Author: Sharon Kendrick; Leah Ashton; Melanie Milburne; Lynne Graham
Date: 2014-03-10T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibung Redaktion: IM STURM DER LEIDENSCHAFT von GRAHAM, LYNNE Unglaublich: Auf der Website einer Begleitagentur entdeckt Sebastiano seine Praktikantin! Im Büro ist Emmie spröde und unscheinbar, doch auf dem Foto eine Schönheit. Und eine Escort-Dame? In Griechenland will er ihr Geheimnis lüften - und entfesselt einen Sturm der Leidenschaft ... WÜSTENPRINZ UND HERZENSBRECHER von KENDRICK, SHARON Das soll das unscheinbare, schüchterne Mädchen von damals sein? Scheich Zahid traut seinen Augen kaum, als er seine Jugendfreundin Francesca nach Jahren wiedersieht. Ihre Anmut raubt ihm den Atem!
Publisher: Bookrix Gmbh Co Kg

Lynne Graham, Sharon Kendrick, Leah Ashton, Melanie Milburne

JULIA EXTRA BAND 378

IMPRESSUM

JULIA EXTRA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA EXTRA
Band 378 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

© 2013 by Lynne Graham
Originaltitel: „The Billionaire’s Trophy“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Trixi de Vries

© 2011 by Sharon Kendrick
Originaltitel: „Monarch of the Sands“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Anke Brockmeyer

© 2012 by Leah Ashton
Originaltitel: „A Girl Less Ordinary“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: RIVA
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Dagmar Heuer

© 2013 by Melanie Milburne
Originaltitel: „Uncovering the Silveri Secret“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: SAS

Fotos: Harlequin Books S.A., akarelias / Getty Images

Veröffentlicht im ePub Format in 03/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733703936

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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LYNNE GRAHAM

Im Sturm der Leidenschaft

Warum will ihr Chef plötzlich, dass sie ihn nach Griechenland begleitet – und das völlig privat? Emmie schwärmt seit Langem für Sebastiano, doch sein Interesse kommt ihr verdächtig vor …

SHARON KENDRICK

Wüstenprinz und Herzensbrecher

In seinen Armen schwebt sie im siebten Himmel, aber wenn
Zahid sie verlässt, wachsen in Francesca die Zweifel: Sind die
Gefühle des Scheichs echt – oder ist sie für den Wüstenprinzen nur eine Affäre?

LEAH ASHTON

Das Glück trägt wieder deinen Namen

Jakes Zurückweisung hat sie zutiefst verletzt! Als sie ihn wiedertrifft, gibt Ella ihrer brennenden Sehnsucht nach seinen Küssen nach – ob sie ihm wirklich verzeihen kann, weiß sie nicht …

MELANIE MILBURNE

Sag doch bitte endlich Ja

Warum nur verweigert Edoardo ihr die Hochzeit? Ohne die
Erlaubnis ihres Vormundes kann Bella nicht heiraten. Dass seine
Ablehnung ganz romantische Gründe haben könnte, will sie nicht wahrhaben …

Im Sturm der Leidenschaft

1. KAPITEL

Sebastiano Christou – im Freundeskreis kurz Bastian genannt – betrachtete missmutig den grandiosen Smaragdring in seiner Hand. Sein regelmäßiges Gesicht mit den goldbraun schimmernden Augen nahm plötzlich einen hochmütigen Ausdruck an. Immerhin war dies der Verlobungsring der Christous, der bis vor Kurzem noch die Hand seiner Braut Lilah Sianna geziert hatte.

Paradoxerweise hatte Lilah kein Wort des Vorwurfs über den Ehevertrag verloren, der ihrem Anwalt zugegangen war. Unterzeichnet hatte sie das Dokument aber auch nicht. Stattdessen hatte sie sich rar gemacht und war ihm ausgewichen. Schließlich hatte Lilah ihre brennende Verachtung nicht mehr unterdrücken können. Sie hatte die Verlobung öffentlich für gelöst erklärt und zeigte sich seitdem auf jeder Party – stets an der Seite eines reichen Schönlings.

Bastian war sich durchaus bewusst, dass Lilah ihm den Fehdehandschuh vor die Füße geworfen hatte. Offensichtlich wollte sie ihn eifersüchtig machen. Doch er empfand keine Eifersucht und schon gar nicht so überwältigendes Begehren, dass er bereit gewesen wäre, den Ehevertrag zu zerreißen, um Lilah umzustimmen. Pech gehabt, Lilah, dachte er.

Wie wichtig so ein Ehevertrag war, hatte er schon als kleiner Junge gelernt.

Sein Vater hatte viermal geheiratet. Seine drei Scheidungen waren teuer gewesen und hatten das Familienvermögen der Christous erheblich dezimiert. Bastians Großvater hatte seinem Enkel schon von klein auf gepredigt, dass eine erfolgreiche Ehe sich eher auf gemeinsame Ziele und Grundsätze als auf Liebe gründete.

Verliebt war Bastian noch nie gewesen, aber er hatte schon viele Frauen begehrt.

Lilah, eine zierliche bildhübsche Brünette, hatte seinen Jagdinstinkt geweckt. Bastian musste sie unbedingt haben, aber mit Liebe hatte das nichts zu tun. Vor dem Heiratsantrag hatte er sorgfältig abgewogen, welchen Wert Lilah für ihn darstellte, als handelte es sich um eine Investition. Ihr gesellschaftlicher Hintergrund war auch seiner, sie war pragmatisch, sehr gebildet und bewegte sich sicher auf gesellschaftlichem Parkett. Das war die positive Seite. Gegen Lilah sprach ihre Habgier. Die hatte er eindeutig unterschätzt.

Bastian steckte den Ring wieder ins Schmuckkästchen und platzierte es im Safe, ärgerlich, dass er so viele Monate mit Lilah verschwendet hatte, die sich nun als für ihn ungeeignete Ehefrau entpuppt hatte. Mit seinen dreißig Jahren war er nur zu bereit, zu heiraten und eine Familie zu gründen. Auf unverbindliche Affären hatte er keine Lust mehr. Allerdings hatte er es sich leichter vorgestellt, eine passende Frau zu finden. Zudem überlegte er, wie sich auf der Hochzeit seiner Schwester Nessa in zwei Wochen unschöne Szenen mit Lilah vermeiden ließen. Lilah gehörte nämlich zu den Brautjungfern und würde ausgesprochen wütend reagieren, wenn Bastian keinen Versuch unternahm, sie zurückzugewinnen. Wahrscheinlich würde sie warten, bis alle Aufmerksamkeit auf sie gerichtet war und ihm dann eine fürchterliche Szene machen. Das wollte er seiner kleinen Schwester natürlich gerade an ihrem Hochzeitstag unbedingt ersparen. Eigentlich gab es nur eine Möglichkeit: Lilahs Stolz würde es nicht zulassen, Bastian zu konfrontieren, wenn er mit einer anderen Frau am Arm zur Feier erschien.

Aber wo sollte er auf die Schnelle eine Frau finden, die bei der Familienfeier ein ganzes Wochenende lang überzeugend seine Freundin spielen würde, ohne zu versuchen, ihn tatsächlich an sich zu binden?

„Bastian?“ Er wandte sich sofort um, als einer seiner Direktoren mit einem Laptop unterm Arm näher kam. „Ich muss dir etwas Amüsantes zeigen. Bist du dazu aufgelegt?“

War er nicht, aber er wollte seinen guten Freund Guy Babington nicht enttäuschen und lächelte daher zustimmend. „Aber sicher!“, behauptete er.

Also klappte Guy den Laptop auf dem Schreibtisch auf und drehte ihn so, dass Bastian den Bildschirm sehen konnte. „Sieh mal! Erkennst du sie?“

Bastian betrachtete das Foto einer bildhübschen Blondine mit hellblauen Augen, die ein Cocktailkleid trug und in die Kamera lachte. „Nein. Sollte ich sie kennen?“

„Schau genauer hin! Sie arbeitet für dich.“ Gespannt wartete Guy auf die Reaktion seines Freundes und Vorgesetzten.

„Das kann nicht sein. Sie wäre mir sofort aufgefallen“, widersprach Bastian, der ein Auge für schöne Frauen hatte. „Wie kommt das Bild überhaupt ins Internet? Bist du bei Facebook?“

Lachend schüttelte Guy den Kopf. „Das ist eine Website, auf der für Exclusive Companions geworben wird. Mit anderen Worten: eine Escortagentur. Sehr exklusiv. Du weißt schon.“ Anzüglich verdrehte er die Augen.

Abfällig verzog Bastian die sinnlichen Lippen. „Hast du das nötig?“

„Bei der Blondine hier könnte ich schon schwach werden“, antwortete Guy ausweichend.

„Sagtest du, sie arbeitet für mich?“ Fragend zog Bastian eine schwarze Augenbraue hoch.

„Ja, und zwar als Praktikantin auf dieser Etage. Sie hat einen Dreimonatsvertrag und erledigt Recherchen für deine persönliche Assistentin.“

Erstaunt warf Bastian nun einen weiteren Blick auf den Monitor und sah ungläubig auf. „Ist das etwa Emmie?“ Eine entfernte Ähnlichkeit mit der jungen Frau, die hier arbeitete, bestand tatsächlich. Nur dass diese ihr Haar stets zu einem strengen Pferdeschwanz gebunden hatte, eine Brille trug und sich ausgesprochen unscheinbar kleidete. Doch der Leberfleck auf der Wange verriet sie.

„Das ist ja ein Ding! Sie verdient sich wirklich als Escortgirl Geld dazu?“

„Zumindest hat es den Anschein. Ich würde zu gern wissen, warum sie sich hier als hässliches Entlein verkleidet“, sagte Guy nachdenklich.

„Hier steht, dass sie Emerald heißt.“

Sebastiano klappte seinen eigenen Laptop auf und ging auf die Personalliste seiner Firma. Tatsächlich! Emmie war nicht die Abkürzung für Emily, wie man gemeinhin hätte vermuten können, sondern für Emerald. Es handelte sich also eindeutig um ein und dieselbe Person.

„Sie macht wirklich etwas her.“ Guy grinste lüstern.

Als hässliches Entlein hätte Bastian seine blonde Mitarbeiterin nun auch nicht gerade bezeichnet. Bisher war sie ihm eher dadurch aufgefallen, dass er sich ständig über sie ärgerte.

„Zucker ist schlecht für die Zähne“, hatte sie beispielsweise mahnend gesagt, als sie ihm seinen Kaffee serviert hatte, schwarz und süß, wie er ihn mochte.

„Benehmen ist Glückssache.“ Vorwurfsvoll hatte sie ihn angefunkelt, als er ihr an der Tür nicht den Vortritt gelassen hatte, was fast zu einer Kollision geführt hätte.

Trotz der blickdichten schwarzen Strumpfhosen, die sie ständig trug, waren ihm ihre schier endlos langen Beine aufgefallen. Wohl jeder Mann stellte sich vor, wie die sich um seine Taille schlangen … Ein Escortgirl. Man konnte ihre Gesellschaft also käuflich erwerben. Wenn sie sich so aufmachte wie auf dem Foto, würde sie alle Blicke auf sich ziehen. Allerdings war ihr Nebenjob nicht mit dem Vertrag vereinbar, den sie als Praktikantin unterschrieben hatte. Eine Klausel lautete nämlich, dass sie die Firma unter keinen Umständen in Verruf bringen durfte. Genau dies tat sie aber in ihrer Rolle als käufliche Begleiterin reicher Männer. Er hatte solche Dienste noch nie in Anspruch genommen und würde es normalerweise auch nie tun, aber in diesem speziellen Fall war er geneigt, eine Ausnahme zu machen.

Diese Frau musste ihn zur Hochzeit seiner Schwester begleiten. Dann brauchte er keine Bekannte um diesen Gefallen zu bitten und Interesse an ihr vortäuschen, das nicht bestand. Missverständnisse konnten also gar nicht erst aufkommen. Er bezahlte Exclusive Companions für eine Leistung, die Emerald genau nach seinen Anweisungen erbringen würde. Die Idee gefiel ihm immer besser! Er würde seine Begleiterin kontrollieren können wie einen Roboter …

Emmie unterdrückte ein Gähnen, während sie versuchte, sich auf die vielen Details zu konzentrieren, die Bastian Christous persönliche Assistentin als Hintergrundmaterial über eine Firma benötigte. Unbewusst rieb sie sich das schmerzende rechte Bein. Offensichtlich hatte sie es zu stark belastet.

Im Alter von zwölf Jahren war das Bein bei einem Verkehrsunfall so schwer verletzt worden, dass Emmie zunächst auf einen Rollstuhl angewiesen gewesen war und später auf Krücken. Erst durch eine komplizierte Operation war sie wieder völlig hergestellt worden. Dafür nahm sie gelegentliche Schmerzen gern in Kauf. Leider verhinderte Müdigkeit ihre Konzentrationsfähigkeit, sosehr Emmie sich auch bemühte, alle Details aufzunehmen. Inzwischen fragte sie sich, wieso sie eigentlich gedacht hatte, ein unbezahltes Praktikum wäre die Lösung, wieder eine Festanstellung zu bekommen.

Nach Monaten als Aushilfe in der Bücherei hätte Emmie nach jedem Strohhalm gegriffen, der sie aus der Sackgasse befreite. Inzwischen war ihr leider bewusst geworden, dass sie vom Regen in der Traufe gelandet war. Im Gegensatz zu ihren Freunden, die auch ohne Bezahlung als Praktikanten arbeiteten, weil das auf dem Lebenslauf besser aussah als Zeiten der Arbeitslosigkeit, erhielt Emmie keine finanzielle Unterstützung von ihren Eltern.

Trotz ihres hervorragenden Studienabschlusses in Wirtschaftswissenschaften hatte sie keinen entsprechenden Job gefunden. In Zeiten der allgemeinen Wirtschaftskrise stellten Firmen – wenn überhaupt – nur Bewerber mit Berufserfahrung ein. Nach zahllosen vergeblichen Bewerbungen hatte Emmie eingesehen, dass sie ohne entsprechende Erfahrung nie einen ihrer Ausbildung angemessenen Job finden würde. Also hatte sie ein hartes Auswahlverfahren im Assessment-Center durchlaufen und war überglücklich gewesen, als Praktikantin bei Christou Holdings anzufangen. Das Praktikum bei einer der erfolgreichsten Softwarefirmen in London musste sie doch weiterbringen.

In ihrem Enthusiasmus hatte sie nicht bedacht, wie teuer das Leben in London war. Ihre Mutter Odette, die sich jahrelang nicht um sie gekümmert hatte, hatte sich dann unverhofft bei ihr gemeldet und Emmie ein Zimmer bei sich angeboten. Natürlich hatte Emmie sofort zugegriffen. Ohne eine günstige Unterkunft hätte sie sich das unbezahlte Praktikum nicht leisten können. Auf die Idee, Odette könnte Hintergedanken haben, war Emmie nicht gekommen. Sie hatte sich über die Gelegenheit gefreut, ihre Mutter endlich besser kennenzulernen, denn im Alter von zwölf Jahren hatte sie Odette zuletzt gesehen.

Nach dem Unfall damals hatte Odette sie und ihre beiden Schwestern in eine Pflegefamilie abgeschoben. Kat, ihre älteste Schwester, hatte alle drei Schwestern dann glücklicherweise in ihrem Haus im Lake District aufgenommen. Kat war zwar alles andere als begeistert gewesen von Emmies Entschluss, bei Odette zu wohnen, hatte jedoch keinen Riegel davorgeschoben, sondern Emmie nur gewarnt, dass ihre Mutter sehr schwierig sein konnte.

Schwierig? Das war sehr milde ausgedrückt. Hoffentlich kommt es nicht wieder zum Streit, wenn ich nach Hause komme, dachte Emmie.

Kurz nach dem Einzug bei ihrer Mutter hatte sie erfahren, womit Odette ihr durchaus luxuriöses Leben finanzierte: mit einer Escortagentur im Internet! Der nächste Schock folgte auf dem Fuße, als ihre Mutter doch tatsächlich vorschlug, Emmie sollte als Escortgirl arbeiten, um für Kost und Logis zu bezahlen. Odette war fuchsteufelswild geworden, als Emmie dieses Angebot kategorisch abgelehnt und stattdessen einen Job als Kellnerin angenommen hatte. Sie arbeitete an fünf Abenden in der Woche und lieferte ihren bescheidenen Lohn bei Odette ab. Doch damit gab die sich nicht zufrieden.

Am schlimmsten war für Emmie jedoch die Erkenntnis gewesen, dass ihre Mutter sie nicht liebte. Odette zeigte kein Interesse daran, sie besser kennenzulernen und bedauerte keineswegs, sie und ihre Schwestern damals weggegeben zu haben. Emmie war völlig am Boden zerstört. Ihre Hoffnung, eine liebevolle Beziehung zu ihrer Mutter aufzubauen, wurde bitter enttäuscht. Odette war kein mütterlicher Typ. Für sie waren ihre Kinder lediglich lästige Nebenprodukte von gescheiterten Beziehungen.

„Ach, Marie …“ Eine vertraute dunkle Stimme mit leichtem Akzent erklang an der Tür. „Die Konferenz beginnt gleich. Emmie kann das Protokoll für uns führen.“

Überrascht wirbelte Emmie herum und erblickte die eindrucksvolle Gestalt von Bastian Christou.

Immer wieder erschienen Artikel in Wirtschaftsmagazinen über den griechischen Unternehmer. Emmie hatte sie alle verschlungen, und zwar schon lange bevor sie als Praktikantin bei ihm angefangen hatte. Er war sehr fotogen, sah aber in natura noch umwerfender aus. Mit seinem hochgewachsenen athletischen Körper, dem seidig schimmernden kurzen schwarzen Haar, dem ausdrucksvollen markanten Gesicht und dem goldenen Teint des Südländers fiel er überall sofort auf. Emmie war selbst einen Meter sechsundsiebzig groß, aber Bastian überragte sie um schätzungsweise zwanzig Zentimeter. Seiner charismatischen Ausstrahlung konnte wohl kaum eine Frau widerstehen. Mit seinem ebenmäßigen Gesicht erinnerte er an einen gefallenen Engel … Irgendwo hatte Emmie gelesen, seine Mutter, die sie von Fotos kannte, wäre ein berühmter italienischer Filmstar gewesen. Bastian war ihr wie aus dem Gesicht geschnitten, besonders zeigte sich die Ähnlichkeit in den gold schimmernden dunkelbraunen Augen, mit denen er sie jetzt eingehend musterte.

Er sieht mich an, als würde er mich am liebsten anknabbern, dachte Emmie verwundert, hob herausfordernd ihr Kinn und warf Bastian einen fragenden Blick zu. Noch nie zuvor hatte er sie so angesehen. Marie hatte sie allerdings vor den Launen des Chefs gewarnt, die wohl mit seiner in die Brüche gegangenen Verlobung zusammenhingen, über die hinter vorgehaltener Hand spekuliert wurde.

„Selbstverständlich“, antwortete Marie gelassen. Die schlanke Brünette Anfang vierzig stand auf und begleitete ihren Boss aus dem Büro.

Bastian musterte sein Opfer und überlegte, wie sie wohl aussah, wenn sie mal lächelte. Er war es gewohnt, von Frauen angelächelt zu werden. Emmie jedoch funkelte ihn entweder ärgerlich an oder musterte ihn verächtlich. Seit sie hier angefangen hatte, überlegte er, wo er sie schon mal gesehen hatte, kam aber nicht drauf. In seinen Kreisen verkehrte sie jedenfalls nicht. Außerdem hatte sie bis vor Kurzem in einer abgelegenen Gegend in Nordengland gewohnt, wo er noch nie gewesen war. Möglicherweise hatte sie aber mal einen Bekannten begleitet. Verächtlich verzog Bastian das Gesicht. Wieso arbeitete eine junge hübsche Frau in einem so anrüchigen Job? Wahrscheinlich, weil er ihr einen guten Lebensstandard einbrachte. Und wenn sie einen reichen Mann kennenlernte und heiratete, hätte sie ausgesorgt.

Schon früh hatte Bastian gelernt, dass die meisten Frauen ihre Schönheit einsetzten, um sich Vorteile zu verschaffen. Seine eigene Mutter war das beste Beispiel gewesen. Warum sollte Emmie Marshall eine Ausnahme sein?

Er beobachtete, wie sie sich während der Konferenz Notizen machte, bemerkte die Schatten unter den müden Augen und bewunderte den makellosen Porzellanteint, den eigentlich nur Kinder hatten. Das Kinn hatte sie auf eine Hand aufgestützt, was ihren schlanken Hals und ihr schmales Gesicht wunderbar zur Geltung brachte. Eine goldblonde Strähne hatte sich aus dem strengen Pferdeschwanz gelöst und fiel ihr ins Gesicht. Seltsam, wieso war ihm ihre Schönheit nicht eher aufgefallen? Wahrscheinlich, weil Emmie sie sorgfältig unter weiten Blusen, wadenlangen Röcken und dem strengen Brillengestell verbarg. Da machte kein Mann sich die Mühe, zweimal hinzuschauen.

Erst bei genauerem Hinsehen bemerkte man die vollen rosa Lippen und die strahlend blauen Augen. Erstaunt bemerkte Bastian, dass er bei der Vorstellung, Emmie würde nur für ihn einen sexy Schmollmund ziehen, erregt wurde. Wie oft hatte sie diesen verführerischen Trick wohl schon eingesetzt, seit sie als Escortgirl arbeitete? Energisch erstickte Bastian seine Erregung im Keim. Mit Jungfrauen ging er grundsätzlich nicht ins Bett, und gegen käufliche Liebe hatte er eine Aversion. Und dass Emmie ihren Preis hatte, wusste er nun …

„Emerald ist sehr begehrt und daher selten frei“, informierte ihn die Stimme am anderen Ende der Leitung, als Bastian die Nummer der Escortagentur gewählt hatte. „Ich kann Ihnen Jasmine empfehlen oder …“

„Es muss Emerald sein“, beharrte er. „Nur sie kommt infrage. Ich werde sie gut dafür bezahlen, mich als Kunden zu wählen.“

Und dann hatte Bastian über den Preis verhandelt. Darin war er sehr gewieft. Wieder einmal hatte sich seine Theorie bestätigt, dass man alles haben konnte, wenn man bereit war, den richtigen Preis zu zahlen. Sogar die bereits völlig ausgebuchte und selten zur Verfügung stehende Emerald, die ihm nun gerade am Tisch gegenübersaß und immer wieder einzuschlafen drohte. Er hatte ihre Dienste für das kommende Wochenende gebucht und sie sich eine astronomische Summe kosten lassen. Es amüsierte ihn, dass sie davon offensichtlich noch keine Ahnung hatte. Gleichzeitig wunderte es ihn schon, wie eine Frau so verantwortungslos sein konnte, ihre Dienste an wildfremde Männer zu verkaufen. Woher wollte sie denn wissen, dass diese Männer nicht ihr Vertrauen missbrauchten?

Wie ein Fächer lag der Wimpernkranz auf Emmies Wangen. Die schlanken Schultern sackten hinunter. Bastian streckte eins seiner langen Beine unterm Tisch aus, tastete nach Emmies Füßen und stupste sie heftig mit der Schuhspitze. Erschrocken riss sein Gegenüber die Augen auf und schaute ihn verwirrt an, die sinnlichen Lippen leicht geöffnet, die Wangen verlegen gerötet.

Bastian fragte sich, wer ihr in der vergangenen Nacht den Schlaf geraubt hatte. Ob sie wohl Sex gehabt hatte? Die meisten Männer, die eine so horrende Summe für die Dienste eines Escortgirls bezahlten wie er, erwarteten, dass Sex im Preis inbegriffen war. Wäre Emmie bereit dazu? Wäre er bereit dazu? Nein, niemals! Kommt nicht infrage, dachte Bastian angewidert.

Emmies Blick kollidierte mit einem glühenden Blick aus goldbraunen Augen, die an die eines sich anpirschenden Tigers erinnerten. Sofort stockte ihr der Atem. In ihrem Schoß begann es, heiß zu pulsieren. Die erotische Reaktion schockierte Emmie. Normalerweise misstraute sie attraktiven Männern, weil die meistens eingebildet waren und nur an sich dachten. Sie war ausgesprochen wählerisch. Deshalb hatte sie bisher auch noch nie einen Lover gehabt. Während des Studiums hatte sie sich zwar in Toby verliebt, doch als es ernst wurde und er gesagt hatte: „Ich kann kaum glauben, dass ich tatsächlich mit einem Mädchen ins Bett gehe, das genauso aussieht wie Sapphire“, hatte sie ihm tief verletzt den Laufpass gegeben. Ihr Selbstbewusstsein und ihr Glaube an die Liebe hatten einen empfindlichen Dämpfer erhalten. Der eineiige Zwilling eines weltberühmten Supermodels zu sein machte es Emmie schwer, eine eigene Identität aufzubauen. Besonders wenn Männer in ihr immer nur die zweite Wahl sahen. Um ständigen Vergleichen mit ihrer perfekten Schwester zu entgehen, versteckte Emmie ihre eigene Schönheit lieber – und sie mied Sapphires Gesellschaft.

Jetzt fragte sie sich aufgeregt, wieso sie ausgerechnet auf Bastian Christou flog. Unauffällig musterte sie ihn. Warum hatte er sie so angesehen? Seine Verlobung war ja gelöst, er konnte sich also ohne schlechtes Gewissen wieder für andere Frauen interessieren. Aber doch nicht für sie in ihrer unvorteilhaften Aufmachung, oder? Normalerweise schenkte kein Mann ihr einen zweiten Blick. Außerdem war sie das genaue Gegenteil seiner Verlobten, die klein, brünett und stets perfekt zurechtgemacht war. Herausfordernd hob Emmie das Kinn und begegnete ruhig Bastians Blick.

Bastian musste sich das Lachen verkneifen. Die traut sich was, dachte er anerkennend.

„Ich möchte Sie in fünf Minuten in meinem Büro sehen“, versetzte er kühl, schob den Stuhl zurück und blickte zu ihr hinab.

„Wahrscheinlich will er das Protokoll lesen“, meinte Marie, als Bastian Christou gegangen war. „Hoffentlich sind Sie gut mitgekommen. Zwischendurch hatte ich mal den Eindruck, Sie würden gleich einschlafen.“

Emmie verzog das Gesicht. „Das wäre ich auch fast.“ Es war ihr schrecklich peinlich, dass Bastian Christou ihre Müdigkeit bemerkt hatte. Vielleicht wollte er darüber mit ihr reden. Bisher hatte er sie jedenfalls kaum beachtet, und seine Anordnungen erhielt sie von Marie.

„Können Sie das Kellnern nicht aufgeben?“, erkundigte Marie sich besorgt.

„Leider bin ich auf das Geld angewiesen. Aber mein Praktikum hier ist ja sowieso bald beendet“, antwortete Emmie. Sie war froh, Bastians Assistentin reinen Wein über den Nebenjob eingeschenkt zu haben.

„Hoffentlich lohnt sich der Einsatz hier für Sie“, meinte Marie trocken.

Damit will sie wohl andeuten, dass sie wenig Hoffnung auf meine Festanstellung hier hat, dachte Emmie geknickt. Damit hatte sie zwar auch nicht gerechnet, aber Hoffnungen hatte sie sich insgeheim trotzdem gemacht. Doch warum sollte ein Unternehmen Geld für eine fest angestellte Mitarbeiterin ausgeben, wenn es genug junge, arbeitswillige Praktikantinnen gab, die unentgeltlich arbeiteten?

Zum ersten Mal betrat Emmie nun Bastians Büro und ließ neugierig den Blick über die minimalistisch-coole Einrichtung und die modernen Kunstwerke gleiten. Hier war ganz offensichtlich nicht aufs Geld geschaut worden. Warum auch? Bastian Christou konnte sich jeden erdenklichen Luxus leisten. Er war ein Genie auf dem Gebiet der Softwareentwicklung und ein ausgesprochen gewiefter Geschäftsmann. Grundstein seines international erfolgreichen Unternehmens war ein Computerprogramm, das er bereits vor seinem Universitätsabschluss entwickelt hatte und zum regelrechten Verkaufsschlager wurde. So hatte Bastian es schon in jungen Jahren zum Millionär gebracht.

„Machen Sie die Tür zu“, wies er sie nun mit seiner tiefen Stimme an, deren Timbre einen prickelnden Schauer über Emmies Rücken jagte. Erneut wurde ihr bewusst, wie unglaublich männlich ihr Boss war. Sein markantes Gesicht, seine klugen Augen, seine natürliche Autorität, sein selbstbewusstes Auftreten – unwiderstehlich. Dazu perfekt gepflegt und immer wie aus dem Ei gepellt. Wie er dort mit aufgekrempelten Hemdsärmeln stand, die den Blick auf muskulöse Arme freigaben und mit offenem Kragen, der den sonnengebräunten Oberkörper erahnen ließ, wusste man sofort, dass man es hier mit einem ausgeprägt maskulinem Typ zu tun hatte, der auch dazu stand. Viele Männer trauten sich das heutzutage gar nicht mehr.

Gehorsam schloss Emmie also die Tür hinter sich und sah Bastian wie gebannt in die wunderschönen, wie Bernstein schimmernden Augen. Gleich reagierte ihr Körper auf die magnetische Anziehungskraft dieses Mannes. Die Brüste wurden schwer, die Nippel versteiften sich. Emmie kam sich plötzlich vor wie ein verknallter Teenager, denn sie wurde abwechselnd rot und blass.

„Miss Marshall“, sagte Bastian gedehnt, fasziniert von diesem Schauspiel. „Oder darf ich Emmie sagen?“

„Kein Problem“, hauchte sie.

„Oder wäre Ihnen Emerald lieber?“, fragte er lauernd.

Erstaunt, dass er wusste, wovon Emmie abgeleitet war, zögerte sie. „Ich mache keinen Gebrauch von dem Namen auf meiner Geburtsurkunde.“

„Nein?“ Skeptisch zog er eine schwarze Braue hoch und beugte sich über den Laptop auf seinem Schreibtisch.

Emmie atmete erleichtert auf, weil sein Blick einen Moment lang nicht auf ihr ruhte. Das durch das Fenster hinter ihr fallende Sonnenlicht verlieh Bastians dichtem schwarzem Haar einen seidigen Schimmer, wie sie fasziniert feststellte.

Was ist denn plötzlich mit mir los? fragte sie sich gleich darauf ungehalten. Sie wünschte, ihre kleinen grauen Zellen würden ihre Arbeit schnell wieder aufnehmen. Ja, der Typ sah gut aus, doch das beeindruckte sie nicht. Schöne Männer waren sich normalerweise ihrer eigenen Schönheit nur zu bewusst und reagierten meist beleidigt, wenn man sie nicht gebührend bewunderte. Allerdings schien Bastian Christou eine Ausnahme zu sein, wie Emmie ihm widerwillig zugestehen musste. Außerdem spielte sie eine so untergeordnete Rolle in seinem Leben, dass es ihm wahrscheinlich sowieso völlig gleichgültig war, wie sie auf ihn reagierte. Nein, sie hatte es sich selbst zuzuschreiben, ihn so überwältigend zu finden. Sehr peinlich, als erwachsene Frau in Gegenwart eines attraktiven Mannes vollkommen den Verstand zu verlieren! Dabei wollte sie doch gerade in der Chefetage, die ja noch immer von Männern dominiert wurde, ernst genommen werden.

Emmie riss sich zusammen. „Nein, ich habe den Namen noch nie verwendet.“ Sie rang sich ein Lächeln ab. Er musste den Namen auf ihrer Bewerbung gelesen haben, denn bei offiziellen Schreiben musste sie ja ihren amtlich eingetragenen Namen benutzen. Wahrscheinlich hatte er ihn sich gemerkt, weil der Name so ungewöhnlich war.

Bastian lächelte wissend, als er wieder aufsah, und angesichts dieses Lächelns lief Emmie ein ahnungsvoller Schauer über den Rücken. „Das kann nicht stimmen, oder?“

Wie erstarrt stand sie vor dem Schreibtisch und fragte sich, woher ihr ungutes Gefühl rühren sollte. Sie war sich keiner Schuld bewusst. „Wie bitte?“ Jetzt hatte sie völlig den Faden verloren.

„Es stimmt nicht, dass Sie den Namen Emerald nicht benutzen“, behauptete Bastian. Zum Beweis schob er ihr den Laptop hin, damit sie sich selbst vom Wahrheitsgehalt seiner Behauptung überzeugen konnte.

Schockiert betrachtete Emmie den Bildschirm. Sie glaubte ihren Augen nicht zu trauen. Wie kam ein Privatfoto von ihr ins Internet, wo es jedermann zugänglich war? Das Bild war auf der Examensfeier aufgenommen worden. Eine der wenigen Gelegenheiten, zu denen Emmie sich herausgeputzt und alle Bedenken in den Wind geschlagen hatte. Das Foto befand sich noch in ihrer Digitalkamera. Jedenfalls ging sie davon aus. „Was ist das? Wo haben Sie das Foto gefunden?“, fragte sie entsetzt.

„Auf der Website von Exclusive Companions, der Escortagentur“, vertraute Bastian ihr an und stellte besorgt fest, dass Emmie kreidebleich geworden war. Offenbar traf diese Information sie bis ins Mark. Oder sie war eine ausgezeichnete Schauspielerin.

„Exclusive Co…companions?“, stotterte sie. Das war ja die Agentur ihrer Mutter! Dann musste ihre Mutter auch dafür verantwortlich sein, dass dieses Foto hochgeladen worden war. Das ist ja wohl das Allerletzte, dachte Emmie, die wie benommen auf den Bildschirm starrte. Wie konnte Odette ihr das nur antun? Sie wusste doch genau, dass ihre Tochter nichts mit der Agentur zu tun haben wollte. „Wie haben Sie es gefunden?“

„Ganz sicher nicht, weil ich die Website besucht habe“, versicherte Bastian ihr trocken. „Ein Mitarbeiter hat mich darauf aufmerksam gemacht.“

Emmie wurde es übel. Wer weiß noch davon? fragte sie sich entsetzt. Wie viele Leute hatten ihr Foto schon gesehen? Die Angelegenheit war ihr schrecklich peinlich. Wer befand sich jetzt noch in dem irrigen Glauben, sie arbeite nach Büroschluss als Escortgirl? Wahrscheinlich tuschelten hier schon alle Kollegen hinter ihrem Rücken. Verdammt, das war so erniedrigend! Sie verfluchte den Tag, an dem sie zu ihrer Mutter gezogen war. Wie um alles in der Welt kam ihr Foto auf diese Website, obwohl sie überhaupt nicht für die Agentur arbeitete? Und wer bitteschön würde ihr das jetzt noch glauben?

„Das sind doch Sie, oder?“, fragte Bastian Christou sicherheitshalber nach.

Emmie biss die Zähne zusammen und nickte kurz. Wie sollte sie das abstreiten? „Aber es ist nicht so, wie Sie denken …“

„Woher wollen Sie wissen, was ich denke?“, konterte er aalglatt.

„Jedenfalls geht es Sie nichts an.“ Plötzlich schlug die Verlegenheit in Wut um.

„Da muss ich Ihnen leider widersprechen. In dem Praktikumsvertrag, den Sie unterschrieben haben, gibt es eine Klausel, die Ihnen jedwede Tätigkeit verbietet, die mein Unternehmen diskreditieren könnte. Im Internet für Ihre Dienste als Escortgirl zu werben stellt also einen glatten Vertragsbruch dar.“

Erneut wurde Emmie kreidebleich. Das war ja unfassbar! Durch die Verantwortungslosigkeit ihrer Mutter stand jetzt ihr Job auf dem Spiel! Emmie schnappte nach Luft. „Ich werde mich darum kümmern“, versprach sie ausdruckslos.

„Darf ich fragen, wie Sie das machen wollen?“ Gespannt musterte er sie. Sein Blick blieb an den verführerisch sinnlichen Lippen hängen. Am liebsten hätte er Emmie die hässliche Brille von der Nase gerissen und das wunderschöne Haar aus dem unvorteilhaften Pferdeschwanz befreit. Er wollte sie so sehen, wie es von der Natur beabsichtigt war: die goldblonde Mähne, den makellosen Teint, die faszinierenden Augen. Die meisten Frauen versuchten, ihre positiven Attribute zu betonen. Emmie versteckte sie. Warum? Schämte sie sich ihrer Schönheit? Doch als Escortgirl zeigte sie, wie bildhübsch sie war!

Hatte sie sich im Büro verkleidet, weil sie von Anfang an befürchtet hatte, jemand könnte sie erkennen und ihr Doppelleben auffliegen lassen? Anders konnte Bastian sich die Kostümierung nicht erklären.

„Ich werde das Foto von der Website entfernen lassen. Es hat dort überhaupt nichts zu suchen. Ich arbeite nicht als Escortgirl“, erklärte Emmie mit fester Stimme.

„Offensichtlich besteht aber eine Verbindung zu dieser Agentur“, beharrte Bastian. Es amüsierte ihn, wie sie versuchte, ihm einzureden, es müsste sich um ein Missverständnis handeln. Weit würde sie damit nicht kommen, denn er hatte sie ja bereits gebucht und für ihre Dienste bezahlt.

Emmie war es peinlich, zuzugeben, dass ihre Mutter Inhaberin der Agentur war. Daher versicherte sie nur ausweichend: „Ich verspreche, das Foto so schnell wie möglich entfernen zu lassen.“

„Das könnte schwierig werden, wenn Sie vertraglich an die Agentur gebunden sind“, gab Bastian zu bedenken und schob eine Visitenkarte über den Tisch. „Sie können sich gern an diesen Anwalt wenden, falls Sie Hilfe brauchen.“

„Es gibt keinen Vertrag. Ich habe Ihnen doch gerade versichert, nicht als Escortgirl zu arbeiten“, erklärte Emmie beharrlich. Sie ärgerte sich, weil er ihr nicht glaubte. Andererseits konnte sie seine Haltung auch verstehen, denn schließlich befand sich ihr Foto auf der Website. Erstaunlich war allerdings, dass Bastian Christou ihr anwaltliche Hilfe bei der Auflösung eines Vertrags anbot, der gar nicht existierte. Die einzige Verbindung zwischen Emmie und der Escortagentur bestand in der Blutsverwandtschaft mit der manipulierenden Inhaberin. „Sagen Sie mal, wieso beschäftigt sich eigentlich nicht die Personalabteilung mit dieser Angelegenheit?“, erkundigte Emmie sich misstrauisch.

„Weil hier sofortiger Handlungsbedarf besteht. Außerdem wollte ich verhindern, dass gleich die ganze Firma davon erfährt.“

„Danke“, stieß Emmie widerstrebend hervor.

„Nehmen Sie sich den restlichen Tag frei, um die Angelegenheit aus der Welt zu schaffen“, schlug Bastian vor und erstaunte sie nun auch noch mit seiner Großzügigkeit. „Ich klär das mit Marie.“

Dankbar nickte Emmie. Sie konnte es kaum erwarten, sich ihre Mutter vorzuknöpfen. „Was du heute kannst besorgen, das verschiebe nicht auf morgen“, murmelte sie.

„Ist das wieder eine Ihrer kleinen Weisheiten?“ Bastian lächelte ironisch.

„Ich habe mit mir selbst gesprochen“, beschied sie ihn knapp und errötete verlegen, weil ihm offensichtlich nicht entgangen war, dass sie ständig weise Sprüche von sich gab, wenn sie nervös war.

So weit, so gut, dachte Bastian zynisch, als Emmie fluchtartig sein Büro verlassen hatte. Er hatte damit gerechnet, dass sie versuchen würde, die Sache zu vertuschen. Das Foto würde von der Website verschwinden, die Verbindung zu der Agentur wurde gekappt. Genau so, wie er es sich erhofft hatte. Niemand sollte auch nur auf die Idee kommen, er könnte sich mit einem Escortgirl abgeben. Dieses Risiko tendierte gegen null, sobald Emmies Foto entfernt worden war. Zufrieden widmete Bastian sich wieder seinen eigentlichen Aufgaben.

2. KAPITEL

Odette saß in ihrem eleganten Wohnzimmer am Laptop, als Emmie die Wohnung betrat. Ihre Mutter war eine hochgewachsene Frau Mitte fünfzig. Eine klassische blonde Schönheit, die sie ihren Zwillingstöchtern vererbt hatte. Sapphire war mit diesem Aussehen bis zum weltberühmten Supermodel aufgestiegen.

„Du bist ja heute früh zu Hause“, staunte Odette. „Ist der Ausbeuterladen abgebrannt?“

Emmies vom schnellen Gehen bereits gerötetes Gesicht färbte sich noch dunkler. Wütend ballte sie die Hände zu Fäusten. „Du hast ohne mein Einverständnis ein Foto von mir ins Netz gestellt“, warf sie ihrer Mutter zornig vor.

Unbeeindruckt zuckte Odette die Schultern. „Na und? Fotos bildhübscher Mädchen sind gut fürs Geschäft. Viele meiner Kunden fragen gezielt nach dir. Ich behaupte dann einfach, du wärst ausgebucht und vermittele sie an eins der anderen Mädchen. Du könntest ein Vermögen verdienen, wenn du nicht so stur wärst.“

„Du musst das Foto aus meiner Digitalkamera verwendet haben.“ Die gelassene Reaktion ihrer Mutter brachte Emmie leicht aus dem Konzept.

Odette musterte sie kühl. „Ja. Aber ich verstehe nicht, wieso das ein Problem sein soll.“

„Das verstehst du nicht?“ Entrüstet funkelte Emmie sie an. „Du weißt doch genau, dass ich nichts mit deiner Agentur zu tun haben will.“

„Obwohl du von den Einkünften, die ich damit erziele, auch profitierst“, schleuderte Odette ihr eiskalt ins Gesicht.

„Das stimmt nicht“, widersprach Emmie sofort empört. „Ich gebe dir jeden Penny, den ich mit dem Kellnern verdiene.“

Odette schnaubte verächtlich. „Das sind doch nur Almosen. Ich würde dreimal so viel Geld einnehmen, wenn ich dein Zimmer vermieten würde. Aber ich wollte großzügig sein und deiner Karriere auf die Sprünge helfen. Ist das nun der Dank?“

Emmie trat nervös von einem Bein aufs andere. „Ich bin dir sehr dankbar, aber ich möchte, dass mein Foto von deiner Website verschwindet. Ich bin kein Escortgirl und möchte nicht, dass man mich dafür hält.“

Ihre Mutter musterte sie vorwurfsvoll. „Meine Mädchen sind keine Huren. Wie oft muss ich dir das denn noch erklären? Sie sind Begleiterinnen. Professionelle Begleiterinnen, die etwas hermachen und sich zu benehmen wissen. Sex gehört nicht zum Paket.“

„Soweit du weißt. Woher willst du wissen, ob deine Begleiterinnen nicht doch Extrawünsche erfüllen, wenn der Kunde bereit ist, gesondert dafür zu zahlen?“

Odette erhob sich graziös. „Stimmt, davon weiß ich nichts. Ich bin ja keine Glucke, die mit Argusaugen über ihre Kleinen wacht, sondern lediglich die Managerin, die Buchungen organisiert und checkt, ob der Kunde anständig und kreditwürdig ist. Wieso bist du so prüde, Emmie? Warum betrachtest du meine Agentur mit solchem Misstrauen? Die Mädchen in meiner Kartei sind gebildete junge Damen aus der Mittelschicht, die gut verdienen wollen. Einige finanzieren sogar ihr Studium, indem sie für mich arbeiten.“

„Ich verurteile sie ja auch nicht dafür, aber ich selbst möchte eben nicht in diesem Job arbeiten.“ Herausfordernd hob Emmie das Kinn und überlegte, warum sie sich schuldbewusst und undankbar fühlte. „Würdest du jetzt bitte das Foto entfernen?“

„Dass du dich wirklich so anstellen musst …“ Verächtlich schüttelte Odette den Kopf. „Ich wette, du hättest nichts dagegen, dein Foto in einem der sozialen Netzwerke zu veröffentlichen.“

„Das ist was ganz anderes. Du musst das Foto und alle Informationen über mich löschen“, beharrte Emmie. „Es schädigt meinen Ruf, auf deiner Website zu stehen. Hast du eigentlich schon mal darüber nachgedacht, dass du auch Saffys guten Ruf gefährdest? Was glaubst du wohl, was los ist, wenn sie davon erfährt?“

„Was in aller Welt hat Saffy denn damit zu tun?“, fragte Odette schnippisch.

„Mein Gesicht ist ihr Gesicht. Hast du etwa vergessen, dass wir eineiige Zwillinge sind?“ Langsam riss Emmie der Geduldsfaden. Musste ihre Mutter sich unbedingt dumm stellen? In Wirklichkeit war sie schlau wie ein Fuchs.

„Was kümmert dich Saffy? Sie hat ein Vermögen mit ihrem Gesicht und ihrer Figur verdient. Na ja, sie ist eben intelligenter als du. Übrigens hat Topsy mir erzählt, dass du gar keinen Kontakt zu deiner Zwillingsschwester hast.“

Emmie erstarrte. Offensichtlich hatte Odette ihre jüngste Tochter bei deren gelegentlichen Besuchen über den Rest der Familie ausgequetscht, um diese Informationen bei Gelegenheit gegen die Schwestern zu verwenden. Na super! „Das mag sein“, gab Emmie widerstrebend zu. „Aber ich würde nie etwas tun, was Saffy oder ihrer Karriere schaden könnte. Und ich würde ihr gern ersparen, was mir passiert ist. Ich wurde nämlich heute auf mein Foto auf deiner Website angesprochen. Das war vielleicht peinlich. Jetzt lösch endlich das Foto!“

Odette stieß hörbar den Atem aus. „Also gut, wenn dir so viel daran liegt.“

„Ja, es ist mir sehr wichtig. Danke.“ Verärgert stellte Emmie fest, dass sie nichts von dem hatte anbringen können, was sie sich vorgenommen hatte. Odette hatte es wieder mal geschafft, sie herunterzuputzen und sich selbst als Opfer darzustellen. Dabei war sie an allem schuld! Ihre Mutter hatte sich nicht mal dafür entschuldigt, das Foto aus der Kamera entwendet zu haben! Frustriert zog Emmie sich in ihr Zimmer zurück und zog sich für die Abendschicht im Café um. Solange sie auf das Zimmer hier angewiesen war, konnte sie ihrer Mutter wohl nicht sagen, was sie von ihr und ihren Machenschaften hielt. Gefälligkeiten hatten eben ihren Preis.

„Ach, Emmie?“ Odette stand an der Tür.

Emmie fuhr erschrocken herum. „Ja?“

„Leider ist es damit nicht getan“, sagte Odette leise.

„Was soll das heißen?“

„Ich habe eine Buchung für dich akzeptiert.“

„Du hast was?“ Emmie glaubte sich verhört zu haben.

„Na ja, der Kunde hat mir so viel Geld angeboten, da konnte ich nicht ablehnen.“ Ohne Scham oder Verlegenheit blickte Odette ihrer Tochter ungerührt in die Augen. „Ich brauche das Geld. Und du brauchst es auch.“

Wütend funkelte Emmie ihre Mutter an. „Ohne mich! Du musst das Geld zurückzahlen!“

„So einfach ist das nicht. Der Kunde ist Geschäftsmann und hat per Kurier einen Vertrag geschickt, den ich für dich unterschrieben habe.“

„Der Vertrag kann ja wohl kaum rechtsgültig sein, weil ich schließlich nicht für dich arbeite“, gab Emmie finster zu bedenken.

„Wie willst du beweisen, dass du nicht für mich arbeitest, wenn dein Profil auf der Website steht?“, fragte Odette zuckersüß.

Das war ja Erpressung! Bitterböse musterte Emmie ihre raffinierte Mutter. „Darum muss ich mich gar nicht kümmern“, behauptete sie. „Gib ihm das Geld zurück!“

Odette war inzwischen ins Wohnzimmer zurückgekehrt und hatte sich seelenruhig wieder an den Laptop gesetzt. Emmie folgte ihr auf dem Fuß.

„Das geht nicht, Emmie. Ich habe einen Teil des Geldes gebraucht, um Rechnungen zu bezahlen. Für dich ist aber noch genug übrig.“

„Ich will das Geld nicht!“ Emmie war außer sich vor Wut. „Und wenn du dir einbildest, du könntest mich zwingen, als Escortgirl für dich zu arbeiten und Geld für dich heranzuschaffen, dann irrst du dich gewaltig.“

„Aber ich kann das Geld nicht zurückzahlen“, jammerte ihre Mutter.

„Das ist dein Problem. Seit wann hast du finanzielle Probleme?“, fragte sie misstrauisch.

„Wir kämpfen alle ums Überleben“, behauptete Odette. „Immer weniger Männer haben das nötige Kleingeld für ein Escortgirl. Dieser Typ ist jung, reich und sieht gut aus. Du brauchst dich also gar nicht zu beschweren.“

„Interessiert mich nicht. Ich arbeite nicht als Escortgirl! Weder für dich, Mutter, noch für sonst jemand.“

„Vielleicht änderst du deine Meinung, wenn du hörst, wie viel du ihm wert bist.“ Odette änderte ihre Taktik und nannte eine Summe von einigen tausend Pfund. Emmie schnappte nach Luft. „So viel hat er für ein Wochenende mit dir im Ausland springen lassen.“

„Odette“, sagte sie, als sie sich von dem Schock erholt hatte. „Es spielt keine Rolle, wie viel er dir gezahlt hat oder was du unterschrieben hast. Du kannst mich oder meine Zeit nicht verkaufen wie eine Ware. Ich bin nicht käuflich. Wir haben doch lang und breit darüber diskutiert. Ich verstehe nicht, wieso du trotzdem die Buchung für mich angenommen hast.“

Die Mittfünfzigerin musterte ihre widerspenstige Tochter mit eisigem Blick. „Du stehst in meiner Schuld, Emmie. Und ich werde deine Schulden jetzt eintreiben.“

„Dass ich nicht lache. Wer hat mich denn abgeschoben, als ich zwölf war? Nie hast du angerufen, geschrieben oder mich besucht. Und Unterhalt hast du auch nicht gezahlt“, schleuderte sie ihrer Mutter entrüstet entgegen.

„Ich musste selbst sehen, wie ich über die Runden komme. Und ihr drei seid ja bei Kat sehr gut aufgehoben gewesen. Aber wenn es darauf ankam, war ich für dich da“, behauptete sie dreist.

Nur unter Aufbietung aller Willenskraft gelang es Emmie, ihren Schmerz zu verbergen. „Und wann soll das gewesen sein?“

„Als dein Bein operiert werden musste, weil du wieder normal gehen wolltest. Da habe ich geholfen.“

Im ersten Moment verschlug diese Behauptung Emmie die Sprache. „Soll das heißen, du hast die Operation bezahlt?“, fragte sie dann schockiert.

„Woher hätte Kat denn das Geld sonst bekommen sollen?“ Odette zog vielsagend eine Braue hoch.

Darauf wusste Emmie keine Antwort. Erschüttert kehrte sie in das kleine Zimmer zurück, holte ihre Tasche und machte sich nachdenklich auf den Weg zum Café. Sagte Odette die Wahrheit? Als Teenager hatte Emmie sich nie gefragt, wie Kat das Geld für die teure OP im Ausland aufgebracht hatte. Inzwischen war sie über zwanzig und war noch immer nicht auf die Idee gekommen, mal nachzufragen. Eigentlich unentschuldbar, dachte sie nun geknickt. Wie sehr hatte sie sich damals gewünscht, wieder ganz normal gehen zu können, endlich nicht mehr auf Hilfe angewiesen zu sein. Und ausgerechnet Odette sollte ihr das ermöglicht haben? Emmie konnte es kaum fassen.

Geistesabwesend servierte sie an diesem Abend Getränke und Mahlzeiten. Ihre Schwester Saffy litt noch heute unter einem Schuldkomplex, weil sie bei dem Autounfall damals unverletzt geblieben war. Sie hatte ihren behinderten Zwilling beschützt, wo sie nur konnte, und nicht bemerkt, dass Emmie sehr darunter litt, ihre unversehrte Schwester ständig um sich haben zu müssen. So wurde sie stets daran erinnert, was sie selbst verloren hatte. Natürlich hatte sie das bald deprimiert. Die meisten Menschen hatten verlegen weggesehen, wenn das hübsche Mädchen durch die Straßen humpelte. Gleichzeitig war die makellos schöne, gesellige Saffy der Liebling der ganzen Schule gewesen. Emmie war nicht eifersüchtig auf ihren Zwilling gewesen, doch sie hasste es, wenn die Leute Vergleiche anstellten. Eine Schwester behindert, die andere perfekt. Erschwerend kam hinzu, dass Odette sich ständig beklagte, dass ihr ein Kind völlig genügt hätte. Zwillinge waren definitiv unerwünscht, zumal Emmie bei der Geburt zu wenig gewogen hatte und schon von Anfang an besonderer Fürsorge bedurfte, die Odette nicht zu geben bereit war. Natürlich hatte Emmie das immer gespürt.

Odette lag bereits im Bett, als Emmie schließlich nach der anstrengenden Schicht zurückkehrte. Einerseits war Emmie erleichtert, dass sie so einer weiteren Konfrontation mit ihrer Mutter entging, andererseits hätte sie schon gern geklärt, ob sie es tatsächlich Odette zu verdanken hatte, dass sie wieder ein unabhängiges Leben führen konnte und nicht mehr auf fremde Hilfe angewiesen war. Dann stand sie allerdings tatsächlich in ihrer Schuld. Bedeutete das aber zwangsläufig, dass sie die Begleiterin eines wildfremden Mannes spielen musste? Noch dazu ein ganzes Wochenende lang im Ausland! Sie hielt das für ziemlich riskant. Wer garantierte ihr denn, dass der Typ kein moderner Sklavenhändler war, der sie an irgendeinen reichen Scheich verkaufen wollte?

„Ich würde gern einen Blick auf den Vertrag werfen, den du unterschrieben hast.“ Unnachgiebig musterte Emmie ihre Mutter beim Frühstück. Emmie wollte das Problem lösen. Ein weiterer Streit mit ihrer Mutter würde eher das Gegenteil bewirken.

Wortlos stand Odette auf und kehrte wenig später mit dem Dokument zurück, das sie ihrer Tochter hinhielt.

Emmie blätterte den Vertrag bis zur letzten Seite durch, um zu sehen, wer ihn unterschrieben hatte. Sie musste zwei Mal hinsehen. Selbst dann konnte sie es kaum fassen. Sebastiano Christou? Wie konnte das angehen? Ihr Boss hatte sie als Escortgirl gebucht! Derselbe Mann, der sie darüber informiert hatte, dass ihr Nebenjob einen Vertragsbruch darstellte? Heiße Wut kochte in ihr hoch. Zornig verstaute sie den Vertrag in ihrer Handtasche. „Ich kümmere mich darum“, stieß sie hervor.

Ihre Mutter hatte wohl eine andere Reaktion erwartet und erkundigte sich neugierig: „Überrascht dich der Name des Kunden gar nicht?“

„Wieso sollte er mich überraschen?“

„Weil du für den Mann arbeitest.“

„Ach? Das hast du also gewusst?“ Emmie gab sich betont gelassen.

„Natürlich! Ich habe sofort gedacht, wie romantisch so eine Liebe am Arbeitsplatz sein kann“, erklärte sie spöttisch.

Jetzt reichte es Emmie endgültig. Sie stand auf. „Mit Romantik hat diese Situation rein gar nichts zu tun, Mutter.“

Auch als sie schließlich die Firma erreicht hatte, kochte noch immer die Wut in Emmie. Bastian Christou war so ein Heuchler! Erst warnte er sie, dass ihr Nebenjob einen Vertragsbruch darstellte, weil die Tätigkeit den guten Ruf seiner Firma gefährden könnte, und dann buchte er sie höchstpersönlich! Noch dazu für einen völlig überzogenen Betrag. Wenigstens weiß ich jetzt, warum er mich so merkwürdig angesehen hat, dachte Emmie. Offenbar bildete er sich ein, dass unter der strengen Aufmachung seiner Praktikantin ein heißer Feger steckte. Das werden wir ja sehen, dachte Emmie und biss wütend die Zähne zusammen.

„Mr Christou und ich haben gestern über eine Privatangelegenheit gesprochen. Ich möchte ihn auf den neusten Stand bringen und hätte gern einen Termin bei ihm“, erklärte Emmie, als Marie hereinkam.

Die setzte sich kommentarlos an den Schreibtisch und griff zum Telefon.

„Sie können gleich reingehen, Emmie“, sagte Bastian Christous Assistentin kurz darauf und warf Emmie einen besorgten Blick zu. „Seien Sie vorsichtig, Kind!“

„Vorsichtig?“ Emmie war bereits unterwegs und warf erstaunt einen Blick über ihre Schulter.

„Ja. Vor Lilah hatte Bastian ständig wechselnde Frauenbekanntschaften“, warnte Marie leise.

Wofür hält die mich? dachte Emmie, klopfte entschlossen an die Tür zum Chefzimmer und marschierte hinein.

Bastian stand mit dem Rücken zum Fenster und sah ihr fragend entgegen. Emmie zog den Vertrag aus der Tasche und legte ihn demonstrativ auf den Schreibtisch.

„Sie wissen also Bescheid“, bemerkte Bastian ausdruckslos. Emmies aggressive Körpersprache schien ihn nicht zu beeindrucken.

„Allerdings! Ich wollte Ihnen nur mitteilen, dass daraus nichts wird.“ Sie zeigte auf den Vertrag. „Nicht in diesem Leben“, fügte sie wütend hinzu. „Eins müssen Sie mir aber erklären: Wie kommen Sie dazu, mir Vertragsbruch vorzuwerfen und darauf zu bestehen, dass mein Foto von der Website verschwindet und mich dann im nächsten Moment zu buchen?“

„Mir ist bewusst geworden, dass Sie genau meinem Anforderungsprofil entsprechen“, erklärte er gelassen. Wie ihre Augen leuchten, wenn sie wütend ist, dachte er bewundernd. „Aber wenn Sie nicht wollen, zahlen Sie einfach das Honorar zurück, und wir vergessen die Sache.“

Emmie stutzte. Wie um alles in der Welt sollte sie denn das Geld zurückzahlen? Sie hatte ja keinen Penny in der Tasche. Zudem stotterte sie immer noch ihr Studentendarlehen ab. Außerdem hatte Odette behauptet, einen Teil des Honorars bereits ausgegeben zu haben. Und den Rest würde ihre geldgierige Mutter auch nicht wieder herausrücken, dessen war Emmie sich leider nur zu sicher. „Dass Sie mir überhaupt noch in die Augen sehen können …“, sagte sie schließlich verächtlich, um vom Thema abzulenken.

Unverschämt selbstsicher und völlig unbeeindruckt kam Bastian näher – geschmeidig wie ein Panther, der sich an seine Beute heranschleicht. Im nächsten Moment hatte er Emmie die Brille von der Nase gezogen und begutachtete die Gläser.

„Das ist Fensterglas. Warum tragen Sie die Brille?“, erkundigte er sich gespannt.

„Geben Sie sofort die Brille her!“ Wütend funkelte Emmie ihn an.

Bastian lachte nur süffisant, warf die Brille auf den Schreibtisch und löste den Clip aus Emmies seidigem goldblondem Haar, das nun schwer über ihre Schultern fiel.

„Was fällt Ihnen eigentlich ein?“, brauste sie auf, um zu überspielen, wie sehr Bastians plötzliche Nähe ihr zusetzte.

„Ich wollte mal sehen, wofür ich so viel Geld bezahlt habe“, erklärte er ungerührt.

War das sein Ernst? Ungläubig musterte Emmie ihn und versuchte auszublenden, wie schön dieses markante Männergesicht war. „Wie können Sie es wagen …?“, fauchte sie erbost.

„Tut mir leid, dass Sie die Wahrheit nicht vertragen können“, konterte er trocken und beobachtete, wie ihre Pupillen sich verräterisch vergrößerten. Das Blau dieser wunderschönen Augen war wirklich unglaublich! Und ihr Gesicht war auch aus der Nähe betrachtet völlig makellos: helle, fast durchscheinende Haut, die Lippen voll und rosa und unwiderstehlich. Sein Körper reagierte sofort auf diesen verführerischen Anblick. Bastian war überrascht. Okay, Emmie war wirklich wunderschön, aber er war an Schönheit gewöhnt und fand Frauen abstoßend, die sich für ihre Dienste bezahlen ließen. Leider stellte sich die natürliche Abneigung, die er in Emmies Nähe erwartet hatte, nicht ein.

„Sie haben mich aber nicht gekauft. Das können Sie gar nicht, denn ich stehe nicht zum Verkauf“, schleuderte Emmie ihm entgegen, um das erotische Prickeln zu überspielen, das sie in seiner Nähe empfand.

„Trotzdem ist es mir gelungen, mir für ein ganzes Wochenende Ihre Zeit zu kaufen“, widersprach er selbstzufrieden. Seine bernsteinfarbenen Augen glitzerten verräterisch.

„Nein! Niemals!“

„Dann zahlen Sie das Geld zurück, und wir vergessen den Vertrag. Eine widerspenstige Begleiterin nützt mir nichts“, antwortete Bastian lässig.

Emmie wich zurück, griff nach Brille und Clip, die Bastian achtlos auf den Schreibtisch geworfen hatte und dachte verzweifelt nach. Es war nur zu verständlich, dass er sein Geld zurückforderte, wenn sie nicht bereit war, die vertraglich zugesicherte Leistung zu erbringen. Leider sah sie sich außerstande, den Betrag aufzubringen. Frustriert wurde ihr bewusst, dass sie in der Klemme saß. Hatte Odette diesen Kampf wirklich so leicht für sich entschieden?

Ich könnte abstreiten, irgendetwas mit der Escortagentur zu tun zu haben, dachte Emmie. Dann wäre Bastian Christou gezwungen, das Geld von Odette zurückzufordern. Das wiederum würde ihre Mutter in ernsthafte rechtliche und finanzielle Schwierigkeiten bringen. Das kann ich ihr nicht antun, dachte Emmie verzweifelt. Schließlich hatte Odette die Operation bezahlt, durch die sie wieder ein normales Leben führen konnte. In diesem Moment wurde Emmie bewusst, wie tief sie in Odettes Schuld stand.

„Verraten Sie mir, was diese Verkleidung soll?“, fragte Bastian träge, als Emmie geistesabwesend den Clip befestigte und die Brille wieder aufsetzte. „Haben Sie Angst, erkannt und aufgrund ihres Nebenjobs belästigt zu werden?“

Emmie errötete verlegen. „So was in der Art.“

Sie konnte ihm nicht die Wahrheit sagen. Die hatte sie noch nie jemandem anvertraut. Seit Saffy zum Supermodel aufgestiegen war und ihre Fotos ständig in den Medien präsent waren, hatte Emmie das Gefühl gehabt, ihr Gesicht gehörte nicht mehr ihr. Immer wieder war sie von wildfremden Menschen auf der Straße angesprochen worden, weil man sie für Saffy hielt. Ständig wurde sie nach Fotos gefragt, sollte Autogramme geben, wurde von Männern um ein Date gebeten. Irgendwann hatte sie das nicht mehr ausgehalten. Zumal die Leute richtig aggressiv geworden waren, wenn sie erklärt hatte, es handelte sich um eine Verwechslung. Niemand hatte ihr geglaubt. Emmie hatte Angst bekommen, fühlte sich erniedrigt, wie eine wertlose Kopie ihrer berühmten Schwester, weil sie die Erwartungen der Menschen nicht erfüllen konnte.

Emmie war eher schüchtern und hatte immer viel Wert auf ihre Privatsphäre gelegt. Ständig vor Kameras zu posieren, in der Öffentlichkeit zu stehen, so wie Saffy, nein, das war nichts für sie.

Bastian lehnte sich an den Schreibtisch. „Wenn Sie die Rolle gut spielen, die ich für Sie vorgesehen habe, bin ich gern bereit, einen Bonus zu zahlen“, erklärte er lauernd. „Es handelt sich eher um eine geschäftliche Vereinbarung als um einen Vergnügungsreise.“

War das seine Methode, eine widerspenstige Frau umzustimmen? Köderte er sie mit mehr Geld, Klamotten, Schmuck? Nutzte er seinen Reichtum oft, um Leute zu bestechen?

„Greifen Sie oft auf die Dienste einer Escortagentur zurück?“, fragte Emmie ausdruckslos.

„Nein, es ist das erste Mal. Und das letzte Mal“, fügte er unwirsch hinzu.

„Warum haben Sie gestern kein Wort darüber verloren, als Sie mich auf das Foto auf der Website angesprochen haben? Wenn das keine Heuchelei ist, dann weiß ich es auch nicht.“

„Ich würde es eher als gesunden Menschenverstand bezeichnen“, konterte er. „Wenn Sie mich zur Hochzeitsfeier meiner Schwester begleiten, will ich nicht, dass irgendjemand auf die Idee kommt, ich hätte Sie dafür bezahlt. Deshalb war es mir wichtig, dass Ihr Eintrag auf der Website gelöscht wird“, erklärte er kühl. „Und ein Heuchler bin ich ganz bestimmt nicht. Im Gegenteil, ich bin offen, ehrlich, geradeheraus.“

Emmie hatte gar nicht richtig zugehört. „Ich soll Sie zur Hochzeit Ihrer Schwester begleiten?“, fragte sie verblüfft.

„Ich möchte, dass Nessa einen wunderschönen Tag voller ungetrübter Freude hat“, gestand Bastian. „Sie wird froh sein, nach der geplatzten Verlobung eine neue Frau an meiner Seite zu sehen. Nessa hat ein weiches Herz und war besorgt um mich. Ich möchte ihr zeigen, dass alles in Ordnung ist. Mit Ihnen als Begleitung wird das überzeugender sein. Meine Exverlobte ist nämlich eine der Brautjungfern, und ich möchte auf keinen Fall den Anschein erwecken, ich wäre noch an ihr interessiert.“

„Warum wurde sie nicht einfach ausgeladen?“, fragte die praktisch veranlagte Emmie.

„Das wäre schlechter Stil.“ Bastian lächelte verlegen. „Also, wie ist es? Begleiten Sie mich in meine griechische Heimat?“

Emmie schluckte. Da sie das Geld nicht zurückzahlen konnte, blieb ihr wohl nichts anderes übrig. Und was konnte ihr bei einer Familienfeier schon passieren? „Ja.“ Sie senkte den Blick, um ihre noch immer glimmende Wut zu kaschieren.

„Gut. Dann muss nur noch geeignete Kleidung für das Wochenende her“, bemerkte Bastian pragmatisch.

„Ich habe selbst was zum Anziehen“, wehrte sie ab.

„Ja?“ Abfällig ließ er den Blick über die weite Bluse und den schlecht sitzenden Rock gleiten. „Trotzdem möchte ich, dass Sie sich in die kompetenten Hände eines Stylisten und Personal Shoppers begeben. Die Rechnung geht natürlich an mich. Ich habe ja Ihre Telefonnummer und schicke Ihnen eine SMS, wenn ich die Termine vereinbart habe.“

Ich bin doch keine Kleiderpuppe, dachte Emmie erbost und biss die Zähne zusammen. Bastian Christou behandelte sie wie ein Objekt. Noch nie zuvor hatte sie sich so gedemütigt gefühlt!

3. KAPITEL

Aus dem Augenwinkel bemerkte Emmie, wie die Leute die Hälse nach ihr reckten, als sie das Flughafengebäude durchquerte. Hoffentlich bleibt es dabei, dachte sie gerade, als sich ihr auch schon ein Fotograf mit gezückter Kamera in den Weg stellte.

„Bleib so, Sapphire!“

Ausdruckslos ging Emmie einfach um ihn herum, ohne auch nur den Versuch zu unternehmen, den Irrtum aufzuklären. Man würde ihr ja sowieso nicht glauben. Schon gar nicht die Paparazzi, die viel Geld mit Fotos von Saffy verdienten. In dem Designeroutfit, das sie trug, ähnelte sie ihrer Schwester aufs Haar. Niemand würde auf die Idee kommen, es könnte sich um Saffys Zwilling handeln.

Auch der schicke Rollkoffer, den Emmie hinter sich herzog, war bis obenhin vollgestopft mit exklusiver Designerkleidung. Insgeheim gefiel Emmie sich in der teuren Garderobe, denn sie stand ihr fantastisch und hob ihr Selbstbewusstsein. Trotzdem sah sie dem Wochenende bei Bastian Christous Familie beklommen entgegen.

Bastian sah sie schon von Weitem und erlitt einen Schock. Diese bildschöne, elegante Göttin auf unglaublich hohen High Heels sollte Emmie sein? Auf alle Fälle war sie perfekt für die Rolle, die er ihr zugedacht hatte. Niemand würde bezweifeln, dass er sich in diese unwiderstehliche langbeinige Blondine verliebt hatte, obwohl er bisher eher auf zierliche Brünette gestanden hatte. Sein Körper reagierte prompt auf diesen sexy Anblick. Bastian stöhnte unterdrückt. Ob der sinnliche rosa Mund so gut schmeckte wie er versprach? Völlig in seine erregenden Gedanken versunken, bemerkte Bastian erst mit einiger Verspätung, dass Emmie offenbar von Paparazzi verfolgt wurde. Ärgerlich machte er seinen Bodyguards ein Zeichen, Emmie zu schützen.

„Emmie“, sagte er schließlich fasziniert.

„Hallo, Mr Christou.“ Sie gab sich betont kühl, um zu überspielen, wie sehr Sebastiano Christous Charisma sie in den Bann zog. Der maßgeschneiderte Anzug brachte seinen athletischen Körper perfekt zur Geltung. Starker Bartwuchs verlieh dem markanten Gesicht etwas Verwegenes, und die wunderschönen, wie flüssiger Bernstein schimmernden, dicht bewimperten Augen zogen sie magisch an. Das hat mir gerade noch gefehlt, dachte sie, als ein heftiges Pulsieren in ihrem Schoß die starke erotische Anziehungskraft verriet, die Emmie in Bastians Nähe empfand.

Das geht vorüber, redete sie sich ein. Bastian Christou wollte ja nichts von ihr. Für ihn war das alles nur Show. Was sollte ihr schon passieren? Zumal seine Familie ja die ganze Zeit anwesend sein würde.

„Sag Bastian zu mir, sonst fliegen wir gleich auf.“ Entschlossen zog er sie an sich und küsste sie. Womit ihre schöne Theorie sich innerhalb von Sekunden als falsch erwies …

Mit seinen festen warmen Lippen liebkoste er ihren Mund und entzündete ein erregendes Feuerwerk in Emmies Körper. Unwillkürlich öffnete Emmie den Mund. Sofort schnellte seine Zunge hinein und nahm ihn schamlos in Besitz. Völlig überwältigt von ungeahnter Lust schwankte Emmie und schmiegte sich an Bastians harten Körper, als heißes Verlangen sie durchströmte und ihr intimster Ort zu pulsieren begann. Gerade als die süße Lust unerträglich wurde, hörte Bastian auf, sie zu küssen, und schob Emmie leicht von sich. Mit vor Verlangen dunklen Augen schaute er sie an. Impulsiv hätte Emmie ihn am liebsten wieder sehnsüchtig an sich gezogen. Fast hätte sie vergessen, dass er ihr Boss war und dass sie sich inmitten eines belebten Terminals befanden. So sehr sehnte sie sich nach seinen erregenden Liebkosungen, die sie innerhalb kürzester Zeit wild vor Lust gemacht hatten.

„Ich … ich war nicht darauf gefasst, dass es zu körperlichem … Kontakt kommen würde“, stieß Emmie mit bebender Stimme hervor. Hinter ihr stritt sich ein Paparazzo lautstark mit einem der Bodyguards.

„Das ist naiv, Emmie. Wir sind doch angeblich ein Liebespaar. Und was hat ein Kuss schon zu bedeuten?“ Betont lässig zuckte Bastian die Schultern.

Für sie war es mehr gewesen als nur ein Kuss. Eine ganz besondere Magie. Ihr war, als hätte sie ihr ganzes bisheriges Leben lang auf dieses unbeschreiblich zauberhafte Gefühl gewartet. Natürlich tat sie das sofort als Teenagerschwärmerei ab und versuchte, den Kuss so nüchtern zu betrachten, wie Bastian es angeblich tat. Aber trotzdem … Vielleicht war es auch einfach an der Zeit, einen Mann zu begehren. Das war doch vollkommen normal in ihrem Alter. Solange sie der Versuchung nicht nachgab, war alles in Ordnung.

Als sie an Bord des Privatjets gingen, haderte Bastian noch immer mit seiner völlig unüberlegten Aktion. Welcher Teufel hatte ihn da nur geritten, ein Escortgirl zu küssen? Unfassbar! Hatte sie es darauf angelegt? Gehörte es zu ihrer Tätigkeitsbeschreibung, die Männer, die sie begleitete, heiß zu machen? Bei ihm war ihr das jedenfalls mühelos gelungen. Er konnte sich nicht erinnern, jemals zuvor so schnell hart geworden zu sein. Peinlich, peinlich! Er durfte seine Selbstbeherrschung nicht noch einmal verlieren. Schließlich hatte er Prinzipien, und ein eiserner Grundsatz war, niemals mit einer Professionellen ins Bett zu gehen.

Emmie verdrehte die Augen und griff nach einer Zeitschrift, als Bastian mürrisch die Bemühungen der Stewardess abwehrte, ihm den Flug so angenehm wie möglich zu machen. Der Mann hat ja eine Laune, dachte sie verwundert und fragte sich, was ihm plötzlich die Petersilie verhagelt hatte. Der Kuss? Den hatte Bastian sich selbst zuzuschreiben. Männer, dachte Emmie. Wer brauchte die schon? Nun, vielleicht Odette. Die konnte einfach nicht ohne Mann leben.

Unglücklich ließ Emmie ihre Kindheit Revue passieren. Von ihrem Vater hatte Odette sich scheiden lassen, als er mit seinem Unternehmen in Konkurs gegangen war. Es hatte viele hässliche Szenen gegeben. Ihr Vater war sehr verbittert gewesen und hatte seine Zwillingstöchter geflissentlich vergessen, sobald er wieder geheiratet und eine neue Familie gegründet hatte. Emmie hatte ihn zuletzt gesehen, als sie zwölf Jahre alt gewesen war. Sie wusste, wo er wohnte, wie seine Frau aussah und wie ihre Halbgeschwister hießen. Dank Internet konnte man den Leuten aus der Distanz nachspionieren und seine Neugierde befriedigen. Kat hatte sie bestärkt, ihrem Vater zu schreiben, um wieder Kontakt zu ihm aufzunehmen. Doch er hatte sich nicht mal die Mühe gemacht, den Brief zu beantworten. Und ihre Mutter hatte sie ja auch abgeschoben und Emmie damit tiefe seelische Verletzungen zugefügt.

Während ihrer Karriere als Model hatte Odette ständig neue Liebhaber mit nach Hause gebracht. Nur einer war halbwegs annehmbar gewesen und hatte sich auch mal um Odettes Töchter gekümmert. Das war der Vater von Emmies jüngster Schwester Topsy gewesen, ein südamerikanischer Polospieler, dessen Affäre mit Odette endete, als er in seine Heimat zurückkehrte.

Irgendwann hatte Emmie sich geschworen, dass sie keinen Mann in ihrem Leben brauchte. Männer waren fordernd und schwierig, wollten das Sagen haben, waren egoistisch. Das beste Beispiel war Bastian, der sich gerade einen Drink aus der eingebauten Bar genommen hatte, ohne seiner Begleiterin etwas anzubieten. Emmie seufzte unterdrückt. Mit seiner schlechten Laune verpestete er die ganze Atmosphäre.

„Du schmollst wie ein kleines Mädchen. Muss ich mich jetzt auch noch auf einen Wutanfall einstellen?“, fragte Emmie schließlich frustriert. Was wollte er denn noch? Sie war so gekleidet, wie er es gewünscht hatte, war pünktlich gewesen, hatte gelächelt … na ja, jedenfalls hatte sie es versucht, und er saß da und schmollte.

Bastian fuhr herum und musterte sie ungläubig. „Was hast du gesagt?“ Er hatte sich verhört, oder?

„Du bist ziemlich mies gelaunt. Dabei gebe ich mein Bestes. Vielleicht hätte ich mich aber etwas weniger drastisch ausdrücken sollen“, fügte sie reumütig hinzu. „Wenn es nicht zu viele Umstände macht, hätte ich auch gern etwas zu trinken. Ein Orangensaft wäre schön.“

Beschämt nahm Bastian eine Flasche aus der Bar und öffnete sie.

„Schon gut, entspann dich wieder“, sagte Emmie amüsiert, als er ihr ein Glas reichte. „Ich weiß ja, dass du keine Manieren hast.“

„Was fällt dir eigentlich ein, mich zu beleidigen?“, herrschte er sie an.

Emmie ließ sich nicht einschüchtern. „Ist es beleidigend, die Wahrheit zu sagen? Die Wörter bitte und danke existieren nicht in deinem Vokabular, und dass man einer Dame den Vortritt lässt, hast du offensichtlich auch noch nie gehört. Du bist sehr wohlhabend und einflussreich, die meisten Leute, mit denen du zu tun hast, sind Untergebene, und das nutzt du aus. Wer die Macht hat, hat recht. Geld regiert die Welt. So ist das nun mal in unserer Gesellschaft. Ich kann dir nicht einmal einen Vorwurf machen.“

Bastian war entrüstet. Noch nie hatte eine Frau ihn derartig kritisiert. Normalerweise langweilten Frauen ihn mit ihren ständigen Schmeicheleien. Was fiel dieser kleinen Praktikantin ein, ihn auf so unverschämte Art und Weise anzugreifen?

„Ich nutze niemanden aus“, widersprach er empört. Und was Höflichkeitsfloskeln betraf … er kam ohne sie aus. Er machte eben nicht viele Worte, sondern gab kurze, präzise Anweisungen, die selten missverstanden wurden. Außerdem war sein Unternehmen in den vergangenen beiden Jahren für seine ausgezeichneten Arbeitsbedingungen ausgezeichnet worden.

„Doch, Marie beispielsweise“, konterte Emmie. „Ich habe selbst gesehen, wie viele Überstunden sie ständig macht. Du zahlst ihr sicher ein ausgezeichnetes Gehalt …“

„Allerdings.“ Langsam begann Bastian sich zu fragen, wie er ein ganzes Wochenende mit Emmie durchstehen sollte, ohne ihr den Hals umzudrehen.

„Aber bestimmt nicht genug, wenn man bedenkt, dass du eine Ehefrau mit drei Kindern am Heiligabend bis acht Uhr abends arbeiten lässt oder dass du sie an ihrem vierzigsten Geburtstag unbedingt bei einem Termin im Ausland dabeihaben musst. Die arme Marie musste ihre eigene Geburtstagsparty absagen.“

„Ich habe Marie nicht gebeten, am Heiligabend Überstunden zu machen. Und woher soll ich wissen, wann sie Geburtstag hat? Außerdem hätte sie mir ja mitteilen können, dass sie verhindert ist.“

„Sie hat Heiligabend gearbeitet, weil du gesagt hast, die Angelegenheit wäre dringend. Marie ist sehr pflichtbewusst. Ein Arbeitgeber mit Herz hätte sie niemals darum gebeten.“

„Jetzt reicht es mir aber“, stieß Bastian wütend hervor. „Bis zur Landung will ich keinen Ton mehr von dir hören!“

Neckend tat Emmie so, als würde sie ihre Lippen versiegeln, was Bastian offensichtlich noch wütender machte. Amüsiert senkte sie den Blick und riskierte dann einen unauffälligen Seitenblick. Geschieht ihm recht, dachte sie vergnügt. Er hätte mich eben nicht küssen sollen. Damit hatte er eine unsichtbare Grenze überschritten. Sie sah wieder auf – direkt in Bastians feurig funkelnde Augen. Ihr wurde heiß. Dieser Mann war atemberaubend, selbst wenn er so wütend war wie jetzt.

„Du hättest mich nicht küssen dürfen“, sagte sie unvermittelt in die gespannte Stille hinein.

„Und wie willst du meiner Familie überzeugend die verliebte Freundin vorspielen, wenn du nicht mal mit einem harmlosen Kuss klarkommst?“, erkundigte er sich abfällig.

„Am Flughafen war niemand, den ich hätte überzeugen müssen“, konterte Emmie. „Wir sollten einige Regeln aufstellen, dann verstehen wir uns vielleicht besser“, schlug sie vor.

„Was für Regeln?“, fragte Bastian misstrauisch.

„Komm mir nur nah, wenn es absolut erforderlich ist.“ Emmie betrachtete ihn forschend mit ihren ausdrucksvollen blauen Augen und hob herausfordernd das Kinn. „Du hast dafür bezahlt, Zeit mit mir zu verbringen. Komm bloß nicht auf die Idee, du hättest noch etwas anderes gekauft!“

„Soll das heißen, du hast noch nie mit einem Kunden geschlafen?“ Bastian musterte sie so ungläubig, dass sie ihn am liebsten geohrfeigt hätte.

„Du hast es erfasst.“

„Als Nächstes behauptest du wohl, du wärst noch Jungfrau und unberührt wie frisch gefallener Schnee“, lästerte er, wandte sich ab und klappte seinen Laptop auf.

Da er unwissentlich den Nagel auf den Kopf getroffen hatte, presste Emmie nur verletzt die Lippen zusammen und widmete sich wieder der Zeitschrift. Wenigstens wusste Bastian jetzt, dass sie keinen Sex mit ihm haben würde. Sie wünschte, sie könnte Bastian Christou die ganze traurige Wahrheit erzählen. Doch die Tatsache, dass ihre Mutter eine Escortagentur leitete und ihre Tochter praktisch erpresst hatte, diesen Auftrag anzunehmen, war ihr einfach zu peinlich, zumal dann ans Tageslicht käme, dass ihre Mutter für Geld praktisch alles tat. Außerdem glaubte Bastian ihr ja doch nicht, dass dies ihr erster Einsatz als Escortgirl war – und ihr letzter.

Wieso kümmerte es sie überhaupt, was er von ihr hielt? Bastian Christou war nichts weiter als ein stinkreicher, herrischer, verwöhnter Mann. Es überraschte sie nicht, dass er eine Begleiterin buchen musste, statt eine Bekannte zu bitten, ihn zu begleiten, denn vermutlich hatte er weder Freunde noch Bekannte.

Irritiert ließ Bastian den Blick über die schlafende Emmie gleiten. Bei jedem Atemzug öffneten sich die sinnlichen Lippen ganz leicht. Die schier unendlich langen Beine hatte sie ausgestreckt, die Füße gekreuzt. Wie schmal ihre Fesseln sind, dachte er hingerissen. Das lange goldblonde Haar fiel ihr wie ein Wasserfall über die Schultern.

Besonders unterhaltsam war seine Begleiterin ja nicht gerade. Unwillig presste er die sinnlichen Lippen zusammen. Fairerweise musste er aber zugeben, dass ihn ununterbrochenes Geplapper während des Fluges erst recht gestört hätte. Aber dass sie in seiner Gesellschaft einfach einschlief, war wirklich eine Frechheit. Damit hatte er nicht gerechnet. Eher mit einem heißen Flirt, mit Annäherungsversuchen, da sich die einmalige Gelegenheit bot, ihn näher kennenzulernen. Er war jung, reich und sah gut aus. Jede andere Frau hätte sich darum gerissen, mit ihm zu flirten, ihn zu verführen. Nicht so Emmie Marshall. Die schlief einfach neben ihm ein! Irgendwie enttäuschte ihn das schon.

Emmie wachte erst bei der Landung in Athen wieder auf und kletterte schlaftrunken in den bereitstehenden Hubschrauber, der sie nach Treikos bringen sollte. „Ich hätte mir ja denken können, dass dir hier gleich eine ganze Insel gehört. Typisch griechischer Millionär“, sagte sie geistesabwesend.

„Treikos gehört meinem Großvater Theron“, erklärte Bastian ausdruckslos.

„Oje, deine Laune scheint sich inzwischen ja nicht gebessert zu haben.“

„An meiner Laune ist nichts auszusetzen“, stieß er wütend hervor. Diese Frau raubte ihm noch den Verstand!

Den Rest konnte Emmie nicht hören, weil der Pilot in diesem Moment den Motor angestellt hatte. Der Rotorenlärm überlagerte alle anderen Geräusche. Emmie war froh, als sie abhoben und der Lärm jede Unterhaltung unmöglich machte. Beschämt erkannte sie, wie unfair es war, ihre Wut auf Odette an Bastian auszulassen. Er hatte ein kleines Vermögen für eine angenehme Begleiterin ausgegeben, und die entpuppte sich als boshafte Giftschlange.

Flugs zog sie einen Stift aus der Handtasche, schrieb etwas auf den Handrücken und hielt Bastian die Hand unter die Nase.

Wenn es um Frauen ging, konnte Bastian eigentlich nichts mehr überraschen, doch Emmies Aktion verblüffte ihn. Entschuldigung hatte Emmie auf ihren Handrücken geschrieben, den sie ihm nun hinhielt. Er blinzelte, sah noch einmal genauer hin und hätte fast laut gelacht, wollte sie aber nicht verletzen. Ihre Ehrlichkeit und Einsicht waren bewundernswert. Lächelnd umfasste er ihre Hand und küsste zum Zeichen der Vergebung ihre Fingerspitzen.

Verwirrt zog Emmie die Hand zurück. Die flüchtige Liebkosung hinterließ ein Kribbeln in den Fingern. Er hat wirklich Stil, musste sie schuldbewusst zugeben. Aber ganz unschuldig an ihrem unmöglichen Verhalten war er auch nicht. Der Kuss hatte sie völlig überrumpelt. Sonst hätte sie ihn wohl kaum so leidenschaftlich erwidert. Sie warf Bastian einen verstohlenen Blick zu. Dieser Mann war einfach unwiderstehlich und wusste genau, was Frauen wollten. Dieser eine Kuss hatte ihren Körper in ein Flammenmeer verwandelt. Sie hätte Bastian gern stundenlang küssen können, ohne dass ihr langweilig geworden wäre. Seine erotische Anziehungskraft war überwältigend. Insgeheim wünschte sie sich, es bliebe nicht bei diesem einen Kuss. Doch das würde sie natürlich niemals zugeben!

„Du hattest recht, was die Manieren betrifft“, gab Bastian zerknirscht zu, als er ihr höflich aus dem Hubschrauber half. Sein Bodyguard folgte ihnen. „Während meiner Internatszeit in England wurden wir zu ausgesuchter Höflichkeit angehalten. Die war mir praktisch in Fleisch und Blut übergegangen. Als ich mit vierzehn dann meine Mutter in Italien besuchte, habe ich mir das ganz schnell wieder abgewöhnt.“

Erstaunt über seine Offenheit sah Emmie ihn an. „Wieso denn das?“

„Meine Mutter hatte sich darüber beschwert, wie alt sie sich fühlte, wenn ich ihr die Tür aufhielt. Und das ständige bitte und danke sollte ich mir auch schenken, schließlich wäre ich ja kein Kellner.“

„Es gibt tatsächlich Frauen, die es sexistisch finden, wenn ein Mann ihnen höflich den Vortritt lässt“, gestand Emmie ihm zu. Sie hätte sich niemals erlaubt, seine Mutter zu kritisieren. „Zu denen gehöre ich aber nicht.“

„Das habe ich gemerkt.“ Bastian lächelte ihr amüsiert zu.

Er hat unglaublich dichte Wimpern, dachte Emmie verträumt.

„ Ich wollte alles daransetzen, meine Mutter zu beeindrucken und sie stolz auf mich zu machen, denn leider konnte ich sie nur selten besuchen. Aber wie es scheint, habe ich wohl maßlos übertrieben.“

Oder seine Mutter ist eine gefühlskalte Person, dachte Emmie. Es tat ihr leid, Bastian falsch eingeschätzt zu haben. Sein unhöfliches Verhalten war seiner Mutter zuzuschreiben und nicht Reichtum und Status, wie sie ihm unterstellt hatte. „Da habe ich mich wohl von meinen Vorurteilen leiten lassen“, gab Emmie zerknirscht zu.

„Ich leider auch.“ Bastian lächelte reumütig.

„In Zukunft versuche ich, dir deinen Reichtum nicht mehr vorzuhalten“, versprach sie.

Bastian lachte amüsiert. Er hätte nie für möglich gehalten, wegen seines Vermögens kritisiert zu werden. „Okay, und ich verspreche, meine Vorurteile über das … Gewerbe zu überdenken, dem du außerhalb der Firma nachgehst.“

Emmie verzog das Gesicht. „Bezeichne das bitte nicht als Gewerbe. Man denkt dann sofort an das älteste Gewerbe der Welt.“

„Stimmt. Tut mir leid. Das war taktlos.“

Fast versöhnt ließ sie es zu, dass er ihre Hand umfasste, schaute ihn aber fragend an.

„Man könnte uns vom Haus aus beobachten. Nach deinem Regelwerk die Voraussetzung dafür, dass ich dich berühren darf“, erklärte Bastian gelassen und lächelte sexy.

Fasziniert bemerkte sie, wie sich sein sonst meist ernstes Gesicht durch das Lächeln völlig veränderte. Ihr wurde heiß. Hastig wandte sie den Blick ab und richtete ihn geradeaus auf das riesige, moderne weiße Haus, das direkt am Strand gelegen war. „Das ist dein Zuhause?“

„Ich habe das alte Haus meines Vaters abreißen lassen und vor etwa sechs Jahren dieses bauen lassen. Vorher wohnte ich bei meinem Großvater auf der anderen Seite der Insel.“

Vermutlich war die Familie bereits versammelt und wartete neugierig auf Bastian und seine neue Freundin. Und seine Exverlobte befand sich auch unter den Gästen. Langsam wurde Emmie nervös. „Wir haben völlig vergessen, uns eine plausible Geschichte auszudenken.“ Entsetzt musterte sie Bastian. „Wo haben wir uns kennengelernt?“

„Im Büro. Bleib so nahe wie möglich an der Wahrheit. Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass man dir neugierige Fragen stellt. Meine Familie hätte zu viel Angst, mich dadurch zu kränken. Die Verwandtschaft wird sich vollkommen zivilisiert und reserviert verhalten. Also keine Panik.“

Auf einen herzlichen Empfang kann ich wohl nicht hoffen, dachte Emmie und kam sich wie ein Eindringling vor. Doch als Bastian ihr aufmunternd die Hand drückte, legte sich die Nervosität schnell. Emmie atmete tief durch.

„Ganz ruhig, Emmie. Du bist nur hier, um mögliche Störfeuer am schönsten Tag im Leben meiner Schwester zu verhindern.“

Das sollte sie beruhigen? „Deiner Exverlobten passt es bestimmt nicht, dass du hier mit mir auftauchst“, vermutete sie.

„Da ich ihr völlig gleichgültig bin, wird sie uns wahrscheinlich übersehen“, meinte Bastian ausdruckslos.

„Und die Frau wolltest du heiraten?“ Emmie musterte ihn ungläubig.

„Zugegeben, eine Liebesheirat wäre es nicht gewesen.“

Schweigend erklommen sie die Stufen zum Portal, wo die Haushälterin sie bereits erwartete. Die ältere Frau begrüßte Bastian strahlend mit einem Wortschwall auf Griechisch, den er lächelnd erwiderte.

„Sie haben sich alle draußen am Pool versammelt“, erklärte er, ließ Emmies Hand los und ging voran durch eine große Eingangshalle, die von einer eleganten Treppe dominiert wurde.

Emmie atmete noch einmal tief durch, drückte das Kreuz durch und wappnete sich für ihren Auftritt. Stimmengewirr, Plätschern und das Krakeelen fröhlicher Kinder schallte ihnen entgegen. Kaum hatte Bastian die Terrasse betreten, stürmte schon eine junge Blondine auf ihn zu und rief aufgeregt: „Bastian! Ich dachte schon, du kommst gar nicht mehr.“

Unschlüssig blieb Emmie am Pool stehen und spürte, wie alle Blicke sich auf sie richteten. Nur Bastian schien ihre Existenz einen Moment lang vergessen zu haben. Gerade wollte sie ihn auf sich aufmerksam machen, da schoss jemand auf sie zu und prallte direkt gegen sie. Emmie verlor den Halt auf den High Heels, schrie erschrocken auf und landete im Pool. All dies innerhalb von Sekundenbruchteilen. Sie hatte keine Chance, sich irgendwo abzustützen und prallte mit dem Kopf auf etwas Hartes. Dann wurde ihr schwarz vor Augen.

Als Emmie wieder das Bewusstsein erlangte, fand sie sich in klatschnassen Klamotten auf einem riesigen Bett wieder. Stöhnend tastete sie den schmerzenden Hinterkopf ab und entdeckte eine schmerzhafte Schwellung.

„Ist dir übel?“, fragte eine vertraute Stimme.

Emmie versuchte, sich aufzurichten, wurde jedoch sofort zurückgedrängt. „Blieb ganz still liegen. Du hast dir ziemlich heftig den Kopf gestoßen“, erklärte Bastian harsch.

„Ja.“ Emmie schlug die Augen auf. Ihr war schwindlig. Neben dem Bett stand Bastian, nur mit einem um die Hüften geschlungenen Handtuch bekleidet. „Du bist nicht angezogen.“

„Ich weiß. Und du durchweichst mein Bett.“

Emmie fröstelte. Erst jetzt bemerkte sie die klitschnassen Sachen, die ihr am Körper klebten und stöhnte – den Blick auf einen perfekt modellierten Männerbauch gerichtet. Wie gebannt starrte sie ihn an. Ein griechischer Gott, dachte sie fasziniert. Was nicht sehr originell war, wenn man bedachte, wo und wer Bastian war.

„Emmie? Der Arzt kommt gleich.“ Bastian beugte sich über sie und hob sie hoch.

„Was soll das?“, fragte sie konsterniert.

„Ich bringe dich ins Badezimmer, damit du die nassen Klamotten ausziehen kannst“, erklärte er. „Kannst du allein stehen?“

„Das werde ich wohl müssen“, murmelte sie, als er sie behutsam absetzte. „Was ist eigentlich passiert?“

„Einer der Teenager ist direkt in dich hineingelaufen, und du bist in den Pool gefallen. Du warst bewusstlos.“

„Oha. Ich hätte ertrinken können.“ Ihre Knie gaben nach. „Entschuldige, mir ist schwindlig.“

Geistesgegenwärtig zog Bastian sie an sich und setzte sich mit ihr auf den Badewannenrand.

„Untersteh dich, mir beim Ausziehen zu helfen“, warnte Emmie.

Frustriert musterte er sie. „Glaubst du wirklich, ich würde deinen Zustand ausnutzen?“ Beleidigt schüttelte er den Kopf und setzte Emmie auf den Fußboden. Dort barg sie den Kopf auf den angezogenen Knien.

„Nein. Du kannst jetzt gehen. Ich schaffe das schon.“

„Du hast ja wirklich eine hohe Meinung von mir“, brummte Bastian ironisch.

„Tut mir leid.“ Emmie war den Tränen nahe. Sie fühlte sich so schwach und machte sich Vorwürfe, weil sie den Auftakt des Wochenendes mit Bastian ruiniert hatte.

Wortlos zog er ihr den Pulli aus und warf ihn achtlos beiseite. Dann drapierte er einen Bademantel um Emmies Schultern. Emmie zitterte und wirkte unglaublich verletzlich. Sein Blick blieb an der bebenden Unterlippe hängen. Bastian hatte keine Erfahrung mit zerbrechlichen Frauen und wusste nicht, wie er sich verhalten sollte.

Emmie zog den Bademantel über ihrem BH zusammen. Bastian zog sie wieder hoch, bedeutete ihr, sich am Waschtisch festzuhalten und zog ihr die Hose aus, als wäre Emmie eine Kleiderpuppe. „Tut mir leid, dass ich dir solche Mühe mache“, murmelte sie unter Tränen.

„Hör auf, dich zu entschuldigen! Es ist ja nicht deine Schuld“, raunzte er und versuchte beim Anblick des verführerischen Körpers die sofort aufsteigende Lust zu bezwingen. Leise fluchend überlegte er, wieso seine Hormone ausgerechnet auf Emmie so stark reagierten. Und ausgerechnet jetzt, da sie so wehrlos war. Bei jedem Blick aus ihren großen blauen Augen wurde seine Selbstdisziplin auf eine harte Probe gestellt. Er hatte damit gerechnet, dass Emmie alles daransetzen würde, ihn zu verführen. Dabei war er derjenige, der kaum die Hände bei sich behalten konnte, während das arme Mädchen wie ein Häuflein Elend in dem viel zu großen Bademantel wohl alles andere als Sex im Sinn hatte. Er kam sich vor wie ein Unhold.

„Du hast mich aus dem Pool gefischt“, erriet Emmie den Grund für seine spärliche Bekleidung.

„Ja.“

Sie richtete sich vorsichtig auf und schlich zurück ins Schlafzimmer. „Ich lege mich noch eine Weile hin, dann ziehe ich mich an und komme runter“, versprach sie leise.

„Das hängt davon ab, was der Arzt sagt.“

Emmie streckte sich auf dem Bett aus, sah auf und errötete verlegen. Ungeniert stand Bastian nackt an der Tür zum Nebenzimmer und stieg in Boxershorts. Vielleicht war ihm gar nicht bewusst, dass sie einen perfekten Blick auf seinen fantastischen Körper hatte. Emmie kniff schnell die Augen zu. Und schlug sie erst wieder auf, als sie annehmen konnte, dass er inzwischen angezogen war. Sie sah gerade noch, wie er in einem eleganten grauen Anzug das Zimmer verließ.

Als es kurz darauf klopfte, richtete Emmie sich auf. „Ja, bitte!“

Eine junge Blondine kam herein. „Hallo. Fühlst du dich fit genug für einen Besuch?“, fragte sie lächelnd. „Ich bin Bastians Schwester Nessa.“

„Ja, klar. Komm rein.“ Ähnlich sah die kleine kurvige Blondine ihrem Bruder ja nicht gerade.

Nessa setzte sich auf die Bettkante. „Ich habe meinen Bruder noch nie so schnell rennen sehen wie vorhin, als er zum Pool gesprintet ist, um kopfüber hineinzuspringen und dich herauszufischen.“

„Tut mir leid, dass ich für so viel Aufregung gesorgt habe“, antwortete Emmie zerknirscht. „Wer hat mich eigentlich umgerannt?“

„Einer meiner Vettern. Seine Eltern sind untröstlich. Sie werden sich nachher noch bei dir entschuldigen. Das hätte richtig böse ausgehen können. Zum Glück hat Bastian gesehen, dass du dir den Kopf gestoßen hast und hat sofort reagiert.“

„Mir geht es schon wieder ganz gut“, behauptete Emmie.

„Bestimmt?“, besorgt fasste Nessa nach ihrer Hand. „Du liebe Zeit, deine Hand ist eiskalt. Deck dich zu, damit dir warm wird! Ich hole dir was zu trinken.“

Gehorsam kroch Emmie unter die Daunendecke. „Mach dir keine Umstände. Du musst dich doch um deine Gäste kümmern.“

„Streng genommen sind es Bastians Gäste, weil wir uns ja in seinem Haus befinden. Aber sie gehören sowieso alle zur Familie.“ Nessa verschwand kurz und kehrte mit einem halb vollen Glas zurück. „Bitte sehr. Ich habe irgendwo gelesen, dass es gut gegen Schock ist.“

Emmie trank einen Schluck und musste husten. Der Cognac brannte in ihrer Kehle und gleich darauf auch in ihrem eiskalten Bauch.

Nessa setzte sich wieder auf die Bettkante und musterte Emmie neugierig mit ihren sanften braunen Augen. „Erzählst du mir von dir und Bastian? Ich habe mich wahnsinnig gefreut, als ich hörte, dass er eine neue Freundin gefunden hat. Und so schnell. Wie durch Zauberhand.“

„Ja. Es ist wie im Märchen“, stimmte Emmie beklommen zu. Wie jung und erfrischend unbedarft Nessa noch war.

„Du bist bildhübsch, Emmie. Lilah wird vor Neid erblassen, wenn sie dich sieht“, bemerkte sie zufrieden.

„So lange sie nicht auf mich losgeht … Ich möchte niemandem auf die Zehen treten.“

„Mach dir um Lilah keine Sorgen! Die hat es nicht anders verdient. So schäbig, wie die meinen Bruder behandelt hat. Ich finde es unerhört, dass sie trotz der Entlobung darauf bestanden hat, meine Brautjungfer zu sein“, empörte sie sich.

„Vielleicht wollte sie dich nicht enttäuschen.“ Emmie trank noch einen Schluck Cognac.

„Ach was! Sie ist darauf aus, Bastian zurückzuerobern. Aber da hat sie sich geschnitten. Bastian ist zäh, der lässt sich nicht erweichen.“

„Ich weiß.“

„Er musste sich ein dickes Fell zulegen. Stell dir vor, mit achtzehn Jahren hatte er schon vier Scheidungen seines Vaters und drei Stiefmütter miterlebt. Das war ganz schön hart. Meine Mutter war die einzige, die ihn gut behandelt hat.“

„Dafür muss er dankbar sein.“ Emmie versuchte, Nessas Wortschwall aufzuhalten. Es wäre Bastian sicher unangenehm, wenn sie so viel über sein Privatleben erfuhr.

„Bastian hat nie ein richtiges Familienleben gehabt“, fuhr seine Schwester unbeirrt fort.

„So eine Kindheit kann einem ganz schön zusetzen“, bestätigte Emmie. Es rührte sie, wie Nessa ihren Bruder verteidigte. Kein Wunder, dass er alles daransetzte, ihr eine wunderschöne Hochzeit zu ermöglichen.

Nessa schnitt ein Gesicht. „Ich habe großes Glück gehabt. Meine Mutter hat mich immer verwöhnt. Aber Bastian hat es schwer gehabt.“

„Trotzdem ist er sehr selbstbewusst geworden und gibt nicht viel von seinem Privatleben preis.“

„Ich weiß. Deshalb erzähle ich dir, was du wissen musst“, erklärte Nessa. „Aus ihm wirst du wenig herausgekommen. Als ich erfahren habe, dass du bei ihm arbeitest, wusste ich, dass du eine ganz normale Frau bist. Genau, was Bastian braucht.“

Das angeregte Gespräch wurde durch erneutes Klopfen unterbrochen. Dieses Mal schaute der Arzt herein, mit Bastian im Schlepptau.

„Du kannst wieder gehen“, sagte Emmie zu Bastian und rang sich ein Lächeln ab.

„Ich bleibe lieber. Dr. Papadopoulos spricht nämlich kein Wort Englisch.“

Emmie nickte ergeben. Bastian dolmetschte die Fragen des Arztes, bevor der behutsam den Kopf abtastete und zu dem Schluss gelangte, es wäre halb so schlimm. Er riet Emmie, sich noch eine Weile zu schonen, ließ ihr einige Schmerztabletten da und verabschiedete sich wieder.

„Ich stehe jetzt auf“, sagte Emmie, als Bastian dem Arzt folgen wollte.

„Du hast gehört, was Dr. Papadopoulos gesagt hat und bleibst im Bett.“ Bastian kniff die Augen zusammen und bemerkte die verschmierte Wimperntusche auf Emmies Wangen. Sie hat geweint, dachte er besorgt. „Mir wäre es lieber gewesen, er hätte darauf bestanden, dich im Krankenhaus durchchecken zu lassen.“

„Das ist nicht nötig. Mir geht es wirklich schon viel besser“, versicherte sie ihm. „Außerdem hat es schon mehr als genug Wirbel gegeben. Und das am Tag vor Nessas Hochzeit.“

„Du könntest mich auf Schmerzensgeld verklagen“, brummte er.

„So ein Unsinn! Das würde mir nicht im Traum einfallen.“

Bastian zuckte nur wortlos die Schultern und verließ das Zimmer.

Inzwischen war Emmie warm geworden. Sie zog den Bademantel und die noch immer feuchten Dessous aus und schlüpfte nackt unter die Decke. Ein kleines Nickerchen würde ihr bestimmt guttun. Doch Bastians seltsame Bemerkung, dass sie ihn jetzt ja verklagen könnte, ging ihr lange Zeit nicht aus dem Sinn.

War er so daran gewöhnt, dass alle Leute um ihn herum ihn nur ausnutzen wollten?

4. KAPITEL

Zwei Stunden später wachte Emmie wieder auf und fühlte sich ausgeruht und schmerzfrei.

Irgendjemand musste inzwischen ihr Gepäck aufs Zimmer gebracht haben. Sie nahm frische Kleidung heraus und bereitete sich im Badezimmer auf den Abend vor. Wenn sie Nessa richtig verstanden hatte, sollte eine große Party mit allen Bewohnern der Insel gefeiert werden. Dem Anlass gemäß schlüpfte sie in ein fuchsienfarbenes Partykleid, dessen Ausschnitt mit Schmucksteinen besetzt war. Der weite Minirock schwang sexy bei jedem Schritt. Mit dem Vorsatz, Bastian ab sofort eine angenehme Begleiterin zu sein, schwebte sie die elegante Treppe hinunter.

Gemeinsam mit seinem Großvater, Nessa und ihrem Verlobten Leonides begrüßte Bastian die eintreffenden Gäste in der großen Eingangshalle und runzelte die Stirn, als er sah, wer die Treppe herunterkam. Emmie sollte doch im Bett bleiben! Zehn Sekunden später konnte er kaum dem Impuls widerstehen, sie hochzuheben und wieder ins Bett zu stecken. Mit sich als Gesellschaft …

Emmie Marshall war die schönste Frau, die er je gesehen hatte. Und wenn sie lächelte, so wie jetzt, als Nessa sie vergnügt zu sich winkte, ging die Sonne auf. Nessa schien sich sofort mit ihr angefreundet zu haben und behandelte sie schon fast wie ein Familienmitglied. Sowie Nessa aus den Flitterwochen zurück ist, werde ich ihr beichten, dass Emmie und ich uns bereits wieder getrennt haben, dachte Bastian. Denn das musste geschehen, trotz seiner erotischen Fantasien, sich tief in ihr zu versenken. Bei dieser Vorstellung wurde er sofort wieder hart und stöhnte unterdrückt. In Emmies Nähe hatte er seine Libido einfach nicht mehr unter Kontrolle. In diesem Moment hätte er alles dafür gegeben, diese verführerische Schönheit zu besitzen.

„Du bist also Emmie“, sagte ein hochgewachsener, weißhaariger älterer Herr lächelnd und schüttelte ihr die Hand. „Ich bin froh, dass es Bastian nicht gelungen ist, dich gleich bei deinem ersten Besuch hier in seinem Pool zu ertränken“, witzelte er. „Ich bin Theron Christou, sein Großvater.“

Während des Essens saß sie neben Nessa, die darauf bestanden hatte, Emmie an ihrer Seite zu haben. Bastian saß mit seinem Großvater am Kopf der Tafel. Obwohl Emmie hungrig war, bekam sie vor Nervosität kaum einen Bissen hinunter. Verzweifelt umklammerte sie ihr Weinglas. In jedem Blick, den Bastian ihr zuwarf, las sie heißes Verlangen. Ihr Körper reagierte sofort. Das Pulsieren in ihrem Schoß wurde immer heftiger. Tiefe Sehnsucht strömte durch ihren Körper. So etwas hatte Emmie noch nie erlebt. Sie erkannte sich kaum wieder. Sich so heftig nach den Liebkosungen eines Mannes zu sehnen hatte sie bisher als romantische Fantasien abgetan. Und nun erlebte sie genau das am eigenen Leib.

Nach dem Essen versammelten die Gäste sich in einem Saal, wo getanzt werden konnte. Ein DJ legte auf. Auch eine Bar war dort aufgebaut, und die Gäste überreichten dem Brautpaar Geschenke und wünschten viel Glück auf dem gemeinsamen Weg.

Bastian hatte einen Arm um Emmie geschlungen und stellte sie den vielen Gästen vor, deren Namen sie sich natürlich nicht auf Anhieb merken konnte. Außerdem war sie durch seinen ganz eigenen, betörenden Duft abgelenkt, der sich mit dem Eau de Cologne vermischt hatte, das er benutzte. Mit jeder Minute begehrte sie diesen wundervollen Mann mehr. Wie gebannt beobachtete sie seine eleganten Bewegungen, hörte seiner tiefen Stimme zu und spürte seine warme Hand im Rücken. Die Brüste schienen vor Erregung schwerer, die Brustwarzen zeichneten sich deutlich unter dem dünnen Kleiderstoff ab. Und zwischen den Beinen glühte es vor Verlangen. Sie hatte keine Ahnung, wieso sie derartig stark auf Bastian Christou reagierte, aber sie konnte nichts dagegen tun. Wenn er sie anschaute, war jeder vernünftige Gedanke ausgeschlossen. Sein unbeschreiblich erotisches Charisma hatte sie völlig überwältigt.

Sicher spielte ihre Unerfahrenheit dabei auch eine große Rolle. Emmie legte bei einem Mann großen Wert auf Vertrauen, Ehrlichkeit und Fürsorge. Bisher war ihr so ein Exemplar noch nicht über den Weg gelaufen. Mit etwas mehr Lebenserfahrung hätte sie Bastians Ausstrahlung vielleicht mit einem Lachen abgetan. Doch so hatte sie das Gefühl, eine Zeitbombe in sich zu tragen, die kurz vor der Explosion stand.

„Komm, wir tanzen.“ Bastian zog sie aufs Parkett. Bevor ihr eine Ausrede einfiel, hatte er Emmie schon an sich gezogen und drehte sich mit ihr zu einer langsamen Nummer.

Die Spannung war für Emmie kaum noch auszuhalten. Sie schwor sich, nach diesem Tanz möglichst unauffällig nach oben zu verschwinden. Bastian zog sie enger an sich, legte einen Finger unter ihr Kinn, und als sie verwirrt aufsah, küsste er sie. Der Kuss war so überwältigend, dass Emmie die Knie weich wurden. Sie seufzte leise an Bastians sinnlichen Lippen.

„Ich will dich, moraki mou“, flüsterte er.

Sein unbeschreiblich schönes Gesicht zog sie in seinen Bann. Sie wusste nicht, wie ihr geschah. Nur eins war vollkommen klar: Sie sehnte sich mit ihrem ganzen Körper nach diesem Mann. Und das Zeichen seines heißen Begehrens spürte sie nur zu deutlich an ihrem Schoß. Emmie erschauerte vor Lust.

„Du hast mich entflammt“, flüsterte er, fast vorwurfsvoll. „Ich stehe nicht auf One-Night-Stands.“

„Ich auch nicht“, hauchte sie.

„Heute Abend vergessen wir unsere Prinzipien.“

„Nein …“

Bastian erstickte ihren Protest einfach mit einem leidenschaftlichen Kuss und führte sie dann von der Tanzfläche. Einträchtig schweigend gingen sie die Treppe hinauf. Emmie schwankte leicht und fragte sich, wie viel Wein sie getrunken hatte. Sie hatte kaum etwas gegessen und fühlte sich leicht beschwipst. Doch das sehnsüchtige Verlangen nach Bastian überlagerte alle anderen Empfindungen.

Bastian nahm ihre Hand und zog Emmie in das Schlafzimmer, das sie nur wenige Stunden zuvor verlassen hatte. Dort umfasste er zärtlich ihr Gesicht und schaute ihr tief in die Augen. „Sobald wir wieder in London sind, vergessen wir diese Nacht. Sie wird für immer unser Geheimnis bleiben“, forderte er eindringlich.

„Es wird nichts geschehen“, widersprach Emmie, ernüchtert durch seine arrogante Forderung, die jede Hoffnung auf eine gemeinsame Zukunft von vornherein zunichte machte. „Ich bin nicht billig.“

Behutsam strich er ihr über die Wangen. „Du begehrst mich.“

Ja, mehr als du je erfahren wirst, dachte sie und kämpfte verzweifelt gegen ihre Gefühle an.

Nur eine einzige Nacht. Eine Nacht voller Leidenschaft, und dann ist Schluss, redete Bastian sich ein. Was hatte sie gerade gesagt? Sie wäre nicht billig? Am liebsten hätte er das nicht gehört. Doch die Worte waren gefallen. Eigentlich müsste er Emmie jetzt hinauswerfen. Mit ihr zu schlafen verstieß wirklich gegen seinen eisernen Grundsatz, nicht mit einer Professionellen zu schlafen. Doch sein Hunger nach ihr war zu groß, dagegen kam er nicht an. Ungeduldig legte er das Jackett ab und knöpfte sich das Hemd auf, bevor er Emmie an sich zog, sie halb um den Verstand küsste und sie aufs Bett legte, wo er ihr die High Heels abstreifte.

Emmie war direkt süchtig nach seinem fordernden Mund, der vorwitzigen Zunge, die immer wieder in ihren Mund drang. Ihr Vorsatz, Bastian Einhalt zu gebieten, war längst vergessen. Sie lag auf dem Bett, spürte Bastians Gewicht auf sich und die Erregung, die ihn ebenso fest im Griff hatte wie sie.

Als er sie leicht hochhob, um den Reißverschluss im Rücken herunterzuziehen, wollte sie protestieren, doch da hatte er ihr bereits das Kleid über den Kopf gezogen.

Lustvoll drückte er die heißen Lippen auf den Puls, der in ihrem Hals pochte, und leckte das Salz von der zarten Haut bis hinunter zu den festen, hoch angesetzten Brüsten. Gleichzeitig öffnete er den BH-Verschluss und warf ihn achtlos beiseite.

Das rasante Tempo irritierte Emmie. „Ich will vernünftig sein“, stieß sie atemlos hervor. Die Macht ihrer eigenen Gefühle ängstigte sie.

„Vernünftig?“, rief Bastian ungläubig, setzte sich rittlings auf sie und riss sich das Hemd vom Leib. „Mit Vernunft hat das hier nichts zu tun. Manchmal muss man seinem Instinkt folgen, koukla mou.“

Das sah sie ein. Mit vor Lust verschleiertem Blick betrachtete sie den wunderschönen sonnengebräunten Oberkörper. Wieder pulsierte es heftig in ihrem Schoß, als könnte sie es kaum noch erwarten, Bastian richtig zu spüren. Begehrlich betrachtete er ihre nackten Brüste, bevor er die harten Knospen erregend rieb. Überwältigt bog Emmie sich ihm entgegen. Mit der anderen Hand streichelte er ein Bein und hielt plötzlich inne, als er die Vernarbungen spürte.

„Was ist das?“ Erstaunt sah er sich das Bein an.

Emmie erstarrte und wurde blass. Plötzlich fühlte sie sich verletzlich und seinen Blicken ausgeliefert. „Ich hatte vor Jahren einen Unfall und musste operiert werden. Es sind Narben zurückgeblieben. Wie du siehst, bin ich nicht perfekt …“

„Das ist mir auch gar nicht wichtig“, erklärte Bastian und strich behutsam über die Unebenheiten, die er entdeckt hatte. „Ich will dich so sehr“, stöhnte er.

Sie bekam wieder Farbe, als er vom Bett sprang und die Anzughose auszog und die mächtige Erektion unter den Boxershorts unübersehbar war. Schüchtern senkte Emmie den Blick. Sie hatte keine Ahnung, was sie tun, wie sie sich verhalten sollte. Der Anblick dieses unglaublich attraktiven Mannes, der sie so sehr begehrte, überwältigte sie. In ihren kühnsten Träumen hätte sie sich nicht vorstellen können, so verrückt danach zu sein, einen Mann zu berühren.

Bastian beugte sich über sie, neckte die rosa Brustwarzen mit der Zunge, saugte, neckte wieder und hielt dabei die kleinen Brüste umfangen, bis Emmie lustvoll stöhnte. Als er dann über die Innenseiten der Schenkel strich, stockte ihr fast der Atem. Ein Beben durchlief sie, als Bastian ihr geschickt das Höschen abstreifte. Ungeduldig wartete sie darauf, dass er sie endlich dort berührte, wo ihre Lust am größten war.

„Ich habe mich noch nie so sehr nach einer Frau gesehnt wie nach dir“, stieß Bastian ungläubig hervor. Auch er bebte am ganzen Körper, hielt die Spannung kaum noch aus. Ihre Blicke verschmolzen, als er nun endlich eine Hand ausstreckte und nach der empfindsamen Knospe unter dem Venushügel tastete. Emmie bäumte sich auf, als hätte er sie verbrannt, der ganze Körper reagierte mit feurigem Verlangen.

Behutsam spreizte er ihr die Schenkel weiter, während Emmie die Finger durch sein seidiges schwarzes Haar schob, um ihn notfalls zu stoppen. Doch dann durchliefen heiße lustvolle Wogen ihren Körper und ließen sie erbeben. Immer wieder bäumte sie sich auf, als er ihr mit Mund und Händen sinnliche Lust bereitete, die alles übertraf, was Emmie sich je hätte vorstellen können. Immer weiter trieb er sie dem Höhepunkt entgegen. Emmie stöhnte, bog sich ihm wieder entgegen, und er schob sich über sie und drang tief in sie ein.

Schmerz und Lust vereinten sich zu einer explosiven Mischung. Die Wellen des Höhepunkts pulsierten unkontrolliert durch Emmies Körper. Dann plötzlich überwog der Schmerz, und sie schrie auf. Bastian hielt erschrocken inne und bemerkte ihre bestürzte Miene.

„Hör jetzt bloß nicht auf“, keuchte Emmie, die es ärgerte, sich durch den Schmerzensschrei verraten zu haben. Sie wollte nicht darüber reden, dass er ihr gerade die Unschuld geraubt hatte. Es war ihr peinlich. Wenn er jetzt einfach weitermachte, würde er den kleinen Zwischenfall hoffentlich vergessen. Damit, dass es wehtun könnte, zum ersten Mal mit einem Mann zu schlafen, hatte sie nicht gerechnet. Wahrscheinlich hätte sie ihn vorwarnen sollen. Doch hätte sie die richtigen Worte gefunden, um ihm ihr größtes Geheimnis anzuvertrauen? Vermutlich nicht.

Jetzt war es sowieso zu spät.

Bastian verlagerte sein Gewicht. „Alles in Ordnung?“, fragte er angespannt.

„Klar.“ Der Schmerz war verflogen, die Lust hatte wieder die Oberhand gewonnen.

„Ich war wohl zu ungeduldig. Entschuldige. Aber du fühlst dich einfach unglaublich an“, stieß Bastian rau hervor, zog sich zurück und drang dann wieder tief in sie ein. Immer wieder. Emmie hatte das Gefühl, dahinzuschmelzen. Sie kam sich vor wie im Auge eines Hurrikans. Jede Empfindung intensivierte sich durch Bastians magische rhythmische Bewegungen, die Emmie inzwischen aufgenommen hatte. Sie wurde immer kühner, trieb ihn an, verlor völlig die Kontrolle und schrie vor Lust, als sie zu einem unglaublich intensiven Höhepunkt katapultiert wurde und ekstatische Wogen durch ihren Körper liefen, während Bastian noch einmal mit aller Macht in sie eindrang, aufstöhnte und sich in ihr verströmte.

Als die Wogen der Lust langsam abebbten, küsste Bastian sie sanft auf die Stirn. „Das war ein unvergessliches Erlebnis, moraki mou“, flüsterte er.

Für mich auch, dachte Emmie ergriffen. Der Schmerz war schnell vergessen gewesen, und sie hatte zwei fantastische Höhepunkte erlebt. Nun lag sie entspannt und sehr zufrieden mit sich und der Welt da. Langsam wurde ihr allerdings bewusst, dass es tatsächlich nur Sex gewesen war. Mit Liebe hatte das nichts zu tun gehabt. Ist auch besser so, redete Emmie sich ein. Dann fühlt sich auch niemand verletzt. Sie jedenfalls hatte ihre Gefühle fest im Griff.

Bastian rollte sich zur Seite und betrachtete Emmie forschend mit seinen leuchtenden bernsteinfarbenen Augen. „Was ist hier eigentlich los?“, fragte er misstrauisch. „Ich möchte dir ja nicht unterstellen, dass du mir eine Falle gestellt hast.“

5. KAPITEL

Bastians provokante Bemerkung schreckte Emmie aus dem wohligen Nachglühen. Sie hob den Kopf. „Eine Falle?“, fragte sie verwirrt. „Kannst du mir mal erklären, was du damit meinst?“

„Vielleicht habe ich mich ja getäuscht. Aber ich glaube, du warst noch Jungfrau“, sagte Bastian und presste die sinnlichen Lippen zusammen.

Emmie richtete sich auf und zog schützend die Decke über die nackten Brüste. Vor Scham wäre sie am liebsten im Boden versunken. Sie hatte doch so gehofft, ihr kleines Geheimnis bliebe unentdeckt. „Und wenn es so wäre?“, konterte sie betont lässig, damit er das Thema schnell wieder fallen ließ.

„Dann frage ich mich, warum du dich ausgerechnet an mich verschwendet hast. Ich bin nicht besonders stolz darauf, deinen Verführungskünsten erlegen zu sein, aber ich hatte auch nicht mehr erwartet als eine schnelle Nummer.“

Empört funkelte Emmie ihn an. „Ich habe dich nicht verführt!“

„Du bist so wunderschön, dass ich dir gleich bei unserem Treffen am Flughafen verfallen bin“, gestand Bastian widerstrebend. Er kam sich wie der größte Heuchler aller Zeiten vor, weil er erst fantastischen Sex gehabt hatte und sich dann darüber beschwerte. Wütend sprang er aus dem Bett, um einen gewissen Abstand zwischen sich und Emmie herzustellen. Er hätte seinem Verlangen nicht nachgeben dürfen. Nun musste er die Konsequenzen tragen. Emmie zu widerstehen war ihm unmöglich gewesen. Aber wieso war sie noch Jungfrau gewesen? Das war ihm völlig unbegreiflich. Als Escortgirl musste sie doch Erfahrungen gesammelt haben.

„Das war wirklich nicht meine Absicht.“ Wütend warf Emmie die Bettdecke zurück, und hüllte sich in den Bademantel, der praktischerweise über einem Stuhl hing. Nackt wollte sie sich Bastian Christou nicht mehr zeigen. Er hatte ihren Körper benutzt, und nun beschwerte er sich darüber. So eine Unverschämtheit!

„Von einem professionellen Escortgirl hatte ich nicht erwartet, dass es noch unberührt ist. Und ich bezahle nicht für Sex. Das habe ich noch nie getan, und ich werde es auch niemals tun. Allerdings werde ich dich für deine … Großzügigkeit selbstverständlich entschädigen.“ Bastians Tonfall war schneidend. „Ich hoffe, dass Diamanten deinen Erwartungen entsprechen.“

Emmie stand da wie vom Donner gerührt. In ihrem ganzen Leben war sie noch nie so beleidigt worden. Dachte Bastian wirklich ernsthaft, sie erwartete eine Gegenleistung dafür, dass sie mit ihm geschlafen hatte? Sie war völlig am Boden zerstört. Wofür hält er mich denn? fragte sie sich zutiefst verletzt. Vermutlich für so etwas wie eine Hure. In welcher Welt lebte er eigentlich, dass er einer Frau für Sex Diamanten anbot? War das wirklich derselbe Mann, nach dem sie eben noch vollkommen verrückt gewesen war? Emmie war fassungslos über ihre eigene Dummheit.

In der angespannten Atmosphäre bemerkte Bastian plötzlich, wie kreidebleich Emmie geworden war, wie verkrampft sie da stand. „Habe ich die Situation missverstanden?“, fragte er vorsichtig. „Aber du hast doch gesagt, du wärst nicht billig.“

„Das habe ich natürlich im übertragenen Sinn gemeint! Ich verkaufe meinen Körper doch nicht wie eine Hure!“ Zornig funkelte sie ihn an. „Ich wollte damit sagen, dass ich nicht gleich mit jedem ins Bett springe. An Geld, Juwelen oder sonst etwas in der Art habe ich überhaupt nicht gedacht. Auf eine so absurde Idee wäre ich gar nicht gekommen.“ Sie bebte vor Zorn.

„Ganz offensichtlich habe ich dich beleidigt. Bitte entschuldige“, stieß Bastian widerstrebend hervor. „Aber ich habe deine Bemerkung eben so verstanden. Immerhin habe ich dich als Escortgirl gebucht und die Agentur für deine Begleitung bezahlt, da war es doch naheliegend anzunehmen, dass du für Extras gesonderte Bezahlung erwartest.“

In diesem Moment erkannte Emmie endgültig, dass es ein fataler Fehler gewesen war, mit Bastian ins Bett zu gehen, denn er hatte nicht eine Sekunde lang vergessen, dass sie ein Escortgirl war, für dessen Begleitung er bezahlt hatte. Er hatte praktisch vorausgesetzt, dass sie mit ihm schlief. Sie selbst war diejenige gewesen, die völlig vergessen hatte, welche Rolle sie zu spielen hatte. Eine Rolle, für die sie bezahlt wurde. Die Situation war ihr entsetzlich peinlich. Aber ich habe wohl selbst schuld, dass er mich jetzt so erniedrigt, dachte Emmie.

Dann kochte die Wut wieder in ihr hoch. „Ich habe dir von Anfang an gesagt, dass ich kein Escortgirl bin“, rief sie aufgebracht. „Aber du hast mir ja nicht geglaubt.“

„Ich habe dein Foto auf der Website gesehen, bei der Agentur angerufen und dich gebucht. Wie wäre das möglich gewesen, wenn du kein Escortgirl bist?“, fragte er trocken. Er glaubte ihr kein Wort und war gespannt, wie sie aus der Nummer wieder herauskommen wollte. In seiner ganzen nackten Pracht sah er Emmie erwartungsvoll an.

„So einfach ist das nicht.“ Erschöpft setzte sie sich auf ein Sofa am anderen Ende des Zimmers. Je größer der Abstand zwischen ihr und Bastian war, desto besser. Ihr war klar, dass sie mit der traurigen Wahrheit herausrücken musste. Eine andere Möglichkeit gab es nicht, um ihren untadeligen Ruf zu retten. Emmie atmete tief durch und hob stolz den Kopf. Wieso sollte sie sich für etwas entschuldigen, was sie nicht zu verantworten hatte? „Die Escortagentur gehört meiner Mutter und …“

„Deiner … Mutter?“ Fassungslos musterte er Emmie. Dann verschwand er kurz im Ankleidezimmer, zog Jeans und T-Shirt aus dem Schrank und versuchte, die haarsträubende Information zu verarbeiten, die er soeben gehört hatte.

„Ja, meine Mutter“, bestätigte Emmie knapp. Dann erzählte sie Bastian von ihrer Kindheit, von ihrer Schwester Kat, die ihr und ihren Schwestern ein Zuhause gegeben hatte, nachdem Odette sie in Pflegefamilien abgeschoben hatte. „Ich hatte seit meinem zwölften Lebensjahr nichts mehr von meiner Mutter gehört, bis sie neulich aus heiterem Himmel bei mir anrief, um mir anzubieten, dass ich kostenlos bei ihr wohnen könnte, solange ich das unbezahlte Praktikum bei dir mache. Natürlich habe ich sofort begeistert zugegriffen, nicht zuletzt, weil ich so endlich Gelegenheit hatte, meine Mutter besser kennenzulernen.“ Traurig ließ Emmie den Kopf hängen.

Mitleidig sah Bastian sie an. „Wusstest du von der Agentur, bevor du eingezogen bist?“

„Natürlich nicht! Aber kaum hatte ich meine Sachen abgestellt, erzählte sie mir davon. Ständig hat sie mir in den Ohren gelegen, ich sollte als Escortgirl für sie arbeiten.“ Fasziniert sah sie zu, wie Bastian das T-Shirt über den sexy Oberkörper zog. Dann senkte sie verlegen wieder den Blick. „Sie war sehr ärgerlich, als ich stattdessen einen Job als Bedienung angenommen habe.“

„Du kellnerst auch noch?“, fragte Bastian überrascht. Sein Blick ruhte auf den verführerischen Lippen, die von seinen Küssen leicht geschwollen waren. Am liebsten hätte er Emmie sofort zum Bett getragen, so sehr begehrte er sie schon wieder. Er sehnte sich so sehr nach ihr, dass er sich kaum auf ihre Worte konzentrieren konnte. Frustriert tigerte er hin und her, verfluchte seine hyperaktive Libido und versuchte, Emmie unvoreingenommen zuzuhören. Ihre Verzweiflung war nicht zu übersehen.

„Ja, an fünf Abenden in der Woche. Ich brauche ja Geld zum Leben. Inzwischen ist mir klar geworden, dass Odette mich wahrscheinlich nur eingeladen hat, bei ihr zu wohnen, weil sie gehofft hat, ich würde als Escortgirl für sie arbeiten und ihr viel Geld einbringen. Sie hat das Bild aus meiner Digitalkamera gestohlen und auf ihre Website geladen. Ich habe erst davon erfahren, als du mich darauf angesprochen hast. Freiwillig hätte ich das niemals zugelassen.“

„Wenn du also nicht für die Agentur deiner Mutter arbeitest, was in aller Welt tust du dann hier?“ Bastian war entschlossen, der Sache auf den Grund zu gehen, auch wenn er sah, wie schwer es Emmie fiel, darüber zu reden. Dafür hatte er sogar Verständnis, denn das Verhalten seiner eigenen Eltern war ihm auch schon allzu oft peinlich gewesen.

