Date: 2013-08-31T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibung Redaktion: Ein Traum hat sich für die zierliche Lehrerin Harriet Smith erfüllt: Von dem Honorar ihres ersten Kinderbuches konnte sie sich ein zauberhaftes Cottage kaufen. Problemlos lebt sie sich in der kleinen Dorfgemeinde ein - nur eins belastet Harriet immer stärker: Ihr Nachbar, der arrogante Gutsbesitzer Rigg Matthews, raubt ihr den Schlaf. Sie hat sich in den attraktiven Mann verliebt, befürchtet aber, dass er es nicht ernst meint. Auf dem Geburtstagsfest seiner Nichte Trixie küsst er Herriet zwar heiß und besucht sie nachts in ihrem Cottage, doch nun wartet sie seit Tagen a
Publisher: Bookrix Gmbh Co Kg
Rights: 1990 by Penny Jordan

Penny Jordan

Nur ein Kuss?

IMPRESSUM

Nur ein Kuss? erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

1990 by Penny Jordan
Originaltitel: „Breaking Away“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Julia
Band 1550 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Karin Weiss

Veröffentlicht im ePub Format im 09/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-757-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

Es ist längst dunkel, wenn ich im Dorf ankomme, und das ist meine eigene Schuld, dachte Harriet und verzog das Gesicht.

Sie war später aus London weggefahren, als sie vorgehabt hatte. Und dann hatte sie am Nachmittag auch noch in einer Autobahnraststätte einen Tee getrunken. Jetzt brach die Dämmerung herein, und sie brauchte mindestens noch eine halbe Stunde, bis sie das Dorf und ihr neues Zuhause erreicht hatte.

“Du bist verrückt!”, hatte Harriets Schwester Louise ausgerufen, als sie ihr erzählt hatte, dass sie umziehen würde. “Willst du wirklich aus London wegziehen und in einem abgelegenen Dorf nahe der schottischen Grenze leben?”, hatte Louise gefragt. Harriet hatte deutlich gespürt, wie entsetzt ihre Schwester gewesen war.

Bei dem Gedanken an ihre Schwester fühlte Harriet sich unbehaglich. Seit dem Tod ihrer Eltern hatte sie sich um Louise, die vier Jahre jünger war, gekümmert. Harriet war damals zweiundzwanzig gewesen und hatte keine Sekunde gezögert, ihre Zukunftspläne aufzugeben und in London eine Stelle anzunehmen. Sie hatte davon geträumt, eine Zeit lang im Ausland als Lehrerin zu arbeiten. Stattdessen versuchte sie, Louise ein Zuhause zu geben.

Es war schwierig, mit Louise zurechtzukommen, sie war sehr rebellisch und eigensinnig. Einige Monate nach dem Tod ihrer Eltern kaufte Harriet von ihrem Erbteil für sich und ihre Schwester in London ein kleines Haus. Louise hingegen verkündete, sie wolle Model werden und ihr Erbe für die Ausbildung verwenden und auch dafür, sich die Welt anzusehen.

Louise war eine schöne junge Frau. Dennoch war Harriet überzeugt, ihre Schwester wolle nur Model werden, weil sie das vermeintlich glamouröse Leben reizte. Sie glaubte nicht, dass Louise genug Zielstrebigkeit und Charakterstärke besaß, um den Konkurrenzkampf auszuhalten und sich durchzusetzen. Deshalb redete sie ihr ins Gewissen und bemühte sich, sie umzustimmen.

Aber Louise wollte nicht auf sie hören. Sie wurde zornig, packte ihre Sachen und verschwand. Trotz intensiver Suche blieb sie sechs Monate unauffindbar. Harriet war sehr beunruhigt und hatte Schuldgefühle, weil sie ihrer Meinung nach versagt hatte.

Dann fing sie an, ihr Leben neu zu ordnen, und kam etwas zur Ruhe. Sie fand sich an der großen Gesamtschule, an der sie Englisch unterrichtete, immer besser zurecht und freundete sich mit Paul Thorby, einem Kollegen, an. Plötzlich tauchte Louise völlig überraschend und wie selbstverständlich wieder auf. Sie erklärte, sie habe in Italien gelebt und dort als Model gearbeitet.

Es tat ihr offenbar nicht leid, dass Harriet ihretwegen sechs Monate lang in Angst und Unruhe gelebt hatte. Sie redete nur über sich selbst und ihre Pläne. Und Harriet war so erleichtert über ihre Rückkehr, dass sie ihr keine Vorwürfe machte.

Sie würde einen reichen Italiener heiraten, den sie in Turin kennengelernt hätte, erzählte Louise. Gedankenlos und leichtfertig fügte sie hinzu, sie sei nur nach London gekommen, um ihr Brautkleid zu kaufen.

Als Harriet erfuhr, dass ihre Schwester Guido, wie der junge Mann hieß, erst sechs Wochen kannte, bat sie sie, mit der Hochzeit noch etwas zu warten. Natürlich wusste Louise alles besser und schlug Harriets Warnungen in den Wind.

Vier Wochen später heirateten Louise und Guido in Turin. Harriet gefiel ihr Schwager. Sie bezweifelte jedoch, dass Louise es schaffen würde, sich an das neue Leben in Guidos großer Familie zu gewöhnen.

Paul Thorby erinnerte Harriet daran, dass ihre Schwester erwachsen sei und gut auf sich selbst aufpassen könne. Er war ein netter Mensch, aber ungemein pedantisch. Er wurde leicht ungeduldig, wenn man ihm nicht genug Aufmerksamkeit schenkte. Geschwister hatte er keine, und als er Harriet mit nach Hause nahm, um sie seiner Mutter vorzustellen, wurde sie mutlos. Ihr war sogleich klar gewesen, dass sie mit Sarah Thorby nicht zurechtkommen würde.

Mit ihren vierundzwanzig Jahren war Harriet damals etwas unzufrieden mit ihrem Leben gewesen. Was war aus ihren Träumen geworden, durch die Welt zu reisen, ehe sie sesshaft wurde und sich um ihre Karriere kümmerte?

Nachdem Louise geheiratet hatte, gab es keinen Grund mehr, weshalb sie sich ihre Träume nicht endlich erfüllen sollte. Harriet brauchte auf niemanden mehr Rücksicht zu nehmen und nahm sich vor, am Ende des Schuljahrs über ihre Zukunft nachzudenken.

Sechs Monate hatte sie gebraucht, bis sie sich dazu durchgerungen hatte, sich von Paul zu trennen. Sie beschloss, ihm klarzumachen, dass sie sich noch nicht binden wollte und gern noch andere Länder kennenlernen würde. Doch plötzlich kam Louise nach Hause zurück. Die Ehe war gescheitert, und sie wollte sich von Guido scheiden lassen.

Harriet war bestürzt und versuchte, ihre Schwester zu überreden, zu ihrem Mann zurückzukehren. Aber Louise blieb hart und reichte die Scheidung ein. Und wie selbstverständlich zog sie wieder bei Harriet ein. Als Guido hinter Louise herkam und mit ihr sprechen wollte, schloss sie sich im Schlafzimmer ein und weigerte sich, ihn zu sehen. Sie überließ es Harriet, sich mit ihm auseinanderzusetzen.

Er beschwerte sich sehr über seine Frau. Daraus schloss Harriet, dass er Louise nicht mehr liebte und die Ehe wirklich gescheitert war. Guido kehrte schließlich nach Turin zurück.

Paul mochte Louise nicht und erwartete von Harriet, dass sie ihre Schwester aufforderte, sich eine andere Unterkunft zu suchen. Aber dazu war Harriet viel zu gutmütig. Außerdem ging es Louise gesundheitlich nicht gut. Ihr war oft übel, sie wirkte ziemlich erschöpft und schien keine Energie mehr zu haben.

Als Teenager hatte Harriet ihre Schwester manchmal um ihre Schönheit beneidet. Louise hatte das volle goldblonde Haar, die feine helle Haut und die blauen Augen ihrer Großmutter väterlicherseits geerbt. Harriet hingegen sah eher aus wie ihre Mutter. Sie war zierlich und nicht so groß wie Louise. Ihre Augen waren jedoch genauso tiefblau wie Louises und bildeten einen interessanten Kontrast zu dem dunklen Haar mit dem rötlichen Schimmer.

Dass sie auf Männer nicht so anziehend wirkte wie Louise, war Harriet egal. Von Natur aus war sie eher zurückhaltend und etwas scheu. Deshalb war sie als Teenager und während des Studiums auf die Annäherungsversuche der jungen Männer und Kommilitonen nicht eingegangen.

Dann hatte sie Paul kennengelernt. Ihre Beziehung war weder aufregend noch leidenschaftlich. Harriet träumte noch immer davon, dass vielleicht eines Tages ein Mann auftauchte, der all die Gefühle in ihr weckte, die sie bei Paul nicht empfand. Deshalb wollte sie nicht mit ihm schlafen.

Sie überlegte, wie sie Louise beibringen sollte, dass sie das Haus verkaufen und für unbestimmte Zeit ins Ausland gehen wollte. Doch plötzlich eröffnete Louise ihr, sie sei schwanger. Dennoch war sie nicht bereit, die Scheidungsklage zurückzuziehen oder Guido zu informieren.

Harriet riet ihr, sich die ganze Sache noch einmal zu überlegen. Aber Louise reagierte geradezu hysterisch und wohnte natürlich immer noch bei Harriet, als die Zwillinge geboren wurden. Sie machte schließlich ihrer Schwester klar, dass sie nicht vorhatte auszuziehen.

Und wie hätte Harriet ihre eigene Schwester mit den Babys auf die Straße setzen können? Paul meinte, sie müsse Louise auffordern, sich eine eigene Wohnung zu suchen. Doch Harriet lehnte es rundweg ab, und vor lauter Ärger redete Paul beinah zwei Wochen nicht mit ihr.

Als er seinen Ärger überwunden hatte und wieder mit ihr sprach, beendete sie die Beziehung. In den Jahren danach hatte sie gar keine Zeit für Freundschaften, denn sie musste für ihre Schwester und die Kinder mit arbeiten, die finanziell von ihr abhängig waren.

Louise nahm ihre Verantwortung als Mutter nicht ernst. Zuweilen verwöhnte sie die Zwillinge über alle Maßen, dann wieder ignorierte sie sie völlig. Sie weigerte sich zu arbeiten, hatte aber offenbar immer genug Geld, um sich neue Kleider zu kaufen. Abends ging sie oft mit irgendwelchen Männern aus.

Harriet liebte die Zwillinge, obwohl es manchmal schwierig war, mit ihnen zurechtzukommen. Louise hatte keine Lust, ihre Kinder zu erziehen, ließ es andererseits aber auch nicht zu, dass Harriet es tat.

Aus all diesen Gründen war das Leben für Harriet nicht leicht. Sie beklagte sich jedoch nie. Louise hingegen war seltsamerweise der Meinung, Harriet sei daran schuld, dass sie so früh geheiratet und die Kinder bekommen hatte. Schließlich gab es kurz nach dem neunten Geburtstag der Zwillinge gleich zwei Überraschungen.

Zuerst erhielt Harriet die Nachricht, dass der Verlag das Kinderbuch, das sie geschrieben und ihm zur Veröffentlichung angeboten hatte, herausgeben würde. Seit vielen Jahren schrieb sie die Geschichten auf, die sie abends den Zwillingen erzählte. Aber erst ein Artikel in einer Zeitschrift hatte sie auf den Gedanken gebracht, an langen Winterabenden die Geschichten zu überarbeiten und einem Verlag vorzulegen.

Sie konnte es kaum glauben, dass man sich wirklich dafür interessierte. Und noch unglaublicher fand sie es, dass man sie bat, vier weitere Kinderbücher zu schreiben.

Für die zweite Überraschung sorgte Louise. Sie verkündete, sie würde einen Amerikaner heiraten und mit ihm und den Kindern nach Kalifornien gehen.

Harriet hatte gewusst, dass ihre Schwester wieder jemanden kennengelernt hatte. Aber sie hatte im Lauf der Jahre so viele Affären gehabt, dass Harriet schon gar nicht mehr damit gerechnet hatte, Louise würde wieder heiraten. Sie brauchte Anerkennung und Bewunderung, und wenn der Mann, mit dem sie gerade zusammen war, sie nicht so behandelte, wie sie es sich vorstellte, wandte sie sich dem nächsten zu.

Doch jetzt hatte sie offenbar einen Mann kennengelernt, der ihr gewachsen war. Danach war alles sehr schnell gegangen, und innerhalb weniger Tage hatte die Hochzeit stattgefunden.

Nachdem Harriet beinah zehn Jahre lang für Louise und die Kinder gesorgt hatte, konnte sie endlich so leben, wie es ihren eigenen Vorstellungen entsprach. Die Verantwortung hatte sie freiwillig auf sich genommen, weil sie ihre Schwester liebte und sich schuldig fühlte. Seltsamerweise glaubte sie wirklich, sie sei dafür verantwortlich, dass Louise so früh geheiratet hatte. Wenn ihre Eltern nicht gestorben wären, wäre auch Louises Leben anders verlaufen. Aber jetzt fühlte Harriet sich wie befreit.

Es hatte ihr nie gefallen, in London zu leben und zu arbeiten. Die Großstadt mit ihrer Hektik war nichts für sie, und sie sehnte sich nach Ruhe. Schon immer hatte sie die Landschaft im Norden Englands an der Grenze zu Schottland fasziniert. Deshalb verbrachte sie nach Louises Abreise ein verlängertes Wochenende in dieser Gegend, um zu wandern und sich zu entspannen. Sie genoss es, zum ersten Mal in ihrem Leben nur für sich selbst verantwortlich zu sein, über ihre Zukunft nachdenken und Pläne machen zu können.

An einem sonnigen Nachmittag entdeckte sie ungefähr eine Meile außerhalb des Dorfes Ryedale das Schild mit dem Hinweis an der Straße, dass ein Haus zu verkaufen sei. Sie hielt an und wanderte über den mit Unkraut überwachsenen Pfad zu dem Cottage, das hinter einer wild wuchernden Hecke verborgen war.

Wenig später fuhr sie zu dem Hotel zurück und rief den Immobilienmakler an. Und eine Woche später unterschrieb sie den Kaufvertrag.

Der Makler hatte ihr die Mängel nicht verschwiegen. Das Cottage lag sehr einsam, es war nicht an die Kanalisation angeschlossen, es war verwahrlost und der Garten verwildert. Außerdem mussten alle elektrischen Leitungen neu verlegt und die Sanitäreinrichtungen modernisiert werden. Aber nichts hatte Harriet davon abhalten können, das kleine Haus zu kaufen, in das sie sich auf den ersten Blick verliebt hatte. Wie alle Verliebten wollte sie sich die Fehler oder Mängel an dem Objekt ihrer Zuneigung nicht eingestehen.

Trotzdem verschaffte sie sich einen guten Überblick über den Zustand des Hauses. Es war aus Stein, hatte winzige Fenster und niedrige Räume. Bauliche Mängel gab es glücklicherweise nicht.

Da auf dem Immobilienmarkt in London momentan die Nachfrage größer war als das Angebot, konnte sie ihr Haus rasch zu einem Preis verkaufen, der ihr enorm hoch vorkam. Sie nahm sich vor, einen Teil des Geldes gut anzulegen, um in Notfällen darauf zurückgreifen zu können. Und sie brauchte sich nicht sogleich eine neue Stelle zu suchen, sondern wollte abwarten, ob sie sich als Autorin den Lebensunterhalt verdienen konnte. Vielleicht war ihr erster Erfolg reiner Zufall gewesen und wiederholte sich nicht.

Als sie dem Schulleiter ihren Entschluss mitteilte, verzog er die Lippen und runzelte die Stirn. Er wies sie auf das Risiko hin, das sie einging. In der Umgebung ihres neuen Wohnorts sei es recht schwierig, eine Stelle als Lehrerin zu finden, meinte er. Der Mann erwähnte auch, dass er sie zur Beförderung vorgeschlagen hatte.

Aber sie ließ sich nicht umstimmen. Zu lange hatte sie nur für andere gesorgt und ihre eigenen Wünsche und Träume beinah vergessen. Mit ihren fünfunddreißig Jahren war sie nie völlig frei und unabhängig gewesen. Wenn sie die Chance, die sie jetzt hatte, nicht nutzte … Aber nein, so etwas durfte sie gar nicht denken. Natürlich würde sie ihre Chance wahrnehmen.

Harriet war so glücklich wie noch nie zuvor in ihrem Leben. Zugleich war sie auch sehr nervös.

Der Makler half ihr und beauftragte Handwerker, die die elektrischen Leitungen verlegten und die Sanitäreinrichtungen erneuerten. Harriet ließ auch die Küche neu einrichten, das Badezimmer wurde modernisiert, und es wurde eine Zentralheizung installiert.

Wie um sich zu beweisen, dass sie sich richtig entschieden hatte, sortierte sie all die modischen Blusen, Röcke und Hosen aus, die sie als Lehrerin getragen hatte, und verschenkte sie. Dann ging sie in die Stadt und kaufte sich sportliche Outfits, wie Jeans, Wollpullover in kräftigen Farben, T-Shirts und dergleichen. Statt praktischer Gummistiefel kaufte sie sich ein Paar burgunderrote Boots, die gut zu ihrem Dufflecoat passten.

Natürlich wäre es auch schön, wenn sie Freunde finden würde, wie sie sich eingestand. In London hatte es sich nicht ergeben. Einige Male hatte Harriet versucht, ihrer Schwester klarzumachen, dass sie auch ausgehen wollte und Zeit für sich brauchte. Doch Louise hatte es nicht gern gehört und jedes Mal geschmollt. Schließlich hatte Harriet aufgehört, sich selbst eine Freude gönnen zu wollen.

Seltsamerweise fühlte sie sich schuldig, weil sie Louise und die Zwillinge kaum vermisste. Louise hatte sie nicht eingeladen, sie in Kalifornien zu besuchen. Hoffentlich hält ihre zweite Ehe, überlegte Harriet, denn in ihrem Cottage gab es nur ein Schlafzimmer. Die Wand zwischen den beiden kleinen Zimmern hatte sie einreißen lassen, um einen größeren Raum zu haben. Das dritte Schlafzimmer hatte sie zu einem Badezimmer umbauen lassen.

Ja, zum ersten Mal seit dem Tod meiner Eltern fühle ich mich frei, dachte sie. Sie konnte machen, was sie wollte, schreiben, träumen, durch die wunderschöne Landschaft wandern und alles nachholen, was sie schon immer gern getan hätte.

Plötzlich wurde sie aus den Gedanken gerissen, denn völlig überraschend tauchte ein Mann vor ihr aus dem Schatten der Bäume auf. Sie trat auf die Bremse, um ihn nicht zu überfahren, und ihr kleiner Wagen kam quietschend zum Stehen. Als der Mann auf sie zukam, wurde ihr bewusst, wie dumm es gewesen war, überhaupt anzuhalten. Und dann stellte sie fest, dass der Mann bis auf einen winzigen Slip nackt war. Soweit sie es in der anbrechenden Dunkelheit erkennen konnte, war er nass und schien zornig zu sein.

Der Mann riss die Tür auf, und erst in dem Moment fiel ihr ein, dass sie sie hätte verriegeln können.

“Trixie, was zum Teufel soll das Theater? Du hast deinen Spaß gehabt. Gib mir jetzt meine Sachen!”, stieß der Mann zornig hervor.

Harriet wurde von zwei kräftigen Händen an den Armen gepackt. Sie war entsetzt und versteifte sich, während sich Angst in ihr ausbreitete. Doch wenige Sekunden später ließ der Mann sie los. Er zog die Hände zurück und entschuldigte sich.

“Es tut mir leid, ich habe Sie mit jemandem verwechselt. Ich könnte diese Trixie umbringen, sie fährt das gleiche Auto wie Sie, es hat auch dieselbe Farbe”, erklärte er. Man sah ihm an, wie sehr er sich bemühte, seinen Zorn zu unterdrücken und sich zu beherrschen.

Er war mindestens einen Meter achtzig groß und breitschultrig. Harriet betrachtete ihn. Er ist ein gut aussehender Mann, dachte sie. Das dunkle Haar war nass und klebte ihm am Kopf, als käme er gerade aus dem Wasser. Das würde auch erklären, warum er beinah nackt war. Doch welcher einigermaßen normale Mensch würde um diese Zeit ganz allein in der einsamen Gegend schwimmen gehen?

Diese und andere Gedanken schossen ihr durch den Kopf, während er sich entschuldigte. Sie blickte ihn an und ärgerte sich darüber, dass sie errötete, als sie die Zusammenhänge erriet. Sie nahm an, dass er mit Trixie, seiner Geliebten, zusammen gewesen war. Wahrscheinlich hatte er mit ihr geschlafen, und anschließend war sie einfach ohne ihn weggefahren.

Harriet war irritiert. Es überlief sie heiß, und sie gestand sich wehmütig ein, dass es für sie so etwas nie gegeben hatte und sicher auch nicht geben würde. Sie war noch nie mit einem Mann zusammen gewesen und hatte sich noch nie mit jemandem leidenschaftlich gestritten.

Er war ungefähr drei oder vier Jahre älter als sie und hatte einen muskulösen Körper. Wie mochte seine Freundin aussehen? Sie war sicher sehr attraktiv und weltgewandt. Auf einmal wurde ihr bewusst, dass er sie gefragt hatte, ob sie ihn mitnehmen würde.

Ihr Leben lang war sie vorsichtig gewesen, deshalb wollte sie sogleich Nein sagen. Aber er sieht so aus, als könnte ich es wagen, überlegte sie.

“Es tut mir leid”, erwiderte sie unbehaglich. “Ich bin sicher, Ihre Freundin wird bald zurückkommen”, fügte sie hinzu, wie um ihm etwas Nettes zu sagen.

Der Mann ließ sich nicht beschwichtigen, sondern wurde wieder zornig. Er kniff die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen und blickte Harriet ärgerlich an. “Was haben Sie mir da unterstellt?”, fragte er kühl. “Trixie ist nicht meine Freundin, sondern meine Nichte. Wenn Sie glauben, es handle sich hier um ein Schäferstündchen, bei dem etwas schief gegangen ist, irren Sie sich. Es geht vielmehr um gezielte Manipulation.” In seinen Augen blitzte es verächtlich auf.

“Mir ist klar, dass Ihnen die Situation sehr seltsam vorkommen muss. Aber ich kann Ihnen versichern, dass ich ein ganz normaler Mensch und ein angesehenes Mitglied der Gesellschaft bin. Oder sehe ich so aus, als wäre ich verrückt genug, um mit meiner Freundin an einem kalten Herbstabend im Fluss zu schwimmen und sie dann mit meinen Sachen wegfahren zu lassen? Aus dem Alter bin ich heraus”, fügte er hinzu.

Harriet war überrascht, dass er sich offenbar über ihre falsche Vermutung, die eigentlich nahe lag, mehr ärgerte als darüber, dass sie ihn nicht mitnehmen wollte. Sie betrachtete ihn genauer und stellte fest, dass seine Miene etwas arrogant wirkte. Im Gegensatz zu mir scheint er daran gewöhnt zu sein, jede Situation zu beherrschen, statt sich beherrschen zu lassen, dachte Harriet.

Auch wenn er ein angesehenes Mitglied der Gesellschaft war, wäre es dumm, ihn mitzunehmen. Harriet erbebte, während sie darüber nachdachte, was alles passieren konnte. Es war nicht auszuschließen, dass alles nicht stimmte, was er ihr erzählt hatte.

Sie war froh, dass sie den Motor hatte laufen lassen. Nervös blickte sie über die Schulter und wünschte, es würde jemand vorbeikommen.

“Du liebe Zeit”, fuhr der Fremde sie zornig an. Offenbar ahnte er, was in ihr vorging. “Sehe ich etwa wie ein Vergewaltiger aus?”

Dabei blickte er sie so verächtlich an, als würde er sich eine Frau wie sie bestimmt nicht als Opfer aussuchen, falls er wirklich vorhätte, jemanden zu vergewaltigen. Harriet war sich viel zu sehr bewusst, dass sie weder erotisch noch sexy wirkte.

“Woher soll ich das wissen? Ich bin noch nie einem begegnet”, erwiderte sie gereizt. “Es tut mir leid, ich kann Sie nicht mitnehmen. Das müssen Sie einsehen. Aber ich kann jemandem Bescheid sagen. Soll ich die Polizei schicken?”

Wieder blickte der Mann sie verächtlich an. Es war ein kühler Wind aufgekommen, und sogar im Innern des Wagens spürte Harriet die Kälte. Deshalb wunderte sie sich gar nicht, dass der Mann auf einmal eine Gänsehaut bekam.

Sie war nahe daran, schwach zu werden, denn sie war von Natur aus ein hilfsbereiter, mitfühlender Mensch. Doch als sie den Fremden auffordern wollte einzusteigen, richtete er sich auf.

“Nein, das ist nicht nötig”, antwortete er kurz angebunden, während es in seinen Augen zornig aufblitzte. Dann verbeugte er sich leicht. Seltsamerweise wirkte diese Geste keineswegs lächerlich, sondern eher beleidigend. “Das liebe ich an den Frauen, sie sind so überaus verständnisvoll und hilfsbereit”, fügte er spöttisch hinzu.

Harriet wollte die Tür zuschlagen. Doch der Mann hielt ihre Hand fest. Als er mit den kalten, feuchten Fingern ihre Haut berührte, überlief es sie heiß. Sie saß reglos da, und ihr Herz klopfte zum Zerspringen.

“Glauben Sie wirklich, ich hätte Sie nicht schon längst überwältigen können, wenn ich es gewollt hätte? Sie wissen verdammt gut, dass ich Ihnen nichts tun will.” Seine Stimme klang verbittert. “Aber es macht Ihnen offenbar Spaß, mich zu quälen. Ich habe Sie nur um einen kleinen Gefallen gebeten, sonst nichts.”

Plötzlich kam sie sich kleinlich und erbärmlich vor. Sie wollte gerade erklären, dass sie es sich anders überlegt habe, als er unvermittelt die Hand zurückzog und die Tür zuschlug. Harriet war verletzt und fühlte sich wie beraubt.

Der Mann drehte sich um und ging in die Richtung davon, aus der er gekommen war. Im Licht der Scheinwerfer sah sie seine große, muskulöse Gestalt, und dann war er verschwunden. Harriet erbebte, und plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie wie betäubt dasaß.

Sie nahm sich zusammen, legte den Gang ein und fuhr weiter. Eine halbe Stunde später erreichte sie das Dorf. Sie hatte immer noch Herzklopfen und konzentrierte sich darauf, die Straße zu finden, die zu ihrem Cottage führte. Plötzlich fragte sie sich, ob sie nicht doch die Polizei informieren sollte. Sie entschied sich jedoch dagegen, denn wahrscheinlich war dem Mann die ganze Sache peinlich.

Nicht ihm war es peinlich, sondern ich war peinlich berührt, als ich gemerkt habe, dass er beinah nackt war, gestand sie sich dann ein. Sie schluckte, als sie sich daran erinnerte, wie sehr sie sich bemüht hatte, dem Mann in die Augen zu sehen, statt seinen Körper zu betrachten, und sich ihr Unbehagen nicht anmerken zu lassen.

Und dann hatte er behauptet, seine Nichte sei für seine unangenehme Lage verantwortlich. Harriet runzelte die Stirn. Seine Erklärungen hatten sich für sie so angehört, als sagte er die Wahrheit. Sie hatte den Eindruck, der Mann hätte keine besonders hohe Meinung von Frauen. Woran mochte das liegen? Er sah so gut aus, dass Harriet eher vermutet hätte, er könne sich vor Verehrerinnen nicht retten.

Schließlich bog sie in die schmale Straße ein, die zu ihrem Cottage führte. Als sie es im Licht der Scheinwerfer erblickte, wünschte sie, sie wäre nicht so spät aus London weggefahren. Sie fand es deprimierend, ganz allein in ihrem neuen Zuhause anzukommen, ohne von jemandem erwartet zu werden, und dann auch noch alles in völliger Dunkelheit vorzufinden.

Das Cottage hatte einmal zu dem Landgut eines Großgrundbesitzers gehört. Man hatte keine Verwendung mehr dafür gehabt, als die Ländereien vor mehreren Jahren aufgeteilt und verkauft worden waren. Bis vor Kurzem hatte darin der Förster des früheren Besitzers gewohnt, wie der Makler Harriet erzählt hatte. Seit seinem Tod vor achtzehn Monaten hatte das Cottage leer gestanden.

Zwei Farmer aus der Umgebung hatten angeblich den größten Teil der Wiesen und Felder gekauft. Das Herrenhaus mit dem großen Grundstück darum herum hatte ein einheimischer Geschäftsmann erworben.

Während Harriet die Haustür aufschloss und Licht machte, breitete sich ein Gefühl der Erleichterung in ihr aus. Die kleine Eingangshalle wirkte hell und freundlich, und das Unbehagen, das sie seit dem Zwischenfall auf der Landstraße empfunden hatte, verschwand.

Warum hatte sie sich so schuldig gefühlt? Sie hatte dem Mann doch angeboten, die Polizei zu schicken. Sie blieb stehen. Seinen verbitterten Blick und seine abfälligen Bemerkungen über Frauen konnte sie nicht vergessen. Hoffentlich wohnt er weit genug weg, sodass ich ihm nie wieder begegne, überlegte sie.

Es war noch relativ früh, noch nicht einmal zehn Uhr. Trotz der langen Fahrt war sie nicht müde, sondern ruhelos und voller Tatendrang. Deshalb brachte sie nicht nur all ihre Sachen aus dem Auto ins Haus, sondern stellte den PC auf den Tisch ihrer Wohnküche und schloss ihn an. Dann setzte sie sich hin und arbeitete an einem Entwurf für einen Roman. Die Idee dazu war ihr erst gekommen, als sie den Kofferraum ihres Wagens ausräumte.

Ihre Möbel waren schon vor einigen Tagen gebracht worden. Harriet hatte mit dem Spediteur genau abgesprochen, wo was hingestellt werden sollte. Sie war noch einige Tage länger in London geblieben und hatte in einem Hotel übernachtet, weil sie noch einen Termin mit dem Verlag gehabt hatte.

Rasch vergaß sie alles um sich her und vertiefte sich in die Arbeit. Erst nach zwei Stunden hielt sie inne. Ihr Rücken schmerzte, und ihr war kalt. Sie unterdrückte ein Gähnen, druckte die Seiten aus, die sie eingegeben hatte, und stand auf.

Es war Zeit, ins Bett zu gehen. Ich kann morgen durchlesen, was ich da geschrieben habe, dachte sie und stellte den Computer ab.

Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass die Türen verschlossen und verriegelt waren, ging sie nach oben in den behaglichen Raum mit den Dachschrägen und dem wunderschönen Blick auf die Landschaft mit den sanften Hügeln.

Das moderne Bett passte nicht so recht in das alte Cottage. Harriet nahm sich vor, sich in den Antiquitätenläden der näheren Umgebung nach einem stilvolleren Bett umzusehen. Der Raum mit den schrägen Dielen und den dicken Wänden musste mit altmodischen Möbeln ausgestattet werden, mit einem Bett, in das man im wahrsten Sinn des Wortes hineinsteigen musste.

Um sie her war es sehr still. In London fließt der Verkehr ununterbrochen, und der Lärm hört nie auf, dachte sie und erinnerte sich an Louises Worte. Ihre Schwester hatte erklärt, sie, Harriet, würde die Stille nicht ertragen können und innerhalb von sechs Monaten nach London zurückkehren. Aber Harriet war sich sicher, dass sie hierbleiben würde. Schon jetzt empfand sie die undefinierbaren, leisen Geräusche des Hauses als seltsam beruhigend. Alles kam ihr sehr friedlich vor, und sie freute sich auf das Leben auf dem Land.

Während sie dagegen ankämpfte, einzuschlafen, wünschte sie, sie wäre diesem Fremden nie begegnet. Sein Zorn und die Verachtung, die er sie hatte spüren lassen, hatten etwas in ihr ausgelöst. Sie hatte das Gefühl, er hätte sie angesehen und dann entschieden, sie sei als Frau für ihn völlig uninteressant. Und aus dem Grund schien er sie zu verachten. Doch das war eigentlich lächerlich, denn er hatte ihr deutlich zu verstehen gegeben, dass er von Frauen ganz allgemein nicht viel hielt.

Schließlich schlief sie ein, ohne das Rätsel gelöst zu haben, warum sie überhaupt noch an den Fremden dachte.

Harriet schreckte aus dem Schlaf auf und war irritiert von den ihr noch nicht vertrauten Geräuschen. Dann erinnerte sie sich an ihren Traum.

Sie war an einem Fluss entlanggegangen. Sie hatte nur das Wasser gesehen und das leise Rauschen gehört. Plötzlich und wie aus heiterem Himmel erblickte sie den Mann, der zwischen Bäumen hindurch auf sie zukam. Er trug Jeans und ein Baumwollhemd und betrachtete sie von oben bis unten. Erst als ihr sein seltsamer Blick auffiel, wurde ihr zu ihrem Entsetzen bewusst, dass sie völlig nackt war.

Instinktiv wollte sie sich vor ihm verstecken, aber es war schon zu spät.

“Jetzt bist du in dieser Situation! Wie gefällt es dir?”, hatte er ihr spöttisch über das Rauschen des Wassers hinweg zugerufen.

Harriet setzte sich im Bett auf und erbebte. Sie wollte lieber nicht über den Traum nachdenken. Draußen regnete es, und die Regentropfen prasselten an die Fensterscheiben. Hatte sie dieses Geräusch im Traum für das Rauschen des Flusses gehalten?

Sie ärgerte sich darüber, dass sie den Zwischenfall von dem Abend zuvor noch nicht vergessen hatte und sich in Gedanken immer wieder damit beschäftigte. Es ist Zeit zum Aufstehen, sagte sie sich energisch und schwang die Beine aus dem Bett.

Obwohl sie sich aus London Lebensmittel mitgebracht hatte, musste sie in die nahe gelegene Kleinstadt fahren und einkaufen, um den Kühlschrank zu füllen und sich einen kleinen Vorrat anzulegen.

Doch zuerst wollte sie frühstücken und danach den Tagesablauf planen. Nachdem sie die Filtertüten gefunden hatte, stellte sie die Kaffeemaschine an.

Nach zwei Bechern starken Kaffees und einer Scheibe Toast beschloss sie, sich trotz des schlechten Wetters die unmittelbare Umgebung anzusehen. Entlang des Feldes, das an ihren verwilderten Garten angrenzte, verlief ein Fußweg, der von dem Dorf bis zu den Hügeln führte. So weit wollte Harriet nicht laufen, doch sie war der Meinung, etwas frische Luft würde ihr nach dem Frühstück guttun und Ordnung in ihre Gedanken bringen.

Sie zog die burgunderroten Boots und ihre gelbe Regenjacke mit Kapuze an und ging aus dem Haus. Der Boden war aufgeweicht, und Harriet war froh, dass sie die wetterfesten Schuhe gekauft hatte.

2. KAPITEL

Eine halbe Stunde war Harriet schon unterwegs, ohne jemandem begegnet zu sein. Nach dem hektischen Verkehr und den vielen Menschen in London war die Ruhe hier für sie die reinste Erholung. In ihrer gelben Regenjacke und den wasserdichten Boots störten Harriet der Regen und der kühle Wind nicht. Sie war an ihrem verwilderten Garten vorbeigegangen und hatte wehmütig gelächelt, als sie sich daran erinnerte, welche Pläne sie in London geschmiedet hatte. Sie hatte sich vorgenommen, diese kleine Wildnis in das kleine, private Paradies zu verwandeln, von dem sie immer geträumt hatte.

Der Himmel war an diesem Morgen wolkenverhangen, und sie vermutete, dass es den ganzen Tag regnen würde. Deshalb würde sie sich am besten an den Computer setzen und arbeiten, statt ihre Zeit damit zu verschwenden, umherzuwandern. Das erste der vier Kinderbücher, für die der Verlag ihr einen festen Auftrag erteilt hatte, musste zu einem bestimmten Termin fertig sein, der leicht einzuhalten war. Dessen war sie sich sicher. Dennoch darf ich meine Zeit nicht damit verbringen, ziellos durch den Regen zu laufen und zu träumen, ich habe auch noch genug im Haus zu tun, mahnte Harriet sich streng. Schweren Herzens ging sie zurück.

Ich will im Garten arbeiten, die Zimmer renovieren und die Einsamkeit genießen, das klingt ganz so, als würde ich wirklich zu einer alten Jungfer, wie Louise es vorausgesagt hat, überlegte Harriet. In drei Monaten wäre sie fünfunddreißig. Natürlich war sie noch nicht alt, aber auch nicht mehr jung. Während man von Männern zwischen fünfunddreißig und vierzig behauptete, sie seien im besten Mannesalter, galt etwas Ähnliches trotz des Umdenkens, das eingesetzt hatte, für Frauen nicht. Sie blieb stehen und wurde sich bewusst, dass sich der Gedanke an einen ganz bestimmten großen dunkelhaarigen Mann bei ihr festgesetzt hatte und sich nicht mehr verdrängen ließ. Dieser attraktive Mann war zornig gewesen und hatte sich für sie als Frau überhaupt nicht interessiert, sondern sie nur verachtet und sich über sie geärgert.

