Author: Leslie Kelly; Stephanie Bond; Jacqueline Baird
Date: 2014-07-10T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibung Redaktion: IN DEINEM SINNLICHEN BANN von BAIRD, JACQUELINE Ein unmoralisches Angebot unter der heißen Mittelmeersonne! Beinahe gerät Sara in Versuchung, denn es kommt von ihrem Exmann Alessandro, den sie nie aufgehört hat zu lieben ... Aber schon einmal hat der Millionär ihr Vertrauen enttäuscht. Nie wieder will sie so verletzt werden! ENDLICH AM ZIEL ALLER TRÄUME? von KELLY, LESLIE Schon seine leiseste Berührung erregt sie in höchstem Maße, und er scheint alle ihre erotischen Träume wahr zu machen. Der vielumschwärmte Spencer hat alles, was die Barkeeperin Cat sich wünscht. Doch
Publisher: Bookrix Gmbh Co Kg
Rights: 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Jacqueline Baird, Leslie Kelly, Stephanie Bond

JULIA SAISON BAND 20

IMPRESSUM

JULIA SAISON erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: +49(0) 40/6 36 64 20-0
Fax: +49(0) 711/72 52-399
E-Mail: kundenservice@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Erste Neuauflage by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg,
in der Reihe: JULIA SAISON, Band 20 – 2014

© 2007 by Jacqueline Baird
Originaltitel: „The Italian Billionaire’s Ruthless Revenge“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Irmgard Sander
Deutsche Erstausgabe 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe JULIA, Band 1848

© 2005 by Leslie Kelly
Originaltitel: „Her Last Temptation“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Gabriele Braun
Deutsche Erstausgabe 2006 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe BACCARA, Band 1406

© 2006 by Stephanie Bond, Inc.
Originaltitel: „Just Dare Me…“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Dorothee Halves
Deutsche Erstausgabe 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg,
in der Reihe TIFFANY SEXY, Band 55

Abbildungen: Yuliya Yafimik / Shutterstock, Zoonar / j.wnuk, saiva / Thinkstock, alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 07/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

E-Book-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733705435

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

Alles über Roman-Neuheiten, Spar-Aktionen, Lesetipps und Gutscheine erhalten Sie in unserem CORA-Shop www.cora.de

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JACQUELINE BAIRD

In deinem sinnlichen Bann

Diese reizenden Kurven würde er überall erkennen:
Alessandro Barberi ist schockiert, als er im Hafen von
Mallorca unverhofft seine Exfrau wiedersieht – in den Armen eines anderen! Vor zehn Jahren hat die süße Sara ihn ganz unverhofft verlassen. Nun will er sich rächen für das, was sie ihm angetan hat – und gerät dabei erneut in ihren sinnlichen Bann …

LESLIE KELLY

Endlich am Ziel aller Träume

Diesmal will er Cat erobern! Seit sie auf der High School waren, ist Spencer schon in sie verliebt. Doch sie war immer nur an den „wilden Jungs“ interessiert. Nun wittert der vermögende Unternehmer seine Chance: In der Gestalt eines Motorrad-Rockers verführt er sie. Nur, eine leidenschaftliche
Romanze, die auf einer Lüge aufbaut – wie lange kann das gut gehen?

STEPHANIE BOND

Küsse unter tausend Sternen

So kann es nicht weitergehen! Gabby beschließt, ihre
Karriere auf Trab zu bringen: Der neue große Auftrag soll ihr gehören. Dabei muss sie sich allerdings gegen ihren attraktiven Vorgesetzten Dell durchsetzen. Ausgerechnet in einem Survival-Camp sollen sie gegeneinander antreten.
Und so landet Gabby in der Wildnis – mit Dell – unter tausend Sternen …

In deinem sinnlichen Bann

1. KAPITEL

Die Jacht durchschnitt die türkisblauen Gewässer des Mittelmeers. Als sie sich Mallorca näherte, drosselte sie das Tempo und legte schließlich gekonnt im Jachthafen von Alcudia an. Zufrieden lächelnd gab Alessandro Barberi das Ruder an den Kapitän zurück.

„Den Rest überlasse ich Ihnen.“

Lediglich mit Shorts und T-Shirt bekleidet trat Alessandro barfuß an Deck. Nur kurz glitt sein Blick über das Touristengewimmel im Hafen, bevor er prüfend begutachtete, wie seine Crew die Jacht an der Anlegestelle festmachte. Sobald er sich davon überzeugt hatte, dass alles in Ordnung war, erlaubte er sich einen bewundernden Blick auf die klassische, alte Segeljacht unmittelbar neben seiner.

Etwas auf ihr erregte seine Aufmerksamkeit. Angespannt spähte er genauer zu den beiden Frauen hinüber, die auf dem edlen Holzdeck ein Sonnenbad nahmen.

Die Blondine saß aufrecht da und beobachtete die Ankunft seiner Jacht mit offensichtlichem Interesse. Aber es war die andere, die auf einer Sonnenliege flach auf dem Bauch lag, die ihn fesselte und seine männlichen Jagdinstinkte weckte.

Sie kann es unmöglich sein, redete er sich ein. Aber er musste unbedingt Gewissheit haben. Langsam hob er das Fernglas an die Augen und richtete es auf die Frau. Wie in Zeitlupe wanderte sein Blick über die langen wohlgeformten Beine hinauf zu dem kleinen knackigen Po …

Alessandro stockte der Atem. Da waren sie, genau oberhalb des schmalen Bündchens ihres Bikinitangas: zwei perfekte, kreisrunde Grübchen. Rasch betrachtete er den Rest, die schlanke Taille, die zierlichen, glatten Schultern, langes goldbraunes Haar, das lose auf dem Hinterkopf hochgesteckt war. Ganz in ein Buch vertieft, bemerkte sie überhaupt nicht, wie aufmerksam er sie beobachtete.

Nur ein einziges Mal hatte er eine Frau gesehen … eine Frau gekannt … die so unverkennbare Grübchen an genau dieser Stelle besaß. Er war völlig verrückt nach diesen Grübchen gewesen, hatte sie im heißen Liebesspiel unzählige Male geküsst und liebkost. Alessandro senkte das Fernglas und schob die Hand in die Tasche seiner Shorts, während ihn allein bei der Erinnerung heftiges Verlangen durchfuhr.

Sie musste es sein. Seine Exfrau, Sara Beecham.

Längst vergessen geglaubte Erinnerungen stürmten auf ihn ein. Beispielsweise der Moment, als er sie zum ersten Mal gesehen hatte. Auch damals hatte sie ihm den Rücken zugekehrt. Und ihre tief sitzende Hüftjeans, kombiniert mit einem taillenfreien Top gaben den Blick auf genau diese Grübchen frei, die ihn auf Anhieb in ihren Bann schlugen. Als sie sich dann umdrehte, raubte ihre Schönheit ihm buchstäblich den Atem. Es war Liebe auf den ersten Blick gewesen. Jedenfalls hatte er es sich damals eingebildet. Rückblickend wusste er, dass es sich bei ihm um reine, zügellose Lust gehandelt hatte.

Seine kurze Ehe war eine Lektion in Sachen Treulosigkeit der Frauen gewesen, speziell dieser einen Frau. Kaum drehte er sich das erste Mal um, verließ sie ihn auch schon. Natürlich nicht ohne einen großzügigen Scheck, den sie von seinem Vater eingefordert hatte.

Als Alessandro nach Hause gekommen war, war seine Frau fort gewesen. Ihm blieb nur ein kurzer, nichtssagender Abschiedsbrief. Dumm, wie er war, wollte er es anfangs nicht glauben. Aber als sie wenige Tage nach ihrer Rückkehr nach Großbritannien den Scheck über eine Viertelmillion Pfund einlöste, war er überzeugt. Seine Anwälte brachten die Scheidung schnell und problemlos über die Bühne, und Alessandro hatte Sara nie wiedergesehen. Bis heute.

„Willst du dir die ‚Il Leonessa‘ nicht endlich ansehen? Das nenne ich eine Jacht! Wow! Aber lassen wir das Schiff … was für ein Mann! Sieh nur … Oh mein Gott, ist das nicht der aufregendste Kerl, den du je gesehen hast? Sieh dir den Brustkorb an!“

Sara spürte die Finger ihrer Freundin an ihrer Schulter und riss sich nur widerstrebend von ihrem spannenden Krimi los. „Bitte, Pat, nicht schon wieder so ein griechischer Gott. Das ist bestimmt der Hundertste in dieser einen Woche.“ Sie lächelte. „Und du bist verheiratet.“

„Glaub mir, dieser ist etwas Besonderes. Sündhaft attraktiv und sexy. Leider hat er nur Augen für dich.“ Pat seufzte betrübt. „Ich wette, er ist eine Wucht im Bett.“

„Du solltest dich schämen!“ Sara schüttelte missbilligend den Kopf und wandte sich wieder ihrem Buch zu.

„Und du vergeudest dein Leben, Mädchen. He, du bist hier auf einer Jacht zusammen mit sechs Junggesellen und nur zwei weiblichen Gästen. Selbst ein Blinder würde sehen, dass Peter Wells scharf auf dich ist. Aber ermutigst du ihn? Nein. Wenn du nicht gerade kochst, verbringst du den größten Teil deiner Freizeit damit, die Nase tief in ein Buch zu vergraben. Wo ist dein Abenteuergeist? An deiner Stelle würde ich sofort an Bord der Jacht dort drüben gehen, um herauszufinden, wer der tolle Mann ist. Und wenn ich es mir genau überlege, werde ich genau das tun. Ich lade ihn einfach zu unserer Abschiedsparty heute Abend ein. Dave hat bestimmt nichts dagegen, wenn ich ihm sage, dass ich es für dich tue.“

„Nein!“ Sara drehte sich um und setzte sich hin. „Wage es ja nicht!“ Aber ihre Freundin stand bereits und ging davon. Das Problem mit Pat war, dass sie so ziemlich alles wagte. Und ihr Ehemann Dave war genauso schlimm. Als Freundin und Steuerberaterin der beiden hatte Sara sich bemüht, ihnen etwas Zurückhaltung beizubringen. Aber das war vergebliche Liebesmüh gewesen.

Irgendwie konnte sie Pat einfach nicht böse sein. Sogar ihre eigenen Urlaubspläne hatte Sara für ihre Freundin verworfen. Denn als Pat ihr erzählt hatte, dass der Koch für die Kreuzfahrt in letzter Sekunde abgesprungen war, gab es nur eine Lösung: Sara hatte sofort ein Ticket nach Marseille gebucht und sich den Kochlöffel geschnappt. Schließlich hatte sie während ihrer Ausbildung mit Pat zusammengewohnt und wusste: Pat war ein absolut hoffnungsloser Fall in der Küche. Sara selbst durfte dagegen ohne Eitelkeit von sich behaupten, erstklassig zu kochen. Außerdem wusste sie besser als jeder andere, wie schlimm die finanzielle Lage der Freunde aussah.

Nach ihrer Heirat vor drei Jahren hatten die beiden ihre jeweiligen Jobs aufgegeben und all ihr Geld – und einiges mehr – in diese Jacht gesteckt. Sie wollten das Angenehme mit dem Nützlichen verbinden und als leidenschaftliche Weltenbummler das nötige Geld verdienen. Der Plan sah vor, dass sie die Jacht für kleine Kreuzfahrten chartern ließen, verbunden mit einem Segelkurs. Auf dem Papier klang das ja auch ganz gut. Aber da Pat schwanger war, mussten sie sich bald für eine Weile niederlassen, vorzugsweise in England. Dave glaubte trotzdem, die Jacht halten zu können und gleichzeitig eine Wohnung in London zu mieten, bis das Baby alt genug war, um mitzusegeln. Doch Sara, die die Geschäftsbücher kannte, wusste, wie immens teuer allein der Unterhalt der Jacht war.

Obwohl Dave selbst Segelunterricht gab und Pat in der Crew mitarbeitete, brauchten sie mindestens noch drei ausgebildete Seeleute und einen Kabinenjungen, deren Heuer sie zahlen mussten. Dazu kamen hohe Versicherungskosten für die Jacht und die zahlenden Gäste. Auch diese Summen kannte Sara, denn sie hatte die Policen ausgehandelt.

Die Chartergesellschaften bestanden in der Regel aus jungen Leuten, die bereits Segelerfahrung besaßen und dazulernen wollten. Weil sie ziemlich viel für diesen Urlaub bezahlten, erwarteten die Kunden bei Flaute, dass der Motor angeworfen wurde, damit sie keinen der versprochenen Zielhäfen verpassten. Angesichts des gewaltigen Preisanstiegs beim Treibstoff in den letzten beiden Jahren machte eine flautenreiche Zeit so den gesamten Profit einer Kreuzfahrt zunichte. Und allein die Liegegebühren in den Mittelmeerhäfen waren enorm. Weshalb Sara auf die zweite Woche ihres Gourmetkochkurses in Südfrankreich verzichtet hatte, um den Freunden auszuhelfen.

Ohne besonderes Interesse blickte sie nun zu der wesentlich größeren, imposanten schwarzen Jacht hinüber. Du liebe Güte, da stand sogar ein kleiner Hubschrauber auf dem Oberdeck! Wie viel Geld musste man wohl haben, um sich so ein Schiff leisten zu können? Millionen vermutlich. Langsam glitt Saras Blick über die Jacht, und sie entdeckte den Grund für Pats Begeisterung … oder zumindest seine rückwärtige Ansicht. Er war groß, hatte schwarzes Haar, breite Schultern, schmale Hüften und lange kraftvolle Beine und stand gerade im Begriff, das Ruderhaus zu betreten. Was für ein fantastischer Körper, dachte Sara, und aus unerfindlichen Gründen lief ihr eine Gänsehaut über den Rücken. Sie zuckte die Schultern, streckte sich wieder auf dem Bauch aus und schlug ihren sehr blutrünstigen Krimi auf.

Später am selben Abend lehnte Alessandro Barberi an der Reling der Nachbarjacht und beobachtete die Frau, die soeben an Deck kam. Sie war in den vergangenen zehn Jahren noch schöner geworden. Das goldbraune Haar fiel ihr in weichen Wellen über die Schultern, und ihr sanft gebräunter Teint schimmerte wie Seide. Unter makellos geschwungenen Brauen leuchteten die ausdrucksvollen blauen Augen, von dichten dunklen Wimpern umrahmt. Die Nase war klein und gerade, die Oberlippe ihres sinnlichen Mundes formte einen perfekten Amorbogen. Ein weißes Wickelkleid aus glänzendem Satin schmiegte sich um ihre hohen, straffen Brüste, betonte die zierliche Taille und endete ein gutes Stück über den Knien, was den Blick auf hinreißende Beine lenkte. Strassverzierte Flipflops zierten die schlanken Füße.

Allein ihr Anblick weckte seine Lust, und Alessandros Entschluss stand fest. Es lag über zwei Wochen zurück, seit er mit Mai Kim in Hongkong Schluss gemacht hatte und nach Italien zurückgekehrt war. Dort verbrachte er einige Tage in der Familienvilla in Neapel, um an der Hochzeit seines jüngeren Bruders Aldo teilzunehmen. Dann reiste er weiter nach Monaco, wo er seine neue Jacht übernahm. Vor zwei Tagen war er mit dem Vertreter des Jachtbauers und seiner neuen Crew in Frankreich losgefahren, um das Schiff unter voller Fahrt auf Herz und Nieren zu prüfen. In jeder Hinsicht zufrieden hatte er an diesem Morgen in gemächlichem Tempo Kurs auf Mallorca genommen. Alessandro genoss die Ruhe und Entspannung, die ihm die Jacht bot. Doch nun erkannte er, dass er noch viel dringender als das eine Frau brauchte. Eine ganz bestimmte Frau. Und Dio, sie schuldete es ihm!

Sara trat an Deck und betrachtete die Gästeschar, die sich dort vergnügte, mit gemischten Gefühlen. Wie üblich hatte Pat es geschafft, die Zahl der ursprünglich acht Chartergäste aus England auf ungefähr dreißig Personen zu vermehren. Überraschte sie das wirklich? In ihrem Bestreben, den Gästen so viel Spaß wie möglich zu bieten, damit sie den nächsten Urlaub erneut bei ihnen buchten, hatte Pat das bisher in jedem Hafen getan, den sie angelaufen waren. Und es machte ja auch Spaß, wie Sara einräumte. Dennoch war sie froh, dass die Kreuzfahrt sich dem Ende zuneigte. Morgen früh würden sie nach Ibiza weitersegeln, von wo am Abend ihr Flieger nach Hause ging. Dieses Leben lag ihr nicht. Sieben Tage nur Segeln und Party waren mehr als genug. Und bei aller Liebe, nachdem sie eine Woche fünfzehn Personen mit nur einem Kabinenboy als Hilfe verpflegen musste, hatte sie auch vom Kochen erst einmal die Nase voll.

Im Großen und Ganzen wollte Sara sich allerdings nicht beklagen. Bei allen Pflichten war ihr genug Zeit geblieben, um zu lesen und Kontakt zu den netten, jungen Gästen zu knüpfen. Die Abwechslung tat ihr gut – seit Jahren hatte sie sich nicht so locker und entspannt gefühlt. Vermutlich hatte Pat recht, nur Arbeit ohne jedes Vergnügen war für niemanden gut. Und vielleicht war es wirklich an der Zeit, dass sie sich einen Mann suchte.

„Sara, Sie sehen hinreißend aus wie immer. Tanzen Sie mit mir?“

„Peter.“ Sie erwiderte das Lächeln des großen blonden Mannes. Wie die anderen Gäste auch arbeitete er bei einem Spitzen-Hedge-Fonds in London und galt in Bankerkreisen als phänomenales Wunderkind. Wobei die Betonung auf „Kind“ lag, denn mit gerade einmal vierundzwanzig hatte er bereits seine erste Million in Prämien eingefahren. Sein Motto lautete: Wer hart arbeitet, darf auch viel Spaß haben.

„Ist denn genug Platz dafür?“, versuchte sie zuerst seiner Aufforderung auszuweichen, fügte dann aber hinzu: „Ja, warum nicht? Es ist unser letzter Abend, und hier, mitten zwischen den Gästen, werden Sie sich wohl keine weiteren Streiche erlauben.“

Im Lauf der Woche hatte er dafür gesorgt, dass sie bei einem Landausflug auf Korsika den Tender zurück zur Jacht verpasste und ihr das Bikinitop stibitzt, als sie am Strand in Sardinien arglos auf dem Bauch gelegen und gelesen hatte. Außerdem versuchte er so ziemlich jeden Abend, sie betrunken zu machen. Und gestern hatte er sie vor Menorca über Bord geworfen, um sie dann auf theatralische Weise zu retten, obwohl sie ausgezeichnet schwamm und gar keiner Rettung bedurfte.

„Oh, ich weiß nicht …“ Ehe sie begriff, was er vorhatte, zog er sie näher zu sich, beugte sich lachend herab und küsste sie unverfroren auf den Mund. Sara war zu verblüfft, um sich zu wehren, und stellte im nächsten Moment fest, dass Peter, was das Küssen betraf, ganz bestimmt kein Kind mehr war!

Feixend blickte er auf. Seine blauen Augen funkelten übermütig. „Ich war fest entschlossen, Sie vor Ende der Kreuzfahrt zu küssen, damit Sie wissen, was Ihnen fehlt“, erklärte er selbstbewusst.

Sie lächelte leicht wehmütig. Peters Kuss hatte sie überrascht, aber ehrlicherweise musste sie zugeben, dass sie ihn als sehr angenehm empfunden hatte. Zum ersten Mal seit Jahren war ihr Blut wieder etwas in Wallung geraten. Und Peter hatte recht: Der Kuss erinnerte sie daran, was ihr fehlte. Doch gleich darauf machte ihr etwas anderes Sorgen. Als Peter sie weiter an sich presste, bemerkte sie seine Erregung, weshalb sie beide Hände gegen seine breite Brust stemmte und sich aus seiner Umarmung befreite.

„Das war sogar noch besser, als ich es mir ausgemalt habe.“

„Nun, in Zukunft sollten Sie bei Ihren Fantasievorstellungen bleiben“, meinte sie trocken. „Denn ich bin nicht auf der Suche nach einem jugendlichen Liebhaber.“ Weil er ein netter Kerl war, wollte sie ihn nicht kränken. Aber sie war sich auch nicht sicher, ob sie ihn ermutigen sollte, nur weil sie seinen Kuss angenehm gefunden hatte. Allerdings schmeichelte ihr seine Erregung, wenn sie ehrlich war. Vielleicht wollte ihr Körper ihr nach zehn Jahren Enthaltsamkeit etwas sagen, und vielleicht war es gar keine so schlechte Idee?

„Ah … Sie treffen mich mitten ins Herz“, rief er, wobei er sich mit der Hand an die Brust griff.

Sara lachte. Peter war wirklich eine beneidenswerte Frohnatur. Mit seinem jungenhaften Charme und dem unbändigen Selbstbewusstsein lagen ihm die Mädchen zu Füßen, und er wusste es. War sie auch einmal so jung und unbedarft gewesen? Sara verdrängte den Gedanken. Heute Abend wollte sie sich amüsieren. Die Jacht war mit bunten Lichterketten geschmückt, die Gäste bester Laune, und Musik und fröhliches Lachen schufen ein beinahe perfektes Ambiente.

„Sie sind ein unverbesserlicher Schauspieler“, meinte sie lächelnd zu Peter.

„Meine Liebe, Sie haben mich durchschaut!“

„Du liebe Güte, Sie sind so verrückt, dass es mich wundert, dass überhaupt ein Mädchen darauf abfährt!“

Beide lachten herzlich.

„Kommen Sie.“ Peter legte ihr freundschaftlich einen Arm um die Schultern. „Ich besorge Ihnen einen Drink.“

Daraufhin sah Sara ihn misstrauisch von der Seite an.

„Nein, keine Sorge, ich werde nicht noch einmal versuchen, Sie betrunken zu machen. Aber Sie sehen heiß aus … richtig heiß.“ Er lächelte vielsagend.

„Auf Mallorca im Juni ist es heiß“, erwiderte sie schlagfertig, ohne auf seine Andeutung einzugehen. „Und wie es aussieht, wird es eine schwüle Nacht.“

Alessandro beobachtete voller Missfallen, wie der blonde Jüngling seine Exfrau in die Arme nahm. Aber überraschte ihn das wirklich? Bei den Informationen, die er eingeholt hatte, nachdem Pat Smeaton so forsch an Bord der „Il Leonessa“ gekommen war, um sich vorzustellen und ihn zu ihrer Party einzuladen.

Pat und Dave Smeaton gehörte die alte Segeljacht. Offensichtlich betrieb Dave sie mit Hilfe seiner Frau und einer vierköpfigen Crew als Chartergeschäft. Sie boten private Kreuzfahrten für kleine Gruppen an, Segelunterricht inklusive. Die gegenwärtigen Gäste an Bord waren allesamt Angestellte eines erfolgreichen Hedge-Fonds, dessen Inhaber Mark Hanlom ein Geschäftsfreund von Alessandro war. Der Blonde musste Peter Wells sein, das „Wunderkind“ des Unternehmens. Aber Sara Beecham – anscheinend hatte sie ihren Mädchennamen wieder angenommen – arbeitete nicht für Hanlom. Während Alessandro sie beim Tanzen mit dem jungen Mann beobachtete, konnte er sich sehr gut vorstellen, warum sie an Bord war.

Er wich von der Reling zurück und erstarrte, als das Paar, das seine Aufmerksamkeit so sehr gefangen nahm, sich in diesem Moment tatsächlich küsste. In seinen dunklen Augen blitzte es vor Zorn auf, und es kostete ihn seine ganze Selbstbeherrschung, sich nicht einen Weg durch die Tänzer zu bahnen und Sara aus den Armen ihres jungen Galans zu reißen.

Diese Reaktion erschreckte ihn. Jahrelang hatte er nicht mehr an seine Exfrau gedacht und sich ganz bestimmt nicht über Langeweile in seinem Liebesleben beklagen müssen. Sara war ein geldgieriges, kaltherziges kleines Biest.

Nachdenklich sah Alessandro zu, wie sie sich mit dem großen Blonden lachend neckte, und atmete tief ein, als er ihr einen Arm um die Schultern legte und sie zur Bar führte. Sara, seine Exfrau, die Frau, die einmal mit seinem Kind schwanger gewesen war, bemerkte seine Gegenwart nicht einmal.

Eine völlig neue Erfahrung für Alessandro. Er war es gewöhnt, dass ihm die Blicke der Frauen folgten, wo er auch ging und stand. Aber Sara hatte ihn überhaupt nicht zur Kenntnis genommen. Oder doch?

Im Laufe der letzten zehn Jahre hatte Alessandro so ziemlich jeden weiblichen Trick kennengelernt, um seine Aufmerksamkeit zu erregen. Vielleicht spielte sie ja mit ihm? Dio! Darin war sie bestens geübt. Doch diesmal würde sie nicht damit durchkommen. Alessandro bahnte sich elegant einen Weg durch die Gäste zur Bar und blieb dicht hinter Sara stehen.

„Sara“, sagte er aufreizend sanft und legte ihr eine Hand auf die zierliche Schulter. „Du bist es doch, oder?“, fügte er spöttisch hinzu.

„Ich kenne Sie!“, rief ihr junger Begleiter, ehe Sara reagieren konnte. „Sie sind Alessandro Barberi, legendärer Tycoon im internationalen Transportgeschäft und Finanzgenie.“ Peter streckte ihm die Rechte entgegen. „Ich bin Peter Wells. Es freut mich, Sie kennenzulernen.“

Alessandro nahm die dargebotene Hand, obwohl er den anderen am liebsten ausgeknockt hätte. Wie es aussah, war er ein guter Freund von Sara. Er besaß sogar die Frechheit, seine Exfrau in aller Öffentlichkeit zu küssen … und wer weiß was sonst noch. Und dennoch begegnete er ihm anscheinend mit aufrichtigem Respekt. Alle Achtung!

„Das Vergnügen ist ganz meinerseits“, antwortete Alessandro, bevor er sich der Frau zuwandte, die ihn so entgeistert ansah, als stünde ein Gespenst vor ihr. „Aber ich würde mich gern mit Sara unterhalten. Wir sind alte Freunde, nicht wahr, Sara?“

2. KAPITEL

Sara hörte nur, wie diese tiefe, markante Stimme ihren Namen sagte, und wusste sofort, dass er es war. Alessandro Barberi. Sie fuhr so heftig herum, dass sie seine Hand von ihrer Schulter schüttelte. Mit aller Macht kämpfte sie die längst vergessen geglaubten Gefühle nieder, die allein der Klang seiner Stimme in ihr auslöste.

Einen Moment starrte sie ihn nur ungläubig an. Er stand tatsächlich leibhaftig vor ihr, stattliche einen Meter achtundachtzig groß und imposant wie eh und je. Alessandro, ihr Exmann.

Seine Kleidung war zwanglos, aber edel: ein kurzärmeliges Seidenhemd mit offenem Kragen, kombiniert mit einer hellen Leinenhose, die tief auf den schmalen Hüften saß und die ein Ledergürtel hielt, dessen dezente Schnalle den Blick auf seinen flachen Bauch lenkte. Nein, Sara verbot es sich, tiefer zu blicken. Stattdessen schaute sie in sein Gesicht. Das schwarze Haar trug er jetzt kürzer mit einem Seitenscheitel, wobei ihm einige widerspenstige Locken in die hohe Stirn fielen. Und er sah immer noch wahnsinnig attraktiv aus, auch wenn seine Züge die jugendliche Weichheit verloren hatten. Die hohen Wangenknochen zeichneten sich deutlicher ab, um die dunklen Augen bildeten sich die ersten verräterischen Fältchen, und der eigentlich sehr sinnliche Mund wirkte unnachgiebig zusammengepresst. Es war das markante Gesicht eines harten, erfolgreichen Mannes, der Macht und Selbstbewusstsein in einem Maße ausstrahlte, dass die meisten Männer sich nur wünschen konnten. Sara hatte am eigenen Leib erfahren, wie rücksichtslos er seine beträchtlichen Talente einsetzte, um zu bekommen, was er wollte.

Von wilden Gefühlen bestürmt, brachte sie kein Wort über die Lippen.

„Sara“, sprach er sie erneut an. „Du hast mich doch nicht etwa vergessen?“

Das spöttische Funkeln in seinen Augen verriet ihr, dass er sie bewusst aufzog, und sie errötete zornig. Alessandro Barberi hatte sie einmal zum Narren gehalten und ihr das Leben zur Hölle gemacht. Doch sie hatte sich geschworen, dass das nie wieder passieren würde. Inzwischen war sie achtundzwanzig und keine naive Achtzehnjährige mehr.

Vor drei Jahren hatte sie die Chance erhalten, sich als Partnerin in eine alteingesessene Wirtschaftsprüfer- und Steuerberaterkanzlei in Greenwich einzukaufen, „Thompson & Son“. Da der „Sohn“ Sam Thompson allmählich in die Jahre kam, wünschte er sich vor allem einen Partner für die Kanzlei, damit er weniger arbeiten und mehr Golf spielen konnte. Die Geschäfte gingen inzwischen ausgezeichnet. Sara hatte sich ihre eigene erfolgreiche Karriere aufgebaut und brauchte diesen herzlosen, arroganten Schuft nicht mehr, der gerade so herablassend auf sie niederblickte.

„Natürlich habe ich dich nicht vergessen, Alessandro“, beantwortete sie seine Frage mit fester Stimme, obwohl sie innerlich zitterte. „Aber wo kommst du jetzt so plötzlich her? Und da wir uns zehn Jahre nicht gesehen haben, finde ich ‚alte Freunde‘ doch etwas übertrieben.“

„Eine hübsche Blondine hat mich eingeladen. Meine Jacht liegt gegenüber.“

Was für ein schrecklicher Zufall! Dieser schwimmende Palast gehörte ihm, und Alessandro hatte die Einladung der ahnungslosen Pat angenommen. Was Sara eigentlich nicht überraschte. Wann hatte er je das Angebot einer schönen Frau ausgeschlagen? Schon damals auf der Party, als sie sich zum ersten Mal begegnet waren, hatte er eigentlich eine ältere Studentin begleitet, die im selben Haus wie Sara wohnte. Trotzdem hatte er hemmungslos mit Sara geflirtet und die Party schließlich auch mit ihr verlassen – und Sara war schon nach wenigen Stunden zu verliebt gewesen, um Nein zu sagen.

Fairerweise hatte das andere Mädchen sie am nächsten Tag gewarnt, dass Alessandro Barberi sie auch einem anderen Mann ausgespannt hätte und ein berüchtigter Frauenheld wäre, der allenfalls für eine flüchtige Affäre tauge. Rückblickend wünschte Sara, sie hätte diese Warnung ernst genommen und nicht als bloße Eifersucht abgetan.

Ein schmerzlicher Ausdruck huschte über ihr Gesicht, bevor sie registrierte, dass Alessandro anscheinend eine Entgegnung von ihr erwartete. „Ich verstehe“, antwortete sie deshalb verspätet – und tatsächlich mit dem Gefühl, das Vergangene endlich zu begreifen.

Alessandro war ihr erster und einziger Liebhaber gewesen. Als sie schwanger wurde und er sie heiratete, kam ihr das wie die Erfüllung all ihrer Träume vor. Spätestens als sie zu seiner Familie nach Italien in eine riesige Villa oberhalb der Bucht von Neapel zogen, begriff Sara, dass er ziemlich vermögend sein musste. Allerdings ohne sich darüber Gedanken zu machen. Dann lief alles schief. Und am Ende hätte die feindselige Einstellung seiner Familie, gepaart mit Alessandros Weigerung, ihre Sorgen ernst zu nehmen, und seinem mangelnden Vertrauen sie fast zugrunde gerichtet. Sara blieb keine andere Wahl als zu gehen, um nicht völlig den Verstand zu verlieren.

Während sie nun seine fantastische Jacht betrachtete und sich an einen Artikel in einem Hochglanzmagazin anlässlich seines dreißigsten Geburtstages erinnerte, begriff sie zum ersten Mal, dass sie nie zu seinen Kreisen gehört hatte. In dem Artikel stand ein kurzer Abriss über Alessandros Leben von der Privatschule über die Universität bis hin zur Übernahme des familieneigenen Transportunternehmens. Dank seines brillanten Geschäftssinns gelang es Alessandro, die Firma zu einem international erfolgreichen Konzern mit einer eigenen Flotte aus Containerschiffen und Öltankern, einer Frachtfluggesellschaft und diversen anderen Beteiligungen auszubauen. Von einer vergleichsweise bescheidenen Spedition in Neapel wuchs die Barberi-Gruppe zu einem der profitabelsten Unternehmen Italiens, das weltweit mehr als zweihunderttausend Angestellte zählte.

„Die Barberi-Gruppe bewegt die Welt“ lautete die Überschrift des Artikels, der in seinem weiteren Verlauf nicht verschwieg, dass Alessandro Barberi zu den begehrtesten Junggesellen der Welt zählte und die schönen Frauen an seiner Seite zu zahlreich waren, um sie namentlich zu nennen. Allerdings stand dort kein Wort von seiner Ehe mit Sara. Ganz augenscheinlich hatte er sie genauso rücksichtslos und gründlich aus seiner Biografie getilgt wie er sie damals losgeworden war.

Sara blickte in das Gesicht, dessen Anblick immer noch die Macht besaß, ihr Herz schneller schlagen zu lassen. Aber nun sah sie auch den Anflug von Rücksichtslosigkeit in dem geübten Lächeln, das die dunklen Augen nicht erreichte. Alessandro Barberi war ein Mann mit einem so ungebrochenen Selbstbewusstsein, dass nur wenige Menschen es gewagt hätten, seine Überlegenheit infrage zu stellen. Was bewies, dass sie damals die richtige Entscheidung getroffen hatte.

Alessandro sah etwas wie Furcht in ihren blauen Augen. Und ihm war auch nicht entgangen, wie sie bei seiner Berührung erschauerte. Unwillkürlich glitt sein Blick hinab, wo sich die Spitzen ihrer vollen Brüste hart durch den weichen Stoff des Kleides drückten. Freudige Erregung durchzuckte ihn. Mochte Sara sich seiner Anwesenheit auch nicht bewusst gewesen sein, als er an Bord gekommen war, jetzt nahm sie seine Gegenwart zweifellos wahr. Ihr Körper verriet sie – genau wie damals, als sie sich kennengelernt hatten.

Spöttisch wandte er sich Peter Wells zu. „Es macht Ihnen doch nichts aus, wenn ich diesen Tanz mit Sara für mich beanspruche? Wir haben einiges nachzuholen.“ Dabei sah er Sara herausfordernd an.

Glücklicherweise tauchte in dem Moment Pat neben ihnen auf und ergriff Alessandros Arm. Doch Saras Erleichterung währte nicht lange. „Wie schön, dass Sie gekommen sind, Alessandro! Darf ich vorstellen? Sara Beecham, unsere Bordköchin. Ach bitte, benutzen Sie doch Ihren Charme, von dem Sie bestimmt mehr als genug besitzen, und sorgen Sie dafür, dass unsere Sara sich amüsiert, ja?“

„Ich habe Ihren Wunsch vorhergesehen“, antwortete Alessandro galant, „und Sara bereits um diesen Tanz gebeten. Ich warte nur noch auf die Antwort.“

„Aber natürlich tanzt sie mit Ihnen“, meinte Pat unbekümmert und fügte neckend hinzu: „Na los, Sara. Ich habe dich schon oft gewarnt, dass du Gefahr läufst, eine typische Köchin zu werden, die am liebsten ihr eigenes Essen isst und fett wird.“

„Besten Dank, Pat!“ Sara warf ihrer Freundin einen wütenden Blick zu. Zwar hatten sie sich darauf geeinigt, während der Kreuzfahrt niemandem zu verraten, dass Sara eigentlich Steuerberaterin war, um den professionellen Anstrich des Unternehmens zu wahren, aber fett … Nun, Pat würde später dafür bezahlen. Für den Moment begnügte Sara sich mit dem Hinweis: „Ich kann durchaus für mich selbst sprechen.“

Doch Alessandro hatte ihr schon eine Hand um die Taille gelegt und führte sie ohne viel Federlesens auf das kleine Deck.

Vom Regen in die Traufe, dachte Sara resigniert, als sie spürte, wie die angenehmen Empfindungen, die Peters Umarmung in ihr ausgelöst hatte, sich tausendfach verstärkten, als Alessandro sich ihr zuwandte und sie in seine Arme zog. Unwillkürlich erstarrte sie und versuchte, die ihr so vertrauten Gefühle niederzukämpfen. Aber zu ihrem Pech wechselte die Musik genau in diesem Moment zu einem langsamen, romantischen Stück. Oder Pat hat ganz bewusst eine andere CD aufgelegt, dachte sie wütend.

Um wenigstens etwas Abstand zu halten, legte sie beide Hände auf seinen athletischen Oberkörper. So vermied sie es wenigstens, die nackte Haut an seinen Unterarmen zu berühren. Als sie aufblickte, glaubte sie flüchtig, ein fast boshaftes Aufleuchten in den dunklen Augen zu bemerken. Doch sicher hatte sie sich getäuscht. Tatsächlich lächelte er sie vielsagend an.

„So, du bist also Köchin? Das überrascht mich … oder vielleicht auch nicht. In Anbetracht deines labilen Zustands, als du mich verlassen hast, konntest du dein Studium wohl nicht wieder aufnehmen. Außerdem hat dir die Viertelmillion meines Vaters bestimmt in den Taschen gebrannt. Vermutlich hast du in Saus und Braus gelebt, bis alles auf den Kopf gehauen war“, meinte er spöttisch.

Sara hielt sich gerade noch rechtzeitig zurück, um ihm die Wahrheit zu offenbaren. Denn Alessandros Bemerkung löschte in ihr den letzten Zweifel, er könnte möglicherweise nichts von den Bemühungen seines Vaters gewusst haben, sie aus Italien zu vertreiben.

„Ja, genau“, schwindelte sie beherzt. Auf keinen Fall würde sie ihm verraten, wie sehr sie unter dem Verlust des Babys und Alessandros Gleichgültigkeit gegenüber ihren Gefühlen während ihrer – Gott sei Dank nur sehr kurzen – Ehe gelitten hatte. Und es erleichterte sie ungemein, dass ihre schwesterliche Freundin Lillian sie daran gehindert hatte, den Scheck zu zerreißen.

Mit dem Geld hatte sie ihren Abschluss als Wirtschaftsprüferin gemacht und sich eine kleine Wohnung in London gekauft. Mit dem Rest und einem kleinen Erbe aus dem Nachlass ihrer Mutter kaufte sie sich später als Partnerin in die Kanzlei in Greenwich ein, die seitdem Thompson & Beecham hieß. Sie verkaufte die Wohnung mitten in London zu einem guten Preis, nahm eine Hypothek auf und erwarb ein Zweizimmerapartment in Greenwich mit Blick auf die Themse, nur einen Steinwurf von ihrem Büro entfernt. Deshalb hielt sie Alessandros herablassendem Blick unbeeindruckt stand und erklärte schlicht: „Ich koche gern.“

„Wie ich mich erinnere, warst du, als wir uns kennengelernt und geheiratet haben, gut … nicht nur im Kochen.“ Das Aufleuchten in seinen dunklen Augen ließ keinen Zweifel an der erotischen Anspielung. Sara war damals, nicht nur im Bett, seine willige Sklavin gewesen. „Allerdings ist dein Eifer ziemlich schnell erloschen, sobald wir nach Italien gezogen sind.“

„Komisch, ich glaube mich zu erinnern, dass deine Eltern eine Köchin hatten“, entgegnete Sara, wobei die alte Bitterkeit in ihr aufwallte. Es sah Alessandro ähnlich, bequemerweise zu vergessen, dass sie nach ihrem Einzug in die Familienvilla nicht einmal in die Nähe der Küche gelassen worden war – sofern man sie überhaupt zur Kenntnis genommen hatte. „Und da sich deine Mutter und deine Cousine Caterina darüber hinaus um alles gekümmert haben, hatte ich nicht das Gefühl, gebraucht zu werden.“

Dank Caterinas Anwesenheit war sie eigentlich für gar nichts mehr gebraucht worden, nicht einmal als Ehefrau. Nur für die wenigen Wochen, die ihre Schwangerschaft noch dauerte, duldete man sie. Wie stets bei dem Gedanken an das Kind, das sie verloren hatte, durchzuckte sie ein Schmerz.

„Nimm meine Bemerkung nicht so wichtig“, lenkte Alessandro ein, der ihren Zorn spürte und sich noch sehr gut an Saras paranoide Abneigung gegenüber seiner Cousine erinnerte. Da er nicht daran dachte, sie noch einmal in die Nähe seiner Familie zu bringen, sondern lediglich mit ihr ins Bett wollte, wechselte er das Thema. „Entspann dich, Sara, und lass uns einfach als alte Freunde diesen Tanz genießen.“

Waren sie denn je Freunde gewesen? Geliebte, ja, und für kurze Zeit auch Ehemann und Ehefrau. Aber alles in allem hatten sie gerade einmal sechs Monate zusammen verbracht, wobei man die Hälfte davon als absolute Katastrophe bezeichnen konnte. Mit achtzehn verheiratet, mit neunzehn schon wieder geschieden, dachte Sara. Die Erinnerung an jenes für sie so verheerende Jahr tat immer noch weh.

„Du bist so schweigsam“, meinte Alessandro. „Ich habe dich viel mitteilsamer in Erinnerung.“

„Nun ja, wie ich schon sagte … ich war ziemlich überrascht, dich zu sehen“, antwortete Sara fest. „Ich dachte, du wärst inzwischen längst verheiratet und Familienvater.“

„Und woher weißt du, dass ich es nicht bin?“, erwiderte er spöttisch.

„Keine Ahnung, und es interessiert mich eigentlich auch nicht. Ich wollte nur höflich sein“, antwortete sie schroff. Ihre Ehe hatte ihn damals auch nicht daran gehindert, wochenlang nach Amerika zu gehen und sie auf Gedeih und Verderb seiner Familie auszuliefern. Warum sollte es einer anderen Frau gelungen sein, ihn zu ändern? Einmal ein rücksichtsloser Schuft, immer ein rücksichtsloser Schuft.

„Nun, ich bin tatsächlich nicht verheiratet. Einmal hat mir genügt“, erklärte er unaufgefordert und drückte sie fester an sich.

Heiße Wut stieg in Sara auf … jedenfalls redete sie sich ein, dass es Wut war, denn die Alternative fand sie einfach zu demütigend. „Mir auch“, bekräftigte sie.

„Schön, dass wir uns wenigstens in etwas einig sind.“ Alessandro lächelte. „Vielleicht sollten wir da nachhaken und erkunden, was wir nach all der Zeit sonst noch gemeinsam haben?“ Er sah ihr tief in die Augen. „Ich habe jedenfalls nie vergessen, wie viel Spaß wir im Bett miteinander hatten, cara mia.“

Es verschlug ihr für einen Moment die Sprache, dass er sie mit dieser ihr noch so vertrauten Koseform anredete. Im nächsten Moment erschauerte sie unwillkürlich, als er ihr zart den Rücken streichelte. Oh nein! Ganz unmissverständlich reagierte ihr Körper auf diesen Mann, obwohl sie doch allen Grund hatte, ihn zu hassen. Wie ist das nur möglich, fragte Sara sich, während sie wie gebannt in seine Augen blickte. Eine knisternde erotische Spannung erfüllte die Luft zwischen ihnen.

„Wir waren so gut zusammen“, flüsterte Alessandro. Jetzt war er ihr so nah, dass sein Atem ihr warm die Wange streichelte. „Und wir könnten es wieder sein.“

„Du träumst!“, entgegnete sie verächtlich, aber ihre Wangen glühten heiß.

„Nein.“ Er betrachtete sie lächelnd. „Träume sind Fantasie, guter Sex ist real. Und sei ehrlich, Sara, der Sex zwischen uns war atemberaubend, und die Anziehung besteht immer noch.“

Kein Zweifel, er begehrte sie. Für einen Moment fühlte Sara sich geschmeichelt, bis sie sich bewusst machte, wie gefühllos und gleichgültig er alles abtat, was in der Vergangenheit zwischen ihnen passiert war. Unglücklich schüttelte sie den Kopf. „Du hast dich überhaupt nicht verändert. Von Anfang an hast du nur Sex von mir gewollt.“

„Und das will ich immer noch.“ Ein kleines Lächeln umspielte seine unwiderstehlich sinnlichen Lippen, während er sie entschlossen an sich presste. Ein Aufblitzen in seinen dunklen Augen kündigte ihr seine Absicht an – Sekundenbruchteile, bevor er sich zu ihrem Mund herabbeugte. Obwohl ihr Verstand vehement protestierte, öffneten ihre Lippen sich bereitwillig dem sanften Drängen seiner Zunge.

So musste es sein, von einem Tornado hinweggefegt zu werden. Sara fühlte sich wie der hilflose Spielball ihrer aufgewühlten Gefühle, bis sie jeglichen Widerstand aufgab. Das verführerische Spiel seiner Zunge, während er gleichzeitig mit einer Hand in ihr seidiges Haar fasste, um den Kuss noch zu vertiefen, entfachte in ihr ein loderndes Feuer, das sie zu verzehren drohte. Verlangend schmiegte sie sich an ihn, als er mit der anderen Hand ihren Po umfasste und sie spüren ließ, wie erregt er war. Es war ein so vertrautes Gefühl und ein so wunderbares!

Eng umschlungen bewegten sie sich zur Musik. Alessandro führte Sara mit traumwandlerischer Sicherheit im Takt, ohne von ihren Lippen zu lassen. Dabei konnte sie an nichts anderes mehr denken als daran, wie oft sie schon so getanzt hatten und sie sich so umworben gefühlt hatte. Es war, als würden all die erregenden Gefühle, die sie viel zu lange unterdrückt hatte, mit Macht zu neuem Leben erwachen. Unwillkürlich krallte sie die Finger Halt suchend in Alessandros breite Schultern und erwiderte seinen Kuss mit hemmungsloser Leidenschaft.

Als er sich schließlich von ihren Lippen löste, stöhnte sie protestierend und wollte mehr.

„Hier gibt es zu viele Zuschauer“, flüsterte er und liebkoste mit der Zungenspitze ihr Ohr. „Überlass dich einfach meiner Führung.“

Zitternd ließ Sara es geschehen, dass er ihr das Knie zwischen die Beine schob und sie dann sachte, Schritt für Schritt zurückdrängte. Und ehe sie sich versah, ließ er sie los. Plötzlich ohne Halt schwankte Sara und spürte eine Wand im Rücken. Alessandro hatte sie auf die seewärts gelegene Seite der Jacht geführt, die im Schatten lag und einigermaßen vor neugierigen Blicken schützte.

„Zwar nicht perfekt, aber schon viel besser“, flüsterte er, bevor er ihren Hals mit zarten, erregenden Küssen bedeckte.

Seufzend verlor Sara sich in ihren sinnlichen Träumen. Sie spürte, wie Alessandro ihre vollen Brüste umfasste, und drängte sie ihm entgegen, als er mit den Daumen nach den harten Spitzen tastete, die sich unter dem dünnen Stoff abzeichneten. Überwältigt vom Ansturm ihrer Gefühle, registrierte sie gar nicht, dass er mit geübtem Griff das Band löste, das ihr Kleid in der Taille zusammenhielt. Benommen blickte sie auf, als sie spürte, wie er leicht zurückwich. Sie sah das begehrliche Aufleuchten in seinen dunklen Augen. Ohne zu überlegen, wollte sie ihn wieder zu sich ziehen, doch er hielt sie zurück.

„Nein, erst will ich dich ansehen“, flüsterte er, wobei er das weiße Wickelkleid auseinanderstreifte und so den Blick auf ihren hinreißenden Körper, nur noch mit einem zarten weißen Spitzenslip bekleidet, freigab. „Du bist noch schöner, als ich dich in Erinnerung habe.“

Wie gebannt blickte Sara zu ihm, unfähig, ein Wort über die Lippen zu bekommen. Alles in ihr schrie danach, sich ihm ganz hinzugeben. So unendlich lange war es her, seit er sie berührt hatte, seit sie den Duft eines Mannes … dieses Mannes eingeatmet hatte.

Alessandro umfasste ihre vollen Brüste und streichelte sie. „Dio, ich brauche es so sehr!“ Leise aufstöhnend beugte er sich herab und umschloss eine der harten Spitzen mit den Lippen. Als Sara sich verlangend an ihn schmiegte, schob er ihr eine Hand zwischen die Schenkel, und sie drängte sich ihm erregt entgegen.

„Du bist so heiß … so sexy!“, flüsterte er und richtete sich auf. Voller Verlangen glitt sein Blick wieder hinab zu den Brüsten. Eine leichte Brise streichelte kühl ihre nackte Haut und die steif aufgerichteten Spitzen.

„Ich will dich, Sara. Sehr sogar. Aber vorher muss ich wissen … hat Wells dich heute schon gehabt?“

Sara brauchte einen Moment, um den Sinn seiner Worte zu begreifen. Sie spürte Alessandros Hand immer noch zwischen ihren Schenkeln und begriff schlagartig ihre Lage.

Ohne zu überlegen schlug sie zu. Alessandro taumelte zurück gegen die Reling, völlig überrascht. Schade, dass er nicht über Bord gefallen ist, schoss es Sara durch den Kopf, während sie zitternd vor Wut ihr Kleid in Ordnung brachte und das Taillenband fest zuband. Doch bevor sie sich abwenden und davonlaufen konnte, hatte Alessandro sie erneut gepackt und drückte sie wieder gegen die Wand. Ihre Hand schmerzte von dem Schlag, ihr Herz pochte wie wild, und ein Blick in Alessandros zornig funkelnde Augen ließ ihren Mut entschieden sinken.

„Was, zum Teufel, sollte das?“ Unsanft hob er ihr Kinn, sodass sie gezwungen war, ihn anzusehen. „Du hast es die ganze Zeit genauso gewollt wie ich. Du warst ganz heiß darauf“, fuhr er sie an. „Was hat dich veranlasst, deine Meinung zu ändern, du verrücktes Weib? Hast du den Verstand verloren? Jeder andere Mann hätte womöglich zurückgeschlagen!“

Verrücktes Weib war das entscheidende Stichwort. Überwältigt von Verbitterung und Zorn schüttelte Sara den letzten Rest sexueller Erregung ab und sah Alessandro eiskalt und verächtlich an. „Du wagst es auch noch zu fragen? Nachdem du die Unverschämtheit besessen hast, dich zu erkundigen, ob du heute mein erster Liebhaber wärst?“ Angewidert schüttelte sie den Kopf und entzog sich seinem Griff. „Du fragst mich tatsächlich, ob ich gerade aus dem Bett eines Mannes komme, um direkt in das nächste zu steigen? Das ist so ziemlich das Letzte!“

Alessandro Barberi, der große, attraktive, weltgewandte Mann und erfahrene Liebhaber, der erfolgreiche Geschäftsmann und Multimillionär, fühlte, wie ihm das Blut heiß in die Wangen schoss. Zum ersten Mal in den vierunddreißig Jahren seines Lebens errötete er, als er begriff, was Sara sagte. Hatte er ihr wirklich eine derart unverschämte, beleidigende Frage gestellt? Ja, das hatte er, und für einen kurzen Moment schämte er sich zutiefst. Wieder eine neue Erfahrung für ihn. Nachdenklich glitt sein Blick über Sara. Seidiges goldbraunes Haar umrahmte ihr zartes schönes Gesicht, und in dem weißen Kleid, das jetzt wieder sittsam geschlossen war, sah sie fast jungfräulich unschuldig aus. Doch er wusste es besser, schließlich hatte er ihr die Unschuld geraubt. Und genau da lag das Problem, wie er haarscharf überlegte.

Die blauäugige kleine Hexe hatte von jeher die Macht besessen, ihn in sexueller Hinsicht völlig aus dem Gleichgewicht zu bringen. Weder vor ihr noch nach ihr hatte er eine leidenschaftlichere Geliebte gehabt. Allein ihr Anblick genügte, und er verging vor Lust. Manche Dinge änderten sich anscheinend nie, weshalb es ihn auch so schockiert hatte, sie heute unerwartet wiederzusehen. Und als er dann auch noch zusehen musste, wie sie mit diesem jungen Mann flirtete und die beiden sich küssten, hatte er besitzergreifend reagiert. Weil es ihn in die Vergangenheit zurückversetzt hatte … weshalb ihm auch diese dämliche Frage zum denkbar ungünstigsten Zeitpunkt in den Sinn gekommen war.

„Sollte ich taktlos gewesen sein, entschuldige ich mich dafür“, erklärte er schroff. „Allerdings war die Frage nicht ganz unbegründet, wenn man bedenkt, dass du den Jungen erst vor zehn Minuten geküsst hast.“

„Wenn das deiner Vorstellung von einer Entschuldigung entspricht, vergiss es, Alessandro!“ Ohne ihn eines weiteren Blickes zu würdigen, wandte Sara sich ab und eilte in Richtung Achterschiff davon.

3. KAPITEL

Schon nach wenigen Schritten fühlte Sara erneut einen Arm um ihre Taille. Angriffslustig drehte sie sich um.

„Ach, Sie sind es …“ Erleichtert, Peter zu sehen, griff sie nach seinem anderen Arm, denn ihr zitterten immer noch die Knie.

„Ich habe Sie gesucht.“

„Bitte holen Sie mir den Drink, den Sie mir versprochen haben“, bat sie ihn atemlos. „Ich brauche ihn jetzt.“

Er blickte kurz über ihre Schulter und dann wieder zu ihr. „Ich glaube, ich verstehe, warum. Unser ‚alter Freund‘ sieht nicht allzu erfreut aus.“ Ohne zu zögern, führte Peter sie zur Bar. „Alles in Ordnung?“, fragte er besorgt, während er zwei Gläser Champagner bestellte und ihr eines davon reichte.

„Ja, jetzt geht es mir gut.“ Sara trank einen großen Schluck. „Danke.“

„Keine Ursache. Ich bin Ihr edler Ritter, wussten Sie das nicht? Allerdings hege ich den stummen Verdacht, dass ich es nie mehr sein werde. Ohne Ihnen zu nahe treten zu wollen … Sie sehen aus wie eine Frau, die gerade leidenschaftlich geküsst wurde – aber leider nicht von mir“, meinte er trocken. „Um mein tief verletztes Herz zu heilen, müssen Sie mir wenigstens erzählen, woher Sie Barberi kennen. Und warum der Mann mir gerade einen Blick zugeworfen hat, den man auch als Aufforderung zum Duell verstehen könnte.“

Sara fand, dass sie Peter eine Erklärung schuldete. „Wir haben uns vor Jahren kennengelernt, damals war ich noch ein Teenager und hatte gerade mit dem Studium begonnen. Wir waren einige Monate zusammen, bevor wir wieder getrennte Wege gegangen sind.“ Weitere Details hielt sie nicht für nötig.

„Lassen Sie mich raten … Sie haben ihn verlassen, richtig?“ Peter lachte, als sie nickte. „Das erklärt allerdings den finsteren Blick. Ein Alessandro Barberi ist es nicht gewöhnt, von einer Frau abgewiesen zu werden. Normalerweise liegen ihm die Frauen zu Füßen, und er hatte Affären mit einigen Schönheiten. Der Mann gilt auch in dieser Hinsicht als legendär. Seine Geschäftsbasis, von wo aus er operiert, ist Italien, wo ihn den Gerüchten zufolge ein Topmodel bei Laune hält. Das Büro in London hat er erst kürzlich eröffnet. Aber er besitzt natürlich auch eines in New York, um seine Interessen in Nordamerika abzudecken. Und seine dortige Anwältin Margot James soll ihm nicht nur für Verträge zur Verfügung stehen. Über seine Büros in Südamerika und Afrika bin ich nicht informiert, aber ich weiß definitiv, dass er erst vor wenigen Wochen seinem Büro in Hongkong einen Besuch abgestattet hat, wo eine süße, kleine Chinesin namens Mai Kim ihm die Zeit versüßt. Zufällig war ich zur selben Zeit geschäftlich dort und habe die beiden zusammen gesehen. Also, Hut ab, Sara … ich denke, Sie können froh sein. Sie sind viel zu einzigartig, um sich in seinen Harem einzureihen.“

Gerührt blinzelte Sara gegen die Tränen an. Es gab also doch noch anständige Männer! Impulsiv hob sie eine Hand und streichelte Peter freundschaftlich über die Wange. „Ich glaube, das war das Netteste, was mir ein Mann je gesagt hat, Peter.“

„He, werden Sie bloß nicht rührselig, Mädchen! Wie wär’s, wenn wir zum Büfett gehen und uns etwas von Ihrem fabelhaften Essen gönnen?“, schlug Peter burschikos vor, legte ihr einen Arm um die Schultern und führte sie in den Hauptsalon, wo Sara das große Büfett aufgebaut hatte.

Im ersten Moment wollte Alessandro Sara folgen, hielt sich dann jedoch gerade noch zurück. Verdammt! War er noch bei Trost, seiner Exfrau nachzusteigen? Vorhin hatte sie unverhohlen zugegeben, es genossen zu haben, sein Geld auszugeben. Sie benahm sich absolut schamlos. Dann sah er, wie Peter Wells neben ihr auftauchte und den Arm um sie legte. Der junge Mann blickte kurz in seine Richtung.

Nein, Alessandro konnte es dem Burschen nicht verübeln, sein Glück bei Sara zu versuchen. Obwohl er ihn in diesem Moment am liebsten erwürgt hätte. Unwillkürlich umklammerte er die Reling, selbst überrascht von der Heftigkeit seiner Leidenschaft. Die Frustration saß tief, sodass er seine ganze Willenskraft aufbieten musste, um einen klaren Kopf zu behalten.

Sara hatte sich überhaupt nicht verändert. Sie war immer noch auf Geld und ihren Vorteil aus. Mit ihrem aufregenden Körper und ihrem leidenschaftlichen Stöhnen hatte sie ihn scharfgemacht, dann vermutlich eiskalt ihre Chancen abgewogen und sich anders besonnen. Nachdem sie ihn bereits einmal über den Tisch gezogen hatte, standen die Aussichten schlecht, dass es ihr noch einmal gelingen könnte. Der junge Peter Wells bot da zweifellos ein leichteres Opfer.

Sollte der arglose Dummkopf doch selbst herausfinden, was für eine hinterhältige kleine Mitgiftjägerin Sara war. Mit einem Schulterzucken wandte Alessandro sich ab und mischte sich wieder unter die Partygäste. Im Nu umschwärmten ihn drei zauberhafte weibliche Wesen, und er hatte die Qual der Wahl. Sara gehörte der Vergangenheit an. Alessandro konzentrierte seine Aufmerksamkeit ganz auf die charmanten Damen um ihn. Lediglich dann und wann schweifte sein Blick völlig unbeabsichtigt zu Sara, die sich an der Seite von Peter Wells offenbar bestens amüsierte. Dabei ging ihm durch den Kopf, dass es genau genommen eine Schande war, einen so vielversprechenden, brillanten jungen Burschen Saras gierigen Klauen zu überlassen.

Als er die Party schließlich verließ, stand Alessandros Entschluss fest. Im Interesse männlicher Solidarität betrachtete er es als seine Pflicht, den jungen Wells vor Sara Beecham zu retten. Das Wie würde sich noch ergeben. Allerdings hatte er schon eine Idee, wie er die Situation zu seinen Gunsten nutzen könnte. Das verdankte er einem höchst interessanten Gespräch mit Pat und Dave, als er sich bei den beiden für die Einladung bedankte.

So würde er gleich mehrere Fliegen mit einer Klappe schlagen: einen intelligenten jungen Mann vor einem Fehler bewahren, dessen Karriere befördern und ihn sich gleichzeitig aus dem Weg schaffen. Mit etwas Glück bekam er Sara wieder ins Bett, konnte den Spaß mit ihr genießen, bis er endgültig genug von ihr hatte, um sie dann ohne Bedauern abzuservieren.

Müde, aber zufrieden sah Sara sich ein letztes Mal prüfend in der wieder blitzsauberen Kombüse um.

„Da bist du ja!“ Pat gesellte sich zu ihr.

„Wenn du helfen willst, bist du zu spät dran. Ich bin fertig“, meinte Sara trocken.

„Darauf wette ich!“, entgegnete Pat, verschmitzt lächelnd. „Du errätst nie, was passiert ist! Als ich Alessandro Barberi erzählt habe, dass wir schon morgen Mittag wieder aufbrechen, hat er darauf bestanden, meine Gastfreundschaft von heute zu erwidern. Er lädt uns alle morgen Vormittag zu einem großen Frühstück auf seine Jacht ein. Toll, nicht wahr?“

„Wenn es bedeutet, dass ich nicht kochen und auch nicht teilnehmen muss … ja!“

Tatsächlich jedoch fühlte Sara sich alles andere als toll, als sie ihre Kabinentür hinter sich schloss. Nach einer schnellen Dusche fiel sie todmüde in die Koje. Was für ein Abend! Stöhnend schloss sie ganz fest die Augen, als könnte sie so jede Erinnerung an die schreckliche Party auslöschen – leider vergeblich. Das Wiedersehen mit Alessandro hatte alles in ihr aufgewühlt, was sie in den vergangenen Jahren mit so viel Mühe verdrängt und vergessen hatte.

Als Kind hatte Sara in London eine glückliche Kindheit mit einer liebevollen Mutter und einem Großvater verlebt, der sie vergötterte. Ihren Vater hatte sie nie vermisst. Irgendwann erzählte Saras Mutter, die als Rechercheurin bei der BBC arbeitete, ihrer Tochter, dass der einzige Mann, den sie je geliebt hatte, einen Monat vor der geplanten Hochzeit bei einem Motorradunfall ums Leben gekommen war. Trotzdem wuchs im Laufe der Jahre ihr Wunsch nach einem Kind. Mit fünfunddreißig und ermutigt durch ihre besten Freunde Lisa und Tom ging Anne Beecham nach Amerika, um sich dort künstlich befruchten zu lassen. Lisa und Tom, die seit Jahren kinderlos verheiratet waren und den Entschluss gefasst hatten, ihr Glück mit einer In-Vitro-Fertilisation zu versuchen, begleiteten sie. Bei Anne klappte es, sie bekam Sara. Lisa hingegen war es leider nicht vergönnt, schwanger zu werden.

Als Kind kam es Sara nie in den Sinn, über die Besonderheiten ihrer Zeugung nachzudenken. In den ersten Lebensjahren verbrachte sie jedes Wochenende und alle Ferien in Southampton, wo ihr Großvater sich in einem Bungalow am Meer zur Ruhe gesetzt hatte. Behütet und geliebt von ihrer Mutter und ihrem Großvater und natürlich auch von Lisa und Tom wuchs sie zu einem blitzgescheiten, vertrauensvollen Kind heran. Der Tod ihres Großvaters, als sie acht war, traf sie und ihre Mutter tief. Dennoch war er nichts im Vergleich zu dem noch größeren Verlust, als drei Jahre darauf ihre Mutter starb.

Und plötzlich gewannen auch die ungewöhnlichen Umstände ihrer Geburt zum ersten Mal eine ungeahnte Bedeutung. Denn Saras Paten Lisa und Tom kamen schicksalshafterweise bei demselben Autounfall ums Leben wie Anne. Auf der Fahrt zum Theater hatte ein betrunkener Fahrer ihr Auto gerammt. Mit einem Schlag aller Menschen beraubt, die ihr nahestanden, fand sich Sara völlig allein und ohne Freunde und Verwandte auf der Welt. Die mit dem Nachlass betrauten Anwälte verkauften Annes Wohnung und legten den – bescheidenen – Erlös nach Abzug aller Kosten in einem Treuhandfonds an, der Sara mit einundzwanzig ausgezahlt werden sollte. Sara selbst wurde der Jugendfürsorge anvertraut.

An die erste Zeit im Kinderheim dachte sie nur mit Grausen zurück. Für ein bis dahin so behütetes Kind war es eine traumatische Erfahrung gewesen. Natürlich fragten die anderen Kinder Sara auch nach ihren Eltern. Naiverweise antwortete sie wahrheitsgemäß und gab damit preis, dass sie das Resultat einer Samenspende war. Von da an gehörten Hänseleien wie „Dein Vater könnte ein Serienkiller sein“ genauso zur Tagesordnung wie der Hinweis, sie könnte, ohne es zu wissen, ihren eigenen Bruder heiraten.

Völlig verunsichert zog Sara sich in ihre Trauer und ihr Unglück zurück und blühte erst langsam wieder auf, als Lillian Brown begann, sich um sie zu kümmern. Bis zum Beginn ihres Studiums wohnte Sara in verschiedenen Pflegefamilien, wobei Lillian die konstante Vertrauensperson in ihrem Leben blieb.

Von Beruf internationale Anwältin, machte Lillian sich mit nur neunundzwanzig Jahren berechtigte Hoffnungen, zur Juniorpartnerin in ihrer Kanzlei aufzusteigen. Als Single wünschte sie sich für die weitere Zukunft durchaus eine Familie mit eigenen Kindern, doch bis dahin engagierte sie sich in dem Projekt „Große Schwester“. Damit versuchte der Staat Kindern aus Heimen oder Pflegefamilien die Gelegenheit zu geben, ein oder zwei Wochenenden pro Monat mit einem engagierten Paten zu verbringen. Lillian erwies sich als Saras Rettung. Unter dem Einfluss der klugen, eigenständigen jungen Frau fand Sara nach und nach ihre Selbstachtung und Selbstsicherheit zurück und zeigte auch in der Schule immer bessere Leistungen. Lillian gab ihr nicht nur Trost, sondern war eine Mentorin und Freundin zugleich. Und so hatte sie sich mit Abschluss der Schule zu einer intelligenten, selbstbewussten jungen Frau entwickelt, bereit, ein Universitätsstudium aufzunehmen.

Das Studentenleben liebte Sara von Anfang an, und als sie dann am Ende ihres ersten Universitätsjahres auch noch Alessandro Barberi kennenlernte, schien ihre Welt perfekt. Rückblickend erwies es sich als reines Pech, dass Lillian zu der Zeit mit einem komplizierten, firmenrechtlichen Fall in Australien festsaß und Sara nicht mit Rat und Tat zur Seite stehen konnte. Andernfalls hätte Sara sich vielleicht nicht so leicht von Alessandro einwickeln lassen.

Ruhelos drehte sie sich in der Koje auf die andere Seite. An den Moment, als sie Alessandro zum ersten Mal sah, erinnerte sie sich, als wäre es gestern gewesen. Ein seltsames Kribbeln im Nacken hatte sie veranlasst, sich umzudrehen. Sie blickte in dunkle, lächelnde Augen und errötete tief. Er war älter als die anderen Studenten, mit denen sie normalerweise ausging, und unglaublich attraktiv. Als er sie mit seiner aufregenden Stimme ansprach und um den nächsten Tanz bat, war es um sie geschehen.

Sara verliebte sich Hals über Kopf unsterblich in Alessandro. Ohne zu überlegen, ließ sie sich von ihm zum sanften Rhythmus der Musik über die Tanzfläche führen … Sie wäre ihm bis ans Ende der Welt gefolgt. Als er sie später nach Hause brachte und zum Abschied küsste, erfuhr sie zum ersten Mal in ihrem Leben, was es bedeutete, von Leidenschaft verzehrt zu werden. Natürlich sagte sie Ja, als Alessandro sie fragte, ob er sie am folgenden Abend zum Essen ausführen dürfe. Nur sieben Tage später folgte sie seiner Einladung in seine Wohnung und in sein Bett. Ihr wäre nie in den Sinn gekommen, ihn zurückzuweisen. Alessandro war die Liebe ihres Lebens.

Umso dümmer von ihr! Ärgerlich drehte Sara sich in ihrer Koje ein weiteres Mal herum. Sie wollte sich nicht daran erinnern, wie zärtlich und behutsam er sie in die Kunst der Liebe eingeführt hatte. Geschweige denn daran, welch ungeahnt wilde, leidenschaftliche Seite sie in Alessandros Armen an sich entdeckte, als er sie mit all seiner Erfahrung lehrte, wie fantasievoll und aufregend abwechslungsreich Sex sein konnte.

Nein! Sie drückte ihr Gesicht ins Kissen, während lange unterdrückte Empfindungen ihren Körper heiß durchfluteten. Aber der beste Sex der Welt war kein Ersatz für den Verlust der eigenen Identität, und genau den hätte sie seinetwegen fast erlitten.

Als sie entdeckte, dass sie schwanger war, zerstreute Alessandro zunächst all ihre Ängste und bestand darauf, sie zu heiraten. Was sie als einen Beweis seiner Liebe wertete, obwohl er ihr nie ausdrücklich gesagt hatte, dass er sie liebte. In dieser Zeit schwebte sie wie auf Wolken. Alessandros einziger Kommentar zu den ungewöhnlichen Umständen ihrer Zeugung und Geburt lautete übrigens: „Deine Mutter muss eine starke, mutige Frau gewesen sein, die sehr viel Liebe zu geben hatte – genau wie du.“ Diese Worte besiegelte er mit einem Kuss. Und festigte so Saras Gewissheit, die große Liebe, den Seelenfreund gefunden zu haben. Sie hatte ihm alles von sich offenbart und dachte, umgekehrt wäre es genauso. Doch sie wusste nur, dass seine Eltern zusammen mit seinem jüngeren Bruder Aldo in Neapel lebten und sein Vater eine Familienspedition leitete. Die sie sich als überschaubare Firma mit einigen Lastwagen vorstellte.

Alessandro hatte ihr auch erzählt, dass er vor seinem Studium in London bereits eine Zeit lang für seinen Vater gearbeitet hatte und nicht sehr erpicht darauf war, wieder bei ihm einzusteigen. Viel lieber wollte er sich etwas Eigenes aufbauen. Allem Anschein nach standen die Barberis sich jedoch sehr nahe, und Alessandro liebte seine Familie. Das klang genau nach der Art von Familie, von der Sara immer geträumt hatte und die sie sich mit Alessandro und ihrem gemeinsamen Kind aufbauen wollte.

Deshalb ahnte sie nichts Böses, als Alessandro plötzlich nach Neapel zurückgerufen wurde. Im Gegenteil: Sie war bereit, ihm überallhin zu folgen. Sein Vater war krank und wollte natürlich den ältesten Sohn an seiner Seite in der Firma haben.

Sobald sie jedoch in der Familienvilla in Neapel eingezogen waren, zerplatzten Saras rosarote Träume einer nach dem anderen wie Seifenblasen. Alessandros Mutter, eine sehr attraktive Frau, sprach kein Wort Englisch. Und Sara konnte nur wenig Italienisch, weshalb sie sich kaum verständigen konnte. Aber zumindest fand Sara sie zunächst sympathisch. Alessandros Vater jedoch war weit entfernt davon, nett zu seiner Schwiegertochter sein. Groß und bullig, ließ er keine Sekunde Zweifel daran aufkommen, wer in der Familie das Sagen hatte. Genauso wenig wie an der Tatsache, dass er nicht erfreut darüber war, dass sein ältester Sohn ohne sein Wissen und seine Zustimmung geheiratet hatte. Er behauptete sogar, das wäre die Ursache des leichten Herzanfalls. Dieser Patriarch duldete Sara nur in seinem Haus, weil sie schwanger war und bald einen Erben der Familie Barberi in die Welt setzen würde. Als Alessandro ihm erklärte, warum Sara selbst keinerlei Familie hatte, rührten die sarkastischen Kommentare seines Vaters an alten Wunden aus Saras Zeit im Kinderheim.

Letztlich jedoch zerstörte die Anwesenheit von Alessandros Tante Anna, der verwitweten Halbschwester seines Vaters, und deren Tochter Caterina Saras blindes Vertrauen in ihren Ehemann und die Liebe. Das überglückliche, schwangere Mädchen, das frisch verheiratet in Neapel ankam, kehrte zehn Wochen später mit gebrochenem Herzen als verängstigte, bitter enttäuschte Frau nach England zurück.

Ein trauriges Lächeln huschte über Saras Gesicht. Ihr kurzer Aufenthalt in Neapel als Alessandros Frau war die Hölle gewesen, aber sie hatte ihre Lektion gelernt: Nie wieder würde sie sich für ihre Abstammung schämen! Wenn die Familie Barberi ein klassisches Beispiel für eine sogenannte normale Familie war, dann betrachtete Sara es fortan als Glück, dass ihre Mutter sich für eine Samenspende entschieden hatte. Denn in Sachen Hinterhältigkeit, Intrigen und Lügen – ganz zu schweigen von Drohungen und Einschüchterungen hätten die Barberis es mit den berühmt-berüchtigten Medicis der italienischen Geschichte aufnehmen können!

Glücklicherweise musste sie Alessandro Barberi nie wiedersehen. Morgen um diese Zeit wäre sie bereits zu Hause in England. Mit diesem beruhigenden Gedanken schloss Sara die Augen und schlief erschöpft ein.

Nach einer unruhigen Nacht wachte Sara am nächsten Morgen auf, als die ersten Sonnenstrahlen durch das Bullauge ihrer Kabine drangen. Sie war in ihren Träumen – oder besser gesagt Albträumen – von einem großen dunklen Mann verfolgt worden, der sie gepackt und mit einer Leidenschaft geliebt hatte, der sie sich nicht hatte erwehren können.

Seufzend kletterte sie aus der Koje, betrat die winzige Dusche und drehte erst einmal das kalte Wasser auf, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Während sie duschte und sich die Haare wusch, dachte sie so nüchtern wie möglich über die Wiederbegegnung mit Alessandro nach. Schön, es war ein entsetzlicher Zufall gewesen – aber auch keine Katastrophe. Allerdings begriff sie immer noch nicht, was in sie gefahren war, sich von Alessandro küssen zu lassen. Da hatte ihr Verstand vorübergehend völlig ausgesetzt. Denn ganz sicher liebte sie ihn nicht mehr, nach all den Jahren. Nein, genau genommen, empfand sie eigentlich nur noch Verachtung für den arroganten, treulosen Schuft, der sich im Ernst für Gottes Geschenk an die Frauen hielt.

Energisch verdrängte sie die verräterische Stimme, die ihr zuflüsterte, dass er dies zumindest als Liebhaber auch war. Fünf Minuten später machte sie sich, bekleidet mit weißen Shorts und einem blauen T-Shirt, auf den Weg in die Kombüse.

Nicht lange darauf gesellten sich der Kabinenjunge und die drei Besatzungsmitglieder zu ihr. Saras Schulfranzösisch reichte aus, um sich zu vergewissern, dass die vier ebenfalls nicht beabsichtigten, an dem großen Frühstück auf Alessandros Jacht teilzunehmen. Es wäre ihnen nicht einen Moment in den Sinn gekommen, dass sie auch eingeladen sein könnten. Also bereitete Sara das Frühstück für die Mannschaft zu und ließ sich auch später von Pat und Dave nicht umstimmen, als diese zusammen mit den Jacht-Gästen zum Brunch auf der „Il Leonessa“ aufbrachen und sie zum Mitkommen überreden wollten.

Froh, als die Gruppe endlich fort war, brachte Sara in Rekordtempo die Kombüse wieder in Schuss. Dann ging sie in die Kabine zurück, um ihre Habseligkeiten zusammenzupacken, bis auf einen Hosenanzug und ein Top aus luftigem Leinen, das sie auf dem Rückflug tragen wollte. Kurz entschlossen band sie sich das lange Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen und ergriff ihre Handtasche. Ein kleiner Einkaufsbummel durch die Stadt schien genau die richtige Therapie zu sein.

Die Ausbeute ihres spontanen Ausflugs bestand in einem Paar Schuhe. Dann kaufte sie noch eine Postkarte, um Lillian zu schreiben … inzwischen längst Lillian McRae, die mit Mann und zwei Kindern schon seit mehreren Jahren in Australien lebte. Die Begegnung mit Alessandro hatte sie an Lillians Rat von damals erinnert, die Sache mit der Heirat nicht zu überstürzen. Mehr als einmal hatte Sara sich seitdem gewünscht, sie hätte den Rat der schwesterlichen Freundin beherzigt. Sie setzte sich in ein Café, schrieb die Karte und warf sie auf dem Weg zum Hafen ein.

Rund um die große Bucht erstreckte sich ein breiter Sandstrand. Sara zog die Schuhe aus und spazierte durch das flache Wasser an der Wasserlinie entlang. Entspannt ließ sie den Blick über die Hotels und Cafés schweifen, die ganz allmählich zum Leben erwachten, und beobachtete die Touristen, die mit Kind und Kegel an den Strand pilgerten. Ein Mann war so bepackt mit einem Klappstuhl, einer Strandtasche und einem riesigen, aufblasbaren knallgrünen Krokodil, dass er große Mühe hatte, seiner Frau und den drei Kindern zu folgen. Sara lächelte unwillkürlich, als sie ihn kämpfen sah. Ihre Blicke begegneten sich, und er lachte. Ein wenig neidisch überlegte Sara, was für ein Glück seine Frau doch hatte.

Um elf machte sie sich langsam auf den Rückweg. Denn die Abfahrt war für mittags geplant. Vorher hielt sie noch einen Moment inne, ihre Sandaletten in der Hand, und blickte aufs Meer hinaus. Ein letztes Mal genoss sie es, wie die Wellen sanft ihre nackten Füße umspielten. Dann wandte sie sich ab.

„Guten Morgen, Sara.“

Erschrocken atmete sie ein. Vor ihr stand Alessandro, atemberaubend attraktiv, und lächelte sie strahlend an.

„Komm, lass mich das tragen.“ Ehe sie reagieren konnte, nahm er ihr die Tragetasche mit den neuen Schuhen aus der Hand.

„Nein, nicht nötig …“, wehrte Sara zu spät ab.

„Unsinn. Es ist das Mindeste, was ich für meine Exfrau tun kann“, meinte er augenzwinkernd. Unverhohlen bewundernd ließ er dann den Blick über ihre leicht bekleidete, schlanke Figur schweifen und verweilte kurz auf den vollen Brüsten, die sich verführerisch unter dem eng anliegenden T-Shirt abzeichneten, bevor er ihr wieder in die Augen sah. „Ehrlich gesagt, würde ich gern viel mehr tun. Mit der Pferdeschwanzfrisur und diesen kurzen Shorts siehst du noch genauso jung und wunderschön aus wie damals, als wir uns kennengelernt haben. Wenn nicht noch schöner.“

„Spar dir deine Komplimente für eine andere!“, entgegnete Sara kühl, konnte jedoch nicht verhindern, dass ihr das Blut in die Wangen schoss.

„Wirklich erstaunlich … du kannst immer noch erröten.“

„Ich erröte nicht, ich bin wütend!“, protestierte sie. „Nach gestern Abend hatte ich eigentlich gehofft, dich nie wiederzusehen. Was machst du überhaupt hier? Solltest du nicht bei deinen Gästen an Bord sein?“ Wie unfair, dass er so umwerfend aussah … bekleidet nur mit kakifarbenen Shorts und einem farblich dazu passenden Hemd, das er offen trug, sodass es den Blick auf seine muskulöse sonnengebräunte Brust freigab. Verdammt, warum zog er sich nicht wenigstens die Shorts höher? Sie rutschten ihm ja fast von den schmalen Hüften!

„Das Frühstück ist vorbei“, erklärte Alessandro spöttisch, „und während die anderen eine Führung über meine Jacht genießen, habe ich mich mit ausdrücklicher Ermutigung durch deinen Kapitän auf die Suche nach dir gemacht. Dave befürchtet, du könntest dich verlaufen und die Abfahrt verpassen.“ Er legte ihr ganz ungeniert einen Arm um die Schultern. „Netter Mann, dieser Dave – und sehr aufschlussreich.“

Sara blickte Alessandro argwöhnisch an, wobei sie vergeblich versuchte, seinen Arm abzuschütteln. Was mochte Dave ihm erzählt haben?

„Mach nicht so ein besorgtes Gesicht. Komm, wir haben noch Zeit für eine Tasse Kaffee, bevor du losmusst.“

„He, warte!“ Sara blieb stehen. Alessandros Nähe machte sie ganz kribbelig und nervös. „Ich will keinen Kaffee und kann auch auf deine Begleitung verzichten.“ Ganz sicher wollte sie sich nicht mit ihm unterhalten und an alten Wunden rühren!

„Mag sein, dass du auf meine Begleitung verzichten kannst, aber nach gestern Abend kannst du nicht mehr so tun, als würdest du mich nicht wollen.“ Ohne sich daran zu stören, dass sie mitten auf einem öffentlichen Strand standen, zog er sie an sich und küsste sie vor den Augen von Eltern und Kindern.

Völlig überrumpelt, vergaß Sara, sich zu wehren und ergab sich im nächsten Moment, überwältigt vom Ansturm ihrer Gefühle. Schlimmer noch, sie seufzte auch heute wieder protestierend, als Alessandro sich schließlich von ihren Lippen löste und spöttisch in ihre verträumten blauen Augen blickte.

„Wie wär’s, wenn wir noch einmal ganz von vorn beginnen?“

Im ersten Moment glaubte Sara, er meine tatsächlich ihre Beziehung, und wollte schon widersprechen. Doch Alessandro ließ sie los, trat einen Schritt zurück und sagte mit einer angedeuteten Verbeugung: „Guten Morgen, Sara. Es ist mir ein Vergnügen, dich wiederzusehen.“ Ein neckendes Lächeln ließ ihn wieder wie den jungen Mann aussehen, den sie damals geheiratet hatte, unbeschwert und sexy. „Kann ich dich überreden, um der alten Zeiten willen noch eine Tasse Kaffee mit mir zu trinken, bevor du abreist?“ Seine dunklen Augen blitzten. „Bitte.“

„Bitte“ war das Zauberwort. Sara kapitulierte. „Wie kann ich da ablehnen?“ Was konnte es schaden? In einer Stunde würde sie abreisen und ihn nie wiedersehen!

4. KAPITEL

Nachdem Sara in einem der Strandcafés unter einem Strohsonnenschirm Platz genommen hatte, beobachtete sie amüsiert, wie Alessandro durch das bloße Hochziehen einer Augenbraue den schläfrigen Ober aus seiner Lethargie weckte. Im Nu war der Tisch abgewischt und ihre Bestellung aufgenommen. Jedermann sprang auf Alessandros Kommando. Auch sie hatte vor zehn Jahren keine Ausnahme gemacht.

Ein Blick aus seinen faszinierenden Augen, und sie wäre für ihn gestorben. Ein ganz bestimmter Blick, und sie hatte sich ihm überall hingegeben – hemmungslos und entfesselt, öfter als sie zählen konnte. Bis sie traurig feststellen musste, dass Leidenschaft allein nicht genügte. Damals hatte diese Erkenntnis sie fast zerstört, doch das sollte nie wieder geschehen!

„Du siehst so nachdenklich aus“, bemerkte Alessandro, nachdem der Ober den Kaffee serviert hatte. „Tut es dir leid, dass du abreist?“

Sara nippte vorsichtig an ihrem heißen Kaffee, wobei sie Alessandro über den Rand der Tasse hinweg ansah. „Nein“, antwortete sie kühl. „Ich bin froh, wieder nach Hause und zurück an meine Arbeit zu kommen.“

„Ach ja, deine Arbeit.“ Seine dunklen Augen leuchteten. „Dave hat mir heute Morgen dein Geheimnis verraten. Tatsächlich haben wir uns ziemlich ausführlich unterhalten, und ich habe ihm auch unser Geheimnis offenbart.“

Scheppernd stellte Sara die Tasse auf die Untertasse zurück. „Du hast was?“, fragte sie entsetzt.

„Sch-sch, Sara … du siehst ein wenig erschrocken aus.“ Er betrachtete sie spöttisch. „Warum nur, frage ich mich? Dave zufolge ist Pat seit über sechs Jahren deine beste Freundin. Du warst Brautjungfer bei ihrer Hochzeit, und tatsächlich bist du keinesfalls Köchin, sondern Steuerberaterin und hast aus reiner Großzügigkeit deinen Urlaub unterbrochen, um ihnen aus der Patsche zu helfen. Dave konnte dich gar nicht genug über den grünen Klee loben. Deshalb nahm ich natürlich an, du hättest so engen Freunden auch erzählt, dass du schon einmal verheiratet warst.“

„Du hast es Dave gesagt?“, fragte sie langsam.

„Ja. Er war allerdings nicht halb so überrascht wie Pat. Was hast du ihr denn sonst noch verheimlicht?“, spöttelte Alessandro.

„Oh nein!“ Sara malte sich lebhaft aus, was sie von Pat zu hören bekäme.

„Wenn man bedenkt, wie du dich damals verhalten hast, wäre es natürlich möglich, dass du aus Scham geschwiegen hast“, fuhr Alessandro sarkastisch fort. „Denn wenn deine besten Freunde wüssten, was für ein geldgieriges kleines Biest du bist, würden sie dir ihre Konten vermutlich nicht ganz so bereitwillig anvertrauen.“

„Anvertrauen …?“ Außer sich vor Zorn hob Sara instinktiv die Hand, doch Alessandro packte ihr Handgelenk und hielt sie gnadenlos fest.

„Gestern Abend habe ich es einmal zugelassen, aber eine weitere Gelegenheit bekommst du nicht“, sagte er kalt. „Ich schlage vor, dass du dich beruhigst und mir zuhörst.“

„Du hast nichts zu sagen, was mich interessieren könnte“, entgegnete sie heftig, während in ihren Augen Tränen schimmerten. „Und lass mein Handgelenk los. Du tust mir weh!“

„Du weißt ja gar nicht, was wehtun bedeutet!“, fuhr er sie an, und sie glaubte flüchtig, einen Ausdruck von Verbitterung in seinen dunklen Augen zu erkennen. „Hinter deiner schönen femininen Fassade verbirgt sich eine intrigante, eiskalte Frau, die nichts wirklich verletzen kann. Man sollte annehmen, dass du durch den Verlust des Babys am Boden zerstört gewesen wärst. Stattdessen hattest du nichts Besseres zu tun, als innerhalb weniger Stunden die wildesten Anschuldigungen gegen alle und jeden loszulassen. Meine ganze Familie hast du gegeneinander aufgebracht! Wir dachten, du wärst durch den Unfall verwirrt und wollten dir die beste medizinische Hilfe zukommen lassen. Aber sobald du wieder auf den Beinen warst, hast du dich bei der erstbesten Gelegenheit mit einer Viertelmillion Pfund in der Tasche nach London abgesetzt. Also verschone mich bitte mit deinen Krokodilstränen!“ Nach diesen Worten ließ er ihr Handgelenk abrupt los.

„Das wagst du mir zu sagen? Du Mistkerl!“ Seine Anspielung auf ihre tragische Fehlgeburt konnte sie nicht unerwidert lassen. „Du armseliger Möchtegernmacho – du machst mich krank!“

„Und ich dachte, deine Schwangerschaft hätte dich krankgemacht“, erwiderte er unbarmherzig.

„Sehr witzig, ha, ha!“ Ihr war klar, worauf er anspielte. Ganz zu Beginn ihrer Schwangerschaft hatte sie sich sehr wohlgefühlt. Erst nachdem Alessandro und sie nach Neapel gezogen waren, hatte sie morgens und abends unter starker Übelkeit gelitten. In den dunkelsten Stunden nach dem Verlust ihres Babys hatte sie sich gefragt, ob Alessandros ihr so verhasste Cousine Caterina nicht auch dafür verantwortlich war. Sara hätte es ihr zugetraut. Aber Alessandro hatte nur sein frustriertes Sexleben interessiert.

Plötzlich brach es aus Sara heraus, wie sie sich damals gefühlt hatte. „Ich war achtzehn und du mein Ehemann, und ich war dumm genug, zu glauben, dass ich dir vertrauen und mich auf deine Loyalität und Unterstützung verlassen könnte. Stattdessen hast du mich in dieses schreckliche Mausoleum gesteckt und mich allein gelassen. Deine Familie hat mir das Leben zur Hölle gemacht. Deine geliebte Cousine Caterina erklärte mir, sie sei deine wahre Liebe. Sie und ihre Mutter konnten mir gar nicht oft genug versichern, dass du mich nur geheiratet hast, weil ich schwanger war. Dein Vater war noch schlimmer. Er behandelte mich wie den letzten Dreck, vor allem nachdem er wusste, dass ich, wie er es ausdrückte, ‚keinen Stammbaum‘ habe!“

Alessandro betrachtete sie verächtlich. „Vergiss nicht, Sara, ich war dabei. Meine Familie hat dich mit Freundschaft und Respekt behandelt. Erspar mir deine Geschichten, denn ich weiß, was für eine Lügnerin du bist!“

„Du kennst mich doch überhaupt nicht!“ Seine Überheblichkeit brachte sie erst richtig in Fahrt. „Weil du nämlich nie da warst. Du warst entweder geschäftlich in Rom oder Paris oder sonst wo oder sechzehn Stunden am Tag in der Firma in Neapel. Gesehen habe ich dich allenfalls im Bett. Und wenn ich dann versucht habe, mit dir zu reden, stand dir der Sinn nicht danach!“, warf sie ihm vor. „Ganz zu schweigen davon, dass die unfehlbare Caterina es offensichtlich gewöhnt war, in deinem Schlafzimmer ein- und auszugehen, und nicht einmal davor zurückschreckte, uns im Bett zu stören. Die Frau ist doch von einer krankhaften Liebe zu dir besessen, und du hast sie dabei auch noch ermutigt! Und was meine Fehlgeburt betrifft … ganze acht Stunden danach bist du endlich aufgetaucht. Du hast mir erklärt, dass du eine wichtige Konferenz in Genf abbrechen musstest, hast mir die Wange getätschelt und gemeint, ich solle mir keine Gedanken machen. Ich wäre ja noch jung und würde sicher noch viele Kinder bekommen. Du hast mir überhaupt nicht zugehört, was ich dir über den Unfall erzählt habe, der die Fehlgeburt verursacht hat! Es ist mir egal, was du mit deiner Familie glauben willst. Ich weiß, was damals passiert ist, und dein kleiner Bruder Aldo hat es auch mitbekommen.“

„Basta! Das geht zu weit!“, fuhr Alessandro sie an. „Caterina ist tot, sie ist bei einem Autounfall ums Leben gekommen.“

Welch ausgleichende Gerechtigkeit, dachte Sara, hielt sich jedoch zurück, es laut auszusprechen.

„Und was Aldo betrifft, ich lasse nicht zu, dass du ihn in deine Wahnvorstellungen mit hineinziehst, zumal er damals noch ein halbes Kind war.“

„Das überrascht mich nicht“, entgegnete Sara bitter. „Wie alt ist er jetzt? Fünfundzwanzig? Alt genug, um zu sagen, was er denkt. Allerdings wird er sich wohl kaum die Mühe machen, da er vermutlich genau weiß, dass ein arroganter, eingebildeter Schuft wie du nie akzeptieren würde, dass er sich geirrt haben könnte.“ Himmel, sie war die Diskussion darüber so leid!

Bis heute zweifelte Sara nicht daran, dass Caterina sie die Stufen zum Strand hinuntergestoßen hatte. Sie wusste es, und nach der Fehlgeburt hatte sie es Alessandro gesagt und verlangt, dass er die Polizei rufen sollte. Doch sowohl er als auch seine Eltern weigerten sich und beharrten darauf, dass sie durch den Sturz verwirrt sei. Als sie sich damit nicht zufriedengeben wollte, zerrten sie den Gärtner an ihr Krankenhausbett, um ihre Behauptung zu widerlegen. Der Gärtner schwor, er wäre die ganze Zeit mit Caterina zusammen gewesen, um mit ihr die Neubepflanzung des Vorgartens zu besprechen. Erst nachdem Caterina wieder ins Haus gegangen wäre, hätte er Sara bewusstlos am Strand gefunden, weil er um das Haus herum in den rückwärtigen Garten gegangen sei, wo der Swimmingpool und die Treppe zum Strand hinunter lagen. Nach dem Unfall war Sara eine Stunde bewusstlos gewesen und hatte neben der Fehlgeburt eine Gehirnerschütterung und einen Armbruch erlitten. Alle, der Arzt eingeschlossen, stimmten darin überein, dass sie verwirrt und zusätzlich depressiv war, weil sie ihr Baby verloren hatte.

Resigniert nippte Sara jetzt an ihrem Kaffee. Was machte es für einen Sinn, die Vergangenheit wieder aufzuwühlen? Anscheinend war Caterina inzwischen tot, wobei sie keine Trauer heucheln konnte. Einzig Alessandros kleiner Bruder Aldo unterstützte Saras Version der Geschichte. Aber was zählte schon die Meinung eines Fünfzehnjährigen? Sara trank ihren Kaffee aus, stellte die Tasse zurück auf den Tisch und stand auf.

„Warte.“ Alessandro erhob sich ebenfalls und legte ihr eine Hand auf die Schulter. In Saras ausdrucksvollen blauen Augen las er Ablehnung, Zorn und noch etwas anderes … eine Resignation, die er bis dahin nicht bei ihr gekannt hatte. „Ich bin noch nicht fertig mit dir.“

Es überraschte ihn, dass sie tatsächlich die Dreistigkeit besaß, ihm ihre lächerliche Geschichte erneut aufzutischen und seinen Bruder mit hineinzuziehen. Doch zum ersten Mal, seit sie ihn damals verlassen hatte, meldeten sich bei ihm gewisse Zweifel. In einem Punkt hatte Sara recht: Als Alessandro nach der Herzattacke seines Vaters die Geschäftsführung übernommen hatte, erkannte er sehr schnell, dass sein Vater schon eine Weile die Zügel hatte schleifen lassen. Daher stand es mit dem Familienunternehmen nicht zum Besten. Es hatte Alessandro ungezählte Überstunden und viele Geschäftsreisen gekostet, den Schaden zu reparieren. Und er hatte nicht einen Gedanken daran verschwendet, wie sich seine blutjunge Frau dabei fühlte, dass er sie die ganze Zeit mit seiner Familie allein ließ.

„Wir beide sind seit zehn Jahren miteinander fertig“, entgegnete Sara.

„Unsere Ehe, ja“, räumte er ein. „Aber ich möchte dir etwas anderes vorschlagen.“

Er begehrte sie mit einer Leidenschaft, wie er sie seit Jahren nicht mehr empfunden hatte. Sicher, andere Frauen hatten ihn auch befriedigen können, aber Saras unvergleichliche Sinnlichkeit ließ ihm keine Ruhe. Allein bei dem Gedanken, wie leidenschaftlich sie gestern seinen Kuss erwidert hatte, durchzuckte es ihn heiß. Auch jetzt spürte er die erotische Spannung hinter ihrer scheinbar so unnahbaren Fassade. Alessandro hatte noch nie ein Problem damit gehabt, eine Frau, die er begehrte, zu bekommen. Und Sara bildete in diesem Punkt keine Ausnahme. Schön, vielleicht musste er sich in Anbetracht ihrer gemeinsamen Vergangenheit etwas mehr anstrengen, aber an dem Ergebnis zweifelte er nicht.

„Wir beide sind inzwischen älter und haben unsere Illusionen über Liebe und Heirat und ewiges Glück abgelegt, Sara“, erklärte er.

Sie warf ihm einen kühlen Blick zu. „Da hast du recht.“

Alessandro hatte ihren Traum von einem glücklichen Heim und einer sogenannten normalen Familie brutal ausgelöscht. Mehr noch, er hatte sie der Fähigkeit beraubt, einem Mann zu trauen. So verlor sie nicht nur einen geliebten Menschen, sondern musste der Tatsache ins Auge sehen, dass es den zärtlichen, leidenschaftlichen Mann, den sie zu lieben geglaubt hatte, in Wirklichkeit gar nicht gab. Er existierte nur in ihrer Einbildung. Zutiefst verunsichert und ohne jede Selbstachtung, wagte Sara es danach nie wieder, sich auf eine neue Beziehung einzulassen.

Kein Mann würde ihr Leben mehr derart kontrollieren. Damals hatte sie sich geschworen, von nun an ihr Schicksal selbst in die Hand zu nehmen, und sie hielt sich an diesen Schwur. Er gab ihr auch den nötigen Antrieb, um nach dreijähriger Praxis in einer internationalen Wirtschaftsprüferkanzlei den Sprung in die Selbstständigkeit zu wagen und Sam Thompsons Angebot anzunehmen, sich als Partnerin in seine Kanzlei einzukaufen.

„Gut, dann steht einer Affäre zwischen uns ja nichts im Weg, cara mia“, meinte Alessandro lässig.

Natürlich bedeutete die Koseform aus seinem Mund nichts. Dennoch klopfte ihr Herz wie wild, als sie sich zwang, dem Blick seiner faszinierenden Augen unbewegt standzuhalten.

„Eine Affäre zwischen zwei erwachsenen Menschen, ohne jede Verpflichtung, für eine begrenzte Zeit. Bis dieses unerwartete Aufwallen von Leidenschaft zwischen uns von selbst verebbt …“ Alessandro zog sie zu sich. „Du bist damals einfach zu früh davongelaufen, mein Schatz. Ich hatte noch nicht genug von dir.“

Sara sah ihm an, dass er es todernst meinte. Er machte keinen Hehl daraus, mit welch erschreckender Heftigkeit er sie begehrte, und zu ihrer Schande musste sie sich eingestehen, dass sie versucht war.

„Wenn du es ein wenig länger mit mir ausgehalten hättest, wäre für dich ein viel größerer Batzen Geld herausgesprungen“, fuhr Alessandro fort. Das kühlte ihre Leidenschaft sofort ab.

Was hatte Peter noch gesagt? Sie sei zu gut, um sich in Alessandros Harem einzureihen? Aber vielleicht auch nicht, dachte Sara resigniert. Nach all den Jahren der Enthaltsamkeit war es vielleicht an der Zeit, dass sie den Bedürfnissen ihres Körpers nachgab und annahm, was ihr so freimütig angeboten wurde. Dass sie Alessandro genauso benutzte, wie er sie benutzen wollte. Sie war es leid, das Opfer zu sein, die enthaltsame Frau, die keinen Mann mehr in ihr Leben ließ – aus Angst, er könnte sie kontrollieren wollen.

Wenn sie es recht bedachte, war Alessandro sogar der Mann, mit dem sie ohne diese Furcht ins Bett gehen konnte: Sie vertraute ihm nicht, sie wollte nichts von ihm außer Sex. Er behauptete, dass er auch nichts anderes von ihr wollte. Von mir und von einer Handvoll anderer Frauen, je nachdem, wo in der Weltgeschichte er sich gerade aufhält, dachte sie verächtlich. Wirklich ein unverbesserlicher Herzensbrecher, auf den in jedem Hafen eine andere Schöne wartete.

Dachte sie im Ernst darüber nach, wieder seine Geliebte zu werden? Allein ihr Stolz verbot es Sara, eine von seinen vielen Affären zu werden. Allerdings konnte es nichts schaden, ein wenig so zu tun, als ob. Damit dieser arrogante Mistkerl wüsste, dass sie kein naiver Teenager mehr war, sondern eine sexuell erfahrene und erfolgreiche Karrierefrau. Auch wenn „sexuell erfahren“ vielleicht nicht ganz stimmte.

„Du denkst also an eine ‚Freundschaft mit Vorteilen‘, wie man das, glaube ich, in Amerika nennt?“, erwiderte sie kühl, wobei sie eine Hand gegen seine breite Brust stemmte, um ihn auf Abstand zu halten.

Alessandro stutzte, sichtlich überrascht. Ein jungenhaftes Grinsen huschte über sein Gesicht und ließ ihn für einen Moment wieder wie den Mann aussehen, in den Sara sich verliebt hatte.

„Sara, Sara, ich hätte wirklich nicht gedacht, dass du dich in diesen Dingen so gut auskennst. Aber ja, genau das schwebt mir vor.“ Dann küsste er sie.

„Was fällt dir ein!“, fuhr sie ihn an, sobald er sich von ihr löste. „Ich hatte dich nicht dazu eingeladen!“

„Oh doch. Ich habe lediglich Ort und Zeit nach meinen Bedürfnissen zurechtgerückt. Denn jetzt passt es mir außerordentlich gut. Hol dein Gepäck, und komm auf meine Jacht.“

„Ganz bestimmt nicht!“, widersprach Sara entschieden. „Ich habe einen Job zu erledigen, was bedeutet, zunächst einmal das Essen für die Gäste zuzubereiten. Und sobald wir Ibiza erreichen, werde ich nach England zurückfliegen. Dort wartet nämlich eine Karriere auf mich, die mir viel Spaß macht und mit der ich meinen Lebensunterhalt verdiene. Die Welt steht nicht still, nur weil du es so willst, du arroganter Kerl.“ Sie entzog sich seiner Umarmung. „Und knöpf dir das Hemd zu. Du siehst aus wie ein Strandaufreißer!“ Seine Verblüffung ausnutzend, nahm sie ihm ihre Einkaufstüte aus der Hand und ging mit langen Schritten davon.

„Okay, okay, mag sein, dass ich etwas vorschnell war“, räumte Alessandro ein, als er sie einholte. „Also schön, wann wäre denn für dich der richtige Zeitpunkt für unsere ‚Freundschaft mit Vorteilen‘?“

Natürlich machte er sich über sie lustig. Sara stapfte wütend weiter. „Ich habe nie gesagt, dass ich überhaupt Interesse an … daran habe“, erklärte sie scharf. Verdammt, wie hatte sie sich nur auf dieses aberwitzige Gespräch einlassen können?

„Nun, vielleicht nicht direkt, aber du weißt genau, dass du es auch willst. Und ich habe einen sehr vollen Terminkalender. Deshalb sollten wir etwas festmachen. Wie wär’s, wenn du deinen Flug stornierst und wir uns heute Abend auf Ibiza treffen? Ich überlasse dir dann meinen Jet, damit er dich morgen Abend nach England zurückbringt.“

Ein Privatjet. Nichts hätte ihr deutlicher vor Augen führen können, welche Welten zwischen ihnen lagen. Dennoch wollte sie ihre Rolle als Frau von Welt noch ein wenig weiterspielen. „Tut mir furchtbar leid, aber es geht nicht“, sagte sie deshalb honigsüß. „Ich nehme im Moment nicht die Pille, und als gebranntes Kind traue ich dir und einem Kondom als alleinigem Schutz nicht über den Weg.“ Sie lachte spöttisch. „Wir wissen ja beide, in was für einem Desaster das enden kann.“

„Ja, natürlich.“ Er legte ihr ganz selbstverständlich einen Arm um die Taille, während sie sich den Liegeplätzen der beiden Jachten näherten. „Dann ist dieses Wochenende selbstverständlich tabu. Und Montag muss ich wieder in Italien sein. Zwar leitet Aldo unsere dortige Zentrale, aber er hat erst kürzlich geheiratet und geht für einen Monat auf Hochzeitsreise.“

„Aldo hat geheiratet?“, erkundigte sich Sara interessiert.

„Ja, vor drei Tagen. Der Dummkopf wollte nicht auf meine Warnung hören, dass er dazu noch viel zu jung ist.“

Ein wissendes Lächeln huschte über Saras Gesicht. „Hat er Marta geheiratet?“

„Ja.“ Alessandro sah sie überrascht an. „Aber woher weißt du von ihr?“

„Aldo hat sie mir damals vorgestellt. Die beiden waren die Einzigen, die mich in Italien freundschaftlich behandelt haben. Wahrscheinlich, weil sie mir altersmäßig näherstanden als alle anderen. Wenn du sie siehst, sag ihnen, ich gratuliere ihnen von Herzen. Sie waren ein ganz reizendes Paar.“

„Gut.“ Obwohl ihre Enthüllung Alessandro ziemlich verblüffte, wollte er jetzt nicht näher darauf eingehen. Die Zeit wurde knapp, denn sie waren fast bei der Jacht angekommen. „Um wieder auf uns zurückzukommen …“ Er nahm Sara erneut in seine Arme. „Das Argument mit der Pille leuchtet mir natürlich ein“, erklärte er in geschäftsmäßigem Ton. „Kümmere dich darum, und dann sehen wir uns in einem Monat.“

„Wie bitte?“

Weiter kam sie nicht. Alessandro verschloss ihre Lippen mit einem heißen Kuss und erstickte so jeglichen Protest. Als er sie wieder freigab, sank sie atemlos und mit weichen Knien gegen ihn. Spöttisch blickte er sie an. „Wie ich sehe, bist du noch genauso wild darauf wie damals, in meine Arme zu sinken. Leider haben wir jetzt keine Zeit mehr … und außerdem Zuschauer.“ Er lächelte. „Aber vergiss nicht: Du kümmerst dich um alles Nötige, und dann sehen wir uns in vier Wochen in London wieder.“

Seine arrogante Überheblichkeit verschlug ihr fast die Sprache. „Ich denke nicht …“

„Komm schon, Sara!“ Dave kam auf den Landungssteg und schnitt ihr das Wort ab. „Wir wollen los.“

Die beiden Männer verabschiedeten sich per Handschlag wie alte Freunde, dann schob Dave Sara vor sich über den Landungssteg. Sie erhaschte noch einen Blick auf Alessandro, der mit jungenhaftem Lachen vier Finger hochhielt, bevor er zu seiner eigenen Jacht ging.

„Wenn du die Anrichte noch einmal abwischst, wird sie sich auflösen! Lieber Himmel, Sara, die Kombüse ist makellos sauber. Setz dich endlich und rede.“ Pat klopfte neben sich auf die Bank. „Das schuldest du mir als deiner besten Freundin. Ich kann immer noch nicht glauben, dass du mir verschwiegen hast, dass du schon einmal verheiratet warst. Schlimmer noch, ich kann nicht glauben, dass du so dumm warst, so einen Prachtkerl, der zudem auch noch so reich ist, wieder laufen zu lassen. Warst du damals völlig von Sinnen?“ Die Freundin kicherte.

Resigniert setzte Sara sich zu ihr. „Nicht ganz“, meinte sie selbstironisch. „Und genau genommen gibt es auch nicht viel zu erzählen. Ich lernte Alessandro in meinem ersten Jahr an der Universität kennen, wir schliefen miteinander, ich wurde schwanger, wir heirateten, und nach meiner Fehlgeburt haben wir uns wieder scheiden lassen. Das Ganze war von vorn bis hinten ein großer Fehler. Zufrieden?“

„Du Ärmste!“ Pat streichelte ihren runden Babybauch. „Ich kann mir gar nicht vorstellen, mein Baby zu verlieren. Es muss schrecklich gewesen sein. Aber warum hast du mir nie etwas davon erzählt?“

„Was hätte es gebracht? Innerhalb eines einzigen Jahres lernten wir uns kennen, heirateten und waren wieder geschieden. Als du drei Jahre später bei mir eingezogen bist, hatte ich die unselige Geschichte längst verdrängt. Es war einfach Pech, dass ich Alessandro nach fast zehn Jahren gestern wieder über den Weg laufen musste. Und …“, sie stand entschlossen auf, „… mit etwas Glück werde ich ihn in meinem ganzen Leben nie wiedersehen.“

„Tut mir leid, dass du das so empfindest“, meinte Pat zögerlich. „Denn Dave und ich, wir mögen ihn. Ehrlich gesagt, hat Alessandro sogar vorgeschlagen, unser Schiff für zwölf Monate zu chartern, und zwar zu einem außerordentlich großzügigen Preis.“

„Wie bitte? Diese Jacht?“ Sara sah Pat entgeistert an. „Warum sollte Alessandro das tun? Er besitzt doch selbst eine bombastische Luxusjacht!“

„Offenbar hält er sie für genau das Richtige für ein Wohltätigkeitsprojekt, das er in Italien sponsert. Ein Segelkurs für vom Schicksal benachteiligte Jungen, bei dem sie nicht nur segeln lernen, sondern gleichzeitig Selbstvertrauen aufbauen.“

„Du machst Witze! Alessandro Barberi weiß gar nicht, was Wohltätigkeit ist! Er ist der arroganteste, egozentrischste Mensch, der mir je begegnet ist.“

Doch Pats Miene verriet Sara, dass die Freundin es ernst meinte. „Dann wird es ein Trick sein, um Steuern zu sparen“, fügte sie deshalb spöttisch hinzu, denn sie konnte sich einfach nicht vorstellen, dass Alessandro seine kostbare Zeit mit Kindern vergeudete. Er wirkte damals nicht unglücklich über ihre Fehlgeburt, sondern eher erleichtert.

„Steuertrick oder nicht, in Anbetracht meiner Schwangerschaft hätte sein Angebot zu keinem besseren Zeitpunkt kommen können“, sagte Pat und erhob sich schwerfällig. „Das Geld rettet Dave und mich.“

„Ach Pat, entschuldige!“ Sara legte einen Arm um ihre Freundin. „Achte nicht auf mich. Natürlich freue ich mich für euch. Es nimmt den finanziellen Druck von euch, sodass du dich nach der Geburt erst einmal erholen und mit dem Baby in England bleiben kannst.“

„Ja, so habe ich wirklich alle Zeit der Welt. Weißt du, ich habe mir Folgendes überlegt …“

Und während der nächsten zehn Minuten hörte Sara geduldig zu, wie Pat ihr begeistert von den besten Geburtskliniken und bevorzugten Wohngegenden im Londoner Großraum vorschwärmte.

5. KAPITEL

Drei Abende später ging Sara rastlos im Wohnzimmer ihrer Wohnung in Greenwich auf und ab. Eigentlich hatte sie gehofft, ihr erster Arbeitstag würde sie von der inneren Unruhe kurieren, die sie seit der Mittelmeerkreuzfahrt quälte. Sam hatte sie mit offenen Armen willkommen geheißen.

„Gott sei Dank sind Sie zurück, Sara“, begrüßte er sie enthusiastisch. „Ich hatte ganz vergessen, wie es ist, zwei Wochen lang durchzuarbeiten. Übrigens haben Sie in zehn Minuten einen Termin mit Fred vom ‚Dog and Duck‘ …“ Und damit war er zur Tür hinaus, um Golf spielen zu gehen.

Den ganzen Tag hatte sie ohne Pause gearbeitet. Doch nun fand sie einfach keine Ruhe, obwohl sie eigentlich hundemüde sein müsste. Daher erleichterte es sie geradezu, als ihr Handy klingelte. Rasch nahm sie es vom Couchtisch und setzte sich damit in einen Sessel. „Hallo, Sara am Apparat.“

„Und hier spricht Ihr edler Ritter.“

Lachend genoss sie es, die nächsten fünf Minuten entspannt und locker mit dem unverbesserlichen Peter Wells zu schäkern, um dann einzuwilligen, am Freitagabend mit ihm essen zu gehen.