Emmie holte tief Luft. „Leider hat meine Mutter schweres Geschütz aufgefahren, um mich zu zwingen, diesen Auftrag anzunehmen.“ Emmie lachte verbittert. „Du hast ja die Narben auf meinem Bein gesehen.“

„Ja.“ Es tat Bastian sehr leid, dass Emmie da jetzt durch musste, aber ihm war wichtig, die ganze Wahrheit zu hören.

Emmie biss sich auf die Lippe. „Du weißt ja schon, dass mein Bein bei einem Autounfall verletzt wurde. Ich war lange auf einen Rollstuhl angewiesen. Schließlich konnte ich mich auf Krücken fortbewegen. Ich war also behindert, und ohne eine sehr teure Operation an einer Privatklinik im Ausland wäre ich das noch heute. Diese Operation hat mein Leben verändert. Endlich konnte ich mich wieder ganz normal bewegen. Nachdem meine Mutter deine Buchung angenommen hatte, hat sie mir erzählt, sie hätte damals die OP bezahlt. Ich würde also tief in ihrer Schuld stehen.“

Bastian stieß einen leisen Fluch aus. „Du bist niemandem etwas schuldig. Schon gar nicht einer Frau, die dich offensichtlich nur ausnutzen und mit deinem Körper Profit machen will.“

„Ich fühlte mich ihr aber verpflichtet“, gestand Emmie würdevoll. „Die Operation war so wichtig für mich, weil sie mir die Chance gab, wieder ein selbstbestimmtes Leben zu führen. Als meine Mutter zugab, sie wäre knapp bei Kasse und könnte dir das Geld nicht zurückzahlen, habe ich mich erweichen lassen, übers Wochenende deine Begleiterin zu sein. Aus Dankbarkeit, weil Odette mir die OP damals ermöglicht hat.“

„Im Klartext heißt das, du hast vorher nie als Escortgirl gearbeitet.“ Nachdenklich blickte Bastian vor sich hin. Langsam, aber sicher konnte er sich einen Reim auf Emmies Verhalten machen. „Ich verstehe aber immer noch nicht, wieso sie dein Foto auf der Website belassen hat.“

„Weil sie sich davon ein gutes Geschäft versprochen hat. Tatsächlich meldeten sich wohl mehrere Kunden bei ihr, die mich buchen wollten. Sie hat dann einfach behauptet, ich wäre ausgebucht und hat andere Mädchen vermittelt.“ Verlegen ließ Emmie den Kopf hängen.

„Ja, den Trick hat sie auch bei mir versucht. Aber als ich ihr dann richtig viel Geld für dich als Begleiterin bot, konnte sie nicht widerstehen – und hat dich erpresst.“ Angewidert schüttelte Bastian den Kopf. „Warum hast du mir das alles nicht gleich gesagt? Dann hätte ich mich nie auf diesen Unsinn eingelassen.“

Emmie stand langsam auf. „Wozu? Ich hätte dir das Geld ja nicht zurückgeben können.“

„Wir hätten schon eine Lösung gefunden. Ich bin ja schließlich kein Unmensch.“

Bist du doch, dachte Emmie. Ihr magisches Liebesspiel als schnelle Nummer zu bezeichnen! Darüber kam sie überhaupt nicht hinweg. Sie fühlte sich benutzt und erniedrigt. Noch schlimmer war, dass sie gezwungen gewesen war, Bastian ihre traurige Lebensgeschichte zu verraten. Doch am allerschlimmsten war, dass sie spontan mit ihm ins Bett gehüpft und ihm ihre Unschuld geopfert hatte. Das würde sie wohl bis ans Ende ihrer Tage bedauern. Jedenfalls war jetzt alles gesagt, und sie wollte gern allein sein.

„Das hier ist dein Schlafzimmer, oder?“, erkundigte sie sich leise und schob sich das Haar aus dem Gesicht. „Vermutlich wäre mir das schon eher aufgefallen, wenn ich mir nicht den Kopf gestoßen hätte. Irgendwie war ich wohl noch immer etwas benommen. Sag mal, warst du überhaupt bereit, meine Regeln zu akzeptieren? Oder hattest du es von Anfang an darauf abgesehen, Zimmer und Bett mit mir zu teilen?“

Bastian verzog mürrisch das Gesicht, marschierte zu einer weiteren Tür und stieß sie auf. „Du kannst dieses Zimmer haben.“

Das ließ Emmie sich nicht zweimal sagen. Sie griff nach ihrem Gepäck und verließ entschlossen Bastians Zimmer. Dann holte sie noch kurz ihre Sachen aus dem Badezimmer. Die wild neben Bastians Bett verstreuten Kleidungsstücke ließ sie liegen. Ihren Slip vom Boden aufzuheben war ihr dann doch zu erniedrigend.

„Was ist mit morgen?“, fragte Bastian kühl.

„Was soll sein?“ Emmie wandte sich um und musterte ihn eisig aus ihren blauen Augen. „Ich werde das tun, wofür du bezahlt hast. Übrigens mag ich deine Schwester Nessa. Ich spiele also deine Freundin, erwarte aber, dass du die Finger von mir lässt.“

Nachdrücklich zog sie die Tür hinter sich zu und schloss ab. Dann lehnte sie sich erschöpft dagegen und versuchte verzweifelt, über ihren Kummer hinwegzukommen. In ihrem ganzen Leben war sie noch nie so erniedrigt worden. Erschrocken zuckte sie zusammen, als an die Tür geklopft wurde. Nervös schloss sie auf. Bastian reichte ihr die restliche Kleidung.

„Eins müssen wir noch klären“, stieß er gepresst hervor. „Verhütest du?“

Emmie riss die Augen auf.

„Das heißt wohl nein. Leider habe ich auch nicht daran gedacht. Ich hab’s einfach vergessen.“

„Du hast es vergessen?“ Fassungslos musterte sie ihn.

„Ich war ja lange in festen Händen und brauchte nicht selbst zu verhüten“, erklärte er schroff. „Außerdem habe ich mich vor Kurzem durchchecken lassen. Es ist alles in Ordnung. Allerdings … könntest du schwanger geworden sein.“

Kreidebleich umklammerte Emmie die Klamotten. Ihr wurde schwindlig. „O nein! Das hat mir gerade noch gefehlt“, murmelte sie verstört.

„Keine Panik, du hast meine volle Unterstützung.“

Die Knie wurden ihr schwach, als sie in Bastians wunderschöne bernsteinfarbene Augen blickte. Sie schämte sich, dass sie auch in diesem Moment wie ein verliebter Teenager auf seine unglaubliche Ausstrahlung reagierte.

„Es wird dir wohl kaum ein Trost sein, Emmie, aber ich bedaure zutiefst, was zwischen uns geschehen ist.“

Emmie nickte kurz, wünschte ihm eine gute Nacht und machte die Tür wieder zu, ohne sie abzuschließen. Sie spürte instinktiv, dass sie von Bastian nichts mehr zu befürchten hatte. Müde verschwand sie im Badezimmer und duschte ausgiebig. Ein dumpfer Schmerz machte sich zwischen ihren Schenkeln bemerkbar. Selber schuld, dachte sie, als sie gleich darauf in den Spiegel blickte. Doch dass sie jetzt möglicherweise auch noch schwanger sein könnte, war ein absolutes Desaster. Verzweifelt legte Emmie sich ins Bett und ließ den Tränen ihren Lauf.

6. KAPITEL

Ohne rechten Appetit knabberte Emmie an einer Scheibe Toast. Ein Frühstück mit allem, was man sich nur wünschen konnte, war ihr aufs Zimmer serviert worden. Schade, dass sie nicht hungrig war.

Erschrocken sah sie auf, als es plötzlich an der Tür zum Flur klopfte. „Herein!“

Bastians Schwester marschierte im Morgenrock herein, das Haar bereits zu einer eleganten, mit Perlen verzierten Frisur gesteckt. „Du bist ja noch im Bett, Emmie!“, rief sie erstaunt.

„Tut mir leid, ich habe verschlafen. Kann ich etwas für dich tun, Nessa?“, erkundigte sie sich schuldbewusst angesichts der plötzlichen Sorgenfalten auf der Stirn der Braut.

„Lilah ist heute Morgen in aller Frühe aufgetaucht und lässt Bastian keine Sekunde lang aus den Augen“, erzählte Nessa in unverhohlener Feindseligkeit. „Du solltest längst unten sein, um ihn vor ihr zu schützen.“

„Ich bin sicher, Bastian kann ganz gut selbst auf sich aufpassen“, antwortete Emmie behutsam und presste die Lippen zusammen. Eine Begegnung mit Bastians Exverlobten, nur wenige Stunden nachdem sie selbst mit ihm geschlafen hatte, war ihr denkbar unangenehm.

Nessa runzelte die Stirn. „Ist es dir wirklich egal?“, fragte sie misstrauisch.

Siedendheiß fiel Emmie ein, dass sie ja die Rolle der verliebten Freundin spielen sollte. „Natürlich nicht“, stritt sie schnell ab und krabbelte aus dem Bett. „Ich ziehe mich nur schnell an, dann komme ich sofort nach unten. Mach dir keine Sorgen, Nessa, ich kann mir nicht vorstellen, dass Bastian wieder was mit Lilah anfängt.“

„Er wäre aber nicht der erste intelligente Mann, der auf eine geldgierige Schlange hereinfällt“, entgegnete Nessa. „Das beste Beispiel ist unser Vater. Lilah wird alles tun, um sich Bastian wieder zu krallen. Sie hat ihn völlig falsch eingeschätzt und nicht damit gerechnet, dass er sie einfach so gehen lässt, nachdem sie die Verlobung gelöst hatte.“

Besorgt schaute Emmie die junge Braut an. „Bist du sicher, dass ich so einem eiskalten, berechnenden Biest gewachsen bin?“

Nessa lachte. „Lass dich von Lilah nicht einschüchtern. Denk immer daran, dass mein Bruder dich mit zu meiner Hochzeit gebracht hat!“ Ihr Handy klingelte. Nessa nahm den Anruf entgegen. „O je“, sagte sie dann bedauernd zu Emmie. „Ich muss los. Fast hätte ich meinen Make-up-Termin vergessen.“ Und schon war sie fort.

Emmie verschwand im Badezimmer und bereitete sich auf die Rolle vor, die Bastian für sie vorgesehen hatte und für die er ein kleines Vermögen bezahlte. Eigentlich hat Bastian recht, dachte sie nun. Ich hätte mich niemals von Odette erpressen lassen sollen. Leider war es für diese Erkenntnis nun zu spät. Sie hatte sich auf den Deal eingelassen, jetzt musste sie eben die Konsequenzen tragen.

Bastian blickte Emmie entgegen, als sie in einem fließenden blauen Maxikleid, das die Farbe ihrer wunderschönen Augen widerspiegelte, die Treppe herunterschwebte. Verträumt stellte er sich vor, wie er eine Kette mit blauen Saphiren um ihren schlanken Hals legte. Fünf Sekunden später schaute er in die – frostigen – Augen dieser Göttin und stöhnte frustriert. Okay, er hatte alles falsch verstanden und dadurch ihre Gefühle verletzt. Er war taktlos gewesen, aber musste sie ihn das bis an sein Lebensende spüren lassen? Er hatte sich doch entschuldigt. Und so etwas kam bei ihm eher selten vor …

Von einer Sekunde zur anderen erleuchtete plötzlich ein herzliches Lächeln Emmies Gesicht. Die Eltern des Teenagers, der sie versehentlich in den Pool gestoßen hatte, kamen auf sie zu. Erleichtert beobachtete Bastian, wie sie seinen Onkel und seine Tante beruhigte und den Vorfall herunterspielte. Lilah dagegen hätte unglaublich viel Wind gemacht, wenn ihr das passiert wäre und hätte dafür gesorgt, dass sie von allen bedauert wurde. Doch Emmie stand nicht gern im Mittelpunkt.

Als Bastian aufsprang, um seine angebliche Freundin zu begrüßen, bemerkte er aus dem Augenwinkel, dass Lilah unwillig das Gesicht verzog. Selbst sie hatte nicht mit Emmies überwältigender Schönheit gerechnet, von der Bastian offensichtlich geblendet war, wie seine Exverlobte vermutlich annahm. Bastian grinste amüsiert vor sich hin. Ja, er musste zugeben, dass Emmie ihn tatsächlich abgelenkt hatte, auf sehr angenehme Weise. Pech für Lilah, die mit ihrer Medienpräsenz vergeblich versucht hatte, Bastian wieder auf sich aufmerksam zu machen.

Jetzt hatte auch Emmie ihn entdeckt. Bastian sah atemberaubend aus im perlgrauen Cut. Sie konnte sich kaum an ihm sattsehen und war froh, als sein Onkel und seine Tante sie in ein Gespräch verwickelten. Im Hintergrund bemerkte sie seine Exverlobte, die sie starr anblickte. Lilah trug ein schwarz-weißes, gerüschtes Brautjungfernkleid und wirkte wie eine Fee aus dem Märchenbuch. Sie war klein und zierlich, hatte ein herzförmiges Gesicht mit Mandelaugen und schwarzes seidig-glattes Haar. Dagegen kam Emmie sich wie eine Riesin vor.

„Emmie …“ Bastian beugte sich vor, sodass sein Atem ihre Wange wärmte und der Duft seines Eau de Cologne Erinnerungen an die vergangene Nacht wachrief – die Emmie schnellstens wieder verdrängte. Ganz leicht legte er ihr eine Hand auf den Rücken, der sofort zu prickeln begann. „Ich bin so froh, dass du da bist“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Du kannst dir gar nicht vorstellen, was für einen schrecklichen Morgen ich hatte.“

„Ein Unglück kommt selten allein“, zitierte Emmie mit Blick auf Lilahs verdrießliche Miene. Eigentlich fand sie, dass Bastian so ein geldgieriges Biest verdient hatte. Das war die gerechte Strafe dafür, ihr eigenes Ego mit Füßen getreten zu haben.

„Keine Rose ohne Dornen“, konterte Bastian, sehr zu Emmies Überraschung.

„Du hast ja doch Sinn für Humor“, stellte sie erstaunt fest.

„Nein, der ist mir vor einer Stunde vergangen, als Lilah eingetroffen ist und innerhalb von fünf Minuten dafür gesorgt hat, dass Nessa sich aufregt.“

„Nessa hat sich wieder beruhigt. Deine Schwester macht sich Sorgen um dich.“ Keine Ahnung, wieso, verriet Emmies Tonfall.

„Ab sofort musst du so tun, als wären wir unzertrennlich“, forderte er leise.

„Das ist aber eine große Herausforderung, Bastian.“

Behutsam umfasste er ihre Schultern und sah ihr tief in die Augen. „Gestern Nacht war das kein Problem für dich, glyka mou.“

Gestern Nacht? Der arbeitet ja mit allen Tricks, dachte Emmie. Wundern tat sie das nicht. Doch die Erinnerung daran, dass sie in Bastians Armen schwach geworden war, machte sie verlegen und hätte sie fast aus der Fassung gebracht. „Stimmt, aber da hatte ich auch zu viel getrunken“, konterte sie leise und schenkte einem vorbeigehenden Paar ein strahlendes Lächeln. „In dem Zustand hätte ich wohl auch einen Frosch für einen Märchenprinzen gehalten“, fügte sie frech hinzu.

„Du warst nicht betrunken“, widersprach er, hörbar aggressiv, und schaute ihr eindringlich in die Augen.

„Ich weiß nicht, worüber du dich so aufregst. Schließlich warst du nicht die Jungfrau, die nur den Frosch erwischt hat“, schleuderte Emmie ihm im Flüsterton giftig entgegen.

Zornig funkelte er sie an, sein anziehendes Gesicht hatte sich vor Wut gerötet. Die sinnlichen Lippen ähnelten nun einem Strich, so fest waren sie zusammengepresst. Bastian kämpfte sichtlich um Beherrschung. „Ich schlage vor, wir lassen das Thema fallen.“

„Du hast es ja selbst angeschnitten. Aber von mir aus …“ Emmie lächelte herausfordernd.

Bastian fluchte unterdrückt auf Griechisch.

„Tut mir leid, aber ich hasse dich“, gestand Emmie mit bebender Stimme.

Gar nichts tut ihr leid, dachte er wütend. Schockiert musste er feststellen, dass sein Charme bei Emmie versagt hatte. Sie dachte gar nicht daran, ihm zu verzeihen.

Einen Moment später fuhren etliche Limousinen vor, um Brautpaar und Hochzeitsgäste zur Dorfkirche zu fahren. Energisch versuchte Bastian seinen Frust zu verdrängen und sich am Anblick seiner kleinen Schwester zu erfreuen, die in einem märchenhaften Brautkleid die Stufen zur bereitstehenden Hochzeitslimousine hinunterschwebte.

Emmie saß schweigend in einem der Wagen und sah aus dem Fenster. In gemäßigtem Tempo ging es auf einer am Strand entlang verlaufenden Straße ins Dorf. Auf der anderen Seite war der Weg von Olivenhainen gesäumt, die sich eine Anhöhe hinauf erstreckten. Hätte ich mir meine letzte Bemerkung doch verkniffen, dachte Emmie. Ihr war rätselhaft, wieso ihre Gefühle plötzlich völlig mit ihr durchgingen. Eigentlich waren ihr Gefühlsausbrüche fremd. Das änderte aber nichts an der Tatsache, dass sie die reine Wahrheit gesagt hatte.

Ich hasse ihn, dachte Emmie wieder. Dafür, dass er sie für eine Hure gehalten hatte. Sich selbst hasste sie jedoch fast noch mehr, weil sie dem Charme dieses Mistkerls erlegen war. Bastian Christou saß angespannt neben ihr. Dieser blaublütige reiche Mann mit der sexy Ausstrahlung stand offensichtlich unter Schock, weil sie ihm die kalte Schulter zeigte. Das war er nicht gewohnt. Nun wusste er wohl nicht, wie er darauf reagieren sollte.

Das angespannte Schweigen zehrte an ihren Nerven. Außerdem war ihr gerade eingefallen, dass sie ja als „angenehme Begleiterin“ gebucht worden war und alles daransetzen sollte, Nessa einen ungetrübten Hochzeitstag zu ermöglichen. Also fragte sie freundlich: „Wo hat deine Schwester Leonides eigentlich kennengelernt?“

„Sie kennt ihn schon seit ihrer frühesten Kindheit. Sein Vater ist der Inselarzt. Nessa und Leonides sind zusammen zur Schule gegangen, haben die Uni gemeinsam besucht und sind seitdem unzertrennlich.“

„Wie romantisch“, rief Emmie begeistert. „Sie müssen einander ja in- und auswendig kennen.“

„Eigentlich sind sie viel zu jung für die Ehe“, bemerkte Bastian. „Nessa will unbedingt sofort Kinder haben.“

„Es gibt Menschen, die wissen schon in ganz jungen Jahren, was sie wollen. Wie alt ist Nessa denn?“

„Genauso alt wie du. Hast du ähnliche Träume?“, fragte er trocken.

„Nein!“ Emmie verzog das Gesicht. „Ich will Karriere machen. Mann und Kinder wären mir nur im Weg.“

Die hübsche Dorfkirche am Hafen war bis auf den letzten Platz besetzt. Bastian geleitete Emmie höflich zu ihrem Platz in der ersten Reihe, entschuldigte sich dann jedoch, weil er Leonides’ Trauzeuge war. Gespannt verfolgte Emmie die griechisch-orthodoxe Trauungszeremonie, die ihr viel feierlicher vorkam als die englische Version. Nessa strahlte vor Glück, und Emmie freute sich über die liebevollen Blicke, die Braut und Bräutigam einander immer wieder zuwarfen. Das gerührte Lächeln verging ihr allerdings, als sie einen hasserfüllten Blick von Lilah auffing.

Nach der Trauung versammelten sich Brautpaar und Hochzeitsgäste zum Gruppenfoto bei strahlendem Sonnenschein vor der Kirche. Kichernd hatte Lilah sich bei Bastian eingehakt. Emmie wunderte sich über Bastians schlechten Frauengeschmack. Merkte er denn nicht, wie penetrant und falsch dieses kleine Biest war? Als Geschäftsmann war er brillant, aber als Frauenkenner eine Katastrophe. Sonst hätte er wohl einer so berechnenden Frau wie Lilah keinen Heiratsantrag gemacht.

Der Hochzeitsempfang fand in Bastians Haus statt. Der Champagner floss in Strömen. Emmie begnügte sich jedoch mit Wasser und ignorierte geflissentlich Bastians spöttischen Blick angesichts ihrer Abstinenz. Diese Unverfrorenheit! Hätte der Typ ihr irgendwas bedeutet, sie hätte ihn auf der Stelle erwürgen können! Stattdessen beruhigte sie sich wieder und setzte sich ans Kopfende der Tafel. Mit Argusaugen beobachtete Lilah, wie Bastian mit finsterer Miene auf dem Stuhl neben Emmie Platz nahm.

„Vergeben ist göttlich“, zitierte Bastian neckend.

„Tue Gutes denen, die dich hassen“, konterte Emmie ausdruckslos.

„Hassen? Wenn du mal logisch denken würdest, statt so emotional zu reagieren …“

„Ich bin nicht emotional“, zischte sie ihm aufgebracht zu und funkelte ihn wütend an. Der Mann treibt mich noch in den Wahnsinn, dachte sie. Noch wütender machte sie, dass sie ihn immer noch ausgesprochen anziehend fand. Besonders die wunderschönen Augen waren einfach hinreißend.

„Du bist sogar sehr emotional“, widersprach Bastian verächtlich.

„Besser als so gefühlskalt wie ein Eisberg zu sein.“

Bastian beobachtete, wie seine Schwester mit ihrem frisch angetrauten Ehemann im Schlepptau fröhlich zur Tanzfläche schwebte. Wie glücklich sie ist, dachte er zufrieden. Damit war seine Mission erfüllt. Eigentlich könnte er sich schenken, Emmie dazu zu bewegen, sich wieder mit ihm zu versöhnen. Sie war die anstrengendste Frau, die ihm je begegnet war. Bisher hatte er sorgfältig darauf geachtet, sich nicht mit schwierigen, emotional anspruchsvollen Frauen abzugeben. Als er Nessas Blick auffing, die eine beredte Geste Richtung Lilah machte, stand er auf und forderte die Brautjungfer zum Tanz auf.

Konsterniert beobachtete Emmie das Geschehen. Von einer Sekunde auf die andere strahlte Lilah, unterhielt sich angeregt mit Bastian und hörte ihm lächelnd zu. Geringschätzig verzog Emmie den Mund. Vielleicht kehrte er doch noch zu seiner Ex zurück. Immerhin waren sie ja eine ganze Weile zusammen gewesen und waren einander sicher noch verbunden.

Mich brauchte er wohl nur, um Lilah eins auszuwischen, weil sie die Verlobung gelöst hat, dachte Emmie, als sie beobachtete, wie die winzige Brünette sich an Bastian schmiegte. Unwillkürlich ballte sie unter dem Tisch die Hände zu Fäusten und biss die Zähne zusammen. Das war ja mal wieder typisch! Erst forderte er, ihm keine Sekunde von der Seite zu weichen, um sich Lilah vom Leib zu halten, und dann hatte er nichts Besseres zu tun, als seine Ex wieder zu ermuntern!

Den Tränen nahe stand Emmie auf und verzog sich schleunigst in den Waschraum im Erdgeschoss. Verzweifelt überlegte sie, was denn plötzlich mit ihr los war. Sie war doch wohl nicht etwa eifersüchtig? Nein, ganz bestimmt nicht! Nur verletzt und erniedrigt, weil sie mit diesem Typen geschlafen hatte. Genau, das war die Erklärung. Einigermaßen gefasst verließ Emmie den Waschraum und durchquerte die Halle, bis Lilah ihr den Weg verstellte.

„Sie sind also Emmie“, bemerkte Lilah und lachte schneidend.

Emmie zuckte innerlich zusammen. Hatte Bastian seiner Ex etwa erzählt, mit wem er die Nacht verbracht hatte? Offensichtlich, denn Lilahs wissender, geringschätziger Blick sprach Bände. „Und Sie sind Lilah“, stellte sie ausdruckslos fest.

„Wie ich höre, hat Bastian Sie in der Firma kennengelernt. Sehr süß, aber auch sehr einfallslos von ihm. Männer können ja solche Mistkerle sein“, flötete Lilah, als wäre sie die personifizierte böse Fee aus dem Märchenbuch.

Verlegen blickte Emmie auf die biestige Brünette hinab.

„Er benutzt Sie nur, um mir eins auszuwischen. Haben Sie eigentlich gar keinen Stolz?“

„Das sagt die Richtige“, konterte Emmie mutig. „Danke für das Gespräch“, fügte sie sarkastisch hinzu und ließ Bastians giftsprühende Ex einfach stehen. Hätte Lilah wirklich etwas für Bastian empfunden, hätte sie wohl kaum die Verlobung gelöst, dachte sie und steuerte direkt auf ihn zu. Wie magnetisch wurde sie vom Blick seiner sexy bernsteinfarbenen Augen angezogen. Sie liebte diese Augen, deren Anblick ihr förmlich den Atem nahm. Schmetterlinge flatterten in ihrem Bauch, als Bastian sie an sich zog. Betört von seinem Duft, seiner Ausstrahlung, schmiegte sie sich widerstandslos an ihn. Sie war machtlos gegen das Verlangen, das sie sofort durchflutete.

„Wir müssen reden, glyka mou“, flüsterte Bastian ihr ins Ohr, obwohl das wohl das Letzte war, was er jetzt gern getan hätte. Emmie wieder in den Armen zu haben, ihre Wärme zu spüren, war so erregend, dass er sofort hart wurde. Heißes Begehren pulsierte durch seinen sehnsüchtigen Körper. Am liebsten hätte er sie hochgehoben, hinauf in sein Schlafzimmer getragen und sie so lange geliebt, bis er wieder … er selbst war. Stattdessen zog er sie in den Wintergarten.

„Was soll das? Ich will nicht mit dir allein sein“, protestierte Emmie. „Vertraute Zweisamkeit spielen wir nur, wenn uns jemand beobachtet.“

Bastian hielt ihren Blick fest. „Hör auf, gegen deine Gefühle anzukämpfen, Emmie. Das ist kindisch. Und ich habe mich entschuldigt.“

„Der Mann hat sich entschuldigt. Dann ist ja alles gut“, höhnte sie.

Bastian stöhnte. „Du bringst mich noch um den Verstand.“ Wütend zog er sie fest an sich. „Wir fangen noch mal ganz von vorn an.“

„Nein!“ Verzweifelt kämpfte Emmie gegen die Versuchung an. Sie hatte sich schon einmal lächerlich gemacht. Das reichte!

„Ich möchte, dass es wieder so ist wie gestern Nacht“, murmelte er rau.

„Du willst mit einer wehrlosen Betrunkenen ins Bett gehen?“, höhnte sie. „Nein danke.“

Wütend küsste er sie mit so wilder Leidenschaft, dass Emmies sehnsüchtiger Körper sofort mit heißem Verlangen reagierte. In ihrem Schoß pulsierte es erwartungsvoll, die Knie wurden ihr weich, die rosigen Brustwarzen hart vor Erregung. Schwindlig vor Begehren suchte Emmie bei Bastian Halt. Sie hatte das Gefühl, von einer Woge der Lust überrollt zu werden. Immer fordernder wurde sein Kuss, begehrlich ließ er immer wieder die Zunge in Emmies süßen Mund dringen. Als er begann, die Brüste zu necken, stöhnte Emmie leise auf. Mit einer Hand rieb er die Brustwarzen, die andere schob er unters Kleid und zwischen die Schenkel.

Emmie erstarrte und lehnte sich verzweifelt zurück. „Nein, Bastian“, keuchte sie.

„Im Gegensatz zu anderen Typen kriege ich keinen Kick, wenn man mich zurückweist“, stieß er wütend hervor.

Ihr Körper protestierte frustriert, weil das heiße Begehren nicht befriedigt wurde. Emmie atmete tief durch. „Montag arbeite ich wieder im Büro. Noch zwei Wochen lang, und wir tun, als wäre nie etwas passiert. Okay?“, fragte sie verzweifelt.

„Wenn du willst“, stieß er undeutlich hervor.

Sie nickte wortlos. Es ging nicht anders. Denn mehr als Sex würde es zwischen Bastian und ihr nie geben. Sie spielte wohl kaum in derselben Liga wie ein Milliardär. Außerdem war er nicht an ihr, sondern nur an ihrem Körper interessiert. Vermutlich konnte er seinen unersättlichen Hunger nach Sex nicht bezwingen und war wieder auf eine „schnelle Nummer“ aus. Ha, ohne mich, dachte Emmie. Dazu war sie sich nun wirklich zu schade.

Sowie er sie widerstrebend losgelassen hatte, kehrte Emmie in den Ballsaal zurück. Von dort folgte sie den anderen Gästen in die große Eingangshalle. Nessa stand auf dem Treppenabsatz, wartete, bis der Fotograf so weit war, drehte sich um und warf den Brautstrauß in die Menge. Direkt in Emmies Arme.

Nessa jauchzte vor Freude über ihren guten Wurf. Emmie war völlig verblüfft, und Lilah zischte nur abfällig.

Emmie ignorierte das brünette Biest und zählte die Minuten, bis sie sich endlich auf ihr Zimmer zurückziehen konnte. Sowie das Brautpaar sich in die Flitterwochen verabschiedete, war ihre Aufgabe ja schließlich erledigt, oder?

Mit heißem Blick verfolgte Bastian Emmies Weg die Treppe hinauf und leerte sein Cognacglas in einem Zug. Emmie hatte das Handtuch geworfen, wohingegen Lilah ihn wie eine geisteskranke Stalkerin auf Schritt und Tritt verfolgte. Plötzlich hatte Bastian die Nase gestrichen voll von der Damenwelt, gesellte sich zu seinem Großvater und fragte, wie sie den restlichen Abend verbringen sollten. Therons kluge Augen leuchteten überrascht und erfreut auf. Bevor er jedoch fragen konnte, was ihm das Vergnügen verschaffte, brummte sein Enkel schroff: „Keine Fragen, bitte! Ich will nicht darüber sprechen.“

Emmie wachte auf, als ein Hausmädchen ihr am nächsten Morgen das Frühstück ans Bett brachte. Nach der Anstrengung, stundenlang gute Miene zum bösen Spiel zu machen, war sie am Abend völlig erschöpft eingeschlafen.

In der warmen Morgensonne, die hell ins Zimmer schien, fühlte Emmie sich wie neugeboren. Nach einer erfrischenden Dusche setzte sie sich auf den Balkon, um dort zu frühstücken und den Blick auf den verlassenen Strand und das türkisblaue Meer zu genießen. Ihr Handy piepte. Eine SMS von Bastian, der sie bat, um neun Uhr abflugbereit zu sein. Er würde sie allerdings nicht begleiten. Zum Schluss bedankte er sich noch für ihre Unterstützung.

Enttäuscht über die unpersönliche Nachricht legte Emmie das Handy beiseite. Nun hatte sie es schwarz auf weiß, dass es ihm lediglich um eine Dienstleistung von ihr gegangen war. Insgeheim hatte sie sich wohl doch mehr erhofft. Doch so war das Leben nun mal. Bastian war der Milliardär, sie die Praktikantin. Und wenn sie nun schwanger von ihm war? Ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken. Vielleicht sollte sie sich wenigstens so lange etwas diplomatischer verhalten, bis sie wusste, woran sie war.

Impulsiv stand sie auf, klopfte an die Verbindungstür zu Bastians Zimmer und fuhr schockiert zurück, als Lilah die Tür aufriss.

Lilah genoss den Schock ihrer Nebenbuhlerin und verkündete triumphierend: „Sie werden zurück nach London geschickt.“ Als hätte ihre Anwesenheit in Bastians Schlafzimmer etwas mit Emmies Abreise zu tun.

Na ja, so wird es wohl auch sein, dachte Emmie bedrückt, ließ sich jedoch nichts anmerken. „Ich weiß“, sagte sie nur und zog die Tür wieder zu.

Bastian war zu Lilah zurückgekehrt! Diese Erkenntnis zog Emmie fast den Boden unter den Füßen weg. Wie in Trance packte sie ihre Sachen zusammen. Unter diesen Umständen konnte sie nur hoffen, dass sie nicht schwanger war. Was für ein Desaster!

7. KAPITEL

Drei Wochen später machte Emmie während ihrer Pause im Café einen Schwangerschaftstest. Aufgeregt saß sie im Waschraum für das Personal und wartete auf das Ergebnis. Inzwischen war sie praktisch obdachlos, und das Kellnern brachte kaum genug Geld für ihren eigenen Lebensunterhalt ein. Wenn sie jetzt auch noch schwanger war, wusste sei einfach nicht weiter. Leider sprach vieles dafür: Ihre Brüste fühlten sich ständig schwer an und ihr war dauernd schlecht. Aber vielleicht hatte sie sich ja auch einen Virus eingefangen.

Zur selben Zeit saß Bastian in seinem Büro im Londoner Finanzzentrum und schob ärgerlich das Telefon weit von sich. Er hatte gerade Emmies Mutter Odette Taylor angerufen. Die konnte ihm aber auch nur berichten, dass ihre Tochter vor Kurzem ausgezogen war und keine Nachsendeadresse hinterlassen hatte. Besonders unglücklich über diese Entwicklung schien die Frau nicht zu sein.

Bastian fluchte unterdrückt. Jetzt war er wirklich mit seinem Latein am Ende. Als er nach London zurückgekehrt war, hatte Emmie ihren Job als Praktikantin bereits aufgegeben. Ihre Mutter konnte oder wollte ihm nicht sagen, wo Emmie steckte. Er musste sie aber unbedingt sehen, um sich davon zu überzeugen, dass alles in Ordnung war. Zumindest das war er ihr schuldig.

Angestrengt überlegte er hin und her. Dann fiel ihm ein, dass seine persönliche Assistentin vielleicht wusste, wo Emmie abgeblieben war. Kurz entschlossen rief er Marie zu sich. Nachdem er einige Minuten um den heißen Brei herumgeredet und nur ausweichende Antworten von Marie bekommen hatte, riss ihm der Geduldsfaden. Geradeheraus teilte er Marie mit, dass er dringend mit Emmie sprechen musste.

Fassungslos betrachtete Emmie durch einen Tränenschleier hindurch das Testfenster. Bitte nicht! flehte sie stumm. Doch das Ergebnis war eindeutig: Sie war schwanger! Der befürchtete Mega-GAU war eingetreten. Was nun? Emmie wusste weder ein noch aus. Sie erwartete ein Baby. Deshalb fühlte sie sich so erschöpft und unwohl. Ein Schwangerschaftsabbruch kam natürlich nicht infrage, weil Emmie sich nur zu bewusst war, dass keine der Marshall-Schwestern je das Licht der Welt erblickt hätte, wenn Odette die Möglichkeit zur Abtreibung gehabt hätte. Mein Baby verdient Liebe und Anerkennung, dachte sie. Das durfte sie ihrem Kind nicht verwehren, nur weil es sich den falschen Zeitpunkt ausgesucht hatte und sie nicht wusste, wie sie es durchbringen sollte – ohne Job, ohne Mann, ohne ein Dach überm Kopf …

„Wo steckst du denn so lange? Der Laden ist voll“, rief ihr Boss ungeduldig.

Emmie strich sich den Overall glatt, schloss ihre Handtasche ein und machte sich wieder an die Arbeit. Ich muss wieder bei meiner Schwester Kat Unterschlupf suchen, dachte sie. Bei einer Freundin auf dem Sofa zu schlafen konnte ja keine Dauerlösung sein. Aber das bescheidene Gehalt als Kellnerin reichte leider nicht für eine eigene Wohnung. Kat gehörte ja eine Ferienpension im Lake District und würde sich wahrscheinlich über Hilfe beim Kochen und Putzen freuen. Natürlich könnte sie auch Saffy um Unterstützung bitten. Ihr Zwilling besaß eine Wohnung in London. Vielleicht könnte sie dort vorübergehend unterkommen. Andererseits war es zu peinlich, ihrer Schwester einzugestehen, dass sie ungewollt schwanger geworden war. Der stets souveränen Saffy wäre das natürlich niemals passiert.

Bastian entdeckte Emmie bereits beim Betreten des Cafés. Sie trug einen bonbonrosanen Overall, der für eine Frau mit so langen Beinen viel zu kurz war. Und sie war furchtbar blass.

Vielleicht hat sie vergessen, Make-up aufzulegen, überlegte er, als er sich in eine Nische setzte, von der aus er Emmie gut im Blick hatte. In diesem Moment wandte sie sich um. Er blickte in ihre unglaublich blauen Augen, erinnerte sich, wie süß die sinnlichen rosa Lippen schmeckten, bemerkte die seltsam verführerische Lücke zwischen den vorderen Schneidezähnen … Sofort wurde er hart. Dabei hatten ihn die Reize anderer Frauen, die sich in den vergangenen Wochen an ihn heranmachen wollten, völlig kalt gelassen. Jetzt hatte Emmie ihn wahrgenommen und reagierte mit Bestürzung. Ungerührt lächelte Bastian ihr zu und winkte sie zu sich.

Bastians Anziehungskraft war so enorm, dass Emmie sich automatisch in Bewegung setzte. Angespannt stand sie schließlich an seinem Tisch und zuckte nervös den Bestellblock. „Was willst du denn hier?“, fragte sie heiser.

„Wann hast du Feierabend?“

Sie hätte in seinen magischen bernsteinfarbenen Augen versinken mögen. War es Schicksal, dass er ausgerechnet heute hier auftauchte? Wie auch immer, sie musste ihn über die Schwangerschaft informieren. Er hatte ein Recht darauf zu erfahren, dass er Vater wurde, auch wenn er wieder mit Lilah zusammen war. Ich trage sein Baby unterm Herzen, nicht diese Lilah, dachte Emmie und erbebte, als ihr die Tragweite dieser Tatsache bewusst wurde. Sie erwartete ein Baby von Bastian! Sie räusperte sich. „Meine Schicht geht bis zehn Uhr.“

„Ich werde da sein.“ Bastian sprang auf und verließ das Café.

Wenigstens hat er nicht versucht, mich zu überreden, sofort mitzukommen, dachte Emmie trocken und versuchte, sich wieder auf ihre Arbeit zu konzentrieren.

Als sie das Café kurz nach zehn Uhr am Abend verließ, wurde sie von einer Limousine erwartet.

„Miss Marshall?“ Fragend sah der Chauffeur sie durchs Seitenfenster an, und stieg aus, als sie nickte. Höflich hielt er ihr die Beifahrertür auf. Tapfer bezwang Emmie die schon wieder aufsteigende Übelkeit und setzte sich. Beunruhigt stellte sie fest, dass der Fond leer war.

„Wohin bringen Sie mich?“, erkundigte sie sich bei Bastians Chauffeur.

„Ich habe den Auftrag, Sie in Mr Christous Wohnung abzuliefern.“

„Aha.“ Erschöpft lehnte Emmie sich zurück und schloss die Augen. Sie war froh, Bastian die Neuigkeit nicht unter den Augen der Öffentlichkeit anvertrauen zu müssen. Wie er wohl reagiert? überlegte sie. Wütend? Vorwurfsvoll? Verbittert? Würde er anbieten, die Kosten für eine Abtreibung zu übernehmen? Oder vorschlagen, das Kind zur Adoption freizugeben?

Emmie schlug die Augen auf, als der Wagen schließlich anhielt, und der Chauffeur den Motor ausstellte, ihr aus dem Wagen half, gemeinsam mit ihr in den Lift stieg und sie bis zur Wohnungstür begleitete.

Ungeduldig tigerte Bastian auf dem Parkettboden seines elegant eingerichteten Wohnzimmers hin und her. Er ahnte, was Emmie ihm sagen würde. Die Wahrheit war ihr vorhin ins Gesicht geschrieben gewesen. Vor drei Wochen war sie noch fröhlich und gelassen gewesen. Den Fängen ihrer geldgierigen Mutter zu entkommen konnte ihr doch nicht so zugesetzt haben, oder? Bastian, der sich einbildete, er könnte jedes Problem lösen, war entschlossen, Emmies alte Fröhlichkeit wiederzubeleben.

Kaum hatte sie den Lift verlassen, öffnete sich auch schon Bastians Wohnungstür. Ein Hausdiener bat Emmie in die stilvolle Diele. Nervös zog Emmie den Gürtel ihres Regenmantels enger und schob die Hände in die Taschen. Den Panoramafenstern nach zu urteilen, befand sie sich in einem Penthouse. Die modern eingerichtete Wohnung wirkte genauso minimalistisch wie Bastians Büro. Dort lag auch nirgends etwas herum. Er ist das genaue Gegenteil von mir, dachte Emmie. Sie selbst liebte Souvenirs und hob alles auf.

Bastian kam auf sie zu. „Zieh den Mantel aus, und mach es dir gemütlich“, forderte er sie heiser auf.

Emmie begegnete kurz seinem magischen Blick und spürte sofort ein erregendes Prickeln. Mit bebenden Händen löste sie den Gürtelknoten, knöpfte den Mantel auf und zog ihn aus, bevor sie sich nervös wie am ersten Schultag setzte. „Ich habe keine guten Nachrichten“, sagte sie unbeholfen.

Bewundernd ließ Bastian den Blick über ihr makelloses Gesicht und die perfekte Figur gleiten. Emmie war eine ganz besondere Frau, das wurde ihm mit jeder Begegnung aufs Neue bewusst. „Das kommt darauf an, von welcher Warte aus man sie betrachtet“, antwortete er gelassen.

„Ich bin schwanger“, erklärte Emmie knapp. „Und das ist ein Problem, egal aus welchem Blickwinkel man es betrachtet. Ich stehe am Anfang meiner Karriere und kann mir kein Kind leisten. Aber eine Abtreibung kommt für mich auch nicht infrage. Das Kind kann ja nichts dafür, dass mir der Zeitpunkt nicht passt.“

„Ich kann das Baby ja nehmen“, schlug Bastian vor.

Ungläubig starrte sie ihn an. „Das ist nicht dein Ernst, oder?“

„Wieso nicht? Ich war ja auch bereit zu heiraten und eine Familie zu gründen. Wo ist da der Unterschied?“

„Wenn du verheiratet wärst, hättest du eine Ehefrau.“

„Aber ich wäre ein ausgezeichneter alleinerziehender Vater“, brüstete er sich. „Immerhin weiß ich, was ein Vater nicht tun sollte“, fügte er ehrlich hinzu. „Mein Vater war ein grässliches Vorbild.“

„Meiner auch.“

„Ich will damit nur sagen, dass ich das Baby nehme, falls du es nicht willst.“

„Ich habe nicht gesagt, dass ich es nicht will“, protestierte Emmie sofort. Plötzlich hatte sie das Gefühl, ihr ungeborenes Leben beschützen zu müssen. Gleichzeitig respektierte sie aber auch Bastians Bereitschaft, Verantwortung für sein Kind zu übernehmen. „Sondern nur, dass ich keine Ahnung habe, wie es jetzt weitergehen soll.“

„Wir haben ja noch Monate Zeit, bevor wir Entscheidungen treffen müssen“, beschwichtigte Bastian.

„Ich möchte das Baby haben und …“ Ihr wurde wieder übel. Eilig sprang sie auf. „Wo ist das Badezimmer?“, keuchte sie und blickte wild um sich.

Glücklicherweise schaffte sie es gerade noch rechtzeitig bis zur Kloschüssel. Anschließend beugte sie sich völlig erschöpft übers Waschbecken und machte sich frisch. Erschrocken betrachtete sie ihr Spiegelbild. Sie sah zum Erbarmen aus.

„Brauchst du einen Arzt?“, fragte Bastian besorgt. Er hatte vor der Tür gewartet. „Soll ich dich ins Krankenhaus bringen?“

„Nein, es geht schon wieder. Irgendwann wird sich diese sogenannte morgendliche Übelkeit schon wieder legen. Keine Ahnung, wieso ich auch am Abend damit zu kämpfen habe.“ Emmie rieb sich die Wangen, damit sie wieder rosig schimmerten und fragte sich, warum sie sich die Mühe machte. Dadurch verwandelte sie sich schließlich auch nicht von einer armen Kellnerin im hässlichen Overall in eine Sexgöttin. Und wieso wollte sie jetzt überhaupt anziehend auf Bastian wirken?

„Ich wusste nicht, dass Schwangere schon in einem so frühen Stadium mit Übelkeit zu kämpfen haben“, sagte Bastian.

„Ich auch nicht. Aber es ist wohl leider so.“

„Wo wohnst du zurzeit?“, erkundigte er sich unvermittelt.

Verlegen setzte sie sich wieder. „Woher weißt du, dass ich bei meiner Mutter ausgezogen bin?“

„Ich habe versucht, dich dort zu erreichen.“

„Sie hat ständig versucht, mich zu überreden, weitere Buchungen anzunehmen. Ich habe es dort nicht mehr ausgehalten“, gab Emmie bedrückt zu.

„So etwas in der Richtung habe ich mir schon gedacht. Und wo wohnst du jetzt?“, fragte er erneut.

„Bei einer Freundin. Sie hat mir einen Platz auf ihrem Sofa angeboten“, erzählte Emmie verlegen. „Was anderes kann ich mir im Moment nicht leisten. Ich verdiene einfach nicht genug.“

Bastian presste die Lippen zusammen. „In diesem Punkt kann ich schon mal helfen. Ich besitze mehrere Wohnungen, die Mitarbeitern zur Verfügung stehen, die im Ausland angeworben wurden. Praktisch als Übergangslösung, bis sie etwas Eigenes gefunden haben. Dort kannst du erst mal wohnen.“

Sie runzelte die Stirn. „Aber das kann ich doch nicht annehmen.“

„Selbstverständlich kannst du das. Schließlich bin ich mitverantwortlich für deine Situation. Es ist das Mindeste, was ich für dich tun kann.“

Emmie schluckte ihren Stolz hinunter. Die Aussicht, eine weitere Nacht auf dem Sofa ihrer Freundin zu verbringen, war nicht unbedingt verlockend. Außerdem konnte sie ihr sowieso nicht viel länger zur Last fallen. Wenn sie Bastians Angebot annähme, wäre sie eine Sorge los und könnte entspannter über die Zukunft nachdenken. „Okay, aber ich gehe nur auf dein Angebot ein, weil ich keine Alternative habe.“

Bastian nickte, zückte sein Handy und führte ein kurzes Gespräch in griechischer Sprache. Dann wandte er sich wieder Emmie zu. „Die Vorräte werden noch aufgestockt, dann steht dir die Wohnung zur Verfügung. Wenn du mir verrätst, wo du in den vergangenen Wochen genächtigt hast, lasse ich deine Sachen abholen und direkt zur Wohnung bringen.“

Bei ihm hörte sich das alles so einfach an! Sie war schwer beeindruckt. Gleichzeitig machte es ihr jedoch auch deutlich, wie groß der Unterschied zwischen dem schwerreichen Unternehmer und seiner bettelarmen Expraktikantin war. Das heißt aber noch lange nicht, dass ich mich jetzt unterordne, dachte sie rebellisch. Manchmal war es einfach vernünftiger, sich helfen zu lassen.

Zwei Stunden später führte Bastian sie durch ihre neue Bleibe, in der es an nichts fehlte. Der Kühlschrank war voll, im Badezimmer fehlte es an nichts, zur Entspannung standen Bücher und DVDs zur Verfügung.

„Hier werde ich mich bestimmt sehr wohlfühlen“, sagte Emmie dankbar. „Aber bitte sag Bescheid, wenn du die Wohnung für einen deiner Mitarbeiter benötigst.“

Bastian schaute ihr tief in die Augen. „Momentan sind deine Bedürfnisse wichtiger. Vergiss nicht, dass du mein Baby erwartest! Selbstverständlich genießt du oberste Priorität.“

Das klang, als würde er sich über das Kind freuen. „Ist das dein Ernst, Bastian? Machst du dir was aus Kindern?“

„So genau habe ich noch nie darüber nachgedacht. Aber eins steht fest: Egal ob es ein Junge oder ein Mädchen wird, unser Kind wird mein Erbe, Emmie.“

„Obwohl wir nicht verheiratet sind?“

„Das ändert ja nichts an der Tatsache, dass es mein eigen Fleisch und Blut ist.“

Dieses klare Bekenntnis zu seiner Vaterschaft überraschte Emmie. Offensichtlich freute er sich tatsächlich schon jetzt auf das Baby.

„Ehrlich gesagt, hatte ich es bisher nicht eilig zu heiraten“, gab Bastian offen zu. „Mein Vater mit seinen vier Scheidungen war ja ein abschreckendes Beispiel.“

„Das glaube ich dir gern. Es wäre dir also lieber, das Kind großzuziehen, ohne vorher zu heiraten?“, erkundigte sie sich, weil sie von Anfang an Klarheit haben wollte.

„Das kann ich noch nicht sagen. Morgen früh werde ich erst mal einen guten Gynäkologen für dich ausfindig machen. Ich möchte, dass du in den besten Händen bist.“

„Du kannst einen ganz schön herumkommandieren“, fand sie, entschärfte die Worte aber mit einem dankbaren Lächeln. Sie wusste seine Hilfe wirklich zu schätzen.

Bastian grinste so frech und sexy, dass ihr die Knie weich wurden. „Das liegt an meiner natürlichen Dominanz, glyka mou. Aber hüte dich vor den Griechen, wenn sie Geschenke bringen“, zitierte er lachend.

„Not kennt kein Gebot“, konterte Emmie schlagfertig. Ihr sehnsüchtiger Blick ruhte auf Bastians Mund.

„Keine Angst, ich würde deine Notsituation niemals ausnutzen“, versprach er und hielt ihren Blick fest.

Emmies Körper reagierte sofort mit ungestümem Verlangen, und die Atmosphäre knisterte erotisch. Man sah förmlich Funken sprühen. Doch dieses Mal wich Emmie hastig zurück und brach entschlossen den Blickkontakt. Sie fühlte sich sehr zu Bastian hingezogen, konnte jedoch nicht vergessen, dass er in Nessas Hochzeitsnacht offensichtlich wieder mit Lilah geschlafen hatte. Allerdings hatte Emmie in den Boulevardblättern vergeblich nach Hinweisen darauf gesucht, dass er und Lilah tatsächlich wieder ein Paar waren. Trotzdem, sicher ist sicher, dachte sie. Es reichte ja wohl, von ihm schwanger zu sein. Eine tiefere emotionale Bindung an Bastian Christou würde ihr nur Kummer machen.

„Emmie …“ Er war ihr gefolgt und strich zärtlich über einen Handrücken. Ein Beben ging durch ihren Körper. Am liebsten hätte sie sich wie ein liebeskranker Teenager in Bastians Arme geworfen. Aber ich bin weder ein Teenager, noch bin ich liebeskrank, ermahnte sie sich streng.

„Ich glaube, wir sollten die Sache nicht unnötig komplizieren“, sagte sie leise. Es fiel ihr unglaublich schwer, ihm zu widerstehen, doch glücklicherweise gebot ihr der gesunde Menschenverstand, sich nicht noch unglücklicher zu machen, als sie ohnehin schon war. Jetzt mit Bastian ins Bett zu gehen wäre definitiv selbstzerstörerisch.

Behutsam umfasste Bastian ihre Schultern und zwang Emmie, ihm in die Augen zu sehen. „Es ist bereits kompliziert“, sagte er leise.

„Eben. Ich bin dir wirklich sehr dankbar, hier wohnen zu dürfen, aber …“

Er zog die schwarzen Augenbrauen zusammen. „Du hast keine Diamanten erwartet, ebenso wenig erwarte ich eine Belohnung für meine Hilfe“, erklärte er trocken.

Beschämt senkte Emmie den Blick. „Das habe ich dir auch nicht unterstellt.“

„Was wolltest du dann sagen?“, fragte er eindringlich.

Unsicher zuckte Emmie die Schulter. Sollte sie Bastian wirklich verraten, was sie so beschäftigte? Sie atmete tief durch und sah auf. „Ich weiß, dass du in Nessas Hochzeitsnacht mit Lilah geschlafen hast.“

Bastian zog überrascht die Augenbrauen hoch. „Aber das habe ich nicht getan.“

„Sie war aber am nächsten Morgen in deinem Zimmer.“

„Ich aber nicht. Ich war bei meinem Großvater. Wir haben bis zum Morgengrauen Poker gespielt. Der alte Fuchs hat mich haushoch besiegt. Und Lilah war wirklich ungebeten in meinem Zimmer? Das ist ja ein Ding! Denk doch mal logisch darüber nach, Emmie! Warum hätte ich dich engagieren sollen, um mir die Frau vom Hals zu halten, nur um dann wieder mit ihr ins Bett zu gehen? Das ergibt doch keinen Sinn.“

Jetzt wusste Emmie gar nicht mehr, was sie glauben sollte. „Aber sie wusste sogar, dass ich abfliege“, gab sie kleinlaut zu bedenken.

„Vermutlich hat sie mitbekommen, wie ich dem Personal entsprechende Instruktionen gegeben habe, bevor ich mit meinem Großvater zu ihm nach Hause gefahren bin.“ Ärgerlich schüttelte Bastian den Kopf. „Offensichtlich wollte Lilah dir weismachen, ich hätte mit ihr geschlafen. Sie wusste nämlich ganz genau, dass ich mit zu Theron gefahren war. Dieses Biest! Und du bist ihr auf den Leim gegangen!“

Diese Einschätzung machte Emmie sprachlos. Es klingelte. Ungeduldig riss Bastian die Tür auf. Der Koffer, den sie bei ihrer Freundin abgestellt hatte, wurde gebracht.

„Ist das alles?“, fragte Bastian erstaunt.

„Nein, einige Kartons stehen noch bei meiner Mutter.“

„Ich kümmere mich darum“, versprach Bastian und brachte den Koffer ins Schlafzimmer, bevor er wieder zur Tür kam. „Ich rufe dich morgen an, um zu hören, ob alles okay ist.“

Im nächsten Moment war er bereits verschwunden. Enttäuscht ließ Emmie den Kopf hängen und schloss die Tür. Seine Lust hatte wohl einen Dämpfer bekommen, als die Sprache auf Lilah gekommen war. Und ich habe ihn offenbar auch noch falsch beschuldigt, dachte Emmie reumütig. Ob er die Nacht wirklich im Haus seines Großvaters verbracht hatte?

„Hier schlagen zwei Herzen“, sagte der Gynäkologe mit Blick auf das Ultraschallgerät und lächelte Emmie zu. „Sie erwarten Zwillinge.“

„Zwillinge?“ Aufgeregt lauschte sie den Herztönen ihrer Babys. Unglaublich, was man in der achten Schwangerschaftswoche schon alles feststellen konnte!

„Deshalb haben Sie sich auch so unwohl gefühlt. Extreme Schwangerschaftsübelkeit ist ein häufiges Symptom bei Frauen, die Zwillinge erwarten“, erklärte der erfahrene Arzt.

Emmie streckte sich wieder auf der Untersuchungsliege aus und fragte sich, wie Bastian die Neuigkeit aufnehmen würde. Die Aussicht auf Zwillinge beunruhigte sie. Kein Wunder, ihre Mutter hatte sich ja oft genug beschwert, wie nervenaufreibend es für sie gewesen war, mit Zwillingen zurechtzukommen. Wie soll ich das nur schaffen? überlegte Emmie verzweifelt. Würde sie je genug Geld verdienen, um zwei Kinder durchzubringen? Wenn nicht, würde sie ständig auf die Hilfe anderer Menschen angewiesen sein. Auf Jahre hinaus wäre sie abhängig von Bastians Großzügigkeit.

Schon jetzt hielt er sie praktisch aus. Angenehm war ihr das nicht. Selbst dann nicht, wenn Bastian immer wieder erklärte, er wäre schließlich mitverantwortlich für das Baby und die ständige Übelkeit, die verhinderte, dass Emmie arbeiten konnte.

In den vergangenen beiden Wochen hatte er sich nach Büroschluss regelmäßig bei ihr blicken lassen und gelegentlich Abendessen für sie beide liefern lassen. Zweimal hatte er Emmie abholen lassen, damit sie zusammen in seinem Penthouse das Essen seiner Haushälterin genießen konnten. Doch weiter ging ihre neue Verbindung nicht. Natürlich erkundigte er sich nach den Untersuchungsergebnissen beim Gynäkologen, begleitete Emmie aber nicht selbst zu den Terminen. Und auf einen weiteren Annäherungsversuch hatte er bisher auch verzichtet.

Für Emmie war diese rein platonische Freundschaft eine Tortur, wie sie sich beschämt eingestehen musste. Sie sehnte sich so sehr nach seinen Liebkosungen. Ständig sendete ihr Körper Lustsignale aus. Es war offenbar unmöglich, ihn umzuprogrammieren. Es fiel Emmie unendlich schwer, Bastian keine sehnsüchtigen Blicke zuzuwerfen, sich an ihn zu schmiegen, ihn zu berühren. Trotz der ständigen Übelkeit ließen sich die starken erotischen Gefühle, die Bastian in ihr entfesselt hatte, nicht unterdrücken.

Sie schickte Bastian schnell eine SMS, bevor sie wieder der Mut verließ: Neuer Ultraschall. Wir bekommen Zwillinge. Kurz und prägnant, fand sie. Und weniger emotional, als wenn sie es ihm persönlich erzählt hätte. Na ja, das „wir“ war vielleicht etwas zu persönlich. Bastian und sie waren ja kein Paar, sondern zwei Individuen, die versuchten, das Beste aus der Situation zu machen, die sie beide betraf.

Fantastisch! Ein hochzufriedenes Grinsen erhellte Bastians Gesicht. Er hatte Emmies SMS mitten in einer Konferenz erhalten, deren Vorsitz er übernommen hatte und dieses eine Wort zurückgesimst. Jetzt hatte er den Faden verloren. Emmie erwartete Zwillinge! Das waren absolut fantastische Neuigkeiten! Er selbst war ja praktisch als Einzelkind aufgewachsen. Nessa war erheblich jünger als er. Aber seine Kinder würden von Geburt an als Geschwister aufwachsen. Besser konnte es gar nicht sein.

Bastian verließ die Konferenz und bat Marie, Emmie Blumen schicken zu lassen. Natürlich war seine Assistentin überrascht, als sie den Namen der ehemaligen Praktikantin und dann die Lieferadresse hörte. In diesem Moment bedauerte Bastian, seine Beziehung zu Emmie geheim halten zu müssen. Er tat es aus Rücksicht auf Emmie, die vermeiden wollte, dass über sie und Bastian geredet wurde. Daher zog sie es vor, im Hintergrund zu bleiben. Irgendwann musste sie aber der Realität ins Auge blicken, denn schließlich ließen sich die Zwillinge nicht bis in alle Ewigkeit verbergen.

Er hütete sich aber, ihr die Realität vor Augen zu führen, solange Emmie abnahm, statt zuzunehmen. Momentan war es wichtiger, dass sie etwas zu sich nahm. Das Medikament gegen die Schwangerschaftsübelkeit hatte bisher nicht angeschlagen. Bastian machte sich große Sorgen um Emmies Gesundheit und die der Babys. Emmies wunderschönes Gesicht war schon ganz eingefallen, die perfekte Figur viel zu dünn. Es ging Bastian sehr gegen den Strich, seine Sorge um Emmie zu verbergen, und die unsichtbare Mauer zu respektieren, die sie um sich herum gezogen hatte. Immer wieder musste er sich ermahnen, Geduld zu haben. Nur die Hoffnung, dass sich sein Einsatz am Ende auszahlen würde, tröstete ihn.

Sein ganzes Leben lang hatte er sich vor der Ehe gefürchtet, weil er Angst hatte, die gleichen Fehler zu machen wie sein Vater. Bei Lilah war er sich relativ sicher gewesen, dass sie die Richtige war. Eigentlich musste er ihr dankbar dafür sein, die Verlobung gelöst zu haben. Inzwischen wusste er ja nur zu gut, was für ein Biest er fast geheiratet hätte. Aber überhaupt nicht zu heiraten und kinderlos zu bleiben ging auch nicht, denn das hätte seinem Großvater das Herz gebrochen. Der alte Herr war besessen von der Fortführung des Familienstammbaums. Und nun bot Emmie ihm die perfekte Lösung: Er wurde Vater, ohne unbedingt heiraten zu müssen. Wahrscheinlich würde es Theron schockieren, Urgroßvater außerehelicher Zwillinge zu werden, doch er würde sich schon an die Vorstellung gewöhnen. Davon war Bastian fest überzeugt.

8. KAPITEL

Emmie freute sich sehr über Bastians enthusiastische Reaktion. Impulsiv lud sie ihn per SMS zum Abendessen ein. Zwar war sie keine überragende Köchin, doch ein essbares Steak bekam sie durchaus hin. Der Blumenstrauß von Bastian war natürlich auch eine hübsche Überraschung.

Sie hatte den Tisch im Alkoven neben dem Wohnzimmer gedeckt, war in das Kleid geschlüpft, das sie am Vorabend zu Nessas Hochzeit getragen hatte – inzwischen spannte es über den deutlich größeren Brüsten – und betrachtete sich im Spiegel. In diesem Moment klingelte es, und Emmie eilte zur Tür.

„Feiern wir?“, fragte Bastian, der sie begehrlich musterte. „Ich liebe dieses Kleid“, raunte er heiser.

Lächelnd nahm Emmie das Kompliment an. „Du scheinst dich über die Zwillinge zu freuen“, sagte sie dann schnell zur Ablenkung, weil Bastians verlangender Blick sofort ein lustvolles Prickeln auslöste. Die empfindsamen Brustwarzen waren hart geworden und zeichneten sich unter dem dünnen Kleiderstoff ab. Emmie presste die Schenkel zusammen, um dem heftigen Pulsieren in ihrem Schoß Einhalt zu gebieten und senkte verlegen den Blick. Bastian musste sie nur begehrlich anschauen, schon brannte sie lichterloh.

Ein urwüchsiges Leuchten erschien in Bastians unwiderstehlichen Augen. Im nächsten Moment hatte er Emmie auch schon ohne Vorwarnung an sich gezogen und begann, sie leidenschaftlich zu küssen. Heiße Lust durchströmte sofort ihren Körper und nahm ihr den Atem. Wie lange hatte sie sich danach gesehnt, wieder in Bastians Armen zu liegen …

„Sag Ja“, forderte er an ihrem Mund, als sie beide nach Atem rangen. Emmie bebte vor Lust, als er eine Hand unter das Kleid schob, immer höher, beängstigend nahe zum Ort heißesten Lustempfindens. „Sag Ja, du willst es doch ebenso sehr wie ich.“

Seine mächtige Erektion drängte an Emmies Bauch und zeigte ihr, wie sehr er sie begehrte. Das verstärkte das heiße Pulsieren in ihrem Schoß. Sie war nur zu bereit, ihn endlich wieder in sich zu spüren. Verlangend schmiegte Emmie sich an ihn, umfasste die Schultern mit hartem Griff und flüsterte: „Ja.“ Sie war es leid, ihre natürlichen Bedürfnisse länger zu unterdrücken. Sie wollte fühlen, wie die mächtige Erektion sie ausfüllte, ihr Freude bereitete, sie zum Höhepunkt der Lust katapultierte. „Ja, Bastian.“

Darauf hatte er nur gewartet. Er hob sie hoch, trug sie ins Schlafzimmer und setzte sich mit ihr rittlings auf dem Schoß aufs Bett. Geschickt öffnete er den Reißverschluss ihres Kleides. „Es kommt mir vor, als hätte ich eine halbe Ewigkeit auf dich gewartet, glyka mou“, raunte er heiser.

Zärtlich verschloss Emmie ihm den traumhaft schönen Mund mit einem Finger und zitterte, als er begann, daran zu saugen. „Warten ist für dich ungewohnt. Für mich ist es ungewohnt, mich hinzugeben.“

Genauso war es, denn Emmie hatte sich, bis auf das eine Mal mit Bastian, immer zurückgezogen, wenn es ernst wurde, aus reinem Selbstschutz und aus Angst vor Zurückweisung. Doch Bastian hatte ihren Schutzwall übersprungen, sie offenherziger gemacht und sie bestärkt, sich hinzugeben. Es war wundervoll, wenn er sie so verlangend anschaute. Sie empfand es als großes Glück, solche Lust in ihm zu entfesseln. Ein leidenschaftlicher Kuss, und das Kleid lag auf dem Boden. Der BH folgte. Behutsam streichelte Bastian die harten Nippel, bis Emmie vor Lust bebte und sich an ihn drängte.

Sie küsste ihn leidenschaftlich und ließ selbstvergessen die Hände durch sein dichtes schwarzes Haar gleiten. Sie liebte das seidig-sinnliche Gefühl und war überglücklich, ihre Leidenschaft nicht mehr unterdrücken zu müssen. Bastian erwiderte ihren erregenden Kuss, während er das Jackett auszog und sich die Krawatte vom Hals zerrte, bevor er sich an den Hemdknöpfen zu schaffen machte. Kaum stand das Hemd offen, begann Emmie sehnsüchtig, die Hände über den nackten durchtrainierten Körper gleiten zu lassen, bis Bastian sie von sich schob, die Hose auszog und sich neben Emmie auf dem Bett ausstreckte. Kaum eine Sekunde später richtete er sich wieder auf und betrachtete Emmies halb nackten Körper mit brennendem Blick.

„Ich will dich so sehr, dass es wehtut, mich zurückzuhalten“, gestand er rau und zog spielerisch Kreise um ihren Bauchnabel, bevor er die Hand über den Venushügel und weiter hinunter gleiten ließ, wo das feuchte Höschen verriet, wie bereit Emmie für ihn war.

Erwartungsvoll bog sie sich ihm entgegen, als er sie berührte. Heißes Verlangen pulsierte durch ihren Körper. Ungeduldig wartete sie darauf, Bastian richtig zu spüren. Als hätte er ihren Gedanken gelesen, streifte er ihr schnell den Slip ab und schob einen Finger in sie. Emmie schrie vor Lust auf und hielt die Spannung kaum noch aus.

„Ich will sehen, wie du kommst“, sagte Bastian undeutlich, beugte sich über ihre Brüste und stimulierte die Brustwarzen mit Lippen und Zunge, während er immer wieder mit den Fingern in sie eindrang.

Emmie bäumte sich auf, bebte vor Erregung, wollte erlöst werden. „Bitte, Bastian …“, flehte sie leise.

Natürlich erhörte er sie, schob sich auf sie und drang mit einem heftigen Stoß in sie ein. Es war ein unglaubliches Gefühl!

Bastian stöhnte vor Lust. „Du bist unglaublich heiß, feucht und eng. Ein Traum.“

Mit jeder erregenden Bewegung kam Emmie dem Höhepunkt näher. Bastian bewegte sich hart und schnell in ihr, fachte das Feuer der Leidenschaft immer stärker an. Völlig entrückt ließ Emmie sich von den atemberaubenden Gefühlen überwältigen, in schwindelnde Höhen treiben, bis sie sich erneut heftig aufbäumte und hinauf ins unendliche Universum katapultiert wurde, gemeinsam mit Bastian, der seinen Orgasmus hinausschrie.

„Auf einer Skala von eins bis zehn, war das mindestens eine Elf, khriso mou“, keuchte er, als er sich vorsichtig von Emmie herunter schob und sie gleich wieder in seine Arme zog.

Seine Bemerkung versetzte Emmie einen Stich. Erstens hatte sie keine Vergleichsmöglichkeiten, zweitens kam sie sich billig und benutzt vor, weil Bastian sie mit seinen Verflossenen verglich. Beleidigt versteifte sie sich in seinen Armen.

Beunruhigt betrachtete Bastian sie näher. Hatte sein Kommentar sie verletzt? Schnell gab er ihr einen flüchtigen Kuss auf die gerunzelte Stirn und rückte ein wenig von Emmie ab.

„Und was nun?“, erkundigte sie sich neugierig.

Solche Fragen hasste er. Typisch, dass Emmie ihn sofort in die Enge trieb und Antworten erwartete. „Wir haben weiter guten Sex“, antwortete er ausweichend. „Lass uns nicht zu viel hineininterpretieren“, schlug er vor.

Falsche Antwort, dachte Emmie pikiert und biss die Zähne zusammen.

Das war Bastian inzwischen auch bewusst geworden. Aber er war zu arrogant, den Fauxpas zuzugeben. Außerdem hatte er keine vernünftige Antwort auf Emmies Frage und versuchte, möglichen Komplikationen auszuweichen, die unweigerlich auf sie zukommen würden. Emmie trug seine Babys unterm Herzen, damit war sie natürlich automatisch mehr als seine Geliebte, doch darüber wollte er sich jetzt keine Gedanken machen.

„Komm, wir gehen essen“, schlug er unvermittelt vor.

„Ich wollte doch selbst kochen“, widersprach Emmie.

Keine gute Idee, fand Bastian, denn in der intimen Zweisamkeit bestand die Gefahr, dass Emmie ihn mit weiteren Fragen bombardierte, auf die er einfach noch keine Antworten wusste. „Ich kann leider nicht lange bleiben“, antwortete er ausweichend und stand auf. „Morgen fliege ich nach Australien, anschließend nach Asien, um meine Firmenniederlassungen dort zu inspizieren. Ich werde also eine Weile fort sein.“

Davon hörte sie zum ersten Mal. Emmie setzte sich auf. Plötzlich fühlte sie sich einsam und verlassen. Bastian wollte nur Sex, keine Beziehung. Seine abweisende Körperhaltung sprach Bände. Plötzlich fühlte sich Emmie furchtbar verletzt. Obwohl sie von ihm schwanger war und er sie begehrte, dachte er nicht daran, eine feste Beziehung mit ihr einzugehen. Hatte sie wirklich etwas anderes von ihm erwartet?

Wieder hatte sie sich von ihrer Lust überwältigen lassen und war ohne nachzudenken mit Bastian ins Bett gegangen. Lernte sie denn nie dazu?

Bastians Schweigen, seine offensichtliche Eile, sich zu verabschieden, brachen ihr das Herz. Warum musste er sie so verletzen? Sie so zurückweisen? Fraglos wollte sie mehr von ihm, als er zu geben bereit war. Ein magischer Blick von ihm genügte, um das Verlangen in ihr zu entfesseln. Diese Tatsache hatte sie bisher aus Stolz geleugnet. Wieder einmal hatte sie die Natur ihrer Verbindung ignoriert und sich mehr erhofft.

„Wenn du nicht ausgehen willst, kann ich uns auch etwas bringen lassen“, schlug Bastian schließlich vor, während er sein Hemd zuknöpfte. Dann griff er nach seinem Jackett.

In diesem Moment hasste sie ihn von ganzem Herzen. „Danke, ich habe schon gegessen“, behauptete sie, obwohl es nicht stimmte.

„Du weißt aber schon, dass du mehr essen musst, wenn dir ständig übel ist, oder?“, fragte er finster.

Da seine Ungeduld nicht zu übersehen war, nickte Emmie nur. „Dann bestell uns was!“ Sie stand auf, hüllte sich in ihren Bademantel und verschwand im Badezimmer.

So hungrig war sie schon lange nicht mehr gewesen. Nur Bastians Worte, er sei nur an Sex interessiert, verdarben ihr den Appetit und zwangen Emmie, noch einmal über ihre Situation nachzudenken. Bastian bot ihr ein Dach über dem Kopf und beglich alle Rechnungen. Jetzt hatte sie wieder mit ihm geschlafen. Würde er sie von nun an geringschätzig, vielleicht sogar respektlos behandeln? Oder noch schlimmer: Betrachtete er sie als seine heimliche Geliebte? Immerhin hielt er sie aus. Als gleichberechtigte Partnerin wird er mich wohl nie sehen, dachte Emmie, der gerade bewusst geworden war, dass sie eine schwerwiegende Entscheidung treffen musste. Doch erst, nachdem Bastian die Wohnung wieder verlassen hatte. Bis dahin musste sie all ihren Mut zusammennehmen, ihr Gefühlschaos verdrängen und so tun, als wäre alles in bester Ordnung. Sie zog die einzige Jeans an, die noch passte, schlüpfte in ein T-Shirt und ging ins Wohnzimmer, wo Bastian auf dem Sofa saß und die Wirtschaftsnachrichten verfolgte.

Als das koreanische Essen, das Bastian bestellt hatte, geliefert wurde, beobachtete er kritisch, wie sie das Essen auf dem Teller hin- und herschob, ab und zu einen Bissen nahm und viel Wasser trank. „Du musst mehr essen. Bitte, Emmie!“ Er umfasste ein Handgelenk. „Du bist furchtbar dünn.“

Sie wurde abwechselnd rot und blass und fragte sich, ob er sie unattraktiv fand. Verstohlen ließ sie den Blick über sein markantes Gesicht gleiten. Sie liebte die dichten schwarzen Wimpern, die bernsteinfarbenen Augen, seine prägnante Nase, das energische Kinn, den wunderschönen sinnlichen Mund. Bedrückt prägte sie sich seine Züge genau ein, denn sie wusste, dass sie Bastian so bald nicht wiedersehen würde. Vielleicht sogar nie wieder.

„Sobald ich kann, rufe ich dich an“, versprach er schließlich an der Wohnungstür. Wie konnte jemand so wunderschön und gleichzeitig so verletzlich aussehen? Es war ihm schleierhaft. Er wünschte, sie könnte ihn auf seiner Auslandsreise begleiten. Wenigstens könnte er sich dann auf sie freuen, wenn er abends nach einem anstrengenden Arbeitstag in die jeweilige Hotelsuite kam. Doch Reisen waren bei Emmies derzeitigem Zustand wohl ausgeschlossen. Jemand musste auf sie achten. Aber er musste doch diese Geschäftsreise antreten. Außerdem hatte er keine Erfahrung damit, wie man sich um jemanden kümmerte …

Die Tränen liefen ihr über die Wangen, als Emmie am Rechner die Zugverbindungen in den Lake District aufrief. In Bastians Wohnung konnte sie nicht bleiben, weil Bastian und sie zu unterschiedliche Vorstellungen von der Zukunft hatten. Sie sehnte sich nach einer festen Beziehung, während er sie insgeheim wohl noch immer als das Escortgirl sah, mit dem er gelegentlich Spaß im Bett haben konnte.

Verzweifelt überlegte Emmie, wann sie sich in Bastian verliebt hatte. Und wieso? Okay, er war ein sehr guter Liebhaber, aber ihm fehlte es an Einfühlungsvermögen. Seine Anrufe und Besuche in den vergangenen Wochen hatten Emmie jedoch sehr viel bedeutet. Am liebsten wäre sie in London geblieben und hätte sich mit dem arrangiert, was er ihr anbot. Auf seine Weise unterstützte er sie, wo er konnte, weil er ja mitverantwortlich für die Schwangerschaft war. Er fühlte sich verantwortlich, und er begehrte sie. Sonst nichts. Und ob er sie noch attraktiv fand, wenn ihr Bauch wuchs, war mehr als fraglich.

Emmie wischte sich die Tränen von den Wangen. Ich muss hier wegziehen und die Verbindung zu Bastian abbrechen, solange ich noch meinen Stolz habe, dachte Emmie traurig. Wieder mit Bastian zu schlafen war ein großer Fehler gewesen. In seiner Wohnung zu bleiben ein noch größerer.

„Emmie ist ausgezogen? Sind Sie sicher, Marie?“, fragte Bastian mürrisch am Telefon. Nachdem er monatelang vergeblich versucht hatte, Emmie telefonisch aus dem Ausland zu erreichen und sich langsam ernsthafte Sorgen machte, hatte er schließlich seine Assistentin gebeten, die Wohnung aufzusuchen, in der er Emmie untergebracht hatte.

„Ja, Kleiderschrank und Schubladen sind leer. Aber auf dem Bett steht noch ein Karton mit ihrer … Teddybärensammlung“, berichtete Marie, die sich bemühte, ernst zu bleiben. „Ach, und hier ist ein Brief. Der ist an Sie adressiert.“

Natürlich brannte Bastian darauf, den Inhalt des Briefes zu erfahren, sah jedoch davon ab, Marie zu bitten, ihn zu öffnen und ihm vorzulesen. Das war ihm dann doch zu persönlich. Blicklos starrte er am anderen Ende der Welt auf eine weiße Wand in seiner Hotelsuite. Emmie hatte ihn verlassen! Heiße Wut packte ihn. Verdammt, sie erwartete seine Babys! Sie hatte kein Recht, einfach zu verschwinden. Schon gar nicht, wenn er alles getan hatte, damit sie glücklich war, ein Dach über dem Kopf hatte und sich um nichts zu kümmern brauchte.

Na ja, alles hatte er vielleicht doch nicht getan.

Seit Emmie sich vor Monaten auf den Weg zu ihrer Schwester Kat gemacht hatte, war alles anders gekommen, als Emmie erwartet hatte.

Erstens war ihre Hilfe in Kats Pension nicht erforderlich, weil sich kaum Gäste blicken ließen. Kat hatte ihr anvertraut, dass sie kurz vor der Pleite stand. Zum Glück tauchte gerade zur rechten Zeit ein steinreicher Russe auf und bewahrte ihre Schwester vor dem Ruin. Mikhail Kusnirovich hatte Kat gebeten, auf seiner Luxusjacht die Rolle der Gastgeberin zu übernehmen. Während Kats Abwesenheit wohnte Emmie in dem umgebauten Bauernhaus und leistete ihrer jüngsten Schwester Topsy während der Sommerferien Gesellschaft. Nach ihrer Rückkehr einige Wochen später gestand Kat freudestrahlend, sie und Mikhail hätten sich unsterblich ineinander verliebt. Sie wollte auf seinen Landsitz Danegold ziehen, der außerhalb Londons gelegen war. Wenige Monate später waren Kat und Mikhail verheiratet.

Abgesehen von gelegentlichen Wochenendbesuchen auf dem luxuriösen Landsitz, war Emmie im Lake District auf sich allein gestellt. Sie hatte einen Job als Verkäuferin im Supermarkt angenommen, spielte aber mit dem Gedanken, einen Souvenirladen mit Café zu eröffnen. Geeignete Räume im Dorf standen gerade zur Vermietung. Emmies neuer Schwager hatte angeboten, alle anfallenden Kosten auf dem Weg zu Emmies Selbstständigkeit zu übernehmen.

„Mir ist egal, was es kostet, wenn nur Kat aufhört, sich Sorgen um dich zu machen. Sie ist erst beruhigt, wenn du genug Geld verdienst, um als alleinerziehende Mutter überleben zu können“ hatte Mikhail fröhlich verkündet und offen zugegeben, dass es ihm vor allem darum ging, seine Frau glücklich zu machen.

Mit fortschreitender Schwangerschaft legte sich endlich die Übelkeit, was Emmie die Arbeit sehr erleichterte. Trotzdem hatte Emmie Schwangerschaftsprobleme als Entschuldigung vorgeschoben, um nicht zur Hochzeit ihrer Zwillingsschwester Saffy zu kommen. Saffy heiratete ihren ersten Ehemann Zahir noch einmal. Ihre Schwester war nun die Frau des Königs von Maraban und somit Königin. Eine Rolle, die sie mit ihrer natürlichen Würde und Selbstsicherheit bestimmt gut ausfüllen würde.

Sie selbst war einfach zu unglücklich, um an einer fröhlichen Feier teilzunehmen. Da sie den anderen nicht die Freude verderben wollte, hatte sie die Einladung lieber abgesagt.

Um sich abzulenken, hatte Emmie sich auf die Suche nach Kunsthandwerkern in der Gegend begeben, denn sie benötigte ja anspruchsvolle Waren für ihren Souvenirladen. Außerdem machte sie sich mit den strengen Vorschriften vertraut, die beim Betreiben eines Cafés beachtet werden mussten. Diese Aufgaben hielten sie auf Trab. Nur wenn sie mitten in der Nacht im Bett lag, dachte sie wehmütig an Bastian, der ihr schrecklich fehlte. Es war ihr unendlich schwergefallen, ihn zu verlassen. Doch es wäre verrückt gewesen, bei ihm zu bleiben in der Hoffnung, eines Tages mehr für ihn zu sein als bloß eine Geliebte!

Ich muss ihn endlich vergessen, ermahnte sie sich ungeduldig, wenn sie nachts wach lag und sich nach ihm sehnte.

Bereits zum zweiten Mal innerhalb von zwei Wochen machte Bastian sich auf den Weg zum Lake District. Auf dem Beifahrersitz lag ein aufgeschlagenes Hochglanzmagazin. Jedes Mal, wenn sein Blick darauf fiel, biss er die Zähne zusammen. Verdammt, das Leben konnte so ungerecht sein!

Da er die Route ja inzwischen kannte, ließ er das Navi ausgeschaltet und parkte den Ferrari schließlich direkt vor dem Bauernhaus. Mürrisch schob er die Zeitschrift in die Sakkotasche, sprang aus dem Sportwagen und stürmte zur Haustür.

Emmie stöhnte frustriert, als es ausgerechnet jetzt klingeln musste. Sie hatte gerade angefangen, Teig zu kneten. Schnell klopfte sie das Mehl von den Händen und wischte sie sich an der Schürze ab. Dabei staunte sie wieder einmal, wie sehr ihr Bauchumfang sich inzwischen vergrößert hatte. Alles ganz normal, wie ihr Gynäkologe beim letzten Termin versichert hatte. Sie dürfte nicht vergessen, dass sie Zwillinge erwartete. Schwerfällig ging sie zur Tür und öffnete sie. Beim Anblick des schwarzhaarigen Besuchers blinzelte sie ungläubig.

Bastian – in dunklem Anzug und Kaschmirmantel – musterte sein Gegenüber nachdenklich. Die magischen Augen glitzerten wie polierter Bernstein. „Überraschung …“

9. KAPITEL

Emmie wich zurück, und Bastian kam ins Haus und warf die Tür hinter sich zu.

„Fühl dich ganz wie zu Hause“, sagte Emmie ironisch.

„Musst du dir wirklich ständig selbst das Leben schwermachen?“, konterte er frustriert. „Und kannst du mir bitte erklären, warum ich dir nur eine einzige Zeile wert war, als du verschwunden bist? Was soll das überhaupt heißen: Es funktioniert nicht? Was funktioniert nicht?“ Ungeduldig wartete er auf Antworten.

Emmie war sich durchaus bewusst, dass sie bei ihrem Versuch, möglichst wenig Gefühl zu zeigen, wohl übers Ziel hinaus geschossen war. Trotzdem blieb sie jetzt hart. „Ich will nicht darüber reden“, erklärte sie lapidar.

Bastian musterte sie von oben herab. „Pech gehabt, glyka mou. Wir werden uns ausführlich unterhalten, bevor ich dieses Haus wieder verlasse.“

Sein Charisma, seine Präsenz drohte sie erneut zu überwältigen. Wie sollte sie gegen einen Mann mit so unglaublicher Ausstrahlung ankommen?

Nach einer weiteren Musterung der bildhübschen Frau in Rollkragenpullover, Jeans und Schürze bemerkte er: „Du hast zugenommen.“

„Wow! Du bist ja ein Schnellmerker.“ Emmie drehte sich auf dem Absatz um und ging zurück in die Küche.

Bei der seitlichen Drehung wirkte der Bauch riesig. Bastian verschlug es fast die Sprache. „Ich meine natürlich … du hast nicht weiter abgenommen. Also, was ich sagen will: Offensichtlich hast du die Schwangerschaftsübelkeit überwunden.“

„Ja, schon vor Wochen.“ Widerstrebend wandte sie sich wieder um.

„Und warum weiß ich nichts davon?“, stieß Bastian wütend hervor. „Du musst doch wissen, dass ich mir Sorgen gemacht habe. Als wir uns das letzte Mal gesehen haben, war dein Zustand erbärmlich.“

„Ich bin davon ausgegangen, dass du mich vergisst, sobald die Tür hinter dir ins Schloss fällt“, erklärte Emmie wahrheitsgemäß. Mit verschränkten Armen lehnte sie am Rahmen der Küchentür und funkelte Bastian abweisend an. Der sollte sich bloß nicht einbilden, er könnte sie einschüchtern.

„Die Babys sind zur Hälfte von mir. Du musst doch wissen, dass ich mich verantwortlich fühle.“

„Woher soll ich das wissen? Du hast doch behauptet, du willst nur Sex von mir“, schleuderte sie ihm vorwurfsvoll entgegen.

„Ach, das.“ Seine goldbraunen Augen schienen aufzulodern. „Ich wollte wohl auf Nummer sicher gehen.“

Verständnislos sah sie ihn an. „Was meinst du damit?“

„Ich weiß einfach nicht, woran ich bei dir bin. Erst haben wir heißen Sex, dann zeigst du mir die kalte Schulter und nimmst Reißaus. Zweimal ist mir das jetzt mit dir passiert.“

„Das stimmt überhaupt nicht!“ Wütend funkelte sie ihn an.

„Doch. In der Nacht vor Nessas Hochzeit habe ich dich offensichtlich beleidigt, und du hast mich nach atemberaubendem Sex links liegen lassen und bist vor der magischen Anziehungskraft zwischen uns weggelaufen. Wie ein pubertierender Teenager.“

„Das muss ich mir ja wohl nicht anhören!“

„Doch. Genauso ist es nämlich gewesen. Ich bin immer ehrlich zu dir gewesen, und du kannst mir glauben, dass es wirklich so war. Wenn du ehrlich wärst, würdest du es zugeben. Es hat alles mit einem großen Missverständnis angefangen, für das ich mich aber entschuldigt habe“, fügte er hinzu. „Leider hast du meine Entschuldigung nicht angenommen. Ich hatte einen Fehler gemacht, fühlte mich aber trotzdem zu dir hingezogen. Wärst du ebenso ehrlich gewesen wie ich, wir hätten uns niemals getrennt.“

„Es geht hier nicht um Ehrlichkeit, sondern um Einfühlungsvermögen. Du hast doch gesagt, es geht dir nur um Sex!“, rief Emmie aufgebracht.

„Dazu stehe ich auch. Aber ich habe doch wohl auch deutlich gemacht, wie wichtig es mir ist, dass es dir und den Babys gut geht.“

„Ja, das stimmt“, gab sie zu. Aber musste er sie ständig beleidigen?

„Und womit habe ich es dann verdient, sang- und klanglos verlassen zu werden? Du hat mir nicht einmal mitgeteilt, wo du zu erreichen bist!“

„Nach der Geburt hätte ich mich schon bei dir gemeldet.“

„Das reicht mir aber nicht, Emmie.“

„Mir aber, unter den gegebenen Umständen.“ Emmie blieb hart.

„Darüber hätten wir doch reden müssen. Einfach abzuhauen, sowie ich England verlassen musste, war kindisch und feige.“

„Mir ging es darum, genau diese Auseinandersetzung zu vermeiden, die wir jetzt haben“, behauptete Emmie. „Außerdem hatte ich keine Lust, mich ständig von dir beleidigen zu lassen. Ich bin weder kindisch noch feige.“

„Bist du sicher? Jedenfalls hast du ganz schön verrückte Marotten.“ Wütend schleuderte er die Zeitschrift auf den Tisch. „Das ist deine Zwillingsschwester! Vermutlich trägst du Schlabberkleidung und diese grässliche Brille, um nicht mit ihr verwechselt zu werden. Hast du je in Erwägung gezogen, mir die Existenz deines Zwillings zu verraten?“

Konsterniert warf sie einen Blick auf die Fotostrecke von Saffys und Zahirs Hochzeit. Die überglücklich lachende Saffy sah bezaubernd aus. Emmies Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Jetzt bedauerte sie zutiefst, der Trauung ihrer Schwester ferngeblieben zu sein. „Wie hast du davon erfahren?“, fragte sie leise. Eine Boulevardzeitschrift, selbst wenn sie noch so edel auf Hochglanzpapier gedruckt war, zählte wohl kaum zu Bastians regelmäßiger Lektüre.

„Nessa hat mich darauf aufmerksam gemacht. Ich dachte, ich wäre im falschen Film.“ Vorwurfsvoll sah Bastian sie an. „Im ersten Moment dachte ich, das bist du, die sich einen König geschnappt hat. Als ich dann die Bildunterschriften gelesen habe, wurde mir klar, dass ich mich geirrt hatte. Sie heißt Sapphire, du Emerald. Das konnte kein Zufall sein. Ich habe also haarscharf geschlossen, dass du eine Zwillingsschwester haben musst. Natürlich hat mich das neugierig gemacht, und ich habe Nachforschungen angestellt. Du hast mir wirklich unglaublich viel verschwiegen, Emmie.“

„Warum hätte ich dir von meiner Schwester erzählen sollen?“

„Schon allein deshalb, weil mir dann ein Schock erspart geblieben wäre, als ich die Bilder zum ersten Mal gesehen habe.“

Emmie wurde blass. „Tut mir leid.“

„Schon gut. Ich habe es ja überlebt. Auf den zweiten Blick habe ich natürlich gemerkt, dass es sich nicht um dich handelt.“

„Natürlich.“ Geknickt ließ sie den Kopf hängen. Bastian hatte sie und die bildhübsche Saffy also verglichen. Dabei bin ich wohl mal wieder nicht so gut weggekommen, dachte sie frustriert.

„Du hast einen Schönheitsfleck auf der Wange, und deine Augen sind heller“, erläuterte Bastian. Erstaunt sah Emmie auf. Das hatten bisher nur wenige Menschen bemerkt. „Außerdem scheinst du etwas kleiner zu sein.“

„Ja, etwa drei Zentimeter“, bestätigte sie. „Und du hast recht, ich kleide mich anders, um nicht mit Saffy verwechselt zu werden. Sonst hätte ich nämlich ständig die Pressemeute auf dem Hals. Nach Möglichkeit unterschlage ich meine Schwester, seit sich Typen mit mir verabredet haben, die durch mich an die berühmte Saffy herankommen wollten.“

„Diese Argumente kann ich gut verstehen. Aber eins steht fest: identisch seid ihr nicht.“

„Nein?“

„Nein. Sie anzusehen, lässt mich völlig kalt. Aber ein Blick auf dich genügt, schon wird mir heiß vor Verlangen“, gestand Bastian heiser.

Das erstaunte Emmie, denn sie hatte Saffy immer für die Schönere und Klügere gehalten, die zudem mehr Sex-Appeal ausstrahlte – ein perfektes Supermodel. Saffy war schon immer der lebhaftere, hübschere, talentiertere Zwilling gewesen. Emmie war von Geburt an schwächer und schüchterner gewesen und hatte ihre Nase lieber in Bücher gesteckt, als etwas mit anderen Menschen zu unternehmen, zumal sie ja lange gehbehindert gewesen war. Und nun hörte sie von Bastian, für ihn wäre sie viel aufregender. Das musste sie erst mal verarbeiten. Immerhin hatte sie ja ihr ganzes bisheriges Leben lang die zweite Geige gespielt.

„Wenn ich dich ansehe, will ich dich“, raunte Bastian und schaute sie so lustvoll an, dass ihr sofort heiß wurde. „Ich weiß, dass es nur Sex ist, aber es ist der beste Sex, den ich je gehabt habe.“

Emmie stöhnte unterdrückt, denn in ihrem Schoß pulsierte es, die Brüste wurden schwerer, die Nippel hart vor Erregung. Verflixt! Wenn Bastian von Sex sprach, wollte sie Sex mit ihm. Dabei hatte sie sich die ganze Zeit eingeschärft, dass das nicht mehr infrage käme. Diese Art von Intimität war ihr zu eindimensional.

Entschlossen wandte sie sich ab. „Und woher weißt du, wo ich wohne?“, fragte sie, um schnell das Thema zu wechseln.

„Nachdem ich von deiner Zwillingsschwester erfahren hatte, habe ich Nachforschungen angestellt und bin auf diese Adresse gestoßen.“ Missmutig presste er die Lippen zusammen. „Ich habe mich sofort auf den Weg gemacht, doch du warst nicht da, das Haus war verschlossen.“

„Ach …“ Dann hatte er sich jetzt also zum zweiten Mal die Mühe gemacht. „Warst du an einem Wochenende hier? Dann bin ich bei meiner Schwester Kat gewesen.“

Bastian zog die Augenbrauen zusammen. „Das ist deine älteste Schwester, oder? Sie hat einen reichen Russen geheiratet, dem dieses Haus gehört, wenn ich richtig informiert bin.“

Emmie staunte. „Du weißt ja inzwischen ziemlich gut Bescheid über meine Familie.“

„Ja, und es passt mir nicht, dass du hier wohnst und auf die Großzügigkeit eines anderen Mannes angewiesen bist“, erklärte er mürrisch.

„Bei diesem anderen Mann handelt es sich zufälligerweise um meinen Schwager“, konterte Emmie pikiert.

„Das ist unerheblich. Ich bin für deine Situation verantwortlich und sollte mich um dich kümmern.“

Emmie verlagerte das Gewicht aufs andere Bein und rieb sich den schmerzenden Oberschenkel des operierten Beins. „Ich komme sehr gut allein klar“, behauptete sie würdevoll.

„Aber ich will für dich da sein“, rief Bastian frustriert. Besorgt beobachtete er, wie sie sich den Oberschenkel rieb. „Hast du Schmerzen? Komm, setz dich hin! Ich möchte mich um die Mutter meiner Kinder kümmern. Was spricht dagegen?“

„Eigentlich nichts“, gab sie zu. „Ich finde es nur verwunderlich, nach all dem, was du bisher so von dir gegeben hast.“

„Was interessiert mich mein Geschwätz von gestern?“, behauptete er. „Aber mal im Ernst, Emmie: Vergiss, was ich gesagt habe, und lass uns gemeinsam in die Zukunft schauen. Das ist viel sinnvoller.“ Er ging ins gemütliche Wohnzimmer hinüber, wo ein Kaminfeuer brannte.

Emmie folgte ihm langsam. „Welche Zukunft?“, fragte sie misstrauisch.

„Deine und die der Zwillinge.“ Bastian musterte sie herausfordernd. „Bitte komm mit mir nach Griechenland. Ich möchte, dass du meine Familie kennenlernst.“

„Wozu? Ich kenne deine Familie doch schon.“

„Meine Familie weiß aber nicht, dass du die Mutter meiner Kinder bist. Du kannst dich doch nicht vor allen verstecken.“ Bastians Augen glitzerten amüsiert. „Ob es dir passt oder nicht, du gehörst jetzt in mein Leben.“

„Ist es wirklich nötig, mit nach Griechenland zu kommen? Warum erzählst du ihnen nicht einfach, dass du Vater wirst?“, schlug Emmie pragmatisch vor.

„Mir ist wichtig, dass wir es ihnen gemeinsam sagen.“ Er blieb stur. „Meine Familie ist mir sehr wichtig. Ich möchte, dass du eine Beziehung zu ihr aufbaust, bevor die Zwillinge auf die Welt kommen.“

„Ich will jetzt nicht nach Griechenland fliegen“, erklärte Emmie unmissverständlich.

„Ich möchte die Zeit nutzen, um herauszufinden, ob eine feste Beziehung zwischen uns funktioniert“, gab Bastian schließlich zu. „Das ist doch auch in deinem Interesse, oder?“

Emmie sah ihm forschend in die ausdrucksvollen Augen, als erwarte sie, dort eine Antwort auf ihre vielen Fragen zu finden. „Fragt das der Mann, der mir zu verstehen gegeben hat, er wäre nur an Sex interessiert?“

„Emmie! Musst du mir das wirklich immer wieder aufs Butterbrot schmieren?“ Wütend funkelte er sie an.

„Klar. Du hast mich sehr verletzt, das werde ich ganz bestimmt nicht so schnell vergessen. Ich kann deinen plötzlichen Sinneswandel nicht nachvollziehen. Wieso bist du jetzt auf eine feste Beziehung aus?“

Frustriert stieß Bastian die Luft aus. Musste Emmie ihm wirklich ständig seine Fehler um die Ohren hauen? So viel Kritik war er einfach nicht gewohnt. „Okay, es war ein Fehler, nicht früher damit herausgerückt zu sein. Aber ich bin nun mal nicht perfekt“, gab er widerstrebend zu.

Emmie verkniff sich ein Grinsen. „Und Marotten hast du auch“, erklärte sie triumphierend. „Zum Beispiel deine Bindungsphobie.“

„Bindungsphobie? Immerhin war ich mal verlobt“, konterte er würdevoll.

„Aber bis zum Altar hast du es nicht geschafft.“

„Lilah hat sich über den Ehevertrag aufgeregt, den meine Anwälte ihr vorgelegt haben. Aber ohne Ehevertrag hätte ich sie niemals geheiratet“, erklärte Bastian.

„Ich bin nicht scharf auf dein Geld“, behauptete Emmie kühn.

Er warf einen beredten Blick auf ihren Bauch. „Aber deine Kinder haben ein Recht darauf. So ist das nun mal im Leben.“

So weit hatte sie noch gar nicht gedacht. Verlegen senkte sie den Blick. Wahrscheinlich musste sie damit rechnen, dass die Kinder Anspruch auf den privilegierten Lebensstil ihres Vaters erheben würden, wenn sie alt genug waren, sich darüber Gedanken zu machen.

„Ich übernachte hier, und morgen reisen wir nach Griechenland“, verfügte Bastian in einem Tonfall, der keinen Widerspruch duldete.

Empört funkelte sie ihn an. „Du kannst nicht über mich verfügen, wie es dir passt, Bastian!“ Sie wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte.

„Das war nicht meine Absicht. Ich bitte dich lediglich, das Wohl unserer Kinder in den Vordergrund zu rücken. Dazu gehört natürlich auch, dass wir beide uns wie zivilisierte Menschen verhalten.“

In dem Punkt musste sie ihm natürlich recht geben. Wahrscheinlich blieb ihr gar nichts anderes übrig, als ihre Meinung zu ändern. Aber konnte das gut gehen? Sie wollte so viel mehr von Bastian als er von ihr. „Also gut, ich kann ja mal darüber nachdenken, mit dir nach Griechenland zu fliegen“, gestand sie ihm schließlich zu.

„Gut, dann arrangiere ich den Flug.“

„Moment, Bastian! Hast du mir nicht zugehört? Ich habe noch nicht zugestimmt.“ Seine Arroganz ging ihr langsam auf die Nerven.

Sekundenlang oder sogar minutenlang lieferten sie sich einen Machtkampf mit Blicken. Selbst jetzt empfand sie Begehren für ihn. Es gelang ihr jedoch, es in Schach zu halten. Schließlich sah Emmie ein, dass sie Bastian eine Chance geben musste, um ihren Kindern nicht von vornherein die Möglichkeit zu nehmen, eine normale, ungetrübte Beziehung zu ihrem Vater aufzubauen. Sie selbst hatte ja sehr unter der Abwesenheit ihres eigenen Vaters gelitten. Diesen Schmerz wollte sie ihren Kindern ersparen.

Emmie atmete tief durch. „Okay, ich komme mit nach Griechenland. Komm, ich zeige dir dein Zimmer.“

Getrennte Zimmer? Bastian war enttäuscht. Er hatte auf eine heiße Nacht mit Emmie gehofft und stöhnte unterdrückt, als er ihre sich wiegenden Hüften direkt vor seiner Nase sah, während Emmie vor ihm die Treppe hinaufging.

Alle anderen Frauen, die er bisher gekannt hatte, waren stets bemüht gewesen, ihm jeden Wunsch von den Augen abzulesen. Aber sexy Emmie machte ihm das Leben schwer! Leider hatte er keine Ahnung, was genau sie eigentlich von ihm erwartete. Bisher hatte sie völlig ignoriert, was er bereits alles für sie getan hatte. Warum machte er sich überhaupt die Mühe? Er wusste es nicht. Nur eins war ihm klar: Er wollte Emmie in seinem Leben haben.

Sie quartierte ihn in einem der Gästezimmer ein, die Kat immer bereithielt. Verstohlen musterte sie ihn von der Seite. Vermutlich erwartete er, dass sie ihm etwas zu essen vorsetzte. Na ja, sie konnte ihn ja nicht verhungern lassen, nur weil er sich nicht Hals über Kopf in sie verliebt hatte, oder? Dafür konnte er schließlich nichts. Immerhin war er entschlossen, für die Kinder da zu sein. Das war mehr, als sie erwartet hatte.

„Das heiße Wasser ist noch angestellt, falls du duschen willst“, sagte Emmie und kam sich vor wie die Pensionswirtin des Jahres. „In einer Stunde ist das Abendessen fertig. Für mich ist es mal eine Abwechslung, nicht allein essen zu müssen. Meine jüngste Schwester ist ja nur während der Ferien hier. Die Wochenenden verbringt sie meistens bei Kat und Mikhail in London“, erzählte Emmie.

Bastian freute sich, dass sie plötzlich gesprächiger wurde. Ein Zeichen der Versöhnung? Er erinnerte sich, wie sie damals im Hubschrauber eine Entschuldigung auf ihren Handrücken geschrieben hatte und lächelte vor sich hin, wurde jedoch sofort wieder ernst, als er bemerkte, wie angespannt Emmie war.

„Was hast du zu ihnen gesagt?“, erkundigte Emmie sich nervös, nachdem Bastian eine Ansprache an die versammelten Hausangestellten auf seinem Inselanwesen gerichtet hatte – natürlich in der Landessprache. Wie altmodisch, das gesamte Personal zu versammeln, dachte Emmie, die sich dabei nicht besonders wohl in ihrer Haut gefühlt hatte. Es war ihr peinlich, nach Monaten auf die Insel zurückzukehren, noch dazu hochschwanger. Auch dem Personal schien die Situation peinlich gewesen zu sein, denn niemand hatte gewagt, auch nur in ihre Richtung zu blicken.

„Warum fragst du?“ Forsch geleitete er sie die Treppe hinauf – eine Hand auf Emmies Rücken.

Hat er Angst, ich könnte die Treppe hinunterfallen und wie ein gestrandeter Wal liegen bleiben? überlegte Emmie selbstkritisch. Aber was sollte sie machen? Sie erwartete nun mal Zwillinge und war entsprechend voluminös. „Es interessiert mich einfach“, antwortete sie.

„Ich habe ihnen mitgeteilt, dass du nun dem Haushalt vorstehst.“

„Wie bitte?“ Emmie blieb stehen und sah ihn erstaunt an.

Bastian runzelte die Stirn. „Es soll kein Zweifel über deinen Status hier aufkommen. Das Personal wird dir jeden Wunsch erfüllen.“

„Aber ich bin doch nicht die Dame des Hauses oder deine Ehefrau oder …“

„Du bist die wichtigste Frau in meinem Leben, Emmie. Du erwartest meine Babys.“

„Wie kann ich die wichtigste Frau für dich sein?“, fragte sie verblüfft. „Was ist mit deiner Mutter?“

„Erstens wäre es wohl unpassend, wenn sie in meinem Alter immer noch die größte Rolle in meinem Leben spielen würde. Zweitens: Was soll mit ihr sein?“

„Lebt sie noch?“

„Ja. Sie lebt in Italien und meldet sich nur bei mir, wenn sie Geld braucht.“

Emmie sah ihn entsetzt an. „Das ist ja furchtbar, Bastian. Bist du sicher, dass du sie nicht falsch einschätzt?“

„Hundertprozentig sicher. Sie steht deiner Mutter in nichts nach“, erklärte er zynisch.

„O nein! Warum ist deine Mutter so geworden?“, fragte sie neugierig.

Seufzend öffnete Bastian die Tür zu dem Zimmer, in dem Emmie bei ihrem ersten Besuch geschlafen hatte. „Wieso interessiert dich das?“

Weil ich alles über dich und deinen familiären Hintergrund wissen möchte, dachte sie, doch diese Erklärung hätte Bastian vermutlich verschreckt. „Deine Mutter ist die Großmutter meiner Kinder.“

„Aber das wird Cinzia nicht dazu bewegen, deine Kinder zu besuchen. Schon als ich noch ein kleiner Junge war, hätte sie am liebsten abgestritten, meine Mutter zu sein. Sie lebt in ständiger Angst, man könnte Rückschlüsse auf ihr Alter ziehen“, erzählte er trocken. „Sie ist schrecklich eitel und würde niemals zugeben, Großmutter zu sein. Als mein Vater sie kennenlernte, war sie ein berühmter Filmstar, dessen Ruhm mit zunehmendem Alter jedoch schwand. Sie hat meinen Vater nur des Geldes wegen geheiratet. Als sie seiner überdrüssig wurde, hat sie sich von ihm scheiden lassen und die Hälfte seines Vermögens erhalten.“

„Das ist ja abscheulich.“

„Ja, allerdings. Mein armer Vater hat dann in den Armen seiner Sekretärin Trost gefunden. Die wurde bald schwanger, und er hat sie wenige Wochen nach der rechtskräftigen Scheidung von meiner Mutter geheiratet.“

„Ach du liebe Zeit.“ Emmie fragte sich, ob Bastian Parallelen zu seiner eigenen Situation zog.

„Sie war Nessas Mutter und die einzige anständige Frau, die mein Vater je geheiratet hat“, fuhr Bastian trocken fort. „Mein Vater war aber nicht in sie verliebt und fand es legitim, sich eine Geliebte zu nehmen.“ Verachtung schwang in Bastians Tonfall mit. „Die wurde dann seine dritte Ehefrau.“

„Die Ehe mit Nessas Mutter war wohl eher kurz, oder?“, vermutete Emmie.

„Sie hat zwei Jahre gedauert.“

Emmie erinnerte sich an Nessas Kommentar, ihre Mutter wäre die Einzige gewesen, die auch Bastian gut behandelt hatte. „Und wie war die dritte Frau?“

„Die hatte eine Affäre nach der anderen. Mein Vater hat angefangen zu trinken. Schließlich hat er sich aber wieder so weit in der Gewalt gehabt, dass er die Scheidung eingereicht hat.“

„Das klingt ja …“

„Idiotisch?“, schlug Bastian verächtlich hervor.

„Nein, unverbesserlich, wollte ich sagen. Der arme Mann hat nie die Suche nach einer glücklichen Beziehung aufgegeben.“

„So kann man es natürlich auch sehen. Ehefrau Nummer vier hat alles versucht, mich zu verführen, weil sie auf junge Männer stand“, berichtete Bastian ausdruckslos.

Emmie war fassungslos. „Das wird ja immer schlimmer! O Bastian!“

Er zuckte die Schultern und fuhr fort. „Damals habe ich viel Zeit bei meinem Großvater verbracht.“ Bastian ging zum Fenster und schaute hinaus. „Ich war achtzehn Jahre alt. Diese vierte Ehe hat meinen Vater umgebracht. Als er eines Tages unerwartet früh nach Hause kam, musste er mit anhören, wie seine Frau versuchte, mich ins Bett zu kriegen. Völlig aufgelöst ist er wieder in seinen Wagen gestiegen und ist nur wenige Kilometer von hier ungebremst an einen Baum gefahren. Die glückliche Witwe hat sich mit dem restlichen Vermögen aus dem Staub gemacht. Viel war sowieso nicht mehr übrig. Seine gescheiterten Ehen hatten ihn regelrecht in den Bankrott getrieben.“

„Bei so einem familiären Hintergrund ist es erstaunlich, dass du überhaupt je in Erwägung gezogen hast, zu heiraten“, merkte Emmie bestürzt an.

Bastian wandte sich zu ihr um und schaute ihr tief in die Augen. „Im Gegensatz zu meinem Vater war ich ja nicht dem Irrtum erlegen, die Ehe hätte etwas mit Liebe zu tun.“

Lilah hatte er also nicht geliebt. Ob er mich je lieben wird? überlegte Emmie. Viel Hoffnung hatte sie nicht. „Warst du schon mal verliebt?“, fragte sie kühn.

„Nein. Es war immer nur Begehren“, gab er offen zu.

„Ich habe mich während des Studiums verliebt“, gestand sie unvermittelt.

Für Bastian war ein so persönliches Gespräch mit einer Frau ungewohnt. Beunruhigt schaute er Emmie an.

Sie presste die Lippen zusammen. „Der Typ hieß Toby und war, wie sich herausstellte, nur daran interessiert, durch mich an meine Schwester, das Supermodel, heranzukommen. In seinem Schlafzimmer hing ein Poster von ihr. Vermutlich dachte er, solange er sie nicht bekommen kann, begnügt er sich mit ihrer Schwester.“

„So ein Vollidiot!“, schimpfte Bastian. „Dabei bist du viel schöner.“

„Ich bin doch nicht schöner als Saffy!“

„Doch, für mich bist du viel schöner.“ Begehrlich ließ er den Blick über sie gleiten. „Du bist natürlich, nicht so zurechtgemacht und künstlich wie dein Zwilling.“

Emmie lachte herzlich. Es war das erste Mal, dass sie bei einem Vergleich mit Saffy besser abschnitt. „Ja, so gepflegt wie meine Schwester bin ich wohl nicht. Saffy muss eben immer perfekt aussehen.“

Bastian zog sie an sich und schaute ihr tief in die Augen. „Ich lege keinen Wert auf Perfektion. Du gefällst mir so, wie du bist, khriso mou.“

In diesem Moment begehrte Emmie ihn mehr als je zuvor, doch sie traute sich nicht, ihren Gefühlen nachzugeben, denn noch immer hatte sie Angst, verletzt zu werden. „Bastian, ich …“

Zärtlich verschloss er ihr den Mund mit einem innigen Kuss, der bald sehr leidenschaftlich wurde und heftiges Verlangen durch Emmies Körper strömen ließ.

Trotzdem lehnte sie sich schließlich in Bastians Armen zurück. „Mein Gepäck ist da“, sie zeigte auf die Sachen, die einer der Bediensteten diskret im Zimmer abgestellt hatte. „Ich werde mich mal ans Auspacken machen.“ Sehnsüchtig streifte sie die Tür zu Bastians Schlafzimmer mit einem kurzen Blick und fragte sich, wie lange sie ihr Begehren nach diesem unwiderstehlichen Mann unterdrücken konnte.

Enttäuscht wich Bastian einige Schritte zurück. Die Lust hatte ihn zwar fest im Griff, doch er würde sich wohl gedulden müssen. Immerhin war Emmie jetzt schon mal bei ihm, in seinem Haus auf Treikos. Damit musste er sich fürs Erste zufriedengeben. Alles Weitere würde sich finden. Schritt für Schritt würde er die Hindernisse, die Emmie um sich herum errichtet hatte, schon überwinden.

Vier Tage später traf Nessa auf der Insel ein, um das Wochenende bei der Familie zu verbringen. Emmie und Bastian aßen gerade auf der Terrasse zu Mittag. Lächelnd setzte Nessa sich zu ihnen und fragte unverblümt: „Wann findet denn nun die Hochzeit statt?“

Bastian runzelte die Stirn. „Welche Hochzeit?“

„Eure natürlich.“ Amüsiert blickte sie von einem zum anderen.

„Wir haben nicht vor, zu heiraten“, erklärte Emmie schließlich, da es Bastian offensichtlich die Sprache verschlagen hatte.

Ungläubig zog Nessa eine Augenbraue hoch. „Wirklich nicht? Da wird Grandpa aber sehr enttäuscht sein.“

Eigentlich hatte Emmie sich auf Nessas Besuch gefreut, weil sie hoffte, die erotische Spannung zwischen Bastian und ihr würde sich dann vielleicht etwas legen. Doch auf indiskrete Fragen hätte sie gern verzichtet.

„Ich glaube nicht, dass es ihn überhaupt interessiert.“ Bastian hatte die Sprache wiedergefunden.

„Wenn du dich da mal nicht täuschst.“ Nessa lachte. „Grandpa hört schon die Hochzeitsglocken läuten. Er wartet nur noch darauf, dass ihr ihm den Termin mitteilt. So, jetzt könnt ihr nicht mehr behaupten, ich hätte euch nicht gewarnt.“ Zufrieden lehnte Nessa sich zurück.

„Entschuldigt mich bitte.“ Emmie stand auf.

„Wo willst du denn hin?“ Bastian wollte immer ganz genau wissen, was sie vorhatte.

„Es ist heiß, und ich fühle mich etwas erschöpft. Ich würde mich gern hinlegen.“ Sie benutzte ihre Schwangerschaft jedoch nur als Ausrede, um dem peinlichen Gespräch mit Nessa zu entkommen.

In ihrem Zimmer streckte sie sich auf dem Bett aus und ließ die vergangenen Tage Revue passieren. Bastian und sie hatten viel Spaß gehabt beim Picknick am Strand, beim Spaziergang durch die Olivenhaine, beim Abendessen in der Taverne am Hafen. Dort hatte Emmie allerdings den Eindruck gehabt, die anderen Gäste würden ihr auf den Bauch starren. Außer dem einen Kuss am ersten Tag war es zu keinen weiteren Zärtlichkeiten gekommen. Sie wurde einfach nicht schlau aus Bastian. Begehrte er sie plötzlich doch nicht mehr? Doch, bestimmt, denn das erotische Knistern zwischen ihnen wurde mit jedem Tag intensiver.

Das Handy auf dem Nachttisch meldete eine eingehende SMS. Emmie schnappte sich das Telefon und sah nach. Saffy, die sich nur selten meldete, textete: „Ich gehöre jetzt auch zum Club der Schwangeren.“ Emmie staunte nicht schlecht und rief ihren Zwilling spontan an. Unglaublich, dass sie beide gleichzeitig schwanger waren!

Saffy freute sich über den impulsiven Anruf und verriet, dass sie schon vor der zweiten Hochzeit mit Zahir von ihm schwanger geworden war. Gerührt von ihrer Ehrlichkeit erzählte Emmie ihrer Schwester von Bastian und wie sie sich kennengelernt hatten. Zum ersten Mal seit langer Zeit spürten die Zwillinge wieder die alte Vertrautheit und Verbundenheit.

„Nein, das stimmt nicht“, rief Saffy einmal dazwischen, als Emmie von Odettes Erpressung erzählte. „Kat hat deine OP bezahlt. Von Odette ist nie ein Penny gekommen.“

„Bist du sicher, Saffy? Woher hatte Kat denn das Geld?“, fragte Emmie erstaunt.

„Sie hat einen Kredit aufgenommen. Unsere Mutter ist eine grässliche Lügnerin. Und was ihre Escortagentur betrifft: Wir müssen verhindern, dass sie Topsy auch noch für ihre Zwecke missbraucht. Ich wette, sie hat Topsy nach uns ausgehorcht. Unsere kleine Schwester ist viel zu vertrauensselig.“

„Ja.“ Emmie war nicht ganz bei der Sache. Der Schock über Odettes dreiste Lüge saß tief. „Ach, Saffy?“, sagte sie schließlich. „Bitte entschuldige, dass ich nicht zu deiner Hochzeit gekommen bin. Aber ich war einfach am Boden zerstört und hätte das nicht gepackt.“

„Schon gut, Schwesterherz. Ich verzeihe dir – unter der Bedingung, dass du dich jetzt öfter bei mir meldest.“

Erleichtert gab Emmie ihr das Versprechen.

„Und wie läuft es jetzt in Griechenland mit dir und Bastian?“, erkundigte Saffy sich besorgt.

„Ach, ich glaube, wir versuchen, Freunde zu sein.“

„Aber du willst mehr, oder? Genauso ging es mir mit Zahir. Na ja, irgendwie hat sich bei uns doch noch alles zum Guten gewendet. Ich drück die Daumen, dass du auch bald diese Erfahrung machst, Emmie.“

Saffys Verständnis tat Emmie gut. Noch lange nach dem Telefongespräch saß sie auf der Bettkante und lächelte glücklich vor sich hin, weil das alte Vertrauensverhältnis zu ihrer Zwillingsschwester wieder hergestellt war.

Als sie Bastian beim Abendessen von dem Gespräch mit Saffy erzählte, schlug er vor, sie und Zahir auf die Insel einzuladen, solange sie selbst hier weilten.

„Oder wir treffen uns nach der Geburt der Zwillinge alle in London“, fügte er nonchalant hinzu und ließ seinen heißen Blick auf Emmies Dekolleté ruhen. „Jedenfalls möchte ich, dass du mich überallhin begleitest.“

Sein Begehren ist definitiv nicht erloschen, dachte Emmie glücklich und fragte mutig: „Überallhin? Auch in dein Bett?“

Bastians schöne Augen leuchteten auf. „Ich hatte schon befürchtet, du würdest mich das nie fragen. Du kannst jederzeit frei über mich verfügen, khriso mou.“

Überwältigt und schwindlig vor Glück konnte sie kein Wort sagen und widmete sich zur Ablenkung der Mousse au Chocolat auf ihrem Dessertteller. Als sie sich etwas Schokolade von der sinnlichen Unterlippe leckte, stöhnte Bastian laut: „Du bringst mich um!“

Überrascht sah sie auf und las erneut das Begehren in seinem Blick. Im nächsten Moment sprang Bastian auf, kam zu ihr herüber und zog sie ungeduldig hoch.

„Bastian!“

„Ich will dich so sehr“, stöhnte er. „Dabei habe ich so sehr versucht, die Finger von dir zu lassen.“

Emmie konnte nur zu gut nachvollziehen, wie er sich fühlte, denn ihr ging es ebenso. „Findest du mich denn in diesem Zustand attraktiv?“, fragte sie sicherheitshalber.

„Mehr denn je. Deine Schwangerschaft macht mich erst recht scharf.“

Emmie strahlte, beugte sich leicht vor und küsste ihn mit einer Leidenschaft, die sie viel zu lange unterdrückt hatte.

Wie sie es ins Bett schafften, blieb ihr ein Rätsel. Dort liebten sie sich mit sinnlicher Hingabe, bis sie beide einen überwältigenden Höhepunkt erlebten.

Als die Wogen der Lust langsam verebbten, küsste Bastian die überglückliche Emmie zärtlich auf die Nasenspitze. „Ich muss morgen zu einem Wohltätigkeitsball nach Athen. Begleitest du mich?“

Schläfrig schmiegte sie sich an ihn. „Ich habe nichts anzuziehen. Und die anderen Gäste wären sicher auch schockiert, mich in meinem Zustand an deiner Seite zu sehen.“

„Daran werden sie sich schon gewöhnen. Aber vielleicht wäre der Abend zu anstrengend für dich. Ich werde Nessa fragen, ob sie mich an deiner Stelle begleiten will!“

Am Morgen nach dem Wohltätigkeitsball, zu dem Emmie tatsächlich nicht mitgegangen war, genoss sie auf der Terasse ein ausgiebiges Frühstück. Bastian war noch nicht aus Athen zurückgekehrt und sie blätterte genüsslich in den Zeitungen, die jeden Morgen geliefert wurden. Plötzlich hielt sie wie vom Donner gerührt inne. Auf der Titelseite einer griechischen Lokalzeitung prangte ein Foto von Bastian und Lilah, die lachend Champagner tranken!

Die Zeitung glitt ihr aus der zitternden Hand. Nein! Das darf doch nicht wahr sein! Fühlte Bastian sich immer noch zu diesem Biest hingezogen? Und falls ja, was konnte sie dagegen tun? Da sie praktisch mit Bastian zusammenlebte, blieb ihr noch nicht einmal die Möglichkeit, sich in Würde zurückzuziehen!

10. KAPITEL

Natürlich war es mal wieder ihre eigene Schuld! Das war schon immer so gewesen. Wenn etwas in Emmies Leben schiefging, hatte immer sie selbst schuld gehabt. Jedenfalls hatte ihre Mutter das behauptet.

Hier saß sie nun, schwanger und mitten in einer Affäre mit Bastian, für die es weder Regeln noch Sicherheiten gab. Sehr vernünftig, oder? Emmie war es immer wichtig gewesen, zu wissen, wo sie stand. Bei Bastian war das unmöglich. Deshalb konnte sie ihm auch nicht vertrauen und wagte nicht, sich auf ihn zu verlassen. Und wenn sie ihn demnächst fragen musste, wie er wirklich zu Lilah stand, verlor sie wohl auch noch ihre Selbstachtung.

Der Hubschrauber befand sich im Landeanflug. Emmie atmete tief durch, um ihre Nerven zu beruhigen. Wenige Sekunden nach der Landung sprang Bastian schon heraus und überquerte rasch den Rasen, um zu Emmie zu kommen, die in einem weißen Kleid auf der schattigen Terrasse saß.

Wie gebannt sah Emmie ihrem unwiderstehlichen Lover entgegen. Schon aus der Entfernung bemerkte sie sein angespanntes Gesicht und wusste sofort, dass auch er das Foto gesehen hatte.

„Wie gelassen und wunderschön du bist, khriso mou“, sagte Bastian heiser und ließ den Blick bewundernd über das goldblonde Haar, das zarte Gesicht und die strahlend blauen Augen gleiten.

„Das täuscht“, bemerkte sie kühl.

„Ich habe mich sofort auf den Weg gemacht, als ich das Foto gesehen habe.“ Bastian kam direkt zur Sache. „Du hast es auch gesehen, oder?“ Fragend zog er eine schwarze Augenbraue hoch.

Emmie nickte, beeindruckt, dass er gar nicht erst versuchte, um den heißen Brei herumzureden.

„Wenn man bedenkt, dass Nessa den ganzen Abend bei mir war, kann man nur sagen, dass dieses Foto eine falsche Darstellung ist. Wahrscheinlich wieder einer von Lilahs Tricks. Einer ihrer Freunde muss es geschossen haben. Lilah liebt es, im Licht der Öffentlichkeit zu stehen und Spekulationen zu provozieren.“

Emmies Hände verkrampften sich unter dem Tisch. „Du wirkst aber sehr glücklich auf dem Bild.“

„Nach allem, was die Frau sich nach der Entlobung erlaubt hat, kann ich sie nicht mehr leiden“, erklärte Bastian trocken. „Aber ich mache gute Miene zum bösen Spiel, weil ich das Ansehen ihrer Familie nicht in den Schmutz ziehen will. Außerdem hasse ich es, in der Öffentlichkeit schmutzige Wäsche zu waschen. Und glücklich wirke ich auf dem Foto, weil es dich in meinem Leben gibt.“

„Ich hätte nie gedacht, dass ich dir so viel bedeute“, gestand Emmie. So ganz nahm sie ihm die Geschichte noch nicht ab.

Bastian lächelte reumütig. „Du hast ja keine Ahnung, wie viel Angst ich davor habe, dich noch einmal zu verlieren.“

Emmie blinzelte ungläubig. „Du hast Angst?“

„Und wie.“ Ernst schaute er sie an. „Ich bin halb verrückt geworden vor Angst, als du verschwunden bist, und ich nicht wusste, wo du warst. Ich steckte ja am anderen Ende der Welt fest und fühlte mich machtlos, weil ich nichts tun konnte. Ich konnte vor Sorge nicht schlafen, nichts essen, die ganze Zeit habe ich nur an dich gedacht. Als ich dann endlich wieder in London war und deinen blöden Einzeiler fand, wäre ich fast ausgerastet.“

„Ich dachte, es würde dich sowieso nicht interessieren, was mich bewegt. Für dich zählte ja nur der Sex.“

Bastian stöhnte frustriert. „Ja, es war dumm von mir, das zu behaupten. Willst du die Wahrheit wissen? Erst als du verschwunden bist, ist mir bewusst geworden, was du mir bedeutest.“

„Wirklich?“ Wie gebannt schaute sie ihn an. Jetzt wurde es interessant.

Bastian lehnte sich an eine der Säulen, die das Terrassendach abstützten. „Für Lilah habe ich nie etwas empfunden. Ich dachte, eine Ehe funktioniert besser, wenn man seine Gefühle ausblendet. Als sie dann die Verlobung gelöst hat, war mir das auch gleichgültig. Ich war nie glücklich mit Lilah. Deshalb habe ich mich wohl auch während der Verlobung weiterhin für andere Frauen interessiert. Nicht, dass ich etwas mit einer angefangen hätte! Ich war Lilah treu. Aber ich weiß nicht, wie lange ich das ausgehalten hätte.“

„Ihr seid eben nicht füreinander bestimmt gewesen.“ Emmie seufzte. „Warum also solltet ihr heiraten?“

„Genau.“ Bastian strahlte. „Mit dir ist das alles ganz anders. Ich mag es gar nicht, wenn andere Männer dich ansehen. Und seit ich dich kenne, habe ich jegliches Interesse an anderen Frauen verloren. Ich möchte immer wissen, wo du bist und was du tust. Ich möchte, dass du meine Anrufe annimmst. Ich will, dass du in meinem Haus lebst und mit mir gemeinsam unsere Kinder großziehst. Ich muss auch wissen, dass du mein bist. Da bin ich ganz altmodisch.“

„Dein?“ Mit großen Augen sah sie ihn an. „Wie meinst du das?“

„Ganz altmodisch und traditionell: So wie Mann und Frau eben zusammengehören.“ Bastian zog etwas aus seiner Hosentasche und reichte es Emmie.

Verblüfft betrachtete Emmie den Ring mit dem großen Brillanten in ihrer Hand. „Was … was ist das?“

„Ich traue dir durchaus zu, dir diese Frage selbst zu beantworten“, neckte er. „Jedenfalls wird es die kürzeste Verlobungszeit seit Menschengedenken sein. Ich beabsichtige nämlich, dir so schnell wie möglich einen Ehering über den Finger zu streifen.“

Emmie atmete tief durch. „Ich will aber nicht, dass du mich nur heiratest, weil deine Familie das erwartet“, sagte sie unmissverständlich.

„Mit meiner Familie hat das gar nichts zu tun, sondern nur mit dir und mir und meinen Gefühlen für dich.“ Er hob ihre Hand und schob behutsam den Verlobungsring über den Ringfinger. „Ich muss dich immer bei mir haben.“

„Du kannst ganz schön besitzergreifend sein.“

„Ich kann nicht schlafen, wenn du nicht bei mir bist.“

„Unsinn, dir fehlt nur der Sex“, neckte sie.

Bastian fluchte unterdrückt und zog sie vom Stuhl hoch. „Jetzt mach es mir doch nicht so schwer, Emmie! Ich habe mich unsterblich in dich verliebt, ein Leben ohne dich kann ich mir nicht mehr vorstellen. Und das hat rein gar nichts mit deiner Schwangerschaft zu tun. Die ist nur ein wundervoller Bonus.“

„Ein Bonus?“, fragte Emmie erstaunt.

„Ich liebe dich.“ Bastian schaute ihr tief in die Augen. „Erst durch dich habe ich gelernt, wie sehr dieses Gefühl mein Leben bereichert.“

„Aber du hast mich als Escortgirl gebucht“, gab Emmie zu bedenken. „Wenn ich dich nicht begleitet hätte, wärst du jetzt mit einer anderen Frau zusammen.“

„Nein! Erstens warst du nie ein Escortgirl, zweitens habe ich noch nie eins gebucht, drittens werde ich das auch niemals tun. Du warst schon immer etwas Besonderes, khriso mou“, erklärte Bastian gefühlvoll. „Du hast dich einfach in meinem Herzen eingenistet und meine Gefühlswelt in einem Maße bereichert, wie ich es niemals für möglich gehalten hätte.“

Ein überschäumendes Glücksgefühl durchströmte Emmie und machte sie schwindlig. „Ist das dein Ernst?“, fragte sie vorsichtig.

„Mein voller Ernst.“

„Hochmut kommt vor dem Fall“, zitierte Emmie strahlend vor Glück.

„Was lange währt, wird endlich gut“, konterte Bastian und presste die Lippen auf Emmies Hals, sodass sie lustvoll erschauerte. „Tut mir leid, dass mein Lernprozess so lange gedauert hat.“

Zärtlich schmiegte sie sich an ihn. „Ich verzeihe dir, denn ich liebe dich auch“, flüsterte sie. „Ich habe mir das aber erst eingestanden, als es fast zu spät war“, gestand sie. „Ich hatte schreckliche Angst, verletzt zu werden.“

„Ich würde dir niemals wehtun“, schwor Bastian rau. „Ich will dich heiraten und für den Rest meines Lebens dafür sorgen, dass du und unsere Kinder glücklich seid.“

Emmie schlang die Arme um seinen Nacken und schaute Bastian verliebt an. Sie betete diesen faszinierenden Mann an! „Dagegen ist nichts einzuwenden.“ Sie lächelte frech. „Du wirst ein fantastischer Vater sein. Das weiß ich jetzt schon.“

„Obwohl ich keine Manieren habe?“, neckte er.

„Das sagt der Mann, der mir immer höflich die Tür aufhält?“ Emmie lachte vergnügt, denn genau in diesem Moment ließ er ihr den Vortritt ins Haus.

„Du gibst also zu, dass ich lernfähig bin?“, witzelte Bastian. „Und warum habe ich nie ein Lob gehört?“

„Ich wollte verhindern, dass du zu eingebildet wirst.“

„Na warte!“ Bastian zog sie an sich und küsste sie leidenschaftlich, bis sie keine Luft mehr bekam und um Gnade flehte.

„Ich brauche aber deinen Zuspruch. Wenn du mich nicht ermunterst, passiert gar nichts“, behauptete er und zog sie an sich, um keinen Zweifel aufkommen zu lassen, welche Wirkung sie auf ihn hatte.

„O Bastian, ermuntern muss ich dich ganz bestimmt nicht.“ Lachend schmiegte sie sich an ihn. Sie wusste genau, was er jetzt vorhatte.

EPILOG

An ihrem vierten Hochzeitstag schlenderte Emmie hinunter zum Strand, wo Bastian mit ihren Zwillingssöhnen Dmitri und Stavros, Saffys Ehemann Zahir und deren Sohn Karim gerade Ball spielte. In Emmies Arme geschmiegt lag die sechs Monate alte Appollonia. Das niedliche Baby hatte die Haarfarbe ihrer Mutter und die wie Bernstein schimmernden Augen ihres Vaters.