Wäre es wirklich so schlimm gewesen, wenn ich ihn mitgenommen hätte, fragte sie sich. War sie in all den Jahren, die sie in London ohne Freund und Partner und mit der Verantwortung für ihre Schwester und deren Kinder verbracht hatte, zu einer ängstlichen Einzelgängerin mit einer viel zu lebhaften Fantasie geworden? Glaubte sie etwa, jeder Mann, der ihr über den Weg lief, sei gefährlich?

Das düstere Bild, das sie da von sich selbst malte, gefiel ihr nicht. Nein, so bin ich nicht, es war durchaus richtig, dass ich den Mann nicht mitgenommen habe, sagte sie sich sogleich. Alleinstehende Frauen wurden immer wieder vor den Gefahren gewarnt, die in solchen schwer einzuschätzenden Situationen lauern konnten. Ich habe mir nichts vorzuwerfen, dachte sie. Und dennoch …

Sie wurde jäh aus den Träumen gerissen, als ein mit Schmutz bedeckter brauner Labrador auf sie zugerannt kam. Ihm folgte ein schlankes rothaariges Mädchen, das trotz des Regens keine Kopfbedeckung trug. Es hatte eine dunkelgrüne Jacke, ausgewaschene Jeans und grüne Stiefel an.

“Komm sofort her, Ben!”, rief das junge Mädchen und sah Harriet mit großen Augen an, als es sie entdeckte.

“Oh, ich habe gar nicht gemerkt, dass noch jemand hier herumläuft. Ich habe gedacht, Ben hätte ein Kaninchen aufgespürt. Glücklicherweise fängt er sie nicht, aber ich habe schon genug Probleme und will nicht auch noch den halben Vormittag damit verbringen, hinter dem Hund herzulaufen. Oh nein, Ben! Setz dich!”

Es war zu spät. Ben war offenbar ein menschenfreundlicher Hund, denn er sprang Harriet begeistert an und leckte sie ab. Sie liebte Hunde und ließ ihn gewähren. In London war es unmöglich gewesen, sich einen Hund zu halten, doch hier hätte sie nichts dagegen.

“Es tut mir leid”, entschuldigte sich das junge Mädchen und versuchte, Ben zurückzuziehen. Es hatte braune Augen, eine niedliche Nase, und sein Lächeln wirkte warm und ließ das ganze Gesicht erstrahlen.

Harriet schätzte das Mädchen auf sechzehn oder siebzehn Jahre. Es schien eine rasche Auffassungsgabe zu haben und wirkte intelligent und ganz bezaubernd. Wenn es sich seiner Ausstrahlung einmal bewusst wird, wird es die Männer sicher zur Verzweiflung bringen, überlegte Harriet. Sanft schob sie den Hund von sich und hielt ihn am Halsband fest.

“Oh, sehen Sie nur, was er mit Ihrer Regenjacke gemacht hat!” Das Mädchen verzog schuldbewusst das Gesicht.

Die gelbe Jacke war mit Abdrücken schmutziger Hundepfoten übersät. Doch Harriet schüttelte den Kopf. “Das kann man abwaschen, es ist wirklich nicht schlimm.”

“Da bin ich froh”, antwortete das Mädchen mit entwaffnender Offenheit. “Das hätte mir gerade noch gefehlt, dass sich jemand bei Rigg, meinem Onkel, über mich beschwert. Ich habe so schon genug Probleme momentan.” Es verdrehte theatralisch die Augen. “Eigentlich sollte ich in meinem Zimmer sitzen und über meine Fehler nachdenken. Haben Sie schon mal so etwas Altmodisches gehört? Rigg ist ein seltsamer Mensch. Immer wieder versuche ich, ihm klarzumachen, dass ich erwachsen und kein Kind mehr bin.”

Die Miene des Mädchens wirkte plötzlich eigensinnig und entschlossen und kam Harriet seltsam bekannt vor. Sie runzelte die Stirn. Aber ehe sie etwas sagen konnte, fuhr das Mädchen fort: “Übrigens, ich bin Trixie Matthews, und das ist Ben, wie Sie sicher schon erraten haben.”

Trixie, was für ein ungewöhnlicher Name, überlegte Harriet. Innerhalb von vierundzwanzig Stunden hörte sie ihn schon zum zweiten Mal. Das war sicher kein Zufall, oder? War Trixie Matthews etwa die Nichte des Fremden, der Harriet am Abend zuvor angehalten hatte?

Am liebsten hätte sie Trixie gefragt. Das Mädchen war so offen und vertrauensvoll, dass es sicher bereitwillig Auskunft geben würde. Doch das war nicht Harriets Stil. Sie fragte grundsätzlich niemanden aus. Und war es überhaupt wichtig? Was gestern Abend war, ist vorbei, ich habe schon viel zu lange darüber gegrübelt, mahnte sie sich.

Sie lächelte Trixie Matthews höflich an, dann drehte sie sich um und wanderte zum Cottage zurück. Dieses unverbindliche Lächeln hatte sie im Lauf der Jahre bis zur Perfektion geübt. Es half ihr, Abstand zu wahren und niemanden an sich heranzulassen. Aber das Mädchen ließ sich davon nicht abschrecken, sondern begleitete sie. Ben lief vergnügt vor ihnen her.

“Machen Sie hier Urlaub?”, fragte Trixie interessiert. “Dieses Jahr haben wir noch kein richtiges Urlaubswetter gehabt.” Sie verzog das Gesicht. “Ich habe Rigg immer wieder gesagt, dass ich mal irgendwo anders hinfahren will.” Sie lächelte Harriet an. “Er ist so altmodisch und richtig verstaubt. Viele meiner Freundinnen und Bekannten haben schon eine eigene Wohnung und fahren nicht mehr mit ihren Eltern in die Ferien.”

Das mag ja sein, aber das würde zu ihr nicht passen, überlegte Harriet. Trixies Bemerkungen und ihr Benehmen verrieten, dass sie sehr behütet und umsorgt aufgewachsen war.

“Wo wohnen Sie? Im Dorf im Staple?”

Das Staple war ein Pub mit Fremdenzimmern. Das historische Gebäude stammte aus der Zeit, als die Schäfer mit ihren Herden auf die Märkte im Süden Englands zogen und hier übernachteten.

“Nein, ich bin keine Touristin, sondern soeben aus London zugezogen”, erwiderte Harriet.

“Sie wohnen hier?” Trixie war überrascht. “Sie kommen aus London? Dann gehört Ihnen wohl das alte Försterhaus, stimmt's? Rigg hat erwähnt, es sei an eine Lehrerin verkauft worden.” Trixie runzelte die Stirn.

“Ich war Lehrerin, aber ich bin es nicht mehr.” Warum habe ich das überhaupt erwähnt, schoss es Harriet durch den Kopf.

Trixies Miene hellte sich auf. “Da bin ich froh, sonst hätte Rigg wahrscheinlich versucht, Sie dazu zu überreden, mit mir während der Ferien zu lernen.” Wieder verzog sie das Gesicht. “Er ist geradezu von der Vorstellung besessen, ich müsste immer lernen, nur weil meine Eltern in Oxford studiert haben. Er will nicht einsehen, dass ich nicht so intelligent bin wie sie. Meinen Sie nicht auch, dass ich mit beinah achtzehn alt genug bin, mit meiner Freundin und ihrer Mutter in Urlaub zu fahren? Ich verstehe nicht, weshalb er sich so anstellt”, fügte sie ungehalten hinzu.

Harriet nahm an, dass mehr dahintersteckte und dass Trixie ihr etwas verschwieg. Deshalb erwiderte sie ausweichend: “Vielleicht bist du alt genug dazu, doch wenn dein Onkel es dir nicht erlauben will …”

“Er weigert sich nicht nur, es mir zu erlauben, sondern bekommt beinah einen Herzanfall, wenn ich mit ihm darüber sprechen will”, unterbrach Trixie sie mit finsterer Miene. “Und das alles nur wegen eines dummen Fehlers. Ich habe versucht, ihm klarzumachen, was passiert ist. Er hörte jedoch nicht zu. Und dann habe ich versucht, ihm zu demonstrieren, wie leicht man eine Situation missverstehen kann. Aber statt zu begreifen, was ich ihm beweisen wollte, ist er zornig geworden.” In Trixies braunen Augen blitzte es empört auf.

Plötzlich hatte Harriet Mitleid mit Trixies Onkel. Es war sicher nicht leicht, die Verantwortung für einen so eigensinnigen, lebensprühenden Teenager zu tragen.

Trixie seufzte. “Ich gehe lieber zurück, ehe er merkt, dass ich abgehauen bin. Er wäre bestimmt nicht so streng und unerbittlich, wenn er nicht so ein Miso… Ach, ich komme nicht auf das Wort. Ich meine, wenn er nicht so ein Mann wäre, der Frauen hasst.”

“Er ist ein Misogyn, wolltest du sagen”, half Harriet ihr weiter.

“Genau. Und das alles nur, weil ihn vor einigen Jahren eine Frau einfach verlassen hat”, erzählte Trixie mit der ganzen Verachtung, zu der Jugendliche fähig waren.

Harriet war klar, dass sie sich das nicht anhören und schon gar nicht Trixie ermutigen sollte, ihr noch mehr anzuvertrauen.

“Ich gebe ja zu, dass es bestimmt nicht angenehm für ihn war, praktisch am Altar stehen gelassen zu werden”, redete Trixie unbekümmert weiter.

Harriet war überrascht. Vielleicht war Trixies Onkel doch nicht der Fremde, dem sie am Abend zuvor begegnet war. Sie konnte sich jedenfalls nicht vorstellen, dass eine Frau diesen Mann kurz vor der Hochzeit verließ.

Als Harriet das Cottage erblickte, gestand sie sich schuldbewusst ein, dass sie Trixie längst hätte unterbrechen müssen. “Es war nett, dich kennenzulernen. Ich heiße Harriet, und du kannst Du zu mir sagen.” Sie lächelte Trixie freundlich an. “Hoffentlich wird dein Onkel nicht zornig, wenn er merkt, dass du weg warst.”

“Ach, Rigg wird eigentlich nicht richtig zornig. Er sieht mich nur so verächtlich an, dass ich mir ganz klein und niedrig vorkomme. Wahrscheinlich stimmt es, dass ich so etwas wie eine Strafe für ihn bin, wie Mrs Arkwright, unsere Haushälterin, meint. Sie hat ihn sehr gern, aber mich mag sie nicht. Ich habe gehört, wie sie zu ihrem Mann, der Gärtner bei uns ist, gesagt hat, Rigg sei ein guter Mensch, weil er mich nach dem Tod meiner Eltern aufgenommen hat. Dabei ist er gar kein guter Mensch, sondern eher ein Teufel”, erzählte Trixie. “Er will nicht einsehen, dass ich erwachsen bin mit beinah achtzehn Jahren. Übrigens, dein Outfit gefällt mir”, stellte sie unvermittelt fest. “Rigg wäre entsetzt, wenn ich mir so etwas kaufen würde.” Mit finsterer Miene betrachtete sie ihre zweckmäßige Kleidung.

Wenn ich eins meiner Londoner Outfits angehabt hätte, hätte Trixie sicher nicht so vertrauensvoll und unbekümmert mit mir geredet, überlegte Harriet. Sie fühlte sich wirklich schuldig, denn sie hätte nicht zulassen dürfen, dass Trixie ihr so viel erzählte.

Vor dem Gartentor zu Harriets Cottage verabschiedeten sie sich. Doch als Harriet später an ihrem neuen Buch arbeitete, fiel es ihr immer schwerer, in die Handlung nicht einen schlanken rothaarigen Teenager mit braunen Augen und einem Ungeheuer als Onkel einzufügen. Schließlich tat sie es, und am Nachmittag stellte sie fest, dass das Buch ganz anders wurde, als sie es geplant hatte, und dass die beiden neuen Figuren die Hauptpersonen wurden.

Um vier Uhr erinnerte sie sich daran, dass sie noch hatte einkaufen wollen. Bis in die nächste Kleinstadt brauchte sie mit dem Auto gut eine Dreiviertelstunde. Sie hatte noch genug zu essen im Haus. Nachdenklich blickte sie auf das Telefon und überlegte, wie viel Uhr es jetzt in Kalifornien war. Sollte sie Louise anrufen, um sich zu vergewissern, dass alles in Ordnung war? Nein, Louise ist erwachsen und hat einen Mann, der sich um sie kümmert, sagte sie sich schließlich. Immer noch glaubte Harriet, sie sei für ihre Schwester verantwortlich. Doch in Wahrheit konnte Louise gut auf sich selbst aufpassen.

Während Harriet den Computer abstellte, breitete sich ein ungewohntes Glücksgefühl in ihr aus. Sie war frei und konnte tun und lassen, was sie wollte. Niemand stellte Ansprüche an sie, und sie brauchte keine Rücksicht mehr auf andere zu nehmen. Es war einfach wunderbar. Zum zweiten Mal an diesem Tag zog sie die Regenjacke und ihre Boots an und arbeitete eine ganze Stunde im Garten. Sie entfernte das Unkraut von dem mit Steinen ausgelegten Weg, der durch den Vorgarten zum Tor führte. Schließlich ging sie wieder ins Haus.

Nach der Arbeit im Garten war sie hungrig. Deshalb nahm sie rasch ein heißes Bad und machte sich etwas zu essen.

Da der Himmel immer noch grau war und es regnete, wurde es früher dunkel als sonst zu dieser Jahreszeit. Harriet sah die Nachrichten im Fernsehen. Laut Wettervorhersage würde es auch in den nächsten Tagen noch regnen. Das sind keine guten Aussichten, dachte sie und beschloss, sich ins Bett zu legen und zu lesen.

Aber der neueste Roman eines ihrer Lieblingsautoren konnte sie nicht fesseln. Stattdessen wanderten ihre Gedanken immer wieder zu dem Gespräch mit Trixie und zu der unerwarteten Begegnung mit ihrem Onkel.

Er hatte sie am Abend zuvor Trixie genannt, ehe ihm bewusst wurde, dass er sich getäuscht hatte. Seine Stimme hatte zornig und resigniert geklungen. Es war sicher nicht leicht für den armen Mann, für so einen lebhaften Teenager verantwortlich zu sein.

Auch wenn Trixie ein unternehmungslustiges, ideenreiches Mädchen war, fragte Harriet sich doch, wie sie Rigg dazu gebracht hatte, sich bis auf den Slip auszuziehen. Und dann hatte sie es auch noch geschafft, dass er beinah nackt an der Landstraße entlanglaufen musste. Während Harriet darüber nachdachte, schlief sie mit einem Lächeln auf den Lippen ein.

Supermärkte unterschieden sich offenbar durch nichts, wie Harriet feststellte, als die Kassiererin ihr den Kassenbon reichte. Dann schob sie den Einkaufswagen hinaus in den grauen, trüben Herbsttag und über den Parkplatz zu ihrem Auto.

Wenn das Wetter besser gewesen wäre, hätte sie sich wahrscheinlich die kleine Stadt angesehen. Doch es regnete zu sehr, und ein kühler Wind wehte über den großen Platz.

Von einem goldenen Herbst kann man momentan bestimmt nicht reden, dachte sie. Sie stellte die Einkaufstüten in den Kofferraum und fuhr nach Hause.

Die Landschaft mit den sanften Hügeln wirkte rau und karg. Unwillkürlich erbebte Harriet in der Wärme, die in ihrem Auto herrschte. Die Leute, die an diesem Tag draußen arbeiten mussten, waren nicht zu beneiden. Die Schafe waren durch ihr Fell gegen den Regen geschützt, aber die Schäfer und ihre Hunde nicht.

Als sie durch das Dorf fuhr, zu dem ihr Cottage gehörte, fiel ihr auf, wie menschenleer es war. Nur ein alter Mann wollte die Straße überqueren.

Nachdem sie den Wagen auf der Einfahrt ihres Hauses abgestellt hatte, stieg sie aus. Sie musste gegen den stürmischen Wind ankämpfen, als sie zur Hintertür lief, um die Tür aufzuschließen. Dann zog sie den Schlüssel wieder ab und legte den Schlüsselbund auf den Küchentisch, ehe sie nach draußen eilte, um den Kofferraum auszuräumen.

Sie hörte, dass die Tür zuschlug, dachte sich jedoch nichts dabei. Erst als sie voll bepackt mit Einkaufstüten zurückkam, merkte sie, was passiert war: Sie hatte sich ausgesperrt.

Ich darf jetzt nicht in Panik geraten, mahnte sie sich und stellte die Sachen hin. Die Tür ließ sich nicht mehr öffnen, und ihr fiel ein, dass sie vergessen hatte, das Schloss zu sperren.

Sie ärgerte sich über sich selbst und betrachtete ungläubig die verschlossene Tür. Plötzlich wurde ihr bewusst, dass es in Strömen regnete und sie nass wurde. Es half ihr nicht weiter, hier herumzustehen und die Tür anzublicken. Sie hatte auch alle Fenster zugemacht, ehe sie weggefahren war, weil sie es von London noch so gewöhnt war.

Was sollte sie jetzt machen? Vielleicht hatte der Makler noch einen Ersatzschlüssel. Wenn nicht, könnte er ihr sicher einen Schlüsseldienst empfehlen.

Harriet stöhnte auf und verstaute die Einkaufstüten wieder im Kofferraum ihres Wagens. Glücklicherweise habe ich noch keine Zeit gehabt, meinen Autoschlüssel auch an den Schlüsselbund zu hängen, sagte sie sich und war froh, dass sie die zwei Meilen bis ins Dorf nicht zu Fuß gehen musste. In der dünnen Jacke und den eleganten Schuhen wäre sie innerhalb weniger Minuten völlig durchnässt.

Im Dorf war kein Mensch unterwegs, und auch die Telefonzelle war leer. Nachdem sie sich von der Auskunft die Telefonnummer des Maklers hatte geben lassen, wählte sie die Nummer. Die Sekretärin hörte Harriet zu und antwortete dann voller Mitgefühl, ihr Chef sei weggefahren und würde erst in einer Stunde zurückkommen.

“Aber warten Sie einen Moment”, sagte die Frau, als Harriet gerade den Hörer auflegen wollte. “Ich glaube, im Herrenhaus gibt es noch einen Ersatzschlüssel. Die Leute haben ab und zu im Cottage nach dem Rechten gesehen, als es leer stand. Soll ich dort anrufen und fragen?”

Harriet bedankte sich und erklärte, sie würde sogleich hinfahren und sich selbst erkundigen. Der Makler hatte sie im Vorbeifahren auf das beeindruckende, schmiedeeiserne Tor hingewiesen. Deshalb wusste sie auch, dass das Herrenhaus ungefähr zwei Meilen von ihrem Cottage entfernt war. Sie hoffte, dass man dem Makler den Ersatzschlüssel noch nicht zurückgegeben hatte. Und sie war froh, dass sie noch nicht dazu gekommen war, die Schlösser auszutauschen, wie sie es sich vorgenommen hatte.

Sie fluchte leise vor sich, während sie durch das Dorf und an der Einfahrt zu ihrem Cottage vorbeifuhr. Schließlich hielt sie vor dem schwarzen Tor aus Schmiedeeisen mit den vergoldeten Spitzen an. Der Mann, der das damals sehr verwahrloste und heruntergekommene Herrenhaus gekauft hatte, stammte angeblich nicht aus dieser Gegend. Der Makler hatte Harriet erzählt, er sei ein sehr erfolgreicher Geschäftsmann, dessen Vorfahren hier gelebt hätten. Der Mann habe das Haus renovieren lassen und wohne jetzt selbst darin, außerdem habe er auch sein Geschäft hierher verlegt und eine Fabrik im Gewerbegebiet der nahe gelegenen Kleinstadt gebaut.

“Er hat etwas mit Computern zu tun”, hatte der Makler erklärt. Harriet war froh gewesen, dass sie ihm nicht verraten hatte, wie sie ihr Geld verdiente. Der Mann wollte natürlich niemandem schaden, aber er sprach offenbar gern über seine Kunden. Sie war noch viel zu unsicher und wusste nicht, ob sie mit ihrem zweiten Buch genauso erfolgreich sein würde wie mit dem ersten. Deshalb wollte sie sich lieber noch nicht Kinderbuchautorin oder Autorin nennen.

Sie stieg aus, um das Tor zu öffnen. Es wurde nicht elektronisch überwacht, wie sie erleichtert bemerkte, sodass sie nicht lange im Regen stehen musste. Sie war jetzt schon durchnässt, und ihre Haut fühlte sich kalt und feucht an.

Auch die Jeans waren nass. Das feste Material scheuerte an ihren Beinen, wenn sie bremsen oder in einen anderen Gang schalten musste.

Das Herrenhaus war nicht so imposant, wie Harriet es sich vorgestellt hatte. Es war ein lang gestrecktes, niedriges Gebäude und stammte offenbar aus derselben Zeit wie das Cottage. Die Mauern aus Stein waren nach dem starken Regen von Feuchtigkeit durchdrungen und sahen dunkelgrau und so trist aus wie die ganze Umgebung an diesem Tag. Dennoch hatte das Haus etwas Einladendes, Freundliches und Warmes. Und es strahlte etwas aus, das schwer zu definieren war. Harriet vergaß das feuchte Outfit und ihren Ärger darüber, dass sie sich ausgesperrt hatte. Dass es ihr peinlich war, mit den Leuten, die hier wohnten und die ihr fremd waren, über ihr Missgeschick reden zu müssen, war auf einmal nicht mehr wichtig.

Sie stieg aus und ging auf die Haustür aus massiver Eiche zu. Die Menschen, die hier leben, sind zu beneiden, aber nicht weil das Haus so groß ist und so einsam liegt, sondern weil es so unerwartet friedlich wirkt, überlegte sie.

Harriet war noch gar nicht an der Tür angekommen, als sie schon geöffnet wurde. Trixie blickte sie lächelnd an und war offenbar nicht überrascht, sie zu sehen. Und dann begrüßte Ben sie stürmisch, während Trixie sie ins Haus zog.

“Ich bin so froh, dass du gekommen bist”, sagte Trixie. “Ich habe mich schrecklich gelangweilt.” Sie verdrehte die Augen und lachte. “Rigg hat mir verboten, aus dem Haus zu gehen.”

Sie standen in der wunderschönen, großen Eingangshalle mit den getäfelten Wänden und einem riesigen Kamin, in dem ein Feuer brannte.

Nachdem Ben sich beruhigt hatte, legte er sich vor den Kamin und seufzte zufrieden.

Eine ausgetretene Treppe aus Eiche führte nach oben auf eine Galerie. An der Wand neben dem Treppenaufgang hingen Gemälde, die so aussahen, als wären sie Originale und unbezahlbar.

Die Vorhänge an den Fenstern waren aus schwerer Seide und verliehen der Eingangshalle Behaglichkeit und Wärme. Zu spät merkte Harriet, dass sie auf einem wertvollen Teppich stand, auf dem man besser nicht mit nassen und schmutzigen Schuhen herumlief.

Als sie anfing sich zu entschuldigen, musste Trixie lachen. “Komm, ich kann es kaum erwarten, dich Rigg vorzustellen. Er behauptet immer, ich würde es nie schaffen, respektable Freunde zu haben, wie er sich ausdrückt.”

Plötzlich stand Harriet wie erstarrt da. Ihr wurde bewusst, wie peinlich die Situation werden könnte. Aus irgendwelchen Gründen hatte sie angenommen, Trixies Onkel sei nicht zu Hause, sondern im Büro oder in seiner Firma. Wenn er wirklich der Mann war, dem sie am Abend ihrer Ankunft auf der Landstraße begegnet war, wollte sie ihn lieber nicht wiedersehen, schon gar nicht unter solchen Umständen. Er hatte sie weder eingeladen, noch war sie ihm willkommen, deshalb kam sie sich wie ein Eindringling vor.

“Oh nein, bitte, du brauchst deinen Onkel nicht zu stören. Er ist sicher sehr beschäftigt”, protestierte sie und hielt Trixie am Arm fest. “Ehrlich gesagt, ich wollte dich gar nicht besuchen, Trixie. Ich habe nicht gewusst, dass du hier wohnst.” Aber ich hätte es mir denken können, fügte sie in Gedanken hinzu. Aus den Bemerkungen des Maklers über den Besitzer des Herrenhauses ließ sich unschwer erraten, dass es sich dabei um Trixies Onkel handeln musste. Jetzt verstehe ich auch, warum der Mann nicht wollte, dass ich die Polizei informiere, überlegte Harriet.

“Du wolltest mich nicht besuchen?”, wiederholte Trixie irritiert.

Rasch erklärte Harriet, dass sie sich ausgesperrt hatte. “Ich habe den Makler angerufen, über den ich das Cottage gekauft habe. Seine Sekretärin hat gesagt, ihr hättet vielleicht noch den Ersatzschlüssel.”

Sie merkten beide nicht, dass sie nicht mehr allein waren.

Trixie runzelte die Stirn. “Davon weiß ich nichts. Ich muss Rigg fragen”, antwortete sie.

“Was musst du mich fragen, Trixie?”, ertönte auf einmal eine Harriet allzu vertraute Stimme hinter ihnen.

Es überlief sie heiß und kalt, und sie wirbelte herum. Als sie den Mann erblickte, der in einer der Türen stand, bekam sie Herzklopfen. Er kam ihr bekannt und zugleich sehr fremd vor in dem eleganten Anzug und dem weißen Seidenhemd.

Das dunkle Haar war weder feucht, noch klebte es ihm am Kopf wie an jenem Abend, sondern war perfekt frisiert. Es schien seine männlichen Züge zu betonen, die bei Tageslicht seltsam zynisch wirkten.

“Das ist Harriet”, stellte Trixie sie vor. “Sie hat sich ausgesperrt, ihre Schlüssel sind im Cottage. Sie möchte gern wissen, ob wir Ersatzschlüssel haben.”

Sekundenlang betrachtete er Harriet aufmerksam. Dann wandte er sich an seine Nichte, und Harriet glaubte, er habe sie nicht erkannt.

Zu ihrer eigenen Überraschung war sie sehr verletzt darüber, dass er sich offenbar nicht mehr an sie erinnerte. Immerhin hatte er bei ihr einen so tiefen Eindruck hinterlassen, dass es schon beunruhigend war.

“Versuch es mit einer etwas logischer klingenden Erklärung, Trixie”, forderte er sie ruhig auf. Obwohl Trixie das Gesicht verzog, spürte Harriet, dass das Mädchen Respekt vor seinem Onkel hatte.

Trixie biss die Zähne zusammen und warf Harriet einen flehentlichen Blick zu. “Das ist Harriet, Rigg. Ich habe sie … gestern kennengelernt. Sie wohnt in dem alten Försterhaus. Harriet, das ist mein Onkel.”

“Miss Smith und ich sind uns schon begegnet, Trixie”, stellte Rigg fest.

Harriet zuckte leicht zusammen. Sie hatte sich getäuscht, er erinnerte sich doch an sie. Aber woher kannte er ihren Familiennamen?

“Oh!” Trixie blickte Rigg und Harriet erstaunt an. “Du hast gestern gar nicht erwähnt, dass du Rigg schon kennst, Harriet”, sagte sie dann.

“Vielleicht erinnert sie sich nicht gern an den Zwischenfall.” Riggs Stimme klang sanft. “Leider war Miss Smith in gewisser Weise das Opfer deines dummen Benehmens, Trixie. Sie hat das Pech, so einen Wagen zu fahren wie du. Als ich aus dem Wasser kam und sah, dass mir so ein Auto wie deins entgegenkam, habe ich zunächst geglaubt, du seist zur Vernunft gekommen.”

Harriet merkte, dass Trixie Mühe hatte, sich das Lachen zu verbeißen. Aber ihr Onkel fand die ganze Sache überhaupt nicht lustig, sondern schaute seine Nichte und Harriet mit finsterer Miene an.

“Oh Harriet, bist du die Frau, die sich geweigert hat, Rigg mitzunehmen?”, fragte Trixie. “Na bitte, Rigg, es hat doch funktioniert”, stellte sie triumphierend fest. “Du bist aufgrund von Indizien verurteilt worden. Ich wette, Harriet hat dir nicht geglaubt …”

“Miss Smith hat angenommen, ich sei entweder ein Verrückter oder ein Vergewaltiger, vielleicht sogar beides”, unterbrach er seine Nichte hart.

“Harriet, ich finde es ausgesprochen mutig, dass du dich geweigert hast, ihn mitzunehmen.” In Trixies Augen blitzte es amüsiert auf.

Aber Harriet fand die ganze Sache nicht komisch. Rigg hatte sie um einen Gefallen gebeten, und sie hatte es abgelehnt, ihm zu helfen. Jetzt war die Situation umgekehrt, sie brauchte seine Hilfe. Sie erbebte und wünschte, sie würde nicht ausgerechnet Rigg, diesem so kühl und streng wirkenden Mann, gegenüberstehen. Und noch mehr wünschte sie sich, sie hätte nicht plötzlich so eine ausschweifende Fantasie. Es war viel zu gefährlich, sich daran zu erinnern, wie sie Rigg zum ersten Mal gesehen hatte: nicht im eleganten Anzug, sondern beinah nackt.

Sie schluckte. “Es tut mir leid, dass ich Sie gestört habe. Aber der Makler ist wirklich der Meinung, Sie hätten einen Schlüssel für das Cottage gehabt. Nur deshalb bin ich hier.”

3. KAPITEL

Harriet war klar, was Rigg antworten würde. Es lag auf der Hand, sie konnte es an seiner zufriedenen Miene ablesen. Deshalb war sie auch nicht überrascht, als er schließlich kühl erklärte: “Leider habe ich den Schlüssel vor einigen Tagen an den Makler zurückgeschickt. Vielleicht ist er noch nicht angekommen.”

Harriet bezweifelte keine Sekunde, dass es stimmte. Dieser Mann würde sich nicht so weit erniedrigen, jemanden zu täuschen, auch dann nicht, wenn er sich für irgendetwas rächen wollte. Ohne es zu merken, runzelte sie die Stirn. Sie verstand sich selbst nicht mehr. Wieso glaubte sie, genau zu wissen, was für ein Mensch Rigg Matthews war? Ihre Reaktion auf ihn gefiel ihr nicht. Die Sache war zu gefährlich und zu bedrohlich.

Als ihr bewusst wurde, dass Trixie und Rigg sie ansahen, zauberte sie wieder dieses unverbindliche Lächeln auf die Lippen, mit dem sie seit vielen Jahren die Leute auf Distanz hielt.

Trixie blickte sie irritiert an. “Rigg, du kannst doch bestimmt irgendwie helfen”, wandte sie sich dann an ihren Onkel, ehe sie abwechselnd Harriet und Rigg betrachtete. Offenbar spürte sie die gespannte Atmosphäre.

“Nein”, protestierte Harriet sogleich, “das ist nicht nötig. Ich habe sowieso nicht damit gerechnet, dass sich hier noch ein Schlüssel für das Cottage befindet. Aber es war einen Versuch wert.”

Sie drehte sich um und wollte gehen. Ihr war klar, wie ungepflegt sie in ihrem feuchten Outfit auf diesen attraktiven Mann wirken musste, der sie so genau beobachtete. Sie konnte nicht verhindern, dass sie mit allen Sinnen auf ihn reagierte, und hielt sekundenlang inne. Dann versteifte sie sich und versuchte, die Gefühle zu verdrängen.

Reagierte sie etwa körperlich auf Rigg Matthews? Das war geradezu lächerlich. In der Vergangenheit hatte sie sich manchmal gewünscht, für einen der netten und liebenswerten jungen Männer, mit denen sie ab und zu ausgegangen war, und auch für Paul irgendetwas zu empfinden. Doch sie waren ihr alle gleichgültig gewesen.

Deshalb hatte sie sich vor einigen Jahren damit abgefunden, dass sie sich wahrscheinlich nie körperlich zu einem Mann hingezogen fühlen würde. Und plötzlich, wie aus heiterem Himmel, passierte es im ungünstigsten Moment. Es war ein schmerzliches, überwältigendes Gefühl. Harriet war bestürzt über die heftigen Emotionen, die sich in ihr ausbreiteten, und versuchte herauszufinden, was da mit ihr geschah.

Schließlich erbebte sie. Sie fühlte sich seltsam schwach, und ihr war sekundenlang schwindlig. Glücklicherweise stand sie mit dem Rücken zu Rigg. Es wäre zu demütigend gewesen, wenn er gespürt hätte, was in ihr vorging. Sie konnte gar nicht schnell genug von ihm wegkommen und eilte zur Tür.

“Warte doch. Ich bin sicher, Rigg kann dir irgendwie helfen”, sagte Trixie. Sie holte Harriet an der Tür ein und blickte ihren Onkel bittend an.

Obwohl sie sich gegen ihren Onkel auflehnt und ihn kritisiert, liebt und respektiert sie ihn, dachte Harriet. Trixie hatte offenbar großes Vertrauen zu Rigg und schien davon überzeugt zu sein, dass sie sich auf ihn verlassen konnte, egal, welche Probleme in ihrem Leben auftauchen würden. Sie beneidete Trixie etwas, denn sie hatte nie jemanden gehabt, auf den sie sich verlassen konnte.

Louise war immer der Liebling ihrer Eltern gewesen, und Harriet hatte schon in der Kindheit lernen müssen, um alles zu kämpfen.

Aber es war auch ganz gut, dass sie für sich selbst sorgen und sich durchsetzen konnte, wie sie sich eingestand. “Das ist lieb von dir, Trixie. Doch ich bin sicher, dein Onkel wird mir zustimmen, dass er nichts für mich tun kann, was ich nicht auch selbst tun könnte”, erwiderte sie kühl und war froh, wie leicht ihr die Worte von den Lippen gingen. Ohne dass sie sich dessen bewusst war, klang ihre Stimme so scharf und bestimmt wie während des Unterrichts in der Schule. Betont gleichgültig fügte sie hinzu: “Ich fahre nach Hawick und bitte einen Schlüsseldienst …”

Dummerweise fing sie in dem Moment heftig zu zittern an. Und dann musste sie auch noch niesen. Hatte sie sich etwa erkältet? Das konnte sie jetzt gar nicht gebrauchen.

Während sie ein Taschentuch in der Tasche ihrer Jeans suchte, erklärte Rigg kühl: “Ich möchte Ihnen einen Vorschlag machen. Soweit ich mich erinnere, hat das Cottage ein kleines Dachfenster.”

“Ja”, stimmte Harriet zu. Schockiert drehte sie sich um und sah ihn an. Doch sogleich wünschte sie, sie hätte es nicht getan. Obwohl er streng, hart und sehr distanziert wirkte, war er wirklich ein außergewöhnlich attraktiver Mann. Wie kann eine Frau nur so dumm sein, ihn kurz vor der Hochzeit zu verlassen, überlegte sie. Aber was sollten solche Gedanken? Großzügigkeit, Herzlichkeit und menschliche Wärme waren viel wichtiger als gutes Aussehen, und solche Eigenschaften schien Rigg nicht zu haben.

“Ja, das stimmt”, wiederholte sie. “Doch …”

“Ich wollte Ihnen vorschlagen, dass Sie vielleicht durch das Dachfenster ins Haus steigen. Es würde zumindest Zeit sparen.” Er musterte sie von oben bis unten.

Harriet konnte sich gut vorstellen, was für einen Anblick sie ihm bot mit dem feuchten Haar und in den nassen Jeans, die an ihren Beinen klebten. Wieder zitterte sie am ganzen Körper. Vielleicht lag es daran, dass sie sich in den nassen Sachen ausgesprochen unwohl fühlte. Vielleicht hatte es aber auch einen ganz anderen Grund. Ihr fiel auf, dass Rigg die Lippen zusammenpresste. Wahrscheinlich war ihm das alles sehr unangenehm. Und dann erinnerte sie sich an ihre erste Begegnung. Er hatte wesentlich weniger angehabt als sie jetzt, und es war kälter gewesen. Das Schlimmste war, sie hatte ihn einfach stehen lassen.

Sie nahm sich zusammen und zauberte ein höfliches Lächeln auf die Lippen. “Das Dachfenster, ja, danke. Ich werde es versuchen.”

“Ohne Leiter und jemanden, der sie für Sie festhält, schaffen Sie es nicht”, erklärte er prompt. “Trixie, geh in die Küche, und bitte Mrs Arkwright, unserem Gast etwas Warmes zu trinken zu machen”, forderte er seine Nichte auf, ohne sich von Harriet abzuwenden. Und als wüsste er, dass Harriet Einwände erheben würde, fügte er so energisch hinzu, dass jeder Widerspruch zwecklos zu sein schien: “Dann kannst du Harriet mit nach oben nehmen und ihr etwas anderes zum Anziehen geben. In der Zeit fahre ich mit Tom zum Cottage und versuche, irgendwie hineinzukommen.”

Harriet fühlte sich beschämt durch seine Hilfsbereitschaft. Geschickt hatte er sie auf eine Stufe mit einem Teenager oder einem Kind gestellt. Zugleich hatte er ihr indirekt vorgehalten, ihm in seiner schwierigen Situation nicht geholfen zu haben.

Ärgerlich und peinlich berührt, fragte sie sich, ob er sie zunächst absichtlich hatte glauben lassen, er würde es ihr heimzahlen und ihr nicht helfen. Er genoss es offenbar, dass er sich ihr als edler Mensch präsentieren konnte.

