratet sind.“

„Nein, vorher nicht. Ich könnte mir vorstellen, dass du eine wunderschöne Winterbraut sein wirst …“

„Eine Hochzeit im Winter …“, murmelte sie verträumt.

„Ich muss dich warnen, ich habe Nichten, die bestimmt alle Brautjungfern werden wollen!“ Seine Stimme und sein Gesicht wirkten auf einmal ganz ernst, beinahe feierlich. „Aber du willst mich doch wirklich heiraten, Lou, nicht wahr?“

„Oh ja“, versicherte sie ihm heiser. „Oh ja, Gareth. Ja … ja …“, wiederholte sie leise aufstöhnend, als er sich über sie beugte, um sie zu küssen.

„Ich kann es immer noch nicht recht fassen“, gestand Katie kopfschüttelnd. „Du und Gareth verliebt – und bald verheiratet!“

„Was Mum noch schwerer fassen kann, ist, dass ich eine ganz traditionelle Hochzeit haben möchte, mit weißem Kleid, Brautjungfern und allem Drum und Dran“, erwiderte Louise trocken. „Wir heiraten in der Woche vor Weihnachten und verbringen die Feiertage zu Hause mit der Familie. Über Neujahr sind wir dann in Schottland bei Gareths Familie, und anschließend fahren wir in die Flitterwochen.“

Katie war zu Besuch bei Louise in Brüssel, und Gareth hatte versprochen, später mit ihnen essen zu gehen. „Magst du seine Familie?“, wollte Katie von ihrer Schwester wissen.

„Oh ja!“, beteuerte Louise begeistert. „Weißt du, auch ich kann es noch nicht ganz glauben. Ich fühle mich so glücklich, so einzigartig, so …“

„So geliebt?“, schlug Katie ernst vor.

Louise runzelte die Stirn. Lag da wirklich ein Schatten über Katies Zügen? Und wenn ja, warum? „Katie …“

Ihre Schwester war jedoch schon aufgestanden und nahm die beiden leeren Weingläser vom Tisch. „Es ist schon sechs Uhr. Wir sollten uns langsam aufraffen, wenn wir bis halb acht fertig sein wollen.“

„Du wirst kommen, nicht wahr?“, fragte Louise, als sie ihr in die Küche folgte. „Ich meine, zu unserer Hochzeit. Keine Absagen in letzter Minute wegen der Besichtigung irgendeiner Bewässerungsanlage, ja?“

„Ich beschäftige mich mit Dokumenten, nicht mit Bewässerungsanlagen“, korrigierte Katie sie leichthin. „Ja, ich werde da sein.“

Sie war froh gewesen, allein zu sein, als sie Louises aufgeregten Anruf mit der Neuigkeit erhalten hatte, dass sie und Gareth heiraten wollten. Louise hatte ihre Schweigsamkeit so ausgelegt, dass sie einfach zu überrascht gewesen war. Nun, sie war auch überrascht gewesen, aber …

Louise war nicht die Einzige, die so dumm sein konnte, einseitig zu lieben. Katie hatte sich nie vorgemacht, dass Gareth etwas für sie empfinden würde, aber sie hätte auch nie im Traum daran gedacht, dass er tatsächlich in ihre Schwester verliebt sein könnte.

Wie dem auch sei, all diese törichten Träume hatte sie nun ein für alle Mal begraben, zusammen mit so vielen anderen Träumen aus ihrer Vergangenheit. Ja, natürlich würde sie bei der Hochzeit dabei sein und lächeln, für die beiden und mit ihnen. Warum auch nicht? Schließlich freute sie sich für ihre Zwillingsschwester. Doch ganz im Geheimen würde sie ein wenig traurig sein.

„Wir beide werden niemals allein sein, Katie“, hatte Louise einmal zu ihr gesagt. „Wir werden immer uns haben.“

Doch Louise hatte sich geirrt, und nun war sie allein. Allein, einsam und traurig.

„Weißt du, dass Gareth wirklich vom ersten Tag an gewusst hat, dass du an meiner Stelle in den Vorlesungen gesessen hast?“, plauderte Louise jetzt glücklich, während Katie schweigend ihr leeres Glas spülte. „Er hat den Unterschied gemerkt, weil er mich liebte …“

„Ja, das hast du mir schon mal erzählt“, erwiderte Katie ruhig. Ihre Hand zitterte ein wenig, als sie das saubere Glas abstellte.

„Ich liebe ihn so sehr, Katie“, gestand Louise weich. „Ich wünsche mir, dass du genauso glücklich wirst wie ich, dass auch du jemanden findest, den du liebst und der dich wiederliebt.“

„Ich bin auch so glücklich“, versicherte Katie und nahm sich fest vor, es eines Tages wirklich zu sein.

– ENDE –

Penny Jordan

Irrwege zum Glück

1. KAPITEL

Im Moment war er seiner Familie reichlich überdrüssig. Max Crighton, dreißig, verheiratet, erfolgreich, sexy und Vater zweier gesunder Kinder im Vorschulalter, sah sich mit zynischer Verachtung im Festsaal des Grosvenor Hotels in Chester um, in dem man soeben die Hochzeit seiner Schwester Louise mit Gareth Simmonds feierte.

Mit kühler Belustigung stellte er fest, wie schwer es den meisten seiner Verwandten fiel, seinem Blick standzuhalten. Nein, sie mochten ihn alle nicht besonders, doch das bedrückte ihn nicht weiter. Warum auch? Er hatte noch nie etwas darauf gegeben, ob die Leute ihn mochten oder nicht. Sein brandneues Bentley-Cabrio, seine Stellung als Partner in einer der angesehensten Londoner Anwaltskanzleien – all das war ihm nicht zuteil geworden, weil man ihn mochte. Der Ehrgeiz, einer der hervorragendsten Rechtsanwälte in ganz London zu werden, war stets die treibende Kraft in seinem Leben gewesen.

Onkel David, dem Zwillingsbruder seines Vaters, hatte einst eine ebenso glorreiche Zukunft gewinkt, doch er war gescheitert. Und es hatte eine Zeit gegeben, da hatte auch Max befürchtet, scheitern zu müssen, trotz aller seiner ambitionierten Vorsätze. Damals hatte es so ausgesehen, als sollte ihm in letzter Minute das vor der Nase weggeschnappt werden, wofür er so verbissen gekämpft hatte. Dennoch hatte er einen Weg gefunden, die Lage zu seinen Gunsten umzudrehen und denen, die versucht hatten, ihn zu Fall zu bringen, zu zeigen, wie töricht sie gewesen waren.

Er blickte zu seiner Frau Madeleine hinüber. Zwar war keine seiner Cousinen und auch keine der Ehefrauen seiner Cousins der Typ glamouröse Vorzeigefrau, aber immerhin hübsch genug – vor allem Lukes Frau Bobbie –, um Madeleine noch biederer und langweiliger wirken zu lassen, als sie ohnehin schon aussah.

Jetzt hob Madeleine den Kopf und merkte, dass er sie beobachtete. Zynisch lächelnd registrierte Max, wie in ihre Augen sofort ein erschrockener, verängstigter Ausdruck trat, ehe sie den Blick hastig wieder abwendete.

„Was heißt das, du willst unser Kind nicht?“, hatte sie entsetzt und ungläubig gefragt, nachdem sie ihm damals voller Freude offenbart hatte, sie erwartete ein Baby.

„Das heißt, mein ach so dummes Frauchen, dass ich es nicht will!“, hatte Max grob erwidert. „Ich habe dich nicht geheiratet, damit wir eine weitere Generation kleiner Crightons in die Welt setzen. Das überlasse ich gern den anderen.“

„Aber … warum hast du mich dann geheiratet?“, hatte Madeleine unter Tränen geflüstert.

Die Furcht in ihrem Blick hatte ihn amüsiert. „Weil ich nur so in eine anständige Kanzlei einsteigen konnte“, war sein kalter, grausamer Kommentar gewesen. „Warum so schockiert? Das musst du doch gewusst haben!“

„Du sagtest, du liebtest mich“, hatte Madeleine ihn voller Schmerz erinnert.

Er hatte den Kopf in den Nacken geworfen und schallend gelacht. „Und das hast du geglaubt, Maddy? Wie dem auch sei – lass es wegmachen“, hatte er zum Schluss mit einem verächtlichen Blick auf ihren bereits leicht gerundeten Bauch gefordert.

Doch Maddy hatte sich ihm widersetzt. Und inzwischen hatten sie zwei laute, temperamentvolle Gören, die sein Leben durcheinanderbrachten. Oder besser gesagt, hätten bringen können, wenn er es zugelassen hätte.

Er hielt es für einen persönlichen Geniestreich von sich selbst, seinen Großvater so stark abhängig von Maddy zu machen, dass dieser keinen anderen Menschen außer ihr mehr um sich duldete. Maddy dazu zu überreden, dauernd in Haslewich zu leben, der Kleinstadt in Cheshire, in der Max aufgewachsen war und sein Vater die von seinen Urgroßvater gegründete Kanzlei leitete, war danach fast ein Kinderspiel gewesen. Durch diesen cleveren Schachzug konnte er jetzt ungestört sein eigenes Leben führen, fernab von einer lästigen Ehefrau und zwei nervenaufreibenden Kleinkindern.

Max empfand nicht die geringsten Skrupel wegen seiner zahllosen außerehelichen Affären. Die meisten Frauen waren Mandantinnen, deren Interessen er insofern vertrat, dass sie nach der Scheidung von ihren reichen Ehemännern den Lebensstil aufrechterhalten konnten, den sie von ihrer Ehe her gewohnt waren.

Eigentlich hatte Max nur so lange mit Maddy verheiratet bleiben wollen, bis er sich fest etabliert hatte, doch dann hatte sich diese Ehe durchaus als echter Vorteil entpuppt. Erstens machte die Tatsache, dass er verheiratet war und zwei kleine Kinder hatte, jeder neuen Geliebten von Anfang an klar, dass es sich nur um eine Affäre auf Zeit handeln konnte.

Zweitens mehrten sich neuerdings die Gerüchte, dass ihr Vater für den schon bald neu zu besetzenden Posten des Lord Chief Justice, des obersten Richters von Großbritannien, im Gespräch war. Es konnte Max’ eigener Karriere nur förderlich sein, wenn sich diese Gerüchte bewahrheiten sollten.

Max war sich bewusst, dass Madeleines Eltern ihn nicht sonderlich schätzten, doch das kümmerte ihn nicht. Schließlich mochten ihn seine eigenen Eltern auch nicht, und das beruhte durchaus auf Gegenseitigkeit. Das einzige Familienmitglied, dem Max je so etwas wie Zuneigung entgegengebracht hatte, war sein Onkel David gewesen, und selbst dieses Gefühl war von Neid überschattet gewesen, weil sein Großvater David abgöttisch liebte. Darüber hinaus empfand Max auch leichte Verachtung für seinen Onkel, denn trotz aller Lobeshymnen seines Großvaters hatte es David nur bis zum Seniorpartner in der kleinstädtischen Familienkanzlei gebracht.

Liebe, dieses starke Gefühl, das andere Menschen verband und zusammenschmiedete, war für Max ein Fremdwort. Sicher, er liebte sich selbst, aber seine Gefühle für andere reichten von milder Verachtung über Gleichgültigkeit bis zu Verärgerung und absoluter Feindseligkeit. In Max’ Augen war es nicht seine Schuld, dass die anderen ihn nicht mochten – sie waren selbst schuld daran. Ihnen entging dadurch etwas, nicht ihm.

Er sah entnervt auf die Uhr. Noch eine halbe Stunde, dann würde er fahren.

Bobbie Crighton war nicht entgangen, wie Max die arme Maddy angesehen hatte, und wieder einmal schoss es ihr durch den Kopf, wie abscheulich Max doch war.

Ja, arme Maddy. Bobbie war es schleierhaft, wie sie es in dieser Ehe aushalten konnte, aber nun ja, da waren natürlich die Kinder. Verstohlen lächelnd strich sie sich über den noch flachen Bauch; erst vor einer Woche hatte sie erfahren, dass sie zum zweiten Mal schwanger war. Ihr Mann Luke, der zum Familienzweig aus Chester gehörte und dort in der Familienkanzlei arbeitete, hatte sich riesig über die frohe Botschaft gefreut.

Während Bobbie sich nun im Festsaal umsah, musste sie unwillkürlich an das erste Mal denken, als sie an einer großen Feier dieser Familie teilgenommen hatte. Damals hatte sie die Crightons noch nicht gekannt, Joss, der jüngere Bruder der Zwillinge Louise und Katie, hatte sie dazu eingeladen.

Max hatte sich ihr gegenüber sehr zuvorkommend verhalten. Etwas zu zuvorkommend für einen verheirateten Mann, wie Luke sofort unverblümt bemerkt hatte. Sie und Luke hingegen waren vom ersten Augenblick an aneinandergeraten und hatten sich anfangs nicht ausstehen können …

Noch jemand hing in diesem Moment ähnlichen Gedanken über Maddy Crighton nach.

Jennys Herz zog sich zusammen, als sie ihrer Schwiegertochter einen verstohlenen Blick zuwarf. Ein Unbeteiligter hätte sie einfach nur für ruhig und gelassen halten können, doch Jenny hatte vor wenigen Minuten noch gesehen, wie plötzlich Tränen in ihren Augen gestanden hatten, und sie wusste ganz genau, wer dafür verantwortlich war.

Selbst nach all den Jahren konnte sie sich nicht damit abfinden, was für ein Mensch ihr Ältester war, und es schmerzte sie unsagbar, dass ausgerechnet ihr Sohn der Grund für so viel Kummer und Schmerz war. Am liebsten hätte sie ihn gefragt, warum er so war, was ihn dazu trieb; doch sie wusste, wenn sie das tat, würde er nur halb spöttisch, halb verächtlich grinsen, die Schultern zucken und weggehen.

Maddy war für sie die perfekte Schwiegertochter, ja, sie hätte auch nichts dagegen gehabt, wäre sie ihre leibliche Tochter gewesen, und sie liebte sie von Herzen. Aber Jenny war intelligent genug, zu wissen, dass sie nicht die geeignete Ehefrau für ihren Sohn war. Max suchte Widerstand, Herausforderung, Aggression. Er wollte stets das am meisten, was er nicht bekommen konnte. Und Maddy war nicht … konnte einfach nicht … Arme Maddy.

Madeleine Crighton indessen ahnte ziemlich genau, was gerade in ihrer Schwiegermutter vorging, und sie konnte ihr das nicht im Geringsten verübeln.

Max war erst eine Stunde vor Beginn der Feier in Queensmead eingetroffen, in dem herrlichen alten Haus, das seinem Großvater gehörte und in dem sie und die Kinder inzwischen ein echtes Zuhause gefunden hatten. Das war nicht eben ein vielversprechender Auftakt gewesen. Dazu kam, dass Leo zurzeit eine überaus trotzige Phase durchmachte und sich ungewohnt heftig an seine Mutter klammerte. Im Gegensatz zu seinem Vater hielt er sie anscheinend nicht für so unattraktiv, dass man keinen Grund zur Eifersucht zu haben brauchte … Und so hatte er seinen Vater bei dessen Ankunft nur böse angesehen und sich geweigert, auf ihn zuzugehen.

Insgeheim wusste Maddy, dass es Max völlig gleichgültig war, ob die Kinder ihn beachteten oder nicht. Schließlich hatte er sie beide nicht gewollt. In der Öffentlichkeit war das jedoch etwas ganz anderes. Vor seinem Großvater und allen anderen hatte es gefälligst so auszusehen, als ob ihn die Kinder liebten. Und den Gefallen tat Leo ihm im Moment in keiner Weise.

Max hatte halb laut geflucht und ihr grausam mitgeteilt, dass sie als Mutter genauso unfähig war wie als Ehefrau.

Natürlich kannte Maddy den wahren Grund für seinen Zorn. Dahinter konnte nur eine Frau stecken. Die Anzeichen dafür waren ihr mittlerweile nur allzu vertraut. Max hatte eine Frau in London zurückgelassen, bei der er jetzt viel lieber hätte sein wollen.

Sie redete sich ein, dass sie längst nicht mehr unter seiner Untreue litt, aber tief im Innern wusste sie, dass das nicht stimmte. Auch war ihr klar, dass sie ihrer Schwiegermutter und der übrigen Familie entsetzlich leidtat; das war ihren Blicken und dem Tonfall ihrer Stimmen deutlich anzumerken. Wenn sie sah, wie liebevoll Max’ Cousins und Cousinen mit ihren Partnern umgingen, tat es ihr bisweilen weh, dass ihr so etwas nicht vergönnt war. Gleichzeitig sagte sie sich jedoch mit stoischer Gelassenheit, dass man wohl kaum etwas vermissen konnte, was man nie gehabt hatte. Schon als Kind hatte sie nie die Liebe empfangen, nach der sie sich gesehnt hatte.

Maddy war ein Einzelkind, und sie hatte im Leben ihrer Eltern nie eine besonders große Rolle gespielt. Seit sie verheiratet war, sah sie die beiden kaum noch. Als sie nach Haslewich gekommen war und entdeckt hatte, dass dort nicht nur ein Zuhause bei Max’ Großvater auf sie wartete, sondern dass sie auf einmal auch wirklich gebraucht wurde, war das Balsam für ihre durch die unglückliche Ehe verwundete Seele gewesen.

Von Natur aus war Maddy ein sehr fürsorglicher Mensch, und wenn die anderen das Gesicht verzogen, weil Max’ Großvater so schwierig war, dann lächelte sie nur und erklärte nachsichtig, dass er wohl wegen seiner sehr stark schmerzenden Gelenke oft so unausstehlich war.

„Maddy, du bist eine Heilige!“, hatten seine dankbaren Verwandten ihr mehr als einmal versichert, doch das war sie nicht. Sie war einfach nur eine Frau. Und im Moment war sie eine Frau, die sich verzweifelt danach sehnte, einmal so angesehen zu werden, wie Gareth Simmonds seine Louise ansah – voller Liebe, Stolz, Verlangen … Es hatte einmal eine Zeit gegeben, in der Maddy sich irrtümlich und tragischerweise eingeredet hatte, all diese Empfindungen auch in Max’ Augen lesen zu können. Doch er hatte ihr bloß etwas vorgeheuchelt.

Max hatte sie, wie er ihr wieder und wieder in den Jahren nach ihrer Hochzeit klargemacht hatte, nur aus einem einzigen Grund geheiratet – aus seinem rücksichtslosen Ehrgeiz heraus. Und seine beruflichen Ziele, so hatte sie mittlerweile herausgefunden, hätte er niemals ohne die Hilfe ihres Vaters erreicht.

„Maddy, wie hältst du es bloß mit ihm aus? Warum lässt du dich nicht endlich von ihm scheiden?“, hatte Louise sie einmal ungeduldig gefragt, als sie beide mit angesehen hatten, wie Max unverhohlen und sehr eindeutig mit einer anderen hübschen jungen Frau flirtete.

Maddy hatte nur stumm den Kopf geschüttelt, sie hatte Louise nicht erklären können, warum sie bei Max blieb. Wie auch? Sie wusste es ja selbst nicht genau. Sie hätte vielleicht höchstens sagen können, dass sie sich hier in Haslewich sicher und geborgen fühlte, erwünscht und gebraucht. Hier, wo sie eine Aufgabe hatte, fiel es ihr leichter, ihren Kummer zu verdrängen und, da Max weit weg in London war, so zu tun, als sei ihre Ehe gar nicht so schlecht, wie sie den Anschein haben mochte.

Und insgeheim ließ sie sich auch deswegen nicht von Max scheiden, weil sie Angst davor hatte, wie ihr Leben dann wohl weiter verlaufen würde, ohne ihn, aber vor allem ohne seine Familie. Das war natürlich ein absurder Grund, und die anderen mochten ihr das als Schwäche auslegen. Aber sie dachte dabei gar nicht so sehr an sich selbst, es ging schließlich auch um die Kinder.

In Haslewich waren sie Teil einer großen, liebevoll miteinander verbundenen Familie und genossen einen Luxus, der vielen Kindern heutzutage nicht mehr vergönnt war – umgeben von lauter Tanten, Onkeln und Cousins aufzuwachsen. Maddy wollte ihren Kindern unbedingt etwas mitgeben, das sie für wichtiger hielt als alles andere, nämlich die Gewissheit und das Geborgenheit schenkende Gefühl, dass sie einen festen Platz im Leben hatten.

Die Familie nahm es als gegeben hin, dass Max während der Woche in London blieb, doch in Wirklichkeit war er viel länger abwesend. Manchmal vergingen Wochen, ja, sogar Monate, in denen sie und die Kinder ihn überhaupt nicht zu Gesicht bekamen. Obwohl Madeleine niemals und mit niemandem über ihre Ehe sprach, war ihr klar, dass Max’ Familie seine Abwesenheit nicht nur reiner Notwendigkeit zuschrieb.

Manchmal fühlte sie sich versucht, sich Jenny anzuvertrauen, doch ihre natürliche Zurückhaltung und ihr stiller Stolz hielten sie davon ab. Abgesehen davon, was hätte Jenny schon ausrichten können? Sollte sie Max etwa befehlen, seine Frau und seine Kinder zu lieben? Sie schüttelte hastig den Kopf und unterdrückte ihre aufsteigenden Tränen. Max war ohnehin schon immer schlecht genug gelaunt. Seine stumme Verachtung und Feindseligkeit ihr gegenüber war so stark, dass Maddy sie förmlich greifen zu können glaubte. Auch wenn er das Zimmer längst verlassen hatte, schienen diese Empfindungen noch lange im Raum zu schweben. Und so öffnete sie jedes Mal, wenn er nach einem kurzen Besuch wieder abgereist war, sofort alle Fenster, um die wohltuend frische, klare Luft tief einzuatmen.

2. KAPITEL

Arme Maddy. Wie oft hatte Madeleine die mitleidigen Blicke gesehen …

Ihre Kinder Emma und Leo lagen im Bett, hatten eine Geschichte vorgelesen bekommen, und inzwischen waren ihnen wohl die Augen zugefallen. Maddy zog sich selbst müde von dem anstrengenden Feststag in ihr Zimmer zurück.

Eigentlich war es das Zimmer, das sie mit Max bei seinen seltenen Besuchen teilte, doch in Wirklichkeit … Max mochte sich zwar herablassen, in dem großen Doppelbett neben ihr zu schlafen, aber genauso gut hätten sie sich in entgegengesetzten Räumen in dem großen Haus aufhalten können. Von der Liebe und der natürlichen Nähe und Vertrautheit, die man sonst bei einem Ehepaar vermutete, konnte bei ihnen keine Rede sein.

Dieses Mal hatte Max jedoch erst gar nicht vorgehabt, über Nacht zu bleiben, und war bereits nach London zurückgefahren. Maddy hatte seit Langem aufgehört so zu tun, als sei ihre Ehe ganz normal. Und ebenso hinterfragte sie längst nicht mehr die Tatsache, dass Max angeblich zum ‚Arbeiten‘ nach London zurückfahren musste. Das Schlimmste an der Sache war nicht, dass sich Max so wenig aus ihr machte – sondern dass er ihr noch viel zu viel bedeutete. Was war nur aus ihren Träumen geworden, aus den schillernden Hoffnungen und dem Glauben, dass Max sie liebte?

Max parkte den Bentley hinter dem elegant ausgebauten ehemaligen Kutscherhäuschen, das er sich von dem Geld gekauft hatte, das er und Maddy zur Hochzeit von ihren Großeltern geschenkt bekommen hatten.

Er schloss den Vordereingang auf und ging geradewegs ins Schlafzimmer, wo er seine Reisetasche auf den Boden fallen ließ und sich der Länge nach auf dem Bett ausstreckte. Zielstrebig griff er nach dem Telefon und wählte eine Nummer.

Die Frauenstimme am anderen Ende klang weich und verschlafen.

„Rate, wer hier ist!“, meldete Max sich.

Sie schwieg einen Moment lang, ehe sie antwortete. „Aber Max, ich dachte … Du sagtest doch, du wolltest zu einer Hochzeit in deiner Familie fahren und das ganze Wochenende fortbleiben?“

„Ich habe meine Meinung eben geändert“, teilte er ihr lachend mit. „Was möchtest du gern zum Frühstück haben?“

„Zum Frühstück … Oh Max, ich werde nicht … Ich kann nicht …“

Sie hörte sich nun eindeutig wacher an, und Max konnte sich vorstellen, wie sie jetzt im Bett saß; wie ihr das goldbraune Haar seidig über die nackten Schultern fiel.

Justine, seine Mandantin, war verheiratet mit einem mehrere Millionen schweren Unternehmer. Als sie entdeckt hatte, dass er sie mit einer ihrer ‚Freundinnen‘ betrog, hatte sie ihren Rechtsberater unverzüglich beauftragt, dafür zu sorgen, dass Max sie bei der Scheidung vor Gericht vertrat. Ihr nächster Schritt war gewesen, sich so viel Beweismaterial wie möglich über die Geschäftspraktiken ihres Mannes sowie seine oft tollkühne Auslegung des Steuerrechts zu verschaffen.

Der Prozess würde Max selbst die Publicity verschaffen, die er benötigte, um seinen Ruf als bester Scheidungsanwalt des Landes noch weiter ausbauen zu können.

„Wir möchten uns hier in unserer Kanzlei eigentlich nicht sonderlich auf Scheidungsrecht spezialisieren“, hatte ihm der Senior, ein Kronanwalt und höchst anerkannter Steuerrechtler, bei seinem Eintritt in die Kanzlei steif erklärt. „Das ist nicht unser Stil, falls Sie verstehen, was ich meine.“

Max hatte ihn sogar sehr gut verstanden, aber er war sich auch durchaus bewusst gewesen, dass er seinen Posten in dieser Kanzlei einzig und allein seinem Schwiegervater zu verdanken hatte. Einen Ruf hatte er damals noch nicht zu verteidigen gehabt, in seiner vorherigen Stellung hatte er nur als Angestellter gearbeitet und die Fälle zugeteilt bekommen, die kein anderer hatte übernehmen wollen. Und so sehnte er sich nach Mandanten, die ihm endlich ein besseres Ansehen und ein höheres Einkommen bescheren würden.

Die Kanzlei, in der er jetzt arbeitete, vertrat Mandanten, die nur die allerbesten Anwälte wünschten, Anwälte, die sich bereits einen Namen gemacht hatten. Schon bald glaubte Max, seine Nische gefunden zu haben, auf dem einzigen Gebiet, für das die Kanzlei noch keinen Spezialisten stellen konnte – dem des Scheidungsrechts.

Das alles lag nun schon ein paar Jahre zurück, und inzwischen hatte sich Max einen sagenhaften Ruf erworben. Sein Name allein genügte, um jeden reichen Mann, der sich mit einer Scheidung konfrontiert sah, das Fürchten zu lehren.

Die extrem hohen Honorare, die Max für seine Bemühungen in Rechnung stellte, waren nicht der einzige Vorteil seiner Arbeit. Schon sehr bald hatte er nicht ohne Zynismus festgestellt, dass Frauen während ihrer Scheidung häufig ein gesteigertes Bedürfnis nach Sex und der damit verbundenen männlichen Zuwendung hatten. Auf die Art konnte er sich nie über einen Mangel an willigen Bettgenossinnen beklagen.

Und das Beste an diesen Beziehungen war, das sie nie lange dauerten. Sobald die Scheidung rechtskräftig war, schob Max die Frauen einfach ab. Eine neue Mandantin, eine neue Geliebte – das Karussell drehte sich weiter.

Wegen der überaus vielschichtigen finanziellen Verhältnisse ihres Mannes und der enorm hohen Geldsumme, die zur Debatte stand, hatte das Verhältnis mit Justine schon beträchtlich länger gedauert als gewöhnlich, und noch immer wusste ihr Mann nichts von der geplanten Scheidung.

Sie waren nun schon mehr als zwei Monate zusammen, und Max musste zugeben, dass sie ihm imponierte. Von emotionaler Verwundbarkeit konnte bei ihr keine Rede sein. Im Bett war Justine die forderndste Frau, die er je kennengelernt hatte; sie gab sich sexuell restlos hin und gestattete ihm nicht aufzuhören, ehe sie nicht vollends befriedigt war. Doch sobald das der Fall war, hatte sie sich blitzschnell wieder unter Kontrolle, und ihr Verstand arbeitete wie gewohnt messerscharf.

Ihr Mann kann von Glück reden, wenn ihm überhaupt die Hälfte seines Vermögens bleibt, hatte Max gedacht, als sie ihm erklärte, wie sie ihn mit seinen steuerlichen ‚Verfehlungen‘ so lange erpressen würde, bis er ihr das zahlte, was sie verlangte.

„Ich werde die Scheidung erst einreichen, wenn er seinen neuesten Geschäftsabschluss getätigt hat“, hatte sie Max gegenüber freimütig bekannt. „Es geht dabei um fünfhundert Millionen Dollar, und davon möchte ich meinen Anteil abbekommen.“

„Hör mal, ich … Ich kann im Moment nicht reden“, wehrte sie jetzt hastig ab. „Wir sehen uns morgen, ich komme bei dir vorbei.“ Und legte einfach auf. Ein zorniges Gefühl sexueller Frustration machte sich in ihm breit, und, was noch bedenklicher war, eine Ahnung bevorstehenden Unheils.

Es war fast zwei Uhr morgens, doch Max war zu unruhig und konnte nicht schlafen. Sein Überlebensinstinkt war hoch entwickelt, hatte es immer sein müssen. Als Liebling seines Großvaters hatte er schon in der Jugend eventuelle Ansprüche von seinen Verwandten auf seine Position abwehren müssen, und das hatte er auch als Erwachsener beibehalten.

Dazu erwies sich sein ‚Talent‘, blitzschnell die Schwäche anderer zu erkennen und für seinen Vorteil auszunutzen, als sehr vorteilhaft. Max wusste nicht genau, wann er zum ersten Mal die Fähigkeit an sich entdeckt hatte, andere verletzen zu können. Woran er sich jedoch nur zu gut erinnerte, war das schreckliche Gefühl von Zorn und Angst, als er einmal zum unfreiwilligen Mithörer eines Gesprächs zwischen seinem Vater und seinem Onkel David geworden war.

Er war damals ungefähr zehn gewesen und hatte bereits zu spüren bekommen, welche Auswirkungen die Geburt seiner Zwillingsschwestern Louise und Katie auf sein Verhältnis zu seinen Eltern hatte. Er war nie ein besonders verschmustes Kind gewesen. Schon ehe er laufen gelernt hatte, hatte er sich stets heftig gewehrt, wenn Erwachsene ihn auf den Arm nehmen wollten.

„Du hast einen prächtigen Jungen“, hatte sein Onkel an jenem Tag neidisch zu seinem Vater gesagt. „Der Alte denkt, ich lasse ihn im Stich, weil ich ihm keinen Enkel schenke. Ich muss schon sagen, Jon – du und Jenny, ihr scheint euch gar nicht bewusst zu sein, was für ein Glück ihr habt. Wenn Max mein Sohn wäre … Ja, vielleicht hätte er meiner sein sollen“, hatte er sanft hinzugefügt. „Vater scheint jedenfalls dieser Meinung zu sein. Er sagt, Max sei mir viel ähnlicher als dir. Weißt du, Jon, manchmal habe ich das Gefühl, als liebtet ihr euren Sohn nicht besonders.“

Die beiden Männer waren weitergegangen, und Max hatte den Rest der Unterhaltung nicht mehr mit anhören können. Was hatte sein Onkel damit gemeint? Warum mochten ihn seine Eltern nicht?

Von da an hatte Max bewusst versucht, sie auf die Probe zu stellen, um herauszufinden, ob an der Bemerkung seines Onkels etwas Wahres war.

Er wünschte sich ein neues Fahrrad, und man erklärte ihm, das sei leider nicht möglich. Und doch bekamen die Zwillinge zum Geburtstag Dreiräder geschenkt … Max hatte sich eins davon ‚ausgeliehen‘, und als es ‚zufällig‘ unter die Räder eines Lieferwagens geriet, beteuerte er seinem streng dreinblickenden Vater, er hätte das Dreirad nicht absichtlich vor den Wagen gestoßen, sondern es nur leider im falschen Moment losgelassen. Das andere Dreirad verschwand auf mysteriöse Weise, und als Max dazu befragt wurde, schwieg er nur hartnäckig.

Immer deutlicher fiel ihm auf, dass seine Mutter viel mehr Zeit mit den Zwillingen verbrachte als mit ihm. Und so teilte er ihr irgendwann mit, dass sie ihn nicht mehr in die Schule bringen sollte, sondern Onkel David.

Von da an begann Max, genau zuzuhören, wenn sein Großvater seine beiden Söhne miteinander verglich, wenn er David lobte und nur verächtliche Worte für Jon fand. Max kam zu dem Schluss, dass sein Vater ein Mann war, den man eigentlich nur verachten und ignorieren konnte. Sein Großvater und sein Onkel wurden zu seinen großen männlichen Vorbildern. Um seine kindliche Angst vor der Zurückweisung durch seine Eltern zu kaschieren, umgab er sich allmählich mit einem Schutzwall aus Gleichgültigkeit allen Emotionen Erwachsener gegenüber. Gleichzeitig lernte er, wie er diese für seine Zwecke ausnutzen konnte.

Sein Vater mochte behaupten, dass er ihn nur aus Liebe strafte, doch Max wusste es besser. Sein Vater liebte ihn gar nicht, das hatte Onkel David schließlich selbst gesagt. Und so, wie er angefangen hatte, seinen Eltern zu misstrauen, so misstraute er auch bald Gleichaltrigen. Besser, er schützte sich selbst, indem er sich ihre Feindschaft zuzog, als den Schmerz zu riskieren, von ihnen zurückgewiesen zu werden.

Wenn ihm jetzt, gute zwanzig Jahre später, jemand gesagt hätte, dass er deshalb zu dem geworden sei, was er war, weil er als Kind zu sensibel und verletzlich gewesen war, dann hätte er ihn nur spöttisch ausgelacht.

Es ärgerte ihn, dass Justine ihm einen Korb gegeben hatte, anstatt sofort zu ihm zu eilen, wie er es eigentlich erwartet hatte. Wenn er Sex mit ihr hatte, fühlte er sich hinterher stets irgendwie befreit, und darauf hatte er sich gefreut. Nicht nur, weil er Lust auf sie gehabt hatte, sondern weil er nach Treffen mit seiner Familie immer gereizt war und sich schlecht behandelt vorkam.

Madeleine mit ihrer entsetzlichen Demut und ewigen Selbstaufopferung, seine Eltern mit ihrer wohlerzogenen ‚Nettigkeit‘, Luke mit seiner arroganten Überlegenheit … Gott, wie sie ihn alle nervten! Er wusste, dass sie ihn nicht mochten, dass sie alle die ‚arme Maddy‘ bedauerten, dass sie hinter seinem Rücken über ihn redeten. Dabei war er derjenige, dessen Name allmählich mit schmeichelhafter Regelmäßigkeit in den Gesellschaftskolumnen auftauchte, dessen Einkommen sich auf sechsstellige Ziffern belief, der sich nie über einen Mangel an willigen Sexpartnerinnen zu beklagen hatte. Nun, normalerweise jedenfalls nicht … Morgen würde er Justine ein wenig bestrafen müssen. Ja, er wollte sich etwas kühl und distanziert geben, dann würde sie schon kommen und nur allzu bereit sein, ihn zu besänftigen. Am Nachmittag hatte er eine Besprechung in der Kanzlei, das würde ihm eine gute Ausrede liefern, warum er nicht so viel Zeit für sie erübrigen konnte. Es war die letzte Besprechung, ehe die Kanzlei wie gewohnt für die Weihnachts- und Neujahrsfeiertage schloss.

Abgesehen von Justines geplanter Scheidung hatte Max zurzeit kein größeres Mandat, doch das beunruhigte ihn nicht weiter. Das Frühjahr brachte erfahrungsgemäß meist viele neue Aufträge. Die erzwungene Nähe während der Wintermonate im Familienkreis bedeutete häufig das Aus für bereits nicht mehr so harmonische Ehen.

Er stand auf, zog sich aus und ging ins Bad. Wie die meisten Männer seiner Familie war auch Max ausgesprochen sexy. Wie seine Cousins war er groß, breitschultrig, gut gebaut und hatte dunkles Haar sowie männlich-markante Gesichtszüge. Nur kam bei ihm noch eine fast magnetische Anziehungskraft dazu, die ihn unwiderstehlich machte.

Max fühlte sich miserabel, und er wusste, dass nur Sex sein Unbehagen beseitigen konnte. Grimmig drehte er das Wasser der Dusche an. Er hätte doch noch mit Maddy ins Bett gehen sollen, ehe er von Haslewich abgereist war. Er hätte ihr das zwar niemals gesagt, aber trotz ihres Mangels an Selbstwertgefühl verfügte Maddy über eine große sexuelle Wärme und Großzügigkeit. Ihre sehr feminine Art hätten die meisten Männer wohl äußerst betörend gefunden, umso mehr, weil sie sich ihrer Ausstrahlung nicht bewusst war und folglich nur ein Liebhaber Zugang zu diesem Geheimnis finden würde.

Maddy war noch Jungfrau gewesen, als er zum ersten Mal mit ihr ins Bett gegangen war, völlig unerfahren und unwissend, und doch hatte ihr Körper ihn mit natürlicher Wärme und Sanftheit in sich aufgenommen. Heute empfing sie ihn natürlich nicht mehr mit der unschuldigen Großzügigkeit und Wärme von damals. Bei den seltenen Malen, die sie miteinander schliefen, spürte er, wie sehr sie seine Fähigkeit hasste, sie zu erregen, und wie sehr sie sich anstrengte, ihm zu widerstehen. Er wusste, er konnte öfter mit ihr schlafen und ihren Widerstand mühelos in Hingabe und Verlangen umwandeln, doch wozu? Das Letzte, was er wollte, war, dass Maddy sexuell zu fordernd und zu besitzergreifend wurde.

Er beeilte sich mit dem Duschen, und ging zu Bett.

Max sah gerade einige Akten durch, als es klingelte. Auf dem Weg zur Tür betrachtete er sich rasch im Spiegel, der im Flur hing. Er trug das teure Hemd, das Justine ihm geschenkt hatte. Die goldenen Manschettenknöpfe stammten von einer anderen dankbaren Mandantin. Er sah auf die Uhr, eine Rolex, die er von Maddy zur Hochzeit bekommen hatte. Justine kam früher als erwartet. Nun, sie hatte immer noch etwas gutzumachen wegen letzter Nacht und sollte ruhig ein wenig auf ihren Sex warten. Sie konnte ihn auch gern darum anflehen! Max öffnete die Tür.

„Kann ich hereinkommen, Crighton?“ Ohne auf Max’ Zustimmung zu warten, trat Justines Mann in den Flur.

Max war ihm bisher erst einmal auf einer Dinnerparty begegnet, die eine Freundin von Justine gegeben hatte. Er war zwar nicht so groß wie Max und sicher gut zwanzig Jahre älter, dennoch verbreitete Robert Burton die typische Ausstrahlung eines selbstsicheren, erfolgsgewohnten Unternehmers. Als er nun mit kühlem Blick an Max vorbeiging, konnte dieser fast greifbar seine Missbilligung spüren.

Dennoch hatte sich Max ausgezeichnet im Griff. Nichts an ihm verriet, dass er eigentlich jemand anderes erwartet hatte; er brachte sogar eine glaubwürdig lässige Handbewegung in Richtung des Wohnzimmers zustande. „Robert, nett, Sie zu sehen. Was kann ich für Sie tun?“

Robert Burton drehte sich auf der Schwelle zum Wohnzimmer um und betrachtete ihn prüfend. „Ich muss schon sagen, Crighton, Sie haben gute Nerven!“, bemerkte er knapp. „Nun, ich bin sehr beschäftigt und habe keine Zeit für Wortspielereien. Justine hat mir gesagt, was los ist, und …“

„Ah, das ist gut“, unterbrach Max ihn liebenswürdig. „Ich hatte ihr empfohlen, Ihnen zu sagen, dass sie die Scheidung wünscht. Es ist immer besser, wenn beide Parteien vernünftig miteinander sprechen und …“

„Es ist auch besser für das Bankkonto ihrer Anwälte“, vollendete Robert Burton ihn sarkastisch. „Lassen Sie uns nicht vom Thema abweichen. Ich bin nicht gekommen, um über Ihre geschäftlichen Beziehungen zu meiner Frau zu diskutieren.“ Er legte eine bedeutungsvolle Pause ein. „Wie ich schon sagte, ich weiß, was los ist. Ein Freund hat mir die Augen geöffnet. Offensichtlich stehen Sie in dem Ruf, regelmäßig mit Ihren Mandantinnen ins Bett zu gehen.“

Max zuckte leicht mit den Schultern. „Wenn eine Ehe zerbricht, werden die Menschen oft …“

„Sehr verletzlich“, kam Burton ihm finster zuvor. „Es ist jedoch nicht sehr professionell, diese Verletzlichkeit gegen sie zu verwenden, nicht wahr? Ich hätte eigentlich gedacht, dass ein Mann in Ihrer Position sehr sorgfältig auf die Erhaltung seines guten Rufs bedacht sein würde. Schließlich ist es genau das, was ein Anwalt zu verkaufen hat. Sein Ruf ist seine Ware. Gewissen Gerüchten nach haben Sie allerdings den Posten in Ihrer Kanzlei nicht so sehr Ihrer juristischen Begabung zu verdanken. Weiß Ihre Frau überhaupt, dass Sie mit Ihren Mandantinnen zu schlafen pflegen?“

„Sagen wir, es handelt sich um eine äußerst angenehme Begleiterscheinung meiner Tätigkeit“, gab Max achselzuckend und mit gewinnendem Lächeln zu. „Ich bestreite nicht, dass ich diesen Aspekt sehr reizvoll finde … da geht es mir wohl wie jedem anderen ganz normalen Mann, nicht wahr?“ Zu Max’ besonderen Talenten gehörte die bemerkenswerte Fähigkeit, Gegner mit ihren eigenen Waffen zu schlagen, und er sah an Burtons Stirnrunzeln und der verräterischen Röte seiner Wangen, dass er ihn tatsächlich etwas überrumpelt hatte.

„Ich an Ihrer Stelle wäre vorsichtig mit Eingeständnissen“, warnte er Max. „Ich bezweifle stark, dass Sie sich gern auf der Angeklagtenseite vor Gericht befinden möchten.“

„Nein, gewiss nicht“, stimmte Max zu, fügte aber gelassen hinzu: „Andererseits bezweifle ich, dass es viele Männer gibt, die vor Gericht zugeben würden, dass ihre Frau mich ihnen als Liebhaber vorgezogen hat. Das bringt mich übrigens auf etwas – da ich Ihre Frau bei der Scheidung vertrete, muss ich Sie darauf hinweisen, dass es aus ethischen Gründen nicht sehr gut ist, wenn Sie mich aufsuchen …“

„Es wird keine Scheidung geben.“

Max starrte ihn ungläubig an.