Sara klappte das Handy zu und sprang auf. Plötzlich erwachten ihre Lebensgeister wieder. Es war ein milder Sommerabend, und ein Spaziergang am Ufer der Themse würde ihr sicher guttun. Kurz entschlossen nahm sie ihre Handtasche, steckte das Handy ein und ging zur Tür. Genau in dem Moment klingelte es erneut. Lachend drückte sie die Taste. „Na, Peter, was gibt’s denn noch?“

„Nicht Peter, sondern Alessandro … dein Exmann, schon vergessen?“, meldete sich eine ihr allzu vertraute, tiefe Stimme spöttisch.

„Ich gebe mir alle Mühe. Woher hast du überhaupt meine Handynummer?“

„Pat war so entgegenkommend. Nachdem ich ihr erzählt habe, dass du und ich bereits einen Termin für ein Date ausgemacht haben, meinte sie wohl, du hättest nichts dagegen. Warst du schon beim Arzt?“

„Einen Termin? Beim Arzt? Wovon, in aller Welt, redest du? Nein … bemüh dich nicht, ich will es gar nicht wissen! Und ruf mich nicht noch einmal an!“, fuhr Sara ihn wütend an.

„Okay, aber vergiss nicht, es sind nur noch sechsundzwanzig Tage.“

„Du … du …“ Seine Unverschämtheit verschlug ihr die Sprache. „Ach, lass mich doch in Frieden!“ Sara brach die Verbindung ab. Ihre gute Laune war restlos verflogen. Pat würde etwas zu hören bekommen, wenn sie sich das nächste Mal sahen! Zornig verließ Sara die Wohnung und schlug die Tür hinter sich zu.

Doch es fiel ihr nicht so leicht, ihre Gedanken oder das plötzliche Herzklopfen auszuschließen. Im Grunde glaubte sie, dass Alessandro sich nur über sie lustig machte. Aber warum, nach all den Jahren? Und warum ging ihr das so unter die Haut? Sie würde ihn doch ohnehin nie wiedersehen, so einfach war das!

Sara ging zum Themse-Ufer, setzte sich auf eine freie Bank und blickte nachdenklich auf den Fluss hinaus, der in der sinkenden Abendsonne golden glitzerte. Konnte sie auf Dauer zufrieden leben, wenn sie ihre sinnliche Seite weiterhin verleugnete, wie sie es jetzt seit Jahren tat? Bislang hatte sie nie ernsthaft darüber nachgedacht, aber die Ereignisse der vergangenen Woche hatten ihre geordnete Gefühlswelt völlig durcheinandergewirbelt. Begonnen hatte es mit Peters Kuss, und das Wiedersehen mit Alessandro hatte den Prozess dann rasant beschleunigt.

War Peter der eigentliche Grund? Während der Woche in seiner ausgelassenen, freundschaftlichen Gesellschaft hatte sie zum ersten Mal seit Langem wieder einmal unverkrampft mit einem Mann geflirtet. Und dann war da natürlich sein Kuss. Oder hatte Alessandros Wiederauftauchen sie derartig aufgewühlt? So oder so fand sie nachts keinen Schlaf, weil ihr Körper sich nach dem verzehrte, was sie ihm schon viel zu lange vorenthielt.

Vielleicht sollte sie wirklich einen Arzttermin machen, um sich ein Rezept für die Pille zu holen. Freitag ging sie mit Peter essen. Sie mochte ihn, fühlte sich in seiner Gesellschaft wohl und wusste nach dem Kuss, dass es bestimmt kein Opfer wäre, mit ihm zu schlafen. Natürlich nicht sofort, aber …

Alessandro Barberi dagegen war Vergangenheit und sollte Vergangenheit bleiben. Entschlossen stand Sara auf. Sie hatte sich entschieden. Sie würde nach vorn blicken und die Zukunft in Angriff nehmen – möglicherweise in den Armen eines jungen blonden Adonis namens Peter! Männer suchten sich seit jeher jüngere Frauen, warum sollte Sara es ihnen im Zeitalter der Gleichberechtigung nicht nachtun?

Bei ihrem Date mit Peter am Freitagabend dämmerte Sara jedoch, dass die Antwort auf ihre Probleme nicht ganz so einfach aussah.

Am nächsten Morgen riss sie das Läuten des Telefons aus dem Schlaf. „Oh Gott!“, stöhnte sie. Ohne Zweifel hatte sie am Abend zuvor das eine oder andere Glas Champagner zu viel getrunken. Aber wer hätte es ihr verübeln können? Peter hatte sie in eines der besten Fischrestaurants Londons ausgeführt, wo sie bei Kaviar, Hummer und Champagner feierten. Allerdings nicht ihr erstes Date und die damit verbundenen, hoffnungsvollen Zukunftsaussichten, sondern Peters neuen Job!

Heute schon würde er nach Hongkong fliegen, um die Leitung der fernöstlichen Geschäftsstelle seiner Firma anzutreten. Ein Job, der ihm doppelt so viel einbrachte wie seine vorherige Position. Allem Anschein nach hatte sein Chef ihm die Beförderung aus heiterem Himmel angeboten, und Peter hatte natürlich zugegriffen.

„Ach, verdammt!“ Sara raffte sich auf und griff nach dem Handy auf ihrem Nachttisch, das nicht aufhören wollte zu klingeln. „Ja doch! Wer ist denn da?“ Ein Blick auf den Wecker verriet ihr, dass es erst sieben Uhr morgens war.

„Das klingt, als hättest du eine bewegte Nacht hinter dir. Habe ich recht, Sara?“

„Alessandro! Ich glaube es nicht!“ Wider Willen pochte ihr verräterisches Herz schneller. „Wie und mit wem ich meine Nächte verbringe, geht dich gar nichts an“, entgegnete sie jedoch betont kühl.

„Bist du jetzt allein?“ Der belustigte Unterton war verschwunden.

Sollte er sich ruhig den Kopf darüber zerbrechen! Sie hatte sich während ihrer kurzen Ehe auch genug Gedanken über ihn und andere Frauen gemacht, vor allem über Caterina.

„Weshalb, in aller Welt, rufst du zu einer so unchristlichen Zeit an … oder überhaupt?“, erkundigte sie sich, ohne auf seine Frage einzugehen.

„Um dich daran zu erinnern, dass es nur noch drei Wochen sind, mein Schatz.“

Sein selbstbewusster Ton verärgerte sie zutiefst. Die Eroberung einer Frau bedeutete für Alessandro Barberi einen willkommenen Zeitvertreib. Pech, dass sie ihm wieder über den Weg gelaufen war und erneut sein Interesse geweckt hatte. Doch sie verspürte keine Lust, sich auf ein Wortgefecht mit ihm einzulassen. Er würde sich sowieso nie ändern – und nächste Woche längst einer anderen nachsteigen.

„Alessandro“, sagte sie bewusst nachsichtig, „ich müsste wirklich völlig verrückt sein, um mich je wieder mit dir zu treffen. Das wird nicht geschehen … nicht in drei Wochen und auch nicht in drei Millionen Jahren. Ist das endlich deutlich genug für dich? Ruf mich nie wieder an!“

Dann drückte sie die Abbruchtaste, und als es Sekunden später wieder läutete, ignorierte sie es einfach. Ihren Wochenendeinkauf am Nachmittag nutzte Sara, um sich ein neues Handy zuzulegen, und das alte wegzuwerfen.

Nachdenklich öffnete Alessandro die Terrassentüren des in dunklem Holz getäfelten Frühstückszimmers und ging in den Garten hinaus. Da sein Vater invalide und Aldo auf Hochzeitsreise war, hatte er die Geschäfte in der vergangenen Woche im Wesentlichen von der Familienvilla aus geleitet. Er konnte sich nicht erinnern, wann er zuletzt eine ganze Woche am Stück in dem Haus verbracht hatte. Dabei stellte er fest, dass Sara zumindest in einem Punkt recht hatte: Die alte Villa glich einem Mausoleum.

Sein Blick schweifte über den Swimmingpool und dann die Stufen hinunter zum Strand. Die Stufen, auf denen er genau genommen seine Frau und sein ungeborenes Kind verloren hatte. Jahrelang hatte er die Geschichte verdrängt, aber die Wiederbegegnung mit Sara brachte nun alles zurück.

Nicht zuletzt die erotischen Erinnerungen. Ihr hinreißender Körper nackt in seinen Armen, die seidige Haut, die zauberhaften Grübchen, die festen vollen Brüste mit den rosigen Spitzen, die er so oft liebkost hatte. Und er war entschlossen, es in Zukunft wieder zu tun.

Ein Lächeln zuckte um seine Mundwinkel. Denn es ging ihm längst nicht nur um Lust oder Frust, weil er seit fünf Wochen keine Frau mehr gehabt hatte. Nein, die Zeit der Vergeltung war gekommen.

Sara reagierte zunehmend panisch. Schon zum zweiten Mal brach sie ein Gespräch mit ihm ab, seinen nächsten Anruf nahm sie gar nicht erst entgegen und zuletzt änderte sie sogar noch ihre Nummer. Seit Jahren war Alessandro nicht mehr von einer Frau abgewiesen worden – wenn überhaupt jemals. Normalerweise konnte er sich ihrer kaum erwehren. Daher empfand er Saras spröde Art, ihm die kalte Schulter zu zeigen, als neue, erregende Erfahrung, die ihm gefiel. Sein Sexleben war in den letzten Jahren ein wenig langweilig geworden. Er liebte die Herausforderung, im Geschäft wie im Privatleben, und Sara stellte eine Herausforderung dar, die er nur zu gern annehmen wollte.

Ohne sich etwas darauf einzubilden, wusste Alessandro, dass er ein guter Liebhaber war. Er wusste auch, dass er sie nur in die Arme nehmen musste, damit sie ihm gehörte. Der Kuss vor zehn Tagen hatte es ihm verraten, und sie wusste es ebenfalls. Er sah sie immer noch vor sich, das Kleid offen, der atemberaubende Körper bereit, sich ihm hinzugeben … bis er jene unselige Bemerkung machte und Sara ihn ohrfeigte.

Lächelnd fasste er sich ans Kinn. Sara hatte immer schon ein feuriges Temperament gehabt, im Bett und auch sonst. Er musste seine Taktik ändern. Schluss mit allen lauwarmen Überredungsversuchen, keine neckenden Anrufe mehr. Wenn sie sich das nächste Mal trafen, würde es ohne Vorwarnung geschehen und Sara keine Ausflucht mehr bleiben. Sie würde ihm gehören, so lange es ihm gefiel!

Gut gelaunt machte Sara sich zu Fuß auf den Weg in ihre Kanzlei. Das fröhliche Klacken der hohen Absätze ihrer zierlichen Sandaletten betonte den aufregenden Schwung ihrer Hüften, deren sanfte Rundung sich unter dem geraden Rock ihres blauen Hemdblusenkleides abzeichnete. Der offene Ausschnitt des kurzärmeligen Oberteils war gerade tief genug, um reizvoll zu wirken, und ein farblich abgestimmter, breiter Gürtel betonte ihre zierliche Taille. Das glänzende goldbraune Haar trug sie lose hochgesteckt, sodass einzelne Strähnen ihr Gesicht umschmeichelten.

Inzwischen war August, die Sonne schien von einem strahlend blauen Himmel herab. Seit Saras Begegnung mit Alessandro auf Mallorca waren über vier Wochen vergangen. Obwohl sie seit ihrem Handywechsel nichts mehr von Alessandro gehört hatte, war sie unterschwellig nervös geblieben. Aber nachdem nun am Wochenende der Termin ihres sogenannten Dates abgelaufen war, fühlte sie sich unendlich erleichtert.

„Guten Morgen zusammen“, begrüßte sie ihre Mitarbeiter mit einem strahlenden Lächeln. „Was für ein herrlicher Tag.“

„Wie es scheint, hat da jemand gute Laune“, bemerkte ihre Sekretärin Jan verschmitzt. „Und ich sorge dafür, dass Ihr Tag noch besser wird. Was halten Sie von Mittagessen mit einem potenziellen Klienten?“

Sara hielt auf der Schwelle zu ihrem Büro inne, als Jan den Namen eines der ersten Hotels von London nannte. „Klingt toll, aber doch eher unwahrscheinlich. Es sei denn, wir haben im Lotto gewonnen, und ich weiß noch nichts davon.“ Tatsächlich bildete die gesamte Kanzlei schon seit Jahren eine Spielgemeinschaft, hatte allerdings bislang ganze zehn Pfund gewonnen.

„Leider nicht“, meinte Jan bedauernd. „Wenn aber der potenzielle Klient, mit dem Mr Thompson heute das Mittagessen für Sie arrangiert hat, den Vertrag unterschreibt, könnten unsere Weihnachtsprämien dieses Jahr üppiger ausfallen.“

„Sam hat es arrangiert, dass ich mit einem potenziellen Klienten in einem Fünf-Sterne-Luxushotel zu Mittag esse?“, vergewisserte Sara sich erstaunt. „Ich meine, wir reden von dem Hotel mit Blick auf die Uferpromenade mitten in London? Und nicht von irgendeinem Pub, das ich noch nicht kenne?“ Sara wusste, wie knauserig ihr ältlicher Partner im Allgemeinen war. Allerdings gelang es ihm durchaus dann und wann, auf dem Golfplatz oder beim Drink in seinem Stamm-Pub den einen oder anderen neuen Klienten aufzugabeln und seiner durchaus stattlichen und über die Jahre hinweg treuen Kundschaft hinzuzufügen. Und gelegentlich erschien er tatsächlich für einen ganzen Tag im Büro …

„Keine Witze, Ehrenwort. Aber es versteht sich natürlich von selbst, dass Sam nicht dafür bezahlt. Sie sind eingeladen“, erklärte Jan. „Sam hat gerade angerufen. Anscheinend hat er am Wochenende einen Mr Billy Johnson getroffen, der überlegt, seinen Steuerberater zu wechseln. Sein bisheriger steht kurz vor dem Ruhestand, und Mr Johnson sucht nach jemand jüngerem, der mit der aktuellen Gesetzgebung, den europäischen Richtlinien und so weiter vertraut ist. Daher scheidet Sam aus, aber, schlau wie er ist, hat er Mr Johnson von Ihnen erzählt. Und da dieser heute mit seinem Finanzierungspartner in dem Hotel zum Mittagessen verabredet ist, hat er vorgeschlagen, Sie sollten dazukommen. Keine Frage, dass Sam sofort für Sie zugesagt hat. Er vertraut darauf, dass Sie den Mann überzeugen, dass wir eine hoch professionelle, moderne Kanzlei sind, bekannt für unsere Diskretion und unseren persönlichen Service, die ihm selbstverständlich ein Vermögen einsparen wird.“

„Von was für einer Art Geschäft reden wir hier eigentlich?“, erkundigte sich Sara argwöhnisch. „Wie ich Sam kenne, muss man mit allem rechnen.“ Sie hatte sich noch nicht ganz von dem letzten Klienten erholt, den Sam ihr aufgedrängt hatte: einem etwas zwielichtigen Buchmacher, der eine Reihe von Windhunden bei Rennen laufen ließ. Natürlich hatte Sam ihn im seinem Stammlokal „Dog and Duck“ kennengelernt, dessen Wirt auch zu den Klienten der Kanzlei zählte.

Jan lachte. „Ich habe mich schon über Mr Johnson erkundigt. Ihm gehört eine Flotte von Ausflugsschiffen auf der Themse.“

„Der Name sagt mir nichts. Was hoffen lässt, dass Sam ihn nicht in seinem Pub aufgegabelt hat!“

„Das wäre tatsächlich zu wünschen“, bekräftigte Jan. „Aber es klingt durchaus nach einem lukrativen Klienten.“

„Wahrscheinlich. Ich habe neulich einen Artikel in der Zeitung gelesen, dass heutzutage mehr Personenschiffe die Themse hinauf- und hinunterfahren als je zuvor. Einmal abgesehen vom ‚London Eye‘ und dem ‚Dome‘ und davon, dass alle Touristen unbedingt das ‚Greenwich Observatory‘ besuchen wollen, fahren offensichtlich inzwischen immer mehr Einheimische per Schiff ins Stadtzentrum anstatt mit dem Zug. Wenn ich es recht überlege, werde ich das heute Mittag auch tun. Ich kann an der Uferpromenade aussteigen und das kurze Stück zum Hotel zu Fuß gehen.“

Als Sara später an der Uferpromenade das Schiff verließ, fragte sie sich, ob die Fahrt über Wasser wirklich eine so gute Idee gewesen war. Es war Viertel vor Zwölf, ihre Frisur vom Wind zerzaust, und die Gischt eines vorbeirasenden Motorboots hatte sie voll erwischt. An Land versuchte sie zu retten, was zu retten war. Da sie einige Haarnadeln verloren hatte, blieb ihr nichts anderes übrig, als das Haar nun offen zu tragen. Resigniert zog sie sich noch einmal die Lippen nach und hoffte, dass die feuchten Flecken auf ihrem geschäftsmäßigen Hemdblusenkleid während des kurzen Fußwegs zum Hotel trockneten.

Von seinem heimlichen Beobachtungsposten im Foyer aus sah Alessandro, wie Sara das Hotel betrat. Er sah, wie sie sich lächelnd an der Rezeption nach dem Weg zum Restaurant erkundigte. Allein, sie anzusehen, brachte ihn fast um den Verstand. Als sie zielstrebig zum Eingang des Restaurants ging, folgte sein Blick ihr gebannt … genau wie die Blicke aller umstehenden Männer, wie Alessandro ironisch bemerkte.

Und warum auch nicht? Sie war wunderschön, anmutig mit einer atemberaubenden Figur, einem hinreißend sinnlichen Mund und seidigem, goldbraunen Haar. Und dabei wirkte sie entwaffnend natürlich. In den vergangenen Jahren hatte sie zudem an Haltung und Stil gewonnen. Sara war keine künstlich aufgemachte Retortenschönheit, sondern schlicht und einfach umwerfend mit einer sinnlichen Ausstrahlung, die bei keinem richtigen Mann ihre Wirkung verfehlte. In seiner jetzigen Verfassung konnte er auf keinen Fall mit ihr Mittag essen. Nein, für das, wonach ihm der Sinn stand, musste er mit ihr allein und ungestört sein.

Als Billy Johnson kurz darauf das Hotel betrat, begrüßte Alessandro ihn zuvorkommend, um ihn dann mit einem bedauernden Lächeln zu informieren, dass er in seiner Suite einen wichtigen Anruf abwarten müsse. Sie sollten schon ohne ihn mit dem Essen beginnen. Und falls er es nicht mehr rechtzeitig schaffte, sollte Billy mit ihrem Gast anschließend in die Suite kommen. Allerdings warnte Alessandro Billy Johnson, auf keinen Fall die Überraschung zu zerstören, indem er Alessandros Namen verriet.

Um fünf vor zwölf führte der Restaurantchef Sara an einen Tisch, der für drei Personen gedeckt war, und schlug vor, ihr einen Aperitif zu bringen, während sie auf ihren Gastgeber wartete. Sara lehnte dankend ab und schenkte sich stattdessen ein Glas Wasser ein. So ganz allein fühlte sie sich etwas auf dem Präsentierteller, weshalb sie erleichtert aufatmete, als der Maître nur Minuten später einen kleinen, etwas rundlichen, aber dennoch auf seine Weise durchaus attraktiven Mann mit ergrauten Schläfen und Schnurrbart an ihren Tisch führte. Im ersten Moment kam er Sara irgendwie bekannt vor, doch sie verwarf diesen Gedanken, als er sich ihr vorstellte.

Mr Johnson war ein echter Londoner von einnehmendem Charme, wie Sara eine halbe Stunde später insgeheim urteilte, nachdem sie eine köstliche Meeresfrüchtevorspeise gegessen und ein Glas erstklassigen Wein getrunken hatte. Billy, wie sie ihn auf seine Bitte hin nannte, entschuldigte sich als Erstes für die Abwesenheit seines Finanzierungspartners, der anscheinend in seiner Suite einen wichtigen Konferenzanruf erwartete und darum gebeten hatte, ohne ihn zu beginnen.

Auf Billys Wunsch gab Sara einen kurzen sachlichen Überblick über ihren beruflichen Werdegang, der ihn sichtlich beeindruckte. Danach ging Billy dazu über, seine geschäftlichen Unternehmungen zu umreißen und die Expansionspläne zu erläutern. Es klang alles fundiert und gut durchdacht.

Sara, die beim Zuhören das beste Filetsteak ihres Lebens verspeiste, legte lächelnd das Besteck auf ihren Teller. „Das war superb, Billy, und ich denke, Ihre Zukunftspläne für Ihre Firma sind ebenfalls fantastisch. Ich kann Ihnen versichern, dass Thompson & Beecham Sie nicht enttäuschen wird, sollten Sie sich entscheiden, Ihre Geschäfte in unsere Hände zu legen. Sie dürfen darauf vertrauen, dass ich Ihre Konten ebenso effektiv wie kreativ verwalten werde, selbstverständlich alles innerhalb des gesetzlichen Rahmens.“

„Davon bin ich überzeugt.“ Er warf einen Blick auf die Uhr. „Allerdings möchte ich Sie doch noch bitten, meinen Partner kennenzulernen, bevor ich unterschreibe. Anscheinend hat der Anruf länger gedauert, als er dachte. Wenn es Ihnen recht ist, würde ich ihn gern mit Ihnen in seiner Suite hier im Hotel aufsuchen. Vermutlich hat er jetzt einen Moment Zeit für uns.“

Entspannt von dem guten Essen und vom Wein und mit der Aussicht auf einen lukrativen, neuen Klienten sah Sara keinen Grund, diesen Vorschlag abzulehnen. Der Aufzug brachte sie schnell nach oben. Billy Johnson klopfte an die Tür der Suite und trat dann für Sara zur Seite, ganz der perfekte Gentleman.

Lächelnd ging Sara geradewegs hinein, wandte sich arglos dem Mann zu, der die Tür aufhielt … und blieb wie vom Donner gerührt stehen. Alessandro! Sara fühlte, wie ihr Herz pochte und ihr das Blut in die Wangen schoss. Bekleidet mit einem maßgeschneiderten hellgrauen Anzug, Seidenhemd und Seidenkrawatte verkörperte er den Inbegriff des erfolgreichen Geschäftsmannes.

„Wir sehen uns wieder, Sara“, sagte er spöttisch lächelnd.

Ohne ihm zu antworten, wandte sie sich an Billy Johnson, der die Tür der Suite hinter ihnen schloss. „Das ist Ihr Partner?“

„Ja, Sara.“ Er blickte sie verunsichert an. „Ich habe seinen Namen nicht erwähnt, weil Alessandro Sie überraschen wollte. Doch Sie scheinen mir eher wütend als überrascht.“

„Wut ist gar kein Ausdruck für das, was ich im Moment empfinde!“, entgegnete sie heftig. „Besitzen Sie überhaupt eine Firma?“

„Aber ja.“ Er räusperte sich befangen. „Sie erinnern sich nicht an mich, oder? Ich war einer der Trauzeugen auf Ihrer Hochzeit. Alessandro hat mir später unter die Arme gegriffen, als mein Vater starb und ich das Geschäft übernahm. Ich habe Ihnen keine Lügen aufgetischt, sondern möchte meine Geschäftskonten wirklich in Ihre Hände legen. Ich dachte einfach, dies wäre ein romantisches Wiedersehen.“

Deshalb war er ihr also bekannt vorgekommen! Wobei sie zugeben musste, dass sie auf ihrer Hochzeit nur Augen für Alessandro gehabt und kaum etwas anderes mitbekommen hatte. „Romantisch! Wir sind geschieden.“ Zornig wandte Sara sich wieder Alessandro zu. „Ist das deine Art, Witze zu machen?“

Er schüttelte den Kopf. „Das ist kein Witz, Sara. Im Gegenteil, es ist mir sehr ernst damit, Billy bei seinen Expansionsplänen und seiner Absicht zu unterstützen, die Kontenführung in die Hände von Thompson & Beecham zu legen. Als Profi hast du doch kein Problem damit, oder?“

Sara war zu stolz auf das, was sie erreicht hatte, um von einem stinkreichen Schuft wie Alessandro ihre Professionalität infrage stellen zu lassen. Andererseits wusste sie natürlich auch, dass er sie reingelegt hatte.

„Er hat recht, Sara“, mischte sich nun Billy ein. „Ich mag Sie und weiß, dass wir geschäftlich sehr gut miteinander auskommen werden. Und Alessandro ist tatsächlich nur ein stiller Teilhaber.“

Doch mit welchen Absichten? Sara blickte ihn forschend an. Sein attraktives Gesicht gab nicht preis, was er dachte, aber seine Mundwinkel zuckten amüsiert.

„Also, ich muss jetzt los“, sagte Billy in das angespannte Schweigen hinein. „Hören Sie, Sara, sprechen Sie die Sache in aller Ruhe mit Alessandro durch, und rufen Sie mich dann an. Wir können dann ein neues Treffen vereinbaren.“ Im nächsten Moment war er zur Tür hinaus verschwunden.

6. KAPITEL

Sara wollte Billy folgen, aber Alessandro legte ihr eine Hand auf den Arm und hielt sie zurück. Angriffslustig drehte sie sich zu ihm um.

„Also schön, Alessandro, was soll das alles? Und versuch erst gar nicht abzustreiten, dass du Billy Johnson dazu angestiftet hast! Selbst wenn er wirklich einen neuen Steuerberater sucht, bin ich mir sicher, dass unsere kleine Kanzlei nicht ganz oben auf seiner Liste stand.“

Etwas in Alessandros Lächeln erinnerte Sara an einen Wolf, der Beute wittert. Seine Hand lag immer noch auf ihrem Arm, und als er mit dem Daumen sacht ihre Ellbogenbeuge streichelte, jagte ihr ein Schauer über den Rücken. Sie fühlte, wie sie errötete, als Alessandro sie begehrlich ansah.

„Oh, ich denke, du weißt genau, worum es geht“, meinte er langsam. „Du bist kein naiver Teenager mehr, Sara.“ Sein eindringlicher Blick verriet ihr deutlicher als alle Worte, was er von ihr wollte.

Mit Herzklopfen wich sie zurück. „Nein, keine Ahnung!“, schwindelte sie. „Das … ergibt doch keinen Sinn. Warum sollte ein steinreicher Typ wie du in die Geschäfte eines Billy Johnson investieren?“

„Billy und ich kennen uns seit dem Studium“, antwortete Alessandro bereitwillig, ohne sie loszulassen. „Genau wie ich wollte er Erfahrungen sammeln und seine Qualifikationen erweitern, bevor er das Geschäft seines Vaters übernahm. Wir sind immer in Kontakt geblieben. ‚Fährmann‘ auf der Themse ist ein uraltes Gewerbe mit einer langen Tradition. So etwas hat mich schon immer fasziniert. Deshalb habe ich ihm ausgeholfen, wenn es mal nötig war.“

Gut, das klang nach ehrlichem Enthusiasmus, aber für Sara stand außer Frage, dass er dabei auch seinen Profit machte. „Wie schön“, meinte sie kühl. „Aber warum musstest du solche Umwege gehen, um mich hierher zu locken? Hättest du nicht einfach anrufen können?“

„Hast du vergessen, dass du zweimal ein Telefongespräch mit mir abgebrochen hast? Und dann hast du dir eine neue Handynummer zugelegt! Natürlich hätte ich dich in deinem Büro anrufen können. Aber ehrlich gesagt, warum sollte ich riskieren, dass du erneut auflegst?“, gab er trocken zu bedenken. „Ich kenne dich zu gut. Du bist viel zu impulsiv und beherrschst die Rolle der empörten Frau perfekt.“

„Das ist nicht wahr!“, wehrte sie heftig ab.

Er betrachtete sie spöttisch. „Du hast vorhin mit einem dir völlig unbekannten Mann allein zu Mittag gegessen. Gerade befindest du dich in der Hotelsuite eines Mannes, dessen Namen du nicht einmal kanntest, als du die Suite betreten hast. Ich würde das impulsiv nennen, wenn nicht sogar töricht.“

Endlich zog er die Hand von ihrem Arm zurück und stemmte sie neben ihrem Kopf gegen die Wand. Sara wich unwillkürlich zurück, bis sie die Tür in ihrem Rücken spürte. Argwöhnisch blickte sie zu Alessandro auf.

„Aber ich will mich nicht beklagen. Etwas Impulsivität könnte einer Affäre die richtige Würze geben“, fügte er hinzu. „Allerdings bin ich bereit, mich deinem fundierteren Wissen, was das betrifft, zu beugen. Ein Gedanke, der mich ziemlich reizt.“ Er zwinkerte ihr amüsiert zu.

Der betörende Duft seines exklusiven Aftershaves stieg Sara in die Nase. Obwohl Alessandro sie nicht einmal berührte, pochte ihr Herz schneller. Natürlich neckte er sie nur … ganz ähnlich wie früher. Damals hatte er sie wegen ihrer Unschuld aufgezogen, die ihn bezaubert hatte, jetzt tat er es wegen ihrer vorgeblichen sexuellen Erfahrung. Eine Vorstellung, die Sara erregte. Bis ihr bewusst wurde, zu was sie damit einlud.

„Mich nicht“, sagte sie deshalb schroff und hob abwehrend eine Hand, um ihn wegzudrängen. Er war ihr schon viel zu nah.

„Bist du sicher, Sara?“ Nun stemmte Alessandro auch die andere Hand neben ihr gegen die Wand, sodass Sara in der Falle war. „Oder bist du vielleicht nur verärgert, weil ich unser Date am Samstag habe platzen lassen? In dem Fall möchte ich mich entschuldigen. Mir ist etwas Wichtiges dazwischengekommen.“

„Wir hatten kein Date. Das war doch nur ein Scherz“, widersprach sie heftig. „Und das weißt du auch genau. Aber allmählich finde ich diesen Witz nicht mehr komisch, also lass es bitte endlich gut sein.“

Unbeirrt kam er noch näher, sodass seine Hüften ihre streiften. „Dann hast du dir also nicht die Pille besorgt?“

Sara fühlte die Tür hart und unnachgiebig in ihrem Rücken. Verdammt, warum ließ sie sich von Alessandro schon wieder so in die Enge treiben? Wo war ihr Rückgrat? „Tatsächlich habe ich sie mir besorgt“, antwortete sie herausfordernd. „Wegen Peter.“

Tapfer hielt sie Alessandros Blick stand. Sein Schweigen dehnte sich endlos, während die Luft zwischen ihnen vor Spannung knisterte. Sara presste die Lippen zusammen, fest entschlossen, keine Schwäche zu zeigen.

„Zu schade, dass Wells jetzt auf der anderen Seite der Erde in Hongkong ist“, sagte Alessandro endlich. „Aber wir sollten jetzt besser zum Geschäft kommen. Ich bin ein viel beschäftigter Mann, und du bist schließlich nur aus dem Grund gekommen.“ Er drehte sich auf dem Absatz um, ging zum Schreibtisch und griff nach dem Telefonhörer. „Möchtest du einen Kaffee oder etwas Stärkeres?“

Verblüfft über seinen unvermittelten Rückzug, brauchte Sara einen Moment, um wieder klar zu denken. Dann begriff sie, dass dies ihre Chance war, um davonzulaufen und nie wieder zurückzublicken. Aber natürlich würde sie dann wie ein verängstigtes, naives Dummchen aussehen, wohingegen Alessandro … Er lehnte lässig am Schreibtisch, ganz der professionelle, erfolgreiche Geschäftsmann und beobachtete sie belustigt. Kein Zweifel, er erwartete, dass sie davonlief. Schön, die Genugtuung würde sie ihm nicht geben!

„Kaffee, bitte“, antwortete sie kühl und ging mit hocherhobenem Kopf zu einem der beiden Sofas, wo sie sich anmutig setzte. Wenn nötig konnte sie ein Ausbund an Professionalität sein. Da Alessandro offensichtlich entschlossen war, diese Farce bis zum bitteren Ende durchzuspielen, würde sie eben mitmachen, ohne sich eine Blöße zu geben.

Kurze Zeit später servierte der Zimmerservice also Kaffee. Alessandro nahm auf dem Sofa gegenüber Platz und bestürmte sie mit Fragen zu ihren Qualifikationen, ihrer Berufserfahrung und Thompson & Beecham im Allgemeinen. Ohne mit der Wimper zu zucken, gab Sara ruhig und sachlich Auskunft, auch wenn ihr die Situation absolut surreal vorkam.

„Gut“, meinte er schließlich, „ich stimme Billy zu. Eure Kanzlei bekommt den Zuschlag.“

Da nahm Sara ihre Handtasche und stand auf. „In dem Fall bedanke ich mich und werde jetzt gehen.“ Tatsächlich beabsichtigte sie nicht ernsthaft, Billy Johnson als Klienten zu übernehmen, weil er Alessandro zu nahestand. Sam gegenüber würde sie sich etwas einfallen lassen.

„So höflich?“, fragte Alessandro herausfordernd. „Ich hätte etwas mehr Enthusiasmus erwartet bei einem so lukrativen Abschluss für deine Kanzlei.“

„Nun, vielleicht bin ich kein so überschwänglicher Mensch“, erwiderte sie, entschlossen, sich nicht provozieren zu lassen. „Aber natürlich bin ich hocherfreut darüber, mit dir Geschäfte zu machen.“ Sie erstickte fast an der Lüge. „Doch jetzt muss ich wirklich gehen.“

Alessandro betrachtete ihr schönes Gesicht. Er wusste natürlich, dass sie log, aber das überraschte ihn nicht. Sie hatte ihn schon früher belogen. Jetzt war er jedoch darauf vorbereitet, und es kümmerte ihn nicht mehr. Denn ihn interessierte nicht ihr Mangel an Moral, sondern nur ihr Körper. Zwar war die Vorfreude ein ganz wesentlicher, erregender Teil im Verführungsspiel, aber allmählich reichte es ihm. „Wenn du meinst … Aber wenn du wirklich gehen willst, dann erlaube, dass ich dich hinausbegleite und dir ein Taxi rufe.“ Nur ganz leicht legte er ihr eine Hand auf die Taille und fühlte sofort, wie sie erstarrte. „Zu schade, dass wir kaum Zeit hatten, uns zu unterhalten.“ Sein Blick verweilte kurz in ihrem reizvollen Ausschnitt, bevor er ihn wieder auf ihr Gesicht richtete und einen Schritt auf die Tür zu machte.

„Vielleicht ein anderes Mal“, antwortete Sara heiser.

Alessandro unterdrückte ein Lächeln, denn er hatte das erleichterte Aufleuchten in ihren blauen Augen sehr wohl bemerkt, weil sie meinte, ihm nun bald entkommen zu sein. „Ja, natürlich“, pflichtete er ihr freundlich bei. „Vergangene Woche habe ich übrigens mit Pat und Dave gesprochen. Anscheinend habt ihr euch schon eine ganze Weile nicht mehr gesehen. Dabei hätten sie dir so viel Neues zu berichten. Ich glaube nicht, dass sie etwas dagegen haben, wenn ich es dir erzähle. Ende des Monats werden sie vermutlich schon nach London ziehen. Wie es aussieht, haben sie über das Internet eine passende Wohnung gefunden, und Pat zieht bereits Erkundigungen wegen der besten Klinik für sie ein. Ich habe mich bereit erklärt, in zwei Wochen ihre Jacht für ein Jahr zu chartern. Es fehlt nur noch die Unterschrift auf dem Vertrag und die Überweisung der vereinbarten Chartergebühr. Die beiden freuen sich darauf, ein ganzes Jahr hier zu verbringen. Natürlich vorausgesetzt, es geht nichts mehr schief …“

Es dauerte nur den Bruchteil einer Sekunde, bis seine Worte die beabsichtigte Wirkung erzielten. Sara blieb wie angewurzelt stehen. Von dunkler Vorahnung beschlichen, blickte sie zu Alessandro. Der kalte Ausdruck in seinen dunklen Augen und seine unbewegte Miene erinnerten sie mit erschreckender Deutlichkeit an jenen furchtbaren Augenblick in der Vergangenheit, als sein Vater sie genauso angesehen hatte. Und plötzlich begriff sie.

Wie hatte sie nur so blind sein können? Ein lukrativer neuer Klient als verlockender Köder für ihren Partner Sam Thompson. Und jetzt die subtile Andeutung, dass Alessandros Geschäft mit ihren beiden besten Freunden möglicherweise noch scheitern könnte. Das Geschäft, das Pat und Dave unbedingt brauchten, um finanziell zu überleben. „Was … sollte denn noch schiefgehen?“, fragte sie vorsichtig.

„Im Geschäftsleben kann alles Mögliche passieren, Sara. Voraussetzungen ändern sich. Man bekommt ein besseres Angebot. Oder, wie du vielleicht am besten weißt …“, seine Stimme klang so kalt, dass es Sara eisig über den Rücken lief, „die Menschen ändern einfach ihre Meinung.“

Sie überlegte fieberhaft. Sicher spielte er nur mit ihr, und sie sollte sich über seine kaum verhüllten Drohungen hinwegsetzen und gehen. Aber ihr hitzköpfiges Temperament spielte ihr wieder einmal einen Streich. „Du Mistkerl!“ Ihre blauen Augen sprühten Funken. „Erwartest du wirklich, dass ich mit dir schlafe, um meine Freunde vor dem Ruin zu retten?“

„Das habe ich nicht gesagt. Ich bin entsetzt, dass du so eine schlechte Meinung von mir hast, Sara.“

Ihr lag schon eine heftige Erwiderung auf der Zunge, sie hielt sich jedoch aus Sorge um Pat zurück.

„Aber eigentlich ist es mir egal, was du von mir glaubst“, fuhr Alessandro aufreizend sanft fort, wobei er ihr langes, seidiges Haar berührte und ihr Gesicht ganz dicht zu sich heranzog. Mit Herzklopfen sah Sara das begehrliche Aufleuchten in seinen dunklen Augen und hörte den sinnlichen Unterton in seiner tiefen Stimme. „Solange du schließlich in meinem Bett landest“, fügte er unverblümt hinzu, wobei er sich langsam herabbeugte. „Wohin es dich unwiderstehlich zieht, wie wir beide wissen.“

Obwohl sie ihn wegen des Erpressungsversuchs und seiner unverschämten Arroganz eigentlich verabscheuen müsste, erlag Sara ihrem Exmann hoffnungslos. Verzweifelt versuchte sie, gegen die unheilvolle Anziehungskraft anzukämpfen, die Alessandro auf sie ausübte. Ich sollte jetzt gehen, ermahnte sie sich, aber Alessandro presste sie noch enger an sich und küsste sie zart auf den Mund. Für einen Moment bot Sara noch einmal alle Kraft auf, ihm zu widerstehen. Doch als seine Zunge verführerisch gegen ihre Lippen stieß, war es um sie geschehen. Ungewollt provokant erwiderte sie seinen Kuss, wobei sie sich sinnlich an seinen muskulösen Körper schmiegte. Alessandro löste sich von ihren Lippen und sah auf.

„Du weißt, was du willst“, flüsterte er und sein Blick verweilte verlangend auf ihrem Mund. Im nächsten Moment küsste er sie erneut wild und leidenschaftlich. Sara krallte die Finger in seine Schultern und vergaß alles um sich.

Sie stöhnte, als er ihre vollen Brüste umfasste, rang nach Luft, als er ihre Lippen freigab, und seufzte lustvoll, als er mit der Zunge ihr Ohr liebkoste. Sein warmer Atem und die heiser geflüsterten, italienischen Liebkosungen weckten heißes Verlangen in ihr. Sie bekam weiche Knie. Matt lehnte sie sich an ihn und registrierte es kaum, als er die kleinen Knöpfe ihres Kleides aufknöpfte und die Hände in den zarten Spitzen-BH schob. Sobald er eine der harten Spitzen zwischen Daumen und Zeigefinger nahm, stöhnte Sara hemmungslos und gab sich keine Mühe mehr, ihre Lust zu verbergen.

Endlich nahm Alessandro erneut von ihren Lippen Besitz. Wie von Sinnen kam Sara ihm entgegen, völlig übermannt vom Ansturm ihrer viel zu lange unterdrückten Leidenschaft. Sie konnte einfach nicht genug von ihm bekommen, öffnete ihre Lippen seiner Zunge, kam ihm entgegen und drängte ihre Brüste an seine Hände, die die Spitzen so erregend liebkosten. Ganz und gar entfesselt schmiegte Sara sich an ihn, genoss es, seine Erregung hart und groß an ihrem flachen Bauch zu fühlen, und rieb sich daran, von dem Wunsch getrieben, sich endlich mit ihm zu vereinen.

„Langsam“, flüsterte Alessandro und hob sie hoch. „Wir haben noch viel zu viel an, und das Bett liegt nebenan.“

Überwältigt und benommen ließ Sara ihn gewähren. Als er sie im Schlafzimmer behutsam wieder auf die Füße stellte, schaute sie in stummer Bewunderung zu, wie er sich rasch und geübt seiner Kleidung entledigte. Fast hatte sie vergessen, was für einen beeindruckenden Körper er hatte. Voller Wonne wanderte ihr Blick über seine breiten Schultern, dann weiter hinab über die muskulöse Brust und den flachen Bauch, die schmalen Hüften …

„Früher warst du nie so langsam, Sara.“ Lächelnd griff Alessandro nach ihr und begann nun, ohne zu zögern, sie ebenfalls auszuziehen. Und Sara genoss es, wie Alessandro sie bewundernd von Kopf bis Fuß betrachtete, als sie schließlich nackt vor ihm stand. Sein Blick war wie eine Liebkosung und entfachte ihre Leidenschaft nur noch mehr.

„Dio, du bist hinreißend!“, flüsterte er, bevor er erneut ihre Brüste umfasste und die harten Spitzen streichelte. Sara stöhnte leise. „Ja, das hat dir immer gefallen …“ Lachend fasste er in ihr seidiges Haar und blickte sie eindringlich an. „Willst du das, Sara?“, fragte er leise und verführerisch.

Wollen war gar kein Ausdruck für das, was sie empfand. Sie sehnte es verzweifelt herbei! „Ja … oh ja!“

Alessandro atmete tief ein, erstaunt, welche Erleichterung ihr schlichtes Ja bei ihm auslöste. Noch einmal betrachtete er sie bewundernd. Sie war wirklich atemberaubend, wunderschön mit einem makellosen, anmutigen Körper, der ihn völlig verrückt machte. Am liebsten hätte er sie einfach gepackt und auf der Stelle genommen, doch er kontrollierte seine Lust, hob Sara behutsam hoch und legte sie aufs Bett.

Viel zu lange hatte er auf diesen Moment gewartet, um ihn jetzt durch Hast zu zerstören. Er wollte es genießen und bis zum Letzten auskosten. Deshalb streckte er sich erst einmal neben Sara aus, stützte sich mit einer Hand ab und legte die andere auf ihren seidigen, flachen Bauch. Für den Bruchteil einer Sekunde dachte er an das Kind, an ihr Kind. Doch er schüttelte diese Erinnerung ab und berührte wieder Saras perfekte Brüste, um eine der rosigen Spitzen zu streicheln. Er fühlte, wie Sara erregt erschauerte, und wusste, dass nur das zählte – nicht die Vergangenheit oder die Zukunft, nur das Hier und Jetzt.

„Alessandro“, stöhnte Sara und streckte eine Hand nach ihm aus, um ihn näher zu sich zu ziehen. Er wusste, was sie wollte, und gab ihrem Wunsch nach. Nach einem zarten Kuss auf den Mund, beugte er sich herab, umschloss eine Brustspitze mit den Lippen und küsste sie mit wachsender Lust.

Für Sara war es, als würde sie nach Jahren der Unterdrückung zu neuem Leben erwachen. Unwillkürlich öffnete sie die Schenkel, sehnte Alessandro herbei. Dabei drängte sie ihm ihre Brüste entgegen, während sie gleichzeitig seinen wundervollen Körper mit ihren Händen erforschte. Dies übertraf all ihre Träume und Erinnerungen. Als er ihr eine Hand zwischen die seidigen Schenkel schob, öffnete sie sich ihm stöhnend, und er folgte dieser Aufforderung.

In ihrem Wunsch, ihm die gleiche Lust zu bereiten, streichelte Sara über seinen harten Bauch, tiefer und tiefer glitten ihre Finger, bis sie hielten, wonach sie sich sehnten.

„Warte!“ Alessandro stöhnte auf und kniete sich hin.

Sara sah in sein Gesicht. Heißes Verlangen glühte in den dunklen Augen. Mit zittriger Hand griff Alessandro nach einem Kondom auf dem Nachttisch und streifte es über. Allein der Anblick ließ Sara vor Erregung erzittern. Sie fühlte, wie sie dem Gipfel entgegentrieb. Ohne zu überlegen, breitete sie die Arme aus.

„Bitte“, lud sie ihn ein.

Einen Moment betrachtete Alessandro sie mit angehaltenem Atem. Genau so hatte er es sich in seiner Fantasie ausgemalt: Saras hinreißender Körper ausgestreckt vor ihm auf dem Bett, die langen Beine entgegenkommend geöffnet, die schlanken Arme flehentlich ausgebreitet. Er beugte sich vor, streichelte ihre Beine, die seidigen Innenseiten ihrer Schenkel. Sie war mehr als bereit für ihn. Doch er folgte dem Weg weiter hinauf über ihren flachen Bauch bis zu den vollen Brüsten und streichelte mit den Fingerspitzen die rosigen Spitzen. Obwohl er sein eigenes Verlangen kaum noch beherrschen konnte, beugte er sich erneut herab und saugte an einer der harten Spitzen. Dann, im nächsten Moment, legte er sich zwischen Saras Schenkel, umfasste ihre Hüften und drang machtvoll in sie ein.

Er fühlte, wie sie zusammenzuckte, und hielt inne, doch sie flehte ihn förmlich an fortzufahren. „Nein, bitte … hör nicht auf!“

„Auf keinen Fall“, erwiderte er heiser und begann, sie erneut zu erobern, zuerst behutsam, dann zunehmend kraftvoller und tiefer. Sara, die so lange darauf verzichtet hatte, erreichte im Nu den Höhepunkt. Wie entfesselt drängte sie sich Alessandro entgegen, immer wilder und heftiger, während die Ekstase in mächtigen Wellen ihren Körper durchflutete. Und als die Lust verebbte und Sara wohlig matt aufs Bett zurücksinken wollte, war Alessandro noch lange nicht fertig und trieb sie weiter an. Im wachsenden Rhythmus seiner erstaunlichen Leidenschaft fühlte Sara, wie die Erregung erneut von ihr Besitz ergriff, sich bis zu einem Punkt steigerte, an dem sie glaubte, es nicht mehr ertragen zu können, und sich in einem Orgasmus löste, wie sie ihn sich in ihren kühnsten Träumen nicht hätte ausmalen können. Sie hörte, wie Alessandro gleichzeitig aufschrie, fühlte, wie er sich über ihr aufbäumte, und umfasste ihn mit ihren Beinen, als wollte sie ihn nie wieder loslassen.

Keuchend und außer Atem sanken sie aufs Bett zurück. Sara legte die Arme um Alessandros Schultern, schloss die Augen und seufzte, restlos erschöpft und zufrieden.

Nach einem Moment befreite Alessandro sich sacht aus ihrer Umarmung und richtete sich halb auf. Sara lag da, die Augen geschlossen, die Lippen noch rosig von seinen heißen Küssen, das herrliche Haar wie ein seidiger Fächer um ihr schönes Gesicht drapiert. Lächelnd strich Alessandro ihr eine Locke aus der Stirn und verließ das Bett.

7. KAPITEL

Im Bad rieb Alessandro sich vor dem Spiegel nachdenklich das Kinn. Saras Haut war überaus zart. Vielleicht sollte er sich rasieren, bevor er sie erneut liebte.

Sofort rief er sich zur Ordnung. Er hatte sie nicht geliebt, sondern Sex mit ihr. Zugegeben: Sex mit Sara war unglaublich befriedigend, schlicht überwältigend, aber eben doch nur Sex. Und er beabsichtigte, diesen so lange zu genießen, bis er genug von ihr hatte. Allerdings nicht sofort, denn jetzt musste er einige wichtige Anrufe erledigen.

In Gedanken schon wieder ganz beim Geschäft, zog Alessandro sich einen Bademantel an und ging ins Schlafzimmer zurück. Ein zufriedenes, ja triumphierendes Lächeln huschte über sein Gesicht, als er Sara im Bett betrachtete. Sie lag immer noch mit geschlossenen Augen da. Entweder wirklich schlafend oder – was wahrscheinlicher war – Schlaf heuchelnd, weil sie sich scheute, ihn anzusehen. Wunderschön und ganz bestimmt die fantastischste und sinnlichste Geliebte, die Alessandro je gehabt hatte. Aber sie ist auch die Frau, die mich sitzen gelassen hat, rief er sich unvermittelt ins Gedächtnis, wandte sich ab und verschwand in den Salon der Suite.

Per Telefon bestellte er Kaffee, klappte seinen Laptop auf und begann zu arbeiten. Doch zehn Minuten später blickte er irritiert auf den Bildschirm. Er hatte praktisch nichts geschafft. Irgendetwas beschäftigte ihn unterbewusst und raubte ihm die Konzentration. Irgendetwas? Wem wollte er etwas vormachen? Es war irgendjemand … Sara.

Er war so darauf fixiert gewesen, sie ins Bett zu bekommen, dass er an nichts anderes mehr gedacht hatte. Nun aber musste er zugeben, dass die Auflistung ihrer Qualifikationen und Berufserfahrung ihn bei jeder anderen Person sehr beeindruckt hätte. Wenn man bedachte, dass sie ihr Studium beendet und in einer großen internationalen Kanzlei gearbeitet hatte und schließlich sogar als Partnerin bei Thompson eingestiegen war, dann ging all dies sicher nicht ohne harte Arbeit. Andererseits gab Sara zu, dass sie das Geld von seinem Vater verprasst hatte. So ganz dürfte das nicht der Wahrheit entsprechen, sonst hätte sie sich keine so erfolgreiche, berufliche Karriere aufbauen können.

Schön, sie hatte eine Viertelmillion Pfund abgesahnt – für Alessandro Peanuts. Die anderen Frauen, mit denen er in den letzten Jahren ins Bett gegangen war, hatten ihn mehr als das gekostet. Aber er verabscheute das Prinzip … und Saras Methoden, seine Familie mit dem drohenden Skandal zu erpressen, der unweigerlich folgen würde, wenn sie mit ihren Anschuldigungen gegenüber Caterina an die Presse ging. Das war unverzeihlich. Wenn man jedoch in Betracht zog, dass sie nicht nur das Kind, sondern auch ein Jahr ihres Studiums verloren hatte, reichte die von ihr verlangte Summe kaum als angemessene Entschädigung. Alessandro versuchte, die unbequemen Schuldgefühle zu unterdrücken, die dieser Gedanke in ihm weckte. Allerdings kam er nicht umhin anzuerkennen, dass Sara bemerkenswerte Charakterstärke bewiesen hatte, um so weit zu kommen, wie sie es geschafft hatte.

Kurz entschlossen griff er erneut nach dem Telefonhörer und bestellte Champagner. Damals war Sara noch sehr jung gewesen und ohne eine Familie, die sie unterstützte. Im Grunde war es ihr nicht zu verübeln, dass sie etwas Geld für einen Neuanfang gefordert hatte. Jetzt lag sie wieder in seinem Bett. Er konnte es sich wirklich leisten, großzügig zu sein und die Vergangenheit zu vergessen, um stattdessen mit Sara ihre neue Beziehung zu feiern. Eine Beziehung zwischen reifen Erwachsenen, die sich gegenseitig zu nichts verpflichteten.

Sara schlug langsam die Augen auf, als Alessandro im Salon verschwunden war. Du liebe Güte, was hatte sie getan? Entsetzt zog sie sich das Laken bis unters Kinn. Wie hatte sie Alessandro nur so schnell erliegen können? Die wohlige Trägheit in ihren Gliedern beantwortete diese Frage sofort. Trotzdem schämte sie sich in diesem Moment wie noch nie in ihrem Leben.

Nach zehn Jahren Enthaltsamkeit war sie in Alessandros Armen wie eine Rakete explodiert! Doch ihre viel zu lange unterdrückte Sexualität konnte nicht der alleinige Grund für ihre Reaktion auf Alessandro sein. Sobald sie sich im selben Raum aufhielten, loderte die unterschwellige, erotische Spannung zwischen ihnen. Ein einziger Blick von ihm genügte, und ihr Herz klopfte wie wild. Dagegen war sie machtlos, wohingegen ihn derartige Probleme offenbar nicht plagten. Er war immer noch ein fantastischer, sinnlich leidenschaftlicher Liebhaber, hatte jedoch keinen Moment die Kontrolle verloren. Nachdem er bekommen hatte, was er wollte, stand er wortlos vom Bett auf und ging.

Ärgerlich wehrte Sara die drohenden Tränen ab und setzte sich hin. Sie musste sich zusammenreißen und in Alessandros Gegenwart eine undurchdringliche Mauer um ihre Gefühle ziehen, um sich zu schützen. Entschlossen stand sie auf, zog sich den zarten Spitzenslip an und versuchte dann, den BH in ihrem Rücken zu schließen, während sie sich gleichzeitig nach ihren übrigen Sachen umsah.

„Brauchst du Hilfe?“

Erschrocken drehte sie sich um. „Nicht von dir!“, entgegnete sie abweisend. Doch Alessandro kam ungerührt lächelnd auf sie zu, eine Flasche Champagner und zwei Gläser in den Händen. In dem lose gegürteten, kurzen weißen Bademantel, der gerade bis zur Mitte seiner muskulösen Oberschenkel reichte, wirkte er atemberaubend attraktiv und männlich. Sara schluckte, hielt seinem Blick jedoch entschlossen stand.

„Das ist nicht gerade die warme Begrüßung, die ich nach unserer heißen Episode eben im Bett erwartet habe“, meinte er. „Aber ich habe hier ein gutes Mittel dagegen.“ Damit stellte er die Flasche und die Gläser auf den Nachttisch, bevor er sich Sara zuwandte, ihr ohne zu fragen den Spitzen-BH wieder auszog und achtlos zu Boden warf.

„Viel besser“, erklärte er, wobei sein Blick bewundernd auf ihren Brüsten ruhte. „Das vorhin war nur die Vorspeise. Jetzt habe ich Appetit auf den Hauptgang.“ Belustigt registrierte er, wie sie errötete. „Du siehst ja richtig schockiert aus, Sara. Dabei wissen wir doch beide, dass du in dieser Hinsicht nie genug bekommen konntest. Ich habe mich nicht verändert, und du auch nicht, dem Zustand deiner wundervollen Brüste nach zu urteilen.“

Er lachte, als sie unwillkürlich die Arme über dem Busen mit den verräterischen Spitzen kreuzte und zurückwich. Wie sollte sie leugnen, dass Alessandro sie erregte? Es war von Anfang an so gewesen. Jede Frau wurde schwach, wenn ein so gut aussehender, starker Mann sie mit seinen sexy Augen begehrlich ansah. Aber sie war kein naiver leichtgläubiger Teenager mehr.

„In sexueller Hinsicht vielleicht nicht. Aber ich bin heutzutage entschieden wählerischer“, antwortete sie mit fester Stimme. „Ein Mann, der eine Frau erpressen muss, damit sie mit ihm ins Bett geht, entspricht nicht meiner Vorstellung von einem tollen Liebhaber.“

„Ach, komm schon, Sara“, wehrte Alessandro lächelnd ab. „Das glaubst du doch selbst nicht. Du benutzt es nur als Ausrede. Weil es dir gefallen hat, du aber nicht zugeben willst, dass du mich genauso begehrt hast wie ich dich … und es immer noch tust.“

Seine Unverblümtheit machte Sara richtig wütend. Da stand er, arrogant lächelnd, und zweifelte keinen Moment daran, dass sie gleich wieder in seine Arme sinken würde. Nun, er sollte sich gründlich irren!

„Mäßige deine Begeisterung“, erwiderte sie freundlich. „Wenn es stimmt, was du sagst, und keine Erpressung im Spiel ist, dann kann ich ja darauf vertrauen, dass du deine Abmachung mit Pat und Dave einhältst.“ Betont beiläufig nahm sie eines der Laken vom Bett, um es sich wie einen Sarong um den Körper zu wickeln. Auch sie konnte die abgeklärte, welterfahrene Geliebte spielen! „Nicht wahr?“ Sie sah ihn herausfordernd an.

Alessandros Großzügigkeit schwand in dem Maße, wie ihm dämmerte, dass diese eiskalte Frau, die ihn so verächtlich ansah, nicht mehr der glich, die er restlos erschöpft und befriedigt im Bett zurückgelassen hatte. Er war bereit gewesen, dieser Frau ihr Verhalten in der Vergangenheit zu verzeihen und sie genauso fair zu behandeln wie jede andere Geliebte, aber nun besann er sich anders.

„Da könnten wir ein Problem bekommen. Du bist eine intelligente Frau, Sara, und wirst sicher verstehen, dass man sich bei einem Geschäft klugerweise immer etwas in der Hinterhand behält“, antwortete er. „Ich will dich als Geliebte … und spätestens seit der letzten Stunde weiß ich, dass du nichts dagegen hast, diese Rolle auszufüllen.“

„Du hast mich erpresst“, protestierte sie. Aber warum hatte sie es zugelassen? Jetzt schämte sie sich ihrer Lust. Wäre sie doch nur gegangen, als sie noch die Chance dazu gehabt hatte! Nur hätte ich dann niemals diese unglaubliche Lust erfahren, flüsterte eine verräterische Stimme in ihr.

„Erpressung ist ein so hartes Wort, Sara.“ Alessandros dunkle Augen funkelten spöttisch. Er wusste genauso gut wie sie, dass sie ganz bestimmt nicht mehr an Pat und Dave gedacht hatte, während sie sich geküsst hatten. „Ich nenne es lieber, mich nach allen Seiten absichern. Deshalb schlage ich dir eine Affäre auf Zeit vor – sagen wir für ein Jahr? Oder weniger, wenn wir die Sache früher leid sind. Und im Gegenzug garantiere ich Pat und Dave den abgesprochenen Vertrag für ein Jahr. Wie klingt das?“

Er wusste verdammt gut, wie es klang. Sara unterdrückte nur mit Mühe ihren Zorn und ihre Verbitterung. Was blieb ihr für eine Wahl, wenn sie ihren Freunden und deren ungeborenem Kind eine glückliche, sorgenfreie Schwangerschaft und Geburt sichern wollte?

Verzweifelt zermarterte sie sich den Kopf nach einem Ausweg. Wenn es sich nur um Pat und Dave gehandelt hätte, wäre ihr die Entscheidung nicht so schwergefallen. Die beiden waren erwachsen und letztlich für sich selbst verantwortlich. Aber das Baby ließ ihr keine andere Möglichkeit. Obwohl es ihr finanziell gut ging, besaß sie nicht annähernd so viel Geld, wie ihre Freunde brauchten. Und leider kannte sie keinen anderen menschenfreundlicheren Millionär.

Wie aus dem Nichts kam ihr plötzlich ein ganz anderer Gedanke.

„Warte einmal … woher weißt du überhaupt, dass Peter Wells nach Hongkong gegangen ist?“, erkundigte sie sich.

„Sein Chef Mark Hanlom ist ein alter Geschäftspartner von mir“, antwortete Alessandro ungerührt. „Möglicherweise habe ich ihm gegenüber erwähnt, dass ich Wells getroffen habe und sehr beeindruckt von seinem Finanztalent war. Und möglicherweise habe ich am Rande des Gesprächs bemerkt, dass sich seine Erfahrung und sein Sachverstand im Fernen Osten noch wesentlich gewinnbringender einsetzen ließen.“

„Du hast ihn dahin abgeschoben!“, rief Sara empört aus.

„Das klingt sehr hart – wie ein Mafiapate, der sich seiner Gegner entledigt.“ Alessandro lachte. „Tatsächlich habe ich dem Jungen doch nur einen Gefallen getan, indem ich seiner Karriere einen gehörigen Schub versetzt habe.“

„Und deine Motive waren natürlich rein und lauter!“, spottete sie. „Du wolltest keineswegs nur meinen unbequemen … Liebhaber loswerden?“ Die Lüge kam ihr nicht ganz leicht über die Lippen. „Aber warum überrascht mich das? Ein Mann, der nicht vor Erpressung zurückschreckt, um eine Frau ins Bett zu bekommen, hat bestimmt auch keine Hemmungen, sich eines Rivalen zu entledigen.“

„Ach bitte, Sara, setz dich nicht so aufs hohe Ross. Du hattest doch auch keine Skrupel, von meinem Vater Geld zu fordern, um aus unserer Ehe herauszukommen und dir gleichzeitig die Taschen zu füllen.“

„Du wirfst mir Erpressung vor? Bist du verrückt?“ Sie war außer sich. „Dein Vater hat mir diesen Scheck doch aufgedrängt und dann verlangt, dass ich sofort abreise. Er hat mir sogar gedroht, sollte ich mich weigern.“

„Mit was soll er dir denn gedroht haben?“, spottete Alessandro. Allmählich verlor er die Geduld, weil sie immer wieder störrisch behauptete, sie wäre in irgendeiner Weise von ihm und seiner Familie schlecht behandelt worden. Im Gegenteil, hatten sie sie nicht in Luxus gebettet? Er verstand ja sogar, dass sie aus ihrer Zeit in den Kinderheimen Unsicherheiten und Minderwertigkeitsgefühle zurückbehalten hatte. Trotzdem duldete er nicht, dass sie seine Familie herabwürdigte. „Also, womit hat er dir gedroht? Mit Wasser und Brot?“

„Mach dich nicht lustig über mich! Er sagte mir offen, dass es ohne das Baby für mich keinen Grund mehr gäbe zu bleiben. Du hättest mich nur geheiratet, weil ich schwanger war, und wolltest aus dieser Ehe heraus.“ Sara zögerte einen Moment, das entscheidende Argument seines Vaters zu enthüllen, fuhr dann aber fort: „Und dann verwies er auf meine offenkundig labile, seelische Disposition, die sich schon allein in meiner geradezu paranoiden Abneigung gegenüber Caterina zeige. Und auf die Möglichkeit, dass dies in Anbetracht der Tatsache, dass ich meinen Vater nicht kenne, genetisch bedingt sein könnte. Er bestand darauf, dass ich das Geld nehme und verschwinde“, schloss sie.

Einen Moment betrachtete Alessandro nachdenklich ihr trotziges Gesicht. Sie schien wirklich überzeugt von dem, was sie sagte. Und ehrlich gesagt, hatte er mit vierundzwanzig wirklich noch nicht an eine Ehe gedacht und sie hauptsächlich wegen ihrer Schwangerschaft geheiratet. Zum ersten Mal seit Jahren meldeten sich bei ihm leise Zweifel an der Version seines Vaters. Aber dann fiel ihm der Brief ein, den sie ihm hinterlassen hatte. „Vergiss nicht, ich habe deine Nachricht gelesen. Erspar mir deine Geschichten. Sie interessieren mich nicht und sind auch nicht mehr wichtig. Für mich zählt nur das Hier und Jetzt.“

Sara schüttelte den Kopf. „Du siehst wirklich nichts Falsches in deinem Verhalten mir gegenüber, nicht wahr?“

„Ich habe dir kein Haar gekrümmt … damals nicht und jetzt auch nicht.“ Konnte sie die Vergangenheit nicht endlich ruhen lassen? „Du hast jede Minute genossen, die du vorhin in meinen Armen verbracht hast. Also gib dir keine Mühe, es abzustreiten. Und was Wells betrifft … ich habe ihm einen Gefallen getan und bin gleichzeitig einen Rivalen losgeworden.“ Ungerührt nahm er die Champagnerflasche. „Ich schlage vor, wir akzeptieren, dass wir über die Vergangenheit unterschiedlicher Auffassung sind und trinken auf unsere neue Beziehung.“

Warum war er nur so verdammt überheblich? Die Vergangenheit bedeutete ihm überhaupt nichts. Und sie war für ihn nur eine von vielen, die ihm eine Weile das Bett wärmte. Sinnlos, sich mit ihm herumzustreiten. Verstohlen beobachtete Sara, wie er die Champagnerflasche mit geübter Hand öffnete. Natürlich ohne einen Tropfen zu verschütten. Auf keinen Fall durfte sie den Fehler machen, Alessandro Barberi zu unterschätzen. Wenn sie nicht aufpasste, würde er sie mit Haut und Haaren verspeisen.

„Hier.“ Er reichte ihr ein volles Glas mit prickelndem Champagner.

Sara nahm es und erstarrte, als sich ihre Finger flüchtig berührten. Rasch hob sie das Glas an die Lippen und trank einen großen Schluck.

„Auf uns“, sagte Alessandro lächelnd, „und auf eine für beide Seiten befriedigende Affäre. Einverstanden?“

Jetzt konnte sie der Antwort nicht mehr ausweichen. Ja oder nein?

Um Zeit zu gewinnen, nippte Sara erneut an ihrem Glas, trank es dann mit wenigen Schlucken aus und ging an Alessandro vorbei, um es auf den Nachttisch zu stellen. Dann drehte sie sich langsam um, wobei sie das Laken mit einer Hand sehr festhielt. Es fiel ihr schwer, Alessandro anzusehen, nicht zuletzt, weil er so sündhaft sexy aussah.

„Vielleicht.“ Mit einem betont gleichmütigen Schulterzucken überspielte sie das Chaos ihrer Gefühle. Denn, wenn sie ganz ehrlich war, überwog nicht ihr Zorn über Alessandros Erpressung, sondern das wilde Verlangen, noch einmal in seinen Armen die höchste Lust und Leidenschaft zu erleben.

Natürlich war das dumm und gefährlich, aber andererseits auch unausweichlich, wenn sie ihre Freunde beschützen wollte. Nur wollte sie sich ihm diesmal nicht auf Gedeih und Verderb ausliefern, sondern selbst wenigstens einige der Spielregeln bestimmen.

„Bevor ich zustimme, will ich zuerst von Pat persönlich innerhalb der nächsten vierzehn Tage hören, dass sie das Geld aus dem Chartervertrag bekommen hat. Zweitens muss klar sein, dass unser Arrangement auf keinen Fall mit meiner beruflichen Karriere oder meinem normalen Leben kollidieren darf.“ Sara registrierte stolz, wie kühl und sachlich sie klang. „Ich treffe mich nur mit dir, wenn du in England bist und zu mir genehmen Zeiten – was bedeutet, am Wochenende. Ich habe zu lange und zu hart für meine Karriere gearbeitet, um sie jetzt für eine Gelegenheitsaffäre von allenfalls zwölf Monaten aufs Spiel zu setzen.“

„Ich hätte es nicht besser ausdrücken können.“ Lächelnd schenkte Alessandro die Gläser wieder voll und reichte ihr erneut eines davon. „Also, auf uns und eine sehr englische Wochenendaffäre.“

Sara blickte ihm in die dunklen Augen, die triumphierend funkelten, und nickte. „Ja.“ Mit einem gezwungenen Lächeln stieß sie mit ihm an und trank ihr Glas binnen Sekunden leer. Alessandro hatte bekommen, was er wollte – wie immer. Dass er ihren Bedingungen zugestimmt hatte, überraschte sie nicht, schließlich hatte er noch eine Geliebte in Amerika und eine in Hongkong und wer weiß wo noch.

Es war eine klare Abmachung. Er wollte Sex mit ihr. Sie konnte sich nicht vormachen, dass es um mehr ging. Wofür sie dankbar sein sollte.

Insgeheim atmete Alessandro erleichtert auf, obwohl er sich nie eingestanden hätte, dass er auch nur einen Moment an Saras Einverständnis gezweifelt hatte.

Nun nahm er ihr das leere Glas aus der Hand und stellte es auf den Nachttisch. „Und jetzt besiegeln wir unsere Abmachung mit einem Kuss“, meinte er sanft. Jetzt gehörte sie ihm, diese hinreißende Frau. Er zog sie in die Arme und küsste sie.

Wie heißt es so schön? Leg dich zurück und denk an England, schoss es Sara durch den Kopf. Und dann gab sie bereitwillig dem Drängen seiner Zunge nach und erwiderte seinen Kuss innig und verlangend.

Als er von ihrem Mund abließ, um ihre Wangen und ihren Hals mit zarten, erregenden Küssen zu bedecken, protestierte sie leise. Alessandro umfasste mit beiden Händen ihren Po und presste sie an sich, sodass sie fühlte, wie hart und erregt er war. Sofort schmiegte sie sich an ihn.

Er sah sie eindringlich an.

„Ich … sollte jetzt gehen …“, schlug sie halbherzig vor, legte ihm jedoch die Arme um den Nacken und vergaß dabei das Laken, das zu Boden glitt.

„Ich hatte eigentlich das Gegenteil gehofft.“ Lachend zog Alessandro seinen Bademantel aus und drängte sie aufs Bett zurück.

Wie sollte sie ihm widerstehen? Er war so umwerfend, so überaus männlich. Bewundernd schweifte ihr Blick über den wundervollen Körper, dann streckte sie die Arme nach ihm aus.

„Geduld, Sara.“ Lächelnd beugte er sich vor, nahm ihre Hände, küsste sacht die Innenflächen und hob sie dann über ihren Kopf. Wie gebannt blickte Sara zu ihm auf.

„Ich habe mir das versprochen in dem Moment, als ich dich wiedergesehen habe“, flüsterte er und drehte sie auf den Bauch.

Was versprochen? Sara wollte sich aufrichten, aber Alessandro barg sein Gesicht an ihrer Wange. „Tu mir den Gefallen“, flüsterte er verführerisch.

Sein Atem streichelte warm ihre Haut. Sara zitterte vor Verlangen, unfähig sich zu wehren. Alessandro umfasste ihren wohlgerundeten Po, massierte ihn sanft und streichelte dann ihre Taille. Während er die Zunge über ihren Rücken gleiten ließ, schob er eine Hand unter sie, streichelte ihre Brüste und dann ihren flachen Bauch hinab bis zwischen die seidigen Schenkel. Sie konnte ihn nicht ansehen, konnte ihn nicht berühren, sondern war seinem Liebesspiel hilflos ausgeliefert. Stöhnend drängte sie sich seiner Hand entgegen und erschauerte, als seine Zunge immer tiefer ihren Rücken hinabglitt, während seine Finger sie gleichzeitig ungemein erotisch liebkosten.

Während sie sich hemmungslos diesen unglaublichen Gefühlen hingab, hörte sie Alessandro stöhnend flüstern: „Davon habe ich geträumt.“

Wie von Sinnen vor Lust wand sie sich unter seinen Berührungen, bis sie die süße Folter nicht länger ertrug. Dann drehte sie sich auf den Rücken, öffnete ihre Beine weit und wollte Alessandro zu sich ziehen. Verlangend blickte sie zu ihm auf. Er kniete über ihr. Unbändige Leidenschaft glühte in seinen dunklen Augen. Mit beiden Händen umfasste er ihre schlanken Hüften und hob Sara auf seinen Schoß. Sie bog sich ihm entgegen, den Kopf zurückgelehnt, und umklammerte seine breiten Schultern, als Alessandro mit einer einzigen machtvollen Bewegung in sie drang. Nur kurz hielt er inne, während Sara das Gefühl hatte, die Welt um sie herum würde still stehen. Dann stieß er wieder zu, immer tiefer und härter, wild und wie entfesselt. Sara umfing ihn mit den Beinen und kam ihm in wachsender Erregung entgegen, bis sie unmittelbar hintereinander zum Höhepunkt gelangten und sich ganz in der herrlichen Welt von Lust und Sinnlichkeit verloren.

8. KAPITEL

Lange Zeit später fühlte Sara Alessandros Hand zärtlich in ihrem Haar und schlug die Augen auf.

„Das war erstaunlich.“ Er lächelte sie an.

„Alessandro …“ Sie lag auf ihm, den Kopf an seine Schulter geschmiegt. Einen Moment lauschte sie dem kräftigen Herzschlag. Dann blickte sie lächelnd auf, streichelte zärtlich seine Wange und folgte mit den Fingerspitzen der sinnlichen Silhouette seines Mundes. „Überirdisch“, flüsterte sie. Ihr Atem hatte sich immer noch nicht ganz beruhigt. „Aber was hattest du dir eigentlich versprochen?“

Er lächelte. „Errätst du das nicht, Schatz? In dem Moment, als ich dich auf Daves Jacht auf dem Bauch habe liegen sehen …“, seine Hand streichelte ihren Rücken hinab und verweilte genau auf dem Rückgrat, „… habe ich mir versprochen, dass ich noch einmal deine hinreißenden Grübchen küssen würde.“

„Sir, Sie sind ein Grübchen-Fetischist“, meinte Sara neckend, immer noch ganz überwältigt von ihrem Liebesspiel.

„Nur bei dir, Sara. Nur bei dir.“ Er lachte leise.

„Dann ist es mir recht“, erwiderte sie zufrieden und blickte sich verwundert um. „Wir liegen ja verkehrt herum auf dem Bett. Wie ist denn das passiert?“

Alessandro rollte sich mit ihr herum, sodass sie auf dem Rücken lag, und blickte sie an. Mit der zerzausten seidigen Mähne und den sinnlichen Lippen bot sie einen so atemberaubenden Anblick, dass er gar nicht genug davon bekommen konnte. „Gib mir zehn Minuten, dann zeige ich es dir“, schlug er vor, aber in diesem Moment rumorte es so laut in seinem Bauch, dass er lachen musste. „Sagen wir lieber, eine halbe Stunde. Im Gegensatz zu dir habe ich nämlich nicht zu Mittag gegessen.“ Das Läuten eines Handys zerschnitt die vertrauliche Stille. „Tut mir leid …“, Alessandro sprang auf. „Das ist ein wichtiger Anruf.“

Noch ganz verträumt, sah Sara zu, wie er unter den Sachen am Boden sein Jackett hervorkramte und ein Handy aus der Tasche zog. Im nächsten Moment nahm sein Gesicht einen unnachgiebigen, geschäftsmäßigen Ausdruck an, und er redete in rasantem Italienisch auf den Anrufer ein.

Fröstelnd wandte Sara sich ab. Für eine kurze himmlische Zeit hatte sie die vergangenen zehn Jahre vergessen, ja sogar vergessen, dass sie und Alessandro geschieden waren. Nicht nur einmal, sondern zweimal hatte er sie wieder als fantastischer Liebhaber verführt. Und wenn sie noch etwas länger hier liegen bleiben würde, käme vermutlich noch ein drittes Mal dazu.

Hastig sprang sie aus dem Bett und sammelte Slip und BH vom Boden auf.

„Sara?“

Sie erstarrte. „Ja?“ Gezwungen lächelnd drehte sie sich zu Alessandro um. Am liebsten hätte sie ihre Blöße sofort bedeckt. Aber wenn sie diese Affäre ohne gebrochenes Herz überstehen wollte, musste sie genauso abgeklärt und geschäftsmäßig damit umgehen wie Alessandro.

Er deutete auf das Handy in seiner Hand. „Ich brauche noch eine Weile. Ruf bitte den Zimmerservice an, und bestell mir Sandwiches und Kaffee.“ Ohne eine Antwort abzuwarten, verschwand er im Bad, das Handy schon wieder am Ohr.

Und woran ist dein letzter Sklave gestorben? hätte Sara ihm am liebsten nachgerufen. Stattdessen zog sie sich Slip und BH an und gab die telefonische Bestellung beim Zimmerservice auf. Dann holte sie ihre Tasche und die Sandaletten aus dem Salon und hob gerade ihr Kleid vom Boden auf, als Alessandro, immer noch telefonierend, aus dem Bad kam. Zu ihrer Erleichterung trug er nun wenigstens ein Handtuch um die Hüften. Rasch nutzte Sara ihre Chance, eilte an ihm vorbei ins Bad und schloss die Tür hinter sich.

Nachdenklich betrachtete sie die Frau, die ihr aus dem Spiegel entgegensah und die sie kaum erkannte. Was hatte sie nur getan? Ihr langes Haar war wild zerzaust, die Lippen noch rosig von Alessandros Küssen, und an Hals und Brüsten zeugten einige rote Flecke von ihrem heißen Liebesspiel. Die Antwort ist ziemlich offensichtlich, dachte sie selbstironisch und machte sich daran, den Schaden so gut es ging zu reparieren.

Makellos frisiert und gekleidet verließ sie einige Zeit später das Bad, äußerlich wieder ganz die smarte Geschäftsfrau. In ihrem Inneren allerdings tobte ein Kampf höchst widerstreitender Gefühle.

Alessandro unterbrach kurz sein Telefongespräch. „Du bist angezogen?“

„Ja, ich möchte nicht, dass dem Ober die Augen aus dem Kopf fallen, wenn er deine Bestellung bringt“, antwortete sie schlagfertig und verschwand im Salon.

Der Zimmerservice brachte die bestellten Sandwiches. Sara zwang sich, eine Tasse Kaffee einzuschenken und sich hinzusetzen. Als Alessandro sein Telefonat schließlich beendete und zu ihr kam, hatte sie ihre Gefühle wieder unter Kontrolle.

„Tut mir leid.“ Er küsste sie zart auf die Schläfe und setzte sich neben sie. „Aber es war wirklich wichtig.“ Hungrig nahm er sich ein Sandwich. „Wie es aussieht, muss ich leider morgen Nachmittag in Hongkong sein – und wegen der Zeitverschiebung schon heute Abend fliegen.“

„Kein Problem.“ Sara nahm ihre Handtasche und stand auf. „Zufällig habe ich heute Abend um acht sowieso eine Verabredung mit einem Klienten. Ich muss jetzt wirklich los.“

„Ist das nicht etwas spät für einen Geschäftstermin?“, fragte Alessandro sichtlich irritiert.

„Komm schon, Alessandro, ich bin sicher, dass du auch öfter abends ein Geschäftsessen hast.“

„Ja, natürlich, aber es überrascht mich, dass du ein Geschäftsessen mittags und eines am Abend auf denselben Tag legst. Achtet ihr Frauen nicht immer auf eure Figur?“

Sara lachte. „Also, genau genommen, ist es kein Abendessen. Mein Klient ist Inhaber eines Nachtklubs, daher beginnt sein Arbeitstag erst abends um acht. Ich treffe ihn in seinem Klub.“

Nachdenklich legte Alessandro sein halb gegessenes Sandwich auf den Teller zurück. Irgendwie war ihm der Appetit vergangen. War das etwa Eifersucht, die ihm plötzlich den Hals zuschnürte? Er wollte es gar nicht genau ergründen. „Ein Nachtklub?“, fragte er schroff.

„Ja, du weißt schon, so ein Ort, wo man tanzt und sich amüsiert. Wenn man den Klatschkolumnen glauben darf, bist du doch ziemlich häufig dort anzutreffen. Ach ja, ich gebe dir noch meine neue Handynummer.“ Sie nahm eine Karte aus ihrer Handtasche und reichte sie ihm. „Ruf mich an, wenn du wieder zurück bist.“

Alessandro stand zögernd auf, nahm die Karte und begegnete Saras arglosem Blick. Was sie sagte, klang natürlich nur vernünftig. Er reiste später am Abend sowieso ab, aber er hatte gehofft … „Warte, ich zieh mich rasch an und ruf uns ein Taxi, um dich noch nach Hause zu bringen.“

„Das ist wirklich nicht nötig.“ Sara reckte sich und küsste ihn auf den Mund.

Vielleicht würde er ja doch noch ans Ziel seiner Wünsche gelangen. Als er jedoch versuchte, sie an sich zu ziehen, wich sie zurück. Sofort packte er sie, presste sie an sich und küsste sie leidenschaftlich. Erst als sie nachgab und sich sehnsüchtig an ihn schmiegte, hörte er auf.

„Nur für den Fall, dass du noch Zweifel hattest, Sara“, sagte er und strich ihr sacht eine Locke aus der Stirn. „Das war zur Erinnerung, dass du für die nächsten zwölf Monate mir gehörst. Vergiss es nicht.“ Dann erst ließ Alessandro sie los.

„Als ob ich das könnte“, sagte sie so leise, dass er sich schon fragte, ob er es sich nur eingebildet hatte. An der Tür drehte sie sich noch einmal zu ihm um. „Ich wünsche dir eine gute Reise, Alessandro.“

Ihr wehmütiges Lächeln verfolgte ihn noch lange.

Sobald Sara die Tür ihrer eigenen Wohnung hinter sich geschlossen hatte, rief sie Pat an. Als das Gespräch zehn Minuten später beendet war, wusste sie, dass Pat und Dave auf Alessandros Geld zählten und den Vertrag für perfekt hielten. Sie bereiteten schon alles vor, um die Jacht nach Neapel zu segeln. Sara brachte es nicht übers Herz, ihre Freundin zu enttäuschen und sie darüber aufzuklären, was für ein erpresserischer Schuft Alessandro war.

Den Termin im Nachtklub gab es natürlich nicht. Nach einer ausgiebigen Dusche wollte Sara nur noch ins Bett. Doch es gelang ihr nicht, die heißen Erinnerungen an ihr Liebesspiel mit Alessandro auszublenden. Wütend barg sie das Gesicht im Kissen und kämpfte gegen die drohenden Tränen. Vor Jahren hatte sie seinetwegen genug geweint und wollte es nie wieder tun! Und wenn sie ehrlich war, ärgerte sie sich mindestens genauso über sich wie über Alessandro Barberi. Denn einmal abgesehen von seinen Intrigen und der Erpressung ließ sich nicht leugnen, dass sie ihn immer noch begehrte.

Wann war eine Erpressung keine Erpressung mehr? Wenn die Frau bereitwillig mitmachte? Wenigstens galt ihre Abmachung nur für die nächsten zwölf Monate. Doch irgendwie ahnte Sara, dass das kein wirklicher Trost war.

Als Billy Johnson am nächsten Morgen in der Kanzlei anrief, um einen Termin mit Sara zu vereinbaren, hätte sie ihm fast eine Absage erteilt. Aber dann sagte sie sich, dass sie ruhig einen finanziellen Profit daraus ziehen sollte, wenn sie sich möglicherweise ohnehin ein ganzes Jahr mit Alessandro arrangieren musste.

An einem Freitagabend vier Wochen später betrat Sara erneut das Londoner Luxushotel und checkte ein. Kurz vorher hatte Alessandro ihr am Handy mitgeteilt, dass er später als beabsichtigt kommen würde und sie in der Suite auf ihn warten sollte.

In der Suite angekommen, ging sie geradewegs ins Schlafzimmer. Sie stellte ihre Tasche aufs Bett und blickte sich um. Der Schauplatz ihres Verderbens …

Als Alessandro aus Hongkong zurückgekehrt war, hatte sie sich auch am Freitagabend hier mit ihm getroffen und die Suite erst Montag früh wieder verlassen. Alessandro hatte sogar noch versucht, sie zu überreden, bis Montagabend zu bleiben, weil er an dem Tag in seinem Londoner Büro arbeiten musste. Aber sie weigerte sich standhaft und beharrte darauf, dass ihre Abmachung nur für Wochenenden galt. Nur so wahrte sie in dieser Affäre wenigstens einen Anschein von Kontrolle. Denn ihre Gefühle kontrollierte sie längst nicht mehr. Sie und Alessandro liebten sich wild und hemmungslos bis zur Erschöpfung. Und dennoch wuchs nach jedem Wochenende ihr Verlangen nach ihm. Sara kannte sich selbst kaum wieder.

Ein kleines Lächeln huschte über ihr Gesicht. War sie plötzlich süchtig nach Sex? Sie konnte es nur hoffen, denn tiefere Gefühle wären ein Katastrophe gewesen.

Am letzten Wochenende hatte Alessandro sie gefragt, ob sie sich mit ihm in Italien treffen würde, was sie rundheraus ablehnte. Also kam er nach London, überraschenderweise mit Pat und Dave im Gefolge, und sie gingen zum Essen aus. Sozusagen zur Feier des geschäftlichen Abkommens zwischen Alessandro und ihren Freunden, die überglücklich wirkten. Nur Sara wusste, dass Alessandro ihr damit zeigte, dass er seinen Teil ihrer privaten Abmachung erfüllt hatte und nun das Gleiche von ihr erwartete. Natürlich hatte sie die Samstagnacht und den größten Teil des Sonntags in seinem Bett verbracht, bevor er abends nach New York geflogen war.

Mit einem kleinen Seufzer ging sie nun ins Bad, um sich rasch zu duschen. Danach zog sie ein Nachthemd aus schimmerndem blauen Satin an, ein Geschenk von Alessandro, und setzte sich in den Salon, um auf ihn zu warten. Herausgeputzt und bereit, ihn zu erfreuen, schoss es ihr durch den Kopf. War sie wirklich so zynisch geworden?

Als Alessandro die Rezeption erreichte, war er frustriert, müde und ärgerlich. Ursprünglich hätte er um sechs ankommen sollen, doch jetzt war es schon zehn.

„Ist mein Gast schon eingetroffen?“, erkundigte er sich beim Empfang.

„Miss Beecham? Ja, Sir.“

„Sehr gut. Wir bleiben nur eine Nacht und nicht drei, wie geplant“, informierte Alessandro den jungen Hotelangestellten, bevor er zu den Aufzügen ging.

Müde fuhr er sich mit einer Hand durchs Haar und lehnte sich an die Wand. Diese „englische Affäre“ mit Sara brachte sein gesamtes Geschäftsleben durcheinander. Schon das dritte Wochenende nacheinander hielt er sich deshalb in London auf, was ihm zeitlich mehr als ungelegen kam. Ab morgen nannte er eine Wohnung in Mayfair sein Eigen, was die Dinge etwas vereinfachte, aber nicht wirklich löste.

Vergangenes Wochenende hatte er versucht, Sara zu überreden, zu ihm nach Italien zu kommen. Doch sie hatte sich standhaft geweigert. Im Bett war sie alles, was er sich erträumte … und mehr, aber in Bezug auf ihre Abmachung erwies sie sich als unbeschreiblich dickköpfig. So musste er ständig hin und her fliegen: Neapel, London, New York. Die letzten drei Tage hatte er wieder in Neapel verbracht, weil sein Vater sich einer schweren Herzoperation unterziehen musste.

Seitdem ließ ihn das Gespräch, das er vor der Operation mit seinem jüngeren Bruder Aldo geführt hatte, nicht mehr los. Allmählich wusste er nicht mehr, was oder wem er noch glauben sollte.

Sobald er die Suite betrat, stand Sara anmutig auf und rang sich ein Lächeln ab, obwohl er ihre Geduld wirklich auf eine harte Probe gestellt hatte.

„Du hast es also endlich doch noch geschafft?“, meinte sie leichthin, während sie sich insgeheim fragte, ob seine Geliebte in New York ihn aufgehalten hatte. Aber sie verriet ihre Eifersucht mit keiner Miene, als sie Alessandro entgegenkam.

„Tut mir leid, es ließ sich leider nicht vermeiden.“ Alessandro zog sie in seine Arme und küsste sie so innig und verlangend, dass Sara ihre Verärgerung sofort vergaß. „Ich musste meinen Aufenthalt in New York abbrechen und für einige Tage zurück nach Neapel, weil mein Vater eine schwere Herzoperation hatte. Glücklicherweise ist alles gut verlaufen.“

Also hatte er nicht die ganze Woche mit Margot verbracht. Sara ärgerte sich, weil diese Neuigkeit sie so erleichterte. Davon abgesehen, überraschte es sie, dass er ihr überhaupt von seinem Vater erzählte. Denn ihre Beziehung beschränkte sich eigentlich auf Sex. Alessandro sprach nie von seiner Familie, und Sara fragte nicht.

Sein Vater verdiente ihr Mitgefühl ganz bestimmt nicht, aber als sie jetzt die dunklen Schatten unter Alessandros Augen sah, tat er ihr doch leid.

„Es geht ihm wieder ganz gut“, fuhr er fort. „Und ich soll dich von Aldo grüßen.“

„Das ist sehr nett von ihm“, antwortete Sara freundlich.

„Ja, Aldo ist ein netter Mensch …“ Alessandro räusperte sich. „Um einiges netter als ich, wie es aussieht. Bitte tu mir einen Gefallen, mach mir einen Whisky-Soda und bring ihn ins Schlafzimmer. Ich brauche jetzt erst einmal eine Dusche.“

Während Alessandro sich im Bad auszog, machte er sich bewusst, dass Sara keinerlei Mitgefühl für seinen Vater geäußert hatte. Auch als er von Caterinas Tod erzählt hatte, hatte sie nicht kondoliert. Aber durfte ihn das wirklich überraschen nach allem, was er von Aldo wusste?

Er drehte das Wasser in der Dusche auf, hielt das Gesicht in den warmen Wasserstrahl und wünschte sich, er hätte seinem Bruder nicht von der Wiederbegegnung mit Sara erzählt. Denn zum ersten Mal in seinem Leben hatte das unerschütterliche Vertrauen in sein Urteilsvermögen einen empfindlichen Schlag bekommen. Aldo zufolge hatte Sara sich damals mit ihm und Marta angefreundet. Sie ermöglichte es den beiden Teenagern, sich ohne Wissen der Familie zu treffen, indem sie sie zu Ausflügen in dem Wagen mitnahm, den Alessandro ihr zur Verfügung gestellt hatte. Insbesondere, nachdem Caterina Aldo gedroht hatte, sie würde seinem Vater von der Schwärmerei für die Tochter eines Wirts aus der Nähe berichten. Das Mädchen stammte nach Caterinas Ansicht nicht aus angemessenen Kreisen für einen Barberi.

Im Nachhinein konnte Aldo darüber lachen und erinnerte Alessandro an Caterinas Affäre mit dem verheirateten Gärtner, die kurz nach Saras Fehlgeburt herausgekommen war. Alessandro fand das alles überhaupt nicht amüsant. Ihm waren derlei Gerüchte auch nie zu Ohren gekommen, weil er nur seine Arbeit kannte.

Aldo erklärte ihm ohne Umschweife, dass er in Bezug auf Caterina einfach blind gewesen sei. Was er seinem älteren Bruder nicht zum Vorwurf machte. Schließlich war Alessandro erst sechs gewesen, als die ein Jahr jüngere Caterina in die Familie gekommen war. Von Anfang an hatte das Mädchen den älteren Cousin bedingungslos vergöttert. Vermutlich, so mutmaßte Aldo, war das auch der Grund, warum Alessandro die Zuneigung der Frauen in seinem Leben generell als selbstverständlich betrachtete. Er erwartete Bewunderung, ohne selbst etwas dafür zu tun. Von seinem kleinen Bruder derart unbequeme Wahrheiten zu hören, fand Alessandro natürlich nicht sehr angenehm, aber es sollte noch schlimmer kommen.

Denn er erfuhr außerdem, dass Caterina, nachdem sie vier Jahre lang das von allen Seiten verwöhnte „Baby“ der Familie gewesen war, auf Aldos Geburt mit heftiger Eifersucht reagiert hatte. Daher lernte der kleine Junge schon sehr früh, ihr aus dem Weg zu gehen. Nur in Alessandros Nähe behandelte sie ihn freundlich. Im Nachhinein verwunderte es Aldo sehr, dass Alessandro niemals bemerkt hatte, wie sehr ihre Cousine ihn ganz für sich beansprucht hatte.

„Wir waren wie Bruder und Schwester, nicht mehr“, protestierte Alessandro lachend. Betroffen rief er sich nun Aldos Antwort darauf in Erinnerung.

„Mach dir nichts vor! Ich habe gesehen, wie ihr euch an dem Silvesterabend geküsst habt, bevor du zum Studium nach London gegangen bist. Der Kuss hatte zumindest von ihrer Seite nichts Schwesterliches. Sie hat dich förmlich verschlungen. Und wie wütend sie war, als du mit deiner schwangeren, frisch angetrauten Frau nach Hause kamst! In deiner Abwesenheit hat sie sich Sara gegenüber absolut mies benommen und ihr das Leben zur Hölle gemacht. Caterina war ein durchtriebenes Biest. Nach der Fehlgeburt haben Marta und ich Sara heimlich im Krankenhaus besucht. Ich versuchte Sara zu trösten und verriet ihr damals, wie man am besten einem Konflikt mit Caterina und Dad aus dem Weg geht. Sie hatte eine Heidenangst vor den beiden, und es wundert mich nicht, dass sie davongelaufen ist. Mehr möchte ich zu dem Thema nicht sagen“, schloss Aldo seine Sicht der Ereignisse.

Alessandro respektierte seinen jüngeren Bruder, obwohl dieser ein ganz anderer Typ war als er. Von Kindesbeinen an liebte Aldo die großen Lastwagen der Familienspedition, und er wünschte sich nie einen anderen Beruf. Mit fünfzehn verliebte er sich, blieb dem Mädchen immer treu und war jetzt glücklich verheiratet. Er leitete von Neapel aus das Transportunternehmen, restlos zufrieden mit seinem Leben. Aldo stand in jeder Hinsicht mit beiden Füßen auf dem Boden, weshalb Alessandro seine Darstellung nicht einfach als Hirngespinst abtun konnte.

Das hatte ihm tatsächlich eine schlaflose Nacht bereitet. Für ihn war Caterina immer wie eine Schwester gewesen. Aber Aldos Worte riefen ihm jene längst vergangene Silvesterparty in Erinnerung, als Caterina ihn wirklich zuerst leidenschaftlich geküsst und dann vorgeschlagen hatte, ein Paar zu werden. Damals tat er es lachend ab und dachte sich nichts dabei, weil Caterina beschwipst gewesen war. Jetzt war er sich da nicht mehr so sicher. Zwar glaubte er nicht einen Moment, dass Caterina Sara die Stufen hinuntergestoßen hatte, aber er konnte sich allmählich vorstellen, dass sie Sara tatsächlich beständig gepiesackt hatte. Kein Wunder, dass Sara nach dem Unfall so verwirrt und paranoid reagiert hatte.

Die Sache ließ ihm keine Ruhe. Am nächsten Morgen stellte er seinen Vater noch vor der Operation zur Rede und fragte ihn eindringlich, was genau Sara vor ihrer Abreise gesagt und getan hatte. Die riskante Operation vor Augen, gestand sein Vater ihm, dass Sara niemals erpresserisch Geld von ihm verlangt hätte. Tatsächlich habe er das nur erfunden, um Alessandro ihren Weggang zu erleichtern. Sara sagte damals lediglich, die Heirat sei ein großer Fehler gewesen, und bat um etwas Geld, damit sie nach England und in ihr altes Leben zurückkehren konnte.

Deshalb musste Alessandro der Tatsache ins Auge sehen, dass er sich, was Sara betraf, geirrt haben könnte. Nachdenklich drehte er das Wasser ab und verließ die Dusche.

9. KAPITEL

„Ihr Whisky, Sir.“ Sara betrat das Bad und hielt Alessandro das Glas entgegen, während ihr Blick gleichzeitig bewundernd über seinen männlich schönen, nackten Körper glitt.

Sie selbst sah aber auch atemberaubend aus, bekleidet mit einem Nachthemd aus dunkelblauem Satin mit dünnen Spaghettiträgern und einem zarten Spitzeneinsatz bis hinunter zum Nabel. Alessandro konnte sich gar nicht satt an ihr sehen.

Er nahm das Glas aus ihrer Hand, leerte es in einem Zug und legte besitzergreifend einen Arm um ihre Taille. Dann stellte er das Glas auf die Ablage, fasste in Saras duftendes, seidiges Haar und küsste sie, als könnte er es nicht erwarten, sich ganz in ihrer Umarmung zu verlieren.

Nach einer halben Ewigkeit löste er sich von ihren Lippen und sah in ihre ausdrucksvollen blauen Augen. „Das Nachthemd gefällt mir“, flüsterte er und schob einen Finger unter einen der Spaghettiträger.

„Du hast es mir geschenkt“, erwiderte sie atemlos und sah Verlangen und etwas anderes, Unergründliches in seinen dunklen Augen aufleuchten.

An den vergangenen Wochenenden hatte Alessandro ihr mehrere, sündhaft teure sexy Dessous mitgebracht. Sara trug sie als eine Art Schutzwall gegen die überwältigenden Gefühle, die er in ihr weckte. Wenn sie sich in diesen aufreizenden Kreationen im Spiegel betrachtete, konnte sie sich einreden, dass nicht die wahre Sara das Bett mit Alessandro teilte, sondern die Frau, die er in ihr sehen wollte. Auf diese Weise versuchte sie, ihr verletzliches Herz zu schützen.

„Ich muss mich zu meinem Geschmack beglückwünschen“, meinte er nun. „Und, Dio, ich brauch dich jetzt!“ Ungeduldig streifte er ihr die Träger von den Schultern und umfasste ihre vollen Brüste, während das Nachthemd an ihrem schlanken Körper hinab zu Boden glitt.

Sobald Alessandro eine der harten Brustspitzen mit dem Mund umschloss und küsste, entflammte Saras Leidenschaft lichterloh. Stöhnend lehnte sie sich zurück. Alessandro umfasste ihren Po, hob sie hoch und drängte sie gegen die Wand, während sie seine Taille mit ihren Beinen umschloss. Lustvoll schrie Sara auf, als Alessandro ohne weiteres Vorspiel in sie eindrang. Wild und hemmungslos kamen sie zueinander und gelangten rasant zu einem gemeinsamen Höhepunkt.

Schwer atmend stellte Alessandro Sara anschließend behutsam auf die Füße und drückte sie an sich, das Gesicht in ihrem Haar verborgen. „Habe ich dir wehgetan?“, flüsterte er.

Sara seufzte wohlig. Es war das erste Mal, dass Alessandro wirklich die Kontrolle verloren hatte. „Du hast mich vielleicht überrascht, aber nicht mir wehgetan“, antwortete sie leise.

„Danke, Sara.“

Wofür? überlegte sie, als er sie hochhob und ins Schlafzimmer trug.

Dort legte er sie behutsam aufs Bett, streckte sich neben ihr aus und strich ihr mit zarter Hand das zerzauste Haar aus dem Gesicht. „Ich habe von deinem Haar geträumt. Ich habe davon geträumt, dass du so neben mir liegst …“ Zärtlich streichelte er ihre Schultern, die Brüste, den flachen Bauch, die seidigen Schenkel, wobei er ihre Lider, Wangen und Lippen mit kleinen erregenden Küssen bedeckte, bis sie erneut heißes Begehren nach ihm verspürte.

Dann folgte für Sara die zärtlichste und gleichzeitig erotischste Erfahrung ihres Lebens. Ganz ohne Hast, mit einer fast ehrfürchtigen Bewunderung liebkoste Alessandro ihren ganzen Körper, während er ihr gleichzeitig auf Italienisch Zärtlichkeiten zuflüsterte, die sie nicht verstehen musste, um ihren Sinn zu begreifen. Und sie tat es ihm gleich, streichelte sein Gesicht, seinen Rücken, den ganzen wundervollen Körper mit wachsender Erregung. Als sie schließlich zusammenkamen, waren sie so bereit füreinander wie noch nie und erlebten einen derartig intensiven Höhepunkt, dass Sara glaubte, es nicht ertragen zu können. Für einen Moment schien die Welt stillzustehen.

Atemlos sank Alessandro auf sie nieder. Sara schlug benommen die Augen auf und glaubte, einen unsicheren, verletzlichen Ausdruck in seinen Augen zu entdecken. Fast war sie versucht, ihm ihre Liebe zu beteuern, um ihm die Verunsicherung zu nehmen. Verunsicherung? Gerade noch rechtzeitig realisierte sie, dass dies ihr Exmann war, ihr erpresserischer Liebhaber, der so etwas wie Verunsicherung gar nicht kannte. War sie völlig verrückt geworden? Nein, aber mit plötzlicher Besorgnis gestand sie sich ein, dass sie ihn ganz tief in ihrem Herzen immer noch liebte und wahrscheinlich immer lieben würde. Vielleicht war sie ja genau wie ihre Mutter vom Schicksal dazu verdammt, in ihrem Leben nur eine große Liebe zu finden. Ein Gedanke, der sie nicht glücklich machte.

„Du bist schwer“, flüsterte sie und meinte es nicht nur körperlich. Alessandro würde ihr wohl für alle Zeiten schwer auf dem Herzen liegen, was er jedoch niemals erfahren durfte.

„Und du bist himmlisch“, antwortete er und drückte sie an sich. „Ich muss mit dir reden …“ Er blickte ihr ernst in die Augen. „Als ich in Neapel war, habe ich mit Aldo gesprochen. Ich soll dir von Marta und ihm die besten Wünsche ausrichten und dir noch einmal an seiner Stelle dafür danken, dass du ihnen damals geholfen hast, als sie frisch verliebt waren.“

„Wie freundlich von ihm“, antwortete Sara vorsichtig und sehr gespannt, worauf dieses Gespräch hinauslief.

„Er hat mir auch in so manchen Punkten die Augen geöffnet. Offensichtlich war ich, was Caterina betrifft, wirklich blind. Aldo hat sie offenbar von einer ganz anderen Seite gekannt. Sie war eifersüchtig auf ihn, den Nachkömmling, und hat ihn wohl ziemlich gepiesackt, wenn ich nicht in der Nähe war.“ Alessandro verzog das Gesicht. „Aldo hat mir auch erzählt, dass sie sich dir gegenüber biestig benommen hat und es ihn nicht überrascht hat, dass du nach England zurückgegangen bist.“

Sara hielt Alessandros forschendem Blick stand, erwiderte aber nichts.

„Wenn das alles stimmt, könnte es deine damalige Verwirrung mit erklären“, fuhr Alessandro schließlich fort. „Und ich schulde dir eine Entschuldigung, weil ich nicht bemerkt habe, wie unfair Caterina dir gegenüber war, und mich nicht so um dich gekümmert habe, wie ich es als Ehemann hätte tun müssen.“

Sie sah ihm an, dass er es ehrlich meinte. Aber ihr war auch nicht entgangen, dass er ihre Behauptung, Caterina habe sie die Stufen hinuntergestoßen, nicht erwähnte. Das würde er wohl niemals glauben. „In Anbetracht der Tatsache, dass Caterina tot ist, ist es jetzt nicht mehr wichtig. Mach dir deswegen keinen Kopf.“

„Ist das alles, was du dazu zu sagen hast?“

„Ja, und jetzt …“ Sie versuchte, sich aufzusetzen.

„Nein, warte, ich bin noch nicht fertig, ich muss dir noch etwas gestehen.“

Verwundert unterdrückte Sara ein Lächeln. Alessandro Barberi war es nicht gewöhnt, zu Kreuze zu kriechen, was schon seine säuerliche Miene verriet.

„Außerdem habe ich vor der Operation noch mit meinem Vater gesprochen, und er hat mir gestanden, dass du niemals versucht hast, ihn zu erpressen. Wie es aussieht, hat er diese Version erfunden, um mir den Verlust leichter zu machen. Und dafür hat er sich entschuldigt.“

„Ach wirklich?“, bemerkte sie. „Das erleichtert mich ungemein.“

„Sarkasmus passt nicht zu dir, Sara. Und fairerweise musst du zugeben, dass du bei unserem Wiedersehen auch etwas großzügig mit der Wahrheit umgegangen bist. Schließlich hast du behauptet, mein Vater hätte dir gedroht, um dich zur Abreise zu zwingen. Das ist nie geschehen.“

Dass Alessandro sich nicht lange in Demut übte, hätte sie wissen müssen. Es entsprach einfach nicht seinem Charakter.

„Ganz im Gegenteil, wie er mir sagte, hat er sogar versucht, dich zum Bleiben zu überreden, und versprochen, dass alles für dich getan würde, solange ich geschäftlich im Ausland war. Aber du hättest auf der Abreise bestanden und ihn um Geld gebeten, um dein früheres Leben in England wieder aufnehmen zu können. Warum hast du mir nicht einfach gesagt, dass du weg willst, Sara? Vielleicht warst du ja viel zu jung für die Ehe.“

Sie schob ihn weg und setzte sich auf. „Lass uns eins klarstellen: Du glaubst jetzt also nicht mehr, dass ich von dem alten Herrn Geld verlangt habe, ja?“ Wirklich bewundernswert, wie einfallsreich sein Vater die Wahrheit zu seinen Gunsten verdrehte. Er hat versprochen, dass alles für sie getan würde … Genauso hatten seine Worte wirklich gelautet. Allerdings lag seine Hand dabei auf dem Telefon, um den Arzt anzurufen, der ihre Einweisung in die Psychiatrie veranlasst hätte. „Du glaubst, ich habe dich damals verlassen, weil ich zu jung für die Ehe war, und dass ich mir das Geld für einen Neuanfang erbeten habe, richtig?“

„Ja. Du hast das Geld genommen und bist auf und davon.“

„Erinnerst du dich an den letzten Tag, den wir miteinander verbracht haben?“, fragte sie, unfähig, ihre Verbitterung noch länger zu verbergen. Sie musste diese Sache endlich mit ihm klären. „Ich bin dir nach dem Mittagessen ins Schlafzimmer gefolgt, und du hast mich zum ersten Mal nach sechs Wochen geliebt. Caterina platzte herein. Mit einer fadenscheinigen Entschuldigung: Sie musste in der Stadt Besorgungen machen und wollte sich von dir verabschieden, weil du am selben Abend nach New York musstest. Was du mir noch gar nicht gesagt hattest. Wir stritten uns. Du warst wütend, weil es herausgekommen war. Und später, bei deinem Aufbruch, bekam ich einen Weinkrampf und flehte dich an, mich mitzunehmen. Du hast dich an deinen Vater gewandt und – wenn meine wenigen Italienischkenntnisse mich nicht getäuscht haben – ihn darum gebeten, sich um mich zu kümmern. Dann sagtest du mir, vielleicht würde uns etwas Abstand guttun, damit ich mich beruhige, und dass du mich anrufen würdest, wann du zurückkämest.“

„Du warst noch nicht lange aus dem Krankenhaus zurück und leicht hysterisch. Jemand musste sich um dich kümmern, und ich musste dringend nach New York“, versuchte Alessandro sich zu verteidigen.

Sara stand auf und sah ihn an, ohne einen Gedanken an ihre Nacktheit zu verschwenden. „Du bist wirklich erstaunlich, Alessandro. Als wir uns vor einigen Wochen wiedergetroffen haben, warst du noch überzeugt, ich hätte bei dem Sturz, einmal abgesehen von dem Verlust des Babys, nur einen gebrochenen Arm und ein paar blaue Flecken davongetragen. Und außerdem nicht nur dich belogen, sondern auch den Arzt und alle anderen, nur um von deinem Vater Geld erpressen und nach Hause zurückkehren zu können. Jetzt gibst du zu, dass du inzwischen weißt, dass deine Version der Ereignisse nicht ganz korrekt ist. Deiner neuen Version zufolge war ich nach der Fehlgeburt etwas aus dem seelischen Gleichgewicht, verstärkt durch Caterinas Gehässigkeiten. Zwar habe ich deinen Vater nicht erpresst, aber ich war ‚leicht hysterisch‘, sodass du deinen Vater bitten musstest, sich um mich zu kümmern.“

„Dio mio, ich wünschte, ich hätte die ganze Geschichte nicht wieder aufgewühlt!“ Alessandro fuhr sich mit beiden Händen durch das Haar.

„Aber ich bin froh darüber!“, entgegnete Sara heftig. „Denn es wird Zeit, dass du der Wahrheit ins Auge siehst. Du hast doch deinen Vater die Schmutzarbeit für dich erledigen lassen! Du hast ihn gebeten, mich für dich loszuwerden, und er hat es getan. Offen gestanden konnte ich damals gar nicht schnell genug fort. Und bevor du es abstreitest … Du hast mir doch bei unserem Wiedersehen selbst erklärt, dass du mir noch mehr gezahlt hättest, um mich loszuwerden, wenn ich es länger ausgehalten hätte!“

„Du hast wirklich geglaubt, ich wollte dich loswerden?“, fragte Alessandro, wobei er sie eindringlich betrachtete.

„Ja.“

Er schloss die Augen. Obwohl Sara sah, wie bleich er plötzlich geworden war, verspürte sie kein Mitleid. „Du kannst ruhig die Augen vor der Wahrheit verschließen, aber damit verschwindet sie nicht. Nachdem das nun geklärt wäre, brauche ich auch einen Drink.“ Ohne ihn eines weiteren Blickes zu würdigen, verließ sie das Schlafzimmer.

Binnen zehn Minuten von himmlischer Lust zu Höllenqualen, dachte Sara, als sie sich einen Whisky einschenkte und das Glas in wenigen Schlucken leerte. Anschließend rang sie keuchend nach Luft. Der hochprozentige Alkohol brannte ihr im Hals und trieb ihr die Tränen in die Augen.

Auf einmal wurde sie von hinten in den Arm genommen und sanft herumgedreht. „Bitte, Sara, nicht weinen. Ich ertrage es nicht, eine Frau weinen zu sehen.“

Sie drückte Alessandro von sich. „Ich weine nicht!“, protestierte sie empört. „Deinetwegen würde ich nie mehr weinen!“ Ihre blauen Augen sprühten. „Ich habe mich an dem Whisky verschluckt, du verdammter Blödmann!“

Zu ihrer Überraschung lachte Alessandro laut.

„Was ist so komisch?“, fragte sie pikiert.

„Du bist es, cara. Dein Temperament ist einfach überwältigend.“

Energisch befreite sie sich aus seiner Umarmung. „Nur du machst mich so wütend, dass ich mich vergesse!“

Er konnte den Blick nicht von ihr wenden. Sie war einfach atemberaubend, wie sie so dastand – vollkommen nackt und dennoch ohne Scheu in ihrer ehrlichen Entrüstung. Dio! Was für eine aufregende Frau! Heißblütig, sexy, wunderschön, und sie gehörte ihm. Triumph und Verlangen durchzuckten ihn heiß.