Egal, weshalb er seine Hilfe anbietet, ich werde sie nicht annehmen, nahm Harriet sich vor. Doch in dem Moment musste sie schon wieder niesen, und Rigg eilte aus dem Haus.

Eine halbe Stunde später betrachtete Harriet sich im Spiegel. Sie trug ein weites T-Shirt und hautenge Jeans, die Trixie ihr gegeben hatte. Ihr Haar war wieder trocken, aber es war durch den Regen so weich geworden, dass es sich nicht frisieren ließ. Deshalb fiel es ihr offen über die Schultern und wirkte seltsam unordentlich.

Mrs Arkwright bestand darauf, ihr eine warme Suppe vorzusetzen. Sie schmeckte so köstlich, dass Harriet den ganzen Teller leer aß.

Riggs Haushälterin war eine gemütliche, freundliche Frau. Sie erzählte Harriet, Miss Trixie, wie sie Riggs Nichte nannte, sei manchmal recht schwierig, aber Rigg sei der rücksichtsvollste Arbeitgeber, den sie sich vorstellen könne.

Harriet spürte, dass die ältere Frau mehr über sie erfahren wollte, und erzählte etwas von sich.

Die Frau schüttelte den Kopf. “Ich verstehe nicht, dass es Leute gibt, die gern in London wohnen. Hier bei uns kann man wenigstens richtig atmen, wenn Sie wissen, was ich meine.”

Harriet wusste es. Sie gab zu, wie aufregend es für sie gewesen war, sich endlich den Traum ihres Lebens erfüllen zu können und auf das Land zu ziehen.

Als sie gerade erwähnte, dass sie nach Louises Heirat das Haus verkauft hatte, kam Trixie wieder in die Küche. Sie hatte mit einer Freundin telefoniert.

“Du bist aus London weggezogen? Was für eine verrückte Idee”, erklärte sie geradeheraus. Harriet musste lächeln, und Mrs Arkwright schüttelte den Kopf. “Das war Eva am Telefon”, fuhr sie fort. “Ihre Mutter will wissen, ob ich mit ihnen in Ferien fahren darf. Ich habe ihr gesagt, dass ich Rigg noch bearbeite.”

“Miss Trixie, Sie wissen genau, dass er Sie nicht mitfahren lässt”, sagte Mrs Arkwright und wandte sich dann an Harriet. “Das kann ich gut verstehen, denn es ist eine ziemlich wilde Gesellschaft, in der Mrs Soames verkehrt.”

“Das Problem mit Rigg ist, dass er keine Ahnung davon hat, wie junge Leute heutzutage leben”, beschwerte Trixie sich bei Harriet. “Wenn man ihn hört, denkt man, er stamme aus dem Mittelalter”, fügte sie verächtlich hinzu.

Harriet runzelte die Stirn. Sie erinnerte sich an ihre Auseinandersetzungen mit Louise und empfand so etwas wie Mitgefühl für Rigg. Doch sie wehrte sich gegen diese Regung, denn sie durfte nicht zulassen, dass sie über einen Mann, vor dem der Verstand sie warnte, zu viel nachdachte. Außerdem hatte Trixie etwas Nettes, Natürliches an sich, das Louise fehlte.

“Mach dir keine Sorgen”, erklärte Trixie. Offenbar hatte sie Harriets Stirnrunzeln missverstanden. “Rigg findet eine Möglichkeit, ins Haus zu kommen.” Sie blickte zum Fenster hinaus und verzog das Gesicht. “Sieh dir den Regen an. John Beard hat vorige Woche gesagt, es würde einen harten Winter geben. Er war Schäfer und ist jetzt Rentner. Ich wünschte, Rigg würde mich mit Eva und ihrer Mutter zum Skilaufen fahren lassen. Ich brauche unbedingt Urlaub.”

Harriet musste über die Bemerkung lachen.

“Ihr Onkel braucht eher Urlaub als Sie”, wandte Mrs Arkwright ein.

“Er kann ja mitkommen. Ich habe es ihm angeboten, aber Sie wissen ja, wie er ist. Er behauptet, er hätte zu viel zu tun”, antwortete Trixie.

Mrs Arkwright warf ihr einen missbilligenden Blick zu. “Es ist kein Wunder, dass Rigg dieser Mrs Soames nicht traut. Sie hat zugelassen, dass ihr Freund Sie nach Hause fuhr, obwohl er getrunken hatte. Ich kann gut verstehen, dass Rigg zornig ist, denn Mrs Soames hatte ihm versprochen, sie würde dafür sorgen, dass Sie um elf zu Hause sind. Stattdessen waren Sie erst um zwei Uhr nachts wieder hier”, stellte Mrs Arkwright fest.

Sekundenlang herrschte bedrückendes Schweigen. Trixie sah die Haushälterin rebellisch an.

“Wahrscheinlich gab es einen Grund dafür, warum Mrs Soames Trixie nicht rechtzeitig nach Hause gebracht hat”, mischte Harriet sich ein, ohne nachzudenken.

“Ja, es hatte einen Grund”, sagte Trixie sogleich.

“Andererseits ist es verständlich, dass dein Onkel beunruhigt war”, fuhr Harriet fort. Es geht mich natürlich nichts an, gestand sie sich ein, als Trixies Miene sich verfinsterte. Plötzlich hörte sie ein Auto vorfahren und versteifte sich.

“Das ist Rigg”, verkündete Trixie. Sie sprang auf und eilte zur Tür. Ihren Ärger hatte sie offenbar schon wieder vergessen. “Hoffentlich hat er es geschafft, ins Haus einzusteigen.”

Ja, das hoffe ich auch, schoss es Harriet durch den Kopf. Als die beiden Männer hereinkamen, blickte sie Rigg an. An seiner linken Hand war eine Schnittwunde, und am Ärmel seiner Jacke hing ein Spinngewebe. Sie biss sich auf die Lippe, ehe sie aufstand und ihn fragen wollte, ob er etwas erreicht habe.

“Hast du es geschafft?”, kam Trixie ihr jedoch zuvor.

“Ja.” Dann wandte er sich an Harriet. “Sie müssen ein Schloss am Dachfenster anbringen lassen, wenn Sie eine neue Scheibe einsetzen lassen. Ich bin nicht sicher, ob die Versicherung den Schaden bezahlt.” Seine Stimme klang streng. Er zog ihren Schlüsselbund aus der Tasche und reichte ihn ihr. “Wir haben das Dachfenster mit Brettern vernagelt, damit es nicht hineinregnet. Sie sollten es jedoch bald reparieren lassen, denn im Landfunk wurde für nächste Woche Sturm vorhergesagt.”

Harriet kam sich vor wie ein gemaßregeltes Kind. Sie nahm den Schlüsselbund entgegen. Nur mühsam gelang es ihr, sich zu beherrschen. “Danke, dass Sie mir geholfen haben. Es war dumm von mir, mich auszusperren. Doch trotz dieser Dummheit habe ich genug Verstand, um zu wissen, dass das Dachfenster so rasch wie möglich repariert werden muss”, erwiderte sie leicht gereizt.

Rigg betrachtete sie und runzelte die Stirn. Plötzlich wurde ihr klar, dass er ihr nicht ins Gesicht sah, sondern sie von oben bis unten musterte. In dem geliehenen Outfit und mit dem Haar, das ihr offen über die Schultern fiel, wirkte sie sicher eher wie ein Teenager statt wie eine erwachsene Frau von beinah fünfunddreißig.

Während sie den Schlüsselbund entgegennahm, berührte sie sekundenlang Riggs Finger. Sogleich überlief es sie heiß, und sie stand wie erstarrt da. Trixie redete auf ihren Onkel ein und erzählte ihm von dem Telefonat. Er drehte sich zu seiner Nichte um, und Harriet eilte zur Tür.

Je eher sie wieder in ihrem Cottage wäre, weit genug weg von diesem Mann, der sie so sehr aus der Fassung brachte, desto besser wäre es für sie. Natürlich wollte sie Trixie die geliehenen Sachen zurückbringen. Doch zuvor würde sie sie anrufen, um sich zu vergewissern, dass Rigg nicht zu Hause war.

Trixie hatte ihn als Frauenhasser beschrieben. Er war ein intelligenter Mann und wusste bestimmt, wie er auf Frauen wirkte. Deshalb wollte Harriet unter allen Umständen vermeiden, dass er glaubte, sie versuche, seine Aufmerksamkeit zu erregen oder dergleichen.

Sie konnte sich gut vorstellen, was so ein attraktiver und reicher Mann von einer Frau wie ihr hielt. Seit sie über dreißig war, hatte Louise sich oft genug darüber lustig gemacht, dass sie noch Single war und keine Affären gehabt hatte. Sie machte sich keine Illusionen mehr und hatte sich damit abgefunden, dass Männer sich nicht für sie interessierten.

Da schon ihre Eltern dafür gesorgt hatten, dass sie überzeugt war, weniger attraktiv und weiblich zu sein als ihre Schwester, verhielt sie sich allen Menschen und ganz besonders Männern gegenüber kühl und distanziert. Auf den Gedanken, dass nur ihre zurückhaltende, beinah abweisende Art für ihr Singledasein verantwortlich war, wäre sie nie gekommen.

In Wahrheit war sie viel attraktiver, als ihr bewusst war. Außerdem wirkte sie sehr verletzlich, was bei Männern einen Beschützerinstinkt wachrief.

Als sie sich an der Tür umdrehte, begegnete sie Riggs Blick. Er runzelte wieder die Stirn. Wahrscheinlich konnte er es kaum erwarten, dass sie endlich verschwand.

“Ich begleite Sie nach Hause”, erklärte er jedoch zu ihrer Überraschung. “Es wird schon dunkel. Obwohl ich alles abgeschlossen habe, weiß man nie, ob nicht jemand ums Haus schleicht. Die Bretter, mit denen wir das Dachfenster vernagelt haben, würden einen Einbrecher nicht davon abhalten können, ins Cottage einzudringen.”

Sekundenlang blickte sie ihn nur an. “Nein, mir passiert schon nichts. Sie haben genug für mich getan”, entgegnete sie dann.

“Das kannst du dir sparen, Harriet”, mischte Trixie sich ein. “Rigg ist fest davon überzeugt, wir Frauen könnten nicht selbst auf uns aufpassen.” Sie hob herausfordernd das Kinn.

Aber Rigg ignorierte ihre Bemerkung und ging zur Tür. Harriet hatte keine andere Wahl, als ihm vorauszugehen.

Während sie nebeneinanderher zu den Autos eilten, hätte sie sich gern bei ihm dafür entschuldigt, dass sie ihm an jenem Abend nicht geholfen hatte. Sie fand jedoch nicht die richtigen Worte.

Sie war sich seiner Gegenwart viel zu sehr bewusst und war verwirrt und nervös. Und sie befürchtete, er würde vielleicht spüren oder ahnen, was für Gefühle seine Nähe in ihr wachrief. Sie verstand selbst nicht, was mit ihr los war. So hatte sie noch nie auf einen Mann reagiert, und er hatte sie keineswegs ermutigt. Das Gegenteil war eher der Fall.

Normalerweise war sie eine gute Autofahrerin. Aber jetzt hatte sie Mühe, den Motor zu starten, und dann legte sie auch noch den Gang so hart ein, dass es ein lautes, unangenehmes Geräusch gab. Es war ihr geradezu peinlich, und sie wagte nicht, sich vorzustellen, was Rigg jetzt von ihr dachte. Schließlich fuhr sie zurück zu ihrem Cottage.

Durch den Regen und die grauen Wolken wurde es noch früher dunkel. Ihr kleines Haus, das sie wenig später zwischen den Bäumen erblickte, wirkte düster und verlassen.

Harriet erbebte und stellte den Wagen auf der Einfahrt ab. Am nächsten Morgen werde ich als Erstes Ersatzschlüssel machen lassen, nahm sie sich vor. Sie stieg aus, und im selben Moment stieg auch Rigg aus seinem Auto. Sie bekam weiche Knie und zwang sich, sich höflich für seine Hilfe zu bedanken. Aber sie schaffte es nicht, ihn anzusehen. Er hatte ihr geholfen, obwohl er allen Grund gehabt hätte, es nicht zu tun.

Rigg holte eine Taschenlampe aus dem Handschuhfach und leuchtete damit über das Cottage.

“Es ist noch alles so, wie es war”, stellte er fest. “Wenn Sie möchten, dass ich mit Ihnen hineingehe und nachsehe …”

“Nein, das ist wirklich nicht nötig”, unterbrach sie ihn und wich so hastig zurück, dass sie ausglitt und das Gleichgewicht verlor.

Rigg reagierte rasch. Er legte die Taschenlampe hin, packte Harriet fest an den Armen und hob sie hoch, um sie sogleich wieder auf die Füße zu stellen.

Trotz des Schocks über die Berührung mit seinem Körper war sie sich Riggs Kraft und Stärke sehr bewusst. Er hatte sie so mühelos hochgehoben, als wäre sie ein Kind. Sie erinnerte sich daran, dass sie am Abend ihrer Ankunft bemerkt hatte, wie muskulös und durchtrainiert sein Körper war.

Er schien ihr Entsetzen zu spüren, denn sekundenlang wurde der Griff seiner Hände noch fester. Im Licht der Scheinwerfer seines Geländewagens konnte sie sein markantes Profil erkennen, als er sich zu ihr hinüberbeugte. Die Lippen presste er zusammen, und Harriet schloss daraus, dass er sie nicht mochte.

“Sie brauchen nichts zu befürchten”, erklärte er kurz angebunden. “Ich kann Ihnen versichern, es ist nicht meine Art, Frauen zu vergewaltigen.”

Es könnte so leicht sein, ihm mit einigen freundlichen, netten Worten klarzumachen, dass ich so etwas auch gar nicht befürchte, überlegte sie. Aber nein, aus irgendeinem unerfindlichen Grund fing sie an, hilflos zu zittern, sodass er die Stirn runzelte und sie aufmerksam ansah.

“Es war doch nur ein Scherz”, sagte er spöttisch und fügte zu ihrer Überraschung hinzu: “Es tut mir leid, dass ich Sie beunruhigt habe.”

Langsam ließ er sie los und trat einige Schritte zurück.

“Ich bin beinah fünfunddreißig und nicht fünfzehn”, entgegnete sie heiser. “Sie haben mich nicht beunruhigt. So dumm bin ich wirklich nicht mehr.” Ich brauche mir nichts vorzumachen, ich habe mich gerade wie ein Teenager benommen, gestand sie sich insgeheim ein.

Rigg betrachtete sekundenlang ihre Lippen, die sie leicht zusammenpresste. Harriet hatte das Gefühl, ihr Herzschlag würde unter seinem Blick aussetzen.

Schließlich zog er die Augenbrauen hoch. “Ich war überzeugt, heutzutage würde kaum noch eine Frau glauben, ihr Alter würde sie vor einem Übergriff schützen.”

Es kam ihr vor wie ein Vorwurf oder eine Missbilligung. Plötzlich war sie so gereizt, dass sie jede Vorsicht vergaß. “So habe ich es auch nicht gemeint”, stieß sie hervor.

“Nein? Wie denn?”

Oh nein, weshalb habe ich mich auf dieses Thema eingelassen, schoss es ihr durch den Kopf. Nach kurzem Zögern erklärte sie: “Ich wollte damit nur sagen, dass Sie mir nicht wie ein Mann vorkommen, der es nötig hat, eine Frau zu vergewaltigen.” Glücklicherweise schien Rigg nicht zu merken, wie peinlich ihr das alles war.

“Aber an dem Abend, als wir uns zum ersten Mal begegnet sind, waren Sie sich nicht sicher”, wandte er ein.

Harriet errötete und ärgerte sich darüber, wie lebhaft sie sich an diesen Zwischenfall erinnerte. “Das war auch eine ganz andere Situation. Sie waren …”

“Beinah nackt?”, half er ihr weiter.

“Ein Fremder”, korrigierte sie ihn schnell.

“Ah ja, das bin ich wohl jetzt nicht mehr. Dann haben Sie nicht grundsätzlich etwas gegen Männer, sondern nur gegen mich oder gegen meine Berührung.”

Harriet blickte ihn an und überlegte, wie sie es geschafft hatten, das Gespräch auf dieses heikle und gefährliche Thema zu bringen. Sie unterdrückte den Wunsch, die Lippen mit der Zunge zu berühren, um herauszufinden, ob sie sich so heiß und trocken anfühlten, wie es ihr vorkam.

“Nein, das stimmt nicht”, erwiderte sie schließlich.

Rigg ignorierte ihren Einwand. “Sie brauchen wirklich keine Angst zu haben, obwohl Sie sehr attraktiv sind. Ich versichere Ihnen, es liegt mir fern, mich einer Frau aufzudrängen.”

Attraktiv hatte er sie genannt! Sie sah ihn erstaunt an, und während sie noch versuchte zu begreifen, was er da gesagt hatte, ging er zu seinem Wagen zurück. Harriet blickte sprachlos hinter ihm her.

Warum hatte er sie attraktiv genannt? Sie hatte nicht den Eindruck gehabt, er sei ein Mann, der höfliche, aber leere Komplimente machte. Sosehr sie sich auch bemühte, diese Frage zu ignorieren, sie drängte sich ihr den ganzen Abend immer wieder auf, noch lange nachdem sie die Lebensmittel in den Kühlschrank geräumt und etwas gegessen hatte. Auch das Buch, das sie sich gekauft hatte, weil sie geglaubt hatte, es sei spannend, konnte sie nicht von Rigg ablenken.

4. KAPITEL

Als Harriet am nächsten Morgen wach wurde, stellte sie erleichtert fest, dass sie keine Erkältung hatte. Nachdem sie am Tag zuvor so nass geworden war und so oft geniest hatte, hatte sie beinah schon damit gerechnet.

Es hatte aufgehört zu regnen, doch der Himmel war mit grauen Wolken verhangen. Der frische Wind wehte das Laub von den Bäumen und wirbelte die Blätter vor sich her. Es war Herbst geworden, eine Jahreszeit voller Nostalgie oder Melancholie, in der man spürte, dass der Winter nicht mehr weit war. Vielleicht liegt es an der Jahreszeit und nicht an Rigg, dass ich so seltsame Gefühle und Emotionen habe, die ich nicht einordnen kann, überlegte Harriet.

Am Abend zuvor hatte sie sich entschlossen, sich nicht mehr zu erlauben, an Rigg und ihre Reaktion auf ihn zu denken. Sie hatte genug zu tun und konnte jetzt damit anfangen, sich auf vernünftigere und produktivere Dinge zu konzentrieren, ehe es zu spät war.

Zu spät wofür, fragte sie sich unbehaglich, während sie frühstückte. War sie etwa dabei, sich in ihn zu verlieben? Plötzlich schmeckte ihr der Toast nicht mehr, und sie legte ihn auf den Teller.

Es war völlig unmöglich, dass sie sich in ihrem Alter und nach nur zwei flüchtigen Begegnungen in einen Mann verliebte. Sie war eine erwachsene Frau und kein Teenager mehr.

Ich gehe spazieren, und dann setze ich mich an den Computer, nahm sie sich vor. Sie musste die dummen und lästigen Emotionen, die momentan ihr Leben zu beherrschen schienen, vertreiben und auflösen.

Als sie nach draußen ging, war sie froh, dass sie den warmen Dufflecoat angezogen hatte. Das leuchtende Rot kam ihr jedoch jetzt vor wie eine ziemlich kindische Auflehnung gegen die früheren Zwänge. Vielleicht war das ja die Erklärung, vielleicht benahm sie sich wie ein Teenager, weil sie nie einer hatte sein dürfen. Dieser Gedanke belustigte und beruhigte sie so sehr, dass ein Lächeln ihre Lippen umspielte.

Sie atmete die frische, reine Luft tief ein. Was war das für ein Luxus nach der schlechten Luft in London! Plötzlich sprang vor ihr ein Kaninchen auf, und sie erschrak. Dann fiel ihr Ben ein, Trixies Hund.

Ich sollte mir ein Haustier zulegen, überlegte Harriet. Sie hatte Tiere sehr gern, aber Louise hatte eine Hunde- und Katzenallergie gehabt. Deshalb hatten sie als Kinder keine Tiere haben dürfen.

Ja, ich glaube, ein Hund würde mir gefallen, dachte sie. Auf dem Rückweg merkte sie, dass es noch kälter und stürmischer geworden war. Der Glaser, den sie schon angerufen hatte, hatte versprochen, so rasch wie möglich eine neue Scheibe in das Dachfenster einzusetzen.

Wenig später machte sie sich einen Kaffee und gestand sich schuldbewusst ein, wie sehr sie das eigentlich ungesunde koffeinhaltige Getränk genoss. Immer wieder nahm sie sich vor, keinen Kaffee mehr zu trinken. Ihr war jedoch klar, dass sie es nicht schaffen würde.

Es war ein herrliches Gefühl, sich einfach hinsetzen und schreiben zu können. Sie brauchte kein Geheimnis mehr daraus zu machen. Nur ungern hatte sie früher offen darüber gesprochen, dass sie Geschichten für Kinder schrieb. Trotz ihrer knapp bemessenen freien Zeit hatte sie sich immer wieder in ihr Zimmer zurückgezogen und gearbeitet.

Jetzt stand der PC auf dem Küchentisch, der groß genug dafür war, nicht nur daran zu essen, sondern auch zu arbeiten. Wenn sie am PC saß, brauchte sie nur den Kopf zu heben und konnte zum Fenster hinaus in den verwilderten Garten blicken.

Während sie eine Suppe und ein Vollkornbrötchen aß, malte sie sich aus, wie der Garten im nächsten Jahr aussehen würde. Sie konnte es kaum erwarten, ihn nach ihren Vorstellungen zu gestalten. Ihr Garten in London war sehr klein und zweckmäßig gewesen. Aber hier hatte sie wesentlich mehr Platz. Das Grundstück um das Cottage herum war ungefähr viertausend Quadratmeter groß. Zum Teil hatte es als Gemüsegarten gedient, und Harriet hoffte, es würde ihr auch gelingen, Gemüse zu ziehen. Sie hatte nur wenig Ahnung vom Gartenbau, doch sie war begeistert davon und sehr zuversichtlich, alles lernen zu können, was sie wissen musste. Sie versuchte sich vorzustellen, wie die ungepflegten und sich in alle Richtungen ausdehnenden Hecken aussehen würden, sobald sie sie geschnitten hätte. Auf den Beeten würden Blumen in allen Farben blühen und Harriet an die Gemälde ihrer Lieblingsmalerin erinnern.

Ich sollte meine Zeit nicht damit verbringen, vor mich hin zu träumen, schalt sie sich schließlich und konzentrierte sich auf die Arbeit. Ihr Verleger hatte den Entwurf für das neue Kinderbuch, den sie vorgelegt hatte, gebilligt, sodass sie jetzt etwas Spielraum hatte, sich um den anderen Roman zu kümmern.

Schließlich war sie so in die Arbeit vertieft, dass sie um sich her nichts wahrnahm. Plötzlich stand Trixie in der Küche, und Harriet schreckte auf.

“Es tut mir leid”, entschuldigte Trixie sich lächelnd, “aber ich habe mehrere Male an die Haustür geklopft. Weil dein Auto auf der Einfahrt steht, war mir klar, dass du zu Hause bist. Ich wollte dir deine Sachen zurückbringen”, fügte sie hinzu und reichte Harriet das Bündel. “Ich wäre schon früher gekommen, doch Rigg ist ein richtiger Umstandskrämer. Er hat gesagt, ich solle dich erst anrufen, du wolltest vielleicht gar keinen Besuch. Er ist wirklich fürchterlich altmodisch. Wenn ich nur daran denke, dass er mir nicht erlaubt, mit Eva und ihrer Mutter wegzufahren. Er glaubt, nur weil Mrs Soames gern ausgeht und Spaß hat, sei sie verantwortungslos und könne nicht auf uns aufpassen. Stell dir vor, sie soll auf uns aufpassen! Dabei bin ich doch schon achtzehn, beinah jedenfalls.”

Harriet hätte ihr am liebsten erklärt, dass sich auch ein siebzehnjähriges Mädchen noch an bestimmte Regeln halten müsse. Sie schwieg jedoch.

“Ich wünschte, du würdest mal mit ihm reden”, fügte Trixie hinzu.

Verblüfft blickte Harriet sie an. “Ich?”

“Ja, du bist doch Lehrerin. Dir würde er nicht unterstellen, du wüsstest nicht, wovon du sprichst.”

Trixie setzt einfach voraus, dass ich ihre Meinung teile, dachte Harriet und seufzte über so viel jugendliche Naivität und so viel Vertrauen. Es wunderte sie gar nicht, dass Rigg seine Nichte nicht in die Obhut einer Frau geben wollte, die die Verantwortung offenbar nicht ganz ernst nahm.

“Dein Onkel lässt sich bestimmt nicht von anderen beeinflussen”, erwiderte sie und mahnte sich, nicht schwach zu werden, als Trixie sie bittend anblickte.

“Aber er mag dich, das weiß ich genau”, entgegnete Trixie arglos.

Sie sieht nur das, was sie sehen will, und manipuliert auch gern ein bisschen, wenn es ihren Zwecken dient, überlegte Harriet. “Ich kann dazu nichts sagen. Ich muss zugeben, aus dem, was du mir erzählt hast, schließe ich, dass er wahrscheinlich recht hat. Es ist besser, du fährst nicht mit Mrs Soames in Urlaub.” Sie merkte, wie enttäuscht Trixie war, und fügte sanft hinzu: “Du kannst doch sicher verstehen, wie entsetzt er war, als Mrs Soames dich von einem Mann nach Hause hat bringen lassen, den er nicht kennt und der getrunken hatte.”

Sekundenlang zögerte Trixie. “Ja, mir ist klar, warum er sich so geärgert hat”, gab sie dann zu. “Aber ich hätte ihm alles erklären können, wenn er zugehört hätte. Mrs Soames war von einem Kunden aufgehalten worden und kam erst später zurück, als sie vorgehabt hatte. Sie ist Innenarchitektin und kann es sich nicht erlauben, ihre Kunden zu verärgern. Als sie zu Hause war, ist ihr aufgefallen, dass ihr Tank beinah leer war und sie mit dem Rest Benzin am nächsten Morgen gerade noch zur Tankstelle kommen würde. Deshalb hat ihr Freund Maurice angeboten, mich zu fahren.”

Trixie seufzte. “Dummerweise hatte Rigg sich schon entschlossen, mich bei Eva und ihrer Mutter abzuholen. Und Maurice wäre kurz vor der Einfahrt beinah mit ihm zusammengestoßen. Rigg war zornig und hat Maurice vorgeworfen, in angetrunkenem Zustand am Steuer zu sitzen. Maurice ist jünger als Mrs Soames, und ich glaube, Rigg denkt, er hätte mich vielleicht verführen wollen. Aber ich bin sicher, dass Maurice so etwas nicht wollte. Ich war wütend auf Rigg, weil er mich wie ein Kind behandelt hat. Deshalb habe ich ihm am Sonntag eine Lektion erteilt und ihn in eine Situation gebracht, die missverständlich war. Er sollte selbst entscheiden, ob es ihm gefällt, vor anderen lächerlich gemacht zu werden.”

Sie warf Harriet einen belustigten Blick zu. “Ich wette, er war sehr zornig. Zu gern hätte ich seine Miene gesehen, als er feststellen musste, dass nicht ich in dem Auto saß, sondern du.”

“Wie hast du ihn dazu überredet, sich auszuziehen und in den Fluss zu springen?” Harriet konnte sich die Frage nicht verbeißen.

Trixie lächelte sie an. “Das war ganz leicht. Er mag es nicht, Beifahrer zu sein, und hatte die Augen geschlossen. Ich bin einfach an den Straßenrand gefahren, habe angehalten und ausgerufen, jemand sei ins Wasser gefallen. Rigg hat keine Sekunde gezögert und war sogleich bereit zu helfen. Genau damit hatte ich gerechnet.”

Ist Trixie klar, wie glücklich sie sich schätzen kann, dass es in ihrem Leben jemanden gibt, der so verantwortungsbewusst und hilfsbereit ist, überlegte Harriet.

“Als er in den Fluss gesprungen ist, bin ich weggefahren. Ich habe gedacht, irgendjemand aus der Umgebung würde ihn mitnehmen. Dass ausgerechnet du ihn finden würdest, konnte ich nicht ahnen.” Trixie lachte. “Hast du wirklich geglaubt, er sei ein Vergewaltiger oder so? Er hat sich darüber sehr geärgert.”

“Das kann ich mir vorstellen”, erwiderte Harriet spöttisch. Doch ehe sie noch mehr dazu sagen konnte, hörte sie draußen einen Wagen vorfahren.

Wenig später läutete es, und Harriet ging zur Tür. Trixie, die ihr gefolgt war, kannte offenbar die Frau, die davorstand, denn sie begrüßte sie lächelnd.

“Ich bin Nora Fellows, die Frau des Pfarrers”, stellte sie sich vor. Harriet bat sie ins Haus.

“Ich habe erfahren, dass Sie zugezogen sind. Wir sind hier nur eine kleine Gemeinde, und die Mitglieder leben weit verstreut. Deshalb bemühen wir uns, so gut wie möglich miteinander in Kontakt zu bleiben. Aber wenn Sie lieber nicht gestört werden möchten, brauchen Sie es nur zu sagen. Mein Besuch heute hat einen besonderen Grund. Mein Mann wird diese Woche sechzig, und wir geben im Pfarrhaus eine Party. Alle aus dem Dorf sind dazu eingeladen, Sie natürlich auch. Es ist etwas kurzfristig, das ist mir klar.”

Harriet war gerührt über so viel Herzlichkeit. Sie bedankte sich und nahm die Einladung gern an. Die Party sollte am Samstagnachmittag stattfinden.

“Im Dorf ist gesammelt worden, um ihm ein Geschenk zu kaufen”, erklärte Trixie, nachdem Mrs Fellows wieder weg war. Harriet nahm sich vor, sich in der Postagentur zu erkundigen, ob sie sich noch an dem gemeinsamen Geschenk beteiligen könne.

“Was schreibst du da?”, fragte Trixie plötzlich, während sie sich geistesabwesend einen Apfel aus der Obstschale nahm, die auf dem Küchentisch stand,. Dann setzte sie sich auf die Tischkante.

Trixie ist ein ausgesprochen freundliches und aufgeschlossenes, aber auch ein verletzliches Mädchen, überlegte Harriet. Sie konnte gut verstehen, warum Rigg glaubte, sie beschützen zu müssen, und warum er zögerte, sie Mrs Soames anzuvertrauen, die offenbar nicht verantwortungsbewusst war.

“Ich schreibe ein Buch”, antwortete Harriet.

“Du bist Schriftstellerin?” Trixie war sichtlich beeindruckt. “Das würde ich auch gern werden”, fügte sie träumerisch hinzu. “Aber hast du nicht gesagt, du seist Lehrerin?”

“Ja, das bin ich auch, oder ich war es”, erwiderte Harriet. “Doch wenn ich jetzt nicht weiterarbeiten kann, befürchte ich, dass meine neue Karriere als Autorin rasch wieder beendet ist.”

Offenbar nahm Trixie ihr den Wink nicht übel. Fröhlich stand sie auf und ging zur Hintertür, an der sie kurz stehen blieb. “Soll ich Rigg sagen, dass alles in Ordnung ist?”

“Ja. Die Sachen, die du mir geliehen hast, wasche ich und bringe sie dir so rasch wie möglich zurück”, versprach Harriet.

“Das eilt nicht.” Trixie lächelte und verschwand.

Rigg Matthews ist ein sehr widersprüchlicher Mensch, überlegte Harriet eine Stunde später. Sie gestand sich ein, dass sie sich nach Trixies Besuch nicht auf die Arbeit konzentrieren konnte. Rigg war sehr ernst, zurückhaltend und abweisend, und er mochte sie nicht, wie sie hätte schwören können. Trotzdem hatte er Trixie zu ihr geschickt, um sich zu vergewissern, dass bei ihr alles in Ordnung war.

Macht er sich etwa Sorgen um mich, fragte Harriet sich. Sie konnte es sich kaum vorstellen. Wahrscheinlicher war, dass er aus reinem Verantwortungsbewusstsein heraus gehandelt hatte. Das wäre typisch für ihn, denn er nahm ja auch die Verantwortung für seine Nichte sehr ernst.

Trixie liebte ihren Onkel und vertraute ihm, auch wenn sie sich gegen ihn auflehnte, das war Harriet klar. Sie dachte darüber nach, ob die Frau, die ihn kurz vor der Hochzeit verlassen hatte, ihren Entschluss später bereut hatte. Sie konnte jedenfalls nicht verstehen, warum eine Frau sich von einem Mann wie Rigg trennte.

Ich muss damit aufhören, über ihn nachzudenken, mahnte sie sich dann. Wenn sie so weitermachte, würde sie bald wieder in einem Klassenzimmer voller Zwölfjähriger stehen. Sie musste sich zusammennehmen und sich auf ihre Arbeit konzentrieren.

In den nächsten Tagen war es ruhig, und Harriets Arbeit machte Fortschritte. Nur einmal besuchte Trixie sie, und Harriet gab ihr das T-Shirt und die Jeans zurück.

Sie spürte, dass Trixie sich einsam fühlte. Außerdem wünschte Trixie sich natürlich, Harriet würde ihr helfen, sich Rigg gegenüber durchzusetzen. Sie wollte unbedingt mit ihrer Freundin und deren Mutter in Urlaub fahren und brauchte Riggs Einverständnis. Doch nach allem, was Trixie über Mrs Soames erzählt hatte, hatte Harriet Verständnis für Riggs striktes Nein. Deshalb erklärte sie Trixie so behutsam wie möglich, warum sie Riggs Entscheidung für richtig hielt.

“Aber ich bin doch bald achtzehn”, protestierte Trixie. “Nur weil Evas Mutter viele Freunde und Bekannte hat, heißt das doch nicht, dass ich es genauso machen würde. Ich weiß selbst, wie ich leben möchte.”

“Natürlich weißt du das selbst”, stimmte Harriet ihr zu. “Aber egal, wie erwachsen man zu sein glaubt, manchmal wird man in Situationen hineingezogen, in die man gar nicht hineingeraten will. Und dann kann man damit nicht umgehen, weil einem die Erfahrung fehlt.”

Trixie war ein intelligentes Mädchen, und Harriet konnte förmlich sehen, wie es in ihr arbeitete. “Meinst du, ich hätte Rigg anrufen und ihn bitten sollen, mich abzuholen, statt mich von Maurice nach Hause fahren zu lassen?”

“Ja”, antwortete Harriet nur und wartete auf Trixies Reaktion.

“Na ja, ich wollte eigentlich auch gar nicht, dass Maurice mich fuhr.” Sie verzog das Gesicht. “Irgendetwas hat er an sich, was mir nicht gefällt. Ich weiß nicht, wie ich es beschreiben soll. Er ist etwas kriecherisch, wenn du weißt, was ich meine. Trotzdem hätte Rigg sich nicht so anzustellen brauchen. Er hat mich wie ein Kind behandelt. Eva hat mir erzählt, Maurice und ihre Mutter hätten sich später halb totgelacht. Und Eva behauptet, Rigg sei unglaublich altmodisch.”

“So? Behauptet Eva das?”, fragte Harriet und zog die Augenbrauen hoch. “Was sagst du denn dazu, Trixie? Es ist doch viel wichtiger, was du selbst von einem Menschen oder einer Situation hältst. Zumindest sollte es für dich wichtiger sein. Vielleicht kommt dir Rigg manchmal etwas selbstherrlich oder dominant vor, aber glaub mir, er will nur das Beste für dich.”

Als Trixie das Gesicht verzog, fügte Harriet hinzu: “Nein, ich bin nicht so eine, die sich mit den Erwachsenen gegen die Teenager verschworen hat. Wenn ich das Gefühl hätte, Rigg sei zu streng, würde ich es dir gegenüber zugeben. Denk mal darüber nach, Trixie. Du bist doch selbst nicht so ganz glücklich über die Lebensweise von Evas Mutter.”

“Nein”, stimmte Trixie zögernd zu. “Aber deshalb können Eva und ich doch Freundinnen sein. Sie und ihre Mutter sind erst vor wenigen Monaten hierher gezogen, und Eva hat noch nicht viele Freundinnen. Außerdem wollte ich schon immer gern Ski laufen. Ehe meine Eltern ums Leben gekommen sind, ist Rigg auch zum Skilaufen gefahren. Er war mit ihnen zusammen in Urlaub. An dem Tag, als sie von einer Lawine mitgerissen wurden, ist Rigg im Hotel geblieben, weil er einen wichtigen Anruf erwartet hat.”

Spontan nahm Harriet Trixies Hände. “Das muss schlimm für dich gewesen ein”, sagte sie mitfühlend.

“Ja, das war es. Für Rigg war es jedoch noch schlimmer. Er musste sie identifizieren und das alles. Ich habe ihn wirklich sehr gern.” Trixie stand auf und wanderte in der Küche hin und her. “Aber er ist oft geschäftlich weg. Mrs Arkwright ist ganz in Ordnung, nur manchmal wünsche ich mir, Rigg wäre verheiratet. Ich hätte gern Cousinen oder Cousins und eine Tante.”

Das war ein heikles Thema. Rigg würde es gar nicht gefallen, wenn er wüsste, dass Trixie mir Einzelheiten aus seinem Privatleben anvertraut, überlegte Harriet und versuchte, Trixie abzulenken. “Dein Onkel ist ja noch nicht so alt. Vielleicht heiratet er eines Tages.”