„Justine und ich haben uns ein wenig unterhalten“, erklärte Robert Burton mit vor Ironie triefender Stimme. „Und wir haben beschlossen, unserer Ehe eine zweite Chance zu geben. Ich denke, was Justine fehlt, sind Kinder. Und heißt es nicht, dass die Empfängnis und Geburt eines Kindes ein Paar enger zusammenschweißt? Sie haben selbst auch Kinder, nicht wahr?“ Er warf ihm einen herausfordernden Blick zu. „Eine Scheidung kann eine extrem teure und komplizierte Angelegenheit werden. Ach, und noch etwas – es hat wenig Sinn, sich mit Justine in Verbindung setzen zu wollen. Sie ist heute Morgen nach New York geflogen.“ Er drehte sich um und öffnete die Tür. „Ich hoffe, ich habe mich verständlich ausgedrückt!“ Während Max ihm völlig mechanisch zur Tür folgte, fuhr der andere mit offensichtlichem Vergnügen fort: „Übrigens, vielleicht sollte ich Sie lieber vorwarnen. Ich hatte heute eine kurze Unterredung mit Ihrem Seniorpartner in der Kanzlei. Ich fand, da gäbe es einiges, was er wissen sollte. Schließlich stützt sich eine Kanzlei wie die Ihre auf ihren guten Ruf, und alles, was diesem Ruf schaden könnte, muss sofort schnell und ohne jede Nachsicht bekämpft werden. Ähnlich verhält es sich bei allem, was die Ehe und den finanziellen Status eines Mannes bedrohen könnte. Es zeichnet einen intelligenten Menschen aus, dass er schnell und entschlossen handelt, um das zu schützen, was für ihn von Wert ist.“

Max schwieg, er brauchte auch nichts zu sagen. Er wusste genau, was Robert Burton ihm mitteilen wollte. Irgendwie hatte er Justine dazu gebracht, nicht mehr auf einer Scheidung zu beharren, weil er nicht vorhatte, sie finanziell von ihm profitieren zu lassen. Es war einfacher und finanziell wesentlich interessanter für ihn, mit ihr verheiratet zu bleiben. Was Max jedoch am meisten alarmierte, war Burtons Bemerkung über seine eigene berufliche Karriere, und schlimmer noch, die Andeutung, er hätte mit dem Senior der Kanzlei gesprochen.

Obwohl Max theoretisch sein eigener Chef war und den anderen Partnern keinerlei Rechenschaft über sein Tun und seine moralische Einstellung abzulegen brauchte, sah es in der Praxis etwas anders aus … Nun, er würde es bald herausfinden, denn wenn das Thema zur Sprache kommen sollte, dann sicher bei der Besprechung an diesem Nachmittag.

3. KAPITEL

„Ah Max, da sind Sie ja.“

Harold Cavendish, der Seniorpartner, lächelte ihm begütigend zu und wies auf einen freien Stuhl. Max registrierte sofort argwöhnisch, dass alle anderen Kollegen schon da waren. Doch als die Besprechung ihren normalen, vorhersehbaren Verlauf nahm, entspannte er sich ein wenig und überlegte, wer wohl am besten geeignet sein würde, Justines Nachfolgerin in seinem Bett zu werden.

Die Besprechung war zu Ende, und Max stand auf, um zu gehen. Doch dann erstarrte er, als der Senior ihm die Hand auf den Arm legte und ihn zurückhielt. „Hm, nein, Max, bleiben Sie bitte noch.“, erklärte er ruhig.

Harold Cavendish wartete, bis die anderen den Raum verlassen hatten, ehe er zu sprechen anfing. Max war zwar nicht besonders beliebt bei den anderen, und Madeleines Vater hatte ziemlich Druck ausüben müssen, bis man Max aufgenommen hatte, aber es gab keinen Zweifel daran, welche Wirkung er und sein blendendes Aussehen auf die weiblichen Mandanten hatte. Nicht nur Max’ eigene Mandantenzahl hatte beträchtlich zugenommen, seit er in der Kanzlei war, und dessen war sich Harold nur zu bewusst.

Er wartete, bis Max die Tür geschlossen hatte, ehe er ihm voller Unbehagen mitteilte: „Ich habe mit Robert Burton gesprochen. Er, hm, schien zu glauben, dass es eine nicht nur rein geschäftliche Beziehung zwischen Ihnen und seiner Frau gäbe …“

Max schwieg.

„Er ist ein sehr einflussreicher Mann, und viele seiner Freunde und Geschäftspartner gehören zu unseren Mandanten“, fuhr sein Chef fort.

Max sagte noch immer nichts, und Harold ertappte sich dabei, dass er zunehmend gereizter wurde, weil Max nicht den Schneid hatte, ihm die Sache leichter zu machen.

„Um es offen zu sagen, mein Junge, Burton ist nicht allzu glücklich mit der Art, wie …“

„Der Rechtsberater seiner Frau ist an mich herangetreten, weil ich ihre Scheidung vor Gericht übernehmen sollte“, unterbrach Max ihn kühl. „Wenn Burton diese … Beziehung falsch auslegen möchte, dann …“

„Ja, ja, sicher“, beeilte Harold sich zuzustimmen. „Aber wissen Sie, man muss dabei nicht nur an seinen eigenen Ruf denken, sondern auch an den der Kanzlei ganz allgemein. Und falls Burton es sich in den Kopf setzen sollte, publik zu machen, dass … Tatsache ist, Max, dass wir die Angelegenheit unter uns besprochen haben. Jeremy meint, Sie hätten momentan keine größeren Fälle, und deswegen sind wir der Meinung, dass … es vielleicht keine schlechte Idee wäre, wenn Sie einen etwas längeren Urlaub nehmen würden, sagen wir, einen Monat oder so, bis wieder etwas mehr Gras über die Sache gewachsen ist, und dann …“

Max starrte ihn fassungslos an. „Sie verbannen mich aus der Kanzlei!“, rief er vorwurfsvoll.

„Nein, nein, natürlich nicht“, beschwichtigte Harold ihn hastig. „Davon kann gar keine Rede sein. Sehen Sie, mein Junge, wir brauchen alle ab und zu etwas Erholung, und Maddy wäre sicher sehr glücklich, Sie etwas öfter zu Gesicht zu bekommen …“

Max bedachte ihn mit einem eisigen Blick. Es lag ihm auf der Zunge, Harold zu sagen, dass es ihm völlig egal war, was Maddy empfand, aber er hielt sich zurück.

„Ich bin sicher, Sie verstehen, was ich meine“, fuhr Harold unsicher fort. „Und, wie schon gesagt, Maddy wird gewiss …“

Max hatte genug. Mit einem ungeduldigen Achselzucken stand er auf. „Also gut, einen Monat …“, begann er, doch Harold schien sich auf das Drängen seiner Kollegen sowie auf seine Verantwortung ihnen gegenüber zu besinnen.

„Zwei Monate, Max“, korrigierte er energisch. „Das dürfte reichen, eventuelle Gerüchte zum Verstummen zu bringen.“

Zwei Monate! Max warf ihm einen zornigen Blick zu und war versucht, es auf einen Streit ankommen zu lassen. Doch er wusste nur zu gut, wie er dastehen würde, falls er unterlag.

Verdammt, das hat Justine wirklich großartig gemacht, dachte er eine halbe Stunde später wütend, als er wieder in seinem kleinen Büro saß.

Während er noch aufgebracht aus dem Fenster starrte, klopfte es, und der Bürovorsteher Jeremy Standish kam herein.

„Maddy hat angerufen, als Sie noch bei Harold waren“, richtete er Max aus. „Ich soll Sie daran erinnern, dass morgen Nachmittag das Krippenspiel in Leos Kindergarten stattfindet, und dass Ihr Großvater auch dorthin …“ Als er Max’ mörderischen Gesichtsausdruck wahrnahm, konnte er nicht umhin, betont unschuldig hinzuzufügen: „Ich bin sicher, Maddy wird begeistert sein, wenn sie erfährt, dass Sie zwei Monate Urlaub haben. Sie müssen sie und die Kinder ja schrecklich vermisst haben …“

Leos albernes Krippenspiel war wirklich das Letzte, was er im Moment gebrauchen konnte, aber wenn er nicht hinging, würde sein Großvater bestimmt anfangen, lästige Fragen zu stellen. Außerdem war ihm die immer enger werdende Beziehung seines Großvaters zu Leo nicht entgangen, und er spürte, dass Leo allmählich seinen Platz als bisher unangefochtener Favorit bei dem alten Herrn übernehmen könnte, wenn er nicht aufpasste.

Zwei verdammt lange Monate … Und natürlich würde er Maddy Bescheid sagen müssen, ob er wollte oder nicht. Das hätte ihm noch gefehlt, dass sie irgendwann in der Kanzlei anrief und entdeckte, dass er gar nicht da war – und vor allem, warum nicht. Er würde sie sogar ermahnen müssen, ihren Eltern ja nichts von der Sache zu sagen. Mit etwas Glück konnte er das Ganze ziemlich unbemerkt über die Bühne gehen lassen. Bei dem Gedanken lebte Max etwas auf, und er begann, Pläne zu schmieden. Vielleicht sollte er auch Harold daran erinnern, dass es nicht nur ihm selbst, sondern auch dem Ansehen der Kanzlei schaden würde, wenn etwas von seinem unfreiwilligen ‚Urlaub‘ nach außen drang. Sicher, Max gab sich keinen Illusionen darüber hin, dass Burton in erster Linie ihn demütigen wollte, als er Harold unter Druck gesetzt hatte; dennoch konnte es nicht schaden, sich wenigstens oberflächlich einzureden, dass Harold nur aus Sorge um den Ruf der Kanzlei ganz allgemein gehandelt hatte. Und da ihm selbst nichts anderes übrig blieb, als die Situation zu akzeptieren, brauchte er jetzt nur noch allen anderen weiszumachen, dass dieser zweimonatige Urlaub seine eigene Idee gewesen sei. Möglicherweise konnte er sogar ein paar Pluspunkte bei seinem Großvater und bei Maddys Familie einheimsen, wenn er vorgab, Frau und Kinder hätten ihn zu diesem Urlaub bewegt. Durch das Leben in Haslewich auf Kosten seines Großvaters konnte er jedenfalls eine Menge Geld sparen. Und außerdem hatte er immer noch ein paar Freundinnen in Chester, die ihm die sicher einsetzende Langeweile vertreiben konnten.

Bis Max seinen Schreibtisch aufgeräumt hatte, war er zu der Ansicht gelangt, dass zwei Monate Urlaub genau das waren, was er sich wünschte. Fast …

„Das Bett ist eindeutig aus der Tudor-Zeit …“ Guy Cooke unterbrach seine Beschreibung des Möbelstücks und warf seiner früheren Geschäftspartnerin einen prüfenden Blick zu. Als Jenny immer mehr von ihrer Arbeit in dem von Ruth gegründeten Wohltätigkeitsverein beansprucht wurde, hatte sie Guy ihre Anteile verkauft.

„Jenny, was ist mit dir los? Du hörst mir überhaupt nicht zu!“

„Oh Guy, verzeih mir bitte!“, entschuldigte Jenny sich sofort. „Es geht um unseren Neffen Jack“, gab sie kopfschüttelnd zu. „Sein Zeugnis ist diesmal miserabel, und der Schuldirektor hat darum gebeten, Jon möge ihn doch einmal aufsuchen.“

„Hast du irgendeine Ahnung, woran das liegen könnte?“, erkundigte Guy sich mitfühlend.

„Nun, wir sind uns nicht ganz sicher, aber es könnte eventuell mit David zusammenhängen. Du weißt, dass Jack und Joss die Schule geschwänzt haben, um sich auf die Suche nach Jacks Vater zu machen?“

Guy nickte.

„Jon und ich haben schon mit Jack gesprochen, und seine Schwester Olivia ebenfalls, aber im Moment scheint er sich regelrecht in die Sache mit David verrannt zu haben“, erzählte Jenny. „Das ist wohl ganz normal, schließlich war er, im Gegensatz zu Olivia, noch ein richtiges Kind, als David verschwand, er konnte die Situation nie richtig nachvollziehen. Was mich aber noch mehr besorgt, ist, dass Louise glaubt, Jack gäbe sich selbst in irgendeiner Form die Schuld am Verschwinden Davids.“

Guy betrachtete sie aufmerksam. „Wie kommt er denn bloß darauf?“

Jenny schüttelte den Kopf. „Ich weiß es auch nicht. Wir haben beide versucht, mit ihm darüber zu reden, aber er ist in einem Alter …“ Sie seufzte. „Wir haben uns immer alle so gut verstanden, und wir dachten, er wäre glücklich bei uns. Wir haben Jack bereits die ganze Geschichte um Davids Verschwinden erzählt und ihm erklärt, welche … geschäftlichen Probleme es damals gegeben hat.“

„Es muss seinerzeit sehr schwer für euch gewesen sein“, bemerkte Guy. „Ich kann mich noch genau erinnern, was ihr beide, du und Jon, zu der Zeit alles durchmachen musstet.“

„Ja, es war vor allem für Jon ein Schock, als er herausfand, dass sein Zwillingsbruder einen ihrer Mandanten betrogen hatte. Wenn diese Mandantin nicht gestorben und Ruth nicht in der Lage gewesen wäre, das Geld vorzustrecken, das David sich von der Frau ‚geliehen‘ hatte – wer weiß, was dann geschehen wäre. Jon, Olivia und ich haben Jack geschildert, wie die Lage ist. Sein Vater könnte zwar, vom rechtlichen Standpunkt her, jederzeit wieder in dieses Land zurückkehren, wenn er wollte, aber seine Tätigkeit in der Kanzlei darf er nie wieder ausüben. Ich ahnte immer, dass dieses Thema eines Tages zur Sprache kommen würde, es ist nur bitter, dass es gerade jetzt passiert, wo Jack sich auf sein Abitur vorbereitet.“

„Hm, ich habe gehört, dass Joss nach Oxford gehen will, aber was hat Jack eigentlich für Pläne?“

„Wir hatten schon mal darüber gesprochen und dachten, er würde später gern bei Jon in der Kanzlei arbeiten. Zwischen den beiden besteht ein so enges Band, aber in letzter Zeit … Ich weiß, dass alle Jugendlichen eine schwierige Phase durchmachen, doch neuerdings scheint Jack uns beide nicht mehr ausstehen zu können, vor allem Jon nicht. Sein Verhalten tut Jon weh, obwohl er nie etwas davon verlauten lässt.“

„Nun, vielleicht hat er Angst, sich einen zweiten Max heranzuziehen, obwohl …“ Er verstummte, als er Jennys Gesichtsausdruck wahrnahm. „Ist es tatsächlich das, was Jon befürchtet, Jenny?“

„Nicht direkt, aber er sagte mir vor Kurzem, er bezweifelte, ob er überhaupt das Zeug zu einem guten Vater hätte. Er gibt sich die Schuld daran, dass Max so ist, wie er ist. Das hat er schon immer getan, und mir geht es ähnlich – ich habe das Gefühl, wir haben beide versagt. Wie oft fragen wir uns, ob wir etwas anders hätten machen können, ob wir etwas versäumt haben, ob uns vielleicht ein wichtiges Zeichen von ihm entgangen ist …“ Sie schwieg kurz. „Nein, natürlich hat Jack nicht die geringste Ähnlichkeit mit Max, trotzdem glaubt Jon zunehmend, bei Jack ebenfalls versagt zu haben. Der Junge ist neuerdings so abwesend, so in sich gekehrt … Jon befürchtet, Jack könnte glauben, dass er als unser Neffe uns weniger bedeutet als Joss. Aber wir lieben beide Jungen von Herzen.“

„Eine ziemlich schwierige Situation“, räumte Guy ein.

„Jon hasst es, jemanden ernsthaft ins Gebet zu nehmen“, erklärte Jenny bedrückt. „Aber es ist so wichtig, dass Jack fleißig lernt und ein gutes Abitur macht.“

„Übrigens, ich habe vorhin Max durch den Ort fahren sehen“, fiel Guy plötzlich wieder ein.

Jenny zwang sich zu einem Lächeln. „Ach ja? Schön. Maddy wird sich freuen. Sie hatte solche Sorge, er könnte Leos ersten Auftritt im Krippenspiel des Kindergartens verpassen!“

Maddy war nicht zu Hause, als Max in Queensmead eintraf. Er wollte gerade die Treppe hinaufgehen, als die Tür zum Arbeitszimmer seines Großvaters aufging und der alte Mann humpelnd in die Eingangshalle trat. Auf seinen strengen Zügen breitete sich ein warmes Lächeln aus, als er seinen Lieblingsenkel vor sich sah.

„Max!“, rief er freudig aus. „Du bist wieder da! Komm herein und nimm einen Drink mit mir!“

Max beobachtete, wie die Hand seines Großvaters zitterte, als er ihnen beiden Scotch einschenkte. Er alterte zusehends, seine früher so hohe, kerzengerade Gestalt war jetzt hager und gebeugt, und sein Gang verriet den Argwohn eines Menschen, der die Gewissheit verloren hatte, sich auf seine eigene körperliche Stärke verlassen zu können.

„Maddy ist mit den Kindern beim Einkaufen“, teilte Ben Max mit. „Warum machen Frauen bloß immer so viel Aufhebens um Weihnachten? Man könnte meinen, Maddy wolle eine ganze Armee verköstigen! Sie ist diese Woche nicht einmal dazu gekommen, meine ausgeliehenen Bücher wieder in die Bibliothek zurückzubringen“, fügte er mit dem fordernden Egoismus alter Leute hinzu. „Und gestern Abend hat sie vergessen, meinen Schlaftrunk zuzubereiten. Komm mal her“, bat er Max unvermittelt. „Ich habe hier etwas, das ich dir zeigen möchte.“

Stirnrunzelnd folgte Max ihm und sah zu, wie er mühsam die Schublade seines Schreibtischs öffnete, eine Ansichtskarte herausnahm und sie Max zuschob. „Von David“, berichtete er knapp. „Sie kam gestern aus Jamaika.“

„Jamaika …“ Die Furche auf Max’ Stirn vertiefte sich. Das letzte Mal hatte David aus Spanien geschrieben, doch das war schon über ein Jahr her, und trotz aller Bemühungen seines Vaters hatten sie nicht herausfinden können, wo David sich aufhielt.

„Ich habe ja gewusst, dass er nicht in Spanien ist, und das habe ich Jon auch gesagt, aber auf mich hört doch keiner“, beklagte sich der alte Mann. „Es wird Zeit, dass er nach Hause kommt, Max. Ich will ihn wieder hier haben. Er wäre immer noch bei uns, wenn diese verdammte Frau ihn nicht vertrieben hätte.“

Es war nichts Neues für Max, dass sein Großvater Tiggy mit ihrer Essstörung und ihrem labilen Temperament für das Verschwinden seines Sohns verantwortlich machte. Er studierte die Ansichtskarte und hörte nicht weiter zu, was der alte Mann sagte. Schließlich kannte er das alles bereits zur Genüge, und wenn es ihm nicht längst in Fleisch und Blut übergegangen wäre, seinen Großvater stets bei Laune zu halten, hätte er ihm sicher zynisch mitgeteilt, dass es einfachere Wege gab, sich einer ungeliebten Frau zu entledigen, als den, das Land zu verlassen.

„Ich möchte, dass David gefunden wird, Max. Er soll nach Hause kommen, ehe …“ Sein Großvater verstummte und massierte sich die schmerzende Hüfte.

„Dad hat schon so viele Versuche unternommen, ihn aufzuspüren, und …“

„Indem er Detektive beauftragt hat. Pah, das bringt doch gar nichts! Jon sollte selbst nach Jamaika fliegen, und wenn er nur einen Funken Gefühl für seinen Zwillingsbruder hätte … Aber na ja, er ist ja schon immer eifersüchtig auf David gewesen. Wenn diese verdammte Hüfte nicht wäre, ich würde selbst fliegen!“, brauste der Alte auf. „Und ich würde ihn finden, schließlich ist er mein Sohn, mein Fleisch und Blut …“

Max legte die Karte zurück auf den Schreibtisch, mit dem Foto nach oben. Weißer Strand, ein unwahrscheinlich blauer Himmel und ein noch blaueres Meer … Jamaika … Max erstarrte plötzlich. „Wenn du es wünschst, könnte ich ja dort hinfliegen und mich ein wenig umhören, umsehen …“, schlug er mit gespieltem Zögern vor.

„Du!“ Die Freude in der Stimme des alten Mannes hätte jeden anderen zutiefst gerührt. Nicht so Max. Er bedachte ihn nur mit einem wohlkalkulierten Lächeln. „Aber – kannst du das denn?“, gab der Alte unsicher zu bedenken. „Ich meine, wegen deiner Arbeit?“

Max zuckte nur lässig mit den Schultern. „Zufällig ist gerade in der Kanzlei nicht besonders viel los, und ich hatte ohnehin schon überlegt, mir ein paar Wochen Urlaub zu nehmen. Da könnte ich jetzt genauso gut nach Jamaika fliegen und brauchte Maddy nicht im Weg zu stehen.“

Max beobachtete leidenschaftslos, wie sein Großvater um Fassung rang, als er nun auf ihn zutrat und ihm die Hände fest auf die Schultern legte. „Ich wusste, dass ich mich immer auf dich verlassen kann, Max“, brachte er heiser hervor. „Du bist genau wie dein Onkel David. Er möchte nach Hause kommen, das weiß ich. Sobald er erfährt, dass diese schreckliche Frau hier keinen Schaden mehr anrichtet …“

„Die Reise wird sehr teuer werden“, unterbrach Max ihn.

„Das spielt keine Rolle“, versicherte ihm sein Großvater hastig.

„Jamaika ist eine sehr große Insel, und es kann dauern, bis ich weiß, wo David sich aufhält“, gab Max zu bedenken. Falls David überhaupt noch dort war – doch diesen Gedanken behielt er lieber für sich. Ein paar Wochen Jamaika auf Kosten seines Großvaters waren genau das, was er jetzt brauchte. Er lächelte vor sich hin und dankte Harold insgeheim. Vielleicht konnte er dort ja sogar ein paar potenzielle neue Mandanten auftreiben. David zu finden war natürlich die Kehrseite der Medaille, aber er hatte nicht vor, die Suche besonders intensiv zu betreiben.

„Hör mal, Gramps“, sagte Max, „wenn ich also nach Jamaika fliegen soll, dann muss ich jetzt ein paar dringende Telefonate erledigen. Es wird nicht einfach sein, so kurzfristig und um diese Jahreszeit einen Flug in die Karibik zu bekommen. Die Hälfte der Londoner Schickeria wird gleich an Neujahr dorthin fliegen, und ein Hotelzimmer muss ich mir auch noch buchen.“ Wäre es nach ihm gegangen, hätte Max es vorgezogen, sich den ganzen Weihnachts- und Neujahrstrubel in Haslewich zu ersparen und mit der nächsten Maschine sofort nach Jamaika zu fliegen, doch er wusste, das hätte nicht einmal Maddy geschluckt.

„Ja, natürlich“, pflichtete sein Großvater ihm bei.

„Und noch etwas … Ich finde, wir sollten die Sache im Moment noch für uns behalten“, schlug Max ihm glattzüngig vor. „Wie du schon sagtest, scheint Dad nicht allzu erpicht darauf zu sein, dass David wieder nach Hause kommt, und …“

„Ja, ja, du hast völlig recht.“

Max lächelte ihm zuversichtlich zu. Es war wirklich erstaunlich leicht, den alten Knaben zu manipulieren, wenn man nur wusste, wo die richtigen Schalter bei ihm saßen. Der Schalter ‚David‘ funktionierte immer. Voller Verachtung fragte Max sich, weshalb sein Vater ihn nicht öfter betätigte. Max würde es nie zulassen, dass der Alte ihn bevormundete, erniedrigte oder im Vergleich mit anderen schlecht abschneiden ließ, so, wie er es bei Jon zu tun pflegte. Es irritierte ihn, dass Jon das so hinnahm. Dabei konnte sein Vater durchaus sehr stur sein, wenn er wollte, und Max war jetzt schon klar, dass die Neuigkeit von seinem Flug nach Jamaika, um dort David zu suchen, in seinem Elternhaus aus diversen Gründen nicht sonderlich enthusiastisch aufgenommen werden würde.

Das Letzte, was sich sein Vater wünschen würde, war bestimmt, dass er David fand und ermutigte, nach Hause zu kommen. Nicht, wie Ben so naiv glaubte, weil Jon eifersüchtig auf ihn gewesen wäre. Max wusste, dass sein Vater die Komplikationen scheute, die es mit sich bringen würde, wenn David und all die möglichen Probleme um seine Betrugsaffäre plötzlich wieder in greifbarer Nähe waren. Wäre er anstelle seines Vaters gewesen, hätte er keinen Moment gezögert, Ben darüber die Augen zu öffnen, was sein kostbarer Sohn verbrochen hatte. Jon jedoch hatte, zu Max’ Ärger, alles getan, um seinem Vater die Wahrheit über seinen Liebling zu ersparen.

Natürlich würde David nicht nach Haslewich zurückkehren, und Max war auch klar, dass es sehr unwahrscheinlich war, ihn überhaupt zu finden. Er dachte eher an ein paar unbeschwerte Wochen in der Sonne. Sicher, er würde eine örtliche Behörde beauftragen, ein paar Erkundigungen einzuziehen, gerade nur so viele, um Gramps bei Laune zu halten.

„Maddy, er sieht ja so süß aus!“

Maddy drehte sich zu Jenny um und lächelte, ehe sie sich beide wieder der Bühne zuwandten, auf der Leo gerade seinen ersten Auftritt als Hirte beim Krippenspiel des Kindergartens hatte. Das kräftige, handzahme Lamm beschloss, dass es Zeit für ein bisschen Aufmerksamkeit war, und versetzte Leo einen spielerischen Schubs. Leo legte heldenhaft den Arm um das Tier und befahl ihm im selben Tonfall, wie Olivia ihn bei ihrem neuen Retrieverwelpen anwandte: „Platz!“

Sogar Ben hatte dabei schallend zu lachen angefangen, und Jenny hatte Maddy später gesagt, dass Leo in dem Moment allen anderen absolut die Schau gestohlen hatte.

Max, der auf der anderen Seite neben Maddy saß, warf seinem Sohn nur einen gleichgültigen Blick zu. Das Kind nervte ihn. Er musste doch wissen, dass ein Schaf nicht auf das Kommando ‚Platz!‘ hörte! Leo fing an, ihn ernsthaft zu verärgern. Der Junge hatte doch tatsächlich beim letzten Mal, als er nach Hause gekommen war, gewagt, sich in die Tür zum Elternschlafzimmer zu stellen und ihm den Zutritt zu verwehren.

„Sag ihm, er soll aus dem Weg gehen“, hatte er sanft von Maddy verlangt, ohne den Augenkontakt zu seinem Sohn abzubrechen. „Denn wenn du es nicht tust …“

Als die Eltern nach der Vorstellung hinter die Bühne gingen, um ihre Sprösslinge einzusammeln, war es Jon, auf den Leo aufgeregt zueilte und sich ihm in die Arme warf. Er schmiegte das Gesicht an den Hals seines Großvaters und ließ sich von ihm durch die Luft wirbeln. Enkelkinder sind wirklich etwas unsagbar Besonderes und Kostbares, dachte Jon, während er Leo küsste und ihm durch das Haar wuschelte. Jon konnte sich selbst nicht erklären, warum es ihm so leichtfiel, Leo zu lieben, während er sich damit bei Max immer so schwergetan hatte. Leo war unverkennbar Max’ Sohn. Äußerlich sah der Junge haargenau aus wie Max in dem Alter, aber vom Charakter her … Jon zog es stets das Herz zusammen vor Mitleid mit Leo und vor Zorn auf Max, wenn er beobachtete, wie dieser sein Kind behandelte. Es war kein Wunder, dass Leo sich weigerte, auf ihn zuzugehen. Maddy war sehr loyal und kritisierte Max niemals, aber Jon war ihr schmerzerfüllter Augenausdruck nicht entgangen, wenn sie mitbekam, wie Max Leo ignorierte und ihm bewusst zeigte, wie unwichtig er für ihn war.

Obwohl er nicht genau sagen konnte, warum, wusste Jon schon jetzt, dass es Leo sein würde, der eines Tages seinen Platz in der Familienkanzlei einnahm; dass Leo, genau wie er, ein Crighton sein würde, der der Umgebung treu blieb, in der er aufgewachsen war. Er würde ein Crighton von seinem Schlag werden, ähnlich wie Jack, der ja auch schon mal Andeutungen gemacht hatte, dass er in die Familienkanzlei eintreten wollte.

Jack … Jon runzelte leicht die Stirn, als er an seinen Neffen denken musste. Er hatte geglaubt, Jack sei glücklich bei ihnen und hätte das Verschwinden seines Vaters inzwischen verarbeitet, aber in diesen letzten Monaten …

„Ich hab’ dich lieb, Gramps“, flüsterte Leo ihm in diesem Moment ins Ohr und unterbrach seine sorgenvollen Gedanken über Jacks Zukunft.

Max hatte unterdessen in der anderen Ecke des Raums angeregt mit einer hübschen jungen Kindergärtnerin geflirtet. Doch als er jetzt die kurze Szene zwischen seinem Sohn und seinem Vater mitverfolgte, runzelte er die Stirn. Was fiel Jon ein, Leo so auf dem Arm zu halten, fast, als sei der Junge sein Kind? Und Leo sah Jon auch so an, als ob … Max schenkte der Kindergärtnerin keine Beachtung mehr und ging zielstrebig zu den beiden hinüber. Mit festem Griff packte er Leo und stellte ihn auf den Boden. „Leo, hör auf, dich wie ein Baby zu benehmen!“

Die Tatsache, dass man ihn einfach aus Jons Armen riss, und dazu die plötzliche, furchteinflößende Gegenwart seines Vaters brachten Leo dazu, in wütendes Protestgeheul auszubrechen. „Geh weg, ich mag dich nicht!“, rief er laut aus.

Max betrachtete seinen Sohn voller Kälte. Niemand durfte ihm ungestraft ins Gesicht sagen, dass er ihn nicht mochte. „Es wird Zeit, dass Leo nach Hause geht“, teilte er Maddy eisig über die Schulter hinweg mit. „Er ist ungezogen.“

Maddy warf Leo einen beschwörenden Blick zu und schüttelte warnend den Kopf. Nach der Aufführung war noch eine kleine Feier für die Kinder geplant, und Maddy wusste, wie sehr Leo sich darauf gefreut hatte. Sie verging fast vor Mitleid, als sie beobachtete, mit welchem Gesichtsausdruck Leo seinen Vater ansah.

Eine andere Mutter hätte sicher versucht, Max umzustimmen. Doch Maddy wusste, dass sie dadurch die Situation nur noch verschlimmern würde. Sie merkte ihm an, dass er keinen Rückzieher machen würde, und ihr war auch bewusst, dass Max eine beinahe sadistische Freude daran hatte, seinem Kind den Spaß zu verderben. Ihr war schleierhaft, wie aus Max so ein Mensch hatte werden können. Er hatte die besten, liebevollsten Eltern, die man sich denken konnte. Allerdings hatte Jenny ihr auch einmal anvertraut, dass Max schon als Kind so schwierig gewesen sei. So etwas gab es nun einmal.

Mit schwerem Herzen wollte Maddy ihren Sohn an der Hand nehmen, doch auf einmal tauchte Joss auf und trat zwischen sie und Max. Er hob Leo hoch, schwenkte ihn ein paarmal durch die Luft und ging dann mit ihm fort. Er schien gar nicht zu hören, dass Max ihn aufforderte, dazubleiben.

Als Maddy die verführerische Stimme von Barbara Severn hörte, sandte sie ein erleichtertes Stoßgebet zum Himmel. Barbara war geschieden und stand in dem Ruf, allen Männern schöne Augen zu machen. Bestimmt würde sie Max für eine ganze Weile ablenken.

In dem Raum, in dem die Feier stattfinden sollte, spielte Joss gerade mit Leo. Joss und Jon waren wirklich die besten männlichen Vorbilder für Leo, die sie sich als Mutter wünschen konnte. Warum sehnte sie sich dann bloß so sehr danach, Max möge seinen Sohn auch einmal in den Arm nehmen und ihn liebevoll anblicken?

Maddy zog Emma an sich und sah zu, wie Leo mit zwei kleinen Freunden aus dem Kindergarten herumtobte. Als sie zehn Minuten später wieder in den angrenzenden Raum zurückkehrte, waren sowohl Max als auch Barbara verschwunden.

4. KAPITEL

Max wartete, bis sich die Familie nach Weihnachten wieder zerstreut hatte, ehe er Maddy von seiner bevorstehenden Reise nach Jamaika erzählte.

„Du hast was vor? Aber dein Vater hat doch bereits versucht, David ausfindig zu machen!“ Sie hatte eben ein paar Spielsachen der Kinder wegräumen wollen; jetzt richtete sie sich auf, strich sich das Haar aus der Stirn und sah Max verdutzt an.

„Einspruch“, meinte Max lakonisch. „Mein Vater hat nur ein paar halbherzige Erkundigungen durch irgendwelche nicht ganz ernst zu nehmenden Detekteien einziehen lassen. Gramps möchte, dass ich jetzt nach Jamaika fliege und ein paar handfestere Ermittlungen anstelle.“

„Aber warum nach Jamaika? Ich dachte, David hält sich angeblich in Spanien auf! Wie kommt Gramps auf Jamaika?“

„David hat ihm von dort eine Karte geschickt. Ich habe sie selbst gesehen, es ist eindeutig Davids Handschrift.“

„Trotzdem verstehe ich immer noch nicht recht“, wandte Maddy ein. „Du sagst immer, wie wahnsinnig beschäftigt du bist und dass du dir unmöglich freinehmen kannst …“

„Der Januar kann ein sehr ruhiger Monat sein, und zurzeit habe ich zufällig keine wichtigen Fälle. Was wolltest du damit sagen, Maddy?“, fügte er mit sanftem Spott hinzu. „Du glaubst doch nicht etwa, dass ich es bewusst vermeide, mehr Zeit mit dir zu verbringen, oder? Wo du doch eine so wundervolle, aufregende und verführerische Frau bist …“

Maddy schluckte. Max brauchte nicht schon wieder anzudeuten, für wie langweilig und bieder er sie hielt. „Weiß … dein Vater schon Bescheid?“, erkundigte sie sich heiser.

„Nicht, dass ich wüsste. Warum sollte er auch? Ihn geht das doch im Grunde nichts an, nicht wahr? Aber bestimmt wird sich das sehr bald ändern, denn du wirst sicher keine Zeit verlieren, meinen Eltern davon zu erzählen, was?“

„David ist der Bruder deines Vaters“, erinnerte Maddy ihn ruhig, obwohl sie das Gefühl hatte, ihre Kehle sei wie zugeschnürt. „Außerdem macht Jon sich Gedanken, welche Wirkung Davids Abwesenheit auf Gramps hat – und auch auf Jack.“

„Na, dann wird er ja überglücklich sein, zu erfahren, dass ich mich auf die Suche nach dem schwarzen Schaf mache“, spottete er beim Verlassen des Zimmers.

Jack saß an dem kleinen Teich im Garten von Queensmead und ließ zornig flache Steine über die stille Wasserfläche hüpfen. Er biss fest die Zähne aufeinander, um nicht loszuheulen. Immerhin war er fast ein erwachsener Mann, und Männer weinten nicht, nicht einmal, wenn …

Er war nach Queensmead gekommen, um Maddy zu besuchen, doch diese war nicht zu Hause gewesen. Als er am Arbeitszimmer seines Großvaters vorbeigekommen war, hatte er durch die offene Tür gesehen, dass der alte Mann schlafend in seinem Sessel saß. Ohne einen besonderen Grund war er eingetreten. Er hatte zwar keine Angst vor seinem Großvater, mochte ihn aber auch nicht unbedingt gern.

„Er leidet immer noch unter der Sache mit Onkel David“, hatte Joss ihm einmal verständig erklärt, als Jack sich beklagt hatte, dass ihr Großvater nie Zeit für sie zu haben schien. „Er hat einfach Angst davor, etwas für uns zu empfinden.“

„Max liebt er“, hatte Jack zu bedenken gegeben.

„Er liebt Max, weil dieser ihn am meisten an David erinnert, und David liebt er, weil er der erstgeborene seiner Zwillingssöhne ist.“

„Was hast du eigentlich von meinem Vater gehalten?“, wollte Jack ruhig von seinem Cousin wissen.

Joss antwortete nicht gleich, er tat sich schwer damit, Jack in die Augen zu sehen. „Allzu viele Erinnerungen an ihn habe ich nicht. Er arbeitete immer sehr hart, und …“

„Ich wette, du bist heilfroh, dass er nicht dein Vater ist, stimmt’s?“, fragte Jack verbittert. Er gab sich gar nicht mehr die Mühe, so zu tun, als wolle er Joss’ Meinung hören.

„Er ist mein Onkel“, wandte Joss ein. „Ich bin auch blutsverwandt mit ihm, fast so wie du. So einen großen Unterschied gibt es da gar nicht.“

„Oh, doch!“, erwiderte Jack heftig. „Zum Beispiel … mag unser Großvater mich nicht, Joss. Das sehe ich ihm deutlich an. Er gibt mir die Schuld an der Sache mit Dad.“

„Unsinn!“, hatte Joss protestiert. „Das kann er gar nicht! Wir wissen doch alle, warum Onkel David …“ Er war verstummt, und Jack hatte ebenfalls nichts mehr dazu gesagt. Wozu auch.

Er konnte längst nicht mehr zählen, wie oft er in Gedanken jenen letzten großen Streit zwischen seinen Eltern durchgegangen war, wie oft er sich diesen letzten, hässlichen Satz in Erinnerung gerufen hatte, den sein Vater seiner Mutter entgegengeschleudert hatte, ehe sie beide zu der großen Party anlässlich Davids und Jons fünfzigstem Geburtstag aufgebrochen waren.

„Um Himmels willen, Tiggy, kannst du mir nicht einmal zuhören?“, hatte sein Vater gebrüllt. „Ich hätte nie gedacht, dass die verdammten Kinder so viel Geld kosten würden!“

„David, sei nicht albern“, hatte Tiggy bissig gekontert. „Jack braucht unbedingt eine neue Schuluniform, aus der alten ist er völlig herausgewachsen! Du musst das Geld eben irgendwo auftreiben!“

Sie hatten immer noch gestritten, als Jack an ihnen vorbei in sein Zimmer geschlichen war. Seine Eltern … Warum mussten sie ausgerechnet so sein? Warum konnten sie nicht sein wie andere Eltern, oder noch besser, wie Onkel Jon und Tante Jenny? Allein beim Gedanken an die beiden fühlte er sich gleichzeitig besser – und unbehaglicher. Das Wissen, dass sie immer für ihn da waren, vermittelte ihm ein Gefühl der Sicherheit und Geborgenheit; andererseits jedoch machte es ihn schuldbewusst und gereizt, dass er auf sie angewiesen war, um sich sicher fühlen zu können.

Eine Ente flog laut quakend vom Weiher auf, und Jacks Gedanken kehrten wieder in die Gegenwart zurück. Als er vorhin in das Arbeitszimmer getreten war, hatte er ungewollt seinen Großvater geweckt, der ihn prompt mit einem ungehaltenen Blick bedacht hatte.

„Ach, du bist das. Mein Gott, bei der Mutter, die du hast, ist es kein Wunder, dass David nicht nach Hause zurückkehren will“, hatte er gegrollt und mit zitternden Händen nach der Postkarte gegriffen, die auf dem Schreibtisch gelegen hatte. „Ihretwegen ist dein Vater jetzt zu so einem Leben verdammt – an solch einem Ort …“

Nur ihretwegen oder auch Jacks wegen? War es das, was sein Großvater ihm indirekt hatte mitteilen wollen? Mechanisch hatte er die Karte aufgehoben, die der alte Mann hatte fallen lassen, und versucht, sich angestrengt auf die Handschrift seines Vaters zu konzentrieren, eine Handschrift, die er nicht wiedererkannte.

Was für ein Mann war sein Vater eigentlich? Und was für ein Mann würde er selbst, Jack, einmal werden? Und was für ein Vater? Fest stand, sein Vater war nicht wie Onkel Jon. Wütend ließ Jack einen weiteren Kiesel über das Wasser tanzen. Sein Onkel Jon hätte niemals seine Familie, seine Kinder im Stich gelassen. Sein Onkel Jon … Grimmig musste er wieder an Weihnachten denken. Bei der Bescherung hatte Jon zuerst ihn in die Arme genommen und herzlich an sich gedrückt, ehe er sich Joss zuwandte. Doch dann hatte Jack den Ausdruck in seinen Augen wahrgenommen, als er Joss umarmte – und er hatte sofort erkannt, dass das der Blick eines Vaters für einen geliebten Sohn gewesen war. Sein Onkel liebte ihn auch, er bot ihm ein Zuhause und kümmerte sich um ihn, weil er sich zum einen für ihn verantwortlich fühlte, und zum anderen, weil er eben ganz allgemein ein sehr liebevoller Mensch war. Joss hingegen liebte er auf völlig andere Weise. Er liebte ihn, wie ein Vater eben sein Kind liebt. Was hatte er, Jack, bloß getan, dass sein eigener Vater nicht so für ihn empfinden konnte? Es gab so vieles, was er ihn gern gefragt hätte, was er so gern wissen wollte.

Sein Großvater schwelgte gern in Geschichten über Jacks Vater, als der noch ein Teenager gewesen war. Er schwärmte von ihm als Sportler, als Schüler und später, wenn auch sehr diskret, von seinen Chancen bei den Frauen. Ging es nach seinem Großvater, dann war David immer ein Mann gewesen, den man bewundern und dem man nacheifern musste. Für Jack jedoch war er kaum mehr als eine verschwommene Erinnerung, ein fleisch- und seelenloses Wesen; jemand, mit dem ihn keine Gemeinsamkeiten verbanden; jemand, der ihn zwar gezeugt, ihn dann aber alleingelassen hatte.

Jack hob einen weiteren Kiesel auf. Es hatte zu nieseln begonnen, und er hatte keine Jacke dabei, doch das war ihm gleichgültig. Genauso gleichgültig wie die Tatsache, dass er eigentlich längst hätte zu Hause sein und lernen müssen. Das kümmerte ihn nicht. Um ihn kümmerte sich ja auch niemand. Vor allem sein Vater nicht.

„Maddy, hättest du wohl mal fünf Minuten Zeit für mich?“

Maddy sah lächelnd auf, als ihre Schwiegermutter zur Küchentür hereinschaute. Es war elf Uhr vormittags. Eben hatte sie Gramps seinen Kaffee und ein paar selbst gebackene Plätzchen gebracht. Leo war mit Joss unterwegs, voller Stolz hatte er Joss’ Einladung zu einem Spaziergang angenommen. Früher am Morgen war sie rasch zu Olivia gefahren, um Emma dort abzuliefern, die mit Amelia und Alex spielen wollte. Und Max … Ihr Lächeln erstarb. Er war sofort nach dem Frühstück weggefahren. Angeblich musste er nach Chester, um dort die letzten Einzelheiten für seine Reise nach Jamaika zu regeln.

„Ich möchte dich um einen Gefallen bitten“, eröffnete Jenny ihr, nachdem sie sich an den Küchentisch gesetzt und dankbar eine Tasse Kaffee angenommen hatte. „Ich weiß, wie sehr Gramps und die Kinder dich auf Trab halten, aber da Ruth das nächste halbe Jahr in Amerika ist und wir sehr viel zusätzliche Arbeit mit dem Mutter-Kind-Heim haben werden … Kurz und gut, ich habe mir gedacht, ob du nicht einen etwas festeren Posten bei unserem Verein übernehmen könntest. Als Spendensammlerin warst du immer großartig, und du hast Ruth und mir auch unheimlich viel Papierkram abgenommen. Jetzt möchte ich dich jedoch fragen, ob du bereit wärst, Ruths Posten als Schatzmeisterin unseres Vereins zu übernehmen.“

Maddy starrte sie überrascht an. „Ausgerechnet ich soll das tun?“

„Bitte, sag ja“, bestürmte Jenny sie. „Ruth und ich haben die Sache schon vor ihrer Abreise in die USA besprochen. Du bist ein Rechengenie, und wenn es um dein Organisationstalent geht …“ Jenny schüttelte lachend den Kopf. „Im Grunde ist dein Talent viel zu schade für uns, du solltest eher ein Millionenunternehmen managen!“

Maddy errötete und konnte dem Blick ihrer Schwiegermutter nicht recht standhalten. „Es ist sehr schmeichelhaft, dass ihr an mich gedacht habt, Jenny, und vielen Dank für das Kompliment, aber …“

„Ich schmeichele dir keinesfalls, Maddy“, unterbrach Jenny sie energisch. „Was ich eben sagte, entspricht absolut den Tatsachen. Jon gestand mir erst vor Kurzem, er gäbe alles darum, wenn er einen Bürovorsteher mit deinen Fähigkeiten hätte“, meinte sie sanft.