„Und weißt du auch, warum das so ist?“, fragte er selbstbewusst. „Weil ich der einzige Mann bin, der dich so erregt, dass du dagegen machtlos bist. Deshalb schlägst du zurück, wann immer sich dir die Möglichkeit bietet.“

Sie sah das Aufleuchten in seinen Augen und erkannte, reichlich verspätet, dass sie splitternackt war, wohingegen Alessandro einen Bademantel trug. Außerdem hatte er auch noch recht, was Sara nur noch mehr ärgerte. „Seit wann bist du Psychiater? Glaub, was du willst, das tust du ja immer. Ich gehe jetzt erst einmal ins Bad.“ Damit machte sie auf dem Absatz kehrt, verschwand im Bad und schloss die Tür hinter sich zu.

Ihr war klar, dass ihre Reaktion eine Flucht war. Aber nachdem sie erkannt hatte, dass sie den arroganten Schuft immer noch liebte, fühlte sie sich nicht stark genug für einen Streit. Zu groß war ihre Angst, sie könnte ihre wahren Gefühle verraten. Also spritzte sie sich erst einmal kaltes Wasser ins Gesicht, band sich das Haar zusammen und zog einen Bademantel an. Das blaue Satinnachthemd hob sie vom Boden auf und betrachtete es unschlüssig. Seine Schutzwirkung hatte es gründlich verfehlt … tatsächlich war sie ihren Gefühlen gerade völlig schutzlos ausgeliefert. Sie liebte Alessandro, und wenn je ein Mann ihre Liebe nicht verdient hatte, dann er. Traurig kehrte sie ins Schlafzimmer zurück.

„Ich wollte gerade nach dir sehen.“

„Ich werde in dieser Suite schon nicht verloren gehen. Allmählich kenne ich sie ja besser als meine eigene Wohnung!“ Auf dem Weg zu ihrer Reisetasche hielt sie plötzlich inne. „Du hast kein Kondom benutzt! Vorhin … im Badezimmer.“

„Das ist doch nicht mehr wichtig.“ Er zuckte mit den Schultern. „Du nimmst doch die Pille.“ Lächelnd streckte er die Hand aus. „Komm wieder ins Bett.“

„Schon allein aus Gesundheitsgründen ist es wichtig“, entgegnete sie, ohne seine Hand zu beachten. Unwillkürlich dachte sie an Mai Kim, Margot und all die anderen Geliebten überall auf der Welt.

„Ich vertraue dir, Sara. Du schläfst nicht wahllos mit anderen Männern.“

Was für eine Unverfrorenheit und Arroganz! Er vertraute ihr. „Und was ist mit Peter?“, fragte sie trotzig.

„Na ja …“ Er breitete entschuldigend die Arme aus. „Ehrlich gesagt, habe ich Wells neulich in Hongkong getroffen. Er war nie dein Liebhaber.“

Vor Empörung verschlug es ihr fast die Stimme. „Du … du warst so unverschämt, ihn zu fragen?“

„Nicht ganz. Ich habe ihn auf einen Drink eingeladen. Die Wirkung von Reiswein ist nicht zu unterschätzen, wenn man ihn nicht gewöhnt ist. Irgendwann wurde Wells rührselig und hat es mir aus freien Stücken gestanden.“ Alessandro lächelte ungerührt.

„Na toll! Du hast also herausgefunden, dass ich seit dir keinen Liebhaber mehr hatte!“ In ihrem Zorn verriet Sara mehr, als sie wollte, was sie nur noch wütender machte.

Alessandros Lächeln wurde noch breiter, während sein Herz aus unerfindlichen Gründen einen Satz machte.

„Nur leider kannst du nicht das Gleiche von dir behaupten“, fuhr Sara eisig fort. „Ich weiß von einer Mai Kim in Hongkong und der Anwältin Margot in New York sowie einem Model in Italien – übrigens dank Peter. Offensichtlich ist es eine Schwäche von ihm, nach ein paar Drinks die Wahrheit hinauszuposaunen. Selbst wenn das alle Damen wären, wenn ich deren mögliche weitere Partner hinzurechne, würde ich dir jedenfalls nicht vertrauen! Dazu ist mir meine Gesundheit zu wichtig.“

Im Bruchteil einer Sekunde verwandelte sich Alessandros Gesicht zu einer Maske blanker Wut. „Das wagst du mir zu sagen?“ Schlimm genug, dass Sara offensichtlich eine ganze Liste seiner verflossenen Geliebten zitieren konnte! Aber dass sie mit ihm geschlafen hatte in dem Glauben, er habe noch mehrere andere Frauen nebenher, empfand er als eine ungeheuerliche persönliche Beleidigung.

Alessandro legte großen Wert darauf, für die Dauer einer Beziehung stets treu zu sein. Zu allem Überfluss schienen seine angeblichen Geliebten Sara nur im Hinblick auf ihre Gesundheit zu interessieren. Und ihr mangelndes Vertrauen in ihn war so ungerecht, dass er Mühe hatte, sich zu beherrschen.

„Du wagst es, zu behaupten, ich würde durch wahllosen Sex deine oder meine Gesundheit aufs Spiel setzen?“ Er packte sie bei den Armen und zog sie dicht zu sich heran. „Du glaubst wirklich, ich würde mit mehreren Frauen gleichzeitig schlafen?“

„Ja, wobei ich bezweifle, dass Schlafen dabei eine große Rolle spielt“, spottete sie, ohne sich von ihm einschüchtern zu lassen.

Sein Blick schien sie zu durchbohren. „Und trotzdem gehst du mit mir ins Bett … Was verrät das über dich?“

Typisch Alessandro! Er hatte sich kein bisschen verändert. Wie konnte er sich erdreisten, ihre Moral infrage zu stellen, wenn er selbst keine besaß? „Ich bin das, was du aus mir gemacht hast, das, was du erwartest, wenn du das Wochenende in England verbringst. Eine geschäftliche Abmachung, nicht mehr. Also erspar mir deine Empörung. Ich kenne dich zu gut. Du liebe Güte, glaubst du wirklich, es gefällt mir, jedes Wochenende in diesem Hotel aufzutauchen und die wissenden Blicke der Angestellten am Empfang zu ertragen? Und als Nächstes willst du mir womöglich weismachen, dass du nie mit Mai Kim oder einer der anderen im Bett warst …“ Sie bemerkte, wie das zornige Funkeln in seinen Augen erlosch, und lächelte verächtlich. „Wirklich sehr komisch!“

„Mir ist noch nie so wenig nach Lachen zumute gewesen.“ Sein Zorn war verraucht, weil ihm dämmerte, dass er in nicht unerheblichem Maß für ihren gelegentlichen Zynismus verantwortlich war. Einen Zynismus, meilenweit entfernt von der Arglosigkeit und Unschuld des liebenswerten jungen Mädchens, in das er sich einmal verliebt hatte. Außerdem schämte er sich, dass er sie der gewissen Anrüchigkeit aussetzte, die Wochenendaffären in Hotels immer anhaftete. Weiter wollte er allerdings nicht darüber nachdenken. Stattdessen streichelte er Sara unerwartet sacht die Wange und drückte sie an sich. „Ich kann nicht abstreiten, dass ich auch andere Frauen hatte, Sara. Aber im Gegensatz zu dem, was dein Freund Wells behauptet und die Klatschpresse verbreitet, kann ich dir versichern, dass ich nie mehr als eine Beziehung gleichzeitig habe. Seit wir uns wiedergetroffen haben, gibt es keine andere Geliebte in meinem Leben. Ich will keine andere Geliebte.“

Es klang so überzeugend, dass Sara ihm glauben wollte. Und als er sich herabbeugte und sie küsste, dachte sie sowieso nicht mehr daran. Denn dieser eine Kuss genügte, um ihre Sehnsucht erneut zu entfachen. Sara seufzte lustvoll, als Alessandro die Hände in den Ausschnitt ihres Bademantels schob, um ihre Brüste zu streicheln. Sie konnte einfach nicht genug von ihm bekommen.

Auch Alessandros Verlangen erwachte erneut. Sara war so aufregend, so sinnlich. Aber sie vertraute ihm nicht. Warum störte ihn das so? Und warum hatte er ihr die Wahrheit gesagt, obwohl er sie in dem Glauben hätte lassen können, mit beliebig vielen Frauen gleichzeitig zu verkehren? Das wäre doch im Grunde ein Freibrief für ihn gewesen, der Traum eines jeden Mannes. Nur nicht seiner. Und während er Sara an sich presste und küsste, erkannte er wider Willen, dass er sich wünschte, dass die Frau, die er jetzt in den Armen hielt, ganz allein ihm gehörte.

10. KAPITEL

Alessandro warf einen Blick auf die Uhr auf dem Nachttisch, bevor er sich wieder Sara zuwandte, die in seinem Arm lag. Erstaunlich, dass er sie schon wieder begehrte, obwohl sie sich fast bis zum Morgengrauen geliebt hatten. Vorsichtig zog er seinen Arm zurück und stand auf. Leider war es bereits neun, und er hatte um halb elf einen Termin.

Sara schlief immer noch, als er frisch geduscht und angezogen aus dem Bad kam. Er bestellte beim Zimmerservice Kaffee und Croissants und schaltete seinen Laptop ein. Bis der Zimmerservice das Frühstück servierte, wollte er rasch die eingegangenen Mails durchgehen und die wichtigsten beantworten.

Das Klappern von Geschirr und der aromatische Duft frischen Kaffees weckten Sara. Alessandro stand neben dem Servierwagen und goss Kaffee ein. Verschlafen beobachtete Sara, wie er ein Croissant auf einen Teller legte, um ihr das Frühstück ans Bett zu bringen.

Sie rekelte sich sinnlich. „Du bist früh auf.“

„Ganz und gar nicht. Es ist schon halb zehn.“ Alessandro stellte den Teller mit dem Croissant auf den Nachttisch und reichte Sara den Kaffee. „Hier, trink und iss. Und danach zieh dich an, und pack deine Sachen. Ich möchte bis zehn hier raus sein … und am liebsten nie wieder zurückkehren“, schloss er, wobei er sich geringschätzig in dem luxuriösen Raum umsah.

Wortlos nahm Sara die Tasse entgegen, wich Alessandros Blick aus und trank vorsichtig einen Schluck. Ihr Herz pochte plötzlich wie wild. Scheinbar beendete Alessandro ihre „Abmachung“ genauso rücksichtslos und geschäftsmäßig wie alles, was er anpackte. Nach ihrem Streit gestern Abend und dem anschließenden quasi Non-Stop-Sex reichte es ihm offensichtlich. Was für eine Ironie! Buchstäblich in dem Moment, da ihr klar geworden war, dass sie ihn immer noch liebte, wollte er sie wieder loswerden. Ob sie in ihrer hemmungslosen Hingabe während der Nacht zu viel von ihren wahren Gefühlen verraten hatte?

„Warum die plötzliche Eile?“, fragte sie wider besseres Wissen.

„Wir haben um halb elf einen Termin in Mayfair. Also beeil dich.“ Lächelnd goss er sich ebenfalls Kaffee ein, nahm sich ein Croissant und machte sich schon wieder auf den Weg in den Salon. „Ich muss noch ein paar Anrufe machen. Aber trödle nicht herum!“

Wir. Dieses kleine Wort löste bei Sara eine Erleichterung aus, die genau genommen in keinem Verhältnis zu der Art ihrer Beziehung stand. Doch sie wollte ihre Gefühle gar nicht so genau analysieren. Stattdessen beeilte sie sich, aus dem Bett zu kommen, trank den Kaffee und aß das Croissant auf dem Weg ins Bad.

Zwanzig Minuten später war sie geduscht und angezogen und trug ihre kleine Reisetasche in den Salon. Als Alessandro von seinem Laptop aufblickte, hielt er gebannt inne. Saras Anblick raubte ihm buchstäblich den Atem. Das Licht der Morgensonne verlieh ihrem goldbraunen Haar einen bronzenen Schimmer. Sie trug ein zartgelbes Kleid, das ihre anmutige, hinreißende Figur voll zur Geltung brachte.

„Ich liebe … dieses Kleid“, sagte Alessandro heiser. „Du siehst zum Anbeißen aus.“ Er stand auf, nahm sie in die Arme und küsste sie zart auf die Stirn. Nur allzu gern hätte er noch sehr viel mehr getan, aber die Zeit drängte.

Sara beobachtete, wie Alessandro die Immobilienmaklerin hinausgeleitete. Die Frau schmolz förmlich dahin, ein Gefühl, dass Sara nur zu gut kannte. Um sich die Zeit zu vertreiben, sah sie sich noch einmal in dem riesigen Wohnzimmer der luxuriösen Penthouse-Wohnung um. Ein stilvoller Holzdielenboden und hohe Decken setzten den Rahmen für die elegante, aber minimalistische Möblierung, die im Wesentlichen aus drei großen cremefarbenen Ledersofas bestand. Hinter einer Panoramaverglasung erstreckte sich eine riesige Terrasse, angelegt wie ein japanischer Garten und mit einem atemberaubenden Blick über London.

Drei Schlafzimmer, drei Bäder, ein Speisezimmer, ein Wohnzimmer, ein Arbeitszimmer und eine hypermodern ausgestattete Küche. Allein die Diele hatte die Größe von Saras Wohnzimmer. In einer kunstvollen Bronzeskulptur neben der Eingangstür verbarg sich der Hauscomputer, der so ziemlich alles in der Wohnung regelte, angefangen bei der Hightech-Musikanlage bis hin zu dem unglaublichen Flachbildfernseher im Wohnzimmer, der geschickt in eine Wand eingebaut war, oder den Sonnenrollos am Panoramafenster und dem hochmodernen Alarmsystem.

„Gefällt sie dir also?“, fragte Alessandro und legte Sara einen Arm um die Taille, als die Maklerin sich verabschiedet hatte.

„Ich denke, sie passt zu dir“, antwortete Sara ehrlich. „Und ja, sie gefällt mir auch.“

„Gut, das freut mich, denn dies wird ab sofort ein perfekter Zufluchtsort für unsere gemeinsamen Wochenenden. Keine Hotels mehr.“

„Du hast diese Luxuswohnung doch nicht nur dafür gekauft?“, rief sie entgeistert.

„Nicht ganz.“ Er lachte. „Wie du weißt, habe ich vor einiger Zeit auch in London ein Büro eröffnet und deshalb schon öfter überlegt, mir hier eine Wohnung zuzulegen. Sagen wir, das Wiedersehen mit dir bot mir einen zusätzlichen Ansporn dazu.“ Er drehte sie zu sich herum. „Was hältst du davon, die Schlafzimmer auszuprobieren, um festzustellen, welches uns am besten gefällt?“

„Wir sind doch eben erst aufgestanden.“ Sara zögerte. Ein Hotel war wenigstens unpersönlich. In Anbetracht der Erkenntnis, dass sie Alessandro immer noch liebte, fand sie es für ihren Seelenfrieden viel gefährlicher, eine Wohnung mit ihm zu teilen. „Und so luxuriös die Wohnung auch ist, an Lebensmitteln gibt es nur den Präsentkorb auf dem Küchentisch: zwei Flaschen Champagner, eine Dose Kaviar und eine Schachtel Cracker. Es ist ein wunderschöner Tag. Warum sehen wir uns nicht ein wenig in der Gegend um, ob wir irgendwo ein Lebensmittelgeschäft finden?“

„Normalerweise genügt mir das Telefon“, meinte Alessandro trocken. „Aber wenn du unbedingt einkaufen gehen willst, okay. Solange dir klar ist, dass du nach unserer Rückkehr alle drei Betten mit mir ausprobieren musst.“

„Du bist wirklich unverbesserlich!“ Aber sie stimmte in sein Lachen ein.

Es wurde ein bemerkenswerter Tag.

Hand in Hand schlenderten sie durch die Straßen, wie damals vor zehn Jahren, als sie frisch verliebt gewesen waren und jede Sekunde glücklicher Zweisamkeit genossen hatten.

„Du willst doch nicht wirklich den Rat des Portiers befolgen und zu Fuß zu Fortnum and Mason gehen, um dort Lebensmittel einzukaufen?“, fragte Sara Alessandro lachend.

„Der Mann meinte, es sei das nächste Geschäft. Und danach werden wir etwas essen. Gestern nur Sandwiches und heute ein Croissant zum Frühstück, das ist keine geeignete Diät für einen Mann meines Formats. Ganz zu schweigen davon, dass ich Kräfte für später sammeln muss.“

Sie spazierten am Ritz vorbei und kamen schließlich zu Fortnum and Mason, wo Alessandro sich voller Begeisterung in den Einkauf stürzte. Mit Staunen sah Sara zu, wie er die teuersten Spezialitäten und Weine auswählte. Als er schließlich bat, ihm die Einkäufe abends nach Hause zu liefern, wunderte sie das bei der Menge seiner Einkäufe nicht.

In der Old Bond Street bestand er darauf, Sara ein Kleid zu kaufen, das sie im Schaufenster bewundert hatte. Ehe sie protestieren konnte, kamen noch diverse Röcke, Hosen und Tops dazu. Sara, der bei den Preisen ganz schwindelig wurde, versuchte zwar Widerspruch einzulegen, aber Alessandro brachte sie mit dem Hinweis zum Schweigen, es sei doch ihre Idee gewesen, einkaufen zu gehen.

Zuletzt landeten sie in einem kleinen italienischen Restaurant. Alessandro übergab die Einkaufstaschen mit den Designerlabels dem Inhaber und unterhielt sich lebhaft und gestenreich auf Italienisch mit dem Mann, während dieser sie zu einem Tisch führte.

Sobald sie saßen, sah Sara Alessandro herausfordernd an. „Was, in aller Welt, hast du ihm erzählt? Du liebe Güte, der Mann hat sich vor mir verbeugt!“

Alessandro lachte. „Er hat damit lediglich deine Schönheit gewürdigt und mir versichert, was für ein glücklicher Mann ich bin.“

Auch wenn sie nicht wusste, ob sie seiner Erklärung glauben sollte, ging sie nicht weiter darauf ein, da sie Alessandro seit den Anfängen ihrer ursprünglichen Beziehung nicht mehr so jungenhaft übermütig und entspannt gesehen hatte. Sie unterhielten sich, lachten, tranken italienischen Rotwein zu köstlicher Pasta, auf die Alessandro noch ein großes Steak folgen ließ. Dabei unterhielten sie sich über Literatur, Theater und Oper, und Alessandro erzählte, dass er Karten für „Othello“ im Oktober in Covent Garden hätte. Doch Sara lächelte nur. Oktober war noch weit.

Gesättigt und gut gelaunt machten sie sich schließlich wieder auf den Weg. Ohne dass sie es gemerkt hatten, war der Abend angebrochen. Alessandro trug die Einkaufstaschen und legte den freien Arm um Saras Schultern. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie zuletzt so viel Spaß gehabt hatte. Und genau das sagte sie ihm auch, als sie die Tür der neuen Penthouse-Wohnung wieder hinter sich schlossen.

Daraufhin schloss er sie in die Arme, um sie zu küssen, als es an der Tür läutete. Alessandro stöhnte frustriert, und Sara kicherte etwas beschwipst, während der Portier über die Gegensprechanlage eine Lieferung von Fortnum and Mason ankündigte.

Die Tüten mit den Delikatessen standen noch immer unausgepackt auf dem Küchentisch, als Sara und Alessandro am nächsten Morgen wieder aufstanden, nachdem sie alle drei Schlafzimmer ausprobiert hatten. Ganz zu schweigen von den luxuriösen Bädern.

Ein riesiger Strauß roter Rosen begrüßte Sara, als sie am Montagmorgen ihr Büro betrat. Errötend ertrug sie Jans neckende Bemerkungen und Fragen. Doch es kam noch schlimmer. Zu ihrem Termin mit Billy Johnson am Freitag erschien auch Alessandro und gab sich keine Mühe, ihre Beziehung zu verbergen, sondern umarmte und küsste sie zur Begrüßung.

„Ihr Kaffee, Sara.“ Jan stellte die Tasse auf den Schreibtisch. „Warum machen Sie ein Gesicht wie sieben Tage Regenwetter?“

Sara blickte von ihrer Arbeit auf. „Weil es Ende Oktober ist, draußen regnet und stürmt … oder weil ich zugenommen habe“, entgegnete sie ungewöhnlich schroff. „Suchen Sie sich etwas Passendes aus.“

„Aber es ist doch Freitag“, Jan ließ sich nicht abschrecken. „Sie können das ganze Wochenende mit Ihrem wundervollen Alessandro verbringen, oder nicht?“

„Ja.“ Sara lächelte. „Ach so, ich werde heute schon gegen drei Uhr Schluss machen.“ Sie hatte einen Routinetermin bei ihrem Arzt nach den ersten drei Monaten Pille.

„Was ich Ihnen nicht verübeln kann. Für einen Mann wie Alessandro würde ich mich vor einem Date auch stundenlang herausputzen“, meinte Jan fröhlich und ließ Sara wieder allein.

Wenn es nur so einfach wäre, dachte Sara und seufzte. Aber zwischen Alessandro und ihr würde es immer kompliziert bleiben. Obwohl sie in letzter Zeit hin und wieder zu träumen gewagt hatte.

Seit Alessandro das Penthouse gekauft und ihr einen Schlüssel dazu gegeben hatte, hatte sich ihre Beziehung von einer reinen Sexaffäre zu einem konventionelleren Verhältnis gewandelt. Die roten Rosen am Arbeitsplatz, die Begrüßung mit Umarmung und Kuss vor aller Augen bei einem vorgeblichen Geschäftstermin. Natürlich hatte sie ihn deshalb später getadelt und daran erinnert, dass sie keine übliche Affäre miteinander hätten, sondern er sie dazu erpresst habe.

„Du meinst, ich hätte für mein Vergnügen bezahlt?“, erwiderte er spöttisch. „Na gut, meiner Erfahrung nach bezahlt ein Mann früher oder später immer auf die eine oder andere Art für die Frau in seinem Leben, ob es nun seine Ehefrau oder seine Freundin ist. Und ich habe keine Lust, unsere Affäre vor allen geheim zu halten. Gewöhn dich daran.“

Am folgenden Freitag war er, unmittelbar nach ihrer Rückkehr aus der Kanzlei, bei ihr zu Hause aufgetaucht. Zuerst hatte sie gezögert, ihn in ihre Wohnung zu lassen, aber er hatte so gestrahlt, dass sie es nicht übers Herz gebracht hatte, ihn wegzuschicken.

Dann gewöhnte er sich an, in der Mitte der Woche von dort, wo er sich gerade befand, anzurufen, um mit ihr zu plaudern und ihr sein Leid zu klagen, weil seine Nächte so einsam seien. Kurz, irgendwie hatte er es im Verlauf der letzten beiden Monate auf subtile Weise geschafft, sich in ihren Alltag einzuschleichen. Und wenn Sara ehrlich war, gefiel es ihr.

An einigen Tagen, wie auch an diesem, wachte sie jedoch auf und fühlte sich geradezu körperlich schlecht, weil der Schatten ihrer unseligen „Abmachung“ mit Alessandro sie niederdrückte. Die Zwölf-Monats-Frist hing wie ein Damoklesschwert über ihr, wenn sie mit ihm zusammen war, ob im Theater, im Restaurant oder in der eleganten Penthouse-Wohnung. Und wenn sie sich wild und leidenschaftlich oder auch langsam und unvorstellbar zärtlich liebten, verschloss diese Gewissheit alle Liebesbeteuerungen fest in ihrem Herzen. Trotzdem hatte Jan recht: Obwohl die Bedingungen ihrer Beziehung jeden Gedanken an die Vergangenheit und die Zukunft verboten, durfte sie sich glücklich schätzen, Alessandro zum Liebhaber zu haben.

Mit diesem Gedanken trank Sara ihren Kaffee aus und konzentrierte sich wieder auf die Akten und arbeitete bis drei Uhr durch.

Zwei Stunden später verließ sie benommen und ungläubig die Praxis ihres Arztes. Wie in Trance ging sie nach Hause, sank aufs Sofa und schloss die Augen. Es war unglaublich, unfassbar, aber wahr. Sie war schwanger.

Der Arzt hatte sie zunächst routinemäßig nach möglichen Nebenwirkungen der Pille befragt. Sara erzählte ihm, dass sie zwei, drei Pfund zugenommen habe und in letzter Zeit mitunter unter Übelkeit litt. Nach der anschließenden Untersuchung eröffnete er ihr, dass sie etwa im zweiten Monat schwanger sei. Das war nicht möglich. Sicher, ihre Periode war einmal ausgeblieben, aber das war nicht ungewöhnlich bei einer Umstellung auf die Pille. Unbeirrt hatte der Arzt nachgefragt, ob sie die Einnahme möglicherweise einmal vergessen oder erbrochen habe, denn das könnte den Schutz natürlich gefährden.

Die Einsicht traf sie wie der Blitz. Wie hatte sie nur so dumm sein können? Nach Peters Abreise nach Hongkong hatte sie erst einmal wieder aufgehört, die Pille zu nehmen. Zwar hatte sie nach dem ersten Sex mit Alessandro wieder damit angefangen und sich auch keine großen Gedanken darum gemacht, weil Alessandro ja immer ein Kondom benutzte. Bis auf das eine Mal im Bad … Unfassbar, dass ihr das passiert war!

Alessandro. Sie sprang vom Sofa. Er erwartete sie um sechs in seiner Wohnung.

Als Sara mit ihrem Schlüssel die Tür zum Penthouse aufschloss, kam Alessandro ihr schon im schwarzen Smoking ungeduldig entgegen.

„Wo, in aller Welt, hast du gesteckt? Seit einer Stunde versuche ich, dich anzurufen. Falls du es vergessen hast, wir haben Karten für die Oper, und sie fängt in dreißig Minuten an.“

„Es tut mir leid … ich hatte noch ein wichtiges Gespräch mit einem Klienten und deshalb das Handy ausgeschaltet“, schwindelte sie atemlos.

„Wie auch immer …“ Er nahm sie in die Arme und küsste sie verlangend. „Verdammt, du hast kaum noch Zeit, dich umzuziehen – geschweige denn für irgendetwas anderes.“

Doch Sara war zum ersten Mal froh über den Aufschub. Sie stand noch unter Schock.

Wenige Minuten vor Beginn der Vorstellung nahmen sie ihre Plätze ein. Sara war so mit sich beschäftigt, dass sie Alessandros Anwesenheit an ihrer Seite zum ersten Mal kaum registrierte. Sie konnte nur noch an das Baby denken. Seit ihrer Fehlgeburt wünschte sie sich wieder ein Kind. Im vergangenen Jahr hatte sie ernsthaft überlegt, ob sie es nicht wie ihre Mutter machen und es mit einem unbekannten Spender versuchen sollte. Und jetzt war sie schwanger.

In der Pause folgte sie Alessandro blindlings an die Bar, bat jedoch um ein Glas Wasser anstelle von Champagner. Nach der Vorstellung bekam sie schreckliche Kopfschmerzen. Mit schlechtem Gewissen fiel ihr ein, dass sie den ganzen Tag kaum etwas gegessen hatte. Ab sofort musste sie an das Wohl des Babys denken, und nichts und niemand würde verhindern, dass sie dieses Kind zur Welt brachte.

Nach der Vorstellung führte Alessandro sie zum Wagen, half ihr beim Einsteigen und setzte sich hinters Steuer. Anstatt jedoch loszufahren, wandte er sich ihr zu. „Würdest du mir bitte sagen, was los ist, Sara?“

Sie warf ihm einen erschrockenen Blick zu. „Nichts.“

„Das kannst du mir nicht weismachen. Du hast den ganzen Abend kaum ein Wort gesagt. Und was die Oper betrifft – Othello hätte die ganze Mannschaft umbringen können anstatt nur seine Frau, und du hättest es nicht einmal bemerkt. Wir haben einen Tisch fürs Abendessen reserviert. Möchtest du noch essen gehen?“, erkundigte er sich schroff.

„Ja, ja, natürlich.“ Sie war wirklich sehr hungrig.

„Also schön, wenigstens etwas Begeisterung“, meinte Alessandro spöttisch, startete den Motor und fuhr los.

Kurz darauf half er ihr in dem exklusiven Restaurant aus dem Mantel. Befangen ließ Sara sich von Alessandro zu ihrem Tisch führen. Natürlich spürte sie seine innere Anspannung, ganz zu schweigen von der Aufmerksamkeit der übrigen Gäste. Vor allem die Frauen folgten Alessandro mit interessierten Blicken. Wahrscheinlich fragten sie sich, warum er sich mit ihr abgab, wo er doch jede hätte haben können. Sara hatte sich in aller Eile zurechtgemacht und plötzlich Bedenken, ob das schlichte schwarze Etuikleid, kombiniert mit hochhackigen schwarzen Lackpumps angemessen war. Das lange Haar trug sie offen und auf Make-up hatte sie wegen ihrer Verspätung bis auf einen Hauch Lippenstift ganz verzichten müssen. Inmitten der gehobenen Klientel dieses feinen Lokals fühlte sie sich entschieden fehl am Platz. Als der Maître ihr den Stuhl zurechtrücken wollte, schüttelte sie deshalb höflich den Kopf und erkundigte sich nach dem Waschraum.

Dort angekommen, betrachtete sie sich seufzend im Spiegel. Leider gab ihre kleine Abendtasche nicht viel her. Sara musste sich damit begnügen, etwas Mascara aufzutragen, sich die Lippen nachzuziehen und die Nase zu pudern. Dann kehrte sie etwas erleichtert an den Tisch zurück.

Ihr war bewusst, dass Alessandro sie nicht aus den Augen ließ, als sie sich näherte. Er erhob sich galant und betrachtete sie eindringlich. „Du siehst wunderschön aus … wie immer“, sagte er unvermittelt. Und Sara überlegte kurz, ob er ihre Verunsicherung bemerkt hatte. Nein, so viel Sensibilität kann man nicht von ihm erwarten, schoss es ihr dann durch den Kopf, als er ihr den Stuhl zurechtrückte und sie sich setzte.

Dankbar nahm sie sich ein Stück Brot, das in einem Korb auf dem Tisch bereit stand. „Ich bin wirklich hungrig. Mittags hatte ich nur ein Sandwich, und im Gegensatz zu euch Italienern essen wir Engländer eigentlich nie später als acht zu Abend“, erklärte sie.

„In dem Fall werde ich natürlich sofort bestellen.“ Auf einen kleinen Wink erschien der Ober am Tisch.

Dass sie Alessandro verstimmt hatte, kümmerte Sara nicht. Im Moment ging ihr Wichtigeres durch den Kopf. Glücklicherweise mussten sie nicht lange auf das Essen warten. Sara entschied sich für eine köstliche Tagessuppe, gefolgt von wildem Lachs in Dill-Wein-Soße und einem leichten Dessert. Als Alessandro ihr Wein anbot, lehnte sie ohne Begründung ab. Die ganze Zeit hatte sie Mühe, sich auf ein Gespräch zu konzentrieren. All ihre Gedanken kreisten um die Schwangerschaft. Sie schwankte zwischen überschäumendem Glücksgefühl und blankem Entsetzen. Nur in einem Punkt gab es keinen Zweifel: Sie würde alles tun, um dieses Baby heil und gesund auf die Welt zu bringen.

„Was auch immer mit dir los ist, deinen Appetit hat es nicht beeinträchtigt“, bemerkte Alessandro, als sie beim Dessert angekommen war.

Sara blickte ihn über den Tisch hinweg an. „Ich hatte eben richtig Hunger.“

„Das ist mir nicht entgangen. Ich hoffe nur, dein Appetit ist ähnlich groß, wenn wir nach Hause kommen“, erwiderte er schroff und stand auf. „Und jetzt lass uns hier verschwinden.“

Wortlos erhob sie sich ebenfalls und folgte ihm. Zwanzig Minuten später fuhren sie in die Tiefgarage des Apartmenthauses und von dort mit dem Aufzug zum Penthouse. Alessandro lehnte sich gegen die Wand. Sein Blick ruhte angespannt auf Saras schönem, aber ungewöhnlich blassem Gesicht.

„Verrätst du mir jetzt, warum du mich den ganzen Abend mit Schweigen strafst?“

„Entschuldige“, flüsterte sie. „Ich fühle mich nicht besonders.“

„Du siehst auch etwas blass aus“, räumte er ein, als die Lifttüren lautlos aufglitten.

„Ehrlich gesagt, habe ich schreckliche Kopfschmerzen“, erklärte Sara, als er ihr die Wohnungstür aufhielt.

„Die uralte Ausrede der Frau, Sara?“, fragte er spöttisch nach. „Oder Tatsache?“

„Tatsache. Und ich bin kein großer Opernfan.“

„Das hättest du mir sagen sollen, als ich dich gefragt habe.“

„Ich kann mich nicht daran erinnern, gefragt worden zu sein“, erwiderte sie, und Alessandro verzog das Gesicht.

„Verzeih mir. Ich benehme mich wie ein Rüpel. Frustrierte Männer sind ungenießbar. Ich bin nicht zum Mönch geschaffen, und fast eine Woche ohne Sex setzt mir zu.“ Er beugte sich herab und küsste sie zart. „Komm, setz dich aufs Sofa, dann mache ich dir eine Tasse von eurem furchtbaren Tee.“ Fürsorglich geleitete er sie zu einem der Sofas, bevor er seine Fliege abnahm und in der Küche verschwand.

11. KAPITEL

Sara streifte die Schuhe ab, lehnte den Kopf in die weichen Kissen und schloss die Augen. Was für ein höllischer Tag, aber gleichzeitig auch einer der besten Tage ihres Lebens. Ein warmes Glücksgefühl erfüllte sie. Sie war schwanger. Sie würde Mutter werden.

Unwillkürlich legte sie eine Hand auf ihren flachen Bauch und atmete tief ein. Was den Vater ihres Kindes betraf – sie musste es ihm sagen. Keinesfalls würde sie Alessandro das Wissen um sein Kind vorenthalten. Aber vor allem und zuerst war es ihr Kind.

„Tee.“

Sie schlug die Augen auf. Vor ihr stand Alessandro mit einer Tasse Tee und zwei Schmerztabletten. „Hier, das wird dir helfen.“

Sie nahm die Tasse. „Danke, aber die Tabletten sind nicht nötig.“ Vorsichtig nippte sie an dem dampfenden Tee.

„Bist du sicher?“ Er betrachtete sie forschend. „Du bist immer noch etwas blass.“

„Ganz sicher.“ Sara sah zu, wie Alessandro zur Bar ging, sich ein Glas Whisky einschenkte, damit zu ihr zurückkam und sich neben sie setzte.

„Fühlst du dich schon besser?“

„Ein wenig.“

„Gut.“ Er leerte das Glas in einem Zug und stellte es auf den Beistelltisch. „In dem Fall …“ Mit einem bedeutungsvollen Lächeln wandte er sich ihr zu.

„So gut wieder nicht“, antwortete Sara rasch, obwohl ihr Herz schneller schlug.

„Nun, wenn nicht heute Abend …“, er beugte sich vor und küsste sie zart auf den Mund, „… dann auf jeden Fall morgen früh. Denn was für einen Sinn macht eine Wochenendaffäre, wenn man die Hälfte der Zeit ohne Sex verbringt?“

Ob er die Worte scherzhaft meinte oder nicht, spielte keine Rolle. In ihrem aufgewühlten Zustand genügte es Sara schon, dass er sie überhaupt gesagt hatte. Denn damit unterstrich er nur, was sie von Anfang an gewusst hatte: dass er lediglich Sex von ihr wollte. Das wiederum machte es ihr viel leichter, ihm von der Schwangerschaft zu erzählen.

„Darauf würde ich nicht zählen. Mir könnte morgen früh richtig übel sein.“ Sie sah ihn herausfordernd an. Seine zusammengepressten Lippen verrieten, dass sie ihn verärgert hatte. Doch das scherte sie nicht. Gleich würde er noch viel wütender sein. „Ich bin schwanger.“

„Du bist was?“ Für den Bruchteil einer Sekunde durchfuhr ihn Freude, doch sie wandelte sich rasch in Zorn, als er das trotzige Aufleuchten in Saras blauen Augen sah.

„Du hast mich schon verstanden. Ich bin schwanger.“

Er war fast versucht, sie mit bloßen Händen zu erwürgen. Sie hatte ihn schon einmal auf genau diese Weise eingefangen. Alessandro sprang auf, nahm sein Glas und schenkte sich an der Bar einen neuen Drink ein, den er in einem Zug austrank. Verdammt, kein Mensch kam mit so etwas zweimal durch. Nur mit größter Mühe gelang es ihm, seine Wut zu zügeln. Ganz langsam drehte er sich um, lehnte sich an die Bar und betrachtete Sara eisig. „Du sagst also, du bist schwanger. Seit wann?“

„Der Arzt meint, ungefähr zwei Monate.“

„Wie praktisch für dich. Auf diese Weise komme ich als Vater in Betracht. Aber hast du nicht behauptet, die Pille zu nehmen?“ Wollte sie ihn komplett für dumm verkaufen? Gespannt wartete er darauf, was für Lügen sie ihm diesmal auftischen würde.

„Ich habe sie ja auch genommen, aber nach Peters Abreise damit aufgehört und dann wieder angefangen, als du und ich …“ Sie errötete. „Ich wollte nicht, dass du mich für genauso dumm und naiv hältst wie damals, als wir uns kennenlernten. Aber leider genügt schon das Aussetzen von einem Tag.“

„Schön, und was genau soll das heißen?“ Alessandro ging zu ihr, packte sie an den Armen und zog sie auf die Füße. „Dass du schwanger bist und das Kind von mir ist?“ Wie hatte er nur so blind sein können? Kein Champagner in der Oper, kein Wein zum Essen, das angespannte Schweigen. Und natürlich keine Schmerztabletten. Aber er würde ihr das nicht ohne einen Beweis glauben. „Wann hast du denn diese bemerkenswerte Entdeckung gemacht?“, fragte er mühsam beherrscht.

Einzig der Gedanke an das Baby gab Sara den Mut, Alessandros Zorn standzuhalten. Sie würde sich nicht mehr einschüchtern lassen wie ein hilfloser Teenager. „Heute Nachmittag. Ich war zur Routineuntersuchung beim Arzt wegen der Pille und musste feststellen, dass sie bei mir nicht gewirkt hat. Aber das wäre gar nicht so schlimm gewesen, wenn du vorsichtiger gewesen wärst und nicht das eine Mal im Hotel das Kondom vergessen hättest. Es gehören immer zwei dazu.“

„Du hinterhältiges Biest!“ Zornig stieß er sie von sich.

Sie sah zu, wie Alessandro zu den Terrassentüren ging, sie aufriss und hinausstürmte. Ein Schwall kühler Nachtluft ließ sie frösteln. Alessandro stand draußen und rieb sich den Nacken. In gewisser Hinsicht konnte Sara ihm seine Reaktion nicht verübeln. Und in anderer Hinsicht war sie sogar froh darüber. Sein unverhohlenes Entsetzen über die Schwangerschaft würde manches für sie leichter machen.

Kurz entschlossen stand sie auf, zog ihre Pumps an, nahm ihre Handtasche und wandte sich zur Tür.

„Was, zum Teufel, machst du da?“, rief Alessandro ihr nach und kam hinter ihr her.

Sie drehte sich zu ihm. „Ich habe dir gesagt, dass ich von dir schwanger bin. Ob du mir glaubst oder nicht, interessiert mich nicht. Ich dachte lediglich, du hättest ein Recht, es zu wissen.“

„Halt mich doch nicht zum Narren! Wenn das Kind von mir ist, werde ich dich heiraten. Aber diesmal bestehe ich auf einem DNA-Test.“

Sie schüttelte den Kopf. „Du bist wirklich unglaublich, Alessandro. Ich würde dich niemals ein zweites Mal heiraten. Ist das deutlich genug?“

„Wenn du dir einbildest, dass ich für dich und das Kind in den nächsten zwanzig Jahre den Gelddrucker spiele, vergiss es. Heirat oder gar nichts!“

„Toll. Gar nichts passt mir bestens. Ich würde sowieso keinen Penny von deinem Geld annehmen, sondern kann sehr gut allein für mich und mein Kind sorgen. Und jetzt rufe ich mir ein Taxi und fahre nach Hause.“

Sie befürchtete, in Tränen auszubrechen, wenn sie länger blieb. Alessandro hatte genau so reagiert wie erwartet: wütend über die Schwangerschaft und entsetzt über die Aussicht, der Vater zu sein. Und natürlich sehr zornig, weil er glaubte, dass es ihn viel Geld kosten könnte.

„Oh nein, Lady, du läufst mir nicht noch einmal so davon!“ Er packte sie und hielt sie fest. Unglaublich, sie besaß den Nerv, diese Bombe hochgehen zu lassen, und gab ihm dann noch nicht einmal Zeit, wieder zu klarem Verstand zu kommen. „Immerhin haben wir beide eine Abmachung über ein Jahr. Nach meinen Berechnungen schuldest du mir noch neun Monate. Du gehst nirgendwohin!“

Sie wand sich aus seinem Griff und wich zurück. „Ich habe dir gesagt, dass ich schwanger bin und damit meine Pflicht erfüllt. Was deine tolle Abmachung betrifft … vergiss es! Zufällig weiß ich, dass Pat und Dave das Geld bereits haben. Und selbst wenn du sie verklagst, bezweifle ich, dass du es von ihnen zurückbekommst. Ich fahre jetzt nach Hause.“

„Sei nicht kindisch“, wehrte Alessandro ab. „Um diese Zeit bekommst du in London nie ein Taxi.“ Es dürfte ihn eigentlich nicht verwundern, dass Sara ihre Abmachung brach. Aber diesmal kam sie nicht so einfach davon. Und was den Vertrag mit Pat und Dave betraf, irrte sie sich. Er besaß nämlich durchaus eine Klausel, die es ihm erlaubte, einen Rückzieher zu machen. Aber er sah keine Veranlassung, Sara darüber aufzuklären. Es genügte ihm zu wissen, dass sie bei all ihrer Schönheit und ihren erotischen Reizen immer noch dasselbe hinterhältige, geldgierige kleine Biest war wie damals.

„Ich habe zu viel getrunken, um noch zu fahren, deshalb wirst du wohl oder übel hierbleiben müssen“, erklärte er schlicht.

„Nein!“

War das Furcht, die in ihren blauen Augen aufleuchtete? Saras ganze Haltung verriet, dass sie seinen Vorschlag am liebsten angenommen hätte. Sie war müde, erschöpft und schwanger. Doch sie befürchtete ganz offensichtlich, er würde sie nicht in Ruhe lassen.

„Keine Sorge, ich stehe nicht auf müde, schwangere Frauen. Ich werde im Gästezimmer schlafen“, meinte er spöttisch. „Und morgen kannst du verschwinden, wohin du willst. Es ist vorbei.“

Sara entschied sich, dass es das Vernünftigste war, hier zu schlafen. Um zwei Uhr früh wartete man in London erfahrungsgemäß eine Ewigkeit auf ein Taxi. Also zog sie sich ins große Schlafzimmer zurück und lauschte einen Moment mit angehaltenem Atem. Aber Alessandro kam ihr wirklich nicht nach. Etwas beruhigt ging sie ins Bad, wusch sich rasch, zog sich ein weites, bequemes T-Shirt an und streckte sich hundemüde und erschöpft in dem riesigen Bett aus.

Die heftige Auseinandersetzung mit Alessandro beschäftigte sie natürlich weiter. Noch war sie sich nicht im Klaren darüber, was sie wirklich von ihm zu erwarten hatte. Verständlicherweise schockiert über ihre Enthüllung, war er von einem Extrem ins andere gefallen. Doch seine abschließende Bemerkung hatte endgültig geklungen, und er hatte sich sehr schnell bereit erklärt, im Gästezimmer zu schlafen. Unwillkürlich musste sie an die Wochen vor ihrer Fehlgeburt damals denken. Zu der Zeit hatte Alessandro sie kaum noch angefasst. Durfte es sie da überraschen, dass er seine Abneigung heute sofort gezeigt hatte? Sara versuchte sich einzureden, dass sie froh darüber sei. Doch es dauerte Stunden, bis sie etwas Schlaf fand.

Als sie am nächsten Morgen die Augen aufschlug, erwartete sie im ersten Moment, Alessandro neben sich zu finden. Dann kehrte die Erinnerung an die gestrigen Ereignisse zurück … und mit ihnen eine unmissverständliche Übelkeit. Sara schaffte es gerade noch ins Bad. Als sie anschließend unter der Dusche stand und sich schon wieder ganz gut fühlte, ging die Badezimmertür auf. Durch das Glas der Duschkabine sah sie Alessandro.

„Was willst du?“, fragte sie sofort.

Alessandro öffnete die Tür der Duschkabine, drehte das Wasser aus und sah Sara prüfend an. „Ich habe gehört, wie dir übel war. Du bist jetzt lange genug hier drinnen.“

Unwillkürlich wollte sie die Arme vor ihrem nackten Busen kreuzen, ließ es dann aber sein. Alessandro hatte sie schließlich oft genug nackt gesehen. Also ging sie einfach an ihm vorbei aus der Dusche, nahm sich ein Badetuch und wickelte es sich um den Körper.

„Danke für deine Besorgnis, aber sie ist unnötig.“ Wie stets schlug ihr Herz bei seinem Anblick schneller – bis sie seine abweisende Miene sah.

„Ich fliege in wenigen Stunden nach Italien. Zieh dich an, dann bringe ich dich nach Hause.“

„Das brauchst du nicht. Ich kann mir wirklich ein Taxi rufen“, wehrte sie sofort ab.

„Ich habe dir Tee gemacht“, fuhr er unbeirrt fort. „Beeil dich. Ich habe keine Zeit zu verlieren. Und ich will ganz sicher gehen, dass du auch verschwindest“, fügte er hinzu, bevor er das Bad verließ.

Sara trocknete sich mit zittrigen Händen ab und zog sich dann so rasch wie möglich an. Dann nahm sie aus dem begehbaren Kleiderschrank die Kleidungsstücke, die ihr gehörten. Sie ließ alles zurück, was Alessandro ihr gekauft hatte. Ihre Sachen stopfte sie in eine große Reisetasche. Noch ein letztes Mal sah sie sich in dem Schlafzimmer um. Sie würde es nie wiedersehen. Ihre Affäre mit Alessandro war endgültig vorbei. Mit der Tasche ging sie in die Küche, wo Alessandro im Stehen an der Anrichte einen Kaffee trank.

„Dein Tee.“ Er deutete auf die Tasse. „Vielleicht ist er schon ein bisschen kalt.“

Ohne Alessandro anzusehen, trank Sara einige Schlucke von dem lauwarmen Tee, bevor sie die Tasse auf die Untertasse zurückstellte. „Das genügt. Lass uns gehen.“

„Solltest du in deinem Zustand nicht etwas essen?“

„Das werde ich, sobald ich zu Hause bin. Ich dachte, du hättest es eilig.“

Wortlos nahm er ihre Tasche und ging zur Tür. Sara ließ es sich nicht nehmen, den Wohnungsschlüssel in der Diele auf die Ablage zu legen. „Ich lasse den Schlüssel hier. Denn ich werde ihn ja nicht mehr brauchen, aber eine deiner nächsten Frauen bestimmt.“

In angespanntem Schweigen brachten sie die kurze Fahrt nach Greenwich hinter sich. Sara atmete auf, als sie endlich vor ihrem Apartmenthaus hielten. Sie hatte die Hand schon am Türgriff, als Alessandro den Motor abstellte und den Wagen von innen verriegelte.

„Warte, Sara.“

„Was willst du noch? Wir haben gestern Abend alles gesagt. Außer Adieu“, fügte sie verbittert hinzu.

„Mag sein. Aber du sollst wissen, dass ich es ernst gemeint habe. Wenn das Kind wirklich …“

„Vergiss es!“, fiel Sara ihm empört ins Wort. „Was genau meinst du denn? Die Sache mit dem DNA-Test? Oder deine Erklärung, dass du keineswegs beabsichtigst, zwanzig Jahre zu zahlen? Oder dein Angebot, mich zu heiraten? Vergiss es, Alessandro. Nicht für alles Geld in der Welt würde ich einen so gefühllosen, arroganten Esel heiraten. Aber vielleicht meinst du ja auch deine Drohung, meine Freunde finanziell zu ruinieren, wenn ich nicht mit dir schlafe? Ganz ehrlich, von allem, was du gesagt hast, hat mich eigentlich nur eines interessiert: deine Erklärung, dass es zwischen uns vorbei sei. Und jetzt entriegele bitte die Tür!“

Um nicht die Beherrschung zu verlieren, zählte Alessandro innerlich bis zehn. Unglaublich, dass diese Frau die Stirn besaß, ihn zum Teufel zu schicken. Wenn jemand wütend sein dürfte, dann doch wohl er. Aber als er sie jetzt so erregt und wütend und auch irgendwie verängstigt sah … Alessandro hasste Gefühlsausbrüche. Sie waren seinem disziplinierten Wesen fremd. Außerdem hatte er nie vergessen, wie emotional und labil Sara während ihrer ersten Schwangerschaft in Italien geworden war. Nein, dies war nicht der richtige Zeitpunkt, sich mit ihr auseinanderzusetzen. Es war besser, zu gehen.

Gestern Nacht hatte sie ihn mit ihrer Enthüllung geschockt, und Alessandro wusste, dass er sich schlecht benommen hatte. Er brauchte Zeit, um die Tatsache zu verarbeiten, dass er Vater wurde. Und Sara, so überlegte er arrogant, brauchte ebenfalls Zeit, um sich zu beruhigen und zur Vernunft zu kommen.

„Hör zu, Sara, vielleicht habe ich gestern etwas zu heftig reagiert. Unter den gegebenen Umständen eigentlich verständlich, das musst du zugeben. Aber die Sache ist damit nicht vorbei. Wenn du die Wahrheit sagst, werden wir reden müssen. Und inzwischen …“, er zog sie zu sich und flüsterte an ihren Lippen: „… etwas, damit du dich an mich erinnerst.“

In dem Sportwagen war es viel zu eng, um auszuweichen. Und sobald Alessandro ihre Lippen berührte, vergaß sie ohnehin alles und erwiderte seinen Kuss voller Leidenschaft.

Als er sie endlich freigab, konnte sie kaum einen klaren Gedanken fassen.

„Auf Wiedersehen, Sara … fürs Erste.“ Alessandro entriegelte die Türen, stieg selbst aber auch aus, um ihr die Tür aufzuhalten. Schweigend ließ sie es geschehen, dass er ihre Reisetasche nahm und sie ihr bis hinauf vor die Wohnungstür brachte.

Dort erst fand sie ihre Sprache wieder. „Das genügt, Alessandro.“

„Ja.“ Er warf einen Blick auf die Uhr. „Ich muss mich beeilen. Pass auf dich auf! Ich melde mich.“ Und ohne noch einmal den Aufzug zu bemühen, nahm er im Laufschritt die Treppe nach unten.

Sara schloss ihre Wohnung auf und ging geradewegs in die kleine Küche, um sich Tee und Frühstück zu machen, fest entschlossen, nicht zu weinen. Sie wollte jetzt nur noch an das Baby denken. Deshalb aß und trank sie, wobei sie tapfer die Tränen ignorierte, die ihr unentwegt über die Wangen liefen. Dann trug sie die Reisetasche ins Schlafzimmer, um die Sachen auszupacken.

Ärgerlich wischte sie immer wieder die Tränen fort. Sie wollte nicht wegen Alessandro Barberi weinen. Sie wollte nicht … Aber schließlich sank sie doch aufs Bett, barg das Gesicht im Kissen und ließ ihrem Kummer freien Lauf. Sie weinte und weinte … um die große Liebe, die sie nie haben würde, um die Mutter, die so früh gestorben war und die ihr gerade jetzt als Unterstützung fürchterlich fehlte. Aber auch um das Kind, das sie verloren hatte. Irgendwann, als alle Tränen vergossen waren, schlief sie erschöpft ein.

Stunden später wachte sie auf und sah sich um. Ihr Schlafzimmer, ihre Wohnung und – sie legte die Hände auf den Bauch – ihr Baby. Anscheinend waren die Tränen heilsam gewesen, denn Sara blickte plötzlich mit einer ganz neuen Zuversicht in die Zukunft. Wie ihre Mutter sich ganz bewusst für sie entschieden hatte, würde sie sich für ihr Baby entscheiden und ihm eine gute Mutter sein.

Und Alessandro? Wer brauchte ihn eigentlich? Sie ganz sicher nicht.

12. KAPITEL

In den folgenden Wochen stellte Sara jedoch fest, dass es nicht leicht war, Alessandro aus ihren Gedanken zu verbannen. Als erste Maßnahme legte sie sich Montag gleich wieder eine neue Handynummer zu, für den Fall, dass er tatsächlich versuchen würde anzurufen.

In der Kanzlei erklärte sie auf Jans übliche Frage nach ihrem Wochenende ganz offensiv, dass die Affäre vorbei sei und sie in Zukunft für Alessandro nicht mehr zu sprechen sei, sollte er tatsächlich anrufen und nach ihr fragen. Und damit auch wirklich keine Missverständnisse aufkommen konnten, erzählte sie Jan die ganze Wahrheit über ihre frühere Ehe mit Alessandro, seine Erpressung und ihre Schwangerschaft. Daraufhin schlug Jan sich bedingungslos auf ihre Seite.

Fünf Wochen vergingen mit vielen schlaflosen Nächten, in denen Sara sich nach Alessandros Zärtlichkeiten und Leidenschaft verzehrte, und anstrengenden Tagen, an denen sie Mühe hatte, sich auf ihre Arbeit zu konzentrieren. Doch dann kam der Tag, an dem sie abends zu Hause feststellte, dass sie seit Stunden nicht mehr an ihn gedacht hatte. Ihr Herz sagte ihr zwar, dass Alessandro die eine große Liebe ihres Lebens bleiben würde, aber ihr Verstand beruhigte sie, dass sie allmählich lernen würde, damit zu leben, wieder zu lachen und zu lieben. Zärtlich legte sie die Hände auf ihren Bauch.

Entspannt machte sie es sich auf dem Sofa bequem und schaltete den Fernseher ein. Die Werbespots erinnerten sie daran, dass in drei Wochen Weihnachten war. Wenn alles gut ging, würde sie nächstes Jahr für ihr Kind Geschenke einkaufen.

Ein wenig unschlüssig zappte sie durch die Kanäle, als es an der Wohnungstür klingelte. Sara schaltete den Fernseher mit der Fernbedienung auf stumm und ging zur Tür. Wahrscheinlich war es Jan, die sie wie eine Henne begluckte, seit sie von der Schwangerschaft wusste.

Doch wie vom Donner gerührt blickte Sara auf Alessandro, der groß und dunkel in einem langen schwarzen Kaschmirmantel auf ihrer Schwelle stand und sie reglos und eindringlich anblickte.

„Geh!“, sagte sie heiser, als sie endlich wieder sprechen konnte. Dann wollte sie ihm die Tür vor der Nase zuschlagen.

Aber Alessandro schob seinen Fuß dazwischen. „Nicht so hastig, Sara.“ Er stieß die Tür mit der Schulter auf und ging schnurstracks an ihr vorbei ins Wohnzimmer. Als er sich umdrehte, bemerkte Sara erstaunt, dass er einen großen Strauß roter Rosen in der Hand hielt. Sie stand immer noch an der Tür und hielt sich an der Klinke fest, weil ihre Knie zitterten.

„Du hast schon wieder deine Telefonnummer geändert, Sara“, bemerkte er. „Und deine Sekretärin hat sich heute geweigert, meinen Anruf zu dir durchzustellen.“ Er gestikulierte wild mit dem Blumenstrauß. „Was für ein verrücktes Spiel spielst du jetzt wieder?“

„Ich? Du marschierst doch einfach in meine Wohnung, schwenkst einen Strauß Rosen wie einen Baseballschläger und besitzt die Stirn, mich so etwas zu fragen?“ Erst jetzt ließ sie die Tür los und ging auf Alessandro zu. Bei näherem Betrachten wirkte er so müde und abgespannt, wie sie ihn noch nie gesehen hatte. Schon regte sich Mitleid in ihr, doch sie erstickte es sofort wieder. Hier ging es nur um eines: Ihn so schnell wie möglich wieder loszuwerden.

„Du bekommst ein Kind von mir“, protestierte er. „Hast du wirklich geglaubt, ich lasse es zu, dass du mich wieder aus deinem Leben ausschließt?“

„Was für eine Kehrtwendung!“, fuhr Sara wütend auf. „Wenn ich mich recht erinnere, hast du auf einem Test bestanden und mir unmittelbar danach erklärt, unsere Beziehung sei vorbei. Womit ich sehr gut leben kann. Pech für dich, wenn du es dir jetzt anders überlegt hast.“

Aufgebracht machte er einen Schritt auf sie zu, sodass Sara instinktiv zurückwich. Aber Alessandro hatte sich schon wieder in der Gewalt. „Ich bin nicht gekommen, um mich zu streiten, Sara“, erklärte er beschwichtigend. „Sondern um mich dafür zu entschuldigen, dass ich daran gezweifelt habe, das Kind könnte von mir sein. Ich war einfach so wütend. Sobald ich mich beruhigt hatte, wusste ich, dass es natürlich mein Baby ist. Und außerdem wollte ich dir die hier bringen …“ Damit reichte er ihr den Rosenstrauß. „Eine romantische Geste, die mein kleiner Bruder mir nahegelegt hat. Er meinte, bei seiner Frau würde es immer funktionieren. Aber ich hätte mir denken können, dass es für mich nicht das Richtige ist. Irgendwie kommt es etwas zu spät, und außerdem bin ich sowieso nicht der romantische Typ.“

„Da hast du recht“, bekräftigte Sara sofort.

„Bitte …“, er hob beschwichtigend die Hände, „lass uns nicht streiten, sondern hör mir einfach zu. Ich möchte dir nur sagen, weshalb ich gekommen bin, und dann lasse ich dich in Frieden, wenn du darauf bestehst.“

Das klang nach einem ganz anderen Alessandro. Wo war die Arroganz und das unbändige Selbstbewusstsein? Er wirkte verunsichert.

„Na schön, wenn es eine längere Rede wird, mache ich es mir lieber bequem“, erklärte sie betont locker und schloss die Wohnungstür, bevor sie sich wieder aufs Sofa setzte.

Alessandro zog den Mantel aus, warf ihn über einen Stuhl und strich sich zerstreut mit beiden Händen durchs Haar. „Wo soll ich nur anfangen?“

„Vielleicht am Anfang?“, warf Sara spöttisch ein und blickte ihn gespannt an. Sie wusste immer noch nicht, was sie von all dem halten sollte.

„Ja, du hast recht.“ Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. „Als wir uns kennenlernten, warst du für mich das schönste Mädchen auf der Welt. Das bist du übrigens immer noch. Vielleicht hätten wir ja früher oder später sowieso geheiratet, aber die Schwangerschaft nahm uns die Entscheidung ab. Wir wissen beide, was für eine Katastrophe daraus wurde. Aber, ob du es glaubst oder nicht, ich habe den Verlust unseres Babys auch betrauert. Als ich dich so blass und gebrochen im Krankenbett liegen sah, war ich am Boden zerstört und litt unter fürchterlichen Schuldgefühlen. Du warst noch so jung und hättest dein Studium genießen sollen. Stattdessen lagst du meinetwegen in einem fremden Land im Krankenhaus und hattest unser Kind verloren.“

„Das ist Vergangenheit und nicht mehr wichtig“, flüsterte Sara. Sie wollte das alles nicht mehr aufwühlen.

„Nein, bitte, hör mich zu Ende an.“ Er trat ans Fenster und blickte auf den Fluss hinaus. Nach einem Moment des Schweigens wandte er sich wieder um, ging zu ihr und setzte sich neben Sara auf das Sofa. Unwillkürlich rückte sie etwas beiseite, weil seine Nähe sie nervös machte.

„Ich weiß, dass ich mich damals nicht genug um dich gekümmert habe“, fuhr Alessandro fort, ohne sie anzublicken. „Zu meiner Verteidigung kann ich nur anführen, dass unsere Firma am Boden lag. Ich hatte meinen Vater unzählige Male vorgewarnt, doch er wollte nicht auf mich hören. Deshalb ging ich zum Studium nach London. Aber als ich mit dir nach Neapel zurückkehrte, war alles noch schlimmer geworden. Mein Vater hatte die Zügel völlig schleifen lassen, und ich musste rund um die Uhr schuften, um die Zukunft des Familienunternehmens zu sichern. Ich weiß, das ist keine Entschuldigung. Meine wunderschöne, junge, schwangere Frau hätte das Wichtigste in meinem Leben sein sollen, aber ich habe dich einfach als selbstverständlich hingenommen.“

„Wirklich, Alessandro, wir sollten das nicht aufrühren. Du musst dich nicht schuldig fühlen“, warf Sara befangen ein. Es kostete sie doch schon genug Mühe, den arroganten, herzlosen Alessandro aus ihrem Leben zu verdrängen. Wie sollte sie damit umgehen, dass er jetzt eine sensible und verletzliche Seite offenbarte? Sara wollte aufstehen, aber Alessandro hielt sie zurück.

„Doch, es ist nötig.“ Schmerzerfüllt sah er sie mit seinen dunklen Augen an. „Denn ich kenne jetzt endlich die ganze Wahrheit. Caterina hat dich tatsächlich die Treppe hinuntergestoßen, aus purer Bosheit und Eifersucht.“

Sara brachte kein Wort über die Lippen. Nach all den Jahren empfand sie nicht einmal Genugtuung.

„Man soll zwar nicht schlecht über Tote reden, aber ich hoffe, dass sie dafür in der Hölle schmort!“, stieß Alessandro aus und atmete tief ein, um sich zu beruhigen und seine Gedanken zu sammeln. „Ich erwarte nicht, dass du mir verzeihst, weil ich dir nicht geglaubt habe, Sara. Aber vielleicht können wir das mit der Zeit hinter uns lassen. Natürlich gibt es keine Entschuldigung für mein mangelndes Vertrauen, aber ich konnte mir eine solche Boshaftigkeit einfach nicht vorstellen. Und in Anbetracht deines labilen Zustandes habe ich dem Arzt geglaubt, dass deine Geschichte eine Folge der schweren Gehirnerschütterung sei.“

„Labiler Zustand? Meinst du nicht verrückt? So hast du mich doch auch bei unserem Wiedersehen auf der Jacht genannt“, erinnerte Sara ihn tief verletzt. „Und überhaupt, woher kommt diese plötzliche Erleuchtung?“ Er rührte an Wunden, die immer noch zu sehr schmerzten, und sie hatte schreckliche Angst, erneut enttäuscht zu werden.

„Mein Vater hat es mir erzählt.“

„Er wusste es?“ Fassungslos sah sie ihn an.

„Damals noch nicht. Als er nach Caterinas Autounfall ins Krankenhaus gerufen wurde, hat sie ihm auf dem Sterbebett gestanden, dass sie dich gestoßen und der Gärtner für sie gelogen hatte. Offensichtlich hatte sie eine Affäre mit ihm und ihn außerdem für sein Schweigen bezahlt. Aber vor ihrem Tod wollte sie ihr Gewissen erleichtern.“

„Schön für sie“, meinte Sara mitleidlos. „Aber warum hat dein Vater nicht schon früher die Wahrheit gesagt?“

„Caterina war das einzige Kind seiner Halbschwester, das einzige Mädchen in der Familie und wie eine Tochter für ihn. Du dagegen warst die Fremde ohne familiäre Wurzeln. Mein Vater ist ein sehr altmodischer Mann. Außerdem hattest du das Baby längst verloren, und wir waren seit Jahren geschieden. Deshalb hielt er es für unnötig, Caterinas Andenken zu beschmutzen. Schließlich gehörte sie zur Familie.“

Alessandro räusperte sich. „Du hattest in allem recht. Mein Vater hatte kein Verständnis für die Umstände deiner Geburt. Abgesehen von Aldo und vielleicht meiner Mutter hat meine Familie dich nicht nur schlecht, sondern sogar verabscheuenswürdig behandelt. Dafür werde ich mich immer schämen, und ich bereue es zutiefst.“

Sara atmete bebend ein. „Und … warum hat er dir das alles jetzt erzählt?“

„Weil ich heute Mittag eine heftige Auseinandersetzung mit ihm hatte. Ich ließ ihm keine Wahl, mir die Wahrheit zu sagen, wenn er mich oder einen möglichen Enkel je wiedersehen wollte. Er hatte mir ja bereits vorher gestanden, dass du nie Geld von ihm verlangt hast. Was er bei diesem Geständnis allerdings ausließ, war die Tatsache, dass er dich damals vor die Wahl gestellt hat, das Geld zu nehmen und zu verschwinden oder dich in die Psychiatrie einweisen zu lassen. Und dann rückte er auch noch damit heraus, dass Caterina dich gestoßen hatte.“ Alessandro seufzte. „Ich kann mir allmählich vorstellen, wie verängstigt du gewesen sein musst. Ein so junges Mädchen in einem fremden Land. Ich gebe mir allein die Schuld.“

Noch konnte Sara ihm nicht verzeihen, obwohl der gequälte Ausdruck in seinen dunklen Augen ihr Herz schmerzte.

„Und letztlich verdanke ich es wieder einmal Aldo, dass ich nicht mehr im Dunkeln tappe“, fuhr Alessandro zerknirscht fort. „Nach dem letzten Abend mit dir habe ich mich erst einmal in die Arbeit gestürzt und bin pausenlos um die Welt gejettet. Als ich am Donnerstag kurz in Neapel Station gemacht habe, hat mein kleiner Bruder mich zur Rede gestellt und mir gehörig den Kopf gewaschen. Insbesondere als er erfuhr, dass du wieder schwanger bist. Er erklärte mir, ich sei schon beim ersten Mal ein kompletter Idiot gewesen, weil ich dich hätte gehen lassen, und dass ich mich diesmal noch dümmer benommen hätte. Und dann erzählte er mir, wie er und Marta dich damals im Krankenhaus besucht haben und er dir den Rat gab, allen das zu sagen, was sie von dir hören wollten, wenn du aus dem Krankenhaus entlassen werden wolltest. Aldo hat dir die ganze Zeit geglaubt.“

Alessandro rieb sich müde die Augen. „Mein kleiner halbwüchsiger Bruder hat meine Frau damals besser gekannt als ich. Und jetzt hat er mir geraten, so schnell wie möglich zu dir zu gehen und dich um Verzeihung zu bitten, wenn ich nicht will, dass sich die Geschichte wiederholt. Als mein Vater Aldos Geschichte heute bestätigte, habe ich endlich begriffen, was für ein arroganter blinder Dummkopf ich gewesen bin, und beschlossen, den Rat meines Bruders zu befolgen.“

„Bist du deshalb gekommen?“, fragte Sara heiser. Das alles stürmte so plötzlich auf sie ein, dass sie Mühe hatte, es zu verarbeiten. „Weil dein Bruder es dir gesagt hat?“

„Nein, ich bin hier, weil ich es nicht länger ohne dich ausgehalten habe.“ Er lachte ironisch. „Arrogant, wie ich bin, habe ich mir tatsächlich eingebildet, ich müsste dich nur ein, zwei Monate schmoren lassen, bis du einen neuen Heiratsantrag von mir dankbar annimmst.“

„Das ist wirklich arrogant“, bekräftigte sie fassungslos.

„Heute Mittag habe ich meinen Vater dann über meine Absichten informiert, was den Streit und die bemerkenswerten Enthüllungen auslöste. Zur Verteidigung meines Vaters möchte ich noch hinzufügen, dass er zum Zeitpunkt deiner Fehlgeburt die Geschichte des Gärtners ehrlich geglaubt hat und dich wirklich für krank hielt. Von seinem Standpunkt aus ist es vielleicht nachvollziehbar, wenn auch unverzeihlich, dass er es seinem Sohn ersparen wollte, sich an eine psychisch labile Frau zu binden.“

Bevor er weitersprach, zog Alessandro Sara näher zu sich. „Ich schwöre dir, Sara, ich habe damals auch geglaubt, dass du durch den Verlust des Kindes und die Folgen des Sturzes völlig durcheinander warst. Ich war erst vierundzwanzig und habe die Situation völlig falsch eingeschätzt, obwohl ich mir einbildete, alles im Griff zu haben. Und als ich aus Amerika zurückkam und mein Vater mit seinen Lügen den Eindruck erweckte, du wärst nur auf das Geld aus gewesen, habe ich ihm einfach geglaubt.“ Er schüttelte traurig den Kopf. „Ich kann immer noch nicht fassen, dass er mich so lange belogen hat.“

Seine aufrichtige Reue ließ Sara nicht kalt. Sie konnte gut nachvollziehen, wie verraten und enttäuscht er sich von seinem Vater fühlen musste. Wie gern hätte sie Alessandros Entschuldigung für sein Verhalten von damals angenommen. Aber die Verletzungen der Vergangenheit hatten sie vorsichtig gemacht.

„Das alles ist ja sehr interessant“, meinte sie bewusst sachlich, wobei sie sich seinem Arm entzog. „Aber es ist doch längst vergangen und vergessen.“ Damit stand sie auf. „Ich sollte die Rosen ins Wasser stellen.“

Sara wollte den Strauß aufnehmen. Aber Alessandro packte sie an der Taille und zog sie aufs Sofa zurück. „Verdammt, Sara, ist das alles, was du dazu zu sagen hast? Ich entblöße hier meine Seele und versuche dir zu sagen, dass ich dich liebe … und du denkst nur an eine Vase für die blöden Rosen?“

„Du … wie bitte?“ Sie sah ihn sprachlos an.

„Du hast mich genau verstanden. Ich liebe dich“, bekräftigte er heftig. „Meinst du, es fällt mir leicht, zuzugeben, dass ich mich zehn Jahre wie ein kompletter Idiot benommen habe? Ich habe dich vom ersten Moment an geliebt. Als wir uns zum ersten Mal geliebt haben, war es für mich der Himmel auf Erden. Ich fühlte mich wie ein König. Dieses wundervolle, hinreißende Mädchen gehörte ganz allein mir!“

Ein scheues, fast ungläubiges Lächeln huschte über Saras Gesicht. „Du hast mir nie ein Wort gesagt.“

„Ich war jung und dumm … Und wenn ich ehrlich bin, war ich damals einfach zu feige, um zu meinen wahren Gefühlen zu stehen. Gefühle haben mir immer etwas Angst gemacht, weil man ihnen so ausgeliefert ist. Als du schwanger wurdest, habe ich mir eingeredet, dass ich dich wegen des Babys heiraten wollte, und mich wieder selbst belogen. Und in Italien war ich dann so mit der Firma beschäftigt, dass ich gar nicht bemerkt habe, was dir fehlt.“

„Du hast mir überhaupt nicht zugehört.“

„Ja“, räumte er freimütig ein. „Ich wollte nicht mit irgendwelchen häuslichen Problemen belästigt werden, wofür es im Nachhinein keine Entschuldigung gibt. Ich werde mich für den Rest meines Lebens schuldig fühlen, weil ich mich damals nicht genug um dich und unser Baby gekümmert habe.“

Noch immer wagte Sara es nicht, diesen überraschenden Liebesbeteuerungen zu glauben. Es gibt keine Wunder, überlegte sie vernünftig. Vielleicht war das alles nur ein Trick, um an das Baby zu kommen?

Alessandro zog sie näher zu sich und hob ihr Kinn, damit sie ihn ansah. „Ich kann dich nur bitten, mir irgendwann zu verzeihen und mir eine zweite Chance zu geben. Lass mich beweisen, dass ich dich und unser Kind beschützen und mich um euch kümmern kann. Lass mich dir beweisen, wie sehr ich dich liebe.“

Stumm blickte sie zu ihm auf, in dem Wunsch, seine Seele zu ergründen. Was sie in den dunklen Augen leuchten sah, war grenzenlose Liebe und eine ungeahnte Verletzlichkeit, die sie tief berührte. „Du liebst mich …?“

„Ja, ich liebe dich. Und nur dich. Ich hätte es dir fast schon gesagt, als wir das Hotel verlassen haben, um in die Wohnung in Mayfair zu ziehen. Aber im letzten Moment war ich zu feige und habe mich herausgewunden.“ Zärtlich umfasste er ihr Gesicht. „Sara, ich schäme mich so für alles, was ich dir angetan habe. Aber ich schwöre, wenn du mir die Chance dazu gibst, mache ich es für den Rest meines Lebens wieder gut. Vielleicht kannst du mir ja irgendwann verzeihen.“

Sara rief sich den Morgen im Hotel ins Gedächtnis. Wie betroffen war sie an dem Tag gewesen, weil sie geglaubt hatte, er würde sie wegschicken … und wie glücklich, als er es doch nicht tat. Und plötzlich verschwanden alle Zweifel. Alessandro war ihre große Liebe. Und er liebte sie. Nun war auch sie bereit, einen Neuanfang mit ihm zu wagen.

„Ich verzeihe dir. Und ich liebe dich.“ Glücklich schloss sie ihn in die Arme und zog ihn zu sich. „Küss mich.“

Mit einem Strahlen kam Alessandro ihrer Bitte nach und besiegelte ihr neu gefundenes Glück mit einem innigen Kuss, der mehr verriet als tausend Worte.

– ENDE –

Endlich am Ziel aller Träume

PROLOG

Alles-wird-gut-Sprüche würde Cat Sheehan heute nicht ertragen, sie würden sie nur fuchsteufelswild machen. Oder sie würde wild schreiend auf die Straße laufen und dem erstbesten Bauarbeiter einen Tritt verpassen. Vielleicht würde sie auch nur laut jammern und ihren Tränen freien Lauf lassen – was sonst gar nicht ihre Art war –, doch früher oder später würde sie sich mit den Tatsachen abfinden müssen.

Ihre Zukunft lag im Ungewissen. Aber noch schlimmer fand Cat, dass ihre Vergangenheit ausgelöscht werden würde und nichts mehr so bliebe, wie es war.

Schauplatz des Dramas war ihre eigene Bar. Sie, Cat, ihre Schwester und ihre zwei besten Freundinnen starrten fassungslos auf den Brief der Historischen Gesellschaft. Der Antrag, das Gebäude der Temptation Bar unter Denkmalschutz zu stellen, um es vor dem geplanten Abbruch zu retten, war abgelehnt worden.

Es gab keine Hoffnung mehr. Nichts und niemand würde jetzt noch verhindern können, dass die Bar nach einundzwanzig Jahren der Stadtplanung zum Opfer fiel. Neue, umsatzstärkere Unternehmen hatten sich mit der unsinnigen Forderung durchgesetzt, die Straße gerade hier zu verbreitern.

„Es ist aus“, sagte Cat, obwohl sie es immer noch nicht glauben konnte. „Ich hab von Anfang an geahnt, dass diese beschränkten Typen von der Historischen Gesellschaft unseren Antrag ablehnen.“ Sie hatte mehr zu sich selbst als zu den anderen gesprochen.

Aber als sie jetzt aller Augen auf sich gerichtet sah, trat sie hinter die Theke, um ihren Spezial-Drink, den Cosmopolitan, zu mixen. Cat und ihre Schwester Laine hatten sich den Namen als Scherz ausgedacht, als sie die Bar vor drei Jahren von ihrer Mutter übernahmen. Denn Kendall war wie die meisten Kleinstädte in Texas alles andere als kosmopolitisch.

Plötzlich merkte Cat, dass sie nur reines Eis im Shaker hatte. Die Sache hat mich ganz schön mitgenommen, ging es ihr durch den Kopf, während sie nach der Wodkaflasche griff. Irgendwie hatte sie das Gefühl, die anderen warteten darauf, dass sie einen weiteren Kommentar abgab. „Die Stadt braucht eben diese neue Straße“, bemerkte sie seufzend. „Habt ihr wirklich geglaubt, wir könnten daran etwas ändern?“

Als sie den fertigen Drink in die Gläser schüttete, musterte sie die anderen drei verstohlen. Wer würde sich als Erste damit abfinden und „Es wird schon okay gehen“ sagen? Cat wartete vergeblich.

Ihre Schwester Laine machte den Eindruck, als wollte sie jeden Moment in Tränen ausbrechen. Gracie sah deprimiert aus und seufzte nur. Tess wirkte entsetzlich nervös.

Alle drei schienen nicht das Gleiche wie Cat zu empfinden, waren weder so wütend noch so verzweifelt wie sie, dass der lange Kampf um eine mehr als zwei Jahrzehnte alte Familientradition verloren war.

Laine schien die Sache allerdings auch sehr nahe zu gehen. Ihre Augen hatten einen verräterischen feuchten Glanz bekommen, wie Cat schmerzlich bewusst wurde. Ihre Schwester weinte eigentlich niemals. Sie war wie ein Fels in der Brandung, ganz das Gegenteil von Cat. Die um sechs Jahre ältere Laine war ausgesprochen solide, verlässlich und klug. Sie war immer schon die besonnenere der Schwestern gewesen, das gute Mädchen, der Engel.

Als solide, verlässlich und klug konnte man Cat, die jüngere der Sheehan-Schwestern, wahrhaftig nicht bezeichnen. Sie machte ganz und gar nicht den Eindruck eines guten Mädchens und hatte trotz ihres glatten blonden Haares und der leuchtend grünen Augen nichts Engelhaftes an sich. Schon als Kind fiel sie durch ihre Sorglosigkeit auf und durch ihr Talent, sich in peinliche Situationen zu bringen. Das blieb so, als sie erwachsen wurde. Sie war nun mal das schwarze Schaf der Familie.

Ihre Mutter hatte sie schon als Dreijährige „die Wilde“ genannt. Cat hatte nämlich in diesem zarten Alter versucht, kopfüber aus dem Fenster des Kinderzimmers zu springen und wegzulaufen, damit sie nicht in den Kindergarten gehen musste. Laine hatte sie im allerletzten Moment an den Schnürsenkeln wieder zurück ins Zimmer gezogen.

Jetzt aber konnte Laine ihr nicht mehr helfen. „Wie sollen wir das nur Mom erklären?“, flüsterte Laine.

So ratlos hatte Cat ihre Schwester noch nie gesehen. Dennoch wollte sie sie jetzt nicht bemitleiden, denn das wäre völlig falsch gewesen. Stattdessen zog sie ungeduldig die rechte Braue hoch. „Du hast sicher bis zuletzt geglaubt, dass es gut ausgehen würde, nicht wahr?“

Bingo, die Bemerkung verfehlte ihre Wirkung nicht. Die große Schwester spannte sich an, wie immer, wenn Cat sie herausforderte. Laines Augen wurden einen Ton dunkler, und sie reckte das Kinn. „Ja, in der Tat hatte ich das gehofft. Wie kann die Stadt uns nur alles nehmen, wofür wir so lange gearbeitet haben?“

Cat fühlte sich erleichtert. Eine verärgerte Schwester, damit konnte sie umgehen, aber eine traurige Laine machte ihr Angst.

Was die anderen jetzt redeten, interessierte Cat nicht. Keine von den dreien war so stark betroffen wie sie. Nur für sie bedeutete die Entscheidung der Historischen Gesellschaft das absolute Aus. Ihre Existenz, ihr Job, ihr ganzer Lebensinhalt wurde ihr genommen, dazu noch ihre Wohnung.

Die drei kleinen Räume über der Bar waren zwar keine Luxusherberge, aber ein gemütliches Zuhause. Cat genoss es, sich nach getaner Arbeit in ihr eigenes Reich zurückzuziehen, auch wenn nachts die alten Eichendielen des Hauses ächzten. Sie mochte auch das Geräusch klirrender Gläser, das durch die Decke drang, wenn sie einmal früher hinaufging. Morgens ließ sie sich gern vom Vogelgezwitscher aus dem Garten unter ihrem Fenster wecken.

Aber sie liebte es besonders, nach der Sperrstunde noch ein wenig allein in ihrer Bar zu sitzen und sich alle ins Gedächtnis zu rufen, die vor ihr hier gearbeitet hatten. Da waren ihre Großeltern und ihr Dad, der jetzt schon so viele Jahre tot war. Sie sah noch sein breites Lächeln vor sich, wenn er bedächtig ein Guiness für einen Gast zapfte und ihm erklärte, dass der Nektar Irlands es wert sei, ein wenig darauf zu warten.

Bald würde das Haus nicht mehr existieren. All die Dinge, die sie liebte, würde es nicht mehr geben. Ihre Bar war zum Untergang verurteilt durch den Federstrich eines städtischen Beamten, der keine Vorstellung davon hatte, was er Cat damit antat.

Keine Bar mehr, kein Job, kein Zuhause, keine Zukunft.

Keine Identität. Wer würde sie noch sein, wenn alles abgewickelt war?

Cat nippte an ihrem Drink, überwältigt von ihren trüben Gedanken. Hier war ihre Welt, hier hatte sie ihren festen Platz gehabt. Schon von Jugend an war sie mit dieser Welt vertraut gewesen. Ihre Eltern hatten früh erkannt, dass sie hierher passte, denn schon in der Schule war sie eher der Partygirl-Typ als die Musterschülerin gewesen.

Später hatte sie sich nur noch selten mit jungen Männern verabredet und sich eigentlich niemals ernsthaft verliebt. Die Idee, dass sie mit ihrem Leben etwas anderes anfangen könnte, wie zum Beispiel studieren und Lehrerin werden, hatte sie immer mehr verdrängt, obwohl sie zunächst davon geträumt hatte.

Wofür das alles? fragte sie sich jetzt. Für eine zerstörte Existenz, eine Familie, die auseinanderfiel, und ein Leben, das keinen Sinn mehr zu haben schien.

Du kannst es ändern, ging es Cat auf einmal durch den Kopf, du musst ganz von vorn anfangen. Der Gedanke hatte etwas. Vielleicht sollte sie wirklich etwas Neues beginnen und eine ganz andere Richtung einschlagen. Sie konnte sich ändern, ein anderer Mensch werden.

Die Idee ließ sie nicht mehr los, und Cat blieb ja auch keine Wahl. Die Zeit schien reif dafür zu sein, dass sie etwas ganz Neues ausprobierte. Dafür musste sie sich aber ändern, angefangen bei ihrer inneren Einstellung und ihrem Auftreten bis zu ihrer Garderobe. Sie musste langsam, aber zielstrebig ihre Bildung verbessern, um zu sehen, ob sie wirklich eine gute Englischlehrerin werden könnte.

Sie würde an ihrer Sprache arbeiten, denn sie sprach einen entsetzlichen Slang, und durfte nicht nur kitschige Liebesromane lesen. Vielleicht könnte sie sogar ihren Hang zu bösen Jungs aufgeben. Sie suchte sich immer welche aus, die noch wilder als sie selbst waren, sodass sie bei ihnen niemals in die Verlegenheit kam, über eine gemeinsame Zukunft nachzudenken. Statt Happy End und Zukunftsplänen gab es nur das flüchtige Glück im Bett.

Also gut, keine Bad Boys mehr, nahm Cat sich vor.

Im nächsten Moment schüttelte sie jedoch den Kopf. „Verdammt, das glaubst du doch selbst nicht“, murmelte sie.

„Was meinst du?“, wollte Tess wissen.

„Ach, das war nur ein Selbstgespräch“, gab Cat lächelnd zu. „Ich denke über meine Zukunft nach.“

Zukunftsplanung war dringend nötig. Es blieb ihr noch etwas Zeit, mindestens bis zum Ende des Monats. Ihre Schwester und ihre engsten Freundinnen würden ihr zum Glück bis zum endgültigen Aus nicht von der Seite weichen. Es kam Cat so vor, als wären sie vier das Streichquartett auf der „Titanic“, das auch bis zur letzten Minute vor dem Untergang des Schiffs gespielt hatte.

Sie musste die letzten Wochen nutzen, um sich zu überlegen, wie sie die neue Cat Sheehan werden konnte. Wer weiß, vielleicht würde sie sich sogar zum Neuanfang Catherine nennen. Ein neuer Name wäre nur konsequent bei den großen Veränderungen, die sie in ihrem Leben plante.

Ein Studium, eine neue Wohnung, eine andere Lebenseinstellung und keine gefährlichen Männerbekanntschaften mehr.

Es ist eine ganze Menge, was ich mir vorgenommen habe, aber ich könnte es schaffen, dachte Cat. Alles, was sie dazu brauchte, war ein eiserner Wille. Und was die gefährlichen Männerbekanntschaften anbetraf, so ein süßer böser Junge mit unwiderstehlichem Lächeln und Sex-Appeal war schon lange nicht mehr bei ihr aufgetaucht. Warum sollte das ausgerechnet jetzt passieren?

1. KAPITEL

Es war, als hätte gerade die Sünde selbst Cats Bar betreten. Er trug ein schwarzes „Grateful Dead“-T-Shirt.

Cat Sheehan brach mitten im Satz ab und vergaß völlig, dass sie sich mit einem Gast unterhielt. Sie vergaß einfach alles, weil tatsächlich nur ein paar Meter von ihr entfernt ein Mann stand, der ihren Puls rasen ließ.

Er war sehr groß und hatte eine ganz besondere Ausstrahlung, sodass er sofort die Aufmerksamkeit der Menschen, zumindest aller Frauen, auf sich zog, wenn er irgendwo auftauchte. Zunächst musterten sie ihn von oben bis unten, weil er so hoch gewachsen war, dann bewunderten sie sein Aussehen.

Sein halblanges pechschwarzes Haar hatte er mit einem Lederband im Nacken zusammengebunden. Daran war nichts Besonderes, Cat kannte Männer mit längeren Pferdeschwänzen. Aber er sah damit irgendwie verwegen aus – wie ein Pirat. Sie mochte solche Männer, obwohl sie noch keinem in der Realität begegnet war, sondern davon nur in historischen Liebesromanen gelesen hatte.

Der Pferdeschwanz, der glänzende Silberohrring und die Aura von Gefahr und Abenteuer, die ihn umgab, das alles ließ Cat unwillkürlich an einen Seeräuber denken. Er hatte ein schmales Gesicht, das unrasiert, wie es war, ein wenig schroff wirkte.

Cat beobachtete jetzt, wie er den Mund kurz zu einem Lächeln verzog, um einen Bekannten zu grüßen. Einen Moment lang hatte sie das Gefühl, dass der Boden unter ihren Füßen bebte. Sein Mund war sensationell, schien wie gemacht zum Küssen.

Außerdem war der Pirat ausgesprochen gut gebaut. Breite Schultern, schmale Hüften, lange Beine, die in einer engen ausgewaschenen Jeans steckten. Die Muskeln seiner kräftigen Oberarme waren unter dem Gewicht des Gitarrenkoffers, den er trug, merklich angespannt, obwohl ihm die Last nichts auszumachen schien. Mit großer Leichtigkeit stemmte er den Kasten ein wenig höher, als er um die Tische mit den Gästen herumging.

Sein geschmeidiger Gang erinnerte Cat an einen Tiger. Sie konnte ihren Blick nicht von ihm abwenden. Als sie merkte, dass er auf sie zukam, ergriff sie Panik. Was soll er denken, wenn ich ihn so anstarre? schoss es ihr durch den Kopf. Sie schaute in eine andere Richtung, griff nach einem Lappen und begann hastig, ein paar Tropfen verschüttetes Bier von der Theke zu wischen.

„He, was machen Sie denn da?“

Cat nahm die schrillen Worte, die von irgendwo herkamen, kaum wahr. Denn auf einmal stand er vor ihr und legte seinen kräftigen braunen Arm auf die Theke. Sie starrte auf seine Hand. Er hatte die langgliedrigen schmalen Finger eines Künstlers, wie gemacht, um Gitarre zu spielen. Natürlich auch sehr geeignet für einen Liebhaber.

„Wow!“, hörte sie die gleiche weibliche Stimme jetzt etwas leiser sagen.

Cat musste schlucken, während sie ihren Blick zu seinem Ellbogen gleiten ließ. Danach betrachtete sie seinen angewinkelten Oberarm. Der schwarze Baumwollstoff seines T-Shirts spannte sich über dem Bizeps und den breiten Schultern. Sein Adamsapfel war deutlich zu erkennen, ebenso wie seine Nackenmuskeln. Alles an diesem Mann schien sehr kräftig zu sein.

Dann wagte Cat einen Blick auf sein Gesicht. Wenn die schöne Helena Tausende von Männern gelockt hatte, so könnte dieser Mann nur mit einem Augenzwinkern Zehntausende von Frauen anlocken, die alles mit sich machen lassen würden.

Plötzlich merkte Cat, dass sie ganz weiche Knie und Herzklopfen hatte. Nur gut, dass der Baulärm von draußen bis in die Bar drang, sonst wäre es nicht zu überhören gewesen. Sie riss sich zusammen und versuchte, tief durchzuatmen, um die Situation in den Griff zu bekommen.

Das war nicht so einfach. Sie stand dem aufregendsten Mann gegenüber, den sie jemals im wirklichen Leben getroffen hatte. Normalerweise tauchten solche Männer nur in Liebesromanen auf oder als romantische Helden in Kinofilmen. Der helle Wahnsinn!

Zwischen ihnen stand nur die Theke aus poliertem Mahagoni und Cats fester Entschluss, ihr Leben zu ändern und gefährlichen Männern aus dem Weg zu gehen.

Ich hätte wissen müssen, dass ich es nicht länger als eine Woche durchhalte, ging es ihr durch den Kopf. Dabei war es erst drei Tage her, seit der Brief von der Historischen Gesellschaft gekommen war und sie diesen dummen Vorsatz gefasst hatte. Laine und Tess hatten ihr Versprechen, bis zum bitteren Ende bei Cat auszuharren, allerdings auch schon gebrochen und waren verreist.

Oh nein, ich darf nicht schwach werden, ermahnte sie sich im Stillen.

Der Fremde lehnte sich mit seinem ungeheuer charmanten Lächeln zu ihr herüber. Dabei spiegelte sich eine Buntglaslampe über der Theke in seinen großen dunklen Augen, wodurch sie einen rötlichen Schimmer bekamen. Das ließ den „Piraten“ noch gefährlicher, ja fast ein wenig teuflisch aussehen.

Vielleicht redete sie es sich ja auch nur ein. Im Grunde war es egal. Wenn sich nicht gleich herausstellte, dass er eine sehr unsympathische Stimme hatte, würde sie ihn einfach göttlich finden. Und angesichts der Tatsache, dass es nicht gerade Konversation war, was ihr beim ersten Blick in den Sinn gekommen war, hätte ihr wahrscheinlich auch eine quiekende Stimme à la Roger Rabbit nichts ausgemacht.

„Warum wollen Sie ausgerechnet mit einer Damenhandtasche das Bier aufwischen?“, fragte er sie im nächsten Moment.

Die Stimme klang ausgesprochen angenehm, schön tief, aber weich und ein bisschen rauchig. Cat lief ein warmer Schauer über den Rücken.

Sie kam sich vollkommen verloren vor. Verdammt, was sollte nur aus der neuen Cat Sheehan werden?

Erst jetzt begriff sie, was er gesagt hatte, und schaute auf ihre Hand. „Oh, das tut mir leid.“ Sie hatte die Handtasche tatsächlich mit einem Spültuch verwechselt.

Es war ein kleines rundes Stofftäschchen, das Julie, die an der Bar saß, gehörte. Glücklicherweise war die Bankangestellte ein Stammgast. Nach ihrem schmachtenden Blick zu urteilen, schien sie ebenso sehr wie Cat von dem Fremden beeindruckt zu sein und hatte für den Blackout Verständnis.

„Ich glaube, man kann sie waschen“, sagte sie nur.

Der Pirat nahm die feuchte Tasche aus Cats zitternden Fingern und händigte sie lächelnd ihrer Besitzerin aus. „Ein Drink auf Kosten des Hauses würde Sie sicher milde stimmen, nicht wahr?“

Julie nickte ihm mit ihrem schönsten Lächeln zu, sodass Cat richtig wütend wurde. Am liebsten hätte sie mit dem Finger auf Julies linke Hand gezeigt, an der ein Brillant funkelte – ihr Verlobungsring. Aber im Grunde konnte Cat ihr nicht böse sein. Verlobt oder nicht, bei so einem Mann wurde jede Frau schwach.

Inzwischen hatte er sich wieder Cat zugewandt. „Hi, ich bin die Unterhaltung, die Sie geordert haben.“ Es klang irgendwie seriös und vertraulich, aber sie hätte schwören können, dass seine Augen dabei schelmisch blitzten.

„Sie sind sicher sehr unterhaltend.“

Auf seiner rechten Wange zeigte sich ein Grübchen. „Sie haben ja noch gar nicht gesehen, was ich alles kann.“

„Ich kann es mir schon vorstellen“, erwiderte Cat. Spontan fiel ihr allerlei ein, was er zweifellos sehr gut konnte. Irgendwie drehte sich alles nur um Sex, wenn es um ihn ging.

„Sie brauchen ja nicht mehr lange zu warten, um es herauszufinden“, bemerkte er und lächelte vielversprechend.

Oh, Boy! Das waren Aussichten! Cats Herz begann vor Aufregung wild zu klopfen.

Ihr verklärtes Gesicht musste ihm verraten haben, woran sie in etwa dachte. Seine Augen glänzten jetzt fast schwarz. Er stützte sich mit beiden Ellbogen auf die Theke und beugte sich zu ihr vor. „Sind Sie sicher, dass Sie es mit mir aufnehmen wollen? Ich meine, möchten Sie es wirklich herausfinden?“

Cat zog die rechte Braue hoch. „Sie sind ja ganz schön eingebildet, wenn Sie meinen, ich könnte es nicht mit Ihnen aufnehmen.“

„Vorsicht, ich habe schon Mauern ins Wanken gebracht, wenn ich erst in Fahrt komme.“

Cat klammerte sich heimlich am Thekenrand fest und atmete tief durch. Am besten wäre es, wenn sie ihn einfach stehen ließe oder zumindest seine Anspielungen ignorierte.

Aber sie tat es nicht. Und obwohl ihr bewusst war, dass es bereits zwischen ihnen knisterte, fachte sie das Feuer weiter an. „Ich selbst habe auch schon ein paar Mauern ins Wanken gebracht.“

Auf einmal verschwand sein Lächeln, und er spannte sich an, als dächte er: Achtung, die Lady ist nicht auf den Mund gefallen. Dennoch fühlte er sich von ihr ebenso angezogen, wie er sie offensichtlich anzog. „Sie spielen also auch?“

„In der letzten Zeit weniger.“ Tatsächlich hatte Cat schon lange keinen Liebhaber mehr gehabt. Es war etwa ein Jahr her, dass sie einen Rodeo-Cowboy kennengelernt hatte. Aber sie hatte schnell herausgefunden, dass er im Bett ebenso schlecht war wie im Sattel, weil ihm die Ausdauer fehlte.

„Was für ein Instrument?“, wollte ihr Gegenüber wissen.

Was sollte sie nur darauf antworten? Sie hätte schon etwas darauf zu sagen gewusst, behielt es aus Schicklichkeitsgründen jedoch lieber für sich. Überhaupt fand sie, dass diese Unterhaltung ein wenig zu schlüpfrig wurde für eine Frau, die sich geschworen hatte, Bad Boys zu meiden. Der Mann, der vor ihr an der Theke stand, gehörte zu der besonders gefährlichen Sorte, das konnte man ihm schon von Weitem anmerken. „Hm …“

„Ich könnte mir vorstellen, Sie spielen Saxofon.“

Cat starrte ihn entgeistert an. Es war also gar keine Anspielung, sondern er meinte es ernst und hielt sie für eine Saxofonistin.

„Oder spielen Sie Klarinette?“

„Wollen Sie damit sagen, dass wir über Musikinstrumente reden?“

„Natürlich.“ Er mimte den Unschuldigen so überzeugend, dass Cat schon glaubte, ihn die ganze Zeit falsch interpretiert zu haben. „Worüber sollten wir denn sonst gesprochen haben?“

Ihre Wangen schienen auf einmal zu glühen. Sie wollte etwas antworten, zögerte dann jedoch, weil sie nicht sicher war, wie sie aus dieser peinlichen Situation herauskommen konnte. Aber während sie noch überlegte, sah sie, wie seine Schultern vor unterdrücktem Lachen zuckten.

„Blöder Hund“, murmelte sie kopfschüttelnd. Im Stillen amüsierte sie sich jedoch auch über seine Art, sie an der Nase herumzuführen.

„Katze“, erwiderte er.

„Übrigens, ich heiße Cat Sheehan. Nennen Sie mich einfach Cat, und duzen Sie mich.“

„Einverstanden.“

„Und wie heißt du …?“

Einen Moment lang runzelte er die Stirn. „Nenn mich Spencer.“

In Gedanken nannte sie ihn schon ihren „gerade eroberten Mitternachts-Liebhaber“. Im nächsten Augenblick rief sie sich jedoch zur Ordnung: Nein, lass die Finger von ihm, befahl die neue Cat. Du nimmst ihn nicht mit ins Bett.

Aber die alte Cat sehnte sich mit all ihren Sinnen nach diesem schönen Fremden. Denn während die neue Cat das Denken steuerte, wurden ihre Gefühle weiter von der alten, spontanen Cat gesteuert.

Selbst die alte sinnliche Cat hatte sich bisher auf keinen einzigen One-Night-Stand eingelassen, obwohl ihre Schwester ihr das ohne Weiteres zutraute. Aber bei diesem Mann, den sie gerade kennengelernt hatte, ahnte sie, wie reizvoll es sein konnte, sich in ein Liebesabenteuer für eine Nacht zu stürzen.

„Hi, Spencer! Willkommen in der Temptation Bar“, erklärte sie schließlich.

„Es gefällt mir hier“, gab er unumwunden zu. „Auch das Schild über dem Eingang finde ich toll.“

Cat freute sich, dass er das handgemalte Schild mochte, das in die Temptation Bar, die Bar der Versuchung, einlud. Als sie die Bar vor drei Jahren zusammen mit ihrer Schwester von ihrer Mutter übernommen hatte, hatte sie den Namen Sheehan’s Pub in Temptation Bar geändert und einen Künstler mit der neuen Dekoration beauftragt. „Findest du, dass das Schild zum Lokal passt?“

Er nickte. „Aber ich habe erst später gemerkt, wie treffend der Name ist“, bemerkte er mit seltsam rauer Stimme.

Cat begriff sofort, was er meinte. Er spürte die Versuchung ebenso wie sie. Sprachlos über so viel spontane Übereinstimmung, konnte sie nur noch dastehen und ihm in die Augen schauen.

Er erwiderte ihren Blick. Keiner von beiden lächelte oder versuchte zu flirten. Obwohl sie kein Wort sprachen, tauschten sie eine Menge Informationen aus. In zwanzig Sekunden hatten sie die grundlegenden Fakten abgeklopft. Ja, sie waren beide gleichermaßen interessiert. Sie wussten auch vom Interesse des anderen. Aber es ging noch tiefer. Beiden war klar, dass sie dieses Spiel noch eine Weile weiterspielen oder sofort zur Sache kommen konnten. Die starke gegenseitige Anziehung würde sie unweigerlich zusammenführen.

Sie brauchten sich nur noch über den Ort und den Zeitpunkt zu einigen.

Cat entging nicht, dass Spencer auf einmal ganz leicht die Lippen öffnete, als er einatmete. Dabei senkte er die Lider, sodass sie seine dichten schwarzen Wimpern bewundern konnte. Aber ihr fiel noch etwas anderes auf. Er sog die Luft genussvoll ein.

Dann wurde ihr klar, dass er den Duft ihres Parfüms inhalierte. Er schien den Duft, den sie verbreitete, sehr zu mögen. Was für ein sinnlicher Mann!

Das machte ihn noch gefährlicher, ganz abgesehen von seinem attraktiven Aussehen. Ein Mann, der den Duft einer Frau zu schätzen weiß, wird auch in anderen Dingen sehr einfühlsam sein und sie in jeder Hinsicht verwöhnen, dachte Cat.

Das Schweigen, das die beiden jetzt trotz der Geräusche in der Bar wie ein Mantel umgab, fand sie furchtbar aufregend. Schließlich hatte auch Julie ihren Barhocker verlassen, sodass Cat und Spencer die Einzigen in diesem Winkel der Bar waren.

Auf einmal hatte Cat ein Déjà-vu-Erlebnis. Sie sah sich in ihrer Bar, wie so oft von froh gestimmten Menschen umgeben, Gästen, Familienmitgliedern und Freunden. Aber inmitten des Trubels war sie einsam. Die Welt drehte sich zwar, und alles nahm seinen Lauf, sie selbst hatte jedoch das Gefühl, völlig erstarrt zu sein, und fragte sich, ob sie wirklich zu der lauten Menge gehörte.

Dieses Gefühl dauerte nur ein paar Sekunden an. Danach erkannte sie, dass sie hier und jetzt mit diesem fremden Mann an der Bar ganz sie selbst war. Sie fühlte sich weder einsam noch verunsichert, obwohl sie doch kurz vor einer grundlegenden Änderung ihres Lebens stand.

„Cat?“, fragte er sanft, als ob er ahnte, was in ihr vorging.

Plötzlich wurde sie verlegen und mied seinen Blick. Sie warf den Kopf nach hinten und schüttelte ihr Haar. Am anderen Ende der Bar hatte sich ein Gast niedergelassen. Sie war froh, schnell zu ihm gehen zu können und ihn zu bedienen.

„Das Gleiche wie immer?“, fragte sie den Mann in der braunen Jacke, der jeden Freitagabend seinen Martini bei ihr trank.

Er nickte grinsend. „Wenn Sie die Zeit erübrigen können.“

Gleich darauf hörte sie jemand amüsiert lachen. Es war ein kehliges, sinnliches Lachen, das nur von Spencer kommen konnte. Sie wunderte sich nicht, dass er so reagierte, denn sie war regelrecht vor ihm geflohen. Das war eigentlich nicht ihre Art und war ihr schon Jahre nicht mehr passiert.

Seit sie sechzehn war, ließ sie sich von keinem Mann mehr einschüchtern. In diesem Alter hatte sie angefangen, ihren Eltern im Pub zu helfen. Sie hatte die Tische abgeräumt, mit Stammgästen gescherzt und gelernt, aufdringliche Männer abzuwehren. Später hatte sie sogar ihren ersten Freund hier kennengelernt.

Verlegen zu werden, weil ein Mann sie ansah, das wäre ihr nicht im Traum eingefallen. Und doch hatte Spencer, dieser unverschämt gut aussehende schwarzhaarige Mann mit dem verwegenen Lächeln und der großen Gitarre, durch einen einzigen Blick ihre Welt ins Wanken gebracht.

Aus diesem Grund musste Cat, nachdem sie ihren Freitagabend-Stammgast mit seinem Martini versorgt hatte, auch angestrengt nachdenken, worüber sie mit Spencer sprechen sollte. Auf das bedeutungsvolle Schweigen von vorhin wollte sie lieber nicht eingehen. Es war wie ein Versprechen, dass sie sich auf alle Fälle näherkommen würden.

Aber wollte sie das wirklich? Nein, eigentlich nicht. Trotzdem war der Gedanke verführerisch, und es war reizvoll, darüber nachzudenken.

Ehe sie sich noch entschlossen hatte, wie sie sich weiter verhalten sollte, ergriff Spencer die Initiative. „Ich bin doch hier richtig, nicht wahr? Du erwartest für heute Abend The Four G’s?“

The Four G’s – natürlich, das war die Band aus Tremont, dem Nachbarstädtchen, die sie selbst fürs Wochenende engagiert hatte. Er war einer der Musiker. Wie konnte sie nur so begriffsstutzig sein? Schließlich hatte er doch einen Gitarrenkoffer dabei. Cat nickte heftig. „Ja, ja, es stimmt schon. Ich bin froh, dich hier zu haben.“

Ich wäre aber noch froher, wenn ich dich auch heute Nacht hätte, ging es ihr durch den Kopf, morgen zum Frühstück oder auf der Gartenschaukel, vielleicht sogar auf der Theke.

Verzweifelt versuchte sie, diese Bilder loszuwerden, und nahm sich vor, in Zukunft die Finger von Liebesromanen zu lassen. Sie würde sich auch keine heißen Liebesfilme mehr nachts im Fernsehen ansehen, und mit ihren erotischen Fantasien beim mitternächtlichen Schaumbad musste sie auch aufhören.

Offensichtlich war sie ganz versessen auf Sex. Kein Wunder, es war auch schon ein Jahr her, dass sie mit einem Mann zusammen war, und sie hatten nur schlechten Sex gehabt. An richtig guten Sex konnte sich Cat kaum noch erinnern. Daher war sie so scharf auf diesen Musiker.

„Wir bedanken uns für das Engagement“, hörte sie Spencer sagen. „Sieht aber nicht so aus, als würden wir viel Publikum haben.“

„Wie bitte?“ Sie ließ ihren Blick durchs Lokal wandern. An den Tischen saßen mindestens zwanzig Leute. „Das ist für uns in der letzten Zeit schon eine Menge. Seit sie die Straßenkreuzung aufgerissen, eine furchtbar umständliche Umleitung ausgeschildert und die ganze Straße mit Parkverbot belegt haben, verirren sich nur noch ein paar Stammgäste hierher.“

„Hört sich so an, als ob du dieses Wochenende ein gutes Unterhaltungsprogramm brauchst“, bemerkte Spencer darauf.

Er hat ja keine Ahnung, wie dringend ich Unterhaltung brauche, dachte Cat. Oder wusste er es doch? Sein charmantes Lächeln deutete ihr an, dass er schon wieder flirtete. Sie hatte ihr seelisches Gleichgewicht so weit wiedererlangt, dass sie mithalten konnte. „Ich fürchte, ich bin ziemlich anspruchsvoll, was Unterhaltung angeht.“

„Tatsächlich? Hast du schon eine konkrete Vorstellung davon, was du willst?“

„Ich bin sehr spontan“, erwiderte sie lächelnd und griff zum Shaker, um noch einen Martini für den Gast am anderen Ende der Bar zu mixen.

Spencer schüttelte über sie den Kopf. „Schade, ich hätte dir gern einen speziellen Wunsch erfüllt.“

„Ich wette, da gibt’s genug Frauen im Publikum mit speziellen Wünschen“, konterte Cat.

„Mag sein, aber ich fürchte, die sind mir ziemlich egal.“

Auf einmal erschienen ihr seine Gesichtszüge viel weicher, als ob das alles nicht nur ein oberflächiger Flirt wäre, sondern Spencer es ernst meinte. Aber war das nicht lächerlich, wo sie sich erst eine halbe Stunde lang kannten? Es konnte einfach nicht sein.

„Das Publikum wird euch gefallen“, versicherte sie ihm eifrig. „Ich habe nämlich die Stammgäste befragt, was für Musik sie sich für die letzten drei Wochenenden, an denen wir geöffnet haben, wünschen. Zwei Mal gibt’s Countrymusic pur. Aber dieses Wochenende ist Rockmusik angesagt, und die Leute freuen sich auf eure Band.“

„Großartig!“ Spencer richtete sich auf und nahm seinen Gitarrenkoffer. Gerade kam ein zweiter Gitarrist herein. „Ich gehe jetzt mal besser.“

Es tat Cat fast schon leid, als er ihr den Rücken zukehrte. „Was soll ich euch denn für Drinks rüberschicken, damit ihr bei Stimme bleibt?“, rief sie ihm nach.

„Nur Wasser, das genügt völlig.“ Er war stehen geblieben und schaute noch einmal in Richtung Theke, genauer gesagt auf die Rückwand hinter Cat. „Übrigens, ich kann’s nicht.“ Er nickte ihr zu. „Und ich hoffe, du auch nicht.“

Sie dachte noch darüber nach, was er damit gemeint hatte, als er sich schon auf der Bühne zu schaffen machte. Plötzlich fiel es ihr ein. Sie wirbelte herum und betrachtete das handgemalte Schild über ihr, das vom gleichen Künstler stammte wie das Eingangsschild der Temptation Bar. „Wer kann der Versuchung widerstehen?“, stand darauf.

Spencer Dylan hatte sich nur zwei Mal im Leben hoffnungslos verliebt. Das erste Mal im Alter von sieben, als er die großartigste Form von Musik überhaupt entdeckte, die ihn nicht mehr loslassen sollte. Er besuchte damals gerade seine Großeltern in Neuengland während der Ferien und traf dort einen älteren Cousin, der ein Van-Halen-Album zu Weihnachten geschenkt bekommen hatte. Es war Liebe von den ersten Gitarrenriffs an.

Das war 1985, die Platte stammte aus dem Jahr 1984, und Spencer kam es so vor, als ob der Bassgitarrist Michael Anthony ein Genie wäre. Er war total begeistert. Seine Eltern, die sich ausschließlich italienische Opern anhörten, waren es keineswegs. Um seine musikalische Begabung in eine andere Richtung zu lenken, ließen sie ihm in einer Musikschule Klavierstunden geben. Er flog jedoch raus, als er beim Weihnachtskonzert die Bohemian Rhapsody von der Gruppe Queen spielte.

Nach jahrelangem Bitten und Betteln bekam Spencer endlich im Alter von zwölf Jahren eine Bassgitarre, die er praktisch nur zum Schlafen aus der Hand legte.

Die Rockmusik war seine erste Begegnung mit spontaner Leidenschaft, Cat Sheehan seine zweite.

Heute Abend ließ Spencer sie nicht aus den Augen und spielte dennoch in perfekter Harmonie mit den anderen Bandmitgliedern. Seine tiefe Bewunderung für Cat drückte er durch seine Musik aus.

Es fiel ihm nicht schwer, Cat zu beobachten, wie sie hinter der Theke stand. Im Gegenlicht der Bühnenspots glänzte ihr langes blondes Haar wie reines Silber. Ab und zu strich sie es mit einer graziösen Handbewegung nach hinten.

Die Entfernung war für Spencer zu groß, um ihr in die meergrünen Augen zu schauen. Aber auch die Eleganz, mit der Cat sich bewegte, faszinierte ihn. Ihre aufregend enge Jeans umschmiegte Hüften und Beine wie eine zweite Haut. Dazu trug sie ein ärmelloses weißes T-Shirt, das die Rundungen ihrer Brüste betonte.

Als Barkeeperin wirkte Cat so versiert, als ob sie niemals etwas anderes getan hätte. Sie kannte den Inhalt aller Flaschen, ohne aufs Etikett sehen zu müssen, und mixte die Drinks mit atemberaubender Schnelligkeit.

Dabei plauderte und scherzte sie mit all ihren Gästen und schenkte jedem ihr reizendes Lächeln. Aber am meisten bezauberte sie Spencer damit. Manchmal hatte er sogar das Gefühl, dass er trotz der Musik und des Stimmengewirrs zwischendurch ihr helles Lachen hören konnte. Jedes Mal war er überrascht, welche Sehnsucht es in ihm auslöste. Diese Frau fesselte ihn. So etwas kannte er bisher nur von seiner Musik.