“Nein, das wird er nicht”, entgegnete Trixie heftig. Harriet wurde klar, dass sie das Falsche gesagt hatte. “Als Gemma ihn verlassen hat, hat es ihm beinah das Herz gebrochen. Er hat sich damals geschworen, nie wieder einer Frau zu vertrauen.”

Harriet war überrascht. So eine emotionale Reaktion schien nicht zu dem kühl und beherrscht wirkenden Mann zu passen.

“Das ist vor meiner Geburt passiert, meine Mom und mein Dad hatten gerade geheiratet. Meine Mom hat es mir erzählt”, fuhr Trixie fort. Sie war nicht mehr zu bremsen. “Gemma war Model, und er war sehr in sie verliebt. Sie haben zusammen in London gelebt, Rigg hatte kurz zuvor sein Studium abgeschlossen. Meine Mom hat gesagt, Gemma sei sehr schön gewesen, doch was ihren Charakter anging … Ich glaube, meine Mom war froh, dass die beiden nicht geheiratet haben. Damals hatte Rigg noch nicht so viel Geld. Wenige Tage vor der Hochzeit hat er meinen Eltern erzählt, Gemma würde einen anderen heiraten. Der Mann war älter als Rigg und ungemein reich. Sie hatte ihn durch ihren Beruf kennengelernt.” Trixie verzog das Gesicht. “Meine Mom hat erklärt, Rigg sei sehr verletzt und verzweifelt gewesen. Ist das nicht romantisch?”

“Nein, so würde ich es bestimmt nicht nennen”, erwiderte Harriet. “Meiner Meinung nach kann dein Onkel froh sein, dass er glimpflich davongekommen ist. Wenn er Gemma geheiratet hätte, wäre er wahrscheinlich sehr unglücklich geworden.”

Trixie runzelte die Stirn. “Warst du schon mal verliebt, so richtig heftig und leidenschaftlich, Harriet?”, fragte sie neugierig.

“Nein”, antwortete Harriet kurz angebunden. Sie wollte nicht mit Trixie über das Thema reden und auch nicht zugeben, dass sie in Männern keine leidenschaftlichen Gefühle weckte.

“Ich habe mir vorgenommen, mich frühestens mit dreißig zu verlieben”, erklärte Trixie etwas wichtigtuerisch. “Ich finde, keine Frau sollte sich binden, ehe sie etwas aus ihrem Leben gemacht hat. Was meinst du?”

“Es ist sicher nicht gut, dass eine Frau oder ein Mann sich auf eine feste Partnerschaft einlassen, ehe sie genug Selbstbewusstsein und Selbstvertrauen haben”, stimmte Harriet vorsichtig zu.

“Jedenfalls möchte ich mich erst einmal auf meine Karriere konzentrieren”, fuhr Trixie fort. “Als Frau sollte man heutzutage finanziell unabhängig sein, statt sich darauf zu verlassen, dass jemand anders einen versorgt, oder?”

“Als Frau sollte man sich allein durchbringen können, wenn es sein muss”, antwortete Harriet.

“Willst du mal heiraten?”, fragte Trixie plötzlich.

Sekundenlang war Harriet verblüfft. “Nein, das kann ich mir nicht vorstellen”, gab sie ehrlich zu. Sie wollte jedoch nicht erwähnen, dass sie sich insgeheim nach einer leidenschaftlichen und intensiven Beziehung sehnte, obwohl sie eigentlich aus dem Alter heraus war, in dem man solche Träume hatte. Mit ihren beinah fünfunddreißig Jahren hätte man von ihr erwarten können, dass sie sich einen ruhigen, vernünftigen Mann wünschte, der dieselben Neigungen und Vorlieben und dieselben Wertvorstellungen hatte wie sie. Sie wollte jedoch lieber allein bleiben, statt ihre Träume aufzugeben.

Als Trixie gegangen war, setzte Harriet sich an den PC. Doch immer wieder wanderten ihre Gedanken zu dem Gespräch mit Riggs Nichte. Und langsam reifte in ihr der Gedanke, einen ganz anderen Roman zu schreiben, als sie zunächst vorgehabt hatte.

Der Herbst hatte endgültig Einzug gehalten. Der Sturm, vor dem Rigg sie gewarnt hatte, setzte am frühen Freitagmorgen ein. Er rüttelte an den Türen und Fenstern des Cottage. Harriet wurde wach von dem Lärm. Sie fühlte sich wohl in dem breiten Bett und hüllte sich in die warmen Decken ein. Es bereitete ihr ein beinah kindliches Vergnügen, sicher und geborgen im Bett zu liegen, während draußen der Sturm wütete und tobte und die Welt zornig zu zerreißen schien.

Sie hatte sich darauf gefreut, aus London wegzuziehen. Ihr war jedoch nicht klar gewesen, wie viel Freude ihr das Leben hier machte. Obwohl sie sich selbst unter Druck setzte wegen ihrer Arbeit, war sie so glücklich, wie sie seit vielen Jahren nicht mehr gewesen war. Sie konnte gut verstehen, warum Rigg von London in diesen Ort an der Grenze zu Schottland gezogen war.

Rigg kam ihr vor wie die Schlange im Paradies. Nein, nicht er selbst stört mich in dem Paradies, das ich hier vorgefunden habe, sondern die Gedanken an ihn, die sich immer wieder einschleichen und so lästig sind, stören mich, überlegte sie.

Am Freitag wanderte sie in das Dorf, um Briefmarken zu kaufen. Die Frau am Schalter begrüßte sie und redete sie mit ihrem Namen an. Schon in den ersten Tagen nach ihrer Ankunft hatte Harriet sich vorgestellt. Sie fragte, ob sie sich noch an dem Geschenk für den Pfarrer beteiligen könne.

Die Frau lächelte anerkennend und antwortete, es sei noch nicht zu spät. “Der Pfarrer wünscht sich einen Computer, aber er ahnt nicht, dass er von uns einen bekommt”, erzählte sie und lachte in sich hinein. “Ohne Riggs großzügige Hilfe hätten wir auch keinen kaufen können. Er hat sogar dafür gesorgt, dass der Pfarrer an einem Einführungskurs teilnehmen kann, was auch immer darunter zu verstehen ist. Kommen Sie auch zur Party?”, fragte sie.

Harriet nickte. Louise hätte sich sicher lustig gemacht darüber, dass ich mich darüber freue, in das Leben im Dorf integriert zu werden, überlegte sie. Wieder einmal erinnerte sie sich daran, wie verschieden sie waren. Ihre Schwester bevorzugte glanzvolle Partys, auf denen man im Abendkleid erschien und von bekannten Persönlichkeiten umgeben war.

Seit Louise geheiratet hatte und nach Kalifornien gegangen war, hatte Harriet ihr zweimal geschrieben. Doch bis jetzt hatte sie noch keine Antwort erhalten. Eigentlich müsste ich meine Schwester und die Zwillinge viel mehr vermissen, als ich es wirklich tue, sagte sie sich. Aber in Trixies Gesellschaft fühlte sie sich viel wohler als in Louises, wie sie sich eingestand.

Trixie hatte ihr anvertraut, dass sie nach ihrem Schulabschluss gern studieren würde. Sie hatte sich aber noch nicht für einen bestimmten Studiengang entschieden.

Rigg hat Trixie viel besser großgezogen und auf das Leben vorbereitet als ich Louise, dachte Harriet.

Auf dem Rückweg zum Cottage blies ihr der Wind ins Gesicht. Es gefiel ihr, und sie bemerkte, dass die Landschaft sich allmählich veränderte und der Winter sich ankündigte.

Anfang November sollte ein großes Feuer abgebrannt werden. Schon jetzt schichtete man einen riesigen Stapel Holz auf. Harriet hatte sich in der Postagentur ganz spontan eine Eintrittskarte für dieses Ereignis gekauft.

Der Spaziergang in der kalten Luft hatte ihr offenbar gutgetan und ihre Fantasie angeregt, denn sie arbeitete den ganzen Nachmittag sehr konzentriert. Erst als ihre Handgelenke anfingen zu schmerzen, wurde ihr bewusst, wie lange sie schon am PC saß, und sie zwang sich, eine Pause zu machen.

Den Abend verbrachte sie damit, die Zeitschriften zu lesen, die sie sich im Dorf gekauft hatte. Obwohl die wichtigsten Renovierungsarbeiten im Cottage erledigt waren, gab es noch viel zu tun. Vieles konnte verbessert werden. Die Wohnideen in den Zeitschriften gefielen ihr jedoch nicht. Sie schloss die Augen und stellte sich vor, dass sie das Wohnzimmer mit Sofas einrichtete, die zum Entspannen einluden. Da der Raum nach Norden lag, musste sie lebhafte, warme Farben wie Rostrot oder Terrakotta wählen. Während sie in Gedanken die Wände strich und das Zimmer neu einrichtete, sah sie plötzlich Rigg vor sich. Rasch öffnete sie die Augen. Was war mit ihr los? Warum hatte sie auf einmal eine so lebhafte Fantasie? Hatte sie etwa nicht genug zu tun?

Harriet ärgerte sich sehr über sich selbst und stand auf. Wenn ihr in London alles zu viel geworden war und ihr Louise und die Zwillinge auf die Nerven gefallen waren, hatte sie angefangen, sich körperlich zu betätigen, und beispielsweise die Küche geputzt. Das hatte immer geholfen. Sie beschloss auszuprobieren, ob sich Rigg damit aus ihren Gedanken verdrängen ließ.

Eine halbe Stunde später war die Küche blitzsauber, und Harriet nahm sich ernsthaft vor, die Sehnsucht nach Rigg nicht mehr zuzulassen. Wenn sie mit ihren vierunddreißig Jahren anfangen wollte, über einen für sie sowieso unerreichbaren Mann nachzudenken, brauchte es doch nicht ausgerechnet Rigg zu sein, oder?

Warum interessierte sie sich überhaupt für ihn? Die Frage ließ sich leicht beantworten. Welche Frau wäre nicht sogleich beeindruckt gewesen, wenn sie ihn so wie sie beinah nackt kennengelernt hätte? Er wirkte ungemein männlich. Früher hatten sie Männer mit einer starken Ausstrahlung eher eingeschüchtert. Aber Rigg schüchterte sie nicht ein, sondern faszinierte sie. Er machte sie zornig, er fesselte sie und nahm sie gefangen. Je mehr sie von Trixie über ihn erfuhr, desto stärker fühlte sie sich zu ihm hingezogen.

Viel zu oft ertappte sie sich dabei, dass sie an ihn dachte. Es kam ihr so vor, als würden ihre Gedanken von einer geheimnisvollen Strömung in seine Richtung gezogen. Jetzt reichte es ihr. Die Warnsignale waren nicht zu übersehen, und es wäre dumm, sie zu ignorieren. Rigg interessierte sich nicht für sie, aber selbst wenn er es tun würde … Sie lief ruhelos in der Küche hin und her und widerstand der Versuchung, sich auszumalen, wie es sein würde, von einem Mann wie Rigg begehrt und geliebt zu werden.

In der folgenden Nacht schlief sie zum ersten Mal seit ihrer Ankunft ziemlich schlecht. Sie wurde von Albträumen gequält, aus denen sie aufschreckte.

Als sie am Samstagmorgen aufwachte, fühlte sie sich leer, erschöpft und gereizt. Voller Widerwillen zwang sie sich, etwas zu essen. Während sie noch am Frühstückstisch saß, läutete das Telefon. Vielleicht ist es Trixie, überlegte sie und meldete sich. Doch als sie die ihr so vertraute männliche Stimme hörte, versteifte sie sich.

“Harriet, ich bin's, Rigg”, begrüßte er sie. “Sie gehen ja auch zur Geburtstagsfeier des Pfarrers heute Nachmittag. Mrs Fellows hat mich gebeten, Sie mitzunehmen. Es gibt nicht so viele Parkplätze vor dem Pfarrhaus, deshalb fahren nicht alle mit dem eigenen Wagen, sondern lassen sich mitnehmen. Wissen Sie schon, um wie viel Uhr Sie fahren möchten?”

Es dauerte einige Sekunden, bis sie den Schock überwunden hatte. Es irritierte sie viel zu sehr, dass er sie jetzt anrief, nachdem sie die ganze Nacht von ihm geträumt hatte. Außerdem löste seine raue und sehr männlich klingende Stimme die seltsamsten Regungen und Emotionen in ihr aus. Sie freute sich sehr darauf, ihn wiederzusehen. Zugleich war ihr natürlich klar, dass er sie nicht angerufen hatte, um sich mit ihr zu verabreden. Sie wusste, wie dumm und unsinnig es war, sich überhaupt irgendwelche Hoffnungen zu machen. Das Wechselbad der Gefühle, das sie in dem Moment durchlebte, machte sie geradezu sprachlos.

“Harriet, sind Sie noch da?”, fragte Rigg prompt.

“Ja”, erwiderte sie leise. Dann nahm sie sich zusammen und fügte ruhig hinzu: “Ich habe mich auf keine bestimmte Zeit festgelegt und richte mich gern nach Ihnen.”

Hätte er mir nicht erklärt, dass es dort zu wenig Parkmöglichkeiten gibt, hätte ich sein Angebot abgelehnt, weil es gar nicht seine Absicht war, mich mitzunehmen, überlegte sie. Vielleicht war sie wirklich so dumm gewesen, sich hoffnungslos in ihn zu verlieben, aber das würde nie jemand erfahren. Ihr Stolz hinderte sie daran, sich völlig lächerlich zu machen.

Ist Stolz nicht eher eine Untugend als eine Tugend, schoss es ihr plötzlich durch den Kopf.

“Dann hole ich Sie um halb vier ab”, erklärte Rigg in dem Moment. “Ist das okay?”

“Ja, ich bin pünktlich fertig”, versicherte sie ihm.

Als sie den Hörer auflegte, bemerkte sie, dass ihre Finger ganz weiß geworden waren, so krampfhaft hatte sie ihn festgehalten. Trixie ist mit ihren siebzehn Jahren viel gelassener und weltgewandter als ich, dachte Harriet und warf die Reste des Frühstücks in den Mülleimer. Jetzt würde sie sowieso keinen Bissen mehr hinunterbekommen, denn ihr Magen fing schon an zu rebellieren.

Wahrscheinlich hat das alles etwas mit meinem Alter zu tun, sagte sie sich, während sie sich frischen Kaffee machte. Sie befand sich vermutlich in einer Midlife-Crisis oder dergleichen und musste alles nachholen, was sie als Teenager und junge Frau versäumt hatte.

Das war eine plausible Erklärung für ihr völlig untypisches Verhalten, wie sie fand. Es ging ihr sogleich wieder besser, und sie zog sich den Mantel an, um nach Hawick zum Einkaufen zu fahren.

Der Wind hatte nachgelassen, und der blassblaue Himmel war wolkenlos. Im Sonnenschein sahen das rostbraune Laub und die goldgelben Blätter wunderschön aus. In Hawick herrschte viel Verkehr, doch Harriet fand glücklicherweise rasch einen Parkplatz.

Das Einkaufen hier machte viel mehr Spaß als in London. Es war nicht so hektisch, und die meisten Leute schienen sich zu kennen. Sogar die Kassiererinnen redeten viele der Kunden mit Namen an und unterhielten sich kurz mit ihnen.

Während sie langsam zum Auto zurückging, genoss sie den herrlichen Sonnenschein und das geschäftige Treiben um sich her. Plötzlich fiel ihr in einem der Schaufenster ein Kleid auf, und sie betrachtete es genauer. Das rote Seidenkleid bestand aus einem längeren Oberteil und einem kurzen Rock und sah sehr elegant aus.

Ja, das Outfit gefällt mir ausgesprochen gut, überlegte Harriet.

“Es ist wunderschön, stimmt's?”, sagte eine ältere Frau neben ihr freundlich, die das Kleid auch bewunderte. “Jan hat immer ganz besonders schöne Sachen, aber das hier übertrifft alles, was ich bisher bei ihm gesehen habe. Sie haben genau die richtige Figur für so etwas Elegantes. Die Farbe würde Ihnen auch gut stehen.” Die Frau seufzte und verzog das Gesicht, als sie ihre eigene, etwas rundliche Gestalt betrachtete. Dann ging sie lächelnd weiter.

Harriet zögerte. Eigentlich brauchte sie kein neues Outfit, und sie konnte sich gut vorstellen, dass das Seidenkleid teuer war. Sie hatte gar nicht vorgehabt, es zu kaufen, erst die ältere Frau hatte sie auf den Gedanken gebracht. Normalerweise trug sie solche Sachen nicht. Schließlich fand sie sich in der Boutique wieder. Die Verkäuferin, eine hübsche Frau in ihrem Alter, fragte, ob sie ihr helfen könne, und Harriet erklärte kurz, was sie wollte.

“Sie möchten das Kleid im Schaufenster anprobieren? Es ist ein Einzelstück in einer sehr kleinen Größe.” Sie musterte Harriet von Kopf bis Fuß. “Sie sind ja sehr zierlich, aber ich weiß nicht, ob es Ihnen passt.”

Harriet zog den warmen Dufflecoat aus, und sogleich hellte sich die Miene der Verkäuferin auf.

“Oh ja, es müsste Ihnen passen!”, rief sie aus. Und ehe Harriet protestieren konnte, holte sie das Kleid schon aus dem Schaufenster. Dann dirigierte sie Harriet in eine der Kabinen.

Es saß perfekt, wie Harriet sich eingestand, während sie sich im Spiegel betrachtete. Die lebhafte Farbe stand ihr gut und betonte den rötlichen Schimmer ihres Haares. Eigentlich war das Kleid recht schlicht geschnitten und wirkte nicht provozierend, dennoch hatte es etwas Faszinierendes und subtil Verführerisches. Man wird die Frau, die es trägt, bestimmt nicht übersehen, dachte Harriet.

Sie ignorierte die kleine innere Stimme, die ihr sagte, sie benehme sich ausgesprochen dumm, und zog sich wieder um. Schließlich konnte sie der Versuchung nicht widerstehen und erklärte der Verkäuferin, sie würde das Kleid nehmen.

Es war genauso teuer, wie sie befürchtet hatte. Aber sie war der Meinung, die Investition lohne sich. Für solche Anlässe wie die Geburtstagsfeier des Pfarrers hatte sie keine passende Kleidung. Sie versuchte, sich selbst davon zu überzeugen, dass sie es nicht deshalb gekauft hatte, um Rigg zu beeindrucken, und ging zu ihrem Wagen. Sie hatte sich länger als beabsichtigt in Hawick aufgehalten. Gut gelaunt summte sie auf der Rückfahrt die Melodien mit, die im Radio gespielt wurden. Den Gedanken, ihre heitere Stimmung hätte vielleicht etwas damit zu tun, dass sie Rigg am Nachmittag sehen würde, wies sie weit von sich.

5. KAPITEL

Harriet war schon um drei Uhr fertig. Vor lauter Nervosität verkrampfte sich ihr der Magen. Das Haar hatte sie gewaschen, und es fiel ihr offen über die Schultern. Als sie sich im Spiegel betrachtete, gestand sie sich ein, dass sie sich verändert hatte, seit sie hier wohnte. Oder bildete sie sich nur ein, dass sie jünger und irgendwie weicher wirkte?

Nein, ich muss aufhören mit diesen Dummheiten, sagte sie sich dann und ging die Treppe hinunter.

Die Glückwunschkarte für den Pfarrer lag auf dem Tisch neben ihrer Umhängetasche. Sie vergewisserte sich, dass der Schlüssel in der Tür steckte, denn sie konnte sich gut vorstellen, dass es Rigg nicht gefallen würde, wenn sie ihn warten ließ und erst den Schlüssel suchen musste.

Rigg war jedoch nicht pünktlich, und Harriet wurde immer nervöser. Um zwanzig vor vier überlegte sie, ob sie ihn zu Hause anrufen sollte. In dem Moment sah sie Trixies roten Kleinwagen die Einfahrt herauffahren. Schließlich stieg Trixie aus und eilte zur Tür.

Während Harriet sich bemühte, sich ihre Enttäuschung nicht anmerken zu lassen und eine fröhliche Miene aufzusetzen, ging sie aus dem Haus.

“Es tut mir leid, dass ich mich verspätet habe”, entschuldigte Trixie sich. “Rigg kann nicht kommen”, fügte sie hinzu, als Harriet die Haustür abschloss. “Er wird in der Fabrik gebraucht. Es gibt da eine Krise oder so.”

Harriet stieg in das Auto und schnallte sich an. Sie hoffte sehr, dass man ihr nicht anmerkte, was sie empfand, und fragte Trixie absichtlich nicht, ob Rigg später nachkommen würde. Es ist meine eigene Schuld, dass ich jetzt so enttäuscht bin, überlegte Harriet. Oft genug hatte sie sich gewarnt, sich auf solche Hirngespinste einzulassen. Rigg interessierte sich nicht für sie, und sie brauchte sich keine Hoffnungen zu machen.

“Rigg hat mich gebeten, ihn zu entschuldigen”, sagte Trixie unterwegs.

Sie war eine gute Fahrerin. Aber das war eigentlich klar, denn Rigg hätte ihr nie erlaubt, Auto zu fahren, wenn er sich nicht sicher wäre, dass er sich auf sie verlassen und ihr vertrauen konnte. Daran änderte auch die Tatsache nichts, dass Trixie erzählt hatte, er würde mit geschlossenen Augen dasitzen, wenn sie am Steuer saß. Rigg, immer wieder Rigg, schoss es Harriet auf einmal durch den Kopf, und sie seufzte.

“Ist alles in Ordnung?”, fragte Trixie besorgt. “Du bist sehr blass.”

“Mir geht es gut”, behauptete Harriet matt.

“Übrigens, dein Outfit gefällt mir”, stellte Trixie fest. “Die Farbe steht dir gut. Ich wünschte, ich könnte auch Rot tragen, doch die Farbe passt nicht zu mir und meinem Haar. Am Montag muss ich wieder in die Schule”, fuhr sie fort und seufzte dramatisch. “Wenigstens müssen wir in der Oberstufe keine Schuluniform mehr anziehen.”

Mühsam gelang es Harriet, sich auf Trixie zu konzentrieren und die richtigen Antworten zu geben. Schon bald waren sie am Ziel, und Trixie parkte den Wagen vor dem Pfarrhaus, wo kaum noch Platz war.

“Der Pfarrer ist sehr nett”, sagte sie, während sie neben Harriet her zur Haustür ging. “Manchmal ist er etwas zerstreut, aber er redet nicht so fromm daher, wenn du weißt, was ich damit meine.”

Harriet musste lächeln. Sie blieben an der Haustür stehen. Mein rotes Kleid wirkt vor dem grauen Pfarrhaus wie ein leuchtender Farbtupfer, dachte sie. Und dann wurde die Tür von einem jungen Mann geöffnet.

Er betrachtete Harriet bewundernd, und in seinen braunen Augen blitzte es auf. “Hallo, Trixie”, begrüßte er Riggs Nichte. “Wo ist Rigg? Ach, vergiss die Frage. Kommt rein. Aber erst musst du mir deine Freundin vorstellen.”

“Harriet, das ist Dan, der Sohn des Pfarrers. Dan, das ist Harriet, unsere neue Nachbarin.”

“Eure neue Nachbarin?”, wiederholte Dan. “Fein, dann hat Rigg sicher nichts dagegen, dass ich dich einfach mal entführe, Harriet, oder?”

Dan war ein attraktiver Mann und etwas jünger als sie. Wahrscheinlich kannte er sich im Umgang mit Frauen gut aus. Wenn sie ihm in London begegnet wäre, wäre sie nervös und sehr beeindruckt von ihm gewesen. Aber als sie ihm jetzt gegenüberstand, fand sie ihn nur ganz attraktiv und etwas jungenhaft für sein Alter. Er war ungefähr Anfang dreißig, und Harriet empfand bei seinem Anblick überhaupt nichts. Dan flirtete jedoch ungeniert mit ihr und bestand darauf, sie zu seinem Vater zu bringen und sie vorzustellen.

Der Pfarrer hieß Harriet herzlich willkommen, und ihr wurde klar, warum Trixie ihn mochte. Er war ein sanfter, freundlicher Mann, den man einfach gernhaben musste. Wie kann ein so durchgeistigtes Ehepaar einen Sohn haben, der weltliche Freuden und Genüsse zu lieben scheint, schoss es Harriet durch den Kopf.

“Dan hält Vorlesungen an der Universität von Newcastle”, erzählte Trixie, während Dan ihr und Harriet etwas zu trinken holte. “Mrs Fellows sagt immer, sie wünsche sich, er würde endlich heiraten. Doch Rigg meint, Dan genieße es, dass die Studentinnen sich in ihn verlieben. Aber ich bin mir sicher, Dan mag dich sehr”, fügte sie hinzu.

Harriet lächelte. “Ach, er ist einfach nur nett, das ist seine Art. Außerdem wird er sich kaum für mich interessieren, wenn er so gern mit Studentinnen zusammen ist.”

Trixie gefiel es offenbar nicht, dass Dan sich für Harriet zu interessieren schien. Harriet hingegen war der Meinung, dass er schon beinah automatisch mit jeder Frau flirtete. Sie hörte nur mit halbem Ohr hin, als er ihr Komplimente machte und ihr schmeichelte, und beobachtete Trixie. Erleichtert stellte sie fest, dass das junge Mädchen nicht selbst Interesse an Dan hatte. Trixie missbilligte wohl aus anderen Gründen, dass Dan sich um Harriet bemühte.

Während des ganzen Nachmittags wichen Trixie und Dan nicht von ihrer Seite. Ärgerlich verglich Harriet sie insgeheim mit zwei Hunden, die sich um einen Knochen stritten. Trixie wollte Harriet offenbar mit Dan nicht allein lassen, und er versuchte immer wieder, Trixie loszuwerden.

Irgendwann reichte es Harriet. Sie wollte Trixie gerade bitten, sie nach Hause zu fahren, als die Frau des Pfarrers Trixie bat, ihr zu helfen, die benutzten Teller und Gläser in die Küche zu tragen.

Da Trixie gut erzogen war und sich gut benehmen konnte, willigte sie sogleich ein. Doch ehe sie wegging, warf sie Dan einen finsteren Blick zu.

“Danke, Mom”, sagte Dan, als die beiden außer Hörweite waren. “Hat Rigg etwa Trixie beauftragt, Sie zu bewachen?”, fragte er dann.

“Was soll Rigg damit zu tun haben?” Harriet blickte ihn verblüfft an. “Sie haben Trixie doch immer wieder geärgert”, erklärte sie betont gleichgültig. “Deshalb können Sie ihr nicht vorwerfen, dass sie …”

“… den persönlichen Besitz ihres Onkel bewacht?”, unterbrach Dan sie herausfordernd.

Harriet errötete. Sie war peinlich berührt und wurde zornig. “Sie ziehen völlig falsche Schlüsse”, fuhr sie ihn an. “Rigg ist mein Nachbar, das ist alles. Ich bin weder sein persönlicher Besitz, wie Sie es ausdrücken, noch der eines anderen Mannes.” Was für eine sexistische Bemerkung, dachte sie ärgerlich. Wie konnte heutzutage ein Mann, noch dazu ein so relativ junger, der junge Menschen unterrichtete, es wagen, anzudeuten, eine Frau sei der persönliche Besitz eines Mannes?

Sie hatte beinah das Gefühl, dass er sie nur geneckt hatte, und sah ihn scharf an. Doch Dan blickte mit nachdenklicher Miene über ihre Schulter hinweg.

“Ich glaube, Sie sagen mir nicht die Wahrheit”, antwortete er. “Wenn sich zwischen Ihnen und Rigg nichts abspielt, warum schaut er mich dann so an, als würde er mich am liebsten umbringen?”

Rigg war hier? Plötzlich klopfte ihr das Herz zum Zerspringen, und sie wollte sich umdrehen. Es gelang ihr jedoch, sich zu beherrschen und sich nicht anmerken zu lassen, wie aufgeregt sie auf einmal war.

Sie zuckte die Schultern. “Sie bilden sich da etwas ein. Rigg interessiert sich nicht für mich”, entgegnete sie heiser.

“Gut, dann beweisen Sie es mir. Gehen Sie morgen Abend mit mir essen.”

Er lädt mich zum Abendessen ein, dachte sie und konnte es kaum glauben. Irritiert sah sie sich in dem Raum um, um sich zu vergewissern, dass sie hier nicht die einzige Frau unter fünfzig und über achtzehn war. Das hätte sein Interesse an ihr erklärt. Aber sie war nicht die Einzige.

Während sie noch versuchte, damit zurechtzukommen, dass er sie eingeladen hatte, lächelte er jemanden an.

“Hallo, Rigg. Du hast es ja doch noch geschafft. Ich habe gerade deine reizende Nachbarin überredet, mit mir essen zu gehen”, begrüßte Dan ihn freundlich.

Ohne sich umzudrehen, spürte Harriet die Kälte, die Rigg ausstrahlte. Sie war sich erschreckend deutlich bewusst, dass er sich über sie ärgerte. Missfiel es ihm, dass Trixie nicht bei ihr war? Das konnte sie sich nicht vorstellen, denn das junge Mädchen war hier unter all den Leuten aus dem Dorf in Sicherheit.

“Die Drinks stehen im Esszimmer, du kannst dich bedienen, Rigg”, sagte Dan.

“Leider kann ich nicht hierbleiben. Ich wollte nur rasch deinem Vater gratulieren. Trixie muss am Montag wieder in die Schule. Ich suche sie, und dann verabschieden wir uns”, antwortete Rigg.

Die beiden wollen gehen, und was ist mit mir, überlegte Harriet ärgerlich. Hatte er etwa schon vergessen, dass sie mit Trixie im Auto gefahren war? So ruhig, wie es ihr unter den Umständen möglich war, drehte sie sich zu ihm um. “Am besten verabschiede ich mich dann auch.”

“Was? Sie wollen schon gehen?”, fragte Dan. Es gefiel ihm offenbar nicht, und er runzelte die Stirn.

“Ich bin zusammen mit Trixie gekommen”, erklärte sie etwas zerstreut. “Natürlich …”

“Gut, ich fahre Sie nach Hause”, unterbrach Dan sie.

Er hatte ein Glas Wein in der Hand, und Harriet wusste nicht, wie viel er schon getrunken hatte oder noch trinken würde. Deshalb schüttelte sie den Kopf und lächelte freundlich. “Das ist nett von Ihnen, aber ich möchte nicht, dass Sie meinetwegen die Feier verlassen.” Sie drehte sich um und war sich Riggs Gegenwart viel zu sehr bewusst. Er stand schweigend und mit strenger Miene da.

Dan nahm ihre Hand und hielt sie fest, als Harriet versuchte, sie zurückzuziehen. “Vergessen Sie nicht, dass wir für morgen Abend verabredet sind”, bat er sie sanft. “Ich hole Sie um halb acht ab. Ist Ihnen das recht?”

Vor Rigg wollte sie ihn nicht zurückweisen und schwieg. Sie spürte, wie ungeduldig Rigg war und wie eilig er es hatte, von hier wegzukommen. Als sie sich endlich aus Dans Griff lösen konnte, hatte Rigg sich schon umgedreht und ging entschlossen auf den Pfarrer und seine Frau zu.

“Rigg, wie schön, dich zu sehen.” Der Pfarrer lächelte.

“Es ist leider nur ein kurzer Besuch.”

Sie unterhielten sich höflich, während Harriet versuchte, Trixie zu finden. Sie entdeckte sie in dem Moment, als Trixie sie auch erblickte. Auf einmal wirkte die Miene des jungen Mädchens so erleichtert, dass Harriet verblüfft war.

Rasch bahnte Trixie sich den Weg durch die vielen Menschen. Sie war offenbar froh, nach Hause gehen zu können, und hakte sich bei Rigg ein. Dann nahm sie Harriet bei der Hand.

Draußen war es ziemlich kalt. Die Temperatur war gefallen, und auf den Hecken hatte sich Raureif gebildet. Am klaren Himmel funkelten unzählige Sterne, und die Luft war frisch und rein. Harriet atmete tief ein und genoss die Stille um sie her. Doch plötzlich spürte sie die Kälte auf ihrer Haut und erbebte.

In dem Moment hörte sie, dass Trixie ihren Wagen startete, und wollte auf das Auto zugehen. Aber zu ihrer Überraschung fuhr Trixie ohne sie davon.

“Das ist in Ordnung”, erklärte Rigg und stellte sich neben Harriet. “Ich habe ihr gesagt, dass ich Sie nach Hause bringe.”

Harriet war sprachlos und blickte ihn wie betäubt an.

Ihr Atem sah in der kühlen Luft weiß aus, und in der frischen Brise, die aufkam, fing sie an zu zittern. Dummerweise hatte sie ihren Mantel nicht mitgenommen.

Sekundenlang betrachtete Rigg sie und runzelte die Stirn. Dann stellte er sich wie schützend vor sie, aber seine Nähe irritierte sie nur. Als sie wieder erbebte, gestand sie sich ein, dass es nichts mit der Kälte hier draußen zu tun hatte. Hoffentlich spürt Rigg nicht, wie seltsam ich auf ihn reagiere, dachte sie.

“Ich habe den Geländewagen am Straßenrand geparkt. Können Sie bis dahin laufen, oder soll ich …?” Er betrachtete skeptisch ihre eleganten, hochhackigen Schuhe.

Harriet konnte seine Bedenken verstehen, denn die Einfahrt zum Pfarrhaus war ziemlich schmutzig. “Ich laufe bis dahin”, erklärte sie bestimmt. Es war ihr viel zu kalt, vor dem Haus stehen zu bleiben und auf Rigg zu warten.

Entschlossen ging sie ihm voraus, wie um ihm zu beweisen, dass sie es ernst meinte. Sie hatte jedoch nicht damit gerechnet, dass Rigg mit zwei großen Schritten neben ihr war und sie am Arm packte. Dann zog er sie an sich, als wollte er sie mit seinem Körper beschützen. Genauso hätte er es auch mit Trixie gemacht. Es war nur eine freundliche Geste, sonst nichts. Sie ärgerte sich darüber, dass sie auf seine Nähe immer viel zu heftig reagierte.

Während sie sich krampfhaft darauf konzentrierte, die Reaktion ihres Körpers zu ignorieren, achtete sie nicht auf den Weg und trat prompt in eine tiefe Pfütze.

Es war geradezu ein Schock, das kalte Wasser an ihrem Fuß zu spüren. Sie stöhnte auf.

“Ist alles in Ordnung?”, fragte Rigg sogleich und runzelte die Stirn.

Ich hätte die Pfütze sehen können, so dunkel ist es gar nicht, und ich hätte nicht hineinzutreten brauchen, überlegte sie. Sie errötete. Die Sache war ihr peinlich, und sie wandte sich ab, um seinem prüfenden Blick auszuweichen.

“Ja”, erwiderte sie kurz angebunden. “Es war dumm von mir, nicht auf den Weg zu achten.”

“Wahrscheinlich waren Sie mit Ihren Gedanken woanders”, antwortete er.

Sogleich versteifte Harriet sich und sah ihn an. Sie bekam Herzklopfen. Hatte er etwa erraten, was in ihr vorging?

“Wenn Sie morgen Abend zu Ihrer Verabredung nicht mit einem verstauchten Knöchel gehen wollen, sollten Sie sich auf den Weg vor Ihnen konzentrieren und nicht auf Dan”, fuhr Rigg fort.

Harriet war erleichtert. Doch dann stieg Ärger in ihr auf. Er behandelte sie wie ein Kind. Am liebsten hätte sie ihm erklärt, er solle allein weitergehen, sie würde auch ohne ihn nach Hause kommen. Aber sie verbiss sich die Antwort, denn sie waren am Ende der Einfahrt angelangt, und sie konnte schon Riggs dunkelblauen Geländewagen sehen.

Der eine ihrer eleganten und sehr teuren Schuhe war so nass, dass bei jedem Schritt das Wasser hinauszuquellen schien. Sie bezweifelte, dass die Schuhe die Bekanntschaft mit dem eiskalten Wasser in der tiefen Pfütze unbeschadet überstehen würden. Warum war ich auch so dumm und habe nicht aufgepasst, fragte sie sich.

Riggs Benehmen war tadellos, wie sie sich eingestand, als er ihr die Beifahrertür aufhielt. Er hatte den Wagen an einer leicht abfallenden Böschung geparkt, und Harriet überlegte, wie sie in das Auto steigen sollte. Sie müsste einen großen Schritt machen. In dem Moment wünschte sie, sie würde nicht einen so kurzen, engen Rock tragen.

Und dann hoffte sie, Rigg würde um den Wagen herumgehen und schon einsteigen. Dann würde er wenigstens nicht mitbekommen, wie ungeschickt sie auf den Sitz kletterte. Doch er hatte offenbar schon gemerkt, dass sie ein Problem hatte.

“Ich glaube, es ist einfacher, wenn ich Ihnen helfe”, stellte er schroff fest.

Ehe sie begriff, was er vorhatte, legte er ihr die Hände um die Taille, und Harriet hoffte, dass er nicht spürte, wie heftig ihr Herz klopfte. Und wenn er es doch merkte, würde er vielleicht nicht auf die Idee kommen, dass es etwas mit ihm zu tun hatte.