Verlegen zuckte Maddy mit den Schultern.

„Maddy, ich könnte dich …!“, rief Jenny in gespieltem Zorn. „Dauernd stellst du dein Licht unter den Scheffel, doch lass dir etwas gesagt sein: Wir brauchen dich und deine Fähigkeiten dringend. Unsere Buchhaltung hat mich schon bestürmt, unbedingt eine Nachfolgerin für Ruth zu finden, und Ruth selbst hat verlauten lassen, dass sie dich am liebsten auf Dauer auf ihrem Platz sähe, falls wir dich dazu überreden könnten.“

Jenny merkte, dass in Maddy die widersprüchlichsten Empfindungen vorgingen, und sie sah auch die stille, herzzerreißende Traurigkeit in ihrem Blick. Nach dem Grund dafür brauchte sie eigentlich gar nicht erst zu fragen.

„Es hat mit Max zu tun, nicht wahr? Was …“

„Nein, nicht direkt“, wehrte Maddy erst ab. „Nun ja, doch, schon … aber es ist nicht … Er will nach Jamaika fliegen, um David zu suchen.“

Jenny starrte sie verblüfft an. Mit allem hatte sie gerechnet, aber damit nicht. Eine Affäre, für Max bestimmt nicht die erste und schon gar nicht die letzte; das Geständnis, dass ihre Ehe nicht so war, wie sie es erhofft hatte – etwas in der Art hatte sie erwartet und war auch darauf vorbereitet gewesen. Aber das jetzt … „Er will was tun? Aber … wie? Warum? Er kann doch gar nicht … Was ist mit seiner Arbeit?“ Jenny war ehrlich verwirrt.

„Offenbar ist alles bereits arrangiert“, teilte Maddy ihr ruhig mit. „Gramps hat ihn gebeten zu fliegen, und da Max im Moment anscheinend nicht viel zu tun hat, hat er sich entschlossen … Er weiß, wie sehr Gramps David vermisst, und er scheint der Ansicht zu sein, dass es nicht allzu schwer sein kann, ihn in Jamaika ausfindig zu machen.“

Jenny runzelte die Stirn; ihre anfängliche Verblüffung wich einem gemischten Gefühl aus Ärger und Unbehagen. Max würde sich niemals nur aus Mitgefühl für seinen Großvater solche Umstände machen. Jenny wurde beklommen zumute. Was führte Max im Schilde? Sie wusste von der in Kingston abgestempelten Karte, die Ben von David erhalten hatte, aber diese Karte hätte jeder in seinem Auftrag abschicken können. Und selbst wenn David tatsächlich auf der Insel gewesen war, dann konnte er inzwischen längst ganz woanders sein.

Max war, wie allen anderen auch, klar, dass David nichts davon abhalten konnte, Kontakt zu seiner Familie aufzunehmen, wenn er es denn wirklich wünschte. Es war grausam von ihm, Ben in seiner falschen Annahme noch zu ermutigen, dass David das Opfer unglücklicher Umstände war und nur aufgrund eines tragischen Schicksals nicht bei ihnen sein konnte. Es hatte keinen Sinn, Maddy zu bitten, sie möge Max diese Reise ausreden. Als seine Mutter wusste Jenny nur zu gut, dass Max auf niemanden hörte oder Rücksicht nahm und nur an sich selbst dachte. Dies verletzte sie sehr. Denn trotz allem liebte sie ihren Sohn, aber sie konnte sich nicht damit abfinden, was er war und was er tat.

„Leo wird allmählich sehr schwierig Max gegenüber“, holte Maddys Stimme sie in die Gegenwart zurück. „Ich habe das Gefühl, es täte ihm gut, wenn Max öfter zu Hause wäre und mehr Zeit mit ihm verbringen würde, aber …“

„Ach Maddy, das alles tut mir so unendlich leid“, meinte Jenny traurig.

Maddy lächelte matt. „Darf ich mir die Sache mit dem Verein noch einmal überlegen und dir später Bescheid sagen?“

„Hauptsache, du sagst ja, Maddy. Wir brauchen dich wirklich.“

„Du siehst ziemlich nachdenklich aus“, bemerkte Jon, als er ins Wohnzimmer trat und Jenny grübelnd am Fenster stehen sah. „Hast du Maddy gesehen?“

„Hm.“

„Und? Hat sie sich geweigert, Ruths Posten zu übernehmen?“

„Nein. Sie wollte noch etwas Bedenkzeit, aber ich glaube, ich kann sie überreden, bei uns mitzumachen.“

„Was hast du dann? Sag jetzt bloß nicht ‚nichts‘, denn das nehme ich dir nicht ab!“

Jenny schüttelte den Kopf. „Es ist wegen Max. Er will nach Jamaika fliegen, um David zu suchen.“

„Wie bitte?“

„Ja, ich war genauso verblüfft wie du“, gab Jenny zu. „Ich meine, Max hat nie das geringste Interesse an David nach seinem Verschwinden gezeigt, und ich bezweifle … Laut Maddy macht er das, um Gramps einen Gefallen zu tun, der übrigens die Reise finanziert.“ Jenny sah ihren Mann an. „Übermorgen fliegt Max nach Kingston und …“ Sie verstummte stirnrunzelnd. „Was war das? Mir war eben, als hätte ich jemanden vor der Tür gehört.“

Jon stand auf und zog die zuvor nur angelehnte Tür ganz auf. „Nein, da ist niemand“, teilte er Jenny mit. „Wahrscheinlich war es nur eine von den Katzen.“

„Jon, was machen wir denn nun?“

„Ich fürchte, wir können nicht viel tun, außer höchstens unser Missfallen zu äußern“, sagte Jon. „Du kennst Max.“

„Er kann doch nicht ernsthaft glauben, dass er David finden wird! Du hast schließlich schon Profis damit beauftragt!“

„Nun ja, in Europa und in Südamerika“, bestätigte Jon. „Doch bis zu dem Zeitpunkt, als Dad diese Karte erhielt, wäre ich nie darauf gekommen, dass David sich in der Karibik aufhält.“

„Und dessen können wir uns immer noch nicht sicher sein. Er hätte leicht jemand anderen beauftragen können, die Karte einzuwerfen. Vielleicht war er ja auch dort und ist inzwischen schon längst wieder woanders“, wandte Jenny müde ein. „Ich sage es wirklich ungern, aber ich kann nicht glauben, dass Max diese weite Reise nur unternimmt, um Ben eine Freude zu machen.“

„Hm.“

„Maddy wollte nicht darüber sprechen, ich habe ihr jedoch angemerkt, dass sie wegen dieser Sache ziemlich aufgewühlt war. Manchmal habe ich ein so schlechtes Gewissen ihr gegenüber, Jon. Wenn sie unsere Tochter wäre, würden wir niemals zulassen, dass sie weiter an einer so destruktiven Ehe festhält. Sie hat etwas Besseres verdient.“

„Maddy ist nicht so schwach, wie Max zu glauben scheint, sie verfügt sogar über eine ganz beachtliche Stärke. Zugegeben, sie hat sich mir nie richtig anvertraut, aber ich schätze, sie hat ihre Gründe, warum sie aus dieser Ehe nicht ausbrechen will.“

„Du meinst, die Kinder?“ Als Jon schwieg, sah sie ihn besorgt an und fuhr fort: „Jon, willst du etwa andeuten, die arme Maddy gibt sich irgendwelchen absurden romantischen Illusionen hin, dass Max sich eines Tages ändern und …“

„In sie verlieben wird? Nein, das glaube ich nicht“, beschwichtigte Jon sie. „Aber vielleicht ist sie zu dem Schluss gekommen, dass sie die Ehe mit Max trotz aller Schwierigkeiten einigermaßen ertragen kann, wenn dadurch die Kinder weiterhin geborgen in unserer großen Familie leben können.“

Jenny schüttelte den Kopf. „Jon, Maddy ist noch eine junge Frau.“ Sie schwieg und sah ihn direkt an. „Mit Ende zwanzig, Anfang dreißig befindet sich eine Frau auf dem Höhepunkt ihrer Schaffenskraft und Sexualität. Maddy braucht …“

„Einen Mann?“, fiel Jon ihr ins Wort.

„Liebe, wollte ich sagen“, korrigierte sie ihn sanft und schüttelte den Kopf, als sie seinen Blick auffing.

„Hm, Maddys und Max’ Eheprobleme sind momentan wohl nicht unsere einzige Sorge, nicht wahr“, stellte er fest. „Was machen wir mit Jack?“

„Ich habe keine Ahnung.“ Jenny seufzte. „Er schien sich so wohl bei uns zu fühlen, aber in letzter Zeit … Ich tue so etwas an sich nicht gern, doch ich habe Joss darauf angesprochen, ob der vielleicht mehr wüsste. Die beiden haben sich zwar nicht zerstritten, aber sie gehen neuerdings immer öfter getrennte Wege. Joss weiß nur, dass Jack viel von seinem Vater spricht und offensichtlich sehr zornig auf ihn ist.“

„Zu Recht. Allerdings mag er ja vielleicht böse auf David sein, doch an uns lässt er diesen Ärger aus. Als ich neulich mit ihm über seine schulischen Leistungen sprechen musste, machte er mich prompt darauf aufmerksam, dass ich schließlich nicht sein Vater wäre und ihm eigentlich nichts vorzuschreiben hätte.“

„Oh Jon“, murmelte Jenny. Sie ging zu ihm und umarmte ihn liebevoll. Ihr war klar, wie sehr Jacks Bemerkung Jon verletzt haben musste. Ihr Mann war in mancher Hinsicht ein eher scheuer Mensch, der nur sehr vorsichtig seine Gefühle zeigte. Das lag daran, dass er von seinem Vater so oft zurückgewiesen worden war. Trotzdem hatte es den Anschein gehabt, als bestehe ein besonderes Band zwischen ihm und Jack. Behutsam hatte Jon eine Beziehung zu ihm aufgebaut, die von gegenseitigem Vertrauen und dem Wissen geprägt war, wie verwundbar sie im Grunde beide waren.

„Er ist noch ein Teenager“, verteidigte Jenny den Jungen jetzt. „In dem Alter machen alle eine schwierige Phase durch. Denk doch nur daran, welche Probleme wir mit Louise hatten, als sie sich so rettungslos in Saul verliebt hatte!“

„Erinnere mich nicht“, stöhnte Jon lächelnd. „Aber Jack ist anders, Jenny. Er bedeutet mir sehr, sehr viel. Manchmal habe ich das Gefühl, er ist mir nur deswegen anvertraut worden, damit ich an ihm die Defizite meiner eigenen Erziehung wiedergutmachen kann.“

„Das weiß ich“, versicherte Jenny ihm sanft. „Und ich denke, tief im Innern weiß Jack das auch. Warte ab, wenn er erst etwas reifer geworden ist, wird er einsehen und zu schätzen wissen, wie sehr du ihn liebst, Jon.“

Maddy fuhr durch das große Tor in die Zufahrt zu Queensmead.

Besorgt biss sie sich auf die Unterlippe. Noch eine alte Angewohnheit aus ihrer Kindheit. Dadurch wirkten ihre Lippen manchmal leicht geschwollen, und Max hatte sie einmal aufgezogen und gesagt, wenn er es nicht besser wüsste, könnte man meinen, sie sei kurz vorher mit einem Liebhaber zusammen gewesen.

Sie war auf einen weiteren Aspekt bezüglich Max’ Jamaikareise gestoßen, der die anderen anscheinend noch nicht stutzig gemacht hatte, und sie konnte nur inständig hoffen, dass das auch nie geschehen würde. Sie kannte sich gut genug in Max’ Beruf aus, um bestätigen zu können, dass Januar und Februar oft sehr ruhige Monate sein konnten. Dass er jedoch behauptete, er hätte gar keine Fälle und könnte problemlos gut zwei Monate Urlaub nehmen, ließ Maddy ahnen, dass es noch weitere und durchaus schwerwiegendere Gründe für seine Abwesenheit in der Kanzlei gab. Sicher war seine Entscheidung nicht ganz freiwillig gefällt worden …

Finanziell waren sie und die Kinder abgesichert, schließlich verfügte sie ja über ihr Treuhandvermögen. Doch nicht deswegen machte sie sich Sorgen, sondern …

„Maddy! Wo, zum Teufel, bist du gewesen?“

Sie schrak leicht zusammen, als Max plötzlich neben ihrem Wagen auftauchte und zornig die Fahrertür aufriss.

„Ich muss heute Abend noch mal weg, und der Alte beklagt sich, dass du seine Bücher aus der Leihbibliothek noch nicht ausgetauscht hast! Außerdem muss für mich auch noch gepackt werden.“

„Ich habe Gramps neue Bücher mitgebracht“, teilte sie ihm friedfertig mit und öffnete die hintere Autotür, um die Kinder herauszuholen. Max stand daneben und machte keinerlei Anstalten, ihr zu helfen. Maddy wiederum wäre nie auf die Idee gekommen, ihn um Hilfe zu bitten, außerdem spürte sie, wie sich Leo allein beim Anblick seines Vaters verkrampfte und angstvoll an sie klammerte. Es beunruhigte sie, dass Leo seinem Vater gegenüber so feindselig eingestellt war. Andererseits jedoch war der Junge noch zu klein, um ihm zu erklären, dass die Gleichgültigkeit seines Vaters – und sie vermutete, dass das der Grund für seine Ablehnung war – nichts mit ihm selbst zu tun hatte; dass das einfach Max’ Art Menschen gegenüber war, die er für zu unbedeutend hielt.

Bereits sehr zeitig in ihrer Ehe hatte sie erfahren müssen, wie wenig sie Max bedeutete, und so taten ihr schon seit Langem sein Mangel an Zuneigung und Respekt nicht mehr weh. Zumindest redete sie sich das ein. Emma war ohne die Gefühle empfangen worden, die Maddy einst für selbstverständlich zwischen zwei Menschen gehalten hatte, die ein neues Leben schaffen wollten.

„Warum gehst du nicht zu einer Prostituierten?“, hatte sie Max unter Tränen angefahren, als er eines Nachts in ihr Schlafzimmer gekommen war. Er hatte sie ganz bewusst geweckt, indem er die Tür zugeschlagen und die Bettdecke fortgerissen hatte. Maddy trug damals ein Nachthemd, das hatte sie sich in den vielen Nächten angewöhnt, die sie allein verbracht hatte. Max lächelte sie kalt an und ließ sich neben sie auf das Bett fallen, er war nackt und eindeutig erregt.

„Du brauchst das Ding nicht auszuziehen“, ließ er sie spöttisch wissen. „Ich will dich ohnehin nicht ansehen dabei.“ Er schob das Nachthemd ein Stück hoch und achtete gar nicht auf die feindselige Anspannung ihres Körpers und den schmerzerfüllten Ausdruck ihrer Augen. „Abgesehen davon – warum sollte ich für etwas bezahlen, was ich hier auch umsonst haben kann? Schließlich ist eine …“, er benutzte einen obszönen, erniedrigenden Ausdruck, „… wie die andere und verschafft einem die gleiche Befriedigung.“

„Wenn du es nur darauf abgesehen hast, hättest du einfach …“, konterte Maddy außer sich, doch sie verstummte, als sie merkte, dass er sie auszulachen begann.

„Was hätte ich tun sollen? Im Bad verschwinden und wie ein pubertierender Jüngling selbst Hand anlegen sollen? Nichts da.“ Er berührte sie, und tatsächlich erregte er sie körperlich, auch wenn sie sich innerlich dafür verabscheute, dass sie derart auf ihn reagierte. Als er in sie eindrang, fragte sie sich, warum er eigentlich bei ihr war. Brauchte er sie etwa, weil die Frau, mit der er ursprünglich die Nacht hatte verbringen wollen, ihn versetzt hatte? Aus diesem Gefühl heraus, dass er sie nur benutzte, um sein sexuelles Verlangen nach einer anderen Frau abzureagieren, hatte sie ihr zweites Kind empfangen.

Als sie es ihm später gestand, hatte Max die Lippen aufeinander gepresst, sie abschätzend angesehen und ihr mitgeteilt, dass er ein zweites Kind ebenso wenig wollte, wie er sich das erste gewünscht hatte.

Obwohl Maddy mit den Nerven am Ende gewesen war, hatte sie mit fester Stimme geantwortet: „Daran hättest du vielleicht denken sollen, ehe du Sex mit mir hattest. Ich könnte mir allerdings vorstellen, dass es noch unangenehmer für dich wäre, wenn die Frau, mit der du in jener Nacht eigentlich hattest schlafen wollen, jetzt vor dir stehen und dir beichten würde, dass sie von dir schwanger wäre.“

Max hatte natürlich keinerlei Verlegenheit oder Reue gezeigt. Er hatte nur gleichgültig mit den Schultern gezuckt und erwidert: „Mit ihr hätte sich diese Situation gar nicht erst ergeben, denn sie hätte vorher dafür gesorgt, dass es keine … Probleme geben würde. Weißt du, im Gegensatz zu dir, meine Liebe, hat sie Spaß am Sex, und sie versteht sich darauf, dafür zu sorgen, dass auch ihr Partner ungetrübte Freude daran hat.“

Und so bedeutete ihr Emma in gewisser Hinsicht umso mehr, weil sie wusste, dass sie dieses Kind nur dem Zufall zu verdanken hatte. Sie küsste die rundliche Wange ihrer kleinen Tochter, ehe sie beide Kinder ins Haus brachte.

5. KAPITEL

„Meine Mutter war gestern hier. Was wollte sie?“

Maddy bügelte das Hemd sorgfältig zu Ende, ehe sie Max’ scharf hervorgebrachte Frage beantwortete. „Sie wollte mich fragen, ob ich Lust hätte, Ruths Nachfolgerin im Wohltätigkeitsverein zu werden“, berichtete sie ruhig, während sie das Hemd ordentlich zusammenfaltete und zu den anderen für seine Reise legte. Am nächsten Morgen würde er fliegen, und Maddy war erleichtert darüber. Leo war an diesem Morgen richtig aufsässig und verstört gewesen; er hatte nicht in den Kindergarten gehen wollen und sich weinend an sie geklammert, als sie ihn hingebracht hatte.

„Wie bitte? Liebe Güte, denen muss es aber schlecht gehen, wenn sie niemand anderen mehr finden außer dir!“, bemerkte Max beleidigend.

Maddy schwieg. Wozu auch, sie wusste ja aus Erfahrung, dass jeder Versuch von ihr, sich zu verteidigen, zu einer absoluten Niederlage führen würde. Sie war dann hinterher diejenige, die in Tränen aufgelöst war, während Max sich über seine Fähigkeit freute, sie verbal zu vernichten.

Schon vor langer Zeit hatte Maddy festgestellt, dass es reine Zeit- und Kraftverschwendung war, Tränen wegen Max und seinem Verhalten zu vergießen. Schließlich hatte ja ihre Liebe zu ihm ihre Gefühle aufgebraucht und ihre Selbstachtung, ihren Stolz und ihr Selbstwertgefühl zerstört.

Arglos hatte sie geglaubt, er sei sich gar nicht bewusst, wie sehr seine verbalen Grausamkeiten sie schmerzten, und so hatte sie bereitwillig zugelassen, dass er sie hinterher mit Sex tröstete. Aber inzwischen war aus ihrer scheuen, verklärten Hingabe verkrampfter, dem Selbstschutz dienender Widerwillen geworden.

Nicht dass Max ihr ihr mangelndes Bedürfnis nach Sex übel genommen hätte. Schließlich entging seiner Meinung ihr ja etwas und nicht ihm. Er konnte jederzeit eine Geliebte finden, die viel attraktiver und einfallsreicher im Bett war, als sie es je sein würde. Zumindest war das bis vor Kurzem noch so gewesen. Mittlerweile jedoch verursachte ihm der zwangsläufige Verzicht auf Sex beinahe körperlichen Schmerz. Und was fast noch entscheidender war, ihm fehlte jemand, über den er völlige Kontrolle hatte, eine Frau, die von anderen Männern begehrt wurde und die er dazu bringen konnte, dass sie nur ihn wollte.

Leidenschaftslos betrachtete er seine Frau. Im Grunde machte sie sich etwas vor. Es gab durchaus Männer, die ihren Typ – weich und sehr feminin – höchst begehrenswert fanden, auch wenn er eher den langbeinigen, schlanken Modeltyp vorzog. Wenn sie nicht so demütig und immer darauf bedacht gewesen wäre, andere glücklich zu machen; wenn sie nur etwas mehr aus sich gemacht hätte …

Max wandte sich stirnrunzelnd ab. Es sah ihm nicht ähnlich, unnötige Gedanken an seine Frau zu verschwenden. Auf Jamaika würde er bald wieder eine Frau nach seinen Geschmack finden.

Die Unmutsfalte auf seiner Stirn vertiefte sich noch. Als er an diesem Nachmittag nach Chester gefahren war, war ihm ausgerechnet Luke Crighton über den Weg gelaufen, der anscheinend schon von seiner Jamaikareise und dem Grund dafür erfahren hatte.

„Interessant, dass du dir so lange Zeit freinehmen kannst“, hatte Luke spöttisch festgestellt. „Ich kenne nur wenige Anwälte, und dazu gehöre ich jedenfalls nicht, die in der Lage sind, so lange zu pausieren.“

„Das kommt ganz darauf an, ob man sich auf ein Gebiet spezialisiert hat, und natürlich auf ein einigermaßen anständiges Einkommen“, hatte Max erwidert.

„Oder darauf, dass man eine reiche Frau hat.“

Max hatte so getan, als hätte er das überhört. Es hatte schon immer eine gewisse Rivalität zwischen ihnen bestanden, und Max wusste nur zu gut, dass der andere ihn nicht besonders leiden konnte.

„Dein Großvater möchte noch mit dir sprechen, ehe du gehst“, erinnerte Maddy ihn jetzt sanft.

Die Art, wie sein Großvater David vergötterte, war Max’ Meinung nach schon fast krankhaft. Er selbst würde sich niemals so eng an einen anderen Menschen binden oder sich gar von ihm abhängig machen. Von allen Emotionen war die Liebe für ihn diejenige, die am meisten überschätzt wurde und auch am unberechenbarsten war. Wenn man allein bedachte, wie Mutterliebe immer verherrlicht wurde! Seine Mutter hatte ihn nicht geliebt, und sein Vater auch nicht. Sie hatten ihn einfach nur in die Welt gesetzt, um einen Ersatz zu haben für das Kind, das sie verloren hatten, für ihren kostbaren Harry. Als Max noch klein gewesen war, hatte er einmal eine solche Bemerkung seines Großvaters aufgeschnappt.

„Max wird euch helfen, den Verlust eures Kindes zu verwinden. Wenn ihr mich fragt, ihr habt viel zu lange getrauert nach seinem Tod. Ihr hättet nicht so lange warten dürfen mit dem nächsten Kind.“

„Niemand wird Harry je ersetzen können!“, hatte seine Mutter daraufhin mit ungewohnter Schärfe geantwortet.

Nun, ihm war das ganz gewiss nicht gelungen. Und sie hatten sich auch nicht mit ihm zufriedengegeben. Er wusste noch, was für ein Theater sie veranstaltet hatten, als die Zwillinge geboren worden waren, von Joss ganz zu schweigen. Dann war da noch Jack. Max konnte sich nicht vorstellen, jemals so an einem Kind zu hängen wie sein Vater an Jack, und dabei war dieser noch nicht einmal sein eigener Sohn. Leo und Emma nervten ihn ziemlich, und er konnte kaum mit ansehen, wie viel Aufhebens sein Vater um sie machte, besonders um Leo, den er ständig in den Arm nahm. Max erinnerte sich nicht, jemals so viel Zuneigung von seinem Vater erfahren zu haben. Erfüllt von diesen eifersüchtigen Empfindungen verließ er das Zimmer. Maddy blieb alleine zurück.

Sobald sie die Kinder ins Bett gebracht hatte, würde sie Max’ Sachen packen und sich dann ebenfalls früh schlafen legen. Max’ Anwesenheit laugte sie förmlich aus. Das lag weniger daran, dass er sie mit Waschen, Kochen und Saubermachen dauernd auf Trab hielt, sondern vielmehr an der spannungsgeladenen Atmosphäre, die er ständig zu verbreiten schien, sobald er zu Hause war. Sie würde froh sein, wenn er abgereist war. Sie bückte sich und zog den Stecker des Bügeleisens heraus.

Maddy erstarrte, als die Schlafzimmertür aufging und sie Max’ Umrisse gegen das Licht im Treppenhaus erkennen konnte. Als er das Licht im Zimmer anschaltete und die Tür hinter sich zumachte, schloss sie rasch die Augen. Sie hörte, wie er ins Badezimmer ging, und erst als sie das Rauschen der Dusche vernahm, öffnete sie die Augen wieder.

Max’ Flug ging um zehn, das bedeutete, dass er das Haus gegen sieben Uhr verlassen musste. Sie blickte auf ihren Wecker. Es war kurz nach Mitternacht. Nur noch sieben Stunden …

Leise drehte sie sich um, sorgsam darauf bedacht, dass sie auf ihrer Seite des breiten Doppelbetts blieb. Einmal, zu Beginn ihrer Ehe, war Max nach einem Streit spät ins Bett gekommen. Sie hatte lange auf ihn gewartet und war darüber eingeschlafen. Da hatte er sie geweckt und ihr grausam mitgeteilt, sie sollte doch bitte auf ihre Bettseite hinüberrutschen, da er beim Schlafen keinen Körperkontakt zu ihr wünschte. Tödlich verlegen hatte sie gehorcht und lautlos vor sich hin geweint. Das waren die ersten von vielen bitteren Tränen gewesen, die sie heimlich vergossen hatte.

Die Badezimmertür ging auf. Max schaltete das Licht aus und legte sich ins Bett. Ein flüchtiger, kühler Luftzug streifte Maddy, als er die Bettdecke anhob. Sofort war sie sich seiner Nähe intensiv bewusst, registrierte jeden Atemzug von ihm und jede Bewegung. Sie brauchte ihn nicht anzusehen, um zu wissen, wie herrlich sein Körper gebaut war. Ihm haftete eine beinahe raubtierhafte Geschmeidigkeit an, und als sie ihn zum ersten Mal nackt gesehen hatte, hatte sie fasziniert den Atem angehalten. Er war ein eher dunkler Typ und wurde schnell braun, und auch sein Körperhaar war dunkel, seidig und verführte dazu, es zu berühren und zu streicheln.

„Maddy, ich weiß, dass du wach bist …“

Sie erstarrte augenblicklich wieder, als sie seine Hand auf ihrem Oberarm und seinen Atem an ihrem Haar spürte. Seit mehr als drei Monaten hatten sie keinen Sex mehr gehabt, und überhaupt konnte sie an den Fingern abzählen, wie oft sie seit Emmas Geburt miteinander geschlafen hatten.

Ihr war schmerzhaft bewusst, dass sie auch in Gedanken immer den Ausdruck ‚Sex haben‘ wählte, nie ‚sich lieben‘. Sich lieben, Liebe machen – das war etwas, das für sie und Max nicht anwendbar war, auch wenn sie einmal so naiv gewesen war zu glauben, dass …

Sie biss sich auf die Lippe, als Max ihr gerade so leicht mit den Fingerspitzen über den Arm strich, dass sich die feinen Härchen darauf aufrichteten, und zu ihrem Leidwesen reagierten prompt auch die Knospen ihrer Brüste auf diese Berührung. Es war eine rein körperliche Reaktion auf die erfahrene Art, wie er sie streichelte, das wusste sie, denn trotz aller Beleidigungen und Schmähungen, mit denen er sie bedachte, hatte er es immer verstanden, sie rein physisch zu erregen. Hatte?

Sie hielt den Atem an, als er anfing, mit den Lippen über ihre Schulter zu streichen. Sie spürte sein weiches Haar an ihrer Haut, sein Körper fühlte sich kühl und fest an.

„Willst du mich denn nicht, Maddy?“, raunte er ihr mit sanftem Spott ins Ohr.

Nein! Nein, ich will dich nicht! Wie sehr sehnte sie sich danach, ihm diese Worte lauthals entgegenzuschleudern, sie, die stets Sanfte, Ruhige, Gefügige. Doch sie brachte es nicht über sich. Zum einen hatte sie Angst, die Kinder dadurch zu wecken, und zum anderen …

Er legte ihr die Hand auf die Brust und spielte mit der hart aufgerichteten Spitze. Mit einem leisen, zufrieden klingenden Lachen beugte er sich über sie und küsste sie auf den Hals. Maddy begann zu zittern, und Ströme des Verlangens durchzuckten sie, während er fortfuhr, ihre Brüste zu liebkosen. Als er sie das erste Mal so berührte, hatte er auch gelacht, weil sie so völlig unfähig gewesen war, ihre Reaktion unter Kontrolle zu behalten. Jetzt war sie älter, klüger … aber auch willensstärker? Voller Unbehagen registrierte sie, dass er nach wie vor imstande war, sie zu erregen. So war es immer gewesen. Ihre Ehe mochte ein Scherbenhaufen sein, doch weder in der Zeit, bevor sie ihn kennengelernt hatte, noch danach war sie einem Mann begegnet, von dem sie das Gefühl gehabt hatte, er könne ihr Verlangen ähnlich wecken wie Max. Es war, als verfügte er über eine unheimliche magische Kraft, mit der er in ihr eine sexuelle Energie freilegen konnte, die sonst für jeden anderen verborgen bleiben musste. Sie hasste es, sich so zu fühlen, ihn derart zu brauchen, und sie hasste sich selbst dafür, dass sie ihm das auch noch zeigte.

Als er ihre heftige Reaktion auf ihn wahrnahm, lächelte Max verstohlen vor sich hin. Maddy mochte er weismachen, dass sie nicht so begehrenswert und auch nicht so sehr in der Lage war, ihn zu erregen wie andere Frauen, doch eigentlich stimmte das nicht. Sicher, sie war sexuell weniger erfahren, aber ihm war sehr wohl bewusst, dass die rührenden Versuche seiner Frau, sich nichts von ihren intensiven sinnlichen Empfindungen anmerken zu lassen, auf ihn fast ebenso erotisch und anziehend wirkten wie die untrüglichen Anzeichen ihrer Lust und ihrer Sehnsucht nach Berührungen. Im Laufe der Jahre, die er sie nun schon kannte, hatte sich ihr Körper verändert. Zwei energiegeladene Kinder und ein anstrengender alter Mann hatten bewirkt, dass sie den leichten Ansatz von ‚Babyspeck‘ verloren hatte, mit dem er sie kennengelernt hatte. Wenn er sie nun berührte, fiel ihm sofort auf, wie schmal ihre Taille geworden war, wie flach ihr Bauch.

Maddy lag stumm unter ihm, als Max sie umdrehte und in sie eindrang. Sie hielt es für besser, sich jetzt nicht zu wehren oder zu protestieren. Sich gegen das Unvermeidliche aufzulehnen würde nur bedeuten, die Schmach zu verlängern, die sie inzwischen zu fürchten gelernt hatte. Ja, es würde gleich vorbei sein, und wenn sie die Augen schloss und sich fest konzentrierte, dann …

Maddy wartete, bis Max neben ihr eingeschlafen war, ehe sie leise aufstand und sich ins Badezimmer schlich. Max lag auf der Seite und beobachtete sie heimlich.

Ihr Mund fühlte sich wie ausgetrocknet an, und Maddy erschauerte vor Abscheu vor sich selbst, als ihr Orgasmus allmählich abebbte. Mittlerweile kam es ihr unvorstellbar vor, dass sie einmal so dumm gewesen sein konnte, zu glauben, Max liebte sie.

„Aber wie konntest du all diese Dinge mit mir machen, wenn …“, hatte sie fassungslos geflüstert, als er ihr irgendwann enthüllt hatte, dass er absolut keine Liebe für sie empfand.

„Ich habe die Augen zugemacht und an dein Vermögen gedacht“, hatte er sie spöttisch aufgezogen.

„Aber du hast doch so … Du wolltest mich doch!“ Maddy war errötet wegen ihrer eigenen Kühnheit.

„Nein, ich wollte dich nie“, hatte seine unbarmherzige Antwort gelautet. „Ich bin eben ein sehr guter Schauspieler, meine Liebe, ich habe nur so getan, als ob. Kein richtiger Mann könnte dich je begehren, das ist einfach nicht möglich“, hatte er sadistisch hinzugefügt.

Und als sie ihm in die Augen gesehen hatte, war ihr klar geworden, dass er das wirklich ernst meinte. Ihr war vor Entsetzen regelrecht übel geworden, und wieder und wieder hatte sie sich in Erinnerung gerufen, wie er sie berührt hatte, wie intim seine Liebkosungen gewesen waren.

Die Art, wie er damals mit ihr geschlafen hatte, unterschied sich deutlich von der, mit der er heute vorging … Frustriert kehrte sie ins Bett zurück.

„Meine Mutter muss wirklich den Verstand verloren haben“, sprach er sie plötzlich an und genoss Maddys spürbares Erschrecken darüber, dass er noch wach war, „wenn sie glaubt, du könntest Ruths Nachfolgerin werden. Bist du sicher, dass du sie nicht falsch verstanden hast, Maddy? Vielleicht wollte sie ja nur, dass du in den Büroräumen sauber machst. Schließlich ist so etwas ja deine Spezialität – kochen, putzen, alte Männer und kleine Kinder betreuen.“

Maddy schluckte krampfhaft ihre Tränen herunter, und in dem Moment fiel ihre Entscheidung. Gleich am kommenden Morgen wollte sie ihre Schwiegermutter anrufen und ihr mitteilen, dass sie Ruths Posten nach reiflicher Überlegung nun doch annehmen würde. Doch sogleich begann sie, wieder an sich zu zweifeln.

Das schaffte sie doch gar nicht! Obwohl – Jenny hatte gesagt, sie würde es schaffen. Vielleicht hatte Jenny ja aber auch nur Mitleid mit ihr gehabt … Müde schloss Maddy die Augen.

Ein paar Meilen entfernt, in Jons und Jennys Haus, blickte noch jemand ängstlich in die Zukunft.

Nervös tastete Jack mit der Hand unter sein Kopfkissen. Ja, da lag sein Pass, und darunter befand sich das von seinem Ersparten gekaufte Ticket.

Von Maddy hatte er den Namen des Hotels erfahren, in dem Max absteigen würde. Noch immer schämte er sich, dass er ihr diese Information so hinterhältig abgeluchst hatte. Er hatte Maddy schon immer sehr gern gemocht, sie war so freundlich zu ihm. Max hingegen konnte er nicht ausstehen.

Jack empfand es als zusätzlichen Glücksfall, dass der Flug vormittags ging, sodass er ganz normal das Haus verlassen konnte, als wolle er zur Schule gehen.

Plötzlich musste er gegen seine aufsteigenden Tränen ankämpfen, als er an den Ausdruck seines Onkels am Silvesterabend dachte. Sie hatten zu Hause gefeiert, wo Jenny ein großes Essen für die ganze Familie zubereitet hatte. Wie gern hätte er Jon an dem Abend alles erzählt, doch er hatte es gerade noch geschafft, den Mund zu halten. Nur ein Mensch konnte ihm die Antworten auf alle seine Fragen geben, und das war sein Vater. Und wenn sein Onkel ihn wirklich mochte, dann hätte er ihn eigentlich verstehen müssen, anstatt ihn …

„Ich denke, es ist eher an ihm, uns zu finden, als umgekehrt, Jack“, hatte er vorsichtig eingewandt.

„Du willst sagen, er will gar nicht gefunden werden!“, hatte Jack ihn zornig herausgefordert.

„Das nehme ich an, ja. Meine Versuche, ihn ausfindig zu machen, sind jedenfalls erfolglos geblieben.“

Dennoch musste Jon gelogen haben, denn nun flog sein Sohn Max nach Jamaika und machte gar kein Geheimnis daraus, dass er fest damit rechnete, zusammen mit David zurückzukehren … Sicher hatte Jon die ganze Zeit über gewusst, wo sich sein Vater aufhielt. Wieder brannten Tränen in seinen Augen, und seine Finger schlossen sich fester um den Pass. Er musste fliegen, alles war bereits gründlich geplant. Max flog erster Klasse und er selbst Touristenklasse. So würden die beiden sich erst auf Jamaika begegnen. Und wenn sie erst einmal da waren … Jack wurde übel vor Angst, aber jetzt war es zu spät, seinen Entschluss rückgängig zu machen.

Was mochte sein Vater wohl gerade tun? Ob er manchmal an ihn dachte? Er spürte, dass seine Angst dem hässlichen Gefühl hilflosen Zorns wich, das ihn in den letzten Monaten so oft befallen hatte. Sein Vater …

Ob sein Onkel ihn wohl noch haben wollte, nachdem er ihn so hintergangen hatte? Oder würde er zu dem Schluss kommen, dass er zu sehr seinem Vater ähnelte und zu sehr zur Unaufrichtigkeit neigte, um ihn wie eigentlich geplant in die Familienkanzlei mit aufzunehmen? Jack wollte gern einmal der Nachfolger seines Onkels werden, doch vorher musste er sich vergewissern, ob er dessen auch würdig und nicht mit dem eventuellen Makel behaftet war, der Sohn seines Vaters zu sein.

6. KAPITEL

Die Kinder waren im Kindergarten, Gramps saß mit seiner Zeitung und der Post in der Bibliothek, die Küche war sauber und aufgeräumt, und Max war ohne Zweifel bereits auf dem Weg in die Karibik. Angespannt blickte Maddy zum Telefon. Es gab keine Ausrede mehr, warum sie ihren Vorsatz von der vergangenen Nacht nicht in die Tat umsetzen konnte. In jenen Stunden absoluter Verzweiflung hatte sie sich abgrundtief dafür gehasst, dass sie von Max nicht loskam und sich körperlich noch immer nach ihm sehnte. Mit dem Rest von Stolz und Selbstachtung, der ihr noch geblieben war, hatte sie beschlossen, etwas für sich zu tun.

Die beiden kleinen Kinder, der alte Mann und das große Haus hielten sie zwar auf Trab, füllten sie aber geistig nicht aus und hinderten sie auch nicht am Grübeln über das Desaster ihrer Ehe. Sie hatte einen scharfen, logischen Verstand, und es machte ihr Freude, Ordnung ins Chaos zu bringen. Trotzdem hatte sie Angst, sich mit dieser Aufgabe eventuell zu übernehmen und hinterher zu ihrer Schande zugeben zu müssen, dass sie sich überschätzt hatte.

Andererseits – weshalb sollte sie sich vor einer weiteren Demütigung fürchten? Schlimmer konnte es doch gar nicht werden, wenn man bedachte, dass wahrscheinlich die ganze Familie von Max’ dauernden Seitensprüngen wusste. Natürlich erwähnte das nie jemand offen. Tullah und Olivia waren die Güte selbst, wenn sie sich alle drei regelmäßig einmal die Woche trafen. Als Mütter kleiner Kinder hatten sie viel gemeinsam, und wenn sie sich über die Kinder und ihre Alltagssorgen unterhielten, befanden sie sich auch alle auf der gleichen Stufe. Doch sobald das Gespräch auf ihre Ehen kam, merkte Maddy sofort, wie Tullah und Olivia sich kurz ansahen und dann taktvoll nur noch von solchen Dingen sprachen, die den Unterschied zwischen ihren Partnern und Max nicht so erschreckend deutlich machten. Und diesen Unterschied gab es in der Tat. Saul, Tullahs Mann, war unübersehbar leidenschaftlich verliebt in seine Frau, und Olivia wurde von ihrem amerikanischen Ehemann Caspar angebetet.

Maddy genoss ihre Gesellschaft, ihre Wärme und ihre Freundschaft, doch insgeheim sehnte sie sich nach einem Menschen in ihrem Leben, mit dem sie offen über ihre wirklichen Gefühle sprechen konnte, über den verzweifelten Schmerz, den ihr die Leere ihrer Ehe zufügte, über ihre Schuldgefühle, dass ihre Kinder darunter zu leiden hatten, und über all die anderen vielschichtigen, oft selbstzerstörerischen Empfindungen, unter denen sie litt.

Sie gab sich einen Ruck und griff nach dem Telefon. „Jenny, ich bin’s, Maddy.“ Sie atmete tief durch. „Wenn du es wirklich ernst gemeint hast damit, dass ich Ruths Posten übernehmen soll, dann … na ja, ich bin einverstanden.“

„Das ist ja wunderbar!“ Aus der warmen Stimme ihrer Schwiegermutter klang eindeutige Erleichterung und große Freude heraus.

Plötzlich bekam Maddy neuen Mut, und ein längst vergessen geglaubtes Gefühl stieg in ihr auf. Sie versprach Jenny, sie am Nachmittag zu der Baustelle zu begleiten, wo ein drittes Gebäude mit preiswerten Wohnungen für alleinstehende Mütter entstehen sollte, und sie zu dem Treffen mit dem beauftragten Bauunternehmer zu begleiten. Nachdem Maddy den Hörer aufgelegt hatte, ließ sie sich benommen auf einen Stuhl fallen. Ein seltsames Hochgefühl hatte sich ihrer bemächtigt, eine Mischung aus Aufregung und Stolz, das von beinahe schwindelerregender Intensität war.

Als Nächstes war jetzt einiges zu organisieren. Tullah schuldete ihr noch Babysitterdienste.

„Aber selbstverständlich! Hör mal, wie oft hast du mir schon diesen Gefallen getan!“, versicherte Tullah prompt. „Warum kommst du nicht gleich mit den Kindern nach dem Kindergarten zu mir? Wir könnten zusammen essen, und danach bleibt dir immer noch genug Zeit, nach Hause zu gehen und dich fertig zu machen, ehe du dich mit Jenny triffst.“

„Ich bin mir noch nicht sicher, ob ich das auch wirklich schaffe“, gestand Maddy ein paar Stunden später, als sie in Tullahs Küche saßen.

„Natürlich schaffst du es. Jenny muss fest davon überzeugt sein, sonst hätte sie dich nicht gebeten, den Job zu übernehmen. Allerdings …“ Tullah neigte den Kopf zur Seite und betrachtete Maddy nachdenklich. „Meiner Erfahrung nach verlangt ein neuer Job häufig auch ein neues Image.“

„Ein neues Image?“ Maddy sah sie unsicher an. „Ich weiß nicht recht …“

„Vertrau mir. Ich kenne mich da aus“, erwiderte Tullah schmunzelnd.

„Ich bin eigentlich nicht so der Typ, der …“ Maddy verstummte. Wie sollte sie Tullah klarmachen, dass sie es für ausgeschlossen hielt, etwas aus sich machen zu können? Bei ihrem Haar wollte keine Frisur richtig halten, und ihre Figur war nicht für die Art von Mode geeignet, die Tullah so ausgezeichnet stand.

„Überlass das alles mir“, forderte Tullah sie energisch auf. Und zu Maddys Verwirrung fügte sie hinzu: „Mir kribbelt es schon seit Jahren in den Fingern, an dir mal ein wenig zu arbeiten!“

Kurz nachdem Maddy gegangen war, rief Tullah Olivia an, um ihr von den Neuigkeiten zu berichten. „Jetzt, wo Jenny Maddy überredet hat, Ruths Posten zu übernehmen, haben wir endlich die ideale Gelegenheit, mal etwas für sie zu tun. Mit einer neuen Frisur und neuer Kleidung …“

„Es wird mehr nötig sein als ein Haarschnitt und ein paar neue Kleider, um den Schaden an ihrem Selbstwertgefühl zu beheben, den Max ihr zugefügt hat, Tullah“, unterbrach Olivia ihre angeheiratete Cousine ruhig.