Endlich tobte mal das Leben am sonst eher ruhigen Strand vor dem Haus auf der griechischen Privatinsel. Bastians Großvater Theron saß mit Nessa, Leonides und deren Tochter Olympia an einem der Campingtische. Für den Abend war ein Barbecue geplant, zu dem auch Kat, Mikhail, deren Zwillinge und Topsy erwartet wurden, die es sich bis dahin noch an Bord von Mikhails Luxusjacht gutgehen ließen. Emmie freute sich schon auf das große Familienfest mit den vielen Kindern. Außerdem konnte sie endlich mal wieder nach Herzenslust mit ihren Schwestern plaudern und Neuigkeiten austauschen.

„Darf ich mal deine wunderschöne Tochter nehmen?“, bat Saffy und streckte die Arme nach Appollonia aus. Das Baby schenkte seiner Tante ein vergnügtes zahnloses Lächeln.

„Du hast mal wieder alles richtig gemacht. Ich erwarte noch einen Jungen. Dabei war ich mir so sicher, dass es dieses Mal ein Mädchen wird“, lamentierte Saffy und strich sich über den gewölbten Bauch.

„Dann musst du es eben noch einmal versuchen“, schlug Emmie fröhlich vor.

„Kommt nicht infrage! Das habe ich Zahir auch schon deutlich gemacht.“

„Ach, das hast du bei Karims Geburt auch schon gesagt, Saffy.“ Emmie freute sich sehr, wieder so einen engen Kontakt zu ihrer Zwillingsschwester zu haben.

„Wirklich? Daran kann ich mich gar nicht erinnern. Zahir ist ein richtiger Kindernarr, fast so schlimm wie dein Bastian.“

Der hatte sich je einen seiner wild strampelnden Zwillingssöhne unter den Arm geklemmt, setzte sie im Sand ab und versorgte sie mit Getränken, bevor er behutsam seine Tochter aus Saffys Armen nahm und die Kleine hoch in die Luft hob. Appollonia jauchzte vergnügt und strampelte wie verrückt. Sie war ein besonders fröhliches Baby mit einem ansteckenden Lachen. Ihre älteren Brüder waren unglaublich lebhaft und hielten ihre Eltern mächtig auf Trab.

Manchmal konnte Emmie selbst nicht glauben, dass die Hochzeit im engsten Familienkreis an diesem Strand bereits vier Jahre zurücklag. Die anschließende Feier war wunderschön gewesen. Nur sechs Wochen später kamen die Zwillinge früher als erwartet zur Welt.

Auf ein Zeichen hin nahm eine der liebevollen Nannys Bastian das Baby ab, damit er sich um seine Frau kümmern konnte.

„Herzlichen Glückwunsch zum Hochzeitstag, pethy mou“, flüsterte er Emmie ins Ohr und küsste sie zärtlich auf die Schläfe.

Behutsam tastete Emmie nach der kostbaren Perlenkette, die Bastian ihr zum Hochzeitstag geschenkt hatte. Zur Hochzeit hatte sie ein fabelhaftes Saphircollier bekommen. Damals hatte Bastian ihr verraten, dass er sich bei ihrem ersten Besuch auf der Insel vorgestellt hatte, wie er ihr solch ein Collier in der Farbe ihrer Augen um den Hals legen würde. Inzwischen besaß Emmie dank ihres großzügigen Ehemannes eine ansehnliche Schmucksammlung. Und der Inhalt ihres Kleiderschranks war auch nicht zu verachten. Überhaupt las Bastian ihr jeden Wunsch von den Augen ab, und Emmie liebte es, verwöhnt zu werden. Zum ersten Mal in ihrem Leben erfuhr sie die Wertschätzung, nach der sie sich immer gesehnt hatte.

„Herzlichen Glückwunsch, mein Liebster.“ Verliebt hielt sie den Blick ihres Traummannes fest. „Hat unsere Ehe deine Erwartungen erfüllt?“

Bastian zog sie fest an seinen sonnengewärmten Körper. „Unser Zusammenleben hat alle meine Erwartungen weit übertroffen“, schwärmte er.

Emmie freute sich. „Damit, dass dir innerhalb kürzester Zeit drei kleine Monster um die Füße wuseln würden, hättest du wohl nicht gerechnet, oder?“, fragte sie neckend. Aus dem Augenwinkel beobachtete sie wohlwollend, wie Zahir seine schwangere Frau an sich zog und küsste. Sie hätte sich niemals träumen lassen, mal so unendlich glücklich zu sein.

„Je mehr Monster, desto besser“, witzelte Bastian und grinste vielsagend. „Sag mal, müssen wir nicht überhaupt im Haus mal nach dem Rechten sehen? Beispielsweise könnten wir uns vergewissern, dass die Küchenmannschaft alles im Griff hat für das Barbecue nachher.“

Emmie wurde es heiß vor Verlangen. Noch immer konnte sie einfach nicht genug von diesem unwiderstehlichen Mann bekommen. „Ja, das ist eine ausgezeichnete Idee! Willst du?“, stimmte sie zu und zwinkerte ihm frech zu.

„Ich will nur dich …“, raunte Bastian ihr zu und zog sie dicht an seine Brust. Arm in Arm machten sie sich auf den Weg ins Haus.

Das glühende Begehren ihres wunderbaren Ehemannes brachte Emmie immer wieder dazu, sich wie die erotischste Frau auf der ganzen Welt zu fühlen. Endlich fühlte sie sich geliebt und hatte nicht mehr das Gefühl, zweite Wahl zu sein. Erfüllt von Lust und Liebe lächelte sie vor sich hin.

Sie war einfach nur glücklich!

– ENDE –

Wüstenprinz und Herzensbrecher

1. KAPITEL

Wie ein hell leuchtender Stern funkelte der Diamant auf ihrer Haut. Frankie drehte die Hand hin und her und betrachtete den Stein. Noch immer erschien es ihr wie ein Wunder. Wer hätte gedacht, dass die unscheinbare, strebsame Frankie O’Hara jemals heiraten würde – besiegelt mit einem Verlobungsring, dessen Edelstein die Größe einer prallen Heidelbeere hatte?

Sie spreizte die Finger und beobachtete, wie sich das fahle Novemberlicht in dem Stein brach und ihn glitzern ließ. Ihr Vater hätte sich über ihre Begeisterung amüsiert und erklärt, ein Diamant sei nichts anderes als eine besonders harte Form von Kohlenstoff – für Frankie aber bedeutete dieses Schmuckstück weit mehr.

Es war ein Symbol. Ein Zeichen dafür, dass ein Mann sie liebte und den Rest seines Lebens mit ihr verbringen wollte. Noch dazu ein attraktiver und erfolgreicher Mann. In ihren kühnsten Träumen hatte sie nicht erwartet, dass so jemand sich einmal für sie interessieren könnte.

Das laute Brummen eines Wagens riss sie aus ihren Gedanken. Erschrocken sprang Frankie auf. Das konnte doch wohl noch nicht Simon sein? Sie hatte bisher keine einzige Kartoffel für ihr Festmahl heute Abend geschält, und die Hähnchenbrustfilets lagen auch noch nicht lange genug in der Marinade.

Erleichtert atmete sie auf, als sie aus dem Fenster sah. Ein frisch polierter, unendlich teurer Wagen schoss die Auffahrt entlang, sodass die kleinen Steinchen auf dem Kiesweg zur Seite spritzten.

Das war ganz sicher nicht Simon. Er fuhr eine bequeme, unauffällige Limousine, nicht zu vergleichen mit dem sportlichen schwarzen Kraftpaket, das jetzt vor dem Haus hielt. Der kleine Sportflitzer passte sehr viel besser auf eine Rennbahn als in diesen einsamen Winkel Englands. Ohne abzuwarten, wer ausstieg, wusste Frankie bereits, wer der Fahrer war.

Zahid!

Ihr Herz schlug schneller, und ihr Mund war plötzlich vollkommen ausgetrocknet. Zahid kam der Traumvorstellung von einem Mann, die wohl jede Frau insgeheim hegte, ziemlich nahe – und jetzt stand er genau vor ihrer Haustür. Zahid Al Hakam, Scheich und Herrscher seines Landes. Der Mann mit dem scharfen Profil eines Falken und den dunklen, geheimnisvollen Augen.

Frankie war sich bewusst, dass die Freundschaft zwischen ihr, einer vollkommen normalen Frau, und diesem exotischen, mächtigen Scheich äußerst ungewöhnlich war. Doch sie kannte den König von Khayarzah seit ihrer Kindheit, weil ihre Väter unzählige Jahre miteinander befreundet gewesen waren. Allerdings waren seine Besuche selten geworden, seit er völlig unerwartet die Herrschaft übernommen hatte. Der plötzliche Tod seines Onkels und seines Cousins hatte Zahid zum Thronfolger gemacht, nun ließ sein prall gefüllter Terminkalender keine Zeit mehr übrig, um nach England zu reisen und Privatbesuche zu machen.

Zunächst hatte sie ihn schmerzlich vermisst, dann aber hatte sie beschlossen, es wäre ohnehin besser, ihn nicht mehr so häufig zu sehen – sie hatte schon viel zu viel Zeit damit vergeudet, sich ein Leben an der Seite eines Mannes zu erträumen, der ganz eindeutig nicht in ihrer Liga spielte.

Wieder sah sie aus dem Fenster. Warum tauchte er plötzlich hier auf? Und wieso ausgerechnet heute?

Sie beobachtete, wie er aus dem Auto stieg. Eigentlich war er viel zu groß für den kleinen Wagen, doch er bewegte sich mit der typischen eleganten Leichtigkeit, die sie schon immer an die Geschmeidigkeit einer Raubkatze erinnert hatte.

Das Läuten der Türglocke riss Frankie aus ihren Gedanken. Auf dem Weg zur Haustür sah sie die Räume plötzlich mit anderen Augen. Die Wände mussten dringend neu gestrichen werden, überall entdeckte man Zeichen der Abnutzung, obwohl sie sich nach besten Kräften bemühte, das Haus instand zu halten. Simon hatte recht, wenn er darauf beharrte, dass sie den Familienbesitz endlich verkaufen sollte.

Als sie öffnete, schlug ihr Herz noch immer bis zum Hals. Sie betete, dass sie mittlerweile reif und erwachsen genug war, um Zahid nicht sofort wieder zu verfallen. Fünf lange Jahre waren vergangen, seit sie sich zum letzten Mal gesehen hatten – zweifellos genug zeitlicher Abstand, um sich gegen seinen Charme zu wappnen.

Doch ihre Hoffnung war vergebens. Als sie in sein ernstes Gesicht sah, spürte sie sofort, wie sehr sie ihn vermisst hatte. Konnte es eine Frau auf der Welt geben, die unbeeindruckt blieb, wenn dieser Mann vor ihrer Tür stand? Ganz sicher nicht – selbst wenn sie sich gerade mit einem anderen verlobt hatte.

Zahid sah nicht so aus, wie sich die meisten Menschen einen Scheich vorstellten. Ganz bewusst verzichtete er auf traditionelle Kleidung, wenn er in Europa unterwegs war. Er wollte nicht auffallen, war wandelbar wie ein Chamäleon. Das war auch der Grund dafür, dass er mehrere Sprachen fließend beherrschte. Doch so sehr er sich auch bemühte – Zahid fiel immer auf. Egal, wie fehlerfrei er sich in der Landessprache unterhalten konnte und wie angemessen er sich kleidete, immer richteten sich alle Blicke sofort auf ihn.

In einem maßgeschneiderten grauen Anzug, der seinen muskulösen Körper perfekt zur Geltung brachte, stand er in der Tür. Er hatte sich nicht verändert. Die Augen in seinem markanten Gesicht schimmerten wie dunkler Schiefer, seine Haut hatte fast den Farbton von mattem Kupfer. Mit seinem glänzenden schwarzen Haar und dem düsteren Gesichtsausdruck wirkte er wie ein Filmstar aus einem alten Western, dachte sie mit plötzlicher Wehmut. Obwohl er sie einfach nur schweigend ansah, spürte sie seine unglaubliche Anziehungskraft.

Ohne nachzudenken, schob Frankie ihre linke Hand in die Hosentasche und registrierte die Geste sofort schuldbewusst. Versuchte sie etwa, den Verlobungsring zu verbergen? Und wenn ja, warum?

„Hallo, Zahid“, sagte sie.

Nur wenige Menschen durften ihn mit seinem Vornamen ansprechen, aber in diesem Augenblick interessierte Zahid sich nicht für das Protokoll. Erstaunt sah er sie an, während er nach Worten suchte. Das musste ein Missverständnis sein.

„Francesca?“, brachte er schließlich hervor. Ungläubig betrachtete er sie, als sei sie eine Fata Morgana in der Wüste. „Bist du es wirklich?“

Frankie versuchte, nicht darauf zu reagieren. Niemand nannte sie mehr Francesca. Niemand außer ihm. Als sie den vertrauten Klang seiner Stimme hörte und wie er jede einzelne Silbe ihres Namens aussprach, erschauerte sie unwillkürlich. Ihre Mutter hatte ihr den glamourösen Namen gegeben in der Hoffnung, ihre Tochter werde ebenso mondän wie sie selbst. Doch sie war bitter enttäuscht gewesen von dem unscheinbaren Mädchen. Als sich das hässliche Entlein nachdrücklich geweigert hatte, zu einem schönen Schwan heranzuwachsen, war aus dem exotischen Namen Francesca ein alltagstaugliches Frankie geworden. Nur Zahid hatte sie weiterhin bei ihrem vollständigen Namen genannt.

„Natürlich bin ich es“, gab sie betont locker zurück, doch insgeheim gefiel ihr das kurze Aufflackern von Bewunderung in seinem Blick. Bisher hatte er sie immer betrachtet wie einen treuen Gefolgsmann, einen ergebenen Diener – oder vielleicht sogar wie einen braven Hund, der schwanzwedelnd angelaufen kam. Sie wusste, wie überflüssig die Frage war, dennoch wollte sie es aus seinem Mund hören. „Warum? Habe ich mich verändert?“

Einen Moment lang geriet seine übliche Gelassenheit ins Wanken. Verdammt, ja, das hatte sie. Verändert war gar kein Ausdruck. Das letzte Mal, als er sie gesehen hatte, war sie eine burschikose Neunzehnjährige gewesen, zurückhaltend und so unauffällig, dass niemand sie in einer Gruppe wahrgenommen hätte. Was war seither mit ihr passiert?

Er betrachtete sie genauer. Das kurze Haar, das stets widerspenstig in alle Richtungen abgestanden hatte, war gewachsen und fiel in dunklen, glänzenden Locken über ihre Schultern. Die dicken Brillengläser waren verschwunden, sodass er ihre großen tiefblauen Augen sehen konnte. Ihre unförmige Kleidung hatte sie gegen schmale Jeans und einen weichen Pullover getauscht – darunter waren weibliche Formen zu erahnen, die Zahid niemals bei Francesca erwartet hätte.

„Was hast du mit deiner Brille gemacht?“, wollte er wissen.

„Ich trage Kontaktlinsen“, erklärte sie schulterzuckend.

Am liebsten hätte er sie gefragt, seit wann sie so wundervolle Brüste hatte und eine Taille, deren kurvenreicher Schwung ihm den Atem nahm. Wie gern hätte er erfahren, wann das nichtssagende Mädchen sich in eine Frau verwandelt hatte – doch er zwang sich, diese verfänglichen Fragen nicht zu stellen. Denn dies war Francesca, die süße, unschuldige Francesca, und nicht etwa eine seiner vielen Begleiterinnen, mit denen er auf Cocktailpartys flirtete.

Stattdessen bedachte er sie mit einem kühlen Blick, der ihr klarmachen sollte, dass selbst eine alte Freundin zumindest die grundsätzlichsten Formen der Höflichkeit ihm gegenüber wahren sollte.

Als Frankie bemerkte, wie er unwillig die Stirn runzelte, reagierte sie sofort. „Oh, entschuldige. Möchtest du …“ Sie öffnete die Tür ein bisschen weiter, doch sie war unentschlossen, ob sie sich wünschte, er solle gehen oder bleiben.

Denn wenn er blieb – würde seine Gegenwart sie aus der Bahn werfen? Würden die Jungmädchenfantasien sie wieder quälen? Jene Träumereien, die immer damit endeten, dass Zahid sie in seine Arme zog und sie leidenschaftlich küsste, ehe er ihr gestand, er könne nicht ohne sie leben.

„Komm doch herein“, bat sie ihn schließlich.

„Danke“, gab er zurück und betrat die große Eingangshalle. Er schaute sich um und fühlte sich gleichzeitig heimisch und vollkommen fremd. Ein großes, leicht heruntergekommenes englisches Haus mit einem üppigen Garten. Dies war der einzige Ort außerhalb seiner Heimat, an dem er sich immer rundum wohlgefühlt hatte. Hier war er unbeobachtet, niemand wartete darauf, Tratsch und böse Gerüchte an die Presse zu verkaufen. In diesem Haus war er nie der Neffe des Scheichs gewesen, sondern einfach nur ein Freund.

Im Laufe der Jahre waren seine jährlichen Besuche zur Regel geworden. Sein Vater liebte es, stundenlang mit seinem englischen Freund zu debattieren. Ihm hatte er es zu verdanken, dass in seinem nach vielen Kriegen hoch verschuldeten Heimatland Öl gefunden worden war. Francescas Vater war ein brillanter, aber auch exzentrischer Mann gewesen. Durch ihn war das Scheichtum Khayarzah zu unermesslichem Reichtum gelangt.

Als Francesca die Tür schloss, ließ Zahid seinen Blick länger als nötig auf ihren Kurven ruhen. Er kannte sie seit ihrer Geburt. Sie war ein Schreihals gewesen, ein kleines, zornrotes Gesichtchen, eingebettet in blütenweiße Kissen. Er selbst war damals dreizehn gewesen.

Gerührt dachte er daran, wie sie als Kleinkind auf ihn zugewackelt war – unglaublich süß – und wie sie stets darauf bestanden hatte, von ihm getragen zu werden. Er hatte alles getan, was sie verlangte. Von ihr hatte er sich um den Finger wickeln lassen wie von keiner anderen Frau in seinem Leben.

Und er erinnerte sich, wie sich die Atmosphäre im Haus verändert hatte, nachdem Francescas Mutter sich von ihrem Mann getrennt hatte – gelangweilt von einem Wissenschaftler, den wenig anderes interessierte als sein Fachgebiet. Seither wirkte das Haus vernachlässigt, kühl und von einer unbeschreiblichen Hoffnungslosigkeit durchzogen. Sie hatte ihn wegen eines reicheren Mannes verlassen, der ihr die schönen Dinge des Lebens gezeigt hatte. Er war der erste in der langen Reihe wohlhabender Liebhaber gewesen, die sie alle irgendwann fallen ließen. Schließlich war sie bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Eine Tragödie, die von der Tatsache, dass am Steuer des Wagens ein bekannter und verheirateter Politiker gesessen hatte, in den Schmutz gezogen worden war.

Doch Francesca und ihrem Vater war es gelungen, ihr Leben wieder in den Griff zu bekommen. Das kleine Mädchen war inmitten fachsimpelnder Wissenschaftler aufgewachsen und häufig sich selbst überlassen gewesen. Sie hatte sich nie besonders für ihr Äußeres interessiert und war kein kichernder Teenager mit aufreizenden Kleidern gewesen. Damals, dachte Zahid, hatte man kaum wahrnehmen können, dass sie überhaupt eine Frau war.

Er dachte daran, wie er ihr das Kartenspielen beigebracht und sie hatte gewinnen lassen, obwohl er eigentlich äußerst ehrgeizig war und niemals verlieren wollte. Und er erinnerte sich an das glückliche Lächeln, das ihr Gesicht damals zum Strahlen gebracht hatte.

Ihre Stimme riss ihn aus seinen Gedanken. „Hast du etwas gesagt?“, fragte er und schüttelte den Kopf über sich selbst, denn es war nicht seine Art, sentimental zu werden.

„Ich habe gefragt, was dich hierher nach Surrey geführt hat“, wiederholte sie. „Oder bist du zufällig vorbeigekommen?“

Er antwortete nicht gleich. Was genau hatte ihn hierhergeführt? Das unterschwellige Schuldbewusstsein, sie seit fünf Jahren nicht besucht zu haben? Er wusste, dass sie nun ganz auf sich gestellt war. Und obwohl er sich immer vorgenommen hatte, sich um sie zu kümmern, hatte das Leben ihm einen Strich durch die Rechnung gemacht. Seit er Scheich von Khayarzah war, lasteten seine vielfältigen Pflichten schwer auf ihm.

„Ich habe geschäftlich in London zu tun und dachte, ich mache einen kleinen Abstecher“, erklärte er. „Irgendwann ist mir klar geworden, wie lange wir uns nicht gesehen haben – und ich dachte, das müsse sich ändern.“

Während er das sagte, sah er sie so merkwürdig und durchdringend an, dass Frankie spürte, wie ihr die Röte ins Gesicht schoss.

„Möchtest du … etwas trinken?“, bot sie an, wohl wissend, dass er normalerweise ablehnte. Bis vor einigen Jahren hatte sie sich gefragt, ob er befürchtete, jemand wolle ihn vergiften. Doch ihr Vater hatte ihr erklärt, dass die Angehörigen des Königshauses immer einen gewissen Abstand zu den Bürgerlichen wahrten.

„Ja, gern“, sagte er zu ihrem Erstaunen.

„Tatsächlich?“

Irritiert sah er sie an. „Hast du mir nicht gerade etwas angeboten? Ja, ich hätte gern einen Tee. Pfefferminz, wenn das möglich ist.“

Aufgeregt nickte sie und wünschte, er möge für einen Moment verschwinden, damit sie sich wieder sammeln konnte. Dann könnte sie den Verlobungsring ablegen, solange er da war, und den unangenehmen Fragen entgehen, die er zweifellos stellen würde. „Willst du … schon mal im Wohnzimmer Platz nehmen?“

Zahid runzelte die Stirn. Was war nur los mit ihr? Langsam fragte er sich, ob ihre körperliche Veränderung mit ihrem merkwürdigen Verhalten in Zusammenhang stand. „Nein, ich begleite dich in die Küche und werde mich mit dir unterhalten, während du den Tee machst.“

„Gut.“ Warum nur fühlte sie sich in seiner Gegenwart wie elektrisiert? Als hätte sich ohne Vorwarnung irgendetwas zwischen ihnen verändert. „Dann komm mit.“

Zahid folgte ihr durch den eiskalten Flur und bemühte sich, seine Augen von ihren Hüften zu lösen, die sich mit jedem Schritt hin und her wiegten. Warum nur verhielt sie sich so seltsam? Und weshalb ging sie so, als ob …

Als sie an der Küchentür ankamen, war ihm klar geworden, was so anders war als zuvor. „Was ist mit deiner Hand, Francesca?“, erkundigte er sich.

Sie drehte sich um, ihr Herz schlug schuldbewusst bis zum Hals. „Meine Hand?“

„Ja. Sie scheint an deinem Oberschenkel festgeklebt zu sein.“

War es unhöflich, einem Scheich gegenüberzustehen und die Hand in der Hosentasche vergraben zu haben? Vermutlich. Und außerdem konnte sie mit einer Hand keinen Tee zubereiten, noch dazu, wenn er sie mit Argusaugen beobachtete. Widerstrebend zog sie die Hand aus der Tasche, spürte, wie das Edelmetall am Jeansstoff entlangschabte und sah den Stein im Licht aufblitzen.

Das verwunderte Entzücken beim Anblick des Rings, das sie noch kurz vor Zahids Ankunft empfunden hatte, wandelte sich in größte Verlegenheit. Als sie aufsah und ihre Blicke sich trafen, spürte Frankie, wie sie errötete. Doch in seinen Augen las sie nichts weiter als unverhohlene Neugier.

„Nein, Francesca“, sagte er mit einem Unterton in der Stimme, den sie noch nie gehört hatte, „das ist ja unglaublich. Du hast dich verlobt.“

2. KAPITEL

Mit seinen dunklen, fast schwarzen Augen sah Zahid sie an. Frankie fühlte sich seltsam schwach unter dem forschenden Blick.

„Du willst heiraten?“, fragte er mit sanfter Stimme.

Sie nickte. Ihr Mund war wie ausgetrocknet, und sie fragte sich, warum sie in einem Moment, in dem sie sich einfach stolz fühlen sollte, so nervös war. „Ja. Ja, das will ich.“

„Seit wann bist du verlobt?“

„Gerade erst – seit gestern.“

„Lass mich mal sehen. Sei doch nicht so schüchtern.“ Sie konnte den Ausdruck in seinen Augen nicht deuten. „Komm schon, Francesca, ich habe geglaubt, alle Frauen lieben es, ihren Verlobungsring vorzuzeigen.“

Widerstrebend streckte sie die Hand aus, und als er sie berührte, ging ein Prickeln durch ihren Körper. Jahr um Jahr hatte sie davon geträumt, dass Zahid ihre Hand so hielt wie in diesem Augenblick. Es war eine Ironie des Schicksals, dass es genau jetzt geschah, und es bedeutete absolut nichts. Er sah sich lediglich den Verlobungsring an, den ihr ein anderer Mann geschenkt hatte.

Stirnrunzelnd betrachtete er den Edelstein näher und nahm wahr, dass sie erschauerte. Dann entzog sie ihm abrupt ihre Finger. Und auch ihn selbst ließ die Berührung nicht kalt. Wenn er es nicht besser wüsste, hätte er seine Reaktion für Begehren gehalten. Zahid hob den Kopf und suchte ihren Blick. „Das ist doch ein Grund zum Feiern. Warum machst du solch ein Geheimnis daraus?“, neckte er sie.

Frankie errötete noch mehr. „Ja, du hast natürlich recht.“ Warum hatte sie den Ring dann vor ihm verborgen? Die unausgesprochene Frage lag in der Luft, und Frankie bezweifelte, dass sie eine Erklärung finden würde, die ihn überzeugte – oder auch nur sie selbst. Doch glücklicherweise hakte er nicht weiter nach.

„Also, wer ist der Glückliche?“

„Sein Name ist Simon Forrester.“

„Simon Forrester.“ Zahid zog einen Stuhl heran, ließ sich an dem langen Eichenholztisch nieder und streckte die Beine aus. Dabei fiel sein Blick auf den üppigen Strauß Treibhausrosen, der statt der schlichten Zweige, die Frankie normalerweise selbst im Garten schnitt, auf dem Tisch stand. Hatte jener Simon ihr die Rosen geschenkt? War er der Grund dafür, dass sie ihr Haar hatte wachsen lassen und auf die Brille verzichtete? Trug sie seinetwegen sexy Jeans und einen hautengen Pullover? Hatte Simon in ihr die Lust geweckt, etwas ganz Neues auszuprobieren?

Unerklärlicherweise empfand er einen schalen Geschmack im Mund. „Und was macht er beruflich, dein Simon Forrester?“

Frankies Lächeln erstarrte. Genau das hatte sie befürchtet – dass er alles ganz genau wissen wollte. Kurz war sie versucht, ihm zu sagen, er könne nicht einfach nach Jahren auftauchen und so tun, als sei sie ihm Rechenschaft schuldig. Doch sie wusste, dass er sich davon nicht würde beeindrucken lassen. Zahid bekam immer genau das, was er wollte – und aus welchem Grund sollte sie ihm diese Information verweigern?

„Er ist Immobilienmakler. Ihm gehört das Büro, in dem ich arbeite. Erinnerst du dich, dass ich meinen Job in einer der letzten Weihnachtskarten erwähnt habe?“

Hatte sie? Zahid zögerte. In Khayarzah wurde Weihnachten nicht gefeiert, und er war sicher, dass sie das wusste. Doch sie bestand darauf, ihm jedes Jahr eine Karte zum Fest zu schicken. Und aus irgendeinem Grund ließ er es sich nicht nehmen, diese Briefe selbst zu öffnen, statt es eine seiner Sekretärinnen tun zu lassen. Die Motive waren immer unterschiedlich: Mal hatte sie eine Karte mit schlichten Tannenzweigen ausgesucht, dann eine Zeichnung mit einem Kinderchor in einem verschneiten Dorf. Und er konnte sich nicht dagegen wehren, dass diese Karten jedes Mal eine sentimentale Rührung in ihm weckten und ihn an seine Besuche in England erinnerten.

„Vielleicht hast du es geschrieben, ja“, entgegnete er langsam. Dennoch überraschte es ihn, dass sie einen Bürojob hatte. Irgendwie hatte er angenommen, sie würde in die Wissenschaft gehen, wie ihr Vater. „Erzähl mir mehr“, bat er.

Frankie biss sich auf die Lippen. Ganz offensichtlich machte er sich nicht die Mühe, die Zeilen zu lesen, die sie ihm jedes Jahr schrieb. „Nun, die Firma ist ziemlich erfolgreich und …“

„Nicht über die Firma, Francesca, über ihn“, unterbrach er sie. „Den Mann, den du heiraten willst. Diesen Simon Forrester.“

Beinahe feindselig sah Zahid sie mit seinen dunklen Augen an, und er spie Simons Namen regelrecht aus, als sei er eine bittere Medizin. Dennoch versuchte sie, an die guten Seiten ihres Verlobten zu denken. Seine klaren blauen Augen. Sein aufmerksames Interesse, wenn sie ihm etwas erzählte. Die Rosen, die er ihr regelmäßig nach Hause schickte – ausgerechnet ihr, die nie zuvor Blumen geschenkt bekommen hatte!

„Er ist nicht der Typ Mann, mit dem ich normalerweise ausgehe“, begann sie zögernd.

„Ach ja? Du gehst also mit vielen Männern aus und unterziehst sie einem Vergleich?“, entgegnete er heftig.

„N-nein.“ Warum um Himmels willen sah er sie so zornig an? „Das habe ich nicht gemeint.“

„Was dann?“

Frankie schluckte, während sie den schweren Kessel unter den alten Wasserhahn hielt, ihn füllte und dann zum Kochen auf den Herd schob. Warum stellte er so hinterlistige Fragen? Und weshalb war er so … aggressiv? Als hätte er ein Recht darauf, sie so ins Verhör zu nehmen. Am liebsten hätte sie ihm gesagt, es gehe ihn nichts an. Stattdessen zwang sie sich, wieder an Simon zu denken, und stellte ihn sich vor, wie er seine dicken Locken, die ihm immer wieder ins Gesicht fielen, aus der Stirn strich. „Nun, er ist blond und sieht ausgesprochen gut aus.“

Finster starrte Zahid sie an. „Du enttäuschst mich, Francesca“, sagte er. „Bist du wirklich so oberflächlich, dass dir Äußerlichkeiten wichtig sind?“

„Das sagst gerade du!“, gab Frankie zurück, ohne darüber nachzudenken.

Ungläubig schwieg Zahid. „Was willst du damit andeuten?“, fragte er dann.

„Egal“, wiegelte sie ab.

„Oh, nein.“ Seine Stimme war bedrohlich sanft. „Erkläre es mir.“

Als sie ihn anschaute, sah sie kurz die Verärgerung in seinen Augen aufblitzen. „Du bist auch kein Engel, Zahid, nicht wahr?“, gab sie mutig zurück. „Nutzt du nicht deine sogenannten Geschäftsreisen nach Europa und in die USA gern für die eine oder andere Affäre?“

Wenn der Vorwurf nicht so beleidigend gewesen wäre, hätte Zahid laut gelacht. So aber war er gekränkt, dass gerade Francesca, die ihn lange genug kannte, einen solch negativen Eindruck von ihm hatte. Als wäre er nichts anderes als ein hirnloser Gigolo. „Und woher genau hast du diese interessante Information?“

„Die Klatschkolumnen sind voll von deinen Abenteuern – oder sie waren es zumindest, bis du zum König gekrönt worden bist.“

„Wie naiv du bist, Francesca.“ Ungeduldig und tadelnd schüttelte er den Kopf. „Glaubst du wirklich alles, was in der Regenbogenpresse steht?“

„Ich vertraue meinen Augen. Und ich kenne genügend Fotos von dir mit … mit …“ Frankie fehlten die Worte, und plötzlich waren die Bilder von Zahid in Begleitung wechselnder Schönheiten sehr viel greifbarer als Simons Gesicht.

Zahid mit einem heißen Hollywood-Sternchen, das bewundernd zu ihm aufblickt. Zahid eng umschlungen mit einer knackigen, international bekannten Rechtsanwältin, die einen seiner Konkurrenten in einem Gerichtsprozess verteidigt hatte. „Mit allen möglichen Frauen“, beendete sie den Satz schließlich. „Und du hast dabei durchaus den Eindruck erweckt, ein Playboy zu sein.“

Er zuckte zusammen. Der Punkt ging an sie, das musste er zugeben. Tatsächlich hatte er sein ausschweifendes, buntes Liebesleben genossen, bis ihn das Schicksal gezwungen hatte, etwas würdevoller aufzutreten. Aber trotzdem …

„Und du glaubst, das sei der einzige Grund, aus dem ich reise?“, wollte er wissen. „Um mich mit Frauen zu amüsieren?“

Er war empört, das hörte Frankie an seiner Stimme, und sie zwang sich, nicht außer Acht zu lassen, wie viel humanitäre Hilfe er leistete. Sie dachte an das Geld, das er allein in ein Projekt für den Weltfrieden gesteckt hatte, und erinnerte sich an seine feurigen Reden zu diesem Thema. Nur weil sie von Eifersucht geplagt wurde, sobald sie ihn auf Fotos mit langmähnigen Blondinen entdeckte, durfte sie in ihm nicht nur den Herzensbrecher sehen.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, natürlich glaube ich das nicht. Und es tut mir leid, dass ich dir den Eindruck vermittelt habe“, erwiderte sie steif, nahm den Kessel vom Herd und goss das kochende Wasser über die Teebeutel. Als sie aufsah, ruhte sein Blick auf ihr. „Aber du kannst nicht leugnen, dass es ein netter Nebeneffekt ist, den strengen Sitten von Khayarzah zu entfliehen.“

Zahid nickte kurz. Sie kannte ihn besser als die meisten anderen. Vielleicht lag es aber auch daran, dass sie es aufgrund ihrer langen Freundschaft wagte, ihm auch unangenehme Wahrheiten zu sagen. Und weil er sich ihrem Vater bis heute zu Dank verpflichtet fühlte.

„Es tut mir leid um deinen Vater“, wechselte er plötzlich das Thema. „Ich wäre gern zur Beerdigung gekommen.“

Fest presste Frankie die Lippen aufeinander, als sie nach der Teekanne griff. Nur keine Gefühle zeigen, sagte sie sich. Du wirst jetzt nicht in Tränen ausbrechen!

„Du hast es mir ja in deinem Brief erklärt“, gab sie zurück. Ihre Stimme klang gepresst und unnatürlich hoch. „Natürlich konntest du nicht nach England fliegen, nachdem du gerade erst zum Herrscher gekrönt worden warst.“

Gedankenverloren nickte Zahid und erinnerte sich an die aufregenden Tage, als er plötzlich ein Erbe antreten musste, das er niemals hatte haben wollen. „Es ging einfach nicht“, sagte er schlicht.

„Dein Bruder ist ja an deiner Stelle gekommen.“ Frankie schluchzte kurz auf. „Und der Kranz, den du geschickt hast, war wirklich w-wunderschön.“

Als er hörte, wie ihre Stimme kippte, stand er auf und nahm ihr die Kanne aus den zitternden Händen. „Lass mich das machen.“

„Du kannst dir doch nicht selbst den Tee machen.“

„Sei nicht albern. Denkst du etwa, ich habe jede Sekunde des Tages Personal um mich?“

„Fast jede.“

Ein kleines Lächeln spielte um seine Mundwinkel. „Du bist eine sehr anstrengende Frau.“ Die Worte hingen noch in der Luft, als er sie ansah. Ihre Augen waren von einem unglaublichen Blau. Sein Herzschlag beschleunigte sich. Ja, sie war eine Frau. Er schluckte. Niemals zuvor hatte er sie so gesehen. Niemals zuvor hatte er sich gefragt, wie es sein mochte, ihre Lippen zu küssen.

Verlegen nahm Frankie eine der Tassen. Sie war heiß und brannte an ihren Fingern, doch das war eine willkommene Ablenkung von der Röte, die ihr in die Wangen gestiegen war, als sie Zahids Blick bemerkt hatte. „Ich … ich hole noch Honig“, sagte sie.

Erleichtert wandte sie sich um und nahm das Honigglas aus dem Regal. Ihre Finger zitterten, als sie es Zahid reichte und ihn beobachtete, während er einen Teelöffel der goldenen Süße in jede Tasse gab.

Erwartungsvoll sah er sie an. „Also, wann werde ich ihn kennenlernen?“, fragte er in beiläufigem Ton.

„Kennenlernen? Wen?“ Ihr Herz schlug schneller. Hoffentlich meinte er nicht, was sie befürchtete.

„Simon.“

Wortlos starrte sie ihn an und versuchte, ihr Entsetzen zu verbergen. Instinktiv wollte sie um jeden Preis vermeiden, dass Zahid und Simon aufeinandertrafen. „Warum um alles in der Welt willst du ihn kennenlernen?“

Er zuckte die Achseln. Je mehr er spürte, dass sie ein Zusammentreffen verhindern wollte, umso mehr glaubte er, dass er darauf bestehen sollte. „Warum nicht? Mein Land verdankt deinem Vater sehr viel, und ich bin ein alter Freund der Familie. Ich sehe es fast als meine Pflicht an, den Mann kennenzulernen, den du heiraten willst. Schließlich gibt es keinen männlichen Verwandten, der sich um dich kümmern kann.“

Frankie hoffte, ihr Gesichtsausdruck werde nicht verraten, was sie über diesen Vorschlag dachte. Simon und Zahid miteinander bekannt zu machen war das Letzte, was sie wollte – denn Zahid stellte jeden Mann mit seiner bloßen Anwesenheit in den Schatten.

„Nun, vielleicht können wir ein Treffen arrangieren, wenn du das nächste Mal in England bist“, schlug sie vage vor, wohl wissend, dass das königliche Zeremoniell eine inoffizielle Begegnung nahezu unmöglich machte.

„Triffst du dich heute Abend nicht mit ihm? Willst du nicht etwas für ihn kochen?“

Sie fragte sich, woher er das wusste. Doch dann fiel ihr Blick auf das abgedeckte Hühnchen, die Kartoffeln, die darauf warteten, geschält zu werden, und den Karton mit den langen Tafelkerzen. „Ja, ich werde heute Abend kochen. Wenn du keine anderen Pläne hast, bist du herzlich eingeladen.“ Sie schenkte ihm ein schwaches Lächeln. „Allerdings weiß ich nicht, ob das Fleisch reichen wird.“

Beinahe hätte Zahid über diese banale Ausrede gelacht, doch es spornte ihn an, dass sie so eindeutig versuchte, ihn loszuwerden. Er war es nicht gewohnt, dass man ihm widersprach. Zudem war seine Neugier geweckt. Was wollte sie vor ihm verbergen? „Keine Frau sollte kochen müssen, wenn sie frisch verlobt ist – sie sollte verwöhnt werden und ihre junge Liebe genießen“, sagte er sanft. „Also, lass uns essen gehen. Ich lade Simon und dich ein.“

„Nein, ehrlich …“

„Ja, ehrlich“, neckte er sie. „Ich bestehe darauf. Kannst du ein gutes Restaurant empfehlen?“

„La Poule au Pot ist sehr gut – aber dort werden wir so schnell keinen Tisch mehr bekommen.“

„Sei nicht dumm, Francesca. Ich bekomme immer und überall einen Tisch. Wir treffen uns dort um halb neun“, sagte er in einem Ton, der keine Widerrede duldete. Dann nahm er seine unberührte Teetasse und stand auf.

Seine Bewegungen waren voller Kraft, sein Profil scharf wie das eines Falken, dachte Frankie, während sie sich ebenfalls erhob. „Ich vermute, ich kann dich nicht umstimmen?“

„Auf keinen Fall.“ Unbeirrt sah er sie mit seinen dunklen Augen an. „Warum solltest du das wollen?“

Auf diesen Einwand konnte – oder wollte – sie nicht antworten. Sie wusste nur, dass die Vorstellung, den Abend mit ihm zu verbringen, etwas Beklemmendes hatte.

Zahid sah sie an, betrachtete ihre sinnlichen Lippen und ihre blauen Augen, die sie ängstlich auf ihn gerichtet hatte. In diesem Moment wirkte sie so verletzlich, so verdammt begehrenswert, dass er sich fragte, ob es das Schicksal war, das ihn gerade heute hierhergeführt hatte.

„Komm nicht zu spät“, sagte er sanft.

3. KAPITEL

„Entspann dich, Liebling, und lächle – schließlich haben wir einen netten Abend vor uns.“

Entspannen? Nervös schluckte Frankie, während Simon den Wagen in die letzte verfügbare Parklücke vor dem La Poule au Pot manövrierte. Wie sollte sie sich entspannen, wenn sie wusste, dass ein Abend mit Zahid vor ihr lag? Unzählige Gedanken waren in ihrem Kopf herumgewirbelt, während sie sich zum Ausgehen bereit gemacht hatte. Sie hatte sich gefragt, warum der Scheich darauf bestand, sie und ihren Verlobten zum Dinner einzuladen – welchen Hintergedanken hatte er dabei? Wollte er wirklich nur Simon unter die Lupe nehmen und sich überzeugen, dass er gut genug für Frankie war? Und wenn das wirklich der einzige Grund war, empfand Frankie ihn als hoffnungslos altmodisch.

„Ich wünschte, wir hätten zu Hause bleiben können“, seufzte sie und spielte nervös mit ihrer Halskette. „Dann hätten wir jetzt gemütlich zu zweit essen können, so wie wir es geplant hatten.“

Simon zog die Handbremse an und betrachtete sich noch einmal prüfend im Rückspiegel. „Bist du verrückt? Wer kann schon einen Scheich zu seinen besten Freunden zählen?“

„Ich würde uns nicht gerade als beste Freunde bezeichnen …“

„Es ist unglaublich nett von ihm, uns einzuladen. Würdest du jetzt wirklich lieber in deiner altersschwachen Küche stehen und selbst kochen? Auf welchem Planeten lebst du, Frankie? Ich werde allen erzählen, dass ich zum Dinner mit einer königlichen Hoheit verabredet war.“

„Tu das nicht“, bat Frankie beunruhigt. „Du nimmst ihm damit seine Privatsphäre, und Prominente wie Zahid haben davon schon wenig genug.“

Simon lächelte angespannt. „Nun bleib aber auf dem Teppich. Ich brauche keine Nachhilfe von meiner Sekretärin, wie ich mich zu benehmen habe.“ Kurz tätschelte er ihr Knie. „Auch wenn sie zufällig meine Verlobte ist.“

Wenig überzeugt, zwang sie sich zu einem Lächeln. Doch als sie das Restaurant betraten, schlug ihr Herz bis zum Hals. Grenzenlos erleichtert stellte sie fest, dass Zahid noch nicht da war. Vielleicht hatte er seine Meinung geändert, überlegte sie voller Hoffnung, während ein Kellner sie zu ihrem Tisch geleitete. Möglicherweise war ihm etwas Wichtiges – oder eine besondere Schönheit – dazwischengekommen. Jeden Moment würde der Kellner wieder an ihren Tisch treten und sie mit leiser Stimme informieren, dass Zahid leider nicht kommen könne und …

„Hallo, Francesca.“

Sie war so in ihre Überlegungen versunken, dass sie den Scheich nicht hatte eintreten sehen. Erst seine samtweiche Stimme mit dem leichten, kaum hörbaren Akzent riss sie aus ihren Gedanken. Als sie aufschaute, sah sie ihn direkt vor sich stehen, schön wie ein geheimnisvoller Krieger. Simon sprang freudig erregt auf, als stünde sein lange vermisster Bruder vor ihm, und den Bruchteil einer Sekunde befürchtete Frankie, er werde den Scheich umarmen.

Doch Zahid wies ihn in die Schranken, indem er Simon die Hand reichte und ihn mit einem unnahbaren Lächeln begrüßte. „Sie müssen Simon sein.“

„Und Sie sind Zahid. Frankie hat mir alles über Sie erzählt.“

„Ach, wirklich?“ Kurz glitzerten seine dunklen Augen, als er Frankie ansah, die aufstehen wollte, um ihn zu begrüßen. Mit einer kaum merklichen Handbewegung bedeutete er ihr, sitzen zu bleiben.

„Nein, natürlich nicht“, widersprach sie. „Setz dich doch, Zahid. Alle schauen schon her“, flüsterte sie.

Das stimmte. Selbst die Blicke jener Gäste, die sich unbeeindruckt gaben, schweiften immer wieder verstohlen zu dem auffallend großen Mann in seinem perfekt geschneiderten Anzug – und auf seine beiden Begleiter, die sich ganz offensichtlich zu seinem Schutz an den Tisch direkt neben der Tür gesetzt hatten.

Frankie seufzte. Selbst wenn er seine Leibwächter nicht mitgebracht hätte, wäre kaum jemandem seine Aura von Macht und Einfluss entgangen, und wohl kaum eine Frau konnte sich seiner Attraktivität entziehen. Eine Blondine in einem hautengen silberfarbenen Kleid, mit teurem Schmuck behängt, schenkte ihm gerade ein betörendes Lächeln.

Doch Zahid schien nicht wahrzunehmen, welches Aufsehen er erregte. Ungerührt setzte er sich mit dem Rücken zum Raum. Als Frankie erstaunt beobachtete, wie alle Kellner plötzlich etwas eiliger und dienstbeflissener durch das Restaurant liefen und ihren Tisch kaum aus den Augen ließen, fiel ihr auf, dass sie noch niemals mit ihm in der Öffentlichkeit gewesen war. Nie zuvor hatte sie erlebt, wie ehrerbietig und schmeichlerisch die Leute ihm begegneten. Jeder Wunsch von ihm war Befehl. Kein Wunder, dass er so selbstsicher und manchmal auch arrogant war.

Er bestellte Champagner für Simon und Frankie, erklärte, er selbst trinke keinen Alkohol, und lehnte sich erwartungsvoll zurück, nachdem die Getränke gebracht worden waren. Als säßen sie bei einem Vorstellungsgespräch, dachte Frankie ungehalten.

„Ich muss Ihnen wohl gratulieren, Simon“, sagte er schließlich. „Sie können sich glücklich schätzen.“

Simon nahm einen großen Schluck Champagner, bevor er nach der Flasche griff und das Etikett studierte. „Ja, wahrscheinlich. Obwohl es anfangs für Erstaunen gesorgt hat, als wir unsere Verlobung bekanntgegeben haben.“

Langsam fuhr Zahid mit den Fingern über die Leinenstruktur des Tischtuches. „Tatsächlich?“, gab er kühl zurück.

Vertraulich lehnte Simon sich zu ihm hinüber. „Nun, einige meiner Freunde waren zunächst überrascht“, fuhr er fort.

Frankie wand sich innerlich. Sie ahnte, was jetzt kommen würde. Und obwohl ihr Simons Prahlerei normalerweise nichts ausmachte, war sie ihr vor Zahid unangenehm. „Ich glaube nicht, dass diese Geschichten Zahid interessieren“, mischte sie sich ein.

„Oh, doch, sie interessieren Zahid sogar sehr“, gab der Scheich zurück. „Er ist sogar äußerst fasziniert. Erzählen Sie weiter, Simon.“

Simon zuckte die Schultern. „Nun, eigentlich ist Frankie nicht mein Typ. Sie nimmt es mir nicht übel, wenn ich sage, dass sie ein bisschen … streberhaft wirkte, als sie in meiner Firma anfing. Nicht wahr, Schatz?“ Gönnerhaft sah er sie an. „Ich habe ihr geraten, ihr Haar wachsen zu lassen, Kontaktlinsen zu tragen und Kleider zu tragen, die ihre Figur besser zur Geltung bringen – und plötzlich ist aus dem hässlichen Entlein ein schöner Schwan geworden.“ Er strich sich eine widerspenstige Strähne aus der Stirn und schenkte ihr jenes Lächeln, das ihr zu Beginn ihrer Beziehung weiche Knie gemacht hatte. „Und sehen Sie sie jetzt an!“

Zahid wandte sich zu ihr um und bemerkte, wie peinlich ihr die Worte waren. Und obwohl ihm ihr verändertes Äußeres durchaus gefiel, hätte er nicht im Traum daran gedacht, auf diese Weise darüber zu sprechen. Simon redete über seine Verlobte, als habe er ein Rassepferd auf sein erstes Rennen vorbereitet, dachte er.

Ärger stieg in ihm auf. Warum ließ sie sich das gefallen? Hatte sie keine Würde mehr? Musste sie sich so behandeln lassen von einem blonden Schönling, der edlen Champagner hinunterkippte wie ein billiges Potenzmittel?

„Ich finde, Sie stellen sie zur Schau wie ein neues Spielzeug“, rügte er in sanftem Ton.

„Sie ist sogar ein sehr kuscheliges Spielzeug“, gab Simon zurück.

Frankie kannte Zahid lange genug, um zu erkennen, wenn er wütend war. Und jetzt war er sehr wütend. Simon konnte doch nicht so blind sein, die Anzeichen nicht zu erkennen. Die Ader, die an Zahids Schläfe anschwoll, die Art, wie er mit den Fingernägeln Spuren in den gestärkten Stoff der Tischdenke zog. Warum hielt Simon nicht endlich den Mund? Sie versuchte, ihn beschwörend anzusehen, doch er hatte nur Augen für seinen königlichen Tischnachbarn.

„Wollen wir bestellen?“, fragte sie hastig und sah zu einem der Kellner herüber, der sogleich an den Tisch trat.

„Ja, unbedingt.“ Simon studierte die Karte mit dem ungenierten Blick des Gastes, der wusste, dass er die Rechnung nicht bezahlen musste. „Ich nehme die Foie gras und die Ente à l’orange.“

Als Zahid sie kurz über den Tisch hinweg ansah, entdeckte Frankie eine Mischung aus Spott und Verachtung in seinen Augen. Am liebsten wäre sie im Boden versunken – oder hätte erklärt, dass Simon nicht immer so war. Doch stattdessen schenkte sie dem Scheich nur ein höfliches Lächeln.

„Francesca?“, ermunterte er sie.

Ihr war der Appetit vergangen, doch sie konnte schlecht vor einem leeren Teller sitzen, während ihr Verlobter einen Festschmaus bestellte. „Oh, ich nehme einen Salat – und dann den Fisch, bitte.“

„Ja, ich auch“, beschloss Zahid, ließ die in Leder gebundene Speisekarte zuschnappen und reichte sie dem Oberkellner. „Ich vermute, Sie nehmen Wein, Simon?“

„Sehr gern.“ Simon strahlte. „Frankie kann fahren. Nicht wahr, Liebling?“

„Natürlich.“

Die Getränke und der erste Gang wurden serviert, und nachdem Simon den überwiegenden Teil seines ersten Gangs gegessen hatte, strich er sein Haar zurück und lächelte Zahid an, enthemmt vom Alkohol.

„Ich weiß noch immer nicht genau, woher diese Freundschaft mit Frankies Familie rührt, Zahid“, begann er. „Es hat irgendwas damit zu tun, dass Ihre Väter befreundet waren, richtig?“

Zahid nickte. Es gab keinen ersichtlichen Grund, sich nicht mit diesem Mann zu unterhalten – auch wenn er irgendetwas an sich hatte, das Zahid zur Weißglut brachte. Er sah zu Francesca hinüber, die desinteressiert in ihrem Salat stocherte. Unwillkürlich ließ er seinen Blick über ihr Dekolleté gleiten und betrachtete fasziniert den zarten Ansatz ihrer Brüste. Ihre helle Haut wurde von dem Schwarz des Seidenkleides perfekt zur Geltung gebracht.

Er kämpfte den plötzlichen Anflug von Verlangen nieder und schaute Simon an. „Unsere Väter waren Freunde, das stimmt. Sie hatten sich an der Universität kennengelernt und die Freundschaft ein Leben lang aufrechterhalten. Sie wissen, dass Francescas Vater Geologe war?“

„Ich habe ihn nicht mehr kennengelernt“, erklärte Simon. „Aber nach allem, was ich über ihn gehört habe, war er brillant.“ Er grinste selbstgefällig. „Allerdings auf eine sehr eigenwillige Art – ein bisschen der Typ verrückter Professor.“

Abrupt sah Francesca auf, ihr Gesicht war von einer feinen Röte überzogen. „Exzentrisch“, verbesserte sie ihn. „Er war exzentrisch.“

„Er war außergewöhnlich intelligent“, ergänzte Zahid in eisigem Tonfall. „Mit seiner Untersuchung der Gesteinsformationen in der Wüste hat er bahnbrechende Ergebnisse erzielt. Ihm verdankt Khayarzah seine ersten Ölfunde. Diese Entdeckung brachte meinem Land unermesslichen Reichtum zu einer Zeit, als Khayarzah in einer schlimmen Notlage war.“ Er suchte Francescas Blick und hielt ihn, während er sie liebevoll anlächelte. „Wir stehen für immer in seiner Schuld.“

Simon schwenkte sein Weinglas und betrachtete die rubinrote Flüssigkeit, ehe er einen Schluck nahm. „Aha, das erklärt, warum Ihr Vater ihm das Haus und die Ländereien geschenkt hat“, sagte er langsam.

Fragend hob Zahid die Augenbrauen und sah Francesca an. Verzweifelt suchte sie nach einer Erklärung. Nicht auszudenken, wenn Zahid den Eindruck bekäme, sie habe mit ihrer Freundschaft geprahlt.

„Simon konnte sich nicht erklären, wie wir uns ein solches Anwesen in dieser teuren Gegend leisten konnten, obwohl wir …“

„Obwohl ihr wenig Geld hattet“, ergänzte Simon fröhlich. „Ich befürchte, dass Frankie zwar reich ist an Vermögenswerten, aber arm an Kapital, wie man in der Finanzwelt sagt. Das ist ziemlich häufig der Fall – und vollkommen überflüssig, wenn man, wie Frankie, sozusagen auf einer Goldmine sitzt. Das Grundstück in dieser Lage ist unvorstellbar wertvoll, deshalb werden wir das Haus so bald wie möglich verkaufen.“

Das Schweigen, das nun folgte, war unangenehm. Als Frankie in Zahids Augen sah, konnte sie den Ausdruck darin kaum ertragen. War es Enttäuschung, die sie in seinem Blick las?

„Du willst das Haus verkaufen?“, fragte er leise.

„Es ist viel zu groß für uns“, erwiderte sie mit einer hilflosen Geste und wünschte, er sähe sie nicht so missbilligend an.

„Aber du liebst es, Francesca.“

Sie biss sich auf die Lippen. Natürlich liebte sie es – wer würde das nicht tun? Sie hatte fast ihre ganze Kindheit und Jugend dort verbracht. Es war ein altes und wunderschönes Gebäude mit einem ungenutzten Labor in einem Anbau. Dort hatte ihr Vater gearbeitet. Und das weitläufige Grundstück war einfach zauberhaft und hatte zu jeder Jahreszeit seinen ganz besonderen Reiz. Aber sie konnte den Unterhalt nicht mehr bezahlen, außerdem war der Garten viel zu groß, um ihn allein zu pflegen. Und Simon weigerte sich, ihr zu helfen.

„Es ist zu teuer, um es zu behalten“, schloss sie. Doch sie sah, dass sie Zahid nicht hatte besänftigen können.

Simon nickte. „Unser Leben wird ohne den alten Kasten sehr viel einfacher sein. Ich habe Frankie überzeugt, dass wir es schnell verkaufen können, wenn wir ein bisschen Farbe an die Wände pinseln und ein paar Balkonkästen aufhängen.“ Er drehte den Siegelring an seinem kleinen Finger und zwinkerte Frankie zu. „Und dann können wir in eines der brandneuen Häuser in der Stadtmitte ziehen. Das ist perfekt für uns, nicht wahr, Liebling?“

„Sie scheinen alles bis ins Detail geplant zu haben, Simon“, sagte Zahid langsam.

Simon nickte. „Ja, das musste ich wohl. Frankie ist nicht bodenständig genug – sie braucht eine starke Hand, die sie führt.“

„Und Sie denken, dass Sie der Richtige dafür sind, ja?“

„Als ihr Verlobter zweifellos.“

Frankie zuckte zusammen. Sie fühlte sich wie ein Außenseiter in diesem Gespräch zwischen zwei Männern, deren Wortgefecht zweifellos zu einem verbalen Ringkampf geworden war. Zahid nahm Simon ins Kreuzverhör, als sei er ein Krimineller, und Simon spielte sich auf.

Es war höchst unangenehm, ihnen dabei zuzusehen – fast fühlte sie sich wie ein Zuschauer in einem Gladiatorenwettkampf. Doch es war noch viel schlimmer: Zahid brachte sie dazu, Simon durch seine Augen zu sehen.

Die Selbstzufriedenheit ihres attraktiven Verlobten, die ihr am Anfang so gut gefallen hatte, entpuppte sich mehr und mehr als Aufschneiderei. War es Zufall, dass sie Simon gerade jetzt so wahrnahm, oder hatte Zahid ihn mit ein paar gezielten Fragen bloßgestellt?

Warum um alles in der Welt sollte er das tun?

Aber eigentlich war das unwichtig. Sie liebte Simon. Er war der erste richtige Freund, den sie hatte. Und er war in ihr Leben getreten, als sie die Hoffnung, jemanden zu finden, dem sie etwas bedeutete, schon fast aufgegeben hatte. In dem Moment, als sie am dringendsten jemanden brauchte, war Simon aufgetaucht. Er hatte ihr einen Job angeboten, obwohl sie eigentlich keinerlei Ausbildung hatte, weil sie sich in den Jahren zuvor um ihren kranken Vater gekümmert hatte.

Und er gab ihr noch viel mehr. Mit ihm führte sie plötzlich ein ganz normales Leben – sie gingen ins Kino, in Pubs und Restaurants. Simon hatte sie komplett verändert. An seiner Seite war sie nicht mehr die unscheinbare, zögerliche Streberin, sondern eine junge Frau, für die er sich nicht zu schämen brauchte. Dafür war sie ihm unendlich dankbar.

Während Simon bei der Nachspeise und dem angebotenen Brandy gern zugriff, lehnte Frankie beides ab. Sie war erleichtert, als das Dinner endlich beendet war und bemerkte, dass sie die Rechnung nicht einmal zu sehen bekamen. Einer der Leibwächter hatte mit dem Oberkellner gesprochen, und Frankie vermutete, dass er die Rechnung beglichen hatte.

„V-vielen Dank, Zahid“, setzte Simon an, während er unsicher aufstand.

Der Scheich beachtete ihn gar nicht und wandte sich stattdessen an Frankie. „Glaubst du wirklich, dass du nach Hause fahren kannst?“, fragte er stirnrunzelnd.

„Ich habe den ganzen Abend nur Wasser getrunken“, beruhigte sie ihn.

„Aber es ist schon spät. Einer meiner Leibwächter könnte euch heimbringen.“

Sie lächelte. Wie altmodisch er sein konnte! „Ich kann sehr gut selbst fahren, Zahid, danke.“

Doch Zahid war nicht zufrieden. In keiner Hinsicht. Als Frankie in ihren Mantel schlüpfte, bemerkte er den billigen Stoff, der jetzt ihre zarten, weißen Arme bedeckte.

Ob Simon ihr den Mantel später abnehmen würde? fragte er sich, und ein unbekanntes Gefühl durchbohrte seinen Körper wie ein Pfeil. Das Atmen fiel ihm schwer. Es war mehr als nur schlichtes Verlangen, das ihn quälte. Er schüttelte den Kopf. Aber ganz sicher war es keine Eifersucht – oder? Warum sollte er eifersüchtig sein auf den Liebhaber der kleinen Francesca O’Hara? Schließlich konnte er jede Frau haben, die er wollte.

Aber sie war nicht mehr ganz so klein wie früher, nicht wahr? Sie war kein Kind mehr. Er schluckte. Das letzte Mal, als er sie gesehen hatte, waren ihre Brüste noch vollkommen unscheinbar gewesen. Oder hatten die sackartigen Kleider ihre Kurven damals nur verdeckt?

„Danke für die Einladung, Zahid.“

Ihr Lächeln zauberte kleine Grübchen in ihre Wangen. Die hatte sie schon als kleines Mädchen gehabt, erinnerte er sich. Und plötzlich hatte er wieder das Bedürfnis, sie zu beschützen.

Er dachte daran, wie sie einmal als lebhafte Zehnjährige in einen Baum geklettert war, in dessen Zweigen sich ein Federball verfangen hatte. Doch sie war nicht wieder heruntergekommen, und so war er ihr nachgestiegen, um sie zu holen. Ast für Ast war er geklettert, um sie zu retten, während sie sich zähneklappernd festgeklammert hatte.

Er hätte bei ihr sein müssen, als ihr Vater gestorben war. Warum hatte sein Bruder nie erwähnt, wie schlecht es ihr ging? Selbst jetzt wirkte sie hilflos und verletzlich. Jeder konnte das sehen.

Gerade schenkte Simon einer vorübereilenden Kellnerin ein Lächeln und ein kurzes Augenzwinkern. Der übliche Beginn eines Flirts. Aber Francesca schien es nicht zu bemerken.

Er beobachtete, wie sie die Knöpfe ihres dünnen Mantels schloss und wie der Ring an ihrem Finger bei jeder Handbewegung funkelte. Zahid presste die Lippen aufeinander. Ein Diamant dieser Größe kostete ein Vermögen, vermutlich weitaus mehr, als sich dieser Schönling hier leisten konnte.

„Wann reist du ab, Zahid?“, riss ihn Francesca aus seinen Gedanken.

Sie stand direkt vor ihm, und als er den leichten Duft ihres Parfums wahrnahm – duftende, reine Rosenblüten –, erschauerte er.

„Mmm?“, fragte er abwesend.

Wieder schenkte sie ihm ein Lächeln. „Es ist so schade, dass wir kaum Gelegenheit hatten, über Khayarzah zu sprechen.“

„Mach dir keine Gedanken“, sagte Zahid, während er seinem Bodyguard zunickte, zum Zeichen, dass sie aufbrechen konnten. „Wir treffen uns einfach bald wieder, und ich erzähle dir alles, was du wissen willst.“

Unsicher sah Frankie ihn an. War er nur höflich? Das passte nicht zu ihm. Aber sie wussten schließlich beide, wie selten seine Besuche in England waren. So wichtig es ihr auch war, den Kontakt nicht abreißen zu lassen – sie konnte sich nicht gegen den Gedanken wehren, dass es vielleicht besser wäre, wenn sich ihre Wege nicht zu häufig kreuzten. Zu viel Zahid Al Hakam konnte eine Frau unzufrieden machen mit dem, was sie hatte. „Was meinst du damit? Nächstes Jahr?“, scherzte sie.

„Nein, ich bin schon nächste Woche wieder hier“, erwiderte er sanft. „In den nächsten Tagen habe ich Termine auf dem europäischen Festland, aber dann komme ich zurück.“

„Zurück?“, fragte Frankie nervös und schaute sich nach Simon um, der sich noch immer mit der Kellnerin unterhielt. „Wohin zurück?“

„Schau nicht so besorgt, Francesca – ich finde, dass wir eine Menge nachzuholen haben.“ Auch Zahids Blick wanderte zu Simon, der jetzt beinahe auf Tuchfühlung mit der jungen Frau war. „Und ich bin sicher, dein Verlobter wird nichts dagegen haben, wenn ich dich noch mal besuche.“

Wie ein Goldfisch öffnete Frankie ihren Mund und schloss ihn wieder. Sie konnte wohl kaum widersprechen. Was sollte sie ihm entgegnen? Dass sie ihn nicht sehen wollte, weil er ihr gefährlich werden konnte? Er würde ihr ins Gesicht lachen.

Also nickte sie ergeben und hoffte, er werde ihre Verzweiflung nicht bemerken. „Gut. Ich … ich freue mich darauf.“

„Ich mich auch“, sagte Zahid liebevoll.

4. KAPITEL

In den nächsten Tagen versuchte Frankie sich einzureden, Zahids Versprechen sei nur dem Augenblick geschuldet gewesen. Er hatte es sicher nicht ernst gemeint. Es war die Art von Floskeln, die man immer wieder gedankenlos dahinsagte, wenn man sich verabschiedete – „Oh, wir müssen uns unbedingt bald wieder treffen“ –, und dann hörte man jahrelang nichts mehr von dem anderen.

Doch sie irrte sich. Einer seiner Assistenten rief an und erklärte, der Scheich werde am Samstagnachmittag in England eintreffen und wünsche sie zu sehen.

Allein?

Mit wachsendem Unbehagen drehte sie ihren funkelnden Verlobungsring hin und her, als ob sie erwartete, er werde sich plötzlich mit einem Knall in Luft auflösen. Unsicher fragte sie sich, was Simon wohl zu dem Besuch sagen würde. War es falsch, dass sie sich mit Zahid traf?

Schließlich erzählte sie ihrem Verlobten von Zahids angekündigtem Besuch. Simon schien es nichts auszumachen. Im Gegenteil, zu Frankies Erstaunen fand er die Idee sogar gut.

„Vielleicht hat er vor, dir ein Hochzeitsgeschenk zu machen – hoffentlich in Form eines dicken Schecks“, war seine erste Reaktion.

„Das klingt sehr geldgierig“, wies sie ihn zurecht.

„Ich bin Geschäftsmann, meine Süße – Geldgier gehört dazu.“ Er spielte mit seinem goldenen Siegelring. „Vielleicht könntest du ihn überzeugen, hier zu investieren. Dem riesigen Schandfleck oben am Hang, den du Zuhause nennst, würde eine kleine Finanzspritze aus dem Mittleren Osten gut stehen.“

„Das werde ich sicher nicht tun.“ Mit einem starren Lächeln verließ sie Simons Büro. Seit dem gemeinsamen Dinner hatte eine unerklärliche Unruhe sie ergriffen, und sie wünschte, sie könnte dieses Gefühl wieder abschütteln. Bis zu jenem Zeitpunkt war sie mit ihrem Schicksal relativ zufrieden gewesen. Sie hatte sich daran gewöhnt, eine andere Frau in einem völlig neuen Leben zu sein. Doch jetzt hatte sich alles geändert – und sie kannte den Grund genau. Nach Jahren der Abwesenheit hatte sie den Wüstenprinzen wiedergesehen.

In den unpassendsten Momenten sah sie plötzlich sein scharf geschnittenes Gesicht vor sich. An der Tankstelle fragte sie sich, ob das Benzin, das sie in den Tank füllte, wohl aus Khayarzah stammen mochte. Vergangene Nacht hatte sie sogar von ihm geträumt. Es war einer dieser albernen Schulmädchenträume gewesen, in denen der Held auf einem schwarzen Hengst reitet und die Liebe seines Lebens zu sich in den Sattel hebt.

Als sie am Morgen aufgewacht war, hatte ihr Herz gerast, und tief in ihrem Innern hatte sie eine wohlige Wärme verspürt – und ein schlechtes Gewissen, weil sie auf diese Weise an einen anderen Mann dachte, während sie die Hochzeit mit Simon plante.

Sie bereitete sich ebenso sorgfältig auf Zahids Besuch vor wie früher als junges Mädchen, wenn sein Vater und er sich angekündigt hatten. Allerdings schaffte sie es heute schneller, das Haus von oben bis unten zu putzen. Und der Kuchen, dessen Duft die Küche erfüllte, war nicht in der Mitte zu einem riesigen Krater zusammengefallen.

Die mattrosa Rosen, die Simon ihr geschenkt hatte, waren längst verblüht, und so zog sie ihren alten Regenmantel über und ging in den Garten, um einen neuen Strauß zu pflücken. Bisher hatte sie es nicht gewagt, ihrem Verlobten zu gestehen, dass sie keine Treibhausware mochte. Sie liebte Blumen aus dem eigenen Garten und fand zu jeder Jahreszeit Zweige, die sie zu einem ansprechenden Strauß zusammenbinden konnte.

Tief atmete sie die kühle, feuchte Herbstluft ein. Wie sehr sie den Garten liebte – und wie schmerzlich sie ihn vermissen würde, wenn sie in das Stadthaus umzogen, das Simon kaufen wollte. Dort gab es lediglich einen gepflasterten, pflegeleichten Innenhof.

Der Novembernebel hatte Tautropfen an die Spinnweben gezaubert, sodass sie funkelten, wie von winzigen Diamanten besetzt, und die bunten Blätter lagen wie verstreute Karamellbonbons im Gras. Frankie griff nach der Gartenschere und begann, Hagebutten- und Brombeerzweige von den Büschen zu schneiden, bis ihr breiter Korb halb voll war. Sie könnte die Zweige in die große Kupferkanne stellen, das Grün und das Scharlachrot der Beeren würden einen wunderbaren Farbtupfer in ihre Küche bringen.

Motorenlärm durchschnitt ihre Gedanken, und als sie sich umwandte, sah sie Zahids Sportwagen die Einfahrt hinaufkommen. Direkt neben ihrem eigenen uralten Auto stoppte er.

Frankie beobachtete, wie Zahid ausstieg, und einmal mehr wunderte sie sich, wie sehr er sich der jeweiligen Umgebung anpassen konnte. Seine Garderobe war heute eher lässig, aber von hervorragender Qualität und extrem attraktiv. Seine langen Beine steckten in ausgeblichenen Jeans, unter der Lederjacke trug er einen Kaschmirpullover, der genauso tiefschwarz war wie sein Haar. Länger als nötig ließ sie ihren Blick auf seiner beeindruckenden Erscheinung ruhen, und ihr Herz schlug plötzlich schneller.

Dann festigte sie den Griff um die Gartenschere. Was für eine treulose und schreckliche Frau sie war, dass der Anblick eines anderen Mannes sie so aus der Bahn werfen konnte! Was war nur los mit ihr?

Mit einem aufgesetzten Lächeln stellte sie den Korb ab und ging durch das feuchte Gras auf ihn zu. „Hallo, Zahid.“

„Francesca.“ Wie jung und unschuldig sie aussah. Heute wirkte sie wie die alte Francesca, die er so gut kannte, in ihrem Regenmantel und den ausgetretenen Schuhen, die schon bessere Zeiten gesehen hatten. Doch das dunkle, von Regentropfen gesprenkelte Haar fiel ihr noch immer seidig glänzend über die Schultern, und das leuchtende Blau ihrer Augen faszinierte ihn ebenso wie bei seinem letzten Besuch.

Sie war kein kleines Mädchen mehr, dachte er grimmig. Und keineswegs unschuldig. Er spürte, wie sein Herz sich zusammenzog und die Wut in ihm aufstieg, doch er zwang sich zur Beherrschung. „Hat Simon sich von unserem gemeinsamen Abend erholt?“

„Ja, danke. Es geht ihm gut. Allerdings hatte er leichte Kopfschmerzen am nächsten Tag. Er lässt dir seinen herzlichen Dank für das Dinner ausrichten – und er hofft, dass er sich nicht zu sehr danebenbenommen hat.“

Prüfend sah er sie mit seinen dunklen Augen an. „Trinkt er immer so viel?“

„Natürlich nicht!“ Sie bemerkte den missbilligenden Ausdruck auf seinem Gesicht und fragte sich, wie er so selbstgerecht sein konnte. Trank er etwa nie zu viel? Nein, wahrscheinlich nicht – soweit sie wusste, rührte niemand aus seiner Familie je einen Tropfen Alkohol an. „Er war nur ein bisschen aufgeregt, dich kennenzulernen. Schließlich trifft er sich nicht jeden Tag mit einem leibhaftigen Scheich zum Dinner.“

„Wahrscheinlich nicht. Trotzdem war sein Verhalten unpassend. Insbesondere für einen Mann von – wie alt ist er eigentlich, Francesca?“

„Achtundzwanzig. Also noch weit entfernt von der Rente.“ Ihr kleiner Scherz löste keinerlei Reaktion bei ihm aus, wie Frankie stirnrunzelnd feststellen musste. „Bist du nur hergekommen, um über Simon zu reden?“

„Ja. Ich glaube, es ist wichtig.“

Ungläubig starrte sie ihn an. „Nun, wenn wir schon über unpassendes Verhalten sprechen – ich denke, hinter seinem Rücken über meinen Verlobten zu sprechen gehört glasklar in diese Kategorie. Zugegeben, er war ein bisschen betrunken. So etwas passiert gelegentlich, sogar in Khayarzah.“

„Aber dort würde sich niemand in Anwesenheit des Königs betrinken“, schoss Zahid zurück. Dann atmete er tief durch und riss sich zusammen. Schließlich war er heute aus einem bestimmten Grund hier. Es würde kein angenehmes Gespräch werden, und deshalb musste er all sein diplomatisches Geschick aufwenden. „Wollen wir ein bisschen spazieren gehen?“

Sein Vorschlag brachte sie zum Lächeln. „Bist du sicher, dass du nicht lieber ins Warme möchtest? Ich habe Kuchen gebacken.“

Das schlechtes Gewissen machte sich in ihm breit, ein Gefühl, das er normalerweise selten verspürte. Francesca hatte den Morgen damit verbracht, für ihn zu backen, wie in alten Zeiten. Während er die Zeit genutzt hatte, um Informationen zu sammeln, die …

„Ich möchte keinen Kuchen, danke.“ Nur ganz kurz zeigte sich die Enttäuschung auf ihrem Gesicht, doch er bemerkte sie. „Es tut mir leid, dass du dir so viel Mühe gemacht hast.“

„Nicht einmal Zitronentarte?“

„Francesca …“ Er hielt inne, unfähig, ihr die unbequeme Wahrheit zu sagen. „Erzähl mir, wie du Simon kennengelernt hast“, bat er stattdessen.

„Um Himmels willen.“ Konnte er sie nicht damit in Ruhe lassen? „Ist das wirklich wichtig?“

„Ja.“ Sein Blick war ernst. „Sehr sogar.“

Verunsichert sah sie ihn an und dachte daran, was er vor ein paar Tagen über seine Pflicht gesagt hatte, Simon kennenzulernen. Selbst wenn er es als Ehrensache ansah, ging er jetzt zu weit. „Interessiert dich das als väterlicher Freund?“

Väterlich? Zahid zuckte zusammen. Er empfand keineswegs väterliche Gefühle in diesem Moment – nicht angesichts dieser großen blauen Augen, in denen er befürchtete ertrinken zu können. „Antworte einfach“, forderte er ungeduldig.

Sie seufzte, wohl wissend, dass er nicht eher Ruhe geben würde, bis er erfuhr, was er wissen wollte. „Er kam hierher, nachdem mein Vater gestorben war.“

Zahid nickte. „Weil er dir sein Beileid aussprechen wollte?“

Frankie biss sich auf die Lippen, denn der nächste Teil der Geschichte war ihr unangenehm. Auch wenn Simon ihr erklärt hatte, dass sein Vorgehen absolut üblich sei in seinem Beruf.

„Nicht direkt“, gab sie zögernd zu. „Er hatte vielmehr … aus der Zeitung vom Tod meines Vater erfahren und kam hierher, um …“

„Er kam, um zu erfahren, ob du das Haus verkaufen wolltest?“

Unter seinem grimmigen Blick errötete sie. „Ich schätze schon, ja.“

„Wie ein zwielichtiger Anwalt, der einem Notarztwagen hinterherläuft, um ein Testament machen zu können?“ Die Worte waren heraus, ehe er darüber nachdenken konnte.

Frankie zuckte zusammen. „Hör auf, über ihn zu urteilen. Was weißt du schon? Du bist ein Scheich, Zahid, und selbst als dein Reich am Boden lag, hast du in einem Palast gewohnt und dich bedienen lassen. Simon muss sich erst etwas aufbauen.“

„Er hat mein volles Mitleid.“

Sein Spott brachte sie in Rage, aufgebracht trat sie auf ihn zu, bis sein eisiger Tonfall sie stoppte.

„Ich glaube, du vergisst dich“, sagte er. „Ich erlaube dir eine Menge Freiheiten, aber auch für dich gibt es Grenzen.“

„Glaubst du wirklich, du kannst meinen Verlobten schlechtmachen und erwarten, dass ich mir das seelenruhig anhöre?“

Und dann stellte er die Frage, die ihr auf der Seele brannte. „Willst du gar nicht wissen, warum ich mich so für Simon interessiere?“

Etwas an der Art, wie er es sagte, forderte sie heraus. „Um mir Ärger zu machen?“

„Sehr witzig. Dafür habe ich überhaupt keine Zeit. Und ich streite mich nur ungern mit Menschen, die mir am Herzen liegen. Ich möchte einfach, dass du mir die ganze Geschichte erzählst – wie ging es weiter, nachdem du Simon kennengelernt hattest?“

Kurz war Frankie versucht, nicht zu antworten oder das Thema sogar ganz zu wechseln. Doch sie hatte nichts zu verbergen, warum also sollte sie nicht auf seine Fragen antworten? „Ich habe ihm erklärt, dass ich das Haus nur im äußersten Notfall verkaufen würde. Und dass ich eine Arbeit brauchte.“

Wieder nickte Zahid. „Also gab er dir einen Job, riet dir, dein Äußeres zu verändern, stellte dir schnellen beruflichen Erfolg in Aussicht. Und nachdem du zugestimmt hattest, ihn zu heiraten, hat er dich irgendwie überzeugt, es sei das Beste für dich, das Haus zu verkaufen.“

Frankie errötete bis zu den Haarwurzeln. Bei ihm hörte sich das alles so … berechnend an. Als hätte Simon all das geplant. „So etwas passiert.“

„Ja, selbstverständlich“, stimmte er gedehnt zu. „Aber es war genau so, nicht wahr?“

„Du hast immer recht, das weißt du doch.“

„Und du bist kein bisschen misstrauisch geworden?“

„Warum sollte ich? Vielleicht bin ich nicht so argwöhnisch wie du. Ich glaube an das Gute in jedem Menschen. Und Simon liebt mich.“

„Ach ja?“

Etwas in seiner eisigen Stimme ließ sie verstummen. Sie bekam eine Gänsehaut. „Natürlich tut er das“, sagte sie endlich.

„Wie sehr, glaubst du, liebt er dich?“

„Was soll diese Frage?“ Wachsam sah sie ihn an. „Genug, um mich zu heiraten.“

Jetzt gab es keine behutsame Art mehr, ihr die Wahrheit zu sagen, das wusste er. Er konnte nicht mehr verhindern, sie zu verletzen. „Ich wundere mich nur“, sagte er leise.

„Sprich nicht in Rätseln. Worüber wunderst du dich?“

Sein Schweigen war die Ruhe vor dem Sturm. Wie der Jäger, der das Wild schon vor der Flinte hat und zielt. Dann drückte er ab. „Es gibt eine andere Frau.“

Frankies Herz begann zu pochen. „Was sagst du da?“

„Du bist nicht die einzige Frau in seinem Leben.“

Fassungslos schüttelte sie den Kopf und legte die Hände an die eiskalten Wangen. „Das kann nicht sein. Du lügst.“

„Warum sollte ich?“

„Das weiß ich nicht.“

Ihr Gesicht war aschfahl. Sie schwankte. Ohne nachzudenken, streckte Zahid die Hand aus, um sie zu stützen. Hatte er ihr die Wahrheit zu brutal offenbart? Er hatte sich doch vorgenommen, diplomatisch zu sein. Behutsam. Ganz sicher hätte es einen Weg gegeben, mit ihr zu sprechen, ohne ihr vollkommen die Fassung zu rauben.

Er stieß einen Fluch in seiner Muttersprache aus, dann hob er Frankie kurzerhand hoch, ohne auf ihren Protest zu achten. Es war eine spontane Reaktion gewesen, doch als er ihren Körper jetzt so nah an seinem spürte, warm und fest, beschleunigte sich sein Puls. Er nahm die Rundung ihrer Hüfte wahr, spürte ihre Brust an seinem Oberkörper. Eine Woge der Leidenschaft durchfuhr ihn, als er sie ins Haus trug – und er genoss es, wenn auch voller Schuldbewusstsein.

Als er sie behutsam auf das alte Sofa im Wohnzimmer bettete, kehrten ihre Lebensgeister zurück. Halbherzig boxte sie ihn, und er ließ es zu. Er kniete neben ihr nieder und hob besänftigend seine geöffneten Hände. „Francesca …“

Entmutigt ließ sie die Fäuste in den Schoß sinken. „Geh“, flüsterte sie.

„Hättest du die Wahrheit lieber nicht gewusst?“

„Es ist nicht die Wahrheit! Warum sollte er sich mit mir verloben, wenn es noch eine andere Frau in seinem Leben gibt?“ Aber würde das nicht erklären, warum er es immer wieder hinausgezögert hatte, mit ihr zu schlafen? Hatte es gar nichts mit seinen altmodischen Moralvorstellungen zu tun, sondern steckte in Wirklichkeit eine andere Frau dahinter? Fand er Frankie – verändert oder nicht – überhaupt nicht anziehend?

„Brauchst du einen Beweis?“, fragte Zahid.

Mühsam hatte Frankie ihre Haltung zurückgewonnen. „Ja, ich will einen Beweis. Und ich gehe davon aus, dass du keinen hast, richtig? Du hast all das nur erfunden, weil Simon ein bisschen zu viel getrunken hat und du nun glaubst, er sei nicht gut genug für mich.“

„Verdammt, das ist er wirklich nicht“, gab Zahid wütend zu. Er stand auf, ging zu seinem Wagen und nahm einen Umschlag vom Beifahrersitz. Dann kehrte er zurück – noch immer hoffend, sie werde die Bestätigung nicht verlangen, sondern ihm vertrauen. Doch mit einem Blick in ihr Gesicht – diesen rebellischen Ausdruck hatte er noch nie an ihr gesehen – wusste er, dass seine Hoffnung trog. Er musste es ihr zeigen.

Widerstrebend packte er den Stapel Schwarzweißfotos aus und reichte ihn ihr.

Ihre Finger waren taub und ihr Herz war wie aus Stein, als Frankie die Bilder betrachtete.

Da war Simon, der gerade die Autotür zuwarf. Eigentlich ein unverfänglicher Schnappschuss, doch als Frankie näher hinsah, entdeckte sie in einem Hauseingang eine Frau, die ihm offensichtlich winkte. Eine große, schlanke Frau, deren Rock weit über dem Knie endete.

Das nächste Foto zeigte Simon, der die gleiche Frau innig umarmte. Verzweifelt suchte Frankie nach einer Erklärung.

„Sie könnte seine Schwester sein oder eine andere Verwandte“, meinte sie kläglich.

„Meinst du?“, gab Zahid zurück und zeigte ihr das dritte Motiv. „Sehr enge Familienbande, oder?“

Dieses Bild ließ keinen Zweifel mehr. In Nahaufnahme zeigte es Simon, wie er die Blondine voller Begehren küsste.

Angeekelt schüttelte Frankie sich, als sie diesen leidenschaftlichen Kuss mit den nichtssagenden Zärtlichkeiten verglich, die Simon für sie übrig gehabt hatte. Plötzlich ergab alles einen Sinn. Der Grund, warum er sie nie angerührt hatte, war nicht seine Achtung ihr gegenüber, sondern die Tatsache, dass er seine Lust woanders stillte. Bei einer Frau, die er wirklich begehrte und die ihm etwas bedeutete. Sie dagegen hatte er nur ausnehmen wollen.

Mit einem Schluchzen ließ sie die Fotos aus der Hand gleiten, voller Schmerz und Bestürzung wandte sie sich Zahid zu.

„Du bist ihm gefolgt“, stellte sie anklagend fest. Tränen der Demütigung schossen ihr in die Augen. „Welches Recht hattest du dazu?“

„Francesca“, sagte er mit leichtem Tadel, „findest du nicht, dass du deine Wut und Enttäuschung an der falschen Person auslässt? Ich habe es dir zuliebe getan.“

„A-aber warum?“, schluchzte Frankie. „Warum hast du das getan? Hättest du mich nicht einfach eine Zeit lang glücklich sein lassen können?“, schrie sie, während ihr die Tränen über die Wangen liefen.

„Glaubst du wirklich, du könntest in einer Beziehung glücklich sein, die auf einem Berg von Lügen aufgebaut ist? Und was dann?“, wollte er wissen. Sie antwortete nicht. Kurz wurde ihm bewusst, dass er vermutlich nicht der Richtige war, um Ratschläge für eine Partnerschaft zu geben. „Früher oder später hättest du von Simons Doppelleben erfahren – und dann hätte es dich weitaus mehr verletzt als jetzt. Willst du dein Leben auf einer Täuschung aufbauen, Francesca?“

Wie konnte er nur so unsensibel sein! Sie sprang auf und stieß ihn zur Seite, während sie versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen. Noch immer hatte sie einen winzigen, törichten Funken Hoffnung. Vielleicht gab es eine Erklärung für all das. Möglicherweise konnte Simon die ganze Geschichte aufklären, und dann würde sie Zahid sagen, dass er sich einmal – ein einziges Mal – in seinem Leben geirrt hatte. „Ich werde ihn fragen“, erklärte sie.

Entschieden schüttelte er den Kopf. „Denk nicht einmal daran“, warnte er sie voller Ingrimm. „Du wirst es bereuen.“

Sie sah ihn an. Es war entsetzlich für sie, dass er Zeuge dieser Demütigung geworden war. Der Mann, den sie ihr Leben lang verehrt hatte, erlebte, wie sie sich komplett zum Narren gemacht hatte.

„Wenn es wahr ist – und wir haben es noch nicht überprüft –, glaubst du wirklich, ich würde ihn so einfach davonkommen lassen? Denkst du, ich verschwinde klammheimlich von der Bildfläche, als hätte es mich in seinem Leben nie gegeben, und lasse mich lächerlich machen?“, gab sie wütend zurück. Das Gefühl der Kränkung und des Schmerzes wurden von dem Bedürfnis verdrängt, diesen Verrat zu rächen.

Und plötzlich erkannte sie, dass es keinen Zweifel gab. Die Fotos erzählten die Wahrheit, und Simon hatte sie all die Zeit belogen. Dennoch wollte sie keineswegs das arme kleine Opfer sein. Insbesondere nicht in Zahids Augen. „Wie es aussieht, werde ich ohnehin meinen Job verlieren – dann kann ich Simon ebenso gut sagen, was ich von ihm halte.“

„Der Job spielt keine Rolle, Francesca“, versuchte Zahid, sie zu beruhigen.

„Glaubst du? Nun, vielleicht überrascht es dich zu erfahren, dass ich Geld verdienen muss, um leben zu können. Die meisten Menschen müssen das.“

Ungeduldig winkte er ab. „Es kostet mich keine Minute, dir eine neue Stelle zu besorgen. In meiner Firma lässt sich sofort ein Job finden, der zu dir passt. Und du entscheidest, ob du dauerhaft oder nur auf Zeit für mich arbeiten möchtest.“

In dem Schweigen, das seinen Worten folgte, hätte man eine Stecknadel fallen hören können. Sie konnte sich vorstellen, wie er mit Argusaugen über sie wachen würde, wenn sie für ihn arbeitete. Keinen Schritt würde sie allein machen können, solange dieser Mann die fixe Idee hatte, er müsse sie beschützen. Vor vielen Jahren hatte sie ihre Jungmädchenträume begraben, in denen sie sich eine romantische Liebe mit ihm ausgemalt hatte. Doch seine Nähe und ihr angekratzter Stolz würden sie wieder verletzlich machen.

Als Randfigur müsste sie beobachten, wie er die schönsten Frauen in sein Bett holte – und wie würde sie sich dabei fühlen? Ein Leben in der Nähe des unglaublich attraktiven Scheichs wäre ein Leben voller Enttäuschungen. Am Ende würde sie glauben, vollkommen unsichtbar zu sein, denn für ihn war sie nur die reizlose, uninteressante Francesca, die sich lächerlich gemacht hatte und Hilfe brauchte.

„Danke für dein Angebot. Aber: Nein, danke“, entgegnete sie mit fester Stimme und nahm ihre Tasche vom Tisch. „Ich weiß noch nicht, was ich tun werde – aber bevor ich mich festlege, werde ich Simon ein paar Fragen stellen.“

Als Zahid sie betrachtete, während sie den Riemen über ihre schmale Schulter streifte, wusste er, dass es nur eine Möglichkeit gegeben hätte, sie zu stoppen. Am liebsten hätte er diesen sinnlosen Streit mit einem Kuss beendet. Ganz plötzlich überkam ihn ein leidenschaftliches Verlangen, und er war sicher, dass sie diesen Kuss erwidern würde. Er könnte ihr zeigen, was ein richtiger Mann war.

Und doch ahnte er tief in seinem Innern, dass es falsch wäre. Francesca O’Hara war keine der Frauen, die sich von ihm einfach erobern ließen. Letztendlich stand es ihr frei zu tun, was sie tun wollte. Und so, wie es aussah, war es ihr ein Bedürfnis, diesen Schuft zur Rede zu stellen.

Als er die Haustür zuschlagen hörte, huschte ein bedauerndes Lächeln über seine Mundwinkel. Dann heulte der Motor ihres alten Wagens auf.

5. KAPITEL

„Seine Königliche Hoheit, Scheich Zahid, wünscht Sie jetzt zu sehen, Miss O’Hara.“ Der aalglatte Rezeptionist des Luxushotels deutete auf den Privatlift, der diskret an einer Seite des komplett in Marmor gehaltenen Foyers eingebaut war. „Sie können direkt hinauffahren.“

„Vielen Dank.“ Frankie schenkte dem Mann, dessen anbiederndes Auftreten eiskalt wirkte, ein höfliches Lächeln. Er war das letzte Hindernis gewesen, das sie noch von Zahid trennte.

Äußerlich wirkte sie gelassen und ruhig, auch wenn es sie einige Mühe kostete.

Es war schwierig gewesen, Zahid ausfindig zu machen. Zum ersten Mal war ihr klar geworden, dass nie zuvor sie ein Treffen mit dem Scheich in die Wege geleitet hatte. Meistens hatte er sie gemeinsam mit seinem Vater besucht, und die Verabredung war stets über die Mitarbeiter im Palast gelaufen. Doch sie wusste, dass seine Familie eine Niederlassung in einem der Bürotürme mitten im Londoner Zentrum besaß. Von dort aus leitete Zahids Bruder die europäischen Geschäfte des Al Hakam-Imperiums.

Endlich, nachdem sie mit mehreren misstrauisch klingenden Kontaktpersonen gesprochen hatte, die sich zunächst bei Zahid selbst rückversichern mussten, hatte sie einen Termin bei ihm bekommen. Doch statt wie erwartet in die Firmenzentrale beordert zu werden, war ihr der Name seines Hotels genannt worden. Das berühmte Granchester – eines jener Hotels, deren Namen man in der Klatschpresse las, wenn ein Hollywoodstar die Stadt mit seinem Besuch beehrte.

Der Fahrstuhl fuhr in solch rasantem Tempo, dass Frankie eine leichte Übelkeit überkam. Außerdem fror sie, denn der eisige Novemberregen hatte seine Spuren an ihren dünnen Nylons hinterlassen. Sie zog ein Taschentuch aus ihrer Handtasche, doch der Lift hielt bereits im obersten Stockwerk. Als sie an die Tür klopfte, war sie noch nervöser als zuvor. Und das änderte sich auch nicht, als sie eine unverwechselbare Stimme hörte. „Herein!“

Mit pochendem Herzen öffnete sie die Tür. Im ersten Moment nahm sie nichts wahr außer den beeindruckenden Kunstwerken, die aufgereiht an der Wand hingen, und den bodentiefen Fenstern, die einen atemberaubenden Blick über eine der teuersten Wohngegenden der Welt boten. Die glänzende Eingangshalle war so groß wie ein Fußballfeld und mit kostbaren Seidenteppichen ausgelegt. Es war das erste Mal, dass sie seine Räumlichkeiten betrat, und sie wirkten sehr viel prachtvoller und einschüchternder, als sie erwartet hatte.

Aus einem der hinteren Zimmer trat Zahid auf sie zu – ohne ein Lächeln sah er sie an. Kurz fragte sie sich, ob er wütend war, dass sie sein Jobangebot ausgeschlagen hatte.

„Hallo, Francesca“, sagte er. Mit zusammengekniffenen Augen musterte er sie und nahm mit einem Blick die Regentropfen wahr, die wie kleine Edelsteine in ihrem Haar glitzerten. „Du solltest deinen Regenmantel ausziehen.“

Betroffen bemerkte Frankie, dass das Wasser von ihrer Kleidung auf den polierten Holzboden tropfte. Sie wartete, ob er ihr aus dem Mantel helfen würde, doch er sah sie nur abwartend an, während sie den Mantel an einen Haken hängte. Ehe sie sich wieder zu ihm umwandte, räusperte sie sich. „Danke, dass du einem Treffen zugestimmt hast, Zahid.“

Kaum merklich hob er die Augenbrauen. „Zugegeben, ich war etwas erstaunt – angesichts unseres letzten Treffens.“

Vermutlich hatte sie diese Abfuhr verdient. So wie er eine Entschuldigung für ihre Reaktion verdient hatte. War er deshalb so kühl ihr gegenüber? So abweisend? „Ich war sehr … unfreundlich gestern.“

Er zuckte die Schultern, als spiele es keine Rolle. Doch das tat es – allerdings nicht so, wie sie vermutete. In gewisser Weise war er ihr sogar dankbar gewesen, dass sie so unhöflich gewesen war. Denn dadurch hatte sie ihn davon abgehalten, sie noch mal anzurufen und zu erfahren, wie Simon auf die Anschuldigungen reagiert hatte. Und er hatte beschlossen, dass es das Beste wäre, wenn sie sich nicht mehr sähen.

Gut, er hatte ihr die Augen geöffnet über die tatsächlichen Beweggründe ihres Verlobten – aber jetzt, da sie frei war, durfte diese Tatsache keinen Einfluss auf sein Leben haben.

Zu verwirrend war das plötzliche Erwachen der Lust gewesen, als er sie ins Haus getragen hatte. Viel zu deutlich war ihm in jenem Moment bewusst geworden, zu was für einer zarten Schönheit sie herangewachsen war – und dass es deshalb besser für sie beide war, wenn er sich von ihr fernhielt. Nur aus diesem Grund hatte er ihr nicht aus dem Mantel geholfen. Er befürchtete, angesichts ihres sanften Duftes und ihrer weichen Haut vollkommen die Besinnung zu verlieren.

„Mach dir darüber keine Gedanken, Francesca. Das ist vergessen“, sagte er lässig. „Vermutlich hätte ich mich genauso verhalten, wenn die Situation umgekehrt gewesen wäre.“

Fast hätte sie erwidert, dass ihm das niemals passiert wäre, weil Zahid nicht so naiv war wie sie. Doch die Worte erstarben ihr auf den Lippen, als sie beobachtete, wie er den Raum durchmaß – wie ein Panther im Dschungel. In diesem Moment wirkte er in der luxuriösen Umgebung wie ein Fremdkörper.

Sein Hemd, mattschwarz wie Ebenholz, passte wie angegossen und betonte seine breiten Schultern und den männlichen Oberkörper. Seine schwarze Hose saß locker auf den Hüften. Die Krawatte hatte er gelöst und einige Knöpfe seines Hemdes geöffnet, sodass der Ausschnitt nun wie eine Pfeilspitze weiter nach unten wies. Sie spürte, wie ihr Mund völlig austrocknete.

Er sah aus, als sei er noch bis vor wenigen Minuten in seine Arbeit vertieft gewesen und gönne sich jetzt einen Augenblick Entspannung. Ein Schnappschuss seiner eigenen, privaten Welt, auf den Frankie einen flüchtigen Blick werfen durfte? Es war nicht nur seine körperliche Präsenz, die sie einschüchterte, sondern auch die Tatsache, dass sie nichts von seinem Leben wusste.

Wie war es, König zu sein? fragte sie sich. Insbesondere, wenn man wie Zahid nicht in diese Rolle hineingeboren worden war, sondern sie plötzlich übernehmen musste. Hatte ihn diese Wendung in seinem Leben verändert? Es konnte nicht anders sein.

Frankie befeuchtete ihre Lippen und versuchte, sich wieder auf die Gegenwart zu konzentrieren, statt ihren Tagträumen nachzuhängen. Das war ein weiterer großer Unterschied zwischen ihnen beiden: Er hatte ein eigenes, anspruchsvolles Leben. Sie hatte – nichts. Nicht mehr. Keinen Job, eine gelöste Verlobung, ein paar unerfüllte Träume.

Fragend sah er sie an. „Warum setzt du dich nicht, Francesca? Möchtest du einen Kaffee? Oder lieber Tee?“

„Nein. Nein, danke.“ Sich in einen der bequemen Sessel zu setzen hätte zu entspannt, zu ungezwungen gewirkt für das, was sie ihm sagen wollte. Deshalb ging Frankie zu dem breiten, bodentiefen Fenster und gab vor, die Aussicht zu bewundern. Und einen Moment lang war sie tatsächlich hingerissen. Unter ihr lag das London Eye, die filigranen Stäbe des Riesenrades umrahmten das Parlamentsgebäude und Big Ben. „Hinreißend“, sagte sie.

„Postkartenpanorama, nicht wahr?“, ergänzte er ungerührt und betrachtete die Linie ihrer Schultern und das lange Haar, das glänzend auf ihren Rücken fiel. Sie hatte den Verlobungsring abgenommen, und ihr schlicht geschnittenes blaues Kleid brachte jede Kurve ihres verlockenden Körpers zur Geltung. Sein Blick blieb kurz an der Rundung ihrer Hüften hängen und wanderte dann weiter zu den langen, schlanken Beinen. Er ertappte sich dabei, dass er in erotischen Fantasien schwelgte, bis ihm bewusst wurde, dass die Frau vor ihm Francesca war. Francesca O’Hara, seine Jugendfreundin.

„Wolltest du mich nur mal besuchen?“, fragte er mit belegter Stimme.

Sie wandte sich um. War das seine Art, ihr zu erklären, dass er beschäftigt war? Dass er zwar jederzeit vorbeikommen und zum Tee bleiben durfte, sie ihm aber auf seinem Territorium nicht die Zeit stehlen sollte?

„Nein, es gibt einen Grund für meinen Besuch.“ Erwartungsvoll sah er sie an, ohne ein Wort zu sagen, und wieder durchlief sie ein kalter Schauer. Die Leichtigkeit und die Natürlichkeit, die immer zwischen ihnen bestanden hatten, waren verschwunden.

Sie hatte angenommen, er warte begierig darauf zu hören, was ihr Gespräch mit Simon ergeben hatte. Doch sie hatte sich geirrt. Er hatte sie nicht angerufen, um sich zu erkundigen, und auch heute schien er nur mäßig interessiert zu sein, was sie ihm zu sagen hatte. Hier, in dieser Luxussuite, war sie nur eine Gestalt aus seiner Vergangenheit. Die Tochter eines alten Freundes, die ihm, dem König, die Zeit stahl.

„Warum also bist du hier?“, wollte er wissen.

Kurz war sie versucht, eine Entschuldigung zu murmeln und einfach wieder zu gehen. Sie könnte ihre Würde behalten und müsste nicht riskieren, dass er ihren Vorschlag ablehnte.

Aber hatte nicht Simon, gerade weil sie immer den einfachsten Weg suchte, sie so zum Narren halten können?

„Ich habe mich gefragt, ob dein Angebot noch steht.“ Sie sah, wie er plötzlich erstarrte. Stammelnd suchte sie nach Worten, um ihm eine Brücke zu bauen. „Du … du hast erwähnt, dass du mir einen Job in deinem Unternehmen verschaffen könntest. Aber ich verstehe natürlich, wenn du deine Meinung geändert hast.“

„Nicht ich, sondern du hast deine Meinung geändert, Francesca – du hattest darauf beharrt, keine Hilfe von mir annehmen zu wollen“, entgegnete er mit sanfter Stimme. „Woher kommt der Sinneswandel?“

Sie schluckte. Es war hart, daran erinnert zu werden, und sie hatte gehofft, er werde nicht auf ihre gestrige Reaktion zu sprechen kommen. Hatte sie tatsächlich geglaubt, sie könne ihn um den Finger wickeln wie als kleines Mädchen? Aber es ging nicht mehr darum, sie auf den Schultern zu tragen oder einen Federball aus dem Baum zu holen. Sie bat ihn um einen weitaus größeren Gefallen.

„Ich war bei Simon, und er …“ Als sie an die hässliche Szene dachte, schloss Frankie kurz die Augen. Sie dachte an sein heftiges Leugnen am Anfang und sein höhnisches Lachen, als er merkte, dass er in die Enge getrieben wurde. Er hatte ihr Dinge an den Kopf geworfen, die sie niemals vergessen würde – etwa, dass sie so attraktiv sei wie ein Teller kaltes Porridge, und dass es nicht schwierig gewesen sei, ihr zu widerstehen.

Zahid sei ihm einzig aus dem Grund gefolgt, dass er alles unter Kontrolle haben wolle, hatte er behauptet, und sie solle sich nichts darauf einbilden. Ein Mann wie der Scheich werde sie vielleicht eine Zeit lang benutzen, aber irgendwann werde er sie entsorgen wie einen Kalender vom vorigen Jahr.

Dabei hatte sie die Tatsache, dass Zahid sich eingemischt hatte, gar nicht überbewertet, sagte sie sich grimmig. Sie hatte nicht einmal in Betracht gezogen, dass jemand wie Zahid eine Frau wie sie „benutzen“ würde. Er wollte sie einfach beschützen – so, wie er es all die Jahre getan hatte.

„Was, Francesca?“, hakte Zahid nach.

„Er hat mir klar gemacht, dass ich dringend eine neue Perspektive für die Zukunft brauche“, erwiderte sie.

Nach dem Gespräch hatte sie beschlossen, dass sie aus der Geschichte mit Simon lernen wollte. Die Zeiten, in denen sie Dinge einfach geschehen ließ, waren vorbei. Ab sofort wollte sie ihr Leben mutig selbst in die Hand nehmen. Und hierherzukommen, war der Anfang gewesen – selbst wenn ihr Herz vor Nervosität fast zersprungen war.

„Mir ist bewusst geworden, dass ich mich selbst in eine Sackgasse manövriert habe“, gestand sie. „Mein Leben führte nirgends mehr hin.“

Erwartungsvoll sah Zahid sie an und dachte an das kleine Mädchen, das sich im Labor des Vaters seinen eigenen Platz auf der Arbeitsfläche erobert hatte. Damals trug sie einen viel zu großen weißen Laborkittel und hatte ihre eigenen Reagenzgläser. „Ich hatte immer angenommen, du wollest in die Fußstapfen deines Vaters treten und Wissenschaftlerin werden“, sagte er nachdenklich.

Entschieden schüttelte Frankie den Kopf. „Ich hatte nie sein Talent. Aber ich habe es geliebt, ihm bei der Arbeit zuzuschauen. Und als er krank wurde, sackten meine Schulnoten ab. Allerdings fühlte ich mich auch vorher schon nicht besonders wohl in der Schule.“ Von Anfang an war sie eine leichte Beute gewesen für die boshaften Klassenkameradinnen – das seltsame kleine Mädchen, dessen Mutter Schande über die Familie gebracht hatte, als sie Hals über Kopf ging.

„Und dann musste ich mich auch um das Haus und den Garten kümmern“, fuhr sie fort. Sie hatte sich treiben lassen wie ein Stück Holz auf dem Meer, bis ihr Vater gestorben war und Simon ihr den Job angeboten hatte.

Sie wusste, dass sie mit ihren jetzigen Berufserfahrungen wahrscheinlich eine Stelle in einem anderen Immobilienbüro bekommen würde, doch sie wollte raus aus ihrer kleinen Stadt. Aber das war nicht alles. Es drängte sie, etwas ganz Neues zu beginnen. Etwas Aufregendes. Etwas, das sie ihre Erniedrigung vergessen lassen würde. Als sie aufschaute, traf ihr Blick auf Zahids dunkle Augen.

„Ich kann tippen, und ich kann archivieren“, zählte sie auf. „Außerdem kann ich gut mit Menschen umgehen. Und natürlich kann ich kochen.“

Eine recht ungewöhnliche Zusammenstellung, dachte er amüsiert, während er sie betrachtete. Eine Frau mit einem vernachlässigten Forscherdrang, die noch dazu eine gute Köchin war. Aber eigentlich, wenn er näher darüber nachdachte, war Kochen ja auch nichts anderes als Chemie.

Apropos Chemie – da gab es noch eine andere Art von Chemie. Und die ließ ihn voller Begehren ihren Körper betrachten. Die vollen Brüste unter der strengen Bluse, die danach verlangten, befreit zu werden … Als er in ihre großen blauen Augen sah, wusste er, dass es gefährlich war, hier mit ihr zu stehen.

„Ich habe schon Personal, das für mich kocht und Briefe schreibt“, sagte er vorsichtig.

„Das ist mir klar.“

„Was genau erwartest du dann von mir, Francesca?“

Sie biss sich auf die Lippen, kurz davor aufzugeben. Doch dann erinnerte sie sich daran, dass sie ab heute ihr Leben in die Hand nehmen wollte. Sie durfte sich nicht vom ersten Hindernis entmutigen lassen. „Keine Ahnung, Zahid. Du warst derjenige, der angeboten hatte, mir eine Arbeit zu besorgen. Erinnerst du dich? Auch wenn du es vielleicht nicht ernst gemeint hast.“

Einen Moment lang schwieg Zahid, blätterte in einem Buch, das offen auf dem Schreibtisch aus poliertem Walnussholz lag, und sammelte sich. Wollte sie ihn beleidigen, indem sie ihm vorwarf, er mache leere Versprechungen?

Er schloss das Buch und drehte sich zu ihr um. Noch immer sagte er kein Wort. Er bemerkte, wie Besorgnis und mühsam aufrechterhaltene Tapferkeit in ihrer Miene miteinander kämpften. Ihr Gesicht war unendlich blass, und inmitten seiner eigenen widerstreitenden Gefühle empfand er Mitleid mit ihr. Sie hatte eine Auszeit verdient. Eine Gelegenheit, von diesem niederträchtigen Simon wegzukommen und neu anzufangen.

Doch so einfach war es nicht.

Ihm wurde klar, dass es ein Fehler gewesen war, Francesca ein solches Angebot zu machen. In vielerlei Hinsicht. In seinem Land war es undenkbar, dass eine Frau für ein Mitglied der königlichen Familie arbeitete – zumindest wenn es sich um eine höhere Position als die einer Bediensteten handelte. Vielleicht hätte er etwas für sie tun können, wenn er länger in England hätte bleiben können, aber er musste zurück. Schon in wenigen Tagen wurde er wieder in Khayarzah erwartet. Und er konnte sie unmöglich mitnehmen – eine unverheiratete Engländerin im strengen Zeremoniell des Hofes?

Doch Zahid war klar, dass er all diese Gründe nur vorschob. Ausschlaggebend war, dass er sie begehrte. Er wollte sie mit einer Leidenschaft, die ihn zeitweise völlig übermannte. Das durfte er nicht zulassen.

Seit ihrem letzten Treffen dachte er ganz anders an sie als in den Jahren zuvor. Er mochte die Frauen, und sie mochten ihn. Doch er verlor nicht die Kontrolle. Niemals. Nicht einmal im Bett. Seine Unnahbarkeit war eine seiner Stärken, und sie hatte ihn stets geschützt.

Seit Tagen dachte er nun schon an Francescas wunderschönen Körper und ihre weichen, ungeschminkten Lippen. Daran, wie sie ihn zum Lachen brachte, wenn er es am wenigsten erwartete. An ihre tiefblauen Augen, die ihn bis in seine Träume verfolgten. Selbst Katya, die schöne Russin, mit der er sich in London gelegentlich traf, und die vergangene Nacht zu ihm gekommen war – nur mit einem weichen Pelzmantel und einem Stringtanga bekleidet –, hatte er wieder fortgeschickt, ohne ihr eindeutiges Angebot anzunehmen.

Warum zum Teufel verhielt er sich so?

Wäre es nicht am besten für ihn, auch Francesca fortzuschicken?

Irgendetwas hatte sich zwischen ihnen verändert, das wusste Zahid. Und es ließ sich nicht wieder rückgängig machen. Er sah in ihr nicht mehr die kleine Francesca, das unschuldige Mädchen von damals. Vor ihm stand eine reizvolle, erfahrene Frau, die gerade eine schmerzliche Erfahrung gemacht hatte.

Es war riskant, zu viel Nähe zuzulassen, denn die Versuchung würde dadurch vermutlich nur noch intensiver werden.

Er beobachtete sie dabei, wie sie vorsichtig über die Blüten einer Orchidee strich und stellte sich vor, wie ihre Hand sich auf seiner Haut anfühlen mochte. In diesem Moment klingelte das Telefon.

Unsanft riss ihn das Geräusch aus seinen Träumen. „Geh du ran“, sagte er harsch.

„Aber …“

„Ich sagte, geh du ran.“

Klopfenden Herzens ging Frankie in sein Büro und nahm den Hörer ab. „Hallo?“

Sie hörte eine Frauenstimme, temperamentvoll und eindeutig verstimmt. „Wer zum Teufel ist da?“

Frankies Finger umklammerten den Hörer. Sie spürte, wie sich die kleinen Härchen in ihrem Nacken aufstellten. Am liebsten hätte sie die Frage zurückgegeben, doch sie wusste, dass Zahid sie beobachtete. „Kann ich Ihnen helfen?“, fragte sie deshalb höflich.

„Natürlich können Sie das. Ich will mit Zahid sprechen.“

„Ich befürchte, der Scheich ist im Augenblick verhindert“, sagte sie nach einer fast unmerklichen Pause. Als sie zu Zahid hinübersah, bemerkte sie, dass er fragend die Augenbrauen hochzog. „Aber wenn Sie mir Ihren Namen und Ihre Rufnummer geben, wird er Sie zurückrufen.“

„Katya“, kam es schnippisch. „Und Zahid hat meine Nummer bereits. Sagen Sie ihm, er soll sie verdammt noch mal benutzen!“

Dann wurde die Verbindung unterbrochen, und Frankie legte den Hörer auf. Als sie aufsah, schaute Zahid sie mit einem unergründlichen Ausdruck an. Ihr Herz schlug schneller, und sie fragte sich, wer die temperamentvolle Frau sein mochte.

„Wer war das?“, wollte er wissen.

„Katya.“

Er runzelte die Stirn. „Du hast nicht einmal gefragt, ob ich sie sprechen will?“

Missmutig zuckte Frankie die Schultern. War sie zu weit gegangen und hatte sich von ihrer Eifersucht leiten lassen?

„Sie klang … leicht verärgert“, erklärte sie hastig. „Und ich dachte, dass du ein persönliches Telefonat nicht in meiner Gegenwart führen möchtest. Hätte ich dich wirklich fragen sollen, ob du das Gespräch entgegennehmen willst? Ich denke, das wäre peinlich für uns alle drei geworden. Deshalb habe ich eine Entscheidung getroffen, Zahid – und das ist vermutlich genau der Grund, warum du mich gebeten hast, ans Telefon zu gehen.“

Vorsichtig sah sie zu ihm hinüber. Noch immer hatte er diesen rätselhaften Gesichtsausdruck. „War das falsch?“

Er sagte lange nichts, sondern sah sie nur gedankenvoll an. Eine kühne Entscheidung, dachte er, als er die stumme Frage in ihren blauen Augen las. Und eine mutige. Zahid bemerkte die leichte Röte, die ihre Wangen überzogen hatte. Hatte sie erraten, dass Katya seine Geliebte war? Seine Exgeliebte, verbesserte er sich kopfschüttelnd.

„Nein, es war nicht die falsche Entscheidung, sondern genau richtig. Ich wollte sehen, ob du selbstständig handeln kannst, und du hast mich überzeugt“, erklärte er sanft. „Schade, dass du nicht ebenso klug entschieden hast, ehe du mit dem unsäglichen Simon im Bett gelandet bist.“

Einen Moment war Frankie kurz davor, ihm die lächerliche Wahrheit über ihre Beziehung zu beichten. Sollte sie ihn tatsächlich darüber aufklären, dass es zwischen Simon und ihr nicht zum Äußersten gekommen war? Aber künftige Angestellte sprachen schließlich nicht mit ihrem Chef über ihr Liebesleben, oder? „Es ist einfach, die richtige Entscheidung zu treffen, wenn man es für jemand anders tut.“

„Auf jeden Fall hast du den Job.“

„Wirklich?“

„Schau nicht so schockiert.“ Er lachte kurz auf. Anscheinend hatte sie ihr Talent, ihn um den Finger zu wickeln, keineswegs verloren. „Hast du etwas anderes erwartet?“

„Und welche Arbeit schwebt dir vor?“

Er schwieg kurz, während er eine Idee, die ihm schon lange im Kopf herumspukte, endlich in Worte fasste. „Mein Vater hat Tagebuch geschrieben“, begann er langsam. „Habe ich dir jemals davon erzählt?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein.“

„Es war wie eine Art Zufluchtsort für ihn“, fuhr Zahid fort. „Vor allem in den schrecklichen Jahren des Krieges und dann wieder, als meine Mutter krank wurde. Und jetzt ist mir plötzlich klar geworden, dass du genau der Mensch bist, der die Aufzeichnungen für mich abtippen könnte.“

„Aber ich beherrsche deine Muttersprache nicht“, wandte sie ein.

„Er hat auf Englisch geschrieben.“ Als sie ihn verständnislos ansah, zuckte er die Schultern. „Damit blieb seine Privatsphäre gewahrt – die meisten Menschen in meiner Heimat sprechen kein Englisch, und damals waren es noch viel weniger. Schon länger habe ich darüber nachgedacht, die Tagebucheinträge irgendwann in einem öffentlich zugänglichen Bericht zu verarbeiten. Allerdings war es schwierig, jemanden für diese Aufgabe zu finden, dem ich vertrauen kann.“ Seine dunklen Augen strahlten. „Du bist absolut perfekt dafür.“

Frankie errötete vor Freude. Ein Lob von Zahid schien ihr eine besondere Auszeichnung.

„Könntest du dir vorstellen, das zu übernehmen?“, erkundigte er sich.

Während sie nickte, versuchte sie, sich nicht von dem seidenweichen Ton seiner Stimme aus der Fassung bringen zu lassen. Doch das war nicht einfach. „Ich würde es sehr gern tun.“ Dann zögerte sie. „Du hast noch nicht einmal erwähnt, warum du hier bist. In England, meine ich.“

Zahid dachte an sein heutiges Geschäftsessen mit den führenden Experten für Rennpferde in England – und an ähnliche Besprechungen mit Fachleuten in ganz Europa. Es gelang ihm, seine Aufmerksamkeit von der leichten Röte ihrer Wangen und dem Glanz ihrer saphirblauen Augen zu lösen.

„Ich werbe für die neue Pferderennbahn in Khayarzah, die fast fertig ist“, erzählte er. „Mit der neuen Arena werden wir an der Spitze des internationalen Reitsports mitspielen. Aber meine jetzige Reise hat auch persönliche Gründe.“ Zahid trat ans Fenster und beobachtete einen rostigen Kahn, der sich einen Weg durch die aufgewühlte Themse bahnte.

Mit niemandem sonst hätte er dieses Thema besprochen, doch er vertraute Francesca so sehr, dass er es wagte, offen zu sprechen. „Ich musste mich mit meinem Bruder treffen“, begann er und wandte sich vom Fenster ab, um sie anzusehen. „Um mich zu überzeugen, ob sein Verhalten tatsächlich so katastrophal ist, wie die Medien behaupten.“

Frankie bemerkte, wie angespannt seine Miene plötzlich war, und sah ihn fragend an.

Sie hatte Zahids Bruder Tariq nur ein paarmal getroffen – unter anderem bei der Beerdigung ihres Vaters. Damals war sie viel zu aufgelöst gewesen, um etwas wahrzunehmen.

Tariq hatte, ebenso wie sein Bruder, eine sehr freie Erziehung genossen und war einige Jahre im Ausland gewesen. Und doch war das Leben der beiden Prinzen vollkommen unterschiedlich verlaufen.

Als Zahid zum König gekrönt worden war, hatte sich alles für ihn verändert. Tariq dagegen konnte weiterhin tun, was er wollte. Frankie wusste, dass der junge Prinz ein ausschweifendes Leben führte. Die westliche Presse hatte ihn mehr als einmal als „Playboy-Prinzen“ bezeichnet.

„Was hat er getan?“, wollte sie wissen.

„Genau das ist der Punkt. Er hat fast gar nichts getan.“ Zahid seufzte. „Nein, das stimmt so nicht. Denn Tariq ist in der Lage, hervorragende Ergebnisse mit dem kleinstmöglichen Aufwand zu erzielen. Allerdings muss er manchmal daran erinnert werden, dass er seinem Land verpflichtet ist – und dass es nicht reicht, sich an den Spieltischen der Welt sehen zu lassen und sich mit Frauen zu amüsieren.“

Seine düstere Miene wurde wieder freundlicher. „Aber lass uns darüber nicht jetzt reden. Du wirst Ende der Woche mit mir nach Khayarzah fliegen. Hast du einen gültigen Reisepass?“

Sie nickte. Wie kleinbürgerlich sie in seinen Augen wirken musste, wenn er eine solche Frage stellte.

„Und ich möchte dich in meiner Nähe wissen. Am besten buche ich dir hier ein Zimmer.“

Fassungslos sah Frankie ihn an. „Du meinst hier? Im Granchester?“

Etwas an der unverhohlenen Begeisterung, mit der sie die Frage stellte, weckte ein übermächtiges Begehren in ihm. Fast hätte er vergessen, dass sie quasi ein Mitglied der Familie war. Heiß pochte die Lust in ihm, als er Francesca ansah. Und als sie die ungeschminkten rosa Lippen öffnete, überlegte er, dass man sie für etwas sehr viel Schöneres benutzen könnte als für ein Gespräch …

Er versuchte, seine Gefühle zu überspielen. Gleichzeitig fragte er sich, wie sie sich verhalten würde, wenn … Und wie würdest du selbst reagieren, wenn sie darauf einginge? Würdest du sie in die Arme ziehen, um von ihren süßen Lippen zu kosten? Würdest du mit ihr ein Intermezzo voller Lust erleben?

„Selbstverständlich wirst du hier wohnen“, gab er zurück und verlagerte seine Position. Doch das änderte nichts an dem Druck in seiner Leistengegend. „Schließlich musst du noch ein paar Vorbereitungen treffen, bevor wir nach Khayarzah fliegen. Du brauchst ein Visum. Ein polizeiliches Führungszeugnis und all diese anderen Formulare. Das ist doch kein Problem, oder?“

Frankie brauchte einen Moment, ehe sie antwortete. Denn etwas in der Art, wie er sie ansah, brachte ihren Körper in Aufruhr. Ihre Haut prickelte, und eine süße Hitze breitete sich in ihrem Innern aus, bis sie lichterloh zu brennen schien. Reagierten alle Frauen so auf ihn? Brachte er sie dazu, eine Leidenschaft zu entdecken, von deren Existenz sie nichts geahnt hatten? Entließ er sie mit einem Begehren, das beinahe schmerzhaft war?

Doch Frankie war entschlossen, sich nichts anmerken zu lassen. Schon einmal hatte er erlebt, wie sie sich zur Närrin gemacht hatte, und noch immer kämpfte sie darum, ihre Würde zurückzuerlangen. Sie musste ihm zeigen, dass sie stark war – und keineswegs das kleine, ängstliche Mädchen, das bei jedem lauten Knall sofort zusammenschreckte.

„Nein, natürlich ist das kein Problem“, sagte sie ruhig. „Das schaffe ich schon.“

„Gut. Dann stelle ich dich jetzt meinem Team vor. Zuerst sollten wir uns mit meinen Leibwächtern treffen, damit sie dir ein paar grundsätzliche Verhaltensregeln erklären.“

Auf ihrer Strumpfhose glänzten noch immer Regentropfen, und die Schuhe passten nicht wirklich zu dem klassischen marineblauen Kleid. „Außerdem sollten wir noch ein paar Kleidungsstücke für dich besorgen. Du brauchst angemessene Garderobe, besonders in Khayarzah, wo die Frauen ihre Arme und Beine grundsätzlich bedecken, trotz der Wärme. Gerade als Mitarbeiterin des Scheichs musst du dich daran halten.“

Verwirrt sah Frankie an ihrem Kleid hinunter, das sie sich extra für dieses Treffen gekauft hatte. Sie fragte sich, ob Zahid ahnte, wie teuer dieses edle Kleidungsstück gewesen war. „Willst du damit sagen, dass es nicht standesgemäß ist, was ich trage?“

Sollte er sie schonen oder ihr die Wahrheit ins Gesicht sagen? Zahid zögerte. Doch sie war schon lange genug belogen worden – von einem anderen Mann. Und wenn ihr niemand die harten Tatsachen erklärte, würde sie nie lernen, mit dem Leben klarzukommen. Also sah er sie direkt an. „Deine Garderobe ist nicht wirklich schlecht, Francesca, aber sie wirkt … minderwertig.“ Bedauernd zuckte er die Schultern, während er nach dem Telefon griff. „Und es tut mir leid, das sagen zu müssen: Ich ertrage keine schlechte Qualität.“

6. KAPITEL

Frankie ließ sich aufs Bett fallen, kuschelte sich in die weichen Kissen und streifte die Schuhe von den schmerzenden Füßen. Sie hatte einen langen Tag hinter sich.

Nun war sie bereit für ihre neue Rolle als Mitglied des königlichen Stabes. Schon jetzt war ihr Leben kaum mehr wiederzuerkennen. Sie wohnte in einem luxuriösen Zimmer in einem der besten Hotels in ganz London, besaß eine Liste mit den Namen aller Mitarbeiter des Scheichs und hatte einen Überblick über all seine Termine in den kommenden Wochen.

Und heute hatte sie die Kleidungsstücke ausgesucht, die sie Zahids Meinung nach in seiner Heimat brauchen würde.

Sie hatte nicht geahnt, dass Einkaufen so anstrengend sein konnte – allerdings war sie auch noch nie zuvor von Kopf bis Fuß neu eingekleidet worden. Die edle Boutique, die Zahid ihr genannt hatte, befand sich in einer kleinen Seitenstraße im Zentrum, nicht weit entfernt von der Botschaft Khayarzahs. Eine elegant gekleidete Verkäuferin, die genau zu wissen schien, was Frankie benötigte, hatte sie beim Kauf beraten.

Selbst zum Lunch hatte sie keine Zeit gefunden, und als sie ins Hotel zurückgekehrt war, war sie so erschöpft gewesen, dass ihre Energie nicht einmal mehr gereicht hatte, den Zimmerservice anzurufen. Also hatte sie das kleine Täfelchen Schokolade gegessen, das auf ihrem Kopfkissen gelegen hatte, und sich dann lang ausgestreckt und die Augen geschlossen.

Sie musste eingedöst sein, denn irgendwann riss ein Klopfen an der Tür sie aus einem seltsamen Traum, in dem ständig Telefone klingelten. Nur widerstrebend erhob sich Frankie und ging zur Tür. Gähnend öffnete sie. Vor ihr stand Zahid, sichtlich erstaunt.

„Ich habe dich mehrmals angerufen. Hast du das Telefon nicht gehört?“

Noch immer benommen, fuhr sie sich mit der Hand durch das zerzauste Haar. „Nein, sonst hätte ich mich gemeldet.“ Nur mit Mühe konnte sie ein weiteres Gähnen unterdrücken. „Tut mir leid, ich muss eingeschlafen sein.“

„Das sieht man.“ Unwillkürlich musterte Zahid sie. Ihre Wangen waren vom Schlaf gerötet, die Wimperntusche hatte dunkle Schatten auf ihre helle Haut gemalt. Ihr Haar floss ungebändigt über die Schultern. Sie wirkte, als habe sie gerade eine heiße Liebesnacht hinter sich, dachte er, und der Gedanke traf ihn wie ein Schlag. Allerdings trug sie alte Jeans und einen Pullover von undefinierbarer Farbe, stellte er stirnrunzelnd fest. „Ich dachte, du warst einkaufen?“

„Das war ich auch. Ich bin eben erst zurückgekommen.“ Sie bemerkte seinen misstrauischen Blick und sah ihn abwartend an, als er ihre neue Garderobe in dem offen stehenden Schrank entdeckt hatte. „Die Kleider sind fast zu schön, um sie zu tragen. Findest du das dumm von mir?“

„Allerdings.“

„Besonders, wenn ich nur hier im Hotelzimmer faulenze.“

„Nun, dann hör auf zu faulenzen und mach dich fertig“, wies er sie an. „In einer Stunde treffen wir uns zum Dinner mit meinem Bruder.“

„Machst du Scherze?“

Er atmete tief durch, als sein Blick auf das zerwühlte Bett fiel. „Keineswegs, Francesca. Und bitte denk daran, dass ich dich nicht dafür bezahle, tagsüber im Bett zu liegen …“ Er verstummte, als ihm die Doppeldeutigkeit seiner Worte bewusst wurde. Schnell wandte er den Blick ab und entdeckte das Schokoladenpapier auf dem Boden. „Hör auf zu futtern und sei in einer Stunde fertig. Einer meiner Leibwächter wird dich abholen.“

Nachdem er die Tür hinter sich zugeknallt hatte, stand Frankie noch einen Moment fassungslos da und starrte ihm nach. Er hatte sie behandelt, als sei sie eine faule Schlampe, die sich den ganzen Tag mit Essen vollstopfte. Dabei hatte sie den ganzen Tag nichts gegessen, außer diesem winzigen Stück Schokolade.

Trotzig ließ sie sich ein Bad ein und genoss es, tief in den duftenden Schaum einzutauchen. Anschließend entschied sie sich für eines der neuen seidenen, perfekt passenden Kleider. Jedes von ihnen war ausgesprochen sittsam, keines zeigte auch nur einen Hauch von Dekolleté oder Bein. Ihre Schönheit lag in den brillanten Farben und den wundervollen Stoffen, die sich sanft und weich an Frankies Haut schmiegten.

Während sie ihren BH und den Slip anzog, dachte sie, dass ihre Wäsche beinahe anrüchig wirkte in Verbindung mit dem üppigen Kleid aus dunkelgrün schimmernder Seide.

Pünktlich um acht Uhr pochte einer von Zahids düster dreinblickenden Bodyguards an ihre Tür. Als Frankie ihr Zimmer verließ, trat auch Zahid gerade in den Hotelflur. Er trug einen hellgrauen Anzug, der einen umwerfenden Kontrast zu seiner gebräunten Haut und dem tiefschwarzen Haar bildete.

Sobald er sie sah, blieb er wie versteinert stehen. Wortlos sah er sie an.

„Bist du fertig?“, erkundigte sie sich vorsichtig, verwirrt über seine Reaktion. Hatte sie unbewusst irgendeinen Fehler begangen? War ihr Kleid zu formell, die Schuhe zu hoch? Vielleicht hätte sie ihr Haar aufstecken sollen, statt es offen zu tragen?

Zahid nickte, ohne zu wissen, was sie ihn gefragt hatte. In ihrem neuen Kleid sah sie wunderschön aus. Damit hatte er nicht gerechnet. Sie wirkte wie eine Prinzessin. Als sei sie aus einem der Märchenbücher, die sein Kindermädchen ihm früher jeden Abend vorgelesen hatte, direkt in sein Leben getreten.

Ihr dunkles Haar fiel ihr glänzend über die Schultern, die blauen Augen waren groß und hellwach. Und das dunkle Grün des Kleides, dessen Schnitt ihre Formen perfekt zur Geltung brachte, ließ ihre helle Haut schimmern wie Porzellan. Was für ein Gefühl musste es sein, überlegte er, so aufzublühen wie sie? Vom kleinen Wildfang plötzlich zur puren Versuchung zu werden. War sie sich bewusst, welche Macht sie über die Männer hatte, wie leicht sie sie in ihren Bann schlagen konnte?

Ausgerechnet Simon war derjenige gewesen, der sie wachgeküsst hatte, dachte Zahid grimmig. Er mochte ein geldgieriger, hinterlistiger Schuft sein, aber er war auch verantwortlich für ihre Verwandlung – und damit für diese Faszination, die von ihr ausging. Und er war es, der …

„Gefällt dir das Kleid, Zahid?“ Noch immer starrte er sie an, ohne ein Wort zu sagen. Unsicher strich Frankie mit den Handflächen über die kühle Seide und sah Zahid verlegen an. Warum nur schaute er so finster?

„Willst du unbedingt ein Kompliment hören?“, gab er zurück. Sein Tonfall war harscher, als er beabsichtigt hatte. Aber er musste versuchen, die unerwartete Wirkung zu überspielen, die ihr Anblick bei ihm auslöste. Jene Art von Reaktion, die ihn normalerweise dazu brachte, einer Frau das Kleid sofort wieder vom Leib zu reißen und dafür zu sorgen, dass sie ganz bestimmt zu spät zum Dinner kommen würden.

„Ich bin sicher, du weißt ganz genau, dass dieses Kleid sehr schön ist, und dass du … durchaus akzeptabel darin aussiehst“, sagte er schließlich.

Als sie sich einen langen Kaschmirschal um die Schultern schlang, lächelte sie unsicher. Akzeptabel? Sollte das ein Kompliment sein? Eigentlich hatte es eher geklungen wie eine Beleidigung.

Aufgeregt ging sie neben Zahid die Treppe hinunter zum Wagen. Der Weg war kurz und schien doch minutiös durchgeplant. Mit eiligem Schritt durchmaß Zahid – abgeschirmt von einem Tross von Leibwächtern – die Eingangshalle und schien die neugierigen Blicke, die auf ihn gerichtet waren, gar nicht wahrzunehmen.