Harriet war schlank und zierlich, aber sie war auch praktisch veranlagt und hatte sich immer darüber lustig gemacht, wenn in alten Filmen die Helden die Heldinnen mühelos auf den Armen trugen. Heutzutage hielten die Frauen sich nicht mehr für zerbrechliche, federleichte Geschöpfe, die von starken, muskulösen Männern getragen werden mussten. Sie war überrascht, mit welcher Leichtigkeit Rigg sie hochhob. Sie gestand sich ein, dass diese Geste weder romantisch noch erotisch war. Aber er machte es so geschickt, dass es ihr beinah den Atem raubte und sie sich seltsam schwach fühlte.

Als er sie ins Auto setzte, verlor sie einen Schuh.

“Ihre Füße sind ganz nass”, erklärte er vorwurfsvoll.

“Ja”, stimmte sie spöttisch zu. “So etwas passiert, wenn man in eine Pfütze tritt und keine Gummistiefel anhat.”

Er lächelte leicht, und sogleich bekam sie wieder Herzklopfen. Oh nein, was für eine übertriebene und unpassende Reaktion auf eine höfliche Geste, überlegte sie.

“Sobald wir fahren, stelle ich die Heizung an. Dann sind Ihre Füße rasch wieder trocken. Ziehen Sie Ihre Schuhe noch nicht wieder an”, riet er ihr. Dann ließ er sie los und ging um den Wagen herum.

Ohne seine warmen, kräftigen Hände auf ihrem Körper kam Harriet sich wie beraubt vor. Ihr war kalt. Plötzlich überlegte sie, wie es wäre, seine Hände auf ihrer nackten Haut zu spüren, wenn er sie als Liebhaber berührte und nicht wie jetzt als ungeduldiger, zurückhaltender Mann, der ihr aus Höflichkeit geholfen hatte. Es war ein gefährlicher, zerstörerischer Gedanke, das war ihr klar. Ärgerlich verdrängte sie ihn und versuchte, sich auf näher liegende Fragen oder Probleme zu konzentrieren. Sie musste am nächsten Morgen unbedingt im Pfarrhaus anrufen und den Termin mit Dan absagen. Er war ein attraktiver Mann, der es gewöhnt war, von Frauen bewundert zu werden. Aber Harriet fühlte sich nicht zu ihm hingezogen. Sie verbrachte den Tag lieber damit, zu überlegen, in welcher Farbe sie die Wände ihres Wohnzimmers streichen wollte.

Als Louise und die Zwillinge noch bei ihr gewohnt hatten und auf ihre finanzielle Unterstützung angewiesen waren, hatte Harriet ihr Haus selbst renovieren müssen. Nachdem ihr erster Versuch, Tapete auf die Wände zu kleben und die Türen zu streichen, ziemlich misslungen war, hatte ihr diese Arbeit im Lauf der Zeit immer mehr Spaß gemacht.

In die beiden Alkoven neben dem Kamin wollte sie von einem Schreiner Schränke einbauen lassen. Anschließend würde sie sie selbst bemalen.

Sie waren schon einige Minuten unterwegs, und die Heizung in dem Geländewagen verbreitete eine wohlige Wärme. Harriet bewegte die Zehen in der heißen Luft. Obwohl es in ihrem Cottage zwei Kamine gab, einen im Wohnzimmer und einen im Schlafzimmer, hatte sie eine Zentralheizung installieren lassen, auf die sie sich jetzt ganz besonders freute.

An diesem sternenklaren Abend, an dem auch schon die Sichel des Mondes aufgegangen war, konnte man den Raureif auf den Hecken und Feldern sehen.

Sie blickte Rigg an und merkte, wie fest und sicher er das Lenkrad umfasste. Ihr war klar, dass er ein guter Fahrer war. Sie konnte sich darauf verlassen, dass er keine unnötigen Risiken einging.

Trixie hatte ihn einen Frauenhasser genannt. Hatte es wirklich für ihn keine anderen Frauen mehr gegeben, nachdem seine Verlobte ihn verlassen hatte? Harriet konnte es sich kaum vorstellen. Obwohl er sich ihr gegenüber sehr kühl verhielt, vermutete sie, dass er ein sehr leidenschaftlicher Mann war. Aber vielleicht verbarg er diese Seite seiner Persönlichkeit absichtlich, solange seine Nichte noch bei ihm im Haus lebte. Warum sollte er auch heiraten? Er wäre nicht der einzige Mann, der die Abwechslung liebte. Und er war auf jeden Fall reich genug, um sich alle Annehmlichkeiten zu verschaffen und sich alle Freuden zu gönnen.

Sie hatten das Dorf hinter sich gelassen und die Abzweigung, die zu ihrem Cottage führte, erreicht. Die Pfützen am unteren Ende des Weges waren zugefroren, wie Harriet auffiel.

Aus reiner Höflichkeit stieg Rigg aus, eilte um den Wagen herum und hielt ihr die Tür auf. Sie hatte die nassen Schuhe wieder angezogen, die sehr unbequem waren. Dieses Mal gab es keinen Grund, weshalb er sie aus dem Auto hätte heben und zum Haus tragen sollen. Es würde mir aber gefallen, wenn er es trotzdem tun würde, gestand sie sich ein. Dann biss sie sich ärgerlich auf die Lippe. Ich benehme mich wie ein Teenager, der wie besessen ist von seinem Idol, das sowieso für ihn unerreichbar ist, schalt sie sich. Ihr war jedoch klar, dass es kein guter Vergleich war. Sie hatte Rigg etwas besser kennengelernt und wusste einiges über ihn. In gewisser Weise kannte sie ihn so gut wie keinen anderen Mann zuvor. Und je öfter sie mit ihm zusammen war, desto mehr liebte sie in.

Ohne ihn anzusehen, bedankte sie sich bei ihm. Dann zog sie den Schlüsselbund aus der Tasche und ging auf die Haustür zu. Doch Rigg legte ihr die Hand auf den Arm und hielt sie fest.

“Beinah hätte ich es vergessen”, erklärte er. “Nächste Woche hat Trixie Geburtstag, und wir gehen an dem Tag immer aus zum Essen. Sie wünscht sich, dass Sie mit uns kommen, aber natürlich nur, wenn Sie Zeit haben.”

Harriet war verblüfft. Seine Miene verriet ihr, dass er bei einer solchen Gelegenheit gern auf ihre Gesellschaft verzichtete.

Doch ehe sie die Einladung höflich ablehnen konnte, fügte er zu ihrer Überraschung hinzu: “Trixie würde sich freuen, wenn Sie uns begleiten könnten. Sie hängt sehr an Ihnen.”

“Aber ihre Freundin Eva Soames wird doch sicher …”, begann Harriet.

“Ich nehme an, Eva Soames würde sich mit uns nur langweilen”, unterbrach Rigg sie hart. “Sie ist eine sehr weltgewandte junge Frau und feiert wahrscheinlich lieber in Diskotheken.”

Harriet hätte die Einladung am liebsten abgelehnt. Sie wollte jedoch Trixie nicht verletzen.

“Okay, wenn Trixie es sich wünscht”, erwiderte sie unsicher.

“Ja, das tut sie.” Er wollte gehen, doch dann überlegte er es sich anders. Ihm war offenbar noch etwas eingefallen. “Übrigens, ich glaube, ich muss mich bei Ihnen bedanken.”

Was meint er damit, überlegte sie und runzelte die Stirn.

“Sie haben mich in meiner Meinung bestärkt, Trixie nicht zu erlauben, mit Eva und ihrer Mutter in Urlaub zu fahren”, erklärte er.

Harriet zuckte die Schultern. Sie fühlte sich etwas unbehaglich. Denkt er etwa, ich hätte vor, mich über Trixie bei ihm einzuschmeicheln, fragte sie sich. Nein, ich bin nur überempfindlich, das ist alles, gab sie sich sogleich selbst die Antwort. Sie war dumm genug gewesen, sich in ihn zu verlieben. Doch ihre Gefühle würden sie nicht daran hindern, eine eigene Meinung zu haben. Und dass sie in manchen Dingen mit Rigg übereinstimmte, war Zufall und ließ sich nicht ändern.

“Trixie hat mir einiges über Mrs Soames erzählt, was mich misstrauisch gemacht hat. Deshalb kann ich gut verstehen, dass Sie sie nicht mitfahren lassen wollen. Aber Sie können Trixie natürlich nicht gegen alles abschirmen und sie zu sehr behüten und beschützen”, erwiderte sie.

“Glauben Sie, das würde ich tun?” Rigg verzog das Gesicht. “Vielleicht bin ich wirklich etwas zu vorsichtig. Es ist jedoch eine große Verantwortung, praktisch über Nacht der Ersatzvater eines Teenagers zu sein.” Er warf Harriet einen fragenden Blick zu. “Sie hat Ihnen erzählt, dass und wie ihre Eltern ums Leben gekommen sind, oder?”

“Ja. Offenbar kommt sie ganz gut damit zurecht. Sie hat Glück gehabt, dass Sie für sie sorgen und sich um sie kümmern. Das hat ihr sicher sehr geholfen, mit dem Schmerz fertig zu werden.”

“Wir haben uns immer gut verstanden. Robert, mein Bruder, war zehn Jahre älter als ich. Unsere Eltern sind bei einem Autounfall gestorben, als ich anfangen wollte zu studieren. Robert wollte damals gerade Jen heiraten. Nachdem der Nachlass geregelt war, stellte sich heraus, dass nicht so viel Geld da war, wie wir angenommen hatten. Ich hätte wahrscheinlich nicht studieren können, wenn Robert und Jen mich all die Jahre nicht finanziell unterstützt hätten. Und sie haben mir auch ein Zuhause gegeben.

Es war sicher nicht leicht für die beiden. Sie waren frisch verheiratet und mussten die Verantwortung für einen achtzehnjährigen Studenten übernehmen. Mit ihnen habe ich meine besten Freunde verloren. Für Trixie will ich nur das Beste, und ich tue, was ich kann. Aber wenn ich mich daran erinnere, wie viel Liebe, Unterstützung und Rückhalt Robert und Jen mir gegeben haben … Na ja, wenn ich übervorsichtig bin, liegt es sicher daran, dass ich Trixie genauso behüten und beschützen möchte, wie ihre Eltern es mit mir gemacht haben.”

“Sie ist ein sehr empfindsames und reifes Mädchen.” Harriet war so berührt von dem, was er ihr erzählt hatte, dass sie das Gefühl hatte, einen Kloß im Hals zu haben. Seine Stimme hatte ruhig und sachlich geklungen und nicht emotional oder eindringlich. Dennoch hatten seine Worte sie tief ergriffen und eine Saite in ihrem Herzen angeschlagen.

“Das mag ja stimmen, aber sie wird immer wieder in Situationen geraten, mit denen sie noch nicht umgehen kann, weil ihr die Erfahrung fehlt”, entgegnete Rigg. “Sie muss nicht unbedingt mit dem Leben in Berührung kommen, das Menschen wie Susan Soames führen. Mir ist klar, dass Trixie eine attraktive junge Frau ist und bald anfängt, ihre eigenen Erfahrungen zu machen. Es ist mir jedoch lieber, sie macht diese Erfahrungen mit jungen Leuten in ihrem Alter statt mit den Männern aus Susan Soames' Kreisen. Trixie wirft mir vor, ich würde sie wie ein Kind behandeln. Ich habe versucht, ihr meinen Standpunkt zu erklären, doch mit wenig Erfolg, wie Sie sicher schon gemerkt haben. Seit einigen Wochen ist die Atmosphäre bei uns zu Hause sehr gespannt. Unsere Auseinandersetzungen gipfelten schließlich in dem dummen Streich am Fluss.”

Rigg machte eine Pause und fügte dann unvermittelt und zu Harriets Überraschung hinzu: “Natürlich war es richtig, dass Sie sich geweigert haben, mir zu helfen. Aber ich war so verdammt wütend …”

“Ich kann mir gut vorstellen, wie ärgerlich Sie waren, als Sie feststellen mussten, dass nicht Trixie, sondern eine fremde Frau in dem Wagen saß.” Harriet lächelte.

“Ja, ich war sogar mehr als ärgerlich oder wütend”, gab er zu. “Trixie hat mich absichtlich in eine ungemein peinliche Situation gebracht. Etwas Schlimmeres hätte sie sich kaum ausdenken können.”

“Sie wollte nur etwas beweisen, was für sie wichtig war”, wandte Harriet ein.

“Hm. Obwohl ich sie vermissen werde, bin ich froh, dass sie nächstes Jahr mit der Schule fertig ist. Auf der Universität findet sie neue Freunde und Freundinnen. Ich bin mir bewusst, wie eingeengt sie sich hier manchmal vorkommt. Die Schule ist über zwanzig Meilen entfernt, und leider ist Eva das einzige junge Mädchen in ihrem Alter, das in der Nähe wohnt. Das ist das Problem.”

“Ich glaube, Sie tun Trixie Unrecht, wenn Sie wirklich befürchten, Eva würde sie beeinflussen.”

“Das befürchte ich auch gar nicht. Aber ich bin der Meinung, dass es nicht gut für Trixie sein kann, in das Leben von Evas Mutter und deren Freunden und Bekannten eingeführt zu werden oder damit in Berührung zu kommen.” Als er merkte, dass Harriet vor Kälte zitterte, verstummte er und runzelte die Stirn. “Meinetwegen müssen Sie so lange hier herumstehen”, entschuldigte er sich sogleich. “Ich bringe Sie rasch ins Haus.”

Als er neben ihr herging, empfand Harriet ein tiefes Glücksgefühl. Zum ersten Mal, seit sie sich kannten, unterhielten sie sich wie Freunde und nicht wie Gegner.

Während sie sich dafür bedankte, dass er sie nach Hause gefahren hatte, mahnte sie sich, dem Gespräch nicht zu viel Bedeutung beizumessen. Rigg machte sich offenbar Sorgen um Trixie. Und weil er wusste, dass sie Harriet mochte, war es ganz natürlich, dass er mit ihr über seine Nichte redete.

In der Küche zog sie rasch die nassen Schuhe aus und betrachtete sie skeptisch. Sie waren sehr teuer gewesen, und sie würde sie wahrscheinlich nicht mehr tragen können. Doch dann erinnerte sie sich daran, was für ein herrliches Gefühl es gewesen war, Riggs Hände an ihrem Körper zu spüren. Es war die Sache wert, dafür verzichte ich gern auf die Schuhe, sagte sie sich in einem Anflug von Leichtsinn.

Es ist dumm von mir, dass ich meine Fantasie von den winzigsten Kleinigkeiten beflügeln lasse, überlegte sie jedoch, als sie ins Bett ging. Es wäre vernünftiger, aufzuhören zu träumen und sich auf die Wirklichkeit zu konzentrieren. Rigg interessierte sich in keiner Weise für sie, das durfte sie nicht vergessen.

6. KAPITEL

Am nächsten Morgen rief Harriet im Pfarrhaus an.

Zuerst unterhielt sie sich kurz mit der Frau des Pfarrers und bedankte sich noch einmal für die Einladung zu der Geburtstagsfeier. Dann fragte sie, ob sie Dan sprechen könne. Aber er war nicht da.

“Wir wollten heute Abend zum Essen ausgehen”, erklärte Harriet Dans Mutter. “Leider muss ich absagen. Würden Sie ihm das bitte ausrichten?”

Als sie den Hörer auflegte, breitete sich Erleichterung in ihr aus. Den restlichen Sonntagmorgen verbrachte sie damit, die Zeitung zu lesen, die sie sich im Dorf geholt hatte.

Nach dem Mittagessen ging sie nach draußen, um das Auto zu waschen. Es war bitterkalt, und der stürmische Westwind wehte die letzten Blätter von den Bäumen. Harriet war froh, dass sie ihre warme Jacke anhatte. Als sie fertig war, fuhr sie den Wagen in die Garage und schloss die Tür ab.

In London hätte sich darüber gefreut, einmal einen ganzen Sonntagnachmittag für sich allein zu haben. Sie verstand selbst nicht, warum sie jetzt so ruhelos war und sich einsam fühlte.

Vielleicht sollte ich mir wirklich einen Hund zulegen, aber was für einen, überlegte sie. Die Versuchung war groß, sich von Rigg in dieser Frage beraten zu lassen. Sie tat es jedoch nicht. Stattdessen konzentrierte sie sich darauf, einige Arbeiten im Haus zu erledigen, für die sie in der Woche keine Zeit gehabt hatte.

Um sechs Uhr stellte sie das Radio an und war nicht überrascht, dass nach den Nachrichten im Wetterbericht Schnee für den Norden Schottlands vorhergesagt wurde. Die Temperatur war den ganzen Tag gefallen. Harriet war froh, dass sie zu Hause am Kamin sitzen konnte, statt sich umziehen zu müssen und zum Essen auszugehen. Dazu hatte sie sowieso keine Lust gehabt.

An diesem Abend würde Trixie sich auf die Schule vorbereiten, die am nächsten Tag wieder anfing. Bis vor Kurzem hatte Harriet das auch immer getan. Sie war gern Lehrerin gewesen, aber die große Gesamtschule in London, an der sie unterrichtet hatte, hatte sie eher als bedrückend empfunden. Obwohl sie den Kontakt mit den wissbegierigen jungen Menschen vermisste, gefiel ihr das neue Leben besser.

Heute Abend mache ich es mir gemütlich, nahm sie sich vor. Sie hatte die Pizza, die sie auf Trixies Empfehlung gekauft hatte, schon in den Backofen geschoben und wollte sie im Wohnzimmer am Kamin essen. Dabei würde sie sich die neue CD mit Musik von Vivaldi anhören, die sie noch in London gekauft hatte.

Eine halbe Stunde später setzte sie sich mit der Pizza vor den Kamin, nachdem sie die Lampe ausgeknipst hatte. Die Vorhänge hatte sie schon zugezogen, und in dem von dem Schein des brennenden Feuers schwach beleuchteten Raum war es warm und behaglich.

Die Pizza schmeckte köstlich und war genauso reichhaltig und schädlich für die Figur, wie Trixie es ihr geschildert hatte. Auch das Glas Wein, das Harriet sich gönnte, war ein Genuss. Nach dem Essen machte sie es sich in dem Sessel bequem, schloss die Augen und gab sich ganz dem Zauber der Musik hin.

“Trixie, gehst du heute Abend mit Ben spazieren?”, fragte Rigg.

Trixie legte das Buch beiseite und runzelte die Stirn. “Ist es schon so spät?” Sie seufzte. “Okay, ich gehe mit ihm raus. Warum verlangen Lehrer überhaupt von uns, dass wir so etwas lesen?”

“Hast du ein Problem mit der Pflichtlektüre? Soll ich mit Ben gehen?”, bot Rigg ihr an.

Sie blickte ihn strahlend an. “Würdest du das tun? Dann mache ich in der Zeit das Abendessen.”

An den Wochenenden hatte Mrs Arkwright frei, und Rigg und Trixie versorgten sich selbst.

“Schau ihn dir an! Ist er nicht faul und träge?” Trixie fuhr mit dem bloßen Fuß über den Rücken des Hundes, der vor dem Kamin lag. “Meinst du, er hätte Lust, jetzt noch draußen herumzulaufen?”

In dem Moment spitzte Ben die Ohren.

“Hör auf, ihn zu ärgern.” Rigg stand auf. “Komm, Ben! Lass uns spazieren gehen!”, rief er dem Hund zu.

Sogleich sprang der Labrador auf und lief hinter Rigg her durch das Haus bis zu dem Hintereingang am Ende der Eingangshalle. Dort blieb Rigg kurz stehen, nahm die abgenutzte Jacke vom Haken und zog die Gummistiefel an. Dann ging er mit dem Hund nach draußen.

Ben rannte vor ihm her mit der Nase auf dem Boden. Es war ein kalter, klarer Abend. Die Luft war frostig, und Rigg war froh, dass er die warme Jacke angezogen hatte, denn es wehte ein eisiger Wind.

Der Hund wusste offenbar genau, wohin er wollte. Er lief zielstrebig über den ihm vertrauten Feldweg auf den schmalen Waldstreifen zu. Am anderen Ende des Waldes lag Harriets Cottage. Als Rigg an sie dachte, überlegte er, ob sie gern mit Dan zusammen war, mit dem sie an diesem Abend zum Essen verabredet war.

Rigg hatte natürlich im Lauf der Jahre mehrere Beziehungen gehabt, aber keine feste. Bei den flüchtigen Affären waren nie Gefühle im Spiel gewesen. Es war nicht unbedingt seine Absicht, allein zu bleiben, doch er war vollauf damit beschäftigt gewesen, sein Unternehmen aufzubauen. Später hatte er Trixie bei sich aufgenommen. Und jetzt konnte er selbst kaum glauben, dass er in achtzehn Monaten schon vierzig wurde.

Er konnte Ben freudig hecheln hören und rief den Hund. Es ist Zeit, dass wir nach Hause zurückkehren, sonst werde ich noch ganz rührselig, überlegte Rigg.

Als Ben nicht kam, runzelte er die Stirn und lief weiter über den Feldweg. Auf einer kleinen Anhöhe sah er durch die Bäume hindurch, dass in Harriets Cottage Licht brannte. Das kann gar nicht sein, sie ist doch ausgegangen, schoss es ihm durch den Kopf. Besorgt beschloss er, nachzusehen, was los war. Es kam ihm sehr unwahrscheinlich vor, dass jemand in das Haus eingebrochen war. Aber Einbrüche und andere Verbrechen waren nicht auf bestimmte Orte und Gegenden beschränkt und ließen sich nicht vorhersagen. Vor Kurzem hatte man eine Bande aus Newcastle gefasst, die sich für ihre Beutezüge systematisch kleine Dörfer ausgesucht hatte.

Mehrere Leute hatten auf der Geburtstagsfeier des Pfarrers mitbekommen, dass Harriet sich mit Dan verabredet hatte und an diesem Abend nicht zu Hause sein würde.

Diese und andere Gedanken gingen Rigg durch den Kopf, während er in Richtung des Cottage wanderte. Glücklicherweise lief Ben brav neben ihm her. Rigg hatte den Hund als Welpen bekommen und ihn von Anfang an erzogen. Deshalb wusste der Labrador genau, wann er unbedingt gehorchen musste.

Als Rigg um das Haus herumschlich, stellte er fest, dass nur das Licht in der Küche brannte. Er blickte durch das Fenster, konnte jedoch keine Spuren eines Einbruchs oder eines Einbrechers entdecken. Schließlich wollte er sich noch vergewissern, dass die Tür verschlossen war. Aber sie ließ sich öffnen. Rigg runzelte die Stirn und ging ins Haus.

Harriet wachte durch die Stille auf, die sie auf einmal umgab. Ihr wurde bewusst, dass die Musik zu Ende war. Verschlafen reckte und streckte sie sich und wollte aufstehen. Plötzlich hielt sie wie erstarrt inne. Ganz deutlich hörte sie Schritte in der Küche.

Sie hatte das Gefühl, vor Entsetzen würde ihr das Blut in den Adern gefrieren, als ihr einfiel, dass sie vergessen hatte, die Hintertür abzuschließen. So etwas wäre ihr in London nie passiert. Und dann fiel ihr auch noch ein, dass ihr Telefon in der Küche stand.

Habe ich noch Zeit genug, zur Haustür zu laufen und zu flüchten, ehe der Eindringling mich zu fassen bekommt, überlegte sie. Sie gestand sich ein, dass es unmöglich war. Die Haustür war verschlossen und verriegelt, und der Schlüssel hing in der Küche. Jetzt war es auch zu spät, sich zu wünschen, sie hätte sich schon den großen Hund gekauft, über den sie nachgedacht hatte.

Die Schritte näherten sich dem Wohnzimmer. Harriet sah sich verzweifelt um und suchte etwas, womit sie sich verteidigen konnte. Außer dem Schürhaken konnte sie nichts entdecken, das sich zur Selbstverteidigung eignete. Sie nahm ihn in die Hand und hielt ihn krampfhaft fest. Der Mund wurde ihr vor lauter Anspannung trocken. Und dann ging die Tür auf, und ein Mann betrat das Zimmer, dessen große Gestalt ihr sogleich vertraut vorkam.

Sie ließ den Schürhaken fallen und fing vor lauter Erleichterung an zu zittern. “Rigg!”, rief sie aus.

“Harriet!”, sagte er im selben Moment.

Sekundenlang unterbrachen sie sich.

“Was machen Sie …?”

“Ich habe gedacht, Sie seien …”

Wieder verstummten sie.

Schließlich erklärte Rigg kurz angebunden: “Es tut mir leid. Ich habe Sie sicher sehr erschreckt, aber ich habe das Licht gesehen, als ich mit Ben unterwegs war. Weil ich geglaubt habe, Sie seien ausgegangen …”

“Es ist schon in Ordnung”, erwiderte Harriet unsicher. “Ich bin Ihnen sehr dankbar, dass Sie so aufmerksam sind. Die Verabredung mit Dan habe ich abgesagt.” Sie drehte ihm den Rücken zu und fügte leise hinzu: “Er hat auf der Geburtstagsfeier seines Vaters einfach vorausgesetzt, dass ich die Einladung annehmen würde. Ich wollte ihn nicht vor den Gästen blamieren.”

Ihr war bewusst, dass sie zu viel redete. Aber Rigg machte sie nervös. Er stand in dem schwachen Licht des brennenden Kaminfeuers nur wenige Zentimeter vor ihr.

“Sie sind bestimmt sehr schockiert. Setzen Sie sich hin, und ich mache Ihnen rasch etwas zu trinken”, schlug er vor.

“Nein, das ist nicht nötig. Es ist wirklich alles in Ordnung”, behauptete Harriet. “Glücklicherweise habe ich Sie rechtzeitig erkannt.” Reumütig warf sie einen Blick auf den Schürhaken, der auf dem Boden lag. Es hat nicht viel gefehlt, und ich hätte ihn vielleicht wirklich verletzt, dachte sie und zitterte noch heftiger. Hastig bedeckte sie das Gesicht mit den Händen und bemühte sich, sich zu beherrschen.

Zu ihrer Überraschung nahm Rigg sie plötzlich in die Arme. Sanft wiegte er sie hin und her, um sie zu beruhigen, und sie barg den Kopf an seiner Schulter. Immer wieder erbebte sie, während sie versuchte, das schreckliche Bild, das vor ihr auftauchte, zu verdrängen. Sie sah Rigg vor sich, wie er auf dem Boden lag mit einer blutenden Wunde am Kopf, die sie ihm zugefügt hatte. Sie war sehr froh, dass es nicht wirklich passiert war.

“Denken Sie nicht mehr darüber nach. Es ist ja nichts geschehen”, sagte er ruhig, so als hätte er ihre Gedanken erraten.

Beim Klang seiner Stimme kribbelte Harriet die Haut. Sie war sich seiner Nähe so sehr bewusst, dass sich die Härchen an ihrem Nacken aufzurichten schienen. Instinktiv wollte sie die sinnlichen Gefühle verdrängen, die sich in ihr ausbreiteten, und versteifte sich.

“Es tut mir leid, dass ich mich habe gehen lassen”, entschuldigte sie sich unsicher und hob den Kopf. Dann versuchte sie, sich von Rigg zu lösen.

Sie hatte die Hände unter seine Jacke geschoben. Durch das weiche Material seines Hemdes aus Baumwolle hindurch spürte sie seine muskulöse Brust und seine warme Haut. Allzu gern würde ich jetzt seinen Körper unter dem Hemd mit den Händen erforschen, seine Schultern streicheln und die Lippen über seinen Hals gleiten lassen, gestand sie sich ein.

Rigg schien den kleinen, gemütlichen Raum zu dominieren, und sie fühlte sich ihm schutzlos ausgeliefert. Er duftete nach frischer Luft, Wald und Bäumen und noch etwas anderem, was sie nicht genau definieren konnte. Jedenfalls war es ein betörender Duft. Sie hätte am liebsten das Gesicht an seinem Hals geborgen und Riggs Duft tief eingeatmet und seine Haut mit Lippen und Zunge gestreichelt.

Sie war bestürzt über ihr heftiges Begehren und blickte ihn schockiert und irritiert an. Instinktiv versuchte sie, zurückzuweichen. Sie befürchtete, er würde merken, was in ihr vorging, und darüber genauso entsetzt sein wie sie selbst. Aber er ließ sie nicht los, sondern umfasste ihre Taille mit beiden Händen.

Habe ich mir nur eingebildet, dass er die Hände langsam und sinnlich über meinen Rücken hat gleiten lassen, überlegte sie dann. Ihr war ganz schwindlig, und sie hielt sich an seinen Armen fest, während sie sich verzweifelt bemühte, in die Wirklichkeit zurückzukehren. Es war gut und schön, dass ihr klar war, wie sehr sie ihn liebte und begehrte. Aber deshalb brauchte sie sich nicht einzubilden, er würde sie vielleicht auch begehren.

Sie nahm sich zusammen und atmete tief ein und aus.

“Harriet”, sagte Rigg in dem Moment sanft.

Sogleich sah sie ihn an, und das war ein Fehler. Sie erbebte, als sie seine Lippen betrachtete und er sie noch einmal beim Namen nannte. Und dann teilten sich plötzlich ihre Lippen.

Ich muss verrückt sein, was bilde ich mir da eigentlich ein, überlegte sie und hob den Kopf. Während sie Rigg in die Augen schaute, versuchte sie, ihre Gefühle zu beherrschen. Sein eindringlicher Blick ließ ihr Herz höher schlagen, und ihr war auf einmal klar, was er vorhatte.

Sie hätte ihn aufhalten und verhindern können, dass er langsam den Kopf senkte und sie an sich presste. Doch warum hätte sie es tun sollen? Sehnte sie sich nicht schon seit der ersten Begegnung danach, dass er sie küsste?

Als er federleicht ihre Lippen mit seinen berührte, erbebte sie und stöhnte leise, ohne sich dessen bewusst zu sein. Es klang wie ein ängstlicher Protest. Rigg zögerte sekundenlang. Doch als sie sich nicht zurückzog und sich nicht wehrte, fuhr er mit den Händen über ihren Rücken und umfasste ihr Gesicht. Sehnsüchtig und hilflos zugleich gab sie sich seinen Zärtlichkeiten hin.

Obwohl er nicht der erste Mann war, der sie küsste, war sie überrascht, was für herrliche, sinnliche Gefühle Rigg mit einem einzigen Kuss in ihr wachrief. Er fuhr ihr mit den Fingern durch das Haar, und sie legte die Arme um seinen Nacken, während sie seine Küsse leidenschaftlich erwiderte. Sehnsucht breitete sich in ihrem Körper aus, und ihre Brüste schmerzten, als sie sich an ihn schmiegte.

Schließlich löste er sich etwas von ihr, strich ihr das Haar aus dem Gesicht und ließ die Lippen über ihren schlanken Hals gleiten. Es überlief sie heiß, als sie seine Lippen auf ihrer Haut spürte. Schließlich berührte er spielerisch und ungemein sanft ihre Haut mit den Zähnen. Sie schrie leise auf und presste die Lippen auf die Vertiefung unter seiner Kehle.

Erst als er sich so unvermittelt zurückzog, als wäre er gestochen worden, kam Harriet zur Besinnung. Oh nein, wozu habe ich mich da hinreißen lassen, schoss es ihr durch den Kopf.

Sogleich trat sie einige Schritte zurück und drehte ihm den Rücken zu, damit er nicht merkte, dass sie errötete.

Sie hörte, dass er sich hinter ihr bewegte, und versteifte sich. Hoffentlich sagt er jetzt nichts, sondern verschwindet einfach, dachte sie. Und prompt erfüllte sich ihr Wunsch.

“Ich verabschiede mich wohl am besten wieder”, erklärte Rigg. “Vergessen Sie nicht, die Tür abzuschließen.”

Harriet drehte sich erst um, als sie ganz sicher war, dass er weg war. Dann eilte sie in die Küche, schloss die Hintertür ab und lehnte sich von innen dagegen. Sie presste das Gesicht an das kühle Holz und zitterte so heftig, als hätte sie Schüttelfrost.

Wie hatte das geschehen können? Was musste Rigg jetzt von ihr denken? Sie hatte viel zu leidenschaftlich auf die Umarmung und die Küsse reagiert. Es war entsetzlich demütigend. Wahrscheinlich hatte sie ihn genauso in Verlegenheit gebracht wie sich selbst, denn er hatte gar nicht rasch genug verschwinden können. Du liebe Zeit, ich habe mich so benommen, als wäre ich ausgehungert nach Sex, sagte sie sich und bedeckte das Gesicht mit den Händen. Sie war erschüttert über sich selbst.

In der Nacht konnte sie kaum schlafen und wachte am Montagmorgen mit Kopfschmerzen auf. Als sie im Badezimmer ihr blasses Gesicht im Spiegel betrachtete, verzog sie die Lippen.

Immer wieder dachte sie darüber nach, was am Abend zuvor geschehen war. Und das, was ihr sowieso schon klar war, wurde immer mehr zur Gewissheit: Ihre Reaktion auf Riggs Umarmung war unpassend, übertrieben und viel zu heftig gewesen. Er hatte sie wahrscheinlich nur aus einer momentanen Regung heraus umarmt, um sie zu trösten. Deshalb war es kein Wunder, dass er schockiert gewesen war, wie seine Miene verraten hatte, und sich überstürzt verabschiedet hatte. Er war peinlich berührt gewesen, und sie hatte sich lächerlich gemacht.

Aber konnte das sein? War er wirklich peinlich berührt gewesen? Dagegen sprach eigentlich die Tatsache, dass er mit der noch viel peinlicheren Situation an dem Abend auf der Landstraße sehr souverän umgegangen war.

Den ganzen Tag war sie angespannt und befürchtete, er würde anrufen oder, was noch schlimmer gewesen wäre, plötzlich vor der Tür stehen. Sie war sich zugleich jedoch ziemlich sicher, dass er weder das eine noch das andere tun würde.

Am Nachmittag konnte sie die Kopfschmerzen kaum noch ertragen, und ihr Magen verkrampfte sich. Sie konnte sich nicht vorstellen, wie sie ihm jemals wieder in die Augen sehen sollte. Das Beste, was ihr passieren könnte, wäre, dass er den Zwischenfall höflich ignorierte.

Jedes Mal wenn sie sich an die Umarmung erinnerte, errötete sie. Es war einfach zu demütigend. Sie versuchte sich einzureden, es sei sinnlos, über etwas nachzudenken, was sie am besten vergessen würde. Und sie bemühte sich auch, sich selbst davon zu überzeugen, Rigg hätte vielleicht ihre heftige und leidenschaftliche Reaktion missverstanden. Vielleicht glaubte er ja, sie sei so erschrocken gewesen über sein plötzliches Auftauchen, dass sie in gewisser Weise bei ihm Trost gesucht hätte.

Aber das ist sehr unwahrscheinlich, sagte sie sich sogleich. Sein entsetzter und irritierter Blick hatte ihr verraten, was er wirklich dachte.

Sie war froh, dass Trixie wieder in der Schule war und vorerst nicht vorbeikommen würde. Andererseits vermisste sie das fröhliche Geplauder des jungen Mädchens. Am Nachmittag gestand sie sich ein, dass alles, was sie an diesem Tag geschrieben hatte, kaum zu gebrauchen war. Und sie erinnerte sich auf einmal daran, dass sie versprochen hatte, am Sonntag mit Trixie und Rigg zum Abendessen auszugehen.

Harriet blickte zum Fenster hinaus, ohne etwas zu sehen. Wie soll ich mich Rigg gegenüber verhalten, und wie kann ich ihm in die Augen sehen, überlegte sie verzweifelt. Sie suchte nach einer plausiblen Ausrede, um die Einladung abzulehnen. Sollte sie behaupten, sie müsse dringend nach London zu einem Termin mit ihrem Verleger fahren? Doch dann müsste sie das ganze Wochenende dort verbringen. Außerdem durfte sie nicht vergessen, dass es Trixies Geburtstag war. Es war ihr Wunsch, dass Harriet mit ihr und Rigg ausging.

Im Übrigen würde sie ihm früher oder später sowieso wieder begegnen. Es wäre deshalb sicher die beste Lösung, sie würde sich zusammennehmen und so tun, als wäre nichts geschehen. Vielleicht wäre er dann wirklich überzeugt, dass die Zärtlichkeiten ihr nichts bedeutet hatten.

Sie runzelte die Stirn. Wenn sie sich völlig natürlich und so wie immer verhielt, würde Rigg vielleicht glauben, sie reagiere auf jeden Mann so leidenschaftlich wie auf ihn.

Aber egal, was er glaubte, er wäre wahrscheinlich erleichtert, dass sie nicht mehr in den kleinen Zwischenfall hineininterpretierte, als er wirklich bedeutete.

Den ganzen Abend grübelte sie darüber, wie sie sich verhalten sollte. Einerseits hätte sie am liebsten den Kopf feige in den Sand gesteckt und versucht, Rigg aus dem Weg zu gehen. Andererseits war sie von Natur aus sehr loyal, zuverlässig und verantwortungsbewusst und wollte Trixie nicht enttäuschen. Das wäre unfair.

Als sie ins Bett ging, fiel ihr ein, dass sie mit Rigg über den Kauf eines Hundes hatte sprechen wollen. Das war jetzt unmöglich. Er würde wahrscheinlich annehmen, sie suche nur einen Vorwand, um mit ihm zu reden.