Später fiel ihm auf, dass sie, auch wenn sie lachte, irgendwie abwesend und besorgt erschien. Er wusste zwar nicht, was sie bedrückte, aber er würde es schon noch herausfinden.

„Hier geht’s ja wild zu!“, rief Josh Garrity von der anderen Seite der kleinen Bühne. Die Menge tobte vor Begeisterung und spendete am Ende der zweiten Session lebhaften Applaus. „Meinst du, dass sie uns diesmal eine richtige Pause gönnen, Spencer?“

Spencer nickte überzeugt, als er seine geliebte Fender in ihren Kasten zurücklegte und den Verstärker abschaltete. Josh spielte ebenfalls Gitarre und war meistens der Leadsänger, während Spencer als Bassgitarrist nur gelegentlich sang. Aber heute Abend hatten die Leute sich immer wieder Songs gewünscht, die in Spencers Repertoire fielen, sodass seine Stimme schon ziemlich rau war. „Wenn sie’s nicht tun, werden wir alle bald total heiser sein.“

Josh winkte dem Publikum zu. „Entspannt euch und trinkt was! Wir sind in zwanzig Minuten wieder da!“, schrie er ins Mikrofon, um das Klatschen und die Begeisterungsrufe zu übertönen.

Der Beifall hielt noch ein wenig an. Aber als alle vier Musiker ihre Instrumente weggelegt hatten, ebbte er ab. Dafür begann der Ansturm auf die Bar, um neue Drinks zu ordern, und auf die Waschräume.

„Hier geht’s nicht nur wild zu, die Mädchen sind auch verdammt heiß“, bemerkte Jeremy, der Drummer. „Die Brünette da vorn an dem ersten Tisch in dem Jeans-Minirock trägt keine Unterwäsche.“ Er schüttelte den Kopf. „Sie hat sich gerade extra so hingesetzt, dass ich es sehen konnte.“

Als Spencer Jeremys schockiertes Gesicht sah, musste er schmunzeln. Jeremy war der jüngere Bruder von Josh und für seine neunzehn Jahre noch ziemlich unschuldig. Er hatte bisher wohl nicht mitbekommen, dass nicht nur richtig berühmte Rockgruppen, sondern auch beliebte lokale Bands, wie sie eine waren, erlebnishungrige weibliche Fans hatten.

Spencer konnte damit persönlich überhaupt nichts anfangen. Er spielte zu seinem eigenen Vergnügen und war nicht an Groupies und wilden Partys interessiert, die zum Image einer zünftigen Rockband gehörten. Deswegen spielte er auch am liebsten in kleineren Städten, wo es zwar weniger, aber dafür ein besseres Publikum gab.

„Gehst du jetzt endlich zu ihr rüber und sprichst mit ihr, Spencer, oder willst du sie nur weiter wie ein liebeskranker Esel anstarren?“

Spencer drehte sich blitzschnell zu Banks, dem vierten Bandmitglied, um. Der Virtuose am Keyboard grinste ihn mit blitzenden braunen Augen hinter der Nickelbrille spöttisch an. Er trug diese Brille, um intellektuell auszusehen, und fühlte sich als John Lennon der Gruppe.

Auch bei den Frauen kam diese Masche gut an. Die Band hatte eben für jeden Geschmack etwas zu bieten: Neben dem intellektuell wirkenden Banks gab es den jungen Jeremy mit dem Chorknabengesicht. Josh trat als sorgfältig gestylter Surfer auf, während Spencer den langhaarigen Rebellen verkörperte. Alle vier hatten sie ihren Stamm weiblicher Fans und waren so niemals ohne Freundinnen.

Spencer machte jedoch keinen Gebrauch davon, zumindest war es lange her, dass er sich mit einem Groupie eingelassen hatte.

Banks war in dieser Hinsicht das Gegenteil von Spencer, er war ein Frauenheld. Aber seit die beiden sich im Einführungskurs auf dem College kennengelernt hatten, waren sie trotz aller Gegensätze die dicksten Freunde.

„Nun geh schon“, drängte Banks. „Ich hab doch gesehen, wie du sie den ganzen Abend angehimmelt hast.“

„Das hast du dir eingebildet“, brummte Spencer. Als Banks ihn nur auslachte, warf er ihm einen verächtlichen Blick zu und ließ ihn einfach stehen.

An den Verstärkerboxen, wo Spencer die Kabel kontrollierte, war Banks jedoch gleich wieder an seiner Seite, um ihm zu helfen. „Ehrlich, sie scheint ganz verrückt nach dir zu sein“, erklärte er seinem Freund ganz ohne den gewohnten Sarkasmus.

Das stimmte Spencer milder. Er zögerte, vertraute sich dann jedoch seinem Freund an. „Das ist Cat Sheehan.“

Banks sprang so hoch in die Luft, dass er beinahe das Gleichgewicht verloren hätte und auf dem Hosenboden gelandet wäre. Mit weit aufgerissenen Augen starrte er Spencer an. Als der die Tatsache noch mit einem Kopfnicken bekräftigte, pfiff Banks durch die Zähne. „Cat, deine Traumfrau persönlich!“

Spencer nickte noch einmal. Er brauchte seinem Freund nichts zu erklären. Banks war wohl der Einzige, der wusste, dass Spencer die hübsche Blondine schon seit Jahren heimlich anhimmelte.

„Wusstest du, dass sie hier ist?“, wollte Banks nur noch wissen.

„Nein, ich hab zwar das Haus wiedererkannt, denn hier hatte ihre Familie früher einen Pub. Aber der Name hat sich geändert. Ich dachte, sie wäre längst nicht mehr hier.“

„Weiß sie denn, wer du bist?“

Nein, sie hatte ihn wirklich nicht erkannt. Die Tatsache tat Spencer verdammt weh. Aber das wollte er Banks nicht verraten und zuckte nur die Schultern. „Wir haben ja kaum miteinander gesprochen.“

Banks grinste in sich hinein. Er kannte seinen Freund zu gut, um sich von ihm irreführen zu lassen. Während er Cat über die Schulter beobachtete, sagte er leise zu Spencer: „Jetzt hast du’s endlich geschafft. Was willst du mehr? Deine Traumfrau hat dir den ganzen Abend schmachtende Blicke zugeworfen. Sie ist scharf auf dich, darauf kannst du Gift nehmen.“

Spencer begannen vor Aufregung die Hände zu zittern, als er mit den Kabeln hantierte. „Ach was, du spinnst“, widersprach er. „Sie hat furchtbar viel zu tun und hat überhaupt nicht auf uns geachtet.“

Darauf fing Banks so laut an zu lachen, dass einige Gäste neugierig zu ihnen rüberschauten. „Du warst total blind, wenn es dir nicht aufgefallen ist, wie sie dich mit Blicken verschlungen hat, Mann. Nur wenn du zu auffällig in ihre Richtung geguckt hast, hat sie sich schnell abgewandt.“

Okay, vielleicht war’s ja so, dachte Spencer. Er und Cat hatten miteinander geflirtet, bevor die anderen kamen, und es hatte auch ein bisschen geknistert zwischen ihnen.

Als er sich daran erinnerte, umspielte ein weiches Lächeln seine Lippen. Noch nie hatte er sich auf Anhieb mit jemandem so gut verstanden. Er hatte auch noch nie erlebt, dass ihn eine Frau so magisch angezogen hatte. Selbst jetzt noch, nach fast zwei Stunden, konnte er den Duft ihres Parfüms riechen und glaubte, ihr sexy Lachen zu hören.

„Glaub mir, sie wartet nur auf dich“, versicherte ihm Banks. „Das ist doch fantastisch, endlich bekommst du, was du schon immer wolltest.“

Spencer schüttelte den Kopf. Sein Freund war zu blauäugig, er hatte ja überhaupt keine Ahnung. Cat interessierte sich vielleicht heute Abend für ihn. Das bedeutete jedoch nichts. Sobald sie herausfand, wer er wirklich war, würde ihre Begeisterung schwinden. Das wusste er ganz sicher.

Cat war nur an Spencer, dem verwegen aussehenden Bassgitarristen einer umjubelten Rockband interessiert. Sie stellte sich vor, dass er anders war als der Durchschnittsbürger und ein aufregendes Leben führte. Aber diesen Mann, den sie bewunderte, gab es im Grunde gar nicht. Er war ein Phantom.

In Wirklichkeit war Spencer Dylan ein ganz normaler junger Mann. Es war alles nur Bluff.

2. KAPITEL

Wenn es mehr solcher Abende in der Temptation Bar gegeben hätte, hätte Cat sich einen besseren Rechtsanwalt leisten können. Sie staunte über die Heerscharen, die mit durstigen Kehlen im Laufe des Abends die Bar stürmten. Hungrig mussten sie ebenfalls sein, denn Zeke, der Koch, konnte die ausverkauften Angebote auf der ohnehin begrenzten Speisekarte nicht schnell genug durchstreichen.

Die Four G’s wirkten offensichtlich wie ein Magnet auf die Leute von Kendall. Es kamen viele ehemalige Stammgäste, die jedoch wegen der Bauarbeiten in der letzten Zeit weggeblieben waren. Ja, die Temptation Bar war schon lange nicht mehr so voll gewesen, abgesehen von einem Samstagabend im Frühjahr, als das Gerücht umging, es würde eine Wahl zur „Miss Wet T-Shirt“ veranstaltet. Selbst so etwas hätte Cat durchgezogen, wenn sie dadurch ihre Bar hätte retten können.

Schwungvoll stellte sie zwei Guiness und zwei Cocktails auf Dinahs Tablett. Sie lächelte ihrer Teilzeit-Kellnerin aufmunternd zu. „Dass es noch einmal so brechend voll würde bei uns, hätten wir wohl alle nicht gedacht. Wenn Tess und Laine das geahnt hätten, wären sie sicher nicht weggefahren.“

Cat meinte es ehrlich. Obwohl sie es Laine nicht ganz verzeihen konnte, dass diese sich so kurzfristig zu einer Fotosafari nach Kalifornien abgesetzt hatte, hatte es auch sein Gutes. Laine konnte ihrer Tante Jen helfen, deren Haus vor Waldbränden zu schützen, die wieder einmal an der Westküste ausgebrochen waren. Außerdem war Laine sehr erpicht darauf, ein Titelfoto für die Zeitschrift Century zu schießen, für die sie arbeitete.

Was Tess, die andere Kellnerin, anbetraf, so wusste man bei ihr nie, woran man war. Sie war vor einigen Jahren nur an den Job in der Temptation Bar gekommen, weil sie dort mit Freunden eine saftige Rechnung gemacht hatte, die sie unmöglich bezahlen konnte.

Tess war immer für eine Überraschung gut. So hatte sie sich letzten Dienstag aus heiterem Himmel freigenommen, weil sie einen spendablen reichen Mann kennengelernt hatte. Im Gegensatz zu Laine hatte sie jedoch um Urlaub gebeten und Cat sogar angeboten, ihr etwas von ihrem neuen Reichtum zukommen zu lassen.

Cat hatte das Geld nicht angenommen. Es war zu spät, um wegen des Abbruchs noch etwas zu unternehmen. Aber es tat ihr weh, dass auch Tess sich ausgerechnet jetzt verabschiedet hatte. Nicht nur, weil sie sie in der Bar brauchte, sondern weil sie so ein gutes Team gebildet und gemeinsam um die Temptation Bar gebangt hatten. Cat sah noch das sentimentale Bild vor sich, als sie sich in den letzten Wochen weinend in den Armen lagen.

Sie hätte nicht gedacht, dass sie die beiden so sehr vermissen würde, obwohl es natürlich albern war, denn sie konnte ja nicht erwarten, dass sie für immer zusammenbleiben würden. Es waren schon viele Menschen aus Cats Leben verschwunden. Ihre Großeltern und ihr Vater waren tot, ihre Mutter hatte wieder geheiratet, und ihre smarte Schwester würde irgendwann auch ihren eigenen Weg gehen.

Dass Cat eines Tages allein sein würde, damit hatte sie gerechnet. Aber sie hatte sich immer vorgestellt, ihr würde wenigstens die Bar bleiben.

Dinah strich sich das kurze platinblonde Haar aus der Stirn. „Ich komme immer noch nicht darüber weg, dass die beiden sich aus dem Staub gemacht haben. Bist du sicher, dass ich es nicht deiner Mutter erzählen soll?“

„Das darfst du auf keinen Fall“, erklärte Cat, während sie zwei Flaschen Bier aus der Kühltheke nahm. „Es reicht schon, wenn meine Mutter erleben muss, dass wir das Lokal schließen. Wenn sie herkäme, um uns zu helfen, würde sie nur alles durcheinanderbringen. Du kennst sie doch.“

Dinah ließ jedoch nichts auf ihre alte Freundin kommen. „Sie macht sich eben Sorgen.“

„Natürlich, aber sie geht mir damit auf die Nerven, vor allem wenn Laine nicht da ist.“

Dinah seufzte nur. „Ob es das ganze Wochenende so voll sein wird? Dann sollten wir vielleicht doch für Verstärkung sorgen. Tess hat sich bereit erklärt, im Notfall wieder einzuspringen. Sie ist in Austin, also nicht zu weit weg.“

Cat schüttelte den Kopf. „Wir schaffen es auch ohne sie. Ich habe schon eine Freundin gebeten, uns morgen Abend zu helfen.“

„Da bin ich aber froh. Meine Knie hätten nicht mehr lange durchgehalten!“, rief Dinah erleichtert. Sie war eine tatkräftige Frau in den Mittfünfzigern mit einem goldenen Herzen, der kaum etwas zu viel wurde.

Cat fing an, Bier zu zapfen, und fragte so beiläufig wie möglich: „Und wie hält es Zeke aus?“

Einen Moment lang blieb Dinah stumm, dann schnaubte sie verächtlich. „Als ob ich das wüsste … Der Mann ziert sich mehr als eine Jungfrau im Freudenhaus.“

Cat wusste wohl, dass Dinah schon seit zwei Jahren ein Auge auf den Koch geworfen hatte. Sie runzelte die Stirn. „Die Zeit wird knapp. Wenn der Funke noch überspringen soll, dann musst du jetzt dafür sorgen, solange ihr täglich zusammenarbeitet.“

Dinah rollte die Augen. „Sugar, ich könnte nackt in seiner Fritteuse baden, er würde nicht hinsehen.“

„Schade, eine gemütliche Küche, warmes Öl, der Duft von Gewürzen, das alles klingt doch sehr anregend.“

„Finde ich auch“, hörte Cat plötzlich eine tiefe Männerstimme hinter ihr sagen. Sie wusste sofort, wer das war.

Na, so was! schoss es ihr durch den Kopf, ich habe mich so für Dinahs Liebesleben interessiert, dass ich mein eigenes total vergessen habe. Gleich darauf meldete sich jedoch die Stimme der Vernunft: Unsinn, du gibst ihm keine Chance.

In den letzten zwei Stunden hatte Cat sich das schon mehrmals sagen müssen. Immer dann, wenn die Band einen Schmuse-Song spielte und Cat sich vorstellte, wie gefährlich Spencer ihr werden könnte. Einmal war sie regelrecht dahingeschmolzen, als er von einer Frau mit Feuer in den Augen sang und dass er sie am Strand im Mondlicht lieben wollte. Cat wäre am liebsten gleich mit ihrem Traummann ans Meer gefahren.

Aber das wäre nicht klug gewesen. Er war nur ein langhaariger Musiker, der in einer kleinen texanischen Bar spielte. Wahrscheinlich hatte er noch nicht einmal einen eigenen Wagen. Nein, Spencer war ganz sicher nicht der zuverlässige junge Mann, nach dem sie auf der Suche war. Er war meilenweit von ihrem neuen Ideal entfernt.

Sie hatten miteinander geflirtet, aber mehr wollte sie nicht von ihm. Zugegeben, er sah umwerfend aus. Aber leider waren Männer wie er nach ihrer Erfahrung nicht an einer dauerhaften Beziehung interessiert.

Cat hatte einfach genug von solch windigen Typen. Deswegen nahm sie sich vor, nur noch übers Geschäft mit ihm zu reden. Sie lächelte ihn betont kühl an. „He, ich hatte schon Angst, meine Gäste würden euch überhaupt keine Pause gönnen.“

„Ja, ich auch.“

Ohne dass er darum bat, öffnete sie eine Flasche eiskaltes Mineralwasser und stellte sie vor ihm auf die Theke. Spencer nickte Cat zu und führte die Flasche an die Lippen. Cat beobachtete ihn verstohlen. Allein seine Lippen regten ihre Fantasie an. Nein, daran will ich nicht denken, ermahnte sie sich. Dem Postboten oder dem Bankkassierer schaute sie doch auch niemals auf den Mund.

„Danke.“ Spencer hatte fast die ganze Flasche Wasser ausgetrunken. „Auf der Bühne ist es durch die Lampen ziemlich heiß. Ich habe mir die ganze Zeit gewünscht, weniger anzuhaben.“ Er räusperte sich. „Ich meine, leichtere Sachen, nur Shorts oder so etwas.“

Cat fand die Vorstellung sehr aufregend. Aber dann ärgerte sie sich prompt, dass sie sich so wenig in der Gewalt hatte. Warum musste sie bei diesem Mann immer gleich an Sex denken? Lange würde sie dieses Gespräch mit ihm nicht mehr aushalten.

Auf einmal schien auch Spencer befangen zu sein. Er war fast ins Stottern gekommen, als er über „weniger anhaben“ sprach, und hatte ein Gesicht gemacht, als ob er sich bei etwas ertappt fühlte. Cat kam aus dem Staunen nicht heraus. So etwas passte gar nicht zu dem coolen Typ.

„Es ist ganz schön heiß hier, nicht wahr?“, bemerkte er schließlich. Da war wieder dieses seltsame Gefühl, dass sie beide allein waren und das Stimmengewirr und die klirrenden Gläser nur aus ganz weiter Ferne hörten.

„Hm, wahrscheinlich kommt es auch von den vielen Leuten. All die nackten Körper hier“, erwiderte Cat.

„Was hast du gerade gesagt? Nackte Körper?“

Sie überlegte fieberhaft. Ja, sie hatte von Körpern gesprochen, aber doch nicht von nackten Körpern. Oder doch?

„Wir sind ja sehr aufgeschlossen“, fuhr er fort. „Aber vor nacktem Publikum haben wir noch nie gespielt, das könnte ein bisschen zu … schwül werden.“ Er kniff die Lippen zusammen, um nicht laut lachen zu müssen.

Cat spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss. Bis auf den heutigen Tag hatte noch kein Mann sie dazu gebracht, rot zu werden. „Ein dummer Versprecher“, erklärte sie hastig. „Du weißt doch, manche Wörter kommen fast immer zusammen vor, so wie nackt und Körper. Oder Mord und Leiche.“

„Nackte Körper finde ich auf jeden Fall besser als Morde und Leichen.“

„Na klar, aber du verstehst schon, wie so etwas geht“, beharrte sie. „Es gibt einfach solche Wortpaare, z. B. gebraten und Austern.“

Er verzog den Mund. „Die meisten Leute würden wohl auf gebratene Hähnchen kommen. Aber wenn dir Austern lieber sind …“

„Austern mag ich gar nicht so gern, egal was sie für einen Ruf haben.“ Warum musste ich ausgerechnet Austern nennen, denen man eine aphrodisierende Wirkung nachsagt?

„Ich kann auch nichts an den Dingern finden“, bemerkte Spencer. Er lehnte sich über die Theke und lächelte ihr aufmunternd zu. „Das Wasser hat gut getan. Übrigens, was hältst du von unserer Musik?“

„Ihr seid richtig gut!“ Cat war sehr froh, endlich ein unverfängliches Thema zu haben.

„Das freut mich. Es macht uns allen auch großen Spaß.“

Sie wurden unterbrochen, weil Cat einen anderen Gast bedienen musste. Danach widmete sie sich jedoch wieder ganz Spencer. „Das Lied über das Mädchen mit dem Feuer in den Augen hat mir am besten gefallen. Von wem ist noch mal das Original? Ich komme nicht drauf.“

Er zuckte die Schultern. „Du kannst nicht drauf kommen, weil es von mir ist.“

Cat schaute ihn ungläubig an. „Du hast den Song geschrieben? Die Melodie und auch den Text?“

Sie hätte es niemals für möglich gehalten. Die Worte waren reine Poesie und bildeten einen reizvollen Kontrast zu dem rauen Sound. „Das Lied hat mich tief beeindruckt, ehrlich. Wer hat dich nur dazu inspiriert?“

Einen Moment lang hielt sie den Atem an. Sie hatte ihn wirklich nicht ausfragen wollen. Aber jetzt war sie doch sehr gespannt auf seine Antwort. Hoffentlich würde er nicht sagen, dass es für die Liebe seines Lebens war. Hatte er etwa eine feste Freundin oder, schlimmer noch, eine Ehefrau?

Obwohl Cat mit allem gerechnet hatte, tat es ihr doch weh, als er ihr mit schwärmerischem Blick antwortete: „Ich habe das Lied für ein Mädchen geschrieben, in das ich mich schon vor langer, langer Zeit verliebt habe.“

Tatsächlich hatte Spencer Dylan den Song für Cat geschrieben.

Als er nun in ihre faszinierenden grünen Augen sah, wünschte er sich, dass sie die Wahrheit erraten würde. Das Mädchen bist du. Immer habe ich nur an dich dabei gedacht. Er brachte die Worte jedoch nicht über die Lippen.

Das Mädchen, von dem er sang, war Cat Sheehan, wie sie vor vielen Jahren an dem großen Lagerfeuer stand, das die Schule zur Begrüßung ihres siegreichen Baseballteams entzündet hatte. Wenn er die Augen schloss, sah er sie immer noch vor sich. Ganz allein und einsam hatte sie dort gestanden und in die Flammen gestarrt. In diesem Moment schien sie nichts mit den anderen lauten Teens gemeinsam zu haben.

Das Feuer hatte sich in ihren Augen gespiegelt und ihrer Haut einen warmen Goldschimmer verliehen. Aber am meisten hatte ihn fasziniert, wie die Flammen auf ihrem langen blonden Haar getanzt hatten. Selbst aus einiger Entfernung war ihm nicht entgangen, dass sie die Lippen bewegt hatte, als ob sie etwas in den Wind flüsterte. Er hatte sich so gewünscht, dass sie ihm die Worte zugeflüstert hätte.

Weil sie so ernst und einsam dastand, hatte er gewagt, sich ihr zu nähern. Irgendwie hatte er sich mit ihr verbunden gefühlt, weil er ebenso einsam war wie sie. Es war ihm so vorgekommen, als ob sie sich beide vom Rest der Welt unterschieden und zusammengehörten.

Aber dann war jemand anderes aufgetaucht, hatte sie am Arm gefasst und sie fortgezogen. Wieder in der Gruppe, hatte Cat gleich angefangen zu lachen und zu scherzen, wie es ihre Art war.

Sie hatte nicht einmal bemerkt, dass er, Spencer, sie aus dem Schatten beobachtete. Offenbar hatte sie ihn damals, als sie die gleiche Schule besuchten, gar nicht zur Kenntnis genommen.

Auch jetzt ahnte sie nicht, dass er vor neun Jahren ihr Mitschüler gewesen war. Aber daraus machte er ihr keinen Vorwurf. Er war ihr eben nie aufgefallen, weil er damals viel zu schüchtern gewesen war, um sie auf sich aufmerksam zu machen oder sie gar anzusprechen. Und an jenem Abend am Feuer, als er sich in sie verliebt hatte, hatte ihn die Intensität seiner Gefühle so verwirrt, dass er noch schüchterner wurde.

Aber all das war lange her, und die Dinge hatten sich gewaltig verändert. Jetzt nahm Cat ihn sehr wohl wahr. In den letzten zehn Minuten, während sie diese prickelnd-peinliche Unterhaltung hatten, die so gar nicht zu der selbstbewussten Cat passte, war ihm klar geworden, dass sie ihn schon die ganze Zeit sehr interessiert anschaute.

Er kannte diesen Blick, den ihm die Frauen so oft zuwarfen. Aber heute Abend hatte er den Blick zum ersten Mal seit Langem erwidert.

„Du hast ja richtig Talent“, bemerkte Cat, während sie die Theke abwischte.

„Danke, Musikmachen ist meine große Leidenschaft.“

„Deine einzige?“

„Nicht die einzige, ich mag auch Videospiele.“

Sie zog die fein geschwungenen Augenbrauen hoch. „Rockmusik und Videospiele, das heißt, du bist ein älter aussehender fünfzehnjähriger Teenie.“

„Und du bist eine Schnellmerkerin.“ Er ging nicht auf die Videospiele ein, weil er ihr noch verschweigen wollte, dass er nicht am Computer spielte, sondern neue Spiele entwickelte. Sogar mit großem Erfolg.

„Das gehört zu meinem Job“, erklärte Cat.

„Du meinst, dass du eine Schnellmerkerin bist?“

Sie sah ihm über die Schulter und nickte jemandem zu. Während sie mehrere Whisky-Soda mixte, wandte sie sich wieder an Spencer. „Wenn man jeden Abend mit fremden Leuten spricht, die so tun, als wäre man ihre beste Freundin, und einem alles erzählen, muss man eine schnelle Auffassungsgabe haben und natürlich viel Humor. Sonst könnte man den ganzen Mist, den sie beim Barkeeper abladen, nicht ertragen, vor allem nicht, wenn man so veranlagt ist wie ich.“

Ihre letzte Bemerkung machte ihn neugierig. „Und wie bist du veranlagt?“

Cat zögerte, die Frage hatte sie etwas verunsichert. „Nun ja, ich neige dazu, ganz offen meine Meinung zu sagen. Damit macht man sich nicht immer beliebt, und ich habe mich damit schon in große Schwierigkeiten gebracht.“

„Zum Beispiel …“

Sie schüttelte energisch den Kopf. „Nein, nein, das ist vorbei. Ich bin jetzt kein bisschen mehr spontan, sondern die Ruhe selbst, immer höflich, besonnen und vernünftig. Das kannst du mir glauben.“ Sie schaute ihn ernst an, wirkte jedoch so wenig davon überzeugt, dass Spencer lachen musste.

Nachdem sie ihm einen giftigen Blick zugeworfen hatte, brach sie selbst in Gelächter aus. „Okay, es klappt noch nicht immer, oft reagiere ich zu spontan“, gestand sie ihm. „Ich fürchte, meine Familie traut mir auch nicht zu, dass ich mittlerweile vernünftig geworden bin. Offen gesagt, manchmal fällt es mir auch verdammt schwer, mich zusammenzureißen.“

„So?“, fragte er vorsichtig, um ihr Gelegenheit zu geben, ihr Herz auszuschütten.

Sie wurde auf einmal wieder sehr ernst. „Am liebsten würde ich mich in einen dieser Bulldozer von der Baustelle setzen und damit aus Protest ein paar Runden vor dem Rathaus drehen. Wer es wissen wollte, dem würde ich erzählen, dass die Schreibtischtäter da drinnen mir meine Existenz zerstört haben.“

Spencer ging ein Licht auf. „Sie zwingen dich dazu, die Bar zu schließen?“

„Ja, schon zum Monatsende. Und im Juli kommt dann die Abrissbirne. Aber schließlich müssen wir alle dem Fortschritt Platz machen. Wie konnten wir nur all die Jahre ohne eine zweispurig ausgebaute Straße leben?“

„Das ist ja ein Hammer.“

Sie nickte. Endlich verstand Spencer, warum sie so bedrückt wirkte und sich unter ihren schönen grünen Augen dunkle Ringe abzeichneten. Sie musste sehr unglücklich sein.

Natürlich versuchte sie, sich nichts anmerken zu lassen, und tat so, als habe sie sich längst damit abgefunden. Aber wenn man wie Spencer etwas näher hinsah, konnte man erkennen, wie verzweifelt sie war. „Kann ich irgendetwas tun?“

„Du hilfst mir am meisten, wenn du mit deiner Band hier Musik machst, bis die Wände wackeln, und wir richtig viel Umsatz haben. Dann bleibt mir hoffentlich genug Geld übrig, sodass ich in Ruhe überlegen kann, was ich in Zukunft machen soll.“

„Ich kann mir gar nicht vorstellen, dass du nicht weißt, was du willst“, sagte Spencer leise.

Cat schien überrascht zu sein. Sie kniff die Augen zusammen und schaute ihn skeptisch an. „Du meinst wohl, du kennst mich bereits, was?“

Natürlich kannte er sie. Er kannte sie sehr gut und schon sehr lange. Er hatte sie die ganze Zeit bewundert, als er in die gleiche Schule wie sie ging. Aber er war ein so schüchterner und farbloser Junge gewesen, dass sie ihn nicht beachtet hatte. Spencer hatte sie jedoch niemals vergessen können und nicht aufgehört, von ihr zu träumen.

Es war schon weit nach Mitternacht, als die Bandmitglieder ihre Instrumente und die technische Ausrüstung in Joshs Minibus verstauten.

Auch jetzt ignorierte Spencer das wissende Grinsen seines Freundes Banks, der ihn schon den ganzen Abend neugierig beobachtet hatte, wenn Spencer sich in den Pausen an der Bar mit Cat unterhielt.

Während Josh und Jeremy die Trommeln holen gingen, nutzte Banks die Gelegenheit, um Spencer auszufragen. „Wie sieht’s aus? Hast du gleich noch ein Mitternachts-Rendezvous?“

Spencer runzelte die Stirn. „Mitternachts-Rendezvous? Seit wann benutzt du so seltsame Ausdrücke?“

„Du weichst mir aus, Kumpel.“ Banks lachte unverfroren. „Nun sag schon, was du mit der Katzenfrau vorhast.“

„Nenn sie bitte nicht so.“

„Okay. Also, was hast du mit dem Kätzchen vor?“

„Kannst du eigentlich auch mal die Klappe halten?“

„Wir haben schon im College das Zimmer geteilt. Du kennst mich gut genug, um die Frage selbst zu beantworten“, konterte Banks. „Ich will wissen, ob sie dich erkannt hat. Hat sie eine Ahnung, dass du damals der schüchterne Nobody warst, der sich fast in die Hose gemacht hat, wenn ihr euch in der Highschool über den Weg gelaufen seid?“

Das war typisch Banks. Spencer hätte ihn in diesem Moment umbringen können. „Sie hat sich nicht an mich erinnert.“

Wenigstens lachte Banks ihn nicht gleich aus. „Das überrascht mich nicht. Du hast mir doch neulich ein altes Klassenfoto gezeigt. Mensch, darauf siehst du total anders aus als heute.“

Die Zeit auf der Highschool schien schon eine Ewigkeit zurückzuliegen. Spencer hatte nur im letzten Jahr eine öffentliche Schule besucht. Damals war er fünfzehn gewesen, ein schmächtiger unsicherer Junge.

Er hatte immer so sein wollen wie die anderen Teenies und nicht wie der hochbegabte Schüler, der auf Wunsch der Eltern eine teure Privatschule besuchte, wo er mehrere Klassen übersprungen hatte.

Das Einzige, was ihm dabei half, war seine Musikbegeisterung, die seine Eltern jedoch rundweg ablehnten. Sie befürchteten sogar, dass die laute Rockmusik seine Gehirnzellen zerstören würde, und hielten nichts von seinem musikalischen Talent. Trotz allem flüchtete Spencer sich in seine Musik. Seine Gitarre war sein bester Freund.

Das änderte sich mit dem letzten Jahr seiner Schulkarriere. Seine Eltern hatten zwar eingewilligt, dass er eine öffentliche Schule besuchte, aber sie verlangten einen hohen Preis dafür. Keine Rockmusik, das ganze Schuljahr über. Sein Vater hatte seine Gitarre und seine CD-Sammlung weggeschlossen.

Für Spencer wurde es eine harte Zeit, besonders als sich herausstellte, dass er mit fünfzehn der Jüngste in der Abschlussklasse war. Alle anderen waren ein bis zwei Jahre älter. Er fühlte sich einsam, unverstanden und vermisste seine Musik ganz furchtbar. In der ersten Woche wäre er am liebsten auf seine alte Privatschule zurückgekehrt.

Aber dann hatte er sie entdeckt – Cat Sheehan, zwei Klassen unter ihm, sehr beliebt. Sie beflügelte seine Fantasie und brachte seinen ohnehin instabilen Hormonhaushalt ganz durcheinander. Für ihn war sie das schönste Mädchen, das er jemals gesehen hatte, und Cats Lächeln raubte ihm buchstäblich den Atem.

So hatte Spencer das Jahr durchgehalten. Jeder Tag, an dem er auch nur einen Blick auf sie werfen konnte, wurde erträglich. Wenn er sie von Weitem lächeln sah, bekam er Herzklopfen.

Nach dem Abend, als er sie am Lagerfeuer beobachtet hatte, nahm er sich vor, die andere Seite ihrer Persönlichkeit zu erforschen, die einsame, nachdenkliche Cat. Damals war ihm das nicht gelungen. Vielleicht würde er jetzt Erfolg haben.

In seinem Abschlussjahr in der Kendall Highschool fand Spencer aber schließlich auch Freunde. In den Leistungskursen, im Schachclub und im Debatierzirkel traf er Gleichgesinnte. Seine Eltern waren zum ersten Mal stolz auf ihn.

Er hielt auch das Versprechen, die Finger von seiner Gitarre zu lassen. Aber es hinderte ihn nicht daran, Songs zu komponieren, wie den über das blonde Mädchen, das nichts von seiner Bewunderung ahnte.

„Soviel ich weiß, habt ihr in der Schule nichts miteinander zu tun gehabt“, sagte Banks. „Du warst etwa so alt wie sie, aber zwei Klassen weiter, nicht wahr?“

„Das stimmt.“

„Dann hat sie dich also nicht vergessen, sondern gar nicht erst näher gekannt.“

„Du brauchst mich nicht zu trösten“, bemerkte Spencer, obwohl es ihm gut tat. „Wie du schon sagtest, mein Aussehen hat sich völlig verändert.“

Er war damals zu unscheinbar und zu schüchtern gewesen, um sich in ihre Nähe zu wagen. Cat Sheehan war nicht nur eines der hübschesten, sondern auch eines der beliebtesten Mädchen in der Schule. Zu einer Clique gehörte sie nicht, aber sie war bekannt für ihre guten Ideen, ihre Offenheit und Hilfsbereitschaft. Viele wollten wie sie sein.

Sie sagte immer ihre Meinung, ob jemand ungerecht behandelt wurde oder die Baseballmannschaft grottenschlecht spielte. Sie organisierte Schulfeste und einen Blutspendetermin für einen verunglückten Klassenkameraden. Und einmal kam sie einem Mitschüler zu Hilfe, der es gewagt hatte, sich zum Lunch an den Tisch der Star-Athleten der Schule zu setzen. Eine Dreistigkeit, für die er schwer hätte büßen müssen.

Cat war gerade rechtzeitig aufgetaucht, um Spencer vor Prügel zu bewahren. Sie lächelte ihr unwiderstehliches Lächeln und sagte: „Du hast doch versprochen, dich neben mich zu setzen, Einstein.“ Dann hatte sie ihn am Arm gefasst und in eine andere Ecke der Cafeteria geführt. Dort hatte sie sich mit ihm an einen Tisch gesetzt und nonstop auf ihn eingeredet.

Während er kein Wort herausbrachte, kommentierte sie den letzten Schulausflug, den Auftritt des neuen Lehrers und die unfairen Vorschriften zur Schuluniform. Dabei war Spencer im Grunde froh, dass es so etwas gab. Denn wären Cats Röcke noch kürzer gewesen, hätte er sich überhaupt nicht mehr auf die Schule konzentrieren können.

Die ganze Zeit hatte sie die Sportler im Auge behalten. Erst als sie weg waren, stand sie auf. „Halt dich von diesen Muskelpaketen fern, Kleiner. Denk immer dran, dass du viel gescheiter und in zehn Jahren ihr Chef bist.“

Blitzschnell hatte sie seinen Apfel vom Tablett stibitzt, herzhaft hineingebissen und war davongerauscht. Immer noch sprachlos und mit großen Augen, hatte er ihr nachgeschaut.

Von diesem Tag an liebte er sie noch heißer. Aber es blieb nur noch wenig Zeit bis zum Schulabschluss für ihn. Es kam, wie er befürchtete: Nach diesem Vorfall hatte er sie nicht mehr getroffen – bis zum heutigen Abend.

„Du gehst gleich wieder rein und redest mit ihr, nicht wahr?“, fragte Banks forsch.

„Verdammt, warum interessierst du dich so für mein Liebesleben?“, rief Spencer. „Du hast doch heute Abend selbst wenigstens ein halbes Dutzend Telefonnummern von heißen Frauen zugesteckt bekommen.“

„Es waren schon ein paar mehr“, erwiderte Banks trocken. „Aber kein Vergleich zu den vielen Girls, die dir ihre Telefonnummer zugesteckt haben. Danke, dass du mir auch ein paar überlassen hast.“

Spencer zuckte nur stumm die Schultern, weil in diesem Moment Josh und Jeremy zurückkamen. Vorsichtig luden sie das Schlagzeug in den Kleinbus und klappten die Tür zu.

„Bis morgen Abend“, verabschiedete sich Josh und setzte sich ans Steuer.

Spencer nickte ihm zu. Danach wanderte sein Blick besorgt zu Jeremy, der auf ein riesiges Motorrad stieg, das er sich vor ein paar Monaten gekauft hatte. „Fahr dich nicht tot mit dem Ding, Kleiner!“, rief er dem jungen Drummer zu, als der davonfuhr.

„Nun geh schon rein und rede mit ihr“, sagte Banks zu Spencer und schloss seinen Wagen auf. Es klang fast wie ein Befehl.

Spencer schüttelte jedoch den Kopf. Das war jetzt nicht der richtige Zeitpunkt. „Es ist spät, ich werde morgen mit ihr reden.“

Er hatte die Rechnung ohne Banks gemacht. „Übrigens, vermisst du nicht etwas?“

Spencer musterte seinen Freund mit zusammengekniffenen Augen. Ja, diesen Gesichtsausdruck kannte er. Das hatte nichts Gutes zu bedeuten. So sah Banks immer aus, wenn er jemandem einen Streich spielte. „Sag schon, was hast du angestellt?“

„Gar nichts. Ich fürchte nur, du kommst nicht in deinen Wagen.“ Banks grinste ihn breit an.

Spencer klopfte die Taschen seiner alten Jeansjacke, die er über dem Arm trug, ab. Er fand sein Schlüsselbund nicht. „Du Hundesohn …“

„Sie wird sich freuen, dass du zurückkommst, um die Schlüssel zu suchen. Ja, sie ist nämlich ganz allein in der dunklen Bar.“ Banks winkte seinem Freund zu, stieg schnell in seinen Wagen und gab ordentlich Gas. So bekam er beim Anfahren auch die Flüche nicht mit, die Spencer ihm nachrief.

Aber es half nichts. Spencer brauchte sein Schlüsselbund. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als in die Bar zurückzugehen.

3. KAPITEL

Cat wollte gerade die Eingangstür verriegeln, da erblickte sie draußen eine große Gestalt. Erschrocken hielt sie die Luft an, bis sie erkannte, wer es war. „Spencer?“ Sie öffnete ihm.

„Ich hab was vergessen“, erklärte er leicht verlegen.

Sie fragte sich, ob das stimmte. Oder wollte er nur mit ihr allein sein? Sie ließ ihn eintreten. „Das war knapp. Zehn Minuten später, und ich würde schon oben in meinem Bett liegen.“

„Oben?“

Himmel, warum erzählte sie diesem Traummann, dass sie über der Bar wohnte? Sie verstand es selbst nicht. „Ja, ich habe ein Apartment direkt über der Bar. Ich wohne dort ganz allein.“ Dann kannst du ihm auch gleich anbieten, mit raufzukommen, dachte sie verzweifelt. Das wäre ehrlicher.

„Wie praktisch.“ Mehr sagte er nicht, als er die Tür hinter sich zuzog.

Sie fiel ins Schloss, und damit war der Rest der Welt ausgesperrt. Jetzt waren sie beide ganz allein. Wie spannend!

Cat hatte die Beleuchtung über den Tischen schon ausgeschaltet. Es brannte nur noch eine kleine Lampe aus rotem Glas über der Bar, die ein warmes flackerndes Licht in den Raum warf, geheimnisvoll und sinnlich.

Dazu kam die Stille, die sie beide einhüllte. Cat hätte fast gewettet, dass Spencer ihr Herz pochen hörte. Ihre inneren Alarmglocken läuteten. Nicht dass sie sich vor Spencer gefürchtet hätte, sie fürchtete vielmehr, einen Fehler zu machen, den sie am nächsten Morgen bereuen würde.

„Du hast wirklich etwas vergessen?“, fragte sie ihn schließlich mit leicht heiserer Stimme, weil ihre Kehle plötzlich trocken war.

„Ja.“

Sie verschränkte die Arme über der Brust und warf den Kopf in den Nacken. An einen Tisch gelehnt, musterte sie ihren späten Gast im Halbdunkel. Sie war fest davon überzeugt, dass er absolut nichts vergessen hatte. „Was suchst du denn?“

Er kam ein wenig näher, sodass seine und ihre Hüften sich fast berührten. Dann stieß er ganz leicht gegen ihren Arm. Cat zuckte zusammen, weil es sie völlig unvorbereitet traf. Ihr Herz raste. Eigentlich war es nur eine flüchtige Berührung. Wie viele Männer hatten sie zuvor schon intimer berührt? Aber noch niemals hatte einer von ihnen solche Glut in ihr entfacht.

„Du denkst, ich hätte meine Schlüssel absichtlich liegen lassen, um noch mal wiederzukommen, nicht wahr?“

Sie gab ihm keine direkte Antwort. „Ja, ja, die Schlüssel …“, flüsterte sie nur.

„Warum hätte ich denn sonst wiederkommen sollen?“

Sollte sie ihm die Wahrheit ins Gesicht sagen? Cat drehte sich ein wenig, sodass sie ihn mit ihrem Arm streifte. Diesmal fuhr Spencer zusammen. Er sog die Luft scharf ein, was Cat nicht entging. Er spürt es also auch, das Knistern, wenn der Funke überspringt, stellte sie mit Genugtuung heimlich fest.

Die Spannung wuchs noch. Als sie den Knöchel seines Handgelenks streifte, war das wie eine intime Berührung. Sie stellte sich lieber gar nicht vor, wie es wäre, wenn sie Spencer umarmen würde. „Vielleicht bist du ja auch nur für einen Gutenachtkuss zurückgekommen.“

Ein Kuss ist nur ein Kuss, dachte sie. Ein einziger Kuss wird meinen guten Vorsätzen schon nicht schaden. Du glaubst doch selbst nicht, dass es dabei bleiben würde, warf ihr die Stimme der Vernunft vor. Das stimmte wahrscheinlich, aber Cat wollte es dennoch riskieren. Dieser Wunsch war im Moment sogar größer als ihr Wunsch, die Temptation Bar retten zu können.

Sie hörte Spencer leise lachen. „Wie kommst du darauf, dass ich der Männertyp bin, der gleich am ersten Abend küsst?“

„Irgendwie fühlen wir uns zueinander hingezogen, glaube ich.“

„Ja.“

„Es knistert zwischen uns.“

„Ja.“

„Was willst du dagegen unternehmen?“

Er schwieg für endlos dauernde Sekunden. Dann rückte er noch näher zu ihr. Sie konnte jetzt seinen warmen Atem auf ihrer Wange spüren und nahm seinen männlichen Duft, gemischt mit dem Duft seines Eau de Cologne, wahr.

„Küssen ist etwas Persönliches“, flüsterte er.

Sie bekam weiche Knie, denn seine Lippen hatten dabei ihre Schläfe berührt.

„Etwas sehr Persönliches.“ Bei diesen Worten ließ er seine Hand über ihren Arm gleiten. Seine Handfläche berührte nur ganz zart die Haut, als er von Cats Handgelenk über ihren Unterarm zum Ellbogen und weiter aufwärtsfuhr, bis er mit den Fingerspitzen schmetterlingssanft ihren nackten Oberarm streichelte.

Mit einmal wurde es Cat bewusst, dass Spencer im Begriff war, sie zu verführen. Jedoch nicht, indem er sie küsste, sondern mit seinem ungemein sinnlichen Flüstern und zarten Berührungen. „Spencer …“

„Pst.“ Er schob sein rechtes Bein etwas weiter vor. Ihr Haar berührte seine Wange, seine Hand lag immer noch auf ihrer Schulter. In dem schummrigen Licht sah Cat seine dunklen Augen glitzern, und ihr war, als höre sie das Herz in seiner Brust schlagen.

Plötzlich war sie unbeschreiblich wach, lebendig und voller Sehnsucht nach ihm. Niemals hatte sie ein intensiveres Verlangen gespürt. Gleichzeitig fühlte Cat sich aber zu schwach, um ihm den Arm um den Nacken zu legen und sich zurückzulehnen, damit Spencer sie küssen konnte. Sie stand nur da, vollkommen von ihren Gefühlen überwältigt, und wartete darauf, endlich seine Lippen auf ihren zu spüren.

„Bitte …“

Bevor sie weitersprechen konnte, neigte er den Kopf und küsste sie mit leicht geöffneten Lippen auf den Hals. Ihr wurden die Knie weich, und sie suchte am nächsten Tisch Halt. „Oh …“, seufzte sie.

Spencer fuhr fort, ihren Hals zu küssen. „Weißt du“, flüsterte er, „wenn man etwas hinauszögert, das man sich sehr wünscht, wird es noch besser.“ Er liebkoste die kleine Mulde unten an ihrem Hals, und glitt dann langsam wieder höher.

Er hatte ja so recht. Cat seufzte lustvoll auf. Wie wunderbar würde es erst sein, wenn er sie endlich auf den Mund küsste!

Gerade als seine Lippen ihr Kinn erreicht hatten, hob er den Kopf, ließ sie los und wich lächelnd einen Schritt zurück. Fassungslos beobachtete sie ihn, wie er auf die Bühne sprang und etwas von einem der Stühle nahm. Das Klicken verriet ihr, dass es seine Schlüssel sein mussten.

„Gute Nacht, Cat!“, rief er ihr beim Sprung von der Bühne zu.

Sie brachte immer noch kein Wort heraus. Auch als er die Tür öffnete und hinausging, blieb sie stumm.

Erst nachdem die Tür ins Schloss gefallen war, konnte sie wieder sprechen. Ihr erstes Wort war eins, das sie eigentlich von ihrer Liste gestrichen hatte und das sich ganz und gar nicht ladylike anhörte.

Als Spencer am Samstagnachmittag aus dem Haus ging, war er fest entschlossen, Cat Sheehan an diesem Abend zu küssen, was immer auch passieren würde.

Er wollte ihr den ersten heißen Kuss geben, den er ihr fast schon in der vergangenen Nacht gegeben hätte. Auf diesen Kuss hatte er neun Jahre lang gewartet.

Erst danach wäre er fähig, ihr zu sagen, wer er war und woher er sie kannte. Er würde ihr auch nicht verheimlichen, dass er in einem eigenen Haus in Tremont wohnte und wie er seinen Lebensunterhalt verdiente.

Das Einzige, was er vielleicht noch für sich behalten würde, wäre die Geschichte von dem Song, der ihr so gut gefiel. Seine Erinnerungen an den Abend am Lagerfeuer waren sehr persönlich. Er wusste nicht, ob er bereit war, sie jetzt schon mit Cat zu teilen. Aber alle anderen Fakten würde er auf den Tisch legen.

Und dann? Was würde dann passieren? Es könnte eine heiße Nacht werden. Aber das wollte er sich lieber nicht mit allen Einzelheiten vorstellen, es wäre viel zu aufregend.

Stattdessen zwang Spencer sich, an die beabsichtigte Beichte zu denken. Er würde Cat alles über den hoffnungslos verknallten Teenie erzählen, bis zu dem Moment, als sie in der Cafeteria seinen Apfel stibitzt hatte, und dass es eigentlich ein Stück seines Herzens war, das sie ihm damit gestohlen hatte.

Ach nein, das mit dem Herzen sollte ich wohl besser weglassen, dachte er. Schließlich war er kein bis über beide Ohren verliebter Junge mehr, sondern ein erwachsener Mann. Was er damals für Cat empfunden hatte, war reine pubertäre Schwärmerei. Er hatte selbst nicht so richtig verstanden, warum er jedes Mal selig lächelte, wenn sie an ihm vorbeirauschte, oder warum er Herzklopfen bekam, wenn er sie lachen hörte.

Seine Hormone hatten eben verrückt gespielt. Aber eigentlich war er noch zu unreif gewesen, um zu wissen, was er wirklich wollte. Warum sollte er mit ihr darüber sprechen? Es wäre für sie beide wahrscheinlich peinlich.

Aber würde Cat ihn jetzt ernst nehmen? Er war ja nicht der ausgeflippte Musiker, den er auf der Bühne mit seiner Band spielte. Im Vergleich zu anderen Männern seines Alters war er eher still und intellektuell interessiert. Würde sie ihn akzeptieren, wie er wirklich war?

Nach der kurzen Fahrt von Tremont traf Spencer sehr früh in Kendall ein. Er wollte mit Cat sprechen, bevor der Barbetrieb losging. Es war fünf Uhr nachmittags. Ein bisschen zu früh, dachte er, als er auf seine Uhr schaute. Was wird sie von mir denken?

Er parkte seinen Wagen einen Block von der Temptation Bar entfernt. Cat sollte nämlich nicht gleich sehen, dass er eine ziemlich teure, aber biedere Limousine fuhr. Es war ihm ebenso peinlich wie die Tatsache, dass er in einem der besten Wohnviertel von Tremont ein geräumiges Einfamilienhaus besaß. Die einzige Extravaganz, die er sich dort leistete, war ein ausgeklügeltes Sound-System für alle Räume, das er für viel Geld hatte einbauen lassen.

Cat würde das zunächst sicher alles ungereimt vorkommen. Das Haus, der Wagen und auch sein Beruf als Software-Designer passten nicht zu dem wilden Image, das er als Bassgitarrist der Four G’s pflegte. Aber genau dieser ausgeflippte Musiker hatte gestern Eindruck auf sie gemacht. Und letzte Nacht hätte einiges passieren können, hätte Spencer nicht plötzlich Gewissensbisse bekommen.

Aber heute würde er nicht davonlaufen. Er würde ihr erst beweisen, wie gut er küsste, bevor er ihr die Wahrheit sagte, sonst hätte er keine Chance bei ihr. Wie er Cat einschätzte, war sie kein Mädchen, das sich für einen ganz normalen Software-Entwickler interessierte, der brav alle dreitausend Meilen das Motoröl wechseln ließ und in Technologie-Aktien investierte.

Den Gitarrenkoffer auf der Schulter, betrat Spencer kurz nach fünf die Temptation Bar. Obwohl es Samstagnachmittag war, herrschte gähnende Leere. Kein einziger Gast, der einen Burger verschlang oder das erste Bierchen kippte, war zu sehen.

Aber Cat war da. Sie lag lang ausgestreckt auf der Theke.

Verwundert blieb er stehen, um sie aus einiger Entfernung zu beobachten. Sie seufzte, nahm einen Bleistift und warf ihn an die Decke. Als Spencer der Flugbahn folgte, entdeckte er, dass schon etliche Stifte in der Decke steckten. „Zielst du etwa auf Fliegen?“

Cat wandte noch nicht einmal den Kopf zu ihm. „Ach was, wenn es mir um die Stubenfliegen ginge, würde ich eher eine Flinte nehmen.“

Er kam an die Theke, stellte seinen Gitarrenkoffer ab und setzte sich auf einen Barhocker. „Ziemlich langweilig hier, nicht?“

Sie rollte die Augen. „Du bist der Zweite, der heute hier aufgetaucht ist, seit ich um eins geöffnet habe. Der Erste war ein Bauarbeiter, der mich gefragt hat, ob er mal die Toilette benutzen kann.“

„Du hast ihn doch hoffentlich nicht erschossen?“

Cats große grüne Augen blitzten vergnügt. „Ich habe noch nicht mal mit einem Bleistift auf ihn gezielt. Der Mann kann ja nichts dafür, der führt nur die Aufträge dieser verdammten Bürokraten aus.“

Spencer seufzte erleichtert. „Dann ist es ja gut. Ich habe nämlich keine Schaufel mitgebracht.“

„Aber du wärst im Prinzip bereit, mir dabei zu helfen, die Leiche zu vergraben, nicht wahr?“

„Oh ja, auf jeden Fall.“

Sie lächelten einander zu. Da war sie wieder, diese gegenseitige Faszination, heute noch intensiver, weil Cat flach auf dem Rücken lag und Spencer sich über sie beugte. Sie mussten beide an den gestrigen Abend denken.

Cat senkte als Erste den Blick. „Vielen Dank, aber ich habe bis jetzt noch niemanden umgebracht“, bemerkte sie betont forsch, um ihre Verlegenheit zu überspielen.

Spencer ging auf ihren flapsigen Ton ein. „Du hast also tapfer mit allen Mitteln gegen den geplanten Abriss gekämpft?“

„Ja, man kann absolut nichts dagegen unternehmen. Der Tag, wenn die Bagger kommen, steht schon fest. Das Haus muss spätestens am 30. Juni geräumt sein.“

„Das tut mir ehrlich Leid, Cat.“

Sie nahm noch einen Bleistift aus dem Kästchen neben ihr. „Ich komme schon klar.“ Als sie den Stift hochwarf, war Spencer ihr so nahe, dass ihm nicht entgehen konnte, wie sich ihr knappes rotes T-Shirt über den Brüsten spannte und ein verführerischer Streifen nackter Haut über dem Bund ihrer weißen Jeans sichtbar wurde.

Spencer musste sich zwingen, nicht hinzusehen, und atmete tief durch. „Und was wirst du machen, wenn es deine Bar nicht mehr gibt?“

„Das weiß ich noch nicht genau.“

„Die Stadt wird dir ja wohl einen fairen Preis für das Haus bezahlen. Darauf hast du einen Rechtsanspruch, und ein Grundstück in so zentraler Lage wie dieses dürfte nicht gerade billig sein.“ Als Cat ihn daraufhin mit hochgezogenen Brauen ansah, wurde ihm klar, dass er wohl eher wie ein Rechtsanwalt als ein ausgeflippter Musiker geklungen hatte. „Weißt du, ich schaue mir immer die Rechtsratgeber im Fernsehen an“, erklärte er.

„Gut zu wissen, falls ich den nächsten Bauarbeiter, der hier zur Toilette gehen will, erschieße.“ Cat richtete sich schwungvoll auf, drehte sich nach vorn zu Spencer und ließ ihre Beine von der Theke baumeln.

Er fand es aufregend, dass sie so dicht vor ihm saß, ließ sich jedoch nichts anmerken. „Du hast mir immer noch nicht gesagt, ob sie dir einen fairen Preis zahlen.“

„Ja, die Stadt zahlt einen guten Preis, aber da meine Mutter und mein Onkel Eigentümer des Hauses sind, geht der größte Teil der Summe an sie.“

Damit hatte er nicht gerechnet. Er dachte, sie wäre die Eigentümerin und könnte von der Abfindung eine Weile leben.

„Ich hoffe, es wird reichen, dass ich in Teilzeit arbeiten und noch mal aufs College gehen kann.“ Kaum hatte sie es ausgesprochen, schien sie es zu bereuen.

„Du willst also aufs College. Was willst du denn studieren?“

Sie mied seinen Blick. „Du wirst mich auslachen.“

„Nein, das werde ich nicht.“

„Ich möchte Lehrerin werden und auf der Highschool unterrichten“, gestand sie ihm etwas verschämt.

Bei dem Wort „Highschool“ musste Spencer husten.

„Siehst du, du würdest mich doch am liebsten auslachen.“

„Überhaupt nicht“, versicherte er ihr. „Ich finde deinen Plan toll, und glaube, du wirst eine großartige Lehrerin sein. Den Umgang mit Menschen hast du ja hier gründlich gelernt. Sie sind doch in allen Lebenslagen hierher gekommen, um sich zu dir an die Theke zu setzen und sich auszusprechen. Du hast es mir selbst erzählt.“

Cat schien nicht ganz von seiner Argumentation überzeugt zu sein. Aber schließlich sagte sie: „Wer weiß. Erst mal habe ich die Bewerbungsunterlagen angefordert, auf dem Campus war ich noch nicht.“

„Den solltest du dir aber unbedingt ansehen.“

Cat hielt den Kopf gesenkt. Es war ihr offensichtlich etwas peinlich, dass sie ihm ihre Zukunftspläne offenbart hatte. „Das wird sich finden. Bis dahin bleibt noch eine Menge zu tun, und da ich alles allein machen muss, wird es nicht leicht werden.“

„Und warum helfen die anderen dir nicht?“

„Eine gute Frage. Ich war mein ganzes Leben lang für meine Familie das kleine Dummchen und wollte ihnen immer beweisen, dass ich mehr kann als Bier zapfen. Jetzt habe ich die Gelegenheit dazu, denn sie sind alle ausgeflogen.“ Sie lachte leise, aber es klang gekünstelt.

Spencer ahnte, wie verloren sie sich vorkam. Sie hatte jedoch offensichtlich keine Lust, darüber zu sprechen. So wechselte er das Thema und schaute an die Decke. „Wirst du die Bleistifte dort stecken lassen?“

Cat zuckte die Schultern. „Die Abrissbirne wird ja wohl mit ein paar Bleistiften fertig werden.“ Nach einer kleinen Pause fügte sie hinzu: „Ich weiß, es hört sich albern an, aber das habe ich schon als Kind immer mal machen wollen: oben auf der Theke liegen und mit Bleistiften auf die Decke zielen. Deswegen habe ich die Gelegenheit heute beim Schopf gepackt. Viel Zeit bleibt mir nicht mehr für so etwas, und außer dir hat es ja auch keiner gesehen.“

Er nickte lächelnd. „Gibt es sonst noch etwas, was du schon immer mal machen wolltest hier in deiner Bar?“

Sie ließ ihren Blick über die Tische, die kleine Bühne und die Jukebox in der Ecke schweifen. „Oh ja, das gibt es einiges.“

Er wurde neugierig. „Hat es auch etwas mit der Bühne zu tun?“

Cat knabberte an ihrer Unterlippe. „Hm ja, und den vielen bunten Spots.“

„Möchtest du da oben mal singen?“

Sie kicherte. „Lieber nicht, ich singe nur unter der Dusche. Es hört sich schaurig an, noch schlimmer als bei Tess.“

„Tess?“

Cat runzelte die Stirn. „Eine meiner Kellnerinnen. Unglücklicherweise musste sie dringend weg.“

Die Geschichte schien nicht sehr erfreulich zu sein, deswegen ging Spencer nicht weiter darauf ein. Stattdessen fragte er: „Was möchtest du denn da oben auf der Bühne machen?“

In ihre Augen trat ein träumerischer Ausdruck. Spencer wusste selbst nicht, warum er sich plötzlich vorstellte, wie sie, angestrahlt von bunten Spotlights, nackt auf der Bühne stand. „Ich weiß nicht, ob ich diese Fantasie nicht lieber für mich behalte“, hörte er sie sagen.

Er lächelte amüsiert. „Ehrlich gesagt, ich weiß nicht, ob ich da mitmachen würde.“

„Du bist nicht sehr mutig.“

„Es ist der reine Selbsterhaltungstrieb“, rechtfertigte er sich. „In ein paar Stunden muss ich dort oben spielen. Und wenn ich dann daran denke, was ich mir gerade vorgestellt habe, dann könnte es für mich schwierig werden.“

Seine raue, fast zärtliche Stimme forderte Cat geradezu auf nachzufragen. Aber sie hielt sich zurück, und Spencer war ihr nicht böse. Er griff in das Schälchen mit Erdnüssen, das auf der Theke stand, und knabberte ein paar, um sich abzulenken.

Nach einer Weile fragte er: „Was planst du denn sonst noch, bevor du die Bar dichtmachst? Stepptanzen auf den Tischen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Steppen finde ich langweilig. Aber vielleicht tanze ich an einem der letzten Abende mal auf der Theke.“ Sie strich liebevoll über das polierte Mahagoni.

Spencer legte seine Hand ebenfalls auf die Theke. Die Oberfläche fühlte sich angenehm glatt an. Wie viele Erinnerungen mögen sich für Cat mit dem edlen Holz verbinden, dachte er. Bald wird sie das alles hier aufgeben müssen.

Es tat ihm in der Seele weh, dass er ihr nicht helfen konnte, und er war froh, dass er ihr wenigstens heute Nachmittag Gesellschaft leistete. „Ist das alles, oder gibt es noch etwas, das du tun möchtest, bevor du gehen musst?“

Sie legte den Kopf schräg und überlegte. „Nun, eigentlich wollte ich mich wenigstens einmal splitternackt im Garten sonnen.“

Plötzlich schien die Luft sehr staubig zu sein. Er musste husten, als er sich Cat im Liegestuhl vorstellte, nackt, schön und verführerisch.

„Ich wollte dich nicht schockieren“, sagte sie schnell, obwohl es ihr gar nicht leidzutun schien. „Aber du siehst nicht so aus, als wärst du leicht zu schockieren.“

Spencer verstand schon, sie hielt ihn ja für einen ausgeflippten Musiker. „Ich bin auch nicht schockiert“, erwiderte er mit glutvollem Blick. „Ich stelle es mir nur vor.“

Jetzt war es an Cat, nervös zu reagieren. „Oh!“

Er hatte sich dagegen wieder gefasst. „Bitte sag mir Bescheid, wenn du die Liste mit diesen Sachen, die du noch vorhast, abarbeitest. Ich möchte dabei sein.“

„Du meinst, du möchtest mir zusehen?“

„Na, hör mal, ich habe meinen großen Pfadfindereid geschworen, dass ich immer anständig bleibe.“

Sie lächelte kokett. „Tatsächlich? Du enttäuscht mich sehr.“

„Jetzt flirtest du schon wieder mit mir.“

Cat legte theatralisch die Hand auf ihre Brust. „Ich und flirten? Wann habe ich jemals mit dir geflirtet?“

„Ich meine, mich zu erinnern, dass du gestern Abend wild mit mir geflirtet hast.“

„Gestern Abend? Hör auf, da habe ich mich doch furchtbar blamiert.“

„Ich fand es sehr amüsant.“

„Hör schon auf, es war peinlich.“

„Nein, du warst richtig niedlich.“

„Junge Hunde sind niedlich“, widersprach sie. „Ich aber möchte lieber mit einer eleganten Katze verglichen werden.“

Er nickte. „Klar, du heißt ja auch Cat.“

„Übrigens, könntest du mir jetzt auch deinen vollen Namen verraten?“

Sicher hätte er das tun können. Es wäre eine vorzügliche Gelegenheit gewesen, um Cats Gedächtnis zu testen, ob sie sich dann endlich wieder an ihn erinnerte. Aber im letzten Augenblick zögerte er, denn er hatte sie noch nicht geküsst. „Spencer genügt doch.“

„Wie du meinst.“ Sie ließ ihre Beine auf und ab schwingen. „Warum bist du heute eigentlich schon so zeitig hier?“

Es hörte sich nicht misstrauisch an, wie er zu seiner Erleichterung feststellte. Er bekam ein schlechtes Gewissen, dass er sich immer noch nicht zu erkennen gegeben hatte. „Oh, es ist reiner Zufall, dass ich schon hier bin. Aber ich kann ja wieder gehen, wenn ich dich von etwas Wichtigem abhalte, wie zum Beispiel vom Bleistiftwerfen.“

Als sie den Kopf schüttelte, umfloss ihr blondes Haar ihre Schultern wie flüssige Seide. Spencer ertappte sich bei dem Wunsch, darüberzustreichen.

Er musste an seinen Vorsatz denken, Cat heute noch zu küssen. Ein Kuss würde alles entscheiden.

„Soll ich jetzt also gehen?“, fragte er leise, aber ernst.

„Nein!“ Ihre Stimme klang ebenso ernst. „Ich möchte, dass du bleibst.“

4. KAPITEL

Seit gestern hatte Cat sich immer wieder gesagt, dass ein ausgeflippter Musiker nicht in ihr neues Leben passte. Mit jedem Bleistift, den sie in die Decke rammte, versuchte sie, es sich einzuhämmern und ihre Widerstandskraft zu stärken. Sie wollte kühl und distanziert wirken, wenn sie am Abend mit ihm redete.

Es hatte jedoch alles nichts genutzt.

Weil er viel früher als erwartet bei ihr aufgetaucht war und noch verwegener und aufregender aussah, als sie ihn in Erinnerung hatte, hatte sie all ihre guten Vorsätze über Bord geworfen.

Und jetzt, nachdem sie eine Weile miteinander geredet hatten, kam es noch schlimmer. Sie musste sich eingestehen, dass sie ihn nicht nur sehr sexy fand, sondern ihn auch sehr mochte. Die Zeit mit ihm verging viel zu schnell. Der etwas raue Klang seiner Stimme und die niedlichen kleinen Falten, die sich um seine Augen bildeten, wenn er lächelte, all das gefiel ihr. Sie hatte das Gefühl, dass sie sich schon lange kannten und dass er sie sehr gut verstand.

Warum sollte sie also die Zeit nicht nutzen, um noch ein bisschen mit ihm zu plaudern, bevor die anderen kamen? Es war auch überhaupt nicht gefährlich, denn jederzeit konnte jemand in die Bar kommen.

Natürlich wäre es vernünftiger gewesen, wenn sie sich hinter der Theke zu schaffen gemacht hätte. Irgendeine Arbeit hätte sie schon gefunden, um ihm zu signalisieren, dass sie nicht an ihm interessiert war.

Stattdessen genoss sie seine Gesellschaft und vergaß dabei ihre Sorgen, wo sie im nächsten Monat wohnen würde und was sie noch alles erledigen musste.

Sie hatte ihn einfach gern. Er war charmant, einfühlsam und äußerst humorvoll. Dazu so verständnisvoll, dass er sich sogar geduldig angehört hatte, welche Konflikte es mit ihrer Familie gab.

Er selbst war keine Plaudertasche, aber sehr amüsant, und alles, was er sagte, klang ziemlich gescheit. Wenn Cat jedoch versuchte, etwas über ihn herauszubekommen, verstand er es geschickt, das Thema zu wechseln.

Neugierde war ohnehin Cats Schwäche, und heute Nachmittag kam sie fast um vor Neugierde. Sie musste einfach mehr über ihn erfahren, wollte ihn besser kennenlernen. Wer war dieser Spencer wirklich? Wo kam er her? Was wollte er? Und wie würde sein aufregender Mund schmecken?

Seine Stimme riss sie aus ihren Gedanken. „Warum gönnst du dir nicht eine Pause, wenn du die Bleistifte schon nicht wegstellen willst? Ich werde dich zur Abwechselung mal bedienen. Du wirst schon sehen, meine Margarita ist nicht schlecht.“

Cat machte große Augen. „Wie bitte? Du willst mich bedienen?“

Solange sie denken konnte, war ihr so etwas noch nicht passiert. Als sie alt genug für einen Drink war, arbeitete sie schon im Pub ihrer Eltern. „Ich weiß nicht, ob ich jemals als Gast an der Theke gesessen habe.“

Aber der Gedanke, es auszuprobieren, war verlockend. Sie sprang auf den Boden und setzte sich auf den Barhocker, den Spencer gerade freigemacht hatte. Dann trommelte sie mit den Fingern auf das Holz. „Gibt es denn hier keine Bedienung?“

Er stand schon hinter der Theke. „Bitte, was wünschen Sie, mein Dame?“

Cat lächelte verwegen. „Einen Slippery Nipple.“

„Wie bitte?“

„Das ist ein Cocktail aus Irish Cream und Butterscotch-Likör“, erklärte sie, ohne eine Miene zu verziehen.

Er zwinkerte ihr zu. „Oh, das habe ich nicht gewusst. Ich dachte …“

„Hör schon auf!“, rief sie lachend.

„Aber du hast damit angefangen.“

Sie konnte es nicht abstreiten. „Es ist kein sehr bekannter Cocktail“, bemerkte sie und hoffte, dass ihre Stimme nicht zu sehr zitterte. „Den meisten Frauen ist es auch peinlich, einen Slippery Nipple beim Barkeeper zu bestellen, und den meisten Männern ist er zu süß.“

„Ich finde, es hört sich nicht schlecht an. Muss warm, süß und cremig schmecken, dieser Cocktail. Vielleicht probiere ich ihn mal spätabends.“

Cat wurde es heiß, als er seinen Blick über ihre Brüste gleiten ließ, und sie rutschte unruhig auf ihrem Hocker hin und her. Plötzlich spürte sie, wie ihre Brustspitzen hart wurden.

„Willst du wirklich einen Slippery Nipple?“, fragte Spencer sie mit tiefer, samtiger Stimme. Es war die reine Verführung. „Du musst es nur sagen.“

Cat konnte nur hoffen, dass ihre Brüste sie nicht verrieten. Dann hätte sie zugeben müssen, wie sehr sie sich danach sehnte, dass Spencer mit seiner Zunge ihre Brustknospen liebkoste. Unbewusst schloss sie die Augen und stieß einen Seufzer aus.

Als sie die Augen wieder öffnete, merkte sie, dass Spencer ein wenig von ihr abgerückt war. So kam auch sie wieder zur Vernunft. Jederzeit hätte jemand hereinkommen können. „Ich nehme doch lieber eine Margarita“, sagte sie hastig.

Spencer nickte. „Frozen oder on the rocks?“

„On the rocks.“ Mehr fiel Cat nicht zu sagen ein. Aber sie verfolgte gebannt, wie er Limonensaft presste, den besten Tequilla dazugab und einen Schuss Orangenlikör, was ihn als Kenner auswies.

„Nimmst du Salz?“

„Natürlich.“ Cat hielt nichts von einer Margarita ohne Salz.

Als er fertig war, schob Spencer das Cocktailglas über die Theke. Er sah sehr zufrieden aus. Nachdem Cat probiert hatte, war ihr klar, dass er allen Grund dazu hatte. „Schmeckt gut.“

„Das ist ein verdammt guter Cocktail!“

Spencer kannte wirklich keine falsche Bescheidenheit. Aber auch das mochte Cat an ihm. Dieser Mann konnte sicher auch noch viel mehr als nur gute Cocktails mixen. Ihr fiel gleich allerhand ein, und wieder wurde ihr heiß.

Um sich abzukühlen, nahm sie rasch noch einen Schluck von ihrer Margarita. Es gibt überhaupt keinen Grund für mich, an so etwas zu denken, schalt sie sich insgeheim. Ob Spencer ein guter Liebhaber war, ging sie überhaupt nichts an.

Dann hörte sie seine vertraute Stimme. „Hat dir denn noch nie ein Mann einen Drink gemixt?“

Sie lächelte. „Die meisten Leute haben Angst, einen Barkeeper zu bedienen. Köchen geht es wahrscheinlich ähnlich, niemand wagt, sie zum Essen einzuladen.“

„Du bist eine ausgesprochen gute Barkeeperin, nicht wahr?“

„Ja, ich glaub schon, dass ich mein Handwerk verstehe.“ Dann lachte sie. „Die meisten Typen, mit denen ich mich verabredet habe, wussten nicht, wie man eine Margarita mixt.“

„Es stehen also keine Einsteins in deinem Notizbuch?“

„Ich fürchte, nein.“

„Und warum nicht?“

Was für eine Frage! Fast hätte Cat Spencer die Wahrheit gesagt. Wenn nämlich mal ein etwas anspruchsvollerer Mann mit ihr flirtete, hatte er kaum eine Chance bei ihr. Laine behauptete sogar, ihre kleine Schwester hätte einen Minderwertigkeitskomplex, nicht was ihr Äußeres, sondern was ihren Charakter und ihre Intelligenz betraf. Es käme vielleicht daher, dass sie sich immer noch als schwarzes Schaf der Familie fühlte.

„In letzter Zeit hatte ich nicht mehr viel Zeit für Verabredungen“, antwortete Cat schließlich. „Ich habe mich in erster Linie ums Geschäft gekümmert.“

„Und jetzt?“

Spencer stellte schon wieder eine Frage, die sehr ins Persönliche ging. Aber Cat konnte unmöglich mit ihm diskutieren, dass sie vorhatte, ihr Leben zu ändern. „Reden wir zur Abwechslung mal von dir“, entgegnete sie. „Warum erzählst du mir nichts von deiner Freundin?“

„Wen meinst du?“

Die Frau, die du offensichtlich nicht vergessen kannst. Die Frau, an die du denkst, wenn du dieses Lied singst, hätte Cat am liebsten erwidert. Laut sagte sie: „Ich meine das Mädchen aus dem Song, das mit dem Feuer in den Augen.“

Er schwieg für einen Moment und schaute sie nur sehr intensiv an. Sie hielt seinem Blick stand, obwohl ihr schon bewusst war, dass sie eigentlich kein Recht zu dieser Frage hatte.

„Ich habe sie schon vor langer Zeit kennengelernt“, sagte er endlich.

„Und sie hat dir das Herz gebrochen?“

Er lachte leise. „Nein, sie ahnte nichts davon. Sie hat mich kaum beachtet.“

Also eine unerwiderte Liebe, dachte Cat. Sie konnte es kaum glauben bei einem Mann wie Spencer. Welche Frau konnte ihn übersehen? Sein blendendes Aussehen, gepaart mit so viel Selbstsicherheit und Charme, das beeindruckte doch jede Frau. „Sie muss schön dumm gewesen sein.“

Er zwinkerte nervös mit den Augen. „Nein. Sie lebte eben … nicht in meiner Welt.“

Jetzt glaubte Cat, es begriffen zu haben. Er hatte sich in eine arrogante reiche Zicke verliebt, die den Bassgitarristen einer lokalen Rockband als unter ihrem Niveau betrachtete.

Und ich, denke ich nicht auch so etwas Ähnliches? fragte Cat sich gleich darauf. Nein, sie betrachtete Spencer nicht als unter ihrem Niveau. Er war ein Traum von Mann. Sie fühlte sich in jeder Beziehung zu ihm hingezogen. Aber sie war fest entschlossen, ihrem Leben eine andere Richtung zu geben. Er war einfach der falsche Mann zur falschen Zeit.

Sie hob ihr Glas, nickte ihm zu und trank die restliche Margarita in zwei Schlucken aus.

„Der Cocktail hat dir also geschmeckt?“

„Ja, ich fand ihn köstlich.“

Spencer hatte die Ellbogen aufgestützt und lehnte sich über die Theke. „Ich hoffe, du dankst es mir mit einem richtig guten Trinkgeld.“

Die Art, wie er es sagte, ließ Cat sofort vermuten, dass er damit kein Geld meinte. Als er dann auch noch das Margaritaglas beiseiteschob und sich weiter zu ihr vorbeugte, ahnte sie, was er vorhatte. Dennoch fragte sie scheinheilig: „Warum hast du dir nicht auch einen Cocktail gemacht?“

„Darum geht es mir nicht, ich möchte etwas anderes kosten.“

Sie hielt es nicht mehr aus. „Du willst einen Kuss als Trinkgeld?“

„Genau.“

Noch hätte Cat es ablehnen und Spencer vor die Tür schicken können, bis es Zeit für den Auftritt seiner Band war. Aber sie zog einen Schmollmund und erwiderte, ohne nachzudenken: „Wenn du mich noch einmal nur auf den Hals küsst und dann abhaust, werfe ich dir das Cocktailglas nach.“

„Das wird ganz bestimmt nicht passieren.“ Spencer streichelte zärtlich ihre Wange. Das genügte, um Cat auf ihren ersten richtigen Kuss einzustimmen.

Sie lehnte sich so weit über die Theke zu Spencer, bis sich endlich ihre Lippen berührten. Ein Kuss ist nur ein Kuss, das war der letzte klare Gedanke, den sie fassen konnte. Denn in dem Moment, als sie Spencers warme Lippen auf ihrem Mund spürte, war es um sie geschehen.

Das Gefühl war überwältigend. Seine Zunge strich immer wieder beschwörend über ihre Lippen. Cat seufzte sehnsuchtsvoll und teilte bereitwillig die Lippen.

Dann stieß seine Zunge gegen ihre Zunge, entfachte in ihrem Mund eine leidenschaftliche Glut. Cat hatte das Gefühl dahinzuschmelzen, so heiß und so süß war dieser erste tiefe Kuss. Obwohl sie sich beide sonst nicht berührten, kam es ihr so vor, als habe sie nie intimere Zärtlichkeiten mit einem Mann ausgetauscht.

Wer immer sich den Spruch „ein Kuss ist nur ein Kuss“ ausgedacht hatte, konnte nicht von diesem Mann geküsst worden sein. Bei Spencer war die Berührung der Lippen ungemein erotisch, und Cat wünschte, dass dieser Kuss niemals endete.

Das war natürlich unrealistisch. Alles Schöne hatte mal ein Ende. So gab Spencer auch irgendwann ihren Mund wieder frei. Aber seine Augen fuhren fort, Cat zu liebkosen, und versprachen ihr für später noch so viel mehr.

Später – Cat konnte nicht warten. Sie wollte noch einen Kuss von Spencer, jetzt gleich. Sie lehnte sich mit dem ganzen Oberkörper über die Theke, um Spencers verführerischem Mund so nahe wie möglich zu kommen. Und fiel prompt vom Barhocker.

Voller Mitgefühl beobachtete Spencer, wie Cat sich die Stirn mit einem Eisbeutel kühlte. „Wird es besser?“

„Wie meinst du das, in Bezug auf meinen Kopf oder mein Ego?“

Darauf wollte er lieber nicht antworten.

Die beiden hielten sich in der kleinen Küche von Cats Apartment auf. Dorthin hatten sie sich gleich nach Cats Sturz zurückgezogen. Glücklicherweise war Dinah, ihre Aushilfskellnerin, schon da und bediente die ersten Gäste in der Bar. Sie war gerade rechtzeitig eingetroffen, um mitzubekommen, wie Cat vom Hocker gefallen und sich den Kopf am Thekenrand geschrammt hatte. Auf diese Weise fiel wenigstens kein Verdacht auf Spencer. Cat sah mit ihrer Beule und der geschwollenen Oberlippe nämlich so aus, als hätte man sie verprügelt.

„Soll ich dir ein Aspirin oder so etwas besorgen?“, bot Spencer ihr fürsorglich an.

„Nein, ich habe keine starken Schmerzen. Aber vielleicht kannst du dir vorstellen, dass mein Selbstwertgefühl auf dem Nullpunkt ist.“

„So etwas hätte jedem passieren können.“

Er fand sie trotz ihrer Beule an der Stirn und der geschwollenen Lippe immer noch wunderschön. Was wäre wohl passiert, wenn sie nicht vom Hocker gefallen wäre? Sicher hätten sie sich noch einmal heiß geküsst. Aber ihm war völlig klar, dass ihm auch dieser Kuss nicht genügt hätte. Sein Verlangen nach Cat war nicht mit Küssen zu stillen, er wollte sie ganz erobern.

„Wie kommt es nur, dass du den Trampel in mir weckst?“ Es klang jedoch eher belustigt als ärgerlich.

Er stand mit verschränkten Armen vor ihr, während sie mit baumelnden Beinen auf einer Anrichte saß. „Der Barhocker schien mir ziemlich morsch zu sein“, tröstete er sie.

„Ehrlich gesagt, ich hatte einfach Pudding in den Beinen.“

Spencer warf einen Blick auf ihre langen schlanken Beine. Es schmeichelte ihm, dass sein Kuss so eine überwältigende Wirkung auf Cat gehabt hatte. Aber dann entdeckte er die roten Flecken auf ihrer weißen Jeans. „Auweh, ich glaube, es ist auch Blut auf deine Hose getropft.“

Sie folgte seinem Blick. „Verdammt, die Jeans ist nagelneu.“

„Vielleicht kannst du ein Fleckenspray nehmen.“ Er dachte natürlich, sie würde die Hose anlassen, aber das hatte sie nicht vor.

Cat legte den Eisbeutel aus der Hand und hüpfte von der Anrichte. Rasch zog sie ihre Schuhe aus und danach die Jeans. Spencer stand etwas hilflos dabei und schluckte.

Als ob er gar nicht anwesend wäre, lief Cat zum Spülbecken und begann, die Flecken unter fließendem Wasser auszuwaschen. Dabei drehte sie ihm den Rücken zu, sodass Spencer ihren Anblick unbemerkt genießen konnte. Das blonde Haar reichte ihr bis zur Taille, wo auch das rote Top endete. Sein Blick wanderte weiter nach unten bis zu den sanften Rundungen ihres reizenden Pos, der nur von einem winzigen weißen Spitzenslip bekleidet war.

Entzückt hielt Spencer die Luft an. Nur gut, dass sie keinen Stringtanga trägt, schoss es ihm durch den Kopf. Dennoch hatte er mit seinem aufsteigenden Verlangen zu kämpfen.

Dann entdeckte er direkt über ihrem Spitzenslip das Tattoo. Es war ein verschlungenes Muster aus Grün- und Blautönen, das einen Schmetterling mit zusammengelegten Flügeln darstellte. Spencer fand dieses Tattoo auf Cats zarter Haut ungemein sexy, und ihn lockte die Vorstellung, es näher zu erkunden.

„Nimmt man kaltes oder warmes Wasser gegen Blutflecken?“, rief Cat in diesem Augenblick und schaute ihn über die Schulter an. Als sie bemerkte, dass er sie anstarrte, drehte sie sich zu ihm um. Sie konnte nicht verhindern, dass ihr die Röte in die Wangen stieg.

Von jetzt an nahmen die Dinge ihren Lauf. Selbst ein Heiliger hätte nicht wegschauen können, und Spencer war kein Heiliger, er schaute erst recht hin. Die leicht bekleidete Cat sah entzückend aus. Sie gefiel ihm so sehr, dass er versuchte, sich jedes reizende Detail einzuprägen, ihre schönen schlanken Beine, die sanft geschwungenen Hüften, den Streifen makelloser nackter Haut zwischen ihrem Top und dem hauchdünnen Slip. Das Material war so transparent, dass Spencer ein Wölkchen blonder Locken unter dem Elastikbund erkennen konnte.

Sein Puls raste. Er schloss verzweifelt die Augen, um seine Fantasie zu zügeln.

Als er sie wieder öffnete, hatte er erwartet, dass Cat verschwunden wäre, um sich etwas überzuziehen. Sie hatte sich jedoch nicht vom Fleck bewegt und schaute ihn stumm, aber alles andere als abweisend an.

Er stieß einen tiefen kehligen Laut aus. „Cat …“

„Gewöhnlich ziehe ich mich nicht vor Fremden aus.“ Sie lächelte wie ein Unschuldsengel und ging einen Schritt auf ihn zu.

„Ich bin doch kein Fremder.“ Spencer machte auch einen Schritt auf sie zu, einen gefährlichen Schritt ins Feuer der Leidenschaft.

„Außerdem habe ich Bikinis, die knapper geschnitten sind“, hörte er Cat seltsam atemlos sagen.

Wieder riskierte er einen Blick auf ihren Spitzenslip. „Aber die sind sicher nicht so durchsichtig.“ Er wagte sich noch etwas weiter vor. So konnte ihm nicht entgehen, dass Cats Augen vor Erregung glitzerten. „Ich sollte mir wohl was überziehen“, flüsterte sie.

Aber dann machten beide gleichzeitig, als ob sie sich abgesprochen hätten, einen letzten Schritt aufeinander zu. Es trennte sie kaum noch ein halber Meter. Spencer hätte nur den Arm auszustrecken brauchen, dann würde er Cat berühren und streicheln können. Aber er hielt seine Arme vorsichtshalber fest an den Körper gepresst. „Meinetwegen brauchst du dir nichts überzuziehen.“

„Ein Gentleman hätte sich umgedreht.“ Es klang ein wenig vorwurfsvoll.

„Wie kommst du denn darauf, dass ich ein Gentleman bin?“ Bevor er es richtig begriff, streckte er seinen Arm nach ihr aus, umfasste ihre Hüften und zog Cat an sich. Er streichelte ihre nackte Haut um den Bauchnabel und strich über den Elastikbund ihres Slips.

Cat erschauerte wohlig. „Spencer …“

„Deine Bikinihöschen können nicht knapper sein“, flüsterte er. „Ich kann genau erkennen, wo die braune Haut aufhört.“

Als er die feine Linie mit dem Finger nachzeichnete, sog Cat die Luft scharf ein. Sie schloss die Augen, warf den Kopf in den Nacken und bewegte unwillkürlich die Hüften. Es war wie eine Aufforderung zu gewagteren Zärtlichkeiten.

Wie sollte Spencer sich da länger zurückhalten? Er ließ seine Hand unter den Slip gleiten und streichelte behutsam die blonden Löckchen zwischen ihren Schenkeln. Cat stöhnte vor Lust, und er freute sich, dass sie sich ihm so ganz anvertraute.

Während er mit den Fingern durch ihre Löckchen fuhr, küsste er Cat zärtlich auf Hals und Kinn. Sie auf den Mund zu küssen, wagte er nicht wegen ihrer Verletzung.

„Bitte, streichle mich“, bat sie ihn mit zitternder Stimme.

„Das tue ich doch.“ Behutsam küsste er sie auf den rechten Mundwinkel, der bei dem Sturz nichts abbekommen hatte. Seine Hand glitt vorsichtig tiefer.

„Aber nicht intensiv genug.“ Zu seinem Erstaunen presste sie sich so gegen seine Hand, sodass er ihre pulsierende Mitte berührte.

„Oh ja!“ Sie rief es so laut, dass sie sein Stöhnen übertönte. Er war auch sehr erregt, denn sie fühlte sich fantastisch an – seidig, warm, bereit für ihn.

Wieder hörte er sie sehnsüchtig seufzen. „Ja, ja.“ Sie fuhr ihm mit den Händen durchs Haar, und dann zog sie seinen Mund auf ihren Mund.

Unendlich vorsichtig liebkoste er ihre Lippen, um danach mit seiner Zunge in ihren Mund einzudringen und heiße, leidenschaftliche Küsse zu tauschen.

Gleichzeitig genossen sie die intimen Zärtlichkeiten. Cat erbebte immer wieder vor Verlangen und spornte ihn an, bis er endlich mit seinem Finger in sie eindrang. Als Spencer sie vor Entzücken schreien hörte, wagte er sich weiter vor. Er zog sich kurz wieder zurück, aber nur, um von Neuem in sie einzudringen.

Er war ein sehr aufmerksamer Liebhaber, der schnell herausfand, was sie am meisten erregte. So liebkoste er sie intim mit Finger und Daumen, während seine Zunge sich im gleichen Rhythmus in ihrem Mund bewegte. Für Cat war es die pure Lust, Spencer genoss es jedoch fast ebenso.

Als sich ihr Höhepunkt ankündigte, wäre auch er so weit gewesen. Aber er würde warten. Jetzt ging es ihm nur darum, dass sie kam und er sie festhalten konnte.

Es dauerte nicht mehr lange. Sie stöhnte heftiger, erbebte am ganzen Körper und kam schließlich mit einem kleinen wilden Schrei zum Höhepunkt. Das machte Spencer stolz und fast so glücklich, als hätte er selbst die gleiche Lust erfahren.

Während sie sich langsam wieder beruhigte, strich er ihr zärtlich über Schultern und Nacken. „Ich möchte dein Tattoo küssen“, flüsterte er ihr mit heiserer Stimme ins Ohr. „Dazu werde ich dich nackt ausziehen, dich umdrehen und mich vor dich knien. Und dann …“

Weiter kam er nicht. „Oh, Spencer!“ Cat presste sich erregt an ihn und erlebte den nächsten Höhepunkt. Spencer schloss glücklich die Augen, um Cat einfach nur festzuhalten. Ihre spontane Leidenschaft begeisterte ihn.

Ausgerechnet in diesem Moment klopfte es an der Wohnungstür. „Cat!“, rief eine Frauenstimme. „Bist du okay und kannst herunterkommen? In der Bar ist schon sehr viel los.“

Alarmiert riss Spencer die Augen auf und schaute zur Tür. „Hast du abgeschlossen?“

Cat nickte und räusperte sich. „Es geht mir schon besser, Dinah. Gib mir noch fünf Minuten, dann komme ich nach unten.“

Sie horchten mit angehaltenem Atem, bis sich die Schritte der Kellnerin auf der Treppe entfernten.

Spencers Züge entspannten sich. „Das war knapp.“

„Knapp ist nicht das richtige Wort“, erwiderte Cat.

„Bereust du es?“

„Ich bin doch nicht verrückt geworden.“

Jetzt lächelte er zufrieden. „Dann ist es ja gut. Ich habe es nämlich auch sehr genossen.“

Cat richtete sich auf, zog ihr Top glatt und ordnete ihr Haar. Sie atmete ein paar Mal tief durch, als brauche sie einen klaren Kopf, und erklärte: „Es war sagenhaft, obwohl es sehr überraschend kam.“

„Richtig. Das nächste Mal werden wir es besser planen.“

Damit entlockte er ihr ein Lachen, das jedoch schnell wieder verstummte. „Spencer, wie soll ich dir das erklären, wo du so lieb zu mir warst und mich noch nicht einmal nackt gesehen hast?“

„Das lässt sich doch sehr schnell ändern.“ Er wollte ihr schon das Top ausziehen.

Aber sie verschränkte ihre Arme über der Brust. „Nein, lieber nicht, Spencer. Es war sagenhaft, aber es hätte nicht passieren dürfen, und es wird auch nicht mehr passieren.“

Einen Moment lang hatte er den Eindruck, sich verhört zu haben. Nach dieser leidenschaftlichen Begegnung konnte er einfach nicht verstehen, dass sie nicht ebenso wie er darauf brannte, eine ganze Nacht gemeinsam zu verbringen. In einem schönen breiten Bett. „Wie meinst du das?“

„Ich suche keinen Liebhaber, Spencer. Ich bin gerade in einer Phase, wo sich meine Lebensumstände ändern, und ich möchte mich auch ändern.“

„Willst du etwa in ein Kloster eintreten, wenn du die Bar geschlossen hast?“

„Natürlich nicht, aber für mich gibt es jetzt zunächst wichtigere Dinge.“

Spencer wusste zwar nicht, worauf sie konkret anspielte, aber schon an ihrer stocksteifen Körperhaltung erkannte er, dass sie es ernst meinte. Sie baute eine Mauer um sich herum auf und schien noch nicht einmal an ein bisschen Sex mit ihm interessiert zu sein. Aber an ihrem umwölkten Blick merkte er, dass es ihr nicht leicht fiel, ihn abzuweisen.

„Okay, Cat“, sagte er leise. „Ich verstehe und werde dich in Ruhe lassen.“ Wie um es zu beweisen, trat er gleich etwas zurück. „Jetzt müssen wir sowieso erst mal an die Arbeit gehen.“

Während er sprach, beobachtete er jedoch, wie Cat ganz leicht mit den Wimpern zuckte. Er ließ sich nichts anmerken, aber er zweifelte daran, dass sie ihn wirklich gehen lassen würde.

Er hätte es sowieso nicht akzeptiert.

Erst einmal würde er sich aber zurückhalten. Irgendwann würde sie dann schon zugeben, dass sie es nicht mehr aushalten konnte ohne ihn. Denn zwischen ihnen knisterte es gewaltig.

5. KAPITEL

Am Sonntagabend bezweifelte Cat, dass sie ihre guten Vorsätze für ein solides Leben einhalten würde. Grund dafür war ein unverschämt gut aussehender Mann namens Spencer. Es war keine vierundzwanzig Stunden her, dass er sie buchstäblich in der Hand gehabt hatte.

Gerade machte er ungefähr fünfzig Frauen eine Liebeserklärung mit seinem Song.

Die Wirkung blieb nicht aus. „Oh, mit diesem Mann möchte ich nur mal eine Stunde allein sein“, schwärmte eine rothaarige Schönheit an der Theke. Sie starrte den Bassgitarristen der Four G’s auf der kleinen Bühne fasziniert an.

Cat mochte gar nicht hinsehen. Jede Frau in der Temptation Bar schien die gleiche Wunschvorstellung zu haben, eine Stunde, besser eine ganze Nacht mit ihm.

„Ich bin ja so froh, dass ich noch gekommen bin“, bekannte eine andere Dame freimütig. „Eigentlich hätte ich heute Bibelstunde.“

„Gott wird dafür Verständnis haben“, murmelte Cat. Die Rothaarige bemerkte noch nicht einmal den Sarkasmus und nickte mit frommer Miene.

Es war schauderhaft. Wenn Cat sich umschaute, sah sie überall total verzückte Weiber. Nach den Auftritten der Band am Freitag- und Samstagabend hatte es sich herumgesprochen, wie sexy Spencer war. Heute hatten die Leute sogar ab sieben Uhr Schlange gestanden. Die Bar war so voll wie seit Monaten nicht mehr. So mancher weiblicher Fan war in der Hoffnung gekommen, heute Nacht nicht allein zu bleiben, darauf hätte Cat gewettet.

Etwas in ihrem Innern krampfte sich zusammen. Wenn Spencer heute Abend mit einer anderen wegginge, würde sie aggressiv werden. Sie staunte über sich selbst. Offensichtlich war sie hoffnungslos in den Mann verliebt, dem sie abgeschworen hatte, weil er der völlig falsche Typ für sie war.

„Ihr Drink kommt sofort“, sagte sie zu der Rothaarigen und rührte Gin und Tonic zusammen. Vorsorglich hatte sie etwas mehr Tonic und weniger Gin genommen, sonst würde die Frau noch alle Hemmungen verlieren und die Bühne stürmen.

Als Cat den Drink herüberschob, verschüttete sie ein wenig. Das war ihr noch nie passiert. Es kam nur, weil ihre Hand so zitterte. Aber nicht nur ihre Hände zitterten, stellte sie fest, sondern sie zitterte am ganzen Körper.

Spencer hat mich gleich am ersten Abend nervös gemacht, dachte sie. Ich sollte mit ihm schlafen. Oh nein, das ist die alte Cat, sagte sie sich gleich darauf. Die neue Cat lässt sich nicht auf Sexabenteuer ein.

Obwohl sie sich schon vorgestellt hatte, wie es wäre, wenn … Der gestrige Abend, als er ihr nur mit seiner Hand und seinem Mund so viel Lust bereitet hatte, hatte sie sehr beeindruckt. Sie konnte auch Spencers tiefe verführerische Stimme, die ihr so aufregende Dinge ins Ohr geflüstert hatte, nicht vergessen.

Als Cat sich jetzt an alles erinnerte, schloss sie einen Augenblick schwärmerisch die Augen. Was wäre wohl geschehen, wenn Dinah nicht an die Tür geklopft hätte? Was hätte ich getan, wenn er gestern Abend wieder seine Schlüssel vergessen hätte und zurückgekommen wäre wie am Freitagabend?

Sie hätte es wahrscheinlich nicht fertiggebracht, der Versuchung zu widerstehen und ihn wegzuschicken. Was dann geschehen wäre, davon träumte sie Tag und Nacht.

Vickis Stimme riss sie aus ihren Gedanken. „Ich brauche zwei Flaschen Bier und zwei Martinis. Am liebsten hätten die Damen wohl auch gleich einen Musiker zum Vernaschen.“

„Oh! Tatsächlich?“ Cat schaute ihre alte Freundin, die heute Abend netterweise aushalf, erstaunt an.

Vicki nickte seufzend. „Ich hätte auch gern ein Musiker-Sandwich.“

„Solange du an einen blonden Musiker denkst, ist es okay“, konterte Cat spontan.

Vicki machte große Augen. „Aha, dann bist du scharf auf einen von den beiden Dunkelhaarigen?“

Cat hätte sich auf die Zunge beißen können. „Vergiss es“, murmelte sie und fing eifrig an zu mixen.

Aber Vicki kannte ihre Freundin zu gut, um ihr nicht anzumerken, wie ernst es ihr war. „Ist es der Typ am Keyboard oder der langhaarige Typ an der Bassgitarre?“

„Was meinst du denn?“

„Der Bassgitarrist“, antwortete Vicki, ohne nachzudenken. „Der sieht unglaublich sexy aus, und irgendwie kommt er mir auch bekannt vor.“ Sie stellte die Drinks auf ihr Tablett. „Er hat was von einem Filmstar.“

Nachdem Vicki gegangen war, musste Cat sich voll auf ihre Arbeit konzentrieren und nahm die Band kaum wahr. Aber als sie ein wenig Luft hatte, erkannte sie einen ihrer Lieblingssongs. Zu den tiefen Akkorden, die Spencer auf seiner Bassgitarre anschlug, sang er mit rauer Stimme vom „bad, bad boy“. Jede Frau hätte wohl zu gern selbst herausgefunden, wie böse er wirklich war.

Aber dieser böse Junge kann auch unglaublich gut sein, wenn’s darauf ankommt, dachte Cat spontan. Sie musste wieder an ihr Abenteuer mit ihm in ihrer Küche denken. Der Blues beschwor die Erinnerung geradezu herauf.

Beim nächsten Song, den Spencer anstimmte, zückten die Fans sogar ihre Feuerzeuge und Wunderkerzen. Ihre Begeisterung steckte an. Cat kam sich vor wie ein verzückter Teenager beim ersten Konzert und träumte davon, ihre erotischste Unterwäsche auf die Bühne zu werfen.

„Cat, hörst du nicht? Das Telefon läutet.“ Sie fuhr zusammen, als Vicki ihr auf die Schulter klopfte.

Ein Blick auf das Display sagte Cat, dass Laine anrief. Sie würde jetzt sicher die große Schwester herauskehren. „Temptation Bar.“

„Bist du’s Cat?“

„Lainey?“, säuselte Cat ins Telefon. Ihre Schwester hasste diesen Spitznamen.

„Ich wollte mich nur mal melden. Hast du die Versteigerungsfirma schon angerufen? Wir werden Geld brauchen, um die letzten Rechnungen zu bezahlen.“

Typisch Laine. Erst machte sie sich aus dem Staub, und dann spielte sie die Besorgte. Cat konnte sich nicht verkneifen, den Spieß umzudrehen. „Hallo, Schwesterchen, wie geht es dir? Kommst du zurecht? Du hast sicher eine Menge um die Ohren, seit du einfach abgehauen bist.“

„Bitte, Cat, fang doch nicht so an“, erwiderte Laine unbeeindruckt. „Du brauchst dich nur nach meiner Liste zu richten, dann klappt das schon.“

„Was für eine Liste?“, fragte Cat scheinheilig. Sie war es leid, die ganze Arbeit zu machen und dann auch noch als Dummchen behandelt zu werden.

„Die ich auf die Theke gelegt habe, bevor ich fuhr. Da steht alles haarklein drauf, was du diese Woche erledigen solltest.“

Dann folgte noch ein ungeduldiger Seufzer, den Cat überhörte. Wie sollte sie ihrer Schwester nur beibringen, dass sie eine erwachsene Frau war, die eigenverantwortlich handeln konnte? Heute Abend werde ich das sowieso nicht schaffen, sagte sich Cat. Sie antwortete, wie ihre Schwester es wohl nicht anders erwartete. „Ach, du meinst dieses Blatt Papier, das habe ich da liegen sehen. Aber ein Gast hat leider letzten Freitag Whisky darübergegossen, und man kann nichts mehr lesen.“

Schweigen am anderen Ende der Leitung. Fast bedauerte Cat schon, dass sie gelogen hatte. Niemand hatte Whisky verschüttet, sondern sie hatte die Liste, gleich nachdem Laine abgereist war, wütend zusammengeknüllt und in den Papierkorb geworfen. Wenn sie schon allein war in dieser schweren Zeit, würde sie alles so machen, wie sie es für richtig hielt. Sie brauchte keine Anweisungen.

„Ich werde dir eine Kopie per E-Mail schicken“, erklärte Laine geduldig. „Und morgen früh werde ich die Versteigerungsfirma selbst anrufen.“

Cat konnte nur den Kopf schütteln, dass ihre Schwester ihr so wenig zutraute. Sie hatte die Firma längst angerufen, schon am Donnerstag. Außerdem hatte sie die Bankauszüge kontrolliert und die fälligen Rechnungen bezahlt. Dann hatte sie sogar ein Bewerbungsformular fürs College angefordert, weil sie ihren Traum, Lehrerin zu werden, noch nicht aufgegeben hatte. Aber das behielt sie vorerst lieber für sich. Laine und die meisten ihrer Freunde hätten sie sowieso nur ausgelacht.

„Cat, bist du noch dran?“, fragte ihre Schwester unwirsch. „Was hast du eigentlich gemacht, seit ich weg bin?“

Nur mal eben die Bar geführt, mich nach einem neuen Job umgesehen und nach einer neuen Wohnung, dachte Cat. Aber da war noch etwas, und das konnte sie Laine unmöglich erzählen. Sie hatte mit dem tollsten Mann, den sie jemals kennengelernt hatte, in ihrer Küche etwas unbeschreiblich Aufregendes erlebt. Also sagte sie nur: „Ich hatte genug zu tun, Laine.“

„Bitte, Cat, reiß dich zusammen. Wir müssen noch so viel erledigen.“

„Ja, das müssen wir.“ Aber das Wort „wir“ kam Cat ziemlich unpassend vor. Schließlich war sie ganz allein, und ihre Schwester und Tess fehlten ihr in jeder Beziehung. Die kommenden Wochen, wenn alles verkauft würde, machten ihr schon jetzt Angst. Wieder wurde ihr bewusst, wie ungewiss die Zukunft war und dass sie ziemlich allein dastehen würde.

Aber dann schaute sie zu der kleinen Bühne herüber, wo Spencer Gitarre spielte. Ihre Blicke trafen sich. Er legte den Kopf schräg und runzelte die Stirn, als wollte er sie fragen, ob sie okay war.

Da überkam Cat auf einmal wieder dieses Gefühl, das sie schon vom ersten Treffen mit ihm kannte. Wenn er da war, fühlte sie sich nicht mehr einsam.

Am Sonntagabend hatte Spencer ein Problem, und je später es wurde, desto mehr quälte es ihn. Heute gab seine Band das letzte Konzert in der Temptation Bar. Danach hatte er keinen Vorwand mehr, Cat zu sehen.

Er hätte ihr natürlich eingestehen können, dass er in sie verliebt war und sie unbedingt wiedersehen musste, aber das wagte er nicht. Er hatte ja versprochen, sie nicht zu bedrängen, zumal sie immer noch keine Ahnung hatte, wer er war. Das war das zweite Problem. Er hatte sich ihr noch nicht zu erkennen gegeben, sie kannte nicht einmal seinen vollständigen Namen.

Spencer hatte auch schon daran gedacht, in einer der Pausen an die Theke zu gehen, mit Cat zu flirten und ihrem Gedächtnis nachzuhelfen. Erst würden ihre Augen leuchten, und sie würde es interessant finden, dass sie beide auf die gleiche Highschool gegangen waren. Aber wie würde sie reagieren, wenn sie sich an ihn erinnerte? Wahrscheinlich würde sich ihre Begeisterung legen, und sie würde ihn mit diesem freundlichen, aber uninteressierten Blick ansehen, so wie damals.

Unsinn! Du hast dich doch vollkommen verändert im Vergleich zu damals, sagte ihm sein gesunder Menschenverstand. Es half nichts, Spencer fehlte der Mut. Im Grunde steckte hinter der Fassade des verwegenen Rockmusikers immer noch der gleiche intelligente, aber sehr sensible Junge von damals. Er fürchtete, dass Cat sein wahres Ich nicht akzeptierte und ihn nur in seiner Musikerrolle als Mann anziehend fand.

Spencer musste an den vergangenen Abend in ihrer Küche denken, als er erlebt hatte, wie leidenschaftlich Cat sein konnte. Er hatte noch ihren Geschmack im Mund, ihren Duft in der Nase und glaubte, ihr lustvolles Stöhnen zu hören.

Es blieb ihm jedoch nicht viel Zeit, in seinen Erinnerungen zu schwelgen. Banks tippte ihm auf die Schulter. „Die Frauen da unten sind ganz scharf auf dich.“

Spencer zuckte nur genervt die Schultern, aber Banks blieb hartnäckig. „Nimmst du dir heute Abend ein Souvenir mit nach Hause?“ Er hatte es Spencer ins Ohr geschrien, weil sie so laute Musik spielten.

Aber offensichtlich hatte jemand an den Tischen vor der Bühne Fetzen davon verstanden. „Ich hab ein Souvenir für dich, Süßer!“, rief eine attraktive Brünette. Sie knöpfte hastig ihre weiße Bluse auf, und ehe Spencer sich’s versah, warf sie ihm das gute Stück zu. Es landete auf seinem Kopf.

Spencer wusste nicht, auf wen er wütender war, auf Banks oder diese Frau. Er nahm die Bluse, wischte sich damit den Schweiß von Stirn und Nacken und schleuderte sie in eine Ecke.

Dann spielte er einfach weiter. Aber die Frauen ließen ihm keine Ruhe. „Nimm mein T-Shirt“, flehte ihn eine an.

„Zum Teufel!“, stieß er hervor. Er fand es schrecklich, was sich da unten vor der Bühne abspielte. Frauen standen neben den Tischen oder auf ihren Stühlen, fummelten an den Knöpfen ihrer Blusen oder zogen sich ihre T-Shirts über den Kopf.

Aber bevor ein weiteres Kleidungsstück auf der Bühne landete, näherte sich mit schnellen Schritten eine schlanke blonde Gestalt. Cat sprang mit einem Satz auf die Bühne. Instinktiv drosselten Spencer und seine Freunde die Lautstärke, als sie sich ans Publikum wandte: „Die nächste Frau, die sich hier etwas auszieht, fliegt raus. Das ist strafbar.“

Einige aus dem Publikum reagierten mit Johlen und Pfeifen, aber das ignorierte Cat. Spencer warf sie jedoch einen vernichtenden Blick zu. Ihre grünen Augen schienen vor Ärger Funken zu sprühen.

Danach sprang sie wieder von der Bühne und lief schnurstracks, ohne sich noch einmal umzusehen, zurück zur Bar. Auf diese Weise entging ihr jedoch, wie Spencer amüsiert, aber auch ein wenig machohaft grinste.

Cats Auftritt war sehr aufschlussreich für ihn. Denn da war keine besorgte Wirtin auf die Bühne gestürmt, die einen Tumult mit eventuell gesetzlichem Nachspiel verhindern wollte, sondern eine eifersüchtige Frau. Es war ausgerechnet die gleiche Frau, die versucht hatte, ihm klarzumachen, dass sie keine Affäre mit ihm wollte.

Auf einmal fühlte Spencer sich sehr viel besser, auch wenn er immer noch nicht wusste, wie es mit ihm und Cat weitergehen sollte.

Nach der fünften Zugabe signalisierte Banks den anderen, dass sie endlich Schluss machen sollten, und stellte die Lautsprecheranlage ab.

Bester Laune, klopfte er Spencer auf die Schulter. „Du hast es geschafft, Mann, sie gehört dir. Dabei dachte ich, du würdest dich mit dieser Brünetten, du weißt schon, die mit der weißen Bluse, verabreden.“

Spencer stellte seine Gitarre ab. „Halt’s Maul, Banks. Durch dich ist der ganze Ärger doch erst entstanden.“

„Kann sein, aber ich weiß auch, wer sich am meisten geärgert hat, der blonde Racheengel. Sah richtig gefährlich aus. Ich glaube, Cat hat einer Frau sogar Bier ins Gesicht geschüttet, um zur Bühne vorzudringen.“

„Ist doch egal.“ Spencer ging in den hinteren Bühnenteil, griff nach einer Flasche Wasser und trank sie bis auf den letzten Schluck aus. Seine ausgedörrte Kehle lechzte nach Flüssigkeit. Er drückte die leere Plastikflasche ein und zielte damit auf einen abseitsstehenden Karton.

Dann sah er sich doch noch gezwungen, Banks die Sache näher zu erklären. „Sie hat so viel Arbeit mit der Barauflösung, hat sie gesagt, sie will jetzt keinen Kerl. Da kann man nichts machen. Heute Abend sehe ich sie zum letzten Mal.“

In diesem Moment kamen auch Josh und Jeremy nach hinten. „Was hast du denn mit der Barfrau gemacht, Spencer?“, rief Jeremy arglos. „Die hat dich ja furchtbar wütend angeguckt.“

Josh amüsierte sich über seinen naiven kleinen Bruder. „Er wird schon wissen, was er falsch gemacht hat, als er gestern mit ihr oben in der Wohnung war.“

Jeremy verzog das Gesicht. „Du und die Blondine? Ich versuche doch schon die ganze Zeit, an sie ranzukommen.“

Spencer kniff die Augen zusammen. „Denk nicht mal im Traum daran.“

Der Teenager hob gleich die Hände. „Reg dich nicht auf, ich trete sie dir ab. Hätte wohl sowieso keine Chance bei ihr. Sie hat sich meinen Ausweis zeigen lassen und weiß jetzt, wie alt ich bin.“

Josh kniff seinen Bruder in den Arm. „Hast du etwa versucht, ein Bier zu bestellen? Du hältst dich nicht an die Regeln, verdammt. Aber das war ausgemacht, als du Charlies Part übernommen hast.“

Dann begannen die vier Bandmitglieder, ihre Ausrüstung abzubauen und einzupacken. Die Gäste zerstreuten sich auch allmählich, bis auf ein paar junge Frauen, die unbedingt noch ihre Telefonnummern dalassen wollten.

Cat schien nicht darauf zu achten. Sie hatte schon zu fegen angefangen, und jeder, der ihr im Weg stand, machte Bekanntschaft mit ihrem Besen. Schließlich sei sonntags um Mitternacht Sperrstunde und sie wolle keinen Ärger mit der Ordnungsbehörde, erklärte sie.

„Eines Tages werden wir so berühmt sein, dass wir uns Roadies leisten können, die unser Zeug abbauen“, schwärmte Jeremy.

Spencer bezweifelte das wohl auch deshalb, weil er gar kein Interesse daran hatte, berühmt zu werden. Er blieb lieber Hobbymusiker und spielte nur zum Vergnügen. Aber Jeremy nahm die Musik viel ernster als die anderen. Vielleicht würde er einmal als Rockmusiker Karriere machen.