„Ja, das weiß ich“, stimmte Tullah zu. „Aber ein bisschen mehr Vertrauen in sich selbst und in ihr Aussehen könnten dazu beitragen, dass ihre Wunden irgendwann heilen.“

Olivia seufzte. „Das klingt gut, und ich wünschte, es käme so, Maddy zuliebe, aber …“

„Es könnte doch funktionieren!“

„Also gut, was genau schwebt dir vor?“

„Wenn du dich bereit erklären könntest, Leo, Emma und meine vier zu betreuen, dann würde ich gern mit Maddy zum Friseur und zum Einkaufen nach London fahren.“

„Nun, das ist kein Problem“, versicherte Olivia. Es rührte sie immer noch, dass sie von Sauls drei Kindern aus erster Ehe und ihrem einen gemeinsamen Kind stets nur als von ‚ihren vier‘ sprach.

„Ach, ich kann es kaum erwarten, Max’ Gesicht zu sehen, wenn er aus Jamaika zurückkommt und sie …“, sprach Tullah fröhlich weiter.

„Es kommt nicht darauf an, wie sehr du sie äußerlich veränderst, Tullah“, fiel Olivia ihr freundlich ins Wort. „Ihr Inneres kannst du nicht ändern, und das gilt auch für Max. Ihm macht es Spaß, Menschen zu quälen. Daran wirst du ebenso wenig ändern können wie an Maddys Verwundbarkeit, was ihn betrifft. Nicht einmal mit dem teuersten Haarschnitt und den elegantesten Kleidern, die in London aufzutreiben sind.“

Nach dem feuchtkalten Januarwetter zu Hause traf Jack die tropische Hitze jetzt beinahe wie ein Schlag, doch es lag nicht allein daran, dass er schweißgebadet war, als er nun vor der exklusiven Hotelanlage stand, in der Max abgestiegen war.

Er hatte alles sorgfältig geplant. Nichts konnte schiefgehen. Wieder und wieder war er in Gedanken die Szene durchgegangen, die jetzt vor ihm lag, bis er überzeugt gewesen war, dass er jeder möglichen Diskussion mit Max standhalten konnte. Und um ganz sicherzugehen … Er fasste in seine Tasche und zog den Pass hervor. Dann atmete er noch einmal tief durch und riss erst die Innenseiten und dann die Außenhülle durch. Jetzt gab es keine Möglichkeit mehr, dass Max ihn wieder nach Hause schickte.

Abermals holte er tief Luft, ehe er sich dem Hotel zuwandte. Er war etwas schockiert gewesen, als er festgestellt hatte, dass sich Max’ Hotel nicht wie erwartet direkt in Kingston befand, sondern in einem abgelegenen Teil der Insel. Es war nur mit dem Auto über eine lange Zufahrt zu erreichen, an deren Anfang uniformierte und bewaffnete Männer postiert waren. Überall an den Toren und um das Hauptgebäude der Anlage herum waren Warnschilder angebracht, die die Gäste aufforderten, sich nur in größeren Gruppen außerhalb der Umzäunung aufzuhalten und keine Wertsachen mit sich zu führen.

Für das Innere des Hotels schienen diese Warnungen eindeutig nicht zu gelten, und Jack ahnte beklommen, dass er es sich überhaupt nicht würde leisten können, hier zu wohnen. Warum hatte Max sich eigentlich für eine solche Hotelanlage entschieden? Bestimmt wäre es doch viel einfacher gewesen, von einem Hotel im Zentrum von Kingston aus die nötigen Ermittlungen in Bezug auf David anzustellen.

Etwas widerstrebend betrat er das Foyer.

Max war gerade mit dem Duschen fertig, als das Telefon klingelte. Er nahm den Hörer ab und betrachtete seinen nackten Körper im Spiegel, während die Empfangsdame ihm mitteilte, dass jemand an der Rezeption auf ihn wartete. Donnerwetter, das war ja schnell gegangen! Er hätte nicht gedacht, dass sich die rothaarige Stewardess, der er am Ende des Fluges die Telefonnummer des Hotels zugesteckt hatte, so postwendend bei ihm melden würde.

Und was nun seine Mission in Bezug auf David betraf … Er ließ das Handtuch fallen und griff nach seinen sauberen Sachen. Ehe er von zu Hause aufgebrochen war, hatte er sich vorsichtshalber die Adressen einiger Privatdetekteien in Kingston heraussuchen lassen. Ein paar Anrufe bei seinem Großvater, die Anspielung auf ein paar vielversprechende Spuren, die natürlich irgendwann im Sande verlaufen würden – das sollte reichen, um den alten Herrn erst einmal zufriedenzustellen. Wenn er dann schließlich ohne konkrete Hinweise auf Davids Verbleib nach Hause zurückkehren musste … Er zuckte die Achseln.

Max zog den Reißverschluss seiner weißen Leinenhose zu und betrachtete sich erneut im Spiegel. Das kurzärmelige Hemd war von ebenso schlichter Eleganz wie die Hose – und sehr teuer – an den bloßen Füßen trug er farblich passende Segeltuchschuhe. Er wirkte wie der lebendig gewordene Traum jeder Frau, und er wusste das. Zufrieden vor sich hin lächelnd, öffnete er die Tür.

Das Herz schlug Jack bis zum Hals, als er Max aus dem Aufzug treten und auf sich zu kommen sah. Noch hatte er ihn nicht entdeckt, doch dann …

„Hallo, Max.“

„Jack! Was machst du denn hier?“

Jack sah, wie die Augen seines Cousins vor Wut glitzerten. Vor Angst wurde ihm übel.

„Ich wollte dir bei der Suche nach meinem Vater helfen“, erklärte Jack und bemühte sich krampfhaft, sich an die so gründlich zurechtgelegten Sätze zu erinnern.

Jack verzog schmerzerfüllt das Gesicht, als Max ihn mit eisernem Griff am Oberarm und am Handgelenk packte.

„Dein Vater will und wird nicht gefunden werden! Dein Vater …“ Max schüttelte ihn grob. Großer Gott, das hatte ihm gerade noch gefehlt! Das konnte ihm alle seine Pläne zunichtemachen. Er würde nicht zulassen, dass ein dummer, kleiner Bengel wie Jack … „Gib mir deinen Pass“, verlangte er wütend. „Du wirst auf keinen Fall hierbleiben. Ich setze dich ins erste Flugzeug nach Hause, und dann rufe ich meinen Vater an und …“

„Das geht nicht. Ich habe meinen Pass verloren“, teilte Jack ihm mit.

Der Blick, mit dem Max ihn jetzt bedachte, jagte ihm einen Angstschauer über den Rücken. „Du hast … was?“, fragte er bedrohlich langsam. „Ich denke, du lügst mich an, Jack. Ehrlich gesagt, ich hoffe, dass du lügst, denn wenn nicht … Hast du überhaupt eine Ahnung, was die hier mit illegalen Einwanderern machen?“

„Ich bin nicht illegal hier. Bei der Einreise hatte ich den Pass noch. Nur jetzt eben nicht mehr.“ Jack schluckte und zwang sich, Max in die Augen zu sehen.

„Ich denke, wir sollten dieses Gespräch unter vier Augen fortsetzen“, schlug Max ihm kalt vor. „Wenn du tatsächlich die Wahrheit sagst und keinen Pass mehr hast, dann steckst du in großen Schwierigkeiten, Jack. In Schwierigkeiten, die wahrscheinlich zur Folge haben werden, dass du deine Zeit hier im Gefängnis verbringst. Machen wir uns nichts vor – genau das werden die Behörden nämlich anordnen, sobald sie erfahren, dass du ohne Pass hier bist. Und dir ist ja wohl klar, dass ich sie davon unterrichten muss, nicht wahr?“

„Das britische Konsulat …“, begann Jack tapfer, aber innerlich zitterte er vor Angst. Das hier war viel schlimmer, als er es sich vorgestellt hatte. Natürlich hatte er damit gerechnet, dass Max wütend sein und auch versuchen würde, ihn wieder zurückzuschicken. Doch dass Max ihm nun damit drohte, ihn ins Gefängnis stecken zu lassen, hätte er sich niemals träumen lassen. Er geriet in Panik, und alle sorgfältig einstudierten Argumente fielen ihm plötzlich nicht mehr ein. Er war schweißgebadet, ihm war schwindelig, und er hatte schreckliche Angst, jeden Moment in Tränen auszubrechen.

„Vergiss das britische Konsulat! Weißt du, was die von jungen Spinnern wie dir halten? Die sind denen völlig egal, Jack!“

„Sie werden mir aber erlauben, zu Hause anzurufen und mit Onkel Jon zu sprechen!“ Max sah ihn an, und Jack begriff, dass er völlig unerwartet wohl einen Punkt gemacht hatte. Es verblüffte ihn ein wenig, dass man ausgerechnet Max mit seinem eigenen Vater einschüchtern konnte, wo doch jeder wusste, dass Jon der freundlichste, umgänglichste Mensch der Welt war. Trotzdem ahnte Jack instinktiv, dass er eine Möglichkeit gefunden hatte, Max in seine Schranken zu weisen, und daran klammerte er sich nun verzweifelt. „Sie werden mich mit ihm sprechen lassen, und dann …“

Max dachte fieberhaft nach. Oh ja, sie würden Jack anrufen lassen, und wie er seinen Vater kannte, würde der sofort ins Flugzeug steigen, um sich selbst um Jacks Probleme zu kümmern. Und wenn er einmal hier war … Sein Vater war nicht dumm. Ein Blick auf diese Hotelanlage, und ihm würde schlagartig klar werden, dass Max gar nicht vorhatte, nach David zu suchen. Was sein Vater von ihm hielt, war Max ziemlich gleichgültig, aber welche Konsequenzen er daraus zog, war schon wesentlich unangenehmer. Und wenn er nach Hause zurückflog und es schaffte, den alten Herrn davon zu überzeugen, dass Max nur in Jamaika war, um sich auf dessen Kosten eine schöne Zeit zu machen, dann konnte er seinen Urlaub wohl ziemlich schnell vergessen.

„Komm mit“, forderte Max seinen Cousin auf und ging auf den Fahrstuhl zu. Er musste selbst zu Hause anrufen und seinem Vater berichten, was geschehen war. Er würde ihm versichern, dass Jack wohlauf war, und ihn bitten, etwas Geld zu schicken, damit Jacks Unkosten gedeckt wären. Danach würde er eine billige Pension suchen, in der Jack bleiben konnte, bis er einen neuen Pass hatte. Leise fluchend stieß er Jack in den Lift.

Es war schon ziemlich spät am Abend, als Jenny nach ihren gemeinsamen Terminen mit Maddy endlich in ihre Küche trat.

„Toll, wie schnell du den Fehler in dem Kostenvoranschlag des Installateurs gefunden hast!“, hatte sie ihre Schwiegertochter gelobt. „Du wirst wirklich eine echte Bereicherung für uns sein. Jetzt musst du unbedingt auch den Buchhalter unseres Vereins kennenlernen.“

„Wer macht eigentlich die Buchhaltung?“, hatte Maddy sich erkundigt.

„Eine Firma in Chester, die Luke uns empfohlen hat. Griffin Owen, der sich um unsere Buchhaltung kümmert, ist ein alter Schulfreund von ihm. Ich rufe ihn an und bitte ihn um einen Termin. Wann hättest du …“

„Ich würde lieber noch ein wenig damit warten. Vorher möchte ich erst so viele Informationen wie möglich über die Finanzen des Vereins zusammentragen“, erwiderte ihre Schwiegertochter.

Eine halbe Stunde später hatten sie sich beiderseits hochzufrieden getrennt. Maddy war zu Tullah gefahren, um Leo und Emma abzuholen, und Jenny hatte sich auf den Heimweg gemacht.

„Tut mir leid, dass ich mich so verspätet habe“, entschuldigte sich Jenny bei Jon, als sie nun in die Küche kam und ihn liebevoll auf die Wange küsste. Ihr Lächeln erstarb, als ihr auffiel, wie angespannt Jon wirkte. „Ist etwas?“, fragte sie unsicher.

„Max hat eben angerufen.“

„Max? Aber was wollte er?“

„Jack ist bei ihm.“

„Jack?“, echote Jenny verblüfft. „Das kann doch gar nicht sein. Max ist in Jamaika, und … Wie … und warum? Hast du mit Jack gesprochen?“

„Ja“, meinte Jon seufzend.

„Weil Max dort ist, um nach David zu suchen, stimmt’s?“, vermutete Jenny.

„So ist es. Jack glaubt, wenn jemand das Recht hätte, David zu suchen, dann sei er das.“

„Nun ja, er ist Davids Sohn“, räumte Jenny ein. „Doch dass er das hinter unserem Rücken gemacht hat … Was hat Max jetzt vor? Will er ihn gleich wieder zurückschicken?“

„Ich fürchte, das wird nicht so einfach gehen“, gestand Jon zögernd. „Zum einen hat Jack offenbar seinen Pass entweder verloren oder mutwillig vernichtet. Das heißt, er kann das Land nicht verlassen, ehe man ihm ein Ersatzdokument ausgestellt hat. Und zum anderen …“ Sein Blick war so besorgt, dass Jenny Angst bekam. „Jack sagt, solange Max dort bleibt, wird er ebenfalls bleiben.“

„Aber das geht doch nicht“, erwiderte sie betroffen. „Was ist mit der Schule? Jon, du musst ihn dazu bringen, dass er nach Hause kommt!“

„Das kann ich nicht.“

„Warum nicht? Er ist doch noch keine achtzehn!“

„Richtig, er ist noch minderjährig“, pflichtete Jon ihr bei. „Nur – ich bin nicht sein gesetzlicher Vormund. Tiggy und David sind nach wie vor seine Eltern. Tiggy macht mit ihrem neuen Ehemann Urlaub in Australien, und David ist natürlich nicht erreichbar. Und um ganz ehrlich zu sein, Jenny, ich möchte den Jungen nicht zu sehr unter Druck setzen. Jamaika ist nicht gerade ein ungefährliches Pflaster, und wenn er aus einer Trotzreaktion heraus eine Dummheit macht …“

Jennys Kehle war plötzlich wie zugeschnürt. Jack mochte zwar nicht ihr leibliches Kind sein, trotzdem liebte sie ihn wie einen Sohn. Die Vorstellung, er könnte ganz allein und möglicherweise auch in Gefahr sein, erfüllte sie mit Panik.

Jenny lehnte den Kopf an seine Schulter. „Und was soll nun geschehen?“

„Max meinte, er wolle ihn in einer preiswerten Unterkunft in Kingston unterbringen, bis die Sache mit dem Pass geregelt sei, doch diese Idee gefiel mir nicht recht. Also sprach ich mit dem Hotelmanager, von dem ich erfuhr, dass Max ein Doppelzimmer hat. Ich habe arrangiert, dass Jack mit dort wohnen kann.“

„Und dazu hat Max seine Einwilligung gegeben?“, fragte Jenny überrascht.

„Anfangs nicht“, gab Jon grimmig zurück. „Ich musste ihn erst daran erinnern, dass sein Großvater für alles bezahlt. Natürlich werden wir Jacks Anteil übernehmen. Ich wünschte nur …“ Er verstummte und schüttelte den Kopf. „Ich wünschte, Jack hätte vorher mit uns gesprochen.“ Plötzlich lachte er widerwillig auf. „Ich hätte alles dafür gegeben, Max’ Gesicht sehen zu können, als Jack auf einmal vor ihm stand!“

Die beiden tauschten einen verständnisinnigen Blick. „Hm, Jacks Anwesenheit wird ihm einen ganz schönen Strich durch die Rechnung machen“, stimmte Jenny ihm gelassen zu.

Lächelnd beugte sich Maddy über Leo, der fest in seinem Kinderbett schlief. Sie küsste ihn behutsam auf die Wange und deckte ihn noch einmal fürsorglich zu.

Auf der Rückfahrt von Tullah war er sehr nervös gewesen. „Ist Daddy da, wenn wir nach Hause kommen?“, hatte er sich ängstlich erkundigt. Maddy hatte ihn beruhigt und sich traurig gefragt, wie viele Kinder es wohl in seinem Alter geben mochte, die diese Frage in der Hoffnung auf eine verneinende Antwort stellten.

Ihr selbst hatte der Nachmittag mit Jenny unglaublich viel Spaß gemacht. Vor dem Termin mit den Bauunternehmern war ihr zwar schon etwas mulmig zumute gewesen, doch das hatte sich ganz schnell gegeben, als sie sofort in die Besprechung mit einbezogen worden war. Der Job versetzte sie in ein absolutes Hochgefühl.

Was ihr eher Angst machte, war Tullahs Entschlossenheit, ihr zu einem anderen Aussehen zu verhelfen. Sie lächelte traurig vor sich hin. Ihr war klar, dass ein besseres Aussehen ihr nur Vorteile bieten konnte, sie bezweifelte allerdings, ob man aus ihr überhaupt etwas machen konnte.

Sie war noch ein Teenager und ziemlich pummelig gewesen, als ihre Mutter eines Tages wieder einmal für kurze Zeit aus ihrer eigenen Welt nach Hause gekommen war. Sie hatte Maddy für zwei Wochen in einer Schönheitsfarm untergebracht, damit sie abnahm und, wie sie sagte, ‚lernte, das Beste aus ihrem Äußeren zu machen‘.

Maddy hatte die Zeit dort gehasst. Die acht Pfund, die sie dort abgenommen hatte, waren wenig später wieder da gewesen, und es kamen noch einige mehr hinzu, sobald sie wieder zur Schule ging. Und all die Schminktipps, die man ihr auf der Farm gegeben hatte, hatten sie nur in dem bestärkt, was auch ihre Mutter ihr schon gesagt hatte – nämlich, dass sie hoffnungslos nichtssagend aussah und wohl nicht damit rechnen konnte, dass sie je ein Mann wegen ihres Äußeren anziehend finden würde.

Doch obwohl sie sich dessen bewusst gewesen war, hatte sie sich der Illusion hingegeben, dass Max sich in sie verliebt hätte. Sie hatte sich wirklich sehr leicht täuschen lassen, und dadurch hatte sie ihre Kinder um das Recht gebracht, einen Vater zu haben, der sie wirklich lieb hatte. Diese Erkenntnis schmerzte sie weit mehr als das Wissen, dass Max sie nicht liebte und niemals lieben würde. Es war seltsam, wie sachlich sie ihn und ihre Ehe mit ihm analysieren konnte, wenn er nicht da war, und doch wusste sie ganz genau, wenn er jetzt zur Tür hereinkommen und sie berühren würde …

7. KAPITEL

Zwei Wochen später blieb Maddy vor dem Schaufenster eines Geschäftes in Chester stehen und betrachtete verstohlen ihr Spiegelbild in der Scheibe, hin- und hergerissen zwischen Nervosität und Euphorie. Sie war gerade auf dem Weg zu ihrem ersten Gespräch mit dem Buchhalter des Vereins, Griffin Owen, und trug ein schlicht-elegantes, sehr teures Kostüm in einem völlig unpraktischen, aber hinreißendem Vanilleton. Die Farbe schmeichelte ihrem Teint ungemein, und der Schnitt des Kostüms brachte ihre Figur atemberaubend zur Geltung. Ihr neuer Haarschnitt betonte ihre feinen Gesichtszüge. So dramatisch verändert war sie aus London zurückgekehrt, dass sie es selbst nach drei Tagen immer noch nicht fassen konnte, dass die elegante, schlanke, hübsche und glücklich strahlende Frau, die ihr aus dem Spiegel entgegensah, wirklich sie sein sollte.

„Du bist aber hübsch, Mummy“, hatte Emma staunend gelispelt, während sich Leo einfach in ihre Arme geworfen hatte, als wollte er sie nie wieder fortgehen lassen.

Es hatte wirklich Spaß gemacht, mit Tullah einkaufen zu gehen. Weniger erfreulich war es allerdings gewesen, als sie in Max’ Haus diverse aufreizende Dessous gefunden hatte. Maddy war nicht naiv. Sie wusste, dass Max ihr nicht treu war. Entschlossen hatte sie die Dessous zusammen mit der Bettwäsche, die sie von Max’ Bett abgezogen hatte, einfach in einen Müllsack gesteckt.

Dann war es auch recht amüsant gewesen, die Reaktion ihrer Eltern auf ihr verändertes Aussehen zu beobachten. Sie und Tullah waren einen Abend mit ihnen essen gegangen. Ihre Mutter hatte sich flüchtig nach Leo und Emma erkundigt, doch sonst hatte sich für sie alles um die wahrscheinlich bevorstehende Ernennung von Maddys Vater zum Lord Chief Justice gedreht. Der kühle, unnahbare Abschiedskuss ihrer Mutter und die unbeholfene Umarmung ihres Vaters hatten Maddy darin bestätigt, dass sie für das emotionale Wohlergehen ihrer Kinder wirklich das Beste getan hatte, indem sie es ihnen ermöglichte, in Haslewich umgeben von der Liebe ihrer Großeltern väterlicherseits und der anderen Verwandten aufzuwachsen. Vielleicht hatte sie ihnen nicht den Vater beschert, den sie eigentlich verdient hätten, aber ganz sicher hatte sie dieses Defizit dadurch ausgeglichen, dass die beiden durch die anderen Familienmitglieder lernten, wie es in einer großen, liebevollen Familie zugehen sollte.

Doch nun dachte Maddy ausnahmsweise mal nicht an ihre Kinder, als sie durch die geschäftigen Straßen von Chester den Büros der Buchhaltungsfirma entgegenstrebte. Die letzten zehn Abende, wenn die Kinder im Bett gewesen waren und Gramps vor dem Fernseher gesessen hatte, hatte sie sich in der Küche eingeschlossen und sich intensiv mit dem finanziellen Hintergrund des Vereins befasst. Gewissenhaft hatte sie sich informiert, wie der Verein organisiert wurde und wo, finanziell gesehen, seine Stärken und Schwächen lagen. Dabei hatte sie herausgefunden, dass trotz der Beträge, die Ruth selbst in den Verein gesteckt hatte, und trotz der aufopfernden Bemühungen von Ruth, Jenny, Tullah, Olivia sowie Guy und Chrissie Cooke, Spenden zu sammeln, das Budget des Vereins äußerst knapp war. Die Mieteinnahmen waren so niedrig, dass sie die Unterhaltungskosten für die Häuser kaum abdeckten, und nun kamen auch noch die Kosten für das neue Haus dazu … Wenn der Verein einigermaßen gut laufen sollte, dann brauchte man mehr Gelder.

Maddy hätte gern eine Investitionsmöglichkeit gefunden, die einen regelmäßigen Gewinn abwarf, sodass man besser auf unvorhergesehene Ausgaben vorbereitet sein könnte.

Natürlich ging es hier um eine gute Sache, und die Einwohner der Stadt unterstützten den Verein auch großzügig. Es war allerdings eine traurige Tatsache, dass er der ständig steigenden Nachfrage durch die zum Teil wirklich noch sehr jungen Mütter kaum noch gewachsen war. Immer häufiger kam die Frauen nicht mehr aus freien Stücken, sondern wurden von den Sozialbehörden an sie verwiesen.

Ein Blick auf die Uhr verriet ihr, dass sie sich beeilte sollte, wenn sie nicht zu spät zu ihrem Termin kommen wollte. Jenny hatte ihr nur sehr wenig von dem Mann erzählt, mit dem sie sich gleich treffen würde, nur so viel, dass er erst vor Kurzem der Buchhaltungsfirma beigetreten und offenbar ein alter Freund von Luke war. Als der frühere Buchhalter des wohltätigen Vereins in den Ruhestand gegangen war, hatte Luke ihnen Griffin Owen empfohlen.

Maddy ging etwas schneller, und ihr Herz begann, vor Nervosität heftiger zu schlagen. Das Büro befand sich in einem von mehreren frisch renovierten, sehr hübschen Häusern am Rand der kleinen Stadt.

Eine adrett aussehende, sehr liebenswürdige Empfangsdame notierte sich lächelnd ihren Namen und bat sie, noch einen Moment Platz zu nehmen. Maddy nickte, setzte sich und griff nach einer Zeitung, allerdings eher, um sich dahinter zu verstecken als aus dem Bedürfnis zu lesen heraus. Zwar war ihr nicht entgangen, welch bewundernden Blick die junge Frau ihr zugeworfen hatte, und das hatte ihr Selbstvertrauen auch gestärkt, nicht genug allerdings, um ihr die Nervosität ganz zu nehmen.

Was war, wenn der Buchhalter sie genauso behandelte wie Max? Wenn er ihr dauernd über den Mund fuhr und ihr das Gefühl vermittelte, ganz klein und unbedeutend zu sein? Wenn … Hastig schlug sie die Zeitung auf.

Griffin Owens Büro war in einem eleganten Raum untergebracht, dessen Stuckverzierungen und Kamin vor Kurzem restauriert worden waren. Auch die Einrichtung war traditionell – ein massiver, glänzend polierter Doppelschreibtisch und schwere, ledergepolsterte Bürostühle. Sämtliche moderne Technologie, die er zur Ausübung seiner Tätigkeit benötigte, war in einem anderen Zimmer untergebracht. Dieser Raum hier wurde nur für Besprechungen benutzt, oder wenn er Zeit zum Nachdenken brauchte.

Stirnrunzelnd legte Griffin die Akte des Vereins auf den Schreibtisch. Die Bücher waren zwar tadellos geführt, dennoch waren ihm sofort mehrere verpasste Gelegenheiten ins Auge gesprungen, die Gelder effektiver arbeiten zu lassen.

Ehe Griffin die Leitung der Buchhaltungsfirma übernommen hatte, hatte sich dort ein gewisser Schlendrian eingebürgert. Das lag zum einen daran, dass zwei der fünf Partner in einem Alter waren, in dem sie der Golfplatz mehr lockte als geschäftliches Engagement. Die anderen drei waren ihre Söhne und als solche nicht recht geeignet, ihre Väter so auf Trab zu bringen, wie Griffin das zu tun gedachte.

Wenn es um die ältere Klientel der Firma ging, um pensionierte Offiziere oder nervöse, ältliche Witwen, waren die beiden Seniorpartner Joyce und Baring genau das Richtige. Aber in anderen Bereichen, denen, die tatsächlich viel Geld einbrachten … Die Unmutsfalte auf seiner Stirn vertiefte sich. Luke und er waren so eng befreundet, dass Griffin ihm seine Zweifel hatte anvertrauen können, ehe er in die Firma eingetreten war. Luke hatte jedoch zu bedenken gegeben, dass er als Leiter dieser Firma völlig frei schalten und walten konnte, ein Vorteil, den ihm sein vorangegangener Posten nicht geboten hatte. Und außerdem hatte er ganz private Gründe dafür, wieder etwas kürzerzutreten, nachdem er vorher rasend schnell Karriere gemacht hatte.

Die Tätigkeit für den Wohltätigkeitsverein wäre normalerweise etwas gewesen, das er sonst eher einem der Senior-Partner überlassen hätte. Luke hatte ihn allerdings darauf aufmerksam gemacht, dass fast alle diejenigen, die den Verein langfristig unterstützten, zur Elite der einheimischen Geschäftsleute gehörten. Lukes Cousin Saul hatte zum Beispiel seinen Arbeitgeber, den multinationalen Konzern Aarlston-Becker, nicht nur zu einer einmaligen, sehr großzügigen Spende überreden können, sondern auch dazu, ein paar der kleinen Wohnungen zu ‚sponsern‘. Interessanterweise hatte Griffin von Luke erfahren, dass Saul von Maddy Crighton auf die Idee gebracht worden war, Aarlston darauf anzusprechen.

Maddy Crighton … Es war eher das gewesen, was Luke nicht über sie erzählt hatte, das ihn an seinem Entschluss hatte zweifeln lassen, in eine geschäftliche Beziehung zu ihr zu treten.

Als Griffin einen Abend bei Luke und seiner Frau zu Besuch gewesen war, hatte Bobbie in den höchsten Tönen von Maddy geschwärmt. „Arme Maddy“, hatte sie zum Schluss hinzugefügt. „Sie ist wirklich ein Engel. Wie sie es mit Max aushält, wird mir ewig ein Rätsel sein.“

Luke hatte eine Augenbraue hochgezogen. „Ich glaube nicht, dass Griffin sich für Max’ und Maddys Eheprobleme interessiert, Liebling“, hatte er sie sanft ermahnt.

Eine unglücklich verheiratete Frau, die keinen Versuch unternahm, sich aus einer solchen Ehe zu befreien, war Griffins Erfahrung nach ein gefährlich abhängiger, klammernder Typ Frau, die stets Ausschau hielt nach dem strahlenden Ritter zu Pferd, der sie aus ihrem Elend erlösen sollte. Solche Frauen hatten häufig die ungute Neigung, sich an die Männer zu hängen, mit denen sie geschäftlich zu tun hatten. Sie redeten sich dann ein, dass deren rein professionelle Zuwendung in Wirklichkeit ein echtes, viel intimeres Interesse an ihnen ausdrücken sollte. Ärzte waren oft das Opfer solcher fehlgeleiteten Fixierungen, Anwälte und – wie er selbst schon erfahren hatte – Finanzberater.

Im Moment hatte Griffin zwar keine feste Partnerin, aber er hatte bereits zwei langjährige Beziehungen hinter sich. Die letzte war vor zwei Jahren in die Brüche gegangen. Da er sich im Gegensatz zu seiner Freundin keine Ehe und keine Familie wünschte, hatte man sich darauf geeinigt, dass es am besten wäre, wenn man getrennte Wege ging. Was nicht bedeutete, dass er sie nicht ehrlich geliebt hatte. Jetzt, mit sechsunddreißig, hatte er einfach nicht mehr den Mut, sich noch einmal so fest zu binden.

Die meisten Frauen, die ihn kannten, beschrieben Griffin als irrsinnig attraktiv und sexy. Für seine männlichen Freunde war er ein guter, verlässlicher Freund, der seine intimsten Gedanken und Gefühle am liebsten für sich behielt.

Jetzt hörte Griffin Schritte draußen vor der Tür. Er stand auf, um zu öffnen.

Jenny hatte Maddy nur erzählt, dass Griffin etwa in Lukes Alter war, aber kein Wort darüber verloren, wie unglaublich gut dieser mindestens einsachtzig große Mann mit dem dichten, dunkelkupferfarbenem Haar und den markanten Gesichtszügen aussah. Er war mindestens so groß wie Max, sein Körper wirkte sehnig und durchtrainiert, und sein Gesicht … Nervös wagte sie einen zweiten Blick auf seine attraktiven, beinahe hart geschnittenen Züge. Die Nase war geradezu klassisch, das Kinn wirkte energisch. Und dann war da noch dieses unglaublich faszinierende, dichte Haar, bei dessen Anblick sich ihre Hände unwillkürlich zusammenballten, als müsse sie dem Impuls widerstehen, es zu berühren.

Es zu berühren … Ihn zu berühren … Unwillkürlich trat Maddy einen Schritt zurück, sie wollte nur noch fortlaufen, weit fort von ihm und von …

Doch dazu war es bereits zu spät. Schon hatte er ihr eine Hand auf den Arm gelegt und sie ins Zimmer geführt. „Mrs. Crighton, ich bin Griffin Owen.“

Benommen erwiderte sie seinen Händedruck.

„Bitte, nehmen Sie doch Platz.“

Wie in Trance ließ Maddy sich zu einem der Sessel am Kamin führen.

Griffin setzte sich in den anderen Sessel ihr gegenüber und legte scheinbar ruhig und gelassen einen Stapel Papiere auf den niedrigen Tisch zwischen ihnen.

Um Zeit zu gewinnen, betrachtete er seine Hand, die er auf die Papiere gelegt hatte. Er presste sie so fest gegen die Unterlage, dass sich die Fingernägel weiß verfärbten. In dieser einen Sekunde, in der er die Tür geöffnet und Maddy vor sich gesehen hatte, Maddy, deren elegantes Outfit eine Sprache sprach, die Furcht in ihrem Blick jedoch eine ganz andere, war es um ihn geschehen gewesen. Er sehnte sich danach, sie im Arm zu halten, sie zu beschützen und zu lieben. Mit diesem einen Blick war er zu dem Ritter geworden, der sie aus dem Kerker ihrer unglücklichen Ehe befreien wollte.

Natürlich erkannte er all diese komplexen Empfindungen als solche erst einmal nicht. Er wusste nur, dass er noch nie zuvor einen so unerklärlichen Beschützerinstinkt einer Frau gegenüber verspürt hatte, und so reagierte er typisch männlich – indem er sich dagegen auflehnte. Er runzelte streng die Stirn und verfiel in einen betont distanzierten, kühlen Tonfall, als er sich erkundigte, inwieweit sie mit dem finanziellen Hintergrund des Vereins vertraut war.

Zu ihrer eigenen Überraschung steigerte dieses nüchterne, ja sogar unfreundliche Auftreten Maddys Nervosität nicht, im Gegenteil. Mit ähnlich unbeteiligter Unterkühltheit legte sie ihm ihr Verständnis von der finanziellen Situation dar.

Griffin war beeindruckt und ziemlich verblüfft. Hinter ihrer schüchternen, zögernden Art verbarg sich ein weitaus schärferer Verstand, als er erwartet hatte. „Ich habe mir noch keinen genauen Einblick in die Unterlagen verschafft“, behauptete er nicht ganz wahrheitsgemäß. „Dennoch habe ich schon jetzt den Eindruck, dass der Verein viel mehr aus seinen Einkünften machen muss, wenn er finanziell gesund dastehen will.“

„Dem stimme ich zu“, bestätigte sie und erstaunte ihn noch weiter, als sie knapp hinzufügte: „Ich denke jedoch, dass wir zuerst einmal noch mehr Gelder in den Verein einfließen lassen müssen.“

„Sie meinen, durch Sammlungen und dergleichen?“

Maddy nickte. „Ein wenig bringt das auch, ja. Es ist jedoch so – Ruths Traum war es schon immer zu expandieren. Wir brauchen mehr kleine Wohnungen, aber auch ein paar geräumigere für die Mütter, deren Kinder inzwischen größer geworden sind. Dazu benötigen wir regelmäßigere Spenden und Unterstützung von außen, sodass wir dadurch auf eine Art Dauereinkommen zurückgreifen können. Hier denke ich an eine Steigerung der Unterstützung, die uns durch die hiesige Industrie zuteil wird, eventuell aber auch an Regierungshilfen. In der Hinsicht müssten wir allerdings sehr vorsichtig sein und aufpassen, dass der Verein sich nicht in Abhängigkeiten begibt. Durch Saul Crightons gute Verbindungen ist es uns bereits gelungen, Aarlston-Becker als Sponsor für einige unserer kleinen Wohnungen zu gewinnen. Das würde ich gern als Aufhänger benutzen und andere hier ansässige Firmen dazu bringen, in ähnlicher Form aktiv zu werden. Sehr gut wäre es, wenn Aarlston nicht nur ein paar Wohnungen, sondern gleich ein komplettes Haus sponsert. In dem Fall müssten wir allerdings eine Art Konkurrenzkampf zwischen Aarlston und einer anderen großen Firma schüren und als Anreiz eine ‚Belohnung‘ für diejenige aussetzen, die uns am meisten unterstützt. Man könnte zum Beispiel ein Haus nach dieser Firma benennen und zusichern, dass sie zum Dank für ihre Hilfe von uns die bestmögliche Publicity erhält.“

„Sie haben ganz offensichtlich ein großes Talent, Menschen zu dirigieren“, war alles, was Griffin dazu sagen konnte, während er insgeheim bewunderte, welch enormen Durchblick sie hatte, nicht nur in Bezug auf die finanzielle Situation des Vereins, sondern vor allem auch, was die optimale Nutzung seiner gesellschaftlichen Möglichkeiten betraf.

„Ach nein, eigentlich gar nicht“, wehrte Maddy ab und sah ihm zum ersten Mal furchtlos in die Augen. Mit einem leichten Lächeln fügte sie hinzu: „Ich bin Mutter zweier kleiner Kinder. Dadurch lernt man sehr schnell, was es mit natürlicher Konkurrenz auf sich hat.“ Sie lachte und erwartete wohl, dass er mit einstimmen würde, doch Griffin konnte ihrem Blick nicht standhalten.

Ihr Lächeln erstarb. Was hatte sie bloß gesagt, dass er plötzlich so auffällig angespannt wirkte? Lag es daran, dass sie während einer geschäftlichen Besprechung auf ihre Rolle als Mutter zu sprechen gekommen war? Unsicher blickte sie auf ihre Hände. Auf einmal fühlte sie sich unsicher und befangen, und gleichzeitig durchströmte sie ein ihr völlig unbekanntes Gefühl von Zorn. Was gab diesem Mann, der schließlich für seine Arbeit vom Verein bezahlt wurde, das Recht, geringschätzig zur Seite zu blicken, weil sie ihren Status als Mutter mit ins Spiel gebracht hatte? Wahrscheinlich wurden dadurch für ihn ihre Glaubwürdigkeit und ihre Fähigkeiten in geschäftlichen Dingen infrage gestellt!

Während eine solche Einstellung von Max sie immer in ein hilfloses Häufchen Elend verwandelte, ärgerte sie sich über diesen Mann hier jetzt dermaßen, dass sie spontan geräuschvoll die Luft einsog.

Sofort hob Griffin den Kopf und sah sie fragend an, doch dann wurde sein Blick plötzlich magisch von ihren halb geöffneten Lippen angezogen. Griffin spürte, wie er zu schwitzen begann. Ihre Lippen sahen so weich aus und so … „Haben Sie schon Pläne, was das Mittagessen betrifft?“

Maddys Augen weiteten sich vor Überraschung. Mit allem hatte sie gerechnet, aber nicht damit. „Nein, noch nicht“, erwiderte sie wahrheitsgemäß. „Ich wollte mir irgendwo ein Sandwich holen und …“

„Ich würde gern das Thema bezüglich eventueller neuer Sponsoren noch etwas weiter vertiefen“, erklärte er und fragte sich, ob sie aus seiner rauen, belegten Stimme heraushören konnte, wie aufgewühlt er innerlich war. „Im Hotel gegenüber kann man hervorragend essen.“

„Ich …“ Maddy zögerte. Sie suchte fieberhaft nach einer Ausrede, wie sie die Einladung ausschlagen konnte. Andererseits … Wie lange war es her, dass ein gut aussehender Mann sie zum Essen eingeladen hatte? Halt, das ist eine rein geschäftliche Einladung, sagte sie sich streng. Doch da war auch diese kleine, verräterische innere Stimme, die ihr zuflüsterte, dass ihr Kostüm und die neue Frisur es durchaus verdienten, vorgezeigt und bewundert zu werden … „Ja, das wäre nett“, hörte sie sich wie von weit her sagen, während ihr das Herz bis zum Hals schlug.

„Gut.“ Griffin vergaß die streng professionelle Rolle, die er sich eben noch auferlegt hatte, und lächelte sie an. Dieses sinnliche, warme und betörende Lächeln traf Maddy vollkommen unvorbereitet, und ihr war, als würde ihr der Boden unter den Füßen weggezogen. Dieses Gefühl war so erhebend und gleichzeitig auch so erschreckend, dass sie vorübergehend alles um sich herum vergaß. Irgendwann merkte sie, dass Griffin sie aus seinem Büro führte, aber sie konnte sich beim besten Willen nicht erinnern, wie sie überhaupt aus ihrem Sessel aufgestanden war.

Später wusste sie absolut nicht mehr, worüber sie sich auf dem Weg zum Hotelrestaurant unterhalten hatten, wahrscheinlich über etwas so Banales wie das Wetter. Doch kaum näherten sie sich dem Eingang, als sie plötzlich innerlich erstarrte.

Das konnte sie doch nicht machen. Sie war eine verheiratete Frau und hatte zwei Kinder. Sie schluckte. Was war bloß los mit ihr? Was passierte denn schon? Sie ging mit dem Finanzberater des Vereins zum Mittagessen. Das war ein rein geschäftlicher Vorgang, der sich an jedem Arbeitstag zwischen unzähligen Menschen abspielte, ohne dass sich einer je etwas dabei gedacht hätte …

Der Portier ließ sie ein, und Griffin legte ihr höflich und fürsorglich die Hand unter den Ellenbogen. Maddy schloss hilflos die Augen. Auf einmal verstand sie, was all die Schriftstellerinnen aus viktorianischer Zeit gemeint hatten, wenn sie beschrieben, wie ihren Heldinnen unter der brennenden Berührung eines Liebhabers ‚die Sinne zu schwinden drohten‘.

Zu ihrer großen Verlegenheit spürte sie, wie ihr sexuelles Bewusstsein mit aller Macht erwachte. Nein, es handelte sich dabei nicht um blanke Lust. Sie hatte nicht das brennende Bedürfnis, auf der Stelle Sex mit Griffin zu haben. Es war kein jähes, aufloderndes Verlangen, sondern eher die langsam dämmernde Erkenntnis, dass Max eben doch nicht der einzige Mann war, auf den sie körperlich reagieren konnte.

Während des Essens beschrieb er Maddy sachlich die Probleme, auf die sie wahrscheinlich bei ihrem Vorhaben stoßen würde, Geschäftsleute zu einer langfristigen Unterstützung des Projekts zu überreden. Gleichzeitig beobachtete er sie jedoch verstohlen und sog förmlich jede Einzelheit in sich ein – ihre Art zu sprechen; den schimmernden Glanz ihrer Augen, vor allem wenn sie das, was sie besprachen, persönlich berührte; ihre so ungewöhnlich weiche Stimme; ihre rasche Auffassungsgabe und ihren scharfen Verstand; ihren samtigen Teint; ihre zarten Gesichtszüge, die Konturen ihres Mundes. Nie zuvor hatte er etwas Ähnliches empfunden wie jetzt, wie für sie … Ob sie eigentlich merkte, wie oft sie von ihren Kindern sprach und wie wenig von ihrem Mann? Griffin wusste nur das von ihm, was er von Luke erfahren hatte. Der hatte sich ziemlich abschätzig und verächtlich über den anderen geäußert, während er hatte zugeben müssen, dass Max ein beachtlicher Gegner sein konnte.

Es war bereits drei Uhr, als Maddy den Kopf schüttelte und lachend eine dritte Tasse Kaffee ablehnte. „Ich muss jetzt gehen“, wehrte sie ab. „Die …“

„Die Kinder, ich weiß“, vollendete Griffin ihren Satz.

Maddy errötete leicht, lächelte aber. Die beiden Gläser Wein, die sie zum Essen getrunken hatte, zeigten noch immer ihre Wirkung. Schließlich trank sie so gut wie nie Alkohol und schon gar nicht am helllichten Tag.

Griffin hatte kein zweites Glas Wein für sich bestellt und erklärt: „Ich muss nachher noch ein gutes Stück über Land fahren, um andere Klienten zu besuchen, Sue und Lewis Ericson. Ich weiß nicht, ob Sie sie kennen. Luke hat mich mit ihnen zusammengebracht, sie sind Freunde von ihm.“

„Doch, ich glaube, ich habe schon von ihnen gehört.“ Maddy hatte nachdenklich die Stirn gerunzelt. „Sind das nicht die beiden, die im Sommer immer in ihrem Garten Operettenaufführungen von Gilbert und Sullivan veranstalten?“

„So ist es“, hatte Griffin bestätigt. „Übrigens könnte es für Sie interessant sein, sich mal mit ihnen zu unterhalten. Ich weiß, dass sie oft und gern für gute Zwecke spenden. Natürlich liegt ihr Wirkungskreis mehr in Chester als in Haslewich, aber trotzdem …“

„Ich könnte ja mal mit Luke darüber sprechen und sehen, ob er bei ihnen ein gutes Wort für uns einlegt“, hatte Maddy eifrig vorgeschlagen.