Draußen wartete schon die Limousine mit laufendem Motor und geöffneten Türen. Als Frankie sich in den weichen Ledersitz schmiegte, fragte sie sich verwirrt, wie all dies hatte geschehen können – noch dazu in so kurzer Zeit. In der vergangenen Woche noch hatte sie als Maklerin einem jungen Paar eine Neubauwohnung gezeigt, und jetzt wurde sie in einer Luxuslimousine durch London chauffiert, mit einem grimmig blickenden Scheich an ihrer Seite.

Er war ihr unangenehm nahe, die Luft schien erfüllt von seinem unverwechselbaren Duft. Männlich herb, mit einem Hauch Mandelholz und der herben Frische von Limonen. Und irgendwie schaffte er es, dass sie sich der Kraft seines Körpers und seiner Nähe nicht entziehen konnte, obwohl sie angestrengt aus dem Fenster sah, bemüht, sich nicht von seiner machtvollen Aura in Bann ziehen zu lassen.

Was zum Teufel war los mit ihr? Sollte sie nicht um Simon trauern – zumindest ein bisschen –, statt davon zu träumen, dass Zahid sie in seine Arme zog und leidenschaftlich küsste?

„Wo… wohin fahren wir?“, brach sie das Schweigen, und fügte etwas zu schnell hinzu: „Erzähl mir doch bitte ein bisschen mehr über Tariq.“

Zahid bemerkte, wie sie ihre Nägel in den Seidenstoff krallte, der ihre schlanken Schenkel umspannte. Noch etwas mehr, und sie würde das neue Kleid ruinieren, dachte er. „Neben dem Ivy’s gibt es einen privaten Club, dort treffen wir ihn. Im Moment lebt er das ganze Jahr über in England.“

„Und was tut er hier?“

„Er leitet das Europageschäft der Familie. Außerdem hat er vor Kurzem einen sehr erfolgreichen Poloclub in Südengland gekauft.“

Was sonst, dachte Frankie, während der Wagen durch die Straßen glitt. Die schimmernden Lichter der kleinen Geschäfte und Kaufhäuser erhellten die trübe Novembernacht. Tariq war ein begeisterter und hervorragender Polospieler, und so lag es nahe, dass er sein Geld in einen eigenen Verein steckte. Die Familie Al Hakam machte keine halben Sachen.

Üppige Blumenarrangements in riesigen Kübeln empfingen sie im Foyer des Clubs, in dem sie verabredet waren. Mit einem gläsernen Lift fuhren sie ins oberste Stockwerk, wo die Fahrstuhltüren sich vor einem riesigen Raum lautlos öffneten.

Trotz seiner Größe vermittelte der Saal eine fast private Atmosphäre. Auf einem schwarz glänzenden Flügel spielte ein Pianist leise Blues. Der Musiker schaute kurz auf, als sie eintraten, und lächelte. An einem der Tische entdeckte Frankie eine zweitklassige Fernsehschauspielerin, die mehr wegen ihrer Affären in den Hochglanzmagazinen auftauchte als wegen ihres Talents.

Ein Kellner begleitete sie in das angrenzende kleine Restaurant, wo Tariq schon auf sie wartete. Zum allerersten Mal erlebte Frankie die beiden Brüder zusammen, und ihr fiel auf, wie verblüffend ähnlich sie sich sahen. Allerdings war Tariq mit seinen ausgeblichenen Jeans, einem lässigen Hemd und dem Dreitagebart das absolute Gegenteil seines disziplinierten und perfekt gekleideten Bruders.

Als sie auf ihn zukamen, erhob der Jüngere sich und umarmte Zahid. Dann schenkte er Frankie ein verwegenes Lächeln, von dem sie annahm, dass es schon viele Frauen schwach gemacht hatte.

„Wie ungewöhnlich, Zahid, dass du eine Frau mitbringst“, begann er mit weicher Stimme. „Wer ist diese Schönheit?“

Zahid sah seinen Bruder an. „Das ist Francesca.“

„Francesca?“ Stirnrunzelnd überlegte Tariq einen Moment, dann hellte seine Miene sich auf, als er begriff. „Frankie? Frankie? Das glaube ich nicht! Bist du es wirklich?“

„Ja.“ Sie lächelte, als er sie stürmisch umarmte, und dachte daran, dass Zahid genauso überrascht reagiert hatte. Sah sie tatsächlich so anders aus? Vermutlich. Es war erstaunlich, wie sehr sich das Äußere ändern ließ, während man innerlich doch der gleiche Mensch blieb – mit allen Selbstzweifeln und Unsicherheiten. „Ja, ich bin es wirklich.“

„Wow! Du siehst völlig verändert aus. Unglaublich! Wunderschön und so erwachsen. Meine Güte …“ Zögernd sah er von einem zum anderen. „Du und Zahid, ihr seid aber nicht …“

„Wir sind gar nichts“, unterbrach Zahid ihn harsch und bedachte ihn mit einem grimmigen Blick. „Francesca arbeitet für mich.“

„Ach, wirklich? Das ist mutig.“

„Aber es ist nur für einige Zeit. Es wird der westlichen Welt zeigen, dass wir die Frauen durchaus ernst nehmen. Und auch die rebellischen Frauen in Khayarzah werden durch diesen Schritt hoffentlich besänftigt.“

Tariq lachte. „Da spricht der König! Wie skrupellos du sein kannst, Zahid.“

„Findest du? Ich würde mich eher als realistisch bezeichnen.“ Zahid zuckte die Schultern. „Und warum sollte ich die Gelegenheit nicht nutzen, wenn sie sich bietet?“

Frankie biss sich auf die Lippen, als sie hörte, wie sie selbst als „Gelegenheit“ bezeichnet wurde.

„Möchtest du Wein, Frankie?“, erkundigte sich Tariq.

„Lieber nicht.“

„Unsinn. Wenn Zahid der Welt wirklich zeigen will, wie tolerant er ist, dann sollte er seinen Gästen ein Glas Wein gönnen, auch wenn er selbst keinen Alkohol trinkt.“

Eigentlich trank auch sie kaum etwas, doch jetzt nahm sie das Angebot gern an. Sie fühlte sich wie benommen, die vergangenen Tagen waren eine emotionale Achterbahnfahrt gewesen. Vor Kurzem hatte ihr ganzes Leben in Scherben gelegen, und nun hatte sie einen völlig neuen Weg beschritten, der sich noch unwirklich anfühlte.

Ihr war klar, dass sie am Boden zerstört sein sollte, nachdem ihre Verlobung ein so schmutziges Ende gefunden hatte – doch sie spürte keinen Schmerz. Und gerade deshalb fühlte sie sich schuldig. Vielleicht würde ein Drink ihr helfen.

„Vielen Dank“, sagte sie deshalb und ignorierte, dass Zahid missbilligend die Augenbrauen hob. „Ich nehme gern ein Glas Wein.“

Das Essen war wundervoll, und doch hatte es für Frankie einen schalen Beigeschmack. Sie war sich der besonderen Atmosphäre bewusst und der Tatsache, dass sie gerade das beste Essen der Stadt serviert bekam. Dennoch fühlte sie sich seltsam fern vom Geschehen, als ob sie sich selbst von außen zuschaute.

Vielleicht war das gar nicht so seltsam, denn Zahid und Tariq sprachen einen Großteil des Abends in ihrer Muttersprache miteinander. Daher nippte sie an ihrem Wein und hatte bald, ohne es wirklich zu bemerken, das zweite Glas halb geleert. Ihre Wangen röteten sich, und irgendwann warf Zahid ihr über den Tisch einen warnenden Blick zu.

„Hör auf zu trinken, Francesca.“

Unabhängig von seinem Tadel hatte sie nicht vorgehabt, mehr zu trinken. „Hast du vor, mir meine Getränke zuzuteilen?“, schoss sie zurück. „Das ist erst mein zweites Glas.“

Zahid war verstimmt. Ärgerlich genug, dass sein jüngerer Bruder trotzig auf seiner Meinung beharrte und die Ratschläge des Königs nicht annehmen wollte – nun schlug auch Francesca seine Anweisungen in den Wind. Warum hatte Tariq nur angeboten, Wein zu bestellen? Und warum hatte sie sein Angebot angenommen?

„Du bist das nicht gewohnt, und das weißt du“, erwiderte er und stand plötzlich auf. „Es ist Zeit zu gehen.“

„Aber ich hatte noch kein Dessert“, protestierte sie.

„Hat die Schokolade vorhin nicht gereicht, um deinen Appetit auf Süßes zu stillen?“, erkundigte sich Zahid kühl.

„Es war nur ein kleines Stück – und ich hatte keinen Lunch heute.“

Sein stählerner Blick durchbohrte sie fast. „Du kannst noch etwas beim Zimmerservice bestellen, wenn wir im Hotel sind“, sagte er. „So spannend unsere Unterhaltung auch sein mag, ich denke, wir sollten meinen Bruder nicht länger damit belästigen.“

Doch Tariq lachte nur. „Oh nein, hört nicht meinetwegen auf. Ich glaube, ich habe dich noch nie so zahm erlebt, Zahid.“

Als der jüngere der beiden Brüder ihr charmant den Kaschmirschal um die Schultern legte, erwachte Frankies Kampflust. Warum konnte Zahid nicht ebenso aufmerksam reagieren, statt sie anzusehen, als habe sie eine ansteckende Krankheit? Verstimmt trat sie hinaus in die kühle Nachtluft. Als sie tief durchatmete, taumelte sie leicht, bis Zahid sie mit festem Griff am Arm hielt.

Es war, als würde die Berührung sich in seine Haut einbrennen. Kurz presste er die Lippen zusammen, ehe er sie höflich zum Wagen geleitete.

Dann drehte er sich zu seinem Bruder um. „Denk daran, was ich dir gesagt habe“, stieß er leise und mit angespannter Miene hervor. „Du bist jetzt der Bruder des Scheichs. Du kannst nicht länger in der Öffentlichkeit auftreten mit einer Frau, die …“

Bisher hatte Frankie interessiert zugehört, doch die letzten Worte sagte Zahid in seiner Muttersprache – besser gesagt, er spie sie aus.

„Wer ist diese Frau, die so eindeutig dein Missfallen erregt?“, wollte sie wissen, nachdem die Limousine losgefahren war.

„Niemand“, erwiderte er knapp.

„Aber ich habe doch gehört …“

„Nun, du solltest aber nichts hören.“

„Wenn du willst, dass ich für dich arbeite, und wenn du mir wirklich vertrauen willst, muss ich solche Dinge wissen.“

„Nicht jetzt, Francesca. Du wirst alles erfahren, was du wissen musst, aber ich als Scheich bestimme den Zeitpunkt. Und außerdem erwarte ich, dass du dich nicht in Dinge einmischst, die ich dir nicht mitteilen will. Hast du das verstanden?“

Nie zuvor hatte er so mit ihr gesprochen. Niemals. Der Standesunterschied hatte nie eine Rolle gespielt. Frankie zuckte zusammen. Dies war der Preis, den sie dafür zahlen musste, nun für ihn zu arbeiten, das wurde ihr plötzlich klar. Sie stand nicht länger unter seinem persönlichen Schutz, sondern wurde so behandelt wie jeder andere Mitarbeiter auch.

In diesem Moment aber wünschte sie sich, er wäre so geduldig und fürsorglich wie früher. „Ja, ich denke, du hast dich sehr deutlich ausgedrückt“, sagte sie gepresst.

Noch immer schlechter Stimmung wegen seines dickköpfigen Bruders, wandte Zahid sich zu ihr um. Als er sah, wie geknickt sie war, verflog seine Wut und machte einem völlig anderen Gefühl Platz.

Ihre Lippen zitterten und ihr Gesicht war noch blasser als sonst. Der weich fallende Kaschmirschal umrahmte die dunkelgrüne Seide, unter der sich ihre üppigen Brüste abzeichneten. Und die Kurve ihrer Hüften. Und die langen Beine. Er schluckte und versuchte, die plötzlich aufkeimende Lust niederzukämpfen. Diese Beine. Wusste sie, dass die Seide an den Außenseiten ihrer Schenkel spannte, wenn sie die Beine übereinanderschlug wie gerade jetzt? Und dass allein der Anblick ihrer schlanken Fesseln jeden Mann verrückt machte?

Er wollte sie küssen.

Er wollte ihr das Kleid vom Leib reißen, um ihre wundervollen Brüste zu sehen und die rosigen Spitzen zu liebkosen. Und am liebsten hätte er sie ganz nackt gesehen, um sie so lange zu verwöhnen, bis sie bereit für ihn war.

Er musste sie sich aus dem Kopf schlagen!

Während er sein Gewicht verlagerte, sah er sie mit einem Ausdruck an, der jedem seiner Berater das Blut in den Adern hätte gefrieren lassen. Doch sein Zorn richtete sich gegen ihn selbst.

Was um Himmels willen machte er hier?

„Bedecke deine Beine vernünftig“, fuhr er sie an.

Sein grimmiger Ton riss Frankie aus ihren Gedanken. Sie setzte sich auf und hielt seinem Blick verblüfft stand. Ihre Beine? Das Kleid gab nicht einen Millimeter ihrer Haut frei. Und selbst wenn sie vielleicht nicht gerade damenhaft gesessen hatte, gab es keinen Grund, sie so anzufahren. Dennoch lehnte sie sich vor, um ihren Rock zurechtzurücken.

Doch auch das schien ihm nicht zu gefallen.

„Benimmst du dich immer so, wenn du mit einem Mann essen gehst?“, wollte er wissen. „Schüttest du Wein in dich hinein und räkelst dich im Wagen in einem Kleid, das mindestens eine Nummer zu klein ist?“

„Ich habe dir bereits gesagt, dass ich nur selten Alkohol trinke! Und dieses Kleid passt perfekt. Sei nicht so altmodisch, Zahid.“

„Aber ich bin altmodisch“, blaffte er, ehe die Scheinheiligkeit seiner Worte ihm selbst peinlich war. Normalerweise war er keineswegs besonders moralisch, wenn es um Frauen ging. Im Gegenteil – je aufreizender eine Frau gekleidet war, umso besser gefiel sie ihm. Er dachte an Katya, die ihn in der vergangenen Nacht besucht hatte, nur mit einem glitzernden Slip unter ihrem Pelzmantel. Seine Lippen wurden schmal. Das allerdings hatte er nicht besonders genossen.

„Wir sind fast am Hotel“, sagte er wenig später frostig. „Schaffst du es bis in dein Zimmer, ohne zu stolpern?“

Nie zuvor hatte er in diesem Ton mit ihr gesprochen. Frankie presste die Lippen zusammen. Sie befürchtete, dem Abend mit einer unverzeihlichen Dummheit noch die Krone aufzusetzen – etwa indem sie in Tränen ausbrach. Einen großen Fehler hatte sie bereits gemacht, als sie glaubte, dieser Job sei die Lösung ihrer Probleme. Hatte sie wirklich angenommen, für Zahid zu arbeiten sei eine Art Abenteuer?

Nun, damit hatte sie falsch gelegen. Im Moment schienen sie nichts anderes zu tun, als zu streiten. Sie musste mit ihm reden. Ihre Entscheidung war ein Fehler gewesen, und sie musste ihm sagen, dass sie in England bleiben würde.

Wenn doch nur dieser Abend bald zu Ende wäre! Morgen, im Tageslicht, würde sie ihm erklären, dass es besser war, wenn sie sich einen anderen Job suchte. „Selbstverständlich schaffe ich es allein“, erwiderte sie mit gespielter Gelassenheit.

Die kleine Wagenkolonne hielt vor dem Hotel, und gemeinsam mit zwei Bodyguards nahmen sie den Fahrstuhl – Zahid mit versteinerter Miene, Frankie mit zitternden Lippen.

Als sie auf ihrer Etage angekommen waren, zog Frankie die Hotelkarte aus ihrer Tasche, um die Zimmertür zu öffnen. Doch es gelang ihr nicht, die Karte richtig in das Lesegerät zu stecken. Schließlich nahm Zahid sie ihr ungeduldig aus der Hand.

Nur ganz kurz berührten sich ihre Finger, doch sofort durchfuhr Frankie ein heißes Beben. Mit großen Augen sah sie Zahid an. Als ihre Blicke sich trafen, bemerkte sie, wie seine Augen sich verdunkelten und er für eine Sekunde die Lippen öffnete. Sie konnte kaum atmen. Wollte Zahid sie – so, wie sie ihn wollte? Würde er sich zu ihr hinunterbeugen, um sie zu küssen?

Doch schon war der Moment vorüber, und er wandte sich ab.

„Oh, ich habe grünes Licht“, sagte er spöttisch, als die Kontrolllampe aufleuchtete und die Tür sich öffnete. Er konnte diesem Wortspiel nicht widerstehen. Doch sie reagierte nicht darauf. Und er fragte sich, was er getan hätte, wenn sie darauf eingegangen wäre …

Frankie setzte ein kühles Lächeln auf. Machte er sich über sie lustig? Ihr Herz schlug so schnell, dass es schmerzte, doch es gelang ihr, eine ausdruckslose Miene aufzusetzen. „Gute Nacht, Zahid“, sagte sie leise. „Vielen Dank für das Dinner.“

Angesichts ihres würdevollen Abgangs fühlte er sich plötzlich schuldig, ohne zu wissen, warum. Verwirrt sah er zu, wie sie die Tür schloss. Und da stand er nun, vor Francescas Schlafzimmer, und fühlte sich seltsam enttäuscht.

7. KAPITEL

Zahid schlief unruhig in dieser Nacht. Die Sturheit seines Bruders bereitete ihm Sorgen. Aber noch etwas anderes raubte ihm den Schlaf – und das war Sehnsucht.

Er schlug die Augen auf. Eigentlich war das nichts Neues, denn Verlangen gehörte zu seinem Leben wie die täglichen Mahlzeiten. Er genoss Sex ebenso wie er das Jagen genoss oder das Reiten. Oder den Anblick seines Falken, der mit kräftigem Flügelschlag aufflog und in dem azurblauen Himmel von Khayarzah seine Kreise zog.

Doch er hatte noch nie eine Verbindung zwischen Sex und Gefühlen erlebt – hauptsächlich, weil Letzteres nicht gut in sein Leben passte. Schon früh hatte er erkannt, dass es für ein Mitglied der Herrscherfamilie gut war, Emotionen möglichst nicht zuzulassen. Vielleicht galt das sogar für alle Männer.

Gefühle sorgten nur für Chaos, das wusste jeder. Und von ihm als König wurde erwartet, niemals zu zeigen, was ihn bewegte.

Er schob die warme Bettdecke zur Seite und stand auf. Nackt ging er ins Bad und stellte sich unter die eiskalte Dusche in der Hoffnung, hier Abkühlung zu finden. Und kurz fühlte er sich tatsächlich erleichtert, doch das hielt nicht lange an.

Seine erotischen Träume der vergangenen Nacht hatten ihn verstört. Zum ersten Mal ging es nicht um irgendeine Schönheit, die er auf einer Wohltätigkeitsveranstaltung traf und die ihm zu Füßen lag, noch ehe der Tag sich neigte.

Die Frau seiner Träume hatte plötzlich Francescas Gesicht.

Francesca O’Hara.

Heiser fluchend seifte er sich ein, spürte das Verlangen schon wieder heiß in sich aufsteigen und hoffte vergebens, die unnützen Fantasien zu vergessen. Denn es waren nur Träume. Francesca war für ihn unantastbar.

Er kannte sie schon ihr ganzes Leben lang.

Ihr Vater hatte ihm vertraut.

Und das Wichtigste war, dass es niemals eine Zukunft für sie beide geben konnte. Sie war Engländerin, er war der Scheich von Khayarzah. Ein gemeinsames Leben war für sie beide nicht möglich, und sie bedeutete ihm zu viel, als dass er sie hätte verletzen wollen. Gut, sie war nicht mehr unerfahren, schließlich war sie verlobt gewesen. Doch er hatte viel zu viel Achtung vor Francesca, um eine flüchtige Affäre mit ihr zu beginnen.

Der Gedanke daran, dass ausgerechnet dieser Simon ihr die Unschuld geraubt hatte, genügte, um Zahids Verlangen abzukühlen. Er drehte das Wasser aus, trocknete sich ab und zog sich an.

Noch vor dem Frühstück begann er zu arbeiten, und als es an der Tür klopfte, hatte er noch nicht einmal seinen Kaffee angerührt.

„Zahid?“

„Komm rein.“

Er sah von seinem Computer auf, als die Tür sich langsam öffnete und Francesca zögernd eintrat. Sie trug ein graues Kostüm, das alle Farbe aus ihrem Gesicht aufzusaugen schien.

„Zahid, ich …“

„Komm herein und schließ die Tür hinter dir“, befahl er sanft.

Sie gehorchte, dann holte sie tief Luft. „Ich muss mit dir reden.“

„Gut. Aber dann sollten wir es uns etwas gemütlicher machen.“ Er deutete auf das Frühstückstablett, das auf einem Tisch im Erker stand, von dem aus sich ein wunderschöner Blick über die Stadt bot. „Hast du schon gefrühstückt?“

„Ich bin nicht hungrig.“

„Francesca.“ Er seufzte ungeduldig, dann stand er auf, legte ihr die Hand auf den Rücken und schob sie auf den Tisch zu. Sobald er sie berührte, spürte er, wie ihr Körper auf den Kontakt reagierte – ebenso wie sein eigener. „Eine Frau, die ständig auf ihre Figur achtet, kann mich nicht beeindrucken. Kaffee?“

Sie wollte ihm sagen, dass sie nicht bleiben konnte, doch schon hatte er sie in einen der Sessel gedrückt und ihr eine Tasse Kaffee eingeschenkt. Und irgendwie gelang es ihm, sie zu überzeugen, ein warmes Croissant aus dem Brotkorb zu nehmen. Unter seinem erbarmungslosen Blick strich sie etwas Butter auf das Gebäck. „Zahid, wegen gestern Abend …“

„Ja, wir müssen darüber sprechen.“ Er nippte an seinem Kaffee und sah sie über den Rand der Tasse hinweg an. „Du zuerst.“

Er macht es sich ganz schön leicht, dachte Frankie, aber sie war kaum in der Position, das auszusprechen. Es erschien ihr nahezu unmöglich, die richtigen Worte zu finden, während er ihr gegenübersaß.

Wie schaffte er es nur, gleichzeitig so entspannt und voller Tatendrang zu wirken? Der oberste Knopf an seinem perfekt gearbeiteten Hemd stand offen, das schwarze Haar schimmerte noch feucht von der Dusche. Am liebsten hätte Frankie ihn einfach nur angesehen. Und genau deshalb musste sie unbedingt mit ihm sprechen, ehe ihr Begehren ihr vollkommen den Verstand vernebelte.

„Ich habe es zunächst für eine gute Idee gehalten, dein Jobangebot anzunehmen“, begann sie. „Aber es wird nicht funktionieren. Besser gesagt – ich werde nicht so funktionieren, wie du es dir vorstellst. Ich kann dich nicht nach Khayarzah begleiten, Zahid. Es tut mir leid.“

„Und warum nicht?“ Er griff nach einem Glas mit frisch gepresstem Orangensaft.

„Weil du mich unmöglich behandelst“, erklärte sie.

„Ach ja?“, gab er kühl zurück. „Habe ich nicht gerade eine komplette Garderobe für dich gekauft? Und bezahle ich dich nicht fürstlich dafür, dass du die Aufzeichnungen meines Vaters abtippst?“

„Das meine ich nicht, und das weißt du.“

Erstaunt bemerkte er, dass sie plötzlich angriffslustig wurde. „Was meinst du dann?“

Sie legte das Croissant zurück auf den Teller, ohne einen Bissen genommen zu haben. „Deine Beleidigungen gestern Abend, deine Kritik an meiner Kleidung, daran, wie ich im Wagen saß – und dass ich angeblich zu viel trinke. Du behandelst mich noch immer wie ein Kind.“

„Im Gegenteil“, versetzte Zahid, lehnte sich zurück und bedachte sie mit einem prüfenden Blick. „Ich habe all dies gesagt, weil du eben kein Kind mehr bist.“

Fragend sah sie ihn an. „Ich verstehe nicht.“

„Oh doch, das tust du. Denk einfach mal darüber nach. Ich habe dich nie als Kind gesehen, sondern als Freund – der einzige weibliche Freund, den ich je hatte.“

Sie empfand seine Worte wie einen Ritterschlag, und plötzlich fürchtete sie, er könne diese enge Vertrautheit zwischen ihnen jäh zerstören. Das war kein Job der Welt wert. „Warum sagst du es so, als sei das alles Vergangenheit?“, fuhr sie ihn an und erschrak selbst über die Heftigkeit und darüber, dass sie damit genau ins Schwarze getroffen hatte.

„Das war nicht meine Absicht“, betonte er vorsichtig. „Aber du hast dich so sehr verändert. Vor mir steht eine wunderschöne und begehrenswerte Frau – und ich weiß nicht mehr, wie ich dir gegenübertreten soll.“

Ungläubig sah sie ihn an, tief berührt von seinen ehrlichen Worten. Als sie merkte, dass sie errötete, senkte sie den Blick. Ob er ahnte, dass sie sich nach ihm verzehrte, seit sie ihn wiedergesehen hatte?

Die Atmosphäre zwischen ihnen war zum Zerreißen gespannt, niemand sagte ein Wort. Irgendwann hielt Frankie es nicht mehr aus und sah auf.

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll“, flüsterte sie.

Und auch Zahid fehlten die Worte, zum ersten Mal in seinem Leben.

Während er sie betrachtete und sah, wie das helle Morgenlicht in ihrem Haar schimmerte, wusste er, was er eigentlich sagen sollte. Es wäre passend gewesen, ihr zuzustimmen und zu sagen, dass er seinen Vorschlag nicht gründlich genug durchdacht hatte. Dass er nicht erwartet hätte, solch starke Gefühle für sie zu entwickeln, dass es wahrscheinlich tatsächlich das Beste war, wenn sie ging. Und doch wusste er: Es wäre ein Fehler, sie gehen zu lassen. Und Zahid leistete sich keine Fehler.

Nachdenklich ließ er den Blick über die Rundung ihrer Brüste schweifen, die ihr klassisches graues Kostüm zu einer einzigen Verlockung werden ließ.

Wäre es nicht eine anspruchsvolle und herausfordernde Aufgabe, dieser Versuchung gegenüber standhaft zu bleiben? Ähnlich wie seine Reisen in die Wüste, die er früher mit seinem Bruder unternommen hatte, um sich fernab des bequemen Lebens im Palast zu beweisen. Der Brauch war vor Jahrhunderten eingeführt worden, damit die jungen Männer durch die Entbehrungen stark und lebensfähig wurden. Francesca zu widerstehen wäre einfach eine ganz neue Art, dem Luxus zu entsagen.

„Ich möchte dich nur ungern gehen lassen“, gab er langsam zu. „Und die Gründe, dir einen Job anzubieten, sind vielfältiger, als du glaubst.“

„Das ist mir egal.“

„Aber …“ Er zögerte. Eigentlich kannten sie sich lange genug, um offen miteinander sprechen zu können. „Es macht uns beiden Angst, dass sich unsere Freundschaft verändert hat und wir uns zueinander hingezogen fühlen“, gab er schließlich zu.

Bei seinen Worten errötete sie. Wie sachlich er das sagte. „Zahid!“

„Komm schon, Francesca, spiel nicht den Unschuldsengel.“ Seine Augen schimmerten dunkel. „Das ist es doch, was wir beide empfinden – oder willst du mir weismachen, du spürtest dieses ungewöhnliche Verlangen nicht?“

Er sah sie durchdringend an, und sie fühlte sich plötzlich wunderbar schwach. Ungewöhnlich? So sah er es? Sie wagte es, ehrlich zu sein. „Nein, ich kann es nicht leugnen.“

„Und du bist nicht mehr das kleine, unschuldige Mädchen“, fuhr er fort. „Du bist eine wunderschöne und erfahrene Frau.“

Erfahren? Dachte er wirklich, sie sei erfahren? Frankie lächelte wehmütig. Ja, natürlich glaubte er das. Warum auch nicht? Schließlich hatten die meisten Frauen tollen Sex mit dem Mann, den sie heiraten wollten. Als Simon nicht vor der Ehe mit ihr ins Bett gehen wollte, hatte sie geglaubt, er sei ein Kavalier alter Schule. Niemals hätte sie ihn Betracht gezogen, dass er eine geheime Affäre haben könnte. Sollte sie Zahid die Wahrheit sagen?

Zahid, ich bin noch Jungfrau.

Aber würde er sie dann nicht für eine absolute Niete halten?

Auf jeden Fall.

Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und beobachtete, wie sich die widerstreitenden Gefühle auf ihrem Gesicht spiegelten.

„Wenn du nicht meine Jugendfreundin Francesca wärst, hätte ich dich längst geküsst und eine unvergessliche Nacht mit dir verbracht. Aber wir wissen beide, dass das nicht geht“. Er gab sich unbekümmert, auch wenn sein Körper seine Worte Lügen strafte. „Du siehst also, ich begreife durchaus, warum du nicht mitkommen willst nach Khayarzah. Die Frage ist tatsächlich, ob es klug ist oder nicht.“

Frankie nahm seinen letzten Satz als Ablehnung wahr und fühlte sich in die Enge getrieben. Dabei war doch eigentlich sie diejenige gewesen, die ihm gesagt hatte, das Jobangebot sei keine gute Idee. Und jetzt stellte Zahid es so dar, als wolle er sie bitten, ihre Entscheidung noch einmal zu überdenken.

Andererseits … sie hatte sich seit vielen Jahren gewünscht, einmal seine Heimat kennenzulernen. Jenes Land, in dem ihr Vater als Wissenschaftler gearbeitet und dem er zu Reichtum verholfen hatte. Immer wieder hatte er mit einer für ihn untypischen Leidenschaft von Khayarzah geschwärmt.

Seither hatte Frankie davon geträumt, den sagenumwobenen Palast mit seinen üppigen Gärten in der Hauptstadt Mangalsutra einmal selbst zu sehen. Und sie wollte die köstlichen kandierten Walnüsse probieren, die auf dem farbenprächtigen Markt angeboten wurden.

„Ich habe mir immer gewünscht, einmal nach Khayarzah zu reisen“, gab sie zu, und ihre Augen leuchteten, als sie an die Geschichten dachte, mit denen sie aufgewachsen war.

„Mein Vater hat mir so viel von deiner Heimat erzählt“, fuhr sie fort. „Einmal hat er beschrieben, wie nach dem Regen im Frühjahr plötzlich über Nacht ganze Mohnfelder erblühen und die Landschaft in einen scharlachroten Schimmer hüllen. Und dass der Mond nachts so groß ist, dass man glaubt, ihn vom Himmel holen zu können. Und von den Leoparden in den Bergen, die so scheu sind, dass man sie nur mit viel Glück entdecken kann.“

Gebannt lauschte Zahid ihrer sehnsuchtsvollen Stimme. Es berührte ihn, wie sehr sie von seinem Land schwärmte, ohne es jemals gesehen zu haben. So viele Menschen sahen im Nahen Osten nur eine unwirtliche Region, in der sich Öl fördern und viel Geld verdienen ließ. Nur in einem Punkt irrte sie: Er kannte niemanden, der die Leoparden, die angeblich im Gebirge lebten, jemals gesehen hatte. Doch warum sollte er ihre Illusionen zerschlagen?

„Nun, es scheint, als würde die Vorsehung dich also doch in mein Land führen“, sagte er schließlich, bemüht, sich seine Rührung nicht anmerken zu lassen. „Dann komm mit und sieh dir alles selbst an.“

Genau das hatte sie sich immer gewünscht. Und dennoch hatte sie plötzlich das Gefühl, sich in Gefahr zu begeben. Und der Ausdruck in Zahids Gesicht jagte ihr einen ahnungsvollen Schauer über den Rücken.

8. KAPITEL

„Was hast du, Francesca?“, wollte Zahid wissen.

Was sie hatte? Frankie sah ihn an. Ihr Herz schlug so schnell, dass ihr schwindlig wurde. Ihre Knie waren weich, seit er in den hinteren Räumen seines Privatjets verschwunden und dann wiedergekehrt war. Nie zuvor hatte sie ihn so gesehen.

Doch das meinte er ganz sicher nicht mit seiner Frage.

Kurz bevor der Jet zur Landung ansetzte, hatte Zahid sich zurückgezogen. Als er wieder vor ihr stand, hatte er nichts mehr mit dem weltmännisch und unauffällig auftretenden Mann zu tun, mit dem sie in seiner Suite gefrühstückt hatte.

Den maßgeschneiderten Anzug hatte er gegen ein Gewand in strahlendem Weiß eingetauscht. Der kostbare weiche Stoff umschmeichelte seinen muskulösen Körper, und der helle Ton bildete einen scharfen Kontrast zu seiner gebräunten Haut. Sein tiefschwarzes Haar war von einem weißen Tuch bedeckt, das mit einer dunkelroten Kordel gehalten wurde.

Frankie konnte die Augen nicht von ihm abwenden. Gut, er war der Scheich, doch das war es nicht allein, was ihn so unglaublich männlich wirken ließ. Er wirkte fast … wie aus einer fernen Zeit. Ursprünglich. Als gehöre er zu jener Epoche, in der Männer ganz ungehemmt Männer sein durften, und Frauen …

„Aufgeregt?“, fragte er amüsiert.

„Überhaupt nicht“, log sie.

„Warum knetest du dann deine Hände pausenlos? Entspann dich.“

Frankie sah auf ihre Finger und stellte fest, dass ihre Knöchel weiß waren, so fest hatte sie die Hände zu Fäusten geballt. Während des ganzen Fluges hatte sie sich Sorgen gemacht und sich gefragt, ob es wirklich eine weise Entscheidung gewesen war, Zahid zu begleiten.

Hier war sie in seinem Land und seinen Launen ausgeliefert. Einem Mann, den sie begehrte. Er hatte ihr versichert, dass er sie als Freundin der Familie niemals anrühren würde, und sein Tonfall hatte sie keinen Moment an seiner Glaubwürdigkeit zweifeln lassen. Im Gegenteil – fast war sie enttäuscht gewesen von seinen ehrenhaften Absichten.

Als das Fahrwerk auf der Landebahn aufsetzte, löste Frankie ihren Sicherheitsgurt. „Ich bin gespannt, wie dein Volk auf meine Anwesenheit reagieren wird“, sagte sie vorsichtig. „Ob deine Untertanen mich akzeptieren werden?“

„Ich habe es aufgegeben, es jedem recht machen zu wollen“, erwiderte Zahid und dachte an seine erste Zeit auf dem Thron, als er nicht gewusst hatte, wem er trauen konnte. Sein Vorgänger war ausgesprochen traditionell gewesen, und Zahid hatte festgestellt, dass auch seine Ratgeber strikt gegen moderne und freiheitliche Werte waren. „Ich tue das, was ich vor mir selbst verantworten kann, und lasse mich an meinen Taten messen.“ Er stand auf und bedeutete ihr, ihm zu folgen. „Aber ich erwarte keine großen Probleme, was deine Anwesenheit betrifft – schließlich trägst du den Namen deines berühmten Vaters.“

„Aber ich bin nicht berühmt, Zahid“, protestierte sie.

„Nein. Aber deinen Vater, der unserem Land Reichtum brachte, kennt hier jedes Schulkind. Er ist so etwas wie ein Held – das ist dir hoffentlich klar?“ Er bemerkte das Leuchten in ihren Augen, und ein leichtes Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Es wird ein Empfangskomitee bereitstehen, daran musst du dich gewöhnen. Mach einfach, was ich dir gesagt habe. Halte die Augen gesenkt und bleibe ein paar Schritte hinter mir.“

Noch einmal strich sie über die Seidentunika und die passenden Hosen, die sich an den Knöcheln verengten. „Ist meine Kleidung in Ordnung?“, erkundigte sie sich.

Zufrieden musterte Zahid sie, sein Blick ruhte kurz auf ihrem schlanken Körper. Ihr Gewand war kühl, praktisch und keusch, genau so, wie es den Sitten entsprach. Und trotzdem wirkte sie unglaublich sexy. Das hatte er nicht erwartet. Lag es daran, dass er sich ausmalte, was diese Kleidung verbarg – oder daran, dass er sie niemals würde haben können?

Als er spürte, wie eine Welle des Begehrens in ihm aufstieg, wandte er sich abrupt um. „Ja“, sagte er knapp. „Lass uns aussteigen.“

Es war angenehm kühl, als sie das Flugzeug verließen. In der Abenddämmerung wartete eine ganze Delegation, um den König zu begrüßen. Und als Frankie vorgestellt wurde, hatte sie den Eindruck, dass die erste Skepsis verflog, sobald der Name O’Hara fiel. In ihre Aufregung mischte sich ein überwältigender Stolz auf ihren Vater und sein Wirken für dieses Land.

In einer der königlichen Limousinen fuhren sie zum Palast. Durch die getönten Scheiben sah Frankie riesige Palmen, die ihre Wedel majestätisch in den wolkenlosen nachtblauen Himmel streckten. Die Hauptstraße zog sich schnurgerade durch die Landschaft und war viel glatter als die englischen Straßen. Hinter sich hörte sie das Brummen der Motorradeskorte – und neben ihr saß Zahid, eingehüllt in prachtvolle weiße Seide. Unablässig telefonierte er mit seinem Handy.

Das Zentrum von Mangalsutra mit seinen verwinkelten Gassen und dem Häusermeer streiften sie nur und fuhren schließlich durch die mächtigen Tore der Palastzufahrt. Unvermittelt tauchte das imposante Herrschergebäude vor Frankie auf, weißer Marmor glänzte in der untergehenden Sonne. Vor dem Portal sprudelte eine riesige Fontäne, flankiert von üppigen Palmen.

Begeistert betrachtete Frankie die unzähligen Kuppeln und Türme, die weiten Bogengänge, die sich vor der Kulisse des sternklaren Firmaments erstreckten. Vor Aufregung hatte sie die Luft angehalten, und jetzt atmete sie tief ein. Lächelnd sah Zahid sie an.

„Es ist wunderschön, nicht wahr?“

„Einfach großartig“, erwiderte sie schlicht.

Ebenso wie du, dachte er schmerzerfüllt. Entgegen all seinen Erwartungen war sie unglaublich schön. Mit ihren tiefblauen Augen, die sie vor Erstaunen weit aufgerissen hatte, während ihre wohlgeformte Brust sich bei jedem tiefen Atemzug hob und senkte, weckte sie ein dunkles Verlangen in ihm.

Wäre es denn wirklich so schlimm, wenn er sie – nach der lästigen, aber notwendigen Vorstellung seiner engsten Mitarbeiter – mit in seine Privaträume nähme? Wenn er ihr die kühle Seide von den Schultern streifte und sie zum ersten Mal nackt sähe? Wenn er langsam ihre zarten, milchweißen Schenkel öffnete und sie nähme?

Zornig schlug er die Beine übereinander. Er schien vergessen zu haben, wo er sich befand. Und wer er war. Viel entscheidender aber: Er hatte verdrängt, wer sie war.

„Komm mit, ich will dir meine Mitarbeiter vorstellen“, sagte er hastig.

Frankie versuchte, sich möglichst viele der exotisch klingenden Namen zu merken, doch sie war viel zu aufgeregt und erfüllt von den neuen Eindrücken. Immer wieder schaute sie zu Zahid, der hier plötzlich nicht mehr nur ihr vertrauter Jugendfreund war, sondern der Herrscher eines Wüstenstaates. In diesem Amt strahlte er eine beeindruckende Macht aus.

Plötzlich fand sie sich umringt von Beratern und Assistenten, die mit ernster Miene auf Zahid einredeten, im Inneren des Palasts wieder. Jemand reichte ihm einen Stapel Papiere, dann klingelte ein Telefon, das sofort an ihn weitergereicht wurde. Anscheinend hatte er ihre Anwesenheit vollkommen vergessen, denn als sie den Raum verließ, hob er kaum den Kopf.

Fayruz, eine etwa siebzehnjährige Hausangestellte, war angewiesen worden, ihr zur Verfügung zu stehen. Als Frankie nun durch den marmornen, mit blau-goldenen Mosaiken verzierten Gang lief, fragte sie sich, wie sie sich mit dem Mädchen verständigen sollte. Doch zu ihrem Erstaunen sprach Fayruz recht passabel Englisch.

„In der Schule ist es mein bestes Fach“, verriet sie schüchtern. „Deshalb bin ich auch extra eingestellt worden, um mich um Sie zu kümmern.“

„Gehst du noch zur Schule?“, wollte Frankie wissen.

„O ja“, sagte Fayruz.

„Und was hast du danach vor? Willst du studieren?“

Kurz schwieg das Mädchen. „Bei uns dürfen Frauen nicht studieren“, erklärte es dann.

Stirnrunzelnd sah Frankie die junge Dienerin an. „Machst du Scherze?“

Fayruz schüttelte den Kopf. „Man sagt, Frauen sollen Mütter werden, nicht Gelehrte.“ Sie seufzte, dann zuckte sie die Schultern. „Ich werde jetzt Ihre Sachen auspacken.“

„Nein, nein, das kann ich selbst tun“, widersprach Frankie, ganz in Gedanken. Bei uns dürfen Frauen nicht studieren? Das waren ja noch viel schlimmere Zustände, als sie befürchtet hatte.

„Dann könnte ich ein Bad für Sie einlassen“, schlug Fayruz vor. „Bitte. Sie müssen müde sein von der langen Reise, und es würde dem Scheich gar nicht gefallen, wenn er das Gefühl hätte, Sie seien nicht gastfreundlich empfangen worden.“

Frankie nickte. Sie musste sich an dieses vollkommen andere Leben erst gewöhnen, an die ruhigere Gangart und daran, Hilfe anzunehmen. Und wahrscheinlich wäre es wirklich wunderbar, sich frisch zu machen und vor dem Dinner auszuspannen. „Danke. Ein Bad wäre großartig.“

Großartig war noch untertrieben, denn als Fayruz ihr mitteilte, das Bad sei bereit, konnte Frankie ihren Augen kaum trauen. Die Wanne war so riesig wie ein Kinderplanschbecken. Das heiße Wasser duftete nach Rosen und auf der Oberfläche schwammen frische Blütenblätter.

Nachdem das Mädchen gegangen war, schlüpfte Frankie aus ihren Kleidern und ließ sich in das duftende, seidenweiche Wasser gleiten. Es war himmlisch. Die reinste Glückseligkeit. Sie schloss die Augen. Noch nie hatte sie etwas so sehr genossen. In dem wohltemperierten Wasser und der völligen Stille gelang es ihr zu entspannen. Nur widerstrebend verließ sie schließlich die Wanne, um sich zum Dinner anzukleiden.

Alle Kleider hingen ordentlich im Schrank, und sie ließ die Finger über die kühle Seide gleiten, bis sie sich für ein Gewand aus reinem Weiß entschied.

Sie war gerade fertig, als Fayruz zurückkehrte und sie durch verwinkelte Gänge in einen Raum führte, der das „kleine“ Esszimmer genannt wurde – aber wie schon im Bad wurde Frankie eines Besseren belehrt. Der Raum war größer als jedes Esszimmer, das Frankie jemals gesehen hatte. Große Hängelampen tauchten das in Gold und Lapislazuli gehaltene Zimmer in ein schimmerndes Licht, ein Duft nach Zimt und Sandelholz erfüllte die Luft. Um den niedrigen Tisch waren Sitzkissen aus Brokat gruppiert.

In diesem Moment trat Zahid ein, gefolgt von den ernst dreinschauenden Männern, die Frankie zuvor schon gesehen hatte. Ihre Blicke trafen sich quer durch den Raum, und Frankie spürte plötzlich, wie ihre Haut kribbelte.

„Hallo, Zahid“, sagte sie sanft.

Angenehm beruhigt von dem vertrauten Klang ihrer Stimme, musterte er sie. Sie trug Weiß – reines, jungfräuliches Weiß –, und ihn ergriff eine plötzliche Eifersucht. War ihr nicht bewusst, dass sie kein Recht hatte, diese Farbe der Keuschheit zu tragen? Kalte Wut stieg in ihm auf, als er daran dachte, dass dieser Schuft Simon ihr die Unschuld geraubt hatte.

Als er sich umblickte, sah er seine Gefolgsleute hinter sich stehen und auf seine Anweisungen warten. Eigentlich hatte er vorgehabt, sie zum Essen einzuladen, denn ihr Englisch war recht gut. Und vielleicht könnte er Francescas unbestreitbaren Reizen besser widerstehen, wenn er sie mit den unbarmherzigen Augen seiner Sittenwächter sah.

Jetzt aber warf er alle Vorsätze über Bord, wedelte kurz mit der Hand und bedeutete ihnen zu gehen. Nahezu geräuschlos verließen sie den Raum. Er ließ sich auf den bequemen Kissen nieder und lud Frankie ein, sich ebenfalls zu setzen.

„Entspricht dein Zimmer deinen Erwartungen?“, erkundigte er sich.

Frankie nahm Platz. „Was für eine Frage! Es ist zauberhaft.“

„Hoffentlich hast du Appetit.“

Sie konnte ihm wohl kaum beichten, dass ihr Interesse am Essen erloschen war, seit er an ihrer Seite saß. Nur mühsam konnte sie die Augen von seinen sinnlichen Lippen abwenden. Stattdessen sah sie sich mit unverhohlenem Interesse im Raum um. „Ich bin gespannt darauf, das traditionelle Essen von Khayarzah kennenzulernen“, sagte sie höflich.

Zahid hob die Augenbrauen. Das war nicht die Francesca, die er kannte und deren scharfen Verstand er stets heimlich bewundert hatte. Stattdessen klang sie wie einer dieser Gesandten, die ihn mit ihren Plattitüden langweilten.

„Dann lass uns anfangen“, schlug er mit einem leichten Kopfnicken zu den nahezu unsichtbaren Dienern vor. Sofort begannen sie, Platten mit köstlichen Speisen aufzutragen.

Frankie kostete nur kleine Bissen von dem glänzenden Reis mit Pistazien, den getrockneten Früchten und aromatischen Käsesorten. Dann probierte sie den leicht prickelnden Dattelsaft, den Zahid ihr eingeschenkt hatte. Währenddessen versuchte sie, den Blick nicht von den silbernen Platten und Tellern zu heben, denn sie hatte Angst, was er in ihren Augen erkennen mochte.

„Du wirkst sehr … nervös heute Abend“, meinte er schließlich. „Oder hat es einen besonderen Grund, dass du meinem Blick ausweichst?“

Als sie endlich den Kopf hob, sah sie direkt in seine Augen, die schwarz glänzten wie Ebenholz. Sie fragte sich, wie er reagieren mochte, wenn sie ihm die Wahrheit sagte – dass sie sich danach sehnte, in seinen Armen zu liegen. Dass sie davon träumte, er werde sie küssen und nie wieder aufhören. Doch schließlich hatte er ihr sehr deutlich gemacht, dass das niemals passieren würde.

Sie zwang sich zu einem Lächeln. Vielleicht genügte ihm ein Teil der Wahrheit. „Es ist so ungewöhnlich, dich hier zu erleben, als König.“

Zahid nickte. Auch er hatte Zeit gebraucht, um sich daran zu gewöhnen, der Herrscher über ein Land zu sein, das er von Geburt an kannte.

Nachdem das Flugzeug abgestürzt war, in dem sein Onkel, der König, und dessen Sohn geflogen waren, hatte er an seine Stelle treten und eine Rolle übernehmen müssen, für die er niemals erzogen worden war. Er versuchte, seine Aufgabe perfekt zu erfüllen, doch noch immer arbeitete er hart daran, sich das Vertrauen der wichtigsten Männer im Staat zu verdienen. Gleichzeitig setzte er alles daran, das Land zu modernisieren. Doch er wusste, dass all dies nicht von heute auf morgen geschehen konnte.

„Zwischen uns hat sich nichts geändert, Francesca“, erklärte er sanft.

Sie sah in seine dunklen Augen. „Eigentlich weiß ich das. Doch dies alles zu erleben ist unglaublich verwirrend – die prachtvollen Gewänder, die Palmen, all die Diener. In England bist du sehr viel bodenständiger.“

Er nahm sich eine Weintraube. „Wenn es dich beruhigt – für mich ist es auch schwierig, eine Frau hier zu haben.“

„Du hast doch vor mir schon Damenbesuch gehabt“, widersprach sie.

„Gelegentlich, das stimmt. Doch es sind immer verheiratete Frauen, die ihre Männer begleiten. Niemals …“ Niemals eine Frau, deren Duft ihn so sehr erregt hatte. „Niemals eine alleinstehende Frau“, beendete er seinen Satz.

„Ach.“ Mach weiter, trieb sie sich an. Sag es! Mach dir bewusst, dass sein wirkliches Leben ganz anders ist als deine Träume. „Keine Geliebten?“, fragte sie betont lässig.

Er schüttelte den Kopf. „Natürlich nicht. Das würde ich als respektlos empfinden. Meinen Appetit stille ich auf Reisen, sehr diskret, niemals hier. Eines Tages werde ich heiraten, und dann werde ich mein Bett mit meiner Ehefrau teilen. Etwas anderes käme hier nicht infrage.“

Seine schonungslose Offenheit schmerzte sie, dennoch gelang es ihr, weiterhin zu lächeln. „Dein Leben ist komplett durchgeplant.“

„Natürlich, das bringt mein Amt mit sich.“ Er zuckte mit den Schultern. „Einerseits wird vieles dadurch einfacher für mich. Aber ich habe nicht die Wahl, sondern die Pflicht. Irgendwann werde ich eine Frau aus einem der besten Häuser Khayarzahs heiraten.“

„Aber ist das nicht ein bisschen … altmodisch?“

Wieder griff er nach einer Weintraube, biss hinein und genoss den süßen Saft. „Nicht nur ein bisschen. Aber das macht mir nichts. Wie du selbst gesagt hast, bin ich ein altmodischer Mann. So ist das hier, und wenn du ehrlich bist, musst du zugeben, dass auch das moderne Leben Nachteile hat.“

„Haderst du überhaupt nicht damit, dass du keine Wahl hast?“ Sie musste es einfach wissen. „Dass du die Frau heiraten musst, die für dich ausgewählt wird?“

Mit einem Glitzern in den Augen lehnte er sich in die Kissen zurück. „Warum sollte ich mich gegen das Unvermeidliche auflehnen? Und die Wahl zu haben kann manchmal auch ein Becher voller Gift sein.“

Er sah sie an. „Die Menschen werden gierig und unzufrieden. Paare suchen das perfekte Glück, doch das gibt es nicht. Und wenn ihre Beziehung zu zerbrechen droht, suchen sie sich eine neue. Sieh dir die Scheidungsraten im Westen an und frag dich selbst, ob es immer so gut ist, die Wahl zu haben.“

Das war nicht die Antwort, die Frankie hören wollte – insgeheim hatte sie gehofft, er werde sich gegen sein Schicksal auflehnen. Sie hatte sich vorgestellt, er würde die Fäuste ballen und schwören, für seine Liebe zu kämpfen. Doch stattdessen hatte er genau das Gegenteil getan. Sie biss sich auf die Lippen und senkte den Blick. Natürlich hatte sie niemals einen Gedanken daran verschwendet, dass sie die Liebe seines Lebens sein könnte. Aber dennoch …

„Und außerdem“, fuhr er fort, „werde ich dafür sorgen, dass meine Braut wunderschön ist und gut zu mir passt. Dann wird es angenehm sein, mein Leben mit ihr zu verbringen.“

Die Wahrheit tat weh, unsagbar weh.

Sie hob den Kopf und schaute ihn an. Das Licht zauberte dunkle Schatten auf sein Gesicht, direkt unterhalb der hohen Wangenknochen. Plötzlich wünschte sie, der Abend wäre schon vorbei und sie könnte sich in ihre Privaträume zurückziehen. „Muss ich warten, bis der König mir die Erlaubnis gibt, oder darf ich schon ins Bett gehen?“, erkundigte sie sich.

Zahid antwortete nicht gleich, sondern überlegte, ob diese Frage so unschuldig gemeint war, wie sie klang. Denn er wusste, dass Millionen Frauen in diesem Moment etwas anderes im Sinn gehabt hätten als schlafen zu gehen. „Bist du müde?“

„Und wie.“ Sie ließ ihre Stimme betont fröhlich klingen. „Es war ein langer Tag.“

„Das ist wahr.“ Würdevoll erhob er sich und befahl mit einem schlichten Kopfnicken einen der Diener heran. Er sagte etwas zu ihm, dann wandte er sich an Frankie. „Ich werde dich selbst begleiten.“

Kurz strich sie über ihre Tunika, dann stand sie auf. „Das musst du nicht, Zahid.“

„Oh doch. Du würdest dich allein im Palast hoffnungslos verlaufen“, insistierte er, während er sich fragte, warum er nicht den Diener geschickt hatte.

Ihre Schritte und das Rascheln von Zahids Seidengewand auf dem glatten Marmorboden durchbrachen die absolute Stille. Dies und das donnernde Herzklopfen, das nur Frankie vernahm.

Sie versuchte, sich den Weg zu merken, doch die Mosaike und Gänge sahen fast überall gleich aus. Schließlich stoppte Zahid vor ihrer Tür und wandte sich um.

„Hier sind wir. Sicher angekommen bei deinen Gemächern.“

„Vielen Dank.“ Doch sie fühlte sich keineswegs sicher, als sie in seine schwarzen Augen schaute. Stattdessen fühlte sie … was? Es war, als lägen Gefahr und Erregung gleichermaßen in der Luft, unsichtbar und doch so stark spürbar, dass ein Zittern sie durchlief. Nur ein Schritt, und sie läge in seinen kraftvollen Armen. All die Jahre hatte sie sich danach gesehnt.

Er legte die Hand an ihre Wange. „Gute Nacht, Francesca“, sagte er weich.

„Gute Nacht“, gab sie leise zurück. Die Wärme seiner Berührung auf ihrer Haut war verführerisch. Sie wandte den Kopf ab – nur ein wenig, doch es genügte, um mit ihren Lippen seine Handfläche zu streifen. Eine unwillkürliche Bewegung, doch sie genügte, um ihn aufstöhnen zu lassen.

„Willst du ausprobieren, ob ich dir widerstehen kann?“, fragte er, ohne seine Hand zurückzuziehen. Er spürte ihren warmen Atem auf seiner Haut.

„Nein“, murmelte sie.

Ganz langsam fuhr er mit dem Daumen über ihre Lippen. „Ich bin nicht sicher, ob ich dir glauben kann.“

„Ich bin keine Lügnerin, Zahid.“

„Das weiß ich.“ Doch plötzlich wünschte er, sie wäre eine jener berechnenden Frauen. Dann hätte er keine Skrupel gehabt, sie in seine Arme zu ziehen und sie zu verführen. Er wünschte, sie wäre jemand anders – nicht die kleine, blauäugige Francesca, die er seit ihrer Kindheit kannte und die er nicht begehren durfte.

Er lachte leise, doch innerlich war er verzweifelt. Er sollte in seine Gemächer gehen – jetzt, ehe es zu spät war!

„Zahid …“

Ihre vorsichtige Frage hing in der Luft.

„Vielleicht sollten wir aufhören, uns zu quälen, und uns in das Unvermeidliche fügen“, sagte er bitter. „Denn wir beide schaffen es nicht, dagegen anzukämpfen.“ Und noch ehe sie widersprechen konnte, hatte er sie in seine Arme gezogen. Dann senkte er die Lippen auf ihren Mund zu einem Kuss, auf den er schon viel zu lange gewartet hatte.

Als er sie näher an sich zog und sie seinen männlichen Körper durch den Seidenstoff spürte, wehrte sie sich nicht länger gegen ihre Gefühle. Erstaunlicherweise schüchterte seine unbändige Kraft sie nicht ein. Sie war vielmehr überwältigt von seiner Leidenschaft, die sie vollkommen in den Bann zog. Nie hatte Simon ein so übermächtiges Verlangen in ihr geweckt.

Sie fühlte sich gleichzeitig unendlich schwach und unsagbar stark. Wenn sie bisher noch Zweifel gehabt hatte, wurden sie von Zahids ungezügelter Männlichkeit im Keim erstickt. Es war, als werde sie von einer starken Strömung mitgerissen und sei ihr hilflos ausgeliefert. Doch sie wollte sich auch gar nicht dagegen wehren. Sie sehnte sich danach, wollte noch viel mehr. Mehr von ihm.

„Z-Zahid.“ Atemlos wollte Frankie mit den Fingern durch sein volles Haar streicheln, doch sie stieß auf seine Kopfbedeckung und hielt inne, verunsichert, was sie tun sollte.

Zahid erschauerte. Ihr weicher, anschmiegsamer Körper ließ ihn fast den Verstand verlieren, doch jetzt zuckte er instinktiv zurück. Noch nie hatte er eine Frau geliebt, wenn er das traditionelle Gewand seines Landes trug. Aber plötzlich störte ihn dieser Gedanke nicht mehr. Im Gegenteil – er musste sich nicht mit Reißverschlüssen abmühen und Knöpfe öffnen, sondern konnte das lose Gewand einfach abstreifen und ihr schneller denn je nahe sein.

Dennoch sperrte sich etwas in ihm gegen diesen Gedanken.

Abrupt löste er sich aus ihrer Umarmung, spürte, wie der Puls an ihren Handgelenken hämmerte. Wie hatte er sich nur so gehen lassen können?

Als er bemerkte, wie enttäuscht und verwirrt sie war, wurde ihm klar, wie einfach es gewesen wäre. Er hätte ihr das seidene Kleid ausgezogen und ihre Wärme gespürt, während er tief in sie eingedrungen wäre. War sie für alle Männer so leicht zu haben? fragte er sich, während er die Lippen zusammenpresste.

„Das hätte nicht passieren dürfen“, stieß er aus, während er einen Schritt zurücktrat.

Fügsam nickte sie, obwohl sie noch immer vor Verlangen nach ihm zitterte. „Ich weiß“, flüsterte sie, „aber …“

„Kein Aber, Francesca“, unterbrach er sie grimmig. Dann schob er sie in ihr Schlafzimmer und schloss die Tür zwischen ihnen.

9. KAPITEL

„Wohin fahren wir?“ Frankie bemühte sich um einen höflich interessierten Tonfall, während sie sich in den Ledersitz des Geländewagens zurücklehnte.

Einmal in die Hölle und zurück, dachte Zahid zornig. Heftig drehte er den Zündschlüssel um und gab Gas, steuerte den Wagen in den wolkenlosen Morgen. „Ich zeige dir die neue Pferderennbahn, damit du dir selbst einen Eindruck davon machen kannst. Gerade über den Bereich für die Besucherinnen möchte ich gern deine ehrliche Meinung hören.“

Großartig, dachte Frankie und kniff die Augen zusammen, um gegen die Müdigkeit anzukämpfen – oder gegen die Tränen? Erneut war sie von einem Mann zurückgewiesen worden und hatte eine schlaflose Nacht damit verbracht, an ihn zu denken. Und jetzt wollte er, dass sie sich die Damentoiletten im Stadion ansah. Schlimmer konnte es nicht mehr kommen, oder?

„Gut.“ Sie zwang sich zu einem nichtssagenden Lächeln und betrachtete sein scharfes Profil und den verkniffenen Mund. „Warum fährst du selbst und nicht einer deiner Chauffeure?“

Seine Hände krallten sich um das Lenkrad. War das nicht offensichtlich? Er musste etwas tun, um sich abzulenken und nicht dort weiterzumachen, wo sie gestern aufgehört hatten. Kurz sah er in den Rückspiegel, um sich zu überzeugen, dass die Leibwächter ihnen folgten.

„Ich liebe es, selbst zu fahren. Insbesondere in der Wüste. Nirgends sonst macht das Autofahren einen solchen Spaß wie auf den geraden Straßen mitten in dieser unendlichen Landschaft.“

„Das glaube ich gern.“ Sie durfte ihn nicht spüren lassen, wie verletzt sie war, dachte sie. Unablässig erinnerte sie sich an die Wärme seiner Lippen und daran, wie geborgen sie sich in seinen Armen gefühlt hatte. Sie zwang sich mit aller Kraft, sich auf die Straße zu konzentrieren. „Vielleicht kann ich gleich auch ein Stück fahren?“

Zahid schwieg, peinlich berührt. „Das wird nicht gehen“, sagte er schließlich vorsichtig.

„Warum nicht?“

Angestrengt sah er durch die Windschutzscheibe. Er ahnte, wie sie auf seine nächsten Worte reagieren würde. „In Khayarzah ist es Frauen nicht erlaubt, Auto zu fahren.“

Ungläubig sah sie ihn an. „Du machst Witze.“

Er schenkte ihr einen kurzen Blick. Ihr eisblaues Kleid ließ sie unnahbar und kühl wirken, doch die Sinnlichkeit ihrer vollen Lippen strafte diesen Eindruck Lügen. „Nein, leider nicht.“

„Frauen dürfen hier nicht Auto fahren?“, wiederholte sie und strich ihr Haar zurück. „Aus welchem Grund?“

Unwillig sah er sie an. Er hatte sie hierherkommen lassen, damit sie die Aufzeichnungen seines Vaters bearbeitete und nicht, um mit ihr die Sitten seines Landes zu diskutieren! „Frag nicht mich. Unsere Gesetze stehen seit Jahrhunderten fest.“

„Ich kann es nicht glauben.“

„Natürlich wirkt das seltsam auf dich, aber unser letzter Scheich war nicht gerade ein Modernisierer. Seiner Ansicht nach – und sie wird von vielen geteilt – sollten Männer und Frauen nicht zu frei miteinander umgehen können. So ist es nun mal.“

„Verstehe. Es ist der gleiche Grund, aus dem Frauen nicht studieren dürfen.“ Er nickte. „Aber warum ist das so?“

„Nur so können die Frauen geschützt werden.“

„Vor wem geschützt?“

„Vor den Männern – und vor sich selbst.“

„Das nennst du Schutz?“ Frankie schüttelte den Kopf. „Andere nennen es Gefangenschaft.“

„Das ist eine Frage des Blickwinkels.“ Zahid trat das Gaspedal durch. „Zu viel Nähe führt zu Sex. Und Sex vor der Ehe ist nicht gut. Das solltest du selbst doch am besten wissen, Francesca. Der Mann, dem du dich vor der Hochzeit hingegeben hast, hat dich verlassen.“

Vielleicht hätte sie ihm die Wahrheit gesagt, wenn seine Selbstherrlichkeit sie nicht so wütend gemacht hätte. „Du fährst also ins Ausland und lebst dort deine Bedürfnisse aus, um eines Tages in Khayarzah eine Jungfrau zu heiraten?“, vergewisserte sie sich.

Er zuckte die Schultern. „Ich bin der König. Genau das wird von mir erwartet.“

Und obwohl sie wusste, dass er ein Opfer der Umstände war, konnte Frankie nicht nachgeben. „Du findest also, es gibt verschiedene Regeln für Männer und Frauen?“

Wieder schaute er in den Rückspiegel. „Ich befürchte, so ist es“, sagte er vorsichtig. „Und es ist schon immer so gewesen, daran werden auch die Frauenrechtlerinnen nichts ändern können.“

Der Wagen schoss über die gerade Straße, und Frankie schaute wortlos aus dem Fenster, während sie versuchte, ihre aufsteigende Empörung zu unterdrücken. In welchem Jahrhundert lebte dieser Mann eigentlich?

„Warum hast du mich dann hierhergebracht?“

Stirnrunzelnd ging Zahid vom Gas und ließ einen Eselkarren die Straße überqueren. Er spürte, wie das Verlangen wieder in ihm aufstieg. „Glaubst du nicht, dass ich mir diese Frage schon selbst gestellt habe? Vielleicht habe ich mich ja wirklich geirrt.“

„Inwiefern?“

Lange antwortete er nicht. Aber war nach gestern Abend nicht sowieso offensichtlich, was er meinte? „Ich hatte geglaubt, dir widerstehen zu können. Dass es sogar ganz gut wäre, meine Selbstbeherrschung auf die Probe zu stellen.“

„Nun, du hast mir ja widerstanden“, erklärte sie. „Also hast du die Prüfung mit Bravour gemeistert.“

Er lachte kurz und bitter auf. „Ich kann nicht glauben, dass wir dieses Gespräch wirklich führen.“

„Das geht mir ähnlich.“ Doch eigentlich stimmte das nicht, das war Frankie bewusst. Denn trotz ihrer gegensätzlichen Ansichten, die zu dieser erbitterten Diskussion geführt hatten, hatte sie mit Zahid schon immer viel offener sprechen können als mit Simon. Lag es daran, dass sie den Scheich schon so lange kannte? Sie hatte ihn als Menschen kennengelernt, lange ehe sie ihn als Mann wahrgenommen hatte.

„Schau mal dort“, sagte er unvermittelt. „Wir fahren gerade an Calathara vorbei, der zweitgrößten Stadt des Landes. Sie ist berühmt für ihre Diamanten und handgeknüpften Teppiche und für die süßesten Orangen der Welt. Und ganz weit dort hinten kannst du das Stadion erkennen.“

Sie war erleichtert, das Thema wechseln zu können. Als sie näher kamen, bemerkte sie, wie viel Geld und Arbeit in dem Prachtbau steckten. Es war kaum möglich, von dem filigran wirkenden Gebäude aus Glas und Edelstahl unbeeindruckt zu bleiben.

Als sie aus dem Wagen stieg und Zahid zum Eingang folgte, staunte sie über die hypermoderne Anlage. Die Grasrennbahn wirkte wie eine smaragdgrüne Schlange, die sich durch die unwirtliche Wüste schlängelte. Frankie erinnerte sich, einmal mit ihrem Vater beim Pferderennen gewesen zu sein, doch die Rennbahn dort konnte es mit dieser Anlage nicht im Entferntesten aufnehmen.

Geld spielte hier keine Rolle, das zeigte sich während des Rundgangs an jedem Detail. Hochwertige Möbel schmückten das Restaurant, die Arbeitsräume waren erstklassig ausgestattet, die Ställe geräumig und blitzsauber. Im separaten Bereich für die Damen blühten üppige Orchideen, in den Waschräumen standen kostbare französische Parfums und Lotionen zur freien Benutzung.

In einer der Bars tranken sie einen starken, süßen Kaffee aus winzigen Tassen und aßen dazu kleine Kuchen, die nach würzigem Honig und Zimt schmeckten. Wie aufgeregt und stolz Zahid wirkt, dachte Frankie.

„Diese Rennbahn soll weltweit bekannt werden“, erklärte er. „Ich möchte den Khayarzah Cup zu einer der meistbeachteten Trophäen machen – auf Augenhöhe mit Ascot und Melbourne.“ Er stellte seine Tasse ab und sah sie an. „Und, wie findest du es?“

„Es ist großartig.“

Zufrieden lächelte er. „Ja, nicht wahr?“

„Aber gleichzeitig ist es ein Widerspruch.“

Zahid runzelte die Stirn. „Wie meinst du das?“

Kurz fragte Frankie sich, ob sie all dies auch sagen würde, wenn er sie gestern Abend in ihr Schlafzimmer begleitet hätte, statt sie abzuweisen. Wäre sie dann ebenso erpicht darauf gewesen, einen Makel in der glänzenden Fassade zu finden? Aber schließlich war es die Wahrheit, rechtfertigte sie sich. Und er hatte sie gebeten, ehrlich zu sein.

„Du willst das internationale Publikum begeistern, nicht wahr?“

„Selbstverständlich. Sonst rechnet es sich nicht.“

„Aber die Frauen, die hierherkommen, werden es nicht akzeptieren, nicht Auto fahren zu dürfen. Wie sollen sie sich fortbewegen?“

„Wir werden genügend Taxen zur Verfügung stellen. Und Mietwagen mit Chauffeur.“ Er lachte leise. „Zeig mir eine Frau, die es nicht genießt, einen Fahrer zu haben.“

Ungeduldig schüttelte sie den Kopf. „Es geht nicht darum, sich chauffieren zu lassen, sondern darum, dass die Frauen nicht die Freiheit haben, selbst zu entscheiden. Sie werden sich in ihrer Selbstständigkeit nicht beschneiden lassen.“

„Dann sollen sie wegbleiben.“

„Das bedeutet, dass auch ihre Ehemänner nicht kommen werden. Und mit einer leeren Rennbahn wirst du wohl kaum erfolgreich sein.“

Verärgert sah er sie an. Es war keine gute Idee gewesen, sie mitzunehmen. Er hatte ihr einen Gefallen tun wollen, gerade nach der Enttäuschung gestern Abend. Und er erwartete ihre bedingungslose Loyalität, nachdem er ihr einen Job auf dem Silbertablett angeboten hatte. Ganz sicher hatte er nicht erwartet, dass sie sein Projekt infrage stellen würde. „Du hast natürlich ein Recht auf deine eigene Meinung, Francesca. Aber erwarte nicht, dass ich dir zustimme.“

„Vermutlich beschäftigst du nur Leute, die dir genau das sagen, was du hören willst?“, fragte sie vorsichtig.

Zahid erstarrte. Es reichte! Er bot ihr alle Vorteile, die sie sich nur wünschen konnte, und sie kam ihm kein bisschen entgegen. Abrupt stand er auf. „Lass uns gehen.“

Sie wusste, dass sie ihn verärgert hatte, doch das berührte sie nicht. Schließlich war sie selbst auch wütend – sie konnte nur nicht genau sagen, warum. Oder zumindest wollte sie es nicht zugeben.

Sie hörte, wie er sich mit knappen Worten an einen der Leibwächter wandte, dann gingen sie schweigend zurück zum Wagen.

Als sie losfuhren, sah Frankie aus dem Fenster. Der wolkenlos blaue Himmel hob sich gegen die wie mit dem Lineal gezeichnete Linie des Horizonts ab. Über dem heißen Sand schien die Luft zu kochen. Und dennoch fühlte sie sich, als habe jemand sie mit einem Kübel Eis übergossen.

Mit unverhohlenem Zorn saß Zahid neben ihr und blickte stur geradeaus auf die Straße. Ihr war bewusst, dass sie gerade Zeugin eines wahrhaft königlichen Trotzes wurde. Nun, sollte er doch schmollen. Aber musste er deshalb so viel Gas geben?

„Du fährst sehr schnell, Zahid.“

„Na und?“

Fast musste sie über diese unverhohlene Selbstgerechtigkeit lachen, gleichzeitig aber wuchs ihr Zorn. Sie wollte nicht lachen. Sie wollte …

„Hör auf, an deinen Fingernägeln zu kauen, Francesca.“

„Warum? Ist Frauen das in Khayarzah auch verboten?“

Er schluckte. Sie war unmöglich. Angriffslustig und furchtlos. Und sie hatte keine Skrupel, ihre Meinung zu sagen. Zahid versuchte, die plötzlich aufkommende Erregung zu verdrängen. Ihr Körper kommunizierte in einer ganz eigenen Sprache, als sie sich neben ihm auf dem Beifahrersitz bewegte. Die Anspannung, das Begehren zwischen ihnen war fast greifbar.

Aus den Augenwinkeln beobachtete er, wie sie eines ihrer schlanken, von schimmernder Seide umhüllten Beine über das andere schlug. Er konnte nicht verhindern, dass seine Gedanken verrücktspielten und er sie sich nackt vorstellte. Waren ihre Brustspitzen wie kleine Rosenknospen, die auf einer hellen, zarten Brust thronten? Oder waren sie große, sinnliche Monde, die er mit seiner Zunge umrunden konnte?

Seine Finger krallten sich um das Lenkrad, als die Fantasie mit ihm durchzugehen drohte. Wen wollte er eigentlich schützen, indem er seinem Begehren nicht nachgab? Sie hatte ihm klar zu verstehen gegeben, dass sie gleichberechtigt war.

Sie wollte keinen Schutz. Sie wollte ihn.

Und er verzehrte sich nach ihr.

Im Rückspiegel sah er das Auto seiner Bodyguards. Er trat das Gaspedal ganz durch, bis das Begleitfahrzeug nur noch ein kleiner schwarzer Punkt am Horizont war.

Der PS-starke Wagen schluckte Meile um Meile der Wüstenstraße. Irgendwann bog Zahid links ab, in einen von Kakteen gesäumten Sandweg.

Frankies Haut prickelte ganz plötzlich. „Wo… wohin fahren wir, Zahid?“, erkundigte sie sich.

Ihm war bewusst, dass sie auf diese Frage eine ehrliche Antwort erhalten sollte. Sie musste die Möglichkeit haben, Nein zu sagen. Auch wenn er zu wissen glaubte, dass sie es nicht tun würde.

„Hier in der Nähe habe ich ein kleines Privathaus. Manchmal flüchte ich dorthin.“ Kurz schwieg er. „Ich dachte, du würdest es vielleicht gern sehen.“

Seine Stimme war tief und seidenweich, und Frankies Herz begann zu pochen, als sie die unmissverständliche Aufforderung hinter der Frage begriff. Als sie in seine Augen schaute, die vor Verlangen dunkel schimmerten, brauchte sie keine weitere Erklärung.

Einen Moment lang war sie verunsichert, doch sie wusste, dass diese Gelegenheit vielleicht niemals wiederkäme. Dies war die Erfüllung ihrer Träume. Sie biss sich auf die Lippen, dann sah sie ihn an.

„Sehr gern sogar“, sagte sie fest.

10. KAPITEL

Sie nahmen sich keine Zeit für romantische Worte.

Sobald sie das moderne, schlichte Haus betreten hatten, schloss Zahid die Tür und zog Frankie in seine Arme. Einen Moment lang barg er ihr Gesicht in seinen Händen und blickte in ihre großen blauen Augen.

„Francesca“, sagte er rau. „Ich kann nicht anders.“

„Ich will es ebenso wie du“, flüsterte sie.

Als sie sich küssten, schien es, als habe niemals zuvor ein Liebespaar so empfunden wie sie. Und für Francesca war es tatsächlich so – denn kein Kuss hatte sie jemals auf diese überwältigende Leidenschaft vorbereitet. Sie schlang die Arme um Zahids Nacken, während ihre Lippen sich fanden und sie ihre Zungen miteinander spielen ließen.

Stöhnend presste Zahid sie an seinen harten Körper. Sie spürte, wie sehr er sie begehrte. Und obwohl es sie einschüchterte, genoss sie es, ihm so nahe zu sein.

Nur mühsam löste er sich von ihr und sah ihr in die Augen, in denen er Erstaunen las.

„Was ist los?“, fragte sie atemlos.

Er schüttelte den Kopf. „Nicht hier. Komm mit. Ich möchte, dass es gut für dich ist.“

Gut. Es klang gleichzeitig sinnlich und förmlich, und eine plötzliche Vorfreude ließ Frankie erschauern, als Zahid ihre Hand nahm und sie mit sich zog.

Das Schlafzimmer lag abseits des Haupttraktes. Ein breites Bett beherrschte den Raum, der in einem warmen Dämmerlicht lag.

„Jetzt …“ Er fuhr mit den Fingern durch ihr seidiges Haar. Als er sie zu sich heranzog, um sie zu küssen, spürte er die weiche Rundung ihrer Brüste an seinem Körper. Es war eine Qual, doch die süßeste und erlesenste Qual, die er sich vorstellen konnte.

Jede andere Frau hätte er schnell und voller Verlangen genommen und sich das Vorspiel aufgespart für ein weiteres Mal, wenn sein erster unbändiger Hunger gestillt war. Aber nicht Francesca. Er wollte sie langsam und genüsslich lieben. Und er wollte sie vollkommen nackt sehen. Jeden wundervollen Zentimeter ihres verlockenden Körpers.

„Zieh dich aus für mich. Bitte.“

Ihr Herz raste, als er leicht mit seinem Mund über ihre Lippen fuhr. Was, wenn er seine Meinung änderte und fand, er müsse die Selbstbeherrschung behalten?

Ein leichtes Lächeln umspielte seine Mundwinkel, als er die königliche Kopfbedeckung abnahm. Endlich sah sie sein dunkel glänzendes Haar wieder so, wie sie es gewohnt war. „Heb die Arme“, forderte er atemlos.

Wo war ihre Unsicherheit hin? Plötzlich spürte sie nur noch ein grenzenloses Verlangen nach ihm. Als sie folgsam die Arme nach oben streckte, zog er ihr die seidene Tunika über den Kopf, und schon im nächsten Moment hatte er ihr auch die Hose abgestreift. Als sie seinen bewundernden Blick bemerkte, der voller Begehren auf ihrem Körper lag, erfüllte sie ein unbekannter Stolz – sie fühlte sich wie elektrisiert.

Ungeduldig riss auch er sich die Kleider vom Leib. Als sein Gewand mit einem leisen Rascheln zu Boden glitt und sie zum ersten Mal seinen gestählten, erregten Körper sah, errötete sie.

„Gefällt dir, was du siehst?“, flüsterte er.

Wortlos nickte sie. Ja, sie mochte seine braungebrannte Haut, seine durchtrainierten Muskeln. Und, was viel wichtiger war: Sie liebte den Mann, der vor ihr stand – trotz seiner ungeheuer altmodischen Ansichten und seines selbstgefälligen Auftretens.

Zahid nahm sie in seine Arme, und im gleichen Moment schien sie in Flammen zu stehen. Sanft bettete er sie in die Kissen.

„Zahid …“ Als er behutsam ihren BH öffnete und ihr den Slip abstreifte, schloss sie die Augen. Ganz dicht lag er nun neben ihr.

„Mmm?“

„Es ist …“ Mit den Fingerspitzen liebkoste er sie, fuhr über die Brustwarzen, die sich sehnsüchtig aufrichteten, und schloss dann genussvoll seine Handflächen um ihre Brüste.

„Was denn, anisah bahiya?“, murmelte er. „Es ist wie ein kleines Stück vom Himmel, das wir beide hier auf Erden gefunden haben.“

„Ja, ja – genau das ist es. Oh …“ Jetzt umschloss er ihre Brustspitzen mit den Lippen und ließ seine Hand weiter nach unten gleiten, über ihren Bauch. Die wohlige Wärme in ihrem Innern verwandelte sich in eine brennende Hitze.

Vielleicht hätte es ihr unangenehm sein müssen, als er sie dort berührte, wo sie noch nie jemand berührt hatte. Doch warum sollte ihr etwas peinlich sein, das sich anfühlte, als würde sie im siebten Himmel schweben? Aber sollte sie ihn auch berühren? Was erwartete ein Mann wie Zahid von seiner Geliebten?

Ganz vorsichtig tastete sie sich zu seinem Bauch vor. Dann spürte sie seine erregte Männlichkeit unter ihrer Handfläche, seidig und stählern zugleich. Ganz sanft, aber bestimmt schob er ihre Hand fort.

„Nicht, anisah“, bat er und küsste ihre Fingerkuppen. „Du machst mich so heiß, dass ich für nichts garantieren kann. Wenn du mich berührst, kann ich mich nicht mehr zurückhalten.“ Noch nie hatte er das zu einer Frau gesagt.

Langsam legte er sich auf sie. Sie spürte ihn hart zwischen ihren Schenkeln.

Doch er musste noch etwas klären, auch auf die Gefahr hin, dass er den Moment zerstören würde. „Francesca …“

Fragend öffnete sie die schweren Lider. Hatte er etwa seine Meinung geändert? „Was ist?“

„Ich weiß, es ist nicht der richtige Zeitpunkt – aber wenn ich warte, ist es zu spät.“

„Wofür?“

„Du … du erwartest doch nicht, dass dies von Dauer sein wird, oder?“, fragte er mit hörbarem Unbehagen. „Du weißt, dass das nicht möglich ist?“

Frankie sah ihn direkt an und verfluchte seine Gefühllosigkeit. Seine Worte brachen ihr das Herz. Und doch änderten sie nichts. „Natürlich weiß ich das. Ich möchte nur …“ Was wollte sie? Erfahren, was andere Frauen längst wussten? Sollte sie ihm das Geheimnis verraten? Sie betrachtete den sinnlichen Schwung seiner Lippen, die so nah waren, dass sie seinen warmen Atem auf ihrer Haut spürte.

Was, wenn sie es ihm beichtete? Würde er aufhören? Ja, das wurde ihr mit einem Mal klar: Selbst wenn es ihm schwerfiele – Zahid würde sofort die Finger von ihr lassen, wenn er wüsste, dass sie noch Jungfrau war.

„Was möchtest du, Francesca?“, flüsterte er.

Nein, sie konnte es ihm nicht sagen. Zumindest nicht jetzt. „Ich will … dich.“

„Dann sollst du mich bekommen.“ Seine Lippen streiften ihre, als er über ihr war und sanft ihre Beine spreizte. Spielerisch fuhr er über die weiche Haut ihrer Schenkel. „Und zwar jetzt sofort.“

Ungeduldig und verlangend drang er in sie ein – und als er den kurzen Widerstand bemerkte, war es schon zu spät. Er begriff, was er getan hatte, doch es gab kein Zurück mehr. Schon hatte er ihre süßeste, wärmste Stelle erobert, und voller Lust stöhnte er laut auf. Sie zuckte kurz zusammen und bestätigte damit seine Befürchtung. Doch schon verschmolz sein Ärger mit grenzenloser Leidenschaft zu einem überwältigenden Gefühlsmix.

„Zahid“, keuchte sie, als er noch tiefer in sie eindrang.

„Entspann dich“, sagte er rau und begann, sich langsam in ihr zu bewegen. „Lass es einfach geschehen.“

„Oh, Zahid“, wiederholte sie, sanfter nun.

Noch nie hatte er ein Liebesspiel wie dieses erlebt, auch wenn es ihn an die Grenzen seiner Selbstbeherrschung brachte. Immer wieder hielt er sich zurück, denn er wollte, dass sie das erste Mal niemals vergaß. Es sollte ein wunderbares Erlebnis für sie werden. Noch weiter öffnete er ihre Schenkel, noch tiefer drang er in sie ein, bis er ihr so nahe war, wie ein Mann einer Frau sein konnte.

Unruhig bewegte sie den Kopf in den Kissen und gab kurze, lustvolle Laute von sich. Sobald er spürte, wie sehr sie nach ihm verlangte, zog er sich ein wenig zurück, um sie in der Ekstase zu betrachten. Voller Genuss nahm er wahr, wie sie sich ihm entgegenbog, und betrachtete die rosige Haut ihrer schwellenden Brüste. Zwischen halb geöffneten Lippen stöhnte sie auf, als er sie zum ersten Höhepunkt brachte, den sie je gemeinsam mit einem Mann erlebte.

Im gleichen Moment ließ auch er los, und er glaubte, dieses Gefühl noch nie so intensiv erlebt zu haben. Jede andere Liebesnacht verblasste angesichts dieser Leidenschaft. Jeder Meilenstein seines Erfolgs, jeder Kampf und jeder Sieg – alles hätte er gegeben für diesen Augenblick, in dem Francesca O’Hara wohlig erschöpft in seinen Armen lag.

Später, als sein Körper zur Ruhe kam, begannen seine Gedanken zu rasen. Behutsam löste er sich von ihr und versuchte, sich nicht erweichen zu lassen von der einsamen Träne, die über ihre Wange rann.

Stumm sah er sie an. Sie war die einzige Frau, der er jemals vertraut hatte. Und gerade sie hatte ihn in einer so wichtigen Sache getäuscht.

„Also“, begann er. „Möchtest du mir etwas erklären?“

Als sie den kühlen Tonfall hörte, sank Frankies Mut. Hätte er nicht warten und sie einfach in seinen Armen halten können? Zu gern hätte sie ihrer Fantasie noch länger ihren Lauf gelassen, statt auf den harten Boden der Tatsachen zurückzukehren.

„Du meinst, wegen …“

„Mach es nicht noch schlimmer, indem du Spielchen treibst, Francesca. Das hast du schon zur Genüge getan.“ Grimmig wischte er die Träne fort, die auf ihrer Wange schimmerte. „Du weißt genau, was ich meine.“

„Dass ich …“ Der prüfende Blick aus seinen dunklen Augen schüchterte sie ein.

„Dass du noch Jungfrau warst. Genau.“ Kopfschüttelnd wandte er sich von ihr ab. Er hob die Kaschmirdecke vom Boden auf und deckte Frankie damit zu. Keinen Moment länger wollte er sie nackt sehen. Doch er konnte nicht vermeiden, dass sein Blick noch einmal auf ihre milchweißen Schenkel fiel, und sein Herz erneut begann, schneller zu klopfen.

Dankbar kuschelte Frankie sich in die Decke und sah ihn verzagt an.

„Warum hast du es mir nicht gesagt?“, wollte er wissen.

„Weil ich wusste, dass du dann nicht …“

„Verdammt richtig! Niemals hätte ich mit dir geschlafen, wenn ich davon gewusst hätte.“

„Deshalb habe ich es für mich behalten“, gab sie leise zu.

Mit offenem Blick sah sie ihn an. Ihre Ehrlichkeit brachte ihn aus der Fassung. Fast schmolz er dahin, doch dann dachte er daran, dass sie ihm eine wesentliche Information verschwiegen hatte.

„Du hast nicht mit Simon geschlafen?“, wollte er wissen. Als ihm bewusst wurde, wie verrückt diese Frage aus seinem Mund war, lachte er auf. „Nein, natürlich nicht. Davon habe ich mich ja selbst überzeugen können.“ Er versuchte, sich gegen den Anblick ihrer rosigen weichen Lippen und ihrer klaren blauen Augen zu wappnen, und sah ihr ins Gesicht. „Aber warum nicht?“

Frankie fühlte sich wie im Kreuzverhör. Ihre einzige Verteidigung war die Wahrheit – selbst auf die Gefahr hin, dass sie sich dadurch noch verletzlicher machte.

„Weil … es sich nicht ergeben hat. Und weil ich jedes Mal unsicher wurde, wenn Simon mich anrührte.“ Hilflos zuckte sie mit den Schultern. „Es war wie … Eiseskälte.“

„Eben gerade warst du nicht besonders unsicher.“ Und von Eiseskälte keine Spur.

Sie schluckte. In seinem Blick lag eine unausgesprochene Frage. Erwartete er wirklich, dass sie jedes Detail vor ihm ausbreitete, nur damit sein aufgeblasenes Ego noch größer wurde? Sollte sie wirklich zugeben, dass sie für ihren Verlobten nicht einen Bruchteil dessen empfunden hatte, was sie für ihn empfand, für diesen verschlossenen, undurchsichtigen Scheich? Dass sie erst jetzt erfahren hatte, was echte Leidenschaft war?

„Bei dir war ich entspannt“, sagte sie schlicht. „Nein, vielleicht ist das der falsche Ausdruck. Bei dir habe ich mich …“ Wieder zuckte sie die Schultern. Es war ein schlechter Zeitpunkt für Zurückhaltung. „Bei dir habe ich mich begehrenswert gefühlt. Das ist Simon nie gelungen. Im Gegenteil – er hatte mich davon überzeugt, ich sei gefühllos.“

Zahid stieß einen Fluch aus. Als er die Decke hob, um sich zu ihr zu legen, schlug ihr Herz hoffnungsvoll schneller. „Wahrscheinlich sollte ich froh sein, dass ich nicht mit ihm geschlafen habe.“ Ihre Stimme bebte leicht. „Noch dazu in einer Zeit, als er mich längst betrogen hat.“

Seufzend schaute Zahid zur Decke. Er verwünschte diesen Mann, der sie so verletzt hatte, und er verfluchte seine eigene Ungeduld. Warum musste das Leben manchmal so kompliziert sein? Er hatte gerade den besten Sex seines Lebens gehabt – mit der Frau, die für ihn immer nur eine Kameradin gewesen war. Und als sei das nicht genug, hatte er ihr die Unschuld genommen und fühlte jetzt eine Verantwortung für sie, die er nie hatte übernehmen wollen. Diese Situation war unerträglich.

„Du weißt, was für ein Mann ich bin, Francesca“, begann er aufgebracht. „Von mir als König wird erwartet, dass ich eine Jungfrau heirate – und zwar aus meinem Kulturkreis“, fügte er hastig hinzu, um ihr keine falschen Hoffnungen zu machen. „Keine Fremde.“

Frankie war froh, dass er sie nicht ansah, denn sonst hätte er den Schmerz gesehen, der über ihr Gesicht zog. Wie grausam er sein konnte. Glaubte er wirklich, dass sie erwartete, er würde sie heiraten, nur weil er der erste Mann für sie gewesen war? Dachte er, sie habe ihm ihre Unerfahrenheit verschwiegen, um sich in eine günstige Position zu bringen?

Doch schnell fasste sie sich wieder. Warum sollte er sich schuldig fühlen, wenn sie ihm etwas Wesentliches verschwiegen hatte? Sie hatte mit Zahid geschlafen, weil sie ihn mehr begehrte als alles andere auf der Welt. Er sollte derjenige sein, der sie in die Geheimnisse der Liebe einweihte. Das war alles. Das sollten sie feiern und nicht bedauern.

Unter der Decke streckte sie sich wohlig aus. Die Bewegung brachte ihn dazu, sie anzusehen. Als sie ihn vorsichtig anlächelte, zog er die Augenbrauen hoch.

„Ich möchte unsere Freundschaft nicht dadurch aufs Spiel setzen“, sagte sie sanft und strich mit der Handfläche über seine Wange. Dann ließ sie ihren Daumen spielerisch über seine Lippen gleiten.

„Ich auch nicht“, gab er nach.

„Lass uns einfach vergessen, was passiert ist.“

„Bist du verrückt?“ Er rückte näher und zog sie an sich. Dann seufzte er. Gerade hatte er seine wundervolle, süße, jungfräuliche Francesca geliebt. Und er wollte es wieder tun.

Er konnte nur noch an ihren zarten Körper denken, die weichen, wohlgerundeten Brüste, den femininen Duft ihrer Haut, der sich für immer in sein Gedächtnis eingeprägt hatte. Während er sie küsste, glitt er mit seinen Fingern zwischen ihre warmen Schenkel. Und er versuchte gar nicht erst, der Verlockung zu widerstehen.

Weshalb sollte er darauf verzichten, nur um ein paar unwichtige Fragen zu klären?

Als er sie erneut küsste, löschte sein Kuss jeden Gedanken aus, und es gab nur noch das hungrige Begehren ihrer Körper.

11. KAPITEL

Mit den Fingerspitzen malte Zahid kleine Kreise rund um ihren Bauchnabel. Dann hörte er plötzlich auf, und Frankie murrte – ein Ton, der gleichzeitig Wohlbehagen und Protest ausdrückte.

„Das ist schön“, flüsterte sie.

„Ich weiß. Viel zu schön.“ Er warf einen nachlässigen Blick auf seine Uhr, dann erstarrte er. Sie waren bereits seit zwei Stunden hier. Zwei wertvolle Stunden, die Zahid mit Reisevorbereitungen hätte verbringen müssen statt damit, ihren wundervollen Körper zu erkunden.

Nur mühsam konnte er sich aufraffen, sich aus ihren Armen zu lösen und aufzustehen. Obwohl sie noch vollkommen unerfahren war, hatte sie sich seinem Liebesspiel voller Offenheit und Begeisterung hingegeben. Er hätte nicht gedacht, dass sie so einfallsreich sein konnte.

„Wir müssen aufbrechen, Francesca – meine Bodyguards werden sich schon fragen, wo zum Teufel ich mich herumtreibe.“

Er presste die Lippen zusammen. Wahrscheinlich hatten sie eine recht zutreffende Ahnung, was er gerade tat. Und das war sein eigener Fehler. Schließlich hatte er sämtliche Regeln gebrochen, indem er Francesca hierher mitgenommen und leidenschaftliche Stunden mit ihr verbracht hatte.

„Zahid?“

„Nicht jetzt. Wir sollten uns anziehen und losfahren.“ Gnadenlos fuhr er ihr über den Mund, denn wenn sie nur noch einen Ton von sich gab, würde er seine guten Vorsätze über Bord werfen und sie auf der Stelle noch einmal lieben.

Er betrachtete sie, wie sie nackt auf seinem Bett lag. Das dunkle Haar fiel ihr über die Schultern, ihre hellen Schenkel hatte sie entspannt und voller Unschuld gespreizt. Mit einem leisen Stöhnen kämpfte er die aufkommende Lust nieder und wandte sich ab. „Hör auf, mich in Versuchung zu führen.“

„Ich mache doch gar nichts.“

Die Zeit drängte, und deshalb konnte er ihr jetzt nicht erklären, dass allein ihre Gegenwart ihn aus der Fassung brachte. Nie zuvor hatte er das erlebt, und er konnte es sich selbst nicht erklären. „Francesca, würdest du jetzt bitte aufstehen?“

Unwillig erhob sie sich – und plötzlich wurde ihr schamvoll bewusst, dass ein Mann, den sie schon ihr ganzes Leben lang kannte, sie zum ersten Mal splitternackt gesehen hatte. Es war seltsam, sich vor seinen Augen anzukleiden – und ebenso ungewohnt, Zahid zu beobachten, wie er hastig sein Gewand überstreifte.

Schnell ging sie ins Bad und frischte notdürftig ihr Make-up auf. Als sie zurückkehrte, saß Zahid mit grimmiger Miene auf dem Bettrand. Mit klopfendem Herzen sah sie ihn an. Die ganze Zeit hatte sie befürchtet, er werde ihr erklären, dass er den größten Fehler seines Lebens begangen habe. Jetzt schien der Moment gekommen.

„Und nun?“, fragte sie tonlos.

Seufzend schüttelte er den Kopf. Jeder anderen Frau hätte er jetzt einen letzten Kuss gegeben und versprochen, sie zu besuchen, wenn er wieder einmal in London war. Dann hätte er sie zum Flughafen gebracht und aus seinem Gedächtnis gestrichen.

Aber es war nicht irgendeine Frau. Es war Francesca. Und genau das machte die Situation so schwierig. Ursprünglich hatte er sie nach Khayarzah gebracht, damit sie ihre Sorgen vergessen konnte. Doch stattdessen hatte er sie vor neue Probleme gestellt, indem er mit ihr geschlafen hatte. Und noch viel schlimmer – sie hatte ihm ihre Unschuld geschenkt. Das größte Geschenk, das eine Frau ihrem Liebhaber machen konnte.

Er musste ihr zeigen, dass sich nichts an ihrer Freundschaft geändert hatte. „Wenn wir behutsam damit umgehen, können wir die Situation im Griff behalten“, sagte er.

Mit den schlimmsten Befürchtungen sah Frankie ihn an. Es war ihr nicht entgangen, dass seine Miene sich verhärtet hatte und Entschlossenheit zeigte. „Im Griff behalten?“, wiederholte sie ahnungsvoll.

Er sah sie an und wusste, dass er ehrlich sein musste. „Wir haben eine unsichtbare Linie überschritten.“

Mit schmalen Lippen nickte sie. Warum ließ er es so klingen, als hätten sie eine Sünde begangen? „Das ist mir klar.“

„Eigentlich müsste ich dich sofort nach Hause schicken – in unser beider Interesse.“ Er sah, dass sie versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. „Es ist nur so … Ich will dich nicht gehen lassen.“

„Du willst nicht?“ Voller Hoffnung sah sie ihn an.

„Nein. Ich möchte, dass du die Aufzeichnungen meines Vaters abtippst.“ Er schluckte, ehe er fortfuhr. „Und ich will noch viele Tage wie diesen.“

„Wirklich?“

Als ihre Blicke sich trafen und er sah, wie sie errötete, spürte er schon wieder jenes unbändige Verlangen. „Wäre es nicht verrückt, wenn wir die Zeit miteinander nicht noch etwas länger genießen würden?“

Ihr Herz raste. Jedem Wort, das er gesagt hatte, stimmte sie zu. Doch warum klang es bei ihm so kühl? Hätte er sie nicht einfach in die Arme nehmen und ihr zwischen zwei leidenschaftlichen Küssen gestehen können, dass er es nicht ertrug, sie gehen zu lassen? So aber hörte es sich an wie ein trockener Punkt auf der Tagesordnung.

Andererseits musste sie sich eingestehen, dass es für ihn sprach, so ehrlich zu ihr zu sein. Er bot ihr eine kurze Affäre an, die sie beide genießen würden, so lange sie dauerte. Sie konnte dieses Angebot annehmen oder ablehnen.

„Allerdings, das wäre verrückt. Eine echte Verschwendung“, flüsterte sie.

Erleichtert zog er sie in seine Arme und küsste sie wie ein Verdurstender – als hätte er ewig auf sie gewartet und sie nicht erst vor wenigen Augenblicken geliebt. „Wir müssen vorsichtig sein. Das Personal sieht alles“, warnte er.

Es schmerzte sie, dass er sich nicht offen zu ihr bekennen wollte. Aber wahrscheinlich musste sie froh sein, dass er so aufrichtig war, sagte sie sich. Denn das bewies, dass er sie respektierte.

„Komm“, sagte er und küsste sie ein letztes Mal. „Wir sollten jetzt wirklich gehen.“

Als er den Motor startete, wurde ihr bewusst, dass sie noch nie in ihrem Leben glücklicher gewesen war. Noch immer war sie erfüllt von der tiefen Befriedigung, die sie erlebt hatte. Da war es einfach zu vergessen, dass sie nur eine Affäre für ihn war. Denn daran hatte Zahid keinen Zweifel gelassen.

Die ganze Fahrt über unterhielt er sie mit kleinen Geschichten über das Land, und sie fühlte sich wunderbar entspannt. Erst kurz bevor sie den Palast erreichten, bemerkte sie, wie eine Veränderung in ihm vorging. Sobald sie durch das goldene Tor gefahren waren, wurde er vom Liebhaber zum König. Plötzlich war er ebenso weit von ihr entfernt wie die Berge am Horizont. Als sie sich trennten, gab es kein liebes Wort, keine Umarmung.

„Ich muss zu einer Besprechung“, erklärte er kühl. „Ruh dich aus, es war ein anstrengender Tag. Vor dem Dinner zeige ich dir die Tagebücher und deinen Arbeitsplatz, dann kannst du morgen anfangen. Wie klingt das?“

„Sehr gut“, gab sie verhalten zurück.

Ohne einen heimlichen Blick, ein letztes vertrautes Lächeln ging er. Jetzt erst wurde ihr in aller Deutlichkeit bewusst, was er gemeint hatte, als er sagte, sie müssten vorsichtig sein.

Hatte sie wirklich erst vor wenigen Stunden nackt in seinen Armen gelegen? Plötzlich erschien er ihr wie ein Fremder. Als er ging, sah sie ihm noch lange nach.

Irgendwann erschien Fayruz wie auf ein geheimes Zeichen. Und vielleicht war es auch so, mutmaßte Frankie. Es schien, als sei die Palastmaschinerie genau in dem Moment angelaufen, als der Wagen des Scheichs durch das Tor fuhr.

Zumindest hatte sie nun genug Zeit, um sich besonders sorgfältig zurechtzumachen und ihr schönstes Kleid herauszusuchen.

In einem der zärtlichsten Momente hatte Zahid ihr gesagt, ihre Augen strahlten in dem hellsten Blau, das er je gesehen habe. Deshalb wählte sie eine Tunika in tiefstem Saphirblau und schlang ihr dunkles Haar zu einem lockeren Knoten.

Eine Stunde vor dem Essen holte Fayruz sie ab und führte sie in die ehrwürdige Bibliothek des Palastes, wo Zahid schon auf sie wartete.

Er musterte sie prüfend, als sie eintrat, doch ihr entging das zufriedene Lächeln nicht, das für einen Sekundenbruchteil seine Mundwinkel umspielte. Sie mochte zwar unerfahren sein, doch sie erkannte den wohlwollenden Blick des Liebhabers. Als er Fayruz anwies zu gehen, hoffte sie, er werde sie in seine Arme ziehen. Doch dann bemerkte sie seine reglose Miene und erschrak.

Angesichts des wunderschön gearbeiteten Kästchens aus poliertem Wurzelholz aber vergaß sie ihre Angst. Als er den Deckel öffnete, entdeckte sie mehrere in Leder gebundene Notizbücher.

Vorsichtig nahm sie eines heraus und schlug es freudig erregt auf.

Die Seiten waren trocken und brüchig, doch vollkommen intakt. Einige Blätter waren in sauberer Handschrift eng beschrieben, andere enthielten nur kurze Stichworte. Wie sehr es ihren Vater begeistert hätte, diese Aufzeichnungen in Händen zu halten, dachte sie, während sie die ersten Seiten überflog.

Nach ein paar Minuten erinnerte sie sich, wo sie war. Unsicher schaute sie zu Zahid auf. Sein Blick gab nicht preis, was er dachte.

„Scheint so, als gefiele es dir“, stellte er fest.

„Ich kann es kaum abwarten anzufangen“, gestand sie.

Ihre Worte entlockten ihm ein erleichtertes Lächeln. Hatte er befürchtet, die Ereignisse am Nachmittag hätten etwas geändert? Hatte er erwartet, sie werde Forderungen stellen oder sich unpassend verhalten? Er wusste es nicht. Aber er war froh, dass sie sich benahm wie immer.

Frankie wirkte, als hätte sie sich am liebsten in einem der breiten Sessel verschanzt und die ganze Nacht durch gelesen. Zum ersten Mal übersah ihn eine Frau einfach, und das wegen eines Buches!

„Hast du keinen Hunger, Francesca?“, fragte er trocken.

Verwirrt schaute sie auf. „Hunger? Oh doch, und wie.“

„Vielleicht könntest du dich kurz losreißen, um mit mir zu essen, ehe du dich vollkommen in den Büchern verlierst.“ Amüsiert sah er zu, wie sie sich nur unwillig von den Tagebüchern trennte. Lächelnd erinnerte er sich an das Schulmädchen von einst. „Du kannst morgen früh gleich anfangen. Aber jetzt essen wir.“

Grübelnd folgte sie ihm durch den marmornen Gang. In diesen Momenten war er ihr gleichzeitig so nah und so fremd. Sie kannte jedes Detail seines Körpers, und doch durfte sie ihn hier im Palast nicht einmal berühren.

Wie am Abend zuvor warteten silberne Platten mit exotischen Köstlichkeiten auf sie, doch Frankie war sicher, dass sie das Essen nicht würde genießen können. Wie sollte sie auch, wenn Zahid ihr genau gegenübersaß und es ihr unmöglich machte, einen klaren Gedanken zu fassen? Ging es ihm genauso? Oder interessierte sie ihn nicht mehr, nachdem er seine Leidenschaft gestillt hatte?

„Du bist sehr still, Francesca.“

Es klang mehr wie eine Feststellung und weniger wie eine Frage. „Ach ja?“, erwiderte sie deshalb knapp.

„In Khayarzah haben wir eine Redensart: Du schenkst mir deine Gedanken, ich schenke dir eine Mandel.“

„In England sagt man ‚Einen Penny für deine Gedanken‘. Aber euer Spruch ist weitaus poetischer.“

Abwartend sah er sie an.

„Wer ist Katya?“, fragte sie unvermittelt.

„Katya?“, wiederholte er stirnrunzelnd.

Nachdem sie das Thema erst einmal angesprochen hatte, sprudelten die Worte nur so hervor. „Die Frau, die damals in London angerufen hat, im Hotel. Sie war ziemlich verstimmt, als ich mich meldete.“

Zahid zögerte. Fast hätte er ihr gesagt, dass Katya sie nichts angehe. Doch die Art, wie sie sich verlegen auf die Lippen biss, stimmte ihn milde. Und schließlich hatte er nach ihren Gedanken gefragt. „Sie ist ein russisches Fotomodell, mit dem ich eine Affäre hatte. Zufrieden?“

Frankie konnte die nächste Frage nicht zurückhalten. „Ist sie … Ist sie schön?“

Er grinste angesichts dieser typisch weiblichen Frage. „Nein, sie ist hässlich wie eine Mendesantilope.“ Doch dann sah er, dass ihre Lippen zitterten. „Sie ist ein Fotomodell, Francesca, natürlich ist sie hübsch. Aber wir sind schon lange nicht mehr zusammen. Warum tust du dir das an, anisah? Lass uns die Zeit, die wir haben, nicht mit unschönen Eifersüchteleien vergiften.“

Kopfschüttelnd versuchte sie, die nagende Eifersucht zu verdrängen. Doch dazu gesellte sich noch eine dunkle Furcht. Auch sie hatten nur eine Affäre – er hatte nie etwas anderes behauptet. Wenn sie mehr verlangte, würde sie nicht nur eine herbe Enttäuschung erleben, sondern auch zerstören, was zwischen ihnen war. Sie setzte ein schwaches Lächeln auf und hoffte, es wäre überzeugender, als es sich anfühlte. „Du hast recht.“

„Ich bin froh, das zu hören.“

Von nun an spielte sie die Rolle des höflichen Gastes. Sie fragte ihn nach dem Hochgebirge und den sagenumwobenen Leoparden, die dort angeblich lebten. Bis zum Kaffee gelang es ihm, freundlich und distanziert zu bleiben. Dann aber sah sie ihn unter ihren dunklen Wimpern an.

„Zahid?“

„Mmh?“ Er wappnete sich gegen ihren weiblichen Charme.

„Was ist eine Mendesantilope?“

„Eine Antilope, die in der Wüste lebt. Sie ist legendär für ihre Hässlichkeit.“ Amüsiert lächelte er. Er liebte ihren Sinn für Humor. Noch mehr aber liebte er die Wölbung ihrer runden, festen Brüste. „Geh zu Bett, Francesca“, sagte er sanft. „Ich komme zu dir, sobald der Mond aufgegangen ist.“

12. KAPITEL

Das fahle Dämmerlicht des anbrechenden Tages schimmerte durch die Vorhänge. Schläfrig reckte Frankie sich unter der Bettdecke und spürte das Gewicht von Zahids Bein auf ihren Schenkeln. „Geh nicht“, murmelte sie – eine Bitte, die schon zu einem morgendlichen Ritual geworden war.

„Ich muss gehen, anisah bahiya.“ Zahids Stimme klang bedauernd, aber energisch. „Mach es mir nicht schwerer, als es ohnehin schon ist.“

„Ich dachte, du magst das …“ Mit den Fingerspitzen fuhr sie sanft über die Innenseiten seiner Schenkel.

„Du kleine Hexe!“ Mit einem Knurren biss er sie sanft in die Schulter. „Wenn ich noch später gehe, ist das Hauspersonal schon aufgestanden. Und wenn sie beobachten, wie ich aus deinem Zimmer komme …“

Seine Stimme erstarb. Er konnte sich einfach nicht überwinden, sich aus ihrer warmen Umarmung zu lösen oder die lustvolle Bewegung ihrer Hände zu stoppen. Es war unerklärlich. Seit drei Wochen teilte er nun das Bett mit ihr, und das, obwohl ihn jede Frau bisher schon nach kürzester Zeit gelangweilt hatte. Nach Frankies Berührungen und dem Liebesspiel mit ihr sehnte er sich dagegen jedes Mal mehr.

Frankie biss sich auf die Lippen. „Wäre es denn tatsächlich der Weltuntergang, wenn die Diener dich sehen würden?“

„Natürlich. Aber noch entscheidender ist, dass es deinem guten Ruf schaden würde.“ Sanft schob er eine Strähne ihres seidigen Haares von ihrer Wange. „Und das will ich nicht.“

Sie schluckte. „Vielleicht interessiert mich mein Ruf gar nicht.“

„Das sollte er aber.“ Ihre Worte brachten ihn wieder zur Besinnung. Schnell stand er auf und schlüpfte mit einer einzigen Bewegung in sein Gewand. „Dein Name gilt viel in unserem Land, und das soll auch so bleiben, Francesca.“

Als sie die Bestimmtheit in seinem Blick sah, nickte sie. Es wäre zwecklos gewesen, ihm zu widersprechen. „Wenn du meinst.“

Sanft zog er die Bettdecke über ihren Schultern zurecht. „Das meine ich. Und jetzt schlaf noch ein bisschen. Bis später.“

Mit einem letzten kurzen Lächeln ging er und ließ sie mit der Erinnerung an seine Zärtlichkeiten zurück. Sie konnte nicht mehr schlafen, aber es war noch viel zu früh, um in die Bibliothek zu gehen.

Sie liebte diesen ruhigen Ort, an dem sie arbeitete. Die Fensterläden, als Schutz vor dem grellen Sonnenlicht stets halb geschlossen, tauchten den Raum in ein unwirkliches Dämmerlicht. Der Duft der Rosen, die stets auf ihrem Schreibtisch standen und regelmäßig wie von Geisterhand ausgetauscht wurden, erfüllte die Luft. Sobald sie die Bibliothek betrat, erfüllte sie ein Gefühl des Friedens.

Die Tage verbrachte sie meistens allein, doch die Abende mit Zahid entschädigten sie mehr als genug. Nach dem Dinner spielten sie manchmal Karten, so wie früher. Doch heute ließ er sie nicht mehr gewinnen. Sie musste sich anstrengen, um ihn zu schlagen – und das war umso schwieriger, als sie sich in seiner Gegenwart kaum konzentrieren konnte.

An den Abenden, an denen Zahid geschäftliche Termine wahrnehmen musste, machte sie es sich auf einem der breiten Ledersofas bequem und stöberte in Bildbänden über die Geschichte des Landes.

„Macht es dir nichts aus, allein zu sein?“, fragte er sie eines Abends, als er unvermittelt in einem seiner prachtvollen Gewänder in der Tür stand.

Natürlich machte es ihr etwas aus. Doch da sie wusste, dass es keinen Sinn hatte, sich zu beschweren, schüttelte sie den Kopf. Schließlich hatte sie keine Wahl. Er konnte sie, eine fremde Frau, kaum zu seinen offiziellen Terminen mitnehmen. „Nein, ich kann mich gut allein beschäftigen“, antwortete sie deshalb, und er quittierte ihre Worte mit einem zufriedenen Nicken.

Die Nächte aber gehörten ihnen. Schlaflos und mit klopfendem Herzen wartete sie auf ihn, während sie die kühle Seide der Bettdecke auf ihrer nackten Haut spürte. Sobald der Mond am sternenklaren Himmel Khayarzahs aufging, hörte sie seine leisen Schritte auf dem Marmor.

Kaum hatte er die Bettdecke zurückgeschlagen, spürte sie schon seinen harten, männlichen Körper, warm und voller Begehren. Wenn er sie küsste, entflammte die Leidenschaft in ihr. Immer wieder liebten sie sich, bis sie vor Erschöpfung eng aneinandergekuschelt einschliefen.

Doch immer verließ er sie im Morgengrauen, sodass Frankie manchmal, wenn sie schläfrig die Augen öffnete, glaubte, sie habe nur geträumt.

Die Tagebücher halfen ihr. Sie gaben ihr einen legitimen Grund, sich im Palast aufzuhalten und ließen ihr wenig Zeit, darüber nachzudenken, was sie tun würde, wenn ihre Affäre beendet war. Denn der Gedanke daran, dass Zahid sie eines Tages verlassen würde, war zu schmerzhaft. Sie wollte es sich nicht vorstellen. Viel lieber dachte sie daran, wie er sie in der Nacht mit seiner Zunge verwöhnt hatte …

Die Erinnerung daran jagte einen Schauer durch ihren Körper. Die Nächte mit ihm waren so wunderschön wie beim allerersten Mal, doch sie bemerkte, dass sich etwas veränderte. Und das war gefährlich. Je mehr sie an der Seite des Scheichs aufblühte, umso mehr ergriff sie ein Gefühl, das sie nicht eingeplant hatte. Sie hatte sich in Zahid verliebt. Die Freundschaft, die sie immer für ihn empfunden hatte, war zu etwas Größerem, Mächtigerem geworden.

Sie liebte ihn.

Würde es ihn erschrecken, wenn er es wüsste?

Ohne die Welt um sich herum wahrzunehmen, starrte Frankie auf die Aufzeichnungen, die vor ihr lagen. Natürlich würde er das! Liebe war nicht eingeplant, das hatte er ihr sehr deutlich zu verstehen gegeben. Was sie verband, war Sex – großartiger Sex, aber nicht mehr.

„Ich bezahle dich nicht dafür, dass du träumst.“

Seine neckende Stimme durchbrach ihre Gedanken. Als sie in seine glänzenden dunklen Augen schaute, schmolz sie dahin.

„Manchmal muss ich aber träumen“, gab sie zurück.

„Wovon?“

Davon, wie du mich hältst, wenn ich dich tief in mir spüre. Von deinen Küssen, nachdem wir uns geliebt haben. Und von einer Zukunft mit dir.

Doch all diese Träume waren verboten, und deshalb durfte sie niemals darüber sprechen. Mühsam sammelte Frankie sich und deutete auf das Tagebuch. „Diese Eintragungen deines Vaters faszinieren mich immer wieder.“

„Mit einem Tagebuch schaut man tief in das Leben eines anderen Menschen, nicht wahr?“.

„Das stimmt. Vieles, was ich zuvor zu wissen glaubte, sehe ich nun mit anderen Augen. Erst jetzt begreife ich, wie schwierig die Kriegszeiten für euch alle gewesen sein müssen.“ Frankie zögerte, ob sie weiter fragen durfte. Vielleicht würde sie den Augenblick der Nähe dadurch zerstören. Doch sie musste das Risiko eingehen. „Es muss ein Schock für dich gewesen sein, als dein Onkel starb.“

Zahid schwieg. Darüber hatte er noch nie gesprochen.

„Es war entsetzlich“, sagte er schlicht. Mit versteinerter Miene erinnerte er sich, wie tief ihn das Unglück getroffen hatte. Ehe er darüber nachdenken konnte, war er schon zum König gekrönt worden. Seither führte er ein Leben voller Pflichten.

„Es tut mir so leid“, sagte Frankie leise.

Ihre Worte holten ihn zurück in die Gegenwart. Zurzeit benahm er sich wenig königlich, gestand er sich ein. Er hatte seine beste Freundin zur Geliebten genommen. Das konnte nicht nur ihren Ruf schädigen, sondern auch seinen.

Sein Volk wäre schockiert, wenn es wüsste, dass er ein Verhältnis mit einer Frau aus der westlichen Welt hatte, noch dazu innerhalb der Palastmauern. Wie sollte er als moralische Instanz gelten, wenn er selbst sich nicht an die Regeln hielt?

Er betrachtete ihre rosigen Wangen, die blauen Augen. Wie wundervoll es war, in ihren Armen zu liegen. Und wie bereitwillig sie ihn Nacht für Nacht voller Leidenschaft empfing. Zu gern würde er diese Affäre niemals enden lassen.

Doch das wäre nicht fair, weder ihr noch seinem Volk gegenüber. Irgendwann würde ihre Liebelei auffliegen. Und dann?

Er musste mit ihr reden – und zwar nicht im Bett, wenn ihr anschmiegsamer, williger Körper ihm jeden klaren Gedanken raubte. Und auch nicht hier, wo die Wände Ohren zu haben schienen. Sie mussten sich außerhalb des Palastes unterhalten.

Entschlossen sah er sie an. „Mein Terminkalender für heute ist leer. Eigentlich wollte ich ein paar Dinge aufarbeiten. Aber was hältst du davon, wenn wir stattdessen zu einem Picknick hinausfahren? Ich sage in der Küche Bescheid, und wir machen uns einen ruhigen Tag. Hast du Lust?“

Überrascht schaute sie auf. „Das ist eine tolle Idee.“

„Gut, dann lasse ich alles vorbereiten. Wir fahren allein.“

„Du meinst, ohne deine Leibwächter?“

„Sie werden weit genug entfernt sein“, meinte er lächelnd.

Kurz vor Mittag brachen sie auf, und Zahid steuerte den Wagen zielstrebig durch die karge Landschaft. Sie wollten am Fuße der Gebirgskette rasten. Doch so atemberaubend der Anblick der Wüste und der Berge auch war – Frankie war viel zu aufgeregt, um den Ausflug zu genießen. Ihr Vater hatte ihr von diesem Ort vorgeschwärmt. Hier könne man wahrhaft Ruhe und Frieden finden, hatte er gesagt. Allerdings empfand sie alles andere als Ruhe, wenn sie den Mann an ihrer Seite mit seinem scharfen, männlichen Profil betrachtete.

Die Spannung in ihrem Innern stieg, doch sie konnte sich nicht erklären, warum. War es, weil sie zum ersten Mal etwas ganz Normales unternahmen, wie jedes andere Liebespaar auch?

„Vor uns liegt das gewaltige Massiv des Nouf“, erklärte Zahid, während sie auf die Bergkette zufuhren. „Im Schatten der Berge ist das Land fruchtbar, kleine Bäche sorgen für Wasser.“

„Es ist wunderschön hier“, sagte sie begeistert und sah hinauf in die Gipfel, wo einige Falken sich im Wind treiben ließen.

Ihre aufrichtige Ehrfurcht machte sein Herz schwer. „Komm, wir nehmen den Picknickkorb und machen es uns auf der Wiese gemütlich“, schlug er vor.

Nachdem sie sich mit dem eisgekühlten Melonensaft erfrischt hatten, den Zahid aus dem Korb gezaubert hatte, nahm er ihre Hände in seine.

„Ich muss mit dir reden“, begann er.

Etwas in seinem Ton ließ sie alarmiert aufschauen. „Das hört sich nicht gut an“, versuchte sie zu scherzen. „Warum sind wir hier, Zahid?“

„Es wird Zeit, über die Zukunft zu sprechen.“

Hoffnung und Angst breiteten sich gleichzeitig in ihrem Herzen aus. „Worüber genau?“

„Nichts von dem, was im Moment geschieht, habe ich geplant“, sagte er. „Ich hatte geglaubt, dir widerstehen zu können. Doch da habe ich meine Willensstärke wohl überschätzt.“

Er holte tief Luft. „Wenn du mir gesagt hättest, dass du noch unschuldig warst, wäre es nie so weit gekommen.“ Kurz hielt er inne, um sich zu sammeln. Sie war wunderschön. Doch ihm konnte sie nie gehören. Schon bald würde ihr warmer Körper nicht mehr nachts auf ihn warten. Und er musste ihr endlich die Wahrheit sagen. „Du hast dich in mich verliebt, nicht wahr? Und du würdest gern von mir hören, dass ich dich liebe.“

Ihr Magen krampfte sich zusammen. Wie konnte er über Liebe sprechen und dabei so finster dreinschauen? „Nicht, wenn es nicht wahr ist.“

„Und ich liebe dich wirklich“, fuhr er fort, ohne auf ihren Einwand zu achten. „Ich liebe dich so sehr, anisah bahiya.“

„Du liebst mich?“ Ihre Stimme zitterte so stark, dass ihre Worte kaum zu hören waren.

Grimmig nickte er. „Ja. Und gerade deshalb musst du gehen.“

Das Schweigen, das seinen Worten folgte, war düster und schwer. Fassungslos sah Frankie ihn an. „Du sagst, du liebst mich, und willst mich trotzdem fortschicken?“

Zahid nickte und stählte sich innerlich, um sich von ihren blauen Augen, in denen Tränen schimmerten, nicht umstimmen zu lassen. Ahnte sie, wie schwer diese Entscheidung für ihn war? „Ich muss es tun.“

Vielleicht hätte sie so viel Stolz haben müssen, ihm erhobenen Hauptes zuzustimmen. Doch ihr ganzes Leben hing davon ab. „Ich verstehe das nicht.“

„Das wirst du, wenn du darüber nachdenkst, Francesca. Unsere Beziehung hat keine Zukunft. Ich muss eine Frau aus Khayarzah heiraten“, schloss er bitter. Er hatte es ihr von vornherein gesagt, und doch hatte er sich wie ein Schuft benommen. Jetzt mussten sie beide dafür bezahlen.

„Es tut mir leid“, sagte er schlicht.

„Hör auf, dich zu entschuldigen“, fuhr sie ihn an. „Ich bin kein Opfer, Zahid. Jetzt bring mich zum Palast zurück. Ich werde so bald wie möglich abreisen.“

„Natürlich kannst du sofort nach England zurückkehren. Ich stelle dir meinen Jet zur Verfügung“, sagte er beschwichtigend.

Schweigend fuhren sie zurück. Sobald sie im Palast angekommen waren, zog Frankie sich zurück, um zu packen. Nachdem sie ihre Garderobe aus dem Schrank genommen hatte, setzte sie sich aufs Bett und versuchte vergeblich, die Tränen zurückzudrängen. Dort saß sie noch, als Fayruz eintrat, um ihr zu sagen, dass der Wagen zum Flughafen wartete.

„Sie verlassen Khayarzah?“, fragte sie bestürzt.

„Ich muss zurück nach England, Fayruz. Leider.“

„Aber …“

Sie brach ab, und auch Frankie sagte nichts weiter. Stumm umarmte sie die junge Dienerin, dann ging sie mit einem letzten Blick durch die wunderbaren Gemächer hinunter zum Wagen.

Zahid erwartete sie schon. Er begrüßte sie wortkarg, und obwohl Frankie damit gerechnet hatte, verletzte seine Kälte sie tief.

Ohne ein Wort gewechselt zu haben, erreichten sie den Flughafen.

„Mach es gut, Francesca“, sagte Zahid knapp.

Panik ergriff sie. Das war es nun? Würde sie ihn niemals wiedersehen?

„Zahid!“ In ihren Augen schimmerten Tränen.

„Was?“

Sag es, beschwor sie sich. Sag es, damit er niemals daran zweifeln kann. „Ich will, dass du weißt, wie sehr ich dich liebe.“

Zahid zuckte zusammen. Es war, als hätte jemand ein Messer mitten in sein Herz gerammt. „Ich weiß es“, erwiderte er sanft. „Und ich liebe dich ebenso sehr. Leb wohl, Francesca.“

Dann wandte er sich um und sehnte sich danach, allein zu sein. Denn es gab wenige Orte, an denen ein Scheich weinen konnte.

13. KAPITEL

„Kann ich noch etwas für Sie tun, Königliche Hoheit?“

Gedankenverloren sah Zahid seinen Assistenten an. Schon seit geraumer Zeit plätscherte die Besprechung an ihm vorüber, während er seinen Gedanken nachhing.

„Nein, danke. Das wäre für heute alles.“

„Aber wir müssen noch die Eröffnungszeremonie der Rennbahn besprechen“, wandte der Mitarbeiter ein.

„Nicht jetzt“, herrschte Zahid ihn an und bemerkte, dass zwei seiner Mitarbeiter einen vielsagenden Blick tauschten. Seit Tagen schon war er schlecht gelaunt und ließ es seine Angestellten spüren.

Er vermisste Francesca.

Und es schockierte ihn, mit welcher Wucht ihn die Leere in seinem Leben traf.

Er hatte geglaubt, es würde einfacher sein. Schließlich tat er das Richtige für sein Land.

Alles hatte er versucht, um sie zu vergessen. Er hatte sich in die Arbeit gestürzt, war durch die Wüste geritten wie der Teufel – doch nichts hatte geholfen.

Seine Miene verfinsterte sich, als er darüber nachdachte. Und einer plötzlichen Eingebung folgend, erklärte er seinen Mitarbeitern, er müsse dringend nach England fliegen.

Noch am selben Abend fuhr er die vertrauten Wege zu ihrem Haus. Die Bäume und Büsche waren kahl, ein eisiger Wind wehte. Doch überall in den Straßen und Häusern leuchteten Lichter und flackernde Kerzen. Es war Dezember, der Abend vor Weihnachten. Eine Zeit, in der die Familie zusammensaß und zauberhafte Festtage verbrachte.

Doch Francesca war allein. So allein wie er selbst.

Sein Auto schoss die Auffahrt hinauf und wäre fast mit einem anderen Wagen zusammengestoßen, der ihm entgegenkam.

Am Steuer saß Simon Forrester.

Zwar hatte Zahid Francescas Verlobten nur einmal gesehen, doch das hatte genügt, um sich das Gesicht des Verräters für immer einzuprägen. Eine unbändige Wut stieg in ihm auf.

Was zum Teufel machte er hier?

Mit einer Vollbremsung hielt Zahid vor dem Haus, sodass der Kies zu allen Seiten spritzte. Der Scheich sprang aus dem Wagen, eilte mit großen Schritten zur Tür und hämmerte zornig dagegen.

Als Francesca ihm öffnete, bemerkte er, wie alle Farbe aus ihrem Gesicht wich.

„Was hat dieser Schuft Forrester hier gemacht?“, schrie er.

Frankies Herz raste. „Du kannst nicht einfach hier auftauchen und dich in mein Leben einmischen, Zahid“, sagte sie, um Fassung bemüht. „Was machst du überhaupt hier?“

„Ich muss mit dir reden.“ Er sah die tiefen Schatten unter ihren Augen und stellte fest, dass sie schmaler geworden war.

Ihr Herz machte einen kurzen Satz voller Hoffnung. Doch sie ignorierte es. Natürlich würde sie sich anhören, was er zu sagen hatte – wie hätte sie es übers Herz bringen sollen, ihn abzuweisen? Doch eines stand fest: Sie würde stark sein! Sehr stark. Das letzte Mal hatte er sie in Tränen aufgelöst gesehen. Jetzt konnte sie ihm zeigen, dass sie sehr gut ohne ihn auskam. „Komm rein.“

Er bemerkte, dass sie ihn nicht in die warme, gemütliche Küche bat, sondern in das förmlicher wirkende Wohnzimmer. Mit stolzer Miene sah sie ihn an.

„Seid ihr wieder zusammen?“, wollte er wissen und versuchte, das ängstliche Pochen seines Herzens zu ignorieren.

„Selbstverständlich nicht! Hältst du mich wirklich für so dumm?“

„Warum war er dann hier?“, fragte er zornig.

„Nachdem er gehört hatte, dass ich aus Khayarzah zurück bin, ist er gekommen, um den Verlobungsring zurückzufordern.“

Zahid dachte daran, wie wütend Simon ausgesehen hatte, als ihre Wagen sich in der Auffahrt begegnet waren. Unwillkürlich warf er einen Blick auf Frankies schmucklose Hand. „Du hast ihm den Ring tatsächlich gegeben?“

„Ich hätte es getan, wenn ich das verdammte Ding gefunden hätte.“ Schulterzuckend fuhr sie fort: „Anscheinend habe ich ihn irgendwo hingelegt, wo ich ihn nicht wiederfinde. Nun erwartet Simon, dass ich ihm die fünfundzwanzigtausend Pfund zahle, die der Ring gekostet hat.“

Fassungslos sah er sie an. „Aber das machst du nicht, oder?“

„Bist du verrückt?“ Frankie lachte auf. „Selbst wenn ich so viel Geld hätte, würde ich es ihm nicht geben. Ich habe ihm gesagt, er solle mir erst einmal die Quittung zeigen. Aber das kann er nicht – vermutlich ist der Ring nicht einmal echt.“ Fragend blickte sie ihn an. „Das hast du die ganze Zeit gewusst, nicht wahr?“

Peinlich berührt lächelte er. Sie überraschte ihn immer wieder. „Ich ahnte es, aber die Fälschung ist wirklich gut gelungen. Allerdings wirkte er auf mich nicht wie ein Mann, der so viel Geld für einen Ring ausgibt.“ Fragend hob er die Augenbrauen. „Und wie hat er reagiert?“

„Er hat sich fürchterlich aufgeregt und mir gedroht.“ Ungerührt hatte sie seinen Wutausbruch über sich ergehen lassen und sich gut dabei gefühlt. Sie hatte viel gelernt in der Zeit mit Zahid, das musste sie zugeben. „Dann habe ich ihn rausgeworfen.“

„Bravo, Francesca“, sagte er zärtlich.

Sein Tonfall ließ den Schmerz wieder aufbrechen. Sie konnten dem Thema wohl kaum für alle Zeit ausweichen und sich nur noch über banale Dinge wie Verlobungsringe unterhalten. Ihr Mut sank. Wollte er ihr vorschlagen, befreundet zu bleiben? Das würde sie nicht ertragen. „Also, warum bist du hier, Zahid?“

Als er in ihre leuchtend blauen Augen sah, fehlten ihm die Worte. Er hätte sie in die Arme ziehen und küssen können, damit sie ihn nicht mehr so finster anschaute. Er hätte ihr Geld und eine Wohnung anbieten können.

Doch all das würde nicht funktionieren, dessen war er sich tief in seinem Inneren bewusst. Denn Frankie war keine Frau, die sich kaufen ließ. Er wollte sie, alles in ihm sehnte sich nach ihr. Doch sie sollte freiwillig kommen.

Die Worte, die er schließlich fand, hätte er noch vor Kurzem für einen Ausdruck von Schwäche gehalten. „Ich habe dich so sehr vermisst.“

Ich habe dich auch vermisst. Mehr als ich mir jemals hätte vorstellen können. Doch dieses Geständnis würde nichts ändern, oder? Nach wie vor konnte er ihr keine gemeinsame Zukunft bieten. Frankie zwang sich, nicht auf ihr Herz zu hören, das sehnsüchtig in ihrer Brust hämmerte. Kühl zuckte sie die Schultern.

Seine Miene verfinsterte sich, als sie nicht reagierte. Musste er wirklich noch weiter gehen? „Und ich kann nicht aufhören, an dich zu denken.“

Noch immer sagte sie nichts, ließ sich nicht einmal anmerken, ob ihr gefiel, was sie hörte. Und zum ersten Mal wurde Zahid bewusst, was das Wort Mut wirklich bedeutete. Während seiner Zeit in der Armee hatte er blutige Gefechte erlebt und erfahren, was Hunger ist. Er hatte auf dem harten Wüstenboden geschlafen, umgeben von Skorpionen und Schlangen. Seine Kameraden hatten ihn für seine Stärke bewundert, und seine Kühnheit als Reiter war legendär.