„Bis zu diesen glorreichen Tagen muss aber jeder noch seinen eigenen Kram einpacken“, meinte Banks.

Spencer konzentrierte sich ganz auf den Abbau der Verstärker. Er wagte nicht einmal, in Cats Richtung zu schauen, als sie jetzt mit ihren Kellnerinnen im Gastraum die Tische abwischte. Reden wollte er schon gar nicht mit ihr, solange Banks und die anderen beiden noch da waren.

Es wäre auch zu peinlich, wenn seine Freunde, um ihm einen Gefallen zu tun, Cat versichern würden, dass die Brünette harmlos war und dass so etwas öfter vorkam. Außerdem könnten sie alte Geschichten von seinen glühendsten Fans herauskramen. Zum Beispiel wie er letzten Winter nach einem Konzert tagelang von einer Frau verfolgt wurde, sodass er sie schon anzeigen wollte. Oder sie würden dieses junge Mädchen erwähnen, das sich in seinem Wagen versteckt hatte. Solche Vorkommnisse konnten Spencer die Lust, in der Band zu spielen, schon verderben. Manchmal träumte er davon, das Wochenende friedlich in seinem Haus zu verbringen und sich Musik nur anzuhören.

Er war so mit seinen eigenen Gedanken beschäftigt, dass er gar nicht gemerkt hatte, wohin Banks verschwunden war. Aber jetzt sah er ihn zusammen mit Cat und einer Kellnerin an der Theke stehen.

„Ich bring ihn um“, murmelte Spencer. Er sprang von der Bühne und steuerte auf die drei zu. Wenn Banks Cat erzählt hat, wer ich bin, kann er was erleben, dachte er.

„Hallo, ich habe Miss Sheehan gerade erzählt, wie gut wir den Gig in ihrer Bar dieses Wochenende gebrauchen konnten!“, rief ihm Banks zu.

Aber Spencer blieb misstrauisch, denn er fand, dass es sich ein bisschen zu unschuldig für seinen Freund anhörte. Dennoch sagte er leise: „Ja, es war eine tolle Sache für uns.“

„Ihr wart großartig, Jungs!“ Die Kellnerin musterte nun Spencer aufmerksam. „Kennen wir uns von irgendwoher?“

Als er nicht gleich antwortete, erklärte Banks: „Mr Dylan ist sehr bekannt, besonders die Frauen sind ganz wild nach ihm.“

Cat zog die Brauen hoch. „Aha, du heißt also Dylan mit Nachnamen, Spencer?“

Er nickte hastig und beobachtete sie gespannt. Er entdeckte jedoch keine Anzeichen dafür, dass sie sich jetzt an ihn erinnerte.

Banks räusperte sich und schaute Cat wieder mit dieser Unschuldsmiene an, mit der er seine erbittertsten Feinde täuschen konnte. „Es war wirklich nicht Spencers Schuld, dass die Frauen angefangen haben, sich auszuziehen, sondern meine. Ich hatte auf der Bühne so eine dumme Bemerkung gemacht, und das hatte die eine Frau mitbekommen.“

Cat zuckte übertrieben locker die Schultern. „Kein Problem. Ich wollte nur verhindern, dass es an einem unserer letzten Wochenenden noch einen Skandal gibt.“

„Schließen Sie wirklich?“

Sie nickte angespannt. „In zwei Wochen macht die Temptation Bar endgültig dicht.“

Spencer sah die Trauer in ihren Augen. Cat hatte sich wohl immer noch nicht damit abgefunden. Sie wirkte auf ihn heute Abend noch deprimierter als am Freitag und machte einen furchtbar müden Eindruck.

Wenn er sich vorstellte, dass sie offensichtlich auch weiter allein bliebe, tat sie ihm unendlich leid. Sie musste alles organisieren und würde am Ende mit ansehen müssen, wie die Bar Stück für Stück abgerissen wurde. Damit würde die Tradition einer ganzen Familie zerschlagen. Arme Cat. Aber wo zum Teufel war ihre Familie? Für Cats schmale Schultern allein war das alles zu viel.

„Wo wir schon von Schlussmachen reden“, bemerkte Vicki, die Kellnerin. „Ich möchte nach Hause gehen.“ Sie nahm ihre Handtasche und warf die Münzen aus ihrem Servierschürzchen hinein. „Danke für den Job, heute gab es super Trinkgelder.“

„Ich habe zu danken“, erwiderte Cat. „Ohne dich hätte ich es heute nicht geschafft.“

Nachdem Vicki gegangen war, wandte Banks sich wieder an Cat: „Sie werden noch eine Menge Hilfe brauchen, bis alles verkauft ist und Sie die Bar ihrem Schicksal überlassen können. Diese antiken Schilder, die Bierkrüge und die Jukebox, das dürfte viel Geld bringen, wenn Sie den richtigen Käufer finden. Ganz zu schweigen von den Tiffanylampen über der Theke, sind die aus mundgeblasenem Glas?“

„Ja, ja.“ Cat strich sich das Haar aus der Stirn und massierte sich die Schläfen, als habe sie Kopfweh. „Das werden wohl noch harte Wochen.“

„Nun, wenn Sie jemanden brauchen, Spencer ist nicht ungeschickt, und er könnte einen Job gebrauchen. Am Wochenende in einer Band zu spielen, das reicht hinten und vorne nicht für den Lebensunterhalt.“ Banks schaffte es, bewundernswert ernst zu bleiben, als er Spencer jetzt die Hand auf die Schulter legte. „Das braucht dir doch nicht peinlich zu sein, Kumpel. Wir haben alle mal Pech. Zu dumm aber auch, dass du deinen Wagen gegen diese Rakete eingetauscht hast. Wo willst du jetzt schlafen?“

Spencer fiel fast der Unterkiefer herunter. „Was …?“

„Mannomann, das ist aber auch ein Maschinchen!“ Bank schnalzte mit der Zunge. „Sie sollten Spencer mal auf seiner Harley sehen“, schwärmte er Cat vor.

Spencer konnte nur den Kopf schütteln über diesen Unsinn. Er wartete vergeblich, dass Cat jeden Moment in Gelächter ausbrach, weil sie Banks Lügenmärchen durchschaute. „Nun halt schon den Mund, Banks!“

Aber sein Freund ignorierte ihn. „Ich würde Spencer ja bei mir aufnehmen, aber ich wohne selbst bei einem Kumpel in Tremont. Der hat zwar ein schönes Haus mit Swimmingpool und so, aber es ist leider voll.“ Bei den letzten Worten hatte Banks Spencer zugezwinkert, weil er von dessen Haus sprach.

„Josh und Jeremy wohnen noch bei ihren Eltern“, fuhr Banks fort. „Da kann Spencer also auch nicht hin.“

Cat hatte die ganze Zeit aufmerksam zugehört. Jetzt wandte sie sich an Spencer. „Hast du tatsächlich im Moment keine Bleibe?“

„Er erzählt doch nur Mist“, erwiderte Spencer. „Das Motorrad …“

„… taugt nicht viel, ich weiß“, warf Banks munter ein. „Du kannst froh sein, wenn es heute Abend mal anspringt.“

Auf dieses Motorrad, das in Wahrheit Jeremy gehörte, würde Spencer sich niemals setzen. Damit zu fahren hielt er für lebensgefährlich. Und das wusste Banks nur zu gut.

Spencer überlegte, ob er zuerst Cat die Wahrheit sagen oder seinem Freund einen Kinnhaken verpassen sollte. Er fand es entsetzlich, wie seltsam sie ihn ansah. Aber da fragte sie ihn schon mit leicht zitternder Stimme: „Stimmt das?“

„Natürlich nicht.“

Banks schüttelte demonstrativ den Kopf. „Er ist aber auch zu stolz.“

Spencer stöhnte und streckte die Faust nach ihm aus. Aber er hielt inne, als Cat zusammenzuckte. Sie räusperte sich. „Wenn ich es mir recht überlege, ist es Wahnsinn, alles allein machen zu wollen. Ich muss gestehen, ich brauche wirklich Hilfe.“

Damit hatte Spencer nicht gerechnet. Wie sollte er sich verhalten? Er schaute Cat fragend an. Ihre Blicke trafen sich, aber auch das half ihm nicht weiter. Erst als er merkte, dass Cat leicht errötet war, wusste er, dass sie begriffen hatte, was er dachte. Brauchte sie wirklich Hilfe, oder hatte sie ihre Meinung geändert und wollte ihn als Liebhaber?

Cat wandte ihren Blick als Erste ab, nahm ein Handtuch und begann, Gläser zu polieren. „Wie stellst du dir das vor?“, murmelte Spencer laut genug, dass sie ihn verstand.

„Es ist so, wie ich sagte“, antwortete sie steif. „Ich brauche Hilfe und biete dir einen Job an.“

„Cat, ich …“

„Er will den Job“, unterbrach ihn Banks und schlug mit der flachen Hand auf die Theke. „Ich lasse euch besser allein, damit ihr alles besprechen könnt.“ Bei diesen Worten drehte er sich um und ging zurück zur Bühne.

Spencer wusste nicht, was er sagen sollte, und schwieg eine Weile. Cat kam ihm auf einmal so zart und zerbrechlich vor, wie sie da hinter der Theke stand. „Ich hatte mir bisher keine Gedanken gemacht, wie ich die Regale von den Wänden bekomme oder die alten Möbel vom Speicher“, räumte sie ein. „Mir war wohl einfach nicht klar, dass ich das alles ganz allein machen müsste.“

„Ich helfe dir gern“, versicherte ihr Spencer, hin- und hergerissen zwischen Unbehagen und Hilfsbereitschaft. Wenn er ihr seine Hilfe anbot, musste sie ihn für einen Gelegenheitsarbeiter ohne eigene Wohnung halten.

„Ich kann dir zwar kein hohes Gehalt zahlen, aber ich denke, wir werden beide unseren Nutzen haben“, fuhr sie fort. „Dann brauche ich der Versteigerungsfirma, die die Sachen abholen soll, nicht so viel Geld zu bezahlen. Wir könnten alles schon für den Transport bereitstellen.“

„Cat, du brauchst mich nicht zu bezahlen.“

Sie machte sofort eine abwehrende Geste. „Ich will keine Almosen, sondern biete dir einen Job an, wenn auch nur für ein paar Wochen. Du kannst sogar hier schlafen. Hinter der Bar gibt es einen kleinen Lagerraum mit einer Liege und ein kleines Bad. Wenn du dir was zu essen machen willst, kannst du meine Küche benutzen.“

Hier mit ihr unter einem Dach nächtigen, ich unten, sie oben, ob das gut geht? fragte sich Spencer aufgeregt. Wenn er eine Schwäche hatte, so war es Cat. Er bezweifelte, dass er es eine einzige Nacht durchhalten würde, und fragte sich auch, ob Cat es schaffen würde.

Ihre Stimme riss ihn aus seinen Gedanken. „Was hältst du davon?“

Er wusste nicht, was er antworten sollte, sondern schaute sie nur an. Dabei achtete er auf ihre Körpersprache. Ja, Cat wirkte müde und abgespannt. Sie bewegte sich langsamer als sonst, und ihre Hand zitterte ein wenig, wenn sie die Theke abwischte. Aber da war auch ein Leuchten in ihren grünen Augen voller freudiger Erwartung. Sie musste noch etwas anderes vorhaben. Er wollte nicht darüber spekulieren.

„Cat, Banks ist ein Fuchs. Er hat dich manipuliert, damit du mir diesen Job anbietest“, sagte er offen.

Sie verzog jedoch keine Miene. „Ach was, ich lasse mich nicht leicht manipulieren.“ Dann lehnte sie sich über die Theke und flüsterte ihm zu: „Ich kann die ganze Arbeit hier unmöglich allein machen, Spencer. Willst du nicht hier bleiben? Bitte.“

Himmel, sie wollte wirklich, dass er blieb. Natürlich wollte er das auch, nicht nur, weil er in sie verliebt war, sondern auch, weil er ihr helfen wollte. Sie gab ja zu, dass sie sich überfordert fühlte, und das war für Cat sehr beachtlich. Ausgerechnet ihn hatte sie gebeten, ihr zu helfen, weil sie ihn für einen armen Musiker hielt.

Aber wenn er ihr jetzt die Wahrheit sagte, würde sie ihre Meinung wieder ändern. Cat wäre dann nämlich zu stolz, ihn um Hilfe zu bitten. Da war er sich ganz sicher.

Hielte er hingegen den Mund, dann würde Cat an die Lügenmärchen glauben, die ihr Banks aufgetischt hatte. Aber zumindest könnte er dann hier bei ihr bleiben. Spencer hasste dieses Theaterspielen, wollte aber auch nicht riskieren, dass sie sich von ihm abwandte und die Last ganz allein trug. Das Wichtigste war doch, dass sie sich näher kennenlernten.

„Spencer?“

Er liebte es, wenn sie seinen Namen aussprach. Eigentlich kann ich nur Fehler machen, überlegte Spencer noch einmal, ob ich ihr die Wahrheit sage oder nicht, sie wird später wahrscheinlich böse auf mich sein. Aber er hatte so viele Jahre von Cat geträumt, wie konnte er sich jetzt wieder wegschicken lassen?

„Okay, Cat.“ Er sprach die Worte zwar sehr leise, aber klar aus: „Ich bleibe.“

6. KAPITEL

Cat hatte sich entschlossen, Spencer zu verführen, gleich nachdem sie erfahren hatte, dass er weder eine feste Arbeit noch eine Wohnung hatte. Sie würde keine Zeit verlieren, es sollte schon heute Abend geschehen.

Zum ersten Mal hatte sie mit dem Gedanken gespielt, als sie mit Laine telefonierte. Cat hatte Spencer ertappt, wie er sie von der Bühne aus anstarrte. Ihre Blicke hatten sich getroffen, und dann hatte es irgendwie gefunkt zwischen ihnen. Sie wusste selbst nicht, warum, aber sie hatte plötzlich das Gefühl gehabt, als wäre es ein Wink des Schicksals. Von diesem Moment an schien mehr zwischen ihnen zu sein als die reine sexuelle Anziehung, die sie schon bei der ersten Begegnung am Freitag füreinander empfunden hatten.

Wie froh Cat war, dass sie noch keiner Menschenseele etwas von ihrem Plan erzählt hatte, sich grundlegend zu ändern. Spencer passte wirklich nicht zu ihrem neuen Lebensentwurf, zu der reifen, verantwortungsvollen Cat, die sie werden wollte.

Zum Glück konnte sie sich damit Zeit lassen. Sie hätte sich auch zu viel zugemutet, alles auf einmal zu wollen, die Bar aufzugeben und sich völlig zu verändern. Erst einmal musste sie damit fertig werden, dass eine Familientradition aussterben würde. Das war hart genug. Später würde sie dann wieder auf ihren Vorsatz zurückkommen, sich in eine Frau zu verwandeln, die sich von Bad Boys und One-Night-Stands fernhielt.

Noch eine heiße Affäre, sagte sie sich insgeheim, während sie die letzten gespülten Gläser wegstellte. Sie ließ ihren Blick über die Tische bis zur Bühne schweifen, wo der ideale Kandidat für ihr Vorhaben gerade ein Kabel aufwickelte. Er war frei und ungebunden, wahrscheinlich unzuverlässig, ja unberechenbar. Ein Typ wie Spencer konnte morgen schon wieder verschwunden sein. Aber er würde auch nichts erwarten, und sie wäre zu nichts verpflichtet.

Ihr Herz wäre auch nicht in Gefahr, denn mit so einem Mann machte man keine längerfristigen Pläne. Er hatte keinen Job, keine Wohnung und keine Wurzeln in der Stadt. So ein Mann konnte sich gar nicht vorstellen, sich irgendwo fest niederzulassen, geschweige denn eine Familie zu gründen.

Aber das war okay. Cat machte sich keine Illusionen. Mit Spencer konnte sie sich bedenkenlos in eine heiße Affäre stürzen. Sie riskierte nichts dabei.

Während sie noch ein wenig Ordnung machte, beobachtete sie, wie Spencer und die anderen Bandmitglieder ihre Instrumente wegbrachten. Dabei entging ihr nicht, dass die anderen Spencer halb neugierig, halb amüsiert anguckten. Er selbst hielt sich sehr zurück und erwähnte mit keinem Wort, dass er bleiben wollte.

Kein Wunder, er war sich ja auch selbst nicht sicher, warum Cat ihm das Angebot gemacht hatte. Brauchte sie ihn, oder wollte sie ihn? Es traf wohl beides zu, und es war ja auch eine perfekte Lösung, musste er zugeben.

Wenn alles verkauft ist und die Temptation Bar nicht mehr existiert, wird auch unsere Affäre vorbei sein, dachte Cat. Er hat für ein paar Wochen eine Bleibe gehabt, etwas Geld verdient und wird weiterwandern. Zur Nächsten?

Irgendwie tat Cat die Vorstellung doch etwas weh, aber dann riss sie sich zusammen. Es gab kein Problem, solange Liebe kein Thema war. Sie war nicht in Spencer verliebt und würde sich auch nicht in ihn verlieben.

„Gute Nacht, Cat“, hörte sie einen der Musiker rufen. Es war der junge Blonde, der versucht hatte, ein Bier zu bestellen. „Ich werde noch mal vorbeikommen, bevor die Bar schließt.“

„Okay, dann trinken wir eine schöne Limonade zusammen.“ Cat lächelte, als sie sah, wie er die Augen verdrehte.

Und dann war sie ganz schnell mit Spencer allein.

Nachdem er hinter den Freunden abgeschlossen hatte, kam er langsam durch die leere Bar auf sie zu.

Cat zitterte sogar ein wenig. Ob sie nervös oder nur voller Erwartung war, wusste sie selbst nicht. Es war ihr auch egal, denn sie fand diese Spannung herrlich.

„Am Wochenende waren eine Menge Leute da“, bemerkte Spencer nach einem kurzen Schweigen. „Hast du schon mal daran gedacht, die Bar an anderer Stelle wieder zu eröffnen?“

„Ja, schon.“ Liebevoll fuhr sie mit der Hand über die seidig glänzende Holzoberfläche der Theke. „Aber es wäre wohl doch nicht das Gleiche. Dieses Haus hat eben eine lange Tradition. Verstehst du?“ Er nickte, ja, er verstand sie sehr gut.

Dann ging er zum Lichtschalter neben der Tür und schaltete die Beleuchtung aus. Nur die roten Buntglaslampen über der Theke brannten noch, sodass die Bar in einem rötlich überhauchten Halbdunkel dalag.

Cat hielt den Atem an. Ob Spencer bereits ahnte, was sie vorhatte? Als er auch noch die Jalousien an den Fenstern zur Straßenfront herunterließ, hielt sie es für sehr wahrscheinlich. Er hatte ja sozusagen den Rest der Welt ausgesperrt.

„Danke“, sagte sie sanft. „Habe ich dir eigentlich auch schon dafür gedankt, dass du Freitagabend zu meiner Tür gekommen bist?“ Nach einer kleinen, fast feierlichen Pause fuhr sie fort. „Habe ich dir schon gesagt, wie froh ich bin, dass du hier bleibst … bei mir?“

Er lächelte. Aber dann kam er doch nicht auf sie zu, wie sie erwartet hatte, sondern ging zu der alten Jukebox in der Ecke. Es war ein Erbstück aus dem Gründungsjahr der Bar und enthielt noch die Originalplatten. Nachdem Cats Großeltern gestorben waren, hatte die Familie beschlossen, die Platten nicht auszutauschen, sodass die Musik den Geschmack dieser Generation widerspiegelte.

Die Musiktitel sagten den meist jüngeren Gästen kaum etwas, und die Box war nur noch selten in Betrieb, aber sie funktionierte. Spencer hatte das wohl gleich erkannt. Er besah sich die Liste der Titel, warf mehrere Münzen ein und drückte dann die entsprechenden Nummern.

Die alte Jukebox arbeitete ziemlich langsam. So war es noch still, als Spencer sich zu Cat umdrehte und ihr tief in die Augen schaute. Sie war sehr davon beeindruckt.

Endlich reagierte der Mechanismus, ein Klick, und die ausgewählte Platte fiel auf den Plattenteller. Aber Cats wild klopfendes Herz schien diese Geräusche noch zu übertönen. Erst als die melodischen Klänge eines alten Jazztitels einsetzten, gelang es ihr, sich etwas zu entspannen. Sie schloss die Augen und lauschte der Musik.

Dennoch wusste sie intuitiv, wann Spencer an ihrer Seite war. Auch jetzt hielt sie die Augen geschlossen. Es genügte ihr völlig, seine Wärme zu spüren und seinen maskulinen Duft einzuatmen. Sie fühlte sich unsagbar zu ihm hingezogen.

Als sie schließlich die Augen wieder aufschlug, wurde ihr bewusst, dass Spencer sie mit unverhohlenem Verlangen betrachtete.

„Magst du die Musik? Habe ich deinen Geschmack getroffen?“, flüsterte er.

Sie nickte und ahnte gleich, worauf er anspielte. Ohne ein Wort zu sagen, zog sie ihre Schuhe aus und ergriff seine Hand. Er half ihr auf das Bänkchen, das für die obersten Regale bereitstand, und weiter nach oben auf die Theke. Im nächsten Moment stand er schon neben ihr. „Wollen wir tanzen?“

Keine Frage. Wie berauscht von der Musik und seiner Gegenwart, ließ Cat sich in seine Arme fallen und genoss den Zauber des Augenblicks. Es gab nur noch Spencer und sie auf der Welt.

Ihre Körper schienen wie füreinander gemacht zu sein, als Cat sich mit ihren weichen Kurven an Spencers harte Brust schmiegte. Obwohl die beiden schon intime Zärtlichkeiten ausgetauscht hatten, waren sie sich noch nie zuvor körperlich so nahe gekommen. Cat spürte prickelnde Erotik vom Kopf bis zu den Füßen.

„Pass auf“, sagte Spencer leise. Er umarmte sie fester und begann, sich mit ihr zur Musik zu bewegen.

„Du wirst mich schon nicht fallen lassen.“

Er nickte lächelnd, wobei sein Gesicht vom warmen rötlichen Licht der Glaslampen angestrahlt wurde. „Ich werde dich ganz bestimmt nicht fallen lassen, Cat.“

Danach schwiegen sie eine Weile. Sie barg ihren Kopf an seiner Schulter, ihre Lippen berührten seinen Hals. Einmal konnte sie der Versuchung nicht widerstehen, mit der Zunge den Geschmack seiner Haut zu kosten. Darauf schloss er die Augen und sog scharf die Luft ein.

Cat passte sich seinen Schritten mit schlafwandlerischer Sicherheit an. Sie hatte schon erwartet, dass er als Musiker ein guter Tänzer mit viel Gefühl für Rhythmus war. Aber sie hätte sich niemals vorgestellt, dass langsames Tanzen mit Spencer fast einem Liebesakt glich. Wieder war die Atmosphäre unbeschreiblich erotisch.

„Mir gefällt die Musik, obwohl es nicht gerade Hardrock ist“, erklärte sie ihm und summte die Melodie mit.

Er lachte leise. „Nein, aber es ist gute Musik zum Tanzen.“

Da hat er zweifellos recht, ging es Cat durch den Kopf.

Eine Hand hatte Spencer auf ihre Hüfte gelegt, mit der anderen strich er ihr beschwörend über den Rücken. Dann ließ er seine Finger unter das Bündchen ihrer Jeans wandern und malte kleine Kreise auf Cats nackte Haut. Offensichtlich stellte er sich vor, ihr Tattoo nachzuzeichnen.

Auf einmal erinnerte sie sich lebhaft daran, was er ihr gestern Abend in ihrem Apartment für Fantasien zugeflüstert hatte, als er ihr Tattoo entdeckte. Je mehr sie daran dachte, desto erregter wurde sie. Vor Erwartung begann sie zu zittern.

„Ist dir kalt?“, fragte Spencer besorgt.

Cat schüttelte nur den Kopf, weil sie ihre Energie nicht an Worte verschwenden, sondern sich ganz auf diesen wunderbaren Tanz mit Spencer konzentrieren wollte. Sie tanzten so eng umschlungen, dass sie mit ihren Oberschenkeln seine Beine streifte und ihre Brüste sich weich an seinen Oberkörper schmiegten.

Sie waren ein perfektes Paar. Selbst als das Stück zu Ende war, tanzten sie weiter.

Nach kurzer Pause machte es wieder klick, eine zweite Platte fiel auf den Plattenteller und ein langsamer, gefühlvoller Bluessong ertönte.

Cat umklammerte Spencers Nacken. „Küss mich, Spencer“, flüsterte sie.

Nichts hätte er lieber getan. Er senkte den Kopf und presste den Mund auf ihre Lippen. Sie küssten sich mit zärtlicher Leidenschaft. Cat fand den Geschmack seines Mundes unvergleichlich köstlich. Noch niemals war ihr ein Kuss so süß und so brennend heiß vorgekommen. Sie genoss jede einzelne Sekunde.

Spontan streckte sie ihre Hand aus und zog Spencer das T-Shirt aus der Hose. Sie schob es hoch, um über seine nackte Haut zu streichen, die sehr warm und etwas feucht war von der Anstrengung des Abends. Aber das störte Cat nicht. Sie zog ihm das T-Shirt rasch über den Kopf. Der Anblick seines muskulösen Oberkörpers war ungeheuer sexy. Entzückt streichelte sie seine Brust und rieb mit den Fingerspitzen ganz leicht über seine Brustwarzen, bis Spencer aufstöhnte.

Jetzt schob er Cats T-Shirt hoch, sodass er ihre nackte Haut streicheln konnte. „Hm“, seufzte sie. Ehe sie wusste, wie ihr geschah, hatte er ihr das T-Shirt ausgezogen.

Dann öffnete er ihren BH und streifte ihr die Träger über die Schultern. Cat schüttelte sich, sodass der Hauch von Spitze von ihr abfiel. Danach kuschelte sie sich wieder an Spencer, und sie tanzten oben ohne weiter.

Für Cat hatte es sich schon großartig angefühlt, als ihre Spitzen unter dem T-Shirt gegen Spencers harte Brust stießen. Aber jetzt war das Gefühl noch viel intensiver, und sie war vollkommen hingerissen.

„Du bist wunderschön“, flüsterte ihr Spencer zu. Er umfasste eine Brust und ließ spielerisch seinen Finger um die rosige Knospe kreisen. Cat erschauerte. Nur sein Mund, so stellte sie sich vor, konnte sie noch mehr erregen.

Spencer schien ihre Gedanken zu erraten. „Lass mich mal kosten, wie du schmeckst“, bat er sie mit heiserer Stimme.

Cat lehnte sich zurück, sodass er sie überall küssen und streicheln konnte. Er bedeckte ihren Hals und ihre Schultern mit kleinen Küssen. Als er sich dem Ansatz ihrer Brüste näherte, seufzte Cat wieder lustvoll. Aber als er danach ihre Knospen küsste, stöhnte sie laut auf.

„Du schmeckst so gut, wie du aussiehst“, schwärmte Spencer. Er umschloss mit den Lippen eine Knospe und sog daran.

Das Gefühl war so überwältigend, dass Cat kaum noch stehen konnte. Glücklicherweise hatte er einen Arm um ihre Taille geschlungen. „Keine Angst, ich halte dich, Liebling.“

Mittlerweile hatte die Jukebox auch die zweite Platte abgespielt. Es folgte ein südamerikanischer Titel. Der Rhythmus gewann mehr und mehr an Tempo, so als spiegelte er die wachsende Leidenschaft der beiden.

Spencer ließ Cat sich hinsetzen. Danach sprang er von der Theke und stellte sich direkt vor Cat. Von dieser Position aus konnte er ihre aufregenden Brüste noch besser liebkosen. Gleichzeitig machte er sich am Reißverschluss ihrer Jeans zu schaffen. Cat lächelte. „Ich habe solches Verlangen nach dir“, gestand sie ihm.

„Und ich nach dir.“

„Aber ich weiß nicht, ob ich es bis nach oben in die Wohnung schaffe. Ich habe ganz weiche Knie.“

Spencer umfasste ihre Hüften und zog Cat zu sich heran, bis sie auf der Thekenkante saß. „Wir werden auch nicht nach oben gehen“, erwiderte er. „Ich bin ganz verrückt vor Sehnsucht, zu dir zu kommen.“

Das Eingeständnis seines heißen Verlangens entzückte sie. Es hörte sich so an, als habe er nicht nur Tage, sondern Jahre auf diese Nacht gewartet. Cat lehnte sich zurück und sah zu, wie er ihre Jeans öffnete und sie ihr auszog.

„Cat, davon habe ich schon so lange geträumt“, flüsterte er, während er sie voller Bewunderung betrachtete. „Du bist noch schöner, als ich es mir vorgestellt habe.“

Sie war so glücklich, dass sie ihm gefiel. Angestrahlt vom sanften rötlichen Licht, fühlte Cat sich tatsächlich wunderschön und unwiderstehlich, einer geheimnisvollen Venus gleich, die er anbetete.

Ihr Lachen klang sinnlich und verlockend. „Du kannst mich haben, Spencer. Nimm mich.“

Er tauchte mit dem Gesicht zwischen ihre Brüste. Dann ließ er seine Lippen langsam abwärts gleiten bis zu ihrem Bauchnabel. Es kam ihr so vor, als hauche er mit seiner Zunge feurige Flammen hinein. Aber er vergaß auch die Partie darunter nicht und überzog sie mit glühenden Küssen. Schließlich streifte sein Mund ihren Venushügel.

Wieder stöhnte sie auf und bewegte verführerisch die Hüften. „Oh ja!“

Spencer senkte den Kopf in ihren Schoß und liebkoste das Zentrum ihrer Weiblichkeit, sodass Cat vor Verlangen erbebte und ihn anflehte, nicht mehr aufzuhören.

Er bat sie, sich weiter zu öffnen, damit er sie noch intensiver liebkosen konnte. Schließlich, als sie schon glaubte, vor Lust zu vergehen, kam sie wild erbebend zum Höhepunkt.

Aber auch das genügte ihm noch nicht. Wieder und wieder reizte er sie mit Lippen und Zunge und löste erneut ein heißes Pulsieren tief in ihrem Innern aus. Und als wäre das noch nicht genug, um sie zum Wahnsinn zu treiben, deutete er an, dass er ihr bald noch größere Lust bereiten würde.

„Bitte, komm jetzt zu mir“, beschwor Cat ihn.

Sie legte voller Vertrauen die Hände auf seine Schultern, rutschte von der Theke und landete sicher in seinen Armen. Spencer ließ sie langsam an sich hinunter auf den Boden gleiten.

Sie waren fasziniert von dieser Berührung ihrer Körper, und ihre Herzen schlugen schneller. Dennoch sagten sie kein einziges Wort, denn beide wussten, dass das Beste noch kommen würde.

In diesem Moment endete die Musik. Der nächste Titel wurde von tieferen Basstönen, Schlagzeug und Trommeln beherrscht.

„Das ist ja eine perfekte Choreographie“, staunte Cat.

Spencer fuhr mit den Händen durch ihr seidiges Haar und drückte sie fester an sich. „Warte erst mal ab, bis ich eine Heavy-Metal-Platte auflege.“

Er küsste sie jetzt so wild und verlangend, dass ihr fast schwindelig wurde. Als er ihren Mund wieder freigab, rangen sie beide nach Luft.

Cat hatte es auf einmal furchtbar eilig und zog schon am Reißverschluss seiner Hose, während Spencer noch in der Hosentasche wühlte. Nachdem er das Kondom gefunden hatte, zog er seine Jeans aus und warf sie in die Ecke.

Mit angehaltenem Atem sah Cat ihm zu, wie er auch seinen Slip abstreifte. Als er nackt vor ihr stand, betrachtete sie ihn ohne Scheu. Er war in jeder Hinsicht groß und kräftig – ein Traummann.

Dieser Traummann würde heute Nacht ihr gehören.

Nachdem Spencer sich geschützt hatte, hob er sie mühelos in seine Arme. Sie schmiegte sich an ihn, ihre Arme umschlangen seinen Nacken, ihre Beine seine Hüften. Als sie seine Härte streifte, stieß er einen kehligen Laut aus. Er küsste sie mit heißen Lippen auf den Hals. Cat erschauerte und flüsterte Spencer ins Ohr, wie sehr sie sich nach ihm sehnte.

„Wenn man etwas wirklich haben möchte, lohnt es sich, darauf zu warten, Liebling.“ Er strich ihr über den Rücken, wie um sein Versprechen zu erneuern, und ließ sie doch im Ungewissen, wann er sie nehmen würde.

Ungeduldig presste sie sich an ihn, sodass sie seine Erregung deutlich spüren konnte, um ihn auf diese Weise zu verführen. Aber er lachte nur amüsiert und küsste sie wieder glutvoll.

„Bitte, Spencer“, flehte sie.

„Ich mag die Art, wie du meinen Namen sagst“, gestand er ihr lächelnd. Dann umfasste er ihre Oberschenkel mit beiden Händen und drang endlich ein.

Cat warf den Kopf in den Nacken und genoss es unsagbar, ihn in sich zu spüren. Nie zuvor hatte Sex sie so stark beeindruckt. Aber sie hatte auch noch nie eine so zärtliche Leidenschaft bei einem Mann erlebt und selbst so eine starke Sehnsucht nach einem Mann empfunden.

Als Spencer begann, sich in ihr zu bewegen, sich zurückzuziehen und gleich wieder vorzustoßen, lehnte Cat sich mit dem Rücken gegen die massive Holztheke. Er hielt ihre Hüften immer noch umfasst. Aber jetzt beugte er sich vor, um auch ihre Brüste zu liebkosen.

Nacheinander umschloss er beide Spitzen mit den Lippen und sog an ihnen. Wellen heißer Lust durchfluteten ihren Körper, und sie rief verzückt Spencers Namen.

Spencer schaute ihr verliebt in die Augen. „Cat?“

„Hm?“ Mehr brachte sie nicht heraus.

Wieder küsste er sie heiß. „Das Warten hat sich gelohnt, nicht wahr?“

In den folgenden Tagen war Spencer Cat eine große Hilfe. Er war sehr froh, dass er sich nützlich machen konnte und sie ihn wirklich brauchte. Es gab tausend Sachen zu tun. Wie sie das alles ohne ihn geschafft hätte, konnte er sich nicht vorstellen. Aber er zweifelte nicht daran, dass sie es allein versucht hätte.

Zum Glück arbeitete er als Software-Designer freiberuflich und konnte sich seine Zeit einteilen. Er hatte keinen Chef, der ihn kontrollierte, und keine besonders eiligen Projekte. Seine Familie wohnte auch nicht in der Nähe, sodass er keinem Rechenschaft schuldete.

Sein Freund Banks, dem er das alles zu verdanken hatte, passte in der Zwischenzeit auf Spencers Haus auf.

Am vergangenen Montag um die Mittagszeit war er vorbeigekommen, um Spencer Kleidung und persönliche Dinge zu bringen. Sie hatten sich auf dem Parkplatz getroffen, und Spencer fand es eigentlich sehr nett von Banks. Aber als der ihm einen uralten Seesack übergab, war Spencer entsetzt.

„Was ist das für ein Drecksding?“, rief er. „Wenn meine Sachen da drin voller Läuse sind, dann kannst du was erleben, Banks! Du wirst die Tierchen einzeln aufessen.“

Banks hatte nur gelacht. „Der Sack ist sauber, Mensch. Er stammt zwar aus Joshs Keller, aber ich habe das Ding vorher in die Waschmaschine gesteckt. Außerdem musst du zugeben, dass es zu einem abgerissenen Musiker wie dir passt.“ Danach deutete er auf Jeremys Harley. „Genauso wie das gute Stück da.“ Er übergab Spencer die Schlüssel für das superschnelle Motorrad.

Spencer verzog den Mund. „Was hat es dich eigentlich gekostet, dass mir Jeremy sein Baby hier lässt?“

Banks grinste über das ganze Gesicht. „Mich kostet es überhaupt nichts, mein Lieber. Aber du musst dem Kleinen dafür dein Haus am Wochenende für eine Party zur Verfügung stellen.“

Spencer fluchte. Ein Horde von Teenies würde in sein Haus einfallen, nur weil diese Harley vor Cats Bar parkte und er damit angeben konnte. Niemals im Leben würde er sich auf diesen Feuerstuhl setzen. Er fand Motorradfahren lebensgefährlich. Die ganze Geschichte kam ihm immer lächerlicher vor.

Aber dann dachte er an die vergangene Nacht mit Cat. Dafür lohnte sich einfach alles.

Banks hatte noch eine Überraschung für ihn. Als Spencer im Wagen seines Freundes auf dem Beifahrersitz seinen verbeulten alten Gitarrenkoffer entdeckte, machte er große Augen.

„Wenn’s richtig romantisch klingen soll, kannst du ihr doch kein Ständchen auf deiner elektrischen Gitarre bringen“, erklärte Banks. „Dafür brauchst du schon deine klassische Gitarre. Dann kannst du auch mal was anderes spielen als diese schmalzigen Songs, die du damals für sie geschrieben hast.“

„Ständchen bringen?“, fragte Spencer stirnrunzelnd.

„Na klar, Mann!“ Banks hatte wild genickt, aber dann sehr ernst hinzugefügt: „Ich weiß doch, was diese Frau dir bedeutet. Also streng dich an, mein Freund, damit ihr eine gemeinsame Zukunft habt. Denn eins ist völlig klar, du wirst sie lieben bis ans Ende deiner Tage.“

Spencer staunte nicht schlecht über die eindringlichen Worte seines Freundes. So ernst hatte er ihn noch nie erlebt.

Nachdem Banks ihm den Gitarrenkoffer aus dem Fenster gereicht hatte und weggefahren war, blieb Spencer noch eine Zeit lang nachdenklich auf dem Parkplatz stehen.

Banks hatte ganz recht. Er, Spencer, liebte Cat schon, seit er sie auf der Highschool kennengelernt hatte, und jetzt schwebte er mit ihr wie auf Wolken. Aber würde er sie tatsächlich sein ganzes Leben lang lieben? Hielt er so etwas überhaupt für möglich?

Und wenn es so wäre, was sollte er machen, vor allem, wo er ihr diese Komödie vorspielte? Wie würde sie reagieren, wenn es herauskam?

Spencer konnte nicht allzu lange darüber grübeln, weil Cat ihm wie angekündigt eine Menge Arbeit aufgetragen hatte. Wenn er nicht auf dem Speicher oder im Lagerraum nach antiken Schätzchen beziehungsweise altem Kram suchte, warf er die unbrauchbaren Sachen in den Müll oder packte Umzugskisten.

Cat war ihm für alles sehr dankbar. Das sagte sie nicht nur mit Worten, sondern sie zeigte es ihm auch in mehr als einer Weise. Niemals hätte er gedacht, dass sie so einfallsreich sein würde.

Das inspirierte Spencer wiederum, sich noch mehr ums Geschäft zu kümmern. So hatte er im Internet nach Informationen über antike Tiffanylampen gesurft. Er hatte tatsächlich eine Firma gefunden, die auf Tiffanylampen spezialisiert war und Interesse an der Barbeleuchtung zeigte. Mit dem Geld, das die Firma für die Lampen zahlen wollte, könnte Cat sich nach Schließung ihrer Bar eine Weile über Wasser halten.

Auch dafür schätzte Cat ihn sehr. Ja, sie zeigte sich so dankbar, dass Spencer daran zweifelte, ob er wie geplant am Donnerstagmorgen ausziehen würde. Konnte er sie wirklich so ohne Weiteres verlassen nach all den wunderschönen Tagen und vor allem den Nächten mit ihr?

Wenn sie sich liebten, empfand Spencer es immer als perfekt. Er war ganz davon erfüllt, und es kam ihm natürlicher vor, Cat zu lieben, als die Finger von ihr zu lassen. Es war ihm egal, wo sie zusammen waren, ob im Bett, in der Bar, in ihrem Wohnzimmer oder in der Küche. Er genoss jede Sekunde mit ihr, und Cat wollte auch nur immer mit ihm zusammen sein.

Am vergangenen Dienstag hatte er ihr mit großem Vergnügen einen Traum erfüllt, von dem sie ihm erzählt hatte. Er hatte alles sorgfältig vorbereitet und weiche Decken auf den Boden der Bühne gelegt. Dort hatten sie sich dann geliebt, angestrahlt von vielen bunten Spotlights, die die tollsten Muster auf ihre Körper zauberten. Sie hatten regelrecht in dem sanften Licht gebadet. Ein unbeschreiblich erotisches Erlebnis, wie es sich Spencer niemals vorgestellt hätte.

Diese seelische und körperliche Harmonie zwischen ihnen fühlten sie beide, das war Spencer wohl bewusst. Er lernte Cats Vorlieben und Launen immer besser kennen, und sie seine. Die meiste Zeit des Tages verbrachten sie zusammen, die Nächte sowieso. Sie kannten sich schon so gut, als wären sie seit Jahren ein Liebespaar.

Sie liebten sich, sie lachten miteinander und führten lange Gespräche. Dabei redeten sie über alles Mögliche außer über die Vergangenheit. Auch die Zukunft war kein Thema. Dennoch dachten sie beide darüber nach.

Spencer fragte sich immer wieder, wie lange das noch so gehen würde und wann er Cat endlich reinen Wein einschenken müsste.

Was würde geschehen, wenn er ihr die Wahrheit gesagt hatte? Was würde sie tun?

7. KAPITEL

Am Donnerstag kam Spencer spätnachmittags von einer Speditionsfirma zurück. Er hatte dort Umzugkartons für Cats persönliche Sachen abgeholt.

Cat stand in der Temptation Bar hinter der Theke und hatte gerade den Telefonhörer aufgelegt. Sie begrüßte ihn mit einem strahlenden Lächeln. „Hallo!“ Aber dann fiel ihr Blick auf den großen Stapel gefalteter Kartons, den Spencer auf den Tisch neben der Tür gelegt hatte. „Ist dir eigentlich klar, dass ich nur einen Schrank voll Kleidung und etwas zusammengewürfeltes Geschirr besitze?“

„Die sind in erster Linie für deine Schuhe“, erwiderte Spencer, während er auf sie zuging.

Cat runzelte die Stirn. „Du hast also in meiner Wohnung geschnüffelt.“

„Deine Berge von Schuhen sind doch wohl nicht zu übersehen.“

Sie warf ihr langes blondes Haar graziös über die Schulter. „Zugegeben, ich leiste mir zu viele und zu teure Schuhe. Aber eine Schwäche muss der Mensch doch haben, nicht wahr?“

Und du bist meine Schwäche, schoss es Spencer durch den Kopf, aber er erwähnte es nicht. „Hm“, sagte er nur und lehnte sich über die Theke zu ihr. „Ich werde über diese Schwäche hinwegsehen, wenn du deine hohen schwarzen Lackstiefel mal abends für mich anziehst.“

„Aha, meine sündigen Stiefel hast du also auch entdeckt! Sie gehörten mal zu einem Halloween-Kostüm. Ich habe sie behalten. Man weiß ja nie, wann man so etwas mal wieder braucht.“

„Weil man einen Mann verrückt machen will, meinst du?“

„Nun, ja.“ Cat nahm eine Flasche Bier aus dem Kühlschrank und schob sie Spencer über die Theke zu. Seine Miene hellte sich auf. Er trank kaum Alkohol, aber nach getaner Arbeit schätzte er ein kaltes Bier. Cat kannte natürlich längst seine Lieblingsmarke.

Während er genüsslich den ersten Schluck nahm, erzählte sie: „Meine Freundin Gracie hat sich erst neulich superschicke Pumps von mir ausgeliehen, schön schmal und spitz, mit irre hohen Absätzen. Du solltest mal sehen, wie sexy die erst aussehen.“

Wenn Gracie darin einen Mann verführen wollte, so machte das Spencer nichts aus. Er kannte sie ebenso wenig persönlich wie Cats Freundin Tess und ihre Schwester Laine. Aber er war sehr gespannt darauf, all diese jungen Frauen, die in Cats Leben eine Rolle spielten, bald kennenzulernen.

„Stell dir vor, Gracie hat diese Schuhe beim Zehn-Jahres-Treffen der Kendall Highschool getragen“, fuhr Cat fort.

„Sie hat also vor zehn Jahren dort ihren Abschluss gemacht?“ Spencer war froh, dass Gracie nicht ein Jahr jünger war. Dann hätte sie zu seinem Abgangsjahrgang gehört und ihn vielleicht wiedererkannt.

„Ja, und ich habe gehört, dass die brave Gracie mit diesen Schuhen wie umgewandelt war an dem Abend.“ Cat lächelte bedeutungsvoll.

„Willst du etwa damit sagen, dass sie sich einen ihrer alten Schulkameraden geangelt hat?“, fragte Spencer. „Ich dachte, so etwas kommt nur in Seifenopern oder Horrorfilmen vor.“

„Oder in Liebesromanen“, ergänzte Cat. „Ja, du hast es erraten. Genau das ist passiert. Sie hat mir am Montag ganz genau erzählt, wie sie ihn in meinen tollen Pumps erobert hat. Ich muss gestehen, nachdem ich ihren neuen Freund kennengelernt habe, kann ich sie verstehen.“ Cat klimperte kokett mit den Wimpern. „Er sieht umwerfend aus!“

Spencer verzog das Gesicht. „Tatsächlich?“

„Ja, er hat das gewisse Etwas“, schwärmte sie mit leuchtenden Augen. Aber dann tat es ihr Leid, dass sie Spencer eifersüchtig gemacht hatte. „Allerdings ist er kein Rockmusiker, sondern so ein eingebildeter Manager-Typ. Der hat sicher keine Ahnung von Blues und hört gern Fahrstuhl-Musik.“

„Dann ist er ja nichts für dich“, bemerkte Spencer erleichtert. „Ich weiß doch, dass du auf Blues stehst.“

Cats Gesicht nahm einen träumerischen Ausdruck an. „Oh ja, ich mag diese langsame gefühlvolle Musik, zu der man so schön tanzen und schmusen kann.“

Er lächelte zufrieden, denn das war auch genau sein Geschmack.

Aber er wollte noch etwas mehr über Gracie und ihre Zeit an der Kendall Highschool erfahren. „Du und Gracie, kennt ihr euch schon von der Schule?“

„Oh ja, wir haben uns schon immer sehr gut verstanden.“

„Und als alte Freundinnen teilt ihr auch alle Geheimnisse?“

„Natürlich.“ Cat war klar, dass Spencer wissen wollte, ob sie mit ihrer Freundin über ihn gesprochen hatte.

Er beugte sich weiter zu ihr vor, wickelte sich eine ihrer blonden Haarsträhnen um den Finger und schaute Cat tief in die Augen. Ihr Mund war seinem jetzt so nah, dass er ihren Atem spüren konnte. „Hast du ihr auch erzählt, dass ich dich am Montagabend unter der Theke gestreichelt habe, bis du gekommen bist, während du Mai Tais gemixt hast?“

Die Erinnerung daran ließ sie lustvoll erschauern. „Wie konntest du mich so verrückt machen! Ich möchte nur wissen, was das Pärchen an Tisch vier gedacht hat. Die müssen doch gemerkt haben, dass du endlos lange gebraucht hast, um das Kabel hinter der Theke zu befestigen, und dass ich mir mit den Cocktails verdammt viel Zeit gelassen habe.“

„Sie haben sich sicher nicht vorstellen können, dass ich deine nackten Schenkel unter dem Minirock geküsst habe und meine Hand auf deinem …“

„Pst.“ Cat legte den Finger auf ihre Lippen, musste jedoch selbst kichern. „Ich weiß jetzt jedenfalls, warum du darauf bestanden hast, dass ich abends in der Bar auch mal einen Rock trage anstatt immer nur Hosen. Und diese Story mit dem Kabel, das du angeblich befestigen musstest … Ich war ja so leichtgläubig.“

„Ja, das warst du.“ Sein Blick wurde noch glutvoller. „Leute, die solche Cocktails bestellen, sind sowieso ein bisschen naiv, finde ich. Die haben bestimmt nicht geahnt, was ich da unter der Theke mit dir angestellt habe.“

„So, so, naiv? Dann willst du damit andeuten, dass du niemals einen Cocktail, sagen wir einen Slippery Nipple, bestellen würdest?“

„Richtig. Aber ich habe mir vorgenommen, bald mal einen zu servieren.“

Spencer hielt es nicht länger aus und küsste Cat. Wie immer schmeckten ihre Lippen unvergleichlich gut – eine einzigartige Mischung aus reifen Kirschen, Sonnenschein, Heiterkeit und heißem Sex, dachte er.

Nach diesem Kuss erklärte Cat lächelnd: „Übrigens, alle Geheimnisse teile ich nicht mit meiner besten Freundin.“ Sie senkte die Lider. „Vor allem nicht, wenn ich mir wünsche, dass mir so etwas noch einmal passiert.“

Plötzlich leuchteten Spencers Augen. „Du trägst heute auch einen Rock, nicht wahr?“

Cat machte einen Schritt zurück, damit er ihren Minirock, der ihre hübschen schlanken Beine voll zur Geltung brachte, bewundern konnte. „Und nichts darunter“, flüsterte sie verheißungsvoll.

Jetzt hielt ihn nichts mehr. Mit einem Satz sprang er über die Theke.

Cat machte ziemlich große Augen. „Oh, du kannst doch nicht …“

„Du allein bist für alles verantwortlich, Liebling, wenn du mich so anmachst. Du hast das Tier in mir geweckt.“

Ihr sinnliches Lachen klang ihm im Ohr, als er sich seitlich an sie heranpirschte. Sie umfasste ihn, legte ihre Handfläche vorn auf seine Jeans und staunte, wie erregt er schon war. „Nun, ich fürchte, das Tier muss noch ein bisschen in seinem Käfig bleiben, sonst könnte es von einem Gast, der zufällig hereinkommt, ertappt werden.“

Er lachte ein tiefes männliches Lachen. Aber dann beugte er sich zu ihr und gab ihr einen harten Kuss auf den Mund. „Sieh dich vor, ich bin ein wildes Tier.“

„Nein, du bist ein Rebell.“

„Ein Rebell? Wie meinst du das?“

Cat strich mit dem Zeigefinger über seine Unterlippe, bis Spencer anfing, zärtlich an ihrer Fingerkuppe zu knabbern. „Doch, das bist du“, beharrte sie. „Ein Rebell, wie er im Buche steht.“ Dann schmiegte sie sich an ihn und legte die eine Hand auf seine Wange, während sie mit der anderen durch sein Haar fuhr. „Ich liebe diese Verwegenheit an ihr. Deine Stimme, dein feuriger Blick und dieser Piratenohrring, das alles turnt mich ungeheuer an.“

Spencer überlegte, ob jetzt nicht eine gute Gelegenheit wäre, ihr zu gestehen, dass er einen magnetisch haftenden Ohrring trug und sich niemals das Ohr durchstechen lassen würde. Aber er entschied sich dagegen.

Denn nicht nur aus ihren Worten hörte er heraus, dass sie in ihn verliebt war. Auch der zärtliche Ton ihrer Stimme und die Art, wie sie ihn ansah, signalisierten es ihm. Gerade das machte ihm jedoch Angst, weil ihre Gefühle eigentlich nicht ihm galten, sondern dem mittellosen Rockmusiker, den sie bei sich aufgenommen hatte. Aber das war nicht sein wahres Ich. So lächerlich es auch klang, er war eifersüchtig auf sein Alter Ego.

Noch bevor er sich diesem Konflikt stellen konnte, öffnete sich die Eingangstür, und zwei Frauen kamen herein. Während sie sich unschlüssig in der leeren Bar umschauten, hatte Cat schnell einen Schritt von Spencer weg gemacht.

Plötzlich glühten Cats Wangen. Als Spencer es sah, hätte er fast laut gelacht. Wie konnte eine Frau wie Cat, die sich gerade noch so sinnlich und verführerisch gezeigt hatte, auf einmal schamvoll erröten?

„Ich sollte mal in die Küche gehen und sehen, wo der Koch steckt“, sagte sie leise zu ihm. „In der letzten Woche habe ich Zeke von zwei bis fünf Uhr nachmittags freigegeben, weil absolut nichts los war.“

Spencer schaute sich in der fast leeren Bar um. „Ja, seit Sonntagabend war wirklich nicht mehr viel los hier, nicht wahr?“

Cat nickte. „Nur gegen Mittag trudeln während der Woche ein paar Gäste ein. Das sind Geschäftsleute, die direkt aus der City kommen und sich nicht über die Umleitung ärgern. Aber sonst lässt sich hier keiner mehr sehen.“

Ein Schatten legte sich auf ihr Gesicht, und ihre Augen blickten starr in die Ferne. Spencer verstand, was in ihr vorging. Für eine Weile war es ihm gelungen, sie aufzuheitern, aber jetzt kehrten Trauer und Sorge um die ungeklärte Zukunft zurück.

„Bist du okay?“, fragte er besorgt.

Cat atmete tief durch und lächelte zaghaft. „Ja, natürlich. Es geht mir zwar nicht blendend, aber ich bin okay. Das habe ich auch meiner Schwester gesagt. Wir hatten gerade telefoniert, als du hereinkamst.“

„Laine?“

„Ja, sie hat aus Kalifornien angerufen. Das Haus meiner Tante ist nicht mehr vom Feuer bedroht. So hat Laine mir angeboten zurückzukommen.“

Wenn Laine nach Hause käme, wäre das gut für Cat. Aber dann wird sie mich weniger brauchen, ging es Spencer durch den Kopf.

„Ich habe ihr gesagt, es sei nicht nötig“, fuhr Cat fort.

Er war zwar erleichtert, aber sein Herz klopfte dennoch aufgeregt. „Oh!“

„Bitte versteh mich nicht falsch, Spencer.“ Sie ließ ihren Blick liebevoll über die Tische schweifen, die bis auf einen alle frei waren, über die Bühne und die alte Jukebox. „Es geht mir schon sehr nahe, dass ich das alles hier aufgeben muss. Aber ich gewöhne mich mehr und mehr an den Gedanken. Ja, ich schaffe es sogar schon, Pläne für die Zeit danach zu machen.“

Insgeheim hoffte Spencer inständig, dass er in ihre Zukunftspläne mit einbezogen war.

„Das habe ich nur dir zu verdanken.“ Cat legte ihm die Hand auf die Brust. Ihre meergrünen Augen glänzten verdächtig, als sie ihn anschaute. „Du hast mir die Kraft gegeben loszulassen, ohne dass ich mir heimatlos vorkomme. Weil du da bist, habe ich das sichere Gefühl, diese Sache überstehen zu können. Ich werde einen neuen Anfang wagen.“

Spencer hatte seine Hand jetzt über ihre gelegt. Er fragte sich, ob Cat merkte, wie laut sein Herz klopfte. Er war gerührt von ihren ehrlichen Worten und der Art, wie sie ihn voller Vertrauen ansah. Wenn es nach ihm gegangen wäre, hätte sie ihn tagelang so ansehen können. „Ich bin froh, dass du mir angeboten hast, hier zu bleiben“, sagte er lächelnd.

In diesem Moment räusperte sich eine der Frauen an dem Tisch. Cat zog schnell ihre Hand weg. „Ich bin gleich bei Ihnen.“

„Ich mache mich auch besser wieder an die Arbeit“, kündigte Spencer an. Aber bevor er die Umzugkartons nach oben trug, musste er ihr noch eine Frage stellen, die ihm auf der Seele brannte: „Hast du Laine gegenüber erwähnt, dass du Hilfe hast?“

Cat schüttelte den Kopf. „Ich möchte es für mich behalten. Ich meine, es ist eine Privatsache.“

Spencer verstand sie sehr gut. Auch ihm war es im Moment am liebsten, wenn der Rest der Welt sie beide in Ruhe ließ, damit sie herausfinden konnten, wie es mit ihnen weitergehen sollte.

„Ich habe Laine nur gesagt, es gehe mir gut und sie brauche nicht vor dem Siebenundzwanzigsten zurückzukommen.“

„Aber du hast mir doch erzählt, dass der letzte Geschäftstag für die Bar Sonntag, der Sechsundzwanzigste ist“, wandte Spencer ein.

„Ja, das ist der letzte offizielle Öffnungstag. Aber die Temptation Bar wird nicht sang- und klanglos schließen. Am Montag wird den ganzen Tag gefeiert. Es gibt eine Riesenparty für alle, die an der Bar hingen – Familie, Freunde und Stammgäste.“ Augenzwinkernd fügte sie hinzu: „Und Musiker.“

„Ich werde da sein“, erklärte Spencer mit sanfter Stimme.

„Das weiß ich“, erwiderte sie ebenso sanft. „Ohne dich würde es mir auch keinen Spaß machen.“

Obwohl sie eine schwierige Zeit durchlebte, ging es Cat so gut wie schon lange nicht mehr. Es war seltsam. Wenn sie an die Schließung der Temptation Bar dachte, war sie zwar immer noch deprimiert, aber andererseits hatte sie sich noch niemals so glücklich gefühlt. Das lag an Spencer.

Es ist nur eine Affäre. Immer wieder versuchte sie, sich selbst davon zu überzeugen. Aber wenn sie aufrichtig war, musste sie zugeben, dass sie nicht genau wusste, was zwischen ihr und Spencer vorging.

War es ein geheimnisvoller Zauber? Vielleicht.

Sie wusste nur, dass sie sich immerzu nach Spencers Zärtlichkeiten sehnte, dass er sie zum Lachen brachte, dass sie sich bei ihm geborgen fühlte und überhaupt nicht mehr einsam.

Cat hatte sich schnell daran gewöhnt, dass er neben ihr in ihrem Bett schlief. Manchmal wachte sie mitten in der Nacht auf, um ihn einfach nur zu betrachten, wie er dalag, so voller männlicher Kraft und Schönheit.

Es kam auch vor, dass sie ihn während des Tages eine Melodie summen hörte. Dann war sie schon öfter versucht gewesen, ihn zu bitten, für sie zu singen, hatte es aber doch nicht gewagt. Außerdem wollte sie kein Lied hören, das er für eine andere Frau geschrieben hatte.

Sie sagte sich zwar immer wieder, dass ihre gemeinsame Zeit bald vorbei wäre, nämlich wenn die Temptation Bar geschlossen würde, fragte sich aber dennoch, ob es mit ihnen weitergehen könnte. Die Idee, dass sie zusammenbleiben würden und es für sie eine gemeinsame Zukunft geben könnte, war einfach zu verlockend.

Während Cat am Freitag kurz nach Mittag wieder solchen Gedanken nachhing, tauchte Dinah früher als erwartet in der Temptation Bar auf. Die Kellnerin hatte eigentlich erst um fünf Dienst. Während der Woche hätte Cat sie in der letzten Zeit gar nicht mehr gebraucht, aber heute würde es mehr Arbeit geben. Cat hatte eine Countryband engagiert und hoffte, dass dadurch eine Menge Leute angelockt würden.

„Hallo, was machst du denn schon hier?“, begrüßte Cat ihre Mitarbeiterin. „Wenn du Zeke suchst, der hat noch Pause.“

Dinah rollte die Augen. „Ich habe alle Annäherungsversuche aufgegeben. Der Mann scheint blind wie eine Fledermaus zu sein, wenn er mich sieht.“

„Er ist nur schüchtern“, hörte Cat eine Männerstimme sagen. Als sie herumwirbelte, sah sie Spencer durch den Hintereingang kommen. Er hatte den Morgen damit verbracht, alte Fotos und Poster von den Wänden zu nehmen.

„Schüchtern? Dass ich nicht lache!“, rief Dinah.

„Oh, doch, das ist er.“ Spencer setzte sich auf einen Barhocker und griff nach der Flasche Wasser, die Cat ihm gleich hingestellt hatte. „Gestern hat er mich gefragt, ob es okay wäre, wenn er sich von einer Frau einladen ließe.“

Dinahs Wangen färbten sich rosa. „Ich habe ihn ganz sicher nicht um eine Verabredung gebeten.“

„Lass mich raten“, sagte Cat und schnippte mit dem Finger. „Du hast ihm angeboten, die Nacht mit dir zu verbringen?“

Dinah zielte mit ihrer Handtasche nach ihr, aber Cat wich ihr lachend aus. „Das war doch nur ein Scherz, meine Liebe. Ich weiß doch, dass du so etwas nicht nötig hast.“

Spencer trank einen kräftigen Schluck Wasser. „Ich glaube, Zeke wollte nur wissen, ob er Ja sagen könnte“, erklärte er vorsichtig. Als Dinah nicht reagierte, fügte er hinzu: „Er wollte es doch nur für den Fall wissen, dass … dass irgendjemand sich mit ihm verabreden wollte.“

Dinahs Miene hellte sich auf. „Du meinst, er denkt dabei an mich?“

„Ja, das denke ich.“

Da küsste Dinah Spencer spontan auf beide Wangen. Cat beobachtete amüsiert, dass Spencer sogar ein bisschen rot wurde, obwohl er doch immer so selbstsicher war.

„Schon allein deswegen hat es sich für mich gelohnt, so früh herzukommen“, meinte Dinah, trat hinter die Theke und verstaute ihre Tasche.

„Und warum bist du sonst so früh hier?“, erkundigte sich Cat.

„Das wollte ich dich eigentlich fragen“, konterte Dinah. „Ich bin jedenfalls gebeten worden, die Bar ab zwei Uhr zu übernehmen.“

„Gebeten worden?“ Cat schaute Spencer erstaunt an. „Hast du etwa …“

„Ja“, unterbrach er sie. „Ich habe darum gebeten. Vielen Dank, Dinah, dass du gekommen bist. Sie braucht mal einen freien Nachmittag.“

„Einen freien Nachmittag?“, wiederholte Cat.

„Hör schon auf, alles nachzuplappern, Cat, du bist doch kein Papagei!“, rief Spencer.

„Der einzige Vogel, den es hier gibt, ist der Pfau in der Küche“, warf Dinah ein. „Aber dem werde ich schon die Federn zerzausen.“

„Das kann ich mir gut vorstellen“, meinte Spencer augenzwinkernd.

Dinah stellte sich kurz in Positur. Aber dann fasste sie Cat bei den Schultern und schob sie von der Theke weg. Spencer ergriff gleich ihre Hand. Obwohl Cat heftig protestierte, zog er sie energisch zur Tür. „Aber ich kann doch nicht so einfach hier weg“, wandte sie ein.

„Und ob du das kannst. Dinah kommt schon allein klar.“

So blieb ihr keine andere Wahl, als Spencer nach draußen in den hellen Sonnenschein zu folgen. „Eigentlich bin ich ja eine Nachteule“, bekannte sie. „Aber die Sonne tut auch mal gut. Heute Nachmittag ist wirklich schönes Wetter.“

Als er mit ihr auf ihren Wagen zusteuerte, blieb sie jedoch stehen. „Lass uns lieber dein Motorrad nehmen. Das macht mehr Spaß.“

„Kommt überhaupt nicht infrage.“

Sie stampfte mit dem Fuß auf. „Doch, bitte, ich habe keine Angst.“

„Solltest du aber“, entgegnete er. „Sei vernünftig, Liebling, ich habe auch keinen Helm für dich.“

„Dann lebe ich heute eben mal gefährlich.“

Bei dem Gedanken überkam Spencer regelrecht Panik, und er fasste Cat am Arm. „Nein, das verbiete ich dir. Selbst mit Helm finde ich es viel zu gefährlich, dass du diese Höllenmaschine besteigst.“

Aber sie schüttelte ihn ab, stemmte die Hände in die Hüften und schaute ihn voller Entschlossenheit an. „So läuft das nicht, Spencer. Wenn du glaubst, du kannst mir das Motorradfahren ausreden, dann irrst du dich.“

„Aber Cat!“, rief er bestürzt.

„Reg dich nicht auf.“ Sie ging zu der Harley, die mit all ihrem Chrom im Sonnenschein glänzte. „Diese Maschine ist eine richtige Schönheit“, schwärmte Cat und fuhr mit der Hand über den Ledersitz. „Sie sieht so elegant und irgendwie auch ein bisschen gefährlich aus.“

Zu ihrer Überraschung zeigte sich Spencer auch jetzt alles andere als erfreut. Waren Motorradfahrer üblicherweise nicht auf ihre Maschinen ebenso stolz wie auf ihre Potenz?

Spencer fühlte sich offensichtlich überhaupt nicht geschmeichelt. Er zog Cat von der Harley weg. „Komm, wir nehmen deinen Wagen. Du kannst fahren, wenn du möchtest.“

Sie stieß ihn leicht in die Seite. „Ich sehe einfach nicht ein, warum wir nicht mit der Harley fahren. Bitte!“

„Es geht nicht, weil … weil sie einen Motorschaden hat.“

Das war es also. Cat fiel es wie Schuppen von den Augen. Als sie seinen roten Kopf sah, hätte sie sich auf die Zunge beißen können. Wie konnte sie Spencer nur so bloßstellen? Die Maschine war defekt, und er hatte kein Geld für die Reparatur. Aber das war ihm so peinlich, dass er es nicht zugeben wollte. Auf einmal erinnerte sie sich auch, dass Banks neulich so etwas erwähnt hatte.

Cat hatte ein furchtbar schlechtes Gewissen, dass sie sich so unmöglich benommen hatte, und es tat ihr unendlich Leid. Ohne ein weiteres Wort zu sagen, hakte sie sich bei Spencer ein. Sie ging mit ihm zu ihrem Wagen und setzte sich auf den Beifahrersitz.

Nachdem Spencer losgefahren war, entschuldigte sie sich bei ihm. „Ich hatte ganz vergessen, dass die Harley kaputt ist. Wenn ich dich bezahlt habe, wirst du genug Geld haben für die Reparatur.“

Darauf wurde er jedoch wütend. „Ich nehme keinen einzigen Cent von dir!“

„Aber du arbeitest doch für mich.“

„Ich schlafe mit dir.“

„Nachts, aber bei Tag …“

„Cat, zum letzten Mal, ich werde kein Geld von dir nehmen.“

Jetzt war sie beleidigt. „Wir haben eine Abmachung. Ich hätte dich doch nicht all die Arbeit machen lassen, wenn ich dir nichts dafür bezahlen darf.“

Spencer zeigte sich jedoch kein bisschen überzeugt. „Das war, bevor du mich in dein Bett gelassen hast, Cat. Als ich noch unten schlief, war es ein Job. Jetzt schlafen wir zusammen. Ich bin doch kein verdammter Gigolo, der von einer Frau Geld nimmt, mit der er schläft.“

Cat lief ein Schauer über den Rücken. Sie hatte Spencer noch niemals so wütend erlebt. Er kam ihr auf einmal so groß, laut und streng vor, irgendwie war es ein überwältigender Eindruck. Aber sie hatte keine Angst vor Spencer, weil sie wusste, dass er ihr niemals wehtun könnte. Sie war nur ein wenig eingeschüchtert. Auf der anderen Seite konnte sie seinen Standpunkt auch verstehen.

Er hatte eben seinen Stolz. Sie war jedoch auch zu stolz, um ihn ohne Bezahlung so hart für sich arbeiten zu lassen. Also hatten sie beide ein Problem. Ich muss eben einen Weg finden, ihn auf andere Weise zu entschädigen, dachte Cat.

Plötzlich kam ihr die Idee. Sie überlegte, ob sie nicht einen Automechaniker unter ihren Gästen hatte. Es fiel ihr jedoch keiner auf Anhieb ein. Aber sie war entschlossen, in den nächsten Tagen jemanden zu suchen, der Spencers Harley reparieren konnte.

Danach fühlte sie sich besser. „Okay“, sagte sie versöhnlich, „ich werde dir kein Geld mehr anbieten.“

„Gut, dann hast du mich ja endlich verstanden.“

„Aber du musst mehr essen.“

Er schaute sie erstaunt von der Seite an. „Warum?“

„Nun, wir hatten freie Kost vereinbart. Es ist nicht fair, dass du immer nur Zekes Hamburger zu essen bekommst.“

Spencer schwieg eine Weile und konzentrierte sich auf die Straße. Auf einmal bemerkte Cat, wie er das Lenkrad mit beiden Händen fester umklammerte. „Ich habe viel mehr als das von dir bekommen“, hörte sie ihn sagen. Seine Stimme klang nicht laut, aber sehr eindringlich.

Cats erster Gedanke war, dass er auf den tollen Sex anspielte, den sie jede Nacht miteinander hatten. Aber dann erschien ihr sein Ton doch irgendwie zu ernst dafür. Nein, er hatte dabei wohl doch nicht daran gedacht, wie er sie jede Nacht im Bett so leidenschaftlich liebte.

Während der ganzen Fahrt grübelte Cat darüber nach, was Spencer wohl mit seiner letzten Bemerkung gemeint hatte.

Spencer schwieg ebenfalls und hing seinen eigenen Gedanken nach. Je länger er darüber nachdachte, dass er Cat schon die ganze Zeit etwas vorspielte, desto ärgerlicher wurde er. Es war einfach lächerlich.

Er hatte ein schönes Haus mit einem BMW in der Garage, ein gesichertes Einkommen und ein beachtliches Bankkonto, spielte jedoch den wohnungslosen Tramp. Plötzlich fiel ihm der Titel eines Songs ein: The things we do for Love.

Liebe? Der Gedanke ging ihm nicht mehr aus dem Kopf, während er mit Cat durch die Straßen von Kendall fuhr.

Ja, er liebte Cat. Es hatte keinen Zweck mehr, sich einzureden, dass sie nur sein alter Schwarm aus der Highschool war oder dass sie eben tollen Sex miteinander hatten. Hätte er sie erst an jenem Freitagabend kennengelernt, hätte es ihn ebenso heftig erwischt.

Cat Sheehan bedeutete alles für ihn. Sie war Nahrung für seine Seele. Daran hatte er auch gedacht, als sie ihn gerade geneckt hatte, er würde nicht genug essen. Er müsste ewig hungern, wenn sie sich von ihm trennen würde.

Spencer steckte in einem entsetzlichen Dilemma. Der Mann, den er ihr vorspielte, existierte nicht. Er hielt diese Scharade nur aufrecht, weil er nicht voraussehen konnte, wie Cat reagieren würde, wenn er ihr die Wahrheit sagte. Nichts fürchtete er mehr, als dass sie ihn vor die Tür setzen würde. Er wollte es einfach nicht riskieren. Seine Angst, ohne ihre Liebe leben zu müssen, wuchs mit jedem Tag. Außerdem konnte er Cat nicht mit all der Arbeit allein lassen.

Diese Woche hatte er schon eine ganze Menge erledigt, aber es blieb noch so viel zu tun. Cat brauchte ihn, und er brauchte sie noch viel mehr, das musste er sich eingestehen. Wenn so viel auf dem Spiel stand, warum sollte er ihr jetzt schon alles beichten? Dafür bleibt immer noch Zeit, dachte er, obwohl er auch nicht mehr allzu lange damit warten wollte.

Cat brach das Schweigen zuerst. „Ich möchte nur wissen, wo wir hinfahren.“

„Das soll eine Überraschung sein.“

„Aber denk bitte daran, dass ich um fünf zurück sein muss, wenn die Leute zur Happy Hour hoffentlich in Scharen die Bar stürmen.“

„Ich verspreche dir, dass du zeitig zurück sein wirst.“

Wieder verfielen die beiden in Schweigen, bis Cat merkte, dass Spencer auf den Highway nach Austin einbog.

„Fahren wir vielleicht zu diesem Studio, wo ich mein Tattoo habe machen lassen? Willst du dir ein passendes Motiv aussuchen?“

Spencer schüttelte heftig den Kopf. „Ganz bestimmt nicht. Ich würde nie jemanden mit einer Nadel an meinen Körper lassen. Es sei denn, ich müsste mich impfen lassen oder brauchte eine Spritze beim Zahnarzt.“

Cat starrte auf sein Ohrläppchen. „Und der Ohrring?“

Er fasste sich nur ans Ohr und zog an dem silbernen Ring. Sogleich sprang er auf, denn es war ein magnetischer Ohrring, der aus zwei Teilen bestand. Sie fielen auf die Konsole zwischen den Sitzen.

„Du Schwindler!“, entfuhr es Cat.

Spencer musste über ihr verdutztes Gesicht lachen. „Hast du etwa geglaubt, ich würde zulassen, dass jemand ohne Not Löcher in mein Ohr bohrt? Die kleine Schwester von Josh und Jeremy hat mir diesen Ohrring geschenkt. Sie hat gemeint, so ein Ring passt zu meinem Image als wilder Rocksänger.“

„Du bist ja durch und durch verlogen!“, rief Cat empört. Sie fing jedoch gleich darauf an zu lachen. „Warte nur, bis dir wieder so eine total hingerissene Frau ihr T-Shirt zuwirft. Ich werde sie dann aufklären, was du für ein Angeber mit deinem magnetischen Ohrring bist.“

Angeber, Schwindler, die Worte hallten in Spencers Kopf wider. Wie sich das anhörte! Aber es traf zu. Seine gute Laune war verflogen, er konnte das Problem nicht länger verdrängen. Irgendwann holt die Wahrheit jeden ein, dachte er bestürzt. Er schwindelte Cat pausenlos an. Was würde nur passieren, wenn sie es herausfand?

Vielleicht muss sie nur wieder herzlich lachen, wenn ich es ihr erzähle, so wie vorhin, als sie das Geheimnis meines Ohrrings entdeckt hat, sagte er sich dann.

Aber er war kein bisschen davon überzeugt. Es war nicht wahrscheinlicher als die Aussicht, dass es in Kendall, Texas, zu Weihnachten schneien würde.

Cat schien von seinen Gewissensnöten nichts bemerkt zu haben. „Durchgestochen oder nicht, auf jeden Fall finde ich diesen Ohrring sehr sexy.“ Sie sammelte die silbernen Halbringe auf und steckte sie ihm, ohne groß zu fragen, wieder ans Ohr. Dann strich sie Spencer zärtlich über den Nacken und küsste die Stelle unterhalb des Ohrläppchens, wo sie seinen Puls spürte.

Spencer stöhnte auf. „Ich werde anhalten, Liebling, wenn du nicht sofort brav auf deiner Seite sitzen bleibst.“

„Oh! Sex am Straßenrand, das hört sich interessant an.“ Sie schnurrte fast wie ein Kätzchen und legte ihre Hand auf seinen Oberschenkel.

„Cat, ich warne dich!“

Aber sie ließ sich nicht davon beeindrucken. Anstatt die Hand zurückzuziehen, schob sie sie nur weiter in seinen Schritt, bis Spencer ihre Hand festhielt. „Es reicht, Liebling. Wenn du weitermachst, kommen wir heute nicht mehr an unser Ziel.“

„Wenn du mir verrätst, wo wir hinfahren, bin ich sofort brav.“

„Sei nicht so ungeduldig. Du wirst es gleich sehen.“

„Wie lange wird es noch dauern? Ach, bitte, gib mir doch einen Tipp, wo wir hinfahren.“

„Du gibst wohl nie auf.“

Sie nickte lächelnd, zog ihre Hand zurück und wartete darauf, dass Spencer zumindest eine Andeutung machen würde. Aber sie hoffte vergeblich.

Kurz darauf bog er in die Zufahrt zur Universität ein. Cat staunte nicht schlecht. „Du willst mit mir zur Uni?“

Ja, das hatte Spencer schon lange vorgehabt, seit sie von ihrem Traum gesprochen hatte, Lehrerin zu werden, und seit er die Bewerbungsunterlagen fürs College in ihrer Wohnung gesehen hatte. Sie hatte sich nicht getraut, mit ihm darüber zu sprechen. Spencer nahm an, dass sie sich ihrer Sache nicht sicher war und daran zweifelte, es schaffen zu können. Deswegen war er mit ihr hierher gefahren, um sie zu ermutigen, diesen Schritt zu wagen.

Da Sommerferien waren, fand er auch gleich einen Parkplatz neben dem Hauptgebäude. „Meinst du, dass wir noch für zwei Studenten durchgehen?“

Cat wirkte auf einmal sehr unsicher. „Ich weiß nicht, ich glaube, ich hätte auch als Achtzehnjährige nicht so richtig an eine Uni gepasst. Irgendwie falle ich hier mit meiner Art wahrscheinlich unangenehm auf.“

Da ergriff Spencer ihre Hand und drückte sie. „Natürlich wirst du hier auffallen, nämlich als die bildhübsche Blondine, die ihren Kommilitonen den Kopf verdreht.“ Er liebkoste Cat jetzt mit Blicken. „Meinst du, daran hätte ich nicht schon gedacht? Nimm es als Zeichen meiner geistigen Reife, dass ich nicht allzu eifersüchtig bin.“

Cat betrachtete seufzend ein Grüppchen Studenten, die über das Campus-Gelände schlenderten. „Ich meine, ich gehöre eher hinter einen Bartresen als auf einen Campus – und schon gar nicht an ein Lehrerpult.“

Diese Zweifel passten so gar nicht zu dem Eindruck der selbstsicheren Cat, den sie vor aller Welt machte. Jetzt hatte Spencer eine ganz andere Cat vor sich, die trotz ihres Charmes, ihrer Intelligenz und ihres blendenden Aussehens eher schüchtern und auch ein wenig einsam war. Als Spencer sie damals am Lagerfeuer beobachtet hatte, hatte er zum ersten Mal etwas von dieser anderen Cat geahnt.

Er wandte sich zu ihr und hob ihr Kinn an, um ihr in die Augen zu schauen. „Hör mir mal zu, Cat. Du bist fleißig und intelligent, also trau dich. Ich finde, du hast das Recht, deinen Traum zu verwirklichen.“

Sie wollte etwas darauf sagen, aber er legte ihr den Finger auf den Mund. „Versteh mich nicht falsch, ich möchte dich zu nichts überreden. Wenn du willst, fahren wir gleich weiter. Aber es wäre mir lieber, wenn du meinen Vorschlag annimmst. Lass uns aussteigen und ein bisschen herumgehen, nur so, um herauszufinden, ob du dich an den Gedanken gewöhnen kannst, hier zu studieren. Dann fällt es dir sicher auch leichter, den Bewerbungsbogen auszufüllen.“

„Du weißt davon?“

„Ja, ich habe ihn zufällig in deiner Wohnung entdeckt.“

„Und anstatt etwas zu sagen, bist du einfach mit mir hierher gefahren? Oh, Spencer, das ist so süß von dir.“

„Süß?“ Er lachte, wurde jedoch gleich wieder erst. „Ich kenne nur eine, die süß ist.“

Dann legte er den Arm um Cat, zog sie an sich und küsste sie ungestüm.

Sie hätten vermutlich noch eine ganze Weile weitergemacht, wenn sie nicht durch Rufe und Klatschen gestört worden wären. Ein paar Studenten hatten sie offensichtlich beobachtet.

„Jetzt haben wir uns wirklich wie zwei verliebte Studenten benommen“, sagte Spencer. „Siehst du, wie gut du auf den Campus passt?“

Er hielt gespannt den Atem an, als er auf ihre Antwort wartete. Würde Cat ihn bitten, wieder wegzufahren? Spencer wäre dann wohl doch ein kleines bisschen enttäuscht gewesen.

Endlich nickte sie. „Okay, dann lass uns aussteigen, damit ich mich umsehen kann.“

8. KAPITEL

Die Countryband, die am folgenden Wochenende in der Temptation Bar spielte, war zwar nicht so bekannt wie Spencers Band, aber Cat fand sie nicht schlecht. Während sie hinter der Theke die Drinks für Dinahs Bestellungen mixte, konnte sie ihre Füße kaum still halten und steppte eifrig mit.

Die Musiker waren schon etwas älter und beleibter. Vermutlich gab es deshalb auch bei Weitem nicht so viele junge Frauen im Publikum. Dennoch machte die Band auf ihre Art gute Musik und begeisterte jeden Abend eine Menge Leute. Cat war mit dem Umsatz und den Trinkgeldern sehr zufrieden.

Spencer enthielt sich jedes Kommentars. Cat konnte sich schon vorstellen, dass er als Rockmusiker nichts für Countrymusic übrig hatte. Er zeigte sich jedoch äußerst tolerant, nur das dazugehörige Line-Dancing hasste er. Cat wurde es erst am Sonntagabend richtig klar, als sie ihn aufforderte, sich unter die tanzenden Gäste zu mischen.

„Willst du die Dame dort hinten nicht mal auffordern?“, schlug sie ihm vor. „Sie träumt ganz bestimmt davon.“

„Ich finde die Idee überhaupt nicht gut“, entgegnete Spencer.

„Magst du keine Countrymusic?“

„Schon, ich mag eigentlich jede Musik außer Opern. Aber Line-Dancing ist etwas für Gecken und alte Ladys auf Hochzeiten.“

Cat deutete auf einen Tisch mit jungen Frauen, die begeistert im Takt wippten. „Sieh doch, das sind keine alten Ladys dort. Sie haben dich übrigens schon den ganzen Abend mit den Augen verschlungen. Die würden ausflippen, wenn du einmal mit ihnen tanzen würdest.“

Spencer schüttelte energisch den Kopf. „Keine Chance, ich finde Line-Dancing einfach blöd. Da würde ich schon eher in einem Tanga Mambo tanzen.“

„So einen großen Gefallen brauchst du den Damen auch wieder nicht zu tun.“ Cat wurde schon bei dem Gedanken eifersüchtig. Als sie sah, wie amüsiert Spencer grinste, fügte sie etwas schnippisch hinzu: „Was du nur immer mit Frauenunterwäsche hast.“

Eigentlich hätte Cat wissen müssen, dass er diesen Vorwurf nicht auf sich sitzen lassen würde. Er umfasste sie von hinten und presste sich an sie. „Ich kann mich nicht erinnern, dass du auch nur einmal etwas dagegen hattest, wenn ich dir deine Unterwäsche ausgezogen habe.“

Der Gast, der vor ihnen an der Bar stand, musste ihre Unterhaltung mitbekommen haben. Er brach in schallendes Gelächter aus, schob seinen Cowboyhut in den Nacken und schlug mit der flachen Hand auf die Theke. „Sieh an, Cat Sheehan! Ich hätte nicht gedacht, dass ich diesen Tag noch erleben würde!“

Sie verzog keine Miene. „Du meinst den Tag, an dem dich eine Frau zum Tanzen auffordert? Ist das tatsächlich heute passiert?“

Der ältere Mann ging nicht darauf ein, sondern zwinkerte Spencer zu. „Bis jetzt hat sie all den jungen Männern, die sie anhimmeln, immer nur die kalte Schulter gezeigt.“ Er nahm sein Glas und prostete Cat zu. „Ich bin so froh, dass du doch kein Herz aus Stein hast, mein Mädchen.“

Ihr war die Sache furchtbar peinlich, sie wäre am liebsten im Boden versunken. „Wenn du jetzt nicht den Mund hältst, Earl, darfst du nicht zu unserer Abschiedsparty kommen“, warnte sie den Stammgast.

Der ließ sich jedoch nicht einschüchtern. Bevor er zurück zu seinem Tisch ging, drohte er ihr mit dem Finger. „Lass dir das bloß nicht einfallen, Mädchen. Ich habe schon bei deinem Vater mein Bier getrunken, und ich komme auf jeden Fall, um Goodbye zu sagen. Und wenn ich die Tür eintreten müsste.“

Cat nickte ihm versöhnlich zu und widmete sich wieder ihrer Arbeit. Sie war froh, dass Spencer ihr an der Bar half, weil sie gar nicht so schnell all die Cocktails mixen konnte, die Dinah verlangte.

Der Rest des Abends verging wie im Flug. Eine Viertelstunde vor Mitternacht nahm sie die letzten Bestellungen an. Dann packte die Band schon ihre Instrumente ein. Sonntags schloss die Bar um zwölf.

Cat stand da und nickte den letzten Gästen zu, als sie hinausgingen. Obwohl sie froh war, dass sie endlich Feierabend hatte, genoss sie die freundliche Atmosphäre. Viele Leute waren Stammgäste wie Earl und hatten sich persönlich von ihr verabschiedet. Sie gehörten fast zur Familie.

Und in einer Woche würde das alles vorbei sein. Die Temptation Bar würde es nicht mehr geben. Als Cat jetzt daran dachte, kam es ihr so brutal vor. Sie konnte es sich auch gar nicht richtig vorstellen.

„Bist du okay?“, fragte Spencer, als sie endlich allein waren.

„Ja, das Geschäft lief gut, und es war ein netter Abend, nicht wahr?“

Er nickte. „Es war sehr nett, finde ich. Du und deine Gäste, ihr seid wie eine große Familie.“

Cat seufzte. „Ich werde sie alle vermissen.“

„Sie werden dich auch vermissen.“ Spencer nahm sie in die Arme und strich ihr zärtlich übers Haar. Aber danach drückte er sie fester an sich. Mit wachsendem Verlangen streichelte er ihren Rücken und umfasste ihre Schenkel.

Cats melancholische Stimmung schlug rasch um. Sie fühlte sich wieder quicklebendig. Spencer hatte mit seinem Streicheln auch ihr Verlangen geweckt.

„Cat, du hast mir doch letzte Woche von den Sachen erzählt, die du unbedingt noch machen wolltest, bevor du hier ausziehst.“

„Richtig, zum Beispiel auf der Theke tanzen und unter den bunten Spots auf der Bühne.“ Sie lächelte verträumt. „Aber da ist ja noch viel mehr passiert. Habe ich dir nicht gesagt, wie sehr mir das gefallen hat?“

„Ich glaube, es war Dienstagnacht auch für deine Nachbarn nicht zu überhören, dass es dir gefallen hat.“ Spencers Augen leuchteten.

„Du hast selbst auch ziemlich laut gestöhnt.“

„Das stimmt allerdings“, gab er zu. „Aber jetzt lass uns wieder von deinen Träumen sprechen.“

„Wenn du meinst.“

Er liebkoste mit seinen Lippen ihre Schläfe und ihre Wange. Dann knabberte er verliebt an ihrem Ohrläppchen. Cat stieß lustvolle Seufzer aus.

„Was hältst du davon, wenn wir heute noch einen anderen Traum von dir verwirklichen?“

Spencer hatte schon länger über Cats Wunschtraum nachgedacht, sich einmal splitternackt im Garten zu sonnen. Aber wie er es auch drehte und wendete, es gab praktisch keine Möglichkeit, ohne dass sie beobachtet wurde. Zu viele Fenster gingen zu dem grünen Garten hinterm Haus hinaus.

So hatte Spencer Cats Idee etwas abgewandelt. Während es bei Tag immer Leute auf dem Grundstück gab, waren sie nachts ganz allein.

Für diese Sonntagnacht hatte er alles sorgfältig vorbereitet. Er konnte nur noch hoffen, dass der Mond auch hell genug schien.

„Wo gehen wir hin?“, fragte Cat, als er sie bei der Hand nahm.

„Das wirst du gleich sehen.“ Er führte sie zur Hintertür, schloss auf und ging mit ihr in die warme Sommernacht hinaus. Zum Glück wehte eine leichte Brise, sodass es im Garten nicht zu schwül war. Der betörend süße Duft der Geißblattranken, die die Gartenmauern überwucherten, erfüllte die Luft.

Spencer mochte den romantischen alten Garten. Die hohen Mauern waren über und über von üppigem Grün bedeckt, sodass sie sehr lebendig wirkten. In der Mitte des Gartens wuchs eine mächtige knorrige Eiche, die geheimnisvolle Schatten auf die Wege zauberte. In einer Ecke lauerte ein pausbackiger Amor aus Stein. Ein kleiner Brunnen hielt silbrig schimmerndes Wasser für die Kolibris bereit, die sich bei Tag in den Sträuchern und Bäumen tummelten.

Cat hatte Spencer erzählt, dass ihre Großmutter diesen Garten angelegt und gepflegt hatte. Jetzt, ohne die Hand eines aufmerksamen Gärtners, wirkte er wie ein aufgegebenes kleines Paradies. Cat fühlte sich jedoch immer noch sehr wohl hier, vor allem wenn sie Ruhe brauchte und allein sein wollte.

„Das ist ja fantastisch!“, rief sie, als sie den noblen weißen Liegestuhl auf dem Rasen sah, den Spencer heimlich aufgestellt hatte. Darauf lag ein bunt gestreiftes Strandhandtuch. Auf dem Terrassentisch daneben standen ein Krug mit Zitronenlimonade und zwei Gläsern, ein CD-Player und eine Flasche Sonnenmilch. Spencer hatte sogar schon die Musik eingeschaltet. Leise einschmeichelnde Klänge untermalten die Stille der Nacht.

„Ich kann gar nicht glauben, dass du das alles hergezaubert hast, ohne dass ich etwas bemerkt habe“, erklärte Cat beeindruckt, während sie auf den Liegestuhl zuging.

„Ich dachte, wenn du schon nicht sonnenbaden kannst, gefällt dir vielleicht ein Bad im Mondlicht.“

Anstatt ihm zu antworten, zog sie sich mit leichter Hand das T-Shirt über den Kopf. Als sie dann auch noch ihren BH öffnete und hinter sich warf, musste Spencer schlucken.

„Ein ganz reizender Anblick“, versicherte er. „Aber wenn ich mich recht erinnere, wolltest du dich splitternackt ausziehen.“

Cat lachte hell. Sie streifte flink ihre Schuhe ab und öffnete den Bund ihrer Jeans. Spencer hielt aufgeregt den Atem an, als er beobachtete, wie sie die Hose zusammen mit dem Slip auszog. Sooft er Cat in der letzten Woche auch nackt gesehen hatte, er war immer wieder hellauf von ihr begeistert. Ihre Figur war einfach perfekt mit den vollen Brüsten, den sanften Kurven ihrer Hüften und den scheinbar endlos langen Beinen. Cat war seine Traumfrau.

Er war sich sicher, dass sie es auch in dreißig Jahren noch sein würde, wenn sie ein bisschen rundlicher wäre als jetzt, weil sie ihm mehrere Kinder geschenkt hatte.

Spencer riss sich zusammen, um auf dem Boden der Tatsachen zu bleiben. Ihm war zwar längst bewusst, dass er Cat liebte und sie heiraten wollte. Aber ehe er davon träumen konnte, musste er erst einmal klare Verhältnisse schaffen und ihr beichten, wer er wirklich war.

Ja, das wollte er bald tun. Aber auf keinen Fall heute. Dafür war ihm diese laue Sommernacht zu schade.

„Kommst du zu mir?“, fragte Cat, während sie sich in verführerischer Nacktheit in den Liegestuhl legte.

„Noch nicht.“ Spencer kniete sich vor den Liegestuhl und griff nach der Sonnenmilch. „Dreh dich bitte um, damit ich dir den Rücken einreiben kann.“

Sie legte sich gehorsam auf den Bauch, wandte jedoch den Kopf zur Seite, um Spencer zu beobachten. Vor Aufregung leuchteten ihre Augen und spiegelten das Mondlicht wider.

Einen Moment lang hielt Spencer inne, um ihre schmalen Schultern zu bewundern, die elegante Linie ihres Rückens und die schlanken Schenkel. Dann strich er ihr seidiges langes Haar zur Seite und träufelte etwas Sonnenmilch auf ihre zarte Haut. „Ich möchte nämlich nicht, dass du dich verbrennst.“

„Aber ich habe das Gefühl, ich werde diese Nacht noch lichterloh brennen.“

Er lachte heiser auf. „Damit rechne ich fest, Liebling.“

Als er die Milch sanft auf ihrer Haut zu verteilen begann, seufzte Cat vor Wohlbehagen. Mit geschlossenen Augen genoss sie es, wie Spencer ihr Nacken und Schultern massierte. Sie konnte sich wunderbar dabei entspannen.

Danach gab er reichlich Sonnenmilch auf ihr Rückgrat, tauchte seine Fingerspitzen in die cremige Flüssigkeit und strich damit über ihre Hüften.

Cat stieß vor Entzücken einen kleinen Schrei aus. „Oh!“ Sie ließ sich nur zu gern so von Spencer verwöhnen.

„Jetzt roll dich bitte auf den Rücken“, bat er sie, nachdem er auch ihre Füße zärtlich massiert hatte.

„Mit Vergnügen!“

Er musste ein Lächeln unterdrücken, weil er genau wusste, wie sehr sie es mochte, wenn er sie streichelte, und wo sie es besonders gern hatte. Ihre Brüste waren natürlich sehr empfänglich für zärtliche Berührungen, aber dafür hatte Spencer sich etwas ganz Besonderes ausgedacht. Das sollte eine Überraschung werden.

Als Cat auf dem Rücken lag, begann er, ihre Schultern und Rippen mit der Sonnenmilch einzureiben. Ihre Brüste ignorierte er zunächst, was Cat mit einem enttäuschten Seufzer kommentierte.

Er konnte kaum noch verbergen, wie sehr es ihn amüsierte, fuhr jedoch wortlos fort, ihren Bauch einzureiben. Auch die empfindliche helle Haut unterhalb der Bräunungslinie ließ er nicht aus.

Cat stöhnte auf und hob die Hüften an. Spencer wusste sehr wohl, wo sie seine Hände jetzt am liebsten spüren wollte. Er blieb jedoch standhaft und ging dazu über, ihre Beine bis zu den Zehenspitzen zu massieren.

„Furchtbar, wie du mit mir spielst. Du bist gnadenlos“, brummte sie.

„Ich denke, ich habe eine sehr nette Art. Ich reibe dich doch sehr gewissenhaft ein.“

„Kann schon sein, aber du hast ein paar sehr wichtige Stellen ausgelassen.“

Er küsste sie auf den rechten Fuß und ging dann langsam höher. „Welche Stellen meinst du denn speziell?“

Cat wand sich hilflos unter seinen Liebkosungen. Als er mit seinen Lippen ihren Oberschenkel erreichte und danach ihren Bauch, stöhnte sie sehnsuchtsvoll. „Spencer …“

Er stellte sich jedoch weiter ahnungslos, sogar als sie mit ihren Fingern sein Haar zerzauste. Sie fasste sein Hemd, zog es ungeduldig aus seiner Jeans und tastete nach dem Reißverschluss seiner Hose.

„Halt, ich bin doch noch nicht fertig mit Einreiben.“

„Aber meine empfindlichsten Stellen hast du ausgelassen. Dort bekomme ich gleich einen Mondbrand!“

Als Spencer den Kopf hob, sah er, dass Cat einen süßen Schmollmund zog. Dabei wäre das wirklich nicht nötig gewesen. Niemals hätte er ihre wunderbaren Brüste vergessen. Sein Blick glitt über ihren Körper und blieb nicht zufällig an ihren Brüsten mit den dunkelrosa Knospen hängen.

Dann griff er nach dem Krug, den er hinter dem Brunnen versteckt hatte. „Deine Brüste brauchen eine ganz besonders intensive Behandlung“, flüsterte er, als er den Deckel des Kruges öffnete.

Ohne eine weitere Erklärung, träufelte er die nach Butterscotch-Likör duftende Flüssigkeit auf Cats Brüste, wobei er die Spitzen besonders großzügig bedachte. „Hm, das wird köstlich schmecken“, bemerkte er, während er sich fragte, ob sie schon ahnte, was er vorhatte.

Gleich darauf senkte er den Kopf und nahm eine Spitze in den Mund. Je mehr er daran sog, desto besser schmeckte ihm die Mischung aus Butterscotch-Likör, Irish Cream und Cats ureigenstem Aroma.

„Hm, ein ganz vorzüglicher Slippery-Nipple-Cocktail!“, schwärmte Spencer. Sorgfältig leckte er die cremige Flüssigkeit von ihren Brüsten. Cat stöhnte jedes Mal lustvoll auf, wenn sie seine Zunge spürte.

Seine erotische Fantasie war jedoch noch längst nicht erschöpft. Er nahm noch einmal den Krug und träufelte die Mischung in einer Linie von ihrem Bauchnabel zu den blonden Löckchen zwischen ihren Schenkeln.

Cat stöhnte lauter. „Spencer, du machst mich ganz verrückt.“

Er lachte gnadenlos. Hatte sie ihn nicht während seiner Zeit auf der Highschool fast um den Verstand gebracht?

Dann begann er, die süße Mischung von ihrem Bauch zu schlecken. Zwischendurch hob er einmal den Kopf. „Ich muss mich beeilen, damit es nicht antrocknet und klebrig wird.“

„Willst du wirklich alles wieder auflecken?“, fragte Cat mit zitternder Stimme.

„Bis auf den allerletzten Tropfen.“

Spencer machte sich sehr gewissenhaft an diese Aufgabe. Das Aroma des Cocktails auf Cats Haut war ja auch zu köstlich. Er ließ seinen Mund tiefer und tiefer gleiten und glitt schließlich zwischen ihre Schenkel.

Ihrer intimsten Stelle widmete er sich mit besonderem Eifer. Geschickt steigerte er Cats Erregung, bis sie alle Muskeln anspannte und mit einem kehligen Schrei zum Höhepunkt kam.

„Das hast du wunderbar gemacht“, flüsterte Cat, als sie wieder sprechen konnte.

Spencer strahlte. „Gleich wird es noch viel schöner“, versprach er ihr.

Auf einmal sehnte er sich so heftig danach, zu ihr zu kommen, dass ihn nichts mehr aufhalten konnte. Er nahm sich noch nicht einmal die Zeit, sich zu entkleiden, öffnete nur seine Jeans und schützte sich mit einem Kondom.

Cat, die ihm lächelnd dabei zugesehen hatte, hob sich ihm einladend entgegen.

Mit einem Stoß drang Spencer tief in sie ein. Es war himmlisch, von ihr umschlossen zu sein und ihren weichen, biegsamen Körper zu umarmen. Er fand, dass sie sich unbeschreiblich gut anfühlte.

Auch Cat genoss es unsagbar, ihn endlich ganz zu spüren. Sie hatte die Arme um seinen Hals geschlungen und drängte sich ihm entgegen, um ihn noch mehr in sich hineinzuziehen. „Es ist fantastisch, was du dir alles ausdenkst.“ Zärtlich küsste sie ihn auf den Hals, genau da, wo sein Puls schlug.

„Es ist so schön mit dir, Cat. Ich werde nie genug von dir bekommen.“ Spencer hätte am liebsten die Zeit angehalten. Um ihr Liebesspiel zu verlängern, versuchte er, das Tempo seiner Bewegungen zu verlangsamen, aber es fiel ihm schwer. Und die ganze Zeit küssten sie sich immer wieder mit tief empfundener Leidenschaft.

Schließlich stieß Spencer einen kehligen Schrei aus, dann riss die Lust sie beide mit, und sie kamen gemeinsam zum Höhepunkt.

9. KAPITEL

Am Donnerstagmorgen stellte Cat erschrocken fest, dass ihr Getränkelieferant in dieser Woche noch nicht aufgetaucht war. Er war eigentlich zuverlässig wie ein Uhrwerk und kam sonst jeden Montagnachmittag. Aber da sie tausend Dinge zu tun gehabt und sich sogar eine neue Wohnung gesucht hatte, fiel es ihr erst heute auf.

An den letzten drei Abenden war die Temptation Bar recht gut besucht gewesen. Cat hatte viele bekannte Gesichter wiedergesehen, die seit Beginn der Bauarbeiten ausgeblieben waren. Diese Stammgäste wollten noch einmal vorbeischauen und sich verabschieden, bevor die Bar endgültig schloss.

Eigentlich war es für Cat eine schöne Sache. Aber es hatte natürlich auch zur Folge, dass der Getränkevorrat knapp wurde. Zwei Biersorten waren bereits aufgebraucht, und bei den Spirituosen fehlte auch schon die eine oder andere Flasche.

Cat wollte gerade zum Hörer greifen, um den Lieferanten anzurufen, da läutete das Telefon.

„Temptation Bar“, meldete sie sich.

„Ich hab was ganz Verrücktes gemacht.“

Es dauerte etwa eine Sekunde, bis Cat die Stimme ihrer Schwester erkannte. Das Wort verrückt passte überhaupt nicht zu Laine. „Verrückt? Du?“

„Ich habe mich verlobt.“

Cat fiel vor Schreck der Hörer aus der Hand. Als sie ihn aufgehoben hatte, rief sie ins Telefon: „Mit wem?“

„Mit diesem Jungen, mit dem ich befreundet war, als ich den Sommer bei Tante Jen verbrachte. Er heißt Steve. Kommst du am Samstag zu meiner Hochzeit?“

Schon Samstag, ging es Cat durch den Kopf, das hört sich so an, als wären die beiden durchgebrannt. Das passte wirklich nicht zu Laine.

Dennoch musste sie ihrer Schwester antworten. „Ja, ja, ich werde kommen. Wo solltest du sonst eine Brautführerin herbekommen?“

„Im Ernst?“

„Ja, ich verspreche es. Vielleicht bringe ich sogar einen Freund mit.“

Jetzt war es an Laine zu staunen. „Tatsächlich?“

„Ja.“ Mehr sagte Cat nicht. In erster Linie geht es ja um Laines Hochzeit, dachte sie, und nicht um meine heiße Affäre. Sie sagte sich immer wieder, dass es nur eine Affäre war, aber eigentlich glaubte sie es selbst nicht.

Nachdem Laine ihr alles im Detail erklärt hatte, überlegte Cat schon, wie sie es hinbekommen konnte, Laines Hochzeit mitzufeiern. Es würde nicht einfach sein, ausgerechnet am letzten Wochenende, an dem die Temptation Bar geöffnet hatte, nach Georgia zu fliegen. Aber sie wollte Laine nicht damit belasten. Natürlich war der Hochzeitstermin für ihre Schwester wichtiger.

„Ich kann immer noch nicht glauben, dass du so schnell heiraten willst“, gab Cat offen zu. „Weiß Mom es schon?“

„Ja, und sie wird kommen.“

„Okay, dann werde ich am Samstag auch da sein.“

„Du, ich freue mich riesig“, erwiderte Laine. „Und mach dir keine Sorgen wegen der Geschäftsaufgabe. Ich werde so schnell wie möglich zurückkommen, um dir zu helfen.“

„Das wird nicht nötig sein, Laine. Ich schaffe es schon allein. Alles ist gut organisiert.“

„Wirklich? Oder sagst du das jetzt nur so?“

„Es ist wirklich alles in Ordnung, Laine. Ich wüsste nur gern, ob du mit deinem Mann kurz vorbeikommen kannst, bevor ihr in die Flitterwochen fahrt. Ich hätte euch nämlich gern zu unserer großen Abschiedsparty am Montag nach unserer offiziellen Schließung hier. Mom wird wohl auch einfliegen.“

„Großartig! Ich möchte die Party um nichts in der Welt versäumen!“, rief Laine. Leise fügte sie noch hinzu: „Falls du deine Meinung änderst und mich brauchst, Cat, dann sag es mir bitte. Ich stehe zur Verfügung.“

Auch wenn sie das Angebot nicht annehmen würde, war Cat sehr froh darüber. Es lag ihr viel an einem guten Verhältnis, gerade jetzt, wo ihre ältere Schwester heiraten und wegziehen würde. „Das ist sehr nett von dir, Laine. Ich wusste immer schon, dass auf dich Verlass ist“, versicherte sie. „Wir sehen uns also am Samstag.“

Als Spencer am Donnerstagnachmittag von Besorgungen zurückkehrte, war Cat in der Bar sehr beschäftigt. Gerade gab sie Zeke, der breitbeinig im Kücheneingang stand, Anweisungen für die Speisekarte.

Cats Freundin Vicki, die schon am vorigen Wochenende gekellnert hatte, war auch wieder da und unterhielt sich angeregt mit Dinah. Neben Cat stand ein stämmiger älterer Mann mit grauem Bart. Er weidete sich offensichtlich an Vickis langen Beinen, die kaum mehr als eine Handbreit von ihrem Minirock bedeckt waren.

Als Cat ihn ansprach, schien er zwar zuzuhören, wandte den Blick jedoch nicht von der schönen Vicki ab.

Spencer konnte sich das Lachen kaum verkneifen. Dann bemerkte er, dass Cat dem Mann erklärte, wie bestimmte Drinks gemacht wurden. Als sie die vertraute Flasche mit Irish Cream in die Hand nahm, spitzte Spencer die Ohren. Wollte sie dem Mann etwa auch das Rezept für den Slippery-Nipple-Cocktail erklären?

„Du bist zurück?“ Cat hatte Spencer entdeckt und strahlte gleich über das ganze Gesicht.

Ihr Lächeln bezauberte ihn immer wieder aufs Neue. Er hätte allein davon leben können, ohne feste oder flüssige Nahrung zu sich zu nehmen.

„Ja, ich bin zurück und habe dir etwas mitgebracht.“ Er ging auf sie zu und legte einen Briefumschlag vor sie auf die Theke. „Der Antiquitätenhändler war ganz wild auf die beiden Spielautomaten aus den Fünfziger Jahren und das alte Karussellpferd.“

„Tatsächlich?“ Cat nahm den Umschlag und zählte die Scheine darin. „Das ist eine schöne Stange Geld. Der muss ja regelrecht davon überwältigt gewesen sein.“

Spencer grinste nur. Der Antiquitätenhändler war zwar begeistert gewesen und hatte einen guten Preis für die Sachen gezahlt, aber Spencer hatte von sich aus noch ein paar Scheine beigesteuert. „Ja, die Einrichtung der Temptation Bar ist ein kleines Vermögen wert. Dieser Händler, der dir so großzügig angeboten hat, das ganze Inventar für ein paar Dollar zu übernehmen, wollte dich übers Ohr hauen, Liebling.“

„Da muss ich dir recht geben.“ Cat ging um die Theke herum, umarmte Spencer und küsste ihn überschwänglich. „Was würde ich nur ohne dich machen? Ich bin so froh, dass du vor zwei Wochen hier geblieben bist.“

Sie wollte einen Schritt zurücktreten, aber Spencer hielt ihre Taille umfasst. „Es macht mir doch Spaß, dir helfen zu können. Ich werde so lange bleiben, bis alles bis auf den letzten Stuhl verkauft ist.“

In diesem Moment bemerkte er jedoch, wie ein Schatten über ihr Gesicht huschte. Warum beruhigt sie das nicht? fragte er sich.

Noch ehe er sie fragen konnte, räusperte sich der ältere Mann hinter der Theke. „Wollt ihr weiter Süßholz raspeln, oder zeigst du mir jetzt, wie man diese Girlie-Drinks mixt, Cat?“

„Entschuldige bitte, Onkel Ralph.“ Cat wich ein wenig von Spencer zurück und stellte die beiden Männer einander vor. „Spencer, du musst wissen, dass Onkel Ralph die Bar viele Jahre zusammen mit meiner Mutter geführt hat.“

„Aber da waren diese Girlie-Drinks noch nicht modern“, bemerkte der ältere Mann augenzwinkernd zu Spencer.

Cat stand schon wieder hinter der Theke bei ihrem Onkel, als Spencer sie verständnislos anschaute. „Warum soll er es denn jetzt noch lernen?“

„Weil Onkel Ralph mich am Samstagabend vertreten wird.“

„Samstagabend?“ Spencer setzte sich erst einmal auf einen Barhocker.

„Ich muss dringend verreisen“, erklärte ihm Cat.

„Warum ausgerechnet am letzten Wochenende, an dem die Temptation Bar geöffnet ist?“

„Ich habe leider keine andere Wahl. Eine dringende Familienangelegenheit.“

Das leuchtete Spencer ein. Es musste etwas Schlimmes in Cats Familie passiert sein. Wahrscheinlich war jemand schwer krank geworden. „Es tut mir sehr leid, Cat. Hoffentlich ist es nicht zu ernst.“

„Ernst? Es ist mehr als das.“

„Ich kann natürlich auch am Wochenende einspringen“, sagte er mitfühlend. „Und wenn ich sonst noch etwas für dich tun kann …“

„Ich hatte gehofft, dass du mich begleiten würdest“, unterbrach sie ihn.

Das hörte er nur zu gern und zögerte keine Sekunde mit seiner Antwort. „Natürlich, ich begleite dich, wohin du willst.“

„Gut. Hast du – ich muss dich das leider fragen – einen dunklen Anzug?“

Oje, es wird jemand gestorben sein, ging es Spencer durch den Kopf. „Wer …“

„Es ist Laine.“

Er sprang vom Barhocker und legte ihr tröstend die Hände auf die Schultern. „Oh, Cat, das ist ja furchtbar“, flüsterte er.

Sie schaute ihn verwirrt an. „Spencer, meine Schwester wird heiraten!“

Da schloss er die Augen und zählte bis zehn. Er war so erleichtert, aber gleichzeitig war es ihm auch sehr peinlich, dass er das Schlimmste angenommen hatte. „Ach, Cat, ich dachte, wir müssten zu einer Beerdigung.“

Sie lachte leise. „Weißt du, ich kann es ja selbst kaum glauben. Als Laine heute Morgen anrief und mir erzählte, dass sie am Samstag in Georgia heiratet, fand ich die Geschichte ziemlich verrückt.“

„Georgia? Deine Schwester will am Samstag dort heiraten?“

„Ja, sie ist ganz furchtbar verliebt, und sie würde mir nie verzeihen, wenn ich nicht zu ihrer Hochzeit käme. Ehrlich gesagt, ich könnte es hier auch nicht aushalten, weil ich immer daran denken müsste, dass ich den wichtigsten Tag in ihrem Leben verpasse.“

Spencer lächelte voller Verständnis. „Okay, ich werde mir einen Anzug besorgen. Wann wollen wir abreisen?“

„Ich werde heute Abend die Flüge per Internet buchen. Aber zuerst muss ich meinen Getränkelieferanten anrufen. Ich konnte ihn den ganzen Tag nicht erreichen, und wir haben kaum noch etwas zu trinken.“

Er nickte. „Willst du am Sonntag wieder zurückfliegen, um am letzten Tag in deiner Temptation Bar zu sein? Das könnte ich gut verstehen.“

Cat hatte sich schon alles genau überlegt. „Ja, am Samstag werden Dinah, Vicki, Zeke und Onkel Ralph den Laden allein schmeißen. Wenn wir am Sonntagmorgen wieder zurückfliegen, kann ich mich nachmittags und abends selbst um die Theke kümmern. Montagabend bleibt es bei der großen Abschiedsparty für alle.“

Spencer wunderte sich wieder einmal, wie flexibel Cat war und wie gut sie organisieren konnte.