„Wenn es Ihnen recht ist, könnte ich das übernehmen“, bot Griffin an. „Ich esse heute mit ihm und Bobbie zu Abend.“ Er verstummte und sah sie an. „Apropos …“

„Ich muss jetzt wirklich gehen“, unterbrach Maddy ihn hastig mit plötzlich nicht mehr ganz sicherer Stimme. Sie ahnte, dass er im Begriff stand, sie mit dazu einzuladen, und das wollte sie verhindern. Nicht, weil ihr das kein Vergnügen gemacht hätte, sondern vielmehr, weil sie genau wusste, dass sie die Einladung angenommen hätte.

Es war eine völlig neue Erfahrung für Maddy, mit einem Mann zusammen zu sein, der sich für sie interessierte, der sie begehrenswert fand, und doch fiel es ihr erstaunlich leicht, die Anzeichen dafür zu erkennen – diese glühenden Blicke, mit denen er sie zu liebkosen schien, sobald er sie ansah, entsprangen einem aufrichtigen Gefühl und nicht irgendwelchen dubiosen Hintergedanken. Und warum hätte er ihr auch etwas vorspielen sollen, was er gar nicht empfand? Er war ein ungewöhnlich attraktiver Mann, zu attraktiv, wie sie plötzlich dachte, als Max ihr einfiel. Solche Männer zogen nun einmal Frauen an, das wusste Maddy aus eigener leidvoller Erfahrung. Andererseits musste sie gerechterweise einräumen, dass es schließlich an dem betreffenden Mann lag, ob er so einer Frau nachgab oder nicht.

Griffin bezahlte, und sie verließen das Restaurant. „Ihre Augen sind wie der Himmel“, murmelte er plötzlich. „Im einen Moment ganz hell und klar, und im nächsten bewölkt. Jetzt sehe ich solche Wolken. Und eine ganz leichte Spur von Traurigkeit.“ Er griff nach ihrer Hand und umschloss sie zärtlich mit seinen beiden Händen. Und während sie noch fassungslos zu ihm aufsah, spürte sie, wie sich ein Gefühl der Wärme und Sicherheit wie ein schützender Umhang um sie legte. Er wandte den Blick von ihrem Mund ab und sah ihr in die etwas furchtsam wirkenden Augen. „Nein, keine Angst“, beschwichtigte er sie sanft. „Ich werde Sie nicht küssen. Nicht hier, nicht jetzt. Aber eines Tages werde ich es tun, Maddy, und dann …“

Sie hörte ihm zu und spürte, wie ihre Beine nachzugeben drohten. Griffin nahm seine eine Hand fort, führte den Zeigefinger an seine Lippen und legte ihn ihr dann zärtlich an den Mund. Maddy erstarrte und öffnete unbewusst ihre Lippen. Später beruhigte sie sich damit, dass sie ganz gewiss nicht die Absicht gehabt hatte, Griffin zu ermutigen, ganz zart die weiche Innenseite ihrer Unterlippe zu liebkosen, und dass sie auch nur aus einem Reflex heraus einen Schritt weiter auf ihn zu getan hatte. Als ihr bewusst wurde, was sie da tat, errötete sie heftig und wich zurück, aber ihr entging nicht, welche Leidenschaft sich in Griffins Blick widerspiegelte.

Entgegen ihrer Erwartung bestand er darauf, sie zu ihrem Wagen zu begleiten, und sie konnte nicht umhin, ihn lachend aufzuziehen: „Wie ich sehe, haben Luke und Bobbie Ihnen bereits von meinem katastrophalen Orientierungssinn erzählt! Dabei habe ich mich nur beim allerersten Mal verfahren, als ich zu ihnen wollte!“

„Sie haben mir kein Sterbenswort davon verraten“, versicherte Griffin rau. „Wenn es nach mir ginge, würden Sie sich nie wieder verirren, Maddy, weil ich dann nämlich immer an Ihrer Seite wäre …“

Wieder errötete sie, doch diesmal nicht mehr aus Verlegenheit. Bei Max hatte sie die bedrückende Erfahrung gemacht, dass ihr Körper mit beinahe wildem, fieberhaftem Verlangen auf einen Mann reagierte, den sie vom Kopf her nicht begehrte, und der es geschafft hatte, ihre sonstigen Gefühle für ihn völlig abzutöten. Wie oft war sie daran verzweifelt, hatte sie sich gefragt, was für eine Frau sie überhaupt war, dass sie sich so erniedrigte. Sie hatte es immer wieder zugelassen, dass Max sie dazu brachte, nur noch willenloses sexuelles Verlangen zu spüren, obwohl sie genau gewusst hatte, dass er sich danach voller Verachtung wieder von ihr abwenden würde.

Bei Griffin erkannte sie plötzlich mit einem atemberaubenden, befreienden Glücksgefühl, dass er ein Mann war, den sie lieben und begehren könnte. Und sie hatte schon mehrere Meilen zurückgelegt, bis sie auf einmal wieder unbarmherzig auf dem Boden der Tatsachen landete und sich darauf besann, dass sie nicht frei war, sich solchen Gefühlen und Sehnsüchten hingeben zu dürfen.

„Und? Wie war es denn nun in Chester?“

Maddy überlegte schuldbewusst, ob Jenny am Telefon wohl aus ihrem Schweigen entnehmen konnte, in welche inneren Konflikte sie sich gestürzt sah. „Ich … Er war sehr … nett. Er hat vorgeschlagen, wir sollten versuchen, die Ericsons bei unseren Spendensammlungen mit einzuspannen. Das sind diese Freunde von Luke, die Operetten von Gilbert und Sullivan im Sommer aufführen, weißt du …“ Maddy erkannte, dass sie viel zu schnell sprach und viel zu viel zu verraten drohte, doch sie kam nicht dagegen an. Alle ihre Empfindungen befanden sich in Aufruhr, da war ein schwindelerregendes Hochgefühl, aber auch Scham.

„Ja, ich glaube, ich weiß, wen du meinst“, erwiderte Jenny jetzt, und ihre Stimme klang so ruhig und normal, dass Maddy ganz verwirrt war. Merkte ihr ihre Schwiegermutter denn nicht an, wie einschneidend sich ihr Leben verändert hatte? Konnte sie denn nicht aus ihrer Stimme heraushören, was alles in ihr vorging?

Zwei Stunden später, als sie die Kinder badete und zu Bett brachte, dachte sie immer noch an Griffin. Sie konnte es nicht abwarten, endlich ins Bett zu gehen und allein im Dunkeln noch einmal jede einzelne Sekunde ihrer Begegnung mit Griffin durchzugehen, sich an jeden Blick und jede Berührung zu erinnern und in ihrem süßen Geheimnis zu schwelgen.

Das hier war anders als damals, als sie sich in Max verliebt hatte. Es war eher wie eine Reaktion ihrer nach Liebe ausgehungerten Seele auf die Erkenntnis, dass sie auf einmal begehrt wurde. Hätte sie mit Max eine glückliche, erfüllte Ehe geführt, dann wäre Griffin nichts weiter als ein höchst attraktiver Mann gewesen, mit dem sie vielleicht ganz oberflächlich ein wenig geflirtet hätte, einfach, weil sie eben eine Frau war. Doch ihre Ehe war weder glücklich noch erfüllt, und sie ahnte, dass Griffin ihre Einsamkeit und ihren Kummer spürte, obwohl sie mit keinem Wort darüber gesprochen hatte.

Sie dachte keinen Augenblick an die Zukunft oder an irgendwelche Konsequenzen, dafür war sie viel zu aufgeregt und euphorisch. Sie hatte das Heute gehabt, ein Morgen gab es vielleicht auch – und das war ihr genug.

„Was ist denn bloß mit Griffin los?“, fragte Luke seine Frau belustigt, als sie zusammen das Geschirr von der Vorspeise in die Küche trugen. „Der kommt mir ja vor, als käme er von einem anderen Planeten!“

„Oh Luke!“, flüsterte Bobbie aufgeregt. „Glaubst du, dass er endlich jemanden kennengelernt hat?“

„Griffin verliebt?“ Luke schüttelte den Kopf. „Er ist nicht der Typ, der sich gefühlsmäßig so gehen lassen würde. Dazu ist er viel zu beherrscht.“

„Na ja, das bist du auch“, gab Bobbie verschmitzt zu bedenken. „Trotzdem hast du dich in mich verliebt!“

„Hm …“ Luke nickte bedächtig. Er zog sie in seine Arme und küsste sie, bis sie ihn mit geröteten Wangen von sich stieß.

Als die beiden zurück zu Griffin gingen, erkundigte sich Bobbie bei ihm, wie sein Gespräch mit Maddy verlaufen sei. Sie wusste, dass Maddy nach Chester gefahren war, um sich mit ihm zu treffen.

„Ich hatte gehofft, sie würde heute Abend ebenfalls kommen, doch das klappte leider nicht.“ Bobbie merkte gar nicht, wie angestrengt Griffin auf seinen Teller starrte, als sie Maddy erwähnte. „Sie sagte, sie könne nicht weg wegen Gramps und der Kinder. Dabei bin ich mir sicher, Jenny wäre gern eingesprungen, damit Maddy auch mal einen freien Abend hat. Aber das ist typisch Maddy, sie ist immer sehr gewissenhaft.“

„Na ja, man sagt ja immer, dass sich Gegensätze anziehen“, fiel Luke verstimmt ein. „Und Max ist in der Tat alles andere als ‚gewissenhaft‘.“

Bobbie warf ihm einen liebevollen Blick zu und wandte sich dann wieder Griffin zu. „Glaubst du, du kannst dem Verein irgendwie behilflich sein? Wir haben uns alle so gefreut, als Maddy einwilligte, die Nachfolge von Ruth anzutreten, die ja mit ihrem Mann in Amerika ist. Sie selbst glaubt zwar, sie sei der Aufgabe nicht gewachsen, doch wir anderen wissen es besser.“

„Auf jeden Fall hat sie rasch begriffen, wie es um die Finanzen des Vereins bestellt ist“, stimmte Griffin zu und bemühte sich angestrengt, seinen Tonfall völlig neutral zu halten. Das gelang ihm so gut, dass Bobbie ihm einen verwunderten Blick zuwarf, und er fuhr etwas freundlicher fort: „Ach, übrigens, ich sagte ihr, ich würde mit dir, Luke, darüber sprechen, ob es möglich ist, die Ericsons für Spendenaktionen einzuspannen.“

„Die Ericsons … Du denkst an einen ihrer Operettenabende? Das wäre ja wunderbar!“, fand Bobbie. „Warum haben wir bloß nicht schon früher an so etwas gedacht?“, fragte sie Luke aufgeregt.

„Darüber hinaus habe ich mit Maddy, ich meine, Mrs. Crighton, diskutiert, wie man weitere Sponsoren für die Wohnungen, vielleicht sogar für ein ganzes Haus auftreiben könnte“, berichtete Griffin weiter, „Sie hat bereits einen Schritt in die Richtung gemacht, indem sie Aarlston-Becker gewonnen hat.“

„Ja, das war eine ganz tolle Idee von ihr“, bestätigte Bobbie lebhaft. „Maddy war auch diejenige, die darauf bestand, dass der Verein seine völlige Eigenständigkeit bewahrte, was die Zuteilung der gesponserten Wohnungen sowie die Auswahl der Mieterinnen betraf. In solchen Dingen ist sie einfach großartig. Ich wünschte nur …“ Bobbie fing den warnenden Blick ihres Mannes auf und verstummte. Beinahe hätte sie sich zu einer Bemerkung über Maddys Privatleben hinreißen lassen, aber es hatte gar keinen Zweck, mit Griffin über so etwas zu sprechen, ganz gleich, wie eng sie mit ihm befreundet waren.

Luke kannte Griffins Meinung von Menschen nur zu gut, die in einer unglücklichen Beziehung ausharrten, und er rechnete fest damit, von ihm zu hören, dass Maddy sich doch scheiden lassen sollte, wenn ihre Ehe nichts mehr taugte. Umso erstaunter war er, als sein Freund unerwartet sanft bemerkte: „Ich denke auch, sie hat es nicht gerade leicht, aber ich halte sie für viel zu loyal – sie würde sich bestimmt nie beklagen.“

Mehr sagte er nicht, doch der Tonfall seiner Stimme ließ Bobbie plötzlich hellhörig werden. Sie nahm sich fest vor, gleich am nächsten Morgen ein längeres Gespräch mit Maddy zu führen.

„Danke für den schönen Abend“, meinte Griffin, als Luke ihn einige Zeit später zur Tür begleitete und sich von ihm verabschiedete.

Bobbie wartete, bis sie wieder allein mit Luke im Haus war, doch dann konnte sie nicht mehr länger an sich halten. „Ist dir Griffins Gesichtsausdruck aufgefallen, wenn er von Maddy gesprochen hat?“, rief sie aufgeregt. „Ich sage dir, er hat sich in sie verliebt!“

„Wie bitte?“ Luke schüttelte den Kopf und lachte. „Ausgeschlossen! Maddy ist überhaupt nicht sein Typ. Er scheut doch jede Form von emotionaler Bindung oder Abhängigkeit. Bei einer Frau wie Maddy, die eine so behutsame Hand und so viel Einfühlungsvermögen braucht, würde er eher sofort die Flucht ergreifen!“ Immer noch kopfschüttelnd legte er ihr den Arm um die Taille und gab ihr einen liebevollen Kuss.

Das Läuten des Telefons riss Maddy aus einem ziemlich verwirrenden Traum. Schlaftrunken griff sie nach dem Hörer und murmelte: „Ja?“

„Maddy, ich bin es, Griffin.“

Mit einem Schlag war sie hellwach. Sie setzte sich auf, und ihre Wangen röteten sich vor Freude.

„Ich bin eben von Luke und Bobbie zurückgekommen. Ich habe Luke so beneidet, dass er jetzt die ganze Nacht die Frau in den Armen halten kann, die er liebt. Wenn ich doch nur …“ Maddy zitterte so sehr, dass sie kaum den Hörer halten konnte. „Mein Gott, Maddy, ich fasse es nicht, was mit mir vorgeht“, hörte sie Griffin sagen. „Sag mir, dass es dir auch so geht, dass ich nicht verrückt bin. Oh Maddy …“

„Griffin …“, begann sie. Sie wollte ihm klarmachen, dass er nicht so mit ihr sprechen durfte, dass sie eine verheiratete Frau war. Doch ihr Herz klopfte zum Zerspringen, und als sie sich im fahlen Mondlicht im Spiegel der Frisierkommode gegenüber vom Bett sah, stockte ihr der Atem. Vielleicht lag es an dem trügerischen Schein des Mondes, aber ihre Augen wirkten unnatürlich groß. Sie sah aus wie eine Frau, die sehnsüchtig ihren Geliebten erwartete, einen Geliebten, von dem sie wusste, dass er sie genau so begehrte wie sie ihn.

„Ja?“, ermutigte Griffin sie jetzt mit rauer, drängender Stimme.

„Oh Griffin.“ Sie lächelte vor sich hin. Mit der freien Hand strich sie beinahe zärtlich über den Telefonhörer, ehe sie das Kabel langsam durch ihre Finger gleiten ließ.

„Ich rufe dich morgen an“, versprach er ihr. „Träum von mir, bitte.“

Zehn Minuten, nachdem er aufgelegt hatte, saß Maddy noch immer im Bett und starrte verträumt ins Nichts, eingehüllt von dem geheimen Wissen um ihre neue Liebe.

Griffin konnte nicht schlafen. Er glaubte zu spüren, wie das Blut in seinen Adern pulsierte, seine Sehnsucht war unerträglich. Ruhelos trat er ans Schlafzimmerfenster. Er benahm sich vollkommen verrückt, und er wusste es auch. Maddy war absolut nicht die richtige Frau für ihn, und außerdem war sie verheiratet. Sie war …

Er warf den Kopf in den Nacken, schloss die Augen und schluckte hart. Aber Maddy war eben – Maddy. So einfach war das. Er liebte sie, würde sie immer lieben. Er konnte sie noch ganz deutlich vor sich sehen, ihre zartgliedrige Gestalt, diese übergroßen, wachsamen Augen, ihr Haar, das Gesicht. Er stöhnte und schlug die Augen wieder auf.

Wenn sie jetzt doch nur hier bei ihm sein könnte! Ein Schauer überlief ihn, als er sich ausmalte, wie er mit ihr schlafen und ihr zeigen würde, wie sehr er sie …

Er stellte sich vor, wie es sein würde, wenn er sie küsste, wie er ihre Scheu überwand und sie dazu brachte, ihm ihre Lippen zu öffnen. Sie würde zuerst leicht erschrocken reagieren, aber in ihren Augen würde er lesen können, dass sie seine Empfindungen, seine Liebe erwiderte.

Wenn er sie dann im Arm hielt und küsste, würde sie ihn berühren, anfangs noch zögernd und errötend. Doch wenn sie merkte, wie sehr er sie begehrte, würde ihr Selbstvertrauen wachsen, und ihre Hände, mit denen sie zärtlich seine Haut und sein Haar erkundete, würden ein wenig zittern – ein Zeichen ihres Verlangens. Dann würde er ihre eine Hand an seine Lippen führen, die Fingerspitzen küssen und zart daran saugen …

8. KAPITEL

Max lachte schallend, als Jack mit dem Schläger ausholte und der Ball weit vom Fairway abkam. „An deinen Golfkünsten würde dich dein Vater gewiss niemals wiedererkennen. Er ist ein großartiger Spieler, während du eher meinem Vater nachzuschlagen scheinst“, teilte er ihm spöttisch mit.

Jack reichte es. Wütend warf er seinen Schläger zu Boden. „Ich dachte auch eigentlich, dass wir hier wären, um meinen Vater zu suchen, und nicht um Golf zu spielen!“

„Du hast doch gehört, was der Detektiv sagte, den wir aufgesucht haben, Jack“, gab Max sanft zurück. „In Jamaika gelten andere, eigene Regeln. Wenn hier ein Mann seine Ruhe haben will, falls du verstehst, was ich meine, dann ist das allein seine Sache.“

„Du hast doch noch gar keinen ernsthaften Versuch unternommen, meinen Vater zu finden! Wenn du meine Meinung hören willst – du hattest auch niemals vor, dich auf die Suche nach ihm zu machen. Ich glaube …“ Max packte ihn mit so schmerzhaftem Griff am Oberarm, dass Jack erschrocken aufstöhnte. Entsetzt nahm er den bösartigen Ausdruck seines Cousins wahr.

„Wenn ich du wäre, würde ich meine Zeit nicht mit Denken vergeuden, Jack! So etwas liegt einfach nicht in deinen Genen. Sieh dir doch bloß deine Mutter an“, fügte er grausam hinzu.

Jack wurde kreidebleich und starrte ihn nur wortlos an. Auch wenn er es nie offen zugegeben hätte, bereute er inzwischen heftig, je nach Jamaika gekommen zu sein, und das nicht nur wegen Max. Jeden Morgen, wenn er die Augen aufschlug und ihm klar wurde, dass die Gestalt drüben im anderen Bett nicht Joss, sondern Max war, wünschte er sich verzweifelt, wieder in England bei seiner Familie zu sein. Seine Augen füllten sich mit Tränen, als er Max jetzt seinen Arm entwand.

Sicher, sein Vater war, streng genommen, seine Familie, und deshalb war er ja auch hierher gekommen. Doch was er im Grunde am meisten vermisste, war der Ausdruck von Liebe in den klugen Augen seines Onkels, die verständnisvolle, mütterliche Art seiner Tante, die Freundschaft mit Joss, seine Freunde – sein Zuhause.

Insgeheim hatte er sogar panische Angst davor, seinem Vater tatsächlich zu begegnen, auch wenn er diese Angst in Form von Zorn an Max abreagierte, weil dieser den ursprünglichen Grund ihrer Anwesenheit hier zu ignorieren schien. Eine einzige kleine Privatdetektei im Zentrum von Kingston hatte Max aufgesucht, und das war alles gewesen. Sie waren nun schon seit einigen Wochen in Jamaika, und bisher hatte Max seine Zeit fast ausschließlich am Pool oder auf dem Golfplatz des Hotels verbracht.

Jack hatte die Nase voll. Ohne Max weiter zu beachten, hob er seinen Golfschläger auf und machte sich mit schnellen Schritten auf den Rückweg. Tränen des Zorns stiegen in seine Augen. Er hatte Max noch nie sonderlich gern gemocht, nun hasste er ihn beinahe. Es war nicht zu übersehen, wie sehr Max ihn verachtete. Diese hämische Bemerkung über seine Mutter …

Plötzlich sehnte er sich nach der Ruhe und Einsamkeit seines Zimmers. Nur ein kurzes Stück vom Golfplatz den Strand entlang konnte er das Hotel erkennen. Wenn er die Abkürzung über den Strand nahm, konnte er in wenigen Minuten im Hotel sein und brauchte nicht am Klubhaus auf den Bus zu warten. Den Schläger konnte er ja später immer noch zurückbringen.

Er wusste, dass das eigentlich verboten war, nicht nur wegen des Schlägers. Überall standen Schilder, die die Gäste ausdrücklich davor warnten, sich nicht außerhalb der Umzäunung, die die gesamte Ferienanlage umgab, aufzuhalten. Raubüberfälle auf Touristen, die dumm genug gewesen waren, nicht auf diese Warnungen zu achten, schienen offenbar an der Tagesordnung zu sein. Die Jugendbanden an den öffentlichen Stränden schienen die reichen Touristen für Freiwild zu halten.

Jack verzog das Gesicht. Er selbst würde wohl kaum deren Aufmerksamkeit erwecken. Er war nicht reich, hatte keine teure Kamera bei sich und trug auch keine Designerkleidung. Am helllichten Tag würde ihm schon nichts passieren.

Max blickte stirnrunzelnd über das Fairway. Zuerst hatte es ihn belustigt, als Jack so wütend davongestürmt war, vor allem, weil er den verdächtig feuchten Glanz seiner Augen bemerkt hatte, aber mittlerweile war der Junge noch immer nicht zurückgekehrt. Das hätte ihm gerade noch gefehlt, dass der Knabe zu Hause anrief und sich dort ausheulte. Er hätte zwar gern auf Jacks Anwesenheit hier verzichten können, andererseits war ihm nicht entgangen, wie viele attraktive und durchaus wohlhabende Frauen ihn schon angesprochen hatten, unter dem Vorwand, ihn zu fragen, ob der Junge sein Sohn sei.

Mit einer von ihnen hatte er später ein Rendezvous. Eine Unmutsfalte trat auf seine Stirn. Er hatte kein schlechtes Gewissen, dass er Jack mit der Bemerkung über seine Mutter so provoziert hatte, aber der Bengel war mit dem einen Golfschläger verschwunden. Max hatte horrend viel Pfand dafür bezahlt, das er jetzt sicher nicht zurückbekam.

Gereizt verstaute er seinen eigenen Schläger und ging in die Richtung, in der Jack verschwunden war. Weit konnte er noch nicht gekommen sein in den paar Minuten. Er rechnete fest damit, ihn irgendwann vor sich auf dem Weg zum Klubhaus zu entdecken, doch dem war nicht so. Geistesabwesend blickte er über das Meer, als ihm plötzlich auf dem öffentlichen Strandabschnitt ein einsamer Wanderer auffiel, der mit hängenden Schultern und gesenktem Kopf auf das Hotel zuging. Kein Zweifel, diese schlaksige Gestalt konnte nur sein Cousin sein.

Max formte die Hände zum Trichter und rief nach ihm. Doch entweder konnte oder wollte Jack ihn nicht hören. Was wollte ihm dieser Kindskopf bloß beweisen? Ein Stück weiter vorn folgte der Strand einer scharfen Biegung, und schon war Jack hinter Büschen und Palmen verschwunden. Max schickte sich wütend an, ihm zu folgen.

Eine erste Ahnung von Gefahr stieg in Jack auf, als er merkte, dass der Strandabschnitt, auf dem er sich jetzt befand, weder vom Golfplatz noch vom Hotel her eingesehen werden konnte. Die vier Männer tauchten so lautlos und rasch aus dem Gebüsch auf, dass Jack nur noch erschrocken den Atem anhalten konnte, da hatten sie ihn auch schon umringt. Ihr Blick war von Drogen umnebelt, als einer von ihnen nun abrupt die Hand nach Jacks Armbanduhr ausstreckte und sie ihm mit einem schmerzhaften Ruck vom Handgelenk riss. Verächtlich warf er sie in den Sand.

„Ist keine Rolex, Mann“, teilte er seinen Kumpanen mit, während ein anderer Jack am Arm packte, ungleich brutaler als Max noch vorhin.

„Wo hast du deine Kohle, Mann?“, fuhr er ihn aggressiv an. „Wir machen dich kalt, wenn du uns nicht sagst, wo sie ist!“

Obwohl Jack noch immer den Golfschläger in der Hand hielt, hinderte ihn sein Instinkt daran, ihn zu seiner Verteidigung zu benutzen. Der Gedanke, einen anderen Menschen zu schlagen, und sei es auch in Notwehr, war ihm so fremd wie die Situation, mit der er nun konfrontiert war. Er versuchte zu protestieren, er hätte gar kein Geld bei sich, doch alles, was ihm das einbrachte, war ein schmerzhafter Stoß mit dem Knie in den Unterleib, ehe er zu Boden ging.

„Vielleicht bringen wir das Schwein trotzdem um“, hörte er einen der Männer sagen, während sie ihm seine Jacke vom Leib rissen.

Max sah sie, bevor sie ihn entdeckten, und sofort erwachten alle seine Instinkte.

Als er nun sah, wie sein jüngerer Cousin systematisch zusammengeschlagen wurde, ging in seinem Kopf etwas Merkwürdiges vor, das er sich nicht erklären konnte und wollte. Aus irgendeinem unerfindlichen Grund sah er mit einem Mal nicht mehr Jack, sondern seinen eigenen kleinen Sohn hilflos dort im Sand liegen. Es war Leo, den er vor Schmerzen aufschreien hörte, als die im Drogenrausch rasende Bande abwechselnd auf ihn eintrat.

Den Golfschläger, den Jack nicht hatte einsetzen wollen, hatte einer der Angreifer achtlos zur Seite geschleudert. Lautlos schlich Max darauf zu, doch gerade, als er ihn erreicht hatte, drehte sich einer der vier um und bemerkte ihn.

Mit einem breiten Grinsen zog der Mann ein langes Messer und stellte einen Fuß auf den Schläger. „Hol ihn dir doch, Mann!“, forderte er Max dreist auf.

Ohne den Blick vom Gesicht seines Gegners zu wenden, bückte Max sich nach dem Schläger und zuckte zusammen, als die scharfe Messerklinge auf seine ungeschützten Finger traf. Er sah, wie sie im Sonnenlicht blinkte, als sein Angreifer erneut ausholte und das Messer blitzschnell über Max’ Brust, Arm und Oberschenkel zog. Sein Blut färbte den Sand rot, und auf einmal erkannte Max mit grausamer Klarheit, dass der Mann ihn nicht nur töten wollte, sondern daran offenbar auch noch Spaß haben würde.

„Maddy sieht neuerdings sehr glücklich aus“, bemerkte Jon lächelnd, als seine Schwiegertochter mit den Kindern nach einem Besuch bei ihnen weggefahren war.

„Ja, das ist mir auch aufgefallen“, bestätigte Jenny jetzt ruhig, so ruhig, dass Jon den Blick von dem davonfahrenden Auto abwandte und sie ansah.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte er.

„Ja und nein. Maddy sieht in der Tat viel glücklicher aus, und ich freue mich natürlich darüber, aber …“ Sie verstummte kurz. „Es könnte sein, dass sich da etwas anbahnt zwischen Maddy und Griffin Owen.“

„Du meinst den Finanzberater?“ Jon runzelte die Stirn. „Was genau willst du damit sagen, es bahnt sich etwas an?“

„Nun, ich glaube nicht, dass sie ein Verhältnis haben, noch nicht, aber Bobbie scheint überzeugt davon zu sein, dass Griffin sich in Maddy verliebt hat. Du weißt ja, Luke und Griffin sind alte Freunde, und anscheinend ist er abends oft bei den beiden zum Essen. Offenbar hat Griffin schon mehrfach angedeutet, ob Bobbie Maddy nicht ebenfalls dazu einladen könnte.“ Sie sah Jons hochgezogene Augenbrauen und fügte etwas kleinlaut hinzu: „Er spricht wohl dauernd von ihr, wie Bobbie sagt, und du siehst ja selbst, wie Maddy in letzter Zeit aufgeblüht ist.“ Sie warf ihm einen besorgten Blick zu. „Ich möchte natürlich, dass sie glücklich ist, nur … Sie ist so verwundbar, Jon, und ich habe Angst um sie. Max hat sie so schlecht behandelt, und wenn jetzt ein anderer Mann, auch wenn er noch so nett scheint …“

„Hast du Maddy schon mal darauf angesprochen?“, warf Jon ein.

„Nein! Wie könnte ich? Immerhin ist Max …“

Jon ging zu ihr und schloss sie liebevoll in die Arme. „Ich weiß, was du sagen willst“, stimmte er zu. „Aber Max ist ihr nie ein guter Ehemann gewesen, das ist leider eine Tatsache, auch wenn er unser Sohn ist. Maddy verdient es, glücklich zu sein, Jenny, und die Kinder verdienen es ebenfalls, in einem glücklichen Zuhause aufzuwachsen. Wenn ihr ein anderer Mann die Liebe geben kann, die sie braucht, und wenn sie diese Liebe auch erwidert, dann dürfen wir uns ihr nicht in den Weg stellen.“

„Mummy, kommt Onkel Griffin heute Abend zu uns?“, fragte Leo eifrig, als sie nach Hause fuhren.

Maddy wurde rot. „Hm, nein“, erwiderte sie mit belegter Stimme. Wie glücklich es sie machte, schon allein nur an Griffin zu denken, seinen Namen zu hören – und gleichzeitig wie schuldbewusst, dass sie so fühlte. Fühlte, nicht handelte. Bisher war nichts zwischen ihr und Griffin gewesen, bis jetzt waren sie kein Paar. Noch nicht …

An diesem Abend würde sie mit ihm in Chester essen gehen. Es war geplant, dass sie die Kinder vorher zu Bobbie und Luke brachte, und hinterher würde sie ebenfalls dort übernachten.

Es war Griffin selbst gewesen, der die Bekanntschaft der Kinder gesucht hatte, indem er eines Nachmittags unerwartet erschienen war. Maddy hatte den Atem angehalten und vor allem auf Leos Reaktion geachtet. Doch Leo, der solch eine Abneigung gegen seinen eigenen Vater hatte, war auf Anhieb von Griffin begeistert gewesen.

„Ich glaube, du hast Griffin völlig um den Verstand gebracht“, hatte Bobbie sie vor ein paar Tagen aufgezogen. Maddy hatte natürlich so getan, als verstehe sie sie nicht, ohne allzu großen Erfolg jedoch …

Ein paar Stunden später machte sie sich mit aller Sorgfalt für ihre Verabredung fertig. Sie war aufgeregt wie jede Frau, die ein Rendezvous mit dem Mann hat, den sie liebt. Paradoxerweise hatte sie dabei keinerlei Schuldgefühle wegen Max. Das erstaunte sie zwar, aber vielleicht lag es ja daran, dass sie sich im Grunde gar nicht mit ihm verheiratet fühlte. Sie und Max hatten sich nie wirklich nahegestanden, waren nie ehrlich ineinander verliebt gewesen. Ja, sicher, sie hatten miteinander geschlafen, eine gefühlsmäßige Nähe hatte es jedoch zwischen ihnen nie gegeben, sie hatten nie ihre Gedanken, ihre Hoffnungen, ihr Glück oder ihr Leid miteinander geteilt.

Anfangs war sie auch Griffin gegenüber etwas misstrauisch gewesen. Seine Aufmerksamkeit hatte ihr geschmeichelt, aber ernst genommen hatte Maddy sie nie. Schließlich war er ein sehr gut aussehender, erfolgreicher Mann. Vor vier Tagen jedoch hatte er sie zum ersten Mal richtig geküsst, und seitdem war alles anders. Sie hatte gespürt, wie er unter dem Ansturm seiner Gefühle leicht gezittert hatte, hatte den Ausdruck grenzenlosen Verlangens in seinen Augen gesehen, und als er ihr dann gesagt hatte, dass er noch nie zuvor so viel für eine Frau empfunden hatte wie für sie, da war ihr klar geworden, mochte es auch noch so unvernünftig sein, dass er es ernst meinte.

Und trotzdem hatte sie noch nicht über die Zukunft nachgedacht. Es hatte sich einfach noch nicht ergeben. Es reichte ihr völlig aus, zu wissen, dass es das Heute gab, und das bot ihr jetzt schon mehr, als sie sich je zu wünschen gewagt hatte.

Noch hatte sie sich zurückgehalten, den letzten, endgültigen Schritt zu tun, der sie ein für alle Mal von Max und ihrer Ehe trennen würde. Hatte sie sich Griffin erst einmal hingegeben, dann würde es, konnte es kein Zurück mehr geben. Und Griffin schien genau zu spüren, was in ihr vorging. Er bedrängte sie nicht, verlangte nichts, überstürzte nichts. Dennoch merkte sie ihm an, wie sehr er sie begehrte, wenn er sie küsste, und sie wusste, schon bald …

Bald, aber nicht an diesem Abend. Heute Abend wollten sie einfach nur miteinander reden und zusammen sein.

„Mach dich schön“, hatte er sie am Telefon aufgefordert. „Heute Abend feiern wir.“

„Was feiern wir denn?“, hatte sie lachend gefragt.

„Das Leben, die Liebe und dich!“

Sie hatte sich ein neues Kleid kaufen müssen, in ihrem Schrank hing nichts, was zu einem solchen Anlass gepasst hätte. Als sie mit Tullah einkaufen gegangen war, hatten sie sich eher auf sogenannte Businesskleidung konzentriert. Außerdem war ihr erneut aufgefallen, dass sie anscheinend noch weiter abgenommen hatte.

In einem schicken kleinen Laden in Chester hatte sie das Kleid gefunden, das sie sich vorgestellt hatte. Es war ganz schlicht und einfach geschnitten, doch trotz der Tatsache, dass es sie vom Hals bis zu den Knöcheln verhüllte, wirkte es unglaublich sexy.

Sich so unbeschreiblich wohl in ihrer Haut zu fühlen, war für Maddy eine völlig neue Erfahrung. Lächelnd und leise vor sich hin summend befestigte sie die goldenen Ohrstecker und eilte die Treppe hinunter.

Am nächsten Tag wollten Bobbie und Luke sie und Griffin mit zu den Ericsons nehmen. Maddy hatte schon eine Liste aufgestellt mit den Leuten, die man zu der Wohltätigkeitsveranstaltung einladen könnte, und eine zweite, nicht ganz so umfangreiche, mit Firmen, die sie wegen einer Schirmherrschaft für neue Wohnungen ansprechen wollte.

Es war erst ein paar Wochen her, seit Max angekündigt hatte, er wolle nach Jamaika fliegen, doch schon jetzt hatte Maddy das Gefühl, als gehörte all das zu einem anderen, längst vergangenen Leben.

So, noch ein paar Tupfer Parfüm, und sie war fertig. Leo sah ihr interessiert zu, als sie die Sachen für die Kinder zusammenpackte, und meinte ernst: „Ich mag dich, wenn du so viel lächelst, Mummy.“

Leo war wie ausgewechselt, seit Griffin in ihr Leben getreten war. Plötzlich wurde ihre Miene ernst. Sie selbst würde es verkraften können, wenn die Beziehung zu Griffin nicht hielt, was sie jetzt versprach, aber sie würde es nicht ertragen, wenn die Kinder, vor allem Leo, der sich Griffin ohnehin schon so fest angeschlossen hatte, wieder enttäuscht werden würden.

Griffin betrachtete sich stirnrunzelnd im Spiegel. Es war noch zu früh, um Maddy abzuholen. Wie viel hing vom Ausgang dieses Abends ab …

„Wir wollen feiern“, hatte er zu Maddy gesagt und es auch so gemeint, doch was er ihr bisher noch nicht gestanden hatte, was er ihr noch erklären musste … Er schloss die Augen und beschwor ihr Bild wieder vor sich herauf. Er sah sie so deutlich, dass er beinahe ihr Lachen hören und den Duft ihrer Haut wahrnehmen konnte. Verlangen flammte in ihm auf. Wenn sie jetzt bei ihm gewesen wäre, hätten sie es wohl nie bis zum Restaurant geschafft. Er bezweifelte, ob sie überhaupt bis ins Schlafzimmer gekommen wären … Er stöhnte leise auf. Doch heute Abend ging es nicht darum, ihr ihre letzte Scheu zu nehmen und ihr zu beweisen, dass sie in seinen Armen und seiner Liebe nur Glück und Freude finden würde. Heute Abend ging es um …

Er legte den Kopf in den Nacken, dann schlug er die Augen wieder auf. Er hatte von Anfang an gewusst, wie viel ihr ihre Kinder bedeuteten, wie sehr sie sie liebte. Er hatte sich innerlich darauf vorbereitet, dass Leo und Emma ihn eventuell ablehnen würden, und sogar darauf, dass er selbst sie vielleicht nicht sonderlich mögen würde, vor allem Leo nicht. Immerhin wusste er, wie sehr der Junge an seiner Mutter hing, und konnte sich vorstellen, dass er möglicherweise ein schwieriges, verwöhntes und eigensinniges Kind war.

Worauf er hingegen nicht gefasst gewesen war, war das überwältigende Gefühl der Sehnsucht, als er die drei zum ersten Mal zusammen gesehen hatte, Maddy und ihre beiden Kinder. Und was ihm sofort an Leo aufgefallen war – das Kind begegnete ihm in keiner Weise feindselig, sondern wirkte vielmehr überaus verletzlich. An jenem Nachmittag hätte er am liebsten geweint, als er die Angst, das Zögern und die Nervosität in den Augen des kleinen Jungen gesehen hatte, es tat ihm unendlich leid, wie viel Kummer er schon hatte erfahren müssen.

Und so hatte er es sich zur Aufgabe gemacht, ganz langsam und behutsam Leos Vertrauen zu gewinnen. Maddy würde niemals ohne ihre Kinder zu ihm kommen. Sie war eine Frau, die das Glück ihrer Kinder immer über ihr eigenes stellen würde. Schon konnte er spüren, wie besorgt sie war über die enger werdende Beziehung zwischen ihm und Leo; wie sehr sie Angst hatte, Leo könnte verletzt werden.

Nun, heute Abend würde er sie beschwichtigen, dass er ihren Kindern niemals wehtun würde, denn diese Kinder würden die einzigen bleiben, die er je haben würde. Im Gegensatz zu Max konnte er ihr keine eigenen Kinder schenken.

Mit einundzwanzig hatte er erfahren, dass er Träger eines rezessiven Gens sei, welches zur Folge hätte, dass seine eventuellen Kinder einmal an Chorea Huntington erkranken würden. Nach dieser Hiobsbotschaft hatte er die Beziehung zu seiner damaligen Freundin abgebrochen, da er wusste, wie sehr sie sich Kinder wünschte. Danach hatte er sich sterilisieren lassen.

Seit jener Zeit war er jeder festen Bindung, die auf eine Ehe und Kinder zusteuern konnte, konsequent aus dem Weg gegangen. Seine Exfreundin hatte geheiratet und die Kinder bekommen, die sie sich immer gewünscht hatte, und er wollte weder sich selbst noch einem anderen Menschen noch einmal einen solchen Schmerz zumuten wie den, den er nach der Trennung durchlitten hatte.

Natürlich gab es Frauen, die gar keine Kinder haben wollten. Doch auch auf die Gefahr hin, als altmodisch oder chauvinistisch zu gelten – er wusste instinktiv, dass solche Frauen nicht richtig zu ihm passten. Also war er zu dem Schluss gekommen, dass dauerhafte Beziehungen und Liebe nicht für ihn bestimmt waren.

Und dann hatte er Maddy kennengelernt. Maddy, in die er sich auf den ersten Blick rettungslos verliebt hatte. Maddy, die bereits zwei Kinder hatte, und die, das wusste er intuitiv, noch ein Kind von ihm würde haben wollen.

Schweißperlen traten auf seine Stirn. Heute Abend würde er ihr klarmachen müssen, dass das unmöglich war – und warum. Er sah auf die Uhr. Es war Zeit zu gehen.

9. KAPITEL

Es war im Grunde purer Zufall, dass sie nicht beide ermordet worden waren. Das hatten sowohl der Polizist als auch der Arzt Jack mitgeteilt, während die Schwester seine Kopfwunde verband. Noch immer befand er sich in einem Schockzustand.

Ein Jogger war am Strand aufgetaucht und hatte die gewalttätige Bande verschreckt.

Bei der Ankunft im Krankenhaus war Jack wegen des heftigen Schlags auf seinen Kopf immer noch bewusstlos gewesen. Und Max …

„Wo ist mein Cousin?“, wollte er jetzt angstvoll wissen.

Seit er wieder zu Bewusstsein gekommen war, hatte er pausenlos nach Max gefragt. Er hatte noch gesehen, wie Max nach dem Golfschläger gegriffen hatte, und er hatte ebenfalls das viele Blut registriert, das aus Max’ zahlreichen Schnitt- und Stichwunden geströmt war, doch dann hatte man ihn zusammengeschlagen. Seit er hier im Krankenhaus wieder zu sich gekommen war, hatte man alle seine Fragen nach Max mit frustrierenden Gegenfragen pariert, entweder sein Befinden oder den Tathergang betreffend.

„Mein Cousin …“, wiederholte er mit lauterer Stimme, als der Arzt jetzt fortgehen wollte, nachdem die Kopfwunde zu seiner Zufriedenheit versorgt worden war.

Ihm entging der Blick nicht, den die drei Menschen tauschten, die an seinem Bett standen. Sein Puls beschleunigte sich.

„Da stimmt doch etwas nicht! Was ist mit ihm? Sagen Sie es mir!“, rief er heiser.

Wieder sahen sich die drei vielsagend an, und dann war es unerwarteterweise der Polizist, der zu sprechen begann. „Ihr Cousin … Ist das Mr. Max Crighton?“

„Ja, das ist richtig. Ich heiße Jack Crighton, und Max ist mein Cousin.“

„Und Sie wohnten beide im Paradise Beach Hotel“, fuhr der Polizist fort, ohne auf Jacks wachsende Unruhe zu achten.

„Ja! Wir waren …“

„Da die Bande, die Sie angegriffen hat, sämtliche persönlichen Habseligkeiten ihres Cousins, die er am Leib trug, geraubt hat und Sie nicht bei Bewusstsein waren, hat es ziemlich lange gedauert, bis wir Ihre Identität feststellen konnten.“

Jack wurde blass. „Was ist mit Max? Ist er …?“

„Ihr Cousin lebt. Noch“, teilte ihm der Arzt grimmig mit. „Er befindet sich auf der Intensivstation, und ich fürchte, es wird noch etwas dauern, bis wir das ganze Ausmaß seiner Verletzungen festgestellt haben.“ Der Arzt verstummte. „Er hat sehr viel Blut verloren. Alles andere … Wir werden die Milz entfernen. Auch hat er eine sehr schwere Beinverletzung.“

„Kann ich … kann ich ihn sehen?“, stammelte Jack, seine Augen füllten sich mit Tränen.

„Nein, Sie sind noch zu schwach und dürfen sich nicht bewegen. Haben Sie Angehörige zu Hause in England?“

„Ja“, antwortete Jack dumpf.

„Dann sollten sie benachrichtigt werden. Ihr Cousin …“

„Max wird doch nicht sterben, oder?“, wollte Jack voller Panik wissen, und zu seinem Entsetzen zuckte der Arzt nur mit den Schultern.