Aber noch nie war er mutig genug gewesen, einer Frau seine Liebe zu gestehen und ihr damit Macht über ihn zu geben.

„Ich habe dir erklärt, dass ich dich nicht heiraten kann“, fuhr er fort. „Und ich habe geglaubt, dass ich unsere Trennung überwinden würde. Aber ich schaffe es nicht. Ich wollte unsere Liebe meinem Land opfern. Aber ich weiß jetzt, dass ich ohne die Frau, die ich liebe, nicht werde regieren können.“

Erschrocken sah sie ihn an.

„Das geht nicht, Zahid“, flüsterte sie gepresst. Obwohl sie sich fest vorgenommen hatte, in seiner Gegenwart standhaft zu bleiben, kämpfte sie mit den Tränen. „Vielleicht liebst du mich, und das ist wundervoll. Aber ich kann nicht deine Frau werden, weil ich nicht in Khayarzah geboren bin und …“

„Ich werde das Gesetz ändern“, entschied er voller Selbstvertrauen. „Schließlich bin ich der König.“

Doch sie fuhr fort, als habe er nichts gesagt. „Und ich will dich auch nicht mit anderen Frauen teilen, wie es bei euch Sitte ist.“

„Du wirst die einzige Frau in meinem Leben sein“, erklärte er vehement. „Ich entsage dem Recht, mehrere Ehefrauen zu haben. Um dir das zu sagen, bin ich hier. Und ich werde nicht eher gehen, bis du zustimmst.“

Frankie spürte, welche Überwindung ihn dieses Geständnis gekostet hatte. Und sie sah das Begehren in seinen dunklen Augen. Obwohl ihr Herz überschäumte vor Freude und Liebe, zwang sie sich, nüchtern zu bleiben. Leidenschaft allein würde nicht genügen.

„Das reicht nicht, Liebster“, sagte sie mit zitternder Stimme.

Stirnrunzelnd sah er sie an. „Was meinst du damit?“

Sie schluckte. „Ich kann nicht in einem Land leben, wo es Frauen verboten ist, Auto zu fahren und zu studieren.“

Ungläubig suchte er nach Worten. „Ich schränke meine Rechte ein, komme hierher, bitte dich, meine Frau zu werden – und du willst, dass ich mein ganzes Land umkremple, damit du meine Frau werden kannst?“

Frankie schüttelte den Kopf. „Nein, das erwarte ich nicht. Aber ich muss mir selbst treu bleiben. Und ich kann nicht in einem Land leben, in dem Frauen Menschen zweiter Klasse sind. Egal, wie sehr ich dich liebe.“

Stumm wandte er sich ab und schaute aus dem Fenster. Der üppige Garten war ihm, dem Jungen aus der Wüste, immer wie ein grünes Paradies erschienen. Doch heute schien alles Grau in Grau. Die Zweige waren mit Raureif überzogen, die Büsche und Stauden wirkten trist und kahl.

Er wusste, dass viele Menschen so dachten wie sie. Doch es würde ein steiniger Weg werden, sein Land zu öffnen.

Zahid drehte sich zu ihr um. „Ich werde die Gesetze nicht über Nacht ändern können.“

Sie erkannte das Versprechen in seinen Worten und beschloss, ihm entgegenzukommen. „Aber du wirst nicht eher ruhen, bis sie geändert sind. Da bin ich sicher.“

Wie schaffte sie es nur, ihm gleichzeitig ihr Vertrauen auszusprechen und ihn unter Druck zu setzen?! Zärtlich zog er sie in seine Arme. „Ich liebe dich, Francesca – dich und nur dich, bis zum Ende meines Lebens. Und deshalb frage ich dich noch einmal: Willst du meine Frau werden?“

„Ja“, antwortete sie sanft. „Tausendmal ja.“

EPILOG

Sie hatten wahrlich nicht den einfachsten Weg gewählt. Der Scheich und seine englische Braut hatten zweifellos mehr Hindernisse zu überwinden als die meisten Hochzeitspaare. Doch sie glaubten immer daran, dass sie es schaffen würden.

Um sein Volk von der Hochzeit mit einer Bürgerlichen aus Europa zu überzeugen, war es hilfreich gewesen, dass Frankies Vater in Khayarzah sehr verehrt wurde. Und spätestens in dem Moment, als sie am Hochzeitstag in einem traditionellen Brautgewand erschien, hatte sie die Herzen der Menschen erobert.

Der nächste Schritt, in einem von Männern beherrschten Land mehr Rechte für Frauen durchzusetzen, geschah nicht über Nacht, doch es bewegte sich etwas. Für Fayruz, die wissbegierige junge Dienerin, kam der Wandel zu spät. Ihr aber hatte Zahid ein Studium an der Cambridge-Universität in England finanziert.

Doch nicht nur Frankie forderte etwas von ihrer neuen Heimat – auch sie selbst wurde auf die Probe gestellt. Sie musste lernen, in einer vollkommen fremden Welt heimisch zu werden. Die Liebe ihres Vaters zu Khayarzah, die er ihr ein Leben lang vermittelt hatte, half ihr dabei. Nur die Leoparden, von denen er ihr so oft erzählt hatte, entdeckte sie nie.

Dennoch wurde der Platz am Fuße der Berge der Lieblingsort des jungen Paares. Hier erzählte Frankie ihrem Mann, dass sie ein Kind erwartete. Und hier überraschte er sie eines Tages mit einem kleinen Kästchen.

„Was ist das?“, fragte sie lächelnd.

„Mach es auf.“

An einer goldenen Kette war ein schmaler, langer Anhänger befestigt. Er hatte die Form einer Raubkatze, sein geschmeidiger Körper war besetzt mit kleinen Diamanten, die Augen bestanden aus glitzernden Smaragden.

„Ein Leopard“, sagte sie gerührt und sah ihn strahlend an.

„Manchmal muss man nachhelfen, um Träume Wirklichkeit werden zu lassen“, erwiderte er zärtlich. „So, wie wir es getan haben.“

– ENDE –

Das Glück trägt wieder deinen Namen

PROLOG

Fremantle, Westaustralien

Vor dreizehn Jahren

Ohne auch nur den geringsten Zweifel an ihrem Vorhaben zu haben, stand Eleanor Cartwright vor Jake Donners Schlafzimmerfenster und blickte auf die halb heruntergezogene Aluminiumjalousie, die gegen die Scheibe schlug.

Natürlich war sie nervös, denn Liebeserklärungen waren immer mit Herzklopfen verbunden.

Doch Nerven spielten heute Abend keine Rolle.

Sie musste es tun.

Du solltest es ihm sagen, Liebling. Liebe darf kein Geheimnis bleiben.

Sie hatte den Worten ihrer Mutter vor zwei Monaten keine große Aufmerksamkeit geschenkt.

Ich liebe ihn doch gar nicht, Mum. Wir sind einfach nur Freunde.

Ihre Mutter hatte darauf nur mit einem Kopfschütteln reagiert, weil sie gewusst hatte, dass sich ihre Tochter nur etwas vormachte. Eleanor hatte sich in dem Moment wie ein Kind behandelt gefühlt und nicht wie eine Sechzehnjährige.

Was soll’s, Mum. Er geht sowieso bald weg. Es ist sinnlos.

Vielleicht war es auch jetzt sinnlos, doch das war egal.

Seit genau 29 Tagen spielten viele Dinge keine Rolle mehr.

Entschlossen holte sie tief Luft.

Jake musste erfahren, was sie für ihn empfand, bevor er Fremantle verlassen würde.

Langsam näherte sie sich dem Fenster und lauschte. Absolute Stille. Kein Wunder, denn es war drei Uhr morgens und Jake schlief tief und fest. Sie schob das Fenster hoch, was ein quietschendes Geräusch verursachte.

„Jake?“, flüsterte sie, in der Hoffnung, dass er aufgewacht war. Sein Bett stand direkt unterhalb des Fensters.

Doch er reagierte nicht.

Also verfolgte sie ihren Plan weiter und zog sich nach oben. Vom Fenstersims aus wollte sie Jake anfassen und ihn aufwecken.

Doch es kam alles anders.

Sie verlor das Gleichgewicht und fiel mit einem überraschten Aufschrei vornüber und landete direkt auf Jakes Körper. Die Brille war ihr von der Nase gefallen und lag auf dem Boden, während sie in Jakes verwirrtes Gesicht blickte.

„Was zum Teufel … Eleanor, bist du es?“

Sie nickte, unfähig auch nur ein Wort zu sagen angesichts der Tatsache, dass er lediglich Boxershorts trug.

Er schob sie von sich, stand auf und knipste das Licht an.

„Eleanor, was machst du hier?“

„Ich konnte nicht schlafen.“

„Und deshalb springst du durch mein Fenster?“

Wortlos blickte sie ihn an.

Jake seufzte und fuhr sich über den flachen Bauch, der jetzt viel muskulöser war als im letzten Sommer, als sie so oft gemeinsam zum Strand gefahren waren. Er bemerkte ihren Blick, doch es schien ihm nichts auszumachen.

Er war nie verlegen.

Sie hingegen fühlte sich ständig befangen und gehemmt.

Seine dunklen Haare waren völlig zerzaust, und er sah einfach nur sexy aus.

Eleanor wusste, dass sie nicht besonders attraktiv war. Aber ihre Mum hatte ihr immer gesagt, dass ihr Aussehen nicht so wichtig sei. Was zählte, waren die inneren Werte.

„Ich wollte mit dir sprechen“, sagte sie leise.

Jake schaute sie nicht an. „Über deine Mum?“

„Nein“, erwiderte sie. War es Erleichterung, die sich in seinem Gesicht widerspiegelte?

Seitdem ihre Mutter vor fast einem Monat gestorben war, als sie gedankenlos eine stark befahrene Straße in Fremantle hatte überqueren wollen, hatte Eleanor Jake kaum gesehen.

Sie hatte es nicht anders gewollt, denn der unfassbare Schmerz über den Verlust ihrer Mutter war so groß gewesen, dass sie kaum das Haus verlassen und sich in den Schlaf geflüchtet hatte.

Als sie schließlich wieder zur Schule gegangen war, hatte Jake inzwischen seine Abschlussprüfungen gemacht, sodass sie das erste Mal seit vier Jahren den Schulweg ohne ihn hatte zurücklegen müssen.

Was sie nicht störte, denn sie hatte niemanden um sich haben wollen, nicht einmal Jake.

Doch jetzt brauchte sie ihn.

Unruhig trat er von einem Fuß auf den anderen, als würde er weglaufen wollen.

Nein, er durfte nicht gehen. Er war doch immer für sie dagewesen.

Sie setzte sich auf den Rand des Bettes, hob ihre Brille auf und setzte sie mit zitternden Händen auf.

Gespannt blickte er zu ihr hinüber.

„Ich wollte mit dir sprechen, bevor du abfährst.“

„Ich fliege erst am Montag, Eleanor. Du hättest nicht mitten in der Nacht kommen müssen.“

Sie kniff die Augen zusammen. „Ich hatte gedacht, dass es dir nichts ausmacht.“

Doch offenbar tat es das.

Vor drei Wochen erst hatte er während der Beerdigung ihre Hand gehalten und ihr Unmengen von Taschentüchern gereicht. Und jetzt konnte er sie nicht einmal ansehen.

Jake verschränkte die Arme vor der Brust. Nicht gerade eine Körperhaltung, die zu einer Liebeserklärung einlud.

Doch ließ sie sich von dieser Geste nicht beeinflussen.

Sie spürte, dass etwas zwischen ihnen war, hatte bemerkt, wie er sie manchmal angesehen hatte. Und das war keine Einbildung gewesen. Etwas hatte sich zwischen ihnen verändert, dessen war sie sich sicher.

Vielleicht musste sie forscher sein, so wie die anderen Mädchen in ihrer Schule.

Doch sie war nicht wie sie, konnte es nicht sein.

Hastig formulierte sie ihre Worte: „Ich liebe dich.“

Es war eher ein Murmeln gewesen, doch sie erkannte an Jakes Körpersprache, dass er sie genau verstanden hatte. Automatisch trat er einen Schritt zurück.

Nicht gerade die Reaktion, die sie erhofft hatte.

„Nein, das tust du nicht“, sagte er, als sei es eine Tatsache.

„Doch“, erwiderte sie jetzt deutlich. „Das tue ich.“

Er schüttelte den Kopf. „Du bist einfach nur durcheinander, weil …“

„Weil meine Mum tot ist? Nein, ich wusste es schon vorher. Es war ihre Idee, es dir zu sagen.“

Er wandte sich von ihr ab und legte die Hände auf den Schreibtisch, der mit Tastaturen, Computerlaufwerken und Disketten übersät war.

Sie hatte das Gefühl, gleich weinen zu müssen. Doch gleichzeitig fühlte sie sich seltsam ruhig. Irgendwie gelassen.

„Ich glaube, dass du mich auch liebst“, sagte sie mit klopfendem Herzen.

Blitzschnell drehte er sich um und kam ganz nah an sie heran.

„Du musst jetzt gehen, Eleanor. Dein Vater wird sich schon Sorgen machen.“

Nein, das würde er nicht. Ihm würde ihre Abwesenheit gar nicht auffallen.

Jake war nur Zentimeter von ihr entfernt.

Sie liebte seine breiten Schultern und seinen muskulösen Oberkörper. Einigen der hübschen Mädchen war das auch aufgefallen, doch Jake hatte kein Interesse gezeigt, worüber Eleanor froh gewesen war. Er hatte sich dermaßen wie ein Computerfreak aufgeführt, dass keine von ihnen sich mehr mit diesem komischen Kauz einlassen wollte.

Der Typ, der jetzt vor ihr stand, war jedoch definitiv kein Spinner.

Er war ihr bester Freund. Derjenige, der sie zum Lachen brachte, ihr mit Mathe half, was ihr zuwider war, und sie ihm mit Englisch, was er wiederum hasste. Sie waren ein Team.

Sie liebte ihn und musste wissen, ob er sie auch liebte.

„Eleanor – bitte, du musst …“

Doch bevor er den Satz beenden konnte, küsste sie ihn.

Zumindest versuchte sie es, denn als sie die Augen schloss und sich zu ihm vorbeugte, landete ihr Mund lediglich auf seiner Wange.

Spätestens in diesem Moment wurde Eleanor klar, dass etwas nicht stimmte. Menschen, die einen lieben, wenden nicht den Kopf ab, wenn sie geküsst werden.

Der kalte Schauer der Demütigung ließ sie für einen Moment erstarren, die Lippen immer noch dicht an seiner Wange.

„Nein. Ich kann das nicht tun. Ich …“

Was sagte er? Sie konnte seine Worte kaum verstehen, da ihre innere Stimme alles übertönte.

Dumm. Dumm. Dumm.

Wie hatte sie auch nur einen Augenblick lang glauben können, dass Jake sie lieben könnte? Warum? Warum um alles in der Welt sollte er das tun?

Sie war weder hübsch noch besonders intelligent.

Sie war nicht modisch gekleidet wie die meisten anderen Mädchen und wusste offensichtlich nicht, wie man flirtete und küsste.

Sie hätte niemals herkommen dürfen.

Wortlos löste sie sich von ihm, stieg aufs Bett und begann ihren Rückzug durchs Fenster. Erst jetzt bemerkte sie sein Schweigen.

Sie hätte gedacht, dass er sie zum Bleiben auffordern würde.

Über die Schulter sah sie zurück und bemerkte seinen Blick. War es Bedauern, das in seinen Augen lag?

Nein, es war Mitleid. Definitiv.

Und das wollte sie in keinem Fall.

Sie sprang nach draußen und lief, ohne sich auch nur ein einziges Mal umzudrehen, nach Hause zurück.

Als sie später auf ihrem Bett lag und an die Decke starrte, unfähig noch mehr Tränen zu vergießen, gelang es ihr, dem allem doch noch etwas Positives abzugewinnen.

Sie musste Jake niemals wiedersehen.

1. KAPITEL

Sydney, New South Wales

Heute

Es war ein Überfall. Schlicht und einfach.

Jake Donner wusste es, und jedes Vorstandsmitglied, das ihn jetzt mit unbeweglicher Miene ansah, wusste es ebenfalls.

Wie lange im Voraus war all das geplant gewesen?

„Nein.“

Mehr musste er nicht sagen.

„Es gibt keine andere Option, Jake“, erklärte Cynthia George, eine grauhaarige ehemalige Bankmanagerin, die nach ihrer Pensionierung in mehreren Vorständen verschiedener Unternehmen in Sydney saß. Während sie ihn mit stählernem Blick musterte, wusste Jake, warum er sie unbedingt im Vorstand hatte haben wollen.

Sie schüchterte ihr Gegenüber nicht nur ein, sondern flößte geradezu Angst ein.

Trotzdem zuckte er die Achseln. „Suchen Sie einen anderen.“

Er ließ sich in den weichen Ledersessel zurückfallen und versuchte, einen abgeklärten Eindruck zu machen. Doch innerlich war er äußerst angespannt und wäre am liebsten aufgesprungen und im Konferenzraum von Armada Software umhergelaufen.

Diese Vorstandssitzung war anders als sonst. Normalerweise konzentrierte sich Jake mehr oder weniger interessiert auf die verschiedenen Themen. Hauptsächlich beglückwünschte er sich jedoch jedes Mal, vor ein paar Jahren die richtige Entscheidung getroffen zu haben und sich aus diesem Bereich der von ihm gegründeten Firma zurückzuziehen. Er besaß jetzt 28 Prozent Anteile des Unternehmens, hatte einen vielversprechenden jungen Geschäftsführer – der ihn wie alle anderen von der anderen Seite des Konferenztisches aus musterte – sowie einen Vorstand, der sich aus Sydneys Unternehmenselite zusammensetzte. Fast alle hatten sie in Armada investiert. All das war die perfekte Entschuldigung für ihn, sich wenig um das tägliche Business kümmern zu müssen. Sollten die Experten tun, was getan werden musste, während er das tat, was er gut konnte: Software entwickeln.

Bis vor wenigen Minuten hatte dieses Arrangement bestens funktioniert.

Der Leiter der Finanzabteilung schob ihm ein Dossier über den Tisch.

„Hier ist eine Option, Jake. Wir bauen das Personal um 20 Prozent ab.“

In einem Unternehmen von zweitausend Angestellten, die in diesem Wolkenkratzer arbeiteten, wären das ziemlich viele Menschen.

„Personalabbau ist das letzte Mittel.“

„Richtig.“ Der Finanzchef nickte und zeigte auf die Präsentation an der Wand. „Deshalb dieser Vorschlag des Vorstands.“

Jake kannte die Details zur Genüge, hatte alle Zahlen genauestens studiert.

Die Verkäufe waren rückläufig. Die Kosten stiegen. Armada war nicht unbeschadet aus der globalen Finanzkrise herausgekommen.

Die Fakten sprachen für sich.

Aber die vorgeschlagene Lösung?

„Ich bin zuversichtlich, dass die Markteinführung unseres ersten Smartphones die Einnahmen beträchtlich steigern wird“, erklärte Jake. Er war inzwischen jedoch nicht mehr ganz so optimistisch, nachdem er den Finanzbericht gelesen und gemerkt hatte, dass es sich wohl doch um eine substanziellere Krise handelte. Aber der Vorschlag des Vorstands, wie auf dieses Problem reagiert werden sollte, war für ihn unakzeptabel.

Jake Donner als das neue Gesicht von Armada?

Niemals.

„Es gibt keinen Grund für eine derart drastische Maßnahme“, erklärte er.

Cynthia lächelte eisig. „Ein paar Fernseh- und Rundfunkauftritte oder Interviews sind kaum als drastisch zu bezeichnen, Jake. Armada braucht ein Gesicht, und das bist du.“

Er schüttelte den Kopf. „Die letzten zehn Jahre haben die Produkte für sich gesprochen. Ich bezweifele, dass das Ausgraben eines Computerfreaks irgendetwas bewirken wird.“

Cynthia schnaubte. „Computerfreak? Wie wäre es mit zurückgezogenem Multimillionär? Eine der faszinierendsten Persönlichkeiten Australiens. Nummer eins auf Lipsticks Liste der attraktivsten Junggesellen. Der Werbeeffekt wäre riesig, wenn du das neue Smartphone persönlich präsentieren würdest, Jake.“

Jake versank immer tiefer in seinem Ledersessel. Er legte keinen Wert darauf, in Hochglanzmagazinen die Titelseiten zu schmücken, und war es leid, neugierige Fotoreporter auf seinem Grundstück in den Blue Mountains wegzuscheuchen.

Es gab keine Story bei ihm zu holen.

War es wirklich so ungewöhnlich, Sydneys Betonwüste zu hassen und das Tragen von Anzügen, die unendlichen Meetings und das falsche Geschwätz als Verkauf der eigenen Seele zu begreifen?

Offensichtlich ja.

Wen kümmerte es, dass er lieber auf seiner bequemen Couch im Wohnzimmer arbeitete, als sich unter die gesellschaftliche Elite Sydneys zu mischen? Sein Privatleben war ihm das Wichtigste, und keine Interviews zu geben machte sein Leben einfacher.

Aber all das schien keine Rolle zu spielen, wenn er den erwartungsvollen Blicken der versammelten Vorstandsmitglieder im Raum Glauben schenken wollte.

Jake hielt es nicht mehr aus auf seinem Sitz. Abrupt stand er auf und begann, an der großen Fensterfront des Konferenzraums entlangzulaufen.

„Auf einem gesättigten Markt reicht es nicht aus, einfach nur ein hervorragendes Produkt zu haben, Jake“, erklärte die Marketingchefin, eine spindeldürre elegante Frau mit pechschwarzem Haar.

„Und welche Rolle sollte ich dabei spielen? Wie sollte mein Gesicht auf einer Titelseite Telefone verkaufen?“

Die Marketingchefin lächelte. „Unsere Tests in der Zielgruppe haben ergeben, dass Werbung mit Ihrem Foto und Namen signifikant die Nachfrage steigen lässt. Wir reden von einem vierfach erhöhten Interesse an dem Produkt.“

„Der Vorstand schlägt vor, die Jake-Donner-Kampagne weiterzuentwickeln“, erklärte Cynthia.

„Wenn Sie ablehnen, sehen wir uns gezwungen, das Unternehmen umzustrukturieren“, fügte der Finanzchef hinzu, was nichts anderes als Stellenabbau bedeutete.

Jetzt schaltete sich die Vizepräsidentin ein. „Wir denken an eine kurze Kampagne, Jake. Einen Monat Unannehmlichkeiten für Sie im Gegenzug zu einigen Millionen Mehreinnahmen.“

Der gesamte Vorstand murmelte enthusiastische Zustimmung. Ja, das hier war definitiv ein Überfall.

Einen Monat Unannehmlichkeiten.

Einen Monat für Tausende geretteter Jobs und Millionen von Dollars?

So gesehen hörte es sich nicht nach einem besonders großen Opfer an. Jake war zwar nicht mehr der alleinige Besitzer von Armada, doch tief in seinem Inneren sah er Armada immer noch als seine Firma an. Er trug die Verantwortung, es waren seine Angestellten.

Die Entscheidung bedurfte somit keiner großen Überlegung.

Schweren Herzens murmelte er etwas, das Cynthia korrekterweise als Zustimmung interpretierte.

Innerlich betete Jake zu Gott, keinen Anzug tragen zu müssen.

Ella Cartwright wartete geduldig auf dem Ledersofa vor dem Konferenzraum. Äußerlich zeigte sie keinerlei Nervosität, doch ihr innerer Aufruhr war nur schwer unter Kontrolle zu bringen.

Aber das machte nichts, niemand würde es bemerken.

Endlich öffnete sich die Doppeltür, und eine Gruppe von exquisit gekleideten Führungsangestellten bahnte sich den Weg nach draußen. Ella sprang auf und erblickte sofort Cynthia Georges rotes Jackett inmitten der vornehmlich grau und schwarz angezogenen Manager.

Ein Anflug von Stolz erfasste Ella, als sie das von ihr persönlich ausgesuchte Kleidungsstück an Cynthia erkannte. Mit ihrem pfiffigen Haarschnitt, dem dezenten Make-up und dem schmeichelhaften Outfit war sie die beste Werbung für Picture Perfect, Ellas Imageberatungsfirma seit fünf Jahren.

Während Cynthias äußere Erscheinung einer Korrektur bedurft hatte, benötigte sie keinerlei Unterstützung in Sachen Verhandlungskompetenz. Das hatte Ella zu spüren bekommen, als sie versucht hatte, Cynthias überraschende Bitte abzulehnen.

Jake Donner sollte ihr nächster Kunde werden?

Niemals im Leben.

Doch wie sollte sie Nein zu ihrer wichtigsten Auftraggeberin sagen, ohne eine vernünftige Begründung zu liefern?

Es war einfach nicht möglich gewesen. Schlimmer noch, Cynthia hatte zu verstehen gegeben, dass sie ihr einen persönlichen Gefallen tun würde, wenn sie den Job annähme. Und da sie die Hälfte ihrer Kundschaft Cynthias Mundpropaganda zu verdanken hatte, blieb ihr schlicht keine Wahl.

Objektiv betrachtet – wenn das im Zusammenhang mit Jake überhaupt möglich war – hätte sie mit Jake Donner eine Erfolgsgeschichte vorzuweisen, die Cynthias weit in den Schatten stellen würde. Ihr Business lief zwar gut, doch Jake als Kunden zu haben würde ihre Umsätze in die Höhe treiben.

Die Tatsache, dass Jake ihr das größte demütigende Erlebnis ihres Lebens beschert hatte, spielte dabei keine Rolle.

Also stand sie jetzt hier, äußerlich ruhig und gefasst, um in wenigen Augenblicken Jake Donner das erste Mal seit dreizehn Jahren wiederzusehen.

„Ella!“, rief Cynthia. „Kommen Sie rein. Ich habe Jake gebeten, noch ein paar Minuten zu bleiben.“

Der Fahrstuhl kündigte sich mit einem Pling an und nahm den gesamten Vorstand mit sich nach unten, sodass die beiden Frauen allein zurückblieben.

„Wie ist es gelaufen?“, wollte Ella wissen.

Doch Cynthia antwortete lediglich mit dem Hochziehen der Augenbrauen.

Was konnte Ella ernsthaft erwarten? Jake war Sydneys berühmtester Einzelgänger, der bald im Mittelpunkt der Medien stehen würde. Angesichts dessen konnte seine Laune einfach nicht gut sein.

Und wenn er gleich sehen würde, wer vor ihm stand, gäbe ihm das den Rest. Ella hatte keinen Zweifel daran, dass Jake seine Vergangenheit genauso wenig ans Tageslicht kommen lassen wollte wie sie ihre.

Sie atmete noch einmal tief durch und straffte die Schultern, bevor Cynthia die Tür zum Konferenzraum öffnete.

Sie würde es schaffen, denn sie war stark. Sie war Ella Cartwright.

Er ist einfach nur ein neuer Kunde.

Jake saß mit dem Rücken zur Tür, sodass Ella nur seine dunklen, etwas zu langen Haare sehen konnte. Er drehte sich nicht um, während die beiden Frauen sich näherten.

„Es gibt keine Garantie, dass es funktioniert, Cynthia. Ich glaube, jeder überschätzt meine Wirkung auf den durchschnittlichen Australier“, sagte Jake leise, aber bestimmt.

Ella lief ein Schauer über den Rücken, als sie seine Stimme hörte.

Sie schluckte, als Cynthia sie vorstellte und Jake sich umdrehte. Seine eisblauen Augen fixierten sie.

„Guten Morgen. Ich bin Ella Cartwright von Picture Perfect. Ich werde während der Kampagne Ihre Imageberaterin sein.“

Sie ging auf ihn zu und streckte die Hand aus.

Jakes Gesichtsausdruck war schwer zu deuten. Am liebsten wäre sie aus dem Raum gerannt, doch sie hielt seinem Blick stand. Sie war nicht mehr dasselbe Mädchen, das Jake von früher kannte. Definitiv nicht.

Ihr Blick wanderte über sein Gesicht, das sie trotz der vielen Fotos, die sie im Laufe der Jahre von ihm gesehen hatte, immer noch überraschte. Er sah so anders aus als der Junge von damals.

Seine Züge waren reifer und markanter geworden. Er war nicht mehr der süße Teenager, in den sich jedes Mädchen verliebte. Er sah einfach umwerfend gut aus.

Sie ließ die Hand sinken und nickte knapp.

„Also, ich denke, unsere erste Aufgabe wird darin bestehen, über die Wichtigkeit des ersten Eindrucks zu sprechen.“

Ihr Auftreten schien selbstsicher, sogar ein Lächeln kam ihr über die Lippen.

Verwirrt und skeptisch zugleich sah Jake sie an.

„Ist das Ihre Expertenmeinung … Ella?“

Ihr stockte der Atem. Bestimmt würde Jake gleich verkünden, dass er sie bereits kannte, und mit einem Schlag wäre ihre so mühsam geheim gehaltene Vergangenheit bekannt.

Plötzlich kam ihr eine Idee. Sie musste mit Jake reden, und zwar allein.

„Ja“, erwiderte sie. „Machen Sie sich keine Sorgen“, fuhr sie zu Cynthia gewandt fort. „In kürzester Zeit wird aus dem mürrischen Herrn ein charmanter Mann werden.“

Aus den Augenwinkeln sah sie, wie Jake der Mund aufklappte. Er wollte etwas sagen, doch sie kam ihm zuvor.

„Ach, Cynthia – würde es Ihnen was ausmachen, uns für einige Minuten allein zu lassen? Ich weiß, es sollte heute nur eine kurze Begrüßung sein, doch ich fürchte, es gibt eine Menge zu tun, und wir sollten keine Zeit verlieren.“

Cynthia schmunzelte. „Das glaube ich auch.“ Ihre Augen strahlten, während ihr Blick zwischen Ella und Jake hin- und herwanderte. „Keine Angst“, flüsterte sie Ella im Hinausgehen zu. „Er ist sonst nicht so kratzbürstig. Er muss sich erst noch an seine neue Rolle gewöhnen.“

Wenn das nur der wirkliche Grund für Jakes bohrenden Blick wäre.

Aber Ella lachte zuversichtlich, obwohl ihr mulmig zumute war, angesichts der Tatsache, gleich allein mit Jake Donner im Raum zu sein.

Sobald sich die Tür geschlossen hatte, sprang er auf und stand dicht vor ihr

Das Blut pochte ihr in den Adern, und ein Schauer lief ihr über den Rücken.

Doch dann spürte sie eine wohlige Wärme im Bauch. Ein Gefühl, das sie fast schockierte. Konnte er immer noch eine solche Wirkung auf sie haben? Hatte sie nicht ihre Lektion gelernt, dass es ein Fehler war, Jake Donner zu begehren?

Er sagte immer noch nichts. Spürte er ihre Anspannung?

Endlich begann er zu reden.

„Was zum Teufel soll das, Eleanor?“

2. KAPITEL

ELEANOR CARTWRIGHT.

Jake konnte es nicht fassen, dass die Frau, die vor ihm stand, Eleanor war.

Er hatte sie gleich erkannt.

Das heißt, vielleicht nicht sofort. Immer noch verärgert über Cynthias eigenmächtigen Vorstoß, ihm eine Imageberaterin zur Seite zu stellen, hatte er sich umgedreht, um dieser Person zu sagen, dass er keinen Bedarf für ihre Dienste hatte. Der Vorstand war zwar aufgrund besonderer Umstände mit dem Kampagnenvorschlag durchgekommen, doch Jake Donner ließ sich nicht einfach so herumschubsen. Das hatte er noch nie mit sich machen lassen, und so sollte es auch bleiben. Es war einer der Gründe, warum er die Geschäftswelt mied.

Er hatte keine Zeit, sich auf die Launen anderer einzulassen.

Sie verschwenden Ihre Zeit, lag ihm bereits auf den Lippen, als er sie erblickte.

Sie sahen sich in die Augen, und sein erster Reflex war zugegebenermaßen der eines Mannes, der eine attraktive Frau erblickt. Sein Körper reagierte sofort auf die mit dunklen Wimpern umrandeten smaragdgrünen Augen.

Erst dann erkannte er sie.

Jake wusste nicht mehr, wann er das letzte Mal an sie gedacht hatte.

Aber er hatte Eleanor nicht vergessen.

Obwohl jetzt eine ganz andere Person vor ihm stand als die aus seiner Erinnerung.

Die Verwandlung war vollkommen.

Eleanors einst runde Formen waren verschwunden. Sie war jetzt gertenschlank, fast schon zu dünn. Ihre einst glanzlosen blonden Haare waren mahagonifarben, und ihr blasser Teint hatte eine goldene Tönung angenommen. Die Zahnspange war verschwunden, genauso wie die Brille. Und sie trug definitiv farbige Kontaktlinsen, denn mit sechzehn waren Eleanor Cartwrights Augen braun gewesen.

Und dann ihre Nase … Sie war jetzt schmal und gerade. Der kleine Höcker, den sie so gehasst hatte, war verschwunden.

Oberflächlich betrachtet hatte er recht – sie war hübsch. Doch bei näherem Hinsehen zeigte sich durchaus Unperfektes.

Die Lippen waren zwar voll, doch ihrem Mund fehlte die feine Note. Ihre Züge waren kantig, aber wenig elegant. Und die Augen. Hinter dem Make-up waren sie durchaus hübsch, aber gewiss nicht spektakulär.

Sie war also keine wirkliche Schönheit. Aber ihre Gesamterscheinung konnte man ohne Frage als attraktiv bezeichnen.

Sie hatte immer noch nicht seine Frage beantwortet.

„Eleanor …“

„Das ist nicht mein Name“, erwiderte sie und schüttelte den Kopf. Mit energischen Schritten ging sie zum Tisch hinüber und lehnte sich lässig dagegen.

„Ich dachte, die Antwort sei klar“, erklärte sie. „Ich bin eine Imageberaterin. Dein Image muss überarbeitet werden, und zwar schnell. Deshalb bin ich hier.“

Jake bewunderte ein wenig ihr unerschütterliches Auftreten, doch in ihren Augen hatte er gesehen, dass sie innerlich keineswegs so ruhig war, wie sie vorgab.

Aber sie schien fest entschlossen, sich nicht zu erklären.

„Warum dieses Spiel? Wir sind doch keine Fremden füreinander“, sagte er.

Nein, fremd waren sie sich ganz bestimmt nicht.

Aber offenbar auch keine Freunde. Eine unangenehme Spannung erfüllte den Raum.

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich glaube nicht, dass unsere Vergangenheit in diesem Augenblick relevant ist. Wir sind beide Profis, und es kommt nur auf das Hier und Jetzt an.“

Jake verspürte den plötzlichen Drang, dieses Treffen und den ganzen Zirkus mit der Imageberatung zu beenden. Und zwar sofort.

„Eleanor …“

Sie stöhnte auf und schüttelte den Kopf. „Glaubst du wirklich, dass die Tatsache, dass ich als dummer und verängstigter Teenager in dich verknallt war, hier und jetzt eine Rolle spielen würde? Ich versichere dir, das ist vorbei.“ Nach einer Pause fuhr sie fort: „Keine Angst, es besteht keine Gefahr einer weiteren Liebeserklärung.“

Aber das war gar nicht seine Befürchtung. Vielmehr gab ihm diese Frau das Gefühl, nicht mehr in einem Raum mit ihr sein zu wollen. Und diese Tatsache bedurfte keiner weiteren Analyse.

Der Vorteil, sehr reich zu sein – und nach Eleanors Aussage als kratzbürstig zu gelten – war, dass er dieses Gefühl nicht hinterfragen musste. Selbst um eine höfliche Entschuldigung musste er sich nicht kümmern. Er hatte schlicht die Macht, sie ohne Erklärung wieder wegzuschicken.

Dummer und verängstigter Teenager.

Von wegen! Er erinnerte sich an ihre Stärke, ihren Schmerz und … ihre Bedürftigkeit.

Sie hatte ihn gebraucht.

Genauso wie …

Die Worte, die ihm auf der Zunge lagen, um dieses unerwünschte Treffen zu beenden, blieben ihm im Hals stecken.

Jake bemerkte, wie sie ihn beobachtete. Hatte sie geahnt, was er sagen wollte? Wahrscheinlich ja.

Und sie würde nicht widerspruchslos gehen, das war ihm klar, denn sie hatte sich verändert – nicht nur äußerlich. Die Frau vor ihm fixierte ihn mit unnachgiebiger Schärfe, was er ihr niemals zugetraut hätte.

Kaum zu glauben, dass dies Eleanor war, seine vertraute Freundin aus Highschool-Zeiten. Beide waren sie Außenseiter gewesen: er der Computerfreak und sie das Mauerblümchen.

Sie stammten beide aus einfachen Verhältnissen und waren an der schicken Privatschule die Einzigen mit einem Stipendium und darüber hinaus exzentrischen Eltern der New-Age-Generation gewesen.

Eleanors letzte Worte lagen noch in der Luft.

„Du willst also sagen, dass du kein Interesse hast, in Erinnerungen zu schwelgen. Aus deiner Sicht sind wir uns demnach vor fünf Minuten das erste Mal begegnet.“

Sie strahlte. „Genau.“

„Das ist doch verrückt.“

Sie lächelte unbeirrt weiter. „Das ist deine Meinung. Für mich ist es nur sinnloses Verweilen in der Vergangenheit. Wir sind beide verschiedene Wege gegangen, und ich kann mich nicht erinnern, dass wir uns je Weihnachtsgrüße geschickt hätten.“

Touché.

Dennoch wusste er nicht, wie er mit der Situation umgehen sollte.

Einerseits wollte er, dass sie so schnell wie möglich den Raum verließ – andererseits aber auch nicht.

Seine Unentschiedenheit ärgerte ihn. Das war er von sich nicht gewohnt.

Nie hätte er geglaubt, sie jemals wiederzusehen. Es war eine absolute Überraschung, genau wie der Überfall heute Morgen während der Vorstandssitzung. Kein Wunder also, dass er nicht klar denken konnte.

Trotzdem.

„Okay, um es deutlich zu sagen. Ich möchte keine Imageberatung. Also werde ich Cynthia …“

„Nein!“

Er sah, wie sie tief Atem holte und die Schultern straffte. „Das ist nicht nötig, Jake. Ich bin eine erfahrene Imageberaterin mit absolut zufriedenen Kunden“, erklärte sie. „Meine Firma ist zwar nicht die größte, aber meine Erfolge können sich sehen lassen. Cynthia ist eine meiner Kundinnen, aber ich habe schon vielen anderen berühmten und mächtigen Leuten in Sydney geholfen.“

Sie nannte ein paar Namen aus der Medienbranche.

„Ich versichere dir, du wirst keine bessere Person finden als mich“, fügte sie abschließend hinzu.

„Das ist alles gut und schön, aber was ist, wenn ich überhaupt keine Imageberatung will?“

Sie fing an zu lachen, und zum ersten Mal wirkte sie nicht professionell freundlich.

Jake verschränkte die Arme vor der Brust und sah sie erwartungsvoll an.

Erschrocken über ihre eigene Reaktion, räusperte sie sich. „Entschuldigung.“

Jake wartete offenkundig auf weitere Erklärungen. Sein seltsamer Blick, der Ablehnung und Neugier zugleich ausdrückte, verunsicherte sie.

Und das durfte ihr nicht passieren. Vor vielen Jahren schon hatte sie gelernt, sich in jeder Situation optimal zu präsentieren. Die Eleanor von damals würde unter Jakes intensivem Blick den Kopf senken und rot anlaufen, und es ärgerte sie, dass ihr Körper jetzt rückfällig zu werden schien.

Schon lange hatte sie nicht mehr so kämpfen müssen, um ihr neues Image zu verteidigen. Sie war inzwischen Ella, musste nicht mehr vorgeben, sie zu sein. Doch wenn sie nicht aufpasste, würden fünf Minuten mit Jake reichen, wieder zu der Sechzehnjährigen von damals zu werden.

Und das würde sie niemals zulassen.

Sie straffte die Schultern und atmete tief durch.

„Jake, schau dich doch an“, begann sie, erleichtert, dass ihre Stimme wieder cool und gefasst klang. „Deine Haare schneidest du offenbar nicht regelmäßig. Dein T-Shirt sieht aus, als hättest du es schon fünf Jahre getragen, und deine Jeans haben Risse. Ganz zu schweigen von den abgewetzten Schuhen.“

Genau genommen sah er ziemlich sexy aus in seinem Outfit, doch sie bezweifelte, dass sich mit diesem Image Millionen Telefone verkaufen ließen. Es sei denn, Armada würde sich für einen neuen schlampigen Look entscheiden.

„Also werde ich shoppen gehen.“

Ella runzelte die Stirn.

„Wahrscheinlich denkst du, dass ein Besuch im nächsten Shoppingcenter die Lösung bringt“, erklärte sie und ließ ihren Blick über Jakes schlanken Körper wandern. „Ich werde dir jedoch in den nächsten Wochen den Verwandlungseffekt von persönlichem Image demonstrieren. Mithilfe meines Medien-Trainingsprogramms werden wir deine persönliche Marke entwickeln.“

Jakes Ausdruck war eine Mischung aus Skepsis und Verachtung. „Persönliche Marke? Glauben die Leute wirklich an so etwas?“

„Allerdings, und zwar viele. Auch wenn du es nicht wahrhaben willst, aber du benötigst meine Hilfe. Das heißt Hilfe mit deinem Image und Unterstützung beim Umgang mit den Medien und der Öffentlichkeit. Offen und zugewandt sind nicht gerade zwei Attribute, die mit dir in Verbindung gebracht werden.“

„Das sollen sie auch nicht“, erwiderte er. „Mein Leben ist meine Arbeit.“

„Natürlich ist es das“, erklärte Ella. „Und mit meiner Unterstützung wirst du wesentlich besser kontrollieren können, welche Bereiche deines Lebens du offenlegen und welche du geheim halten möchtest.“

Jake machte eine wegwerfende Handbewegung. „Du kommst ein bisschen zu spät dafür. Die Medien haben schon vor Jahren meine Vergangenheit unter die Lupe genommen. Meinetwegen können sie schreiben, was sie wollen. Ich werde sie nicht mit Informationen füttern.“

Er hatte recht. Seine Lebensgeschichte war in allen Zeitungen gewesen. Die benachteiligte Kindheit. Die tablettensüchtige Mutter und der abwesende Vater, der den Ruhm seines Sohnes nutzte und jedem Blatt ein Interview gab, um ein paar Cent rauszuholen.

Und natürlich die diversen Freundinnen. Mehr als eine hatte ihre Story verkauft, nachdem die Beziehung zu Ende gegangen war.

Diese Art von Interview hatte es allerdings lange nicht mehr gegeben. War er gegenwärtig überhaupt mit jemandem liiert?

Stopp. Das ging sie nichts an. Er war schließlich nur ein Kunde.

„Wenn du ihnen etwas gibst, Jake, behältst du die Kontrolle. Die Presse muss keine Lügen verbreiten, wenn sie ein Stück Wahrheit bekommt.“

Er schüttelte den Kopf.

„Du kannst es nicht vermeiden, Jake. Die Medien sind der Schlüssel zu dieser Kampagne. Du musst dich also darauf einlassen und für ein paar Wochen das Spiel mitspielen.“

„Ich bin kein Kind“, erklärte er und ging zur Fensterfront hinüber. Der Regen war stärker geworden und trommelte gegen die Scheiben. „Ich weiß, wie man sich benimmt und brauche keine Nachhilfe.“

Ella seufzte frustriert. „Du hast dich zu der Kampagne verpflichtet, und mein Know-how wird definitiv etwas dabei bewirken. Ich verspreche, dass du dich nach ein paar Sitzungen mit mir kaum wiedererkennen wirst.“

Er begegnete ihrem Blick. „Genau das befürchte ich.“

Sie blinzelte. Normalerweise konnten ihre Kunden es kaum abwarten, sich zu verändern. Jake hingegen war es egal, was der Rest der Welt über ihn dachte, und sträubte sich gegen jede Art der Anpassung. In der Hinsicht hatte er sich überhaupt nicht verändert.

Doch sie konnte es schaffen, musste es schaffen.

„Auch wenn es heute vielleicht nicht so aussieht, aber ich werde dich überzeugen. Glaube mir, du brauchst mich.“

Immer noch mit dem Rücken zu ihr gewandt, zuckte Jake die Achseln. „Das bezweifele ich.“

„Gib mir zwei Stunden Zeit.“

Abrupt drehte er sich um. „Wofür?“

„Um es zu beweisen.“ Sie imitierte sein lässiges Achselzucken. „Das ist alles.“

„Und wenn es dir nicht gelingt, gehst du und lässt mich ohne Beratung zurück?“

Ella nickte. „Genau. Obwohl der Vorstand mit diesem Deal vielleicht nicht einverstanden sein wird.“

Er machte eine wengwerfende Handbewegung. „Darum kümmere ich mich dann schon.“

Ein Schmunzeln lag auf ihren Lippen. „Wir haben also einen Deal? Zwei Stunden von deiner Zeit. Wenn ich recht habe, folgst du meinem Programm. Wenn nicht, dann war’s das, und Armada kann meinen Vertrag in den Papierkorb werfen.“

Er nickte langsam und streckte ihr die Hand entgegen.

Es war nur ein einfacher Handschlag, doch die Berührung brachte sie für Sekunden aus der Fassung, und sie spürte nur noch die Wärme seiner Haut.

„Warum willst du eigentlich so unbedingt mit mir arbeiten?“

Schnell zog sie die Hand weg. Nein. Sie durfte jetzt nicht wieder in die Rolle des liebeskranken Teenagers verfallen.

„Weil jeder Imageberater, der sein Geld wert ist, mit dir arbeiten würde. Prominenter Kunde. Hochgehandelte Kampagne – was will man mehr? Die Tatsache, dass wir früher befreundet waren, spielt dabei absolut keine Rolle. Es ist eine Geschäftsbeziehung, schlicht und einfach.“

Jake sah sie lange und eindringlich an.

„Bist du sicher?“, erkundigte er sich.

„Natürlich“, erwiderte sie schnell. Denn sie war sich absolut sicher.

Es war Zeit für sie zu gehen.

„Ich rufe deine Assistentin an, um einen Termin für morgen auszumachen.“

„Okay, morgen ist gut.“

„Wunderbar“, sagte sie in geschäftigem Ton und verabschiedete sich.

Mit schnellen Schritten und aufrechter Haltung verließ sie das Gebäude. Niemand, der sie so sah, würde auf den Gedanken kommen, wie sehr sie innerlich zitterte.

Worauf hatte sie sich da nur eingelassen?

3. KAPITEL

Ella verließ den Fahrstuhl und betrat die mit hellgrauen Marmorfliesen ausgelegte Lobby in Jakes Etage. Armada stand in großen verspiegelten Lettern über dem Empfang, und jedes Möbelstück schien aus Glas oder Chrom zu sein.

Ella hatte erwartet, dass sich dieser Bereich vom Rest des Unternehmens unterscheiden würde, denn immerhin war es die Entwicklungsabteilung, in der all die Computerfreaks, so wie Jake, arbeiteten. Offiziell hießen sie Softwareingenieure oder Systemadministratoren.

Doch es war wirklich Jakes Reich und strahlte einen fast obszönen Reichtum aus, was so gar nicht zu dem Bild des Mannes passte, der mit zerrissenen Jeans und abgetragenem T-Shirt zur Vorstandssitzung erschien.

Nie hätte Ella geglaubt, dass Jake in einer solchen Welt landen würde – der Junge, der sie als Kind mit Computerspielen auf dem flackernden Fernsehbildschirm ihrer Mutter beeindruckt hatte. Schon damals, Anfang der neunziger Jahre, war er ständig am Herumbasteln und Zerlegen gewesen, hatte immer wissen wollen, was sich hinter den Dingen verbarg. Sobald die Schule Internet gehabt hatte, hatte er Bücher gewälzt, um herauszufinden, wie man eine Website erstellte, und entwickelte schließlich eigene Software.

Ella nannte ihren Namen an der Rezeption und nahm auf einer unbequemen weißen Ledercouch mit verchromten Armlehnen Platz. Durch die bodenlange Fensterfront hindurch konnte sie auf die Königlich Botanischen Gärten hinuntersehen, und durch die Lücken verschiedener Wolkenkratzer waren Teile des Hafens sichtbar.

Herannahende Schritte lenkten ihre Aufmerksamkeit wieder in den Raum zurück. Jake stand vor ihr.

Auch heute trug er Jeans, dunkelgrau diesmal, sowie ein weißes T-Shirt mit einem komplizierten Logo auf der Brust.

Unwillkürlich musste sie lächeln. Obwohl sein Outfit gegen jegliche ihrer Stilregeln verstieß, war dies doch der Jake, den sie kannte. Ein beruhigender Kontrast in dieser nüchternen Hochglanzumgebung.

„Lass mich raten – du trägst die Kamera nicht nur zum Spaß mit dir rum, oder?“

Keine Begrüßung, nichts.

Ihr Lächeln schwächte sich ein wenig ab. „Nein. Du wirst in den nächsten zwei Stunden sehen, wozu wir sie brauchen.“

Er presste die Lippen zusammen. „Gut. Bringen wir es hinter uns.“

Seine kühlen Worte ließen sie wieder in die Realität zurückkehren. Jake war nicht mehr der Junge, der in dem Eternithaus mit zugewachsenem Garten lebte, und sie nicht mehr das Mädchen aus dem bunt angestrichenen Häuschen nebenan. Und seine Stimmung schien in diesem Moment nicht die beste zu sein.

Schnell ergriff sie ihre Handtasche und warf die Kameraausrüstung über die Schulter.

Jake murmelte etwas, das sich so anhörte wie: alles Zeitverschwendung.

Sie überhörte es.

Seine Überzeugung, dass ihre Dienste überflüssig seien, war fast schon liebenswert. Er hatte wirklich keine Ahnung. Doch das würde sich bald ändern, und sie hielt sich mit jeglichem Widerspruch zurück.

„Wunderbar“, erwiderte sie. „Ich folge dir.“

Schweigend führte er sie einen Flur entlang, der mit Besprechungszimmern gesäumt war, die bis auf eines alle leer waren. Durch die Glastür erblickte sie eine Runde von Männern, die wie Jake alle leger gekleidet waren und sich lebhaft unterhielten.

„Sind Jeans der Dresscode auf dieser Etage?“, erkundigte sie sich, während sie hinter ihm herlief.

„Meine Leute können anziehen, was sie wollen“, erklärte Jake. „Ihre Leistungen sind mir wichtiger als ihr Aussehen.“

„Sich bewusst zu kleiden bedeutet mehr als nur gut auszusehen“, betonte sie.

„Es ist nur Kleidung“, erwiderte er abschätzig, ohne sich zu ihr umzudrehen.

Sie schwieg. Ab morgen würde sie häufig Gelegenheit haben, ihn eines Besseren zu belehren.

Am Ende des Flurs öffnete Jake eine schwere Tür und hielt sie für Ella offen.

Sie zögerte hineinzugehen. Warum?

Seine physische Nähe lähmte sie plötzlich. Es war, als ob sie sich mit jeder Faser ihres Körpers seiner Präsenz bewusst war.

Wenn sie nur eine weitere Sekunde zögerte, würde er es bemerken und wissen, wie leicht er sie aus der Balance bringen konnte.

Sie holte tief Luft und schob sich an ihm vorbei.

Na also. War doch gar nicht so schwer.

Er schloss die Tür und forderte sie auf, Platz zu nehmen.

Sie musste sich wirklich zusammenreißen. Es war lächerlich, so nervös zu sein.

Sie ließ sich in einen roten Ledersessel fallen, der vor einem Schreibtisch aus Glas und Stahl stand. Das ganze Büro sah aus wie ein einziges Klischee der Dot.com-Welt. Bunte Sofagruppen in einer Ecke, ein kleiner Basketballring über dem Mülleimer und ein Kickertisch vor der großen Fensterfront.

„Tolles Büro“, sagte sie und meinte es ehrlich. Trotzdem hatte sie das Gefühl, als ob Jake hier nicht hergehörte.

Achselzuckend flegelte er sich in den gegenüberliegenden Sessel. Seine lässige Haltung erhöhte sofort ihre Pulsfrequenz.

„Armada hat ein paar angesagte Designer engagiert“, spottete er und warf einen abwertenden Blick durch den Raum.

Erneut fühlte sie sich bestätigt, dass Jake hier deplatziert war. Welche Ironie angesichts der Tatsache, dass sie hier saß, um ihm zu helfen, sich genau in diese Umgebung besser einzufügen.

Sie saß aufrecht und spielte nervös mit ihrem Rocksaum und fühlte sich wie bei einem Vorstellungsgespräch.

Nervös und zappelig, ganz Eleanor.

Erneut ermahnte sie sich zur Disziplin. Noch heute Morgen auf der Fahrt hierher hatte sie sich Mut zugesprochen und vorgestellt, dass Jake Donner als Kunde ihre berufliche Reputation noch ein Stück verbessern würde.

Wenn es ihr nur gelänge, sich auf das Hier und Jetzt zu konzentrieren, ohne in die Vergangenheit abzuschweifen, wäre alles in bester Ordnung.

Mit diesem Vorsatz knipste sie ihr freundlichstes Lächeln an.

„Wir werden jetzt gleich ein Scheininterview führen. Ich stelle dir ein paar Fragen und filme deine Antworten. Danach sehen wir uns die Aufnahme gemeinsam an, und ich zeige dir die Bereiche, die du verbessern solltest.“

Jake schien wenig überzeugt zu sein, sagte jedoch nichts.

Gelangweilt beobachtete er, wie sie das Stativ aufbaute und die Kamera herausholte.

„Normalerweise habe ich eine ganze Crew bei mir, doch ich dachte, dass weniger Aufwand dir bestimmt angenehmer ist“, erklärte sie, obwohl ihr der Gedanke erst in diesem Augenblick gekommen war.

„Danke“, sagte er etwas unbeholfen, was sie überraschte.

Nachdem sie die Kamera in Position gebracht hatte, sah sie ihn über den großen Glastisch hinweg an. „Gern geschehen.“

Obwohl er nicht lächelte, war sein Blick jetzt ein wenig weicher.

„Fangen wir mit ein paar Fragen zum Aufwärmen an. Stell dir vor, du sitzt in einem Fernsehstudio.“ Ella räusperte sich. „Erzählen Sie, Jake, was haben Sie heute gefrühstückt?“, fragte sie dann so, als würden sie jetzt ein echtes Interview führen.

Er blinzelte. „Ist das wirklich nötig?“

Ella nickte. „Vertrau mir. Es hilft dir, dich an die Kamera zu gewöhnen.“

„Toast.“

„Interessant. Und was war auf Ihrem Toast, Jake?“

„Das ist doch lächerlich“, protestierte er.

Ohne etwas zu sagen, sah sie ihn unbewegt an. „Marmelade und Käse“, sagte er schließlich.

Manche Dinge änderten sich offenbar nie.

„Worüber lachst du?“, fragte er.

Ella hatte ihr Lächeln gar nicht bemerkt. „Wie bitte?“

„Komm schon, sag’s mir.“

Er klang jetzt nicht mehr so abwehrend. Einfach nur neugierig.

„Isst du denn immer noch dasselbe morgens? Froot Loops, nicht wahr?“

Er erinnerte sich also. Sie musste fast wieder schmunzeln, biss sich jedoch auf die Lippe. Wie lächerlich, sich über diese Art der Erinnerung zu freuen.

„Natürlich nicht. Ich versuche, gesünder zu essen. Weniger Zucker, Vollkornbrot und so weiter.“

„Hört sich schrecklich langweilig an.“

„Lass uns zu meinen Fragen zurückkommen …“

„Neues Frühstück, neuer Name. Was soll das ganze Ella-Ding eigentlich?“

Sie seufzte. „Ich bin nicht diejenige, die interviewt wird, Jake.“ Sie zeigte mit dem Kopf auf die Kamera neben sich. „Hier geht es um dich.“

„Entschuldige. Ich verspreche, dass ich dich nicht mehr unterbrechen werde.“ Sein warmes Lächeln ließ ihr die Knie weich werden.

Die Worte purzelten nur so aus ihr heraus. „Ich habe den Namen Eleanor nie gemocht und habe ihn vor einigen Jahren offiziell geändert.“

Verflixt. Sie durfte Jake gegenüber nicht so persönlich werden. Er war ein Kunde.

Andererseits hatte sie ihm ein Lächeln abgerungen, bei dem jeder Interviewerin die Knie weich werden würden.

„Und wie ich bemerkt habe, hast du nicht nur deinen Namen geändert.“ Jakes Blick wanderte von ihren Haaren über das tadellos geschminkte Gesicht bis zu ihrem perfekten Outfit.

Doch seltsamerweise schien er nicht sonderlich beeindruckt zu sein. Zeigte sich vielleicht sogar eine gewisse Enttäuschung in seinem Gesicht?

Was verrückt wäre. Niemand konnte bestreiten, dass ihre Erscheinung sich in jeder Hinsicht positiv entwickelt hatte.

Sie rutschte verlegen auf dem Stuhl herum und ertappte sich dabei, wie ihre Hände nervös mit dem Saum ihres Rockes spielten.

„Jake, können Sie mir sagen, was das neue Smartphone von Armada so besonders macht?“

Jake hob die Augenbraue angesichts des schnellen Themenwechsels, gab aber glücklicherweise keinen Kommentar ab.

Stattdessen begann er angeregt und in aller Ausführlichkeit das neue Telefon zu beschreiben, vor allem das Betriebssystem, das laut Cynthias Aussage seine Erfindung war.

„Langweile ich dich?“, erkundigte er sich, nachdem er eine Weile über etliche technische Details doziert hatte.

Sie nickte entschieden.

„Aber viele Menschen interessieren diese Dinge“, verteidigte er sich.

„Nicht den durchschnittlichen Verbraucher, Jake“, erwiderte Ella. „Würdest du mir die ganze Zeit zuhören wollen, wenn ich anfangen würde über meine Diät zu schwärmen?“

Er wurde ganz blass.

„Genau. Solche Dinge interessieren nur einen kleinen Personenkreis, aber nicht den durchschnittlichen Australier.“

Er nickte zögernd.

„Was hältst du von einer Frage, die die Menschen wirklich interessiert, zum Beispiel wie das Leben eines Millionärs aussieht, der sich von der Außenwelt abschirmt?“

„Bitte beschreib mich nicht so.“

„Du hast versprochen, mich nicht zu unterbrechen.“

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht, und erneut musste sie sich auf die Lippe beißen.

Sie holte tief Luft. „Du bist berühmt dafür, Interviews abzulehnen. Was hat sich geändert?“

Sofort ging er wieder in die Defensive. „Ich bin hier, um über das Telefon von Armada zu sprechen, nicht über meine Person.“

Unbeirrt fuhr Ella fort, spielte ganz die Rolle der Interviewerin. „Aber Jake, unsere Zuschauer sind mindestens genauso interessiert an dir.“

„Du kennst die Antwort, Ella. Cynthia hat es dir bestimmt erklärt.“

„Stell dir vor, ich bin eine Journalistin und nicht Eleanor.“

Jake starrte sie einen Moment lang an. „Eleanor?“

Erst jetzt erkannte sie ihren Fehler.

„Ella, meine ich natürlich.“

Ihre Wangen fingen an zu glühen, und sie musste sich vergegenwärtigen, wo sie sich befand und wer sie war. Sie war Ella Cartwright – erfolgreich, selbstbewusst und beliebt.

Ella Cartwright – eine Frau, für die Karriere immer an erster Stelle stand.

Aber was sie ganz bestimmt nicht war – war Eleanor.

„Freudscher Versprecher?“, erkundigte sich Jake.

„Überhaupt nicht. Mein Unterbewusstsein ist offenbar ein wenig durcheinander. Schließlich war ich Eleanor, als wir uns kennenlernten.“ Es sollte beiläufig klingen, trotz der Röte im Gesicht.

„Du tust so, als sei Eleanor eine völlig andere Person.“

„Ist sie auch. Aber dieses Interview führe ich und nicht du.“

„Ich habe Eleonor gemocht“, fügte Jake hinzu.

„Nein, hast du nicht“, sagte sie schnell.

Es stimmte. In jener Nacht in seinem Schlafzimmer hatte er es deutlich zum Ausdruck gebracht und mit seinem Weggang aus Perth später nur noch bestätigt.

Wochen und Monate hatte sie sehnsüchtig auf ein Zeichen von ihm gewartet. Vergeblich.

Sie war in einem erbärmlichen Zustand damals gewesen.

Und jetzt hatte sie Angst, dass dieser Schmerz von damals wieder an die Oberfläche kommen würde. Denn er war immer noch in ihr.

Ein Teil von ihr war immer noch die Eleanor von früher.

Und diese Erkenntnis schockierte sie.

„Ella“, begann er mit überfreundlicher Stimme. „Du kannst unmöglich …“

Nein, sie wollte seinen mitleidigen Ton von damals nicht wieder hören. „Wann wird das Telefon auf den Markt kommen?“ Die Frage war wahllos herausgegriffen, nur um das Thema zu wechseln.

Jake sah sie lange und nachdenklich an, bevor er antwortete. „Das Armada Smartphone wird ab ersten August weltweit in den Verkauf gehen.“

Nun stimmte die Rollenverteilung wieder. Sie war Ella und Jake ihr Kunde.

Und das sollte auch in Zukunft so bleiben.

Jake gab sich Mühe, konzentriert zu sein, doch Ellas Nähe lenkte ihn ab.

Das Ganze war wirklich keine gute Idee gewesen. Es verunsicherte ihn, allein mit Ella in einem Raum zu sein.

Aber warum?

Sie hatte natürlich recht gehabt. Es musste einen Grund geben, warum ihre Freundschaft mit einer solchen Endgültigkeit zu Ende gegangen war und er nie versucht hatte, sie ausfindig zu machen.

Und dennoch saßen sie sich jetzt gegenüber, und jedes Wort, das sie miteinander sprachen, hatte einen gewissen Unterton. Obwohl Ella darauf pochte, dass es nichts weiter als eine geschäftliche Beziehung sei.

Warum hatte er sich darauf überhaupt eingelassen?

Es war reine Zeitverschwendung. Er benötigte keine Imageberaterin.

Er brauchte Ella nicht.

Obwohl er sie gestern fast weggeschickt hätte, hatte er doch für einen kurzen Moment daran gedacht, sie wenigstens auf einen Drink zu treffen. Um über alte Zeiten zu reden, weiter nichts. Eine oder zwei Stunden, um dieses merkwürdige Ungleichgewicht aus seinem System zu bekommen.

Vielleicht sollte er es nach Beendigung dieser Session tun, um alles gewissermaßen zu einem Abschluss zu bringen.

Denn seit Ella gestern wieder in seinem Leben aufgetaucht war, war sie ihm nicht mehr aus dem Kopf gegangen. Viel zu sehr hatte ihn die Frage beschäftigt, wie es möglich war, dass sie sich so verändert hatte.

Obwohl die alte Eleonor sich immer wieder durch kleine Handbewegungen verriet, zum Beispiel, wie sie die Haare hinters Ohr klemmte.

Doch die smaragdgrünen Augen, das Gesicht ohne Sommersprossen und der unverschämt sexy rote Mund waren völlig neu.

„Jake, hast du gehört, was ich gesagt habe?“

Er sah, wie sie errötete. So wie früher.

O ja, er hatte Eleonor gemocht. Sehr sogar.

Und als Erwachsene hatte sie jetzt einen ähnlichen Effekt auf ihn.

Doch diese Art der Ablenkung konnte er sich nicht leisten.

Er musste sich auf die Kampagne und auf Armada konzentrieren. Außerdem wussten sie beide viel zu viel voneinander, kannten die Schwachpunkte des anderen. Alles zwischen ihnen würde kompliziert werden, und darauf hatte er keine Lust.

Seine langjährige Beziehung zu Georgina war gescheitert, als sie mehr über ihn und seine Eltern hatte wissen wollen.

Aber wer hatte schon Lust, über einen Vater zu sprechen, der sein fünfjähriges Kind von heute auf morgen verlässt, und eine tablettenabhängige Mutter, die ihren Sohn durch ihr unmögliches Auftreten in der Öffentlichkeit immer wieder demütigte?

Diesen Teil seiner Vergangenheit hatte er in seinen Beziehungen zu Frauen immer außen vor gelassen.

Doch Ella kannte natürlich seine Vergangenheit.

Und das gefiel ihm nicht.

„Du hast recht, ich habe nicht aufgepasst“, erklärte er. „Ich bin immer noch nicht überzeugt, dass ich all das brauche.“

Es fiel ihm schwer, trotz der knisternden Spannung, nicht zu lächeln. Eleanor – nein Ella – war immer schon leicht zu provozieren gewesen.

„Wenn du aufgepasst hättest, wärest du jetzt überzeugt.“

Er zuckte die Achseln, und ihr Körper versteifte sich. Schließlich setzte sie ein breites perfektes Lächeln auf und sah ihn an.

Es war nicht das erste Mal in diesen zwei Tagen, dass sie ihm ein solches Lächeln schenkte, doch jedes Mal löste es eine Anspannung bei ihm aus. Es passte einfach nicht zu ihr, es war nicht das unbefangene schiefe Lächeln von Eleanor, an das er sich so lebhaft erinnerte.

„Wir sehen uns jetzt die Aufnahme zusammen an, und ich werde meine Kommentare abgeben. Selbstverständlich kannst jederzeit Fragen stellen, wenn du möchtest.“

Ohne auf eine Antwort zu warten, betätigte sie die Maus und ließ die Kamera laufen, die sie vorher mit ihrem Laptop verbunden hatte.

Jake lehnte sich konzentriert zurück. Er hatte ihr diese zwei Stunden versprochen, also musste er sich auch daran halten, selbst wenn seiner Meinung nach sowieso nichts dabei rauskommen würde.

Jake Donner brauchte definitiv keine Imageberatung.

Im Schnellgang ließ sie die ersten Fragen durchlaufen. Als er sich dann in Großaufnahme erblickte, brachte er kein Wort heraus.

„Du warst gar nicht so schlecht“, bemerkte sie, während sie auf den Bildschirm schaute. „Aber ich bin immer noch überzeugt, dass ich dir helfen kann, auf dem Bildschirm noch besser rüberzukommen.“

Als er nichts erwiderte, drehte sie sich zu ihm. „Jake?“

„Ich sehe furchtbar aus“, erklärte er betroffen.

Ella lächelte. „Du siehst aus wie ein etwas muffiger Typ mit zu langen Haaren, der nicht gerne interviewt wird. Außerdem hörst du dich wie ein langweiliger Fachidiot an.“

„Genau.“

„Glaubst du nun, dass das ein Problem ist?“

Jake fasste sich an die Schläfen. Er musste zugeben, dass Ella recht hatte. Er kam wie ein mürrischer Computerfreak rüber, der mit seinen Ausführungen einfach nur langweilte.

Jake neigte sich zu ihr und legte die Hand auf die Maus. Er wollte nicht noch mehr sehen.

Obwohl er Ella nicht berührte, wich sie ein Stück zurück.

Schnell hatte sie sich wieder gefangen. „Sei nicht so streng zu dir“, sagte sie strahlend. „An deinem Äußeren können wir noch das eine oder andere verbessern. Aber du hast eine natürliche Präsenz vor der Kamera. Das ist nicht jedem gegeben.“

Sofort fühlte er sich ein wenig besser. „Wirklich?“ Er war immer noch dicht neben ihr, als er mit einem Mausklick die Aufnahme abbrach. „Präsenz, ja?“ Er sah sie beglückt an.

Sie drückte leicht gegen seine Schulter. „Jetzt werde nicht eingebildet. Du bist immer noch ein grantiger Computerfreak – nur eben mit Ausstrahlung.“

Er bemerkte das Funkeln in ihren Augen, als sie ihn berührte.

„Jedenfalls wollte ich sagen, dass es noch vieles gibt, an dem wir arbeiten können“, erklärte sie schnell und wich seinem Blick aus.

Ihm gefiel, dass offenbar auch sie von der Berührung irritiert war.

„Nenn mir ein Beispiel.“

„Moment mal. Heißt das, dass ich dich überzeugt habe?“ Gespannt sah sie ihn an.

„Noch nicht ganz. Ich brauche ein … Beispiel“, erwiderte er, obwohl seine Gedanken woanders waren, während er sie anschaute.

Das war absurd.

Er war alles andere als ein Einsiedler, dem es an Sex im Leben mangelte. Er hatte zwar ein paar Monate kein Date gehabt, doch das war seine eigene Entscheidung gewesen. Und der Gedanke, Ella zu küssen, war einfach daneben.

Seine Assistentin hatte ihn schon zu einem Blind Date mit einer Freundin von ihr überreden wollen. Vielleicht sollte er darauf zurückkommen.

„Okay.“ Ella fuhr sich mit der Zunge über die Unterlippe, und sofort hatte sie seine volle Aufmerksamkeit. „Es war gut, dass du immer in die Kamera geblickt hast, aber es war ein wenig zu intensiv.“

„Intensiv also?“ Er fixierte sie mit starrem Blick.

„Huh-huh“, sagte sie und sah ihm ebenfalls fest in die Augen.

Es entwickelte sich so etwas wie ein Wettbewerb, wer dem Blick des anderen länger standhalten würde, ein kokettes Spiel. Doch bald sah Jake nicht mehr die smaragdgrünen Augen, sondern erinnerte sich an blonde Wimpern und tiefbraune Augen.

Augen, die ihn bittend angeschaut und Gefühle ausgedrückt hatten, die Angst in ihm ausgelöst hatten. Gefühle, mit denen er nicht umzugehen wusste.

Und vor diesen Augen war er schließlich geflohen.

Die Erinnerung daran löste jetzt Schuldgefühle in ihm aus.

Er blickte weg und stand auf. Ein unwiderstehlicher Drang, sich zu bewegen, überfiel ihn.

Er hasste dieses Büro, hatte das Gefühl zu ersticken. Ein Spaziergang würde ihm jetzt guttun.

„Jake?“

Er ging zur Tür. „Danke für die Demonstration, Ella. Du hast mich überzeugt. Sprich mit meiner Assistentin, um einen Termin auszumachen.“

Es wäre sicher sinnvoller, das zu tun, was er ursprünglich hatte tun wollen. Nämlich Ella zu sagen, dass er ihre Dienste nicht benötigte, und sich zu verabschieden. Wieder mal.

Doch er brachte es nicht fertig.

Was wollte er eigentlich?

„Das freut mich“, erwiderte sie verwirrt. „Aber willst du nicht das Programm mit mir durchgehen, damit du weißt, was auf dich zukommt?“

Nein, kein Spaziergang. Er würde nach Hause fahren, um von dort aus weiterzuarbeiten und über alles in Ruhe nachzudenken.

Er hörte ihre Worte nicht, nickte nur abwesend. „Schick alles Kerry. Sie wird deine Fragen beantworten.“

„Okay“, sagte sie leise und verstaute die Kamera und den Laptop in ihrer Tasche. Mit festen Schritten durchquerte sie den Raum. Jetzt ganz wieder Ella, die Businessfrau. Was gut war, denn mit dieser Facette ihrer Persönlichkeit konnte er umgehen und wurde nicht an ein Mädchen in Schuluniform mit Tränen im Gesicht erinnert.

„Ich hasse Anzüge“, bemerkte er plötzlich.

„Aber …“

„Keine Anzüge. Sonst können wir das Ganze gleich abblasen.“

Ella nickte steif.

„Danke, dass du dir Zeit für das hier genommen hast“, sagte sie, als sie in der Tür stand. „Ich freue mich wirklich sehr auf unsere Zusammenarbeit.“

Es klang wie aufgesagt.

Gedankenverloren schloss er die Tür hinter ihr.

4. KAPITEL

Jake stand mit verschränkten Armen neben der Glastür eines exklusiven Friseursalons und wartete auf Ella.

Er fragte sich immer noch, was er hier eigentlich sollte. Ella hatte ihn zwar überzeugen können, etwas für sein Äußeres zu tun, doch warum musste es unbedingt Ella Cartwright sein, die ihm dabei half? Es gab sicher noch andere Imageberater in dieser Stadt.

Aber er hatte sich nun einmal auf sie eingelassen, also musste er jetzt auch dazu stehen.

Jake beobachtete die vorbeieilenden Menschen, die meist mit gesenkten Köpfen und schnellen Schritten ihrem Ziel zustrebten. Sie sahen alle gleich aus in ihren grauen Anzügen, Kostümen und polierten Schuhen. Nur ein paar leger gekleidete Touristen, die immer wieder stehen blieben und Fotos machten, hoben sich von der übrigen Masse ab.

Plötzlich erblickte Jake einen roten Tupfer in der Menge und erkannte Ella. Ihr farbiger Schal hob sich weit sichtbar von der grauen Winterlandschaft ab.

Mit energischen Schritten kam sie auf ihn zu, wobei der leichte Schwung ihrer Hüften seinen Blick gefangen nahm.

War ihr eigentlich bewusst, wie sexy sie aussah?

Natürlich wusste sie es. Denn alles an Ella war sorgfältig bedacht, um genau das Image zu vermitteln, das sie wollte. Ihre ganze Karriere basierte darauf.

„Guten Morgen“, sagte sie in höflich sachlichem Ton, als sie schließlich vor ihm stand.

Jake nickte, die Arme immer noch vor der Brust verschränkt. „Morgen“, erwiderte er tonlos.

Sie ignorierte seinen offensichtlich mangelnden Enthusiasmus. „Andres wird dir gefallen. Er ist ein absoluter Künstler mit der Schere.“

Jake schwieg weiterhin.

Ella sah ihm direkt in die Augen. „Hier geht es nicht um irgendeine Foltermethode, Jake, sondern um einen einfachen Haarschnitt. Dir wird nichts passieren.“

„Darum geht es mir nicht“, erwiderte er.

Sie hob die Augenbrauen.

„Ich mag es nur nicht, wenn man mir sagt, was ich zu tun habe, das ist alles.“

„Ich weiß, Cynthia hat mich aufgeklärt.“

Aha. Sie wollte also nicht zugeben, dass sie diesen Zug von ihm schon von früher kannte. Immerhin hatten sie sich vier Jahre lang jeden Tag gesehen.

„Ich vertraue Andres alle meine Klienten an“, fuhr sie fort. „Er wird sich mit dir unterhalten und herausfinden, was du am liebsten magst.“

„Hast du den Schnitt nicht bereits schon bestimmt?“, fragte er überrascht.

Sie schüttelte den Kopf. „Er ist der Friseur, nicht ich.“

Sie betraten den Salon, wo Ella von den Angestellten überschwänglich begrüßt wurde, einige von ihnen mit den wildesten Frisuren. Glücklicherweise war das bei Andres nicht der Fall. Jake nahm vor einem Spiegel Platz, und Andres philosophierte die nächsten fünf Minuten über Jakes Haare.

Jake konnte mit diesen Ausführungen nicht viel anfangen. Für ihn war ein Haarschnitt nur ein Haarschnitt.

Im Spiegel sah er, wie Ella mit einer Gruppe Frauen plauderte. In der hektischen Betriebsamkeit des Salons wirkte sie entspannt und selbstsicher. Lächelte, gestikulierte und schien sich pudelwohl zu fühlen.

Während er sie beobachtete, wunderte sich Jake nicht, dass er im Stillen der jungen Eleanor gratulierte. Nie wieder würde sie mit hängenden Schultern über den Schulhof schleichen, um sich möglichst unsichtbar zu machen. Ella hingegen würde mit ihren hohen Absätzen all die Mädchen niedertrampeln, die sie damals so gnadenlos gemobbt hatten. Kaum zu glauben, dass sie das scheue, linkische Mädchen gewesen war, dem er als Vierzehnjähriger gegen jedes bessere Wissen zur Seite gestanden hatte …

Endlich hatte er sie gefunden. Mit angezogenen Knien saß sie da und lehnte sich an die Wellblechwand des Fahrradunterstands.

„Alles okay?“

Mit verweinten Augen blickte Eleaonor zu ihm hinauf.

„Hau ab“, sagte sie und wandte sich von ihm ab.

Jake ignorierte ihre Bemerkung und setzte sich neben sie. Es war Februar und brütend heiß, und er trug die dunkelgrauen Shorts der Schuluniform. Seine nackten Beine zierten unzählige Mückenstiche.

Eleanor rückte ein Stück von ihm weg, machte aber keine Anstalten zu gehen.

„Du bist ins Nachbarhaus eingezogen, stimmt’s?“, erkundigte er sich.

Obwohl sie ihm den Rücken zuwandte, glaubte er ein Nicken zu erkennen.

„Ich wohne auch erst seit einem Jahr hier.“

Sie blieb stumm.

„Es ist schwer, der Neue zu sein und Freunde zu finden.“

„Versuch nur nicht, mir Ratschläge zu geben. Ich weiß, dass du keine Freunde hast.“

Das war keine gemeine Bemerkung, sondern schlicht die Wahrheit.

„Ich kenne einfach niemanden an der Schule, der es wert wäre, mein Freund zu sein.“

„Genau“, sagte sie. „Ist ja auch egal. Warum lässt du mich nicht einfach in Ruhe?“

„Willst du wirklich mit diesen Mädchen befreundet sein?“

Jake war sich ziemlich sicher, dass sie es wollte. Mehrmals hatte er beobachtet, wie sie die Nähe der Mädchengruppe suchte, die sie immer wieder erbarmungslos abblitzen ließ.

Eleanor zuckte die Achseln. „Sie sind cool.“

Jake erhob sich, und sie blickte zu ihm hinauf.

„Wenn du deine Mittagspause nicht weiter hinter diesem Fahrradschuppen verbringen willst, kannst du gern neben mir sitzen, wenn du willst.“ Er klang ein wenig schroff und räusperte sich. „Ich meine, bis du andere Freunde gefunden hast.“

Sie musterte ihn vorsichtig, und er erwartete fast schon, dass sie laut auflachen und dankend ablehnen würde, neben dem eigenbrötlerischen Computerfreak der Schule zu sitzen. Es hätte ihm nichts ausgemacht, denn er war daran gewöhnt, der Außenseiter zu sein. Es war ihm egal, was die anderen über ihn dachten. Er hatte seine eigenen Pläne, und darin kam niemand von dieser gottverdammten Schule drin vor.

Er wusste nicht, warum er ihr dieses Angebot gemacht hatte. Er kannte sie nicht und suchte im Grunde gar keine Gesellschaft.

Sie nickte schließlich. „Danke. Das ist sehr nett, aber ich glaube, ich komme schon zurecht“, sagte sie freundlich.

„Gern geschehen“, erwiderte Jake und ging weg.

Eine Woche später setzte Eleanor sich auf den Stuhl ihm gegenüber in der Bibliothek und wartete geduldig, während er sich für einen Computerkurs einschrieb.

„Du hattest recht“, sagte sie leise. „Es sind blöde Kühe.“

„Voilà“, rief Andres und riss Jake aus seinen Gedanken. „Wie gefällt es Ihnen?“

Bevor Jake etwas sagen konnte, war er schon von zahllosen Leuten umringt, die ihn bewundernd anstarrten. Auch Ella war dabei.

Warum dieser Aufruhr? Er sah doch fast genauso aus wie vorher. Nur dass seine Haare jetzt sehr viel kürzer waren. Es sah eigentlich gar nicht so schlecht aus.

„Was ist los?“, fragte er deshalb.

„Oh, gar nichts“, erwiderte die Frau am Empfangstresen. „Glauben Sie mir.“

Die anderen Angestellten nickten einhellig.

„Auf Fotos sah er schon immer ziemlich gut aus, aber jetzt … Wow!“

„Ehrlich, wenn ich gewusst hätte, dass ein Nerd so aussehen kann, dann …“

„Danke für das Feedback, Ladys“, fuhr Ella dazwischen. „Aber Jake und ich müssen jetzt wirklich los. Wir haben noch etliche Termine.“

Jake schaute auf die Uhr. Sie lagen eigentlich gut in der Zeit, doch er sagte nichts. Ehe er sich versah, zog ihn Ella zur Tür hinaus. Die Straßen waren inzwischen nicht mehr so belebt, die meisten Angestellten waren in ihren Büros verschwunden.

Zielstrebig eilte Ella auf das Armada Gebäude zu.

„Ich glaube, die Ladys hätten gern noch mehr gesagt“, meinte er, während er mühelos ihren schnellen Schritten folgte.

Ella hatte ihr Handy aus der Tasche geholt und blickte auf das Display, während sie sprach. „Ich glaube, du hast genug gehört.“

„Vielleicht wäre es gut für mein Selbstbewusstsein, Komplimente für meinen neuen Haarschnitt zu bekommen.“

Sie schnaubte. „Du weißt ganz genau, wie gut du aussiehst.“

Als sie bemerkte, was sie gerade gesagt hatte, hörte sie auf, ihre E-Mails zu checken und blieb stehen.

„Tue ich das?“, fragte er.

Sie blickte zu ihm hinauf. „Es ist meine Aufgabe, darauf zu achten, wie du aussiehst. Objektiv betrachtet bist du ein gut aussehender Mann, was meinen Job natürlich einfacher macht.“

Sie hätte genauso gut die Attraktivität eines Telefonbuchs beschreiben können, gemessen an den Emotionen in ihrer Stimme.

Es schien, als habe Ella in den letzten zehn Jahren nicht nur Kommunikationsfähigkeiten, sondern auch Selbstvertrauen hinzugewonnen.

Sie konnte auch viel besser ihre Gefühle verbergen. Die Eleanor, die er kannte, war ein offenes Buch gewesen. Aber die Ella von heute war eher wie ein Tagebuch mit einem Schloss davor.

Letzte Woche in seinem Büro war sie einige Male aus der Rolle gefallen, und die alte Eleanor war zum Vorschein gekommen.

Doch heute war es anders. Heute war sie für ihn ein Buch mit sieben Siegeln.

5. KAPITEL

„Auf gar keinen Fall.“

Jake sah aus, als hätte man von ihm verlangt, seine Seele zu verkaufen.

Ruhig wandte sich Ella an Jakes Assistentin Kerry, die gelassen hinter ihrem Schreibtisch saß und nicht überrascht zu sein schien.

„Hatte ich nicht in dem Terminplan, den ich Ihnen geschickt habe, die Kleiderprobe erläutert?“, fragte sie, obwohl sie wusste, dass sie es getan hatte.

Kerry zuckte mit den Schultern. Sie hatte graue kurze Haare und trug eine modern geschwungene Brille. Ein Schmunzeln lag auf ihren Lippen.

„Ich habe alle Anlagen an Jake weitergeleitet. Offenbar hat er sie nicht durchgelesen.“

„Nein“, bestätigte Jake. „Alles, was mein Zuhause anbetrifft, habe ich gar nicht erst gelesen.“

Ella konnte nicht verstehen, warum er solchen Widerstand leistete. Es war offenkundig, dass er sie nicht in seinen Privaträumen haben wollte, und sie war fast ein wenig beleidigt.

Sie musterte Jake abschätzig: erst seine abgewetzten Schuhe, dann seine zerrissene Jeans und schließlich sein Jackett, das mit feinen weißen Haaren übersät war, als hätte ein Hund oder eine Katze sich daran gerieben.

Sie räusperte sich. „Wir müssen eine Kleiderprobe machen, Jake.“

Er sah sie mit festem Blick an.

„Was um Himmels willen ist eine Kleiderprobe, und warum muss sie bei mir zu Hause stattfinden?“, rief er aufgebracht.

Ella schluckte. Wenn Jake in Fahrt geriet, konnte er ziemlich einschüchternd wirken.

„Es ist … ein …“

Sie musste sich zusammenreißen.

„Es gehört zu meinem Service. Um dir einen neuen Look zu geben, muss ich deine Garderobe kennenlernen. Deshalb komme ich zu dir nach Hause, und wir gehen gemeinsam deinen Kleiderschrank durch. Das eine oder andere Teil ist sicher noch zu gebrauchen. Das spart Geld und gibt dir das Gefühl, trotz des neuen Stils noch du selbst zu sein.“

„Du willst also zu mir kommen und in meinem Kleiderschrank rumwühlen?“

Warum kanzelte er diese einfache Kleiderprobe so ab?

„Wir tun es gemeinsam. Idealerweise ziehen meine Klienten ihre Garderobe für mich an, damit ich einen Eindruck von ihren Lieblingssachen gewinne, in denen sie sich wohlfühlen und …“

„Aha“, unterbrach sie Jake. „Du willst also zu mir kommen und mich wie eine Ankleidepuppe behandeln?“

Ella war entrüstet. Wie konnte er es wagen?

Doch sie blieb gefasst.

„Nein, wir beraten zusammen über deine Kleidung. Meine Klienten schätzen diesen Teil des Programms besonders.“

Jake sah wenig beeindruckt aus.

„Ich lade sehr selten jemanden zu mir ein“, erklärte er.

Jetzt kam die Wahrheit ans Licht. Was war los? Hatte er Angst, dass sie heimlich Fotos machte und die Boulevardpresse damit versorgte?

„Ich bin sehr diskret“, versicherte sie. „Ich habe schon mit vielen berühmten Leuten gearbeitet und weiß, wie ich mich zu verhalten habe.“

Es fiel ihr schwer, ihm nicht das zu sagen, was sie wirklich dachte.

Sei kein Idiot und vertrau mir. Ich weiß, was ich tue.

Genau genommen hatte das gegenseitige Vertrauen schon einmal nicht funktioniert, als sie sich mit all ihren Gefühlen ihm gegenüber offenbart hatte.

„Warum hast du …“

Ella schlug sich die Hand auf den Mund.

Warum hast du mich verlassen?

Wie konnte sie sich so vergessen? Und dann noch vor Jakes Assistentin, die sie erwartungsvoll ansah. Was war los mit ihr?

Es konnte ihr doch eigentlich ganz egal sein, was ein dummer Siebzehnjähriger vor hundert Jahren getan hatte.

„Ich hätte den Termin rechtzeitig abgesagt, wenn ich gewusst hätte, was du vorhast“, erklärte Jake, der natürlich nicht wusste, was ihr wirklich durch den Kopf ging. „Entschuldige die Unannehmlichkeiten.“ Er zog seinen Rucksack ein Stück höher. „Ich werde mir das Programm im Detail ansehen und die einzelnen Punkte prüfen.“

„Jake, ich bin von Armada engagiert worden, um dem Unternehmen ein neues Image zu verschaffen, und deine entscheidende Rolle dabei sollte nicht zur Diskussion stehen.“

Jake zuckte die Schultern. „Ich bestehe darauf. Du kannst vieles mit mir machen, aber mein Privatleben und somit auch mein Haus wird nicht Teil von diesem ganzen Zirkus sein.“

Ella wollte Einspruch erheben, ließ es aber sein. Es hatte keinen Sinn.

„Ohne deine Kleidung gesehen zu haben, werden wir vieles neu kaufen müssen.“

„Geld ist nicht das Problem.“

„Okay. Aber ab jetzt möchte ich keine Änderungen mehr in meinem Programm. Wenn dir etwas nicht gefällt, dann breche ich meinen Job sofort ab und gehe.“ Sie versuchte ein Lächeln. „Zumindest ist bei alldem ein neuer Haarschnitt für dich rausgesprungen.“

„Also keine Kleiderprobe?“

Ella legte ihre Hand aufs Herz. „Versprochen.“

„Gut.“ Er lächelte sichtlich erleichtert.

Ella atmete innerlich auf. Wie gut, dass er ihren Bluff nicht durchschaut hatte.

Natürlich wäre sie nicht gegangen.

Aber er ist damals gegangen.

Nein, so durfte sie nicht denken. Hier ging es um die Gegenwart.

Dies ist eine Chance, die man nur einmal in seiner Karriere bekommt.

Nur darum ging es. Um nichts anderes.

„Dann sehen wir uns also morgen, richtig?“

Ella nickte. „Ja, es gibt eine Menge zu tun vor dem ersten Interview.“

Jake ging in sein Büro und ließ Kerry und Ella allein zurück.

„Es tut mir leid“, sagte Kerry. „Jake ist manchmal ein bisschen schwierig. Er kann mit diesem ganzen Imagekram nichts anfangen, wissen Sie?“

Ella nickte. Ja, das war ihr bekannt.

Kerry seufzte. „Ich wusste, dass ihm das mit der Kleiderprobe nicht gefallen würde, doch da sie beide sich ja kennen, dachte ich, dass es okay für ihn wäre.“

„Er hat Ihnen erzählt, dass wir uns kennen?“

„Ja. Ich war ein wenig erstaunt darüber. Er hat nichts Genaueres gesagt und …“ Kerrys Telefon klingelte. „Entschuldigung, da muss ich ran.“

Aber Ella wollte nicht warten.

Während Kerry das Gespräch entgegennahm, winkte Ella ihr zu und verließ schnell den Raum.

Sie musste unbedingt eine E-Mail schreiben.

Jake war ungefähr einen Kilometer von seinem Haus entfernt, als es zu regnen begann.

Seit Stunden schon hingen dunkle Wolken über den Sandsteinfelsen, die sein Grundstück in den Blue Mountains umgaben.

Trotzdem war er ohne Regenkleidung mit seinen beiden Hunden zu einem Spaziergang aufgebrochen und jetzt völlig durchnässt. Ein beißender Wind fegte durchs Tal und schmerzte auf der Haut.

Zum ersten Mal erschien ihm sein Büro verlockender als sein riesiges Grundstück.

Auch Albert und Lizzie, die beiden Pointer, hatten ihm zu verstehen gegeben, dass sie jetzt lieber zu Hause vor dem Ofen liegen würden, indem sie ihre Körper immer wieder fest an seine Beine drückten.

Also drehte Jake um.

Hoffentlich würde diese Kampagne bald vorüber sein. Normalerweise dachte er während seiner Spaziergänge über die Arbeit nach, bekam in der Einsamkeit die kreativsten Gedanken und erdachte brillante Problemlösungen. Er brauchte die Stille der Natur, um sein geistiges Potenzial auszuschöpfen. Das war schon immer so gewesen.

Immerhin war es auf dem gemeinsamen Nachhauseweg von der Schule gewesen, dass er neben Eleanor auf die Idee gekommen war, eine Software für Onlineshopping zu entwickeln, was den Start seiner Karriere bedeutet und später zur Gründung von Armada geführt hatte. Eleanor hatte immer genau gespürt, wenn seine Gehirnzellen heiß liefen und geduldig geschwiegen, bis er wieder in die Realität zurückgekehrt war.

Dann hatte sie ihm stets aufmerksam zugehört, als er ihr aufgeregt seine Ideen erklärte.

Nachdem er jetzt einen Vormittag mit ihr verbracht hatte, konnte er sich ihre Veränderung immer noch nicht erklären.

Und es war nicht nur ihr Äußeres. Er hatte auch herausgefunden, dass sie im Gegensatz zu ihm ein äußerst aktives gesellschaftliches Leben führte. Partys, Galadinners – sie war immer dabei.

Den ganzen Spaziergang über hatte er über Eleanor nachgedacht, statt sich mit etwas Nützlichem wie der Behebung eines Programmierfehlers zu beschäftigen.

Nein, Ella, korrigierte er sich.

Der Regen hatte inzwischen nachgelassen, als er sich seinem Haus näherte.

Jake versuchte, die Situation nüchtern zu betrachten.

Er und Ella hatten sich einst nahegestanden. Zwei von Angst beherrschte Teenager, die sich dadurch nur noch verbundener miteinander fühlten. Zwei gegen den Rest der Welt. Oder vielmehr zwei gegen die Schule. Die allgemeine Abneigung, die ihm entgegengeschlagen war, hatte ihn nie besonders gestört, hatte er die Distanz doch sogar selbst gesucht. Nie hatte er ein anderes Kind nach der Schule zu sich nach Hause eingeladen.

Aber er hätte sowieso nicht hineingepasst, hatte nie die Gesetze des Schulhofs verstanden. Er lebte in seiner eigenen kleinen Welt und war zufrieden, genauso wie jetzt als Erwachsener.

Eleanor war anders gewesen. Sie hatte bei jedem Schimpfwort, das man ihr zurief, zusammengezuckt. War beschämt über das Flüstern und Lachen der anderen Mädchen gewesen.

Aber zu zweit war es leichter zu ertragen gewesen. Sie hatte ihm versichert, dass alles okay sein würde, als er die Schule ein Jahr vor ihr verließ. Sie würde bestimmt stark genug sein.

Aber war es ihr auch ohne ihn gut gegangen?

Jake hatte es immer angenommen. Doch wenn er jetzt an Ellas perfekte Erscheinug dachte, war er sich nicht mehr sicher.

Schwache Sonnenstrahlen bahnten sich ihren Weg durch die Wolkendecke, als Jake am Fuße der Treppe stand, die zu seinem Haus hinaufführte. Es lag an einen Berghang geschmiegt, umgeben von Wäldern. Von der Veranda aus konnte er kilometerweit sehen, ohne dass ein anderes Haus in Sicht war.

Mit wedelnden Schwänzen stürmten Lizzie und Albert die Holztreppe hinauf.

Hätte er heute Eleanor gestattet, sein Haus zu betreten?

Nicht Ella, sondern die linkische Eleanor aus seiner Erinnerung. Die sich nichts daraus machte, wenn ihre Schuhe dreckig oder ihre Haare vom Regen nass geworden waren.

Es war ein sinnloser Gedanke. Wenn Ella noch Eleanor wäre, würde sie nicht seine Imageberaterin sein und ihre Nase in seinen Kleiderschrank stecken wollen.

Trotzdem. Hätte er Eleanor genauso eingestuft wie alle anderen und ihr den Zugang zu diesem Ort verweigert? Niemand kam mehr hier rauf. Jake besaß ein Apartement in der Stadt, das er gelegentlich benutzte, und seine wenigen Freunde traf er überall, nur nicht hier.

Nachdem Georgina nach Beendigung ihrer Beziehung sich der Klatschpresse offenbart hatte, hatte er sich vollständig aus der Öffentlichkeit zurückgezogen.

Da die Presse sowieso schon alles wusste, gab es nichts Neues mehr hinzuzufügen. Alle Fakten waren bekannt. Und das war mehr als genug.

Wenn Georgina ihm schon öffentlich vorwarf, sich abzuschotten und niemanden an sich ranzulassen, was sprach dann dagegen, genau das auch zu tun?

Die Stille und Einsamkeit kamen ihm nur recht.

Als er oben angekommen war, drehte er sich um und blickte über das Tal bis hin zum fernen Horizont.

Nein, auch nicht Eleanor gehörte hier oben hin.

Niemand tat es.

Genauso wie er es vor vielen Jahren entschieden hatte, als er sie im Mondlicht mit erhobenem Kopf hatte weggehen sehen und mit sich hatte kämpfen müssen, sie doch zurückzurufen …

Für ihn war es besser, allein zu sein.

Und Eleanor war bestimmt auch besser ohne ihn dran.

6. KAPITEL

Ella saß auf dem Boden ihres Apartments und starrte auf das Foto, das sie aus einem Magazin herausgerissen hatte. Es zeigte ein Paar Lederslipper, die gut zu Jakes’ Jeans passen würden. Sie hatte ein paar Ordner für mögliche Outfits für ihn angelegt und hätte schwören können, dass sie das Foto bereits in den „Ja“-Ordner abgeheftet hatte.

Es wurde langsam lächerlich.

Es war jetzt fast eine Woche her, dass Jake so unerwartet wieder in ihrem Leben aufgetaucht war. Seitdem war sie an manchen Tagen vergesslich und unkonzentriert gewesen, was ihr sonst nie passierte.

Aus ihrem iPod drang Popmusik der achtziger Jahren. Sie brauchte Musik oder Menschen um sich herum, um zu funktionieren.

Sie stand vor der Frage, welchen Look sie für Jake erreichen wollte. Angesichts seiner Verweigerung, Anzüge zu tragen, war es eine gewisse Herausforderung. Sie musste Kleidung finden, die Jakes Persönlichkeit widerspiegelten, die er also auch tragen würde, und die andererseits auch in das Kampagnenkonzept passten.

Diese Überlegungen nahmen viel mehr Zeit in Anspruch als sie eigentlich sollten.

Immer wieder erschien Jake mit seinem intensiven Blick vor ihrem geistigen Auge.

Warum hatte er plötzlich diese Macht über sie, obwohl er bis vor einer Woche in ihrem Gedächtnis kaum vorgekommen war?

Und dann das Debakel mit dem Interview. Obwohl sie hartnäckig darauf bestanden hatte, dass ihre Vergangenheit in der gegenwärtigen Situation keine Rolle spielen würde, hatte sie es zugelassen, dass die Unterhaltung genau in diese Richtung ging. Das durfte in Zukunft nicht mehr passieren.

Damals war sie Eleanor gewesen, und die wollte sie um keinen Preis der Welt mehr sein. Auch was ihre Gefühle anbetraf.

Konnte Jake sich überhaupt vorstellen, was geschehen war, nachdem er Fremantle verlassen hatte?

Nach außen hin war sie mutig gewesen und hatte ihn darin bestärkt, wegzugehen, um seine Träume zu verwirklichen. Sie hatte gesehen, wie er unter seiner Mutter gelitten hatte.

Sein Stipendium war das Ticket gewesen, aus den ärmlichen und unglücklichen Familienverhältnissen herauszukommen. Es hatte keine andere Lösung für ihn gegeben, und das hatte sie gewusst.

Doch dann starb ihre Mutter. Ihr Vater versank in seiner Trauer und war für seine Tochter nicht mehr erreichbar.

Sie stand völlig allein in der Welt, und in der Schule fühlte sie sich den Wölfen zum Fraß vorgeworfen.

Dummerweise hatte sie die Hand ausgestreckt und um Freundschaft gebettelt, nach der sie sich so sehr sehnte.

Aber in den Augen der anderen Mädchen war sie immer noch Teil dieses „seltsamen Paares“ und somit eine Außenseiterin. Sie wurde gemieden und war ständigen Hänseleien ausgesetzt.

Doch Eleanor hatte daraus gelernt und an der Uni gar nicht erst versucht, Freundschaften zu knüpfen. Genauso wie Jake, der niemanden zu brauchen schien.

Als ihr Vater dann schließlich starb, war sie endgültig ohne jeden Halt.

Es war also der absolut richtige Zeitpunkt gewesen, sich selbst neu zu erfinden. Und diesen Entschluss hatte sie nie bereut. Ihr Leben wurde lebendiger und erfüllter, je mehr sie Eleanor hinter sich ließ. Es dauerte nicht lange, bis sie erkannte, dass mehr Ella und weniger Eleanor ein ziemlich perfektes Leben bedeutete.

Sie hatte alles, was sie sich immer gewünscht hatte.

Deshalb waren Ablenkungen wie Jake nicht akzeptabel.

Und genauso unakzeptabel war es, zehn Minuten in den luftleeren Raum zu starren und unbewusst ein Foto von einem Paar Schuhe in hundert Stücke zu zerreißen.

Ella sprang auf und rannte aus dem kleinen Büro durchs Wohnzimmer auf den Balkon hinaus. In der kühlen morgendlichen Winterluft atmete sie mehrere Male tief durch und genoss den brennenden Schmerz in der Lunge, in der Hoffnung, dass die Kälte sie wieder zur Vernunft bringen würde.

Jake war ihr Klient – nichts weiter.

Und da es so war, hatten Tagträumereien über Jake hier nichts verloren. Erinnerungen an den Jungen von damals hatten nichts mit ihrer Beziehung zu Jake Donner, dem Multimillionär und Firmengründer von Armada Software, zu tun. Dieser Auftrag stellte eine einmalige Chance in ihrer Karriere dar, und ihre Vergangenheit mit Jake durfte dem nicht im Wege stehen.

Sie musste sich einfach nur zusammenreißen.

Fünf Minuten später war sie mit ihren Gedanken bereits bei ihren anderen Klienten. Zum Beispiel der sechzehnjährigen Sarah, die einen Schub Selbstvertrauen für den bevorstehenden Schulball benötigte. Oder Joan, die pensionierte Lehrerin, die große Ängste hatte, zu einer alten Frau zu mutieren und verzweifelt ein neues Image suchte.

Konzentriert und entschlossen trat sie ins Zimmer zurück.

Ja, Jake war ein Klient wie jeder andere.

„Welche Geschichte steckt eigentlich hinter deiner Abneigung gegen Anzüge? Schlechte Erfahrungen? Unglückliche Situationen, die mit einer Krawatte verbunden waren?“, erkundigte sich Ella, während sie in gebührendem Abstand vor der Umkleidekabine stand.

Jake lachte nur, ohne ihre Frage zu beantworten.

Sie trat ein Stück näher und sah über den Türrand seinen Kopf und seine Schultern.

„Wenn ich deine Vorbehalte kenne, kann ich dich besser stylen, weißt du.“

Jake warf ihr einen amüsierten Blick zu. „Ich verstehe. Und das hat natürlich nichts mit Neugier zu tun.“

Ella schüttelte steif den Kopf. „Natürlich nicht.“

Er schmunzelte und zog sich sein dunkelgraues T-Shirt über den Kopf.

Ella nutzte den Moment und trat wieder ein paar Schritte zurück. Sie wollte nicht in Verdacht geraten, einen Kunden anzugaffen.

„Du weißt, dass ich mich nie besonders um mein Äußeres gekümmert habe“, erklärte Jake, während er sich vorbeugte, um die Hose anzuziehen, die sie für ihn rausgesucht hatte.

Für einen Moment war Ella irritiert angesichts dieser lockeren Bemerkung über ihre damalige Freundschaft. Hatte sie sich in ihrer E-Mail nicht klar genug ausgedrückt? Vielleicht hatte er sie ja noch gar nicht gelesen.

„Das heißt gar nichts“, erwiderte sie. „Es hat mich viele Jahre gekostet, bis ich verstanden habe, wie wichtig das richtige Outfit ist. Und sieh mich jetzt an.“

Es war wohl diese letzte Bemerkung, die Jake zu einem eher ironischen Blick veranlasste. Er musterte sie eingehend.

„Hmm“, murmelte er. Ella trug eine cremefarbene Seidenbluse und eine weite schokoladenbraune Hose, die locker über ihre hochhackigen Schuhe fiel. Sie wusste, dass sie elegant aussah, obwohl sie sich plötzlich durch die kecke Schleife am Kragen etwas eingeengt fühlte.

„Ja“, fuhr Jake schließlich fort. „Offensichtlich legst du Wert auf dein Äußeres.“

Sein Kommentar klang weder negativ noch positiv. Es war die Bemerkung eines Menschen, dem Kleidungs- und Stilfragen ziemlich egal waren.

„Es geht nicht einfach nur um ein schönes Hemd oder ein cooles Paar Schuhe“, erklärte sie in professionellem Ton. „Das Image einer Person, und damit meine ich Kleidung, gepflegte Erscheinung und Körpersprache, hat eine große Auswirkung auf das Leben dieses Menschen. Meine Klienten sind immer wieder der Beweis dafür. Es geht darum, Selbstwertgefühl und Selbstvertrauen zu stärken. Sein Erscheinungsbild zu verändern kann das Leben umkrempeln.“

Und sie wusste selbst am besten, wovon sie sprach.

„Ja, ja!“, rief Jake aus der Kabine, während er sich das Hemd zuknöpfte. „Das habe ich alles heute Vormittag kapiert.“

Er bezog sich auf ihren einstündigen Vortrag in seinem Büro. Ella hatte dabei das Gefühl gehabt, dass sie gegen eine Wand sprach.

„Du hast also doch aufgepasst“, stellte sie fest.

Jake kam aus der Kabine heraus und schlüpfte in die hellbraune Lederjacke, die sie für ihn ausgesucht hatte. „Das mit den Farben hatte ich nicht ganz verstanden.“ Er ging zu den bodenlangen Fenstern hinüber.

Ella verdrehte die Augen. Wahrscheinlich hatte er alles durcheinandergebracht. Aber das war in Ordnung. Er würde alle wichtigen Punkte in dem Maßnahmenkatalog finden, den sie ihm in einer Woche aushändigen würde, wenn ihr Job zu Ende war.

Sie hatte die heimliche Hoffnung, dass er die Inhalte wenigstens ein wenig beherzigen würde. Obwohl es wahrscheinlicher war, dass er nach der Kampagne wieder in seine ausgeblichenen Jeans schlüpfen und ihr Maßnahmenkatalog im Papierkorb landen würde.

Aber wenigstens zeigte er sich heute kooperativ.

Ella verschränkte die Arme vor der Brust und musterte sein Outfit: eine perfekt sitzende Hose in gedecktem Graubraun. Ein weißes Hemd, die oberen Knöpfe offen. Auf keinen Fall eine Krawatte. Und darüber ein Lederjackett, das sie besonders mochte.

Er sah fantastisch aus und hätte es mit jedem Filmstar aufnehmen können.

„Was meinst du?“, fragte sie.

Jake lief vor dem Spiegel hin und her.

„Das Jackett ist okay, und der Verzicht auf eine Krawatte war eine gute Entscheidung.“

Aber …

„Kann ich nicht Jeans dazu tragen? In diesen Hosen hier fühle ich mich nicht wohl“, sagte er und zog an der Hose herum. „Ich meine, sie sieht gut aus, aber das bin nicht ich.“

„Und da wären wir wieder bei der Anzugfrage. Was ist denn so Schlimmes daran, einen Anzug zu tragen?“

„Gehört Psychoanalyse auch zu deinen Beratungstechniken, Ella?“

„Ist es so außergewöhnlich, dass ich deine Vorlieben für bestimmte Kleidungsstücke besser verstehen möchte?“

Aber darum ging es eigentlich gar nicht. Im Grunde wollte sie einfach mehr über den Softwaremogul Jake Donner erfahren, obwohl sie wusste, dass diese Neugierde unklug war.

Ella beugte den Kopf vor und begutachtete eingehend das Revers des Jacketts, wobei sie ihn beiläufig berührte.

War sie sich bewusst, was diese Berührung bei ihm auslöste?

Jake dachte an die merkwürdige E-Mail, die sie ihm gestern Nachmittag geschickt hatte. Darin hatte sie klar ausgedrückt, dass er für sie ein Kunde wie alle anderen war.

Ich möchte betonen, wie wichtig mir die professionelle Beziehung zu dir und zu Armada ist. Wie wir schon besprochen haben, hat unsere Freundschaft als Jugendliche keinerlei Einfluss auf meinen Job. Es wäre besser, wenn niemand von unserer Vorgeschichte erfahren würde, da ich sonst befürchte, dass meine Rolle als deine Imageberaterin missverstanden wird …

„Also?“, fragte sie.

Ihre Lippen waren heute nicht mehr so tiefrot, sondern schimmerten in einem hellen Rosé, was ihm wesentlich besser gefiel.

„Es ist kein großes Geheimnis“, erklärte er. „Ich habe versucht, Anzüge zu tragen, als ich auf der Suche nach Investoren war, um ernst genommen zu werden.“

„Aber?“

„Ich habe es gehasst. Ich fühlte mich wie einer von diesen gesichtslosen Geschäftsmännern in Sydney.“ Er zuckte die Schultern.

Ella runzelte Stirn. „Auch in einem Anzug kannst du ein Individuum bleiben. Ich bin zum Beispiel immer noch ich selbst, obwohl ich mich förmlich kleide.“

Jake suchte nach Worten. Er hatte sich noch nie erklären müssen. Er hatte die Firma gegründet, und niemand hatte seine Kleidung bisher hinterfragt. Ohne diese Kampagne würde er auch weiterhin glücklich in Jeans herumlaufen, dessen war er sich sicher.

„Ich weigere mich, jemanden darzustellen, der ich nicht bin“, sagte er. „Und ich sehe keinen Sinn in endlosen Meetings und Mittagessen, bei denen die Freundlichkeit nur geheuchelt ist.“

„Das hat nichts mit dem Tragen eines Anzugs zu tun.“

Jake zuckte mit den Schultern. „Meistens doch. Außerdem bin ich ein Programmierer, und Leute wie mich kann so etwas aus dem Konzept bringen.“

Natürlich wusste er, dass es Besprechungen geben musste und das Tragen von Anzügen in der Geschäftswelt Pflicht war. Deshalb hatte er alle Arbeitsbereiche, in denen auch repräsentiert werden musste, an andere delegiert. Nur das Programmieren interessierte ihn. Er war immer noch der Gründer von Armada und Leiter der Entwicklungsabteilung. Seine Anwesenheit bei den Vorstandssitzungen war eher symbolischer Natur.

Diese Entscheidung hatte er nie bereut, selbst diese Woche nicht. Es stimmte zwar, dass ihm vor der bevorstehenden Werbekampagne graute, doch er hatte genau aus diesem Grund Armadas Firmenstruktur geschaffen: um sicherzustellen, dass Leute mit besserem Gespür fürs Geschäftliche seine Firma am Laufen hielten und dafür sorgten, dass die von ihm entwickelten Produkte von den Menschen gekauft würden.

Das Konzipieren neuer Produkte war das Spannende an seinem Job, und dazu musste er keinen Anzug tragen.

Ella spielte mit den Schleifenbändern ihrer Bluse, die ihr locker über die Brust fielen. Er wusste, dass es eine unbewusste Handlung war, doch sie war höchst verlockend.

Bevor er anfing darüber nachzudenken, was passieren würde, wenn Ella zu sehr daran ziehen und sich die Schleife auflösen würde, trat er einen Schritt zurück. „Ich ziehe jetzt mal eines der anderen Outfits an.“

Mit flinken Bewegungen knöpfte er sich das Hemd auf und zog es aus.

„Das ergibt irgendwie Sinn, obwohl ich nicht sagen kann, dass ich derselben Meinung bin“, erklärte Ella.

„Danke“, erwiderte er trocken und hängte das Hemd auf den Bügel zurück. Zwischen all den anderen Hemden, teuren Wolljacken und diversen Jacketts, die sie für ihn ausgesucht hatte, erregte etwas seine Aufmerksamkeit.

„Obwohl dieses Argument nicht immer zählt. Zum Beispiel bei öffentlichen Auftritten, wie sie vor dir liegen. Oder anderen Anlässen, wo ein Anzug erforderlich ist. Wie zum Beispiel bei einer Hochzeit. Oder …“

„… der Präsentation des Armada Smartphones“, beendete er den Satz. Jake nahm das, was er entdeckt hatte, vom Haken.

„Ich nehme an, dir ist der Anzug aufgefallen und …“

Ella verstummte, als er die Tür aufriss und den Arm ausstreckte, über dem der tiefschwarze Anzug hing.

„Den werde ich nicht anziehen, Ella.“

„Zur Präsentation musst du einen Anzug tragen, Jake. Das ist der Dresscode.“

Er schüttelte den Kopf. „Ausgeschlossen.“

„Jetzt sei doch nicht so stur.“

Wahrscheinlich war er das tatsächlich. Allerdings hatte er auch schon auf Hochzeiten Anzüge getragen.

Aber darum ging es nicht.

„Das war meine Bedingung, als ich mich auf das Ganze eingelassen habe.“

Er war sein ganzes Leben lang unabhängig gewesen, hatte immer seine eigenen Entscheidungen getroffen und mochte es nicht, wenn man ihn bevormundete.

„Du hast dich damit einverstanden erklärt, meinem Programm zu folgen“, erwiderte Ella angriffslustig. „Wenn ich dich bei der Präsentation in Jeans und Turnschuhe auf die Bühne lasse, mache ich mich lächerlich. Und du dich auch.“ Sie riss ihm den Kleiderbügel aus der Hand. „Ich habe nicht irgendeinen x-beliebigen Anzug ausgesucht. Der Schnitt ist außergewöhnlich. Du wirst dich wundern, wie bequem er ist.“

Jake schüttelte den Kopf.

Ella war sichtlich frustriert. „Vertrau mir und probier das verdammte Ding doch mal an. Du verhältst dich wie ein Idiot.“

„Redest du immer so mit deinen Klienten?“

Ella war wie gelähmt.

Einen Moment später straffte sie die Schultern und legte den Anzug über den Arm.

„Entschuldigung“, sagte sie mit völlig veränderter Stimme. „Ich habe mich danebenbenommen. Ich wollte nur nicht, dass du dich bei der Präsentation in irgendeiner Form unwohl fühlst, weil du dich für ein unpassendes Outfit entschieden hast. Wie wäre es …“

„Stopp“, fiel er ihr ins Wort. „Tu nicht wieder so, als ob du mich nicht kennen würdest. Ich will das nicht hören.“

Sie holte tief Atem. „Ich dachte, ich hätte mich in meiner Mail klar ausgedrückt. Es ist besser, wenn wir bei null anfangen. Offensichtlich sind wir beide andere Menschen geworden.“

„Das war eine schöne Idee, Ella. Aber du hast mich nicht zum ersten Mal einen Idioten genannt, und es wäre dumm, das nicht zuzugeben“, erklärte er und bezog sich auf die vielen kleinen Streitereien als Teenager.

In diesem Moment näherte sich ein Mann den Umkleidekabinen. Er sah die beiden einen Moment lang an, schien sich aber nicht am Anblick eines halb nackten Mannes und einer offenkundig wütenden jungen Frau zu stören und verschwand in einer der Kabinen.

„Ich möchte dich wirklich bitten, nicht mehr über unsere Vergangenheit zu sprechen“, flüsterte sie in scharfem Ton, bevor sie an ihm vorbei in seine Kabine marschierte. „Kommst du bitte mal?“

Er folgte ihr und schloss die Tür hinter sich. Der kleine Raum bekam plötzlich etwas Intimes. Die verspiegelten Wände reflektierten ihre Körper aus fast jedem Winkel, und Jake bemerkte, dass er jetzt eine fantastische Sicht auf Ellas wohlgeformten Po hatte.

Sie stützte die Hände auf die Hüften. Er wandte sich von ihrem Spiegelbild ab und sah sie an.

„Es tut mir leid“, sagte er unvermittelt, empört über sich selbst. Was war nur in ihn gefahren?

Ella schaute ihn verwundert an.

Für ein paar Minuten standen sie unbeweglich da und blinzelten einander an.

Was tat ihm leid? Sein verstohlener Blick in den Spiegel oder sein Widerstand, den Anzug anzuprobieren?

„Die Tatsache, dass ich damals weggegangen bin und nichts von mir habe hören lassen“, erklärte er. „Geht es darum?“

„Natürlich nicht“, erwiderte sie immer noch flüsternd. „Das hat nichts damit zu tun.“

Die Schärfe ihres Tons bewies, dass das Gegenteil der Fall war.

„Ich bin nicht stolz auf das, was ich getan habe“, beteuerte er. „Ich dachte, ein klarer Schnitt wäre das Beste. Lass uns von vorne anfangen.“

Die Erklärung klang genauso jämmerlich, wie sie in seinen Augen auch war. Damals schien es jedoch die einzige Lösung gewesen zu sein. Außerdem war sie ihm auch noch edel vorgekommen.

Aber das war nicht der Grund gewesen. Ella hatte sich verzweifelt gewünscht, dass er bliebe. Hatte ihn und seine Liebe gebraucht.

Doch das war ihm nicht möglich gewesen – weder zu bleiben noch sie zu lieben.

„Es gibt nichts, für das du dich entschuldigen müsstest. Mir ist es gut gegangen.“

Das hatte er sich auch immer gesagt. Sie war stark. Und sie hatte ihren Vater, der sie liebte und unterstützen würde. „Es tut mir leid“, wiederholte er, denn es schien das Einzige zu sein, was er sagen konnte.

Wie ließen sich dreizehn Jahre Abwesenheit in Worte fassen? Sein Verhalten war keineswegs nobel gewesen. Nein – er hatte Angst gehabt.

„Nachdem ich Mum verloren hatte, habe ich mich furchtbar allein gefühlt“, sagte Ella. „Und dann bist auch du noch weggegangen …“

Ihre Unterlippe zitterte. Ein Teil von ihm war froh, dass sie Gefühle zeigte, doch andererseits war das genau der Grund, warum er weggegangen war. Die Tiefe der Emotionen. Verlust, Schmerz.

Er konnte nichts damit anfangen.

Damals nicht und heute nicht.

Als Siebzehnjähriger hatte er nicht gewusst, wie er mit diesen Gefühlen umgehen sollte, und mit dreißig wusste er es ebenso wenig. Er fühlte sich hilflos.

Trotzdem trat er jetzt einen Schritt vor und nahm sie in die Arme.

Ella rang nach Luft und versteifte sich bei der Berührung. Doch schon im nächsten Moment entspannte sich ihr Körper, und sie lehnte sich an seine Brust, als sei es das Natürlichste der Welt. Sie spürte ihre tränenfeuchten Wangen an seiner nackten Haut.

Jake strich ihr sanft über den Rücken, während ihr Körper leicht zitterte.

Nach einer Weile blickte sie zu ihm hinauf. „Du hättest nicht weggehen dürfen.“

Ihre Augen sagten ihm, dass sie recht hatte.

Ich hätte dich küssen sollen.

Er fühlte, wie ihre Fingernägel seinen nackten Rücken entlangwanderten.

Dann beugte er sich vor, spürte ihren Atem an den Lippen.

Doch dann wich sie plötzlich zurück.

„Danke für die Entschuldigung“, sagte sie. „Ich weiß sie zu schätzen.“

Ihre Stimme hatte wieder diesen gekünstelten Ton, der Distanz schaffte.

Das war bestimmt richtig. Sein Gehirn war immer noch wie benebelt, und sein Körper wollte immer noch eine Berührung und einen Kuss.

Doch der Abstand war notwendig.

„Du wirst also den Anzug anprobieren?“, fragte sie.

Die Frage war so unpassend, dass er lachen musste. „Im Ernst?“

Sie verzog den Mund, obwohl noch ein verräterischer Schimmer in ihren Augen lag. „Ich glaube, das ist das Mindeste, was du tun kannst.“

Er nickte und wusste, dass er das verdammte Ding bei der Präsentation tragen würde.

Ein Siegeslächeln huschte über Ellas Lippen. Doch dann wurde sie plötzlich wieder todernst.

„Das ändert jedoch nichts. Es gilt immer noch das, was ich in der E-Mail geschrieben habe. Bitte sag niemandem, dass wir uns kennen und dass ich aus Fremantle komme. Und vor allem sag nichts über meine Mum. Okay?“

Er nickte.

„Aber warum? Deine Freunde und Klienten wissen doch bestimmt, woher du kommst und in welche Schule du gegangen bist. Und dass du mich von dort kennst, wäre auch nicht schwierig herauszufinden.“

Sie schüttelte vehement den Kopf.

„Nein, niemand weiß es.“

„Dass du aus Fremantle kommst?“ Jake war verwirrt. Warum wollte sie das verbergen?

„Genau. Und so soll es auch bleiben.“

7. KAPITEL

Ich weigere mich, jemanden darzustellen, der ich nicht bin.

Jakes Worte gingen ihr erneut durch den Kopf, während sie sich im Spiegel betrachtete.

Kein Wunder, denn immer wieder seit der unerwarteten Annäherung während der Shoppingtour dachte sie an das Erlebte zurück und fragte sich, wie sie damit umgehen sollte.

Einerseits schien jetzt etwas ausgedrückt und geklärt worden zu sein, sodass der weiteren Zusammenarbeit nichts mehr im Wege stand. Zwei Erwachsene, zwischen denen es keine offenen Fragen mehr gab.

Leider stimmte das nicht ganz, wenn sie sich an den Moment erinnerte, als Jake sie hatte küssen wollen und auch sie fast schwach geworden war.

Was um alles in der Welt hatte sie sich gedacht? Dieser Mann hatte sie so sehr verletzt, hatte sie im Stich gelassen, als sie ihn gebraucht hatte.

Gott sei Dank war sie noch rechtzeitig zur Vernunft gekommen.

Trotzdem hatte sie in seinen Armen geweint und wusste eigentlich gar nicht, warum.

Jedenfalls war sie nicht gerade froh über diesen Vorfall.

Eine andere Möglichkeit wäre, so zu tun, als wäre nichts passiert.

Das war bestimmt die beste Lösung, denn in einer Woche würde ihr Auftrag beendet sein und ihr normales Leben konnte weitergehen.

Allenfalls würde sie sich dann und wann sehnsüchtig daran erinnern, wie gut Jake mit nacktem Oberkörper ausgesehen hatte.

Ja. So sollte es sein.

Deshalb hatte sie sich spontan mit ein paar Freundinnen auf einen Drink verabredet, obwohl es erst Dienstag war.

Kritisch prüfte Ella ihr Äußeres im Spiegel. Die glatten Haare fielen glänzend über die Schultern, und das mitternachtsblaue Kleid betonte ihre schlanke Figur, während ihre Haut dank eines regelmäßig angewendeten Sonnensprays einen gleichmäßig bronzenen Ton hatte.

Sie trat näher an den Spiegel heran, um ihr Augen-Make-up zu überprüfen. Alles sah perfekt aus.

Normalerweise verschaffte ihr ein solch positives Ergebnis immer ein gutes Gefühl, doch heute Abend war es anders. Und das hing mit Jake zusammen. Das erste Mal nach all den Jahren seit ihrer Verwandlung überkamen sie Zweifel.

Mit zusammengepressten Lippen starrte sie in den Spiegel.

Nein. Sie würde sich von Jake nicht beeinflussen lassen.

Entschlossen griff sie nach Handtasche und Jacke und fuhr in die Stadt zurück.

Doch es war nicht so einfach, so zu tun, als wäre nichts geschehen.

In der Bar in der King Street gelang es ihr kaum, sich auf die Unterhaltung mit Mandy und Sharon zu konzentrieren.

„Alles okay?“, erkundigte sich Mandy und sah sie mit großen blauen Augen an. „Du sagst heute fast nichts.“

„Alles bestens“, erwiderte Ella. Was hätte sie auch sonst sagen sollen? Sie hatte nicht gelogen, als sie Jake erklärt hatte, dass niemand in Sydney ihre Vergangenheit kannte.

Sie hatte nie Lügen verbreitet, aber viele Dinge einfach nie erwähnt.

Überraschenderweise hatte nie jemand nachgefragt, weil sich ihr Privatleben hauptsächlich in Bars und Nachtclubs sowie auf Partys abgespielt hatte, wo Gespräche stets oberflächlich blieben.

Als sie nach Sydney gezogen war, hatte sie unbedingt ein anderes Leben führen wollen als das, was hinter ihr lag. Sie hatte aus dem Schatten der Einsamkeit heraustreten und Menschen um sich haben wollen, mit denen man einfach nur Spaß haben konnte.

Doch jetzt wollte sie mehr.

Wie war das möglich? Sie hatte doch alles, was sie sich gewünscht hatte.

Statt weiter darüber nachzudenken, stürzte sie auf den Tresen zu, an dem sich zahllose Menschen drängelten. Sie brauchte einen Drink.

Normalerweise liebte sie Sydneys rauschendes Nachtleben und alles, was dazugehörte. Sie liebte es, Ella zu sein, und war stolz darauf, wie weit sie es gebracht hatte.

„Was darf’s denn heute sein?“, rief der Barmann ihr zu.

Ella schüttelte den Kopf. Sie wollte plötzlichen keinen Drink mehr. Wollte einfach nur allein sein.

Mit einer fadenscheinigen Erklärung verabschiedete sie sich von ihren Freundinnen und verließ die Bar. Die kühle Nachtluft war wie eine Erlösung.

Nach einer kurzen Taxifahrt kam sie zu Hause an. Wie gewohnt wollte sie ihren iPod auf die Station stellen, doch sie hielt in der Bewegung inne.

Sie ließ sich aufs Sofa fallen, weil sie sich nach Stille sehnte.

Sie musste nachdenken, sich Klarheit verschaffen.

Sie glaubte an all das, was sie ihren Klienten vermittelte. War trotz Jakes’ offensichtlicher Vorbehalte überzeugt von allem, was sie ihm über die Wichtigkeit des persönlichen Auftretens gesagt hatte.

Er war bei Weitem nicht der Erste, der glaubte, dass das persönliche Erscheinungsbild keine Rolle spielte.

Wen kümmert es, was die anderen denken, Eleanor? Wir lieben dich, und wer das nicht tut, ist einfach nur dumm. Du bist perfekt, so wie du bist.

Ja, so wie sie war. Zotteliges Haar, altmodische Kleidung und so weiter.

Ihre Eltern hatten es zwar gut gemeint, lagen aber doch so falsch mit ihrer Auffassung.

Erst als ihre Mutter gestorben war, hatte Ella das erkannt. Denn natürlich spielt das Äußere eine Rolle.

Auch sie war davon abhängig, was andere von ihr dachten. Jeder brauchte den anderen.

Genauso wie ihr Dad ihre Mum gebraucht hatte. Und zwar so sehr, dass er nicht mehr derselbe gewesen war, nachdem Valerie Cartwright, ohne nach rechts und links zu blicken, auf die Straße gelaufen war.

Zurück war ein haltloser Ehemann und Vater geblieben, der sich nie von seinem Schmerz und seiner Trauer erholt hatte. Ella war überzeugt, dass er vier Jahre später an gebrochenem Herzen gestorben war.

Einem Herzen, das so kaputt gewesen war, dass es darin für Ella keinen Platz gegeben hatte.

Nach seinem Tod hatte sie niemanden mehr gehabt und war vollkommen allein gewesen, denn auch Jake war schon lange zuvor aus ihrem Leben verschwunden.

Von diesem Zeitpunkt an hatte sie nicht mehr so tun können, als wäre es unwichtig, was andere von ihr dachten. Sie brauchte andere Menschen, denn die Einsamkeit war unerträglich gewesen.

Aus diesem Grund hatte Eleanor Cartwright sich neu erfunden. Aus ihrem Leid heraus erschuf sie etwas Positives, etwas, das besser als das Vergangene war.

Und sie hatte nie mehr einen Blick zurückgeworfen.

Ella öffnete die Augen und blickte an die weiße Zimmerdecke ihres Wohnzimmers.

Die Stille hatte jetzt nichts Wohltuendes mehr, sie war einfach nur noch Leere.

Sekunden später hatte Ella ihren iPod installiert, und laute Musik erfüllte den Raum.

Laut genug, um alle Ängste und Zweifel zu übertönen.

8. KAPITEL

Jake saß im Studio eines Radiosenders und machte einen entspannten Eindruck. Was ihn allerdings etwas Mühe kostete.

Durch eine Glasscheibe konnte er Ella sehen, die in einem eleganten Tweedkostüm und mit übergeschlagenen Beinen dasaß, um sein erstes Interview für die Armada-Kampagne zu beobachten. Auch sie zeigte keinerlei Nervosität.

Die unerwartete Annäherung in der Umkleidekabine vor fast einer Woche schien keine Spuren bei ihr hinterlassen zu haben. Wenn doch, so ließ sie sich jedenfalls nichts anmerken. Ihre professionelle Fassade hatte nicht den kleinsten Riss bekommen.

Als sich ihre Blicke trafen, lächelte sie ihm aufmunternd zu.

Jake war nicht wirklich nervös, spürte aber dennoch eine gewisse Anspannung.

Auch nach einer Woche intensiver Vorbereitungen mit Ella und der Marketingabteilung war sein Interesse an dem Projekt nicht sonderlich gestiegen, und er hatte den Medien gegenüber noch immer Vorbehalte.

Dennoch war er bereit für diesen Auftritt.

„Heute haben wir Jake Donner zu Gast, Gründer von Armada Software. Manche von Ihnen kennen ihn vielleicht noch als den Computer-Wunderknaben, der Ende der neunziger Jahre die Onlinewelt im Sturm erobert hat und in letzter Zeit als Sydneys millionenschwerer und mysteriöser Junggeselle Schlagzeilen macht.“

Jake zuckte innerlich zusammen.

Er war einfach ein Computerfreak mit niedriger Toleranz gegenüber jedem, der in seinem Privatleben herumschnüffelte. Daran war nichts Mysteriöses.

„Jake ist hier, um uns Armadas neuestes Produkt auf dem umkämpften Markt der Smartphones vorzustellen. Und ich hoffe, wir erfahren auch ein wenig mehr über den geheimnisvollen Mann, der dahintersteckt. Jake Donner – danke, dass Sie gekommen sind.“

Jake nickte. „Guten Morgen, Nick. Ich freue mich, hier zu sein.“

Ella schmunzelte und hielt den Daumen hoch. Er war auf dem richtigen Weg.

Nach ein paar Fragen war Jake in Schwung gekommen und antwortete sogar mit einem Lächeln auf einen der lauen Witze des Moderators. Die Anspannung fiel von ihm ab, und er machte es sich auf dem Stuhl bequem.

„Okay, Jake, genug über das neue Produkt. Nun noch ein paar Fragen, die unsere Hörer am meisten interessieren.“

Auch darauf war Jake vorbereitet. Ella hatte ihm ein paar Techniken genannt, wie man auf diese Art von Fragen antwortete.

„Vor drei Jahren haben Sie beschlossen, keine Interviews mehr zu geben, nachdem die Beziehung zu Georgina McAvoy zerbrochen ist. Heute nun sitzen Sie hier und machen Werbung für das neue Smartphone von Armada. Was hat sich verändert?“

„Mein Privatleben ist mir nach wie vor wichtig. Die Tatsache, dass ich heute hier sitze, zeigt einfach nur, wie sehr ich an das Produkt glaube. Dieses Telefon wird die Smartphonetechnologie revolutionieren. Und ich bin bereit, dafür in die Öffentlichkeit zu gehen, um die Menschen zu überzeugen.“

„Gut, gut“, erwiderte der Moderator und nickte. „Da wir gerade Georgina erwähnt haben. Gibt es da gerade jemanden im Leben von Sydneys attraktivstem Junggesellen?“

Auch auf diese Frage war Jake vorbereitet. „Nein“, erwiderte er lächelnd. „Ich werden morgen Abend zur Präsentation des Smartphones allein erscheinen. Und ich kann Ihnen sagen, Nick, ich freue mich darauf, Australien und der Welt dieses Telefon vorzustellen. So etwas hat es bisher noch nicht gegeben.“

Ella strahlte ihn an, und Jake verspürte einen Anflug von Stolz.