Auf einmal wandte sich Vicki an sie. „Cat, wie heißt dein Getränkelieferant?“

„Texas Todd, der war bisher immer sehr zuverlässig.“

„Hast du es nicht in den Nachrichten gehört? Im Lager von Texas Todd in Kendall hat es Sonntagabend einen Kabelbrand gegeben. Kurz darauf ging alles in Flammen auf. In der Zeitung stand, dass das Lagerhaus vollständig zerstört wurde.“

Danach herrschte Schweigen. Alle starrten auf die halb leeren Flaschenborde über der Theke.

Je mehr Spencer darüber nachdachte, desto klarer wurde es ihm. Bis morgen würde Cat keinen neuen Lieferanten mehr finden. Ihre Bar würde ja Ende der Woche schließen, und außerdem gab es gesetzliche Vorschriften für den Handel mit Spirituosen. Neuverträge mussten zunächst staatlich genehmigt werden. Dazu blieb Cat keine Zeit mehr.

Nach den betretenen Gesichtern der Anwesenden zu urteilen, war das jedem einschließlich Cat auch klar. Aber keiner schien es offen aussprechen zu wollen.

Schließlich versuchte Onkel Ralph, Cat aufzuheitern. „Schade, dann werde ich auf meine alten Tage wohl doch nicht mehr lernen, wie man Cocktails und all das süße Zeug mixt.“

Sie reagierte jedoch nicht darauf, sondern verließ ohne ein weiteres Wort die Bar.

Spencer hatte schon seit Langem nicht mehr allein vor Publikum gespielt, aber auf Cats Bitte unterhielt er an diesem Donnerstagabend die Gäste der Temptation Bar. Er sang stimmungsvolle Lieder aus seinem Standardrepertoire und begleitete sich dazu auf der Gitarre.

Cats Gäste waren ein aufmerksames Publikum, aber im Grunde sang er nur für sie. Jedes Wort seiner Songs war an sie, die aufregende, heute ganz in Rot gekleidete Blondine hinter der Theke gerichtet.

Bei seinem dritten Auftritt am späten Abend entschloss er sich, ein Lied zu singen, das er erst in den letzten Tagen geschrieben hatte. Der Titel hieß Im Garten, und es war ein sehr persönliches Lied. Eigentlich hatte es Spencer nie öffentlich vortragen wollen. Aber er hatte sich heute Abend dazu durchgerungen, damit Cat es für alle Fälle einmal hören würde.

Er konnte ja nicht wissen, wie sie reagieren würde, wenn er ihr endlich die Wahrheit sagte, dass er eben kein wilder Rockmusiker ohne Zuhause war. Aber er musste ihr unbedingt noch reinen Wein einschenken, bevor er mit ihr zu Laines Hochzeit fuhr. Schließlich würde sie ihn ihrer Familie vorstellen.

Schon bei den ersten Worten seines romantischen Songs über einen ganz besonderen Garten lauschte Cat ihm wie gebannt. Spencer merkte es daran, wie sie den Kopf hob, zu ihm hinschaute und auf einmal ganz still dastand. Dieses Bild würde er niemals vergessen.

Er konnte nur hoffen, dass sie am nächsten Morgen immer noch so davon beeindruckt wäre, wenn er die Karten auf den Tisch gelegt und ihr sein Haus gezeigt hatte.

Nachdem das Lied verklungen war, lächelte Cat ihm mit diesem unvergleichlichen Lächeln zu, das ihn immer ganz schwach machte. Ja, ich habe genau verstanden, und es hat mir sehr gefallen, schien sie ihm damit zu sagen.

Spencer bekam plötzlich einen ganz trockenen Mund. Er brauchte dringend etwas zu trinken und ging zu ihr an die Theke.

„Der Song über den Garten hat mir sehr gefallen“, bekannte sie, als sie ihm eine Flasche Wasser reichte. „Ist es ein neues Lied von dir?“

Als er sah, dass sie sanft errötete, musste er lächeln. „Ja, ich habe es erst vor Kurzem geschrieben.“

Während Spencer bei Cat an der Bar saß, verabschiedeten sich die Gäste allmählich, denn der nächste Tag war ein gewöhnlicher Werktag. Cat musste viele Hände schütteln und viele Küsschen geben. Das Glas mit den Trinkgeldern quoll über.

Vicki, Dinah, Zeke und Ralph saßen schon an der Theke zusammen, da kam als einer der letzten Gäste ein junger Mann auf Cat zu. „Danke, für den schönen Abend. Ehrlich gesagt, ich wusste gar nicht, dass die Temptation Bar dichtmacht. Wenn du mich nicht gebeten hättest, heute Nachmittag vorbeizukommen, um nach der Harley zu sehen, hätte ich das glatt verpasst, Cat.“

„Ich bin froh, dass du dich darum gekümmert hast“, erwiderte sie. „Schick mir die Rechnung.“

Spencer saß plötzlich kerzengerade auf seinem Barhocker und verfolgte die Unterhaltung mit gespitzten Ohren.

„Weißt du, ich hätte dir gern einen Gefallen getan, aber ich konnte keinen Defekt finden“, erklärte der junge Mann. „Die Maschine ist topp gepflegt und schnurrt wie ein Kätzchen, wenn man sie anlässt. Wer ist nur auf die Idee gekommen, dass damit etwas nicht in Ordnung ist?“

Der Schlüssel, den er Cat jetzt über die Theke zuschob, kam Spencer sehr vertraut vor. Es war zweifellos der Schlüssel von Jeremys Harley, den er, Spencer, in seiner Reisetasche aufbewahrte. Das Herz rutschte ihm in die Hose.

„Willst du damit sagen, die Maschine ist ohne Weiteres angesprungen?“, fragte Cat den jungen Mann. Dann schaute sie Spencer scharf an. „Du hast doch behauptet, die Harley wäre kaputt.“

„Und da hast du einen Mechaniker kommen lassen?“

„Ja, weil du kein Geld von mir annehmen willst.“

„Cat, du weißt doch auch, warum. Wir brauchen das hier nicht vor allen zu diskutieren“, entgegnete Spencer ärgerlich.

Der Mechaniker pfiff verlegen. „Ich verabschiede mich jetzt lieber.“

Aber die wenigen anderen Gäste, die noch mit Cats Team an der Theke saßen, waren nicht so diskret.

Ihre Unterhaltung war fast verstummt, fiel Cat auf. Sie hatte sich entsetzlich aufgeregt und winkte mit zitternder Hand ihren Onkel heran. Er kam sofort zu ihr, um sie hinter der Theke abzulösen. Da es kurz vor der Sperrstunde war, würde er nicht mehr viel zu tun haben.

Cat gab Spencer einen Wink mit dem Kopf. „Komm, lass uns gehen.“

Er folgte ihr, während er fieberhaft überlegte, wie er sich verhalten sollte. Zu dumm, dass jetzt doch noch alles herausgekommen war. Das war einen Tag zu früh und auf eine ganz andere Weise, als er geplant hatte. Aber das Schlimmste war, dass Cat richtig wütend aussah.

Sie stellte ihn zur Rede, sobald er die Tür ihres Apartments geschlossen hatte. „Die Harley ist gar nicht kaputt. Warum hast du mich angelogen?“

„Ja, das war nämlich so …“ Spencer fand nicht gleich die passenden Worte.

„Ich will wissen, warum.“

Sosehr er sich auch anstrengte, ihm fiel keine plausible Antwort ein. Am besten war es, wenn er ihr gleich die ganze haarsträubende Wahrheit sagte.

10. KAPITEL

Spencer war kein heimatloser Rockmusiker und auch kein armer Liedermacher. Er fuhr weder Motorrad, noch trug er normalerweise abgewetzte Jeans und T-Shirts mit Logos von Hardrockbands. Er ließ sich nicht treiben, sondern hatte einen verantwortungsvollen Beruf.

„Was bist du für ein verlogener Hund!“

Spencer verteidigte sich nicht. Cat hatte ja recht.

„Du hast wirklich einen eigenen Wagen und ein Haus in Tremont?“

Er nickte schuldbewusst. „Ja.“

„Und bist Software-Designer?“

„Ja, das stimmt auch.“

Cat schüttelte den Kopf, als könnte sie es immer noch nicht glauben.

Dann setzte sie sich aufs Sofa, zog ihre Beine an und legte die Arme darum. In dieser Stellung starrte sie Spencer fassungslos an. „Warum zum Teufel hast du mir dieses Theater vorgespielt?“

Er nahm neben ihr auf einem Sessel Platz. „Du brauchtest Hilfe. Aber ich ahnte, dass du sie nicht ohne Weiteres annehmen würdest, sondern nur von einem, der es nötig hätte. Stimmt’s?“

Cat antwortete ihm nicht, sondern starrte ihn nur weiterhin an.

„So hat Banks sich diese herzzerreißende Story ausgedacht, dass ich keinen fahrbaren Untersatz und auch keinen Platz zum Schlafen hätte“, fuhr Spencer fort.

„Er hielt sich wohl für genial.“

„Er wollte mir doch nur helfen, bei dir zu landen, Cat. Nach dem Konzert am Sonntag hätte ich ja keinen Grund mehr gehabt, dich wiederzusehen.“

„Ich verstehe. Du hattest also überhaupt keine Skrupel, dieses Lügentheater mitzumachen.“

„Zuerst wollte ich alles sofort klarstellen. Aber da hattest du schon gesagt, wie dringend du jemanden brauchtest. Ich konnte doch nicht riskieren, dass du meine Hilfe aus Stolz ablehnen würdest. Das hättest du getan, nicht wahr?“

„Wahrscheinlich“, gab Cat zu.

„Glaub mir, es ist mir nicht leicht gefallen, dich anzulügen, Liebling. Aber es war meine einzige Chance, dich näher kennenzulernen.“

Cat schwirrte der Kopf. Diese verrückte Geschichte wurde immer komplizierter. „Ich wollte zunächst nichts mit dir zu tun haben, weil ich mir fest vorgenommen hatte, keine Bad Boys mehr in mein Leben zu lassen. Du kamst mir wie der Inbegriff des Männertyps vor, vor dem ich mich hüten wollte.“

„Aber dann hast du offensichtlich deine Meinung geändert.“

„Ja. Als Banks mir dieses Lügenmärchen von dir als armer heimatloser Rockmusiker auftischte, dachte ich, ich könnte mich auf eine kurze stürmische Affäre mit dir einlassen. Danach wollte ich vernünftig werden und mir einen soliden Mann für eine gemeinsame Zukunft suchen.“

Spencer machte große Augen. „Du wolltest von vornherein eine stürmische Affäre mit mir?“

Cat nickte. „An dem Sonntagabend, als ich dir anbot, hier zu bleiben, hatte ich mich entschlossen, dich zu verführen.“

„Weil ich den Eindruck machte, dass ich für eine Affäre gut wäre. Keine festen Bindungen, keine Zukunftspläne. Du wolltest also kein Risiko eingehen, dich ernsthaft zu verlieben.“

In etwa hatte er recht. Aber wenn er es laut aussprach, hörte es sich in ihren Ohren furchtbar an.

Spencer fuhr gnadenlos fort. „Und was denkst du jetzt, wo du mein wahres Gesicht kennst? Willst du unsere Affäre immer noch möglichst schnell wieder beenden und dich nach jemand anders umsehen, der dir reifer und verantwortungsvoller vorkommt?“ Er sprang auf und fuhr sich ratlos durchs Haar. „Das ist verdammt verwirrend für mich, Cat. Mal möchtest du einen Liebhaber für eine kurze Affäre, mal einen ernsten Partner für die Zukunft. Wie soll ich denn wissen, was du tatsächlich willst? Weißt du es überhaupt selbst?“

Sie war ebenfalls aufgesprungen. „Wie sollte ich dich denn richtig einschätzen, wenn du mir immerzu Lügen erzählt hast?“

Ein böses Wort gab das andere. Sie machten sich gegenseitig die schlimmsten Vorwürfe und wurden immer wütender. Cat bekam noch dazu Kopfschmerzen.

„Gut, wenn du wissen willst, wer ich tatsächlich bin, dann werde ich es dir erzählen“, entgegnete er gekränkt. „Ich bin Spencer Dylan, der schüchterne Teen, den du in der Cafeteria unserer Highschool vor dem Untergang gerettet hast. Das ist jetzt neun Jahre her. Ich war schon damals in dich verliebt und bin total ausgeflippt, als ich dich eines Abends am Lagerfeuer beobachtete.“

Cat war plötzlich wie versteinert. Hatte sie richtig gehört, kannten sie sich schon so lange? „Du behauptest, wir sind zusammen in die Highschool gegangen?“

„Ja, für ein Jahr, ich war eine Klasse über dir. Du hast mich kaum wahrgenommen. Ich war wohl zu normal und zu langweilig für dich. Aber, glaub mir, ich hatte jeden Tag Herzklopfen, wenn wir uns begegneten.“

Sie war sprachlos. Es war ihr so peinlich, dass sie sich nicht an Spencer erinnert hatte, ja, dass sie selbst jetzt kein Bild von ihm als Schüler vor Augen hatte.

„Es macht nichts, dass du dich nicht an mich erinnern kannst“, fuhr er fort. „Warum solltest du auch? Du warst sehr hübsch und bei allen sehr beliebt. Wir lebten in zwei verschiedenen Welten.“ Er lachte bitter. „Ich habe mich übrigens viel mehr verändert als du.“ Nach diesen Worten wandte er sich um und wollte gehen.

„Warte doch, Spencer, das musst du mir näher erklären!“

Kurz vor der Tür blieb er stehen, drehte ihr jedoch den Rücken zu. „Willst du den wahren Grund wissen, warum ich dich so lange angelogen habe?“

„Ja, bitte.“

„Weil ich Angst hatte, dass du mich wieder so gelangweilt ansehen würdest wie in der Schule, wenn du erfahren würdest, dass ich in Wahrheit kein armer Rebell, sondern ein ganz normaler Durchschnittstyp bin“, erklärte er leise. „Ich wollte nicht, dass du mich wieder übersehen würdest, so wie damals.“

Cats Puls schnellte in die Höhe. Wie konnte Spencer nur denken, dass sie ihn jemals übersehen würde? „Spencer!“, rief sie hilflos.

Er hatte die Hand schon auf die Türklinke gelegt, drehte sich jedoch jetzt kurz zu Cat um und schaute sie unendlich traurig an. „Es tut mir Leid, dass ich dich angelogen habe, Cat. Ganz ehrlich, es tut mir sehr leid.“

Bevor er endgültig hinausging, verriet er ihr noch ein Geheimnis, das ihre Welt ins Wanken brachte. „Das Mädchen mit dem Feuer in den Augen, das warst auch du. Es hat immer nur dich für mich gegeben.“

Cat war richtig stolz auf sich, dass auf der Hochzeit offensichtlich keiner merkte, wie unglücklich sie war. Sie machte sich lächelnd mit allen bekannt, redete und scherzte viel, besonders mit Steve, dem strahlenden Bräutigam. Sie schaffte es sogar, nicht mit ihrer Mutter zu streiten.

Kein einziges Mal war sie vor den anderen in Tränen ausgebrochen, obwohl ihr oft danach war. Nur zwischendurch weinte sie heimlich.

Dann passierte etwas, das ihr die Augen öffnete. Als sie beobachtete, wie glücklich Laine ihren frischgebackenen Ehemann beim Tanzen anstrahlte, wurde ihr bewusst, dass sie Spencer auch die ganze Woche so angestrahlt hatte. Er hatte sie zwar angelogen, und das hatte sie gekränkt, aber im Grunde hatte es ihre Gefühle für ihn nicht verändert.

Wenn sie daran dachte, dass er schon als Schüler in sie verliebt gewesen war, bekam sie Herzklopfen. Sie war auch tief von dem wunderschönen Lied beeindruckt, das er damals über sie geschrieben hatte. Oder war es nur jugendliche Schwärmerei? fragte sie sich.

Eigentlich war es egal. Auf jeden Fall hatte er sich in sie verliebt, als er bei ihr eingezogen war, genauso wie sie sich unsterblich in ihn verliebt hatte.

Aber was machte sie dann hier allein in Georgia? Sie sollte schnellstens heimfliegen. Am besten sofort.

Ohne Rücksicht darauf, dass die Feier noch im vollen Gang war, fuhr sie zum Flughafen. Es gelang ihr, den Sonntagmorgenflug gegen einen Nachtflug zu tauschen. Vor dem Start hatte sie sogar noch Gelegenheit, im Internet nach Spencers Adresse zu suchen. Sie fand seine Homepage mit allen Angaben.

Um drei Uhr morgens landete die Maschine in Austin, und um fünf war Cat wieder zu Hause. Sollte sie sich noch ein paar Stunden hinlegen oder direkt zu Spencer fahren? Sie entschied sich dafür, ihn gleich aufzusuchen, weil sie viel zu aufgeregt war, um einzuschlafen.

Es war nur eine kurze Fahrt nach Tremont. Die Sonne ging gerade als orange glühender Ball am Himmel auf, als Cat vor Spencers Haus anhielt.

Jetzt oder nie, dachte sie, stieg aus und läutete. Sie musste noch mehrmals den Klingelknopf drücken, bis sich die Tür endlich öffnete.

Dann stand Spencer vor ihr, nur mit einer alten Jeans bekleidet, die er noch nicht einmal zugeknöpft hatte. Er sah übernächtigt und entsetzlich elend aus.

„Du, Cat?“, fragte er verwundert.

„Guten Morgen, Spencer. Darf ich hereinkommen?“

Er machte eine einladende Geste. „Ich kann gar nicht glauben, dass du hier bist. Ich dachte, die Hochzeit …“

„Es war eine schöne Hochzeit.“

„Warst du denn dabei?“

„Natürlich, und dann habe ich den Nachtflug zurückgenommen.“

Eine Weile redeten sie höflich über belanglose Dinge, wie um sich auf das wirklich Wichtige vorzubereiten. Beiden war sehr bewusst, dass es ihre letzte Chance war.

Cat machte den ersten Schritt. „Spencer, die Sache mit der Highschool tut mir sehr leid.“

„Braucht es aber nicht. Wenn ich mutig genug gewesen wäre, hätte ich auf dich zugehen und mich vorstellen können. Aber du hast mich damals furchtbar eingeschüchtert.“ Er schüttelte über sich selbst den Kopf. „Manchmal tust du es immer noch.“

Sie lächelte. „Weißt du, ich habe in meinen alten Schulfotos gekramt. Da habe ich dich entdeckt. Du warst ein niedlicher Teenager, finde ich. Aber du hast dich eben sehr verändert.“

„Spätentwickler nennt man so etwas wohl.“ Er trat einen Schritt näher zu ihr, sodass er sie mit seinem nackten Arm streifte. „Warum bist du gekommen, Cat?“

„Ich wollte dir für das Lied danken. Es hat mich sehr beeindruckt, und mir war so sofort klar, welchen Garten du damit meinst.“

„Das freut mich. Aber bist du nur deswegen gekommen?“

„Nein, ich wollte dir sagen, dass ich dir verzeihe, Spencer. Ich mag es zwar nicht, wenn man mich anlügt, aber irgendwie kann ich verstehen, warum du es getan hast.“

Sie schwiegen eine Weile.

Cat überlegte fieberhaft, was sie machen sollte. Ganz offen über ihre Gefühle sprechen? Bekennen, dass sie ihn liebte?

„Ich verzeihe dir auch“, sagte er schließlich. „Ich meine, dass du dachtest, ich wäre nur für eine Affäre gut.“

Sie mussten beide lachen und rückten noch etwas näher zusammen. Am liebsten hätte Cat sich an Spencers breite Brust gekuschelt. Aber noch hatten sie zu reden.

„Weißt du, gestern habe ich mich entschlossen …“

Als er zögerte, ermunterte sie ihn. „Ich höre.“

„Ich habe mich entschlossen, der Mann zu werden, den du so interessant gefunden hast. Und wenn du heute Morgen nach Hause gekommen wärst, hätte ich vor deiner Tür schon gewartet.“

Sie wusste nicht recht, was er meinte, und schaute ihn fragend an. Er fasste sich an seinen Ohrring, zog daran, aber er fiel nicht ab. „Du liebe Güte, hast du dir etwa ein Loch ins Ohrläppchen stechen lassen?“

„Ja.“

„Aber du hast mir doch erzählt, dass du dich vor Nadeln fürchtest.“ Cat schüttelte lächelnd den Kopf. „Hoffentlich hast du nicht auch noch andere Körperteile irgendwelchen Nadeln ausgesetzt.“

„Ganz bestimmt nicht.“

Dann legte Spencer seine Arme um ihre Schultern und zog Cat an sich. Es tat ihr unendlich gut, seine Wärme zu spüren und seinen vertrauten Duft einzuatmen. In den letzten zwei Tagen hatte sie sich furchtbar einsam gefühlt. Sie wollte niemals wieder so lange von ihm getrennt sein.

Spencer strich ihr mit den Fingern sanft über das seidige Haar. Zärtlich küsste er sie auf den Scheitel und danach auf die Schläfen. Schließlich liebkoste er Cats Ohrläppchen mit den Lippen, während er ihr die entscheidenden Worte zuflüsterte: „Ich liebe dich, Cat.“

Sie legte den Kopf zurück, sodass sie ihm in die Augen schauen konnte. „Ich liebe dich auch, Spencer.“

Strahlend vor Glück, stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf den Mund. In diesem Kuss spiegelte sich die ganze Leidenschaft der beiden füreinander. Mit jeder Liebkosung ihrer Lippen und jedem zärtlichen Zungenstrich versicherten sie einander, wie sehr sie sich liebten.

Auch danach hielt Spencer Cat noch eng umschlungen. „Weißt du eigentlich, dass es von hier bis zur Uni nur zwanzig Minuten mit dem Auto sind? Das ist auf jeden Fall näher als von der neuen Wohnung aus, die du gemietet hast.“

„Tatsächlich?“

„Ja. Es würde dir eine Menge Zeit sparen und natürlich auch das Geld fürs Benzin.“

Spencer strich ihr so zärtlich über den Rücken, dass Cat sich kaum konzentrieren konnte. Sie wünschte sich nur, Spencer würde sie endlich in seine Arme nehmen und ins Schlafzimmer tragen. „Hm.“

„Heißt das, du bist einverstanden?“

Sie wäre mit allem einverstanden, solange er sie nur weiter streichelte und sie mit diesen kleinen heißen Küssen verwöhnte, die er ihr jetzt auf Hals und Wangen hauchte. „Ja.“

„Ausgezeichnet, dann schaffen wir deine Sachen gleich hierher.“

Sie machte große Augen. „Warte mal, willst du etwa, dass ich bei dir einziehe?“

„Genau. Ich weiß ja, dass es alles etwas plötzlich kommt, und ich möchte auch bestimmt nicht deine Pläne durchkreuzen“, beteuerte er. „Aber ich habe mich schon so lange nach dir gesehnt, Cat. Ich möchte einfach nicht länger ohne dich leben, ich möchte dich jeden Tag in meinem Haus und in meinem Bett haben. Sobald du dich dazu entschließen kannst, möchte ich dich heiraten und eine Familie mit dir gründen.“

Auf einmal schwirrte ihr der Kopf vor all den glänzenden Aussichten. Es war kein Traum, sondern es war alles sehr real, was er vorgeschlagen hatte, und sie war überglücklich. „Ja“, erwiderte sie mit fester Stimme.

„Du meinst, du wirst bei mir einziehen?“

„Ich sage zu allem Ja.“

Cat und Spencer verbrachten den ganzen Sonntag im Bett. Nur manchmal gingen sie in die Küche, um sich zu stärken. Dort gelang es Spencer dann auch, Cat davon zu überzeugen, dass sie die für Montag geplante Party nicht abzusagen brauchte.

„Du hast dich doch schon die ganze Zeit auf die große Abschiedsparty gefreut, nicht wahr?“

„Ja, aber was soll ich meinen Gästen servieren?“, fragte Cat mit Leichenbittermiene.

„Ich würde nur Würstchen anbieten. Es geht doch nicht ums Essen, sondern darum, dass alle noch einmal zusammenkommen.“

„Ach, ich meinte doch, was die Leute trinken sollen. Unsere Getränkevorräte sind fast ganz aufgebraucht. Wir sitzen sozusagen auf dem Trockenen.“

Plötzlich leuchteten Spencers Augen. „Sag mal, hast du noch nie von einer Bottle-Party gehört? Da bringt jeder seinen eigenen Drink mit.“

„Hm.“ Cat runzelte skeptisch die Stirn. „Aber ich kann doch nicht zu einer Party einladen, und die Gäste müssen ihre Getränke selbst mitbringen.“

„Das kannst du schon, Liebling. Überleg doch mal, wie enttäuscht viele Leute wären, wenn sie gar nicht kommen dürften. Deine Schwester und deine Mutter fliegen doch extra morgen zur Feier des Tages ein, nicht wahr?“

Cat nickte und wurde ganz still, als sie versuchte, sich an die Vorstellung zu gewöhnen. Spencer fand, dass sie einfach süß aussah, so ernst und in Gedanken versunken. Er musste lächeln.

„Was hast du?“, fragte sie, als sie es bemerkte.

„Ich habe gerade nur daran gedacht, wie sehr ich es genießen werde, wenn du erst fleißig studierst. Du siehst reizend aus, wenn du nachdenkst.“

Sie wechselte schnell das Thema. „Meinst du wirklich, die Gäste werden es mir verzeihen, dass es nichts zu trinken gibt?“

„Ich bin ganz sicher“, antwortete Spencer mit fester Stimme. „Sie kommen doch, um dir und der Temptation Bar Lebewohl zu sagen, und nicht, um sich auf deine Kosten zu betrinken.“

Nachdem sie sich seine Idee noch einmal durch den Kopf hatte gehen lassen, war Cat einverstanden. Sie musste jetzt nur noch eine Menge Leute anrufen.

Am nächsten Abend herrschte eine Bombenstimmung in der Temptation Bar. Jung und Alt, Singles und Paare, alle waren sie in Feierlaune zu der großen Abschiedsparty gekommen.

„Ich glaube, in den ganzen letzten sechs Monaten hatten wir nicht mehr so viele Gäste wie heute!“, rief Cat Spencer zu, um den Partylärm zu übertönen. „Einige von den Leuten gehören noch zur Generation meiner Großeltern.“

Er schaute sich um. Es gab kein einziges freies Plätzchen mehr in der Bar. Die meisten Gesichter waren für ihn neu, aber einige Gäste kannte er auch. Da war Cats Onkel Ralph mit seiner Frau Jill, Cats Freundinnen Gracie und Vicki, die öfter ausgeholfen hatte, Zeke und Dinah. So verliebt, wie die beiden Händchen hielten, schien es endlich zwischen ihnen gefunkt zu haben.

Auch Spencers Freunde waren gekommen. Banks hatte Jeremy und Josh gebeten, ihre Instrumente mitzubringen, damit Spencer nicht wieder allein spielen musste.

Einige der älteren Stammgäste waren Spencer auf Anhieb sympathisch, obwohl er sie zum ersten Mal traf. Sie wussten lustige Anekdoten von der Bar zu erzählen und brachten viele Toasts aus. Für ihn waren die Geschichten auch deshalb interessant, weil sie ihm einen Einblick gaben, wie Cat aufgewachsen war. Ihre Kindheit und Jugend waren eng mit dem Lokal ihrer Eltern verknüpft.

Die Mitglieder von Cats Familie waren nicht zu übersehen. Da war ihre sehr attraktive Schwester Laine, die den ganzen Abend ein typisches Flitterwochen-Lächeln auf den Lippen trug, und ihr vor Glück strahlender Ehemann Steve, der nicht von ihrer Seite wich.

Jemand sprach Spencer an. „Sie wollen also mit meiner Tochter in Sünde leben.“ Es war Cats Mutter Brenda, eine energische Frau in mittleren Jahren, die es faustdick hinter den Ohren hatte. Als sie ihm zuzwinkerte, erkannte er das Grün von Cats Augen.

„Ja, aber nur so lange, bis Ihre Tochter mir erlaubt, aus ihr eine ehrbare Frau zu machen“, konterte er schlagfertig.

„Mit welcher Magie haben Sie sie eigentlich dazu gebracht, zurück aufs College zu gehen?“

Er lachte. „Da war kein Zauber im Spiel. Cat hat sich ganz allein dazu entschlossen. Sie hat schon länger davon geträumt, und jetzt ergab sich die Gelegenheit.“

„Ja, endlich hat sie ihre Chance“, sagte Brenda gerührt. „Die Bar kann sie nicht mehr davon abhalten.“

Spencer legte seine Hand auf ihren Arm. „Cat hat es nicht bereut, die Temptation Bar geführt zu haben, und sie wird immer gern an diese Zeit und all ihre treuen Gäste zurückdenken.“

„Ja, ja, die Umstände ändern sich, und das Leben geht weiter“, bemerkte Brenda philosophisch. „Die Hauptsache ist, dass wir uns gern an etwas erinnern.“

In diesem Augenblick stieß Cat zu den beiden. Sie musste den Kommentar ihrer Mutter noch gehört haben, denn sie fügte lächelnd hinzu: „Ja, gute Erinnerungen sind das Allerwichtigste.“

Auch Cats Schwester Laine kam jetzt hinzu. Die drei Frauen tauschten vielsagende Blicke aus und hoben ihre Gläser. Dabei schauten sie nach oben, scheinbar um einen stummen Toast auf einen besonders lieben Menschen auszubringen, der nicht mehr unter ihnen war. Als sie sich dann zutranken, glitzerten Tränen in ihren Augen.

Auf einmal richteten sich alle Blicke auf die Bühne. Dort stand Cats Freundin Tess, die mit ihrem neuen Freund Evan gekommen war. „Darf ich ein paar Minuten um Aufmerksamkeit bitten! Ich möchte ein Abschiedslied singen.“

Cat stöhnte. „Oh, können wir das nicht verhindern?“

„Vielleicht hat sich ihre Stimme verbessert“, tröstete Laine ihre Schwester.

Tess hatte gerade passenderweise den Song The Party’s Over angestimmt.

„Nein, sie hat noch das gleiche dünne Stimmchen“, flüsterte Cat.

Als all die Leute jedoch höflich lauschten, hörten auch die drei lächelnd zu. Sie waren auch die Ersten, die stürmisch applaudierten, als der Song zu Ende war.

„Soviel ich weiß, haben wir einen begabten Rockmusiker unter uns!“, rief Laine mit einem Blick auf Spencer. „Gib uns doch mal eine Kostprobe, damit wir uns vorstellen können, warum du Cat so beeindruckt hast.“

„Möchte da jemand Rockmusik hören?“, fragte Banks, der bis jetzt im Hintergrund geblieben war. „Wir haben schon die ganze Zeit darauf gewartet.“ Dann wandte er sich an Josh und Jeremy. „Los, Jungs, auf die Bühne.“

Spencer schaute Cat an, ob sie einverstanden wäre. „Geh schon, Spencer, ehe Tess noch ein Liedchen trällert.“

So nahm er seine Gitarre, ging zu den anderen auf die Bühne und schlug ihnen dann einen alten Song von Frank Sinatra vor. Der gehörte zwar nicht zum Standardrepertoire der Band, aber Spencer fand, dass er für heute Abend gut passte.

Cat sah Spencer von der Theke aus zu, umgeben von ihrer Mutter, ihrer Schwester, ihren beiden besten Freundinnen Gracie und Tess und vielen anderen lieben Freunden.

Er trat ans Mikrofon. „Ich möchte jetzt für Cat und all ihre Freunde singen, die sich bei ihr in der Temptation Bar wohlgefühlt haben.“

Der Song hieß One For My Baby (And One More For The Road). Während Spencer Gitarre spielte und sang, schaute er immer wieder zu Cat herüber.

Als er beim Refrain angekommen war, sah er, dass sie mitsang. Bald stimmten immer mehr Leute mit ein, so dass es zum Schluss ein lauter Chor war. Jeder der Gäste schien sich noch einmal an die guten Zeiten in der Temptation Bar zu erinnern und Cat dieses Abschiedslied zu widmen.

Sie hat es auch redlich verdient, dachte Spencer froh. Aber das Beste war, dass sie nach diesem Abschied frei war für einen neuen Anfang und ein Leben mit ihm.

Er war grenzenlos glücklich, dass er seine Traumfrau erobert hatte. Zusammen waren sie unschlagbar.

EPILOG

Eine Woche später

Bei der Abschiedsparty am vergangenen Montag hatte Cat noch Zeit gefunden, Laine, Tess und Gracie eine ganz besondere Einladung zuzuflüstern. Deswegen standen die drei am späten Abend des 4. Juli vor der geschlossenen Bar und beobachteten Cat, wie sie über die Gartenmauer kletterte.

„Ist das Fenster offen?“, rief Tess leise.

Cat drückte gegen das Fenster, das sie nach der endgültigen Räumung ihrer Bar absichtlich nicht verschlossen hatte. Es gab nach. „Ja, ich komme gleich.“

Nachdem sie ins Haus eingestiegen war, huschte sie flink durch die Räume. Obwohl es überall dunkel war, brauchte sie sich auf ihrem Weg zur Eingangstür nicht vorzusehen, denn es war kein einziges Möbelstück mehr da, über das sie hätte stolpern können. Nur die eingebaute Mahagonitheke stand wie eh und je da. Davon abgesehen hatte das Haus ausgeräumt sein müssen, als Cat die Schlüssel am letzten Donnerstag offiziell der Stadtverwaltung übergeben hatte.

An der Eingangstür angekommen, drückte sie die Klinke herunter und öffnete. „Kommt schnell rein.“

Wie Diebe in der Nacht schlichen sich Laine, Tess und Gracie in die Bar. Sie trugen alle schwarze Kleidung, und nach ihrem verschmitzten Lächeln zu urteilen, machte ihnen das Ganze einen höllischen Spaß.

„Was ist, wenn wir erwischt werden?“, wollte Laine wissen, als sie die Tür hinter sich zuzog.

Gracie knabberte vor Aufregung an ihrer Unterlippe. „Werden wir dann verhaftet?“

„Das wird schon nicht passieren. So lange bleiben wir auch nicht hier“, beruhigte Cat sie, während sie ihren Rucksack auspackte. Sie stellte ein Flasche, vier Gläser und eine Kerze auf die Theke.

Mit feierlicher Miene zündete sie nun die Kerze an. Die Stunde war gekommen, um mit den dreien einen letzten Cosmopolitan, ihren Spezial-Drink, zu trinken.

„Ist euch eigentlich klar, dass es schon vier Wochen her ist, seit wir hier unseren Cosmopolitan zusammen getrunken haben?“, fragte Gracie ihre Freundinnen. „Früher haben wir uns wöchentlich auf einen Drink getroffen.“

„Das wird auch in Zukunft leider nicht mehr gehen“, erwiderte Laine. „Aber ich freue mich, dass wir uns noch einmal hier getroffen haben.“ Sie war gerade braun gebrannt aus ihren kurzen Flitterwochen in Mexiko zurück und nahm es sehr locker.

Cat war vielleicht deshalb auch nicht besonders traurig. „Kaum zu glauben, dass wir bei unserem letzten Treffen alle vier Singles waren. Heute sind wir entweder verheiratet oder in festen Händen.“

„Dass wir uns verliebt haben, überrascht mich nicht“, bemerkte Tess. Sie deutete mit dem Finger auf Gracie. „Aber ich fasse es nicht, dass sie auch ihr Herz verloren hat.“

Gracie kicherte ausgelassen. „Überall kann der Blitz einschlagen. Bei mir war es eben auf dem Klassentreffen.“

Cat goss jetzt die Drinks ein. „Übrigens, ich mag eure Männer alle sehr gern.“

„Spencer ist aber auch ein furchtbar netter Kerl“, erklärte Laine. Etwas leiser fügte sie hinzu: „Wir werden alle sehr glücklich werden, meint ihr nicht auch?“

Das brachte es auf den Punkt. Da stimmten sie alle zu.

„Das Leben könnte nicht schöner sein“, bekannte Cat.

Sie sah sich in der leer geräumten Bar um, die ihr so viel bedeutet hatte. Zu ihrem Erstaunen hatte sie sich an den Gedanken gewöhnt, das alles aufzugeben. Dass es ihr nicht so schwer fiel, hatte sie bestimmt auch ihren lieben Freunden zu verdanken, ihrer Familie und am allermeisten Spencer.

„Es wird für uns also keine Happy Hour in der Temptation Bar mehr geben“, bemerkte Laine, jetzt doch etwas melancholisch. „Ich kann es immer noch nicht glauben, dass das Cosmo-Quartett auseinanderfällt. Wollen wir nicht einen Toast auf uns vier aussprechen?“

Cat, Tess und Gracie nickten und hoben ihre Gläser. Alle vier riefen spontan: „Auf uns und die schöne Zeit in der Temptation Bar!“

Nachdem sie sich voneinander mit herzlichen Umarmungen, Küsschen und auch ein paar Tränen verabschiedet hatten, gingen sie gemeinsam bis zur Tür. Cat leuchtete ihnen mit der Kerze den Weg. Sie blieb noch im Türrahmen stehen, bis die anderen drei im Dunkeln verschwanden.

Dann warf sie noch einmal einen Blick zurück, um sich alles gut einzuprägen, und löschte die Kerze.

– ENDE –

Küsse unter tausend Sternen

1. KAPITEL

„Mit wem, glaubst du, hat sie geschlafen, um befördert zu werden?“

Gabrielle Flannery riss ihren Blick von der strahlenden Blondine los, zu deren Verabschiedung sich die ganze Abteilung versammelt hatte, und drehte sich stirnrunzelnd zu ihrer Kollegin und Freundin Tori um. „Ich weiß nicht, was du gegen Courtney hast. Sie war immer nett zu mir. Und zu dir auch.“

Tori stieß einen verächtlichen Laut aus. „Ja, weil wir sklavisch vor ihr gebuckelt haben.“

Gabrielle reckte sich, um aus dem hinteren Teil des Konferenzraums besser sehen zu können, wie der Kuchen feierlich angeschnitten wurde. „Also ich freue mich für Courtney. Es ist doch schön, dass sie weiterkommt.“

„Ja, ja“, murrte Tori. „Sie kriegt ein sechsstelliges Gehalt, einen gigantischen Werbe-Etat, einen nagelneuen Firmenwagen und ein Eckbüro. Die coolen Kids machen einen Punkt nach dem anderen, während wir alte Trottel noch immer bei null stehen.“

Es störte Gabrielle, als Trottel bezeichnet zu werden. „Aber wir haben doch auch einen eigenen Etat.“ Ihr Puls beschleunigte sich, als Dell Kingston vortrat, um anlässlich des Ereignisses einige Worte an die Anwesenden zu richten.

„Ja, und was für tolle Etats das sind“, sagte Tori hinter vorgehaltener Hand. „Findest du es nicht merkwürdig, dass all die aufregenden Produkte wie Designerkleidung und europäische Wagen an Leute wie Courtney Rodgers und Dell Kingston gehen, während unsereins sich mit Toilettenpapier und Hundefutter begnügen muss?“

Gabrielle bemühte sich um einen besseren Blick, obwohl Dell Kingstons markantes Profil weit interessanter war als der kunstvoll verzierte Baumkuchen. „Sie sind eben schon länger in der Firma“, antwortete sie abwesend.

„Zwei lausige Wochen länger, ja, und auf der Karriereleiter sind sie uns um Lichtjahre voraus.“ Frustriert schlug Tori an einen Zweig des Ficus, hinter dem sie standen. „Sieh uns an. Wir stehen als Zaungäste hinter einem Baum, um zuzuschauen, wie sie sich in ihrem Erfolg sonnen.“

Gabrielle biss sich auf die Lippe, als sie Courtney und Dell betrachtete. Die Barbie und der Ken von „Noble Marketing of Atlanta“ lächelten sich an, als ob sie ein intimes Geheimnis teilten.

„Jetzt, da Courtney geht, wird Dell ein freier Mann sein“, flüsterte Tori Gabrielle ins Ohr.

„Hör auf!“, zischte Gabrielle. Hätte sie Tori bloß nicht anvertraut, dass sie in Dell verknallt war. Zum Glück hatte sie nichts über das wahre Ausmaß ihrer Gefühle gesagt. Als ob Dell Kingston sich je für sie interessieren würde, außer vielleicht als Zielscheibe für blöde Witze. Er hänselte sie ständig wegen ihrer roten Haare und Sommersprossen und nahm dabei auch noch einen übertriebenen irischen Akzent an.

„Darf ich um Ihre Aufmerksamkeit bitten?“, riss Dell sie aus ihren Gedanken und setzte sein atemberaubendes Lächeln auf.

Es wurde still im Raum, und Gabrielle spürte, wie sie sich unweigerlich zu Dell hingezogen fühlte. Der Mann hatte eine unglaubliche Ausstrahlung.

Er wandte sich an die schöne Courtney. „Wir sind heute in Gegenwart dieser Zeugen hier“, begann er und brach dann ab. „Nein, Moment … das passiert nur in meinen Träumen.“

Alle lachten, als Courtney scherzhaft seinen Arm knuffte.

Gabrielle lachte mit, aber innerlich beneidete sie Courtney Rodgers, eine hochgewachsene, goldblonde und äußerst attraktive Südstaatlerin von vornehmer Herkunft. All diese Attribute hatte sie eingesetzt, um zur Top-Etatdirektorin aufzusteigen und einen Posten im New Yorker Büro der Firma anzutreten.

Allerdings war es schwer, der Frau weibliche List vorzuwerfen. Courtney arbeitete hart und hatte bei Noble viele Überstunden gemacht.

Gabrielle seufzte innerlich – aber nicht so viele Überstunden, wie sie und Tori verzeichnen konnten.

„Aber Spaß beiseite“, fuhr Dell fort, „wir alle werden Courtney vermissen und wünschen ihr nur das Beste für ihr neues Abenteuer. Oh, und damit alle es wissen – ich beabsichtige, den EOS-Etat zu übernehmen.“

Das Unternehmen EOS – Equipment für Outdoor-Sport – hatte einen enormen Werbeetat und einen wirklich heißen Repräsentanten. Gabrielle hatte als Courtneys inoffizielle Assistentin für die EOS-Werbung gearbeitet und gehofft, den Filmschauspieler Nick Ocean irgendwann einmal persönlich kennenzulernen. Sie hatte auch davon geträumt, dass der Firmenchef Bruce Noble ihr nach Courtneys Weggang den Etat geben würde, und war nun einigermaßen enttäuscht.

Dell sagte noch einige abschließende Worte, und alle applaudierten und riefen Courtney Glückwünsche zu.

Sie tritt nicht einfach einen neuen Job an, dachte Gabrielle. Courtney brach in ein neues Abenteuer auf. Bei einigen Leuten wirkte alles, was sie machten, aufregender und exotischer als das, was ein Durchschnittsmensch tat.

Der durchschnittliche Trottel.

Dell umarmte Courtney und ließ seinen Arm auf ihren Schultern liegen. Gabrielle beugte sich vor und fragte sich, wie man es bloß anstellte, diesen magischen Ort zu erreichen, wo die Welt einem zu Füßen lag. Wie beneidenswert diese Frau war, in Dells Galaxie zu kreisen … von ihm berührt zu werden …

Plötzlich neigte der Baum vor Gabrielle sich nach vorn. Nein, sie fiel! Den Ficus umschlingend, segelte sie vorwärts und landete auf dem Boden, wobei Blumenerde auf ihrem langen Rock landete. Rings um sie ertönten Laute des Schrecks, die dann in Lachen übergingen. Gabrielle drehte sich auf den Rücken, schloss die Augen und betete, dass alle sie wie gewöhnlich ignorierten und dass die Feier weiterging.

„Gabrielle“, zischte Tori. „Mister Noble starrt dich an. Steh auf!“

Das Gelächter schwoll an, und Gabrielle lag wie gelähmt und mit geschlossenen Augen da.

„Willst du mir die Show stehlen?“, erklang da eine Stimme über ihr.

Sie öffnete die Augen und sah Dell Kingston über sich gebeugt. Er blickte sie amüsiert an.

„Nein“, brachte sie mühsam hervor.

„Bist du verletzt?“

„Nein.“

Er ergriff ihre Hand und zog sie hoch. „Hier gibt’s nichts zu gucken. Gehen Sie bitte weiter zum Kuchenbuffet“, sagte er im autoritären Ton eines Polizisten.

Gabrielles Gesicht glühte vor Verlegenheit, als die Leute an ihnen vorbeidefilierten. Mr Noble betrachtete sie blinzelnd, als ob er sich zu erinnern versuchte, wie sie hieß. Nervös wischte sie Blumenerde von ihrer hellbraunen Kostümjacke. Ihren Rock hatte es schlimmer erwischt, er war mit dunklen, feuchten Schmierflecken bedeckt. Ihr ramponiertes Outfit bildete einen kläglichen Kontrast zu Courtneys leuchtend blauem Seidenkostüm und war überdies total unpassend für die gerade herrschenden heißen Temperaturen.

„Ist wirklich alles okay mit dir?“, fragte Dell.

Sie nickte, noch immer wie versteinert vor Scham. „Sorry. Es tut mir leid.“

„Du musst dich nicht entschuldigen“, sagte er lachend und fügte leise hinzu: „Ich hab gar nicht gewusst, was für hübsche Beine du hast, Gabby.“

Gabby. Sie hasste diesen Spitznamen. Andererseits freute sie sich über Dells Kompliment.

„Dell“, rief Courtney. „Ich brauche hier Hilfe.“

„Komme sofort!“, rief er zurück. Dann beugte er sich vor, berührte Gabrielles Nasenspitze und nahm seinen mit Erde verschmierten Finger fort. „Nimm dich vor diesen aggressiven Bäumen in acht.“

Bei seiner Nähe schnürte sich ihr die Kehle zusammen. Seine Gesichtszüge waren kräftig und maskulin, sein kurzes dunkles Haar auf eine sexy Art verwuschelt. Seine Zähne hoben sich perlweiß gegen seine gebräunte Haut ab. Sein würziges Aftershave erregte ihre Sinne. Selbst wenn sie es versucht hätte, hätte sie kein Wort herausgebracht.

Deshalb drehte sie sich um und floh Richtung Ausgang.

Dell Kingston grinste, als er den schlanken Rotschopf aus dem Konferenzraum flüchten sah. Die Frau war zweifellos gut, wenn es darum ging, sich aus dem Staub zu machen. Und sie ist auch etwas tollpatschig, dachte Dell amüsiert. Wie oft hatte er sie vor der überlaufenden Kaffeekanne gerettet, vor einem unaufhörlich ratternden Fotokopiergerät, vor Lawinen von Schnellheftern im Materialraum. Dell stellte den unseligen Baum wieder auf, wobei er kleine Haufen von Blumenerde auf dem Teppich hinterließ.

Er foppte Gabby Flannery zu gern, weil sie so leicht rot wurde und nicht zurückschlug wie die anderen Frauen in der Abteilung. Es war offensichtlich, dass sie in ihn verknallt war, und bei der Vorstellung, wie Gabby nachts wach lag und von ihm träumte, musste er lächeln.

Es war zu niedlich, wirklich.

Allerdings war nichts Niedliches an den unglaublich langen Beinen, die ihr Sturz enthüllt hatte. Dell fragte sich, was für Geheimnisse das rothaarige Mauerblümchen wohl sonst noch unter ihren züchtigen Kostümen verbarg und wie aufregend die Frau möglicherweise sein könnte … wenn sie mit dem richtigen Mann zusammen war …

„De-ell“, rief Courtney ungeduldig.

„Komme sofort“, antwortete er und musste wieder an den glücklichen Umstand denken, dass Courtney die Firma verließ und nach New York ging.

Sie hatten schöne Zeiten im Bett miteinander verbracht, aber ansonsten passten sie überhaupt nicht zusammen. Courtneys Beförderung war ein Gewinn für Dell. Er würde den kostbaren EOS-Etat bekommen, und keiner stand ihm mehr im Weg. Gabby stellte keine Bedrohung dar, ganz im Gegenteil. Sie würde alles, was sie bei ihrer Arbeit über den Kunden erfahren hatte, bereitwillig an Dell weitergeben, und vielleicht würde sie ja sogar seine inoffizielle Assistentin werden.

Dann sah er wieder das Bild von der auf dem Boden liegenden Gabby vor sich, ihre langen Beine verführerisch gespreizt. Wenn Courtney weg wäre, müsste er sich auch einen neuen … Zeitvertreib suchen.

Und plötzlich war die Vorstellung von einer scheuen, schweigsamen, nützlichen Rothaarigen in seinem Bett äußerst reizvoll.

Gabrielle lief zu ihrem Schreibtisch, wütend auf sich selbst, weil sie sich wieder mal zum Gespött der ganzen Belegschaft gemacht hatte.

Tori hatte recht. Sie war ein Trottel.

„Hey, Gabrielle, warte!“, rief ihre Freundin hinter ihr her.

Aber Gabrielle stürmte in ihr Minibüro und ergriff ihren Aktenkoffer sowie ihre Handtasche. Wenn sie jetzt ging, würde sie nicht gemeinsam mit ihren Kollegen im Fahrstuhl stehen müssen.

„So schlimm war das gar nicht“, beschwichtigte Tori sie, aber dann musste sie doch lachen. „Okay, es war zum Brüllen komisch, wie du Courtney ihren glanzvollen Auftritt verdorben hast.“

Gabrielle seufzte frustriert. „Ich hab das doch nicht mit Absicht gemacht.“

„Ich werde meine Version erzählen“, sagte Tori grinsend.

Entnervt hängte sich Gabrielle ihre Tasche über die Schulter. „Ich geh jetzt nach Hause.“

„Aber heute ist Freitag. Wir haben uns als Platzanweiserinnen im Fox Theater zur Verfügung gestellt.“

Sie beide und sämtliche Senioren aus Midtown – oh Gott, was für ein wundervolles gesellschaftliches Leben. „Heute kann ich nicht. Ich ruf dich irgendwann am Wochenende an.“

Tori fasste ihren Arm. „Was ist los mit dir? Es war doch nicht das erste Mal, dass du dich lächerlich gemacht hast und …“ Sie brach mitten im Satz ab und machte ein betretenes Gesicht. „Sorry. Ich hab’s nicht so gemeint, wie es sich angehört hat.“

Gabrielle schluckte. Dann blickte sie an ihrem verschmutzten und unmodernen Kostüm hinab und ließ den ganzen peinlichen Vorfall noch einmal Revue passieren. Am schlimmsten war ihr idiotisches Benehmen gegenüber Dell gewesen, der ihr immer das Gefühl gab, unattraktiv und unfähig zu sein. In ein paar Monaten würde sie dreißig werden, aber in Stresssituationen benahm sie sich häufig wie ein unreifer Teenager. Sie würde nie das Format von Dell Kingston oder Courtney Rodgers haben. Einmal ein Trottel, immer ein Trottel.

„Viel Spaß im Theater, Tori.“ Mit hängenden Schultern ging sie zum Fahrstuhl.

„Gabrielle!“, rief Tori ihr nach. „Sei doch nicht so verbohrt.“

Sie blickte starr geradeaus, als sie nach unten fuhr und dann in die Sommerhitze der City hinaustrat. Aber Toris Worte kreisten unentwegt in ihrem Kopf, während sie auf ihren Bus wartete. Sei doch nicht so verbohrt … vergiss deine großen Ziele … sei nicht gekränkt, wenn man dich übersieht … dich unterschätzt … dich ignoriert …

Gabrielle verfluchte ihr wollenes Kostüm, das sie in der feuchten Julihitze zu ersticken drohte. Endlich kam der Bus, und sie stieg zusammen mit anderen abgearbeiteten Leuten ein. Natürlich blieb der Bus nach wenigen Minuten in dem mörderischen Feierabendverkehr stecken.

Gabrielle blickte aus dem Fenster und sah nichts als stehende Autos. Das hat Symbolcharakter, dachte sie grimmig. Totaler Stillstand – wie in meiner Karriere.

Sie liebte ihren Beruf und hielt Noble für eine der besten Werbefirmen, aber sie hatte sich mehr erhofft. Jetzt sah sie sich mit sechzig noch immer als unbedeutende Marketing-Managerin, die bei Belegschaftsversammlungen noch immer hinter Kübelpflanzen stand.

Um ihre Gedanken von ihrer betrüblichen Lage abzulenken, griff Gabrielle nach der Zeitschrift, die auf dem Platz neben ihr lag. Sie blätterte durch die zerknickten Seiten, bis sie bei einem Artikel mit dem Titel „Der Adrenalinschub – verändern Sie Ihr Leben“ innehielt. Das interessierte sie, und sie begann zu lesen. In der Einleitung des Artikels stand, dass viele Menschen in ihrem Leben ein Stadium des Stillstands erreichten und dass man die Dinge nur durch Stärkung der geistigen Energie wieder in Bewegung bringen könnte.

Stellen Sie sich bildlich vor, was Sie erreichen wollen. Wenn Sie Ihr Ziel klar vor Augen haben, fragen Sie sich, was im Fall des Scheiterns schlimmstenfalls passieren könnte. Wahrscheinlich werden Sie nicht schlimmer dran sein als vorher. Aber wenn Sie Ihre Talente und inneren Kräfte mobilisieren, werden Sie nicht scheitern. Möglicherweise werden Sie sogar erfolgreicher sein, als Sie es sich in Ihren kühnsten Träumen ausgemalt haben.

Gabrielle setzte sich gerader hin. Sie hatte das Gefühl, dass dieser Artikel eigens für sie geschrieben worden war. Ändern Sie Ihr Denken. Ändern Sie Ihr Leben. Haben Sie Mut zum Risiko. Ein aufregendes heißes Prickeln rieselte durch sie hindurch.

Wann hatte sie das letzte Mal einen Adrenalinschub erlebt? Ihre Arbeit bei Noble war schon seit Jahren nicht mehr aufregend, und das Highlight ihrer Wochenenden war der ehrenamtliche Job im Fox Theater. Sie hatte kein Date gehabt, seit … seit Langem. Die einzigen besonderen Leute in ihrem Leben waren Tori, die deprimierend sein konnte, und McGee, der nicht mal ein Mensch, sondern ihre Bulldogge war.

Sie seufzte. Adrenalinschübe hatte sie in letzter Zeit nur verspürt, wenn sie Dell Kingston im Flur begegnet war oder wenn er sie aus einem von ihr selbst angerichteten Schlamassel gerettet hatte.

Wie armselig, dass das Aufregendste in ihrem Leben eine Reaktion auf jemanden war, der ihre Existenz kaum wahrnahm. Andere Frauen in Gabrielles Alter, wie etwa Courtney, machten ihr Leben aufregend, indem sie die ausgetretenen Pfade verließen und etwas Neues anpackten.

Es ist Zeit, dass ich mein Leben in die Hand nehme, entschied Gabrielle. Aber wie? Nochmals überflog sie den Artikel.

Stellen Sie sich bildlich vor, was Sie erreichen wollen …

Was will ich? fragte sie sich. Was würde sie glücklich machen? Beachtet werden, anerkannt werden, ihre Intelligenz und ihre Begabungen entfalten …

Sie wollte den EOS-Etat.

Endlich hielt der Bus an der Haltestelle in Gabrielles Viertel. Sie steckte die Zeitschrift in ihre Tasche und stieg aus. „Ich will den EOS-Etat“, sagte sie vor sich hin, um zu testen, wie die Worte sich aus ihrem Mund anhörten.

Aber du hast doch Dell gehört. Er ist scharf auf den Etat, und natürlich wird Bruce Noble ihn ihm geben, meldete sich ihre innere Stimme zu Wort. Es war verrückt, zu denken, dass der Boss ihr einen der lukrativsten Etats der Firma anvertrauen würde – vor allem nachdem er heute Zeuge ihres Spektakels geworden war.

Andererseits kannte Gabrielle das Unternehmen EOS und seine Produkte am besten von allen in der Firma. Sie hatte mit den Produktingenieuren von EOS gearbeitet, um sich über die Besonderheiten der Erzeugnisse zu informieren. Die von ihr entworfenen Broschüren waren bei dem Kunden gut angekommen, weil darin alles erwähnt wurde, was der Verbraucher über die Qualität der EOS-Produkte wissen musste.

Gabrielle erklomm die Treppen zu ihrer Wohnung im vierten Stock. War sie diese Treppen nicht stundenlang auf und ab gelaufen, um die Wanderstiefel von EOS zu erproben und zu begreifen, wie die Schuhe funktionierten?

Und hatte sie nicht einen Großteil ihres und McGees Lebensraums den EOS-Produkten gewidmet – Zelten, Rucksäcken, Seilausrüstungen und Camping-Zubehör?

Mit McGee an den Fersen ergriff Gabrielle die T-Stange über sich, hob die Füße und schwebte an dem von EOS entwickelten Seil zu ihrem Schlafzimmer. Dort angekommen, legte sie ihre Handtasche und den Aktenkoffer auf das Fußende des vollgepackten Betts, das sie die letzten drei Monate nicht benutzt hatte, weil sie ein im Wohnzimmer errichtetes Zelt testete.

Sie seufzte bei dem Anblick all der Kleidungsstücke, die sich auf dem Bett türmten. Und hatte sie nicht auch den größten Teil des Schrankraums zugunsten der Sportoutfits von EOS geopfert?

Zwar verbrachte Gabrielle ihre Wochenenden nicht mit lebensgefährlichen Unternehmungen, was Dell Kingston angeblich mit seinem Seilklettern und seinen Triathlons tat, aber sie analysierte die Produkte und kannte deren Schwachpunkte. Sie hätte gewettet, dass sie über die Erzeugnisse von EOS mindestens ebenso viel wusste wie Dell.

„Ich will den EOS-Etat“, wiederholte sie resolut.

McGee bellte zustimmend.

Langsam zog Gabrielle ihr Kostüm und ihre verschwitzte Bluse aus, betrachtete das Zeug einen Moment lang und versenkte es dann im Abfalleimer. Sie zog Shorts und ein T-Shirt an und strich glättend über die widerspenstigen Haarenden, die aus ihrem Bauernzopf herausstanden. Liebe Güte, das Ding fühlte sich an wie ein Topfschrubber.

Was kann schlimmstenfalls passieren, wenn nichts draus wird?

Sie würde gedemütigt sein und sich weiterhin mit ihren Etats für Damenhygiene und Hämorrhoidensalbe begnügen müssen. Aber würde eine Zurückweisung von Bruce Noble wirklich erniedrigender sein, als vor der ganzen Belegschaft den Ringkampf mit einem Baum zu verlieren?

Nein, entschied Gabrielle. Blieb nur die Frage, ob sie mit Bruce reden könnte, ohne wie ein Trottel vor sich hin zu stammeln. Sie blickte zu ihrem entsorgten Kostüm, an dem McGee misstrauisch schnupperte. Und wenn sie in Courtneys Fußstapfen treten wollte, dann müsste sie ihre Garderobe ändern.

Sie langte in ihren Kleiderschrank und zog von ganz hinten das hellgrüne Kostüm hervor, das ihre Mutter ihr zum Geburtstag geschenkt hatte. Fiona Flannery war eine extravagante Rothaarige, die Gabrielle ständig dazu drängte, ihre Haarfarbe und ihren ungewöhnlichen Teint besser zur Geltung zu bringen. Oft schickte ihre Mutter ihr Kosmetika und Kleidung, die sie aber nicht benutzte oder trug. Ihr fehlte ganz einfach der Mut dazu.

Sie hielt sich das Kostüm an und betrachtete sich in dem Türspiegel des Kleiderschranks. Der Stoff war weich und schmiegsam, die Farbe hob ihre grünen Augen hervor. Die Jacke war figurbetont, der Rock endete ein gutes Stück über den Knien.

Dells Bemerkung über ihre langen Albino-Beine fiel ihr ein, und prompt wurden ihre Wangen heiß. Natürlich hatte er sie nur gehänselt, um zu sehen, wie sie errötete.

Sie fragte sich, wie Dell wohl reagieren würde, wenn er Wind von ihrer Absicht bekam. Würde er sich bedroht fühlen oder … lachen?

Was kann schlimmstenfalls passieren?

Sie würde wieder unsichtbar werden und sich damit abfinden müssen.

Gabrielle holte McGees Leine und nahm für den Spaziergang die Zeitschrift mit. McGee war der liebste Hund der Welt, aber er bewegte seinen gedrungenen kleinen Körper vorwärts wie eine schläfrige Schnecke. Eine Runde um den Block gab Gabrielle reichlich Zeit, um den Artikel nochmals zu lesen und dabei auf Tipps für ihr Vorgehen zu achten.

Um sich auf eine schwierige Situation vorzubereiten, sollten Sie die Szene visualisieren. Wie wünschen Sie sich die Handlung? Schreiben Sie ein Drehbuch. Üben Sie, was Sie sagen werden, bis Sie Ihren Part energisch sprechen können.

Visualisieren … üben …

In Gedanken malte Gabrielle sich die Szene aus, wie sie mit wackligen Knien und knallrotem Kopf in Bruce Nobles Büro stelzte. Dann visualisierte sie, wie sie am Montagmorgen selbstsicher das Büro ihres Bosses betrat, ihn „Bruce“ nannte und ihm mitteilte, dass sie den EOS-Etat haben wollte – nein, dass sie den Etat verdiente.

Doch jedes Mal, wenn sie Bruce Nobles Gesicht visualisierte, sah er bei ihrer Forderung ungläubig aus, skeptisch, perplex.

Als Gabrielle in ihre Wohnung zurückkehrte – nun mit McGee im Arm, weil er die Treppen nicht bewältigten konnte –, kam ihr plötzlich eine Idee. Sie nahm den Jahresbericht der Firma aus ihrem Aktenkoffer. In dem Heft befand sich ein ganzseitiges Farbfoto von Bruce Noble, sein Gesicht fast lebensgroß und … lächelnd. Gabrielle riss die Seite heraus, klebte sie auf ein Stück Pappe und schnitt dann das Gesicht ihres Bosses aus. Sie bohrte Löcher in die Augen und befestigte das Pappgesicht an der Vorderseite einer Baseballmütze.

„McGee, komm her, Schätzchen.“

McGee kam angewackelt und stand geduldig still, während sie ihm die Mütze auf den Kopf setzte.

„Perfekt!“ Gabrielle trat zurück und starrte Bruce Nobles lächelndes Antlitz an. „Bruce, ich möchte den EOS-Etat.“

McGee bellte, wobei seine Hängebacken hüpften, ganz wie bei ihrem Boss.

„Warum?“ Sie griff nach dem grünen Kostüm und hielt es vor sich. „Weil ich zwei Jahre lang als Assistentin von Courtney gearbeitet habe. Ich kenne die Produkte, ich habe fast alle Texte geschrieben, und …“

McGee kläffte, als ob er sie anfeuerte.

Sie löste die Spange von ihrem Zopf und fuhr mit den Fingern durch ihr langes lockiges Haar. „Und ich verdiene eine Chance, mich zu beweisen, Bruce. Ich habe dieser Firma sechs Jahre meines Lebens geschenkt, und ich bin gut in meinem Job. Genauso gut wie Dell Kingston. Und ich bin es leid, von allen übersehen zu werden.“

Die Erinnerung an die Szene im Konferenzraum ließ sie innehalten. Sie sah Dells spöttisches Lächeln vor sich, als er sie vom Boden hochzog. Er hatte sich über sie lustig gemacht, er sah nichts als den linkischen Tollpatsch in ihr. So wie alle anderen.

Ihr werdet schon sehen, dachte sie und lächelte. Am Montagmorgen würde sie beachtet werden, und zwar aus den richtigen Gründen.

2. KAPITEL

Dell drückte den Fahrstuhlknopf und trank aus seinem Kaffeebecher, um wach zu werden.

Er war am Sonntagmorgen mit seinem Mountainbike unterwegs gewesen und hatte den Nachmittag mit Klettern verbracht. Es hatte Spaß gemacht, aber nach der körperlichen Anstrengung hätte er an diesem Morgen gut noch etwas mehr Schlaf gebrauchen können.

Dell nickte dem Wachmann zu, der um diese Zeit der einzige andere Mensch in der Lobby war. Aber Bruce Noble saß immer schon in seinem Büro, bevor die meisten Menschen aufstanden, und das wollte Dell nutzen, um den EOS-Etat formell zu beantragen. Formell, weil es so gut wie sicher war, dass er den Etat bekommen würde. Er war ein erfahrener Etatdirektor, und EOS passte perfekt zu ihm, weil er den größten Teil seiner Freizeit draußen verbrachte und seinen Körper an immer neue Grenzen trieb.

Außerdem war ein Lebenslauf mit super Etats der kürzeste Weg zur Spitze.

Eine Spitzenposition ermöglichte eine frühe Beendigung des Arbeitslebens.

Ein früher Eintritt in den Ruhestand bedeutete Zeit für die Hobbys.

Daher war EOS eine wichtige Sprosse in Dells Karriereleiter.

Natürlich wollte er nicht anmaßend erscheinen. Deshalb würde er sich ans Protokoll halten und Noble sein Anliegen sachlich darlegen.

Die Fahrstuhltüren öffneten sich, und Dell trat in die Kabine. Hinter sich hörte er das Klicken von High Heels – ein Geräusch, das seinen Puls stets auf Touren brachte.

„Stoppen Sie den Lift“, rief eine weibliche Stimme.

Er drückte den Knopf, blickte dann zur Lobby und sah eine hochgewachsene, langbeinige Frau durch die Halle schreiten. Sie trug ein modisches grünes Kostüm, und ihre Beine wurden durch diese hochhackigen Schuhe, die ihn immer so antörnten, noch verlängert.

Sie trat in den Lift. „Danke.“

Dell nahm einen tiefen Schluck aus seinem Kaffeebecher, während er die Schönheit neben sich einer eingehenden Musterung unterzog. Ihr Haar hatte die Farbe eines Ahornbaums im Herbst – atemberaubend.

Verdammt, was war nur an den Rothaarigen, das ihn in letzter Zeit so fesselte?

Abgesehen von ihrer rasanten Aufmachung, ihrem glamourösen Make-up und ihrer selbstsicheren Haltung erinnerte sie ihn ein wenig an …

Er verschluckte sich an seinem Kaffee und musste husten. „G-gab-by?“

Sie drehte sich zu ihm, und er blickte in die schönsten grünen Augen, die er je gesehen hatte. „Ja?“

Er zwinkerte. Moment mal … er hatte diese Augen schon vorher gesehen, aber waren diese Wimpern immer so lang, und war ihr Mund immer so voll und verführerisch? „B-bist du es wirklich, oder … wow …“, sagte er und verstummte. Er konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal so ins Stottern gekommen war.

Die zarte Röte, die auf ihren Wangen erschien, war das erste Merkmal der alten Gabby. „Wolltest du nicht den Knopf für unsere Etage drücken?“

Wie ein Idiot stieß er drei Mal auf den Knopf, bis er aufleuchtete.

„Hattest du ein schönes Wochenende?“, fragte er, noch immer völlig durcheinander.

„Ja, danke“, erwiderte sie und schob sich eine Locke hinter ihr zierliches Ohr.

Während der Fahrstuhl aufwärts surrte, bemühte Dell sich, sie nicht anzustarren. Aber er konnte seinen Blick nicht von ihr losreißen. Die Verwandlung von dem hässlichen Entlein in den schönen Schwan grenzte an ein Wunder.

Ein heftiges Begehren stieg in ihm auf, und plötzlich wurde die Aussicht, Gabby als seine Assistentin zu bekommen, noch verlockender. Und sie schien offensichtlich ebenfalls Gedanken an eine Zusammenarbeit zu hegen. Warum hätte sie sich sonst so in Schale geworfen?

Die Fahrstuhltüren glitten auseinander, und Gabby stieg vor ihm aus.

„Ähm, Gabby …“

Sie drehte sich um. „Ja?“

„Ich wollte schon vor einiger Zeit mit dir über den EOS-Etat sprechen.“

„Wieso?“

Er setzte sein charmantestes Lächeln auf. „Na ja, ich werde Hilfe benötigen. Und ich weiß, dass Courtney deine Mitarbeit unentbehrlich fand.“

Entnervt verzog Gabrielle das Gesicht, woraus Dell schloss, dass Courtney mit Komplimenten gegeizt hatte.

„Ich würde mich freuen, wenn du deine Fachkenntnisse mit mir teilen würdest, da ich ja jetzt den Etat übernehme.“

Finster sah sie ihn an. „Hat Mr Noble dir den Etat offiziell übergeben?“

„Nein“, sagte er, weil er sich dazu verpflichtet fühlte. „Deshalb bin ich heute früher gekommen. Um mit ihm darüber zu reden.“

Nun musste sie lächeln. „Welch ein Zufall.“ Damit drehte sie sich um und ging weiter.

Dell blickte ihr nach, fasziniert von ihren sexy Hüftschwüngen. Dann blinzelte er – was hatte sie eben gesagt? Etwas von einem Zufall?

Zufall? Dell runzelte die Stirn. Sie meinte bestimmt nicht … Nein, unmöglich. Sie konnte doch nicht glauben, dass sie …

Alarmglocken schrillten in seinem Kopf, als ihm bewusst wurde, dass Gabby in diesem Moment auf dem Weg zu Bruce Nobles Büro war.

Gabrielle blieb an der Tür stehen und atmete tief durch. Die Begegnung mit Dell hatte sie ziemlich aus dem Gleichgewicht gebracht, aber sie musste sich auf ihr Ziel konzentrieren. Sie klopfte.

„Herein“, rief Bruce.

Sie sammelte die Kraft, die das Übungswochenende mit einem liebenswerten Bruce-Noble-Imitat ihr verliehen hatte. Nach einem nochmaligen tiefen Atemzug öffnete sie die Tür und ging hinein.

„Guten Morgen, Bruce.“

Erstaunt sah ihr Boss sie an. „Miss Flannery?“

„Ich hoffe, ich störe Sie nicht.“

„Äh, nein … was kann ich für Sie tun?“

Sie blickte in sein lächelndes Gesicht und sagte die Worte, die sie tausend Mal geübt hatte: „Bruce, ich möchte den EOS-Etat.“

So wie es in dem Artikel empfohlen wurde, wappnete Gabrielle sich gegen eine negative Reaktion. Aber statt verärgert zu sein oder spöttisch zu lachen, nahm Bruce seine Brille ab und sagte: „Der EOS-Etat, aha. Offen gestanden bin ich überrascht, Gabrielle … aber angenehm überrascht.“

Ein kurzes Klopfen ertönte, und kurz darauf marschierte Dell Kingston forsch ins Büro seines Chefs. „Guten Morgen, Bruce.“

„Morgen, Dell. Miss Flannery und ich haben gerade über den EOS-Etat gesprochen.“

Gabrielle sah, wie Panik in Dells Augen aufblitzte, die aber schnell einem selbstbewussten Ausdruck wich. „Oh, gut. Ich hatte nämlich gedacht, dass Gabby künftig mit dem Assistententitel auf dem Etat arbeiten sollte.“

Bruce spitzte die Lippen. „Meinen Sie?“

„Ja, auf jeden Fall.“

„Nun, Gabrielle findet, dass ihr die volle Verantwortung für EOS übertragen werden sollte.“

Dell lachte. „Nehmen Sie es mir nicht übel, aber ich glaube nicht, dass Gabby schon so weit ist, einen so anspruchsvollen Kunden wie EOS zu betreuen.“

Wütend verschränkte Gabrielle die Arme vor der Brust. „Du meinst wohl, einen so wichtigen Kunden?“

Dell nickte, und Gabrielle spürte, wie ihr unter seinem direkten Blick immer heißer wurde. Einen Moment lang befürchtete sie, dass die altbekannte Sprachlosigkeit sich ihrer wieder bemächtigen würde. Sie riss ihren Blick von Dell los und schaute wieder zu dem lächelnden Gesicht, das mit ihr ferngesehen und dabei gehechelt hatte.

„Ich habe dieser Firma sechs Jahre gewidmet“, sagte sie bestimmt. „Ich habe mit einigen der ungewöhnlichsten und schwierigsten Produkten in unserer Palette gearbeitet, und die Kunden waren immer zufrieden.“

Bruce nickte zustimmend, und Gabrielle hätte fast seinen Kopf gekrault. „Ich möchte diesen Etat haben“, fuhr sie fort und hob ihr Kinn. „Ich kenne die Produkte in- und auswendig. Ich habe die Werbetexte entworfen und fast alle Broschüren geschrieben. Ich habe die Modernisierung des Online-Ladens vorgeschlagen und durchgeführt.“

Dell schnaubte. „Schreibtischarbeit ist eine Sache, Bruce, aber ich kenne die Leute bei EOS. Es sind echte Kerle, so wie ich einer bin. Wenn ich nicht arbeite, mache ich Touren auf meinem Mountainbike, oder ich klettere, laufe Marathons und, und, und. Outdoor-Sportarten sind mein Leben.“

Bruce blickte zu Gabrielle, anscheinend wartete er auf eine Erwiderung.

Sie schluckte schwer. „Ich habe in dem Apartment-Haus, in dem ich wohne, die Treppen beim Testen von Wanderstiefeln abgenutzt. Und seit drei Monaten schlafe ich in einem EOS-Zelt, das ich in meinem Wohnzimmer aufgebaut habe.“

Erstaunt blickten beide Männer sie an, dann läutete das Telefon. Bruce schaute zur Telefonanlage. „Entschuldigen Sie mich bitte für einen Moment, ich muss diesen Anruf annehmen.“

Gabrielle langte nach dem Türknauf, aber Dell kam ihr zuvor und hielt ihr die Tür auf. Sie starrte ihn ärgerlich an und ging hindurch. Draußen im Flur ignorierte sie ihn, sagte sich immer wieder, dass ihre Nervosität unbegründet war. Sie hatte ihre Sache gut vorgebracht. Bruce hatte sie nicht ausgelacht und mit keinem Wort darauf angespielt, dass er und alle anderen am Freitag ihren weißen Baumwollslip gesehen hatten.

Dells leises Lachen riss sie aus ihren Gedanken. Er sah versöhnlich aus, und ihr Ärger schwand.

„Ach komm, Gabby. Du kannst doch nicht ernsthaft erwarten, dass Bruce dir den Etat gibt. Warum bleibst du nicht bei den Damenhygiene-Produkten und überlässt EOS jemandem, der den Job meistern kann?“

Bei diesen Worten setzte ihr Herz einen Schlag aus. Sie begriff, dass Dell all die Male, als er sie gehänselt hatte, innerlich über ihre Ungeschicklichkeit gelacht und sie als völlig inkompetent abgestempelt hatte. Hätte er gewusst, dass sie sich in diesen flüchtigen gemeinsamen Augenblicken in ihn verknallt hatte, hätte er noch herzhafter gelacht.

Sie fühlte sich entsetzlich, aber sie riss sich zusammen und stieß zwischen zusammengepressten Zähnen hervor: „Mein Name ist Gabrielle. Und bevormunde mich bitte nicht.“

Etwas, das sie nicht zu deuten vermochte, flackerte in seinen Augen auf. Feindseligkeit? Verachtung?

Plötzlich schwang die Tür hinter ihnen auf, und Bruce bat sie hinein. Gabrielle ging voran, längst nicht mehr so selbstsicher wie vor einigen Minuten. Aber jetzt konnte sie keinen Rückzieher mehr machen.

Bruce lehnte sich an seinen Schreibtisch, die Arme vor der Brust verschränkt. „Ich habe eben mit Eddie Fosser von EOS telefoniert. Er möchte auch wissen, wer den Etat übernehmen wird. Ich hab ihm von meinem Dilemma erzählt.“ Er deutete zu Dell. „Auf der einen Seite habe ich einen Seniordirektor, der gut zu den Managern von EOS passt.“

Dell lächelte, und Gabrielle kochte innerlich. „Dazu passen“ bedeutete einen mit Testosteron vollgepumpten Mann.

Nun machte Bruce eine Handbewegung zu ihr. „Auf der anderen Seite habe ich eine Juniormanagerin, die mit den Produkten des Kunden vertraut ist und möglicherweise bei anderen Gelegenheiten … äh … übergangen wurde.“

Gabrielle lächelte. Vielleicht würde Bruce doch die richtige Entscheidung treffen.

„Eddie schlug während unseres Gesprächs etwas vor, das Ihnen beiden eine Gelegenheit bieten könnte, sich zu beweisen.“

Gabrielle und Dell tauschten einen verständnislosen Blick.

„EOS sponsert einen Survival-Trip, der dieses Wochenende in den Bergen stattfinden wird. Natürlich wird der berühmte Nick Ocean dabei sein, die Galionsfigur des Unternehmens. Außerdem nimmt Eddie mit ein paar anderen EOS-Managern teil, und einige ihrer großen Kunden machen auch mit. Es ist ein Wettstreit, bei dem jeder Teilnehmer Punkte sammelt. Eddie hat vorgeschlagen, dass Sie beide sich an dieser Sache beteiligen, und wer die meisten Punkte macht, bekommt den Etat. Ich finde, es ist eine prima Idee. Das Ganze findet im Amicalola Falls State Park statt. Sie würden am Donnerstag hinfahren und Montag zurückkommen. Na, was meinen Sie?“

Gabrielle brachte kein Wort heraus. Ein Wettkampf mit Dell in der Wildnis? Da war ihre Niederlage vorprogrammiert.

„Ich finde die Idee auch toll“, pflichtete Dell Bruce bei und drehte sich dann zu Gabrielle um. Seine Augen glänzten siegessicher. „Aber wenn dir nicht danach ist, Gabrielle, dann sag es ganz einfach, und wir bleiben bei dem ursprünglichen Arrangement – ich betreue den Etat, und du wirst meine Assistentin sein.“

Sie schluckte schwer, versuchte, sich an die Ratschläge in dem Artikel zu erinnern.

Plötzlich beugte Dell sich zu ihr rüber. „Komm schon, Gabby“, flüsterte er spöttisch. „Trau dich!“

Bei seinen herausfordernden Worten verspürte sie ganz plötzlich eine verblüffende Kraft. Sie sah Dell Kingston geradewegs in die Augen und sagte mit fester, klarer Stimme: „Okay, einverstanden.“

Großspurig grinsend streckte er ihr seine Hand hin. „Dann möge die oder der Beste siegen.“

Sie ergriff seine Hand, und bei der Berührung durchzuckte sie ein elektrisierendes Prickeln. Dell musterte sie von oben bis unten, und ihre so sorgfältig errichtete Fassade geriet bedenklich ins Wanken, als er sie so ansah … nicht spöttisch, nicht herablassend, sondern so, wie ein Mann eine Frau ansah.

Auf eine alberne Herausforderung hin hatte sie eingewilligt, mit diesem Mann vier Tage in der Wildnis zu verbringen.

Und vier Nächte.

Und etwas in seinen dunklen Augen sagte ihr, dass bei all den Gefahren in der rauen Natur Dell Kingston die größte Bedrohung für sie darstellte.

„Ich bleibe dabei, dass du den Verstand verloren hast“, sagte Tori, die verschlafen im Türrahmen ihrer Wohnung stand. „Erst diese Rundumerneuerung, und jetzt ziehst du mit … diesem Mann in die Berge.“

„Das hatten wir schon.“ Gabrielle übergab ihrer Freundin McGee, der in Toris Armen zappelte. „Ich muss es tun, um den EOS-Etat zu bekommen.“

„Ich verstehe nicht, wieso dieser blöde Etat dir so wichtig ist.“

Gabrielle merkte an Toris Ton, dass sie sich im Stich gelassen fühlte, und legte ihr beschwichtigend die Hand auf den Arm. „Du hast doch selbst die Ungerechtigkeit bei der Vergabe der Etats bemängelt, Tori. Ich kämpfe nur für das, was ich verdient habe.“

Das besserte Toris Stimmung kein bisschen, im Gegenteil: Sie wurde sogar noch mürrischer. „Ich habe Sendungen über diese Survival-Trips gesehen. Die Veranstalter locken einen mit Beschreibungen von romantischen Lagerfeuern an, und ehe man sich versieht, rennt man um sein Leben, weil man von irgendeinem Kerl mit einer Armbrust verfolgt wird.“

Gabrielle schüttelte den Kopf. „Du siehst zu viel fern, Tori. Mir sind keine romantischen Lagerfeuer versprochen worden. Ich rechne mit dem Schlimmsten, wie etwa Käfer zu essen, von Klippen zu baumeln …“

„… mit Dell Kingston ein Zelt zu teilen …“

Gabrielle blinzelte. „Wie bitte? Wer hat hier den Verstand verloren?“

„Darüber sind sich alle in der Firma einig. Dass Dell den Etat kriegt und dich nebenbei auch noch verführt.“

Langsam wurde Gabrielle wütend. „Sag diesen Klatschmäulern, dass sie sich irren.“

„Sei auf jeden Fall vorsichtig“, mahnte Tori. „Ich weiß, was du für Dell empfindest …“

„Ich nicht …“

„Ich weiß, was du für Dell empfindest, und ich möchte nicht, dass du etwas tust, was du später bereuen wirst.“

Toris Bemerkungen machten Gabrielle noch nervöser, als sie wegen der bevorstehenden Autofahrt mit Dell ohnehin schon war. Sie hatte nie einen eigenen Wagen vermisst, aber jetzt hätte sie gern einen besessen. Schon bei dem Gedanken, stundenlang neben ihm zu sitzen, bekam sie Herzklopfen.

„Glaub mir, Tori, Dell hat nichts anderes im Kopf, als bei dem Wettbewerb mehr Punkte zu machen als ich.“

„Stimmt. Er will punkten, und zwar bei dir.“

Gabrielle rieb sich die Schläfen. Dies konnte sie überhaupt nicht gebrauchen. „Macht es dir auch wirklich nichts aus, McGee zu versorgen?“

Tori wiegte McGee in den Armen. „Wir werden bestimmt prima miteinander klarkommen. Hey, ist dir schon mal aufgefallen, dass McGee und Mr Noble sich ein wenig ähnlich sehen?“

„Nein. Findest du?“ Gabrielle wandte sich ab. „Ich ruf dich an, falls mein Handy in den Bergen funktioniert.“

„Viel Glück!“, rief Tori. „Besorg mir ein Autogramm von Nick Ocean. Und mach dein Zelt immer gut zu!“

Dell sah zum hundertsten Mal auf seine Uhr und dann wieder zum Eingang der Bahnstation. Hatte er sie verpasst? In Anbetracht ihrer Haarfarbe konnte er sich das nicht vorstellen.

Und in Anbetracht ihrer Neigung zu Missgeschicken lag sie womöglich irgendwo am Fuß einer Treppe oder hing an einem Fahnenmast. Die Frau könnte von Glück reden, wenn sie das Wochenende einigermaßen heil überstand. Dell grinste bei dem Gedanken an das bevorstehende Outdoor-Abenteuer. Dieser Wettstreit war eine geniale Idee von Bruce. Der Mann hatte Gabbys Bewerbung um den Etat nicht kurzerhand ablehnen können, weil dann der Personalrat über ihn hergefallen wäre. Ein Wettbewerb war der ideale Weg, Dell den Etat zukommen zu lassen, ohne dass es nach einer einsamen Chefentscheidung aussah.

Dell war noch immer verblüfft, dass Gabby so schnell eingewilligt hatte mitzumachen. Zwei kleine Worte von ihm, und sie war dabei. Perfekt. So würde sie nach dem Wettbewerb denken, dass sie sich nach Kräften bemüht hatte, und Dell dann bereitwillig assistieren. Außerdem war dieser Trip eine tolle Gelegenheit für sie, mit ihm warm zu werden.

Es gab nur ein einziges Problem …

Ein roter Farbblitz erregte plötzlich Dells Aufmerksamkeit, und richtig, es war Gabby – heute mit einem Pferdeschwanz. Sie trug eine weite Cargohose, ein weißes T-Shirt und einen gigantischen Rucksack, mit dem sie kaum aufrecht stehen konnte. Herrje, sie sah so jung und verletzlich aus, und so … sexy.

Das Problem, das Dell die ganze Woche über beschäftigt hatte, traf ihn jetzt mit voller Wucht, sodass er unruhig auf seinem Sitz hin und her rutschte.

Die kleine Gabby Flannery war immer ein Objekt seiner Neugier gewesen, weil sie so still und reserviert war. Aber in letzter Zeit musste er jedes Mal, wenn er sie sah, gegen einen Ansturm der Begierde ankämpfen. Seit sie diese schmalen Kostüme mit den kurzen Röcken anzog und ihr Haar offen trug, war die Frau ein Problem für ihn.

Wie er in den folgenden vier Tagen seine Hände bei sich behalten und gleichzeitig dafür sorgen sollte, dass Gabby sich nicht den Hals brach, wusste Dell nicht.

Er stieg aus seinem Geländewagen und winkte. Sie lächelte und hob die Hand, aber die Bewegung warf sie aus dem Gleichgewicht, sodass sie rückwärts stolperte und auf ihrem Po landete.

Dell verdrehte die Augen und eilte über die Straße, um ihr zu helfen. „Ist dir was passiert?“

Sie schüttelte den Kopf und fummelte an den Rucksackgurten über ihrer Brust.

„Lass mich das machen“, sagte er und öffnete die Schnallen, wobei er sich zwang, nicht darauf zu achten, dass er ihre vollen Brüste zufällig streifte.

Dies war kein vielversprechender Anfang.

Als er sie befreit hatte, half er ihr hoch und ergriff den Rucksack. „Um Himmels willen, hast du eine Leiche da drin?“

„Nein, ich wollte nur für alles gerüstet sein.“

„Lass mich raten. Fünf Paar High Heels und ein Schminkkoffer?“

Ärgerlich sah sie ihn an. „Nein!“

Er zwinkerte ihr zu und hängte sich ihren Rucksack über die Schulter. „Wir sind spät dran. Höchste Zeit, dass wir losfahren.“

„Sorry. Ich musste meinen Hund noch zu Tori bringen, und die Züge hatten Verspätung.“

„Hast du ein Schoßhündchen?“

Sie lachte, und er freute sich, weil er sie so selten lachen sah. „McGee ist eine Bulldogge, und ich glaube nicht, dass er es freundlich aufnehmen würde, Schoßhündchen genannt zu werden.“

„Origineller Name“, sagte er widerstrebend. Er hatte immer einen Hund gewollt, aber seine vielen Reisen hinderten ihn daran, sich einen anzuschaffen. Jedenfalls war das seine Ausrede.

Er verstaute ihren Rucksack hinten im Wagen neben seinem, der nur halb so groß und schwer war wie ihrer. Aus seiner langjährigen Erfahrung wusste er, was man bei Outdoor-Trips wirklich benötigte. Die meisten Leute packten zu viel ein. „Deine Freundin Tori wirkt ein wenig unfreundlich auf mich.“

„Sie mag dich auch nicht“, konterte Gabby, während sie auf der Beifahrerseite einstieg und die Tür zuknallte.

Stirnrunzelnd setzte er sich auf seinen Sitz. „Ich hab nicht gesagt, dass ich sie nicht mag.“

„Schon gut“, sagte sie kurz angebunden. „Wir sind daran gewöhnt.“

„An was gewöhnt?“

„Wir sind es gewohnt, von den Etatdirektoren ignoriert zu werden.“

Er fing an zu stottern. „Aber … aber wir … ignorieren die Juniormanager doch nicht.“

„Nein? Wie heißt denn der Knabe, der neben mir sitzt?“

„Der Neue?“

„Er arbeitet seit fünf Jahren in der Firma.“

„Ach ja, stimmt.“ Dell versuchte, sich das Gesicht des Mannes zu vergegenwärtigen. „Mike sowieso?“

„Nah dran. Oscar. Oscar White. Netter Typ mit zwei Kindern. Arbeitet etwa siebzig Stunden pro Woche.“

„Oh. Tja also, dann sind wir uns wohl nicht sehr oft über den Weg gelaufen.“

Sehr zu Dells Ärger erwiderte sie darauf nichts. Er startete den Motor und fuhr los. „Dann wohnst du also hier in der Nähe?“

„Nein, ich bin eben von Toris Wohnung gekommen. Ich wohne in Midtown.“

„Wirklich? Ich auch.“

„Ich weiß. Ich hab dich ein paar Mal sonntagmorgens in meinem Lebensmittelgeschäft gesehen.“

„Warum hast du nie hallo gesagt?“

„Weil du immer mit einer Frau zusammen warst. Manchmal mit Courtney, manchmal auch nicht.“

Er wand sich innerlich, und unerklärlicherweise stellte er sich vor, wie Gabby sonntagmorgens in seinem Bett aufwachte und wie sie zusammen zum Laden liefen, um eine Zeitung und etwas fürs Frühstück zu kaufen. Die Fantasie beschäftigte ihn so sehr, dass er fast die Auffahrt zu dem Highway verpasste, der nach Norden zu den Georgia Mountains führte.

„Ich hab dich auch im Fox Theater gesehen“, sagte sie.

„Ach ja? Gehst du oft ins Fox?“

„Ich bin dort ehrenamtliche Platzanweiserin.“

„Wirklich? Ich dachte, das machen nur alte Leute.“

„Alte Leute und ich“, sagte sie munter.

Wie machte sie das bloß? Warf ihn immerzu aus dem Gleichgewicht und gab ihm das Gefühl, ein Snob zu sein. „Ich schätze, das ist eine tolle Möglichkeit, die Vorstellungen umsonst zu sehen.“

Sie nickte und schaute aus dem Fenster. Dell hatte sich nie Gedanken über ihr Gehalt gemacht, aber er erinnerte sich vage, dass er als Juniormanager nur über ein schmales Budget verfügt hatte. Für Theaterkarten war kein Geld da gewesen.

„Wie alt bist du, Gabby?“

Nach langem Schweigen antwortete sie: „Es wäre mir lieber, wenn du mich nicht so nennen würdest.“

Er lachte. „Ich finde es niedlich.“

„Ich möchte nicht niedlich sein“, sagte sie. „Ich möchte ernst genommen werden. Denkst du, ich weiß nicht, was alle sagen?“

„Was sagen sie denn?“

„Dass dieser Wettstreit ein Witz ist – dass ich ein Sportass wie dich niemals schlagen kann.“

Er überlegte sich seine Antwort gut, zumal er das Gerede in der Firma möglicherweise unabsichtlich angefacht hatte. „Bruce sieht das offenbar anders“, sagte er und bekam sofort Gewissensbisse, weil er falsche Hoffnungen in ihr weckte. Natürlich würde sie ihn niemals schlagen können. Die Frau wurde ja nicht mal mit ihrem Rucksack fertig.

Sie verfiel wieder in Schweigen und betrachtete die vorbeiziehende Szenerie.

„Woher stammst du eigentlich?“, fragte Dell nach einer Weile.

„Ich bin in einer Kleinstadt außerhalb von Chattanooga aufgewachsen.“

Sie war also ein Mädchen aus der Kleinstadt – das überraschte ihn nicht. „Klingt nett. Sind deine Eltern noch dort?“

Sie nickte.

Da keine weitere Information zu erwarten war, ergriff Dell wieder das Wort. „Ich bin in Washington aufgewachsen.“

„Ich weiß. Ich hab die Biografien der Seniordirektoren für den Jahresbericht zusammengestellt. Deine Eltern arbeiten für das Außenministerium, und du hast deinen Magister an der Emory-Universität gemacht.“

Was seine Biografie nicht verriet, war, dass seine Eltern bitter enttäuscht waren, weil er nicht Jura oder Politikwissenschaften studiert hatte, sondern Marketing, was in ihren Augen unter seinem geistigen Niveau war. Abgesehen von dieser Wissenslücke wusste Gabby dennoch mehr über ihn als er über sie. Eigentlich hätte ihm das egal sein müssen, denn normalerweise interessierte er sich nicht sonderlich für die Lebensgeschichten der Frauen, mit denen er zu tun hatte. Aber aus irgendeinem Grund wollte er wissen, wie Gabrielle Flannery tickte, warum sie trotz ihrer äußeren Unbeholfenheit so beherzt war.

Nach einer so peinlichen Sache wie dem Sturz mit dem Baum hätten andere Leute sich wochenlang nicht gezeigt. Gabby hingegen marschierte kurz darauf ins Büro des Chefs und bat um einen wichtigen Etat.

„Ich glaube, es sind ungefähr zwei Stunden Fahrt zu den Amicalola-Fällen.“

„Eher drei“, berichtigte sie ihn und zog ein Bündel Papiere aus einer der Taschen in ihrer Cargohose. „Mein Orientierungssinn ist miserabel, aber ich habe die Informationsblätter, die Bruce uns gegeben hat, sehr gründlich gelesen.“

Natürlich. „Dann kannst du mir vielleicht erzählen, was uns erwartet.“

„So detailliert sind die Angaben nicht, nur dass wir einen gut bestückten Rucksack mitbringen und den Wetterbericht studieren sollen.“

Wetterbericht. Dell blickte zum Himmel. Hm, vielleicht hätte er diese Papiere doch lesen sollen.

„Wir werden vor Ort weitere Anweisungen bekommen.“ Sie drehte sich zu ihm. „Kennst du Nick Ocean?“

Oh Mann, er kannte diesen Ausdruck. Hatte ihn in Courtneys Augen gesehen, als sie von dem Filmstar sprach. „Ich hab ihn ein paar Mal auf Messen getroffen.“

„Ich soll Tori ein Autogramm von ihm mitbringen.“

„Pass auf, wenn du in seiner Nähe bist. Ich hab gehört, dass er gern junge Frauen anmacht.“

„Komisch“, erwiderte sie leise, während sie durch die Papiere blätterte. „Dasselbe hab ich über dich gehört.“

Er räusperte sich, und nur das Läuten seines am Armaturenbrett befestigten Handys ersparte es ihm, sich zu verteidigen. Wegen des Verbots, am Steuer zu telefonieren, drückte er die Lautsprechertaste. „Hallo?“

„Hey, Darling, hier ist Courtney.“

Er warf Gabby einen Seitenblick zu. Sie sah nicht so aus, als ob sie zuhörte, aber Dell ärgerte sich, dass er das Headset für das Telefon nicht mitgenommen hatte. „Hi. Das ist ja eine Überraschung.“

„Ich wollte dir nur Glück für dein Wochenende in der Wildnis wünschen – zwinker, zwinker.“ Courtney lachte ausgelassen.

„Äh, danke. Wir sind auf dem Weg dorthin.“

„Wir?“

„Gabby … ich meine, Gabrielle fährt mit mir mit.“

„Oh.“

„Sie hat keinen Wagen.“

„Verstehe“, sagte Courtney mit einem anzüglichen Unterton. „Na, Gabby wird sich in den Bergen sicher wie zu Hause fühlen – mit all den Bäumen.“ Courtney lachte laut über ihren Witz.

Nervös rutschte Dell auf seinem Sitz hin und her. „Courtney, das Telefon ist auf Lautsprecher geschaltet.“

„Oh. Sorry, Gabby“, sagte sie und klang überhaupt nicht zerknirscht.

„Wie läuft es in Manhattan?“, fragte er, um das Gespräch in eine andere Richtung zu lenken.

„Prima! Meine Wohnung ist fantastisch, der Blick aus meinem Büro atemberaubend, und die Männer hier finden meinen Südstaatenakzent exotisch.“

„Das ist ja schön“, sagte er leichthin.

„Tja also, ich muss jetzt los. Ich wünsch euch beiden viel Spaß bei diesem Abenteuer“, sagte sie in ihrem typischen Singsang. „Und tut nichts, was ich nicht tun würde.“

Dell stellte das Handy aus, verärgert über Courtneys unsensible Bemerkungen. „Sorry“, sagte er entschuldigend.

Gabby las einfach weiter, was ihn noch mehr verstimmte. Warum sprach die Frau nicht mit ihm? Sie saß lesend da, umgeben von einem leichten, fruchtigen Duft, der seine Sinne erregte.

Ob die Frau überhaupt eine Ahnung hatte, wie reizvoll sie war? Hatte sie je in den Armen eines Mannes gelegen, der wusste, was er tat?

Dell fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. Er musste sich in den Griff kriegen. Dieses unerwartete Begehren trübte seinen Verstand.

Er warf einen Blick auf Gabbys hinreißendes Profil und stöhnte innerlich.

Und sie waren noch nicht einmal angekommen.

Gabrielle versuchte vergeblich, sich auf die Papiere zu konzentrieren. Es wäre ihr lieber gewesen, die Unterhaltung zwischen Dell und Courtney nicht mit anzuhören. Und das Allerletzte, was sie brauchte, war Courtneys spöttische Anspielung auf die intime Umgebung, in der sie und Dell sich befanden. Als ob sie sich der Nähe des neben ihr sitzenden Mannes nicht äußerst bewusst wäre.

In seinen Kakishorts und dem hellblauen T-Shirt sah Dell ungeheuer sexy aus. Und er wirkte in der Freizeitkleidung viel lockerer als im Anzug.

Ja, er fühlte sich sichtlich wohl, was Gabrielle von sich nicht behaupten konnte. Der Anblick seiner gebräunten, muskulösen Arme und Beine verursachte ihr Unbehagen. Und sie durfte nicht zulassen, dass ihre kindische Verknalltheit sie von dem Wettstreit ablenkte. Sie benötigte ihre volle Konzentration, wenn sie bei diesem Wettbewerb eine Chance haben wollte. Mit jedem Kilometer, den der Tachometer registrierte, wurde der Stein in ihrem Magen schwerer. Sie knabberte an ihrem Daumennagel. Was hatte sie sich da bloß eingebrockt?

Dell bog von dem Highway auf eine zweispurige Landstraße ab. Mit der sich ändernden Landschaft wurde Gabrielle noch nervöser. Um zur Ruhe zu kommen, zog sie den Artikel hervor, den sie aus der Zeitschrift herausgerissen und als geistige Unterstützung mitgenommen hatte.

Jeder hat brachliegende Begabungen, die man in außergewöhnlichen Lebenssituationen nutzen kann.

Obwohl Gabrielle den Text bereits auswendig kannte, las sie diesen Abschnitt nochmals, um sich erneut Mut zu machen. Aber irgendwie konnte sie sich nicht so recht konzentrieren. Vielleicht bildete sie es sich nur ein, aber es kam ihr so vor, als ob die Straße steiler und kurvenreicher wurde.

Plötzlich rebellierte ihr Magen, und sie umklammerte den Griff über der Tür.

„Was ist?“, fragte Dell.

„Ich … mir ist … übel. Könntest du … vielleicht … etwas … langsamer fahren?“

„Vielleicht könntest du aufhören zu lesen. Wir sind spät dran, wie du weißt“, gab er zurück.

„Ich … glaube, ich … vertrage … das Autofahren nicht. Ich … fahre nicht oft … in Autos.“

„Ach du liebe Güte.“ Leise vor sich hin fluchend, verlangsamte er die Fahrt und ließ ihr Fenster herunter.

Sie hielt ihren Kopf heraus und atmete tief durch. Wahrscheinlich bot sie Dell einen jämmerlichen Anblick, aber es war noch immer besser, als wenn sie sich vor ihm übergab. Nach ein paar Minuten beruhigte ihr Magen sich ein wenig, aber jetzt spürte sie ein Kratzen im Hals, und ihre Nase begann zu laufen.

Brennnesseln.

Das Abenteuer in der Wildnis hatte ihre Allergien ausgelöst. Das verhieß nichts Gutes für das Wochenende. „Hast du ein Kleenex?“, fragte sie schniefend.

Er bremste. „Musst du dich übergeben?“

„Nein, jedenfalls noch nicht. Meine Allergien setzen mir zu.“

„Sieh im Handschuhfach nach.“

Sie klappte das Fach auf, und eine Kondomschachtel fiel ihr in die Hand. Dann erblickte sie einen schwarzen BH, ein Suspensorium und ein Töpfchen mit dem Etikett „Slippery Sex“. Der Mann besaß eine Liebeshütte auf Rädern.

Er grinste. „Weiter hinten.“

Ihr brannte das Gesicht, als sie das Handschuhfach durchwühlte. Hinter zwei Landkarten fand sie einen Stoß Papierservietten von einem Fast-Food-Restaurant, riss eine heraus und nieste hinein. Sie hätte das Fenster schließen müssen, traute sich aber nicht, weil ihr noch immer etwas übel war. „Bitte fahr langsamer“, stöhnte sie flehentlich.

„Ich bin schon unter der zulässigen Mindestgeschwindigkeit. Bei diesem Gekrieche werden wir nie den Berg hochkommen“, moserte er, drosselte aber das Tempo und winkte zwei Fahrzeuge an ihnen vorbei. Als zwei Radfahrer sie am Berg überholten, fuhr Dell sich entnervt mit der Hand durchs Haar. „Vielleicht sollte ich dich zurückbringen.“

„Nein! Ich werde okay sein, sobald ich mich akklimatisiert habe.“

Sein Lachen klang nicht besonders freundlich. „Und wie lange wird das dauern?“

„Das weiß ich … nicht“, stieß sie hervor, weil schon wieder ein Nieser nahte. Sie langte blindlings nach einer der Servietten auf ihrem Schoß und nieste in den schwarzen BH. Danach hielt sie das Ding mit Zeigefinger und Daumen hoch und blickte zu Dell. „Sorry.“

Er schnappte sich den BH und warf ihn aus dem Fenster. Dann starrte er entsetzt zum Armaturenbrett. „Oh nein!“

„Was ist?“

„Das Warnlicht ist an. Wahrscheinlich ist der Motor überhitzt.“ Er fuhr an den Straßenrand und stellte den Motor aus. „Ich kann dies alles hier nicht glauben.“

„Stell die Heizung an“, näselte sie.

„Warum denn das?“

„Es wird die Temperatur des Motors senken.“

Er sah skeptisch aus, tat aber, was sie vorschlug. Dann stieg er aus und hob die Kühlerhaube. Dampf zischte in die Luft. Dell ruderte mit den Armen und suchte nach der Ursache.

„Prüf nach, ob der Wassertank ein Leck hat“, rief Gabrielle aus dem Wagen und trompetete in eine Serviette.

„Auuuuu!“, heulte er.

Seufzend schnappte sie sich das Suspensorium, stieg aus und sah, wie Dell sich die Finger hielt.

„Hast du etwa die Kappe abgenommen? Die ist doch heiß“, bemerkte sie.

„Das wusste ich!“ Fluchend wedelte er mit seinen roten Fingern in der Luft herum. „Ich hab’s nur vergessen.“

„Geh zurück“, befahl sie, wickelte das Suspensorium um ihre Finger und löste die Verschlusskappe. Es kam noch mehr Dampf heraus. Gabrielle befühlte den Zuleitungsschlauch, bis sie ein Loch entdeckte. „Da ist dein Problem – ein defekter Schlauch.“

Ungläubig starrte Dell sie an. „Du kennst dich mit Autos aus?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ein bisschen. Hast du einen Ersatzschlauch?“

Er seufzte. „Nein.“

„Warte hier.“ Gabrielle ging zum Heck des Wagens, nieste drei Mal, wischte sich die Augen und öffnete die Luke. Sie kramte in ihrem Rucksack herum und beförderte eine Rolle Textilklebeband zutage, dann eine Flasche Wasser und ein Erste-Hilfe-Set. Mit diesen Dingen ging sie wieder nach vorn. „Zeig mal deine Hand.“

Er brummelte irgendetwas, streckte dann aber widerstrebend seine verwundete Hand vor. An den Unterseiten seiner Finger reihten sich dicke Blasen aneinander. Gabrielle öffnete die Flasche und goss das kühle Wasser über die malträtierte Haut. Dell zog scharf die Luft ein und atmete dann erleichtert aus.

Gabrielles Atmung ging auch nicht regelmäßig, was sie nicht gänzlich auf ihre Allergien schieben konnte. Das Wasser über seine und ihre Hand laufen zu sehen war erotischer als schlichte Erste Hilfe. Schnell beendete sie diese Behandlung und nahm die Tube mit der Brandsalbe aus dem Verbandskasten. Sie drückte einen Klecks auf ihre Fingerspitze und trug die Salbe vorsichtig auf die Blasen auf. Dann riss sie eine Mullbinde aus der Verpackung, wickelte den Verband zwei Mal um seine Finger und befestigte die Enden mit Heftpflastern.

„So“, sagte sie munter, und als sie aufblickte, sah sie direkt in seine tiefbraunen Augen und las darin Überraschung sowie … Begehren? Gabrielles Herz begann zu hämmern.

Er befeuchtete seine Lippen und beugte sich vor, bis ihre Münder nur noch wenige Zentimeter voneinander entfernt waren. „Was nun?“, murmelte er. „Es sieht ganz so aus, als seien wir … gestrandet.“

Als sein Atem über ihren Mund strich, wurde sie von Panik erfasst. Er wollte sie doch sicher nicht küssen. Vielleicht hatte sie etwas im Auge oder ein Blatt im Haar … Aber er schien auf ihren Mund zu blicken, und hatte sie es sich nicht genau so ausgemalt? Dass Dell ihr in die Augen schauen und sich in sie verlieben würde? Dass er sie küssen würde und wüsste, dass sie die Richtige war?

Sie vergaß zu atmen, bis sie nach Luft ringen musste. Der körperliche Schock riss sie in die Wirklichkeit zurück. „Gestrandet?“ Sie wandte sich wieder dem Motor zu. „Nicht unbedingt.“

Wieder voll auf ihr Ziel gerichtet, riss sie mit den Zähnen ein dreißig Zentimeter langes Stück von dem robusten Klebeband ab und wickelte es dann fest um den schadhaften Schlauch. Danach ergriff sie die Wasserflasche und sagte: „Geh zurück!“

Er tat es und sah ihr aufmerksam zu. Sie füllte das restliche Wasser in den Kühlwassertank, wartete, bis der Dampf schwächer wurde, und schraubte die Kappe dann lose auf den Stutzen. „Starte das Ding.“

Mit einem zweifelnden Ausdruck im Gesicht stieg er ein und ließ den Motor an. Sie prüfte indessen, ob das Klebeband hielt. Die Kappe ließ sie lose, falls sich wieder Druck aufbaute. Dann schlug sie die Kühlerhaube zu, wischte sich die Hände an ihrer Hose ab und stieg wieder ein. „Fahr langsam zur nächsten Tankstelle!“ Sie nieste kräftig und putzte sich die Nase. Die kurze Zeit im Freien hatte ihrer Allergie nicht sehr gutgetan.

„Vielen Dank“, sagte Dell. „Das war … eindrucksvoll.“

„Du solltest vielleicht dieselbe Mühe in die Ausstattung eines Werkzeugkastens investieren wie in die deiner erotischen Überraschungsbox hier“, riet sie ihm und stopfte die Kondome und das Körperöl ins Handschuhfach zurück. Sie bekam einen heftigen Niesanfall und verfluchte ihre Allergie, die offensichtlich ihren Kopf benebelte. Nicht zu fassen, dass sie bei allem, was auf dem Spiel stand, um ein Haar Dells Sex-Appeal erlegen wäre.

Und noch viel schlimmer war, dass sie mehr über das Innenleben eines Autos wusste als über die Handhabung eines Kondoms.

3. KAPITEL

Dell starrte zu der halben Portion von einer Frau, die zusammengesunken auf dem Beifahrersitz saß, geplagt von Übelkeit und einer fiesen Allergie. Gabrielle hatte sie beide eben gerettet und ihn auf eine Art erregt, wie er es lange nicht mehr erlebt hatte.

Was für Trümpfe sie wohl noch im Ärmel haben mochte?

Er legte den Gang ein und fuhr langsam weiter, wobei er die Motorkontrollleuchte im Auge behielt. Leise Schnarchlaute ertönten, und er blickte zu der schlafenden Gestalt hinüber. Die Allergieattacke muss sie erledigt haben, dachte er, noch immer über Gabbys Aktion verblüfft. Sie war ausgezeichnet vorbereitet, und irgendwie fühlte er sich durch ihre Planung in den Schatten gestellt.

War dies vielleicht ein Vorgeschmack dessen, wie ihr Wettkampf sich abspielen würde?

Dell verwarf seine Bedenken. Eine kleine Reparatur am Straßenrand nach der Anleitung in einer Frauenzeitschrift war eine Sache. Das Überleben in der Wildnis war etwas völlig anderes. Das Schnarchen wurde lauter, und Dell lächelte. Schließlich hatte schon die Fahrt zum Schauplatz des Wettstreits sie total geschafft.

Aber das gab ihm Gelegenheit, Gabby ausgiebig zu betrachten – die feinen Linien ihres Gesichts, ihre grazile Figur und die üppigen Rundungen ihrer Brüste. Wie war es möglich, dass er jahrelang nicht bemerkt hatte, wie attraktiv sie war?

Weil er normalerweise eher auf extrovertierte Schönheiten stand. Weil er wusste, was von Frauen wie Courtney zu erwarten war, nämlich Spaß und ein lockeres Verhältnis ohne Verpflichtungen. Aber eine Frau wie Gabby hatte wahrscheinlich keine Erfahrungen mit Affären und würde Sex mit etwas Verrücktem wie etwa Liebe verwechseln.

Nein, sagte Dell sich, Komplikationen konnte er nicht in seinem Leben gebrauchen – nicht zu einem Zeitpunkt, wo er beruflich an die Spitze kam und jetzt schon zu wenig Freizeit für seinen geliebten Outdoor-Sport hatte.

Er zwang sich, seinen Blick von Gabby abzuwenden und sich wieder auf die Straße zu konzentrieren. Sie durfte seine Gedanken nicht derart beherrschen.

Nach einigen Kilometern fuhr er auf den Hof einer hinterwäldlerischen Tankstelle und begrüßte durch das Fenster einen hageren jungen Burschen, der eine Latzhose mit dem Namensschild „Walt“ über seiner hemdlosen knochigen Brust trug. „Können Sie einen Kühlwasserschlauch auswechseln?“

Der Mann spuckte auf den Sandboden. „Kein Problem. Stellen Sie die Kiste da drüben hin.“

Dell fuhr zu der angegebenen Stelle und runzelte die Stirn, als er Walt durch das Fenster starren sah.

„Hübsches Mädel“, sagte er, als Dell ausstieg. „Ihre Tochter?“

„Nein“, entgegnete Dell scharf. Herrje, sah sie so jung aus und er so alt? „Meine Freundin“, stellte er klar, um den Mann in die Schranken zu weisen.

Walt hob die Kühlerhaube und befühlte den umklebten Schlauch. „Gute Arbeit.“

„Danke“, sagte Dell noch gereizter.