Natürlich war es dumm, dass sie sich so heftig in ihn verliebt hatte, noch dazu in ihrem Alter. Aber sie hatte ihren Stolz. Rigg sollte nicht auf den Gedanken kommen, sie würde hinter ihm herlaufen. Das wäre ihr unerträglich.

Wieder verbrachte sie eine unruhige, beinah schlaflose Nacht. Beim Aufstehen fühlte sie sich wie zerschlagen.

Es war kalt an diesem Morgen. Obwohl sie die Heizung im ganzen Haus angestellt hatte, schien die Kälte ihren Körper zu durchdringen. Während sie Kaffee trank, legte sie die Hände um den Becher, als wollte sie sich wärmen. Wenig später blickte sie im Badezimmer in den Spiegel und war überzeugt, dass sich ihre Gefühle und Empfindungen in ihrem Gesicht spiegelten.

Sie musste sich unbedingt zusammennehmen und sich ablenken. Liebeskummer war nur etwas für Teenager, erwachsene Frauen in ihrem Alter mussten mit solchen Gefühlen souveräner umgehen. Auch wenn sie sich lächerlich gemacht hatte, brauchte sie sich nicht selbst zu quälen, indem sie immer wieder von Neuem über den Zwischenfall grübelte. Es war geschehen, und jetzt musste sie versuchen, Rigg etwas vorzuspielen, um ihn zu überzeugen, dass sie alles trotz ihrer leidenschaftlichen Reaktion schon längst wieder vergessen hatte.

Die Sonne schien, und es war ein wunderschöner Herbsttag. Harriet hatte genug zu tun. Sie musste ein Geschenk für Trixie kaufen und Briefe zur Post bringen. Und wenn sie ihr Wohnzimmer neu tapezieren wollte, musste sie Tapete und alles, was sie sonst noch brauchte, kaufen. Mit dem Buch war sie bis auf den Tag zuvor gut vorangekommen, sodass sie es sich erlauben konnte, sich mit anderen Dingen zu beschäftigen.

Auf einmal erinnerte sie sich daran, dass am Samstag das wöchentliche Anzeigenblättchen in ihrer Post gewesen war. Sie zog es aus dem Korb, in dem sie alles Mögliche aufbewahrte. Hatte sie sich nicht vorgenommen, sich neue Möbel im Landhausstil zu kaufen?

In dem Blättchen stand, dass an diesem Tag in einer der kleinen Städte im näheren Umkreis der Viehmarkt stattfand. Da sie keine Ahnung hatte, was darunter zu verstehen war, beschloss sie, es sich anzusehen.

Nachdem sie sich umgezogen und sich vergewissert hatte, dass sie alles abgeschlossen hatte, stieg sie in ihr Auto und fuhr los. Die kleine Stadt lag eingebettet zwischen den sanft ansteigenden Hügeln, und die Häuser aus Stein leuchteten im Sonnenschein in einem warmen Goldton. Es herrschte viel Verkehr, und Harriet war froh, dass sie mit ihrem kleinen Wagen beinah überall einen Parkplatz fand.

Als sie an einer Buchhandlung vorbeikam, fiel ihr im Schaufenster ein Buch über die geschichtliche Entwicklung des Ortes auf. Kurz entschlossen ging sie hinein und kaufte es.

In einem gemütlichen kleinen Café, das sie in einer schmalen Gasse mit Kopfsteinpflaster entdeckte, trank sie einen Tee und blätterte in dem Buch. Sie las, dass die meisten älteren Häuser aus den Steinen des zerstörten Klosters gebaut worden waren, zu dem die Stadt früher einmal gehört hatte. Die Zerstörung des Klosters hatte Heinrich der Achte angeordnet. Wie so viele grenznahe Ortschaften hatte das Städtchen eine bewegte Vergangenheit. Angeblich hatte auch die schottische Königin Maria Stuart hier übernachtet.

Die freundliche Kellnerin erklärte Harriet bereitwillig den Weg zu dem Viehmarkt. “Es gibt dort Käse und Eier aus der Region und auch frisches Gemüse”, sagte die junge Frau. “Es ist alles viel billiger als im Supermarkt.”

Harriet bedankte sich, zog ihren Mantel an und ging hinaus.

Einige Häuser weiter entdeckte sie eine Kunstgalerie. Sie blieb stehen und betrachtete das Porträt im Schaufenster. Plötzlich bekam sie Herzklopfen. Der Mann in Schwarz mit dem strengen, harten Profil auf dem Gemälde hätte Rigg sein können, obwohl er offenbar aus dem sechzehnten Jahrhundert stammte, wie die Kleidung verriet.

Mein Benehmen ist absolut lächerlich, dachte sie. Sie ärgerte sich über sich selbst und ging weiter. Sie war hierher gefahren, um sich abzulenken und auf andere Gedanken zu kommen, und nicht, um wieder nur an Rigg zu denken.

Schließlich fand sie den Marktplatz und wanderte zwischen den Ständen umher, kaufte etwas Käse, Eier und frisches Gemüse.

Es ging hier alles entspannter und ruhiger zu als in London, wo die Menschen viel ungeduldiger und hektischer waren. Sie gestand sich ein, dass diese Landschaft und das Leben hier sehr reizvoll waren. Jedes Mal, wenn sie etwas kaufte, wechselte man einige freundliche Worte mit ihr.

Als sie durch die Straßen ging, fiel ihr in dem Schaufenster eines Immobilienmaklers ein Aushang auf. Es wurden Auktionen angekündigt, und auf einer davon sollten Möbel und andere Gegenstände aus verschiedenen alten Farmen und Häusern versteigert werden. Sie versuchte, sich den Termin einzuprägen. Sie wollte sich gern eine altmodische Kommode und ein Essservice im Landhausstil kaufen. Vielleicht fand sie ja etwas zu einem erschwinglichen Preis.

In dem Ort gab es auch einen kleinen Park, der auf dem Grundstück des früheren Klosters lag. Während Harriet die Wildhühner fütterte, erinnerte sie sich daran, dass sie noch ein Geschenk für Trixie kaufen musste.

Sie fand eine kleine Boutique, und die Verkäuferin war sehr hilfreich. Harriet erklärte ihr, dass sie einen Wollpullover für ein junges Mädchen suchte, und die junge Frau antwortete lächelnd: “Ja, ich habe da etwas, was Ihnen gefallen wird. Ich habe schon überlegt, ob ich es mir selbst kaufen soll. Alles, was wir hier anbieten, haben Designer aus der Umgebung entworfen”, erzählte sie Harriet, während sie einen Pullover aus dem Regal nahm. “Wir haben nicht viele davon vorrätig, denn sie werden einzeln angefertigt und sind relativ teuer.”

Sie breitete den wunderschönen Pullover in warmen Herbstfarben vor Harriet aus. Sie war sogleich begeistert von diesem seltenen Stück. Die Wolle war sehr weich, wie Harriet sich vergewisserte.

“Dazu gibt es noch einen Schal und eine Mütze”, sagte die Verkäuferin.

Harriet sah Trixie schon vor sich in dem Pullover mit Schal und Mütze. Beinah könnte man glauben, sie seien extra für Riggs Nichte entworfen worden, dachte sie.

“Wie viel kostet es zusammen?”, fragte sie. Egal, wie viel es kostet, ich werde die Sachen nehmen, denn etwas Vergleichbares finde ich bestimmt nicht, überlegte sie.

Die Verkäuferin hatte recht gehabt, es war sehr teuer, aber dennoch nicht zu teuer für die Qualität. Zehn Minuten später ging Harriet mit der Einkaufstüte durch die Geschäftsstraße, um eine Glückwunschkarte und Geschenkpapier zu kaufen.

Der achtzehnte Geburtstag war natürlich ein besonderes Ereignis. Harriet war etwas überrascht gewesen, dass Trixie keine Party für ihre Freundinnen und Freunde geben wollte. Rigg hatte jedoch erwähnt, sie wolle damit bis zu ihrem einundzwanzigsten Geburtstag warten.

Glücklich darüber, dass sie ein Geschenk gefunden hatte, das Trixie sicher gefallen würde, machte Harriet sich auf den Rückweg zu ihrem Auto. Es war richtig gewesen, hierherzufahren. Sie war nicht mehr so angespannt, und sie war zuversichtlich, dass es ihr gelingen würde, die Gefühle für Rigg zu überwinden.

Als sie um die Ecke bog, blieb sie plötzlich wie erstarrt stehen. Sie wurde ganz blass und bekam Herzklopfen. Ausgerechnet Rigg musste ihr hier über den Weg laufen. Er ging keine fünf Meter von ihr entfernt auf der anderen Straßenseite in ihre Richtung und war in ein Gespräch mit einem Freund oder Bekannten vertieft.

Der Wunsch, sich umzudrehen und davonzulaufen, war übermächtig. Ihr wurde der Mund ganz trocken. Sie hielt den Atem an. Ich muss unbedingt weg, ehe er mich sieht, dachte sie. Dennoch blieb sie wie angewurzelt stehen. Ohne überhaupt den Kopf zu heben, verschwand Rigg schließlich mit dem anderen Mann in einer Seitenstraße.

Sie blinzelte verblüfft und sah sich um. War er es wirklich, oder habe ich es mir nur eingebildet, überlegte sie. Das Herz klopfte ihr zum Zerspringen, ihr wurde ganz übel, und in ihrem Kopf drehte sich alles.

Irgendwie schaffte sie es, zu ihrem Wagen zu gelangen. Sie ließ sich auf den Fahrersitz sinken und blieb einige Minuten lang reglos sitzen, um sich zu beruhigen. Erst dann startete sie den Motor und fuhr nach Hause.

Warum kann ich meine Gefühle nicht beherrschen, fragte sie sich unterwegs. Warum konnte sie die Liebe, die sie für Rigg empfand, nicht überwinden? Und warum konnte sie nicht wie eine erwachsene Frau reagieren? Obwohl sie schon vierunddreißig war, war sie verletzlich wie eine Achtzehnjährige. So konnte es nicht weitergehen. Es musste ihr gelingen, ihre Emotionen in den Griff zu bekommen.

7. KAPITEL

Die ganze Woche beschäftigte Harriet sich mit allen möglichen Arbeiten, um sich abzulenken. Sie wollte sich einfach nicht mehr an ihre leidenschaftliche Reaktion auf Riggs Kuss erinnern.

Natürlich schaffte sie es nicht. Jeden Abend sank sie erschöpft von den vielen Stunden körperlicher Arbeit ins Bett und lag trotzdem noch lange wach. Sie konnte nicht einschlafen, war gereizt und kämpfte gegen den Wunsch an, in Gedanken den Kuss und die Umarmung immer wieder zu durchleben. Und nicht nur das, sie hätte auch allzu gern ihrer Fantasie freien Lauf gelassen und sich ausgemalt, was sonst noch alles hätte geschehen können.

Sie war bestürzt und verblüfft. Sie hatte gar nicht gewusst, dass sie zu so leidenschaftlichen Reaktionen fähig war. Wenn sie die Augen schloss und die Wirklichkeit um sich her vergaß, konnte sie die Gefühle heraufbeschwören, die sie in Riggs Armen empfunden hatte. Und sie konnte sich gut vorstellen, wie es gewesen wäre, wenn er sich nicht von ihr gelöst hätte.

Solche Fantasien passen eher zu einem Teenager, der dabei ist, seine Sexualität zu entdecken, als zu einer erwachsenen Frau, mahnte sie sich dann. Aber als junges Mädchen oder junge Frau hatte sie es nicht für möglich gehalten, jemanden so sehr zu begehren und sich so sehr nach einem Mann zu sehnen, dass es beinah körperlich schmerzte.

Das einzig Gute an der Sache war, dass sie angefangen hatte, ernsthaft an ihrem neuen Buch zu arbeiten. Sie war selbst überrascht, wie rasch aus den vagen Ideen, die sie zuerst gehabt hatte, eine fortlaufende Handlung wurde. Je öfter und länger sie am PC saß und schrieb, desto inhaltsreicher und umfangreicher wurde der Roman. Er schien sich wie von selbst zu entwickeln, sodass Harriet sich manchmal von ihren eigenen Gedanken geradezu überwältigt fühlte.

Mit dem Verlag hatte sie noch nicht über das neue Buch gesprochen. Vielleicht war man gar nicht daran interessiert, außer den Kinderbüchern auch einen Roman für Erwachsene von ihr zu akzeptieren. Damit musste sie rechnen. Dennoch wollte sie das Buch schreiben, irgendetwas in ihr drängte sie dazu.

Als sie noch einmal durchlas, was sie während der vergangenen Woche geschrieben hatte, fiel ihr auf, wie sehr der Held Rigg ähnelte. Schuldbewusst biss sie sich auf die Lippe. Sie hatte das Gefühl, zu sehr in sein Leben einzudringen, indem sie den Helden ihres Romans mit seinen Eigenschaften ausstattete.

Doch dann sagte sie sich, sie sei überempfindlich. Es war noch nicht sicher, dass der Verlag ihr Buch überhaupt herausbrachte, und außerdem würde Rigg es wahrscheinlich sowieso niemals lesen.

Ausgerechnet in dem Moment, als sie sich wieder in die Geschichte vertieft hatte, läutete das Telefon. Zuerst beschloss sie, es zu ignorieren. Doch es hörte nicht auf zu läuten, und ihr wurde klar, dass der Anrufer nicht so leicht aufgeben würde. Schließlich nahm sie den Hörer ab und meldete sich.

Sogleich erkannte sie Riggs Stimme und hätte beinah den Hörer fallen lassen. Freude breitete sich in ihr aus, die sich zugleich seltsam schmerzlich anfühlte. Vor lauter Aufregung brachte sie kein Wort heraus.

“Harriet, sind Sie da? Harriet?”

Ihr wurde der Mund ganz trocken, sie hatte Herzklopfen, und ihr wurde schwindlig.

“Ja, ich bin da, Rigg”, erwiderte sie. Du liebe Zeit, wie ist es mir gelungen, so normal, ruhig und beherrscht zu klingen, obwohl ich in Wahrheit völlig aufgewühlt bin und bestimmt gleich anfange zu zittern, überlegte sie. Eine Unmenge von Emotionen stürzte auf sie ein, nur weil sie Riggs Stimme am anderen Ende der Leitung hörte.

“Ich rufe an wegen des Essens am Samstagabend. Es macht keinen Sinn, dass wir mit zwei Autos zum Restaurant fahren. Sie wohnen ja ganz in der Nähe, und wir können Sie um halb acht abholen.”

Harriet zögerte. Der Abend wäre für sie weniger problematisch, wenn sie so wenig Zeit wie möglich in Riggs Gesellschaft verbrachte. Aber sie konnte wohl kaum darauf bestehen, mit ihrem eigenen Wagen zu fahren, denn immerhin hatten Rigg und Trixie sie eingeladen.

“Ja, danke. Ich bin dann fertig”, antwortete sie schließlich.

Sie fragte sich, was er dachte. Fürchtete er sich vielleicht genauso sehr wie sie vor dem Abend? Ihre leidenschaftliche Reaktion auf seinen Kuss hatte ihm jedenfalls nicht gefallen, sonst hätte er sich am Sonntagabend nicht so rasch von ihr gelöst.

Hatte er sie durchschaut? Wusste er, was sie für ihn empfand? Oder glaubte er, es sei eine rein körperliche Reaktion gewesen? Das wäre ihr natürlich am liebsten. Der Gedanke, er ahne vielleicht, dass sie sich in ihn verliebt hatte, war ihr unerträglich.

“Ich habe einen Tisch in einem Hotel außerhalb von Hawick reserviert”, erklärte er. “Man kann dort tanzen, und es hat einen sehr guten Ruf. Wir sehen uns dann am Samstag um halb acht.”

“Ja”, bestätigte sie.

Nachdem sie den Hörer aufgelegt hatte, blickte sie noch lange ins Leere. Dass sie nach dem Essen auch noch tanzen würden, gefiel ihr gar nicht. Allzu gern hätte sie Trixie angerufen und ihr gesagt, sie könne leider nicht mitkommen, es sei einfach unmöglich.

Trixie hatte schon am Freitag Geburtstag. Da Harriet sich sicher war, dass Rigg tagsüber in seiner Firma war, fuhr sie am Nachmittag zu Trixie, die gerade von der Schule nach Hause gekommen war. Sie begrüßte Harriet überschwänglich und zeigte ihr die Geschenke, die sie von ihren Schulfreundinnen bekommen hatte.

“Eva feiert ihren achtzehnten Geburtstag in einer Diskothek”, erzählte sie, während Harriet ihr das Geschenk überreichte. “So etwas würde Rigg mir bestimmt nicht erlauben.” Sie verzog das Gesicht. “Ich wünschte, er würde mich wenigstens mit Eva und ihrer Mutter in Urlaub fahren lassen. Ich bin ja auch immer mit Mom und Dad Ski gelaufen. Es hat den beiden viel Spaß gemacht. Rigg hat mich zweimal mit in Urlaub genommen, aber nie zum Skifahren.” Sie wirkte ziemlich niedergeschlagen. Doch während sie Harriets Geschenk auspackte, hellte ihre Miene sich wieder auf.

“Oh Harriet, der ist wunderschön”, rief sie begeistert aus und hielt den Pullover hoch. “Sehen Sie mal, Mrs Arkwright, ist der nicht absolute Spitze?”, fragte sie die Haushälterin.

Mit dem Pullover in den Händen tanzte sie durch die Küche. “So etwas habe ich mir schon seit einer halben Ewigkeit gewünscht”, erzählte sie Harriet fröhlich, “aber solche Pullover sind ja so teuer. Ich bin mal gespannt, was Eva dazu sagt. Harriet, du bist großartig!” Spontan umarmte sie Harriet.

Zu ihrer eigenen Überraschung traten Harriet Tränen in die Augen, während sie Trixies Umarmung erwiderte. Sie war es nicht gewöhnt, dass man sie umarmte und ihr Zuneigung zeigte. Das hatte es in ihrer Familie nicht gegeben.

“Ich kann es kaum erwarten, ihn zu tragen.” Begeistert fuhr Trixie mit den Händen über den Pullover.

“Was willst du tragen?”, ertönte in dem Moment Riggs Stimme.

Unwillkürlich wich Harriet zurück. Sie hatte ihn nicht gehört. Als er jetzt in die Küche kam, war sie sich seiner Gegenwart wieder viel zu sehr bewusst. Er brachte den Duft nach frischer, klarer Luft mit sich. Sein dunkles Haar war von dem starken Wind zerzaust. “Was willst du tragen, Trixie?”, wiederholte er.

“Den hier.” Trixie hielt den Pullover hoch. “Harriet hat ihn mir geschenkt.”

“Harriet?” Er drehte sich zu ihr um.

Habe ich es mir nur eingebildet, oder lag in seiner Stimme wirklich so etwas wie Abneigung, überlegte Harriet. Sie brachte es nicht über sich, ihn anzublicken.

“Ich bin froh, dass er dir gefällt”, sagte sie zu Trixie. “Aber ich muss jetzt gehen.”

“Nein, noch nicht”, protestierte Trixie. “Mrs Arkwright hat einen Kuchen gebacken. Bleib doch noch hier zum Kaffeetrinken. Rigg, tu bitte etwas, damit sie bleibt.”

Er will bestimmt nicht, dass ich bleibe, schoss es Harriet durch den Kopf.

“Ich kann Harriet nicht vorschreiben, was sie tun soll, Trixie. Wenn sie keine Zeit hat …”

“Du hast sicher noch etwas Zeit, oder?”, wandte Trixie sich an Harriet. “Es ist doch mein Geburtstag.”

“Na ja, ich kann vielleicht …”

“Wunderbar! Du bleibst noch hier!”, rief Trixie sogleich aus.

Harriet konnte nicht anders, sie blickte in Riggs Richtung. Er stand da mit dem Rücken zu ihr und redete leise mit Mrs Arkwright.

Schließlich erklärte er unbekümmert: “Kommt mit. Mrs Arkwright serviert den Kuchen im Wohnzimmer.”

“Wieso im Wohnzimmer?”, fragte Trixie und zog die Augenbrauen hoch. “Wir trinken doch sonst immer in deinem Arbeitszimmer Kaffee.”

“Heute nicht”, erklärte Rigg energisch. Dann durchquerte er die Küche und hielt Harriet und Trixie die Tür auf.

Das Wohnzimmer nahm beinah die ganze Breite des Hauses ein. Es hatte hohe Fenster, die zum Garten hinausgingen. In dem großen Kamin brannte ein Feuer, und es war angenehm warm in dem Raum. Harriet entdeckte jedoch die Heizkörper, die eher unauffällig angebracht waren.

“Als ich das Haus gekauft habe, war das Zimmer genauso eingerichtet wie jetzt”, sagte Rigg unvermittelt dicht neben Harriet.

Sie versteifte sich. Seine Nähe löste die seltsamsten Reaktionen in ihr aus. Ihr Magen verkrampfte sich, und in ihrem Körper breitete sich verräterische Sehnsucht aus.

“Es ist schön”, erwiderte sie steif und ärgerte sich selbst über die wenig geistreiche Bemerkung.

Rigg bemühte sich sehr, so zu tun, als hätte es den Zwischenfall am vergangenen Sonntag gar nicht gegeben. Entweder war es reine Höflichkeit, oder er wollte ihr auf diese Art indirekt zu verstehen geben, dass sie den Vorfall nicht überbewerten sollte. Es wäre am besten, sie würde auf seinen leichten Plauderton eingehen und sich ungezwungen und unverkrampft mit ihm unterhalten. Aber konnte man das überhaupt, wenn man verliebt war? Harriet fühlte sich hin- und hergerissen. Sie wäre am liebsten so weit weg wie möglich gelaufen. Zugleich sehnte sie sich danach, Rigg so nahe zu sein, dass ihre Körper sich berührten.

“Du findest es schön?” Trixie rümpfte die Nase. “Na ja, wenn man so altes Zeug mag, gefällt es einem vielleicht.” Sie wies mit der Hand auf das Sofa und die Sessel.

Harriet war der Meinung, dass die alten Polstermöbel mit den etwas abgenutzten Damastbezügen dem Raum einen gewissen Charme und eine behagliche Atmosphäre verliehen. Das sehr große Zimmer lag in dem Flügel des Hauses, den man offenbar später angebaut hatte. Die Decke war mit Stuck verziert, und der abgetretene Teppich wies dasselbe Muster auf wie die Decke.

“Ich hätte mich gefreut, wenn Rigg alles ausgeräumt und weggeworfen hätte”, fuhr Trixie fort und verzog das Gesicht. “Aber das wollte er nicht.”

“Es gefällt mir wirklich”, entgegnete Harriet sanft. “Es fühlt sich richtig an.” Sie errötete, als Trixie sie aufmerksam ansah.

“Dasselbe habe ich auch gedacht. Das Haus war über viele Generationen hinweg in Familienbesitz, ehe ich es gekauft habe”, erklärte Rigg zu Harriets Überraschung. “Natürlich hätte ich alles ausräumen, renovieren und neu einrichten lassen können. Aber ich hatte das Gefühl, die Möbel gehörten zu dem Haus.”

Harriet war klar, dass Trixie ihm widersprechen wollte. Doch ehe sie etwas sagen konnte, kam Mrs Arkwright herein und schob einen altmodischen Teewagen aus Holz vor sich her. Darauf standen die Geburtstagstorte, eine Platte mit belegten Brötchen, eine große Kanne Tee und mehrere Teller mit Kleingebäck.

Als Trixie Harriets verblüffte Miene bemerkte, musste sie lächeln. “Das haben wir Rigg zu verdanken. Es ist seine Vorstellung davon, wie man nachmittags Kaffee trinken sollte.”

“Es ist ein Genuss, den ich jedem empfehlen kann”, mischte Rigg sich ein. Er bedankte sich bei Mrs Arkwright. Nachdem die Haushälterin wieder weg war, bat er Harriet: “Würden Sie den Tee einschenken, Harriet?”

Früher war es üblich, auf diese Art zu prüfen, wie sicher und geschickt sich eine junge Frau in der Gesellschaft benahm, dachte Harriet.

Die Teekanne aus Silber war sehr schwer, doch es war kein Problem, den Tee einzuschenken. Harriet beobachtete, wie sich die Tassen mit der goldbraunen Flüssigkeit füllten, und fragte: “Ist das Earl Grey?”

“Was denn sonst?”, antwortete Rigg und lächelte.

“Ich würde lieber Teebeutel nehmen, wenn ich die Wahl hätte”, neckte Trixie ihn. Sie hatte ihre Geschenke mit ins Wohnzimmer genommen und zeigte ihm jetzt alles, was sie bekommen hatte.

Eigentlich gehöre ich gar nicht hierher und müsste mich unbehaglich fühlen, überlegte Harriet, während sie die beiden beobachtete. Nachdem sich der Schock über Riggs unerwartetes Auftauchen aufgelöst hatte und ihr Herz wieder ruhiger schlug, breiteten sich Zufriedenheit und ein seltsames Glücksgefühl in ihr aus. Es kam ihr so vor, als wäre sie nach Hause gekommen und mit Menschen zusammen, mit denen sie sich nie langweilen würde.

Trixie aß mehrere belegte Brötchen und etwas Kleingebäck. Sie war sehr schlank und schien eine grenzenlose Energie zu haben. Harriet gefiel es, dass Trixie so viel aß. Louise hatte immer sehr wenig gegessen und erklärt, sie müsse auf ihre Figur achten. Harriet hatte sich jedes Mal schuldig gefühlt, wenn ihre Schwester die kargen Mahlzeiten zurückgewiesen hatte.

“Ich glaube, ich sollte jetzt den Kuchen anschneiden”, verkündete Trixie und stand auf.

Rigg bedeutete ihr jedoch, noch zu warten. Dann verließ er den Raum.

Trixie runzelte verständnislos die Stirn. Doch innerhalb weniger Minuten kam Rigg mit Mrs Arkwright und deren Mann zurück. Rigg hatte eine Flasche Champagner in der Hand, und Mrs Arkwright trug ein Tablett mit fünf Sektgläsern.

Trixie strahlte übers ganze Gesicht und errötete vor Freude, als Rigg die Flasche feierlich öffnete und die Gläser füllte.

“Auf dein Wohl, Trixie”, sagte er und hob das Glas. Dann hoben alle anderen auch die Gläser. Harriet war sich ganz sicher, dass Rigg in dem Moment an seinen Bruder und seine Schwägerin dachte, Trixies Eltern, die nicht lange genug gelebt hatten, um den achtzehnten Geburtstag ihrer Tochter zu feiern.

Sekundenlang war die Stimmung etwas wehmütig. Es schnürte Harriet die Kehle zu, und sie drehte sich instinktiv zu Rigg um. Sie begegnete seinem traurigen Blick, und sogleich hatte sie Mitleid mit ihm.

“Der Kuchen! Ich wollte doch den Kuchen anschneiden”, erklärte Trixie.

“Willst du etwa behaupten, du könntest noch Kuchen essen nach all den Brötchen und dem Gebäck?”, fragte Rigg neckend, und seine Miene hellte sich auf.

Dann umarmten Mrs Arkwright und ihr Mann Trixie und gratulierten ihr noch einmal. Sie überreichten ihr ein kleines Geschenk, das Trixie begeistert auspackte.

Sie ist ein herzliches, liebenswertes Mädchen. Überall, wo sie hinkommt, verbreitet sie Freude, dachte Harriet.

Rigg wartete, bis alle ihren Kuchen gegessen hatten, ehe er ein flaches, längliches Päckchen aus der Tasche zog und es Trixie reichte. Sie nahm es unsicher entgegen.

“Du hast mir doch schon etwas geschenkt”, erinnerte sie ihn. “Du hast gesagt, das Auto sei ein Geschenk zu meinem achtzehnten Geburtstag.”

“Das ist es auch”, stimmte er ihr ruhig zu. Dann wies er auf die kleine Karte an dem Päckchen und fügte hinzu: “Das ist eigentlich gar nicht von mir.”

Schweigend las Trixie, was auf der Karte stand. Es zuckte um ihre Mundwinkel, als sie das Geschenk mit zitternden Fingern auspackte und das Kästchen öffnete. Dann rang sie nach Luft und drehte sich zu Harriet um. “Sieh mal, Harriet! Das ist die Perlenkette meiner Mutter.” In ihren Augen standen Tränen.

Auch Harriet war ganz gerührt.

“Ich habe sie reinigen und neu aufziehen lassen”, erklärte Rigg, während Trixie herumwirbelte und sich ihm in die Arme warf.

“Oh Rigg, ich habe dich schrecklich lieb”, sagte sie heiser.

Harriet beobachtete, wie Rigg Trixie umarmte und sie sanft hin und her wiegte. In dem Moment war ihr klar, dass dieser Mann für immer einen festen Platz in ihrem Herzen haben würde.

Als er Trixie losließ, wich Harriet einige Schritte zurück und drehte sich um. Rigg sollte nicht merken, was in ihr vorging. Sie versuchte, mit ihren Gefühlen zurechtzukommen, während Trixie fröhlich plauderte.

Es war schon schlimm genug, dass sie sich überhaupt in Rigg verliebt hatte. Aber sie hatte sich eingeredet, ihre Gefühle seien so rasch wieder vorbei wie eine lästige Grippe. Jetzt wusste Harriet, dass sie sich getäuscht hatte. Ihre Gefühle für Rigg waren weder vorübergehend noch flüchtig oder vergänglich. Sie würde Rigg ihr Leben lang lieben.

Plötzlich erbebte sie so heftig, dass ihre Hand, in der sie das Glas hielt, zitterte.

“Harriet, ist dir kalt?”, fragte Trixie sogleich ahnungslos und unschuldig.

Harriet wurde vor Schmerz und Verzweiflung ganz blass. Sie bemerkte, dass Rigg sekundenlang die Stirn runzelte. “Nein, es ist alles in Ordnung”, behauptete sie tapfer. “Aber ich muss wirklich gehen. Ich wollte dir eigentlich nur das Geschenk bringen, Trixie.”

“Oh, bleib doch bitte noch …”, begann Trixie.

“Trixie!”, unterbrach Rigg sie und warf ihr einen warnenden Blick zu. Sie verstummte und sah ihn an. “Harriet hat ihr eigenes Leben, das weißt du genau”, fügte er kühl hinzu. “Ich bin sicher, sie hat etwas Wichtigeres zu tun, als den Abend mit uns zu verbringen.”

Beinah hätte Harriet ihm erklärt, dass es nicht stimmte. Sie hielt sich jedoch zurück. Obwohl Trixie sie nachdenklich betrachtete, drängte sie sie nicht mehr zum Bleiben.

Höflich begleitete Rigg Harriet zu ihrem Auto, und sie war erleichtert, dass Trixie ihnen folgte. Sie wollte mit ihm nicht allein sein, dazu fühlte sie sich viel zu verletzlich. Außerdem konnte sie einfach nicht vergessen, wie unmöglich sie sich am Sonntagabend benommen hatte.

Er hielt ihr die Wagentür auf, und sie stieg ein. Plötzlich berührte er rein zufällig ihren Arm mit seinem. Sogleich versteifte Harriet sich und war sich wieder einmal seiner Nähe viel zu sehr bewusst. Schließlich beugte er sich etwas zu ihr hinunter, um sich zu verabschieden. Prompt erinnerte sie sich daran, was sie empfunden hatte, als er am Sonntag den Kopf geneigt und seine Lippen auf ihre gepresst hatte.

Sie fing an zu zittern, und das hörte auch unterwegs nicht auf. Ich wünschte, ich hätte einen guten Grund, das Essen morgen Abend abzusagen, überlegte sie.

In der Nacht wachte sie immer wieder auf. Sie wurde von schweren Träumen gequält, die alle etwas mit Rigg zu tun hatten und aus denen sie zu entkommen versuchte. Als sie am Morgen aufstand, war sie müde und erschöpft. Man sah ihr an, dass sie zu wenig geschlafen hatte. Sie hatte dunkle Ränder um die Augen, und sie fühlte sich wie betäubt nach den vielen Versuchen, die Träume, die sie quälten, aufzulösen.

Am Samstagvormittag fiel Harriet ein, dass sie kein Outfit für ein Abendessen mit Tanz hatte. Sie biss sich auf die Lippe und sagte sich, sie sei nur eitel und brauche kein neues Kleid für einen einzigen Abend. Immerhin hatte sie einen langen schwarzen Rock aus Samt im Schrank hängen, den sie sich vor einigen Jahren gekauft hatte. Aber er war bemerkenswert unauffällig und bemerkenswert langweilig.

Würde ich mir so viel Mühe machen, wenn Rigg heute Abend nicht mitgehen würde, überlegte sie, als sie eine Stunde später nach Hawick fuhr. Nachdem sie den Wagen geparkt hatte, ging sie geradewegs in die Boutique, in der sie das rote Seidenkleid gekauft hatte. Die Verkäuferin erkannte sie sogleich und begrüßte sie freundlich.

Etwas unsicher erklärte Harriet ihr, was sie suchte und zu welchem Anlass. “Ich möchte nichts Extravagantes”, fügte sie hinzu, wie um ihr Gewissen zu beruhigen. “Ich weiß auch nicht genau, was man zu so einer Gelegenheit am besten trägt.”

“Das Hotel, das Sie gerade erwähnt haben, ist sehr exklusiv, und die Gäste sind sehr elegant gekleidet”, antwortete die junge Frau und lächelte. Als Harriet das Gesicht verzog, versicherte ihr die Verkäuferin: “Ich weiß, was Sie meinen. Sie brauchen etwas, was nicht so auffallend ist, dass Sie es nur einmal anziehen können. Die neue Kollektion ist gerade eingetroffen, ich kann Ihnen einiges zeigen, was für Sie infrage kommt.”

Schließlich entschied Harriet sich für ein langes mitternachtsblaues Seidenkleid. Das weiche Material schmiegte sich verführerisch an ihre schlanke Gestalt. Obwohl es einfach geschnitten war, sah sie darin ungemein reizvoll aus. Ist es vielleicht zu provozierend, fragte sie sich unbehaglich. Doch für solche Überlegungen war es zu spät. Die Verkäuferin hatte das Kleid schon eingepackt und reichte ihr die Tragetüte.

“Wenn Sie Schuhe dazu brauchen, kann ich Ihnen das Schuhgeschäft einige Häuser weiter empfehlen. Die Auswahl dort ist recht groß”, sagte die junge Frau.

Ja, passende Schuhe dazu würden mir gefallen, dachte Harriet und seufzte über ihren Leichtsinn. So kannte sie sich gar nicht.

In dem Geschäft, das die Verkäuferin ihr empfohlen hatte, fand sie ein Paar elegante blaue Abendschuhe. Außerdem kaufte sie sich auch noch eine Abendtasche aus Leder in derselben Farbe. Und das alles für eine einzige Gelegenheit. Aber sie hätte nicht in dem schwarzen Samtrock mit Rigg und Trixie ausgehen können.

Warum eigentlich nicht, fragte sie sich auf dem Rückweg. Sie hatte den Rock sieben Jahre lang auf den Weihnachtsfeiern getragen, ohne jemals daran zu denken, sich ein neues Outfit zu kaufen.

Das Abendessen mit Tanz war jedoch etwas ganz anderes als die Feiern in der Schule, für die sie sich den schwarzen Samtrock zugelegt hatte. Sie bemühte sich sehr, die spontane Entscheidung vor sich selbst zu rechtfertigen, gestand sich jedoch schließlich ein, dass sie das Seidenkleid nur wegen Rigg gekauft hatte.

Obwohl Harriet schon früh angefangen hatte, sich für den Abend zurechtzumachen, war sie um zwanzig nach sieben immer noch nicht fertig. Sie hatte das Haar gewaschen und geföhnt, Make-up aufgelegt und das neue Kleid angezogen. Ich sehe nicht aus wie eine vierunddreißigjährige Frau, sondern eher so, als wollte ich unbedingt wie eine Zwanzigjährige wirken, dachte sie, während sie sich im Spiegel betrachtete.

Energisch fing sie an, das Haar wie in all den Jahren als Lehrerin zu einem Chignon zu frisieren. Es wollte ihr jedoch nicht gelingen, ihre Finger schienen ihr plötzlich nicht mehr zu gehorchen. Deshalb war sie immer noch mit ihrem Haar beschäftigt, als sie Rigg draußen hupen hörte.

Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Dass sie sich nur Rigg zuliebe an diesem Abend besonders viel Mühe mit ihrem Aussehen gegeben hatte, gestand sie sich mit einem gewissen Unbehagen ein. Sie befürchtete, er würde sie durchschauen und spüren, wie verletzlich sie trotz all ihrer Bemühungen, Schutzmauern um sich her zu errichten, tief in ihrem Herzen war. Schließlich gab sie sich geschlagen und ließ das Haar offen über die Schultern fallen. Dann bürstete sie es noch einmal kurz durch, nahm die Abendtasche in die Hand und eilte die Treppe hinunter.

Während sie die Hintertür von innen abschloss, hörte sie Rigg an der Haustür läuten. Da sie keinen Abendmantel hatte, legte sie sich das silbergraue Cape um, das sie sich einmal für besondere Gelegenheiten gekauft hatte. Die helle Farbe betonte ihre feine Haut und ließ Harriet noch weiblicher wirken. Sie hielt das Cape wie schützend mit der Hand zusammen, öffnete die Haustür und reagierte auf Riggs Begrüßung mit einem flüchtigen Lächeln.