Das letzte Mal, als er zu seinem Liebesleben befragt wurde, wäre er dem Reporter fast an die Gurgel gesprungen. Prompt war er auf der Titelseite einer Zeitschrift gelandet und hatte wie der Teufel in Person ausgesehen.

Heute lief es also wesentlich besser, auch im Sinne des Unternehmens.

Der Moderator schien jedoch enttäuscht zu sein. Offenbar hatte er einen weiteren Ausbruch erwartet, in der Hoffnung, einen Knüller zu landen.

Doch Jake verweigerte ihm das.

Aber dann fingen die Augen des Moderators an zu funkeln.

„Wie ich höre, haben Sie vor einigen Monaten Ihre Mutter aus Fremantle geholt und in einem Pflegeheim in der Nähe Ihres Hauses untergebracht. Wie gefällt ihr das Leben hier?“

Jake erstarrte.

Dieses Thema hatte er bereits bei den Vorgesprächen für tabu erklärt, und garantiert wusste der schleimige Moderator das.

Jake versuchte sich zu entspannen.

Nick wollte ihn offensichtlich provozieren und riskierte damit, dass Armada alle Werbeverträge mit dem Sender kündigte. Offenbar wollte Nick Jake dazu bringen, aus der Haut zu fahren, damit es am nächsten Tag ein paar wirkungsvolle Schlagzeilen gab.

Aber Jake tat ihm diesen Gefallen nicht. „Wie ich höre, geht es ihr sehr gut geht“, erwiderte er.

„Wie Sie hören? Besuchen Sie sie denn nicht?“ Der schleimige Ton des Moderators war nicht zu überhören.

Jake hatte Mühe, sich zusammenzureißen. Am besten erst einmal tief durchatmen und mit einem nichtssagendem Satz antworten.

Doch ihm fiel keiner ein. Außerdem hatte er keine Lust, etwas über die Frau zu erzählen, um die er sich seit seinem achtzehnten Lebensjahr gekümmert hatte. Deren Therapien in allen möglichen Kliniken Australiens er finanziert hatte, damit sie ein paar Wochen oder Monate später wieder rückfällig wurde.

Je mehr er für seine Mutter getan hatte, desto feindseliger hatte sie sich ihm gegenüber verhalten.

Und nach einem Leben ständiger Selbstzerstörung hatte sie schließlich den Verstand verloren.

Durch die Glasscheibe sah Jake, dass Ella aufgestanden war. Er rechnete damit, dass sie den Kopf schüttelte oder irgendwie anders zu verstehen gab, dass das Interview so nicht weitergehen konnte. Doch sie tat nichts dergleichen.

Vielmehr hatte sie die Hände in die Hüften gestemmt und einen hochroten Kopf. Sie schien genauso wütend zu sein wie er.

Er stellte sich plötzlich vor, dass Ella in ihren kniehohen Stiefeln und dem eleganten kleinen Kostüm dem Moderator eins auf die Nase gab.

Bei dem Gedanken musste er lächeln.

Diese unerwartete Wendung der Dinge verwirrte den guten alten Nick. „Jake?“, fragte er mit aufgerissenen Augen.

„Kein Kommentar“, erwiderte er höflich. „Meine Familie ist tabu.“

Es entstand eine Pause. Nicks Blick hatte immer noch etwas Berechnendes.

„Jemand im Pflegeheim berichtet, dass Ihre Mutter nach Ihnen gefragt hat …“

Okay. Die Grenze war erreicht.

Jake konnte für nichts mehr garantieren. Wenn er jetzt noch den Mund aufmachte, dann würde es mit Sicherheit nicht im Sinne von Armada Software – und auch nicht im Sinne der Zuhörer sein.

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, stand er auf und ging zur Tür.

Vergnügt berichtete Nick seinen Zuhörern von Jakes Abgang. Jake war es egal. Er wollte einfach nur weg.

Doch an der Tür blieb er abrupt stehen, drehte sich um und marschierte wieder zum Mikrofon.

Der Moderator zuckte zusammen, doch Jake ignorierte ihn.

Stattdessen lehnte er sich vor und sagte mit ruhiger Stimme ins Mikrofon: „Fahr zur Hölle!“

O ja! Das tat gut!

Schweigend verließen Ella und Jake das Gebäude des Senders. Nach ungefähr zehn Metern auf der belebten Pyrmont Street zog Jake Ella in eine ruhige Seitenstraße.

Sie sahen einander an und brachen beide in Gelächter aus.

„Warum lachen wir eigentlich?“, fragte Jake, nachdem sie sich wieder beruhigt hatten.

„Ich habe keine Ahnung. Du solltest eigentlich wütend sein“, erwiderte Ella, immer noch kichernd.

„Ich weiß. Das war ich auch.“

„Das habe ich bemerkt. Du warst sehr … sehr wütend.“

Jake lächelte. „Du aber auch. Wenn du ihn in die Finger bekommen hättest, wäre er verloren gewesen.“

„Ja, das wäre er“, erwiderte sie und meinte es auch so. Sie hätte den Moderator fast in Stücke zu gerissen, als er Jake auf seine Mutter angesprochen und sie den Schmerz in Jakes’ Gesicht gesehen hatte. „Wenn nur diese blöde Glasscheibe nicht gewesen wäre.“

Sie prusteten erneut los.

Ella wusste, dass sie Jake jetzt eigentlich ein kurzes Feedback bezüglich seines Auftritts geben sollte. Erst das Positive erwähnen – und das war zu 90 Prozent der Fall gewesen – und dann die Bereiche, die noch verbessert werden müssten. Sie sollte Strategien aufzeigen, damit es zukünftig nicht mehr zu solchen Situationen kam.

„Das war klasse“, sagte sie stattdessen.

Er wusste genau, was sie meinte.

„Ich hätte es nicht tun sollen.“

Ella nickte. „Das stimmt. Aber ich bin froh, dass du es getan hast. Er hat es verdient.“

Sie sahen einander mit einem komplizenhaften Lächeln an.

„Er hätte mich nicht nach meiner Mutter fragen dürfen.“

„Manche Journalisten wollen eben nur eine Story“, erklärte sie.

Jake rieb sich die Stirn. „Und die habe ich ihm verweigert.“

„Ich glaube immer noch, dass du das Richtige getan hast.“

Ohne den Blick von ihr abzuwenden, fragte er ruhig: „Sagst du das als meine Imageberaterin oder als Mädchen von nebenan?“

Eigentlich hätte sie verärgert sein müssen, dass er die Vergangenheit wieder ins Spiel brachte und sich in einer Livesendung derartig danebenbenommen hatte. Auch dass sie mit einem Klienten mitten auf der Straße stand und sich totlachte, hätte sie auf die Palme bringen müssen. Doch sie war überhaupt nicht wütend. „Ich weiß, wie sehr dich deine Mum verletzt hat“, sagte sie. „Ich erinnere mich.“

Jake reckte einen Finger in die Luft. „Als wir sie zum Beispiel ohnmächtig auf dem Küchenboden gefunden haben.“ Jetzt streckte er zwei Finger hoch. „Oder als sie dich angeschrien hat, weil sie dachte, du hättest ihre wertvollen Pillen geklaut.“ Er zählte weiter auf: „Oder dass sie nie stolz auf meine guten Noten war …“

Er wandte den Blick von Ella ab und blickte in den grauen Himmel.

„Sie hat solches Glück, einen Sohn wie dich zu haben.“

Jake schüttelte den Kopf. „Sie hasst mich.“

„Das tut sie bestimmt nicht“, erwiderte Ella automatisch, obwohl sie nicht wusste, ob es stimmte.

„Damals hat sie ständig beteuert, dass sie mich liebt. Erinnerst du dich?“

Ella nickte. Sie hatte es immer wieder in Gegenwart von Ella gesagt, als ob sie etwas beweisen müsste. Was sie auch sicherlich wollte. Sie wollte beweisen, dass sie eine anständige Mutter war. Doch sie war in jeder Hinsicht gescheitert.

Doch Jake hatte das schlimmste Versagen seiner Mutter niemals Ella gegenüber erwähnt: Es hatte einen Vorfall in der Aula der Schule gegeben, als sie im Bademantel angelaufen gekommen war und vor allen Schülern verkündet hatte, wie sehr sie ihren Sohn liebe. Das war passiert, bevor Ella ans South Beach College gekommen war. Doch die Geschichte hatte natürlich jahrelang in der Schule die Runde gemacht, und so hatte Ella davon erfahren.

„Du hasst sie nicht?“, fragte Ella vorsichtig.

Jake blickte sie an. „Nein.“

Sie standen einander gegenüber, schauten sich ernst an und hingen beide ihren Erinnerungen nach. Erinnerungen an die unzähligen Male, die sie gemeinsam zur Schule gelaufen waren und scheinbar endlose Gespräche geführt hatten. Oft hatten sie gelacht, manchmal waren sie aber auch sehr nachdenklich gewesen.

Erinnerungen daran, wie sie kichernd auf dem Sofa gesessen und sich Videofilme angeschaut hatten. Erinnerungen an die vielen Stunden, die sie in der Bibliothek verbracht hatten. Was natürlich dazu geführt hatte, dass die anderen Mitschüler sich noch mehr das Maul über sie zerrissen hatten. Doch das hatte sie nicht gestört. Jake hatte in der Bibliothek seine Informatikkenntnisse vertieft. Ella jedoch verfügte über keine außergewöhnlichen Fähigkeiten. Sie hatte einfach nur gerne gelesen. Vor allem weil wenigstens in Büchern Außenseitern ein Happy End beschieden war.

„Wie bist du dazu gekommen?“, fragte Jake plötzlich.

„Wozu?“

Er machte eine unbestimmte Geste. „Zu deinem Job. Damals wolltest du Bibliothekarin werden.“

„Weil ich dachte, ich könnte dann den ganzen Tag Bücher lesen“, erwiderte sie. „Ich bin ein paar Jahre zur Uni gegangen, doch als mein Vater krank wurde, haben sich die Dinge verändert. Ich habe mich verändert.“

Sie hatte sich verändern müssen.

„Ich habe von deinem Dad erfahren. Es tut mir leid“, sagte er leise.

„Du hast Blumen geschickt. Ich erinnere mich.“ Sie schluckte. „Danke.“

Ella spürte, dass es okay war, über die Vergangenheit und ihre damalige Freundschaft zu sprechen.

„Das mit der Imageberatung war eher zufällig“, sagte sie nach einer Weile. „Nachdem Dad tot war, wusste ich nicht, was ich machen sollte. Außer, dass ich Perth verlassen und etwas Neues anfangen wollte.“

„Das verstehe ich.“

„Ich habe dann viel im Internet recherchiert und Bücher gelesen, wie man das Beste aus seinem Typ macht und so weiter. Als ich dann in Sydney landete, bin ich als völlig neuer Mensch aus dem Flugzeug gestiegen.“

Zu dem Zeitpunkt hatte sie nur ein „Ella-Outfit“ gehabt, als sie das Flughafengebäude betreten hatte. Doch sie hatte sich besser und selbstsicherer als je zuvor gefühlt.

„Ich war erstaunt, dass die Menschen plötzlich anders auf mich reagierten, sodass ich mich gefragt habe, ob ich daraus nicht beruflich etwas machen könnte. Zum Beispiel anderen Menschen, die so herumliefen, wie ich es getan habe, zu helfen. Dann habe ich einige Jahre für den Besitzer von Picture Perfect gearbeitet und ihm später das Geschäft abgekauft.“

„Stört es dich nicht, dass du jetzt anders behandelt wirst als früher?“, erkundigte sich Jake.

Sie wusste, worauf er anspielte. Er dachte, dass alle Menschen gleich behandelt werden sollten, unabhängig von ihrem Äußeren. Aber so funktionierte es nicht.

„Image ist alles, Jake“, verkündete sie entschlossen und fügte lächelnd hinzu: „Habe ich dir denn gar nichts beigebracht?“

Er schüttelte den Kopf und fuhr mit dem Finger plötzlich leicht über ihren Nasenrücken.

Es war eine völlig unangemessene Handlung angesichts ihrer rein geschäftlichen Beziehung.

Was allerdings nicht mehr so ganz den Tatsachen entsprach, wie ihr inzwischen klar geworden war.

„Ich fand ihn süß“, sagte er und meinte den Höcker auf ihrer Nase.

Sie wich einen Schritt zurück und schob seine Hand weg.

„Es sah hässlich aus.“

„Hast du deinen Namen und deine Augenfarbe auch als hässlich empfunden?“

„Ja.“

Er schüttelte erneut den Kopf. „Du hast dich geirrt.“

Ella war frustriert. Wie konnte sie es ihm nur erklären? Für ihn gab es auf der Welt nur schwarz oder weiß.

Aber das stimmte nicht. Ihre Veränderung hatte ihr schon viel Gutes eingebracht, schließlich arbeitete sie jetzt schon erfolgreich seit zehn Jahren in Sydney.

Sie riss sich zusammen. Es war offensichtlich besser, nicht die Ebenen zu wechseln. Besser sie benahm sich wieder wie Ella Cartwright und nicht wie das Mädchen von nebenan. „Alles in allem hast du es heute gut gemacht. Ich freue mich über deine Fortschritte.“

Jack verdrehte die Augen angesichts ihres plötzlichen Rollenwechsels.

„Morgen ist unsere letzte Session. Du bist bestimmt froh, dass es zu Ende ist, nicht wahr?“ Die falsche Herzlichkeit in ihren Worten blieb Jake nicht verborgen.

„Es geht um Networking, oder?“

„Ja. Zeitlich perfekt für die Präsentation am Abend.“

Jake zog sein Handy aus dem Jackett, das Ella zusammen mit dem weißen Hemd, dem hellgrauen Pullover und den Designerjeans für ihn ausgesucht hatte. Er sah perfekt aus.

„Ich schaffe es nicht“, sagte er und hob den Blick vom Display seines Telefons.

„Wie bitte?“ Sie schluckte.

Er verzog die Mundwinkel, und in seinen Augen war ein freches Funkeln zu sehen.

„Etwas ist dazwischengekommen.“ Er ließ das Handy wieder in seine Jackentasche gleiten.

„Cynthia hat ausdrücklich verlangt, deine Kenntnisse im Bereich Networking zu verbessern.“

„Dem stimme ich absolut zu“, erwiderte er zu ihrem Erstaunen.

„Sollen wir den Termin auf nachmittags verschieben?“

„Nein, ich bin den ganzen Tag beschäftigt“, verkündete er bestimmt.

Perplex stemmte Ella die Hände in die Hüften. „Warum sagst du mir nicht, worauf du hinauswillst, Jake?“

„Ich benötige deine Unterstützung hinsichtlich der feinen Kunst der Gesprächsführung …“

„Networking“, unterbrach sie ihn.

Jake ignorierte ihren Einwurf. „… während der Armada-Smartphone-Präsentation.“

„Während? Du meinst, ich soll dabei sein?“

Jake nickte langsam.

„Aber ich habe etwas vor.“ Was stimmte, denn sie hatte immer etwas vor.

„Könntest du das absagen? Mir liegt wirklich viel daran, dass du dabei bist.“

Die unwiderstehliche Art, wie er sie mit seinen blauen Augen ansah, ließ sie dahinschmelzen.

Natürlich konnten abendliche Drinks in irgendeiner Bar abgesagt werden.

Sie nickte stumm.

Er winkte ein Taxi heran, und Augenblicke später saß sie im Fond des Wagens. Den Arm auf die offene Tür gestützt, beugte er sich zu ihr hinunter. „Ich maile dir eine Einladung.“ Und mit einem frechen Grinsen fügte er hinzu: „Zieh dir was Schönes an. Vielleicht ein Cocktailkleid.“

9. KAPITEL

Die Party war genauso unerträglich, wie Jake sie sich vorgestellt hatte: Small Talker und überall Leute, die einfach nur dazugehören wollten und einander Luftküsse zuwarfen, lautes Gelächter und jede Menge Anzüge.

Und dabei war das Ganze erst seit fünfzehn Minuten im Gange.

Mit einem Bier in der Hand stand er an der Bar und ließ seinen Blick durch den Raum schweifen. Armada hatte ein großes Restaurant am Hafen für die Präsentation gemietet, und Jake wusste, dass er sich dem Treiben nicht entziehen konnte.

Er sollte sich unter die Leute mischen und Armadas Firmenphilosophie herunterleiern, genauso wie er es gestern im Radio getan hatte.

Noch zwei Wochen musste er durchhalten, bis die Kampagne vorbei war.

„Jake.“

Ellas leise Stimme riss ihn aus seinen Gedanken.

„Hallo, Ella.“ Er stellte sein Bierglas ab und drehte sich um.

Ihr Anblick verschlug ihm die Sprache.

Sie trug ein enges schwarzes Kleid, das eine Schulter freiließ und am Ausschnitt mit kleinen funkelnden Steinen besetzt war.

„Du siehst toll aus“, sagte er schließlich.

„Danke“, erwiderte sie und senkte kurz den Blick. Einen Moment lang erkannte er die schüchterne Eleanor von damals, die immer Schwierigkeiten gehabt hatte, Komplimente anzunehmen. „Dasselbe wollte ich dir sagen.“ Sie musterte sein Outfit. „Schöner Anzug“, meinte sie mit einem schiefen Lächeln.

Schmunzelnd zuckte er die Achseln. „Ja, nicht so schlecht.“

„Du bist der bestangezogene Mann hier, und das weißt du.“

Sie straffte die Schultern, und er wusste, dass sie gleich wieder ganz professionelle Imgaberaterin sein würde.

Aber das machte nichts.

Immerhin war sie auf seinen Wunsch hier, obwohl er eigentlich keine Ahnung hatte, warum er sie darum gebeten hatte. Er hätte behaupten können, sein Wunsch sei rein geschäftlicher Natur gewesen: die Imageberaterin an seiner Seite, während er sich mit Small Talker durch die Menge kämpfte und der Reportermeute stellte.

Doch das stimmte nicht. Er hatte sie um ihre Anwesenheit gebeten, weil sie bereit gewesen war, mit ihm in den Kampf zu ziehen und mit ihm herzlich gelacht hatte.

Er hatte sie vermisst.

Während er noch diesem ungewohnten Gedanken nachhing, bemerkte er, dass Ella bereits eine Weile redete.

„… denk daran, Networking bedeutet auch, den Leuten zuzuhören … Jake? Hast du gehört, was ich gesagt habe?“

„Entschuldige, jetzt höre ich dir zu.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust, und er starrte auf ihr Dekolleté.

„Jake.“ Ahnte sie, in welche Richtung seine Gedanken gingen? „Komm schon, es ist wichtig. Du musst dich konzentrieren.“

Er nickte. Doch es fiel ihm schwer, seine Aufmerksamkeit von ihr abzuwenden. Sie sah in diesem Kleid einfach umwerfend aus. Auch mochte er ihre offenen Haare, die ihr lockig auf die Schultern fielen.

„Okay, hier sind eine Menge unterschiedlicher Leute versammelt. Journalisten und Vertreter großer Handelsketten, Mitarbeiter von Armada, ein paar Berühmtheiten sowie Leute des öffentlichen Lebens.“

„Und ich muss ihnen allen meine Botschaft vermitteln.“ Erneut erfasste ihn Anspannung.

„Ja und nein. Das Wichtigste ist, dass du dich engagiert und enthusiastisch über das neue Produkt äußerst. Das wird die Leute mitreißen.“

Jake nickte. Das sollte nicht so schwer sein.

„Aber wie verhalte ich mich bei anderen Themen, die nichts mit dem Telefon zu tun haben? Du weißt, wie sehr ich Small Talk und Society-Klatsch hasse.“

„Du wirst keine Probleme mit Small Talk heute Abend haben. Du bist der Star des Abends, besonders nach dem gestrigen Auftritt“, erwiderte Ella schmunzelnd.

Zu Jakes Überraschung war Armadas Marketingabteilung nicht besonders verärgert über seinen kleinen Ausbruch beim Radiosender gewesen. Trotzdem hatte man ihm freundlich zu verstehen gegeben, dass sich so etwas möglichst nicht wiederholen sollte.

Jake Donner sollte Werbung für das neue Smartphone machen und nicht durch sein negatives Verhalten das Produkt in den Schatten stellen.

„Und wenn man mir Fragen stellt, die ich nicht beantworten möchte?“

„Kein Problem. In dem Fall hilft immer ‚Kein Kommentar‘. In einer lockeren Atmosphäre wie hier ist das nicht so peinlich wie vor einer Kamera oder einem Mikrofon.“

Jake nickte.

„Okay. Aber ich fürchte, dass es dann unangenehme Pausen geben wird. Ich habe nicht die Absicht, so zu tun, als sei ich der beste Freund meines Gesprächspartners, obwohl ich ihn erst seit fünf Minuten kenne.“

„Du musst nicht versuchen, jemand zu sein, der du nicht bist. Die Menschen spüren das. Was ich vorschlage, ist …“

„Moment mal“, schnitt Jake ihr das Wort ab. „Hast du eben wirklich gesagt, dass ich nicht versuchen soll, jemand zu sein, der ich nicht bin?“

„Ja. Na und?“ Ella schien verwirrt zu sein.

„Ging es nicht immer genau darum? Dass ich jemand werde, der ich nicht bin?“

„Ganz und gar nicht“, erwiderte Ella mit unerwarteter Schärfe. „Meine Aufgabe besteht darin, den Menschen zu helfen, das Beste von sich zu zeigen.“ Ihre Augen funkelten hinter den farbigen Kontaktlinsen, während sie einen Schritt auf ihn zukam. „Glaubst du das? Dass ich versuche, dich zu verändern?“

Er blickte an sich hinunter. Betrachtete die ungewohnte Kleidung und die Schuhe. Aus dem Augenwinkel registrierte er das Partytreiben um sich herum. Das war nicht die Welt des Jacob Donner.

„Ja.“

Ella schloss für ein paar Sekunden die Augen, bevor sie ihn wieder anblickte und ruhig antwortete: „Hast du denn gar nichts verstanden? Alles, was ich dir bisher versucht habe beizubringen, hat mit dir zu tun. Es geht nicht darum, dich verändern zu wollen. Ich möchte dich nur lehren, in einer Umgebung, in der du dich nicht wohlfühlst, du selbst zu sein.“

Er bemerkte die Frustration in ihrem Blick und wurde nachdenklich. Hatte sie vielleicht recht?

Er dachte über sein Äußeres nach. Wenn er ehrlich war, gab es kein einziges neues Kleidungsstück, das ihm überhaupt nicht gefiel. Er hatte sich sogar schon an den Stil gewöhnt und fühlte sich in den Sachen wohl.

Sogar in dem Anzug heute Abend.

Er war immer noch Jake Donner. Nur eben ein bisschen modischer.

Und war das wirklich so schrecklich?

Ella musste seine Gedanken erraten haben, denn es formte sich ein triumphierendes Lächeln auf ihren Lippen.

„Siehst du? Ich habe dir doch gesagt, dass ich etwas von meinem Job verstehe“, verkündete sie und fuhr nach einer Weile in versöhnlichem Ton fort: „Können wir jetzt weitermachen?“

Und schon war sie wieder dabei, ihm Tricks und Strategien zu verraten.

Doch Jake war mit seinen Gedanken woanders, obwohl er versuchte, es sich nicht anmerken zu lassen.

Er musste zwar zugeben, dass Ella nicht versuchte, einen vollkommen umzukrempeln, doch erkannte er auch, dass sie wenigstens einen Menschen vollkommen neu erfunden hatte.

Und dieser Mensch stand direkt vor ihm.

Jake hatte darauf bestanden, dass Ella an seiner Seite blieb, während er seine ersten Ausflüge in die Welt des Small Talks machte. Um einzugreifen, falls er Hilfe benötigte. Doch Jake erwies sich als gelehriger Schüler und machte alles richtig.

Er lächelte stets und verstand es, geschickt Werbung für das Telefon zu machen. Nickend gab er höfliche Kommentare ab, als die Gespräche sich anderen Themen zuwandten. Ella war sicher, dass er sich zu Tode langweilte, doch er konnte es ausgesprochen gut verbergen.

Während sie sich nur hin und wieder in das jeweilige Gespräch einmischte, ansonsten aber wenig zu tun hatte, fiel es ihr zunehmend schwerer, andere Dinge zu ignorieren.

Zum Beispiel ihr Gefühl, dass er sie mit seinem Blick förmlich liebkost hatte, als sie in ihrem Kleid vor ihm stand. Allein dieser Blick hatte ihren Körper zum Glühen gebracht.

Es war albern, von seinem Äußeren überwältigt zu sein. Immerhin hatte sie seine Kleidung selbst ausgesucht. Trotzdem war sie überrascht, dass Jake noch besser aussehen konnte, als er es sowieso schon tat. Wie sich herausgestellt hatte, war seine Attraktivität noch zu steigern, und heute Abend hatte sie schwindelnde Höhen erreicht.

Woran lag es? An der glamourösen Umgebung, der intimen Beleuchtung?

Ja, das musste es ein.

Doch eine innere Stimme sagte ihr, dass es an nichts dergleichen lag. Sondern daran, dass sich etwas zwischen ihnen verändert hatte, seitdem sie auf der Straße in Gelächter ausgebrochen waren.

Die offizielle Präsentation verlief schnell und problemlos. Jake machte eine gute Figur und tat all das, was das Unternehmen von ihm erwartete. Sogar das Lächeln für die Fotografenschar bereitete ihm keinerlei Mühe.

Als die Gäste später die Tanzfläche betraten und ausgelassen tanzten, trat Jake zu Ella auf den Balkon hinaus.

„Wie machst du das nur? Ich meine all das hier?“, erkundigte er sich.

Sie schaute ihn an. „Du meinst, Spaß zu haben?“

„Ich glaube, du weißt, dass das nicht meiner Vorstellung von Spaß entspricht.“

„Was macht dir denn Spaß?“, fragte sie neugierig.

„Programmieren“, kam es wie aus der Pistole geschossen.

Ella lächelte. Ein Nerd in jeder Lebenslage.

Er zuckte mit den Achseln. „Und mit meinen Hunden in den Bergen wandern, Mountainbike fahren mit ein paar Freunden. Klettern.“

„In den Bergen, nehme ich an.“

Er musste lächeln. „Es ist der schönste Platz der Welt. Ich habe ein Haus dort oben.“

Das war ihr natürlich nicht unbekannt, denn in der Klatschpresse fanden sich zahllose Artikel darüber.

Ella rümpfte die Nase. „Ich weiß, es soll wunderschön sein. Aber ich glaube, ich würde verrückt werden, so weit weg von Sydney zu leben.“

„Und ich würde verrückt werden, näher dran zu leben.“ Er stützte die Hände auf die Balkonbrüstung und blickte auf den Hafen. Unter ihnen, am Rande des Jachthafens, riss der Strom von Nachtschwärmern, die aus den verschiedenen Discotheken kamen, nicht ab.

„Du hast immer noch nicht meine Frage beantwortet“, sagte er nach einer Weile. „Ich möchte wirklich wissen, wie du das hier aushältst.“

„Das ist wirklich nicht schwer. Es macht einfach Spaß. Sich fertigzumachen und zu wissen, dass man neue Leute kennenlernen wird, mit ihnen zu lachen und zu tanzen. Was kann man daran nicht mögen?“

Er schüttelte den Kopf. „Es ist einfach anstrengend.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Für mich ist es das Gegenteil. Ich würde verrückt werden, wenn ich die ganze Zeit allein zu Hause hocken müsste. Ich brauche Leben um mich herum. Das gibt mir Energie.“

„Brauchst du nicht gelegentlich eine Pause?“, erkundigte er sich.

„Nein. Ich bin gern beschäftigt. Entweder mit Salsatanzen, Pilates oder anderen Kursen, auf die ich Lust habe. Oder ich treffe mich mit Freunden in einer Bar oder zum Tanzen. Solche Sachen eben.“

Er drehte sich um und sah sie an.

„Das ist neu. Du hast immer gesagt, dass du mit dir alleine glücklich bist. Oder mit …“

Mir. Mit Jake.

Natürlich sprach er das nicht aus.

Ella lachte. Doch es klang künstlich. „Ach, das waren die Worte eines Mädchens, die nie auf Partys eingeladen wurde und kein Geld zum Shoppen oder für Reitstunden hatte.“

„Ach wirklich?“, fragte er, und es klang ein wenig hohl. Einen Augenblick später wurde ihr klar, wie er ihre Antwort aufgefasst hatte.

„Oh! Ich wollte dir nicht zu verstehen geben, dass ich nicht gern mit dir zusammen war. Du warst mein bester Freund.“ Es war merkwürdig, dem großen und umwerfend gut aussehenden Mann vor sich so etwas zu sagen, weil man ihn sich gar nicht mehr als Kind vorstellen konnte. Aber es stimmte. Er war ihr bester Freund gewesen, ihr einziger. „Aber weißt du, ich wollte auch gerne herausfühlen, wie es sich anfühlt, mal eines der beliebten Mädchen zu sein.“ Sie hob die Hände und machte eine hilflose Geste. „Was soll ich sagen? Ich glaube, es ist ziemlich normal, das haben zu wollen, was man nicht bekommen kann.“

Es war ein Klischee, ein gedankenloser Satz. Und trotzdem war es so, als hielten beide den Atem an.

„Was hast du denn genau gewollt, Ella?“

Oh, das war gemein. Er wusste es, denn sie hatte es ihm vor sehr langer Zeit gesagt.

„Was willst du, Ella?“

Ja, was wollte sie in diesem Moment? Hier draußen, allein mit Jake auf dem Balkon, während Sydneys Lichter vor ihnen glitzerten und der Rhythmus der Musik jede Zelle ihres Körpers zum Pulsieren brachte.

„Ich …“

Nein, es war Vergangenheit. Sie sollte nicht mehr daran denken. Er hatte sie damals so verletzt, und sie durfte nicht zulassen, dass es noch einmal passierte.

„Ella? Was wolltest du sagen?“

„Natürlich wollte ich all das, was die anderen Mädchen hatten.“ Sie griff einfach seine erste Frage wieder auf. „Ein Date mit dem beliebtesten Jungen der Schule. Am besten zum Abschlussball.“ Sie rang sich ein Lächeln ab. „So wie es immer in all den Büchern passiert, die ich gelesen hatte, oder den Filmen. Ein Happy End auf der Tanzfläche. Deshalb habe ich insgeheim gehofft …“

Es stimmte, sie hatte die anderen Mädchen immer beneidet. Und natürlich hatte sie ein tolles Date für den Abschlussball gewollt.

Doch es war immer Jake gewesen, der in ihren Tagträumen die Hauptrolle gespielt hatte.

„Sollen wir wieder reingehen? Noch ein bisschen Small Talk kann bestimmt nicht schaden“, schlug sie vor.

Jake antwortete nicht, sondern sah sie mit undurchdringlichem Blick an, sodass sie eine Gänsehaut bekam.

„Jake?“

Plötzlich nahm er ihre Hand und zog sie in Richtung Balkontür. Ein warmer Schauer rieselte ihr bei der Berührung über den Rücken.

„Was machst du?“

Er schaute sie an, während sein Gesicht im Halbschatten der Innenbeleuchtung lag.

„Ich dachte, wir könnten die Szene nachholen. Auf der Tanzfläche.“

Ella schüttelte den Kopf. „Sei nicht albern. Das ist hier doch kein Abschlussschulball und du ganz bestimmt nicht der beliebteste Junge meines Jahrgangs.“

„Das passt schon. Es gibt eine Tanzfläche und sogar eine Discokugel. Außerdem bin ich der Star des Abends, erinnerst du dich?“

„Aber warum?“

Er blinzelte. „Vielleicht habe auch ich Dinge gewollt, die unerreichbar waren.“

Gespannt wartete er auf ihre Reaktion.

Schließlich nickte sie und folgte ihm hinein.

10. KAPITEL

Nach wenigen Schritten holte die Realität sie ein.

Was um Himmels willen tat sie hier?

„Jake?“ Ihre Stimme ging jedoch im allgemeinen Stimmengewirr und der lauten Musik unter.

Oder vielleicht ignorierte Jake sie auch einfach.

Sie konnte unmöglich hier eine Szene machen. Der Saal war voll von Presseleuten, die nur darauf warteten, eine Jake-Donner-Story zu bekommen.

Sie wollte um jeden Preis verhindern, dass die Presse eine Verbindung zwischen ihr und Jake herstellte. Die gemeinsame Vergangenheit würde sonst ans Licht kommen.

Was sollte sie nur tun?

All ihr Wissen, wie man eine solche Situation am besten meisterte, schien sich in nichts aufgelöst zu haben.

Sie erreichten die Tanzfläche, ihre Hand immer noch in seiner.

Okay, so könnte es funktionieren.

Die Musik war schnell und könnte eher in einer Disco als auf einem Abschlussball gespielt werden.

Sie würde in gebührendem Abstand ein paar Minuten mit Jake tanzen und dann gehen.

Zum Glück ließ er ihre Hand los, was ihren Abgang erleichtern würde. Doch dann lächelte er sie an, was ungefähr den gleichen Effekt wie eine Berührung hatte.

Auf der Tanzfläche herrschte dichtes Gedränge, sodass sie sich nur ein bisschen hin- und herbewegen konnten. Jake sah sie an, während sie versuchte, seinem Blick auszuweichen.

Stell dir vor, du bist mit Freundinnen tanzen. Entspann dich.

Doch so sehr sie auch versuchte, sich auf die Musik zu konzentrieren, wich die Spannung nicht aus ihrem Körper. Das Bewusstsein seiner Gegenwart blieb.

Sie hatte schon mit unzähligen Fremden auf der Tanzfläche gestanden und viel Spaß gehabt. Warum sollte es also nicht auch mit Jake klappen?

Und auf eigenartige Weise veränderte sich etwas.

Sie bemerkte, dass ihr Lächeln entspannter wurde, und spürte, wie der Rhythmus der Musik ihren Körper ergriff. Ihre Bewegungen wurden immer geschmeidiger.

Es ging nur um die Musik, das Tanzen und darum, dass man Spaß hatte.

Sie vergaß, dass sie Jake eigentlich nicht ansehen sollte.

Zunächst fixierte sie einen Knopf an seinem Hemd. Doch bald wurde es auf der Tanzfläche enger, und sie wurde näher an ihn herangedrückt. Ihr Blick wanderte ein Stück höher und blieb an seiner nackten Haut hängen, die unter den oberen zwei geöffneten Knöpfen zum Vorschein kam.

Sie erinnerte sich an seinen nackten muskulösen Oberkörper in der Umkleidekabine. Er hatte sich wunderbar stark und fest angefühlt, als sie ihre Wange an seine Haut gepresst hatte. Wie würde er sich wohl unter ihrer Hand anfühlen?

Sie verdrängte den Gedanken und suchte einen Punkt, den sie mit den Augen fixieren konnte.

Ihr Blick wanderte über sein markantes Kinn, das den Anflug eines Bartschattens zeigte, hinauf zu seinem Mund.

Wie gebannt betrachtete sie die Lippen. Okay, es ist nur ein Mund, versuchte sie sich einzureden. Jeder hatte einen, und solange er sich von ihrem fernhielt, konnte er keinen Schaden anrichten.

Während sie weiter über Jakes’ Mund sinnierte, bemerkte sie, dass er kein schlechter Tänzer war. Jedenfalls machte er für einen Computerfreak eine gute Figur.

Die Musik war inzwischen weicher und langsamer geworden, sodass sich Paare bildeten.

Ihre Augen fixierten wieder Jakes’ Lippen, die ungeheuer verführerisch waren, besonders wenn er lachte. Es war fast unmöglich, ihm zu widerstehen.

Erst jetzt fiel ihr auf, dass er sie anlächelte. Irgendwie waren sie einander näher gekommen und tanzten jetzt nicht mehr, sondern wiegten sich mehr oder weniger auf der Stelle hin und her … oder aufeinander zu.

Was willst du, Ella?

Nein. Sie durfte sich diesen Wunsch nicht gestatten.

Sie musste sich von ihm entfernen – im wörtlichen als auch im übertragenen Sinne.

Zumindest physisch gelang es ihr ein wenig. Und als sie dabei mit jemandem zusammenstieß und sich entschuldigte, löste sich ein wenig die Spannung, die zwischen ihr und Jake herrschte.

Zumindest hatte sie den Eindruck, dass sie sich ein wenig gelöst hatte.

Ella ergriff die Gelegenheit und eilte von der Tanzfläche. Ihr war egal, was die anderen dachten. Sie musste einfach von hier weg.

Doch als sie die Bar passiert hatte und durch die Eingangstür in das leere Treppenhaus kam, das nach draußen führte, fühlte sie sich alles andere als ruhig.

Warum das so war, erkannte sie, als sie eine tiefe Stimme hinter sich hörte: „Du willst schon gehen?“

„Ja“, antwortete sie, ohne stehen zu bleiben oder sich umzudrehen.

Konnte sie etwas anderes tun als weglaufen, nachdem es auf der Tanzfläche so zwischen ihnen geknistert hatte?

Sie eilte die Treppen hinunter, wollte nur noch hinaus, in ein Taxi steigen und nach Hause fahren. Und zwar sofort.

„Ella.“ Jakes’ Stimme hatte einen so eindringlichen Ton, dass sie am Treppenabsatz stehen blieb und sich umdrehte.

„Was ist?“

Jake stand jetzt dicht neben ihr, fast so nah wie auf der Tanzfläche.

Obwohl sie sich dagegen wehrte, löste die körperliche Nähe ein warmes Gefühl in ihrem Bauch aus. Ihr Atem wurde flacher, und sie verspürte den Drang, Jake zu berühren und an sich heranzuziehen.

Nein. Das war Wahnsinn. Absoluter Wahnsinn.

Sie wollte nichts von alledem. Ab morgen würde sie Jake sowieso nie wiedersehen.

Über diese Tatsache war sie froh und erleichtert gewesen. Oder doch nicht?

Deshalb durfte dieses Verlangen jetzt nicht sein.

„Jake …“, begann sie, doch seine Hand auf ihrer Wange ließ sie verstummen. Er streichelte zärtlich ihr Gesicht und hob schließlich sanft ihr Kinn, sodass ihr Mund fast seine Lippen berührte.

Sie schluckte und versuchte verzweifelt, Einspruch zu erheben, doch ihr Hirn schien plötzlich nur noch aus Zuckerwatte zu sein.

Sie fand keine Worte und wollte vielleicht auch keine finden.

„Ich sage dir, was ich wollte“, erklärte er mit samtweicher Stimme. „Und was ich will.“

Ella hob ihren Blick und bemerkte Begehren und Leidenschaft in seinen Augen.

„Das hier“, flüsterte er.

Ella erwartete einen harten, stürmischen Kuss, in dem sich dreizehn Jahre aufgestaute Gefühle Bahn brechen würden. Doch stattdessen beugte er seinen Kopf nur langsam zu ihr hinunter.

Sie hatte das Gefühl, gleich in der Glut seiner Augen und den Empfindungen, die durch ihren Körper strömten, zu verbrennen. Empfindungen, die sie schon viel zu lange unterdrückt hatte.

Und obwohl es Angst machte, kompliziert und verwirrend war, fand sie nichts Falsches daran und gab sich schließlich der Berührung seiner Lippen hin.

Es war nicht der tastende Kuss eines unerfahrenen Teenagers. O nein. Jake war erwachsen geworden.

Seine Lippen waren sicher und geschickt, ohne jedoch fordernd zu sein.

Er reizte sie mit kurzen, fast keuschen Küssen, bis sie sich an ihn drückte und die Arme um seinen Hals schlang.

Sie erschauerte am ganzen Körper, als er ihr mit der Zunge über die Unterlippe fuhr. Dann gab es kein Halten mehr, und aus vorsichtiger Zärtlichkeit wurde gieriges, köstliches Verlangen. Beide öffneten sie die Lippen und gaben sich dem leidenschaftlichen Spiel ihrer Zungen hin.

Schließlich strich seine Hand ihr über die Hüfte, wanderte hinauf bis zur Taille und brachte ihre Haut zum Glühen. Der dünne Stoff des Kleides schien nur eine Barriere zu sein, die ihr den Wunsch nach Nähe, nach der sie sich plötzlich so verzweifelt sehnte, verwehrte.

Sie wollte ihn hautnah spüren. „Ella“, hörte sie ihn flüstern. Mehr sagte er nicht, doch sie wusste genau, was er meinte.

Es war absoluter Wahnsinn.

Sie küsste ihn erneut und gab ihm mit Lippen und Zunge zu verstehen, wie gut es sich anfühlte, wie jede seiner Berührungen einen Rausch von Gefühlen in ihr auslöste. Sie glaubte, den Verstand zu verlieren.

Plötzlich hielt Jake inne, trat einen Schritt zurück und drehte sich um.

Ella unterdrückte ein Wimmern, wollte ihn nicht loslassen.

Schlagartig hatte die Realität sie eingeholt: Sie befanden sich auf einem Treppenabsatz in einem öffentlichen Gebäude.

„Ich dachte, ich hätte jemanden kommen hören“, erklärte Jake leise.

Um Gottes willen.

Ella starrte auf ihre Schuhe und wurde rot. Sie schlang die Arme um ihren Körper und hielt den Blick gesenkt.

Wie hatte sie sich nur so gehen lassen können?

„Hey, keine Angst. Es ist niemand da. Ich habe es mir wohl eingebildet“, sagte Jake.

Erleichtert ließ sich Ella gegen die Wand fallen.

Nicht auszudenken, wenn jemand von der Presse sie gesehen hätte!

„Ella, ich …“

„Puh, ich bin ziemlich erschöpft“, fiel sie ihm ins Wort. Sie wollte nicht wissen, was Jake zu sagen hatte, egal was es war.

„Ich werde mir jetzt ein Taxi suchen“, erklärte sie und gähnte künstlich. Bevor er antworten konnte, schob sie sich schnell an ihm vorbei und eilte die letzten Stufen hinunter.

Der Kuss war gefährlich schön gewesen. Viel zu schön.

Auf keinen Fall durfte sie sich noch einmal auf Jake einlassen.

Die kühle Luft draußen war wie ein Schlag ins Gesicht. Sie atmete tief ein und winkte ein Taxi heran.

Jake stand inzwischen neben ihr und würdigte sie keines Blickes. Als das Taxi hielt, riss sie die Tür auf und zwang sich schließlich, ihn anzuschauen.

Er sah wenig begeistert aus.

„Ella, was soll das? Warum rennst du davon?“

Sie bebte. „Wie bitte, Jake? Du magst es wohl nicht, wenn auch einmal der andere davonläuft.“

Er erstarrte.

In kaltem Ton fügte sie hinzu: „Dieser Kuss kam dreizehn Jahre zu spät, meinst du nicht auch?“

„Ella, ich …“

„Auf Wiedersehen, Jake“, erwiderte sie, verschwand auf dem Rücksitz des Wagens und schlug die Tür hinter sich zu.

Jake beugte sich sofort hinunter, sodass sein Gesicht im Fenster erschien.

„Ella, warte!“, rief er.

„Gehört er zu Ihnen?“, erkundigte sich der Fahrer.

Ungerührt sah Ella geradeaus.

„Nein“, antwortete sie mit zugeschnürter Kehle. „Ganz bestimmt nicht.“

11. KAPITEL

Am nächsten Tag klopfte Jake an Ellas Wohnungstür. Zunächst nur vorsichtig, denn es war erst acht Uhr morgens.

Von innen drang gedämpfte Musik nach draußen, doch ansonsten rührte sich nichts.

Nachdem er noch ein paarmal geklopft hatte, hatte er Erfolg.

Der Schlüssel wurde umgedreht und die Kette gelöst.

„Wer ist da?“, rief eine heisere Stimme.

Er wollte gerade antworten, als Ella bereits die Tür öffnete.

Die Worte blieben ihm im Hals stecken, als er sie in einem hellrosa Unterhemd und lila gepunkteten Boxershorts vor sich stehen sah.

Er wusste nicht genau, was er erwartet hatte, doch bestimmt keine Shorts, die lange braungebrannte Beine enthüllten, und ein dünnes Trägerhemdchen, das nicht viel verbarg. Sie hatte die Haare zu einem Pferdeschwanz lose zusammengebunden und trug kein Make-up. Sie war wunderschön.

Wie hatte er je daran zweifeln können?

Er schluckte und suchte nach Worten.

Ella zog die Tür weiter auf und verschränkte die Arme vor der Brust, als wäre sie sich plötzlich ihres Aufzugs bewusst. Leichte Röte legte sich auf ihre Wangen.

„Was um alles in der Welt machst du hier? Woher weißt du, wo ich wohne?“

Er zuckte mit den Achseln. „Das war nicht schwer. Du stehst im Telefonbuch.“

„Hmmh“, brummte sie und erfasste die Tür, offensichtlich in der Absicht, sie ihm vor der Nase zuzuschlagen. Doch so weit kam es nicht.

Da er nicht jemand war, der sich einfach in die Wohnung einer Frau drängte, wäre es jetzt wohl am besten, irgendetwas zu sagen.

„Ich habe deine Frage noch nicht beantwortet. Ich meine, warum ich hier bin“, sprudelte es aus ihm heraus.

Sie hielt in der Bewegung inne. „Gut. Dann sag es mir“, forderte sie ihn auf und gähnte, als sei er das Langweiligste, was ihr je unter die Augen gekommen war. Doch war da nicht ein kurzes, aufflackerndes Interesse in ihrem Blick?

Sie mochte sich vielleicht etwas vormachen, er hingegen nicht.

Seit diesem unerwarteten und intensiven Kuss gestern Abend hatte er nicht aufhören können, an sie zu denken. Und an ihre Worte: Du magst es wohl nicht, wenn auch einmal der andere davonläuft.

„Etwas beschäftigt mich“, erklärte er. „Wie lange lebst du jetzt in Sydney? Neun Jahre?“

„Acht“, korrigierte sie ihn mit unwilliger Miene.

„Und du warst nie in den Bergen oben.“

Sie seufzte und griff erneut zur Tür. „Glaub mir, ich habe deshalb keine schlaflosen Nächte. Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest …“

„Komm schon, Ella. Tu doch nicht so scheinheilig.“

„Wie bitte?“

„Obwohl ich nicht das geringste Bedürfnis hatte, mein Image zu verändern, habe ich es versucht.“

Ihre Augen verengten sich zu Schlitzen. „Und du warst so ein pflichtbewusster Schüler.“

Jake schmunzelte. „Am Anfang nicht, das gebe ich zu. Aber du hattest recht gestern Abend. Es war gut, dass du mir ein neues Image verpasst hast.“

Erfreut stellte er fest, dass Ella staunend der Mund offen stand.

„Ich möchte mich gern revanchieren und dich in die Berge mitnehmen.“

„Ich habe von deinem Haus gehört. Es liegt sehr abgeschieden und ist wunderschön. Aber das ist nichts für mich.“ Sie machte eine Pause. „Außerdem wurde ich für den Job bezahlt. Du musst mir also keinen Gefallen tun.“

„Du magst die Stille nicht?“

Für ihn konnte es gar nicht still genug sein.

„Nicht besonders“, antwortete sie, die Hand noch immer an der Tür. „Okay, würdest du mich jetzt bitte allein lassen?“

„Nein“, sagte er mit fester Stimme.

Sie schien überrascht. „Wie bitte?“

„Ella, ich möchte den Tag mit dir verbringen“, erwiderte er und trat einen Schritt vor.

„Jake, ich …“

„Das ist alles, was ich will, Ella. Nur diesen einen Tag.“

Über den Tag hinaus zu planen würde alles nur noch komplizierter machen.

„Was soll das bringen?“

„Muss es etwas bringen? Ich möchte dir einfach etwas zeigen.“

Doch er hatte einen Grund. Vor dreizehn Jahren hatte sie geglaubt, dass er vor ihr davongelaufen sei. Und es durfte diesmal nicht damit enden, dass jetzt Ella vor ihm wegrannte.

Es fühlte sich unvollkommen an.

Er strich sich durch die kurzen Haare.

Ella schien nicht überzeugt zu sein. Angespannt kaute sie auf ihrer Unterlippe.

„Bitte“, sagte er und schluckte. Warum fiel es ihm so schwer, diese Worte auszusprechen? „Komm mit in die Berge, und lass dir etwas Besonderes zeigen.“

Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich, und ihre Augen weiteten sich. „Du lädst nicht jeden zu dir nach oben ein, stimmt’s?“, sagte sie, als sei ihr das gerade wieder eingefallen

„Stimmt.“

Erstaunlicherweise war ihm die Entscheidung leichtgefallen.

Als er morgens aufgewacht war, hatte er genau gewusst, was er tun musste. Alles jedoch, was über den heutigen Tag hinausging, war ihm nicht klar. Doch in diesem Augenblick wollte er Ella die Berge zeigen.

Es dauerte eine Ewigkeit, bis sie nickte.

„Gut“, sagte sie und klang dabei ungefähr genauso enthusiastisch wie Jake, als sie ihn zum Shoppen mitgenommen hatte. Sie schloss langsam die Tür. „Gib mir fünf Minuten zum Anziehen.“

„Zieh dir bequeme Schuhe an!“, rief er ihr hinterher und genoss die Chance, seinerseits die Kleiderordnung zu bestimmen.

Er hörte sie stöhnen, nachdem die Tür ins Schloss gefallen war.

Ella hatte erwartet, dass es eine lange Autofahrt mit nichtssagender höflicher Konversation und angespanntem Schweigen werden würde. Die Erinnerung an diesen wunderschönen und doch so verbotenen Kuss würde über ihnen schweben, genauso wie der Gedanke an ihre Freundschaft, die so plötzlich ein Ende genommen hatte.

Doch sie hatte mit ihrer Vermutung nur teilweise recht. Die Magie des Kusses war zwar immer noch da und in jedem Wort präsent, aber es gab nicht einen peinlichen Moment.

Sie unterhielten sich entspannt, vermieden jedoch bestimmte Themen – wie zum Beispiel die Ereignisse des Vorabends.

Genauso wenig redeten sie über die Arbeit und alles, was mit der Kampagne zu tun hatte. Es war, als wären sie sich einig, an diesem Tag keine ernsten und komplizierten Themen anzusprechen.

Und das war ganz in Ellas Sinne.

Jake hatte recht. Es ging nur um diesen einen Tag.

Alles fühlte sich gut an.

Was sich jedoch nicht gut anfühlte, war die scheinbar endlose Wanderung in den Bergen.

Sie musste jedoch zugeben, dass es hier oben wunderschön war.

Seit Stunden wanderten sie schon im Megalong Valley zwischen riesigen blauen Eukalyptusbäumen umher, die hoch in den Himmel ragten. Erstaunlicherweise befanden sie sich immer noch auf Jakes Grundstück. Die beiden Hunde rannten und sprangen um sie herum und scheinen die glücklichsten Tiere der Welt zu sein, weil sie so viel Platz hatten.

Ihre Lebensfreude war ansteckend.

Es war ein herrlicher sonniger Wintertag. Ella konnte sich Schlimmeres vorstellen, als an einem Samstag mit einem Führer an der Seite, der ziemlich sexy in seinen Shorts aussah, eine Wanderung zu unternehmen. Obwohl ihre Pläne für diesen Tag andere gewesen waren.

Als das Terrain noch recht flach war, hatte sie insgeheim Genugtuung verspürt. Wie es schien, war das Tanzen und das wöchentliche Pilates die perfekte Trainingsgrundlage für einen solchen Ausflug.

Jedenfalls hatte sie das gedacht.

Als es steiler bergauf ging, wurde sie jedoch eines Besseren belehrt. Bald taten ihr bei jedem Schritt die Beine weh, und sie glaubte, gleich nicht mehr weiterzukönnen.

Jake, der leichtfüßig voranging, obwohl er einen Rucksack mit dem Lunchproviant trug, hielt immer wieder an, um geduldig auf Ella zu warten. Er gab ihr hilfreiche Tipps, wie sie ihre Wandertechnik verbessern könnte, worauf sie jedoch mit finsteren Blicken reagierte.

Was ihn jedoch nicht zu stören schien, denn er grinste nur breit.

Je höher sie kamen, desto karger wurde der Baumbestand und das Unterholz dicker und farbenprächtiger. Nur manche der Pflanzen waren ihr bekannt, während Jake natürlich jede von ihnen benennen konnte.

Schließlich mündete der schmale Pfad in eine kahle Lichtung, auf der nur hin und wieder dunkelgrüne Grasbüschel wuchsen.

Erleichtert, endlich am Ziel zu sein, schloss Ella die Augen und genoss den kühlen Wind auf der Haut. Erst als sich ihr Atem wieder normalisierte, bewunderte sie die Aussicht.

Ihr bot sich ein atemberaubender Ausblick: Wie ein Flickenteppich lagen die gerodeten Ackerflächen und dichten Wälder in der Talebene vor ihnen. Darüber ragten nackte Sandsteinfelsen stolz in den Himmel. In der Ferne zeigte sich eine unendliche, in blauen Dunst gehüllte Hügellandschaft: die Blue Mountains.

„Das ist etwas Besonderes, oder?“ Jake kam zu ihr und blieb nur wenige Meter vom Rand der Klippe entfernt stehen. „Und das ist noch gar nichts im Vergleich zu der Aussicht in Govett’s Leap oder Pulpit Rock. Da musst du auch einmal hin.“ Er bemerkte ihren entsetzten Gesichtsausdruck und lächelte. „Keine Angst. Man kann mit dem Auto ziemlich dicht heranfahren und muss nur ein kleines Stück laufen.“

Sie registrierte, dass er ihr nicht anbot, es gemeinsam zu tun, und war merkwürdigerweise enttäuscht.

Warum eigentlich? Sie war doch erst erleichtert gewesen, dass das hier eine einmalige Angelegenheit war.

Jake hatte absolut keinen Grund, sie noch einmal zum Wandern mitzunehmen. Und warum sollte sie auch den Wunsch haben? Bis vor drei Stunden hatte sie geglaubt, dass Jake Donner ein zweites Mal aus ihrem Leben verschwunden wäre.

Dabei war es ihre Entscheidung gewesen, ihn nicht mehr zu sehen.

Während sie die Aussicht genoss, machte Jake die Hunde an einem Baum fest. Als sie sich umdrehte, sah sie die Tiere mit geschlossenen Augen daliegen. Offensichtlich mussten sie sich von dem abenteuerlichen Aufstieg erholen.

Obwohl sie die Aussicht genoss, beneidete sie die beiden. Ein kleines Schläfchen wäre jetzt genau das Richtige.

Jake schien zu ahnen, dass sie jetzt etwas Ruhe brauchte und wies mit dem Kopf zu der Stelle, wo er den Rucksack abgelegt hatte. „Komm, lass uns was essen. Du siehst aus, als könntest du etwas Nahrhaftes gebrauchen.“

Das stimmte wirklich.

Wenige Minuten später saßen sie auf der Decke, und vor ihnen stapelten sich leckere Schinken-Käse-Sandwiches. Jake hatte sogar eine Flasche Champagner besorgt. Es war perfekt.

Sie begannen zu reden und brachen sofort ihre unausgesprochene Übereinkunft, keine komplizierten Themen anzusprechen. Ella war erstaunt, dass es ihr gar nichts ausmachte.

„Was ist passiert, nachdem ich fortgegangen bin?“, fragte Jake leise.

Die Frage hörte sich ganz und gar nicht beiläufig an.

Ella nahm einen Schluck Champagner und sah in die Ferne.

„Du meinst in der Schule?“

„Ja. Und überhaupt. Es muss sehr schwer für dich und deinen Dad gewesen sein.“

Die prickelnde Flüssigkeit in ihrem Hals ließ sich plötzlich nicht mehr so leicht herunterschlucken.

„Na ja“, begann sie und versuchte, es unbeschwert klingen zu lassen, „wie zu erwarten, war es in der Schule ätzend. Keine plötzliche Beliebtheit. Keine Sympathiebekundungen. Niemand wollte mich in die coole Clique aufzunehmen.“

Ihr schwacher Versuch, Galgenhumor aufzubringen, ließ Jakes Blick weicher werden.

„War es sehr schwer?“

Ohne mich?

Das war es, was er eigentlich wissen wollte. „Nicht wirklich“, sagte sie mit fester Stimme.

Es stimmte. Es war nicht so schlimm gewesen – allerdings auch nicht so gut wie zu der Zeit, als sie noch Jake und ihre Eltern gehabt hatte. Nicht annähernd so gut, und zwar für Jahre. Aber sie hatte es überlebt.

Jake sah sie skeptisch, ja fast schon besorgt an.

„Als ich das von deinem Vater erfahren habe …“, begann er. Nach einer Pause fuhr er fort. „Es war so ungerecht. Er war ein guter Mensch.“

Sie lächelte. „Ein exzentrischer Mensch“, ergänzte sie und dachte an seinen wilden Bart, seine Vorliebe für lange Diskussionen über Umweltfragen und Politik. Sie hatte ihn geliebt. „Es ist lange her, fast neun Jahre. In gewisser Weise war es ein Segen, denn seit Mums Tod war er nicht mehr derselbe.“

„Er hatte Glück, dass er dich hatte.“

„Vielleicht“, erklärte sie mit einem Achselzucken.

Jake runzelte die Stirn. „Was willst du damit sagen?“

„Erinnerst du dich, wie er nach Mums Tod in Schweigen verfiel? Er sagte kaum noch ein Wort und hörte auch nicht mehr zu.“

Jake nickte.

„Na ja, er hat sich nie mehr verändert.“

Das beschrieb nicht mal im Ansatz das, was wirklich passiert war. Aber wie hätte sie vermitteln sollen, wie es war, wenn sich plötzlich jemand zurückzog, der einen vorher sehr geliebt hatte? Es war unmöglich.

„Ich hatte keine Ahnung“, sagte Jake und rutschte auf der Decke hin und her. „Ich dachte, du hättest einen Vater, der dich liebt, und brauchst mich nicht.“

„Ich habe dich nicht gebraucht, aber ich habe dich vermisst. Und es hat eine sehr lange Zeit wehgetan.“

Ella spürte, dass jetzt nicht der Moment war, irgendetwas zu beschönigen.

„Ella …“

„In gewisser Hinsicht war es gut, weißt du“, schnitt sie ihm das Wort ab.

Er sah sie verblüfft an.

„Ich meine, man lernt, alleine mit allem fertigzuwerden und andere Menschen nicht zu brauchen.“ Sie zuckte die Achseln. „Man kann sich nur auf sich selbst verlassen. Auf niemanden sonst.“

Auf diese Weise konnte einen auch niemand enttäuschen. Niemand einen verlassen.

„Das stimmt nicht, Ella. Natürlich braucht man andere Menschen.“

Sie lachte. „Wirklich, Jake? Ausgerechnet du willst mir sagen, dass man andere Menschen braucht? Wen brauchst du denn, Jake?“

Wen hast du jemals gebraucht?

Er schwieg.

„Du bist anders als ich“, erwiderte er schließlich. „Du bist in einer liebevollen Umgebung aufgewachsen. Du brauchst Menschen. Du brauchst Liebe.“

Sie schüttelte den Kopf. Vielleicht war es früher so gewesen, heute jedoch nicht mehr.

Heute führte sie ein ausgefülltes Leben und hatte Spaß. Ohne Schmerz und ohne Verlust.

„Und du brauchst das nicht?“, fragte sie.

Er lehnte sich zurück und stützte sich auf die Ellenbogen. „Ich bin nicht so wie du“, sagte er nur, als würde es alles erklären.

„Meinst du wegen deiner Eltern?“

Er sog scharf die Luft ein. Sie wusste genau, dass sie die einzige Person war, die ihm diese Frage stellen durfte.

Doch statt sich dabei gut zu fühlen, machte es sie traurig. Traurig für ihn.

„Habe ich dir erzählt, dass mein Vater mir jeden Tag versichert hat, wie sehr er mich liebt? Jeden Tag hat er beteuert, dass ich sein liebster Junge sei, der beste Sohn auf der Welt, und dass er mich immer lieben würde.“

Nein, er hatte nie über seinen Vater gesprochen.

„Über meine Mutter weißt du ja alles. Ihre Gefühle, die Höhen und Tiefen. Ihre Liebe.“

Nachdem sein Blick sich in der Weite verloren hatte, wandte Jake sich jetzt Ella zu. „Ist es so verwunderlich, dass ich nicht weiß, was ich mit meinen Gefühlen machen soll? Geschweige denn mit denen anderer?“

Es soll eine Erklärung sein, dachte Ella, eine Erklärung, warum er nie Kontakt zu mir aufgenommen hat.

„Du wusstest demnach nicht, was du mit meinem Geständnis anfangen solltest“, sagte sie mit einem traurigen Lächeln.

Er nickte. „Oder mit meiner Mum. Sie war so voller Gefühle.“ Jake schluckte. „Ich empfinde das nicht, weißt du? Ich habe diese Gefühle nicht. Ich spüre keine Liebe. Damals genauso wenig wie heute.“

War sie deshalb gestern Abend vor Jake davongelaufen? Weil sie geahnt hatte, dass ihn Gefühle überforderten?

Von sich wusste sie, dass sie lieben konnte. Aber bei Jake und ihr wäre die Liebe nur eine Einbahnstraße.

„Du hattest recht. Der Kuss gestern Abend kam dreizehn Jahre zu spät“, sagte er.

„Nein. Ich habe mich geirrt. Ob du mich damals oder heute geküsst hast – das Ergebnis ist dasselbe.“ Sie schwieg für einen Moment. „Nicht wahr?“

Sie hasste die Hoffnung in ihren Worten.

Ihre Blicke trafen sich erneut. Er sagte kein Wort, doch sowohl Jake als Ella kannten die Antwort.

Ella war nach Sydney gekommen, um ein Leben voller Spaß und Glamour zu führen. Sie hatte sich eine Welt schaffen wollen, in der nichts mehr an die Vergangenheit erinnerte: kein Verlust mehr, keine Zurückweisung. Ihre neuen Freundschaften waren alle oberflächlich geblieben.

Trotzdem glaubte sie an die Liebe.

Es gab sie, nur nicht für sie und Jake.

Schweigend saßen sie nebeneinander.

Ellas Blick wanderte über die endlose Berglandschaft bis hin zum Horizont. Ihre Stimmung änderte sich plötzlich – als hätte diese Weite ihren Schmerz besiegt.

Allmählich empfand sie Stille nicht mehr als quälend, sondern eine gewisse Leichtigkeit erfüllte sie.

„Wie gefällt dir die Stille?“, erkundigte sich Jake. Sein Ton war anders als zuvor. Ihm gelang sogar ein Lächeln, als er sie anschaute. „Macht sie dich schon verrückt?“

„Du weißt, dass es nicht so ist“, erwiderte sie.

„Versuch, sie in dich aufzunehmen. Es hilft.“

Sie zog die Augenbraue hoch. „Diese Bemerkung hätte auch von meinen Hippie-Eltern stammen können.“

„Vertrau mir“, sagte er. „Leg dich hin, schließ die Augen und lausch einfach nur dem Klang der Stille.“

Fast hätte sie ihm widersprochen, doch dann tat sie, was er sagte. Mit geschlossenen Augen legte sie sich auf die Decke, die Hände auf dem Bauch gefaltet.

Es fiel ihr allerdings schwer, sich auf etwas anderes als den Mann, der neben ihr lag, zu konzentrieren. Trotz allem, was sie gerade gesagt hatten, war es ihr unmöglich, den Kuss zu vergessen.

Wie einfach wäre es, sich auf die Seite zu drehen, die Hand nach ihm auszustrecken und ihn an sich zu ziehen.

Ihr ganzer Körper sehnte sich danach, es zu tun. Auch wenn es nur das eine Mal wäre.

Doch sie war fest entschlossen, diesen Impuls zu ignorieren.

Sie hatte gestern Abend die richtige Entscheidung getroffen. Ihre Unterhaltung heute hatte das nur bestätigt.

Also würde sie nur hier liegen, um dem Klang der Stille zu lauschen. Selbst wenn es sie umbringen würde.

Überraschenderweise entfernten sich ihre Gedanken von Jake.

Nach einer Weile bemerkte sie, dass es keine wirkliche Stille gab. Verschiedene Geräusche umgaben sie, wenn sie genau hinhörte.

Leichte Windstöße erzeugten ein Rascheln der Blätter. Irgendwo in der Nähe hörte sie einen Flötenvogel leise singen, und Minuten später ertönte der Ruf des Lachenden Hans’.

Langsam entspannte sich ihr Körper, und ihre Sinne konzentrierten sich auf nichts anderes als die Natur um sie herum.

Es war wunderschön, als wäre sie der Realität entrückt.

Ungefähr fünf Minuten lang.

„Uh, Jake?“ Sie war sich bewusst, dass sie wahrscheinlich gegen den heiligen Code des Schweigens verstieß, doch sie konnte nicht eine Minute länger still herumliegen. „Das ist alles sehr schön, aber …“

Plötzlich musste sie aus vollem Herzen lachen.

Sie öffnete die Augen und rollte sich zur Seite, um Jake anzuschauen. Er hatte sich ihr bereits zugewandt und beobachtete sie mit lachenden hellblauen Augen.

„Aber was, Ella?“

„Na ja“, sagte sie ein wenig steif. „Es wird ein bisschen langweilig nach gewisser Zeit.“ Sie konnte ein Schmunzeln nicht unterdrücken. „Komm schon, das musst du doch auch zugeben.“

Er schüttelte den Kopf, der auf seinem muskulösen Oberarm ruhte, und lächelte sie weiterhin an.

„Zwei Minuten, Ella.“

„Nein, es waren bestimmt fünf“, erwiderte sie.

Ella betrachtete ihre rechte Hand, die entspannt auf der Decke lag, nur wenige Zentimeter von Jakes’ Hand entfernt. Seine wirkte groß und kräftig neben ihren grazilen Fingern mit den manikürten Nägeln.

Es gab nur die Stille um sie herum. Selbst die Hunde gaben keinen Mucks von sich.

Ella spürte, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis sich ihre Hände berührten.

Es war unausweichlich. Genau wie dieser Tag unausweichlich war.

„Ella …“, raunte er. Es klang wie ein Stöhnen und Versprechen zugleich.

Doch sie hatte sich geirrt. Er griff nicht nach ihrer Hand, berührte sie nicht einmal. Stattdessen war er mit einer schnellen Bewegung plötzlich über ihr und nahm ihr Gesicht sanft zwischen die Hände.

Entschlossen berührten seine Lippen ihren Mund.

Hatte es je etwas Selbstverständlicheres als diesen Kuss gegeben?

Ella versank in dem unfassbaren Gefühl. Langsam glitten ihre Hände seinen Rücken hinunter und schoben sich unter sein T-Shirt, um seine warme weiche Haut zu spüren.

Sein Kuss schmeckte ein wenig nach Champagner, doch der Tanz seiner Zunge war genauso verführerisch und betörend wie Alkohol.

Sie rang nach Luft, als sich seine Lippen von ihrem Mund lösten, und seufzte glücklich, als er ihren Hals mit Küssen bedeckte und sich schließlich auf sie legte.

Oh, es fühlte sich herrlich an. Jede Faser ihres Körpers genoss seine Berührung.

Ihre Blicke trafen sich, und Jake lächelte Ella an.

„Deine Augen sind heute braun“, sagte er, und zum ersten Mal bemerkte Ella, dass sie in der Eile vergessen hatte, die grünen Kontaktlinsen einzusetzen.

Sie blickte ihn mit Augen an, die Jake von früher kannte, und erkannte, dass sie froh war, die Kontaktlinsen vergessen zu haben.

Dann schlossen sich ihre Lider, und sie gab sich Jake und der majestätischen Natur hin.

12. KAPITEL

Ella erwachte im Durcheinander der Bettlaken und blinzelte ins helle Vormittagslicht.

Sie lag auf dem Rücken und streckte die Arme nach oben, sodass ihre Finger das hölzerne Kopfende des Bettes berührten, während ihre Zehenspitzen sich in der weichen Baumwolle des Bettbezugs kuschelten.

Mmmmmm.

Sie drehte den Kopf zur Seite. Jake lag neben ihr, hatte einen Arm aufgestützt und sah sie an. In derselben Haltung hatte er sie schon einmal beim Picknick angeschaut.

Nur dass er jetzt vollständig nackt war.

Mmmmm.

Eigentlich müsste sie jetzt in Panik verfallen, denn es war bereits Sonntagmorgen.

Was hatte sie getan? Was tat sie immer noch?

Doch hier oben in Jakes’ Schlafzimmer, durch dessen Fenster man einen freien Blick auf das einsame Tal hatte, wollte sie einfach nicht darüber nachdenken.

Stattdessen suchte sie mit der Hand seinen Körper und blendete alle Bedenken aus.

Eigentlich dürfte ihm diese häusliche Szene ganz und gar nicht gefallen.

Es war inzwischen Nachmittag und Jake saß mit Ella auf dem Sofa im Wohnzimmer. Sie hatten sich einen Film auf DVD ansehen wollen, doch Ella war bereits nach dem Vorspann eingedöst. Er hatte den Arm um sie gelegt, während ihr Kopf auf seiner Schulter gelegen hatte.

Jake verspürte jedoch keinerlei Unbehagen, im Gegenteil, es war irgendwie schön.

Ellas zersauste Haare fielen ihm in wilden Wellen auf die Brust. Selbst im Schlaf war sie perfekt zurechtgemacht. Sie trug Make-up, obwohl er ihr gesagt hatte, dass sie es nicht benötigte, besonders nicht hier oben. Daraufhin hatte sie nur ungläubig gelacht.

Ein wenig enttäuscht beobachtete er sie im Schlaf und erinnerte sich an die Zeit, als ihre Wimpern noch ungeschminkt waren und er ihre Sommersprossen hatte zählen können.

Noch vor wenigen Tagen hätte er sich nicht vorstellen können, dass sie ein gemeinsames Wochenende mit Wandern, Weintrinken, Lachen und Sex verbringen würden.

Doch jetzt hätte er nicht eine Minute davon missen wollen. Es war einfach alles wunderbar.

Egal wie lange es andauern würde.

Sein Handy neben ihm vibrierte und riss Ella aus dem Schlaf. Sie blinzelte ihn mit ihren dunkelbraunen Augen an. Wenigstens hatten ihre Kontaktlinsen es nicht bis in die Berge geschafft.

„Oh, ich bin eingeschlafen.“ Ohne ihre Position zu verändern, sah Ella ihn mit zufrieden verschlafenem Blick an.

Lächelnd griff er nach dem Telefon. Nur wenige Menschen hatten seine Mobilnummer, und eine Nachricht an einem Sonntagnachmittag war äußerst ungewöhnlich.

Die SMS kam von seiner Assistentin Kerry: Check deine E-Mails.

Das war kein gutes Zeichen. Etwas beklommen öffnete er sein Mailprogramm.

Seine Unruhe wuchs, als er die Anzahl der empfangenen Mails erblickte. Sie stammten unter anderem von Cynthia, vom Marketingchef und von seinem Freund, mit dem er häufig in den Bergen Mountainbike fuhr.

Alle enthielten sie die Worte: Klatschspalte, Präsentationsparty, mysteriöse Frau …

Er fluchte nicht gerade leise, weshalb Ella sich überrascht aufrichtete. „Was ist los?“

„Wie es aussieht, habe ich mir die Person auf der Treppe doch nicht eingebildet.“

Ellas Augen weiteten sich. „Wie bitte?“

Jake öffnete seinen Laptop, der auf dem Couchtisch stand, und suchte die Website der Sonntagszeitung.

Er navigierte auf die Klatschseite, in der Erwartung, im nächsten Moment ein großes Foto von sich und Ella beim Küssen im Treppenaufgang zu erblicken. Erleichtert atmete er auf, als er nichts dergleichen fand, nur einen kleinen Artikel unten auf der Seite:

Erwischt! Jake Donner, Multimillionär und Gründer von Armada Software, schmust mit einer schönen Unbekannten. Passiert ist es auf einer Party anlässlich der Präsentation von Armadas neuem Smartphone. Wer immer die Dame ist: Sie sollte dem Kolumnisten verraten, wie sie es geschafft hat, den berühmten Junggesellen zu einer solchen Gefühlsäußerung in aller Öffentlichkeit zu bringen. Und noch etwas, verehrte Leser: Haben Sie Jakes’ neuen Look bemerkt? Dafür gibt es nur ein Wort: WOW!

Diese erneute Missachtung seines Privatlebens machte Jake wie immer wütend. Doch diesmal war er selbst schuld daran, mal wieder in der Zeitung gelandet zu sein.

„Wie konnten wir nur so naiv sein?“, rief Ella, nachdem sie den Text gelesen hatte. Abrupt erhob sie sich und lief aufgebracht durchs Zimmer.

„Es hätte schlimmer kommen können“, beruhigte Jake sie und war sich der Ironie bewusst, dass gerade er es war, der in dieser Situation Ruhe bewahrte. „Es gibt kein Foto. Ich bin mir sicher, dass sie deinen Namen nicht kennen, sonst würden sie ihn veröffentlichen.“

Ella hatte die Arme um den Körper geschlungen, während sie auf und ab ging. „Aber was ist, wenn sie ihn herausfinden? Du weißt, wie die Medien sind – sie geben nie auf, wenn sie eine Story wittern.“

Bevor er antworten konnte, fuhr sie mit erregter Stimme fort: „Sie haben kein Recht, das in die Zeitung zu bringen.“

Er lachte kurz auf. „Du weißt genauso gut wie ich, dass das keine Rolle bei der Presse spielt. Außerdem – wir befanden uns auf einer öffentlichen Treppe. Du hast recht, es war dumm, sich dort zu küssen.“

Er war wütend. Doch letztendlich war es sein Fehler gewesen, also durfte er sich über die Folgen nicht wundern.

Mit steifen Schritten ging Ella zum Fenster hinüber und sah ins Tal hinunter. Die Arme vor der Brust verschränkt, stand sie mit dem Rücken zu Jake.

„Das ist eine Katastrophe“, erklärte sie. „Ich habe so hart gearbeitet …“

Der eigentliche Grund ihres Zorns wurde plötzlich deutlich. Er hatte nichts mit Jake zu tun. Auch nichts mit ihnen beiden.

Es ging nicht um ihre Beziehung zu ihm, die sie schützen wollte, nein, ihr ging es nur um sie selbst.

Die Erkenntnis war für Jake wie ein Schlag in die Magengrube.

„Du hast Angst, dass sie etwas über Eleanor herausfinden“, sagte er und war absolut sicher, dass er recht hatte.

Ella drehte sich um. Die Sonne warf ihr Licht auf die Holzdielen seines Wohnzimmers. Ella nickte kurz.

„Wäre das eine so große Sache?“, fragte er.

Wie konnte diese Frau, mit der er gelacht und Sex gehabt hatte, so darum besorgt sein, was andere Leute dachten?

Sie starrte ihn an, als wären ihm Hörner gewachsen.

„Das ist nicht dein Ernst, Jake. Niemand darf von Eleanor erfahren. Es würde alles zunichtemachen.“

Sie schien absolut überzeugt von dem, was sie sagte.

„Aber Ella …“

„Wir brauchen einen Plan“, fiel sie ihm ins Wort. Die sanfte, romantische Ella war plötzlich verschwunden. Jetzt ging es nur noch um Schadensbegrenzung. „Wenn dich jemand fragt, dann sag einfach, du hättest getrunken gehabt. Du wüsstest noch nicht einmal ihren Namen. Nichts Ernstes.“

Er war schockiert, wie mühelos sie das gemeinsame Wochenende abschüttelte. Obwohl es ihm ja eigentlich nur recht sein konnte, wenn sie nicht zu viel Gefühl investierte.

Dass aus einem einzigen Tag nun ein ganzes Wochenende geworden war, hatte keinerlei Bedeutung.

Er machte einen schwachen Versuch, seine Verwirrung mit Humor zu verschleiern. „Ich bin ein wenig gekränkt, dass du glaubst, das sei eine plausible Geschichte. Normalerweise frage ich eine Frau nach ihrem Namen, bevor ich sie küsse.“

„Bitte tu es für mich“, flehte sie ihn förmlich an.

Angesichts der Verzweiflung in ihren Worten blieb ihm nichts anderes übrig, als schwach zu nicken.

Er ging zu ihr hinüber und wollte sie berühren, ließ den Arm aber doch wieder sinken. „Und? Was machen wir jetzt, Ella?“

Sie hob ihr Kinn und sah ihn unschuldig an. „Nichts. Es war ein wunderschönes Wochenende, aber ich glaube, ich sollte jetzt gehen.“

Er öffnete den Mund, um zu … protestieren?

Warum? Sie hatte ja recht. Es könnte niemals mehr daraus werden.

Doch seine innere Stimme widersprach ihm: Die Zeit war viel zu schnell vorbei.

Er war noch längst nicht so weit, Ella Cartwright einfach so zu vergessen.

Und er war ziemlich sicher, dass auch sie ihn nicht so einfach vergessen würde.

„Ich möchte meinen Namen nicht in den Zeitungen lesen, Jake. Vielleicht verstehst du es nicht, aber ich habe kein Interesse, der Welt meine Vergangenheit zu präsentieren.“

Er hatte Verständnis dafür, dass sie die unschönen Seiten ihres früheren Lebens im Dunkeln lassen wollte. Ihm war das nicht möglich gewesen. Im dem Moment, als seine Firma eine Neuerung nach der anderen auf den Markt geworfen hatte, hatte die Öffentlichkeit auch alles über den Mann erfahren wollen, der hinter diesem Erfolg steckte. Ella hingegen hatte diesen Ruhm nie gesucht und es nicht verdient, wieder an die schlechten Zeiten erinnert zu werden, nur weil die Medien seinetwegen in ihrer Vergangenheit herumschnüffeln würden.

Aber im Grunde wollte sie nicht ihre Vergangenheit verstecken, sondern sich selbst. Sie wollte nicht, dass ihre Freunde und Kollegen von Eleanor erfuhren. Sie versteckte sich selbst vor dem Rest der Welt.

Er war vielleicht als Einsiedler verschrien, aber er hatte nie seine Person verleugnet.

Und dass Eleanor so hart daran arbeitete, genau das zu tun, würde er nie verstehen.

„Ich sollte jetzt gehen“, sagte sie und schob sich an ihm vorbei Richtung Tür.

Am liebsten hätte er sie gebeten zu bleiben, doch es ergab keinen Sinn.

Sie hatte einen Entschluss gefasst, genauso wie er.

Fünf Minuten später kam sie zurück, während er immer noch vor dem Fenster stand und hinausstarrte.

„Ich bringe dich nach Hause“, bot er an, doch sie schüttelte den Kopf.

„Ich will dir keine Umstände machen“, erklärte sie, und mit dieser höflichen Formulierung war alles gesagt. Sie waren weder Freunde noch ein Paar.

Es war vorbei.

„Wie wäre es, wenn ich dich wenigstens zum Bahnhof bringe?“

Sie nickte.

Als sie nach einer schweigsamen Fahrt am Bahnhof ankamen, blickte Ella ihn an und wollte etwas sagen, blieb jedoch stumm.

Auch er wusste nichts zu sagen, weil er vollkommen durcheinander war.

Schließlich begannen sie fast gleichzeitig zu sprechen:

„Solange wir sehr diskret sind …“

„Wenn wir uns einig sind, dass es nichts Ernstes ist …“

Sie schwiegen, aber es war nicht zu leugnen, dass zwischen ihnen eine erotische Spannung herrschte.

Jake beugte sich schließlich hinüber und flüsterte ihr ins Ohr. „Also …“

Er lächelte, als er merkte, dass sie zitterte.

Sie drehte den Kopf, sodass sich ihre Lippen fast berührten. „Also …“, murmelte sie, während sich ihr Mund zu einem Lächeln verzog.

Sekunden später lagen sie einander in den Armen. Es war kein zärtlicher Kuss, sondern er war wild und leidenschaftlich, als würden sie einander nie wieder so in den Armen liegen.

Nach einigen Minuten ließen sie einander los.

Jake legte den Rückwärtsgang ein, wendete den Wagen und fuhr wieder zurück.

13. KAPITEL

Ella hatte gegen das Arrangement nichts einzuwenden.

Jake und sie trafen sich fast jeden Abend in seinem Apartment in der Stadt. Um nicht Gefahr zu laufen, wieder in den Klatschspalten der Zeitungen zu landen, blieben sie zum Dinner immer zu Hause.

Meistens holte ein Fahrer Ella ab und ließ sie in einer kleinen Nebenstraße nahe Jakes Apartment aussteigen. Jake und sie kamen niemals gleichzeitig an oder verließen das Gebäude gemeinsam. Es wäre einfach zu riskant gewesen. Diese Heimlichkeit hatte für Ella zwar manchmal etwas Entwürdigendes, doch Jakes freudiger Empfang, wenn sie durch die Tür kam, wog alles wieder auf.

Ja, sie mochte die sexy Art, wie er seine Wiedersehensfreude ausdrückte, sogar sehr.

Es ging ihnen gut. Sie liebten einander, redeten und lachten. Doch niemals wachten sie zusammen auf. Noch vor dem Morgengrauen verschwand Ella wieder. So konnten sie beide unabhängig voneinander den Tag beginnen.

Ella hatte auf dieser Regelung bestanden, und Jake war es nur recht. Diskretion war für beide oberstes Gebot.

„Geht es dir gut?“, erkundige sich Mandy jetzt und schob das Champagnerglas ein bisschen zu Ella hinüber. „Du siehst aus, als könntest du ein bisschen Alkohol gebrauchen.“

Ella schüttelte den Kopf und versuchte, sich auf das Hier und Jetzt zu konzentrieren. Sie befanden sich in einer Bar in der Nähe von Sydneys Opernhaus. Die beiden Frauen hatten sich spontan verabredet, da Jake Ella in letzter Minute versetzt hatte.

Nicht, dass es ihr besonders viel ausgemacht hätte.

„Ich kann mich nicht erinnern, dich jemals so gesehen zu haben“, meinte Mandy und schaute ihre Freundin nachdenklich an.

„Mir geht es gut, ehrlich“, erwiderte Ella.

„Okay.“ Mandy nahm einen Schluck von ihrem Cocktail. „Möchtest du darüber reden?“

Moment mal. Niemand konnte etwas über sie und Jake wissen.

„Nein“, antwortete sie, obwohl es nicht besonders überzeugend klang. „Trotzdem vielen Dank“, fügte sie schnell hinzu.

Mandy seufzte und musterte sie.

„Irgendwelche interessante Klienten im Augenblick?“, fragte sie unvermittelt.

„Nein.“

„Bestimmt nicht? Ein Freund hat dich bei der Armada-Präsentation mit Jake Donner gesehen.“

Ella zuckte mit den Schultern, obwohl es ihr schwerfiel, gelassen zu wirken. „O ja. Ich habe ein paar Wochen mit ihm gearbeitet.“

Mandy zog eine Augenbraue hoch. „Offensichtlich wart ihr sehr vertraut miteinander. Ich habe Gerüchte über Jake und eine ‚geheimnisvolle Frau‘ gehört. Hast du eine Ahnung, wer das sein könnte?“

„Nein“, erwiderte Ella. Sie hasste es, Mandy anzulügen, und entschloss sich, wenigstens einen Teil der Wahrheit preiszugeben. „Wir sind zusammen zur Schule gegangen.“

Mandy wiegte nachdenklich den Kopf, bevor sie sagte: „Du bist ein komisches Mädchen, Ella Cartwright. Wenn ich es mir genau überlege, weiß ich eigentlich gar nichts über dich.“

Ella lachte. „Was meinst du? Wir sind doch ständig zusammen.“

Doch Mandy ließ sich nicht beirren. „Zum Beispiel wusste ich nicht, dass du aus Perth stammst. Schließlich kommt Jake Donner von dort, richtig?“

Ella nickte unwillig.

Mandy lächelte enttäuscht. „Das hast du nie erzählt, und ich dachte, wir wären Freundinnen.“

„Das sind wir doch!“, protestierte Ella. „Wir hatten schon viel Spaß miteinander.“

„Stimmt. Das ist aber auch alles.“

Mandys Traurigkeit zu sehen bereitete Ella Unbehagen. Zum ersten Mal bedauerte sie, dass all ihre Freundschaften rein oberflächlich waren und keine wirklich tief ging.

Erst in letzter Zeit hatte es sich etwas geändert, weil sie zu Mandy mehr Nähe gesucht hatte.

Das war alles nur Jakes Schuld …

Jake hatte sie aus dem Konzept gebracht, und nun suchte sie automatisch Halt bei einer Freundin.

Aber das würde nicht ewig dauern, war nur vorübergehend.

Sobald Jake wieder aus ihrem Leben verschwunden war, würde sich alles wieder normalisieren.

Und dass Jake Donner verschwinden würde, daran zweifelte sie nicht.

Ella setzte ein Lächeln auf. „Wir sind Freunde, Mandy. Aber glaub mir, du würdest nicht allzu viel über mich hören wollen. Ich bin alles andere als interessant.“ Sie nahm einen Schluck Champagner und zuckte unbekümmert die Achseln.

Mit zusammengekniffenen Lippen stellte Mandy ihr Glas auf den Tisch und rutschte vom Barhocker.

„Ich muss gehen, Ella“, sagte sie, ohne aufzublicken.

Der Champagner auf Ellas Zunge schmeckte plötzlich schal. „Schade“, erwiderte sie mit gespielter Enttäuschung. „Wir müssen uns bald wiedersehen, okay?“

Mandy nickte knapp, bevor sie zum Ausgang eilte und Ella in der überfüllten Bar allein zurückließ.

Jake saß in dem von Scheinwerfern erhitzten Fernsehstudio der Mittagsshow und lächelte professionell in die Kamera.

„Jake, erzählen Sie uns bitte, was das neue Armada Smartphone so außergewöhnlich macht.“ Erwartungsvoll lächelnd sah ihn die blonde Moderatorin an.

Obwohl die Kampagne erst seit drei Wochen lief, hatte Jake das Gefühl, dass er schon seit Monaten nur noch mit Plaudern und Lächeln beschäftigt war.

Trotzdem holte er tief Luft und spulte seine Antworten ab. Inzwischen hatte er schon so viele Interviews gegeben, dass er auf solche Fragen fast im Schlaf antworten konnte.

Die Marketingabteilung war mit seinen Auftritten sehr zufrieden. Die ersten Verkaufszahlen übertrafen bereits alle Erwartungen.

Trotz dieses Erfolgs war auch dieses Interview für ihn sterbenslangweilig.

„Noch eine Frage zum Schluss. Ich bin letzten Sonntag auf einen interessanten Artikel gestoßen …“

Jake erstarrte. Es war die Frage, mit der er gerechnet hatte.

Die Moderatorin fasste den Inhalt des Artikels zusammen und sah Jake gespannt an.

„Also, sagen Sie, Jake“, begann sie in vertraulichem Ton, „wer ist die glückliche Dame?“

Er hatte all das mit Ella besprochen und wusste genau, was er antworten sollte. Trotzdem wollten ihm die Worte nicht sofort aus dem Mund kommen. Jake war wie gelähmt.

Selbst eine Bemerkung wie „Kein Kommentar“ ging ihm nicht über die Lippen. Er wollte das Interview einfach nur beenden. Obwohl er wusste, dass es unklug wäre und er damit nur weitere Nachforschungen provozieren würde.

Alle Augen waren auf ihn gerichtet.

Was würden die Fernsehzuschauer an seinem Gesichtsausdruck ablesen können? Konnte man ihm seine Gefühle ansehen? Wie schwer es ihm fiel, zu lügen?

Lügen. War es das, was er gleich tun würde?

Und wenn dem so war, was bedeutete das für Ella und ihn?

Er lachte gekünstelt auf. „Wir alle machen Fehler, nicht wahr, Gloria? Es war nichts Ernstes.“

„Sie ist also nicht Ihre Freundin?“

„Nein.“

„Sind Sie sicher? Sie haben sich mit der Antwort viel Zeit gelassen.“

„Absolut sicher“, bekräftigte er und fiel wieder in den gewohnten Interviewton zurück.

Die Moderatorin kicherte. „Nun, das wird viele Frauen freuen. Haben Sie das gehört, Ladys? Jake Donner ist immer noch …“

Geistesabwesend hörte Jake die Schlussworte der Interviewerin, bevor er aus dem Studio geführt wurde und sich Minuten später vor einem Garderobenspiegel wiederfand, wo ihm das Make-up entfernt wurde.

Er hätte erleichtert sein müssen. Ein Auftritt mehr, den er von der Liste streichen konnte. Doch er fühlte sich unwohl und irgendwie schuldig. Warum? Er hatte nichts Falsches gesagt. Es war das, auf was sich Ella und er geeinigt hatten.

Vielleicht war es nur seine Wortwahl gewesen. Natürlich konnte er die Ereignisse der letzten Woche nicht als Fehler bezeichnen, egal was Ella darüber dachte. Und wenn es ein Fehler gewesen war, so würde er ihn liebend gern wiederholen.

Das Zusammensein mit Ella fühlte sich nicht wie ein Fehler an. Es fühlte sich gut und richtig an.

Langsam wurde ihm bewusst, welche Richtung seine Gedanken einschlugen.

Das Zusammensein mit Ella fühlte sich richtig an?

Er zwang sich, nicht weiter darüber nachzudenken. Nein, er würde nicht auf den Lockruf der Liebe hören.

Der bloße Gedanke daran erzeugte einen Druck auf seiner Brust und schnürte ihm die Kehle zu – ein übermächtiges Gefühl, das ihm im Laufe der Jahre so vertraut geworden war.

Er konnte es nicht tun.

In wenigen Stunden waren sie verabredet, und er wusste, dass das alles ein Ende haben musste.

Ella griff nach der Fernbedienung und stellte den Fernseher aus. Jakes’ Worte schienen immer noch durch den Raum zu hallen.

Wir machen alle Fehler.

Es war nichts Ernstes.

Warum taten ihr diese Worte weh? Jake hatte doch nichts anderes gesagt, als das, was sie besprochen hatten.

Sie hatte ihn sogar angefleht, es so auszudrücken.

Seufzend ließ sie sich auf die Couch fallen und zog die Beine bis ans Kinn.

Die mögliche Bedeutung dieses Schmerzes in ihrem Herzen machte ihr Angst.

Ella war gerade von ihrer Pilatesstunde zurückgekehrt, als es an der Tür klingelte. Sie hatte gehofft, dass die Übungen ihr wieder zu mehr Ausgeglichenheit verhelfen würden, doch sie fühlte sich noch genauso verwirrt und unruhig wie schon die ganze Zeit nach Jakes’ Fernsehinterview.

Sie drückte auf den Knopf der Gegensprechanlage. „Hallo?“

„Ella, ich bin’s.“

Einen Moment lang hatte sie das Gefühl, ihr Herz bliebe stehen.

„Ella? Kann ich hochkommen?“

Ohne zu antworten, drückte sie den Summer.

Warum war Jake hier?

Sie hatte nicht den Ansatz einer Erklärung, als sie die Tür öffnete, um ihn hereinzulassen.

Bevor sie ein Wort sagen konnte, streckte er die Hand aus und zog sie an sich.

Es war keine grobe, aber doch eine bestimmte Bewegung. Ihr weicher Körper schmiegte sich an ihn, und jede Möglichkeit zu nüchterner Betrachtung ihrer Beziehung löste sich in Luft auf, Ella konnte einfach keinen klaren Gedanken fassen.

„Jake? Ist alles in Ordnung?“

Er antwortete mit einem ungestümen Kuss.

„Was ist das hier?“, fragte er, nachdem sie sich atemlos voneinander gelöst hatten. „Was tun wir?“

Sie schaute ihn an. Sein sonst so ruhiger und fester Blick schweifte ziellos im Raum umher, streifte ihre Augen, ihre Lippen, um sich dann wieder in der Ferne zu verlieren.

Was versuchte er ihr zu sagen?

Ja, das war es. Er wollte die Bestätigung, dass es alles nur physisch war, nicht mehr.

Er wollte nicht über Erwartungen, dem Wunsch nach mehr sprechen. Und ganz sicher nicht über Liebe.

Liebe?

An dieses Wort hatte sie bisher im Zusammenhang mit Jake nicht gedacht und würde es auch weiterhin nicht tun.

Sie mochte ihn sehr, wahrscheinlich zu sehr.

Aber liebte sie ihn? Nein.

Diesen Fehler würde sie nicht ein zweites Mal machen.

Nie wieder würde sie sich in eine emotionale Abhängigkeit begeben. Nicht noch einmal wollte sie erleben, wie weh es tat, einen geliebten Menschen zu verlieren.

„Es ist nichts Ernstes“, hörte sie sich tapfer sagen, obwohl genau diese Worte wie ein kleiner Dolchstich gewirkt hatten, als sie sie aus seinem Mund im Fernsehen gehört hatte.

„Nichts Ernstes?“, wiederholte er.

Sie nickte. „Etwas, das nur solange gut ist, wie es dauert.“

„Und wie lange wird das sein?“

Ella wusste, dass jetzt der Punkt gekommen war, die Sache zu beenden. Denn wenn sie seine Frage hätte ehrlich beantworten wollen, hätte sie für immer sagen müssen.

Und weder er noch sie wollten oder konnten das.

Doch die nötigen Worte auszusprechen würde bedeuten, dass sie das letzte Mal in seinen Armen liegen würde, und das brachte sie nicht fertig.

„Ich weiß nicht“, sagte sie stattdessen und versuchte cool und gelassen zu wirken. „Ich denke, wir werden merken, wenn es zu Ende ist, oder?“

Großer Gott! Sie war so ein Feigling. Sie tat nichts weiter, als das Unvermeidliche hinauszuzögern. Er würde sie erneut verletzen. Es war nur eine Frage der Zeit.

Er nickte.

Dann küsste er sie. Und wie immer, wenn er das tat, vergaß sie alles andere und spürte nur noch, wie gut es sich anfühlte.

Sie waren eingeschlafen.

Ella erwachte von sich wiederholender Filmmusik einer DVD und versuchte sich zu orientieren.

Langsam nahm sie andere Details wahr: Jakes’ Brust, die nur wenige Zentimeter entfernt sich regelmäßig auf und ab bewegte, das flackernde Licht im Wohnzimmer dank der geduldig wartenden DVD sowie der kühle Luftzug an ihren Füßen, die unter der Decke hervorlugten.

Welch ein herrliches Gefühl, in Jakes’ Armen zu liegen.

Sie konnte sich nicht erinnern, wie es dazu gekommen war, dass sie hier so lagen. Es war bestimmt keine bewusste Entscheidung gewesen, sondern war einfach so passiert.

Sie genoss es, Jake im Schlaf zu beobachten. Bisher hatte sie kaum dazu Gelegenheit gehabt, denn in der ersten gemeinsamen Nacht hatten sie wenig geschlafen und seitdem hatte er es sich nicht erlaubt, neben ihr einzuschlafen.

Sie beobachtete, wie er sich das erste Mal rührte, und wartete, dass er die Augen öffnete.

Obwohl es bis auf das Licht vom Fernseher dunkel im Raum war, konnte sie etwas in seinen Augen lesen. Etwas Undefinierbares.

„Ella“, flüsterte er zärtlich, während er ihr seine Hand auf die Hüfte legte und langsam über ihre Taille bis hoch zu den Schultern strich. Wo immer er sie berührte, fing ihr Körper an zu glühen. Die ganze Zeit hielt er sie mit seinem Blick gefangen.

Sie erschauerte, als er mit seinen Fingern über ihre nackte Haut am Ausschnitt ihres T-Shirts glitt und langsam die Linie ihres Kiefers nachzeichnete.

Dann beugte er sich vor und hielt kurz vor ihren Lippen inne. Ella sog scharf die Luft ein und schaute ihn mit geweiteten Augen an, als er wieder ein wenig von ihr abrückte.

„Jake?“

Mit dem Finger zeichnete er ihre Lippen nach, streichelte ihre Augenbrauen und ihren Nasenrücken.

Sie erinnerte sich an seine Worte: dass es ihm egal war, ob ihre Nase einen Höcker hatte, ihre Augen grün oder braun waren oder ob ihr Name Eleanor oder Ella war.

Damals hatte sie ihm nicht geglaubt und gedacht, dass er es nur sagte, damit sie sich besser fühlte.

Doch jetzt, in der Intimität der Dunkelheit, fragte sie sich, ob er es nicht doch ehrlich gemeint hatte.

Sie konnte es sich nicht vorstellen.

Aber sie spürte, dass sich etwas verändert hatte.

Sie betrachtete den Mann neben sich, den sie sie so sehr vermisst hatte. Der Mann, der sie zum Lachen und ihren Körper zum Klingen bringen konnte. Dieser rätselhaften Mann, der sie auf frustrierende Weise besser zu kennen schien als sie sich selbst.

Sie betrachtete Mann, den sie liebte.

Diese Erkenntnis überraschte sie nicht.

Hatte sie sich nicht erst vor wenigen Stunden in Erinnerung gerufen, dass solche Gefühle gefährlich waren?

Doch es stimmte: Sie liebte Jake Donner.

Sie küsste ihn. Ein überwältigendes Gefühl durchströmte ihren Körper, als er ihren Kuss erwiderte.

Sie küssten sich auf eine Weise, die alle gierigen Küsse der Vergangenheit verblassen ließ. Es war ein Kuss voller Leidenschaft und Verführung – aber auch ein Kuss, der all das ausdrückte, was sie nie in Worte fassen könnte.

Ohne sich von ihren Lippen zu lösen, stand Jake auf, hob sie hoch und trug sie in ihr Schlafzimmer, wo sie ins weiche Bett sanken.

Jake erwachte früh am nächsten Morgen.

Ella war dicht neben ihm. Ihre Hand lag auf seiner Brust und bewegte sich im Rhythmus seines Atems auf und ab.

Sie öffnete die Augen und lächelte ihn an. „Hey“, flüsterte sie verschlafen.

Er spürte, wie sich seine Brust anspannte.

Er war feige gewesen. Er war gekommen, um die Beziehung zu beenden, doch als er Ella gesehen hatte, war es plötzlich unmöglich gewesen.

Also hatten sie beide weiterhin so getan, als sei nichts Ernstes zwischen ihnen.

Doch diese Behauptung hatte sich als Lüge erwiesen, als sie miteinander geschlafen hatten.

Er konnte nicht annähernd beschreiben, was es gewesen war, aber es war ganz bestimmt mehr als nur oberflächlicher Sex gewesen.

Er hatte geglaubt, dass eine rein sexuelle Beziehung möglich wäre, doch er hatte sich geirrt.

Er brauchte Abstand.

„Jake?“, murmelte sie, als er langsam von ihr wegrutschte.

„Ich werde einen Spaziergang machen“, erklärte er.

„Jetzt?“, fragte sie erstaunt. Der Wecker auf dem Nachttisch zeigte 6.04 Uhr.

„Ich gehe die Zeitung holen“, sagte er, als würde das alles erklären.

Schnell sammelte er Jeans und T-Shirt vom Boden und schlüpfte hinein.

Ella setzte sich auf und hielt sich die Decke vor die Brust. „Komm ins Bett zurück. Es ist draußen noch dunkel.“

„Es wird gleich hell werden“, erwiderte er, ohne sie anzusehen.

Es war still im Zimmer. Nur das Rascheln seiner Kleidung war zu hören, als er sich anzog.

„Du läufst schon wieder weg“, sagte sie plötzlich.

„Nein. Ich kaufe nur eine Zeitung.“

Doch in gewisser Weise lief er davon. Jedenfalls für eine Weile. Vielleicht auch für länger.

„Ich brauche ein wenig Zeit für mich“, erklärte er.

Er konnte so nicht weitermachen. Er fühlte sich nicht wohl. Brauchte Zeit zum Nachdenken.

Er sah sie noch einmal an, bevor er zur Tür ging.

Sie beobachtete ihn und hatte dabei einen merkwürdigen Glanz in den Augen.

Sie sah aus wie die Ella von gestern Abend, die ihn auf der Couch angelächelt und auf eine Weise geküsst hatte, die ihn berührt und ihm zugleich auch Angst gemacht hatte. Am liebsten wäre er auf der Stelle davongerannt, doch die gestrige Nacht hatte ihn verzaubert.

„Bleib“, bat sie ihn leise.

Er schüttelte den Kopf, und im nächsten Augenblick wurde ihr Blick leer.

„Gut“, sagte sie in verändertem Ton. „Ich versuche noch ein bisschen zu schlafen. Könntest du auch Milch mitbringen?“

Er erkannte, dass sie versuchte, ihre Verletzlichkeit zu überspielen.

Sie hatte wieder den Ella-Panzer angelegt.

Er wollte nicht darüber nachdenken, was es bedeutete, dass sie sich ihm eine kurze Zeit schutzlos präsentiert hatte.

Er brauchte Abstand, musste allein sein.

Jake verließ das Apartment und trat auf die menschenleere Straße hinaus.

Ziellos lief er durch die Straßen. Es war draußen genauso dunkel, wie seine Zukunft ihm erschien.

14. KAPITEL

Mit einem leisen Klicken fiel die Tür hinter Jake ins Schloss.

Ella kämpfte gegen ihre Tränen an. Sie wollte nicht noch einmal in ihrem Leben wegen Jake weinen.

Doch warum tat ihr das Herz so weh? Offensichtlich waren nicht die Hormone schuld, dass sie so etwas wie Liebe empfand.

Sie hatte sich erneut in Jake verliebt.

Vielleicht hatte sie auch nie aufgehört, ihn zu lieben.

An Schlaf war jetzt nicht mehr zu denken. Ohne Jake fühlte sie sich in der Stille und Dunkelheit unendlich allein.

Schließlich stand sie auf, stellte das Radio an und ging unter die Dusche. Dann räumte sie die Küche auf, checkte ihre Mails und machte das Bett.

Als nichts mehr zu tun war, ließ sie sich aufs Sofa fallen, schaltete das Radio aus und stellte den Fernseher an, um sich mit Musikvideos abzulenken. Die ganze Zeit überlegte sie, was sie sagen würde, wenn Jake zurückkam.

Bestimmt würde er Schluss machen wollen und suchte jetzt da draußen nach den passenden Worten, um es ihr beizubringen.

Wenigstens wäre es diesmal nicht so demütigend, denn sie hatte ihm ihre Gefühle noch nicht offenbart. Jedenfalls nicht mit Worten.

Trotzdem würde es weh tun. Das tat es jetzt schon.

Als es läutete, sprang sie erschrocken auf. Es war sinnlos, das Ganze noch hinauszuzögern. Lieber ein schnelles Ende, das wäre weniger schmerzhaft.

Entschlossen erwartete sie ihn an der Tür. Kaum war Jake über die Schwelle getreten, sprudelte es aus ihr heraus, während sie versuchte, es möglichst lässig klingen zu lassen. „Jake, wie du weißt, haben wir gestern Abend gesagt, dass wir es merken werden, wenn …“

Eine Kaskade von Worten kam ihr über Lippen, bis sie Momente später verstummte, als sie die Zeitung bemerkte, die Jake in der Hand hielt.

Entsetzen packte sie. Sie trat einen Schritt zurück.

„Ella, es ist alles okay …“

Jake streckte die Hand nach ihr aus, doch sie wollte nicht von ihm berührt werden. Stattdessen schob sie sich an ihm vorbei und ließ sich in einen Sessel fallen.

Das durfte nicht wahr sein.

„Hey“, sagte er in beruhigendem Ton. „Ich weiß, es ist ein Schock. Aber der Artikel ist gar nicht so schlimm …“

„Nicht so schlimm? Jake, es ist eine ganze Seite in Sydneys größter Zeitung und dann noch über Eleanor.“

„Über dich und mich“, korrigierte Jake. „Offensichtlich waren wir nicht diskret genug, und jemand hat ein bisschen recherchiert. Sie wissen, dass wir früher befreundet waren, und haben ein paar alte Fotos gefunden.“

„Ein paar alte Fotos?“, wiederholte sie und wusste, dass ihre Reaktion schon fast an Hysterie grenzte. Doch sie konnte nicht anders. Wie man es auch betrachtete, es war ein Desaster.

„Der Artikel ist überraschend genau“, meinte Jake ruhig. „Reine Fakten. Ich habe schon Schlimmeres erlebt.“

„Die Fakten sind genau das Problem. Ich dachte, ich hätte dir klar gemacht, dass ich hart daran gearbeitet habe, nicht mehr Eleanor zu sein. Niemand in Sydney kennt sie. Niemand weiß, wie traurig und jämmerlich sie war.“

„Jetzt redest du schon wieder so, als wäre Eleanor eine andere Person.“

„Das ist sie“, sagte Ella entschieden. „Natürlich ist sie das. Sieh mich an.“ Sie zeigte auf ihre enge Jeans und das locker sitzende Hemdchen. „Ich meine, wenn ich entsprechend angezogen bin, Make-up trage und die Haare zurechtgemacht habe. Wenn ich in Meetings bin oder auf Partys gehe. Wenn ich Eleanor wäre, könnte ich all das nicht tun.“

„Natürlich könntest du das. Du tust es doch schon. Ella, du bist immer noch Eleanor.“

Sie schüttelte heftig den Kopf. „Tu nicht so, als ob du dich nicht erinnern würdest, wie ich in der Highschool gelitten habe. Als ich nur Eleanor war, war ich für die anderen unsichtbar.“

Sie konnte sich beim besten Willen nicht vorstellen, wieder dieses Mädchen zu werden, das von allen abgelehnt wurde.

„Ich habe so hart daran gearbeitet. Und jetzt ist alles zerstört“, meinte sie resigniert.

„Du fühlst dich als Schwindlerin entlarvt“, sagte Jake leise.

„Weil es stimmt“, erwiderte sie. „Mein ganzes Leben hier ist auf Ella aufgebaut und nicht auf Eleanor.“

„Du bist keine Hochstaplerin, und das weißt du. Du hast lediglich das Beste aus dir gemacht und bist eine selbstbewusste, gestylte Variante von Eleanor. Das wird mir mit jedem Tag klarer.“

„Ich habe mich verändert, bin eine andere Person geworden. Ich habe Freunde …“

„Freunde, die nichts über deine Vergangenheit wissen.“

Ella gefiel sein Ton nicht. Woher nahm er das Recht, sie zu kritisieren?

Abrupt stand sie auf, ging zum Fenster hinüber und sah hinaus.

„Es ist alles deine Schuld. Wenn du dich nicht immer so abschotten würdest, würde sich keiner für dein Privatleben interessieren.“

„Und wenn du nicht auf so lächerliche Weise deine Vergangenheit verleugnen würdest, wärest du jetzt nicht in dieser Lage.“

Er stand hinter ihr. Sie drehte sich zu ihm um.

„Und du glaubst, da oben allein in den Bergen zu leben ist nicht lächerlich?“

„Hier geht es nicht um mich.“

„Natürlich geht es das“, konterte sie. „Vor dreizehn Jahren waren wir uns sehr ähnlich. Wir waren arm und unbeliebt. Beide sind wir unseren Weg gegangen. Wenn du glaubst, dass deiner der bessere war, ja, dann glaube ich, geht es hier auch um dich.“

„Es ist wesentlich vernünftiger, eine Gesellschaft zu ignorieren, die auf Oberflächlichkeit beruht. Niemand hat mich wertgeschätzt, bis ich durch meine Arbeit zu Geld und Ruhm gekommen bin. Ich habe keine Lust, mich in eine Welt einzukaufen, die Menschen so behandelt.“

„Oh, wie nobel von dir“, erwiderte sie, während er sie scharf musterte.

„Jetzt stehst du hier und bist verzweifelt, weil die Menschen dich nicht nur nach deiner perfekten Kleidung und deinem Make-up beurteilen.“

„Ich habe dir schon oft gesagt, dass Image alles ist. Mein Image war jedenfalls alles.“

„Wovor hast du eigentlich Angst?“, wollte er wissen.

„Dass ich meine Freunde verliere. Und meine Klienten.“

„Warum? Du glaubst doch nicht ernsthaft, dass dein einziger Wert in deiner äußeren Erscheinung liegt, oder?“

„Warum sollte ich etwas anderes glauben?“

Jake versuchte es anders: „Was hast du gewollt, als du nach Sydney kamst?“

„Vertrauen. Glanz. Erfolg“, zählte sie auf.

„Das hast du alles erreicht.“ Er rieb sich die Stirn. „Ich verstehe es immer noch nicht, Ella. Was können ein paar idiotische Fotos in der Zeitung dir ausmachen? Sie ändern nichts an dem, was du erreicht hast.“

Er würde es nie kapieren. Würde nie verstehen, was für sie auf dem Spiel stand. Wenn sie sich zu Eleanor bekennen würde, würden alte Wunden wieder aufgerissen.

In ihrem tiefsten Inneren war sie nämlich Eleanor geblieben: unbeliebt, unattraktiv und ahnungslos. Und all das würde sichtbar werden, wenn man an der Oberfläche kratzte.

Sie war eine Mogelpackung.

Wenn es Ella nicht mehr geben würde, was bliebe ihr dann?

Eleanor. Verliebt in Jake Donner, der ihre Liebe nicht erwiderte.

Wie sich die Geschichte doch wiederholte.

„Du musst nicht perfekt sein, Ella. Jeder hat eine Vergangenheit, und den meisten ist sie peinlich. Vielleicht ist das hier gut für dich und hilft dir …“

„Ich glaube, du solltest jetzt gehen, Jake“, unterbrach sie ihn und war plötzlich unendlich müde. „Es ist vorbei.“

„Nein, Ella, ich kann nicht, du bist …“

„Was sagst du, Jake. Es ist nicht vorbei?“ Natürlich kannte sie die Antwort auf diese Frage.

„Ich kann das nicht, Ella.“

Er wollte noch etwas sagen, doch bevor er aus ihrem Leben verschwand, musste sie ihm noch etwas erklären.

„In deinen Augen bin ich blöd, weil mir Klamotten, Make-up und Augenfarbe wichtig sind. Und dann versuchst du mir klarzumachen, dass es nichts ausmacht, wenn alte Fotos von mir in der Zeitung erscheinen. Aber ich sage dir eines: Bevor ich mich neu erfunden habe, war ich einsam. Jetzt habe ich Freunde, die Geschäfte laufen gut, und es ist mir ziemlich egal, ob ich das alles nur Äußerlichkeiten zu verdanken habe. Denn es ist besser, als nichts zu haben.“

„Aber merkst du denn nicht, dass die Leute dich als Person schätzen und nicht nur dein Äußeres? Sie interessiert nicht, wie dein Harr sitzt oder was du anhast.“

„Du meinst also, es würde sich nichts ändern, wenn ich auf diese Äußerlichkeiten verzichten würde?“

Jake nickte. Er glaubte es wirklich. „Du bist so viel mehr als nur ein hübsches Gesicht.“

Er konnte unmöglich so naiv sein. „Welch schöne, nichtssagende Worte. Besonders von jemandem, der sich abschottet und von den Menschen fernhält.“

„Nur weil ich die Stadt nicht mag und nicht jeden Abend ausgehe, heißt das noch lange nicht …“

„Nein, Jake. Du hast zugelassen, dass deine verkorkste Kindheit deine Vorstellungen von Liebe und Beziehungen negativ beeinflusst hat. Du hast Gefühle vermieden, statt etwas zu riskieren.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Ich hatte den Eindruck, dass du niemanden brauchst. Dass dir Liebe nicht wichtig ist.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das habe ich mir zumindest eingeredet. Unglücklicherweise beginne ich zu begreifen, dass ich auf mein Herz nicht so viel Einfluss habe wie auf mein Äußeres. Vielleicht suche ich nicht nach Liebe … aber manchmal stößt sie einem einfach zu.“

„Was willst du damit sagen?“, fragte Jake.

„Oh, das weißt du doch. Deshalb bist du heute Morgen weggerannt. Ich muss es dir nicht erklären.“

Jake wirkte hilflos und schwieg.

„Wie wäre es, wenn wir deine Theorie einem Test unterwerfen? Dass die Leute mich, also Eleanor, wollen.“ Sie straffte die Schultern und breitete die Arme aus. „Hier. Das bin ich. Ella, Schrägstrich, Eleanor. 29 Jahre alt. Ich mag Bücher, Filme und gehe gerne aus. Aber hier mein kleines Geheimnis: Ich bin irgendwie hausbacken ohne mein Make-up und außerdem straßenköterblond. Meine Augen sind nicht wirklich grün. Ich muss mich verdammt anstrengen, mein Gewicht zu halten. Mein Körper wäre mit ein paar Kilos mehr bestimmt glücklicher. Ich bin schrecklich schüchtern und musste mir selbst beibringen, unter Leute zu gehen. Ich lese Modezeitschriften, weil ich sonst keine Ahnung hätte, was ich anziehen soll.“ Sie schluckte. Ihre Kehle war trocken. „Willst du mich?“

Es entstand eine lange Pause.

„Du bist nicht fair, Ella. Unsere Beziehung hat nichts mit dem hier zu tun.“ Jake winkte mit der Zeitung, die er immer noch in der Hand hielt. „Es wird mit uns nicht funktionieren, weil wir unterschiedliche Dinge wollen: Du brauchst die Stadt und ich die Berge. Du suchst das quirlige Leben, während ich die Stille brauche.“ Er machte eine Pause. „Du willst Liebe, und ich kann sie dir nicht geben.“

„Nun, ich nehme an, das beantwortet meine Frage“, sagte sie.

„Nein, das tut es nicht. Du hast nie aufgehört, Eleanor zu sein, auch wenn du jetzt einen anderen Namen trägst. Du bist perfekt, so wie du bist – warst es schon immer. Das musst du mir glauben.“

Aber nicht perfekt genug für Jake, dachte Ella. Nicht perfekt genug für ihn, um überhaupt Liebe in Betracht zu ziehen.

„Ich denke, du solltest jetzt gehen“, sagte sie.

Dieses Mal protestierte er nicht.

Steif stand sie vor dem Fenster und starrte hinaus, während sie hörte, wie er ihr Apartment verließ und mit einem leisen Klicken der Tür aus ihrem Leben verschwand.

15. KAPITEL

Mit einem riesigen Eisbecher auf dem Schoß saß Ella im Schneidersitz auf der Couch und schielte auf die Zeitung auf dem Tisch. Sie hatte es immer noch nicht fertiggebracht, den Artikel zu lesen.

Eine Menge Leute würden sich nach der Lektüre von ihr betrogen fühlen und wollten bestimmt nichts mehr mit ihr zu tun haben. Sie konnte es ihnen nicht verdenken.

Sie hatte heute alles verloren: ihr glamouröses, schillerndes Leben und die Liebe. Der Verlust von Jake tat am meisten weh.

Noch vor drei Wochen waren ihr der Beruf, ihre Freundschaften und ihr soziales Leben das Wichtigste gewesen. Sie hatte alles erreicht, was sie sich immer erträumte hatte.

Doch selbst wenn der verdammte Artikel nicht erschienen wäre, wäre ihr all das jetzt noch genug?

Nein. Auch wenn ihre Vergangenheit nicht ans Licht gekommen wäre, wäre ihr Leben nach dem heutigen Tag nicht mehr dasselbe gewesen.

Denn Jake hatte ihr bisheriges Leben als Lüge enttarnt.

Was sie Jake vorgeworfen hatte – emotionale Nähe nicht zuzulassen – traf genauso auf sie zu.

Sie war nicht viel besser als Jake in seinem einsamen Haus in den Bergen. Sie lebte genauso isoliert, wenn auch inmitten der Großstadt.

Sie wollte so nicht weitermachen.

Ella erhob sich, warf den Eisbecher ins Spülbecken und ging langsam in ihr Schlafzimmer.

Sie setzte sich auf ihr Bett und griff nach dem Telefon.

22 versäumte Anrufe.

47 neue Nachrichten.

Nervös scrollte Ella sie alle durch. Suchte und suchte …

Obwohl sie sich jede Hoffnung verbot, fühlte sich ihr Herz ein wenig schwerer an, als Jakes’ Name nicht auftauchte.

Eigentlich hatte sie nach Mandys Namen gesucht. Doch auch von ihr war weder ein Anruf noch eine Nachricht eingegangen.

Mit hängenden Schultern legte sie das Telefon auf ihren Nachttisch zurück.

Nein, so konnte es nicht weitergehen. Es war Zeit, ihre verrückten, selbst aufgebürdeten Regeln über Bord zu werfen. Sie musste andere Menschen wieder an sich heranlassen, musste wieder anfangen, ihre Gefühle zu zeigen, auch wenn sie damit Ablehnung und Verlust riskierte.

Sie musste leben.

Mit zitternden Fingern und tränenfeuchten Wangen wählte sie Mandys Nummer.

Die letzte Woche der Kampagne war angebrochen, und Jake hatte noch ein paar Auftritte zu absolvieren.

Nach dem Zeitungsartikel verfolgte ihn die Boulevardpresse, die auf weitere intime Details aus seinem Privatleben hoffte.

Doch sie würde keinen Erfolg haben: Seine Beziehung zu Ella war tabu. Punkt.

Natürlich musste er auch noch seine normale Arbeit erledigen, sodass er immer erst spät nach Hause kam.

Obwohl er viel zu tun hatte, konnte Jake nicht aufhören, an Ella zu denken. Konnte nicht vergessen, wie sie ausgesehen hatte, als sie ihn gebeten hatte, wieder ins Bett zu kommen.

Heute war Sonntag, und er hatte es sich mit einem Bier in der Hand auf der Terrasse bequem gemacht, um die Aussicht zu genießen.

Der Winter neigte sich dem Ende zu, und die Frühlingssonne versuchte, erste zarte Akzente zu setzen. Seine Hunde lagen ausgestreckt neben seinen Füßen.

So sah Glück für ihn aus.

Er schloss die Augen und versuchte, sich zu entspannen, was ihm jedoch nur fünf Minuten gelang.

Normalerweise liebte er das Alleinsein und die Stille der Berge. Heute war es jedoch anders.

Das erste Mal fühlte er sich einsam.

Erschrocken öffnete er die Augen und stand auf. Unruhig ging er auf der Terrasse auf und ab.

Dies hier war sein Heiligtum. Ein Ort, der nur ihm gehörte.

Er brauchte diese Zuflucht.

Doch es war nicht mehr dasselbe, das spürte er. Ella hatte alles verändert.

Er konnte nicht mehr hier sein, ohne an sie zu denken.

Er starrte in die Ferne. Was sollte er tun?

Alles verkaufen und sich eine neue Zuflucht suchen?

Nein, er würde nur weglaufen.

Damals war er davongelaufen, um seine Familie und Generationen von Versagern hinter sich zu lassen. Er hatte nicht mehr ertragen, mit einer Mutter zusammenzuleben, die ständig Gefühlsschwankungen unterworfen gewesen war.

Aber er war auch vor seinen Gefühlen für Ella weggelaufen. Vor der Intensität ihrer Emotionen, vor der Tatsache, dass sie ihn zu brauchen schien.

Doch was hatte es ihm gebracht wegzulaufen? Letzten Endes nur Schuldgefühle.

Deshalb hatte er Ella in all den Jahren nie angerufen.

Seit acht Jahren hatten sie in derselben Stadt gelebt, ohne dass er es geahnt hate. Welch furchtbare Zeitvergeudung …

Und das alles nur wegen seiner Schuldgefühle. Er hatte sich schuldig gefühlt, weil er Ellas Erwartungen nicht hatte erfüllen können und nicht gewusst hatte, wie er mit ihrer Trauer um ihre Mutter oder ihrer Liebe zu ihm hatte umgehen sollen.

Hatte er sich deshalb so abgekapselt? Weil er Angst hatte, die Erwartungen nicht zu erfüllen, wenn ihn jemand liebte?

Und nun war er im Begriff, sich wieder abzukapseln.

Doch diesmal war es anders. Diesmal konnte er Ellas Gefühle nicht als Teenager-Schwärmerei abtun. Es war Liebe. Auch von seiner Seite.

Merkwürdigerweise löste dieses Gefühl keinerlei Panik in ihm aus. Es fühlte sich richtig an. Ja, es war die Wahrheit: Er liebte Ella.

Er musste es ihr sagen. So schnell wie möglich.

Er wählte ihre Nummer, doch sie ging nicht ran.

Natürlich nicht. Genauso wenig, wie sie ihm die Tür öffnen würde.

Er brauchte einen Plan B.

Eine Woche später saßen Ella und Mandy im Strandpavillon von Balmoral Beach und aßen Blaubeerpfannkuchen. Es war ein sonniger Morgen, obwohl es zum Baden noch zu kalt war.

„Heute also mit braunen Augen?“, fragte Mandy schmunzelnd über den Rand ihrer Cappuccinotasse hinweg.

Ella nickte. „Ich brauchte ein bisschen Abwechslung“, erklärte sie, obwohl das nicht der einzige Grund war.

Immer wieder kamen Erinnerungen an Jake hoch. Besonders an eine Situation musste sie häufig denken: Sie lag auf einer Decke in den Bergen, und um sie herum war alles still. Jake beugte sich über sie und schaute sie auf eine Weise an, wie es noch niemand zuvor getan hatte. Damals hatte sie braune Augen gehabt.

War es albern, an dieser Erinnerung festzuhalten und die grünen Kontaktlinsen wegzuwerfen, damit sie immer an Jake erinnert wurde, wenn sie sich im Spiegel betrachtete?

Zweifellos ja.

Doch sie wollte diesen Moment festhalten. Den Augenblick, in dem sie sich frei gefühlt hatte und wo alles möglich zu sein schien. Den Moment, in dem sie sich schön gefühlt hatte.

„Es wird bald einfacher werden“, sagte Mandy.

„Ich weiß“, erwiderte Ella seufzend.

Doch es würde noch lange dauern. Wenigstens dreizehn Jahre, nach Ellas Meinung.

„Wir sollten nächstes Wochenende mal wieder tanzen gehen. Damit du auf andere Gedanken kommst“, schlug Mandy vor.

Es war viel passiert, nachdem der Artikel vor zwei Wochen in der Zeitung erschienen war.

Tatsächlich waren viele Menschen schockiert gewesen, wie wenig sie über Ella gewusst hatten. Doch es hatten sich ein paar Freunde herauskristallisiert, denen Ellas öffentliche Demütigung leidtat.

Picture Perfect konnte sogar überdurchschnittlich viele neue Klienten verbuchen. Wer hätte das gedacht?

Jake. Er hatte es gewusst.

Er hatte recht gehabt. Sie hatte nie aufgehört, Eleanor zu sein. Selbst in Sydney, wo sie stets von vielen Menschen umgeben war, hatte sie die Menschen nicht an sich herangelassen, sodass sie im Grunde genauso allein war wie damals in der Highschool.

So wollte sie sich nicht mehr verhalten, auch wenn es ihr ein wenig Angst machte.

„Tanzen zu gehen wäre wunderbar“, stimmte sie Mandy zu, und sie überlegten, wo sie hingehen könnten.

Mandy war die größte Überraschung gewesen. Nachdem sich Ella aufrichtig bei ihr entschuldigt hatte, war Mandy mit einer großen Portion Eiskrem bei ihr aufgetaucht. Ella wusste nicht, wie sie die letzten zwei Wochen ohne ihre Freundin überstanden hätte.

„Schau mal“, sagte Mandy und wies mit dem Kopf auf ein Paar, das am Café vorbeischlenderte. „Du bist immer noch prominent.“

Ella zuckte nicht mehr zusammen, weil sie die letzten zwei Wochen immer wieder dieselbe Frage gehört hatte: „Hey, sind Sie nicht die Frau aus der Zeitung?“

Also lächelte sie dem winkenden Paar zu, genauso wie einer Gruppe von jungen Mädchen, die aufgeregt mit dem Finger auf sie zeigten.

Ja, es hätte alles schlimmer sein können, zumal erstaunlich viele Menschen sich ihr anvertraut hatten und von ihrem eigenen traurigen Leben an der Highschool berichtet hatten.

Doch was fehlte, war Jake.

Sie vermisste ihn und musste ständig an ihn denken.

Immer mehr Menschen am Strand wurden jetzt auf Ella aufmerksam.

„Ich dachte, es wäre allmählich vorbei“, wunderte sie sich. „Ich bin doch Schnee von gestern.“

Mandy zuckte die Achseln. „Offenbar nicht.“

Während Ella langsam ihren Kaffee trank, formierte sich eine Menschenmenge am Strand.

„Ich frage mich, was da los ist.“

Mandy griff nach einer Zeitung, die auf dem Tisch lag, und schlug die erste Seite auf. Ella beobachtete das Treiben unten am Strand.

Es wurden immer mehr Menschen, sogar einige Fernsehkameras waren jetzt zu sehen. Ella blickte aufs Meer hinaus, ob dort vielleicht der Grund des Geschehens zu finden sei.

„Mandy, das musst du dir anschauen. Wirklich merkwürdig.“

„Hmm“, erwiderte ihre Freundin desinteressiert. „Hey. Hier ist ein faszinierender Artikel. Willst du mal sehen?“

Ella schüttelte den Kopf. Die Aktivität da draußen war weitaus interessanter.

„Ich glaube, das solltest du wirklich lesen“, insistierte Mandy.

Ella blickte zu ihrer Freundin hinüber. „Gib mir eine Zusammenfassung“, sagte sie und schaute wieder auf den Strand hinaus, wo die Menge sich inzwischen um etwas versammelt zu haben schien.

„Es wäre besser, wenn du es selbst liest“, antwortete sie und hielt Ella die Zeitung vors Gesicht. „Da. Lies es bitte, und zwar sofort.“

„Was kann schon so wichtig sein, dass ich es …“ Ella verstummte, als sie die Zeilen las, die eine ganze Seite einnahmen.

Ella Cartwright – komm um 9.00 Uhr zum Balmoral Beach. Ich möchte dich etwas fragen. Jake Donner.

Ella bemerkte, dass ihre Hände zitterten.

„Alles okay?“, erkundigte sich Mandy, die jetzt neben ihr stand.

Ella blickte zu ihr hoch und nickte.

„Dann beeil dich lieber. Du bist schon zu spät.“

Mit weichen Knien erhob sich Ella, während jeder im Café sie lächelnd ansah.

„Hast du Bescheid gewusst?“, fragte Ella.

„Geh einfach.“ Mandy gab ihr einen leichten Schubs.

Mit unsicheren Schritten verließ Ella das Café und blieb auf der Strandpromenade stehen. Schnell streifte sie ihre Sandalen ab und lief über den überraschend warmen Sand.

Die Menschen traten auseinander, als sie sich näherte. Alle sahen sie an.

Und plötzlich stand Jake vor ihr.

Er war barfuß und trug ausgewaschene Jeans sowie ein weißes Hemd mit aufgekrempelten Ärmeln. Er lächelte und kam auf sie zu, ohne die Menschen und Kameras um sich herum zu beachten. Er hatte nur Augen für Ella.

„Hey“, sagte er und blieb einen Meter vor ihr stehen.

„Hey“, antwortete sie leise. Sie hatte ihn so sehr vermisst. „Jake, was ist hier los?“

„Ich wollte dir sagen, dass es mir leidtut. Ich war ein Idiot.“

„Okay“, erwiderte sie und konnte nicht umhin hinzuzufügen: „Auch mir tut es leid, dass du einer warst.“

Erst schien er schockiert zu sein, doch dann lachte er aufrichtig. Auch Ella musste schmunzeln.

Er streckte die Arme nach ihr aus, und sie ließ die Schuhe fallen, als er ihre Hände ergriff.

„Ich liebe dich.“

Ella schloss ungläubig die Augen. So lange hatte sie sich nach diesen Worten gesehnt.

„Ella?“ Er drückte ihre Hände etwas fester.

Als ob sie ihn jemals wieder gehen lassen könnte!

Sie öffnete die Augen und blinzelte in die Morgensonne.

„Ich liebe dich auch.“

Erleichtert atmete er auf, und sie musste lächeln. Als ob es jemals einen Zweifel daran gegeben hätte!

„Das ist eine gute Nachricht. Sonst wäre es ganz schön peinlich geworden.“

„Du meinst wegen der Anzeige in der Zeitung und des Medienauflaufs hier?“

„Ja, das auch. Auf meine Anrufe hättest du nicht reagiert.“

„Und da hast du dich für eine extremere Lösung entschieden“, erwiderte sie.

„Du solltest sicher sein, dass ich es ehrlich meine. Das Komische ist, dass ich zum ersten Mal in meinem Leben möchte, dass jeder etwas über mich erfährt. Jeder soll wissen, wie sehr ich dich liebe und welches Glück ich habe.“

Tränen traten ihr in die Augen, doch es war ihr egal. Sie hatte nichts zu verbergen. Was machte es schon, wenn man im Fernsehen sah, dass ihr die Wimperntusche verlief?

Sie war in Jake Donner verliebt, und er liebte sie. Das war alles, was zählte.

Sie konnte so viel Glückstränen weinen, wie sie wollte.

„Was war das andere, was peinlich gewesen wäre?“, fragte sie.

„Oh“, sagte er mit einem hinterhältigen Grinsen, während seine Augen dunkel funkelten. „Das hier.“

Er kniete sich mit einem Bein vor sie hin und zog ein Samtkästchen aus der Jackentasche, das er mit einem Klick öffnete. Ein glitzernder Diamant funkelte ihr im Sonnenlicht entgegen.