„Hierfür werd ich ein paar Minuten brauchen.“ Walt schrieb etwas auf einen Zettel, den er Dell gab. „Sie können inzwischen drinnen bezahlen.“

Dell öffnete die Beifahrertür, um das Fenster einen Spaltbreit herunterzulassen. Dabei fiel sein Blick auf Gabbys herzförmiges Gesicht, das von der Hitze gerötet war. Lange goldfarbene Wimpern betonten ihre hohen Wangenknochen. Aus dem Pferdeschwanz hatten sich kleine Löckchen gelöst, die zart ihr Gesicht umspielten. Gabby sah eher wie ein Teenager aus als wie eine Frau, die er begehren durfte. Aber die Art, wie sie ihn angesehen hatte, als sie sich unter der Kühlerhaube beinah geküsst hätten, bewies, dass sie durch und durch eine Frau war.

Eine Frau, die klug genug war, sich nicht von ihm küssen zu lassen.

Dell verschloss die Wagentüren und ging in den Kassenraum, wo er die Warenregale inspizierte und ein Medikament gegen Allergien entdeckte. Er nahm zwei Packungen, ergriff eine Flasche Wasser und bezahlte die Ware zusammen mit der Reparatur. Als er hinausging, schloss Walt gerade die Kühlerhaube.

„Fertig. Sie können weiterfahren.“

Als Dell von dem holprigen Hof auf die Straße fuhr, wachte Gabby auf. Sie rieb sich die Augen. „Wo sind wir?“

Er erklärte es ihr und zeigte zu seinen Einkäufen auf dem Sitz zwischen ihnen. „Ich hab auf der Tankstelle ein Histamin gegen deine Allergie besorgt“, sagte er und war merkwürdig stolz auf sich.

Sie griff nach der Tüte. „Vielen Dank. Sind wir bald da?“

„Nein, noch lange nicht. Ist auf diesen Papieren eine Telefonnummer, die ich anrufen kann, um zu sagen, dass wir …“ Er brach ab und fluchte in sich hinein. „Schon gut. In dieser Gegend gibt’s keinen Empfang für Mobiltelefone.“

Gabby drückte eine Kapsel aus der Verpackung, warf sie sich in den Mund und spülte sie mit einem Schluck Wasser hinunter. „Werden wir uns sehr verspäten?“

„Um mindestens zwei Stunden.“ Was auf Eddie Fosser nicht den besten Eindruck machen würde.

Sie griff sich an den Magen, als Dell in forschem Tempo eine Kurve nahm. „Oh, fahr bitte nicht so schnell!“ Stöhnend ließ sie das Fenster herunter und hielt ihren Kopf heraus.

Dell seufzte frustriert und drosselte das Tempo. Zumindest war die Landschaft spektakulär. Die hügeligen Felder waren mit hohem, üppigem Gras bewachsen und von mächtigen Bäumen gesäumt. In der Ferne ragten die Gipfel der Georgia Mountains auf, was bedeutete, dass hier irgendwo die Zuwege zum Appalachenpfad begannen.

Nach einer ewig langen Fahrt, die sie in Schneckentempo zurückgelegt hatten, zeigte Gabby auf ein Schild. „Das ist der Ort, wo wir hinmüssen – der Clay Stream Trail, neun Kilometer.“

Dell seufzte erleichtert. „Neun Kilometer. Toll.“ Das war höchstens eine Viertelstunde Fahrt, und wahrscheinlich würden sie vor dem Regen ankommen, den die grauen Wolken am Horizont ankündigten.

Plötzlich stotterte der Motor, dann verstummte er. Dell schlug auf das Lenkrad. „Nicht schon wieder!“

Gabby beugte sich herüber. „Dieses Mal liegt es nicht am Kühlwasser“, brachte sie schniefend hervor.

Ihr herablassender Tonfall ärgerte ihn maßlos. „Und warum nicht?“

„Weil die Benzinkontrollleuchte an ist. Wir haben keinen Sprit mehr.“

Dell starrte ungläubig zu dem rot leuchtenden Lämpchen auf dem Armaturenbrett. Er konnte nicht fassen, dass er nicht ans Tanken gedacht hatte. Wo war er bloß mit seinen Gedanken?

Gabbys Gelächter beantwortete seine Frage. Er war mit seinen Gedanken bei Gabrielle Flannery, und zwar seit ihrer Begegnung in Bruces Büro. Ihr entzückter Gesichtsausdruck hätte seinen Tag gerettet, wenn ihre Freude nicht auf seine Kosten gegangen wäre. „Ich finde das gar nicht komisch.“

„Wo bleibt dein Sinn für Humor?“, erwiderte sie grinsend, öffnete die Tür und hüpfte aus dem Wagen. „Wir sollten jetzt besser losgehen, wenn wir zum Camp wollen.“

„Aber bis dort sind es neun Kilometer!“

„Zu der Tankstelle ist es viel weiter. Und falls ein Wagen hier hochkommen sollte, können wir ihn anhalten“, erklärte sie, schloss die Tür und ging zum Heck des Wagens.

Dell stieg aus und knallte seine Tür zu. „Was hast du vor?“

„Ich hol meinen Rucksack.“

Er lachte spöttisch. „Das Ding kannst du nicht neun Kilometer lang schleppen.“

„Wart’s ab.“ Sie zog den Rucksack zum Rand und schob ihre Arme in die Schultergurte.

Er sah, dass sie zu dem Marsch entschlossen war. „Wie wär’s, wenn wir die Rucksäcke tauschen?“

„Kommt nicht infrage!“ Sie schloss die Gurte über ihrem Bauch und richtete sich langsam auf. Dell sah, wie sie wackelte, und stürzte zu ihr, um sie zu stützen.

„Es geht prima“, sagte sie, gewann an Halt und machte ein paar Schritte in Richtung Clay Stream Trail. „Gehen wir.“

Seufzend schnappte Dell sich seinen Rucksack, schloss den Wagen ab und folgte Gabby. Ihre zügigen Schritte beeindruckten ihn, zumal sie aufgrund ihrer verstopften Nase durch den Mund atmen musste. Er sprach nicht, denn eine Unterhaltung hätte Gabbys Tempo nur verlangsamt. Außerdem schien sie im Gegensatz zu den meisten Frauen die Stille zu bevorzugen. Es war erfrischend … und gleichzeitig beunruhigend.

Sie waren ungefähr zwei Kilometer gewandert, als Dell einen tiefen Atemzug machte, um die reine Gebirgsluft in sich aufzunehmen. Sie enthielt einen Hauch von Gabbys fruchtigem Duft, und er bemerkte: „Hm, dies ist gar nicht so schlecht.“

Die Worte waren kaum aus seinem Mund, als ein Regentropfen auf seine Wange fiel. Und ehe er den Tropfen fortwischen konnte, hatte der Himmel seine Schleusen geöffnet, und es goss in Strömen.

Er erwartete, dass Gabby jetzt hysterisch kreischen würde, aber sie hob ihr Gesicht zum Himmel und streckte ihre Zunge heraus, um einige Regentropfen aufzufangen. Dann griff sie hinter sich und zog eine leichte Regenjacke aus einer Seitentasche ihres Rucksacks. Sie warf sich die Jacke über Kopf und Schultern und marschierte unverdrossen weiter. Dell entschied jedoch, dass es dumm wäre weiterzugehen.

„Komm.“ Er fasste Gabbys Hand und rannte zu einer Baumgruppe am Straßenrand. Sie drängten sich unter dem Blätterdach einer mächtigen Eiche zusammen, und Dell erschauerte, weil er bis auf die Unterwäsche durchnässt war.

Gabby schüttelte ihre Regenjacke. „Hast du was zum Abtrocknen?“

Er öffnete seinen tropfenden Rucksack und inspizierte den Inhalt – Unterwäsche zum Wechseln, ein Paar dicke Socken, eine Badehose, zwei T-Shirts und ein Deo-Stick. Entnervt machte er den Rucksack wieder zu. „Nicht nötig. Ich bin okay.“

Gabby nahm ihren Rucksack ab und lehnte ihn an den Baum. Sie zog ein kleines Handtuch aus einer Außentasche, wischte sich damit die Arme ab und bot es Dell an. Er lehnte stur ab. „Was hast du bloß alles eingepackt?“, fragte er lachend.

„Genug, um ein Wochenende in der Wildnis zu überstehen, so wie es in den Papieren empfohlen wird.“

Allmählich erkannte Dell, dass es ein Fehler gewesen war, die Papiere nicht zu lesen. Fröstelnd hockte er sich neben Gabby, die an den Baumstamm gelehnt dasaß.

„Glaubst du, dass sie jemanden losschicken werden, um uns zu suchen?“

„Ich hoffe, sie tun das nicht. Abgefangen zu werden, bevor ich überhaupt ankomme – was für einen Eindruck würde ich da wohl auf Eddie Fosser machen?“

„Und was ist mit mir?“

Er sagte nichts, sondern rutschte hin und her, um eine bequemere Lage an dem Baum zu finden.

„Es ist dir egal, was für einen Eindruck er von mir hat, stimmt’s?“

„Das hab ich nicht gesagt.“

„Aber gedacht.“

„Ich hab gedacht, dass dies ein Wettkampf sein soll“, antwortete er, nervös wegen dieser frustrierenden Unterhaltung und Gabbys Nähe.

„Es ist ein Wettkampf“, sagte sie und blickte ihn durchdringend an.

Rotgoldene feuchte Löckchen ringelten sich um ihre Stirn, und die Sommersprossen auf ihrer Nase und ihren Wangen hoben sich wie hingetupfte Muster von ihrer nassen hellen Haut ab. Ihre langen Wimpern waren von der Nässe dunkel, ihre Lippen voll und sinnlich. Ihre Jugendlichkeit wirkte vor dem Hintergrund eines heftigen Sommerregens noch erotischer.

Heißes Begehren flammte in Dell auf, gefolgt von einem Schauer, der ihm den Rücken hinunterlief.

„Ich kann dir ein Sweatshirt leihen“, bot Gabby an.

„Ich bin okay“, beharrte er.

Aber er war nicht okay. Wie er da in diesem Kokon aus feuchtem Dunst neben ihr saß, überkam ihn der Drang, sie tief und ausgiebig zu küssen. Sie schien seine Absicht zu spüren, denn sie fuhr sich mit der Zungenspitze über ihre Unterlippe.

Dell deutete das als eine Aufforderung, und bevor er die möglichen Folgen analysieren konnte, beugte er sich vor und senkte seinen Mund auf ihren. Sie erwiderte seinen Kuss mit einer Intensität, die sogar ihn überraschte.

Während sie mit der Zunge seinen Mund erforschte, neigte sie ihren Kopf, um ihm noch näher zu sein.

Doch plötzlich löste sie sich von ihm.

„Hör nicht auf“, flüsterte er frustriert.

„Ich höre einen Wagen.“ Sie schob ihn fort und sprang auf, ergriff Rucksack und Regenjacke und lief durch den strömenden Regen zum Straßenrand. Mit ihrer freien Hand winkte sie dem sich nähernden Pick-up zu. „Hey! Wir brauchen Hilfe!“

Der Wagen hielt, und der Fahrer drehte das Fenster herunter. Zu Dells Verdruss war es Walt, der Mann von der Tankstelle. Er grinste Gabby an, als wäre sie ein Geschenk, das mit dem Regen vom Himmel gefallen war.

Dell schnappte seinen Rucksack und joggte durch den Regen, wobei er hoffte, dass die Dusche wenigstens seine Libido abkühlen würde. Als er neben Gabby stehen blieb, wurde Walts Lächeln schwächer, aber er winkte einladend. „Steigt ein!“

Entschlossen riss Dell die Tür auf und sah auf der Sitzbank einen riesigen weißen Hund liegen.

„Werft eure Rucksäcke hinten rein“, sagte Walt. „Den Sitzplatz müssen Sie und Ihre Freundin sich teilen.“

„Ich bin nicht seine … au!“

Dell bedauerte nicht, dass er Gabby in den Po gekniffen hatte, aber aus ihrem scharfen Blick schloss er, dass er sie besser um Erlaubnis fragen sollte, bevor er es noch einmal tat.

„Danke, Mann.“ Dell warf die Rucksäcke auf die rostige Ladefläche des alten Transporters. Dann drängte er Gabby, in den Wagen zu steigen, folgte ihr und zog sie auf seinen Schoß. Zuerst sträubte sie sich, doch dann setzte sie sich vorsichtig auf seinen Oberschenkel, eine Hand am Armaturenbrett, die andere auf der Rückenlehne des Sitzes. Dell warf ihr einen spöttischen Blick zu. Für eine Frau, die ihn eben gerade so heiß geküsst hatte, dass seine Kleidung fast getrocknet wäre, benahm sie sich reichlich prüde.

Nach dem Lauf ohne ihren Regenschutz war sie völlig durchnässt. Von ihrem Pferdeschwanz, ihrer Nase und ihrem Kinn tropfte Wasser. Ihr T-Shirt und ihre Kakihose klebten ihr am Körper und betonten jede einzelne Rundung. Dell wünschte, er könnte sie in eine Decke hüllen, um sie zu wärmen … und vor Walts lüsternem Blick zu verbergen.

Der Pick-up hatte offenkundig auch keine Stoßdämpfer. Der einzige Vorteil daran war, dass Gabby auf Dells Schoß auf und ab hüpfte. Unbehaglich wand sie sich hin und her, bis Dell ihr ins Ohr flüsterte, still zu sitzen. „Sonst machst du es nur noch schlimmer.“

Sie erstarrte, und er versuchte, seine Erregung zu unterdrücken. Aber bei dem ständigen Geschaukel des Fahrzeugs war es unmöglich, den Druck von Gabbys Körper nicht wahrzunehmen. Walt bretterte durch ein Schlagloch, sodass Gabby hochflog und mit voller Wucht wieder auf Dells Schoß landete. Ihm blieb fast die Luft weg.

„Sorry“, flüsterte sie.

„Schon gut“, brachte er heraus.

Endlich bog Walt in eine Seitenstraße ein, die zu ihrem Bestimmungsort führte. Und dann hörte der Regen so abrupt auf, wie er begonnen hatte.

Sie fuhren auf eine Lichtung, wo ein kleines Holzhaus stand. „Clay Stream Trail. Wir sind da“, sagte Walt.

Kaum war der Wagen ausgerollt, öffnete Dell die Tür, um so schnell wie möglich auszusteigen. Gabby rappelte sich von seinem Schoß hoch, wobei sie noch mehr Schaden anrichtete. Aber Dell biss die Zähne zusammen, bis sie auf den Boden gehüpft war. Er stieg vorsichtig aus, zückte seine Brieftasche und nahm einen Zwanziger heraus, den er Walt hinhielt. Aber der beachtete das Geld nicht, weil er völlig fasziniert Gabby betrachtete. Ihre vollen Brüste mit den aufgerichteten Knospen zeichneten sich so deutlich unter dem nassen, durchsichtigen T-Shirt ab, als wäre sie nackt. Dell riss seinen Blick von ihr los und wedelte mit dem Schein vor Walts Gesicht herum. „Für Ihre Mühe.“

Der Mann nahm das Geld und grinste. „War überhaupt keine Mühe, Mister. Sie sind ein richtiger Glückspilz.“

„Danke. Hier ist ein Hunderter, wenn Sie meinen Wagen volltanken und ihn bis Montag hierherbringen.“

Walt nahm auch den Hunderter. „Mach ich.“

Dell gab ihm die Schlüssel, dann war er mit zwei Schritten bei Gabby. „Du solltest deine Jacke wieder anziehen“, flüsterte er ihr zu.

„Mir ist nicht kalt.“

Er wies auf ihre Brüste. „Ich glaube doch.“

Sie blickte an sich hinab und riss erschrocken die Augen auf. Schnell drehte sie sich um und zog die Jacke an.

Dell ging zu dem Pick-up und wuchtete Gabbys Rucksack von der Ladefläche. Plötzlich stutzte er. „Wo ist denn mein Rucksack?“

Walt steckte seinen Kopf aus dem Fenster. „Muss rausgehüpft sein, als ich diesen Krater von einem Schlagloch erwischt hab. Ich werd auf dem Rückweg nach dem Rucksack Ausschau halten, aber wahrscheinlich werd ich ihn nicht finden.“

Dell schloss die Augen und zählte bis zehn. Als er seine Augen wieder öffnete, sah er, dass Gabby ein Lächeln unterdrückte.

„Ich habe jede Menge Outdoor-Zeug dabei. Wir können teilen.“

„Nein, danke“, sagte er steif. „Man kann hier sicher das Notwendigste kaufen.“

Sie zuckte die Achseln. „Wie du meinst.“

Als Walt fortfuhr, hupte er, und Dell winkte müde. Dann folgte er Gabby zu dem Haus.

Die Eingangstür öffnete sich, und Eddie Fosser, der Präsident von EOS, trat heraus, ein Mann um die fünfzig mit dem Körperbau eines Footballspielers. Er ging an Gabby vorbei und streckte Dell seine Hand hin.

„Hey, Dell. Wir wollten gerade einen Suchtrupp losschicken.“

Dell schüttelte seine Hand. „Sorry, Eddie. Ich hatte ein kleines Problem mit dem Motor, und wir mussten per Anhalter fahren. Hab versucht anzurufen, aber hier oben werden anscheinend keine Funksignale empfangen.“

„Das hab ich auch gemerkt. So viel Ruhe und Frieden hab ich seit Jahren nicht gehabt. Was ist denn mit Ihrer Hand passiert?“

„Äh … lange Geschichte.“

„Haben Sie Miss Flannery mitgebracht?“

Dell drehte sich zu Gabby um und verspürte plötzlich so etwas wie Mitleid, weil Fosser direkt an ihr vorbeimarschiert war.

„Ich bin Gabrielle Flannery, Mr Fosser“, sagte sie und kam lächelnd näher. Mit ihrem nassen Pferdeschwanz und ihren großen grünen Augen sah sie aus wie ein Highschool-Mädchen.

Eddie schüttelte ihr die Hand. „Freut mich, Sie kennenzulernen, Miss Flannery.“

„Wir sind uns schon einige Male begegnet, Sir, als ich mit Courtney Rodgers für Präsentationen bei EOS war.“

Was bedeutete, dass sie den Projektor bedient hatte, während Courtney redete. Dell wusste das, weil er dasselbe mit Assistentinnen gemacht hatte. Fragend sah Eddie sie an. Er schien angestrengt nachzudenken.

„Ach ja, jetzt erinnere ich mich. Es ist schön, Sie wiederzusehen, Gabrielle. Sie wollen mit Dell um meinen Werbe-Etat wetteifern, nicht wahr?“

„Ja, Sir.“

Er warf Dell einen Blick zu, der leicht zu übersetzen war: Soll das ein Witz sein?

Dell stimmte ihm im Stillen zu. Ja, es würde in der Tat ein sehr ungleicher Wettstreit werden, und er musste sein Möglichstes tun, um Gabby nicht allzu sehr zu blamieren.

Eddie klatschte in die Hände. „Okay, lasst uns reingehen, damit ihr die anderen kennenlernt und die Show losgehen kann.“ Er zeigte zu dem an einen Pfahl gelehnten Rucksack. „Schnappen Sie sich Ihren Rucksack, Dell. Wie ich sehe, haben Sie unser Spitzenmodell. Sehr schön.“

„Das ist meiner“, sagte Gabby und hievte den Rucksack an dem Griff hoch.

Erstaunt zog Eddie die Augenbrauen hoch, dann blickte er sich um. „Wo ist denn Ihr Rucksack, Dell?“

„Noch eine lange Geschichte“, erwiderte er leicht entnervt.

„Ach, lassen wir das.“ Eddie boxte Dell kumpelhaft in die Schulter. „Sie sind durch und durch ein Abenteurer und werden alles prima deichseln.“

Dell erwiderte Eddies Lächeln und fing dabei Gabbys ärgerlichen Blick auf. Es war klar, dass Eddies Parteilichkeit ihr nicht gefiel.

Sie gingen in das Holzhaus, dessen vorderer Teil mit Souvenirs und T-Shirts angefüllt war. Im hinteren Raum lagerten Sportausrüstungen für den Verleih an Touristen.

In dem Raum waren acht Personen versammelt, deren Aufmerksamkeit dem blonden, gebräunten Filmstar Nick Ocean galt. Er erzählte irgendeine Story aus seinem Schauspielerleben, die alle enorm fesselnd fanden. Sein perfektes Zahnpastalächeln wurde von einem weißen Golfhemd mit aufgestelltem Kragen noch hervorgehoben. Ein Fotograf machte Aufnahmen von Nick, der offenbar etwas sehr Komisches gesagt hatte, da die Gruppe in Gelächter ausbrach. Das schrille Gekicher einer Frau, die anzüglich den Arm des Filmstars berührte, übertönte das Lachen aller anderen.

Dell stöhnte innerlich auf. Lynda Gilbert, PR-Chefin bei EOS. Sie war eine lüsterne Person und hatte einmal bei einer Konferenz mit ihm geflirtet. Zugegebenermaßen hatte er sich geschmeichelt gefühlt, aber Lynda hatte etwas an sich, das er nicht mochte, und am Ende lehnte er ihr Angebot ab. Er blickte sich in der Gruppe um, sah aber kein vertrautes Gesicht.

„Unsere letzten Gäste sind da“, verkündete Eddie Fosser. „Gabrielle Flannery und Dell Kingston von Noble Marketing.“ Er ging mit ihnen herum und stellte die anderen vor.

„Dies ist mein Direktionsassistent Elliot Borders.“ Er deutete zu einem hageren Mann mit Brille, der aussah, als ob er noch nie einen Tag im Freien verbracht hätte.

„Und Wally Moon, Einkäufer für ‚Price Land‘, einer unserer größten Kunden.“ Wally Moon war ein geschniegelter Studentenverbindungs-Typ mit einem Bierbauch und einem leicht arroganten Zug um den Mund.

„Dies ist Mike Strong, Einkäufer für die große Sportausrüstungskette ‚The Great Outdoors‘.“ Mike Strong war muskulös und wirkte sehr sportlich, sein Blick war undurchdringlich. Dell vermutete, dass er beim Militär gewesen war.

„Und Lynda Gilbert von unserer PR-Abteilung“, fuhr Eddie fort und nickte der brünetten Circe zu.

„Dell und ich kennen uns“, warf sie mit einem zuckersüßen Lächeln ein.

Dell spürte, wie Gabby sich verspannte.

„Und natürlich kennen Sie unseren Sprecher, Nick Ocean“, sagte Eddie und lachte.

Nick lächelte und nickte ihnen zu. Es schien Dell, als ob der Blick des Stars auf Gabby verweilte, deren Atem plötzlich schwerer ging – und das bestimmt nicht wegen ihrer Allergie.

„Dies ist Joe, ein örtlicher Führer und dieses Wochenende unser Fotograf.“ Eddie zeigte zu dem Künstlertypen mit der Kamera, der lässig mit zwei Fingern winkte.

„Und Karen, unsere Ausrüstungsexpertin und Wettkampfleiterin“, sagte Eddie mit einer Handbewegung zu einer stämmigen Frau, die zwischen dreißig und fünfzig Jahre alt sein konnte. Sie lächelte gepresst und trat nach vorn.

„Guten Tag, allerseits. Sie sind hier, um Spaß zu haben und einige unserer neuen Produkte auszuprobieren. Bei den Wettkämpfen werden Sie einzeln und als Gruppen Punkte erzielen. Es sind maximal tausend Punkte erreichbar, und der Sieger beziehungsweise die Siegerin wird einen tollen Preis erhalten.“ Karen nickte jedem in der Gruppe bekräftigend zu und fuhr fort: „Heute Nachmittag fangen wir hier auf dem Gelände mit einem kleinen Wettstreit an, und morgen machen wir eine Wildwasserfahrt. Wir werden auch Ihre Überlebenskünste testen, und ich hoffe, dass Sie Ihren Rucksack gemäß unseren Empfehlungen gepackt haben.“

Dell verspürte einen Anflug von Panik. Sein Rucksack war weg und zudem unzureichend gepackt.

„Und damit ihr alle Bescheid wisst“, rief Eddie in den Raum, „wir haben einen kleinen Wettbewerb innerhalb des Wettkampfs laufen. Dell und Gabrielle wetteifern um den EOS-Etat bei Noble Marketing. Wer von den beiden die höchste Punktzahl erreicht, wird den Etat bekommen.“

Leises Lachen ertönte in der Gruppe. Die Männer grinsten Dell an und sahen dann voller Mitleid zu Gabby rüber.

Sie bemerkte es ebenfalls, das sah Dell an ihrem besorgten Ausdruck. Verdammt, warum musste Eddie das auch vor allen laut verkünden?

Karens Augen glitzerten sadistisch, als sie eine Trillerpfeife an den Mund hob und kräftig hineinblies. „Der Wettstreit beginnt!“

Dell schaute zu Gabby, und sie erwiderte seinen Blick. Ihre großen grünen Augen leuchteten vor Entschlossenheit, so wie an dem Morgen in Bruces Büro, als Dell sie herausgefordert hatte.

Etwas in seiner Brust regte sich, und plötzlich wurde er von einer gewaltigen Vorfreude erfasst. Es war ausgeschlossen, dass die kleine Gabby Flannery ihn bei diesem Wettkampf schlagen würde.

Aber es würde mit Sicherheit ein großes Vergnügen sein, ihr bei ihren Bemühungen zuzusehen.

4. KAPITEL

Gabrielle war es gewohnt, eine Außenseiterin zu sein. Aber sie hatte sich noch nie so deplatziert gefühlt wie inmitten dieser Leute. Sie lachten sie aus und bemitleideten sie, weil sie so naiv war, zu glauben, dass sie Dell schlagen könnte. Warum hatte sie nicht einfach kapituliert, als Dell ihr die Chance dazu gab? Warum hatte er sie mit dieser blöden Herausforderung gelockt? Und warum hatte sie sich ködern lassen?

Ein kleiner Zeitschriftenartikel, so erkannte sie jetzt, machte aus einem Hasenfuß noch lange keinen Draufgänger.

Die Wettkampfleiterin beschrieb ihnen den Weg zu der Wandererherberge, wo ein leichter Lunch bereitstand. Während die anderen nach draußen gingen, fragte Gabrielle Karen, wo sie sich umziehen könnte.

„Vorn im Haus, wo es die Souvenirs und T-Shirts gibt.“ Karen stutzte. „Hey, sind Sie dieselbe Gabrielle, der ich vor ein paar Monaten die technischen Daten unserer neuen Produkte gemailt habe?“

Gabrielle lächelte. „Die bin ich. Und Sie sind diese Karen?“

„Ja. Freut mich, Sie kennenzulernen.“ Karen schüttelte Gabrielles Hand. „Viel Glück bei dem Wettstreit – Sie müssten das gut hinkriegen.“

„Ich bin aber nicht besonders sportlich.“

Karen winkte ab. „Bei diesem Wettbewerb ist Grips genauso wichtig wie Gelenkigkeit.“ Sie beugte sich verschwörerisch vor. „Ich werde Ihnen die Daumen drücken.“

„Danke.“ Gabrielle freute sich über die Bestärkung und merkte, wie ihr Selbstvertrauen zurückkehrte. Sie trug ihren Rucksack zu dem Souvenir-Shop und fand eine Umkleidekabine. Ein Blick in den Spiegel ließ sie aufstöhnen. Ihr Haar sah aus, als hätte es ein Eigenleben entwickelt, und bildete überall, wo es nicht zurückgebunden war, wilde Korkenzieherlocken. Gabrielle zog das Gummiband von ihrem Pferdeschwanz und kämmte ihr Haar, so gut es ging, mit den Fingern durch. Dann streifte sie die nasse Kleidung von ihrem klammen Körper und dachte, wie herrlich jetzt eine heiße Dusche wäre. In Ermangelung eines solchen Komforts frottierte sie ihre Haut mit einem Handtuch, bis sie prickelte.

Sie lächelte selbstironisch, als sie daran dachte, wie sie als Kind versucht hatte, die Sommersprossen von ihrer Nase und ihren Armen zu rubbeln. Bei einem nochmaligen Blick in den Spiegel wurde sie rot, denn jetzt dachte sie daran, wie Dell sie geküsst und ihre Brust berührt hatte, wie … erregt er ihr vorgekommen war. Und seine Erektion war unmöglich zu ignorieren gewesen, als sie in dem Pick-up auf seinem Schoß gesessen hatte. Sie fragte sich, wohin jener Kuss wohl geführt hätte, wenn er nicht so abrupt unterbrochen worden wäre, und wie es wohl wäre, mit Dell zu schlafen. Das hatte sie sich schon oft ausgemalt, allerdings war ihre Fantasie damals auch noch nicht von einem Kuss angeregt worden.

Plötzlich ging die Tür auf, und Dell quetschte sich seitwärts in die Kabine. Gabbys erschrockener Laut fiel mit dem Zuknallen der Tür zusammen. Dells Augen weiteten sich. Einen Moment lang standen sie beide wie versteinert da.

„Ich hab nicht gewusst, dass jemand hier drinnen …“ Er verstummte und starrte ihren Körper an.

Ihr Herz raste, und sie griff mit zitternden Fingern nach dem Handtuch, um ihre Blöße zu bedecken. Hatte sie die Tür vielleicht unbewusst nicht verriegelt und ihn mit der Kraft ihrer Gedanken hier hereingelockt?

„Ich …“ Sein Adamsapfel hüpfte auf und ab. „Ich … herrje, Gabby … du bist … wunderschön.“

Geh raus! schrie es in ihrem Kopf, aber wieder einmal überkam sie die altbekannte Sprachlosigkeit.

„Dell?“, rief jemand von der anderen Seite der Tür.

Gabrielle erstarrte. Das war unverkennbar die Stimme von Lynda Gilbert, der Frau, die Dell „kannte“.

Mit einem beschwörenden Blick zu Gabrielle legte er einen Finger auf seinen Mund, griff hinter sich und verriegelte die Tür.

Gabrielle erschauerte. Dell und sie in einer Umkleidekabine, sie splitternackt. Ihr Verstand sagte ihr, dass das skandalös war, aber ihr Herz fand nichts Anstößiges daran – im Gegenteil: Es klopfte freudig erregt.

In Dells tiefen braunen Augen war ein Verlangen zu lesen, das ihre Brüste schmerzen ließ. Ihre Haut schien unter seinem Blick zu glühen, ihre Atemzüge wurden kurz und flach.

Draußen wurde am Türknauf gerüttelt. „Dell, bist du da drin?“

Dell ging auf Gabrielle zu, fasste ihre Arme, senkte seinen Mund auf ihren Hals und zog eine Spur heißer, feuchter Küsse bis zu ihrem Ohr.

„N…nein, er ist nicht hier!“, rief sie, während Wellen der Lust ihren Körper erfassten. Das Handtuch fiel auf den Boden. „Ich bin’s, Gabrielle.“

Sein Atem strich warm über ihre Haut. Dann fuhr er mit einem Finger an ihrem Schlüsselbein entlang und wieder zurück. Sie bekam eine Gänsehaut bei dem erregenden Gedanken, seine Hände im nächsten Moment auf ihren Brüsten zu spüren. Und da er es offensichtlich nicht eilig hatte, ihre Wunschträume Wirklichkeit werden zu lassen, nahm sie seine Hände und legte sie dorthin.

Sein Seufzer vermischte sich mit ihrem keuchenden Atemzug, als er ihre Brüste umfasste. Eine prickelnde Wärme breitete sich in ihren Gliedern aus.

„Haben Sie Dell gesehen?“, rief Lynda.

Zärtlich bedeckte er ihren Hals mit kleinen Küssen, während er ihre Brüste massierte und an ihren Brustspitzen zog.

„N…nein“, antwortete sie der Frau.

Er schlang die Arme um Gabrielle und küsste sie, dass es ihr den Atem verschlug. Dann umfasste er ihren Po und zog sie so eng an sich, dass sie den Druck seiner Erregung spürte.

„Sind Sie sicher?“, rief Lynda.

Gierig nahm er eine Brustspitze in den Mund, und Gabrielle hätte vor Lust fast geschrien, als er begann, daran zu saugen. „Ja!“, sagte sie zu der Frau und als Antwort auf Dells Liebkosung. Der Anblick seines Mundes auf ihrer Brust erregte Gabrielle so sehr, dass sie ein erregendes Kribbeln zwischen ihren Schenkeln spürte und die Beine ihr beinah den Dienst versagten. Entschlossen hielt er Gabrielle fest.

„Wenn Sie ihn sehen“, rief die Frau, „sagen Sie ihm, dass Lynda ihn sucht.“

Gabrielle verkrampfte sich kurz, als sie daran dachte, wie viele Male Dell und Lynda wohl schon etwas Ähnliches getan hatten. Wie oft hatten sie an einem halb öffentlichen Ort herumgemacht? Ein Gefühl tiefer Erniedrigung überkam sie, als sie an das Gerede in der Firma dachte – dass es Dell gelingen würde, sie zu verführen. Sie hatte nur einen halben Tag mit ihm verbracht und knutschte bereits nackt in einer Umkleidekabine mit ihm herum.

Dell musste gespürt haben, dass sie sich kurz verkrampft hatte, denn er löste sich langsam von ihr, als Lyndas Schritte sich entfernten. „Es tut mir leid, Gabby. Ich hab den Kopf verloren“, sagte er, sichtlich um Haltung bemüht. „Aber du siehst einfach so unglaub…“ Seufzend wandte er den Blick ab. „Am besten ziehst du dich jetzt an und schlüpfst hinaus. Ich komme in ein paar Minuten nach.“

Gabrielle nickte, außerstande zu antworten. Ihm Vorwürfe zu machen wäre nicht richtig gewesen. Sie hätte ihn ja hinauswerfen können, hatte es aber nicht getan. Sollte sie Entrüstung mimen, wenn sie genossen hatte, was passiert war? Sie war noch immer von seinen Berührungen erregt, ihre Knie waren noch immer weich. Der Hormonschub hatte ihren Verstand ausgeschaltet, und alles, was einen Menschen am Denken hinderte, musste etwas Schlechtes sein. Gabrielle kam sich wie eine Närrin vor.

Entschlossen kehrte sie Dell den Rücken zu, zerrte frische Kleidung aus ihrem Rucksack und zog sich in Windeseile an.

Was würde er nun von ihr denken?

Dell meinte, vor Frustration verrückt werden zu müssen.

Mit allergrößter Mühe riss er seinen Blick von Gabbys sinnlichem Körper fort, nur um ihre Kehrseite in dem Spiegel an der Tür zu sehen. Der Anblick ihrer schmalen Taille, der unerwarteten Kurven ihrer Hüften und ihres herrlich geformten Pos fachte seine Erregung noch weiter an. Er wünschte nichts mehr, als sein Verlangen nach Gabby hier und jetzt zu stillen. Aber in Anbetracht der Situation wäre das unklug, und außerdem würde es unfair gegenüber Gabby sein, sie im Stehen in einer Umkleidekabine zu nehmen, als wären sie Teenager.

Um ihr Spiegelbild nicht sehen zu müssen, schloss er die Augen. Doch sehr hilfreich war das nicht, da das Bild ihres Körpers jetzt in sein Gehirn eingebrannt war. Trotzdem ließ er seine Augen geschlossen, lauschte den raschelnden Geräuschen ihrer Kleidung und atmete ihren fruchtigen Duft ein.

Schuldgefühle plagten ihn – er hatte gesehen, wie schockiert sie war, bevor sie kapitulierte. Sex in einer Umkleidekabine, so was machte Gabby nicht.

Dell kämpfte gegen das in ihm pochende Begehren an. Es durfte nicht noch einmal zu solchen Intimitäten kommen, sonst würde Gabby sich womöglich ernsthaft in ihn verlieben. Und das konnte er überhaupt nicht gebrauchen, denn es würde die Zusammenarbeit mit ihr unmöglich machen.

Als sie die Umkleidekabine verließ, blickte er auf. Der Ausdruck des Bedauerns in ihren Augen ließ ihn stutzen. Vielleicht sollte er doch etwas mit ihr anfangen. Es würde sein momentan dringendstes Problem beheben, nämlich das Schwinden seiner Konzentrationsfähigkeit.

Andererseits würde das nur neue Probleme schaffen.

Nein. Mit einer gefühlsmäßig engagierten Gabby würde er nicht klarkommen.

Er zog sich schnell aus und betrachtete mürrisch das bunte T-Shirt und die genauso scheußliche Badehose, die er in dem Souvenir-Shop von den Ständern gezogen hatte.

Die Tür schwang auf, Dell schaute hoch und erblickte Lynda. Sie starrte auf seine Erektion, als ob sie jetzt sofort über ihn herfallen wollte. „Da bist du ja“, sagte sie und lächelte anzüglich.

Hastig bedeckte Dell sich. „Ich versuche gerade, endlich meine nassen Sachen loszuwerden.

Ihre Augen funkelten. „Brauchst du Hilfe?“

Er betrachtete ihre Aufmachung – das Make-up, das perfekt gestylte Haar, die körperbetonte und farblich aufeinander abgestimmte Kleidung. Unwillkürlich verglich er ihre Erscheinung mit Gabbys natürlicher Schönheit und dezenter Sexualität. Seine Erregung ebbte merklich ab.

„Nein, danke, ich komme allein klar.“

Lynda seufzte theatralisch. „Okay. Dann bis später. Ich bin sicher, dass wir nach einer Weile in der Wildnis beide eine unterhaltsame Abwechselung brauchen werden.“ Nach einer nochmaligen Musterung seines Körpers ging sie hinaus und schloss die Tür.

Dell gab einen geräuschvollen Seufzer von sich und zog das schreckliche T-Shirt an, das mit dem Slogan der Seilkletterer bedruckt war: TU ES IN DER LUFT. Dann stieg er in die schwarze Badehose mit den orangefarbenen Handabdrücken auf dem Hinterteil. Mit diesem Outfit und seinen nassen Wanderstiefeln sah er aus wie ein kompletter Idiot.

Er verließ die Umkleidekabine, erstand in dem Shop noch einige T-Shirts und ein Deo und verstaute die paar Teile in einem fluoreszierenden Rucksack, der eher wie ein Schulrucksack aussah als wie ein Stück einer zünftigen Outdoor-Ausrüstung. In gereizter Stimmung ging er zu der Herberge hinüber, wo alle beim Lunch saßen.

Sofort hielt er nach Gabby Ausschau und entdeckte sie neben Nick Ocean, mit dem sie angeregt plauderte, während sie ein Sandwich aß. Dell stellte grimmig fest, dass die Körpersprache des Mannes eindeutig nach Flirten aussah.

Plötzlich hatte er keinen Hunger mehr. Er griff sich einen Protein-Riegel und eine Flasche Wasser und schlenderte zu den beiden hinüber, um zu checken, was für einen Mist der Typ von sich gab.

„Hallo“, sagte er betont freundlich, und auf einmal schien Gabby von ihrem Sandwich überaus fasziniert zu sein.

„Hi“, erwiderte Nick in seiner Radiosprecherstimme. „Dave, richtig?“

„Dell.“

„Richtig“, erwiderte Nick lächelnd. „Gabby und Sie arbeiten zusammen, ja?“

Dell verspürte einen Stich der Eifersucht – er war der Einzige, der sie „Gabby“ nannte. „Ja. Gabby und ich arbeiten zusammen.“ Er wandte sich zu ihr und benahm sich, als wüsste er nicht, was sich unter ihrem weiten grauen T-Shirt verbarg. „Was macht deine Allergie?“

Kurz blickte sie ihn an. „Es geht mir schon besser, danke.“

„Ich finde, Sie sehen wundervoll aus, Gabby“, bemerkte Nick und schenkte ihr ein Tausend-Watt-Lächeln.

Sie errötete. „Regen vertreibt die Pollen in der Luft.“

Wieder verspürte Dell diese irrationale Eifersucht. Er brachte Gabby schon seit Jahren dazu, dass sie rot wurde. Für wen hielt dieser Kerl sich eigentlich?

„Sagen Sie, Nick, führen Sie die Stunts in Ihren Filmen eigentlich selbst aus?“, fragte Dell den Mann.

Bedauernd schüttelte Nick den Kopf. „Das würde ich gern tun, aber mein Vertrag verbietet es. Allein die Versicherungskosten würden die Produktionsfirmen finanziell ruinieren. Hübsches T-Shirt, Dave.“

„Ich heiße Dell.“

Der durchdringende Ton der Trillerpfeife ließ alle zusammenfahren. „Es ist Zeit für unseren ersten Wettkampf, Leute“, verkündete Karen. „Folgen Sie mir.“

Sie gingen einen kurzen Pfad entlang und kamen zu einer Lichtung von der Größe eines Fußballplatzes. In der Mitte erhob sich eine circa fünf Meter hohe Kletterwand, die auf der anderen Seite für den Seil-Abstieg hergerichtet war. Über den Platz verteilt befanden sich weitere Hindernisse: eine „Wasserfalle“ mit einem darüber hängenden Seil, ein Balancierbalken und mehrere Reckstangen. Rings um den Platz verlief ein breiter Schotterstreifen mit künstlichen Hügeln, Bodenwellen und Grasbuckeln, eine ideale Mountainbike-Strecke. Tatsächlich standen am Ende der Strecke brandneue EOS-Mountainbikes mit Helmen an den Lenkstangen.

„Bei diesem Wettstreit müssen Sie sich in zwei Mannschaften aufteilen“, erklärte Karen. „Da Gabrielle und Dell dieses Wochenende gegeneinander antreten, mache ich sie zu den Mannschaftskapitänen. Wählen Sie jetzt Ihre Teammitglieder. Sie fangen an, Gabrielle.“

Gabrielle zögerte, blickte über die Gruppe.

Wähl Eddie, drängte Dell sie stumm. Hol dir den Boss.

Sie wählte jedoch Elliot, Eddies unscheinbaren und wahrscheinlich schwulen Assistenten.

Dell fühlte mit Gabby mit. „Ich wähle Eddie.“

Gabrielle zeigte zu dem beleibten Einkäufer der großen Einzelhandelskette. „Wally.“

Oh nein, noch ein Fehlgriff! Dell nickte dem großen, athletischen Einkäufer der Outdoor-Ladenkette zu. „Mike.“

„Nick“, sagte Gabrielle, sehr zu Dells Ärger.

Ihm blieb nichts anderes übrig, als Lynda zu wählen, die kreischend auf ihn zulief und ihn umarmte.

Karen lief mit ihnen die Hindernisse ab und führte die Kletter- und Abseil-Ausrüstungen vor. Dells Gedanken schweiften ab, er kannte all das Zeug und interessierte sich mehr dafür, dass Nick Ocean um Gabby herumscharwenzelte und ohne erkennbaren Grund mal ihren Arm, mal ihre Taille berührte. Als alle Teilnehmer einen Übungsdurchgang machten, verzichtete Dell. Er beherrschte die Übung und war besorgter um Gabby, die mit nervöser Miene und im Schneckentempo die Kletterwand hochkraxelte und sich an der anderen Seite der Wand ruckartig abseilte. Offenkundig litt sie an Höhenangst.

Aber sie beklagte sich nicht und zog den Probelauf tapfer durch. Plötzlich empfand Dell Sympathie für sie. Sie war hier überhaupt nicht in ihrem Element, schmierte alle Augenblicke Sonnenschutzcreme auf ihre helle Haut, setzte aber eine muntere Miene auf und feuerte ihre Teamkameraden an, als sie sich durch die Hindernisstrecke kämpften.

Dells Team hingegen war gelangweilt. Mike und Eddie hielten Bierflaschen in den Händen, und Lynda sonnte sich, ihr Top bis zum Busen hochgeschoben.

Karen rief sie für eine Navigationslektion zusammen und führte die neuesten Modelle von Kompassen und GPS-Handgeräten vor. Dann präsentierte sie den „Thundertrail“, das neueste Mountainbike von EOS, und ließ jeden ein Rad aussuchen und damit herumfahren. Da Dell dieses Jahr fast tausend Kilometer auf seinem Bike gefahren war, nutzte er die Zeit und versuchte, auf seinem Handy ein Signal zu bekommen und die Nachrichten zu checken. Seine Mühe war jedoch vergeblich. Als er sein Handy wieder wegsteckte, sah er, dass alle gepolsterte Bikerhosen trugen. Wahrscheinlich eine Anweisung in den „Papieren“, die er nicht gelesen hatte. Aber er würde auch ohne eine solche Hose zurechtkommen, ein paar Stöße könnten seine intimen Körperteile schon verkraften.

Die Mitglieder aus Gabbys Team schienen sich schon gut zusammengerauft zu haben. Alle drei Männer fühlten sich natürlich von Gabby angezogen.

Die Mitglieder seiner Mannschaft – Eddie, Mike und Lynda – schienen reif für eine Massage zu sein.

Zum Schluss erklärte Karen den Ablauf des Wettkampfs. Es würde eine Staffel sein, bei der jeweils zwei Mitglieder aus beiden Mannschaften gegeneinander antraten. Bei jeder nicht vollständig erledigten Aufgabe würden Punkte abgezogen werden.

„Die Mannschaftskapitäne kommen zum Schluss“, sagte Karen und blickte zu Dell, dann zu Gabby.

Gabby las etwas, das wie eine herausgerissene Seite aus einer Zeitschrift aussah. Dell lächelte spöttisch. Wie unpassend, jetzt auch noch in einem Klatschblatt zu lesen.

„Alles klar?“, fragte Karen. „Also dann, auf die Plätze …“

Elliot und Eddie stiegen auf ihre Räder und warteten auf das Startsignal. Dell ertrug es kaum hinzusehen. Dies würde der ungleichste Wettkampf sein, den er je erlebt hatte.

Doch als Karens Trillerpfeife ertönte, preschte Elliot los und war Eddie bald weit voraus. Zu spät bemerkte Dell Elliots kräftig entwickelte Schenkel und begriff, dass der Mann ein Biker war. Aber Eddie schloss die Lücke während des Hindernislaufs, und als Mike und Wally starteten, lag Dells Mannschaft nur geringfügig zurück.

Mike hatte aber offenkundig in der Zwischenzeit zu viel getrunken. Die Wasserfalle und die Reckstangen schaffte er gerade eben, doch der Balancierbalken wurde ihm zum Verhängnis. Nachdem er zwei Mal heruntergefallen war, ließ Mike die Balance-Übung aus und ging zu der Kletterwand weiter, wo er Wally beinahe einholte.

Nun starteten Lynda und Nick. Sie wurden von allen angefeuert, und Dell versuchte zu ignorieren, dass Gabby wie ein verliebtes Groupie für Nick schrie. Lynda lief im gezierten Mädchen-Stil herum, und nachdem sie sich über das Wasserbassin geschwungen hatte, blieb sie stehen und untersuchte einen kaputten Fingernagel, wodurch sie kostbare Zeit verlor.

Als Gabby und Dell an die Reihe kamen, lag Dells Team weit zurück. Gabby hatte den Radfahrteil schon fast geschafft, als er losfuhr. Voller Wut machte er sich auf die Strecke und verzog schmerzvoll das Gesicht, wenn er bei den Höckern hart auf den Sattel knallte. Seine Füße rutschten andauernd von den Pedalen, weil er Halterungen gewohnt war. Das integrierte Schalt- und Bremssystem machte ihm auch zu schaffen. Verdammt, er hätte zuhören müssen, als Karen die Charakteristika an den neuen Rädern beschrieb. Und seine verletzte Hand tat auch höllisch weh.

Er hielt seinen Blick auf Gabby vor sich geheftet. Sie hatte sich anmutig über die Wasserfalle geschwungen und die Reckstangen mit einer erstaunlichen Gelenkigkeit gemeistert. Aber Dell wusste, dass er sie an der Kletterwand einholen würde.

Doch zu seiner Überraschung stellte sie sich äußerst geschickt an und kletterte die Wand doppelt so schnell hoch wie bei dem Probetraining. Trotzdem holte Dell sie oben ein und zwinkerte ihr zu. Wenn er erst in dem Gurtzeug wäre, könnte er binnen Sekunden unten sein. Aber der Gurt war anders als alles, was er vorher verwendet hatte, und als er schließlich drin saß, kippte er nach vorn und hing plötzlich mit dem Kopf nach unten in der Luft. Fünf Meter unter ihm erreichte Gabby den Boden. Sie schnallte den Hüftgurt auf, schlüpfte aus den Beinschlaufen und lief in Richtung Ziellinie.

Leise fluchend brachte Dell sich wieder in eine aufrechte Lage, richtete den Gurt und sauste an dem Seil zu Boden. Er lief nach Gabby los, sah aber an ihrem Tempo, dass er sie leicht überholen würde.

Er hatte jedoch nicht damit gerechnet, über sein Schuhband zu stolpern. Dell schlug der Länge lang hin. Als er sich endlich vom Boden hochgerappelt hatte, war Gabbys Team bereits am Feiern. Genauer gesagt hoben die Männer sie auf ihre Schultern, und mit ihrem strahlenden Lächeln, den Kopf zurückgeworfen, sah sie einfach hinreißend aus.

Und siegesgewiss.

Dell starrte sie an und verspürte dasselbe brennende Gefühl in seiner Brust wie in dem Moment, als sie so fachmännisch den Kühlwasserschlauch repariert, seinen Kuss so leidenschaftlich erwidert hatte und in der Umkleidekabine vor ihm zurückgewichen war.

Vielleicht hatte er diese halbe Portion von einer Frau unterschätzt.

Und vielleicht würde dies ein härterer Kampf werden, als er sich je hätte träumen lassen.

Gabrielle war überglücklich, dass sie die gegnerische Mannschaft besiegt hatten. Als ihre Teamgefährten sie herunterließen, reichte Nick Ocean ihr die Hand, um ihr auf die Füße zu helfen.

„Schön“, sagte er, während er sich an sie zog, und sie vermutete, dass er nicht von ihrem Finish bei dem Wettlauf redete. Sie lachte verhalten und befreite sich aus seinen Armen. Der Mann war attraktiv, hatte aber etwas Schmieriges an sich. Erleichtert ging sie zu ihren beiden anderen Mannschaftsgefährten, um mit ihnen zu feiern.

Dell kam herüber und streckte ihr die Hand hin. „Gratuliere.“

Sie ergriff seine Hand und dachte, wie seltsam es war, sich die Hände zu schütteln, nachdem sie eine knappe Stunde zuvor beinahe die Umkleidekabine zum Vibrieren gebracht hätten. „Danke“, sagte sie.

„Gut gemacht, Gabrielle.“ Eddie Fosser kam ebenfalls und gratulierte ihr. Dann lachte er trocken auf. „Obwohl Sie nicht gewonnen hätten, wenn Dell zum Schluss nicht gestolpert wäre.“ Er schlug Dell auf den Rücken. „Ich hoffe, dass Sie morgen verlässlicher sind, mein Sohn.“

Als Fosser ging, lachte er nochmals, aber sein Lachen erschien Gabby gezwungen. Der Mann war verärgert, weil Dell schlechter abgeschnitten hatte als sie. Alle erwarteten, dass sie verlor … besonders Dell. Und es gefiel ihm nicht, wenn die Dinge nicht nach Plan liefen.

Gabrielle beschloss, die Situation zu klären. „Dell … was im Umkleideraum geschehen ist, darf nicht noch einmal passieren.“

Er nickte. „Ich bin ganz deiner Meinung.“

Seine hastige Zustimmung irritierte sie. „Dann sind wir uns also einig?“

„Absolut.“

Etwas hatte sich verändert – Dell vermied den Blickkontakt mit ihr. Entweder hatte er sie abgeschrieben, weil sie auf Abstand gegangen war, oder er war wegen des Siegs ihres Teams wütend. Was auch immer der Grund für seine plötzliche Reserviertheit sein mochte, Gabrielle war enttäuscht.

„Dein Kinn blutet“, sagte sie und streckte die Hand aus, um ihn zu berühren.

Auch er hob seine Hand und legte sie auf ihre. Ihre Finger prickelten bei der Berührung, und schnell zog sie sie zurück. Darauf fasste er den Rand seines T-Shirts und wischte über sein Kinn, sodass sie einen Blick auf seinen durchtrainierten Bauch erhaschen konnte. Sein wohl definiertes Sixpack stellte alles in den Schatten, was sie bislang bei männlichen Models auf Werbefotos gesehen hatte. Einen Moment lang war sie völlig verwirrt. Dann sah sie das Blut auf seinem Shirt, beugte sich vor und inspizierte die Wunde. Es war ein Schnitt an der Kante seines Kinns, circa zwei Zentimeter lang und von Dreck verkrustet. „Das muss genäht werden.“

„Es wird von selbst zuheilen.“

„Es sollte zumindest gereinigt werden.“

„Herrje noch mal, ich hab gesagt, dass es von selbst zuheilen wird.“

Bei seinem Ausbruch stolperte sie rückwärts. Eine kleine Meinungsverschiedenheit genügte, und schon verfiel sie in ihre alte Unsicherheit, die sie während des Hindernislaufs dank einer nochmaligen Lektüre des Artikels überwunden hatte. Glücklicherweise gelang es ihr trotz ihrer Verlegenheit, sich zu fangen.

Dell sah zerknirscht aus. „Gabby, ich …“

Karens Trillerpfeife ließ ihn verstummen. „Jeder in Gabrielles Team erhält hundert Punkte, und jeder in Dells Mannschaft bekommt fünfzig. Aber keine Sorge, morgen könnt ihr bei der Wildwasserfahrt weitere Punkte machen. Wir werden heute Nacht am Fluss kampieren und wandern dorthin, sobald ihr euer Gepäck geholt habt. Auf geht’s!“

Auf dem Rückweg zu der Herberge hielt Gabrielle Abstand zu Dell. Lynda hingegen wich nicht von seiner Seite. Plötzlich fragte Gabrielle sich, ob die beiden in der Umkleidekabine das getan hatten, wozu es zwischen ihr und Dell nicht gekommen war. Das hätte erklärt, warum er sich plötzlich wie ein Schuft benahm. Er brauchte „Gabby“ nicht mehr, jedenfalls nicht dafür.

Nick Ocean gesellte sich zu ihr. „Es sieht gut für dich aus. Du liegst vor Dave.“

„Er heißt Dell.“

„Ach ja, richtig. Jedenfalls liegst du vor ihm.“

„Bis jetzt.“

„Soll ich ihm den Arm brechen oder ihm ein Bein stellen?“

Entsetzt riss Gabrielle die Augen auf und beugte sich vor. „Hast du etwa getrunken?“

„Mein Gott, ja.“ Er hob sein Shirt und klopfte auf den Flachmann, der im Taillenbund seiner Radlerhose steckte. „Wodka. Macht diesen Pfadfindermist erträglich. Möchtest du einen Schluck?“

„Nein, danke.“ Gabrielle verlangsamte ihre Schritte und ließ den Mann vorgehen. Sie war froh, als das Haus in Sicht kam.

„Schnappt euch eure Rucksäcke, einen Snack und eine Flasche Wasser“, kommandierte Karen.

„Ist es weit zu diesem Fluss?“, wollte Nick wissen.

„Zum Lagerplatz sind es knapp vier Kilometer von hier.“

„Gibt es dort wenigstens Duschen?“, fragte Lynda gereizt.

„Ja“, sagte Karen.

„Und richtiges Essen?“, erkundigte sich Wally.

„Ja.“

Gabrielle nahm sich eine Flasche Wasser und holte ihren Rucksack aus dem Lagerraum. Dort sah sie lauter ähnlich große Rucksäcke – außer einem kleinen fluoreszierenden Modell, das Dell gehören musste.

Als sie sich etwas später alle zum Abmarsch versammelten, musste Gabrielle bei Dells Anblick lächeln. Mit seinem Schülerrucksack und seinem farbenfrohen Outfit sah er aus wie der typische Tourist. Zu komisch.

Karen ging der Gruppe voran zu einem Pfad, der von der Lichtung wegführte. Nachdem sie die Teilnehmer durchgezählt hatte, schrie sie: „Wegtreten!“

Elliot Borders trabte von hinten zu Gabrielle vor. „Glaubst du, dass sie mal beim Militär war?“

Sie grinste. „Entweder das, oder sie ist Mutter. Bringt diese Unternehmung dir Spaß, Elliot?“

Er rümpfte die Nase. „Noch nicht. Aber es macht meinen Boss happy, wenn ich solch ein urwüchsiges Zeug mache. Und wie ist es mit dir? Hast du Spaß dran?“

„Überraschenderweise ja. Eigentlich bin ich kein besonders abenteuerlustiger Typ.“

Elliot lächelte. „Dann täuschst du es gut vor.“

„Das liegt daran, dass ich mich gründlich mit den EOS-Produkten befasst habe, als ich Courtney Rodgers assistierte.“

Sein Lächeln schwand. „Ach ja, Courtney.“

„Kennst du sie?“

„Hab sie ein paar Mal getroffen. Eine richtige Südstaaten-Queen, aber taff.“ Elliot runzelte die Stirn. „Bist du sicher, dass du diesen Etat haben willst? Ich meine … lohnt sich der ganze Aufwand hier?“

„Ich bin mir sicher“, sagte sie resolut. „Und ich habe auch schon einige Ideen. Als Erstes würde ich eine Erweiterung des Vertriebs anregen. EOS hat Profis und Extremsportler als Zielgruppen und vernachlässigt Kunden wie Freizeitsportler. Ich finde, die müssten auch anvisiert werden.“

Elliot verzog den Mund. „Na ja, du bist auf jeden Fall engagiert.“ Er blickte über die Schulter zu Dell, der mit Eddie Fosser die Nachhut bildete. „Was für eine Sache läuft da eigentlich zwischen euch beiden?“

Panik erfasste sie. „Sache? Es gibt keine Sache. Wir arbeiten seit sechs Jahren in derselben Firma. Dell ist Senior-Etat-Direktor, und ich bin Junior-Etat-Managerin. Das ist alles.“

Entschuldigend hob Elliot die Hände. „Sorry. Ich dachte, ich hätte da eine gewisse Spannung zwischen euch bemerkt.“

Gabrielle zwang sich zu einem Lächeln. „Muss der Kampfgeist sein.“

Forschend sah er sie an. „Ja, das wird es sein.“

Die Sonne knallte auf ihre linke Gesichtshälfte, und sie konnte förmlich spüren, wie ihre Sommersprossen sich explosionsartig vermehrten. „Ich muss anhalten und mich eincremen, sonst bekomme ich einen fürchterlichen Sonnenbrand“, sagte sie. „Geh ruhig schon vor, ich komme nach.“

Elliot nickte und ging weiter.

„Es muss schrecklich sein, so helle Haut zu haben“, bemerkte Lynda, als sie an Gabrielle vorbeiging. „Ich könnte mit all diesen Sommersprossen nicht klarkommen.“

Gabrielles Gesicht wurde glühend heiß, und sie blickte sich um, um zu sehen, ob jemand die Äußerung gehört hatte. Dell und Eddie hatten, ihren Mienen nach zu urteilen, alles mitbekommen. Um beschäftigt zu wirken, trug Gabrielle noch mehr Sonnenschutzcreme auf und ließ die beiden vorbeigehen.

Als sie sich etwas später wieder in Bewegung setzte, versuchte sie, nicht zu Dell hinüberzusehen. Es war schwer, da er direkt vor ihr ging. Sie war von seinen mühelosen Bewegungen und seinem fantastischen Körperbau fasziniert. Seine Schultern waren breit, die Hüften schmal, seine Beine lang und muskulös. Und er unterhielt sich völlig locker mit Eddie, als wären sie alte Freunde. Zweifel nagten an Gabrielle – war es wirklich eine gute Strategie, um einen Etat zu kämpfen, für den sie ungeeignet zu sein schien? Was wäre, wenn sie durch irgendein Wunder den Wettbewerb gewann, den Etat bekam und dann auf die Nase fiel?

Der Artikel ermutigte dazu, einen Sprung zu wagen, erörterte aber nicht die Folgen eines öffentlichen Bauchklatschers.

„Hallo, einsame Wanderin.“ Plötzlich war Nick an ihrer Seite und hakte sich bei ihr unter.

Seine Vertraulichkeit störte Gabrielle, aber sie setzte trotzdem ein Lächeln auf. „Wo kommst du denn her?“

„Aus den Büschen. Bin dem Ruf der Natur gefolgt.“

„Aha.“

„Sag, meine flammengekrönte Gabby, bist du Irin?“

„Nicht wirklich …“

„Ich hab mal einen Iren gespielt“, sagte er und nahm den entsprechenden Akzent an. „Und wenn ich mal in einem irischen Pub ein Bier trinke, rezitiere ich den einen oder anderen Limerick.“

„Ich liebe Limericks“, bemerkte sie.

Vor ihnen drehte Dell den Kopf und warf ihr einen missbilligenden Blick zu.

Trotzig erwiderte sie seinen Blick. Schließlich würde sie eng mit Nick Ocean zusammenarbeiten müssen, falls sie den Etat bekam. Deshalb wollte sie den Mann nicht vor den Kopf stoßen.

„Du magst Limericks? Also dann …“ Nick räusperte sich, überlegte einen Moment und nahm dann eine großspurige Haltung ein.

„Es war eine junge Lady aus Atlanta,
die lächelte, wenn jeder and’re grimmig war.

Ihre Augen waren bannend,
ihre Haare sehr flammend
und die Beine äußerst wunderbar.“

Bei Gabbys Lachen verdrehte Dell die Augen.

„Das war gut, Nick“, rief Eddie über die Schulter.

Dell blickte starr nach vorn. Er hatte Gabby schon viele Male mit seinen Frotzeleien zum Lachen gebracht. Und er konnte den irischen Akzent viel besser imitieren als Nick Ocean. Der Mann war ein Säufer, der Gabby an die Wäsche wollte.

Dell verdrängte das unangenehme Gefühl, dass diese Beschreibung auch auf ihn selbst zutraf. Aber er war kein Säufer.

Nun schmetterte Nick irische Lieder, und bald sangen alle mit – außer Dell. Er hatte keine Lust zu singen, und sein Kinn schmerzte höllisch. Natürlich hätte es gereinigt werden müssen. Jetzt pochte es so heftig wie seine Hand, die bei seinem Sturz erneut verletzt worden war.

Und nun musste er sich auch noch anhören, wie dieser Filmstar mit Gabby flirtete.

Oh Gott, wenn dieses Wochenende doch bloß schon vorbei wäre!

Gegen fünf kamen sie bei dem Lagerplatz am Fluss an – einer großen Waldlichtung mit einer Feuerstelle in der Mitte und einem Holzhäuschen am Rand.

„So, da wären wir.“ Karen blickte grinsend in die Runde. „Jetzt bekommt ihr eine Aufgabe, in der ihr euer Navigationskönnen unter Beweis stellen werdet.“ Sie teilte Karteikarten, Stifte und GPS-Geräte aus. „Schreibt so genau wie möglich auf, welche Route wir eben gewandert sind.“

Dell fluchte in sich hinein. Er hatte unterwegs nicht darauf geachtet, in welche Richtung sie gingen. Das war völlig untypisch für ihn. Er schloss die Augen und versuchte vergeblich, sich an Einzelheiten von der Wanderung zu erinnern, die nicht mit Gabby zusammenhingen. Dann fummelte er eine Weile mit dem GPS-Gerät herum und schrieb schließlich seine Vermutung auf. Aber die anderen waren wahrscheinlich nicht besser dran als er, außer vielleicht Mike, der ein eingefleischter Outdoorer zu sein schien. Nick war zu betrunken, Lynda würde keine Ahnung haben, und Gabby hatte ihm auf der Herfahrt gestanden, dass ihr Orientierungssinn nicht besonders ausgeprägt war.

Er blickte zu ihr hinüber und sah sie eifrig schreiben. Sie trug noch immer diese tolle Radlerhose, und Nick hatte in einem Punkt recht – ihre Beine waren fantastisch. Gekrönt von einem herrlichen Po, den Dell in natura gesehen hatte … ebenso wie den Rest von ihr …

Er schluckte und hielt den Navi über die Ausbuchtung in seiner Badehose. Diese Frau brachte ihn um.

„Die Zeit ist um, Leute!“ Karen sammelte die Karten ein und überflog sie. Ihr Gesichtsausdruck verriet, dass die Gruppe die Kunst der Navigation noch nicht beherrschte. „Wir haben zwei richtige Antworten, und zwar von Mike und … Gabrielle. Ich gratuliere, ihr habt weitere hundert Punkte erworben.“

„Sehr gut“, sagte Eddie, und Dell sah ihm an, dass er beeindruckt war.

„Eddie und Nick, euch gebe ich je fünfzig Punkte, weil ihr sehr nah an die richtige Antwort rangekommen seid“, verkündete Karen.

Dell biss sich auf die Innenseite seiner Wange. Gabby hatte zweihundert Punkte, er nur fünfzig.

„Und nun noch ein Test, bevor wir zu Abend essen“, rief Karen und teilte zugeschnürte Nylonsäcke aus. „Dies sind eure Zelte, das brandneue Modell ‚Weather Beater‘ von EOS. Laut Anleitung müsstet ihr imstande sein, euer Zelt in fünf Minuten aufzubauen, aber ich gebe euch zehn.“

Alle lachten.

„Wer zuerst fertig ist, erhält hundert Punkte, und jeder danach zehn Punkte weniger. Hier noch ein zusätzlicher Ansporn: Wer sein Zelt nicht binnen zehn Minuten aufgebaut hat, muss die restliche Zeit im Schlafsack nächtigen.“

Ein Stöhnen ging durch die Gruppe. Dell grinste. Er hatte Dutzende verschiedener Zeltmodelle aufgebaut – dies würde ein Kinderspiel für ihn werden.

„Sucht euch eine Stelle für euer Zelt“, sagte Karen, „und wartet auf meinen Startpfiff.“

Zu Dells Verdruss dackelte Nick hinter Gabby her und warf seinen Zeltsack neben ihren. Dachte der Mann im Ernst, dass sie mit ihm schlafen würde? Gabby hatte die Moralvorstellungen eines braven Kleinstadtmädchens.

Die Trillerpfeife ertönte, und Dell hatte noch nicht mal einen Platz für sein Zelt gesucht. Eilig hastete er zu einer freien Stelle und schüttelte den Inhalt des Sacks auf den Boden.

„Hi, Nachbar“, gurrte Lynda.

Er blickte hoch und lächelte verkrampft. „Hi.“

„Das ist alles so kindisch hier“, stöhnte sie. „Aber zum Glück hab ich ein paar Mal gezeltet.“ Sie grinste. „Es gibt nichts Besseres, als unter den Sternen Sex zu haben.“

„Hm“, war alles, was ihm dazu einfiel, da er damit beschäftigt war, stirnrunzelnd die Teile vor ihm zu betrachten. Entnervt blickte er auf und sah zu Gabby, die mit dem Aufbau ihres Zeltes schon gut vorangekommen war. Die Brise frischte auf, und Dells Blatt mit der Bauanleitung flatterte davon. Vergeblich versuchte er, das Papier zu erwischen. Macht nichts, dachte er und grinste. Wie schwer konnte dies schon sein?

Ziemlich schwer, wenn er nicht lange genug von Gabby und Nick fortblicken konnte, um herauszukriegen, welche Stange zu welcher gehörte. Es würde Nick Ocean ähnlich sehen, absichtlich zu trödeln, damit er Gabbys Zelt teilen könnte …

„Fertig!“, rief Gabby strahlend.

Verdammt, noch mal hundert Punkte!

Nach und nach wurden alle fertig … außer Dell. Ohne die Anleitung musste er zwei Mal alles auseinandernehmen und von vorn anfangen.

„Schluss!“, brüllte Karen, und alle konnten herzhaft auf Dells Kosten lachen, alle außer Gabby. Sie ignorierte ihn.

Nach dem Essen zog jeder sich zu seinem Zelt zurück, und Dell vergewisserte sich, dass Nick in seines ging. Aber wie lange würde es dauern, bis der Kerl zum Nachbarzelt schlich?

„Hey, Dell, ich hab reichlich Platz für dich“, flüsterte Lynda.

„Ich bin okay, danke.“ Er rollte seinen Schlafsack aus, kroch hinein und merkte, dass der Untergrund uneben war. Nachdem er sich eine Stunde lang herumgewälzt hatte, beschloss er umzuziehen. Beim Licht des Lagerfeuers schlich er über den Platz und legte seinen Schlafsack auf der anderen Seite von Gabbys Zelt hin, wo der Boden viel weicher war.

Seine Besorgnis bezüglich Nick verflog, als er den Mann laut schnarchen hörte.

Dell starrte zu Gabbys Zelt hinüber, stellte sich vor, wie sie in ihrem Schlafsack lag, ihre Glieder entspannt, ihr Körper erhitzt. Er dachte an ihre Reaktion in der Umkleidekabine, wie sie sich ihm fast hingegeben hätte … Er dachte daran, wie gut sie sich in seinen Armen anfühlen würde.

Ob sie in ihrem Zelt wohl gerade dasselbe dachte?

Nach einer weiteren Stunde schlug Dell das Oberteil des Schlafsacks zurück. Sein Kinn und seine Hand schmerzten, und vielleicht sollte er einfach an ihrem Zelteingang rütteln und sie um Verbandszeug bitten. Ja, das war eine gute Idee! Er rappelte sich auf und ging zu Gabbys Zelt.

Und falls sie sich gerade erotischen Fantasien hingab, umso besser …

5. KAPITEL

Die Hitze war unerträglich. Gabrielle zog ihr T-Shirt aus und warf es auf ihre Shorts und den BH. Sie starrte zum Dach ihres Zelts, lauschte den Grillen und Fröschen … und Nick Oceans Schnarchlauten. Was würden seine Fans wohl von ihm denken, wenn sie diese Seite von ihm sehen könnten – trinkend, flirtend und derbe Lieder grölend? Das hatte wenig mit dem Image des gesunden, adretten Amerikaners zu tun, das er in seinen Filmen und als Aushängeschild von EOS verkörperte.

Gabrielles Körper war durch die ungewohnte Aktivität erschöpft, aber ihr Kopf wollte einfach nicht abschalten. Sie freute sich über ihren Erfolg bei dem Navigationstest, zumal ihr Orientierungssinn eigentlich miserabel war. Sicher, der digitale Wegweiser hatte geholfen, aber der eigentliche Schlüssel war etwas anderes gewesen. Sie hatte sich in Erinnerung gerufen, wann sie auf der Wanderstrecke angefangen hatte, sich einzucremen, und wann sie damit wieder aufgehört hatte. Auf diese Weise hatte sie den wechselnden Sonnenstand rekonstruiert und daraus den Verlauf des Wegs abgeleitet.

Ihre verdammten Sommersprossen hatten sich ausnahmsweise einmal als praktisch erwiesen.

Und der Aufbau des Zelts … kleine Fische. Schließlich schlief sie zu Hause in einem ähnlichen Modell. Als sie es das erste Mal aufbaute, hatte sie über eine Stunde gebraucht, und kurz danach war das Ding zusammengefallen. Beim zweiten Mal reduzierte sie die Zeit auf dreißig Minuten, und ohne den quirligen McGee, der ständig um sie herumwuselte, war es dann ein Klacks gewesen.

Hundert Punkte für sie und kein Punkt für Dell, den passionierten Outdoor-Sportler! Als er bei dem Navigationstest scheiterte, war Gabrielle verwundert gewesen, doch nach seinem Versagen beim Aufbauen des Zelts wusste sie, dass etwas nicht stimmte. Und während sie hier lag und darüber nachgrübelte, war es ihr bewusst geworden.

Dell hatte sie absichtlich gewinnen lassen.

Im Nachhinein erschien ihr auch sein Sturz beim Wettlauf nicht überzeugend. Sie konnte sich jedoch nicht erklären, warum er sie einen Haufen Punkte machen ließ … es sei denn, er wollte ihr schmeicheln, um bei ihr zu punkten, wie Tori es ausgedrückt hatte. Wahrscheinlich dachte er, er könnte sie noch überflügeln, nachdem er bekommen hätte, was er von ihr wollte.

Aber eigentlich ergab das keinen Sinn, weil Dell ihr ja darin zugestimmt hatte, dass es zwischen ihnen zu keinen weiteren Intimitäten kommen durfte. Was war dann sein Motiv, sie gewinnen zu lassen …?

Gabrielle vernahm ein kratzendes Geräusch, oder bildete sie es sich nur ein? Sie hob den Kopf und horchte. Ja, am Eingang ihres Zelts war jemand … oder etwas …

Fieberhaft überlegte sie, was sie als Waffe benutzen könnte. Sie hatte in ihrem Rucksack ein Schweizer Taschenmesser, und mit dem Korkenzieher könnte sie einen Menschen erledigen. Aber falls es ein Bär war, wäre sie geliefert.

„Gabby?“, flüsterte der „Bär“, und sie entspannte sich ein wenig. Hiermit war bewiesen, dass ihre Theorie doch stimmte.

Seufzend streifte sie sich ihr T-Shirt über. Dann zog sie den Reißverschluss der Eingangsklappe ein kleines Stück hoch. „Dell? Was willst du?“

„Ich wollte fragen, ob du noch mehr Verbandszeug hast.“

„Für deine Hand?“

„Und für mein Kinn“, gestand er. „Ich glaube, der Schnitt hat sich entzündet.“

Gabrielle fand, dass er glaubwürdig klang. Und außerdem schlief sie ja nicht. Mit Toris Warnung im Kopf zog sie den Reißverschluss ganz hoch. „Moment, ich muss erst mal Licht machen.“ Sie tastete den Zeltboden nach ihrer Taschenlampe ab und schaltete sie an.

„Kann ich reinkommen?“

Sie zögerte, dann schlug sie den Schlafsack über ihre Beine, um ihren Slip zu verdecken. „Okay. Ich wollte sowieso mit dir reden.“

Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als Dell hereinschlüpfte. Sie beugte sich über ihren Rucksack und kramte darin herum. „Ah, da ist es.“ Den Erste-Hilfe-Kasten in der Hand, drehte sie sich zu Dell und legte die Taschenlampe zwischen sie. „Für das Kinn nehmen wir am besten ein Antibiotikum.“

Er sah sich um. „So sieht es also drinnen aus.“

„Hm.“ Sie schraubte den Deckel von der Tube mit der antibiotischen Salbe.

„Schläfst du in deiner Wohnung wirklich in einem Zelt?“

„Ja, in einem, das diesem sehr ähnlich ist.“

„Das klingt … gemütlich.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Es ist ganz nett. Heb dein Kinn hoch.“

Er tat es, und sie versuchte, sich auf die Wunde zu konzentrieren. Leicht war es nicht, ihr Blick wurde immer wieder von seinen braunen Augen und den markanten Gesichtszügen abgelenkt. Vorsichtig trug sie die Salbe auf dem Schnitt auf und verteilte sie auf seinem stoppeligen Kinn. Allein diese sanfte Berührung sandte heiße Wellen des Begehrens durch ihren Körper, und plötzlich war das Zelt von sinnlicher Spannung erfüllt.

„Es ist etwas geschwollen“, flüsterte sie.

„Sprechen wir noch von dem Schnitt?“, fragte er, womit er das Knistern in der Luft noch verstärkte. Gabrielle fühlte sich an ihre erotischen Fantasien erinnert. Wie oft hatte sie in dem Zelt in ihrem Wohnzimmer gelegen und sich vorgestellt, dass Dell bei ihr lag …

„Ja, ich meine den Schnitt an deinem Kinn.“

Mit der Zungenspitze fuhr er sich über die Lippen. „Hast du unter diesem Schlafsack etwas an?“

„Das geht dich nichts an.“ Sie riss ein Pflaster auf und klatschte es auf sein Kinn.

„Au.“

„Zeig mir deine Hand!“

Er gehorchte. Der alte Verband war feucht und an den Rändern eingerollt. Als Gabrielle die Mullbinde entfernte, sah sie anstelle der Blasen rote, rohe und durch die Feuchtigkeit verschrumpelte Haut. Sie trug nochmals Salbe auf und verband seine Hand.

„So. Fertig.“

„Vielen Dank.“

„Keine Ursache. Gute Nacht, Dell.“

Er streckte die Hand aus und strich ihr eine Haarsträhne hinters Ohr. „Du sagtest, dass du reden wolltest.“

Sie versuchte sich zu erinnern, worüber sie hatte sprechen wollen.

Dells Gesicht kam immer näher, und dann küsste er sie. Es war ein tiefer, verzehrender Kuss, der all ihre Gedanken auslöschte und heißes Verlangen in ihr wachrief. Ein sinnlicher Tagtraum lief vor ihrem geistigen Auge ab: sie beide … im Wald … in einem dunklen Zelt … allein …

Ein lautes Schnarchgeräusch zerriss die Stille und erinnerte Gabby daran, dass sie nicht allein waren.

Verlegen beendete sie den Kuss. „Ich weiß, was du vorhast.“

Er ergriff die Taschenlampe und schaltete sie aus. Dann ließ er seinen Mund und seine Zunge langsam an Gabbys Hals hinabgleiten. „Was … habe … ich … denn vor?“

„Ach komm, Dell.“ Trotz aller guten Vorsätze neigte sie den Kopf und kam ihm so näher. „Du bist beim Wettlauf über einen Grashalm gestolpert.“

„Hm.“ Sanft drückte er sie nach hinten, schob seine Hand unter ihr T-Shirt und umschloss ihre Brust.

Ihr Atem ging stoßweise. „Du hast … den Navigationstest verhauen.“ Verflixt, seine Hand fühlte sich so gut auf ihrem Körper an, dass sie kaum denken konnte.

„Hm.“

„Und du konntest … dein Zelt nicht aufbauen.“

Er lachte, ergriff ihre Hand und legte sie auf seine Shorts. „Ich weiß gar nicht, was du willst, mein Zelt steht doch.“

Empört zog sie ihre Hand weg und versuchte, von ihm wegzurutschen. „Genau das meine ich. Du verpatzt die Tests absichtlich.“

Er hörte auf, sie zu streicheln. „Wie bitte? Warum sollte ich das machen?“

„Damit du dies tun kannst.“

Er schwieg. Sein Gesicht war im Dunkeln kaum zu erkennen, wodurch sie seinen Körper umso intensiver wahrnahm.

„Ich höre auf. Du musst es nur sagen“, flüsterte er, und dann küsste er sie wieder.

Seine Zunge erkundete langsam ihren Mund, brachte jede Nervenzelle ihres Körpers zum Vibrieren. Kurz darauf beendete er den Kuss, schob ihr das T-Shirt hoch und widmete sich ausgiebig ihren Brüsten. Seine Liebkosungen waren wunderbar, und als er Gabrielles Brustspitzen in den Mund nahm, schoss ein fast unerträgliches Lustgefühl durch ihren Körper. Er glitt tiefer, hinterließ mit seinen Lippen eine feuchte Spur von ihren Brüsten über ihren Bauch hinab bis zu ihrem Slip. Durch den dünnen Stoff liebkoste er sie mit der Zunge. Sie hatte das Gefühl dahinzuschmelzen und hielt sich mit ihren Händen an seinem Shirt fest, um nicht zu schreien. Dann schob er ihr den Slip hinunter und vergrub seinen Kopf zwischen ihren Schenkeln. Seine sinnliche Attacke traf sie unvorbereitet, und sie bäumte sich auf. Solche Reaktionen waren ihr fremd. Sie wusste nur, dass sie nicht wollte, dass dies endete.

Und deshalb musste es enden.

„Dell“, flüsterte sie und wand sich unter ihm. „Dell … hör auf.“

Er hob den Kopf und glitt langsam hoch, bis sein Mund über ihrem war. „Okay. Gute Nacht, Gabby.“ Dann küsste er sie fest auf die Lippen, stemmte sich hoch und schlüpfte aus dem Zelt.

Gabrielle lag bebend da, ihr Körper fieberte einem Orgasmus entgegen. Daher ließ sie ihre Hand zwischen ihre Schenkel gleiten. Mit dem Bild von Dell im Kopf, wie er in sie hineinglitt, liebkoste sie ihre empfindsamste Stelle und brachte sich so zum Höhepunkt. Als ihr Körper erschauerte, biss sie sich in die Faust, um ihre Schreie zu dämpfen.

Wenig später hörte sie Dells leises Lachen und wusste, dass sie dennoch zu laut gewesen war. Ihr Gesicht glühte vor Verlegenheit, aber wenigstens hatte sie sich ihre Selbstachtung bewahrt.

Kurz vor dem Einschlafen schoss ihr durch den Kopf, dass Dell nicht abgestritten hatte, dass er sie absichtlich gewinnen ließ …

Sie gewinnen lassen? Das konnte nicht Gabbys Ernst sein. Dell schlug nach etwas, das auf seinem Gesicht gelandet war, und fluchte in sich hinein. Die ganze Nacht hatte er als Landeplatz für alle möglichen Insekten herhalten müssen.

Es dämmerte bereits, und er gab die Hoffnung auf, noch etwas Schlaf zu bekommen. Die Insekten, Oceans Geschnarche und die Begegnung mit Gabby hatten ihn keinen Moment zur Ruhe kommen lassen. Und als hätte sein ungestilltes Verlangen nach Gabby nicht gereicht, um ihn wach zu halten, hatten die Laute, die sie während ihres Höhepunktes ausgestoßen hatte, ihn fast zum Wahnsinn getrieben. Er war drauf und dran gewesen, dasselbe zu tun wie Gabby. Aber er war kein pubertierender Teenager mehr, der sich in seinem Schlafsack Erleichterung verschaffte.

Es war noch ziemlich still auf dem Platz, aber hier und da regte sich schon jemand. Karen kam aus ihrem Zelt und begann mit den Frühstücksvorbereitungen. Gerade als Dell seinen Schlafsack ausschüttelte, kroch Gabby aus ihrem Zelt, die Haare vom Schlaf verwuschelt. Sie warf ihm einen kurzen Blick zu, wurde knallrot und hastete zu der Badehütte.

Dell blickte ihr nach. Zugegeben, sie hatte einen tollen Körper, aber was war an ihr, das ihn so aus dem Konzept brachte? Sie lenkte ihn derart ab, dass es so aussah, als würde er den Wettbewerb verlieren.

„Hübsch, hm?“, sagte Nick, der plötzlich neben ihm stand und Gabby ebenfalls hinterherstarrte. „Ich hatte gehofft, letzte Nacht etwas davon abzukriegen.“

Dell hätte dem Kerl am liebsten einen Kinnhaken verpasst, aber stattdessen bedachte er ihn mit einem verächtlichen Blick. „Um das zu bekommen, Ocean, müsste Gabby so betrunken sein, wie Sie es gestern Abend waren.“

Nick lachte auf. „Ich versuche nur, dieses lächerliche Survival-Training erträglich zu machen.“

„Sie kriegen eine Menge Geld dafür, dass Sie die Produkte von EOS repräsentieren. Ich hätte gedacht, dass Sie sich in Eddie Fossers Gegenwart von Ihrer besten Seite zeigen würden.“

Der Mann brach in Lachen aus. „Solange ich vor der Kamera den kernigen Typen mime, ist EOS happy. Und Sie sollten auch damit zufrieden sein, wenn Sie diesen Etat übernehmen wollen. Obwohl ich gestehen muss, dass Gabby meine erste Wahl ist.“

Damit ging Nick, und Dell rollte seinen Schlafsack auf. Innerlich kochte er vor Wut. Er verzichtete aufs Duschen und ging zum Flussufer, wo er sein Gesicht und die Arme mit kaltem Wasser bespritzte. Dies war, wie er jetzt zugab, ein schöner Platz.

Bis jetzt waren seine Gedanken völlig mit Gabby und dem Wettbewerb beschäftigt gewesen, sodass er die herrliche Umgebung kaum wahrgenommen hatte. Er atmete tief die reine Luft ein und ließ seinen Blick über die ferne Bergsilhouette schweifen. Manchmal wünschte er, er wäre Ranger oder Wanderführer geworden, statt ins Marketing zu gehen. Zwar würde er dann weniger verdienen, aber er könnte das tun, was er am meisten liebte.

Andererseits würde die Arbeit mit dem EOS-Etat ein nettes Mittelding sein.

Er wischte sich sein Gesicht mit dem neuen roten T-Shirt ab, das ein Cartoon-Männchen beim Bungee-Jumping mit einem zu langen Seil zeigte. Dell wusste, dass da irgendwo eine Symbolik war, die man auf dieses Wochenende übertragen könnte. Aber sein Kopf war wegen des Schlafmangels zu benebelt, um die symbolische Bedeutung herauszukriegen.

Sein einzig klarer Gedanke war, dass Gabby gut daran getan hatte, ihn letzte Nacht zu stoppen, bevor er etwas tat, das sie beide bereut hätten. Er erlaubte sich ein selbstgefälliges Lächeln. Wenigstens hatte er Gabby Freuden bereitet, die sie höchstwahrscheinlich noch nie erlebt hatte. Und er selbst war noch nie von einer Frau weggegangen, ohne einen erlösenden Höhepunkt erlebt zu haben.

Das war wahre Reife, oder?

„Das Frühstück ist fertig!“, brüllte Karen.

Dell ging zum Platz zurück und leistete den anderen dabei Gesellschaft, Karens fantastischen Kaffee zu trinken und Eier mit Speck zu vertilgen. Gabby, die in Cargo-Shorts und einem rosa T-Shirt sehr reizvoll aussah, nahm ab und zu vorsichtigen Blickkontakt zu ihm auf und lachte über Nick Oceans lahme Witze.

Karen stand auf. „Da kommt eure Ausrüstung für die Wildwasserfahrt.“ Ein Kleinbus mit zwei gelben Schlauchbooten auf dem Dach kam in Sicht. „Wenn ihr fertig gefrühstückt habt, baut ihr eure Zelte ab und bringt euer Gepäck zum Bus. Heute Abend kampieren wir flussabwärts.“

Dell lächelte. Ein Tag auf dem Fluss würde Spaß machen.

„In jedem Boot werden vier Personen sein, dieselben Teams wie gestern.“

Dells Lächeln schwand. Mit Gabby in dem anderen Boot würde der Tag keinen Spaß bringen und endlos sein.

Nachdem alle mit Helmen, Paddeln, Schwimmwesten und Sportsandalen versorgt waren, erklärten Karen und Joe jedem Einzelnen, wie man das Paddel hielt, wie man sich mit den Füßen im Boot abstützte und was man tun musste, falls man über Bord ging. Dell gähnte, weil er für alle Bootssportarten einen Qualifikationsschein besaß. Bei Karens abschließenden Worten verkniff er sich ein gönnerhaftes Grinsen. „Das Wichtigste ist, auf Sicherheit zu achten und im Boot zu bleiben – kapiert?“

Sie stiegen an Bord und schipperten los. Karen saß in Gabbys Boot am Heck, um das Steuerpaddel zu betätigen, während Joe mit einer wasserdichten Kamera um den Hals in Dells Boot den Platz des Steuermanns einnahm.

Der Fluss hatte genau den richtigen Wasserstand für eine vergnügliche Fahrt. Laut Karen waren über die ganze Strecke hinweg einige Stromschnellen der Stufe drei verteilt. Das war lahmes Zeug für Dell, der schon viel wildere Gewässer gemeistert hatte. Er tauchte lässig sein Paddel ein, während er mit Eddie plauderte und dabei Gabby in dem vorderen Boot im Auge behielt.

Nick saß direkt hinter ihr, und jemand musste dem Kerl sagen, dass er das Paddel mit beiden Händen halten musste, statt mit einer Gabby zu betatschen.

Eddie begann eine Unterhaltung mit Mike, sodass Dell sich voll auf das Boot vor sich konzentrieren konnte. Das Wasser wurde unruhiger. Dell verspannte sich, als Nick sich gegen Gabby presste, nachdem das Boot tief eingetaucht war und ein Wasserschwall über ihnen niedergegangen war.

„Achtung! Vorn rechts ist ein Fels!“, rief Joe von seiner höheren Position am Heck.

Aber das Boot prallte bereits gegen den dicht unter der Wasseroberfläche liegenden Felsblock. Dell, von der Szene vor ihm abgelenkt, wurde durch die Wucht der Kollision über Bord geschleudert. Er tauchte unter und landete mit einem Fuß hart auf einem Felsbrocken. Den Schmerz und seinen Patzer verfluchend, schoss er zur Oberfläche und ließ sich von der Strömung tragen, das Paddel hochhaltend und die Füße voran, um sich vor anderen Felsblöcken zu schützen. An diese Schutzmaßnahme erinnerte er sich wenigstens.

Nahe beim Ufer warteten beide Boote in einer ruhigen kleinen Bucht.

„Alles in Ordnung?“, schrie Karen.

Zur Entwarnung hielt er seinen Daumen hoch, aber als er die Boote erreichte, wusste er nicht, was schlimmer schmerzte – sein Fuß oder sein Stolz.

„Du blutest, Dell.“ Gabby zeigte zu seinem Schienbein, als er durch das flache Wasser watete. Er winkte lässig ab, um seine Schmach zu mildern. Eddie Fosser musste ihn für einen völligen Versager halten.

„Wieso sind Sie rausgefallen, Dell?“, rief Nick, einen belustigten Unterton in der Stimme.

„Ich dachte mir, dass es ein schöner Tag zum Baden ist“, rief Dell zurück.

„Und das stimmt“, pflichtete Karen ihm bei und sah zur Sonne hoch. „Wir liegen gut im Zeitplan und können eine Schwimmpause einlegen.“

Schwimmen. Gabrielle hatte ein flaues Gefühl im Magen. Sie konnte nicht schwimmen, weil sie als Kind wegen ihrer bleichen Haut und ihrer Sommersprossen so gnadenlos geärgert worden war, dass sie sich nicht in einem Badeanzug hatte zeigen wollen.

Alle fingen an, sich am Ufer bis auf ihr Badezeug auszuziehen. Gabrielle trug unter Shirt und Shorts einen hochgeschlossenen grünen Laufanzug, ein Stück von der EOS-Kleidung, die sie getestet und dokumentiert hatte. Während sie sich befangen entkleidete, blickte sie unter gesenkten Lidern zu Dell hinüber. Er schaute in ihre Richtung. Dachte er daran, wie viel er schon von ihr gesehen … und berührt hatte?

Neben ihr stieg Lynda aus ihren Shorts, eine bronzene Göttin in einem so winzigen weißen Bikini, dass er eigentlich überflüssig war.

Frustriert, dass sie nichts hatte, um sich zu bedecken, watete Gabrielle ins Wasser und ging vor einem Felsen in die Hocke.

„Hi.“

Sie blickte auf. Im Gegenlicht der Mittagssonne stand Dell in seiner schwarzen Badehose vor ihr. Er sah atemberaubend aus.

„Hi“, sagte sie.

„Darf ich dir Gesellschaft leisten?“

Sie zuckte lässig die Achseln. „Klar.“

Er setzte sich neben ihr hin und lehnte sich an den Felsen.

„Wie geht’s deinem Bein?“

„Mein Bein ist okay. Was wehtut, ist mein Fußgelenk.“

„Geschieht dir ganz recht.“

Er runzelte die Stirn. „Warum?“

„Weil du dich so tollkühn aus dem Boot geworfen hast.“

„Ich hab mich nicht aus dem Boot geworfen.“

Sie stieß einen verächtlichen Laut aus. „Vergiss nicht, dass ich für den Jahresbericht deine Biografie geschrieben habe. Bei deinen Qualifikationen im Wassersport könntest du selbst eine Wildwasserfahrt leiten.“

In seinem Kiefer zuckte ein Muskel. „Lassen wir das, okay?“

Seufzend lehnte sie ihren Kopf an den Fels und versuchte, sich in dem kühlen Wasser zu entspannen. Aber sie war sich des Mannes neben sich allzu bewusst. Sein Sex-Appeal versetzte ihre Sinne in Aufruhr.

„Wollen wir schwimmen gehen?“

Sie biss sich auf die Lippe. „Geh du schon mal vor.“

„Was ist los?“

„Nichts.“

„Irgendwas stimmt nicht, das sehe ich dir an.“

Gabrielle schluckte. „Ich kann nicht schwimmen.“

Erstaunt blickte er sie an, doch dann lächelte er. „Komm, ich bring es dir bei.“

„Nicht hier, ausgeschlossen!“ Energisch schüttelte sie den Kopf. „Außerdem könntest du mich ertränken, um den Etat zu bekommen.“

„Aber widerspricht das nicht deiner Theorie, dass ich dich gewinnen lasse, um mit dir zu schlafen?“

Ihre Brüste prickelten. „Das hab ich nicht gesagt.“

„Vielleicht nicht wörtlich, aber sinngemäß.“ Er blickte aufs Wasser, wo die anderen schwammen. „Ich hab dich letzte Nacht gehört, nachdem ich gegangen war.“

Sie errötete und schloss die Augen. „Ich weiß nicht, wovon du redest.“

„Es hätte viel mehr Spaß gemacht, wenn du mich hättest mitmachen lassen.“

Sie riss ihre Augen auf und blickte direkt in seine – in diese ausdrucksstarken braunen Augen, die ihr Versprechungen machten, sie herausforderten. Aber darauf war sie schon einmal hereingefallen.

„Bleib von meinem Zelt weg, Dell.“

Karen rief zum Lunch, und Gabrielle stand auf und watete aus dem Wasser. Es war ihr egal, wie viel von ihrer weißen Haut zu sehen war. Es kümmerte sie nicht, dass sich ihre Brustspitzen durch den nassen, dünnen Stoff abzeichneten. Wenn sie sich nonchalant gab, würde Dell nicht merken, wie sehr seine Worte sie angetörnt hatten und dass sie ihn jetzt nur noch mehr wollte.

6. KAPITEL

Gabrielle war froh, als sie wieder ablegten – wenigstens saßen Dell und sie in verschiedenen Booten. Allerdings fuhr sein Boot jetzt vor ihrem, was es schwer machte, die Augen von ihm zu lassen.

Dell war nicht der schönste Mann der Welt. Seine Nase war nicht klassisch geschnitten wie die von Nick Ocean, und sein Lächeln zierten keine Filmstar-Grübchen. Aber es faszinierte sie, wie sein Gesichtsausdruck binnen einer Minute von heiter zu ernst zu sexy wechselte. Und diese Augen. Gabrielle fragte sich, ob wohl je eine Frau sein megacooles Äußeres durchdrungen hatte und ihm durch seine Augen bis auf den Grund seiner Seele hatte schauen können. Und wenn ja, was mochte diese Frau dort entdeckt haben? Dass er so salopp und oberflächlich war, wie er wirkte, oder dass er sich insgeheim doch nach einer ernsthaften Beziehung sehnte?

Doch da diese Frage momentan nicht zu beantworten war, verdrängte Gabrielle die Gedanken an Dell und tauchte ihr Paddel ein. Dank der laut Karen supersicheren EOS-Schwimmweste hatte sie ihre Angst vor dem um sie herumsprudelnden Wasser einigermaßen in den Griff bekommen, und sie begann, diesen herrlichen Sommertag zu genießen.

Gegen fünf erreichten sie die Brücke, die das Ende ihrer Flussfahrt markierte. Prompt machte sich ein erwartungsvolles Kribbeln in Gabrielles Körper breit, denn an Land würde sie sich schwerlich von Dell fernhalten können. Ohne ihn eines Blickes zu würdigen, zog sie gemeinsam mit ihrer Mannschaft das Boot ans Ufer und einen Pfad hinauf zu dem wartenden Bus.

Und wieder einmal ertönte Karens Trillerpfeife. „Jeder erhält hundert Punkte für das Rafting – außer Dell, der nur fünfzig Punkte bekommt, weil er es vorgezogen hat, schwimmen zu gehen.“

Alle lachten, und Gabrielle sah, wie Eddie Fosser etwas zu Dell sagte, der daraufhin eine ernste Miene aufsetzte. Es war klar, was Eddie von Dell erwartete, und offenbar hatte er dessen absichtliche Patzer bemerkt.

„Bevor wir unser Lager aufschlagen, gibt es noch eine Aufgabe für euch.“ Karen zeigte zu der schwarzen Eisenbrücke über ihnen. „Seht ihr das Drahtseil? Um weitere hundert Punkte zu machen, braucht ihr nur an dem Seil von der Brücke zum Wasser zu gleiten.“

Gabrielle blickte nach oben und sah den Metallgriff am Ende des Seils. Eine Seilfahrt von ihrem Wohnzimmer zu ihrem Schlafzimmer war eine Sache. Von einer Brücke abwärts zu sausen, bis man fünfzehn Meter tiefer ins Wasser klatschte, war etwas völlig anderes.

Gabrielle merkte, dass Dell sie anstarrte. War ihr Entsetzen ihr etwa anzusehen? Oh Gott, wenn sie doch bloß noch Zeit hätte, den Artikel aus ihrem Rucksack zu kramen und nach einem Rat zu suchen. Aber die Gruppe sammelte sich bereits für den Marsch nach oben.

Sie gingen einen steilen Weg zu der Brücke hoch. Alle stürzten sofort zum Geländer und blickten aufgeregt in die Tiefe. Gabrielle hingegen war nicht einmal imstande, zum Rand zu gehen. Um ihre Nervosität zu verbergen, kniete sie sich hin und richtete die Riemen ihrer Sandalen.

Karen ging um das Geländer herum zur Außenseite der Brücke und demonstrierte, wie man die T-Stange halten musste und sich von der Brücke abstieß, um für die Gleitfahrt Schwung zu holen. „Wenn ihr etwa vier Meter von dem Pfahl mit der gelben Fahne entfernt seid, müsst ihr den Griff loslassen“, erklärte sie. „Aber falls ihr nicht loslasst, wird eine Bremse an dem Kabel eure Fahrt verlangsamen und euch dann stoppen. Lasst euch dann einfach ins Wasser fallen. Wie ihr seht, ist es hier ruhig wie ein See.“

„Wie tief ist es?“, fragte Dell.

„Über zwei Meter fünfzig, und Felsbrocken gibt es keine.“ Aufmunternd lächelte Karen die Gruppe an. „Die Beteiligung ist absolut freiwillig. Aber wie gesagt, es sind hundert Punkte drin.“

Hundert Punkte. Gabrielle nagte an ihrer Unterlippe. Sie lag weit vor Dell, könnte diese Aufgabe also auslassen. Aber was war, wenn künftige Aktivitäten noch schlimmer waren? Im Moment fiel ihr nichts Schrecklicheres ein als ein Sprung von einer Brücke, aber Karen traute sie alles zu.

„Lasst eure Schwimmweste von einem Partner auf Sicherheit überprüfen. Dann stellt ihr euch in einer Reihe auf“, ordnete Karen an.

Als Gabrielle sich nach einem Partner umsah, stand Dell am nächsten bei ihr.

Er hob die Arme hoch und warf ihr ein sexy Lächeln zu. „Möchtest du mich checken?“

Zu ihrem Verdruss sah sie, dass bereits jeder einen Partner hatte. Resigniert ging sie auf Dell zu und checkte die vier Schnallenverschlüsse seiner Weste.

„Ist diese Sache dir eigentlich recht?“, fragte er.

Sie zwang sich zu einem forschen Ton. „Klar, warum nicht?“

So wie Karen es demonstriert hatte, hakte Gabrielle ihre Finger um die Schulterstege seiner Schwimmweste und zog daran, um zu prüfen, ob sie zu lose saß. Die Stege gaben keinen Millimeter nach.

„Du hast bestanden“, sagte sie und stellte sich dann vor Dell hin. Als er die Gurtschnallen über ihrer Brust inspizierte, blickte sie bewusst über seine Schulter. Aber sogar ohne ihn anzusehen, fing sie an zu zittern. Sein Körper war wie ein übergroßer Magnet, der sie magisch anzog.

„An deiner Weste ist ein Gurt verdreht“, stellte er fest. Er öffnete die Schnalle und richtete den Gurt, wobei er Gabrielle nah zu sich heranzog. Sie kämpfte gegen die Anziehung an, die mit dem schwindenden Abstand zwischen ihnen immer stärker wurde.

Als Dell an den Schulterstegen zog, hob er sie förmlich vom Boden hoch, aber wenigstens rührte die Weste sich nicht.

„Alles in Ordnung“, sagte er, dann hob er ihr Kinn leicht an und zwang sie, ihn anzusehen. „Mal ehrlich, Gabby, willst du dies wirklich mitmachen? Wir können es beide auslassen. Mein Knöchel tut noch immer weh.“

Gabrielle schluckte. Dell merkte ihr an, dass sie Angst hatte. Und er war bereit, auf hundert Punkte zu verzichten … weil sie sich dieser Anforderung nicht gewachsen fühlte?

Um Kraft zu schöpfen, atmete sie tief ein. „Auslassen? Kommt nicht infrage. Ich will das machen. Es sieht nach …“ Selbstmord? „… einem Riesenspaß aus.“

Er ließ seine Hand sinken. „Bist du sicher?“

„Ja.“

Er glaubte nicht, dass sie dieser Übung gewachsen war, und daher musste sie ihm das Gegenteil beweisen. Es gab schlimmere Arten zu sterben.

„Habt ihr euch entschieden?“, fragte Karen. „Will jemand kneifen?“

Gabrielle verschränkte die Finger, um nicht die Hand zu heben.

Karen nickte. „Gut. Joe fängt an, damit er von allen Fotos machen kann. Also ab mit dir, Joe.“

Seine Kamera um den Hals, löste Joe den T-Griff von der Halterung, umfasste die Enden, winkelte seine Knie an und stieß sich schwungvoll von der Brücke ab. Er jauchzte ausgelassen, als er mit wachsendem Tempo hinabsauste und unten wie ein Kind ins Wasser platschte.

Alle auf der Brücke applaudierten, und Karen zog den Griff mit einem daran befestigten Seil nach oben. Eddie war als Nächster dran. Er stieß seinen mächtigen Körper von der Brücke fort, sauste in einer fantastischen Geschwindigkeit nach unten und knallte kugelförmig ins Wasser. Als er auftauchte, stieß er seine Faust in die Luft und gab einen Triumphschrei von sich.

Einer nach dem anderen – Lynda, Nick, Elliot, Mike, Wally – raste hinab, und Gabrielles Nerven waren zum Zerreißen gespannt, weil sie als Nächste an der Reihe war.

„Startklar?“, fragte Karen sie.

Sie hatte sich noch immer nicht zum Rand gewagt. „Äh, ja …“

Plötzlich war Dells Stimme nahe an ihrem Ohr. „Wovor hast du mehr Angst, vor der Höhe oder vor dem Wasser?“

Sie war zu sehr in Panik, um zu lügen. „Vor dem Wasser.“

„Keine Sorge, ich fang dich auf. Bis gleich.“ Damit schoss er davon. Gabrielle beobachtete seine rasende Fahrt, sah ihn ins Wasser klatschen und wieder auftauchen. Er grinste und rief: „Komm, Gabby, es ist lustig!“

Sie ging an die Seite und schwankte, als sie in die Tiefe blickte.

„Sieh nicht nach unten!“, schrie er. „Denk nicht drüber nach – tu es ganz einfach!“

„Lass nicht zu, dass er dich schlägt“, murmelte Karen. „Komm, ich helf dir.“

Gabrielle fasste ihre Hand und stieg über das Geländer. Und obwohl sie nicht nach unten sah, spürte sie das unter ihr lauernde Nichts. Unter Aufbietung ihrer ganzen Willenskraft langte sie nach dem Griff … und erstarrte.

Nein, sie konnte das nicht.

„Los, Gabby, komm!“, schrie Dell.

Aber sie war vor Angst wie gelähmt. Die hundert Punkte konnten ihr gestohlen bleiben. Kein noch so verlockender Anreiz hätte sie dazu gebracht, in die Leere zu springen.

„Gabby“, rief Dell. „Trau dich!“

Ganz langsam drangen seine Worte in ihr Bewusstsein und weckten ihren Trotz. Bevor sie noch weiter darüber nachdenken konnte, tat sie einen Schritt nach vorn.

Zuerst dachte Gabby, sie würde sterben, hatte das Gefühl, ihr Herz hätte aufgehört zu schlagen. Eine Sekunde später jedoch merkte sie, dass sie noch lebte. Sie fühlte sich seltsam schwerelos. Die Luft strömte an ihr vorbei, ihr Haar wehte um ihr Gesicht.

Anscheinend stand ihr Mund offen, denn sie registrierte vage, dass sie schrie. Unter ihr war Dell, der immer näherkam.

„Lass los, Gabby. Jetzt!“

Sie tat es und hoffte, dass sie anmutig ins Wasser gleiten würde. Doch dann regte sich ihr Selbsterhaltungstrieb, und sie schlug mit Armen und Beinen um sich, weil sie nicht untergehen wollte. Ihr Fuß stieß gegen etwas Hartes, sie vernahm ein „Autsch!“ und plumpste dann mit dem Po voran ins Wasser.

Einen Moment lang war sie taub, dann hörte sie ihren Puls in ihren Ohren pochen. Sie öffnete die Augen, verblüfft, dass sie unter Wasser sehen konnte und wie grün alles aussah – zum Beispiel Dell. Er lächelte, fasste ihre Hand, und sie hatte das Gefühl, nach oben zu schweben. Plötzlich durchbrach ihr Kopf die Wasseroberfläche, und sie hörte Jubelrufe.

Dell paddelte neben ihr, und ein unbeschreibliches Gefühl der Freude stieg in ihr hoch. „Ich hab’s getan!“

„Und war es nicht ein Riesenspaß?“, fragte er mit leuchtenden Augen.

Sie nickte glücklich und spürte etwas Seltsames zwischen ihnen … eine Verbindung, die über die gegenseitige körperliche Anziehung hinausging und Gabrielle bis in ihr tiefstes Inneres erschütterte. Oh Gott, sie war restlos in diesen Mann verliebt. Die Erkenntnis traf sie wie ein Schlag.

Als sie aber das Blut sah, das aus einer Platzwunde unter seiner linken Augenbraue tröpfelte, erschrak sie. „Du bist verletzt!“

Er berührte die Stelle und verzog das Gesicht. „Du trittst zu wie ein Maultier.“

„War ich das etwa?“

„Allerdings.“

„Oh nein! Das tut mir schrecklich leid.“

„Mach dir wegen des kleinen Kratzers keine Gedanken. Du bist gesprungen, und das ist die Hauptsache.“

Bei seinem Lächeln schnürte sich ihr das Herz zusammen. Er hatte seine Chance, in dem Wettstreit aufzuholen, um ihretwillen vertan.

„Dell …“

„Pass auf, unsere Generalin startet.“

Sie blickten hoch und sahen Karen angesaust kommen. Schnell paddelten sie in Richtung Ufer, um für den Platscher der kompakten Frau Platz zu machen. Als sie aus dem Wasser wateten, hörten sie Eddie über die Beliebtheit von Seilbahnen auf Spielplätzen reden, und der intime Moment war vorbei.

Karen verkündete, dass jeder seine hundert Punkte bekommen würde, und der Trupp machte sich zum Lagerplatz auf, begierig nach einer heißen Dusche.

Das prasselnde warme Wasser entspannte Gabrielles von Muskelkater geplagten Körper, aber in ihrem Kopf herrschte nach ihrer überraschenden Erkenntnis ein wildes Durcheinander.

Sicher, sie war jahrelang in Dell verknallt gewesen, hatte aber nicht damit gerechnet, dass ihre Gefühle derart intensiv werden würden.

Sie schalt sich insgeheim eine Närrin, stellte die Dusche aus, trat aus der Kabine und wickelte ein Handtuch um sich herum. Im Vorraum stand Lynda nackt vor einem Waschbecken und cremte sich ihr Gesicht ein, wobei sie eine Zigarette rauchte. Die Frau war braun und hatte einen straffen Körper mit mittelgroßen festen Brüsten, die keinen BH erforderten. Sie war sehr attraktiv und wusste das auch.

Ohne Lynda eines Blickes zu würdigen, stellte Gabrielle ihre Kulturtasche auf den Rand des anderen Waschbeckens. Lynda zog an ihrer Zigarette. „Wie geht’s dir denn so?“

„Gut. Und dir?“

„Ich würde wer weiß was dafür geben, heute Nacht in einem Bett zu schlafen.“ Lynda grinste. „Möglichst mit einem heißen Mann.“

Gabrielle lächelte gezwungen und drehte sich um, bevor sie sich anzog. Sie spürte Lyndas abschätzenden Blick auf sich, es war wie früher im Umkleideraum nach dem Sportunterricht.

„Und was ist mit dir und Dell?“, fragte Lynda hinter ihr.

Während sie ihren BH zuhakte, sagte Gabrielle über die Schulter: „Was soll mit Dell und mir sein?“

„Ihr habt doch was miteinander, oder? Jedenfalls hab ich eine gewisse … Spannung zwischen euch bemerkt.“

Eine Hitzewelle jagte durch Gabrielles Körper. Hastig zog sie sich ein T-Shirt an, stieg in ihre frischen Shorts und drehte sich zu Lynda um. „Zwischen Dell und mir ist nichts als dieser Wettbewerb.“

„Den du zu gewinnen scheinst … mit seiner Hilfe.“

Abwehrend hob Gabrielle die Hände. „Dazu kann ich nichts sagen. Da musst du schon Dell fragen.“

„Mach ich. Dann ist es okay, wenn ich ihn mir schnappe?“

Gabrielle schluckte. „Ich hatte den Eindruck, dass du dich prima mit Nick verstehst.“

„Nick ist ein scharfer Typ, aber betrunken ist er nutzlos für mich. Dell hingegen …“ Ein durchtriebenes Lächeln spielte um Lyndas Mund. „Wir haben da was laufen.“

Gabrielle presste die Kiefer aufeinander. „Ach ja? Na, dann will ich dich nicht davon abhalten, eure Geschichte fortzusetzen.“ Sie schlüpfte in ihre Sandalen, nahm ihren Rucksack hoch und ging zur Tür.

„Gabrielle.“

Sie drehte sich um.

„Eddie möchte, dass Dell den Etat bekommt, und ich möchte das auch, wenn auch aus einem anderen Grund.“ Lynda lehnte sich an das Waschbecken und zog wieder an ihrer Zigarette. „Du bist ein nettes Mädchen, aber du scheinst nicht in deinem Element zu sein – weder hier noch in unserem Business. Dell lässt dich bei diesem Zirkus gewinnen, vielleicht aus Ritterlichkeit. Aber was für ein Sieg würde das sein? Ich finde, du solltest lieber mit Würde kapitulieren.“

Gabrielles Herz hämmerte, während ihr Gehirn fieberhaft nach einer Antwort suchte. Womöglich würde sie mit Lynda Gilbert zusammenarbeiten müssen, und deshalb sollte die Frau besser jetzt schon wissen, dass sie es nicht mit einem Weichei zu tun haben würde. „Warum lässt du mich nicht selbst über meine Ziele nachdenken, Lynda? Und ich lasse dich ungestört über deine nachdenken.“

Damit ging sie hinaus und fragte sich, woher sie den Mut genommen hatte, der Frau die Stirn zu bieten.