Nachdem sie die Tür hinter sich abgeschlossen hatte, ging sie zu Riggs Geländewagen. Sie befürchtete, er würde sich aus lauter Höflichkeit verpflichtet fühlen, ihr ein Kompliment über ihr Aussehen zu machen. Und sie hatte das Gefühl, man würde ihrem Kleid ansehen, dass es neu war.

Sie wollte sich auf den Rücksitz des Autos setzen, musste jedoch feststellen, dass Trixie und ein junger Mann dort saßen, den Harriet noch nicht kannte. Irritiert darüber, dass noch jemand mit ihnen fuhr, zögerte sie und blieb stehen, bis Rigg ihr die Beifahrertür aufhielt. Jetzt hatte sie keine andere Wahl mehr und musste einsteigen.

Trixie begrüßte sie überschwänglich und stellte ihr ihren Begleiter vor. “Harriet, das ist Jonathan Walker. Er hat gerade angefangen, für Rigg zu arbeiten, und kennt hier noch niemanden. Er hat in Oxford studiert und mir schon viel davon erzählt.”

Jonathan Walker schüttelte Harriet fest die Hand.

Während der Fahrt unterhielt Trixie sich auf dem Rücksitz mit Jonathan. Unwillkürlich verglich Harriet das fröhliche Geplauder der beiden mit dem bedrückenden Schweigen zwischen ihr und Rigg. Jonathan Walker schien ein netter junger Mann zu sein. Harriet erfuhr, dass er von seinem ersten Job begeistert war und sich in der neuen Umgebung wohlfühlte. Er hatte sich in einem kleinen Ort in der Nähe von Riggs Firma ein möbliertes Zimmer gemietet.

Harriet hatte überhaupt nicht an die Möglichkeit gedacht, dass noch jemand mitkommen würde. Dadurch bekam ihrer Meinung nach der Abend etwas Intimes, und sie war sich Riggs Gegenwart neben sich auf dem Fahrersitz noch viel mehr bewusst.

Die beiden Männer waren in Abendanzügen erschienen, und Trixie hatte ein hübsches Kleid aus königsblauer und schwarzer Seide an. Dazu trug sie die Perlenkette ihrer Mutter. Halbherzig beschwerte sie sich darüber, dass sie ihren achtzehnten Geburtstag nicht in einer Diskothek feiern durfte wie ihre Freundin Eva. Doch das Thema schien sie nicht wirklich zu interessieren.

Nach ungefähr einer Dreiviertelstunde kamen sie vor dem Hotel an, das wie ein riesiges Herrenhaus aussah und von einem großen Grundstück umgeben war. Rigg parkte den Wagen in der Nähe des Eingangs, und sie stiegen aus. Trixie hakte sich bei Jonathan ein, und Harriet fühlte sich verpflichtet, neben Rigg herzugehen. Während die beiden jungen Leute unbekümmert lachten und plauderten und die Köpfe zusammensteckten, hielt Harriet absichtlich mindestens fünfzig Zentimeter Abstand von Rigg. Schweigend betraten sie die Eingangshalle des Hotels. Plötzlich fragte sie sich, worauf sie sich da eingelassen hatte. Der vor ihr liegende Abend schien eine einzige Qual zu werden.

8. KAPITEL

Schon bald war Harriet klar, dass der Abend wirklich qualvoll verlaufen würde. Nachdem sie ihr Cape und Trixies Mantel an der Garderobe abgegeben hatten, führte man sie in einen luxuriös ausgestatteten Raum. Dort würde man ihnen einen Aperitif vor dem Essen servieren, wurde ihnen erklärt.

Es gab keine Bar in diesem Raum, sondern nur geschickt verteilte Sitzgruppen mit Sesseln, Sofas und niedrigen runden Tischen. Man hatte die Sitzgruppen so angeordnet, dass jeder Gast von seinem Platz aus den Kamin mit dem brennenden Feuer sehen konnte.

Alles wirkte behaglich, und das Licht war gedämpft. Harriet fiel auf, dass alles in warmen, satten Farben dekoriert war.

Rasch brachte ein Kellner ihnen die Getränkekarte. Harriet bestellte sich ein Mineralwasser. Wahrscheinlich würden sie zum Essen Wein trinken, und sie wollte nicht riskieren, vielleicht die Kontrolle über sich zu verlieren. Ihr verkrampfte sich der Magen, wenn sie nur daran dachte, was die zwei Gläser Wein, die sie auf der Geburtstagsfeier des Pfarrers getrunken hatte, bewirkt hatten.

Auch Rigg entschied sich für Mineralwasser, während Jonathan dasselbe nahm wie Trixie.

Trixie war nicht so scheu und zurückhaltend, wie Harriet es in dem Alter gewesen war. Sie unterhielt sich ganz natürlich und entspannt mit Jonathan und fragte ihn aus nach seinen Eltern und Freunden. Offenbar störte es sie überhaupt nicht, als er erzählte, er habe eine Freundin, die noch in Oxford studiere.

“Dein Onkel hat mir erzählt, dass du auch gern auf die Uni gehen möchtest”, sagte Jonathan zu ihr.

“Ja, aber ich bezweifle, dass ich nach Oxford gehen kann.” Trixie verzog das Gesicht. “Mein Dad und Rigg haben dort studiert. Und wenn ich die Tradition nicht fortsetzen kann, bin ich wohl so etwas wie eine Enttäuschung für Rigg.”

Dann wandte Jonathan sich an Rigg und unterhielt sich mit ihm über alles Mögliche.

“Dein Kleid finde ich Spitze.” Trixie beugte sich zu Harriet hinüber. “Hast du es in London gekauft?”

“Nein”, erwiderte Harriet nur. Obwohl Rigg gar nicht zuhörte und sie auch nicht ansah, war sie sich seiner Nähe viel zu sehr bewusst. Hoffentlich fragt Trixie nicht, woher ich es habe, schoss es ihr durch den Kopf. Dann seufzte sie erleichtert auf, denn in dem Moment kam der Kellner mit den Getränken, und Trixie wurde abgelenkt.

Wenig später erklärte Rigg ihr, dass man in dem Hotel nach der Karte oder das Tagesmenü bestellen konnte. Um halb neun gingen sie in den Speisesaal mit den hohen Fenstern, durch die man einen schönen Blick auf die beleuchtete Terrasse hatte.

Als der Oberkellner sie zu dem reservierten Tisch führte, legte Rigg die Hand unter Harriets Arm und dirigierte sie durch den großen Raum. Sie hatte das Gefühl, ihre Haut würde dort, wo er sie berührte, brennen, und wich zurück.

Sogleich zog Rigg die Hand zurück und presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen.

Auf jedem Tisch lag eine Speisekarte, die auf exklusivem Papier sauber mit der Hand geschrieben war. Harriet teilte jedoch Trixies Begeisterung über die große Auswahl an Gerichten nicht. Sie hatte das Gefühl, nichts hinunterzubekommen. Aber sie wollte Trixie nicht den Abend verderben. Deshalb bestellte sie dasselbe wie Rigg und zwang sich, alles zu essen.

Trixie hat offenbar ihren Spaß und genießt es, dachte Harriet und weigerte sich, auch noch den Käse zu essen, der zum Nachtisch serviert wurde. Jonathan erzählte, er würde an einem der nächsten Wochenenden nach Hause fahren und seine Freundin und seine Schwester mit zurückbringen. Er fragte Trixie, ob sie Lust habe, ihnen die nähere Umgebung zu zeigen.

Hat Rigg Jonathan deshalb heute Abend mitgenommen, weil er sich wünscht, dass seine Nichte sich mit dem jungen Mann anfreundet, überlegte Harriet. Jonathan war auf jeden Fall für Trixie ein besserer Umgang als Eva Soames. Trixie hatte Harriet verraten, dass Eva nicht vorhatte zu studieren. Sie wollte sich stattdessen nach dem Schulabschluss einen Job suchen. Harriet konnte sich gut vorstellen, dass das mit ein Grund dafür war, warum er Trixie nicht zu sehr unter den Einfluss von Eva und ihrer Mutter geraten lassen wollte.

Das Essen schien sich endlos hinzuziehen, und Harriet wünschte sich verzweifelt, sie wäre schon wieder zu Hause. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, und es wurde immer schlimmer statt besser. Außerdem war sie sich Riggs Gegenwart viel zu sehr bewusst.

Als man ihnen den Kaffee serviert hatte, wurde verkündet, es könne jetzt in dem angrenzenden Raum getanzt werden. Sogleich leuchtete es in Trixies Augen auf. Sie sprang auf und zog Rigg ungeduldig am Arm.

“Komm mit, lass uns tanzen”, forderte sie ihn auf.

“Harriet hat den Kaffee noch nicht getrunken, Trixie”, dämpfte er ihre Begeisterung.

Rasch schob Harriet die Tasse weg und behauptete, sie wolle ihn sowieso nicht trinken. Sie zauberte ein Lächeln auf die Lippen, um Trixie die Freude über die Geburtstagsfeier nicht zu verderben, und stand auf. Ihr war aufgefallen, dass Rigg während des Essens kaum etwas gesagt hatte.

Damit bewies er nur, was sie sowieso schon gewusst hatte. Es war ihm nicht recht, dass sie mitgekommen war. Doch als sie in den angrenzenden Raum gingen, legte er wieder die Hand unter ihren Arm.

Trotz dieser intimen Geste hielt er mindestens dreißig Zentimeter Abstand von Harriet. Trixie und Jonathan hingegen steckten auch dieses Mal die Köpfe zusammen, während ihre Körper sich leicht berührten.

Das Schweigen zwischen uns scheint uns meilenweit voneinander zu trennen, dachte Harriet unglücklich. Sie war selbst schuld an der Entfremdung, weil sie sich an dem Sonntag zuvor so unmöglich benommen hatte. Wenn sie auf Riggs Zärtlichkeiten nicht viel zu heftig reagiert hätte, hätten sie vielleicht Freunde werden können.

Er hatte angefangen, sich zu öffnen und mit ihr über seine Probleme mit Trixie zu reden. Doch das war vorbei. Seine Miene wirkte wieder so streng und verschlossen wie an jenem Abend, als sie sich zum ersten Mal begegnet waren. Seltsamerweise schien er auch wütend zu sein, und sie spürte, wie sehr er sich bemühte, sich zu beherrschen.

Durch ihre eigene Dummheit hatte sie erreicht, dass er sich über sie ärgerte und wütend auf sie war. Befürchtete er etwa, sie würde wegen dieses Kusses und der Umarmung auf eine Romanze mit ihm hoffen? Bildete er sich ein, sie wüsste nicht, was er wirklich empfand?

Als sie schließlich den Arm zurückzog, presste er die Lippen zusammen. In seinen Augen blitzte es rätselhaft auf, sie schienen zu glühen und tief in Harriets Innern ein Feuer zu entzünden.

Sie war ganz erschrocken darüber, wie leicht sie in seinen Bann geriet. Erst als Trixie ihnen zurief, sie sollten sich beeilen, gelang es ihr, sich aus dem Zauber zu lösen und den Blick abzuwenden.

Die Tische um die Tanzfläche herum waren schon besetzt. Die meisten Frauen waren so alt wie Harriet und älter. Kaum eine war in Trixies Alter. Alle waren sehr elegant gekleidet, und Harriet war froh, dass sie sich das neue Outfit gekauft hatte. In dem schwarzen Samtrock hätte sie neben den anderen sehr bescheiden und fehl am Platz gewirkt.

Es gab Livemusik, und die Band hatte für jede Altersgruppe etwas in ihrem Repertoire.

Trixie tanzte begeistert zuerst mit Rigg und dann mit Jonathan. Er war ein sehr netter junger Mann und hielt offenbar große Stücke auf seinen Arbeitgeber. Außerdem schien er sich in der neuen Umgebung und so weit weg von seiner Familie und seinen Freunden etwas einsam zu fühlen. Wahrscheinlich hatte Rigg ihn nicht nur wegen Trixie eingeladen, sondern auch, um ihm etwas Abwechslung zu verschaffen, wie Harriet vermutete.

An Tanzpartnern fehlte es Trixie an diesem Abend nicht. Als einer der jungen Männer, der sie aufgefordert hatte, sie an den Tisch zurückbrachte, blickte sie Rigg an. “Du hast noch gar nicht mit Harriet getanzt”, stellte sie vorwurfsvoll fest.

Sogleich stand Rigg auf. “Das wollte ich gerade tun”, antwortete er ruhig, “wenn Harriet nichts dagegen hat.”

Natürlich konnte sie sich nicht weigern, mit ihm zu tanzen. Und er hatte auch keine andere Wahl, als sie aufzufordern, obwohl er es in Wahrheit gar nicht wollte, wie ihr schmerzlich bewusst war.

Sie stand auf und ließ sich von ihm auf die Tanzfläche führen. Zu ihrem Entsetzen wurde in dem Moment die Musik langsamer, und das Licht war plötzlich sehr gedämpft. Die Paare bewegten sich eng aneinandergeschmiegt zu der romantischen Musik.

Es ist die richtige Musik für Liebespaare, dachte Harriet wie betäubt. Instinktiv wich sie etwas zurück, als Rigg ihr die Hand auf den Rücken legte.

“Was ist los?”, fragte er angespannt.

“Das ist nicht die richtige Musik für uns”, erwiderte sie und errötete.

Wieder presste er die Lippen zusammen, ob vor Ärger oder Ungeduld, hätte sie nicht sagen können. “Wir können jetzt nicht an den Tisch zurückgehen, oder?”, entgegnete er und blickte sie so wütend an, dass sie sich eingeschüchtert fühlte.

Ehe sie etwas erwidern konnte, zog er sie an sich und presste sie fest an seinen Körper, während er sich im Rhythmus der Musik bewegte.

Er war ein fantastischer Tänzer, und es war himmlisch, seinen Körper an ihrem zu spüren. Unter anderen Umständen wäre sie jetzt überglücklich gewesen. Stattdessen musste sie sich zusammennehmen und durfte nicht zulassen, dass sie sich ihren Gefühlen hingab und sich an ihn schmiegte. Sie legte ihm die Hände auf die Schultern und versuchte, sich etwas von ihm zu lösen.

Rigg schien nicht zu spüren, wie angespannt sie war. Wahrscheinlich ist er es gewöhnt, so intim zu tanzen, dachte sie. Offenbar war er sich nicht bewusst, wie leicht es für sie wäre, sein Verhalten falsch zu interpretieren. Er hatte die Arme um sie gelegt, die eine Hand lag auf ihrem Rücken, die andere auf ihrem Nacken unter ihrem Haar.

Krampfhaft bemühte sie sich, nicht schwach zu werden und sich nicht an ihn zu schmiegen. Und vor lauter Anstrengung fing sie an zu zittern. Als sie an der geöffneten Tür vorbeitanzten, konnte sie das Zittern beim besten Willen nicht mehr unterdrücken.

Sekundenlang presste Rigg sie an sich. Doch dann löste er sich von ihr und vergrößerte den Abstand zwischen ihnen.

Die Band spielte schon die nächste Melodie. Sie war genauso langsam und romantisch wie die erste. Harriet glaubte, Rigg würde nach dem Pflichttanz mit ihr zum Tisch zurückgehen. Aber zu ihrer Überraschung tat er es nicht.

Plötzlich wurde ihr das alles zu viel. Sie war mit den Nerven völlig fertig, der emotionale Stress wurde unerträglich. Sie befreite sich aus seinen Armen. “Lassen Sie uns aufhören. Sie wollen doch gar nicht mit mir tanzen, das ist ganz offensichtlich”, erklärte sie.

Oh nein, was habe ich da gesagt, soll er mir etwa beteuern, dass es nicht so ist, schoss es ihr durch den Kopf. Sie benahm sich reichlich kindisch. Warum hatte sie nicht einfach behauptet, sie sei müde oder dergleichen? Warum hatte sie so eine dumme Bemerkung gemacht?

Sie wollte die Tanzfläche verlassen, doch er hielt sie am Arm fest. “Du liebe Zeit, das ist gut. Sie glauben, ich wolle nicht mit Ihnen tanzen! Wie kommen Sie überhaupt auf so eine Idee?”, fragte er hart.

Harriet war nicht nur über seine Frage überrascht, sondern auch darüber, dass er offenbar sehr zornig war. Den ganzen Abend hatte sie gespürt, dass er sich ärgerte. Und dass sie der Grund für seinen Ärger war, war ihr die ganze Zeit klar gewesen. Aber es war nicht ihre Schuld, dass sie hier war. Wenn er befürchtete, sie würde ihn und sich damit in Verlegenheit bringen, den Kuss und die Umarmung überzubewerten, dann …

“Sie haben meine Frage noch nicht beantwortet, Harriet”, erinnerte er sie in dem Moment. “Sie behaupten, es sei offensichtlich, dass ich nicht mit Ihnen tanzen wolle. Meiner Meinung nach ist es jedoch gerade umgekehrt. Woraus schließen Sie eigentlich, ich würde nicht gern mit Ihnen tanzen?”

Warum habe ich damit überhaupt angefangen, überlegte sie. Normalerweise war sie sehr vorsichtig, aber jetzt spielte sie absichtlich und leichtfertig mit dem Feuer. Rigg war jedenfalls sehr verärgert, und vielleicht hatte er auch allen Grund dazu.

“Sehen Sie sich doch die Paare hier auf der Tanzfläche an”, forderte sie Rigg auf und hob den Kopf. “Das ist Musik für Liebespaare.”

“Stimmt, und wir sind kein Liebespaar. Sie haben sich große Mühe gegeben, mir das klarzumachen, indem sie beim Tanzen so viel Abstand wie möglich gehalten haben.” Seine Stimme klang verbittert.

Harriet war verblüfft und erklärte, ohne nachzudenken: “Das haben Sie auch getan, gerade noch, ehe wir aufgehört haben zu tanzen.”

Auf einmal fluchte er leise vor sich hin. So hatte sie ihn noch nie erlebt, auch nicht an dem Abend, als sie sich geweigert hatte, ihm zu helfen und ihn mitzunehmen.

“Wollen Sie wirklich wissen, warum ich das getan habe?”, stieß er gereizt hervor. “Okay, kommen Sie, ich zeige es Ihnen.”

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, hatte er sie schon in die Arme genommen und an sich gepresst.

Darauf war sie nicht vorbereitet gewesen. Jetzt war es zu spät, ihn noch aufzuhalten. Sie brauchte gar nicht zu versuchen, sich von ihm zu lösen, denn er würde es sowieso nicht zulassen.

Durch das feine Material ihres Kleides hindurch spürte sie seinen warmen Körper an ihrem. Ihr Herz klopfte viel zu heftig. Oder war es sein Herz, das so laut pochte? Ihr wurde ganz schwindlig, sie wusste kaum noch, wo sie war, und in ihr breitete sich heißes Verlangen aus. Sie spürte Riggs muskulöse Brust an ihren Brüsten. Während er sich geschmeidig und betont sinnlich im Rhythmus der Musik bewegte, richteten sich ihre Brustspitzen auf.

“Nur deshalb habe ich so viel Abstand gehalten”, sagte er an ihrem Ohr und ließ die Hand über ihren Rücken gleiten. Dann presste er sie an sich, und sie spürte, wie erregt er war.

Er ließ sie immer noch nicht wieder los. Stattdessen sorgte er mit sinnlichen Bewegungen dafür, dass sie sich seiner Erregung und seines Verlangens noch mehr bewusst wurde. Mit großen Augen sah sie ihn ungläubig an.

“Sind Sie schockiert?”, fragte er scharf. “Warum sollte ich nicht genauso wie jeder normale Mann auf die Frau reagieren, die ich attraktiv finde? Oder meinen Sie, solche offensichtlichen Beweise sollte man sich für das Schlafzimmer aufheben? Körperliches Begehren ist eine lästige Sache, stimmt's? Kaum haben wir angefangen zu glauben, wir seien in dem Alter, in dem wir unsere Gefühle beherrschen können, statt uns von ihnen beherrschen zu lassen, stellt es sich als Irrtum heraus. Ich habe versucht, Abstand zu halten, Harriet, weil Sie mir deutlich zu verstehen gegeben haben, dass ich Ihnen zuwider bin. Ich wollte uns beide nicht noch mehr in Verlegenheit bringen und …”

“Sie sind mir doch gar nicht zuwider”, unterbrach sie ihn und hielt mitten im Tanzen inne. “Sie wollen nichts mit mir zu tun haben.”

Sekundenlang herrschte Schweigen. Dann antwortete Rigg: “Du liebe Zeit, wenn wir irgendwo allein wären und nicht unter all diesen Menschen, würde ich dich kräftig schütteln und dir …”

In dem Moment musste Harriet vor lauter Erleichterung leise lachen. Rigg verstummte, umfasste ihr Gesicht und sah ihr in die Augen.

“Weißt du, was ich sagen wollte?”, fragte er rau. “Ich würde dir beweisen, wie sehr du dich täuschst. Harriet, kannst du dir überhaupt vorstellen, wie sehr ich dich begehre?” Er stöhnte auf, und sie spürte, wie angespannt er war. “Die ganze Woche habe ich immer nur an dich gedacht. Ich wollte mit dir zusammen sein, aber du hattest dich mir gegenüber so kühl und abweisend verhalten.”

Die Musik hörte auf zu spielen, doch Harriet und Rigg merkten es nicht. Erst als es wieder heller wurde im Raum, wurde ihnen bewusst, dass die anderen Paare die Tanzfläche verließen.

“Wir können darüber in Gegenwart der anderen nicht reden. Wir müssen uns unbedingt allein unterhalten”, erklärte er.

“Vielleicht morgen?”, schlug sie unsicher vor. “Oder nächste Woche, wenn Trixie wieder in der Schule ist?”

Rigg schüttelte den Kopf. “Nein, heute Nacht noch. Darf ich zu dir kommen, nachdem ich Jonathan abgesetzt und Trixie nach Hause gefahren habe? Ich will nur mit dir reden, sonst nichts”, fügte er sanft hinzu.

Sie bekam Herzklopfen, und Sehnsucht breitete sich in ihr aus. Sie gestand sich ein, dass sie mehr wollte. Sich nur mit ihm zu unterhalten genügte ihr nicht.

“Ja, das ist okay”, erwiderte sie und ignorierte die kleine innere Stimme, die sie warnte und ihr sagte, sie begehe eine Dummheit.

Rigg begehrt mich, dachte sie und konnte es kaum fassen. Sie schwebte auf Wolke sieben. Während die anderen sich unterhielten und tanzten, durchlebte sie in Gedanken immer wieder die herrlichen Augenblicke in Riggs Armen. Er hatte sie ungestüm an sich gezogen und ihr gezeigt, wie sehr er sie begehrte. Jedes Mal wenn sie sich daran erinnerte, wie erregt er gewesen war, kribbelte ihr die Haut.

Es war schon beinah ein Uhr, als sie mit Trixie und Jonathan das Hotel verließen. Harriet ging dicht neben Rigg her zu seinem Auto. Und als er sich wenig später zu ihr hinüberbeugte, um den Sicherheitsgurt zu befestigen, spürte sie seinen warmen Atem auf ihrer Haut. Dann berührte er mit den Händen leicht ihren Körper, und sogleich überlief es sie heiß.

Nachdem er den Gurt befestigt hatte, zog er die Hände zurück und berührte versehentlich federleicht eine ihrer Brüste. Harriet hörte ihn tief einatmen. Ihre Brustspitzen richteten sich auf, und sie war froh, dass niemand ihr Erröten bemerken konnte, denn dazu war es in dem Geländewagen nicht hell genug. Bestimmt zeichnen sich meine Brüste und die aufgerichteten Brustspitzen deutlich unter dem Kleid ab, überlegte sie. Rigg betrachtete sie aufmerksam, und ihr war klar, was in ihm vorging. Wenn sie jetzt allein gewesen wären, hätte er sie wahrscheinlich in die Arme genommen und mit den Händen ihren Körper erforscht. Vielleicht nicht nur mit den Händen, sondern auch mit den Lippen, fügte sie in Gedanken hinzu.

Sie erbebte. Woher wusste sie so genau, wie herrlich es sich anfühlen würde, wenn er ihre Brüste mit den Lippen liebkoste? So intim war sie noch mit keinem Mann zusammen gewesen. Trotzdem konnte sie sich gut vorstellen, wie heftig ihr Körper auf Riggs Zärtlichkeiten reagieren würde.

Auch auf der Rückfahrt saßen sie schweigend nebeneinander. Doch dieses Mal war es kein bedrückendes Schweigen, sondern eher ein erwartungsvolles. Harriet fühlte sich heiter und beschwingt, aber zugleich fürchtete sie sich auch etwas. Immerhin war es eine ganz neue Erfahrung für sie. Sie befürchtete jedoch nicht, es würde Rigg stören oder er würde es seltsam finden, dass er ihr erster Liebhaber wäre.

Zuerst brachte er Jonathan nach Hause, der in der Nähe von Hawick wohnte. Harriet bot Trixie an, sich zu ihr auf den Rücksitz zu setzen, aber Trixie war nahe daran einzuschlafen und erklärte, das sei nicht nötig. Deshalb blieb Harriet neben Rigg sitzen. Sie fand es aufregend und reizvoll, ihm so nahe zu sein. Es war ein herrliches Gefühl.

Nachdem er vor ihrem Cottage angehalten hatte, stieg er aus und begleitete sie zum Eingang. Dann nahm er ihr die Schlüssel aus der Hand und schloss die Haustür auf, ohne Harriet zu berühren. Und als könnte er ihre Gedanken lesen, erklärte er rau: “Ich wage es nicht, dich zu berühren, denn dann kann ich mich nicht mehr beherrschen. Warte bitte auf mich. Es dauert nicht lange, bis ich wieder hier bin.”

Harriet ging in die Küche und blieb einige Minuten lang mitten im Raum stehen. Sie blickte ins Leere. Doch als die Uhr die halbe Stunde schlug, geriet sie in Bewegung. Sie wollte im Wohnzimmer Feuer im Kamin machen, damit sie sich in behaglicher Atmosphäre unterhalten konnten. Aber zuvor musste sie sich umziehen. Sie wollte nicht riskieren, ihr neues Kleid schmutzig zu machen.

Wie viel Zeit habe ich? überlegte sie und beschloss, sich zu beeilen.

9. KAPITEL

Eine halbe Stunde verstrich, und dann noch eine. Das Feuer im Kamin brannte herunter, und Harriet musste Holz nachlegen. Wo blieb Rigg? Warum brauchte er so lange?

Sie wartete bis drei Uhr. Schließlich gestand sie sich ein, dass er nicht mehr kommen würde, und ging nach oben.

Es war alles nur ein Traum gewesen, ein Hirngespinst. Sie hatte sich das alles nur eingebildet. Rigg begehrte sie nicht und wollte nicht mit ihr zusammen sein. Er hat sich nur über mich lustig gemacht, dachte sie, als sie sich ins Bett legte. Er hatte seinen Spaß mit ihr getrieben, sonst nichts.

Dass das völlig unlogisch war, wusste sie. Doch das nützte ihr jetzt wenig, denn wenn er seine Worte ernst gemeint hätte, wäre er längst zurückgekommen. Er hatte sie noch nicht einmal angerufen. Nachdenklich und sehnsüchtig betrachtete sie das Telefon auf ihrem Nachttisch und hätte beinah den Hörer abgenommen. Aber der Stolz verbot ihr, Riggs Nummer zu wählen.

Eine Stunde später, sie war gerade eingeschlafen, wurde sie durch das Motorengeräusch seines Wagens wach. Sie sprang aus dem Bett. Da sie keine Zeit mehr hatte, sich anzuziehen, zog sie sich rasch den Morgenmantel über, ehe sie barfuß die Treppe hinuntereilte, um Rigg hereinzulassen.

Er runzelte die Stirn, als er hereinkam. Und während er Harriet ansah, gestand sie sich ein, wie wenig sie von ihm wusste. Trixie hatte behauptet, er hasse Frauen, seit seine Verlobte ihn verlassen hatte. Vielleicht legt er es völlig falsch aus, dass ich ihm in Nachthemd und Morgenmantel die Tür aufgemacht habe, schoss es ihr plötzlich durch den Kopf.

“Ich habe gedacht, du würdest nicht mehr kommen, deshalb bin ich ins Bett gegangen”, erklärte sie rasch. “Durch das Geräusch deines Wagens bin ich wach geworden.”

“Es tut mir leid, dass es so lange gedauert hat. Vielleicht hätte ich nicht mehr kommen sollen. Mein Mitarbeiter hat mich aus den USA angerufen und wollte mit mir über einen großen Auftrag reden, den man ihm erteilt hat. Wir fangen gerade erst an, uns auf dem amerikanischen Markt zu etablieren.” Er zuckte so müde die Schultern, dass Harriet Mitleid mit ihm hatte.

“Wir hätten noch warten können”, erwiderte sie sanft.

Er lächelte. “Nein, das hätte ich nicht gekonnt.”

Ohne darüber nachzudenken, was sie da tat, ging sie auf ihn zu. Im selben Moment kam er ihr entgegen, und sie sanken sich in die Arme. Als Rigg die Arme um sie legte, spürte sie zu ihrer Überraschung, wie heftig sein Herz klopfte. Dann küsste er sie, aber nicht so behutsam wie vor beinah einer Woche, sondern so besitzergreifend, als machte er seinen Anspruch auf etwas geltend, was ihm sowieso schon gehörte.

Wogen der Lust strömten durch ihren Körper, und sie fühlte sich auf einmal ganz schwach. Als sie die Lippen öffnete, um etwas zu sagen, nutzte Rigg sogleich die Gelegenheit und fing an, mit der Zunge ihren Mund zu erforschen. Mit allen Sinnen reagierte sie auf seine erregenden Zärtlichkeiten.

Er fuhr ihr mit der Hand durch das Haar und küsste sie heiß und innig. Seine Küsse waren nicht einfach nur eine Begegnung ihrer Lippen und Zungen, sondern schienen auszudrücken, dass Rigg ihren Körper genauso in Besitz nehmen wollte wie ihre Lippen.

Harriet hatte ihm die Arme um den Nacken gelegt und schmiegte sich an ihn. Sie erbebte vor Lust, als er die Hand über ihren Rücken gleiten ließ und Harriet so fest an sich presste, dass sie spürte, wie erregt er war und wie sehr er sie begehrte. Sie sehnte sich danach, sein heißes Verlangen zu stillen, aber er war ja nur gekommen, um mit ihr zu reden.

Und so, als würde er sich plötzlich bewusst, wohin das führte, was sie da machten, löste er sich von ihren Lippen und zog sich etwas zurück. Obwohl er sie immer noch umfangen hielt und seine Hände sich auf ihrem Körper warm und fest anfühlten, empfand Harriet seine Berührungen eher als tröstlich und nicht als fordernd.

“Bei dir reagiere ich wie ein siebzehnjähriger Jugendlicher und nicht wie ein erwachsener Mann von achtunddreißig”, sagte er rau. “So benehme ich mich normalerweise nicht.”

“Ich mich auch nicht”, gab sie zu. “Im Gegenteil …” Sie erbebte.

Rigg bemerkte es und ließ sie los. Dann nahm er ihre Hand. “Du zitterst ja. Es ist kalt hier.”

Dass sie zitterte, hatte nichts mit der Kälte zu tun. Ihr war bewusst geworden, wie erfahren Rigg und wie unerfahren sie selbst war. Und es machte ihr plötzlich Angst, dass sie keine sexuelle Erfahrung hatte.

“Das Feuer im Kamin im Wohnzimmer brennt sicher noch. Dort ist es wärmer, und wir können uns besser unterhalten”, erwiderte sie.

Er verschränkte seine Finger mit ihren, und Harriet bekam Herzklopfen. Auch wenn es nur eine kleine, intime Geste war, war sie auf ihre Art genauso erotisch wie Riggs Küsse.

Sie gingen ins Wohnzimmer. Das Feuer glomm noch, und er legte sogleich noch einige Holzstücke auf die Glut. Schon bald breitete sich der angenehme Duft nach Holz in dem Raum aus, und die Stille der Nacht schien Harriet und Rigg einzuhüllen. In so einer Atmosphäre müsste ich eigentlich von Ruhe und Frieden erfüllt sein, dachte sie. Stattdessen breitete sich grenzenlose Sehnsucht in ihr aus, und sie wünschte sich, Rigg würde sie wieder berühren.

Das tat er jedoch nicht, sondern setzte sich in den Sessel ihr gegenüber. “Ich muss zugeben, ich bin überrascht über mein Verhalten”, begann er unvermittelt. “Ich hatte geglaubt, die Zeiten seien längst vorbei, als ich noch so ungestüm und heftig auf eine Frau reagiert habe wie jetzt auf dich.”

Es gefiel Harriet nicht, dass er gleichgültig und beinah widerstrebend über sein körperliches Verlangen redete. So etwas wollte sie gar nicht hören, sondern wünschte sich, er würde ihr eine leidenschaftliche Liebeserklärung machen. Sie wollte hören, dass er sich körperlich und seelisch zu ihr hingezogen fühlte. Nur dann konnte sie offen über ihre eigenen Gefühle sprechen.

Aber Rigg redete nicht über Gefühle. Harriet war plötzlich ganz entmutigt und niedergeschlagen. Rigg sprach über Reaktionen statt über Liebe, wie sie es sich gewünscht hätte.

Sie stand auf und ging in dem Raum hin und her. Rigg beobachtete sie und runzelte die Stirn. Doch Harriet konnte ihn nicht ansehen, denn sonst würde sie schwach werden und ihm gestehen, was sie für ihn empfand.

“Ich glaube, das ist keine gute Idee, Rigg”, erklärte sie schließlich unsicher. “Ich akzeptiere, dass du mich begehrst …”

“Aber?”, fragte er hart, als er ihre Zweifel spürte.

Sie schüttelte den Kopf. Sekundenlang brachte sie kein Wort heraus. Dann nahm sie sich zusammen und erwiderte leise: “Ich habe Angst, Rigg. An so etwas bin ich nicht gewöhnt, und ich …”

“Kannst du dir nicht vorstellen, dass es mir genauso ergeht wie dir?”, unterbrach er sie ungestüm. “Du liebe Zeit, ich bin achtunddreißig und habe nicht mehr damit gerechnet, so etwas zu erleben.” Er stand auch auf und wanderte umher wie ein Tiger in einem Käfig. Harriet spürte, wie zornig und gereizt er war. “Dass ich mich auf den ersten Blick verliebt habe, hat mich geradezu erschüttert.” Er schüttelte den Kopf und drehte Harriet den Rücken zu.

Sie konnte kaum glauben, was er da gesagt hatte. Es kam ihr wie ein Wunder vor. Er hatte sich in sie verliebt, er liebte sie und empfand mehr für sie als nur körperliches Verlangen.

“Ich habe gedacht, ich hätte den Verstand verloren”, fügte er hinzu.

“Aber du kannst mich doch gar nicht lieben”, wandte Harriet unsicher ein.

Rigg drehte sich um und sah ihr in die Augen. “Oh doch, das tue ich”, antwortete er sanft.

Sie bekam Herzklopfen. “Rigg …”

“Lass uns damit aufhören, alles zu analysieren. Wir sollten uns über das unverhoffte Geschenk freuen, das wir erhalten haben, und unsere Gefühle nicht verleugnen”, erklärte er.

“Und dann abwarten, was daraus wird”, sagte Harriet betont unbekümmert.

Sekundenlang zögerte Rigg. “Wir wissen doch, was daraus wird”, stellte er dann fest.

Harriet lächelte ihn unsicher an. “Du weißt es vielleicht, Rigg. Aber ich kenne mich mit so etwas nicht aus.”

“Und du glaubst, ich würde mich damit auskennen.” Seine Stimme klang spöttisch. “Seit ich Trixie bei mir aufgenommen habe, habe ich sehr enthaltsam gelebt. Es ist keine leichte Aufgabe, die Verantwortung für einen Teenager zu übernehmen. Da bleibt nicht viel Zeit für sexuelle Affären. Doch das, was wir beide haben, lässt sich weder unterdrücken noch kontrollieren. Es ist etwas ganz Besonderes.” Er nahm ihre Hand und verschränkte die Finger mit ihren. “So etwas haben wir beide schon lange nicht mehr erlebt”, fügte er sanft hinzu.

“Ich habe es noch nie erlebt”, erwiderte Harriet. “Es macht mir Angst, Rigg”, gab sie zu. “Solche Gefühle kenne ich gar nicht. In meinem Leben hat es noch nie einen Mann gegeben, der solche Gefühle in mir geweckt hat. Deshalb habe ich auch noch nie …” Sie unterbrach sich und senkte den Kopf. “Mir ist klar, dass es heutzutage sehr ungewöhnlich und wahrscheinlich die Ausnahme ist, aber ich habe noch keinen einzigen Liebhaber gehabt.”

Als sie ihn wieder ansah, lächelte er sanft. Irgendwie hatte sie das Gefühl, er freue sich über das, was sie ihm soeben anvertraut hatte. Und dann hielt sie den Atem an, denn in seinen Augen leuchtete es liebevoll auf. Offenbar war er glücklich darüber, dass er der erste Mann für sie sein würde, mit dem sie ihre leidenschaftlichen Gefühle teilte.

Trotzdem war sie nervös und unsicher und wollte ihm klarmachen, dass es für sie keine flüchtige Affäre sein könnte. Sie war jedoch zu stolz, um ihn zu bitten, ihr irgendeine Garantie zu geben.