„Es ist noch zu früh, etwas dazu zu sagen. Im Moment lebt er. Wenn Sie möchten, dass wir uns mit Ihrer Familie in Verbindung setzen …“

Jack nickte nur. Er hatte nicht den Mut, selbst mit seinem Onkel oder seiner Tante zu sprechen. Noch nie im Leben hatte er solche Angst gehabt. Nicht einmal damals, als seine Mutter krank gewesen und sein Vater verschwunden war; nicht einmal, als man ihn angegriffen und brutal auf ihn eingeschlagen hatte. Wenn doch nur sein Onkel jetzt bei ihm hätte sein können! Er würde schon wissen, was zu tun war. Ganz bestimmt. Zu seinem eigenen Verdruss fing er nun tatsächlich zu weinen an.

Jon und Jenny saßen in der Küche, als das Telefon klingelte. Jon nahm den Anruf entgegen, und an seiner Stimme erkannte Jenny sofort, dass etwas Schreckliches passiert sein musste.

„Es hat ein Unglück gegeben. In Jamaika“, verkündete er tonlos, nachdem er den Hörer aufgelegt hatte.

„Jack!“, stieß Jenny hervor. „Was ist mit ihm? Ist er …?“

„Nein, es geht nicht um Jack, obwohl er offenbar ebenfalls verletzt ist. Es geht um Max.“

„Max!“ Sie starrte ihn fassungslos an. Für sie war Max immer irgendwie unbesiegbar gewesen. Kein Übermensch zwar, eher auf unmenschliche Weise, aber … Der Schock setzte ein, sie erschauerte. Großer Gott, was dachte sie denn da? Max war ihr eigener Sohn! „Was … was ist passiert?“ Vor lauter Zittern fiel ihr das Sprechen schwer. Man konnte sich einfach nicht vorstellen, dass jemand oder etwas Max schaden könnte. Max war derjenige, der anderen Schaden zufügte …

„Ich weiß es nicht genau. Es sieht so aus, als seien Max und Jack am Strand überfallen worden. Beide wurden brutal zusammengeschlagen, doch Max … Ich soll kommen. Sie glauben wohl …“ Er konnte nicht weitersprechen. „Ich muss beim Flughafen anrufen, einen Flug buchen.“ Jon war zumute, als versuchte er, durch tiefes Wasser zu laufen, durch dicken Morast, eine Kraft, die nicht sichtbar war und ihn doch massiv am Fortkommen hinderte. Während sein Verstand ihm zurief, er solle sich beeilen, schienen all seine Handlungen plötzlich in Zeitlupe abzulaufen.

„Oh Jon, das kann doch alles nicht wahr sein! Max …“, flüsterte Jenny. Eine eisige Kälte kroch in ihr hoch, und sie schlang die Arme um sich. Schon einmal hatte sie ein Kind verloren, diesen Schmerz und das Gefühl hilfloser Ohnmacht durchlitten. „Maddy. Wir müssen es Maddy sagen! Sie und die Kinder wollten das Wochenende bei Luke und Bobbie verbringen.“ Sie schlug die Hände vor das Gesicht. „Oh Jon.“

„Maddy, da gibt es etwas, worüber ich mit dir sprechen möchte.“

Maddy hörte auf, sehnsuchtsvoll zur Tanzfläche zu blicken, wo sich bereits die ersten Tänzer bewegten, und sagte sich streng, dass sie schließlich eine erwachsene Frau und kein Teenager mehr war. Schon die Tatsache, dass sie sich am Nachmittag eine Stunde lang ausgemalt hatte, wie sie in Griffins Armen über die Tanzfläche des Grosvenor schweben würde, war eher ein Zeichen für mangelnde Reife gewesen und gab ihr keinen Anlass, eifersüchtig auf die anderen Paare zu sein.

Ihre Enttäuschung ließ rasch nach, als sie nun in Griffins Gesicht sah und ihm anmerkte, dass er offensichtlich etwas Ernsthaftes mit ihr besprechen wollte. Sie wartete geduldig ab.

Aus dem Augenwinkel nahm sie einen Angestellten wahr, der zielstrebig auf ihren Tisch zusteuerte. Leicht neugierig blickte sie ihm entgegen, doch der Mann näherte sich nicht Griffin, wie sie erwartet hatte, sondern kam zu ihr und teilte ihr diskret mit: „Mrs. Crighton, da ist ein Anruf für Sie. Wenn Sie bitte zur Rezeption kommen möchten …“

Maddy erhob sich stumm und sah unsicher zu Griffin hinüber, doch er war bereits ebenfalls aufgestanden, und sie war froh, dass er sie begleitete, als sie nun zum Ausgang eilte. Dass jemand sie hier anrief, konnte nur bedeuten, dass zu Hause etwas passiert war, mit Gramps vielleicht. Oder mit den Kindern … Ihr Herz klopfte zum Zerspringen, als sie den Telefonhörer entgegennahm.

Griffin blieb etwas entfernt von ihr stehen, eine Geste, mit der er gleichzeitig ihre Privatsphäre nach außen abschirmte und diese selbst nicht verletzte.

„Maddy, bist du es? Hier ist Jenny …“

Maddys Kehle war plötzlich wie zugeschnürt, als sie den ungewohnt angstvollen Unterton aus der sonst so ruhigen, warmen Stimme ihrer Schwiegermutter heraushörte. „Ja, ich bin es. Was … Es ist etwas passiert“, vermutete sie. „Ist Gramps …?“

„Nein, nicht Gramps.“ Jetzt konnte Maddy deutlich hören, dass Jenny weinte, aber ehe sie noch panikerfüllt nach ihren Kindern fragen konnte, fuhr Jenny bereits schluchzend fort: „Es geht um Jack und … Max. Ein Unglück. Jon ist … Oh Maddy!“ Jenny konnte einen Moment lang nicht weitersprechen. „Max geht es sehr, sehr schlecht, und wir wissen noch nicht, ob er … Jon hat den nächsten Flug von Manchester nach Jamaika gebucht, er geht in ein paar Stunden. Maddy …“

„Alles in Ordnung, Jenny“, unterbrach Maddy sie sanft. „Ich bin schon unterwegs nach Hause.“ Langsam legte sie den Hörer auf und drehte sich zu Griffin um. „Es ist wegen Max“, erklärte sie ihm ruhig. „Ich weiß nicht genau, was geschehen ist; offenbar sind Jack und Max beide verletzt, Max jedoch …“ Sie schluckte und sprach dann weiter, wobei ihre Stimme so beherrscht und gefasst klang, als gehörte sie gar nicht zu ihr. „Jon fliegt nach Jamaika.“ Jetzt sah sie Griffin zum ersten Mal seit dem Telefonat in die Augen. „Es hörte sich so an, als rechneten sie nicht damit, dass er … Ich muss nach Hause, Griffin. Jenny braucht mich.“

Auch ohne dass sie es aussprach, wusste er, dass sich durch diese Nachricht zwischen ihnen plötzlich alles änderte. Das, was sie bisher miteinander geteilt hatten und noch teilen würden, musste vorerst in den Hintergrund treten. Jetzt war Maddy in erster Linie Max’ Frau, und das war keine Heuchelei. So, wie es ihre Veranlagung war, würde sie jetzt bei denen sein wollen, die sie brauchten. Aber auch er brauchte sie. In einem Anflug von Selbstironie fragte er sich, was wohl geschehen wäre, wenn er ihr wie geplant vor dem Anruf gestanden hätte, dass er keine Kinder zeugen konnte und warum nicht. Wäre sie dann hin- und hergerissen gewesen zwischen dem Mitleid für ihre Familie und für ihn? Äußerlich mochte er wie ein ganzer Mann wirken, doch wenigstens in seinen Augen konnte er für sie genauso zur Belastung werden wie Max im schlimmsten Fall. Er wollte jedoch kein Mitleid von ihr …

„Ich fahre dich zurück nach Haslewich“, bot er an.

„Nein.“ Als sie seinen Gesichtsausdruck sah, legte sie ihm die Hand auf den Arm. „Das wäre nicht gut. Nicht jetzt“, versuchte sie, ihm sanft zu erklären. „Ich muss die Kinder jedoch bei Bobbie lassen, und da wäre es mir eine Hilfe, wenn du sie morgen besuchen könntest. Bobbie hat mit ihrer eigenen Familie genug zu tun, und ich weiß noch nicht, wann ich morgen nach Chester kommen kann. Solange wir nicht wissen, ob Max …“ Sie verstummte. Ihre Augen wurden feucht, und sie senkte den Kopf.

„Nicht, bitte …“ Griffin stöhnte leise auf. Dann ging er zu Maddy und nahm sie in die Arme. „Zwischen uns ändert sich dadurch nichts, Maddy, wenigstens nicht, was mich betrifft. Doch ich kenne dich und weiß, dass du im Moment nicht … Geh zu Jenny. Tu all das, was du tun musst, und wenn du dann eines Tages wieder zu mir … Bis dahin lass uns einfach gute Freunde sein.“

„Ach Griffin, du bist so gut. Viel zu gut.“

„Nein, nicht ich. Du bist es.“

Maddy schüttelte den Kopf. „Ich fühle mich so egoistisch, weil ich dich behalten möchte, und weil ich dich benutze, wenn …“

„Du bist weder egoistisch, noch benutzt du mich. Glaubst du nicht, dass ich für dich da sein will?“, betonte Griffin mit rauer Stimme. „Weißt du denn nicht, wie sehr ich … Eines Tages, wenn das alles hinter uns liegt …“ Er stöhnte abermals leise auf und umrahmte ihr Gesicht mit seinen Händen.

Maddy wusste, dass er sie küssen würde, und dass sie ihn daran hindern sollte, aber sie brachte es nicht über sich. Verzweifelt klammerte sie sich an ihn und erwiderte seinen leidenschaftlichen Kuss mit all ihrer aufgestauten Sehnsucht nach ihm. Auch wenn sie an diesem Abend nicht miteinander geschlafen hätten, wären sie diesem Ziel doch wieder ein großes Stück näher gekommen. Das war Maddy klar, und sie war nicht nur darauf vorbereitet gewesen, sie hatte es auch gewollt, hatte ihn gewollt. Jennys Anruf hatte all dem ein Ende bereitet und sie unbarmherzig wieder in die Realität geholt. Jenny …

Traurig schob sie Griffin von sich. „Ich muss fahren“, flüsterte sie und sah ihm unglücklich in die Augen. „Jenny wird schon warten.“

Sie schwiegen beide, während er sie zu Bobbies und Lukes Haus fuhr, wo ihr Wagen stand. Bobbie öffnete ihr die Tür, und Maddy berichtete ihr rasch, was geschehen war. Luke gesellte sich zu ihnen.

„Du sagst, Max ist verletzt?“, erkundigte er sich angespannt.

„Beide sind es, aber es sieht so aus, als hätte Max wesentlich mehr abbekommen. Jon fliegt zu ihm nach Jamaika. Bobbie, darf ich die Kinder über Nacht bei dir lassen?“

„Selbstverständlich“, versicherte Bobbie. „Aber sobald du Neues weißt, rufst du uns an, ja?“

Maddy umarmte sie fest und wandte sich zum Gehen.

„Soll ich dich nicht lieber fahren?“, bot Luke ihr besorgt an, doch Maddy lehnte ab.

Trotzdem war sie den beiden dankbar für ihre Anteilnahme und Hilfe, vor allem aber dafür, dass sie von ihr nicht verlangten, einen Kummer zu zeigen, den sie nicht fühlte. Sie mochte Max’ Frau sein, doch sie empfand keinerlei Liebe für ihn. Ihre Hauptsorge galt nicht Max, sondern seinen Eltern, die sie aufrichtig liebte. „Nein danke, es geht schon“, beruhigte sie ihn. Mit einem letzten stummen Blick zu Griffin stieg sie ins Auto.

Aus Jennys Stimme hatte sie herausgehört, wie schwer Max verletzt sein musste, aber sie konnte sich ihn einfach nicht einsam und hilflos in einem Krankenhausbett vorstellen. Stattdessen sah sie ihn immer noch mit zornigem, verächtlichem Gesicht vor sich, spürte die feindselige Ausstrahlung, die er verbreitete. Er war stets so energiegeladen und ruhelos – es kam ihr absurd vor, dass er nun still und blass daliegen sollte, dem Tod nahe …

Unwillkürlich trat sie aufs Gaspedal und fuhr auf dem kürzesten Weg zu Jon und Jenny. Sie ließ den Wagen in der Einfahrt stehen und rannte zum Haus. Maddy konnte Jon durch ein Fenster drinnen am Telefon sprechen sehen. Er sah älter aus, kleiner, grauer.

Gerade als sie in die Küche trat, legte er den Hörer auf. „Das war das Krankenhaus in Jamaika. Sie können uns immer noch nichts sagen, Maddy …“

„Es ist ja gut, alles wird gut“, tröstete sie ihn, wie sie eins ihrer Kinder getröstet haben würde, und nahm ihn in den Arm.

„Wer hätte das gedacht … ausgerechnet Max!“, stieß Jon gepresst hervor. „Er war doch immer so …“

„Um wie viel Uhr fliegst du?“ Maddy löste sich sanft aus der Umarmung. „Hast du schon gepackt? Und wo ist Jenny?“

„Wann ich fliege? Um vier Uhr früh.“ Er lächelte sie matt an. „Um zwei sollte ich am Flughafen sein. Gepackt habe ich noch nicht. Ich weiß nicht … Jenny und Joss sind spazieren gegangen.“

„Soll ich für dich packen?“, bot Maddy ihm an.

„Würdest du das tun? Ja, das wäre schön. Ich mache uns inzwischen eine Tasse Tee, ja? Ich … ich habe es Dad noch nicht gesagt.“ Wie in Trance lief er durch die Küche. „Wer weiß, ob er das verkraften wird, nach David nun auch noch Max zu verlieren.“

Maddy schluckte, als sie merkte, dass ihm die Tränen in den Augen standen. Genau wie Bobbie und Luke hatte auch er kein Wort darüber verloren, dass sie keinerlei Reaktion zeigte, doch schließlich wusste er noch besser als die beiden, wie ihre Ehe, wie Max gewesen war. Liebevoll berührte sie seinen Arm. „Vielleicht ist es gar nicht so schlimm, wie du jetzt glaubst“, versuchte sie, ihn zu beruhigen. „Max ist sehr stark, eine Kämpfernatur.“

„Sie haben ihm bereits in einer Notoperation die Milz entfernt“, teilte er ihr ausdruckslos mit. „Und sie sagen, selbst wenn er überlebt, was nach wie vor eher unwahrscheinlich ist, werden sie ihm möglicherweise das Bein amputieren müssen. Die Stichverletzungen sind wohl zu schlimm …“ Er verstummte, als er hörte, wie sie einen erschrockenen Laut ausstieß. „Oh, verzeih mir, Maddy!“, bat er schuldbewusst. „Es tut mir so leid, ich hatte einen Moment lang ganz vergessen, dass du …“

„Nicht doch“, wehrte Maddy mit belegter Stimme ab. „Ich kann keine Gefühle vortäuschen, doch die Vorstellung, dass gerade Max … Er würde so entsetzlich darunter leiden.“

Max würde sicher lieber sterben wollen, als das Schicksal zu erleiden, das sein Vater eben beschrieben hatte.

Jon sah zuerst Jenny, die von ihrem Spaziergang mit Joss zurück war, besorgt an, ehe er sich Maddy zuwandte.

„Mach dir keine Sorgen“, beschwichtigte sie ihn. „Jenny ist natürlich sehr aufgewühlt und traurig. Gleich morgen früh rufe ich den Arzt an, damit er mal nach ihr sieht. Joss, würdest du bitte den Wasserkessel aufsetzen?“, bat sie, und der Junge ergriff dankbar die Gelegenheit, irgendetwas zu tun, das ihn von dem erschreckend ungewohnten Gesichtsausdruck seiner Mutter ablenkte.

Noch hatte er nicht ganz verinnerlicht, was eigentlich passiert war. Wegen des großen Altersunterschieds und auch, weil sie völlig entgegengesetzte Charaktere hatten, hatten die beiden Brüder sich nie sehr nahegestanden. Erst durch das Ausmaß und die Intensität der Trauer seiner Mutter um Max, der für ihn nie richtig zur Familie gehört hatte, war ihm plötzlich bewusst geworden, dass sie, die sonst so Ruhige, Belastbare und immer Verlässliche, weitaus verwundbarer war, als er je gedacht hätte. Genau wie Jon klammerte er sich nun instinktiv an Maddy und zog Kraft daraus, wie sie besonnen und umsichtig mit der Verzweiflung seiner Mutter umging.

„Jenny, warum gehst du nicht ein wenig nach oben und legst dich hin?“, schlug Maddy ihr freundlich vor.

Jenny schüttelte heftig den Kopf. „Nein, das geht nicht. Ich muss Jon zum Flughafen bringen, und außerdem …“

„Das werde ich übernehmen“, teilte Maddy ihr mit fester Stimme mit. Sie merkte, dass sich Jennys Augen wieder mit Tränen füllten, und nahm Joss taktvoll beiseite. „Könntest du bitte mit nach draußen kommen und mich lotsen, wenn ich den Wagen wende? Die Einfahrt ist doch ziemlich eng.“ Niemand schien ihre Bitte seltsam zu finden, obwohl sie dieses Manöver schon ungezählte Male ohne Hilfe bewerkstelligt hatte.

Jenny blieb allein mit ihrem Mann und versuchte, ihr immer noch heftiges Zittern einigermaßen unter Kontrolle zu bringen. „Oh Jon, ich kann das einfach nicht fassen.“ Schluchzend schmiegte sie sich an ihn. „Ich will nicht, dass er stirbt. Bitte, mach, dass er nicht stirbt! Sag mir, ist es meine Schuld? Habe ich …?“

„Nicht doch.“ Auch Jons Stimme klang erstickt. „Niemand hat Schuld, Jenny, niemand.“

Als Maddy und Joss zurückkamen, hatte Jenny sich etwas gefasst. Und als Jenny ruhig, aber sehr bestimmt verkündete, sie wolle mit zum Flughafen kommen, versuchte Maddy gar nicht erst, sie umzustimmen.

Da sie wusste, wie sie selbst sich fühlen würde, wenn ihr Leo irgendwo weit fort von ihr mit dem Tod ringen müsste, wartete sie mit ab, bis Jons Maschine tatsächlich gestartet und nur noch als silberner Punkt am dunklen Nachthimmel auszumachen war.

Schon während der Rückfahrt war Maddy bewusst geworden, dass sich in ihr immer noch keine Gefühle regten. Es war, als schirmte sie eine schützende, unsichtbare Wand vor der Realität ab. Ihr war klar, wie schwer Max verletzt war, und dass er in akuter Lebensgefahr schwebte. Trotzdem konnte sie sich einfach nicht vorstellen, dass sie ihn vielleicht niemals wiedersehen würde. Dass er nie wieder arrogant und gereizt in Queensmead auftauchen, Leo einschüchtern und diese angespannte, feindselige Atmosphäre verbreiten würde, die zu schüren ihm auch noch Spaß zu machen schien.

Sie schloss die Augen. Max war viel zu lebendig, viel zu sehr … Max, um einfach zu sterben.

Vorsichtig stellte Maddy die Tasse Tee ab, die sie sich eben gemacht hatte, und ging durch Jennys Küche zum Fenster hinüber. Jenny und Joss waren beide oben und schliefen. Sie hatte eben noch einmal nach ihnen gesehen, aber sie selbst konnte und wollte noch nicht ins Bett gehen. Draußen dämmerte es bereits. Bald würde sie nach Queensmead fahren und Ben die Nachricht schonend beibringen müssen. Danach wollte sie duschen, sich umziehen und nach Chester fahren, um Leo und Emma abzuholen.

Gedankenverloren starrte sie in den Garten hinaus. Wenn Max doch bloß am Leben bliebe, nicht ihretwegen, für Jenny. Und er selbst hatte doch so am Leben gehangen … Sie versuchte, sich vorzustellen, wie er nun reglos und blass dalag, umgeben von all den Maschinen, die ihn am Leben hielten, aber sie konnte es nicht. Die einzige Erinnerung an ihn, die sich einstellen wollte, war, wie er ausgesehen hatte, als sie das erste Mal zusammen im Bett gewesen waren. Sie war später neben ihm aufgewacht und hatte ihn mit den Augen einer hoffnungslos verliebten Frau betrachtet.

Er hatte mit geschlossenen Augen auf dem Rücken gelegen, einen Arm ausgestreckt, und der samtige Schimmer seiner warmen Haut hatte in ihr den Wunsch geweckt, ihre Lippen daraufzupressen und die Finger zu küssen, die sie berührt, liebkost und zu solch unvorstellbaren Höhen der Lust geführt hatten.

Beinahe trunken vor Glück, hatte sie sich auf einen Ellenbogen aufgestützt, um ihn zu beobachten. Noch immer hatte sie nicht recht fassen können, dass dieser wundervolle Mann wirklich ihr gehören sollte. Dann hatte er die Augen geöffnet und sie dabei ertappt, wie sie ihn betrachtete, und ihre Wangen hatten vor Verlegenheit zu glühen angefangen.

„Ja, fass mich ruhig an“, hatte er zu ihr gesagt und spöttisch hinzugefügt: „Ach so, du weißt nicht, wie? Soll ich es dir zeigen?“

Max’ Anweisungen waren eher leidenschaftslos und sachlich gewesen, doch Maddy hatte bereits längst den Punkt überschritten, wo sie das hätte bemerken können. Hilflos war sie ihrem fast unstillbaren, glühenden Verlangen ausgeliefert gewesen, das er in ihr entfacht hatte. Sein Duft auf ihrer Haut, sein Geschmack auf ihren Lippen – das war etwas, woran sie sich immer erinnern würde.

Auf einmal merkte sie, dass ihr Gesicht nass von Tränen war.

10. KAPITEL

„Wenn Sie bitte hier entlang kommen möchten?“

Trotz der Klimaanlage im Krankenhaus klebte Jon das Hemd am Leib, als er der adretten Krankenschwester folgte, die ihn irgendwie an Maddy erinnerte.

Die ruhige, kompetente Art, mit der seine Schwiegertochter zu Hause die Dinge in die Hand genommen hatte, hatte ihn zuerst überrascht. Er war es eher gewohnt von ihr, dass sie sich zögernd und unsicher im Hintergrund hielt, musste jedoch zugeben, das dieses neue, selbstbewusste Auftreten gut zu ihr passte.

Jetzt beschleunigte sich sein Herzschlag, als die Schwester ihm die Tür zum Büro des Arztes öffnete, der für die Intensivstation zuständig war.

Der Arzt stand mit ernster Miene auf und reichte ihm die Hand.

Jon erwiderte die Begrüßung. „Ist mein Sohn Max …?“, fragte er gleich darauf angstvoll.

„Ich fürchte, seine Verletzungen sind außerordentlich schwer“, teilte der Arzt ihm mit.

„Aber er lebt, nicht wahr?“, beharrte Jon rau.

„Ja, er lebt. Ich muss Sie allerdings vorwarnen, er hat sehr, sehr viel Blut verloren.“

„Kann ich ihn sehen?“ Jon schluckte krampfhaft gegen den Kloß in seiner Kehle an.

„Er würde Sie im Moment gar nicht erkennen, wir haben ihm stark dämpfende Medikamente gegeben“, erklärte der Arzt ruhig. „Vielleicht in einer Stunde …“

Jon wandte den Blick zur Seite. Er wusste, was ihm der Arzt sagen wollte. Max lag im Sterben. Die Kehle wurde ihm noch enger, Tränen brannten fast schmerzhaft in seinen Augen.

„Wenn Sie hingegen Ihren Neffen sehen möchten?“

Jon zuckte schuldbewusst zusammen. „Aber ja, natürlich!“

Jack lag in einem kleinen Raum am anderen Ende der Station. Über sein Gesicht ging ein Leuchten der Erleichterung, als Jon eintrat, doch sofort fiel wieder der Schatten des schlechten Gewissens darüber. „Wie geht es Max? Hast du ihn gesehen?“, überfiel er seinen Onkel, kaum dass dieser im Zimmer war. Unter seinem dicken Kopfverband wirkte sein Gesicht noch schmaler, und in seinem Blick spiegelte sich Angst wider. „Es ist alles meine Schuld, ich …“

„Nein, Jack, es ist ganz und gar nicht deine Schuld“, versicherte Jon freundlich. „Ihr wart beide Opfer eines sinnlosen Gewaltakts, und …“

„Aber wenn ich nicht versucht hätte, über den Strand zum Hotel zurückzugehen, wäre das alles nie passiert!“ Tränen stiegen ihm in die Augen, und Jon strich ihm tröstend über die Schulter. „Ich wünschte, ich wäre nie hierher gekommen. Max wollte mich ohnehin nicht hierhaben, und ich …“ Jack schloss die Augen.

Von Tag zu Tag hatte er sich mehr nach Jon gesehnt und erkannt, dass er gar nicht mehr an David dachte, seinen eigenen Vater, den er so unbedingt hatte finden wollen. Ein Fremder von der Straße hätte ihm ebenso viel geben können wie David, und wäre dieser jetzt tatsächlich an seinem Krankenbett aufgetaucht, hätte ihm das nicht das Geringste bedeutet. Die einzigen Menschen, die er um sich haben wollte, waren die, die er gefühlsmäßig für seine wahren Eltern hielt – seinen Onkel Jon und seine Tante Jenny. Und er sehnte sich nach der Sicherheit und Geborgenheit ihres Hauses in Haslewich, seines Zuhauses, viel mehr, als er sich je danach gesehnt hatte, seinen Vater zu finden. Denn Jons Liebe und Fürsorglichkeit entschädigten ihn mehr als genug für diesen Verlust.

Er hatte die Stunden, ja sogar die Minuten gezählt bis zu Jons Ankunft, doch jetzt, wo er da war, kam ihm wieder schmerzhaft zu Bewusstsein, dass er nicht Jons Sohn war. Max war sein Sohn, und der lag hinter den verschlossenen Türen der Intensivstation und rang mit dem Tod.

Falls Max sterben sollte … Dieser Gedanke war beinahe unerträglich für Jack. Wenn er nicht mit Max gestritten hätte, wenn er nicht einfach weggerannt wäre, wenn er nicht an dem unbewachten, öffentlichen Strand entlanggegangen wäre, wenn er überhaupt erst gar nicht nach Jamaika gekommen wäre, wenn, wenn, wenn … Wenn Max nur am Leben blieb.

„Ich wollte ihn sehen, aber man hat es mir nicht erlaubt“, murmelte er jetzt.

„Mir auch nicht“, erwiderte Jon sanft.

„Wie geht es Tante Jenny?“

„Sie macht sich große Sorgen um euch beide. Es wird ihr erst wieder gut gehen, wenn sie euch beide wiederhat.“

Ihre Blicke trafen sich nur kurz, dann sahen sie wieder in verschiedene Richtungen. Jeder fürchtete sich davor, in den Augen des anderen die Angst zu sehen, dass Max vielleicht nicht zurückkehren würde.

Es klopfte, und der Arzt trat ein, mit dem Jon vorhin gesprochen hatte. „Ich denke, Sie sollten jetzt lieber doch zu Ihrem Sohn gehen“, teilte er ihm ernst mit.

Ehe es zu spät war. Benommen folgte Jon dem Doktor nach draußen. Obwohl er immer noch schwitzte, war ihm plötzlich gleichzeitig eiskalt.

Neben Max’ Bett stand ein Stuhl. Zitternd setzte er sich darauf und sah angstvoll von Max’ wächsern bleichem Gesicht in das des Arztes. Jon konnte keine Lebenszeichen an Max wahrnehmen, außer denen, die die Geräte wiedergaben. Er lag so still da, dass sich Jons Herz vor Panik schmerzhaft zusammenzog. „Ist er …?“, flüsterte er.

Der Arzt schüttelte den Kopf. „Nein, er lebt … aber es wäre unfair von mir, Ihnen falsche Hoffnungen zu machen. Er wird von Minute zu Minute abhängiger von den lebenserhaltenden Maßnahmen.“

„Ich kann es nicht glauben“, murmelte Jon tonlos. „Er ist doch immer so stark gewesen, so voller Leben …“

Der Doktor berührte Jon sanft am Arm und zeigte ihm die Klingel neben dem Bett. „Wenn Sie gehen möchten, läuten Sie, dann wird die Schwester Ihnen die Pforte der Station aufschließen.“

„Wie lange darf ich bleiben?“ Jons Kehle fühlte sich so rau an, als hätte er stundenlang geschrien. Als der Arzt nur stumm mit den Achseln zuckte, krampfte sich alles in ihm zusammen, aber gleichzeitig wollte er auch verdrängen, was er in dem Blick des anderen sehen konnte.

Max lag im Sterben, und Jon durfte bei ihm bleiben, bis … Bis die Geräte abgeschaltet wurden und die Schwestern kamen, um die leblose Gestalt fortzubringen, die sein Sohn war und doch wieder nicht war.

Als er mit ihm allein war, tat Jon etwas, das er nicht mehr getan hatte, seit Max alt genug gewesen war, ihn abzuweisen. Er streckte den Arm aus und griff nach der schlaffen Hand seines Sohnes. Nachdem Max damals gesund und kräftig zur Welt gekommen war, hatte Jon nach dem Verlust seines ersten Kindes das überwältigende Bedürfnis verspürt, ihn zu beschützen und festzuhalten, doch von Anfang an hatte Max es nicht gemocht, berührt zu werden. Jetzt sehnte sich Jon plötzlich danach, ihn in die Arme zu nehmen und ihm all die Liebe zu zeigen, die er für ihn empfand. Max war sein Sohn, sein Kind, und als er ihn nun so ansah, konnte er sich nur wundern, weshalb er nie erkannt hatte, wie tief seine Gefühle für Max waren, und warum er nie entsprechend gehandelt hatte.

Seine Augen füllten sich mit Tränen.

Max träumte. Es waren die schönsten, farbenfrohsten Träume von seiner Kindheit, jedes Detail enthüllte sich ihm messerscharf. Erinnerungen kehrten in aller Klarheit zurück, von denen er nie gedacht hatte, dass es sie überhaupt gab. Deutlich konnte er das Kleid seiner Mutter sehen, ihr Parfüm wahrnehmen, die Wärme ihrer Haut spüren.

Neben seiner Mutter konnte er seinen Vater sehen, groß, aufrecht, streng, aber als Max ihm nun in die Augen blickte, fand er darin nicht mehr jenen schon so vertrauten Ausdruck von Enttäuschung oder Missbilligung. Die Augen seines Vaters glänzten, vor Bewegtheit, vor Liebe – von Tränen.

Sein Vater litt, und Max wollte die Hand nach ihm ausstrecken und ihn trösten, aber er war viel zu weit entfernt von seinen Eltern, an einem Ort, von dem er instinktiv wusste, dass sie ihm dorthin nicht folgen konnten. Dieser Ort war so wunderschön, so voll Licht und Reinheit, so ganz anders als alles, was er bisher gesehen hatte, und er hatte eine ganz eigenartige Wirkung auf ihn. Hier fühlte Max sich sicher, behütet, im Frieden mit sich selbst und zu Hause. Hier erfüllte ihn ein tiefes Gefühl des Wohlbehagens, hier erhielt er etwas, von dem er bislang noch nicht einmal bemerkt hatte, wie sehr er es brauchte. Etwas, ohne das er nie wieder sein wollte.

Dieser herrliche, erleuchtende Ort wurde beherrscht von Liebe, von dem Gefühl, geliebt zu werden, und diese Empfindung war so überwältigend, dass Max nicht die Worte fand, sie zu beschreiben. Er wusste nur, dass er jetzt nicht nur Empfänger dieser Liebe war, sondern sie selbst auch geben konnte. Und er wollte sie weitergeben, an seine Eltern, an seine ganze Familie; er wollte mit ihnen teilen, was in ihm vorging, wollte, dass die Liebe, die ihn durchdrang, durch ihn auf sie überging. Es machte ihn unerträglich traurig, dass sie nicht hier bei ihm sein und das Wunder dieser ewigen Liebe mit ihm zu genießen vermochten; dass er nicht die Hand ausstrecken konnte, um die Tränen seines Vaters fortzuwischen.

Er hörte, wie sein Vater seinen Namen rief, und trotz seiner Liebe zu ihm fühlte Max plötzlich eine bleierne Müdigkeit. Er wünschte, sein Vater möge ganz leise fortgehen, damit er die Einsamkeit des Ortes genießen konnte, an dem er sich befand. Doch gleichzeitig sehnte er sich danach, zu ihm gehen und ihn trösten zu können.

Von irgendwo her, vom anderen Ende des langen, dunklen Tunnels, der nun hinter ihm lag, konnte er immer noch die Stimme seines Vaters hören. Er hatte das Bedürfnis, sich umzudrehen und ihm zuzuhören, einen letzten Blick auf den Mann zu werfen, der ihm das Leben geschenkt hatte, aber er war so müde, und sein Körper fühlte sich so schwer an wie ein unnötiger Ballast. Am anderen Ende dieses Tunnels konnte Max seinen Vater auch sehen, aber nicht so, wie er ihn früher immer gesehen hatte. Sein Vater war allein, verzweifelt, er weinte und empfand großen Schmerz. Max wusste sofort, dass er zu ihm gehen musste, dass das Bedürfnis seines Vaters nach Trost wichtiger war als sein eigenes, hier an diesem traumhaften Ort bleiben zu dürfen. Sehnsüchtig blickte er sich ein letztes Mal um, atmete er noch einmal die reine Luft, schwelgte er noch einmal in diesem strahlenden Licht und dieser unendlichen Liebe. Dann machte er sich müde und langsam auf den qualvollen Rückweg durch die dunkle Leere des Tunnels. Mit jedem Schritt wurde sein Körper schwerer, die Schmerzen nahmen zu.

Am Ende des Tunnels war sein Vater, allein, voller Angst und in großer Not. Er fühlte das Gewicht der Hand seines Vaters auf seiner eigenen. Unter großen Schmerzen drehte er den Kopf zur Seite und schlug die Augen auf, um ihn anzusehen.

„Jenny, hier ist Jon! Max … Es hat eine schwere Krise gegeben, und man dachte erst … Aber er wird es schaffen, Jenny! Ja, das ist richtig … Nein, ich weiß nicht, wann sie ihn entlassen, er liegt noch auf der Intensivstation. Er ist nach wie vor sehr schwach, aber der Arzt ist inzwischen viel optimistischer … Ja, ja, ich rufe dich sofort an, sobald es Neuigkeiten gibt.“ Er hatte fast sechs Stunden lang an Max’ Bett gesessen, und ihm tat alles weh, aber trotzdem gab es noch etwas, das er Jenny sagen musste; etwas, das er sich selbst noch nicht richtig erklären konnte. „Jenny … Max ist … irgendwie verändert“, sagte er schließlich stockend. Er schloss die Augen und konnte plötzlich Jenny zu Hause in Haslewich vor sich sehen, wie sie jetzt in der Küche sitzen mochte. Gleichzeitig tauchte ein anderes Bild vor ihm auf, von Jenny, wie sie unmittelbar nach Max’ Geburt ausgesehen hatte, völlig erschöpft, und doch strahlend vor Liebe, Erleichterung und Stolz.

„Verändert?“, hörte er sie ängstlich fragen, doch er war inzwischen zu ausgelaugt, um beschreiben zu können, was er damit meinte. Er wusste nur, dass er bis zu seinem Lebensende nicht mehr vergessen würde, wie viel Liebe und Weisheit in Max’ Blick gelegen hatte, als er zum ersten Mal die Augen aufgeschlagen hatte. Als er seinen Sohn da angesehen hatte, war er sich vorgekommen wie ein Kind, das seinem gütigen Vater in die Augen blickt. Aber dieser abrupte, unvermutete Rollentausch und die Tatsache, dass ausgerechnet Max eine solche Güte und Abgeklärtheit ausstrahlen sollte, waren etwas, das noch weit über sein eigenes Fassungsvermögen hinausging, und erst recht konnte er das keinem anderen erklären.

„Ich muss los“, teilte er Jenny daher hastig mit. „Bitte, mach dir keine Sorgen. Ach, und ehe ich es vergesse, Max lässt euch alles Liebe ausrichten, dir, Maddy und den Kindern. Und, ja, er fragt, ob Maddy ihm wohl ein neues Foto von Leo und Emma schicken könnte.“

11. KAPITEL

„Worum hat Max gebeten?“ Maddy starrte ihre Schwiegermutter, nach deren Telefonat mit Jon, verblüfft an.

„Nein, es stimmt wirklich! Und, Maddy …“ Jenny legte ihr die Hand auf den Arm. „Jon meint, er sei verändert.“

„Verändert?“ Maddy zog die Brauen hoch. Natürlich konnte Max ein Foto von den Kindern haben, aber Maddy vermutete insgeheim, dass er es eher brauchte, um eine hübsche, sentimentale Krankenschwester damit zu beeindrucken. Wozu wollte er sonst das Bild? Schließlich hatte er oft genug klargemacht, dass er keins von den beiden Kindern je gewollt hatte. Es war jedoch nicht der richtige Zeitpunkt, Jenny gegenüber diese Zweifel zu äußern. „Ich muss nach Chester fahren und die Kinder abholen“, sagte sie stattdessen. „Bobbie war so lieb, sich noch einmal um sie zu kümmern.“

„Fahr nur“, meinte Jenny spontan. „Jetzt wird es mir besser gehen. Es ist seltsam, ich dachte, ich hätte mich schon vor Jahren gefühlsmäßig von Max entfernt. Er war zwar immer noch unser Sohn, aber …“ Sie verstummte und schüttelte den Kopf. „Als ich erfuhr, dass er sterben könnte …“

Maddy nickte teilnahmsvoll. „Ich kann dich gut verstehen.“

Ja, sie verstand sie wirklich, wie sie sich eine Stunde später im Auto sagte. Doch das Verständnis für Jennys Empfindungen und ihre eigene Erleichterung darüber, dass Max am Leben bleiben würde, änderten nichts an der Tatsache, dass sie sich in der letzten Zeit mehr und mehr bewusst geworden war, wie leer und unbefriedigend ihre Ehe im Grunde war. Durch Griffin hatte sie in aller Deutlichkeit erkannt, was Max ihr vorenthalten hatte, und auch, was sie selbst sich und ihren Kindern verweigert hatte. Und Leo und Emma waren ihre Kinder. Denn Max hatte allenfalls rein biologisch etwas zu ihrer Zeugung beigetragen, aber nichts zu ihrer körperlichen und seelischen Entwicklung und ihrem Glück. Er hatte die Kinder nie im Arm gehalten, mit ihnen gespielt, sich Sorgen um sie gemacht oder auch nur das leiseste Interesse an ihnen gezeigt, von Liebe ganz zu schweigen.

Verändert … Es spielte im Grunde aber doch keine Rolle, wie verändert er nun auch sein mochte, nicht wahr? Für sie würde er nach wie vor ein Fremder sein, ein veränderter Fremder vielleicht, aber mehr auch nicht. Denn der Mann, den sie geheiratet hatte, hatte niemals wirklich existiert außer in ihrer Fantasie und in ihren Träumen. Der Max, in den sie sich verliebt hatte, war eine Sagengestalt gewesen, die sie selbst aus ihrer Sehnsucht und ihrer Liebe geschaffen hatte. Oft genug hatte sie versucht, sich einzureden, dass sein grausamer Zynismus wahrscheinlich nur ein Produkt ihrer Einbildung war, und manchmal hatte sie sich sogar selbst die Schuld gegeben, weil sie diesen Zynismus vielleicht provozierte, doch das war alles nur ein sinnloser Akt des Selbstbetrugs gewesen.

Seit sie Griffin kannte, hatte sie angefangen, vieles besser zu verstehen. Mit das Schmerzhafteste davon war, dass sie sich möglicherweise während ihres ganzen Erwachsenenlebens immer zu Menschen hingezogen gefühlt hatte, die ihr die Selbstachtung und den Stolz geraubt und die stets so wenig von ihr gehalten hatten, dass sie irgendwann geglaubt hatte, sie hätte es verdient, schlecht behandelt zu werden. Das war keine besonders angenehme Erkenntnis, im Gegenteil. Und doch war es auch eine sehr lehrreiche Erfahrung gewesen, zu begreifen, dass, wenn ihr Leben und ihre Ehe ein Käfig waren, sie diejenige war, die sich selbst dort hineinbegeben und den Schlüssel weggeworfen hatte.

Wenn Max ein so schlechter Ehemann und Vater war, warum hatte sie dann nicht schon früher etwas unternommen, statt in einer Ehe auszuharren, die ihr und auch ihren Kindern nur schadete?

Obwohl die Straße ganz gerade verlief und ihr Wagen der einzige weit und breit war, trat sie plötzlich heftig auf die Bremse. Wenn sie selbst sich in letzter Zeit so sehr verändert hatte, warum hatte sie dann so große Zweifel daran, dass Max das auch gelungen sein könnte? Weil Max eben Max war; weil es ihm solches Vergnügen bereitet hatte, so zu sein, wie er war. Weil der Tiger nun mal nicht seine Streifen wechselte.

Und weil sie nicht über die Konsequenzen einer solchen Veränderung nachdenken wollte, nicht jetzt, wo … Sie legte den Gang ein und fuhr wieder an.

„Mummy, Mummy!“, rief Emma aufgeregt, als Maddy in Bobbies Küche trat.

Während Maddy ihre kleine Tochter umarmte, erkundigte sich Bobbie sofort: „Wie geht es Max?“

„Laut Jon ist er wohl über den Berg, obwohl er immer noch auf der Intensivstation liegt. Jon möchte, dass Max und Jack bald nach Hause ausgeflogen werden, aber das Krankenhaus will noch ein paar Tage abwarten, bis er absolut transportfähig ist. Anscheinend ist Jack bereits von der Polizei zu dem Überfall verhört worden, doch es erscheint eher unwahrscheinlich, dass man die Täter je zu fassen bekommt.“

„Hm, das hört sich an, als hätte Max Riesenglück gehabt.“

„Ja. Der Arzt meinte zu Jon, es grenze an ein Wunder, dass Max überlebt hat.“

„Es wird nicht leicht für dich werden, wenn Max nach Hause kommt.“

Maddy warf Bobbie einen argwöhnischen Blick zu. „Was meinst du damit?“, ging sie spontan in die Defensive.

„Ich … ich meinte nur, dass du dann noch mehr Arbeit hast“, beeilte Bobbie sich zu erklären. „Zu Ben und den Kindern dann auch noch Max … Wenn es dir hilft, könnte ich dir Leo und Emma öfter abnehmen.“

Maddy wurde rot vor Verlegenheit. Einen Augenblick lang hatte sie gedacht, Bobbie spielte auf ihre Freundschaft mit Griffin an. „Es kann gut sein, dass ich auf dein Angebot zurückkomme“, willigte sie heiser ein. Es gelang ihr nicht recht, Bobbies Blick standzuhalten. „Wo ist Leo, übrigens?“

„Griffin ist mit ihm losgezogen.“ Diesmal schaffte es Bobbie nicht, Maddy in die Augen zu sehen. „Er kam nach dem Frühstück und fragte Leo, ob er gern mit ihm in den Zoo gehen würde.“

„Oh, da war er bestimmt begeistert!“, vermutete Maddy lächelnd.

„Ach, noch etwas, beinahe hätte ich es vergessen“, warf Bobbie ein. „Ich soll dir von Luke ausrichten, dass die Ericsons schon ein paar Veranstaltungstermine für eine Wohltätigkeitsaufführung vorgeschlagen haben. Sie sind ganz erpicht darauf, deine Idee in die Tat umzusetzen. Sue meint, das würde bestimmt eine lohnende Sache, und sie versteht gar nicht, warum sie nicht schon früher auf den Gedanken gekommen sind.“

„Hoffentlich enttäusche ich niemanden. Alle haben so hart gearbeitet, um den Verein zu dem zu machen, was er heute ist.“ Maddy verzog das Gesicht.