Draußen stieß sie fast mit Dell zusammen, der humpelnd aus dem Männerteil der Badehütte kam. Er trug ein scheußliches lila T-Shirt und sah so gut aus, dass sie ihn gern berührt hätte.

„Na, hast du dich von der Höllenfahrt erholt?“

Sie lächelte. „Ja, und wie geht’s dir? Dein Auge sieht schrecklich aus. Es tut mir so leid.“

„Ach, nicht der Rede wert. Es ist nur ein kleiner Bluterguss.“

„Und dein Fuß?“

„Nur eine Zerrung.“

„Was macht deine Hand?“

„Heilt.“

„Und dein Kinn?“

Er runzelte die Stirn. „Falls du mir klarmachen willst, wie alt und kaputt ich bin … es funktioniert.“

Sie lächelte und überlegte, ob sie ihm sagen sollte, dass Lynda es auf ihn abgesehen hatte. Aber Dell konnte auf sich selbst aufpassen, und vielleicht würde er nichts dagegen haben, von der schönen und erfolgreichen Frau erobert zu werden. Und falls er den Etat bekam, könnte Lynda ihm vieles erleichtern. Beim Abendessen war Gabrielle still und blieb für sich. Danach, als Nick eine Flasche Rum und eine Flasche Preiselbeersaft aufmachte, lehnte sie einen Drink ab, stand auf und nahm Karen beiseite.

„Du bist am Gewinnen, Gabrielle. Prima.“

„Darüber wollte ich mit dir sprechen. Ich hab die Punkte für die Seilfahrt nicht verdient und möchte, dass du sie streichst.“

„Aber du bist von oben nach unten gesaust, und mehr wurde nicht verlangt.“

„Karen, du weißt, dass ich dort oben wie gelähmt war. Ich wäre nicht runtergesprungen …“

„Wenn Dell dich nicht runtergequatscht hätte.“

„Genau. Deshalb finde ich es nicht fair, dass ich dieselbe Punktzahl wie er bekommen habe.“

Karen sah sie lange an. „Na gut. Ich ziehe dir fünfzig Punkte ab. Damit hast du vierhundertfünfzig, und Dell hat zweihundert.“

„Ja. Vielen Dank.“

„Ich hoffe, du bereust es nicht.“ Karen lächelte und ging dann kopfschüttelnd zum Lagerfeuer zurück.

Gabrielle stand da und betrachtete Dells Profil. Ob ihm wohl bewusst war, was es für sie bedeutet hatte, dass er so geduldig auf sie eingeredet hatte, bis sie sprang?

Er lachte über etwas, das jemand sagte, und plötzlich wusste Gabrielle, dass er dasselbe für jeden getan hätte, sogar für einen Fremden. Es war dumm von ihr, etwas in sein Handeln hineinzudeuten – zu denken, dass er Gefühle für sie hatte.

Nachdenklich ging sie einige Meter weiter und prüfte, ob ihr Handy Signale empfing. Tatsächlich erschien das Netz-Zeichen, und sie wählte Toris Nummer.

Ihre Freundin meldete sich mit schläfriger Stimme.

„Hast du geschlafen?“ Gabrielle sah auf ihre Uhr. „Sorry. Ich hab nicht gewusst, dass es schon so spät ist.“

„Schon gut. Übrigens hast du mir nicht gesagt, dass dein Hund schnarcht.“

„Oh … ja. Das hab ich vergessen. Sorry. Und wie läuft es sonst mit McGee?“

„Er ist nett, aber manchmal etwas anstrengend. Es ist so ähnlich wie in einer Beziehung mit einem Mann.“

Gabrielle lachte.

„Wie klappt es mit dem Wettbewerb?“

„Ich liege vor Dell.“

„Wow, hat er sich ein Bein gebrochen oder so was?“

„Ha-ha. Sehr witzig.“

„Und hat er … du weißt schon …“

„Was?“

„Hat er sich schon an dich rangemacht?“

Gabrielle seufzte. „Hör auf, Tori.“

„Oh mein Gott, er hat dir den Kopf verdreht. Das hör ich an deiner Stimme.“

„Was du hörst, ist Erschöpfung.“

„Na gut. Hast du schon von Nick Ocean ein Autogramm für mich gekriegt?“

„Nein, aber ich werde dir eins besorgen.“ Als Gabrielle zum Lagerfeuer blickte, schien der Star schon völlig betrunken zu sein. Die meisten machten sich zu ihren Zelten auf, und zu Gabrielles Erleichterung breitete Dell seinen Schlafsack auf der anderen Seite des Platzes aus, weit weg von ihrem Zelt.

Doch zu ihrem Entsetzen beugte Lynda sich zu ihm hinab und flüsterte ihm etwas ins Ohr.

„Gabrielle, bist du noch da?“

„Äh, ja.“ Sie kehrte der Szene den Rücken zu. „Was hast du eben gesagt?“

„Ich hab gesagt, dass ich jemanden kennengelernt habe, als ich mit McGee im Park spazieren ging.“

Gabrielle lächelte. „Toll. War er auch mit seinem Hund unterwegs?“

„Äh, genau gesagt, nein.“

„Was denn nun? Ja oder nein?“

„Er ist in der Werbung tätig.“

„Und …?“

„Und er war als Hotdog verkleidet und hat Proben verteilt.“

Gabrielle presste sich die Hand auf den Mund, um nicht laut loszuprusten.

„Du lachst, stimmt’s?“

„Nein“, beteuerte Gabrielle, konnte sich aber nicht mehr länger zurückhalten. „Ich finde das süß.“

„Ich geh wieder schlafen“, sagte Tori gereizt.

„Sei mir nicht böse, Tori.“

Aber Tori antwortete nicht, sondern legte auf. Als Gabrielle wieder über den Platz blickte, waren Dell und sein Schlafsack weg. Offenbar hatte er beschlossen, in Lyndas Zelt zu schlafen.

Gabrielle steuerte ihr eigenes Zelt an, wobei sie sich einredete, dass es sie nicht störte, was die beiden miteinander trieben.

Schließlich hatten Lynda und Dell etwas laufen – im Gegensatz zu ihr und Dell.

Sie legte sich hin, ihr Körper war bleischwer vor Müdigkeit. Aber sie konnte nicht schlafen, denn Dell beschäftigte ihre Gedanken. Er war ihr unter die Haut gegangen und hatte ihr Herz erobert …

Sie hob den Kopf und lauschte.

Und es hörte sich so an, als ob er auch in ihr Zelt wollte …

7. KAPITEL

Dell hockte vor Gabbys Zelt und massierte seinen schmerzenden Schädel. Vielleicht hatte er durch ihren Tritt eine Gehirnerschütterung erlitten – warum sonst hätte er eine sichere Sache mit Lynda abgelehnt, um selbst eine Abfuhr zu riskieren?

Nicht, dass er mit Gabby schlafen wollte. Er hatte sich geschworen, sie nicht zu berühren. Warum es ihm so wichtig war, um diese Uhrzeit mit ihr zu reden, wusste er nicht.

Er rüttelte noch einmal an der Zeltklappe. „Gabby?“

Nichts.

Gerade als er gehen wollte, ging der Reißverschluss einige Zentimeter auf. „Dell? Was willst du?“

Er wusste, dass sie ihm die Wahrheit nicht glauben würde, und deshalb fragte er: „Könntest du mich noch mal verarzten?“

Nach einem langen Moment der Stille öffnete sich der Reißverschluss bis nach oben. Das deutete Dell als eine Einladung, und er schlüpfte ins Zelt. Gabby war schon dabei, beim Licht der Taschenlampe in ihrem Rucksack zu kramen.

Sie beförderte den Erste-Hilfe-Kasten zutage. „Muss deine Hand frisch verbunden werden?“

„Ja, falls du noch einen Verband hast.“

„Ich hab noch genug Verbandszeug“, sagte sie sanft.

Er hielt ihr seine Hand hin, und sie konzentrierte sich auf ihre Aufgabe, während er sie eingehend betrachtete. Ihr wildes rotes Haar war zurückgebunden und enthüllte ihren langen schlanken Hals und die Löckchen an ihrem Haaransatz. Sie musste ihr T-Shirt hastig angezogen haben, da die Innenseite außen war. Als sie die Mullbinde abnahm, gab sie einen erschrockenen Laut von sich. Die blasige, gespannte Haut war durch das Paddeln wieder aufgebrochen und blutete. Dell spürte den Schmerz kaum, als sie die Salbe auftrug. Sie hatte schöne Hände, ihre Finger waren lang und grazil. Ringe trug sie keine.

„Hast du einen Freund, Gabby?“

„Nein. Nur den Hund.“ Sie lächelte. „Allerdings findet Tori, dass die beiden Erfahrungen sich sehr ähneln.“

„Sprichst du von der Tori, die mich nicht mag?“

„Sie kennt dich eben nicht“, sagte Gabby diplomatisch.

„Magst du mich denn?“ Dell war sich nicht sicher, ob etwas Gutes bei dieser Befragung herauskommen würde, aber er war auf eine perverse Art an Gabbys Antwort interessiert.

„Ich kenne dich auch nicht richtig“, erwiderte sie. „Eigentlich nur als Spaßvogel.“

Hierauf musste er lächeln. „Ich glaube nicht, dass mich schon mal jemand einen Spaßvogel genannt hat.“

„Aber hast du mich in der Firma nicht andauernd gefoppt? Und jetzt foppst du mich bei diesem Wettbewerb.“

Es irritierte ihn, dass sie wieder bei diesem unerfreulichen Thema gelandet waren. Gabby dachte tatsächlich, dass er den Wettstreit absichtlich verlor. Aber wie konnte er ihr die Wahrheit gestehen?

Sie wechselte das Pflaster auf seinem Kinn und inspizierte dann den Schnitt über seinem Auge. Als sie Salbe auf die Wunde strich, sah sie so gequält aus, dass er sich ein Lächeln verkneifen musste.

„Es tut mir schrecklich leid, dass ich das getan habe.“

„Es war es wert, dich springen zu sehen.“

Sorgsam verpflasterte sie den Schnitt. „Ich hab mich noch gar nicht bei dir bedankt.“

Ihr Gesicht war nur Zentimeter von seinem entfernt, und er mobilisierte seine ganze Selbstbeherrschung, um sie nicht zu küssen. „Wofür bedankt?“

„Dafür, dass du mich dazu gebracht hast, den Sprung zu wagen. Du wusstest genau, was du sagen musstest, damit ich es tat.“

Er grinste. „Du meinst die Herausforderung? Na ja, ich dachte mir, wenn es ein Mal geklappt hat …“ Er verstummte, als ihm bewusst wurde, dass seine Ermunterung auch das erste Mal auf seine Kosten gegangen war.

Was an dieser Frau brachte ihn dazu, Dinge zu tun, die im Widerspruch zu seinen eigenen Interessen standen?

„Jedenfalls bin ich froh, dass ich es getan habe“, sagte sie. „Und ich hätte es nie getan, wenn du mich nicht dazu überredet hättest.“

Als sie das Pflaster glatt strich, hielt er ihre Hand fest. „Gibt es sonst noch was, wozu ich dich überreden könnte?“

Verlegen sah sie ihn an – sie war nicht immun gegen ihn. Er führte ihre Hand zu seinem Mund und küsste ihre Handfläche. „Hm?“

„Ich glaube nicht …“

Er brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen und ließ seine Zunge in ihren Mund gleiten. Augenblicklich wurde er hart, doch als der Kuss leidenschaftlicher wurde, wich sie zurück. „Das ist keine gute Idee, Dell.“

„Hast du noch nie etwas getan, das keine gute Idee war?“

„Doch, und du warst jedes Mal daran beteiligt.“

Er lachte leise. „Ich fühle mich geschmeichelt.“

Sie schien nicht amüsiert zu sein und wich noch weiter zurück. „Lass uns nicht vergessen, warum wir hier sind, okay?“

„Dieser Schlag auf meinen Kopf hat einen Gedächtnisverlust verursacht.“

„Gute Nacht, Dell.“

„Morgen um dieselbe Zeit?“

„Gute Nacht.“

Seufzend kroch Dell aus dem Zelt und vernahm hinter sich das scharf ratschende Geräusch des Reißverschlusses.

Frustriert humpelte er davon, bedeckt mit Pflastern und Verbänden und verrückt vor Verlangen nach einer Frau, die nichts anderes wollte, als ihn zu besiegen.

Er brauchte keinen Psychiater für die Diagnose, dass er den Verstand verloren hatte.

Dell drehte und wälzte sich in seinem Schlafsack, wünschte, er hätte Schmerztabletten für seinen Fuß … und Gabby, um den Schmerz an einer anderen Stelle zu lindern. Doch am meisten machte ihm zu schaffen, dass er an nichts anderes mehr denken konnte als an sie. Er verspürte den unbändigen Drang, sie zu beschützen, ihr beim Kampf gegen ihre Ängste zu helfen, sie zum Lachen zu bringen.

Viele Frauen waren in sein Leben getreten und wieder gegangen, und alle waren ein angenehmer Zeitvertreib für ihn gewesen. Aber er hatte nie diese nagende Sehnsucht verspürt. Während er dalag und den Geräuschen der Nacht lauschte, wisperte plötzlich eine kleine Stimme in seinem Kopf: Du hegst Gefühle für sie.

„Nein, tu ich nicht“, flüsterte er ärgerlich.

Seufzend starrte er zum Himmel hoch, und endlich fiel er in einen ruhelosen, leichten Schlaf. Mit Kopfschmerzen und von Tau bedeckt wachte er auf und fragte sich, ob man sich noch elender fühlen könnte.

Er setzte sich auf und fuhr sich mit der Hand übers Gesicht, bis ein stechender Schmerz ihn an die Wunde erinnerte. „Au!“ Ächzend kroch er aus seinem Schlafsack und stieß wieder einen Schmerzenslaut aus, als er seinen verletzten Fuß aufsetzte. Verdammt, er war eine Katastrophe! Hoffentlich hatte Karen einen leichten Tag für sie geplant.

In der Hoffnung auf einen heißen Kaffee humpelte Dell in Richtung Platzmitte. Doch Karen, sonst immer die Erste, war nirgends zu sehen. Das Einzige, was er sah, war ein Stapel bunter Plastiktaschen auf einem der Picknicktische.

„Was ist denn das?“, fragte Lynda, die plötzlich neben ihm auftauchte.

Dell zuckte mit den Schultern und humpelte weiter.

Nach und nach kamen die anderen aus ihren Zelten. Nick sah reichlich mitgenommen aus. Auch Wally, Mike und Eddie schienen von all dem Alkohol etwas angeschlagen zu sein. Gabby hingegen kam frisch und munter in Jeans-Shorts und einem hellgrünen T-Shirt aus der Badehütte und sah sehr hübsch aus. Sie sammelten sich alle um den Tisch, auf dem außer den Taschen eine Mappe lag. Dell schlug sie auf. „Es ist ein Brief von Karen und Joe.“

„Was steht drin?“, fragte Eddie, und Dell las vor.

„Guten Morgen. Überraschung – wir sind ausgerückt, aber in den Taschen ist alles, was ihr braucht. Eure Aufgabe ist es, zum Basiscamp zurückzufinden. Ihr müsst am Montagmorgen bis zehn Uhr wieder dort sein.“

In der Gruppe erschollen Gestöhn und Gelächter.

„Teilt euch zu eurer eigenen Sicherheit in Zweierteams auf. Das Team, das zuerst ankommt, erhält fünfhundert Punkte pro Person. Das zweite bekommt jeweils vierhundert Punkte und so weiter. In den Tüten findet ihr ein neues EOS-Gerät mit einem elektronischen Chip, der uns euren Standort angibt. Falls ihr euch verirrt oder verletzt oder aus irgendeinem Grund aufhören wollt, drückt ihr die Ruf-Taste, und wir kommen zu euch. Falls ein Team sich trennt oder falls einer aufhören und der andere weitermachen will, wird jeder einzeln nach der Ankunftszeit bewertet. Und nun viel Glück, und achtet auf eure Sicherheit!“

Dell blickte auf und sah die verschiedensten Reaktionen. Nur Gabby schien förmlich darauf zu brennen, endlich loszumarschieren. „Wie gruppieren wir uns am besten?“

Bevor Dell seinen Vorschlag äußern konnte, legte Nick seinen Arm um Gabby. „Wir sind eine Gruppe.“

„Und ich geh mit dir“, tönte Lynda.

Dell sah zu ihr, dann zu Nick und Gabby. Sie strahlte bei der Aussicht, die nächsten zwei Tage und Nächte mit der Berühmtheit zu verbringen. Frustration machte sich in Dell breit. Wie konnte eine Frau wie Gabby sich darauf freuen, mit einer solchen Null zusammen zu sein? Oder war sie erleichtert, weil sie die zweitägige Wanderung nicht mit ihm machen würde?

Andererseits würden sie dieselbe Punktzahl erlangen, wenn sie zusammen wanderten. Vielleicht war es besser so.

Oder?

Dell wusste nicht mehr, was er denken sollte.

Gabrielle wurde allmählich ungeduldig, weil Nick nicht in die Gänge kam. Elliot und Mike waren vor zwanzig Minuten losgegangen und Eddie und Wally kurz danach. Nur Lynda und Dell waren noch nicht gestartet, und Gabby schloss aus seiner Miene, dass er genauso ärgerlich war wie sie.

„Mach zu, Nick! Wir müssen bis zum Dunkelwerden möglichst weit kommen.“

Er klopfte grinsend auf den an seinem Hosenbund versteckten Flachmann. „Ich bin startklar.“

Ohne ein weiteres Wort wanderte sie flussaufwärts los.

„Moment, Gabby. Erinnerst du dich nicht, dass der Fluss einen großen Bogen gemacht hat?“

Sie zog eine kleine Landkarte von der Gegend aus der Tasche. Der Fluss machte tatsächlich einen Bogen, aber keinen großen. „Wenn wir dem Flusslauf folgen, können wir uns nicht verlaufen, Nick.“

Er schlang den Arm um sie, verdächtig wach, wenn man bedachte, wie erledigt er noch vor einer Stunde gewesen war. „Aber das würde ein riesiger Umweg sein.“ Er zeigte nach Nordosten. „Wenn wir in diese Richtung gehen, sind wir heute Abend vorm Dunkelwerden im Camp.“

Zweifelnd sah Gabby ihn an. „Bist du sicher?“

Er nahm die Karte und hielt sie mit beiden Händen fest, sodass er Gabrielle mit seinen Armen umfing. „Siehst du? Wir sind hier und gehen dorthin.“ Er fuhr mit dem Finger über die Karte, dann ihren Arm hinauf. „Wir werden viel eher dort sein, wenn wir wie die Vögel wandern.“

Sie blickte in die Richtung, in die er zeigte. „Es sieht dort etwas unwegbar aus.“

„Aber wir werden bald auf einen dieser alten Indianerpfade stoßen.“ Er klopfte auf die Karte. „Binnen einer Stunde oder so.“

Sie nagte an ihrer Lippe, noch immer unschlüssig.

„Dein Ziel ist es doch, Dell Kingston zu schlagen, stimmt’s?“, fragte er ganz nah an ihrem Ohr.

Sie nickte.

„Und mein Ziel ist es, heute Nacht in einem Bett zu schlafen. Glaub mir, Schätzchen, wir wollen beide dasselbe.“

Die Art, wie er das sagte, war ihr zuwider, aber sie durfte sich nicht mit ihm streiten.

„Okay.“ Sie nahm die Karte und löste sich aus seiner Umarmung. „Wir nehmen deinen Weg.“

Er lächelte, seine weißen Zähne funkelten förmlich gegen seine Sonnenbräune an. „Gut. Ich würde nämlich viel lieber mit dir als mit Kingston zusammenarbeiten.“

Gemeißelte Gesichtszüge, azurblaue Augen, goldenes Haar und ein weltberühmtes Lächeln – er ist wirklich attraktiv, gab Gabrielle zu. Tori würde ihren rechten Arm hergeben, um jetzt an ihrer Stelle zu sein. Jede Frau hätte sie beneidet, aber sie hätte den Tag lieber mit einem anderen Mann verbracht. Sie warf einen Blick hinter sich und sah, dass Dell und Lynda noch immer nicht gestartet waren. Er half ihr gerade mit ihrem Rucksack, und sie lachte und berührte seinen Arm. Wahrscheinlich würde sie Dell bis zum Einbruch der Dunkelheit dort haben, wo sie ihn haben wollte.

Nicht, dass Gabrielle es ihm verübeln konnte. Hatte sie ihn letzte Nacht nicht aus ihrem Zelt rausgeworfen?

Gerade als sie dies dachte, hob Dell den Kopf und erwiderte ihren Blick. Sein Gesichtsausdruck war nicht zu deuten.

„Fertig?“, fragte Nick.

Sie riss ihren Blick von Dell los und nickte. Bald bahnten sie sich ihren Weg zwischen Bäumen und durch Gestrüpp, das immer dichter wurde, je weiter sie in die von Nick gewählte Richtung gingen. Seine erstaunliche Energie und sein unentwegtes Gequassel verstärkten Gabrielles Verdacht, dass er etwas genommen hatte, um sich aufzuputschen. Er redete pausenlos über seine Reisen, über seine Filme, über die Frauen, die er gehabt hatte.

„… und danach war ich mit Anita Leland zusammen. Die Frau war unersättlich. Wir haben es mal in einem Auto-Ausstellungsraum in einem Jaguar getrieben.“

Gabrielle hatte genug und schnitt ein anderes Thema an. „Und wie gefällt dir deine Arbeit für EOS?“

„Na ja, der Job wird prima bezahlt und ist gut für mein Naturburschen-Image. Aber ganz unter uns, am liebsten schlafe ich in einem Fünf-Sterne-Hotel.“

Gabrielle nickte wissend.

„Apropos Hotel, du hast doch sicher ‚Die vierzehnte Etage‘ gesehen, oder? Meine Partnerin in dem Film war Rachel Pearl. Sie war meine erste Geliebte mit einem Piercing-Ring an … du weißt schon, da unten …“

Gabrielle hörte gar nicht mehr zu, sondern marschierte still weiter. Bei einem Blick auf die Uhr stellte sie fest, dass sie schon über zwei Stunden gewandert waren, und noch immer gab es keinerlei Anzeichen für einen Pfad …

„Wie wär’s mit einer kleinen Rast, Gabby?“

Nicks Vorschlag kam ihr sehr gelegen. Obwohl sie sich denken konnte, warum er eine „kleine Rast“ halten wollte, willigte sie sofort ein. Eine Ruhepause würde ihr Gelegenheit geben, ihren Standort zu erkunden.

Kaum hatten sie sich in den Schatten eines Baums gesetzt, zog Nick auch schon seinen Flachmann hervor und setzte die Flasche an seinen Mund. „Hm, das tut gut.“ Er lehnte sich an den Baum, und Gabrielle trank einen Schluck Wasser und begann, die kleine Landkarte zu studieren. Mithilfe der Karte, des Sonnenstandes und ihres Kompasses tüftelte sie, so gut sie konnte, aus, wo sie sich befanden. „Nick, ich glaube, wir sind auf einem falschen Kurs. Wir sind zu weit östlich.“

„Hm?“ Mit glasigen Augen sah Nick sie an.

„Sag mal … bist du bedröhnt?“

Er lachte. „Ach wo. Na ja, ein bisschen.“ Grinsend zog er ein Fläschchen mit Pillen aus seiner Hemdtasche. „Ich dachte mir, dass du nicht auf Aufputschzeug stehst, sonst hätte ich dir was angeboten. Möchtest du eine?“

„Nein, bloß nicht! Sag mal, darf man Alkohol und Aufputschmittel überhaupt mixen?“

„Natürlich nicht! Aber das gibt ja gerade erst den richtigen Kick“, kicherte er.

Gabrielle war restlos bedient und wurde energisch. „Da du high bist, richten wir uns jetzt nach meinem Plan.“ Sie zeigte nach Nordwesten. „Wir nehmen diese Richtung.“

„Okay“, sagte er fröhlich und nahm noch einen Schluck Wodka, bevor er den Flachmann wieder wegsteckte und sich erhob.

Gabrielle marschierte drauflos und blickte alle halbe Stunde auf den Kompass, um ihre Route einzuhalten.

„Hey, geh nicht so schnell“, moserte Nick. „Ich weiß, du willst diesen sogenannten Wettbewerb gewinnen, aber glaubst du wirklich, dass Eddie Fosser dir den Etat gibt, nur weil du ein Spiel gewonnen hast?“

„Das hat er gesagt.“

Nick schnaubte verächtlich. „Fosser wird dafür sorgen, dass Dell den Etat kriegt, egal, ob er bei diesem Blödsinn gewinnt oder verliert. Er will Kingston haben, das musst du doch selbst gemerkt haben.“

Ja, das hatte sie sehr wohl gemerkt. Zweifel überkamen Gabrielle. Vielleicht hatten Bruce Noble und der EOS-Präsident nie vorgehabt, ihr den Etat zu geben, selbst wenn sie dieses „Spiel“ gewann. Vielleicht wollten sie nur, dass sie sich einbezogen fühlte. Sie mochte das alles nicht glauben und hoffte insgeheim, dass sie doch eine echte Chance hatte.

Während sie noch über Nicks Worte nachdachte, war der schon wieder bei seinem Lieblingsthema „Nick Oceans aufregendes Leben“. Inzwischen sehnte Gabrielle sich nach einer echten Unterhaltung.

Sie ließ ihren Blick über die wundervolle Postkartenlandschaft schweifen und fragte sich, wo Dell war und ob er überhaupt manchmal an sie dachte.

Dell stand auf einem Felsblock und blickte zum Horizont. Bei der Vorstellung, dass Gabby irgendwo da draußen mit diesem widerwärtigen Trinker zusammen war, stieg Panik in ihm auf.

Lynda war dem Ruf der Natur gefolgt und in die Büsche verschwunden, und Dell genoss die Stille. Ihm dröhnte noch der Kopf von dem unablässigen Geplapper der Frau. Er sehnte sich nach Gabbys stiller Gesellschaft, nach ihrer nachdenklichen Art.

Warum hatte er sie überhaupt mit Ocean losgehen lassen? Er hätte gegen die Gruppierungen protestieren sollen, hätte dafür sorgen müssen, dass sie mit Mike oder Eddie ging, die ein besseres Gespür für die in der Wildnis lauernden Gefahren hatten.

Dell fluchte in sich hinein. Verdammt, wem machte er hier etwas vor? Er wollte Gabby bei sich haben. Nicht nur, dass er sich um sie sorgte, er sehnte sich nach ihr, er vermisste sie! Und plötzlich traf ihn eine schockierende Erkenntnis. Er hatte Gefühle für Gabby entwickelt.

Wieder blickte er suchend über das dicht bewachsene, zerklüftete Gelände, froh, dass Gabby per Knopfdruck Hilfe herbeirufen konnte, falls sie in Schwierigkeiten geriet.

„Dell!“

Bei Lyndas gellendem Schrei fuhr er herum. „Lynda? Lynda, wo bist du?“, rief er, so laut er konnte. „Ist dir was passiert?“

„Dell! Beeil dich!“

Er lief in die Richtung, aus der Lyndas Schreie gekommen waren, rannte an Bäumen vorbei, duckte sich unter Ästen hindurch, sprang über kleine Büsche. Immer wieder landete er auf seinem verletzten Fuß, wurde aber von Lyndas Schreien vorwärtsgetrieben und malte sich die schlimmsten Szenarien aus. Wurde sie von einem Bären angegriffen? Von einem Berglöwen? Und sein Messer war in seinem alten Rucksack, verdammt. „Ich komme, Lynda!“

„Dell … Dell!“

Er brach durch Gestrüpp und Buschwerk, kam auf eine Lichtung und fand die Frau in einem Teich mit kristallklarem Wasser vor – splitternackt.

Sie lächelte einladend. „Komm rein, das Wasser ist herrlich.“

Dell war fassungslos. „Verdammt noch mal, Lynda! Du hast mich fast zu Tode geängstigt. Ich hab meinen schlimmen Fuß malträtiert, um so schnell wie möglich zu dir zu kommen, und all das, weil du nackt baden wolltest?“

Sie schmollte. „Ach Dell, sei nicht solch ein Muffel. Komm her, und leiste mir Gesellschaft.“

„Ich dachte, ich hätte mich gestern Abend klar und deutlich ausgedrückt.“

„Liebe Güte, Dell. Ich will dir nicht an die Wäsche, sondern nur etwas Spaß haben und mich abkühlen. Gehst du bei dieser Hitze nicht ein?“

Er nickte und zog sein verschwitztes T-Shirt von seinem Hals fort.

„Meinst du nicht, dass dieses herrliche kühle Wasser deinem Fuß guttun wird?“

Das stimmte allerdings.

„Komm rein. Wenn wir uns erfrischt haben, gehen wir weiter.“

Es war verlockend, aber Dell zögerte noch immer.

„Okay. Ich werde das Bad genießen. Du kannst von mir aus da rumstehen und schwitzen.“ Sie lehnte sich zurück und schloss die Augen, ihre Brüste ragten aus dem Wasser.

Dell überlegte. Das Wasser sah wirklich verlockend aus, und sein Fußgelenk schmerzte höllisch. Er setzte seinen Rucksack ab und zog sich aus, behielt aber die Badehose an, damit Lynda nicht auf falsche Gedanken kam. Zuerst tauchte er seine Füße ein. Als das kühle Wasser seinen schmerzenden Knöchel umspülte, seufzte er befreit und watete bis zur Brust hinein. Dabei behielt er wachsam Lynda im Auge, die aber sichtlich zufrieden einige Meter weiter weg ruhte, den Kopf nach hinten gelehnt und die Augen geschlossen.

Er beugte sich hinab und massierte sein pochendes Fußgelenk. Plötzlich fühlte er unter Wasser noch ein Paar Hände … nur dass sie nicht seinen Fuß massierten. Er richtete sich auf und sah Lynda lächelnd neben sich stehen. „Wie fühlt sich das an, Süßer?“

Sein Körper reagierte gegen seinen Willen, und er fasste Lyndas Hände. „Lass das, Lynda.“

„Ach Dell, wir sind erwachsen, und es ist weit und breit kein Mensch da.“ Sie blickte über seine Schulter. „Oops, streich das.“

Dell drehte den Kopf, und zu seinem Entsetzen standen Nick und Gabby wenige Meter entfernt im Gras und starrten zu ihnen herüber – Nick sichtlich entzückt und Gabby ganz offensichtlich enttäuscht und wütend.

8. KAPITEL

Es verschlug Gabrielle die Sprache, Dell und Lynda zusammen im Wasser zu sehen, nackt und offensichtlich dabei, großen Spaß miteinander zu haben.

„Lass uns gehen, Nick.“

„Warum? Das sieht doch nach einem Riesenspaß aus.“ Nick ließ seinen Rucksack fallen, zog sich im Laufen aus und sprang mit einem Jauchzer ins Wasser. „Komm, Gabby“, schrie er. „Manche Dinge bringen mehr Spaß, wenn man sie mit mehreren Leuten zusammen macht.“

Er und Lynda lachten ausgelassen.

Gabrielle blickte zu Dell, der wie erstarrt im Wasser stand. Befürchtete er, dass der Anblick zu viel für sie war und dass sie den Notrufknopf drücken würde? Sie war versucht, es den anderen nachzutun, nur um zu beweisen, dass sie nicht die kleine prüde Spießerin war, für die alle sie hielten. Tatsächlich verspürte sie ein erregendes Prickeln bei dem Gedanken, sich hier im Freien zu entblößen.

Sie ging einige Schritte näher, von dem Reiz des Verbotenen angezogen. Dell sah halb hoffnungsvoll, halb erschrocken aus, und sie unterdrückte ein spöttisches Lächeln. Ihr gefiel, dass er plötzlich nicht mehr wusste, womit bei ihr zu rechnen war. Und das verstärkte noch ihren Wunsch, etwas Verwegenes zu tun.

Sie bewegte sich noch ein Stück vorwärts, doch dann bremste sie sich. Es war eine Sache, mit Dell ihren erotischen Fantasien nachzugehen. Die Beteiligung an einer Orgie war etwas völlig anderes. Denn es würde garantiert eine Orgie werden, das sah sie Lynda und Nick an, die gespannt zu ihr starrten und sich wahrscheinlich ausmalten, wie die Teilnahme der kleinen Gabby ihr Vergnügen steigern würde. Aber auf solch ein niedriges Niveau würde sie sich nicht herablassen.

„Wir sehen uns dann im Camp!“ Damit drehte Gabrielle sich um und marschierte in die Richtung, aus der sie und Nick gekommen waren, als sie die aufgeregten Rufe hörten. Sie hatte mit allem Möglichen gerechnet, aber nicht damit, Dell und Lynda dabei zu überraschen, wie sie sich gerade liebten.

Sie war unendlich dankbar, dass sie Dells Avancen nicht nachgegeben hatte. Was für ein Typ Mann konnte so schnell von einer Frau zur anderen wechseln? Von Courtney zu Gabby zu Lynda und so weiter. Bei wie vielen Frauen hatte Dell Kingston „gepunktet“?

„Gabby, warte“, rief er ihr nach, aber sie ging weiter. Nach einigen Minuten hörte sie schwere Schritte hinter sich. „Gabby, hab doch Erbarmen mit einem Invaliden.“

Sie blieb stehen und drehte sich um. Dell kam auf sie zugehumpelt, sein Haar war nass, sein T-Shirt klebte ihm am Körper, seine Stiefel waren offen. Als er sie erreichte, fragte sie sich, warum ihr Körper noch immer auf ihn reagierte.

Er sah zerknirscht aus. „Das da hinten war nicht das, was du dachtest.“

„Du bist mir keine Erklärung schuldig, Dell. Es ist mir egal, was zwischen dir und … wem auch immer läuft.“

„Das ist es ja gerade – nichts ist gelaufen. Lynda hat nackt gebadet, und ich bin nur reingegangen, um mich abzukühlen. Ich hatte meine Badehose an. Hier, siehst du?“ Er zeigte auf den nassen Taillenbund seiner Badehose, der über seinen feuchten Kakishorts herausschaute.

Sie registrierte das und zuckte mit den Schultern. „Wie gesagt, es ist mir egal.“

„Gut. Ich wollte nur Klarheit schaffen.“

„Okay. Jetzt kannst du zu deinen Freunden zurückgehen.“

„Das will ich nicht, und sie sind nicht meine Freunde. Ich würde sagen, wir tun uns zusammen und lassen Nick und Lynda gemeinsam weiterwandern.“

Argwöhnisch musterte sie ihn. „Aber wenn wir gleichzeitig ankommen, gewinne ich.“

Er hob die Hände. „Dann gewinnst du eben.“

„Aber … was ist dann für dich drin?“

Er deutete auf seinen verletzten Fuß. „Erste Hilfe, hoffe ich. Hast du noch einen Verband übrig?“

Gabrielle überdachte seine Worte. Sie wollte ihm vertrauen, aber warum sollte der Punktestand ihm egal sein, wenn der Wettbewerb ihm nicht gleichgültig war? Es sei denn, Dell wusste, dass das Ganze nur ein Spiel war und dass er ungeachtet der Punktzahl den Etat bekommen würde. Vielleicht hatte Nick recht gehabt …

Gabrielles Gedanken wirbelten durcheinander, und sie wünschte, sie könnte sich auf ihre Instinkte verlassen. Sie betrachtete den Bluterguss an Dells Auge, den sie verursacht hatte, so wie auch die Wunde an seiner Augenbraue. Und sie tat das, wovon sie mit Sicherheit wusste, dass es richtig war. „Ja, ich habe noch Verbandszeug.“

Er lächelte, und ihr Herz machte einen Sprung.

Während sie eine stützende Bandage aus dem Verbandskasten nahm, setzte Dell sich auf einen Baumstamm und zog seinen linken Stiefel aus. Sie kniete sich vor ihm hin, und allein seine Nähe ließ ihren Puls in die Höhe schnellen.

„Ich dachte, dass du und Ocean weit vor uns wärt“, sagte er. „Lynda ist nicht gerade die Schnellste.“

„Wir hatten uns verlaufen und mussten eine große Strecke zurückgehen.“

„Ich wette, das war Oceans Schuld.“

„Ja, aber ich hab seinem Plan zugestimmt, also bin ich auch schuld. Als wir die Rufe hörten, dachten wir, jemand wäre in Not.“

„Mir ging es ebenso. Ich dachte, Lynda wäre von einem Bären angefallen worden.“

„Und stattdessen war sie ins Wasser gefallen, und noch dazu nackt.“

Er rutschte auf dem Baumstamm hin und her und entschied dann offenbar, nicht zu antworten.

Kluger Mann.

Gabrielle sah sich sein geschwollenes Fußgelenk an. „Das sieht böse aus. Du musst starke Schmerzen haben.“

„Na ja, es tut weh“, sagte er bemüht locker. Daraus schloss sie, dass er sie nicht wissen lassen wollte, wie schlimm seine Schmerzen waren.

Sie wickelte die Bandage behutsam, aber fest um sein Gelenk, damit er einen zusätzlichen Halt hatte. „So. Das ist das Äußerste, was ich tun kann.“

Er bewegte den Fuß und zwinkerte ihr zu. „Fühlt sich schon viel besser an. Vielen Dank, Gabby.“

Sie freute sich maßlos, weil sie ihm hatte helfen können. Natürlich zeigte sie ihre Freude nicht. „Keine Ursache. Hast du irgendein Schmerzmittel?“

„Nein.“

Sie kramte in ihren Medikamenten und reichte Dell eine Packung mit rezeptfreien Schmerztabletten und ihre Wasserflasche. „Das müsste die Schmerzen zumindest lindern.“

Als er die Packung nahm, schloss er seine Hand um ihre. „Du wirst mal eine tolle …“ Er verstummte.

„Eine tolle Assistentin abgeben?“ Sie warf ihm einen bedeutungsvollen Blick zu und verstaute den Verbandskasten wieder in ihrem Rucksack. „Wir machen uns jetzt besser auf den Weg. Ich gehe in Richtung Nordwesten, bis ich auf den Clay-Stream-Pfad stoße. Von da an müsste es ein ziemlich leichter Marsch zum Camp sein“, sagte sie in resolutem Ton. Sie würde sich nicht noch einmal von ihrem Plan abbringen lassen, und falls Dell etwas dagegen hatte, würde sie allein weitergehen.

Er protestierte nicht, und wenig später wanderten sie in einem gleichmäßigen Tempo nebeneinander her. Wie in stillschweigendem Einverständnis sprachen sie nicht, und Gabrielle musste zugeben, dass sie trotz ihrer Probleme mit Dell froh war, ihn als Wandergefährten zu haben. Seine Gegenwart hielt ihre Sinne wach, und es war auch ganz allgemein wohltuend, ihn in der Nähe zu haben.

Sie wanderten mehrere Stunden, und am späten Nachmittag war Gabrielles Kleidung völlig durchgeschwitzt. An diesem Abend würde ihr die Badehütte fehlen, so viel stand fest. Gerade als sie einen Bergkamm erklommen hatten, brach die Dämmerung herein.

„Sieh dir diesen Sonnenuntergang an“, flüsterte Dell.

Sie nahm den Anblick der dicken weißen Wolken, deren Ränder rosa und rot leuchteten, in sich auf. Im Vordergrund rauschten Wasserfälle die Klippen hinab, nur einige von den Dutzenden Kaskaden, nach denen das Gebiet benannt war: Amicalola Falls.

Es war eine grandiose Szenerie, und Gabrielle fand es verblüffend, dass ein Mann wie Dell etwas so Überirdisches bemerkte und davon berührt war.

„Es ist atemberaubend“, murmelte sie andächtig. Sie hatte das Gefühl, als ob Dell und sie die einzigen Menschen auf der Welt wären, so wie ein Paar aus der Pionierzeit es empfunden haben mochte, als es auf diesem Bergrücken stand und den Sonnenuntergang betrachtete.

„Ich liebe es hier draußen“, sagte er.

„Das merkt man.“ Sie lächelte ihn an und spürte wieder diese Verbindung zwischen ihnen – elektrisierend, unerwartet, verwirrend.

„Wir sehen uns jetzt wohl besser nach einem Lagerplatz um.“

Bei seinen Worten begann ihr Magen zu kribbeln. „Ich höre Wasser plätschern. Es muss ganz in der Nähe sein.“

Sie folgten dem Geräusch und erblickten schließlich einen Wasserfall, der sich in einen schmalen Bach ergoss. Dell grinste. „Sieht so aus, als ob wir unsere private Dusche haben werden. Wenn dieser Platz dir zusagt, gehe ich Feuerholz sammeln.“

Gabrielle nickte. Schon während sie ihr Zelt aufbaute, machte sie sich Gedanken über die Schlafsituation. Aber wieso wurde sie eigentlich nervös? Dell hatte die letzten beiden Nächte draußen geschlafen, und warum sollte es diese Nacht anders sein?

Sie sammelte große Steine, die sie für die Feuerstelle kreisförmig aneinanderlegte. Dann checkte sie die Essensvorräte in den Taschen. Als Dell mit einer Ladung Holz in den Armen zurückkam, hielt sie die Auswahl hoch. „Was darf’s sein? Erdnussbutter-Sandwiches mit Möhren und Äpfeln oder Gemüsesuppe mit Crackern und Pudding?“

Er machte ein Gesicht, als ob er sich zwischen zwei Fünf-Gänge-Menüs entscheiden müsste. „Können wir die Suppe heiß machen?“

„Klar, sie ist in Dosen.“

„Prima. Dann schlage ich vor, dass du duschen gehst, während ich mich um das Feuer und Essen kümmere.“

Sie blickte zu dem Wasserfall, der zu ihrem Verdruss nur teilweise von Bäumen verdeckt war.

„Keine Sorge, ich werde nicht gucken.“ Dell hielt seine Hand hoch. „Großes Pfadfinder-Ehrenwort.“

Erstaunt sah sie ihn an. „Du warst Pfadfinder?“

„Selbstverständlich!“, erwiderte er grinsend. „Obwohl ich gewissermaßen … rausgeworfen wurde.“

Gabrielle holte ihre Kulturtasche und frische Kleidung. Bevor sie sich zum Wasserfall aufmachte, warf sie Dell einen strengen Blick zu. „Ich hoffe, ich kann dir glauben.“ Aber im Grunde war es egal, ob er guckte oder nicht. Hatte er nicht schon mehr von ihr gesehen, als sie je ihrem Arzt gezeigt hatte?

Trotzdem blickte sie in seine Richtung, als sie sich auszog und unter den kalten Wasserstrahl trat. Getreu seinem Wort kümmerte er sich um das Feuer, indem er ihr den Rücken zukehrte. Sie genoss es, das Wasser über ihren Körper laufen zu lassen. Nach dem langen Marsch in der Hitze war es ein himmlisches Gefühl. Sie wusch ihr Haar, seifte schnell ihren Körper ein und ließ den Schaum von dem Wasser abspülen.

Als sie sich mit dem ultrasaugfähigen Minihandtuch von EOS abtrocknete, schaute sie nochmals zu Dell und stellte fest, dass er sich nicht gerührt hatte. Das erzeugte gemischte Gefühle in ihr – wäre sie eine andere Frau gewesen, hätte er bestimmt geguckt. Hatte er genug von ihr? Oder hatte Lynda seine Begierde gestillt?

Gabrielle zog saubere Sachen an, kämmte mit den Fingern ihre Locken durch und sammelte ihre benutzte Kleidung zusammen, bevor sie den flachen Bach durchquerte und zum Lagerplatz zurückging.

„Na, fühlst du dich besser?“, fragte Dell, wobei er einen Finger in eine Suppendose tauchte und dann ableckte.

Sie schluckte in der Erinnerung an die erregenden Liebkosungen seiner Zunge. „Ja, viel besser.“

„Gut. Die Suppe ist fertig“, sagte er fröhlich und nahm die Dosen mit einem als Topflappen dienenden T-Shirt vom Feuer.

„Prima. Ich hab Hunger.“ Sie setzte sich im Schneidersitz auf seinen Schlafsack und betrachtete sein Werk. Er hatte die Cracker, ein Stück Streichkäse, zwei Becher Schokoladenpudding und Plastikbestecke sehr stilvoll auf einer leeren Plastiktüte arrangiert. „Hm. Das sieht wie ein Festmahl aus.“

„Ja, nicht?“ Er kostete einen Löffel Suppe und nickte anerkennend. „Wie kommt es bloß, dass alles besser schmeckt, wenn man im Freien isst?“

Sie lachte. „Ich weiß es nicht, aber du hast recht. Ich habe auf Campingtrips mit einem wahren Hochgenuss Dinge gegessen, die ich normalerweise nie essen würde.“

„Dann hast du schon oft gezeltet?“

„Nur als Kind, aber ich habe schöne Erinnerungen an unsere Campingtouren.“

„Stehst du deiner Familie nahe?“

Gabrielle dachte an ihre Eltern – an ihre extravagante Mutter und ihren lauten, gutherzigen Vater. „Ja. Wir telefonieren und besuchen uns, sooft wir können.“

„Was machen sie beruflich?“

Sie zögerte einen Moment. „Meine Mutter fährt einen Schulbus, und mein Vater ist Automechaniker.“ Ihr Dad und ihre Mom waren keine Akademiker wie Dells Eltern, aber sie arbeiteten hart und hatten Freude an ihren Jobs. Gabrielle war stolz auf die beiden, aber darauf gefasst, dass Dell sich zurückziehen würde, nachdem er von ihrer einfachen Herkunft erfahren hatte.

Doch er zog sich nicht zurück, sondern lächelte. „Ha! Endlich kommt die Wahrheit über die Reparatur des Schlauchs heraus. Du bist eine Expertin.“

Sie grinste. „Na ja, ich weiß ganz gut über Autos Bescheid.“

„Hast du Geschwister?“

„Zwei Brüder, eine Schwester.“

„Wow, das hört sich nach einer Menge Spaß an.“

Sie wusste aus seiner Biografie, dass er ein Einzelkind war. „Ja, es war lustig, und es ist noch immer toll. Wir wohnen jetzt alle an verschiedenen Orten, aber wir quatschen oft stundenlang am Telefon und kommen an den Feiertagen zusammen.“

„Sind deine Geschwister so wie du?“

Sie lachte. „Nein. Sie sind eigentlich mehr wie … du. Kontaktfreudig und selbstbewusst, richtige Macher.“ Das war einer der Gründe, warum sie beruflich aufsteigen und den EOS-Etat haben wollte. Sie wollte sich beweisen, dass auch sie etwas bewegen konnte.

„Stell dein Licht nicht unter den Scheffel“, sagte er unvermittelt, sein Blick war ernst.

Aber du hast doch selbst gesagt, dass du mich nicht für fähig hältst, den EOS-Etat zu meistern. Doch statt Dell das zu sagen, senkte sie den Blick und biss in einen Cracker.

Wetterleuchten erhellte in der Ferne den Himmel. Die Blitze schienen die elektrische Spannung zwischen ihnen zu symbolisieren.

„Ich denke, ich gehe jetzt duschen, sonst wird es zu dunkel“, sagte er und stopfte seinen Abfall in ihre Mülltüte, die sie beim Gehen mitnehmen würden – oberste Regel für Wanderer. „Wehe, du guckst“, frotzelte er.

Sie hütete sich, seine Bemerkung mit einer Antwort zu würdigen. Aber heimlich beobachtete sie, wie er durch den Bach watete und sich dann auszog. Zu ihrer Bestürzung war es noch hell genug, um alles zu erkennen.

Mit ihr zugewandtem Rücken trat er unter den Wasserfall. Und da seine Hüften sich hell gegen seine gebräunten Körperpartien abhoben, zog dieser helle Teil ihre Aufmerksamkeit wie ein Leuchtsignal auf sich. Der Anblick seiner festen Pobacken ließ sie erschauern.

Als er sich umdrehte, war sein intimster Körperteil deutlich sichtbar. Gabrielle starrte wie gebannt hin, und das Feuer der Leidenschaft, das in ihr loderte, schien sie zu verschlingen. Sie hob den Blick und sah, dass auch er sie eingehend betrachtete.

Von Panik erfasst, räumte sie schnell den Essplatz auf, ergriff ihren Rucksack und brachte ihn in ihr Zelt. Sie zog sich bis auf ihre Unterwäsche aus und legte sich auf ihren Schlafsack. Die Augen zugekniffen, versuchte sie, die verbotenen Bilder zu vertreiben, die durch ihren Kopf wirbelten.

Sie hörte Dell zurückkommen, lauschte, wie er das Feuer löschte und dabei leise vor sich hin pfiff. Ihr Körper brannte vor Verlegenheit und vor Verlangen. Sie hoffte, er würde zu ihr kommen, und hatte gleichzeitig Angst, ihm dieses Mal nicht widerstehen zu können.

Während sie noch zwischen ihren Gefühlen und ihrem Verstand hin- und hergerissen war, vernahm sie plötzlich ein Geräusch am Eingang ihres Zeltes.

„Gabby?“

„Ja?“, brachte sie atemlos hervor.

„Denk dran, dein Zelt zuzumachen, damit keine Tiere reinkommen.“

Sie seufzte enttäuscht, rappelte sich hoch und zog den Reißverschluss zu. Es war besser so.

Und dann lag sie wieder da, starrte zum Zeltdach, horchte angespannt, als Dell in seinen Schlafsack kroch. Selbst durch die Zeltwände hindurch fühlte sie die Nähe seines Körpers. Ihre Erregtheit machte es unmöglich zu schlafen.

Sie war noch immer wach, als direkt über ihnen der erste Donner grollte. Wenig später klatschten Regentropfen auf ihr Zelt. Sie musste an Dell denken, der ungeschützt draußen lag. Dann öffnete sie den Eingang und steckte ihren Kopf in die Dunkelheit hinaus. Dells Gestalt war kaum zu erkennen. „Dell!“

„Was?“

„Komm ins Zelt, bevor du durchnässt bist.“

„Bist du sicher?“

„Komm rein, ehe ich es mir anders überlege“, erwiderte sie ungehalten.

Dell hütete sich, Gabbys Einladung auszuschlagen. Er war nicht scharf darauf, bei einem Gewitter in einem durchweichten Schlafsack zu liegen. Allerdings würde es ebenso gefährlich sein, in Gabbys Zelt zu nächtigen …

Mit Schlaf- und Rucksack unter dem Arm kroch er in das Zelt. „Sieht ganz so aus, als ob ein Unwetter naht“, bemerkte er unnötigerweise.

„Jetzt wird sich zeigen, ob ich das Zelt richtig aufgebaut habe“, erwiderte sie, schaltete ihre Taschenlampe an und rückte zur Seite, um ihm Platz zu machen.

Sie trug ein übergroßes T-Shirt, das ihre langen Beine enthüllte. Mit großer Mühe riss Dell seinen Blick von ihr los. „Welche Seite möchtest du?“

„Das ist mir egal. Und du?“

„Mir ist es auch egal.“

Sie lachte und zeigte nach links. „Okay, dann schlaf ich dort.“

„Gut. Ich nehme die andere Seite.“ Er konnte der Verlockung, sie zu hänseln, nicht widerstehen. „Leider wälze ich mich im Schlaf viel herum, sei also nicht beunruhigt, falls ich in der Nacht zufällig gegen dich stoße.“

Sie kniff die Augen zusammen. „Kein Techtelmechtel, Dell.“

„Wird dieser Ausdruck immer noch benutzt? Und was bedeutet das eigentlich genau?“

„Bring mich nicht dazu, dich in den Regen rauszujagen.“

„Okay, ich verspreche, mich zu benehmen.“

„Na gut.“ Sie zog ihren Schlafsack zu ihrer Seite und streckte sich aus.

Gabbys Beispiel folgend, streckte Dell sich auf seiner Seite aus. Er schätzte den Abstand zwischen ihnen auf circa achtzehn Zentimeter. Das kleine Stück könnte er mühelos überbrücken.

Dell spürte Gabbys Körper, fühlte ihre Hitze und stellte sich bildlich vor, wie sie da in Reichweite neben ihm lag. Der Gedanke an ihren wundervollen Körper erregte ihn.

Es donnerte, und Dell merkte, wie sie zusammenzuckte.

Wie in gegenseitigem Einverständnis rückten sie näher zusammen.

Einige Minuten später donnerte es wieder, und sie rückten noch ein Stück näher zueinander.

Und dann noch einmal, bis ihre Körper sich berührten. Dell ergriff Gabbys Hand und verschränkte seine Finger mit ihren. Er wollte mehr und sie auch, das spürte er an dem Pochen ihres Pulses an seinem Finger. Seine schmerzende Erektion drängte ihn, mit ihr zu schlafen, aber auf der anderen Seite waren da noch immer all die Gründe, keinen Sex mit ihr zu haben. Und außerdem konnte Dell einer Frau wie Gabby nicht versprechen, was sie brauchte. Sie würde von einem Partner ein starkes emotionales Engagement erwarten, und so hohe Erwartungen setzten ihn unter Druck. Er beließ seine Beziehungen lieber auf rein körperlicher Ebene – das war unkompliziert, damit war er vertraut.

Als wieder ein schwerer Donnerschlag zu hören war, drückte sie seine Hand, und er drückte ihre. Ihm wurde etwas schwindelig. Herrje, hoffentlich bekam er nicht auch noch Herzprobleme. Ach was, doch nicht er. Was immer dieses Schwindelgefühl und diese seltsame Wärme in seinem Herzen bedeuten mochten – am darauffolgenden Tag würde er wieder fit sein.

Als Dell am nächsten Morgen aufwachte, stellte er fest, dass es irgendwann in der Nacht zu regnen aufgehört hatte. Und irgendwann in der Nacht hatten Gabby und er sich eng aneinandergeschmiegt. Sie lagen in der Löffelchenstellung, sein Gesicht war in ihr wildes Haar gedrückt, sein Arm um sie geschlungen. Seine Erektion drückte durch den dünnen Stoff ihres Slips gegen ihren Po. Sie murmelte im Schlaf und drängte sich an ihn, womit sie seine Selbstbeherrschung auf eine harte Probe stellte.

Sanft umfasste er ihre Brust. Ein leichtes Stöhnen war die Antwort. Dell wusste, er würde kommen, wenn er nicht die Bremse zog. Also löste er sich so behutsam wie möglich von ihr.

Abrupt und mit einem leisen Schrei wachte sie auf.

„Sachte“, flüsterte er. „Es ist nichts passiert … aber es könnte was passieren, wenn ich jetzt nicht gehe.“

Einen Moment lang lagen sie beide still da, aber sie berührten sich an so vielen intimen Stellen. „Ich muss doch jetzt gehen, oder?“, fragte er im Flüsterton.

Sie antwortete nicht, und als er den Duft ihres Shampoos wahrnahm, wusste er, dass er nur gehen würde, wenn sie ihn dazu aufforderte. Er war so heiß auf sie, dass er nicht denken konnte.

„Ja“, flüsterte sie schließlich. „Du musst gehen, Dell.“

Er seufzte resigniert, streckte seine Beine und hätte fast aufgestöhnt, als von seinem Fußgelenk ein scharfer Schmerz in sein Bein schoss. Aber er schaffte es, sich von Gabbys weichen Kurven zu lösen, öffnete das Zelt und robbte hinaus.

Der jetzt wolkenlose Himmel versprach einen weiteren heißen Tag. Der Wasserfall war nach dem heftigen Regen eine schäumend herabstürzende Kaskade, und der schmale Bach war auf die doppelte Größe angeschwollen. Dell kniete sich neben dem brausenden Wasser hin und bespritzte sich das Gesicht und die Arme, bis er seinen Körper wieder unter Kontrolle hatte.

Dass Gabby ihn wie magisch anzog, beunruhigte ihn, sie stellte eine Bedrohung für seine beruflichen Pläne dar. Wäre sein Fuß in Ordnung gewesen, hätte er sich dafür getreten, dass er Gabby mit dieser blöden Herausforderung zu dem Wettkampf angestachelt hatte. Er stand auf und verzog das Gesicht vor Schmerz. Jetzt war er es, der sich glücklich schätzen konnte, wenn er es heil zum Basiscamp zurückschaffte.

Gabby erschien neben ihm und hockte sich für eine schnelle Katzenwäsche ans Wasser. Sie putzte sich äußerst gründlich die Zähne und band ihr Haar mit energischen Bewegungen zu dem üblichen Pferdeschwanz zurück. Er konnte den Blick nicht von ihr wenden, liebte es, sie zu beobachten, liebte es …

„Wie geht’s deinem Fuß?“, fragte sie.

„Fühlt sich steif an.“

„Bist du sicher, dass du den ganzen Tag damit laufen kannst?“

„Ja.“ In Wahrheit hatte er solche Schmerzen, dass er am liebsten den Notrufknopf gedrückt und den Wettbewerb sausen gelassen hätte. Aber wenn er diese Sache nicht zu Ende führte, würde Bruce kaum rechtfertigen können, ihm statt Gabby den Etat zu geben.

„Okay, dann lass uns losgehen“, sagte sie. „Je eher wir starten, desto eher sind wir da.“

Ihre unausgesprochenen Worte hingen in der Luft. Desto eher kommen wir voneinander weg.

Der Stress ihres gegenseitigen körperlichen Verlangens setzte ihr also auch zu.

Sie brachen sofort auf und frühstückten unterwegs Vollkornriegel. Gabby verlor kein Wort über den Moment der Intimität im Zelt, und ihr Schweigen verankerte die Episode nur noch fester in Dells Gehirn.

„Glaubst du, dass einer aufgegeben hat?“, fragte sie.

Er nickte. „Das Gewitter könnte einigen den Rest gegeben haben.“

„Gefällt dir dein Job, Dell?“

„Klar“, antwortete er automatisch.

„Hast du schon immer gewusst, was du aus deinem Leben machen wolltest?“

Er zuckte die Achseln. „Ich glaube, darüber hab ich nie nachgedacht.“

„Du hast nie über deine Vorstellungen vom Leben nachgedacht?“

„Richtig.“ Er wand sich innerlich. „Ich bin ein ziemlich schlichter Typ, nehme ich an.“

„Aber du genießt die schönen Dinge des Lebens, oder?“

„Stimmt“, räumte er ein und dachte an seine schicke Eigentumswohnung, die italienischen Anzüge und den Porsche, den er als Zweitwagen zusätzlich zu seinem Geländewagen fuhr.

„Und was macht dich glücklich?“, fragte sie ernst.

Plötzlich begriff er, dass sie keine herumlabernde Vertreterin der spirituellen New- Age-Bewegung war, sondern den Dingen wirklich auf den Grund gehen wollte. Er suchte nach einer aufrichtigen Antwort und landete bei einer banalen Phrase. „Ich bin ganz einfach ein glücklicher Bursche.“ Aber im Stillen fragte er sich, ob er je richtig glücklich gewesen war.

„Stehst du deinen Eltern nahe?“

„Nahe würde ich nicht sagen. Sie sind sehr mit ihrem eigenen Leben beschäftigt. Aber wir versuchen, uns wenigstens ein Mal im Jahr zu sehen.“ Um über die Neuerwerbung seiner Eltern für ihre Kunstsammlung zu diskutieren oder über ihre letzte Wohltätigkeitsveranstaltung.

„Lebst du gern in Atlanta?“

Wieder zuckte er mit den Schultern. „Es gefällt mir, keine Bindungen zu Atlanta zu haben. Ich kann wegziehen, wann immer ich will.“

Sie wurde still, aber ihre Fragen hatten bewirkt, dass er sich während der nächsten Stunde einer gründlichen Selbstanalyse unterzog, was ihn von den zunehmenden Schmerzen ablenkte. Er humpelte immer stärker, und Gabby musste oft stehen bleiben und auf ihn warten.

Plötzlich merkte er, dass sie verschwunden war. War sie gestürzt, während er vor sich hin gegrübelt hatte?

Oder war sie abgehauen?

„Gabby!“, brüllte er. „Gabby!“

Auf einmal tauchte sie ein Stück vor ihm wieder auf. Zwei lange robuste Stöcke schwingend, kam sie ihm entgegen. „Gute Nachrichten! Der Clay Stream Pfad ist nur ein paar Meter weiter vorn. Wir müssten vorm Dunkelwerden im Camp sein.“ Sie reichte ihm einen der Stöcke. „Ich dachte mir, dass ein Wanderstock uns beiden nützen würde.“

Dankbar blickte er in ihre sanften grünen Augen. Sie brauchte keinen Wanderstock, wusste aber, dass ein Stock ihm helfen würde. „Gute Idee“, sagte er schlicht.

Und der Stock entlastete tatsächlich seinen verletzten Fuß. Mit einer zusätzlichen Dosis von den Schmerztabletten konnte Dell mit Gabby Schritt halten.

Doch während sie ihrem Ziel näherkamen, wurde er zusehends nervöser. Sobald sie diesen Ort verließen, würden Gabby und er höchstwahrscheinlich eng zusammenarbeiten, und einer von ihnen beiden würde mit der Situation unzufrieden sein. Wenn sie nicht jetzt, vor dem Ende des Wettstreits, auf diese machtvolle gegenseitige Anziehung reagierten, dann könnten sie womöglich nie diese … Sache zwischen sich ergründen.

Gabby schien auch unruhig zu werden. Als sie bei Einbruch der Dämmerung ihren ersten Lagerplatz am Fluss erreichten, blickte sie mit einem wehmütigen Lächeln zu ihm. „Wir sind ungefähr eine Stunde vom Basiscamp entfernt.“

„Ja, ich weiß.“ Er nickte zu dem Campingplatz hinüber. „Wie wär’s mit einer Ruhepause?“

„Aber wir müssen weitergehen, wenn wir vorm Dunkelwerden ankommen wollen.“

Erwartungsvoll sah er sie an. „Was hältst du davon, hier zu übernachten?“

Sie sah verwirrt aus. „Hier? Warum?“

Er ergriff ihre Hand. „Weil ich die Nacht mit dir verbringen möchte, Gabby, und ich muss dich warnen. Ein Techtelmechtel ist genau das, woran ich denke.“

Mit offenem Mund sah sie ihn an. Nach einigen Sekunden sagte sie: „Dann würde dies also nur … Sex sein.“

Er nickte. „Ich bin nicht auf eine Beziehung aus, Gabby, aber ich will dich, wie ich noch nie eine Frau gewollt habe. Und ich weiß, dass du mich auch willst.“

Ihre Augen weiteten sich, was ihm verriet, dass er einen wunden Punkt getroffen hatte.

„Bleib mit mir hier. Ich verspreche dir, dass es eine Nacht sein wird, die du nie vergessen wirst.“

Sie schluckte, und er merkte ihr an, dass sie mit sich rang.

Außerstande, dem Drang zu widerstehen, beugte er sich zu ihr hinüber und flüsterte: „Komm schon, Gabby … trau dich.“

9. KAPITEL

Komm schon, Gabby, trau dich.

Gabrielle starrte Dell mit offenem Mund an, sie konnte kaum glauben, was er vorschlug. Eine Nacht mit wildem Sex in der Wildnis, bevor sie wieder in ihr altes Leben zurückkehrten.

Konnte sie das? Sie wollte ihn, da hatte er recht, und es war wundervoll, zu wissen, dass Dell sie körperlich anziehend fand. Aber deshalb würde sie noch lange nicht mit ihm schlafen. Sie würde es nur tun, wenn sie glaubte, mit seinen Bedingungen leben zu können – keine Beziehung … nur Sex.

Eine Nacht, die du nie vergessen wirst …

Bedeutete sein Versprechen nicht, dass er all ihre Fantasien erfüllen würde, die sie die vergangenen sechs Jahre von ihm gehabt hatte? Was machte es schon, wenn er ihr kein immerwährendes Glück versprach? Das hatten die beiden Tölpel, mit denen sie in den letzten fünf Jahren geschlafen hatte, auch nicht getan. Und sie waren miserable Liebhaber gewesen. Bei Dell konnte sie zumindest sicher sein, dass der Sex fantastisch sein würde.

Er wartete noch immer auf ihre Antwort. Als sie die Glut in seinen Augen sah, wusste sie, was zu tun war.

„Einverstanden“, sagte sie, ihre Stimme war kräftig und fest.

Dieses Mal blieb sein Mund einen Moment lang offen stehen, bevor er ihr zulächelte. „Okay. Toll. Das ist … toll.“

Sie machte eine vage Handbewegung. „An was genau hattest du gedacht?“

Er begann, die Gurte ihres Rucksacks zu lösen. „Tja also, ich hatte mir gedacht, dass wir zuerst im Mondschein baden.“

Ein angenehmes Kribbeln breitete sich in ihr aus. „Das klingt … nett.“

„Dann kommt der Schokoladenpudding, den wir gestern nicht gegessen haben.“

„Hm?“

„Ich würde ihn gern von deinem Körper abschlecken.“

„Aha.“ Ihre Brüste prickelten, als er ihr die Gurte von den Schultern streifte. „Und dann?“

„Und dann, Gabby“, sagte er und zog sie an sich. „Dann werde ich dich dazu bringen, dass du deinen Namen vergisst.“

„Liebe Güte“, flüsterte sie. „Meinst du, du schaffst das mit einem kaputten Fuß, einer verwundeten Hand, einem blauen Auge und mit Schnitten und Blutergüssen am ganzen Körper?“

„Baby, ich könnte noch in einem Krankenhausbett mehr tun als die meisten gesunden Männer.“

Sie erschauerte und schlang die Arme um seinen Hals. „Was machen wir, wenn jemand kommt?“

Sein Lachen klang aufregend sexy. „Dann warten wir eine Viertelstunde ab und fangen noch mal von vorn an.“

Er küsste sie leidenschaftlich, und Gabrielle staunte, wie wild und ungehemmt sie sich fühlte, nachdem sie sich auf einen ungefähren Kurs geeinigt hatten. Sie biss leicht in Dells Zunge, sodass er aufstöhnte. Dann aber lachte er. „Ja, lass dich gehen, und sei die Frau, die du sein kannst.“

Sie spürte ein intensives Ziehen zwischen ihren Schenkeln und erschauerte. „Ich geh die Seife holen.“

„Und ich hol den Schokoladenpudding.“

Beim Kramen in ihrer Kulturtasche wurde Gabrielle von einer Ausgelassenheit erfasst, die sie noch nie erlebt hatte. Wie aufregend, zu wissen, dass Sex verspielt erotisch sein konnte. Als sie sich aufrichtete, ging die Sonne gerade unter, aber der Mond hing bereits voll und tief am Himmel. Die Tiere der Nacht begannen zu rascheln, und die Büsche am Flussufer sahen mit ihren Blütenpompons wie verzaubert aus, wenn die Brise durch sie hindurchstrich.

Bei dem Gedanken, bald mit Dell zusammen zu sein, bekam Gabrielle eine Gänsehaut auf den Armen. Sie nahm ein Handtuch und ihre Taschenlampe aus dem Rucksack, und dann kam Dell auf sie zu, in der Hand den Becher mit dem Pudding. Ihr Herz begann wild zu klopfen, als er sie zum Fluss führte.

Er kniete sich hin und band ihre Schuhbänder auf, stützte sie, als sie aus den Wanderstiefeln trat. Dann streifte er ihre Socken hinunter und warf sie auf die Stiefel. Die Moosdecke kitzelte ihre nackten Füße, und sie erbebte in der Erwartung, was folgen würde.

Als Nächstes zog er ihr das T-Shirt über den Kopf, warf es auf die Socken und wandte sich dann ihren Shorts zu. Mit flinken Fingern knöpfte er den Taillenbund auf, zog aber den Reißverschluss qualvoll langsam herunter, den Blick auf ihren geheftet. Die Shorts landeten auf dem Shirt.

Nun konzentrierte er sich auf den stabilen Vorderverschluss ihres BHs. Als er ihn geöffnet hatte, reckten sich ihre Brüste ihm entgegen, und die Spitzen wurden unter seinem Blick augenblicklich hart. Er stöhnte, bewegte seine Hände aber weiter zu ihrem Slip. Langsam fuhr er mit dem Finger um den Elastikbund, streifte dabei auf eine aufregende Art ihren Bauch, bis er den Slip hinabschob und ebenfalls auf den Stapel warf. Dann zog er ihr das Gummiband aus den Haaren und trat zurück.

„Du bist eine schöne Frau, Gabrielle Flannery.“

Sie lächelte, stolz und erregt und entzückt von seinem bewundernden Blick. Mit wiegenden Hüften trat sie auf ihn zu und begann, ihn mit der gleichen Sorgfalt auszuziehen. Zuerst die Socken und Stiefel, dann das T-Shirt. Da er so viel größer war als sie, musste sie sich auf die Zehenspitzen stellen, wobei ihre Brüste ihn berührten. Er stöhnte auf, schien aber entschlossen, sie nicht anzufassen … noch nicht.

Sie wurde kühner und strich über sein Brusthaar. Dann folgten ihre Finger dem schmalen Haarstreifen zum Bund seiner Shorts, den sie aufknöpfte. Als sie den Reißverschluss hinabzog, beschleunigte sich ihr Puls – so aufregend war es, den Druck seiner Erektion zu fühlen. Sie schob die Shorts über seine Hüften, warf sie auf den Kleiderhaufen und ließ die Badehose folgen.

Gabrielle hatte Dell nackt gesehen, als er unter dem Wasserfall duschte, aber nackt und erregt war er ein noch unglaublicherer Anblick.

Er umfasste ihre Hände, und sie bewegten sich aufeinander zu, bis ihre Körper sich berührten. Ihre Brüste drückten an seine Brust, seine Erektion drängte gegen ihren Bauch. Dell küsste Gabrielle voller Leidenschaft, und sie hatte das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren.

Aber dann löste er sich von ihr, holte Handtuch, Seife, Taschenlampe und Dessert und führte sie in den sanft dahinplätschernden Fluss. Ein unbehagliches Gefühl überkam sie, als das schwarze Wasser höher und höher stieg, aber sie vertraute Dell. Mit ihm fühlte sie sich sicher.

Sie wateten bis zur Taille hinein und machten bei einem großen, flachen Felsblock halt. Darauf legte Dell die Sachen und schaltete die Taschenlampe an, die er aufrecht hinstellte. Dann sank er bis zum Hals ins Wasser, tauchte ganz unter und kam grinsend wieder hoch.

„Es fühlt sich wie Badewasser an. Probier es mal, Gabby.“

Sie tauchte ihren Kopf ein, um ihr Haar nass zu machen. Als das schwarze Wasser sie einhüllte, packte sie die Angst, aber Dells Hände hielten Gabrielle fest, und sie kam schnell wieder an die Oberfläche, erfrischt und lachend. Sie hielt sich an seinen Schultern fest und hüpfte auf und ab, fühlte sich wie eine Nixe in einer magischen Nacht. Es war ein fantastischer Sommerabend, die Luft vom Geruch des Mooses erfüllt, das Wasser in silbriges Mondlicht getaucht.

Dell griff nach der Seife, schäumte sie auf, vergrub die Finger in Gabrielles Haar und massierte ihre Kopfhaut. Sie legte den Kopf zurück und schloss die Augen. Nicht zu glauben, dass eine Haarwäsche so erotisch sein konnte. Er bewegte seine Hände tiefer und seifte ihre Schulten und ihren Rücken ein, dann ihre Arme bis hin zu ihren Fingern. Nun legte er eine Hand unter ihren Rücken und drängte sie, ihren Körper zu strecken. „Ich lass dich nicht los, Gabby. Hol einfach nur tief Luft, und lass dich vom Wasser tragen.“

Von seiner großen Hand gehalten, schob sie ihre Ängste beiseite und entspannte sich. Während er ihr verführerische Worte ins Ohr flüsterte, fuhr Dell mit dem Stück Seife über ihre Brüste, über ihren Bauch und zwischen ihre Schenkel. Dann ließ er die Seife los und schäumte mit den Händen Gabrielles Körper ein. Sie stöhnte, als er ihre intimsten Stellen berührte, und als sie die süße Qual nicht mehr aushielt, schnappte sie sich die auf dem Wasser dümpelnde Seife, um sich nun ihrerseits Dell zu widmen.

Sie schob ihre seifigen Hände in sein dichtes Haar, fuhr mit den Fingernägeln über seine Kopfhaut, wusch dann seine Schultern und Arme. Anschließend schäumte sie sein Brusthaar ein, arbeitete sich zu seinem Bauch vor und hinab zu seiner pulsierenden Erektion. Als sie ihn mit den Fingern umschloss, stöhnte er auf. Langsam massierte sie ihn, genoss das Machtgefühl, ihn buchstäblich in der Hand zu haben. Dann ließ sie ihre Finger zwischen seine Schenkel gleiten und liebkoste ihn dort.

Dell ergriff ihre Hand und küsste Gabrielle, wobei sich ihre eingeseiften Körper aneinanderrieben, bis er mit ihr zusammen untertauchte.

Sie kam prustend hoch und lachte ausgelassen, als er sie aus dem Wasser hob und auf die Felsplatte setzte. Sanft trocknete er sie ab, griff dann nach dem Schokoladendessert und zog den Foliendeckel vom Becher.

Gabrielle kicherte, als er mit dem breiigen Zeug ihre Brustspitzen bestrich und einen spiraligen Pfad ihren Bauch hinabzog. Dann schob er ihr die Knie auseinander und tropfte einen Klecks auf ihre sensibelste Stelle.

Sie zitterte in der Erwartung seines Mundes auf ihrem Körper, und als er eine Brustspitze zwischen die Lippen nahm, schrie sie auf. Zentimeter für Zentimeter leckte er die Schokolade fort, bewegte sich immer tiefer. Der Fels war kalt an ihrem Rücken, aber sie fand die raue Oberfläche erregend … eine weitere neue Erfahrung.

Dell schob Gabrielle seine Arme unter die Knie, beugte sich vor und schleckte die Schokolade zwischen ihren Schenkeln auf. Sie keuchte und bog sich ihm entgegen, als er seine Zunge in sie hineingleiten ließ. Ihr ganzer Körper war von einer süßen Wärme erfüllt, und tief in ihrem Innern spürte sie das Kribbeln eines nahenden Orgasmus. Doch sie war nicht darauf gefasst, wie schnell seine Zunge das verborgene Prickeln an die Oberfläche bringen konnte. Atemlos umklammerte sie seine Schultern und streckte ihm ihre Hüften entgegen.

Sekunden später bäumte sie sich auf und schrie seinen Namen, als sie vom intensivsten Orgasmus ihres Lebens mitgerissen wurde. Matt und vollkommen erfüllt lehnte sie sich zurück und schloss die Augen.

Dann aber zwang sie sich, ihre Trägheit zu überwinden, weil sie Dells Körper erforschen wollte, so wie er es mit ihrem getan hatte. Gabrielle zog Dell hoch, küsste ihn tief und drängte ihn, zu ihr auf den Felsen zu kommen. Als er endlich neben ihr lag, strich sie den Schokoladenpudding auf die strategischen Stellen seines Körpers. Dann leckte und nippte sie an seinen Brustwarzen, arbeitete sich langsam auf seinem Bauch hinab bis hin zu seiner unübersehbaren Erektion.

Sie hatte dies noch nie getan und befürchtete, dass sie Dell nicht zufriedenstellen könnte. Dann aber verdrängte sie ihre Ängste und entschied, mit Eifer auszugleichen, was ihr an Erfahrung fehlte. Sie nahm ihn in den Mund und streichelte seine samtige Spitze mit der Zunge. Seinem Stöhnen nach zu urteilen, gefiel ihm, was sie tat. Als sie tiefer glitt und saugte und ihre Zunge kreisen ließ, achtete sie auf seine Laute, die ihr wertvolle Hinweise gaben. Als sie ihn bis zum Ansatz fest in den Mund nahm, wurde sie damit belohnt, dass er scharf die Luft einzog. Sie liebte ihn mit ihrem Mund, indem sie ihn in stetem Rhythmus umschloss und freigab. Sein Stöhnen und die Bewegungen seiner Hüften wurden drängender.

„Ah … Gabby … ich bin kurz davor … jaaaaa.“

Er zog sich aus ihrem Mund zurück und massierte seine Erektion mit ihren Brüsten. Einen Herzschlag später stieß er einen rauen, kehligen Schrei aus. Sein Körper erbebte. Weibliche Genugtuung erfüllte Gabrielle. Es war herrlich, zu wissen, dass sie eine solche Reaktion bei ihm ausgelöst hatte.

Wer hätte gedacht, dass sie Begabungen hatte, die über das Reparieren von Kühlwasserschläuchen hinausgingen?

Als Dell sich erholt hatte, hob er Gabby vom Felsblock und führte sie zu einer anderen Art Reinigung ins Wasser zurück. Den Arm um sie gelegt, flüsterte er ihr ins Ohr: „Das war erstaunlich.“

„Das finde ich auch“, sagte sie. „Ich hab nicht gewusst … ich meine, ich hatte noch nie solch einen intensiven …“

Er lachte, und in seiner Stimme schwang unüberhörbarer Stolz mit, als er fragte: „Erinnerst du dich noch an deinen Namen?“

Ein Schauer lief ihr über den Rücken. „Ja.“

Entschlossen umfasste er ihre Hand und zog sie in Richtung Zeltplatz. „Dann sind wir noch nicht fertig.“

Dell blickte in dem hastig errichteten Zelt zu Gabby hinab und staunte über die Verwandlung der Frau, die unter ihm lag.

Ihr wildes Haar war wie ein Fächer um ihren Kopf ausgebreitet, ihre glänzenden grünen Augen waren verhangen, ihre Lippen geschwollen, ihre Brüste voll, und ihre mit goldenem Haar bedeckte Weiblichkeit war feucht und bereit für ihn.

Wenn ihm jemand gesagt hätte, dass die kleine Gabby Flannery ihn auf eine noch nie erlebte Weise mit ihrem Mund befriedigen würde, hätte er es nicht geglaubt.

Wenn jemand ihm gesagt hätte, dass sie die ungehemmteste Geliebte sein würde, die er je gehabt hatte, hätte er es nicht geglaubt.

Und wenn jemand ihm gesagt hätte, dass er auf ihre künftigen Lover eifersüchtig sein würde, bevor er Gabby überhaupt geliebt hatte – auch das hätte er nicht geglaubt.

Aber hier war er nun und dachte bereits daran, dass sie dies irgendwann mit anderen Männern tun würde.

„Dell“, flüsterte sie rau. „Lass mich nicht betteln. Tu es. Jetzt.“

Innerhalb kürzester Zeit hatte er sich ein Kondom übergestreift, drang mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung in sie ein und hatte das Gefühl, dass ihm die Sinne schwanden. Er wollte für immer in ihrem Körper bleiben, fest von ihr umschlossen.

Schließlich glitt er doch heraus und stieß nun langsamer in sie hinein, um das Gefühl voll auszukosten. Es war unbeschreiblich.

Er zog ihre Knie zu seinen Hüften, um noch tiefer in sie einzudringen, und sie schlang bereitwillig ihre Beine um ihn. Nach dreißig Sekunden Sex mit Gabby und zwanzig Minuten nachdem er wie noch nie gekommen war, spürte er, dass sich schon wieder ein Orgasmus ankündigte.

Unter ihm keuchte Gabby, krallte ihre Finger in seine Pobacken und bewegte sich rhythmisch mit ihm. „Fester, Dell“, spornte sie ihn atemlos an.

Das ließ er sich nicht zweimal sagen. Er hob die Hüften und stieß immer fester und immer schneller zu, und sie ließ ihn bei jeder Bewegung, bei jedem Wechsel wissen, wie es sich anfühlte.

„Oh ja, so … das ist perfekt … ja, Dell, jaaaaaa …“ Sie spannte sich an, dann schrie sie, als ein unbeschreiblich intensives Beben ihren ganzen Körper erfasste. Auch er wurde von einer riesigen Welle der Ekstase erfasst, stöhnte laut auf und sank dann ermattet auf sie nieder.

Und während er sich erholte, den Kopf auf ihre Brüste gebettet und ihrem Herzschlag lauschend, fand er eine Erklärung dafür, dass er sich körperlich und emotional so erschöpft fühlte. Es lag daran, dass er von dem Wettbewerb ausgelaugt war.

Nur hatte er jetzt plötzlich Mühe, sich an seinen Namen zu erinnern …

Trotz seiner extremen körperlichen Erschöpfung schlief Dell kaum. Zuerst lag er da und rätselte über den erstaunlichen Sex mit Gabby. Wie war der bloß möglich gewesen? Schließlich hatte er die Erklärung: Er hatte der Mann sein wollen, der Gabby aus ihrem sexuellen Winterschlaf erlöste, und das hatte ihn über die Maßen angetörnt.

Und sie war aus diesem Schlaf erwacht, so viel stand fest.

Dann ließ er seine Gedanken zu einem sehr heiklen Thema wandern: zur Zukunft … was er sich vom Leben wünschte … was ihn glücklich machte. Alles Dinge, die ihn bedrückten. Deshalb lenkte er seine Gedanken dorthin, wo sie sowieso meistens landeten – bei seinem Job. Nun, da das Ende des Wettbewerbs nahte, lastete die Frage, was danach sein würde, schwer auf ihm. Und mit jeder Stunde, die verstrich, erschien ihm seine Lage schrecklicher.

Als die ersten Strahlen der Morgendämmerung durch das Zeltdach schienen, wurde seine Stimmung noch düsterer. Wenn Gabby und er an diesem Morgen zusammen ankamen, würden sie dieselbe Punktzahl bekommen, und sie hätte gewonnen. Spaß war Spaß, aber Dell brauchte den EOS-Etat für seine Karriere, und er wollte nicht als der Versager dastehen, der gegen die kleine Gabby Flannery verloren hatte. Und wenn sie gewann, würde er dann ihr Assistent werden?

Niemals!

Er blickte zu der schlafenden Gestalt hinüber, und etwas wie Panik stieg in ihm auf. Nein, er hatte keine Gefühle für Gabby. Er durfte nicht. Das würde nur auf eine Beziehung hinauslaufen, was unweigerlich dazu führen würde, dass er Gabby irgendwann verletzte, weil er kein monogamer Mann war.

Nicht, dass er darauf stolz war, aber zumindest war er ehrlich.

Und er gestand sich noch etwas ein: Er wollte den Etat, verdammt. Er würde einen besseren Job machen als Gabby. Und er hatte ihretwegen so schlecht bei diesem albernen Survival-Test abgeschnitten. Laut Karens Brief lag Gabby zweihundertfünfzig Punkte vor ihm, und seine einzige Chance, sie zu schlagen, war, drei Plätze vor ihr anzukommen. Wenn er bei ihr blieb, würde er genau das tun, was sie so verärgert hatte: sie absichtlich gewinnen lassen.

Außerdem hatte er seine beruflichen Ziele noch nie wegen einer Frau zurückgestellt. Wenn er das jetzt tat, würde das doch bedeuten, dass er sich in Gabby verliebt hatte, oder?

Dell stand lautlos auf, ergriff seinen Rucksack und schlüpfte mit einem reumütigen Blick auf Gabby aus dem Zelt.

10. KAPITEL

Gabrielle wurde von Vogelgezwitscher geweckt. Sie lächelte und streckte sich wohlig. Dass sie im ganzen Körper Muskelkater hatte, kümmerte sie nicht. Die vergangene Nacht war die unglaublichste Nacht ihres Lebens gewesen, und dafür nahm sie ein paar Schmerzen gern in Kauf.

Denn Dell und sie waren letzte Nacht mehr als nur körperlich verbunden gewesen, auch wenn er angeblich keine Beziehung mit ihr wollte. Die kleinen Berührungen, die völlige Übereinstimmung, die unbeschreibliche Intensität – so etwas konnte man nicht mimen.

Befriedigt schloss sie die Augen und langte hinüber zu Dells Seite. Als sie nichts als den kalten Zeltboden fühlte, runzelte sie die Stirn. Wie lange war er schon auf, und warum hatte er sie nicht geweckt?

Rasch zog sie ein T-Shirt und eine kurze Jogginghose an und kroch nach draußen. Sie richtete sich auf und suchte mit den Augen den Platz ab.

Dell war nirgends in Sicht.

Sie rief ihn. Vielleicht war er in der Badehütte oder am Fluss. „Dell!“

Als er nicht antwortete, sah sie sich auf dem Platz um. Seine Sachen fehlten auf dem Kleiderhaufen, den sie letzte Nacht aufgetürmt hatten. Sein Schlafsack und Rucksack waren ebenfalls weg.

„Dell!“, rief sie nochmals. Sie wollte einfach nicht glauben, was allmählich möglich erschien. Hatte er sich in aller Frühe davongeschlichen, um vor ihr anzukommen und zu gewinnen? Ob er das wirklich fertiggebracht hatte, nachdem sie so weit zusammen gewandert waren? Nachdem er sie dazu überredet hatte, für eine Nacht Sex hierzubleiben?

Sie schüttelte den Kopf, wollte es noch immer nicht glauben. Dann sah sie die Abdrücke seiner Stiefel auf dem Boden und folgte der Spur, die vom Platz weg und die Richtung des Camps führte.

Dell schlug nach den penetranten Mücken und ließ dabei den Zweig des Busches los, hinter dem er sich versteckt hatte. Der Zweig schnellte zurück und traf sein Auge – natürlich das heile. Er fluchte und blickte zu dem wenige Schritte entfernten Pfad. Allmählich beunruhigte es ihn, dass Gabby noch nicht angekommen war. Sie hätte mittlerweile hier sein müssen, es sei denn, sie hatte verschlafen. Das Haus war nur einen Steinwurf weit weg, Dell sah durch die Bäume hindurch das Dach …

Er konnte das nicht machen. Er konnte sie nicht so gemein austricksen, nicht nachdem er sie zu diesem Wettbewerb angestachelt hatte. Nicht wenn sie ihn verbunden und verpflastert hatte und wegen seines schlimmen Fußes langsamer gegangen war, ja sogar einen Gehstock für ihn gesucht hatte. Nicht wenn sie sich so intensiv bemüht hatte, den Etat zu bekommen. Sie hatte hart gearbeitet und verdiente eine Chance, sich zu beweisen.

Dell bereute seinen miesen Abgang und würde hier hocken bleiben, bis sie vorbeiging. So würde sie den Wettstreit gewinnen und das Gefühl haben, als wäre sie die rechtmäßige Siegerin. Und falls sie sich eine romantische Beziehung mit ihm erhofft hatte, würde sie diesen Traum nach seinem Coup garantiert nicht mehr haben. Insofern hatte sein heimlicher Abmarsch sogar etwas Gutes.

Dell nickte. Sein Plan war rundherum gut. Und was den verlorenen Etat betraf, war es vielleicht an der Zeit, dass er sich nach einem neuen Job umsah und in eine andere Stadt zog.

Vielleicht würde er sich einen Hund zulegen.

„Hallo, Dell! Wie es aussieht, hast du es vor uns geschafft.“

Dell drehte sich um und sah Eddie Fosser und Wally Moon auf sich zugewandert kommen. Verdammt! Er lächelte verkrampft. „Hi, Jungs. Wie ist es euch ergangen?“

„Prima“, sagte Eddie und blickte um sich. „Wo ist Lynda?“

„Weiß ich nicht. Wir haben beschlossen, doch nicht zusammen zu wandern.“

„Ach so.“ Eddie schlug ihm auf die Schulter. „Wollen wir dann mal losgehen und sehen, wer schon da ist?“ Er lachte. „Ich möchte wissen, wo Gabby steckt.“

Dell blickte den Pfad hinab und fragte sich dasselbe. Er konnte den Männern schlecht sagen, warum er hier herumstand. Schweren Herzens schloss er sich den beiden an. Die Herberge kam in Sicht und, der einzige Lichtblick, sein Geländewagen auf dem Parkplatz. Der lüsterne Mechaniker Walt war also tatsächlich gekommen.

Die drei Männer fanden Karen und Joe vor, plus Lynda und Nick, die aufgegeben hatten, und Mike und Elliot, die am vergangenen Abend angekommen waren und gerade frühstückten. Wally erklärte, dass er sich unterwegs ein Mal verlaufen hätte und dass Eddie umgekehrt wäre, um ihn zu suchen. Deshalb wollte er, dass sie getrennt bewertet wurden. Jeder hatte Storys zu erzählen, außer Nick und Lynda, die aussahen, als hätten sie eine erholsame Zeit in einem Spa verbracht.

„Wo ist Gabby?“, fragte Nick.

Fieberhaft suchte Dell nach einer guten Erklärung.

„Ich bin hier“, sagte Gabby hinter ihm.

Er drehte sich um, und da stand sie, frisch und rotwangig in T-Shirt und Shorts und Wanderstiefeln. Dells Herz hämmerte vor Freude, sie heil und gesund zu sehen, und vor Scham, ihr gegenüberzustehen.

„Ich dachte, ihr beiden wärt zusammen gewandert“, bemerkte Lynda mit einem lauernden Blick.

„Wir haben beschlossen, getrennte Wege zu gehen“, sagte Gabby fröhlich. „Stimmt’s, Dell?“

Er fühlte sich wie der größte Mistkerl der Welt. „Ja.“

Karen ergriff das Wort. „So, dann wollen wir mal die Punkte zählen. Für diese letzte Aufgabe bekommen Mike und Elliot je fünfhundert Punkte. Als Nächster ist Dell angekommen, also erhält er vierhundert. Eddie bekommt dreihundert, Wally zweihundert und Gabby hundert.“ Sie schenkte ihnen allen ein bittersüßes Lächeln. „Mike Strong hat den Wettbewerb gewonnen und bekommt als Preis einen All-inclusive-Trip für vier Personen zum Grand Canyon.“

Alle applaudierten, und als es wieder ruhig wurde, fuhr Karen fort: „Und nun das Ergebnis des Wettstreits zwischen Gabrielle und Dell. Es steht sechshundert zu fünfhundertfünfzig für Dell, also sieht es so aus, als ob der Etat wegen eines Unterschieds von nur fünfzig Punkten an Dell Kingston geht.“

Dell sah, wie Karen einen bedeutungsvollen Blick zu Gabby warf, aber die schien es nicht zu bemerken.

Wieder brandete Applaus auf. Lynda stieß ihren Daumen in die Luft, und Eddie sah natürlich froh und erleichtert aus. Er ging zu Gabby hinüber und gratulierte ihr zu einem „prima Versuch“. Und die ganze Zeit lächelte sie und behielt ihr heiteres Gebaren bei. Als sie endlich allein war, ging Dell zu ihr. „Hi“, sagte er mit einem verkrampften Lächeln.

„Hi.“ Ihr Ton war neutral, ihr Gesichtsausdruck undeutbar.

„Gabby, ich möchte erklären, was …“

„Ich gratuliere dir zu deinem Sieg“, unterbrach sie ihn. „Du wirst bestimmt einen tollen Job machen.“

Ihm lag eine Entschuldigung auf den Lippen, aber er konnte sie nicht aussprechen.

„Falls du mich auf der Rückfahrt nicht mitnehmen möchtest“, sagte sie vorsichtig, „werde ich einen von der Gruppe fragen, ob …“

„Nein“, sagte er schnell. „Ich meine, ja, natürlich nehme ich dich mit.“ Er lachte auf. „Was sollte ich sonst wohl machen, wenn der Wagen wieder streikt?“

Ihre Mundwinkel hoben sich ein ganz klein wenig. „Wann?“

„Nach dem Frühstück, sagen wir, in einer Stunde?“

Sie nickte. „Danke.“

„Kein Problem. Gabby, ich …“

Aber sie war schon gegangen.

Dell starrte nach vorn auf die Straße. Die Rückfahrt nach Atlanta dauerte drei Stunden – die längsten drei Stunden seines Lebens. Er hätte alles für eine Panne gegeben, für einen Anfall von Übelkeit, für eine Allergie-Attacke. Alles, um nicht dauernd Gabbys Atemzügen lauschen zu müssen.

Nicht, dass sie auf stumm geschaltet hatte oder mürrisch aus dem Fenster starrte, was jeder andere in ihrer Lage getan hätte. Nein, sie war freundlich und beantwortete Fragen, wenn er welche stellte.

Immer wieder legte er sich Worte zurecht, um ihr zu erklären, dass er sich an diesem Morgen wie ein Schuft benommen hatte, sein Verhalten aber dann bereut und sich anders besonnen hätte. Aber er sagte die Worte nicht, und im Grunde war es egal, weil er nämlich tatsächlich ein Schuft war.

Noch niemals zuvor hatte er sich so gefreut, die Skyline von Atlanta zu sehen. „Soll ich dich bei dem Haus deiner Freundin absetzen, damit du deinen Hund holen kannst?“

„Nein. Tori ist zur Arbeit. Ich hole McGee heute Abend ab. Du kannst mich an irgendeiner Station absetzen, ich fahre dann mit der Bahn nach Hause.“

„Das ist verrückt“, protestierte er. „Wo wohnst du?“

Sie dirigierte ihn zu einem schäbigen achtgeschossigen Mietshaus, das nur einen Fußmarsch von der noblen Apartment-Anlage mit seiner Eigentumswohnung entfernt war. Aber der Unterschied zwischen ihren Vierteln hätte nicht größer sein können.

Dell blickte zu dem Haus und fragte sich, ob es für eine junge Single-Frau sicher war, hier zu wohnen.

„Vielen Dank“, sagte sie und öffnete die Beifahrertür.

Er sprang aus dem Wagen. „Warte, ich hol deinen Rucksack.“

„Nicht nötig.“ Sie hatte bereits die Heckklappe geöffnet. „Ich hab ihn schon.“ Sie lud sich ihren Rucksack auf den Rücken – das Ungetüm, das ihn ein paar Mal gerettet hatte.

„Gehst du heute noch in die Firma?“, fragte er in einem jämmerlichen Versuch, den Abschied hinauszuzögern.

„Nein.“ So wie sie das sagte, schien sie Spötteleien in der Firma zu erwarten. Hatte diese Tori vielleicht mitbekommen, wie die Jungs Wetten darüber abschlossen, wann er Gabby rumkriegen würde?

Möglich war es, und Dell wand sich innerlich bei dem Gedanken.

„Nochmals vielen Dank“, sagte sie kaum hörbar.

„Keine Ursache. Dann also bis morgen.“

Gabby nickte und ging ohne einen Blick zurück auf die Eingangstür zu. Und beladen, wie sie war, nahm sie einer älteren Frau, vermutlich einer Nachbarin, die Einkaufstasche ab und hielt ihr die Tür auf.

Dell hatte sich noch nie in seinem Leben so elend gefühlt wie in diesem Moment.

11. KAPITEL

Tori öffnete die Tür, in den Armen hielt sie McGee. „Du bist also wieder da.“

„Ja.“ Gabrielle nahm McGee entgegen und knuddelte ihn zur Begrüßung.

„Was soll die Sonnenbrille?“

„Gewohnheit. Ich hab sie das ganze Wochenende über aufgehabt.“

Tori beugte sich vor. „Deine Nase ist rot. Hast du geweint?“ Sie nahm Gabrielle die Sonnenbrille vom Gesicht. „Du hast geweint.“

„Es ist nichts. Vielleicht liegt es an den Hormonen.“

„Ach Gabrielle. Jeder weiß, dass du den Wettbewerb verloren hast. Keine große Sache. Du hast doch gewusst, dass der Etat sowieso an Dell gehen würde.“

„Ja. Ich hatte wohl zu große Hoffnungen.“

„Hab ich dir nicht gesagt, dass sie Leute wie uns nicht in diese Kreise aufsteigen lassen? Betrachte es als einen bezahlten Urlaub, und komm wieder in die Hämorrhoidenmittel-Abteilung zurück.“

„Ja.“

Tori machte eine Handbewegung nach drinnen. „Ich hab nachher einen Yogakurs, aber komm doch noch auf ein Glas Eistee rein.“

„Nein, danke. Ich wollte nur McGee abholen und dir etwas geben.“ Gabrielle zog einen gepolsterten Umschlag aus ihrer Schultertasche.

Tori strahlte. „Nick Oceans Autogramm?“

„Sozusagen.“

Ungeduldig riss Tori den Umschlag auf und blinzelte. „Eine Unterhose?“

„Es ist seine.“

Tori traute ihren Augen nicht. „Dies ist Nick Oceans Unterhose?“

„Sieh nach. Seine Initialen sind drin.“

„Wie hast du Nick Oceans Unterhose gekriegt?“

„Das verrate ich nicht“, sagte Gabrielle im Gehen. Es machte mehr Spaß, Toris Fantasie auf Hochtouren zu bringen, als zu gestehen, dass sie den Slip gestohlen hatte, als Lynda und Nick nackt badeten.

„Bis morgen bei der Arbeit“, rief Tori die Treppe hinunter. „Zurück in der Wirklichkeit.“

Gabrielle winkte, blickte aber nicht nach oben, weil Tori nicht sehen sollte, dass sie schon wieder weinte.

Wirklichkeit.

Die Wirklichkeit war, dass sie tatsächlich ein Trottel war. Sie war so blöd gewesen, zu glauben, dass ein Zeitschriftenartikel ihr Leben verändern würde. Verknallte sich in einen Mann, der viel mehr Klasse besaß als sie selbst. Und kaum schenkte er ihr ein wenig Aufmerksamkeit, verliebte sie sich in ihn. Und dann schlief sie mit ihm, nur um festzustellen, dass er ihre Schwäche ausgenutzt hatte, um sie zu verraten.

Trau dich, hatte er vor dem Wettbewerb gesagt. Und sie hatte mitgemacht, weil sie sich durch ihn ermutigt fühlte.

Trau dich, hatte er vor dem Sprung in die Tiefe gesagt, und sie war gesprungen, weil sie ihm vertraute.

Trau dich, hatte er vor der gemeinsamen Nacht gesagt. Und sie hatte mit ihm geschlafen, weil sie ihn liebte.

Gabrielle schniefte ein letztes Mal und nahm Haltung an. Bis zum nächsten Morgen musste sie sich wieder in den Griff bekommen.

In einem marineblauen Kostüm ging Gabrielle am Dienstagmorgen in die Firma und machte sich sofort auf den Weg zu Bruces Büro.

In der Mappe unter ihrem Arm befand sich ihr Kündigungsschreiben. Wenn sie in den letzten Tagen eines gelernt hatte, dann das, dass sie sich bei Noble Marketing hatte abstempeln lassen – als Mensch und als Arbeitskraft. Und wenn sie geachtet und geschätzt werden wollte, musste sie einen neuen Anfang machen.

Vor Bruces Bürotür holte sie tief Luft und klopfte.

„Herein.“

Sie öffnete die Tür und trat ein. „Guten Morgen, Bruce. Könnte ich vielleicht eine Minute von Ihrer Zeit haben?“

„Natürlich, Gabrielle. Nehmen Sie Platz.“

„Nein, danke. Ich wollte nur ganz kurz mit Ihnen über etwas …“

„Dell und ich haben gerade über Ihre Zukunft in dieser Firma diskutiert.“

„Dell?“ Sie drehte sich um und sah ihn auf einem Besuchersessel sitzen. Er schenkte ihr ein unsicheres kleines Lächeln. Sie blickte wieder zu Bruce, zögerte aber einen Moment, da Dell sie wahrscheinlich beim Boss schlechtgemacht hatte. Würde der Mann sie feuern, bevor sie selbst kündigen konnte?

„Setzen Sie sich doch bitte, Gabrielle.“

Sie tat es, aber ihre Nerven waren so zermürbt, dass sie befürchtete, hier im Büro des Chefs die Fassung zu verlieren. Zwar sah sie Dell nicht an, aber sie fühlte seinen kühlen Blick auf sich. Wahrscheinlich hielt er sie für total blöd. Leicht zu haben. Bedürftig. Kalkulierbar.

„Wie gesagt, haben Dell und ich gerade über Ihre Zukunft hier bei Noble gesprochen“, fuhr Bruce fort. „Ich freue mich, Ihnen mitzuteilen, dass der EOS-Etat Ihnen soeben offiziell übertragen worden ist.“

Verwirrt blickte sie zwischen den beiden Männern hin und her. „Das verstehe ich nicht. Ich habe doch bei dem Wettbewerb verloren.“

„Und Dell hat Ihnen ein fantastisches Empfehlungsschreiben ausgestellt – über Ihr Verhalten während dieses Wochenendes, über Ihre Kenntnisse der EOS-Produkte, über Ihre Führungsqualitäten, über Ihren Mut, Neues auszuprobieren.“

Hitze breitete sich in ihrem Körper aus – sie hatte Neues ausprobiert, oh ja. Trotz ihrer Verlegenheit zwang sie sich, Dell anzuschauen. „Vielen Dank.“

Er neigte nur den Kopf.

„Wirst du auch mit EOS zu tun haben?“, fragte sie, denn sie wollte wissen, in welchem Umfang sie mit Dell zusammenarbeiten müsste, bevor sie Bruce ihren Kündigungsbrief gab.

„Nein. Ich werde die Firma verlassen“, sagte er ruhig.

Scharf zog sie die Luft ein. „Wie bitte?“

„Ich habe seine Kündigung gerade eben akzeptiert“, erklärte Bruce.

„Was hast du denn vor?“, fragte sie Dell und fing sich schnell wieder. „Entschuldige, das geht mich nichts an.“

„Schon gut“, sagte er. „Aber momentan habe ich keine Pläne. Jemand hat mich mal gefragt, was mich glücklich macht, und ich werde mir Zeit nehmen, um darüber nachzudenken.“

Sie blickte fort, verblüfft, dass wenigstens etwas von all dem, was sie gesagt hatte, bei ihm hängen geblieben war.

„Herzliche Glückwünsche, Gabrielle.“ Bruce erhob sich und streckte ihr die Hand hin.

„Danke.“ Sie schüttelte seine Hand, noch immer fassungslos darüber, wie schnell sich alles geändert hatte.

„Oh, übrigens, was wollten Sie mir eigentlich sagen, als Sie hereinkamen?“

Sie starrte auf die Mappe. „Ach, das war nicht so wichtig. Ich danke Ihnen für den Vertrauensvorschuss, Bruce.“

„Gern geschehen, Gabrielle. Aber was heißt Vorschuss? Sie haben den Etat aufgrund Ihrer Kompetenz bekommen. Es ist Ihr Verdienst.“

Sie lächelte und wandte sich zum Gehen.

„Ich glaube, wir sind hier auch fertig, Bruce“, sagte Dell. „Ich komme nachher noch mal vorbei.“

Bruce entließ sie beide aus seinem Büro. Am Ende des Flurs blickte Gabby zu Dell hoch, bestürzt, dass er sie noch immer dermaßen verunsicherte. „Ich … ich weiß nicht, was ich sagen soll. D…danke.“

„Wie Bruce ganz richtig sagte, liegt das Verdienst bei dir.“

„Ich finde es schade, dass du gehst“, sagte sie vorsichtig.

Seine Mundwinkel zuckten. „Irgendwie bezweifle ich das.“ Er zog einen Umschlag aus seiner Jacketttasche. „Dies ist für dich. Es wird nicht annähernd gutmachen, was ich dir angetan habe, Gabrielle, aber nimm dieses Geschenk bitte an – als eine Geste der Entschuldigung für … alles.“ Er gab ihr den Umschlag und ging in Richtung Fahrstuhl.

Vor Neugier brennend, öffnete sie den Umschlag und lugte hinein. Ein Foto. Sie zog das Bild heraus und lächelte. Das Foto zeigte sie, als sie gerade von der Brücke gesprungen war. Und ihr Gesichtsausdruck war pure Begeisterung und Hingabe. Sie hatte etwas gewagt, und das Ergebnis war beglückend gewesen.

Gerührt blickte Gabrielle auf, aber Dell war schon fort. Sie drängte ihre Tränen zurück und wünschte, Dell wäre bereit, ein Wagnis einzugehen.

„Hast du den Unterhaltungs-Teil?“, fragte Gabrielle.

McGee bellte und brachte Gabrielle die gewünschten Seiten zum Sofa, wo sie die Sonntagszeitung las.

„Weißt du, dass du erschreckend klug bist?“

Er bellte wieder.

Sie schlug die Seiten auseinander und zog scharf die Luft ein. Schauspieler Nick Ocean beim Schnupfen von Kokain auf Party fotografiert, lautete die Schlagzeile. Kopfschüttelnd las Gabrielle den Bericht. Sie wusste, dass EOS durch Oceans illegale Kapriolen ein empfindlicher Schaden zugefügt wurde. Erst eine Woche hatte sie den Etat, und schon kam eine Menge Arbeit auf sie zu. Aber sie war von ihrem Beruf noch nie so erfüllt gewesen und für die Herausforderung gewappnet. „Na ja, es war nur eine Frage der Zeit … und besser früher als später.“

McGee bellte zustimmend.

„Ich wette, Toris Unterhose ist gerade im Wert gestiegen.“

Die Türklingel läutete, und Gabby stand auf. „Und ich wette, das ist sie mit ihrem Hotdog-Mann.“ Der Typ war etwas exzentrisch, aber nett. Gabrielle freute sich für Tori, und dass die beiden zusammen waren, überzeugte sie davon, dass es für jeden Menschen auf der Welt den passenden Partner gab. Und irgendwann würde sie auch jemanden finden.

In ein paar Jahren, wenn ihr Herz sich völlig erholt hätte.

Sie wappnete sich gegen die bizarre Kleidung, die Toris Freund immer trug, und machte die Tür auf. Aber zu ihrer völligen Verblüffung stand Dell draußen, in Jeans und einem Oberhemd. Sein Ausdruck war unergründlich.

„Hi, Gabrielle.“

Ihre Gefühle spielten verrückt. „Was … machst du denn hier?“

„Ich wollte dir von meinem neuen Job erzählen.“

„Ach ja?“ Sie versuchte, sich ihre Nervosität nicht anmerken zu lassen. Dies war nichts als ein Mitleidsbesuch von einem Mann, der wusste, dass er sie schlecht behandelt hatte. „Was für ein Job ist das?“

„Ich bin der neue Repräsentant für EOS.“

Sie riss die Augen auf. „Machst du Witze?“

„Nein. Nick Ocean ist heute bei EOS rausgeflogen. Und ich hab gehört, dass Lynda Gilbert auch gefeuert worden ist, wegen Trunkenheit am Arbeitsplatz.“

„Ich hab die Story über Nick gerade eben gelesen. Dann ist sein Verlust also dein Gewinn.“

„Und ich muss mich bei dir bedanken.“

„Bei mir?“

„Genau. Ich hab’s dir nie gesagt, aber ich hab dich bei dem Wettbewerb nicht absichtlich gewinnen lassen. Diese idiotischen Patzer hab ich deshalb gemacht, weil ich dauernd zu dir hinüberschauen musste.“

Sie ignorierte sein Kompliment. Er sagte das nur, weil er ein schlechtes Gewissen hatte. „Und was hat das mit deinem neuen Job zu tun?“

„Offenbar hat Joe viele Fotos von mir gemacht, als ich gestolpert und ins Wasser gefallen bin und wer weiß was noch alles vermasselt habe. Und als diese Sache mit Nick passierte, hat er alle Fotos von dem Wochenende rumgeschickt … offensichtlich zu den richtigen Leuten.“

„Klingt nach einer tollen Gelegenheit für dich.“

„Das kann man wohl sagen. Ich werde Kurse geben und Wandergruppen führen und die Entwicklung neuer Ausrüstungen beeinflussen können.“ Er lächelte, und in seine Augen trat ein warmer Ausdruck. „Ich werde das tun können, was mich glücklich macht.“

Sie freute sich für ihn, hatte aber Angst um sich selbst. Es würde nicht leicht sein, über Dell hinwegzukommen, wenn ihre Wege sich dauernd bei EOS kreuzten. „Wirst du in Atlanta bleiben?“

„Ja. Ich kann wohnen, wo ich will.“

„Und du möchtest in Atlanta leben?“

„Ja … weil du hier bist.“

Sie blinzelte. „Ich?“

„Ja. Du hast mich dazu gebracht, über mein Leben nachzudenken und darüber, wie und mit wem ich meine Zeit verbringen will. Und ich möchte meine Zeit mit dir verbringen … falls du mich lässt.“

„Wie bitte?“

„Was ich zu sagen versuche, ist, dass ich dich liebe, Gabrielle.“

Sie war sich nicht sicher, ob sie ihn richtig verstanden hatte. „Entschuldige, würdest du das bitte wiederholen?“

„Ich habe gesagt, dass ich dich liebe. Als mir das klar wurde, bekam ich Angst und wollte dich zurückstoßen. Es tut mir sehr leid. Verzeih mir bitte.“

Plötzlich schwirrte ihr der Kopf, aber sie durfte nicht vergessen, was Dell getan hatte. Tränen schimmerten in ihren Augen. „Willst du mich wieder reinlegen, Dell? Ich habe nicht die Kraft, um noch einmal …“

„Liebst du mich?“

„Ich … ich … So etwas kann man nicht einfach so fragen. Was ist, wenn ich Nein sage?“

„Sag Ja.“

Nun liefen ihr die Tränen über die Wangen. „Aber was ist, wenn ein Ja zu unheimlich ist?“

„Sag es trotzdem.“ Er ergriff ihre Hände und zog sie an sich. „Sag Ja“, flüsterte er. „Trau dich.“

Sie sah ihn lange an, sah, dass er sich verändert hatte, dass sie jetzt Teil seines Lebens war. Aber was er von ihr verlangte, erforderte mehr Mut, als aus einem Flugzeug zu springen. Sie gab sich einen Ruck.

„Ja!“

Er stieß einen Jubelschrei aus, hob sie hoch und wirbelte sie lachend herum. Dann wurde er ernst, stellte sie auf die Füße und küsste sie. Gabrielle ging das Herz auf. Sie konnte kaum glauben, dass all ihre Träume Wirklichkeit wurden, und das hatte ein bloßer Zeitschriftenartikel bewirkt.

Der Kuss wurde inniger, doch schließlich löste sie sich von Dell. „Willst du nicht reinkommen?“

Er blickte an ihr vorbei ins Wohnzimmer, und seine Augen leuchteten auf. „Zeigst du mir das Innere deines Zelts?“

„Du musst mich nur ermuntern, damit ich mich traue.“ Sie grinste, zog ihn herein und schloss die Tür.

– ENDE –

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- In deinem sinnlichen Bann

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL

- Endlich am Ziel aller Träume

- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG

- Küsse unter tausend Sternen

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL

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