“Mir fehlt die Erfahrung, um mit …” Sie hatte sagen wollen, sie könne mit einer Zurückweisung nicht zurechtkommen. Doch sie überlegte es sich anders und fuhr fort: “… um mit solchen Dingen zurechtzukommen.”

“Darauf kann dich sowieso nichts vorbereiten, es würde dir keine noch so große Erfahrung helfen”, antwortete er und streichelte mit dem Daumen ihr Handgelenk. “Ich liebe dich und begehre dich. Am liebsten würde ich dich hier und jetzt umarmen und dir zeigen, was ich für dich empfinde. Ich möchte deinen Körper streicheln und an deinen Augen ablesen, dass ich deine Seele berührt habe. Ich möchte deinem leidenschaftlichen Blick begegnen und deinen Körper mit den Händen streicheln. Und ich wünsche mir, deine Brüste und deine Hüften zu umfassen und deine seidenweiche Haut unter meinen Händen und meinen Lippen zu spüren.”

Während Harriet seiner ruhigen, beherrschten Stimme lauschte, reagierte ihr Körper so leidenschaftlich auf seine Worte, als hätte Rigg sie wirklich berührt. Obwohl sie sich bemühte, sich zu beherrschen, konnte sie nicht verhindern, dass sie aufstöhnte. Sogleich versteifte sie sich.

“Harriet”, stieß Rigg rau hervor und nahm sie in die Arme.

Er küsste sie genauso leidenschaftlich und innig, wie sie es sich in der letzten Woche so oft in ihren Träumen vorgestellt hatte. Der einzige Unterschied war, dass sein Verlangen in Wahrheit noch viel heftiger war, als sie es sich ausgemalt hatte.

Sie protestierte nicht, als er ihr den Morgenmantel abstreifte und ihre Brüste umfasste. Dann schob er ihr die schmalen Träger des Seidennachthemds über die Schultern, und Harriet war überhaupt nicht verlegen oder peinlich berührt, als er ihre nackten vollen Brüste betrachtete.

Sanft streichelte er ihre Haut um die aufgerichteten Brustspitzen herum. Harriet erbebte, während sich die erregendsten Gefühle in ihr ausbreiteten.

Bilde ich es mir nur ein, oder sind meine Brüste wirklich etwas geschwollen und sehnen sich nach Riggs Berührung? überlegte sie. Es war eine ganz neue Erfahrung für sie. So viel Lust und eine so glühende Sehnsucht, die von ihr wie eine fremde Macht Besitz zu ergreifen schienen, hatte sie noch nie empfunden.

Sanft und sinnlich streichelte er dann ihre Brustspitzen, und sie glaubte, ihre Haut würde pulsieren oder vibrieren. Harriet fühlte sich wie betäubt von der Intensität ihrer Empfindungen und sah ihm zu, wie er mit den Daumen ihre Brüste liebkoste. Auch die Sehnsucht tief in ihr drängte mit aller Macht an die Oberfläche.

“Rigg …”, begann sie, und ihre Stimme klang rau und seltsam zerbrechlich. Harriet wusste selbst nicht genau, ob es ein Protest oder eine Bitte war.

Aber Rigg wusste offenbar, was sie meinte. Er stöhnte auf und fuhr ihr mit den Händen durch das Haar, hielt ihren Kopf etwas nach hinten und ließ die Lippen über ihren Hals gleiten. Eine Woge sinnlicher Gefühle stürzte auf Harriet ein, während er schließlich die Lippen auf die Stelle presste, wo er ihren Puls pochen spürte. Sie wand sich hin und her und rief leise seinen Namen.

In dem Moment, als Harriet völlig die Beherrschung verlor, zog er sie in den Sessel und liebkoste ihre Brüste erst mit den Händen und wenig später mit den Lippen. Sie bog sich ihm entgegen, und sogleich streichelte er ihre Oberschenkel und ließ die Hand zu ihrer empfindlichsten Stelle gleiten. Harriet schrie leise auf vor Lust, als er leicht an ihren aufgerichteten Brustspitzen saugte. Schließlich hielt sie es nicht mehr aus und bat ihn, mit ihr zu schlafen.

Danach gab es kein Zurück mehr, und das wollte sie auch gar nicht. Harriets Gefühle waren stärker als jede Vernunft, und sie konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen.

Es fühlte sich richtig an, mit Rigg zusammen zu sein. Es gab nichts anderes mehr, und es kam ihr vor wie ein elementares Bedürfnis. Sie wollte sich nicht mehr zurückhalten, und er empfand offenbar genauso.

Schließlich lag sie nackt neben ihm auf dem Boden vor dem Kamin. Rigg streichelte sie intim und zärtlich mit Händen und Lippen. Sie beruhigte sich etwas, und ihr heftiges, heißes Verlangen ging über in tiefe, sinnliche Lust. Sie war bereit, ihn in sich aufzunehmen, und hieß ihn mit allen Sinnen willkommen.

Dieses Mal hatte sie keine Hemmungen, seinen nackten Körper zu betrachten, was ihr bei ihrer ersten Begegnung peinlich gewesen wäre. Sie brauchte den Blick nicht mehr abzuwenden von den dunklen Härchen auf seiner Brust und seinem flachen Bauch, die in einer schmalen Linie nach unten verliefen. Damals hatte diese Linie an dem Bund seines winzigen Slips geendet.

Doch jetzt konnte Harriet ihn in seiner ganzen Männlichkeit bewundern. Er war nicht verlegen, und er war auch nicht belustigt über ihre zögerliche Reaktion. Im Gegenteil, er schien genau zu spüren, was sie empfand, als er ihre Hand nahm und sie langsam und behutsam an seinen Körper und auf die Stelle legte, wo er sie haben wollte. Dann half er ihr, ihn zu umfassen, und bewies ihr, dass er nicht anders reagierte als sie, denn er erschauerte unter ihrer Berührung und schrie leise auf.

Sie hatte geglaubt, er würde sie vor lauter Verlangen rasch und ungeduldig lieben. Deshalb war sie etwas irritiert darüber, dass er sie ganz langsam und sanft verführte. Er erregte sie geschickt und geduldig mit den Händen, bis sie sich nicht mehr zurückhalten konnte und alles um sich her vergaß. Erst dann drang er in sie ein, und sie erlebten einen gemeinsamen Höhepunkt, der alles übertraf, was sie sich jemals in ihren kühnsten Träumen vorgestellt hatte.

“Ich wollte dir nicht wehtun”, erklärte er später liebevoll. “Aber ich kann dir nicht versprechen, dass ich immer so vorsichtig bin. Du erregst mich so sehr, dass ich es mit Worten gar nicht beschreiben kann, Harriet.”

“Dann zeig es mir doch! Zeig mir, wie sehr du mich begehrst”, forderte sie ihn heiser auf und war schockiert über ihre Kühnheit.

Und später, als sie sich noch einmal liebten und sie das ganze Ausmaß seines Verlangens zu spüren bekam, war ihr klar, dass er sich dieses Mal in keiner Weise zurückhielt. Stürmisch und leidenschaftlich gab sie sich ihm und den kraftvollen Bewegungen seines Körpers hin.

Danach lag sie nackt und zufrieden in seinen Armen und wünschte sich, es würde immer so bleiben. Sie waren allein und zusammen, weit weg von dem Rest der Welt. Doch Rigg löste sich schon von ihr.

“Es tut mir leid, aber ich muss gehen”, sagte er. “Ich würde am liebsten bei dir bleiben, dich die ganze Nacht in den Armen halten und neben dir aufwachen. Das ist jedoch leider nicht möglich.”

Sie beobachtete ihn, während er sich anzog, und schlüpfte dann in ihren Morgenmantel. Ihr war plötzlich kalt, und sie hätte am liebsten geweint wie ein hilfloses, verlassenes Kind. Sie war deprimiert und verstand sich selbst nicht mehr.

Rigg ahnte offenbar, was in ihr vorging. Er umfasste ihr Gesicht und sah ihr in die Augen. “Danach ist man immer etwas melancholisch”, erklärte er sanft. Dann küsste er sie liebevoll auf die Lippen. “Ich muss ganz früh in die Firma und rufe dich so bald wie möglich an.”

Er küsste sie noch einmal, und Harriet klammerte sich an ihn. Schließlich löste er sich behutsam von ihr und ging zur Tür.

Es war beinah sechs Uhr. Wie viele Stunden muss ich warten, bis ich ihn wiedersehe, überlegte sie, als er weg war. Wenig später lag sie im Bett, und ihre Gedanken kreisten nur um Rigg. Er war ein wunderbarer Liebhaber, liebevoll, rücksichtsvoll und so leidenschaftlich, wie sie es sich niemals hätte vorstellen können.

Sie hatten beide nicht daran gedacht, sich zu schützen. Doch Harriet war sich ziemlich sicher, dass sie nicht schwanger geworden war. Aber selbst wenn … Sie erbebte. Der Gedanke, vielleicht Riggs Kind zu bekommen, machte sie glücklich. Sie liebte diesen Mann sehr, wusste jedoch nicht, ob er sie genauso sehr liebte.

Es gefiel ihr nicht, dass plötzlich Zweifel in ihr aufstiegen, und sie bemühte sich, sie zu verdrängen. Natürlich liebte Rigg sie, das hatte er doch gesagt.

Ja, er hatte es gesagt, aber meinte er es ernst? Und wollte er länger oder für immer mit ihr zusammen sein? Wollte er sie heiraten, oder sollte sie nur seine Geliebte sein?

Sie war auf einmal so angespannt und hatte so viele Zweifel und Bedenken, dass sie nicht mehr schlafen konnte. Irgendwie musste sie die Zeit überstehen, bis Rigg anrief. Es war nicht genug, dass er sie zärtlich geliebt hatte. Sie wünschte sich, er würde ihr versichern, dass er für immer bei ihr blieb und dass sie seine Frau und die Mutter seiner Kinder werden sollte.

Wann konnte sie frühestens mit seinem Anruf rechnen? Natürlich hing es davon ab, wie lange er sich in seiner Firma aufhielt. Wahrscheinlich würde sie vor dem Mittagessen nichts von ihm hören.

Die Zeit bis dahin kam ihr wie eine halbe Ewigkeit vor, aber irgendwie musste sie sie überstehen.

10. KAPITEL

Der Vormittag verging, ohne dass Rigg anrief. Harriet tröstete sich damit, dass sie mit seinem Anruf nicht vor dem Mittagessen gerechnet hatte. Deshalb widerstand sie der Versuchung, den Hörer abzunehmen und seine Privatnummer zu wählen.

Um ein Uhr war sie so angespannt, dass es körperlich schmerzte. Und um zwei wurde ihr übel, denn langsam fing sie an zu begreifen, was los war. Um drei war sie sich schließlich sicher, dass Rigg nicht anrufen würde.

In weniger als vierundzwanzig Stunden hatte sie alle möglichen Höhe und Tiefen durchlebt, von Verzweiflung bis zur Euphorie, vom Schmerz bis zur Ekstase und wieder zurück zum Schmerz. Doch dieses Mal war der Schmerz heftiger und brennender als zuvor. Sie fühlte sich zurückgewiesen und einsam und wusste, dass die Liebe, die sie empfand, nicht erwidert wurde.

Verzweifelt versuchte sie, sich einzureden, es könne einen schwerwiegenden Grund geben, warum Rigg nicht angerufen hatte. Vielleicht war er geschäftlich aufgehalten worden. Aber das war eine törichte Hoffnung, wie sie genau wusste. Rigg hatte nicht angerufen, weil für ihn bei Tageslicht alles anders aussah als in der Nacht zuvor.

Sie hatte geglaubt, sie sei intelligent genug, um zu erkennen, ob ein Mann sie liebte oder nur körperlich begehrte. Als Teenager hatte sie jedenfalls rasch begriffen, was die jungen Männer von ihr wollten, wenn sie sie ungeschickt küssten. Doch seit vielen Jahren war sie überzeugt, sie würde niemals einen Mann leidenschaftlich begehren. Deshalb hatte sie es im Lauf der Jahre offenbar verlernt, vorsichtig zu sein.

Schließlich gestand sie sich ein, dass sie Rigg in der vergangenen Nacht so sehr geliebt und gebraucht hatte, dass sie seine Motive nicht mehr hinterfragt hatte. Es war ihr in dem Moment egal gewesen, ob er sie liebte oder nicht.

Es war ganz allein ihre Schuld, dass sie geglaubt hatte, er liebe sie so sehr wie sie ihn. Sie hatte sich allzu gern dieser Täuschung hingegeben.

Bei Einbruch der Dämmerung gab Harriet jede Hoffnung auf, Rigg würde sie vielleicht doch noch anrufen. Er war ein sehr intelligenter, scharfsinniger und leidenschaftlicher Mann. Ihm musste klar sein, was sie jetzt empfand und was sie durchmachte. Deshalb gab es für sein Verhalten nur eine einzige Erklärung: Er wollte ihr mit seinem Schweigen sagen, dass er nicht daran interessiert war, eine Beziehung mit ihr zu haben.

Trotz allem bereute sie nicht, dass sie mit ihm geschlafen hatte. Sie würde sich in derselben Situation wieder so entscheiden und war froh über die Stunden, die sie in seinen Armen verbracht hatte.

Vielleicht konnte er sie nicht lieben, aber er hatte ihr gezeigt, dass sie stolz auf sich und ihren Körper sein konnte und ihn, Rigg, über alle Maßen erregte. Außerdem war sie sich jetzt ihrer Weiblichkeit viel mehr bewusst und hatte auch ihre Sinnlichkeit entdeckt, von deren Existenz sie zuvor nichts geahnt hatte. Er war liebevoll und zärtlich gewesen. War es seine Schuld, dass sie sich zu viel erhofft hatte?

Vielleicht war es die beste Lösung, dass er nichts mehr von sich hören ließ, auch wenn es sehr wehtat. Vielleicht war ihm auch erst in der vergangenen Nacht bewusst geworden, wie sehr sie ihn liebte. Er hatte behauptet, er würde sie lieben, doch er hatte sicher eine andere Vorstellung von Liebe als sie. Es wäre auch möglich, dass er gespürt hatte, wie sehr sie sich eine feste Beziehung mit ihm wünschte, und sich deshalb zurückgezogen hatte. Ach, wahrscheinlich werde ich die Wahrheit sowieso nie erfahren, überlegte Harriet.

Aber der Schmerz darüber, dass sie Rigg schon wieder verloren hatte, nachdem sie gerade erst erfahren hatte, wie herrlich es war, von ihm geliebt zu werden, würde nicht so rasch vergehen. Das gestand sie sich ein, als sie am Abend ins Bett ging. Immer wieder dachte sie darüber nach, was sie gesagt und gemacht hatten. Sie versuchte herauszufinden, ob sie irgendetwas übersehen hatte und ob es irgendwelche Anzeichen gegeben hatte, die das bittere Ende angedeutet hatten.

Es wäre ihr unerträglich, Rigg noch einmal zu begegnen. Irgendwann in der Nacht entschloss Harriet sich, das Cottage zu verkaufen und wegzuziehen. Nur dann konnte sie sicher sein, Rigg nicht mehr zu sehen.

Sie fühlte sich so allein und verletzlich wie noch nie in ihrem Leben, und ihr traten Tränen in die Augen. Ihr Entschluss stand fest: Das Cottage musste verkauft werden, und sie musste sich irgendwo anders ein neues kaufen.

Um sechs Uhr saß sie schon in der Küche und wärmte sich die Hände an dem Becher Kaffee, den sie sich gemacht hatte. Doch das aromatisch duftende Getränk besserte ihre Stimmung nicht. Harriet fühlte sich so elend und desorientiert, als hätte sie einen Schock erlitten. Und das hatte sie in gewisser Weise auch.

Die Zeit schien sich endlos hinzuziehen. Aber endlich war es neun Uhr, und sie konnte den Immobilienmakler anrufen, über den sie das Cottage gekauft hatte.

Der Mann war überrascht, was sie gut verstehen konnte. Sie war so begeistert gewesen von dem kleinen Haus und der schönen Lage.

“Ich fühle mich etwas einsam hier”, improvisierte sie, als sie spürte, dass der Makler neugierig wurde.

“Ja, das kann ich nachvollziehen”, stimmte er zu. “Ich möchte Ihnen jedoch empfehlen, das Cottage jetzt noch nicht zu verkaufen. Momentan finden Sie nur schwer einen Käufer und müssten mit einem weitaus niedrigeren Preis zufrieden sein, als Sie bezahlt haben. Im Frühling haben Sie größere Chancen …”

Wie gern würde ich noch hierbleiben, aber dann würde ich die hoffnungslose Liebe zu Rigg nie überwinden, überlegte sie. Nein, sie durfte nicht schwach werden. Wenn sie bis zum Frühling wartete, würde sie vielleicht für immer hierbleiben und immer weiter hinuntergezogen werden. Sie würde nicht aufhören zu hoffen, dass ein Wunder geschah und Rigg doch noch seine Liebe zu ihr entdeckte.

Sie atmete tief ein. “Ich möchte nicht so lange warten, lieber nehme ich einen Verlust in Kauf”, erklärte sie energisch.

“Wie Sie wollen. Ich bin einige Tage unterwegs, aber wir können uns am Freitagmorgen über die Einzelheiten unterhalten. Ist Ihnen der Termin recht?”

Harriet war ungeduldig und hätte lieber einen früheren Termin gehabt. Aber sie spürte, dass es nichts bringen würde, ihn zu drängen. Deshalb verabredete sie sich mit ihm für Freitagvormittag.

Fünf lange Tage lagen vor ihr, in denen sie grübeln, sich an die Stunden mit Rigg erinnern und sich nach ihm sehnen konnte. Und wenn sie in ihrem Wohnzimmer saß, würde sie in Gedanken immer wieder durchleben, wie sie sich vor dem Kamin geliebt hatten.

Sie konnte es nicht ertragen, einfach dazusitzen und darüber nachzudenken, wie es hätte sein können. Deshalb griff sie nach ihrem Autoschlüssel, schloss die Türen ab und fuhr den ganzen Tag umher, durch winzige Dörfer, kleine Städte und über die leeren, kurvenreichen Straßen die Hügel hinauf. Sie redete sich ein, sie wolle sich nach einem neuen Cottage umsehen. In Wahrheit lief sie jedoch vor ihren Gefühlen davon und vor dem Schmerz darüber, dass Rigg ihre Liebe nicht erwiderte.

Mittags hielt sie vor einem Pub in einem kleinen Ort an, um etwas zu essen. Die behagliche Atmosphäre und die Wärme versetzten sie jedoch in eine wehmütige Stimmung, und sie rührte das Sandwich, das sie sich bestellt hatte, kaum an. In einer Nische neben dem Kamin, in dem ein Feuer brannte, saßen eine junge Frau und ein junger Mann. Sie waren so ineinander versunken, dass Harriet sie für ein Liebespaar hielt. Sogleich erinnerte sie sich wieder an Rigg und sehnte sich so sehr nach ihm, dass es beinah körperlich schmerzte. Sie eilte hinaus und fuhr weiter.

Als Harriet am Mittwochmorgen in den Spiegel schaute, gestand sie sich ein, dass man ihr ansah, wie sehr sie litt. Sie hatte abgenommen, ihre Wangenknochen traten hervor, und sie war viel zu blass. Wenn sie vermeiden wollte, dass die Leute sich fragten, was mit ihr los sei, musste sie sich zusammennehmen, das war ihr klar.

Das Problem war nur, dass sie weder essen noch schlafen konnte, egal, wie sehr sie sich bemühte. Sie wartete nicht mehr darauf, dass das Telefon läutete. Als es dann doch plötzlich am späten Vormittag klingelte, blickte sie es sekundenlang irritiert an, so als wäre ihr der etwas schrille Ton nicht mehr vertraut.

Schließlich stand sie auf und griff wie eine Schlafwandlerin nach dem Hörer.

“Harriet”, ertönte Trixies ängstliche Stimme, “kannst du rasch kommen? Ich brauche deine Hilfe.” Sie schluchzte und wiederholte: “Harriet …”

Auf einmal geriet Harriet in Bewegung. “Ich komme, Trixie, ich bin in zehn Minuten bei dir”, versprach sie, ohne sich mit irgendwelchen Fragen aufzuhalten.

Genau zehn Minuten später stellte Harriet ihren Wagen vor Riggs Haus ab. Sie war rücksichtsloser und leichtsinniger gefahren als jemals zuvor.

Natürlich wusste sie nicht, was los war. Sie nahm jedoch an, Trixie hätte eine Auseinandersetzung mit Rigg gehabt und wolle mit ihr reden. Es musste etwas Schlimmes vorgefallen sein, weil Trixie offenbar nicht in die Schule gegangen war. Deshalb war sie auch nicht überrascht, als Trixie die Haustür aufriss und Harriet entgegenlief.

“Gut, dass du da bist! Rigg wollte nicht, dass ich es dir erzähle. Aber ich habe sonst niemanden, an den ich mich wenden kann. Mrs Arkwright und Tom sind nicht da. Ich habe es geschafft, ihn nach oben zu bringen. Jetzt schläft er, glaube ich.”

Harriet blickte sie verständnislos an.

“Komm bitte mit”, bat Trixie sie. Sie packte Harriet am Arm und zog sie mit sich. “Harriet, ich habe solche Angst um ihn. Im Krankenhaus hat man erklärt, er hätte vielleicht eine Gehirnerschütterung. Da sie ihm erlaubt haben, nach Hause zu gehen, habe ich gedacht, es sei alles in Ordnung. Doch er ist vorhin beinah zusammengebrochen.”

Sie standen jetzt in der Eingangshalle, und Harriet wusste nicht, wer von ihnen beiden aufgeregter war.

“Es war so schrecklich”, fuhr Trixie fort. “Als ich am Sonntag aufgestanden bin, habe ich seine Nachricht gefunden, er sei in der Firma. Dann ist die Polizei gekommen und hat erklärt, es sei ein Unfall passiert. Jemand ist in die Fabrik eingebrochen und hat wohl nicht damit gerechnet, dort jemandem zu begegnen. Bei dem Versuch, den Mann festzuhalten, ist Rigg verletzt worden. Ich wollte dich sogleich anrufen, aber die Polizei hat mir keine Zeit dazu gelassen. Im Krankenhaus musste ich dann stundenlang auf den Arzt warten. Er hat mir nur gesagt, Rigg sei bewusstlos, mehr wollte er nicht verraten.”

Rigg ist verletzt, er war bewusstlos und hat im Krankenhaus gelegen, er konnte mich gar nicht anrufen, schoss es Harriet durch den Kopf. Sie war schockiert. “Warum hast du mich erst heute angerufen, Trixie?”, fragte sie etwas zu heftig.

“Weil Rigg nicht wollte, dass du es erfährst”, antwortete Trixie. “Er war am Montag wieder bei Bewusstsein und hat mich gebeten, nicht mit dir darüber zu reden. Wenn er wüsste, dass du hier bist, wäre er bestimmt sehr wütend. Aber ich habe sonst niemanden, mit dem ich sprechen kann, und ich hatte solche Angst. Angeblich war doch alles in Ordnung mit ihm.” Ihr traten Tränen in die Augen.

“Okay, als Erstes rufen wir den Arzt”, erklärte Harriet heiser.

Trixie schien der Vorschlag nicht zu gefallen. Sie biss sich auf die Lippe. “Willst du nicht erst zu ihm gehen? Ich meine, vielleicht fühlt er sich schon wieder besser und braucht keinen Arzt.”

Harriet blickte sie überrascht an. “Aber, Trixie, wenn er eine Gehirnerschütterung hat, kann es für ihn lebensgefährlich sein, wenn wir den Arzt nicht kommen lassen.”

“Ich meine, wir sollten noch etwas warten”, antwortete Trixie. “Vielleicht erholt er sich ja von ganz allein. Jedenfalls bin ich froh, dass du hier bist, Harriet. Als ich ihn abgeholt habe, war er sehr gereizt und zornig und gar nicht so wie sonst.”

“Hat er dir gesagt, warum du mich nicht anrufen solltest?” Harriet konnte sich die Frage nicht verbeißen.

“Oh, ich glaube, er wollte dich damit nicht belästigen. Du hättest dein eigenes Leben, so oder so ähnlich hat er sich ausgedrückt. Als ich geantwortet habe, du hättest sicher nichts dagegen, dass ich dich informiere, wurde er böse.”

Hat er vielleicht nur deshalb verhindern wollen, dass Trixie mich anruft, weil er mit mir nichts mehr zu tun haben will, überlegte Harriet. “Wir sollten trotzdem den Arzt kommen lassen”, erklärte sie energisch. “Wenn er wirklich eine Gehirnerschütterung hat, muss der Arzt ihn untersuchen.”

“Aber wenn es keine Gehirnerschütterung ist? Es kann ja sein, dass er nur ohnmächtig geworden ist. Geh doch bitte erst zu ihm”, bat Trixie sie.

Harriet sah sie hilflos an. “Trixie, ich kenne mich mit Krankheiten überhaupt nicht aus.”

“Das ist mir klar, aber ich würde mich besser fühlen, wenn du wenigstens einmal nachsiehst, wie es ihm geht. Er ist im Schlafzimmer zusammengebrochen. Ich habe es gerade noch geschafft, ihn ins Bett zu bringen.”

Da Trixie ihr keine Ruhe lassen würde, bis sie ihr den Gefallen getan hatte, seufzte Harriet und erwiderte: “Gut. Du musst mir jedoch versprechen, dass du den Arzt rufst, sobald ich bei Rigg war. Sonst mache ich es selbst.”

“Okay.” Trixies Miene hellte sich auf. “Komm mit.”

Harriet fühlte sich nicht wohl dabei, Riggs Schlafzimmer zu betreten. Er wollte mit ihr nichts mehr zu tun haben, das hatte er ihr deutlich zu verstehen gegeben. Und sie wollte sich die Demütigung ersparen, dass er sie für unsensibel hielt.

“Hier, das ist sein Zimmer”, sagte Trixie und öffnete die schwere Eichentür. Dann hielt sie sie auf und ließ Harriet hineingehen.

Rigg lag vollständig bekleidet auf dem breiten Bett. Als Harriet einige Schritte vor dem Bett stehen blieb, um Rigg zu betrachten, wurde die Tür hinter ihr zugemacht. Sie drehte sich um und runzelte verblüfft die Stirn. Sie war mit Rigg allein. Zu ihrer Bestürzung hörte sie, dass der Schlüssel herumgedreht wurde. Das ist doch nicht möglich, schoss es ihr durch den Kopf, während sie die Klinke herunterdrückte. Die Tür war wirklich verschlossen.

“Was soll das, Trixie?”, rief Harriet aus.

Trixie antwortete nicht. Aber Rigg hustete leise hinter ihr. “Trixie, ich habe gedacht …”

Harriet wirbelte herum und sah, dass Rigg sich aufrichtete.

“Du?”, fragte er. Sekundenlang sah man ihm sein Entsetzen an, doch dann wirkte seine Miene wieder gleichgültig und verschlossen.

“Trixie hat mich gebeten zu kommen”, erklärte sie hilflos. “Sie hat mir erzählt, dass du zusammengebrochen bist, und hat befürchtet, du hättest eine Gehirnerschütterung.”

“Ach ja? Und deshalb bist du jetzt hier an meinem Bett?” Seine Stimme klang zornig, verbittert und spöttisch zugleich.

Harriet errötete. Wahrscheinlich dachte er, sie hätte die günstige Gelegenheit ausgenutzt und wolle sich ihm aufdrängen. “Trixie hat sich so bestürzt und verwirrt angehört. Ich wusste ja nicht, was los war, und habe angenommen, ihr hättet euch gestritten.”

“Und aus Solidarität mit ihr bist du sogleich gekommen, oder? Ich habe geglaubt, dich zu kennen, aber ich kenne dich überhaupt nicht, Harriet.” Er setzte sich auf die Bettkante.

Außer einer Schwellung und einem großen Pflaster an seiner Schläfe wies er keine Verletzungen auf. Er erweckte auch nicht den Eindruck, als wäre er wegen einer Gehirnerschütterung zusammengebrochen. Langsam fing Harriet an zu begreifen, dass Trixie sie absichtlich in Riggs Schlafzimmer gelockt hatte.

“Ich habe geglaubt, du seist eine ganz besondere Frau”, fuhr Rigg verbittert fort, “eine Frau, die lieber allein lebt statt mit einem Mann, den sie nicht von ganzem Herzen liebt. Ich konnte mein Glück kaum fassen, dir begegnet zu sein. Aber ich habe mich in eine Frau verliebt, die es in Wahrheit gar nicht gibt. Ich habe den Fehler gemacht zu glauben, du seist nur deshalb Single, weil du dem Mann noch nicht begegnet seist, dem du dein Herz schenken kannst. In Wahrheit jedoch ist dir deine persönliche Freiheit wichtiger als alle Gefühle.”

Harriet blickte ihn an und verstand überhaupt nichts mehr. Verbittert und schmerzerfüllt überschüttete er sie mit Vorwürfen, die völlig absurd waren. Sie brauchte einige Minuten, um zu begreifen, was sie da gehört hatte. Langsam ging sie einige Schritte auf das Bett zu.

Alles in ihr wehrte sich gegen das, was sie da tat, aber irgendetwas trieb sie vorwärts. Noch nie zuvor hatte sie es gewagt, von einem anderen Menschen etwas zu fordern, weder Verständnis noch Hilfe und schon gar nicht Liebe. Doch jetzt würde sie es tun, und niemand konnte sie daran hindern.

“Du hast versprochen, mich anzurufen”, erklärte sie etwas unsicher. “Ich habe gewartet …”

“Verdammt, das habe ich auch getan”, unterbrach er sie hitzig. “Ich habe im Krankenhaus darum gebeten, dir mitzuteilen, was passiert ist. Ich habe auch die richtige Nummer genannt, acht-sieben-zwei-drei-null-zwei.”

“Nein, sie lautet acht-sieben-zwei-drei-null-drei”, korrigierte sie ihn sanft.

Sekundenlang blickten sie sich schweigend an.

“Aber du hast nicht versucht, mich zu erreichen. Ich habe Trixie gefragt, ob du angerufen hättest”, antwortete er schließlich hart.

“Weshalb hätte ich es tun sollen? Du hattest versprochen, mich anzurufen. Es gab meiner Meinung nach nur einen einzigen Grund, warum du es nicht getan hast”, entgegnete sie.

“Und was für einen?”

“Ich habe gedacht, du hättest es dir anders überlegt, oder dir sei bewusst geworden, dass ich mehr von dir erwartete, als du zu geben bereit warst”, erwiderte Harriet.

“Du hast gedacht, ich hätte dich verführt, um dich dann einfach fallen zu lassen?”, stieß er zornig hervor. Seine Stimme klang so scharf, dass Harriet zusammenzuckte. “Nach dem, was wir gemeinsam erlebt haben, hast du geglaubt …?”

Harriet senkte den Kopf, sie brachte kein Wort heraus.

“Selbst wenn ich dir nicht gesagt hätte, dass ich dich liebe, und selbst wenn ich dir in jener Nacht nicht gezeigt hätte, was ich für dich empfinde, hätte dir eins klar sein müssen: Ich besitze zumindest so viel Anstand, dass ich auf jeden Fall nachgefragt hätte, ob du schwanger geworden bist”, fuhr er fort. Daran hatte Harriet überhaupt noch nicht gedacht. “Hast du mir ernsthaft zugetraut, ich würde mit dir schlafen und dann einfach aus deinem Leben verschwinden?”

“Ich habe gedacht, erst nachdem wir miteinander geschlafen hatten, sei dir klar geworden, wie sehr ich dich liebe und dass ich mir eine feste Beziehung wünsche und keine flüchtige Affäre”, erklärte Harriet mutig. “Als du dich nicht gemeldet hast, habe ich …”

“Oh nein.” Rigg bedeckte das Gesicht mit den Händen. Plötzlich blickte er Harriet an und forderte sie auf: “Komm her.”

Sie ging zu ihm und zitterte etwas, als er aufstand und sie umarmte.

“Ich liebe dich”, sagte er rau. “Ich möchte mein Leben mit dir verbringen und wünsche mir, dass du meine Frau und die Mutter meiner Kinder wirst. Es tut mir leid, dass ich das nicht schon in der Nacht gesagt habe, als wir uns geliebt haben. Du kannst dir nicht vorstellen, wie mir zumute war, als ich im Krankenhaus lag und erfahren musste, dass du nicht angerufen hattest. Ich hatte gehofft, du würdest an meinem Bett stehen, als ich wieder zu Bewusstsein kam. Und dann hat Trixie immer wieder Salz auf die Wunde gestreut und erklärt, du müsstest informiert werden.” Er küsste sie zuerst sanft und zärtlich und schließlich weniger sanft.

Harriet löste sich etwas von ihm und fragte heiser: “Darfst du eigentlich nach dem Zusammenbruch schon wieder so aktiv sein?”

“Von welchem Zusammenbruch redest du?”

“Trixie hat mich angerufen. Sie war in Panik und hat mich gebeten, sogleich zu kommen. Als ich ankam, hat sie erzählt, was dir in der Firma passiert ist, und hinzugefügt, du seist heute hier zusammengebrochen. Ich war überzeugt, du hättest eine Gehirnerschütterung, und wollte den Arzt rufen. Aber das hat sie mir ausgeredet.”

“Das überrascht mich nicht”, antwortete Rigg. “Ich bin gar nicht zusammengebrochen. Im Krankenhaus hat man mir so viele Schmerzmittel gegeben, dass ich ganz benommen war. Der Arzt hat mir geraten, ich solle viel schlafen, dann sei alles wieder in Ordnung. Das Problem war nur, dass nichts den Schmerz darüber lindern konnte, dich verloren zu haben.”

Harriet blickte zur Tür. “Weiß Trixie Bescheid über uns?”

“Wahrscheinlich. Im Krankenhaus habe ich offenbar so viel geredet, dass alle wissen, wie sehr ich dich liebe.” Ihm fiel auf, dass sie die Tür beobachtete. “Was ist los?”

Sie erklärte ihm, wie Trixie sie und ihn manipuliert hatte, und befürchtete, er würde sich ärgern. Stattdessen lachte er jedoch nur. Es spricht für ihn, dass er die Einmischung seiner Nichte so gelassen hinnimmt, dachte sie.

“Wann heiraten wir?”, fragte er an ihrem Ohr. “Wir sollten es bald tun, denn ich bin zu alt dazu, um mich jede Nacht in dein Cottage zu schleichen. Außerdem möchte ich morgens neben dir aufwachen.”

“In sechs Wochen?”, schlug Harriet vor. “Aber unter einer Bedingung.”

“Ich bin mit allem einverstanden.”

“Wir fahren nach der Hochzeit zum Skilaufen.”

Rigg sah sie überrascht an. “Ich habe gar nicht gewusst, dass du begeisterte Skiläuferin bist.”

“Das bin ich auch nicht.” Sie lächelte. “Doch Trixie hat sich eine Belohnung verdient, finde ich.”

Sie mussten beide lachen. Und als Trixie zehn Minuten später vorsichtig die Tür öffnete, lachten sie immer noch. Sie ging mit einem Tablett, auf dem eine Flasche Champagner und drei Gläser standen, in das Zimmer.

Nachdem sie den Champagner getrunken und den Termin für die Hochzeit festgesetzt hatten, sagte Trixie: “Ich bin froh, dass das endlich geklärt ist. Ihr habt euch wie Teenager benommen. Jonathan und ich haben am Samstag sogleich gemerkt, was mit euch los ist.”

Als Trixie schließlich wieder verschwunden war, erzählte Harriet ihm, was das Mädchen ihr über seine Verlobte, die geplatzte Hochzeit und seine Reaktion anvertraut hatte.

Zu ihrer Überraschung lachte er. “Wir haben die Verlobung in beiderseitigem Einverständnis gelöst, ohne dass einer von uns beiden darunter gelitten hat. Wie Trixie auf die Idee gekommen ist, ich hätte mich damit herumgequält, ist mir rätselhaft. Als wir uns verlobt haben, war ich zu jung, um zwischen Verliebtsein und Liebe unterscheiden zu können. Glücklicherweise ist uns beiden dann später doch noch klar geworden, dass unsere Gefühle nicht für eine dauerhafte Beziehung ausreichten. Ich habe in meinem ganzen Leben nur eine einzige Frau geliebt, und diese Frau bist du”, sagte er sanft.

Genau sechs Wochen später heirateten Harriet und Rigg. Erst als sie am Abend zusammen im Wohnzimmer vor dem Kamin saßen, reichten sie Trixie einen Briefumschlag.

Trixie öffnete ihn und zog die Karte heraus. Während sie las, was darauf stand, fing ihr Gesicht an zu strahlen.

“Ihr nehmt mich mit in eure Flitterwochen! Wir fahren in die Berge zum Skilaufen!”, rief sie begeistert aus und umarmte zuerst Harriet und dann Rigg.

“Harriet war der Meinung, du hättest eine Belohnung dafür verdient, dass du dich eingemischt hast”, erklärte Rigg. “Und da ich dich nicht mit Eva Soames fahren lassen wollte, ist das vielleicht so eine Art Entschädigung.”

“Du bist die Beste, Harriet!” Trixie lächelte Harriet an.

Rigg flüsterte seiner Frau ins Ohr: “Das ist auch meine Meinung, Mrs Matthews.”

– ENDE –

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