„Ella, möchtest du mich heiraten?“

Und da ihr die Knie immer weicher wurden, ließ sie sich in den Sand fallen.

Mit Tränen in den Augen antwortete sie: „Ja.“

Sekunden später hatte er ihr den Ring über den Finger gestreift, und sie lag in seinen Armen. Die Menge um sie herum jubelte ihnen zu, und Blitzlichter leuchteten um sie herum auf. Doch Ella hatte nur Augen für Jake.

„Du bist wunderschön, Ella.“

Und obwohl ihr die Wimperntusche die Wangen herunterlief und ihre Haare voller Sand waren, glaubte sie ihm.

– ENDE –

Sag doch bitte endlich Ja

1. KAPITEL

Es war das erste Mal seit der Beerdigung, dass Bella wieder nach Hause kam. Haverton Manor im Februar war ein Wintermärchen. Schneehäubchen saßen auf den Zweigen der alten Buchen und Ulmen, die die lange Auffahrt zu der großen georgianischen Villa säumten. Wie eine weiße Decke legten sich die Flocken über die bewaldeten Hügel und Felder, und der zugefrorene See im Park schimmerte wie ein Spiegel, als Bella ihren Sportwagen vor dem Haus parkte. Fergus, der irische Wolfshund ihres verstorbenen Vaters, erhob sich träge von seinem Platz in der Sonne und kam mit wedelndem Schwanz auf sie zugetappt, um sie zu begrüßen.

„Hi, Fergus.“ Sie kraulte ihm die Ohren. „Was tust du hier so ganz allein? Wo ist Edoardo?“

„Hier.“

Beim Klang der vollen tiefen Stimme schwang Bella herum. Ihr Herz machte einen seltsamen kleinen Hüpfer, als sie Edoardo Silveri erblickte. Seit zwei Jahren hatte sie ihn nicht mehr gesehen, aber er war noch genauso faszinierend wie damals. Nicht unbedingt attraktiv im herkömmlichen Sinn, dafür hatte er zu unregelmäßige Züge. Seine Nase war leicht gekrümmt, Resultat einer Schlägerei, und durch eine seiner Augenbrauen zog sich eine Narbe. Beides waren Andenken an seine stürmische Jugend.

Er trug Arbeitsstiefel, ausgewaschene Jeans und einen dicken schwarzen Pullover, die Ärmel zu den Ellbogen hinaufgeschoben, was den Blick auf seine muskulösen Unterarme freigab. Das pechschwarze wellige Haar hatte er aus dem Gesicht gekämmt, und die dunklen Bartstoppeln auf seinem Kinn verliehen ihm ein extrem männliches Aussehen, was bei Bella aus irgendeinem Grund immer ein Prickeln in den Kniekehlen auslöste. Sie schnappte leicht nach Luft und sah ihm in die grünblauen Augen, wofür sie allerdings den Kopf in den Nacken legen musste, weil er so groß war. „Bei der Arbeit?“ Ganz bewusst nahm sie den überheblichen Tonfall der Aristokratin an, die mit einem Bediensteten redete.

„Wie immer.“

Bella konnte nicht verhindern, dass ihr Blick automatisch zu seinem Mund ging. Er hielt die Lippen zusammengepresst, und die tiefen Falten an den Mundwinkeln verrieten, dass er Emotionen eher zurückhielt denn zeigte. Ein einziges Mal war sie diesem sinnlichen Mund zu nahe gekommen, und noch immer hatte sie Mühe, die Episode zu verdrängen. Denn noch immer konnte sie sich nur allzu genau an den berauschenden Geschmack erinnern: Salz, Minze und heißblütiger Mann. Sie war oft genug geküsst worden, zu oft, um an jeden einzelnen Kuss zu denken, aber Edoardos Kuss war ihr im Gedächtnis geblieben … jedes einzelne noch so winzige Detail.

Ob er jetzt auch daran zurückdachte, wie ihre Lippen sich zu einem leidenschaftlichen Kuss getroffen hatten, der sie beide atemlos zurückgelassen hatte?

Bella riss den Blick los und sah auf seine erdverkrusteten Hände. Offensichtlich hatte er im Garten gearbeitet. „Wo ist der Gärtner?“

„Er hat sich den Arm gebrochen, vor ungefähr zwei Wochen. Das hatte ich dir allerdings in meinem regelmäßigen Bericht gemailt.“

Sie runzelte die Stirn. „Hast du? Ich habe nichts bekommen. Bist du sicher, dass du die Mail abgeschickt hast?“

Spöttisch zog er den rechten Mundwinkel in die Höhe. „Ganz sicher, Bella. Vermutlich hast du es bei den vielen Nachrichten deines neuesten Galans übersehen. Wer ist denn diese Woche der Glückliche? Der Typ, dessen Restaurant gerade bankrottgeht, oder noch immer der Bankierssohn?“

„Weder noch.“ Sie hob das Kinn leicht an. „Er heißt Julian Bellamy und studiert Theologie, um Pfarrer zu werden.“

Er warf den Kopf zurück und lachte schallend auf – nicht die Reaktion, die Bella erwartet hatte!

Es ärgerte sie, dass er das so amüsant fand. Sie war es nicht gewohnt, dass er Emotionen durchblicken ließ, erst recht nicht Humor. Er lächelte selten, meistens zeigte er nur dieses spöttische Verziehen der Lippen. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie ihn das letzte Mal lachen gehört hatte. Außerdem fand sie seine Reaktion sowohl überzogen als auch unnötig. Wie konnte er es wagen, sich über den Mann lustig zu machen, den sie heiraten wollte? Julian war alles, was Edoardo nicht war – kultiviert, höflich, aufmerksam. Er sah das Gute im Menschen, nicht das Schlechte.

Und er liebte sie, im Gegensatz zu Edoardo, der sie hasste.

„Was ist so lustig?“, fragte sie mit einer ärgerlichen Falte auf der Stirn.

Er wischte sich mit dem Handrücken die Lachtränen aus den Augen. „Das Bild kann ich mir nicht so recht vorstellen.“

Sie kniff die Augen zusammen. „Welches Bild?“

„Wie du Tee und Kekse während der Bibelstunde servierst. Du als Pfarrersfrau? Das passt einfach nicht.“ Er ließ den Blick über ihre Stiefel und das Designerkostüm gleiten, bevor er ihr mit einem unverschämten Grinsen in die Augen sah. „Deine Absätze sind zu hoch und deine moralischen Grundsätze zu niedrig.“

Am liebsten hätte sie auf ihn eingetrommelt. Ihre Fäuste hatten sich schon wie von allein geballt. Aber sie würde den Teufel tun und ihn berühren! Ihr Körper hatte die Unart, sich zu verselbstständigen, wenn sie ihm zu nahe kam. Sie drückte die Nägel in die Handflächen und legte ihrem Temperament die Zügel an. „Du bist gerade der Richtige, um von Moral zu reden. Immerhin bin ich nicht vorbestraft.“

Sein Blick wurde kalt und hart. Hart vor Wut und Hass. „Du willst also unfair spielen, Prinzessin?“

Dieses Mal spürte sie das Prickeln über ihren Rücken laufen. Sie wusste selbst, dass es ein Schlag unter die Gürtellinie gewesen war, auf seine straffällige Jugend anzuspielen, aber Edoardo förderte eine dunkle, primitive Seite in ihr zutage. Bei ihm sträubte sich ihr das Fell, er konnte sie provozieren wie niemand sonst.

Schon immer.

Und es schien ihm Spaß zu machen. Ganz gleich, wie sehr sie auch versuchte, sich zusammenzunehmen, er schaffte es immer wieder. Seit jener Nacht, als sie noch sechzehn gewesen war, versuchte sie, dem Protegé ihres Vaters aus dem Weg zu gehen. Monate-, ja jahrelang hatte sie es geschafft, nicht an ihn zu denken, und wenn sie zu kurzen Besuchen zu ihrem Vater gekommen war, hatte sie Edoardo gemieden. Etwas an ihm beunruhigte sie zutiefst, in seiner Gegenwart verlor sie ihre kühle Haltung.

Sie fühlte sich dann rastlos und nervös und dachte an Dinge, an die sie nicht denken sollte. Wie zum Beispiel daran, wie sinnlich sein Mund war. Dass er eigentlich schon am Abend wieder eine Rasur brauchte. Dass sein Haar immer aussah, als wäre er sich soeben mit den Fingern hindurchgefahren. Und sie fragte sich, wie er wohl ohne Kleider aussah, sonnengebräunt und muskulös …

Und wie er sie immer studierte, so als könne er durch die Designerkleider bis auf ihre nackte Haut sehen …

„Wieso bist du hier?“, fragte er jetzt.

Trotzig sah Bella ihn an. „Hast du vor, mich vom Grundstück zu werfen?“

Feindseligkeit blitzte in seinen Augen auf. „Das hier ist nicht länger dein Zuhause.“

Ihr Blick wurde eiskalt. „Sicher, dafür hast du gesorgt.“

„Ich hatte nichts damit zu tun, dass dein Vater mir Haverton Manor vermacht hat. Ich nehme an, er ging davon aus, dass du kein Interesse hast. Du warst ja auch nur selten hier, vor allem, als es mit ihm zu Ende ging.“

Abneigung wallte in ihr auf – Abneigung und Schuldgefühl. Ja, sie war weggeblieben, als ihr Vater sie am meisten gebraucht hätte. Sein Sterben hatte sie die Flucht ergreifen lassen. Der Gedanke, ganz allein auf der Welt zurückzubleiben, hatte ihr eine Heidenangst eingejagt. Als ihre Mutter damals einfach gegangen war, war eine Sechsjährige zurückgeblieben, die seither eine tiefe Unsicherheit in sich trug. Alle Menschen, die Bella liebte, verlor sie auch.

Lieber hatte sie sich in das Londoner Gesellschaftsleben gestürzt, statt sich mit der Realität auseinanderzusetzen. Das Lernen für ihr Abschlussexamen hatte sie als Vorwand benutzt, aber die Wahrheit war, sie hatte nie einen Weg gefunden, um ihrem Vater nahe zu sein.

Godfrey war spät Vater geworden, und nachdem seine Frau ihn verlassen hatte, fühlte er sich von der Rolle des alleinerziehenden Vaters überfordert. So war die Vater-Tochter-Beziehung nie eine enge gewesen, weshalb Bella auch maßlos eifersüchtig auf die Aufmerksamkeit gewesen war, die ihr Vater Edoardo hatte zukommen lassen. Edoardo war der Sohn gewesen, den er sich gewünscht hatte. Bella war sich unzulänglich vorgekommen, ein Gefühl, das sich potenzierte, als sie erfahren musste, dass ihr Vater Edoardo das Anwesen vererbt hatte.

„Ich wette, du hast dich bei jeder sich bietenden Gelegenheit bei ihm angebiedert und von mir das Bild des albernen dummen Partygirls ohne jegliches Verantwortungsgefühl gezeichnet.“

„Dein Vater brauchte mich nicht, um zu wissen, wie verantwortungslos du bist. Das hast du schon ganz allein besorgt. Deine Eskapaden konnte jeder bis ins Detail in den Zeitungen mitverfolgen.“

Bella schäumte vor Wut, auch wenn ein Körnchen Wahrheit in dem lag, was er sagte. Die Presse hatte ihr immer nachgestellt, dem aristokratischen Wildfang mit mehr Geld als Verstand. Sie hatte nur zur falschen Zeit am falschen Ort zu sein brauchen, und schon stand am nächsten Tag irgendeine absurde Schlagzeile in der Zeitung.

Die Dinge würden sich bald ändern.

Wenn sie erst mit Julian verheiratet war, würde die Presse sie hoffentlich endlich in Ruhe lassen. Ihr Ruf würde makellos sein. „Ich möchte gern für ein paar Tage bleiben. Ich hoffe, das stört dich nicht?“

Ein gefährliches Glitzern trat in die faszinierenden Augen. „Ist das eine Anordnung oder eine Frage?“

Der Zorn versteifte ihren Rücken, bis sie meinte, jeden einzelnen Wirbel spüren zu können. Eine unmögliche Situation, darum bitten zu müssen, in ihrem Elternhaus bleiben zu dürfen. Das war auch einer der Gründe, weshalb sie ohne Vorankündigung aufgetaucht war. Sie hatte sich ausgerechnet, dass er sie nicht einfach wegschicken konnte, wenn das ganze Personal Zeuge wurde. „Bitte, Edoardo, darf ich ein paar Tage bleiben? Ich werde dir auch nicht in den Weg kommen, versprochen.“

„Weiß die Presse, wo du bist?“

„Niemand weiß, dass ich hier bin. Ich will nicht aufgespürt werden. Und niemand käme auf die Idee, mich hier zu vermuten.“

Ein Muskel zuckte in seiner Wange. „Ich habe gute Lust, dich wieder deiner Wege zu schicken.“

Bella zog einen Schmollmund. „Sieht aus, als würde es gleich wieder zu schneien anfangen. Was, wenn ich von der Straße abkomme? Du hättest dann Schuld an meinem Tod.“

„Du kannst nicht hier auftauchen und erwarten, dass der rote Teppich für dich ausgerollt liegt“, meinte er streng. „Du hättest wenigstens vorher anrufen können. Warum hat du es nicht getan?“

„Weil du dann Nein gesagt hättest“, antwortete sie offen. „Wo liegt das Problem? Ich werde dir schon nicht über den Weg laufen.“

Wieder zuckte der Muskel in seiner Wange. „Ich will keine Paparazzi hier herumlungern haben. Sobald sich auch nur einer blicken lässt, packst du deine Sachen zusammen und verschwindest, klar?“

„Klar.“ Innerlich schäumte sie über seinen arroganten Ton. Glaubte er etwa, sie würde eine Pressekonferenz einberufen?! Deshalb war sie ja hier – um all dem zu entkommen, bis Julian wieder zurück war. Sie brauchte nicht noch mehr Skandale in ihrem Leben.

„Ich werde es auch nicht tolerieren, dass du deine Freunde herbringst, um jeden Tag Partys zu feiern.“ Mit seinem Blick durchbohrte er sie. „Verstanden?“

Sie zeigte ihm ihr bestes „Ich werde brav sein“-Gesicht. „Keine Partys.“

„Ich meine es ernst, Bella. Ich stecke mitten in einem großen Projekt. Ich kann keine Störungen gebrauchen.“

„Ich hab’s verstanden!“ Sie warf ihm einen irritierten Blick zu. „Um was für ein Projekt handelt es sich denn? Ein weibliches? Ist sie gerade hier? Ich möchte wirklich nicht, dass du dich gehemmt fühlst.“

„Ich werde ganz sicher nicht mein Privatleben mit dir besprechen. Sonst wird es in der Zeitung breitgetreten, noch bevor ich mit der Wimper zucken kann.“

Sie fragte sich, wer seine derzeitige Gespielin sein mochte, aber sie würde auf gar keinen Fall fragen. Das hieße nämlich, dass es sie interessierte. Er sollte sich nicht einbilden, sie würde sich Gedanken darüber machen, wie er seine Zeit verbrachte – oder mit wem. Er lebte abgeschottet und achtete darauf, sein Privatleben aus dem Licht der Öffentlichkeit zu halten. Diese Geheimnistuerei machte ihn natürlich zur Zielscheibe der Paparazzi, aber bisher war es ihm immer gelungen, die Medien abzublocken. Während Bella nur aus ihrem Haus in Chelsea treten musste, und schon blitzte irgendwo eine Kamera auf.

Ihre Verlobung mit Julian Bellamy würde dem hoffentlich für immer ein Ende setzen. Sie wollte bei null anfangen, und wenn sie erst verheiratet war, dann hätte sie es auch erreicht. Julian war der netteste Mann, den sie je kennengelernt hatte, und er hatte nichts mit jenen gemein, mit denen sie sich früher verabredet hatte. Um ihn gab es keine Skandale, er ging nicht auf Partys und trank nicht, er wollte nicht reich sein, sondern nur anderen helfen.

„Wärst du so nett und würdest meine Koffer ins Haus bringen?“, bat sie übertrieben höflich.

Mit vor der Brust verschränkten Armen lehnte er sich an die Motorhaube. „Wann wirst du mir deinen neuen Lover vorstellen?“

Bella hob ihr Kinn. „Rein technisch gesehen ist er nicht mein Lover. Wir wollen bis zur Hochzeit warten.“

Wieder lachte er los. „Du großer Gott!“

„Könntest du wohl Gott aus dem Spiel lassen?“

Er stieß sich von der Motorhaube ab und kam auf sie zu, stellte sich nah genug vor sie, dass sie den Geruch von Mann und Schweiß und einem Hauch Zitrone riechen konnte. Unwillkürlich blähte sie die Nüstern, als der Duft in ihrer Nase brannte. Sie wich einen Schritt zurück, doch einer ihren hohen Stiefelabsätze verfing sich in den Natursteinplatten, und sie wäre gefallen, hätte Edoardo sie nicht blitzschnell gestützt.

Bella stockte der Atem, als seine langen Finger sich um ihren Arm klammerten. Bei der Berührung durchfuhr sie ein elektrischer Stoß bis ins Mark. Unwillkürlich fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen und musste sich bemühen, Fassung zu wahren, auch wenn ihr Herz wild pochte. „Herr im Himmel, was soll das?“

Er zog einen Mundwinkel in die Höhe. „Sieh an, und wer bringt jetzt Gott mit ins Spiel?“

Bella sackte der Magen in die Knie, als er mit dem Daumen über ihr Handgelenk rieb, dort, wo ihr Puls raste. So nah war sie ihm seit Jahren nicht mehr gewesen, nicht seit jenem Kuss. Seit jener Nacht hatte sie immer sehr genau darauf geachtet, jeglichen Körperkontakt mit ihm zu vermeiden. Jetzt jedoch schien ihre Haut zu brennen. „Nimm deine dreckigen Hände von mir.“ Die Worte klangen rau und abgehackt.

Für einen flüchtigen Moment wurde der Griff seiner Finger unmerklich stärker, seine Augen hielten ihren Blick gefangen. Ihr Körper spürte die magnetische Anziehungskraft, genau wie vor Jahren. Wie würde es sein, sich heute an ihn zu schmiegen, wenn sie kein linkischer, unerfahrener und leicht beschwipster Teenager war?

„Sag bitte“, verlangte er.

„Bitte“, stieß sie mit zusammengebissenen Zähnen aus.

Er gab sie frei, und mit einem wütenden Blick auf ihn rieb sie sich das Handgelenk. „Du hast mich überall schmutzig gemacht“, fauchte sie.

„Es ist nur Erde. Das lässt sich leicht auswaschen.“

Bella begutachtete den Ärmel ihrer Bluse. An der Manschette konnte sie den Abdruck seiner fünf Finger sehen. Und sie spürte auch noch immer deren Druck. „Die Bluse hat mich fünfhundert Pfund gekostet, und du hast sie ruiniert.“

„Du bist verrückt, wenn du so viel Geld für eine Bluse ausgibst“, lautete seine ungerührte Antwort. „Die Farbe steht dir nicht einmal.“

Empört versteifte sie sich. „Seit wann bist du mein persönlicher Modeberater?“, meinte sie beißend. „Du verstehst doch nicht das Geringste von Mode.“

„Ich weiß, was zu einer Frau passt und was nicht.“

Sie schnaubte. „Kann ich mir denken. Je weniger sie anhat, desto besser, richtig?“

Gelassen musterte er sie von Kopf bis Fuß. „Besser hätte ich es auch nicht ausdrücken können.“

Bella spürte das Prickeln am ganzen Körper, so als hätte er sie mit seinem Blick ausgezogen. Und sie konnte sich auch nicht zurückhalten, sie stellte sich vor, wie es sein musste, seine von der Arbeit rauen Hände auf ihrer Haut zu fühlen. Würden sie hängen bleiben wie Dornen in feiner Seide? Würden sie …?

Streng rief sie sich zur Ordnung. „Ich gehe hinein und begrüße Mrs Baker“, sagte sie und rauschte an ihm vorbei.

„Mrs Baker hat Urlaub.“

Bella hielt mitten im Schritt an, als wäre sie vor eine unsichtbare Wand gelaufen, und drehte sich wieder zu ihm um. „Und wer kocht und hält das Haus sauber?“

„Das mache ich.“

Eine tiefe Falte erschien auf ihrer Stirn. „Du?“

„Hast du ein Problem damit?“

Sie hatte sogar ein großes Problem damit. Ohne Mrs Baker, die im Haus rumorte, würde sie allein mit Edoardo sein. So hatte sie sich das nicht vorgestellt. Sicher, das Haus war groß, trotzdem …

Früher hatte er in der Jagdhütte gewohnt, doch seit ihr Vater ihm Haverton Manor vermacht hatte, lebte er natürlich in der Villa. Er hatte das Vermögen ihres Vaters verwaltet und leitete seine eigene Immobilienfirma von dem Arbeitszimmer neben der Bücherei aus. Abgesehen von gelegentlichen Geschäftsreisen lebte und arbeitete er hier.

Er schlief auch hier.

In ihrem Haus.

„Du erwartest hoffentlich nicht, dass ich die Küche übernehme.“ Sie funkelte ihn an. „Ich bin hier, weil ich eine Pause brauche.“

„Dein ganzes Leben ist ein nie endender Urlaub“, meinte er abfällig, und ihr Blut begann zu kochen. „Du könntest nicht einmal einen Tag normal arbeiten, selbst wenn du dich bemühen würdest.“

Sie warf den Kopf zurück. Aber sie würde ihm jetzt nicht von ihrem Vorhaben erzählen, Julian mit einem großen Teil ihres Erbes bei seiner Gemeindearbeit zu unterstützen. Sollte Edoardo sie ruhig weiter für ein oberflächliches Dummchen halten, so wie alle anderen auch. „Wieso sollte ich es überhaupt versuchen? Auf mich warten Millionen, sobald ich fünfundzwanzig werde.“

Dieser Muskel in seiner Wange begann wieder zu zucken, und seine Augen schimmerten hart wie Granit. „Denkst du jemals daran, wie hart dein Vater arbeiten musste, um sein Geld zu verdienen? Oder willst du es nur ausgeben, sobald es auf deinem Konto eingegangen ist?“

Bella bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick. „Es ist mein Geld, und deshalb werde ich es ausgeben, wie ich es für richtig halte. Du bist nur neidisch, weil du nichts hattest. Du kannst von Glück sagen, dass mein Vater dich aufgenommen hat, sonst würdest du heute wahrscheinlich in einer Gefängniszelle verrotten, statt hier den Gutsherrn zu spielen.“

Ein grimmiges Glitzern trat in seine Augen. „Du bist die gleiche Goldgräberin wie deine Mutter“, knurrte er. „Ich nehme an, du weißt, dass sie vor ein paar Tagen hier war?“

Sie musste ihre Überraschung kaschieren. Und den jähen Schmerz. Seit Monaten hatte sie nichts mehr von Claudia gehört, und beim letzten Mal hatte ihre Mutter ihr nur mitgeteilt, dass sie mit ihrem neuen Ehemann nach Spanien ziehen würde – es war bereits der zweite seit der Scheidung von Bellas Vater. Claudia hatte Geld für die Flitterwochen gebraucht. Aber Claudia brauchte ja immer Geld, und Bella fühlte sich immer verpflichtet, es ihr zu geben. „Was wollte sie?“

„Was glaubst du wohl?“

Sie hob hochmütig eine Augenbraue. „Kontrollieren, ob du mein Vermögen anständig verwaltest?“

Er runzelte die Stirn. „Wenn du die Bücher durchgehen willst, brauchst du nur zu fragen. Ich hatte dir angeboten, dass wir uns regelmäßig treffen, aber zu den letzten drei Treffen bist du nicht erschienen.“

Das schlechte Gewissen meldete sich. Es bestand kein Grund, anzuzweifeln, dass er sich nach bestem Wissen und Gewissen um den Besitz kümmerte. Schon zu der Zeit, als ihr Vater durch sein Krebsleiden zu schwach geworden war und Edoardo die Verwaltung übernommen hatte, waren die Einnahmen stetig gewachsen. Seine Intelligenz und sicher auch die Erfahrungen aus seinem früheren Leben hatten dafür gesorgt, dass das Vermögen immer größer geworden war, während andere Investoren in der Wirtschaftskrise wohl eher die Orientierung verloren hatten.

Er hatte auch darauf bestanden, dass sie sich zweimal im Jahr zusammensetzten und gemeinsam die Bücher durchgingen. Anfangs hatte sie sich durch diese Meetings gequält, hatte sich still darüber geärgert, welche Macht er über ihr Leben hatte. Doch selbst in dem schicken Londoner Büro hatte die Nähe zu ihm sie erdrückt. Statt seinem detaillierten Bericht zu folgen, hatte sie nur der Musik seiner dunklen Stimme gelauscht, hatte auf seine Hände gestarrt, wie er die Seiten umblätterte, und alberne Vermutungen über den Bartschatten auf seinem Kinn angestellt.

„Das wird wohl nicht nötig sein“, sagte sie. „Ich bin sicher, alles ist in bester Ordnung.

Eine Weile herrschte angespanntes Schweigen.

„Wird dein Freund hier zu dir stoßen?“, fragte er.

Bella steckte sich eine Strähne hinters Ohr. „Er ist in einer Mission in Bangladesch. Ich dachte, ich verbringe die Zeit hier, bis er wieder zurück ist.“

„Hat das Londoner Nachtleben etwa seinen Reiz verloren?“

Düster starrte sie ihn an. „Ich war seit Ewigkeiten nicht in einem Club. Das ist nicht mehr mein Ding.“

„Ah, gefallen dir Gebetskreise jetzt besser?“

Sie hasste seine spöttische Art. „Du hast dich wahrscheinlich noch nie im Leben auf die Knie niedergelassen, oder?“, konterte sie.

Er taxierte ihren Schoß, ließ den Blick dann langsam zu ihrem Gesicht gleiten. „Ein Wort von dir, Prinzessin, und ich knie vor dir, bevor du noch Luft holen kannst.“

Verräterisches Verlangen breitete sich in Bella aus, Flammen leckten an ihrem Inneren. Edoardo war der böse Bube, aufgewachsen auf der falschen Seite der Gleise. Sie war die reiche Erbin, deren Stammbaum sich Jahrhunderte zurückverfolgen ließ, und sie stand davor, sich zu verloben.

Es war verboten.

Er war verboten.

Ihre Worte klirrten vor Kälte. „Es gibt wohl kein Gebet auf Erden, das deine Seele noch retten könnte.“

„Warum versuchst du es nicht einmal mit Handauflegen?“, meinte er mit einem grimmigen Lächeln.

Da war dieses lästige kleine Flackern wieder. Dafür hasste sie ihn umso mehr. Hasste es, dass er diese Wirkung auf sie hatte. Und sie war schockiert, dass sie keine Kontrolle über ihre Reaktion auf ihn hatte. Wirklich erschreckend war jedoch, dass er es genau wusste. „Fahr zur Hölle“, zischelte sie.

„Meinst du nicht, da wäre ich schon gewesen?“

Bella konnte seinen Blick nicht mehr ertragen. Er schien sie mit seinen Augen zu durchbohren, ließ sie Gefühle empfinden, die sie nicht fühlen dürfte.

Sie drehte sich auf dem Absatz um, ging ins Haus und schlug die Tür lautstark hinter sich ins Schloss.

Sobald Bella im Haus verschwunden war, stieß Edoardo langsam die Luft aus. Er ballte die Fäuste und lockerte die Finger wieder, mehrere Male, doch noch immer konnte er das Prickeln in seinen Fingern spüren von dem kurzen Moment, als er ihr Handgelenk gepackt hatte.

Er hätte sie in ihrem Wagen schieben und sie davonjagen sollen. Bella machte nichts als Probleme.

Sie war die Versuchung in Person. Bella Haverton war eine kleine Hexe, ihr Snobismus steckte ihm wie ein Splitter in der Haut. Er wollte sie, genauso sehr wie er sie hasste. Seit Jahren schon schwelte das Verlangen nach ihr in ihm. Er hatte gelernt, dieses Verlangen zu kontrollieren, bis auf jene eine Nacht, als sie ihn so lange provoziert hatte, bis er die Kontrolle verlor. Er hatte sie geküsst, voller Wut und Ärger. Der brennende Kuss war unvermeidlich gewesen, die Spannung hatte sich monatelang aufgebaut. All die herausfordernden Blicke, all die „zufälligen“ Berührungen hatten seine eiserne Selbstbeherrschung unterminiert, und als sich ihre Lippen berührten, war es wie eine Explosion gewesen.

Noch heute konnte er nicht sagen, woher er die Kraft genommen hatte, um sich von ihr zurückzuziehen. Neun Jahre war er älter als sie, doch was Erfahrung betraf, war er ihr um Jahrhunderte überlegen. Und er hatte nicht vorgehabt, Godfrey Havertons Vertrauen zu enttäuschen.

Doch jetzt war sie älter. Es gab keinen Grund mehr, warum er sich nicht auf eine kleine heiße Affäre mit ihr einlassen sollte. Sie mochte sich ja einbilden, dass sie in einen anderen Mann verliebt war, aber sie konnte auch nicht bestreiten, dass sie noch immer an ihm interessiert war. Er hatte es in ihren Augen gesehen – den Hunger und das brennende Verlangen, das sie so verzweifelt vor ihm zu verbergen suchte.

Noch immer konnte er sie schmecken, nach all den Jahren. Seither hatte er sie nicht mehr berührt – bis heute. Es war, als hätte er ein Starkstromkabel angefasst. Das Verlangen, sie zu berühren, pulsierte rauschend durch seine Adern.

Er begehrte sie.

Dabei wollte er sie nicht begehren. Sie war die eine Person, die ihn die Beherrschung verlieren lassen konnte. Und Beherrschung bedeutete ihm alles. Er war nicht stolz darauf, wie er sie damals einfach gepackt hatte. Aber sie besaß diese Macht über ihn. Noch immer.

Bella hatte immer die hochmütige Aristokratin heraushängen lassen und auf ihn herabgeblickt, als wäre er gerade aus irgendeinem Schlammloch gekrochen. Es würde ihm großen Spaß machen, sie von ihrem hohen Ross herunterzuholen.

Laut Testament ihres Vaters hatte er jetzt hier das Sagen.

Und das würde er sie nicht vergessen lassen.

2. KAPITEL

Sobald Bella in der Halle stand, überkam sie eine große Leere. Kein Aroma von Pfeifentabak mehr in der Luft, kein Klacken eines Gehstockes auf den Holzbohlen, keine klassische Musik mehr im Hintergrund.

Nicht einmal aus der Küche kamen Geräusche. Nicht das Klappern von Töpfen und Pfannen, nicht der Duft von frisch gebackenem Kuchen. Nur der stechende Geruch von frischer Farbe und eine donnernde Stille, unterbrochen von dem regelmäßigen Ticken der alten Standuhr. Tick-tack, tick-tack …

Bella wanderte durch das Parterre. Die Räume waren renoviert worden, auch der Salon, der zum Garten hinausging, und einen herrlichen Blick auf den See und die sanft abfallenden Hügel bot. Edoardo verwendete viel Zeit darauf, der Villa zu altem Glanz zurückzuverhelfen. Er hätte es sich leisten können, Handwerker zu beauftragen, doch er schien Freude daran zu haben, alles selbst zu machen.

Bella war gerade sieben gewesen, als ihr Vater Edoardo ins Haus geholt hatte, vermutlich, um sich von seinem Elend abzulenken, dass seine junge Frau ihn und die kleine Tochter verlassen hatte. Edoardo war damals aus jeder Pflegefamilie geflogen. Mit sechzehn hatte er genügend kleinere Vergehen angehäuft, um bis zur Volljährigkeit in einer Jugendstrafanstalt zu enden. Bella erinnerte sich an ihn als einen düster dreinblickenden Teenager, der Konflikte mit den Fäusten regelte und fluchte wie ein Seemann. Er hatte weder Manieren noch Freunde, nur Feinde.

Doch irgendwie musste ihr Vater das Potenzial des jungen Mannes erkannt haben, und unter Godfrey Havertons geduldiger und stabiler Fürsorge hatte Edoardo die Schule beendet und sich einen Platz an der Universität gesichert, um Wirtschaft und Finanzen zu studieren.

Edoardo hatte seine Fähigkeiten gut eingesetzt. Mit einem Kredit von Godfrey hatte er seine erste Immobilie gekauft, sie in mehrere Einheiten unterteilt und wieder auf den Markt gebracht. Den Profit hatte er in weitere Projekte investiert, hatte sie renoviert und wieder verkauft. Was bescheiden angefangen hatte, hatte sich inzwischen zu einem erfolgreichen Immobilienunternehmen entwickelt, das sich zudem immer mehr ausweitete. Er hatte auch das Anwesen ihres Vaters verwaltet – und Bellas Treuhandfonds, den sie bei ihrem fünfundzwanzigsten Geburtstag erhalten würde. Noch ein Jahr … so lange würde Edoardo der Dorn in ihrer Seite sein, an den sie so wenig wie möglich rühren wollte.

Jeden Monat hatte er ihr die ihr zustehende Summe aus dem Fonds überwiesen. Manchmal jedoch hatte sie weitere Mittel benötigt, und es hatte sie jedes Mal aufgerieben, wenn sie dann bei ihm darum hatte anfragen müssen. Noch immer ärgerte es sie, dass ihr Vater eine so entwürdigende Regelung verfügt hatte. Sie wünschte, er hätte einen anderen mit der Verwaltung beauftragt, doch wie es schien, hatte ihr Vater Edoardo mehr vertraut als allen anderen. Und das tat weh. Genau wie er Edoardo auch die Villa vermacht hatte – das Heim ihrer Familie. Hier hatte sie ihre Kindheit verbracht, die glücklichste Zeit ihres Lebens – bis ihre Mutter gegangen war. Jetzt gehörte das Haus Edoardo, und sie konnte nichts dagegen unternehmen.

Der Hass auf ihn war mit jedem Jahr intensiver geworden. Sie konnte es kaum noch abwarten, bis er ihr Leben endlich nicht mehr kontrollieren würde.

Mit einem Seufzer trat sie an die hohen Fenster. Eine Bewegung zog ihre Aufmerksamkeit an – Edoardo, der zum See hinunterging, mit Fergus, der treu hinter ihm her trottete. Alle paar Schritte blieb Edoardo stehen, damit der alte Hund aufholen konnte. Dann kraulte er ihm sanft die Ohren und streichelte über die knochigen Schultern.

Die Sorge um den alten Hund passte nicht in das Bild, das Bella von Edoardo hatte. Für sie war er der einsame Wolf, der nichts und niemanden an sich heranließ und jegliche Bindung mied. Bei der Beerdigung ihres Vaters hatte er keine Trauer gezeigt, hatte nur mit versteinerter Miene neben dem Grab gestanden und kaum ein Wort gesprochen, weder mit ihr noch mit anderen. Und bei der Testamentsverlesung hatte es ihn auch scheinbar nicht überrascht, wie ihr Vater den Besitz in seinem letzten Willen verteilt hatte – woraus sie geschlossen hatte, dass diese Aufteilung auf ihn zurückging.

An jenem Tag hatte sie ihrem Ärger lautstark Luft gemacht und Edoardo nach allen Regeln der Kunst beschimpft, fast hätte sie ihn sogar geohrfeigt. Er jedoch hatte mit keiner Wimper gezuckt, hatte sich stumm ihre wütende Tirade angehört und sie nur mit diesem immer ein wenig abfälligen Blick angesehen, so als wäre sie nichts als ein verwöhntes trotziges Kind mit einem Wutanfall.

Mit einem frustrierten Seufzer drehte Bella sich vom Fenster ab. Sie hatte keine Ahnung, wie sie sich Edoardo gegenüber verhalten sollte. Früher hatte sie ihn wie einen von den Bediensteten behandelt, jemanden, den sie tolerieren, aber nicht mögen musste. Aber schon immer hatte er sie unruhig gemacht. Er ließ sie Dinge fühlen, die sie nicht fühlen sollte. Tat er das absichtlich? Wollte er ihr unter die Nase reiben, dass er, bis sie fünfundzwanzig war, am längeren Hebel saß?

Seiner Meinung nach war sie eine verwöhnte Prinzessin, die das Geld mit vollen Händen ausgab, als gäbe es kein Morgen. Früher hatte sie versucht, ihn zu verstehen, schließlich wusste sie, dass er aus einer ganz anderen Welt kam als sie. Doch auf ihre Fragen nach seiner Kindheit hatte er sie jedes Mal nur kurz angebunden abgekanzelt, bis ihr Vater sich eingeschaltet und ihr verboten hatte, Edoardo darauf anzusprechen. Godfrey hatte sie unmissverständlich wissen lassen, dass Edoardo eine zweite Chance verdiente, um seine Jugendsünden hinter sich zu lassen. Es hatte den Keil zwischen ihr und ihrem Vater noch ein Stückchen tiefer getrieben, und Bella hatte sich mehr und mehr ausgeschlossen gefühlt.

Über die Jahre war aus ihrer Sympathie für Edoardo erst Abneigung geworden, dann Hass. Als Teenager hatte sie es darauf angelegt, ihm mit herausfordernden Blicken und Gesten irgendeine Reaktion zu entlocken. Dass er Distanz hielt, hatte sie umso mehr verärgert. Sie war daran gewöhnt, dass die Jungen sie hofierten und ihre Schönheit bewunderten.

Er hatte nichts dergleichen getan. Für ihn war sie nicht mehr als ein Kind.

Doch mit sechzehn hatte sie eine Grenze überschritten. Beflügelt von zu viel Kirschlikör hatte sie beschlossen, endlich seine Aufmerksamkeit zu erregen. Also hatte sie sich mit einem kurzen Rock und einer Bluse, deren offen stehende Knöpfe einen großzügigen Blick auf ihr zartes Dekolletee freigaben, provozierend auf seinen Schreibtisch gesetzt. Er hatte sie nur mit seiner üblichen mürrischen Art weggeschickt. Doch statt wie ein gescholtenes Kind abzuziehen, war sie lasziv vom Schreibtisch geglitten, hatte sich vor ihn gestellt und war mit den Fingerspitzen über seine Brust gelaufen. Er war reglos vor ihr stehen geblieben, aber sie hatte es genossen, wie seine Augen sich verdunkelten und er scharf die Luft eingesogen hatte, als sie sich an ihn schmiegte.

Noch heute konnte sie sich an den Moment erinnern, als seine Selbstbeherrschung riss. Er hatte sie gepackt und den Mund auf ihre Lippen gepresst. Ein Kuss aus Ärger und Frustration, aus Verlangen und Lust und verbotenen Sehnsüchten. Ein Kuss, der sie bis in ihr Innerstes erschüttert hatte. Und als er endlich seine Lippen losgerissen und sie von sich gestoßen hatte, da hatte sie gewusst, dass es für ihn genauso gewesen war …

Entschieden verdrängte Bella die Gedanken an die Vergangenheit. Sie musste an die Zukunft denken.

Eine Zukunft, für die sie auf die Zusammenarbeit mit Edordo angewiesen war.

Stunden später bereitete Edoardo in der Küche eine Mahlzeit zu. Er konnte genau den Moment bestimmen, als Bella in den Raum kam, obwohl er mit dem Rücken zur Tür stand. Ein Prickeln lief über seinen Nacken, als wäre sie mit den Fingern durch sein Haar gefahren. Sein Körper schien wie ein Radar auf ihre Nähe zu reagieren. Jahrelang hatte er seine Reaktion auf sie unterdrücken können, hatte sie kaum wahrgenommen – bis sie langsam erwachsen geworden war. Und dann, so plötzlich, als wäre ein Schalter umgelegt worden, hatte er alles an ihr registriert: das lange, schimmernde braune Haar, die großen braunen Rehaugen, die verboten langen dunklen Wimpern … Ihm war ihr graziöser Gang aufgefallen, ihre porzellanfeine Haut, ihr Duft nach Orangenblüte mit einem Hauch von Vanille. Mit ihren eins fünfundsechzig wirkte sie grazil gegen seine eins neunzig, er würde sie erdrücken, sollte er sie je in Besitz nehmen …

Er wollte sie in Besitz nehmen, so sehr, dass es ihm Schmerzen bereitete. Wie lange würde er der Versuchung widerstehen können? In ihrer Nähe war er immer extrem vorsichtig gewesen, bis zur Unhöflichkeit. Und das nicht nur wegen seines Respekts für ihren Vater, sondern weil er ahnte, dass sie ihm mehr entlocken könnte als nur die physische Reaktion. Er hatte nicht vor, zu einem der Männer zu werden, die sie wie Spielzeuge aufhob und dann gelangweilt wieder fallen ließ. Niemand, auch nicht Bella Haverton, würde ihn nur zur eigenen Kurzweil benutzen.

„Dinner ist in einer halben Stunde fertig“, sagte er.

„Kann ich helfen?“

Edoardo schlug sich das Küchenhandtuch über die Schulter und drehte sich zu ihr um. Sie wirkte jung, frisch und unschuldig und gleichzeitig provozierend und kess – eine machtvolle Mischung, die sie weidlich zu ihrem Vorteil einsetzte. Sie war Kindfrau, sexy Sirene und rehäugige Unschuld in einem, noch dazu in einer umwerfenden Verpackung.

Im Moment spielte sie die Unnahbare, aber Edoardo durchschaute sie. Es gelang ihr nicht, die Reaktion ihres Körpers auf ihn zu verbergen. Sexuelle Energie hing in der Luft, knisterte und flackerte jedes Mal auf, wenn sich ihre Blicke begegneten.

„Du kannst Wein für uns einschenken“, sagte er. „Der Rote steht schon auf dem Tisch, und im Kühlschrank ist noch Weißwein.“

Sie schenkte Rotwein für sie beide ein und reichte ihm eines der Gläser. Dabei berührten sich ihre Finger flüchtig, und er erkannte das Aufflackern in ihren braunen Augen. „Zum Wohl!“ Er prostete ihr zu, hielt ihren Blick gefangen, während das Blut zu seinen Lenden rauschte.

„Zum Wohl!“ Sie leckte sich kurz über die Lippen, bevor sie das Glas an den Mund führte.

Es faszinierte ihn immer wieder, wie sinnlich sie war, ohne sich dafür anstrengen zu müssen. Seit wann war Weintrinken sexy? Er starrte auf ihren Mund. Ihre Lippen glänzten jetzt vom Wein, voll und reif, zum Küssen geschaffen …

„Wie hast du deinen Freund kennengelernt?“ Er riss den Blick von ihrem Mund.

„Ich ging an der U-Bahn-Station vorbei, und da stand er und verteilte Essen an Obdachlose“, antwortete sie. „Ich war tief berührt, wie er trotz der Kälte Decken und Proviantpakete ausgab. Wir kamen ins Gespräch, tauschten Telefonnummern aus … Der Rest ist Geschichte, wie man so schön sagt.“

„Wie ernst ist es?“

„Sehr ernst. Ich will im Juni heiraten.“

Er nahm einen Schluck Wein, stellte sein Glas dann ab. Bella und heiraten? Nicht, solange er etwas zu sagen hatte. „Du weißt, dass du ohne meine Einwilligung nicht vor deinem fünfundzwanzigsten Lebensjahr heiraten kannst, oder?“

Sie blinzelte, riss die Augen auf, kniff sie dann zusammen. „Du lügst. Im Testament meines Vaters wird dir die Kontrolle über mein Geld zugesprochen, nicht über mein Liebesleben.“

„Frag den Anwalt. So steht es im Testament.“ Er drehte sich wieder zu seiner Hähnchenpfanne auf dem Herd um.

Er könnte spüren, wie der Ärger sich in ihr aufbaute. Die Spannung hing in der Luft wie bei einem Gewitter, wenn der Blitz gerade über den Himmel gezuckt war, kurz bevor der Donner folgte.

„Das hast du meinem Vater eingeredet, nicht wahr? Du hast dir diesen kleinen Plan ausgedacht, um absolute Kontrolle über mein Leben zu bekommen.“

Edoardo legte den Kochlöffel ab und drehte sich wieder zu ihr um. „Warum willst du diesen Julian heiraten?“

„Weil ich ihn liebe.“

Er verschränkte die Arme vor der Brust und lachte los. „Also, das ist wirklich lustig.“

Ihr Blick schleuderte Dolche auf ihn ab. „Für jemanden wie dich muss es das wohl sein. Du würdest Liebe nicht einmal erkennen, wenn sie dir ins Gesicht springt.“

Er starrte wieder auf ihren Mund, auf die Lippen, von denen er jahrelang fantasiert hatte, wie sie über seine Haut und seinen Körper glitten, bis er explodierte. Lust schoss heiß und scharf in seine Lenden. Er konnte sich genau vorstellen, wie sie ihn mit diesem vollen Mund die Tür ins Paradies öffnete. Ganz bestimmt würde sie ihn dann nicht mehr anfauchen wie eine wütende Katze. „Mag sein. Aber Lust erkenne ich sofort“, konterte er. „Und du kochst regelrecht über damit.“

Wütend blitzten ihre Augen auf. „Wie kannst du es wagen?“, zischelte sie.

„Oh, natürlich wage ich es.“ Mit einer Fingerspitze strich er ihren Arm entlang.

Sie zuckte vor ihm zurück, als hätte er sie verbrannt. „Fass mich nicht an.“

„Ich mag es aber, dich anzufassen“, knurrte er leise. „Es stellt Dinge mit mir an … schlüpfrige Dinge, sündhafte Dinge.“

Sie schluckte bemüht. „Hör auf damit.“

„Womit? Dich anzusehen? Mir vorzustellen, wie du dich unter mir anfühlen wirst, wenn ich in dich eindringe? Wie du dich unter mir aufbäumen und deine Lust laut hinausschreien wirst, wenn ich …“

Sie holte so schnell aus, dass es ihm fast nicht gelungen wäre, ihren Schlag abzublocken. Gerade noch rechtzeitig bekam er ihr Handgelenkt zu fassen, bevor ihre Hand auf seiner Wange landete.

„Wenn du es lieber ein wenig rau hast … das kann ich auch, Prinzessin.“

„Ich will dich nicht.“ Sie stieß die Worte hervor wie Pistolenkugeln.

Es wäre ein Leichtes, sie jetzt zu küssen, wie er es schon einmal getan hatte. Sie zu schmecken, sie mit der Lust zu locken, die sich wie eine Flutwelle in ihm aufbaute. Er wusste, zusammen würden sie Dynamit sein. Bella brauchte jemanden, der ihre wilde, tollkühne Impulsivität kontrollieren konnte. Alle Männer, mit denen sie sich umgab, schwirrten hilflos um sie herum wie die Motten, die magisch vom Licht angezogen wurden.

Er würde sie haben, er spürte die Gewissheit tief in sich. Er würde sich an ihr gütlich tun, bis er satt war und sie dann ein für alle Mal aus seinem Leben verbannen.

Und sie würde jede rasende Sekunde genießen.

Er ließ ihr Handgelenk los. „Hast du dein unschönes Temperament wieder im Zaum?“

Sie rieb sich das schmerzende Handgelenk und funkelte ihn verächtlich an. „Mir tun die Frauen leid, die in deinem Bett landen. Sie müssen ja von oben bis unten voller blauer Flecke sein.“

„Sie verlassen mein Bett nur ungern, denn sie lechzen nach mehr“, sagte er mit einem grimmigen Lächeln.

Sie schnaubte abfällig. „Weil du nicht weißt, wie man eine Frau zufriedenstellt?“

Er hielt ihren Blick gefangen. „Warum versuchst du es nicht und überzeugst dich selbst?“

„Ich werde mich demnächst verloben“, sagte sie nur.

„Das behauptest du, ja. Hat er dich schon gefragt, oder willst du nur die Fronten mit mir klären, für den Fall, dass er es tut?“

„Es muss nicht immer der Mann sein, der den Antrag macht. Es kann auch die Frau sein, die den Mann fragt.“

Edoardo nahm ihre Hand und starrte betont auf den Ringfinger. „Wo ist der Ring?

Sie riss ihren Arm zurück. „Ich lasse einen machen.“

„Und wer zahlt dafür?“

Sie runzelte die Stirn. „Was ist das für eine Frage?“

„Ah, also du“, meinte er spöttisch.

„Ich muss dieses Thema nicht mit dir besprechen, es geht dich nichts an.“

„Siehst du, genau da irrst du, Bella. Es ist nämlich meine Pflicht, sicherzustellen, dass du dich nicht von einem listigen Goldgräber ausnehmen lässt. Deshalb hat dein Vater mich zu deinem Finanzvormund bestellt. Er wollte nicht, dass man dich ausnutzt, bis du alt genug bist, um zu verstehen, wie es in dieser Welt zugeht.“

„Ich bin vierundzwanzig! Ich weiß genau, wie diese Welt funktioniert. Mein Vater war altmodisch, er war gleich zwei Generationen älter als die Väter meiner Freunde. Du hättest ihm diesen Unsinn ausreden sollen, schon mit einundzwanzig hätte ich mein Geld selbst verwalten sollen.“

„Mit einundzwanzig warst du zu jung, und ich denke, du bist noch immer zu jung. Du weißt nicht, was du willst.“

Sie hielt die Fäuste an den Seiten geballt. „Ich weiß, was ich nicht will – nämlich dass du mir bei meinem Leben im Weg stehst. Ich liebe Julian. Ich will seine Frau werden und eine Familie mit ihm gründen. Du kannst mich nicht abhalten, ihn zu heiraten. Ich werde bei jedem Schritt gegen dich ankämpfen.“

„Mach nur, ich freue mich schon darauf“, erwiderte er. „Du kannst nicht gewinnen. Ich werde nicht tatenlos zusehen, wie du das Lebenswerk deines Vaters verschleuderst, nur weil du impulsiv einen Partner wählst. Ich stelle die Zahlungen an dich ein und lasse deine Konten einfrieren. Du wirst nicht einmal genug Geld haben, um dir eine Tasse Kaffee zu leisten, geschweige denn, eine Hochzeit auszurichten.“

„Das kannst du nicht machen!“

„Wie lange kennst du den Mann überhaupt?“

Sie wurde rot. „Lange genug, um sicher zu sein, dass wir seelenverwandt sind.“

„Wie lange?“, beharrte er.

„Drei Monate“, murmelte sie. „Es war Liebe auf den ersten Blick.“

„Blödsinn“, tat er ab. „Ihr habt ja noch nicht einmal miteinander geschlafen. Woher weißt du, ob ihr zusammenpasst?“

„Von dir erwarte ich gar nicht, dass du so etwas verstehst. Du hast kein Herz.“

In dieser Hinsicht war er geneigt, ihr recht zu geben. Aus seiner Kindheit war genug Schaden an seinem Herzen zurückgeblieben, dass er beschlossen hatte, es auf immer gut wegzuschließen. Er hatte gelernt, Gefühle auf ein Minimum zu beschränken. Seit seinem fünften Lebensjahr liebte er niemanden mehr, er war nicht einmal sicher, ob er überhaupt noch lieben konnte. Gefühle waren eine Sprache, die er nahezu komplett vergessen hatte, genau wie das Italienisch seiner ersten Kinderjahre. Gefühle machten verletzlich, und er würde sich nie wieder verletzen lassen.

„Wir reden hier nicht von mir“, sagte er. „Hier geht es um dich. Du tust genau das, was dein Vater immer befürchtet hat – du lässt dich von deinem Herzen leiten und vergisst die Vernunft. Es sollte umgekehrt sein.“

„Man kann sich nicht aussuchen, in wen man sich verliebt“, hielt sie dagegen. „Es … es passiert einfach.“

„Du liebst nicht den Mann, sondern die Vorstellung von Ehe und Familie. Du suchst nach Geborgenheit und Stabilität.“

Mit ihrem Glas stellte sie sich ans andere Ende der Küche. „Ich werde nicht darüber reden. Ich heirate Julian, und du wirst mich nicht davon abhalten können.“

„Wird er ein ganzes Jahr auf dich warten?“, fragte er lauernd.

Über den Rand ihres Glases sandte sie ihm einen vernichtenden Blick. „Du bist ein herzloser, kontrollsüchtiger Mistkerl.“

„Wie sehr wir uns doch ähneln.“ Er hob sein Glas und trank ihr zu.

Wütend stellte sie das Glas so heftig ab, dass der Stiel zerbrach. Der Rotwein ergoss sich auf den Boden wie Blut. Bella schrie erschreckt auf und hielt sich die rechte Hand.

„Hast du dich verletzt?“ Er kam zu ihr geeilt.

„Mir geht’s gut.“ Sie biss sich auf die Lippe.

Er nahm ihre Hand und bog vorsichtig ihre Finger zurück. Zwischen Daumen und Zeigefinger fand er eine Schnittwunde. „Das war wirklich dumm. Du hättest dir die Sehne durchtrennen können.“

„Es ist nichts.“ Sie wollte die Hand zurückziehen, doch er ließ es nicht zu. Böse funkelte sie ihn an. „Könntest du wohl loslassen?!“

„Das muss ein Pflaster drauf. Der Medizinschrank ist unten im Bad. Komm mit.“

Sie wirkte, als wollte sie widersprechen, doch dann gab sie mit einem frustrierten Seufzer nach und ließ sich von ihm in das Bad neben dem Wintergarten führen. „Das kann ich schon allein“, murmelte sie. „Ich bin kein kleines Kind mehr.“

„Dann benimm dich nicht wie eines.“

Sie bedachte ihn mit einem vorwurfsvollen Blick. „Und warum hörst du nicht auf, dich wie ein bärbeißiger Oger zu benehmen?“

„Setz dich.“ Er zeigte auf den Hocker und kramte in den Schubladen.

Sie setzte sich und hielt ihre Hand mit trotziger Miene ausgestreckt. „Es ist nur ein Kratzer.“

„Der fast hätte genäht werden müssen“, meinte er, als er die Wunde nach möglichen Glassplittern untersuchte.

„Au!“

„Tut mir leid“, sagte er.

„Ich wette, dass es dir nicht leidtut.“

„Du kennst mich eben zu gut.“

Nachdenklich musterte sie ihn. „Kennt dich überhaupt jemand, Edoardo?“

Er hielt den Blick auf ihren Daumen gerichtet und kümmerte sich ausschließlich um die Wunde. Innerhalb eines Sekundenbruchteils hatte sie sich von einer fauchenden Katze in eine sanfte Taube verwandelt. Schon oft hatte er beobachten können, wie sie ihren Charme einsetzte und für sich arbeiten ließ. Hatte gesehen, wie die Männer ihr reihenweise zu Füßen sanken, wenn Bella sie mit ihren Rehaugen ansah. Sie wusste genau, welche Macht sie besaß, und sie nutzte sie, wann immer sie einen Vorteil für sich herausholen wollte.

Doch er würde sich nicht von ihr manipulieren lassen. „Wieso fragst du?“

„Du scheinst nicht viele Freunde zu haben“, antwortete sie. „Und du scheinst niemanden zu brauchen, so wie andere ab und zu andere Menschen brauchen.“

„Ich habe alles, was ich brauche, soweit es die Gesellschaft von anderen betrifft.“

„Wer ist dein bester Freund?“

Er ließ ihre Hand los und trat ans Waschbecken, wusch sich die Hände. „Gib acht, dass kein Schmutz in die Wunde kommt. Du willst nicht, dass es sich entzündet.“

„Edoardo?“

Er trocknete sich die Hände ab und hängte das Handtuch zurück auf den Halter. „Ich räume besser die Scherben auf, bevor Fergus noch hineintritt.“

Bella kaute an ihrer Lippe. „Tut mir leid …“

Er warf ihr einen kurzen Blick zu, bevor er die Tür mit der Schulter aufstieß. „Wir können alle nicht aus unserer Haut, Bella.“

3. KAPITEL

Als Bella aus dem Bad zurück in die Küche kam, war von den Scherben und dem verschütteten Wein nichts mehr zu sehen. Fergus schlief in seinem Korb neben dem Herd, und Edoardo legte gerade sein Hähnchen in Tomatensauce auf.

„Möchtest du hier oder im Esszimmer essen?“, fragte er, ohne aufzuschauen.

„Hier ist völlig in Ordnung“, antwortete sie und sah zu dem Hund. „Fergus scheint es sich schon für die Nacht gemütlich gemacht zu haben.“

„In letzter Zeit wird er immer ruhiger.“

„Wie alt ist er jetzt?“ Sie versuchte sich zu erinnern. „Sieben?“

„Acht. Dein Vater hat ihn angeschafft, als du Bescheid sagtest, dass du zu Weihnachten nicht nach Hause kommen würdest.“

Mit gerunzelter Stirn dachte Bella an die Zeit zurück, als ihr das Gesellschaftsleben wichtiger als ihr Vater gewesen war. Die Beziehung zu ihm war nie wieder dieselbe gewesen, nachdem ihre Mutter gegangen war. Er hatte sich in seine Arbeit gestürzt und sie mit den Babysittern zurückgelassen. Wenn er dann zu Hause gewesen war, hatte er sie kaum bemerkt. Es hatte sie frustriert und traurig gemacht, dass sie keine Nähe zu ihm fand. Aus Angst, ihn auch noch zu verlieren, hatte sie absurderweise alles getan, um ihn zu vertreiben. Sie hatte ihn dafür verantwortlich gemacht, dass ihre Mutter sie verlassen hatte, hatte sich unmöglich benommen und es ihm absichtlich schwer gemacht. Die verschiedenen Nannys hatten es nie lange mit ihr ausgehalten. Letztendlich hatte sie zugestimmt, ins Internat zu gehen.

„Meinst du, er war einsam?“, fragte sie. „Ob er mich vermisst hat?“

„Natürlich hat er dich vermisst.“

„Er hat nie ein Wort gesagt.“

„Das war auch nicht seine Art.“

Bella fingerte am Rand ihres Tellers. „Nachdem meine Mutter gegangen war … Es war schwierig, an ihn heranzukommen. Er hat sich in sich selbst zurückgezogen und sich nur noch um seine Arbeit gekümmert. Ich glaube, ihm war ziemlich gleich, was mit mir passierte. Wohl, weil ich ihn zu sehr an Mum erinnerte.“

„Mit ihrer Affäre hat deine Mutter ihn tief verletzt.“

Schuld legte sich wie ein schweres Joch auf ihre Schultern. Und sie hatte es damals noch schlimmer für ihn gemacht. Warum war sie so egoistisch gewesen? Wieso hatte sie ihn nicht trösten können, anstatt ihn von sich zu stoßen? Sie hatte ihn ebenso sehr verletzt wie ihre Mutter es getan hatte. Sie sah nachdenklich zu Edoardo. „Er hat dir wirklich etwas bedeutet, oder?“

„Er hatte sicherlich seine Fehler, aber er war ein guter Mann. Ich habe ihn sehr … respektiert.“

„Ich glaube, in dir hat er den Sohn gesehen, den er nie gehabt hat. Ich war immer eifersüchtig deshalb, weil ich nicht gut genug für ihn war.“

Edoardo runzelte die Stirn. „Er hat dich mehr geliebt als sein Leben.“

Bella zuckte mit den Schultern. „Ich war eben nur ein Mädchen, und für seine Generation war ein Sohn das Erstrebenswerte. Ich glaube schon, dass er mich geliebt hat, aber im Grunde seines Herzens hat er in mir immer nur meine Mutter gesehen. Vermutlich hat er deshalb seinen letzten Willen so aufgesetzt. Er traute mir nicht genügend Verstand zu, meine eigenen Entscheidungen zu treffen.“

„Er hatte Sorge, dass du zu vertrauensselig bist“, sagte Edoardo. „Er wollte nicht, dass du dir von leeren Komplimenten und oberflächlichem Charme den Kopf verdrehen lässt.“

„Also hat er dich zu meinem Wächter bestimmt“, meinte sie trocken. „Den Mann, der keine Energie auf Komplimente und Charme verschwendet.“

Er trank einen Schluck Wein. „Ich kann durchaus charmant sein, wenn ich will.“

Sie lachte leise auf. „Das würde ich gern erleben.“

Eine Weile blieb es still, dann sagte er: „Du siehst hinreißend aus heute Abend.“

Nervös rutschte sie auf ihrem Platz hin und her. „Lass das.“

„Manchmal stelle ich mir vor, wie wir beide zusammen im Bett liegen.“

Sie errötete bis in die Haarspitzen. „Das ist nicht charmant, sondern anstößig.“

Er lehnte sich vor und stützte die Ellbogen auf den Tisch. „Ich will dich in meinen Armen halten“, raunte er. „Ich will deine Beine um mich geschlungen fühlen. Du fühlst es doch auch, Bella, oder? Wie ich in dich eindringe … genau in diesem Moment fühlst du es. Hart, heiß, machtvoll.“

Sie schluckte. „Warum tust du das?“

Er lehnte sich wieder zurück, das Glas in der Hand. „Ich will dich.“

Sie bedachte ihn mit einem hochmütigen Blick. „Für dich bin ich nicht zu haben.“

Mit glühenden Augen sah er sie herausfordernd an. „Du warst immer mein, Bella. Deswegen verabscheust du mich auch so. Es beschämt dich, wie sehr du mich willst, den Jungen ohne Stammbaum. So etwas macht man in deinen Kreisen nicht. Sich mit Abschaum abzugeben ist tabu, richtig? Doch du kommst nicht dagegen an, oder? Du willst mich.“

„Eher brenne ich in der Hölle.“ Hochmütig musterte sie ihn. „Woher nimmst du dir das Recht, so mit mir zu reden? Ich habe nichts getan, dass du dir so etwas einbilden könntest.“ Zumindest nicht mehr, seit ich ein alberner Teenager war. „Du hattest nie einen Platz in meinem Leben und wirst ihn auch nie haben.“

„Ich bin sogar das Zentrum deines Lebens.“ Lässig saß er da. „Ohne mich kannst du nichts unternehmen. Ich könnte dir deinen Unterhalt jederzeit streichen, wenn ich es für angebracht hielte.“

Das Herz klopfte ihr wild gegen die Rippen. „Das kannst du nicht machen.“ Bitte, das darf er nicht!

„Du solltest noch einmal das Kleingedruckte im Testament deines Vaters lesen. Wenn du möchtest … Die Nummer des Anwalts ist eingespeichert.“

Bella starrte auf das Handy, das er ihr hinhielt. Er würde es sicher nicht sagen, wäre es nicht wahr. Das Testament ihres Vaters war kompliziert. Vor Jahren hatte sie es gelesen, aber es war in einer Juristensprache abgefasst, die für jeden Laien nahezu unverständlich war. „Was muss ich tun, um dir zu beweisen, dass ich alt genug bin, um meine eigenen Entscheidungen zu treffen, einschließlich der Wahl des Mannes, den ich heiraten will?“

Ruhig studierte er sie einen Augenblick. „Ich habe nichts dagegen, dass du heiratest“, sagte er dann. „Ich will nur sicher sein, dass du es aus den richtigen Gründen tust.“

„Welchen besseren Grund könnte es geben als den, dass ich ihn liebe und den Rest meines Lebens mit ihm verbringen will?“

„Ehen werden aus den verschiedensten Gründen geschlossen – Vernunft, Vermögen, Familienerhalt … um nur ein paar zu nennen. Was liebst du an dem Mann?“

Bella empfand seinen unverwandten Blick als Herausforderung. Sie hatte das Gefühl, als könnte er direkt in sie hineinsehen, könnte ihre Unsicherheit erkennen, die sie sicher verschlossen hielt. Sie wollte nicht über ihre Liebe zu Julian befragt werden. Sie liebte ihn einfach. Julian war perfekt für sie. Er ließ sie sich wie etwas Besonderes fühlen. Bei ihm fühlte sie sich sicher.

Sie sah an Edoardos Schulter vorbei auf einen Punkt an der Wand. „Ich liebe es, dass er seine Zeit und Energie für Menschen einsetzt, die weniger Glück hatten als er. Er kümmert sich um die Menschen. Um alle, egal ob sie arm sind oder reich. Er macht keine Unterschiede.“

Das Schweigen lastete bleiern.

„Was sonst noch?“, fragte Edoardo schließlich.

Sie leckte sich über die Lippen. „Ich liebe es, dass er mich liebt und auch keine Scheu hat, es auszusprechen.“

„Worte sind geduldig“, meinte er. „Wichtig ist, ob sie von Taten begleitet werden.“

Bella sah ihn jetzt direkt an. „Warst du je verliebt?“

„Nein.“

„Nicht einmal ein ganz kleines bisschen?“

„Nein.“

„Also ist Sex für dich nur ein Mittel zur körperlichen Entspannung?“

„Für mich ist das der einzige Grund für Sex.“ Seine Augen begannen zu glühen, während er ihren Blick festhielt. „Wie sieht das bei dir aus?“

Bella spürte unerwünschtes Verlangen in sich aufbrodeln. Ihr ganzer Körper war erfüllt davon, jedes Nervenende schien plötzlich zu vibrieren. Unruhig setzte sie sich um, schlug die Beine unter dem Tisch übereinander. Es war, als hätte Edoardo eine direkte Verbindung zu ihr. Er streichelte sie mit seinem Blick, liebte sie mit seinen Gedanken. Sein Blick lag auf ihrem Mund, und sie meinte, den Kuss auf ihren Lippen spüren zu können. Ihre Brüste begannen zu spannen, schmelzende Süße breitete sich in ihrem Schoß aus. Sie fragte sich, ob er ahnte, wie viel sinnliche Macht er über sie besaß.

Natürlich wusste er das.

„Du hast meine Frage noch nicht beantwortet“, hakte er nach.

Sie fühlte das Brennen in ihren Wangen. „Weil es dich nichts angeht.“

„Du hast damit angefangen“, stellte er fest. „Und fair ist nun mal fair.“

Für einen Moment presste sie die Lippen zusammen. „Sex ist ein wichtiger Teil in einer Beziehung“, sagte sie schließlich. „Die Möglichkeit, ein starkes Band sowohl auf emotioneller als auch körperlicher Ebene zu knüpfen, wenn zwei Leute Gefühle füreinander haben.“

„Das klingt, als hättest du das aus einem Buch.“ Spöttisch verzog er den Mund. „Warum sagst du nicht, was du wirklich denkst?“

Bella spürte, dass sie noch stärker errötete. Ihr war viel zu heiß. Über dieses Thema hatte sie noch mit niemandem gesprochen, nicht einmal mit ihren Freundinnen.

Sex war etwas, an dem sie noch arbeiten musste. Sie hatte sich nie wirklich wohl mit ihrem Körper gefühlt. Meistens dachte sie beim Sex darüber nach, ob die Zellulitis an ihren Oberschenkeln auffiel oder ob ihr Partner ihre Brüste mit denen anderer Frauen verglich.

Was nun das Vergnügen anging … das war noch eine ganz andere Sache. Bisher hatte sie noch nie einen Höhepunkt mit einem Partner erlebt. Sie war einfach nie entspannt genug, um sich gehen zu lassen. Deshalb grenzte Julian sich ja so angenehm von ihren bisherigen Partnern ab. Er hatte sie nie zu Sex gedrängt. Er hatte ihr gesagt, dass er enthaltsam lebe und auch vorhabe, es bis zur Ehe so zu halten. Weil er Gott ein Versprechen gegeben habe, das er halten würde. Sie fand das so bewundernswert, so liebenswert, und deshalb war er auch der perfekte Ehemann für sie.

„Ich denke, Sex bedeutet für jeden etwas anderes“, sagte sie schließlich. „Was für den einen richtig und gut ist, kann für den anderen völlig falsch sein. Es ist immer eine Frage des … des Sich-Wohlfühlens, des Sich-ausdrücken-Könnens …“

„Und woher weißt du, ob du dich mit diesem Julian wohlfühlen wirst und dich ausdrücken kannst?“

Bella nahm das Weinglas zur Hand, nur um etwas zu tun zu haben. „Weil er mich immer mit dem größten Respekt behandelt. Er glaubt fest dran, dass Sex ein Gottesgeschenk ist, das man in Ehren halten muss und das nicht durch egoistische Bedürfnisse beschmutzt werden sollte.“

Er schnaubte. „Du meinst, er betet, bevor er in der Hochzeitsnacht zu dir ins Bett kriecht?“

Sie sah ihn vernichtend an. „Du bist ein solcher Barbar!“

„Und du bist eine Närrin“, gab er zurück. „Du hast nicht die geringste Ahnung, auf was du dich einlässt. Was, wenn er mit dem Gerede einfach nur kaschiert, was er wirklich vorhat? Was, wenn das mit der Enthaltsamkeit nur ein Trick ist, um an dein Geld zu kommen?“

„Du meine Güte …!“

„Ich meine es genau so, wie ich es sage, Bella.“ Seine grünblauen Augen blickten plötzlich ernst. „Du bist eine der reichsten jungen Frauen in ganz England. Kein Wunder, dass die Männer ständig an deine Tür klopfen.“

Ihr Blick hätte ihn zu Eis gefrieren lassen müssen. „Dass es an meiner faszinierenden Schönheit und meiner einnehmenden Persönlichkeit liegen könnte, ist dir natürlich nie in den Sinn gekommen, oder?“

Er öffnete den Mund, wollte etwas erwidern, überlegte es sich anders. Er stieß langsam die Luft aus und strich sich die Locken aus der Stirn. „Deine Schönheit und deine Persönlichkeit stehen außer Frage“, sagte er dann. „Ich gebe nur zu bedenken, dass du wesentlich objektiver an die Sache herangehen solltest.“

Sie ließ sich gegen die Rückenlehne fallen und verdrehte die Augen. „Da spricht der Mann, der ständig Zahlen gegeneinander abwägt. Tust du nie etwas einfach nur, weil es sich richtig anfühlt?“

Sein Blick lag unverwandt auf ihr. „Auf Bauchgefühl gebe ich nicht viel. Emotionen schmälern das Urteilsvermögen. Je größer die Investition, desto schwieriger ist es, Menschen und Motive zu erkennen.“

„Was hat dich zu einem solchen Zyniker gemacht?“, fragte sie.

Er schenkte beide Gläser nach. „Das ist angeboren.“

„Glaube ich nicht.“

Er lächelte spöttisch. „Versuchst du noch immer, meine Seele zu retten, Bella? Ich dachte, von dieser Mission hättest du schon vor Jahren Abstand genommen.“

„Hast du eigentlich jemals mit irgendjemandem über deine Kindheit gesprochen? Über deine Herkunft?“

Sein Gesicht wurde zu einer steinernen Maske. „Da gibt es nichts zu erzählen.“

„Du musst doch Eltern gehabt haben. Deine Mutter … Wer war sie?“

„Lass es, Bella.“

„Du musst dich doch an irgendetwas erinnern“, drängte sie weiter. „Du kannst doch nicht alles völlig ausgeblendet haben … Du warst doch nicht immer ein Teenager, der Probleme mit den Autoritäten hatte.“

Mit einem Schnauben griff er nach seinem Glas und nahm einen kräftigen Schluck. „Ich erinnere mich nicht an viel aus meiner Kindheit.“

Bella sah seinen Adamsapfel hüpfen, als er schluckte. Auch wenn seine Miene nichts preisgab … sie konnte seinen Ärger in seiner Haltung erkennen, Ärger und noch etwas anderes, das sie aber nicht bestimmen konnte. „Erzähl mir, an was du dich erinnerst.“

Ein drückendes Schweigen folgte. Es fühlte sich an, als würde die Decke langsam herabsinken. Bella musterte ihn. Für einen flüchtigen Moment verrutschte seine Maske. Sie konnte den Puls an seiner Schläfe schlagen sehen, und die Linien um seinen Mund wurden tiefer, so als müsse er ein ganzes Leben von Emotionen unterdrücken. Seine Finger klammerten sich um den Glasstiel, bis die Knöchel weiß hervortraten.

„Wieso hat man dich aus allen Pflegefamilien hinausgeworfen?“, fragte sie.

Sein Blick traf auf ihren, seine Augen waren dunkel geworden und jagten ihr einen Schauer über den Rücken.

„Was glaubst du wohl? Ich war ein Rebell. Bei mir war Hopfen und Malz verloren. Ich war von Grund auf verdorben. Ein hoffnungsloser Fall.“

Bella schluckte den Kloß, der in ihrer Kehle saß. Wenn er in dieser Stimmung war, schüchterte er sie ein. Aber sie war auch entschlossen, mehr über ihn zu erfahren. Seine Distanziertheit hatte immer einen enormen Reiz auf sie ausgeübt. „Was ist mit deinen Eltern passiert?“

„Sie sind gestorben.“ Er sagte es so tonlos, als würde es ihm nichts bedeuten. Nicht das geringste Gefühl spiegelte sich in seiner Miene wider.

„Du warst also Waise?“

„Waise.“ Er lachte grimmig auf und schwenkte den Wein im Glas. „Richtig, das bin ich.“

„Wie alt warst du, als deine Eltern starben?“

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bevor er antwortete. Bella ahnte, dass er einen Kampf mit sich focht. Es war die Schlacht zwischen dem einsamen Wolf, der niemanden brauchte, und dem Mann hinter der Maske, der sich heimlich nach Nähe zu anderen sehnte. „An meinen Vater erinnere ich mich nicht.“

„Du warst noch ein Baby, als er starb?“, vermutete sie.

„Ja.“ Noch immer zeigte er keine Emotion, weder Trauer noch Kummer.

Bella wartete einen Moment, bevor sie fragte: „Was ist passiert?“

Sie glaubte schon, er würde nicht antworten, doch dann: „Er ist mit dem Motorrad verunglückt.“

Bella krümmte sich leicht. „Und deine Mutter?“

An seinem Kinn zuckte ein Muskel. „Ich war fünf.“ Er schwenkte den Wein im Glas und starrte brütend in die wirbelnde dunkelrote Flüssigkeit. „Sie beging Selbstmord.“

Bella schnappte nach Luft. „Mein Gott, das ist ja schrecklich.“

Er zuckte scheinbar ungerührt mit den Schultern. „Ich nehme an, nach dem Tod meines Vaters hat sie nicht mehr viel vom Leben gehabt.“ Er trank sein Glas auf einen Zug aus und stellte es etwas zu heftig auf dem Tisch ab.

Sie stellte sich ihn als kleinen Jungen ohne Mutter vor. Sie selbst war damals, als ihre Mutter ging, völlig am Boden zerstört gewesen, aber zumindest hatte sie gewusst, dass ihre Mutter lebte. Wie musste es für Edoardo gewesen sein, so jung die Mutter zu verlieren? „Dein Vater war Italiener, nicht wahr?“

„Ja.“

„Und deine Mutter?“

„Engländerin. Sie lernte meinen Vater kennen, als sie eine Zeit lang in Italien arbeitete.“

„Wer hat sich nach ihrem Tod um dich gekümmert?“

Er legte die Serviette neben seinen Teller und stand auf. Seine Miene war jetzt wieder völlig verschlossen, so als wäre eine Tür zugeschlagen, nachdem sie sich kurz für einen schmalen Spalt geöffnet hatte. „Fergus muss noch mal raus“, meinte er nüchtern. „Er ist inzwischen zu steif, um durch die Hundeklappe zu kommen.“

Bella setzte sich in den Stuhl zurück und schaute den beiden mit gerunzelter Stirn nach, wie sie die Küche verließen. Sie war sicher, dass Edoardo ihr Dinge verraten hatte, die nicht einmal ihr Vater gewusst hatte. Was war Edoardo zugestoßen, dass er zu einem rebellischen Teenager geworden war? Was hatte ihn anderen Menschen gegenüber so misstrauisch gemacht? Wie war er zu dem Rätsel geworden, das er heute war?

Und warum um alles in der Welt gab sie sich solche Mühe, es herauszufinden?! Es ging sie überhaupt nichts an!

Er war ihr Gegner und verachtete sie ebenso sehr, wie sie ihn verachtete.

Sie kaute an ihrer Lippe und starrte auf seinen leeren Stuhl. Sein Schicksal sollte sie nicht interessieren. Seit sie ihn kannte, war er verstockt und übel gelaunt. Irgendwie hatte er sich bei ihrem Vater eingeschmeichelt und sich Godfreys Vertrauen erschlichen, der ihm dann prompt die Kontrolle über ihr Leben überlassen hatte. Und seit ihrer Ankunft in ihrem einstigen Elternhaus tat er nichts anderes, als sie zu provozieren und sich lustig über sie zu machen. Damit nicht genug, er drohte ihr damit, ihre Hochzeitspläne zunichte zu machen. Er war das Sandkorn im Getriebe, die Fliege in der frischen Lackfarbe, die Hürde, die sie zu nehmen hatte, die Barriere, die sie einreißen musste.

Edoardos Schicksal konnte ihr vollkommen egal sein.

Aber das war es nicht …

4. KAPITEL

Edoardo wartete geduldig, während Fergus an jedem Baum und jedem Busch im Garten schnüffelte. Der Mond stand hoch am Himmel und übergoss den Park mit silbernem Licht, die Luft war kalt und frisch, und der Duft der feuchten Erde wirkte beruhigend wie ein stärkendes Tonikum.

Es klärte seinen Kopf und hielt ihn auf dem Boden der Tatsachen. Erinnerte ihn daran, welches Leben er hinter sich gelassen hatte – ein Leben, über das er keinerlei Kontrolle gehabt hatte, in dem es keine Hoffnung gegeben hatte, sondern nur Kummer und Elend.

Haverton Manor war sein Zufluchtsort. Der einzige Ort, den er je sein Zuhause genannt hatte.

Edoardo ballte die Fäuste, lockerte die Finger langsam wieder. Die Vergangenheit war vorbei. Er hätte sich Bella nicht derart unter die Haut gehen lassen sollen, hätte ihr nicht erlauben sollen, an der harten Schale zu kratzen, die das umgab, was von seinem Herzen noch übrig war. Es gab Wunden in ihm, die er niemanden sehen lassen wollte. Die äußeren Narben waren nichts im Vergleich zu denen in seinem Inneren. Er ertrug kein Mitleid, sein Magen verkrampfte sich, wenn andere Interesse an dem zeigten, was er so unbedingt vergessen wollte. Er wollte nicht als Opfer gezeichnet werden, und er hatte keine Zeit für Leute, die sich als Opfer ansahen.

Er hatte durchgehalten und überlebt. Er würde sich von der Vergangenheit nicht die Zukunft verdüstern lassen. Er hatte allen seinen Kritikern das Gegenteil bewiesen. Er hatte jede Chance genutzt, die Godfrey Haverton ihm geboten hatte. Edoardo war bestens ausgebildet und vermögend. Er hatte alles erreicht, wovon er als Kind, das vor dem betrunkenen und gewalttätigen Stiefvater Angst gehabt hatte, geträumt hatte. Um der grausamen Wirklichkeit zu entfliehen, hatte er sich ein Leben in Luxus vorgestellt mit schicken Autos und einer großen Villa inmitten eines gepflegten Parks …

Und es war wahr geworden.

Haverton Manor gehörte ihm. Sein eigenes kleines Reich, das ihm niemand mehr nehmen konnte. Niemand würde ihn mehr auf die Straße setzen können, hinausjagen in die Kälte. Er würde immer ein Dach über dem Kopf haben. Ein Zuhause.

Godfrey hatte gewusst, was ihm die Villa bedeutete. Es war der erste Ort, an dem er sich sicher gefühlt hatte, der erste Ort, an dem er Wurzeln geschlagen hatte. Der Ort, an dem er Freundschaft und Loyalität gefunden hatte. Hier hatte er alles gelernt, was nötig gewesen war, um etwas aus sich und seinem Leben zu machen. Damals, bevor er hergekommen war, hatte er sich schon fast aufgegeben. Ihm war egal gewesen, was aus ihm wurde. Doch Godfrey mit seiner stillen, geduldigen Art hatte etwas in ihm wachgerüttelt. Weil er ihn nicht gedrängt hatte. Und endlich hatte Edoardo die Möglichkeit gesehen, sein Leben zu ändern. Er konnte etwas anderes sein als nur ein Opfer der Umstände.

Er war nicht mehr das bedauernswerte Kind, aufgefressen von der Angst, verlassen zu werden und allein zu sein. Er war auch nicht länger der grimmige Teenager, der der gesamten Welt sein Schicksal nachtrug. Er brauchte niemanden mehr für sein Glück, er war völlig unabhängig.

Bindungen, die andere Menschen für selbstverständlich hielten, brauchte er ebenfalls nicht – Ehe, Familie, Kinder. Das Leben war zu wankelmütig, um sich auf ein solches Risiko einzulassen. Was, wenn ihn das gleiche Schicksal ereilen würde wie sein Vater, der so jäh aus dem Leben gerissen worden war? Der junge Mann hatte eine Frau und ein Baby zurückgelassen, die plötzlich auf sich allein gestellt waren: eine hilflose Beute für gewissenlose Schurken, die es nur auf Geld abgesehen hatten.

Nein, er war besser dran, wenn er allein blieb. Er hatte alles, was er brauchte.

Bella räumte gerade das Geschirr in die Spülmaschine, als Edoardo zurückkam. Es war eine häusliche Szene, an die er nicht gewöhnt war. Bella hatte in diesem Haus nie einen Finger gerührt, sie war mit Personal großgeworden, das ihr praktisch jeden Wunsch von den Lippen abgelesen hatten. Er war immer der Meinung gewesen, dass ihr Vater viel zu nachgiebig mit ihr gewesen war. Ihr war alles auf einem silbernen Tablett präsentiert worden. Schon als kleines Kind hatte sie sich als Dame des Hauses aufgespielt. Und nie hatte sie auch nur einen Gedanken daran verschwendet, was Godfrey Haverton alles getan hatte, um ihr eine sichere Zukunft zu garantieren. Sie hatte nicht einmal so viel Anstand besessen, um bei seinem letzten Atemzug an seiner Seite zu sein.

Er hatte neben dem Bett gesessen und die hagere Hand gehalten, während das Leben aus dem alten Mann gewichen war. Er war es gewesen, der Godfrey die Augen geschlossen hatte. Er hatte Tränen vergossen für den einzigen Menschen, der an ihn geglaubt hatte.

Und er hatte dem alten Mann geschworen, auf Bella aufzupassen. Und das würde er auch tun. Er würde nicht zulassen, dass sie das schwer verdiente Geld ihres Vaters verschleuderte. Und während er das tat, würde er Haverton Manor in die elegante Residenz zurückverwandeln, die Godfrey so sehr geliebt hatte, um das Andenken an seinen Freund und Mentor zu erhalten.

Bella schloss die Spülmaschinentür und richtete sich auf. „Ich wollte gerade Kaffee machen. Möchtest du auch eine Tasse?“

Edoardo konnte sich das ironische kleine Lächeln nicht verkneifen. „Heißt das, du kannst tatsächlich Wasser kochen?“

Sie schürzte die Lippen und warf das Küchenhandtuch ins Spülbecken. „Ich versuche hier, nett zu sein. Du könntest mir zumindest auf halbem Weg entgegenkommen.“

„Nett nennst du das also?“, meinte er abfällig. „Du schmeichelst dich ein, um deinen Kopf durchzusetzen.“

„Nein, tue ich nicht“, stritt sie ab. „Weißt du, ich habe darüber nachgedacht, was du mir erzählt hast … ich meine, über deine Eltern und wie jung du Waise geworden bist. Ich kann mir kaum vorstellen, wie schlimm es für dich gewesen sein muss …“

„Lass es, Prinzessin“, unterbrach er sie harsch.

Sie runzelte die Stirn. „Meinst du nicht, es würde dir guttun, darüber zu reden?“

„Es gibt nichts, über das sich das Reden lohnte.“ Er holte den Kaffee aus dem Schrank und füllte die Kaffeemaschine auf. Verärgert stützte er sich auf die Anrichte. Was war es nur mit den Frauen? Wieso mussten sie immer alles wissen? Warum wollten sie ständig über alles reden? Er hatte nicht vor, in alten Erinnerungen zu wühlen.

Er wollte vergessen. Musste vergessen.

Das Plätschern der Kaffeemaschine war das einzige Geräusch in der Stille. Dann hörte er Bella hinter sich. Sie hatte einen fast lautlosen Gang, aber er wusste, sie stand direkt hinter ihm, wusste es, weil ein Prickeln an seinem Nacken hinaufkroch. Er konnte ihr Parfüm riechen, es zog in seine Nase. Sollte sie ihn jetzt anfassen, würden die Ketten seiner Selbstbeherrschung reißen. Er konnte schon spüren, wie sie daran zerrte. Irgendwann würden die dünn und rostig gewordenen Kettenglieder einfach aufbrechen.

Hinter sich hörte er Bella leise Luft holen, dann sprach sie seinen Namen aus, sanft und zögernd. Er meinte, es wie eine Liebkosung auf seiner Haut zu spüren. Er wartete einen Moment, bevor er sich zu ihr umdrehte. Sie hatte ihr schönes herzförmiges Gesicht zu ihm aufgehoben und sah ihn mit ihren schimmernden braunen Augen an, die Lippen voll und rosig.

„Ich weiß genau, was du tust“, meinte er zynisch. „Du drehst immer den Charme auf, wenn du etwas willst. Ich habe es so oft gesehen, wie du es bei deinem Vater gemacht hast. Aber bei mir kannst du dir die Mühe sparen. Es wirkt nicht.“

Sie verzog den Mund. „Warum musst du so … so garstig sein?“

„Ich lasse mich nicht manipulieren, von niemandem. Auch nicht von dir“, erwiderte er nüchtern. „Ich habe deinem Vater ein Versprechen gegeben, das ich zu halten gedenke.“

„Ich möchte hier in der Villa heiraten.“ Herausfordernd sah sie ihn an. „Davon habe ich mein ganzes Leben geträumt. Mein Vater hätte es so gewollt. Selbst du wirst das nicht bestreiten können.“

Dann würde die High Society hier einfallen, und alle würden sie um Bella herumschwirren wie Bienen um den Honig. Die Presse würde in Scharen auflaufen. Sein Rückzugsort würde vom Partyrummel heimgesucht werden. Und als wäre das nicht genug, würde er mit ansehen müssen, wie Bella einen angeblichen Heiligen anhimmelte, der – da war er fast sicher – sie nur des Geldes wegen heiratete.

„Nein“, sagte er. „Wenn dein Vater das gewollt hätte, hätte er dir die Villa vererbt.“

Sie kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. „Das tust du absichtlich, nicht wahr? Dieses ganze Gerede, wie sehr du mich willst – alles nur leeres Geschwätz. Du willst nicht mich, sondern die Macht. Das macht dich an, oder? Du genießt einfach das Gefühl, mich ganz und gar in deiner unzivilisierten Hand zu haben.“

Edoardo packte ihr Handgelenk und zog sie hart an sich. Der Drang, sie zu berühren, war übermächtig geworden. Ihm war nicht einmal bewusst, dass er nach ihr griff, bis er ihr erschrecktes Luftschnappen hörte, aber dann sah er das Flackern in ihren Augen und fühlte das Hämmern ihres Pulses. „Vielleicht sollte ich dir zeigen, wie unzivilisiert ich sein kann“, raunte er sinnlich.

Ihr Puls überschlug sich, als er sie an sich presste, sodass sie seine Erregung fühlen konnte. Sie schluckte bemüht und fuhr sich unwillkürlich mit der Zungenspitze über die Lippen, als er den Kopf beugte und ihrem Mund immer näher kam.

„Ich kratze dir die Augen aus, wenn du mich küsst.“ Dass sie atemlos und heiser klang, ließ ihre Drohung nicht unbedingt sehr wirkungsvoll erscheinen.

„Vor oder nach dem Kuss?“

In ihren Augen blitzte der Hass. „Während.“

Für einen Moment studierte er sie, dann trat er von ihr zurück. „Na, das sollte ich mir dann wohl besser noch einmal überlegen, nicht wahr?“ Er nahm den Autoschlüssel vom Haken bei der Tür.

Bella blinzelte. Damit hatte sie nicht gerechnet. „Wohin gehst du?“

Er warf den Schlüssel in die Luft und fing ihn auf. „Weg.“

„Weg? Es ist fast Mitternacht.“

„Kannst du Fergus noch einmal rauslassen? Ich werde wohl vor dem Morgengrauen nicht zurück sein.“

„Auf diese Art hältst du dir also die Presse vom Hals?“, fragte sie verärgert. „Indem du deine Affären erst nach Mitternacht auslebst?“

„Bisher hat es funktioniert.“ Er stieß die Küchentür mit der Schulter auf.

„Du widerst mich an“, zischelte sie schneidend.

„Das beruht auf Gegenseitigkeit, Prinzessin“, sagte er nur, und dann schwang die Tür hinter ihm zu.

Bella war zu wütend, um schlafen zu können. Unruhig wälzte sie sich von einer Seite auf die andere. Sie stand wieder auf, holte sich ein Glas Wasser. Sah nach Fergus, dreimal, und immer stand ihr das Bild von Edoardo mit anderen Frauen vor Augen. Sie konnte sich auch genau vorstellen, welcher Typ Frau ihn reizen würde: Frauen mit Erfahrung, die sich ihrer selbst sicher waren. Frauen, die sich keine Gedanken um ihre Brüste oder Schenkel machten oder ob sie richtig auf ihn reagierten. Er würde sie dazu bringen, richtig zu reagieren, genau wie er es bei ihr schaffte, einfach indem er sie ansah.

„O Mann!“ Entnervt schlug sie die Bettdecke ein weiteres Mal zurück und stand auf.

Im Garten wartete sie darauf, dass Fergus wieder zu ihr zurückkam, als sie sah, wie sich vor ihr ein Paar Scheinwerfer durch die Dunkelheit fraß. Edoardo kam die lange Auffahrt zur Villa entlang. „Fergus“, rief sie den Hund. „Komm, beeil dich. Ich erfriere hier draußen noch.“

Von Fergus jedoch war nichts zu sehen, selbst als Edoardo den Wagen schon in die Garage fuhr. Bella lauschte auf seine Schritte im Kies. Sie hatte sich an die Hauswand zurückgezogen, damit er sie nicht sah. Er sollte sich nicht einbilden, dass seine nächtlichen Aktivitäten ihr den Schlaf raubten. Und er sollte auch nicht glauben, dass sie auf seine Rückkehr gewartet hätte – auch wenn sie unbewusst wohl genau das getan hatte.

Mit einem Mal wurde es unheimlich still. Die Geräusche der Nacht, vorhin noch so laut, verstummten.

Mit angehaltenem Atem schob Bella sich an der eiskalten Wand entlang. Sie hatte eine Gänsehaut, ihr Herz hämmerte wild. Sie war gerade bei der alten Clematis-Ranke angekommen, als starke Arme sie packten und sie sich an eine harte männliche Brust gerissen fühlte.

„Bella?“ Edoardo drehte sie um und starrte sie erschrocken an. „Was um alles in der Welt tust du hier?“

Sie hob die Hand und winkte mit den Fingern. „Hi …“

Sein Schock wandelte sich in Ärger. „Was soll das? Ich hätte dich verletzen können. Ich hielt dich für einen Einbrecher.“

Bella richtete ihr Nachthemd, das ihr bei dem kleinen Handgemenge von der Schulter gerutscht war. Ihr ganzer Körper prickelte noch immer, genau wie ihr Puls noch immer raste. „Legst du dich immer persönlich mit Einbrechern an?“

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Normalerweise nicht.“ Er ließ die Hand sinken. „Alles in Ordnung mit dir?“

„Sobald mein Herz aus den Kniekehlen wieder an seinen Platz geklettert ist“, versuchte sie sich an einem Scherz. „Du hast mich zu Tode erschreckt. Ich habe dich nicht gehört, ich dachte, du wärst längst im Haus.“

„Was tust du hier draußen?“ Noch immer stand eine tiefe Falte auf seiner Stirn.

„Ich habe Fergus nach draußen gelassen.“

„Und warum drückst du dich dann in den Schatten herum?“

Sie zuckte mit den Schultern, kam sich plötzlich albern vor. „Ich wollte nicht, dass du mich siehst. Ich … bin ja wohl kaum richtig angezogen.“

„Ich habe dich schon in wesentlich weniger gesehen.“

Bella war dankbar für die Dunkelheit, die würde ihre brennenden Wangen kaschieren. „Und, wie lief deine Verabredung?“

Seine Miene wurde verschlossen. „Wo ist Fergus?“

„Gute Frage. Ich suche ihn schon die ganze Zeit.“ Sie drehte sich in Richtung der Küchentür, um ins Haus zurückzugehen. „Besonders folgsam ist er nicht, oder? Ich habe ihn schon zigmal gerufen. Er kommt einfach nicht.“

„Er ist taub und halb blind. Du hättest ihn nicht allein lassen sollen. In der Dunkelheit verliert er die Orientierung.“

„Du hast ihn allein gelassen, um deinen Vergnügungen nachzugehen“, gab sie zurück. „Such du ihn. Ich gehe zurück ins Bett.“

Es war später Vormittag, als Bella am nächsten Tag wieder nach unten kam. Edoardo war vermutlich schon seit Stunden auf – oder gar nicht im Bett gewesen. Zumindest nicht im eigenen, dachte sie bissig.

Sie hatte gerade die erste Tasse Tee getrunken, als ein Wagen die Auffahrt heraufkam. Sie ging nach draußen, um die schlanke elegante Frau zu begrüßen, die ausstieg.

„Hallo.“ Die Frau lächelte freundlich. „Sie müssen Bella sein. Ich bin Rebecca Gladstone. Ich bin vor ein paar Monaten in die Gegend gezogen.“

„Hallo“, erwiderte Bella den Gruß steif.

„Ist Edoardo da? Ich fuhr gerade vorbei und dachte mir, ich sehe mal nach Fergus.“

„Nach Fergus?“

Rebecca lächelte. „Ich bin die neue Tierärztin.“

„Oh …“ Bella setzte ein gezwungenes Lächeln auf. Ob das Edoardos aktuelle Gespielin war? Schön, bestens ausgebildet, ein Händchen mit Tieren und wahrscheinlich auch mit Kindern. Sie wünschte, er hätte sich nicht jemanden ausgesucht, der so … so nett war. Würde er jetzt heiraten und Haverton Manor mit Kindern und Haustieren füllen? Erst stahl er ihr das Haus, und dann stahl er ihr ihre Träume. Ihre Kinder und ihre Haustiere sollten das Haus füllen, nicht seine. „Kommen Sie mit durch. Fergus liegt in seinem Korb in der Küche.“

Fergus, der alte Narr, überschlug sich praktisch, als er Rebecca erkannte. Sein Schwanz wedelte hin und her wie ein Metronom im Koffeinrausch. Absolut erbärmlich. „Er scheint Sie gut zu kennen“, sagte Bella.

„Ja, wir sind alte Freunde, nicht wahr, Fergus?“ Rebecca kraulte dem Hund die Ohren.

Sie untersuchte den Hund und richtete sich dann wieder auf. „Ich habe Vitamine mitgebracht, um seinen Appetit anzuregen.“ Sie stellte die kleine Pillenflasche auf den Tisch. „Irische Wolfshunde werden ja leider nicht sehr alt, durchschnittlich acht bis zehn Jahre. Fergus hält sich gut für sein Alter, aber Vorsorge ist immer besser.“

Bellas Lächeln saß fest an seinem Platz. „Danke.“

„Und … wie lange bleiben Sie?“, fragte Rebecca.

„Nur ein paar Tage“, antwortete Bella. „Ich war lange nicht mehr zu Hause … seit der Beerdigung meines Vaters.“ Seit er mein Heim meinem schlimmsten Feind vermacht hat.

„Sicher freut Edoardo sich über Gesellschaft.“ Rebecca schloss ihren Arztkoffer. „Er arbeitet zu viel.“

„Ich weiß nicht so genau, ob er meine Anwesenheit hier begrüßt.“

Rebecca sah sie fragend an. „Wieso sagen Sie das?“

Bella wünschte, es wäre ihr nicht herausgerutscht, doch jetzt war es zu spät. Und überhaupt … warum sollte sie ihr Verhältnis zu Edoardo beschönigen? Vermutlich hatte er sie bei Rebecca bereits bei jeder Gelegenheit angeschwärzt. „Er hält mich für eine verwöhnte Göre, die nicht erwachsen werden will.“

Für einen Moment musterte Rebecca sie. „Sie kennen ihn schon lange?“

„Seit meinem siebten Lebensjahr.“

„Also sind Sie beide so etwas wie Bruder und Schwester?“

„Nicht unbedingt.“ Bella lief rot an, auch wenn sie es zu verhindern suchte. „Wir sind nicht gerade die besten Freunde.“

„Er ist Ihr Vermögensvormund, richtig?“

Bella kam sich lächerlich vor. Wer brauchte heutzutage noch einen Vormund für sein Vermögen? Kinder und Demenzkranke! „Ja. Ich nehme an, er hat Ihnen alles ausführlich erzählt.“

Rebecca lächelte ihr aufmunternd zu. „Keine Angst, er hat kein Wort darüber verloren. Ich weiß es von Mrs Baker. Sie hat mir gesagt, dass das Testament Ihres Vaters eher kompliziert arrangiert ist.“

„Sehr kompliziert.“ Bella blies sich den Pony aus der Stirn. „Ich kann praktisch nichts ohne Edoardos Einwilligung tun.“

„Ich bin sicher, er würde Ihren Wünschen nie im Weg stehen, wenn Sie wirklich etwas wollen. Außerdem ist es doch nicht mehr lange … Wenn ich mich recht entsinne, sagte Mrs Baker etwas davon, dass die Vorgaben nur bis zu Ihrem fünfundzwanzigsten Geburtstag gelten.“

„Oder bis zu meiner Heirat.“

„Oh, Sie wollen bald heiraten?“

„Noch ist es nicht offiziell“, antwortete Bella. „Im Moment ist er noch auf einer Reise im Ausland. Ich warte nur, bis er zurückkommt, damit wir es ankündigen können.“

„Herzlichen Glückwunsch“, gratulierte Rebecca herzlich. „Sie sind sicher schon ganz aufgeregt.“

„Ja“, antwortete Bella und dachte: Würde ich sein, wenn Edoardo mir bei meinen Plänen nicht im Weg stände.

Schritte waren zu hören, und Bella verfolgte mit, wie ein rosiger Hauch auf Rebeccas Wangen zog, als Edoardo in die Küche kam. Er sah auf den Hund im Korb, bevor er zu Rebecca schaute.

„Stimmt was nicht mit ihm?“

„Ich war gerade in der Gegend und dachte mir, ich schaue kurz nach ihm“, sagte Rebecca. „Ich habe ein paar Vitamine für ihn hier gelassen. Sie werden sein Immunsystem stärken.“

„Danke. Wie viel schulde ich dir dafür?“, fragte Edoardo.

„Sollte ich nicht dafür aufkommen?“, mischte Bella sich ein. „Fergus gehörte schließlich meinem Vater.“

„Ihr schuldet mir beide nichts“, kam es von Rebecca. „Es ist eine unentgeltliche Probe.“ Sie lächelte Edoardo an. „Bringst du mich zum Wagen zurück?“

Seine Miene war völlig ausdruckslos. „Ja, sicher.“

Und Bella verabschiedete sich mit einem Lächeln, das ihr fast entglitten wäre.

„Sie ist in dich verliebt“, sagte sie, als Edoardo ein paar Minuten später zurückkam.

Er ließ Leitungswasser in ein Glas laufen. „Und woher weißt du das so genau?“

„Sie ist rot geworden, als du hereinkamst.“

Er drehte sich um und trank. „Nur weil eine Frau rot wird, heißt das nicht, dass sie verliebt ist“, sagte er dann. „Du, zum Beispiel … ich kann dich in Sekundenschnelle dazu bringen, rot zu werden. Heißt das etwa, dass du in mich verliebt bist?“

Bella warf den Kopf zurück und wünschte verzweifelt, ihre Wangen würden sich nicht anfühlen, als wäre sie einem offenen Feuer zu nahe gekommen. „Ich könnte mich nie in jemanden wie dich verlieben“, behauptete sie empört.

„Das ist beruhigend“, spöttelte er.

„Rebecca scheint nett zu sein. Du hättest sie wenigstens anständig begrüßen können“, hielt sie ihm vor.

„Ich mag keine unangemeldeten Gäste. Wenn sie mich sehen will, braucht sie nur anzurufen und einen Termin auszumachen.“ Er zuckte leicht mit den Schultern. „Außerdem ist sie nicht mein Typ.“

„Kann ich mir denken, schließlich hat sie etwas im Kopf. Dein Typ ist wohl eher der mit großen Brüsten und langen Beinen, Zahnpastalächeln und wenig Konversation. Liege ich damit richtig?“

Der Anflug eines Lächelns zuckte um seine Mundwinkel. „Nicht ganz, aber fast.“

„Habt ihr euch schon verabredet?“, wollte sie wissen.

„Vor ein paar Wochen sind wir auf einen Drink gegangen.“

„Hast du mit ihr geschlafen?“

„Nein.“

„Wieso nicht?“

Er stellte das Glas ab. „Was sollen all die Fragen? Bist du etwa eifersüchtig?“

„Unsinn, natürlich nicht!“, brauste sie auf. „Ich denke nur daran, dass du sie wirklich verletzen könntest, wenn du dich nicht anständig benimmst. Wenn du es nicht ernst nimmst, solltest du es lieber gleich vergessen und sie nicht auch noch ermutigen, einfach vorbeizukommen.“

„Ich habe sie nicht ermutigt“, verteidigte er sich.

Bella verschränkte die Arme vor der Brust. „Sie scheint das aber zu denken.“

„Dann irrt sie sich.“

„Warst du letzte Nacht bei ihr?“

„Nein.“

„Bei wem dann?“

Er lehnte sich entspannt an die Anrichte. „Bist du sicher, dass du nicht eifersüchtig bist?“

Sie verdrehte die Augen. „Wieso sollte ich? Ich verlobe mich demnächst.“

„Du hast selbst gesagt, es ist noch nicht offiziell. Und in der Presse ist nichts über deine Beziehung zu dem Prediger aufgetaucht, nicht einmal eine Andeutung.“

„Weil Julian nicht im Interesse der Presse steht“, erwiderte sie schnippisch. „Außerdem will ich sowieso warten, bis er aus Bangladesch zurück ist, bevor wir irgendjemandem etwas sagen. Erst werde ich seine Familien kennenlernen, dann werden wir es offiziell verkünden.“

„Immer davon ausgehend, dass ich der Verbindung zustimme.“

Sie streckte die Arme an den Seiten aus und ballte die Fäuste. „Du kannst mich nicht davon abhalten, den Mann zu heiraten, den ich liebe.“

Seine grünblauen Augen glitzerten herausfordernd. „Wenn du ihn so sehr liebst, wieso bist du dann nicht bei ihm?“

Für einen Moment stutzte Bella. „Ich … ich muss mich hier um Dinge kümmern. Außerdem wäre ich dort nur im Weg. Ich muss mich erst ein wenig einfinden, bevor ich ihn auf seinen Missionen begleite.“

Ein verächtlicher Laut kam aus seinem Mund. „Ich sehe es einfach nicht, wie du Almosen an irgendwelche Ureinwohner verteilst.“

„Das tun Missionare heute auch nicht mehr. Sie bauen Schulen und Hospitäler. Und ich werde ihn dabei unterstützen, wo ich nur kann.“

„Genau das, was jeder Glaubensmann braucht – eine reiche Frau, die ihm seine Projekte finanziert.“

Mit böse gerunzelter Stirn sah Bella ihn an. „Du meinst wirklich, ich hätte keinen Funken Verstand, nicht wahr? Du hältst mich für dumm und naiv.“

„Dumm bist du nicht, aber naiv“, erwiderte er nüchtern. „Du hast ein sehr behütetes Leben geführt. Du weißt nur wenig von der anderen Seite und ahnst nicht einmal, wie skrupellos Menschen sein können.“

„Du meinst, so wie du?“, fragte sie herausfordernd.

Er hielt ihren Blick gefangen. „Wenn ich etwas will, kann ich durchaus skrupellos sein.“

Eine Gänsehaut lief ihr über die Arme. „Man kann nicht immer haben, was man will.“

Ein süffisantes Grinsen hob seine Mundwinkel an. „Wer sollte mich aufhalten?“

Ihr Herz überschlug sich fast in ihrer Brust, sie leckte sich über die trockenen Lippen. „Ich werde nicht mit dir schlafen, Edoardo.“

Er wickelte sich eine ihrer seidigen Strähnen um den Finger. Sie spürte das leichte Ziehen an ihrer Kopfhaut, und es ließ einen Schauer über ihren Rücken laufen. „Wenn ich dich erst in meinem Bett habe, werde ich bestimmt nicht an Schlaf denken.“

Lust flammte in ihrem Innern auf – eine Reaktion, die sie zutiefst schockierte. Nach Jahren des Abstands schien ihr Körper ein Eigenleben entwickelt zu haben, das sich weigerte, auf die Stimme der Vernunft zu hören. Ihr Körper wurde von Edoardos sinnlichem Orbit angezogen wie ein Satellit.

„Wenn du die Worte nicht verstehst, dann lies es mir von den Lippen ab, Edoardo“, sagte sie spitz. „Ich werde nicht in deinem Bett landen, ob nun schlafend oder nicht.“

Langsam wickelte er die Locke wieder von seinem Finger ab, und sie spürte es wie eine zärtliche Berührung im geheimsten Kern ihres Wesens. „Willst du darauf wetten, Prinzessin?“

Sie schüttelte ihr Haar zurück und trat von ihm ab. „Darauf brauche ich nicht zu wetten. Ich weiß schon jetzt, wer gewinnt.“

„Ich auch“, sagte er und verließ den Raum, bevor sie das letzte Wort haben konnte.

5. KAPITEL

In den nächsten Tagen ging Bella Edoardo aus dem Weg. Sie traf sich mit alten Freunden im Städtchen und ging zum Essen aus, statt viel Zeit in der Villa zu verbringen.

Fast eine ganze Woche war jetzt vergangen, und sie fühlte sich immer rastloser. Sie hörte nichts von Julian, denn er war in einer Mission im Gebirge, wo ein Handysignal schwer zu bekommen war. Mit jedem weiteren Tag ohne Nachricht von ihm wuchsen Unruhe und Unsicherheit in ihr. Sie brauchte Julians Zuspruch – sein Enthusiasmus und seine positive Lebenseinstellung hatten ihr Kraft gegeben.

Außerdem hatten sich nagende Zweifel in ihrem Hinterkopf eingenistet. Wie würde sie in sein selbstloses Leben passen? Sie bewunderte seine Hingabe und Aufopferung, aber manchmal fragte sie sich wirklich, ob er sich überhaupt um etwas anderes als die Rettung der Welt kümmern wollte. Sie wusste selbst, dass es egoistisch war, aber seine Aufmerksamkeit sollte ihr gelten. Sie konnte nichts dagegen tun … manchmal fragte sie sich, ob er sie wirklich so liebte, wie sie geliebt werden wollte.

Da sie so früh von ihrer Mutter verlassen worden war, fühlte sich Bella bei intimen Beziehungen immer unsicher. Sie liebte zu schnell, zu tief, nur um dann wieder einmal enttäuscht zu werden. War Julians Auslandsreise nur ein Vorwand, um sich von ihr zu distanzieren? Sie wusste, dass er sie liebte, aber es war keine leidenschaftliche Alles-oder-nichts-Liebe.

Sondern eine stabile Liebe. Die Art Liebe, auf die sie sich verlassen konnte, die sie durch gute und schlechte Zeiten schiffen würde. Die Art Liebe, die ein solides Fundament für ein wohlgeordnetes Familienleben bot.

Und das war es, was sie wollte. Was sie brauchte. Denn sie wollte nicht wie ihre Mutter werden, um von einem zum nächsten aufregenden Abenteuer zu flattern, das immer nur mit Tränen und einem gebrochenen Herzen enden konnte.

Bella durchforstete gerade den Kühlschrank, als Edoardo von draußen in der Küche kam.

„Isst du heute Abend hier?“ Er hängte seine Jacke an den Haken bei der Tür.

Verlegen schloss sie die Kühlschranktür. „Ich kann mir auch später etwas holen.“

„Ich kann schnell etwas für uns beide machen“, sagte er. „Du brauchst dich nicht in deinem Zimmer zu verstecken.“

„Ich verstecke mich nicht“, behauptete sie. „Ich habe alte Freundschaften aufgefrischt.“

Er brummte etwas Unverständliches und trat ans Spülbecken, um sich die Hände zu waschen. „Lass mir noch eine halbe Stunde. Ich muss erst etwas auf meinem Computer nachsehen.“

„Wo hast du eigentlich Kochen gelernt?“

„Ich bin nirgendwo lange genug geblieben, um mehr als Grundkenntnisse aufzuschnappen.“

„Wie lange hat dein längster Aufenthalt bei einer Pflegefamilie gedauert?“

Die altvertraute Anspannung kroch Edoardo über den Rücken. Er hasste es, an seine Vergangenheit zu denken, geschweige denn auch noch davon zu reden. Jedes Mal, wenn das Thema angesprochen wurde, bekam er nur Kopfschmerzen. Er wollte es vergessen.

„Ob du wohl mit den ständigen Fragen aufhören könntest? Ich habe keine Lust auf dieses Spiel.“

„Du hast nie Lust, Antworten zu geben. Du bist wie ein Buch mit sieben Siegeln. Die meisten Leute haben eine Geschichte. Ich verstehe nicht, warum du ein solches Geheimnis aus deiner Geschichte machst.“

Er trat vor sie hin, sah, wie ihre braunen Augen groß wurden. „Du spielst mit dem Feuer“, warnte er. „Aber das weißt du sicher schon, oder?“

Das Schweigen dehnte sich zwischen ihnen.

„Ich kenne dich seit meiner Kindheit“, sagte sie heiser. „Trotzdem kenne ich dich überhaupt nicht.“

Er legte die Hände auf ihre Schultern, und ihre Zungenspitze schoss hervor, befeuchtete ihre Lippen. Verlangen zuckte durch ihn hindurch. Nie hatte er einen küssenswerteren Mund gesehen. Er wollte sie so sehr … Sie war wie eine Droge, nach der sein Körper verlangte. Und er wusste, dass eine Kostprobe nie ausreichen konnte, war nur nicht sicher, wie viel genug sein würde. Jahrelang hatte er sich diesen Moment ausgemalt, wenn sie mit Sehnsucht und Verlangen im Blick zu ihm kommen würde. Jetzt war es in ihren Augen zu sehen: die Lust, die Sehnsucht, das Verlangen. Eine gefährliche Mischung, die in der Luft hing und dumpf zwischen ihnen pochte.

Ihr Blick lag auf seinem Mund. „Ich möchte wissen, wer du bist, Edoardo. Wer du wirklich bist. Ich möchte wissen, warum du so verschlossen bist. Du schiebst jeden von dir weg. Warum tust du das?“

Er fasste ihre Schultern fester. „Jetzt schiebe ich dich doch nicht weg, oder? Ich ziehe dich sogar näher. Sehr viel näher.“

Er fühlte ihren Körper der Länge nach an sich. Feuer loderte auf, raste durch ihn hindurch. Ein Mann und eine Frau, Verlangen an Verlangen. Langsam senkte er den Kopf, gab ihr genügend Zeit, um sich zurückzuziehen, wenn sie es wollte. Doch sie rührte sich nicht. Stattdessen öffnete sie die Lippen, als er den Mund auf ihren presste. Als sich ihre Zungen berührten, spürte er, wie sich jeder Muskel in ihr anspannte. Das Versprechen auf das, was kommen würde, schmeckte verführerisch süß. Sie schmiegte sich an ihn, ein sanftes Wimmern stieg aus ihrer Kehle, wie eine leise Andeutung auf die sinnlichen Freuden, die warteten …

Seine Zunge wurde mutiger, erkundete die warme Höhle ihres Mundes. Ihre Hände wanderten zu seinen Schultern empor, zu seinem Hals. Sie schob die Finger in sein Haar und rieb lüstern ihren Schoß an seinem.

Seine Erregung wurde schmerzhaft. Er plünderte ihren Mund wie ein Verhungernder, labte sich an ihrem süßen Nektar, kostete den erotischen Tanz der Zungen bis zur Neige aus.

Sie war alles, wovon er geträumt hatte – und noch so viel mehr. Ihr Parfüm brannte ihm in der Nase, quälte ihn mit dem süßen Aroma lauer Sommernächte, berauschte ihn und machte ihn trunken.

Er hob die Hände von ihren Schultern und vergrub die Finger in ihrem Haar. Sie schmiegte sich noch enger an ihn, suchte instinktiv nach ihm, so wie eine Frau einen Mann suchte.

Er wollte ihre Beine um sich geschlungen spüren, wollte sich in ihr verlieren, wollte das Flattern ihrer seidigen Muskeln um sich fühlen. Lust schraubte sich höher und höher, wollte ihn verbrennen. Das Blut strömte heiß wie Lava durch seine Adern. Er konnte nur noch daran denken, dass er sie in Besitz nehmen wollte, hier und jetzt.

Edoardo schob eine Hand unter ihren Pullover, umfasste ihre Brust. Das Gefühl der festen Rundung in seiner Hand riss ihn mit. In jener Nacht im Arbeitszimmer hatte sie ihn mit ihrem Körper provoziert, doch es war die Berührung gewesen, wie sie mit den Fingerspitzen über seine Brust gewandert war, die ihn die Selbstbeherrschung gekostet hatte. Es war, als hätte man ein brennendes Streichholz auf einen Gasgrill geworden. Er hatte sie gepackt, um ihr zu zeigen, wie sich ein echter Mann anfühlte, im Gegensatz zu den blassen Jünglingen, mit denen sie sich umgab wie eine Bienenkönigin mit ihren Drohnen.

Er hatte sie damals gewollt, und er wollte sie heute noch immer.

Er schob ihren BH beiseite und beugte den Kopf, um die steil aufgerichtete Spitze ihrer Brust in den Mund zu ziehen. Mit Zunge und Zähnen reizte er, bis sie aufstöhnte und ihre Finger sich in seine Hüften krallten. Erst dann widmete er sich der anderen Rundung, nahm sich die Zeit, jedes Details zu erfassen: die harte Perle, den rosigen Hof, das empfindsame Fleisch, das bei jeder noch so flüchtigen Berührung von ihm bebte und zuckte.

Sie nahm jetzt die Hände von seinen Hüften, wanderte damit über seine Lenden. Der stolze Beweis seiner Erregung drängte sich in ihre Hand, das Blut rauschte wild durch ihn hindurch, das Verlangen so scharf und intensiv, dass er sich wie ein Teenager bei der ersten körperlichen Erfahrung vorkam.

Er hob den Kopf und küsste sie wieder, drängte sie gegen den Küchentisch zurück, hob sie hinauf und stellte sich zwischen ihre Schenkel, schlang sich ihre Beine um die Hüfte, und sie klammerte sich an seinem Hals fest, während ihr gieriger Mund ihn in den Wahnsinn trieb.

Er konnte an nichts anderes mehr denken als daran, sie zu besitzen. Feuchte Hitze drang durch ihren Spitzenslip, narrte und provozierte ihn, bis er blind danach suchte und einen Finger in ihre feuchte Mitte tauchte. Er spürte ihre festen Muskeln, hörte den zufriedenen Seufzer der Sinnlichkeit …

Doch dann zuckte sie abrupt zurück. Die Augen hatte sie schockiert aufgerissen, ihre Wangen leuchteten feuerrot. „Stopp!“

Fragend sah er sie an. „Ich soll aufhören?“

Mit beiden Händen drückte sie gegen seine Schultern, um ihn von sich zu schieben. „Lass mich gefälligst in Ruhe!“

Er trat von ihr zurück und sah zu, wie sie hektisch vom Tisch rutschte und ihren Rock mit zitternden Händen richtete. Die Arme um sich geschlungen, wandte sie sich ab, um ihm nicht in die Augen sehen zu müssen. „Du hattest kein Recht, so etwas zu tun.“

„Was? Dich küssen?“

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Du hättest mich niemals … so anfassen dürfen.“

„Warum nicht?“, fragte er sachlich.

Mit gerunzelter Stirn sah sie ihn an. „Du weißt genau, warum.“

„Weil du dir einbildest, einen anderen zu lieben?“

Ihre Wangen brannten noch immer. „Du bist zu weit gegangen.“

„Aha“, höhnte er. „Küssen ist also erlaubt, aber alles unterhalb der Taille verboten? Ist es das?“

Sie presste die Lippen zusammen. „Das Ganze hier hätte nicht passieren dürfen. Auch wenn ich zugebe, dass es teilweise meine Schuld war.“

„Teilweise?“ Er schnaubte abfällig. „Das war die heißeste Anmache, die ich erlebt habe, seit du dich damals mit sechzehn so lasziv in Pose gesetzt hast.“

„Damals habe ich auch nicht versucht, dich anzumachen“, stieß sie gepresst hervor.

„Sondern?“

Sie wandte das Gesicht ab. „Damals war ich wütend auf dich. Du hast mich immer ignoriert, als wäre ich nichts als eine kleine verwöhnte Göre, die dir ständig im Weg steht. Ich wollte dir eine Lektion erteilen.“

„Du wolltest mein Interesse auf dich ziehen“, verbesserte er sie. „Nun, ich sage dir was, Prinzessin – du bist mir aufgefallen. Alles an dir ist mir aufgefallen. Ich bin nur nicht hinter dir hergedackelt wie all die pickelgesichtigen Teenager.“

Sie sah ihn mit hochroten Wangen an. „Könnten wir bitte einfach vergessen, dass das passiert ist?“

Sein Schweigen war seine Antwort.

Bella schluckte angestrengt. „Es bedeutet sowieso nichts. Das muss rein hormonbedingt gewesen sein. Das passiert Frauen schließlich auch.“

„So etwas nennt man Lust.“

Irritiert starrte sie ihn an. „Musst du so … so grob sein?“

„Warum es beschönigen? Du willst mich, und ich begehre dich. Die Frage ist nur … was fangen wir jetzt damit an?“

„Nichts.“ Entschieden verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Wir werden gar nichts damit anfangen. Weil es falsch ist.“

Er grinste verschwörerisch. „Wenn du nichts davon erzählst, werde ich auch nichts erzählen!“

Sie machte auf dem Absatz kehrt. „Ich gehe zu Bett. Gute Nacht.“

Er wartete ab, bis sie fast schon zur Tür hinaus war. „Falls du nicht schlafen kannst … du weißt ja, wo du mich findest. Ich bin stets gern zu Diensten.“

Bella bebte am ganzen Körper, als sie in ihrem Zimmer ankam. Fest drückte sie die Tür hinter sich ins Schloss und wünschte, es gäbe einen Schlüssel. Nicht wegen Edoardo, sondern ihretwegen. Sie traute sich selbst nicht, hatte Angst, dass sie irgendwann mitten in der Nacht den Korridor entlang zu seinem Zimmer schleichen und sein Angebot tatsächlich annehmen würde.

Entsetzt und beschämt über sich selbst, stöhnte sie leise auf. Wie hatte sie nur so dumm sein und sich auf ihn einlassen können? Ihm stand doch „gefährlich“ mit großen Buchstaben auf die Stirn geschrieben!

Seine Berührungen hatten sie in Flammen aufgehen lassen. Sie war nicht in der Lage gewesen, ihre Reaktion auf ihn zu kontrollieren. Sie hatte alle Vernunft, ihre Prinzipien und ihre gesamte Moral fahren lassen.

Sie hatte ihn gewollt.

Sie wollte ihn noch immer.

Das Blut rauschte noch immer heiß durch ihre Adern, und noch immer konnte sie seine Finger fühlen. Wenn sie ihre Schenkel zusammenpresste, konnte sie das köstliche Gefühl empfinden, als er sie so kühn berührt hatte. Und dazu hatten allein seine Finger gereicht. Wie musste es erst sein, wenn er …?

Nein!

Hastig legte sie ihren verräterischen Gedanken die Zügel an. Es gab ein ganzes Bündel an Gründen, weshalb Edoardo absolut tabu war.

Er war ihr Gegner.

Er wollte nur etwas beweisen.

Sie war nichts als eine Trophäe für ihn, und wie ein Jäger würde er sie an die Wand seiner Eroberungen hängen. Er würde sie verspotten, sobald er fertig mit ihr war.

Er hatte kein Herz. Er war zu keinen anderen Gefühlen fähig, nur zur Lust.

Bella zerrte sich die Kleider vom Leib, schleuderte sie zu Boden und stapfte ins Bad. Doch die Dusche half nicht, um das pochende Verlangen zu beruhigen. Falls überhaupt, machte das warme Wasser alles noch schlimmer, machte sie des eigenen Körpers viel zu bewusst. Ihre Haut war überempfindlich, alles in ihr vibrierte, ihre Nerven lagen bloß.

Sie wickelte ein Badelaken um und ging ins Zimmer zurück, doch an Schlaf war nicht zu denken. Ein Blick auf das Bett, und schon produzierte ihr Hirn das Bild von Edoardo, wie er dort auf sie wartete. Er war so groß, er würde die gesamte Länge des Betts brauchen. In seinen Armen dort unten in der Küche hatte sie sich klein und zerbrechlich gefühlt, extrem weiblich und sinnlich.

Sie stellte sich vor, wie er auf ihrem Bett lag, schlank, muskulös … nackt und erregt.

Bella stieß einen undamenhaften Fluch aus und drehte sich zum Fenster. Der Mond stand hoch am Himmel, warf sein silbernes Licht über die Hügel und Felder. Mit geschlossenen Augen lehnte sie die Stirn an das kühle Glas und stöhnte auf.

Als sie unten im Haus eine Tür gehen hörte, hob sie die Lider. Edoardo ging ein letztes Mal für die Nacht mit Fergus nach draußen. Er stand reglos unten im Garten und wartete, während der alte Hund seine kleine Runde machte.

Bella war völlig verzaubert. Das Mondlicht warf Schatten auf Edoardos große Gestalt und seine Züge. Er sah aus wie ein Krieger … ein schwarzer Ritter, der einen Kampf mit sich selbst focht. Die breiten Schultern hielt er steif gereckt, den Rücken gerade, sein Kinn wirkte grimmig und hart.

Als hätte er ihren Blick gespürt, drehte er sich plötzlich um. Ihre Blicke trafen sich.

Bella fühlte den Kontakt wie einen Schlag in den Magen. In ihrer Brust setzte ihr Herz zu einem wilden Galopp an, ihr stockte der Atem, und ihr Mund wurde jäh trocken.

Sie sprang vom Fenster zurück, als stünde sie vor einem lohenden Lagerfeuer, und fasste sich an den Hals. Sie war sicher, das Herz würde ihr jeden Moment aus der Kehle springen und zappelnd wie ein Goldfisch zu ihren Füßen auf dem Teppich landen.

Was war nur los mit ihr?

Sie war schließlich kein Teenager mehr, sondern eine erwachsene, vernünftige Frau, die davorstand, sich mit dem Mann zu verloben, den sie liebte und bewunderte. Sie hatte kein Recht, sich nach einem anderen Mann zu verzehren, den sie nicht einmal mochte.

Es war schockierend.

Es war unmoralisch.

Und so verlockend …

Verzweifelt raufte sie sich das Haar mit beiden Händen. „Nein, nein, nein.“

Sie konnte die alten Holzstufen unter Edoardos festem Tritt leise ächzen hören. Ihr Herz setzte aus, sie hielt den Atem an, alles in ihr ging in Alarmhaltung

Doch dann wurde es wieder ruhig, nur die Stille blieb, leer und dröhnend. Draußen vor dem Fenster stieß eine Eule ihren Jagdschrei aus, und das Schlagen ihrer Flügel klang, als würde jemand sich ein Samtcape um die Schultern schwingen.

6. KAPITEL

Bella konnte nicht sagen, was sie aufgeweckt hatte. Ihr war ja nicht einmal klar gewesen, dass sie tatsächlich eingeschlafen war. Sie sah zum Wecker. Vier Uhr morgens. Sie schlug die Bettdecke zurück und setzte sich auf, lauschte in die Dunkelheit.

Da! Ein leises Stöhnen! Gänsehaut kroch ihr über den Körper, als hätte ein Geist sie berührt. Ihr wurde unheimlich zumute …

Sei nicht albern. In Haverton Manor spukt es nicht!

Sie stand auf und trat leise in den Korridor hinaus. Sofort sah sie den Lichtschein, der am anderen Ende unter Edoardos Tür hindurch schimmerte. Sie kaute an ihrer Lippe. Ob es klug war, weiterzugehen? Doch dann hörte sie das nächste Stöhnen, und es kam definitiv aus seinem Zimmer. Also verdrängte sie alle Bedenken und tappte den Flur entlang, um leise an seine Tür zu klopfen.

„Edoardo? Ist alles in Ordnung mit dir?“

Bettwäsche raschelte. „Geh wieder zu Bett“, erhielt sie als Antwort, aber lange nicht so streng, wie sie es von ihm gewohnt war.

Sie drehte den Türknauf, bevor sie es sich anders überlegen konnte, und trat über die Schwelle. Ihr Blick glitt über die zerwühlten Laken, dann zu seinem Gesicht. Er war erschreckend blass. „Bist du krank?“

Bella schaltete das Deckenlicht ein, was einen Fluch provozierte. Edoardo riss sofort den Arm über die Augen.

„Mach das verdammte Licht aus!“

Sie gehorchte und ging auf sein Bett zu, musterte ihn im schwachen Schein der Nachttischlampe. „Was ist los?“

„Verschwinde endlich.“

„Du bist krank.“

„Mir geht’s gut“, presste er durch zusammengebissene Zähne hervor.

Bella verdrehte nur die Augen und beugte sich vor. Sie wollte die Hand an seine Stirn legen, um seine Temperatur zu fühlen, doch er fing ihr Handgelenk ab und funkelte sie mit zusammengekniffenen Augen an. „Ich sagte, du sollst verschwinden.“

Sein Griff war so fest, dass ihr ein leiser Schmerzenslaut entfuhr. „Du tust mir weh.“

Mit einem Seufzer gab er ihr Handgelenk frei und hielt sich die Hand über die Augen. „Entschuldige. Lass mich einfach allein … bitte.“

Stattdessen setzte Bella sich zu ihm auf die Bettkante. „Migräne?“, fragte sie leise.

Er legte sich wieder auf die Matratze zurück. „Das geht vorbei. Es geht immer vorbei.“

„Hast du das öfter?“

„Ab und zu.“

„Ich habe dich noch nie krank gesehen“, sagte sie.

Er schloss die Augen. „Dann genieße die Show.“

Jetzt legte sie ihm die Hand auf die Stirn. Seine Haut war eiskalt und feucht. „Nimmst du etwas dagegen?“

„Paracetamol.“

„Das hilft nicht viel, du brauchst etwas Stärkeres. Ich rufe den Notarzt an und …“

„Nein.“

„Aber …“

„Ich sagte Nein! Du brauchst nicht Krankenschwester zu spielen. Lass mich einfach nur allein …“ Doch dann sprang er abrupt aus dem Bett, stieß sie dabei fast zu Boden und rannte ins Bad. Er fand nicht einmal die Kraft, die Tür zu schließen, und so hörte Bella, wie er elend über der Toilette würgte.

Sie folgte ihm, ließ kaltes Wasser über einen Waschlappen laufen und reichte ihn ihm.

„Du gibst nicht so schnell auf, was?“, sagte er, aber seinen Worten fehlte die übliche Schärfe.

„Ich wähle mein Schlachten sehr genau aus.“ Sie bereitete einen weiteren kalten Waschlappen für ihn vor.

„Danke“, brummte er.

„Kein Ursache.“

Kritisch musterte er sie „Ich wette, du genießt es.“

Sie runzelte die Stirn. „Warum sollte ich es genießen, dich – oder irgendjemanden – leiden zu sehen?“

Erschöpft stützte er sich auf dem Waschbecken ab. Außer Boxershorts trug er nichts, und Bella konnte die Muskeln unter seiner Haut spielen sehen. „Es gibt Leute auf dieser Welt, denen nichts mehr Freude macht“, meinte er bitter. „Für sie ist es die beste Unterhaltung.“

„Hoffentlich lerne ich nie solche Menschen kennen.“ Unwillkürlich schüttelte sie sich.

Lange sah er sie an, auch wenn Bella das Gefühl hatte, dass er sie gar nicht wirklich sah. Seine Augen wirkten glasig und müde. Aber dann blinzelte er, drehte sich um und stapfte auf unsicheren Beinen ins Schlafzimmer zurück.

Bella eilte ihm nach und legte ihm stützend den Arm um die Hüfte. „Lass mich dir helfen.“ Sie führte ihn zum Bett zurück und richtete die zerwühlte Bettwäsche, während er abwartend dastand. Sobald er sich hingelegt hatte, schloss er die Augen.

„Solltest du das irgendjemandem erzählen, erwürge ich dich“, brachte er müde hervor.

Sie lächelte leise, und bevor sie den Impuls unterdrücken konnte, fuhr sie mit den Fingerspitzen über seine Hand. „Dazu musst du mich erst einmal kriegen.“

Er schnaubte schwach, ohne die Augen zu öffnen. „Das ist der leichte Teil“, sagte er noch, dann war er schon eingeschlafen.

Ein goldener Sonnenstrahl fiel auf Bellas Gesicht und weckte sie auf. Sie streckte die Beine aus – und fühlte ein behaartes Bein neben sich. Sie riss die Augen auf.

Du liegst mit Edoardo Silveri in einem Bett!

Wie in Neonschrift geschrieben blinkten die Worte in ihrem Kopf auf.

Hatte sie etwa Sex mit ihm gehabt? Sie presste leicht die Schenkel zusammen … Nein, in dieser Hinsicht konnte sie also beruhigt sein. Aber wieso lag sie dann in seinen Armen? Halb auf ihm?!