„Das wirst du nicht. Griffin ist schrecklich beeindruckt von dir, weißt du. Er sagte neulich zu Luke und mir, eigentlich seist du viel zu schade für einen so kleinen Verein, du hättest vielmehr das Zeug dazu, das Land zu regieren!“

Beide mussten lachen, doch Maddy empfand gleichzeitig auch einen Stich. Ganz ungeachtet ihrer gegenseitigen Gefühle – sie und Griffin würden warten müssen, bis wieder Normalität eingekehrt und Max wieder gesund war. Es hatte keinen Zweck, sich zu wünschen, die Sache mit Max wäre nie passiert und sie selbst wäre frei für … Ja, für was? Eine Affäre mit Griffin? Nein, das niemals. Eigentlich kam nur eine Scheidung von Max infrage, damit sie völlig unbelastet mit Griffin noch einmal ganz neu anfangen konnte.

„Griffin und Leo sind wieder da!“, verkündete Bobbie jetzt. Maddy trat verlegen einen Schritt zurück, als die beiden in die Küche kamen.

„Mum, ich habe Giraffen und Nilpferde gesehen!“ Leo stotterte fast vor Aufregung, als er Griffins Hand losließ und zu ihr rannte.

Maddy lachte und drückte ihn fest an sich, doch Leo entwand sich ungeduldig ihrer Umarmung. In letzter Zeit klammerte er sich längst nicht mehr so stark an sie, trotzdem wusste sie, dass er gefühlsmäßig immer noch viel stärker auf sie fixiert war als Emma – und dass man ihn viel leichter verletzen konnte. Für eine Sekunde schloss sie die Augen. Im Gegensatz zu Jenny sah sie Max’ Rückkehr mit Schrecken entgegen. Es war ohnehin bisweilen schon schwer genug, die Bedürfnisse eines reizbaren und oft sehr selbstsüchtigen alten Manns und die zweier kleiner Kinder unter einen Hut zu bringen; Ben konnte genauso kindisch eifersüchtig und fordernd sein wie Leo oder Emma. Kehrte Max nun als Pflegebedürftiger zurück, würde das sehr anstrengend und zeitraubend für sie werden und gleichzeitig auch noch für eine angespannte Atmosphäre sorgen.

„Stimmt etwas nicht?“, hörte sie Griffin freundlich fragen. „Hat sich Max’ Zustand verschlechtert?“

Maddy schüttelte den Kopf. „Nein, im Gegenteil, es geht ihm sogar recht gut“, begann sie, wurde dann aber von Leo unterbrochen, der sie ungeduldig am Ärmel zupfte.

„Was hat Griffin eben damit gemeint, Mummy, was ist ein Zustand?“

„Griffin wollte damit fragen, ob es ihm schlechter geht“, versuchte sie, ihm mit einfachen Worten zu erklären.

Bisher hatte sie den Kindern noch nichts von dem Überfall erzählt, wozu auch? Sie waren noch zu klein, um das richtig verstehen zu können. Trotzdem schien Leo mehr verstanden zu haben, als sie gedacht hatte. „Mein Daddy ist sehr krank, nicht wahr? Wird er sterben?“

Maddy tauschte einen raschen Blick mit Griffin. „Nein, Leo, ganz bestimmt nicht.“

„Heißt das, er kommt wieder zu uns nach Hause?“ Leos Stimme klang plötzlich unsicher und ängstlich.

Maddy zögerte, und Griffin sah sie über Leos Kopf hinweg teilnahmsvoll an. „Ja, aber das dauert noch ein wenig.“ Sie beschloss, das Thema zu wechseln. „So, und nun erzähl mir, was du noch für Tiere im Zoo gesehen hast.“

Eine Stunde später saßen beide Kinder angeschnallt im Auto. Bobbie war taktvollerweise auf einmal eingefallen, dass sie noch ein dringendes Telefongespräch führen musste, und so begleitete Griffin Maddy allein nach draußen.

„Ich weiß, dass momentan alles sehr schwer für dich ist“, fing er zögernd an. Er schüttelte den Kopf und fuhr leidenschaftlicher fort: „Jetzt ist nicht der rechte Zeitpunkt, dich mit meinen Gefühlen zu belasten. Aber, Maddy … wenn es irgendetwas gibt, das ich für dich tun kann, als Freund, dann habe keine Scheu und sage es mir bitte, ja?“

Maddy war den Tränen nahe. Sie berührte flüchtig seinen Arm, zog jedoch die Hand wieder zurück, als sie das sehnsuchtsvolle Verlangen in Griffins Blick wahrnahm. Ihr Herz begann, heftig zu schlagen. Max hatte sie niemals so angesehen. Max … „Ich danke dir, Griffin“, war alles, was sie hervorbringen konnte. Sie musste sich abwenden und stieg ins Auto. Es schien ein halbes Leben lang her zu sein, seit sie sich für die Verabredung mit ihm fertig gemacht hatte. Es war ein anderes Leben gewesen, und die Tür dazu musste sie nun fest verschließen. Zumindest, bis Max wieder so weit auf den Beinen war, dass sie … Ja, was? Ihn um die Scheidung bitten konnte? Welch Ironie des Schicksals, dass nach all seinen ungezählten Seitensprüngen und Ehebrüchen sie diejenige sein sollte, die dieser Ehe ein Ende bereitete.

Welcher Ehe?, fragte sie sich, als sie nach Hause zurückfuhr. Alles, was sie hatte, war ein nutzloses Blatt Papier, auf dem stand, dass sie verheiratet war. Mehr nicht.

12. KAPITEL

Jon blieb in der offenen Tür zu Max’ Krankenzimmer stehen und hörte zu, wie sein Sohn sich mit Jack unterhielt.

„Nein, Jack, das darfst du nicht denken“, hörte er Max zu seinem jüngeren Cousin sagen. „Du bist niemals der Grund für das Verschwinden deines Vaters oder für seine Probleme gewesen. Niemand war schuld daran. Weißt du, er war immer sehr stolz auf Olivia und dich“, fügte er sanft hinzu. „Er hat oft mit mir über euch gesprochen. Eins habe ich selbst in letzter Zeit auf sehr wirkungsvolle Weise gelernt – jeder ist selbst für seine Handlungen und Reaktionen verantwortlich. Was für Probleme David auch gehabt haben mag – es waren seine eigenen Probleme. Und ich ahne, erst wenn er sie selbst zu seiner Zufriedenheit gelöst hat, wird er anfangen, an seine Rückkehr nach Hause zu denken. Wenn du trotzdem noch weiterhin hier in Jamaika nach ihm suchen möchtest, werde ich selbstverständlich bei dir bleiben.“

„Nein, nein“, hörte Jon Jack leise antworten. „Max, ich … ich möchte nach Hause. Ich möchte zwar schon meinen Vater finden und mit ihm sprechen, aber ich habe auch Angst, ihm zu begegnen.“

„Das brauchst du nicht“, beruhigte Max ihn freundlich. „Obwohl ich gestehen muss, ich bin sehr erleichtert, dass du nicht hierbleiben möchtest. Wenn du mich fragst, ich freue mich auf zu Hause.“

Beide lachten, als Jon zu ihnen ins Zimmer trat. Noch immer hatte er sich nicht gänzlich an die Veränderung gewöhnt, die mit Max vorgegangen war, obwohl er jetzt, ein paar Wochen nach dem Überfall, anfing, zu akzeptieren, dass diese Veränderung nicht hervorgerufen worden war durch die vielen schweren Medikamente, sondern tatsächlich auf einer tief gehenden inneren Wandlung beruhte. „Dr. Martyne meint, ihr dürftet wohl Ende der Woche nach Hause fliegen“, teilte er Max mit, nachdem er Jacks herzliche Umarmung erwidert und sich gesetzt hatte.

Obwohl er Jenny wieder und wieder am Telefon von Max’ Veränderung erzählt hatte, war Jon doch klar, dass er ihr das ganze Ausmaß dieser Wandlung nicht hatte vermitteln können. Er selbst, der das ja jeden Tag direkt beobachten konnte, hatte Schwierigkeiten, zu begreifen, dass der freundliche, warmherzige und einfühlsame Mensch vor ihm wirklich sein Sohn Max war. Derselbe Max, der von einem mürrischen, abweisenden Kind zu einem zynischen, kalten und oft grausamen Mann herangewachsen war, dem es Spaß gemacht zu haben schien, andere Menschen zu verletzen.

Der neue Max war das genaue Gegenteil von dem früheren.

„Darf ich Tante Jenny anrufen und ihr sagen, dass wir bald nach Hause kommen?“, erkundigte sich Jack eifrig.

Jon nickte lächelnd und wartete, bis der Junge das Zimmer verlassen hatte, ehe er seinen Sohn fragend ansah. „Dr. Martyne meinte aber auch, er wolle erst ganz sicher sein, dass du dich kräftig genug für eine so lange Reise fühlst. Vorher gibt er seine Einwilligung zur Entlassung nicht.“

„Ich fühle mich absolut dazu imstande“, versicherte Max. „Und das sage ich nicht nur, weil ich weiß, dass du zu Mum nach Haslewich zurückkehren willst. In vieler Hinsicht muss es für sie und natürlich auch für Maddy viel schwerer gewesen sein als für uns hier. Hast du übrigens schon etwas von Maddy gehört?“

Es rührte Jon, wie vorsichtig diese Frage klang. „Sie hat jeden Tag angerufen, um sich nach dir zu erkundigen“, berichtete er. „Ich nahm an, sie hätte mit dir selbst auch gesprochen …“

„Bestimmt hat sie Angst, dass sich Gramps über die horrenden Telefonrechnungen beschwert, wenn sie mit uns beiden telefoniert!“ Max lächelte leichthin und lehnte sich mit geschlossenen Augen zurück in die Kissen. Jon runzelte die Stirn. Er hatte gar nicht gewusst, dass Max kein einziges Mal mit seiner Frau gesprochen hatte.

„Du bist müde“, stellte Jon fest. „Ich gehe jetzt und lasse dich ein wenig allein, damit du dich ausruhen kannst.“

Max wartete, bis sich die Tür hinter seinem Vater geschlossen hatte, und schlug die Augen wieder auf. Er war keineswegs müde, doch die Aussicht auf seine baldige Rückkehr nach Hause hatte einige Fragen in ihm aufgeworfen, mit denen er sich unbedingt befassen musste.

Seit er das Bewusstsein wiedererlangt hatte, war ihm aufgefallen, wie sein Vater zunächst mit ungläubigem Misstrauen auf seine innere Wandlung reagiert hatte, dann mit vorsichtiger Akzeptanz und schließlich, in den letzten beiden Tagen, mit erleichterter Freude, dass Max sich nicht doch nur wieder einen makabren Scherz geleistet hatte. Max kam es so vor, als ob eine freundliche, mitfühlende Hand das Buch seines Lebens ganz neu geschrieben hätte; als hätte man ihn gedrängt, es noch einmal zu versuchen und zu dem Menschen zu werden, der er durchaus sein konnte, wie er erkannt hatte, als er in diesem reinen, strahlenden Licht gestanden und ihn allumfassende Liebe eingehüllt hatte.

Aber nicht alle Schatten und dunklen Ecken waren aus seinem Bewusstsein und seiner Erinnerung ausgelöscht worden. Da war immer noch das, was er Maddy angetan hatte, und die Frage, welche Buße er sich auferlegen musste für die Grausamkeiten der Vergangenheit, wie ihre gemeinsame Zukunft aussehen sollte.

Der neue, veränderte Max wusste genau, dass er nie wieder fähig sein würde, Maddy wehzutun, aber gleichzeitig musste er auch sich selbst gegenüber ehrlich sein. Er hatte Maddy aus völlig falschen Gründen geheiratet und sie so schlecht behandelt, dass er sich verwundert fragen musste, warum sie überhaupt bei ihm geblieben war. Jetzt mochte er sich ja bewusst sein, wie viel Leid er ihr zugefügt hatte, und das auch zutiefst bereuen, aber … Aber Schuldbewusstsein hatte nichts mit Liebe zu tun. Er hasste die Vorstellung, sich von ihr zu trennen und sie allein und unglücklich zurückzulassen, doch bei ihr zu bleiben ohne Liebe kam ihm mindestens genauso grausam vor. Und da waren auch noch die Kinder. Seine Kinder. Er betrachtete wieder das Foto von Leo und Emma, das Maddy ihm geschickt hatte. Wie angespannt und misstrauisch ihm Leo daraus entgegenblickte … Max wusste, er schuldete es ihm, ihn wieder zu einem fröhlichen, vertrauensvollen Kind zu machen.

Er und Maddy würden viel miteinander reden müssen, ganz offen und aufrichtig. Wenn er dabei behutsam und feinfühlig vorging, konnte er ihr vielleicht zu verstehen geben, dass eine Scheidung für sie beide das Beste sein würde.

„Hast du Neues von deinem … von Max gehört?“, erkundigte Griffin sich ruhig, als sie von einem Treffen mit den Ericsons zurückfuhren. Er hatte sie vorher in Queensmead abgeholt, und er wusste immer noch nicht, wie er der Versuchung widerstanden hatte, sie in den Arm zu nehmen, als sie ihm die Tür geöffnet hatte. Jetzt warf er ihr einen verstohlenen Seitenblick zu. Sie trug einen eleganten Hosenanzug und sah gleichzeitig sehr überlegen, aber auch so verletzlich aus, dass er eine beinahe schmerzhafte Sehnsucht nach ihr verspürte.

„Ich habe nicht mit ihm selbst gesprochen“, gab Maddy leise zurück und blickte aus dem Fenster, damit Griffin ihren Gesichtsausdruck nicht sehen konnte. „Ich habe aber mit Jon geredet, und wie es aussieht, kann Max Ende der Woche nach Hause kommen.“

„Nach Hause?“, wiederholte Griffin. „Heißt das …“

„Er wird nach Queensmead zurückkehren“, unterbrach sie ihn so gelassen sie konnte, hielt den Blick aber nach wie vor abgewandt. Sie wusste, was unweigerlich folgen würde, wenn Griffin die Angst und Verzweiflung über Max’ Rückkehr in ihren Augen lesen konnte.

Nicht einmal Olivia, Tullah und Bobbie, ihren engsten Freundinnen, hatte sie ihre Empfindungen anvertrauen können, und schon gar nicht die, die Jenny betrafen. Vor Max’ Unglück hatte sie stets gefühlt, auch wenn es nie ausgesprochen worden war, dass Jenny sie mochte und auf ihrer Seite stand. Nun jedoch wurde sie sich deutlich bewusst, dass Jenny plötzlich Max’ Mutter war und sich als solche vorrangig um ihren Sohn sorgte. Instinktiv setzte Jenny Max und seine Bedürfnisse an erste Stelle, und deshalb war es Maddy jetzt unmöglich, ihr zu gestehen, wie wenig sie sich auf Max’ Rückkehr freute und wie feindselig sie ihm gegenüber eingestellt war. Aber auch mit Griffin konnte sie darüber nicht sprechen, denn er würde sich ebenso blind und aus lauter Liebe hinter sie stellen, wie Jenny das bei Max tun würde. Zum Glück wusste niemand außer ihr selbst, wie versucht sie war, sich Griffin restlos anzuvertrauen und den Halt anzunehmen, den er ihr bieten würde – auf praktischem, gefühlsmäßigem, aber auch sexuellem Gebiet. Aber nahm sie diese Hilfestellung an, gab es kein Zurück mehr, und sosehr sie Griffin auch mochte und sich zu ihm hingezogen fühlte, war ihr doch klar, dass ihre Gefühle für ihn noch beeinflusst waren von ihrer unglücklichen Ehe. Zu ihrem neuen Selbstvertrauen hatte sich auch eine neue Selbsterkenntnis gesellt. Es würde die einfachste Sache der Welt sein, sich einzureden, dass sie Griffin liebte. Dafür gab es schließlich mehr Gründe als genug, nicht zuletzt die Tatsache, dass ihre beiden Kinder, vor allem Leo, unglaublich an ihm hingen.

Doch ihr Instinkt und ein gewisses Unabhängigkeitsbedürfnis, das sie eben erst zu entwickeln begann, warnten sie davor, sich zu binden, ehe sie sich ihrer Gefühle vollkommen sicher war. Es hatte keinen Zweck, sich direkt aus einer Ehe in die Geborgenheit von Griffins Liebe zu flüchten. Es war bei Weitem klüger, besser und vernünftiger, sich erst einmal von Max und der Vergangenheit zu distanzieren und ihr eigenes Ich zu finden, ehe sie eine neue Beziehung einging.

Dass sie Max um die Scheidung bitten musste, stand für sie längst außer Zweifel. Ihre Arbeit für den Verein hatte ihr bewiesen, dass sie die Fähigkeit hatte, ihr eigenes Leben zu leben und zu gestalten. Schließlich war sie ja auch fertig ausgebildete Juristin, selbst wenn sie nie praktiziert hatte. Sie würde jederzeit Arbeit finden und konnte die Kinder zur Not auch ohne ihr Treuhandvermögen großziehen, falls Max sich bei einer Scheidung unnachgiebig zeigen sollte.

Natürlich würde sie manchem nachtrauern. Der Hauptgrund, weshalb sie eingewilligt hatte, auf Dauer in Queensmead zu wohnen, waren die Kinder gewesen. Sie hatte gedacht, dass sie nur profitieren konnten von der permanenten Anwesenheit von Max’ unmittelbaren Verwandten. Dennoch würden Jenny und Jon sich bestimmt nicht von den Kindern abwenden, nur weil sie, Maddy, sich von Max scheiden ließ. Und schon gar nicht würden ihr Olivia, Tullah und Bobbie deswegen die Freundschaft aufkündigen.

Das Flugzeug war nur als silberweißer Punkt hoch oben am wolkenlosen blauen Himmel zu erkennen. Der Mann sah zu ihm hinauf, vorübergehend abgelenkt von dem Zeitungsartikel, den er gerade las.

Die Zeitung war schon über eine Woche alt. Pater Ignatius hatte sie vor ein paar Tagen aus Kingston mitgebracht. Zeitungen waren ein Luxus hier oben in den Bergen in dem kleinen Hospiz, das der Pater leitete. Das Hospiz war eine Zufluchtsstätte, oftmals die letzte Hoffnung für die Drogenabhängigen und Obdachlosen der Insel. Da es fast vollständig nur durch Spenden unterstützt wurde, war die materielle Ausstattung mehr als dürftig, doch die Liebe und Anteilnahme, die der Geistliche seinen Schutzbefohlenen angedeihen ließ, war mehr wert als alles Geld der Welt.

Der Mann wusste das aus eigener Erfahrung. Der Pater hatte ihn als ausgezehrten, verdreckten und verletzten Alkoholiker buchstäblich in Kingston aus der Gosse geholt und ihn in sein Hospiz in den Bergen gebracht, wo er ihn mit viel Geduld gesund gepflegt und vom Alkohol abgebracht hatte. Anfangs hatte er den Pater verflucht, weil dieser ihn weder sterben lassen noch ihm den Alkohol geben wollte, den er so dringend brauchte. Irgendwann hatte er dann nur noch grimmig schweigend beobachtet, wie sein Retter sich um seine anderen Pflegebefohlenen gekümmert hatte.

Stirnrunzelnd vertiefte sich der Mann nun wieder zum ungezählten Mal in die Titelseite der Zeitung. Zwei Touristen waren brutal überfallen und beinahe getötet worden, wäre ihnen nicht im letzten Moment ein Einheimischer zu Hilfe gekommen. Da war auch ein Foto von ihnen. Max in einem Klinikbett, schmaler, als er ihn in Erinnerung hatte, mit abgeklärtem, beinahe weisem Blick … Jon, leicht gebeugt und mit ergrauendem Haar … Jack …

Sein Herz klopfte zum Zerspringen. Jack hatte er kaum wiedererkannt, aber das wäre dem Jungen im umgekehrten Fall wohl ebenso ergangen. Der Mann war hager geworden, weil er die kärgliche Kost des Paters teilte. Hager, aber sehnig und muskulös von all der harten, körperlichen Arbeit beim Instandhalten des Hospizes. Auch hatte er sich einen Bart stehen lassen, das war billiger, als sich täglich zu rasieren. Die Sonne hatte sein Haar ausgebleicht und seine Haut dunkel getönt, doch trotz allem war seine Ähnlichkeit mit dem Mann, der ihm müde aus dem grobgekörnten Zeitungsfoto entgegensah, nicht zu leugnen.

Ein Schatten fiel über die Zeitung, und als der Mann sich umdrehte, sah er den Pater hinter sich stehen. „Ihr Bruder?“, erkundigte Ignatius sich freundlich und zeigte auf das Bild von Jon. Zwischen den beiden Männern gab es keine Geheimnisse. Was er dem Pater nicht während seiner vom Entzug geprägten Tobsuchtsanfälle erzählt hatte, hatte er ihm später anvertraut.

„Mein Bruder“, bestätigte David ruhig. Mein Bruder, mein Zwilling, meine Schuld … „Und mein Sohn“, fügte er sanft hinzu.

„Ein prächtiger Junge“, stellte der Pater mit feinem Lächeln fest. „Er hat den gleichen Augenausdruck wie Ihr Bruder. Ich könnte mir denken, dass sie sich ziemlich ähnlich sind.“

„Ja, wir sagten früher immer, Jack sollte eigentlich Jons Sohn sein, und Max meiner“, pflichtete David ihm bei.

Nicht einmal mit dem Pater, seinem einzigen und engstem Vertrauten, wollte er über seinen Ausflug nach Kingston ins Krankenhaus sprechen, wo sich sein Sohn und sein Neffe von ihren Verletzungen erholten. Heimlich hatte er sich zu den beiden in die Zimmer geschlichen, ohne dass ihn jemand bemerkt hatte.

Der Pater beobachtete, wie David vorsichtig die Zeitung zusammenfaltete. Er war klug genug, ihn nicht zu fragen, ob er seine Familie aufsuchen wollte. Er wusste zu gut, was es hieß, Buße zu tun. Wenn David bereit war, wenn er die Schuld verarbeitet hatte, die auf ihm lastete, würde er vielleicht zu seiner Familie zurückkehren. Einmal, zu Beginn des Entzugs, hatte er David gefragt, ob er nicht wegen seiner Kinder nach Hause zurückkehren wollte.

„Meine Tochter lebt ihr eigenes Leben“, hatte David ausdruckslos entgegnet. „Und was meinen Sohn betrifft – ihm geht es besser ohne mich. Mein Bruder Jon wird ihm ein besserer Vater sein, als ich es je war.“

„Ich habe Jenny Bescheid gesagt, dass sie uns nicht vom Flughafen abzuholen braucht“, erklärte Jon, als er sah, wie sein Sohn suchend über die Menge blickte, die hinter der Zollabfertigung wartete.

Max nickte stumm. Trotzdem konnte er nicht umhin, weiterhin in der Menge nach Maddys vertrautem Gesicht Ausschau zu halten. Aber natürlich würde sie nicht da sein, erst recht nicht, wenn Jon ihr gesagt hatte, sie brauchte nicht zu kommen. Maddy war fügsam und verlässlich, und selbst als erwachsene Frau war sie so leicht zu leiten wie ein Kind.

Die nächtliche Taxifahrt nach Queensmead kam ihm endlos vor, doch schließlich waren sie da und fuhren durch das Tor an der Einfahrt.

Während Jon den Fahrer bezahlte, stieg Max schon aus, und im selben Moment ging die Haustür auf. In dem hell erleuchteten Rechteck konnte er seine Mutter und seinen Großvater erkennen.

Jenny löste sich von Bens Seite und tat ein paar zögernde Schritte nach vorn. „Er hat sich verändert“, hatte Jon sie vorbereitet, doch wie gewaltig diese Veränderung war, merkte sie erst, als das Licht des Eingangs auf das Gesicht ihres Sohnes fiel und sie in seinen Augen einen Ausdruck wahrnahm, den jemals dort zu finden sie längst die Hoffnung aufgegeben hatte. Es traf sie wie ein Schock, und Tränen stiegen ihr in die Augen. Keines der Begrüßungsworte, die sie sich zurechtgelegt hatte, wollte ihr mehr einfallen, und sie lief geradewegs auf Max zu, der sie mit ausgebreiteten Armen erwartete. „Oh Max!“ war alles, was sie hervorbrachte, so sehr wurde sie von ihren Gefühlen überwältigt.

Schritte und Stimmen wurden in der Diele laut. Max hielt den Atem an und erstarrte, als er seinen Sohn entdeckte, dicht gefolgt von dessen kleinerer Schwester. Leo hob den Kopf, sah seinen Vater, und sofort wurde sein Gesichtsausdruck wachsam und misstrauisch.

Max trat durch die Tür in die Diele und ließ sich langsam auf ein Knie nieder, ohne auf den Schmerz in seinem verletzten Bein zu achten. „Hallo, Leo“, rief er ihn leise.

Als Jenny später der restlichen Familie beschreiben sollte, was dann geschehen war, konnte sie nur um Worte verlegen den Kopf schütteln. „Es war wie in einem Film. Ich dachte erst, Leo würde weglaufen, doch in dem Moment, als er Max’ Stimme hörte, veränderte sich sein Gesichtsausdruck. Man hatte den Eindruck, als käme die Sonne hinter Wolken hervor. Er sah Max an und fing an zu lächeln. Noch nie zuvor habe ich Leo so strahlen sehen, und dann rannte er zu seinem Vater und warf sich ihm in die Arme.“

„Daddy“, hörte Max ihn selig murmeln, als Leo sich fest an ihn schmiegte. Zärtlich küsste er seinen Sohn auf die Wange.

„Maddy …“

Maddy, die ebenfalls in die Diele gekommen war, sah, wie Max aufstand. Seine Stimme klang ganz dunkel vor Emotionen, die sie nicht deuten konnte und wollte, als er nun auf sie zutrat, mit Emma auf dem Arm und Leo, der sich immer noch an ihn klammerte, neben sich. Maddy war sich Jennys erwartungsvollem Blick deutlich bewusst, doch sie schaffte es einfach nicht, auf die Wärme in seinem Blick zu reagieren, geschweige denn, sie zu erwidern. Es war ihr unmöglich, die Rolle in diesem Heimkehrerstück zu spielen, die alle von ihr erhofften, und so drehte sie sich abrupt um und eilte im Laufschritt in die Küche zurück.

Es war für ihn wie ein Schock gewesen, Maddy wiederzusehen, und einen Augenblick lang hatte er sie beinahe nicht wiedererkannt, obwohl er genau gewusst hatte, dass sie es war. Sie hatte abgenommen und trug eine andere Frisur, doch das machte nicht allein die Veränderung aus, die er an ihr wahrgenommen hatte. Da war eine neue Entschlossenheit in ihrem Auftreten, eine neue Stärke – und ein Widerstand ihm gegenüber, den er so deutlich spürte, als hätte sie ihn mit der Hand von sich gestoßen. Was ihn jedoch am meisten schockierte und verwirrte, war seine eigene Reaktion auf sie. Er hatte damit gerechnet, Bedauern und Gleichgültigkeit für sie zu empfinden, stattdessen hätte er sie jetzt am liebsten an sich gerissen, sie die Treppe hinauf in sein Schlafzimmer getragen und … Max wusste genau, sein heftiges Verlangen nach ihr hatte nichts mit ihrem veränderten Äußeren zu tun, so reizvoll es auch war. Ihm war, als hätten sein Körper und sein Verstand in Maddy spontan die Seelenverwandte wiedererkannt. Dieses Gefühl und die Sehnsucht nach ihr waren so überwältigend, dass er ahnte, seine Empfindungen jetzt waren nichts Neues oder gar eine Erfahrung, die er bisher noch nie gemacht hatte. Hatte er sie nicht im Unterbewusstsein schon immer so begehrt … so geliebt?

„Du musst völlig erschöpft sein“, meldete sich seine Mutter zu Wort und riss ihn aus seinen Grübeleien. „Komm, wir bringen dich nach oben, ins Bett.“

Getragen von der liebevollen Fürsorge seiner Eltern, seines Großvaters, seines Cousins und der Kinder ließ er sich nach oben begleiten. Ja, alle waren bei ihm, nur Maddy nicht, seine Frau, seine Liebe …

13. KAPITEL

„Dann bist du also einverstanden mit dem Datum, das die Ericsons für die Operettengala festgelegt haben, Maddy?“ Griffin merkte, dass sie nicht bei der Sache war, und folgte ihrem Blick durch das Wohnzimmerfenster von Queensmead auf den Rasen, wo Max mit Leo und Emma spielte.

Max war nun schon fast einen Monat zu Hause, und in dieser Zeit hatte Griffin miterlebt, wie Maddys Verhalten ihrem Mann gegenüber von tiefem Misstrauen in … ja, in was übergegangen war? Als er vorhin zu dieser Besprechung gekommen war, hatte sie sich mit Max und den Kindern im Garten aufgehalten, und Griffin war der warnende und besitzergreifende Blick nicht entgangen, den Max ihm zugeworfen hatte, als er die Hand ausgestreckt hatte, um Maddy ein Blatt aus dem Haar zu zupfen.

„Maddy!“, wiederholte er nun etwas gereizt.

Sie drehte sich hastig zu ihm um und sah ihn zerknirscht an.

„Das Datum … Ja, sicher“, bestätigte Maddy rasch, doch Griffin merkte, dass sie in Gedanken weder bei ihm noch bei ihrem Gespräch war.

„Es muss für dich ziemlich anstrengend sein, ihn die ganze Zeit hierzuhaben“, wechselte Griffin plötzlich das Thema.

Maddy wandte den Blick ab, ehe sie ihm antwortete. Draußen wirbelte Max gerade Emma durch die Luft, und ihnen allen dreien war anzusehen, wie viel Spaß sie miteinander hatten. Max’ Verhalten hatte sich so verändert, nicht nur den Kindern, sondern allen gegenüber, dass sie sich manchmal kneifen musste, um sicherzugehen, dass sie nicht träumte. Max übernahm es nun, Leo und Emma in den Kindergarten zu bringen und seinen Großvater zu den Routineuntersuchungen ins Krankenhaus zu fahren. Die Wandlung war so dramatisch, dass jeder Maddy darauf ansprach. Selbst Luke hatte eine Bemerkung dazu gemacht.

„Und du glaubst nicht, dass er sich nur wieder einen Scherz auf unsere Kosten erlaubt?“, hatte Maddy ihn ganz ruhig gefragt.

Luke hatte erst ein wenig die Stirn gerunzelt, doch dann hatte sie seine Antwort überrascht. „Nein, das glaube ich wirklich nicht. Ich gebe zu, auch mir fiel es anfangs schwer, mich damit abzufinden, immerhin weiß ich ja selbst, wie Max früher war, doch wir müssen uns wohl alle damit abfinden, dass er eine Erfahrung durchgemacht hat, die ihn seelisch und charakterlich grundlegend verändert hat.“

Maddy verstand, was er meinte. Der Max, der aus Jamaika zurückgekommen war, mochte zwar genauso aussehen wie früher, aber in jeder sonstigen Hinsicht war er vollkommen anders geworden.

Seit seiner Rückkehr war er jeden Tag bei seinen Eltern gewesen und hatte mit ihnen, wie Jenny voller Freude berichtet hatte, nicht nur über die Vergangenheit gesprochen, sondern auch über die Gegenwart und die Zukunft. Es war nicht zu übersehen, wie nahe Jon und Max sich jetzt standen, und auch nicht, mit welcher Liebe und Zärtlichkeit Max seine Kinder behandelte. Vor allem Leo war dadurch förmlich aufgeblüht.

Nur sie selbst schien außerhalb dieses magischen Kreises zu stehen, der Max umgab und alle die, die er liebte. Maddy schluckte, ihre Kehle war plötzlich wie zugeschnürt. Dabei war Max gar nicht unfreundlich zu ihr, ganz im Gegenteil. Es war nur so, dass … Hastig wandte sie den Blick von der idyllischen Szene draußen im Garten und lächelte Griffin unsicher an. „Die Kinder sind ganz begeistert, dass Max zu Hause ist“, meinte sie als Antwort auf seine letzte Frage, und er begriff, dass sie ihm damit zu verstehen geben wollte, das Wohlergehen ihrer Kinder würde für sie immer Vorrang vor ihrem eigenen haben.

Nachdenklich sah Griffin wieder aus dem Fenster. Dieser Mann, der dort so ausgelassen mit seinen Kindern spielte, würde sie wohl kaum so einfach aufgeben. Dieser Anblick brachte Griffin einmal mehr sein eigenes Manko zu Bewusstsein. Er würde nie in der Lage sein, mit Kindern zu spielen, die er selbst gezeugt hatte, ob nun mit Maddy oder mit irgendeiner anderen Frau. „Ich habe mir überlegt, ob du nächste Woche wohl einmal Zeit hättest, mit mir in Chester essen zu gehen“, schlug er ruhig vor.

Sie warf ihm einen hilflosen Blick zu. Wie gern hätte sie zugesagt, doch ihr Gewissen ließ das einfach nicht zu. Es zerriss ihr förmlich das Herz, weil sie Griffin wehtun musste, aber ehe sie nicht ein klärendes Gespräch mit Max geführt hatte, war sie nun einmal nicht frei für eine Beziehung mit Griffin, wie er sie sich vorstellte.

Welch eine Ironie des Schicksals – jetzt, wo sie endlich so viel innere Kraft und Unabhängigkeit entwickelt hatte, um eine Scheidung von Max und gegebenenfalls sogar den Bruch mit seiner Familie durchzustehen, wurde ihr auf einmal schmerzlich bewusst, wie sehr es den Kindern schaden konnte, von ihrem Vater getrennt zu werden.

Niedergeschlagen senke Maddy den Kopf. Bisweilen kam es ihr so vor, als sei sie wirklich die Einzige weit und breit, die Zweifel an der Dauerhaftigkeit von Max’ Veränderung hatte.

Griffin spürte ihren emotionalen Aufruhr und legte ihr tröstend die Hand auf die Schulter.

Draußen im Garten hielt Max inne, als er die beiden eng beieinanderstehenden Gestalten oben am Fenster entdeckte. Sie taten nichts Eindeutiges, und doch spürte Max instinktiv die starken Emotionen, die zwischen den beiden schwangen. Er wusste genau, dass Griffin in Maddy verliebt war. Sie auch in ihn?

Dessen war er sich nicht ganz sicher. Diese neue, beherrschte und selbstbewusste Maddy faszinierte ihn ungemein, und ihm war klar, in was für einer absurden Situation er sich nun befand. Erkennen zu müssen, dass er seine Frau liebte, die er jahrelang vernachlässigt und schlecht behandelt hatte. Und er konnte ihr nicht verübeln, wenn sie jetzt so auf Distanz zu ihm ging. Aus diesem Grund hatte er ganz bewusst nicht versucht, sie zu drängen. Ihm mochte völlig klar sein, dass er sie nicht nur liebte, sondern auch achtete, aber in erster Linie musste er Maddy davon überzeugen. Seiner Meinung nach konnte er ihr am besten beweisen, wie sehr er sich verändert hatte, indem er alles vermied, was er früher in einer solchen Situation getan hätte – nämlich mit ihr ins Bett zu gehen und sie mit Leidenschaft und Sex umzustimmen.

Diese Zurückhaltung hatte allerdings auch etwas ziemlich Frustrierendes für ihn. Als er jetzt sah, wie sie traurig den Kopf senkte, erwachte in ihm das brennende Bedürfnis, Griffin wegzustoßen und sie selbst in seine Arme zu nehmen. Dieses Verlangen war so überwältigend, dass er unwillkürlich anfing, auf das Haus zuzulaufen, bis er sich im letzten Moment besann und stehen blieb. Was war nur aus dem Mann geworden, der sich fest vorgenommen hatte, Maddy gleich nach seiner Rückkehr die Scheidung vorzuschlagen? Etwas widerstrebend erkannte er, dass doch noch etwas von seinem früheren Ich in ihm steckte, denn nun war er eisern entschlossen, Maddy nicht kampflos aufzugeben. Er konnte sehen, dass Griffin sie liebte, ja, und der andere tat ihm auch leid, vor allem weil er selbst dabei war, zu begreifen, wie schmerzvoll es war, eine Frau zu lieben, die man nicht haben konnte – aber Maddy war nun mal seine Frau, und er hatte vor, diesen Umstand für sich zu nutzen.

Seitdem er die Liebe in sein Herz gelassen hatte, verstand er auch, dass es wahr war, wenn seine Eltern ihm sagten, sie hätten ihn immer geliebt.

„Nein, du bist niemals ein Ersatz für Harry gewesen“, hatte Jenny ihm heftig widersprochen, als er ihr von seinen Gefühlen als Kind erzählte. „Ich habe dich immer haben wollen und liebte dich um deiner selbst willen, Max, aber nach deiner Geburt war ich ziemlich krank, und es vergingen über drei Tage, bis man mir erlaubte, dich bei mir zu haben. Heute wissen wir, wie wichtig gerade die allerersten Tage für den Aufbau einer Mutter-Kind-Beziehung sind, damals jedoch …“

„Ich hatte immer den Eindruck, als sei ich eigentlich eher ungewollt gewesen“, hatte Max seinen Eltern gestanden. „Und dass ihr es lieber gehabt hättet, wenn ich Davids Sohn gewesen wäre.“

„Und ich hatte das Gefühl, dir kein besonders guter Vater zu sein“, hatte Jon darauf erwidert.

Und so waren die alten Wunden gründlich gesäubert worden, sodass sie endlich abheilen konnten. Max empfand eine tiefe, fürsorgliche Liebe zu seinen Eltern.

„Ist dein Gespräch erfolgreich verlaufen?“

Maddy erstarrte kaum merklich und wandte Max den Rücken zu, ehe sie ihm antwortete. Er war mit den Kindern genau in dem Moment ins Haus gekommen, als Griffin gerade hatte gehen wollen. Obwohl sich Max ihm gegenüber ausgesprochen freundlich verhalten hatte, hatte Maddy genau gespürt, dass er Griffin nicht über den Weg traute, und sofort hatte sie sich innerlich darauf vorbereitet, Griffin vor einer eventuellen Unverschämtheit zu schützen. Früher hätte Max zweifellos irgendeine hässliche, verletzende Bemerkung fallen gelassen, doch jetzt hatte er dem anderen nur freundlich lächelnd die Hand geschüttelt und ihn nach draußen zum Wagen begleitet.

Nun war er wieder da und gesellte sich zu ihr ins Wohnzimmer, wo sie gerade einen Stapel Papiere zusammenpackte. „Ja, ich denke, schon“, erklärte sie mit etwas belegter Stimme.

Seit seiner Rückkehr war sein Haar ziemlich gewachsen, und als sie nun auf ihn hinunterblickte, verspürte Maddy den unbändigen Wunsch, es zu berühren. Es sah so dicht und weich aus, so … Hastig wich sie einen Schritt zurück.

Es beunruhigte sie außerordentlich, dass sich das sexuelle Verlangen, das er früher so mühelos in ihr hatte wecken können, nun so leicht auf den ‚neuen‘ Max übertragen ließ, auch wenn er sich absolut rücksichtsvoll verhielt und ihre Weigerung respektierte, ihm in irgendeiner Form näherzukommen.

Als er bei seiner Ankunft in Queensmead festgestellt hatte, dass sie ihm eins der vielen Gästezimmer hergerichtet hatte, mit der etwas nervösen Begründung, es sei wohl besser für ihn, wenn er während der Rekonvaleszenz sein eigenes Zimmer hätte, war er nicht weiter darauf eingegangen. Doch nun war es schon über eine Woche her, seit ihm das Krankenhaus bestätigt hatte, wieder vollkommen gesund zu sein. Ein paar Tage lang hatte Maddy fast damit gerechnet, dass er nun wieder in ihr gemeinsames Schlafzimmer ziehen würde. Nichts dergleichen war jedoch geschehen, und nun zog er sie, wenn auch ungewollt, als Mann plötzlich ungemein an. In der Hinsicht hatte er sich ganz und gar nicht verändert. Max war immer ein Mann gewesen, dem die Frauen gern einen zweiten Blick gegönnt hatten, wahrscheinlich in der Annahme, er müsste ein ausgezeichneter Liebhaber sein. Bei ihr allerdings war er ein extrem egoistischer Liebhaber gewesen, wenn Liebhaber überhaupt das richtige Wort war.

Instinktiv wusste sie, dass sie bei Griffin all die Zärtlichkeit, das Einfühlungsvermögen und die selbstlose Liebe finden würde, die Max ihr verweigert hatte. Aber trotz seines blendenden Aussehens und seiner offensichtlichen Liebe zu ihr vermochte Griffin sie innerlich nicht so aufzuwühlen, wie es Max immer gelungen war. War?

Maddy wandte sich rasch ab. Es war ziemlich leicht, wie eine Nonne zu leben, wenn Max nicht da war, aber nun, da er sich ständig zu Hause aufhielt …

„Soll ich heute Nachmittag Gramps’ Leihbücher mitnehmen, wenn ich mich in Haslewich mit Dad treffe?“, bot Max ihr jetzt an.

„Du triffst dich schon wieder mit ihm? Das ist in dieser Woche bereits das dritte Mal. Gestern Abend warst du bei deinen Eltern zum Essen, und …“

„Du hättest doch mitkommen können!“ Max warf ihr einen überraschten Blick zu.

„So kurzfristig? Und was hätte ich mit Leo und Emma gemacht?“

„Du weißt genau, dass Ma nur zu glücklich gewesen wäre, wenn du sie einfach mitgebracht hättest.“ Plötzlich runzelte er die Stirn und betrachtete sie so kritisch, dass sie unwillkürlich einen Schritt zurückwich. „Du hast ja schon wieder abgenommen“, stellte er ruhig fest. „Ich sollte wohl mal ein Wörtchen mit Ma reden. Jetzt, wo du dich so stark im Verein engagierst, brauchst du wirklich jemanden, der dir hier im Haus und mit Gramps und den Kindern unter die Arme greift.“

Einen Augenblick lang war Maddy zu überrascht, um antworten zu können. Niemandem sonst, nicht einmal Griffin, war aufgefallen, dass sie in den letzten Wochen tatsächlich stark abgenommen hatte. Abgesehen davon, hatte ihr auch noch nie zuvor jemand vorgeschlagen, eine Haushaltshilfe einzustellen. Dass dieser Vorschlag ausgerechnet von Max kam, machte sie paradoxerweise eher gereizt. „Meinst du nicht, dass du mit deiner Fürsorglichkeit ein wenig übertreibst, Max?“, gab sie bissig zurück. „Noch vor gar nicht allzu langer Zeit war es dir völlig gleichgültig, wie es hier in Queensmead zuging, und falls ich abgenommen habe …“ Sie zuckte mit den Schultern. „Es ist nun mal in, schlank zu sein.“

„Schlank?“ Max zog die Augenbrauen hoch, und zu Maddys Entsetzen packte er sie unvermittelt am Handgelenk, um sie an sich zu ziehen. „Du bist so zerbrechlich geworden“, widersprach er. „Ich kann förmlich deine Rippen zählen. Maddy …“

Unsicher sah sie zu ihm auf, und ihr Atem stockte, als sie merkte, dass sein Blick wie gebannt auf ihren Mund gerichtet war. „Max“, fing sie an zu protestieren, doch er schien das eher als Aufforderung aufzufassen. Er nahm ihre Hand und legte sie sich auf die Brust, gleichzeitig umfasste er ihre schmale Taille.