Dafür muss es eine logische Erklärung geben, versicherte sie sich still und sah an sich herab. Sie trug noch immer ihren Winnie-Pooh-Pyjama, alle Knöpfe waren verschlossen. Vielleicht war sie ja auf seiner Bettkante eingeschlafen und hatte sich neben ihn gelegt. Oder er hatte sie neben sich gezogen. Nur … warum war sie nicht aufgewacht und schnellstmöglich wieder in ihr Zimmer gegangen? Ob sie es schaffen würde, vorsichtig aus dem Bett zu schlüpfen, ohne dass er wach wurde?

Doch bevor sie sich überhaupt rührte, drehte er sich schon zu ihr um und sah sie an.

„Du hast also doch mit mir geschlafen.“

„Habe ich nicht!“

Sein Lächeln rührte an etwas tief in ihrem Inneren. „Hast du wohl. Ich habe dich schnarchen gehört.“

„Ich schnarche nicht!“

Er wickelte sich eine Strähne ihres Haars um den Finger, zog leicht daran und schaute sie sinnlich an. „Komm her.“

Bella hielt den Atem an, in ihrer Brust flatterte es wild auf. „Tu das nicht, Edoardo.“

Die wahre Botschaft war in ihren Augen zu lesen, und die hatte nichts mit den atemlos ausgestoßenen Worten gemein. „Du willst mich“, murmelte er rau. „In der Nacht hast du dich an mich geschmiegt. Ich hätte dich schon da nehmen können.“

„Ich verlobe mich bald mit einem anderen Mann.“ Nur konnte sie im Moment nicht sagen, ob sie ihn daran erinnern musste oder sich selbst.

„Sag die Verlobung ab.“

Sie starrte auf seinen Mund, und ihr schwindelte, als sie daran dachte, wie wunderbar sinnlich diese Lippen sich auf ihren angefühlt hatten. „Das kann ich nicht.“ Sie zwang sich, wieder in seine Augen zu sehen. „Das will ich auch nicht.“

Er zog leicht an der Strähne, und es war halb Schmerz, halb Vergnügen. Und war das nicht typisch für das, was sie für ihn fühlte? Dieser verwirrende Mix aus Gefühlen, den sie gar nicht genauer analysieren wollte? Sie hasste ihn, und dennoch sehnte sich ihr Körper nach ihm wie nach keinem anderen.

Seine Lippen kamen immer näher, hielten nur Millimeter vor ihren an. „Ich könnte dich mühelos überreden. Mehr als ein Kuss wäre dafür nicht nötig.“

Bella legte einen Finger an sein Kinn. Die rauen Bartstoppeln an ihrer Haut jagten einen Speer des Verlangens direkt in ihren Unterleib. „Ich kann nicht.“

Er sog ihren Finger in seinen Mund, knabberte leicht daran, und sein Blick forderte sie heraus. Gleißende Lust durchzuckte sie. Wie von allein neigte sie sich zu ihm, angezogen wie ein Magnet, getragen von der Welle der Lust. Sie spürte seinen harten Schaft an ihrem Bauch, und nichts wünschte sie sich mehr, als ihn zu berühren, zu streicheln, zu schmecken. Schon bewegte sich ihre Hand in die Richtung …

Entsetzt über die eigene Hemmungslosigkeit riss sie den Arm zurück. „Lass mich gehen.“ Sie zerrte an der Strähne, die er noch immer um den Finger gewickelt hielt. „Bitte.“

Seine Augen glühten vor unerfülltem Verlangen. Bella spürte das Echo im eigenen Körper pulsieren. Langsam wickelte er die Strähne ab, bis nichts mehr sie verband außer der Lust, die vibrierend zwischen ihnen in der Luft hing.

Edoardo schwang sich aus dem Bett.

„Was machst du?“ Bella setzte sich auf und zog unter der Bettdecke die Knie bis zur Brust.

„Ich gehe duschen“, sagte er und stieg aus den Boxershorts.

Ihre Augen weiteten sich, als sie ihn in glorreicher Nacktheit und erregt vor sich sah. Sie schluckte und schlug die Hand vor die Augen. „Herrgott, musst du unbedingt herumstolzieren wie ein Pfau?“

Er lachte spöttisch auf. „Und musst du dich anstellen wie eine schüchterne Jungfrau?“

Sie wusste nicht, warum, aber sie fühlte sich wirklich wie eine Jungfrau, wenn sie mit ihm zusammen war. Seine Erfahrung war so augenscheinlich viel größer als ihre, sie spürte es mit ihrem Körper. Er brauchte sie ja nur mit seinen grünblauen Augen anzusehen, und schon flammten alle ihre Sinne auf.

Bella hielt die Augen fest zugekniffen, bis sie die Badezimmertür ins Schloss klicken hörte. Dann sprang sie aus dem Bett und rannte zu ihrem Zimmer, und erst, als sie ihre Zimmertür fest und sicher gegen sich und die Versuchung geschlossen hatte, atmete sie wieder aus.

Trotz des kalten Wetters arbeitete Edoardo draußen.

Er begehrte Bella so intensiv, dass es wie ein ständiger dumpfer Schmerz in ihm pochte. Es war die pure Folter gewesen, in der Nacht neben ihr zu liegen. Sie hatte sich an ihn geschmiegt, war praktisch auf ihn gekrochen, ihre sanften kleinen Hände auf seiner Brust, ihr warmer Atem an seinem Hals. Es hatte ihn übermenschliche Anstrengung gekostet, ihr nicht diesen lächerlichen Pyjama auszuziehen und eine Spur heißer Küsse über ihren ganzen Körper zu ziehen. Er hatte jeden Zentimeter an ihr erkunden wollen, hatte an ihren Brüsten saugen wollen, hatte seine Finger in ihre feuchte Hitze schieben und das Aufbäumen ihres Körpers fühlen wollen …

Stattdessen hatte er starr an die Decke gesehen, an die das Mondlicht Schatten warf.

Er hatte noch nie eine ganze Nacht mit einer Frau verbracht. Das war die eine Regel, die er nie gebrochen hatte. Seine Albträume waren zu furchteinflößend. Und gefährlich. Er hatte Angst, dass er im Schlaf um sich schlagen und jemanden verletzen könnte, während der Horror seiner Kindheit ihn im Traum heimsuchte.

Die Migräneanfälle kamen lange nicht mehr so häufig wie früher, doch wenn sie kamen, waren sie umso stärker. Der von gestern Nacht war der schlimmste seit Langem gewesen. Die Ärzte nannten Stress als verstärkenden Faktor, und ja, dass Bella ihn nach seiner Kindheit gefragt hatte, war sicherlich der Auslöser gewesen. Er hätte sie aufhalten müssen, bevor sie unter seinen Barrieren hindurchschlüpfte, aber mit ihren leisen Worten und besorgten Blicken gelang es ihr immer wieder.

Er konnte sich genau vorstellen, wie schockiert und angewidert sie reagieren würde, sollte er ihr von seiner Vergangenheit erzählen. All die Jahre versuchte sie schon, mehr über ihn herauszufinden. Hatte ihn provoziert, mit ihren Bemerkungen herausgefordert und war der Wahrheit des Öfteren näher gekommen, als sie wahrscheinlich ahnte.

Er fühlte sich schmutzig. Er hatte so lange im Schmutz gelebt, dass er es noch immer unter seiner Haut zu fühlen meinte.

Er fühlte sich unzivilisiert. Seine Kindheit war nichts als ein schwarzes Loch der Verzweiflung gewesen. Er hatte sich den Tod herbeigewünscht, um das Leiden endlich zu beenden. Die Wut auf die Welt war in ihm gewachsen wie ein Krebsgeschwür, deshalb hatte er um sich geschlagen und jeden von sich weggedrängt. Er vertraute niemandem mehr, und er konnte es sich nicht leisten, Hoffnung wachsen zu lassen, nur um dann doch wieder enttäuscht zu werden. Damals war es mit jedem neuen Verrat schwerer geworden, sich wieder aufzurappeln und weiterzumachen.

Bella dagegen war mit allen erdenklichen Privilegien aufgewachsen. Sie hatte nur mit den Fingern zu schnippen brauchen und prompt bekommen, was immer sie wollte. Sie hatte nie kämpfen müssen, um zu überleben. Aber er … er kämpfte noch immer mit seinen Dämonen.

Manchmal fragte er sich, ob er je frei von ihnen sein würde.

Erst am späten Nachmittag traf Bella wieder auf Edoardo. Sie kam von einem Spaziergang am See zurück, als sie ihn auf einer Leiter stehen und etwas an den Fenstern im zweiten Stock reparieren sah. Sie wäre auch an ihm vorbeigegangen, ohne etwas zu sagen, aber die Leiter begann zu wackeln und auf dem gefrorenen Boden zu rutschen, als er nach einem Werkzeug in seinem Werkzeuggürtel griff.

„Soll ich die Leiter nicht lieber festhalten?“, rief sie zu ihm hinauf.

Er nickte knapp und wandte sich wieder seiner Arbeit zu. „Wenn du willst.“

Von unten sah sie ihm zu, wie er an dem Fensterrahmen arbeitete. Die Muskeln in seinen Armen spannten sich an und lockerten sich wieder, es war ein faszinierendes Schauspiel. Er war definitiv ein Mann in den besten Jahren. Automatisch schoss ihr das Bild von heute Morgen in den Kopf, es stand ihr eigentlich schon den ganzen Tag vor Augen. Und sie hatte nicht die geringste Ahnung, wie es ihr gelingen sollte, es auszublenden.

Die Leiter wollte wieder rutschen, als Edoardo herabstieg, und Bella lehnte sich mit ihrem ganzen Gewicht dagegen, bis er sicher auf dem Boden stand. „Was ist mit dem Fenster?“, fragte sie.

„Wasserschaden.“ Er wischte sich Holzspäne von der Stirn. „Der heftige Schnee von letztem Monat ist geschmolzen und das Wasser ins Holz eingedrungen. Irgendwann muss der Rahmen wohl ausgetauscht werden.“

„Warum holst du dir nicht Handwerker für solche Reparaturen?“

„Ich mache so was gern.“ Er sammelte sein Werkzeug zusammen.

„Und wenn du von der Leiter gefallen wärst? Hier ist doch niemand, der dir helfen kann. Du hättest dir den Hals brechen können!“

Er richtete sich auf und sah ihr direkt ins Gesicht. „Für dich wäre das doch praktisch.“

Sie runzelte die Stirn. „Was meinst du damit?“

„Nun, dann würdest du die Villa zurückbekommen. Und das willst du doch, oder?“

„Es ist mein Elternhaus.“ Vorwurfsvoll sah sie ihn an. „Generationen von Havertons sind hier aufgewachsen. Und ich sehe es ehrlich gesagt nicht ein, wieso jemand wie du dahergelaufen kommt und sie dem rechtmäßigen Besitzer wegnimmt.“

„Noch immer nicht zufrieden mit deiner Stadtvilla in Chelsea und den Millionen von Pfund im Treuhandfonds?“

„Darum geht es nicht.“ Verärgert funkelte sie ihn an. „Ich bin hier aufgewachsen. Ich wollte, dass meine Kinder ebenfalls hier aufwachsen. Du gehörst nicht hierher, ich schon.“

„Dein Vater war da offensichtlich anderer Meinung.“

„Er hätte mit mir reden sollen. Zumindest hätte er uns beide als Besitzer nennen können.“

„Wärst du denn glücklich gewesen, hier mit mir zusammen zu leben?“, fragte er.

„Nein. Du etwa?“

„Ich weiß nicht.“ Ein spöttisches Lächeln zuckte um seine Lippen. „Vielleicht wäre es ganz amüsant geworden.“

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Eines kann ich dir versichern: Solltest du noch einen Migräneanfall bekommen, werde ich nicht mehr mitten in der Nacht zu deiner Hilfe kommen. Du kannst zusehen, wie du selbst damit fertig wirst.“

„Soll mir recht sein.“

Für einen Moment presste sie die Lippen zusammen. „Und ich werde mich auch nicht noch einmal so von dir ausnutzen lassen wie heute Morgen.“

„Ich habe dich ausgenutzt? Wie denn? Du lagst in meinem Bett.“

„Nicht, weil ich es wollte.“

Sein Grinsen troff vor arroganter Selbstsicherheit. „Keiner hat dich gezwungen. Du bist von allein gekommen. Und ich habe das Gefühl, es wird nicht lange dauern, bis du zurückkommst.“

Ihre Augen schleuderten Dolche. „Hältst du mich wirklich für einen solchen Schwächling? Ich mag dich nicht einmal, im Gegenteil. Ich hasse dich, habe dich immer gehasst.“

„Und genau deshalb wird der Sex großartig sein. Ich wette, du wirst explodieren wie eine Bombe. Ich kann es schon fühlen. Du nicht auch?“

Sie ballte die Fäuste an den Seiten. „Ich fühle gar nichts“, log sie, denn ihre Brüste spannten und in ihrem Schoß begann es zu flattern.

Er trat einen Schritt auf sie zu, und sie konnte nicht zurückweichen, weil direkt hinter ihr ein Beet war. Sie schnappte nach Luft, als er mit einer Fingerspitze sacht über ihr Schlüsselbein strich. „Fühlst du das denn?“, fragte er träge, ohne sie aus den Augen zu lassen.

Sie schluckte bemüht, als eine Welt von Empfindungen sie überfiel. „Du hast kein Recht, mich anzufassen.“ Ihre Stimme klang lange nicht so streng und entschieden, wie sie es gern gehabt hätte, vielmehr atemlos und heiser.

„Du erlaubst es mir doch, und zwar jedes Mal, wenn du mich so ansiehst.“ Er streichelte die Haut an ihrem Hals.

Bella hielt den Atem an. Sie konnte fühlen, wie die Spitzen ihrer Brüste sich aufrichteten, und ihr Herz stockte und stotterte in ihrer Brust. Sie schloss die Augen und kämpfte um Willenskraft. „Ich sehe dich ja gar nicht an.“

Dafür konnte sie fühlen, wie er sich zu ihr beugte, und als sie seine Schenkel an ihren spürte, schnitt die Hitze durch sie hindurch wie ein Messer. Sie spürte seinen warmen Atem an ihrem Hals und atmete tief seinen männlichen Duft ein. Die Härchen auf ihren Armen und in ihrem Nacken richteten sich auf, als er leicht an ihrer Haut knabberte, und Lust schoss direkt in den geheimsten Kern ihres Wesens.

Ein frustriertes Wimmern stieg aus ihrer Kehle. „Ich will dich nicht.“

„Das weiß ich doch.“ Flüchtig strich er mit den Lippen über ihren Mund.

„Ich hasse dich.“ Doch ihren Worten fehlte die Überzeugung,

„Auch das weiß ich.“ Er saugte an ihrer Unterlippe, bis sie meinte, ihre Knie müssten nachgeben.

In blinder Leidenschaft legte sie die Hände an sein Gesicht und zog seinen Kopf zu sich heran. Der Druck seiner Lippen löste eine Explosion der Sinne in ihr aus. Sie schmiegte sich an ihn, hemmungslos und losgelöst, wie sie es niemals von sich erwartet hätte, während ein schmerzhaftes Sehnen sich in ihrem Unterleib ausbreitete.

Edoardo hielt sie bei der Taille und rieb sich fordernd an ihr, ließ seinen Mund mit meisterhafter Fertigkeit den magischen Bann um sie spinnen. Alle ihre Sinne brandeten zu flammendem Leben auf, und die Hitze drohte sie zu verbrennen.

Seine Hände wanderten über ihren ganzen Körper, zerrten schließlich an ihrem Pullover. Er hatte ihr Oberteil und BH ausgezogen, noch bevor sie überhaupt den Knopf an seiner Jeans gelöst hatte. Die Winterluft traf auf ihre Haut, aber ihr war nicht kalt, denn seine von der Arbeit rauen Hände brachten ihre Haut zum Brennen. Mit den Daumen reizte er die harten Perlen ihrer Brüste, Bella schmolz dahin, als er abwechselnd an beiden Spitzen saugte. Sie hielt die Augen geschlossen und überließ sich ganz dem sinnlichen Vergnügen, wie seine rauen Bartstoppeln über ihre weiche Haut kratzten.

Er brachte seinen Mund zu ihrem zurück, als sie den Reißverschluss seiner Jeans herunterzog. Ein zufriedenes Knurren stieg aus seiner Kehle, als sie ihn endlich befreite und die Hand um seinen heißen harten Schaft legte. Ihr Herz hämmerte wie wild, als sie sich ausmalte, wie er sie ganz und gar ausfüllen würde. Noch nie im Leben hatte sie solche Lust empfunden, jede bisherige Erfahrung verblasste zur Unscheinbarkeit im Vergleich. Mit niemand zuvor hatte sie sich jemals so lebendig gefühlt.

Edoardo hob ihren Rock an und schob ihre Wollstrumpfhose und den Slip an den Schenkeln herunter. Ohne den leidenschaftlichen Kuss zu unterbrechen, drängte er seine Hand zwischen ihre Schenkel, erkundete ihre geheimste Stelle, erst langsam und sacht, dann immer schneller. Die Empfindungen rissen Bella mit, sie hatte keine Kontrolle mehr über sich. Sie schrie laut heraus, als die Schauer sie erfassten, und atemlos drängte sie sich seinen Fingern entgegen.

Als die Welle abebbte, ließ sie sich gegen ihn sacken, entsetzt und beschämt, dass er sie dazu gebracht hatte, sich so völlig und komplett gehen zu lassen.

Sie versteifte sich und fasste nach ihrer Strumpfhose. „Großer Gott …“

Der Ausdruck seiner Miene war nicht zu deuten. „Wir sollten das drinnen zu Ende bringen. Kondome habe ich leider nicht im Werkzeuggürtel.“

Ärger wallte in ihr auf. Für ihn war das alles nur ein Spiel. Gefühle für sie hatte er nicht, Lust war alles, was er empfand. Und er hatte ihr etwas beweisen wollen, hatte sie auf ein hemmungsloses Wesen ohne Vernunft oder Anstand reduziert, getrieben von körperlichem Verlangen.

„Es hat dir Spaß gemacht, mir zu zeigen, was für ein billiges kleines Flittchen ich doch bin, nicht wahr?“ Vernichtend sah sie ihn an.

„Ich hatte recht.“ Seine Augen blitzten. „Du bist explodiert wie eine Bombe.“

Bella holte aus, ihre Hand landete schallend auf seiner Wange. Er zuckte mit keiner Wimper, aber ihre Hand brannte wie Feuer. „Mistkerl!“

Die jähe Stille dröhnte wie Donnerhall, und für einen Moment fragte Bella sich, ob er sie zurückohrfeigen würde.

Sein Gesicht wirkte wie eine steinerne Maske, als er die geballten Fäuste an den Seiten langsam wieder lockerte. „So also denkst du über mich?“

Mit riesengroßen Augen starrte sie ihn unsicher an, leckte sich über staubtrockene Lippen. „Ich hätte dich nicht ohrfeigen dürfen. Entschuldige.“

Er schulterte die Leiter. „Entschuldigung angenommen“, sagte er und ging mit ausholenden Schritten davon.

7. KAPITEL

Edoardo saß an dem großen Mahagonischreibtisch im Arbeitszimmer und starrte auf die Zahlen und Tabellen auf dem Computerbildschirm, ohne etwas zu sehen. Arbeit war normalerweise ein Allheilmittel für ihn, doch heute konnte er sich einfach nicht konzentrieren. Immer wieder musste er daran denken, wie Bella sich in seinen Armen angefühlt hatte. Das Verlangen pulsierte noch immer durch seinen Körper, brannte heiß wie glühende Kohlen, die jederzeit wieder auflodern konnten.

Er hatte Bella ihr eigenes Verlangen zeigen wollen, doch dafür zahlte er jetzt einen Preis. Er hatte die Angst in ihren braunen Augen gesehen, die gleiche Angst wie in den Augen seiner Mutter, bevor sein betrunkener Stiefvater zu einem seiner unzähligen Wutanfälle ausgeholt hatte. Noch heute hörte er den Laut in seinem Kopf, wenn dessen Hand im Gesicht oder auf dem Körper seiner Mutter gelandet war.

Er schob seinen Stuhl zurück und stand auf, stellte sich ans Fenster. Der Wetterbericht hatte Schnee vorausgesagt, und ein Blick aus dem Fenster reichte. Die Voraussage lag richtig, bleierne Wolken brauten sich am Himmel zusammen.

Ein Spiegelbild seiner Stimmung.

Fergus erhob sich mit einem leisen Schnaufen vom Teppich und tappte auf die Tür zu, Edoardo ging hin und öffnete sie für ihn, genau in dem Moment, als Bella draußen auf dem Gang am Zimmer vorbeiging. Sie zuckte leicht zusammen, automatisch ging ihre Hand zu ihrem Hals.

„Du hast mich erschreckt“, sagte sie.

„Das scheint zur Gewohnheit zu werden“, murmelte er.

Sie konnte seinem Blick nicht standhalten. „Ich weiß, dass du … dass du kein solcher Mann bist.“

„Fühlst du dich sicher bei mir, Bella?“

„Natürlich.“ Nur zögernd brachte sie sich dazu, ihn anzusehen. „Ich weiß, du würdest mir nie etwas antun. Aber … diese Sache zwischen uns … Das muss aufhören, bevor es alles verkompliziert.“

Er verzog zynisch den Mund. „Es ist längst kompliziert, Bella. Und dein Vater hat es noch tausendmal schlimmer gemacht, als er mir das Sagen über dein Leben aufgedrängt hat.“

„Du könntest es doch verweigern.“ Eine Bitte lag in ihren Augen, als sie ihn jetzt ansah. „Dann wären wir beide frei voneinander. Wir beide würden gewinnen.“

„Das wird nicht passieren, Prinzessin. Ich habe deinem Vater mein Wort gegeben. Er hat sein ganzes Leben hart gearbeitet, um so weit zu kommen. Ich werde nicht tatenlos dabeistehen und zusehen, wie sich ein Gigolo in dein Leben schleicht und dir alles nimmt. Du bist einfach zu vertrauensselig, und du suchst so verzweifelt nach Anerkennung, dass du den Unterschied zwischen echter Freundschaft und Ausnutzen nicht erkennst.“

Sie schoss einen verärgerten Blick auf ihn ab. „Ich habe viele echte Freunde, die mich nicht ausnutzen.“

Er zog eine Augenbraue in die Höhe. „Wie viel Miete verlangst du von den vier Frauen, die bei dir im Haus wohnen?“

Stumm presste sie nur die Lippen zusammen.

„Nichts, richtig? Du bist eine blinde Närrin, Bella. Sie nutzen dich aus, und du merkst es nicht einmal.“

„Ich muss meine persönlichen Ausgaben nicht vor dir rechtfertigen“, meinte sie verärgert.

„Herrgott, Bella. Allein in den letzten zwei Monaten hast du fünfzehntausend Pfund verbraucht. Wofür? Du kannst das Geld nicht weiter mit vollen Händen ausgeben, langsam wirst du Verantwortung übernehmen müssen. Ich kann dich nicht auf ewig zügeln.“

„Ich kann auf mich selbst aufpassen“, erwiderte sie schnippisch. „Dazu brauche ich dich nicht.“

„Doch, du brauchst mich. Und du wirst mich auch für ein weiteres Jahr am Hals habe. Gewöhn dich also besser an den Gedanken.“

„Wozu dieses bizarre Arrangement mit der Vormundschaft noch für ein weiteres Jahr in die Länge ziehen? Du willst mich doch auch loswerden, genau wie ich dich. Wie auch immer, wenn ich erst mit Julian verheiratet bin, wirst du die Zügel sowieso aus der Hand gegeben müssen.“

„Da habe ich wohl auch noch mitzureden. Vor fünfundzwanzig wirst du nicht heiraten.“

Sie versteifte sich, Ärger strahlte aus jeder ihrer Poren. „Versuchst du deshalb, mich bei jeder Gelegenheit zu verführen?“

Er begegnete ihrem wütenden Blick mit kühler Gelassenheit. „Gedenkst du, deinem gottesfürchtigen Freund zu beichten, dass du mit mir geschlafen hast?“

Ihre Wangen wurden feuerrot. „Du weißt genau, dass wir … dass wir nicht so weit gegangen sind.“

„Wahrscheinlich wirst du es ihm auch gar nicht zu sagen brauchen. Er wird es sofort wissen, wenn er dich und mich zusammen sieht.“

Sie biss sich auf die Zunge, um die spontane Erwiderung zurückzuhalten. Dann sagte sie kühl: „Ich wüsste nicht, bei welchem Anlass du und Julian einander begegnen sollten.“

„Du lädst mich also nicht zu deiner Hochzeit ein?“

Sie warf ihm einen argwöhnischen Blick zu. „Würdest du denn kommen?“

Schon öfter hatte er sich vorgestellt, wie sie das Mittelschiff hinunter auf den Altar zuging, wo ein gesichtsloser Mann auf sie wartete. Sie würde eine wunderschöne, strahlende Braut sein … Aber er hatte sich nie als Zeuge bei dieser Gelegenheit gesehen. „Ich halte nicht unbedingt viel von Hochzeiten.“

„Warst du überhaupt schon mal auf einer?“

„Sogar auf zweien. Vor ein paar Jahren“, antwortete er. „Beide Paare sind inzwischen schon wieder geschieden.“

Bella schlang die Arme um sich. „Nicht alle Ehen gehen in die Brüche, viele Paare bleiben ihr Leben lang zusammen.“

„Schön für sie.“

Sie zog die Brauen zusammen. „Glaubst du nicht daran, dass Liebe so lange halten kann?“

„Ich glaube, dass die Leute Lust und Liebe häufig verwechseln. Lust ist eine flüchtige Angelegenheit und erlischt nach einer Weile. Liebe dagegen wächst unter den richtigen Bedingungen mit der Zeit.“

„Ich dachte, du glaubst nicht an die Liebe?“

„Nur weil ich selbst noch nicht verliebt war, heißt das nicht, dass Liebe nicht existiert“, stellte er klar. „Für manche funktioniert es tatsächlich.“

„Aber du glaubst nicht, dass ich verliebt bin, oder?“

„Ich denke, du willst unbedingt geliebt werden. Was verständlich ist, jetzt, nachdem dein Vater nicht mehr ist und deine Mutter immer zu egoistisch war, um dich richtig zu lieben.“

Sie kaute an ihrer Lippe. „Bei dir klingt das, als hätte ich ein richtig tragisches Schicksal.“

Für einen langen Moment musterte er sie nachdenklich. „Wirf dein Leben nicht weg für jemanden, der sich aus den falschen Gründen für dich interessiert, Bella.“

„Julian liebt mich aus den richtigen Gründen“, widersprach sie. „Er ist der Erste, der mich nicht drängt, mit ihm zu schlafen.“

„Ist er etwa schwul?“

Vernichtend sah sie ihn an. „Natürlich nicht. Er lebt nach seinen Prinzipien, er besitzt Anstand und genügend Selbstbeherrschung.“

„Der Mann muss ja ein Heiliger sein“, brummte er. „Ich kann nicht in einem Raum mit dir sein, ohne nicht über dich herfallen zu wollen.“

Hastig wandte sie den Blick ab. „Du solltest solche Sachen nicht sagen.“

„Warum? Hältst du nichts von der Wahrheit?“

„Selbst wenn – manche Wahrheiten lässt man besser unausgesprochen.“

Edoardo kam zu ihr und hob ihr Kinn mit einer Fingerspitze an. „Wovor hast du Angst?“

„Ich habe vor nichts Angst“, behauptete sie, konnte ihre Nervosität aber nicht verheimlichen.

„Doch“, widersprach er. „Du hast Angst, die Kontrolle zu verlieren. Und ich kann dich die Kontrolle verlieren lassen, nicht wahr, Bella? All diese milchgesichtigen Freunde, mit denen du dich umgibst, kannst du kontrollieren, aber mich nicht. Sobald du in meiner Nähe bist, kannst du ja nicht einmal dich selbst kontrollieren. Es macht dir Angst, dass ich solche Macht über dich habe.“

„Du hast überhaupt keine Macht über mich“, behauptete sie klirrend kalt.

„Wirklich nicht?“ Mit dem Daumen rieb er ihr über die Unterlippe.

Abrupt zog sie den Kopf zurück, auch wenn ihre Lippen von seiner Berührung bebten. „Du willst nur mein Leben zerstören, das ist alles. Aus Eifersucht, weil du in andere Umstände hineingeboren wurdest als ich. Du glaubst, wenn du mich auf dein Level herunterziehst, wäre das ausgleichende Gerechtigkeit. Nun, so ist dem aber nicht. Du wirst immer der Emporkömmling bleiben, der zufällig Glück gehabt hat.“ Ihre braunen Augen sprühten vor Abneigung. „Ich reise ab. Ich bleibe keine Minute länger hier mit dir zusammen.“

„Dann viel Glück“, wünschte er ihr spöttisch. „In dem Schneegestöber da draußen schaffst du es wahrscheinlich nicht einmal bis zur Hauptstraße.“

„Das werden wir ja sehen“, fauchte sie und stolzierte hinaus.

„Verdammt!“ Frustriert schlug Bella die Hände aufs Lenkrad. Sie hatte Edoardo so unbedingt beweisen wollen, dass er falsch lag. Sie war auch bis zur Hauptstraße gekommen, doch beim Abbiegen war ihr Wagen von der Straße gerutscht und in einer meterhohen Schneewehe gelandet. Sie saß fest, und es war kalt, trotz der aufgedrehten Heizung im Wagen, und es würde bald noch kälter werden, wenn das Benzin ausging und der Motor sich verabschiedete. Sie konnte also den Straßendienst anrufen – der vermutlich Stunden brauchen würde, bis er hier war – oder aber sie rief Edoardo an.

So sehr sie es auch hasste, ihre Niederlage einzugestehen … sie kramte ihr Handy aus der Handtasche und drückte die Kurzwahlnummer.

„Soll ich dich abschleppen?“, fragte er ohne Einleitung.

Bella mahlte mit den Zähnen. „Wenn es nicht zu viel verlangt ist.“

„Bleib im Wagen.“

Sie sah abwechselnd zu den beiden Seitenfenstern, vor denen die Schneewand stetig wuchs. „Selbst wenn ich wollte, käme ich nicht hier raus.“

Während sie auf Edoardo wartete, klingelte ihr Handy. Auf dem Display erkannte sie die Nummer ihrer Mutter. Sie stöhnte auf. Ihre Mutter meldete sich nur, wenn sie etwas wollte, trotzdem nahm Bella den Anruf an.

„Hallo, Mum, wie geht es dir?“

„Bella, ich muss dich sprechen“, drang Claudias Stimme durch die Muschel. „Ich stecke in einem finanziellen Engpass. Hast du einen Moment Zeit?“

Bella sah auf die Schneewände um sich herum. „Alle Zeit der Welt“, sagte sie mit einem Seufzer. „Wie viel brauchst du?“

„Nur ein paar Tausend für die Überbrückungszeit. Ich werde José verlassen, es klappt einfach nicht mit uns. Ich bin für einige Tage in London. Ich dachte, wir könnten ein wenig Zeit miteinander verbringen … zusammen bummeln und einkaufen gehen, in den Schönheitssalon … nur wir Mädchen eben.“

„Ich bin im Moment nicht in der Stadt“, sagte Bella.

„Nicht? Wo bist du denn?“

Bella atmete langsam aus. Konnte es schaden, ihrer Mutter zu sagen, wo sie war? Vielleicht würde Claudia sich mehr wie eine Mutter verhalten, wenn sie offener zu ihr war? Bella sehnte sich nach jemandem, mit dem sie reden konnte und der sie verstand. „Ich bin auf Haverton Manor.“

„Bei … Edoardo?“

„Ja. Nun, nicht wirklich bei ihm. Wir sehen uns kaum. Er tut das, was er zu tun hat, und ich mache das, was ich möchte. Er …“

„Ich nehme an, er hat dir alle möglichen Lügen über mich erzählt“, sagte Claudia sofort. „Dein Vater war ein sentimentaler Narr, diesem Mann die Kontrolle über deine Angelegenheiten zu übertragen. Woher willst du wissen, dass er dich nicht von vorn bis hinten betrügt? Er könnte dich hinter deinem Rücken bis auf den letzten Cent ausnehmen, und du würdest es nicht einmal merken.“

„Er betrügt mich nicht, im Gegenteil. Er verwaltet alles sehr korrekt und absolut brillant.“

„Wie kannst du ihm vertrauen?“, hielt Claudia dagegen. „Ohne deinen Vater säße er heute im Gefängnis, vergiss das nicht.“

„Man sollte die Menschen nicht danach beurteilen, woher sie kommen, sondern danach, was sie aus sich gemacht haben“, erwiderte Bella. „Wenn man bedenkt, dass er mit fünf Waise wurde, finde ich es erstaunlich, wie weit er gekommen ist. Er hat einen langen Weg hinter sich.“

„Grundgütiger, Bella, du verteidigst ihn?! Du scheinst dich ja bestens mit ihm zu verstehen. Was ist da los?“

„Nichts.“ Sie sagte es viel zu schnell, und kaum war es heraus, hätte sie sich treten mögen. Fast sah sie das süffisante Lächeln ihrer Mutter vor sich.

„Du hast mit ihm geschlafen, oder?“

„Wie kommst du nur darauf?“ Bella legte so viel Entrüstung in ihre Stimme, wie sie nur konnte. „Du weißt doch, dass wir einander immer verabscheut haben.“

„Oh, das schließt aber nicht aus, dass man Sex miteinander hat“, konterte Claudia. „Mit den Männern, die ich am meisten hasste, hatte ich manchmal den besten Sex.“

Zwar hatte Bella vorgehabt, ihrer Mutter von der bevorstehenden Verlobung erst zu erzählen, wenn es offiziell war, aber sie würde praktisch alles tun, um sich keine Geschichten über das bunte Intimleben ihrer Mutter anhören zu müssen. „Ich verlobe mich demnächst.“

„Verloben.“ Claudia schnappte nach Luft. „Du lieber Himmel! Aber doch hoffentlich nicht mit Edoardo?!“

Bella versuchte sich vorzustellen, wie Edoardo ihr einen Ring an den Finger steckte – oder irgendeiner anderen Frau. Nein, er würde niemals zugeben, dass er Gefühle hatte – falls er überhaupt dazu fähig war. Er würde niemals zugeben, dass er einen anderen Menschen brauchte.

Und sie schon gar nicht.

Er begehrte sie, aber das war etwas völlig anderes. Das hatte mit Gefühlen nichts zu tun. Er war der einsame Wolf, der das Rudel verlassen hatte. Niemand würde je erfahren, was in seinem Inneren vorging. „Nein, nicht mit Edoardo“, antwortete sie endlich. „Mit Julian Bellamy.“

„Kenne ich ihn?“

„Nein. Wir sind erst seit drei Monaten zusammen.“

„Ist er reich?“

„Das tut doch gar nichts zur Sache. Ich liebe ihn.“

„Ach Herzchen, du hast alle deine Freunde geliebt, seit deinem dreizehnten Lebensjahr. Und wenn er nur hinter deinem Geld her ist?“

Bella verdrehte die Augen. „Du klingst genau wie Edoardo.“

„Nun, Edoardo mag vielleicht aus den falschen Verhältnissen stammen, aber er ist clever“, gab Claudia zurück. „Dein Vater hat nie auch nur ein schlechtes Wort über ihn verloren. Ich glaube, insgeheim hat er darauf gehofft, dass ihr beide zusammenkommt. Warum sonst hätte er dieses Arrangement in sein Testament einbauen sollen, nicht wahr?“

Es flatterte in Bellas Magen. „Ich könnte mich nie in Edoardo verlieben.“

„Für ihn wäre das die Krönung seiner Vom-Tellerwäscher-zum-Millionär-Geschichte, nicht wahr? Die Braut als Trophäe, mit der er blaublütige Erben in die Welt setzt und seine Abstammung ein für alle Mal hinter sich lässt.“

Bella presste die Hand auf ihren Leib. Ein seltsames Gefühl überkam sie, wenn sie sich vorstellte, Edoardos Kind würde in ihr heranwachsen. „Mum, ich muss los, ich bin beschäftigt. Ich schicke dir das Geld, sobald ich kann.“

„Ich nehme an, erst musst du Edoardo um Erlaubnis bitten“, bemerkte Claudia säuerlich. „Lass ihn keinen Keil zwischen uns treiben, Bella. Ich bin schließlich deine Mutter, vergiss das nicht.“

„Das werde ich schon nicht.“ Und Bella dachte an die Zeit zurück, als ihre Mutter ohne einen Blick zurück mit dem neuen Lover gegangen war.

Edoardo kam mit dem Traktor, um Bellas Wagen aus dem Graben und zurück zur Villa zu ziehen. Das Schneegestöber war noch schlimmer geworden, es ging nur langsam voran. Bella saß neben ihm auf dem Traktor, eingewickelt in seine Jacke, und jeder ihrer Atemzüge bildete feine Nebelwölkchen in der eiskalten Luft. Sie sah so klein und schutzlos aus …

Vor dem Haus hielt er ihr die Hand hin, um ihr zu helfen, vom Traktor zu steigen. Sie zögerte einen Moment, bevor sie ihre Finger hineinlegte.

„Du frierst“, sagte er. „Geh schon ins Haus und wärm dich auf. Ich kümmere mich um deinen Wagen und komme gleich nach.“

„Edoardo?“

Er machte das Abschleppseil von der Stoßstange los und richtete sich auf. „Ja?“

„Ich brauche etwas extra Geld. Könntest du mir fünftausend Pfund auf mein Konto überweisen?“

Er runzelte die Stirn. „Wofür brauchst du das? Hast du etwa Spielschulden?“

„Natürlich nicht.“ Sie riss die Augen auf, setzte dann eine hochmütige Miene auf. „Ich muss mich nicht rechtfertigen, wie ich mein Geld ausgebe.“

„Solange ich dein Vermögen noch verwalte, schon.“

„Meine Mutter glaubt, dass du dir die Profite in die eigene Tasche wirtschaftest.“

„Und du? Was glaubst du, Bella? Meinst du wirklich, ich würde so tief sinken und das Vertrauen verraten, das dein Vater in mich gesetzt hat?“

Sie wandte sich um, ging Richtung Haus. „Ich brauche das Geld so schnell wie möglich.“

„Für deine Mutter, nehme ich an?“

Sie versteifte sich, drehte sich wieder zu ihm um. „Wenn es sich um deine Mutter handelte … was würdest du tun?“

„Du hilfst ihr nicht, wenn du sie immer wieder auslöst“, sagte er. „Du machst sie abhängig von dir, und irgendwann wird sie dich komplett ausgesaugt haben. Dein Vater wusste, dass du zu nachgiebig bist. Das war auch einer der Gründe, weshalb er sein Testament so formuliert hat. Ich zumindest kann Nein sagen, wenn es nötig wird.“

„Hat sie dich etwa auch um Geld gebeten, als sie letztens hier war?“

„Unter anderem.“

Sie zog die Brauen zusammen. „Worum denn noch?“

„Ich werde deine Mutter nicht bei dir schlechtmachen. Sagen wir einfach, sie mag mich nicht besonders.“

Bella kaute an ihrer Lippe. „Es tut mir leid, wenn sie dich beleidigt haben sollte.“

„Ich habe eine dicke Haut“, erwiderte er nur. „Aber jetzt geh ins Haus, bevor du erfrierst.“

Sie sah ihn an. „Das, was ich gesagt habe … ich meinte es nicht so. Du bist einer der anständigsten Menschen, die ich kenne.“

„Die Kälte setzt dir zu, richtig?“, neckte er mit einem kleinen Grinsen.

Sie drehte sich um und ging zum Haus. Edoardo sah ihr nach, während er das Abschleppseil aufrollte. In seiner Jacke, die ihr bis zu den Knien reichte, wirkte sie so klein und zerbrechlich, fast wie ein Kind. Er fühlte ein seltsames Ziehen in seiner Brust, direkt in der Herzgegend.

Erst als die Tür hinter ihr zufiel, stieß er den Atem aus, von dem er nicht einmal gewusst hatte, dass er ihn anhielt. „Denk nicht einmal daran“, murmelte er vor sich hin und ging zur Scheune.

8. KAPITEL

Als Edoardo später in die Küche kam, stand Bella über ein Kochbuch gebeugt. Sie hatte eine Schürze umgebunden, ein Klecks Mehl prangte auf ihrer Wange.

„Ich hoffe, du hast nichts dagegen“, meinte sie. „Ich koche Dinner für uns … da ich sowieso nicht von hier wegkomme.“

Verblüfft zog er eine Augenbraue in die Höhe. „Du kannst kochen?“

„Ich habe ein wenig von einer meiner Mitbewohnerinnen gelernt. Sie ist Souschefin in einem Restaurant in Soho.“

„In dem, das deinem Exfreund gehört?“

Seufzend suchte sie die Zutaten zusammen. „Ich bin nur ein paar Mal mit ihm ausgegangen, und wie üblich hat die Presse viel mehr daraus gemacht.“

„Es interessiert die Öffentlichkeit eben, was Englands begehrteste Junggesellin so treibt.“

„Manchmal wünschte ich, ich käme nicht aus einer so reichen Familie“, sagte sie mit gerunzelter Stirn.

Edoardo lehnte sich an die Anrichte. „Das meinst du jetzt nicht ernst, oder?“

„Meine Freundinnen haben immer Geld von ihren Müttern bekommen, und die Mütter haben bezahlt, wenn sie zusammen einkaufen gegangen sind. Ich bin es so leid, für die Rechnungen meiner Mutter verantwortlich zu sein“, murmelte sie.

„Du hast ihr schon vorher Geld gegeben?“

„Ja. Und sie hat sich nicht einmal bedankt.“ Bella seufzte bedrückt und sah mit großen braunen Augen zu ihm auf. „Weißt du, ich wünschte, ich könnte Gewissheit haben, ob die Leute mich mögen oder nur mein Geld. Das weiß ich ja nicht einmal sicher bei meiner eigenen Mutter.“

Mit dem Zeigefinger wischte er ihr das Mehl von der Wange. „Echte Freunde von den Trittbrettfahrern zu sortieren ist immer eine Herausforderung, selbst für Leute, die nicht reich sind. Vermutlich musst du dich auf dein Bauchgefühl verlassen.“

Sie reckte die Schultern und ließ noch einen Seufzer hören. „Wahrscheinlich hast du recht mit dem, was du vorher gesagt hast. Ich will so unbedingt geliebt werden, dass es mein Urteilsvermögen trübt.“

„Es ist nichts falsch daran, geliebt werden zu wollen. Wir wären nicht menschlich, wäre es anders.“

Ihre Augen schimmerten. „Willst du auch geliebt werden?“

Edoardo machte eine vage Geste mit der Hand. Mit Liebe hatte er nicht mehr viel zu tun, er hatte längst vergessen, wie so etwas ging. Und er hatte auch nicht vor, die Kenntnisse wieder aufzufrischen. „Ich komme auch ohne gut zurecht.“

Eine kleine Falte trat auf ihre Stirn. „Das meinst du nicht wirklich ernst. Du willst nur nicht wieder enttäuscht werden. Du hältst andere auf Abstand, weil du Angst hast, du könntest dich an sie gewöhnen. Und dann würden sie deine Gefühle für sie ausnutzen. Oder sie könnten dich allein lassen, so wie deine Eltern dich allein gelassen haben.“

Edoardo schürzte die Lippen. Sie war der Wahrheit bedrohlich nahegekommen. Er weigerte sich bewusst, irgendjemanden an sich heranzulassen. Godfrey war die Ausnahme gewesen, doch selbst Godfrey hatte er nicht alles über seine Vergangenheit erzählt. „Du bildest dir ein, mich genau analysiert zu haben, was?“

Er biss die Zähne zusammen, bis ihm der Kiefer wehtat. Erinnerungen an die erste Pflegefamilie, in die er geschickt worden war, nachdem das Jugendamt sich eingeschaltet hatte, überfielen ihn. Da war er zehn gewesen und hatte bereits fünf Jahre seines Lebens in ständiger Angst hinter sich. Er war immer darauf gefasst gewesen, dass die Hände, die ihm Essen und Kleidung reichten, sich innerhalb eines Wimpernschlags in scharfe Waffen verwandelten. Er war konstant von Adrenalin überflutet gewesen, und der einzige Modus, den er gekannt hatte, war „Kampf oder Flucht“.

Heute wusste er, dass alle Pflegefamilien ihr Bestes mit ihm versucht hatten. Er war es gewesen, der sämtliche Versuche sabotiert hatte. Erst als Godfrey Haverton ihn unter seine Fittiche genommen hatte, war er unter der unaufdringlichen und geduldigen Unterweisung zu einem Mann mit Selbstrespekt und – beherrschung geworden. Zu einem Mann, der sein eigenes Schicksal bestimmte, unabhängig von der Gnade anderer.

Nur würde er seine Vergangenheit bestimmt nicht ausgerechnet vor Bella breittreten. „Du hast nicht die geringste Ahnung, wovon du da redest.“

„Ich glaube schon.“ Ihre so leisen und entschiedenen Worte waren schlimmer, als wenn sie ihn angeschrien hätte. „Ich denke, du willst das Gleiche, was alle anderen auch wollen, nur meinst du, keinen Anspruch darauf zu haben.“

Spöttisch musterte er sie von Kopf bis Fuß. „Hast du das in einem Buch gelesen, oder ist dir das gerade in den Kopf geschossen?“

Sie atmete tief durch. „Ich fühle es einfach, genau wie mein Vater es gefühlt hat. Ich glaube, er hat es von Anfang an verstanden, deshalb hat er dich nie gedrängt, sondern darauf gewartet, dass du ihm genug vertraust, um von allein auf ihn zuzugehen.“

Edoardo lachte trocken auf, doch der Laut klang selbst für seine eigenen Ohren wie ein Krächzen. „Du beschreibst mich, als wäre ich ein geprügelter Köter.“

Ihre Augen trafen auf seine, ihr Blick so sanft und doch scheinbar allwissend.

Das Schweigen dehnte sich, lastete immer mehr.

„Was ist dir zugestoßen, Edoardo?“, fragte Bella schließlich leise.

Erinnerungen tippten ihm mit eiskalten dürren Fingern auf die Schulter. Erinnerst du dich noch an den Gürtel, mit dem er dich blutig geschlagen hat? Erinnerst du daran, wie er dich unter die eiskalte Dusche gehalten hat? An den rasenden Hunger, den brennenden Durst?

Einige davon konnte er zurückdrängen, dafür schlüpften andere unter den Barrieren hindurch.

Erinnerst du dich an die Zigaretten?

„Lass gut sein, Bella“, presste er hervor. „Ich will nicht in der Vergangenheit wühlen.“

„Du hast nichts davon vergessen, oder?“

Er ballte die Fäuste, lockerte sie. Ihm war, als würden tausend Messer in seinen Rücken stechen. Ja, er konnte sich erinnern, auch wenn es eine ganze Ewigkeit her war. Erinnerte sich an die Schmerzen und das schreckliche Gefühl der Hilflosigkeit. Schweiß trat ihm auf die Oberlippe, er konnte auch Schweißtropfen zwischen seinen Schulterblättern an seinem Rücken herunterlaufen spüren. Hinter seinen Schläfen begann es zu hämmern, als die Bilder immer mehr Raum in seinem Kopf einnahmen.

„Edoardo?“ Bella legte behutsam die Hand auf seinen Arm. „Ist alles in Ordnung mit dir?“

Er sah in ihr Gesicht. Sie stand ihm so nahe, dass er ihren Duft einatmete. Mit leicht geöffneten Lippen schaute sie ihn besorgt an.

Das Brummen seines Handys zerriss die Stille, die Erinnerungen huschten zurück ins Dunkel wie listige Ratten.

Edoardo stieß geräuschvoll die Luft aus den Lungen. „Ich weiß, du meinst es gut, Bella, aber es gibt Dinge, die man besser ruhen lässt. Meine Kindheit gehört dazu.“

Sie nahm die Hand von seinem Arm, trat von ihm ab. „Wenn dir je nach Reden zumute sein sollte …“

„Danke für das Angebot, aber das halte ich für unwahrscheinlich.“ Er las die hereingekommene Textnachricht. „Hör zu, ich werde doch nicht zum Dinner hier sein. Rebecca Gladstone braucht Hilfe. Ich weiß nicht, wie lange es dauern wird.“

Das sanfte Schimmern in ihren Augen wandelte sich in kaltes Glitzern. „Braucht sie deine Hilfe, um die Bettdecke aufzuschlagen?“

„Grün ist eine Farbe, die dir nicht steht, Bella.“

Eine tiefe Falte zeigte sich auf ihrer Stirn. „Ich bin nicht eifersüchtig“, behauptete sie. „Ich finde es nur schlimm, jemandem etwas vorzuspielen, wenn man nicht die Absicht hat, Gefühle ernst zu nehmen.“

„Da redet genau die Richtige“, sagte er.

„Was soll das denn heißen?“

„Sobald dein zukünftiger Verlobter außer Sichtweite ist, lässt du alle Zügel schießen, nicht wahr?“

Sie wurde feuerrot. „Immerhin spiele ich nicht mit deinen Gefühlen. Du hast nämlich keine, zumindest nicht für mich.“

„Und das ärgert dich, nicht wahr? Dass ich dir nicht zu Füßen sinke wie all deine anderen Galane und dir ewig währende Liebe schwöre, richtig?“

Sie bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick. „Das würde ich dir sowieso nie abnehmen.“

Er lachte trocken auf. „Nein, dafür kennst du mich zu gut. Ich mag dich vielleicht begehren wie der Teufel die arme Seele, aber dich lieben …? Gewiss nicht. Und das sitzt dir wie ein Dorn in der Seite.“

„Nein, keineswegs.“ Herausfordernd schob sie ihr Kinn vor. „Ich habe nämlich ebenfalls keine Gefühle für dich.“

„Außer natürlich Lust.“

Das Rot wurde noch dunkler. „Das lässt sich kontrollieren“, behauptete sie.

„Wirklich?“ Er hielt ihr Kinn mit Daumen und Zeigefinger. „Kannst du das?“

Sie schluckte bemüht. „Überzeug dich doch selbst.“

Er war versucht, als das Verlangen in ihm wie ein hungriges Monster aufbegehrte. Doch dann ließ er nur die Hand sinken und trat einen Schritt zurück. „Vielleicht ein anderes Mal.“

Für einen Augenblick glaubte er, Enttäuschung über ihre Miene huschen zu sehen, doch der Ausdruck verschwand sofort wieder.

„Es wird kein anderes Mal geben“, sagte sie. „Sobald der Schnee schmilzt, verschwinde ich von hier.“

„Und wenn er noch tagelang liegen bleibt?“ Er war schon bei der Tür.

Ein grimmiger Zug legte sich um ihren Mund. „Dann nehme ich mir einen Fön und schmelze ihn.“

Bella fand keinen Schlaf. Um zwei Uhr nachts schließlich stand sie auf und stellte sich ans Fenster. Es schneite noch immer, wenn auch nicht mehr so stark. Die Landschaft vor dem Fenster sah aus wie eine Märchenwelt. Dieses Bild würde sie schrecklich vermissen, wenn sie Haverton Manor endgültig verließ. Sie versuchte sich vorzustellen, wie es weitergehen würde, wenn die Vormundschaft in einem Jahr vorüber wäre. Dann würde es keinen Grund mehr geben, Edoardo noch einmal zu sehen. Keine Meetings mehr, um die Finanzen zu besprechen, weder Anrufe noch E-Mails. Er würde seiner Wege gehen und sie ihrer.

Sie würden nie wieder miteinander zu tun haben.

Mit gerunzelter Stirn wandte sie sich vom Fenster ab. Sie stellte sich Edoardo als kleinen Jungen vor und fragte sich, wer sich um ihn gekümmert haben mochte. Wer hatte ihn getröstet? Wer hatte ihn geliebt? Hatte ihn überhaupt jemand geliebt? All die Jahre hatte sie ihn immer für den Rebellen gehalten, der sich nirgendwo einfügen wollte, aber vielleicht war ja seine Kindheit daran schuld. Und was wäre nötig, um das Schloss an seinem Herzen zu öffnen? Ob er je den Punkt erreichte, an dem Besitz und finanzielle Sicherheit ihm nicht mehr reichten? Den Punkt, an dem er sich nach den emotionellen Bindungen sehnte, die er bisher so peinlich genau vermieden hatte?

Doch sie musste endlich damit aufhören, das Rätsel, das er war, lösen zu wollen!

Sie ging in die Küche, um sich eine heiße Schokolade zu machen. Vielleicht würde die ihr den Schlaf bringen.

Während sie darauf wartete, dass die Milch in der Mikrowelle heiß wurde, kehrte Edoardo zurück. Er schloss die Hintertür und wischte sich den Schnee aus den Haaren.

„Hast du auf mich gewartet?“, fragte er, als er sich die Jacke auszog.

Bella warf ihm einen abfälligen Blick zu. „Du beliebst wohl zu scherzen.“

„Rebecca lässt dir Grüße ausrichten.“

Entrüstet funkelte sie ihn an. „Ihr habt über mich geredet, während ihr zusammen im Bett wart?“

„Wir waren nicht mal in der Nähe eines Betts.“

Sie verdrehte die Augen. „Erspare mir die schlüpfrigen Details.“

„Ich habe ihr mit einem Pferd geholfen, das sich einen Lauf am Zaun verletzt hat. Erinnerst du dich noch an Atkinsons Anwesen? Der neue Besitzer züchtet Vollblüter. Eine seiner Zuchtstuten ist mit dem Bein im Zaun hängen geblieben. Rebecca brauchte ein zweites Paar Hände.“

„Oh …“

„Rob Handley, der neue Besitzer, ist ein eher stiller Typ, aber nett, wenn man ihn kennenlernt.“

„Und warum erzählst du mir das?“

Edoardo zuckte mit den Schultern. „Wenn du dich das nächste Mal mit Rebecca unterhältst, kannst du das ja vielleicht durchblicken lassen. Die beiden haben auf dem verkehrten Fuß angefangen, und jetzt hält sie Rob für arrogant. Dabei mag er sie. Die beiden wären ein großartiges Paar.“

Mit schief gelegtem Kopf sah Bella ihn abschätzend an. „Sag jetzt nicht, dass du im Grund deines Herzens ein Romantiker bist.“

„Ganz und gar nicht“, wehrte er nüchtern ab. „Aber man sieht sofort, dass die beiden gut zusammenpassen, sie brauchen nur einen kleinen Schubs in die richtige Richtung.“ Er deutete auf ihren Becher Schokolade. „Machst du mir auch eine davon?“

Sie tat ihm den Gefallen. Als sie ihm den Becher reichte, berührten sich ihre Finger, und ein Stromschlag durchzuckte ihren Arm. Hastig zog sie den Arm an ihre Seite. „Da wir gerade von perfekten Paaren reden … Ich würde gern meine Pläne für die Hochzeit festlegen und …“

„Du begehst einen Riesenfehler, Bella“, unterbrach er sie. „Merkst du denn nicht, wie unsinnig das ist? Sieh dir doch nur an, was zwischen uns abläuft. Und da glaubst du, du kannst mit einem Mann glücklich werden, mit dem du monatelang keinen Sex hast?“

Irritiert funkelte sie ihn an. „Nicht jeder ist Sklave seiner Gelüste. Manche Menschen können sich eben beherrschen.“

„Nun, dann lass uns sehen, ob er sich noch ein weiteres Jahr beherrschen kann“, gab er zurück. „Was ist schon ein Jahr, gemessen am Rest deines Lebens? Sich voreilig in eine Ehe zu stürzen kann katastrophal enden.“

„Ich will kein Jahr mehr warten. Ich habe doch gesagt, dass ich im Juni heiraten will. Und damit du beruhigt bist … ich habe schon einen Ehevertrag aufsetzen lassen. Ich bin sicher, Julian hat nichts dagegen einzuwenden, im Gegenteil.“

„Hier geht es nicht nur ums Geld“, meinte Edoardo. „Ich glaube einfach nicht, dass du den Mann liebst. Wie auch, so, wie du auf mich reagierst?“

„Das ist nur deine Schuld. Seit ich hier bin, versuchst du, mich zu verführen. Seit Jahren hast du mich nicht angerührt, nicht mehr seit jenem Abend. Warum jetzt? Weil ich heiraten will?“

Viel zu heftig stellte er den Becher auf der Anrichte ab. „Du glaubst, ich hätte dich nicht berühren wollen? Verdammt, Bella, bist du blind? Damals warst du zu jung und zudem angetrunken. Und als du alt genug warst, wurde dein Vater krank. Dann starb er und ernannte mich zu deinem Treuhandverwalter, was die Dinge maßlos verkomplizierte.“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Hätte ich auch nur geahnt, was er vorhat, hätte ich es ihm ausgeredet.“

Bella runzelte die Stirn. „Ich dachte immer, du hättest ihm das eingeredet …“

Er sog scharf die Luft ein. „Ich wusste, dass er sich darum sorgte, was du mit dem Vermögen anfangen würdest. Er hielt dich für zu nachgiebig, und damit wärst du leichte Beute gewesen für alle, die es auf dein Geld abgesehen hatten. Du hast ein viel zu weiches Herz.“

„Nur habe ich das nicht gezeigt, als er es brauchte, oder?“, sagte sie traurig.

Sanft hob er ihr Kinn an. „Es ist nicht allein deine Schuld, Bella. Dein Vater konnte sehr starrsinnig sein. Er hat dich von sich geschoben.“

„So wie du?“

Er ließ die Hand sinken. „Ich bin nicht wie dein Vater.“

„Doch“, widersprach sie. „Deshalb seid ihr so gut miteinander zurechtgekommen. In dir sah er sich selbst. Das ist mir erst jetzt klar geworden. Er hatte auch einen schweren Start. Seine Mutter starb, als er noch sehr jung war, und er wuchs bei entfernten Verwandten auf, weil sein Vater immer geschäftlich unterwegs war. Er hat selten darüber geredet, es war wie eine Wunde, die nie richtig geheilt ist.“

„Du hast deine Berufung verfehlt“, meinte er mit einem abfälligen Lächeln. „Hättest du eine andere Karriere als Shopping und Lunchtreffen ergriffen, hättest du bestimmt eine glanzvolle Laufbahn als Psychologin vor dir gehabt.“

„Mach dich nur lustig über mich“, fauchte sie verärgert. „Das scheint deine Ersatzkarriere zu sein.“

Er kam zu ihr und fasste ihr Kinn. „Dann lass uns doch mal sehen, wie gut du in Psychologie bist. Also … warum willst du dich in eine Ehe mit einem Mann stürzen, den du kaum kennst?“

Bella hielt seinem Blick stand. „Weil ich ihn liebe.“

„Weil du Panik hast, deswegen“, widersprach er ihr. „Dir bleibt nur noch ein Jahr, bis ein enormes Vermögen in deinem Schoß landet. Du hast Angst davor, plötzlich allein dafür verantwortlich zu sein, deshalb hängst du dich an den Erstbesten, der dir zuverlässig erscheint, damit er dir helfen kann.“

„Das stimmt überhaupt nicht. Ich will endlich ruhiger werden und eine Familie gründen. Ich will nicht mehr allein sein, sondern zu jemandem gehören.“

Er riss sie an sich. „Und du hast Angst vor der Leidenschaft, die in dir brennt, weil du fürchtest, wie deine Mutter zu enden und von einer oberflächlichen Affäre zur nächsten zu flattern.“

Bella wehrte sich gegen seinen eisernen Griff. „Ich habe nicht das Geringste mit meiner Mutter gemein. Ich heirate nicht aus Lust. Lust hat überhaupt nichts damit zu tun.“

„Natürlich nicht, wenn deine Lust sich auf ein ganz anderes Ziel richtet.“

Bella konnte seinen harten Schaft an ihrem Schoß spüren und fühlte das Verlangen in sich aufbranden wie eine Flutwelle, die ihre Schutzmauern einriss. Wie konnte sie ihm widerstehen, wenn ihr Körper darauf programmiert zu sein schien, allein auf Edoardo zu reagieren? „Ich will dich nicht wollen.“

Er griff in ihr Haar und brachte seinen Mund so nahe an ihren heran, dass sein warmer Atem über ihre Lippen strich. „Meinst du, ich will dich begehren? Solange ich mich erinnern kann, wehre ich mich schon dagegen.“

Sein heiseres Geständnis erregte Bella noch mehr. Immer hatte sie geglaubt, er würde nichts für sie empfinden, seine Gleichgültigkeit hatte sie aufgerieben. Dabei hatte er die ganze Zeit über gegen die Anziehungskraft gekämpft.

Doch wozu eröffnete er es ihr ausgerechnet jetzt? „Meinst du nicht, die Beichte kommt ein bisschen spät, jetzt, da ich mich demnächst verlobe?“

Flüchtig strich er mit den Lippen über ihren Mund. „Ist es wirklich zu spät?“

Sein sinnlicher Mund konnte sie Dinge fühlen lassen, die sie nicht fühlen sollte. Sie wollte diesen Mund überall auf ihrer Haut spüren, auf ihren Brüsten, an ihren Schenkeln, am Zentrum ihrer Lust. „Du liebst mich nicht.“ Sie fuhr mit einer Fingerspitze über seine Unterlippe, seine rauen Bartstoppeln kratzten an ihrer Haut.

„Du liebst mich doch auch nicht“, sagte er. „Sonst würdest du schließlich keinen anderen heiraten wollen.“

Sie fuhr die Konturen seiner Oberlippe nach. „Wünschst du dir denn, ich würde dich lieben?“

„Nein, das ist nicht das, was ich will.“

Sie hielt mit ihrem Finger inne und sah ihm in die Augen, und das Feuer, das sie darin erkannte, ließ ihr Herz stocken. „Was willst du dann?“, murmelte sie.

Er rieb sich unmissverständlich an ihr. „Musst du das wirklich fragen?“

Ihr stockte der Atem, als er langsam den Kopf beugte. Er ließ ihr genügend Zeit, um sich von ihm freizumachen und Nein zu sagen. Ihm zu sagen, dass sie nicht mit ihm schlafen würde.

Aber sie tat es nicht.

9. KAPITEL

Bella schloss die Augen, als Edoardo den Mund auf ihre Lippen presste. Seine Zunge verlangte Einlass und forderte sie zu einem erotischen Spiel auf, und das aufsteigende Prickeln in ihrem Innern glich perlenden Champagnerbläschen.

Alles in ihr begann zu summen, als er den Druck erhöhte. Seine Absicht war unverkennbar. Schon fühlte sie die schmelzende Süße zwischen ihren Schenkeln, sie sehnte sich danach, von ihm erfüllt zu werden. Das Verlangen zog sie in einen wirbelnden Strudel herab. Sie musste ihn berühren, musste seine Haut an ihren Händen fühlen. „Ich will dich“, murmelte sie. „Ich weiß, es ist falsch, aber ich will dich …“

„Es ist nicht falsch.“ Er schob seine Hände unter ihren Pullover. „Es ist unvermeidlich. Das war es immer.“

Bella schnappte nach Luft, als er ihre Brüste umfasste. Mit fahrigen Fingern nestelte sie an seinen Hemdknöpfen, es kümmerte sie nicht, ob sie den einen oder anderen in ihrer Hektik abriss. Und endlich presste sie heiße Lippen auf seinen Hals, arbeitete sich über seine Brust hinab zu seinem Bauch, während ihre Hände sich an seinem Gürtel zu schaffen machten.

Ein zufriedenes Knurren stieg aus seiner Kehle, ganz Mann, als sie ihm endlich Raum verschaffte. Er war so groß und heiß und hart, so seidig und samten … „Schlafzimmer“, stieß er abrupt aus und schwang sie auf seine Arme.

„Ich bin zu schwer“, protestierte sie.

„So ein Unsinn. Mit welcher Sorte Männer bist du bisher ausgegangen? Du wiegst nicht mehr als eine Feder.“

Bis sie in seinem Schlafzimmer ankamen, war Bella halb von Sinnen vor Verlangen. Edoardo legte sie behutsam auf seinem Bett ab und beugte sich über sie, um sie zu küssen. Sein Hemd stand offen, und mit den Händen wanderte sie fiebrig über seinen Rücken, seine Schultern, seinen Bauch. Er war schlank und so muskulös, sie konnte jeden einzelnen Muskel fühlen. Unter seinem Aftershave nahm sie den ursprünglichen Geruch nach Mann wahr, der die ursprüngliche Frau in ihr ansprach … Es war eine Sprache, die so alt war wie die Menschheit selbst.

Auf eine Hand gestützt, entledigte Edoardo sich seines Hemdes und schleuderte es zu Boden. Bellas Pullover folgte, dann ihr BH. Edoardo zog eine Spur brennender Küsse über ihre Brust, hin zu ihrem Bauchnabel. Als er jedoch ansetzte, ihr den Spitzenslip auszuziehen, versteifte sie sich.

Sofort hielt er inne. „Was ist? Geht es dir zu schnell?“

„Nein … es ist nur … ich habe mich länger nicht rasiert.“

„Gut“, knurrte er. „Ich bevorzuge echte Frauen.“

Bella hielt den Atem an, als er ihr den Slip herabstreifte. Seine Augen verdunkelten sich vor Leidenschaft. „Du bist so schön“, murmelte er rau.

Das Gefühl, wie er mit den Fingerspitzen ihre Figur nachzeichnete, war unbeschreiblich. Dann erkundete er ihre geheimste Stelle, bereitete sie mit den Fingern vor. Als er dann den Mund seinen Fingern folgen ließ, sog Bella scharf die Luft ein. Das Gefühl überwältigte sie, doch … machte sie sich hier zur Närrin? Das war doch viel zu intim! Was, wenn sie nicht richtig reagierte? Sie verspannte sich und wollte sich zurückziehen.

„Entspann dich, lass dich gehen“, murmelte er ermutigend. „Genieße es einfach.“

Sie kaute an ihrer Lippe. „Ich bin nicht sehr gut in so was.“

„Das hier ist für dich, für dein Vergnügen. Nimm dir so viel Zeit, wie du willst.“

Und so legte sie sich zurück und genoss es, dass er sie weiter streichelte, bis sie locker genug war. Erst dann reizte er sie wieder mit Mund und Zunge, und als die Welle sie mitriss, schrie sie ihre Lust laut hinaus.

„O Gott“, stöhnte sie atemlos. „Das … das war unglaublich.“

Er stützte sich über sie und strich ihr das feuchte Haar aus der Stirn, um sie nachdenklich zu studieren. „Du bist nicht sehr erfahren, oder?“

Sie konnte ihm nicht in die Augen sehen, starrte stattdessen auf seinen Adamsapfel. „Ich bin keine Jungfrau mehr, wenn du das meinst.“

Mit einem Finger hob er ihr Kinn an. „Mit wie vielen Männern hast du schon geschlafen?“

Sie sah in seine grünblauen Augen. „Mit fünf … okay, mit sechs, wenn man das erste Mal mitzählt, aber das tue ich nie, weil es eine totale Katastrophe war.“

„Was ist passiert?“

„Es war an jenem Weihnachten, als ich in der Stadt geblieben bin“, erzählte sie. „Nach dem Abend, an dem wir uns geküsst hatten, wollte ich so unbedingt beweisen, dass ich reif genug war. Ich gebe es nur ungern zu, aber du hattest recht, ich war nicht reif dafür. Es war schon vorbei, bevor es überhaupt begonnen hatte. Es endete damit, dass ich mich in Tränen auflöste und der Typ mit einer anderen die Party verließ.“

Er sah ihr tief in die Augen, strich ihr übers Haar. „Ich wollte dich damals, und ich will dich jetzt.“

Sie schlang die Arme um seinen Nacken. Feuer wütete in ihrem Schoß. „Schlaf mit mir“, wisperte sie.

Er presste seinen Mund auf ihre Lippen und küsste sie mit berauschender Sinnlichkeit. Hitze floss ihr süß wie Honig bis ins Mark. Sein harter Schaft pulsierte an ihren Schenkeln, und automatisch ging ihre Hand dorthin, um ihn mit den Fingern zu umschließen. Sein kehliges Stöhnen fachte ihr Verlangen an, bis sie es nicht mehr aushielt. Sie wand sich aufreizend unter ihm, sehnte sich verzweifelt danach, endlich mit ihm zu schlafen.

Er griff in die Nachttischschublade und holte ein kleines Päckchen hervor. „Übernimmst du das?“

Mit den Zähnen riss sie das Päckchen auf und streifte ihm das Kondom über, liebkoste und streichelte ihn dabei. Scharf sog er die Luft ein, drückte sie dann sanft in die Matratze zurück, als sie ihre Aufgabe erledigt hatte, und bettete sich zwischen ihre Schenkel. Langsam und behutsam drang er in sie ein, doch Bella hob ihm voller Ungeduld die Hüften entgegen, und mit einem heiseren Stöhnen glitt er in sie.

Zuerst bewegte er sich langsam, doch dann wurde der Rhythmus immer schneller, und jede Bewegung trieb Bella höher und höher. Druck baute sich in ihr auf, für den ihr Körper frustriert nach einem Ventil suchte. Sie wand sich, stöhnte und wimmerte …

Edoardo schob ihr die Hände unter den Po, um sie höher zu heben und noch tiefer in sie eindringen zu können. „Halt dich nicht zurück, Bella, lass dich gehen …“

Als er dann auch noch mit dem Daumen ihre empfindliche Perle reizte, riss der Sturm sie mit. Sie krallte die Finger in seine Schultern und ritt auf einer Welle der Lust dahin, getragen von tausend kleinen Explosionen. Dann hielt sie ihn fest an sich, als er der eigenen Erlösung entgegenstrebte. Sie streichelte seinen Rücken, fühlte die Anspannung in seinen Muskeln, bis er den Kopf zurückwarf und sich in ihr verlor.

Als er auf ihr zusammensackte, lauschte sie auf seinen rasselnden Atem an ihrem Hals. Mit seinem Gewicht drückte er sie in die Matratze, aber sie wollte sich gar nicht unter ihm rühren. Sie war erfüllt von purer Seligkeit, schwebte schwerelos und frei dahin in einem Meer der Ekstase, in Einklang mit ihrem Körper, wie sie es noch nie gewesen war.

„Ich will mich nicht bewegen“, murmelte Edoardo in ihre Halsmulde.

„Ich auch nicht.“ Sie streichelte über seinen Rücken, über seinen festen Po.

Er stützte sich auf einen Ellbogen und zeichnete mit einer Fingerspitze ihre Augenbrauen, ihre Nase, ihre Lippen nach. „Du warst absolut fantastisch.“

Das alles war Neuland für sie, und so brachte sie es nicht fertig, ihm ins Gesicht zu sehen, sondern hielt den Blick auf sein Schlüsselbein gerichtet. „So war es für mich noch nie“, gestand sie stammelnd. „Ich habe noch nie … ich meine …“

Mit gerunzelter Stirn sah er auf ihr Gesicht herunter. „Du hast noch nie einen Höhepunkt beim Sex erlebt?“

„Nein. Ich weiß, es ist meine Schuld. Ich denke zu viel nach und sorge mich um unnötige Dinge. Und dann bin ich immer froh, wenn es vorbei ist.“

Er legte die Hand an ihre Wange. „Worüber sorgst du dich denn?“

Bella schürzte die Lippen. „Oh, das Übliche eben – meine Schenkel, mein Bauch, meine Brüste …“

Er war fassungslos. „Bella, du bist schön, absolut perfekt. Warum machst du dir Gedanken über so etwas? Bist du etwa so unsicher?“

Sie verzog den Mund. „Scheint so.“

Seine grünblauen Augen hielten ihre fest. „Dafür besteht überhaupt kein Grund. Du bist eine der schönsten Frauen, die ich kenne.“

Sie lächelte bebend. „Danke.“

Mit dem Daumen rieb er über ihre Unterlippe. „Diese Sache mit uns …“ Er machte eine Pause. „Ich würde das gerne weiterlaufen lassen.“

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. „Für wie lange?“

Er musterte sie genau. „Für eine Beziehung gebe ich nie eine Zeitangabe an. Lass uns einfach sehen, wohin das führt.“

Die Realität holte sie ein. Sie wusste genau, wohin das führen würde: Er würde seinen Spaß ausleben und dann weiterziehen. Er versprach ihr nichts – keine Gefühle, keine Liebe, keine Zukunft. Nur Sex. Von Anfang an hatte er es darauf angelegt, sie von einer Heirat abzuhalten, bevor sie fünfundzwanzig war. Und welchen wirkungsvolleren Weg konnte es geben, als sie mit körperlichem Vergnügen abzulenken? Selbst wenn diese Beziehung Wochen, sogar Monate dauern sollte … er bot ihr nicht das, wonach sie sich sehnte. „Vergisst du da nicht etwas?“

Eine tiefe Falte erschien auf seiner Stirn. „Du hast doch wohl nicht noch immer vor, das mit dieser lächerlichen Verlobung durchzuziehen?“

„Wieso nicht?“

Er rollte sich zur Seite und stand auf, fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Ich biete dir eine Beziehung an.“

„Nein, du bietest mir eine befristete Affäre an“, widersprach sie ihm.

Er mahlte mit den Zähnen. „Mehr kann ich dir nicht geben.“

„Das ist mir aber nicht genug. Ich will kein Leben wie meine Mutter führen – von einer Affäre zur nächsten. Ich will eine Familie gründen.“

„Warum willst du dich mit einem Leben ohne Leidenschaft zufriedengeben?“ Er hielt sie am Arm fest, als sie sich an ihm vorbeischieben wollte. „Siehst du denn nicht, dass du mehr verdient hast?“

Sie riss sich los. „Ich will ein normales Leben führen.“

„Was ist normal daran, einen Mann zu heiraten, den du nicht liebst?“

„Ich liebe ihn aber doch!“

„Und deshalb hast du gerade mit mir geschlafen, ja?“, spottete er.

„Das war nur Sex, rein körperlich. Es bedeutet nichts.“

„Glaubst du das wirklich?“, hakte er nach.

Bella wollte es glauben. Es war nötig, dass sie es glaubte. „Es war ein Fehler. Ich hätte niemals mit dir schlafen sollen. Ich habe überhaupt nicht nachgedacht.“

„Nein, du hast nur gefühlt.“ Er riss sie an seinen nackten Körper. „Genau wie du jetzt nur fühlst. Kannst du auch fühlen, was du mit mir machst? Was wir miteinander machen?“

O ja, das konnte sie, und es jagte eine Welle des Verlangens durch sie hindurch. Er plünderte ihren Mund, und sie war verloren. Sie schlang die Arme um ihn und hielt ihn eng an sich gepresst. Sie wollte mit ihm verschmelzen, damit er das Fieber löschen würde, das sie verbrannte. Sie schob die Finger in sein dichtes Haar und atmete tief seinen Duft ein, diese erotische Mischung aus seinem Aftershave, ihrem Parfüm und dem Schweiß ihrer beiden Körper.

Der Beweis seiner Erregung pulsierte an ihren Schenkeln, und es war wie ein elektrischer Stromschlag, der sie durchzuckte. Alle ihre Sinne sehnten sich danach, mit ihm zu schlafen, dieser Hunger konnte durch nichts anderes gestillt werden. Sie umschloss seinen harten Schaft mit der Hand, liebkoste, streichelte, reizte. Sie liebte das seidige Gefühl, genau wie sie die tiefen knurrenden Laute liebte, die Edoardo ausstieß. Genau wie sie es liebte, wenn er mit dem Mund heiß und gierig über ihre Haut glitt, und wie seine Bartstoppeln dabei leicht auf ihrer Haut kratzten.

Er knabberte ihr an den Lippen, während er sie zum Bett schob, bis sie mit den Kniekehlen an die Kante stieß. Rückwärts ließ sie sich fallen, streckte die Arme nach ihm aus, um ihn zu empfangen. Dieses Mal streifte er selbst hastig ein neues Kondom über, um dann mit einem kraftvollen Stoß in sie einzudringen. Es war ein so wunderbares, so glorreiches Gefühl, dass Bella der Atem stockte. Edoardo gab einen fiebrigen schnellen Rhythmus vor, und Bella passte sich willig an.

„Du machst mich verrückt, weißt du das?“, murmelte er an ihrem von seinen Küssen geschwollenen Mund.

„Du mich auch.“ Sie biss ihn in die Lippe.

„Ist es zu schnell für dich?“ Er zog eine Spur von Küssen über ihren Hals.

Sie drehte den Kopf. „Kannst du noch schneller?“

„Ich will dir nicht wehtun“, raunte er heiser. „Du bist so zierlich.“

„Nein.“ Sie bog sich ihm entgegen. „Du fühlst dich genau richtig an.“

Dann blieb keine Zeit mehr für Worte, denn zusammen stürmten sie einem Höhepunkt entgegen, der sie beide in das Epizentrum eines Erdbebens führte.

Hinterher lagen sie eng umschlungen da, beide erschöpft. Bella strich ihm über den Rücken, hielt ihn an sich gepresst. Sie wollte den Moment, in dem ihre Körper vereint waren, so lange wie möglich auskosten. Machte sie sich etwas vor, wenn sie meinte, dass das, was sie zusammen erlebt hatten, anders war als alles Vorherige? War es verrückt von ihr, sich zu wünschen, dass sie Edoardo mehr bedeuten würde als nur die nächste Eroberung?

Jetzt stützte er sich auf die Ellbogen auf und sah auf ihr Gesicht herunter. „Warum runzelst du die Stirn? Habe ich dir wehgetan?“

„Nein, ganz und gar nicht.“ Sie wich seinem Blick aus.

Er strich ihr mit den Fingern über die Stirn. „Ich weiß, was du jetzt denkst.“

„So? Du kannst also nicht nur meinen Körper, sondern auch meine Gedanken lesen?“

Er suchte ihren Blick. „Mach dir keine Vorwürfe, weil du nachgegeben hast. Es war unvermeidlich, dass du und ich zusammen im Bett landen.“

„Weil du etwas beweisen wolltest.“

„Ich will gar nichts beweisen.“ Jetzt runzelte er die Stirn. „Ich bin nur der Meinung, du solltest dir mehr Zeit für deine Entscheidung lassen. Du hast Angst vor der Zukunft, das ist verständlich. Es ist eine große Verantwortung für eine junge Frau, ein solches Vermögen zu erben. Du suchst nach jemandem, der dir dabei helfen kann, jemand, auf den du dich verlassen kannst und der diese Verantwortung mit dir teilt. Ich möchte nur nicht, dass du einen Fehler begehst, den du für den Rest deines Lebens bereust.“

„Würdest du überhaupt irgendjemanden akzeptieren, den ich heiraten will?“

Für einen Augenblick hielt er ihren Blick gefangen, dann stand er auf, ohne auf ihre Frage zu antworten. „Ich sollte Fergus besser noch einmal nach draußen lassen.“

Bella stutzte, als er seine Hose vom Boden aufklaubte. „Was ist das da auf deinem Rücken?“

„Nichts.“ Er stieg in seine Jeans. „Windpockennarben.“

Sie wickelte das Bettlaken um sich und stand auf, um zu ihm zu gehen. „Die sehen aber ziemlich groß aus für Windpockennarben.“ Sie legte eine Hand auf seinen Arm, wollte ihn umdrehen. „Lass mal sehen.“

„Nicht, Bella.“ Er schüttelte ihre Hand ab.

Sie sah in seine ausdruckslose Miene. „Woher hast du diese kleinen weißen Ringe auf deinem Nacken? Das müssen mindestens zehn sein …“

Es schien eine Ewigkeit, bevor er sprach, jetzt war in seinen Zügen auch der Kampf zu erkennen, den er mit sich ausfocht. Bella konnte die Schatten durch seine Augen huschen sehen, sein Kinn wirkte wie aus Stein gemeißelt, und in seiner Wange zuckte ein Muskel. Dann endlich sprach er.

„Es sind Brandnarben.“

„Brandnarben? Wovon?“

„Von Zigaretten.“

Schockiert riss sie die Augen auf. „Zigaretten? Aber wie … O mein Gott!“ Entsetzt schlug sie die Hände vor den Mund.

„Er war clever, nicht wahr?“ Bitterkeit troff aus jedem seiner Worte. „Er hat sie dahin gesetzt, wo sie nicht zu sehen waren. Blaue Flecke oder Prellungen wären verdächtig gewesen, die hätte vielleicht jemand bemerkt. So aber … Er wollte vermeiden, dass man ihm neugierige Fragen stellte.“

Bella schossen Tränen in die Augen, der Druck auf ihrer Brust war unerträglich, wenn sie sich vorstellte, wie er als kleiner Junge misshandelt worden war. Welche anderen Grausamkeiten hatte er noch ertragen müssen? Redete er deshalb nie über seine Vergangenheit? Weil die Erinnerungen zu schrecklich waren? „Dein Stiefvater hat dich misshandelt.“ Sie brauchte es nicht zu fragen.

Er presste die Lippen zusammen, bis sie nur noch eine schmale Linie waren. „Nur körperlich. Meiner Mutter hat er Schlimmeres angetan.“ Das Zucken in seiner Wange wurde heftiger. „Und ich konnte sie nicht beschützen. Er hat sie niedergemacht, bis sie ihren Lebenswillen aufgab. Sie hat eine Überdosis Schlaftabletten genommen. Ich habe sie gefunden.“

Entsetzt stellte sie sich vor, wie es für ihn gewesen sein musste. Die Mutter tot, er allein und in der Obhut eines sadistischen Verrückten. Er musste fürchterliche Angst gehabt haben und schrecklich einsam gewesen sein. „Das tut mir so leid …“ Sie blinzelte Tränen zurück. „Es muss unbeschreiblich schlimm gewesen sein. Wie hast du das überstanden?“

„Spar dir die Tränen“, knurrte er barsch. „Ich brauche kein Mitleid. Von niemandem.“

Bellas Magen zog sich zusammen. Kein Wunder, dass er so distanziert und unabhängig war. Seit seiner Kindheit hatte er niemanden gehabt, auf den er sich verlassen konnte. Er vertraute niemandem. Er brauchte niemanden. Er liebte niemanden.

„Wie bist du deinem Stiefvater entkommen?“, fragte sie.

„Das Jugendamt schaltete sich ein, als ich zehn war. In der Schule fiel es einem Lehrer auf, dass etwas mit mir nicht stimmte. Ich hatte seit einer Woche nichts mehr gegessen.“

Sie versuchte, ihre Emotionen unter Kontrolle zu halten, nur ihre Unterlippe bebte. „Das tut mir so leid.“

„Das liegt alles in der Vergangenheit“, meinte er. „Und dort will ich es auch lassen.“

„Wurde dein Vater wenigstens wegen Kindesmisshandlung zur Rechenschaft gezogen?“

„Oh, er hat den Behörden eine Geschichte erzählt, dass ich schwer erziehbar wäre, verhaltensgestört. Ein Rebell, nicht zu kontrollieren. Die Sache ist – ich war unkontrollierbar. In mir tobte eine solche Wut … Ich machte überall Schwierigkeiten, ganz gleich, wo ich auch war.“

„Aber dafür konntest du doch nichts“, rechtfertigte sie ihn sofort. „Unter solchen Umständen leben zu müssen … Aber mein Vater hat den in dir erkannt, der du wirklich bist. Er hat dein Potenzial gesehen.“

„Dein Vater hat mir das Leben gerettet“, sagte Edoardo. „Ich war auf dem besten Wege, mich selbst zu zerstören. Er hat mir ein Zuhause geboten.“

„Ich glaube, du hast ihm genauso viel geholfen. Nach der Scheidung von meiner Mutter wurde er depressiv. Du hast seinem Leben wieder Sinn gegeben. Für ihn warst du wie ein Sohn.“

Edoardo seufzte leise. „Ich habe ihm nie von meiner Vergangenheit erzählt, auch wenn er es wohl gern gehabt hätte. Er besaß unendliche Geduld. Gedrängt hat er mich nie, und ich wollte einfach nicht mehr daran denken.“

„Hat er die Narben auf deinem Rücken gesehen?“, fragte Bella.

„Nein, er nicht. Andere schon.“

„Du meinst, die Frauen, mit denen du geschlafen hast?“

„Ja.“ Er zog sich das Hemd über und knöpfte es zu. „Du bist jedoch die Erste, die die Geschichte mit den Windpocken nicht geglaubt hat.“ Er sah sie durchdringend an. „Ich hoffe, ich muss dir nicht sagen, dass ich das nicht unbedingt in der Öffentlichkeit breitgetreten sehen möchte. Seit Jahren bemühe ich mich, es zu vergessen.“

Sie runzelte die Stirn. „Wie kannst du nur annehmen, ich würde jemandem davon erzählen?“

„Es wäre schließlich nicht das erste Mal, dass eine Frau sich auf die eine oder andere Art rächt, weil es nicht nach ihrem Kopf geht.“

„Du hast ja eine schlimme Meinung von Frauen …“, tadelte sie ihn, doch er zuckte nur die Schultern.

„Ich spreche aus Erfahrung.“

Bella schlang die Arme um sich und wandte sich ab. Für ihn war sie nur eine von vielen, die heutige Nacht war nichts Besonderes für ihn. Für sie jedoch … diese Nacht hatte ihre Welt aus den Angeln gehoben.

„Was ist?“, wollte er wissen.

„Nichts.“

Er kam zu ihr und legte von hinten die Hände auf ihre Schultern. Sie konnte seine Wärme spüren, wollte sich so gern zurücklehnen und sich von ihm umarmen lassen. Doch hatte sie die Grenzen nicht schon viel zu weit überschritten? Sie musste in ihr geordnetes Leben zurückkehren, auch wenn ihr Körper sich immer nach ihm sehnen würde, vor allem, nachdem sie nun die sinnlichen Freuden mit ihm erfahren hatte. Wie sollte sie sich jetzt je mit einem anderen zufriedengeben können?

„Im Gegensatz zu dem, was du vielleicht denken magst, war das heute auch für mich etwas Besonderes“, murmelte er an ihrem Haar.

Sie drehte sich in seinen Armen und sah in seine grünblauen Augen auf. „Meinst du das ernst?“

Er hielt ihr Gesicht mit beiden Händen, streichelte mit den Daumen über ihre Wangen und liebte sie mit seinem Blick. „Musst du so schnell wieder nach London zurück?“

Ihr Herz machte einen kleinen Hüpfer. „Warum fragst du?“

Er strich mit dem Mund über ihre Lippen. „Bleib noch ein paar Tage hier, bei mir.“

Bella dachte an die vielen Gefahren, nicht nur an die Gefahr, dass jemand von ihrer Affäre erfahren würde, sondern auch an das Risiko, dass sie sich in ihn verlieben könnte. Vielleicht hatte sie sich ja schon halbwegs in ihn verliebt …

Sie schlang die Arme um seinen Hals und hieß seinen Mund willkommen. „Ich bleibe“, murmelte sie an seinen Lippen.

10. KAPITEL

Der Schnee war längst geschmolzen, und noch immer war Bella nicht nach London zurückgefahren. Ihre Zeit mit Edoardo war begrenzt, aber in stillschweigendem Übereinkommen erwähnte keiner von ihnen Bellas Verlobung auch nur mit einem einzigen Wort. Es war, als würden sie in einem Paralleluniversum leben. Die Frau, die Julian heiraten wollte, war eine völlig andere. Bella hatte ihr Leben genau eingeteilt und abgegrenzt, sodass sie das Beste aus beiden Welten haben konnte, solange es ging.

Und Edoardo war das, was sie wollte.

Seit der Nacht, in der er ihr einen Einblick in seine Vergangenheit gewährt hatte, sah sie ihn mit ganz anderen Augen. Hinter seiner zynischen Fassade erkannte sie den stillen, einfühlsamen und starken Mann, der großen Wert auf Privatsphäre legte. Er hasste Klatsch und Small Talk. Er besaß eine hohe Arbeitsmoral und hielt nicht viel von Leuten, die alles umsonst haben wollten.

Und ja, so ungern sie es auch zugab … sie hatte tatsächlich vieles für selbstverständlich gehalten. Jetzt erst sah sie, welche Opfer ihr Vater gebracht hatte, um ihr ein Fundament zu sichern, von dem die meisten Menschen nur träumen konnten.

Als die Woche langsam ihrem Ende zuging, fuhr Bella ins Städtchen, um Lebensmittel einzukaufen. Entsetzt sah sie sich plötzlich zwei Reportern gegenüber, als sie aus dem Supermarkt trat. Und die beiden ließen sich nicht abschütteln.

„Stimmt es, dass Sie momentan bei Edoardo Silveri in Haverton Manor wohnen, der Villa, die vorher Ihrer Familie gehörte?“, fragte einer der Reporter.

Bella senkte das Kinn auf die Brust und lief schweigend weiter. Aus Erfahrung wusste sie, dass es keinen Unterschied machte, ob sie etwas sagte oder nicht. Man würde ihre Worte so oder so verdrehen und etwas völlig anderes daraus machen.

„Man hört, dass Mr Silveri ein rebellischer Teenager mit einer kriminellen Vergangenheit gewesen sein soll. Was für ein Gefühl ist es, mit einem ehemaligen bösen Buben zusammen zu sein?“ Ein anderer hielt ihr ein Mikrofon vors Gesicht.

Das konnte sie nicht auf Edoardo sitzen lassen. „Er war nie ein ‚böser Bube‘. Böse sind die, die ihn im Stich gelassen und verletzt haben. Die sollten belangt werden.“

„Es wird behauptet, dass er es ohne die Hilfe Ihres Vaters niemals geschafft hätte und auf der schiefen Bahn gelandet wäre“, meldete sich der erste Reporter wieder.

Bella schwang zu ihm herum. „Das stimmt nicht. Edoardo hätte es auch allein geschafft, trotz seines Hintergrunds. Weil er Stärke und Entschlossenheit besitzt. Mein Vater hat diese Charaktereigenschaften in ihm erkannt. Er war stolz auf Edoardo. Und jetzt lassen Sie mich in Ruhe. Ich habe nichts weiter zu sagen.“

Auf der Rückfahrt zur Villa debattierte sie mit sich, ob sie Edoardo von dem Überfall der Paparazzi erzählen sollte, entschied sich aber dagegen. Nichts sollte die kurze Zeit trüben, die ihnen noch blieb. Sie konnte schließlich nicht ewig hier bleiben, auch wenn sie es liebend gern wollte. Aber es war eine feste Beziehung, die sie im Sinn hatte, und wenn Edoardo sie nicht genug liebte, um den Rest seines Lebens mit ihr zu verbringen, würde sie gehen müssen, auch wenn ihr das Herz dabei brach.

Bella war kaum mehr als eine halbe Stunde wieder in der Villa zurück und bezog gerade Edoardos Bett neu, als ihre Mutter anrief.

„Hallo, Mum.“ Sie klemmte sich das Handy zwischen Kinn und Schulter. „Ich hatte deinen Anruf schon erwartet.“

„Nun, ja … ich bin vollauf damit beschäftigt, das Chaos zu regeln, das Carlos mir hinterlassen hat“, sagte Claudia. „Da wir gerade von Rechnungen reden … Kannst du mir noch Zweitausend mehr leihen?“

„Leihen?“

„Nicht in diesem Ton mit mir, junge Dame“, kam es von Claudia zurück. „Ich bin noch immer deine Mutter.“

„Und du verlässt dich noch immer auf mich, wenn es um deine Finanzen geht. Dabei hat Dad dir eine mehr als großzügige Abfindung nach der Scheidung gezahlt. Was hast du mit all dem Geld gemacht?“

„Na, hör sich das einer an! Du bist mir ja die Richtige. Du hast doch bisher in deinem Leben für nichts zu arbeiten brauchen.“

„Das weiß ich selbst“, verteidigte sich Bella. „Aber ich werde arbeiten. Ehrenamtlich. Sobald ich mein Erbe erhalte, werde ich eine Waisenhausstiftung gründen. Ich möchte Kindern eine bessere Chance bieten, so wie Dad Edoardo eine Chance geboten hat.“

„Das kleine Experiment deines Vaters ist gründlich nach hinten losgegangen, nicht wahr?“

„Ich frage erst gar nicht, was du damit sagen willst“, meinte Bella.

„Ich hab in Chelsea angerufen, aber die Mädchen sagten mir, dass du nicht da seist. Bist du etwa noch immer in der Villa bei Edoardo?“

„Ich komme am Samstag zurück und hole Julian von Flughafen ab.“

„Was er wohl dazu sagt, wenn er hört, dass du die letzte Woche mit einem anderen Mann verbracht hast?“

Bella trat einen Schritt vom Bett zurück, als könnte sie damit auch von ihren wirren Gefühlen Abstand nehmen. „Ich wollte persönlich mit Julian darüber reden, dass es keine Verlobung geben wird. So etwas macht man nicht übers Telefon.“

Claudia schnaubte verächtlich. „Der Lump ist dir also tatsächlich unter die Haut gegangen. Ich ahnte es doch. Aber dir sollte klar sein, dass er dich nur wegen deines Stammbaums will.“

Bella klammerte die Finger um das Handy. „Edoardo ist kein Lump, sondern ein solider und verständnisvoller Mann. Du kennst ihn nicht.“

„Du hast also doch mit ihm geschlafen!“

„Mum, diese Art Gespräch will ich wirklich nicht mit dir führen.“

„Er hat es auf dein Geld abgesehen. Deshalb gibt er dir auch nicht mehr – weil er es für sich selbst behalten will.“

„Das ist nicht wahr.“ Bella verteidigte ihn sofort und ließ all die Gefühle für ihn durchblicken, die sie schon so lange verdrängte. „Natürlich bittet er mich nicht um meine Hand. Wegen seiner Vergangenheit wird er wohl nie heiraten. Als Kind hat er Schreckliches durchgemacht, aber er ist der erstaunlichste Mensch, den ich kenne, und ich lasse nicht zu, dass du oder irgendjemand anders über ihn herzieht.“

„Alberne kleine Närrin. Vermutlich bildest du dir jetzt ein, dass du in ihn verliebt bist, richtig?“

Bella sah aus dem Fenster. Dort unten kehrte Edoardo mit Fergus zurück. Er blickte zum Fenster hoch und winkte ihr zu, und plötzlich fühlte es sich an, als würde ihr jemand das Herz in der Brust zusammendrücken. „Ich glaube, ich habe ihn schon immer geliebt“, sagte sie leise, doch ihre Mutter hatte die Verbindung längst unterbrochen.

Edoardo räumte den Neuschnee von der Auffahrt, als Bella zu ihm nach draußen kam. Sie trug Fäustlinge und eine Bommelmütze und sah so niedlich aus, dass sich ihm das Herz zusammenzog. Aber sie runzelte auch die Stirn, und so stellte er die Schneeschaufel ab und nahm ihre Hände. „Warum ein so langes Gesicht?“, fragte er. „Als ich dir vor einer halben Stunde zugewunken habe, hast du noch gelächelt.“

Sie stieß den Atem aus, der Nebelwölkchen vor ihrem Gesicht aufsteigen ließ. „Ich habe mit meiner Mutter telefoniert.“

„Und?“

Sie ließ die Schultern sacken. „Ich habe ihr gesagt, dass sie kein Geld mehr von mir bekommt. Sie hat es nicht sehr gut aufgefasst und einfach aufgelegt.“

Edoardo zog sie in seine Arme. „Es war richtig. Viel zu lange schon steckst du in der Rolle fest, die eigentlich den Eltern zukommt.“

Mit ihren großen braunen Augen sah sie in sein Gesicht auf. „Ich habe ihr auch gesagt, dass aus der Verlobung nichts wird. Am Samstag fahre ich nach London zurück und rede mit Julian.“

Für einen langen Moment musterte er ihr Gesicht. „Ich verstehe.“

Ihre Zungenspitze schoss hervor, sie leckte sich über die Lippen. „Du hattest recht. Ich sollte mir den nächsten Schritt in die Zukunft gründlich überlegen.“ Sie schwieg einen Moment. „Und mit noch etwas hast du recht gehabt …“ Eine weitere Pause. „Ich liebe ihn nicht. Nicht wirklich.“

„Und wie hast du das erkannt?“

Etwas in ihren Augen zupfte an seinem Herzen, so wie ein kleines Kind an der Schürze der Mutter zupfte. „Vermutlich bin ich endlich erwachsen geworden. Es hat ja auch lange genug gedauert, nicht wahr?“

Er schob sie von sich und ging ein paar Schritte, drehte sich wieder zu ihr um und fuhr sich mit den Händen durchs Haar. „Du sollst aber keine falsche Vorstellung bekommen, Bella. Ich habe dir gesagt, was ich dir geben kann. Wir können unsere Affäre weiterlaufen lassen, aber mehr kann es nicht sein.“

Die Sehnsucht in ihren Augen machte aus dem Zupfen ein schmerzhaftes Zerren. „Wir hätten eine gute Zukunft zusammen, Edoardo.“

„Dein Vater hat darauf vertraut, dass ich auf dich aufpasse“, sagte er. „Er wollte nicht, dass du dein Leben aus einem Impuls heraus wegwirfst. Und jetzt tust du genau das, was er befürchtet hatte. Vor zehn Tagen noch warst du entschlossen, diesen Bellamy zu heiraten. Jetzt plötzlich hast du Gefühle für mich entwickelt. Und wer ist es nächste Woche? Oder nächsten Monat?“

„Meine Gefühle für dich sind nicht plötzlich gekommen“, versuchte sie zu erklären. „Die waren schon immer da. Im Moment versuche ich es selbst noch zu verstehen. Ich brauche Zeit zum Nachdenken. Die Tage mit dir waren absolut … erstaunlich, aber ich bin nicht sicher, ob ich mich mit einer Affäre zufriedengeben kann. Ich will das ganze Märchen erleben.“

Mit einem schweren Seufzer zog er sie wieder an sich und stützte sein Kinn auf ihr Haar. „Ich will dich nicht verletzen, Bella, aber ich kann solche Versprechen nicht machen.“ Er atmete den Duft ihres Haars ein, und als sie sich an ihn schmiegte, fühlte es sich an, als wäre sie ein Teil von ihm. Er hätte gedacht, dass das Verlangen nach ihr inzwischen ausgebrannt sein müsste, doch es war nur noch stärker geworden. Dennoch konnte er ihr nichts versprechen. Er konnte es einfach nicht, er brachte es nicht fertig. Er würde niemandem, auch nicht jemandem, der so anbetungswürdig war wie Bella, freiwillig die Macht geben, ihn zu verlassen.

Er war immer derjenige, der ging. Er war es, der seine Gefühle zurückhielt, damit niemand ihn ausnutzen konnte.

Er war es, der nie liebte.

Bellas Schwärmerei für ihn würde bald vergehen, und dann würde sie zu ihrem Londoner High-Society-Leben zurückkehren.

Zumindest würde sie nie erfahren, wie sehr er sie vermissen würde.

Am nächsten Morgen stand Edoardo früh auf, auch wenn er nicht viel Schlaf abbekommen hatte – genauso wenig wie Bella. Doch das Wissen, dass sie in den nächsten vierundzwanzig Stunden abreisen würde, wühlte ihn auf und machte ihn rastlos, trotzdem er sich damit abgefunden hatte, dass das zwischen ihnen zu nichts Weiterem führen konnte. Normalerweise machte es ihm nie etwas aus, wenn eine Beziehung zu Ende ging. Das war eben der natürliche Lauf der Dinge. Er machte schlicht weiter. Warum also sollte es dieses Mal anders sein?

Im Halbschlaf im Morgengrauen hatte er von einer Zukunft mit ihr geträumt. Wie sie als Mann und Frau auf Haverton Manor lebten. Davon, wie ihr Lachen die leeren Räume füllte … Und dann hatte er ein anderes Lachen gehört, das von Kindern, die durch das Haus tobten und es in das verwandelten, was es sein sollte: ein Heim.

Noch jetzt musste er die Bilder verdrängen, doch sie kehrten immer wieder zurück, wie Motten, angezogen vom Licht.

Er konnte es haben. Alles. Haverton Manor und Bella. Eine Familie. Eine glückliche Zukunft.

Und sie konnte ihn verlassen, genau wie ihre Mutter Godfrey verlassen hatte – am Boden zerstört, einsam und elend. Wie lange würde es dauern, bevor sie den Lichtern der Stadt seiner Gesellschaft den Vorzug gab? Wie lange, bevor sie sich mit ihm langweilte? Ein Monat? Ein Jahr? Konnte er jeden Tag mit dieser Frage leben? Er war an Enttäuschungen gewöhnt, hatte sich beigebracht, immer darauf vorbereitet zu sein. Es war besser, nichts zu haben, als alles zu haben und es dann zu verlieren.

Und wer sagte überhaupt, dass ihr Interesse echt war? Was, wenn sie sich nur mit ihm eingelassen hatte, weil sie ein Ziel verfolgte? Sie hatte von Anfang kein Hehl daraus gemacht, wie wütend sie war, dass ihm jetzt das Haus gehörte, in dem sie aufgewachsen war. Und welchen besseren Weg konnte es geben, es ihm heimzuzahlen, indem sie vorgab, ihn zu lieben, nur um ihn später zu verlassen?

Um sich von den trüben Gedanken abzulenken, setzte er sich vor den Computer und rief die Tageszeitung auf.

Mit zusammengekniffenen Augen starrte er auf den Bildschirm. Er brauchte gar nicht länger auf Bellas Betrug zu warten.

Der war bereits da, vor seinen Augen und für jedermann mitzuverfolgen.

Bella kam erst um zehn Uhr nach unten. Edoardo hatte sie bis spät in die Nacht wach gehalten, sie hatten sich leidenschaftlich geliebt. Sie fragte sich, ob er ebenso bedrückt war wie sie über ihre bevorstehende Abreise. Hatte das seine Leidenschaft in der Nacht so angefeuert? Er hatte sie in seinen Armen gehalten, als wolle er sie nie wieder gehen lassen. Sie hatte darauf gewartet, dass er die Worte sagen würde, die sie so unbedingt hören wollte, doch er hatte eisern geschwiegen. Sie konnte nur darauf hoffen, dass ihre Abwesenheit ihm klarmachen würde, wie leer seine Tage und Nächte ohne sie waren.

Denn auch, wenn er die Worte nicht ausgesprochen hatte … es hatte sich angefühlt, als würde er sie lieben. Sein Körper hatte für ihn gesprochen. Wahrscheinlich brauchte er Zeit, um sich über seine Gefühle klar zu werden, und noch mehr Zeit, um sie auszusprechen. Schließlich war er ein stolzer Mann und daran gewöhnt, Emotionen unter Verschluss zu halten. Doch wie lange konnte er die Bindung verneinen, die sie miteinander hatten? Es war nicht einfach nur großartiger Sex, es ging viel tiefer. Sie fühlte sich ihm so nah wie keinem anderen Menschen, und er hatte ihr so viel von sich selbst eröffnet. Sie kannte ihn jetzt, kannte seine Wertvorstellungen, seine Stärken und Schwächen, sein wahres Ich.

Sie drückte die Tür zum Arbeitszimmer auf. Edoardo stand beim Fenster. Als sie eintrat, drehte er sich um und musterte sie von Kopf bis Fuß, aber es war nicht sein „Ich will dich“-Blick, stattdessen stand klirrende Kälte in seinen Augen.

„Ich habe es mit dem Anwalt geklärt.“ Er ging zum Schreibtisch und schob ihr eine Aktenmappe zu. „Von jetzt an stehst du auf eigenen Füßen. Ich bin nicht mehr dein Treuhandverwalter.“

„Was?“ Sie schluckte und machte einen zögernden Schritt auf ihn zu. „Ich verstehe nicht …“

Seine Augen glitzerten wie Eis. „In der nächsten Stunde hast du das Haus zu verlassen. Mit Packen brauchst du dich nicht aufzuhalten, ich werde Mrs Baker damit beauftragen, wenn sie zurück ist. Sie wird auch alles zusammenpacken, was noch in deinem alten Zimmer verblieben ist. Ich will nichts von dir in diesem Haus mehr haben.“

„Edoardo, wovon redest du da?“

„Ein wirklich guter Plan, sehr überzeugend, das muss man dir lassen.“ Er hielt die Fäuste an den Seiten geballt. „Nur wenigen ist es gelungen, mich so zum Narren zu halten.“

Eiskalte Schauer liefen über ihren Rücken. „Was für ein Plan? Ich kann dir nicht folgen. Wieso bist du plötzlich so gemein?“

Er drehte den Bildschirm, damit sie lesen konnte. „Diesen Plan. Das hattest du von Anfang an vor, nicht wahr? Die perfekte Rache. Und ich bin tatsächlich darauf reingefallen.“

Bella starrte auf den Bildschirm. Bei der Online-Schlagzeile blieb ihr fast das Herz stehen.

Tragische Vergangenheit des Selfmade-Tycoons kommt ans Licht. Einstiger Rebell Opfer von Kindesmisshandlung, doch die reiche Erbin heilt alle Wunden.

Darunter war ein Foto abgebildet, wie Edoardo und sie sich vor dem Haus küssten, offensichtlich aufgenommen mit einem Teleobjektiv, denn sie hatte niemanden bemerkt. Aber dann erinnerte sie sich wieder an die beiden Reporter, die ihr im Städtchen aufgelauert hatten. Die beiden mussten tiefer gegraben haben.

„Du glaubst, ich wäre dafür verantwortlich?“ Mit riesengroßen Augen starrte sie ihn an.

„Spar dir die Unschuldsmiene“, knurrte er. „Und geh, bevor ich dich hinauswerfe.“

Sie war entsetzt. „Wie kannst du so etwas denken? Das würde ich nie tun! Kennst du mich denn überhaupt nicht?“

Hass sprühte aus seinen Augen. „Du bist die Einzige, die das tun konnte. Weil du die Einzige bist, der ich von meiner Vergangenheit erzählt habe. Und jetzt weiß es die ganze Welt. Ich hätte dir niemals trauen dürfen, ich wusste doch, was für ein hinterlistiges Biest du bist. Du wolltest dich an mir rächen, weil ich deiner Verlobung nicht zugestimmt habe. Nun, jetzt kannst du heiraten, wen du willst. Mir soll es gleich sein.“

Schock, Schmerz und Fassungslosigkeit hatten Bella fest im Griff. „Ich fasse es nicht, dass du mir zutraust, ich hätte das bewusst geplant. Gestern beim Einkaufen kamen zwei Reporter auf mich zu. Ich habe dir nichts davon erzählt, weil …“

„Weil du sie hierhergelockt hast mit der Zusage auf ein Exklusivinterview?“, zischelte er verächtlich. „Welche nächste Schlagzeile hattest du im Sinn? Dass ich dir einen Heiratsantrag mache?“

Bella sah wieder auf die Überschrift in fetten Lettern auf dem Bildschirm. „Ich habe ihnen gegenüber nichts dergleichen erwähnt …“ Sie schluckte und wurde rot. „Vielleicht gegenüber meiner Mutter …“

Er fluchte. „Also steckt ihr beide unter einer Decke. Ich hätte es wissen müssen.“

„Nein“, stritt Bella heftig ab. „Ich habe gar nichts mit ihr geplant. Das war alles nicht meine Absicht. Ich habe ihr nur gesagt, dass du eine schlimme Kindheit hinter dir hast, weil sie so gemeine Dinge über dich gesagt hat und …“

„Und da hast du ein bisschen mit ihr geklatscht und alles zerstört, was ich mir aufgebaut habe“, beendete er bitter ihren Satz.

„Wieso sollte es alles zerstören, wenn die Leute von deiner Vergangenheit erfahren? Du musst dich doch für nichts schämen, im Gegenteil. Man wird dich für deine Stärke bewundern, weil du etwas aus dir gemacht hast.“

Voller Verachtung funkelte er sie an. „Von dir erwarte ich gar nicht, dass du es verstehst. Du brauchst das Rampenlicht, über dich kann man alles in den Zeitungen nachlesen. Ich dagegen schätze meine Privatsphäre, und das wusstest du.“ Er verzog abfällig den Mund. „Das ganze Gerede von Gefühlen und dass du dir das Märchen wünschst … alles nur leeres Geschwätz. Du liebst niemanden außer dir selbst. Das war nie anders.“

Bella hatte Mühe, Haltung zu wahren. Nur ihr Stolz hielt sie davon ab, zusammenzubrechen. Sie war zutiefst verletzt, dass er sie zu so etwas für fähig hielt. Doch nicht nur sein mangelndes Vertrauen zerriss sie, sondern auch, dass er sie von sich stieß. Sie hatte ihm nie mehr bedeutet als eine kleine Abwechslung, ein hübsches Spielzeug. Empfände er auch nur das Mindeste für sie, würde er nachfragen und zu verstehen versuchen, wie es dazu hatte kommen können. Doch so … „Das war’s dann wohl.“ Sie reckte die Schultern. „Ich fahre sofort ab.“

„Ich will dich nie wieder sehen, ist das klar? Nie wieder.“

„Keine Sorge.“ Sie warf den Kopf zurück und schwang herum. „Das wirst du nicht.“

11. KAPITEL

Es dauerte Wochen, bevor der Presserummel sich legte. Jeder, der irgendwann mit Edoardo zu tun gehabt hatte, meldete sich für ein Exklusivinterview. Bella fühlte sich schrecklich schuldig. Bei jedem neuen Artikel wurde ihr übel.

Ihre Mutter jedoch hatte keine solchen Skrupel. Claudia bereute nichts, im Gegenteil. Sie schien es zu genießen, dass Edoardos Schicksal überall diskutiert wurde.

Bella hatte auch schon daran gedacht, ihn anzurufen und ihm zu erklären, dass es ihre Mutter gewesen war, die die Presse auf den Plan gerufen hatte. Aber er würde ihr sowieso nicht glauben. Er vertraute ihr nicht. Er vertraute niemandem.

Der Anwalt hatte sich mit ihr in Verbindung gesetzt, sie hatte nunmehr volle Verfügungsgewalt über ihre Finanzen. Ein bittersüßer Sieg. Sie besaß jetzt ein Vermögen und wusste nicht, was sie damit anfangen sollte.

Sie fühlte sich so schrecklich einsam.

Nachts war es am schlimmsten. Ihre Freunde versuchten, sie aus dem Haus zu locken, luden sie zu Partys oder Treffen in Restaurants ein, doch sie blieb lieber zu Hause, rollte sich auf dem Sofa zusammen, schaltete den Fernseher ein oder starrte einfach ins Dunkel und fragte sich, wie jemand, der so reich war, so unglücklich sein konnte.

Julian hatte es sehr gelassen hingenommen, als sie die Beziehung mit ihm beendete – was ihr nur bestätigte, dass es die richtige Entscheidung gewesen war. Allerdings hatte er nachgefragt, ob sie seiner Mission dennoch die besprochene Summe spenden würde … Wenn er sie geliebt hätte, hätte er dann nicht um sie gekämpft?

Die Überlegung brachte sie prompt zurück zu Edoardo. Er hatte auch nicht um sie gekämpft. Er hatte ihr nicht einmal Zweifel zugestanden, sondern sie aus seinem Leben hinausgeworfen, als würde sie ihm überhaupt nichts bedeuten.

Mit einem Seufzer schleuderte sie ein Sofakissen durch den Raum. Es war unsinnig, ständig an ihn zu denken. Nächste Woche schon würde sie auf der anderen Seite der Welt sein. Sie würde das Waisenhaus in Thailand besuchen, dessen Schirmherrin sie inzwischen war. Immerhin war es ihr gelungen, das aus der Presse herauszuhalten.

Sie konnte es kaum abwarten, bis sie endlich von hier wegkam und die ganze verworrene Geschichte hinter sich lassen konnte.

Edoardo brütete über einem neuen Projekt, das er übernommen hatte, als Mrs Baker mit dem Kaffee für ihn ins Arbeitszimmer kam. Der nächste Migräneanfall meldete sich an, der dritte in dieser Woche. Es fühlte sich an, als würden Nadeln in seinen Augenhöhlen stecken.

„Danke.“ Er sah nur kurz auf, als sie die Tasse vor ihn hinstellte.

Mrs Baker jedoch blieb mit verschränkten Armen vor seinem Schreibtisch stehen.

„Gibt es ein Problem?“, fragte er.

„Hast du die Zeitung heute schon gesehen?“

Er hielt den Blick auf seine Zeichnungen gesenkt. „Seit Wochen nicht mehr. In den Zeitungen steht nichts, was mich interessiert.“

Mrs Baker holte die Zeitung aus ihrer Schürzentasche und legte sie vor ihn hin. „Das solltest du dir aber ansehen. Es geht um Bella.“

Er starrte auf die Zeitung, ohne sie anzurühren. „Nehmen Sie das wieder weg. Es interessiert mich nicht, was sie treibt. Das hat nichts mit mir zu tun.“

Mrs Baker nahm die Zeitung zurück und begann zu lesen. „‚Recherchen haben ergeben, dass Erbin Arabella Haverton der anonyme neue Schirmherr des thailändischen Waisenhauses ist, über den bisher so viel spekuliert wurde. Miss Haverton hat bereits Tausende von Pfund für Essen, Kleidung und Spielzeug einfließen lassen. Sie lehnte jedoch jeden Kommentar ab, als sie gestern an Bord ihres Fluges nach Bangkok ging.‘“ Sie ließ die Zeitung sinken. „Was hältst du davon?“

Er lehnte sich in den Stuhl zurück. „Schön für sie.“

„Ist das alles, was du dazu zu sagen hast?“

Er warf den Stift auf den Tisch. „Was sollte ich denn dazu sagen? Sie kann ihr Geld ausgeben, wie sie will. Ich sagte doch schon – ich habe damit nichts mehr zu tun.“

Die Haushälterin plusterte sich auf wie eine Glucke. „Und wenn ihr da drüben etwas zustößt? Wenn sie sich irgendeinen Virus einfängt?“

Er beugte sich wieder über seine Unterlagen. „Auch in Thailand gibt es Ärzte.“

Mrs Baker verschluckte sich fast. „Und wenn sie beschließt, für immer dort zu bleiben?“

Edoardo funkelte die Haushälterin grimmig an. „Ich bin froh, wenn ich sie nicht mehr sehen muss.“ Lügner. Er vermisste sie so sehr, dass es ihm körperliche Schmerzen bereitete.

„Nein, bist du nicht“, sprach Mrs Baker seine Gedanken laut aus. „Dir geht es miserabel. Du stapfst durchs Haus wie ein angeschossener Bär. Du bist nicht mehr derselbe, seit sie hier war. Selbst Fergus jammert.“

Edoardo nahm den Stift wieder auf und ließ ihn zwischen den Fingern wippen. Es passte ihm nicht, dass er so durchschaubar war. Als Nächstes würden vermutlich ausführliche Berichte über sein gebrochenes Herz in der Presse zu finden sein. Aber nicht, wenn er es verhindern konnte! „Weil Fergus alt ist“, erwiderte er.

„Genau, und eines Tages wirst du auch alt sein. Wenn du auf das Erreichte in deinem Leben zurückblickst, was wirst du dann sehen? Eine schmucke Villa und mehr Geld, als ein Mensch ausgeben kann. Aber da wird niemand sein, der dir die Stirn kühlt, wenn du wieder einen von deinen Anfällen bekommst. Niemand, der dich anlächelt, niemand, der dir sagt, wie sehr er dich liebt. Jeder, der Bella kennt, weiß genau, dass sie ihre Privatangelegenheiten niemals bewusst an die Presse weitergeben würde. Sicher, sie ist offen, aber das macht sie ja auch so liebenswert. Und dieses Leck …“ Sie warf die Zeitung wieder auf den Schreibtisch. „Das war ihre Mutter. Auf Seite zwanzig kannst du das komplette Exklusivinterview mit Claudia Alvarez über Bellas Waisenhausprojekt lesen.“

Mit gerunzelter Stirn sah Edoardo auf die Zeitung. Er hatte längst an die Möglichkeit gedacht, dass nicht Bella der Presse die Informationen gesteckt hatte. Und ja, Mrs Baker hatte recht, in Bella konnte man tatsächlich lesen wie in einem offenen Buch.

Das änderte trotzdem nichts.

Er würde sich nicht dem Risiko aussetzen, jemanden zu lieben, erst recht nicht jemanden wie Bella. Sie war viel zu impulsiv. Wie lange würde es dauern, bis sie sich in den Nächsten verliebte und ihn verließ? Nein, da war es besser, wenn er von vornherein allein blieb.

Er war so lange allein gewesen. Er würde sich schon wieder daran gewöhnen. Auch wenn das Haus plötzlich viel zu groß schien. Die leeren Räume schienen ihn zu verspotten, seine Schritte hallten überlaut durch die langen Korridore. Am schlimmsten allerdings war sein Schlafzimmer, in dem noch immer ihr Duft hing. Und Fergus sah ihm mit diesem klagenden Hundeblick an, erinnerte ihn daran, dass er es gewesen war, der das Lachen und die Freude aus seinem Leben verbannt hatte. Er hatte Bella weggeschickt, obwohl sie das Einzige war, was er haben wollte.

Mrs Baker schürzte die Lippen. „Das Mädchen liebt dich, und du liebst sie auch. Nur bist du zu stur, um es ihr zu sagen. Du bist ja sogar zu stur, um es dir selbst einzugestehen.“

„Gibt es sonst noch etwas?“, fragte er absichtlich blasiert.

„Wahrscheinlich weint sie sich die Augen aus dem Kopf“, fuhr Mrs Baker hartnäckig fort. „Und ihr Vater dreht sich im Grab um. Er hat fest daran geglaubt, dass du das Richtige tun wirst. Aber jetzt lässt du sie im Stich, wenn sie dich am meisten braucht.“

Er schob den Stuhl zurück und stand auf. „Ich muss mir das nicht anhören.“ Ich weiß selbst, dass ich ein Narr gewesen bin, das muss mir keine Haushälterin sagen. Aber ich brauche Zeit zum Nachdenken, wie ich das wieder richten kann. Damit ich Bella zurückholen kann.

Oder war es dafür schon zu spät?

Mrs Baker standen die Tränen in den Augen. „Das hier ist ihr Zuhause, sie gehört hierher.“

„Ich weiß.“ Er stieß bebend die Luft aus. „Deshalb schicke ich ihr auch die Besitzurkunde. Der Anwalt arbeitet schon daran.“

Jetzt riss die Haushälterin die Augen auf. „Du willst nicht länger bleiben?“

„Nein.“ Haverton Manor aufzugeben war einfach. Es war Bellas Verlust, der ihn zerriss. Was hatte er sich nur dabei gedacht? Wie sollte er den Rest seines Lebens damit fertigwerden, wenn sie einen anderen heiratete? Wenn sie einem anderen Kinder schenkte? Er würde es nicht ertragen. Er liebte sie, er betete sie an. Sie war seine Welt, seine Zukunft, sein Herz. Aber es war zu spät. Er hatte sie so schrecklich verletzt. Sie würde ihm nie vergeben. Es war besser, wenn er für immer aus dem Bild verschwand. Schließlich hatte er nie dazugehört.

„Und Fergus …?“

„Bella wird sich um ihn kümmern“, sagte er. „Es war ja der Hund ihres Vaters.“

„Aber der Hund liebt dich. Wie kannst du einfach weggehen?“

Edoardo sah Mrs Baker grimmig an. „Es ist für alle das Beste.“

Die ersten Tage in dem Waisenhaus litt Bella unter einem Kulturschock. Sie schlief kaum, aß kaum. Es war nicht so, dass die Kinder vernachlässigt wurden … sie bekam nur den Gedanken nicht zu fassen, dass diese armen Kinder außer den Betreuerinnen niemanden im Leben hatten. Vom Morgengrauen bis in den späten Abend versuchte sie, ihnen so viel Liebe zu geben, wie sie nur konnte. Sie badete die Babys, spielte mit den Größeren, las ihnen vor und sang sie abends mit den wenigen Wiegenliedern in den Schlaf, an die sie sich von ihrer Mutter noch erinnern konnte.

„Sie werden sich völlig erschöpfen, wenn Sie nicht auch mal Pause machen“, warnte Tasanee, eine der älteren Betreuerinnen, Bella in der zweiten Woche.

Bella drückte einen sachten Kuss auf das Haar des acht Wochen alten Babys, das sie auf dem Arm hielt. „Ich will Lawan nicht eher ablegen, bevor sie eingeschlafen ist, sonst fängt sie wieder an zu weinen. Sie vermisst ihre Mutter. Sie muss fühlen, dass sie nicht mehr zurückkommt.“ Und ich weiß, was für ein Gefühl das ist.

„Ja, es ist wirklich traurig, dass sie ihre Eltern verloren hat.“ Tasanee strich der Kleinen mit der Fingerspitze über die weiche Wange. „Aber wir haben ein Paar gefunden, das sie adoptiert. Die Papiere sind schon in Bearbeitung. Sie wird ein gutes Leben haben. Für die Babys ist es einfacher als für die Größeren, die sich noch an ihren Eltern erinnern können.“

Bella sah zu einer Gruppe größerer Kinder, die zusammen spielten. Ein Junge, ungefähr fünf oder sechs, stand mit ernstem Gesicht abseits und allein. Er erinnerte sie an Edoardo. Wie schrecklich es für ihn gewesen sein musste, ganz allein, jeden Tag in der Hand des betrunkenen Stiefvaters. Ihr Herz weinte um den Jungen, der er gewesen war, um die Zukunft mit ihm, die sie verloren hatte. Und ihre Entschlossenheit wuchs, alles in ihrer Macht Stehende zu tun, um diesen Kindern hier ein solches Schicksal zu ersparen.

„Miss Haverton? Post für Sie.“ Sumalee, eine andere Helferin, kam zu ihr.

Bella legte das eingeschlafene Baby in sein Bettchen und nahm den großen braunen Umschlag an. „Danke.“ Als sie ihn öffnete und die Papiere herausnahm, riss sie völlig perplex die Augen auf. „Das muss ein Irrtum sein …“, murmelte sie.

„Was ist denn?“, fragte Sumalee.

Bella überflog den Stapel von Dokumenten, die sie als Besitzerin von Haverton Manor auswiesen. „Ich muss nach England zurück, um das zu klären.“

„Kommen Sie wieder?“

Bella steckte die Papiere zurück in den Umschlag. „Keine Sorge, ich komme zurück, so schnell ich kann. Aber erst muss ich mit jemandem über einen alten Hund reden.“

Edoardo lud die letzten Sachen in sein Auto, als er den Sportwagen die Auffahrt heraufkommen sah. Fergus erhob sich winselnd von der Treppe und wedelte mit dem Schwanz.

„Herrgott, nimm dich zusammen“, brummte Edoardo. „Sie ist wahrscheinlich nur hier, um etwas an dem Kleingedruckten zu bemäkeln.“

Bella stieg aus dem Wagen. Sie brachte den Duft von Frühlingsblumen mit, als sie auf Edoardo zuging. Sie wedelte mit den Papieren. „Was zum Teufel soll das?“

„Die Villa gehört dir“, sagte er. „Und Fergus auch.“

Ärgerlich zog sie die Brauen zusammen. „Hast du überhaupt keine Gefühle? Der Hund liebt dich. Wie kannst du ihn einfach übergeben wie ein Paket, das du nicht annehmen willst?“

„Ich kann ihn nicht mitnehmen.“

„Warum nicht? Wohin gehst du?“

„Weg. Ich gehöre nicht hierher. Es ist dein Heim, nicht meines.“

Sie drückte ihm die Papiere gegen die Brust „Ich will es nicht.“

„Ich auch nicht.“

Verärgert blitzte sie ihn an. „Warum tust du das?“

„Es war falsch von deinem Vater, mir dein Heim zu überschreiben“, sagte Edoardo. „Das ist deine letzte Verbindung zu ihm. Ich habe nicht das Recht, sie zu durchtrennen.“

„Du kannst nicht einfach gehen. Was soll aus Fergus werden? Ich dachte, du liebst ihn.“

Er kraulte dem alten Hund die Ohren. „Tue ich auch. Er war mir immer ein guter Freund. Aber für mich wird es Zeit, weiterzuziehen. Es ist besser so.“

„Besser? Für wen? Fergus wird vor Kummer eingehen. Und was ist mit Mrs Baker? Ihr ganzes Leben hat sie sich um dich gekümmert. Willst du einfach jeden zurücklassen, der dich liebt?“

Er zog die Fahrertür auf. „Leb wohl, Bella.“

Bella stemmte die Fäuste in die Hüften. „Du wirst es nicht aussprechen, oder? Du bist zu stolz und stur, um zuzugeben, dass du andere brauchst. Dass du Gefühle für andere hast. Dass du vielleicht sogar jemanden lieben könntest.“

Er sah ihr in die Augen. „Würde es die schrecklichen Dinge ausradieren, die ich gesagt habe, wenn ich zugebe, dass ich dich liebe?“

Sie zuckte mit einer Schulter. Noch war sie nicht bereit, ihm zu vergeben. „Es kann auf jeden Fall nicht schaden, es zu versuchen.“

Es zuckte um seine Mundwinkel. Wie niedlich sie aussah, wenn sie sich so trotzig gab. Sie wollte so unbedingt wütend wirken, doch er sah die Risse in ihrer Rüstung, durch die ihre Liebe hindurchschimmerte. Das gab ihm Hoffnung. „Würde es helfen, mir zu verzeihen, dass ich dich weggeschickt habe, wenn ich dir sagte, dass ich dich liebe?“

Noch ein Achselzucken, doch dieses Mal strahlte schon ein Funke in ihren Augen. „Gegen ein wenig Demut hätte ich auf jeden Fall nichts. Sie wäre durchaus angebracht.“

Eine Welle von Emotionen schwappte über ihn. Wie sollte er sie nicht lieben? Hatte er sie nicht schon immer geliebt? „Tja, dann sollte ich wohl besser damit anfangen. Es könnte aber eine Weile dauern. Du hast es doch hoffentlich nicht eilig, oder?“

„Die Zeit nehme ich mir.“ Das Strahlen in ihren Augen wurde stärker. „Das möchte ich nämlich sehen.“

Mit einem tiefen Atemzug fasste er ihre Hände. „Ich entschuldige mich für die Dinge, die ich gesagt habe. Und es tut mir endlos leid, dass ich dich weggeschickt habe.“ Er zog sie an sich und legte seine Stirn an ihre. „Ich bin nicht der Richtige für dich. Ich weiß nicht, wie man jemanden richtig liebt.“

„Doch, das weißt du. Du bist wie mein Vater. Du sagst vielleicht nicht, dass du jemanden liebst, aber du zeigst es mit deinen Taten.“

Er streichelte ihre Wange, als könnte er nicht glauben, dass sie tatsächlich hier war. „Ich verstehe mich selbst nicht, wie ich dich wegschicken konnte. Es war grausam und gemein. Falls es dir ein Trost ist … ich habe mich selbst damit verletzt. Unterbewusst muss ich es wohl getan haben, weil ich glaubte, dich nicht zu verdienen.“

„Ich habe dich nicht an die Presse verraten“, sagte sie ernst. „Zumindest nicht absichtlich. Es hat mich nur so geärgert, dass jeder über dich herzog. Ich habe versucht, dich zu verteidigen.“

„Das weiß ich. Wahrscheinlich habe ich es von Anfang an gewusst und nur nach einem Vorwand gesucht. Du warst mir zu nahe gekommen, und ich konnte nicht damit umgehen. Mein ganzes Leben habe ich die Menschen, denen an mir liegt, weggestoßen.“

Bella schmiegte sich noch enger an ihn. „Ich liebe dich“, gestand sie. „Ich glaube, ich habe dich schon immer geliebt.“

Er hielt sie leicht von sich ab. „Ich denke, dein Vater wusste das. Deshalb hat er mir wohl auch das Versprechen abgenommen, dich nicht vor deinem fünfundzwanzigsten Lebensjahr heiraten zu lassen, weil du sonst vielleicht auf den Erstbesten hereingefallen wärst. Dieses Versprechen werde ich wohl leider brechen müssen.“

Fragend sah sie ihn an. „Was meinst du?“

„Bella, willst du mich heiraten?“

Sie schnappte nach Luft. „Aber du hast doch gesagt …“

„Das war früher. Inzwischen habe ich meinen Irrtum erkannt. Außerdem … was soll ich Mrs Baker sagen? Sie wird mich in der Luft zerreißen, wenn ich dich nicht anständig behandle.“

Strahlend schlang sie die Arme um seinen Nacken. „Und Mrs Baker wollen wir schließlich nicht verärgern, richtig?“

Er grinste. „Ist das ein Ja?“

Glückstränen schimmerten in ihren Augen. „Wann hätte ich je Nein zu dir sagen können?“

Er hielt ihr Gesicht mit beiden Händen. „Ich liebe dich. Das habe ich bisher zu niemandem gesagt, aber von jetzt an werde ich es jeden Tag zu dir sagen. Für den Rest unseres Lebens.“

Sie lächelte strahlend. „Ich liebe dich auch.“

„Ich möchte ein Baby mit dir haben.“ Er rieb seine Nasenspitze an ihrer. „Vielleicht auch zwei. Und vielleicht können wir noch ein paar adoptieren.“

„Das wäre so schön.“ Sie seufzte selig. „Das wünsche ich mir auch.“

„Dann sollten wir besser gleich damit anfangen, meinst du nicht auch?“

„Was denn? Jetzt gleich?“ Sie gab sich gespielt schockiert.

„Ja, jetzt gleich.“ Und schon hob Edoardo sie auf seine starken Arme, drückte sie fest an sich und trug sie ins Haus.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Im Sturm der Leidenschaft

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

EPILOG

Wüstenprinz und Herzensbrecher

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

EPILOG

Das Glück trägt wieder deinen Namen

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

15. KAPITEL

Sag doch bitte endlich Ja

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

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5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

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11. KAPITEL