Maddy wurde schwindelig, als sie seine Lippen ganz zart auf ihren fühlte. Nicht einmal bei ihrer allerersten, unvergessenen Verabredung mit ihm hatte sie sich so verletzlich gefühlt. Er lehnte sich zurück gegen den Schreibtisch und zog sie zwischen seine Beine. Maddy begann zu zittern, als sie seinen warmen, festen Körper spürte. „Max“, versuchte sie noch einmal, sich zu wehren, doch er hörte ihr nicht zu. Er hielt die Augen geschlossen, und der Kranz seiner dichten dunklen Wimpern verlieh ihm ein weiches Aussehen. Ihr Verlangen loderte auf, und doch hätte sie sich immer noch zurückziehen können, wenn er nicht ausgerechnet in diesem Moment die Augen aufgeschlagen hätte. Das, was sie nun in seinem Blick las, ließ ihr den Atem stocken. Nur einmal zuvor hatte sie eine solche Glut in seinem Blick gesehen, doch selbst damals war es nicht so gewesen wie jetzt …

„Maddy …“

Sie hörte das ungestüme Begehren aus seiner Stimme heraus, ehe er mit der Zungenspitze ihre Lippen öffnete und sie leidenschaftlich zu küssen begann. Sie verspürte ein Ziehen in ihren Brüsten und merkte, wie sich die Knospen unter der weichen Wolle ihres Pullovers aufrichteten.

Wie wundervoll es sich anfühlte, sie im Arm zu halten … Trotzdem bemühte Max sich, die Reaktion seines eigenen Körpers zu unterdrücken. Er hatte sich so fest vorgenommen, gerade so etwas nicht zu tun. Doch in dem Moment, als er sie an sich gezogen hatte, waren alle seine noblen Vorsätze ins Wanken geraten; zu lange schon hatte er sich nach diesem Augenblick gesehnt.

Wieder und wieder küsste er sie und wagte dabei nicht, sie loszulassen; zum einen, weil er befürchtete, sie könnte vor ihm zurückweichen, zum anderen, weil er Angst hatte, sich nicht mehr beherrschen zu können, sobald er die Hand auch nur bewegte. Doch im Innern quälte ihn seine Vorstellungskraft mit Bildern von früher, wenn er mit ihr geschlafen hatte, von ihrer kühlen, samtweichen Haut, von ihrer Erregung, die er geschürt hatte.

Jetzt allerdings war sie diejenige, die ihn erregte, und er der, der nahe daran war, die Beherrschung über sich zu verlieren; der sich nun danach sehnte, die Worte von ihr zu hören, die sie einmal vor einer halben Ewigkeit von ihm hatte hören wollen.

„Liebst du mich? Sag mir, dass du mich liebst! Sag es mir … Zeig es mir … Maddy, bitte, liebe mich …“

„Nein … Max, ich … Die Kinder kommen.“ Erschrocken riss sie sich von ihm los. Sie zitterte am ganzen Leib, und ihre Wangen begannen zu glühen, als beim Anblick des Teppichs vor dem Kamin ihre Fantasie mit ihr durchging. Wenn Max sie eben hochgehoben und sie dorthin getragen hätte, um sie …

Zum Glück stießen nun die Kinder die Wohnzimmertür auf und forderten lautstark ihre Aufmerksamkeit, ehe ihre Gedanken in eine immer verhängnisvollere Richtung abdriften konnten. Indem sie ihnen zuhörte und versuchte, ihren Streit zu schlichten, gelang es ihr, das brennende Verlangen in ihrem Innern zu verdrängen, das Max in ihr geweckt hatte.

Schweigend beobachtete er, wie sie sich um Leo und Emma kümmerte. Sein Körper schmerzte vor unterdrückter Begierde, und er wusste nur eins – wenn sie jetzt noch einmal irgendeinen Mann so liebevoll ansehen würde wie Griffin vorhin, dann würde er dem anderen wahrscheinlich eigenhändig den Kragen umdrehen.

Maddy überquerte die Straße, die vom öffentlichen Parkplatz von Chester wegführte. Seit jenem Nachmittag, an dem Max sie geküsst hatte, war eine neue, verlockende Routine in ihrem Leben eingetreten. Da Max seine Rückkehr in die Kanzlei noch weiter aufgeschoben hatte, verstärkte sich sein Engagement in der Familie immer mehr.

Die Abende verbrachten sie meist zu zweit, und das war eine solch starke Abweichung von seinen früheren Gepflogenheiten, dass Maddy sich noch immer nicht recht damit abfinden konnte.

In der vergangenen Woche war sie nach einem besonders aufreibenden Gespräch mit einem möglichen Sponsor völlig erschöpft und obendrein triefend nass nach Hause gekommen, weil sie unterwegs ein eisiger Regenschauer überrascht hatte. Ihre Stimmung hatte sich auf dem Nullpunkt befunden, und als Max ihr in dem Moment erklärt hatte, dass nicht nur die Kinder gefüttert und gebadet waren, sondern er auch noch das Abendessen für sie beide zubereitet hätte, da hatte sie ihn nur noch stumm vor Staunen anstarren können. Und sie hatte auch keine Worte des Einwands gefunden, als er darauf bestanden hatte, sie sollte erst einmal nach oben gehen und ein heißes Bad nehmen, ehe sie im behaglichen Wohnzimmer aßen. Das war ein atemberaubender, gefährlich verlockender Augenblick gewesen, umso mehr, als Max plötzlich in ihrem ehemals gemeinsamen Schlafzimmer aufgetaucht war, wo sie sich eben die Haare trocken rieb. Er hatte ihr energisch das Handtuch weggenommen und diese Aufgabe selbst übernommen.

Sie hatte sich etwas geniert wegen ihres Aussehens und auch wegen des alten Frotteebademantels, den sie trug, und so hatte sie diesen nervös etwas fester um sich gewickelt.

Max hatte das völlig falsch interpretiert. „Maddy, es ist gut! Ich mag mich ja mit jeder Faser meines Herzens danach sehnen, mit dir ins Bett zu gehen, aber ich verspreche dir, nichts dergleichen zu tun, da du im Moment eindeutig eher eine Tasse heiße Suppe und ein wärmendes Kaminfeuer brauchst. Also sei so lieb und hör auf, an deinem Bademantel herumzuzupfen. Denn eins kann ich dir ebenfalls versprechen, lässt du das nicht sein …“ Er hatte sie mit einem verwirrenden Lächeln angesehen. „Nun, ich will es mal so formulieren: Ich kenne dich zwar gut genug, um zu wissen, dass du mich nie bewusst provozieren würdest, aber je mehr du an deinem Ausschnitt herumnestelst, desto verführerischer finde ich das!“

Natürlich hatte sie sofort damit aufgehört, doch sie hatte sich so aufgeregt und gleichzeitig verlegen gefühlt wie eine Sechzehnjährige, und nicht wie eine seit Jahren verheiratete Frau in Gegenwart ihres eigenen Mannes.

Ihres eigenen Mannes … Der Gedanke erschütterte sie. Tatsächlich benahm er sich jetzt viel mehr wie ein guter Familienvater und Ehemann als in den Zeiten, als sie noch in einem Bett geschlafen hatten. Vielleicht war das ja der Grund, weshalb sie … Nein, daran durfte sie gar nicht denken. Körperlich und seelisch sehnte sie sich nach einer intimeren Beziehung mit Max, doch ihr Verstand warnte sie davor. Sie durfte es einfach nicht zulassen, dass sie und, wichtiger noch, die Kinder jemals wieder durch Max verletzt wurden.

„Wann gedenkst du, wieder zur Arbeit zu gehen?“, hatte sie ihn Anfang der Woche zögernd gefragt.

„Warum? Hast du es so eilig, mich wieder loszuwerden?“

„Nein, natürlich nicht“, hatte sie hastig widersprochen. „Es ist nur …“ Verlegen war sie verstummt. Wie sollte sie ihm auch klarmachen, dass seine ständige Anwesenheit in Queensmead sie zunehmend irritierte, dass sie immer öfter nachts aus höchst erotischen Träumen von ihm erwachte?

Sie schüttelte nun den Kopf und versuchte, sich wieder darauf zu konzentrieren, weswegen sie nach Chester gekommen war. Erst hatte sie eine Besprechung mit Griffin, und anschließend wollte er sie zum Mittagessen einladen. Sie errötete unwillkürlich. Früher oder später würde sie sich entscheiden müssen, welchen Platz Griffin in ihrem Leben einnehmen sollte. Und früher oder später würde sie mit Max reden müssen.

Max … An diesem Morgen war er in einem anthrazitfarbenen Nadelstreifenanzug die Treppe heruntergekommen und wirkte sehr elegant, aber auch atemberaubend attraktiv.

„Es ist etwas Geschäftliches“, hatte er ihr nur kurz mitgeteilt, als sie ihn erstaunt ansah, doch er war nicht weiter darauf eingegangen, und so hatte sie auch nicht nachgefragt. Wahrscheinlich hatte er beschlossen, nach London zu fahren, und es nicht für nötig gehalten, darüber mit ihr zu reden. Absurderweise hatte sie sich verletzt und ausgeschlossen gefühlt, vor allem, als Jon angerufen und fröhlich gesagt hatte, er wollte kurz mit Max sprechen und ihm viel Glück wünschen. Jon hatte demnach also von Max’ Vorhaben gewusst, und zweifelsohne auch Jenny. Nur ihr, Maddy, hatte er nichts darüber erzählt.

Ohne ihm noch etwas zu sagen, hatte sie das Haus verlassen und war schneller als gewöhnlich nach Chester gefahren. Sie hatte keine Ahnung, wie lange Max vorhatte, in London zu bleiben. Offenbar wollte er dort wohl übernachten.

„Ist bei dir alles in Ordnung?“, erkundigte Griffin sich, nachdem seine Sekretärin Maddy zu ihm ins Büro geführt hatte.

„Ja, mir geht es bestens“, erwiderte sie angespannt.

„Komm, irgendetwas stimmt doch nicht“, beharrte er, aber sie schüttelte heftig den Kopf.

„Unsinn!“, fuhr sie ihn gereizt an und bereute das sofort, als sie seinen Augenausdruck wahrnahm. „Verzeih mir, Griffin“, entschuldigte sie sich beschämt. „Es ist nur …“

„Maddy, du weißt, was ich für dich empfinde“, begann Griffin und griff leidenschaftlich nach ihrer Hand. Maddy wich einen Schritt zurück. „Schon gut“, beruhigte er sie. „Ich verstehe dich doch. Du und Max … Ich will dir nur sagen, dass ich immer für dich da sein werde.“

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Griffin, das sollst du nicht! Du brauchst … verdienst eine Frau, die …“ Sie verstummte, weil sie wusste, dass sie ihm nicht die Hoffnungen machen konnte, die er brauchte.

Ihre Besprechung verlief kurz und sachlich, und sie beschlossen beide, dass es wohl besser war, wenn sie das gemeinsame Essen ausfallen ließen. Nachdem Maddy gegangen war, blieb Griffin eine Weile reglos am Fenster stehen.

Entgegen allen Erwartungen hatte Maddy in ihm jene beschützerische, besitzergreifende und tiefe Liebe geweckt, für die er sich stets zu emotional beherrscht gehalten hatte. Er fing an, sich zu fragen, ob diese Liebe vielleicht zu intensiv war. So intensiv, dass sie irgendwann ausgebrannt wäre? Sein logischer, analytischer Verstand sagte ihm, dass er sich viel zu schnell und zu heftig verliebt hatte, und dass solche Gefühle möglicherweise zwangsläufig im Lauf der Zeit an Intensität verlieren mussten.

Parallel zu seinem Schmerz entwickelte sich in ihm bereits die Vorahnung eines Gefühls, aus dem eines Tages so etwas wie Erleichterung werden könnte. An diesem Morgen hatte er einen Brief von einem alten Freund erhalten, der ihn einlud, ihn doch einmal in seinem neuen Haus in der Nähe von Vancouver zu besuchen. Vielleicht sollte er diese Einladung annehmen.

14. KAPITEL

Maddy hatte eben Griffins Büro verlassen und war auf dem Weg zu ihrem Auto, als es passierte. Sie ging gerade am Grosvenor Hotel vorbei, da sah sie eine vertraute Gestalt an der Ecke stehen, die ihr den Rücken zugewandt hielt und den Arm um eine Frau gelegt hatte.

Das Herz schlug Maddy bis zum Hals, als sie beobachtet, wie Max sich nun vertraulich zu der Blondine hinabbeugte. Übelkeit stieg in ihr auf. Hastig rannte sie zu ihrem Wagen.

Wie hatte sie nur so dumm sein können, zu glauben, dass Max sich tatsächlich verändert hätte? Natürlich hatte er sich nicht verändert. Er war immer noch der Alte und log und betrog, wo er nur konnte. Früher hatte sie seine zahllosen Affären und Seitensprünge stets gelassen hingenommen, doch davon konnte jetzt keine Rede mehr sein. Blinde Wut und rasende Eifersucht machten sich in ihr breit. Wie konnte er es wagen!

„Also, wie ist es gelaufen?“, wollte Luke von Max wissen, der bei ihm im Büro am Fenster stand und nach draußen auf die Straße blickte.

„So lala. Sie behauptet zwar, sich unbedingt scheiden lassen zu wollen, aber ich denke, eine vernünftige Eheberatung wäre in dem Fall angebrachter.“

„Hm.“ Luke legte die Fingerspitzen gegeneinander. „Das sehe ich auch so, doch sie besteht nun einmal auf einer Scheidung. Ich sagte ihr, dass wir in unserer Kanzlei niemanden haben, der sich auf Scheidungsrecht spezialisiert hat. Deshalb riet ich ihr auch, sich lieber mit dir in Verbindung zu setzen.“

„Nun, vom juristischen Standpunkt her wäre der Fall sicher interessant, trotzdem glaube ich, sie sollte ihrer Ehe noch einmal eine zweite Chance geben.“

„Du wirst ja direkt weich auf deine alten Tage, Max!“, zog Luke ihn spöttisch auf.

„Da könntest du recht haben“, stimmte Max lächelnd zu.

„Hast du noch einmal über meinen Gedanken nachgedacht, dass es sich durchaus lohnen könnte, hier in Chester ein Eheberatungsbüro zu eröffnen?“

„Oh ja, das habe ich“, versicherte Max. „Doch momentan ist meine berufliche Zukunft für mich eher zweitrangig.“

Luke zog die Augenbrauen hoch. „Ach?“

Max lachte. „Hör auf zu bohren, Luke, aus mir bekommst du doch nichts heraus.“

„Ich brauche gar nicht zu bohren“, gab Luke ehrlich zurück. „Und wenn du meinen Rat willst …“

„Nein, den will ich nicht“, unterbrach Max ihn bestimmt und sah auf seine Uhr. „Ich muss jetzt gehen, um drei hole ich Leo aus dem Kindergarten ab.“

„Nach dem Motto: Erst die Arbeit, dann das Vergnügen?“, frotzelte Luke, doch Max schüttelte nur den Kopf.

„Mit meinen Kindern zusammen zu sein, ist ein Vergnügen“, korrigierte er ihn sanft.

Zehn Minuten später stand Luke wie vorhin noch sein Cousin am Fenster und sah ihm nach, wie er mit zielstrebigen Schritten davoneilte. Er schien gar nicht zu merken, wie sehr er das Interesse einer Gruppe lachender junger Frauen auf sich zog, und wieder einmal konnte Luke nur staunen, wie sehr Max sich verändert hatte. Ohne es konkret auszudrücken, hatte er ihm eben zu verstehen gegeben, dass seine Beziehung zu Maddy für ihn jetzt das Wichtigste war. Luke wünschte ihm Glück, denn er befürchtete, dass es nicht einfach werden würde, Maddy zurückzugewinnen. In den letzten Monaten hatte sie sich zu einer unerwartet starken Persönlichkeit entwickelt, und Luke war nicht entgangen, dass sie sich Max gegenüber nach wie vor sehr distanziert gab. Nun, er konnte es ihr nicht verübeln. Er hatte ja selbst seine Zweifel gehabt. Während er mit dem Max von früher nie etwas hatte anfangen können, fiel ihm jetzt jedoch der Umgang mit dem veränderten Max außerordentlich leicht. Obwohl es ihn selbst überrascht hatte, als er Max neulich das Angebot gemacht hatte, in seine Kanzlei mit einzutreten, war er doch immer noch der vollen Überzeugung, dass Max’ Mitarbeit nur eine Bereicherung sein würde – und das nicht allein in beruflicher Hinsicht.

Maddy saß noch an ihrem Schreibtisch und tat so, als arbeitete sie, doch in Wirklichkeit ging sie noch einmal durch, was sie Max sagen wollte, als sie ihn nach Hause kommen hörte.

Obwohl sie ihn mit einer anderen Frau gesehen hatte und davon überzeugt war, dass er sehr wohl immer noch der Alte war, hatte sie seltsamerweise keine Sekunde daran gezweifelt, dass er seiner Verpflichtung, Leo abzuholen, dennoch nachkommen würde.

In diesem Moment rannte Leo auch schon ins Wohnzimmer, dicht gefolgt von Max, fiel ihr um den Hals und begann, ihr aufgeregt vom Kindergarten zu erzählen. Emma, die auf dem Teppich gesessen und gespielt hatte, eilte auf Max zu.

„Maddy, was hast du? Stimmt etwas nicht?“

Die Tatsache, dass ihm das sofort aufgefallen war, und dazu der Ausdruck von Besorgnis in seinem Blick brachten Maddy vorübergehend völlig aus dem Konzept, doch dann beschwor sie wieder die Erinnerung daran herauf, wie er sich so vertraut über die Blondine gebeugt hatte. Sie stand auf, straffte sich und holte tief Atem. „Ich habe dich heute Nachmittag in Chester gesehen“, kam sie ohne Umschweife zur Sache, und um zu verhindern, dass er sich in Ausflüchte rettete, fügte sie hinzu: „Mit deiner Freundin.“

Max zog verblüfft die Brauen hoch. Er wusste sofort, worauf Maddy anspielte. Zu seinem ersten Impuls, diesen ungerechten Vorwurf zurückzuweisen, gesellte sich eine heimliche Freude, dass Maddy so zornig und eifersüchtig auf die vermeintliche Rivalin reagierte. „Meine Freundin?“, tat er verständnislos. „Ach so, du meinst die Mandantin, mit der ich auf Lukes Bitte hin sprechen sollte.“

„Die Mandantin …“

„Ja“, fuhr Max freundlich fort. „Luke scheint der Ansicht zu sein, dass in seiner Kanzlei auch Eheberatungen vorgenommen werden sollten, und er hat mich gefragt, ob ich eventuell bereit wäre, statt in London bei ihm in Chester zu arbeiten. Die Frau, mit der ich mich treffen sollte, hatte sich an ihn gewandt, weil sie sich scheiden lassen will. Luke und ich sind aber beide der Meinung, dass eine Eheberatung mehr in ihrem Interesse liegen könnte als eine Scheidung. Ich habe den starken Verdacht, dass sie ihren Mann immer noch liebt, und Luke stimmt mir darin zu …“

„Du … du … denkst daran, in Chester zu arbeiten?“, unterbrach Maddy ihn schwach.

„Ja, das ist mir durch den Kopf gegangen“, bestätigte er lächelnd. „Dadurch hätte ich eindeutig mehr Zeit für diese beiden da“, meinte er und zeigte auf die Kinder. „Und …“ Er verstummte. Ihr blasses Gesicht und die tiefen Schatten unter ihren Augen rührten nicht nur an sein Herz, sondern auch an sein Gewissen. „Maddy, wir müssen miteinander reden“, verlangte er sanft. „Ich könnte meine Eltern anrufen und sie bitten, Leo und Emma zu sich zu holen.“

Max wartete ihre Antwort nicht ab, griff zum Telefon und wählte die Nummer seiner Eltern. Er hatte recht, sie mussten reden, aber Maddy war sich nicht sicher, ob sie es in ihrem aufgewühlten Zustand ertragen konnte, einen ganzen Abend allein mit ihrem Mann zu verbringen. Doch als Max ihr kurz darauf mitteilte, dass seine Eltern nur zu gern die Kinder nehmen würden, und ihr vorschlug, essen zu gehen, lehnte sie ab.

„Stimmt, du hast recht“, antwortete er, ehe sie es sich anders überlegen konnte. „Das, was ich dir sagen möchte, ist kaum für die Öffentlichkeit geeignet. Meine Eltern haben angeboten, die Kinder über Nacht bei sich zu behalten. Soll ich hinaufgehen und ihre Sachen zusammenpacken?“

„Nein, nein, das mache ich schon“, wehrte Maddy hastig ab. Sie brauchte jetzt unbedingt eine Beschäftigung, um sich von dem abzulenken, was vor ihr lag.

„Noch etwas Wein?“

Maddy schüttelte den Kopf.

„Was ist? Was denkst du gerade?“, erkundigte er sich unvermittelt und überraschte sie nicht nur mit dieser Frage, sondern auch mit der Eindringlichkeit seines Blicks dabei. „Nein, Maddy, weiche mir nicht aus“, bat er und griff über den Tisch hinweg nach ihrer Hand. „Du hast wunderschöne Augen“, bemerkte er. „Sie sind sehr ausdrucksvoll. Als wir uns das erste Mal liebten, konnte ich darin jede einzelne deiner Empfindungen lesen.“

„Wir haben uns nicht geliebt“, verbesserte Maddy ihn steif. Vergeblich versuchte sie, ihm ihre Hand zu entziehen. „Wir hatten Sex.“

Max schwieg eine Weile, ehe er ruhig erwiderte: „Das habe ich wohl verdient. Und doch wiederhole ich, wir haben uns geliebt, auch wenn …“

„Du sagtest mir ganz deutlich, dass du mich nicht liebtest.“

„Das war gelogen“, erklärte Max schlicht. „Was ich sagte und was ich fühlte, war zweierlei. Ich liebe dich, Maddy, und ich glaube, tief im Innern habe ich dich all die Jahre geliebt. Ich war wohl nur zu feige, dir das zu sagen, und noch mehr Angst hatte ich, mir das selbst einzugestehen.“

„Ich … Max, du hast dich so sehr verändert“, war alles, was Maddy herausbringen konnte.

„Ja, das habe ich“, gab er unumwunden zu.

Maddy betrachtete ihn unsicher. „Aber – wie kommt das?“

„Ich weiß es nicht, Maddy. Ich weiß nur, dass ich nach dem Überfall an einem Ort war, wo mir unwiderruflich und für alle Zeit klar wurde, dass die Liebe das Einzige ist, was zählt. Nein, ich meine damit nicht die körperliche Liebe, auch nicht die zwischen Eltern und Kindern, sondern die Liebe, die uns alle umgibt, die wir nicht sehen und nicht greifen können, und die ich törichterweise mir selbst und allen anderen so lange versagt hatte. Für einen kurzen, magischen Augenblick konnte ich diese Liebe sehen, fühlen, greifen, und da wusste ich, dass ich nie wieder ohne sie leben wollte. Ich wollte diesen Ort nie mehr verlassen, Maddy. Er war so vollkommen, so … ach, ich kann es dir nicht beschreiben“, gab er heiser zu und schüttelte den Kopf. „Dann hörte ich jedoch, wie mein Vater nach mir rief, und er klang so verzweifelt und traurig. Ich drehte mich zu ihm um, um ihn zu trösten, und plötzlich war alles weg, und ich kehrte zurück, obwohl ich …“

Maddy befeuchtete sich die Lippen, und ihr Herz klopfte zum Zerspringen. „Das hörte sich an wie eine Todeserfahrung. Ich habe schon über solche Dinge gelesen. Es heißt, dass die Menschen, die diese Erfahrung machen, hinterher ganz anders …“

„Ja“, fiel Max ihr sanft ins Wort. „Das kommt daher, weil die Liebe ihre Seele berührt hat, wenn man es einmal so formulieren will, weil sie, nein, wir eine tiefe Erkenntnis erworben haben. Ich weiß, dass du an mir zweifelst, Maddy, und ich weiß auch, warum – aber ich schwöre dir, dass ich dir nicht irgendetwas vorgaukle. All das ist ehrlich und wahrhaftig, das ist mein wahres Ich. Ich kann nicht wiedergutmachen, was ich getan habe. Ich kann die Uhren nicht zurückstellen und alles anders machen. Ich kann dich nur bitten …“ Er drückte ihre Hand und strich abwesend über ihren Ehering. „Nein, nicht, mir wegen der Vergangenheit zu vergeben, erst recht nicht, sie zu vergessen.“ Er hielt inne und hob den Kopf, um ihr in die Augen zu sehen. Maddy hielt den Atem an, als sie erkannte, wie ernst und aufrichtig er es meinte. „Aber gib mir bitte die Gelegenheit, dir zu beweisen, wie ich jetzt bin, was ich jetzt fühle. Ich bitte dich, mir und unserer Ehe noch eine Chance zu geben, Maddy. Sag mir, dass es noch nicht zu spät für uns ist“, bat er sie mit rauer Stimme.

Maddy wich seinem Blick aus. Sie fand keine Worte, um zu beschreiben, wie sehr es sie berührte, was er gesagt hatte. Doch was seine Bitte betraf … Es war noch zu früh. Und sie war noch viel zu unsicher und verwirrt. „Ich weiß es nicht.“ Sie biss sich auf die Lippe und zwang sich, ihn anzusehen. „Max, du sagst, dass du mich liebst und dich verändert hast, dass du unsere Ehe erhalten möchtest, aber bitte, versuche, mich zu verstehen. Mir ist klar, du meinst, was du sagst – bitte glaube mir das, und doch …“ Sie musste erst all ihren Mut zusammennehmen, ehe sie weitersprechen konnte. Was sie ihm jetzt sagen musste, weckte so viele schmerzhafte Erinnerungen in ihr, die sie lieber weiter verdrängt hätte, doch das ging nicht. Er musste verstehen, warum sie seiner Bitte nicht einfach so ohne Weiteres nachgeben konnte.

„Als wir heirateten, Max, liebte ich dich so sehr – viel zu sehr. Wenn du mich unglücklich gemacht hast, dann ist mir heute klar, dass ich mir das zum Teil auch selbst zuzuschreiben hatte, weil ich es zuließ, dass du mich schlecht behandeltest. Erst seit Kurzem habe ich angefangen, ein eigenes, wahres Ich zu entwickeln und mich selbst besser kennenzulernen. Und so …“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich brauche Zeit, Max; Zeit, zu lernen, mich in meiner Haut wohlzufühlen, mein neues Ich zu genießen.“

„Versuchst du mir damit zu erklären, dass du einen anderen liebst, Maddy?“, wollte Max leise wissen. „Ich weiß, dass Griffin Owen dich liebt.“

Wieder schüttelte sie den Kopf, dieses Mal ganz spontan. „Nein. Ich mag Griffin sehr, er ist mir ein wirklich guter Freund gewesen. Wenn du und ich uns getrennt hätten, wäre ich vielleicht …“ Sie verstummte. „Das hat nichts mit Griffin zu tun, Max. Hier geht es um dich und mich und …“

„Und die Tatsache, dass ich deine Liebe nicht verdiene“, vollendete er ihren Satz.

„Verstehst du denn nicht?“, widersprach sie leidenschaftlich. „Hier geht es auch nicht um Verdienen, sondern … Ich will nicht, dass wir irgendwann feststellen müssen, aus den völlig falschen Gründen zusammengeblieben zu sein. Du aus einem falsch verstandenen Mitleid und Pflichtgefühl, und ich …“ Sie schluckte, ehe sie leiser fortfuhr: „Und ich, weil …“

„Weil?“, beharrte Max.

Sie fasste allen ihren Mut und hob den Kopf. „Und ich, weil ich dich, obwohl du mich nie besonders gut im Bett fandest, immer noch sehr begehrenswert finde. Doch das ist keine Basis für eine Ehe, für ein ganzes Leben.“

Einen Moment lang war Max zu überrascht, um etwas sagen zu können. Natürlich hatte er immer gewusst, wie heftig sie sexuell auf ihn reagierte, aber er hätte nie damit gerechnet, dass sie das so offen zugeben würde. Denn ihm war ebenfalls klar gewesen, dass sie sich stets dafür geschämt hatte, ihn so sehr zu begehren. Zu seiner Liebe zu ihr kamen nun auch noch Respekt und Stolz hinzu. Als er ihre Hand losließ und aufstand, sah Maddy ihn erschrocken an. „Nein, hab keine Angst“, beruhigte er sie sanft. „Ich werde es nicht tun. Oh , ja, Maddy, ich sehne mich nach dir, so sehr, dass es beinahe wehtut; und die Versuchung ist überwältigend, dich zu nehmen und dir hier, an Ort und Stelle, zu beweisen, wie sehr ich dich liebe und wie wunderbar es zwischen uns sein könnte. Doch ich weiß auch, dass das nicht richtig wäre, weder für mich und ganz sicher nicht für dich. Und das wäre für mich nicht die richtige Basis für eine Beziehung, wie ich sie mir vorstelle.“

„Max …“ Ihre Wangen begannen zu glühen, als sie merkte, wie er sie ansah, und sie erkannte, dass er die Wahrheit sprach, was sein Verlangen nach ihr betraf.

„Nicht jetzt, Maddy. Mit meiner Selbstbeherrschung ist es nicht mehr allzu weit her“, warnte er sie lächelnd. „Alles, worum ich dich heute bitte, ist, dass du uns noch eine Chance gibst.“

„Ich … ich brauche Zeit“, begann Maddy wieder, doch Max war offensichtlich noch nicht fertig.

Flüchtig berührte er ihre Hand. „Und übrigens, es stimmte gar nicht, weißt du.“

„Was stimmte nicht?“, fragte sie verwirrt.

„Als ich sagte, du seist nicht gut im Bett.“

Maddy betrachtete ihn argwöhnisch, und ihr Herz fing unvernünftig schnell zu schlagen an, als er sie nun mit einem reumütigen Lächeln bedachte.

„Die Wahrheit war, auch wenn ich es mir damals selbst nicht eingestehen wollte, dass du das, was dir an Erfahrung fehlte, durch deine Wärme und deine leidenschaftlichen Reaktionen wieder wettmachtest. Du ahnst nicht, wie oft ich gefährlich nahe daran war, mich ganz und gar in deinen Armen zu verlieren. Was glaubst du, wie du zweimal ein Kind von mir empfangen konntest?“

Maddy wandte befangen den Blick ab.

„Es war ein langer Tag, und wenn du nichts dagegen hast, würde ich mich jetzt gern zurückziehen“, teilte er ihr mit.

Maddy konnte ihm ansehen, wie müde er war. Als sie ihn jetzt so ansah, wurde ihr bewusst, wie nahe er dem Tod gewesen war, und dass sie ihn um ein Haar verloren hätte. Trotzdem schüttelte sie angespannt den Kopf, als er sie nun ernst fragte, ob er sie küssen dürfte.

„Du traust mir immer noch nicht, nicht wahr?“ Er seufzte und verflocht kurz seine Finger mit ihren, bevor er sich zum Gehen wandte.

Doch während Maddy ihm nachblickte, wie er zur Tür ging, musste sie sich insgeheim eingestehen, dass sie ihm eher traute als sich selbst. Sie wartete, bis er die Tür hinter sich geschlossen hatte, ehe sie sich den quälenden Erinnerungen an seine Küsse hingab.

Es wurde spät, bis Maddy endlich auch zu Bett ging. Wie eine Besessene hatte sie in der Küche gearbeitet, alles aufgeräumt, geputzt, gewaschen und poliert, in der verzweifelten Hoffnung, nach dieser körperlichen Verausgabung besser einschlafen zu können und nicht immer wieder an Max denken zu müssen. Nach einer Stunde lag sie jedoch immer noch hellwach im Bett.

Sie schlug die Decke zurück und stand auf. Bis auf Gramps waren sie ganz allein im Haus, und der verließ seine eigenen Räume stets erst dann, wenn Maddy ihm morgens den Tee gebracht hatte. Trotzdem wartete sie atemlos lauschend einen Augenblick, ehe sie die Klinke von Max’ Schlafzimmertür herunterdrückte, eintrat und den Bademantel, den sie für den kurzen Weg über den Flur angezogen hatte, zu Boden fallen ließ.

Max hatte vergessen, die Vorhänge zuzuziehen, und im Mondlicht sah sie die Umrisse seiner Gestalt unter der Bettdecke. Er lag auf der Seite auf der einen Hälfte des Doppelbetts, und wo die Decke hinabgerutscht war, konnte sie die festen Muskeln seiner Arme und Schultern ausmachen. Ein sinnlicher Schauer überlief sie. Wie oft hatte sie ihn früher beobachtet, wenn er schlief, hatte mit den Fingerspitzen vorsichtig über seine Haut gestrichen und sich dichter an ihn gekuschelt. Auf die Art hatte sie sich von ihm die Intimität geholt, die er ihr verweigerte, sobald er wach war, und sie hatte sich in ihrer Fantasie vorstellen können, dass er sie genauso sehr liebte wie sie ihn.

Unter halb geschlossenen Augenlidern verfolgte Max, wie Maddy auf das Bett zukam. Er wagte kaum zu atmen, um sie nicht zu erschrecken und zu vertreiben.

Auch er hatte noch wach im Bett gelegen, als er das leise Knarren ihrer Schlafzimmertür hörte. Zuerst hatte er aus reiner Gewohnheit angenommen, Maddy wolle nach den Kindern sehen, doch dann war ihm eingefallen, dass Leo und Emma ja gar nicht da waren. Und so hatte er reglos abgewartet und kaum zu hoffen gewagt, dass sie …

Als sie vor dem Bett stand, streckte sie die Hand aus und strich zitternd über Max’ bloße Schulter. Seine Haut fühlte sich samtig und warm an. „Max …“ Sie wusste nicht, ob sie seinen Namen laut ausgesprochen hatte oder nicht, aber plötzlich griff Max nach ihrer Hand. Im Mondschein konnte sie sehen, wie seine Augen glänzten, als er ihre Finger an seine Lippen zog und einen nach dem anderen küsste, ehe er sich aufrichtete und sie in seine Arme, an seinen nackten, warmen und so vertrauten Körper zog. Maddy spürte, wie sie vor Verlangen hilflos zu zittern begann.

„Maddy …“

Zwischen ungezählten Küssen hörte sie ihn wieder und wieder ihren Namen flüstern, sehnsuchtsvoll und beinahe beschwörend. Ein Schauer überlief sie, als sie seine Lippen auf ihrer Kehle und ihrer Schulter spürte. Ihr war, als glitte sie in tiefes, wohlig warmes Wasser, und das Fühlen seiner Haut an ihrer weckte in ihr tausend Erinnerungen an frühere Liebkosungen. Doch dieses Mal wusste Maddy instinktiv, dass sie sich ihm und ihren Empfindungen völlig frei und ohne Scheu hingeben konnte, weil sie erkannte, dass das, was sie ihm zu geben bereit war, nicht zurückgewiesen werden würde. Selbst seine Berührungen fühlten sich anders an, bedächtiger, zärtlicher, sowohl gebend als auch fordernd. Sie hielt den Atem an, als er die Hände auf ihre Brüste legte und mit den Daumen aufreizend über die empfindlichen Knospen strich. Lustvoll hob sie sich ihm entgegen, und sie hörte, wie er leise aufstöhnte.

„Maddy, Maddy …“

Erschauernd beugte er sich über sie und nahm eine der aufgerichteten Spitzen in den Mund, um zunächst ganz zart daran zu saugen, bis Maddy sich verlangend näher an ihn drängte.

Nun kniete er sich neben sie auf das Bett. „Maddy, sieh mich nicht so an“, bat er.

Sie hatte ihn früher schon erregt gesehen, doch noch niemals so wie jetzt. Nie war sie sich so deutlich bewusst gewesen, dass die Stärke seines Körpers gleichzeitig auch seine Schwäche war; dass sich hinter seiner so offen zur Schau gestellten sexuellen Kraft eine Verwundbarkeit verbarg, die er sie nun zum allerersten Mal erkennen ließ.

Langsam streckte sie die Hand aus und berührte ihn, zögernd zuerst, doch dann immer zuversichtlicher. Das Bedürfnis, ihn zu streicheln, ihn zu schmecken, wurde so stark, dass sie ihm nicht widerstehen konnte. Sie beugte sich zu ihm und zog die Konturen seiner Männlichkeit hauchzart mit den Lippen nach, bis er aufstöhnend ihren Kopf festhielt.

„Maddy, was tust du? Du weißt doch …“

Er vollendete seinen Satz nicht, als sie die Bettdecke ganz wegschob und den Mund auf die Innenseite seines Oberschenkels presste und seinen betörenden männlichen Duft tief in sich einsog. Er gab dem sanften Druck ihrer Hände nach und öffnete die Schenkel weiter. Ein erstickter Laut der Lust entrang sich seiner Kehle, als sie nun mit den Fingerspitzen kleine Kreise auf die eine Innenseite zeichnete und mit der Zunge zärtlich die andere liebkoste.

Weiter unten an seinem Bein schimmerte die Narbe seiner schweren Verletzung weiß im Mondlicht. Als ihr Blick darauf fiel, durchzuckten Maddy so starke Empfindungen, dass sich ihre Augen mit Tränen füllten. „Max …“

Beim Klang ihrer tränenerstickten Stimme wusste Max, dass er die Grenzen seiner Selbstbeherrschung erreicht hatte. Er ließ sich zurück auf das Bett sinken und fand weder die Kraft, sie zu ermutigen, noch ihr Einhalt zu gebieten. Sein Körper und seine Sinne unterstanden nicht mehr seiner Kontrolle, sie gehörten ihr. Ja, er gehörte ihr, ganz und gar, und sie konnte mit ihm tun und lassen, was sie wollte, ihn lieben oder verstoßen …

Als sie ihn diese Worte stammeln hörte, erfasste sie eine tiefe, alles umfassende Liebe zu ihm. Behutsam berührte sie die weiße Narbe mit der Hand, ehe sie sie küsste.

Er spürte ihre Tränen warm auf seiner Haut und zog sie in seine Arme, ehe er ihr Gesicht mit den Händen umrahmte und sie unendlich zärtlich küsste. Doch dann forderte seine lange zurückgehaltene Erregung ihr Recht, und er ließ die Hände über ihre Brüste zu ihren Hüften gleiten und öffnete schließlich ihre Schenkel.

Sie fühlte sich so warm, eng und vertraut an, und ihre Körper ergänzten sich so vollkommen, dass ihm nicht nur so war, als seien sie füreinander geschaffen, sondern dass sie zwei Hälften eines perfekten Ganzen waren.

Ihn in sich zu spüren war viel berauschender, als Maddy es sich vorgestellt hatte. In den langen, einsamen Nächten, in denen sie immer wieder von ihm geträumt hatte, hatte sie bisweilen gedacht, sie übertreibe bestimmt mit ihren Erinnerungen daran, wie es war, mit ihm zu schlafen. Doch nun wurde ihr klar, dass sie eher das Gegenteil getan hatte, sie hatte vielmehr verdrängt, wie einzigartig es gewesen war.

Trotzdem war jetzt alles anders. Die Worte der Liebe, die er ihr zuraunte, liebkosten ihre Sinne, wie sein Mund ihre Haut liebkoste, sie waren Balsam für ihre Seele und noch viel, viel mehr. Die Lust, die er ihr schenkte, schien nicht enden zu wollen, doch dann erreichte sie einen so atemberaubenden Höhepunkt, dass sie unwillkürlich aufschrie.

Später musste sie vor Erschöpfung eingeschlafen sein. Als sie erwachte, lag sie in Max’ Armen, und er küsste sie zärtlich, während er mit einer Hand die sanfte Wölbung ihres Bauchs streichelte. Sobald er merkte, dass sie nicht mehr schlief, bewegte er sich weiter nach unten, und seine Hände und Lippen wurden fordernder, kühner.

„Max …“, protestierte Maddy halbherzig, als er ihre Schenkel spreizte und mit der Zungenspitze aufreizend über ihre intimsten Stellen zu streichen begann.

„Ich möchte dich so sehr auf diese Art verwöhnen, Maddy“, raunte er heiser und stöhnte auf, als sein eigenes Verlangen ihn zu überwältigen drohte. Schon kurze Zeit später fing Maddy unkontrolliert zu zucken an und gab sich ganz den Empfindungen hin, die seine Zunge in ihr auslöste.

Doch es war nicht sie, die hinterher Tränen in den Augen hatte vor Bewegtheit, sondern Max. Er hielt sie fest umschlungen, und sie konnte seinen pochenden Herzschlag spüren, während er ihr wieder und wieder beteuerte, wie sehr er sie liebte.

Trotz seiner Bitte weigerte Maddy sich jedoch, bei ihm zu bleiben. „Das, was eben geschehen ist, ändert nichts an der Tatsache, dass ich Zeit brauche, Max“, teilte sie ihm mit belegter Stimme mit, als sie aufstand.

Maddy blickte zur Seite. Wie sollte sie ihm klarmachen, dass sie nun verstand, was er damit gemeint hatte, die Liebe hätte seine Seele berührt? Was sie eben erlebt hatte, was sie miteinander geteilt hatten, war zu intensiv, war jedoch zu früh gekommen; und sie selbst war noch zu verwirrt, zu unsicher, um es vollständig und vertrauensvoll akzeptieren zu können.

„Es ist noch nicht aus zwischen uns, Maddy“, rief er ihr nach, als sie nackt zur Tür ging. Am liebsten wäre er ihr nachgeeilt und hätte sie zurück in sein Bett getragen. Als er sie im Arm gehalten und sie geliebt hatte, war ihm erst richtig bewusst geworden, was er verlieren würde, wenn sie ihn verließ. Er konnte es sich nicht leisten, sich jetzt dadurch zu schaden, indem er den leidenschaftlichen Bedürfnissen und Forderungen seines Körpers nachgab. Sie war nun einmal aus freien Stücken zu ihm gekommen, vielleicht würde sie es wieder tun. Dann allerdings würde er sie ganz sicher nicht mehr fortgehen lassen. Aber jetzt … Nein. Außerdem … Sie war schon damals leicht schwanger geworden. Wenn er ihr dieses Mal ein Kind geschenkt hatte, würde sie ja vielleicht bei ihm bleiben. Andererseits wollte er nicht, dass sie nur wegen eines Kindes bei ihm blieb; das sollte nur aus Liebe zu ihm geschehen.

Er sehnte sich so sehr nach ihr, dass er die Zähne fest aufeinander beißen musste, um sie nicht zurückzurufen, als sie still aus dem Zimmer ging.

Maddy fröstelte in der kühlen Morgenluft in ihrem eigenen Zimmer. Ihr Bett fühlte sich ohne Max leer.

Sie hätte bei ihm bleiben können. Sollen? Sie schloss die Augen, und sofort kehrten die Erinnerungen an das, was eben geschehen war, zurück. In sexueller Hinsicht hatte er es schon immer verstanden, sie zu erregen, doch heute Nacht hatte ihr Liebesakt eine andere Dimension angenommen, nicht nur was sein plötzlich offen zur Schau gestelltes Verlangen nach ihr betraf.

Sie strich sich unwillkürlich über den Bauch. Leo und Emma waren beide nicht geplant gewesen. Was war, wenn dieses Mal …? Panik stieg in ihr auf. Sie wollte kein drittes Kind, nicht jetzt. Sie brauchte Zeit für sich selbst, und wenn Max glaubte, dass sie von ihm schwanger war, würde er sie unter Druck setzen, bei ihm zu bleiben.

Wie es wohl sein mochte, mit einem Kind schwanger zu sein, das sie beide haben wollten? Es zur Welt zu bringen, mit Max an ihrer Seite?

Sie hatte erkannt, wie sehr Max Leo und Emma liebte, aber dieses Kind … Sie fing an zu zittern. Es gab so vieles, was ihre Zeit und ihre Aufmerksamkeit erforderte – Leo und Emma, Max’ Großvater, der Wohltätigkeitsverein … Es war nicht der richtige Zeitpunkt für ein weiteres Kind.

Dieses Kind … Ein geheimnisvolles Lächeln stahl sich auf ihre Züge, als sie endlich einschlief, und es war immer noch dort, als Max später am Morgen ins Zimmer trat und ihr das Frühstück ans Bett brachte.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Eine perfekte Familie
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- Dir gehört mein Herz
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- Irrwege zum Glück
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL