Julia Extra Band 0325
Author: Sharon Kendrick; Brenda Jackson; Jackie Braun; Stacy Connelly
Date: 2011-01-18T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: LIEBESSOMMER MIT EINEM FÜRSTEN von KENDRICK, SHARON In London lernt Melissa den attraktiven Fürsten Cristiano von Zaffirinthos kennen. Mit feurigen Küssen umwirbt er sie heiß. Aber meint er es ernst? Oder sucht der begehrteste Junggeselle Europas - wie ihn die Regenbogenpresse nennt - nur eine sinnliche Sommerromanze? EIN MILLIARDÄR VERSCHENKT SEIN HERZ von BRAUN, JACKIE Die junge Mutter Morgan genießt nach der Geburt ihres Söhnchens die Fürsorge des einflussreichen Milliardärs Bryan Caliborn. Aber wird er ihr eines Tages auch sein Herz schenken? Denn nicht er, sondern sein verstorbener Bruder
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

JULIA EXTRA erscheint vierwöchentlich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:

Brieffach 8500, 20350 Hamburg

Tel.: 040/347-25852

Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung:

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Redaktionsleitung:

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Lektorat/Textredaktion:

Christine Boness

Produktion:

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Grafik:

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Vertrieb:

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Telefon 040/347-29277

Anzeigen:

Christian Durbahn

Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2010 by Sharon Kendrick

Originaltitel: „The Royal Baby Revelation“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: SAS

© 2010 by Stacy Cornell

Originaltitel: „The Wedding She Always Wanted“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Stephanie Thoma-Kellner

© 2009 by Jackie Braun Fridline

Originaltitel: „Boardroom Baby Surprise“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Patrick Hansen

© 2008 by Brenda Streater Jackson

Originaltitel: „Taming Clint Westmoreland“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Rainer Nolden

Fotos: Masterfile_gettyimages

Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA EXTRA

Band 325 (1/2) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format in 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86349-468-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

JULIA EXTRA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100 % umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY,

TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Sharon Kendrick

Liebessommer mit einem Fürsten

1. KAPITEL

Goldenes Licht strahlte von der hohen Decke herab, doch Melissa nahm es kaum wahr. Selbst ein Palast verblasste zur Bedeutungslosigkeit im Vergleich mit dem Wissen, dass der Augenblick gekommen war.

Endlich.

Manchmal schien es, als wäre ihr ganzes Leben auf diesen einen Moment ausgerichtet gewesen. Jenem Moment, in dem sie den kleinen Plastikstreifen in den zitternden Fingern gehalten und auf den blauen Punkt gestarrt hatte, der ihre Schwangerschaft bestätigte.

In diesem Augenblick hatte sich die Welt, wie Melissa sie kannte, komplett verändert.

„Hast du mich überhaupt gehört, Melissa?“ Stephens Stimme holte sie jäh aus ihren Gedanken zurück. „Ich sagte, der Fürst wird dich gleich empfangen.“

„Ja, natürlich habe ich gehört.“ Mit klopfendem Herzen warf sie einen kurzen Blick in einen der großen Spiegel, die im Vorzimmer zum Audienzraum des Palastes von Zaffirinthos hingen. Sie war nicht eitel, für Eitelkeit war in ihrem Leben kein Platz, selbst dann nicht, wenn ihr Aussehen die Rechtfertigung dafür geliefert hätte. Nein, mit ihrem Äußeren würde sie niemanden zu Begeisterungsstürmen hinreißen. Aber eine Audienz beim Fürsten …

Dem Fürsten, der Vater ihres Sohnes war.

Wohl zum hundertsten Male richtete sie sich das lange dichte Haar und hoffte, dass sie besser aussah, als sie sich fühlte. Denn sie wollte den bestmöglichen Eindruck machen. Cristiano sollte sehen, dass sie etwas wert war – dass sie es wert war, die Mutter seines Kindes zu sein.

Mit feuchten Handflächen strich sie sich das neu erstandene Leinenkleid glatt. „Wie sehe ich aus?“, fragte sie Stephen nervös.

Er warf ihr einen kurzen Blick zu, bevor er sich wieder auf das Clipboard in seinen Händen konzentrierte. „Gut. Dir ist schon klar, dass er nicht einmal bemerken wird, was du anhast, oder? Das tun Aristokraten nie. Wir sind angeheuert worden, gehören somit zur Dienerschaft – sozusagen zum Inventar. Und damit haben wir ungefähr den gleichen Status wie die Tapete an der Wand.“

„Tapete, also“, wiederholte sie tonlos.

„Richtig, Tapete. Wir gehören zum Hintergrund, zur Umgebung. Von dir will er nur knappe Informationen für den heutigen Ball. Den genauen Ablauf habe ich ihm schon unterbreitet, aber da du die Blumenarrangements und das Orchester organisiert hast, will er mit dir persönlich sprechen. Aus Höflichkeit, um dir zu danken. Also, denk dran – halte es kurz und bündig, und rede nur, wenn du gefragt wirst.“

„Das ist mir klar.“ Sie hielt inne. „Ich bin dem Fürsten schon einmal begegnet.“

Stephen sah mit gerunzelter Stirn auf. „Wann?“

Warum hatte sie das jetzt gesagt? Etwa, um den Weg für die Verwirklichung des Traumes zu ebnen, den sie schon so lange träumte? Nämlich, dass Cristiano ohne Zögern Ben als seinen Sohn und Erben anerkennen würde. Damit sie endlich stolz den Namen von Bens Vater preisgeben konnte, anstatt bei der Frage verlegen an der Lippe zu kauen und zu antworten, dass sie lieber nicht darüber sprechen würde.

Das Problem war nur, ein solches Traumszenario war eben nicht mehr als das – ein Traum. Der Fürst würde alles andere als begeistert sein, wenn sie die Bombe platzen ließ, vor allem, da die Frau seines jüngeren Bruders gerade erst einen Sohn zur Welt gebracht hatte. Die internationale Presse hatte die Geburt des Erben auf den Thron des märchenhaft schönen Fürstentums im Mittelmeer gefeiert. Nur wusste Melissa, dass es so nicht stimmte. Denn Ben war der wahre Thronerbe.

Sie räusperte sich. „Damals bei der Ausstellung von Zaffirinthos’ Schätzen in London. Cristiano kam zu der Feier am Abend. Erinnerst du dich nicht?“

„Sicher erinnere ich mich. Du hast damals mitgeholfen, Kanapees anzubieten. Aber Mel, mal ehrlich … ich bezweifle, dass du mehr zu ihm gesagt hast als: ‚Noch ein Hors d’œuvre, Hoheit?‘ Meinst du, daran erinnert er sich noch?“

Melissa lächelte nur nervös. Natürlich war es ihrem Chef nicht aufgefallen. Zwischen der Assistentin des Eventplaners und dem illustren Ehrengast hatte es weder Augenkontakt noch sonstige Anzeichen gegeben, die bei irgendjemandem Vermutungen heraufbeschworen hätten.

Doch wie würde Stephen wohl reagieren, wüsste er, was der Fürst am nächsten Abend zu ihr gesagt hatte, als sie sich kalt und ausgebrannt gefühlt und sich nach menschlicher Wärme und Trost gesehnt hatte? Sinngemäß etwas in der Richtung, welches Verbrechen es sei, dass sie Unterwäsche trug … und dann hatte der Fürst begonnen, ihr die Unterwäsche auszuziehen, begleitet von heißen, leidenschaftlichen Küssen, die jeden möglichen Widerstand sinnlos erscheinen ließen.

Offensichtlich ahnte Stephen nicht einmal, dass sie eine Liebesnacht mit dem Regenten des reichen Inselfürstentums erlebt hatte. Dass Fürst Cristiano Bens Vater war. Aber, um genau zu sein, ihre Tante in England, die sich im Moment um Ben kümmerte, wusste es ebenso wenig. Niemand wusste es, nicht einmal Cristiano selbst. Ein schmerzliches Geheimnis, das sie bisher für sich behalten hatte. Aber schon bald würde sie endlich von dieser Last befreit sein.

„Und man ist natürlich noch immer um die Gesundheit des Fürsten besorgt“, sagte Stephen jetzt.

Melissa verspannte sich. „Er ist doch nicht etwa krank?“

„Krank? Nein, er ist der durchtrainierteste Mann, den ich je gesehen habe. Ein Wunder, wenn man bedenkt, dass er letztes Jahr noch mit dem Tod gerungen hat.“

Trotz des lauen Maiabends erschauerte Melissa. Nur zu gut erinnerte sie sich an die Zeit, da sie stundendenlang vor dem Fernsehgerät gesessen und auf Neuigkeiten in den Nachrichten gewartet hatte.

Der Fürst kämpft um sein Leben war die grausige Schlagzeile gewesen, die ihr klargemacht hatte, dass sie etwas unternehmen musste. Nach Cristianos Genesung konnte sie den Kopf nicht länger in den Sand stecken. Sie musste ihm von dem Baby erzählen. Bisher hatte sie keinen Erfolg gehabt, ihn zu kontaktieren – Leute wie sie kamen nun mal schwer in die Nähe von Landesregenten –, aber diese Gelegenheit musste sie wahrnehmen. Ben war mehr als nur der wunderschöne kleine Junge, den sie mehr als ihr Leben liebte. Er war ein Fürstensohn, ein Thronerbe. Und hatten nicht Vater und Sohn beide das Recht, voneinander zu erfahren?

„Er ist vom Pferd gestürzt, nicht wahr?“ Es war das Einzige, was sie über den Unfall wusste. Vielleicht konnte Stephen ihr ja mehr erzählen?

„Ja. Der tollkühne Narr. Ist direkt auf den Kopf gefallen, hat wochenlang im Koma gelegen.“

„Aber jetzt geht es ihm wieder gut?“

„Scheinbar. Einer aus der Dienerschaft war jedoch indiskret genug, um mir gegenüber anzudeuten, dass er seit seinem Unfall eine Kälte im Umgang mit anderen Menschen an den Tag legt, vor der jedem graust.“

Das war nicht das, was Melissa sich zu hören gewünscht hatte. Sie wollte hören, dass der Fürst der netteste, freundlichste Mensch auf der Welt war. Dass er ihr, nachdem sie ihm ihre weltbewegenden Neuigkeiten mitgeteilt hatte, lächelnd versicherte, dass sie sich keine Sorgen zu machen brauche, weil er sich von nun an um alles kümmern würde.

„Kälte?“

„Eiseskälte“, bekräftigte Stephen lachend. „Also, wie ich gesagt habe – kurz und bündig.“

„Ich werd’s versuchen.“ Mit seltsam stockenden Schritten folgte sie dem Diener, der aufgetaucht war, um sie in das Arbeitszimmer des Fürsten zu führen.

Erst gestern war Melissa im Palast angekommen – eingeflogen mit einem Privatjet, um Stephen bei der Ausrichtung des Balls zu helfen, den der Fürst nachträglich für die Hochzeit seines jüngeren Bruders Xaviero und dessen Frau Catherine sowie zur Geburt ihres Sohnes gab. Sicherlich eine ganz andere Art zu reisen, als sie es sonst von den überfüllten Bussen und Bahnen her gewohnt war.

Stephen Woods, ihr Chef, schien dieser Tage das Monopol auf das Organisieren von Anlässen in höchsten Gesellschaftskreisen zu besitzen, vor allem beim Adel. Dabei war Melissa eher durch Zufall in diese Anstellung hineingestolpert. Sie hatte als Zeitkraft in einer seiner Filialen gearbeitet, nachdem sie nach dem Tod ihrer Mutter das Studium hatte abbrechen müssen.

Der extrovertierte Eventplaner erkannte ihr Talent sofort und machte sie zu seiner Assistentin. Immer wieder versicherte er ihr, wie unschätzbar wertvoll ihre Arbeit für ihn war. Daher stimmte er auch bedenkenlos zu, dass sie ihre Arbeitszeiten selbst bestimmte, damit sie sich um Ben kümmern konnte – und dafür war sie ihm unendlich dankbar.

Ben … Melissa befand sich so sehr in Gedanken verwoben über die Zukunft ihres kleinen Jungen, dass sie ihre prachtvolle Umgebung gar nicht wahrnahm, bis eine tiefe Stimme hinter der reich verzierten Flügeltür, an die der Diener geklopft hatte, kurz angebunden hervordrang.

„Sí?“

Schon wurden die Türen aufgestoßen. Melissas Hände zitterten leicht, als sie über die Schwelle trat – und nicht nur ihre Hände. Sie fragte sich ernsthaft, ob ihre Beine sie tragen würden …

Und dann sah sie ihn. Hinter seinem Schreibtisch sitzend, eine Aktenmappe vor sich, über die er den Kopf gebeugt hielt. Er hätte eine reglose Statue sein können, gehauen aus schwarzem Marmor. Ihre Gegenwart nahm er vorerst nicht wahr, und so nutzte Melissa den Moment, um seinen Anblick in sich aufzusaugen. Das dunkle Schimmern seiner Haare und die breiten Schultern ließen ihren Puls schneller schlagen. Er mochte geboren worden sein, um ein Land zu regieren, aber für sie war er einfach nur der attraktivste Mann, den sie je gesehen hatte. Daran schien sich auch in den fast zwei Jahren seit ihrer ersten Begegnung nichts geändert zu haben.

Sein Kopf ruckte hoch, er blickte zu ihr hin, und goldene Augen, umrahmt von dichten schwarzen Wimpern, bohrten sich in ihre. Das rabenschwarze Haar, die muskulöse Gestalt, die markanten Züge … ja, das war Cristiano, so, wie sie ihn in Erinnerung hatte, wie sie ihn immer wieder in ihren Gedanken und Träumen vor sich gesehen hatte. Und doch war etwas grundlegend anders. Seine Züge waren härter geworden, grimmiger. Melissa schluckte. Er trug eine Art Uniform, strahlte hochherrschaftlichen Stolz aus und schien absolut unnahbar.

Dabei war er damals durchaus zugänglich gewesen, oder etwa nicht? Melissa versuchte, sich die Nächte in Erinnerung zu rufen, als ihre Körper sich in hitziger Leidenschaft vereint hatten, doch das half nicht, ihre plötzliche Nervosität zu dämmen. Nur, weil man etwas mit dem Verstand begreifen konnte, hieß das nicht, dass man auch in der Lage war, emotionell damit umzugehen.

Doch es war zu spät, um noch einen Rückzieher zu machen. Mit hämmerndem Herzen lächelte Melissa. Er war der Vater ihres Kindes. Ganz gleich, was in der Vergangenheit geschehen war … die Zukunft konnten sie sicherlich wie vernünftige Erwachsene besprechen, oder?

Sie hatte nicht unbedingt damit gerechnet, dass er aufspringen und sie beglückt in seine Arme ziehen würde, aber irgendein Zeichen des Erkennens hätte sie schon erwartet – Erstaunen, auch Schock und Empörung, doch nichts. Seine Haltung blieb kühl und distanziert – frostig, eiskalt.

„Hallo“, brachte sie nur mühsam hervor.

Cristiano war so sehr in seine Arbeit vertieft gewesen, dass er für einen Moment nicht auf den Gruß mit dem weichen britischen Akzent reagierte. Erst jetzt musterte er die Frau, die vor ihm stand, mit zusammengekniffenen Augen.

Ihr langes Haar hatte die Farbe starken Tees, ihre Augen waren grün, die Haut so hell, dass sie fast durchsichtig schien. Die auffälligste Eigenschaft ihres klassisch geschnittenen Kleides war die Tatsache, dass es die Aufmerksamkeit automatisch auf lange, wohlgeformte Beine zog.

Er runzelte die Stirn. Sein ganzes Leben wurde von Protokoll und Etikette bestimmt, sie gehörten zu seinem Leben wie jeder Atemzug, den er tat. Des Öfteren lehnte er sich dagegen auf, aber … dass ihm beides plötzlich abhanden gekommen schien, reichte aus, um ihn zu verärgern.

Der Fürst legte den goldenen Füllfederhalter ab. „Und Sie sind …?“

Melissas Lächeln wankte. Sollte das ein Scherz sein? Und hieß es nicht, bernsteinfarbene Augen seien warm? Doch der Blick, mit dem Cristiano sie musterte, war eiskalt. Mit hämmernden Herzen suchte sie in seiner hochmütigen aristokratischen Miene nach einem Zeichen des Erkennens, irgendeine Andeutung, dass er in ihr die Frau sah, die er immer und immer wieder geliebt hatte. Doch nichts. Nichts außer dieser frostigen, ablehnenden Musterung. Und langsam dämmerte ihrem protestierend aufbegehrenden Verstand die unfassbare Wahrheit.

Er weiß nicht, wer du bist!

Sicher, ihre Affäre hatte nur wenige Tage gedauert. Aber war sie wirklich so leicht zu vergessen? Hatte er ihr nicht sogar versichert, dass er die Leidenschaft, die sie miteinander geteilt hatten, auf immer in Erinnerung behalten würde? Oder war das nur sein üblicher Spruch, den er bei allen seinen Gespielinnen aufsagte? Auch wenn er ihr damals das Gefühl gegeben hatte, etwas Besonderes für ihn zu sein …

Melissa blinzelte und musste sich zusammennehmen, um nicht etwas völlig Verrücktes zu tun. Um nicht herauszusprudeln: „Hoheit, ich kann das Gesicht meines Sohnes in Ihren Zügen sehen.“ Oder anders: „Zu Hause habe ich jeden Tag eine Miniaturversion von dir vor Augen, Cristiano. Deinen Erben, von dem du noch nichts weißt.“

Nur konnte sie das unmöglich tun, erst recht nicht, da er sie anschaute, als wäre sie unerwartet vom Himmel gefallen und würde jetzt ein Loch in den kostbaren Seidenteppich brennen.

„Ich bin Melissa.“ Gegen alle Vernunft hoffte sie, dass ihr Vorname eine Erinnerung in ihm wachrief. Hatte er nicht einmal zu ihr gesagt, ihr Name ließe ihn an köstlichen Nektar denken? „Melissa Maguire.“

Gelangweilt schaute er sie an. „Jetzt weiß ich auch nicht mehr.“

Was könnte sie sagen, um an seine Erinnerung zu rühren? „Ich … ich lebe ein wenig außerhalb von London, in Walton-on-Thames.“ Hatte er ihr nicht gestanden, dass der Tag, an dem sie mit dem kleinen Boot den Flussarm entlanggerudert waren, einer der schönsten seines Lebens gewesen war? „Man kann dort Ruderboote mieten. Vielleicht können Sie sich ja …“

„Ich wollte nicht Ihre Lebensgeschichte hören, sondern wissen, weshalb Sie in meine Privaträume eindringen und zudem eine Haltung an den Tag legen, der es eindeutig an Respekt für meine Position mangelt. Weder senken Sie den Blick noch machen Sie einen Hofknicks, Dinge, die mir normalerweise entgegengebracht werden. Stattdessen richten Sie das Wort an mich wie an einen alten Bekannten.“

Zutiefst erniedrigt schlug Melissa den Blick nieder und sank in einen Hofknicks, während heißer Zorn an ihr nagte. Wieso sollte sie vor ihm kriechen, wenn sie die Mutter seines Kindes war?!

Nur war es vermutlich nicht der richtige Zeitpunkt, sich widerspenstig zu geben. Also vollzog sie den besten Knicks, der ihr möglich war, so weit ihre Rage und ihr Kleid es zuließen. „Verzeihen Sie, Hoheit.“

„Hoheit“ – nicht mehr lange würde man ihn mit diesem Titel anreden. Düster dachte er an den Weg, den er einzuschlagen gedachte. Schon bald würde er frei von allen Pflichten sein, die sein Leben zu einem goldenen Käfig machten. Wenn er erst seine Ankündigung auf dem Ball heute Abend gemacht hätte, würde das ein für alle Mal die Spekulationen beenden.

Noch während er auf das gebeugte Haupt der Engländerin schaute, meldete sich seine Intuition – etwas, das nach dem Reitunfall nicht verloren gegangen war, obwohl der Sturz ihm vieles geraubt hatte. Etwas an ihr, an ihrem Verhalten, ergab keinen Sinn, auch wenn er es nicht greifen konnte.

„Stehen Sie auf!“, wies er ungeduldig an.

Melissa richtete sich auf und hob den Blick. „Ja, Hoheit?“

„Wieso sind Sie hier?“

„Sie haben nach mir geschickt.“

Hatte er? In Wahrheit beschäftigte er sich schon länger so intensiv mit dem Schritt, den er unternehmen wollte, dass er sich um das Tagesgeschäft im Palast kaum noch gekümmert hatte. Kühl schaute er sie an. „Nun gut, dann frischen Sie meine Erinnerung auf. Beantworten Sie endlich meine Frage – wer sind Sie, und was wollen Sie?“

Auf beleidigendere Weise hätte er ihre Unwichtigkeit wohl kaum betonen können, nur würde sie ihn nicht sehen lassen, wie sehr es sie verletzte. Sie würde sich auf die Tatsache beschränken, die den Vorwand für ihr Hiersein geliefert hatte.

„Ich arbeite für Stephen Woods, den Eventplaner. Von England aus habe ich bei der Organisation des heutigen Balls mitgewirkt. Gestern bin ich angekommen, um die letzten Details zu arrangieren. Stephen bat mich, Ihnen eine kurze Übersicht über den zeitlichen Ablauf zu geben.“ Stephen hatte auch gesagt, der Fürst wolle ihr danken, aber irgendwie hielt sie das jetzt für unwahrscheinlich.

„Hat er das?“ Cristianos Augen wurden schmal. „In diesem Falle … Setzen Sie sich und führen Sie mich durch die Planung.“

Melissa befeuchtete sich die trockenen Lippen und ermahnte sich, nicht nervös zu sein. Vielleicht sollte sie ihn mit ihrer Professionalität beeindrucken, bevor sie ihn damit überrumpelte, dass er Vater war.

„Sie eröffnen den Ball um acht, Hoheit. Mit Ihnen kommen auch Prinz Xaviero, seine Frau, Prinzessin Catherine, und ihr Sohn, Prinz Cosimo an.“

„Ist das nicht zu spät für ein Baby?“, presste er sofort hervor.

„Nun, ein wenig vielleicht schon.“ Sie räusperte sich. „Wir hielten es für eine gute Gelegenheit, einen Fototermin zu genehmigen. Es liegen bereits zahllose Anfragen der Presse nach Fotos des jungen Elternpaares mit ihrem Sohn vor. Wir gehen davon aus, dass endlich Ruhe einkehrt, sobald die Presse entsprechendes Fotomaterial erhält.“

Mit starrem Blick hörte er ihr zu. Natürlich hatte sie recht. Nicht nur sein Volk, die ganze Welt war neugierig auf seinen neugeborenen Neffen. Ein Baby in einem regierenden Fürstenhaus fesselte immer die öffentliche Aufmerksamkeit. Nicht nur, weil Cosimo ein hübsches Baby war, sondern weil er die Zukunft einer der ältesten Adelsfamilien Europas symbolisierte. Und hatte die Geburt des Babys etwa nicht den Druck auf Cristiano erhöht, sich eine Frau zu nehmen, um einen Thronfolger zu zeugen?

Nun, er würde nicht mehr mitmachen. Sein ganzes Leben lang hatte er sich an Anweisungen und Erwartungen gehalten. Aber er würde kein Kind zeugen, nur um seine Pflicht zu erfüllen. Seit Monaten fühlte er eine tiefe Rastlosigkeit in sich, noch verschlimmert durch den Sturz. Und ein rastloser Herrscher war kein guter Herrscher. Cristianos Mund wurde schmal. Da gab es auch noch einen anderen Grund, etwas, das ihn heimsuchte, seit er aus dem Koma erwacht war …

„Hätten Sie Einwände gegen einen zeitlich begrenzten Fototermin für die Familie Ihres Bruders, Hoheit?“

Er lachte bitter auf. „Mindestens hundert. Aber ich sehe den Sinn in dem, was Sie sagen. Arrangieren Sie das mit meinen Sicherheitsleuten. Und achten Sie darauf, dass die Zeit nicht überschritten wird. Ein Blitzlichtgewitter ist nicht gut für ein Neugeborenes. Für Erwachsene auch nicht“, fügte er trocken hinzu. „Was folgt danach?“

„Das Dinner. Mit zweihundert geladenen Gästen. Ihr Bruder wird Ihnen eine kurze Dankesrede widmen, da Sie die Feier ausgerichtet haben. Dann kommt das Feuerwerk, und danach …“

„Halt.“ Sein harscher Befehl ließ sie abrupt verstummen, und er wunderte sich über das seltsam bleierne Gefühl in seinem Herzen. „Vor meinem Bruder möchte ich eine Ansprache halten.“

Alarmiert setzte Melissa sich aufrechter hin. „Aber Hoheit …“

Seine Augen blitzten warnend. „Was?“

Er konnte unmöglich in letzter Minute den Zeitplan umwerfen, wenn doch all die Honoratioren aus Übersee und der gesamte Hochadel Europas anwesend waren. Der Zeitplan war so oder so schon eng genug. „Der Ablauf ist bis auf die letzte Sekunde detailliert ausgearbeitet …“

„Dann arbeiten Sie ihn um“, knurrte er harsch. „Werden Sie dafür nicht bezahlt?“

Seine unfreundlichen Worte versetzten ihr einen schmerzhaften Stich, was sie sich jedoch nicht anmerken ließ. „Sehr wohl, Hoheit. Wenn Sie mich nur wissen lassen könnten, wie viel Zeit Sie für Ihre Rede benötigen …?“

Während sie sprach, suchte ihr Blick ein allerletztes Mal in seiner Miene nach irgendeinem Zeichen des Erkennens. Erinnere dich an mich, flehten ihre Augen, erinnere dich an die Zeit, die wir zusammen verbracht haben …

Cristiano runzelte die Stirn. Irgendetwas schien von ihr auszugehen und auf ihn zuzukommen. Ihre grünen Augen waren plötzlich dunkler geworden, ihre Lippen hatten sich leicht geöffnet. Als wären sie zum Küssen geschaffen … Auch wehte ihr Parfüm an seine Nase, ein dezenter Fliederduft, und für einen Moment verharrte er verdutzt.

Dieser Duft … In den Tiefen seines Gedächtnisses regte sich etwas, doch er bekam es nicht zu fassen. Still fluchte er, als sich ein eindeutiges Ziehen in seinen Lenden meldete. Einen verrückten Moment lang verspürte er das überwältigende Bedürfnis, sie in seine Arme zu ziehen, seine Finger in das glänzende braune Haar zu schieben und diese rosigen Lippen mit seinem Mund zu bedecken.

Verärgert schüttelte er den Kopf. Was war nur mit ihm los?! Vor ihm saß eine kleine Bedienstete und keine atemberaubende Frau. Sicher, es war Ewigkeiten her, seit er sich in körperlichen Freuden verloren hatte, noch lange vor dem Reitunfall, da war er aus irgendeinem Grund sicher. Aber war er tatsächlich so frustriert, dass sein Urteilsvermögen darunter litt? Er konnte doch jede Frau haben, die er wollte. Schon bald würde er das auch ausnutzen, wie er sich schwor.

Anfangen würde er damit heute Abend auf dem Ball. Alle Frauen würden um seine Aufmerksamkeit buhlen, die meisten davon aus adeligen Familien und somit durchaus passende Ehefrauen. Aber er suchte nicht nach einer Ehefrau, er brauchte nur eine Geliebte. Eine Geliebte, die sich mit dem zufrieden gab, was er ihr bot.

Es wurde Zeit, die selbst auferlegte Enthaltsamkeit zu beenden. Wenn er in die Welt des sinnlichen Vergnügens eintauchte, dann mit einer Frau, die seine Zuneigung wesentlich eher verdiente als diese große Engländerin mit dem seltsam intensiven Gehabe.

Ihm wurde bewusst, dass sie noch immer dort saß und ihn anstarrte. „Wir haben dann wohl alles besprochen“, sagte er.

Damit war sie entlassen. Und nur für den Fall, dass Melissa es nicht verstanden haben sollte, wurden genau in diesem Augenblick die Türen aufgezogen. Entweder er hatte eine versteckte Klingel gedrückt, oder sie hatte einfach ihre Zeit aufgebraucht.

Es war keiner der Diener, sondern der engste Mitarbeiter des Fürsten erschien mit hartem Gesicht auf der Schwelle.

„Ah, Orso“, wandte Cristiano das Wort an den Mann. „Bitte begleiten Sie Signorina Maguire hinaus.“

„Sehr wohl, Hoheit.“ Mit einer leichten Verbeugung bedeutete Orso Melissa, das Zimmer zu verlassen.

Der Fürst saß schon wieder hinter seinem Schreibtisch und widmete sich seinen Papieren, so als hätte er ihre Anwesenheit bereits vergessen.

In Gedanken schalt Melissa sich dafür, dass sie sich die Chance hatte entgehen lassen, Cristiano von seinem Sohn zu erzählen. Und fragte sich, ob sie je eine zweite erhalten würde.

2. KAPITEL

Nachdem die Engländerin gegangen war, blieb Cristiano einen Moment lang reglos sitzen, bevor er das Blatt aufnahm, auf dem er die wichtigste Rede seines Lebens niedergeschrieben hatte. Nicht einmal Orso, seit Jahren sein engster Vertrauter, wusste von dem Inhalt.

Es war die Rede, mit der er vor aller Welt seine Abdankung bekannt gab.

Er schluckte die Emotionen hinunter, die ihm in die Kehle steigen wollten, und schritt auf das große Fenster zu. Vor ihm breiteten sich die Palastgärten aus. Rosen und Orangenbäume, Statuen und muntere Springbrunnen und dahinter die endlose Weite des Meeres.

Von Kindheitsbeinen an war ihm dieser Blick vertraut, seit sein Vater ihn für die Übernahme der Regentschaft erzogen hatte. Im Palastarchiv gab es sogar Fotos von ihm, wie er als Kleinkind unter dem Schreibtisch seines Vaters saß und spielte, während der alte Fürst Staatsverträge unterzeichnete.

Dann war seine Mutter an einer Hirnblutung gestorben, und der Vater hatte noch mehr Zeit und Energie darauf verwandt, seinen Erstgeborenen in die Pflichten eines zukünftigen Herrschers einzuführen.

Oft ahnte Cristiano, dass sein Bruder Xaviero sich ausgeschlossen fühlte. Xaviero hatte nicht nur die Mutter verloren, sondern nun auch indirekt seinen Vater. In den damaligen Zeiten erlaubte sich der Hochadel nicht, Trauer zu zeigen, geschweige denn darüber zu sprechen, und so hatten beide Jungen eine einsame Kindheit durchlebt.

Cristiano hatte sein Schicksal nie infrage gestellt, im Gegenteil. Mit Schwung und Energie hatte er die notwendigen Modernisierungen seines geliebten Landes in Angriff genommen und Reformen auf Zaffirinthos durchgeführt. Unter seiner Regentschaft war die Insel im Mittelmeer aufgeblüht. Doch mit dem Erfolg kam auch die Erkenntnis, dass er kein eigenes Leben mehr besaß, sondern nur noch für das Fürstentum lebte.

Es gab allerdings noch einen zweiten Grund für seinen Verzicht auf den Thron. Der Reitunfall hatte einen begrenzten, dennoch eindeutigen Gedächtnisverlust zurückgelassen. Niemand wusste davon, nicht einmal seine Ärzte, ein Landesfürst durfte nach Cristianos Ansicht keine Schwäche zeigen. Und so fühlte er sich abwechselnd schuldig, weil er seine gesamte Umgebung täuschte, oder aber über alle Maßen frustriert und wütend, weil es ihm nicht gelang, sich zu erinnern.

Es gab allerdings eine Lösung, eine erschreckend einfache Lösung. Der Zeitpunkt war gekommen, die Regentschaft dem Bruder zu überlassen, der schon lange mit dem Thron liebäugelte und zudem schon den Erben mitbrachte. Xaviero sollte Herrscher werden, und für Cristiano wurde es Zeit zu gehen.

Heute Abend würde er die offizielle Ankündigung machen.

Nach einem Blick auf die Uhr suchte Cristiano die Unterlagen zusammen, ging dann in seine Privatgemächer, zog sich aus und stellte sich unter die Dusche.

Während er sich unter dem prasselnden Wasserstrahl einseifte, tauchte plötzlich das Gesicht der Engländerin vor seinem geistigen Auge auf. Sein Körper reagierte auf eindeutige Weise, wie schon vorhin, als er den sanften Duft von Flieder und ihre schimmernden Lippen wahrgenommen hatte. Verärgert drehte er das eiskalte Wasser auf, damit der Strahl das jähe Verlangen abkühlen sollte.

Erfrischt und gefasst, in einen formellen dunklen Anzug gekleidet, in dessen Jackett das Blatt mit der vorbereiteten Rede steckte, betrat Cristiano zusammen mit seinem Gefolge und von Fanfarenklängen begleitet um Punkt acht Uhr den Ballsaal. Applaus brandete auf, der betäubende Duft von Parfüm, Blumengestecken und Hunderten von flackernden Kerzen hing schwer in der Luft.

Alle Augen lagen auf ihm. Die weiblichen Gäste hatten sich mit edlen Roben und Juwelen herausgeputzt, um sich im vorteilhaftesten Licht dem Regenten zu präsentieren. Und selbst für eine verheiratete Frau gab es keine größere Ehre und Genugtuung, als ein wohlwollendes Nicken vom Herrscher von Zaffirinthos. Und sicherlich waren viele darunter, die ihm auf einen einzigen Fingerzeig hin mehr als nur ein strahlendes Lächeln gewähren würden.

Doch eines Augenpaares war Cristiano sich besonders bewusst. Ein Paar grüner Augen, die sich regelrecht in ihn bohrten – die Augen der Engländerin, die vorhin in sein Arbeitszimmer gekommen war. Durch den Saal schaute sie zu ihm hin, mit einem Ausdruck auf dem Gesicht, den er zuvor noch nicht gesehen hatte. Und immerhin reizvoll genug, dass er für einen Moment vergaß, welches Damoklesschwert über ihm hing.

Mit ihren Fanfaren kündigten die Herolde jetzt die Ankunft des Infanten an, und allgemeiner Jubel erhob sich im Ballsaal. Cristiano fiel auf, dass das grüne Augenpaar der Engländerin allein auf ihm lag, während alle anderen Anwesenden die Hälse reckten, um einen Blick auf das Baby zu erhaschen. Über diese mangelnde Diskretion hätte er verärgert sein müssen, und doch, aus unerklärlichen Gründen, hatte sie damit seine Aufmerksamkeit erregt.

Vielleicht war es nur eine Ablenkungstaktik, um nicht an die Aufgabe denken zu müssen, die er zu erledigen hatte, aber … er ertappte sich dabei, dass er zurückstarrte. Dabei hatte ihre Erscheinung keinen zweiten Blick von ihm verdient, verglichen mit den anderen Frauen hier im Saal.

Das Kleid, das sie trug, war bodenlang und bedeckte die perfekt geformten Beine, die ihm vorhin kurz aufgefallen waren, vollständig. Schwarze Seide fiel bis zu ihren Füßen, der Ausschnitt war eher brav, auf keinen Fall aufsehenerregend, und trotzdem zog sie erstaunlicherweise seinen Blick auf sich, gerade weil sie so schlicht gekleidet war.

Natürlich, fand er die logische Erklärung, während unzählige Kameras aufblitzten. Schlicht gekleidet war sie, weil sie zum Personal gehörte, und wenn man vor einem Buffet mit erlesenen Delikatessen stand, stachen ein einfacher Laib Brot und ein Stück Käse sofort ins Auge. Manchmal verfügte gerade das Einfache über eine enorme Macht.

Doch während ihr Blick weiterhin auf ihm brannte, fühlte Cristiano eine gewisse Unruhe in sich aufsteigen. So als würden unsichtbare Finger an seine Erinnerung rühren.

Er ertrug das lange Bankett mit Haltung, auch wenn weder die verschiedenen Gänge des erlesenen Menüs noch die Prinzessin, die an seine Seite gesetzt worden war und die hartnäckig versuchte, mit ihm zu flirten, sein Interesse wecken konnten. Mehr und mehr wurde Cristiano sich bewusst, wie dunkel sein Herz war. Die einzige Ablenkung bot die Engländerin, die abseits in einem Alkoven am anderen Ende des Saales stand. Und jedes Mal, wenn er kurz zu ihr hinschaute, sah er, dass sie ihn noch immer unverwandt anstarrte.

Er war daran gewöhnt, dass Frauen ihn anschauten, aber niemals mit solch unverblümter Aufdringlichkeit. Es erstaunte und verärgerte ihn. Wie hatte sie sich überhaupt so lange in ihrem Beruf halten können? War ihr denn nicht klar, dass es extrem unhöflich war, einen Landesfürsten so offen anzustarren?

Schon dachte er darüber nach, wie er vielleicht einiges aus dem Protokoll auslassen konnte, als er überrascht bemerkte, dass sie sich durch die Menge einen Weg zu ihm bahnte, entschlossen und schüchtern zugleich.

Er runzelte die Stirn. Bildete sie sich etwa ein, die kurze Audienz gäbe ihr das Recht auf freien Zugang zu ihm? Dass sie jetzt jederzeit das Wort an ihn richten könnte? Aus dem Augenwinkel sah er, wie Orsos muskelbepackte Gestalt sich rührte und mit erstaunlicher Geschmeidigkeit an seine Seite trat.

„Soll ich mich um sie kümmern, Hoheit?“, fragte Orso leise.

Impulsiv wollte Cristiano mit Ja antworten. Doch während die Frau, die Melissa hieß, immer näherkam, reichte ihre Übertretung des Protokolls aus, um seine Neugier zu wecken. Außerdem stand etwas in ihrem Gesicht, etwas, das tief in ihm eine Saite anschlug, so als hätte er es früher schon einmal gesehen.

Der Instinkt riet ihm, mit ihr zu reden. Und jetzt, da er davorstand, die Einschränkungen des Protokolls für immer abzuschütteln, hatte er endlich die Möglichkeit, seinen Instinkten zu folgen. Warum also sollte er seine Neugier nicht befriedigen? „Nein. Lass sie kommen. In gewisser Weise beeindruckt sie mich. Vielleicht gibt es ja irgendein Problem. Da ich den Ball zu Ehren meines Bruders gebe, trage ich auch einen Teil der Verantwortung.“

„Aber Hoheit …“

„Soll sie sich ruhig nähern. Aber hilf ihr, es diskreter zu tun, Orso. Alle Augen liegen auf ihr, und sie besitzt weder die Haltung noch das Aussehen, um diese unbarmherzige Musterung zu ertragen.“

„Sehr wohl, Hoheit.“

Mit klopfendem Herzen steuerte Melissa auf den Fürsten zu. Sie selbst konnte kaum glauben, dass sie es wirklich tat. Doch als sie sich vorhin für den Ball zurechtgemacht hatte, war ihr klar geworden, dass sie ihm die Wahrheit nicht länger vorenthalten konnte. Die Chance, es ihm unter vier Augen mitzuteilen, hatte sie verpasst. Und auf den „richtigen Zeitpunkt“ zu warten … Den würde es nie geben, nicht unter diesen verrückten Umständen.

Jetzt sah sie die große Gestalt des Leibdieners auf sich zukommen. Grimmige Entschlossenheit stand in seinen dunklen Augen, sie war sicher, dass er die Anweisung hatte, sie aufzuhalten. Einen verrückten Moment lang spielte sie mit dem Gedanken, zu einem Spurt anzusetzen und Haken durch den Ballsaal zu schlagen, um vor allen Anwesenden ihr Geheimnis am Tisch des Fürsten herauszuposaunen.

Doch da stand Orso auch schon an ihrer Seite und umklammerte mit eisernem Griff ihren Ellbogen. „Sie wünschen mit dem Fürsten zu sprechen?“

„Ja“, brachte sie mühsam hervor.

„Worüber?“

Ihr Mut durfte sie jetzt nicht verlassen! „Das geht allein den Fürsten und mich etwas an.“

„Dann werden Sie sich Seiner Hoheit mit mehr Diskretion nähern.“ Die Missbilligung war deutlich in Orsos Stimme zu hören. „Es sei denn, Sie möchten, dass die Palastwache sich auf Sie stürzt und Sie direkt ins Gefängnis von Ghalazamba abführt.“

„Nein, na… natürlich nicht.“ Jetzt sank ihr Mut doch ein wenig.

„Dann folgen Sie mir.“

Orso führte sie am äußeren Rand des Saales entlang zu der Estrade, auf der der Fürst zusammen mit ausgewählten Gästen saß. Melissa schaute stumm auf die Rücken, sah die schweren Juwelen am Hals der Frauen, die kostbaren Ohrgehänge, die die bloßen Schultern umschmeichelten, und einen Moment lang fragte sie sich schon, ob Cristiano vergessen hatte, dass sie hier stand.

Bis er sich plötzlich zu ihr wandte und den goldenen Blick auf sie richtete. Mit einem kaum merklichen Nicken bedeutete er ihr, näher zu treten.

„Sie beweisen eine unvergleichliche Unverschämtheit“, raunte er ihr zu, als sie nahe genug herangekommen war, um seine vorwurfsvollen Worte verstehen zu können. „Sie starren mich an wie eine Hyäne, die ein besonders saftiges Stück Fleisch beäugt.“

War ihr Blick so zu verstehen gewesen? „Das war nicht meine Absicht, Hoheit.“

Ihr Fliederduft fiel ihm wieder auf, als sie sich leicht zu ihm herunterbeugte. Ein kurzes Bewusstsein flackerte in ihm auf und erstarb wieder, ohne dass er es hätte bestimmen können. „Benehmen Sie sich immer so auf gesellschaftlichen Anlässen?“

Nein, natürlich nicht. Aber hatte sie sich nicht auch schon bei der ersten Begegnung mit ihm alles andere als professionell benommen? Selbst wenn er es gewesen war, der sich ihr genähert hatte. War sie wirklich so unscheinbar und unbedeutend, dass er sich an nichts erinnern konnte?

„Sicherlich verhalte ich mich normalerweise nicht so. Vielleicht … vielleicht ist es die Wirkung, die Sie auf mich haben, Hoheit.“

„Wie bitte?!“

„Sie erinnern sich nicht, oder?“, flüsterte sie.

Wenige Worte, die schneidend scharf wie ein Schwert in seine Achillessehne fuhren. Cristiano versteifte sich. „Woran sollte ich mich erinnern?“

Musste sie es ihm wirklich beschreiben? War sie so leicht zu vergessen, dass er nicht die geringste Erinnerung an die gemeinsame Zeit hatte? Für einen kurzen Moment erlaubte Melissa es sich, an den Abend zurückzudenken, als sie sich zum ersten Mal begegnet waren.

Londons größtes Museum hatte die beispiellosen Statuen ausgestellt, die bei archäologischen Ausgrabungen auf Zaffirinthos gefunden worden waren. Die Feier anlässlich der Eröffnung hatte hinterher in dem prächtigen Herrenhaus eines britischen Aristokraten stattgefunden.

Das Besondere an diesem Abend war, dass der Herrscher von Zaffirinthos extra eingeflogen war, um an den Feierlichkeiten für die erste Eröffnung der weltweiten Tournee seiner Landesschätze teilzunehmen. Seine Person hatte mehr Medieninteresse geweckt als die Statuen. Die Schlagzeilen hatten ihn sofort als den „begehrtesten Junggesellen Europas“ bezeichnet.

Ein einziger Blick auf den Fürsten, während man ihn vor der Eröffnung durch das Museum führte, hatte Melissa klar gemacht, warum die Regenbogenpresse so begeistert war und jeder in der Hauptstadt sich überschlug, um den Namen des Regenten von Zaffirinthos auf seine Gästeliste setzen zu dürfen.

Es war ein faszinierendes Gesicht. Aristokratische Züge, goldschimmernde Haut und goldene Augen, das alles eingerahmt von rabenschwarzem Haar. Melissa hatte sich bei dem Gedanken ertappt, dass er selbst wie eine seiner unerreichten Statuen aussah.

Dennoch hatte seine beherrschte Haltung nicht kaschieren können, dass ihn eine geheimnisvolle Aura umgab, die nicht in seinem fürstlichen Status begründet lag. Melissa hatte das sichere Gefühl, dass da etwas Wildes und Ungezähmtes unter seinen erlesenen Manieren schwelte.

Natürlich hatte sie nicht das Wort an ihn gerichtet. Die Gastgeberin auf dem Anwesen legte peinlich genau Wert darauf, dass alles an dem Abend auch wirklich perfekt ablief, und so war Melissa vollauf beschäftigt gewesen.

Es war ausgerechnet der Abend, an dem sich der Todestag ihrer Mutter jährte, die bei einem Autounfall ums Leben gekommen war. Natürlich war ihr klar, dass es für eine erwachsene Frau eher töricht war, sich als Waise zu bezeichnen, doch jedes Jahr durchlebte sie an diesem einen Abend noch einmal das Entsetzen, das sie vor all den Jahren gepackt hatte, als sie die schreckliche Nachricht erhielt.

Da sie ihre Arbeit erledigen musste, hatte sie ihre Emotionen eisern unter Kontrolle gehalten, so lange sie konnte. Doch zum Ende des Abends hatte sie den Kampf gegen die Tränen verloren und war in den Keller gegangen, damit niemand ihre leisen Schluchzer hören konnte.

Als sie wieder auf den Korridor trat, an dessen Ende die Treppe zum oberen Teil des Hauses lag, wäre sie fast mit einem großen Mann zusammengestoßen. Sie wollte nicht, dass irgendjemand sie in diesem aufgelösten Zustand sah, und wandte hastig das Gesicht ab, während sie versuchte, an ihm vorbeizukommen.

„Warum so eilig?“

Sie hätte den Akzent erkennen müssen, doch sie war zu beschäftigt damit, sich die Augen mit dem zerknitterten Taschentuch zu tupfen. „Gehen Sie weg“, sagte sie und erkannte erst in diesem Moment, wer da vor ihr stand.

Er wirkte, als wüsste er nicht, ob er verärgert oder amüsiert sein sollte.

„Sie haben geweint.“

Mit den verquollenen Augen und der roten Nase musste sie fürchterlich aussehen. „Ja“, antwortete sie mit kleinlauter Stimme und hasste es, sich so elend und erbärmlich zu fühlen, ausgerechnet vor ihm. Sie fragte sich, warum er nicht oben war und Champagner mit den anderen Gästen trank.

„Warum?“

„Das ist unwichtig.“

„Oh nein, im Gegenteil. Ich möchte es wissen. Ist Ihnen nicht klar, dass ich der Regent bin und mir daher alle meine Wünsche erfüllt werden?“

Zuerst glaubte sie, er würde nur scherzen, doch schnell wurde ihr klar, dass er eine Antwort von ihr erwartete. Nun, sollte er sie ruhig haben, dann würde es ihm leidtun, dass er die Frage überhaupt gestellt hatte.

„Heute ist der Todestag meiner Mutter.“

„Oh.“

Sie sah, dass seine Züge sich plötzlich anspannten. Draußen prasselte der Regen auf den Bürgersteig, mit gerunzelter Stirn schaute er auf ihr billiges Schuhwerk, so als wollte er abschätzen, wie nass ihre Füße werden würden.

„Soll ich Sie nach Hause bringen? Oder holt jemand Sie ab? Vielleicht Ihr Freund?“

Argwöhnisch musterte sie ihn. Machte er sich lustig über sie? „Nein, ich werde nicht abgeholt. Ich fahre immer mit der U-Bahn nach Hause.“

„Nun, heute nicht. Ich warte draußen auf Sie. Aber lassen Sie mich nicht zu lange stehen.“

Daraufhin ging er die Treppe hinauf. Melissa starrte ihm nach, als hätte sie soeben einen Geist gesehen. Und während sie einen letzten prüfenden Blick in die Küche warf und ihre schwarze Arbeitsuniform gegen Jeans, Pullover und Regenmantel tauschte, fragte sie sich, ob sie sich das alles vielleicht nur eingebildet hatte.

Aber nein, ihre Fantasie hatte ihr keinen Streich gespielt. Als sie das Haus verließ, wartete eine große schwarze Limousine auf sie. Ein Chauffeur stieg aus und hielt den Wagenschlag für sie auf.

Ihr schoss der Gedanke in den Kopf, dass es genau so eine Szene war, vor der die Polizei immer wieder warnte. Cristiano saß auf dem Rücksitz, ihr Zögern schien ihn zu amüsieren.

„Steigen Sie nun ein, oder wollen Sie weiter im Regen stehen bleiben?“

Noch immer rührte sie sich nicht.

„Oder haben Sie Angst, dass ich mich auf Sie stürze, sobald Sie im Wagen sitzen?“

Jetzt machte er sich allerdings über sie lustig. Und plötzlich war es ihr gleich – ob es richtig oder falsch war, ob er ein Staatsoberhaupt war oder nicht.

„Warum tun Sie das?“, fragte sie, während sie in den Wagen und damit in seine Welt des unbegrenzten Luxus einstieg.

Eine Weile schwieg er mit düsterer Miene, dann sagte er völlig unerwartet: „Weil ich weiß, wie schwer es ist, die eigene Mutter zu verlieren.“

Und diese Erklärung gab den Ausschlag. Zwei Menschen, die sich in einer verregneten Nacht fanden und ohne große Worte verstanden, was der andere mitgemacht hatte. So unwahrscheinlich es auch war … für kurze Zeit wurden sie ein Paar.

In Melissas winzigem Apartment probierte er, ein Mann, der die Delikatessen der Welt gekostet hatte, zum ersten Mal in seinem Leben Bohnen auf Toast. Er trank billigen Wein und Tee aus einem irdenen Becher. Sie mieteten ein Boot und ruderten den Fluss hinunter, kauften sich Tickets und machten eine Stadtbesichtung durch London auf dem offenen Deck eines roten Touristenbusses.

Und sie verbrachten träge Nachmittage im Bett, lauschten auf das stetige leise Rauschen des Londoner Verkehrs und auf das rasende Pochen ihrer Herzen. Er sagte ihr, dass sie duftete wie eine Sommerwiese und dass ihre Augen wie smaragdfarbene Sterne funkelten, und sie sonnte sich in seinen Liebkosungen und seinen Komplimenten.

Natürlich war ihr klar, dass es vorbei sein würde, noch bevor es richtig begonnen hatte. Cristiano hatte ihr nie etwas anderes versprochen. Nichtsdestoweniger konnten fünf Tage und Nächte eine ganze Ewigkeit bedeuten.

Der Schmerz wurde auch nicht geringer, nur weil sie von Anfang an gewusst hatte, dass es zu nichts führen konnte. Nachdem Cristiano fort war, fühlte Melissa eine verzehrende Leere in sich, eine trostlose Einsamkeit. Und als sie die monumentale Neuigkeit erhielt, zerbrach ihre Welt vollkommen …

„Woran erinnern?“

Cristianos harsche Frage holte Melissa mit einem Ruck in die Gegenwart zurück. Den leidenschaftlichen Liebhaber in ihrem kleinen Apartment gab es nicht mehr, nur einen distanzierten Fremden inmitten seiner adeligen Entourage.

Doch sie hielt seinem eisigen Blick stand. „Wir haben uns schon einmal getroffen, Hoheit.“

„Und?“

Melissa blinzelte verwirrt. „Und … erinnern Sie sich nicht daran?“

Cristiano schnalzte missbilligend mit der Zunge, zog das Blatt mit der Rede aus der Tasche und setzte an, sie mit einem Handwink zu entlassen. „Wissen Sie eigentlich, wie viele Menschen ich ‚getroffen‘ habe? Müsste ich mich an jeden erinnern …“ Ungeduldig verzog er seine Miene.

„Nein, Sie verstehen nicht.“ Melissa sah den überraschten Ausdruck in seinen Augen, dass sie es wagte, ihm zu widersprechen. Doch das hier war ihr letzte Chance, sie musste sie nutzen.

„Was verstehe ich nicht?“, fragte er warnend.

„Unser Treffen war … anders.“

Gehörte sie etwa zu den Frauen, die sich an die Fersen berühmter Persönlichkeiten hefteten? Cristiano kniff die Augen zusammen. Doch etwas in ihrem Gesicht, der Ausdruck in ihren Augen ließ seinen Puls ungut schneller schlagen. Er sah zu Orso hinüber, der bereit stand, diese Unterhaltung auf Cristianos leisesten Wink hin zu unterbrechen. Die Palastwachen hielten sich im Hintergrund, würden aber sofort zur Stelle sein. „Sprechen Sie weiter.“

Jeder konnte sie hier sehen. Es schien Melissa schrecklich falsch, vor den neugierigen Augen eines internationalen Publikums eine so einschlagende Botschaft zu übermitteln. „Wenn es Ihnen nichts ausmacht, würde ich vorschlagen, irgendwohin zu gehen, wo es privater ist.“

„Das halte ich nun wirklich für unwahrscheinlich“, kam es leise von Cristiano. „Sie haben bereits mehr als genug Konzessionen von mir erhalten. Sie haben genau zwei Minuten, um mir zu sagen, was diese Geheimnistuerei soll.“ Er presste die Lippen zusammen. „Und es sollte besser eine sehr gute Begründung sein.“

Ihre Stimme bebte, dennoch brachte sie die Worte hervor. „Wir trafen uns im Sommer vor zwei Jahren, Hoheit, in England. Die Marmorstatuen, die man auf Zaffirinthos ausgegraben hatte, gingen zu einer weltweiten Ausstellungstour auf Reisen. Die Feier, auf der wir uns trafen, sollte den Beginn der Tour markieren. Um genau zu sein, ‚treffen‘ ist eine unzulängliche Beschreibung für das, was zwischen uns passiert ist. Wir hatten eine kurze Affäre, und als Konsequenz …“ Sie konnte ungläubigen Ärger in seine goldenen Augen ziehen sehen. „… und als Konsequenz habe ich jetzt … Ich habe einen kleinen Sohn. Anders ausgedrückt, wir haben einen Sohn. Was ich sagen will, Hoheit … Sie haben einen Sohn.“

3. KAPITEL

Cristiano starrte auf Melissas blasses Gesicht. Heiße Wut wallte in ihm auf ob ihrer ungeheuerlichen Behauptung. Am liebsten hätte er sie bei den Schultern gepackt, um das Geständnis aus ihr herauszuschütteln, dass alles nur erfunden und erlogen war.

Doch das konnte er nicht, nicht, wenn alle Augen auf ihm lagen. So wie es schon sein ganzes Leben war. Adeligen Herrschern war es nicht erlaubt, Gefühle zu zeigen, und so konnte er seiner Wut auf die Engländerin keine Luft verschaffen, diesen Luxus konnte er sich nicht leisten. Er musste sich damit begnügen, unter dem Tisch die Faust zu ballen – wobei er nicht bemerkte, dass er das schneeweiße Büttenpapier mit seiner Abdankungsrede zerknüllte.

Der Fürst lehnte sich zu ihr, als würde er entspannt mit ihr plaudern. „Haben Sie den Verstand verloren?“ Er sprach so leise, dass nur sie ihn hören konnte. „Gehören Sie zu diesen Irren, die sich irgendeinen berühmten Mann aussuchen und dann behaupten, von ihm schwanger zu sein?“

Die blanke Wut in seinen Augen ließ sie zusammenzucken. „Nein! Ich sage die Wahrheit.“

„Nur glaube ich Ihnen nicht.“

„Wieso nicht?“

„Muss ich es Ihnen wirklich genau erklären?“ Er wollte sie verletzen, wollte sich revanchieren für ihren Wahnwitz, ihn mit einem solchen Szenario zu behelligen. „Meinen Sie etwa, ich könnte nicht jede Frau haben? Wissen Sie nicht, wie viele Frauen sich mir täglich anbieten? Überlegen Sie doch mal, cara“, fuhr er verächtlich fort. „Wenn ich aus den schönsten Frauen dieser Welt wählen kann, wieso, zum Teufel, sollte ich mich ausgerechnet für eine wie Sie entscheiden?“

Melissa schluckte. Sie konnte nichts erwidern. Hatte sie sich nicht dieselbe Frage gestellt? Hatte sie nicht schon damals kaum glauben können, dass ein Mann wie er ausgerechnet sie als seine Geliebte wählte? Sie konnte es ihm also nicht verübeln, wenn er es jetzt aussprach. Doch eines schmerzte unerträglich. „Sie erinnern sich überhaupt nicht an mich?“

Cristianos Puls beschleunigte sich. Orso musste die Unruhe seines Dienstherrn gespürt haben, denn er trat einen Schritt vor.

„Soll ich Miss Maguire zur Küche zurückgeleiten, Hoheit? Es wird bald Zeit für Ihre Rede.“

Cristiano schaute auf das zerknüllte Blatt in seiner Hand. Wie sich das Leben doch auf einen Schlag ändern konnte, dachte er bitter. Jetzt hätte er eine neue Richtung einschlagen können, den ersten Schritt in eine neue Freiheit tun sollen. Stattdessen …

Sein Blick wanderte zu der Engländerin. Die Entschlossenheit in ihren grünen Augen passte nicht zu den bebenden Lippen. Er konnte nicht sagen, ob sie einfach nur eine Verrückte war, oder ob das Ganze eine ausgebuffte Erpressung werden sollte. Doch der Trotz, der aus ihrer Miene blitzte, und der Fliederduft, der zu ihm herüberwehte, ließen ihn beschließen, der Sache auf den Grund zu gehen. Er fragte sich, wie viel sie wusste. Oder ahnte. Nur durfte sie nicht vergessen, dass er es war, der die Kontrolle über die Situation in den Händen hielt.

„Ja, bring sie weg“, wies er Orso knapp an. „Und ich werde jetzt anfangen.“

Melissa machte einen letzten Versuch. „Hoheit …“

„Gehen Sie“, befahl er. „Gehen Sie endlich!“

Sein harscher Befehl schockierte sie. Cristiano scheuchte sie fort wie ein lästiges Insekt! Was sie ihm soeben eröffnet hatte, war ihm völlig gleichgültig! Benommen folgte sie Orso zu der Nische am entlegensten Ende des Saales.

Der Leibdiener wandte sich zu ihr um. „Sie werden Seine Hoheit nicht mehr belästigen“, sagte er mit unverhohlener Feindseligkeit. „Niemals mehr. Haben Sie das verstanden?“

Ein Teil von ihr wollte aufbegehren, wollte ihm sagen, dass es ihn überhaupt nichts anging, doch besaß sie dazu weder Mut noch Energie. Und wenn sie Orso den wahren Grund für ihre Hartnäckigkeit nannte, würde er sie erst recht aus dem Palast werfen lassen. Cristiano glaubte ihr nicht, also würde auch niemand anders ihr glauben. Sie entsprach ja auch nicht unbedingt dem Bild der Geliebten eines Herrschers.

Von Cristianos Rede nahm sie nur Bruchstücke wahr, hörte gar nicht wirklich zu. Vernahm Worte wie „feierlicher Anlass“, „Grund zum Feiern“ und „neues Leben“, und die Worte verstärkten nur den unerträglichen Schmerz, der tief in ihrem Innern brannte.

Irgendwie gelang es ihr, bis zum Ende des Banketts durchzuhalten. Um Mitternacht bat sie Stephen, sich ausnahmsweise zurückziehen zu dürfen. Normalerweise hätte sie nicht einmal im Traum an so etwas gedacht, wäre geblieben, bis sich der letzte Gast verabschiedet hatte. Aber vielleicht war sie bleich wie ein Laken, vielleicht alarmierte etwas in ihrer Stimme ihn, sodass Stephen zustimmte und ihr riet, sie solle am besten gleich zu Bett gehen.

„Vergiss nicht, dass wir morgen schon früh abreisen.“

Als ob sie das vergessen könnte. Nie wieder würde sie einen Fuß auf diese Insel setzen. Ben würde aufwachsen und seinen Vater nie kennenlernen. Eines Tages würde sie ein schmerzliches Gespräch mit ihrem Sohn führen und ihn die Wahrheit wissen lassen müssen.

Melissa ging zu dem Haus, das man ihr auf dem zum Palast gehörenden Land zur Verfügung gestellt hatte, aber sie legte sich nicht gleich ins Bett. Sie war zu aufgewühlt, um Schlaf finden zu können.

Sie vermisste Ben und wünschte, sie könnte ihn anrufen. Gestern gleich nach ihrer Ankunft hatte sie es probiert. Laut ihrer Tante hatte Ben ständig nach dem Hörer gegrabscht, und als er dann die Stimme seiner Mutter aus der Muschel hatte kommen hören, war er in verzweifeltes Weinen ausgebrochen.

Melissa begann, ihren Koffer für die Abreise zu packen. Als sie damit fertig war, ging sie duschen. Schon morgen würde sie wieder unter dem lauwarm tröpfelnden Duschkopf in ihrem winzigen Bad zu Hause stehen, also sollte sie wohl den Luxus des prasselnden heißen Wasserstrahls hier ein letztes Mal genießen.

Doch unter den gegebenen Umständen war es schwierig, Begeisterung aufzubringen. Das heiße Wasser und die Auswahl diverser duftender Seifen und teurer Shampoos halfen nicht, um ihre wirbelnden Gedanken abzulenken. Plan A war gewesen, Cristiano von Ben zu erzählen … und einen Plan B hatte sie nicht.

Sie stieg aus der Dusche, trocknete sich ab und schlüpfte in ein übergroßes Schlafshirt. Dann kämmte sie sich das nasse Haar und war gerade auf dem Weg in die Küche, um einen Kräutertee für sich aufzubrühen, als es energisch an der Haustür klopfte.

Mit gerunzelter Stirn schaute sie zur Uhr. Fast zwei Uhr morgens. Stephen würde sicher nicht so spät noch bei ihr vorbeischauen. Und wenn es nicht der furchteinflößende Orso war, der sich bereitmachte, ihre Tür einzutreten und sie vom Gelände zu werfen, fiel ihr nur noch eine Person ein, die um diese Zeit Einlass begehren würde.

Auf Zehenspitzen schlich sie zur Tür. „Wer ist da?“

„Wer, zum Teufel, sollte es wohl sein?“

Er klang so gar nicht nach einem Fürsten. Als Melissa die Tür aufzog und ihn erblickte, sah er auch nicht wie ein Fürst aus. In Jeans, die seine langen Beine betonten, und schwarzem T-Shirt wirkte er eher wie ein Filmstar während der Drehpause. Allerdings gehörten die gebieterische Ungeduld und Arroganz, mit der er sich an ihr vorbei ins Haus drängte und dann die Tür zuschlug, eindeutig zu einem Herrscher.

Er drehte sich zu ihr um und musterte sie ungläubig. Ihr nasses Haar begann zu trocknen und sich zu einer wolkig-wirren Mähne zusammenzuziehen, von dem formlosen Ding, das sie offensichtlich als Nachthemd trug, fragte ein übergroßes Mobiltelefon mit einem anzüglichen Grinsen den Betrachter, ob er „angemacht“ sei.

Verächtlich verzog Cristiano die Lippen – und trotzdem musste ihre dürftige Aufmachung etwas in seinem Unterbewusstsein ansprechen. Denn jetzt fielen ihm ihre langen bloßen Beine auf. Ihre Fußnägel waren nicht lackiert, und sie hatte kleine feste Brüste, die sich unter dem T-Shirt wölbten und deren Spitzen sich hart wie Perlen hervordrängten.

Es war lachhaft und absolut unerklärlich, dass er eine solche Frau attraktiv finden sollte. Doch er wäre ein Lügner, würde er nicht zugeben, dass sich jäh ein verlangendes Ziehen in seinen Lenden meldete.

Er verdrängte es entschieden. Ihre unerhörte Behauptung vorhin im Ballsaal hatte Wirkung bei ihm gezeigt, immerhin so sehr, dass er seine Abdankungsrede vorerst nicht gehalten hatte.

„Was … was tun Sie hier?“, fragte sie, während er sie stumm und wütend anfunkelte.

In der Tat, was machte er hier überhaupt? Ihr milder Fliederduft hatte ihn ebenso hergelockt wie der Drang, ihre Behauptung als ungeheuerlichen Bluff zu enttarnen. „Ich will wissen, was Sie sich von mir erhoffen.“

„Ich möchte, dass Sie zum Leben Ihres Sohnes gehören.“

Er schüttelte den Kopf. „Sie scheinen nicht zu verstehen. Ihre kleine Inszenierung ist reine Zeitverschwendung.“ Goldene Augen bohrten sich in ihre. „Sehen Sie, Sie sind wirklich die letzte Person, die die Mutter meines Kindes sein könnte.“

Verwirrt starrte sie ihn an. „Was meinen Sie?“

„Haben Sie vorhin etwa nicht zugehört?“ Er lachte trocken auf. „Bei der Wahl meiner Gespielinnen greife ich generell höher in der gesellschaftlichen Skala, cara.“

Reagier nicht auf seine Beleidigungen, ermahnte sie sich stumm. Hier ging es nur noch um ihren Sohn, und sie würde ihren kleinen Jungen verteidigen wie eine Löwin ihr Junges.

Die Verachtung in seinem Blick machte ihr nichts mehr aus. Sie schüttelte das halb trockene lange Haar zurück auf den Rücken und hob das Kinn an. „Außer meines gesellschaftlich inakzeptablen Status … gibt es noch einen anderen Grund?“, wollte sie kühl wissen.

„Mehrere“, gab er glatt zurück. „Zum einen ziehe ich blonde und kurvenreiche Frauen vor. Sie sind weder das eine noch das andere. Hinzu kommt, dass die Frauen, mit denen ich intim werde, nur feinste Spitze und Satin auf ihrer Haut tragen.“ Sein Blick haftete missbilligend auf ihrem Schlafshirt. „Und nicht etwas, das man nur bei jemandem sehen würde, der im Straßengraben schläft.“

Noch immer zeigte sie keine Regung, auch wenn sie spürte, wie kleine Pfeile in ihr Herz drangen. Pfeile, die alles, was sie einst für ihn gefühlt hatte, zerstörten. Seine Zärtlichkeit, während er sie in den Armen gehalten hatte. Seine liebevolle Aufmerksamkeit. Sie hatte die Gefühle in ihrer Erinnerung bewahrt wie einen wertvollen Schatz, und mit jedem Tag, mit dem Ben heranwuchs, waren auch diese Gefühle gewachsen.

Doch jetzt wurde ihr klar, dass ihre Fantasie eine Traumgestalt geschaffen hatte, dass der wahre Mann nichts als ein arroganter, dünkelhafter, verletzender Mistkerl war. „Also, ich habe die falsche Haarfarbe, meine Figur weist nicht genügend Kurven auf, und ich kleide mich wie eine Landstreicherin. Sonst noch etwas?“

Cristiano runzelte die Stirn. Ihre Beharrlichkeit war verblüffend. Sie hätte längst die Maske fallen lassen müssen, hätte anfangen müssen zu stottern, um ihm irgendeine rührselige Geschichte aufzutischen, dass sie unbedingt Geld brauchte. Und sich entschuldigen müssen, dass sie eine so weit hergeholte Story nutzte, aber sie sei eben wirklich verzweifelt …

„Um genau zu sein, ja.“ Seine Stimme klang jetzt stahlhart. „Wenn ich mit einer Frau schlafe, benutze ich grundsätzlich immer einen Schutz.“ Er konnte mitverfolgen, wie ihre Wangen sich rosig färbten. Würde seine unmissverständliche Beschreibung sie endlich aufrütteln? „Sehen Sie, es herrscht die allgemeine Auffassung, dass mein Samen wertvoll ist. Wertvoller als der anderer Männer.“ Unverhohlen setzte er ein sarkastisches Lächeln auf. „Das hat damit zu tun, dass ich über einen Staat herrsche.“

Melissa ließ einen Moment verstreichen, um diesen unerhörten Kommentar zu verdauen. „Warum sind Sie dann überhaupt gekommen?“, fragte sie schließlich leise.

Erneut brachte ihre Abgeklärtheit ihn aus dem Konzept. Ja, wieso war er gekommen? Wäre er wirklich überzeugt, dass sie nichts als eine kümmerliche Betrügerin war, wäre sie nicht auf hundert Meilen an ihn herangekommen. Warum also? Warum erfasste ihn diese unerklärliche Unruhe, jedes Mal, wenn er sie anschaute?

Seit seinem Unfall hatte sich vieles in seinem Leben geändert. Viele seiner riskanten Zeitvertreibe hatte er aufgegeben, es war ewig her, seit er Gefahr verspürt hatte. Warum also erfüllte ihn dieses Gefühl ausgerechnet jetzt? Seit jenem Tag hatte er auch nicht mehr auf dem Rücken eines seiner geliebten Pferde gesessen. Jetzt hatte er das gleiche Gefühl, als würde er mit seinem Hengst zum Sprung über einen tiefen Graben ansetzen.

Und ausgelöst wurde es durch eine Frau, die einfach unglaublich war. Nicht blond, nicht klein, nicht kurvig, sondern eine große Brünette mit endlos langen Beinen und Augen in der Farbe von Smaragden … Selbst dieser Vergleich setzte etwas in ihm hinter einer nebeligen Wand in Bewegung, etwas, das er nicht bestimmen konnte.

„Vielleicht bin ich ja gekommen, um meiner Erinnerung auf die Sprünge zu helfen.“

Seinen nächsten Schritt hätte Melissa niemals vorausgesehen. Denn ihrer Überzeugung nach riss man eine Frau, die man gerade noch beleidigt hatte, nicht in seine Arme. Doch genau das tat er jetzt, zog sie an sich, presste sie an seinen harten, muskulösen Körper.

Die pure Freude erfüllte Melissa. Es fühlte sich so gut an, von ihm gehalten zu werden – trotz der Umstände. Ihre Haut begann zu prickeln, ihr Herz jubelte auf. Aber es war nicht in Ordnung …

„Was … was erlauben Sie sich?“, stammelte sie atemlos.

„Sie müssen sich schon entscheiden, cara mia“, stieß er heiser aus. „Behaupten Sie nicht, ich wäre Ihr Liebhaber gewesen?“

„Weil es die Wahrheit ist!“

„Der Geschmack Ihrer Lippen ruft vielleicht die Erinnerung hervor“, sagte er noch, bevor er den Kopf beugte und seinen Mund auf ihren presste. Hart und unbarmherzig, nahezu verächtlich, hatte dieser Kuss nichts mit der sanften Zärtlichkeit zu tun, die Cristiano ihr früher erwiesen hatte. Dennoch erschauerte Melissa, denn er küsste sie mit einer Meisterschaft, die ihr den Atem raubte.

„Cristiano“, hauchte sie. Sicherlich durfte man selbst einen Fürsten beim Vornamen nennen, wenn er einen küsste?

„Dio …“ Dass sie die Lippen öffnete, ließ seine Beherrschung bröckeln. Auf dieses jähe Verlangen war Cristiano nicht vorbereitet gewesen. Er hatte erwartet, sie würde sich wehren, hatte sich schon auf einen Streit eingestellt, damit er sie zwingen konnte zuzugeben, wie lächerlich und unhaltbar ihre Behauptung war.

Stattdessen schmiegte sie sich seufzend an ihn. Ihre Brustspitzen wurden hart, und Cristiano fühlte sein eigenes Verlangen aufflammen.

Er hatte ihr nur eine kurze Demonstration seiner sexuellen Macht geben wollen, mehr nicht, er hätte den Kuss längst abbrechen müssen. Warum also konnten seine Lippen sich nicht von ihren lösen? Warum lag seine Hand auf ihrer Brust und liebkoste gierig die kleine feste Rundung?

„Oh …“ Sie wusste, sie müsste ihn aufhalten. Doch wie sollte sie, hatte sie sich doch so lange nach ihm gesehnt? Seine Berührungen verjagten jeden klaren Gedanken aus ihrem Kopf. „Cristiano“, hauchte sie noch einmal, sein Name Stoßgebet und Verlockung.

Ihre Nachgiebigkeit erregte und verärgerte ihn zugleich. Ihre kleinen Seufzer trieben ihn an, er zerrte an ihrem Schlafshirt wie ein übereifriger Teenager. Und sie erlaubte es ihm!

Seine Hand stahl sich zwischen ihre Schenkel, und er hörte sie nach Luft schnappen. „Du bist gut“, murmelte er an ihren Lippen. Viel zu gut. Das Blut rauschte in seinen Ohren, die Versuchung, sich in ihrer Hitze zu verlieren, wurde nahezu übermächtig. Er wollte sie, hier und jetzt. Sofort. Auf dem Boden, in ihrem Bett …

Und dann?

„Nein, es wird nicht passieren.“ Abrupt gab er sie frei und trat von ihr zurück, sah Fassungslosigkeit und Enttäuschung in ihren grünen Augen, sah, wie ihre Brust sich heftig hob und senkte und wie sie mit den Fingern ihre Lippen berührte.

Erleichterung überflutete ihn und ließ ihn die körperliche Frustration leichter ertragen. Er hatte ihnen beiden bewiesen, dass er einen eisernen Willen besaß. Er hatte ihr gezeigt, mit wem sie es zu tun hatte. Jetzt würde sie es einsehen und ohne Skandal und Szenen gehen müssen.

Sie zog ihr Schlafshirt zurecht und fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar. Mit erhitzten Wangen schaute sie ihn an, eine Mischung aus Verlegenheit und Trotz lag in ihrem Blick.

„Sie gehen sehr freigiebig mit Ihren Liebesdiensten um“, meinte er gedehnt.

„Sie auch!“, erwiderte sie heftig. „Ist das der Grund, weshalb Sie sich nicht an mich erinnern? Weil Sie so viele Frauen hatten, dass sie alle zu einer gesichtslosen Masse verlaufen?“

Einen Moment lang herrschte Schweigen, in Cristianos Augen loderte Empörung. „Wie können Sie es wagen, so mit mir zu sprechen!“

„Ich ahme Sie bloß nach!“ Die Worte sprudelten wütend aus ihr hervor. „Oder meinen Sie, nur Sie haben das Recht, Menschen zu beleidigen, weil Sie der Herrscher sind und ich zum niederen Fußvolk gehöre? Vor allem, wenn wir beiden wissen, dass Sie sich nur vor der Verantwortung drücken wollen!“

„Vor der Verantwortung drücken?“, wiederholte er fassungslos.

„Alles, worum ich Sie bitte, ist, dass Sie Ben ein einziges Mal sehen. Ihn einfach nur sehen, dann werden Sie sofort erkennen, dass er Ihr Sohn ist. Was haben Sie schon zu verlieren?“

Mit einem grimmigen Lächeln musterte er sie. Mehr, als sie ahnen konnte. Wenn er tatsächlich einen Erben hatte, würde sich alles ändern. Sein Leben, seine ganze Zukunft …

Doch während er sie anschaute, wurde ihm klar, dass sie nicht so leicht gehen würde. Und sollte sie gehen, dann blieben Hunderte von Fragen ungeklärt. Fragen, die ihn auf ewig verfolgen würden. „Wenn ich ihn mir anschaue“, hob er nachdenklich an, „und dennoch nicht glaube, dass das Kind von mir ist, werden Sie dann Ihre Geschichte fallen lassen und mich nie wieder belästigen?“

Seine Frage verletzte sie mehr als alles, was er bisher zu ihr gesagt hatte, zeigte sie doch deutlich, wie sehr er sich wünschte, nichts mit ihr zu tun haben zu müssen. Nun, hatte sie das nicht von Anfang an gewusst? Mehr als ein kurzes Intermezzo war sie nie für ihn gewesen. Aber hier ging es nicht mehr allein um sie. Melissa wusste, sie hatte keine andere Wahl. Sie würde seiner Bedingung zustimmen müssen, wenn sie je für sich die Gewissheit haben wollte, alles für ihren Sohn versucht zu haben.

Sie öffnete schon den Mund, um ihre Zusage zu geben, als sie stutzte. Wieso stimmte er zu, Ben zu sehen, wenn er sich doch so sicher war, dass das Kind nicht von ihm sein konnte? Und wieso erinnerte er sich überhaupt nicht an sie?

Sicher, sie war nicht unbedingt die Frau, nach der man sich umdrehte, aber sie hatte ja nicht nur einige wenige Stunden mit Cristiano verbracht, sondern fünf wunderbare Tage und leidenschaftliche Nächte. Und … sie war noch Jungfrau gewesen. Zudem konnte sie nicht wirklich glauben, dass Cristiano so häufig die Partnerinnen wechselte, dass er sie nicht mehr auseinanderhalten konnte.

Melissa schaute auf seine düstere Miene und seinen dunklen Schopf. Das dichte Haar stand wirr in alle Richtungen, weil sie während des Kusses mit den Fingern hindurchgefahren war. An seiner Schläfe war eine kleine Narbe sichtbar geworden, eine Zickzacklinie. Sie kannte jeden Zentimeter an diesem Mann, und diese Narbe war vorher ganz sicher nicht da gewesen, sie wäre ihr aufgefallen. Was nur bedeuten konnte, dass sie von dem Reitunfall stammte.

Und plötzlich ergab alles einen Sinn. Es war eine so logische Erklärung, dass Melissa sich wunderte, warum sie ihr nicht schon früher eingefallen war.

„Deshalb erinnerst du dich nicht an mich“, wisperte sie. Sie holte tief Luft und schaute ihn verständnisvoll an. „Weil du es wirklich nicht kannst. Seit deinem Reitunfall, seit du im Koma gelegen hast, leidest du unter Amnesie. Deshalb bedeute ich dir nichts. Das ist der wahre Grund, nicht wahr, Cristiano?“

4. KAPITEL

Rage überrollte Cristiano wie eine mächtige Flutwelle, während die Engländerin mit den grünen Augen ihre Behauptung vorbrachte.

Du leidest unter Amnesie, deshalb bedeute ich dir nichts.

Er ballte die Fäuste. Niemand hatte bisher auch nur geahnt, dass ein Teil seiner Erinnerung durch den Sturz verloren gegangen war. Absolut niemand. Wie also konnte es einer Frau wie dieser gelingen, die Wahrheit zu erkennen, während alle anderen versagt hatten? „Wie, zum Teufel, kommen Sie auf so eine Idee?“, verlangte er eisig zu wissen.

Melissa fiel auf, dass er es nicht abgestritten hatte. Unwillkürlich glitt ihr Blick zu seiner Schläfe. „Wegen der Narbe …“ Sie kaute an ihrer Lippe, als sie sich vorstellte, wie er damals im Krankenbett gelegen haben musste, hilflos, bewusstlos, mit dem Tode kämpfend …

Cristianos Mund wurde hart. Dieses Beben in ihrer Stimme … war das echt oder gespielt? „Sie sind cleverer als gedacht.“ Und wahrscheinlich ebenso berechnend. Sie würde geradezu entzückt sein, sollte er preisgeben, dass sie mehr über ihn wusste als sämtliche Höflinge, alle Ärzte und Spezialisten und sogar mehr als sein eigener Bruder. Trotzdem fühlte er sich auf eine merkwürdige Art erleichtert, endlich die Last seiner Amnesie mit jemandem teilen zu können.

„Du verneinst also nicht von vornherein, dass Ben dein Sohn sein könnte?“, fragte sie hoffnungsvoll.

Ben. Cristiano runzelte die Stirn. Das Kind beim Namen zu nennen, fügte dieser höchst komplexen Angelegenheit nur noch eine weitere Facette hinzu. „Ich gebe zu, dass die Möglichkeit bestehen könnte.“

Das war besser als nichts. Fast hätte Melissa sich bedankt, gerade noch rechtzeitig hielt sie sich zurück. So nickte sie nur stumm, während Cristiano sie mit bohrendem Blick studierte. Schon längst hatte er den Plan entworfen, irgendwann eine Reise nach England zu unternehmen, um sich dieses Kind anzusehen. Nur um sich zu vergewissern. Doch ihr Scharfsinn hatte alles geändert.

Sie könnte eine Gefahr für ihn darstellen. Würde sie ihr Wissen nutzen, um sich einen Platz in seinem Leben zu sichern? Wissen war Macht, jeder wusste das. Vielleicht war es an der Zeit, diese Macht ein wenig anders zu verteilen. Warum sollte er seine Energie mit Wut verschwenden, wenn sich ihm doch ein viel befriedigenderes Ventil anbot?

Er ließ seinen Blick über sie wandern – über das lange braune Haar, das ihr inzwischen trocken und seidig schimmernd über die schmalen Schultern fiel. Über die langen wohlgeformten Beine bis hinunter zu den unlackierten Fußnägeln. Außer diesem grässlichen Shirt trug sie nichts, davon hatte er sich selbst überzeugen können. Allein der Gedanke daran reichte aus – trotz des Wissens um ihre inadäquate Stellung –, dass heiße Erregung ihn überfiel.

„Komm her“, sagte er leise.

Melissa blinzelte. Sie hatte sich für seine Wut gewappnet, doch nichts in seinem vorhin noch so grimmigen Gesicht deutete darauf hin. Mit zusammengekniffenen Augen studierte sie ihn und fragte sich, ob sie seine Miene vielleicht falsch deutete, aber nein.

Der Ausdruck auf seinem Gesicht wirkte … einladend, sein Mund entspannt, so als wolle er ihr zeigen, wie küssenswert seine Lippen waren. Und seine Augen waren dunkler geworden. Selbst jemand mit beschränkter Erfahrung wie Melissa wusste, was das bedeutete – er begehrte sie.

„Warum?“, wisperte sie mit klopfendem Herzen.

„Lassen wir doch die Spielchen. Du weißt genau, warum.“

„Aber du hast mich gerade noch …“

„Weggestoßen?“

„Ja.“

„Vielleicht ist mir inzwischen klar geworden, was für ein Narr ich war. Vielleicht brauchte ich nur ein wenig Zeit, bevor ich den Protest meines Körpers hören konnte. Und glaube mir, er protestiert laut und deutlich.“ Er sah an sich herab und zuckte mit den Schultern. „Also komm her, Melissa.“

„Nein.“

„Nein? Du verweigerst deinem Fürsten den Wunsch?“

„Du bist nicht mein Fürst, und ja, ich verweigere dir deinen Wunsch.“

„Wieso?“

„Weil …“ Weil du mich schon einmal zur Närrin gemacht hast. Weil mein Herz in tausend Scherben zerspringen und nie wieder heilen würde. „Weil ich nur hier bin, um über meinen Sohn zu sprechen. Alles andere wäre nicht korrekt.“

„Nicht korrekt?“, wiederholte er spöttisch. „Du glaubst also, es gäbe eine gesellschaftlich akzeptable Vorgehensweise in dieser äußerst bizarren Situation?“ Noch bizarrer war allerdings, dass ihre Worte seine Erregung nur noch steigerten. Cristiano war es nicht gewohnt, dass ihm etwas abgeschlagen wurde. „Dann bleibt mir wohl nichts anderes übrig, als zu dir zu kommen, bella mia.“

Alarmiert riss sie die Augen auf, als er mit der Geschmeidigkeit und Entschlossenheit eines Raubtieres, das sich an seine Beute heranpirschte, auf sie zukam. „Nicht“, flüsterte sie, auch wenn alle ihre Sinne jäh erwachten.

„Nicht – was? Du solltest versuchen, dich genauer auszudrücken.“

Es war sein Lächeln, das ihren Widerstand besiegte, auch wenn es eher hart und grimmig war, als er sie in seine Arme zog. Dieses Lächeln ließ sie an die Zeit zurückdenken, als sie keine Bedenken gehabt hatte, sich ihm hinzugeben. An die Zeit, als ihr Sein und Tun einzig von der Leidenschaft bestimmt worden war.

„Warum die Falte?“ Mit einer Fingerspitze fuhr Cristiano über ihre Stirn, um sie zu glätten.

„Kannst du dir das nicht denken?“

Er erkannte den Argwohn und die Zweifel in ihren Augen, und ihm wurde klar, dass er sich um sie bemühen musste. Wenn er ihre Mitwirkung wollte, musste er sie verführen. Denn er brauchte Melissa Maguire. Brauchte sie, um ihn an den Teil seiner Vergangenheit zu erinnern, der ihm abhanden gekommen war. Cristiano blickte auf ihre bebenden Lippen und rieb mit dem Daumen darüber. Sie brauchte ihn auch, vielleicht sogar noch mehr.

„Gefällt es dir nicht, wenn ich das tue?“, fragte er leise. „Vorhin hat dein Körper mich noch wortlos aufgefordert, ihn in Besitz zu nehmen.“

Melissa schluckte. Sein Daumen streichelte jetzt an ihrem Kinn entlang … eine fast gedankenverlorene Geste, die jedoch brennende Sehnsucht in ihr aufwallen ließ.

„Aber deshalb sind wir nicht hier, Cristiano. Wir müssen … wir sollten …“ Sie wollte sagen, dass sie reden mussten. Über Ben. Darüber, wie es weitergehen sollte. Doch wie sollte sie die Worte hervorbringen, wenn seine Lippen jetzt an ihrem Hals spielten?

Ihr Kopf fiel in den Nacken, und gleichzeitig warnte eine innere Stimme sie, nicht den Fehler zu begehen, ihm so leicht nachzugeben. Doch ihr Körper und ihre Seele waren ausgehungert nach Liebe, warteten sie doch schon so lange auf diesen Moment. Als er jetzt ihre Brust umfasste und die harte Perle reizte, verflüchtigten sich alle Worte. Melissa spürte nur noch die Hitze, die sich in ihr ausbreitete.

„Sí, cara, ich weiß, wir sollten. Und wir werden auch. Jetzt gleich, so, wie wir beide es uns wünschen.“ Er schob ihr Shirt hoch, streichelte die seidigen Innenseiten ihrer Schenkel. Es war lange her, seit er sich zuletzt dem Vergnügen mit einer Frau hingegeben hatte. Weder sein Herz noch sein Körper hatten Verlangen verspürt, ein Verlangen, das jetzt aufloderte und ihn schier verbrannte. Eine Sekunde lang fragte er sich, ob er den Verstand verloren hatte, ausgerechnet diese Frau zu wählen, um seine selbst auferlegte Abstinenz zu beenden. Dann jedoch erhaschte er den Duft ihrer Erregung, hörte ihr leises Seufzen, und er führte seine Finger zu der Hitze, die sie ausstrahlte.

„Oh!“

„Das ist es doch, was du wolltest, oder?“

„Ja. Ja!“

„Wie sehr?“

Sie wusste, er spielte dieses Spiel, um Macht über sie auszuüben. Eine stärkere Frau hätte sich von ihm zurückgezogen, hätte ihm kühl und würdevoll gesagt, dass Sex nichts mit dem zu tun hatte, worüber sie mit ihm reden wollte. Doch Melissa fühlte sich nicht stark, nicht, während ihre Emotionen in einem wilden Strudel taumelten und er an ihrem Ohr seine Frage wiederholte.

„Wie sehr? So sehr?“

Sie schloss die Augen. Sag Nein, mahnte sie sich verzweifelt. „Ja, oh ja!“

Er hob sie auf seine Arme und schaute sich um. Der Boden? Das Bett? Nein, das Bett auf keinen Fall. Sonst wäre er möglicherweise versucht, die ganze Nacht mit ihr zu verbringen. Das Sofa! Dorthin trug er sie, stellte sie auf den Boden und hob ihr Kinn an, schaute sie durchdringend mit seinen goldenen Augen an. „Zieh mich aus“, verlangte er rau.

Melissa war keine Novizin mehr, dennoch fühlte sie sich so. Mit zitternden Fingern machte sie sich am Bund seiner Jeans zu schaffen und verspürte eine überwältigende Schüchternheit, als sie dem Beweis seiner Männlichkeit zur Freiheit verhalf. Fast war sie dankbar, dass er ungeduldig ihre Hand beiseiteschob und das restliche Ausziehen selbst übernahm. Seine Ungeduld war jedoch nicht so übermächtig, dass er vergessen hätte, ein kleines Päckchen aus seiner Jeanstasche zu ziehen, bevor er die Hose abstreifte.

Benommen starrte Melissa darauf. „Warst du dir so sicher, dass ich mit dir schlafen würde?“

„Habe ich mich etwa geirrt?“, stellte er die spöttische Gegenfrage.

„Oder bist du immer vorbereitet?“, flüsterte sie, während er sie in die weichen Polster drückte.

„Du bist wohl kaum in der Position, mich auszufragen.“ Die Hände an ihrer schmalen Taille, legte er sich auf sie. „Um genau zu sein, mia bella, du hast nur eines zu tun, und zwar … das!“

Mit einem rauen Stöhnen drang er in sie ein. Melissa schnappte vor sinnlichem Vergnügen nach Luft, klammerte sich an seine Schultern und ließ sich von ihm auf den wilden Ritt mitnehmen. Hitze stieg in einer leuchtenden Spirale in ihr auf, sie konnte nicht glauben, dass sich die Lust so rasant in ihr aufbaute. Und er ließ ihr kaum Zeit, die körperlichen Freuden auszukosten, als ihre Welt auch schon explodierte. Sie bäumte sich auf, stieß einen lauten Lustschrei aus und sank erschauernd zurück, zitternd und hilflos in seinen Armen.

Matt und benommen hörte sie, wie Cristiano seine Erfüllung hinausstöhnte, dann sank er auf ihr zusammen. Sie versuchte, sich zusammenzunehmen, als überwältigend bittere Gefühle die Zufriedenheit ihres Körpers zunichte machen wollten. Trotzdem konnte sie nicht verhindern, dass ihr Tränen aus den Augenwinkeln liefen, während sie daran dachte, was sie soeben getan hatte.

Cristianos Atem beruhigte sich. Leicht küsste er sie und schmeckte Salz auf seinen Lippen. Er hob den Kopf und schaute auf ihr Gesicht, runzelte die Stirn, als ein Gedanke aus dem Nichts auftauchte. Smaragdgrüne Sterne. Doch schon war der Gedanke wieder verschwunden.

„Tränen?“, murmelte er und wischte einen Tropfen von ihrer Wange. Trotzdem konnte er sich das triumphierende Lächeln nicht verkneifen. Er hatte sie genau dort, wo er sie haben wollte, warm und weich und nachgiebig. Damit war er es, der die Zügel in der Hand hielt. „Und ich dachte immer, körperliche Erfüllung bringt ein Lächeln hervor.“

Körperliche Erfüllung? Melissa hätte ihn ohrfeigen mögen. Doch wie konnte man daran denken, einen Mann zu ohrfeigen, mit dem man gerade im Paradies gewesen war? Wenn sie sich so verletzlich gemacht hatte, als hätte sie sich selbst das Herz aus der Brust geschnitten? Und sie vermutete auch, dass ihre Hand, anstatt seine Wange zu treffen, ein Eigenleben entwickeln und viel lieber über die Muskeln seines Rückens streicheln oder in sein dichtes Haar fahren würde.

Sie hob die Hand nicht, starrte nur auf seine aristokratischen Züge.

„Und was nun?“, fragte sie bebend.

5. KAPITEL

„Ben …!“

Zu spät. Melissa erreichte ihren Sohn nicht mehr, der in seinem Hochstuhl saß und den Jogurtbecher in der Luft schwenkte. Eine pinkfarbene Kaskade mit kleinen Fruchtstückchen ergoss sich über die schwarzen Locken.

„Oh Ben“, entfuhr es ihr verzweifelt.

„Den!“, krähte der Kleine fröhlich. Das B musste er noch lernen.

Melissa hob ihn aus dem Stuhl und warf einen entsetzten Blick zur Uhr. In einer Viertelstunde sollte Cristiano kommen, und ihr kleiner Junge, den sie so sorgfältig zurechtgemacht hatte, war über und über mit klebrigem Jogurt bedeckt. Sie bereute ihre Entscheidung zutiefst, Ben so knapp vor der Ankunft des Fürsten noch etwas zu essen gegeben zu haben. Aber es war eben nicht vorauszusehen gewesen, wie hungrig Ben sein würde. Und sie hatte nicht riskieren wollen, dass er ausgerechnet während der Anwesenheit des Regenten lautstark seinen Hunger verkündete.

Wenn du dich nicht im Spiegel angestarrt hättest, wäre dir vielleicht rechtzeitig aufgefallen, was Ben anstellt.

Jetzt wusch sie hastig den Jogurt ab und versuchte dabei, ihren Sohn aufzumuntern, denn in seinen bernsteinfarbenen Augen zog eindeutig ein Gewitter auf.

In den Spiegel hatte sie geschaut, weil sie so gehetzt gewesen war, dass sie kaum Zeit für sich gehabt hatte. Ben sollte doch unbedingt das hübscheste Baby mit dem besten Benehmen sein, und so hatte sie die ganze Zeit auf ihn verwandt, ohne sich um sich selbst zu kümmern. Viel zu spät war ihr aufgefallen, wie grässlich sie aussah. Wenn Cristiano auftauchte, schien sie immer grässlich auszusehen!

Aber hier ging es nicht um sie.

Also zog sie Ben aus, badete ihn schnell und legte ihm eine neue Windel an … doch die ganze Hektik hatte das Baby jetzt eindeutig wütend gemacht.

„Schh, mein Schatz, ist ja alles in Ordnung.“ Melissa versuchte, das saubere T-Shirt über seinen Kopf zu streifen, aber Ben hatte eindeutig keine Lust darauf und strampelte wild, und schon befanden sich Mutter und Sohn in dem schönsten Wettstreit um den stärkeren Willen.

Das Klingeln an der Haustür ließ Melissa schlagartig verharren. Eine Mischung aus Angst und Aufregung schwappte über ihr zusammen. Cristiano!

Als er sie angerufen und ihr Bescheid gegeben hatte, dass er nach England kommen würde, konnte sie es nicht wirklich glauben. Ihr Verdacht ließ sich nämlich nicht zerstreuen, dass er sie viel lieber für immer der Vergessenheit überlassen würde.

Nun, wie es schien, hatte er Wort gehalten. Cristiano war hier!

„Das ist wichtig, mein Schatz.“ Sie hob Ben auf den Arm. „Jetzt kommt nämlich ein ganz besonderer Mann zu uns.“ Dein Daddy, fügte sie in Gedanken hinzu und ging mit hämmernden Herzen zur Tür, um zu öffnen.

Ungeduldig wartete Cristiano vor der abgetretenen Stufe darauf, dass Melissa ihn hineinbat. Seit dem Moment, als die Limousine vor dem ärmlich wirkenden Apartmentgebäude gehalten hatte – er hatte sogar seinen Chauffeur gefragt, ob er sich nicht vielleicht in der Adresse geirrt hatte –, war Cristiano bis ins Innerste aufgewühlt.

Im vierten Stock war eine Fensterscheibe zerschlagen und notdürftig mit einem Stück Pappe repariert worden, und verbrannte Halme standen dort, wo grünes Gras wachsen sollte. Seine beiden Leibwächter hatten sich misstrauisch umgesehen und beschwörten ihn jetzt, diese Gegend so schnell wie möglich zu verlassen.

„Meine Anwesenheit hier ist notwendig“, entgegnete er entschieden.

„Aber Hoheit …“

„Genug!“, schnitt er jeden weiteren Einwand ab. „Ihr werdet im Wagen warten, bis ich zurückkomme.“

Es war offensichtlich, dass sie den Befehl verstanden hatten. Ebenso offensichtlich war es, dass es ihnen ganz und gar nicht passte.

Natürlich war ihm klar, dass er privilegiert aufgewachsen war. Und natürlich wusste er auch, dass nicht jeder einen solchen Luxus wie den, in dem er lebte, als selbstverständlich erachtete, aber … er kannte niemanden, der tatsächlich in einer Gegend wie dieser hier lebte.

Es wurde keineswegs besser, als er die Haustür aufdrückte. Das Treppenhaus, das zu Melissas Wohnung hinaufführte, war düster und muffig. Von den Wänden blätterte die Farbe ab. Er schickte ein Stoßgebet zum Himmel, dass es sich hier nur um einen unglaublichen Irrtum handelte. Dass Melissa in den vierzehn Tagen, seit sie aus Zaffirinthos wieder nach England zurückgekehrt war, die Identität des wahren Vaters ausfindig gemacht hatte. Vielleicht der Postbote. Oder irgendein Handwerker. Jeder andere, nur nicht er.

Oben angekommen, hielt er den Daumen auf die Wohnungsklingel. Es dauerte eine Ewigkeit, bevor Melissa die Wohnungstür aufzog. Sie hielt ein strampelndes Baby auf dem Arm, das nur halb angezogen war.

„Es tut mir so leid“, stammelte sie sofort. „Ben hatte einen kleinen Unfall …“

„Einen Unfall?“ Seltsam, aber instinktiv war Cristiano alarmiert.

„Oh, nichts Ernstes. Er hat sich mit Jogurt übergossen, und ich musste ihn baden. Jetzt ist er wütend und will sich nicht anziehen lassen.“

Cristiano runzelte die Stirn. Er kannte sich mit Babys aus. Schließlich hatten Xaviero und Catherine den kleinen Cosimo, den er regelmäßig sah – bei Staatsanlässen und zu Feiertagen, gekleidet in teure kleine Anzüge, makellos weiß oder mit dezenten Seidenapplikationen, passend zum Alter des Infanten. Einmal hatte er seinen Neffen auch nach dem Bad gesehen, aber dieses wütende kleine Wesen hier mit dem hochroten Gesichtchen und dem wilden schwarzen Schopf hatte nichts mit Cosimo gemein. Die Vorstellung, dass er der Vater des kleinen Jungen sein könnte, verlor immer mehr an Wahrscheinlichkeit.

„Darf ich hereinkommen?“, fragte er jetzt knapp.

„Ja, natürlich. Bitte, trete doch ein.“ Sie verabscheute sich dafür, dass es ihr etwas ausmachen sollte, aber … ihr lag an Cristianos Meinung, wie er ihr Heim sah. Ja, es war bescheiden, und nein, sie hatte weder die Zeit noch die Mittel für eine aufwendige Renovierung. Aber sie hatte mit dem gearbeitet, was sie hatte, und das Beste herausgeholt – dankbar vor allem für das künstlerische Auge, für das ihr Chef sie immer rühmte.

Blühende Pflanzen in farbenfrohen Übertöpfen schmückten Fensterbänke und Zimmerecken, die Kaffeemaschine blubberte leise und verbreitete den Duft von frischem Kaffee, alles war blitzblank sauber und ordentlich, so wie immer – außer natürlich die Jogurtspritzer, die sie noch nicht von dem Hochstuhl hatte abwischen können.

Cristiano trat über die Schwelle. Seine Größe und Präsenz in der kleinen Wohnung reichten aus … Ben warf einen ängstlichen Blick auf ihn und setzte zu einem ohrenbetäubenden Geheul an.

„Schh, Ben. Der Mann tut dir nichts. Schh, mein Schatz.“

Verdattert schaute Cristiano erst auf das weinende Baby, dann auf Melissa, die hilflos an ihrer Lippe kaute und nicht in der Lage schien, den Jungen zu beruhigen. Er hätte nicht sagen können, woher die Idee gekommen war, aber er spitzte die Lippen und ließ einen gellenden Pfiff ertönen, den Pfiff, den er vor dem Reitunfall immer genutzt hatte, um seinen geliebten Hengst zu sich zu rufen.

Der Junge verstummte mit einem Schlag, öffnete die Augen, die er vorher zusammengekniffen hatte, wandte das Köpfchen zu Cristiano und schaute ihn direkt an.

Und Cristiano starrte in goldene Augen, die noch eine Spur heller waren als seine eigenen.

Ein Schauer kroch über seinen Rücken, eine Mischung aus Gefühlen, die er nicht hätte beschreiben können. Es war ein Schock. Ja, auf jeden Fall. Und Erkennen. Man sagte Cristiano nach, arrogant und unnachgiebig zu sein, aber er war kein Narr. Er erkannte die Augenfarbe sofort, die sich durch Generationen von Herrschern in seinem aristokratischen Stammbaum zog, seit seine Vorfahren sich auf der Mittelmeerinsel niedergelassen hatten.

Melissa schaute gebannt auf das Profil des Mannes, dessen Präsenz ihr kleines Wohnzimmer beherrschte. Nur mühsam unterdrückte sie die aufkeimende Hoffnung. „Und?“

Cristiano wandte sich ihr zu. Und während er noch die Erkenntnis zu verdauen suchte, breitete sich bittere Frustration in ihm aus. Konnte dieses winzige menschliche Wesen wirklich von ihm sein? Doch wenn man diese Augen sah … wer sonst sollte für dieses neue Leben verantwortlich sein? „Könntest du dich etwas genauer ausdrücken?“

Sein Ton gab nicht unbedingt Grund zur Hoffnung, dennoch weigerte Melissa sich, aufzugeben. „Was denkst du über …“ „Deinen Sohn“ wollte sie nicht aussprechen, nicht, wenn Ben mit im Zimmer war. „… über Ben?“, ergänzte sie also mit einem hastig aufgesetzten Lächeln.

Er ignorierte das unbekannte Ziehen in seinem Herzen, als er auf das Baby mit den nassen Haaren sah, das nicht mehr als eine Windel trug, und konzentrierte sich auf eine völlig belanglose Frage. „Ist das seine übliche Art, Gäste zu begrüßen?“

Verletzt reckte Melissa die Schultern. „Ich sagte doch schon, er hat Jogurt über sich gegossen.“

Cristiano sah sich in dem Zimmer um, wandte den Blick wieder zurück zu Melissa. Als er dann sprach, lag eher Sorge denn Verachtung in seiner Stimme. „Ist das die richtige Umgebung für ein Kind, von dem du behauptest, er sei der Erbe meines Throns?“

„Wir haben keine große Wahl“, rechtfertigte sie sich. Sie war zu stolz, um ihre begrenzten finanziellen Mittel als Grund anzuführen. „Und er ist hier glücklich.“

„Ist er das?“ Ungläubig zog Cristiano eine Augenbraue in die Höhe.

Eine wenig glaubhafte Behauptung, wenn das Baby vor einer Minute noch herzzerreißend geweint hatte, wie Melissa klar wurde. „Natürlich ist er das!“

Jetzt fing Ben auch noch an, sich mit beiden Fäustchen die Augen zu reiben – ein eindeutiges Zeichen, dass er müde war. Er begann zu strampeln, und Melissa fügte sich mit einem Seufzer in das Unvermeidliche, auch wenn sie Ben lieber so lange wie möglich bei sich gehabt hätte.

„Ich werde ihn hinlegen müssen“, sagte sie und hielt gerade noch die Frage zurück, ob Cristiano seinem Sohn nicht vielleicht eine Gutenachtgeschichte vorlesen wollte.

Sie drehte sich um und ging in das winzige Zimmer, in dem Bens Bettchen stand. Cristiano folgte ihr nicht. Natürlich nicht. Schließlich waren sie nicht im Märchen, wo das Herz des harten Königs beim Anblick seines Kindes schmolz.

Melissa ließ sich Zeit, um Ben zu Bett zu bringen. Sie änderte nichts an ihrem Schlafritual, zog das bunte Mobile auf, das über dem Bett hing, sang das Wiegenlied mit, strich schließlich mit sanfter Hand über die schwarzen Locken und hauchte einen zärtlichen Kuss auf beide rosige Babywangen. „Schlaf schön, mein Schatz“, murmelte sie, schaltete das Nachtlicht ein und zog leise die Tür hinter sich zu.

Auf dem Weg zurück ins Wohnzimmer hoffte sie, Cristiano sei des Wartens müde geworden und gegangen. Aber nein, er war noch immer da, wenn auch mürrisch, so doch erwartungsvoll. Jetzt lag es bei ihr, ihn zu überzeugen, dass sie die Wahrheit sagte.

Es war vierzehn Tage her, seit sie Cristiano zuletzt gesehen hatte – als sie sich idiotischerweise in dem Gästehaus auf Zaffirinthos von ihm hatte verführen lassen. Verwirrt und benommen hatte er sie auf dem Sofa liegen lassen und sich in eisigem Schweigen angezogen, den Rücken zu ihr gekehrt, um dann abrupt zu verkünden, dass er nach England kommen würde, um Ben mit eigenen Augen zu sehen.

In den letzten beiden Wochen hatte sie oft an Cristiano gedacht … ehrlich gesagt, sie hatte kaum an etwas anderes gedacht. In der Nacht auf Zaffirinthos … Sie kaute an ihrer Lippe. Er hatte eine perfekte Leistung als Liebhaber abgegeben, doch sein Herz war eiskalt geblieben. Und nach der hastigen Vereinigung hatte er gar nicht schnell genug von ihr loskommen können.

Nun, heute würde sie keine so leichte Beute für ihn sein, so viel stand fest.

„Darf ich dir einen Kaffee anbieten?“, fragte sie jetzt.

„Ich bin nicht wegen gesellschaftlicher Plattitüden gekommen.“

„Sollte ich das als ein ‚Nein, danke‘ verstehen?“

Er kniff leicht die Augen zusammen. Der angedeutete Sarkasmus in ihrer sanften Stimme sagte ihm überhaupt nicht zu, nein, ganz und gar nicht. „Ich kam her, um über deine extravagante Behauptung zu sprechen.“

Vermutlich sollte sie jetzt von seiner beeindruckenden Gegenwart eingeschüchtert sein. Oder sich beschämt fühlen, weil sie sich mit solcher Arglosigkeit ein zweites Mal von ihm hatte verführen lassen. Doch sie verspürte weder das eine noch das andere. Hier ging es um ihr Kind, für dessen Rechte sie kämpfte. „Nur ist die Behauptung keineswegs mehr so extravagant, nachdem du Ben gesehen hast, oder?“, fragte sie leise.

Ihr kühler und herausfordernder Blick überrumpelte ihn. „Soll heißen?“

„Die Augenfarbe kannst du nicht bestreiten. Eine solche Farbe habe ich bei keinem anderen Menschen je gesehen, nur bei dir.“

Harsch lachte er auf. „Ich bezweifle, dass dieses Argument ausreichend Gewicht vor Gericht haben wird.“

„Vor … vor Gericht?“

Er nutzte ihre kurze Verunsicherung sofort aus und setzte zum Sprung an. „Natürlich. Dir muss doch klar sein, dass es hier nicht nur um eine simple Vaterschaftssache geht.“

„Ich verstehe nicht …“

„Nein?“ Ihre Verwirrung verlieh ihm ein immenses Triumphgefühl. Sollte sie sich besser um etwas anderes Gedanken machen als um seinen Gedächtnisverlust! „Hast du dir wirklich eingebildet, du könntest dem Landesfürsten die Nachricht auftischen, dass du seinen Sohn geboren hast, und er und sein ganzes Volk feiern jubelnd die Neuigkeit?“

„Ich dachte …“

„Was dachtest du, Melissa?“

„Dass du …“

„Was?“, fiel er ihr ins Wort. „Dass ich entzückt bin? Begeistert? Der stolze Papa, der seinen Sprössling der ganzen Welt präsentiert?“

Sein gemeiner Kommentar nahm ihrer Haltung die Stärke, doch die Mutterliebe machte es ihr unmöglich, etwas anderes als reine Freude in ihrem kleinen Jungen zu sehen. „Ich dachte, du würdest dich freuen, nachdem sich die erste Verwirrung gelegt hat.“

„Erste Verwirrung?“, wiederholte er fassungslos. „Ahnst du überhaupt, welche Konsequenzen das hat?“

Melissa starrte ihn an. Seine ersten Worte über seinen Sohn hallten plötzlich in ihren Ohren. Ist das seine übliche Art, Gäste zu begrüßen? Wie konnte er etwas so Achtloses als Kommentar über das süße kleine Bündel von sich geben? Plötzlich schoss ihr der Gedanke in den Kopf, dass es vielleicht besser war, keinen Vater zu haben anstatt so einen! Kein Kind hatte es verdient, einen Mann, der offensichtlich keinerlei Gefühle besaß, als Vater zu haben.

„Überhaupt keine!“, stieß sie aus. „Du bist alles andere als glücklich über die Neuigkeit. Auch gut. Ich habe meine Pflicht erfüllt und es dich wissen lassen. Aber wir brauchen dich nicht, Cristiano. Bisher sind wir ohne dich ausgekommen, und wir werden auch weiter ohne dich auskommen. Dein Wunsch soll erfüllt werden … du brauchst nie wieder etwas mit uns zu tun zu haben!“

Ein schmales Lächeln ließ seinen Mund hart werden. „Wie viel?“

„Wie viel?“, wiederholte sie verständnislos.

„Wie viel kostet es mich?“

Einen Moment lang verstand sie immer noch nicht, was er meinte. Dann traf die Erkenntnis sie wie ein Schlag. „Du glaubst, ich wollte dich erpressen?“

„So derb würde ich es nicht ausdrücken. Ich würde es ‚dein Schweigen erkaufen‘ nennen, unter den gegebenen Umständen eine akzeptable Bezeichnung.“

Akzeptabel?! Melissa hatte das Gefühl, als hätte ein Giftpfeil ihr Herz getroffen. „Du glaubst, ich wollte Geld von dir?“

„Nun, etwa nicht?“ Abschätzend ließ er den Blick durch den Raum wandern. „Wäre ich an deiner Stelle, würde ich Geld wollen.“

Mit einem Mal sah Melissa ihr Heim mit seinen Augen – die Möbel, deren Alter auch noch so viele bunte Kissen nicht kaschieren konnte, die niedrige Decke, die Fenster, die dringend erneuert werden müssten. Alles hier war alt und abgenutzt. Billig. Aber genau deshalb wohnte sie hier – weil es billig war. Doch was wusste ein kaltherziger reicher Mann wie er schon von Armut?

„Ich will dein Geld nicht“, sagte sie stolz. „Ich will nichts von dir!“

„Na, wir beide wissen, dass das so nicht stimmt“, meinte er anzüglich.

Seine Augen funkelten provozierend, und Melissa fühlte das Blut heiß in ihre Wangen schießen. Wie konnte er nur so tief sinken und auf ihre fiebrige Vereinigung auf Zaffirinthos anspielen? Als sie ihn mit ihrem Körper willkommen geheißen hatte, obwohl sie wusste, dass er sie und alles, wofür sie stand, verachtete. „Würdest du jetzt bitte gehen, Cristiano.“

„Wir haben noch nichts entschieden.“

„Es gibt nichts zu entscheiden. Du willst nichts von deinem Sohn wissen, und ich will kein Geld von dir. Damit ist die Sache beendet.“

„Und genau da irrst du dich, cara mia.“ Ohne Vorwarnung packte er sie und riss sie an sich, ohne auf ihren Protest zu achten. „Die Sache fängt gerade erst an.“

„Wovon redest du überhaupt?“

„Du glaubst, du kannst eine solche Bombe platzen lassen und dich dann einfach umdrehen und der Verwüstung, die du angerichtet hast, den Rücken kehren?“

„Verwüstung?“

„Sí.“ Der Duft von Flieder, vermischt mit dem Geruch von Seife und Jogurt, brannte in seiner Nase und ließ Verlangen in ihm aufsteigen. „Wenn der Junge …“

„Ben.“

„Ben“, stimmte er unwillig zu. „Wenn Ben wirklich mein Sohn ist, wird das alle möglichen Auswirkungen auf seine Zukunft haben.“ Und auf meine, fügte er still hinzu.

„Welche Auswirkungen?“, fragte sie argwöhnisch.

Er sah sie an, sah in ihre unglaublich grünen Augen, auf die bebenden Lippen und die helle, fast durchsichtige Haut. Sie war groß für eine Frau, trug einfache Jeans, die ihre langen Beine betonten. Und plötzlich sah er vor sich, wie sie diese langen Beine um ihn geschlungen hatte, hörte wieder ihre kleinen spitzen Lustschreie und erinnerte sich an die eigene, unvergleichlich köstliche Erfüllung. Irgendwie musste es doch auch eine angenehme Seite in diesem schrecklichen Durcheinander geben. „Diese hier“, stieß er aus und presste seinen Mund auf ihren.

Es gab die verschiedensten Küsse. Flüchtige, innige, leidenschaftliche, gierige … Und dann gab es noch Küsse wie diesen hier.

Dieser Kuss war genau so, wie ein Kuss sein sollte. Er ließ Melissas Lippen und ihre Knie zugleich weich werden, ließ ihren Körper vor Sehnsucht brennen. Ein meisterlicher Kuss. Aber es war gerade die Meisterschaft, so ohne jegliche Zuneigung, ohne jeden Respekt für sie als Person, die betonte, wie wenig sie Cristiano bedeutete.

Es kostete sie ihre ganze Kraft, aber sie schaffte es, sich aus seinen Armen zu lösen, auch wenn ihr Körper protestierend aufschrie.

„Nein!“, stieß sie hervor, verschränkte die Arme vor der Brust und versuchte angestrengt, wieder zu Atem zu kommen. „Glaubst du wirklich, ich würde jetzt einfach mit dir schlafen?“

„Ist es denn das letzte Mal nicht auch so gewesen?“, konterte er verletzend. „Du hast dich nicht unbedingt gesträubt.“

„Und an die Male davor kannst du dich praktischerweise nicht erinnern, nicht wahr?“, presste sie bitter hervor.

Cristianos Miene zeigte keine Regung. „Dann erzähle du es mir. Musste ich dich umwerben, bevor du nachgegeben hast? War es ein langer harter Kampf, um dich in mein Bett zu bekommen?“, spottete er.

Melissa grub die Zähne in ihre Unterlippe. Wie eiskalt und gemein er doch war. „Dieses Mal wird es auf jeden Fall nicht so ausgehen. Schon deshalb nicht, weil mein Sohn im Zimmer nebenan schläft.“

Trotz seiner Frustration fand Cristiano ihre mütterliche Prüderie beruhigend. Das bedeutete dann wohl, dass es keine Parade von Liebhabern gab. „Wir werden einen DNA-Test machen lassen.“

Melissa blinzelte. „Wie bitte?“

„Es gibt keine Alternative, wenn das Kind als mein Erbe anerkannt werden soll.“

„Aber du hast ihn doch gesehen!“, rief sie aus. „Er ist dir wie aus dem Gesicht geschnitten. Und seine Augenfarbe …“

Cristiano konnte es nicht bestreiten, dennoch verstand Melissa scheinbar nicht, was in seinem Leben eine schlichte Tatsache war. „Ahnst du überhaupt, mit wie vielen Irren wir uns Jahr für Jahr herumschlagen müssen?“

Melissa versteifte sich. „Irre?“

„Ein Nachteil meiner Position … plötzlich tauchen alle möglichen Leute auf. Wahrsager, die mich vor der bevorstehenden Gefahr für mein Leben warnen wollen. Männer, die sich als Kindheitsfreunde vorstellen. Frauen, die behaupten …“

„Die behaupten, du seist der Vater ihres Kindes.“ Melissa blickte tief enttäuscht zu ihm auf. „Das ist es also, was du über mich denkst, Cristiano? Dass ich zu den Irren gehöre?“

Ihre gefasste Frage rührte an sein Gewissen, doch er erlaubte es sich nicht, dem Beachtung zu schenken. „Nein, das denke ich nicht“, sagte er einfach. „Aber hier geht es nicht um Meinungen oder Gefühle, sondern nur darum, wie die Situation am besten gehandhabt werden kann. Ich habe noch einmal meinen damaligen Terminkalender überprüft. Wie alt, sagtest du, ist das Kind jetzt?“

„Dreizehn Monate“, erwiderte sie dumpf.

Er nickte. „Ja, zeitlich passt das. Zu der Zeit, die du angibst, war ich tatsächlich in England.“

„Wenn also der Zeitrahmen stimmt und Ben die gleiche seltene Augenfarbe hat wie du, warum ist dann noch ein DNA-Test nötig?“, fragte sie tonlos.

„Weil ich der Regent eines Landes bin und eine Verantwortung gegenüber meinem Volk trage.“ Seine Stimme bekam plötzlich einen bitteren Klang. „Ich habe nicht die Freiheiten, die andere Männer als selbstverständlich erachten.“

Was für eine seltsam erbarmungslose Beschreibung des Lebens auf dem Gipfel der Welt. Statt Reichtum und Ruhm blitzten plötzlich Bilder eines streng regulierten Lebens vor Melissa auf. Ein ungutes Gefühl beschlich sie. Welche Maschinerie hatte sie da für ihren geliebten Sohn in Gang gesetzt?

„Oh“, sagte sie leise, „ich verstehe.“

Cristiano dachte an seine Abdankungsrede und sah Melissa mit tiefer Verbitterung an. „Ich kann von meinem Volk nicht erwarten, dass es sich bei einer Angelegenheit von solchen Ausmaßen allein auf das Wort einer Frau aus dem einfachen Volk verlässt. Die Vaterschaft muss eindeutig bewiesen werden, ich habe mich mit meinen Beratern besprochen. Ein DNA-Test ist unerlässlich.“

Die unnachgiebige Entschlossenheit in seinem Ton ließ sie erschauern. Hatte sie sich nicht gewünscht, dass Cristiano seinen Sohn anerkennen würde? Und unternahm er jetzt nicht genau alle nötigen Schritte, um das zu tun?

Ihre und Bens Zukunft würde von irgendeinem anonymen Labor bestimmt werden.Melissa schluckte. Hieß es nicht, man sollte immer vorsichtig sein mit dem, was man sich wünschte?

6. KAPITEL

Es war ein diskretes Restaurant. Nun, natürlich war es das. Wenn ein Herrscher sich unters gemeine Volk mischte, wollte er Aufsehen und Paparazzi unter allen Umständen vermeiden.

„Wir müssen uns treffen“, hatte Cristiano am Telefon nur gesagt. „Die Testergebnisse liegen vor.“

Hektisch hatte Melissa die Arrangements getroffen, damit Tante Mary auf Ben aufpassen konnte – und war allen neugierigen Fragen ausgewichen, wohin sie denn so unerwartet ginge. Nein, es hatte nichts mit der Arbeit zu tun, und nein, es war auch keine Verabredung. Der Tante war die Enttäuschung anzusehen gewesen. Sie liebte ihre Nichte und äußerte immer wieder die Hoffnung, Melissa möge doch endlich einen „netten jungen Mann“ finden, der sich um sie und Ben kümmern konnte.

Als „netten jungen Mann“ würde wohl niemand Cristiano beschreiben!

Die Ausstattung des Restaurants glich den Häusern, in denen Melissa und Stephen üblicherweise Feste ausrichteten – gediegene Eleganz, ohne Rücksicht auf die Kosten. Doch dieses Mal fühlte es sich anders an, dieses Mal war sie Gast. Ihre Handflächen waren feucht, als sie in die separate Nische geführt wurde, in der Cristiano bereits wartete.

Mit besonderer Sorgfalt hatte sie sich etwas Hübsches zum Anziehen herausgesucht und sich dezent geschminkt. Cristiano hatte ihr gesagt, sie solle sich wie für ein Geschäftstreffen kleiden. Und war es das nicht auch? Es ging um die Zukunft ihres Sohnes, um mehr nicht.

Warum hatte seine schlichte Bitte sie dann so verärgert? Weil er jedem auf diskrete Art zu verstehen geben wollte, dass sie zu den Frauen gehörte, mit denen er sich nur geschäftlich traf, aber niemals eine persönliche Beziehung eingehen würde?

Nun, er hatte sogar eine sehr persönliche Beziehung mit ihr gehabt, auch wenn er sich nicht daran erinnern konnte.

Aber bei der knappen Begrüßung, die sie füreinander übrig hatten, wäre niemand auf die Idee gekommen, dass diese beiden Menschen einmal Intimität und Leidenschaft miteinander geteilt hatten.

„Nimm Platz“, sagte Cristiano mit einem kurzen Nicken.

„Danke.“

Er deutete auf die eingeschenkten Gläser auf dem Tisch. „Ich war so frei und habe bereits bestellt. Ich möchte nicht durch eine endlose Folge von Kellnern gestört werden, wenn wir ernste Angelegenheiten zu besprechen haben. Ich hoffe, du hast nichts dagegen.“

Sie fragte sich, wie er reagieren würde, wenn sie jetzt mit Ja antwortete. Aber wohl niemand widersprach einem Landesherrscher, oder? Sie bezweifelte, dass Cristiano jemals in seinem Leben Widerspruch erfahren hatte. Und überhaupt … sie hatte sowieso keinen richtigen Appetit. „Nein, natürlich nicht.“

„Möchtest du Wein?“

Sie dachte an die Gefahren eines guten Weines, dass er weich und nachgiebig stimmte und die Welt in einem ganz anderen Licht erscheinen ließ. Und an die noch größere Gefahr, über den Tisch hinweg in goldene Augen zu starren und sich daran zu erinnern, wie es gewesen war, als Cristiano sie auf dem Sofa geliebt hatte …

Nein, er hatte sie nicht geliebt, er hatte hastigen Sex ohne jedes Gefühl mit ihr gehabt.

Wein war das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnte. „Ich bleibe lieber bei Mineralwasser, danke.“ Sie hob das bereits gefüllte Glas an und nahm einen großen Schluck.

Cristiano trank von seinem Wein und schaute Melissa dann über die flackernde Kerzenflamme an. „Die Testresultate liegen mir vor.“

„Und?“ Warum fragte sie überhaupt, wenn sie doch genau wusste, wie die Antwort ausgefallen war? Vermutlich aus dem gleichen Grund, weshalb sie einem Arzt erlaubt hatte, mit einem Wattestäbchen in Bens Mund herumzustochern. Seit sie Cristiano von seinem Sohn erzählt hatte, schien sie die Kontrolle über ihr Leben verloren zu haben. Es wurde Zeit, dass sie sie wieder zurückgewann.

„Sie sind positiv.“

„Hättest du mir geglaubt, hättest du dir das Geld sparen können.“

Er kniff die Augen zusammen. „Ist das ein Scherz?“

„Über eine solche Angelegenheit scherzt man wohl nicht.“

Die Falte auf seiner Stirn wurde tiefer. Er hatte erwartet, dass sie … Ja, was? Erleichterung zeigte, weil er die Vaterschaft anerkannte? Vielleicht sogar Dankbarkeit? Doch stattdessen saß sie da, und aus ihren grünen Augen blitzte eindeutig der Trotz.

„Wir müssen überlegen, was zu tun ist.“

Melissa öffnete den Mund für eine Erwiderung, doch genau in diesem Moment wurde der gegrillte Fisch, Salat und ein Korb mit knusprigem frischen Brot serviert. Sie wartete, bis der Kellner sich wieder zurückgezogen hatte. „Was genau meinst du mit ‚tun‘?“

„Wie hast du dir den nächsten Schritt vorgestellt, nachdem nun feststeht, dass ich der Vater des Kindes bin?“

„Ben“, warf sie hitzig ein. „Er heißt Ben.“

„Was hast du dir vorgestellt?“, wiederholte er unbeirrt.

Melissa starrte auf ihren Teller, auf die filigranen frischen Dillzweiglein, die den Fisch dekorierten, bevor sie den Blick zu ihm hob. „Ich hatte gedacht, du würdest ihn ab und zu sehen wollen.“

Er lachte bitter auf. „Was, von Zeit zu Zeit tauche ich in seinem Leben auf und verschwinde wieder auf unbestimmte Zeit? Und natürlich stelle ich jeden Monat einen fetten Scheck auf dich aus, um deinen Lebensstandard zu garantieren, nicht wahr?“

„Ich habe dir von Anfang an gesagt, dass Geld nie mein Beweggrund war, und das meine ich auch so. Und noch etwas … ich muss mir deine Beleidigungen nicht länger anhören.“

„Ich fürchte, das wirst du“, murmelte er überlegen. „Versuche nur, hier eine Szene zu machen, und du wirst sehen, was passiert. Und mein Chauffeur wird dich ohne meine Anweisung keine fünf Schritte weit fahren.“

Einen Moment lang spielte sie mit dem Gedanken, einfach aufzustehen und sich draußen ein Taxi heranzuwinken. Aber das konnte sie nicht tun. Sie war Mutter und durfte nicht nur an sich denken. Außerdem konnte man nicht vor Dingen wegrennen, nur weil es unangenehm war. „Hast du mich deshalb in dieses Restaurant eingeladen? Damit ich ganz gefesselte Zuhörerin bin?“

„Zum Teil.“ Es gab aber noch weitere Gründe. Das Risiko, gleich zweimal kurz hintereinander vor ihrer Wohnung gesehen zu werden, war zu groß. Sicher, er reiste inkognito, trotzdem reichte allein die Anwesenheit von Leibwächtern, um Aufsehen zu erregen.

Und er hatte sie auf neutralem Grund treffen wollen, nicht bei ihr, nicht bei sich. Um sie objektiv beurteilen zu können und zu sehen, wie sie sich außerhalb ihrer vertrauten Gegend zurechtfand. Als sie auf den Tisch zugekommen war, hatte er sie genau betrachtet. Sie sah nicht einmal so übel aus, nur die unechten Perlen in ihren Ohren und das unscheinbare schwarze Kleid störten. Aber ihr Haar war wirklich auffallend dicht und glänzend, und ihre grünen Augen absolut außergewöhnlich.

„Was schlägst du also vor, das wir tun sollten?“ Sie wünschte, er würde sie nicht so ansehen – so kühl-kalkulierend. Vor allem wünschte sie, ihr Körper würde auf diesen Blick nicht mit einem erregenden Prickeln reagieren.

„Wir werden heiraten müssen“, sagte er tonlos.

„Was?!“ Die Gabel, die sie gerade zur Hand genommen hatte, fiel klappernd auf den Teller zurück. Der Kellner kam dienstfertig herbeigeeilt, nur um von Cristiano mit einer unwirschen Geste unverrichteter Dinge wieder fortgescheucht zu werden.

Cristianos Wangen liefen vor Wut dunkelrot an. Ihre Reaktion verhieß nichts Gutes. Hatte er nicht mit Dankbarkeit gerechnet? „Musst du unbedingt ein öffentliches Schauspiel aus deinen Emotionen machen?“

Sie lachte bitter auf. „Meine schauspielerischen Fähigkeiten sind eben nicht so geschliffen wie deine.“

„Was soll das nun wieder heißen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Unwichtig.“

„Aber nein, im Gegenteil. Ich möchte es wissen.“

Sie war versucht, ihm zu sagen, dass er seinen Untertanen Befehle erteilen konnte, aber nicht ihr. Vielleicht würde es ihm wirklich ganz gut tun, endlich einmal ein paar Wahrheiten gesagt zu bekommen.

„Als ich dich kennenlernte, schienst du …“ Sie musste ihre Worte sorgfältig wählen, schließlich sollte er nicht wissen, dass er in wenigen Tagen ihr Herz erobert hatte. „Du schienst nett zu sein.“

Cristiano zuckte zusammen, als hätte sie ihn geschlagen. „Nett?“, wiederholte er fassungslos. „Versuchst du jetzt, mich mit halbherzigen Komplimenten aus der Reserve zu locken?“

„Oh, das hat doch alles keinen Zweck“, presste sie müde hervor. „Ganz gleich, was ich auch sage … Ich weiß nur, dass wir nicht heiraten können.“

Er kniff die Augen zusammen. „Warum nicht?“

„Weil wir uns nicht lieben. Wir mögen uns nicht einmal!“

Ihre Unverschämtheit und Undankbarkeit waren unglaublich. „Wir haben zusammen ein Kind gezeugt“, erinnerte er sie. „Ein Kind, das der rechtmäßige Erbe des Throns ist. Der Erbe einer Position, von der ich abdanken wollte.“ Die bitteren Worte entschlüpften ihm, bevor er sich zurückhalten konnte.

Melissa starrte ihn über den Tisch hinweg an. „Du wolltest die Regentschaft aufgeben? Aber warum denn nur?“

„Weil ich mich wie in einer Falle fühle“, antwortete er harsch. „Gezwungen, mein Leben zu leben, wie ich es nicht leben will. Mein Bruder hat einen Sohn … an den ich die Erbfolge abgegeben hätte.“

„Aber dir war es doch von Geburt an bestimmt, eines Tages die Regentschaft zu übernehmen.“ Melissa versuchte all die neuen Informationen zu sortieren. „Du müsstest doch an die Einschränkungen gewöhnt sein, die deine Stellung mit sich bringt.“

Natürlich war er daran gewöhnt. Aber er hatte auch immer einen Ausgleich gehabt – die befreienden wilden Ausritte auf seinem Hengst, die Touren mit seinem Segelboot, das Bezwingen der hohen Berge auf Zaffirinthos. Doch nach seinem Sturz hatte er all diese gefährlichen Aktivitäten aufgeben müssen. Seine Berater hatten ihm die besorgte Stimme des Volkes zugetragen, die fast ihren geliebten Fürsten verloren hätten, und leidenschaftlich mit ihm debattiert.

Cristiano hatte die Logik ihrer Argumente anerkennen müssen, auch wenn seine Wünsche in eine ganz andere Richtung gingen. Als Xavieros Frau dann einen Jungen gebar, war ihm die Idee gekommen, dass er die Regierung an seinen Bruder übergeben könnte. Damit wäre die Erbfolge gesichert, das Volk hätte auch in Zukunft einen Fürsten, und Xaviero säße auf dem Thron, wie er es sich schon immer gewünscht hatte.

Nur … dann war Melissa Maguire aufgetaucht und hatte alle seine Pläne zunichte gemacht.

Er starrte in ihre grünen Augen, studierte die langen dunklen Wimpern. „Seit meinem Unfall ist mir vieles nicht mehr erlaubt, was ich vorher noch tun konnte. Ich fühle mich wie der Vogel, der dabei war, frei in die Lüfte zu steigen, und den man genau in diesem Moment in einen goldenen Käfig gesteckt hat. Eingeschlossen. Gefangen.“

Melissa schluckte. Bei all seiner grausamen Arroganz hörte sie die endlose Einsamkeit aus seiner Stimme heraus. Ihr Herz floss über, sie wollte ihm Trost bieten, obwohl sie wusste, dass er ihr jegliches Mitgefühl vor die Füße zurückschleudern würde. „Aber wirst du dich denn nicht noch mehr eingeschlossen fühlen, wenn du nur wegen eines Babys heiratest?“, wisperte sie.

Seine Augen wurden ausdruckslos. „Ich habe keine andere Wahl.“

„Keine Wahl?“, wiederholte sie. „Jeder Mensch hat eine Wahl. Selbst Fürsten müssen eine Wahl haben.“

„Wie naiv du doch bist, Melissa“, hielt er ihr spöttisch vor. „Das zaffirinthische Gesetzbuch schreibt vor, dass kein regierender Fürst abdanken kann, wenn es einen leiblichen Thronerben gibt. Verstehst du jetzt? Deine Eröffnung über … Ben … bedeutet, dass ich nicht auf den Thron verzichten darf.“

Sie begriff sofort, dass sie und ihr Sohn nur weitere Gitterstäbe in dem goldenen Käfig waren, den er beschrieben hatte.

Melissa wollte ihn nicht einschließen, das war das Letzte, was sie wollte. Ja, er hatte kaltherzig und grausam auf ihre Eröffnung reagiert, aber nun konnte sie es sogar nachvollziehen. Ja, er war arrogant und überheblich, aber einst hatte sie ihn angebetet. Und niemals, wirklich niemals hatte sie es darauf angelegt gehabt, ihn in eine Falle zu locken. Sie fühlte, dass Tränen in ihren Augen brannten.

„Es tut mir so leid, Cristiano“, flüsterte sie, „so unendlich leid.“

Es war das Schimmern der Tränen. Tränen, die ihre Augen hell und glänzend leuchten ließen wie Smaragde. Dieses smaragdgrüne Glitzern, zusammen mit dem leisen Duft nach Flieder, führte ihn zurück an den Ort, den er für immer vergessen glaubte. Die Erinnerung, die sich bisher in den Tiefen seines Geistes versteckt gehalten hatte, stieg auf wie eine Luftblase im See.

Smaragdgrüne Sterne. Er hatte einmal zu ihr gesagt, ihre Augen seien wie smaragdgrüne Sterne.

Er schaute direkt in ihr Gesicht. „Ich erinnere mich.“

Im Licht der flackernden Kerzen erkannte Melissa, wie das Verstehen in Cristianos Augen zog. „Du erinnerst dich … an was?“, fragte sie atemlos.

Er rieb sich mit den Fingerspitzen über die Narbe an der Schläfe, und für einen kurzen Moment fühlte er maßlose Erleichterung, so als wäre ihm eine tonnenschwere Last von den Schultern genommen worden. „An dich. An uns.“ Sie hatte die ganze Zeit über die Wahrheit gesagt. Sie gehörte nicht zu den „Irren“, war nicht eine von den Frauen, die ihm nachstellten. Mit dieser Frau hatte er eine kurze, leidenschaftliche Affäre gehabt. Eine Affäre, die nie zu etwas hätte führen sollen.

Und nun? Nun waren ihre Schicksale vereint, ob es ihm passte oder nicht. Nur durfte sie jetzt nicht glauben, ein Märchen wäre für sie wahr geworden. „Aber es gab nie ein ‚uns‘, nicht wahr, Melissa? Wir trafen uns auf einem Empfang nach der Ausstellung, und dann passierte alles sehr schnell. Waren es vier Tage? Fünf? Ich glaube nicht, dass man ein paar Stunden gestohlenen Sex als große Romanze bezeichnen kann, oder?“

Ein paar Stunden gestohlenen Sex. Hatte Melissa ihre Erinnerung an die Zeit in einer feinen gläsernen Phiole aufbewahrt, so hatte Cristiano diese soeben achtlos zertreten.

Wütend schleuderte sie die Leinenserviette auf den Tisch und sprang auf. „Ich werde nicht hier sitzen und mich von dir beleidigen lassen.“

„Setz dich!“, befahl er.

„Nein, ich gehe. Und wenn ich nach Hause laufen muss!“

Es war ihr ernst, das konnte er sehen. Einen Moment lang schwankte er zwischen Wut über ihren Ungehorsam und unwilliger Bewunderung für ihren Mut. „Setz dich, Melissa – bitte.“

Es war das „bitte“, das sie zögern ließ. Sie bezweifelte, dass Cristiano das Wort häufig nutzte. Sie sank auf den Stuhl zurück und war insgeheim froh, dass sie wieder saß. Ihre Knie zitterten, ihre Beine hätten sie kaum zum Restaurant hinausgetragen, geschweige denn den ganzen Weg nach Hause. Das alles war zu viel für sie. „Du erinnerst dich an alles?“

Cristiano zuckte mit den Schultern. „Scheint so“, meinte er ungerührt und war doch erleichtert, wieder ein ganzer Mensch zu sein. Er erinnerte sich an das Gefühl von Freiheit, das er mit ihr zusammen verspürt hatte – weshalb die Bürde der Führung des Fürstentums ihm nun doppelt schwer erschien. Wie ein Verdurstender, der einen letzten Schluck Wasser trank und wusste, dass er nie wieder etwas zu trinken erhalten würde.

„Bereust du es?“, fragte sie leise.

Die Tür zu den Gefühlen, die kurz offen gestanden hatte, schlug mit ganzer Wucht zu. „Reue ist Zeitverschwendung“, erwiderte er kalt. „Wir müssen besprechen, wie wir jetzt vorgehen. Das Dringendste ist unsere Heirat.“

Melissa schaute auf seine hochmütige Miene, und ihr wurde klar, dass der Mann, den sie angebetet hatte, nicht mehr existierte. Vielleicht hatte er ja nie existiert. Wollte sie den Rest ihres Lebens an einen kaltherzigen Menschen wie ihn gefesselt sein? Sie schüttelte den Kopf. „Ich werde dich nicht heiraten.“

„Ich fürchte, es lässt sich nicht vermeiden.“

Ungläubig starrte sie ihn an. „Du kannst mich nicht zwingen. Willst du mich etwa zum Altar zerren, während ich schreie und um mich trete?“ Panik stieg in ihr auf, die sie hoffte, vor ihm verbergen zu können. „Ich bezweifle, dass das deinem Image guttun würde.“

„Nein, das nicht. Aber ich kann dir deinen Sohn nehmen.“

Melissa erstarrte. Das war die einzige Drohung, die Macht hatte und ihr Angst einjagte. Sie wollte ausholen und ihn ohrfeigen. „Das kannst du nicht.“

„Willst du es darauf ankommen lassen?“, konterte er glatt. „Welche Chance, glaubst du wohl, hat eine alleinerziehende Mutter in deinen Verhältnissen gegenüber einem regierenden Landesfürsten?“

„An meinen Verhältnissen ist nichts verkehrt! Ben wird bestens versorgt, seine Entwicklung wird gefördert und … und er ist glücklich“, trumpfte sie auf.

„Hältst du es für angebracht, dass ein Erbprinz so aufwächst?“

Zum ersten Mal dachte Melissa an Ben als Prinzen. Auf der einen Seite schwoll ihr Herz vor Stolz, auf der anderen Seite stieg Panik in ihr auf. Würde allein dieser Titel nicht eine unüberwindliche Distanz zwischen ihr und ihrem Sohn schaffen?

„Wir müssen ja nicht dort wohnen bleiben, wenn du es so schrecklich findest“, stieß sie hitzig aus.

„Du meinst, ich kann euch beide in einer besseren Gegend unterbringen, euch etwas Größeres beschaffen?“, fragte er listig.

Und sie tappte prompt in seine Falle. „Wenn es das ist, was du willst.“

„Ah, dann akzeptierst du mein Geld schließlich doch, Melissa? Du hast deine Meinung schnell geändert. Wieso überrascht mich das nicht?“

Er ließ es klingen, als wäre sie eine berechnende Goldgräberin! Er drehte ihr jedes Wort im Munde um. „Ich dachte, du würdest das wollen.“

„Nein, das ist nicht das, was ich will!“, knurrte er. „Ich sehe es schon vor mir. Ich bringe euch in einer großen Wohnung unter und stelle euch eine entsprechende Summe zur Verfügung, und schon hast du alle möglichen Männer um dich herumschleichen. Ich bin nur realistisch, Melissa. Mach eine Frau reich, und sie wird zu einem lohnenden Ziel.“

„Und mach sie arm, damit sie zu einem gefügigen Püppchen wird?“, konterte sie.

Es wurde Zeit, das Treffen hier abzukürzen. „Na schön, dann machen wir es eben so, wie du es willst.“ Er verschränkte die Finger. „Keine Heirat.“

Melissa fühlte sich wie in einem Spiegelkabinett. Jedes Mal, wenn sie den nächsten Schritt machte, ergab sich ein anderes Bild, das sie nicht mehr erkennen konnte. „Aber … aber hast du nicht gerade gesagt, es sei nicht zu vermeiden?“

„Und du hast sehr deutlich gemacht, dass ich dich nicht zwingen kann.“ Er lächelte schmal. „Du hast völlig recht – eine strampelnde, schreiende Braut macht sich nicht unbedingt gut in der Öffentlichkeit. Dann heiraten wir eben nicht. Ich werde mir ein finanzielles Arrangement für Ben ausdenken. Ihr werdet in eine sichere Gegend ziehen. Und natürlich wird eine vertragliche Vereinbarung aufgesetzt werden müssen.“

„Vertragliche Vereinbarung?“ Der Ausdruck jagte ihr einen unguten Schauder über den Rücken.

„Sicher.“ Kühl-herausfordernd schaute er sie an. „Auch wenn Ben nie als mein Erbe anerkannt werden wird, weil er unehelich geboren wurde, wünsche ich dennoch gleichberechtigtes Mitspracherecht bei seiner Erziehung.“

Unehelich. Das altmodische Wort baute sich wie eine drohende Mauer vor Melissa auf. Heutzutage war es kein Skandal mehr, aber bei Cristiano hörte es sich so an. „Gleichberechtigt? Was genau soll das bedeuten?“

„Wird das etwa heute nicht so gehalten? Es ist doch modern und zeitgemäß, oder nicht? Nun, Ben wird Zeit mit mir verbringen, und natürlich wird seine schulische Ausbildung auf Zaffirinthos erfolgen. Wo sonst sollte er die Landessprache fließend sprechen lernen? Etwa in Walton-on-Thames? Und er wird sich mit der Kultur und Tradition der Insel vertraut machen, schließlich ist das sein Erbe. Wenn ich dann heirate, wird der ehelich geborene Sohn mein legitimer Nachfolger werden, doch Ben wird immer eine Rolle im Fürstentum spielen.“

Jedes einzelne seiner Worte war für Melissa wie ein Schlag ins Gesicht, aber ein Satz besaß besondere Wucht. „Wenn du heiratest?“

Cristiano verstand die Bedeutung ihres Gestammels sofort. „Da ich nun auf Zaffirinthos bleiben muss, werde ich auch eine Ehefrau brauchen.“ Er lächelte. „Deine Weigerung, mich zu heiraten, spricht mich in dieser Hinsicht frei. Nun kann ich mir eine Frau suchen, die besser zu meinem Status passt. Sie wird Ben lieben und sich um ihn kümmern, wenn er bei uns lebt.“

Das war es, was den Ausschlag gab. Melissa stellte sich vor, wie eine fremde Frau sich als Mutter für ihren geliebten Sohn aufspielte. Stellte sich Ben in einer Parallelwelt vor, in der sie, Melissa, nicht existierte. Übelkeit stieg in ihr auf. Nichts konnte schlimmer sein als das, nicht einmal eine Ehe mit Cristiano.

Sie zwang sich, ruhig zu bleiben. „Wenn ich es mir recht überlege … Vielleicht war ich ein wenig voreilig.“ Ihre Finger fuhren an ihren Hals, hin zu dem rasend pochenden Puls. „Was ich damit sagen will … Eigentlich möchte ich dich doch lieber heiraten.“

Cristiano wartete gerade lange genug, um die Nervosität in ihre Augen ziehen zu sehen, dann hob er die Leinenserviette an seinen Mund, um das triumphierende Lächeln zu verbergen.

7. KAPITEL

Mit dem Moment, da sie der Heirat zustimmte, änderte sich Melissas Leben komplett. Hatte sie sich soeben noch Sorgen gemacht, wie sie ihre Rechnungen bezahlen sollte, beschäftigte sie jetzt nur der Gedanke, dass ein weißes Brautkleid offensichtlich nicht angebracht war.

Sie versuchte sich damit zu beruhigen, dass jede Braut sich um das Hochzeitskleid Gedanken machte, nur wusste sie auch, dass ihre Situation eine ganz andere war als die der meisten Frauen. Andere Frauen mussten nicht ihre Wurzeln aufgeben und auf eine fremde Insel ziehen, eine Insel, auf der sie zur Fürstin gekrönt werden würden. Andere Frauen mussten auch keinen vollständigen Imagewandel durchlaufen, um an der Seite des Mannes am Altar stehen zu können. Um „ein passendes Bild“ zu bieten, wie Cristiano es so ungerührt ausdrückte, als er sie nach dem denkwürdigen Dinner zurück nach Hause gebracht hatte …

„Ich werde nichts verlauten lassen, ehe du nicht so weit bist, Melissa. Ansonsten würdest du keine Ruhe mehr haben. Der Zirkus wird so oder so bald genug beginnen.“

Ein Wort hallte in ihrem Kopf nach. „So weit?“, hatte sie fragend wiederholt.

Er hielt das Gesicht ihr zugewandt, vorbeihuschende Straßenlaternen warfen abwechselnd Licht und Schatten über seine Züge. „Natürlich. Du musst vorbereitet werden. Dazu gehört auch eine komplett neue Garderobe, die einer Fürstin würdig ist.“ Plötzlich runzelte er die Stirn. „Warum, um alles in der Welt, hast du ihn Ben genannt?“

Melissa schäumte jäh vor Empörung auf. „Was soll verkehrt daran sein? Mein Großvater mütterlicherseits hieß Benjamin. Es ist ein wunderschöner Name!“

„Nur nicht passend für einen Fürsten!“

„Es mag dir seltsam scheinen, aber … ich hatte tatsächlich nicht an seine Thronbesteigung gedacht, als ich ihn auf die Welt brachte!“ Nein, sie hatte maßlose Angst gehabt vor dem, was von da an vor ihr liegen würde. Selbst als sie ihr Baby zum ersten Mal im Arm hielt, hatte sie nur daran denken können, ob sie ihm auch ein gutes Leben würde bieten können. Eventplanung war nicht unbedingt eine gesicherte Karriere, jeder wusste das. Nun, jetzt hatte sie die Gewissheit, dass es Ben nie an etwas mangeln würde – aber zu welchem Preis!

„Catherine, die Frau meines Bruders, wird mit dir einkaufen gehen“, fuhr Cristiano fort. „Als Prinzessin weiß sie, was du brauchst.“

„Sie weiß also schon Bescheid über unsere Verlobung?“

„Noch sind wir nicht verlobt, Melissa. Erst dann, wenn ich dir einen Ring an den Finger stecke. Xaviero und Catherine wurden unterrichtet, dass wir heiraten, ja. Aber nur aus Höflichkeit. Ansonsten weiß niemand davon. Noch nicht.“

Sie hatte nur benommen genickt und dem Chauffeur, der ihr die Tür aufhielt, eine gute Nacht gewünscht. Und am nächsten Tag hatte sie nervös wie ein scheues Reh in der Parfümerieabteilung von Londons exklusivstem Kaufhaus auf Prinzessin Catherine gewartet.

Sie hätte nicht sagen können, was sie erwartet hatte. Vielleicht eine ganze Garde von Leibwächtern, so wie auf dem Ball. Dann allerdings tauchte eine zierliche Blondine auf, allein und ohne jedes Gefolge, und umarmte sie so herzlich, als wären sie schon seit Ewigkeiten die besten Freundinnen. Sie trug ein luftiges Sommerkleid und hatte das blonde Haar zu einem schlichten Pferdeschwanz zusammengebunden. Sie wirkte so gar nicht wie eine hochherrschaftliche Prinzessin, nur die Diamanten, die an ihrem Ringfinger glitzerten, ließen auf ihren Reichtum und ihren Status schließen.

„Oh, in London ist es überhaupt kein Problem, inkognito zu bleiben“, erklärte sie Melissa unbeschwert, während sie beide auf die Designerboutique im Haus zusteuerten. „Auf Zaffirinthos ist das natürlich etwas ganz anderes. Das ist einer der Gründe, weshalb wir das Leben in England vorziehen. Obwohl ich zugeben muss, dass Xaviero richtig Heimweh hatte, als wir für den Ball dorthin geflogen sind. Hier.“ Sie nahm einen ganzen Arm voll Abendkleider vom Ständer. „Davon wirst du Unmassen brauchen.“

Melissa schien von allem „Unmassen“ zu brauchen – Röcke, Blusen, Cocktail- und Tageskleider, Schuhe, Stiefel, Handtaschen – und alles nur in bester Qualität und mit den besten Namen versehen. Melissa hatte noch nie Seidenwäsche besessen, jetzt schien es, als würde es gar nichts anderes mehr für sie geben.

Um das Tragen der Einkäufe brauchten sie sich keine Gedanken zu machen – Catherine wies an, alle Sachen direkt zu Melissas Wohnung zu liefern.

„Dann kannst du in Ruhe sortieren. Und gleich deine alten Sachen wegräumen“, empfahl ihr Catherine, als sie in der großen Limousine auf dem Weg zum Nachmittagstee waren.

Melissa fühlte sich wie eine Betrügerin, als sie zwischen Lapsong oder Earl Grey wählen sollte. Diese Frau würde ihre Schwägerin werden. Musste sie nun ständig vorgeben, jemand anders zu sein? Und wäre Catherine noch immer so freundlich, wenn sie erst die Wahrheit über Melissa erfuhr?

„Meine Wohnung … ist nicht sehr groß“, hob sie stockend an.

Catherine blickte sie verstehend an. „Das weiß ich“, sagte sie mitfühlend. „Ich weiß auch, welche Zweifel und Ängste du jetzt durchstehst. Ich kenne sie aus eigener Erfahrung. Siehst du, ich arbeitete nämlich als Zimmermädchen, als ich meinen Mann kennen- und lieben lernte.“

Hastig senkte Melissa den Blick auf den Teller mit den winzigen Kanapees, der vor ihr stand, aus Angst, Catherine könnte die Wahrheit in ihren Augen ablesen. Bei ihr und Cristiano konnte von „lieben“ keine Rede sein, nicht einmal annähernd. Wie hatte er es so charmant ausgedrückt? Ein paar Stunden gestohlenen Sex. War das eine Grundlage für eine Ehe?

Catherine streckte den Arm aus und legte ihre Hand auf Melissas. „Keine Sorge, das schaffst du schon. Die Vorstellung, eine englische Schwägerin zu bekommen, ist einfach großartig. Du wirst Cristiano glücklich machen, da bin ich sicher. Ihr werdet genauso glücklich, wie Xaviero und ich es sind, das weiß ich.“ Sie senkte die Stimme. „Um ehrlich zu sein … eine Zeit lang haben wir uns Sorgen gemacht, ob Cristiano je die Richtige finden würde. Xav hatte schon den Verdacht, dass sein Bruder mit dem Gedanken spielt, abzudanken.“

„Tatsächlich?“ Melissa horchte auf. „Haben die beiden darüber gesprochen?“

„Oh nein. Als Brüder haben sie nie viel miteinander kommuniziert.“ Catherine richtete hellblaue Augen voller Hoffnung auf Melissa. „Aber vielleicht ändert sich das ja jetzt. Es gibt nichts Besseres als eine Ehe, um das Herz eines harten Mannes zu erweichen.“

Melissa brachte es nicht über sich, Catherine zu entmutigen. Die Ehe mit ihr würde keinerlei Wirkung auf Cristianos Herz haben. Und war er wirklich so arrogant, dass er an Abdanken dachte und nicht einmal mit dem Bruder darüber geredet hatte?

Am folgenden Tag kam Melissa mit Ben zurück in das Kaufhaus, um ihn wie einen Erbprinzen einzukleiden. Das machte ihr viel mehr Spaß, schließlich war so eine Exkursion wohl der Traum einer jeden Mutter. Und ihr kleiner Lockenkopf schaffte es in Rekordzeit, dass sämtliche Verkäuferinnen ihn hingerissen verwöhnten.

Am schwersten war es, von Tante Mary Abschied zu nehmen. Tante Mary, die es erstaunlich gelassen aufnahm, dass Melissa eine Fürstin werden würde. Schließlich habe sie lange genug gelebt, dass nichts sie mehr überraschte, meinte sie nur. Mary gratulierte herzlichst und ja, natürlich, würde sie Ben schrecklich vermissen.

Und dann hatte Melissa in ihrer Wohnung auf Cristiano gewartet, der sie abholen kam. Er trug einen dunklen Anzug, der schrecklich formell wirkte. Und hatte er ihr nicht gesagt, sie solle etwas anziehen, das „adäquat für eine Verlobung in Adelskreisen“ sei. Sie hatte Catherines Rat befolgt, aber dann, als Cristiano vor ihr stand, war sie sich nicht mehr so sicher gewesen, ob das jadegrüne Brokatkleid und die dunkelgrünen Pumps wirklich zum Anlass passten.

Mit den hohen Absätzen hätten die meisten Männer neben ihr klein gewirkt, war sie doch eine große Frau, Cristiano dagegen reichte sie gerade knapp bis auf Augenhöhe. Wohl deshalb konnte sie umso deutlicher erkennen, wie kalt und emotionslos seine Augen wirkten.

Er sah auf Ben hinunter, der auf einer Decke auf dem Boden saß und mit einem Holzlöffel begeistert auf einen Topf schlug, in einer Wohnung, die er nie wieder sehen würde. In den dunkelblauen Shorts und dem bestickten kleinen Hemd war er wohl bereit für sein neues Leben.

„Sieht er nicht großartig aus?“ Mutterstolz schwang in ihrer Stimme mit, ebenso wie Trauer darüber, dass sie England auf immer verlassen würde.

Cristianos Blick lag nachdenklich auf dem Kind, das von den Irrungen und Wirrungen der Erwachsenen nichts wusste. Dessen Leben nie wieder sein würde wie jetzt. Seine Locken schimmerten schwarz, seine Haut hatte einen leichten Olivton. Hatte er diesem Kind tatsächlich das Leben geschenkt? Cristiano fühlte einen seltsamen Druck auf seiner Brust.

Für einen Moment glaubte Melissa, Cristiano würde das Baby auf den Arm heben wollen. Ja, sie wünschte es sich. Berühre deinen Sohn, nimm ihn hoch, flehte sie in Gedanken. Liebe ihn. Der Moment verging, und Cristiano sah wieder zu ihr. In seinem Blick lag nichts als strenge Kritik.

„Für die Hochzeit wird er einen Haarschnitt brauchen.“

Tränen schossen ihr in die Augen. War das alles, was ihm zum neuen Leben mit seinem Sohn einfiel?! Nein, die Locken werden nicht abgeschnitten, dachte sie rebellisch. Doch es war keine gute Idee, einen Streit anzufangen, bevor sie sich der Öffentlichkeit stellten.

Also zwang sie sich zu einem schwachen Lächeln. „Jetzt ist es also so weit?“

„Ja, es ist so weit.“ Er sah in ihr herzförmiges Gesicht. Sie war blass, und das Grün ihrer Augen wirkte umso intensiver. Ihre schimmernden Lippen waren leicht geöffnet, so als bettelten sie darum, geküsst zu werden, und plötzlich musste Cristiano an die angenehmen Seiten denken, die diese Ehe zu offerieren hatte. Er würde mit ihr schlafen können, so oft und wann immer er wollte. So oft und wann immer sie wollte …

Flüchtig strich er mit seinen Lippen über ihren Mund, vertiefte den Kuss und sah die Enttäuschung in ihrer Miene, als er sich von ihr löste. Cristiano lächelte, auch wenn er mehr wollte als nur einen Kuss. Doch er zog nur ein ledernes Kästchen aus seiner Westentasche hervor und ließ den Deckel aufschnappen. Ein Solitär blitzte auf, so strahlend und groß, dass Melissa kaum ihren Augen trauen wollte.

„Ist der etwa echt?“ Es war ein bemühter Scherz, der ihre Beklemmung überspielen sollte, doch er misslang kläglich.

„Ja, der Stein ist echt. Es war der Verlobungsring meiner Mutter.“ Seine Stimme bebte leicht, es gelang ihm nicht, seine Gefühle völlig unter Kontrolle zu halten.

„Der Ring deiner Mutter?“ Eine Sekunde lang blitzte die Erinnerung an ihr erstes Treffen auf, an die Zeit, als das Gespräch über ihre Mütter eine Verbindung zwischen ihnen hergestellt hatte. Was würde Melissa jetzt für eine solche Verbindung geben!

„Ein lupenreiner Calistan, absolut perfekt.“ Er nahm den Ring aus seinem Samtbett. „Du wirst nie wieder unechten Schmuck tragen, Melissa.“

Ein kalter Schauder kroch ihr über den Rücken, als Cristiano ihr den Ring an den Finger steckte. Sie würde einen Mann heiraten, der in ihr nicht mehr als eine unabänderliche Notwendigkeit sah.

Und noch nie in ihrem Leben war Melissa sich so unecht vorgekommen …

„Du siehst schön aus, wie eine Braut an ihrem Hochzeitsmorgen aussehen sollte.“

Melissa drehte sich um. Cristiano stand in der Tür zu ihrer geräumigen Suite im Palast, eine beeindruckende Erscheinung in der Galauniform der zaffirinthischen Marine.

Sie blinzelte. Noch immer konnte sie nicht glauben, dass sie in wenigen Stunden diesen Mann heiraten würde. In wenigen Stunden würde sie seine Ehefrau und Fürstin sein. Eigentlich erwartete sie immer noch, jeden Moment aufzuwachen und sich in ihrem kleinen Apartment in Walton wiederzufinden.

„Du dürftest gar nicht hier sein“, stammelte sie.

Er hob die dunklen Augenbrauen. „Weshalb nicht?“

„Die Tradition verbietet es, dass ein Bräutigam die Braut am Hochzeitsmorgen sieht!“

„Ich denke nicht, dass wir ein leuchtendes Beispiel für das Einhalten von Traditionen sind, oder?“, meinte er spöttisch.

Erfolglos schaute sie sich nach den Zofen um, die ihr beim Ankleiden geholfen hatten. „Wo sind sie denn geblieben?“

„Ich habe sie fortgeschickt.“

„Wieso?“

„Weil ich dich sehen wollte. Vor der Hochzeit. Allein.“

Melissas Herz begann härter zu pochen. In den schlaflosen Stunden mitten in der Nacht hatte sie sich einzureden versucht, dass es dumm gewesen wäre, nicht in die Heirat einzuwilligen. Sie tat es für Ben. Damit ihr der Junge nicht abgenommen wurde. Damit er nicht sozusagen als Halb-Adeliger aufwachsen und sie vielleicht eines Tages wegstoßen würde.

Ben war also der Hauptgrund für sie … aber das war nicht alles. Sie tat es auch für sich selbst. Weil sie nie wirklich aufgehört hatte, sich nach Cristiano zu sehnen. Ob es ihr gelingen könnte, das Eis, das ihn umgab, zum Schmelzen zu bringen? Würde darunter der Mann zum Vorschein kommen, den sie einst gekannt hatte? Oder war jener warmherzige, nette Mann auf immer verloren?

„Warum allein?“, fragte sie. „Hast du es dir anders überlegt?“

„Du etwa?“

„Nein.“ Sie suchte in seinem Gesicht nach irgendeinem Zeichen von Zuneigung, von Verständnis, aber nichts. Nur das kalte Glühen seiner goldenen Augen. „Ich bin bereit und werde eine gute Ehefrau sein.“

„Wie pflichtbewusst du klingst, Melissa.“

„Nun, geht es hier denn nicht nur um Pflicht? Deine gegenüber deinem Land und meine gegenüber meinem Sohn.“

Ihre Logik raubte ihm für einen Moment die Sprache. Eine solche Bemerkung erwartete er von seinen Beratern, nicht von seiner zukünftigen Ehefrau, von der er sich nur Ergebenheit und Dankbarkeit wünschte.

Doch Melissa Maguire war heute weder nachgiebig noch schwach. In dem silbergrauen Seidenkostüm, das lange Haar hoch aufgesteckt, da sie gleich nach der Trauungszeremonie zur Fürstin gekrönt werden würde, erinnerte sie ihn mit ihrer kühl-gefassten Haltung an eine Schneekönigin.

Ihr Gesicht jedoch ließ ihn stutzen. Eine professionelle Kosmetikerin hatte sich der ungeschliffenen Frau aus der englischen Kleinstadt angenommen und sie in eine nicht wiederzuerkennende Schönheit verwandelt. Er musste daran denken, wie gut sie sich bei der Fotositzung gemacht hatte. Jedes Foto zeigte sie mit einem strahlenden Lächeln, das Baby sicher auf dem Arm – selbst wenn sie sich strikt geweigert hatte, dem Jungen die Haare schneiden zu lassen.

Die Fotografen hatten gebeten, dass das Paar sich küssen und dass Cristiano seinen Sohn auf den Arm heben solle. Beide Bitten hatte er verweigert. Wie sollte er den liebenden Vater spielen, wenn er sich nicht wie ein Vater fühlte? Und auch nicht wie ein verliebter Bräutigam.

Allerdings fühlte er sich wie ein frustrierter Liebhaber, vor allem, als er Melissa jetzt vor sich stehen sah. „Wirklich sehr schön“, wiederholte er leise.

„Danke sehr.“

„Eine pflichtbewusste Erwiderung“, spottete er.

„Auf ein pflichtbewusstes Kompliment.“ Sie war entschlossen, sich wie eine Fürstin zu benehmen. Was hatte er ihr im Restaurant vorgeworfen? Dass sie ihre Emotionen öffentlich zur Schau stellte? Nun, das würde ihr so schnell nicht wieder passieren. An seiner Seite würde sie immer kühl und gefasst auftreten, sie würde ihn stolz machen, dass sie seine Fürstin war.

„Ich meinte es ernst“, murmelte er. „Obwohl du meiner Meinung nach am schönsten bist, wenn du nichts anhast und in meinem Bett liegst.“

Wäre ihre Beziehung normal, hätte sie seine Worte als Ausdruck eines vor Leidenschaft brennenden Bräutigams aufgefasst. Doch so klang seine Erklärung nur wie ein arroganter Besitzanspruch.

„Dafür haben wir ja die Flitterwochen“, erwiderte sie, dann jedoch kaute sie an ihrer Lippe. „Ich hoffe wirklich, dass während unserer Abwesenheit mit Ben alles glattläuft.“

„Natürlich, deine Tante kümmert sich doch um ihn. Es ist ja auch nur für eine Nacht.“

„Ich weiß. Aber all das hier …“ Sie schaute sich bedrückt um und zuckte dann resigniert die Schultern. „Er ist es nicht gewohnt.“

„Du hast ihn doch auch allein gelassen, als du damals den Ball mit arrangiert hast. Da hattest du auch keine Bedenken.“

Zögernd nickte sie. „Ja, ich weiß.“

„Du wirkst unsicher, Melissa“, bemerkte er leise. „Hast du etwa Angst, allein mit mir zu sein?“

Umsonst versuchte sie den leichten Spott in seinen goldenen Augen zu ignorieren. Ihr Herz begann wild zu schlagen. „Nein, natürlich nicht.“

Es war gelogen, sie hatte Angst. Angst vor den eigenen Gefühlen, weil sie nicht wusste, ob sie sie unter Kontrolle halten konnte. Und was machte man in den Flitterwochen mit einem Mann, der praktisch ein Fremder war?

Für Melissa verlief die Trauungszeremonie wie in einem dunstigen Nebel. Xaviero und Orso fungierten als Trauzeugen, für Melissa jedoch gab es keine Brautjungfern, obwohl sie mehrere Freundinnen kannte, die die Gelegenheit nur zu gern wahrgenommen hätten. Catherine saß mit Cosimo neben Tante Mary, die Ben auf ihrem Schoß hielt, sie hatte Melissa zugeflüstert, dass man auf Zaffirinthos allgemein eher zu Hochzeiten im kleinen Kreis neigte.

Es war ein wenig beängstigend, als man ihr die Krone auf das Haupt setzte. Sie hatte das Gefühl, den Hals steif und den Kopf gerade halten zu müssen, damit die schwere Krone nicht herunterrutschte.

Doch trotz aller Unsicherheiten und Zweifel fühlte Melissa Stolz in ihrer Brust anschwellen, als Cristiano den Ehering über ihren Finger streifte.

Ich tue es für Ben, sagte sie sich immer wieder. Sie werden einander lieben lernen. Natürlich würden sie das. Wie sollte jemand dem engelsgleichen Lockenkopf widerstehen können? Und vielleicht … vielleicht bestand ja sogar die Chance, dass sich irgendwann mit der Zeit auch etwas zwischen ihr und Cristiano entwickelte. Nicht unbedingt Liebe, aber bestimmt doch zumindest eine funktionierende Beziehung?

Zum festlichen Klang der Glocken schritt das frisch getraute Paar Seite an Seite aus der Kathedrale. Unter blauem Himmel hatte sich auf dem Marktplatz eine Menschenmenge versammelt, die ihre neue Fürstin mit Hochrufen bejubelte.

Nach dem opulenten Hochzeitsfrühstück ging Melissa sich umziehen. Cristiano und sie würden zu dem Anwesen der fürstlichen Familie auf der Ostseite der Insel fahren, um dort die Flitterwochen zu verbringen.

„Mit Fichten bewachsene Berge und eine türkisblaue See erwarten uns“, bemerkte Cristiano, während er den Motor des Range Rovers anließ, den er selbst steuerte. Seine Stimme wurde tiefer und rauer, als er hinzufügte: „Die erste Möglichkeit für uns, allein zu sein, seit der erotischen Begebenheit auf dem Sofa.“

„Ich … ich …“ Was immer sie hatte sagen wollen, entfiel ihr, als er die Hand auf ihr bloßes Knie legte. „Cristiano!“

„Was?“ Er beugte sich zu ihr und strich flüchtig mit den Lippen über ihren Mund, während seine Hand über die seidigen Innenseiten ihrer Schenkel glitt. „Magst du das nicht?“ Er fühlte den Schauer, der sie durchlief. „Grazie al cielo! Wie ich merke, gefällt es dir doch.“

Sie schloss die Augen und schluckte bemüht, während ein köstliches Gefühl durch ihre Adern floss. „Befinden deine Sicherheitsleute sich nicht immer in der Nähe?“

„Sie sind auch für deine Sicherheit zuständig, mia bella. Aber dieser Wagen hat die abgetönten Scheiben nicht ohne Grund. Von außen kann man nicht hereinschauen.“

„Trotzdem …“

„Keine Bange, ich hatte nicht vor, dich auf dem Sitz eines Wagens zu lieben, so reizvoll die Vorstellung auch sein mag.“ Er lachte leise und zog seine Hand zurück. „Entspann dich einfach, Melissa.“ Damit lenkte er den Wagen auf die Straße.

Sie gab sich alle Mühe und schaute auf die vorbeifliegende wunderschöne Landschaft. Berge und grüne Wälder, durch die immer wieder das glitzernde Blau des türkisfarbenen Meeres aufblitzte, bis sie die wilde Küste auf der Ostseite der Insel erreichten.

Die Villa übertraf alles, was Melissa sich vorgestellt hatte – ein riesiges Haus mit Swimmingpool, grünen Rasenflächen, duftenden Gärten und einem Privatstrand. Für Ben gab es ein Schlafzimmer, ein Spielzimmer und einen Sandkasten und sogar ein eigenes kleines Babybecken gleich neben dem großen Pool.

Ein ruhiges Anwesen, das zudem von einer ganzen Mannschaft von Sicherheitsleuten geschützt wurde, sodass kein Unbefugter Zutritt erlangen konnte. Wirtschafterin und Köchin wohnten mit im Haupthaus, das übrige Personal pendelte täglich vom nahe gelegenen Dorf herüber.

„Meine Instruktion lautet, dass wir ungestört und allein sein wollen“, erklärte Cristiano, als er sie herumführte.

Natürlich verstand sie ihn. Er sprach von „allein sein“, doch in dieser Anmerkung lag eine falsche Grundvoraussetzung. Sie waren nie allein, würden es nie sein. Aufgrund seiner Position waren ständig Menschen um ihn herum. Hatte er deshalb seine Anonymität damals mit ihr so sehr genossen? Ja, wahrscheinlich hatte gerade das „Normalsein“ ihrer kurzen Affäre in London einen besonderen Reiz verliehen.

Das Dinner war auf der Terrasse der Villa angerichtet worden, von der aus man über den Pool und die Gärten bis hin zum nachtschwarzen Meer blicken konnte. Myriaden von Zikaden lieferten die Hintergrundmusik für diese berauschend schöne Szenerie.

Im Hauptschlafzimmer mit dem großen Bett blieben sie eine Weile auf dem Balkon stehen und betrachteten die Landschaft. Cristiano zog Melissa in seine Arme. Das hatte sie sich schon seit ihrer Ankunft gewünscht. Er schaute in ihr Gesicht. Im Mondlicht schien es leichenblass zu sein, die Augen groß aufgerissen wie die eines verschreckten Rehs. Plötzlich wurde ihm das Ausmaß dessen bewusst, was sie getan hatten.

„Müde?“, fragte er.

Melissa war völlig ausgelaugt – vom Druck der letzten Tage und bei dem Gedanken, was ab jetzt vor ihr lag. Doch das wollte Cristiano bestimmt nicht hören. Sie setzte ein Lächeln auf. „Nein, überhaupt nicht.“

„Lügnerin“, schalte er sie leise. „Die Schatten unter deinen Augen sind so dunkel wie das Meer bei Nacht.“

„Wirklich?“ Unwillkürlich legte sie die Fingerspitzen an die Augen. „Wahrscheinlich kommt das von der Mascara, die die Stilistin so dick aufgetragen hat.“

Eine typisch weibliche Antwort, bei der er lächeln musste. „Ist mir aufgefallen.“

„Es gefällt dir nicht?“

„Keinem Mann gefällt es, wenn eine Frau zu viel Make-up trägt. Wir Männer möchten uns die Illusion bewahren, dass Schönheit keine Anstrengung nötig hat.“

Schönheit. Er hatte sie heute schon einmal schön genannt – eine Beschreibung, die Melissa nie mit sich in Zusammenhang bringen würde. Fühlte er sich verpflichtet, das zu sagen, weil sie verheiratet waren? Hoffte er, sich selbst davon zu überzeugen, wenn er es nur oft genug wiederholte? Aber sie wollte nicht undankbar erscheinen, und so lächelte sie nur.

„Danke.“

Etwas an ihrer leisen Stimme tröstete und erleichterte ihn. Er blickte auf die Terrasse hinunter. Auf dem gedeckten Tisch standen Rosen und Kerzen, die darauf warteten, angezündet zu werden. Das Personal würde diskret sein, das wusste er. Doch er hatte plötzlich keine Lust, auf der Terrasse zu sitzen und von stummen Schatten bedient zu werden. Nicht in seiner Hochzeitsnacht.

„Hunger?“, fragte er.

„Nein, nicht wirklich.“

„Du hast beim Frühstücksempfang kaum gegessen.“

Sie war erstaunt und gerührt, dass es ihm überhaupt aufgefallen war, hatte er doch mit dem italienischen Premierminister in angeregtem Gespräch zusammengesessen. „Wir können uns aber zu Tisch setzen, wenn du möchtest.“

„Ich habe überhaupt keinen Hunger.“ Die Sehnsucht nach der unkomplizierten Zeit, die er mit ihr verbracht hatte, schien plötzlich übermächtig in ihm zu werden, jene kurze Zeit, in der er das Joch der Verantwortung von seinen Schultern abgeschüttelt hatte. „Wir können auch hier oben Champagner trinken, wenn du Lust hast.“

Gern hätte sie ein Glas des eisgekühlten prickelnden Weins getrunken, doch stand Champagner nicht als Symbol, wenn man etwas zu feiern hatte? Eine Vernunftehe war sicherlich kein solcher Grund. Außerdem sollte Cristiano nicht denken, sie müsste sich Mut antrinken, bevor sie mit ihm schlafen konnte.

Sie legte die Hände auf seine Schultern. „Nein“, hauchte sie, „ich möchte keinen Drink.“

„Was möchtest du dann?“

„Ich … ich bin mir nicht sicher.“

„Das hier vielleicht?“ Er beugte den Kopf und strich mit seinem Mund über ihre Lippen.

Stumm nickte sie nur, ihre Finger klammerten sich fester um seine Schultern. Sie ließ sich von der köstlichen Empfindung mitreißen. So standen sie lange vereint, und Cristiano fühlte ihre Erregung. Er löste sich ein wenig von ihr und schaute auf ihre geschlossenen Lider, die sich langsam hoben, als er begann, die Nadeln aus ihrem Haar zu ziehen.

Die schimmernden braunen Strähnen fielen ihr weich auf die Schultern, und als Nächstes machte er sich an dem Verschluss der wallenden Tunika zu schaffen, die sie für den Abend angezogen hatte. Er schob den Stoff über ihre Schultern, der sich mit einem leisen Wispern zu ihren Füßen bauschte.

„Ah, viel besser!“, entfuhr es ihm. „Eine ganz erhebliche Verbesserung, mia bella.“

Sie wusste, worauf er anspielte. Er verglich sie mit der Frau, die sie vorher gewesen war. Ein übergroßes T-Shirt reichte eben nicht an Seiden- und Satindessous heran. Und doch hatte sie sich in dem alten Schlafshirt mehr als ihr wahres Ich gefühlt. Die Seide auf ihrer Haut ließ sie sich dekadent vorkommen … Nun, in der Hochzeitsnacht war das wohl kein schlechtes Gefühl für eine Frau.

Sehnsuchtsvoll schaute sie in Cristianos Augen und konnte sein Begehren in ihnen lesen. „Cristiano …“, hauchte sie.

Als er das gleiche Gefühl in ihrem Blick sah, hätte er sie am liebsten gleich hier auf dem Balkon genommen. Doch man konnte nie wissen, wessen Ohren lauschten …

„Komm“, sagte er heiser, hob sie auf seine Arme und trug sie zurück ins Schlafzimmer. Dort legte er sie aufs Bett, und ihr dunkles Haar breitete sich wie eine Aureole auf den Kissen aus. Sie streckte ihm die schlanken Arme entgegen, um ihn zu sich heranzuziehen.

„Küss mich“, wisperte sie. „Küss mich noch einmal.“

Es war ein seltsames Gefühl, diese intime Aufforderung von ihr zu hören. Für einen Moment spürte Cristiano, dass er vor der Entdeckung von etwas ganz Neuem, vor etwas Unbekanntem stand. Dann beugte er den Kopf und wagte den Schritt. Und fand heraus, dass ein Kuss Millionen verschiedene Formen annehmen konnte.

Doch etwas störte die Magie. Er löste sich von Melissa, stand auf und zeigte mit zerknirschter Miene auf sein Hemd und seine Hose. „So hat es ja wohl wenig Sinn, oder, mia bella? Du, fast nackt, und ich, noch vollständig angezogen.“

„Stimmt“, erwiderte sie benommen und sah ihm zu, wie er sich vor ihr auszog. Sie genoss diesen fürstlichen Striptease ungemein. Hier in dieser luxuriösen Umgebung musste sie daran denken, wie sie sich in ihrem kleinen Apartment geliebt hatten, in ihrem schlichten Bett, eng umschlungen auf den zerwühlten Laken.

Als er aus den seidenen Boxershorts stieg, fragte sie sich, ob er hier in der opulenten Umgebung, hinter der fürstlichen Fassade nicht doch der gleiche Mann wie damals war, auch wenn er seine menschliche Seite so gut verbarg. Würde er sie je so dicht an sich heranlassen, wie er es damals getan hatte?

Sie machte die Situation nicht einfacher, indem sie sich das Schlimmste ausmalte und sich dann verkrampfte. Cristiano hatte ihr unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass Gefühle grundsätzlich unter Kontrolle gehalten werden mussten. Aber doch sicherlich nicht im Bett, oder?

„Komm zu mir“, lockte sie ihn leise und streckte die Arme nach ihm aus.

Ihre Anschmiegsamkeit und Hingabe übten eine größere Wirkung auf ihn aus, als er vorausgesehen hatte. Cristiano wusste nicht zu sagen, was er in der Hochzeitsnacht von ihr erwartet hatte. Argwohn, vielleicht Schüchternheit. Oder auch Triumph, ja sogar Empörung.

Stattdessen bot sie ihm Leidenschaft, ungetrübt und rückhaltlos. Sie bog sich ihm entgegen, als er in sie eindrang, und keuchte immer wieder seinen Namen, bis eine mächtige Flutwelle sie beide mitriss. Eine Weile lang lag er einfach nur da, bis er wieder zu Atem kam, und strich ihr dann gedankenverloren das feuchte Haar aus der Stirn.

„Wie war dieser Tag für dich?“, fragte er, als auch ihr Puls endlich wieder normal schlug. „Die Hochzeit, die Menge, die vielen Kameras …“ Ihm war bewusst geworden, dass es für sie eine bizarre Erfahrung gewesen sein musste. „Du wirktest … sehr gefasst.“

Melissa dachte nach. „Es war nicht so schlimm, wie ich erwartet hatte. Um ehrlich zu sein, ich hatte solche Sorge, ich könnte mich beim Gelübde verhaspeln oder Ben würde in die Windeln machen oder die Krone würde mir vom Kopf rutschen, dass überhaupt keine Zeit blieb, verlegen zu sein.“

„Eccellente“, murmelte er und ließ seine Hand ganz tief ihren Rücken hinabgleiten. „Eine Fürstin tut ihrem Land keinen Gefallen, wenn sie verlegen ist. Wenn sie sich nur Gedanken über ihr Image macht statt über ihr Volk, kompromittiert sie ihre Stellung als Regentengattin.“

„Danke“, sagte sie und fragte sich gleichzeitig, ob das ein Kompliment oder eine Warnung sein sollte.

Er knetete leicht ihren Po. „Und wie war das?“, fragte er leise.

Sie wusste genau, was er meinte, dennoch wollte sie von ihm die Worte hören, die er wählen würde. „Das? Du solltest dich schon ein wenig genauer ausdrücken.“

„Das Vollziehen unserer Ehe.“

Das war wohl die kälteste Art, es auszudrücken. Aber da sie gefragt hatte, konnte sie niemand anderem die Schuld geben als sich selbst. „Es war …“ Melissa schluckte. „… perfekt. Du weißt, dass es das war.“

„So? Es gibt also nichts zu verbessern?“, neckte er.

„Das habe ich nicht gesagt.“ Sie stützte sich auf einen Ellbogen und sah ihn an. Die Hochzeitsnacht war immer eine besondere Nacht. Es war die Nacht, in der traditionell Liebeserklärungen ausgetauscht wurden. Doch was hatte Cristiano heute Morgen zu ihr gesagt? Dass sie beide nicht gerade ein leuchtendes Beispiel für das Einhalten von Traditionen seien.

Wie würde er reagieren, wenn sie ihm sagte, dass Frauen Männer aus allen möglichen Gründen liebten?

Und was würde er sagen, wenn sie ihm eröffnete, dass auch sie ihn noch immer lieben könnte, wenn er ihr nur die geringste Chance dazu gewährte? Dass sie sich wünschte, ihn zu lieben, wenn er sie nur ließe.

Aber vielleicht ließen Regenten ja niemanden an sich heran, vielleicht würde ihre Beziehung immer nur eine körperliche bleiben. Und konnte sie sich nicht damit zufriedengeben?

„Ich denke sogar, dass man noch einiges verbessern könnte. Am besten wir fangen gleich damit an“, flüsterte sie und drückte ihre Lippen auf seinen Hals.

8. KAPITEL

Am nächsten Morgen – viel geschlafen hatte sie nicht – stand Melissa auf den Stufen der Villa, als Ben und Tante Mary zusammen mit einer ganzen Begleitflotte den Garten erreichten. Beim Anblick seiner Mutter lachte Ben begeistert auf und warf sich in ihre Arme. Allerdings stellte Melissa mit einem kleinen Stich fest, dass sie die Sachen, die er trug, noch nie gesehen hatte. Was das Gefühl der Unwirklichkeit, das sie schon in der Hochzeitsnacht verspürt hatte, nur noch weiter verstärkte.

„Wer hat ihm diesen Anzug gekauft?“, wollte sie von ihrer Tante wissen, als sie ins Haus gingen.

„Oh, warte nur, bis du alles gesehen hast. Unserem kleinen Racker steht eine komplett neue Garderobe zur Verfügung. Er kann das alles gar nicht tragen, bis er auch schon hinausgewachsen sein wird“, antwortete Mary. „Ich hoffe wirklich, die Sachen werden nicht einfach weggeworfen. Es gibt so viele Babys auf der Welt, die dringend Kleidung benötigen.“

„Ich denke, Sie können beruhigt sein, Mary“, kam es trocken von Cristiano, der jetzt den Salon betrat. „Ganz so verschwenderisch sind wir dann doch nicht.“

Mary sank in einen tiefen Hofknicks, und Melissa fuhr auf: „Du brauchst dich doch nicht ständig vor Cristiano zu verbeugen, Tante Mary!“

„Aber ja doch, und ich möchte es auch. Wenn ich am Montag wieder im Supermarkt einkaufen gehe, werde ich mich fragen, ob ich das Ganze nicht nur geträumt habe.“

„Wussten Sie eigentlich, Mary, dass Ihre Nichte keinen Knicks vor mir gemacht hat, als wir uns zum ersten Mal trafen?“, erzählte Cristiano. „Wenn ich mich recht entsinne, waren ihre ersten Worte an mich sogar: ‚Gehen Sie weg‘.“

Ihre Tante lächelte und wollte gerade etwas antworten, als sich der kleine Ben bemerkbar machte.

„Ma-ma-ma-ma.“ Das Kind fühlte sich ganz offensichtlich ignoriert und griff seiner Mutter mit der kleinen Hand ins offene lange Haar.

„Sag hallo zu Daddy.“ Wie bizarr sich das anhörte! Vor Verlegenheit liefen Melissas Wangen rot an. Aber was sonst sollte sie sagen? Fürst? Hoheit?

„Ich ziehe Papa vor.“ Cristiano schien ihre Gedanken gelesen zu haben. Mit einem charmanten Lächeln wandte er sich an Mary. „Ich hoffe doch, Sie bleiben zum Dinner?“

„Nein, leider nicht. Mein Flug nach England geht noch heute Nachmittag.“ Mary schüttelte den Kopf. „Sonst gewöhne ich mich noch an diesen Lebensstil.“

Eine Welle der Trauer überkam Melissa. Sie musste ihre Tränen zurückdrängen, als sie sich mit einer herzlichen Umarmung von Mary verabschiedete. Sie sah dem großen Geländewagen nach, der ihre Tante zum Flughafen fuhr, bis er nicht mehr zu sehen war. Als sie sich umdrehte, sah sie Cristianos nachdenklichen Blick.

„Sie kann jederzeit herkommen und bleiben, so lange sie möchte“, sagte er leise.

„Aber sie ist nicht ans Fliegen gewöhnt.“

„Sie wird sich daran gewöhnen, oder?“

Melissa nickte. „Ja, wahrscheinlich.“

Er fragte sich, ob Melissa sich an die veränderten Lebensumstände gewöhnen würde. Außerdem stand auch noch die Frage im Raum, wie er mit dem kleinen Wesen, das sie auf dem Arm hielt und das ihm unerschrocken entgegenschaute, umgehen sollte. Würde er lernen, seinen Sohn zu lieben, so wie alle Väter ihre Söhne liebten? Babys scherten sich auch nicht um Titel oder gesellschaftliche Stellungen, sie brauchten nur liebevolle Fürsorge.

„Kann er schon schwimmen?“, fragte er impulsiv.

„Nein, natürlich nicht!“

„Dann werde ich es ihm beibringen.“

Und trotz aller Proteste von Melissas Seite, dass Ben doch viel zu jung dafür sei, machte Cristiano sich daran, sein Vorhaben zu verwirklichen. Einer der Leibwächter wurde ausgesandt, um Schwimmflügel zu besorgen, und durch diese kleine Episode wurde Melissa besonders deutlich, welche Macht ihr Ehemann besaß. Ob Schwimmflügel oder Paläste, ob Diamanten oder Privatflugzeuge … ein Landesherr bekam immer genau das, was er wollte.

Als sie dann zuschaute, wie Vater und Sohn zusammen in dem großen Pool planschten, konnte sie den Hoffnungsfunken, der in ihr zu glimmen begann, nicht ignorieren. War das nicht genau das, wovon sie geträumt hatte? Dass Ben mit seinem Vater aufwuchs? Einem Vater, der seinen Sohn kennen- und lieben lernte? Vielleicht würde Cristiano damit auch zugänglicher werden und ein wenig von der Kälte verlieren, die ihn so einschüchternd machte.

Während des ersten gemeinsamen Essens als Familie war Melissa unendlich nervös. Doch Ben war so beeindruckt von dem neuen Erwachsenen – und sicherlich auch müde vom Schwimmen –, dass er sich von seiner besten Seite zeigte. Der frisch vorbereitete Brei landete nirgendwo anders als in seinem Mund, und auch nicht eine einzige Bananenscheibe aus dem vor ihm stehenden Schüsselchen wurde dem Fürsten in den Schoß geworfen.

Zu Melissa Überraschung half Cristiano von sich aus, als es Zeit für das abendliche Bad des Babys wurde. Ihre Tante war eine zuverlässige Babysitterin, aber es war das erste Mal, dass jemand konstant anwesend war, um ihr mit dem Baby zu helfen. Es bedeutete einen riesigen Unterschied, wenn man sich morgens in Ruhe für den Tag fertig machen konnte, ohne gleichzeitig auf ein Baby aufpassen zu müssen. Abends wartete Melissa fast schüchtern darauf, dass ihr Mann zurückkehrte, nachdem er Ben eine Gutenachtgeschichte vorgelesen hatte. Und noch schüchterner wurde sie, als er sie in seine Arme zog und küsste.

Eines Abends begann sie unter seinen Zärtlichkeiten so stark zu beben, dass er ihr das nur halb getrunkene Glas Champagner aus der Hand nahm und es auf den Tisch stellte.

„Das willst du nicht wirklich, oder?“

„Nein …“

„Dann lass uns zu Bett gehen.“

„Wir können nicht ständig das Dinner ausfallen lassen.“

„Wir können tun, was wir wollen.“

„Nein, Cristiano“, widersprach sie fest, „das können wir nicht. Die Köchin macht sich viel Mühe, um jeden Abend ein Festmahl für uns zuzubereiten. Heute Abend werden wir erst essen und dann zu Bett gehen.“

Er zog die Augenbrauen hoch, halb spöttisch, halb warnend. „Kommandierst du mich etwa herum, Melissa?“

„Nein, ganz und gar nicht. Ich spreche nur etwas aus, von dem du weißt, dass es richtig ist.“

Verblüfft lachte er auf. Er war es nicht gewöhnt, überstimmt zu werden, von niemandem, schon gar nicht von einer Frau. Irgendwie gelang es ihm, das Dinner, auf das er ebenso gut hätte verzichten können, zu überstehen. Natürlich fiel ihm auf, wie das Personal, das sie bediente, Melissa immer wieder entzückt zulächelte, und er sah ein, dass sie recht gehabt hatte. Diese Erkenntnis schien sein Verlangen nach ihr nur zu steigern, sodass er es kaum abwarten konnte, sich endlich mit ihr ins Schlafzimmer zurückzuziehen und sich in ihrem warmen weichen Körper zu verlieren.

Hinterher lagen sie sich eng umschlungen in den Armen. „Du hast mich warten lassen“, meinte er leicht vorwurfsvoll mit bebender Stimme.

„Du bist also nicht daran gewöhnt zu warten?“

„Nein.“ Aber sie war gut darin, ihm zu widerstehen, wie ihm klar wurde. Hatte sie sich nicht auch in ihrem Londoner Apartment geweigert, mit ihm zu schlafen? Und hatte dieser Widerstand ihre Kapitulation schließlich nicht umso süßer und sinnlicher gemacht?

So auch heute … Nie hatte er den Körper einer Frau mit mehr Sorgfalt erkundet. Seine Liebkosungen hatten ihr lustvolle Seufzer entlockt und sein eigenes Verlangen geschürt. Sein Höhepunkt war so intensiv gewesen, dass er meinte, erschauernd vergehen zu müssen. Sie hatte ihn überwältigt, auf jeder Ebene.

Im silbernen Mondlicht schob er die Finger in ihr dichtes Haar, und Melissa schmiegte sich enger an ihn.

„Bist du wach?“

„Mhm.“

„Du gehst großartig mit Ben um“, sagte sie leise.

„Tue ich das?“

„Ja.“ Sie rollte sich auf die Seite und schaute in sein Gesicht, fuhr mit den Fingerspitzen über den schwarzen Bartschatten auf seinem Kinn. Sie war fest entschlossen … sie wollte mit ihm reden. Vielleicht konnten sie einander ja besser kennenlernen. Die entspannte Stimmung nach dem Liebesspiel schien ihr die richtige Atmosphäre.

„Cristiano?“

„Hm?“

„Wie war die Beziehung zu deinem Vater?“

Vielleicht war der Wein zum Abendessen schuld, vielleicht lag es an ihrer seidigen Haut, die er an seiner fühlte … er sagte das Erste, was ihm in den Kopf schoss. „Geschäftsmäßig.“

„Das ist ein seltsames Wort in diesem Zusammenhang.“

„Nein, nicht wirklich. Xaviero und ich wurden nie dazu ermutigt, offene Liebesbekundungen zu zeigen. Zumindest nicht von unserem Vater.“

Ihre Augen weiteten sich. „Keine Umarmungen?“

„Nein, grundsätzlich nicht.“ Umarmungen waren als Zeichen von Schwäche angesehen worden. „Von unserem Vater wurden wir unterrichtet. Umarmt wurden wir von unserer Mutter.“

„Aber dann ist eure Mutter gestorben?“

Cristianos Lippen wurden schmal. Was sollte dieses Verhör? „Richtig.“

„Oh, Liebling.“

Der Ton, mit dem sie es sagte, wühlte ihn auf, ebenso wie ihre Hand an seiner Wange. Weil er kein Mitgefühl wollte oder brauchte, am allerwenigsten von jemandem, der ein kompletter Neuling hinsichtlich der Zwänge und Einschränkungen im Leben eines regierenden Herrschers war.

Er wünschte, ihre nackte Brust würde sich nicht an seine Seite pressen. Wie sollte ein Mann klar denken können, wenn eine Frau sich so aufreizend verhielt, ohne dass es ihr überhaupt bewusst war? Außerdem sollte er sie wohl besser gleich wissen lassen, dass er nicht vorhatte, sich jedes Mal nach dem Sex auf Amateur-Therapiesitzungen einzulassen. Dieses Wühlen in der Vergangenheit brachte nur unnötige Qualen und Schmerzen zurück. „Ich bin müde. Du musst auch erschöpft sein. Lass uns schlafen“, sagte er fast grob.

Doch Melissas Schlaf wurde von wirren, unguten Träumen gestört, und als sie am nächsten Morgen erwachte, stand Cristiano bereits angezogen in Jeans und T-Shirt am Fenster und sah hinaus. Seine düstere Miene gab ihr das Gefühl, dass sie irgendetwas falsch gemacht hatte.

Sie setzte sich auf und strich sich das Haar aus dem Gesicht. „Du bist früh auf.“

Cristiano drehte sich zu ihr um. Ihre Lippen waren noch geschwollen von seinen Küssen, und ihre grünen Augen leuchteten wie Gras im Morgensonnenschein. Die rosigen Spitzen ihrer Brüste schienen ihn einzuladen, näherzukommen und sie mit den Lippen zu begrüßen …

Entschlossen unterdrückte er das aufflammende Verlangen. Melissas verständnisvolle, nein, neugierige Fragen waren unangebracht gewesen. Es schien ihm sinnlos und falsch, alles aufzuwühlen und mit der Gewohnheit zu brechen, niemanden zu nah an sich heranzulassen. Das würde sie akzeptieren müssen. Sie durfte sich nicht einbilden, dass er ihr jetzt jede Nacht von seiner Vergangenheit erzählte. Welchen Nutzen sollte das haben? Die Vergangenheit war vorbei und begraben, man sollte sie ruhen lassen.

„Ich habe vor dem Frühstück ein paar Dinge zu erledigen.“

„Dinge?“

„Fürstendinge, eben.“

Er verzog die Lippen zu einem angedeuteten Lächeln, doch hinter dem trockenen Humor spürte Melissa eindeutig Distanz. So als wäre ein anderer in die Haut ihres Ehemannes gefahren. Er war nicht mehr als ein vertrauter Fremder. Dabei sehnte sie sich so sehr nach dem Mann, der ihr sein Herz geöffnet hatte.

Lasziv lehnte sie sich in die Kissen zurück, sagte sich, dass eine frischvermählte Frau das Recht auf Zärtlichkeit hatte. „Kann das nicht warten?“

Die Versuchung prasselte auf ihn nieder wie ein heftiger Schauer auf glühend heiße Felsen. Dennoch widerstand er – weil er sich ermahnte, widerstehen zu müssen. So warf er ihr nur eine Kusshand zu und versprach, zum Frühstück zu erscheinen.

Mit einem verheißungsvollen: „Später“ war er auch schon verschwunden, und Melissa kam sich recht dumm vor. Es war nicht nur frustrierend, sondern beschämend, wenn eine Frau ihren Mann in den Flitterwochen ins Bett zu locken versuchte und einen Korb erhielt. Sie fragte sich trübe, ob es von nun an jedes Mal so sein würde.

Doch Cristiano hielt Wort und kam zu ihr und Ben an den Frühstückstisch. Er schlug vor, einen Ausflug in die Berge zu machen.

„Und was ist mit Ben?“

„Ich werde ihn tragen.“

Zwar machte Melissa sich Sorgen, ob Ben nicht vielleicht zu schwer auf dem langen Spaziergang werden würde, doch Cristiano hielt den Jungen sicher und mühelos auf den Armen.

Es wurde ein perfekter Tag. Wie auch der nächste und alle folgenden. Zumindest war es das, was Melissa sich einredete. Für jeden außenstehenden Betrachter musste es nach den perfekten Flitterwochen aussehen, doch etwas nagte an Melissa, ohne dass sie es hätte benennen können. Sie sah das milde Lächeln auf den Gesichtern der Menschen, wenn Cristiano seinen Sohn auf den Schultern trug oder ihn anhielt, ein Stückchen Wassermelone zu probieren. Und sie als junge Braut hatte auch keinerlei Grund zur Beschwerde. Cristiano war ein Liebhaber wie aus dem Bilderbuch, aufmerksam und zärtlich. Aber vielleicht war es ja das, was sie störte. Ein Bilderbuchliebhaber war nicht echt, oder?

Gedankenversunken starrte Melissa hinaus auf das azurblaue Meer. Sie verglich den Mann, den sie aus jenem verregneten Sommer in England kannte, mit dem Cristiano, der sie jetzt Nacht für Nacht in den Armen hielt, und sagte sich, dass Letzterer sicherlich viel realer war. Warum also fühlte es sich anders an? Warum schienen ihr jene Tage realer und ehrlicher als diese Flitterwochen? Weil es damals seine freie Entscheidung gewesen war, mit ihr zusammen zu sein, und es jetzt die Notwendigkeit gebot? Sie fragte sich, wie es nach den Flitterwochen weitergehen würde, wenn sie wieder im Palast lebten.

Das letzte Dinner in der Villa war absolut köstlich, der Champagner kühl und trocken, und nach dem Essen trug Cristiano Melissa hinauf in das große Schlafzimmer.

„Unsere letzte Nacht“, murmelte er und strich mit den Lippen über ihre Wange.

„Ja.“

Er küsste die kleine Falte auf ihrer Stirn fort. „Bist du traurig, dass wir abfahren?“

Sie wollte ihm sagen, dass nur eines sie traurig machte – seine Weigerung, sie an sich heranzulassen. Doch warum den letzten Abend verderben? „Ja, ein wenig“, antwortete sie also diplomatisch. „Es waren wunderschöne Flitterwochen, nicht wahr?“

„Ja.“

Ihr Herz klopfte härter. „Ich bin nur ein wenig nervös, wie es sein wird, wenn wir wieder zurück sind. Ich meine, wie, um alles in der Welt, soll ich mich als Fürstin verhalten?“

Seine Hand massierte sanft ihre Brust. „Du wirst ausreichend Hilfe haben, cara.“

„Von dir …?“ Wie sollte sie sich konzentrieren, wenn er das mit ihr anstellte?

„Nein, aber dir werden Berater zur Seite stehen. Lass uns jetzt nicht davon reden, hm? Wir haben doch viel Angenehmeres zu tun.“

Und so ergab sie sich seinen Lippen und Händen, und schließlich auch seinem Körper. Sie wartete auf Worte der Liebe, die er nicht aussprach, und so hielt sie die eigenen zurück.

Zurück im Palast setzte Cristiano sich sofort mit seinem Mitarbeiterstab zusammen, während Melissa Ben in seinem Kinderzimmer zu Bett zu bringen versuchte – nach einem Abendessen, von dem der größte Teil auf dem Boden und auf dem Baby selbst gelandet war. Auch beim Baden war der Kleine unleidlich und quengelte, selbst das vertraute Mobile, das Melissa aus England mitgebracht hatte und das in dieser prunkvollen Umgebung eher schäbig wirkte, konnte ihn nicht beruhigen.

Melissa wartete darauf, dass Cristiano zurückkommen würde. Sie beschloss, all ihre Ängste und Zweifel beiseite zu schieben.

Also entspannte sie sich in der riesigen Badewanne, zog ein dunkelgrünes Seidennegligé an und legte sich mit einem Buch zu Bett. Doch der Roman konnte sie nicht fesseln, war ihre eigene Welt doch viel aufregender als die in der Fiktion beschriebene.

Bis zehn Uhr wartete sie, bevor sie in den Salon ging und den Fernseher einschaltete. Doch Spielfilme und Nachrichten verstärkten nur das Gefühl des Verlassenseins.

Um halb elf wählte Melissa die Nummer seines Handys. Es war abgeschaltet. Gegen elf fiel sie in einen unruhigen Schlaf. Und es war fast Mitternacht, als sie seinen nackten Körper neben sich ins Bett schlüpfen fühlte.

„Wo warst du so lange?“, murmelte sie schlaftrunken, als sie seine Hand auf ihrer Brust fühlte.

„Schh …“ Er zerrte an ihrem Nachthemd, schob ihr Haar beiseite und presste heiße Küsse auf ihren Hals, ließ keine Zweifel daran, wie sehr er sie begehrte.

Wie ein Traum drang sein sinnlicher Anschlag in ihren Geist, und Melissa ließ einfach ihre Gefühle die Kontrolle übernehmen. Seine Liebkosungen raubten ihr den Atem, sie stieß kleine Seufzer aus und murmelte immer wieder seinen Namen. Erst als sie den ersten Gipfel erklommen hatte, nahm er sie wortlos ganz in Besitz, um sich in ihr zu verlieren.

Mit dem Nachlassen des träumerischen Schwebens kehrte auch die Erinnerung an den einsamen Abend zurück. „Cristiano?“

„Hm?“

„Wo warst du?“

„In dir, cara.“

Selbst im Dunkeln wurde sie rot. „Das meine ich nicht, und das weißt du auch.“

Er löste sich von ihr und gähnte ausgiebig. „Und was genau meinst du dann?“

„Was hast du den ganzen Abend über gemacht?“

„Auf meinem Schreibtisch hat sich während meiner Abwesenheit ein haushoher Stapel Papierkram angesammelt.“ Er machte eine kleine Pause. „Schließlich war ich gerade in den Flitterwochen.“

„Ich weiß.“ Aber sie wusste auch, dass er ihr auswich, und sie konnte den kleinen Seufzer nicht zurückhalten.

„Du bist müde. Es war ein langer Tag.“ Er zog sie an sich und streichelte ihr übers Haar. „Du brauchst Schlaf, Melissa, und ich auch.“

Es war durchaus nett gesagt. Aber in der Art, wie man mit jemandem redete, der nicht besonders aufgeweckt war. Es war eine Anordnung, gleichzeitig gönnerhaft und unmissverständlich – und nie im Leben hatte Melissa sich herablassender behandelt gefühlt.

9. KAPITEL

„Wirst du zum Dinner zurück sein?“

Das Lächeln saß sicher auf Melissas Gesicht, auch wenn sie unter dem Tisch ihre Leinenserviette knetete. Der Butler schenkte Cristiano gerade einen zweiten Espresso ein. „Heute Abend steht nichts mehr auf dem Programm. Das heißt also, wir beide sind allein.“

Cristiano schaute von seiner Tageszeitung auf. „Ich werde es versuchen, cara, aber versprechen kann ich nichts. Heute findet die Tagung mit den Ministern statt, und danach steht der Besuch auf dem Marinestützpunkt an. Der neue Frachter wird getauft, und danach gibt es einen Cocktailempfang. Falls ich also nicht zurück sein sollte, iss ruhig ohne mich. Du brauchst nicht auf mich zu warten.“

Du brauchst nicht auf mich zu warten. Ihr Lächeln rutschte keinen Millimeter, auch wenn Melissa das kleine rebellische Aufflackern in sich bemerkte, das in letzter Zeit immer häufiger auftrat. Diese wenigen Worte beschrieben genau den Zustand ihrer fürstlichen Ehe – die nichts als eine leere Hülle war. Die Ehe mit einem Mann, der seine Rollen perfekt füllte und dann abhakte, die des Liebhabers, die des Vaters. Ein Mann, der die gleiche emotionale Tiefe zeigte wie die Marmorstatuen seiner Vorfahren!

Melissa wrang die unschuldige Serviette noch härter. Das war auf jeden Fall ein besseres Ventil für ihre Frustration als Fingernägel kauen!

Sie tat wirklich ihr Bestes, um heiter und gelassen zu bleiben. Meist gelang es ihr auch, selbst wenn sie in ihrer neuen Rolle als Gemahlin des Regenten eine Feuertaufe nach der anderen durchstand. Der Terminkalender einer Fürstin war vollgepackt mit Nachmittagstees, Empfängen und Bällen. Da gab es Minister und Honoratioren zu treffen, über deren Hintergrund sie jeweils vorab informiert wurde, und natürlich musste sie entsprechend für den Anlass gekleidet und zurechtgemacht sein. Man hatte ihr auch eine Liste mit diversen Wohltätigkeitsprojekten vorgelegt, aus denen sie aussuchen sollte, für welche sie die Schirmherrschaft übernehmen wollte.

War dieses sich unaufhörlich drehende Gesellschaftskarussell der Grund, weshalb Cristiano auf den Thron hatte verzichten wollen? Über eine Abdankung war nie wieder gesprochen worden. Als sie das Thema einmal erwähnt hatte, war sie auf nichts als kühle Ablehnung gestoßen.

Melissa nippte an ihrem Kaffee. Kein Wunder, dass sie so konfus und unsicher war. Die Verwandlung von einer englischen Staatsbürgerin zur Gemahlin eines südeuropäischen Fürsten konnte unmöglich einfach sein und völlig glatt verlaufen. Fortwährend spürte sie Blicke auf sich liegen. Wird sie unseren Landesherrn glücklich machen, schien sich jeder zu fragen, und zu gern hätte Melissa ihnen allen geantwortet: Ja, ganz sicher. Wenn er mich nur ließe!

Und genau das war die Crux bei der ganzen Sache. Im Grunde hatte Melissa nicht die geringste Ahnung, was hinter dieser golden gebräunten Stirn vor sich ging. Ein ganzes Leben nach Protokollen hatte ihn gelehrt, sämtliche Fragen auf die effektivste aller Arten abzublocken, sobald diese auch nur in die Nähe des Persönlichen führten. Manchmal überkam Melissa das Gefühl, das Zusammenleben mit Cristiano bestünde allein aus einer nie endenden Serie von gesellschaftlichen Verpflichtungen.

Sicher, er beschäftigte sich noch mit Ben, aber die enge Vater-Sohn-Verbindung, die sich in der Villa gezeigt hatte, war längst in einer Sackgasse gelandet. Cristiano spielte mit Ben, wenn er Zeit erübrigen konnte, und Melissa wurde das Gefühl nicht los, auf seiner Prioritätenliste ganz unten zu stehen.

Nur im Schlafzimmer fühlte sie sich wie seine Partnerin, natürlich auch nur in körperlicher Hinsicht. Im Schlafzimmer behandelte er sie als Frau, und da Cristiano ein wunderbarer Liebhaber war, konnte sie sich in dieser Beziehung mehr als glücklich schätzen.

Warum fühlte sie sich dann manchmal leerer und bedrückter als in ihrem kleinen Apartment in England?

Weil sie sich hier wie ein Schatten ihrer selbst vorkam. Sie war einer Illusion nachgejagt, in der unsinnigen Hoffnung, es könnte sich als etwas anderes erweisen.

Cristiano würde sich nicht ändern, die Situation würde sich nicht ändern … es sei denn, sie änderte etwas!

Melissa legte ihr halb gegessenes Frühstückshörnchen ab. „Kann ich nicht mitkommen?“, fragte sie mit einem gezwungenen Lächeln.

Die Zeitung würde er scheinbar nicht weiter lesen können, also faltete Cristiano sie zusammen und legte sie ergeben ab. „Wohin?“

„Zum Besuch auf dem Marinestützpunkt. Ich kann Ben mitnehmen. Er würde sicher begeistert sein über die großen Schiffe.“

Cristiano ließ ein Stück Würfelzucker in seinen Espresso fallen und rührte ihn um. „Ich fürchte, das wird nicht möglich sein. Es ist zu kurzfristig. Außerdem wird Ben nicht viel davon haben. Er ist noch zu jung.“

„Ja, vermutlich hast du recht.“ Sie bemühte sich, die Frustration in ihrer Stimme nicht durchscheinen zu lassen, doch es gelang ihr nicht. Er verstand einfach nicht! Am liebsten hätte sie ihn angeschrien, nicht immer so verdammt höflich und vernünftig zu sein!

Cristiano sah den Schmollmund, den sie zog, und das Bild, wie diese Lippen in der Nacht zuvor über seinen Körper gewandert waren, stimmte ihn versöhnlicher. „Außerdem hast du eigene Termine einzuhalten, bella. Du bist also ausreichend beschäftigt, oder?“

Ihr war klar, dass sie hier abgewiegelt wurde, dennoch nickte sie. „Ja, natürlich.“

„Wie kommst du mit deiner Kammerzofe zurecht?“, erkundigte er sich.

„Sie ist sehr nett.“

„Und die Nanny? Bist du mit ihr einverstanden?“

Melissa trank einen Schluck Kaffee, bevor sie antwortete. Zuerst hatte sie sich gegen eine Nanny gesträubt, wohl weil sie Ben für sich allein haben wollte. Aber schnell hatte sie gemerkt, dass es unrealistisch war, ohne Hilfe zurechtzukommen. „Sandy ist wunderbar. Um genau zu sein, das ganze Personal ist wunderbar.“

„Wo also liegt das Problem?“

Sah er so ihre schlichte Frage, ob sie ihn begleiten könnte? Als Problem? Sie wollte doch nur mehr zusammen mit ihm unternehmen, vielleicht konnten sie so einander näherkommen. Ihm schien es nicht klar zu sein, aber Zeit war ein kostbares Gut. Wenn sie nicht aufpassten, wäre Ben schon ein Teenager, und seine Eltern wären noch immer Fremde füreinander.

„Du warst seit Ewigkeiten nicht mehr mit Ben schwimmen.“ Als sie jetzt lächelte, war das Lächeln echt. „Er planscht doch so gerne mit seinem Papa im Wasser.“

Ein Muskel begann in Cristianos Wange zu zucken. „Ich denke, ich habe dich darüber informiert, dass ich den besten Schwimmlehrer der Insel angestellt habe. Du brauchst nur das Telefon zur Hand zu nehmen, und schon ist er hier.“

Melissa gab nicht nach. „Das ist aber nicht dasselbe, Cristiano.“

Er lächelte. „Nein, natürlich nicht. Ich bin zwar gut, aber eine Goldmedaille habe ich nie gewonnen.“

Sie erwiderte das Lächeln, ließ dennoch nicht locker. „Ben muss Zeit mit dir verbringen.“

„Und das tut er ja auch.“

Seine völlig gefasste Miene rieb sie auf, ihre Haltung bröckelte, und die Worte sprudelten nur so aus ihr heraus. „Ja, er verbringt Zeit mit dir – aber nur, wenn du sie erübrigen kannst. Ein paar Minuten am Morgen, ein paar Minuten am Abend, und wenn er Glück hat, auch noch ein Mittagessen am Wochenende.“

Sie atmete tief durch, versuchte, sich zu beruhigen. „Er ist in einer wunderbaren und sehr wichtigen Phase in seinem Leben.“ Flehend schaute sie Cristiano an. „Er ist so gern mit dir zusammen, er betet dich an, Liebling. Aber wenn ihr nicht mehr Zeit miteinander verbringt, fürchte ich, dass … nun, dass ihr nie eine richtige Bindung zueinander aufbaut.“

Cristiano stellte seine Tasse ab. „Bindung?“, wiederholte er nahezu vorwurfsvoll. Eine seltsame Angst griff plötzlich nach seinem Herzen. Es erinnerte ihn an jenes Gefühl, das er beim Tod seiner Mutter empfunden hatte. Und das er bewusst abgeblockt und weggeschlossen hatte. Das erneut aufgeflammt war, als er aus dem Koma aufgewacht war und seine ganze Welt plötzlich auf dem Kopf gestanden hatte.

Wie konnte sie es wagen! Wie konnte sie es wagen, ihm zu sagen, was er zu tun hatte!

„Ich würde es vorziehen, wenn du dieses Psychogeschwätz unterlassen könntest“, erwiderte er eisig. „Wenn du erst etwas mehr Erfahrung als Fürstin hast, wirst du vielleicht einsehen, dass die Dinge hier so nicht laufen.“

Seine überhebliche Art bewirkte, dass Melissa aufhörte, ihre Serviette zu walken. Was sie zu sagen hatte, musste gesagt werden. Entweder es würde die Dinge schlimmer machen – oder es würde die Atmosphäre ein für alle Mal klären. Sie musste es zumindest versuchen – um Bens willen, um ihrer Ehe willen.

„‚Hier‘ heißt doch wohl in einem Leben, das du offensichtlich so sehr gehasst hast, dass du abdanken wolltest“, sagte sie leise.

Hastig sah er sich um. „Sei still.“

„Hier ist niemand, der uns hören könnte.“

„Das ist mir gleich“, knurrte er. „Das Thema ist abgeschlossen.“

„Das kannst du nicht tun, Cristiano. Du kannst nicht einfach etwas ignorieren, nur weil es dir unangenehm ist, darüber zu reden. Wenn du alles in dich hineinfrisst, werden diese Dinge eines Tages aus dir herausexplodieren.“

Er wirkte, als stünde er schon jetzt kurz vor der Explosion! Abrupt schob er seinen Stuhl zurück. „Ich gedenke nicht, dieses Gespräch weiterzuführen.“

„Genau, du redest ja nie“, stieß sie frustriert aus. „Du tust einfach so, als wäre nichts passiert. Wegen Ben warst du nicht nur gezwungen, deine Position zu behalten, sondern auch, mich zu heiraten. Du hast nie ein Wort darüber verloren, wie du dazu stehst, was du dabei fühlst. Aber du hast es ja nicht so mit Gefühlen, nicht wahr?“

„Melissa …“, knurrte er warnend.

„Ich bin noch nicht fertig.“ Sie ignorierte das goldene Glühen seiner Augen. „Du hast nicht einmal deinen Bruder gewarnt, dass du zu seinen Gunsten abdanken wolltest. Und natürlich hast du ihn auch nie gefragt, ob er die Position überhaupt haben will.“

Er erstarrte. „Was sagst du da? Hast du dich etwa in Spekulationen über meinen Bruder ergangen?“

„Ich habe nicht spekuliert“, schoss sie zurück. „Catherine hat’s mir gesagt.“ Die Worte waren heraus, bevor Melissa sie zurückhalten konnte.

„Catherine?“, hakte er ungläubig nach.

„Ja. Sie erwähnte Xavieros Verdacht, dass du etwas Drastisches tun könntest. Und unberechtigt war der Verdacht ja nicht, oder?“

„Du klatschst also mit der Prinzessin hinter meinem Rücken?!“

„Du tust es schon wieder!“, warf sie ihm vor. „Du enthauptest den Boten! Wir haben nicht geklatscht, wie du es nennst. Catherine erwähnte es nebenbei, als wir zusammen einkaufen waren. Dass sie beide sich Sorgen machten, du hättest vielleicht vor, abzudanken.“

„Und du hast das bestätigt?“

„Nein, natürlich nicht!“

„So natürlich ist das keineswegs!“, brauste er auf. „Warum hast du mir das nicht früher gesagt?“

„Vielleicht, weil ich keinen Sinn darin sah, da es ja doch nicht passieren würde? Vielleicht hatte ich auch einfach nur Angst, dass ich genau diese Reaktion von dir erhalten würde – selbstherrlich, überheblich …“

„Selbstherrlich?“, wiederholte er drohend.

„Nun, du hast nicht mit deinem Bruder gesprochen, oder? Bist schlicht davon ausgegangen, dass er die Position freudig übernimmt, die ihn in das Leben zwängt, das du so sehr verabscheust.“

Cristiano starrte schweigend über die Gärten hinaus, ohne wirklich etwas zu sehen. Ja, als Junge hatte Xaviero ihn wohl beneidet, schließlich war der Thronerbe immer etwas Besonderes. Und Cristiano hatte Xaviero die Freiheiten geneidet, die er als zukünftiger Regent nie haben würde. Beide hatten sich gewünscht, mit dem anderen den Platz zu tauschen. „Ja, für lange Jahre war es wohl so“, sagte er leise, mehr zu sich selbst. „Vor allem, als wir Kinder waren.“

„Und in letzter Zeit?“

In letzter Zeit … Cristiano wusste es nicht. Seit er die Regentschaft des Landes übernommen hatte, befand er sich in einer uneingeschränkten Machtstellung – und lebte in undurchdringlicher Einsamkeit. „Xaviero hat großartige Arbeit als mein Stellvertreter geleistet. Hätte ich mich nicht erholt, würde er das Land noch immer regieren. Meine Berater haben mir berichtet, dass er sich hervorragend in die Position eingefügt hat.“

Trotz der Gewitterwolke, die drohend über ihnen hing, wagte Melissa sich weiter vor. „Wäre es dann nicht besser gewesen, sich mit ihm zusammenzusetzen und darüber zu reden?“

Mit zusammengekniffenen Augen dachte er über ihre Frage nach. War es Arroganz gewesen, die ihn davon abgehalten hatte? Oder Stolz? Angst davor, dass sein Gedächtnisverlust bekannt und er somit angreifbar und verletzlich wurde? Cristiano studierte ihr Gesicht, sah den Eifer, mit dem sie versuchte, Dinge an die Oberfläche zu holen, trotz seiner mehrfachen Warnungen, es zu unterlassen. Er seufzte leise. Sie war eine gute Mutter und als Liebhaberin äußerst zufriedenstellend, auch hatte sie das Potenzial zu einer großartigen Fürstin. Allerdings gab ihr das keinen Freibrief, sich zu verhalten, als würde ihr Leben noch in England stattfinden. Sie musste begreifen, dass sie, wenn sie eine harmonische Ehe mit ihm führen wollte, sich an seine Regeln zu halten hatte. Regeln, die in seiner Familie existierten, seit seine Vorfahren dieses fruchtbare Stück Land im Mittelmeer erobert hatten.

Er stand auf. „Ich halte nichts von der neuartigen Angewohntheit, die Vergangenheit unter die Lupe zu nehmen. Ich denke, das sagte ich bereits während unserer Flitterwochen. Was vorbei ist, ist vorbei. Also belassen wir es dabei, ja? Ich möchte dich warnen, Melissa, das ist das letzte Mal. Ich werde dieses Thema nicht mehr aufkommen lassen, nur weil du deine Neugier befriedigen willst.“

Melissa zuckte zusammen, schockiert starrte sie ihren Ehemann an. Seine Miene war wie aus Stein gemeißelt, seine goldenen Augen blickten eiskalt. Eine ungute Ahnung kroch ihr über den Rücken, sagte ihr, dass sie an einer Wegkreuzung angekommen waren.

„Dann muss ich dir sagen, dass ich so nicht leben kann“, wisperte sie. „In einer so sterilen Atmosphäre wird unsere Ehe wahrscheinlich nicht lange halten. Nichts kann in einer solchen Atmosphäre überleben. Vielleicht bin ich eines Tages nicht mehr hier, wenn du von einer deiner vielen Verpflichtungen zurückkommst.“

Lange herrschte drückendes Schweigen. „Das hört sich sehr nach einem Ultimatum an, cara“, meinte Cristiano schließlich gefährlich leise.

Sein Blick warnte sie, nichts mehr zu sagen. Doch wie konnten sie überhaupt irgendeine Beziehung haben, wenn sie nicht sie selbst sein konnte? „Ich sage dir nur, was ich fühle.“

„Dann sage ich dir, dass ich mich emotional nicht erpressen lasse!“ Er sah noch, dass ihr die Tränen in die Augen schossen, bevor er das Frühstückszimmer verließ und laut die Tür hinter sich ins Schloss warf.

Lange blieb Melissa reglos sitzen, wartete verzweifelt darauf, dass ihr rasender Puls sich beruhigen würde. Hatte ihre Herausforderung das sowieso nur zarte Band zwischen ihr und Cristiano zerrissen? Wie sollte es nun weitergehen?

Mit schwerem Herzen stand sie auf, ging in Bens Zimmer und drückte ihren Sohn an sich. Heute standen keine Termine in ihrem Kalender, und so konnte sie sich ganz auf ihre Mutterrolle konzentrieren. Sie planschte mit Ben im Pool, danach malte sie mit ihm, selbst wenn er noch zu klein war, um den Stift richtig halten zu können. Er brauchte Freunde in seinem Alter, mit denen er spielen konnte. Ob es ihm überhaupt erlaubt sein würde, mit nicht-adeligen Kindern zu spielen?

Selbst die Zeit mit ihrem Sohn konnte die namenlosen Ängste nicht vergessen machen. Der luxuriöse Palast erdrückte Melissa, die Wände schienen ihr zuzuflüstern, dass sie nur hier war, weil sie den Sohn des Fürsten geboren hatte.

Als sie Ben für seinen Nachmittagsschlaf hinlegte, teilte sie Sandy mit, dass sie einen Spaziergang machen wolle. Sie sagte nicht, wohin oder wie lange, weil sie es selbst nicht wusste. Sie sagte auch den Sicherheitsleuten nicht Bescheid, obwohl sich ihr Gewissen meldete, dass sie es tun müsste. In ihrer Suite fischte sie im Ankleidezimmer nach den Jeans und dem Lieblings-T-Shirt aus ihrem alten Leben, sie auszusortieren hatte sie nicht übers Herz gebracht. Nachdenklich schaute sie die Sachen an. Wie lange lag dieses Leben schon hinter ihr!

Melissa schlüpfte in einen einfachen schwarzen Badeanzug, bevor sie Jeans und T-Shirt anzog. Es war ein gutes Gefühl, den weichen, bequemen Stoff auf der Haut zu spüren. Sie seufzte. In den so lange getragenen Sachen fühlte sie sich fast wie die Frau, die damals angereist war, um bei den Vorbereitungen für den Ball zu helfen …

Sie machte sich zu ihrem Spaziergang auf, wanderte durch die Gärten, die ihr inzwischen so vertraut waren. Da hinten lag das Gästehaus – in dem Cristiano sie so kaltblütig verführte, nachdem sie ihm von Ben erzählt hatte.

Melissa wusste, wo die Wachen positioniert waren, und so konnte sie vom Gelände schlüpfen, ohne gesehen zu werden. Ein euphorisches Gefühl von Freiheit überkam sie, dass sie dem dichten Maschennetz der Macht entkommen war. Keine Diener, keine Anstandsdamen, keine Sicherheitsleute. Kein imposanter Ehemann, der nur im Bett ihre Nähe suchte.

Sie bog auf den Pfad, der über die Felsen zum Meer hinunterführte. Auch wenn sie sich noch immer auf dem zum Palast gehörigen Gelände befand, so war das Gefühl von Freiheit doch überwältigend. Am weißen Sandstrand angekommen, fiel ihr ein, dass sie weder ein Handtuch noch etwas zu trinken mitgenommen hatte, und die Sonne stach vom Himmel herunter. Nun, dann würde sie eben nicht lange bleiben. Nur lange genug, dass sie sich einreden konnte, wieder die Melissa von früher zu sein.

Doch so einfach war das nicht. Sicher, sie konnte hier im warmen Sand stehen und sich einbilden, wieder die alte Melissa zu sein, die das außergewöhnliche Glück hatte, einen Privatstrand ganz für sich allein zu haben. Doch diese alte Melissa gab es nicht mehr, sie würde auch nie wieder zurückkehren. Und die neue …? Die kannte sie nicht sehr gut, diese Fürstin Melissa.

Selbstmitleid hat noch keinem geholfen, ermahnte sie sich streng in Gedanken. Na schön, sie hatte also einen Ehemann, der sich verhielt, als wäre er nichts als ein perfekt funktionierender Automat. Aber es gab so viele andere Dinge, für die sie dankbar sein musste. Einen wunderbaren Sohn. Keine finanziellen Sorgen. Gesundheit …

Sie beschloss, schwimmen zu gehen, zog Jeans und T-Shirt aus. Was hatte ihre Mutter immer zu ihr gesagt? Körperliche Bewegung befreit den Geist und klärt die Gedanken!

Dennoch war sie bedrückt, als sie auf das Wasser zuging. Wirklich kalt war es nicht, die azurblauen Wellen schwappten verlockend an ihre Zehen, und so watete sie langsam tiefer hinein.

Ihr entfuhr ein kleiner spitzer Schrei, als eine sanfte Welle bis an ihren Bauchnabel hochschlug, und einen Moment lang war sie glücklich, alle ihre Sorgen vergessen zu können.

Über sich am fernen Himmel konnte Melissa das Dröhnen von Hubschrauberrotoren hören.

10. KAPITEL

„Die griechische Regierung hat volle Kooperation zugesichert, vorausgesetzt natürlich, dieser letzte Zusatz findet Ihre Zustimmung, Hoheit. Hoheit?“

Man hätte eine Stecknadel im Konferenzsaal fallen hören können. Zehn Augenpaare lagen erwartungsvoll auf Cristiano, der sich plötzlich bewusst wurde, dass man eine Frage an ihn gerichtet hatte. Und er hatte nicht die geringste Ahnung, welche. Er hatte den Verhandlungen über die Fischereirechte nur mit halbem Ohr zugehört. Seine Minister waren alle genauestens informiert, Cristiano kannte sich bestens mit dem Thema aus – und doch hatte er sich nicht konzentrieren können.

Weil er ständig an seine eigensinnige Ehefrau denken musste, die unverblümt sagte, was ihr gerade durch den Kopf ging. Und das beim Frühstück!

Ihr Vorwurf, dass er „es nicht mit Gefühlen habe“! Abfällig verzog er die Lippen. Für wen hielt sie ihn? Für einen von diesen neuen Männern, die jedes Gespräch als Therapiesitzung ansahen?

Ihre Anschuldigung, er würde nicht genug Zeit mit Ben verbringen, hatte ihn noch härter getroffen. Glaubte sie etwa, er vermisse das fröhliche Lachen seines Sohnes nicht? Meinte sie, es fehle ihm nicht, wie der Junge seinem Papa zutraulich die Ärmchen um den Hals schlang und sich festklammerte? Natürlich würde er lieber mehr Zeit mit seinem Sohn verbringen! Aber das echte Leben war nun mal keine Hochzeitsreise.

Noch immer sahen die Minister abwartend zu ihm hin, und Cristiano bemühte sich, das Bild von Melissas grünen Augen und ihren bebenden Lippen zu verdrängen.

Im Grunde lief alles auf eine einzige logische Frage hinaus: Wenn er „es nicht mit Gefühlen hatte“, wieso hing dann diese grässliche Leere wie eine dunkle Wolke über ihm?

Er versuchte, Zeit zu schinden, und sah zu Orso. Sein treuer Leibdiener und Vertrauter hatte ihm auch geholfen, die Amnesie vor dem Rest der Welt geheim zu halten. Orso hatte ein untrügliches Gespür für die Stimmung anderer und verstand es, mit seinem Dienstherrn auf stumme Art zu kommunizieren.

Sein Gedächtnis hatte er zurückgewonnen – durch Melissa. Melissa hatte ihm seine Erinnerung zurückgebracht und ihn sich wieder als ganzer Mensch fühlen lassen. Hatte er sich je dafür bei ihr bedankt?

Fragend hob er die Augenbrauen. „Was hältst du von dem Vorschlag, Orso?“

Orso deutete eine Verbeugung an. „Ihr seid der Fürst, Hoheit.“

Das war der Code, mit dem Orso ihn wissen ließ, dass der Deal heute besser noch nicht abgeschlossen werden sollte. Doch heute hörte Cristiano nicht nur die Geheimsprache, sondern er nahm die Worte in ihrem eigentlichen Sinn wahr.

Er stutzte und runzelte die Stirn. Ja, er war der Fürst. Auch wenn er sich viel öfter wie eine Marionette fühlte, gezogen von den Fäden der Verantwortung gegenüber Volk und Land, gefesselt von Traditionen, die seit Generationen vorherrschten. Und doch … er war der Fürst. Er besaß absolute Macht. Er konnte Zaffirinthos nach seinen Vorstellungen regieren. Und wenn er das Fürstentum nicht in die Moderne führte, würde diese Staatsform verkümmern – oder zu einer untragbaren Last für jeden Regenten werden.

Das wäre dann ein Schierlingskelch, den er an seinen Sohn übergeben würde.

Gerade wollte er den Vorschlag machen, den Vertragsabschluss zu vertagen, als die Kammerzofe seiner Frau mit einer solch verzweifelten Miene vor ihm in einen ungelenken Knicks sank, dass er sich den impulsiven Tadel über die Störung verkniff.

„Hoheit … die Fürstin!“

Cristiano schoss von seinem Stuhl auf. „Was ist mit der Fürstin?“

„Sie … sie ist weg.“

„Weg? Wohin?“ Der eisige Schauer überkam ihn völlig unerwartet.

„Wir wissen es nicht, Hoheit. Prinz Benjamin weint nach seiner Mutter, und sie hat angewiesen, dass man sie holt, wann immer er weint. Nur kann niemand sie finden. Sie hat nur gesagt, dass sie einen Spaziergang machen möchte.“

„Hat sie nicht gesagt, wohin?“

„Nein, Hoheit.“

Mit einem Herzen, das sich wie ein Eisklumpen in seiner Brust anfühlte, hallten Melissas Worte in seinen Ohren: Ich kann so nicht leben. Vielleicht bin ich eines Tages nicht mehr hier, wenn du von einer deiner vielen Verpflichtungen zurückkommst.

Hatte sie das wirklich ernst gemeint? Etwa wortwörtlich? Ein scharfer Stich fuhr in sein Herz, begleitet von der Erkenntnis, welch ein Narr er gewesen war. Ein gedankenloser Narr.

„Schickt sofort Suchtrupps los. Der Hubschrauber soll starten. Und informieren Sie den Flughafen. Mir ist gleich, was Sie tun müssen, aber finden Sie sie!“ Die Hände an den Seiten zu Fäusten geballt, marschierte er auf die Tür zu, Gehilfen und Minister im Schlepptau. Die Angst stand ihnen allen ins Gesicht geschrieben.

Cristiano eilte hinaus in den Palastgarten und sah sich suchend um, so als erwarte er, Melissa jeden Moment über den Rasen auf sich zukommen zu sehen. Doch nirgendwo die kleinste Spur von ihr.

Mit dem nagenden Gefühl, nichts tun zu können, sah er dem Hubschrauber nach, bis er nur noch ein kleiner schwarzer Punkt am Himmel war, der auf das offene Meer zuhielt. Cristiano rannte in die entgegengesetzte Richtung los. In diesem Moment begann das Handy in seiner Jackentasche zu klingeln.

Er riss es hervor und hörte eine Weile lang schweigend zu, dann knurrte er in die Muschel: „Schickt mir den Wagen. Jetzt sofort!“

Innerhalb von Minuten bremste der Geländewagen mit quietschenden Reifen vor ihm ab. Wortlos stieg Cristiano auf den Beifahrersitz, gab dem Leibwächter nur die knappe Anweisung, so schnell wie möglich zum Strand hinunterzufahren.

Über ihnen schien der Hubschrauber an einer Stelle am Himmel festzuhängen. Sobald der Wagen auf dem Pfad durch die Felsen abbremste, sprang Cristiano heraus und rannte zum Rand der Klippen. Von hier oben konnte er die Gestalt seiner Frau sehen, wie sie immer tiefer ins Wasser ging.

Der Schrei, der ihm entfuhr, riss sich aus den Tiefen seiner Seele los.

„Melissa!“

Der Wind musste seinen Ruf fortgetragen haben, vielleicht hörte sie ihn nicht wegen des lauten Hubschraubers. Vielleicht ignorierte sie ihn aber auch einfach.

„Der idiotische Hubschrauber soll endlich abziehen!“

Per Funk wurde die Anweisung übermittelt, und der Hubschrauber drehte ab. Cristiano kletterte schon die Klippen hinunter, seinem Leibwächter hatte er vorher mit einem Kopfschütteln bedeutet, ihm nicht zu folgen.

Fast am Fuße der Klippen angekommen, rief er ihren Namen noch einmal. „Melissa!“

Im Wasser drehte Melissa sich zu dem Ruf um – ein Ruf, der selbst die Rotoren des Helikopters übertönte, welcher jetzt abdrehte. Eine Stimme, die sie niemals erkannt hätte, wenn sie nicht ihren Mann auf den Felsen gesehen hätte. Sie fragte sich, ob die Sonne ihr vielleicht zugesetzt und eine Halluzination heraufbeschworen hatte.

Cristiano? Hier?

Er saß doch in einer Sitzung, oder? Und danach musste er zum Marinestützpunkt … Doch jetzt hörte sie eindeutig, wie er ihren Namen rief. Also keine Halluzination. Inzwischen hatte er den Strand erreicht, riss sich die Jacke von den Schultern, kickte die Schuhe von den Füßen und kam mit der Geschmeidigkeit und Schnelligkeit eines Leichtathleten auf sie zugerannt.

Stocksteif stand sie im Wasser und sah zu ihm hin.

Jetzt stürzte er sich mit einem Hechtsprung ins Wasser und kraulte auf sie zu. „Cristiano!“, krächzte sie überrascht, aber da befand er sich schon an ihrer Seite.

Er schlang die Arme um sie und hob sie halb aus dem Wasser, presste sie an seine nasse Brust. In seiner düsteren Miene ließen sich seine Gefühle ablesen – Angst, Wut und Sorge. In diesem Moment sah er überhaupt nicht aus wie Cristiano.

„Was, zum Teufel, glaubst du, tust du da?“, fragte er völlig außer sich.

Verwirrt starrte Melissa in das grimmige Gesicht ihres Ehemannes, ihr Herz pochte hart gegen ihre Rippen. „Ich gehe schwimmen. Was hast du denn geglaubt?“

Cristiano stieß einen erstickten Seufzer aus, der von irgendwo ganz tief unten kam. „Woher sollte ich das wissen? Woher, zum Teufel?!“

Jetzt schimmerte die pure Angst unter seiner Wut hervor. Unter der gebräunten Haut war er blass, seine aristokratischen Züge schienen mit einem Mal messerscharf geschnitten. „Doch nicht etwa …“ Schlagartig dämmerte es ihr. „Du hast doch nicht etwa geglaubt, ich würde ins Wasser gehen, weil wir uns gestritten haben?“ Konfuse Gedanken jagten durch ihren Kopf. „Ich habe einen wunderbaren kleinen Jungen, der im Palast darauf wartet, dass ich zu ihm zurückkomme. Hast du wirklich gedacht, er wäre mir so wenig wert, Cristiano? Oder ich wäre mir so wenig wert?“

Er schaute in ihre grünen Augen und schüttelte langsam den Kopf. „Ich habe überhaupt nicht gedacht“, murmelte er heiser. „Ich habe aus reinem Instinkt gehandelt.“ Ein Instinkt, der ihn angetrieben hatte, ins Meer zu springen, um sie in die Sicherheit seiner Arme zu ziehen.

„Und dein Instinkt hat dir gesagt, du sollst angezogen ins Wasser hechten?“ Sie wollte sich von ihm losmachen, doch er hielt sie nur noch fester.

„Was hätte ich denn tun sollen?“ Er lachte trocken auf. „Deine Kammerzofe platzt in die Sitzung und sagt mir, dass du nirgendwo zu finden bist und niemand weiß, wo du sein könntest. Du verschwindest einfach, ohne Leibwächter. So etwas hat eine Fürstengattin noch nie getan. Woher sollte ich also wissen, was passiert ist?“

Sie hörte das Beben in seiner Stimme, und zum ersten Mal wurde Melissa klar, wie gedankenlos ihre unsinnige kleine Flucht gewesen war. Sie hatte die Ängste eines mächtigen Mannes bestärkt, der sein Leben lang im Schatten potenzieller Gefahr gelebt hatte. „Es war nie meine Absicht, dich zu beunruhigen“, sagte sie steif. „Es tut mir leid.“

Seine Finger gruben sich in ihre Taille, als er sie noch fester hielt. „Was genau ist also passiert, Melissa? Weshalb bist du einfach gegangen? Um mich zu bestrafen?“

„Dich bestrafen?“, wiederholte sie ungläubig.

Und könnte er es ihr verübeln? Es war Zeit, sich der Wahrheit zu stellen, so schmerzhaft sie auch sein mochte. „Für meine Überheblichkeit“, antwortete er bitter. „Weil ich dich wie einen Besitz behandelt habe statt wie eine Partnerin. Weil ich weder offen mit dir gesprochen noch dir zugehört habe.“

Ihr Puls begann zu rasen. War das die Einleitung, um ihr zu sagen, dass sie beide keine Zukunft hatten? Dass er ihr die Freiheit zurückgab, nach der sie sich so sehnte?

Ein kurzes Aufblitzen oben auf den Felsen zog ihre Aufmerksamkeit an. Was immer Cristiano zu ihr sagen würde, sie würde es mit Haltung aufnehmen. Nur hatte sie nicht vor, das Ende ihrer Ehe vor Publikum auszuwalzen. „Dir ist klar, dass deine Sicherheitsleute uns durchs Fernglas beobachten? Wir stehen mitten im Wasser, du in Hemd und Hose. Vielleicht sollten wir dieses Gespräch besser nicht hier führen.“

Er folgte ihrem Blick und kniff die Augen zusammen. „Du hast recht.“ Ohne Vorwarnung hob er sie auf seine Arme und trug sie zum Strand zurück.

„Cristiano, bitte. Das ist doch verrückt.“

„Allerdings“, knurrte er.

„Ich bin durchaus in der Lage, zu laufen.“

„Vielleicht befürchte ich ja, dass du wieder davonrennst.“

„Oh, mach dich nicht lächerlich!“

„Ich bin also lächerlich? Das glaube ich nicht, cara.“

Sie waren am Strand angelangt, und noch immer trug er sie auf seinen Armen. Melissas Puls raste, in ihrem Kopf wirbelten die Gedanken, und ihre Haut prickelte, weil sie durch das nasse Hemd seine Wärme spürte.

„Setz mich endlich ab“, verlangte sie atemlos. „Ich verspreche, nicht davonzulaufen. Bitte!“

„Nein.“ Cristiano ging mit ihr zu einem überhängenden Felsen, und erst in dessen Schatten stellte er sie zurück auf den Sand. Mit leicht gespreizten Beinen stand er vor ihr, den Blick aus seinen goldenen Augen unverwandt auf sie gerichtet. „Also erzähle mir, was geschehen ist, Melissa“, wiederholte er. „Ich möchte es wissen.“

Stumm schüttelte sie den Kopf, hatte sie doch plötzlich Bedenken, ihm ihre Zweifel und Ängste ihre Zukunft betreffend, mitzuteilen. Würde ein solches Eingeständnis sie nicht noch verletzlicher machen? Zur Sklavin seiner herrschaftlichen Launen machen, nur weil sie ihn liebte?

„Wieso bist du überhaupt hier?“, fragte sie impulsiv.

Natürlich merkte er, dass sie auswich. Antwortete auf seine Frage mit einer Gegenfrage. Als Herrscher war er daran gewöhnt, seine Fragen sofort beantwortet zu bekommen. Nun, scheinbar aber nicht von seiner Frau. Er studierte ihr Gesicht, sah das Flehen in den grünen Augen … und plötzlich überwältigte ihn ein enormes Schuldgefühl.

Trotzdem zögerte er noch immer. Er wusste, dass er ihr alles sagen musste, aber … wo sollte er anfangen? Wie drückte ein Mann Gefühle aus, die er sein ganzes Leben lang unterdrückt hatte? „Weil ich mit dir reden muss.“

Die Worte hingen bedeutungsschwanger in der Luft … aber vielleicht bildete Melissa sich das ja auch nur ein. Das sanfte Schwappen der Wellen schien wie aus weiter Ferne an ihr Ohr zu dringen. Alles schien in diesem Moment in weiter Ferne zu liegen …

„Was … was hast du mir denn zu sagen?“

Die Distanz in ihrer Stimme jagte ihm einen unguten Schauder über den Rücken. Einfach würde es nicht werden. Höchstwahrscheinlich würde er seine Seele bloßlegen müssen, um überhaupt eine Chance auf eine Zukunft mit ihr zu haben. Und nie war ihm eine Aufgabe unüberwindlicher vorgekommen.

„Was, wenn ich dir zum Beispiel sagte, dass ich ein gedankenloser Narr war? Dass ich so viele Mauern und Barrieren um mich herum aufgebaut und dabei riskiert habe, das Wichtigste in meinem Leben zu verlieren? Nämlich dich und Ben. Und was, wenn ich dir sagte, dass ich dir vertrauen will? Mir ist klar geworden, dass wir ohne Vertrauen nie eine gute Ehe führen können. Ich ertrage die Traurigkeit in deinen Augen nicht, wenn ich dir alles, was du mir schenken willst, achtlos vor die Füße zurückschleudere.“

Sie schüttelte den Kopf. „Hör auf“, flüsterte sie. „Du brauchst solche Dinge nicht zu sagen, nur weil du meinst, ich würde sie hören wollen.“ Sie senkte den Kopf, starrte auf den Sand, damit er ihre verräterischen Tränen nicht sehen konnte. „Wieso solltest du plötzlich deine Meinung geändert haben?“

Er konnte es ihr nicht verübeln, dass sie ihm nicht glaubte. Seine Distanz und die Weigerung, zu kommunizieren, hatten einen Keil zwischen sie getrieben. Unsäglicher Schmerz erfasste ihn. Es war der gleiche Schmerz wie damals, als er hinter dem Sarg seiner Mutter hergegangen war und sein Vater ihm gesagt hatte, dass Prinzen nicht weinten. An jenem kalten Wintertag hatte er sich geschworen, dass er einen solchen Schmerz nie wieder fühlen würde. Und doch fühlte er ihn jetzt – und erkannte, dass dieser Schmerz der Preis war, den man für die Liebe zahlte. Er würde noch größere Qualen leiden, wenn er seine Ehefrau nicht davon überzeugen konnte, dass er bereit war, sich zu ändern.

„Warte hier.“ Er hatte ihr Zittern bemerkt, ging, um seine Jacke zu holen, und legte sie ihr wärmend um die Schultern.

Sein Duft hüllte sie ein, ganz Sandelholz, Moschus und Mann. Stieg ihr zu Kopf und wollte sie trunken machen.

„Setz dich“, bat er leise.

Noch immer wusste sie nicht genau, weshalb er sie so umschmeichelte, doch sie setzte sich – mit vor der Brust verschränkten Armen.

Ihre Körpersprache war unmissverständlich. Geh weg, sagte sie lauter als Worte. Cristiano wollte Melissa berühren, sie in seine Arme ziehen, doch der Instinkt warnte ihn, dass es nur verwischen würde, was er ihr zu sagen hatte.

„Als ich heute Morgen vom Frühstückstisch wegging, war ich wütend.“ Er hielt inne, suchte nach Worten. „Hauptsächlich, weil du mich gezwungen hast, der Wahrheit ins Gesicht zu sehen. Mir wurde klar, dass ich etwas unternehmen muss, wenn ich dich und Ben nicht verlieren will.“

„Cristiano …“

„Nein, lass mich weiterreden. Du hast recht … Mein Leben wird völlig von meinen Pflichten vereinnahmt, und das ist nicht gut. Weder für dich noch für Ben – und auch nicht für Zaffirinthos. Mir wurde klar, dass ich einen Weg finden muss, der mir erlaubt, ein guter Ehemann und Vater zu sein, nur dann kann ich meinem Volk auch ein guter Herrscher sein. Gleichgewicht ist für jeden Menschen unerlässlich. Ich kann meinem Sohn keinen Herrscherthron vererben, den ich selbst verabscheue.“

Hoffnung flammte in Melissa auf, sie wagte es kaum, daran zu glauben. „Aber … wie willst du das alles ändern?“

„Vorab werde ich mit meinem Bruder sprechen. Auf unserer Hochzeit sagte er mir, dass er erst von Zaffirinthos wegziehen musste, um zu erkennen, wie viel ihm die Insel bedeutet. Ich weiß nicht, was möglich sein wird, aber irgendetwas lasse ich mir schon einfallen. Glaubst du mir?“

„Ja, Cristiano“, erwiderte sie leise, „ich glaube dir.“

Ihr Vertrauen entlockte ihm ein Lächeln, doch noch immer saß die Angst in seinen Mundwinkeln, die Angst davor, was er fast verloren hätte. „Als ich hörte, dass du verschwunden warst … Ich stellte mir meine Welt ohne dich vor. Ohne dein Lächeln, ohne deine zärtlichen Hände, und diese Vorstellung war unerträglich. Etwas in mir befahl mir, dich unbedingt zu finden. Es war dasselbe, was mich auch schon in der Nacht nach dem Ball zu dir getrieben hatte, als du mir von Ben erzähltest. Etwas, das du schon immer in mir geweckt hast, Melissa, schon damals in England. Etwas, das ich bisher nicht bestimmen konnte.“

„Kannst du es denn jetzt bestimmen, Cristiano?“ Sie wusste, dass er bis an seine äußerste Grenze gekommen war. Aber sie musste es von ihm hören. Wollte, dass er auch den letzten Schritt noch tat und es klar aussprach, damit es in Zukunft kein Missverständnis mehr geben würde.

Sein Blick lag ruhig auf ihrem Gesicht. Ein kleines Wort nur, und doch die größte Macht auf Erden. „Liebe.“

„Liebe?“

Die Unsicherheit ließ ihre Stimme schwanken, und deshalb bestätigte er es noch einmal fest. „Ja, Liebe.“ Jetzt berührte er sie, nahm aber nur ihre Hand, an der sie den Ehering trug. „Als mir klar wurde, dass ich dich würde heiraten müssen, weil du meinen Sohn geboren hattest, jubelte ein Teil von mir auf. Weil du auf immer mir gehören würdest, mir allein.“

„Und doch hast du es nie gezeigt.“

„Natürlich nicht. Dieses Gefühl jagte mir maßlose Angst ein. Weil es mich verletzlich machte.“

„Du und verletzlich?“, hakte sie ungläubig nach.

„Ja, ich.“ Er lächelte zerknirscht. „Ich musste mir eingestehen, dass ich nicht anders bin als andere Menschen. Ich empfinde die gleichen Gefühle, auch wenn ich immer gegen sie angekämpft habe.“

Ergriffen legte Melissa die Hand an seine Wange. „Oh, Cristiano.“

„Ich liebe dich, Melissa“, gestand er leise. „Ich liebe dich, weil du stark genug bist, um dich gegen mich zu behaupten und weil du dir etwas aus mir machst. Ich liebe dich für den Sohn, den du mir geboren und den du so liebevoll aufgezogen hast, trotz aller Stolpersteine, die das Schicksal dir in den Weg geworfen hat. Ich werde euch beide für den Rest meines Lebens lieben. Wenn du es mir nur erlaubst, meine sture Dummheit wieder gutzumachen.“

Keine Sekunde zweifelte sie an seiner Erklärung, die Wahrheit stand in jedem einzelnen erwartungsvollen Zug seines geliebten Gesichts. Vor ihr stand kein Fürst, sondern ein Mann, der den Pflichten immer Vorrang vor den eigenen Wünschen gegeben hatte. Ein Mann, der von einem trauernden harten Vater aufgezogen worden war, ohne die liebevolle Wärme einer Mutter.

Sie war so aufgewühlt, dass es dauerte, bevor sie sprechen konnte. „Ich liebe dich auch.“ Tränen brannten in ihren Augen. „Ich habe dich immer geliebt, und ich werde dich immer lieben.“

Sanft umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen. „Kannst du mir je vergeben?“

Nickend blinzelte sie die Tränen fort, dann küsste sie ihn leicht. „Das alles ist jetzt Vergangenheit. Ab jetzt zählt nur noch die Zukunft.“

„Und natürlich die Gegenwart“, erwiderte er mit einem vielsagenden Lächeln, zog Melissa tiefer in den Schatten des Felsens, um den Ferngläsern der Sicherheitsleute zu entgehen, und küsste seine Fürstin, ohne auch nur einen Gedanken an das Protokoll zu verschwenden.

EPILOG

Und so wurde das Fürstentum Zaffirinthos zu einem leuchtenden Beispiel für die ganze Welt. Historiker und Soziologen schrieben zahllose Essays und Artikel über das bemerkenswerte Herrschaftsmodell, in dem zwei Brüder sich die Regentschaft über ein Land teilten.

In langen Telefonaten hatte Cristiano Xaviero dazu bewegt, mit seiner Familie zurück nach Zaffirinthos zu ziehen und eine wichtige Position in der Regierung zu übernehmen. Nun, wie Melissa angemerkt hatte – allzu viel Überredungskraft hatte es dafür nicht gebraucht. Xaviero liebte seine Heimat, genau wie Prinzessin Catherine längst gelernt hatte, das Land zu lieben. Beide waren sie Londons müde geworden und sehnten sich nach der Ruhe der wunderschönen Insel im Mittelmeer.

Das junge Paar zog in die fürstliche Villa auf der Ostseite der Insel, dort, wo Melissa und Cristiano die Flitterwochen verbracht hatten. Cosimo und Ben spielten täglich zusammen. Den beiden kleinen Jungen tat es gut, einen gleichaltrigen Spielkameraden zu haben, und noch besser würde es werden, wenn die beiden erst zusammen in den Kindergarten kamen, anstatt von Privattutoren unterrichtet zu werden. Eine neue Generation von Landesfürsten wuchs auf der Insel heran. Sie wurden in dem Wissen erzogen, dass die Pflicht nicht länger über die Liebe gestellt werden musste.

Melissa bestand darauf, dass Cristiano seine Ärzte wegen der Amnesie konsultierte, vor allem, da sein Bruder jetzt auch Bescheid wusste. Nach einer gründlichen Untersuchung bestätigte man Cristiano, dass er sich bester Gesundheit erfreue.

„Siehst du?“, neckte Melissa ihren Mann auf der Rückfahrt, nachdem sie zusammen die neue Kinderabteilung eingeweiht hatten. Überhaupt traten sie jetzt fast immer gemeinsam in der Öffentlichkeit auf. „Es ist doch viel besser, wenn man über alles offen spricht, nicht wahr?“

Cristiano lächelte. In der Klinik hatte er sich spontan zu einem Besuch der Intensivstation entschlossen, auf der er fast gestorben wäre. Es hatte ihm eine seltsame Stärke verliehen, die vielen medizinischen Apparaturen zu sehen, hatte es doch das wirklich Wichtige im Leben in einem ganz neuen Licht erscheinen lassen. Für ihn gab es nämlich nichts Wichtigeres mehr auf der Welt als seine wunderschöne Frau und seinen wunderbaren Sohn, die ihm all die Liebe schenkten, die er brauchte.

Das habe ich nur ihr zu verdanken, dachte er, zog Melissa in seine Arme und hob ihr Gesicht an. „Ja, mia bella, du hattest recht“, gestand er. „Langsam komme ich zu der Überzeugung, dass du immer recht hast.“

„Na, das hört man doch gern!“ Sie lachte auf, und dann bot sie ihm ihre Lippen zum Kuss.

Anschließend fragte er lächelnd: „Sag, hast du eigentlich den Artikel gelesen, den ich dir gestern hingelegt habe? Der, in dem steht, dass ich so glücklich aussehe, seit ich verheiratet bin, und der darüber spekuliert, ob die Macht vielleicht nicht eher von der Frau hinter dem Thron ausgeübt wird. Glaubst du, das stimmt, cara mia?“

Entschieden schüttelte Melissa den Kopf, selbst als er sie wieder küsste. Nein, ganz bestimmt nicht. Es gab nur eine Macht in ihrer beider Leben – die Macht der Liebe.

– ENDE –

Stacy Connelly

Sag Ja, ich will!

1. KAPITEL

Emily Wilson hatte ihr Lächeln jahrelang einstudiert. Nicht zu breit, denn dann musste sie die Augen zukneifen. Nicht zu verhalten, denn sonst wirkte das Lächeln aufgesetzt. Irgendwo dazwischen lag das perfekte Lächeln, das Emily zur Schau trug, auch wenn ihr gar nicht danach war.

Trotzdem konnte sie sich nicht erinnern, wann es ihr das letzte Mal so schwergefallen war zu lächeln. Andererseits hatte sie auch noch nie einen Tag wie diesen überstehen müssen. Ihren Hochzeitstag.

Doch sie war heute nicht die Braut.

Der Ballsaal sah genauso aus, wie sie es sich vorgestellt hatte. Weiß gedeckte Tische umringten die Tanzfläche aus schwarzem Granit. Rosen und silberne Kerzen schwammen in Glasschalen. Als Braut und Bräutigam den ersten Tanz tanzten, erklang eine romantische Ballade.

Genauso habe ich es mir ausgemalt, dachte Emily. Abgesehen davon, wer hier Braut und Bräutigam ist. Ihr Magen verkrampfte sich.

„Alles okay?“

Emily drehte sich zu ihrer älteren Schwester um. Mit gerunzelter Stirn warf Aileen ihr einen besorgten Blick zu. „Mir geht’s prima“, antwortete Emily automatisch. „Die Hochzeit ist wunderschön. Und niemand hat das mehr verdient als Kelsey.“

Noch vor einer Woche hätte Emily es sich nicht träumen lassen, dass die Feier, die ihre Cousine für sie geplant hatte, Kelseys eigene Hochzeit mit Emilys Schulfreund Connor McClane sein würde.

„Und wie oft hast du dieses Sprüchlein heute schon aufgesagt?“

„Jedes Mal, wenn jemand den Mut hatte, sich mir zu nähern. Wenn man bedenkt, wie viele Leute hier sind, nicht sehr oft. Alle sind viel zu beschäftigt, über mich zu reden, anstatt sich die Mühe zu machen, mit mir zu sprechen.“

„Nun ja, es kommt eben nicht alle Tage vor, dass eine Hochzeit wie geplant gefeiert wird, nur mit einem anderen Brautpaar“, meinte Aileen.

„Eine Frau erfährt auch nicht jeden Tag, dass ihr Verlobter eine andere geschwängert hat und ihr selbst den Heiratsantrag nur gemacht hat, um bei seiner Familie nicht in Ungnade zu fallen. Außerdem ist das nicht nur so dahin gesagt. Ich freue mich wirklich für Kelsey. Und für Connor.“

Connor war nur zurückgekommen, um Emily daran zu hindern, Todd Dunworthy zu heiraten. Er hatte Todds Hinterhältigkeit durchschaut. Und ganz nebenbei hatte er sich in Kelsey verliebt.

„Das weiß ich“, sagte Aileen, „und wir sind alle froh, dass Connor herausgefunden hat, was Todd für ein falsches Spiel treibt, bevor du den Mistkerl geheiratet hast. Ich kann immer noch nicht glauben, wie er uns alle zum Narren gehalten hat.“

Selbst Emilys Eltern hatten in Todd den perfekten Schwiegersohn gesehen. Aber das tröstete Emily nicht.

Ihr Leben lang hatte sie sich nach den Wünschen ihrer Eltern gerichtet, hatte nie über die Stränge geschlagen … außer das eine Mal mit Connor.

Connor McClane war ein ernsthafter, rauer Typ und ganz anders als die anderen Jungs an der Privatschule, die Emily besucht hatte. Nur ein paar Wochen lang hatte sie den Nervenkitzel genossen, leidenschaftlich verliebt zu sein. Dann hatte sie gemerkt, dass ihre Beziehung mit Connor weniger damit zu tun hatte, die eigenen Träume zu verwirklichen, als sich ihren Eltern zu widersetzen. Und auf einmal, kurz bevor Emily die Möglichkeit hatte, sich von Connor zu trennen, weil er etwas Besseres verdiente, verschwand er ganz plötzlich.

Fast zehn Jahre später war sein Anruf, um ihr zur Verlobung zu gratulieren, eine Riesenüberraschung für Emily gewesen. Ganz spontan hatte sie ihm eine Einladung zur Hochzeit geschickt. Eine Entscheidung, die mein Leben verändert hat, dachte sie, während sie beobachtete, wie Connor seine Braut in den Arm nahm.

„Connor hat Todd von Anfang an durchschaut“, sagte Emily. Warum war ihr das nicht gelungen? Wie sollte sie ihren Gefühlen je wieder vertrauen?

„Connor ist Privatdetektiv. Es ist sein Job, nach den dunklen Flecken Ausschau zu halten. Geh nicht zu streng mit dir ins Gericht“, riet Aileen. „Ich gehe jetzt mal hoch und sage Ginny und Duncan gute Nacht“, wechselte sie gleich darauf das Thema.

„Gib ihnen einen Gutenachtkuss von mir.“

„Mach ich.“ Aileen verschwand zwischen den Palmen, die Emily als Sichtschutz dienten.

Vielleicht sollte ich sie begleiten, überlegte Emily. Nicht dass Aileen mit ihren Kindern Hilfe brauchte, aber Emily war jeder Ausweg recht.

Sie hatte sich schon fast zur feigen Flucht entschieden, als eine tiefe Stimme murmelte: „Ich frage mich die ganze Zeit, warum sich die schönste Frau in diesem Saal hier in der hintersten Ecke versteckt.“

Das durch und durch männliche Timbre jagte Emily einen Schauer den Rücken hinunter. Ohne sich umzudrehen wusste sie, wer hinter ihr stand. Es überraschte sie ein bisschen, dass sie keinen elektrischen Schlag gespürt hatte, bevor Javier Delgado sie angesprochen hatte.

Schon als sie ihm auf Kelseys und Connors spontaner Verlobungsparty zum ersten Mal begegnet war, hatte Javier eine gewisse Wirkung auf sie gehabt. Aber Connors bester Freund und Trauzeuge hatte auch einen Ruf als Frauenheld. Und nach dem, was sie mit Todd durchgemacht hatte, war das genau der Typ Mann, mit dem sie nichts, aber auch gar nichts zu tun haben wollte.

Aber weil sie nun einmal beide zur Hochzeitsgesellschaft gehörten, waren sie sich bedauerlicherweise in den letzten paar Tagen öfter über den Weg gelaufen, als Emily lieb war. Und jedes Mal schien ihr Herz einen Augenblick lang stillzustehen, verdammt noch mal.

Sie drehte sich um und lächelte verhalten. Ihre kühle Miene sollte verbergen, wie aufgewühlt sie war – das hoffte sie zumindest. „Javier“, mahnte sie, „weißt du denn nicht, dass die Braut die schönste Frau hier ist?“

Als Javier lächelte, erkannte Emily, dass die Fassade, die sie der Welt zeigte, vielleicht so glatt wie Glas war, aber auch so durchsichtig. Wenigstens für ihn. Sie dagegen – sie konnte sich überhaupt keinen Reim auf ihn machen.

Er sah zu gut aus, zu sexy. Sein schwarzer Smoking passte perfekt zu seinem dunklen Haar und den dunklen Augen. Das frische weiße Hemd bildete einen wunderbaren Kontrast zu seiner gebräunten Haut. Für die Feier hatte er sein Haar zurückgekämmt. Doch die natürlichen Wellen drohten, bei der ersten Gelegenheit dem künstlichen Halt zu entkommen.

Zum Beispiel wenn eine Frau ihm mit den Fingern durchs dunkle Haar fuhr …

Emily bohrte die Fingernägel in die Handflächen. Aber obwohl sie sich auf die Tanzfläche konzentrierte, hörte sie das Rascheln der Palmen, als Javier näherkam.

Sein Aftershave mischte sich mit dem Duft der Blumen und dem Vanillearoma der Kerzen. Er steuerte die männliche Note bei, die diesen allzu weiblichen Gerüchen fehlte. Sein Atem kitzelte die feinen Haare an ihrem Nacken. Emily kam der alberne Gedanke, dass es besser gewesen wäre, das Haar offen zu tragen.

Als ob es eine Frisur gab, die sie vor einem Mann wie Javier Delgado schützen könnte.

„Kelsey sieht wirklich fantastisch aus, nicht?“

Sie nahm kaum wahr, was er sagte. Er hatte unmöglich gerade ihr Ohr mit den Lippen gestreift, oder?

„Ich … äh…“ Emily schluckte. „Ja, Kelsey sieht wunderhübsch aus.“

Aileen und sie hatten den roten Lockenschopf ihrer Cousine zu einem eleganten Knoten hochgesteckt und ein ausgefallenes, rauchiges Make-up aufgelegt, wie es die bodenständige Kelsey selten benutzte. Aber Kelseys Kleid war einfach zu bezaubernd, um darauf zu verzichten – ein elfenbeinfarbener, schulterfreier Traum.

Doch Emily wusste, dass Kelseys Ausstrahlung nicht auf Frisur, Make-up oder Hochzeitskleid beruhte. Die Liebe und das Glück, die Kelsey ausstrahlte, machten sie zur schönsten Frau des Abends.

Im Vorübergehen tauschten drei Frauen mittleren Alters wissende Blicke und lächelten Emily selbstgefällig zu.

„Hallo, Emily“, rief eine, zog die Augenbrauen hoch und sah betont von Emily zu Javier und wieder zurück. Auf einmal wirkte ihr Zusammentreffen in dieser zurückgezogenen Ecke frivol.

Emily schaffte es, den Gruß mit einem Kopfnicken zu erwidern.

„Wer zum – wer um alles in der Welt war das denn?“

„Freundinnen meiner Mutter“, erklärte Emily mit hochrotem Gesicht.

Den Blick abgewendet, starrte Emily in die Dunkelheit. Sie wollte das Mitleid in Javiers Augen nicht sehen.

„Weißt du was“, sagte er sanft, „ich glaube, du bist die tapferste Frau, der ich je begegnet bin.“

Darauf stieß sie ein abgehacktes Lachen aus. „Und ich habe gerade gedacht, dass ich der größte Feigling auf Gottes weiter Erde bin.“

Bei diesem Eingeständnis brannten ihr Tränen in den Augen. Sie senkte den Kopf und wandte sich ab. Doch sie war noch nicht weit gekommen, als sie seine Schritte hinter sich auf dem Granitfußboden hörte.

Javier nahm ihren Arm und führte sie nach links. „Komm. Jetzt wird nicht mehr zugeschaut. Lass uns tanzen.“

Im Hintergrund spielte eine romantische Ballade. Emily schüttelte den Kopf. „Nein. Vergiss es.“

„Warum?“

„Weil ich nicht tanze.“

„Warum nicht?“

„Ich habe den Leuten schon genug Grund für Klatsch und Tratsch geliefert. Das Letzte, was ich jetzt brauche, ist noch mehr Aufmerksamkeit.“

Ein Lächeln breitete sich langsam auf Javiers Gesicht aus. „Zu spät.“

Emily merkte erst, was er meinte, als er ihr den Arm um den Rücken legte und sie an sich zog. Er führte sie zur Mitte der Tanzfläche. Wenn sie ihn nicht mitten im Song stehen lassen wollte, hatte sie keine andere Wahl als zu bleiben, wo sie war. Und als sie unwillkürlich die Arme um seine breiten Schultern legte, wurde ihr klar, dass sie nirgends hingehen würde.

Seine dunklen Augen waren fast so samtschwarz wie der Nachthimmel. Und das Funkeln in seinen Augen war so sexy, dass es die ganze Milchstraße in den Schatten stellte. Außerdem tanzte er wie ein Mann, der weiß, was er tut … und wie er eine Frau dazu bringt zu reagieren. Er ließ die Hände ihren Rücken hinuntergleiten und legte sie an ihre Hüften; seine Oberschenkel streiften ihre Beine im Takt der Musik. Jeder Schritt nahm ihr den Atem. Durch die steife Korsage ihres schulterfreien Kleides konnte sie unmöglich seinen Herzschlag spüren. Das bedeutete, dass dieser wilde, verrückte Rhythmus von ihrem Herz stammte …

„Entspann dich“, befahl Javier. Mit rauer Stimme flüsterte er ihr ins Ohr: „Vergiss einfach, dass irgendjemand zusieht.“

Tatsächlich vergaß Emily die Gäste, die um die Tanzfläche herumstanden. Die Anspannung, die Javier spürte, hatte nur damit zu tun, dass sie in seinen Armen keine weichen Knie bekommen wollte. Zur Beruhigung versuchte sie, tief Luft zu holen. Dabei atmete sie prompt sein Eau de Cologne ein. Und der verführerische Duft brachte sie nur dazu, sich enger an ihn zu schmiegen.

„Zeig ihnen, wie egal dir das alles ist“, ermutigte er Emily, hob eine Hand und ließ seinen Zeigefinger von ihrem Nacken aus abwärts gleiten … über ihre nackte Haut … bis zum Ausschnitt ihres Kleids. Dann fuhr er sanft den Reißverschluss nach, bis hinunter zu ihrem Kreuz.

Dass seine Berührung das Metall nicht zum Schmelzen brachte, wunderte Emily beinahe. Sie schluckte schwer und versuchte, einen Grund zu finden, nicht selbst dahinzuschmelzen. „Aber es ist mir nicht egal. Und es sollte mir etwas ausmachen. Heute sollte mein Hochzeitstag sein. Ich sollte den Mann heiraten, den ich liebe und –“

„Aber das hast du nicht getan. Und du bist erleichtert.“

„Natürlich bin ich das. Wer möchte schon gern mit jemandem verheiratet sein, der einen betrügt und belügt?“

„Ich glaube, du bist erleichtert, weil du ihn nicht geliebt hast.“

Emily wich weit genug zurück, um seinen Blick zu erwidern. Es hätte sie nicht überrascht, wenn er sie mit den Augen ausgezogen hätte. Aber sie hatte nicht erwartet, dass er mit einem wissenden Blick ihre ganze Unsicherheit enthüllen würde. So entblößt versuchte sie, sich hinter ihrer Entrüstung zu verstecken.

„Was macht dich da so sicher? Du kennst mich doch gar nicht.“

„Ich erkenne es, wenn eine Frau verliebt ist. Und wenn ihr Herz gebrochen ist. Und bei dir, Süße, ist weder das eine noch das andere der Fall.“ Als der Tanz zu Ende war, ließ Javier Emily los.

Zwanzig Minuten, schwor sich Emily im Stillen. Sie würde Connor und Kelsey noch zwanzig Minuten Zeit geben, um die Hochzeitstorte anzuschneiden. Und dann würde sie verschwinden.

Sie hatte erreicht, was sie mit ihrer Anwesenheit bezweckt hatte. Erstens, bei der Hochzeit dabei zu sein. Und zweitens, Freunden und Bekannten zum ersten Mal gegenüberzutreten, seit sie ihre eigene Hochzeit abgeblasen hatte. Sie wünschte sich, tapfer genug zu sein, um bis zum Ende zu bleiben. Himmel, sie wäre gern mutig genug, sich unter die alleinstehenden Frauen zu mischen und den verdammten Brautstrauß zu fangen. Aber stattdessen würde sie in zwanzig Minuten durch eine Seitentür verschwinden.

Bis dahin, überlegte Emily, musste sie dringend ihr Make-up überprüfen, ihre Frisur, ihr Kleid, ihre Schuhe, ja sogar ihren Nagellack. Bis sie ihre Inspektion beendet hatte, war hoffentlich eine Viertelstunde vergangen.

Sie betrat die in Gold und Marmor gehaltene Damentoilette. Als sich die Tür hinter ihr schloss, waren Musik und Gelächter nur noch gedämpft zu hören. Eine Sekunde lang lehnte sich Emily mit dem Rücken gegen die Tür und holte zum ersten Mal seit Stunden tief Luft. Der Abend war fast vorbei. Sie hatte überlebt.

Am Kosmetiktisch mit dem vergoldeten Spiegel versuchte sie, sich auf ihr Haar zu konzentrieren. Aber beim Blick auf ihr Spiegelbild erstarrte sie.

Was stimmte nicht mit ihr, dass man ihr nicht einmal während einer äußerst kurzen Verlobungszeit treu sein konnte? Todd hatte nicht einmal bis zur Hochzeit gewartet, um sie zu betrügen. Dieser Schlag ins Gesicht ließ den Traum von Liebe und Treue als unrealistisches Hirngespinst erscheinen.

Nur glaubte sie fest daran, dass Connors Liebe zu Kelsey Bestand haben würde. Ihre Cousine hatte die wahre Liebe gefunden, genau wie ihre Schwester. Die mehr als dreißigjährige Ehe ihrer Eltern bewies ihre gegenseitige Verbundenheit. Das bedeutete, die Erfüllung dieses Traums war nur für sie unmöglich … weil ihr etwas fehlte.

Emily drehte das Wasser voll auf und schrubbte sich heftig die Hände. Todd war schuld. Sie musste aufhören, sich Vorwürfe zu machen. Aber die Zweifel nagten an ihrem Selbstvertrauen.

Als sie gerade die Papierhandtücher weggeworfen hatte, hörte sie Gelächter draußen auf dem Gang.

Weil sie niemandem begegnen wollte, schnappte Emily sich ihre Handtasche und huschte in die hinterste Kabine.

Die Tür ging auf. Musik und Gelächter begleiteten zwei Frauen herein. „Jetzt erzähl schon! Ich kann es gar nicht erwarten, die ganze Geschichte zu hören.“

Beim erwartungsvollen Tonfall der Frau verkrampfte sich Emilys Magen.

„Also …“ Die zweite Frau hielt inne und kostete den Moment aus. „Soweit ich gehört habe, hat sie herausgefunden, dass ihr Verlobter sie mit der Köchin seiner Familie betrogen hat.“

„Nein!“

„Doch! Und es kommt noch schlimmer! Die beiden haben ein Kind zusammen.“

„Oh, das ist ja schrecklich!“, rief die erste Frau. Ihr war anzuhören, wie sehr sie den Skandal genoss.

Die Wonne, mit der sich die Frauen an ihrer erniedrigenden Situation weideten, trieb Emily die Schamesröte in die Wangen. Die Details stimmten nicht. Aber die Geschichte kam der Wahrheit nahe genug, um Emily zu beweisen, dass ihre Familie schon wieder der falschen Person vertraut haben musste. Sie selbst hatte mit niemandem sonst über Todds Untreue gesprochen. Und dennoch hatte jemand – wahrscheinlich ihre Mutter oder ihre Schwester – mit einer guten Freundin geredet und diese zweifellos auch gebeten, Stillschweigen zu bewahren. Auch wenn das nicht viel genützt hatte.

Dieser Vertrauensbruch war nur eine Kleinigkeit im Vergleich zu dem von Todd. Aber für Emily war es der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte.

Mit einer entschiedenen Drehung des Handgelenks öffnete sie die Kabinentür. Die zwei Frauen fuhren herum, aber Emily würdigte sie keines Blickes. Stattdessen ging sie zum Spiegel, strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr zurück und konzentrierte sich auf ihr Spiegelbild, während sie sprach. „Es war das Hausmädchen, nicht die Köchin. Und sie ist schwanger. Das Baby ist noch nicht auf der Welt. Wenn ihr schon hinter meinem Rücken über mich redet, dann bemüht euch wenigstens, die Geschichte richtig zu erzählen.“

Schockiertes Schweigen begleitete sie auf dem Weg zurück in den Ballsaal, aber Emily fühlte sich keinen Deut besser.

Zeit zu gehen. Jetzt sofort. Ehe sie für noch mehr Gesprächsstoff sorgte, indem sie auf der Hochzeitsfeier ihrer Cousine in Tränen ausbrach.

Als sie um die Ecke bog, keuchte sie vor Überraschung, als ein Paar starke Hände sie an den Schultern packten, um zu verhindern, dass sie mit dem Kopf voran in einen Mann im Smoking rannte. „Hoppla! Wo brennt’s denn?“ Javier zog die kräftigen Brauen zusammen. „Emily? Ist alles in Ordnung?“

In ihrer Verzweiflung, endlich zu entkommen, erwiderte sie: „Ich – ich muss hier einfach weg.“

„Okay.“ Ohne weiter nachzufragen, legte er ihr einen Arm um die Schultern und führte sie zum Ausgang. Aber anstatt sich schnell von ihr zu verabschieden, folgte er ihr hinaus in die Sommernacht.

„Du solltest wieder reingehen, Javier. Du bist doch Trauzeuge. Du musst einen Toast ausbringen und –“

„Schon erledigt.“

„Du hast schon –?“

„Jawohl. Kurz und bündig. Das mögen die Gäste. Heute Abend ist doch niemand hier, um mich reden zu hören.“

„Tut mir leid, dass ich dich verpasst habe.“ Emily hörte Javier wirklich gern zu. Seiner tiefen Stimme war die spanische Abstammung noch ein wenig anzuhören. Außerdem klang er humorvoll.

„Hm, ich auch. Ich muss zugeben, ich war der Hit. Vor allem das spanische Liebeslied, das ich zum Besten gegeben habe.“

„Das hast du nicht!“

„Und ob. Spanisch ist eine romanische und eine romantische Sprache, weißt du.“

Selbst Anglerlatein wäre eine romantische Sprache, wenn Javier sie sprechen würde. Jede Wette, alle Frauen im Saal hatten weiche Knie bekommen. Vielleicht war es ganz gut, dass Emily nicht im Raum gewesen war.

Die Erinnerung an ihren Tanz ging ihr nicht aus dem Kopf. Sie konnte immer noch sein weiches Haar unter den Fingerspitzen fühlen. Die breiten Schultern unter ihren Händen. Und den Druck seiner Oberschenkel gegen ihre …

Verlangen prickelte in ihren Nervenenden. Das Letzte, was sie brauchte, wäre Javiers spanisches Liebeslied als Soundtrack.

Er streckte den Arm nach ihr aus und sagte: „Na, dann komm.“

„Wo gehen wir hin?“

„Wir machen einen Spaziergang. Falls du nicht lieber allein sein willst.“

Natürlich sollte sie den Ausweg nutzen, den er bot. Nicht, weil sie wirklich allein sein wollte, sondern weil es nicht sehr klug war, mit einem Mann wie Javier Delgado zusammen zu sein.

„Wird es Connor nicht auffallen, dass du weg bist?“

Connor würde es viel wahrscheinlicher auffallen, dass er und Emily weg waren. Aber Javier dachte nicht daran, Emily darauf hinzuweisen. „Der denkt sicher, dass ich mich hier irgendwo rumtreibe. Außerdem, brechen die beiden jetzt nicht bald in die Flitterwochen auf?“

„Vermutlich.“ Emily überkreuzte die schlanken Arme, auch wenn es ihr unmöglich kalt sein konnte.

Innerlich fluchte Javier. Heute Nacht hätte Emily auf Hochzeitsreise gehen sollen. Alle ihre Pläne waren in Rauch aufgegangen. Nicht nur ihre Pläne für die Hochzeit oder die Flitterwochen, sondern für ihr ganzes zukünftiges Leben. Kein Wunder, dass Emily sich verloren fühlte, selbst wenn sie den Kerl nicht geliebt hatte.

„Es tut mir leid, Emily. Ich weiß, wie schwierig das alles für dich sein muss.“

Ohne ihn anzusehen, fing sie an, am Pool entlangzugehen. „Wir wollten eine Kreuzfahrt machen. Todd hatte schon alles geplant. Schnorcheln in Cabo, Surfen in Mazatlán …“

„Du surfst gern?“, fragte Javier zweifelnd.

„Ich habe es noch nie gemacht und bin mir ziemlich sicher, dass ich es gehasst hätte“, sagte sie leichthin. „So wie ich wahrscheinlich die ganze Kreuzfahrt verabscheut hätte. Nach der Schule habe ich einmal eine dreitägige Schifffahrt gemacht – und festgestellt, dass ich seekrank werde.“ Sie lachte leise. „Wenn ich so darüber nachdenke, hat mir Todd einen Gefallen getan. Das wäre eine furchtbare Hochzeitsreise geworden.“

Javier hatte den Eindruck, das Elend hätte sich weit über die Flitterwochen hinaus erstreckt. Er nahm ihren Arm. „Warum, Emily?“

„Er hatte alles geplant und –“

„Ich rede nicht von deiner Hochzeitsreise. Ich meine – alles. Die Verlobung, die Hochzeit. Oder ist das auch alles für dich geplant worden? War es einfacher, es allen recht zu machen, als einen Augenblick darüber nachzudenken, was dich glücklich macht?“

„Natürlich nicht. Ich hätte Todd nicht geheiratet – ich würde niemanden heiraten –, nur um meine Eltern glücklich zu machen.“

„Warum hast du dann der Heirat zugestimmt?“

„Weil ich ihn geliebt habe. Und sag mir jetzt nicht, dass es nicht so ist! Du kennst mich nicht. Du weißt nicht, was ich empfinde. Und ich weiß zwar nicht viel über dich, aber ich vermute stark, dass du keine Ahnung hast, was Liebe eigentlich ist. Du wechselst Frauen doch schneller als CDs.“

Javier biss die Zähne zusammen, als er daran dachte, wie falsch sie damit lag. Aber er zwang sich zu entspannen und schenkte ihr ein lässiges Lächeln. „Geht’s dir jetzt besser?“

„Ich … nein.“ Das Funkeln in ihren Augen verschwand, und ihre Entrüstung wich Scham. „Nein. Es tut mir leid. Ich weiß gar nicht, was in mich gefahren ist.“

Ihr Bedauern rührte Javier. Er spürte das Bedürfnis, alles wiedergutzumachen. Er wollte sie lächeln sehen. Aber die Erinnerung an Stephanie ging ihm immer noch durch und durch. Er musste an sein Versagen denken, an die Versprechen, die er gebrochen hatte. Und daran, warum er sich von allen Frauen fernhielt, die mehr wollten als Spaß. Denn mehr hatte er nicht zu geben.

Emily wandte sich ab. „Ich habe ja gewusst, dass alle über mich reden werden, weil ich die Hochzeit abgesagt habe. Dass allen klar sein würde, dass Todd mich betrogen hat.“

Plötzlich fuhr sie herum. So schnell, dass er keine Chance hatte, seine Gesichtszüge unter Kontrolle zu bekommen. „Du hast auch Bescheid gewusst, oder?“

„Ja. Gleich nachdem Connor zurückgekommen ist, hat er mir gesagt, dass seiner Meinung nach an Todd irgendwas faul ist“, gab er zu. Als Emily bei diesen Worten ein trauriges Gesicht machte, legte er die Hand unter ihr Kinn, damit sie ihn ansah. Ihre Haut fühlte sich unter seinen Fingerspitzen wie Seide an. Er musste sich dazu zwingen, sich auf seine Worte zu konzentrieren und nicht auf ihre leuchtenden Augen oder ihre blassrosa Lippen. „Und als ihr die Verlobung gelöst habt, hat Connor mir erklärt warum. Todd ist derjenige, der sich schämen sollte, Emily. Nicht du.“

„Das versuche ich mir selbst auch zu sagen.“

„Irgendwann wirst du es glauben. Verdammt, das ist wahrscheinlich der ganze Grund für das Gerede. Niemand kann glauben, dass Todd dumm genug war, dich zu betrügen.

Ihr rechter Mundwinkel deutete ein Lächeln an, das er zu gern mit einem Kuss kosten würde.

„Weißt du was“, sagte Javier, „und bitte nimm mir das nicht übel – aber ich habe nicht gedacht, dass ich dich mögen würde. Ich habe geglaubt, du bist das typische verzogene, reiche Gör.“

„Bin ich auch“, gab sie zu.

„Reich vielleicht, aber nicht verzogen.“

Wenn überhaupt, dann strahlte Emily eine süße Unschuld aus, die Todd Dunworthys Betrug noch schlimmer wirken ließ. Noch ein Grund, warum Javier sich von ihr fernhalten sollte. Süß war nicht sein Ding. Unschuld auch nicht. Und trotzdem war er jetzt hier … allein mit ihr in dem mondhellen Garten.

Weil sie es nicht schaffte, ihm zu widerstehen, sah Emily Javier an. Mit dem dunklen Haar und den pechschwarzen Augen schien er ein Teil der Nacht zu sein. Geheimnisvoll und vielleicht sogar ein bisschen gefährlich. Sein Blick glitt zu ihren Lippen, und Emily musste schwer schlucken. Sehr gefährlich sogar.

Sie wich zurück. „Ich muss gehen.“

„Emily –“

„Nein, wirklich. Vielen Dank. Für den Tanz, für deine Hilfe, für … alles. Aber ich muss gehen.“

Als sie wegrannte, dachte sie für den Bruchteil einer Sekunde, dass Javier ihr nachkommen würde. Aber das Klappern ihrer Absätze war das einzige Geräusch, das sie hörte.

Emily und ihre Eltern übernachteten in einer Bungalowsuite etwas abseits von den Hauptgebäuden des Hotels. Beinahe hatte sie ihre Zimmertür schon erreicht, als sie bemerkte, dass sie ihre Handtasche mit ihrem Schlüssel irgendwo vergessen hatte.

Übelkeit drehte ihr den Magen um. Wenn sie Glück hatte, musste sie nur den ganzen Weg zurückgehen. Wenn sie Pech hatte, musste sie wieder in den Ballsaal und ihren Vater oder ihre Mutter suchen. Sie lehnte sich mit der Stirn gegen die Tür. Am liebsten hätte sie sich auf die Türschwelle gekauert und geweint.

„Du hast etwas vergessen.“

Emily rang nach Luft und fuhr herum, als sie die tiefe Stimme hinter sich hörte. Javier stand nur ein paar Schritte entfernt. Sein weißes Hemd leuchtete in dem schwachen Licht und ihre winzige Tasche wirkte in seiner maskulinen Hand völlig fehl am Platze.

„Meine Handtasche!“

Ohne nachzudenken warf sie sich ihm um den Hals.

„Oh, Javier, danke!“ Tränen drohten ihre Stimme zu ersticken. „Ich habe solche Angst gehabt, dass ich wieder in den Ballsaal muss. Ich hätte einfach nicht gewusst, wie ich all diesen Leuten wieder gegenübertreten soll –“

„Das hättest du geschafft“, murmelte er zuversichtlich. „Du hast es ja schon einmal überstanden.“

„Deinetwegen.“ Emily trat zurück. „Ich fürchte, die Arbeit eines Helden hört nie auf. Das ist jetzt schon das zweite Mal, dass du mich gerettet hast.“

„Ich bringe doch nur deine Handtasche zurück“, erwiderte er trocken. „Für mich sieht das eher nach Pfadfindertugend und nicht nach Heldentum aus.“

Emilys Lippen zuckten, bis sie ihr Lachen nicht länger unterdrücken konnte. Javiers Lächeln schwand.

„Da ist es“, raunte er.

„Da …“ Sie räusperte sich. „Da ist was?“

„Ein echtes Lachen. Vorhin habe ich gedacht, dass du unwiderstehlich sein musst, wenn du lachst.“

„Das hast du?“

„Jawohl.“ Er streckte die Hand aus und streichelte mit dem Daumen über ihr flüchtiges Lächeln. „Und das bist du.“

Unwiderstehlich. Das Wort passte zu Javier. Welche Erklärung gab es sonst dafür, dass Emily nicht protestierte, als er seine Hand um ihren Nacken legte und sie an sich zog? Er bewegte sich bedächtig – und gab ihr nicht nur Zeit, die perfekte Form seines Mundes zu registrieren, sondern auch Gelegenheit zur Flucht …

Aber anstatt zu fliehen, ließ Emily sich in den Kuss fallen. Zuerst berührte sie seine Lippen kaum. Doch dann ergriff er mit dem Mund Besitz von ihr. Und über ihr schienen die Sterne außer Kontrolle zu geraten und sich wie wild im Kreis zu drehen.

Oder vielleicht verlor auch sie die Kontrolle, als Javiers Hände zu ihren Hüften glitten. Jeden Finger konnte sie heiß auf ihrer Haut spüren, durch ihr Seidenkleid hindurch. Sie hielt sich an ihm fest, bis sich ihre Brüste eng gegen seinen starken Oberkörper drückten. Aber selbst das war ihr nicht nah genug.

Der verrückte Gedanke, ihren Schlüssel aus der Tasche zu ziehen und ihn hereinzubitten, passte so gar nicht zu ihr, dass sie schockiert sein sollte. Aber sie spürte nur, wie verlockend ihr diese Idee erschien …

In ihren Gedanken hörte Emily eine schwache Melodie. Zu nah, um aus dem Ballsaal zu kommen, aber zu weit weg, um sie wirklich wahrzunehmen. Javier unterbrach den Kuss. Sein Atem ging so unregelmäßig wie ihrer. Im Dunkel konnte sie seinen Gesichtsausdruck nicht erkennen, sondern nur das dunkle Glitzern seiner Augen. Er hatte so viel mehr Erfahrung als sie – aber wer hatte das nicht? Durfte sie trotzdem hoffen, dass der Kuss auch ihn berührt hatte?

„Tut mir leid“, murmelte er heiser, als die Musik wieder anfing und Emily den Klingelton eines Mobiltelefons erkannte. „Keine Ahnung, wer mich um diese Zeit anruft.“

Emily wusste, sie sollte für diese Unterbrechung dankbar sein. Aber ihr Herz klopfte immer noch wie wild, und ihre prickelnden Lippen ließen sie nichts außer Enttäuschung spüren.

Javier zog sein Handy aus der Tasche und betrachtete stirnrunzelnd die Nummer auf dem Display, ehe er mit einem rauen „Ja?“ den Anruf erwiderte. Emily wusste, dass etwas nicht stimmte, noch bevor er fragte: „Wie schlimm ist es?“

Als er anfing auf und ab zu gehen, zeigte sich seine Erregung in jedem Schritt. „Ja. Ich bin gleich da.“

Er klappte das Telefon zu und sah Emily an. „Ich muss weg. In unserem Restaurant hat es einen Wasserrohrbruch gegeben.“

„Natürlich. Ich hoffe, es ist nicht so schlimm, wie es sich anhört.“

Trotz seiner Anspannung zögerte Javier.

„Geh nur“, sagte sie sanft.

„Emily …“ Er machte seinem Frust mit einem geknurrten Fluch Luft, ehe er sich abwandte. Genauso schnell fuhr er wieder herum. Er packte sie an den Hüften und zog sie in seine Arme. Dann nahm er ihr den Atem mit einem schnellen, heftigen Kuss, bevor er sie wieder losließ.

„Ich rufe dich an“, versprach er.

Mit Schmetterlingen im Bauch beobachtete Emily, wie er in der Nacht verschwand. Vielleicht war sie völlig verrückt. Vielleicht war sie auf der Suche nach einem Trostpflaster für Todds Betrug. Aber auf einmal war sie sich nicht sicher, ob ihr das etwas ausmachte. Solange Javier der Mann war, der für dieses Trostpflaster sorgte.

2. KAPITEL

Javier hoffte, das Restaurant würde nicht ganz so schlimm aussehen wie in seiner Erinnerung. Die halbe Nacht hatte er mit einer Pumpe gekämpft. Danach war er einfach zu müde gewesen, um den Schaden zu begutachten. Die blanke Erschöpfung musste einfach alles viel schlimmer aussehen haben lassen, als es wirklich war.

Da lag er falsch.

Die Toilette, in der das Rohr gebrochen war, war natürlich am schlimmsten beschädigt. Der Wasserdruck hatte den Betonboden aufgebrochen, und die Saltillofliesen hatten Sprünge bekommen. Dunkle Flecken bedeckten die Wandfarbe wie schlechte Landschaftsmalereien. Die Möbel in der Toilette hatten sich verzogen. Sogar ein paar mit mexikanischen Schnitzereien und Farbakzenten verzierte Tische und Stühle im Gastraum hatten etwas abbekommen. Dieser Verlust setzte ihm am meisten zu.

Nach der Knochenarbeit und wegen der Sorgen ums Restaurant hätte er todmüde ins Bett fallen sollen. Aber die Erinnerung an Emilys Kuss hinderten ihn am Einschlafen. Seit er sie auf der Verlobungsparty von Kelsey und Connor gesehen hatte, wollte er sie küssen. Noch als er endlich einschlief, dachte Javier an Emily. In seinen Träumen stand sie genau vor ihm. Aber immer, wenn er die Arme nach ihr ausstreckte, fasste er durch sie hindurch, und sie war verschwunden.

Javier hielt nicht viel von Traumdeutung. Aber er hatte noch nie erlebt, dass eine Frau, der er gerade erst begegnet war, sich derart in sein Unterbewusstsein eingeschlichen hatte. Zugegeben, Emily war atemberaubend schön. Aber er war schon mit vielen schönen Frauen ausgegangen.

Doch Emily hatte etwas an sich, das ihn in emotionale Untiefen zog. Er hatte es ganz ernst gemeint, als er sie tapfer genannt hatte. Er konnte sich nicht vorstellen, dass eine andere Frau es geschafft hätte, mit einem Lächeln auf den Lippen als Gast die Hochzeit zu überstehen, die sie für sich selbst als Braut geplant hatte. Und mit wie viel Würde und Anmut sie sich dem Klatsch und Tratsch gestellt hatte … Das beeindruckte ihn und ging ihm unter die Haut. Allerdings war er sich nicht sicher, ob es ihm auch behagte.

Dann rufe ich sie eben nicht an, sagte er sich. Er hatte jetzt sowieso mehr als genug zu tun. Aber er wurde das unangenehme Gefühl nicht los, dass er sich Emily Wilson nicht so einfach aus dem Kopf schlagen konnte.

„Es sieht übel aus, oder?“

Javier drehte sich zu Tommy um. Der Manager der Abendschicht hatte den Rohrbruch entdeckt.

Ja, es sah in der Tat übel aus. Schlimm genug, um Erinnerungen an die Zeit vor zehn Jahren wachzurufen, als er seinen Vater, seine Verlobte und beinahe auch noch das Restaurant verloren hatte. Damals war er fast noch ein Knabe gewesen. Also sollte er vermutlich nicht so hart mit sich ins Gericht gehen. Und dennoch konnte Javier sich bis heute nicht verzeihen, dass das Feuer ausgebrochen war.

Wenigstens waren seine Finanzen heute solider aufgestellt. Er würde Connor nicht brauchen, um ihn rauszuhauen. Und diesmal war es auch nicht seine Schuld.

„Das reparieren wir. Natürlich müssen wir ein paar Tage schließen. Aber dann läuft der Laden wieder“, beruhigte er sich und seinen Manager.

Er warf dem jüngeren Mann einen Blick zu und hoffte, wenigstens einen Funken Enthusiasmus zu entdecken. Stattdessen wirkte Tommy völlig geistesabwesend. „Hey! Ich versuche gerade, uns aufzumuntern. Du könntest wenigstens so tun, als ob du zuhörst.“

„Ja, äh… was?“ Tommy errötete. Als Javier hinter sich eine Frauenstimme hörte, wusste er auch warum.

„Tut mir leid, ich wollte nicht stören.“

Bevor er sich zu Emily Wilson umdrehte, wartete Javier eine Minute. Sonst würde er genauso hingerissen aussehen wie Tommy. Selbst die kurze Vorwarnung half nicht viel. Javier glaubte nicht, dass er sich jemals an Emilys Schönheit gewöhnen würde.

Das extravagante Kleid und dramatische Make-up vom Vorabend waren verschwunden. Stattdessen trug sie ein hellblaues Trägertop, eine weiße Caprihose und strassbesetzte Sandalen. Ein Haarband zähmte die goldblonde Mähne, und nur ein Hauch von Make-up schmückte ihr Gesicht.

Wahrscheinlich fand sie, dass sie ganz leger gekleidet war. Aber auf Javier wirkte sie immer noch eleganter als jede andere Frau, die er kannte. Sein Verlangen nach ihr regte sich augenblicklich.

„Ich bin nur vorbeigekommen, um nachzusehen, ob alles okay ist. Offensichtlich nicht“, sagte sie mit einem Blick auf das Restaurant.

„Das bekommen wir wieder hin. Ich habe Tommy gerade erklärt, dass wir den Laden in null Komma nichts wieder in Schuss bringen.“

„Natürlich“, stimmte sie mit schwacher Stimme zu.

Das Mitleid in ihrem Blick traf ihn unvorbereitet.

„Tu mir einen Gefallen, Tommy“, bat er den jungen Manager. „Bring die beschädigten Tische und Stühle nach hinten, okay?“

Als der jüngere Mann mit jeder Hand einen Stuhl packte, drehte Javier sich zu Emily um.

Er war stolz auf das Lokal seiner Eltern, auf die harte Arbeit und die Hingabe, die das Delgado’s so bekannt gemacht hatten. Er hätte es Emily gern in Höchstform präsentiert – an einem Freitagabend, mit lauter Musik, alle Tische vollbesetzt mit zufriedenen Gästen.

Nicht jetzt. Nicht so. Nicht, wenn der feuchte Geruch von abgestandenem Wasser die Düfte von Chilis und Gewürzen übertönte, die einem sonst hier das Wasser im Munde zusammenlaufen ließen. Nicht, wenn unerwünschte Gefühle und Erinnerungen seinen inneren Schutzwall wegrissen.

„Was machst du hier, Emily?“

Bei dieser Frage wurde sie langsam rot – wie die Blüte einer Rose, die sich nach und nach entfaltete. Die Wirkung war schön und atemberaubend.

„Ich hätte nicht herkommen sollen. Ich habe gedacht, ich könnte helfen. Aber es gibt vermutlich nichts, was ich tun kann –“ Hilflos deutete sie auf das Chaos um sie herum.

Bevor er etwas sagen konnte, flog die Eingangstür auf und ließ einen Schwall Hitze, Sonnenlicht und spanische Gebete herein – zusammen mit seiner Mutter. Wie sehr sie sich beeilt hatte, konnte man ihrer Frisur ansehen. Sie trug das Haar offen, und es reichte ihr bis zur Hüfte.

„Dios“, seufzte Maria. Schock und Entsetzen zeichneten sich auf ihrem Gesicht ab.

„Es ist nicht so schlimm, wie es aussieht, Mama“, sagte Javier sofort.

„Das ist schlimm, Javier. Wie bei dem Feuer …“

Bei der Erinnerung an die Katastrophe, die sie beinahe zerstört hätte, zuckte Javier zusammen. „Das ist es nicht“, beharrte er. „So schlimm ist es nicht. Ich schaffe das schon …“ Er verstummte, als er zum zweiten Mal an diesem Morgen die Aufmerksamkeit seiner Zuhörer mitten im Satz verlor.

Maria starrte Emily an. Doch anders als bei Tommy drückte ihre Miene eindeutig Missbilligung aus. „Solo tú, Javier“, murmelte sie. „Nur du.“

Als Javier merkte, dass Maria Spanisch sprach, um Emily auszugrenzen, warf er Letzterer einen entschuldigenden Blick zu und zog seine Mutter beiseite. „Nur ich was, Mama?“, fragte er auf Englisch.

„Nur du würdest an so einem Tag ein Mädchen mit ins Restaurant nehmen. Schlimm genug, dass es jede Woche ein anderes Mädchen ist. Aber ausgerechnet heute?“

Seine Verabredungen oder genauer gesagt sein Widerstand gegen eine feste Beziehung waren schon lange ein Streitpunkt zwischen Mutter und Sohn. Aber er weigerte sich, dieses Thema jetzt zu diskutieren. „Wir haben keine Verabredung“, erklärte er. Aber Maria wollte nichts davon hören.

„Meinst du, ich erkenne das Mädchen nicht? Mit der ist doch Connor vor all den Jahren ausgegangen. Das ist das dumme Ding, das gedacht hat, er wäre nicht gut genug für sie –“

„Da haben Sie recht“, mischte sich Emily ein. „Ich war damals ein dummes Ding.“ Sie schaute Javier gerade in die Augen, als sie auf Spanisch hinzufügte: „Pero ahora mujer.“

Javier spürte, wie ihm der Mund offen stehen blieb. Leise vor sich hin knurrend stapfte Maria in Richtung Küche davon. Als Javier Emilys Blick begegnete, stieß er ein leises Lachen aus.

„Das hätte ich nicht tun sollen. Es tut mir leid –“, entschuldigte sie sich.

„Du musst dich nicht entschuldigen.“ Auch wenn er seine Mutter noch so sehr liebte, sie war eine Naturgewalt. Und nur wenige versuchten, sich ihr in den Weg zu stellen. Er konnte sich nicht erinnern, wann jemand sie das letzte Mal zum Schweigen gebracht hatte. Er hätte nie gedacht, dass Emily Wilson das schaffen würde.

Wieder hatte sie ihm bewiesen, dass sie nichts mit dem verwöhnten, reichen Mädchen gemein hatte, für das er sie immer gehalten hatte.

„Du bist unglaublich, weißt du das?“

Daraufhin stieß sie ein zweifelndes Lachen aus. „Weil ich Spanisch spreche?“

„Nein, Emily. Nicht weil du Spanisch sprichst.“

Sie schauten einander in die Augen. Emilys Wangen röteten sich erneut. „An meiner Schule musste man eine Fremdsprache lernen. Meine Mutter wollte, dass ich Französisch nehme. Aber mein Vater fand Spanisch praktischer.“

„Ich hätte gewettet, dass du Französisch sprichst.“

„Na ja, ich habe zwei Jahre Französisch gelernt, um meine Mutter glücklich zu machen. Aber mein Vater hatte recht, was Spanisch angeht.“

„Also hast du getan, was dein Vater wollte und was deine Mutter glücklich macht“, fasste Javier zusammen. Diesem Muster war Emily wahrscheinlich ihr ganzes Leben lang gefolgt. „Und was ist mit dir, Emily? Was willst du? Was würde dich glücklich machen?“

Einen Moment sah Emily sich im Restaurant um. Ja – was wollte sie? Letzte Nacht war sie zu dem Schluss gekommen, dass sie Javier wiedersehen wollte. Um herauszufinden, ob ihre Reaktion auf ihn nur dem Gefühlschaos wegen der Hochzeit geschuldet gewesen war. Aber jetzt kam Emily ihre Neugierde angesichts des Durcheinanders in seinem Restaurant selbstsüchtig vor.

Als sie sich wieder umdrehte und beinahe mit ihm zusammenstieß, verschlug es ihr den Atem.

„Ich will …“ Dich, dachte sie. Die Schmetterlinge in ihrem Bauch bewiesen ihr das überdeutlich. Aber das würde sie natürlich nicht zugeben. „Ich, äh, würde gern mehr darüber hören, wie du das Restaurant wieder flottmachen willst“, erklärte sie lahm, als sie sich an die Unterhaltung zwischen Javier und Tommy erinnerte, die sie unterbrochen hatte.

„Erst mal vor allem mit Aufräumen und Entrümpeln, bevor ich mit den Reparaturen anfangen kann. Und …“

Er verstummte. Die Hände in die hinteren Taschen seiner ausgebleichten Jeans gesteckt, zeigte er eine Unsicherheit, die sie bei ihm noch nie wahrgenommen hatte. Diese neue Seite an ihm, schüchtern und fast jungenhaft, verzauberte sie.

„Ich würde gern ein paar Umbauarbeiten machen. Dieses Fiasko wäre die perfekte Gelegenheit. Für die Reparaturen müssen wir sowieso schließen. Also warum nicht auch gleich ein bisschen renovieren?“

„Wie zum Beispiel?“

Er deutete mit der Hand auf einen Durchgang. „Wir müssen die Bar ausbauen, im Augenblick ist sie viel zu klein. Wir könnten einen Teil der Veranda einbeziehen. Das würde natürlich bedeuten, dass wir die Terrasse neu gestalten müssen. Das wäre eine Menge Arbeit, aber …“

„Das könnest du alles machen? Wände einreißen und so?“

„Eine Wand einreißen ist einfach. Sie wieder aufzubauen erfordert mehr Geschicklichkeit. Aber ich habe einen Cousin, der auf dem Bau arbeitet. Alex macht bestimmt mit.“

„Das hört sich an, als ob du gründlich darüber nachgedacht hast.“

Er lachte kurz. „Wahrscheinlich mehr, als ich sollte. Maria hat es nicht so mit Veränderungen. Sie will, dass alles wieder so wird wie vorher.“ Trotz seines unbefangenen Lächelns verschwand das Strahlen aus seinen Augen.

„Ich bin sicher, wenn du mit deiner Mutter redest, kannst du sie umstimmen. Du könntest sie überzeugen, dass es besser wird als vorher.“

Sein Gesicht verzog sich zu einem schiefen Lächeln. „Besser als vorher gibt’s bei ihr nicht.“

Emily fragte sich, was er damit meinte. Aber da klingelte sein Handy und nach einer kurzen Entschuldigung fing er an, mit einer Versicherung zu reden.

Als Javier nach hinten in sein Büro ging, nahm Emily sich Zeit, um sich das Restaurant und nicht den Wasserschaden anzusehen. Eine Reihe von Fotografien im Eingangsbereich erregte ihre Aufmerksamkeit. Einige Bilder waren alt und vergilbt. Sie lächelte beim Anblick der großen Schnurrbärte, Stufenschnitte und Schlaghosen.

In den neueren Bildern hingegen pulsierte es vor Energie. Bedienungen schlängelten sich mit beladenen Tabletts an lachenden Gästen und vollbesetzten Tischen vorbei. Auf ein paar Fotos entdeckte sie Javier. Die austauschbaren Frauen an seiner Seite bemühte sie sich zu ignorieren. Blond, brünett, rothaarig – er schien keinen Typ zu bevorzugen. Die Frauen hatten nur eines gemeinsam: Alle waren schön.

Letzte Nacht hatte Emily stundenlang wachgelegen. Immer wieder hatte sie Javiers Kuss durchlebt, während sie sich streng ermahnte, das alles – ihn – zu vergessen. Aber je mehr sie sich sagte, wie gefährlich Javier war, um so … harmloser erschien er ihr.

Todd hatte sie verletzt, als er sie betrogen und vorgegeben hatte, jemand zu sein, der er nicht war. Was Javier anging, wusste sie Bescheid. Sie wusste, wer er war und wer nicht. Und sie hatte keine Erwartungen, die darüber hinausgingen.

Sie dachte immer noch darüber nach, während sie zur Rückseite des Restaurants schlenderte, zur Bar und zur Terrasse. Als sie Maria durch die Glastüren hindurch erblickte, erstarrte Emily. Sie wollte schon wegschleichen, als sie bemerkte, wie Javier auf seine Mutter zuging.

„Noch ein Stück von meinem Miguel … verschwunden. Bald ist nichts mehr von ihm übrig.“ Die Scheiben dämpften die Worte, aber Emily konnte das niederschmetternde Gefühl des Verlusts aus Marias Stimme heraushören.

„Das ist nicht wahr. Du hast immer noch das Restaurant. Und du hast deine Erinnerungen. Die kann dir niemand nehmen.“ Trotzdem zeichnete sich immer noch Trauer auf dem Gesicht seiner Mutter ab. Eilig versprach er: „Und ich kann die Stühle und Tische wieder herrichten –“

„Das ist nicht dasselbe, hijo.“

Hastig kehrte Emily in den Gastraum zurück, bevor Javier oder seine Mutter auf sie aufmerksam wurden. Hier traf Javier sie ein paar Minuten später an. „Es tut mir leid, dass es so lange gedauert hat“, entschuldigte er sich.

„Alles okay?“, fragte sie, obwohl sie wusste, wie er antworten würde.

„Ja, alles klar. Die Sache mit der Versicherung ist nervig, aber auch das bekommen wir hin.“

Aber das ist nicht dasselbe.

Kein Wunder, dass er nur widerwillig über seine Ideen für das Restaurant gesprochen hatte, wenn er bereits wusste, wie seine Mutter reagieren würde. Emily wünschte sich, ihm ein bisschen von dem Selbstvertrauen zurückgeben zu können, das er ihr gestern beim Tanzen vermittelt hatte.

Ohne etwas zu sagen, streckte sie die Hand aus. Sie streichelte mit den Fingerspitzen über die Sorgenfalten auf seiner Stirn, bevor sie die Hand an seine Wange legte. Die rauen Bartstoppeln zu spüren, jagte ihr einen Schauer den Rücken hinunter … Seine Augen verdunkelten sich vor Lust, und Emily vergaß beinahe, warum sie ihn überhaupt berührt hatte.

„Ich weiß, du schaffst das“, sagte sie sanft. Wenn sie nur wüsste, wie sie ihn davon überzeugen könnte …

Er hob die Hand und umfasste ihr Handgelenk. Langsam zog er ihre Hand zu seinem Kinn hinunter, bis seine Lippen ihre empfindliche Haut berührten. „Da scheinst du dir ja sehr sicher zu sein.“

Emily schluckte. „Ich glaube, du schaffst alles, wenn du nur willst.“

Beinahe andächtig fuhr er mit der freien Hand über die kunstvoll geschnitzte Rückenlehne eines Stuhls. „Mein Dad hat die Möbel gemacht. Er hat in seiner Freizeit daran gearbeitet. Daher hat er Monate gebraucht, bis irgendetwas fertig war.“

„Dein Vater war sehr begabt.“

„Ich weiß nicht mehr, wie oft er versucht hat, mir zu zeigen, wie er jedes Blatt und jede Blüte geschnitzt hat. Es hat ewig gedauert, und ich wollte raus und mit meinen Freunden spielen. Ich hab’s einfach nicht kapiert. Und nach einer Weile hat er aufgegeben.“ Sie merkte, dass Javier nicht nur darüber sprach, das Handwerk seines Vaters zu erlernen – es klang fast so, als ob er das Gefühl hatte, sein Vater hätte ihn aufgegeben.

„Javier –“

„Und jetzt ist es zu spät“, unterbrach er sie.

Vielleicht war es zu spät, den Konflikt zwischen Javier und seinem Vater aus der Welt zu schaffen. Aber in Emily regte sich langsam Wut auf Maria, weil seine Mutter nicht verstand, wie wichtig das für Javier war.

„Woher weißt du das?“, fragte sie herausfordernd.

„Was?“

„Woher weißt du, dass du die Sachen nicht reparieren kannst, wenn du es nicht versuchst? Was hast du mir letzte Nacht noch gesagt? Jetzt wird nicht mehr zugeschaut.“

Langsam breitete sich ein Lächeln auf seinem Gesicht aus. „Willst du damit sagen, es ist jetzt Zeit zu tanzen?“

Ginge es nach ihrem Herzen, war es Zeit, um Samba, Tango und ein bisschen Salsa zu tanzen. Jedenfalls solange Javier ihr Tanzpartner war. Spontan erwiderte Emily: „Du solltest mit deiner Mutter auch darüber reden, das Restaurant zu renovieren.“

Javiers Lächeln schwand, und er schüttelte den Kopf. „Meine Mutter mag wirklich keine Veränderungen. Es ist besser, sich damit abzufinden.“

„Besser? Oder einfacher? Glaub mir, ich weiß, wie man es sich einfacher macht.“ Wenn sie nicht gerade an Javier gedacht hatte, hatte sie in der letzten Nacht viel Zeit gehabt, um sich mit ein paar wenig erbaulichen Tatsachen auseinanderzusetzen. „Ich habe beinahe geheiratet, weil mir alle immer wieder gesagt haben, wie perfekt Todd ist und wie glücklich wir sein werden.“

„Das ist wohl kaum das Gleiche“, protestierte er.

„Natürlich nicht. Ich bezweifle ernsthaft, dass du Todds Heiratsantrag angenommen hättest. Egal, was meine Familie gesagt hätte“, gab sie zurück. Das brachte ihr einen finsteren Blick ein, der sie wohl abschrecken sollte. Stattdessen war sie nur noch entschlossener.

„Du weißt genau, dass das Restaurant von den Veränderungen profitieren wird“, fuhr sie sanft fort. „Wenn es eine Geldfrage ist, könnte ich –“

Er zuckte zurück, als ob sie ihn geschlagen hatte.

„Nein“, blaffte Javier.

Zwar hatte Emily gewusst, dass sie es riskierte, mit ihrem Angebot seinen Stolz zu verletzen. Aber so eine abrupte Ablehnung hatte sie nicht erwartet. „Willst du wirklich nicht einmal darüber nachdenken?“

„Nein, Emily. Vergiss es. Mehr Geld nehme ich von deiner Familie in diesem Leben nicht an.“

„Wovon redest du? Du kennst meine Familie doch gar nicht.“

Aber als seine Wut verflog und Schuldbewusstsein Platz machte, begriff Emily, dass es sich um kein Missverständnis handelte. Javier wusste genau, wovon er sprach.

„Es tut mir leid, Emily. Ich habe gedacht … ich habe gedacht, du wüsstest Bescheid.“ Er streckte die Hand aus. Aber diesmal war sie diejenige, die zurückwich.

„Worüber? Sag es mir. Alles“, verlangte sie, trotz der Übelkeit in ihrer Magengrube. Doch mit weniger als der ganzen Wahrheit würde sie sich nicht zufriedengeben.

In Javiers dunklen Augen las sie Mitgefühl. „Deine Familie hat Connor damals Geld gegeben, damit er mit dir Schluss macht. Darum ist er weggegangen. Er hat geglaubt, dass du nie mit ihm kommen würdest. Also hat er das Geld genommen … und meiner Familie gegeben.“

Alle Farbe wich aus Emilys Gesicht. Javier fluchte leise. Er könnte sich ohrfeigen, weil er damit herausgeplatzt war.

„Connor hat uns das Geld gegeben, um das Restaurant zu retten, nachdem ein Feuer die Küche zerstört hatte. Es tut mir leid, Emily“, wiederholte er. Er hatte kein Recht, sie anzugreifen. Sie wollte ihm doch nur helfen. Und sie hatte … recht, spottete sein Gewissen. Aber er verwarf den Gedanken sofort wieder. Emily konnte das nicht verstehen. Das Restaurant bedeutete seiner Mutter alles. Es war ihre letzte und wichtigste Verbindung zu ihrem Ehemann. Veränderungen vorzunehmen oder nicht, war allein ihre Entscheidung.

Auch wenn Javier sich wünschte, dass sie ihm vertraute … sie tat es eben nicht. Jedenfalls nicht, wie sie seinem Vater vertraut hatte.

Nicht, wie Emily auf ihn vertraute.

Er hatte Vertrauen und Zuversicht in ihren Augen leuchten sehen. Es gab keine Entschuldigung dafür, wie er sie behandelt hatte. Und sie hatte jedes Recht der Welt, jetzt zurückzuweichen. „Warte, Emily.“

„Ich muss gehen.“

Im nächsten Moment war sie schon zur Tür hinaus. Aber er holte sie ein. Draußen hüllte die Hitze der Mittagssonne sie ein, und Javier musste in dem grellen Licht blinzeln. „Erlaube mir wenigstens, mich zu entschuldigen.“

„Dafür gibt es keinen Grund.“ Jetzt wirkte sie so kühl und distanziert wie eine Hollywood-Diva. „Du hast doch nichts getan“, fügte sie hinzu und seufzte. „Mir geht es gut, Javier. Das ist doch Jahre her. Und Connor hatte recht. Ich hatte damals ohnehin beschlossen, dass mir alles viel zu schnell ging mit unserer Beziehung. Es überrascht mich nicht, dass er das Geld deiner Familie gegeben hat. Er ist so ein Freund. Jetzt sind er und Kelsey verliebt. Alles hat sich zum Guten gewendet. Also, warum sollte ich mich aufregen?“

„Weil das nichts daran ändert, dass deine Familie Connor hinter deinem Rücken kontaktiert hat und alles geheim gehalten hat, bis ein Idiot dir die Sache an den Kopf geworfen hat, als du ihm helfen wolltest.“

Ihre Lippen zuckten im Anflug eines Lächelns. „Zufällig mag ich diesen Idioten. Daher fällt es mir schwer, wütend auf ihn zu sein.“

„Tja, dieser Idiot mag dich auch. Und er würde sich viel besser fühlen, wenn du wütend auf ihn wärst, weil er das nämlich verdient.“

„Das hast du nicht. Und ich bin froh, dass du es mir gesagt hast. Das bestärkt mich in meiner Entscheidung.“

„Was für eine Entscheidung?“

„Aus dem Haus meiner Eltern auszuziehen.“

Javier zog überrascht die Augenbrauen hoch.

„Nach der Hochzeit wäre ich natürlich zu Todd gezogen. Ich sehe nicht ein, warum ich meine Pläne ändern soll, nur weil sich herausgestellt hat, dass mein Verlobter ein Lügner und ein Betrüger ist.“

Aus Angst, dass sie nicht wusste, worauf sie sich da einließ, sagte Javier: „Aber das eilt doch nicht. Ich bin sicher, deine Eltern –“

„Meine Eltern hätten es sehr gern, wenn ich weiter bei ihnen wohne und weiter ihr kleines Mädchen bin.“ Der bittere Unterton verriet Javier, dass sie nicht so abgeklärt war, wie sie es gern glauben würde. „Ich will es tun. Ich muss es tun.“

„Okay, aber nicht ganz allein. Ich habe eine Cousine …“ Als er ihren Gesichtsausdruck sah, musste er lachen. „Ja, ich habe eine Menge Cousins und Cousinen. Jedenfalls, Anna ist Maklerin. Ich mache euch miteinander bekannt.“

„Danke“, sagte sie.

„Gern geschehen“, erwiderte er. „Aber ich habe doch noch gar nichts getan.“

„Das ist nicht wahr. Du bist der erste Mensch, der mich gefragt hat, was ich will und was mich glücklich machen würde. Du hast mir viel Stoff zum Nachdenken gegeben. Und ein eigenes Zuhause ist auf jeden Fall etwas, das ich mir wünsche.“

Nachdem sie ihm ihre Telefonnummer gegeben hatte, stieg Emily ins Auto. Bevor sie vom Parkplatz fuhr, sah sie noch einmal zurück. Ihre Blicke trafen sich. Und Javier hätte schwören können, dass die Schweißperlen an seinen Schläfen nichts mit Sommerhitze zu tun hatte, sondern nur damit, wie es zwischen ihnen gefunkt hatte.

Emilys Hände krampften sich um das Lenkrad. Im Geist hörte sie Javiers Worte.

Deine Familie hat Connor damals Geld gegeben, damit er mit dir Schluss macht.

Ihre Wangen glühten vor Erniedrigung. Fast zehn Jahre später sollte dieser Verrat nicht so wehtun. Allerdings war sich Emily nicht sicher, ob sich seither irgendetwas geändert hatte. Wenn sie sich heute in den falschen Mann verliebte, wie würden ihre Eltern dann reagieren?

Als ihr Handy klingelte, griff Emily dankbar für die Ablenkung nach ihrer Handtasche – bis sie die Nummer ihrer Schwester auf dem Display sah.

„Hallo, Aileen.“

„Emily! Wir haben dich heute früh vermisst.“

Emily seufzte. „Ich habe Zeit für mich gebraucht.“

„Also, ich bin jedenfalls sehr stolz auf dich, weil du überhaupt zu der Hochzeit gegangen bist. Und ich hoffe, dass du das alles bald hinter dir lassen kannst.“

„Das habe ich vor“, stimmte Emily zu und dachte an ihr Vorhaben auszuziehen.

„Da wir gerade von Plänen sprechen, Mutter plant eine Dinnerparty. Dad denkt nämlich darüber nach, Dan Rogers zu seinem Partner zu ernennen.“

„Ehrlich?“

„Du klingst überrascht“, meinte Aileen vorsichtig.

„Du nicht?“, fragte Emily. „Kommt dir das nicht ein bisschen voreilig vor?“

„Eigentlich nicht. Du weißt doch, dass Dad weniger arbeiten will. Er redet jetzt schon seit Monaten davon, einen Partner aufzunehmen.“

„Ich weiß.“ Ihr Vater hatte Todd für diese Position vorgesehen. Jetzt kam Todd nicht mehr infrage, und ihr Vater ging einfach zu Plan B über, in Person von Dan Rogers.

Und was ist mit dir? Was hast du mit Javier Delgado vor?

Das ist nicht dasselbe! verteidigte sie sich gegen die Stimme ihres Gewissens. Gut, einen anderen Mann an dem Tag zu küssen, an dem sie hätte heiraten sollen, sah vielleicht nach Plan B aus. Aber Emily hatte ja nicht vor, Javier zu heiraten.

Alles, was Emily über ihn wusste, sagte ihr, dass er der letzte Mann der Welt war, der heiraten wollte. Solange sie sich das fest vor Augen hielt, machte ihn das nahezu perfekt.

Eine halbe Stunde später hielt Emily in der Auffahrt zum Haus ihrer Eltern in Scottsdale. Ein Lieferwagen blockierte die Garage. Als sie den Motor ausmachte und ausstieg, kam ein Mann um den Lieferwagen herum. Als er die Tür zurückschob, kamen zahlreiche Geschenkverpackungen in allen Formen und Größen zum Vorschein. Und der Fahrer trug drei weitere Pakete im Arm, die er eindeutig aus dem Haus geholt hatte.

Emily rang mit einer Mischung aus Scham und Wut.

„Vergessen Sie nicht …“ Charlene Wilson blieb stehen, als sie ihre Tochter erblickte. „Oh, Emily. Ich habe nicht gewusst, dass du wieder zurück bist.“

„Ich wollte die Geschenke selbst zurückbringen“, erklärte Emily steif, obwohl sie zugeben musste, dass sie es gehasst hätte. Aber dennoch … „Ich habe doch gesagt, dass ich das mache.“

„Und jetzt musst du es nicht tun. Es ist alles erledigt.“

So waren ihre Eltern. Die Frage nach dem Geld, das sie Connor bezahlt hatten, lag ihr auf der Zunge. Das Geld, das sie verschwendet hatten. Denn Emily hätte sowieso nie den Mut gehabt, mit Connor abzuhauen.

Aber dann tauchte Javiers Gesicht vor ihrem geistigen Auge auf. Die Liebe zum Restaurant seiner Eltern leuchtete in seinen Augen. Emily dachte daran, dass alles aus einem ganz bestimmten Grund geschah.

Sie holte tief Luft. „Danke, Mutter.“

„Gern geschehen“, erwiderte Charlene und ging voran ins Wohnzimmer.

Ein Schieferkamin, der vom Boden bis zur Decke reichte, und das Familienbild über dem Kaminsims bildeten das Zentrum des Raums. Der Fotograf hatte Emilys perfektes Lächeln eingefangen. Aber heute merkte Emily zum ersten Mal, dass dieses Lächeln ihre Augen nie erreichte. Trotz jahrelanger Übung hatte sie es nicht geschafft, das hinzukriegen.

„Hat sich Aileen bei dir gemeldet?“, fragte ihre Mutter.

„Das hat sie.“

„Ich brauche deine Hilfe bei der Dinnerparty.“

„Meine Hilfe?“

„Ja. Es würde dir nichts schaden, dich mehr um das Geschäft deines Vaters zu kümmern.“

Obwohl sie dachte, dass die Auswahl von Appetithäppchen ihrem Vater kaum helfen würde, sagte Emily: „Na gut.“

Charlene nickte zufrieden. Und Emily hatte das Gefühl, sie würde es noch bereuen, so schnell nachgegeben zu haben.

Später am Abend, nachdem sie ungefähr ein Dutzend Bahnen in dem großen Swimmingpool im Garten geschwommen war, streckte Emily sich auf einer Liege aus. Ein Schreibblock lag auf ihren nackten Oberschenkeln, und sie kaute am Ende eines Stifts. Eine Linie teilte das Blatt in zwei Hälften. Jede Seite hatte eine Überschrift. Links stand: „Was macht dich glücklich?“ Und rechts: „Was willst du?“

Bis jetzt waren beide Seiten leer. In Gedanken war sie die vielen Hobbies und Aktivitäten durchgegangen, denen sie sich in den achtundzwanzig Jahren ihres Lebens gewidmet hatte. Von den Schönheitswettbewerben bis zu den Theaterstücken, dem Ballett und den Tanzkursen hatte sie das Gefühl, alles nur getan zu haben, um andere Menschen zufriedenzustellen: ihre Eltern, ihre Lehrer, ihre Trainer.

„Was will ich?“, fragte sie laut.

Javiers Gesicht kam ihr in den Sinn – die dunklen Augen und das sexy Lächeln. Obwohl es über dreißig Grad waren, überlief sie ein Schauer, und sie bekam eine Gänsehaut.

Sie senkte den Stift, bis die Spitze über der rechten Spalte verharrte. Dann umfasste sie den Stift fester, bewegte ihn nach links und schrieb Javiers Namen.

Feigling, spottete die Stimme ihres Gewissens.

Du bist die tapferste Frau, der ich je begegnet bin.

Sie setzte sich aufrecht hin, strich seinen Namen durch und malte einen Pfeil nach rechts.

Als ihr Mobiltelefon klingelte, zuckte Emily zusammen. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als sie es aufklappte. „Hallo?“

„Emily? Ich bin’s, Javier. Ich habe mit Anna gesprochen. Obwohl ich dich auch so angerufen hätte. Nur um sicherzugehen, dass alles in Ordnung ist.“

„Mir geht’s gut“, behauptete sie.

Er sagte so lange nichts, dass Emily sich schon fragte, ob die Verbindung unterbrochen war. Dann erwiderte er mit einem Seufzer: „Es tut mir wirklich leid, dir das sagen zu müssen, Emily, aber du bist eine lausige Lügnerin.“

Zuerst wollte sie das abstreiten. Dann lachte sie leise und schuldbewusst. „Ich weiß. Schon immer. Vielleicht ganz gut so. So bleibe ich ehrlich.“

„Jetzt müsste es nur noch einen Weg geben, die anderen Menschen dazu zu bringen, das auch zu sein.“

Emily hatte jedenfalls genug Menschen erlebt, die sie getäuscht hatten. Aber sie glaubte nicht, dass Javier gerade von ihr sprach. Hier ging es um ihn. „Ich schätze, es gibt keine Garantien im Leben. Aber nicht alle Frauen lügen, Javier.“

Wieder verstummte er. Diesmal vor Überraschung. Aber er fasste sich schnell. „Würde ein Mann, der Frauen so verehrt wie ich, je so etwas sagen?“

Vielleicht nicht laut. Aber Emily bezweifelte keine Sekunde, dass es einmal eine Frau in seinem Leben gegeben hatte, die gelogen hatte. Wer war sie? fragte sie sich. Aber sie sprach die Frage nicht laut aus, weil sie wusste, dass er nicht antworten würde. Merkwürdigerweise tat ihr das weh.

Stattdessen konzentrierte sie sich auf die Überschrift der rechten Spalte. Sie musste Javier Delgados Lebensgeschichte nicht kennen, um glücklich zu sein.

Hier geht’s darum, Spaß zu haben, ermahnte sie sich. Javier war ein Charmeur, der kein Interesse an einer langfristigen Bindung hatte. Warum das so war, spielte keine Rolle. Für sie war nur wichtig, dass er sexy war und mit ihr flirtete.

„Natürlich hast du nichts dergleichen jemals gesagt“, erwiderte sie schließlich. „Aber ich glaube, das hat mehr mit deiner Mutter zu tun als damit, wie sehr du Frauen verehrst. Ich vermute, Maria kann gut mit dem Kochlöffel umgehen.“

„Ha! Mit ihrem Kochlöffel werde ich fertig. Vor ihren gusseisernen Pfannen und Fleischermessern fürchte ich mich jedoch zu Tode“, konterte er trocken. „Sobald das Restaurant wieder aufmacht, musst du ihre Enchiladas probieren. Die sind zum Verlieben.“

„Ich kann’s kaum abwarten“, lachte Emily. Es war albern, wie sehr sie sich über diese Einladung freute.

„Ich fürchte, das wirst du aber müssen. Es wird ein paar Wochen dauern, bis das Restaurant wieder öffnet.“

„Ich werde da sein“, versprach sie. „Am allerersten Abend.“

„He, das ist keine schlechte Idee. Eine große Neueröffnung. Wir machen einfach eine Party daraus, damit alle mitbekommen, dass die Bauarbeiten fertig sind.“

Er klang ganz aufgeregt. Wie viel begeisterter wäre er erst, wenn diese große Neueröffnung eine neue Bar und Terrasse einschließen würde? „Das klingt perfekt“, stimmte sie zu.

„Aber denk ja nicht, dass ich darüber alles andere vergessen habe. Sag mir, was los ist. Ist es wegen der Sache, die ich dir erzählt habe?“

„Teilweise“, gab sie zu. „Ich versuche immer noch, mir darüber klar zu werden, was ich empfinde.“

„Was haben deine Eltern denn gesagt?“

„Was?“

„Als du mit ihnen darüber geredet hast … Du hast doch mit ihnen geredet, oder Emily?“

„Äh, nein. Ich habe darüber nachgedacht, aber –“

„Wozu sollte das gut sein?“, sagte er an ihrer Stelle.

„Genau“, meinte Emily. Ohne zu wissen warum, fühlte sie sich angegriffen.

„Emily.“ Sie erwartete, Tadel in seinem Tonfall zu hören, hörte aber nur aufrichtige Sorge um sie heraus. „Du musst mit ihnen sprechen. Gut, alles hat sich zum Besten gewendet. Aber das konnten sie damals nicht wissen. Sie haben dich verletzt, weil sie dir nicht vertraut haben. Und das solltest du ihnen sagen.“

„Ich bin mir nicht sicher, wie du dir dieses Gespräch vorstellst. Aber ich glaube nicht, dass es so verlaufen würde, wie du denkst“, warf sie ein.

„Wie denn dann?“

„Sie würden mir erklären, dass sie wissen, was das Beste für mich ist. Und ich würde mich dann bei ihnen dafür bedanken, dass sie so gut auf mich aufpassen.“

Das leise Geräusch, das er von sich gab, war eine Mischung aus Lachen und Fluchen. „Das ist jetzt kein Scherz, oder?“

„Ich fürchte nicht. Das ist mehr oder weniger, was heute Nachmittag passiert ist.“ Sie erzählte ihm schnell von der Diskussion über die Geschenke. „Du denkst jetzt wahrscheinlich, dass ich doch ein verwöhntes Gör bin. Ich wollte die Geschenke nicht zurückbringen. Aber ich wollte auch nicht, dass meine Mutter es tut.“

„Natürlich nicht. Hochzeitsgeschenke zurückgeben zu müssen ist einfach Mist. Aber du warst dafür verantwortlich. Deine Mutter hatte nicht das Recht, dir das einfach so abzunehmen.“

Das klang jetzt persönlich. Emily hätte wetten können, dass er an das Restaurant dachte und daran, dass seine Mutter ihm nicht erlaubte, etwas zu ändern. Obwohl sie sich erst ein paar Tage kannten, hatten sie mehr gemeinsam, als Emily es bei ihrem unterschiedlichen Hintergrund für möglich gehalten hätte.

„Danke, Javier.“

Ob er gehört hatte, wie heiser ihre Stimme war? Aber seine Antwort klang betont fröhlich. „Es geht doch nichts über eine schöne Frau, die mir was schuldet.“

„Also, meine ewige Dankbarkeit ist dir garantiert, wenn du angerufen hast, um mir zu sagen, dass deine Cousine mir morgen ein paar Häuser zeigen kann.“

„Das habe ich, und das kann sie.“

Emily schaffte es kaum, ein Quietschen der Begeisterung zu unterdrücken. „Das ist großartig. Ich kann es kaum erwarten. Danke!“

„He, bedank dich lieber noch nicht!“

„Warum denn nicht?“

Ein verführerischer Unterton legte sich in seine Stimme. „Weil es mir viel lieber ist, wenn du dich bei mir ganz persönlich bedankst.“

3. KAPITEL

Am späten Nachmittag des nächsten Tages stand Javier im Restaurant und wartete auf Anna und Emily. Seine Cousine hatte vorgeschlagen, sich dort zu treffen.

Er hörte ein Auto auf den Parkplatz fahren, eine Autotür klappen und gleich darauf stürmte seine Cousine herein.

„Javier. Es tut mir so leid, ich kann deine Freundin heute Abend nicht rumführen. Gerade hat ein Käufer für das Monsterhaus in Scottsdale angerufen. Es wäre ein Wunder, wenn der Verkauf zustande käme. Das wird deine Freundin doch verstehen, oder? Ich habe ein paar Seiten unseres Katalogs ausgedruckt. Die könnt ihr zwei euch mal durchschauen. Ein paar von den Häusern haben heute Besichtigungstag. Wenn ihr eins gefällt, ruf mich an, und ich verspreche, dass ich mich mit ihr treffe.“

Sie drückte ihm einen Stapel Papier in die Hände, drehte sich mit fliegenden Haaren wieder um – und verschwand.

Als Emily ein paar Minuten später vor dem Restaurant hielt, war sie unerklärlicherweise nervös. Aber wenn sie ganz ehrlich war, war nicht das Treffen mit Anna oder die Suche nach einem eigenen Haus der Grund für ihre nervliche Anspannung.

In ein paar Minuten würde sie Javier wiedersehen. Ob er auf einen Blick erkannte, wie seine Worte auf sie gewirkt hatten? Ob er sah, dass sie sich die ganze Nacht hin und her gewälzt hatte, weil sie sich vorgestellt hatte, wie sie sich bei ihm ganz persönlich bedanken würde?

Sie öffnete die Tür. Javier stand auf der anderen Seite des leeren Restaurants und betrachtete stirnrunzelnd ein paar Blätter Papier, die er in der Hand hielt. Sein Anblick verschlug ihr den Atem.

Das dunkle Haar hatte er aus der gebräunten Stirn zurückgekämmt und so die natürlichen Locken ein wenig gezähmt. Aber sie konnte jetzt schon sehen, dass der Erfolg seiner Mühen nur von kurzer Dauer sein würde. Spätnachmittäglicher Sonnenschein fiel durch ein Fenster und umspielte Javiers markante Gesichtszüge und seinen sinnlichen Mund. Emilys Haut prickelte immer noch an den Stellen, wo er sie geküsst hatte.

Mit der Handfläche rieb sie über ihre Hose, als ob sie so die Erinnerung wegwischen könnte. Sie wagte nicht zu hoffen, dass Javiers Kuss oder seine Berührung oder sonst etwas, das mit ihm zu tun hatte, von Dauer sein könnte.

Trotzdem bot das Restaurant den überzeugenden Beweis dafür, dass für ihn doch nicht alles nur Spiel und Spaß war. Sogar im Gastraum sah Emily, wie viel er bereits geschafft hatte – die Fußbodenleisten waren abgerissen und Teile der Rigipswand bis auf das Skelett abgetragen.

Wie viel Arbeit schon geleistet war, selbst wenn er tagsüber Helfer gehabt hatte, überraschte sie. Im Augenblick jedoch war sonst niemand hier.

Auch nicht seine Cousine Anna.

War etwas dazwischen gekommen? fragte sich Emily. Und er so beschäftigt gewesen, dass er vergessen hatte, sie anzurufen?

Plötzlich schaute Javier auf. „Hey“, rief er. Ein fröhliches Lächeln ließ sein Stirnrunzeln verschwinden. „Ich fürchte, ich habe schlechte Neuigkeiten. Anna hat mir Ausdrucke aus ihrem Katalog vorbeigebracht, aber sie musste wieder weg, weil sie sich mit einem Kunden treffen muss. Sie kann dir heute Abend leider keine Häuser zeigen.“

„Du hast aber doch gesagt, dass sie dir Angebote dagelassen hat, oder?“

Javier schnitt eine Grimasse. „Hat sie auch, aber sie hat das Zeug ausgedruckt, bevor ich ihr sagen konnte, nach was du suchst.“

„Wie hättest du das auch machen sollen? Ich weiß doch selbst noch gar nicht, wonach ich suche.“

„Ja, ich weiß, aber …“ Er hielt die Blätter hoch, „… danach suchst du nicht.“

„Das klingt aber sehr überzeugt. Sind die Häuser verflucht?“

„Natürlich nicht. Es ist nur so …“ Javier seufzte. „Gestern Abend habe ich ihr erzählt, dass eine Bekannte von mir ein Haus sucht. Aber die Sache ist die, ich habe ihr nicht gesagt, dass du …“ Er beendete den Satz nicht.

„Dass ich was, Javier?“ Sie konnte seinen dunklen Augen ansehen, wie er mit sich rang.

Schließlich sagte er mit einem tiefen Seufzer: „Reich. Ich habe ihr nicht gesagt, dass du reich bist.“

Bei diesen Worten fuhr Emily zusammen. „Und das macht einen Unterschied?“ Für Todd hatte es eine Rolle gespielt.

„Nein“, behauptete Javier. „Das tut es nicht. Nicht für mich.“

Mit zwei großen Schritten trat er näher, kam ihr zu nahe. Ihren Gefühlen. Ihrer Haut … Es erforderte ihre ganze Kraft, nicht zurückzuweichen.

„Ich bin nicht dein Verlobter.“

Noch ganz in seinen Bann geschlagen, brauchte Emily einen Augenblick, bis seine Worte zu ihr durchdrangen. Und noch länger, bis sie antwortete. „Das weiß ich.“ Auch wenn sie sofort an Todd hatte denken müssen, als Javier das Geld ihrer Familie erwähnte.

„Wirklich?“, bohrte Javier. „Ich habe doch das Geld deiner Familie angenommen. Obwohl ich bis vor Kurzem selbst nicht gewusst habe, woher Connor es hatte.“

Sie streckte die Hand nach seinem Arm aus. „Ich glaube dir, Javier.“

Weil er so lange schwieg, befürchtete Emily, dass er ihr doch nicht glaubte. Aber dann spürte sie die Anspannung, die unter seiner warmen Haut vibrierte. Ihr Puls fing an zu rasen, bis ihr Herz im gleichen harten Rhythmus wie seines schlug.

Das Verlangen, das ihm so unter die Haut ging, war vielleicht nichts Neues für ihn. Aber wenigstens spürte er es. Wenigstens war sie nicht die Einzige, die sich verzweifelt noch einen Kuss wünschte, noch eine Berührung … Um die Sache mit dem Geld ihrer Familie ein für allemal hinter sich zu lassen, murmelte Emily mit heiserer Stimme: „Was damals passiert ist … das war nicht deine Schuld.“

Sein Mund verzog sich zu einem schiefen Lächeln. „Sei dir da lieber nicht so sicher. Jedenfalls, ich wollte nur sagen, dass ich Anna keine Preisspanne für die Art Haus genannt habe, nach dem du suchst. Vermutlich hat sie angenommen, dass du in den … nicht ganz so reichen Gegenden suchen würdest.

Die Idee mit dem Umzug war Emily so plötzlich gekommen, dass sie noch gar nicht viel darüber nachgedacht hatte, wo sie leben wollte.

„Ich suche ja auch nicht nach einer Villa, sondern nur nach einem Haus.“ Einem Ort, der ihr gehören würde. „Das hier ist meine Entscheidung, und ich erwarte nicht, dass meine Eltern dafür bezahlen.“

Neugierig hob Javier die Augenbrauen.

„Mit fünfundzwanzig habe ich das Erbe meiner Großmutter ausbezahlt bekommen. Das meiste ist immer noch in Wertpapieren angelegt. Aber ich habe einen Teil verwendet, um die Boutique einer Freundin zu finanzieren. Ich habe das Geld vor allem investiert, um ihr zu helfen, und nicht, weil ich erwartet habe, damit großen Gewinn zu machen. Aber vor ein paar Jahren hat sich ein Filmstar in Cassies Sachen verliebt und ist mit ihren Schmuckstücken fotografiert worden. Seitdem läuft das Geschäft super.“

„Dank deiner Hilfe.“

„Oh, nein! Das hat Cassie ganz allein geschafft. Ich hatte mit ihrem Erfolg nichts zu tun.“

„Du hast Vertrauen in deine Freundin gesetzt und in ihren Traum investiert. Ich bezweifle ernsthaft, dass Cassie sagen würde, du hast nichts mit ihrem Erfolg zu tun. Sie hat großes Glück, dass sie dich hat.“

Bei diesen Worten wurde Emily ganz warm ums Herz. So hatte sie noch nie darüber gedacht, obwohl ihre Freundin sich schon oft für ihre Rolle als Teilhaberin bedankt hatte. Emily wünschte sich nur, dass sie einen Weg finden könnte, Javier davon zu überzeugen, an seinen Traum zu glauben.

Aber er hatte ihr Geld schon abgelehnt.

Als Javier zum ersten Haus fuhr, brütete Emily über den Katalogseiten, die seine Cousine ausgedruckt hatte. Vor lauter Konzentration biss sie sich auf die Unterlippe. Das hätte er gleichermaßen amüsant wie erregend gefunden, wenn er sich nicht solche Sorgen machen würde, dass sie auf eine Enttäuschung zusteuerte.

Als er an einer roten Ampel hielt, streckte er eine Hand aus und strich ihr eine Locke hinters Ohr. Überrascht blickte sie auf.

„Emily, ich weiß nicht, wie ich das sagen soll. Aber ich will nicht, dass du dir zu viel versprichst.“

Ihre türkisfarbenen Augen weiteten sich. Nach einer kurzen Pause erwiderte sie: „Das tue ich auch nicht. Wirklich.“

„Gut. Und es ist ja auch nicht so, dass du dich heute Abend entscheiden musst. Anna ist eine großartige Maklerin, und sie wird dir so viele Häuser zeigen, wie du willst. Ich weiß, dass dir das viel bedeutet, und ich will nur, dass du glücklich bist.“

Aus dem Augenwinkel konnte er Emilys Lächeln sehen – ein bisschen schief, aber echt. „Glaub mir, ich arbeite dran.“

Ihre rätselhafte Antwort ging Javier nicht aus dem Kopf, als er sie von Haus zu Haus fuhr. Dass Emily beschlossen hatte, dass ein eigenes Zuhause zu den Dingen gehörte, die sie glücklich machen würden, wusste er. Aber woran dachte sie noch? Und wie passte er in ihre Pläne? Ihm gefiel der Gedanke, Emily Wilson glücklich zu machen.

„Es ist nett“, bemerkte Emily und legte den Kopf schräg, während sie ein Haus betrachtete, das man nur noch mit viel Wohlwollen als „renovierungsbedürftig“ bezeichnen konnte. „Aber ich glaube, es passt nicht wirklich zu mir.“

Nein. Unter keinen Umständen passte das schuhkartonähnliche, vierzig Jahre alte Gebäude im Ranchstil zu Emily Wilson.

„Reicht’s dir langsam für heute?“, fragte Javier.

„Aber wir haben noch nicht alle Häuser gesehen“, protestierte Emily.

„Warst du in der Schule auch so?“, fragte er und warf ihr aus dem Augenwinkel einen Blick zu. „Und hast die Anweisungen der Lehrer immer bis aufs i-Tüpfelchen befolgt?“

„Schon, ja“, gab sie zu. Ihr Lachen milderte ihre Reaktion. „Ziemlich erbärmlich. Macht sich immerzu Sorgen, was die anderen Leute über sie denken, was?“

Ungefähr mit diesen Worten hatte er sie auf der Tanzfläche am Abend von Connors und Kelseys Hochzeit aufgestachelt. Jetzt, wo er Emily besser kannte, wünschte er sich, er hätte das nicht getan. „Nein, Emily. Ganz und gar nicht erbärmlich. Du wolltest deinen Eltern Grund geben, stolz auf dich zu sein. Und das hast du auch getan.“

Von sich selbst konnte er das nicht behaupten.

Noch immer sah er die Enttäuschung in den Augen seines Vaters, als er verkündet hatte, dass er nicht aufs College gehen würde. Er hatte sein eigenes Leben anfangen wollen – ein Leben, zu dem auch die Ehe mit der Frau gehörte, die er liebte.

Er und Stephanie hatten schon alles geplant. Sie hatte eine Freundin in Kalifornien, die kurz vor dem großen Durchbruch stand und sicher war, ihnen Jobs vermitteln zu können.

Diese Bombe hatte Javier am Abend nach seinem Schulabschluss platzen lassen. An dem Abend hatte er auch mit einem Imitatring um Stephanies Hand angehalten, weil er sich mehr nicht leisten konnte. Er hatte damals einen Streit erwartet, und sein Vater hatte ihn nicht enttäuscht. Noch heute konnte Javier sich fast Wort für Wort an ihre Auseinandersetzung erinnern.

Du bist selbstsüchtig und verantwortungslos. Wie kannst du glauben, dass du ein guter Ehemann sein wirst, wenn du in deinem ganzen Leben noch nie etwas zu Ende gebracht hast?

Heftig hatte er alle Anschuldigungen abgestritten. Aber innerhalb weniger Wochen waren die Worte seines Vaters wahr geworden. Sein Vater wurde krank, und die Versprechen, die Javier Stephanie gemacht hatte, blieben auf der Strecke, genau wie seine Träume von Liebe und Ehe. Es war eine harte Lektion für ihn gewesen, dass Stephanie nicht bereit gewesen war, auf ihn zu warten.

Und dann, als ob das nicht genug gewesen wäre, brach das Feuer im Restaurant aus und brannte die Enttäuschung seines Vaters tief in Javiers Herz ein.

Er wechselte das Thema. „Warum gehen wir nicht etwas essen und heben uns den Rest für ein andermal auf?“

„Nur noch eines“, bat sie. „Das hier hat heute für Besichtigungen geöffnet. Also können wir es auch von innen ansehen.“

„Ich kenne diese Gegend“, rief Emily ein paar Kilometer später. „Kelseys Eigentumswohnung ist nicht weit weg.“

Ihre Aufregung wuchs, als sie sich umsah: Die kleinen, ordentlichen Häuser hier hatten blumengesäumte Rasenflächen und mit Basketballkörben bestückte Einfahrten. Javier folgte den Hausnummern, bis sie eine Reihe von Stadthäusern erreichten.

„Oh, schau nur! Sind die nicht entzückend?“

Noch bevor Javier vor einem einstöckigen Haus hielt, hatte sie sich abgeschnallt. Auf einem Schild, das mit ein paar bunten Luftballons geschmückt war, stand „Zu besichtigen“. Gelb-weiß gestreifte Markisen schützten die unteren Fenster vor der Sonne.

„Das sieht aus … wie ein Lebkuchenhaus!“, rief Emily.

„Die Größe von einem hat es jedenfalls“, murmelte Javier, als er sich neben Emily stellte.

Sogar von außen sah man, dass das Haus winzig war. Aber als Emily sich umdrehte und ihn mit ihren blauen Augen anstrahlte, waren all seine Bedenken – und auch alle anderen Gedanken – auf einmal wie weggeblasen.

„Ich finde es toll“, strahlte sie und schlang sich die Arme um die Taille, als ob sie ihre Aufregung im Zaum halten müsste.

Javier sah von weiteren Warnungen ab. Er war hier, um Emily bei ihrer Suche nach dem Glück zu unterstützen. Und nicht, um sie von ihren Träumen abzubringen.

Und er wusste, dass er sich richtig entschieden hatte, als Emily ihm ihr betörendes Lächeln schenkte. „Ich glaube, das ist jetzt der Augenblick, um mich bei dir ganz persönlich zu bedanken.“

Als Emily einen Schritt auf ihn zu machte, war sein Mund auf einmal ganz trocken. Sein Herz klopfte heftig und erwartungsvoll. Am liebsten hätte er sie in seine Arme gezogen und ihre Lippen erobert. Aber Emily hatte seine Herausforderung angenommen. Und jetzt war sie am Zug.

Die Aufregung und Vorfreude, die Emily beim ersten Anblick des Stadthäuschens gezeigt hatte, ließ ihren Kuss prickeln und kribbelte auf seiner Zunge.

Ihr Shirt war ein kleines Stückchen hochgerutscht. Gerade hoch genug, um ihre Haut unter den Handflächen zu spüren. Javier nahm das Zittern, das ihren ganzen Körper erfasst hatte, in sich auf, bis er das Gefühl hatte, selbst zu beben.

Sie flüsterte seinen Namen, während er nach Luft schnappte. Dieser Sekundenbruchteil reichte, um zurück in die Realität zu kehren. Irgendwo bellte ein Hund. Eine Mutter rief ihre Kinder zum Essen herein. Und die heiße, trockene Brise trug den Geruch von Gegrilltem zu ihnen herüber. Emily sah ihn blinzelnd an.

Sie senkte den Kopf, um sich hinter ihrem blonden Haar zu verstecken. „Ich … ich … es tut mir leid. Ich hatte nicht vor, mich so hinreißen zu lassen. Ich war nur so aufgeregt wegen des Hauses …“

„Wegen des Hauses? Wirklich? Und ich habe gedacht, dass ich vielleicht auch etwas damit zu tun hatte.“

Sie errötete heftig, und Javier bemerkte, dass er das nur gesagt hatte, weil er verbergen wollte, wie sehr ihn der Kuss – und diese Frau – berührten. Zuerst wehrte er den unheimlichen Gedanken ab, dass diese Anziehungskraft mehr sein könnte als ein amüsanter Flirt. Dann holte er tief Luft und versuchte, seinen rasenden Herzschlag zu beruhigen.

Er streckte die Hand aus. „Na, dann lass uns mal dein Haus ansehen!“

4. KAPITEL

„Ich kann noch gar nicht glauben, dass ich wirklich ein Haus kaufe!“ Emily musste lauter sprechen, um trotz der Musik und der verrückten Fans, die sich in der gut besuchten Bar ein Basketballspiel ansahen, gehört zu werden. Als Javier gesagt hatte, er wollte essen gehen, hatte sie nicht erwartet, dass er eine Sportbar aussuchen würde. Aber die laute, lebhafte Atmosphäre passte perfekt zu ihren Gefühlen.

Javier lächelte, beugte sich vor und sagte: „Jetzt nur nichts überstürzen. Du musst das Haus noch prüfen lassen, bevor du ein Angebot machst.“

Jetzt nur nichts überstürzen …

Angesichts der Tatsache, dass sie vorhin völlig den Kopf verloren hatte, als sie ihn geküsst hatte, musste sie immer mehr aufpassen, um sich nicht Hals über Kopf in ihn zu verlieben. Das wäre überstürzt … Sie zwang sich, sich wieder auf das Stadthaus zu konzentrieren.

„Los! Lass es raus. Du findest, ich übereile die ganze Sache. Und jetzt versuchst du, mir das zu sagen, ohne meine Gefühle zu verletzen.“

„Also, ich bin wirklich froh, dass du bemerkst, was für ein sensibler Typ ich bin“, erwiderte er, bevor er den Kopf schüttelte, „aber das werde ich nicht sagen.“

„Warum nicht? Ich weiß doch, dass du genau das gerade denkst.“

„Vielleicht“, gab er zu. „Aber ich denke auch, dass du eine erwachsene Frau bist, die weiß, was sie will. Und ich habe gesehen, wie du beim Gedanken an das Haus strahlst.“ Lächelnd streichelte er mit den Fingern über ihre Stirn. „Das ist eine ziemliche Herausforderung, weißt du?“

Ihre Augen weiteten sich. „Was denn?“

„Herauszufinden, was ich tun kann, damit du so strahlst, wenn du mich siehst.“

Sie saß wie erstarrt da. Als Emily endlich genug Kraft hatte, um sich zu bewegen, wich sie nicht zurück. Stattdessen beugte sie sich vor und schmiegte sich in die Wärme seiner Hand.

„Javier …“ Wegen der Jubelrufe der Menge und der lauten Musik war ihr heiseres Flüstern kaum zu hören. Aber eine andere weibliche Stimme hörte Emily sehr gut. Und diese Stimme rief Javiers Namen.

Überrascht sah sie zu, wie sich eine wunderschöne, braunhaarige Frau im Takt der Musik an Tischen und Stühlen und Gästen vorbeischlängelte, um zu ihnen zu kommen. Viele Männer drehten sich nach ihr um.

„Monica!“, Javier erhob sich und begrüßte die Frau mit einem Lächeln und einem Kuss auf die Wange. „Schön, dich zu sehen! Das ist jetzt schon eine ganze Weile her, nicht wahr?“

„Mindestens sechs Monate. Auf der Weihnachtsfeier deiner Familie“, nickte die Frau.

„War das das letzte Mal?“ Ein Ausdruck von Nostalgie und … von etwas, das Emily nicht erkennen konnte, glitt über sein Gesicht.

Was war es nur? fragte sie sich. Sie kannte Javier nicht gut genug, um die Feinheiten seines Mienenspiels zu deuten. Aber sie kannte seinen Ruf.

„Ich habe die Sache mit dem Restaurant gehört. Wie lange glaubst du, muss es geschlossen bleiben?“, erkundigte sich Monica.

„Nicht sehr lange. Sobald der Schaden repariert ist, machen wir wieder auf“, antwortete Javier.

„Ich wette, da ist Maria froh“, meinte Monica.

„Da wir gerade von meiner Mutter sprechen – gut, dass sie gerade nicht hier ist, sonst würde sie mir einen Nasenstüber verpassen, weil ich meine Manieren vergessen habe“, lachte Javier. „Monica, ich möchte dir Emily Wilson vorstellen. Emily, das ist Monica Carter, eine alte Bekannte.“

Emily war sich nicht ganz sicher, wie man sich korrekt verhielt, wenn man bei einer Verabredung einer Exfreundin vorgestellt wurde – falls man diesen Abend überhaupt als Verabredung bezeichnen konnte. Aber Monica lächelte nur und streckte die Hand aus. „Hi. Nett, dich kennenzulernen“, sagte sie, ohne die geringste Reaktion darauf, dass sie als „alte Bekannte“ vorgestellt worden war.

„Ich freue mich … auch, dich kennenzulernen“, antwortete Emily auf Monicas freundliche Begrüßung.

In sechs Monaten würde er sie anderen Frauen zweifellos auch als alte Bekannte vorstellen. Und Emily konnte nur hoffen, dass sie dann so locker und lässig reagieren würde wie Monica Carter.

Am nächsten Morgen hielt Emily vor dem Stadthaus an und stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. Das Haus war genau, wie sie es in Erinnerung hatte. Bei Tageslicht sah es ebenso entzückend aus wie am Abend zuvor.

Gleich würde sie Javiers Cousine treffen. Anna hatte sich ganz begeistert angehört. Und ihr Enthusiasmus war genau das, was Emily brauchte. Denn ihre Eltern, die Emily ebenfalls gebeten hatte, sich mit ihr bei dem Stadthaus zu treffen, würden wohl kaum entzückt sein.

„Das ist es, was ich will“, flüsterte sie, als sie den Motor ausmachte und ihre Handtasche nahm.

Das Geräusch eines näherkommenden Autos ließ sie den Kopf heben. Eine dunkelhaarige Frau mit einer riesigen Sonnenbrille winkte ihr vom Fahrersitz eines roten Kleinwagens aus zu. Als sie aus dem Auto stieg, schob sie sich die Sonnenbrille nach oben auf den Kopf.

„Emily?“ Ehe Emily etwas erwidern konnte, streckte die Frau ihre Hand aus. „Ich bin Anna Delgado.“

„Schön, dich kennenzulernen.“

„Ganz meinerseits. Es tut mir wirklich leid, dass ich dir gestern einen Korb geben musste. Ich weiß, dass ihr das Haus gestern bei der Besichtigung gesehen habt. Aber ich lasse es mir nicht nehmen, dir noch mal alles zu zeigen. Das ist der Teil meines Jobs, den ich am liebsten mag“, erklärte Anna. „Danach kommt der Teil, den ich am wenigsten mag: der Papierkram.“

Emily folgte Anna, als sie die Eingangstür öffnete. Als sie einige Minuten später nach oben gingen, unterhielten sie sich über den Preis und eine Strategie, um ein gutes Angebot zu machen. Die Türklingel unterbrach Anna und sie drehte sich mit einem fragenden Blick zu Emily um.

„Das sind bestimmt meine Eltern“, erklärte Emily.

„Du willst ein Haus kaufen?“, wiederholte Gregory Wilson.

Emily hatte die Missbilligung ihrer Eltern vorausgesehen und gehofft, der Charme des Hauses könnte sie vielleicht umstimmen. Aber ihre Mutter wirkte kein bisschen entzückt, als sie sich im Esszimmer umsah.

„Dieses Haus?“, fragte ihre Mutter. „Emily, wenn du in ein Haus investieren willst, warum lässt du dir dann nicht von uns helfen, die richtige Entscheidung zu treffen?“

So wie sie ihr auch geholfen hatten, sich für ihre Freundinnen, ihre Hobbies, ihre Schulfächer … und sogar für ihren Verlobten zu entscheiden.

„Das hier ist das richtige Haus für mich“, beharrte Emily.

„Es – es ist ein Stadthaus!“, widersprach Charlene. „Hast du das große Schlafzimmer überhaupt schon gesehen? Dein Kleiderschrank zu Hause ist größer.“

„Ich schätze, dann muss ich mich wohl von ein paar Sachen trennen“, antwortete Emily.

Ihre Eltern tauschten einen Blick voll stummer Frustration. „Emily, du musst dir Zeit nehmen und dir das noch einmal gründlich überlegen“, sagte ihr Vater mit dem ruhigen, vernünftigen Tonfall, der sie immer dazu brachte, sich wie ein quengeliges Kind zu fühlen.

„Lass uns heimfahren und darüber reden. Schließlich gibt es keinen Grund zur Eile. In ein paar Tagen schauen wir dann, ob du wirklich ein Angebot machen willst“, fügte ihr Vater hinzu.

In ein paar Tagen erwartete ihr Vater, dass sie nachgeben würde.

Was willst du? flüsterte eine vertraute Stimme in ihren Gedanken. Normalerweise führte Javiers heisere Stimme dazu, dass ihr die Knie weich wurden. Doch jetzt verlieh ihr die Frage Kraft.

„Ich will dieses Haus“, beharrte Emily.

Ihr Vater seufzte, als ob er es mit einer Zweijährigen zu tun hatte, die gerade trotzig mit dem Fuß aufstampfte. „Es kann ja sein, dass dir gefällt, wie das Haus aussieht“, versuchte er es noch einmal. „Aber was ist mit dem, was du nicht sehen kannst? Den Leitungen? Dem Fundament? Der Kanalisation?“

Sofort dachte Emily an Javier. Er würde ihr helfen. Oder er kannte jemanden, der ihr helfen konnte. Javier …

… Javier war niemand, auf den sie sich verlassen konnte.

Natürlich, im Augenblick war er charmant und aufmerksam. Aber Emily zwang sich, der Realität ins Auge zu sehen. Ein Problem zu ignorieren, machte es nur schwieriger, damit fertig zu werden – das hatte sie die Verlobung mit Todd gelehrt.

Vielleicht war sie dabei, den gleichen Fehler noch einmal zu machen. Die Dinge zu überstürzen, ohne nachzudenken.

Was willst du?

In ihren Gedanken hörte sie Javiers Stimme. Aber vielleicht spielte diese Frage gar keine Rolle, solange sie etwas wollte, das sie nicht haben konnte.

„Mann, wann hast du denn heute Morgen angefangen zu arbeiten?“

Javier sah von den Fliesen auf, die er gerade unbarmherzig aus dem Boden brach. Er schob die Schutzbrille hoch und wischte sich die Stirn mit dem Schweißband ab, das er ums Handgelenk trug. „Vor einer Stunde ungefähr.“

Sein Cousin stieß einen leisen Pfiff aus. „Und in der Zeit hast du das alles geschafft?“

„Ich bin eben motiviert“, sagte Javier. Er hob Hammer und Meißel auf, fiel über die nächste Kachel her und ließ seinem Frust freien Lauf.

Von Anna wusste er, dass sie sich gestern mit Emily bei dem Haus getroffen hatte. Warum hatte Emily ihn anschließend nicht angerufen? Wenn sie nicht an ihm interessiert war … aber sie war doch an ihm interessiert, verdammt noch mal! Er wusste, dass sie es war.

„Weißt du was, das könnten wir heute schaffen“, meinte Alex und übertönte Javiers unerbittliches Geklopfe. „Wenn wir die anderen Reparaturarbeiten morgen und übermorgen machen und außerdem die Böden ausbessern, können wir die neuen Fliesen in den nächsten Tagen verlegen. Ich würde sagen, du kannst die Wiedereröffnung fürs nächste Wochenende einplanen.“

Wenn Alex recht hatte, blieb Javier nicht viel Zeit, vor der Wiedereröffnung die beschädigten Möbel seines Vaters abzuschleifen und wieder herzurichten.

Natürlich würde alle Zeit der Welt ihm nicht helfen, wenn er dieser Aufgabe nicht gewachsen war. Trotzdem, er schuldete es seinem Vater, es wenigstens zu versuchen.

„Hast du was gesagt?“, fragte Alex.

„Nein, ich habe nur … Ich habe nur daran gedacht, noch mal mit meiner Mutter über meine Ideen für die Bar und die Terrasse zu sprechen. Das wäre jetzt die Gelegenheit.“

„Wenn Maria zustimmt, habe ich am nächsten Tag eine Crew für sie“, meinte sein Cousin, obwohl er zweifelnd eine Augenbraue hochzog.

„Aber du glaubst nicht, dass sie das tun wird?“

Alex zuckte mit den Schultern. „Sie war ziemlich stur, als es darum ging, etwas zu ändern. Aber mal ehrlich: Kannst du ihr daraus einen Vorwurf machen? Wenn etwas nicht kaputt ist, muss man es nicht reparieren.“

„Wo wir gerade von Dingen sprechen, die kaputt sind“, erwiderte Javier, „gestern Abend habe ich Monica getroffen.“

„Wo? Warum hast du mir das nicht schon früher erzählt?“

„Du hast doch mit ihr Schluss gemacht, oder? Weil sie eine feste Bindung wollte und du deine Freiheit. Also, was für einen Unterschied würde es machen, wenn Monica jemanden gefunden hat, dem es ernst ist?“

„Hat sie das?“ Alex sprang auf die Füße, den Hammer fest umklammert, als ob sein Nebenbuhler jede Sekunde hereingestürmt kommen würde.

Solange Emily Wilson ihm gegenüber saß, würde es Javier nicht einmal auffallen, wenn Monica mit einem ganzen Footballteam da gewesen wäre. Aber ganz blind war er auch nicht. Monica war eine schöne Frau. Es hätte niemanden – außer vielleicht Alex – überrascht, wenn sie jemanden gefunden hätte.

„Nein. Aber was kümmert es dich? Du hast doch jetzt deine Freiheit.“

„Stimmt“, knurrte Alex, bevor auch er mit ganzer Kraft über die Fliesen herfiel.

Am späten Nachmittag kam Anna ins Restaurant. Sie schob ihre Sonnenbrille hoch und sah sich um. „Wow!“, rief sie. „Ich kann nicht glauben, wie viel ihr seit gestern geschafft habt.“

„Ich schätze, ich könnte mal eine Pause machen“, keuchte Javier.

„Die braucht er. Er arbeitet hier schon seit dem Morgengrauen. Wenn ich es nicht besser wüsste …“, Alex lachte, „… würde ich denken, er hat Frauenprobleme. Aber wir wissen ja, dass das nicht sein kann. Das einzige Problem, das Javier je mit Frauen gehabt hat, ist, dass ein Tag zu kurz ist, um mit allen auszugehen.“

Javier runzelte die Stirn. Das war ein alter Witz, er hatte ihn selbst schon gemacht. Trotzdem, ihn jetzt zu hören, klang irgendwie … falsch. Vor allem, wenn vor seinem geistigen Auge schon wieder Emilys Gesicht auftauchte.

Nachdenklich ging er voraus in die Küche und nahm sich eine Wasserflasche aus dem Kühlschrank. Nachdem er die halbe Flasche in einem Zug geleert hatte, fragte er: „Was ist denn los?“

„Es geht um deine Freundin Emily“, fing sie an.

„Hat sie ein Angebot gemacht?“

„Nein.“

Das war nicht die Antwort, die er erwartet hatte. „Was zur Hölle ist passiert? Sie war drauf und dran, das Scheckbuch zu zücken, als wir das Haus besichtigt haben!“

„Ich hatte auch den Eindruck, dass sie ziemlich begeistert war, bis ihre Eltern aufgetaucht sind. Die haben ihr erklärt, dass sie die Entscheidung überstürzt. Dann hat sie gesagt, sie will ein paar Tage nachdenken. Aber ich habe heute mit der Maklerin gesprochen, die die Verkäufer vertritt. Sie zeigt das Haus heute einem Ehepaar. Ich will wirklich nicht drängeln, aber es wäre doch sehr schade, wenn Emily die Gelegenheit verpasst, falls sie das Haus wirklich will.“

„Emily will das Haus.“ Er hatte die Begeisterung in ihren türkisfarbenen Augen leuchten sehen. Und er wusste, dass sie ihr Herz an das Stadthäuschen verloren hatte. Bei dem Gedanken, dass ihre Eltern ihr diesen Wunsch vermiest hatten, wurde er fuchsteufelswild. „Lass mich mal mit ihr reden und –“

„Bist du sicher, dass das eine gute Idee ist?“, fragte Anna mit einem besorgten Stirnrunzeln.

„Sie muss doch wissen, dass andere Leute sich das Haus ansehen. Ich bin überrascht, dass du sie noch nicht angerufen hast.“

„Ich habe versprochen, ihr ein paar Tage Bedenkzeit zu geben“, verteidigte sich Anna. „Außerdem wollte ich fragen, ob du sicher bist, dass es eine gute Idee ist, wenn du sie anrufst?“

„Was soll das denn heißen?“

„Du hast diese Show, eine Jungfrau aus der Bedrängnis zu retten, schon mal abgezogen, Javier“, erinnerte seine Cousine ihn sanft. „Ich will nicht, dass du wieder verletzt wirst.“

„Du kannst Emily nicht mit Stephanie vergleichen“, widersprach er mit ausdrucksloser Stimme.

Mit zehn Jahren mehr Lebenserfahrung wusste Javier, dass seine Exfreundin wahrscheinlich an Depressionen gelitten hatte. Von einem Augenblick zum nächsten war ihre Stimmung zwischen Wut auf die Vergangenheit, Verzweiflung wegen der Gegenwart und unglaublicher Hoffnungen für die Zukunft – für ihre gemeinsame Zukunft – gewechselt.

Stephanies Eltern hatten praktisch ihre ganze Kindheit vor Gericht verbracht und miteinander und um Stephanie gestritten. Und er hatte ihr versprochen, dass er sie von all dem wegbringen würde. Im Gegenzug hatte sie versprochen, auf ihn zu warten.

Am Ende hatte keiner von ihnen Wort gehalten.

Aber diese Geschichte hatte nichts mit dem Hier und Jetzt zu tun. Und nichts mit Emily.

„Dann glaubst du nicht, dass Emily versucht, der Kontrolle ihrer Eltern zu entkommen, indem sie ein Haus kauft?“, fragte Anna.

„Und wenn schon“, meinte er, „dafür braucht sie mich nicht.“

Emily brauchte ihn nicht. Punktum. Und das war gut so. Er hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, niemanden zu brauchen und von niemandem gebraucht zu werden. Diese Lektion hatte er an dem Tag gelernt, an dem Stephanie mit einem anderen Mann weggegangen war.

„Ach, wirklich?“, zweifelte Anna. „Warum willst du sie dann anrufen?“

Dazu fiel ihm nichts ein. Zum Glück klingelte Annas Handy und erlöste ihn aus seiner Verlegenheit.

„Hallo? Oh, ich verstehe. Ja, ich werde meiner Kundin Bescheid geben.“ Anna sagte noch ein paar Sätze, bevor sie den Anruf beendete und langsam das Telefon wegsteckte. „Das war die Maklerin der Verkäufer.“ Enttäuschung zeichnete sich auf Annas Gesicht ab. „Das Ehepaar hat ein Angebot gemacht.“

Als Emily ihren Eltern versprochen hatte, sich ein oder zwei Tage Zeit zu nehmen, um über den Kauf des Stadthauses nachzudenken, hatte sie nicht damit gerechnet, wie langsam diese Tage vergehen würden.

Sie saß im Wohnzimmer und blätterte in einer Zeitschrift, ohne sich konzentrieren zu können. Wenn sie diese Chance nicht ergriff, wo würde sie dann in ein, zwei oder zehn Jahren sein?

Als es an der Tür klingelte, sprang Emily auf. Im Augenblick war ihr jede Abwechslung recht. Als sie zur Tür ging, tauchte Javiers Gesicht vor ihrem inneren Auge auf. Das war verrückt. Er hatte nicht einmal angerufen; es gab keinen Grund, warum er bei ihr zu Hause auftauchen sollte.

Aber als sie den Türknauf drehte, fing ihr Herz entgegen aller Logik an, wild zu schlagen. Doch vor ihr stand eine junge Frau in der Uniform eines Lieferdienstes. Wenn man zu hohe Erwartungen hat, wird man eben enttäuscht, dachte Emily, leistete ihre Unterschrift, nahm einen großen Umschlag in Empfang und machte die Tür wieder zu. Sie warf einen Blick auf den Absender und fühlte sich gleich noch viel schlechter.

Für Emilys Hochzeitsfeier hatte Kelsey alte Fotos von Emily und Todd zu einem Spezialisten für audiovisuelle Effekte gebracht, um ein Programm zu gestalten, das den ganzen Abend lang abgespielt werden sollte. Kelseys Freund hatte versprochen, die Fotos zurückzuschicken. Sie mussten in dem Umschlag sein, auf dem „Nicht knicken“ stand.

Von wegen nicht knicken – am liebsten hätte sie das ganze Ding verbrannt. Aber genauso gut konnte sie die Fotos wieder in die Alben einsortieren.

Als sie kurz darauf die Momentaufnahmen ihres Lebens betrachtete, erinnerte sie sich, wann die Bilder gemacht worden waren. Eine Dinnerparty in der Villa des Gouverneurs. Ein Skiurlaub mit der ganzen Familie. Eine Ballettaufführung. Sie erinnerte sich an diese Ereignisse. Aber als sie die Fotos ansah, hatte sie das Gefühl, eine Anziehpuppe vor sich zu haben. Party-Emily … Sport-Emily … Ballett-Emily …

Wer war der Mensch, der in diesen austauschbaren Kostümen steckte?

Emily hielt inne, als sie ein Foto von ihrer Tante Olivia erblickte. Kelseys Mutter war von zu Hause weggegangen, als Emily drei Jahre alt war. Sie konnte sich nicht an die rebellische jüngere Schwester ihres Vaters erinnern. Aber ihr ganzes Leben lang hatte sie die Leute flüstern hören, wie ähnlich sie ihrer Tante war. Als sie das Bild von Olivia studierte, stellte Emily tatsächlich eine gewisse Ähnlichkeit fest – das blonde Haar und die blauen Augen.

Abgesehen davon konnte Emily sich keinen unterschiedlicheren Menschen vorstellen. Olivia hatte sich gegen ihren Vater aufgelehnt und sich für den Mann, den sie liebte, und gegen das Familienvermögen entschieden.

Mit dem Finger fuhr sie über das Bild ihrer Tante.

„Wir sind so verschieden“, flüsterte sie. Wie die Zikaden, die sich auf der Gartenmauer häuteten. Ihre Hüllen sahen genauso aus wie die Insekten. Aber im Inneren waren sie leer. Emily fühlte sich auch leer …

Ein Gefühl, das nur schlimmer werden würde, wenn sie nicht wenigstens versuchte …

Nachdem sie die Fotoalben verstaut hatte, lief Emily den Gang hinunter. Als sie ihr Zimmer erreichte, zog sie ihr Handy und Annas Visitenkarte aus der Tasche. Sie wählte die Nummer und wartete ungeduldig. Anna brachte kaum ein Hallo heraus, da sagte Emily schon: „Anna, hier ist Emily Wilson.“

„Emily! Wir wollten dich auch gerade anrufen.“

„Wir?“

„Ich bin im Restaurant, bei Javier.“

„Oh.“ Emily kämpfte gegen die Versuchung, darum zu bitten, mit ihm sprechen zu dürfen. Nur seine Stimme zu hören, würde ihr Selbstvertrauen stärken. Aber bei dieser Entscheidung durfte es genauso wenig um Javier gehen wie um ihre Eltern. Eine Krücke gegen eine andere auszutauschen, würde ihr nicht helfen, auf eigenen Füßen zu stehen. „Also, ich rufe an, weil ich ein Angebot für das Haus machen will.“

Natürlich rechnete Emily mit einer begeisterten Antwort. Annas Zögern ließen ihre Hoffnungen schwinden.

„Emily, jemand anders hat ein Angebot gemacht“, erwiderte Anna traurig.

„Das war’s dann also“, meinte Emily und ließ sich aufs Bett sinken. „Ich habe meine Chance vertan.“

Sie hatte zugelassen, dass ihre Ängste und Unsicherheiten ihren Traum zerstörten. Sie war sich so sicher, dass schon alles verloren war, dass sie Annas nächste Worte zuerst gar nicht zur Kenntnis nahm. „Nein, nein. Es ist nicht zu spät. Die Verkäufer haben das Angebot noch nicht angenommen. Ihre Maklerin weiß, dass du Interesse hast. Und ich glaube, sie hoffen, dass du ein besseres Angebot machen wirst.“

Natürlich besaß Emily genug Geld, um mehr zu zahlen als die Verkäufer verlangten. Aber niemand musste ihr sagen, dass so ein Verhalten nicht sehr fair war.

Sie holte tief Luft. „Ich möchte ein Angebot machen, das zehn Prozent unter dem Listenpreis liegt. Genau, wie wir es besprochen haben“, erklärte sie.

Nachdem sie mit Anna ausgemacht hatte, sich mit ihr im Restaurant zu treffen, um den Papierkram zu erledigen, klappte Emily ihr Handy zu und schnappte sich ihre Handtasche. Ihr Herz klopfte vor freudiger Erregung. Sie konnte nur hoffen, dass sie nicht zu lange gewartet hatte, um das Haus zu bekommen, das sie wollte … oder den Mann, den sie begehrte.

5. KAPITEL

Javier wusste sofort, dass Emily hereingekommen war. Der Lärm der Bauarbeiten um ihn herum wurde leiser. Gespräche verstummten. Schließlich unterbrach Alex sein Hämmern. Für einen Sekundenbruchteil hallte die Stille in Javiers Ohren.

Er warf einen Blick über die Schulter und sah, wie Emily inmitten des Chaos und der Zerstörung dastand. Ein Blick genügte, um zu verstehen, warum die Reparaturarbeiten zum Erliegen gekommen waren. Ein einziger Blick und ihm blieb der Atem weg.

Alex kam als Erster wieder zu sich. Er sprang auf und schob seine Schutzbrille hoch. „Guten Morgen. Das Restaurant ist im Augenblick geschlossen. Aber nächsten Samstag ist die große Neueröffnung –“

„Alles in Ordnung“, sagte Javier, während er langsam aufstand. „Emily ist hier, um sich mit Anna zu treffen.“

„Wo ist Anna?“, fragte Emily. Ihr Lächeln war ein bisschen zu fröhlich und lenkte ihn nicht von dem Schmerz in ihren Augen ab, weil er ihre Ankunft nicht weiter beachtet hatte.

„Sie ist in ein paar Minuten wieder da.“

Zum ersten Mal seit sie sich kennengelernt hatten, herrschte ein unangenehmes Schweigen zwischen ihnen. Er wollte nicht darüber nachdenken, ob Emily und Stephanie sich irgendwie ähnlich waren.

„Du kannst wirklich stolz auf die Fortschritte sein, die ihr gemacht habt“, meinte Emily schließlich. „Und nächstes Wochenende ist Wiedereröffnung?“

„Ich denke an Samstagabend. Dann haben wir noch einen Tag Zeit, falls Alex sich ein bisschen verschätzt hat“, antwortete Javier und führte Emily zur Bar.

„Ihr schafft das“, sagte Emily. Das Vertrauen, das sie in ihn setzte, war beinahe so verführerisch wie ihre Anziehungskraft.

„Weißt du, ich habe wirklich gedacht, du würdest ein Angebot für das Haus machen, als du dich gestern mit Anna getroffen hast“, wechselte er abrupt das Thema.

Nervös krampften sich Emilys Hände um die Riemen ihrer Handtasche. „Ich weiß. Das wollte ich auch. Aber ich habe es dir doch schon erklärt … ich bin der größte Feigling auf der ganzen Welt.“

Kummer verdüsterte Emilys Miene und dämpfte sein Misstrauen. Anna hatte unrecht. Emily war ganz und gar nicht wie seine Exfreundin. Sicher, sie war einen Augenblick unsicher gewesen. Aber sie hatte ihre Meinung nicht völlig geändert und all ihre Pläne über den Haufen geworfen, sobald sie vor einer Herausforderung stand.

„Und wie ich dir gesagt habe“, erinnerte er sie, „finde ich, dass du die tapferste Frau bist, die ich je getroffen habe.“

„Und ich glaube immer noch, dass du da falsch liegst.“

„Aber du machst jetzt ein Angebot für das Haus, oder?“

„Richtig.“

„Dann ist egal, was gestern los war. Heute zählt. Ich bin stolz auf dich.“

Emily blinzelte, und ihr Lächeln zitterte. Es wirkte nicht mehr so perfekt, aber dafür echt. „Danke. Ich glaube, das ist das Netteste, was je jemand zu mir gesagt hat.“

„Also, eine Frau, die so schön ist wie du, muss doch jeden Tag Komplimente bekommen.“

Emily zuckte die Schultern. „Vermutlich. Das ist aber alles nur Schein. Das hat nichts damit zu tun, wie ich wirklich bin. Aber du hast von Anfang an mehr in mir gesehen. Du siehst den Menschen, der ich gern wäre – eine Frau, die tatsächlich mutig genug ist, um ihre Wünsche zu verwirklichen.“

Das Lob war ihm unangenehm. Er beobachtete, wie sie näherkam. Schon streckte er die Arme nach ihr aus. Als ihm jedoch das dreckige Schweißband an seinem Arm auffiel und die Schmutzstreifen auf seiner Haut, hielt er inne.

„Ich sehe furchtbar aus“, sagte er und machte schnell einen Schritt rückwärts.

„Das ist mir egal“, widersprach Emily.

Als sie seine Lippen mit ihren streichelte, ballte Javier die Fäuste. Jeder Muskel in seinem Körper wollte, dass er Emily an sich zog und ihren weichen Körper an sich drückte. Aber er kämpfte gegen diesen Drang an.

Dieser Tanz gehörte ihr. Auch wenn es ihn fast umbrachte. Und als sie ihn wieder und wieder küsste, hielt er das durchaus für möglich.

Immer noch berührten sie sich nur mit den Lippen. Aber Emily vertiefte den Kuss mehr und mehr. Bis er nicht mehr sicher war, was ihn mehr erregte – alles, was ihr Kuss ihm gab, oder alles, was sie noch zurückhielt.

Der Augenblick war vorbei, als sich jemand in ihrer Nähe laut räusperte. „Tut mir leid, euch zu unterbrechen“, meinte Anna, „aber fangt nicht zu früh an zu feiern. Wir müssen das Angebot noch unterbreiten.“

„Okay, das war’s“, nickte Anna, als Emily auf der letzten Seite ihre Unterschrift leistete.

Sie hatten sich in das enge Büro des Restaurants zurückgezogen. Nachdem sie die Blätter gestapelt hatte, steckte Anna sie ins Fax und drückte den Knopf, um alles abzuschicken.

„Noch einmal vielen Dank für deine Hilfe. Und es tut mir leid wegen gestern“, entschuldigte sich Emily. „Ich wollte wirklich ein Angebot machen, aber –“

„Hey, kein Grund sich zu entschuldigen. Das ist eine wichtige Entscheidung. Und ich habe auch Eltern, weißt du. Und Brüder und Schwestern. Tanten, Onkel, Cousins …“ Anna verstummte und hob vielsagend eine Augenbraue.

Als Emily den Köder nicht schluckte, erwartete sie ein nicht besonders subtiles Verhör wegen des Kusses. Aber Annas nächster Kommentar traf sie unvorbereitet.

„Ich wollte nicht lauschen, als du dich gestern mit deinen Eltern unterhalten hast. Aber ich habe gehört, wie du gesagt hast, dass du dich von ein paar Sachen trennen musst, wenn du umziehst. Falls du Interesse hast, meine Mutter hilft bei einer Wohltätigkeitsorganisation. Sie sammeln Kleider für Frauen, die nach schlechten Erfahrungen versuchen, wieder auf eigenen Füßen zu stehen. Es ist für einen guten Zweck. Sie würden sich bestimmt über alles freuen, was du loswerden willst.“

„Das klingt großartig. Aber was ist, wenn mein Angebot nicht angenommen wird?“ Emily hasste diesen Gedanken. Aber sie musste sich mit der Möglichkeit auseinandersetzen.

„Erstens habe ich ein richtig gutes Gefühl. Und zweitens bin ich jetzt deine Maklerin oder nicht?“

„Äh, doch, du bist meine Maklerin.“

„Genau. Und ich werde ein Haus für dich finden“, versicherte Anna.

Angesichts dieser Zuversicht musste Emily lächeln. „Wie wäre es, wenn deine Mutter sich bei mir meldet?“, schlug Emily vor.

„Perfekt! Meine Mutter wird begeistert sein.“

„Dann ist es zumindest eine von unseren Müttern“, erwiderte Emily trocken.

„Deine Eltern werden sich schon noch überzeugen lassen. Im Augenblick sehen sie dich nur als ihr kleines Mädchen, das beschützt werden muss. Aber deine Pläne werden sie zwingen, dein neues Ich zu akzeptieren.“

„Ich hoffe, du hast recht.“

„Ganz sicher, du wirst schon sehen. Genau das sage ich auch immer zu Javier. Bevor er nicht ein paar Dinge ändert, wird Maria ihn immer als verantwortungslosen Bengel sehen.“

„Verantwortungslos!“, wiederholte Emily entrüstet. „Wie kann sie das nur denken? So, wie er die Reparaturarbeiten organisiert hat?“

Ein leises Lächeln umspielte Annas Lippen bei Emilys leidenschaftlicher Verteidigung. „Das Problem ist weniger, wie Javier arbeitet. Sondern vielmehr, wie er …“ Mitten im Satz hielt sie inne und verkniff sich eine Bemerkung über das unstete Liebesleben ihres Cousins. „Aber das ist jetzt egal“, fügte Anna bestimmt hinzu.

Nach zwei Tagen in denen Javier nichts anderes getan hatte, als zu hämmern, zu klopfen, Kacheln abzukratzen und wegzuschaffen, zu verlegen und zu verfugen, hatte er das Gefühl, er würde dieses lärmende Chaos in seinem Kopf nie wieder loswerden. Ganz zu schweigen von dem ganzen Staub und Dreck. Für ein heißes Bad und ein kaltes Bier würde er alles geben.

„Wie wär’s, wenn wir für heute Schluss machen?“, schlug er Tommy vor.

„Sicher?“ Tommy wischte sich den Schweiß von der Stirn.

„Ja, auf jeden Fall.“

Wie Alex vorhergesagt hatte, waren sie damit fertig, die Fliesen aus dem Gastraum herauszureißen. Jetzt mussten nur noch Scherbenreste und Staub zusammengefegt werden.

„Geh nach Hause. Ich mache den Rest.“ Auch wenn das hieß, dass sein kaltes Bier noch ein bisschen länger warten musste.

Nach einem eiligen Kopfnicken machte Tommy sich so schnell aus dem Staub, dass der praktisch in einer Wolke hinter ihm her wehte.

„Noch mal neunzehn sein“, murmelte Javier, als seine Muskeln beim Griff nach dem an der Wand lehnenden Besen protestierten. Er war sich nicht ganz sicher, wie viel Zeit vergangen war, als ein leises Geräusch ihn aufsehen ließ. Entweder dröhnten seine Ohren immer noch, oder er war müder, als er gedacht hatte. Jedenfalls hatte er nicht gemerkt, wie seine Mutter durch die Hintertür ins Restaurant gekommen war.

Obwohl er gewusst hatte, dass es unmöglich war, Maria rauszuhalten, hatte er gehofft, ihr den Anblick des Lokals in diesem Zustand zu ersparen. Er zwang sich, positiv zu klingen. „Alex und ich haben heute eine Menge geschafft“, sagte er. „Alex meint, wir können am nächsten Wochenende wieder aufmachen.“

Seine Mutter stand stocksteif in der Mitte des Gastraums. „Wie?“, fragte sie mit einem ungläubigen Ausdruck in den dunklen Augen.

„Ich weiß, es sieht schlimm aus“, gab er zu. Aber als er sich umblickte, sah er nur die harte Arbeit, die alle geleistet hatten. „Aber wenn wir uns dahinterklemmen, schaffen wir das, Mama.“

„Aber warum habt ihr den Boden im Gastraum aufgerissen? Die Fliesen waren doch nur in den Toiletten und im Flur zerbrochen.“

„Weil wir keine passenden gefunden hätten.“

„Dein Papa hat die Fliesen ausgesucht. Er hat wochenlang gesucht, um die richtigen zu finden.“

„Ja, ich weiß.“ Genau wie Javier wusste, dass er ewig suchen konnte und trotzdem keine finden würde, die perfekt passten. Er hatte schon mehrfach versucht, ihr das Problem unterschiedlicher Glasuren, des Alterungsprozesses von Saltilloglasur und der Produktionseinstellung bestimmter Designs zu erklären.

Aber es ging ja auch nicht wirklich um die Fliesen. Und nicht einmal um das Restaurant. Es ging um die Leidenschaft seines Vaters. Er war für Maria die Liebe ihres Lebens gewesen. Sogar zehn Jahre später war sie dem Gedenken ihres Ehemanns noch in inniger Treue verpflichtet. Javier bewunderte diese Hingabe und fragte sich, wie es wäre, von einer Frau so geliebt zu werden.

Von Emily so geliebt zu werden.

Dieser Gedanken hätte ihn wie ein Blitz aus heiterem Himmel treffen sollen. Stattdessen kam es ihm so vor, als ob ihm diese Idee schon geraume Zeit durch den Kopf gegangen war. Und ging es ihm nicht vor allem darum bei der Renovierung? Sich selbst zu beweisen, dass er etwas nicht nur zu Ende bringen konnte, sondern dass er auch eine Frau verdiente, die an seiner Seite bleiben würde …

Wahrscheinlich hätte er keinen ungünstigeren Zeitpunkt wählen können, um mit Maria zu reden. Aber dies war seine letzte Chance. War das Restaurant erst wieder geöffnet, würde nur eine weitere Katastrophe Maria dazu bringen, noch einmal zu schließen.

„Es ist eine große Veränderung, aber ich denke, wenn wir fertig sind, wirst du froh sein. Und ich glaube, wenn wir die Terrasse und die Bar renovieren, würde dir das auch gefallen. Ich verstehe ja, wie schwierig es ist, den ersten Schritt zu tun, aber …“

„Nein, Javier. Du verstehst überhaupt nichts. Du siehst dich hier um und siehst ein altmodisches Lokal. Ich sehe das Restaurante genauso, wie es war, als mein Miguel das letzte Mal durch diese Tür kam.“

Mit einer heftigen Handbewegung deutete Maria auf den Eingangsbereich. Automatisch sah Javier in die Richtung und nahm eine Bewegung war.

„Nein. Keine weiteren Veränderungen.“ Maria drehte sich auf dem Absatz um und verschwand.

„Du kannst jetzt rauskommen, Emily“, sagte er mit einem Blick auf den Vorraum.

Emily betrat den Gastraum und wünschte sich, sie wäre ihrem Instinkt gefolgt und unbemerkt wieder hinausgeschlüpft. Sie hatte nicht vorgehabt zu lauschen.

„Es tut mir so leid, Javier. Ich wollte nicht lauschen …“

„Aber du hast alles gehört.“

„Genug“, gab sie zu. Genug, um zu wissen, wie sehr ihn die Weigerung seiner Mutter verletzte. Aber auch, um zu verstehen, warum Maria so gegen diese Veränderungen war.

„Sie muss deinen Dad wirklich sehr geliebt haben.“

„Mehr als alles andere auf der Welt“, stimmte er zu und stützte sich auf den Besenstiel.

„Javier …“

„Vergiss es einfach, okay?“

Ein Teil von Emily war versucht, genau das zu tun. Aber Javier hatte sie ermutigt, für ihre Interessen einzutreten und sich Gehör zu verschaffen. Und das war ihre Gelegenheit, für ihn einzutreten und ihm Gehör zu verschaffen.

„Hier geht es nicht um dich. Das musst du doch wissen. Deine Mutter versucht nur, sich an die Vergangenheit und die Erinnerung an deinen Vater zu klammern.“

„Ich wollte ihr gern beweisen, dass ich das schaffe. Dass ich es verdient habe, dass …“

Der sehnsüchtige Blick seiner dunklen Augen traf Emily mitten ins Herz und erinnerte sie daran, dass Javier mehr zu bieten hatte als Charme und Sexappeal. „Javier …“

Er schüttelte schnell den Kopf. „Das ist egal. Sie vertraut mir nicht. Und dazu hat sie jedes Recht.“

„Das ist nicht wahr“, protestierte Emily. „Warum sagst du so etwas?“

„Vielleicht weil sie nicht vergessen kann, dass ich das Lokal beinahe zerstört habe, als sie mir zum ersten Mal die Verantwortung dafür übertragen hat.“ Als Javier den Besen losließ, fiel er mit lautem Klappern auf den nackten Betonboden.

„Wovon redest du? Wann hast du …“ Dann las sie die Antwort in seinem Blick. „Das Feuer vor zehn Jahren.“

„An dem Abend hatte ich die Verantwortung für das Restaurant. Ich bin der Grund, warum Connor das Geld deiner Familie angenommen hat und aus der Stadt verschwunden ist.“

Ob Maria Javier wirklich noch wegen dieses Jahre zurückliegenden Unfalls Vorwürfe machte? Emily selbst zweifelte keine Sekunde daran, dass es ein Unfall gewesen war. Egal, warum Javier sich schuldig fühlte, sie würde nichts zu diesen Schuldgefühlen beitragen.

Sie sehnte sich danach, auf ihn zuzugehen und ihn zu trösten. Aber die Anspannung in seiner Haltung sagte Emily, dass er keinen Trost annehmen würde.

In der Hoffnung, dass dieser Schuss nicht nach hinten losgehen würde, ließ sie es darauf ankommen und versuchte eine andere Taktik. „Also, was du sagen willst, ist …“ Sie hielt inne. „… dass du mir etwas schuldest.“

Javier blinzelte einmal und ein zweites Mal. Danach war der Ausdruck von Schuld und Trauer aus seinen dunklen Augen verschwunden. Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich kann es nicht leiden, jemandem was schuldig zu sein. Also, an was genau hast du gedacht?“

„Abendessen“, verkündete sie, bevor sie eilig hinzufügte, „morgen.“ Er hatte den ganzen Tag so hart gearbeitet. Sie wollte ihnen beiden etwas geben, auf das sie sich freuen konnten.

„Einfach nur ein Abendessen?“, fragte er herausfordernd.

„Es waren zehntausend Dollar, Javier“, antwortete sie trocken. „Da sollte schon mehr drin sein als einfach nur ein Abendessen.“

„Ich würde sagen, du spielst mit dem Feuer. Aber unter den gegebenen Umständen …“ Er hörte auf, gegen sein Lächeln anzukämpfen.

Freude erfüllte sie. Für den Bruchteil einer Sekunde fragte sich Emily, ob sie beunruhigt sein sollte, weil es sie glücklich machte, Javier zum Lächeln oder Lachen zu bringen. Aber sobald ihr der Gedanke kam, verwarf sie ihn. Sie würde sich keine Sorgen darüber machen, wie glücklich sie war! Schön, vielleicht war das hier nicht von Dauer. Aber das war doch nur noch ein Grund mehr, dieses Gefühl zu genießen.

Sie sah, wie die harte Arbeit und die noch härteren Worte seiner Mutter auf ihm lasteten. Seine Augenringe machten dem Bartschatten Konkurrenz. Mehr als einmal hatte er den rechten Arm um die Schulter gelegt, um die Muskeln zu lockern. Schrammen und Kratzer bedeckten seine Hände.

„Ich sollte dich jetzt in Ruhe lassen … Es wird spät“, murmelte sie.

„Ja“, stimmte er zu, machte aber keine Anstalten zu gehen. „Ich hätte jetzt gern ein kaltes Bier und ein heißes Bad.“

Das Feuer in seinen Augen verriet Emily, dass das nicht alles war, was er sich wünschte. Aber so verführerisch der Gedanke war, das Timing passte einfach nicht.

„Ich sehe dich dann morgen Abend?“

Javier nickte. „Morgen Abend“, wiederholte er. Doch bevor sie die Tür erreichte, rief er noch einmal ihren Namen. „Ich habe noch gar nicht daran gedacht, dich zu fragen. Warum bist du eigentlich zurückgekommen?“

Auch Emily konnte kaum glauben, dass sie das vergessen hatte. „Anna hat angerufen. Die Verkäufer haben mein Angebot für das Stadthaus angenommen.“

„Hey, das ist großartig! Als Anna erzählt hat, dass es noch ein anderes Angebot gibt, habe ich schon befürchtet, es wird nichts draus.“

„Das ging mir auch so.“

Und beinahe wäre es auch so gekommen, weil alte Unsicherheiten ihr im Weg gestanden hatten. Aber sie hatte ihre Lektion gelernt. Sie würde sich von ihren Ängsten nicht die Zeit mit Javier nehmen lassen. Nur ein Tag war vergangen, und sie hatte ihn schrecklich vermisst. Bei jedem Atemzug hatte sie die schmerzhafte Leere in ihrem Inneren gespürt. Jetzt, wo sie ihn gesehen hatte, ging ihr das Herz fast über vor Glück, Aufregung und einem Gefühl, das ihr zu Kopf stieg und sie überwältigte und das sie nicht beim Namen nennen wollte.

„Morgen Abend“, sagte Javier noch mal. Seine Stimme war rau und verheißungsvoll. Emily konnte es kaum erwarten, bis er sein sinnliches Versprechen erfüllen würde.

6. KAPITEL

Emily beobachtete lächelnd, wie Angela Delgado einen Regenbogen aus Röcken, Blusen und Hosen durchsah, den sie auf ihrem Doppelbett ausgebreitet hatte.

Als sie erfahren hatte, dass ihr Angebot für das Stadthaus angenommen worden war, hatte sie keine Zeit verschwendet und noch am selben Tag einen Termin mit Annas Mutter gemacht.

„Lauren wird begeistert sein. Ich habe sie gebeten vorbeizukommen. Das ist doch in Ordnung?“, fragte Angela.

„Ja, natürlich.“

Kaum eine Minute später klopfte es leise und die Schlafzimmertür ging auf. Eine junge Frau mit großen Augen und kurzem braunen Haar streckte den Kopf zur Tür herein. „Tut mir leid, dass ich so spät komme. Ich habe nicht geglaubt, dass das hier das richtige Haus ist und …“

Als sie den türkisfarbenen Kaschmirpullover erblickte, den Angela hochhielt, verstummte sie. „Ist das … Sind das die Kleider?“

„Alles, was Ihnen davon gefällt“, bot Emily an.

„Lauren hat gerade einen Job bei einer Anwaltskanzlei bekommen“, erklärte Angela und sah so stolz aus, als ob sie über ihre eigene Tochter sprechen würde.

„Ich bin nur Mitarbeiterin am Empfang“, stellte Lauren mit ruhiger Stimme klar.

„Es ist ein guter Job“, sagte Angela, „und entsprechend musst du auch aussehen.“

Emily nickte. „Wenn wir fertig sind, haben Sie eine perfekte Garderobe dafür. Und vielleicht noch ein paar Outfits, um freitagabends mal Spaß zu haben.“

„Irgendwie glaube ich nicht, dass ich hier einen Jogginganzug und ein Spucktuch finden werde. Für mich heißt Spaß am Freitagabend, mit meinem zweijährigen Sohn zu spielen.“ Mutterglück leuchtete in ihren Augen. „Möchten Sie ein Bild sehen?“

Als Emily nickte, zog Lauren ihren Geldbeutel heraus und zeigte ein paar Fotos von einem lächelnden Kleinkind mit runden Wangen.

„Er ist wunderschön“, erklärte Emily.

„Für ihn arbeite ich so hart. Er ist der Grund, warum ich ein besseres Leben will. Und ich habe solches Glück, dass ich Angela getroffen habe. Ohne sie …“ Die junge Frau verstummte.

„Haben Sie keine Familie, die Ihnen helfen kann?“, fragte Emily.

Während sie mit dem Daumen über das Gesicht ihres Sohnes fuhr, schüttelte Lauren den Kopf. „Als ich Bens Vater getroffen habe, war ich im letzten Jahr auf der High School. Meine Eltern mochten ihn nicht. Sie meinten, er nutzt mich nur aus, und ich solle mich von ihm fernhalten. Wie man sieht, habe ich nicht zugehört“, sagte sie mit einem schiefen Lächeln und steckte die Fotos weg. „Ich bin mit ihm abgehauen. Nur leider hatten meine Eltern recht. Aber als ich das erkannte, war es zu spät – und ich schwanger. Und was meine Familie angeht, also, ich habe damals meine Entscheidung getroffen. Jetzt muss ich damit leben.“

Emily versuchte sich vorzustellen, dass ihre Eltern sich von ihr abwenden würden. Aber sie wusste, dass ihre Eltern sie immer wieder zu Hause willkommen heißen würden. Wo sie dann ihre Fehler dazu benutzen würden, um dafür zu sorgen, dass ihre Tochter nicht noch mal aus der Reihe tanzte.

Mit einem Griff in den Schrank zog Emily ein Paar dunkelgraue Kostümhosen heraus, die zu dem türkisfarbenen Pullover passten. „Hier. Probieren Sie die mal.“

Ein paar Sekunden später kam Lauren aus dem Bad, um ihre neuen Kleider vorzuführen. „Wie sieht das aus?“

Als sie Lauren ansah, musste Emily sich ein Lächeln verbeißen. Es war eine wirklich hübsche Kombination. Aber die Ärmel reichten bis über Laurens Fingerspitzen. Mit ihren zarten Gesichtszügen sah sie aus wie ein kleines Mädchen, das Verkleiden spielt.

„Ich glaube, das wird toll aussehen, sobald es geändert ist –“, lächelte Emily.

„Sie kann die Ärmel hochkrempeln, und ein neuer Saum reicht für die Hosen“, meinte Angela. Denn natürlich hatte Lauren kein Geld, um die Sachen ändern zu lassen.

„Wissen Sie was, meine Cousine hat eine Freundin, die Modeschöpferin ist“, sagte Emily. „Sie hat auf einer Modeschule hier in der Gegend gelernt. Vielleicht können wir es ja arrangieren, dass ein paar der Schüler die Sachen ändern.“

„Glauben Sie, das wäre möglich?“, fragte Lauren. Ihre Augen leuchteten hoffnungsvoll. Emily wünschte sich, nie ein Wort gesagt zu haben. Was wusste sie schon darüber, was Schüler einer Modeschule tun konnten oder nicht?

„Wunderbar!“, rief Angela. „Emily, das machen Sie doch für uns möglich, oder?“

Als beide Frauen sie erwartungsvoll ansahen, was konnte sie da schon anderes sagen, als ja.

Als Angela und Lauren weg waren, sammelte Emily die leeren Kleiderbügel ein. Sie hatte nicht erwartet, an diesem Nachmittag so viel Spaß zu haben.

Ob sie sonst noch etwas tun könnte, um der Wohltätigkeitsorganisation zu helfen? Derart in Gedanken versunken merkte Emily gar nicht, wie ihre Mutter das Schlafzimmer betrat, bis Charlene meinte: „Ich habe die beiden Frauen gesehen, als sie gegangen sind. Hast du überhaupt noch etwas zum Anziehen übrig?“

„Natürlich. Die Sachen habe ich seit Monaten nicht mehr getragen. Und es war für einen guten Zweck.“

Noch mehr Kleidung zu spenden würde der Wohltätigkeitsorganisation helfen. Aber gab es vielleicht einen Weg, die Kleiderspende beispielsweise mit einer Modenschau zu verbinden, um Geldspenden zu sammeln? Emily überhörte beinahe, was ihre Mutter sagte, bis zwei Worte bei ihr die Alarmglocken schrillen ließen.

„Ich habe beschlossen, die Dinnerparty für Dan Rogers nächstes Wochenende abzuhalten.“

„Nächstes Wochenende?“ Die Wiedereröffnung vom Delgado’s war auch an dem Wochenende. Und darauf freute sie sich genauso sehr, wie sie sich vor der Dinnerparty ihrer Mutter graulte. „An welchem Abend?“

Charlene runzelte die Stirn. „Freitag. Warum?“

„Weil ich für Samstag schon Pläne habe“, erwiderte Emily mit einem Seufzer der Erleichterung. Sie versuchte mühsam, Interesse zu heucheln. „Wie viele Leute kommen denn?“

„Sechs. Ich habe an ein Meeresmenü gedacht – Hummercremesuppe, Krabben …“

„Hm, meine Lieblingsspeisen.“

„Und zufällig auch die von Dan.“

Sie unterhielten sich noch ein paar Minuten und diskutierten, ob ein Caterer oder ein privater Koch besser sei, und welche Desserts passen würden.

„Halte ich dich von irgendetwas ab?“, fragte ihre Mutter, als Emily auf die Uhr schaute.

Natürlich hatte Emily gewusst, dass ihr diese Unterhaltung bevorstand. Wenn sie vorhatte, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen, musste sie lernen, mit der Missbilligung ihrer Eltern umzugehen. „Ich habe heute Abend eine Verabredung.“

„Eine Verabredung? Mit wem denn?“

„Mit Javier Delgado. Connors Trauzeuge.“

„Emily, bist du sicher, dass du dafür bereit bist? Was weißt du überhaupt über diesen Mann?“

„Ich weiß, dass ich gern mit ihm zusammen bin.“

„Wenn du ausgehen willst, dein Vater und ich kennen eine Menge junge Männer aus gutem Hause –“

„Männer wie Todd?“ Emily konnte einfach nicht anders.

„Geht es darum? Willst du uns bestrafen, weil wir dich nicht vor Todd beschützt haben?“

„Nein. Natürlich nicht. Todd hat uns alle zum Narren gehalten.“ Und sie konnte nur sich selbst Vorwürfe dafür machen, dass sie es so weit hatte kommen lassen. „Das ist nicht deine Schuld. Entschuldige. Ich hätte das nicht erwähnen sollen.“

„Aber ich bin froh, dass du es getan hast, Emily. Ich bin sicher, die Erfahrung mit Todd hat dir gezeigt, dass es Männer gibt, die dich nur benutzen wollen …“

Weil sie wusste, worauf ihre Mutter hinaus wollte, schüttelte Emily den Kopf. „Nicht Javier.“

„Woher willst du das wissen?“

Sie holte tief Luft. „Weil er mir gesagt hat, dass er nie wieder Geld von unserer Familie annehmen wird.“

„Wieder?“

„Das Geld, das ihr Connor bezahlt habt, damit er die Stadt verlässt …“ Ihre Mutter fuhr zusammen. „Er hat es den Delgados gegeben, damit sie ihr Restaurant nach einem Brand retten konnten.“

„Und was wollte er damit erreichen, dir das zu erzählen?“

„Nichts. Er hat gedacht, ich wüsste Bescheid“, erwiderte Emily spitz.

Charlene seufzte. „Als Connor weg war, gab es keinen Grund, dir davon zu erzählen.“

„Mir nichts zu sagen ist das geringste Problem! Warum habt ihr mir niemals zugetraut, eigene Entscheidungen zu treffen?“

„Einschließlich der Entscheidung durchzubrennen, als du achtzehn warst?“

„Das geht doch viel weiter zurück. Ich habe schon mein ganzes Leben lang das Gefühl, als ob ihr nur darauf wartet, dass ich irgendeinen furchtbaren Fehler mache.“

„Das ist doch albern“, behauptete Charlene, obwohl sie Emily dabei nicht in die Augen sehen konnte.

„Nein, das ist es nicht.“ Aber sie konnte ihre Mutter auch nicht zu einer Aussprache zwingen. „Obwohl es schon beinahe komisch ist. Ihr vertraut mir nicht einmal genug, um mir zu sagen, warum ihr mir nicht vertraut. Und jetzt entschuldige mich bitte, ich muss mich für meine Verabredung fertig machen.“

Javier freute sich mit so viel Ungeduld auf den Abend mit Emily, wie es sich für ein erstes Rendezvous gehörte – wäre er dreizehn Jahre alt. Für einen erwachsenen Mann mit seiner Erfahrung hätte es ein ganz normaler Abend sein sollen. Aber er konnte das Gefühl nicht ignorieren, dass es diesmal mehr sein könnte, wenn er es nur zuließ …

Als er dem Hausmädchen der Wilsons durch das Foyer folgte, um Emily abzuholen, kam er sich vor wie in einem Museum. Wunderschöne Vasen standen auf handgeschnitzten Säulen. Skulpturen posierten sich in erleuchteten Nischen.

Der museumsähnliche Eindruck hielt auch beim Betreten des Arbeitszimmers an. Nicht so sehr wegen der Mahagonimöbel, sondern weil Gordon Wilson hinter einem riesigen Schreibtisch saß und ihn anstarrte, als ob Javier mit seinem kostbarsten Gemälde türmen wollte.

„Dein Freund Connor hat vor einer Woche hier gesessen“, begann Gordon ohne Umschweife. „Wir waren beide erleichtert, dass Emily der Hochzeit mit einem Mann entkommen konnte, der sie verletzt hätte.“

„Ich habe nicht vor, Emily zu verletzen“, erwiderte Javier. „Ich bin nicht Emilys Exverlobter. Ich habe nebenher keine schwangere Freundin. Und ich habe kein Interesse an Ihrem Geld. In der Tat, ich glaube, das ist jetzt die perfekte Gelegenheit, um Ihnen das hier zu geben.“

Damit zog er seine Brieftasche heraus, nahm ein gefaltetes Blatt Papier heraus und legte es auf Gordon Wilsons Schreibtisch.

Der ältere Mann hob die silbergrauen Augenbrauen. „Was ist das?“

„Ein Scheck“, erklärte Javier. „Über zehntausend Dollar. Ich nehme an, als mein Freund Connor vor einer Woche auf diesem Stuhl saß, hat er sich nicht die Mühe gemacht, Ihnen zu erzählen, dass er seine finanzielle Abfindung damals mir gegeben hat, damit ich das Restaurant meiner Familie retten konnte. Er hat mir die ganze Geschichte erst vor Kurzem erzählt. Und weil er mir nie erlaubt hat, ihm das Geld zurückzuzahlen, dachte ich, ich zahle es Ihnen zurück.“

Gordon faltete bedächtig den Scheck auseinander. Seine grimmigen Züge verrieten keine Gemütsregung, als er den Scheck weglegte. „Soll mir das irgendetwas beweisen?“

„Nur, dass Sie mich nicht kaufen können.“

„Bedauerlicherweise ist mehr nötig als das …“, Emilys Vater deutete mit seinem Kinn auf den Scheck, „… um mich davon zu überzeugen, dass Sie meiner Tochter nicht wehtun werden.“

„Es tut mir so leid, dass mein Vater dich so lange aufgehalten hat“, entschuldigte sich Emily, als Javier aus der kreisförmigen Auffahrt der Wilsons fuhr.

Sie trug ein jeansblaues Kleid mit Nackenband, das die Haut ihrer Schultern und ihres Rückens wunderbarerweise enthüllte. Als sie die Beine kreuzte, lenkte sie Javiers Aufmerksamkeit auf noch mehr nackte Haut und ein Paar strassbesetzte Riemchensandalen, sodass er sich kaum noch auf die Straße konzentrieren konnte.

„Das Warten hat sich gelohnt. Du siehst fantastisch aus.“

„Man sollte meinen, es wäre einfacher für mich, etwas zum Anziehen zu finden, nachdem ich meinen Kleiderschrank so gelichtet habe. Aber … nein.“ Sie lächelte. „Es hat mir übrigens viel Freude gemacht zu helfen. Und ich habe gedacht, dass ich vielleicht ein paar Modeschüler mit einbeziehen könnte. Sie könnten die gespendeten Kleidungsstücke ändern.“

„Das hört sich großartig an.“

Emily seufzte und spielte mit dem Reißverschluss ihrer Handtasche. „Ich wünschte nur, diese großartige Idee wäre jemand anders eingefallen. Nun habe ich etwas dahingesagt, ohne viel darüber nachzudenken. Und jetzt zählt Angela auf mich.“

„Du machst das schon, Emily.“

Sie lachte leise. „Ich weiß nicht, wie du das machst.“

„Was?“

„Wie du mich dazu bringst, an mich selbst zu glauben, auch wenn es sonst keiner tut.“ Nach einem kurzen Zögern fuhr Emily fort, über ihre Ideen zu sprechen. „Ein Mädchen namens Lauren hat deine Tante begleitet. Als ich zugesehen habe, wie sie die Sachen anprobiert hat, hatte ich die Idee, eine Modenschau zu veranstalten. Nur nicht mit Models, die berühmte Designersachen tragen, sondern mit ganz normalen Leuten. Am Ende werden die Outfits dann der Wohltätigkeitsorganisation gespendet.“

Je länger Emily redete, umso schneller und selbstbewusster sprach sie. „Ich würde auch gern Lauren und die anderen vom Frauenhaus einbinden. Natürlich sollte es auch eine Versteigerung geben, um Geld zu sammeln, und …“

Sie verstummte. „Siehst du? Ich überstürze schon wieder alles. Cassie – meine Freundin mit dem Schmuckladen – und ich könnten den Frauen Accessoires zur Verfügung stellen. Aber ich habe keine Ahnung, wer sich noch beteiligen würde …“

„Also ich würde mitmachen“, unterbrach er sie. Er konnte es nicht mit ansehen, wie Selbstzweifel ihre Begeisterung beeinträchtigten. „Ich spende ein Abendessen für zwei Personen. Am besten Tisch.“

„Ehrlich?“

„Ja. Ist doch für einen guten Zweck.“

„Das … das bedeutet mir sehr viel. Danke, Javier.“

Er hoffte, dass es nur ein Lichtreflex der untergehenden Sonne war, der ihre Augen aussehen ließ, als ob sie voller Tränen wären. Dass Frauen in seiner Gegenwart weinten, war Javier nicht gewohnt. Er sorgte immer dafür, dass seine Partnerinnen Spaß hatten und beim Abschied lächelten.

Aber Emily war anders. Trotzdem hatte er sie gebeten, mit ihm auszugehen.

Weil ich gedacht habe, sie will nur Spaß haben, sagte sich Javier. Und dafür war er auf jeden Fall der richtige Mann …

Aber was war, wenn Emily mehr wollte als Spaß? Nervös krampfte sich sein Magen zusammen. Was, wenn er mehr wollte?

„Javier, ist alles in Ordnung?“, brach Emily das Schweigen. „Du bist auf einmal so still. Du hast jetzt bestimmt drei Meilen lang nichts gesagt.“

„Tut mir leid. Ich habe nur nachgedacht.“

„Wie läuft’s im Restaurant? Glaubst du, dass ihr den Zeitplan für die Wiedereröffnung einhalten werdet?“

„Ich denke schon.“

„Ich freue mich schon darauf, ein paar deiner Lieblingsgerichte zu probieren.“ Als Javier in ein Wohnviertel einbog, fügte Emily hinzu: „Da wir gerade vom Essen sprechen: Du hast mir noch gar nicht gesagt, wo wir heute Abend hingehen.“

„Das liegt daran, dass es eine Überraschung sein soll“, erwiderte er und lächelte sie kurz an.

Emily spürte, dass etwas nicht stimmte. Er wirkte gar nicht wie er selbst, seit er sie abgeholt hatte. Ob ihr Vater etwas zu ihm gesagt hatte? Aber Javier war nicht der Typ, der sich von irgendjemandem einschüchtern ließ. Nicht einmal von einem Mann wie ihrem Vater.

„Und wie lange willst du es noch spannend machen?“

„Nicht mehr lange. Wir sind da.“ Javier bog in die Auffahrt eines Flachdachhauses im Adobestil ein. „Das ist mein Haus. Ich wollte dich zum besten Essen einladen, dass du je gekostet hast. Aber das kann ich erst, wenn das Restaurant wieder aufhat. In der Zwischenzeit musst du dich mit der nächstbesten Alternative begnügen. Ein Abendessen, das ich höchstpersönlich für dich gekocht habe.“

„Vermutlich sollte es mich nicht überraschen, dass du kochst“, sagte Emily. Als sie das Haus betrat, schlug ihr von der Klimaanlage gekühlte Luft entgegen. Außerdem duftete es nach Paprika, Zwiebeln und Gewürzen, dass ihr das Wasser im Mund zusammenlief.

Durch ein gemütliches Wohnzimmer mit einer mächtigen, ledergepolsterten Couchgarnitur führte Javier sie in eine Essküche. „Meine Mutter sagt, Kochen ist genauso wichtig wie Essen. Wenn man das eine nicht kann, wie soll man das andere beherrschen?“

„Ich sehe schon, in der Familie Delgado gibt es nicht oft Junkfood zum Mitnehmen, was?“, neckte ihn Emily. Sie ließ sich auf einem Barhocker nieder, während Javier zum Herd ging.

Mit dem hölzernen Kochlöffel hantierte er genauso geübt wie mit Hammer und Meißel. Er rührte noch einmal um und erklärte, dass die Tortillasuppe fast fertig sei. Dann holte er einen Teller mit gehackten Paprika und Zwiebeln aus dem Kühlschrank und fing an, sie in einer Pfanne anzubraten, bevor er bemerkte: „Ich kann dir gar nicht sagen, was für ein Luxus es war, die erste Nacht bei einem Freund zu verbringen und dort Hamburger zu essen. Oh Mann, bis dahin habe ich gedacht, Happy Meals wären echt das Höchste. Ich hatte keine Ahnung, wie gut ich es hatte.“

„Ich glaube, wir alle nehmen vieles in unserem Leben als viel zu selbstverständlich hin.“ Nachdem Emily Javier von Lauren und ihrem Sohn erzählt hatte und dass die beiden ganz allein auf sich gestellt waren, ohne Hilfe von Laurens Familie, sagte sie: „So etwas würde meine Familie nie tun.“

„Aber du hast deine Eltern auch noch nie so herausgefordert“, entgegnete Javier.

„Ich vermute, es ist so ähnlich, wie wenn du frisches Obst und Gemüse zum Kochen verwendest. Deine Mutter hat gedacht, so gehört sich das. Und du kochst so, wie sie es dir beigebracht hat, ohne weiter darüber nachzudenken.“

Nach so vielen Jahren ging es Emily mit ihren Bemühungen, ihre Eltern zufriedenzustellen genauso – es war einfach Gewohnheitssache. „Meine Eltern haben mir beigebracht, dass sie alles am besten wissen. Irgendwie habe ich mir angewöhnt zu tun, was man mir sagt. Und mir dabei eingeredet, wenn meine Eltern glücklich sind, bin ich es auch.“

„Aber du warst es nicht.“ Das war eine Feststellung, keine Frage.

„Nein. Und jetzt, wo ich versuche, mein eigenes Leben zu führen, ist es immer noch schwierig für mich, wenn ich das Gefühl habe, sie zu enttäuschen.“

„Sie sind nicht enttäuscht. Nur überrascht und ein wenig besorgt. Du hast die Spielregeln geändert, die dein Leben lang gegolten haben. Du musst ihnen die Chance geben, sich daran zu gewöhnen.“

„Ja? Und wie lange würde es deiner Meinung nach dauern, bis deine Mutter sich daran gewöhnen würde, dass du Tortillasuppe aus der Dose isst?“

„Okay, das würde nie passieren. Aber das ist nicht dasselbe. Meine Mutter und ich sind vielleicht nicht immer einer Meinung. Aber mit dem frischen Gemüse hat sie recht.“ Er nahm einen Tortillachip aus der Tüte, die neben ihm lag, und tunkte ihn in die Guacamole, die er gerade gemacht hatte. „Frisch schmeckt es wirklich am besten. Probier mal.“

Natürlich hätte sie die Hand ausstrecken und den Chip nehmen können. Aber das Glitzern in seinen dunklen Augen war eine Herausforderung, der sie nicht widerstehen konnte. Also lehnte Emily sich vor und nahm einen Bissen direkt aus seiner Hand. Die Aromen explodierten förmlich auf ihrer Zunge – knuspriger Tortillachip, kühle, weiche Avocado, knackige Zwiebel, scharfe Chilis, alles in einer perfekten Mischung vereint.

Aber sobald er mit den Fingern über ihre Lippen streichelte, hätte sie genauso gut Pappkarton essen können. Denn nun sehnte sie sich nur noch nach dem Geschmack seiner Küsse.

Seine Augen wurden nachtschwarz, als er langsam mit dem Daumen über ihre Unterlippe fuhr. Voller Ungeduld erwartete sie seinen Kuss.

Aber Javier küsste sie immer noch nicht. Wie ein Gourmetkoch, der erst Appetithäppchen serviert, um den Hunger auf den Hauptgang zu wecken, reizte er sie nur. Er ließ die Finger an ihrem Kinn entlang um ihren Hals gleiten. Dann legte er die Hand um ihren Nacken.

Der Hautkontakt brachte ihr Blut zum Kochen. Und er hatte sie noch nicht einmal geküsst. Javier trat noch näher an Emily heran, bis sie seine Körperwärme spürte. Und endlich, endlich küsste er sie.

Dieses Mal war es ganz anders als die geübte Verführung am Abend der Hochzeit oder die Küsse, in denen er ihr vorgegaukelt hatte, sie hätte die Kontrolle. Dieser Kuss war wild, unvorhersehbar, heißer und besser als alles, was sie je zuvor erlebt hatte. Als sie stöhnend den Kopf in den Nacken legte, vergrub er die Finger in ihrem Haar.

Sie ertastete den Saum seines Hemds und schob die Hände darunter. Seine Haut war seidenweich und fühlte sich heiß an. Aber das reichte ihr nicht. Sie wollte noch mehr. Das Verlangen, das tief in ihrem Inneren pulsierte, sagte ihr, dass sie alles wollte.

Javier hauchte ihren Namen, als er mit dem Mund ihre Wange, ihr Ohr und schließlich ihren Hals streichelte, bis Emily vor lauter Lustgefühl ganz benommen war. Jedes Mal, wenn sie nach Luft rang, stießen ihre Brüste gegen seinen Oberkörper, und diese Berührung raubte ihr erneut den Atem.

Das schrille Kreischen des Feueralarms zerschnitt die Stille und die Verbindung zwischen ihnen. Javier machte einen Satz rückwärts und fluchte, als er die rauchenden Paprika- und Zwiebelstückchen erblickte. Alle Farbe wich aus seinem Gesicht, und er biss die Zähne so fest zusammen, dass sie knirschten.

Emily schaffte es nicht, sich zu bewegen. Ihr war immer noch schwindelig von dem Kuss. „Javier –“

„Ich habe alles im Griff“, knurrte er. Mit zwei Schritten knallte er die Pfanne in den Ausguss, drehte das Wasser auf und schaltete den Dunstabzug ein.

Der Feueralarm stockte. Nach ein oder zwei letzten Heultönen verstummte er. Zurück blieb eine rauchgeschwängerte Stille.

Emilys Herz klopfte ihr immer noch bis zum Hals. Javier dagegen schien mit einem heftigen Kopfschütteln alles abgeschüttelt zu haben, was gerade passiert war: den Kuss, den Feueralarm und seine Reaktion darauf.

„Tut mir leid.“ Er fuhr sich mit der Hand durchs wirre Haar. „Als ich gesagt habe, dass ich meine Kochkünste unter Beweis stellen will, hatte ich eigentlich nicht vor, alles zu flambieren. Setz dich lieber, bevor die Küche noch ganz in Rauch aufgeht.“

„Du könntest doch den anderen Topf vom Herd nehmen“, schlug sie hoffnungsvoll vor.

„Um den Herd mache ich mir weniger Sorgen“, meinte er. Die Glut in seinen Augen brachte sie dazu, sich zu fühlen als ob sie selbst in Flammen stand. Aber anstatt sie noch einmal zu küssen, machte er einen Schritt zurück. „Gib mir nur noch ein paar Minuten, dann ist das Essen fertig.“

Ihr Nicken bemerkte Javier gar nicht. Er hatte sich schon umgedreht. Sie konnte nur seinen Rücken anstarren und sich wünschen, die Uhr zurückzudrehen.

„Ich habe den Eindruck, du weißt alles über mich. Und ich weiß nicht annähernd so viel über dich.“ Sie waren gerade mit dem Essen fertig. Emilys Stimme klang ein wenig zu fröhlich. Das war seine Schuld, das wusste er.

In jeder anderen Nacht und mit jeder anderen Frau hätte er weitergemacht und sie wieder und wieder geküsst. Aber er hatte noch nie dermaßen die Kontrolle verloren wie mit Emily. Die Kontrolle zu verlieren und beinahe an einem weiteren Feuer schuld zu sein, war eine Ohrfeige des Schicksals.

Er musste die Kontrolle wiedererlangen – und dafür sorgen, dass die Sache nicht ernst wurde, sondern Spaß blieb.

„Du weißt, dass ich mit Connor befreundet bin“, meinte er und zwang seine Gedanken zurück zu ihrer Unterhaltung. „Du hast ein paar Mitglieder meiner Familie kennengelernt. Du bist im Restaurant gewesen.“

„Und du weißt, dass ich mir von meinen Eltern vorschreiben lasse, wie ich zu leben habe und beinahe einen Mann geheiratet hätte, den ich nicht liebte, nur um ihnen zu gefallen, und dass mein Exverlobter mir nur einen Antrag gemacht hat, um sich bei seiner Familie wieder lieb Kind zu machen, nachdem er ihr Hausmädchen geschwängert hatte. Ich würde sagen, du liegst eine Nasenlänge vorn.“

Das wollte er nicht. Aber er hatte auch keine Lust, eine Lebensbeichte wie in einer von diesen Talkshows abzulegen. „Was willst du wissen?“

Das Kinn auf die verschränkten Finger gestützt, schaute Emily ihn an, bis ihr Blick ihn unruhig machte. Was wollte sie fragen, wenn sie so lange darüber nachdenken musste?

Schließlich sagte sie: „Ich habe mich gefragt … Was ist deine Lieblingsfarbe?“

„Meine … was?“ Mit einem überraschten Lachen lehnte sich Javier zurück.

„Lieblingsfarbe. Das muss dir nicht peinlich sein. Jeder hat eine.“ Sie lächelte schelmisch. Und obwohl er wusste, dass sie ihn nicht so leicht vom Haken lassen würde, war er dankbar für die Atempause.

Er betrachtete ihre wunderschönen Augen. „Türkis“, antwortete er.

„Türkis? Nicht blau? Oder grün?“

„Türkis“, wiederholte er.

„Ich glaube, ich habe noch nie gehört, dass das die Lieblingsfarbe von jemandem ist“, überlegte sie laut.

„Es ist auch noch nicht lange meine Lieblingsfarbe.“ Er hielt inne. „Es ist deine Augenfarbe.“

„Ich habe immer gedacht, dass ich blaue Augen habe.“

„Hast du auch. Aber sie haben diese dunklen Flecken. Wie die Zeichnungen in einem Türkis, die jeden Edelstein einzigartig und mysteriös machen. Genau wie du.“

Emily errötete. „Ich … äh… Was ist mit Musik?“

Javier zuckte die Schultern. „Alles Mögliche. Vor allem Songs, zu denen man tanzen kann.“

„Das hätte ich wissen müssen. Du bist ein richtig guter Tänzer.“

„Meine Mutter hat’s mir beigebracht, als ich ein Kind war. Sie hat gedacht, alle jungen Männer müssen wissen, wie das geht.“

Nicht, dass Javier sich an ihre Regeln hielt. Jedenfalls nicht an Marias Regel, immer einen ordentlichen Abstand zu halten. Aber wenn er Emily in den Armen hielt, war Abstand das Allerletzte, an das er dachte.

Seine Gedanken mussten sich auf seinem Gesicht abgezeichnet haben. Oder vielleicht war es ihre eigene Erinnerung an den Tanz, die Emily hörbar einatmen ließ. „Du bist jedenfalls der einzige Mann, der mich dazu bringen konnte, vor all den Leuten auf einem Fest zu tanzen, das eigentlich meine Hochzeitsfeier sein sollte.“

Der einzige Mann … Es war lange her, seit er der Einzige für eine Frau gewesen war. „Emily …“

Als ob sie seinen inneren Aufruhr spürte, wechselte sie sofort das Thema und fragte ihn nach Filmen, Hobbies und seinem Lieblingssport. Aber als sie ein zweites Mal innehielt, spürte Javier, dass die nächste Frage nicht so belanglos sein würde.

Emily lehnte sich zurück und versuchte sich locker zu geben, was ihr nicht gelang. „Irgendwelche ernsthaften Beziehungen?“

Er hätte lügen können. Aber was er zu Emilys Vater gesagt hatte, ging ihm nicht aus dem Kopf – sein Versprechen, dass er anders war als Emilys Verlobter.

„Einmal“, gab er schließlich zu. „Ist lange her.“

Emily blinzelte überrascht. „Wie ernsthaft?“

„Ich war mit Stephanie verlobt.“

„Oh“, sagte sie sanft und hörte sich noch überraschter an. „Was ist passiert?“

„Wir haben uns getrennt.“

Diese vier kleinen Worte waren kaum eine Erklärung. Daher konnte er Emily auch kaum Vorwürfe machen, als sie ihn anstarrte und darauf wartete, dass er weitersprach. „Ihr habt euch getrennt? Und das war’s dann?“, hakte sie nach.

„So ziemlich.“ In Wahrheit war Stephanie abgehauen und hatte einen anderen Mann geheiratet.

Und er hatte seine Lektion gelernt: sich nie gefühlsmäßig binden oder gar verlieben. Dafür zu sorgen, dass seine Beziehungen Spaß machten, oberflächlich waren und kurz.

Diese Regel hatte er jahrelang eingehalten … bis jetzt.

7. KAPITEL

Nach Todd hatte Emily geglaubt, sich vor Männern schützen zu können. Aber offensichtlich war das nicht der Fall. Jedenfalls nicht genug, um nicht von Javier Delgado verletzt zu werden.

Nicht, dass er etwas getan hatte, um sie zu verletzen. Wie könnte er, wo sie ihn doch seit ihrer Verabredung nicht mehr gesehen hatte?

Sie hatten einmal kurz telefoniert. Aber Javier hatte viel zu tun. Und sie selbst war auch beschäftigt. Emily hatte ein paar Modeschülerinnen gefunden, die das Frauenhaus unterstützen wollten und die für die Modenschau gestifteten Kleidungsstücke ändern würden. Und Cassie hatte sich bereit erklärt, den Frauen alles zu leihen, was sie an Accessoires brauchten.

Außerdem hatte Emily mit ihrer Schwester gesprochen. Aileen war so fasziniert von der Idee, dass sie einige Freundinnen gebeten hatte, bei der Modenschau mitzumachen. Eine von ihnen hatte sogar dafür gesorgt, dass die Veranstaltung in einem Hotel in Scottsdale stattfinden würde.

Emilys kleine Idee hatte Flügel bekommen. Aber egal, wie viel sie zu tun hatte, sie hätte sich die Zeit genommen, Javier zu treffen.

Es war alles ihre Schuld. Sie sehnte sich danach, dass Javier sich ihr so anvertraute, wie sie ihm das Herz ausgeschüttet hatte. Also hatte sie ihn bedrängt. Die bittere Wahrheit sah nun einmal so aus: Wenn es um Javier ging, wollte sie mehr; sie wollte alles.

Sie war dabei, sich in ihn zu verlieben. Und daran war überhaupt nichts lustig. Vor allem, weil sie jetzt wusste, warum er sich weigerte, eine feste Bindung einzugehen. Er hatte seine erste große Liebe nie überwunden.

Irgendwie tat diese Erkenntnis nur noch mehr weh. Zu wissen, dass er eine Frau lieben konnte, aber dass nicht sie diese Frau war.

„Stimmt etwas nicht, Ma’am?“

Emily brauchte einen Augenblick, bis sie die männliche Stimme wirklich hörte. „Nein, alles in Ordnung.“

„Ist hier dann okay für das Bücherregal?“

Als sie nickte, schoben die zwei Möbelpacker das massive Regal sicher an die Wand und verschwanden wieder, um das nächste Stück vom Möbelwagen abzuladen.

Bisher hatte Emily immer gedacht, dass ein Hauskauf viel Zeit in Anspruch nehmen würde. Aber schon am Tag nachdem die Verkäufer ihr Angebot angenommen hatten, war Anna mit einem Blumenstrauß und dem Schlüssel vorbeigekommen.

Einigermaßen verblüfft, weil sie wirklich tatsächlich ein Haus gekauft hatte, hatte Emily gelacht und dann gefragt: „Was mache ich denn jetzt?“

Anna hatte leichthin geantwortet: „Na, einziehen natürlich!“

Und wenn sie nicht gerade damit beschäftigt war, die Wohltätigkeitsveranstaltung zu planen oder darüber nachzudenken, wie sie am besten nicht an Javier dachte, tat Emily genau das – mit der Hilfe von einem Umzugsdienst und einem Lieferservice.

Für das Wohnzimmer und die anderen Zimmer oben hatte sie die Einrichtung jeweils komplett gekauft. So machte sich ihr kleines Stadthäuschen bereits ganz gut. Sie hatte sogar ein paar Gemälde erstanden, um die Wände zu schmücken.

Ihre Kleidung stand immer noch in Kisten verpackt im Gästezimmer. Und natürlich musste sie noch den richtigen Platz für ihre persönlichen Schätze finden.

„Können wir sonst noch mit irgendwas helfen?“, fragte einer der Möbelpacker.

Emily zögerte. Die Männer hatten ihre Arbeit getan. Aber sobald sie weg waren, wäre sie zum ersten Mal allein in ihrem Haus.

Sie holte tief Luft, lächelte die jungen Männer an und ging zur Tür. „Vielen Dank für die ganze Hilfe. Sie haben wirklich großartige Arbeit geleistet. Ich bin Ihnen für die harte Arbeit wirklich dankbar.“

Einen Augenblick später röhrte der Motor des Möbelwagens, und der Geruch von Diesel lag in der Luft. Und Emily vergaß plötzlich zu atmen. Denn draußen, die dunklen Augen hinter einer Sonnenbrille verborgen, kam Javier auf sie zu.

Sie saugte seinen Anblick auf – das dichte Haar, die breiten Schultern, die langen Beine, der schnelle Schritt. Nichts entging ihr. Nicht das Stirnrunzeln, das auch die Sonnenbrille nicht verstecken konnte, noch die Schrammen und Schnitte an seinen Händen von der Arbeit im Restaurant.

„Hey! Anna hat mir erzählt, dass du schon eingezogen bist“, sagte Javier. Sein Tonfall war beinahe anklagend.

„Ich habe mir ein paar von meinen Sachen und die Möbel liefern lassen.“

„Du hättest mich anrufen können“, sagte er.

„Du warst beschäftigt“, entgegnete Emily.

„Es tut mir leid. Ich war …“ Javier unterbrach sich.

Sein Stirnrunzeln verschwand, als er die Hand ausstreckte und ihr eine widerspenstige Locke hinters Ohr zurückstrich. Das erinnerte Emily daran, dass sie ihr Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden hatte, kein bisschen Make-up im Gesicht hatte und außerdem nur ein Tanktop und eine Stretchhose trug. So hatte sie eigentlich nicht aussehen wollen, wenn er sie zum ersten Mal nach ihrer schiefgelaufenen Verabredung wiedersah.

„Jetzt bin ich hier. Und ich würde gern sehen, was du aus dem Haus gemacht hast“, fuhr er fort.

Das Haus war nicht bereit für Besucher. Und sie war nicht bereit für Javier. Und nach seinem Verhalten in den letzten Tagen konnte sie nur schließen, dass es für ihn schon fast vorbei war. Wenn sie klug wäre, würde sie die Sache jetzt beenden und sich selbst schützen.

Aber er war jetzt hier. Stand genau vor ihr. Nahe genug, um ihn zu berühren.

„Komm rein“, flüsterte sie und hielt ihm die Tür zu ihrem Haus auf. Dabei war sie sich genau bewusst, wie nahe daran sie war, ihn auch in ihr Herz zu lassen.

Bevor er eintrat, nahm er die Sonnenbrille ab. Als er sich im Wohnzimmer und in der Küche dahinter umsah, war Emily merkwürdig nervös. Nach all den Jahren mit den repräsentativen Möbeln ihrer Eltern hatte sie sich bewusst Sachen in einem lässigeren, gemütlichen Design ausgesucht.

„Emily“, sagte er schließlich, „das sieht großartig aus. Das hast du toll gemacht.“

Erleichtert ließ sie sich auf die Couch fallen und drückte ein grün-weiß-kariertes Kissen an sich. „Ich bin nur einkaufen gegangen. Die Spediteure haben den Rest erledigt.“

„Tu das nicht.“

Er setzte sich neben sie und zog ihr das Kissen weg.

„Mach nicht das herunter, was du hier geleistet hast. Das Haus sieht toll aus. Es sieht aus wie …“ Eine Weile blickte er sich im Zimmer um, dann sah er Emily wieder an. „Es sieht aus wie du.“

Auch Emily sah sich in ihrem Wohnzimmer um. Sie fand, dass der Raum bequem und gemütlich aussah. Also konnte sie sich kein schöneres Kompliment wünschen. „Danke. Ich fühle mich jetzt schon sehr wohl hier“, lächelte sie und ignorierte den Anflug von Unsicherheit, der ihr kurz zuvor noch zugesetzt hatte.

Als sie bemerkte, wie Javier ihren Mund ansah, machte sich eine ganz andere Art von Nervosität in ihrem Magen breit.

„Javier …“

„Wir sind heute mit dem Restaurant fertig geworden“, unterbrach er sie. „Morgen müssen wir nur alles noch einmal putzen und dann die Tische und Stühle wieder einräumen.“

„Das ist großartig. Ihr seid einen ganzen Tag früher fertig als geplant.“

„Ja. Und nun, also, weil wir so einen zusätzlichen Abend vor der Wiedereröffnung gewonnen haben, wollen wir uns morgen Abend treffen. Nur Freunde und Familie. Chips und Salsa und die besten Margaritas, die du je getrunken hast. Wenn du gern mit mir hingehen würdest, heißt das.“

Ein leichtes Zögern lag in seinem sonst so zuversichtlichen Lächeln. Der Anblick dieser unerwarteten Verletzlichkeit stieg Emily zu Kopf, wie es Tequila niemals könnte.

Er wollte sie immer noch sehen. Hatte sie während seiner Abwesenheit in den letzten Tagen einfach überreagiert? Vor Hoffnung wurde ihr schwindelig. „Liebend gern“, sprudelte sie hervor. Als ihr nur eine Sekunde später klar wurde, um welchen Wochentag es sich handelte, schlug sie vor Enttäuschung die Hände vor den Mund. „Aber das geht nicht.“

„Du kannst nicht kommen?“

Traurig schüttelte Emily den Kopf. „Das hatte ich ganz vergessen. Aber morgen Abend helfe ich meiner Mutter, eine Dinnerparty auszurichten. Mein Vater bietet einem seiner Mitarbeiter die Partnerschaft an. Mit dem Dinner wird er sozusagen in der Familie willkommen geheißen.“ Als Javier die Augenbrauen zusammenzog, erklärte sie eilig: „Ich meine, im Familienbetrieb. Nichts … weiter.“

Ihre Erklärung trug wenig dazu bei, Javiers finsteren Blick aufzuhellen. „Sag mal, Emily, hat dein Vater vorgehabt, Todd diesen Job anzubieten?“

Natürlich war Emily klar, worauf Javier – und vielleicht auch ihre Mutter mit der Dinnerparty – hinauswollte. Widerwillig gab sie zu: „Ja, das hat er. Aber ich werde nicht plötzlich auf die Idee kommen, dass Dan Rogers der perfekte Mann für mich ist, nur weil meine Eltern ihn mögen. Obwohl ich mir nicht sicher bin, was dich das angeht. Ich meine ja nur, das hier mit uns ist doch alles nur Spaß, oder? Nichts Ernstes, nichts Festes. Warum sollte es dir was ausmachen, ob meine Eltern mich als eine Art Willkommensgruß missbrauchen oder nicht?“

„Es macht mir aber was aus“, knurrte Javier.

„Warum?“, fragte Emily hartnäckig.

„Darum“, sagte er, packte sie an den Armen und zog sie an sich. Sie schmeckte seine Eifersucht, seine Wut. Und die Leidenschaft, die er an dem Abend in seiner Küche verleugnet hatte.

Irgendein weiblicher Instinkt brachte sie dazu, keine Reaktion zu zeigen – nicht ihre Eifersucht, ihre Wut, ihre Leidenschaft. Und sie wartete – darauf, dass sein Kuss weich wurde, seine Berührung sanft. Nach und nach lockerte sich der Griff seiner Hände. Sein Kuss strich wie eine Entschuldigung über ihre Lippen. Erst dann schlang Emily die Arme um Javier und erwiderte seinen Kuss.

Aber so, wie sie darauf gewartet hatte, dass sein Kuss sich von einer Forderung in eine Bitte verwandelte, schien Javier auf ihre Antwort gewartet zu haben. Denn sobald sie seinen Kuss erwiderte, wich er zurück.

„Javier …“

„Es würde mir was ausmachen“, wiederholte er und fuhr da fort, wo sie die Unterhaltung abgebrochen hatten, obwohl seine Stimme jetzt heiser und rau klang. „Weil der Gedanke an dich mit einem anderen Kerl mich um den Verstand bringt.“

Ohne den Blick von ihr abzuwenden ging er zur Tür und verschwand so schnell, wie er gekommen war. Erst als er weg war, fragte Emily sich, was Javier wohl sagen würde, wenn er die Wahrheit wüsste. Wenn er wüsste, dass sie noch nie mit einem Mann zusammen gewesen war. Nicht mit Connor. Nicht mit Todd. Und mit keinem anderen Mann, mit dem sie ausgegangen war, um ihre Eltern glücklich zu machen.

Ein Mann mit Javiers Erfahrung, dachte sie, wäre garantiert sofort auf und davon, wenn er das wüsste.

8. KAPITEL

„Da ist man mal ’ne Woche weg, und schau sich nur einer an, wie sich die Dinge ändern.“

Obwohl zu der inoffiziellen Wiedereröffnung nur Freunde und Familie eingeladen waren, war das Restaurant fast voll. Aber trotz der Geräuschkulisse aus Musik, Gelächter und Stimmengewirr erkannte Javier die Stimme sofort.

Javier drehte sich zu Connor McClane um. Eine Sonnenbrille, gebräunte Haut und ein breites Lächeln verrieten, dass er gerade erst aus den Flitterwochen auf Hawaii zurückgekehrt war.

„Seit wann seid ihr wieder da?“, fragte Javier und umarmte den Freund.

„Erst seit heute Morgen.“ Connor sah sich um. „Sieht aus, als wärt ihr ganz schön beschäftigt gewesen, während ich weg war.“

„Ja. Und selbst?“, fragte Javier trocken.

Connors Lächeln wurde breit. „Wir hatten viel Spaß.“ Nach einem Moment fügte er hinzu: „Und wie ich höre, hat es nicht nur im Restaurant Veränderungen gegeben. Ich habe vorhin zufällig Gordon Wilson getroffen. Er hat mir erzählt, dass du ihm die zehntausend Dollar zurückgezahlt hast.“

Javier schnaubte. „Hat er dir auch gesagt, dass er den Scheck zurückgeschickt hat?“

„Nein. Hat er?“

„Ja. Er war heute Morgen in der Post. Das ist aber egal. Denn ich werde mich nicht von Emily fernhalten“, fügte er hinzu.

Und er würde nie im Leben zugeben, dass Emily sich im Augenblick von ihm fernhielt – bei einem Abendessen mit ihrer Familie und deren auserkorenem, gesellschaftlich akzeptablem Partner für ihre Tochter.

Plötzlich erregte ein Schimmer blondes Haar auf der anderen Seite des Raums seine Aufmerksamkeit.

In dem schwarz-weißgemusterten Kleid sah Emily einfach fantastisch aus. Der weite Rock betonte ihre schmale Taille und die langen Beine. Ein schwarzes Haarband bändigte ihre blonde Mähne und betonte ihre makellose Haut, ihre großen blauen Augen und eleganten Gesichtszüge. Ihr Lächeln erhellte den ganzen Raum, als sie stehen blieb, um sich mit Anna zu unterhalten.

Javier überquerte den neu gefliesten Fußboden. Sobald Emily ihn ansah, verblasste alles andere. Ein Hauch Farbe stieg ihr ins Gesicht, als er ihre Hand nahm und sie mitten im Satz wegzog. Neben dem Durchgang zur Küche fand er ein ruhigeres Eckchen. Dort beugte er sich zu ihr, um sich leise mit ihr unterhalten zu können. Nahe genug, um den Duft ihres Parfüms wahrzunehmen.

„Ich habe nicht erwartet, dich hier zu sehen“, murmelte er.

„Ich weiß. Tut mir leid.“

„Nein. Entschuldige dich nicht. Ich bin einfach nur froh, dass du da bist.“ Er musterte sie vom Kopf bis zu den Zehenspitzen. „Du siehst … fantastisch aus.“

„Ich bin gegangen, sobald ich konnte“, sagte Emily. „Aber eine Weile musste ich bleiben. Das hatte ich meiner Mutter versprochen.“

„Das weiß ich.“ Mit familiären Verpflichtungen kannte er sich besser aus als jeder andere. „Ich hatte kein Recht, so zu reagieren.“

Sein besitzergreifendes Verhalten war ihm genauso fremd wie seine Eifersucht. Vor allem, weil er keinerlei Recht auf Emily hatte.

„Das ist schon okay. Und du hattest recht, weißt du … Meine Eltern – zumindest meine Mutter – haben gehofft, Dan Rogers nicht nur im Familienbetrieb willkommen zu heißen.“

Emily hätte nie gedacht, dass sie jemals einen Grund haben würde, Todd dankbar zu sein. Aber die gelöste Verlobung hatte ihr gezeigt, dass in ihrer Beziehung etwas gefehlt hatte. Und dank Javier wusste sie jetzt auch, was es war. Seine spontane Anziehungskraft, das Bedürfnis, mit ihm zusammen zu sein, zu reden, zu lachen, ihn zu lieben. Das war nichts, was sie jemals mit Todd erlebt hatte oder mit Dan Rogers erleben würde. So etwas hatte sie bisher für keinen Mann außer Javier empfunden. Und obwohl es nicht von Dauer sein würde, war sie fest entschlossen, das Hier und Jetzt zu genießen.

„Aber ich will Dan Rogers nicht, Javier.“

Sein dunkler Blick schien sie zu versengen. „Emily –“

„Ein Toast!“, rief jemand. „Auf die Frischvermählten!“

Alle im Gastraum jubelten, und Emily bemerkte Kelsey und Connor in der Menge. „Mir war gar nicht klar, dass die beiden zurück sind.“

„Sie sind erst heute wiedergekommen. Ich war nicht sicher, ob sie es schaffen herzukommen.“

Wie gebannt sah Emily zu, wie Connor Kelsey das Margaritaglas aus der Hand nahm und wegstellte. Dann zog er sie in seine Arme und küsste sie unter dem Beifall des Publikums. Der Kuss war so liebevoll und zart, dass es Emily einen Stich versetzte.

Ein paar Stunden später zweifelte Emily nicht mehr daran, dass die Wiedereröffnung ein Riesenerfolg sein würde, wenn man die Stimmung dieses Abends als Maßstab nahm. Gelächter übertönte beinahe die Musik, und ein Dutzend Unterhaltungen wurde gleichzeitig geführt.

Weil sie eine Atempause brauchte, kehrte sie der Party kurz den Rücken und schlüpfte hinaus auf die Terrasse. Für ein paar Sekunden Ruhe war sie bereit, sich der erstickenden Hitze der Nacht auszusetzen.

Als Maria Delgado auf der anderen Seite der Terrasse ihren Stuhl zurückschob, fuhr Emily erschrocken zusammen.

„Tut mir leid, Mrs. Delgado. Ich habe nicht gewusst, dass jemand hier ist. Ich gehe gleich wieder rein …“

„Warten Sie einen Augenblick, Emily“, sagte Javiers Mutter. „Wir sollten uns unterhalten.“ Als die ältere Frau sich wieder setzte, überquerte Emily die Terrasse. Trotz ihrer Aufforderung sagte Maria nichts.

„Das Restaurant sieht toll aus“, sagte Emily schließlich. „Javier hat so hart gearbeitet. Sie sollten stolz auf ihn sein.“

Maria versteifte die Schultern. „Er ist mein Sohn. Natürlich bin ich stolz auf ihn.“

„Nein, das meine ich nicht …“ Mit einem frustrierten Seufzer brach Emily ihre Erklärung ab. Irgendwie hatte sie es sich von Anfang an mit Maria Delgado verdorben.

Während sie nach einer Entschuldigung suchte, um wieder hineinzugehen, sagte Maria: „Sie tun da ein gutes Werk, mit Ihrer Kleiderspende, und indem Sie Angelas Wohltätigkeitsorganisation helfen.“

„Und dennoch klingen Sie nicht beeindruckt.“

„Ist das der Grund, warum Sie das tun? Um mich zu beeindrucken?“

„Natürlich nicht.“

„Ah“, nickte Maria. „Also um meinen Sohn zu beeindrucken.“

„Nein, auch nicht“, widersprach Emily mit einem ersten Anflug von Ärger. „Ich tue es, weil ich helfen will. Weil ich genau weiß, wie viel Glück ich habe. Ich möchte etwas zurückgeben. Und wenn Sie mir das nicht glauben … Nun, dann kann ich das auch nicht ändern.“

Maria seufzte. „Ich glaube Ihnen ja, Emily. Sie sind ein nettes Mädchen. Aber Sie sind nicht das Mädchen, das meinen Javier dazu bringt, eine feste Beziehung einzugehen.“

Bei den Worten der älteren Frau verkrampfte sich Emilys Magen, obwohl sie das von Anfang an gewusst hatte.

„Weil ich nicht wie Stephanie bin?“

Sogar in dem schwachen Licht der Terrasse konnte Emily sehen, wie sich Marias Augen weiteten. „Mein Sohn hat Ihnen von ihr erzählt?“

Javier hatte nicht viel gesagt. Auf einmal bereute Emily ihre Frage. Wenn er wollte, dass sie Bescheid wusste, hätte er ihr die Geschichte erzählt. Sie schüttelte den Kopf und stand auf. „Ist ja auch egal. Ich sollte wieder reingehen.“

Aber Maria packte sie am Arm. „Ich mache mir keine Sorgen, weil Sie anders sind als Stephanie“, sagte sie besorgt, „sondern weil Sie ihr zu ähnlich sind.“

Ähnlich? Sie und Javiers frühere Verlobte waren sich ähnlich? Tausend Fragen schossen Emily durch den Kopf. Aber wenn Javier ihr nichts von Stephanie erzählen wollte, würde sie nicht nachfragen.

Und auch wenn sie nicht viel über Javiers Vergangenheit wusste, sie kannte ihn jetzt gut genug, um Maria etwas zu erklären. „Sie hätten Javier die Terrasse und die Bar renovieren lassen sollen. Das hätte ihm so viel bedeutet. Mehr als Ihnen anscheinend bewusst ist.“

Nach der Party brachte Emily Javier in ihrem Auto nach Hause. Sie überbrückte die Fahrt mit Smalltalk und redete vor allem über die Wiedereröffnung. „Das wird ein voller Erfolg, genau wie heute Abend. Ich bin froh, dass ich kommen konnte.“

„Trotz der Dinge, die meine Mutter zu dir gesagt hat?“, fragte er gedehnt.

„Woher …“

„Ich habe gesehen, wie du von der Terrasse reingekommen bist. Und ich weiß, dass meine Mutter da draußen war.“

Eine Weile schwieg Emily. „Das spielt keine Rolle“, sagte sie endlich.

Vielleicht war das ein Teil des Problems. Er wollte, dass ihre Beziehung eine Rolle spielte. Er wollte, dass sie wichtig war. Er wollte, dass ihre Beziehung ein Leben lang halten würde.

Javier wartete, bis sie bei ihm zu Hause waren und er Emily hereingebeten hatte, bevor er nachhakte. „Was hat meine Mutter zu dir gesagt?“

In perfekter Haltung auf seiner Couch sitzend, strich sie ihr Kleid über den Knien glatt. „Sie ist deine Mutter. Sie möchte, dass du glücklich bist.“

„Und?“

„Sie wünscht sich eine feste Beziehung für dich.“ Das war keine Überraschung – bis Emily hinzufügte: „Und sie glaubt nicht, dass das passieren wird.“

Seine Mutter hatte ihn aufgegeben? War das nicht Ironie des Schicksals? Dass er die eine Frau, mit der er eine ernsthafte Beziehung wollte, gefunden hatte, als seine Mutter die Hoffnung aufgab, dass das je passieren würde?

„Ich habe gedacht, dass es vielleicht etwas mit Stephanie zu tun hat.“ Emily drehte sich auf der Couch um und zog ein Knie hoch. „Ich hätte das nicht erwähnen sollen. Und deine Mutter hat mir auch nichts erzählt. Aber ich möchte mich entschuldigen und …“

„… und ich hätte dir einfach von ihr erzählen sollen“, unterbrach Javier sie. „Stephanie war meine erste echte Freundin. Wir sind im letzten Jahr an der High School miteinander gegangen. Wir haben gedacht … na ja, also ich habe gedacht, dass wir uns lieben.“ Bis heute war er sich nicht ganz sicher, ob Stephanie ihn wirklich geliebt hatte oder in ihm nur ihr Ticket in die Freiheit gesehen hatte.

„Wie war sie denn so?“, fragte Emily.

Entschlossen, ihr alles zu sagen, fuhr er fort: „Stephanie war wunderschön. Sie hat … na ja, ich schätze, sie hat ein bisschen so ausgesehen wie du. Sie war blond und hatte blaue Augen.“ Aber das war auch die einzige Ähnlichkeit. „Stephanie hatte Probleme und war … sehr sensibel.“

„Sensibel?“ So wie Emily sich auf das Blumenmuster ihres Rocks konzentrierte, konnte Javier ihren Gesichtsausdruck nicht erkennen. Aber er konnte ihr Stirnrunzeln fast spüren.

„Ihre Eltern haben sich scheiden lassen, als sie elf war. Und die nächsten paar Jahre sind sie von einem Familiengericht zum anderen gezogen, um sich über das Sorgerecht zu streiten. Stephanie hatte das Gefühl, nur eine Spielfigur zu sein. Sie hat immer nur vom Tag ihrer Flucht geredet.“

Er hätte merken sollen, dass er nicht viel mehr als ein Fluchtweg für sie war. Aber mit achtzehn hatte er große Pläne gehabt. Nicht, weil er Probleme zu Hause gehabt hätte, sondern weil er eben achtzehn war. Er hatte geglaubt, alles zu wissen und für alles bereit zu sein.

„Am Abend unserer Abschlussfeier habe ich ihr einen Hochzeitsantrag gemacht. Das kam mir wie der perfekte Zeitpunkt vor. Wir waren ganz berauscht von unserem Erfolg. Nichts konnte uns aufhalten. Zumindest habe ich das geglaubt.“

„Was ist passiert?“

„Ich habe meinen Eltern von unseren Plänen erzählt, und mein Dad ist ausgeflippt. Ich habe ihn noch nie so wütend erlebt. Und dann … dann hatte mein Dad einen Herzanfall. Nur ein paar Wochen nach unserem Streit. Die Ärzte meinten, dass vielleicht Stress ein Auslöser war …“

„Oh, Javier.“ Emily nahm seine Hände. Mit der Berührung sagte sie alles, was sie mit Worten nicht ausdrücken konnte.

„Ich habe gedacht, mein Schulabschluss und die Verlobung bedeuten, dass ich erwachsen bin. Ich habe sehr schnell herausgefunden, was Erwachsensein wirklich bedeutet. Meine Mutter ist vierundzwanzig Stunden am Tag und sieben Tage in der Woche bei Dad geblieben. Mir hat sie die Verantwortung für das Restaurant übertragen. Ich hatte zwar seit der siebten Klasse dort gearbeitet, aber das Restaurant zu führen – das war ganz was anderes.“

Über Nacht hatte er die ganze Verantwortung aufgehalst bekommen. Und seitdem – jetzt konnte er das zugeben – war er davor in mancher Hinsicht auf der Flucht.

„Ich habe Stephanie gesagt, dass ich nicht weg kann, solange mein Vater im Krankenhaus ist. Ich wollte immer noch heiraten, nur nicht so bald. Ich habe erwartet, dass sie das verstehen würde.“

„Was ist passiert?“

„Mein Dad hat das Krankenhaus nie wieder verlassen.“ Er schluckte schwer. „Danach konnte ich natürlich nicht mehr wegziehen. Aber wir hätten immer noch heiraten können. Ich habe versucht, so viel Zeit wie möglich mit ihr zu verbringen. Aber meine Mutter war nicht in der Verfassung, das Restaurant zu leiten. Manchmal hatte ich das Gefühl, im Lokal zu leben. Also kann ich Stephanie wohl keine Vorwürfe machen, wenn sie sich alleingelassen gefühlt hat. Und dann habe ich einen Zettel unter dem Scheibenwischer gefunden.“

Emily drückte seine Hand. „Das tut mir so leid.“

Er wartete darauf, dass die dunklen Erinnerungen wie ein Sturm über ihn hereinbrechen würden. Aber stattdessen verspürte er nur ein schwaches Gefühl der Erleichterung.

„Ich konnte ihr nicht folgen. Konnte nicht einfach weg, nachdem ich meiner Mutter versprochen hatte, mich um das Restaurant zu kümmern. Und dann ist das Feuer ausgebrochen.“

Sogar noch nach zehn Jahren zerfleischten ihn die Schuldgefühle, als er daran dachte. Als Manager war es sein Job, jeden Abend einen letzten Kontrollgang zu machen. Bis zum heutigen Tag hätte er schwören können, dass er jeden Ofen überprüft hatte, bevor er an jenem Abend das Restaurant verlassen hatte. Aber Erschöpfung und Sorgen hatten ihren Tribut gefordert.

„Es war meine Schuld.“

„Nein“, protestierte Emily.

„Ich hätte die Küche noch einmal kontrollieren sollen.“

„Es war ein Unfall, Javier. Du hast gesagt, dass deine Mutter nicht in der Lage war, das Restaurant zu führen. Aber wie ist es dir gegangen? Hat danach mal jemand gefragt?“

Der Tod seines Vaters und Stephanies Verrat hatten ihn tief getroffen. Dazu kam noch die Verantwortung für das Restaurant.

„Es war nicht deine Schuld“, wiederholte Emily. „Du musst aufhören, dir Vorwürfe zu machen. Loslassen und weiterleben.“ Er öffnete den Mund, um zu protestieren, aber Emily kam ihm zuvor. „Warum hast du nicht mehr darum gekämpft, das Restaurant zu renovieren?“

„Weil es so ist, wie du gesagt hast. Meine Mutter will, dass alles so bleibt wie zu Lebzeiten meines Vaters.“

„Ist das wirklich der Grund? Oder befürchtest du, dass sie kein Vertrauen in deine Ideen hat? Weil du selbst nicht recht an diese Ideen glaubst?“

Der Gedanke, dass er seinem Versagen erlaubt hatte, sein Leben zu kontrollieren, gefiel ihm nicht. Aber genau das hatte er getan. Oh, er hatte sich selbst und allen anderen eingeredet, dass er nur Spaß zu haben und seine Freiheit genießen wollte. Aber er hatte gelogen. Er hatte keinen Spaß. Und frei war er auch nicht.

Als er in Emilys Augen sah – und darin Verständnis und Vertrauen las –, kam er langsam innerlich zur Ruhe.

Er musste nicht mehr weglaufen. Jetzt, wo er die Frau gefunden hatte, mit der er zusammen sein wollte.

So durchdringend, wie Javier sie anstarrte, fragte sich Emily, ob sie zu weit gegangen war. Aber dieses Risiko musste sie eingehen. Sie konnte nicht weiter alle glücklich machen, indem sie immer nur lächelte und nichts sagte.

Nicht einmal für Javier. Ganz besonders nicht für Javier.

„Du weiß genau, dass die Veränderungen dem Restaurant nur guttun werden. Und du hast die Chance verdient, dir und Maria das zu beweisen.“

„Ich weiß.“

„Und das schaffst du nur, wenn du noch mal mit ihr redest und versuchst, sie dazu zu bringen, dass sie …“ Sie war so in Fahrt, dass sie zuerst gar nicht merkte, dass sie gewonnen hatte. „Du … was?“

Er lachte leise über ihre Verwirrung.

„Ich denke … es gibt einen Weg, auf dem wir beide bekommen, was wir wollen. Meine Mutter kann das Restaurant und ihre Erinnerungen behalten, und ich bekomme trotzdem, was ich will.“

„Wie denn?“

„Ich erzähl es dir“, versprach er, „aber erstens brauche ich noch Zeit, um die Details zu klären. Und zweitens will ich heute Nacht nicht mehr über das Restaurant oder meine Mutter oder meine Vergangenheit sprechen.“

Sie neigte den Kopf zur Seite. „Hm. Worüber willst du dich denn unterhalten?“

Die Hitze in seinem Blick ließ sie vermuten, dass er überhaupt nicht reden wollte. Aber er überraschte sie. „Lass uns über dich reden“, antwortete er.

„Über mich? Ich glaube, wir haben doch schon festgestellt, dass du alles über mich weißt.“

„Nicht … alles.“

Das reichte, um sie an die eine Sache zu erinnern, die sie selbst immer noch nicht erwähnt hatte. Emily öffnete den Mund, aber sie schaffte es einfach nicht, mit der Wahrheit herauszuplatzen.

Und als Javier genau das tat, was er vorgeschlagen hatte, nämlich über sie zu reden, brachte sie keinen zusammenhängenden Satz oder Gedanken mehr zustande.

Emily hatte schon so manches Kompliment bekommen. Aber noch nie hatte jemand mit den Lippen an ihrer nackten Haut spanische Schmeicheleien gemurmelt.

Emily ließ sich in die weichen Kissen der Couch zurücksinken. Er eroberte ihre Lippen, während er sich mit den Fingern an den Knöpfen ihres Kleides zu schaffen machte. Ob er spürte, dass ihr Herz zum Zerspringen klopfte?

Als er die Hand um ihre Brust legte, war das alles auf einmal egal. Die Wonne, die seine Berührungen in ihr weckten, vertrieben ihre Nervosität, ihre Verlegenheit.

Während sie ihm tief in die Augen sah, suchte sie die Knöpfe seines Hemds und öffnete langsam einen nach dem anderen. Seine Haut fühlte sich heiß und glatt unter ihren Händen an. Und sie konnte einfach nicht genug von ihm bekommen. Nicht nur davon, ihn zu berühren, sondern auch davon, wie er auf sie reagierte. Wie seine Augen sich verdunkelten. Wie sein Atem stockte, und sein Herz raste. Wie seine Bauchmuskeln sich anspannten, als ihre Finger weiter nach unten glitten.

Sein Kuss schmeckte noch ein wenig nach dem Salz der Margaritas, aber auch nach einem Geschmack, der nur ihm gehörte. Emily wollte mehr davon. Mit der Zunge fuhr sie die Konturen seiner Lippen nach, wie sie den Salzrand an ihrem Glas abgeleckt hatte, bis Javier die Führung übernahm und mit der Zunge den Kuss vertiefte.

Verlangend hob sie ihm die Hüften entgegen. Aber die Stimme ihres Gewissens flüsterte ihr zu, was sie ihm hätte sagen sollen, bevor sie es so weit kommen ließ …

Als er den Kuss einen Moment unterbrach, versuchte sie es ihm zu erklären. „Javier, ich …“ Ihre Stimme war kaum mehr als ein heiseres Flüstern. Emily schluckte und versuchte es noch mal. „Du sollest äh… wahrscheinlich wissen, dass ich das hier noch nie erlebt habe.“

„Sex auf dem Sofa?“, raunte er.

Ein nervöses Lachen begleitete ihre Antwort. „Das auch.“

Als ihm die Bedeutung ihrer Worte klar wurde, erstarrte er. Er wich mit einem so schockierten Gesichtsausdruck zurück, dass es komisch gewesen wäre, wäre sie nicht den Tränen nahe gewesen. „Du …“

„Es tut mir leid.“ Reue schnürte ihr die Kehle zu. „Ich hätte nichts sagen sollen. Ich wollte nicht, dass du aufhörst. Ich hätte –“

„Dein erstes Mal auf der Couch in meinem Wohnzimmer erleben sollen?“

„Ja“, sagte sie. Aber ihre Antwort klang zweifelnd genug, dass Javier den Kopf sinken ließ und einen Laut ausstieß, der halb Lachen, halb Stöhnen war.

„Nein“, erwiderte er. „Nein.“ Er rollte sich von ihr herunter, sank gegen die Kissen der Couch und starrte sie immer noch ungläubig an. „Dein erstes Mal sollte etwas Besonderes sein.“

„Aber das wäre es doch“, flüsterte sie. Solange sie ihr erstes Mal mit Javier erleben durfte, wusste sie, dass es vollkommen sein würde.

Aber obwohl sein ganzer Körper sich immer noch nach ihr verzehrte, schüttelte Javier den Kopf, während er sich neben ihr ausstreckte.

Tränen schnürten ihr in die Kehle zu. Emily wünschte sich, sie hätte den Mund gehalten. Ein Mann mit Javiers Erfahrung konnte niemals an einer Frau ohne jede Erfahrung interessiert sein.

„Wie ist das möglich? Ich meine, du warst verlobt, und ihr habt nie …“

„Es war eine kurze Verlobung. Und ich wollte warten“, gab sie zu. „Todd hat auch ohne Weiteres zugestimmt. Aber natürlich hat er gedacht, warten heißt, dass er solange mit dem Hausmädchen schläft.“

Sie musste hier weg, bevor sie in Tränen ausbrach. Emily versuchte aufzustehen, doch Javier packte sie am Handgelenk.

„Was …“

Er zog sie neben sich aufs Sofa, machte das Licht aus und drückte ihren Kopf gegen seine Schulter. „Mach die Augen zu“, forderte er sie auf.

„Was … was machst du da?“, fragte sie.

„Ich umarme dich“, stellte er das Offensichtliche fest.

„Ich weiß. Aber du willst doch nicht mal mit mir …“

Sein heiseres Lachen schnitt ihr das Wort ab. „Emily, du hast ja keine Ahnung, wie sehr ich …“

„Warum hören wir dann auf?“

„Weil du … und weil ich …“ Javier seufzte und zog sie noch enger an sich. „Ich habe mir vorgestellt, wie es ist mit dir zu schlafen, seit ich dich kennengelernt habe“, gab er zu, als er die Sprache wiederfand. „Aber ich hätte nie gedacht, dass unser erstes Mal auch dein erstes Mal sein würde. Ich möchte alles richtig machen.“

„Und jetzt willst du mich festhalten, während ich schlafe? Die ganze Nacht?“

„Ja.“

„Aber …“

„So gibt es wenigstens für einen von uns heute Nacht ein erstes Mal.“

Und obwohl auch sie in dieser Nacht zum ersten Mal einfach nur in den Armen eines Mannes schlafen würde, hatte Emily das Gefühl, dass Javier nicht von ihr gesprochen hatte.

Als Emily am nächsten Morgen aufwachte, fiel Sonnenschein durch die Fensterläden des Wohnzimmers. Sie hatte eigentlich erwartet, sich desorientiert zu fühlen, weil sie in einem fremden Haus angezogen auf einer Couch aufwachte. Aber sie konnte sich an jede Minute des Vorabends erinnern. Bis zu dem Augenblick, als sie in Javiers Armen eingeschlafen war.

Jetzt war sie allerdings allein und kämpfte gegen ihre Enttäuschung. Sie wäre gern auch in seinen Armen aufgewacht.

Sie setzte sich auf und streckte sich. Dabei bemerkte sie einen Zettel auf dem Couchtisch. Kein Kaffee mehr da. Bin gleich zurück. Mach’s dir gemütlich.

Trotz der schriftlichen Erlaubnis fühlte Emily sich wie ein Eindringling, als sie den Flur hinunterging und den Kopf durch eine offene Tür streckte. Das kleine Gästebad mit den weißen Wänden und den leeren Ablagen war vielleicht ein bisschen schmucklos. Aber auf der Toilette lagen ein Handtuch, ein Paar marineblaue Shorts, ein graues T-Shirt und eine noch originalverpackte Zahnbürste.

Fünfzehn Minuten später stand Emily auf der hinteren Veranda. Sauber und erfrischt, wenn auch nicht unbedingt modisch gekleidet. Schon jetzt brannte die Sonne auf die Zitronen- und Limettenbäumen nieder, die den Rasen säumten. Auf der anderen Seite des Grundstücks stand abseits ein kleines Gebäude. Während sie sich fragte, was Javier darin wohl aufbewahrte, ging die Schiebetür hinter ihr auf.

„Hey“, murmelte er und reichte ihr einen Becher Kaffee. Dann beugte er sich vor, und sie genoss einen Kuss, der viel stärker war als jede Dosis Koffein. Emily wurde ganz flau im Magen, und alles drehte sich um sie, während sie Hals über Kopf ihr Herz verlor.

Nichts von ihrer Panik ahnend, machte Javier einen Schritt rückwärts und musterte sie.

„Ich habe immer gedacht, dass alles, was du trägst, an dir viel besser aussieht als bei allen anderen. Und das ist der Beweis. Die Sachen stehen dir viel besser als mir.“

Dank jahrelanger Übung schaffte Emily es zu lächeln. „Ja, ich habe eigentlich vor, dieses Outfit für die Wohltätigkeitsmodenschau zu tragen“, erwiderte sie trocken. „Ich bin sicher, die Gebote werden sich überschlagen.“

„Das kann ich garantieren, weil ich alle überbieten werde.“

„Aus lauter Verzweiflung, um deine Klamotten wiederzubekommen?“

„Verzweifelt bin ich schon. Aber weniger, weil ich meine Sachen zurückhaben will, sondern weil ich sie dir ausziehen will.“

Sie holte tief Luft und sah sich nach irgendetwas um, das sie ablenken könnte. Dann zeigte sie auf den Schuppen und fragte: „Was hast du denn da drin?“

„Ich benutze den Schuppen als eine Art Werkstatt.“ Javiers Tonfall war ein bisschen zu lässig, um glaubhaft zu wirken.

„Was für eine Werkstatt?“

„Hauptsächlich habe ich da meinen Rasenmäher drin. Und ein paar Werkzeuge.“

„Aha.“ Wenn er gedacht hatte, dass sie sich mit dieser ausweichenden Antwort zufrieden geben würde, hatte er sich getäuscht. „Vielleicht sollte ich mir das selbst mal ansehen.“

Noch bevor sie das Ende der Veranda erreicht hatte, hielt er sie zurück. Das scherzhafte Lächeln auf ihren Lippen erstarb.

„Javier, ich habe doch nur einen Witz gemacht.“

„Ich weiß.“ Er stellte die Kaffeebecher auf dem kleinen Bistrotisch ab. „Komm. Ich zeig’s dir.“

Als Javier die Tür aufschob, konnte Emily ihre Überraschung nicht verbergen. „Javier, das ist ja unglaublich. Das sind ja die Stühle und Tische aus dem Restaurant! Du hast sie restauriert!“

„Ja.“ Er streichelte die handgeschnitzte Rückenlehne eines Stuhls. „Ich habe versucht, sie zu reparieren, aber ich muss den falschen Lack benutzt haben. Der hier glänzt zu stark. Ich hatte gehofft, sie wären für die Wiedereröffnung fertig. Aber jetzt habe ich nicht die Zeit, noch mal von vorn anzufangen.“

„Von vorn anfangen? Tu das bloß nicht!“, rief Emily wie vor den Kopf geschlagen. „Es ist doch egal, ob sie perfekt passen oder ob dein Vater das genauso gemacht hätte. Ich weiß, deine Mutter sieht alle Veränderungen im Restaurant nur als Verlust. Aber du nimmst ja nichts weg. Du gibst etwas zurück. Einen Teil von deinem Vater. Und außerdem noch einen Teil von dir. Wie könnte sie da nicht hingerissen sein?“

Und wie könnte sie selbst nicht von ihm hingerissen sein, fragte sich Emily und versuchte hilflos, sich gegen das Unvermeidliche zu wappnen.

9. KAPITEL

Die Wiedereröffnung lief in vollem Gange. Javier war sehr zufrieden mit dem Ergebnis. Aber seine Gedanken und immer öfter auch sein Blick wanderten zur Eingangstür und suchten Emily. Er wusste, dass sie kommen würde; er konnte sich diese Feier ohne sie einfach nicht vorstellen.

„Bist du sicher, dass das so in Ordnung ist?“

Er konzentrierte sich wieder auf seinen urplötzlich verunsicherten Koch und meinte: „Das haut alle um, Juan. Vertrau mir.“

Sein Koch hatte für das große Ereignis eine neue, superscharfe Salsa kreiert, die zusammen mit Guacamole serviert werden sollte, um die Schärfe auszugleichen. Die letzten fünf Minuten hatte er mit den Zutaten experimentiert und darauf bestanden, dass Javier jede Verfeinerung kostete. Dabei hatte Javier schon beim ersten Mal erklärt, dass alles perfekt war.

Der frische Koriander, die Schärfe von einem halben Dutzend Chilischoten und die kühlen Tomatenstückchen hatten geradezu eine Explosion seiner Geschmacksknospen verursacht.

Auf dem Weg in den Gastraum schüttelte Javier den Kopf. Er konnte nur hoffen, dass der Koch sich im Zaum halten würde, was die Chilis anging. Sonst mussten sie noch Feuerlöscher als Tischdekoration verteilen.

Beim Anblick des Gastraums erstarrte er. Es sah aus, als ob die Gäste spontan beschlossen hatten, „Reise nach Jerusalem“ zu spielen. Alle Gäste, die noch auf ihren Plätzen gesessen hatten, als er in die Küche gegangen war, machten Platz für Kellner und Aushilfen, die Tische und Stühle hereintrugen. Möbel, von denen er eigentlich überzeugt war, dass er sie zu Hause in seiner Garage gelassen hatte.

„Was … was soll das?“, fragte Javier. Das dunkelgebeizte Holz und der glänzende Lack leuchteten im Licht der Lampen.

„Mann, hättest du nicht noch ein paar Minuten länger in der Küche bleiben können?“, beschwerte sich Alex. „Wir wollten alles aufstellen, bevor du es zu sehen bekommst.“

„Ich verstehe das nicht. Woher wusstest du überhaupt …“ Javier verstummte.

Emily. Sie hatte das für ihn getan.

„Emily hat mich angerufen und mir erzählt, dass du glaubst, der Lack würde nicht rechtzeitig trocknen. Sie hat mich gebeten, mir die Sachen einmal anzusehen. Und siehe da, alles ist perfekt“, grinste Alex.

Beize und Lack waren schon seit Tagen trocken. Emily hatte sich diese Entschuldigung nur ausgedacht, damit er vor seinem Cousin nicht dumm dastehen würde.

„Bist du sauer?“, fragte sie schüchtern und kam hinter Alex herum nach vorn.

Bei ihrem Anblick konnte Javier nicht länger leugnen, was er tief in seinem Herzen schon lange geahnt hatte. Er liebte diese Frau.

„Nein, bin ich nicht. Ich bin …“ Ein Gefühlsaufruhr erfasste Javier, und er schaffte es nicht, sie zu benennen. „Nicht sauer“, sagte er schließlich lahm.

Aber Emily lächelte ihn an, als ob er ihr gerade ein fantastisches Kompliment gemacht hatte. „Gut. Ich konnte einfach nicht zulassen, dass du aufgibst.“ Ihre Augen leuchteten, und sie küsste ihn sanft auf die Wange. „Sie sind einfach zu wertvoll“, flüsterte sie.

„Ich weiß“, sagte Javier.

Er nahm ihre Hände. Er wollte sie festhalten und nie wieder loslassen. Schon wollte er ihr sagen, was er für sie empfand. Aber da betrat seine Mutter den Gastraum und blieb genau wie er beim Anblick der Tische und Stühle wie angewurzelt stehen.

„Was ist denn hier los? Sind das … Javier, was hast du getan?“, keuchte Maria.

Emily drückte fest seine Hände, als er dem schockierten Blick seiner Mutter begegnete. „Ich habe die beschädigten Möbel, so gut ich konnte, wieder hergerichtet. Ich weiß, sie passen nicht perfekt zu den –“

Aber er bekam keine Gelegenheit, seine Erklärung zu beenden. Den Blick auf den Fußboden gerichtet hielt Maria eine Hand hoch, um ihn am Weitersprechen zu hindern, schüttelte den Kopf und eilte hinaus.

„Javier, es tut mir so leid. Das ist alles meine Schuld.“

„Nein, ist es nicht. Was du getan hast, bedeutet mir sehr viel. Und es tut mir leid, dass meine Mutter nicht mit meiner Arbeit zufrieden ist. Aber ich habe die Wahrheit gesagt. Ich habe mein Bestes gegeben. Mehr kann ich nicht tun.“

Und er hatte es satt, sich mit dem Nächstbesten abzufinden – was seine Beziehungen und das Restaurant anging. Es war Zeit für ihn, im Leben alles zu geben. Angefangen mit der Frau, die gerade vor ihm stand.

Emily wusste nicht viel über Gastronomie. Aber sie erkannte Erfolg, wenn sie ihn zu Gesicht bekam. Und die Wiedereröffnung war auf jeden Fall ein Erfolg.

Javier war einfach fantastisch. Emily hätte wetten mögen, dass er sich mit jedem einzelnen Gast unterhielt, während er gleichzeitig für die Koordination der Bedienungen sorgte, nach der Küche sah und sich die Zeit nahm, die Band vorzustellen.

Seit Emily gekommen war, hatten sie nicht viel Gelegenheit gehabt, sich zu unterhalten. Aber so konnte sie Javier in Aktion beobachten. Und hin und wieder sahen sie einander in die Augen. Jeder Blick war verheißungsvoll – voller Versprechen, die sie einlösen wollte, sobald der Abend um war. Allerdings fing Emily an zu fürchten, dass dieser Abend nie zu Ende gehen würde, als die Band ein Lied nach dem anderen spielte und die Gäste eine Runde nach der anderen bestellten. Als die Menge endlich anfing, sich aufzulösen, kam fast jeder Gast noch einmal vorbei, um Javier zu gratulieren.

„Du musst völlig erschöpft sein“, sagte sie, als er dem letzten Angestellten gute Nacht gesagt hatte.

Er zog sie an sich. „Ich bin sicher, dass ich ziemlich bald zusammenbrechen werde. Aber im Augenblick fühle ich mich unbesiegbar.“

„Wow!“ Emily zog die Augenbrauen hoch. Dann streckte sie die Hand aus und kniff ihm in den Bizeps. „Der Mann aus Stahl, was?“

„Führe mich nicht in Versuchung“, stöhnte er.

Aber genau das wollte Emily – sie wollte ihn in Versuchung führen, bis er die Zurückhaltung der letzten Nacht aufgab. „Ich kann warten, bis du hier fertig bist“, schlug sie vor. „Oder ich fahre nach Hause, und du kommst vorbei, sobald du hier fertig bist …“

Javiers Augen glühten, und sie wartete mit klopfendem Herzen darauf, dass er Ja sagen würde. Als er sie bei der Hand nahm und auf die hintere Terrasse hinausführte, schlug ihr Herz nur noch schneller. Beim Anblick des sternenübersäten Nachthimmels über ihren Köpfen musste Emily sofort an die Nacht von Kelseys und Connors Hochzeit denken. Als sie sich zum ersten Mal mit Javier unterhalten hatte, und als er sie zum ersten Mal geküsst hatte.

War das wirklich erst zwei Wochen her?

Sein Kuss stand an Hitze der schwülen Sommernacht in nichts nach. Als Javier sich endlich von ihr löste, um Atem zu holen, wartete Emily darauf, dass er ihrem Vorschlag zustimmen würde. Zu ihr nach Hause zu fahren und zu Ende zu bringen, was sie angefangen hatten …

„Heirate mich.“

Sie blinzelte. Noch immer konnte sie ihren Herzschlag in den Ohren spüren. Darum musste sie sich verhört haben. Das war die einzige Erklärung. Er konnte unmöglich gesagt haben, dass …

„Heirate mich, Emily.“

„Was?“
„Ich liebe dich. Ich möchte, dass wir den Rest unseres Lebens zusammen verbringen. Kinder haben und erleben, wie sie aufwachsen …“

Sogar im schwachen Licht der Veranda erkannte Emily die ehrliche Entschlossenheit in seinen dunklen Augen. Und sie bildete sich diese Szene auf keinen Fall nur ein – denn sie wäre nicht in einer Million Jahre auf die Idee gekommen, dass Javier Delgado ihr einen Heiratsantrag machen könnte. Aber je länger sie Javier zuhörte, umso heftiger packte sie die Panik.

„Javier, das ist doch verrückt. Meine Hochzeit ist noch nicht mal einen Monat her.“

„Das war nicht deine Hochzeit, Emily.“

„Nein, natürlich nicht. Aber es hätte meine Hochzeit sein sollen.“

Javier biss die Zähne zusammen, und sie beeilte sich zu erklären: „Ich finde ja nicht, dass ich Todd hätte heiraten sollen. Im Gegenteil. Aber …“

„Aber was?“

„Ich habe die Verlobung mit Todd überstürzt. Wenn ich mir Zeit gelassen hätte, hätte ich gemerkt, dass es ein Fehler war.“

„Und du glaubst, dass ich auch ein Fehler bin.“ Er machte einen Schritt rückwärts.

„Nein, das glaube ich nicht. Aber ich … ich habe nicht gedacht, dass es dir ernst mit uns ist. Ich habe gedacht, wir wollten einfach nur Spaß haben …“ Immer und immer wieder hatte sie sich selbst davor gewarnt, sich in ihn zu verlieben – auch wenn es nichts genützt hatte.

„Spaß?“, wiederholte er mit rauer Stimme. „Das Witzige an Spaß und einer schönen Zeit ist … das geht immer alles ganz schnell vorbei.“

„Bitte, Javier … Ich liebe dich“, sagte sie. Ihre Stimme zitterte, weil ihre Gefühle so stark waren. Sie hatte nie gedacht, dass sie ihm je sagen würde, was sie für ihn empfand. Hatte sich nie ausgemalt, dass es so weh tun würde. „Aber … Ich brauche einfach nur Zeit. Wir beide brauchen Zeit. Du hast in letzter Zeit viel mitgemacht. Heute Abend bist du ganz berauscht von deinem Erfolg. Genauso hast du dich wahrscheinlich an dem Abend gefühlt, als du mit der Schule fertig warst und Stephanie einen Heiratsantrag gemacht hast.“

„Das war vor zehn Jahren, Emily. Glaubst du, ich bin immer noch der gleiche dumme Junge, der es nicht besser weiß?“ Er stieß ein raues Lachen aus. „Vielleicht hast du recht. Sieht jedenfalls verdammt so aus, als ob ich meine Lektion immer noch nicht gelernt habe.“

„Javier, das ist nicht fair. Ich brauche nur ein bisschen Zeit …“

„Für was?“, fragte er. „Um ein besseres Angebot zu finden?“

Es hätte sie nicht mehr verletzen können, wenn er ihr eine Ohrfeige gegeben hätte. „Nein“, flüsterte sie. „Natürlich nicht.“

„Was ist dann das Problem? Entweder liebst du mich genug, um mit mir eine feste Bindung einzugehen oder nicht. Und offensichtlich liebst du mich nicht genug.“

Die Überbleibsel der Party vom Vorabend lagen noch überall herum, als Javier am nächsten Morgen das Lokal betrat. Die Nacht war voller Gelächter, Aufregung und Vorfreude gewesen. Aber jetzt … jetzt konnte er nichts weiter tun, als den Dreck wegzuräumen. Zu schade, dass sich die Überreste seiner Beziehung mit Emily nicht auch so leicht beseitigen ließen.

Er war gerade dabei, Fegen in eine Kampfsportart zu verwandeln, als die Hintertür aufging. Sein Herz machte unwillkürlich einen Satz, auch wenn er keinen Grund zu der Annahme hatte, dass Emily zurückkommen würde.

Aber die Frau, die das Restaurant betrat, war nicht die, die er erwartet hatte.

„Mama, ich habe nicht gedacht, dass du heute Morgen hier sein würdest. Ich habe das gleich aufgeräumt …“

„Das passt schon, Javier.“ Er konnte hören, wie ihre Stimme zitterte, und sah, wie sie sich verstohlen Tränen abwischte.

„Mama, stimmt etwas nicht?“

Sie schüttelte den Kopf. „Alles in Ordnung. Das Restaurant, es hat seit Jahren nicht mehr so gut ausgesehen. Die Arbeit, die du geleistet hast, das alles, dein Vater wäre so stolz auf dich.“

Javier konnte sich kein Kompliment vorstellen, dass Maria oder ihm mehr bedeuten würde – falls er ihr glauben konnte. „Meinst du?“, fragte er. Die beiläufige Frage konnte seine Zweifel nicht überspielen.

„Natürlich.“ Sie drehte sich zu ihm um. „Warum glaubst du, er wäre es nicht?“

Nach zehn Jahren Schweigen blieben ihm die Worte fast im Hals stecken, vor lauter Schuldgefühlen und Reue. Schließlich fing er trotzdem an zu sprechen. „Wir haben uns doch gestritten. Unmittelbar bevor er krank geworden ist. An dem Abend, an dem ich euch erzählt habe, dass ich Stephanie einen Heiratsantrag gemacht habe. Er hat gesagt, dass ich nicht das Zeug zu einem guten Ehemann hätte. Dass ich in meinem ganzen Leben noch nichts zu Ende gebracht habe. Und dass ich der Erste bin, der die Segel streicht, wenn es schwierig wird.“

„Oh, mijo.“ Trauer und Mitleid traten in Marias Augen, als sie mit einer faltigen Hand über eine Stuhllehne strich. „Man sollte meinen, dass ein Mann, der so etwas geschnitzt hat, Geduld gehabt hätte. Aber … Er war ein Perfektionist. Er hat an jedem Stück herumgeschnitzt, bis es genau seiner Vorstellung entsprochen hat. Das funktioniert vielleicht mit Holz. Mit Menschen ist das nicht so einfach.“

Seine Mutter schüttelte den Kopf. „Wir haben uns Sorgen um dich gemacht. Und ihr wart beide zu jung zum Heiraten. Aber das war damals. Es tut mir leid, dass dein Papa dich heute nicht sehen kann. Er wäre stolz auf dich. Und er würde sich meinetwegen furchtbar schämen. Darum musste ich gestern Abend hier weg.“

„Er würde sich niemals deinetwegen schämen“, widersprach Javier.

„Ich hätte zuhören sollen, als du mich gebeten hast, das Restaurant zu renovieren. Ich hätte sehen sollen, dass du nicht mehr mein kleiner Junge bist. Aber ich habe einfach immer noch meinen chico pequeño in dir gesehen. Aber das hier …“ Maria schwenkte die Hand. „Die harte Arbeit, die du geleistet hast, die Zeit, die du investiert hast, das alles hat mir keine Wahl gelassen, als den Mann zu sehen, der du jetzt bist.“

Wie vor den Kopf geschlagen wurde Javier auf einmal klar, was er falsch gemacht hatte. „Das ist nicht deine Schuld. Ich hätte merken müssen, dass mehr als Worte nötig sind, um zu beweisen, dass ich mich geändert habe.“

Und genau den gleichen Fehler hatte er bei Emily gemacht. Er hatte all seine kühnen Pläne ausgebreitet, sich aber nicht die Mühe, sie zu fragen. Er hatte ihre so bitter erkämpfte Unabhängigkeit weggewischt, als ob sie nichts bedeutete.

„Aber ich hätte dich trotzdem das Restaurant renovieren lassen sollen“, beharrte Maria. Sie hob tapfer das Kinn und sagte: „Es ist noch nicht zu spät, mijo. Wir können immer noch renovieren und das Lokal so gestalten, wie du es dir vorstellst.“

Zum ersten Mal seit Jahren konnte Javier die Gegenwart seines Vaters spüren und nicht nur den Schatten der letzten Worte, die sie miteinander gesprochen hatten. Er hörte die Stimme seines Vaters im Echo des Gelächters und der Musik der vorigen Nacht. Erkannte die starken, von harter Arbeit rauen Hände in den akribischen Details der handgeschnitzten Möbelstücke. Sah seine Liebe zu dem Restaurant, das Maria in seinem Gedächtnis erhalten hatte. Und Javier verstand, warum seine Mutter es nicht ertragen konnte, irgendwas zu ändern. „Nein, Mama. Das wäre auch nicht richtig.“ Er holte tief Luft, um ihr von der Idee zu berichten, über die er lange Zeit nicht einmal ernsthaft hatte nachdenken wollen. Von der er Emily noch nicht erzählt hatte. „Ich möchte ein eigenes Restaurant eröffnen. Noch ein Delgado’s. Mit der Art Bar und Terrasse, die ich mir immer vorgestellt habe.“ Als er sah, wie seine Mutter große Augen machte, fügte er hinzu: „Nicht hier in der Gegend. Irgendwo anders in der Stadt.“

„Oh, Javier. Davon hat dein Papa immer geträumt. Darum war es so schwierig für ihn zu hören, dass du wegziehen wolltest. Aber ich, ich war so egoistisch. Ich wollte dich hier behalten. Und nach Miguels Tod habe ich dich hier gebraucht. Aber jetzt wird es Zeit für dich, erwachsen zu werden. Zeit, dich dem Mädchen zu beweisen, das du liebst.“

Javier wich überrascht zurück. „Woher weißt du das?“

„Eine Mutter weiß das immer. Ich habe nicht geglaubt, dass Emily die Richtige für dich ist. Ich habe gedacht, sie ist zu sehr wie diese anderen Mädchen, die es dir zu leicht machen, sie zu verlassen. Aber sie ist anders.“

„Ja, sie ist auf jeden Fall anders. Sie hat mich verlassen.“

Da streckte Maria die Hand aus und stupste ihn mit dem Zeigefinger in die Brust. „Dann liegt es jetzt an dir.“

„An mir?“

„Jetzt liegt es an dir“, wiederholte Maria, „ihr einen Grund zu geben, zu dir zurückzukommen.“

10. KAPITEL

Emily wusste nicht, was sie ohne die Wohltätigkeitsveranstaltung getan hätte, die sie auf Trab hielt. Sie warf sich mit ganzer Kraft in die Arbeit, stellte Outfits zusammen und organisierte Änderungen und „Models“. Sie hatte Sponsoren gefunden, die jede Summe, die bei der Versteigerung erzielt wurde, noch einmal zusätzlich spenden wollten.

Hätte sie die Gelegenheit dazu gehabt, wäre sie wahrscheinlich in Panik geraten bei dem Gedanken, wie viele Leute teilnehmen würden. An einer Veranstaltung, die sie organisiert hatte und die immer noch schiefgehen konnte. Aber sie hatte keine Zeit zum Nachdenken. Weder darüber, dass die Wohltätigkeitsveranstaltung schiefgehen könnte, noch darüber, dass ihre Beziehung mit Javier schiefgegangen war.

Als sie hinter der Bühne stand, während die Frauen sich für die Modenschau zurechtmachten, musste Emily lächeln. Es hatte keinen Sinn zu erklären, dass es sich nicht um die Modewoche in Paris handelte; für ihren einzigen Auftritt als Model gaben alle ihr Bestes.

„Ich kann immer noch nicht glauben, dass du die ganze harte Arbeit geleistet hast und jetzt nicht einmal ein bisschen Spaß haben willst.“

Als Emily sich zu ihrer Cousine umdrehte, verstärkte sich ihr Lächeln. In dem schulterfreien, smaragdgrünen Cocktailkleid sah Kelsey fantastisch aus.

„Machst du Witze? Ich habe mit den Modeschülerinnen gearbeitet, die perfekten Outfits für Lauren und die anderen zusammengestellt. Ich glaube, mehr Spaß hätte ich nicht haben können.“

„Ich weiß schon. Und alle sind ganz begeistert. Wobei das keine Überraschung ist. Niemand ist je besser gekleidet als du. Ich meine ja nur, sieh dich doch mal an.“ Kelsey deutete auf Emilys Kleid. Der goldfarbene Stoff mit strassbesetzten Trägern und Oberteil schmiegte sich eng an ihren Körper. „Also, warum zeigst du kein Kleid?“

„Ich bin die Moderatorin“, protestierte Emily. „Obwohl ich immer noch der Meinung bin, dass wir Trey den Job hätten geben sollen. Er ist ein Profi.“ Kelseys alter Freund Trey Jamison war DJ und trat regelmäßig auf den Hochzeiten auf, die ihre Cousine organisierte. „Ich würde viel lieber hinter der Bühne bleiben, um mit den Frisuren, dem Make-up und beim Umziehen zu helfen. Ich bin hier hinten total glücklich.“

Mit einem wissenden Ausdruck in den braunen Augen beugte sich Kelsey vor und umarmte Emily. „Nein, bist du nicht“, flüsterte sie. „Aber ich hoffe, das wird schon noch.“

Tränen schnürten Emily die Kehle zu und hinderten sie an einer Antwort.

„Das hast du wirklich fantastisch hinbekommen, Emily.“

Emily hatte erwartet, dass Kelsey ihr Mut zusprechen würde. Aber sie hätte nie gedacht, so etwas von ihrer Mutter zu hören. Sie drehte sich um. Charlene trug ein auberginefarbenes Kostüm mit eng geschnittenem Jäckchen und knielangem Rock. Mit ihrem perfekten Make-up sah ihre Mutter aus, als könnte sie jederzeit selbst den Laufsteg betreten … nur dass Charlene sich nie angeboten hatte. Und Emily hatte sie nicht gefragt.

Emily lächelte vorsichtig. „Danke, Mutter. Und vielen Dank, dass du gekommen bist.“

„Kelsey, ich würde gern mit meiner Tochter allein sprechen, wenn es dir nichts ausmacht.“

„Natürlich nicht, Tante Charlene.“ Zum Abschied umarmte Kelsey Emily noch einmal.

„Du hast hier wirklich ganz Außerordentliches geleistet, Emily.“

„Danke. Ich freue mich auch, wie gut alles gelungen ist.“

„Das solltest du auch. Denn das hast du schließlich alles ganz allein auf die Beine gestellt“, sagte Charlene. Emily begriff, dass ihre Mutter nicht befürchtete, ihre Tochter könnte versagen. Stattdessen war Charlene verletzt, weil sie nicht mit eingebunden worden war.

„Es tut mir leid, Mutter. Ich wollte dich nicht ausschließen. Aber ich schätze, ich hatte einfach Angst.“

„Vor was denn?“

„Dass du denken würdest, ich mache alles falsch. Und dann die Organisation selbst in die Hand nehmen würdest.“

Schon wollte Charlene Emilys Worte abtun. Aber Emily ließ sich nicht einfach so abweisen. „Das hast du mein ganzes Leben lang so gemacht. Warum hast du mir nie erlaubt, meine eigenen Entscheidungen zu treffen? Und meine eigenen Fehler zu machen?“

„Vermutlich weil wir Angst hatten.“

„Aber warum?“

„Weil wir Angst hatten, dich zu verlieren.“

Emily schüttelte den Kopf. „Ihr hättet mich nicht verloren.“

„Sag das nicht so, als ob das völlig lächerlich ist.“ Charlene drehte Emily zu dem großen Spiegel um. „Manchmal siehst du deiner Tante Olivia so ähnlich, dass ich das Gefühl habe, einen Geist zu sehen.“

Den Geist vergangener Fehler, dachte Emily.

„Ich glaube, das ist es, was dein Vater … was wir beide befürchtet haben. Dass du nicht nur Olivias Begabung und ihre Schönheit geerbt haben könntest, sondern auch ihren sturen Unabhängigkeitssinn. Dass du uns eines Tages so verlassen könntest, wie sie es getan hat. Und diesen Gedanken konnten wir einfach nicht ertragen. Aber das war ein Fehler. Dein Vater und ich sehen das jetzt ein. Wir haben so verzweifelt versucht, dich festzuhalten, dass wir dich unterdrückt haben. Ich kann nur hoffen, dass du uns verzeihst. Wir wissen, dass wir dich loslassen müssen. Es ist höchste Zeit für dich, flügge zu werden.“

In dem Augenblick, in dem Emily die Bühne betrat, wusste sie, dass alles gut laufen würde. Besser als gut. Sie fühlte sich genau wie in dem Moment, als Javier sie hinaus auf die Tanzfläche geführt hatte. Seine Zuversicht hatte sie bei jedem Schritt ermutigt. Und sie weigerte sich zu glauben, dass es schon zu spät für sie beide war.

Sie brauchte die Bedenkzeit nicht mehr, um die sie ihn gebeten hatte. Die Zeit für Selbstzweifel war vorüber.

Hoffnung leuchtete heller als jeder Scheinwerfer für Emily, als sie ans Mikrofon trat und mit ihrer Begrüßungsrede anfing. „Guten Abend, sehr geehrte Damen und Herren, und herzlich willkommen zur ersten jährlichen Modenschau ‚Zweite Chance‘.“

„Wie wäre es mit einem großen Applaus für unsere wunderbaren Models?“, rief Emily etwa anderthalb Stunden später, als die letzte Frau den Laufsteg verließ. Sie wartete, bis es wieder still war, ehe sie hinzufügte: „Das Beste an unserer Modenschau ist, dass die Kleider, die heute Abend hier vorgeführt worden sind, dem Frauenhaus ‚Zweite Chance‘ gestiftet werden.“ Erneut brandete Applaus im Ballsaal des Hotels auf. „Aber der Abend ist noch nicht vorbei. Wir haben noch Einiges zu versteigern. Und ich garantiere, dass die Gebote nur so in die Höhe schnellen werden.“

Emily rief den ersten Auktionsgegenstand auf – ein Wochenendurlaub in Sedona. Während ein Posten nach dem anderen unter den Hammer kam, merkte sie, wie ihre Eltern und Freunde sich gegenseitig überboten, um die Summen in die Höhe zu treiben.

Nur ein einziges Mal geriet Emily ins Stocken. Obwohl sie wusste, dass es zu den Angeboten gehörte, stolperte sie über das romantische Abendessen für zwei Personen im Delgado’s.

Emily ignorierte die Karten mit den Stichworten, die vor ihr lagen, und warf einen Blick ins Publikum. Die meisten Zuschauer waren auch bei der Hochzeit gewesen. Es waren genau die Leute, deren Meinung ihr so viel bedeutet hatte, dass sie Angst gehabt hatte, mit Javier zu tanzen … bis er sie in die Arme genommen hatte. Von diesem Augenblick an hatte nur noch er gezählt.

„Damit kommen wir zwar nicht zu dem außergewöhnlichsten Punkt unserer heutigen Versteigerung, aber zu dem, der mir persönlich am meisten bedeutet. Das Restaurant gehört Javier Delgado. Und ohne ihn würde der ganze heutige Abend nicht stattfinden. Er hat mir das Selbstvertrauen gegeben zu glauben, dass ich alles erreichen kann, wenn ich es nur wirklich will und mir selbst vertraue. Vor Kurzem habe ich das wieder vergessen und ihn enttäuscht. Ich hoffe sehr, dass ich die Gelegenheit bekomme, das wieder gutzumachen.“

Sie holte tief Luft, um die Fassung wiederzugewinnen. „Also dann“, sagte Emily. „Los geht’s. Wer bietet mehr?“

Wie schon den ganzen Abend über fing Emily mit niedrigen Geboten an und gab dem Publikum so die Möglichkeit, nach und nach den Einsatz zu erhöhen. Unerwarteter Stolz erfüllte sie und zauberte ein ehrliches Lächeln auf ihr Gesicht, während die Gebote für das Essen weiter stiegen. Sie wünschte sich nur, dass Javier hier wäre, um das alles mitzuerleben. Als es nach dem letzten Gebot kurz still wurde, sah sich Emily im Publikum um. „Zum Ersten, zum Zweiten –“

„Zehntausend Dollar“, rief eine wohlbekannte männliche Stimme.

Aufgeregtes Gemurmel brach im Publikum aus. Emily war viel zu schockiert, als sie sah, wie Javier durch die Tischreihen auf sie zukam, um die Bedeutung seiner Worte wahrzunehmen. Er sah großartig aus in dem schwarzen Anzug und dem taubengrauem Seidenhemd. Die Liebe, die in seinen Augen leuchtete, machte es Emily unmöglich wegzuschauen. Als er näherkam, klopfte ihr Herz heftig. Aber er blieb nicht am Bühnenrand stehen, sondern sprang hinauf und kam mit großen, selbstbewussten Schritten auf sie zu.

„Es gibt nur eine Bedingung“, sagte er und sah sie mit seinen dunklen Augen unverwandt an. „Du musst mir bei diesem Abendessen Gesellschaft leisten.“

„Abendessen?“

„Nun ja.“ Er lächelte ein bisschen unsicher, was sie zutiefst rührte. „Es wäre doch kein romantisches Abendessen, wenn ich ganz allein bin.“

„Aber … du hast doch ein Essen in deinem Restaurant gestiftet. Dafür musst du nicht bieten.“

„Es ist doch für einen guten Zweck. Und ich möchte natürlich niemandem die Gelegenheit nehmen, unser Essen zu probieren. Darum spende ich noch ein Essen für die Auktion. Entweder in unserem jetzigen Restaurant oder in unserem zweiten Lokal, das Ende des Jahres eröffnet wird.“

Emily nahm kaum wahr, dass das Publikum erneut applaudierte. „Du machst ein zweites Restaurant auf?“

„Mit einer großen Sportbar und einer Terrasse. Genau, wie ich es mir immer vorgestellt habe …“

„Und deine Mutter kann ihr Restaurant so erhalten, wie dein Vater es aufgebaut hat.“

Javier nickte. „Wir bekommen beide, was wir wollen …“

In seinen Augen konnte Emily ein Versprechen lesen. Ein Versprechen, das nichts mit seiner Mutter oder dem Restaurant zu tun hatte, sondern nur mit ihnen beiden.

„Außerdem“, sagte er mit einem Blick über die Schulter und aufs Publikum, „wenn ich bereit bin, zehntausend Dollar für ein Dinner in meinem eigenen Restaurant zu zahlen, weiß jeder, dass das Essen gut sein muss. Aber die Gesellschaft ist wirklich jeden Penny wert, wenn Emily einverstanden ist, mit mir essen zu gehen.“

„Zehntausend …“, flüsterte sie, bevor sie ungläubig verstummte. „Aber du kannst doch nicht …“

„Ich will aber. Glaub mir. Ich versuche jetzt seit Jahren, das Geld zurückzuzahlen. Connor nimmt es nicht an. Und dein Dad auch nicht“, erklärte er trocken. „Das hier ist die beste Verwendung dafür, die mir eingefallen ist. Aber nur unter der einen Bedingung.“

„Dass ich mit dir essen gehe?“

„Einfach nur essen“, betonte er. „Ich liebe dich, Emily. Ich habe Angst gehabt, dass ich dich verlieren würde, wenn ich zu lange warte. Aber dann war ich voreilig und habe versucht, dich zu drängen. Obwohl ich doch nur mit dir zusammen sein will. Also, was sagst du?“

„Ich sage ja.“ Zum Dinner und zu allem anderen, um das er sie schon gebeten hatte – Ehe, Familie, für immer … „Ich liebe dich auch. Und es tut mir leid, dass mein Verhalten dich dazu gebracht hat, daran zu zweifeln. Besonders nach allem, was du getan hast, um mir zu beweisen, was für ein Mann du bist – die Art Mann, auf die dein Vater stolz wäre. Es war auch nie so, dass ich dir nicht vertraut habe, sondern nur mir selbst nicht. Es war einfacher zu glauben, dass das zwischen uns nichts Ernstes, sondern nur Spaß ist, als zuzugeben, wie schnell ich mich in dich verliebt hatte.“

„Der Spaß ist noch lange nicht vorbei“, versprach er, die dunklen Augen auf Emily gerichtet. „Im Gegenteil, er fängt gerade erst an. Was meinst du, sollen wir hier verschwinden?“

Langsam wurde sie sich wieder bewusst, dass sie ja immer noch auf der Wohltätigkeitsveranstaltung waren und Dutzende von Leuten sie beobachteten. Obwohl Javier sie schon zum Bühnenrand und weg vom Mikrofon gezogen hatte, protestierte Emily. „Javier, ich kann nicht. Wir sind mitten in der Versteigerung und …“

„Hallo, alle miteinander“, ließ sich eine männliche Stimme vernehmen. Als Emily sich umdrehte, sah sie, wie Trey Jamison das Mikrofon zurechtrückte. „Ich bin hier, um die Versteigerung zu Ende zu führen. Aber erst einmal bitte ich um einen Riesenapplaus für Emily Wilson, die diesen Abend überhaupt erst möglich gemacht hat.“

Der Freund ihrer Cousine zwinkerte ihr zu, bevor er ihr die Notizen aus der Hand nahm und sich an die Arbeit machte.

Mit einiger Verspätung wurde Emily klar, was eigentlich los war. Als Javier sie von der Bühne zum Ausgang führte, warf sie ihm einen Blick zu. „Das hast du geplant, oder? Dass Trey den Rest der Auktion übernimmt? Und lass mich raten, Kelsey hat auch Bescheid gewusst.“

„Schuldig im Sinne der Anklage“, gab er zu, kein bisschen schuldbewusst. „Aber das war nur zu deinem eigenen Besten.“

„Ach, dann glaubst du also, dass du weißt, was am besten für mich ist?“, fragte sie herausfordernd.

„Allerdings.“ Er zog sie in seine Arme. „Ich bin am allerbesten für dich.“

Und wie konnte sie da widersprechen?

EPILOG

„Wie wütend werden deine Eltern wohl sein?“, fragte Javier.

Emily drehte dem Las Vegas Strip den Rücken zu und lächelte ihren seit fünfzehn Minuten frischgebackenen Ehemann an. „Machst du Witze? Vor Kelsey muss ich mich wirklich in Acht nehmen. Sie hätte liebend gern eine Hochzeit für mich organisiert, bei der ich tatsächlich heirate. Was ist mit deiner Mutter? Müssen wir gusseisernen Pfannen ausweichen, wenn wir zurückkommen?“

„Mama wird sich so über die Hochzeit freuen, dass sie mir verzeihen wird, glaube ich. Aber natürlich wird sie eine Riesenparty schmeißen wollen.“

„Meine Familie auch.“

„Ich würde sagen, wir machen ein großes Fest im Dos Delgado und laden einfach alle ein. Schließlich sind wir jetzt eine Familie.“

„Hört sich perfekt an.“

„Und was ist mit dir?“, fragte Javier, als er durch die Hochzeitssuite auf sie zukam.

Obwohl sie sich entschlossen hatten, auf eine große Hochzeitsfeier zu verzichten, waren sie beide für die Gelegenheit passend angezogen – Emily in einem schlichten, engen Kleid mit Perlen am V-Ausschnitt und Javier in einem dunkelgrauen Anzug.

„Was soll mit mir sein?“ Ein Korkenknallen unterbrach ihre Frage, als Javier eine Flasche Champagner öffnete.

„Wie enttäuscht bist du, dass du keine Riesenhochzeit bekommst?“

„Gar nicht. Unsere Hochzeit war ganz genauso, wie ich sie mir gewünscht habe.“ Sie hatte sich ein bisschen Sorgen gemacht, dass sie in irgendeiner Drive-in-Kapelle der schnellen Liebe landen würden. Aber Javier hatte den perfekten Ort gefunden – eine kleine Kirche voller Kerzen und Blumen, und nur sie beide.

„Bist du sicher?“ Er gab ihr ein Glas und schaute ihr tief in die Augen. „Ich war auf der Hochzeit, die eigentlich für dich geplant war, weißt du noch? Vor ein paar Monaten war das genau was du wolltest.“

„Ja, das stimmt“, gab Emily zu und dachte daran, wie sehr sie sich getäuscht hatte – und wie viel Glück sie gehabt hatte. „Ich habe unbedingt ein Designerkleid gebraucht, den Blumenbestand einer ganzen Gärtnerei, das Orchester und diese albernen Eisskulpturen. Um das auszugleichen, was ich bei dieser Hochzeit nicht gehabt hätte – einen Bräutigam, den ich liebe und der mich liebt.“

Mit Javier hatte sie alles, was sie sich jemals gewünscht hatte – einen Mann, der sie um ihrer selbst willen liebte. Und der bereit gewesen war, mit dem Sex zu warten, weil sie sich so einmal ihre perfekte Hochzeitsnacht vorgestellt hatte.

Er hätte sie schon vor Wochen in sein Bett locken können. Und Emily wäre ihm mehr als bereitwillig gefolgt. Aber das hatte er nicht getan, und sie liebte ihn umso mehr deswegen. Doch jetzt, endlich, hatte das Warten ein Ende.

Wäre Emily nervös gewesen, dann wäre ihre Nervosität unter Javiers Kuss dahingeschmolzen. Er brachte sie dazu, sich gleichzeitig begehrt und geachtet zu fühlen. Jede heiße, zarte Berührung zeigte ihr, dass es ihm genauso um ihr Herz wie um ihren Körper ging.

Als ihr Hochzeitskleid zu Boden glitt, streichelte er ihre Haut mit den Lippen bis sie ganz atemlos war und hilflos zitterte. Als sie schon fürchtete, dass ihre Beine sie nicht mehr tragen würden, hob Javier sie hoch und legte sie in die Mitte vom Bett.

Augenblicklich machte sie sich an den Knöpfen seines Hemds zu schaffen. Überrascht blickte sie auf, als er ihre Hände festhielt und sie unterbrach. Sein Gesichtsausdruck war ernst. Doch nicht genug, um das Funkeln aus den dunklen Augen verschwinden zu lassen. „Du solltest wissen“, flüsterte er mit rauer Stimme, „dass ich das hier noch nie getan habe.“ Als Emily amüsiert die Augenbrauen hob, fügte er hinzu: „Mit einer verheirateten Frau zu schlafen.“

Sie kämpfte gegen ein Lächeln. „Meinst du, das macht einen Unterschied?“

„Einen himmelweiten“, erklärte er, senkte den Kopf und streichelte ihren Mund mit seinen Lippen.

Und sie spürte diesen Unterschied an seinem Kuss und seinen Berührungen. Verlangen erfüllte sie, als sie BH und Slip abstreifte. Sein Atem, der rau über ihre Haut strich, wurde heiß und verheißungsvoll, als Javier mit Lippen und Zunge ihren Hals, ihre Brüste und ihren Bauch liebkoste …

Javier hielt gerade lange genug inne, um sich ebenfalls auszuziehen. Dann küsste er sie schon wieder, während er sich auf den Ellbogen abstützte. Emily ließ die Hände über seine Schultern und seinen Rücken gleiten. Sie liebte das Spiel der Muskeln unter der glatten, gebräunten Haut. Als sie ihn enger an sich zog, stöhnte er, unterbrach den Kuss und wich gerade weit genug zurück, um ihr in die Augen zu sehen.

„Ich liebe dich“, wisperte er zärtlich.

Diese Worte ließen ihr Herz jedes Mal vor Überraschung höher schlagen. Und jedes Mal erblickte Emily genau das gleiche Gefühl der Ehrfurcht auch in Javiers dunklen Augen. Aber sie brauchte keine Worte, um seine Antwort zu wiederholen. Stattdessen wölbte sie sich ihm entgegen. Der Augenblick war so vollkommen, so … richtig.

Als sie ihn in sich spürte, rief sie seinen Namen. Das endlose tosende Meer der Gefühle trieb ihr die Tränen in die Augen. Die Schönheit dieses Moments wuchs und wuchs und wuchs, bis ihre Lust wie in Wellen über ihr zusammenschlug, ihr den Atem nahm und sie schließlich sanft wieder in die Sicherheit, Wärme und Behaglichkeit von Javiers Umarmung fallen ließ.

Augenblicke später war sie dabei einzuschlafen. Ihre Hand ruhte auf Javiers Oberkörper. Emily spürte seinen regelmäßigen Herzschlag und das noch ungewohnte Gewicht des Rings an ihrem Finger. Ihre Hochzeitsnacht war mehr, als sie sich je erträumt hatte – und die erste von vielen Nächten einer Liebe, die dazu bestimmt war, für immer und ewig zu halten.

– ENDE –

Jackie Brown

Ein Milliardär verschenkt sein Herz

1. KAPITEL

Morgan Stevens saß im geschmackvoll eingerichteten Empfangsbereich von Windy City Industries, umklammerte die gepolsterten Armlehnen ihres Sessels und hechelte so diskret wie möglich.

Atme, sagte sie sich. Ein … aus … und noch mal.

Gerade legte sich der Schmerz, den die Wehe mit sich brachte, da öffnete sich eine der drei Türen an der gegenüberliegenden Wand, und die Sekretärin kehrte zurück.

Laut Namensschild auf ihrem Schreibtisch hieß die Frau Britney. Sie war jung, attraktiv und schlank genug für den Laufsteg und trug ein topmodisches schwarzes Kostüm, eine Seidenbluse mit kühnen farbigen Akzenten und High Heels.

In ihrem pastellfarbenen Umstandskleid und den flachen Schuhen, die als Einzige groß genug für ihre geschwollenen Füße waren, kam Morgan sich ziemlich unelegant vor.

„Es tut mir leid, aber Mr. Caliborn ist beschäftigt und kann Sie nicht empfangen“, sagte Britney und rang sich ein Lächeln ab, das in etwa so freundlich wie das eines Hais aussah. „Vielleicht sollten Sie sich beim nächsten Mal einen Termin geben lassen, bevor Sie herkommen.“

Warum? Damit er rechtzeitig verschwinden konnte? Nicht mit ihr. Monatelang versuchte Morgan nun schon, Bryan Caliborn zur Rede zu stellen. Sie legte eine Hand auf ihren gerundeten Bauch. Seit fast neun war sie hinter dem Mann her. Die einzige Antwort – wenn man es denn eine Antwort nennen konnte – stammte von seinem Rechtsanwalt und bestand in der offiziellen Mitteilung, dass Mr. Caliborn die Vaterschaft bestritt. Mehr noch, er behauptete, dass er Morgan gar nicht kannte. Er betrachtete ihre Forderungen als erpresserisch und drohte damit, sie auf Schadenersatz zu verklagen, wenn sie ihn nicht in Ruhe ließ.

Seine Reaktion kränkte und schmerzte Morgan, aber vor allem war sie empört. Wenn er im Leben ihres Kindes keine Rolle spielen wollte, schön. Dann sollte er es einfach sagen. Aber zu behaupten, dass sie einander niemals begegnet waren … na ja, das war vielleicht ein juristischer Schachzug, aber menschlich unentschuldbar. Sie hätte nicht gedacht, dass Bryan Caliborn so eiskalt und skrupellos sein konnte. Und für klüger hatte sie ihn auch gehalten – eigentlich musste er wissen, dass sie nur eine DNA-Probe brauchte, um zu beweisen, dass sie die Wahrheit sagte.

Schwerfällig stand sie auf und erwiderte das Lächeln der Sekretärin mit einem ebenso gekünstelten: „Na gut. Bitte geben Sie mir den nächstmöglichen Termin.“

„Lassen Sie mich kurz in den Kalender schauen und nachsehen“, sagte Britney.

Morgan hielt es für sinnlos, mit der Sekretärin zu diskutieren. Sie würde sich den viel beschäftigten Geschäftsmann persönlich vorknöpfen. Und zwar sofort. Als Britney wieder hinter ihren Schreibtisch ging, steuerte Morgan die Tür an, durch die die Frau gerade gekommen war. Sie vermutete, dass sie in Bryans Büro führte. Doch als sie kurz entschlossen eintrat, stand sie in einem Konferenzraum. An dem langen Tisch aus Kirschholz saßen Männer in Business-Anzügen mit Unterlagen vor sich. Aber sie starrten nicht auf ihre Tabellen und Kurven, sondern auf die schwangere Frau in der Tür.

Morgans Blick fiel auf den Mann am anderen Ende des Raums.

Gut aussehend? Nein. Faszinierend beschrieb ihn treffender. Er hatte fast schwarzes Haar und ebenso dunkle Augen. Sein Gesicht war kantig mit deutlich hervortretenden Wangenknochen und markanten Brauen, die sich in diesem Moment zu einem finsteren Stirnrunzeln zusammenzogen. Über den vollen Lippen war die Nase schmal und schief genug, um charaktervoll zu wirken.

Morgan schluckte. Selbst wenn er saß, war nicht zu übersehen, wie groß und kräftig er war. Noch nie im Leben hatte sie auf dunkle, ernste Typen gestanden, aber etwas an diesem Mann reizte sie zutiefst. Lag das wirklich nur daran, dass er ihr irgendwie vertraut vorkam?

Seine Worte hallten wie ein Donnerschlag durch den Raum. „Was hat das zu bedeuten?“, fragte er streng.

„Entschuldigung“, begann Morgan, und als sie unwillkürlich einen Schritt nach hinten machte, stieß sie gegen die Sekretärin, die sofort nach ihrem Arm griff. Es war keine besorgte Geste. Die Frau wollte sie nicht stützen, sondern wie eine Übeltäterin abführen. Wütend riss sie sich los. „Ich muss mit Bryan Caliborn sprechen“, verkündete sie. „Und das sofort. Ich dachte, er ist vielleicht hier.“

„Das ist er auch.“ Sämtliche Blicke richteten sich auf den Mann am Ende des langen Konferenztisches. Er stand auf. Eins fünfundachtzig, schätzte Morgan. Und jeder Zentimeter davon strahlte Macht und Autorität aus. Wieder hatte sie das eigenartige Gefühl, dass sie ihn kannte. Trotzdem schockierten seine nächsten Worte sie. „Ich bin Bryan Caliborn“, sagte er kühl.

„Nein.“ Morgan schüttelte den Kopf. Sie war sicher, dass sie sich verhört hatte. „Sie sind nicht …“

Sie brachte den Satz nicht zu Ende. Die Fruchtblase platzte und sammelte sich in einer nicht zu übersehenden Pfütze auf dem polierten Parkettboden. Die Sekretärin schrie leise auf und sprang zurück, um ihre teuren Pumps in Sicherheit zu bringen.

Die Leute am Konferenztisch starrten die ungebetene Besucherin mit großen Augen an und wichen auf ihren Stühlen zurück, als wäre Morgans Zustand ansteckend. Nur der Mann, der behauptete, Bryan zu sein, bewegte sich. Leise fluchend marschierte er um den Tisch herum auf sie zu.

„Entschuldigung“, flüsterte Morgan entsetzt und wäre am liebsten im Boden versunken.

Da das unmöglich war, wollte sie sich umdrehen und wegrennen. Na ja, an Rennen war wohl nicht zu denken, eher an Watscheln. Aber bevor sie die Flucht ergreifen konnte, setzte die nächste Wehe ein. Morgan wandte sich um und fixierte die Couch im Empfangsbereich. Vielleicht würde sie es dorthin schaffen, dann konnte sie sich setzen und abwarten, bis das Schlimmste vorüber war.

Doch schon nach dem ersten Schritt gaben ihre Knie nach, und sie musste sich am Türrahmen festhalten. Sie presste die andere Hand auf den Bauch und unterdrückte ein Wimmern. Das hier lief nicht so, wie sie es geplant hatte. Schon sehr, sehr lange lief bei ihr alles schief.

„Britney, rufen Sie einen Krankenwagen!“, bellte der große Mann. „Anscheinend haben bei Ihnen die Wehen eingesetzt“, sagte er etwas leiser zu Morgan.

Gut beobachtet, dachte sie. Sie fühlte sich erbärmlich. Keiner der Ratgeber, die sie gelesen hatte, und kein Kurs, zu dem sie gegangen war, hatte sie auf diesen Schmerz vorbereitet.

Sie musste sich hinsetzen. Jetzt brauchte sie eines der Medikamente, von denen die Hebamme im Schwangerschaftskurs erzählt hatte. Und ihre Mutter. Bevor Morgan zu Boden sinken konnte, fühlte sie, wie zwei muskulöse Arme sie hochhoben und in das Büro neben dem Besprechungsraum trugen.

Er legte sie auf die Ledercouch und kehrte einen Moment später mit etwas zurück, das nach einem zusammengeknüllten Trenchcoat und einem Glas Wasser aussah. Er schob den Mantel unter ihren Kopf und reichte ihr das Glas.

Die Sekretärin streckte den Kopf durch die halb geschlossene Tür. „Der Krankenwagen kommt jeden Moment“, verkündete sie aufgeregt.

„Ein Krankenwagen ist wirklich nicht nötig“, begann Morgan. Ganz zu schweigen davon, dass ein Transport viel zu kostspielig für jemanden war, der gerade seine Stelle als Lehrerin und damit auch die Krankenversicherung verloren hatte. Das Schuljahr war zu Ende, und angesichts der Wirtschaftskrise war Musik ein Luxus, den der Bezirk sich für seine Kinder nicht länger leisten wollte.

Der Schmerz hatte sich etwas gelegt, und Morgan atmete tief durch, bevor sie die Beine von der Couch schwang und die Füße fest auf den Boden stellte. Es war höchste Zeit, von hier zu verschwinden – und das möglichst würdevoll. Ihr Wagen stand im Parkhaus nebenan, und wenn die Ampeln von Chicago und ihr launisches Gefährt mitspielten, konnte sie in zwanzig Minuten im Northwestern Memorial Hospital sein.

Was sie daran hinderte, war nicht der große Mann, der sofort einen Schritt auf sie zu machte, sondern das gerahmte Foto an der Wand rechts von der Tür. Die Aufnahme zeigte zwei Männer, Arm in Arm, der eine dunkel und nachdenklich, der andere etwas blonder und nicht annähernd so ernst. Morgan blinzelte. Sie kannte die lächelnden Augen, das windzerzauste Haar und den sorglosen Gesichtsausdruck. Das alles kannte sie von dem Mann, mit dem sie sieben herrliche – und für sie ungewöhnlich hemmungslose – Tage auf der wunderschönen Karibikinsel Aruba verbracht hatte.

Bryan.

Sie musste den Namen laut ausgesprochen haben, denn als sie den Mann ansah, starrte auch er auf das Foto. Sein Mund war so schmal geworden, dass kaum zu erkennen war, wo die Oberlippe endete und die andere begann.

„Sie kennen ihn“, sagte sie vorwurfsvoll und zeigte hinüber. „Sie kennen Bryan Caliborn.“

„Ich bin Bryan Caliborn“, erwiderte er zum zweiten Mal. „Das ist Dillon, mein jüngerer Bruder.“

Dillon …

Bruder …

Nur langsam begriff sie. Bryan … genauer gesagt, Dillon … der Vater ihres Babys hatte ihr nicht seinen richtigen Namen genannt. Das war nicht gerade eine Neuigkeit, die eine Frau kurz vor der Entbindung erfahren wollte. Morgan fragte sich, was für Lügen er ihr noch alles aufgetischt hatte.

„Ich will ihn sprechen“, sagte sie so streng, als würde sie vor einer Schulklasse stehen. „Und erzählen Sie mir nicht, dass ich dazu einen Termin vereinbaren muss. Wie Sie unschwer erkennen können, kann ich in meinem Zustand keine Stunde länger warten. Erst recht nicht eine Woche oder zwei.“

„Das ist nicht möglich. Dillon ist tot“, sagte er.

Morgan wich rückwärts zur Couch und ließ sich darauf sinken. „Er ist tot?“, flüsterte sie fassungslos.

Bryan nickte schweigend.

„Aber wie ist er gestorben? Und wann?“ Sie musste es wissen, obwohl es eigentlich keine Rolle mehr spielte.

„Vor sechs Monaten. Bei einem Skiunfall in Vail, Colorado.“

War das Trauer in seiner Stimme? Oder etwas anderes?

„Das … wusste ich nicht“, flüsterte sie.

„Ich auch nicht.“ Er warf einen vielsagenden Blick auf ihren Bauch. „Wo sind Sie Dillon begegnet?“

„Aruba. Im letzten August.“

Sie war allein hingeflogen, mit den Tickets, die sie ihren Eltern zum dreißigsten Hochzeitstag hatte schenken wollen. Die beiden hatten sich nie Flitterwochen gegönnt, und Morgan wollte sie damit überraschen. Doch bevor sie das konnte, war in ihrem Haus Kohlenmonoxid ausgeströmt und hatte die beiden im Schlaf getötet. Morgan wollte sich nicht damit herausreden, aber bestimmt erklärte auch die Trauer, warum eine normalerweise so vernünftige Frau wie sie auf die Avancen des falschen Bryan hereingefallen war. Er war so charmant gewesen und hatte sie von der bitteren Realität abgelenkt.

„Und Sie … haben Zeit mit meinem Bruder verbracht?“ Mit hochgezogener Augenbraue warf Bryan einen Blick auf ihren Bauch.

„Ja.“

Die Situation war ihr vorher schon unangenehm gewesen, jetzt war sie erst recht peinlich. Verlegen stand Morgan auf, um dieses Mal wirklich zu gehen. Aber wohin? Was kam nach dem Krankenhaus? Sie hatte keine Ahnung. Sie hatte weder einen Job noch eine Wohnung und war in einer fremden Stadt, in der sie niemanden kannte.

Bevor sie die Tür erreichte, eilten zwei Rettungssanitäter herein. Sie hatten schwarze Taschen in der Hand und schoben eine Trage.

Sie hob abwehrend die Hand. „Oh, das ist absolut nicht nötig. Ich kann allein ins Krankenhaus fahren. Die Wehen folgen noch nicht so kurz aufeinander.“

Noch während sie das sagte, setzte die nächste ein. Wie viele Minuten waren seit der letzten vergangen? Sie wagte nicht, auf die Uhr zu sehen.

„Doch, es ist nötig“, widersprach Bryan scharf. „Nur mal angenommen, es stimmt, was Sie behaupten, dann ist das Kind ein Caliborn.“

„Nur mal angenommen, es …“ Sie biss die Zähne zusammen, und das nicht nur wegen der Schmerzen. Sie wollte hinausgehen, aber einer der Sanitäter, ein Mann mit freundlichem Gesicht, grau meliertem Haar und einem buschigen Schnurrbart, legte eine Hand auf ihren Arm.

„Erst einmal sehen wir Sie uns an, ja? Wir wollen doch nicht, dass Sie das Baby mitten im Stau auf der Michigan Avenue bekommen.“

Der Mann erinnerte Morgan an ihren Vater. Nur deshalb ließ sie sich von ihm zur Couch zurückführen.

Sie setzte sich, und er kniete sich vor sie. Dann holte er eine Blutdruckmanschette aus seiner Tasche und legte sie ihr um. Als er sie aufpumpte, warf sie Bryan einen Blick zu. Mit versteinertem Gesicht starrte er sie an. Sie konnte sich nur zu gut vorstellen, was er gerade dachte.

Dieser verdammte Dillon! Wie hatte er das nur tun können. Und dann war er auch noch tot!

Am liebsten wollte Bryan seinen kleinen Bruder in die Mangel nehmen und verprügeln. Warum hatte der Kerl nicht besser auf sich aufgepasst? Warum war er so leichtsinnig gewesen?

Bryan konnte noch immer nicht fassen, dass Dillon jetzt im Familiengrab in den Winchester Memorial Gardens lag, neben den Eltern ihres Vaters und einer unverheirateten Großtante. Wie konnte es sein, dass ein so dynamischer, so lebensfroher Mensch so jung gestorben war? Warum war er nicht mal wieder auf einer seiner verantwortungslosen Spritztouren, bei denen er sich auf Bryans Kosten amüsierte?

Davon hatte es doch wahrlich genug gegeben, nachdem er sein Erbe schon mit Ende zwanzig verprasst hatte. Vail, der noble Skiort, war sein letztes Ziel gewesen. Bryan war – was selten vorkam – aus der Haut gefahren, als seine Kreditkartenfirma ihn angerufen hatte, um die Buchungen zu überprüfen. Nur die besten Hotels und Restaurants für seinen kleinen Bruder. Er hatte Dillon in seiner luxuriösen – ein paar Tausend Dollar pro Nacht teuren – Suite angerufen und eine wütende Nachricht hinterlassen.

„Werd endlich erwachsen!“, hatte er in den Hörer gerufen. „Um Himmels willen, du bist dreißig. Du hast eine Aufgabe in der Firma, falls du dich jemals dazu herablässt, dein eigenes Geld zu verdienen, anstatt meins zu verjubeln. Mach das noch einmal, Dillon, und ich schwöre dir, ich zeige dich an.“

Natürlich hätte er das nie getan. Aber er war so wütend gewesen.

Und jetzt saß in seinem Büro der lebende Beweis dafür, zu welcher Dummheit Dillon fähig gewesen war. Sie sah hübsch und ängstlich zugleich aus, während sie die Fragen der Rettungssanitäter beantwortete und mit schmerzverzerrtem Gesicht die nächste Wehe durchlitt. Wie immer würde Bryan die Sache bereinigen müssen. Das hatte er getan, seit Dillon auf der Welt war, und offenbar änderte der Tod seines Bruders nichts daran.

Er rieb sich die Augen. Das hier war schwieriger als alles andere, was Dillon sich geleistet hatte. Vorausgesetzt, die junge Frau log nicht, und er war wirklich der Vater des Babys. Die Caliborns waren reich, da bestand durchaus die Möglichkeit, dass sie sich von ihrem dramatischen Auftritt ein kleines Vermögen versprach. Aber das konnte sie sich abschminken, denn sein Bruder hatte so gut wie kein Geld mehr gehabt.

Leider wäre es nicht so einfach, die Wahrheit herauszufinden. Sicher, ein DNA-Test war kein Problem. Auch wenn der mögliche Vater schon verstorben war, ließ sich mit Hilfe von Bryans DNA herausfinden, ob es eine biologische Verbindung zwischen dem Baby und den Caliborns gab. Aber genau deshalb zögerte Bryan. Er hatte es nicht eilig, das durchzumachen. Wieder einmal durchzumachen.

Eigentlich war Morgan Stevens gar nicht Dillons Typ. Seine Bruder hatte immer auffällige Frauen bevorzugt – knallige Blondinen, vollbusige Brünette, schicke Rothaarige, die sich auf dem Laufenden hielten, indem sie Klatschblätter lasen, während sie sich das Haar stylen ließen.

Morgan dagegen schien intelligent zu sein und sich gut ausdrücken zu können. Jedenfalls machten ihre Briefe und Nachrichten auf dem Anrufbeantworter den Eindruck. Sie trug ein konservatives – wenn auch scheußliches – Outfit, und trotz ihrer fortgeschrittenen Schwangerschaft war zu erkennen, dass sie nicht so gebaut war, wie der Playboy es von seinen Titelbildschönheiten erwartete.

Was hatte Dillon nur in dieser Frau gesehen?

Bryan brauchte sich nicht zu fragen, was Morgan in Dillon gesehen hatte. Sein Bruder war attraktiv, charmant und äußerst freigiebig gewesen. Mit Geld, das nicht ihm gehörte.

Er musste an seine Exfrau denken. Inzwischen war sie mit einem texanischen Ölbaron verheiratet, dessen Vermögen sogar das der Caliborns in den Schatten stellte. Und sie hatte dem Mann einen Sohn geboren. Einen Sohn, von dem Bryan kurz geglaubt hatte, dass er von ihm war.

Der Skandal war in Chicago monatelang Gesprächsthema gewesen. Das Ergebnis des DNA-Tests war den Medien zugespielt worden – noch bevor Bryan es gesehen hatte. Für die Klatschspalten war es ein Festtag gewesen, und den würde es wieder geben, wenn die Reporter von dieser Sache Wind bekamen.

Morgans Stöhnen holte ihn aus seinen bitteren Erinnerungen. Ihre Lippen öffneten sich, und sie begann zu hecheln. Sie hatte die Augen zugekniffen, und ihr Gesicht war voller Schweißtropfen. Sie sah unglaublich jung und verängstigt aus. „Ich … glaube nicht … dass ich es schaffe.“

Bryan hasste Schwächen. Im Geschäftsleben waren sie ein Charakterfehler, der böse Folgen haben konnte. Aber seltsamerweise rührte ihn Morgans Verletzlichkeit. Am liebsten wäre er zu ihr gegangen, um ihre Hand zu halten, ihre Wange zu streicheln und sie zu trösten. Was für eine absurde Reaktion. Er verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich gegen seinen Schreibtisch.

„Natürlich schaffen Sie es. Glauben Sie mir, es wird alles gut“, sagte der Sanitäter beruhigend. „Legen Sie sich hin. Ich sehe nur mal nach, wie weit Sie sind.“

Bryan zuckte zusammen. Er war kein Experte für Wehen und Entbindung, aber er wusste, was der Mann vorhatte. „Ich bin draußen“, sagte er auf dem Weg zur Tür.

Im Empfangsbereich ging er auf und ab. Auch das kam selten vor. Er war daran gewöhnt, jede Situation zu erfassen, sie in den Griff zu bekommen und dann zu handeln. Aber jetzt? Sollte er seine Eltern anrufen? An ihrem Urlaubsort im Ausland? Und ihnen … was sagen? Glückwunsch, ihr werdet vielleicht Großeltern?

Dillons Tod hatte Julia und Hugh Caliborn schwer getroffen.

Bryan stellte sich vor, wie seine Mutter auf die Nachricht reagieren würde. Sie würde sich riesig freuen und bestimmt auch ein paar Tränen vergießen, weil ihr Dillon in Morgans Baby weiterlebte. Kein Zweifel, sie würde ihr Enkelkind verwöhnen und dafür sorgen, dass es ihm an nichts fehlte. Und Morgan auch nicht. Das hatte sie bei seiner Exfrau auch getan. Und bei dem Baby, von dem sie für eine kurze Zeit geglaubt hatte, dass es ihr erster Enkel war. Schon vier Monate vor der Geburt hatte sie eines ihrer Gästezimmer für das Baby eingerichtet. Und dann hatte sie ihrer Schwiegertochter alles gekauft, was auf der langen Geschenkliste stand. Sie war zur Entbindung ins Krankenhaus gekommen und hatte Freudentränen vergossen. Als sie achtzehn Monate später erfuhren, dass Caden Alexander Caliborn gar kein Caliborn war, hatte sie noch mehr Tränen vergossen und war fast so erschüttert gewesen wie Bryan.

Jetzt ballte er die Fäuste. Solange er nicht sicher war, dass diese junge Frau ihn nicht hereinzulegen versuchte, durften weder seine Eltern noch die Presse etwas von Morgan und ihrem Baby erfahren.

„Britney!“, rief er und ging zu ihrem Schreibtisch. „Kein Wort von dem hier verlässt das Gebäude. Wenn jemand im Konferenzraum fragt, wer diese junge Frau ist und was sie hier will, schicken Sie ihn zu mir. Verstanden?“

„Natürlich, Mr. Caliborn. Sie wissen, dass Sie sich auf mich verlassen können … in jeder Hinsicht.“ Ihr Lächeln war ihm etwas zu privat, aber er ignorierte es. Britney war eine loyale und zuverlässige Mitarbeiterin. Sie war in ihn verliebt, doch das würde vorübergehen, wenn er sie auch weiterhin nicht ermutigte.

Als Bryan sich umdrehte, rollten die Rettungssanitäter Morgan gerade aus seinem Büro. Ihr Gesicht war weiß wie ein Laken.

„Kommen Sie mit?“, fragte der ältere Sanitäter ihn. „Wir haben noch Platz im Rettungswagen, wenn Sie Ihre Frau ins Krankenhaus begleiten wollen.“

Frau? Er hörte, wie Britney leise aufschrie, und biss die Zähne zusammen. Noch ein Gerücht, das er zerstreuen musste.

„Sie ist nicht meine Frau“, erwiderte er und erinnerte sich an den goldenen Ring, den er damals getragen hatte. Für ihn war er ein Symbol seiner Liebe und Treue gewesen. Erst als Camilla angekündigt hatte, dass sie sich scheiden lassen wollte, war ihm klar geworden, dass sie keines von beiden erwidert hatte.

Was immer der Sanitäter von Bryans harscher Reaktion hielt, er war Profi genug, es sich nicht anmerken zu lassen. „Dann könnten Sie vielleicht für sie ein paar Anrufe erledigen. Es wäre schön, wenn sie bei der Entbindung etwas Unterstützung hätte, auch wenn es nicht mehr lange dauern wird.“

Bryan nickte und warf Morgan einen Blick zu. „Wen soll ich verständigen?“, fragte er sanft.

Sie hielt die Augen geschlossen, und obwohl sie nicht mehr hechelte, war ihre Antwort nicht mehr als ein gehauchtes Flüstern. „Niemanden.“

„Was ist mit Ihrer Familie? Mit Ihren Eltern? Geben Sie mir die Nummer. Britney kann sie anrufen. Bestimmt wollen sie Bescheid wissen.“

Plötzlich kamen ihr die Tränen.

Schwäche, dachte er, und gegen seinen Willen fühlte er sich von ihrer Verletzlichkeit angezogen. Bevor ihm bewusst wurde, was er tat, streckte er eine Hand aus und trocknete ihre Tränen.

Morgan riss die Augen auf. Sie waren leuchtend grün. Wie zwei identische Smaragde. Hastig zog er die Hand zurück und räusperte sich. „Die Nummer Ihrer Eltern?“

„Sie sind fort.“

„Wo können wir sie erreichen?“, fragte er.

„Das können Sie nicht. Ich habe niemanden. Überhaupt niemanden“, flüsterte Morgan, und Bryan fühlte einen überraschenden Stich in der Brust.

2. KAPITEL

Sieben Stunden später ging Bryan nervös im Warteraum hin und her, nippte an dem Pappbecher mit lauwarmem Kaffee und schaute mehrmals auf die große Uhr an der Wand. Es war nach sechs, aber Morgan lag noch immer in den Wehen. So viel zur Einschätzung des Rettungssanitäters, dass es nicht mehr lange dauern würde.

Bryan fragte sich, warum er im Krankenhaus war. Er hatte keine richtige Antwort, aber wenn er darüber nachdachte, fiel ihm als Erstes sein Pflichtgefühl ein. Nach dem, was Morgan behauptet hatte, konnte er sie nicht einfach allein lassen. Natürlich erklärte das nicht, warum er Britney gebeten hatte, seine Nachmittagstermine abzusagen, und dann in seinen Lexus gesprungen und in Rekordzeit zur Klinik gerast war.

Sie brauchte jemanden. Und er war der Einzige, der zur Verfügung stand.

Er trank den Kaffee aus und warf den Becher in den Abfalleimer. Hätte er gewusst, dass die Geburt so lange dauern würde, hätte er im Büro gewartet oder wenigstens seinen Laptop mitgebracht. Pflichtgefühl, dachte er wieder. Als Vorstandsmitglied von Windy City Industries und bald Chef des Unternehmens hatte er genug zu tun.

„Mr. Caliborn?“

Erwartungsvoll drehte er sich zu der Krankenschwester um. Sie stand in der Tür, ein Lächeln auf den Lippen, was er als gutes Zeichen deutete. „Das Baby ist ein Junge“, verkündete sie, und erst in dem Moment merkte er, dass er den Atem angehalten hatte.

Ein Caliborn. Vorausgesetzt, es stimmte, dass … Hastig verdrängte er den Gedanken. „Ist alles … in Ordnung?“

„Ja. Das Baby ist kerngesund und wiegt über sieben Pfund.“

Bryan räusperte sich. „Und Morgan?“

„Der geht es den Umständen entsprechend gut.“

Weil er nicht wusste, was er sagen sollte, nickte er nur. Verlegen nahm er seine Anzugjacke von der Stuhllehne. Wenn er sich beeilte, konnte er noch mit einigen wichtigen Mitarbeitern reden, bevor sie nach Hause gingen. Er wollte ins Ausland expandieren, und es gab viel zu besprechen. Doch schon als er den Arm in den Ärmel schob, überlegte er es sich anders. „Entschuldigung!“, rief er der Schwester nach. „Ich weiß, es ist spät, aber könnte ich … das Baby sehen?“

Mehr wollte er nicht, nur einen Blick auf das Kind werfen, das vielleicht tatsächlich von seinem Bruder stammte und damit der einzige Caliborn-Erbe war. Denn Bryan hatte nicht vor, sein Herz ein zweites Mal aufs Spiel zu setzen, um für Nachwuchs zu sorgen. Für ihn waren Ehe und Vaterschaft ein abgeschlossenes Kapitel.

„Ich denke, das lässt sich einrichten.“ Lächelnd ging die Schwester davon.

Unglücklicherweise war der Plan nicht so einfach zu verwirklichen, wie Bryan es sich vorgestellt hatte. Mit einem kurzen Blick durch ein Fenster in der Säuglingsstation war es nicht getan. Etwa eine Dreiviertelstunde später teilte die Schwester ihm mit, dass das Neugeborene noch bei seiner Mutter war, und führte ihn über den Korridor zu Morgans Zimmer.

„Bleiben Sie nicht zu lange“, bat sie ihn. „Morgan braucht jetzt viel Ruhe.“

Er hob die Hand, um anzuklopfen, und fragte sich, was er zu ihr sagen sollte. Über geschäftliche Dinge konnte er sich selbst mit wildfremden Menschen angeregt unterhalten, aber privat mit ihnen zu plaudern war ihm schon immer schwergefallen. In dieser Hinsicht war er ganz anders als Dillon.

Er klopfte und wartete darauf, dass Morgan antwortete. Doch stattdessen riss ein Mann in grüner OP-Kleidung mit müden Augen und einem dümmlichen Grinsen auf dem Gesicht die Tür auf.

„Hier, nehmen Sie eine“, sagte er und drückte Bryan eine Zigarre in die Hand.

Bryan schätzte ihn auf etwa dreißig, und er schien schon einige Zeit im Krankenhaus verbracht zu haben. So viel zu Morgans oscarreifer Behauptung, dass sie „niemanden“ hatte. Wütend auf sich selbst, weil er einmal mehr auf die Lüge einer Frau hereingefallen war, wandte Bryan sich zum Gehen.

„Hey, warten Sie!“ Der Mann hielt ihn am Arm fest. „Ich nehme an, Sie wollen die andere Mutter besuchen.“

Die andere Mutter? Bryan drehte sich um schaute in das Zimmer. Im ersten Bett lag eine Brünette, vermutlich die Ehefrau des Mannes, und hielt ein in eine Wolldecke gehülltes Baby in den Armen. Hinter ihr teilte ein Vorhang den Raum.

„Vielleicht sollte ich später wiederkommen“, sagte Bryan. Die Situation war ihm auch so schon peinlich genug, und jetzt hatte er auch noch Zuhörer.

„Nein, nein. Kommen Sie herein“, drängte der Mann und zerrte an Bryans Ärmel. „Ich glaube, sie könnte ein bisschen Gesellschaft brauchen“, sagte er leise. „Die Schwestern haben erzählt, dass sie bei der Entbindung allein war. Und sie haben untereinander darüber gesprochen, dass sie nicht verheiratet ist und auch sonst niemanden hat.“ Er errötete. „Das Baby ist nicht von …“

„Nein.“

Bryan schüttelte die Hand des Mannes ab und ging durchs Zimmer. Als er hinter den Vorgang blickte, waren Morgans Augen geschlossen. Er nutzte die Gelegenheit, um sie zu betrachten. Das zerzauste Haar und fleckige Gesicht verrieten, wie schwer die vergangenen Stunden für sie gewesen waren. Insgeheim musste Bryan sie bewundern. Sich nicht abweisen zu lassen, sondern in den Konferenzraum zu platzen und ein Gespräch mit ihm zu verlangen, das war wirklich mutig gewesen. Jetzt zog sie im Schlaf eine Augenbraue hoch, und er verspürte das eigenartige Bedürfnis, sie zu berühren und zu trösten.

Auf der anderen Seite des Vorhangs unterhielt sich der Mann mit seiner Frau. Was gesprochen wurde, konnte Bryan nicht verstehen, aber der Tonfall klang liebevoll. Im Vorbeigehen hatte er einen Blumenstrauß und einen Luftballon mit Glückwünschen gesehen. Bei seiner eigenen Frau hatte Bryan das Blumengeschäft in der Eingangshalle der Klinik leer gekauft und sie mit Geschenken überschüttet, darunter eine Diamanthalskette und dazu passende Ohrringe.

Morgans Seite des Zimmers war kahl und nüchtern. Keine Blumen, keine Luftballons. Keine teuren Geschenke von einem stolzen Vater.

Bryan schluckte. Er versuchte sich Dillon als frischgebackenen Vater vorzustellen, und wie sein Bruder zu Morgan hielt und Verantwortung übernahm. Es gelang ihm nicht. Was hatte Dillon noch gesagt, als er erfuhr, dass sein älterer Bruder Vater wurde? „Besser du als ich“, hatte er hinzugefügt, nachdem er Bryan flüchtig gratuliert hatte.

Was für eine Ironie des Schicksals.

Aus dem Kinderbett neben Morgan kam ein leiser Laut, eher ein Wimmern als ein richtiges Weinen. Sofort öffnete sie die Augen, und ein Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. „Ich bin hier“, sagte sie sanft und setzte sich mit schwerfälligen Bewegungen auf die Bettkante. „Mommy ist hier.“ Erst jetzt bemerkte sie Bryan.

Nicht zum ersten Mal an diesem Tag räusperte er sich verlegen. Sollte er sich dafür entschuldigen, dass er einfach hereingekommen war? „Hallo“, sagte er nur.

„Hi. Ich wusste gar nicht, dass Sie hier sind. Anscheinend bin ich kurz eingeschlafen.“ Sie wurde rot.

„Ich will nicht bleiben. Wenn ich gewusst hätte, dass Sie schlafen …“ Er zuckte mit den Schultern. „Ich wollte nur das Baby sehen und … Brauchen Sie etwas?“

„Nein, danke. Doch … ja … der kleine Koffer, den ich fürs Krankenhaus gepackt habe, wäre schön. Darin ist auch eine Haarbürste.“ Sie lächelte. „Und ein paar andere nützliche Dinge.“

„Wo ist er? Ich lasse ihn holen.“

„Im Hotel.“ Als sie den Namen nannte, war ihm offenbar anzusehen, was er davon hielt. „Offenbar entspricht es nicht Ihren hohen Maßstäben“, sagte sie trocken.

Nein, das tat es nicht. Der Laden war eine bessere Absteige. Doch das sprach er nicht aus, obwohl ihn die Vorstellung ungemein störte, dass sie und das Baby – jede junge alleinstehende Frau mit einem hilflosen Kind – ausgerechnet dort wohnten.

„Britney wird ihn gleich morgen früh herbringen.“

„Danke. Wollen Sie ihn sich nicht genauer ansehen?“, fragte Morgan, als er einen Schritt zurückwich.

Doch, das wollte er. Deshalb war er in dieses Zimmer gekommen, obwohl sein Verstand ihm davon abgeraten hatte. Dennoch zögerte er und hatte mehr Angst vor dem, was er nicht sehen würde.

Das Baby lag auf dem Rücken. Bryan erinnerte sich daran, was die Ärzte ihm nach Cadens Geburt erzählt hatten – dass die Rückenlage den plötzlichen Kindstod verhindern konnte. Als Caden gelernt hatte, sich auf den Bauch zu drehen, war Bryan nachts dauernd aufgestanden, um nach ihm zu sehen. Im Halbdunkel des Kinderzimmers hatte er sich davon überzeugt, dass der winzige Rücken sich hob und senkte.

„Er hat schon Haare unter der Mütze“, sagte Morgan.

Bryan erspähte ein paar dunkelbraune Strähnen. Die Augen, blau wie bei allen Neugeborenen, waren weit geöffnet, und Bryan kam es vor, als würde das Baby ihn ansehen. Schließlich hob sich ein kleiner Mundwinkel zu so etwas wie einem Lächeln.

Dillon.

Bryan fühlte sich, als hätte ihn ein Vorschlaghammer am Solarplexus getroffen. Obwohl das Gesicht des Babys viel zu klein war, erkannte er darin die Züge seines Bruders. Nicht jeden einzeln, aber der Gesamteindruck war irgendwie … vertraut. Bryan wurde weh ums Herz. Schon einmal hatte er nur gesehen, was er sehen wollte. Umso größer war die Enttäuschung gewesen, als er herausgefunden hatte, wie sehr er getäuscht worden war. „Wie wollen Sie ihn nennen?“, fragte er, weil ihm nichts Besseres einfiel.

„Brice Dillon Stevens.“

Er nickte. Dass das Kind auch den Namen seines Bruders tragen sollte, überraschte ihn nicht. Aber er fragte sich, warum Morgan ihm ihren Nachnamen geben wollte. Weil sie unverheiratet war? Oder weil sie wusste, dass das Baby kein Caliborn war? Das hatte Bryans Exfrau nicht daran gehindert, ihn zu belügen und bei ihm zu bleiben, bis sie den Ölbaron davon überzeugt hatte, dass er der biologische Vater war.

„Ich nehme an, Sie haben meinen Bruder als Vater in die Geburtsurkunde eintragen lassen?“, fragte er.

„Ja, das habe ich. Ist das ein Problem für Sie?“ In Morgans Stimme schwang eine Schärfe mit, die nicht zu ihrer zerbrechlichen Erscheinung passte. In dem grässlichen Krankenhaushemd mit den Verschlüssen an den Schultern sah sie noch jünger und verletzlicher aus als zuvor. Aber die Frage und ihr herausfordernder Blick ließen erkennen, wie viel innere Stärke sie besaß.

„Ich gehe jetzt. Sie brauchen Ruhe.“ Bryan nahm eine Visitenkarte aus der Brieftasche und gab sie ihr. „Falls Sie etwas benötigen, meine Privatnummer steht auf der Rückseite.“

„Danke, aber ich werde Sie nicht anrufen. Ich …“ Sie warf einen Blick auf das Baby, und ihre Miene entspannte sich. „Wir kommen allein zurecht.“

Wir kommen allein zurecht.

Wirklich?

Was hatte sie sich bloß dabei gedacht, als sie ihre Sachen gepackt hatte und ohne einen konkreten Plan für die Zukunft nach Chicago gekommen war? Das entsprach doch sonst nicht ihrer Art. Natürlich war nichts an dieser Situation für sie normal. Woher sollte sie einen Job nehmen? Und ein Dach über dem Kopf?

Sie hatte nicht darauf spekuliert, dass Bryan – Dillon – ihr helfen würde, obwohl ihr Kind einen juristischen und moralischen Anspruch auf Unterhalt hatte. Aber sie hatte gehofft, dass er einige der Kosten übernehmen würde. Die Krankenhausrechnung, zum Beispiel. Danach hätte er selbst entscheiden sollen, welche Rolle er im Leben seines Sohnes spielen wollte. Morgan war kein Sozialfall. Ihre Eltern hatten ihr einen kleinen Geldbetrag hinterlassen. Leider war Chicago sogar noch teurer, als sie einkalkuliert hatte, und die Summe nahm rapide ab.

Und jetzt hatte sie erfahren, dass Dillon ihr nicht nur seinen richtigen Namen verschwiegen hatte, sondern auch noch – wie ihre Eltern – bei einem Unfall getötet worden war. Liebevoll warf sie einen Blick auf den Sohn, den sie beide in Aruba gezeugt hatte.

Sie wollte um den Mann trauern, den sie als Bryan gekannt hatte. Und das tat sie auch. So, wie man um jeden Menschen trauert, der viel zu früh aus dem Leben gerissen wurde. Und natürlich trauerte sie auch um den Vater ihres Babys. Morgan hatte das große Glück gehabt, zu beiden Eltern eine enge Beziehung gehabt zu haben, aber ihr Vater hatte ihr besonders nahegestanden. Das hatte sie auch für Brice gewollt. Zumal er nach dem Tod ihrer Eltern so gut wie keine Verwandten hatte.

Um Dillon als Partner konnte sie nicht trauern, denn sie hatte ihn kaum gekannt – außer im Bett, und dafür schämte sie sich nicht zum ersten Mal. Sie war keine Frau, die sich auf Urlaubsabenteuer einließ. Vielleicht war sie gerade deshalb schwanger geworden. Weil ihr die Erfahrung gefehlt hatte und sie unvorsichtig gewesen war. Oder hatte sie sich unbewusst ein Kind gewünscht? Jemanden, den sie lieben und umsorgen konnte, um die Leere auszufüllen, den der Tod ihrer Eltern hinterlassen hatte?

Aus welchem Grund auch immer, als sie ihren Sohn jetzt ansah, bereute sie es nicht, ihn bekommen zu haben. „Ich liebe dich“, flüsterte sie und streichelte seine Wange.

Sie liebte ihn, seit sie wusste, dass er in ihr heranwuchs. Aber so groß diese Liebe auch war, gegen ihre vielen Sorgen konnte sie nichts ausrichten.

Auf der anderen Seite des Vorhangs überlegte das Ehepaar gerade, wen sie als Taufpaten ihres Neugeborenen nehmen wollten. Angesichts der vielen Namen, die dabei fielen, schien die Auswahl groß zu sein. Morgan hatte nur wenige Angehörige, von denen allerdings niemand im Mittleren Westen lebte. Zu Hause in Wisconsin lebten einige Freunde, die sie gebeten hatten, nicht fortzuziehen, obwohl sie ihren Job verloren hatte.

Jen Woolworth, die länger als Morgan an der Schule arbeitete und deshalb nicht entlassen worden war, hatte sie geradezu beschworen, dort zu bleiben. „Morgan, du bist hochschwanger. Du darfst nicht verreisen und erst recht nicht umziehen. Du kannst bei uns wohnen.“

Das Angebot war verlockend gewesen. Jen war eine liebe Freundin, und sie beide hatten nach der Schule oft zusammen einen Kaffee getrunken oder sich am Wochenende getroffen, um shoppen zu gehen oder mal ungestört von Frau zu Frau zu reden. Aber Jen teilte sich einen kleinen Bungalow mit ihrem Mann, zwei lebhaften Söhnen und einem Pudel mit schwacher Blase, der den Pfützen, die er überall hinterließ, den bezeichnenden Namen Puddles verdankte.

Die Woolworths hatten genug Chaos und keinen Platz für einen Neuzugang, erst recht nicht für eine Erwachsene und ein Baby. Angeblich war es für Jen kein großes Problem, ihre Söhne in einem der kleinen Kinderzimmer unterzubringen und das andere für ihre Freundin freizumachen, aber das wollte Morgan ihr nicht zumuten.

Das Baby wurde unruhig. Morgan zog das Nachthemd herunter und dachte daran, was sie im Schwangerschaftskurs gelernt hatte. Eigentlich sollte es ganz einfach sein, ihr Kind zu stillen. Es war doch die natürlichste Sache der Welt, oder? Aber Brice schien damit ebenso überfordert zu sein wie sie und wurde von Minute zu Minute zappeliger. Schließlich begann er laut zu weinen. Es klang mitleiderregend und zerriss Morgan das Herz. Auch ihr kamen die Tränen, und die Verzweiflung drohte sie zu überwältigen.

Wir kommen allein zurecht.

Fast höhnisch hallten die Worte in ihrem Kopf wider. Hatte sie das wirklich erst vor einer halben Stunde zu Bryan gesagt? Und hatte sie ernsthaft auch nur eine Sekunde lang daran geglaubt?

Am liebsten hätte sie mit ihrem Sohn zusammen geweint, aber das tat sie nicht. Sie war noch nie eine Drückebergerin gewesen. Ihr Baby brauchte sie. „Lass es uns noch mal versuchen“, murmelte sie entschlossen.

Nach ein paar Fehlversuchen verstand er, wie es ging, und dann klappte es.

Die Blumen – eine riesige Vase voller Gänseblümchen, Narzissen und Schwertlilien – trafen ein, als Morgan Brice gerade in sein Bett legte. Sie konnte sich nicht vorstellen, wer ihr einen so teuren Strauß geschickt hatte. In Wisconsin wusste niemand, dass sie ihr Baby bekommen hatte, und in Chicago kannte sie keinen Menschen. Na ja, keinen außer … Nein, niemals.

Zwischen den Blüten steckte ein kleiner weißer Umschlag. Sie zog ihn heraus und öffnete ihn. Verblüfft starrte sie auf die Karte. Unter dem aufgedruckten Glückwunsch stand in einer kühnen, geschwungenen Handschrift der Name Bryan Caliborn.

Der richtige Bryan Caliborn.

Sie blinzelte. Wer hätte gedacht, dass der kühle, verschlossene Mann so aufmerksam sein konnte? Als eine Stunde später zwei Pfleger hereinkamen, um sie und ihr Baby in ein Einzelzimmer zu verlegen, war sie sogar noch erstaunter. Das Zimmer war wesentlich größer und bot Annehmlichkeiten wie einen gepolsterten Schaukelstuhl, Kabelfernsehen, eine Sitzbank am Fenster und gerahmte Kunstdrucke an den Wänden.

Aber gerade, als Morgan zu glauben begann, dass sie den Mann völlig falsch eingeschätzt hatte, da ruinierte Bryan alles mit seiner Order.

Denn genau das war die – nicht mit der Hand, sondern auf dem Computer geschriebene – Nachricht. An dem Vormittag, an dem Morgan aus dem Krankenhaus entlassen werden sollte, wurde sie von der hochnäsigen Sekretärin überbracht, die ihr am Tag zuvor auch den Koffer ans Bett gestellt hatte. Britney. Die junge Frau kam in dem Moment herein, in dem Morgan ihr jetzt viel zu großes Umstandskleid anzog. Britney dagegen sah in ihrer taillierten Jacke, dem schmalen Rock und den vorn offenen High Heels chic und gertenschlank aus.

„Das ist für Sie.“ Britney stellte eine große Einkaufstasche aufs Bett und gab Morgan einen Brief. Er war von Seiner Hoheit.

Morgan war gespannt auf den Inhalt der Tasche, aber noch neugieriger machte sie die Nachricht.

Morgan,
ich habe einen Wagen zum Krankenhaus geschickt, um Sie und das Baby in die neue Unterkunft zu bringen, in der Sie wohnen können, solange Sie noch in Chicago sind. Ihre Hotelrechnung ist bezahlt, und ich habe mir erlaubt, Ihre Sachen in die Wohnung schaffen zu lassen.

Ich habe Britney gebeten, Sie zu begleiten, und melde mich später am Abend bei Ihnen, um sicher zu sein, dass Sie alles haben, was Sie brauchen.

Bryan.

Zunächst war Morgan erleichtert. Das hier war die Antwort auf ihre Gebete. Allein bei der Vorstellung, Brice in das schäbige, nach kaltem Zigarettenrauch riechende Hotelzimmer zu bringen, wurde ihr übel. Und in der neuen Wohnung brauchte sie sich nicht einmal um die Wäsche zu kümmern oder sauberzumachen, denn auch das gehörte zum Service. Welche junge Mutter wäre nicht dankbar dafür, dass jemand ihr diese mühsame Arbeit abnahm?

Aber sie fragte sich, warum Bryan so zuvorkommend war. Tat er das hier, weil er ihr jetzt doch glaubte, oder wollte er sie nur im Auge behalten? Sie überflog den Brief ein zweites Mal, fand jedoch keinen Hinweis auf sein Motiv. Aber dabei trat die Erleichterung in den Hintergrund, denn es verletzte ihren Stolz, dass er ihren Umzug einfach organisiert hatte, ohne vorher mit ihr darüber zu reden. Morgan mochte es nicht, wenn andere über sie bestimmten. Und sie mochte es auch nicht, wenn jemand ihr vorschrieb, was sie anziehen sollte.

„Mr. Caliborn hat mich gebeten, Ihnen etwas zu besorgen, was Sie auf der Fahrt zur neuen Wohnung anziehen können“, verkündete Britney und zog die Tasche zu sich heran.

„Ich habe eigene Sachen“, widersprach Morgan.

Britney musterte sie von Kopf bis Fuß. „Das mag sein, aber ich habe Ihnen eine kleine Auswahl mitgebracht. Ihre Größe musste ich natürlich schätzen, deshalb habe ich einen luftigen Stil ausgesucht.“ Ihr Blick fiel auf Morgans Taille.

„Ich habe eigene Sachen“, wiederholte sie so scharf, dass das Baby aufwachte.

„Mr. Caliborn meinte, Sie würden sich in einem frischen Outfit wohler fühlen“, erwiderte Britney.

„Sie können Mr. Caliborn ausrichten …“, begann Morgan und wollte das Angebot strikt ablehnen, aber dann zog Britney ein dezent geblümtes Kleid aus der Tasche. „Oh, ich hoffe, das passt mir“, entfuhr es Morgan.

Britney zog die Augenbrauen hoch. „Was kann ich Mr. Caliborn ausrichten?“

„Dass ich mich bedanke und ihm das Geld wiedergebe.“

Das Kleid passte. Eines musste Morgan Britney lassen – die Frau hatte nicht nur Geschmack, sie hatte auch ein Auge dafür, was an einer jungen Mutter am besten aussehen würde. Natürlich war der gerundete Bauch nicht zu tarnen, aber das Kleid, das Bryans Sekretärin ausgesucht hatte, ließ ihn kleiner erscheinen. Morgan konnte nur hoffen, dass sie ihren Sohn auf der Fahrt zur Wohnung nicht stillen musste, denn mit einem Reißverschluss am Rücken war das Kleid dafür nicht geeignet.

„Viel besser“, sagte Britney. Sie klang so verblüfft, als hätte sie nicht gedacht, dass Morgan so gut aussehen konnte.

„Danke.“ Morgan war viel zu froh, um sich gekränkt zu fühlen.

Die Sekretärin nickte nur und schaute auf die Uhr. „Ich habe einen Pfleger gebeten, uns einen Rollstuhl zu bringen. Sie haben die Entlassungspapiere schon unterschrieben, richtig?“

„Ja, das habe ich getan, bevor Sie gekommen sind.“

Wieder nickte die Sekretärin. Dann holte sie ihr Handy heraus. „Noah, hier ist Britney. Fahren Sie in fünfzehn Minuten am Eingang vor.“

In diesem Moment fühlte Morgan sich wie Aschenputtel, aber Britney war wohl kaum eine gute Fee, und natürlich gab es auch keinen Märchenprinzen.

„Wenn Sie irgendwelche Fotografen sehen, rufen Sie mich sofort an“, sagte die Sekretärin. „Dann gehen wir zu Plan B über.“

„Fotografen?“, wiederholte Morgan, als Britney das Handy zuklappte.

„Paparazzi. Wir haben alles getan, damit die Medien nichts von Ihnen und Ihrem Sohn erfahren, aber man kann nicht vorsichtig genug sein.“

„Ich fürchte, ich verstehe immer noch nicht.“

Britney seufzte ungeduldig. „Die Caliborns sind in dieser Stadt sehr prominent. Ihre geschäftlichen Aktivitäten und ihr wohltätiges Engagement machen regelmäßig Schlagzeilen. Aber mit Skandalen lassen sich nun mal mehr Zeitungen verkaufen als mit nüchternen Nachrichten.“

Na toll. Ich bin also ein Skandal, und die Geburt meines Sohnes ist Futter für die Klatschpresse, dachte Morgan. Kein Wunder, dass Bryan ihnen eine „neue Unterkunft“ besorgt hatte.

3. KAPITEL

Als Morgan Britney in den Eingangsbereich der Wohnung folgte, blieb ihr fast die Luft weg. Sie hatte wahrlich nicht damit gerechnet, dass es sich bei ihrer „neuen Unterkunft“ um ein Penthouse mit Blick auf den Michigan-See und den berühmten Navy Pier handelte. Und was für ein Blick – die Fenster erstreckten sich über die gesamte Außenwand.

Im großen Wohnzimmer herrschten Beige und andere Pastelltöne vor. Die Möbel waren geschmackvoll und offensichtlich sehr edel. Darunter war auch ein kleiner Flügel, und als Morgan ihn entdeckte, juckte es ihr in den Fingern, sich daran zu setzen und etwas zu spielen. Aber das elegante Ambiente wirkte unbewohnt und kam ihr bis in den letzten Winkel ebenso kalt vor wie der italienische Marmor im Flur. „Wem gehört die Wohnung?“

„Mr. Caliborn. Das hier ist sein Zuhause“, erklärte Britney.

„Er wohnt hier?“, fragte Morgan überrascht. Bryan Caliborn war eine so imposante Persönlichkeit, da hätte sie erwartet, dass er auch seiner privaten Umgebung seinen Stempel aufdrückte.

„Seit seiner Scheidung vor drei Jahren.“ Die Sekretärin zog eine Augenbraue hoch. „Was ist denn? Entspricht es nicht Ihren Maßstäben?“, fragte sie sarkastisch.

„Nein, das ist es nicht. Es kommt mir nur ein wenig … unpersönlich vor.“ Die Wohnung glich eher einem Ausstellungsraum in einem teuren Möbelgeschäft als einem Zuhause. „Es gibt ja nicht mal Fotos.“

„Mr. Caliborn ist kein sentimentaler Mensch.“

Morgan war da nicht so sicher. Immerhin hatte er ein Foto von Dillon in seinem Büro. Und sie erinnerte sich auch noch an das eines älteren Paares, höchstwahrscheinlich seine Eltern. Dann waren da die Blumen, die er ins Krankenhaus geschickt hatte. Sie erzählte Britney davon.

„Seien Sie nicht so naiv, Miss Stevens. Für jemanden in seiner Position sind Äußerlichkeiten wichtig. Natürlich haben wir Vorkehrungen getroffen. Für den Fall, dass die Medien von Ihnen und Ihrer … Situation Wind bekommen. Deshalb die Blumen.“ Britney senkte den Blick. „Und die neue Garderobe haben Sie bekommen, damit Sie einigermaßen gut aussehen, falls vor dem Krankenhaus ein Fotograf lauert. Sehen Sie es einfach als Schadensbegrenzung an.“

Schadensbegrenzung? Das Wort traf Morgan wie eine kalte Dusche, und doch kochte sie vor Wut.

Britney ging an ihr vorbei in die Küche. Die hohen Absätze klickten auf dem Marmorboden. „Speisekammer und Kühlschrank sind gefüllt.“ Sie öffnete die Doppeltüren des Edelstahlkolosses. Die Regale dahinter waren voll. Morgan sah Milch, Saft, Käse, Eier und Butter sowie ein äußerst appetitanregendes Angebot von Obst und Gemüse. „Mr. Caliborn hat gesagt, Sie sollen sich nehmen, was Sie möchten, und aufschreiben, was Sie sonst noch brauchen. Er hat eine Haushälterin, die zweimal pro Woche kommt, um sauberzumachen und zu waschen. Hilda kauft auch die Lebensmittel ein.“

„Wo wohnt Mr. Caliborn denn jetzt?“

„Seine Eltern verbringen den Sommer im Ausland. Er ist in ihre Villa in Lake Forest gezogen.“ Britney warf Morgan einen vernichtenden Blick zu. „Das bedeutet natürlich, dass er jetzt einen weiteren Weg zur Arbeit hat, aber offenbar war er der Ansicht, dass Sie sich hier wohler fühlen würden als im Hotel.“

Morgans Zorn legte sich etwas. Hier war es tatsächlich viel angenehmer. Aber so bequem sie es in seinem Penthouse hatte, sie wollte ihn auf keinen Fall daraus vertreiben und sein Leben durcheinanderbringen. Sobald Britney fort war, würde sie ihn anrufen. Vielleicht konnten sie eine andere Lösung finden.

„Außerdem gibt es hier einen sehr wachsamen Portier, der Mr. Caliborns Privatsphäre schützt. Er wird dafür sorgen, dass hier oben keine Reporter auftauchen.“

Ach ja. Schadensbegrenzung.

Brice bewegte sich in ihren Armen. Sie legte ihn sich an die Schulter und nahm ihm die kleine Mütze ab, bevor sie ihn auf den Kopf küsste. „Hallo, kleine Schlafmütze. Bist du endlich wieder wach?“

Britneys Blick fiel auf das Kind. Sie war zwar eine Karrierefrau, mit der Betonung auf Karriere, aber bestimmt fand auch sie Babys süß. Doch ihre Miene entspannte sich nicht, sondern verhärtete sich noch mehr. Offenbar war sie immun gegen das, was Neugeborene in den meisten Menschen auslösten.

„Möchten Sie irgendwann auch Kinder haben?“, fragte Morgan.

Die Sekretärin rümpfte die Nase. „Gott, nein! Obwohl ich annehme, dass eine ungewollte Schwangerschaft durchaus die Eintrittskarte in ein sorgloses Leben sein kann.“

Morgan erstarrte. „Wie meinen Sie das?“

Britney schnaubte. „Sehen Sie sich hier um, dann kommen Sie darauf.“

„Sie glauben, dass ich hinter seinem Geld her bin?“

„Ja“, antwortete Britney unverblümt. „Und ich bin sicher nicht die Einzige, die das vermutet. Sie sollten sich nicht zu sehr an den Lebensstil der Cailborns gewöhnen. Mal ganz abgesehen von Bryans Verantwortungsgefühl, sind Sie einfach nicht sein Typ.“

Morgan ging zweierlei auf. Erstens, Britney wusste nicht, dass das Baby von Dillon war. Und zweitens, dass die junge Frau in ihren Chef verliebt war.

Na ja, wenn Bryan ihr nichts erzählt hatte, würde Morgan es auch nicht tun. Dabei hätte sie Britney gern versichert, dass der verschlossene Geschäftsmann auch nicht ihr Typ war.

„Zu den Schlafzimmern geht es hier entlang.“ Britney stöckelte aus der Küche, und wieder hatte Morgan keine andere Wahl, als ihr zu folgen. „Das am Ende des Flurs ist Mr. Caliborns. Sie schlafen im Gästezimmer.“ Sie öffnete die erste Tür. Dahinter befand sich ein großer, hübsch eingerichteter Raum. Auf dem Doppelbett lag eine mokkafarbene Tagesdecke, passend zu den Wänden, die in einem etwas dunkleren Ton gestrichen waren. Außerdem gab es ein Kinderbett, eine Wickelkommode und einen Schaukelstuhl, dessen blaue Polster den einzigen kräftigeren Farbtupfer abgaben.

„Mr. Caliborn hat die Möbel für das Baby bestellt. Sie sind natürlich wie alles hier hochwertig“, sagte Britney, bevor Morgan danach fragen konnte.

„Aber ich habe schon ein Kinderbett und eine Wickelkommode.“ Die waren gebraucht, und sie hatte sie von ihrer Freundin Jen geschenkt bekommen. Im Moment waren sie mit dem Rest ihrer Sachen eingelagert.

Britney zuckte mit den Schultern. „Dann haben Sie jetzt eben zwei. In den Schubladen der Wickelkommode finden Sie Windeln, Pflegetücher und so etwas.“

„Er hat an alles gedacht“, murmelte Morgan. Dass er sich so große Mühe gegeben hatte, rührte sie, auch wenn seine Beweggründe vielleicht gar nicht so edel waren.

„Ja. Das tut er immer.“ Britney warf einen Blick auf die Uhr. Offenbar hatte sie es eilig, von hier zu verschwinden. „Meine Handynummer ist im Telefon gespeichert. Sie können mich jederzeit anrufen.“

„Oh, das ist nicht nötig.“

„Mr. Caliborn hält es für nötig“, sagte Britney und verließ das Penthouse.

Mr. Caliborn sagt …

Mr. Caliborn meint …

Mr. Caliborn hat entschieden …

Unter anderen Umständen hätte Morgan spätestens jetzt geschrien. Der Mann war anmaßend, und sie hatte immer großen Wert auf ihre Unabhängigkeit gelegt. Aber im Moment brauchte sie jemanden, und er war der Einzige, an den sie sich wenden konnte. Als sie Brice in das nagelneue Kinderbett in einem nach frischer Wäsche duftenden Raum legte, war sie dankbar dafür, dass ihnen das enge und muffige Hotelzimmer erspart blieb.

Sie wollte sich schnellstens einen Job und eine eigene Wohnung suchen. Bis dahin würde sie einfach ihren Stolz herunterschlucken und das tun, was für ihren Sohn am besten war.

Das Klopfen an der Tür überraschte Morgan. Es war nach acht Uhr an diesem Abend, und sie hatte es sich auf der Couch im Wohnzimmer bequem gemacht. Der Fernseher lief, obwohl sie gar nicht richtig hinschaute. Ihr ging viel zu viel durch den Kopf, um dem schnellen Dialog der Komödie folgen zu können.

Obwohl Britney ihr von dem wachsamen Portier erzählt hatte, blickte Morgan erst durch den Spion, bevor sie die Tür öffnete. Davor stand Bryan, mit grimmigem Gesicht und vor der breiten Brust verschränkten Armen.

„Hallo“, begrüßte sie ihn.

Der Blick aus den dunklen Augen wanderte über ihr viel zu großes T-Shirt und die wenig schmeichelhafte Jogginghose. „Hoffentlich komme ich nicht ungelegen. Ich habe mein Rasierzeug vergessen, als ich vorhin meine Sachen zusammengepackt habe.“

„Oh. Kein Problem. Treten Sie herein.“ Sie trat zurück, um ihn einzulassen.

„Schläft das Baby?“

„Noch, aber das kann sich jederzeit ändern“, gab Morgan trocken zurück. Wenn sie Glück hatte, blieb ihr noch eine Stunde, bevor Brice sich regte und gefüttert werden wollte.

Bryan nickte. „Britney hat gesagt, dass sie Ihnen alles gezeigt hat. Ich nehme an, es fehlt Ihnen an nichts.“

„Nein.“ Sie verschränkte die Finger ineinander. „Sie hat erwähnt, dass Sie jetzt in Lake Forest wohnen und Ihre Eltern im Ausland sind.“

„Ja, sie haben eine Villa in Südfrankreich. Jetzt, da mein Vater sich bald zur Ruhe setzen will, verbringen sie viel Zeit dort“, erklärte er so beiläufig, als hätte jede Familie ein zweites Zuhause an der Cote d’Azur.

Morgan konnte sich seine Eltern gut vorstellen. Wahrscheinlich waren sie mindestens so verwöhnt, versnobt und diktatorisch wie ihr ältester Sohn. Bisher hatte sie sich für Brice eine große Familie gewünscht, mit liebevollen Angehörigen, die ihm das boten, was eine alleinerziehende Mutter ihrem Kind nicht bieten konnte. Jetzt war sie nicht mehr sicher, ob sie ihm damit einen Gefallen tat.

„Ich hatte gehofft, ihnen zu begegnen“, sagte sie dennoch. „Damit sie Brice kennenlernen können. Schließlich ist er ihr Enkel.“

„Vielleicht bei Ihrem nächsten Besuch in Chicago“, schlug er achselzuckend vor.

Der Umzug war ein Fehler gewesen, das wurde Morgan immer klarer. „Ihre Eltern wissen nichts von mir“, erriet sie.

„Nein.“

„Und Sie haben nicht vor, ihnen von mir zu erzählen.“

„Noch nicht.“

Offenbar wollte er erst ganz sicher sein, dass Brice von seinem Bruder war. Morgan rechnete damit, dass er einen Vaterschaftstest verlangte. Als er es nicht tat, wechselte sie das Thema. „Ich möchte Ihnen das Geld für die Lebensmittel wiedergeben. Und natürlich auch das, was die Schadensbegrenzung Sie gekostet hat.“

Dunkle Augenbrauen zogen sich zusammen. „Wie bitte?“

„Der Blumenstrauß, das Einzelzimmer und das Kleid, das ich bei der Entlassung aus der Klinik getragen habe“, erklärte sie. „Britney hat erwähnt, dass das Baby und ich ideales Fressen für die Klatschpresse wären und Sie deshalb den Schein wahren mussten.“

Die Falten an seiner Stirn wurden noch tiefer, aber er bestritt es nicht. „Sie brauchen mir kein Geld zu geben“, sagte er stattdessen. „Ich wollte, dass Sie die Sachen bekommen.“

„Und ich bestehe darauf, für meine Unterbringung zu bezahlen. Schließlich wohne ich hier zur Untermiete.“ Sie schluckte. Ein Penthouse in Chicago, noch dazu mit diesem fantastischen Blick und einer großen Dachterrasse, sprengte ihr schmales Budget. Aber sie würde nicht lange darin wohnen, denn sie war zu stolz, um sich aushalten zu lassen. Zumal Bryan das von ihr zu erwarten schien. „Setzen Sie einen Vertrag auf. Ich zahle die Miete und die Nebenkosten für den nächsten Monat.“

„Die Wohnung gehört mir.“

Natürlich. „Dann legen Sie einfach einen Betrag fest, der Ihnen fair erscheint.“

„Kehren Sie nach Hause zurück, wenn der Monat vorüber ist? Cherry Bluff, Wisconsin, nicht wahr?“

„Nein, ich glaube nicht, dass ich dorthin zurückkehre.“ Außer ihren Freunden gab es dort für sie nichts. Sosehr sie Jen auch vermisste, sie wollte ihr ebenso wenig zur Last fallen wie Bryan Caliborn.

„Was ist mit Ihrem Job?“

„Den habe ich verloren.“

„Ich verstehe.“ In seinen Augen spiegelten sich Fragen wider. Und Misstrauen.

Es tat ihr weh. „Ich bin nicht gefeuert, sondern freigesetzt worden.“

„Was keinen großen Unterschied macht, oder?“

„Aus meiner Sicht schon. Ich habe meinen Beruf geliebt und war gut darin. Der Direktor wollte mich nicht gehen lassen, aber der Schulbezirk musste Personalkosten sparen.“ Sie verschränkte die Arme. „Vielleicht ist Ihnen aufgefallen, dass wir eine Wirtschaftskrise haben. Und in schlechten Zeiten geht es zuerst der Kunst an den Kragen.“

Er wirkte überrascht. „Sind Sie Lehrerin?“

„Musiklehrerin, ja.“ Sie machte eine Kopfbewegung zum Flügel hinüber. Ihr eigenes Klavier befand sich in einem Lagerraum. „Das ist ein wunderschönes Instrument. Spielen Sie?“

„Nicht wirklich.“

„Oh.“ Sie fand es sehr schade, dass ein solches Instrument unbenutzt herumstand.

Bryan schien zu ahnen, was sie dachte. „Sie können den Flügel gern benutzen, aber wahrscheinlich muss er erst gestimmt werden.“

„Ich bezahle den Klavierstimmer, wenn ich darauf spiele.“

Seufzend schüttelte er den Kopf. Belustigt oder verärgert? Morgan war nicht sicher. „Meinetwegen, aber ich will nichts mehr von Verträgen und Untermiete hören. Das Thema ist abgehakt.“

Morgan widersprach nicht. Wenn sie auszog, würde sie einen Scheck hinterlassen. Bryan Caliborn würde noch merken, dass sie genauso stur wie er sein konnte. Aber es gab noch etwas, was sie wissen musste. „Machen Sie sich noch immer Sorgen darüber, wie es in der Öffentlichkeit ankommen könnte, wenn jemand von mir erfährt?“

„Unter anderem“, antwortete er ausweichend. Das und der Blick, mit dem er sie musterte, machte sie neugierig. Worüber machte er sich noch Sorgen?

„Damit Sie es wissen, ich bin Ihnen für Ihre Hilfe dankbar. Auch wenn ich Sie nur ungern aus Ihrer Wohnung verdränge. Ich fühle mich nicht wohl dabei.“

„Tun Sie es einfach.“

Wieder ein Befehl. „Wissen Sie, Sie haben die äußerst unschöne Angewohnheit, mir vorzuschreiben, was ich tun soll. Und jetzt verlangen Sie von mir sogar noch, wie ich mich fühlen soll.“

Erstaunt sah er sie an. Und verärgert. Zweifellos kam es selten vor, dass jemand ihn zu kritisieren wagte. Dann verbeugte er sich spöttisch. „Ich bitte um Entschuldigung.“

Der verdammte Kerl! Er machte sich über sie lustig. „Die würde ich annehmen, wenn sie denn ernst gemeint wäre.“

„Sie glauben nicht, dass ich sie ernst meine?“

Ohne ihre Schuhe war Morgan einen ganzen Kopf kleiner als Bryan. Trotzdem straffte sie die Schultern und hob das Kinn. „Nein, das glaube ich nicht.“

„Sie sind so verdammt … erfrischend“, entgegnete er mit gerunzelter Stirn.

Die Beschreibung verblüffte sie. Genau wie die Verwirrung in seinen Augen. „Ich weiß nicht, was ich davon halten soll“, gestand sie.

Er lachte kurz. „Gut. Dann sind wir quitt, denn ich weiß auch nicht, was ich von Ihnen halten soll.“

Das stimmte. Normalerweise durchschaute Bryan seine Mitmenschen mühelos. Morgan dagegen war ihm trotz ihrer Ehrlichkeit ein Rätsel. Je mehr Zeit er mit ihr verbrachte, desto verwirrter wurde er. Und neugieriger. „Ich hole rasch mein Rasierzeug, und dann gehe ich.“

Als er ins Wohnzimmer zurückkehrte, saß Morgan am Flügel. Weil das Baby im Gästezimmer schlief, schlug sie die Tasten nur leicht an. Im Halbdunkel sah sie fast aus wie ein Wesen aus einer anderen Welt, aber die Töne, die der Flügel von sich ab, waren alles andere als himmlisch. Selbst in seinen ungeübten Ohren hörte es sich falsch an.

„Wie schlimm ist es?“

Sie hob den Kopf. „Grauenhaft. Ein Instrument wie dieses so verkommen zu lassen, ist ein Verbrechen.“

Sie nahm kein Blatt vor den Mund. Er musste sich beherrschen, um nicht zu lächeln. „Ich würde mich dafür entschuldigen, aber dann werfen Sie mir bestimmt wieder vor, dass ich es nicht ernst meine.“

„Sie machen sich über mich lustig.“ Sie spielte ihm noch ein paar Misstöne vor.

„Nur ein bisschen.“

Sie fand das nicht komisch. „Wissen Sie, das finde ich fast so unerträglich wie die Tatsache, dass Sie mir nicht vertrauen und mich trotzdem neu einkleiden und hier unterbringen, als wäre ich hilflos.“

„Oh, als hilflos würde ich Sie nicht bezeichnen. Bisher haben Sie doch ganz gut für sich gesorgt.“

Ihre Augen wurden groß. Was für eine Unverschämtheit. „Hören Sie endlich auf!“, schrie sie ihn an und sah dabei so entrüstet und erschöpft aus, dass Bryan sich für seine spitze Bemerkung schämte. „Ich weiß nicht, was Ihr Problem ist, aber es ist Ihr Problem, nicht meins. Ich bin nicht hinter dem Vermögen der Caliborns her.“

„Würde ich jedes Mal, wenn eine Frau das behauptet, zehn Cent bekommen …“

Morgan knallte den Deckel des Flügels zu. „Und ich war Ihnen auch noch dankbar für Ihre Hilfe! Leider steht mein Wagen auf Ihrem Firmenparkplatz, sonst würde ich jetzt Brice nehmen und von hier verschwinden.“

„Dabei wissen Sie nicht einmal, wohin Sie fahren sollten, Morgan. Sie haben kein Dach über dem Kopf und keinen Job. Deshalb sind Sie nach Chicago gekommen“, sagte er, obwohl er ahnte, dass er es später bereuen würde.

Ihre Augen blitzten, und ihre Stimme wurde heiser. „Wie kann es sein, dass Sie und Dillon Brüder waren? Ich habe Sie um nichts gebeten. Sie haben selbst darauf bestanden, dass ich in Ihre Wohnung ziehe. Trotzdem trauen Sie mir nicht.“

Dazu habe ich auch allen Grund, dachte Bryan und mobilisierte sämtliche bittere Erinnerungen, um sich gegen ihre Tränen zu wappnen. Ein zweites Mal würde er nicht darauf hereinfallen. „Sie haben recht, Morgan. Ich bin anders als Dillon, und Sie tun gut daran, das nicht zu vergessen.“ Er senkte die Stimme. „Aber ich kann Ihnen versichern, es gibt gewisse Dinge, die ich ebenso gut beherrsche, wie mein Bruder es bei Ihnen getan hat.“

Vor Empörung zitternd sprang Morgan auf und zeigte zur Tür. „Raus! Verschwinden Sie! Sofort!“

Natürlich hatte sie kein Recht, ihn aus seiner eigenen Wohnung zu werfen, aber Bryan widersprach nicht. Er tat einfach nur, was sie verlangte, und schämte sich schon jetzt für seine verletzende Bemerkung.

Bryan saß an seinem Schreibtisch und starrte mit leerem Blick auf die Skyline von Chicago, während er einen goldenen Füllfederhalter zwischen den Fingern drehte. Er war zu angespannt, um sich auf die Arbeit zu konzentrieren. Und das hatte nichts damit zu tun, dass Windy Citys Gewinne im letzten Quartal geringer als erhofft ausgefallen waren. Er dachte an Morgan.

Es war jetzt fast einen Monat her, dass er sie zuletzt gesehen oder gesprochen hatte. Obwohl er wusste, dass er sich bei ihr für die unverzeihliche Bemerkung entschuldigen sollte, brachte er es einfach nicht fertig. Im Gegenteil, erst gestern hatte er – nach ungewöhnlich langem Zögern – einen Privatdetektiv damit beauftragt, Nachforschungen über ihre Vergangenheit anzustellen. Es war an der Zeit, etwas mehr über Morgan Stevens herauszufinden. Und zwar nicht nur, weil er ihr misstraute, sondern auch, weil er sich selbst nicht traute. Sich und diesem seltsamen Wunsch, ihr zu glauben, dass sie wirklich die Frau war, die sie zu sein behauptete.

Jetzt hatte sie ihn schon wieder verblüfft. Vor einer halben Stunde hatte sie angerufen und bei Britney die Nachricht hinterlassen, dass sie noch heute aus dem Penthouse ausziehen würde.

Das ergab keinen Sinn. Ebenso wenig wie die Tatsache, dass Bryan aus dem Büro eilte, obwohl er in einer Dreiviertelstunde eine wichtige Besprechung mit seinem Managementteam hatte. Er musste dieser Sache auf den Grund gehen.

Als er zwanzig Minuten später vor seiner Wohnung stand, klopfte er nicht an die Tür, sondern schloss einfach auf – und stolperte über das im Flur gestapelte Gepäck. Sie wollte also tatsächlich ausziehen. Aber ihm fiel auf, dass sie etwas von sich zurückließ. Auf dem beigefarbenen Sofa lagen zwei rote Kissen, und den Sessel zierte ein Überwurf in derselben leuchtenden Farbe. Nach nur drei Wochen hatte sie mehr Leben in seine Wohnung gebracht als er in drei Jahren zuvor. Das war kein Wunder, denn für ihn war das hier nur eine Übernachtungsmöglichkeit. An dem Tag, an dem er erfahren hatte, dass er gar kein Vater war, hatte er aufgehört, sich ein richtiges Zuhause zu wünschen.

Auf dem Couchtisch entdeckte er einen Umschlag mit seinem Namen darauf. Er öffnete ihn und fand einen auf ihn ausgestellten Scheck. Kopfschüttelnd starrte er auf den Betrag. Morgan war entweder eine hervorragende Schauspielerin, oder sie hatte mehr Stolz, als gut für sie war. Nach seinen Maßstäben war der Betrag nicht hoch, aber es war vermutlich mehr, als Morgan sich leisten konnte. Fluchend zerriss er den Scheck und steckte die Fetzen ein.

Aus dem Gästezimmer kam lautes Babygeschrei. Er ging hinüber und blieb vor der offenen Tür stehen. Morgan stand mit dem Rücken zu ihm an der Wickelkommode. Sie hatte abgenommen. Das sah er trotz der viel zu weiten Sachen, die sie trug.

Der Pferdeschwanz, zu dem sie das Haar gebunden hatte, ließ sie viel jünger wirken. Sie sprach beruhigend auf ihr Kind ein, während sie ihm eine frische Windel verpasste. „Komm schon, Brice. So schlimm ist es doch gar nicht“, sagte sie. „Das schaffen wir gemeinsam. Wir sind ein Team, schon vergessen?“

Das Weinen brach ab, als hätte das Baby sie verstanden. Aber vermutlich lag es eher daran, dass es jetzt einen trockenen Po hatte und von seiner Mutter in die Arme genommen wurde.

Über ihre Schulter hinweg sah Bryan den Kleinen an. Brice hatte jetzt mehr Haare. Er und Morgan gaben ein schönes Bild ab. Ein Anblick, wie Bryan ihn sich immer gewünscht hatte.

Bevor er erfahren hatte, dass alles nur eine Lüge gewesen war.

Er räusperte sich, und ruckartig drehte Morgan sich zu ihm um. „In spätestens einer Stunde bin ich weg“, verkündete sie, und aus ihrer Stimme war jede Wärme verschwunden.

„Das ist nicht nötig.“

„Doch, das ist es“, widersprach sie.

„Wohin wollen Sie?“

„Spielt das eine Rolle?“

„Hören Sie, Morgan, ich möchte mich entschuldigen. Was ich bei meinem letzten Besuch zu Ihnen gesagt habe, war … ungehobelt.“

„Das ist noch milde ausgedrückt. Aber Ihr erschreckender Mangel an Manieren ist nicht der Grund, aus dem ich gehe. Ich wollte hierbleiben, bis ich einen Job habe, und jetzt habe ich einen gefunden.“

Das überraschte ihn. „Sie haben sich einen Job gesucht?“

Sie verdrehte die Augen. „Das ist für Sie wahrscheinlich schwer zu glauben, aber ich war immer unabhängig und möchte es auch bleiben.“

„Was ist das für ein Job?“

„Ich gehe im Rotlichtviertel auf den Strich“, erwiderte sie, ohne mit der Wimper zu zucken. „Nein, ich arbeite als Lehrerin, was sonst?“

„An Ihrer alten Schule in Wisconsin? Ist dort eine Stelle frei geworden?“ Bryan verstand nicht, warum sich in ihm etwas zusammenzog, während er auf ihre Antwort wartete.

„Nein. Ich bleibe in Chicago, jedenfalls vorläufig.“

Insgeheim atmete er erleichtert auf. „An welcher Schule werden Sie unterrichten?“ An einigen staatlichen Schulen herrschte ein ziemlich raues Klima. Obwohl er Morgans Mut bewunderte, lief es ihm kalt den Rücken herunter, als er sie sich Auge in Auge mit einem jugendlichen Bandenmitglied vorstellte.

„Es ist keine Schule.“ Sie hob das Kinn. „Ein Stadtteilzentrum im Süden hat mich eingestellt, um Kinder nach der Schule zu unterrichten. Die Kurse gehören zu einem Programm, das von einer wohltätigen Stiftung finanziert wird.“

Bryan kniff die Augen zusammen. „Das klingt nicht nach einem dauerhaften Job. Und auch nicht nach einem besonders einträglichen. Werden Sie denn davon leben können?“

„Ich finde nicht, dass Sie das etwas angeht“, entgegnete Morgan scharf.

Er zuckte mit den Schultern. „Mich geht durchaus an, wie das nach außen wirkt.“

„Wenn ich nicht gerade Brice auf dem Arm hätte, würde ich Ihnen detailliert beschreiben, was Sie mit Ihrer dämlichen Außenwirkung machen können.“

„Bitte tun Sie sich keinen Zwang an. Er ist viel zu jung, um die Worte zu verstehen. Babys in diesem Alter reagieren auf den Tonfall.“

„Jetzt sind Sie auch noch ein Experte für frühkindliche Entwicklung?“ Morgan atmete tief durch. „Vielleicht ist es ganz gut, wenn Sie mir nicht glauben, dass er ein Caliborn ist. Ich möchte nicht, dass mein Sohn bei einem so oberflächlichen und eingebildeten Menschen wie Ihnen aufwächst.“

Bryan ignorierte die Beleidigung. Sie hatte jedes Recht, ihm seine Unverschämtheit heimzuzahlen. Außerdem sah sie mit geröteten Wangen und blitzenden Augen hinreißend aus. Er betrat das Gästezimmer. „Ich hätte nicht gedacht, dass Sie sich selbst schaden, nur um einem anderen Menschen eine Lektion zu erteilen.“

„Das tue ich nicht.“

„Nein? Sie wollen mit Ihrem Sohn, der kaum einen Monat alt ist, auf die Sicherheit und Geborgenheit in meinem Penthouse verzichten und im Süden der Stadt einen schlecht bezahlten Job annehmen. Was ist mit einer Krankenversicherung?“

Morgan schwieg, aber sie schluckte, und das war für ihn Antwort genug.

„Keine Sozialleistungen“, sagte er kopfschüttelnd und machte einen Schritt auf sie zu. „Und wo wollen Sie wohnen, Morgan? In irgendeiner schäbigen Behausung, die nicht besser ist als die Absteige, in der Sie vor der Geburt des Baby gewohnt haben? Seien Sie doch vernünftig.“

„Vernunft hat mich bei Ihnen nicht sehr weit gebracht.“ Ihr Tonfall wurde wieder schärfer. „Sie haben alles getan, damit ich mich nicht sonderlich willkommen fühle. Und jetzt tun Sie auch noch so, als wären Sie erstaunt darüber, dass ich gehe. Was genau wollen Sie eigentlich von mir?“

Sie war so laut geworden, dass das Baby zu weinen begann, und sah plötzlich aus, als würde auch sie die Fassung verlieren.

Bryan geriet in Panik, denn er wusste, dass Morgans Tränen echt waren. Und er war schuld daran, weil er sich ihr gegenüber aufführte, wie er es sonst nur bei unfähigen Mitarbeitern tat. „Bitte, nicht weinen.“

„Sagen Sie mir nicht, was ich tun soll“, entgegnete sie schluchzend. „Ich habe die Nase voll von Ihrem Befehlston. Gehen Sie weg, Bryan.“

Er blieb nicht nur, sondern kam sogar zu ihr. Plötzlich war er ihr nahe genug, um den Duft des Babypuders zu riechen. Nahe genug, um ihr tröstend über die Wange zu streichen. Er musste sich beherrschen, um es nicht zu tun. „Bleiben Sie hier, Morgan. Und zwar nicht, weil es in der Öffentlichkeit besser aussieht.“

„Weshalb dann?“

Weil ich es will, dachte er. Weil ich dich kennenlernen und verstehen will. Was für eine idiotische Idee war das denn? „Weil es für Brice besser ist“, sagte er nur.

Sie ließ die Schultern hängen und senkte den Kopf. Bryan beugte sich vor, bis ihre Stirn an seiner Brust ruhte. Auch Brice war plötzlich ganz still.

Nach einem Moment seufzte sie. „Das ist gemein.“

Er lachte bitter. „Stimmt, aber wir wissen ja schon, dass ich ein Mistkerl bin.“

Sie hob den Kopf. „Keine Schimpfworte vor dem Baby“, ermahnte sie ihn sanft.

„Entschuldigung.“

„Okay, ich bleibe. Aber nur bis Ihre Eltern zurückkommen. Sie wissen noch immer nichts von Brice, oder?“

„Nein. Sie haben schon so viel durchgemacht.“ Seine Eltern hatten nicht nur den Verlust einer Schwiegertochter und des Kindes, das sie für ihren Enkel gehalten hatten, sondern auch den Tod ihres jüngsten Sohnes verkraften müssen.

„Und Sie glauben, dass ich ihnen noch mehr Schmerz bereite“, sagte Morgan betrübt.

Er machte einen Schritt zurück und wandte sich ab. „Ich habe Gründe, weshalb ich so bin“, sagte er leise. Das hatte er noch keinem anderen Menschen gesagt.

„Sie werden wohl über die Gründe hinwegkommen müssen, wenn Sie kein sehr einsames Leben führen wollen.“

4. KAPITEL

In dem schicken französischen Restaurant saß Bryan seiner Begleiterin gegenüber und nippte an einem teuren Rotwein. Er tat so, als würde er ihr zuhören, während er daran dachte, was Morgan heute vor drei Wochen zu ihm gesagt hatte.

Sie werden wohl über die Gründe hinwegkommen müssen, wenn Sie kein sehr einsames Leben führen wollen.

Unsinn, ich bin nicht einsam, redete er sich ein. Ganz im Gegenteil.

„Findest du nicht auch?“, fragte Courtney.

„Natürlich“, erwiderte er und nickte, obwohl er keine Ahnung hatte, wovon sie redete.

Er wusste nur, dass er genau das hatte, was er wollte. Courtney Banks war weltgewandt und … na gut, dank ihrer Scheidung ebenso zynisch wie er, wenn es um das jeweils andere Geschlecht ging. Aber gerade das machte sie zu einer idealen Lebensabschnittsgefährtin. Sie hatte absolut kein Interesse daran, sich zum zweiten Mal fest zu binden, und brauchte sein Geld nicht, denn sie hatte selbst genug. Kurz nach seiner Scheidung war er ihr begegnet, und seitdem trafen sie sich, wenn einer von ihnen Lust auf einen amüsanten Abend ohne weitere Verpflichtungen hatte. Deshalb hatte er sie vorhin angerufen. Aber die einzige Frau, die er jetzt im Kopf hatte, war die freimütige Blondine, an die er nicht denken sollte – und von der er erst recht nicht träumen durfte, wie er es in der letzten Nacht getan hatte.

„Du hörst ja gar nicht zu“, beschwerte sich Courtney lachend.

Bryan blinzelte. „Wie bitte?“

„Du hast mir gerade zugestimmt, dass die White Sox wesentlich besser Baseball spielen als die Cubs. Dabei wissen wir beide, was für ein glühender Fan der Cubs du bist.“

Er verzog das Gesicht. „Entschuldige. Ich fürchte, mir geht heute Abend viel im Kopf herum.“

„Wenn ich es nicht besser wüsste, Bryan, wäre ich jetzt vielleicht eifersüchtig.“

Er nahm ihre Hand und drückte sie. „Der Typ bist du nicht.“ Außerdem hätte nichts an ihrer Beziehung Eifersucht gerechtfertigt. Sie hatten keinen Exklusivanspruch auf den anderen. Keiner von ihnen wollte eine feste Beziehung.

Anmutig zuckte Courtney mit den Schultern. „Ich bin vielleicht nicht eifersüchtig, aber wenn ich mit einem Mann zusammen bin, will ich, dass er an nichts anderes als an mich denkt.“

„Das hast du auch nicht anders verdient“, sagte er. Aber es war mehr, als er ihr an diesem Abend bieten konnte. „Würdest du mich hassen, wenn ich jetzt gehe? Ich bin heute keine sehr anregende Gesellschaft.“

„Hassen ist das falsche Wort. Ich wäre sehr enttäuscht. Und du auch. Ich hatte nämlich vor, dir meine neuen Dessous vorzuführen.“ Sie schenkte ihm ein Lächeln, bei dem sein Blutdruck bisher immer angestiegen war.

Bryan wartete darauf, dass es auch diesmal passierte, aber der erwünschte Effekt blieb aus. „Ich hoffe, wir können es nachholen“, erwiderte er und versuchte, betrübt zu klingen.

„Mal sehen“, sagte Courtney nur.

Er bezahlte die Rechnung, und sie verließen das Restaurant. Nachdem er Courtney vor ihrem Haus am Lake Shore Drive abgesetzt hatte, hätte er eigentlich auf dem Highway 41 weiter in nördlicher Richtung nach Lake Forest fahren sollen. Stattdessen fuhr er nach Süden. Zurück in die Innenstadt. Zu seinem Penthouse und Morgan.

Kurz nach neun stand er vor der Tür. Er hob die Hand, um anzuklopfen, zögerte jedoch. Warum war er so nervös? Vielleicht hätte er vorher anrufen sollen. Nein, er hätte überhaupt nicht herkommen dürfen. Wie war er nur auf die Idee gekommen? Noch während er sich das fragte, klopfte er dreimal schnell hintereinander. Wenn sie nicht sofort aufmachte, würde er wieder gehen.

Nach einem Moment wurde die Tür geöffnet. Morgan trug Jeans und ein T-Shirt, das sie nicht in den Hosenbund gestopft hatte. Sie war barfuß, die Zehennägel pinkfarben lackiert. Das Haar hatte sie zu einem lockeren Pferdeschwanz gebunden. Abgesehen von einem Schimmer Gloss auf den Lippen sah er kein Make-up.

Bryan war nicht sicher, warum er unwillkürlich den Atem anhielt. Er wusste nur, dass es kein gutes Vorzeichen war.

„Das ist aber eine Überraschung“, sagte Morgan.

„Es ist schon spät, und ich hätte vorher anrufen sollen“, sprach er aus, was er gerade gedacht hatte. „Tut mir leid.“

„Kein Problem. Ich bin ja noch auf.“

„Ich wollte mir nur ein paar Hemden holen.“ Was glatt gelogen war. „Darf ich hereinkommen?“

„Es ist Ihre Wohnung.“ Achselzuckend machte sie ihm den Weg frei. „Erzählen Sie mir nicht, dass Sie gerade von der Arbeit kommen.“

„Nein, ich war … mit einer Freundin essen.“

Ihre Mundwinkel zuckten. „Darf ich Ihr Jackett abnehmen, oder bleiben Sie nicht lange genug?“

Er antwortete nicht, sondern zog die Anzugjacke aus und reichte sie ihr. Während sie sie an die Garderobe im Eingangsbereich hängte, lockerte er seine Krawatte. Als Morgan sich wieder umdrehte, öffnete er gerade den obersten Knopf.

Hastig wandte sie den Blick ab.

„Bringe ich Sie in Verlegenheit?“

„Nein. Jedenfalls nicht, solange Sie es bei dem einen Knopf belassen“, erwiderte sie frei heraus.

„Mehr hatte ich auch nicht vor“, sagte er lachend und wechselte das Thema. „Wie geht es Brice?“

„Prächtig.“ Ihre Miene entspannte sich. „Und er wächst. Seit unserem letzten Besuch beim Kinderarzt hat er noch mal ein paar Pfund zugenommen.“

„Sieht so aus, als hätte er das zugelegt, was Sie abgenommen haben.“ Bryan musterte sie ausgiebig und sagte sich, dass es eine ganz natürliche Reaktion war und nichts mit Morgan selbst zu tun hatte.

„Ich habe mich bemüht“, gab sie zu. „Schließlich habe ich eine komplette Garderobe, in die ich wieder passen möchte. Ob Sie es glauben oder nicht, ich besitze nicht nur ausgeleierte T-Shirts.“ Sie zupfte an dem, das sie anhatte.

„Sie sehen sogar darin gut aus.“

Ihre Wangen verfärbten sich. „Möchten Sie vielleicht einen Drink?“

„Ein Scotch mit Soda wäre nicht schlecht.“ Sie runzelte die Stirn. „Ich hole ihn mir selbst“, fügte er rasch hinzu.

Bryan ging zur Bar an einer Seite des Wohnzimmers. Obwohl er selten Alkohol trank, war sie komplett ausgestattet. Er füllte ein Glas mit Soda und Eis und gab einen Schuss Scotch dazu. Als er sich umdrehte, saß Morgan mit untergeschlagenen Beinen auf der Couch, vor sich einige Papiere. Es waren Notenblätter.

„Was tun Sie da?“, fragte er auf dem Weg hinüber.

„Ich suche ein paar Musikstücke für meine fortgeschrittenen Schüler.“

Erstaunt sah er sie an. „Sie arbeiten?“

Sie hob den Kopf. „An dem Stadtteilzentrum im Süden der Stadt, von dem ich Ihnen erzählt habe.“

„Ich dachte, wir waren uns einig, dass Sie den Job nicht nehmen.“

„Nein. Wir waren uns einig, dass ich in Ihrer Wohnung bleibe, bis Ihre Eltern aus Europa zurückkommen.“

„Aber was ist mit dem Baby?“, fragte er.

„Ich nehme Brice mit. Es sind nur ein paar Stunden am Nachmittag.“ Morgan lächelte. „Meistens schläft er, sogar in meinem Anfängerkurs. Die Kids finden ihn süß. Das Personal auch.“

Ihre Antwort verblüffte ihn noch mehr. „Ich verstehe nicht, warum Sie das tun. Sie sollten jetzt nicht arbeiten, Morgan.“

„Ich muss, denn ich habe nicht so viel Geld wie Sie. Deshalb verschicke ich noch immer Bewerbungen. Ich brauche eine Vollzeitstelle.“

„Aber Sie haben gerade erst ein Baby bekommen.“

„Selbst Frauen, die einen Job mit bezahltem Mutterschaftsurlaub haben, müssten jetzt wieder arbeiten“, erklärte sie, obwohl er das als zukünftiger Chef eines der größten US-Unternehmen natürlich wusste. „Wäre ich noch an einer Schule, hätte ich den Rest des Sommers frei. Aber die Arbeit im Stadtteilzentrum ist gar nicht so übel. Im Gegenteil, sie macht Spaß. Auch wenn die Instrumente alt sind und mal gründlich instand gesetzt werden müssten.“

„Keine kleinen Flügel?“

„Nein. Kein einziger. Dafür reicht das Geld von der Stiftung nicht. Ich habe mein Klavier aus dem Lagerhaus ins Zentrum schaffen lassen, damit ich auf etwas Anständigem spielen kann.“

„Warum haben Sie sich die Mühe gemacht?“

„Der Kids wegen.“ Ihre Augen leuchteten. „So interessierte Schüler hatte ich noch nie. Manche von ihnen kommen aus ziemlich kaputten Elternhäusern, und trotzdem begeistern sie sich so sehr für die Musik wie ich. Ihnen etwas beizubringen, ist eine wahre Freude.“ Als das Baby zu weinen begann, stand sie seufzend auf. „Entschuldigen Sie mich.“

Während Bryan darauf wartete, dass sie zurückkam, nippte er an seinem Drink, ging im Penthouse umher und bemerkte dabei die kleinen Änderungen, die Morgan vorgenommen hatte. Auf dem Tisch im Esszimmer lag ein neuer, kräftig gemusterter Läufer, und darauf stand ein Blumenarrangement. Plötzlich wurde ihm klar, dass er seine Mahlzeiten nie dort eingenommen hatte. Entweder hatte er sich auf einen Hocker an der Kücheninsel oder vor den Fernseher im Wohnzimmer gesetzt.

Er vermisste die gemeinsamen Mahlzeiten, bei denen die Familie zusammenkam und miteinander redete. Das hatte er mit seiner Frau nicht gehabt. Nach Cadens Geburt hatte er gehofft, dass die Dinge sich ändern würden. Das hatten sie dann auch, aber nicht so, wie er erwartet oder erhofft hatte.

Im Wohnzimmer fielen ihm drei dicke Duftkerzen auf dem Kaminsims auf. Sie waren nicht nur Dekoration. Die Dochte waren schwarz. Unwillkürlich malte Bryan sich aus, wie der Raum bei Kerzenschein aussah. Gemütlich. Intim. Romantisch.

Er nahm einen Schluck von seinem Scotch und ging weiter. Auf einem der Beistelltische stand ein gerahmtes Foto. Es zeigte Morgan, flankiert von einem älteren Paar. Sie trug einen schwarzen Talar und ein Barett, hielt ein Diplom in den Händen und strahlte übers ganze Gesicht. Er griff danach, um es näher zu betrachten. Sie sah aus, als wäre sie bereit, die Welt zu erobern.

„Das ist bei meiner Abschlussfeier auf dem College gemacht worden.“

Bryan drehte sich um. Er hatte Morgan nicht gehört, aber sie stand schon hinter ihm. Anstatt sich beim Herumschnüffeln – konnte man das überhaupt in seiner eigenen Wohnung? – ertappt zu fühlen, war er einfach nur neugierig.

„Sind das Ihre Eltern?“

„Ja.“ Sie nahm ihm den Rahmen aus der Hand und schluckte, als sie mit den Daumen über die Gesichter strich. Die Frau auf dem Foto war glücklich, die vor ihm traurig. „Sie waren so stolz auf mich.“

„Sie haben erwähnt, dass sie tot sind.“

„Ja, alle beide.“

„Das tut mir leid“, sagte er, als sie das Foto zurückstellte. Dann machte er eine ausladende Handbewegung. „Wie ich sehe, haben Sie hier noch ein paar Dinge verändert.“

„Ich hoffe, es stört Sie nicht.“

„Nein. Ganz im Gegenteil.“ Es sah sogar einladend aus, und deshalb blieb er, obwohl er eigentlich gehen sollte.

„Warum haben Sie sich nicht wohnlicher eingerichtet?“, fragte Morgan.

Er zuckte mit den Schultern. „Keine Ahnung. Wahrscheinlich hielt ich es einfach nicht für nötig.“

„Aber Sie haben drei Jahre hier gewohnt. Seit Ihrer Scheidung.“ Er zog die Augenbrauen hoch. „Das hat Britney mir erzählt“, erklärte sie.

Bryan ging zur Couch und setzte sich. Er würde mal ein ernstes Wort mit seiner Sekretärin reden müssen. „Was hat sie Ihnen noch gesagt?“

„Nicht genug, um meine Neugier zu stillen“, gab Morgan unumwunden zu. „Warum erzählen Sie mir nicht den Rest?“

„Da gibt es nicht viel. Ich war einige Jahre verheiratet, aber es hat nicht funktioniert, also haben sich unsere Wege getrennt.“ Wieder zuckte er mit den Schultern, obwohl es nicht so simpel war.

Morgan setzte sich neben ihn. „Sie hat Ihnen wehgetan.“ Es war keine Frage, sondern eine Feststellung. „Das tut mir leid.“

Bryan war ihr Mitgefühl unangenehm, denn im Grunde hatte sein Bruder ihr ebenfalls übel mitgespielt. „Ich bin darüber hinweg.“

„Wirklich?“

Eben hatte er es noch nicht eilig gehabt, doch jetzt stand er auf. „Ich sollte jetzt gehen. Bestimmt sind Sie müde.“

„Bin ich zu indiskret?“, entgegnete sie. „Wenn ja, brauchen Sie es nur zu sagen. Sie müssen nicht weglaufen.“

„Ich laufe nicht weg.“ Er zwang sich, wieder Platz zu nehmen, und kam sich plötzlich albern vor. „Okay, ich gebe zu, ich rede ungern darüber. Es war keine angenehme Erfahrung.“

„Angenehm ist das Ende einer Ehe wohl nie, egal unter welchen Umständen. Sind Sie ganz sicher, dass Sie nicht darüber reden möchten? Man sagt, dass ich eine gute Zuhörerin bin.“

Fast hätte er ihr Angebot angenommen. Das alles hatte sich so lange in ihm aufgestaut. Aber das unerwartete Bedürfnis, es herauszulassen, irritierte ihn. Er schüttelte den Kopf. „Nein. Danke.“

„Okay, aber das Angebot bleibt bestehen.“

„Haben Sie ihn geliebt?“, hörte Bryan sich unvermittelt fragen.

Morgan wandte den Blick ab und errötete. „Ich habe ihn nur eine Woche gekannt.“

Sieben Tage und ebenso viele Nächte. In ihm zog sich etwas zusammen. „Manche Menschen verlieben sich auf den ersten Blick, jedenfalls behaupten sie das.“

Sie sah ihn wieder an. „Ist es das, was Sie hören wollen?“, fragte sie. „Dass ich Dillon gesehen und – einfach so – mein Herz an ihn verloren habe?“

„Ja. Nein!“ Er merkte erst jetzt, dass er die Hände zu Fäusten geballt hatte, und lockerte sie. „Es spielt keine Rolle“, fuhr er fort. „Ihre Beziehung mit Dillon geht mich ebenso wenig etwas an wie Sie mein Verhältnis zu ihm.“ Das war’s, dachte er. Diskussion beendet.

Aber Morgan schien das anders zu sehen. „Nur damit Sie es wissen, ich gehe nicht mit jedem Mann ins Bett“, sagte sie leise.

Ihr Gesicht war rot wie eine Tomate und ließ ihre Worte noch glaubwürdiger erscheinen. Bryan bekam ein schlechtes Gewissen, als er an den Privatdetektiv dachte, den er vor ein paar Wochen auf sie angesetzt hatte. Blas die Nachforschung ab, befahl sein Bauchgefühl ihm. Finde die Fakten heraus, sagte sein Verstand. Es war nicht seine Art, so unschlüssig zu sein. Er fuhr sich durchs Haar. „Dillon konnte unwiderstehlich sein“, gab er zu.

„Na ja, normalerweise kann ich ganz gut widerstehen, aber ich war an einem absoluten Tiefpunkt angelangt. Natürlich soll das keine Entschuldigung für mein Verhalten sein, aber es ist nun mal eine Tatsache.“

„Bereuen Sie es?“

„Wie könnte ich? Ich habe Brice“, erinnerte sie ihn. „Er ist das Beste, was mir jemals passiert ist.“

Bryan nickte. „Ich gehe jetzt.“

„Vergessen Sie Ihre Sachen nicht.“

„Die hole ich ein anderes Mal.“ Er ging zur Tür. „Ich hätte nicht herkommen sollen.“

„Warum haben Sie es trotzdem getan?“, entgegnete Morgan, während sie seine Jacke von der Garderobe nahm und sie ihm hinhielt.

Als er danach griff, streiften seine Finger ihre. Es war nur eine flüchtige Berührung, aber sie traf ihn wie ein Stromschlag. Verlangen stieg in ihm auf, gefährlich und erregend. Woher kam es? Plötzlich wusste er es. „Deswegen.“

Er ließ das Jackett einfach zu Boden fallen, nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und beugte sich hinab. Sein Mund war ungeduldig. Gierig. Ihrer war sanft. Zärtlich. Deshalb begann der Kuss fast wie ein Überfall und endete wie eine Entschuldigung. Wie ein Flehen.

Sie starrten einander an, und ihr heftiger Atem schien vom Marmorboden widerzuhallen. Und weil er sie wieder an sich ziehen wollte, hob er das Jackett auf, riss die Tür auf und ging davon.

Morgan konnte nicht fassen, dass Bryan sie geküsst hatte. Und erst recht nicht, wie sie reagiert hatte. Wie sollte er ihr glauben, dass sie kein Flittchen war, wenn sie den Kuss nicht nur zugelassen, sondern jede Sekunde davon genossen hatte?

Sie stand da und wartete darauf, dass die Scham einsetzte, aber die kam nicht. Und als sie später am Abend im Bett lag, zu aufgewühlt, um zu schlafen, bereute sie den Kuss nicht. Sie bedauerte nur, dass Bryan ihr noch immer nicht traute, und dass sie für den Vater ihres Babys nicht das empfunden hatte, was sie ganz offenbar für seinen Bruder fühlte.

5. KAPITEL

In der folgenden Woche hörte Morgan nichts von Bryan. Und in der danach meldete er sich ebenfalls nicht. Sie war nicht sicher, ob sie dankbar oder enttäuscht sein sollte. Noch immer wurde ihr warm, wenn sie an den Kuss dachte, und das tat sie oft.

Er auch?

Sie schaffte es, die Frage in den Hintergrund zu drängen – aber nur, bis er sie am Freitagabend anrief.

„Morgan, hier ist Bryan“, sagte er überflüssigerweise. Schließlich hatte sie nicht viele männliche Anrufer, erst recht keine mit einer so tiefen und sexy Stimme. „Hast du heute Abend frei?“

Die Frage verblüffte sie, daher antwortete sie mit einer Gegenfrage. „Warum?“

„Es gibt etwas, worüber wir reden müssen.“

Das klang bedrohlich und machte sie nervös. Sogar noch nervöser, als wenn er sie eingeladen hätte, mit ihm auszugehen. Vielleicht hatte ihre Reaktion auf seinen Kuss Bryan dazu bewogen, nun doch auf einem Vaterschaftstest zu bestehen.

„Hast du schon gegessen?“

Sie schaute auf die Uhr. Es war fast sieben. „Vor zwei Stunden. Falls man eine Schüssel Cornflakes als Essen bezeichnen kann.“

Er zögerte kurz. „Ich könnte etwas vom Chinesen mitbringen. Gleich um die Ecke vom Penthouse gibt es einen sehr guten. Was hältst du davon?“

„Ich mag Hähnchen und Sojasprossen und Erbsenschoten. Die Frühlingsrolle und den Glückskeks kannst du weglassen, und nimm gekochten, keinen gebratenen Reis.“

Er lächelte. „Wir sehen uns in einer halben Stunde.“

Leider hielt er Wort und stand ausgerechnet dann vor der Tür, als sie gerade Brice gestillt hatte. Das Baby hatte zu weinen begonnen, kaum dass sie aufgelegt hatte. Deshalb war sie nicht mehr dazu gekommen, sich umzuziehen und frisch zu machen. Sie trug noch immer das weite Kleid, in dem sie zur Arbeit gegangen war. Aus dem Clip am Nacken hatten sich etliche Strähnen gelöst, und von dem Make-up, das sie am Morgen angelegt hatte, war nichts mehr zu sehen.

Sie hatte Brice auf dem Arm, als Bryan die Wohnung betrat. Sofort fiel sein Blick auf das Baby, und sein schmaler Mund entspannte sich. Weil er seinen Bruder sah? Mehr und mehr entdeckte sie an ihrem Sohn Ähnlichkeiten mit Dillon oder Gesichtszüge, die eher von den Caliborns als von den Stevens stammten.

Oder dachte Bryan daran, wie sie das letzte Mal im Eingangsbereich gestanden und sich geküsst hatten? Jetzt ruhte sein Blick auf Morgan – genauer gesagt, auf ihrem Mund. Sie war sicher, dass er es gleich ansprechen würde, und wartete gespannt darauf. Aber er tat es nicht, und sie wusste nicht, ob sie erleichtert oder enttäuscht sein sollte. Hieß das etwa, dass sie die Einzige war, die den Kuss nicht vergessen konnte?

Er hielt eine braune Papiertüte hoch. „Sollen wir in der Küche essen?“

Morgan nickte. „Das gute Porzellan brauchen wir sicher nicht.“

Sie holte Brices Kindersitz aus dem Schlafzimmer und half Bryan, die Granitinsel mit zwei Tellern und Bestecken zu decken.

„Möchtest du etwas trinken?“, fragte er.

„Ich hole mir selbst etwas.“ Sie setzte Brice in den Kindersitz und schenkte sich ein Glas Milch ein. „Möchtest du auch welche oder lieber Scotch mit Soda?“

„Heute Abend nehme ich nur ein Wasser.“

Erst als sie saßen, stellte Morgan die Frage, die sie seit seinem Anruf beschäftigte. „Worüber wolltest du mit mir reden?“

„Über zwei Dinge.“ Er nahm einen der Kartons und füllte ihnen gekochten Reis auf. „Erstens, Windy City Industries möchte dem Stadtteilzentrum etwas zukommen lassen.“

Überrascht sah sie ihn an. „Das ist sehr großzügig. Sie würden sich über jeden Betrag freuen, da bin ich sicher.“

„Kein Geld. Na ja, jedenfalls nicht direkt. Natürlich sprechen wir erst mit deinen Vorgesetzten, aber wir möchten von dir eine Liste all der Musikinstrumente, die du für deinen Unterricht brauchst. Wir werden sie kaufen und so bald wie möglich ins Zentrum liefern lassen.“

„Danke, Bryan! Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.“ Sie strahlte ihn an. „Du hast ja keine Ahnung, was für ein tolles Geschenk du den Kindern damit machst.“

Er machte eine abwehrende Handbewegung. „Nicht ich, Morgan. Es kommt von Windy City Industries. Wir halten viel von sozialem Engagement und unterstützen gern Projekte, die wir für sinnvoll halten. Und Musikunterricht für gefährdete Kids ist äußerst sinnvoll, deshalb habe ich den zuständigen Leuten in der Firma einen Hinweis gegeben und ihnen die Entscheidung überlassen. Sie haben mich heute informiert, dass sie euch die Instrumente spenden.“

„Na, dann dank Windy City Industries von mir.“ Morgan lächelte ihn an. Sie wussten beide, dass er dafür verantwortlich war.

„Und jetzt zur zweiten Angelegenheit.“ Er räusperte sich. „Meine Eltern kommen am nächsten Freitag aus Frankreich zurück.“

„Oh.“ Sie verschluckte sich fast. „Du brauchst deine Wohnung zurück.“

So hatten sie es abgemacht, als sie sich bereit erklärt hatte, noch eine Weile im Penthouse zu bleiben. Sie hatte nicht mietfrei hier wohnen wollen, aber Bryan hatte keinen ihrer Schecks eingelöst.

„Das hat keine Eile“, sagte er.

Morgan legte ihre Gabel hin. Sie hatte sich nach einer neuen Wohnung umgesehen und einige gefunden, die sie sich leisten konnte. Fehlte nur noch die endgültige Entscheidung. „Wann soll ich ausziehen?“

„Wann immer es dir passt“, erwiderte er vage.

„Erzähl mir nicht, dass du dich in deinem alten Kinderzimmer wohlfühlst“, scherzte sie.

Bryan zuckte mit den Schultern. „Meine Eltern haben ein separates Gästehaus, in dem Dillon hin und wieder gewohnt hat. Dort schlafe ich, seit du hier bist. Es ist recht bequem, zumal ich einen Pool und einen Jacuzzi praktisch vor der Tür habe.“

„Na ja, solange ich dir keine Ungelegenheiten bereite.“ Sie griff nach der Gabel und schob ein Stück Hähnchen auf dem Teller umher. „Bei meinem Einzug hat Britney erwähnt, dass du einen längeren Weg ins Büro hast.“

Er runzelte die Stirn. „Britney redet entschieden zu viel.“

„Wahrscheinlich sollte ich es nicht sagen, aber sie ist scharf auf dich.“

Bildete sie es sich nur ein, oder errötete er tatsächlich? Wie auch immer, er wirkte verlegen. „Abgesehen davon, dass ich ihr Chef bin und weder eine feste Beziehung noch eine Anzeige wegen sexueller Belästigung am Arbeitsplatz will, ist sie nicht mein Typ.“

„Dasselbe hat sie auch über mich gesagt.“ Kaum war es ihr herausgerutscht, hätte Morgan sich treten können. Aber sie war einfach zu neugierig. „Was ist denn dein Typ?“

Bryans Blick war forschend, fast bohrend. Wahrscheinlich machte er den meisten Menschen Angst, aber Morgan hielt ihm stand. Er war gut darin, Leute auf Abstand zu halten, aber sie war sogar noch besser darin, sie zu sich heranzuholen. Das hatte sie schon als Kind gelernt. Ihr Vater hatte ihr beigebracht, sich zu öffnen und ihre Gefühle zu zeigen.

Nach einem Moment griff er nach seiner Serviette und faltete sie zu immer kleineren Vierecken. „Ich wusste mal, was für einen Typ ich wollte. Jetzt bin ich mir da nicht mehr so sicher.“

Sie verstand, was er meinte. Hochgewachsen, dunkelhaarig und verschlossen war nie ihr Ideal gewesen. Aber in letzter Zeit …

„Was das Penthouse betrifft“, wechselte Bryan abrupt das Thema. „Mach dir keine Sorgen. Du bereitest mir keine Ungelegenheiten und brauchst noch nicht zu packen. Und mit meinen Eltern rede ich, sobald sie sich vom Jetlag erholt haben. Ich erkläre ihnen alles und arrangiere ein Treffen.“

„Ein Besuch wäre mir lieber“, sagte sie. „Treffen klingt nach Geschäft. Und für mich hat ein Geschäft immer mit Geld zu tun. Mir geht es nicht um Geld. Ich will eine Familie für meinen Sohn. Vor allem Großeltern, weil meine Eltern tot sind.“ Sie legte den Kopf schräg. „Und gegen einen Onkel hätte ich auch nichts, denn da ich Einzelkind bin, kann ich Brice keinen bieten. Verstehst du das?“

Ja, er verstand immer besser, was in ihr vorging. Sein Misstrauen schmolz dahin. Morgan war eine Frau, die mit beiden Füßen fest auf dem Boden der Tatsachen stand. Sie übernahm Verantwortung, ohne sich zu beklagen. Sie war ganz anders, als er geglaubt hatte. „Was um alles in der Welt hast du in meinem Bruder gesehen?“

„Ich … ich …“

„Nein, beantworte die Frage nicht!“ Bryan stand so hastig auf, dass er sein Glas umstieß. Das Wasser lief über den Granit und auf den Fußboden.

Morgan schnappte sich ein Geschirrtuch und wischte es auf. Als sie sich bückte, um die Pfütze auf dem Boden zu beseitigen, legte er seine Hand auf ihre. „Sag lieber nichts. Versteh mich nicht falsch. Mein Bruder hatte Fehler, aber er war ein guter Mensch.“ Und er vermisste ihn. Gott, wie er ihn vermisste.

„Ja, das glaube ich dir.“ Sie standen beide auf. „Ich würde gern mehr über ihn wissen, damit ich Brice von seinem Vater erzählen kann. Deshalb bin ich froh, dass du so über ihn denkst.“

Bryan wartete, bis sie das nasse Geschirrtuch ins Spülbecken gelegt hatte. „Warum sollte ich anders über ihn denken?“

Morgan setzte sich wieder auf ihren Hocker. „Na ja, da ist die Sache mit dem Vornamen, dass er sich für dich ausgegeben hat. Manche Menschen würden sich darüber aufregen. Zumal ich das Gefühl habe, dass er es nicht nur einmal getan hat.“

„Das stimmt.“ Seufzend nahm er Platz. „Nach seinem Unfall in Vail hat die Polizei meine Eltern darüber informiert, dass ich tot bin. Da ich gerade mit ihnen zu Abend aß, wurde uns sofort klar, was passiert sein musste. Trotzdem haben wir gehofft, dass alles nur ein Irrtum war und Dillon gleich hereinkommen würde.“

„Es tut mir leid.“

„Ich bin nach Vail geflogen, um ihn zu identifizieren.“ Er schluckte schwer.

„Mein Gott, wie schrecklich!“

„Ja, aber besser ich, als wenn es meine Eltern getan hätten. Keine Mutter und kein Vater sollte so etwas durchmachen müssen.“

„Sie sollten auch kein Kind verlieren müssen.“

Der Schmerz in seiner Brust nahm zu. Ein Kind konnte man auch auf andere Weise verlieren. Morgan legte eine Hand auf seinen Arm. Wie konnte es sein, dass eine schlichte Berührung so guttat?

„Vermutlich fragst du dich, warum Dillon dir einen falschen Vornamen genannt hat.“ Als sie nickte, entschied Bryan sich, es ihr zu erzählen. Sie hatte ein Recht darauf, es zu wissen. „Er war ziemlich pleite.“

Ihr war nicht anzusehen, ob die Neuigkeit sie enttäuschte. Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich kein bisschen.

„Er hatte ein Treuhandvermögen von unseren Großeltern geerbt, genau wie ich. Ich habe mein Geld investiert. Er hat sein Geld ausgegeben. Das meiste davon war weg, als er das College hinter sich hatte.“

„Hat er nicht gearbeitet?“ Erst jetzt sah Morgan enttäuscht aus.

„Er hatte einen Job in der Firma.“ Ihr Vater hätte seinen Bruder nur zu gern in die Firmenleitung geholt, wenn er Interesse gezeigt hätte. „Manchmal kam er ins Büro, aber hat nie regelmäßig dort gearbeitet. Dillon war … er ist nie richtig erwachsen geworden.“

„Und deshalb hast du zugelassen, dass er deinen Namen benutzt und dein Geld ausgibt?“ Sie klang ungläubig und vorwurfsvoll zugleich.

„Er war mein Bruder. Ich habe auf ihn aufgepasst.“ Bryan dachte an die letzte Nachricht, die er auf Dillons Anrufbeantworter hinterlassen hatte. War seine Stimme deshalb so heiser, als er weitersprach? „Das habe ich schon getan, als wir Kinder waren.“

„Vielleicht ist er genau deshalb nie erwachsen geworden“, sagte Morgan leise. „Er hat nie für das geradestehen müssen, was er getan hat.“

Schlagartig wurde Bryan wütend, denn ihm ging auf, dass diese Frau für ihn tabu war. Sie war die Eroberung seines verstorbenen Bruders. Die Mutter von Dillons Kind. „Ich habe dich nicht um eine Analyse gebeten“, sagte er scharf, obwohl sie nur das ausgesprochen hatte, was auch er manchmal dachte. Dass er und seine Eltern es Dillon zu leicht gemacht hatten.

„Tut mir leid“, erwiderte Morgan. „Du hast recht. Ich wollte ihn nicht verurteilen. Wir alle haben Fehler. Wie du gesagt hast, war Dillon trotzdem ein guter Mensch.“ Sie sah zu Brice. „Ich werde dafür sorgen, dass mein Sohn das von seinem Vater weiß.“

Als sie mit ihrem Sohn zum Windelwechseln hinausging, hatte Bryan keinen Appetit mehr. Er beschloss, lieber zu gehen, bevor sie ihm noch mehr Fragen stellte, die er nicht beantworten wollte. Fragen, bei denen er nicht mehr sicher war, ob er die Antwort darauf überhaupt kannte.

Er war auf dem Weg zum Schlafzimmer, um sich von Morgan zu verabschieden, als es an der Tür klopfte. Er konnte hören, wie Morgan leise auf Brice einsprach. Da sie beschäftigt und dies noch immer sein Penthouse war, ging er nach vorn und öffnete.

Vor ihm stand Courtney, in einem tief ausgeschnittenen schwarzen Kleid und Stiletto Heels. Das war genau das, was er mal gebraucht hatte, aber in diesem Moment reizten ihre verführerisch lächelnden Lippen ihn kein bisschen.

„Der Portier hat mir gesagt, dass du zu Hause bist. Ich hoffe, ich störe nicht. Ich feiere gerade den fünften Jahrestag meiner Scheidung.“ Sie hielt eine Flasche Champagner hoch. „Möchtest du auch ein Glas? Ich hasse es, allein zu trinken.“

Er schaute über die Schulter und verstand nicht, warum er plötzlich so nervös war. „Ich … ich wollte gerade gehen.“

„Lass uns noch eine Weile bleiben“, säuselte sie und schob sich an ihm vorbei ins Penthouse.

„Ich kann nicht bleiben.“

„Na gut, dann fahren wir zu mir“, schlug Courtney vor.

Nimm ihre Einladung an, befahl Bryan sich. Vergiss ein paar Stunden lang alles andere. Das hatte er in der Vergangenheit getan. Aber dieses Mal schüttelte er den Kopf. „Nicht heute Abend.“

„Oh? Nicht in Stimmung?“ Nichts fand Courtney aufregender als eine solche Herausforderung. Mit hochgezogenen Augenbrauen stellte sie den Champagner und ihre Handtasche auf den Tisch neben der Tür. „Vielleicht kann ich dich umstimmen.“

Sie streckte die Arme aus, doch bevor sie sie um ihn legen konnte, hielt Bryan ihre Hände fest und küsste sie. Es sollte keine intime Geste sein, es war ein Lebewohl, und er sah ihr an, dass sie es wusste. „Es tut mir leid“, sagte er.

Courtney lachte heiser. „Wer ist sie, Bryan? Bitte sag mir, dass es nicht die hochnäsige kleine Sekretärin ist, die mir jedes Mal giftige Blicke zuwirft, wenn ich dich in deinem Büro besuche.“

Er musste etwas unternehmen. So konnte es mit Britney nicht weitergehen. Aber im Moment gab es Wichtigeres. „Niemand, den du kennst.“

Courtney zog ihre Hände aus seinen, drehte sich um und musterte ihn im Wandspiegel. „Ist sie es wert?“, fragte sie.

Er warf einen Blick zum Schlafzimmer hinüber. „So ist es nicht.“

Courtney sah das natürlich ganz anders. „Doch, Bryan. Sonst würdest du nicht ablehnen, was ich dir zu bieten habe.“

„Du hast viel mehr als das zu bieten“, erwiderte er, anstatt ihre Frage zu beantworten. Er nahm ihre juwelenberingten Hände in seine Hände und hob sie an die Lippen. Dieses Mal war es ein Kuss, mit dem er sie um Verzeihung bat.

„Entschuldigung.“

Das kam nicht von ihm, sondern von Morgan.

Bryan und Courtney drehten sich zu ihr um. Sie hatte Brice auf dem Arm, ihre Augen waren groß und fragend, ihre Miene enttäuscht. Von ihm?

„Oh“, entfuhr es Courtney. „Jetzt verstehe ich, warum du ‚nicht hier‘ gesagt hast.“

„Courtney Banks. Morgan Stevens“, machte er die beiden Frauen miteinander bekannt. „Morgan war mit meinem verstorbenen Bruder …“ Er wedelte mit der Hand, nicht sicher, als was er sie bezeichnen sollte.

Das Baby auf ihrem Arm war für Courtney offenbar Erklärung genug. „Aha. Ich verstehe.“

„Ich wollte nicht stören“, sagte Morgan, ohne Bryan anzusehen. „Sondern nur Bescheid sagen, dass ich Brice jetzt zu Bett bringe.“

„Ich wollte sowieso gerade gehen“, erwiderte Bryan. Warum kam er sich so mies vor? Er hatte nichts zu verbergen. Er hatte nichts falsch gemacht. Dann dachte er daran, wie er Morgan geküsst hatte. Lügner.

„Na ja, danke für das Essen. Es war nett, Sie kennenzulernen, Courtney.“

„Ebenso.“ Courtney griff nach der Flasche und ihrer Handtasche.

Dass sie zusammen das Penthouse verließen, war reiner Zufall. Aber Bryan wusste, dass es nicht so aussah. Vielleicht war es besser so. „Ich rufe dich an, sobald ich etwas von meinen Eltern höre“, sagte er zu Morgan.

Bevor er die Tür hinter ihnen schloss, sah er, wie sie sich ein Lächeln abrang.

„Ich bringe dich zum Wagen“, sagte er zu Courtney, als sie den Fahrstuhl betraten.

Sie schwieg, und er war froh darüber. Er wollte keine Fragen beantworten. Unten angekommen, begleitete er sie zu ihrem Wagen, einem schnittigen, roten Flitzer, der in der Feuerwehrzufahrt stand.

„Du hast Glück, dass sie ihn nicht abgeschleppt oder dir einen Strafzettel verpasst haben.“

„Ich lebe gern gefährlich“, erwiderte sie mit einem anmutigen Achselzucken. Dann wurde sie wieder ernst. „Pass auf dich auf, Bryan. Lass nicht zu, dass sie dir wehtut.“

„Sie … wir haben keine Beziehung, in der jemandem wehgetan werden könnte.“

„Aber du hättest gern so eine.“

Er ignorierte die Bemerkung und öffnete ihr die Fahrertür. „Mir kann man nicht wehtun, Courtney.“

„Doch. Es muss nur die richtige Frau sein. Das war ich für dich nicht. Und du nicht für mich. Deshalb haben wir beide in den letzten Jahren so gut zusammengepasst. Es war sicher.“

„Es war mehr als nur sicher“, widersprach er, um den Abschied abzumildern.

Courtney lachte anzüglich und stieg ein. „Das kann man wohl sagen. Wir hatten eine schöne Zeit. Vielleicht werde ich dich sogar vermissen.“ Sie zeigte zum Eingang hinüber. „Falls es nicht so läuft, wie du hoffst, ruf mich an. Der Champagner wird dann schon ausgetrunken sein, aber ich spendiere gern eine neue Flasche.“

Bryan lächelte, versprach ihr jedoch nichts. Seit seiner Scheidung machte er Frauen keine Zusagen mehr. Vielleicht war er auch nur keiner Frau begegnet, die ihn dazu verleiten konnte. Bis jetzt.

6. KAPITEL

Unruhig wartete Morgan darauf, dass Bryan anrief. Nicht weil – so redete sie sich es jedenfalls ein – er ihr eine Erklärung schuldete. Natürlich hätte sie gern gewusst, wie er sie so leidenschaftlich küssen konnte, ohne zu erwähnen, dass er eine Freundin hatte. Noch dazu eine, die aussah, als wäre sie gerade von Fotoaufnahmen für ein Modemagazin gekommen. Aber viel wichtiger war Morgan, ob er schon mit seinen Eltern über Brice gesprochen und wie sie darauf reagiert hatten.

Ihr hatte auch so schon vor der Begegnung mit den Caliborns gegraut. Jetzt fürchtete sie sich doppelt so sehr davor. Sie war im Urlaub in Aruba von einem ihrer beiden Söhne schwanger geworden, und jetzt, nur wenige Monate nach der Geburt, fand sie den anderen attraktiver, als es sich gehörte.

Was würden seine Eltern in ihr sehen, wenn sie vor ihnen stand? Eine berechnende Frau, die nur hinter ihrem Geld her war? Eine Opportunistin? Eine Frau ohne Charakter?

Und wen würden sie sehen, wenn sie Brice, ihr Enkelkind betrachteten? Würden auch sie an Dillons Vaterschaft zweifeln und vielleicht sogar einen Test verlangen? Morgan wunderte sich darüber, dass Bryan nicht längst darauf bestanden hatte. Denn trotz allem, was zwischen ihnen passiert war, blieb er zum Baby auf Distanz.

Am Freitag war sie ein reines Nervenbündel. Die Arbeit im Stadtteilzentrum lenkte sie ab, daher blieb sie länger und übte mit einem jungen Mädchen Tonleitern. Carla war zehn und nahm erst seit einer Woche Musikunterricht. Sie war schüchtern und verschlossen, aber wie die anderen Kinder auch äußerst motiviert.

Unsicher tasteten sich ihre Finger über die Tasten des alten Klaviers, das Morgan zur Verfügung gestellt hatte, Carla verpasste ein paar Noten, holte sie hastig nach und zog eine Grimasse, als sie die falschen erwischte.

„Entschuldigung.“

„Du musst dich nicht entschuldigen. Mach es einfach noch mal. Der einzige Unterschied zwischen uns besteht darin, dass ich mehr geübt habe als du. Ich hatte viele Jahre Zeit dafür.“

„Glauben Sie, dass ich irgendwann mal so gut wie Sie spielen kann?“

„Vielleicht sogar noch besser, wenn du dabei bleibst. Denk dran, mich einzuladen, wenn du in der Carnegie Hall ein Konzert gibst?“

„Haben Sie schon mal dort gespielt?“

„Zweimal. Jetzt spiel weiter.“

Das Mädchen lächelte Morgan an und gehorchte. Dieses Mal machte Carla nur ein paar kleinere Fehler. Als sie fertig war, krähte Brice begeistert. Er saß neben dem Klavier in seinem Babysitz.

„Siehst du, selbst das Baby findet, dass du Fortschritte machst.“

„Danke, Miss Stevens. Ich bin wirklich froh, dass Sie mir Nachhilfe geben.“

„Keine Ursache. Es macht mir Spaß. Holt dich jemand ab?“, fragte Morgan.

„Meine Mom. Sie hat gesagt, ich soll am Eingang auf sie warten, damit sie keinen Parkplatz suchen muss.“

„Gute Idee. Ich wünsche dir ein schönes Wochenende.“

Morgan stand auf und nahm einige Noten vom Ständer. Als sie sich umdrehte, sah sie Bryan. Er lehnte an der Tür, durch die Carla gerade hinausgegangen war. Sein Jackett hing lässig über einer Schulter, und er beobachtete sie mit einem Gesichtsausdruck, den sie nicht deuten konnte.

„Wie lange stehst du schon so da?“

„Lange genug. Zwei Auftritte in der Carnegie Hall, hm? Dann musst du wirklich sehr gut sein.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Willst du auch Nachhilfe?“

„Das kommt darauf an.“

„Worauf?“, fragte sie.

„Worin du mich unterrichten könntest.“

Bei seiner Antwort bekam Morgan eine Gänsehaut. Sie räusperte sich und wich seinem Blick aus. „Außer Klavier spiele ich auch Oboe und Klarinette. Und Sexo … Saxofon ganz passabel.“

Er zog die Augenbrauen hoch, doch zu Morgans Erleichterung ließ er den Versprecher unkommentiert. Er stieß sich vom Türrahmen ab und betrat den Raum. „Meine Eltern sind wieder da. Ich habe gestern Abend mit ihnen gesprochen. Sie wollen Brice unbedingt kennenlernen. Und dich natürlich auch.“

Brice gab einen Laut von sich, und Bryan blickte kurz zu ihm.

Das Baby schlug mit den winzigen Fäusten gegen die bunten Ringe, die Morgan am Griff des Sitzes befestigt hatte. Bryans Miene entspannte sich, und Morgan beobachtete, wie er heftig schluckte, bevor er sich abwandte. Erkannte er seinen Bruder in dem Baby? Vermisste er ihn? War er deswegen manchmal so traurig, wenn er Brice ansah? Aber dies war nicht der richtige Zeitpunkt für derartige Fragen. Vorher mussten andere beantwortet werden.

„Wann wollen deine Eltern sich mit mir treffen? Und wo?“

Er legte sein Jackett aufs Klavier und setzte sich auf die Bank. Die Bank war klein. Ihre Hüften berührten sich kurz. Sie konnte sein Rasierwasser riechen. Es war der Duft, der ihr in die Nase gestiegen war, als sie sich geküsst hatten. Unwillkürlich sog sie ihn ein, während sie sich zu konzentrieren versuchte.

„Je früher …“

„… desto besser“, unterbrach er sie und starrte auf ihren Mund.

Morgan hätte schwören können, dass er sich leicht vorbeugte, doch dann stand er auf und machte ein paar Schritte von ihr weg. „Genau das haben meine Eltern auch gesagt.“

„Wie wäre es mit nächstem Samstag?“ Dann hätte sie eine Woche Zeit, sich zu überlegen, was sie zu ihnen sagen sollte. Und was sie und Brice anziehen würden.

„Bleibt noch die Frage, wo es stattfindet.“

„Na ja, ich kann sie schlecht in dein Penthouse einladen. Da du in ihrem Gästehaus wohnst, wissen sie vermutlich schon, dass du mich dort untergebracht hast.“

„Ja“, bestätigte Bryan. „Sie halten mich für ritterlich.“

„Ich kann mir lebhaft vorstellen, was sie von mir halten“, sagte Morgan trocken. Sie drehte sich zum Klavier und spielte die ersten Akkorde eines ihrer Lieblingsstücke. „Wir könnten in einem Restaurant essen gehen, aber das kommt mir etwas unpersönlich vor. Und wir könnten nicht offen reden. Aus Angst, belauscht zu werden.“ Sie lächelte ihm zu. „Mein Name ist vielleicht nicht so bekannt wie der deiner Familie, aber ich möchte ihn auch nicht in der Boulevardpresse lesen.“

„Dann schlage ich vor, dass ihr auf das Anwesen meiner Eltern kommt.“

Sie hörte auf zu spielen. „Ich soll mich selbst in ihr Haus einladen? Du meine Güte, soll ich deiner Mutter auch noch sagen, was ich essen möchte?“

Zu ihrer Überraschung lächelte er. „Warum nicht?“

„Ich meine es ernst, Bryan.“

„Ich auch. Abgesehen von meinem Penthouse ist es der ideale Treffpunkt.“

Sie seufzte. Er hatte ja recht. „Na gut.“

„Ich arrangiere es.“ Er schob die Hände in die Hosentaschen. „Fährst du jetzt nach Hause?“

Morgan nickte. „Du auch?“

„Ich wollte vorher noch etwas essen. In meiner neuen Unterkunft gibt keinen Zimmerservice.“

Sie lächelte. „In meiner auch nicht. Aber es war schön, jemanden zu haben, der für mich einkauft. Ganz zu schweigen vom Waschen und Saubermachen. Daran könnte ich mich gewöhnen.“

„Irgendwie bezweifle ich das“, entgegnete Bryan.

Das tat er wirklich. Eine Frau, die für ein lächerliches Gehalt in einem Stadtteilzentrum arbeitete, noch dazu als Musiklehrerin für arme Kinder, war nicht verwöhnt und würde es nie sein. Diese Erkenntnis überraschte ihn nicht halb so sehr wie die, dass Morgan es verdiente, verwöhnt zu werden – und dass er es am liebsten selbst tun würde.

Bryan betrachtete ihre Lippen und dachte an den Kuss. Er wehrte sich gegen das, was er seitdem für sie empfand. Es waren Gefühle, die sich allzu leicht zu etwas entwickeln konnten, das ihm Angst machte.

Die Beziehung mit Courtney war klar definiert gewesen. Keine Verpflichtungen. Keine Lügen. Kein Gerede von einer gemeinsamen Zukunft. Deshalb war die Trennung so einfach und so friedlich gewesen. Keine störenden Gefühle. Keine Erklärungen.

Aber dann ertappte er sich dabei, wie er Morgan eine gab. „Courtney und ich … wir sehen uns nicht mehr.“

„So?“ Ihre Augenbrauen zuckten hoch. „Das tut mir leid.“

„Meinst du das ernst?“, fragte er leise.

Sie schaute zur Seite. „Natürlich tue ich das. Sie schien … nett zu sein. Und sie sieht sehr gut aus. Ihr wart ein hübsches Paar.“

„Waren wir das?“

„Ja. Ihr seid beide sehr …“ Sie hob die Schultern. „Nach euch dreht man sich um.“

Er war kein eitler Mann. Und niemand, der Komplimente brauchte. „Wirklich?“, fragte er trotzdem.

„Du hast eine imponierende Ausstrahlung.“

Bryan lachte. „Manche Leute bezeichnen mich eher als einschüchternd.“

„Versuchst du denn, so zu sein?“

„Hin und wieder“, gab er zu. „Es kann ganz nützlich sein.“

Morgan schüttelte den Kopf. „Wie lange warst du mit Courtney zusammen?“

Er dachte kurz nach. „Seit meine Scheidung rechtskräftig ist.“

„Also schon seit ein paar Jahren. Das klingt nach etwas Ernstem.“

„Nein, das war es nicht. Im Gegenteil. Es war … ziemlich locker.“ Er runzelte die Stirn.

„Na ja, ich hoffe, eure Trennung hatte nichts damit zu tun, dass ich in deinem Penthouse wohne.“

„Nein“, erwiderte er, obwohl sie sogar sehr viel damit zu tun hatte. Erst jetzt wurde ihm bewusst, dass ziemlich locker für ihn nicht genug war. Sein Stirnrunzeln vertiefte sich. „Ich komme einfach nicht darauf, was an dir so …“

„Was meinst du?“

„Du passt in keine Schablone.“

„Warum versuchst du dann dauernd, mich in eine zu zwängen?“, fragte Morgan.

„Aus Gewohnheit.“

„Es ist eine schlechte Eigenschaft. Leg sie ab.“ Ihr Blick war herausfordernd.

„Ich weiß nicht, ob das eine gute Idee wäre.“ Er legte den Kopf schräg.

„Warum nicht?“

Ihm fielen eine Million Gründe ein. Der, den er aussprach, kam aus seinem Unterbewusstsein. „Du bist gefährlich, Morgan.“

Sie blinzelte erstaunt. „Gefährlich? Ich?“

Ja, dachte Bryan. Seit er ihr begegnet war, störte sie seinen inneren Frieden. Und den wollte er zurück. Aber noch mehr wollte er … sie.

Er sprang auf. Er sollte jetzt gehen. Verdammt, er hätte gar nicht erst herkommen dürfen. Er hätte Morgan auch am Telefon von seinen Eltern erzählen können. Mehr noch, er hätte Britney bitten können, sie anzurufen. Aber er hatte sie wiedersehen wollen, und hier war es ihm sicherer erschienen als im Penthouse.

Sicher wäre es auch in einem Restaurant, flüsterte eine innere Stimme. Was konnte in einem Restaurant denn schon passieren, mit einem Tisch zwischen ihnen und Kellnern und anderen Gästen?

„Möchtest du mit mir essen gehen?“, fragte er. „Du und Brice.“

„Jetzt?“

„Jetzt.“

„Ich kann nicht. Tut mir leid. Ich habe fast keine Windeln mehr, und er muss bald gestillt werden.“

Er nickte. „Ich verstehe.“ Es war besser so.

„Vielleicht ein anderes Mal?“

Bryan zuckte mit den Schultern. „Sicher.“

Es war heiß, als Bryan eine Stunde später nach Hause kam. Im Stadtteilzentrum war er noch hungrig gewesen. Inzwischen war er am Verhungern, und das lag nicht daran, dass er das Abendessen ausgelassen hatte.

Obwohl er wusste, dass seine Eltern sich über einen Besuch freuen und die Köchin bitten würden, ihm etwas zuzubereiten, ging er an der Villa vorbei zum Gästehaus und zog sich eine Badehose an.

Sekunden später hechtete er in den Swimmingpool und schwamm mit kräftigen Zügen zur anderen Seite. Kurz bevor er sie erreichte, wendete er und stieß sich mit dem Füßen vom Beckenrand ab. Das Wasser kühlte seine erhitzte Haut, und die körperliche Anstrengung dämpfte seine Frustration. Als er zwanzig Minuten später aus dem Pool stieg, reichte seine Mutter ihm ein Badetuch.

Julia Caliborn wartete, bis ihr Sohn sich abgetrocknet hatte und wieder bei Atem war. „Hast du mit ihr gesprochen?“, fragte sie dann.

„Ja. Ich habe vorgeschlagen, dass sie herkommt.“

Seine Mutter nickte. „Gut, gut. Ich hoffe nur, sie lässt sich hiervon nicht einschüchtern.“

Bryan lachte. Ich glaube nicht, dass sie sich von irgendetwas einschüchtern lässt.“

„Nein?“

„Wir haben uns auf nächsten Samstag geeinigt, aber noch keine Uhrzeit festgelegt. Ich wollte dich erst fragen, wann es dir passt.“

„Frag sie, ob sie um eins kann, und sag ihr, dass wir gern mit ihr und dem Baby zu Mittag essen würden.“ Ungewohnt nervös rieb sie die Hände. „Weißt du, was ihr schmeckt?“

Er musste lächeln, denn die Frage erinnerte ihn an Morgans spöttische Bemerkung. „Ich kann sie fragen, wenn du möchtest.“

„Ja, tu das. Ich will, dass alles perfekt ist. Oh mein Gott.“ Julia schlug die Hand vor den Mund. „Ich kann es noch immer nicht glauben.“

„Mom“, begann er, unsicher, wie er weitermachen sollte. „Es gibt noch keinen konkreten Beweis dafür, dass sie die Wahrheit sagt.“

„Ja, das hast du erwähnt, als wir aus dem Urlaub kamen und erfahren haben, dass sie schon seit Ende Mai in Chicago ist.“ Es klang vorwurfsvoll und verletzt. Julia war nicht begeistert gewesen, dass er ihr so lange nichts von Morgan und Brice erzählt hatte. Sein Vater auch nicht, aber er hatte wenigstens Verständnis dafür.

„Warum hast du noch keinen Vaterschaftstest durchführen lassen?“, fragte seine Mutter.

„Die Presse darf auf keinen Fall Wind davon bekommen, dass wir mal wieder einen Vaterschaftstest verlangen“, erwiderte er angespannt. „Die Wirtschaftskrise bereitet unseren Anlegern schon genug Sorgen.“

„Das sehe ich ein, aber du kennst sie, Bryan. Du hast Zeit mit ihr verbracht und das Baby gesehen. Sei ehrlich, glaubst du wirklich, dass sie lügt und Dillon gar nicht der Vater ihres Babys ist?“

„Nein. Sie lügt nicht.“

„Aber du glaubst, sie könnte sich … irren.“

Leise fluchend strich er sich das nasse Haar aus der Stirn. „Ich weiß nicht mehr, was ich glauben soll, Mom“, gestand er.

Julia legte eine Hand an seine Wange. Es war die Hand, die ihn als Kind tröstend gestreichelt hatte.

„Das muss für dich besonders hart sein, Bryan.“

„Es hat viele Erinnerungen geweckt“, gab er zu. „Keine sehr schönen. Caden ist vor ein paar Wochen fünf geworden. Ich denke noch oft an ihn.“

„Ja, ich weiß.“

„Der Tag seiner Geburt war der glücklichste Tag meines Lebens.“ Bryan war im Entbindungszimmer gewesen und hatte mit großen Augen zugesehen. „Als er zur Welt kam, habe ich ihn als Erster in den Armen gehalten“, flüsterte er heiser.

Und als einer der Letzten hatte er erfahren, dass seine Frau ihn belogen hatte. Er hatte es in der Zeitung lesen müssen, nachdem jemand der Presse das Ergebnis des DNA-Tests zugespielt hatte.

„Wir haben ihn auch geliebt“, erinnerte seine Mutter ihn. Ihre Stimme verriet das gleiche Gefühlschaos, das ihm den Hals zuschnürte und seine Augen brennen ließ. „Was Camilla dir und uns allen mit ihren Lügen angetan hat, war grausam. Aber irgendwann muss man die Vergangenheit ruhen lassen und weiterleben. Zu sehen, dass du so einsam bist, tut mir weh.“

„Ich bin nicht einsam“, widersprach Bryan.

Seine Mutter tätschelte seine Wange und lächelte traurig. Obwohl sie nichts sagte, war klar, dass sie ihm nicht glaubte.

7. KAPITEL

In der Woche darauf schleppte Morgan ihren kleinen Sohn durch die Geschäfte, auf der Suche nach einem Outfit, das sie zum Treffen mit den Caliborns anziehen konnte. In ihrem Kleiderschrank hatte sie nichts Passendes gefunden, abgesehen von dem Kleid, das Britney ihr für die Heimfahrt aus dem Krankenhaus ausgesucht hatte. Aber das kam aus ganz bestimmten Gründen nicht infrage.

Außerdem hatte sie inzwischen noch mehr abgenommen, und ihre Taille war schlanker geworden. Morgan wollte ihre Figur nicht verstecken. Die verdankte sie Yoga und Joggen. Nicht die Art von Laufen, bei dem man sich in Hightechschuhen durch die Augusthitze quälte, sondern die, bei der das Auto einer alleinerziehenden Mutter beschlossen hatte, sich eine Ruhepause zu gönnen. Seit einigen Wochen ging der Motor des uralten Kleinwagens ohne ersichtlichen Grund immer wieder aus. Meistens sprang er nach einigen Minuten wieder an, aber heute hatte er nur gejault und sich nicht starten lassen.

Jetzt stand er in einer Werkstatt und wurde von einem Mechaniker namens Vic repariert. Morgan konnte nur hoffen, dass Vic ehrlich war und ihr keine unnötigen Arbeiten in Rechnung stellte. Sie wusste, dass das bei weiblichen Kunden hin und wieder vorkam.

Aber hastig verdrängte sie den Gedanken, denn es gab Wichtigeres zu überlegen. Zum Beispiel die Frage, was sie tragen sollte, wenn sie den Eltern des verstorbenen Mannes begegnete, der der Vater ihres Babys war. Brice neu einzukleiden war einfach und preiswert gewesen. Eine ihrer Kolleginnen hatte ihr einen süßen Matrosenanzug für ihn geschenkt, in den er jetzt hineingewachsen war. Für sich selbst das Richtige zu finden war wesentlich frustrierender.

Nach dem kurzen Gespräch mit Bryan wusste sie nur, dass seine Eltern sie und Brice am Samstag um ein Uhr in ihrer Villa in Lake Forest erwarteten. Wenn das Wetter es zuließ, würden sie im Garten essen. Irgendwie bezweifelte sie, dass sie sich an einen Picknicktisch setzen und sich Frankfurter Würstchen mit Bohnen schmecken lassen würden. Wahrscheinlich würde es kleine Sandwiches mit Gurkenscheiben, Alfalfasprossen und Brunnenkresse geben.

„Ich glaube nicht, dass ich Brunnenkresse mag“, murmelte sie, während sie bei Danbury’s die Ständer mit der Ausverkaufsware sichtete. Es war heute schon das dritte Kaufhaus, in dem sie war, aber auch das letzte, denn später am Nachmittag musste sie arbeiten. Da sie keinen Wagen hatte, würden sie und Brice erst die U-Bahn und dann den Bus nehmen. Von der Haltestelle waren es noch drei Blocks zu Fuß.

Am letzten Ständer entdeckte Morgan ein gelbes Sommerkleid. Sie hielt es sich unters Kinn. „Was meinst du?“, fragte sie ihren Sohn. „Der Preis ist um die Hälfte reduziert.“

Er gähnte, schmatzte mit den Lippen und sah nicht sehr begeistert aus.

„Du hast recht. Die Farbe macht mich zu blass.“

Seufzend hängte sie es zurück. Sie waren seit zwei Stunden unterwegs. Reine Zeitvergeudung. Oder auch nicht, dachte sie, als ihr Blick auf das moosfarbene Kostüm an einer Schaufensterpuppe fiel. Die Jacke war kurz und hatte dreiviertellange Ärmel und zweireihige Perlmuttknöpfe. Der Rock war fließend und schmeichelte ihrer neuen Figur, ohne die Rundungen zu betonen, die sie noch loswerden musste. Sie schob Brice hinüber und griff mit angehaltenem Atem nach dem Preisschild.

Sie schluckte. „Vermutlich haben sie es ohnehin nicht in meiner Größe da“, flüsterte sie und hoffte inständig, dass sie recht behielt.

Sie hatten es da.

„Wahrscheinlich steht es mir gar nicht“, sagte sie.

„Soll ich das für Sie in eine Umkleidekabine bringen?“

Morgan drehte sich um. Hinter ihr stand eine Verkäuferin. „Ich … ich …“ Mit einem verlegenen Lächeln nickte sie.

Das Kostüm passte nicht nur, sondern stand ihr wirklich wundervoll. Selbst Brice gluckste freudig, als sie sich darin vor dem Spiegel drehte. Aber das hatte vielleicht eher mit seiner Verdauung zu tun, denn anschließend machte er ein lautes Bäuerchen.

„Wie sieht es aus?“, fragte die Verkäuferin, die vor der Kabine wartete.

„Toll. Es passt und gefällt mir. Aber ich habe ein Problem.“ Und damit meinte sie nicht nur den Preis. Morgan schaute nach unten. „Ich brauche noch passende Schuhe.“

Als sie eine halbe Stunde später das Kaufhaus verließ, hatte sie nicht nur das Kostüm und fast ebenso teure Schuhe gekauft, sondern auch noch eine Handtasche. Außerdem hatte sie sich für den nächsten Tag im Frisiersalon angemeldet. Sie wollte lieber nicht darüber nachdenken, wie viel sie gerade mit der Kreditkarte bezahlt hatte, die sie für Notfälle immer bei sich hatte.

Am Abend, als Brice in seinem Kinderbett schlief, saß Morgan am Küchentisch, nippte an einem Kräutertee und blätterte in ihren Kontoauszügen. Auf dem Anrufbeantworter war eine Nachricht des Automechanikers gewesen. Die Reparatur würde fast so viel kosten, wie sie bei Danbury’s ausgegeben hatte. Was bedeutete, dass sie erneut zu ihrer Notfallkreditkarte greifen musste.

Seufzend überflog sie die Auszüge ein zweites Mal. Sie würde sich so schnell wie möglich einen richtigen Job besorgen müssen, eine Vollzeitstelle mit Vergünstigungen und Altersvorsorge. Der Gedanke stimmte sie traurig. Es war so schön, ihre Liebe zur Musik mit den Kindern im Stadtteilzentrum zu teilen. Und sie hatte das Gefühl, dass auch ihre Schüler etwas davon hatten.

Normalerweise ignorierte Bryan sein Handy beim Essen, doch als er die Nummer auf dem Display las, warf er seiner Mutter einen entschuldigenden Blick zu, stand vom Tisch auf und ging ins Arbeitszimmer seines Vaters. Es war Gil Rogers, der Privatdetektiv, den er auf Morgan angesetzt hatte. Er hatte dem Mann vorhin eine Nachricht hinterlassen. „Danke, dass Sie zurückrufen.“

„Sie haben gesagt, es sei wichtig.“

„So ist es. Ich … ich habe beschlossen, dass ich nun doch keine Informationen über Miss Stevens brauche. Natürlich bezahle ich für Ihre bisherigen Bemühungen.“

„Sind Sie sicher?“ Der Privatdetektiv lachte leise. „Schon gut. Wahrscheinlich würde ich ohnehin nichts finden. Wäre da nicht das Baby, könnte die Frau sich in jedem Kloster bewerben. Abgesehen von zwei Freunden auf dem College und hin und wieder einem Date scheint sie keine ernsthaften Beziehungen gehabt zu haben.“

„Also war sie mit keinem anderen Mann befreundet, als das Baby gezeugt wurde?“

„Nicht nach Aussage der Leute, mit denen ich gesprochen habe.“ Gil zögerte. „Aber ich habe noch etwas herausgefunden. Es hat nichts mit dem Baby zu tun, aber vielleicht finden Sie es trotzdem interessant.“

„Erzählen Sie.“

„Ihre Eltern sind beide tot.“

„Ja, ich weiß.“

„Sie sind zusammen in ihrem Haus in Brookside gestorben. An einer Kohlenmonoxidvergiftung. Die Ermittlungen haben ergeben, dass die Entlüftung der Heizungsanlage defekt war.“

„Wie schrecklich“, entfuhr es Bryan. Schockiert ließ er sich auf die Couch fallen.

„Miss Stevens hat sie gefunden“, fuhr der Privatdetektiv fort. „Ihre Eltern lagen noch im Bett. Offenbar waren sie eingeschlafen und sind nie wieder aufgewacht. In einer der Zeitungen war ein Bild, auf dem sie in den Armen eines Feuerwehrmannes zusammenbricht. Sie sah zutiefst erschüttert aus.“

Bryan schloss die Augen, während er sich vorstellte, wie Morgan sich gefühlt haben musste.

Ich habe niemanden.

Das hatte sie gesagt, als in seinem Büro bei ihr die Wehen eingesetzt hatten. Jetzt war ihm klar, welche grausame Wahrheit sich hinter den drei Worten verbarg.

„Wann ist es passiert?“

„Im Frühjahr letzten Jahres“, erwiderte Gil.

Das Puzzle in Bryans Kopf setzte sich immer mehr zusammen. Wenige Monate, nachdem sie ihre Eltern begraben hatte, war sie in Aruba gewesen. Allein, traurig … und verletzlich.

Es war ein absoluter Tiefpunkt in meinem Leben. Das soll keine Entschuldigung für das sein, was ich getan habe. Aber es ist eine Tatsache.

Bryan erinnerte sich an ihre Worte an jenem Tag in seinem Penthouse.

Im Gegensatz zu Dillon, der für alles eine Ausrede gehabt hatte, war Morgan ehrlich. Sie hatte nicht behauptet, sich in seinen Bruder verliebt zu haben, und auch nicht versucht, sein Mitleid zu erregen. Stattdessen hatte sie die volle Verantwortung für ihre Schwangerschaft übernommen.

Er dachte an den Scheck, den sie ihm ausgeschrieben hatte. Obwohl er ihn zerrissen hatte, hatte sie Bryan seitdem zwei weitere geschickt, vermutlich als Monatsmieten für das Penthouse. Dillon hatte seinen Namen benutzt und seine Konten geplündert. Morgan war nicht mal bereit, seine Gastfreundschaft zu akzeptieren.

Vielleicht, weil sie spürte, dass er Vorbehalte hatte.

„Aber das ist jetzt vorbei“, murmelte er.

„Wie bitte?“

„Wie gesagt, ich benötige Ihre Dienste nicht mehr“, sagte er zu Gil.

„Ich verstehe, Sir. Aber ich habe noch ein paar Anfragen laufen. Die Leute in dem Ort in Wisconsin, in dem sie unterrichtet hat, sind ziemlich verschwiegen. Es war schwer, sie zum Reden zu bringen. Soll ich warten, bis ich von ihnen gehört habe?“

„Nein. Schicken Sie mir Ihre Rechnung.“

„Na gut. Sie bekommen den schriftlichen Bericht zusammen mit der Rechnung.“

Bryan klappte das Handy zu und warf es auf den Schreibtisch seines Vaters. Dann schenkte er sich aus der Karaffe auf der Anrichte einen Scotch ein. Er leerte das Glas mit einem Schluck und schloss die Augen, als der Whiskey in seinem Hals brannte.

„Bryan?“ Seine Mutter stand in der Tür. Ihr war anzusehen, dass sie besorgt war. „Was hast du denn? Ist irgendetwas nicht in Ordnung?“

Mit ihm war etwas nicht in Ordnung.

So fühlte er sich schon eine ganze Weile, er war nur zu stur, um es sich einzugestehen. Er hatte zugelassen, dass die Lügen der Vergangenheit ihn blind für die Wahrheit der Gegenwart machten.

Lange starrte er auf das leere Glas in seiner Hand, und plötzlich kam ihm eine Idee. „Nichts, was sich nicht wieder richten ließe.“

Morgan hatte nicht erwartet, dass Bryan sie und Brice am Samstag abholen würde, doch als er am Freitag anrief und ihr sagte, wann er ins Penthouse kommen würde, protestierte sie nicht. Ihr Wagen war angeblich wieder heil, aber sie wollte das Schicksal nicht ausgerechnet an diesem wichtigen Tag herausfordern. Außerdem war sie viel zu nervös, um sich ans Steuer zu setzen.

Als es läutete, öffnete sie mit klopfendem Herzen die Tür. Dann sah sie Bryan und hätte schwören können, dass es stehen blieb. Sie hatte ihn immer imposant und ungemein attraktiv gefunden. Heute trug er statt eines Businessanzugs eine Khakihose und ein weißes, am Kragen offenes Oxfordhemd. Ohne die üblichen Nadelstreifen und die Krawatte wirkte er jünger und viel entspannter.

Er lächelte.

Sie war sich nicht sicher, ob sie ihn jemals so ungezwungen lächeln gesehen hatte, und zu imposant und attraktiv kam wie von selbst sexy hinzu.

„Wow.“

Als Bryan sie erstaunt ansah, wurde Morgan bewusst, dass sie das Wort laut ausgesprochen hatte. „Du bist pünktlich“, sagte sie rasch.

„Das bin ich immer.“

„Ja.“ Insgeheim hatte sie gehofft, dass er sich diesmal verspäten würde. Sie ließ ihn herein und schloss die Tür.

Als sie sich umdrehte, betrachtete er sie, als wären sie einander noch nie begegnet.

„Das Outfit ist neu“, sagte sie für den Fall, dass er deshalb so verblüfft war. „Ich dachte mir, der Anlass erfordert es. Sieht es einigermaßen akzeptabel aus?“ Bevor er antworten konnte, sprach sie weiter. „Angesichts dessen, was es gekostet hat, solltest du besser Ja sagen.“

Er lächelte nicht über ihren Scherz. „Dreh dich um, Morgan“, bat er ernst.

Sie kam sich ein bisschen albern dabei vor, vollführte aber trotzdem eine kleine Pirouette. „Und?“

„Du hast etwas mit deinem Haar gemacht.“

„Ich habe es schneiden lassen. Ich wollte einen anderen Stil.“ Es war ein sportlicher Look, der ihr schmales Gesicht betonte und das Haar locker auf die Schultern fallen ließ.

„Es sieht … du bist wunderschön, Morgan. Geradezu atemberaubend.“

Er sagte es so, wie er alles sagte – bestimmt und in einem Tonfall, der keinen Widerspruch duldete. Nicht, dass sie widersprechen wollte. Wenn der Mann sie atemberaubend finden wollte, würde sie ganz sicher nicht protestieren. Dillon hatte ihr immer wieder geschmeichelt, Bryan dagegen machte selten Komplimente, und genau deshalb freute sie sich so sehr darüber. In seinen dunklen Augen blitzte etwas auf, und einen Moment lang rechnete sie damit – und hoffte sogar – dass er sie wieder küssen würde. Doch dann machte er einen Schritt zurück und wandte den Blick ab.

„Wir sollten aufbrechen.“

Die Villa der Caliborns in Lake Forest hatte mehr Quadratmeter als die Grundschule, an der Morgan in Wisconsin unterrichtet hatte. Mit ihrer Säulenfassade und dem kleinen Park, der sie umgab, bot sie einen imposanten Anblick.

Bryan kam um den Wagen herum und öffnete die Beifahrertür. Das tat er nicht nur, weil er ein Gentleman war, sondern auch, weil Morgan keinerlei Anstalten machte, aus dem Wagen auszusteigen. Sie war nicht feige, aber in diesem Moment überlegte sie, ob sie einen Schwindelanfall vortäuschen und Bryan bitten sollte, sie in die Stadt zurückzufahren.

Er schien zu ahnen, wie es ihr ging, denn er half ihr ins Freie und drückte dabei aufmunternd ihre Hand. „Sie sind liebenswerte, gutmütige Menschen“, sagte er leise. „Menschen, die schwere Verluste erlitten haben.“

Verluste. Mehrzahl. Bevor sie nachfragen konnte, kam eine schlanke Frau von etwa sechzig um die Ecke des Hauses. Sie trug Arbeitshandschuhe, hielt eine kleine Schaufel in der Hand und schrie freudig auf, als sie Morgan entdeckte und auf sie zueilte.

Was für eine nette Begrüßung durch eine Gärtnerin, dachte sie.

„Hallo, Mom.“ Lächelnd beugte Bryan sich vor und küsste sie auf die Wange.

Mom? Morgan hatte mit einer Chanel und Brillanten tragenden Lady gerechnet, nicht mit einer warmherzigen und vor Leben sprühenden Frau, deren Falten verrieten, wie gern sie lachte. Und sie sah nicht aus, als wollte sie mit Botox etwas dagegen unternehmen. ihr Haar war nicht weiß oder grau, sondern silbern. Sie trug es kurz und in einem Stil, der ihr ovales Gesicht betonte. Ein Gesicht, das von Augen beherrscht wurde, die ebenso dunkel wie Bryans waren.

„Das sind Morgan und Brice“, sagte er. „Morgan, das ist Julia Caliborn, meine und Dillons Mutter.“

„Hallo, Mrs. Caliborn.“ Morgan nahm das Baby auf den anderen Arm und streckte die rechte Hand aus.

„Nennen Sie mich doch bitte Julia.“ Sie streckte die Hand mit der Schaufel aus und zog sie mit einem verlegenen Lachen zurück. „Oje! Ich fürchte, ich mache keinen sehr guten ersten Eindruck. Entschuldigen Sie mein Aussehen“, sagte sie zu Morgan und sah Bryan an. „Ihr seid früh.“

Er schüttelte den Kopf. Sein belustigtes Lächeln ließ ihn noch attraktiver erscheinen. „Wir sind pünktlich, Mom. Aber wenn du in deinem Garten arbeitest, vergisst du die Zeit.“

„Schuldig im Sinne der Anklage.“ Sie strahlte Morgan an. „Ich finde es herrlich entspannend, in der Erde zu wühlen. Gleich nach dem Frühstück habe ich angefangen, Unkraut zu jäten und Pflanzen zu beschneiden. Da wir im Ausland waren, habe ich die wichtigste Zeit im Garten verpasst. Natürlich hat sich jemand darum gekümmert, aber meine Blumenbeete sehen schrecklich aus.“

„Unwahrscheinlich“, sagte Bryan. „Meine Mutter ist viel zu bescheiden. Sie ist eine begnadete Gärtnerin, und über das Anwesen ist schon mehrmals in Fachzeitschriften berichtet worden.“ Sein Stolz war nicht zu überhören.

Julia machte eine abwehrende Handbewegung und lächelte Morgan entschuldigend an, bevor ihr Blick auf das schlafende Baby fiel. „Ich würde ja gern fragen, ob ich ihn mal halten darf, aber im Augenblick geht das schlecht.“

Dass sie damit nicht nur ihre verschmutzte Kleidung meinte, ging Morgan auf, als Julias Augen sich mit Tränen füllten. Eine lief ihr über die Wange. Sie wischte sie ab und hinterließ dabei dunklen Streifen. Morgans Augen wurden auch feucht. Sie hatte geahnt, wie emotional diese Begegnung für sie selbst sein würde. Erst jetzt wurde ihr klar, was dieses Treffen nach Dillons Tod für die Caliborns bedeutete.

„Lass uns hineingehen, Mom. Dad kann uns Gesellschaft leisten, während du … dich zurechtmachst.“ Er reichte ihr sein Taschentuch, legte den Arm um ihre Schulter und drückte sie an sich, während sie zur Haustür schlenderten.

„Dein Vater ist vermutlich in seinem Arbeitszimmer. Geht doch einfach zu ihm. Ich bin gleich zurück“, sagte Julia und verschwand auf der geschwungenen Treppe, die vom großzügigen Foyer ins Obergeschoss führte.

Bryan führte Morgan durchs Haus, durch den Wohnbereich und das Esszimmer, die beide so geschmackvoll eingerichtet waren, wie sie es sich vorgestellt hatte. Sie sah edle Möbel und beeindruckende Kunstwerke, wahrscheinlich teure Originale und keine Reproduktionen. Die Räume wirkten einladend und spiegelten vermutlich die Persönlichkeit ihrer Bewohner wider, ganz anders als Bryans eher steriles Penthouse.

Ihre Nervosität legte sich, kehrte jedoch sofort zurück, als sie das Arbeitszimmer betraten. Ein Mann stand am Fenster, mit dem Rücken zu ihnen. Er war so groß wie Bryan, hatte jedoch nicht so breite Schultern. Trotzdem sah er für jemanden in den Sechzigern sehr fit aus. Sein Haar war stahlgrau, und als er sich umdrehte, sah sie, dass seine Augen so hellbraun wie Dillons waren.

„Dad, dies ist Morgan Stevens. Morgan, mein Vater Hugh Caliborn.“

„Ich freue mich, Sie kennenzulernen, Sir.“

„Guten Tag, Morgan.“ Er nickte ihr zu und trat langsam vor, als wäre er unsicher, ob er ihr die Hand geben oder sie auf die Wange küssen sollte. Letztendlich ließ er beides bleiben. „Weiß deine Mutter, dass ihr hier seid?“, fragte er Bryan.

„Ja. Sie kam ums Haus, als wir davor hielten. Sie war im Garten gewesen.“ Die beiden Männer wechselten einen wissenden Blick. „Sie ist jetzt oben und zieht sich um.“

Wieder nickte Hugh. Dann fiel sein Blick auf das Baby in Morgans Armen. „Bryan hat uns erzählt, dass Sie das Baby Brice Dillon genannt haben.“

„Das stimmt.“ Sie hielt den Atem an.

„Ein schöner Name.“ Er schluckte.

„Das finde ich auch.“

Der ältere Mann lächelte. „Er ist noch so klein.“

„Groß genug, um mein Herz als Geisel zu nehmen“, erwiderte Morgan, noch immer fasziniert von der Liebe, die sie fühlte, seit sie ihn zum ersten Mal in den Armen gehalten hatte.

„Sie werden es nie zurückbekommen, wissen Sie.“ Hughs Lächeln wurde traurig. Es war das wehmütige Lächeln eines Vaters, der sein Kind überlebt hatte.

„Nein“, sagte Bryan betrübt und sah Morgan an, dass sein Tonfall sie verwirrte. Er räusperte sich. „Setzen wir uns doch“, schlug er vor.

Wie die getäfelten Wände war auch der riesige Schreibtisch aus Kirschholz. Hugh Caliborn kam um ihn herum und ging zur Sitzgruppe am Kamin. Bryan setzte sich in einen der beiden Sessel, sein Vater in den anderen, also blieb Morgan nur die Couch. Während der nächsten fünfzehn Minuten unterhielten sie sich über so belanglose Dinge wie das Wetter, bis Julia frisch geduscht hereinkam.

„Hugh, hast du unserem Gast denn noch nichts zu trinken angeboten?“, tadelte sie.

Morgan schüttelte den Kopf. „Nein danke, das ist nicht nötig.“

„Ich hätte nichts gegen ein Glas Eistee“, sagte Bryan.

„Ich habe vorhin welchen gemacht. Der Krug steht im Kühlschrank. Bring genug Gläser mit, nur für den Fall, dass Morgan doch noch Durst bekommt.“

Morgan traute ihren Augen nicht, als Bryan sofort aufstand und in die Küche ging. Offenbar sah man ihr an, wie verblüfft sie war, denn Julia wandte sich ihr zu. „Alles in Ordnung, Liebes?“

„Ich hätte nicht gedacht, dass jemand Bryan sagen darf, was er tun soll.“ Sie fühlte, wie sie errötete. „Ich meine, er ist es gewohnt, selbst Befehle zu erteilen …“

Seine Mutter lächelte. „Das stimmt, und genau deshalb gebe ich ihm hin und wieder einen. Irgendjemand muss ihn ja daran hindern, zu diktatorisch zu werden.“ Julia zupfte an den Knöpfen ihrer Bluse, und klang plötzlich nostalgisch. „Er war schon immer so. Ganz anders als Dillon, der nie etwas fordern musste, sondern es immer mit seinem Charme bekommen hat.“

Als wüsste Morgan das nicht.

„Bryan und Dillon waren so verschieden“, bestätigte Hugh. „Manchmal haben Julia und ich uns gefragt, ob die beiden sich abgesprochen haben, um uns um den Verstand zu bringen.“ Er lachte wehmütig. „Trotzdem haben sie immer zusammengehalten wie Pech und Schwefel. Es gab nichts, was sie nicht füreinander getan hätten.“

„Ich kann noch immer kaum glauben, dass Dillon nicht mehr da ist“, sagte Julia leise.

Danach schwiegen alle. Bis auf Brice, der zu brabbeln und mit den Fäusten zu wedeln begann, bevor die Stimmung zu sentimental werden konnte.

„Siehst aus, als hätten Sie einen zukünftigen Preisboxer bekommen“, sagte Hugh belustigt.

„Er ist ein sehr lebhaftes Baby.“

„Darf ich ihn mal halten?“, fragte Julia.

„Natürlich.“

Bryan kehrte in genau dem Moment zurück, in dem Morgan Brice in Julias Arme legte. Sie fragte sich, was er dachte, als Julia ihre Wange an die des Babys presste und seufzend die Augen schloss. Sein Vater stand auf und setzte sich auf eine Armlehne der Couch.

„Er sieht aus wie Dillon damals, nicht wahr, Jule?“ Hughs Stimme war belegt.

„Bis hin zu der kleinen Tolle über der Stirn.“ Sie berührte sie mit der Fingerspitze.

Dillons Eltern glaubten ihr. Sie klangen nicht skeptisch, sondern wirkten begeistert, fast andächtig. Morgan war ungeheuer erleichtert. Sie hatte Angst vor bohrenden Fragen oder zumindest vor einem kühlen Empfang gehabt. Aber sie hatten sie und Brice herzlich begrüßt. Und jetzt akzeptierten sie den kleinen Jungen als ihren Enkelsohn.

Die Köchin erschien in der Tür. „Das Essen ist in fünfzehn Minuten fertig. Soll ich es draußen servieren?“

„Ja. Danke, Mae“, erwiderte Julia. „Bryan, nimm das Tablett mit dem Eistee mit. Es ist ein viel zu schöner Tag, um ihn im Haus zu verbringen.“

Sie und Hugh gingen mit dem Baby hinaus, Morgan und Bryan folgten ihnen. Draußen war ein schmiedeeiserner Tisch mit edlem Porzellan und Stoffservietten gedeckt. Sträucher und Blumen säumten die Terrasse, und im Garten führten gepflasterte Wege von einer blühenden Oase zur nächsten und zum Swimmingpool. Das Gebäude dahinter musste das Gästehaus sein, in dem Bryan wohnte.

„Ihr Haus ist schon wunderschön, aber das hier …“ Morgan zeigte hinüber. „Es ist atemberaubend.“

„Danke“, sagte Julia. „Zu schade, dass Sie es nicht gesehen haben, als meine Pflanzen in voller Blüte standen.“ Sie warf Bryan einen vorwurfsvollen Blick zu.

„Im nächsten Jahr“, sagte er leise.

„Ja, im nächsten Jahr.“ Seine Mutter nickte. „Gärtnern Sie auch, Morgan?“

„Nein. In Wisconsin habe ich in einer Wohnung gelebt. Ich habe mal versucht, auf meinem Balkon Geranien zu ziehen, aber sie haben nur bis Ende Juni gehalten.“

„Mir sind auch jede Menge Pflanzen zum Opfer gefallen, bevor ich den Dreh heraushatte.“ Julia lächelte verständnisvoll und nahm Brice auf den anderen Arm.

„Ich kann ihn nehmen, wenn Sie möchten“, bot Morgan an. „Er ist noch klein, kann aber nach einer Weile ziemlich schwer werden.“

„Oh nein. Den gebe ich noch nicht her.“ Julia lachte. „Vielleicht müssen Sie ihn mir sogar entreißen, wenn Sie und Bryan nachher gehen. Wissen Sie, falls Sie mal ausgehen oder sich etwas Ruhe gönnen wollen, passe ich sehr gern auf ihn auf.“

„Das ist sehr großzügig von Ihnen.“

„Nein, daran ist gar nichts großzügig. Ich will ihn nur nach Herzenslust verwöhnen, wie es sich für eine Großmutter gehört.“ Sie rieb die Nase an Brices Wange, und er gluckste freudig.

Beinahe hätte Morgan wehmütig aufgeseufzt, als sie daran dachte, dass ihr eigene Mutter so etwas nicht mehr erleben würde. Zum ersten Mal, seit sie nach Chicago gekommen war, hatte sie nicht nur das Gefühl, sich richtig entschieden zu haben. Jetzt war sie auch zuversichtlich, dass alles gut werden würde. Sie sah Bryan an und fragte sich, wie er über Julias Bemerkung dachte. Der Schmerz in seinen dunklen Augen überraschte sie.

„Bryan hat uns erzählt, dass Sie seit der Geburt des Babys in seinem Penthouse wohnen“, sagte Hugh.

„Ja. Aber ich habe Bryan gesagt, dass er deswegen nicht ausziehen muss.“ Morgan errötete, als ihr bewusst wurde, wie missverständlich sie sich ausgedrückt hatte. „Ich meine, es ist sehr gastfreundlich von ihm, mich dort wohnen zu lassen, aber ich hätte auch etwas anderes gefunden. Und jetzt, da Sie zurück sind, werde ich das auch.“

„Auf uns müssen Sie keine Rücksicht nehmen“, wehrte Julia ab. „Wir freuen uns, Bryan so oft zu sehen. Und auch ohne das Gästehaus haben wir Platz genug.“

„Aber für Bryan ist es eine Zumutung, dass er jeden Tag so weit fahren muss.“ Morgan warf ihm einen mitleidigen Blick zu.

„Da hat sie recht.“

„Bryan!“, ermahnte ihn seine Mutter.

„Ich wäre gern wieder im Penthouse, aber sieh mich nicht so an, als würde ich Morgan und meinen Neffen einfach auf die Straße setzen wollen.“

Morgan starrte ihn an. Zum ersten Mal hatte er Brice als seinen Neffen bezeichnet. Einen Moment lang war sie nicht sicher, ob sie richtig gehört hatte, aber dann sah sie die Entschuldigung in seinen Augen. Was hatte diesen Sinneswandel bewirkt?

Die Frage beschäftigte sie so sehr, dass sie nicht mitbekam, was Bryan als Nächstes sagte.

Dann klatschte Julia begeistert in die Hände. „Das ist eine wundervolle Idee!“, rief sie. „Warum ist mir das nicht selbst eingefallen? Was halten Sie davon, Morgan?“

„Wovon?“

„Ich habe gerade gesagt, du solltest im Gästehaus wohnen, wenn ich wieder ins Penthouse ziehe“, erklärte Bryan.

„Oh nein, das kann ich nicht. Du hast schon so viel für mich getan. Ich will mich dir und deiner Familie nicht länger aufdrängen. Es wäre … nicht richtig.“

„Unsinn“, sagte Hugh. „Wir hätten Sie und Brice sehr gern hier. So lange, wie Sie möchten.“

„Und mein Weg zur Arbeit wäre viel kürzer“, erinnerte Bryan sie mit einem schiefen Lächeln.

Julias Argument war am überzeugendsten. „Außerdem drängst du dich nicht auf. Du und Brice, ihr gehört jetzt zur Familie.“

Die Worte waren für Morgan wie eine Umarmung. Sie hatte sich so allein gefühlt, wie war so allein gewesen, seit sie ihre Eltern verloren hatte. Und jetzt boten diese Menschen, die sie noch nicht mal eine Stunde kannten, ihr nicht nur einen Platz zum Wohnen, sondern auch einen Platz in ihrem Leben.

„Oh, das ist … das ist so …“ Ihre Augen wurden feucht, und sie wusste, dass sie sich gleich lächerlich machen würde. Dann sprang sie auf.

Sie hatte keine Ahnung, wohin sie wollte, aber sie brauchte einen Moment, um ihre Gefühle wieder in den Griff zu bekommen. Sie folgte einem gepflasterten Weg durch eine rosenbewachsene Laube, angezogen vom Geräusch rauschenden Wassers. Hinter der Laube gab es einen kleinen Wasserfall, der sich in einen Teich mit Koi-Karpfen ergoss. Morgan setzte sich auf eine Steinbank und ließ den Tränen freien Lauf. Als sie kurz darauf die Hände vom Gesicht nahm, stand Bryan vor ihr.

„Ich wollte nur sehen, ob es dir gut geht.“

Er reichte ihr sein Taschentuch.

Sie trocknete sich die Augen ab – die sie am Morgen so sorgfältig geschminkt hatte – und rang sich ein Lächeln ab. „Tut mir leid. Ich brauchte nur mal eine Minute.“

„Du musst dich wirklich nicht entschuldigen.“

„Deine Mutter ist sehr liebenswert und …“ Sie schaute auf den Teich. Das Rauschen und Plätschern hatte etwas Beruhigendes. Genau wie Bryans Nähe. „Ohne Familie ist es unglaublich einsam. Sicher, ich habe einige Tanten und Onkel und Cousins und Cousinen, denen ich Weihnachtskarten schreibe. Aber das ist nicht zu vergleichen.“

„Nein, das ist es wohl nicht.“

„Ich habe mich nie darüber geärgert, dass ich Einzelkind war. Meine Eltern waren wundervoll. Und lustig. Ich konnte mit ihnen über alles reden, und …“ Sie schluckte und musste eine kurze Pause machen. „Als meine Eltern plötzlich starben, geriet meine ganze Welt aus den Fugen. Ich wusste nicht mehr, wohin ich am Sonntagnachmittag fahren sollte. Oder in den Semesterferien. Ich konnte niemanden mehr anrufen, um mir einen Rat zu holen oder mich aufmuntern zu lassen.“

„Das muss die Hölle gewesen sein.“

Sie wischte frische Tränen ab. „Als ich erfuhr, dass ich mit Brice schwanger war, war meine erste Reaktion nicht Schock oder Verzweiflung.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Natürlich war ich nicht begeistert, dass ich eine alleinerziehende Mutter werden würde, zumal ich kurz darauf meinen Job und damit auch die Krankenversicherung verloren hatte. Aber ich habe mich auch gefreut, dass ich bald nicht mehr so allein sein würde.“

„Du bist nicht allein, Morgan.“

„Ich weiß. Ich habe Brice.“

„Du hast mehr als ihn.“ Er half ihr aufzustehen und ließ danach ihre Hand nicht los, sondern schob die Finger zwischen ihre. Ihre Handflächen berührten sich. „Wenn du lieber nicht zum Mittagessen bleiben willst, bringe ich dich in die Stadt zurück. Meine Eltern werden es verstehen.“

„Nein. Ich bleibe. Ich beende immer, was ich angefangen habe.“

„Ja, so viel weiß ich inzwischen über dich.“

Die Art, wie Bryan sie ansah, machte sie verlegen und nervös. „Was weißt du noch über mich?“

„Nicht genug, um meine Neugier zu stillen“, gab er zu. „Aber genug, um zu wissen, dass ich mich bei dir entschuldigen muss.“

„Danke.“

„Sollen wir?“ Noch immer hielt er ihre Hand, und es war nicht nur eine freundliche, sondern auch irgendwie intime Geste. Obwohl er lediglich mit ihr zum Tisch zurückging, hatte Morgan das Gefühl, dass sie eine Brücke überquert hatten.

Auf der Terrasse wurde das Essen serviert. Mae hatte gegrillte Lachsstreifen auf Blattgemüse gemacht und stellte frisch gebackene Brötchen dazu. Eine jüngere, ähnlich wie sie gekleidete Frau schob einen altmodischen Korbkinderwagen aus dem Haus und stellte ihn zwischen Morgan und Julia. Das Weiß war ein wenig vergilbt, aber die Bettwäsche war offensichtlich neu.

„Danke, Carmen.“ Julia sah Morgan an. „Bryan und Dillon haben als Babys darin geschlafen. Und Caden auch.“ Sie errötete und warf ihrem Sohn einen entschuldigenden Blick zu.

Wer war Caden?

Morgan fragte nicht nach. Selbst wenn sie sich getraut hätte, kam sie gar nicht dazu, denn das Gespräch am Tisch drehte sich nur um sie und Brice. Während der nächsten Dreiviertelstunde beantwortete sie Julias und Hughs Fragen. Sie hätte sich wie bei einem Verhör fühlen können, doch das tat sie nicht. Im Gegenteil, die Caliborns machten es ihr leicht, von sich zu erzählen. Vielleicht, weil sie ihr Baby sofort und vorbehaltlos als Dillons Sohn akzeptiert hatten.

Unwohl fühlte Morgan sich nur, als sie erzählte, womit sie ihren Lebensunterhalt verdiente. Sie wollte nicht, dass ihre begrenzten finanziellen Mittel bei ihren Gastgebern falsch ankamen. „Ich bin Lehrerin, aber leider habe ich im Moment keine Vollzeitstelle“, gab sie zu.

Bryan war still gewesen und hatte ihr nur ab und zu aufmunternd zugenickt. „Morgan unterrichtet Musik“, warf er jetzt ein. „Sie hat in Wisconsin an einer staatlichen Schule gearbeitet, ist jedoch entlassen worden, weil der Distrikt sparen musste.“

„Das ist eine Schande für dich und für die Schüler. Die Künste sind ja so wichtig für die Entwicklung eines Kindes.“ Julia schüttelte den Kopf. „Dann spielst du also ein Instrument?“, fragte sie Morgan.

„Ein paar, aber vor allem Klavier.“

„Und Sax auch ganz gut“, ergänzte Bryan, ohne mit der Wimper zu zucken, aber sein Blick war belustigt.

Morgan konnte nur hoffen, dass sie nicht rot wurde. Sie räusperte sich. „Ich habe eine klassische Ausbildung. Meine Eltern haben gehofft, dass aus mir eine Konzertpianistin wird, zumal sie jeden Cent zusammengekratzt haben, um mich nach Juilliard zu schicken.“

„Juilliard?“, wiederholte Bryan. Er wusste, dass Juilliards die renommierteste Musikhochschule des Landes war. „Sie hat schon zweimal in der Carnegie Hall gespielt.“

„Wir würden dich sehr gern spielen hören“, sagte Julia.

„Leider habe ich lange kein Konzert mehr gegeben. Heutzutage spiele ich nicht Beethoven oder Mozart, sondern sitze nur am Klavier, um Kindern Noten und Tonleitern beizubringen. In der Woche arbeite ich nachmittags für ein paar Stunden in einem Stadtteilzentrum.“ Sie lächelte Bryan zu. „Windy City Industries will uns neue Instrumente spendieren.“

Hugh nickte. „Ja, Bryan hat es uns kürzlich beim Abendessen erzählt.“

„Aber er hat nicht erwähnt, dass du dort arbeitest“, fügte Julia verwirrt hinzu.

„Es dient einem guten Zweck“, sagte Bryan.

„Einem sehr guten“, pflichtete Julia ihm bei. „Bestimmt gibt es viele Familien, die sich Privatunterricht und eigene Instrumente nicht leisten können.“

„Genau. Ich liebe die Arbeit. Die Kinder sind toll“, schwärmte Morgan. „Und wenn der Unterricht sie von der Straße fernhält und vor Schaden oder Ärger bewahrt, umso besser.“

„Leider wird es nicht sonderlich gut bezahlt“, meinte Bryan.

„Bryan, sei nicht so indiskret“, tadelte seine Mutter ihn.

Morgan nippte an ihrem Eistee. „Ich fürchte, er hat recht. Deshalb bewerbe ich mich auch anderswo.“

„An Schulen in Chicago?“, fragte Julia hoffnungsvoll.

„Nicht nur dort. Das Leben hier ist etwas teurer als in anderen Städten.“

„Für das Problem habe ich eine Lösung.“ Bryan legte die Gabel hin, griff in die Gesäßtasche und zog einen zerknitterten Umschlag hervor. „Der ist für dich.“

„Was ist das?“

„Mach ihn auf.“

Morgan tat es und blinzelte erstaunt. Der Umschlag enthielt einen Scheck. Er war auf ihren Namen und über zwei Millionen Dollar ausgestellt.

Bryan sah, wie sie die Stirn runzelte.

„Ich verstehe nicht“, sagte sie leise.

„Das Geld ist aus Dillons Lebensversicherung. Er hat mich als Begünstigten eingesetzt.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das kann ich nicht annehmen.“ Sie wollte ihm den Scheck zurückgeben.

Er legte seine Hand um ihre. „Doch, du kannst.“

„Aber es ist deins. Ich will es nicht.“ Sie sah seine Eltern an. „Ich bin nicht des Geldes wegen hier. Ehrlich, das …“

Sie verstummte, als Bryan ihre Hand drückte.

„Das wissen wir, Morgan.“

„Wirklich?“

„Ja, wirklich.“

Erleichtert nickte sie. „Aber ich kann dein Geld trotzdem nicht nehmen.“

„Es ist nicht mein Geld. Von Rechts wegen gehört es dem Sohn meines Bruders.“

„Bryan hat recht, Morgan“, warf Julia ein.

Hugh war direkter. „Dillon war in finanziellen Dingen verantwortungslos. Das Geld zerrann ihm nur so durch die Finger. Bryan hat das Geld, das meine Eltern ihm hinterlassen hatten, investiert. Dillon hat es verprasst. Ehrlich gesagt wundert es mich, dass er eine Lebensversicherung abgeschlossen hat. Wahrscheinlich hat er es nur getan, weil er auf dem College mit einem Mädchen befreundet war, dessen Vater Hauptaktionär einer großen Versicherungsgesellschaft war.“ Er lächelte verlegen. „Aber ich bin froh, dass er es getan hat. Und ich stimme Bryan hundertprozentig zu. Das Geld gehört Brice.“

Morgan drehte sich zu Bryan. Er hielt noch immer ihre Hand und musste fühlen, wie sehr sie zitterte. „Aber Dillon hat dich eingetragen. Er hat das Geld dir hinterlassen.“

„Er hätte es Brice hinterlassen, wenn er gewusst hätte, dass du schwanger warst. Sein Sohn hat ein Recht auf das Geld, Morgan.“

Nach einem langen Moment nickte sie. „Na gut. Für Brice.“

„Sehr schön. Ich berate dich gern, wie du es anlegen kannst.“

„Anlegen. Ja. Das wäre sehr freundlich.“ Sie lächelte. „Jetzt brauche ich mir wohl keine Sorgen mehr zu machen, ob er später aufs College gehen kann.“

„Das ist eine wunderbare Idee“, lobte Julia. „Aber es spricht nichts dagegen, dass du einen Teil davon für eure Lebenshaltungskosten verwendest. Für ein Haus, für Reisen, solche Dinge. Du gibst es ja nicht für dich aus, sondern für ihn.“

Bryan spürte, dass Morgan noch immer mit sich rang. Wahrscheinlich, weil das Geld von seinem Bankkonto stammte.

„Bist du ganz sicher, dass du das tun willst?“, fragte sie ihn leise.

„Ja.“ Noch nie war er sich seiner Sache so sicher gewesen.

8. KAPITEL

Morgans Besuch bei den Caliborns dauerte viel länger, als sie erwartet hatte. Sie blieb bis zum späten Nachmittag, und das nicht, weil sie sich dazu verpflichtet fühlte, sondern weil ihre Gastgeber so warmherzig und freundlich waren. Und natürlich, weil sie ganz vernarrt in Brice waren.

„Wir sollten jetzt wohl gehen“, sagte Bryan und schob seinen Stuhl zurück.

„Ich wünschte, dieser Tag würde nicht zu Ende gehen.“ Julia warf einen wehmütigen Blick auf das Baby, das im Stubenwagen gurrte. „Wir freuen uns so sehr, dass ihr gekommen seid.“

„Ich freue mich auch. Wir treffen uns bald wieder“, versprach Morgan.

„Unbedingt. Es war ein Vergnügen, dich kennenzulernen. So eine Frau wie dich würde sich eine Mutter für ihren Sohn wünschen.“

Morgan lächelte, sagte jedoch nichts. Würden Dillon und sie noch zusammen sein, wenn er noch am Leben wäre? Sie bezweifelte es. Vor seinem Tod hatte er nicht versucht, sie zu erreichen.

„Jetzt, da Bryan dir das Geld aus Dillons Lebensversicherung gegeben hat, willst du dir wahrscheinlich ein eigenes Zuhause kaufen“, sagte Julia. „Aber solange du suchst, bist du uns im Gästehaus willkommen. Ich verspreche, ich platze nicht dauernd herein und störe dich. Höchstens einmal am Tag, um mit Brice zu spielen.“

Es war ein reizvoller Gedanke, das musste Morgan zugeben. Ihr Sohn wäre in guten Händen, wenn sie zur Arbeit musste, und der Kontakt mit seinen Großeltern war wichtig für ihn. „Kannst du dieses eine Mal auf zwei Uhr morgens legen, wenn er nicht wieder einschlafen will?“, fragte Morgan lächelnd.

„Ist das ein Ja?“

„Ja.“

Julia umarmte Morgan. „Ich bin so froh.“

Erst nach einem langen Moment ließ sie Morgan los und sah Bryan an. „Zeig doch Julia das Gästehaus, bevor ihr fahrt. Es ist hoffentlich in einem präsentablen Zustand, oder?“

„Mehr oder weniger.“

„Gut.“ Julia nahm das Baby auf den Arm. „Und lasst euch ruhig Zeit.“

„Wir können von Glück sagen, wenn wir vor Mitternacht von hier wegkommen“, beklagte sich Bryan gutmütig, als sie durch den Garten zum Gästehaus gingen. „Ich bin froh, dass du für eine Weile hier wohnen willst. Es bedeutet meinen Eltern sehr viel, Brice kennenzulernen und ihn in ihrer Nähe zu haben. Sie sind gar nicht begeistert, dass ich ihn so lange geheim gehalten habe.“

„Du hast nur getan, was du für das Beste gehalten hast“, erwiderte Morgan. „Und mir ist es auch sehr wichtig, sie in meiner Nähe zu haben. Jedes Kind braucht mindestens zwei liebevolle Großeltern.“

„Sie werden ihn nach Strich und Faden verwöhnen und mit Spielzeug überhäufen, wenn du nicht aufpasst.“ Er lachte und öffnete die Tür zum Gästehaus.

Es war viel kleiner als Bryans Penthouse, aber was ihm an Quadratmeter fehlte, machte es mit Wärme und Behaglichkeit wieder wett. Die Küche war mit den modernsten Geräten und Schränken aus Ahornholz eingerichtet. Ein Tresen trennte sie vom Wohnzimmer. Neben einer Kaffeetasse und einem Teller voller Toastkrümel lag eine Zeitung, und Morgan stellte sich vor, wie Bryan beim Essen den Wirtschaftsteil überflog.

„Das sieht nach einem echten Frühstück für Erfolgsmenschen aus“, scherzte sie.

„Meine kulinarischen Fähigkeiten beschränken sich darauf, eine Scheibe Brot in den Toaster zu schieben.“ Er zuckte mit den Schultern. „Erzähl meiner Mutter nicht, dass ich das benutzte Geschirr stehen lassen habe. Sie wäre entsetzt.“

„Für einen Junggesellen ist es hier erstaunlich ordentlich“, stellte Morgan fest, als sie durch einen kurzen Flur gingen.

„Aber nur, weil ich nicht lange genug hier bin, um ein Chaos anzurichten.“ Er öffnete die erste Tür und schaltete das Licht ein. Es war ein Badezimmer mit einer verlockend aussehenden Wanne und einer verglasten Duschkabine. Er zeigte auf eine angelehnte Tür. „Die führt ins Schlafzimmer.“

Dort zog er die Vorhänge zurück, und Licht strömte herein. Der Raum war groß, aber Morgan würde die Möbel umstellen müssen, um das Kinderbett und die Wickelkommode unterzubringen. Bryan las ihre Gedanken.

„Wenn du den Schreibtisch hinauswirfst und das Bett an die Wand dort rückst, müssten Brices Sachen hineinpassen.“

Auf dem Schreibtisch stapelten sich Akten, daneben stand ein Laptop.

„Du bist nicht lange genug hier, um ein Chaos anzurichten, aber du findest genug Zeit, um zu arbeiten?“

„Die Firma steckt mitten in einer Expansion. Da mein Vater kurz vor dem Ruhestand steht, kümmere ich mich zusammen mit dem Projektmanager um die Einzelheiten.“

Morgan bezweifelte nicht, dass er viel zu tun hatte. Trotzdem klang es für sie wie eine Ausrede. „Du solltest mehr unter Menschen gehen.“

„Wer sagt denn, dass ich das nicht tue?“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Heißt das, du hast schon einen Ersatz für Courtney gefunden?“

„Würde dich das stören?“

„Ja.“ Die Antwort kam so spontan, dass Morgan selbst darüber staunte. Es würde sie tatsächlich stören. Sehr sogar. Allein die Vorstellung, dass Bryan eine andere Frau so küsste, wie er sie das eine Mal geküsst hatte, war unerträglich. „Du hast mir erzählt, dass ihr eine ziemlich lockere Beziehung hattet.“

„Ja. Das ist genau das, was ich will.“

Wegen seiner Scheidung? Das musste der Grund sein. War er so sehr verletzt worden? „Na ja, wie du meinst. Ich finde, du hast mehr verdient“, sagte Morgan.

Er wirkte belustigt. „So, findest du das?“

„Du bist ein guter Mann, Bryan.“

„Bist du da ganz sicher?“

Zu Anfang war sie es nicht gewesen, jetzt schon. Er war einfühlsam und fair. Die Musikinstrumente für das Stadtteilzentrum und das Geld aus Dillons Lebensversicherung waren Beweis genug. „Ja, das bin ich. Und hinzu kommt, dass du ein unglaublich attrak…“

Sie verstummte abrupt, aber es war zu spät.

„Bitte, sprich weiter“, sagte er lächelnd.

Als sie es nicht tat, drehte Bryan einfach den Spieß um. „Was ist mit dir? Du bist ein guter Mensch. Und du bist unglaublich attrak… und so weiter. Verdienst du nicht auch mehr?“

„Seit Brices Geburt habe ich aufgehört, darüber nachzudenken, was ich verdiene. Schließlich habe ich Verantwortung und Verpflichtungen. Ich bin jetzt Mutter.“

„Auch Mütter können sich hübsch anziehen und hin und wieder zu einem Date gehen, Morgan.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich nicht.“

„Warum nicht?“

Die Art, wie er sie ansah, verunsicherte sie. Plötzlich fiel es ihr schwer, einen klaren Gedanken zu fassen, zumal zwischen ihnen ein ungemachtes Bett stand, dessen zerwühltes Laken sie auf verbotene Ideen brachte. „Weil Brice mich braucht.“

„Brauchst du denn nichts?“, entgegnete er so leise, dass es fast einem verführerischen Flüstern glich.

Die Frage war gefährlich. Die Antwort, die ihr auf der Zunge lag, war sogar noch gefährlicher. Ihr Blick fiel auf seinen Mund.

Was sie wollte, war tabu. Sie durfte sich nicht einfach gehen lassen. Was, wenn es nicht so ausging, wie sie hoffte? Sie würde Bryan auch weiterhin sehen müssen. Zwar war sie selbst nicht mit den Caliborns verwandt, aber ihr Sohn. Sie durfte nichts riskieren. „Ich habe alles, was ich brauche“, sagte sie mit fester Stimme.

Bryan sah, wie sie schluckte. Sie hatte resolut geklungen, aber sie starrte auf seinen Mund, und das passte nicht zu ihrer Antwort.

„Ich auch“, sagte er.

Sie logen beide.

Es wurde schon dunkel, als sie am Penthouse eintrafen. Bryan fand einen Parkplatz vor dem Haus, und dass er um den Wagen herumkam und Morgan die Tür öffnete, überraschte sie nicht. Aber ihre Augen wurden groß, als er Brice aus seinem Babysitz nahm.

„Ich trage ihn“, sagte er, als sie ihm ihren Sohn abnehmen wollte. „Wenn es dir nichts ausmacht.“

„Natürlich nicht.“ Im Gegenteil. Brice in Bryans kräftigen Armen war ein schöner Anblick, als sie zum Eingang gingen. „Weißt du, mir fällt erst jetzt auf, dass ihr ähnlich geformte Augenbrauen habt – du und Brice.“

Er zog seine zusammen. „Wirklich?“

„Na ja, nicht wenn du das tust.“

Bryan blieb stehen. „Wenn ich was tue?“

„Die Stirn runzeln.“ Ohne zu überlegen hob sie die Hand und strich seine Stirn wieder glatt. „Das machst du nämlich oft“, sagte sie, um ihre Verlegenheit zu tarnen.

„So?“

„Ich frage mich, ob er das auch kann, wenn er erwachsen ist. Leute mit einem einzigen Blick einschüchtern, meine ich.“

„Man braucht Jahre, um das zu perfektionieren. Ich muss rechtzeitig anfangen, ihm dieses Kunststück beizubringen.“

Obwohl er nur scherzte, hoffte Morgan, dass er eine aktive Rolle in Brices Leben spielen würde. Deshalb war sie in Chicago geblieben. Mehr konnte sie von ihm nicht erwarten.

„Ich glaube, da braucht jemand eine frische Windel“, sagte Bryan, als der Fahrstuhl im obersten Stockwerk hielt.

„Gib ihn mir. Ich kümmere mich darum.“

„Lass nur. Ich mache es selbst.“

Mit offenem Mund starrte Morgan ihn an, als er ins Schlafzimmer ging.

Dort legte er Brice auf die Wickelkommode und krempelte die Ärmel auf. „Zapple nicht zu sehr herum, okay?“

Das Baby strampelte mit den Beinen.

„Schon gut.“

Während der letzten Monate hatte Bryan versucht, den Kleinen nicht zu halten oder auch nur auf den Arm zu nehmen, obwohl es ihm manchmal sehr schwergefallen war. Allein Brices Nähe weckte in ihm zu viele Erinnerungen, und selbst die schönen taten weh.

Aber er hatte etwas beschlossen – er musste sich der Vergangenheit stellen und dem Jungen ein verantwortungsvoller Onkel sein. Dies war der Sohn seines Bruders. Dillons Vermächtnis. Deshalb sollte Brice das Geld aus der Lebensversicherung bekommen. Aber Geld war kein Ersatz für Zuneigung. Morgan und Brice brauchten ihn. Dass er sie ebenfalls brauchte, machte ihm Angst. „Zu deiner Beruhigung: Ich bin auf dem Gebiet kein Anfänger.“

Das Baby blinzelte nur.

„Hey, du könntest ruhig etwas beeindruckter aussehen.“

Brice gähnte und drehte den Kopf zur Seite. Bryan strich an dem winzigen Ohr entlang.

„Offenbar haben wir mehr als nur die Augenbrauen gemeinsam. Die Caliborn-Ohren. Meine sind etwas größer als deine. Dein Dad hatte sie auch. Wenn du Glück hast, erbst du seine Fähigkeit, die Menschen zum Lachen zu bringen. Er hat das Leben nicht allzu ernst genommen.“ Betrübt schüttelte Bryan den Kopf. „Er hat immer gesagt, ich nehme es so ernst, dass es für uns beide reicht.“ Dann schluckte er schwer. Er vermisste Dillon. Und Caden. „Ich wollte, dass du sein Sohn bist. Genau wie ich wollte, dass Caden meiner ist.“

„Bryan?“ Morgan stand in der Tür. „Ich wollte nur mal nachsehen, wie du zurechtkommst.“

Er räusperte sich. „Gut.“

„Ich kann dich ablösen, wenn du möchtest.“

„Nein. Ich habe schon so manche Windel gewechselt.“ Da das Baby sich bewegte, war es nicht einfach, aber er schaffte es, ihm den blau gestreiften Schlafanzug und die schmutzige Windel auszuziehen. Kurz darauf war Brice wieder sauber und grunzte zufrieden. „Es ist allerdings schon eine Weile her.“

„Wie lange?“, fragte sie sanft.

„Ein paar Jahre. Aber wenn man es einmal kann, verlernt man es nicht.“ Er legte Brice an seine Schulter. „Das hier vergisst man auch nicht. Wie sie sich in den Armen anfühlen.“

„Wer ist Caden?“, fragte sie leise.

Er schloss die Augen. „Der Sohn meiner … Exfrau.“

„Oh.“

Bryan sah ihr an, dass seine Antwort sie überraschte.

„Ich dachte … er ist dein Sohn.“

Er lachte bitter. „Ja, das hatte ich auch geglaubt.“ Und dann erzählte er ihr die ganze Geschichte. Zuerst stockend, denn er musste sich dazu zwingen.

Morgan sagte nichts, sondern hörte nur aufmerksam zu. Ihr Gesicht verriet Mitgefühl, kein Mitleid. „Das tut mir sehr leid für dich“, flüsterte sie, als er fertig war, und streichelte seine Wangen.

Erst jetzt wurde ihm bewusst, dass er geweint hatte. Eigentlich sollte er sich seiner Tränen schämen. Bisher waren sie für ihn immer ein Zeichen von Schwäche gewesen. Aber jetzt nicht mehr. Sie hatten etwas Reinigendes und taten gut. Er fühlte sich stärker als zuvor.

„Ich wünschte, du hättest es mir früher erzählt.“

Er auch. „Ich rede sonst nicht darüber.“

„Dann bin ich froh, dass du es mit mir getan hast.“

Morgan legte den Arm um seine Taille, die Wange an seine Schulter und drückte ihn an sich. Bryan nahm Brice an die andere Schulter und erwiderte die Umarmung. So standen sie einen langen Moment da.

„Kann ich bleiben?“, fragte er. „Nur um zu schlafen.“

„Ja.“

Morgan saß im Schaukelstuhl, stillte Brice und hörte Bryan im Schlafzimmer nebenan umhergehen. Kurz darauf begann die Dusche zu rauschen. Die Geräusche waren alltäglich, häuslich und irgendwie beruhigend.

Nachdem ihr Sohn sein Bäuerchen gemacht hatte, legte sie ihn in sein Bett. Er zappelte kurz, aber dann fand er eine bequeme Position und schlief schnell ein.

Morgan dachte daran, was Bryan ihr erzählt hatte. Ihr wurde weh ums Herz. Er war von jemandem belogen und betrogen worden, den er geliebt und dem er vertraut hatte. Das hatte eine tiefe Narbe hinterlassen. Kein Wunder, dass er zu Anfang so zynisch und misstrauisch gewesen war. Jetzt verstand sie, dass er lockere Beziehungen mit Frauen wie Courtney bevorzugte. Würde er jemals wieder sein Herz aufs Spiel setzen?

Morgan küsste ihre Finger und berührte Brices Wange, bevor sie aus dem Zimmer schlüpfte. Die Antwort auf diese Frage ging sie nichts an.

Es war fast neun, als Bryan zu ihr ins Wohnzimmer kam. Sein Haar war noch feucht. Er trug die khakifarbene Hose, ein weißes T-Shirt, das er sich aus dem Schlafzimmer geholt hatte, und keine Socken.

Morgan hatte eine Schüssel Popcorn gemacht und sah sich im Fernsehen einen alten Film an. „Hast du Hunger?“, fragte sie. „Ich kann dir ein Sandwich machen.“

Er setzte sich zu ihr auf die Couch. „Nicht nötig. Was siehst du gerade?“

„Ich bin nicht sicher. Der Film lief schon, als ich angeschaltet habe. Möchtest du Popcorn?“ Als er nickte, stellte sie die Schüssel zwischen sie.

„Du hast den Fernseher umgestellt“, sagte er. „Und die Couch.“

„Ja. Ich stelle alles wieder zurück, wenn ich ausziehe.“

„Nein, das musst du nicht.“ Er sah sich im Zimmer um. „So ist es … gemütlicher.“

„Da wir gerade vom Umziehen reden … Wann wollen wir die Unterkünfte tauschen?“

Er rieb sich das Kinn. „Passt dir nächstes Wochenende?“

„Klar.“ Sie wischte sich die Finger an der Serviette ab. „Brice und ich haben nichts weiter vor.“

Gemeinsam leerten sie die Schüssel und sahen den Film zu Ende. Als der Abspann lief, warf Morgan einen forschenden Blick auf Bryan. Er hatte schon eine ganze Weile nichts mehr gesagt, und das war kein Wunder, denn er hatte den Kopf zurückgelegt und die Augen geschlossen. Sie griff nach der Fernbedienung und schaltete den Fernseher aus. Es war für sie beide ein langer und emotional aufwühlender Tag gewesen. Wäre sie nicht so nervös gewesen, hätte sie nicht so lange durchgehalten.

Ich sollte ihn wecken, dachte sie. In seinem Bett hätte er es bequemer, und ich wäre in meinem sicherer.

Sie griff über ihn hinüber und löschte das Licht. In der Dunkelheit fühlte sie, wie er den Arm um sie legte und sie am Aufstehen hinderte. Sie ließ sich zurücksinken, und er zog sie näher zu sich heran. Obwohl sie wusste, dass sie einen Fehler machte, blieb sie bei Bryan, bis Brices Weinen sie fünfeinhalb Stunden später weckte.

9. KAPITEL

Als Morgan am Montagmorgen das Haus verließ, um Besorgungen zu machen, fielen die ersten dicken Regentropfen. Obwohl sie mit Brice in seiner Sportkarre zum Wagen eilte, fiel ihr Blick auf die Titelseite einer Tageszeitung. Das Schwarz-Weiß-Foto war vier Spalten breit und zeigte sie und Bryan. Darauf berührte sie gerade sein Gesicht. Genauer gesagt, seine Augenbraue, die so sehr der ihres Sohnes glich. Auf dem Foto wirkte die Geste viel intimer, als sie gewesen war.

Noch schlimmer war die Schlagzeile darüber: Noch ein zweifelhafter Caliborn? Diesmal hat es der Chef von Windy City Industries nicht so eilig, das Kind als seinen Erben anzuerkennen.

Mit einem entsetzten Aufschrei riss Morgan ein Exemplar vom Ständer und überflog den Artikel. Ihr Herz klopfte heftig.

Darin wurde darüber spekuliert, wer Brices Vater war und welche Absichten die alleinerziehende Mutter hatte, die in Bryans Penthouse gezogen war. Außerdem wurden die hässlichen Details seiner Scheidung wieder aufgewärmt, einschließlich der schmerzhaften Tatsache, dass Caden nicht sein Sohn war. Morgan war den Tränen nahe. Sie konnte sich lebhaft vorstellen, wie Bryan darauf reagieren würde, dass sein Privatleben erneut öffentlich zur Schau gestellt wurde.

Hastig bezahlte sie die Zeitung und stopfte sie in die Windeltasche. Sie musste ihn anrufen, mit ihm reden, ihm Trost und Hilfe anbieten. Ihr Haar war längst nass, als sie den Wagen erreichte. Sie schnallte Brice in seinen Babysitz, verstaute die Sportkarre im Kofferraum und setzte sich ans Steuer. Als der Motor nicht ansprang, fluchte sie leise. „Bitte nicht heute!“, rief sie.

Sie hämmerte aufs Lenkrad und überlegte, was sie tun sollte. Bryan war vermutlich im Büro. Sie musste ihn warnen. Leider hatte sie kein Handy. Noch heute würde sie sich eins besorgen. Ein paar Blocks entfernt war eine Haltestelle. Entschlossen stieg Morgan wieder aus und holte die Sportkarre heraus. Sie deckte Brice mit einer zweiten Decke aus der Windeltasche zu und machte sich auf den Weg,

Schlecht gelaunt verließ Bryan den Fahrstuhl. Normalerweise war er spätestens um halb acht im Büro, aber heute hatte er erst mit den Rotariern gefrühstückt und sich anschließend mit seinen Bankern getroffen. Und dann hatte er auch noch in einem Stau auf der State Street gesteckt. Jetzt war es fast zehn, und in einer knappen Viertelstunde hatte er ein transatlantisches Konferenzgespräch, in dem es um die zukünftige Londoner Filiale ging.

Britney folgte ihm in sein Büro und zählte die verpassten Anrufe auf, während er seinen nassen Mantel auszog. Der Regen prasselte, und in der Ferne donnerte es bereits. Es stimmt, was über den Montag behauptet wird, dachte Bryan missmutig, und dabei hatte er noch nicht mal die Zeitung gesehen, die auf seiner gestapelten Morgenlektüre ganz oben lag.

„Tut mir leid, Mr. Caliborn“, begann seine Sekretärin. „Aber ich dachte mir, Sie würden das hier lesen wollen.“

Nein. Das wollte er nicht. Aber er überflog die Schlagzeile trotzdem. „Holen Sie meinen Anwalt ans Telefon!“, rief er aufgebracht.

Die junge Frau nickte, blieb jedoch in der Tür stehen.

„Was denn noch?“, fragte er, obwohl er schon jetzt genug hatte.

„Miss Stevens hat angerufen“, verkündete sie mit deutlich kühlerer Stimme. „Zweimal in der letzten Stunde. Ich nehme an, sie hat den Artikel auch schon gelesen.“

Seufzend schloss Bryan die Augen. Er hatte geglaubt, es hinter sich zu haben. Aber jetzt hatte das Boulevardblatt nicht nur seine Vergangenheit wieder aufgewühlt, sondern auch noch Morgan und Brice mit hineingezogen. Das machte ihn rasend. Dafür würde jemand bezahlen.

„Rufen Sie erst sie an.“

„Sie hat keine Nummer hinterlassen, unter der ich sie erreichen kann.“

Er runzelte die Stirn. „War sie nicht zu Hause?“

„Nein. Sie hat von unterwegs angerufen.“ Britney zupfte an ihrer Kostümjacke. „Natürlich geht es mich nichts an, Mr. Caliborn, aber möglicherweise könnte Miss Stevens eine der ungenannten Quellen sein.“

„Was?“

„Der Autor des Artikels beruft sich auf anonyme Informanten.“

„Was um alles in der Welt hätte Morgan denn davon, zum Mittelpunkt eines Skandals zu werden?“, entgegnete er scharf.

„Das weiß ich nicht. Manche Menschen genießen es, in der Öffentlichkeit zu stehen. Ich meine, sie ist in Ihre Besprechung geplatzt, obwohl bei ihr die Wehen eingesetzt hatten.“ Britney hüstelte anmutig. „Und so etwas kann sich auszahlen.“

„Sie glauben, Morgan hat diese Story an City Talk verkauft?“, fragte er nicht zornig, aber ungläubig.

„Ich hoffe nicht, Mr. Caliborn. Sie haben so etwas schon einmal durchmachen müssen. Falls ich Ihnen irgendwie helfen kann, tue ich es gern. Ich wollte es nur ansprechen, weil so viel von dem, was hier abgedruckt ist, nur von einem Insider stammen kann. Wer sonst kann wissen, dass Sie sie und ihr Baby in Ihrem Penthouse wohnen lassen? Und das, obwohl Sie nicht sicher sind, wer der Vater ist.“

„Wie meinen Sie das?“

„Sie haben einen Privatdetektiv engagiert, um ihr Sexualleben zu durchleuchten.“

Er zog fragend die Augenbrauen hoch.

„Ich habe die Rechnung bezahlt, die Gil Rogers zusammen mit seinem Bericht geschickt hat.“

Außerdem musste sie den Bericht gelesen haben. Woher sollte sie sonst wissen, worauf er den Mann angesetzt hatte? Bryan hob eine Hand. „Hören Sie auf. Mir fallen auf Anhieb ein paar andere Leute ein, die als Quelle infrage kommen. Was in dem Artikel steht, ist größtenteils unwahr. Und deshalb kann die Story nicht von Morgan stammen. Aus welchem Grund hätte sie dem Reporter etwas Falsches erzählen sollen? Sie braucht kein Geld, denn sie ist selbst eine reiche Frau.“

„Ach … Ist sie das?“

„Ja. Aber ich stimme Ihnen in dem Punkt zu, dass diese Informationen von einem Insider kommen müssen. Wenn ich herausfinde, wer es ist, und das werde ich, kann die Person sich ihre Papiere abholen. Es wäre besser für sie, wenn sie von selbst kündigt und ihren Schreibtisch räumt, bevor ich sie dazu auffordern muss.“

Unter dem Rouge erbleichte Britney.

Bryan hatte das ungute Gefühl, die Verräterin gefunden zu haben. „Wenn Morgan zurückruft, stellen Sie sie bitte sofort durch.“

„Aber das Konferenzgespräch …“

„Unterbrechen Sie es. Morgan ist wichtiger.“

Als seine Manager aus London anriefen, hatte er noch immer nichts von Morgan gehört. Das beunruhigte ihn. Wo war sie? Hatte sie die Zeitung gelesen? Wurde sie von Reportern verfolgt? Leider blieb ihm nichts anderes übrig, als zu warten.

Bryans Laune verbesserte sich nicht, als er von Kostenüberschreitungen und Problemen mit der Baubehörde erfuhr. „Von wie viel reden wir?“, fragte er und rieb sich die Stirn.

Die Summe ließ ihn fluchen. Britney erschien in der Tür und räusperte sich. „Augenblick, John.“ Er hielt die Sprechmuschel zu. „Haben Sie Morgan in der Leitung?“

„Sie ist hier.“

Er atmete auf. „Holen Sie ihr einen Tee oder einen Kaffee, und sagen Sie ihr, dass ich in ein paar Minuten bei ihr bin.“

Es dauerte fast eine halbe Stunde. Was vielleicht auch daran lag, dass Bryan erhebliche Schwierigkeiten hatte, sich auf geschäftliche Dinge zu konzentrieren, während Morgan im Vorzimmer wartete. Als er endlich auflegte und nach vorn ging, starrte er sie entsetzt an. „Mein Gott! Geht es dir gut?“

„Ja.“ Sie sah nicht so aus. Ihr Haar war klitschnass und klebte am Kopf. Auch ihre Kleidung war durchnässt. Brice war es dank des Verdecks und einer zweiten Wolldecke besser ergangen. Er trank Saft und sah äußerst zufrieden aus.

„Was ist passiert?“, fragte Bryan, als sie in seinem Büro allein waren.

„Ich musste dich sehen.“

„Du bist nass bis auf die Haut.“ Als sie fröstelte, half er ihr aus dem nassen Mantel und legte ihr seine Anzugjacke um die zitternden Schultern. Dann setzten sie sich auf die Ledercouch, auf der damals ihre Wehen eingesetzt hatten.

„Der Regen hat mich erwischt. Mein Wagen hat mal wieder den Geist aufgegeben.“

„Das Ding ist eine Gefahr“, sagte er und rieb ihr den Rücken.

„Stimmt. Der Wagen gehört auf den Schrottplatz, und dorthin kommt er auch. Am besten noch heute. Aber deshalb bin ich nicht hier, Bryan.“ Sie sah ihn an. Die grünen Augen waren voller Besorgnis. „Ich weiß nicht, wie ich es dir sagen soll, aber …“

„Du hast den Artikel in City Talk gesehen.“

Sie verzog das Gesicht. „Du weißt es also schon.“

„Britney hat ein Exemplar mitgebracht.“ Er runzelte die Stirn. „Deshalb bist du durch den Regen gehetzt?“

„Ich habe zweimal versucht, dich von unterwegs anzurufen, aber vielleicht wäre es doch nicht so gut gewesen, am Telefon darüber zu reden. Das tut mir so leid für dich.“

„Es ist nicht deine Schuld. Verdammt, du und Brice, ihr seid ebenso Opfer wie ich. Im Grunde sogar noch mehr. Ihr seid nur mit hineingezogen worden, weil es um den Namen Caliborn geht.“

„Es ist ein klangvoller Name mit einem guten Ruf. Er darf nicht in den Schmutz gezogen werden. Du musst dich wehren, Bryan.“

„Das habe ich auch vor. Ich habe schon mit meinem Anwalt gesprochen. Wir werden den Verlag wegen übler Nachrede verklagen. Er meint, wir könnten damit Erfolg haben. Ich bin zwar prominent und stehe oft in der Zeitung, aber ich muss mir nicht alles bieten lassen. Das Blatt hat Halbwahrheiten und glatte Lügen gedruckt, ohne die Fakten nachzuprüfen.“

„Wem sagst du das? Sie machen mich zu einer …“ Betrübt schüttelte Morgan den Kopf und ließ den Satz unvollendet.

Jetzt war es an ihm, sich zu entschuldigen. Er zog sie an sich und küsste sie auf die Schläfe. „Es tut mir wirklich leid, dass du meinetwegen unter die Räder geraten bist.“

„Ich bin hart im Nehmen.“

„Ich weiß.“ Aber sie verdiente das hier nicht. Er stand auf und half ihr auf die Füße. „Jetzt bringe ich euch erst mal nach Hause, damit ihr euch trockene Sachen anziehen könnt.“

Morgan rechnete nicht damit, dass Bryan bleiben würde, nachdem er sie und Brice im Penthouse abgeliefert hatte. Zumal sie vor dem Haus einen Fotografen erspähten, und der Portier berichtete, dass einige Reporter versucht hatten, sich nach oben zu schleichen. Aber er ging nicht, sondern kümmerte sich um Brice, während sie heiß duschte und frische Sachen anzog.

Sie band das noch feuchte Haar zu einem Pferdeschwanz und verzichtete auf Make-up, denn sie wollte Bryan nicht zu lange warten lassen. Bestimmt musste er zurück ins Büro. Doch als sie ins Wohnzimmer kam, schlief Brice fest, und Bryan hatte es keineswegs eilig, wieder zu verschwinden.

Er saß auf der Couch und hatte ein Bein auf den Tisch gelegt. Die Anzugjacke hatte er schon ausgezogen, als sie das Penthouse betraten, jetzt hatte er auch noch die Krawatte gelockert und die Ärmel des blütenweißen Oberhemdes aufgekrempelt. „Ich habe meine Eltern angerufen. Sie wussten schon Bescheid. Ein Nachbar hat die Zeitung im Supermarkt gesehen und sie sofort informiert.“

„Was haben sie gesagt?“

„Na ja, begeistert waren sie natürlich nicht, aber sie haben sich mehr Sorgen um mich gemacht.“ Er lächelte. „Und um dich. Jetzt sind sie doppelt so froh, dass du mit Brice ins Gästehaus ziehst. Dort seid ihr sicher. Sie sorgen dafür.“

„Aber heizt mein Umzug die Gerüchteküche nicht noch weiter an? Ich will nicht, dass sie von Reportern und Fotografen belagert werden.“

Bryan beugte sich vor und stützte die Ellenbogen auf die Knie. „Sie möchten selbst eine Pressekonferenz geben, Morgan. ‚Um der Klatschpresse den Wind aus den Segeln zu nehmen‘, wie mein Vater es formuliert hat.“

„Eine Pressekonferenz?“

„Sie wollen allen Reportern klarmachen, dass Brice ein Caliborn ist, und den Eindruck vermeiden, dass wir etwas zu verbergen haben oder uns für diese Situation schämen.“ Er drehte sich zu ihr und strich ihr über die Wange. „Aber es ist deine Entscheidung. Du musst keine Einzelheiten nennen, nur die wichtigsten Fakten. Brice ist Dillons Sohn, und du bist hergekommen, um seine Familie kennenzulernen. Dafür brauchst du dich nicht zu schämen.“

„Nein?“ Morgan stand auf und ging zu ihrem Sohn. Sie nahm ihn aus der Schaukel und küsste ihn auf die Stirn. „Ich lege ihn ins Bett.“

Bryan saß noch auf der Couch, als sie zurückkehrte. „Wir müssen nichts sagen“, begann er. „Du bist niemandem eine Erklärung schuldig. Meine Eltern werden es verstehen.“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich habe dich aufgefordert, zu kämpfen und dich zu wehren. Und das muss ich auch tun. Deine Eltern haben recht. Ohne die Fakten drucken die Zeitungen nur noch mehr Lügen.“

Er ging zu ihr und legte die Hände auf ihre Schultern. „Bist du sicher?“

„Ja. Ich lasse nicht zu, dass über meinen Sohn Gerüchte verbreitet werden.“

Bryan zog sie an sich. Es sollte aufmunternd sein, aber schnell wurde mehr daraus. Morgan passte perfekt in seine Arme, und er atmete ihren Duft ein, einen Hauch von Zitrus und Seife. Mit den Lippen streifte er ihre Schläfe, während er ihr über den Rücken strich, und schlagartig entflammte in ihm das Verlangen.

„Morgan“, flüsterte er. „Ich wünschte …“ Um sich am Weitersprechen zu hindern, küsste er sie. Er durfte es nicht aussprechen. Es war viel zu riskant. Zu gefährlich.

Sie umklammerte seine Schultern so fest, dass er ihre Fingernägel durch den Stoff hindurch fühlte. In diesem Moment wusste er, dass das Verlangen nicht einseitig war. Bryan nahm alles, was sie ihm anbot, und wollte dennoch mehr. So unersättlich war er noch nie gewesen, so sehr hatte er sich noch nie danach gesehnt, mit einer Frau zu schlafen.

Er streichelte erst über ihre Wange, dann am Hals hinab, bis er die Knöpfe an ihrer Bluse ertastete. Während er den ersten öffnete, küsste er die empfindliche Haut an ihrem Ohr. Als der letzte offen war und er die Finger behutsam zwischen ihre Brüste schob, stöhnte sie auf.

„Du bist …“

„Verrückt“, unterbrach Morgan ihn, bevor sie seine Hand wegschob und die Bluse wieder zuknöpfte. Ihr Haar war zerzaust und hatte sich halb aus dem Pferdeschwanz gelöst.

Bryan atmete heftig.

„Ich … Wir können es nicht!“, sagte sie.

Fast hätte er widersprochen. Natürlich konnten sie es, und er war sicher, dass er herrlich sein würde. Für sie beide. Aber er wusste auch, dass sie es nicht so meinte.

„Können wir so tun, als wäre es nie passiert?“, bat sie.

Das hatten sie getan, nachdem er sie zum ersten Mal geküsst hatte. Damals hatte er es gekonnt, jetzt nicht mehr. Er nickte trotzdem. „Wenn du das willst.“

„Ich glaube, es ist besser so.“

Er zog das Jackett an und griff nach seinem Mantel. „Es ist nie passiert“, sagte er, obwohl sein Körper ihn Lügen strafte.

Nachdem Bryan gegangen war, ließ Morgan sich auf die Couch fallen. Sie war entsetzt über ihr Verhalten. Darüber, wie sie ihn geküsst hatte. Und über das, woran sie dabei gedacht hatte. Als sie es wieder tat, fühlte sie ein erregendes Kribbeln, ihr wurde heiß … und dann kamen ihr die Tränen.

Vor einem Jahr war sie so traurig und verwirrt gewesen, dass sie Dillon erlaubt hatte, sie zu verführen. Jetzt war sie ebenso verwirrt, aber Bryan hätte sie nicht einmal verführen müssen. Sie war nicht sicher, wann oder wie es geschehen war, aber es ließ sich nicht bestreiten – sie hatte sich in ihn verliebt.

Die Caliborns luden die Presse für den nächsten Tag ein. Morgan wusste, dass sie sich dort zeigen musste, zumal sich inzwischen auch die größeren Zeitungen für sie und Brice interessierten. Aber nach dem, was sich vierundzwanzig Stunden zuvor zwischen ihr und Bryan abgespielt hatte, war sie noch nervöser. Wie konnte sie sich den bohrenden Fragen der Reporter stellen und mit gutem Gewissen behaupten, dass ihre Beziehung zu Bryan rein platonisch war?

Bryan schickte ihr einen Wagen mit Chauffeur. Die Pressekonferenz sollte um zehn Uhr in der Konzernzentrale von Windy City Industries beginnen. Morgan traf um kurz nach neun dort ein und wurde in denselben Besprechungsraum geführt, wo sie zum ersten Mal dem richtigen Bryan Caliborn begegnet war. Heute saß er jedoch nicht am Tisch, sondern stand am Kopfende, vor sich eine Batterie von Mikrofonen. Dabei sah er ebenso gut und respekteinflößend aus wie damals.

Es gab nur einen Unterschied – damals hatte er die Stirn gerunzelt, als er sie sah, heute lächelte er, und seine Augen leuchteten.

Auch Julia und Hugh waren schon da. Julia umarmte Morgan und nahm ihr Brice ab, der im Wagen eingeschlafen war.

Hugh drückte sie ebenfalls an sich. „Diese verdammten Geier“, murmelte er. „Angesichts dessen, was Windy City Industries alles für diese Stadt getan hat, sollte man meinen, dass sie sich etwas zurückhalten. Jedenfalls, wenn es um Privatangelegenheiten geht.“

Als Hugh sie losließ, kam Bryan und reichte ihr eine Tasse Tee. Die Geste war wie ein Friedensangebot, aber er umarmte sie nicht, sondern drückte nur kurz ihren Arm. „Nervös?“

„Ja.“ Und das lag mehr an dem Mann vor ihr als an den Reportern, die sich vor der Tür drängten. „Du kennst dich mit so etwas aus. Aber es ist meine erste Pressekonferenz.“

„Trotzdem bin ich auch nervös. Ich würde wesentlich lieber über geschäftliche als über private Dinge reden. Hast du die Notizen gelesen, die ich dir geschickt habe?“

Sie nickte. Bryan hatte ihr eine E-Mail mit den Fragen geschickt, welche die Reporter vermutlich stellen würde, und darin auch vorgeschlagen, wie sie sie beantworten sollten. Er riet ihr, einfach ehrlich zu sein.

„Aber vergiss nicht, so kurz wie möglich zu antworten und nichts zu erzählen, wonach sie nicht gefragt haben. Wenn du eine Frage nicht beantworten willst, sag es ruhig. Die Presse hat kein Recht, jede Einzelheit zu erfahren.“

Morgan hoffte, dass es nicht dazu kommen würde, denn sie wollten, dass die Reporter zufrieden waren. Sonst würden die Spekulationen kein Ende nehmen.

Es klopfte an der Tür, und eine junge Frau schaute herein. „Der Wartebereich ist voll. Soll ich sie hereinlassen, Mr. Caliborn?“

„Geben Sie uns noch fünf Minuten“, erwiderte er.

„Wer war das?“, fragte Morgan.

„Meine neue Sekretärin.“ Sein Mund wurde schmal.

Das war eine Überraschung. „Was ist aus Britney geworden?“

„Sie war so schlau, selbst zu kündigen.“

Sie standen am Kopfende des langen Tisches, der die Reporter und Fotografen auf Abstand hielt. Morgan mit Brice auf dem Arm zwischen Hugh und Julia Caliborn, Bryan direkt vor ihnen an den Mikrofonen. Als alle im Raum waren und es ruhig wurde, räusperte Bryan sich und verlas die Erklärung, die er vorbereitet hatte. „Ich danke Ihnen, dass Sie heute hergekommen sind. Wie Sie wissen, ist kürzlich in City Talk ein Artikel über meine Familie erschienen. Er war schlecht recherchiert und voller Anspielungen und Lügen. Mein Anwalt wird den Verlag wegen übler Nachrede verklagen. Ich habe Sie eingeladen, um ein paar Dinge klarzustellen. Erstens, das Baby, um das es geht, ist ein Caliborn.“

Blitzlichter flackerten auf, und ein paar Reporter riefen Fragen. Bryan ignorierte sie. „Sein Name ist Brice Dillon Stevens“, fuhr er fort. „Er ist der Sohn meines verstorbenen Bruders.“

Jetzt riefen alle durcheinander, und Bryan steckte den vorbereiteten Text ein und zeigte auf eine Reporterin.

„Leslie Michaelson von City Talk“, stellte sie sich vor. „Ich habe die Geschichte, die in meiner Zeitung erschienen ist, nicht geschrieben.“

„In Ihrem Schmutzblatt, meinen Sie wohl“, warf Julia ein.

Die anderen Reporter kicherten hämisch. Dass eine so freundliche und höfliche Frau wie sie sich zu einem solchen Kommentar hinreißen ließ, hatten sie nicht erwartet.

„Aufgrund von Informationen, die uns eine Quelle aus Ihrem engeren Umfeld geliefert hat, mussten wir annehmen, dass das Baby von Ihnen ist“, fuhr Leslie Michaelson ungerührt fort. „Bestreiten Sie, dass Miss Stevens schon vor Monaten versucht hat, mit Ihnen über ihre Schwangerschaft zu reden?“

„Miss Stevens hat mich auf der Suche nach dem Vater ihres Babys kontaktiert. Dillon war nicht hier, daher habe ich die Angelegenheit meinem Anwalt übergeben.“

Morgan war beeindruckt. Er hatte die Wahrheit gesagt, aber gerade genug Informationen weggelassen, um den gewünschten Effekt zu erzielen – genau wie die ursprüngliche Story in City Talk.

„Eine Frage an Miss Stevens“, meldete sich ein anderer Reporter zu Wort. „Wie sind Sie Dillon Caliborn begegnet?“

„Ich bin ihm im Urlaub begegnet. Ich fand ihn sehr charmant und habe mit großer Bestürzung von seinem Tod erfahren.“

Der Mann wollte nachfragen, aber Bryan rief einen anderen Journalisten auf.

„Mr. und Mrs. Caliborn, gibt es bei Ihnen Zweifel, dass Miss Stevens Kind ihr Enkelsohn ist?“

„Nicht den geringsten.“ Julia strahlte.

„Er ist durch und durch ein Caliborn“, verkündete Hugh. „Wenn er will, wird er eines Tages vor Ihnen stehen und Sie in die Schranken weisen, anstatt diesen Unsinn zu ertragen.“

Einige Reporter lachten verlegen, aber dieser war nicht zu bremsen. Er wandte sich an Bryan. „Als Ihre Exfrau einen Sohn bekam, während sie mit Ihnen verheiratet war, wurde ein Vaterschaftstest gemacht. Ist diesmal auch ein Test vorgenommen worden?“

Morgan warf Bryan einen forschenden Blick zu. Sein Gesicht war undurchdringlich, aber sie wusste, welchen Schmerz die Frage bei ihm auslöste.

Am liebsten hätte sie die Meute vor ihnen angeschrien, ihn in Ruhe zu lassen.

„Ein Test war unnötig. Anders als meiner Exfrau vertraue ich Miss Stevens.“

„Haben Sie deshalb einen Privatdetektiv angeheuert, um herauszubekommen, ob sie mit anderen Männern zusammen war, als sie mit dem Baby schwanger wurde?“

Mit der Frage hatte Morgan nicht gerechnet. Sie kam so überraschend wie der Aufwärtshaken eines Preisboxers. Sie tarnte ihr Erschrecken mit einem Räuspern. „Ich möchte darauf antworten“, sagte sie.

Wieder flackerten Blitzlichter auf. Sie hielt das Baby so, dass sein Gesicht nicht zu erkennen war, und trat an die Mikrofone.

„Ich habe selbst um diese Nachforschungen gebeten“, begann sie. Das stimmte nicht, aber sie verstand, dass Bryan jeden Zweifel hatte ausräumen wollen. „Die Caliborns haben meinen Sohn und mich sofort akzeptiert und waren sehr freundlich. Aber nach dem, was sie in der Vergangenheit durchgemacht haben, wollte ich, dass sie ganz sicher sind. Sie hielten einen Vaterschaftstest für unnötig, aber ich habe nichts zu verheimlichen.“

„Wohnen Sie noch immer in Mr. Caliborns Penthouse?“, rief jemand.

„Ich ziehe heute dort aus, und Mr. Caliborn kehrt wieder dorthin zurück. Es war ausgesprochen großzügig von ihm, mich darin wohnen zu lassen, und ich bin ihm sehr dankbar.“

„Wohin ziehen Sie um?“

„Glauben Sie wirklich, ich würde Ihnen allen meine neue Anschrift nennen?“, entgegnete sie lachend.

Auch die Reporter und Fotografen mussten lachen.

Es gab noch mehr Fragen, und Morgan beantwortete sie mühelos.

Nach einer Weile griff Bryan ein und ließ noch eine einzige Frage zu.

Sie atmete auf – bis sie hörte, was der letzte Frager wissen wollte.

„Mr. Caliborn, wie genau sieht Ihre Beziehung zu Miss Stevens aus?“

Morgan war froh, dass sie nicht antworten musste. Bestimmt hätte sie unsicher gestammelt. Bryan dagegen ließ sich nicht aus der Fassung bringen. „Das liegt doch auf der Hand“, erwiderte er ohne Zögern. „Miss Stevens’ Sohn ist mein Neffe, und da mein Bruder nicht mehr lebt, empfinde ich es als Verpflichtung, mich um die beiden zu kümmern.“

Sie dachte daran, was Britney ihr beim Einzug ins Penthouse gesagt hatte. Mr. Caliborn nimmt seine Verantwortung sehr ernst.

Der Mann notierte sich die Antwort und fragte nicht nach. Aber Morgan war nicht so leichtgläubig. Konnte es wirklich sein, dass Bryan sie zwar attraktiv fand und ihr endlich vertraute, sich aber vor allem von seinem Pflichtgefühl leiten ließ?

Erleichtert sah Bryan den Reportern nach, die den Konferenzraum verließen und sich vor dem Fahrstuhl drängten.

Seufzend ließ Julia sich auf einen Stuhl sinken. „Ich glaube, es ist ganz gut gelaufen.“

„Ich bin froh, dass es vorbei ist“, sagte Hugh.

Morgan lehnte an der Wand. Sie hatte das Baby auf dem Arm und starrte zu Boden. Sie war still, viel zu still für Bryans Geschmack, und er ahnte, warum sie es war.

„Mom, könntet ihr mit Brice in mein Büro gehen? Ich möchte kurz mit Morgan reden.“

Als die Tür sich hinter seinen Eltern schloss, ging er zu Morgan. „Das war ganz schön brutal, was? Wie fühlst du dich?“

„Gut.“

Lügnerin, dachte er. Aber er warf es ihr nicht vor. Er hatte ebenfalls gelogen. Nicht direkt, aber er hatte ihr nichts von Gil Rogers erzählt, und das war schlimm genug.

„Hör mal, Morgan, was diesen Privatdetektiv angeht …“, begann er.

Sie schüttelte den Kopf. „Nicht, Bryan. Du musst mir nichts erklären. Ich wusste zwar nicht, dass du einen engagiert hast, aber ich wusste, dass du mir nicht vertraust. Das hast du ziemlich deutlich gemacht.“

„Ja, zu Beginn. Aber das war vor …“

Bevor er begriffen hatte, was für eine starke, tapfere und entschlossene Frau sie war.

Bevor er sie geküsst hatte und seine geordnete Welt aus den Fugen geraten war.

Bevor er sich in Morgan verliebt hatte.

Bryan konnte es noch immer nicht fassen. Und erst recht nicht darüber reden. Liebe? Du meine Güte! Damit hatte er nicht gerechnet. Alles, was in letzter Zeit passiert war, hatte ihn völlig unerwartet getroffen.

Morgan sah ihn an.

„Die Vergangenheit hat mein Urteil getrübt“, gab er zu. „Ich habe den Reportern gesagt, dass du ganz anders bist als meine Exfrau, und das war mein Ernst. Ich hätte es viel früher merken und dir von Anfang an glauben müssen.“

„Ich kann verstehen, dass du es nicht getan hast“, erwiderte sie.

Aber sie stand noch immer mit verschränkten Armen da, und ihre ganze Körpersprache verriet, dass sie besorgt war. Und verletzt.

„Es tut mir trotzdem leid“, versicherte er. „Ich habe es dir unnötig schwer gemacht. Das hätte ich nicht tun dürfen, nicht nach allem, was du durchgemacht hast. Ich weiß, was deinen Eltern zugestoßen ist.“

„Von deinem Privatdetektiv?“

Er nickte schuldbewusst. „Es muss schrecklich für dich gewesen sein. Und dann habe ich dich und meine Eltern auch noch Monate warten lassen. Ihr hättet euch viel früher kennenlernen sollen.“

Aber das war nicht das, was ihm am meisten leidtat. Er schämte sich für Dillon. Sein Bruder hatte Morgan belogen. Er hatte sie in Aruba verführt, seinen Spaß mit ihr gehabt und war verschwunden. Und dann war er auch noch bei einem tragischen Unfall gestorben und hatte ihren gemeinsamen Sohn ohne Vater zurückgelassen. Es tat Bryan zutiefst leid, dass nicht er selbst, sondern sein Bruder ihr zuerst begegnet war.

„Schon gut. Jetzt ist ja alles so gekommen, wie es sollte.“ Irgendetwas an ihrer Antwort beunruhigte ihn, aber bevor er nachfragen konnte, zeigte sie zur Tür. „Meinst du, sie lassen uns jetzt in Ruhe?“

„Das hoffe ich zumindest.“ Bryan rieb sich den Nacken. „Ich habe keine Lust, von Reportern und Fotografen umringt zu werden, sobald ich das Haus verlasse. Deshalb habe ich alle Fakten auf den Tisch gelegt. Damit sie zufrieden sind und nicht weiter nachforschen.“

Morgan lächelte matt. „Ich würde sagen, das ist dir sicher gelungen.“

Gleich nach der Pressekonferenz zog Bryan wieder ins Penthouse. Morgan wohnte jetzt im Gästehaus seiner Eltern. Ihre persönlichen Sachen waren fort, aber es gab so viel, was ihn an sie erinnerte. Die roten Zierkissen, die Duftkerzen, der Tischläufer im Esszimmer. Die umgestellten Möbel im Wohnzimmer. Sie hatte nur kurz hier gewohnt, aber sie hatte das Penthouse in ein richtiges Zuhause verwandelt. Aber nicht für ihn. Sie und Brice waren nicht mehr da, und wenn er abends von der Arbeit kam, erschien ihm seine Wohnung nur noch groß und leer. Und endlich gestand er sich ein, dass er einsam war.

10. KAPITEL

Mitte November fand Morgan ein Haus. Sie hatte sich auf den ersten Blick darin verliebt. Es war im altenglischen Stil gebaut, hatte zwei Stockwerke und stand in einer ruhigen, von Bäumen gesäumten Straße nur wenige Meilen von der Villa der Caliborns entfernt. Verglichen damit war es klein, aber mit vier Schlafzimmern und dreieinhalb Bädern bot es ganz sicher Platz genug für sie und Brice.

Es hatte einen großen Garten mit zwei ausgewachsenen Eichen, deren dicke Äste ideal für ein Baumhaus oder eine Schaukel waren. Morgan gefiel, wie er angelegt war, aber bestimmt mangelte es Julia nicht an Ideen, wie man ihn noch schöner machen konnte. Wenn alles so lief wie geplant, würden sie und Brice an Thanksgiving, spätestens zu Weihnachten ihr eigenes Zuhause haben. Sie freute sich darauf, obwohl sie sich im Gästehaus wohlgefühlt und die Caliborns ihre Privatsphäre respektiert hatten.

Heute kam Bryan vorbei, um es sich anzusehen. Sie hatte ihn darum gebeten, denn sie wollte seine Meinung hören. Schließlich würde es sie einen Großteil von Dillons Erbe kosten. Sie setzte sich in ihren Wagen, um auf ihn zu warten. Das Auto war nagelneu. Sie hatte es gekauft, nachdem ihr altes Gefährt sie und Brice ausgerechnet im strömenden Regen im Stich gelassen hatte. Es war nicht besonders schick, hatte aber beim Crashtest einer Fachzeitschrift am besten abgeschnitten.

Laub wirbelte über die Straße, als Bryan seinen Lexus am Kantstein parkte. Morgan stieg aus und ging ihm entgegen. Da er aus dem Büro kam, trug er einen dunklen Anzug.

Ihr Herz klopfte, als er ihr zulächelte.

Seit der Pressekonferenz waren sie nicht mehr zu zweit gewesen. Morgan hatte dafür gesorgt, dass seine Eltern bei jedem Besuch anwesend waren. Auch heute würden sie nicht lange allein bleiben.

Die Maklerin hatte sich verspätet, würde jedoch bald eintreffen, um sie ins Haus zu lassen und seine Fragen zu beantworten. Trotzdem fragte Morgan sich, ob es ein Fehler gewesen war, Brice in der Obhut der Caliborns zurückzulassen. Mit dem Baby auf dem Arm wäre sie nicht in Versuchung gekommen, Bryan an sich zu ziehen.

„Hallo, Morgan.“

„Hi.“ Es war so kalt, dass die kurze Begrüßung zwei kleine weiße Wolken in der Luft bildete. „Und? Wie findest du die Gegend?“, fragte sie nach einer Verlegenheitspause.

Er schob die Hände in die Taschen und sah sich um. „Es ist ein schönes Wohnviertel. Die Immobilienpreise sind stabil, und von der Straße aus macht das Haus einen guten und soliden Eindruck.“

„Die Bäume tragen dazu bei“, sagte sie und zeigte auf eine der Eichen. Die Blätter waren gelb, und die meisten lagen schon auf der Erde. Hoch oben war der Kobel eines Eichhörnchens zu erkennen.

„Brice wird sich hier sehr wohlfühlen, wenn er älter ist.“

„Ganz bestimmt. Heute Morgen hat er sich auf den Bauch gedreht und versucht, sich hinzuknien. Bald krabbelt er, und dann ist in seiner Augenhöhe nichts mehr vor ihm sicher.“

„Hast du ihn nicht mitgebracht?“

Sie schüttelte den Kopf. „Er ist bei deiner Mutter.“

Die Maklerin fuhr vor. Sie entschuldigte sich für die Verspätung, schloss die Haustür auf und ließ sie hinein. „Wenn es Ihnen nichts ausmacht, bleibe ich hier draußen und erledige ein paar Telefonate, während Sie Mr. Caliborn herumführen.“

Morgan schluckte. So hatte sie sich die Besichtigung nicht vorgestellt. Aber was blieb ihr anderes übrig? Die Frau schloss die Tür hinter ihnen, und das dumpfe Geräusch hallte im leeren Haus wider.

„Die Parkettböden sind alt, aber in perfektem Zustand.“

„Ja, das sehe ich.“

Sie zeigte auf einen Durchgang. „Sollen wir im Esszimmer anfangen?“

Bryan ging mehr im Kopf herum als das Haus, aber er folgte Morgan durch die Räume. Ihr war anzusehen, wie sehr ihr das Haus gefiel. Er mochte es auch. Auch ohne Möbel und obwohl die Wände gestrichen werden mussten, verströmte es Charme und Charakter. Er zweifelte nicht daran, dass Morgan es in kürzester Zeit in ein gemütliches Zuhause verwandeln würde.

Auf dem Weg durch die Zimmer stellte er sie sich darin vor. Im Wohnzimmer würde sie am Kamin sitzen und Brice ermahnen, dem Feuer nicht zu nahe zu kommen. In der Küche würde sie Kekse backen oder am Tisch in der Frühstücksecke heiße Schokolade trinken. In der Bibliothek würde sie es sich mit Brice auf einer Couch bequem machen und in einem Bilderbuch blättern.

Und im großen Schlafzimmer am Ende der Treppe würde sie in einem großen Bett liegen, in weißem Satin, und mit einem verführerischen Lächeln die Hand ausstrecken.

„Was ist los?“

Die Frage holte Bryan aus seinem Tagtraum. „Wie bitte?“

„Du runzelst die Stirn. Gefällt dir das Haus nicht?“

„Doch. Es ist perfekt. Ich sehe dich schon darin“, erwiderte er wahrheitsgemäß.

Sein Problem war, dass er auch sich darin sehen konnte. Mit Morgan. Mit Brice. Und mit den anderen Kindern, die er mit ihr zeugen wollte, um die freien Schlafzimmer zu füllen. Er hatte nicht gedacht, dass er nach dem, was passiert war, wieder eine Familie wollen würde. Plötzlich ging ihm auf, wie sehr er Morgan brauchte. Aber Morgan brauchte ihn nicht.

„Dann findest du also, ich sollte es kaufen?“, fragte sie aufgeregt.

„Ja. Es ist eine gute Geldanlage. Allerdings würde ich bei der aktuellen Finanzlage nicht das bezahlen, was die Verkäufer verlangen.“

„So sehe ich es auch“, stimmte sie zu. „Zumal sie schon ausgezogen sind und das Haus unbedingt loswerden wollen.“

Bryan räusperte sich. „Ich fliege nächste Woche nach London.“

„Wegen eurer Expansionspläne?“ Sie hatte oft genug gehört, wie er und sein Vater sich darüber unterhielten.

Er nickte. „Das Projekt hakt. Wenn es so weitergeht, werden wir die Filiale frühestens im nächsten Sommer eröffnen können. Sechs Monate später als vorgesehen. Die Verzögerung dürfte uns fast drei Millionen Dollar kosten. Ich hoffe, dass ich die Sache etwas beschleunigen kann, wenn ich vor Ort bin.“

„Wie lange wirst du fort sein?“

„Im besten Fall einen Monat. Drei oder mehr, wenn das erste Urteil nicht zu unseren Gunsten ausfällt und wir in Berufung gehen müssen.“

Ihr Gesicht verfinsterte sich. „Du wirst die Feiertage verpassen.“

Er lächelte schief. „Zum Glück gibt es Flugzeuge. Aber es wird mir trotzdem fehlen.“ Er legte eine Hand an ihre Wange, obwohl er sich nach viel mehr sehnte.

„Was wird dir fehlen?“, fragte Morgan leise.

„Brice regelmäßig zu sehen. Babys wachsen so schnell.“ Er schluckte. „Und dich werde ich auch vermissen, Morgan.“

Er küsste sie, zärtlich und so sanft, dass sie sich von ihm lösen konnte, wenn sie es wollte. Als sie es nicht tat, legte er all die Gefühle in den Kuss, die er noch nicht in Worte fassen konnte. Dillon war darin gut gewesen. Und sehr überzeugend. Außerdem war sein Bruder spontan gewesen und hatte nie über den Moment hinaus gedacht. Bryan war ganz anders. Viel vorsichtiger. Aber auf seine Art konnte auch er überzeugend sein.

Als der Kuss endete, hatte er einen Plan. Er brauchte etwas Zeit, um ihn in die Tat umzusetzen. Vierundzwanzig Stunden würden genügen.

„Ich muss los, Morgan. Kann ich morgen Abend im Gästehaus vorbeikommen?“

Sie zögerte nur kurz. „Natürlich.“

„Bitte meine Mutter, auf Brice aufzupassen. Wir beide haben etwas zu besprechen.“

Morgan atmete tief durch und ging im Wohnzimmer auf und ab, um ihre Nervosität zu bekämpfen. Brice war schon bei den Caliborns, und Bryan würde bald eintreffen. Sie hatte sich dreimal umgezogen, bevor sie sich schließlich für einen dunkelbraunen Pullover und eine Tweedhose entschieden hatte. Die Art, wie er sie nach dem Kuss angesehen hatte, hatte sie verunsichert.

Bryan war meistens nicht anzusehen, was er dachte. Aber als sie zusammen im leeren Elternschlafzimmer gestanden und die Nachmittagssonne ihm ins Gesicht geschienen hatte, war er anders als sonst gewesen. In seinem Blick hatte sie mehr wahrgenommen als Verlangen oder Pflichtgefühl. Sie hatte sich darüber gefreut, vor allem nachdem er gerade zugegeben hatte, dass er sie und Brice vermissen würde, wenn er in London war.

Aber Sekunden später war seine Miene wieder so undurchdringlich wie immer gewesen.

Morgan trug gerade noch etwas Lipgloss auf, als es an der Tür klopfte. Sie schaute auf die Uhr. Bryan war früh dran. Hatte seine Eile etwas mit dem zu tun, was er mit ihr „besprechen“ wollte?

„Hallo, Morgan.“

„Hi“, begrüßte sie ihn so unbeschwert wie möglich. „Soll ich deinen Mantel nehmen?“

Er reichte ihn ihr zusammen mit der Flasche Wein, die er mitgebracht hatte. Morgan stillte Brice zwar noch, aber sie beschloss, sich ein halbes Glas von dem Merlot zu gönnen. Sie hatte sich vorhin etwas Milch abgepumpt und sie Julia gegeben. Außerdem bekam ihr Sohn inzwischen auch schon Babynahrung, damit er nachts keinen Hunger bekam und durchschlief.

Als sie mit zwei Gläsern aus der Küche kam, stand Bryan vor der Couch. Er nahm sein Glas entgegen, trank jedoch nicht, sondern stellte es ab. Dann straffte er die Schultern, als würde er sich auf eine Auseinandersetzung gefasst machen.

„Ich will, dass ihr mich nach London begleitet“, sagte er, und es klang nicht wie eine Bitte, sondern wie ein Befehl.

„Was?“ Beinahe hätte Morgan ihren Wein verschüttet.

Er nahm ihr das Glas ab und stellte es zu seinem. „Ich weiß, ich werde nicht lange weg sein, höchstens ein paar Monate. Aber ich will dich bei mir haben.“

„So?“

„Genauer gesagt, ich will dich nicht nur in London bei mir haben, sondern dich heiraten.“

Mit angehaltenem Atem wartete sie darauf, dass er ihr eine Liebeserklärung machte oder ihr wenigstens seine wahren Gefühle offenbarte. Aber das tat er nicht.

„Es ist aus einer ganzen Reihe von Gründen vernünftig.“

„Heiraten ist vernünftig?“, fragte sie verblüfft, denn sie war nicht sicher, ob sie ihn richtig verstanden hatte.

„Absolut.“ Bryan nickte, verschränkte die Hände auf dem Rücken und ging vor der Couch hin und her. Vor Morgan, denn sie hatte sich hinsetzen müssen, weil ihre Knie weich geworden waren.

Als wäre dies eine Konferenz mit seinen Managern, zählte er seine Argumente auf. Er klang überzeugt, aber seiner Stimme fehlte die Leidenschaft, die sich eine Frau von einem Mann erhoffte, mit dem sie den Rest ihres Lebens verbringen sollte.

„Brice ist ein Caliborn und ist der Erbe eines der größten Unternehmen des Landes. Wir verlangen es nicht von ihm, aber natürlich hoffen wir, dass er eines Tages an der Spitze der Firma steht, die sein Ururgroßvater hier in Chicago gegründet hat.“

„Ich würde ihn niemals daran hindern.“

„Ich liebe Brice und würde alles für ihn tun.“ So, wie er alles für Dillon getan hätte? „Ich will auf ihn aufpassen, Morgan.“ So, wie er immer versucht hatte, auf Dillon aufzupassen? „Und auf dich auch.“ Weil Dillon es nicht mehr konnte.

Verantwortung, Familiensinn, Pflichtgefühl. Wenn sie ihn heiraten sollte, brauchte sie bessere Gründe. „Aber eine Ehe ist …“

„Die beste Lösung.“

Lösung? Das hörte sich an, als wären sie und Brice ein Problem. Das Wort versetzte Morgan einen Stich.

„Du und ich, wir passen zueinander“, sagte er, und der Schmerz in ihrer Brust nahm noch zu.

Sein Blick fiel auf ihre Lippen. War das Verlangen in seinen Augen?

„Wir haben den gleichen Geschmack“, fuhr er fort. „Beim Essen und bei der Wohnungseinrichtung.“

Sie kniff die Augen zusammen. „Hähnchen süß-sauer und rote Zierkissen sind eine gute Basis für eine lebenslange Verpflichtung?“

„Das habe ich nicht gemeint.“ Er legte die Stirn in Falten. „Es ist nur so, dass ich viele Paare kenne, die geheiratet haben, weil sie einander attraktiv fanden.“

„Und das ist schlecht?“

„Es ist nicht genug. Man muss vieles gemeinsam haben, um auf Dauer erfolgreich zu sein.“

Das stimmte, aber jetzt klang er, als ginge es um eine Firmenfusion, nicht um eine Heirat. Er sprach noch immer nicht von Liebe. Und Liebe war der einzige Grund, aus dem Morgan heiraten würde.

„Ich werde dir treu sein“, versprach er. „Natürlich erwarte ich das auch von dir. Und als meine Frau werde ich dich bei allem unterstützen, was du tun willst.“ Er breitete die Arme aus. „Wenn du zum Beispiel weiterhin im Stadtteilzentrum Musik unterrichten willst, kannst du das gern tun.“

„Wow. Danke für die Erlaubnis.“

„Du brauchst dich nicht darauf zu beschränken. Ich habe die Mittel, um dir mehr als das zu ermöglichen. Du könntest deine eigene Schule eröffnen. Die Caliborns haben immer viel für ihre Mitmenschen getan. Das gehört zu den Charaktereigenschaften unserer Familie.“

„Selbstherrlichkeit offenbar auch.“ Morgan stand auf. Sie hatte genug gehört. Mehr als genug. Ihr Herz ertrug es nicht länger. Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Wie kommst nur darauf, dass ich mir von dir vorschreiben lassen würde, was ich tun darf und was nicht? Und glaubst du allen Ernstes, ich würde mich in einer Ehe damit zufriedengeben, dass mein Mann und ich ‚zueinander passen‘? Wenn ich heirate, wenn ich jemals heirate, tue ich es aus Liebe.“

„Aber …“

Sie ließ ihn nicht ausreden. „Und keine Angst, ich werde Brice nicht daran hindern, sein Erbe anzutreten. Im Gegenteil. Ich denke sogar daran, seinen Nachnamen amtlich ändern zu lassen. Er ist ein Caliborn und wird bald auch so heißen.“

„Ich wollte dich nicht …“

„Was wolltest du nicht? Mich kränken? Mich herumkommandieren? Das hast du aber. Ich dachte …“ Morgan schüttelte den Kopf. „Es spielt keine Rolle, was ich dachte. Ich habe mich getäuscht.“

„Doch, es spielt eine Rolle.“

Sie zeigte zur Tür. „Ich möchte, dass du jetzt gehst. Wie kommst du nur darauf, dass wir so viel gemeinsam haben? Mir fällt im Moment nichts ein.“

„Morgan …“

Als er keine Anstalten machte, ging sie zur Tür und riss sie weit auf.

„Geh einfach. Vielleicht ist es gut, dass du bald nach London fliegst. Ich will dich eine Weile nicht sehen. Wenn du zurückkommst, bin ich in meinem neuen Haus. Das macht es allen etwas leichter.“

Auf der Schwelle drehte er sich zu ihr um. „Du bist mir böse.“

„Und sehr, sehr enttäuscht.“ Enttäuscht und verletzt. „Aber keine Sorge. Egal, wie ich mich fühle, ich werde weder dir noch deinen Eltern verbieten, Brice zu sehen. Ich bin nach Chicago gekommen, weil ich wollte, dass mein Kind eine Beziehung zur Familie seines Vaters hat. Daran hat sich nichts geändert.“

„Ich habe alles falsch gemacht, was?“

Das tat er auch jetzt noch. „Ein Heiratsantrag sollte nicht vernünftig sein, Bryan. Ich weiß, dass deine Exfrau dir wehgetan hat und es dir seitdem schwerfällt, jemandem zu vertrauen. Aber eine Ehe muss auf Liebe gegründet sein. Du solltest den Menschen heiraten, ohne den du nicht mehr sein kannst. Nicht nur den Menschen, dem du dich aus familiären Gründen verpflichtet fühlst.“

Bevor er antworten konnte, schloss sie die Tür. Sie wollte nicht noch mehr von seinen sachlichen Argumenten hören.

Ich habe es gründlich verpatzt. Bryan saß am Swimmingpool und ging in Gedanken das Gespräch mit Morgan durch. Er hatte seine Argumente so vorgebracht, wie er es geplant hatte. Als er seinen Auftritt früher am Tag vor dem Badezimmerspiegel geprobt hatte, hatte alles sich so vernünftig angehört.

Er ließ den Kopf sinken und rieb sich das Gesicht. Vernünftig. Du meine Güte, was war er nur für ein Idiot. Er ging zur Villa und blieb vor der Terrassentür stehen. Brice lag auf einer Wolldecke auf dem Fußboden. Seine Eltern beugten sich mit strahlenden Gesichtern über ihr Enkelkind.

Sie waren wieder glücklich. Natürlich konnte niemand Dillon ersetzen. Aber das Baby linderte den schlimmsten Schmerz über den Verlust ihres Sohnes. Genau das hatte Morgan bei ihm getan. Er trauerte noch immer um seinen Bruder und den kleinen Jungen, den er für seinen Sohn gehalten hatte. Aber dank ihr konnte er damit umgehen.

Sie hatten ihnen allen die Chance gegeben, Brice kennenzulernen. Sie hätte auch eine Vaterschaftsklage einreichen und ihnen vor Gericht viel Geld abknöpfen können. Aber das hatte sie nicht getan. Und was hatte sie dafür bekommen? Er hatte ihr misstraut, einen Privatdetektiv auf sie angesetzt und zugelassen, dass ihr Name in der Öffentlichkeit in den Schmutz gezogen wurde.

Wenn ich jemals heirate, tue ich es aus Liebe.

Liebe. Davon hatte er kein Wort gesagt. Nicht einmal als er um ihre Hand angehalten hatte. Wie kaltherzig muss ich mich angehört haben, dachte Bryan, als er in seinen Wagen stieg und den Motor startete. Verdammt, er musste geklungen haben wie jemand, der eine Firmenübernahme plante, nicht wie jemand, der eine Frau heiraten wollte.

Während der nächsten Tage versuchte Morgan geradezu verzweifelt, nicht an Bryan zu denken. Vor allem nicht an seinen Vorschlag, ihn zu heiraten, weil es „vernünftig“ war. Er hatte ihr damit das Herz gebrochen. Sie war zutiefst verletzt und zornig auf ihn. Sie war enttäuscht. Auch von sich selbst. Denn nachdem er gegangen war, hatte sie sich gefragt, ob sie hätte Ja sagen sollen. Sie liebte ihn und wollte seine Frau werden.

Um sich abzulenken, konzentrierte sie sich auf den bevorstehenden Umzug. Die bisherigen Eigentümer des Hauses waren mit dem Verkaufspreis heruntergegangen und hatten ihr Angebot akzeptiert. Jetzt musste sie nur noch den Vertrag unterschreiben und packen. Sie freute sich darauf, ihre restlichen Sachen aus dem Lager zu holen. Gleich nach dem Einzug wollte sie sich das neue Klavier liefern lassen, das sie gekauft hatte. Im Penthouse hatte sie Bryans Flügel gehabt, im Gästehaus der Caliborns gab es keinen, und deshalb hatte sie – abgesehen vom Musikunterricht im Stadtteilzentrum – seit Wochen nicht mehr richtig gespielt.

Bevor sie das Haus beziehen konnte, gab es dort viel zu tun. Zum Glück handelte es sich nur um Schönheitsreparaturen, die nicht viel Zeit in Anspruch nehmen würden. Sie hatte einen Maler beauftragt und war gerade dabei, Farbtöne für die Wände auszusuchen. An den Fenstern hatte sie schon Maß genommen, damit die Jalousien und Vorhänge angebracht werden konnten. Außerdem hatte sie vor, den Parkettboden im Wohnzimmer aufarbeiten zu lassen. Wenn alles so klappte, wie sie es sich vorstellte, würden Brice und sie das Gästehaus in der ersten Dezemberwoche räumen können.

Dann wäre Bryan längst in London. Morgan setzte sich mit den Farbmustern an den Tresen in der Küche und versuchte, nicht daran zu denken, dass er heute abflog. Es gelang ihr nicht. Sie konnte nur hoffen, dass sie ihre Gefühle besser unter Kontrolle hatte, wenn er zum Weihnachtsfest nach Chicago zurückkehrte.

Als sie den Kopf hob und ihn vor der Terrassentür stehen sah, traute sie ihren Augen nicht. Bildete sie es sich nur ein? Aber dann klopfte er, und sie glitt vom Hocker. „Was tust du hier?“ Sie warf einen Blick auf die Uhr. „Deine Maschine nach London geht in weniger als drei Stunden. Solltest du nicht auf dem Weg zum Flughafen sein?“

„Ja, das sollte ich“, bestätigte er. „Aber ich wollte nicht fliegen, ohne dich vorher noch einmal zu sehen.“

Morgan wollte sich keine falschen Hoffnungen machen, aber ihr lädiertes Herz klopfte schmerzhaft gegen die Rippen.

„Ich bin hier, um mich bei dir zu entschuldigen.“

„Na gut.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust, als wollte sie sich dadurch Halt geben. „Ich höre.“

Er atmete tief durch und sah plötzlich so nervös aus, wie sie ihn noch nie erlebt hatte. „Oh, verdammt, ich bin kein großer Redner.“ Er machte eine hilflose Handbewegung. „Sicher, mit kleinen Karten, auf denen Stichworte stehen, oder mit auswendig gelernten Antworten komme ich einigermaßen zurecht. Aber wenn ich frei sprechen muss …“ Er räusperte sich. „Oder offenherzig … dann ist es für mich nicht mehr so leicht. Als ich das letzte Mal hier war, wusste ich genau, was ich wollte. Ich habe es nur nicht richtig ausgedrückt. Du musstest den Eindruck bekommen, dass es mir nur darum geht, für dich und Brice zu sorgen.“

„Tut es das nicht?“

„Nein. Na ja, doch. Natürlich will ich für euch sorgen. Aber das ist nicht der Grund, aus dem …“ Leise fluchend griff er nach den Farbmustern. „Morgan, ich will dich heiraten, weil ich nach der Arbeit nicht mehr in ein beigefarbenes Penthouse kommen will. Mein ganzes Leben ist beigefarben. Blass und langweilig. Ich will Farbe hineinbringen. Und damit du mich richtig verstehst, ich rede nicht von der Wohnungseinrichtung.“

Als sie den Mund öffnete, um etwas zu erwidern, hob er die Hand.

„Nein, warte. Das klingt abgedroschen. Was ich wirklich sagen wollte, ist … ich bin einsam.“ Er verzog das Gesicht. „Gott, das hört sich jetzt an, als wäre ich verzweifelt. So verzweifelt, dass mir jede Frau recht wäre. Aber das ist nicht wahr. Ich bin einsam, aber ich will nicht mehr allein sein, und dafür bist du verantwortlich.“

Bevor sie antworten konnte, seufzte er verärgert. „Ich mache es mal wieder viel zu kompliziert, was? Dabei ist es so einfach. Ich brauche dich und will dich nicht verlieren, weil ich dich liebe, Morgan. Ich liebe dich und Brice. Und ich will, dass wir eine richtige Familie werden.“

Sie schlug die Hand vor den Mund, um nicht aufzuschluchzen, und verbarg damit auch ihr Lächeln. Unabsichtlich. Er liebte sie. Die Leidenschaft in seiner Stimme und der herrlich unbeholfene Heiratsantrag ließen daran keinen Zweifel.

„Willst du denn gar nichts dazu sagen?“, fragte er.

Sie ging zu ihm. Zum ersten Mal, seit sie ihn kannte, sah Bryan nicht respekteinflößend, imposant oder mächtig aus. Sein Gesichtsausdruck war offen, verletzlich und so ehrlich, dass es ihr den Atem raubte. Vielleicht brachte sie deshalb kein Wort heraus.

„Und?“, drängte er und wirkte wie ein Mann, der gerade schuldig gesprochen worden war und auf das Urteil wartete.

Morgan beschloss, ihn aus seinem Elend zu erlösen. „Ich habe nur eins zu sagen.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und legte die Hände in seinen Nacken. „Wie es aussieht, werden wir wohl eine zweite Pressekonferenz organisieren müssen“, flüsterte sie, bevor sie ihn küsste.

– ENDE –

Brenda Jackson

Verführt am Valentinstag?

1. KAPITEL

Clint Westmoreland fluchte leise, während er den Blick durch die Ankunftshalle des Flughafens schweifen ließ. Es war fast Mittag, auf der Ranch gab es jede Menge zu tun, und er musste hier auf seine Ehefrau warten, die vor ein paar Tagen wie aus heiterem Himmel wieder in seinem Leben aufgetaucht war.

Erneut spürte er Zorn in sich hochsteigen, als er an den Brief dachte, den ihm die Landeskriminalbehörde in Texas, das State Bureau of Investigations, geschickt hatte. In dem Schreiben stand, dass die Ehe, die er vor fünf Jahren für einen geheimen Ermittlungsauftrag als Texas Ranger hatte schließen müssen, niemals annulliert worden war. Das hieß, dass er und Alyssa Barkley, seine damalige Partnerin und „Ehefrau“, vor dem Gesetz immer noch ein Paar waren.

Die Vorstellung, verheiratet zu sein, ob legal oder sonst wie, ließ ihn frösteln. Je früher er und Alyssa sich treffen konnten, um die Ehe für nichtig erklären zu können, desto besser. Auch sie hatte vor einigen Tagen einen Brief mit dem gleichen Wortlaut erhalten. Umgehend hatten sie miteinander telefoniert. Über die Nachlässigkeit des State Bureaus war sie genauso empört wie er und daher sofort bereit, nach Austin zu fliegen, um die Angelegenheit zu regeln.

Was für eine Zeitverschwendung, dachte er mit einem Blick auf seine Uhr. Es war der 1. Februar, und er erwartete demnächst eine Lieferung Wildpferde. Bis sie kamen, hatte er noch eine Menge Vorbereitungen zu treffen.

Als er im vergangenen Juni anlässlich der Hochzeit seines Cousins Ian verkündet hatte, er werde die Rangers nach zehn Jahren verlassen, hatten sein Cousin Durango und sein Schwager McKinnon Quinn ihm angeboten, bei ihrer Pferdezucht einzusteigen, die sie in Montana betrieben – ein Millionengeschäft.

Sie wollten ihr Unternehmen bis nach Texas ausweiten. Clint sollte dort die Leitung übernehmen, sowie die Wildpferde zähmen und trainieren.

Bisher hatte er es noch keinen Tag bereut, ihr Angebot akzeptiert zu haben. Die Arbeit mit den Tieren machte ihm sehr viel Spaß – mehr jedenfalls, als in der Ankunftshalle dieses Flughafens zu stehen und auf „seine Frau“ zu warten, die er kaum kannte. Er hatte wirklich Wichtigeres zu tun.

Erneut schaute er auf seine Uhr. Würde er Alyssa überhaupt wiedererkennen? Fünf Jahre lang hatten sie sich nicht gesehen, und das Einzige, woran er sich erinnern konnte, war, dass sie frisch vom College gekommen war und einen Abschluss in Strafrecht hatte – und dass sie sehr jung war. Die beiden waren weniger als eine Woche zusammen gewesen. In dieser Zeit hatten sie sich als Ehepaar ausgeben müssen, das unbedingt ein Baby adoptieren wollte – illegal natürlich.

Alyssa hatte den Part der verzweifelten Mutter so überzeugend gespielt, dass ihr gemeinsamer Auftrag schon nach ein paar Tagen erledigt war. Danach war er zu einem anderen Einsatz beordert worden. Ein paar Monate später hatte er erfahren, dass sie bei den Texas Rangers gekündigt hatte, weil es nicht die Art von Arbeit war, der sie ihr ganzes Leben widmen wollte.

Was sie seitdem getan hatte, wusste er nicht. Ihr Telefonat war ziemlich kurz gewesen und er hatte keine Lust gehabt, sie danach zu fragen. Ihm lag nur daran, das Problem, das sie beide aneinander kettete, so schnell wie möglich aus der Welt zu schaffen, damit jeder sein Leben weiterführen konnte. Sie müsste jetzt siebenundzwanzig sein, überlegte er. Am Telefon hatte sie erzählt, dass sie allein lebte. Das überraschte ihn. Er hatte vermutet, dass sie längst verheiratet war oder einen festen Freund hatte.

Das Klackern hoher Absätze auf dem Boden der Ankunftshalle riss ihn aus seinen Gedanken. Eine Frau steuerte zielstrebig auf ihn zu. Er kniff die Augen zusammen. Wenn das Alyssa war, dann hatte sie sich ziemlich verändert. Obwohl sie auch zuvor schon keine graue Maus gewesen war, hätte er ihr unter normalen Umständen keinen zweiten Blick geschenkt – bis jetzt.

Und ganz offensichtlich war er nicht der Einzige, der das dachte, denn zahlreiche Männer starrten ihr ungeniert nach. Einer blieb sogar mitten auf seinem Weg wie angewurzelt stehen und betrachtete sie mit offenem Mund.

Clint warf dem Mann einen finsteren Blick zu. Schnell eilte dieser weiter, und Clint ärgerte sich über sich selbst. Wie kam er dazu, sich wie ein eifersüchtiger Ehemann aufzuführen? Andererseits war er ja tatsächlich Alyssas Mann. Also hatte er ein Recht dazu, besitzergreifend zu sein, wenn ihm danach war …

Alyssa kam näher. Sofort fiel ihm auf, dass sie nicht nur fantastisch aussah, sondern sich auch sehr elegant zu bewegen wusste. Ihre Hüften schwangen bei jedem Schritt, und sie trug hautenge Jeans. Seltsam – vor fünf Jahren hatte er sich überhaupt nicht zu ihr hingezogen gefühlt. Und nun spürte er ein gewisses Kribbeln in der Magengegend.

Schließlich blieb sie wenige Zentimeter vor ihm stehen, sodass er nur noch sie sah und alles andere um ihn herum verschwand. Eigentlich hatte sie sich kaum verändert: dunkle Augen, lange Wimpern, hohe Wangenknochen, volle Lippen, die kupferfarbenen Locken – alles war noch so, wie er es in Erinnerung hatte. Ihr hinreißendes Gesicht war von der Sonne gebräunt.

Die attraktive Stimme passte zu ihrem Äußeren. „Hallo, Clint. Da bin ich.“

Und ob sie da war!

Er sieht noch genauso aus wie damals, dachte Alyssa, während sie versuchte, auf dem Weg zum Parkplatz Schritt mit ihm zu halten. Mit einem Meter neunzig überragte er sie locker um dreißig Zentimeter, und der schwarze Stetson auf dem Kopf war immer noch fester Bestandteil seiner Garderobe.

Zugegeben, sein Gesicht war markanter geworden – was nur jemandem auffiel, der es schon vor Jahren genau angeschaut hatte. Ihr erster Eindruck damals war gewesen, dass er viel zu gut für einen Mann aussah, und jetzt, mit zweiunddreißig, wirkte er noch umwerfender. Die Vollkommenheit seiner Gesichtszüge wurde von seinem ausgeprägten Kinn, den Grübchen und seinen Augen, mit denen er so herausfordernd und arrogant blicken konnte, noch verstärkt.

Jedenfalls hatte er diese frisch vom College kommende Studentin schwer beeindruckt. Kein Wunder, dass sie sich Hals über Kopf in ihn verliebt hatte – wie so viele andere Frauen, die im State Bureau arbeiteten.

„Mein Truck steht da drüben“, erklärte er.

Seine Worte rissen sie aus ihren Erinnerungen. „Fahren wir sofort ins Hauptquartier?“, fragte sie und bemühte sich, nicht auf seine Lippen zu starren.

Diese Lippen waren es, die sie von Anfang an fasziniert hatten. Er war nie besonders redselig gewesen, aber wenn sich seine Lippen bewegten, war das immer ein toller Anblick. Sie zogen die Aufmerksamkeit auf sich und erweckten in ihr stets das Bedürfnis, sie zu küssen. Wie oft hatte sie davon geträumt!

Kein Wunder, dass sie von vielen Frauen im State Bureau beneidet wurde, als man sie für diesen Auftrag auswählte. Sie alle machten kein Hehl aus ihren Gefühlen ihm gegenüber. Dabei galt er als sehr zurückhaltend. Kaum zu glauben!

„Ja, das können wir machen“, erwiderte er. Schon wieder unterbrach er ihre Gedanken. „Ich denke, die Sache dürfte schnell erledigt sein. Maximal eine Stunde, hoffe ich.“

Plötzlich war sie versucht, stehen zu bleiben, die Hand auf seinen Arm zu legen, sich auf die Zehenspitzen zu stellen und ihn zu küssen. Bei der Vorstellung begann ihr Herz zu rasen.

Sie atmete tief ein und konzentrierte sich auf seine Worte. Auch ihr lag viel daran, die Angelegenheit rasch zu regeln. Wenn sie nämlich länger mit diesem Mann zusammen war, bestand die Gefahr, dass sie sich erneut in ihn verliebte. Außerdem hatte sie nur Gepäck für eine Nacht mitgebracht. Wenn die Formalitäten erledigt waren, würde sie sich ein Hotelzimmer nehmen und am nächsten Morgen nach Waco zurückfliegen.

„Wie ist es dir denn so ergangen, Alyssa?“ Auch seine tiefe, sonore Stimme hatte sich kein bisschen verändert.

Aus den Augenwinkeln schaute sie ihn an. Es interessierte ihn nicht wirklich. Er wollte nur Small Talk machen. Deshalb erwiderte sie höflich: „Ganz gut. Und dir?“

„Ich kann nicht klagen.“

Das konnte er wohl wirklich nicht nach allem, was sie von den Kollegen aus dem State Bureau, zu denen sie noch Kontakt hielt, erfahren hatte. Er war Pferdezüchter auf einer hundertzwanzig Hektar großen Ranch ein paar Meilen außerhalb von Austin. Den Betrieb hatte er von seinem Onkel geerbt. Das Geschäft, hieß es, lief ausgezeichnet. Zu gerne hätte sie gewusst, warum er seinen Job bei den Rangers gekündigt hatte. Bestimmt hätte er dort eine glanzvolle Karriere gemacht. Aber sie scheute sich, ihn unverblümt nach dem Grund zu fragen.

Daher wechselte sie das Thema. „Ich bin aus allen Wolken gefallen, als ich hörte, dass wir angeblich noch verheiratet sind. Wie konnten die nur so einen Fehler machen?“

Sie standen jetzt vor seinem Wagen. Achselzuckend öffnete er ihr die Tür. „Zuerst habe ich es auch nicht geglaubt. Nur gut, dass in der Zwischenzeit keiner von uns heiraten wollte.“

Sie beschloss, ihm zu verschweigen, dass sie vor ein paar Jahren kurz davor gestanden hatte. Sämtliche Vorbereitungen waren bereits getroffen worden. Erst in letzter Minute hatte sie erfahren, was für ein hinterhältiger Typ der Kerl war, dem sie fast das Jawort gegeben hätte.

Bis heute hatte Kevin Brady ihr nicht vergeben, dass sie ihn praktisch am Altar hatte stehen lassen. Im Gegenzug dazu hatte sie ihm bis heute nicht verziehen, dass er eine Woche vor der Hochzeit mit ihrer Cousine Kim geschlafen hatte.

Aus den Augenwinkeln bemerkte sie, dass Clint sie beim Einsteigen beobachtete. Ob er mitbekommen hat, dass ich rot geworden bin, weil ich ihm etwas verheimliche? fragte sie sich, während sie auf den Ledersitz rutschte.

An die Wagentür gelehnt, sagte er: „Du hast dich verändert.“

War das ein Kompliment oder Kritik? Um sich Gewissheit zu verschaffen, fragte sie: „Inwiefern?“

„Na ja … verändert eben.“

Sie schmunzelte. „Ich habe mich verändert.“

„Inwiefern?“

Jetzt musste sie lachen. „Weil ich mein Leben so führe, wie ich es will und nicht, wie andere es wollen.“

„Hast du das vor fünf Jahren noch getan?“

„Nein.“ Mehr brauchte er nicht zu wissen. Offenbar reichte ihm ihre Antwort, denn er schloss die Tür und ging um das Auto herum zur Fahrerseite.

„Es ist gleich Mittag“, meinte er. „Möchtest du etwas essen, ehe wir uns mit Hightower zusammensetzen?“

Lester Hightower war Senior Captain und verantwortlich für die Abteilung, für die sie vor fünf Jahren ermittelt hatten. „Nein, ich möchte die Sache so schnell wie möglich hinter mich bringen“, erwiderte sie.

Mit hochgezogener Augenbraue musterte er sie. „Vielleicht war ich zu voreilig, als ich eben sagte, dass keiner von uns heiraten wollte. Hast du es vielleicht jetzt vor?“

Verblüfft sah sie ihn an, und er tat etwas, womit sie überhaupt nicht gerechnet hatte: Er lächelte. Sie versuchte, die heiße Welle, die durch ihren Körper strömte, zu ignorieren. „Wie kommst du denn darauf?“

Er unterbrach den Blickkontakt, um den Motor anzulassen. „War nur so eine Idee. Es dürfte auf jeden Fall kein Problem darstellen.“

„Hoffentlich hast du recht.“

Er schaute über die Schulter, während er aus der Parklücke setzte. „Natürlich habe ich recht. Du wirst schon sehen.“

„Was soll das heißen – die Ehe kann nicht annulliert werden?“ Fast hätte Clint gebrüllt. Hightowers Worte hatten ihn zutiefst schockiert. Er warf Alyssa einen Blick zu. Während er dem Senior Captain zugehört hatte, war sie aufgestanden und hatte sich an die geschlossene Tür gelehnt. Clint hatte ihre Reaktionen genau mitbekommen, denn er war sich ihrer Anwesenheit sehr bewusst. Ihn beschlich ein unangenehmes Gefühl. Schon lange hatte eine Frau nicht mehr so auf ihn gewirkt.

„Es gibt neue Anordnungen, Westmoreland“, hörte Clint seinen Ex-Chef sagen. „Sie gefallen mir auch nicht, und ich verstehe sie selbst nicht. Und ich gebe Ihnen recht, dass diese Befehle in Ihrem besonderen Fall keinen Sinn ergeben. Aber mehr kann ich Ihnen nicht dazu sagen. Wir haben versucht, unseren Fehler auszubügeln, indem wir uns umgehend um eine Annullierung bemüht haben, aber da so viel Zeit vergangen ist und Sie beide nicht länger für uns arbeiten, weigern sich die Verantwortlichen anzuerkennen, dass Ihre Ehe nie rechtmäßig war.“

„Sie haben recht, das ergibt alles keinen Sinn“, schaltete Alyssa sich ein. Ihre Stimme klang schneidend. „Clint und ich haben niemals zusammengelebt. Die Ehe ist nie vollzogen worden. Das allein sollte schon ein ausreichender Grund sein, sie umgehend aufzuheben.“

„Unter normalen Umständen wäre es das ja auch, aber Margaret Toner, die derzeitige Abteilungsleiterin, denkt anders darüber. Nach allem, was ich gehört habe, ist Toner selbst seit vierzig Jahren verheiratet und nimmt die Institution Ehe sehr ernst. Selbst wenn uns das nicht passt, müssen wir uns damit abfinden.“

„Von wegen.“ Clint traute seinen Ohren nicht.

„So ist es nun mal.“ Hightower warf eine Urkunde auf den Tisch. „Dreißig Tage. Toner hat sich bereit erklärt, Ihre Ehe in dreißig Tagen zu annullieren.“

Weder Clint noch Alyssa hielten es für klug, etwas zu sagen.

Ihre Verärgerung war allerdings unübersehbar. Schließlich ergriff Alyssa das Wort. „Mir gefällt das zwar überhaupt nicht, Hightower, aber wenn das mit den dreißig Tagen nicht zu ändern ist, können Clint und ich eben nichts machen. Fünf Jahre lang habe ich nicht gewusst, dass ich überhaupt verheiratet war, da kommt es auf einen Monat mehr oder weniger auch nicht mehr an“, meinte sie mit einem Blick zu Clint.

„Na gut“, sagte dieser mürrisch. „Dreißig Tage halte ich noch durch.“

Hightower zögerte. „Da gibt es noch etwas“, sagte er schließlich.

Die Furchen auf Clints Stirn wurden tiefer. Er hatte lange genug mit dem Mann zusammengearbeitet, um zu wissen, dass sein Tonfall nichts Gutes bedeutete. Alyssa stieß sich von der Tür ab und kam näher.

„Was denn?“, fragte Clint.

Hightower schaute erst ihn und dann Alyssa an. „Um die Ehe nach dreißig Tagen annullieren zu können, müssen Sie noch etwas tun.“

2. KAPITEL

Clint wurde immer unbehaglicher zumute.

Ihr Ex-Chef räusperte sich. „Sie verlangt, dass Sie beide während der dreißig Tage unter einem Dach leben.“

Clint Westmoreland war immer noch wütend. Vor zwanzig Minuten hatten sie Hightowers Büro verlassen, und seitdem hatte er kein Wort gesagt – abgesehen von den Flüchen, die er auf dem Weg zum Restaurant vor sich hinmurmelte.

Alyssa seufzte. „Es gibt bestimmt eine andere Möglichkeit“, unterbrach sie schließlich das eisige Schweigen.

Er warf ihr einen grimmigen Blick zu. „Du hast gehört, was er gesagt hat, Alyssa. Wir können versuchen, Einspruch einzulegen, aber wenn wir damit keinen Erfolg haben, müssen wir immer noch die dreißig Tage durchstehen, sodass sich alles nur noch länger hinzieht“, meinte er.

Dreißig Tage durchstehen. Es hörte sich an, als sei es eine Gefängnisstrafe. In Anbetracht der Tatsache, dass sie zusammenleben mussten, gefiel ihr seine Einstellung überhaupt nicht. Was Hightower ihnen erzählt hatte, passte ihr ebenso wenig wie ihm, aber das war noch lange kein Grund, grob zu werden.

„Ich finde das auch nicht toll“, entgegnete sie gereizt. „Aber wenn wir die Dinge nicht ändern können, müssen wir eben tun, was Toner verlangt und …“

„Ich denke nicht daran“, grollte er. Er lenkte seinen Truck auf den Parkplatz des Restaurants und schaute sie an. „Ich habe Wichtigeres zu tun, als dich dreißig Tage lang zu verköstigen.“

Das ging nun wirklich zu weit. „Mich verköstigen? Offenbar gehst du davon aus, dass wir in deinem Haus wohnen.“

„Na klar.“

Missbilligend runzelte sie die Stirn. Er klang so unerträglich selbstsicher. Es würde ihr ein Vergnügen sein, ihm seine Illusionen zu nehmen. „Irrtum. Ich habe nicht vor, hier in Austin zu bleiben.“

Seine Augen wurden schmal. „Und wo willst du wohnen?“

Sie hielt seinem Blick stand. „Es geht nicht darum, wo ich wohne, sondern wo wir wohnen. Ich gehe nach Waco zurück, und wenn du vorhast, Toners Bedingungen zu erfüllen, kommst du mit.“

Sie hatte nicht gedacht, dass er noch wütender werden konnte, als er ohnehin schon war. „Jetzt hör mir mal zu, junge Frau. Ich muss mich um meine Ranch kümmern, und das geht in Waco nicht.“

„Du bist nicht der Einzige, der arbeiten muss, Clint. Ich kann auch nicht so einfach mein Leben umkrempeln.“

„Und ich werde bestimmt nicht nach Waco ziehen, nicht einmal vorübergehend. Das ist absolut unmöglich.“

Sie musste ihm recht geben, aber das löste ihr Problem immer noch nicht. Hightower hatte gesagt, sie müssten dreißig Tage unter einem Dach wohnen. Einer von ihnen musste also Kompromisse machen. Sie war nicht dazu bereit, und er ganz offensichtlich auch nicht. „Also, du willst nicht nach Waco ziehen, und ich will nicht hierhin ziehen. Was schlägst du vor, um die Annullierung durchzubekommen?“

Er zog den Schlüssel aus dem Zündschloss. „Ich weiß es nicht. Ich weiß nur, dass ich mit vollem Bauch besser denken kann.“ Er öffnete die Tür und stieg aus. „Deshalb schlage ich vor, dass wir erst mal was essen.“

Offenbar kann mich da oben jemand nicht leiden, dachte Clint, nachdem die Kellnerin ihre Bestellung entgegengenommen hatte. Sonst wäre ihm nicht Alyssa Barkley begegnet. Er war lange genug Ranger gewesen, um zu wissen, wie schnell man sich in den Netzen der Bürokratie verheddern konnte. Jemand hatte Mist gebaut. Sonst wären sie längst nicht mehr verheiratet. Sie hatten dem Senior Captain ja erzählt, dass die Ehe nicht einmal vollzogen worden war. Es war nur eine dienstliche Anweisung gewesen – sonst nichts. Dennoch machte ihn der Gedanke, mit ihr unter einem Dach wohnen zu müssen, ein wenig nervös. Schließlich war die Frau die reinste Versuchung.

„Du bist ein Drilling, nicht wahr?“

Überrascht musterte er sie. „Ja. Woher weißt du das?“

„Es war allgemein bekannt unter den Kollegen. Deinen Bruder Cole habe ich sogar mal getroffen. Und du hast auch eine Schwester?“

„Ja.“ Casey hatte vor ein paar Monaten geheiratet. „In der Reihenfolge der Geburt bin ich der Älteste, dann kommen Cole und Casey.“

„Ist Cole noch bei den Texas Rangers?“

Offenbar hatte sie sich von dem Schock inzwischen ein wenig erholt. Sonst würde sie wohl kaum so viele Fragen stellen. „Ja“, antwortete er einsilbig.

Ganz offensichtlich waren Alyssas Bemühungen, Small Talk zu machen, nur ein Versuch, von dem Dilemma abzulenken, in dem sie steckten. Aber sie mussten darüber reden und eine Entscheidung treffen. „Okay, Alyssa, zurück zu unserem Problem. Hast du einen Vorschlag?“

Sie stellte den Kaffeebecher ab, ehe sie antwortete. „Ich könnte nach Waco zurückfliegen und du könntest hier bleiben. Dann vergessen wir beide, dass wir jemals verheiratet waren, und alles bleibt beim Alten. Wie ich schon sagte, habe ich nicht vor, demnächst zu heiraten. Wie sieht’s bei dir aus?“

„Ähnlich. Aber ich fürchte, so einfach lässt sich die Sache nicht unter den Teppich kehren.“

Was würde zum Beispiel passieren, wenn sie es sich in den Kopf setzte, dass ihr als Ehefrau die Hälfte seines Besitzes zustand?

Der war beträchtlich, zumal die Partnerschaft mit seinem Cousin und seinem Schwager ausgezeichnet klappte und eine Menge Geld einbrachte. Er glaubte zwar nicht, dass Alyssa Ansprüche stellen würde, aber man konnte ja nie wissen. Casey und Cole hatte er für ihren Verzicht auf die Ranch ausbezahlt, sodass er nun der alleinige Eigentümer war. Es hätte ihm gerade noch gefehlt, wenn urplötzlich eine „Ehefrau“ auftauchte und die Hälfte seines Vermögens für sich beanspruchte.

Aber es gab noch einen anderen Grund, warum er nicht vergessen konnte, dass er eine Frau hatte. Sie sah einfach zu gut aus. Sie hatte ein schönes Gesicht und einen fantastischen Körper. Da sich ihr Aussehen kaum verändert hatte, fragte er sich nun, warum es ihm nicht schon vor fünf Jahren aufgefallen war. Die einzige Erklärung, die ihm in den Sinn kam, hieß Chantelle. Damals hatte er nur Augen für sie gehabt. Zu dumm, dass dies nicht auch umgekehrt so gewesen war.

„Es muss doch einen Ausweg geben“, unterbrach Alyssa seine Gedanken. Sie klang verärgert. Wodurch sie für Clint mit ihren vollen Lippen und den vor Wut dunkel funkelnden Augen nur noch attraktiver aussah. Er fragte sich, ob das Kupferrot ihrer Haare echt war, und er spürte ein erregendes Prickeln, als er sich vorstellte, wie er mit den Fingern durch diese seidige Pracht fuhr.

Offenbar wartete sie auf eine Antwort, denn sie sah ihn unverwandt an. Er lehnte sich zurück. „Es gibt einen Ausweg. Wir müssen ihn nur finden.“

Alyssa spürte genau, dass er sie ebenso taxierte wie sie ihn, was sie in ihrer Meinung bestärkte, dass es nicht funktionieren würde, wenn sie unter einem Dach lebten. Dass es zwischen ihnen beiden knisterte, war unübersehbar. Aber vermutlich fand er viele Frauen attraktiv. Er war schließlich ein Mann, und Onkel Jessie hatte ihr, nachdem er von der Sache zwischen Kim und Kevin erfahren hatte, erklärt, dass Männer in Bezug auf Frauen schnell den Kopf verlieren konnten. Dass er Kim nicht verurteilte, konnte man ihm kaum verübeln: Sie war ja seine Tochter.

„Was machst du denn beruflich?“

Sie schaute von ihrem Kaffeebecher auf, und ihre Blicke trafen sich. „Ich gestalte Webseiten.“

„Aha.“

Sie runzelte die Stirn. Er klang, als würde er ihre Arbeit nicht besonders wichtig nehmen. Zugegeben, es war kein solch millionenschweres Unternehmen wie – nach allem, was sie gehört hatte – seine Pferdezucht, aber es gehörte ihr. Sie hatte vor einigen Jahren damit begonnen und ihr gesamtes Kapital investiert. Ihr machte die Arbeit Spaß, und sie war stolz auf ihre kleine Firma. In den vergangenen Jahren hatte sie sogar mehrere Preise gewonnen.

„Es läuft sehr gut“, betonte sie.

Er hielt ihrem Blick stand. „Habe ich etwa das Gegenteil behauptet?“

Nein, hatte er nicht. „Hör mal, Clint, du bist gereizt wegen dieser ganzen Angelegenheit – genau wie ich. Vielleicht sollten wir erst einmal darüber schlafen. Vielleicht fällt uns morgen eine Lösung ein.“

„Hoffentlich. Du bist ja auf alle Eventualitäten eingerichtet“, meinte er in Anspielung auf die kleine Reisetasche, die sie mitgebracht hatte.“

„Ich habe damit gerechnet, dass es höchstens einen Tag dauern würde, um unsere Ehe zu beenden. Deshalb wollte ich morgen früh wieder zurückfliegen.“

„Du kannst gerne bei mir übernachten.“

Sie wusste sein Angebot zu schätzen, hielt es aber für keine gute Idee. „Danke, aber ich gehe lieber ins Hotel.“

„Wie du willst“, entgegnete er und zog seinen Stuhl näher an den Tisch heran, als die Kellnerin das Bestellte brachte. Alyssa sah ihm beim Essen zu. Er hatte behauptet, mit vollem Bauch besser nachdenken zu können. Aber würde er wirklich die ganze Portion vertilgen?

„Was starrst du so auf meinen Teller?“, fragte er verwundert.

Sie zuckte mit den Schultern. „Das ist eine riesige Portion“, meinte sie, als die Kellnerin ihr ein Sandwich und eine Tasse Suppe servierte.

Er lachte. „Ich wachse noch. Außerdem brauche ich das alles, um bei Kräften zu bleiben. Die Arbeit auf der Ranch verlangt Muskeln.“ Und die hatte er wirklich!

„Was tust du eigentlich genau?“

„Ich zähme wilde Pferde Ein paar meiner Männer fangen sie in Nevada ein und bringen sie auf meine Ranch, wo ich sie trainiere. Anschließend bringe ich sie nach Montana. Mein Cousin und mein Schwager betreiben dort eine Pferdezucht. Meine Schwester arbeitet da als Trainerin.“

„Klingt nach Familienunternehmen.“

„Ist es auch.“

Alyssa konzentrierte sich auf ihr Essen. Jedes Mal, wenn sie Clint in die Augen sah, spürte sie ein Kribbeln auf der Haut. Nicht auszudenken, wenn er davon etwas mitbekam.

„Ich will mir übrigens auch eine zulegen.“

Jetzt schaute sie ihn doch an. „Was willst du dir zulegen?“

„Eine Website.“

Sie zog eine Augenbraue hoch. „Du hast noch keine?“

„Nein. Bisher läuft es auch so ganz gut. Durango und McKinnon schaffen die Kunden heran. Die meisten sind Privatleute.“

„Aha. Und wer sind Durango und McKinnon?“

Ehe er antwortete, wischte er sich den Mund mit einer Serviette ab. „Durango ist mein Cousin, und McKinnon ist mit meiner Schwester Casey verheiratet. Die beiden sind meine Partner und haben die Pferdezucht ins Leben gerufen. Und ich bin für das Zähmen und Trainieren zuständig.“

„Wenn du bisher keine Website gebraucht hast, warum willst du jetzt eine?“

Plötzlich sah er aus, als hätte er keine Lust mehr auf ihre Fragen. Er antwortete nur noch aus reiner Höflichkeit. „Wegen der Stiftung, die ich neulich gegründet habe.“

„Eine Stiftung?“

„Die Sid-Roberts-Stiftung.“ Um ihrer nächsten Frage zuvorzukommen, fügte er rasch hinzu: „Er war mein Onkel.“

Ungläubig riss sie die Augen auf. „Sid Roberts? Der Sid Roberts war dein Onkel?“

„Ja“. Er klang irritiert. Um das Gespräch zu beenden, forderte er sie auf: „Iss jetzt deine Suppe. Sonst wird sie noch kalt.“

Wenigstens hält sie den Mund, dachte Clint, während er seinen Kaffee trank und sich darüber wunderte, dass sie mit einer so winzigen Portion zufrieden war.

Clint lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. Das Essen hat gutgetan, jetzt konnte er über alles nachdenken. Trotzdem fand er keine Lösung für ihr Problem.

„Du hast noch nicht erzählt, um was für eine Stiftung es sich handelt.“

Er warf Alyssa einen Blick zu. „Hab ich nicht?“, entgegnete er knapp. War sie schon immer so gesprächig gewesen? In seiner Erinnerung war sie eher eine zurückhaltende Frau, die seiner Meinung nach für den Beruf des Rangers überhaupt nicht geeignet war.

Allerdings hatte er seine Ansicht während ihres ersten gemeinsamen Einsatzes gründlich geändert: Sie hatte ganze Arbeit geleistet.

„Nein“, unterbrach sie seine Gedanken. Sein distanzierter Ton schien sie nicht im Mindesten abzuschrecken.

Eine Weile lang schwieg er, bevor er fragte: „Was weißt du über Sid Roberts?“

„Nur, was in den Geschichtsbüchern steht – und das, was mir mein Großvater erzählt hat.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Dein Großvater?“

„Ja. Er war ein großer Fan von Sid Roberts und behauptete sogar, mit ihm mal auf Rodeo-Tournee gegangen zu sein. Ich weiß, dass Mr. Roberts seinerzeit eine Berühmtheit war – erst als Rodeoreiter und später als Pferdetrainer.“

„Onkel Sid liebte Pferde. Diese Liebe hat er mir und meinen Geschwistern vererbt. Zum Andenken an ihn haben wir zwölfhundert Hektar Land von meinem Besitz zu einem Reservat umgewandelt. Dort können sich die Wildpferde erst einmal an die neue Umgebung gewöhnen.“

„Warum bringt ihr sie überhaupt hierher? Warum lasst ihr sie nicht in Nevada frei herumlaufen?“

„Hauptsächlich, weil die Wildpferde Land beanspruchen, das mehr und mehr für öffentliche Zwecke benötigt wird. Zurzeit überlegen die Anzugträger in Washington, ein Gesetz zu verabschieden, das es erlaubt, eine bestimmte Anzahl von ihnen zu töten. Viele Wildpferde sollen geschlachtet und zu Tierfutter verarbeitet werden.“

„Das ist ja schrecklich.“ Sie klang wirklich entsetzt.

„Das kann man wohl sagen. Mit der Stiftung will ich so viele Pferde wie möglich retten, indem ich sie hierher transportieren lasse.“

Er hatte das Gefühl, vom Thema abgekommen zu sein. Im Moment gab es wichtigere Dinge zu besprechen. „Also, Alyssa, was machen wir nun mit unserer Ehe?“

Sie runzelte die Stirn. „Das klingt ja, als sei es tatsächlich eine Ehe, obwohl es gar keine ist.“

„Erzähl das Toner. Vielleicht sollten wir uns vorläufig damit abfinden, dass wir vor dem Gesetz Mann und Frau sind, egal, wem wir die Verantwortung dafür in die Schuhe schieben.“

Alyssa wollte widersprechen. Aber er hatte recht. Sie konnten anderen noch so oft die Schuld dafür geben – ihr Problem würde es nicht lösen. „Okay, dein Magen ist voll. Was schlägst du also vor?“

„Es wird dir nicht gefallen.“

„Wenn es das ist, was ich vermute – wahrscheinlich nicht.“

Er seufzte. „Haben wir eine Wahl?“

Sie wusste, dass sie keine hatten. Dennoch … „Es muss doch eine Möglichkeit geben.“

„Hightower sagt Nein. Du hast ihn doch selbst gehört.“

„Dann schlage ich vor, dass wir dagegen kämpfen.“

„Und ich schlage vor, zu tun, was wir tun müssen, und die Sache ist erledigt.“

Sie nagte an ihrer Unterlippe. „Na gut, aber wir haben noch nicht geklärt, wo wir wohnen. Hier oder in Waco.“ Sie wussten beide, wie es ausgehen würde. Er musste auf seiner Ranch bleiben. Alyssa dagegen konnte von überall aus arbeiten, solange sie Computer und Internetanschluss hatte.

„Alyssa?“

Sie schaute auf. „Ja?“

„Ich weiß, dass du lieber in Waco arbeitest – aber könntest du das nicht auch hier, wenn ich dir die notwendigen Voraussetzungen schaffe?“

Sie beschloss, aufrichtig zu sein. „Im Prinzip schon.“

„Schön. Und – würdest du es tun? Auf meiner Ranch lebt es sich nicht schlecht. Sogar sehr angenehm. Außerdem bin ich während der Arbeit kaum daheim, sodass du das Haus praktisch für dich allein hast. Wir werden uns also nur selten über den Weg laufen.“

Nachdenklich schaute sie ihn an. Mit anderen Worten, sie lebten nicht wirklich dreißig Tage unter einem Dach – jedenfalls nicht die ganze Zeit. Das wäre auch nicht auszuhalten. Aber sie wusste, dass er recht hatte. Sie mussten etwas unternehmen. Warum noch lange darüber diskutieren, wenn ein Ortswechsel für sie einfacher war? Auch wenn es ihr nicht gefiel – wenigstens taten sie, was von ihnen verlangt wurde, und am Ende konnte jeder sein Leben fortsetzen. Dennoch …

„Hast du eine feste Freundin?“, wollte sie wissen.

„Weder fest noch sonst wie. Mir fehlt die Zeit.“

Alyssa zog eine Augenbraue hoch. Seit wann nahmen Männer sich keine Zeit mehr für Frauen?

„Und wie sieht es bei dir aus?“, erkundigte er sich. „Gibt’s in deinem Leben einen Mann?“

Sie dachte an die gelegentlichen Anrufe von Kevin. Er hatte sich ein paar Mal bei ihr gemeldet und versucht, seinen Fehler wieder gutzumachen – als ob sie nicht wüsste, dass er noch immer mit Kim ins Bett ging. Kim bereitete es ein diebisches Vergnügen, ihr gegenüber Andeutungen zu machen, dass sie hin und wieder mit Kevin ausging. „Nein. Genau wie dir fehlt mir die Zeit.“

Er nickte. „Also kann uns niemand in die Quere kommen, und wir können die Angelegenheit ein für alle Mal regeln.“

So schnell konnte sie sich jedoch nicht zu einer Entscheidung durchringen. „Ich muss eine Nacht darüber schlafen“, sagte sie.

„Okay. Würde es dir dann etwas ausmachen, auf der Ranch zu übernachten?“, fragte Clint. „So kannst du sehen, ob es dir dort gefällt und ob du dort arbeiten kannst.“

Nach wie vor hätte sie ein Hotel bevorzugt, aber sein Argument war stichhaltig.

„Nun gut, Clint. Ich schlafe eine Nacht auf deiner Ranch, und morgen früh werde ich mich endgültig entscheiden.“

Er legte den Kopf schräg und sah sie an. „Mehr kann man nicht verlangen.“

3. KAPITEL

„Kannst du reiten?“

Alyssa warf Clint einen Blick zu. Es war schon schwer genug gewesen, ihm im Restaurant gegenüberzusitzen. Jetzt, in der Enge des Wagens, war seine Gegenwart noch intensiver. Sie ließ den Blick von seinem Gesicht zu den kräftigen Händen wandern, die das Steuerrad umklammerten.

„Alyssa?“

Fast wäre sie zusammengezuckt, als er ihren Namen aussprach. Sie hatte seine Frage noch nicht beantwortet.

„Ja und nein.“

Amüsiert schaute er sie an. „Entweder kannst du’s oder nicht.“

„Nicht unbedingt. Es gibt noch eine dritte Möglichkeit. Ja, ich kann reiten, aber ich tue es lieber nicht.“

„Gibt es dafür einen Grund?“

„Ja. Pferde mögen mich nicht.“

Er lachte. „Dann hast du vermutlich noch nicht herausgefunden, wie du mit ihnen umgehen musst. Ein Pferd durchschaut einen Menschen instinktiv. Ob du zu aggressiv bist, zu nachsichtig … manchmal beides. Für mich gehören Pferde zu den Tieren, mit denen man am besten zurechtkommen kann.“

„Kein Wunder. Du zähmst sie ja auch“, entgegnete sie. Sie betrachtete die Landschaft, die umso schöner wurde, je weiter sie die Stadt hinter sich ließen.

„Das würde ich auch sagen, wenn ich sie nicht zähmen würde. Solltest du auf der Ranch bleiben, wirst du bestimmt Gefallen an Pferden finden. Da gehe ich jede Wette ein.“

„Ich habe ja nicht behauptet, dass sie mir nicht gefallen. Ich bin nur zu oft von ihnen abgeworfen worden, um sie nett zu finden. Ich weiß, wann ich aufhören muss.“

Er lachte. „Ich nicht. Hätte ich jedes Mal aufgegeben, nachdem ich abgeworfen wurde, dann wäre ich schon seit Jahren nicht mehr auf ein Pferd gestiegen.“

Alyssa schaute Clint verstohlen aus den Augenwinkeln an. Er musterte sie mit einem Blick, der ihr Herz schneller schlagen ließ und ihr fast den Atem raubte. Sie räusperte sich. „Was ist?“

Es schien, als wäre ihm erst durch ihre Frage bewusst geworden, dass er sie die ganze Zeit angestarrt hatte. „Nichts“, murmelte er.

Alyssa wusste sehr wohl, dass ihn etwas beschäftigte, und zwar das Gleiche, was auch ihr schon eine ganze Weile durch den Kopf ging, seitdem sie eng nebeneinander im Auto saßen. Erneut schaute sie aus dem Fenster und überlegte, dass es nicht einfach sein würde, mit ihm auf der Ranch zu leben. Das einzig Positive daran war, dass er die meiste Zeit nicht da war.

„Glaubst du, dass deine Familie ein Problem damit hat?“

Sie drehte den Kopf zu ihm. Er hatte den Blick fest auf die Straße gerichtet. Gut. Jedes Mal, wenn er sie anschaute, weckte er in ihr längst vergessene Gefühle. „Ein Problem womit?“, fragte sie zurück.

„Dass du eine Weile bei mir auf der Ranch wohnst. Das heißt, falls du dich dafür entscheidest.“

Alyssa seufzte. Hätte sie ihm erzählen sollen, dass einige Mitglieder ihrer Familie es am liebsten sähen, wenn sie Waco für immer den Rücken kehrte? Es war zu kompliziert und zu persönlich, um es zu erklären. Das war das einzig Gute an diesen dreißig Tagen. Vielleicht war es gar nicht schlecht, wenn sie eine Zeit lang nicht in Waco war. Kim hatte sich nämlich nicht damit begnügt, ihr die Hochzeit zu vermasseln. Sie schien fest entschlossen, Alyssa das Leben auch in Zukunft zur Hölle zu machen. „Nein, damit haben sie kein Problem“, antwortete sie schließlich. „Was ist mit deinen Leuten?“

„Meine Familie ist mit allem einverstanden, was ich mache. Wir mögen uns zwar sehr, lassen uns aber unseren Freiraum.“ Sein Blick und sein Lächeln jagten heiße Schauer durch ihren Körper.

„Zugegeben – um Casey haben Cole und ich uns schon sehr gekümmert. Wir fühlten uns für sie verantwortlich, vor allem als sie anfing, mit Jungs auszugehen. Aber seit ihrer Hochzeit mit McKinnon halten wir uns natürlich aus ihrem Leben heraus.“

„Ist sie schon lange verheiratet?“

Er schüttelte den Kopf. „Seit Ende November. Cole und ich könnten uns keinen besseren Mann für unsere Schwester wünschen.“

Alyssa lächelte versonnen. „Das hört sich sehr nett an.“

„Es stimmt. Meistens stehen wir sogar auf seiner Seite. Casey kann nämlich verdammt dickköpfig sein.“

„Du hast nur noch deine Geschwister?“

„Zumindest haben wir das geglaubt. Meine Mutter war die Schwester von Onkel Sid. Sie zog zu ihm auf die Ranch, als ihr Mann bei einem Rodeo angeblich ums Leben gekommen war und sie mit uns schwanger war.“

Verwirrt schaute Alyssa ihn an. „Angeblich ums Leben gekommen?“

„Ja. Das ist die Geschichte, die sie sich mit Onkel Sid ausgedacht hatte und allen erzählte. Dabei war unser Vater noch äußerst lebendig. Sie glaubte jedoch, sie würde ihm einen Gefallen tun, wenn sie ihm verschwieg, dass sie schwanger war und aus seinem Leben verschwand. Deshalb sind Cole, Casey und ich in dem Glauben aufgewachsen, unser Vater sei tot.“

„Wann hast du die Wahrheit herausgefunden?“

„An Moms Sterbebett. Sie wollte, dass wir alles erfuhren.“

Sogleich musste Alyssa an das Geheimnis denken, das ihr Großvater auf seinem Sterbebett offenbart hatte. Er hatte ihr gestanden, dass er ihr Vater und nicht ihr Großvater war – eine Offenbarung, die ihr Leben vollkommen verändert hatte. Es hatte Eifersucht in ihrer Familie gesät – in einer Familie, deren Mitglieder sich ohnehin nie besonders nahe gewesen waren. „Was ist danach passiert?“, erkundigte sich Alyssa interessiert.

„Cole und ich beschlossen, unseren Vater zu suchen. Wir wussten natürlich, dass es nicht einfach sein würde, eine Beziehung zu ihm aufzubauen. Immerhin waren wir schon erwachsene Männer Ende zwanzig. Es wäre eine gewaltige Überraschung für ihn.“

„Habt ihr ihn denn gefunden?“

Wieder lachte er, und wieder spürte sie dieses Prickeln auf ihrer Haut. „Ja, haben wir. Und noch eine Menge Cousins und Cousinen, von deren Existenz wir überhaupt nichts ahnten. Westmorelands aus allen Ecken des Landes. Plötzlich waren wir Teil einer großen Familie, die uns mit offenen Armen empfing. Sie gaben uns sofort das Gefühl, zu ihnen zu gehören. Es war überwältigend.“

Am Klang seiner Stimme glaubte Alyssa zu erkennen, dass er noch immer tief bewegt war. Er konnte sich glücklich schätzen, Teil einer solchen Familie zu sein. Allerdings war ihr aufgefallen, dass er nicht erwähnt hatte, wie seine Schwester auf den plötzlich wiederauferstandenen Vater reagiert hatte.

„Wie war es denn für deine Schwester, als sie euren Dad das erste Mal sah?“, erkundigte sie sich deshalb.

Sie brannte darauf, es zu erfahren. Nur zu deutlich war ihr noch in Erinnerung, was sie gefühlt hatte, als Isaac Barkley ihr gestand, ihr Vater zu sein. Einerseits wünschte sie sich, es früher erfahren zu haben. Es hätte eine Menge erklärt, und zusammen wäre es ihnen sicher leichter gefallen, mit dem Hass und der Eifersucht ihrer Verwandten fertig zu werden. Aber kurz nach seinem Geständnis war er gestorben und hatte sie alleingelassen.

„Für Casey war es schwieriger, sich mit den Tatsachen abzufinden. Sie hatte fest an das geglaubt, was Mom uns all die Jahre erzählt hatte. Es dauerte eine Weile, bis sie mit ihm warm geworden war. Aber das ist nun vorbei. Inzwischen lebt sie sogar in Montana, um in seiner Nähe zu sein. Dort hat sie auch McKinnon kennengelernt und sich in ihn verliebt.“

Alyssa seufzte. Könnte sie doch auch jemanden fürs Leben finden. Aber das war unmöglich, solange Kim Barkley noch lebte, die sich vorgenommen hatte, alles, was Alyssa glücklich machen könnte, zu zerstören.

„Wir sind jetzt auf meinem Land“, verkündete Clint stolz.

Alyssa beugte sich nach vorn. Was sie durch das Autofenster sah, nahm ihr den Atem. Der Anblick war einfach großartig.

Während der ersten dreizehn Jahre ihres Lebens hatte sie auf einer kleinen Farm in Houston gelebt, wo sie sich sehr wohlgefühlt hatte. Doch eines Tages hatte ihre Mutter sie zu ihrem Großvater in die Stadt gebracht. Es war vermutlich das Vernünftigste, das diese Frau jemals getan hatte.

„Wunderschön, Clint.“ Sie schaute über Hügel, Wiesen und Felder, so weit das Auge reichte. Es musste fantastisch sein, jeden Tag in einer solchen Umgebung aufzuwachen.

Fasziniert schaute Alyssa sich um, während sie sich vorstellte, wie es wäre, wenn sie sich nicht länger darüber sorgen müsste, dass Kim ihr das Leben zur Hölle machte. Der Truck hatte angehalten, und sie schaute zu Clint.

„Komm, ich möchte dir was zeigen.“

Er stieg aus, und sie folgte ihm zu einem Felsvorsprung. „Schau mal dort hinunter“, forderte er sie auf und zeigte mit dem Finger auf etwas in der Ferne.

Sie sah in die angedeutete Richtung und erblickte die Ranch, die tief unten im Tal lag. Rund um das riesige Haus befanden sich mehrere Ställe, Scheunen und andere Gebäude. Auf einer riesigen Koppel grasten und galoppierten Pferde.

Aus der Entfernung wirkten die Männer, die mit ihnen arbeiteten, wie winzige Ameisen. „Es ist überwältigend, Clint“, staunte sie. Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie dicht er neben ihr stand. Der Blick seiner dunklen Augen strich wie eine Liebkosung über ihre Haut.

Sie trat einen Schritt zurück, und er umfasste ihre Taille. Alyssa spürte die Wärme seiner Hand durch den dünnen Stoff ihrer Bluse. Fasziniert sah sie auf seine vollen Lippen. Wie mochte es sich anfühlen, wenn sie ihren Mund berührten? Weich und zärtlich zunächst, und dann immer fordernder und leidenschaftlicher …

Sie war kein ungestümer Mensch. Aber eines hatte ihr Grandpa sie gelehrt: Wenn man etwas wirklich wollte, war es das Beste, den Stier direkt bei den Hörnern zu packen. Und genau das hatte sie jetzt vor.

Er beugte seinen Kopf zu ihr hinunter, sie kam ihm ein wenig entgegen, bis sie seine Lippen auf ihren spürte. Diese erste Berührung sandte Schauer des Entzückens durch ihren Körper. Die sich noch verstärkten, als Clint sie an sich zog und mit einem Feuer küsste, das sie förmlich zu verbrennen schien.

Es war ein fantastisches Gefühl. Dieser Kuss barg eine Verheißung von Zärtlichkeit und unbändiger Leidenschaft in sich. Er ließ das ruhige und beschauliche Leben, das sie in den vergangenen zwei Jahren geführt hatte, plötzlich wie eine sinnlose Verschwendung von Zeit und Energie erscheinen.

Immer tiefer versank sie in diesem unglaublichen Kuss. Vielleicht würde sie es später bereuen, aber jetzt war es genau das, was sie wollte – und brauchte.

Unvermittelt löste sich Clint von ihr. Er holte tief Luft und versuchte, der Erregung in seinem Innern Herr zu werden. Wie konnte er das nur geschehen lassen? Wo war seine berühmte Selbstkontrolle geblieben? Wo war sein fester Wille, alles, was sein Leben durcheinanderbringen könnte, von sich fernzuhalten?

Er sagte kein Wort zu Alyssa. Stumm schaute er sie an und bemühte sich, das heftige Hämmern seines Herzens in den Griff zu bekommen. Kämpfte gegen die Emotionen, die ihn zu überwältigen drohten. Sie hatte ihn mit dem gleichen Verlangen geküsst wie er sie. Anfangs war er von ihrer mangelnden Erfahrung überrascht, was das Küssen anging, aber sie lernte schnell – sehr schnell.

„Okay, Clint, was sollte das jetzt?“, fragte sie so ruhig wie möglich.

Sie schaute ihn an und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Bei diesem Anblick wurde ihm ganz anders. „Ich denke, ich könnte dich das Gleiche fragen“, murmelte er. „Zu diesem Kuss gehören zwei, Alyssa.“

Er wartete auf ihren Widerspruch, aber es kam keiner. Stattdessen wandte sie den Kopf ab und ließ ihren Blick erneut über die Ranch weit unten im Tal wandern. Noch ehe sie etwas entgegnen konnte, sagte er: „Ich verspreche dir, mich in den nächsten dreißig Tagen zurückzuhalten.“

Sie schien ihn überhaupt nicht zu hören. Reglos stand sie am Rand des Felsens. Nach einer Ewigkeit schaute sie ihn wieder an, und bei ihrem Blick hatte er das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren.

„Kannst du das?“, fragte sie leise.

Obwohl es ihm schwerfiel, hielt er ihrem Blick stand. „Kann ich was?“

„Dich zurückhalten. Deine Wünsche für dreißig Tage zu vergessen.“ Der sinnliche Ausdruck in ihren Augen verschwand. Ernst schaute sie ihn an. „Das muss ich wissen, ehe ich mich dazu entschließe, hier bei dir zu bleiben.“

Er runzelte die Stirn. Fürchtete sie sich vor ihm? Er trat einen Schritt auf sie zu, sodass sie zu ihm aufschauen und ihn direkt ansehen musste. „Ich will dir etwas erklären, Alyssa“, sagte er mit fester Stimme. „Du hast nichts zu befürchten, wenn du hierbleibst – am allerwenigsten von mir. Du legst die Regeln fest, und ich werde mich daran halten. Im Moment gibt es in meinem Leben keine Frau, und ich brauche auch keine. Was du da unten siehst, ist mein Leben. Du bist nur auf dem Papier meine Frau. Das werde ich nicht vergessen. Und ich werde es respektieren. Aber nach diesen dreißig Tagen erwarte ich von dir, dass du gehst. Ich muss sicher sein, dass du dann gehen willst. Für Beziehungen habe ich keine Zeit. Die einzige längerfristige Verpflichtung in meinem Leben sind die Ranch und die Stiftung. Darum will und muss ich mich kümmern. Sie sind alles, was ich brauche und alles, was ich will.“

Nachdem er seine freimütige Erklärung beendet hatte, fragte sie: „Warum hast du mich dann überhaupt geküsst?“

Clint bemerkte das Blitzen in ihren Augen. Sie begann, seine Worte persönlich zu nehmen. „Es gibt mehrere Gründe, warum wir uns geküsst haben“, begann er langsam. „Neugier. Verlangen. Begierde. Nur gut, dass wir alle drei abgehakt haben, ehe wir zur Ranch gehen. Ich versichere dir, dass du für mich keine Versuchung mehr sein wirst, der ich nachgeben werde.“

Alyssa war sich nicht sicher, ob ihr gefiel, was sie hörte. Fand er ihren Kuss so langweilig, dass er keine Lust verspürte, sie ein zweites Mal zu küssen? Kim hatte immer behauptet, dass ihre Wirkung auf Männer minimal sei und dass sie gar keine Ahnung von wirklicher Lust und wahrer Leidenschaft hätte.

Clint hatte ihre Cousine Lügen gestraft. Bei seinem Kuss hatte sie echte Begierde gespürt. Er hätte sie beinahe um den Verstand gebracht.

„Also“, unterbrach er ihre Gedanken, „willst du jetzt mit mir auf die Ranch fahren, oder soll ich dich in die Stadt zurückbringen?“

Sie schaute ihn an. „Ich habe mich noch nicht entschieden.“

„Na gut. Ich möchte nur nicht, dass du in Gewissenskonflikte gerätst.“

Aus Clints harschen Worten glaubte sie, eine gewisse Ungeduld herauszuhören. Die hatte sie schon zuvor im Restaurant bemerkt. Sie schaute hinunter zur Ranch und wieder zu Clint. „Heute Nacht bleibe ich hier.“

„Dann lass uns gehen. Ich habe noch eine Menge zu tun.“ Auf einmal war Clint gar nicht mehr davon überzeugt, dass es eine gute Idee war, Alyssa einzuladen, bei ihm zu übernachten.

Sie gingen zum Truck zurück. Schweigend betrachtete sie die Landschaft, als sich der Wagen in Bewegung setzte. Der Mann, der zumindest auf dem Papier ihr Ehemann war, hatte ihr eine Kostprobe von wahrer Leidenschaft gegeben. Und sie hatte sie genossen.

Gab es etwa eine wilde, ungezähmte Seite in Clint – eine, von deren Existenz er vielleicht selbst nichts wusste? Diese Wildheit hatte sich in seinem Kuss gezeigt. In ihren Augen war dieser Mann ein Vulkan, dessen Gefühle wie heiße Lava in seinem Inneren brodelten und jederzeit ausbrechen konnten. Über die Konsequenzen wollte sie lieber nicht nachdenken – über diese heiße, unbeherrschte Leidenschaft, die alles verschlingen konnte.

Gibt es irgendwo eine Frau auf dieser Welt, überlegte sie, die Clint Westmoreland zähmen könnte?

Schon vom Felsvorsprung aus betrachtet wirkte das Haus riesig. Doch wenn man erst einmal davorstand, erkannte man erst seine wirkliche Größe. In einem solchen Haus konnte man sich ohne Weiteres aus dem Weg gehen, auch für vier Wochen. Er hoffte, dass Alyssa genauso dachte.

Die Haustür wurde geöffnet, und Chester kam heraus. Er war Clints Koch und Hausmeister; er ging ihm zur Hand, wenn Reparaturen auf der Ranch anfielen. Und er war ein Riese – fast ein Meter neunzig groß und hundertzwanzig Kilo schwer.

Auf den ersten Blick wirkte der Fünfundsechzigjährige ziemlich einschüchternd und kräftig wie ein Bär. Doch wenn man ihn erst einmal näher kannte, merkte man schnell, dass er ein gutmütiger Teddybär war.

Chester fühlte sich als Ersatzvater der Drillinge. Er erzählte gern, dass er Doc Shaw geholfen hatte, sie auf die Welt zu bringen. Aus diesem Grund glaubte er auch zu wissen, was das Beste für Clint war. Diesbezüglich waren sie allerdings nicht immer einer Meinung. Chester war es auch gewesen, der Clint und Cole dazu gedrängt hatte, sich auf die Suche nach ihrem Vater zu machen, ebenso wie er Casey dazu überredet hatte, keinen Groll gegen ihren Erzeuger zu hegen und sogar freundschaftliche Gefühle für ihn zu entwickeln.

Jetzt, da Casey in Montana glücklich verheiratet war, wollte Chester ihre Brüder auch noch dazu bringen, ihrem Beispiel zu folgen. Er war der Ansicht, dass sie so schnell wie möglich heiraten und genauso glücklich werden sollten, wie er es in seiner mehr als dreißigjährigen Ehe gewesen war. Seine geliebte Ada war vor einigen Jahren gestorben. Noch immer spürte er die Lücke, die ihr Tod in seinem Leben zurückgelassen hatte.

Clint bemerkte Chesters prüfenden Blick sofort. Er musterte Alyssa von oben bis unten und schien zu überlegen, ob sie kräftig genug war für das harte Leben auf einer Ranch – und ob sie genug Mumm hatte, Clint im Zaum zu halten. Chester war schon immer der Meinung gewesen, dass der Golden Glade Ranch eine Frau fehlte, die ebenso intelligent wie stark war – und Clint eine Partnerin, die es mit ihm aufnehmen konnte.

Am Morgen hatte er Chester von dem Patzer seines ehemaligen Arbeitgebers erzählt. Jetzt beschlich ihn ein unangenehmes Gefühl bei dem Gedanken, ihm zu gestehen, dass er und Alyssa gezwungen waren, dreißig Tage wie Mann und Frau zusammenzuleben.

Für Chester wäre das ein Wink des Schicksals: Irgendjemand da oben versuchte, Clint etwas mitzuteilen. Er bemerkte den nachdenklichen Blick in Chesters Augen und runzelte irritiert die Stirn.

„Ich muss es einfach noch mal sagen, Clint – dein Zuhause ist wunderschön“, wiederholte Alyssa gerade.

Ihre Worte rissen ihn aus seinen Gedanken. Er schaute sie an. Die Sonne schien ihr ins Gesicht und machte sie noch attraktiver. Ihre matt schimmernde Haut ließ ihn an ihren Kuss denken und wie süß sie geschmeckt hatte. Selbst jetzt hätte er nichts dagegen, sie noch einmal zu küssen, noch einmal zu schmecken. Als sie seinen Blick erwiderte, spürte er wieder heißes Verlangen. Seine Reaktion gefiel ihm überhaupt nicht.

Ihr Blick verriet ihm, dass sie auf eine Antwort wartete. „Danke. Ich möchte dich erst mit Chester bekannt machen. Dann führe ich dich herum.“

Offenbar brannte Chester darauf, Alyssa kennenzulernen, denn er lief mit ausgestreckter Hand geradewegs auf sie zu. „Willkommen auf Golden Glade. Sie sind also Clints Frau. Wir freuen uns sehr, dass Sie da sind.“ Ehe sie etwas entgegnen konnte, fügte er mit demselben strahlenden Lächeln hinzu: „Sie sind nämlich genau das, was Clint hier noch gefehlt hat.“

In dem Moment hätte Clint ihn am liebsten zusammengeschlagen.

Alyssa lächelte verunsichert. Es stimmte zwar, dass sie und Clint vor dem Gesetz verheiratet waren, aber das Ganze beruhte auf einem Formfehler. Ein Fehler, der korrigiert werden musste. Chesters Worte machten ihr einmal mehr die Ernsthaftigkeit ihrer Situation klar – und wie dringend sie dieses Problem aus der Welt schaffen mussten.

Da sie nicht wusste, wie sie auf Chesters Willkommensgruß und insbesondere auf seine Anspielung auf ihre Ehe reagieren sollte, wiederholte sie bloß: „Es ist eine fantastische Ranch.“

Clint war um den Truck herumgegangen und stand nun neben ihr. Der gereizte Blick, mit dem er den alten Mann bedachte, entging ihr nicht. Offenbar passte es ihm ebenfalls nicht, an ihre Situation erinnert zu werden.

„Vielen Dank. Clint leistet hier wirklich ganze Arbeit“, antwortete Chester. „Aber ich habe ihm schon tausend Mal gesagt, was der Ranch wirklich fehlt, und das ist …“

„Alyssa, darf ich dir Chester vorstellen“, unterbrach Clint ihn hastig. „Er ist hier Koch und Hausmeister.“

Unbeirrt, als sei Clint ihm nicht ins Wort gefallen, beendete Chester seinen Satz: „Was der Ranch wirklich fehlt, ist die Hand einer Frau.“

In Alyssas Kopf überschlugen sich die Gedanken. Warum sagte Chester so etwas? Wusste er nicht, dass ihre Ehe in Wirklichkeit gar nicht existierte? Sie warf Clint einen raschen Blick zu, aber seine Miene war undurchdringlich. Da es sie im Grunde nichts anging, was zwischen Clint und einem seiner Angestellten vor sich ging, sagte sie nur: „Schön, Sie kennenzulernen.“

Der Mann strahlte sie an. „Nein, Alyssa, es ist schön, Sie kennenzulernen. Kommen Sie, ich zeige Ihnen alles.“

„Das mache ich schon“, schaltete Clint sich ein.

Alyssa und Chester sahen ihn an. „Ich dachte, du hättest so viel zu tun“, entgegnete Chester gedehnt.

„Das kann warten.“ Clints Antwort überraschte Chester ebenso sehr wie Alyssa.

Sie hätte schwören können, ein zufriedenes Leuchten in Chesters Augen zu sehen. „Wie du willst“, meinte der alte Mann. „Ich muss mich ohnehin um das Abendessen kümmern.“ Er lächelte Alyssa noch einmal zu, ehe er wieder im Haus verschwand.

„Ich zeige dir dein Zimmer, ehe ich dich durchs Haus führe“, schlug Clint vor.

Fasziniert schaute Alyssa zu, wie Clint zum Wagen ging, um ihre Reisetasche zu holen. Der Mann bewegt sich geschmeidig wie ein Raubtier, dachte sie bewundernd.

Als könnte er ihre Blicke auf seinem Rücken spüren, drehte er sich abrupt um. „Alles in Ordnung, Alyssa?“, fragte er beiläufig.

Am liebsten hätte sie die Arme vor der Brust verschränkt, um sich vor seinem forschenden Blick zu schützen. Doch das hätte ihre Unsicherheit verraten. Stattdessen sagte sie nur: „Na klar.“

Er nickte kurz, ehe er die Autotür öffnete und die Tasche herausnahm. Sie wusste, dass ihm die Situation genauso unangenehm war wie ihr selbst. Aber sie würden es wieder hinbiegen. Vor fünf Jahren hatte sie erlebt, dass Clint Westmoreland für jedes erdenkliche Problem eine Lösung parat hatte. Schon damals hatte sie ihn wegen dieser Fähigkeit bewundert.

„Hier entlang“, forderte er sie auf. Er stand nur wenige Zentimeter vor ihr, und unwillkürlich ging ihr Atem schneller. Sie musste schlucken. Es war nicht so, dass sie nicht schon vorher Zeit zusammen verbracht hatten.

Als sie vor fünf Jahren ihren Geheimauftrag erledigten, waren sie eine Woche lang praktisch unzertrennlich gewesen, um ihre Tarnung nicht auffliegen zu lassen. Sie hatten in einem Hotelzimmer übernachtet – sie im Bett, er auf dem Sofa. Doch trotz dieser fast schon intimen Nähe hatte sie seine Gegenwart nicht so aus der Fassung gebracht wie jetzt.

Dieses Mal jedoch übte Clint Westmoreland eine unerklärliche Wirkung auf sie aus. Seinerzeit war es ihr vor allem wichtig gewesen, ihren Job als Texas Ranger anständig zu erledigen, sodass alles andere – inklusive Clint Westmoreland – in den Hintergrund trat. Jetzt jedoch gab es keinen Auftrag, der sie ablenkte. Wie um alles in der Welt würde sie dreißig Tage an der Seite dieses Mannes und unter demselben Dach mit ihm überleben?

Er öffnete die Haustür und ließ ihr den Vortritt. Ihr war ganz beklommen zumute, als sie hineinging. Irgendwie hatte sie das Gefühl, dass ihr Leben nie mehr dasselbe sein würde, sobald sie über diese Schwelle trat.

4. KAPITEL

Clint straffte den Rücken, als Alyssa sein Haus betrat. Er konnte sich nicht daran erinnern, wann ihm die Gegenwart einer Frau so sehr bewusst gewesen war, dass alles an ihr, selbst ihr Geruch, sich unauslöschlich in sein Gedächtnis einbrannte.

Aber sie bleibt ja nur dreißig Tage, beruhigte er sich. Dreißig Tage vergehen wie im Flug. Das würde er schon schaffen. Seine Arbeitstage auf der Ranch waren lang und anstrengend. Das Pferdetraining und die Stiftung seines Onkels würden ihn so sehr in Beschlag nehmen, dass er nicht auf dumme Gedanken kam.

Alyssa stand mitten in seinem Wohnzimmer und schaute sich um. Vor lauter Staunen brachte sie kein Wort heraus. Hatte sie geglaubt, nur weil er die meiste Zeit im Freien verbrachte, würde er keinen Wert auf ein behagliches Zuhause legen?

„Das ist alles so schön hier“, sagte sie schließlich leise.

Er nahm das Kompliment bereitwillig entgegen. „Danke. Ich habe eine Innenarchitektin mit der Einrichtung beauftragt. Sie hat sich um jedes Zimmer gekümmert – inklusive der Gästezimmer.“

Neugierig schaute sie ihn an. „Hast du oft Gäste?“

„Kann man so sagen. Die Westmorelands sind eine große Familie, und sie kommen gern zu Besuch. Ich habe dir ja schon erzählt, dass unsere Cousins und Cousinen Cole, Casey und mich mit offenen Armen aufgenommen haben. Wir verstehen uns wirklich prächtig.“

Er schaute auf seine Uhr. „Komm, ich zeige dir dein Zimmer, damit du dich ein wenig frisch machen kannst. Den Rest des Hauses lernst du dann später kennen.“

Das Zimmer, in das Clint Alyssa führte, war ebenso luxuriös eingerichtet wie das Wohnzimmer und wie vermutlich auch die anderen Gästezimmer, von denen es ungefähr zehn gab. Nach Auskunft von Clint hatte sein Onkel ein großes Haus geführt und gerne Freunde um sich versammelt.

Das Haus besaß vier Flügel, die vom Wohnzimmer aus in alle vier Himmelsrichtungen gingen. Clints Schlafzimmer lag im Nordflügel. Das Haus schien wie für einen König gemacht – und für seine Königin. Offenbar umgab Clint sich gern mit schönen Dingen, was die teuren Möbel und die kostbaren Gemälde deutlich zeigten. Geld jedenfalls schien für ihn keine Rolle zu spielen.

Er hatte sie alleingelassen und gesagt, dass er in ein paar Minuten zurückkommen würde. Trotzdem ließ das wilde Hämmern ihres Herzens nicht nach. Auch die Schmetterlinge in ihrem Bauch wollten nicht zur Ruhe kommen.

Ihr Blick fiel auf ihre Reisetasche. Sie hatte nur ihre Kosmetiksachen, Wäsche zum Wechseln, ein extra großes T-Shirt für die Nacht sowie eine Jeans und ein Top eingepackt. Wenn sie sich dazu durchringen würde, dreißig Tage zu bleiben, müsste sie zuvor noch nach Waco fliegen, um weitere Sachen zu holen. Ob ihre Freunde sie schon vermissten? Sie hatte keinem erzählt, wohin sie fuhr und aus welchem Grund. Nur ihre Tante Claudine wusste Bescheid, und sie würde keinem etwas verraten. Alyssa lächelte. Ihre sechzigjährige Großtante war geschmeichelt, dass ihre Nichte sie als Einzige eingeweiht hatte.

Als Clint an die Schlafzimmertür klopfte, hatte Alyssa ihre wenigen Sachen schon eingeräumt. Zuvor hatte sie mit Tante Claudine telefoniert und erfahren, dass Kim sich bereits nach ihr erkundigt hatte. Obwohl ihre Tante ihr versichert hatte, dass sie sich deswegen keine Sorgen zu machen brauchte, war Alyssa beunruhigt.

Erneut klopfte Clint, und rasch ging sie zur Tür. Er sollte nicht glauben, sie habe sich hingelegt und sei eingeschlafen. Er stand im Türrahmen und schaute auf sie hinunter. „Bist du bereit für einen Rundgang?“

Der forschende Blick aus seinen dunklen Augen verunsicherte sie noch mehr. Einen Moment lang überlegte sie, ob es nicht besser wäre, ihm die Tür vor der Nase zuzuschlagen, anstatt an seiner Seite durchs Haus zu laufen. Doch erstens wäre das sehr unhöflich gewesen, und zweitens war sie fest entschlossen, sich nicht mehr von einem Mann beeindrucken oder einschüchtern zu lassen. Keiner sollte mehr über ihr Leben bestimmen. Diese Lektion hatte Kevin sie gelehrt, und sie würde sie nie mehr vergessen. „Clint …“

„Ja?“

Er trat einen Schritt näher, doch sie rührte sich nicht vom Fleck. „Ist was?“, fragte sie unwillkürlich.

„Sag du’s mir“, antwortete er mit einem leichten Schulterzucken.

Was soll ich ihm sagen, überlegte Alyssa verwirrt. Die Nähe dieses Mannes, sein fantastischer Körper, dessen Wärme sie zu spüren glaubte, brachten sie vollkommen durcheinander. „Ich wollte sagen“, stammelte sie, „wenn du viel zu tun hast, kann ich mich auch allein umschauen.“

„Ich habe nichts zu tun, also komm“, erwiderte er.

Die Furchen auf seiner Stirn waren noch tiefer geworden. Abrupt drehte er sich um, und Alyssa spürte instinktiv, dass ihm etwas nicht passte. Vermutlich die Tatsache, dass er sie eingeladen hatte, auf der Ranch zu übernachten.

Nach der Besichtigungstour drinnen traten sie ins Freie. Alyssas Begeisterung über die geschmackvoll eingerichteten Zimmer hatte ihm gefallen, obwohl er nicht so recht wusste, warum. Er hatte nie viel Aufheben um seinen Besitz gemacht, und was andere darüber dachten, war ihm eigentlich egal. Es musste ihm gefallen und nicht seinen Gästen.

„Kommt deine Schwester aus Montana dich oft besuchen?“

Täuschte er sich, oder war Alyssa kleiner geworden? Als er auf ihre Füße schaute, entdeckte er den Grund: Sie hatte die hochhackigen Schuhe gegen ein Paar Slipper getauscht. Kluges Mädchen. Eine Ranch war wirklich nicht der Ort für Stöckelschuhe. „Bis jetzt war sie nur einmal hier, aber wahrscheinlich kommen sie und McKinnon demnächst hierher. Wieso?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich frage nur so. Und was ist mit Cole?“

Verständnislos schaute er sie an. „Was soll mit ihm sein?“

„Lebt er auch hier?“

„Nein. Er hat eine Wohnung in der Stadt, aber die meiste Zeit ist er unterwegs.“ Plötzlich wurde Clint klar, warum sich Alyssa nach seinen Geschwistern erkundigte und ob mit ihrem Besuch zu rechnen war. „Falls du dir Gedanken machst, was meine Geschwister über unsere Situation denken, vergiss es. Sie stellen bestimmt keine Fragen.“

Als sie ihn weiterhin zweifelnd anschaute, fügte er hinzu: „Und das hat nichts damit zu tun, dass manchmal Frauen bei mir übernachten. Meine Familie respektiert mein Privatleben. Außerdem hat keiner von uns etwas Unrechtes getan.“

„Du willst ihnen also die Wahrheit über mich erzählen?“

„Dass du meine Frau bist?“

„Ja.“

Er sah ihr in die Augen. „Warum sollte ich es nicht tun? Außerdem weiß Chester es schon, und wenn er es weiß, wissen es die anderen auch – oder zumindest bald. Er glaubt ohnehin, dass ich eine Frau brauche.“

„Warum?“

„Weil er befürchtet, dass ich mich nur noch mit Pferden beschäftige – ganz wie Onkel Sid. Der hat nämlich alles andere darüber vergessen – Privatleben, Familie … Chester will nicht, dass es mir genauso ergeht. Wenn er könnte, würde er mich sofort verkuppeln.“

Eine Weile liefen sie schweigend nebeneinander her. Clint entgingen die bewundernden Blicke nicht, die die Arbeiter auf der Ranch Alyssa hinterher warfen. Warum irritierte ihn das? Er presste die Lippen zusammen, bis sie nur noch ein dünner Strich waren.

„Die Ranch ist ja wirklich riesig“, sagte sie, um das Thema zu wechseln, was ihm nur recht war.

„Ja, das ist sie in der Tat.“

„Arbeiten viele Leute für dich?“

„Gut hundert. Und wie ich schon sagte, Alyssa, falls du dich dazu entscheidest, hierzubleiben, sind die Chancen, dass wir uns ständig sehen, ziemlich gering.“ Was ihn anging, würde ihm dieser Umstand während ihres Aufenthalts das Leben erleichtern.

„Wollen wir zurückgehen?“, fragte er schließlich.

Sie strich sich eine Locke aus dem Gesicht. „Ja. Und danke für die Führung.“

Während sie zum Haus zurückschlenderten, konnte er die Erinnerung an den Geschmack nicht vergessen, den ihr Kuss bei ihm hinterlassen hatte. Allein beim Gedanken daran …

Diese Reaktion irritierte ihn. Schließlich hatte er ihr hoch und heilig versprochen, dass er sich zurückhalten würde. Es galt, einen kühlen Kopf zu bewahren, egal, wie stark sein Verlangen und wie groß seine Begierde wurde. Er musste sich stets vor Augen halten, dass das Letzte, was er momentan in seinem Leben brauchte, eine Ehefrau war.

„Ich sag dir, Alyssa, dieses Mädchen führt nichts Gutes im Schilde.“

Alyssa nahm den Ohrring ab und hielt das Telefon ans andere Ohr. Sie konnte ihrer Tante nur beipflichten. Seit Monaten hatte sie nichts von Kim gehört – nicht seitdem sie das letzte Mal versucht hatte, eines ihrer Projekte zu sabotieren – eine Präsentation, die sie für einen ihrer Kunden vorbereitete.

Zwei Wochen lang hatte Alyssa zusätzlich Tag und Nacht arbeiten müssen, um die verlorene Zeit wieder aufzuholen und rechtzeitig fertig zu werden. Natürlich hatte Kim wie immer jegliche Schuld abgestritten, und Alyssa hatte ihr wie so oft nichts nachweisen können.

„Vermutlich hast du recht, Tante Claudine, aber wie kann ich mich davor schützen? Du weißt, Kim ist stets für eine böse Überraschung gut.“ Und immer hatte Alyssa einen hohen Preis dafür zahlen müssen. Kims Repertoire an Boshaftigkeiten reichte von der Sabotage wichtiger Projekte bis zu einer Affäre mit Alyssas Verlobtem. Dann besaß sie auch noch die Frechheit, die Fotos, die sie bei Kevins Seitensprung gemacht hatte, Alyssa kurz vor der Trauung zukommen zu lassen.

Ihre Probleme mit Kim hatten begonnen, als Alyssa zu ihrem Großvater und ihrer Großtante zog. Ihre Mutter hatte ihr nie einen Grund genannt, warum sie ihre Tochter fortgeschickt hatte, aber Alyssa glaubte immer noch, dass die Schuld beim Liebhaber ihrer Mutter zu suchen war. Kate Harris war nicht entgangen, dass er ein Auge auf die pubertierende Dreizehnjährige geworfen hatte.

Von ihrer Mutter hatte Alyssa nie erfahren, wer ihr Vater war. Umso überraschter war sie, als sie ihr erzählte, dass es einen Großvater väterlicherseits gab. Kurz bevor ihre Mutter sie ins Flugzeug nach Waco gesetzt hatte, hatte sie Alyssa gestanden, dass sie die uneheliche Tochter von Isaac Barkleys verstorbenem Sohn Todd war. Todd gehörte ebenfalls zu den Texas Rangers und war bei einem Dienstunfall ums Leben gekommen.

Nach ihrer Ankunft in Waco hatte Alyssa sich schrecklich einsam gefühlt, aber im Lauf der Zeit stellte sich heraus, dass ihr nichts Besseres im Leben hätte passieren können, als bei Grandpa Isaac und Tante Claudine zu leben. Sie gaben ihr sofort das Gefühl, erwünscht, geliebt und beschützt zu sein.

Unglücklicherweise erregte das die Eifersucht ihrer Cousine Kim, die genauso alt war wie Alyssa. Kim war die Tochter von Grandpa Isaacs zweitem Sohn Jessie. Dessen Frau gestorben war, als Kim sechs Jahre alt war. Später erfuhr Alyssa, dass Jessie sich schuldig fühlte, weil er seine Frau wegen seiner zahlreichen Affären in den Selbstmord getrieben hatte. Um seine Schuldgefühle zu kompensieren, hatte er Kim total verwöhnt. Sie war es gewohnt, im Mittelpunkt des Interesses zu stehen, und weil sich das mit Alyssas Ankunft schlagartig änderte, hasste Kim sie von Anfang an – abgrundtief.

Alyssa konnte sich an keine Zeit erinnern, in dem Kim nicht versucht hatte, ihr das Leben schwer zu machen. Sie hatte böse Streiche angezettelt und es so hinbekommen, dass stets Alyssa als Schuldige dastand. Glücklicherweise hatte Grandpa Isaac gemerkt, was los war, und sich auf Alyssas Seite gestellt. Doch je mehr er Partei für Alyssa ergriff, umso heimtückischer und bösartiger wurde Kim.

Ohne Unterstützung ihres Großvaters und ihrer Großtante, dessen war sich Alyssa sicher, hätte sie ihre Teenagerzeit kaum unbeschadet überstanden. Dass ihre Mutter sie nicht ein einziges Mal besuchte und sich auch sonst in keiner Weise um die Tochter kümmerte, machte ihre Lage nicht besser.

Kim erzählte überall, dass Alyssa die Wohltätigkeit der Barkleys schamlos ausnutzte und es einige Familienmitglieder gab, die daran zweifelten, dass Todd Barkley wirklich ihr leiblicher Vater war. Das hatte Alyssa nichts ausgemacht, denn die Zuneigung ihres Großvaters war so groß, wie man sie nur einer wirklichen Enkelin gegenüber empfindet.

Kurz vor seinem Tod hatte sie dann herausgefunden, dass sie in Wahrheit seine Tochter war – eine Entdeckung, die die gesamte Familie schockierte, vor allem, weil er ihr in seinem Testament die Hälfte seines Besitzes vermachte. In Kims Augen war das der endgültige Beweis dafür gewesen, dass Alyssa nichts weiter als eine Erbschleicherin war.

„Alyssa …“

Ihre Tante brachte sie in die Gegenwart zurück. „Ja, Tante Claudine?“

„Ist es denn so schlimm, wenn du einen Monat mit diesem Mann zusammen sein musst? Wenigstens wird die Ehe dann annulliert – falls es das ist, was du wirklich möchtest.“

Unwillkürlich musste Alyssa lächeln. Ihre Tante versuchte schon wieder, Heiratsvermittlerin zu spielen. „Natürlich will ich das. Clint und ich wollen es beide. Wir kennen uns doch überhaupt nicht, und wie er sagte, sind wir das Opfer eines bürokratischen Fehlers. Ich finde es wirklich nicht gerecht, dass wir darunter leiden müssen“, erklärte Alyssa.

Sie hörte ihre Tante lachen. „Ich würde nicht darunter leiden, wenn ich mit einem fantastischen Mann unter einem Dach leben müsste – du hast doch gesagt, dass er wahnsinnig gut aussieht, oder?“

Ja, das hatte sie gesagt – und sie hatte es auch so gemeint. Clint sah wirklich toll aus – warum sollte sie das leugnen? Genau das war ja das Problem. „Ja, Tantchen, er ist ein Teufelskerl.“

„Dann schlage ich vor, dass du in Austin bleibst. Die einzige Alternative wäre, ihn hierher zu bringen. Aber du kannst dir ja wohl vorstellen, was dann los wäre. Kim wäre außer sich. Sie würde Himmel und Hölle in Bewegung setzen, um … na ja, du weißt schon.“

Daran hatte Alyssa auch schon gedacht. Sie hätte gerne geglaubt, dass Clint nicht so eitel und schwach wie Kevin war, der Kims Verführungskünsten nicht widerstehen konnte. Die meisten Männer waren nun einmal hingerissen von Kim und ließen sich nur zu gern von ihr um den Finger wickeln. Sobald sie den Raum betrat, richteten sich die Augen aller Männer auf sie.

„Ich schicke dir ein paar Sachen, Alyssa. Außerdem wird es dir guttun, wenn du mal einen Monat lang Distanz zu dieser Familie hast“, meinte Claudine.

Komisch, dass ihr der gleiche Gedanke gekommen war. „Ich werde mir das alles heute Nacht durch den Kopf gehen lassen. Morgen sage ich Clint, wie ich mich entschieden habe. Wenn ich bleiben sollte, lasse ich es dich sofort wissen.“

„Gut. Den anderen erzähle ich erst mal nichts. Eleanors Tochter hat steif und fest behauptet, Kim und Kevin in irgendeinem Nachtclub gesehen zu haben. Kannst du dir vorstellen, dass die beiden immer noch zusammen ausgehen nach allem, was sie dir angetan haben? Ich habe übrigens gehört, dass Kevin befördert wurde. Er ist jetzt wohl Teilhaber in der Anwaltskanzlei oder so was Ähnliches. Vermutlich hat sich Kim deshalb wieder an ihn herangemacht. Nach wie vor ist sie fest entschlossen, sich einen reichen Ehemann zu angeln.“

Seltsamerweise wünschte Alyssa ihrer Cousine nur das Beste. Trotz all der Boshaftigkeiten, die Kim ihr angetan hatte, konnte Alyssa sie nicht wirklich hassen. Sie hatte es versucht, als sie die Fotos gesehen hatte, die Kim und Kevin zusammen im Bett zeigten. Aber inzwischen fühlte sie für die beiden nur noch Mitleid.

Der Gedanke, dass die zwei noch immer zusammen waren, machte ihr nicht länger zu schaffen. Alle Gefühle, die sie für Kevin empfunden hatte, endeten abrupt an dem Tag, der ihr Hochzeitstag werden sollte. Falls Kim die Art von Frau war, die er bevorzugte – warum nicht? Früher oder später würde er schon sehen, welcher Fisch ihm da ins Netz gegangen war.

Alyssa fragte sich, welchen Typ Frau Clint mochte. Vor ihrem geistigen Auge tauchte das Bild einer wunderschönen Frau in seinen Armen und in seinem Bett auf, eine Frau, die ihm Kinder schenkte. Alyssa war davon überzeugt, dass sie nicht Clints Traumfrau war. Sie sah weder umwerfend aus noch hatte sie eine sinnliche Ausstrahlung. Sie waren einzig und allein deshalb verheiratet, weil irgendjemand Mist gebaut hatte. Selbst als sie ein Team waren, hatte er sie als Frau kaum wahrgenommen, obwohl sie eine Woche lang im selben Hotelzimmer verbracht hatten.

Alyssa dagegen konnte diese Zeit und vor allem Clint nicht vergessen. Sie hatten am selben Tisch gesessen, dieselbe Luft geatmet, im selben Raum geschlafen, und von morgens bis abends hatte sie den Duft seiner Haut und seines Rasierwassers in der Nase gehabt.

Als sie sich an die Mahlzeiten erinnerte, die sie zusammen eingenommen hatten, fiel ihr das Abendessen von vor zwei Stunden ein. Chester hatte ein köstliches Dinner zubereitet, aber im Gegensatz zu seiner Redseligkeit, die er bei ihrer Ankunft an den Tag gelegt hatte, hatte er bei Tisch kaum etwas gesagt. Wahrscheinlich hatte Clint ihm eingeschärft, keine Bemerkungen zu machen, die sie auf dumme Ideen bringen könnte. Nicht, dass sie dafür anfällig war. Sie war Realistin – manchmal sogar zu sehr, wie Tante Claudine behauptete. Alyssas Träume von einem schönen Leben waren beim Anblick der pikanten Fotos zerplatzt wie eine Seifenblase. An das Gute im Menschen, an eine glückliche Zukunft zu zweit glaubte sie schon lange nicht mehr.

Von draußen drang ein Geräusch in ihr Schlafzimmer. Sie trat ans Fenster, um nachzusehen, woher es kam. Die Sonne war untergegangen. Im Licht der Lampen, die an der Seite des Hauses angebracht waren, sah sie Clint, an einen Pfosten gelehnt, ins Gespräch mit zwei seiner Männer vertieft.

Wie immer fiel es ihr schwer, den Blick von ihm zu wenden. Sie konnte zwar nicht jede Einzelheit erkennen, aber seine kräftigen Oberschenkel waren nicht zu übersehen. Breitbeinig stand er vor seinen Leuten, mit eng anliegenden Jeans, die seine Muskeln noch betonten. Allein dieser verheißungsvolle Anblick ließ ihren Puls in die Höhe schnellen.

So reagierte sie auf den Mann, mit dem sie dreißig Tage lang zusammenleben sollte? Sie bezweifelte, es auch nur einen Tag lang an seiner Seite auszuhalten, ohne schwach zu werden, von einem Monat ganz zu schweigen. Er könne seine Wünsche und Begierden unter Kontrolle halten, hatte er ihr versichert. Auf sein Wort, das wusste sie, war Verlass. Er würde die Grenzen nicht überschreiten.

Während sie noch überlegte, welche Grenzen sie sich selbst setzen würde, drehte er sich um und schaute zum Fenster hoch, als habe er gespürt, dass er beobachtet wurde. Ihre Blicke trafen sich. Auf einmal hatte sie das Gefühl, dass ein unsichtbares Band zwischen ihnen gespannt wurde – eine absurde Vorstellung, wie sie sich sofort schalt. Dennoch gab es ein stillschweigendes Übereinkommen zwischen ihnen, von dem sie nicht so recht wusste, was es besagte.

Mit weichen Knien trat sie vom Fenster zurück und schob den Vorhang vor, um sich vor Clints Blicken zu schützen. Wenn er in der Lage war, seine Gefühle unter Kontrolle halten, dann war sie es auch. Allerdings war sie sich über die Ungewöhnlichkeit der Situation durchaus im Klaren. Wann steckte man schon mal in einer solchen Zwickmühle? Eigentlich gehörte sie nicht zu den Frauen, die sich Hals über Kopf in einen Mann verliebten. Doch genau das hatte sie getan, kaum dass sie in Austin angekommen war.

Seufzend betrat sie das Badezimmer. Hoffentlich ging dieser Zustand bald vorüber.

In Gedanken versunken lief Clint über den langen Korridor in sein Schlafzimmer. Es war bereits nach Mitternacht. So lange wie möglich hatte er das Haus gemieden, aber irgendwann musste er es ja wieder betreten. Er dachte an den Vorfall von vorhin, als er mit sich mit seinen Leuten unterhalten hatte und Alyssa ihn von ihrem Fenster aus dabei beobachtete. Er hatte nichts anderes tun können als ihren Blick zu erwidern.

Es war unübersehbar, dass Alyssa eine enorme Wirkung auf ihn hatte. Warum hatte er sie bloß eingeladen, bei ihm zu übernachten? Warum war dies die einzige Möglichkeit, einen Schlussstrich unter diese Ehe zu ziehen? Gab es wirklich keine andere Möglichkeit? Es musste doch jemanden geben, den er um Rat fragen konnte.

Sofort fiel ihm sein Cousin Jared ein. Jared war der Familienanwalt und spezialisiert auf Scheidungsrecht. Vielleicht konnte ihm sein Vetter einen Tipp geben. Er schaute auf seine Uhr. Normalerweise ging Jared erst spät zu Bett. Deshalb machte Clint auf dem Absatz kehrt und eilte in sein Büro, um seinen Cousin anzurufen.

Er öffnete die Tür zu seinem Arbeitszimmer und erstarrte. Alyssa saß vor dem Computer an seinem Schreibtisch. Sie hatte ihn nicht kommen hören. Ein paar Sekunden blieb er regungslos im Türrahmen stehen und betrachtete sie. Im weichen Licht der Schreibtischlampe schien ihr Gesicht zu strahlen. Das Haar, das ihr vorhin über den Schultern hing, hatte sie zu einem Knoten im Nacken gebunden.

Ganz vertieft starrte sie auf den Monitor, den Kopf leicht geneigt, sodass ihr schlanker Hals vorteilhaft zur Geltung kam. Wäre er Künstler gewesen, hätte er sich keine perfektere Haltung wünschen können, um sie in ihrer vollen Schönheit zu porträtieren.

Das T-Shirt war ihr ein paar Nummern zu groß. Normalerweise wäre nichts Verführerisches daran gewesen, doch durch ihre Sitzhaltung, spannte es sich über ihre Brust. Deutlich konnte er die Knospen sehen, die sich durch den weichen Stoff abzeichneten. Sie trug keinen BH. Es juckte ihm in den Fingern. Wie gerne hätte er die harten Spitzen berührt.

Sein Blick wanderte hinauf zu ihrem Gesicht. Im selben Moment öffnete sie die Lippen und lachte befreit auf. Leise trat Clint einen Schritt zur Seite, um auf den Bildschirm sehen zu können. Sie war mit einem Spiel beschäftigt, das man sich aus dem Internet herunterladen konnte.

Er beschloss, dass es an der Zeit war, sich bemerkbar zu machen, und trat ins Zimmer. „Das sieht ja interessant aus. Darf ich auch mal spielen?“

Erschrocken fuhr sie auf dem Stuhl herum und starrte ihn an. Sofort stand sie auf. „Entschuldige bitte, ich hätte dich fragen müssen, ob ich deinen Computer benutzen darf …“

„Du brauchst nicht zu fragen, Alyssa“, unterbrach er ihre Entschuldigung. „Selbstverständlich kannst du ihn jederzeit benutzen. Mach weiter. Es scheint ja Spaß zu machen. Was ist es denn?“

Sie zögerte kurz, ehe sie sich wieder hinsetzte. Langsam wanderte ihr Blick von ihm zurück auf den Bildschirm. Als sie vor ihm gestanden hatte, war ihm nicht entgangen, dass das T-Shirt noch verführerischer wirkte, als er zunächst gedacht hatte. Es reichte ihr kaum bis zu den Schenkeln und betonte ihre Rundungen derart, dass ihm das Blut schneller durch die Adern schoss.

„Es heißt ‚Spiel mit dem Feuer‘“, erklärte sie. Offenbar machte sie seine Gegenwart nervös. Verlegen schaute sie ihn an. „Hast du schon mal ‚Atomic Bomberman‘ gespielt?“

Grinsend schüttelte er den Kopf. „Nein, glaube nicht.“

„‚Spiel mit dem Feuer‘ ist eine neue Version dieses Spiels, schneller und moderner.“

Clint lachte glucksend. „Klingt ja mächtig interessant. Magst du Computerspiele?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ja, das ist für mich eine wunderbare Art der Entspannung. Wenn ich nicht schlafen kann, setze ich mich an den PC und spiele ein bisschen.“

Er lehnte sich gegen die geschlossene Tür. „Verstehe. Gibt es einen Grund, warum du nicht schlafen kannst?“ Er dachte bereits an eine eigene Version von „Spiel mit dem Feuer“ und die zahlreichen Varianten, die man ausprobieren könnte. „Ist das Bett nicht bequem?“ Rasch verjagte er das Bild, das er vor seinem inneren Auge sah: sie ganz allein in dem großen Bett.

„Nein, alles in Ordnung“, versicherte sie ihm rasch. Nach einer kurzen Pause fügte sie hinzu: „Ich bin nur nicht gewohnt, in einem anderen Bett zu schlafen.“

„Verstehe.“

Sie räusperte sich und stand wieder auf. „Ich möchte dich nicht aus deinem Büro vertreiben“, sagte sie und machte Anstalten zu gehen.

„Tust du auch nicht. Ich wollte bloß telefonieren, aber ich kann auch den Apparat im Schlafzimmer benutzen. Mach ruhig weiter.“ Er hielt kurz inne, ehe er fragte: „Übrigens – wer gewinnt denn?“

Sie lächelte verschmitzt, und in ihren Augen blitzte es amüsiert. „Ich natürlich.“

„Warum überrascht mich das nicht? Gute Nacht, Alyssa.“ Er erwiderte ihr Lächeln.

„Gute Nacht.“

Clint wandte sich zur Tür. Plötzlich schien er es sich anders zu überlegen. Abrupt drehte er sich um und ging hinüber zu Alyssa. Ehe sie es sich versah, zog er sie hoch und drückte sie an sich. Überrascht öffnete sie den Mund, um etwas zu sagen, doch bevor sie ein Wort herausbrachte, verschloss er ihre Lippen mit seinen. Im ersten Moment schien sie völlig perplex zu sein, doch als sie seine Zunge spürte, erwiderte sie den Kuss mit einer Leidenschaft, die ihn seinerseits überraschte.

Durch den Nebel seiner Begierde schoss ihm ein Gedanke durch den Kopf: Was zum Teufel tat er da eigentlich? Nie zuvor hatte er seinem Verlangen einfach so nachgegeben. Aber auch noch nie zuvor hatte eine Frau ein solches Begehren in ihm erweckt, dass er fast den Verstand verlor. Je mehr er von ihr kostete, umso mehr wollte er. Dass er sie in den Armen hielt, fühlte sich so selbstverständlich, so richtig an. Was war nur in ihn gefahren?

Darüber würde er später nachdenken, aber nicht ausgerechnet in diesem Moment, da sie die Arme noch fester um ihn schlang und ihren Körper noch enger gegen den seinen presste. Durch sein Baumwollhemd spürte er die harten Knospen ihrer Brüste. Alle möglichen Vorstellungen kreisten in seinem Kopf. Wie wäre es, diese Knospen mit der Zungenspitze zu liebkosen? Wie wäre es …

Unvermittelt beendete sie den Kuss. Schwer atmend trat sie einen Schritt zurück. Er tat es ihr nach. Er keuchte, als habe er gerade einen Marathonlauf hinter sich gebracht, aber mit jedem Atemzug stieg ihm mehr von ihrem Duft in die Nase. Es war ein Geruch, der ihn noch mehr erregte, als er ohnehin schon war.

Sie schaute zu ihm auf. Ihr Haar, das sie zu einem strengen Knoten gebunden hatte, hatte sich gelöst und fiel ihr über die Schultern, sodass sie noch viel attraktiver aussah.

„Sollte das ein Gutenachtkuss sein?“ Sie sprach leise und atemlos.

Mit dieser Frage hatte er überhaupt nicht gerechnet. Vielmehr hatte er befürchtet, dass sie ihm eine höllische Szene machen würde. War es möglich, dass sie sich genauso nach dem Kuss gesehnt hatte wie er selbst? Es sah nicht so aus, als gäbe sie ihm allein die Schuld dafür, obwohl er derjenige gewesen war, der den ersten Schritt gemacht hatte.

Er lehnte sich an die Schreibtischkante und schaute ihr ruhig ins Gesicht. „Ja, es war ein Gutenachtkuss“, behauptete er. „Möchtest du noch einen?“

„Nein. Ich glaube, noch einen vertrage ich nicht“, antwortete sie kopfschüttelnd.

Er lächelte flüchtig. Auch diese Antwort verblüffte ihn. „Klar verträgst du das. Soll ich es dir beweisen?“

„Nein, danke.“

Er lachte leise. „Wenn das so ist, dann überlasse ich dich deinem Spiel.“ Ohne auf ihre Antwort zu warten, durchquerte er das Zimmer, öffnete die Tür und zog sie hinter sich zu.

Auf dem Flur hielt er inne. Es war unübersehbar, dass sie einander begehrten. Sollte sie sich dazu entschließen, die nächsten dreißig Tage bei ihm zu wohnen, wäre es ihm unmöglich, sie nicht zu berühren. Er fragte sich, ob der Kuss ihre Entscheidung beeinflussen würde, und wenn ja, in welche Richtung – würde sie bleiben oder nach Waco zurückfliegen? Dreißig Tage waren eine lange Zeit.

Sie hatte gesagt, dass sie es nicht gewohnt sei, in einem fremden Bett zu schlafen. Irgendwie hatte ihn das gefreut. Gleichzeitig war ihm klar geworden, dass sie irgendwann seines teilen würde, wenn sie auf der Ranch bliebe.

Auf dem Weg in sein Schlafzimmer dachte er an das erotische Knistern, das permanent zwischen ihnen herrschte, wenn sie einander sahen, und er begann, sich Sorgen zu machen. Er hatte stets geglaubt, ein Mann zu sein, der sich vollkommen unter Kontrolle hatte – bis jetzt …

5. KAPITEL

Kaum hatte Clint die Tür hinter sich geschlossen, holte Alyssa tief Luft. Erstaunlich, dass ein Mann eine solche Wirkung auf sie haben konnte. Wann würde diese Anziehungskraft nachlassen? Und was, wenn sie überhaupt nicht schwächer wurde?

Vielleicht sollte sie ihren Entschluss, dreißig Tage auf Clints Ranch zu bleiben, besser noch einmal überdenken. Gott sei Dank hatte sie ihm ihre Entscheidung noch nicht mitgeteilt und sich Bedenkzeit ausgebeten. Eine Nacht hatte sie darüber schlafen wollen. Nun, zumindest hatte sie es versucht, aber natürlich keinen Schlaf gefunden, eben weil sie so intensiv darüber nachdachte. Genau aus diesem Grund war sie nun hellwach. Doch sobald sie für sich beschlossen hatte, zu bleiben, war an Schlaf erst recht nicht zu denken. Deshalb hatte sie versucht, sich mit einem Computerspiel abzulenken.

Dass er sie in seinem Arbeitszimmer überrascht hatte, war ihr ziemlich peinlich gewesen, zumal sie nur ein übergroßes T-Shirt trug. Aber da alle zu Bett gegangen zu sein schienen, hatte sie sich gar nichts dabei gedacht, so leicht bekleidet durchs Haus zu laufen. Clints Schlafzimmer lag in einem anderen Flügel der Ranch, und sie war davon ausgegangen, dass sie sich unbemerkt in sein Arbeitszimmer schleichen konnte. Was für ein Irrtum! Ab sofort waren nächtliche Computerspiele für sie tabu.

Noch einmal atmete sie tief durch. Morgen früh würde sie ihm ihre Entscheidung mitteilen. Und dass gewisse Bedingungen an ihren Entschluss geknüpft waren.

Als Alyssa am nächsten Morgen in die Küche kam, saß Clint bereits am Tisch. Er schien auf sie gewartet zu haben. Gespannt schaute er sie an. Offenbar brannte er darauf, ihre Entscheidung zu hören.

Selbst so früh am Morgen sah Clint geradezu unverschämt gut aus. Das Sonnenlicht, das durchs Fenster fiel, betonte sein markantes Profil. Der Blick seiner dunklen Augen ruhte auf ihr. Alyssa war von seiner blendenden Erscheinung regelrecht verwirrt. War es unter diesen Bedingungen überhaupt möglich, sich nicht zu ihm hingezogen zu fühlen?

Sofort erinnerte sie sich an ihr nächtliches Treffen in Clints Arbeitszimmer. Sein Kuss hatte ihr fast den Verstand geraubt und ein Begehren in ihr entfacht, von dem sie glaubte, dass es nur in den Liebesromanen existierte, die ihre Tante Claudine mit Begeisterung verschlang. Alyssa hatte im Bett gelegen, mit offenen Augen von ihm geträumt und darüber nachgedacht, was sie gerne sonst noch mit ihm tun würde – Dinge, die weit über diesen Kuss hinausgingen. Ihre Gedanken waren ihr fast ein wenig peinlich. So schwer es ihr auch fiel – diese Sehnsüchte mussten Träume bleiben.

Um den Monat ohne größere Gefühlsturbulenzen zu überstehen, war es nötig, sich an bestimmte Regeln zu halten. Andernfalls hätte sie dreißig schlaflose Nächte vor sich. Und tagsüber brauchte sie einen klaren Kopf, um ihrer Arbeit nachgehen zu können.

„Wo ist Chester?“, erkundigte Alyssa sich.

Clint lehnte sich in seinen Stuhl zurück. „Mittwochs hat er seinen freien Tag. Er verbringt den ganzen Tag auf der Kinderstation eines Krankenhauses und spielt dort für die kleinen Patienten den Clown, um sie aufzuheitern.“

„Arbeitet er schon lange auf der Ranch?“, fragt sie voller Bewunderung für Chester und sein Engagement.

„Chester ist hierhergekommen, bevor ich geboren wurde“, antwortete Clint.

Instinktiv spürte Alyssa, dass Chester ihm sehr viel bedeutete. Für Clint war er weit mehr als bloß ein Angestellter. Er gehörte zur Familie – genau wie die anderen Männer, die Clint ihr vorgestellt hatte, als er ihr am Tag zuvor die Ranch gezeigt hatte. Die Älteren hatten viel Erfahrung mit dem Zähmen von Wildpferden. Die Jüngeren mussten noch viel lernen, aber Clint hatte ausdrücklich erklärt, dass er auch auf ihre Hilfe angewiesen war, damit auf der Ranch alles reibungslos funktionierte. Die Männer verhielten sich ihm gegenüber ebenso freundlich wie respektvoll, und als er ihnen Alyssa als eine alte Freundin vorgestellt hatte, schienen sie das sofort zu akzeptieren.

„Greif zu, bevor das Essen kalt wird“, forderte Clint sie nun auf.

Sie schenkte sich Kaffee ein. Anschließend nahm sie sich einen Teller, ging zum Herd und bediente sich.

Clint ließ sie nicht aus den Augen. „Finde ich prima“, sagte er schließlich.

Verwirrt drehte sie sich zu ihm um. „Was?“

„Dass du dich hier wie zu Hause fühlst.“ Als sie nichts darauf erwiderte, fuhr er fort: „Viele Frauen würden das nicht tun. Sie würden sich bedienen lassen.“

Während Alyssa Rührei auf ihren Teller häufte, überlegte sie, ob er möglicherweise Kim kannte. Sie gehörte fraglos zu dieser Sorte Frauen. Onkel Jessie nannte sie immer noch seine Prinzessin, und sie schien das wörtlich zu nehmen. „Das ist nichts für mich“, sagte sie, während sie sich an den Tisch setzte. „Ich bin daran gewöhnt, für mich selbst zu sorgen.“

Noch ehe sie einen Bissen in den Mund stecken konnte, verschränkte Clint die Arme vor der Brust und fragte erwartungsvoll: „Also, wie hast du dich entschieden?“

Statt ihm sofort zu antworten, schaute sie in ihren Becher und schien lange zu überlegen. Schließlich sah sie wieder auf. „Musst du es jetzt sofort wissen?“

„Gibt es einen Grund, warum du es mir nicht sofort sagen kannst?“, fragte er zurück. Seine Stimme klang leicht gereizt.

Sie trank einen Schluck Kaffee. Er hatte recht. Es gab keinen Grund, warum sie es ihm nicht sofort sagen sollte. „Nein, eigentlich nicht.“

Eine Weile lang herrschte Schweigen. Schließlich fuhr sie fort: „Ehe ich mich zu irgendetwas verpflichte, möchte ich, dass du mir etwas versprichst.“

Fragend zog er eine Augenbraue hoch. „Was denn?“

„Dass du nicht versuchst, mich zu verführen.“

Er grinste. „Könntest du verführen bitte genauer definieren?“

Alyssa wusste, dass er sie aufzog, aber ihr war wichtig, dass er ihren Standpunkt akzeptierte. „Du bist ein Mann, Clint. Du weißt ganz genau, was verführen bedeutet.“

Sein Lächeln wurde breiter. „Und du traust mir zu, dass ich so etwas tue?“

Ihre Antwort kam wie aus der Pistole geschossen. „Ja. Unbedingt. In weniger als vierundzwanzig Stunden haben wir uns zweimal geküsst. Da liegt diese Vermutung doch nahe.“

Stumm betrachtete er sie eine Weile. „Du hast recht“, sagte er schließlich. „Ich würde es sofort tun.“ Und dann fragte er: „Zweimal haben wir uns geküsst, sagst du?“

Als ob er das nicht wüsste. Wollte er sie auf den Arm nehmen? „Ja“, entgegnete sie verärgert.

„Aller guten Dinge sind drei“, murmelte er mit einer Stimme, die so rau klang, dass es ihr Wonneschauer über den Rücken jagte.

Sie riss sich zusammen. „Ich meine es ernst, Clint.“

„Ich auch.“

Sie schaute ihn unverwandt an. Er meinte es tatsächlich ernst. Sehr ernst sogar. Allein beim Gedanken, dass er sie wieder küssen wollte, wurde ihr ganz heiß. Hatte er gerade zugegeben, dass es ihm Spaß machte, sie zu küssen? Nun ja, sie konnte auch zugeben, dass es ihr gefallen hatte. Seine Berührungen hatten etwas Magisches …

„Verlangst du sonst noch etwas von mir?“

Sie musterte ihn kühl. „Reicht das nicht?“

„Ich habe auch einen Vorschlag zu machen“, erwiderte er.

Neugierig sah sie ihn an. „Was denn?“ Sie versuchte, gelassen zu bleiben.

„Das Küssen hat uns doch Spaß gemacht, oder?“, begann er. „Warum sollten wir es nicht wieder tun? Wenn wir die Kontrolle behalten, kann doch nichts passieren. Und überhaupt – begrüßen sich nicht viele Leute mit einem Kuss?“

„Ich bitte dich, Clint. Das ist doch etwas ganz anderes.“ Clint Westmorelands Küsse hatten überhaupt nichts von einer harmlosen Begrüßung, nach denen man sofort zur Tagesordnung überging. Im Gegenteil: Jedes Mal, wenn sie seine Lippen spürte, wollte sie noch ganz andere Dinge tun. Dinge, über die sie im Moment lieber nicht nachdenken wollte.

„Wie ich schon sagte, Alyssa“, unterbrach er ihre Gedanken. „Der Schlüssel ist Selbstkontrolle. So sehr ich dich auch begehre, und so sehr jeder Kuss eine gewaltige Versuchung für mich ist, verspreche ich dir, dass ich keinen Schritt weitergehen werde. Ich habe hier viel zu viel um die Ohren, um mich mit einer Frau einzulassen – in welcher Weise auch immer.“

Sie bewunderte seinen starken Willen … falls er ihn wirklich haben sollte. Er klang so selbstsicher, so siegesgewiss. Am liebsten würde sie einmal testen, wie es tatsächlich um seine Widerstandskraft bestellt war.

„Ich muss allerdings zugeben, dass bei dir – im Gegensatz zu allen anderen Frauen – die Situation eine andere ist“, fuhr er fort.

Sie schaute ihn an, und prompt begann ihr Puls zu rasen.

„Inwiefern?“, fragte sie. Ihre Stimme klang ein wenig heiser.

„Du bist meine Ehefrau – wenn auch nur auf dem Papier. Die Tatsache, dass wir verheiratet sind, lässt mich geradezu süchtig nach dir werden.“

Sie runzelte die Stirn. Mit anderen Worten: Es erregte ihn, dass eine Frau unter seinem Dach wohnt, schloss Alyssa. „Dann will ich noch eine andere Bedingung an meinen Besuch knüpfen: Was immer es für Wünsche sind, die in dir wach werden, sieh zu, dass sie rasch wieder einschlafen. Ich verfüge vielleicht nicht über deine Selbstkontrolle, aber ich habe auch kein Interesse daran, mich mit einem Mann einzulassen – in welcher Weise auch immer. Abgesehen davon müsste es etwas Ernstes sein, wenn ich etwas mit jemandem anfangen würde. Für Beziehungen, in denen es nur um das Ausleben von sinnlicher Lust geht, bin ich nicht zu haben“, schloss sie ihre Ansprache.

Schweigend musterte er sie eine Weile, und für den Bruchteil einer Sekunde glaubte sie, ein herausforderndes Blitzen in seinen Augen zu erkennen. Schließlich sagte er: „Ich werde nicht versuchen, dich ins Bett zu bekommen – weder in deines noch in meines. Aber ich kann dir nicht versprechen, dass ich dich nicht noch einmal küssen werde. Warum sollten wir uns das nicht gönnen?“

„Warum? Es führt doch zu nichts.“

Er legte den Kopf schräg. Ohne sie aus den Augen zu lassen, sagte er: „Ich begehre dich. Ein Kuss kann dieses Verlangen etwas mildern. Das könnte auch für dich gelten. Und wenn wir die dreißig Tage unter diesen Umständen hinter uns gebracht haben, wird uns auch die Trennung leichter fallen, davon bin ich überzeugt.“

Zweifelnd betrachtete sie ihn. Er schien das tatsächlich zu glauben. Mehr noch: Er schien fest damit zu rechnen, dass sie sich damit einverstanden erklärte.

„Du glaubst also, wenn wir uns oft genug küssen, dann werden wir bald genug voneinander haben?“, fragte sie ungläubig.

„Sozusagen“, entgegnete er.

„Und du denkst, dass du das schaffst? Du glaubst, keine kann dir etwas anhaben?“

„Wie meinst du das?“

„Du glaubst, es gibt nirgendwo eine Frau, die dein Herz erobern könnte?“

„Ich glaube es nicht. Ich weiß es.“

Er sagte es so barsch, dass sie sich die Frage nicht verkneifen konnte. „Warst du jemals verliebt, Clint?“

Ihre Frage überraschte ihn. Er straffte die Schultern, umklammerte den Becher in seiner Hand fester, und sie spürte instinktiv, dass das Gespräch auf gefährliche Untiefen zusteuerte.

Ein paar Sekunden lang dachte sie, er würde ihr gar nicht antworten. Doch schließlich sagte er: „Nein.“

Sie glaubte ihm nicht. Nicht, dass er sie anlog. Aber vermutlich war er irgendwann einmal von einer Frau so enttäuscht worden, dass er diese Erfahrung komplett aus seinem Gedächtnis gestrichen hatte. Oder nie mehr darüber sprechen wollte. Ihr war es genauso ergangen, nachdem sie feststellen musste, was Kevin ihr angetan hatte. Es war, als ob dieser eine Akt der Untreue ihre Fähigkeit zu lieben komplett ausgelöscht hatte. Was mochte das für eine Frau gewesen sein, die Clints Herz gebrochen hatte?

„Bist du mit unserer Abmachung einverstanden?“

Alyssa holte tief Luft. Dass sie sich weiter küssen würden, passte ihr zwar nicht wirklich, aber sie hielt ihn für einen Mann, der sich keiner Frau aufdrängen würde. Falls sie oft genug Nein sagte, wenn er sie küssen wollte, würde er sich gewiss eine andere Beschäftigung suchen, die ihn ablenkte. „Ja, ich bin einverstanden“, stimmte sie zu.

„Du bleibst also dreißig Tage hier – zusammen mit mir unter einem Dach?“

Seine Frage ließ Bilder von trauter Zweisamkeit vor ihrem inneren Auge entstehen – mehr als bloß traute Zweisamkeit. Sie versuchte sie zu ignorieren. Sein Haus war riesig. Gut möglich, dass es Tage gab, an denen sie sich überhaupt nicht begegneten. „Ja, ich bin damit einverstanden“, wiederholte sie.

„Dann werde ich Hightower anrufen und es ihm mitteilen. Übrigens – was ist mit deiner Garderobe? Du hast doch nur eine kleine Reisetasche dabei.“

„Ich habe gestern mit meiner Tante telefoniert. Sie hat mir versprochen, einige Sachen zu schicken, wenn ich länger bleibe.“

„Ist sie deine einzige Verwandte?“

Kann man so sagen, hätte sie am liebsten geantwortet.

„Nein. Ich habe noch einen Onkel und mehrere Cousins und Cousinen“, sagte sie stattdessen. „Meine Mutter hat mich zu meinem Großvater und Tante Claudine gegeben, als ich dreizehn war. Mit den Jahren ist sie so etwas wie eine Ersatzmutter für mich geworden“, fügte sie hinzu.

„Und dein Großvater?“

Sie spürte einen Stich in ihrem Herz. „Er ist vor vier Jahren gestorben“, sagte sie leise.

„Ungefähr zur gleichen Zeit habe ich meine Mutter verloren“, sagte er, während er seinen Kaffeebecher betrachtete. Sie hörte die Trauer in seiner Stimme. Als er aufschaute, trafen sich ihre Blicke. Es lag ein tiefes Verständnis darin – das gemeinsame Wissen darum, wie schwer es war, einen geliebten Menschen zu verlieren.

„Habt ihr euch sehr nahegestanden?“, wollte sie wissen.

„Ja. Casey, Cole und ich waren ihr Ein und Alles, und sie war es für uns. Sie, Onkel Sid, Chester und die langjährigen Mitarbeiter auf der Ranch waren unsere Familie. Was ist mit deiner Mutter? Du hast gesagt, sie hat dich zu deinem Großvater und deiner Tante gegeben. Hast du noch Kontakt zu ihr?“

Alyssa wünschte, er hätte diese Frage nicht gestellt. Dass ihre Mutter sie so einfach weggegeben und sich überhaupt nicht mehr um sie gekümmert hatte, machte sie noch immer traurig.

„Nein. Seit dem Tag, als sie mich weggegeben hat, habe ich nichts mehr von ihr gehört.“

Um das unangenehme Thema zu beenden, stand sie auf. „Ich muss noch ein paar Telefonate erledigen. Ich muss mich ja auch um meine Arbeit kümmern. Hast du etwas dagegen, wenn ich deinen Computer benutze?“

„Überhaupt nicht.“

Alyssa nickte. „Schön.“ Sie stellte ihren Teller und ihre Tasse in die Spüle. „Ich kümmere mich um den Abwasch, sobald ich telefoniert habe. Schließlich hat Chester ja heute frei.“

Mit diesen Worten verließ sie die Küche.

Clint blieb am Tisch sitzen und dachte über seine Situation nach. Hatte er zunächst noch geglaubt, dass eine Unterschrift genügen würde, um seine Ehe mit Alyssa aufzulösen, musste er nun einsehen, dass er sich getäuscht hatte. So einfach war es ganz und gar nicht. Das lag nicht nur daran, dass sich sein ehemaliger Arbeitgeber als ausgesprochen stur erwies. Es hatte vor allem damit zu tun, dass seine ihm gesetzmäßig angetraute Gattin verdammt attraktiv war. Und jetzt hatte er sich auch noch verpflichtet, die Finger von ihr zu lassen.

Wenn er an die dreißig Tage dachte, die vor ihm lagen, beschlich ihn ein mulmiges Gefühl. Warum konnte er nicht einfach Sex mit ihr haben? Das war doch nun wirklich keine große Sache – einfach nur Sex. Sie waren vernünftige Erwachsene mit ganz normalen Bedürfnissen. Sie würden keine Verpflichtungen eingehen und nicht mehr voneinander erwarten als ein bisschen Spaß. Richtig? Falsch!

Er erinnerte sich an ihre Worte, die tief in ihre Seele blicken ließen: Für Beziehungen, in denen es nur um Sex geht, sei sie nicht zu haben. Bei ihrer Unterhaltung am Frühstückstisch hatte er sie genau beobachtet und aus ihrem Verhalten und ihren Gesten mehr erfahren, als sie ihm mit Worten gesagt hatte – besonders als es um ihre Familie ging.

Der Texas Ranger in ihm spürte sofort, wenn ihm jemand etwas verschwieg. Da er nicht neugierig sein wollte, hatte er nicht tiefer gebohrt. Aber: Warum hatte ihre Mutter sie mit dreizehn fortgeschickt und sich nie mehr um sie gekümmert? Über ihre Cousins und Cousinen hatte sie auch nicht mit dieser Warmherzigkeit gesprochen, mit der er stets von seinen erzählte. Zugegeben, nicht jede Familie war wie die Westmorelands, aber ein Mindestmaß an Zusammengehörigkeit konnte man doch wohl erwarten. Nur von ihrem Großvater und ihrer Tante sprach sie voller Liebe und Respekt.

Vielleicht interpretierte er auch zu viel in ihre Worte hinein. Vermutlich war sie einfach nur zurückhaltend und wollte nicht viel von sich und ihren Nächsten preisgeben. Er konnte schließlich nicht erwarten, dass sie nach all den Jahren ihr ganzes Leben vor ihm ausbreitete – ob Ehefrau oder nicht.

Ratlos fuhr er sich mit der Hand durchs Gesicht. Warum kümmerte es ihn überhaupt? Warum wollte er unbedingt mehr von und über Alyssa erfahren? Während er noch darüber nachdachte, klingelte sein Handy.

„Hallo?“, meldete er sich.

„Was höre ich da – du hast eine Frau?“

Unwillkürlich musste er grinsen, als er die Stimme seiner Schwester hörte.

„Chester hat wohl wieder den Mund nicht halten können“, antwortete er halb amüsiert, halb verärgert. Höchste Zeit, ein ernstes Wort mit dem alten Mann zu reden. Obwohl kaum zu hoffen war, dass es etwas nützte.

„Er meinte, ich hätte ein Recht, es zu erfahren“, fuhr Casey fort. „Also, ich will alles über sie wissen.“

Er seufzte. Da sie ihn nicht danach gefragt hatte, wieso er überhaupt auf einmal verheiratet war, konnte er davon ausgehen, dass Chester ihr die Vorgeschichte vermutlich ebenfalls erzählt hatte. „Was willst du denn hören?“

„Alles. Wie heißt sie? Woher kommt sie? Wie alt ist sie? Ist es eine Kollegin? Habe ich sie schon mal gesehen? Und so weiter und so weiter …“

Unwillkürlich musste Clint grinsen. Sie stellte genauso viele Fragen wie Alyssa.

„Sie heißt Alyssa Barkley. Sie stammt aus Waco und ist siebenundzwanzig. Und nein, du hast sie noch nicht gesehen. Nach dem College ist sie sofort zu den Rangers gekommen und hat gekündigt – kurz nachdem wir diesen Auftrag zusammen erledigt hatten. Sie war nur ein Jahr dabei“, berichtete er.

„Du hast also damals keinen besonderen Eindruck bei ihr hinterlassen, stimmt’s?“

„Das hatte ich auch gar nicht vor. Damals war ich doch mit Chantelle zusammen.“

„Bitte erwähne diesen Namen nicht.“ Seine Schwester klang regelrecht angewidert.

Clint lachte glucksend. Casey und Chantelle hatten sich nie ausstehen können. Seine Schwester hatte ihn vor ihr gewarnt. Natürlich hatte er nicht auf sie gehört. Später bereute er es. Chantelle hatte allen Männern den Kopf verdreht. Alyssa tat das allerdings auch … Nach einer Stunde in Alyssas Gesellschaft war er jedoch felsenfest davon überzeugt, dass sie ganz anders war als Chantelle.

Alyssa war nicht egoistisch. Sie nahm sich selbst nicht besonders wichtig. Im Gegensatz zu Chantelle, die glaubte, dass die Sonne allein für sie aufgehe. Aber da er bis über beide Ohren verliebt war, hatte er ihr wahres Wesen nicht erkannt.

„Was habt ihr beiden denn jetzt vor, da das State Bureau eure Ehe nicht annulliert?“

Caseys Frage brachte ihn in die Gegenwart zurück. „Wir erfüllen ihre Bedingung und leben dreißig Tage zusammen“, antwortete er.

„Da verlangen sie aber eine Menge von euch“, meinte Casey. „Wollt ihr euch nicht lieber an einen Anwalt wenden?“

„Daran haben wir auch schon gedacht, aber am Ende könnte es alles nur noch hinauszögern.“ Jared, mit dem er in der vergangenen Nacht noch telefoniert hatte, hatte seine Befürchtungen bestätigt. „Alyssa hat sich inzwischen auch damit abgefunden. Außerdem kann sie überall arbeiten. Sie ist Webdesignerin.“

„Hm. Vielleicht kannst du sie ja überreden, die Website für Onkel Sids Stiftung zu gestalten“, schlug Casey vor.

„Warum nicht? Ich habe mit ihr schon über die Stiftung gesprochen. Vielleicht macht sie es ja, wenn sie Zeit hat.“

„Dann wird sie also auf der Ranch sein, wenn McKinnon und ich dich demnächst besuchen kommen.“ Casey schien laut zu denken. „Ich bin schon ganz gespannt auf sie.“

Sofort schrillten bei ihm sämtliche Alarmglocken. Er kannte seine Schwester. Nach dem Fiasko mit Chantelle war sie für seinen Geschmack etwas überfürsorglich geworden. Einerseits amüsierte es ihn, andererseits war es ihm auch ziemlich lästig. „Vergiss nicht, wer der Älteste ist“, erinnerte er sie.

Er hörte ein verächtliches Schnauben durchs Telefon. „Nur vierzehn Minuten. Ich wäre die Älteste, wenn Cole mich nicht zurückgehalten hätte.“

Clint lachte. Das erzählte Casey jedem. Die Geschichte hatte Chester ihr eingeredet. Er hatte behauptet, normalerweise wäre sie die Erste gewesen, wenn Cole sich nicht vorgedrängt hätte – und damit den Weg für Clint freigemacht hatte. „Hör zu, ich muss Schluss machen. Ich erwarte eine Lieferung mit neuen Wildpferden …“

„Sehr schön. Bis demnächst auf der Ranch.“

Nachdenklich klappte Clint sein Handy zu. Casey verfügte über eine sehr gute Menschenkenntnis. Was mochte sie wohl von Alyssa halten?

Alyssa schaute sich in Clints Büro um, das so viel größer war als ihr eigenes zu Hause. Eigentlich liebte sie ihre kleine Wohnung. Im Prinzip brauchte sie nur eine Küche, ein Schlafzimmer, ein Bad und ein Arbeitszimmer. Alles andere war Luxus – wie ihr Wohn- und Esszimmer.

Sie betrachtete die Bilder an der Wand. Auf einem erkannte sie Sid Roberts. Ein anderes zeigte eine Frau mit drei kleinen Kindern, die fünf oder sechs Jahre alt waren: Clints Mutter mit ihm und seinen Geschwistern. Clint kam eindeutig nach seinem Vater, den sie auf einem weiteren Foto erkannte. Er hatte die markanten Züge seines Vaters geerbt. Er und Cole, die wie ein Ei dem anderen glichen, hatten die hohe Stirn ihres Vaters, das scharf geschnittene Kinn und seine dunklen Augen. Darüber hinaus hatten sie von ihm auch die vollen Lippen, die ihr an Clint so gefielen.

Sie zuckte zusammen, als ihr Handy klingelte. Kürzlich hatte sie eine neue Nummer bekommen. Hoffentlich hatte Kim sie nicht herausgefunden. Sie klappte das Handy auf und war erleichtert, als sie die Nummer erkannte. „Hallo, Tante Claudine …“

„Hallo, Liebes. Ich wollte dir nur sagen, dass deine Sachen bereits auf den Weg sind. In ein paar Tagen müssten sie bei dir sein.“

„Danke, dass du das für mich getan hast.“

„Kein Problem. Übrigens war Kim heute Morgen bei mir und hat versucht herauszubekommen, wo du bist. Ich habe ihr gesagt, du seist unterwegs zu einem Kunden. Und dass es länger dauern könnte.“

„Vielen Dank, Tante Claudine.“

„Jessie hat sich auch nach dir erkundigt, aber ich glaube, dass Kim dahintersteckt.“

Das vermutete Alyssa auch. Ihr Onkel kümmerte sich kaum um sie, und entsprechend wenig hatte sie in letzter Zeit mit ihm zu tun gehabt.

„Und wie klappt es so mit dir und deinem Cowboy?“

Alyssa lachte. „Er ist nicht mein Cowboy, aber sonst klappt es prima.“ Hoffentlich. Seit dem Frühstück am Morgen hatte sie ihn nicht mehr gesehen.

„Freut mich, das zu hören. Ich muss jetzt Schluss machen. Eleanor kommt später vorbei. Wir gehen zu einem Treffen der Kirchengemeinde.“

„Okay, Tante Claudine, und nochmals danke für alles.“

„Gern geschehen.“

Erleichtert beendete Alyssa das Gespräch. Auf ihre Tante war wirklich Verlass.

„Wie läuft’s?“

Sie fuhr herum. Clint stand in der Tür.

„Prima. Meine Tante hat mir ein paar Sachen geschickt. Sie müssten bald ankommen.“

Sie wandte den Blick ab. Seine Art, sie zu mustern, verunsicherte sie. Jedes Mal, wenn er in ihrer Nähe war, spürte sie dieses seltsame Begehren.

„Ich habe dir einige Kleidungsstücke aufs Bett gelegt. Du kannst sie bestimmt gebrauchen.“

Erstaunt zog sie eine Augenbraue hoch. „Wie bitte? Kleidung für mich?“

„Ja. Du und Casey habt in etwa die gleiche Größe. Ich habe mir erlaubt, ein paar von ihren Sachen für dich herauszusuchen. Sie hat nicht ihren gesamten Kleiderschrank mitgenommen, als sie nach Montana gezogen ist.“

Alyssa war erleichtert, dass die Sachen seiner Schwester und nicht einer anderen Frau gehörten. Bestimmt hatte er in den vergangenen Jahren eine ganze Reihe von Frauen kennengelernt. Einige hatten gewiss auf der Ranch gewohnt. Aber das ging nur ihn etwas an. Und wie er sein Leben gestaltete, wenn die dreißig Tage vorbei und ihre Ehe annulliert war, war auch ganz allein seine Angelegenheit. Warum also machte sie sich Gedanken darüber, dass er mit anderen Frauen ausging?

Dass er ihr Schlafzimmer betreten hatte, war auch so eine Sache. Als sie sich vorstellte, wie er vor dem Bett stand, in dem sie geschlafen hatte, lief ihr ein heißer Schauer durch ihren Körper.

„Danke für deine Fürsorge.“ Es klang nicht so lässig, wie sie es sich gewünscht hätte.

„Gern geschehen.“

Er machte keine Anstalten zu gehen. Wie angewurzelt blieb er in der Tür stehen und betrachtete sie.

„Ist sonst noch was?“

„Ja“, entgegnete er.

Eigentlich wollte sie gar nicht fragen, worum es ging. Aber irgendetwas zwang sie, es dennoch zu tun.

„Und was?“

„Chester lässt fragen, ob du mit uns zu Abend isst.“ Clint war es offenbar unangenehm, die Einladung weiterzugeben.

Alyssa unterdrückte einen Seufzer. Sie hatte mit etwas anderem gerechnet und war fast ein bisschen enttäuscht. Aber hatten sie sich nicht darauf geeinigt, gewisse Grenzen nicht zu übertreten? Warum war sie dann so nervös?

„Es gibt Hackbraten“, fuhr er fort. „Ich muss dich allerdings warnen: Chester lässt ihn normalerweise anbrennen. Er behauptet, er schmecke dann besser.“

„Hältst du es denn für klug, dass wir gemeinsam essen?“

„Warum nicht? Alyssa, es ist nur ein Abendessen. Es kann nichts passieren.“

Dessen war sich Alyssa nicht so sicher. Andererseits – wenn Chester dabei war …

Clint grinste. „Deine Anwesenheit würde mich ein bisschen von dem verbrannten Hackbraten ablenken.“

Schon wieder begann er mit ihr zu flirten. Ob die selbst errichtete Mauer zwischen ihnen noch lange standhalten würde? Im Moment bezweifelte sie es wieder sehr, zumal er jetzt langsam auf sie zukam. Wie von einer unsichtbaren Kraft gezogen ging sie um den Schreibtisch herum und blieb vor Clint stehen. Nur wenige Zentimeter trennten sie voneinander.

„Das ist verrückt. Das weißt du hoffentlich?“ Noch während er sprach, umfasste er ihre Taille.

„Ja. Total verrückt“, hörte sie sich murmeln.

„Ich werde bestimmt wütend auf mich sein“, fuhr er fort, während er begann, zärtlich an ihrer Unterlippe zu knabbern.

Bereitwillig hob sie ihm den Kopf entgegen. Er nahm eine Locke von ihrem Haar zwischen die Finger und streichelte sie sanft. Dabei drückte er Alyssa enger an sich, fest entschlossen, den Kuss nicht so schnell zu beenden. Im Gegenteil, er wurde immer leidenschaftlicher.

Alyssa spürte, wie seine Zungenspitze mit ihrer spielte. Sie ließen sich viel Zeit, einander zu erkunden und zu schmecken. Die Hitze ergriff ihren ganzen Körper. Da hatte sie doch tatsächlich nach Austin fahren müssen, um zum ersten Mal in ihrem siebenundzwanzigjährigen Leben zu erfahren, was es hieß, so leidenschaftlich geküsst zu werden, dass ihr beinahe die Sinne schwanden.

Der Kuss dauerte unendlich lange. Offenbar wollte er überhaupt nicht mehr damit aufhören. Alyssa wurden die Knie weich. Wie war es nur möglich, dass sie nach fünf Jahren, in denen sie nichts von Clint gehört und gesehen hatte, im Handumdrehen seinem Charme und seinen Verführungskünsten erlag?

Er knabberte an ihrer Unterlippe wie an einer köstlichen Süßigkeit. Dann zog er sich unvermittelt zurück. Mit der Fingerspitze fuhr er über ihre feuchte Lippe. „Du wolltest, dass ich dich küsse, stimmt’s?“

Sie antwortete nicht sofort. Sollte sie aufrichtig sein? Sie entschied sich dafür. „Ja, ich wollte es. Aber …“

Ehe sie weiterreden konnte, verschloss er erneut ihren Mund mit seinen Lippen, und diesen Kuss erwiderte sie mit noch größerer Leidenschaft.

Als er sich dieses Mal von ihr löste, legte er den Zeigefinger auf ihre Lippen. „Kein Aber, Alyssa. Ich kenne unsere Vereinbarung. Die Einzige, die die Regeln ändern kann, bist du“, erklärte er.

Mit heiserer Stimme fuhr er fort: „Und falls du dich jemals dazu entschließen solltest, dann weißt du ja, wo mein Schlafzimmer ist. Du bist dort jederzeit willkommen.“

6. KAPITEL

„Bist du sicher, dass Alyssa mit dir essen wollte?“

Clint schaute auf die Uhr am Herd und dann zu Chester. „Das hat sie jedenfalls gesagt. Vielleicht hat sie ihre Meinung geändert.“

Chester lehnte am Herd, einen Pfannenwender in der Hand. Jetzt kniff er die Augen zusammen und verschränkte die Arme vor der Brust. „Was hast du mit ihr gemacht?“

Clint verdrehte die Augen. „Ich habe gar nichts mit ihr gemacht. Ich habe ihr nur gesagt …“

„Entschuldigt die Verspätung.“ Alyssa betrat die Küche.

Beide Männer drehten sich nach ihr um. Chester warf Clint einen strengen Blick zu. Er spürte instinktiv, dass zwischen Clint und dieser jungen Frau etwas vorgefallen war – und er konnte sich auch schon denken, was. Schließlich kannte er Clint genau und wusste um dessen Wirkung auf Frauen.

Clint wich seinem Blick aus und stand auf, um Alyssa zu begrüßen. „Kein Problem. Außerdem lohnt es sich, auf dich zu warten“, begrüßte er sie.

Sie trug eines von Caseys Kleidern, das er ihr aufs Bett gelegt hatte. Seltsam – er konnte sich nicht daran erinnern, dass Casey jemals so gut darin ausgesehen hatte.

„Danke“, erwiderte Alyssa.

Clint führte sie ins Esszimmer. Als ihr Blick auf den Tisch fiel, entdeckte sie zu ihrem Schrecken, dass er nur für zwei gedeckt war. Sie wandte sich zu Chester um, der an der Küchentür stehen geblieben war. „Sie essen nicht mit uns?“

„Nein. Ich habe den Männern versprochen, heute Abend mit ihnen zu essen. Damit sie sehen, dass ich keine Angst vor meinen Kochkünsten habe.“

Alyssa musste lachen.

„Braucht ihr beiden noch was, bevor ich verschwinde?“, fragte er schließlich.

„Nein, vielen Dank. Es sieht wirklich köstlich aus“, antwortete sie.

„Warte ab, bis du probiert hast“, witzelte Clint gut gelaunt.

„Das muss ich mir nicht bieten lassen“, konterte Chester mit gespielter Empörung. Er schaute Alyssa an. „Ich wünsche Ihnen einen guten Appetit.“ Und an Clint gewandt, ergänzte er: „Möge dir jeder Bissen im Hals stecken bleiben.“

„Raus hier!“, rief Clint lachend. Würdevoll stolzierte Chester aus dem Zimmer. Ehe er hinausging, drehte er sich noch einmal um. Als er sprach, war er wieder ganz der alte gutmütige Mann. „Übrigens – du hast doch nicht vergessen, dass ich morgen früh nicht hier bin? Ich habe den Kindern im Krankenhaus versprochen, dass ich in dieser Woche noch mal komme.“

„Nein, das habe ich nicht vergessen“, entgegnete Clint.

„Was das Frühstück angeht …“ Chester zögerte.

„Das könnte ich doch zubereiten“, schaltete Alyssa sich ein.

„Du?“, fragte Clint erstaunt.

„Ja. Ich muss mich doch ein wenig nützlich machen“, antwortete sie.

Clint runzelte die Stirn. „Da hast du aber viel vorzubereiten. Das kann ich nicht von dir verlangen.“

„Jeder hat doch hier seine Aufgaben. Warum soll ich da nicht auch etwas übernehmen?“ Erwartungsvoll sah sie Chester an.

„Das wäre wunderbar“, strahlte er.

„Na, dann ist das ja geklärt.“ Sie nickte Chester zu und griff zur Gabel.

„Wenn du dir da mal nicht zu viel zumutest“, sagte Clint, nachdem Chester sich endgültig verabschiedet hatte. Es fiel ihm schwer, sich auf seinen Teller zu konzentrieren. Caseys Kleid mit den Spaghettiträgern ließ viel nackte Haut von Alyssa sehen. Das allein hätte schon ausgereicht, um ihn um den Verstand zu bringen. Und dann war da noch dieses Parfüm, das sie aufgelegt hatte … Am liebsten hätte er Alyssa in den Arm genommen, die weiche Haut gestreichelt, den Träger über ihre Schultern geschoben und …

Clint räusperte sich. „Was ist eigentlich mit der Website, an der du gerade arbeitest?“

„Damit bin ich fast fertig“, entgegnete Alyssa stolz.

„Dann wärst du vielleicht frei für einen neuen Auftrag. Ich habe es nämlich ernst gemeint mit der Website für die Sid-Roberts-Stiftung.“

„Du willst wirklich, dass ich für dich arbeite?“

„Nur wenn du Zeit hast. Wirf mal einen Blick in die rechte Schreibtischschublade, wenn du das nächste Mal in meinem Büro bist. Da gibt es einen Aktenordner mit Informationen über die Stiftung. Solltest du daran interessiert sein, können wir ja mal darüber reden, wenn ich zurückkomme.“

„Du fährst weg?“

Der seltsame Ton in ihrer Stimme entging ihm nicht. „Keine Bange. Ich verlasse die Ranch nicht. Ich verbringe nur ein paar Nächte unter freiem Himmel im Reservat. Heute sind neue Pferde geliefert worden. Ich will sie eine Weile beobachten, um die auswählen zu können, die für ein Training infrage kommen.“ Als er ihren besorgten Blick bemerkte, beruhigte er sie: „Du brauchst dir keine Gedanken wegen unserer Vereinbarung zu machen. Niemand wird behaupten können, dass wir nicht dreißig Tage zusammen waren.“

„Wie lange willst du denn da draußen bleiben?“

Er zuckte mit den Schultern. „Normalerweise brauche ich dafür immer ein paar Tage.

„Oh“, sagte Alyssa.

„Und – hast du heute viel geschafft?“, erkundigte Clint sich, während er seinen Teller erneut füllte.

Wieder war Alyssa erstaunt über die Mengen, die er verspeisen konnte. Chesters Hackbraten war wirklich köstlich – trotz allem, was Clint behauptet hatte. „Ja, wie ich schon sagte, mit der Website für die Lehrergewerkschaft in Alabama bin ich fast fertig.“

„Wie kommst du eigentlich an deine Kunden?“

„Meistens durch Mundpropaganda. Zufriedene Kunden sind die beste Reklame. Außerdem bin ich in sämtlichen Suchmaschinen registriert. Da werden auch viele potenzielle Klienten auf mich aufmerksam.“

„Wahrscheinlich machst du deine Sache sehr gut“, meinte Clint kauend.

Sie warf ihm einen Blick zu. War das eine Frage oder eine Vermutung? „Ja, ich denke schon. Jedenfalls bekomme ich nur selten Beschwerden. Falls du Referenzen brauchst …“

„Nein, nicht nötig.“

Das Gespräch erstarb. Sie empfand die Stille nicht als unangenehm, und er schien auch schweigend speisen zu können. Machte er sich darüber Gedanken, ob ihr der Hackbraten nach seiner Vorwarnung ebenfalls schmeckte? Schwer zu sagen. Er jedenfalls schien jeden Bissen zu genießen. Genauso, wie er ihre Küsse zu genießen schien.

„Ist was?“

Sie zwinkerte. „Nein. Wieso?“

„Du starrst mich an. Das tust du jedes Mal, wenn wir zusammen eine Mahlzeit einnehmen. Gibt es einen Grund dafür?“

Verlegen rutschte Alyssa auf ihrem Stuhl hin und her. Sollte sie ihm etwa gestehen, dass sie es faszinierend fand, ihm beim Essen zuzuschauen? Für jeden Bissen nahm er sich sehr viel Zeit … wenn er Sex genauso genießen konnte, musste es ein fantastisches Erlebnis sein, mit ihm zu schlafen. Bei der Vorstellung kribbelte ihre Haut sofort wieder.

„Keinen bestimmten“, antwortete sie nach einer Weile. „Ich finde es nur erstaunlich, wie viel du verdrücken kannst.“

„Und ich staune darüber, mit wie wenig du auskommst. Du erinnerst mich an Casey. Sie isst auch wie ein Vögelchen.“

Er sprach sehr zärtlich über seine Schwester. „Vermutlich passen mir deshalb ihre Kleider“, scherzte sie. „Hoffentlich hat sie nichts dagegen, dass ich ihre Sachen trage.“

„Bestimmt nicht“, versicherte er ihr und wechselte das Thema. „Musst du gleich noch an den Computer?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Für heute bin ich fertig. Ich könnte mir allerdings schon mal den Ordner über die Stiftung deines Onkels anschauen.“

„Das ist gut. Ich müsste nämlich selbst noch an den PC. Ich muss Buch führen über die Pferde, Liefertermine eintragen, Anzahl, Unkosten … dieser ganze bürokratische Kram …“ Angewidert verzog Clint das Gesicht.

„Du hasst es, nicht wahr?“, fragte Alyssa mitfühlend.

„Die Arbeit mit den Pferden ist mir jedenfalls lieber. Aber was sein muss …“ Er schaute auf seine Uhr und schob seinen leeren Teller beiseite. „Mittwochs spiele ich mit meinen Leuten immer Karten. Ich gehe also gleich noch weg. Vor Mitternacht werde ich kaum zurück sein“, fügte er mit einem verschmitzten Grinsen hinzu. „Ich sage das für den Fall, dass du noch ein wenig am Computer spielen willst. Dieses Mal werde ich dich nicht stören. Versprochen!“

„Es ist dein Haus, Clint. Du kannst dich in allen Räumen frei bewegen.“

Er legte den Kopf schräg und sah sie an. „Auch in deinem Schlafzimmer?“, neckte er sie.

„Nein.“ Entschlossen schüttelte sie den Kopf. „Gemäß unserer Abmachung ist das Schlafzimmer Sperrgebiet.“

„Das ist nicht weiter schlimm. Für guten Sex bevorzuge ich ohnehin andere Orte“, entgegnete er verschmitzt.

Alyssas Herz begann, heftig zu schlagen. „Was ist denn dein Lieblingsplatz?“ Ehe sie es sich versah, hatte sie die Frage gestellt.

Er stellte sein Glas ab, ohne sie aus den Augen zu lassen. Vergeblich bemühte sie sich, den Blick abzuwenden. Es war, als habe er sie hypnotisiert.

Statt ihre Frage zu beantworten, lächelte er nur geheimnisvoll, sodass ihr Herz noch schneller klopfte. „Bevor die dreißig Tage um sind“, versprach er schließlich, „werde ich ihn dir zeigen.“

Eine Stunde später stand Alyssa am Schlafzimmerfenster und sah Clint nach, wie er über den Hof zu den Bungalows der Farmarbeiter ging. Das hieß, sein Büro war frei. Trotzdem beschloss sie, in ihrem Zimmer zu bleiben. Hier konnte sie schließlich auch in aller Ruhe über einige Dinge nachdenken.

Dieser Mann beschäftigte sie auf eine Weise, wie sie es nicht für möglich gehalten hatte. Seine Selbstsicherheit, gepaart mit seinem lässigen Auftreten, war geradezu phänomenal. Er drängte sie nicht, und er verlangte nichts von ihr. Er versuchte es auch nicht mit irgendwelchen Tricks. Er war einfach nur er selbst – attraktiv, sexy, unwiderstehlich.

Bevor die dreißig Tage um sind, werde ich dir meinen Lieblingsplatz zeigen.

Sie holte tief Luft. Wie konnte ausgerechnet sie, die eindeutige Angebote von Männern bisher zwar freundlich, aber entschieden abgelehnt hatte, an so etwas überhaupt denken? Schlimmer noch: Sie dachte nicht bloß daran – sie erwartete es fast sehnsüchtig.

Denn Clint Westmoreland war der tollste Mann, der ihr seit Langem über den Weg gelaufen war – attraktiv selbst dann, wenn er nur ein altes T-Shirt und abgewetzte Jeans trug. Wie mochte er ohne sie aussehen? Bei dem Gedanken wurden ihre Wangen ganz rosig. Seit sie ihm wieder begegnet war, ließ sie dieses Begehren nicht mehr los. So hatte sie sich noch nie bei und vor allem für einen Mann gefühlt.

Sie wandte sich vom Fenster ab. Wenn sie mit Kevin im Bett gewesen war, hatte weder die Erde gebebt noch hatte sie das Gefühl gehabt, den Boden unter den Füßen zu verlieren. Würde es mit Clint anders sein? Würde sie jemals genug von ihm bekommen können? Diese Gedanken ließen sie nicht zur Ruhe kommen.

Sie kroch ins Bett und spürte, wie die kühlen Laken allmählich warm wurden. Dennoch fand sie keinen Schlaf. Ihr Körper verlangte nach etwas anderem.

Seufzend drehte sie sich auf die Seite. Vorläufig musste sie sich damit begnügen, von Clint nur zu träumen. Aber sie wusste schon jetzt, dass ihr das nicht reichen würde.

Solche Träume waren allenfalls ein kümmerlicher Ersatz für die Wirklichkeit.

Als Alyssa am nächsten Morgen in die Küche kam, saß Clint bereits am Tisch und trank Kaffee. Eigentlich hatte sie gehofft, vor ihm dort zu sein, um ungestört das Frühstück vorbereiten zu können.

„Du bist aber früh auf“, begrüßte sie ihn.

Um seine Lippen zuckte es, als er antwortete: „Ich wollte dir bei der Arbeit zusehen, während ich meinen Kaffee trinke.“

Trotzig hob sie das Kinn. „Traust du mir etwa nicht zu, dass ich das schaffe?“

„Oh doch, unbedingt. Chester hätte dich nicht in seine Küche gelassen, wenn er anderer Meinung wäre. Ich wollte dir nur meine Hilfe anbieten, falls du sie brauchst.“

„Danke.“

„Keine Ursache.“

Zuerst fühlte Alyssa sich beobachtet, aber mit der Zeit gewöhnte sie sich an Clints Anwesenheit, und die Arbeit ging ihr schnell von der Hand. Sie redeten über belanglose Dinge, während sie Toasts zubereitete und Eier briet. Schließlich stand Clint auf und machte Anstalten, die Küche zu verlassen. „Auf mich wartet eine Menge Arbeit“, erklärte er.

Alyssa rief den Vorarbeiter in seinem Bungalow an, um ihm mitzuteilen, dass er das Frühstück abholen könne. Sie hatte genug vorbereitet, um mindestens fünfzig Männer satt zu bekommen. Nur gut, dass sie Tante Claudine und den anderen alten Damen von der Kirchengemeinde so oft geholfen hatte, wenn sie Mahlzeiten für Obdachlose zubereiteten.

Sie legte den Hörer auf, drehte sich um und erschrak. Clint war noch gar nicht gegangen. Stattdessen stand er so dicht hinter ihr, dass sie die Wärme seines Körpers spürte. Anerkennend meinte er: „Alle Achtung! Du hast wirklich tolle Arbeit geleistet.“

Sie versuchte, locker zu bleiben. „Spar dir deine Komplimente, bis du es probiert hast“, meinte sie leichthin.

„Nicht nötig. Ich habe dir doch zugesehen. Das macht dir so schnell keiner nach.“

„Ich hatte eine gute Lehrerin.“ Sie berichtete ihm von Tante Claudine und ihrer Arbeit für bedürftige Gemeindemitglieder der Kirche. „Hätte nicht gedacht, dass ich diese Erfahrungen mal gebrauchen könnte. Aber es hat mir auch Spaß gemacht“, sagte sie aufrichtig. „Abgesehen davon hat Chester seinen Haushalt gut organisiert. Diese Küche ist der Traum einer jeden Köchin.“

„Und du, Alyssa Barkley, bist der Traum eines jeden Mannes“, erwiderte er leise.

Er beugte sich hinunter, um sie zu küssen. In diesem Moment wurden Schritte auf der hinteren Veranda laut. Rasch entzog sie sich ihm.

„Das Frühstück wird abgeholt“, warnte sie Clint.

„Ich hab’s gehört“, sagte er und trat ebenfalls einen Schritt zurück. „Ich muss auch los“, fügte er mit einem Blick auf seine Uhr hinzu.

„Du willst gar nichts essen?“ Alyssa hoffte, dass er die Enttäuschung in ihrer Stimme nicht bemerkte.

„Ich esse zusammen mit meinen Leuten.“ Ehe sie es sich versah, drückte er ihr einen Kuss auf die Lippen. „Bis bald.“

Alyssa nickte. Vielleicht war es ganz gut, wenn sie ihn einige Tage nicht sah. Die Zeit würde sie nutzen, um sich alles in Ruhe durch den Kopf gehen zu lassen.

Zuerst war Alyssa noch froh über die vorübergehende Trennung. Ihre Sachen waren eingetroffen, und sie ließ sich viel Zeit mit dem Einräumen.

Am zweiten Tag ertappte Alyssa sich bereits hin und wieder dabei, aus dem Fenster zu schauen, in der Hoffnung, dass Clint vielleicht doch früher zurückkehrte. Chester war zwar ein angenehmer Gesprächspartner, und auch mit den Arbeitern, von denen einige auf der Ranch geblieben waren, konnte man sich nett unterhalten. Doch ihre Gedanken kreisten unentwegt um Clint.

Am dritten Tag schaffte sie es kaum noch, längere Zeit ruhig vor dem Computer im Büro zu sitzen. Immer lief sie unruhig im Zimmer auf und ab. Jedes Mal, wenn sie draußen ein Geräusch oder Stimmen hörte, eilte sie ans Fenster, um nachzuschauen, ob Clint zurückkam. Nach dem Abendessen mit Chester trat sie hinaus auf die Terrasse und schaute in die Ferne – wie die Frau eines Fischers, die sehnsüchtig die Rückkehr des Bootes erwartete. Der Vergleich erschreckte sie. Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft in Austin wurde ihr bewusst, dass sie dabei war, sich viel zu tief in ihre Gefühle zu verstricken. Alyssa konnte nicht länger leugnen, dass ihr Clint von Tag zu Tag mehr bedeutete.

Sie seufzte frustriert. Das alles war doch sinnlos. Ihr Verhalten konnte sie, wenn überhaupt, bestenfalls damit entschuldigen, dass sie bei Kevin schon immer das vermisst hatte, was Clint ihr bereits auf den ersten Blick zu geben versprach: Entschlusskraft, Männlichkeit, dazu eine ungezähmte Sinnlichkeit und eine Selbstsicherheit, die sie faszinierten. Seit dem Tag ihrer verpatzten Hochzeit war sie keinem Mann mehr begegnet, der ihr all das hätte bieten können.

Die Entdeckung von Kevins Untreue war ein herber Schlag gewesen, aber was sie wirklich schockiert hatte, war sein Vorschlag, seinen Seitensprung zu vergessen und einfach so weiterzumachen wie bisher. Niemals hätte sie das fertiggebracht. Stattdessen hatte sie sich zurückgezogen und keinen Mann mehr an sich herangelassen, um nicht noch einmal so sehr verletzt zu werden. Womit sie genauso reagierte, wie Kim es beabsichtigt hatte.

Alyssa hatte sich längst damit abgefunden, dass ihre krankhaft eifersüchtige Cousine ihr das Leben schwer machte. Der Gedanke, dass sie glücklich sein, einen Mann und Kinder haben könnte, war für Kim unerträglich.

Tante Claudine hatte ihr geraten, einen Schlussstrich zu ziehen und sich nach einem anderen Mann umzusehen, damit Kim nicht triumphieren konnte. Leider war sie keinem Mann begegnet, der ihr etwas bedeutet hätte – bis jetzt.

Mit Clint Westmoreland würde sie es noch einmal riskieren, jenes Leben zu führen, das sie vor fast zwei Jahren für sich abgehakt hatte. Hier auf der Ranch würde Kim ihr nicht dazwischenfunken können. Alyssa war sich zwar im Klaren darüber, dass ihre Affäre nach dreißig Tagen beendet wäre und nicht für die Ewigkeit gedacht war. Nach einem Monat würde er sein altes Leben wieder aufnehmen, in dem kein Platz für sie war. Aber wenigstens diese dreißig Tage würde sie genießen können.

Sie hatten Spaß miteinander – das war mehr, als man von vielen Beziehungen behaupten konnte. Eine Affäre mit ihm würde ihr Selbstbewusstsein stärken, und sie würde sich wieder ganz wie eine Frau fühlen. Sie würde die Zeit nutzen und auskosten, ehe sie wieder in ihr altes, langweiliges Leben zurückkehrte, das sie in Waco führte.

„Eine schöne Nacht, nicht wahr?“

Chesters Stimme riss Alyssa aus ihren Träumen. Er war neben sie auf die Veranda getreten. Von Tag zu Tag mochte sie den alten Mann mehr – nicht zuletzt deshalb, weil er Clint und seinen Geschwistern treu ergeben war. Es erinnerte sie an ihre Beziehung zu ihrem Großvater und zu ihrer Tante.

„Ja, eine schöne Nacht“, wiederholte sie. Sie war sich sicher, dass er wusste, warum sie in der Dunkelheit hier draußen auf der Veranda stand, und seine nächsten Worte bestätigten ihre Vermutung.

„Manchmal dauert es länger als zwei Tage, bis die Pferde sich an ihre neue Umgebung gewöhnt haben. Manchmal reagieren sie unberechenbar. Clint hat bestimmt alle Hände voll zu tun.“

Offenbar wollte Chester ihr erklären, dass Clint nicht ihretwegen der Ranch so lange fernblieb. Woher wusste er bloß, dass es genau das war, worüber sie sich Gedanken machte?

Clint wäre fast schwach geworden, als er Alyssa im Licht der Laterne betrachtete, deren Schein von draußen in ihr Schlafzimmer fiel. Er hätte zu gerne gewusst, was sie unter der Bettdecke trug, die sie bis zum Hals hochgezogen hatte.

Gut, er hatte ihre Abmachung missachtet und ihr Schlafzimmer betreten. Aber nur, weil Chester ihm erzählt hatte, dass sie nachts auf der Veranda gestanden und auf ihn gewartet hatte.

Zunächst hatte Clint das gar nicht glauben wollen. Doch warum sollte sie ihn nicht vermisst haben? Ihm war es ja genauso ergangen. Zunächst hatte er es sich gar nicht eingestehen wollen. Ob es ihm passte oder nicht – seit sie auf der Ranch war, kreisten seine Gedanken ausschließlich um Alyssa. Eigentlich gefiel ihm das überhaupt nicht.

Wie konnte sie so rasch zum Mittelpunkt seines Lebens werden? Zugegeben, seit Chantelle hatte es noch andere Frauen gegeben, aber keine hatte ihn so sehr beeindruckt. Die Beziehung zu den meisten Freundinnen war darüber hinaus ziemlich oberflächlich gewesen. Was man von seinem Verhältnis zu Alyssa gewiss nicht sagen konnte. Jedes Mal, wenn er sie sah, nahm sie sein Herz mehr und mehr gefangen.

Alyssa bewegte sich im Schlaf und murmelte etwas Unverständliches. Eine Haarsträhne war ihr ins Gesicht gefallen. Er beugte sich hinunter und schob sie vorsichtig beiseite, um sie nicht aufzuwecken. Eigentlich hätte er nicht hier sein dürfen, aber ohne einen Blick auf sie zu werfen, hätte er kein Auge zugemacht. Und nach den Tagen der Trennung wollte er noch einen Moment lang in ihrer Nähe sein.

Ein Teil von ihm – der Vernünftigere? Der Herzlosere? – riet ihm nach wie vor, Alyssa zu meiden und der Ranch noch ein paar Tage länger fernzubleiben. Doch er hatte der Sehnsucht nicht widerstehen können, und obwohl er sich im Stillen darüber ärgerte, wie wenig er sich unter Kontrolle hatte, war er zurückgekommen, sobald seine Arbeit es erlaubte.

Stirnrunzelnd erhob er sich und verließ das Schlafzimmer. Auf dem Weg zu seinem eigenen Zimmer dachte er über die kommenden Tage nach. Wie sollte er sich verhalten? Als er kurz darauf im Bett lag und der Schlaf ihn übermannte, hatte er noch immer keine Antwort auf seine Frage gefunden.

7. KAPITEL

Am nächsten Morgen wurde Alyssa von den Gesprächen der Männer geweckt, die sich unter ihrem geöffneten Schlafzimmerfenster unterhielten. Sie kroch aus dem Bett, streifte ihren Morgenmantel über, trat ans Fenster und spähte hinaus. Unten standen die drei Arbeiter, die zusammen mit Clint ins Reservat geritten waren. Das hieß, dass Clint ebenfalls zurückgekommen sein musste.

Kaum dreißig Minuten später hatte sie geduscht und sich angezogen. Sie wollte so schnell wie möglich in die Küche, um das Frühstück vorzubereiten und Clint zu begrüßen, ehe er erneut zu seiner Tagesarbeit aufbrach.

Als sie auf den Korridor trat, erschrak sie. Clint lehnte an der Wand gegenüber ihrer Tür, als habe er auf sie gewartet. Noch ehe Alyssa etwas sagen konnte, trat er zu ihr, umarmte sie und küsste sie mit einer Leidenschaft, die ihr fast die Sinne raubte.

Alyssa drängte sich gegen ihn, schlang die Arme um seinen Hals und erwiderte seinen Kuss. Vorbei war es mit ihrer Selbstkontrolle und Zurückhaltung. Er war zurück und bei ihr, und er küsste sie mit einer Inbrunst, die ihr unmissverständlich klar machte, dass er sie ebenso vermisst hatte wie sie ihn.

Alle guten Vorsätze waren wie weggeblasen, als eine nie zuvor gekannte Erregung Besitz von ihrem Körper ergriff. Wäre er mit ihr ins Schlafzimmer zurückgekehrt, hätte sie ausgezogen und aufs Bett gelegt, sie hätte keinen Widerstand geleistet. Doch stattdessen löste er sich von ihren Lippen und wisperte in ihr Ohr: „Ich muss los.“

Sie unterdrückte einen Seufzer der Enttäuschung. „Und was ist mit Frühstück?“, fragte sie heiser.

„Ich habe schon gegessen“, erwiderte er. „Ich muss zurück zu den Pferden. Da ich den ganzen Tag unterwegs sein werde, wollte ich dich wenigstens kurz sehen, bevor ich gehe. Und ich wollte dich schmecken.“

Damit küsste er sie erneut, und sie klammerte sich an ihn, als wollte sie ihn nie wieder loslassen.

Endlich riss er sich los. „Ich muss gehen“, wiederholte er mit rauer Stimme, und wie um nicht in Versuchung zu geraten, sie erneut zu küssen, trat er ein paar Schritte zurück. Mit einer zärtlichen Geste berührte er ihre Lippen. „Letzte Nacht habe ich mir fest vorgenommen, das nicht zu tun“, flüsterte er. „Aber ich kann einfach nicht anders. Du bist eine viel zu große Versuchung für mich, Alyssa Barkley, als dass ich ihr widerstehen könnte.“

Ohne ihre Antwort abzuwarten, machte er auf dem Absatz kehrt und ließ sie allein zurück.

„He, Boss, alles okay?“, fragte einer von Clints Männern, als er Stunden später eines der Pferde sattelte.

Gereizt blickte Clint zu Walter Pockets hinüber. „Klar. Warum fragst du?“

Der Mann zögerte. „Weil Sie den Sattel verkehrt herum aufgelegt haben.“

„Verdammt.“ Rasch nahm Clint den Sattel ab und drehte ihn um. Glücklicherweise hatte nur Pocket den Fehler bemerkt. „Ich habe gerade an etwas anderes gedacht“, erklärte er. Eine lahme Entschuldigung – er war nämlich der Erste, der seine Männer zur Ordnung rief, wenn sie mit ihren Gedanken nicht bei der Arbeit waren. Auf einer Ranch zu arbeiten erforderte höchste Konzentration. Konzentration, die ihm selbst schon seit Längerem fehlte.

„Wenn Sie wollen, reite ich hinaus und schau nach, ob alles in Ordnung ist“, erbot sich Pockets.

Clint dachte über das Angebot nach. Es war fast Mittagszeit. Eigentlich hatte er mit seinen Leuten essen wollen, aber nun überlegte er es sich anders. Obwohl er genau wusste, was passieren würde, wenn er Alyssa wiedersah. Wenn wir die Kontrolle behalten, kann doch nichts passieren. Waren das nicht seine Worte gewesen, als er ihr erzählt hatte, dass die knisternde Spannung mit der Zeit geringer würde, wenn sie sich oft genug küssten? Was für ein Irrtum! Mit jedem Kuss wuchs das gegenseitige Verlangen. Er brachte es einfach nicht fertig, sie nicht zu begehren. Genauso gut hätte er sich befehlen können, mit dem Atmen aufzuhören.

„Danke, Pockets“, antwortete er schließlich. „Wäre nett, wenn du das für mich erledigst. Ich habe nämlich noch etwas anderes zu tun.“ Damit kam er der Wahrheit ziemlich nahe.

Eine halbe Stunde später betrat er die Küche. Überrascht schaute Chester vom Kochtopf auf. „Du wolltest doch erst heute Abend zurückkommen?“

Clint zuckte mit den Schultern. „Ich habe früher Schluss gemacht. Ist Alyssa in meinem Büro?“

„Nein. Sie hat gefragt, ob sie sich den Truck ausleihen könnte, um in die Stadt zu fahren. Vorher wollte sie sich noch kurz frisch machen. Wahrscheinlich zieht sie sich gerade an.“

Clint machte auf dem Absatz kehrt und ging hinaus. Was wollte Alyssa in der Stadt machen?

„Vielleicht solltest du besser mit ihr fahren“, rief Chester hinter ihm her. Abrupt blieb Clint stehen.

„Warum?“

„Du könntest ihr mit den Tüten und Paketen helfen, die sie mitzubringen gedenkt.“

„Was für Tüten und Pakete?“

„Ihre Einkäufe“, erklärte Chester ungeduldig. „Ich denke, sie fährt in die Stadt, um einige Besorgungen zu erledigen.“

Clint verschränkte die Arme vor der Brust. „Warum um alles in der Welt soll ich eine Frau beim Einkaufen begleiten?“

Chester lachte fröhlich. „Weil du zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen kannst. Du bist mit ihr zusammen und könntest den hilfsbereiten Kavalier spielen. Und erzähl mir bloß nicht, dass du das nicht willst, Clint. Ich habe sie beim Frühstück gesehen.“

„Na und?“, erwiderte Clint gereizt.

„Also, ich weiß ja nicht viel über Frauen“, sagte Chester, der sein ganzes Leben mit seiner Ada verbracht hatte, „aber wenn ich etwas weiß, dann ist es, wie eine verliebte Frau aussieht und sich benimmt. Und glaub mir: Diese hier ist verdammt verliebt.“

Clint öffnete den Mund, um etwas zu erwidern. Dann besann er sich jedoch eines Besseren und ließ Chester allein in der Küche zurück.

„Wo sind die Autoschlüssel, Chester?“, fragte Alyssa. Sie war fest davon überzeugt, sie auf die Küchentheke gelegt zu haben, nachdem Chester sie ihr ausgehändigt hatte.

„Clint hat sie genommen“, antwortete er.

„Clint?“, fragte sie überrascht zurück.

„Ja.“ Chester sah nicht von seinem Kochtopf auf.

„Ich dachte, er wäre den ganzen Tag unterwegs.“

„Das habe ich auch gedacht“, grinste er. „Offenbar hat er seine Pläne geändert.“

Alyssa schluckte. „Und warum?“

„Keine Ahnung. Er wartet übrigens draußen auf Sie.“

Vollkommen verdutzt stand sie da. Chester tat so, als merkte er nichts davon, und konzentrierte sich ganz auf seine Arbeit.

„Also dann bis in einer Stunde“, verabschiedete sie sich schließlich mit einem Blick auf ihre Uhr.

„Glaub ich nicht“, entgegnete Chester.

„Wie bitte?“

„Ach, vergessen Sie’s“, sagte der alte Mann.

Mit weichen Knien verließ sie die Küche. Warum wollte Clint mit ihr in die Stadt fahren? Hatte er einen Anruf von Hightower bekommen? Das hätte er ihr doch bestimmt sofort gesagt.

An der Haustür zögerte sie kurz. Eigentlich hatte sie damit gerechnet, den ganzen Tag über allein zu sein. Sie wollte die Zeit nutzen, um sich über ihre Situation Klarheit zu verschaffen. Nach dem Kuss von heute Morgen war sie unsicherer denn je, was ihr Verhältnis zu Clint anging – oder was seines zu ihr betraf. Gut, bisher hatte er sich streng an die Abmachung gehalten. Aber wie lange würde er das noch tun? Wie lange würde sie es noch können?

Sie holte tief Luft und ging hinaus. Erwartungsvoll lehnte Clint an seinem Truck.

Bewundernd betrachtete er sie, als sie die Treppe hinunterstieg. Vorsichtshalber hielt sie sich am Geländer fest, um nicht aus dem Tritt zu geraten. Auch er hatte sich geduscht und umgezogen. In seinen knapp sitzenden Jeans und dem blauen Hemd sah er verdammt gut aus. Die Beine lässig gekreuzt und die rechte Hand in die Hosentasche gesteckt, wartete er auf sie.

Und dann übersah sie den Stein, der mitten auf dem Weg lag, und stolperte direkt in seine Arme. „Hoppla“, sagte er und fing sie auf. Ihre Oberkörper berührten sich, und sein Mund war nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt. „Alles in Ordnung?“, fragte er mit seiner tiefen Stimme.

Am liebsten hätte sie ihm gesagt, dass gar nichts mehr in Ordnung war, seitdem sie auf seiner Ranch lebte. Dass ihr ganzes Leben seit dem ersten Kuss, den er ihr gegeben hatte, aus den Fugen geraten war. Dass der letzte Gedanke vor dem Einschlafen – wenn sie überhaupt schlafen konnte – ihm galt und der erste nach dem Aufwachen ebenfalls. Und dass es höchste Zeit wurde, wieder nach Hause zu fahren und in ihr altes Leben zurückzukehren. Aber sie sagte nur: „Ja, mir geht’s gut.“

Wie zufällig beugte er sich ein wenig vor, sodass ihre Lippen sich trafen. Sofort ließ er sie los. „Bereit zur Abfahrt?“, fragte er, während er nach ihrer Hand griff.

Sie räusperte sich. „Ja.“

Er öffnete die Autotür, und sie stieg ein. Anstatt auf seine Seite zu gehen, blieb er neben ihr stehen, und als er sich hinunterbeugte, glaubte sie bereits, dass er sie noch einmal küssen wollte. Doch er griff nur nach dem Sicherheitsgurt und ließ ihn einrasten. Dabei streifte er ihre Hüften, und seine Hand verweilte dort länger als unbedingt nötig.

„Danke“, sagte sie.

„Gern geschehen.“ Er grinste, straffte den Rücken und schlug die Tür zu.

Mit feuchten Händen umklammerte sie ihre Handtasche, während er pfeifend um den Wagen herumging und hinters Steuer rutschte.

„Wohin soll’s denn gehen?“ Auffordernd schaute er sie an.

Offenbar war er bester Laune. Sie runzelte die Stirn. „Ich denke, du hast so viel zu tun“, sagte sie. „Und trotzdem kommst du mit mir in die Stadt?“

„Ich brauche einen neuen Gürtel“, sagte er, während er losfuhr. „Das ist doch die Gelegenheit für mich. Wann komme ich sonst schon mal in die Stadt? Außerdem kannst du mich beraten.“

„Hm.“ Es erklärte zwar nicht, warum er hier neben ihr saß, wo er doch am Morgen noch behauptet hatte, dass er den ganzen Tag fort sein würde. Aber Alyssa sagte sich, dass es ihr im Grunde gleichgültig sein könnte. Hauptsache, er war bei ihr.

„Wohin also fahren wir?“, wiederholte er seine Frage.

„Wie wär’s mit der Highland Mall?“, schlug sie vor. Es war ihr Lieblings-Einkaufszentrum gewesen, als sie als Ranger in Austin gearbeitet hatte.

„Also dann – auf zur Highland Mall.“

Sie machte es sich auf ihrem Sitz bequem und fragte sich, was der Tag wohl noch bringen würde.

Erst spät am Nachmittag kehrten Clint und Alyssa zur Ranch zurück. Nach dem Einkaufen hatte er vorgeschlagen, ins Kino zu gehen. Alyssa hatte begeistert zugestimmt. Da sie sich auf keinen der jeweils von ihnen ausgesuchten Filme einigen konnten, beschlossen sie, einfach beide anzuschauen.

Anschließend waren sie in ein kleines mexikanisches Restaurant gegangen, und er hatte mit Vergnügen festgestellt, dass sie doch eine Menge essen konnte, wenn es ihr schmeckte.

Außerdem hatte er festgestellt, dass sie eine sehr sparsame und umsichtige Käuferin war. Ausdauernd suchte sie nach Sonderangeboten und Preisnachlässen, und tatsächlich fand sie stets genau das, was ihr vorschwebte.

Mit Tüten und Schachteln beladen folgte er ihr ins Haus, nachdem er seinen Truck geparkt hatte. „Wo soll ich die Sachen abstellen?“, fragte er.

„Trag sie in mein Schlafzimmer.“

Grinsend sah er sie an. „Ist das eine Einladung?“

Sie schnitt eine Grimasse. „Trag sie rein, stell sie ab und komm wieder raus.“

Während er ihr zu ihrem Raum folgte, bedauerte er, ihr ein Gästezimmer in einem anderen Teil des Hauses gegeben zu haben. Wäre es nicht viel schöner, wenn sie in seiner Nähe schliefe?

„Hab ich dir eigentlich schon gesagt, wie hübsch du heute aussiehst?“, fragte er unvermittelt.

Sie schaute ihn an. „Danke.“

Sein Kompliment hatte sie überrascht. Vor ihrer Schlafzimmertür blieb er stehen. Sie öffnete sie. „Leg alles aufs Bett.“

„Wird gemacht.“ Sie ahnte wohl nicht, dass er vergangene Nacht hier gewesen war und sie beim Schlafen betrachtet hatte. Er warf die Einkäufe aufs Bett und drehte sich zu ihr um. Prompt war sie wieder da, diese knisternde Atmosphäre zwischen ihnen. Natürlich spürte Alyssa es auch.

Sie griff nach einer der Tüten und reichte sie ihm. „Ich glaube, die gehört dir.“

„Mein Gürtel.“ Grinsend nahm er die Tüte, griff nach ihrer Hand und zog Alyssa an sich. „Jedes Mal sage ich mir, ich will es nicht tun, und dann tue ich es doch“, flüsterte er und schaute ihr tief in die Augen.

„Was?“

„Dich küssen.“

„Warum?“

„Das habe ich dir doch schon gesagt. Muss ich dich daran erinnern?“

„Warum nicht?“, neckte sie ihn.

Er spreizte die Hände auf ihrem Rücken, drückte sie an sich und ließ sie seine Erregung spüren. „Muss ich noch mehr sagen?“, fragte er leise.

Unverwandt sah sie ihn an. „Ja, sag mehr.“

Sanft küsste er sie auf die Wange. „Du schmeckst wundervoll, Alyssa, und irgendwann werde ich jeden Teil von dir kosten.“

Sie holte tief Luft. Das war ziemlich eindeutig, aber auch ehrlich. So konnte es zwischen ihnen nicht ewig weitergehen. Sie wohnten noch nicht einmal zwei Wochen unter demselben Dach und waren kaum noch in der Lage, die Hände voneinander zu lassen.

„Denk an unsere Abmachung“, ermahnte sie ihn.

„Das tue ich“, antwortete er. „Du auch?“

Sie legte den Kopf schräg und musterte ihn von unten. „Immerzu.“

„Alyssa, ich für meinen Teil halte mich an die Vereinbarung, solange du es von mir verlangst.“

„Und was ist mit deinen ständigen … Versuchen?“

„Was soll damit sein?“

Sie sah ihm in die Augen. Nahm er sie etwa auf den Arm? „Du machst dich lustig über mich.“

„Nein, überhaupt nicht. Ich meine es ganz ernst.“

„Das glaube ich dir nicht. Schau dich an. So, wie du dich verhältst …“

Er lachte angestrengt. „Schatz, wenn du wüsstest, wie ich mich erst verhalten würde, wenn …“ Er unterbrach sich.

„Wenn was?“

Statt zu antworten, beugte er sich hinunter und drückte ihr einen zärtlichen Kuss auf die Lippen. „Wir sehen uns beim Abendessen.“

„Das lasse ich heute ausfallen.“

„Nicht meinetwegen, hoffe ich“, sagte er überrascht.

„Nein“, erwiderte sie entschlossen. „Meinetwegen.“

Alyssa lag auf ihrem Bett. Es war fast Mitternacht. Sie hatte geduscht und eines ihrer übergroßen T-Shirts angezogen, in denen sie zu schlafen pflegte.

Das Abendessen hatte sie tatsächlich ausfallen lassen, weil sie eine Auszeit von Clint brauchte. Stattdessen hatte sie ihre Tante angerufen und eine Weile mit ihr geplaudert. Glücklicherweise fragte sie nicht nach Clint, und Alyssa hielt es nicht für nötig, ihrerseits das Gespräch auf ihn zu bringen.

Chester hatte an ihre Tür geklopft, um sich zu vergewissern, dass sie wirklich nicht zum Essen kommen wollte und ihr angeboten, ihr etwas aufs Zimmer zu bringen. Sie hatte ihm versichert, nicht hungrig zu sein. Wahrscheinlich glaubte Chester, sie ließe das Abendessen ausfallen, weil sie sich mit Clint gestritten hatte. Sollte er doch denken, was er wollte. Sie brauchte einfach etwas Distanz. In Clints Gegenwart konnte sie keinen klaren Gedanken fassen. Alles, was er sagte, trug er so selbstbewusst vor, dass sie gar nicht auf die Idee kam, es zu hinterfragen. Er schien immer genau zu wissen, was er wollte – im Gegensatz zu ihr. Je selbstsicherer er auftrat, desto unsicherer wurde sie.

Ihr Handy klingelte. Wer rief denn um diese Zeit noch an? Tante Claudine ging gewöhnlich um neun ins Bett. Sie setzte sich auf und tastete nach dem Telefon. Stirnrunzelnd erkannte sie die Nummer auf dem Display: Sie gehörte Kim. Alyssa konnte sich nicht erinnern, ihr die neue Handynummer gegeben zu haben, die sie vor ein paar Wochen bekommen hatte.

Entschlossen nahm sie das Gespräch an. Sie konnte nicht ewig vor ihrer Cousine davonlaufen.

„Ich hatte schon gedacht, du seist vom Erdboden verschwunden“, begrüßte Kim sie.

Alyssa verdrehte die Augen. „Woher hast du meine Nummer?“

„Man hat so seine Quellen.“

Tante Claudine hatte ihr die Nummer bestimmt nicht verraten.

„Was willst du, Kim?“

„Wo bist du?“

„Das geht dich nichts an. Was willst du?“

„Alle fragen sich, wo du dich herumtreibst. Du hast es keinem erzählt.“

„Hab ich wohl.“

„Ja, Tante Claudine. Aber sie verrät es nicht. Sie behauptet, du wärst unterwegs zu einem Kunden.“

„Möglich“, entgegnete Alyssa ausweichend.

„Glaubst du nicht, dass wir beide uns mal unterhalten sollten, Alyssa? Ich habe keine Lust mehr, mir von dir vorwerfen zu lassen, ich sei schuld daran, dass du keinen Mann abkriegst. Ich kann ja schließlich nichts dafür, dass sie mich attraktiver finden als dich.“

„Kim, ich muss jetzt Schluss machen.“

„Und du willst mir wirklich nicht erzählen, wo du bist?“

„Nein.“

„Wie du willst.“

„Genau das will ich. Gute Nacht, und ruf bitte nicht wieder an.“ Alyssa beendete das Gespräch.

Wütend kletterte sie aus dem Bett. Da sie jetzt erst recht nicht mehr schlafen konnte, beschloss sie, ins Büro zu gehen und sich mit einem Computerspiel abzulenken.

Um diese Zeit schlief Clint wohl längst. Jedenfalls hoffte sie es. Sie öffnete die Schlafzimmertür und lauschte in den Korridor hinaus. Im Haus war es ganz still. Nur ein paar gedämpfte Lampen erhellten den Weg zu Clints Büro. Soviel sie wusste, waren sie beide die Einzigen, die sich im Haupthaus aufhielten. Chester wohnte ein paar Meilen weiter entfernt auf dem Gelände in einem Haus, das Sid Roberts ihm vermacht hatte.

Leise öffnete Alyssa die Tür zum Büro. Es war leer. Rasch schlich sie zum Schreibtisch. Während sie den Computer einschaltete, ging ihr die Unterhaltung mit Kim durch den Kopf, und erneut kochte die Wut in ihr hoch.

Plötzlich klopfte es an die Tür. Clint kam herein, und Alyssa erstarrte. Er schloss die Tür und lehnte sich dagegen.

„Ich … ich dachte, du würdest schlafen“, stammelte sie.

„Wie du siehst, bin ich hellwach“, grinste er.

Sie sah nicht nur das. Ihr Blick fiel auf sein weit aufgeknöpftes Hemd, unter dem seine muskulöse Brust zum Vorschein kam. Seine eng sitzende Jeans ließ keinen Zweifel daran, dass er nicht nur hellwach, sondern auch sehr erregt war.

Ihr Puls ging schneller. „Bist du aus einem bestimmten Grund hier?“, fragte sie mit zitternder Stimme.

„Ja“, erwiderte er fast arrogant, stieß sich von der Tür ab und kam langsam auf sie zu.

Vor dem Schreibtisch blieb er stehen. Im schwachen Licht des Computerbildschirms bemerkte sie das Glitzern in seinen Augen und den Schatten seines Dreitagebarts. Er stützte die Hände auf die Schreibtischplatte und beugte sich zu ihr hinüber.

„Heute Nacht will ich dir eine neue Version vom ‚Spiel mit dem Feuer‘ zeigen“, flüsterte er.

Alyssa schwirrte der Kopf. „Wir haben eine Abmachung“, sagte sie nach einer Weile. „Du hast zugestimmt.“

„Ich habe nur zugestimmt, dich nicht in mein Bett zu locken, Alyssa“, erwiderte er. Beiläufig ließ er seinen Blick durch den Raum schweifen. „Und hier ist kein Bett.“

„Für das, was du vorhast, brauchst du kein Bett. Das hast du doch selbst gesagt.“

Er lächelte. „Stimmt“, bestätigte er. „Aber du musst es auch wollen, Alyssa. Ich würde dich niemals zu etwas zwingen.“

Sie glaubte ihm aufs Wort. Sie würde ohnehin keinen Widerstand leisten.

„Ich werde nichts tun, was du nicht möchtest. Komm, spiel mit mir“, forderte er sie mit tiefer Stimme auf. „Vertrau mir“, fügte er hinzu und streckte die Hand aus.

Wie in Trance legte sie ihre Hand in seine, und kaum spürte sie die warme Haut, wusste sie, dass ihr Schicksal besiegelt war.

Clint Westmoreland verlangte mehr von ihr, als sie jemals einem anderen Mann zu geben bereit gewesen war. Sie ging ein Risiko ein, denn sie war dabei, ihm ihre Seele zu öffnen – etwas, das sie Kevin gegenüber nie getan hatte. Und während sie noch in seine dunklen Augen schaute, wurde ihr auf einmal klar, warum sie es tat. Sie vertraute ihm nicht nur – sie liebte ihn.

Sie wollte keine Zeit damit verschwenden, darüber nachzudenken, wie und warum das geschehen war. Sie akzeptierte, dass es passiert war, ebenso wie sie akzeptierte, dass es eine einseitige Liebesaffäre war, die nirgendwohin führte. Am Ende der dreißig Tage würde sie gehen. Aber jetzt zählte nur der Moment, nur diese Nacht, und sie wollte alles auskosten, was sie ihr zu bieten hatte.

„Ich vertraue dir, Clint“, sagte sie schließlich leise. „Zeig mir, wie dein Spiel geht.“

Clint ließ ihre Hand nicht los, während er um den Schreibtisch herumging, sie aus ihrem Stuhl zog und in die Arme nahm. Sie sollte das verführerische Funkeln in seinen Augen sehen, seine Erregung spüren. Sie sollte wissen, wie sehr er sie begehrte. Seitdem sie sich vor einigen Tagen am Flughafen wiedergesehen hatten, war seine Begierde ständig gewachsen.

Er umfasste ihren Po und drückte sie näher an sich. Leise seufzte er auf, als sie sich gegen seine erregte Männlichkeit presste, was seine Lust nur noch verstärkte.

„Alyssa.“ Er stöhnte ihren Namen, ehe er sie leidenschaftlich küsste. Ihr Geschmack und ihr Geruch waren ihm inzwischen vertraut, aber es war jedes Mal eine neue, überwältigende Erfahrung, wenn ihre Lippen sich trafen und ihre Zungen miteinander spielten.

Das Spiel mit dem Feuer.

Er wollte nichts überstürzen. Sie sollte Spaß haben an ihrer gemeinsamen Leidenschaft. Er wollte sie lieben – einmal, zweimal, immer wieder.

Rein theoretisch hatte sich an ihrer Beziehung nichts geändert. Sie waren erwachsene Menschen und wussten, was sie taten. Es gab keine Versprechen, nur Vergnügen. Ihre Ehe würde enden und Alyssa gehen. Er würde in sein altes Leben zurückkehren – jenes Leben, das er geführt hatte, ehe ihn der schicksalhafte Brief seines ehemaligen Arbeitgebers erreichte. Und dennoch wurde ihm ein wenig unbehaglich zumute, wenn er an Alyssas Abreise dachte.

Sie löste sich von seinen Lippen. „Ich weiß nicht, ob ich das aushalte“, wisperte sie atemlos.

„Komm mit“, sagte er und führte sie zur Couch. Er setzte sich hin und zog sie auf seinen Schoß, um sie erneut leidenschaftlich zu küssen. Als sie versuchte, ihr T-Shirt über ihre Schenkel zu ziehen, griff er nach ihren Händen.

„Tu das nicht“, bat er.

Er streichelte die warme Haut. Ihre Beine hatten ihn von Anfang an fasziniert. Meistens waren sie von ihrer Jeans bedeckt, die ihre weiblichen Rundungen allerdings ausgezeichnet zur Geltung brachten und seine Fantasie nur noch mehr anregte.

Alles in allem war Alyssa für ihn die perfekte Frau. Wenn er so über sie nachdachte, konnte er keinen Makel an ihr entdecken. Das Einzige, was ihn irritierte, war die Tatsache, dass sie kaum etwas über ihre Familie preisgab. Ein paar Mal hatte er versucht, das Thema anzusprechen, aber sie hatte stets einsilbig reagiert. Was mochten ihre Verwandten wohl darüber denken, dass sie dreißig Tage mit ihm unter einem Dach lebte? Ob sie ihnen die ganze Geschichte erzählt hatte – genau, wie er es seinen Geschwistern gebeichtet hatte?

Cole hatte ihn vorhin aus Mexiko angerufen, wo er sich einen Monat lang beruflich aufhielt. Genau wie Casey hatte Clint auch ihm sofort die Neuigkeiten mitgeteilt. Sein Bruder fand die Situation ziemlich amüsant.

„Clint?“

Alyssas Stimme riss ihn aus seinen Gedanken. Er stellte fest, dass seine Hand noch immer auf ihrem Oberschenkel lag. „Ja?“

„Was hast du vor?“, fragte sie.

„Das habe ich doch schon gesagt – ich werde dir eine neue Version von ‚Spiel mit dem Feuer‘ zeigen. Das Ziel des Spiels bleibt dasselbe. Nur dass du es dieses Mal bist, die in Flammen aufgeht – sozusagen. Und glaub mir – es wird ganz schön heiß werden.“

Er hatte die Lippen dicht an ihr Ohr gepresst, und seine Stimme klang leise und verführerisch. Ein wohliger Schauer lief ihr über den Rücken. Dann schob er Alyssa ein wenig von sich, um ihr das T-Shirt über den Kopf ziehen zu können. Darunter war sie vollkommen nackt.

Er hob sie hoch, durchquerte das Zimmer und bettete sie auf die Couch. Begierig ließ er seinen Blick über ihren wunderschönen Körper schweifen: ihr Brüste, den kleinen goldenen Ring in ihrem Nabel, das dunkel schimmernde Dreieck, ihre langen, wunderbaren Beine.

„Gott, bist du schön“, wisperte er ergriffen. Verzaubert, entzückt und vollkommen fasziniert sank er auf die Knie. Er wollte, er musste sie berühren – mit den Händen, mit den Lippen.

Sanft streichelte er ihre Brüste, ehe er sich vorbeugte und eine der Knospen zwischen die Lippen nahm.

Sie schloss die Augen und stöhnte leise.

„Wie fühlt es sich an, Alyssa?“, flüsterte er, während er mit der Zunge die rosa Spitze umkreiste.

„Fantastisch“, entgegnete sie kaum hörbar.

Langsam ließ er seine Hände tiefer wandern, fuhr über ihren Bauch, streichelte die feste Haut, spielte mit dem kleinen Ring in ihrem Nabel. Er legte seine Hand auf ihren Oberschenkel und strich mit den Fingern sachte in Richtung Mitte, spürte ihre Wärme, wanderte tiefer zu den Knien, den Waden, den Zehen … keinen Quadratzentimeter Haut wollte er unberührt lassen.

Sie öffnete ihre Augen. „Ich glaube, ich halte es nicht mehr aus“, meinte sie.

„Oh doch, das tust du“, versicherte er ihr. „Vertrau mir einfach.“

Er beugte sich über sie und drückte ihr einen Kuss auf die Lippen. Ihre Zungen streichelten sich, umkreisten sich. Er spürte den weichen Druck ihrer Zunge und knabberte sanft an ihrer Oberlippe. Sie erwiderte seine Zärtlichkeiten mit einer Leidenschaft, die ihn fast um den Verstand brachte.

Genüsslich wanderte er tiefer – über ihre Brüste, verweilte an der Rundung ihres Nabels, streichelte die leichte Wölbung ihres Bauches, ging immer tiefer, und als er sein Ziel erreicht hatte, verharrte er eine Weile reglos an ihrem empfindlichsten Punkt.

Sie erschauerte voller Wonne und gab sich seinen Berührungen voll und ganz hin. Ihr Körper stand in Flammen, er konnte es spüren. Sie schmeckte so süß, als sie sich ihm stöhnend entgegenbog.

Zitternd und seufzend drängte sie sich an seinen Mund, und schließlich konnte sie es nicht länger aushalten, ließ sich treiben auf einer köstlichen Welle, die sie hinauftrug und endlich über ihr zusammenstürzte. Während er ihren vor Lust bebenden Körper betrachtete, musste er sich zusammenreißen, um nicht die Kontrolle zu verlieren. Er hatte es ihr versprochen.

Diese Nacht gehörte ihr.

Als das Zittern ihres Körpers allmählich verebbte, nahm er sie in den Arm und küsste sie. Er würde ihr alle Zeit der Welt lassen, um wieder zu Atem zu kommen. Und dann, wenn sie bereit war für ihn, wollte er die zweite Runde einläuten. Dieses Spiel mit dem Feuer sollte sie nie wieder vergessen.

8. KAPITEL

Clint saß an seinem Schreibtisch und betrachtete Alyssa, die erschöpft und glücklich auf dem Sofa eingeschlafen war. Er entschied, sie nicht aufzuwecken, wollte sie jedoch auch nicht allein lassen. Er würde sich die Zeit vertreiben, indem er ein wenig im Internet surfte.

Zunächst ging er auf die Website, auf der sie für ihre Firma warb. Die Liste von Referenzen, die sie bekommen hatte, beeindruckte ihn mächtig.

Er klickte eine der Suchmaschinen an, von denen sie ihm bei ihrem Mittagessen erzählt hatte, und stieß auf mehrere Stiftungen, die ein ähnliches Ziel hatten wie die seines Onkels – die Rettung von Wildpferden. Eine der Organisationen hatte ihren Sitz in Arizona. Er griff nach einem Stift und notierte die Kontaktdaten, um sie am nächsten Tag anzuschreiben.

Eine Weile surfte er ziellos umher, bis er sich entschloss, Alyssas Namen in die Suchmaske einzugeben. Vielleicht würde er auf andere Unternehmen stoßen, in der ihr Name auftauchte oder mit denen sie beruflich zu tun hatte.

Er fand nicht nur Firmen und Privatpersonen, die durchweg gute Beurteilungen über sie und ihre Arbeit abgegeben hatten, sondern auch mehrere Zeitungsartikel, in denen ihr Name auftauchte. In einem ging es um einen Web-Preis, den sie gewonnen hatte. Fast war er ein wenig stolz auf sie.

Plötzlich erstarrte er. Auf dem Bildschirm tauchte ein Artikel auf, in dem ihre Hochzeit angekündigt wurde. Sofort spürte er einen scharfen Stich in seinem Herzen. Alyssa hatte ihm gar nicht erzählt, dass sie verlobt gewesen war.

Er klickte auf einen anderen Link und hielt den Atem an, als er die Schlagzeile las: Anwalt Kevin Brady heiratet Alyssa Barkley.

Interessiert beugte Clint sich vor und las den zwei Jahre alten Beitrag. „Rund fünfhundert Gäste werden zu der Hochzeit erwartet, bei der der prominente Rechtsanwalt Kevin Brady aus Waco und die erfolgreiche Web-Designerin Alyssa Barkley, ebenfalls aus Waco, sich das Ja-Wort geben.“ Neben dem Artikel war ein Foto abgebildet, das Alyssa im Brautkleid zeigte.

Aufgebracht schloss Clint die Seite. Hatte er etwa gerade mit der Frau eines anderen geschlafen? Alyssa hatte ihm doch schon am ersten Tag nach ihrer Ankunft in Austin erzählt, dass sie niemals verheiratet war. Und jetzt las er etwas ganz anderes. Selbst wenn sie später wieder geschieden worden war, hätte sie es ihm sagen müssen. Clints Wut wuchs. Das änderte natürlich alles.

Er schaltete den Computer aus und stand auf. Plötzlich fühlte er sich ganz erschöpft. Trotzdem wollte er sie nicht allein lassen. Sobald sie aufwachte, musste er mit ihr reden. Er wollte die Wahrheit erfahren. Das war doch wohl das Mindeste, das er erwarten konnte. Er hatte ihr sein Vertrauen geschenkt – und sie hatte ihn belogen.

Eine halbe Stunde später – so lange hatte er fast regungslos auf dem Stuhl gesessen, den er vor die Couch gezogen hatte – schlug sie die Augen auf. Ihr Blick fiel sofort auf ihn, und sie lächelte schläfrig. Seine Miene blieb eiskalt.

Nackt, wie sie war, setzte sie sich auf. „Clint, was ist los?“

Als er immer noch nichts sagte, griff sie nach ihrem T-Shirt und streifte es sich über. Gott sei Dank. Dem Anblick der nackten Alyssa hätte er nicht mehr lange widerstehen können. Verärgert fragte er: „Warum hast du mir verschwiegen, dass du geheiratet hast?“

Alyssa versteifte sich. Clints Gesichtsausdruck verriet ihr, dass er ihre Reaktion als Schuldeingeständnis wertete. Einen kurzen Moment lang überlegte sie, ob es überhaupt eine Rolle spielte, was er von ihr dachte. Seinem Verhalten nach zu urteilen, nahm er offenbar an, dass sie tatsächlich verheiratet war – und dass sie trotzdem mit ihm geschlafen hatte. Wie konnte er nur! Wofür hielt er sie eigentlich? Sie wurde wütend.

Doch sofort meldete sich ihr Gewissen. Natürlich war es wichtig, was er von ihr hielt. Er hatte sie leidenschaftlich geliebt, und sie hatte gespürt, dass er es mit Herz und Seele getan hatte. „Ich habe dich etwas gefragt, Alyssa“, stieß er harsch hervor.

Sie unterdrückte ihren Ärger und schaute ihm in die Augen. „Ich bin nicht verheiratet, Clint.“

„Aber du warst es!“

Das war keine Frage, sondern eine Anklage. Woher hatte er bloß diese Information?

„Alyssa“, sagte er noch einmal.

Sie suchte nach Worten. Den demütigenden Vorfall vor ihrer geplanten Hochzeit hätte sie am liebsten aus ihrer Erinnerung gestrichen. Zu wissen, dass alle Gäste in der Kirche darüber im Bilde waren, warum sie die Zeremonie in letzter Minute hatte platzen lassen – weil nämlich ihr zukünftiger Mann seine Finger niemals von anderen Frauen würde lassen können – war die beschämendste Erfahrung, die sie je hatte machen müssen.

Schließlich holte sie tief Luft und sah ihm in die Augen. „Ich war nie verheiratet, Clint“, antwortete sie leise.

„Dann erklär mir doch mal bitte den Artikel und das Foto von dir im Internet“, forderte er sie auf.

Daher also hatte er seine Fehlinformation. So würdevoll wie möglich setzte sie sich in ihrem T-Shirt auf und zog es über ihre nackten Schenkel.

„Die Hochzeit sollte tatsächlich stattfinden, aber dazu ist es nicht dazu gekommen. Leider war der Zeitungsartikel schon gedruckt. Um ehrlich zu sein, habe ich in dem Moment auch gar nicht daran gedacht, in der Redaktion anzurufen. Ich hatte anderes zu tun“, erklärte sie.

Zum Beispiel musste sie darüber nachdenken, wieso ihre Cousine sie so sehr hasste, um ihr das anzutun, und wieso ihr Verlobter, der Mann, den sie zu lieben glaubte, sie hintergangen hatte.

„Du hast die Trauung am Hochzeitstag platzen lassen?“, fragte er sichtlich schockiert.

„Ja. Ich habe die Hochzeit abgesagt.“

Natürlich würde er sich mit dieser Antwort nicht zufriedengeben. Er hatte ein Recht darauf, mehr zu erfahren. Also begann sie, von diesem schrecklichen Tag zu erzählen.

„Ich wollte gerade in die Kirche fahren, als ein Paket geliefert wurde. Es enthielt Fotos, die meinen zukünftigen Ehemann mit einer anderen im Bett zeigten. Ich kannte diese Frau. Die Bilder kamen genau rechtzeitig, um mir den glücklichsten Tag meines Lebens zu vermasseln – beziehungsweise den Tag, der mein glücklichster hätte werden sollen.“

Clint wurde erneut wütend, aber dieses Mal richtete sich sein Zorn nicht gegen sie.

„Dein Verlobter hat also etwas mit einer anderen Frau gehabt? Und dazu mit einer, die du kanntest und die dich ganz bewusst verletzen wollte?“

Sie nickte. „So ist es. Die Fotos ließen an Eindeutigkeit nichts zu wünschen übrig. Kevin hat sich nicht einmal entschuldigt. Er verlangte sogar von mir, dass ich ihm sein Verhalten nachsehe und ihm verzeihe. Es sei nun mal passiert, aber es hätte nichts zu bedeuten. Schwamm drüber.“

„So ein Blödsinn“, meinte Clint.

„Genau das habe ich ihm auch gesagt.“

„Und was ist mit der Frau?“

„Sie hat ihr Ziel erreicht – ich war gedemütigt. Sie wollte mir beweisen, dass ich nicht fähig bin, einen Mann zu halten.“

Er runzelte die Stirn. „Sie scheint nicht besonders sympathisch zu sein.“

„Das kann man wohl sagen.“

Sie schwiegen eine Weile. Alyssa schloss die Augen, da sie seinem Blick nicht länger standhalten konnte. Was mochte er wohl gerade denken? Glaubte er etwa auch, dass sie nicht in der Lage war, einen Mann an sich zu binden?

Sie hörte ein Geräusch und öffnete die Augen. Clint stand dicht vor ihr und streckte die Hand aus. Als sie sie ergriff, zog er Alyssa zu sich hoch und nahm sie liebevoll in den Arm.

„Tut mir leid, dass ich dich beschuldigt habe“, murmelte er ihr ins Ohr. „Ich hätte mich gründlicher informieren müssen. Verzeih mir. Ich verspreche dir, dass es nicht wieder vorkommt.“ Er sah ihr in die Augen. „Und ich bin froh, dass du diesen Kerl nicht geheiratet hast. Denn dann wärst du jetzt nicht hier.“ Er nahm ihr Gesicht in die Hände. „Außerdem hat er dich nicht verdient.“

Mit genau diesen Worten hatte auch Tante Claudine sie getröstet. Im Lauf der Zeit war Alyssa zu der Erkenntnis gekommen, dass diese recht hatte. Dass Clint genauso dachte, berührte sie tief. „Schön, dass du das sagst.“

„Es ist die Wahrheit. Wie kann ein Mann nur so blöd sein, dich mit einer anderen zu betrügen?“

Alyssa zuckte mit den Schultern. „Du kennst die andere Frau nicht.“

„Das brauche ich auch gar nicht. Schönheit ist nur oberflächlich, und ein richtiger Mann weiß das. Ich gehöre nicht zu den Typen, die sich von einem hübschen Gesicht blenden lassen.“ Clint sah sie an. „Obwohl ich zugeben muss, dass du hinreißend aussiehst“, meinte er lächelnd. „Komm, ich bring dich in dein Zimmer.“

„Wir haben das Spiel doch noch gar nicht beendet“, meinte sie.

Sein Kuss war sanft und jagte ihr Wonneschauer über den Rücken.

„Das ist richtig“, sagte er, nachdem er sich von ihr gelöst hatte. „Aber wir spielen ein anderes Mal weiter. Versprochen.“

Als Alyssa am nächsten Morgen aufwachte, galt ihr erster Gedanke den Ereignissen der vergangenen Nacht. Zwischen Clint und ihr hatte sich alles verändert. Zwar glaubte sie immer noch, dass er ihre Ehe auflösen wollte und erwartete, dass sie nach Ablauf der dreißig Tage nach Waco zurückkehrte. Aber gleichzeitig begehrte er sie. Das hatte er vor wenigen Stunden schließlich hinlänglich bewiesen.

Sie warf einen Blick auf den Wecker und fuhr hoch. Fast acht Uhr. Clint stand immer früh auf, meistens schon vor sechs. Ob sie ihn verpasst hatte?

Beim Duschen bemerkte sie die Spuren der Leidenschaft, die Clint an den weichen Hautpartien ihres Körpers hinterlassen hatte. Obwohl ihr die sichtbaren Beweise seiner Leidenschaft ein wenig unangenehm waren, lächelte sie versonnen, als sie sich an das Gefühl von Clints Lippen auf ihrem Körper erinnerte. Die meisten verräterischen Spuren würde ihre Kleidung überdecken, aber der Knutschfleck am Hals war für alle sichtbar. Na, wenn schon. Sollten die anderen doch denken, was sie wollten!

Rasch schlüpfte sie in die neuen Jeans und das neue Top, die sie am Tag zuvor gekauft hatte, und stürmte aus ihrem Zimmer. Vielleicht würde sie Clint ja noch erwischen, bevor er zur Arbeit ging.

„Warum stehst du denn wie angewurzelt da?“, fragte Chester grinsend. „Sie wird schon noch kommen. Es sei denn, deine Frau hat einen triftigen Grund, so lange zu schlafen.“

Deine Frau.

Clint spürte einen Kloß im Hals. Natürlich war sie seine Frau – zumindest auf dem Papier. Und nach der vergangenen Nacht …

Clint würdigte den alten Mann keines Blickes. Das ging ihn ja nun wirklich nichts an. Und ob Alyssa Grund hatte, lange zu schlafen – nach allem, was vor wenigen Stunden in seinem Büro passiert war …

„Willst du meine Frage nicht beantworten, Clint?“

Nein, das wollte er nicht. „Hast du eigentlich nichts zu tun, Chester?“

Chester grinste vielsagend. „Und ob. Du etwa nicht?“

Clint legte die Stirn in Falten. Er hatte so viel zu tun, dass er es sich eigentlich gar nicht leisten konnte, noch länger zu bleiben. Aber er musste Alyssa unbedingt sehen. Die ganze Nacht hatte er daran denken müssen, was ihr von ihrem widerwärtigen Verlobten angetan worden war, und wie sehr sie darunter hatte leiden müssen. Einen solchen Hochzeitstag wünschte man wirklich keinem! Seine Gedanken hatten ihn so aufgewühlt, dass er sich die ganze Nacht unruhig in seinem Bett hin und her wälzte.

Er erinnerte sich an den Tag, an dem er Chantelles Untreue entdeckt hatte. Nachdem er ihr unmissverständlich klargemacht hatte, dass er sein Leben lang ein Texas Ranger bleiben wollte, hatte sie sich nach einer besseren Partie umgesehen und einen Banker geheiratet.

Clint wusste, was es hieß, betrogen zu werden. Wie groß die Enttäuschung war, wenn man feststellen musste, dass der Mensch, den man liebte und von dem man glaubte geliebt zu werden, einen hinterging.

Irgendwo im Haus fiel eine Tür ins Schloss. Das Geräusch holte ihn in die Gegenwart zurück. Er warf Chester einen Blick zu. „Musst du den Männern nicht das Frühstück bringen?“

Chester lachte glucksend. „Ist längst erledigt. Aber wenn das ein Wink mit dem Zaunpfahl sein soll – ich habe ihn verstanden. Ich verschwinde.“ Er wischte sich die Hände an einem Küchentuch ab. „Ich mache später sauber.“ Mit einem verschmitzten Grinsen schnappte Chester sich seinen Hut und machte Anstalten zu gehen.

An der Tür zur hinteren Veranda drehte er sich noch einmal um. „Weißt du schon, ob du zum Wohltätigkeitsball kommst? In diesem Jahr findet er im Haus des Gouverneurs statt. Wir sammeln Geld für ein Kinderkrankenhaus. Wichtige Leute aus ganz Texas werden kommen. Casey habe ich auch schon gefragt. Sie hat sofort ja gesagt. Auch ein paar von deinen Cousins und Cousinen wollen kommen. Ist doch nett von ihnen, nicht wahr?“

Chester machte eine kurze Pause, ehe er hinzufügte: „Nur von dir und Cole habe ich noch keine Zusage. Allein musst du in diesem Jahr ja nicht gehen“, meinte er bedeutungsvoll.

Clint warf ihm einen gereizten Blick zu. Der Mann wurde mit zunehmendem Alter immer aufdringlicher! Kaum war die Tür hinter Chester ins Schloss gefallen, dachte Clint schon nicht mehr an seine Worte.

Die Küchentür öffnete sich, und Alyssa kam herein. Endlich! Sie sah verdammt gut aus in ihrer neuen Jeans, dem neuen Top und den Cowboystiefeln. Die kupferroten Locken fielen ihr wie ein Wasserfall über die Schultern und umrahmten ihr schönes Gesicht.

„Guten Morgen, Clint“, begrüßte sie ihn.

Statt einer Antwort ging er um den Tisch herum, nahm sie in die Arme und flüsterte ihr ins Ohr: „Einen wunderschönen guten Morgen, Alyssa.“ Dann küsste er sie, und einen Moment lang hatte sie wieder das Gefühl, die Erde unter ihren Füßen würde zu schwanken beginnen.

Schließlich löste er sich von ihren Lippen. „Ich liebe es, dich zu küssen“, sagte er.

Sie strahlte ihn an. „Das habe ich gemerkt“, meinte sie. „Nicht nur jetzt, sondern auch vergangene Nacht. Vor allem in der vergangenen Nacht“, betonte sie.

„Komm, du musst etwas essen“, forderte er sie auf. „Chester hat dir Frühstück gemacht.“

„Und was ist mit dir?“

„Ich habe schon gegessen, aber ich leiste dir Gesellschaft.“

Während er sie zum Tisch führte, schoss ihm der Gedanke durch den Kopf, dass er sich an ihre Anwesenheit in seinem Haus durchaus würde gewöhnen können.

Jedes Mal, wenn Clint ihr einen Blick zuwarf, schmolz sie dahin. Ein paar Mal hatte er auf seine Uhr geschaut. Obwohl er so viel auf der Ranch zu tun hatte, nahm er sich Zeit für sie. Und schon meldete sich ihr schlechtes Gewissen, weil sie ihn von der Arbeit abhielt.

„Ich habe inzwischen übrigens alles über die Stiftung gelesen – warum sie gegründet wurde und was die Ziele sind“, unterbrach sie die Stille.

„Wirklich?“

„Ja. Und mir sind auch einige gute Ideen für eine Website gekommen. Ich würde gern darüber mit dir reden. Das heißt, wenn es dir ernst war mit deinem Angebot.“

„Und ob“, versicherte Clint ihr. „Ich habe bereits mit Casey darüber gesprochen.“

Erfreut sah sie ihn an. „Tatsächlich?“

„Ja. Ich bin der Vorsitzende und Geschäftsführer des Stiftungsrats, in dem auch mein Bruder und meine Schwester sind. Wir haben natürlich noch weitere Leute an Bord geholt, die unser Ziel genauso hartnäckig verfolgen: so viele Pferde wie möglich hierher zu holen. Außerdem möchten wir die Öffentlichkeit auf die prekäre Situation der Tiere aufmerksam machen.“

„Ihr seid wohl alle drei vernarrt in Pferde.“

Er grinste. „Leidenschaftlich. Ach ja, und da wir gerade von Pferden sprechen: Sieh zu, dass du bis heute Nachmittag um drei mit deiner Arbeit fertig bist.“

„Wieso?“

„Weil wir beide ausreiten werden“, erklärte er.

Sie verzog den Mund. „Ich habe dir doch gesagt, dass ich einen großen Bogen um Pferde mache. Hast du das schon vergessen?“

„Nein. Aber auf einem Pferd zu sitzen ist kaum anders als Radfahren. Wenn du hinfällst, steigst du eben wieder auf und machst weiter.“

„Selbst wenn du dir den Arm dabei brichst?“

„Ja, selbst dann. Wie alt warst du, als das passiert ist?“

„Zehn“, entgegnete sie.

„Zehn? Dann wird es höchste Zeit, dass wir etwas gegen deine Ängste unternehmen. Also, haben wir um drei eine Verabredung?“

„Einverstanden“, stimmte sie zu.

Alyssa holte tief Luft und trat auf die vordere Veranda. Wie am Tag zuvor wartete Clint vor dem Haus auf sie. Dieses Mal lehnte er allerdings nicht an seinem Truck, sondern saß auf dem riesigsten Pferd, das sie jemals gesehen hatte. Sehr vertrauenerweckend sah der schwarze Hengst nicht aus, obwohl es ein sehr schönes Tier war.

„Er wird dich schon nicht beißen“, beruhigte Clint sie.

Zweifelnd sah sie ihn an. „Bist du dir da ganz sicher?“

„Absolut. Ich würde es nicht zulassen, dass dir jemand etwas tut. Wir lassen es ganz locker angehen. Heute wirst du mit mir reiten. Royal ist stark genug für uns beide. Er ist übrigens der erste Hengst, den wir im vergangenen Jahr von Nevada hierher gebracht haben. Ziemlich wild und unberechenbar“, erzählte er.

„Und du hast ihn natürlich gezähmt.“

„Habe ich auch. Seitdem ist er mein Pferd“, erklärte er stolz.

Misstrauisch musterte sie das ungeduldige Tier. Dann schaute sie Clint an. „Sieht so aus, als ob er Respekt vor dir hat.“

„Man tut, was man kann. Natürlich bin ich nicht vollkommen – auch wenn du das bestimmt von mir denkst“, feixte er. „Ich muss leider zugeben, dass ich auch schon viele Fehler gemacht habe. So, und jetzt komm her, damit ich dich aufs Pferd setzen kann.“

Sie ignorierte die neugierigen Blicke des Hengstes und trat näher, damit Clint sie zu sich hinaufziehen konnte. Ohne die geringste Kraftanstrengung hob er sie hoch. Sie setzte sich hinter ihn und schlang die Arme fest um seine Hüften.

Er schaute sich nach ihr um. „Bereit?“

„Ja. Und du versprichst mir, dass ich nicht runterfalle?“

„Das garantiere ich dir“, versprach er lächelnd.

Zufrieden schmiegte sie sich an seinen Rücken. „Gut. Dann los!“, sagte sie zuversichtlicher, als ihr zumute war.

Clint gab dem Hengst die Sporen. Alyssa klammerte sich so fest an Clint, als ginge es um ihr Leben.

Clint gefiel es, Alyssa so nahe an sich zu spüren. Er wollte ihr eine seiner Lieblingsstellen auf seinem Besitz zeigen.

„Alles in Ordnung da hinten?“, erkundigte er sich. Sie redete nicht viel, seitdem sie die Ranch hinter sich gelassen hatten.

Statt einer Antwort schlang sie die Arme noch fester um ihn und drückte sich noch enger an ihn. Es fühlte sich gut an. Und die Art, wie ihre Schenkel gegen seine drückten …

„Ja, alles prima“, erwiderte sie schließlich. „Wo reiten wir denn hin?“

„Wart’s ab“, meinte er geheimnisvoll. „Wir sind gleich da.“

Seine Antwort schien ihr zu genügen, denn sie schwieg, während ihnen der Wind um die Ohren pfiff.

Kurze Zeit später erreichten sie das Reservat am Südrand von Clints weitläufigem Anwesen. Er brachte Royal neben einem kleinen Eichenwäldchen zum Stehen, stieg ab und band die Zügel des Pferdes um einen Baumstamm. Alyssa fühlte sich unbehaglich, so allein auf dem Rücken des mächtigen Tieres sitzend. Clint betrachtete sie bewundernd. Sie sieht unglaublich aus, dachte er.

Er streckte seinen Arm aus und half ihr beim Absitzen. Als sich ihre Körper berührten, durchströmte ihn eine Welle heißer Erregung. Am liebsten hätte er sie sofort in die Arme genommen und geküsst.

Und genau das tat er dann auch.

Willig öffnete sie die Lippen. Ihr leises Stöhnen fachte das Feuer in ihm weiter an.

Dennoch zog er sich nach einer Weile von ihr zurück. Er hatte sie schließlich nicht hierher gebracht, um sein leidenschaftliches Verlangen zu stillen. Er wollte ihr etwas zeigen; etwas, das ihm wichtig war, etwas, das er mit ihr teilen wollte. „Komm mit“, forderte er sie auf, indem er nach ihrer Hand griff und sie zum Rand eines Felsens führte, von dem aus man das ganze Tal überblicken konnte.

Mit offenem Mund schaute sie über die weitläufige Ebene. Tausende von Wildpferden grasten dort oder galoppierten umher. „Clint, das ist einfach wundervoll.“

Er ließ ihre Hand nicht los, während er sprach. „Neulich nachts, als du geschlafen hast, habe ich im Internet nach ähnlichen Stiftungen gesucht, wie wir sie für Onkel Sid gegründet haben. Es gibt ziemlich viele Organisationen, die sich der Rettung von Wildpferden widmen.“

Was für ein großartiger Mann, dachte Alyssa und blickte ihn voller Bewunderung an. Zärtlich nahm er sie in die Arme.

9. KAPITEL

Kaum waren Clint und Alyssa wieder auf der Ranch, erfuhren sie von einem der Arbeiter, dass ein Cowboy vom Pferd abgeworfen und in die Notaufnahme gebracht worden war. Sofort sprang Clint in seinen Truck, um ins Krankenhaus zu fahren. Ehe er den Motor startete, versprach er Alyssa, so bald wie möglich zurückzukommen.

Während sie auf ihn wartete, machte sie erste Entwürfe für die Website der Sid-Roberts-Stiftung.

Stunden später erhob sie sich vom Stuhl und streckte die müden Glieder. Es war fast neun Uhr, und Clint war immer noch nicht zurück. Er hatte auch nicht angerufen. Von Chester hatte sie inzwischen erfahren, dass der Unfall nur halb so wild war. Der Mann hatte sich ein paar Knochen gebrochen und würde bald wieder auf dem Damm sein.

Um sich zu entspannen, beschloss Alyssa ein Schaumbad zu nehmen.

Eine knappe Stunde später schlüpfte sie in ein T-Shirt. Prompt musste sie an Clints Worte denken.

Ich weiß, was wir vereinbart haben. Und falls du dich jemals dazu entschließen solltest, die Regeln zu ändern, dann weißt du ja, wo mein Schlafzimmer ist. Du bist dort jederzeit willkommen.

Das war mehr als eine Einladung. Es war eine Aufforderung, die Gelegenheit beim Schopf zu packen. Und genau das würde sie jetzt tun. Sie öffnete die Tür ihres Zimmers und spähte in den Flur hinaus. Leise schlich sie in den Flügel, in dem Clints Zimmer lag.

Wenn er heute Nacht nach Hause kam, sollte er eine Überraschung erleben.

Die Wartezimmerstühle waren die reinsten Folterinstrumente. Clints Rücken schmerzte höllisch, als er spät in der Nacht nach Hause kam. Wenigstens war Frankie nicht schwer verletzt. Er hatte lediglich ein paar Rippenbrüche erlitten und ein angeknackstes Schlüsselbein.

Im Krankenhaus hatte Clint unentwegt an Alyssa denken müssen. Sein Blick fiel auf die Einkaufstüte in seiner Hand. Die Schaufensterdekoration eines Ladens im Krankenhaus war ganz auf den Valentinstag ausgerichtet. Seit Langem hatte er keiner Frau mehr ein Geschenk zum Valentinstag gemacht, und er hatte spontan ein paar Kleinigkeiten für Alyssa gekauft. Gähnend lief er über den Flur zu seinem Zimmer und öffnete die Tür. Sofort stieg ihm Alyssas Parfüm in die Nase. Die kleine Lampe auf dem Nachttisch tauchte den Raum in ein warmes Licht, und er schaute sich um. Sofort war er wieder hellwach: Alyssa lag in seinem Bett.

Leise stellte er die Tüte mit ihrem Geschenk auf einen Stuhl, schlich ins Bad und duschte. Sollte sie ruhig noch ein wenig schlafen. Wenn er sie gleich aufweckte, würde sie für den Rest der Nacht bestimmt nicht mehr zur Ruhe kommen.

Alyssa träumte. Clint lag neben ihr im Bett, streichelte mit den Fingerspitzen sanft ihren Bauch und weckte sie gleichzeitig mit seinen Küssen. Aber sie wollte nicht aufwachen, weil dieser schöne Traum nicht enden sollte.

„Alyssa.“

Beim Klang seiner Stimme lächelte sie selig. Manchmal konnten Träume so realistisch sein …

„Wach auf, Liebling.“

Schlagartig wurde ihr bewusst, dass es gar kein Traum war. Alyssa spürte Clints heißen Atem auf ihrer Haut. Sie zwang sich, die Augen zu öffnen. Er schaute sie an.

„Da bist du ja endlich“, flüsterte sie.

„Ja“, sagte er nur.

Und dann küsste er sie mit einer Leidenschaft, die in ihr einen nie zuvor verspürten Hunger weckte. Die Nervenenden auf ihrer Haut prickelten, und eine heiße Flamme schoss ihr durch den Körper.

Schließlich löste er sich von ihren Lippen und begann, mit dem Mund ihren Körper zu erforschen – wie er es in der Nacht zuvor schon einmal getan hatte. Zärtlich zog er eine erotische Spur von ihren Brüsten zu ihrem Bauchnabel. Als er seine Erkundungstour fortsetzte, presste sie fest die Lippen aufeinander, um nicht laut aufzustöhnen. Doch als er sie an ihrer empfindsamsten Stelle liebkoste, konnte sie sich nicht länger zurückhalten. Sie bäumte sich ihm entgegen, rief ekstatisch seinen Namen. Kurz bevor sie den höchsten Gipfel der Lust erreichte, drang er in sie ein.

Erneut schrie sie auf, und sofort fanden ihre Körper sich zu einem perfekten Rhythmus. Sie konnte nicht genug von ihm bekommen, und ihm erging es genauso. Wild vor Verlangen grub Alyssa ihre Fingernägel in Clints Rücken und biss ihm in die Schulter. Schließlich stöhnte auch er ihren Namen, und beide erlebten einen überwältigenden Höhepunkt. Während die letzten Wellen der Lust durch ihre Körper flossen, nahm Clint sie in die Arme und küsste sie zärtlich. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte Alyssa erfahren, was wahre Begierde war und wie tief man ins Meer der Leidenschaft eintauchen konnte. Es war ein überwältigendes Gefühl, und im Innersten ihres Herzens wusste sie, dass es niemals einen anderen Mann geben würde, der ihr diese Wonnen bescheren konnte.

Es war schon fast neun Uhr, als Alyssa am nächsten Morgen aufwachte. Jetzt hatte sie doch tatsächlich die Nacht in Clints Bett verbracht. Unwillkürlich musste sie lächeln. Es war, als hätte ein unbezähmbares Begehren von ihnen Besitz ergriffen, und es gab nur eine Möglichkeit, es zu stillen. Bei diesem Gedanken sehnte sie sich schon wieder schmerzlich nach Clint. Eine ganze Nacht lang hatten sie sich geliebt, und jedes Mal, wenn sie den Gipfel der Lust erreichte, hatte er sie in die Arme geschlossen und fest an sich gedrückt, was dieses wunderbare Gefühl noch steigerte.

Verträumt blieb sie noch ein paar Minuten auf dem Rücken liegen. Clint hatte gewiss schon gefrühstückt und die Ranch verlassen. Das hieß, sie würde ihn erst später wiedersehen. Aber sie hatte ohnehin einiges zu erledigen. Sie schlüpfte aus dem Bett und wollte gerade zurück in ihr Zimmer gehen, als ihr Blick auf Clints Kommode fiel. Dort stand eine rote Tüte mit einer Karte, auf der ihr Name zu lesen war. Sie trat an das Möbelstück und nahm die Karte zur Hand.

Ihr Herz machte einen Sprung, während sie die Worte las:

Willst du mein Valentinsschatz sein?

Clint.

Richtig, heute war ja der vierzehnte Februar – Valentinstag. Wann hatte sie zuletzt aus diesem Anlass ein Geschenk bekommen? Kevin hatte dem Tag keinerlei Bedeutung beigemessen. Er wolle sich nicht vom Kalender diktieren lassen, wann er ihr etwas schenken müsse, hatte er immer gesagt. Außerdem sei das Ganze doch bloß Geschäftemacherei. Solche Tage waren einzig dazu da, gutgläubigen Kunden das Geld aus der Tasche zu ziehen.

Sie lächelte. Sollte Clint ruhig ein gutgläubiger Kunde sein. Immerhin bewies es ihr, dass er an sie gedacht hatte. Ihr Lächeln wurde noch breiter, als sie in der Tüte eine Schachtel Pralinen und ein T-Shirt in Übergröße mit dem Aufdruck „Ich liebe das Spiel mit dem Feuer“ fand.

Noch einmal las sie die Karte. Ja, sie würde gerne Clints Valentinsschatz sein. Doch womit kann ich ihn zu diesem Feiertag bloß überraschen? fragte sich Alyssa.

Erst gegen zehn Uhr kehrte Clint zur Ranch zurück. Den ganzen Tag hatte er mit seinen Männern im Reservat verbracht, und er war ziemlich erledigt. Alyssa würde bestimmt schon schlafen.

Als er in sein Zimmer trat, spürte er einen Stich der Enttäuschung. Sein Bett war leer. Doch dann entdeckte er die Nachricht auf dem Kopfkissen. Rasch griff er nach dem Zettel und las: Ja, ich will dein Valentinsschatz sein.

Komm zu mir. Ich warte auf dich.

Alyssa.

Clint zögerte keine Sekunde. Er riss sich das T-Shirt vom Kopf und stürzte Hals über Kopf in die Dusche. Er wollte Alyssa nicht warten lassen.

Als er eine Viertelstunde später vor ihrer Tür stand, zögerte er. Kein Laut drang aus dem Zimmer. Vielleicht war sie schon eingeschlafen. Nun, dann würde er zumindest einen Blick auf sie werfen. Vorsichtshalber klopfte er ganz leise. Sofort wurde die Tür geöffnet – als hätte Alyssa auf ihn gewartet.

Erstaunt riss Clint die Augen auf, als er sie sah. Der Raum hinter ihr war sanft erhellt von unzähligen Kerzen. Leise Musik klang aus einem CD-Spieler, und ein Duft von Wachs und Honig erfüllte die Luft. Alyssa hatte sich viel Mühe gegeben, eine romantische Atmosphäre zu schaffen.

Doch was ihn am meisten erstaunte, war Alyssa selbst. Statt ihres üblichen T-Shirts hatte sie sich mit viel Fantasie verkleidet und als Valentinsgeschenk von oben bis unten in Papier gehüllt, das sie mit einer dicken Schleife festgebunden hatte.

Meine Güte, was ist denn das? dachte Clint. In seinen Augen lag ein amüsiertes Funkeln. Wie um alles in der Welt hat sie das bloß angestellt?

Als ob sie seine Gedanken lesen könnte, sagte sie: „Das Einwickeln war kein Problem. Aber das Auswickeln ist eine andere Sache. Das schaffe ich nicht allein.“

Rasch erholte Clint sich von seinem Erstaunen. „Kein Problem, Darling. Es wird mir ein großes Vergnügen sein, dich … auszupacken“, schmunzelte er.

Er kam ins Zimmer und schloss die Tür hinter sich. Anerkennend ließ er seinen Blick über die Kerzen schweifen, die sie überall im Zimmer verteilt hatte. Langsam schritt er durch den Raum, als sähe er ihn zum ersten Mal. In der Tat hatte er ihn mit einer solchen Dekoration noch nie so gesehen – weiches Licht, leise sinnliche Musik. Das hier war zweifellos der romantischste Ort im ganzen Haus.

Schließlich blieb er vor Alyssa stehen, legte die Hände um ihre Taille und griff nach dem Band, um die Schleife zu lösen. Das Papier raschelte, während er sie davon befreite. Er ließ sich viel Zeit damit, betrachtete ausgiebig jeden Teil ihres Körpers, den er ausgepackt hatte, streichelte sanft über die nackte Haut.

Als Alyssa vor ihm stand, wie Gott sie erschaffen hatte, zog er sich das T-Shirt über den Kopf, streifte seine Jeans ab und ließ sie achtlos auf den Boden fallen. Er nahm Alyssa bei der Hand, doch anstatt sie zum Bett zu führen, lehnte er sie gegen die Wand. Ganz nah stellte er sich vor sie hin, hob sie mit seinen starken Armen hoch, drang sanft in sie ein und begann, sie zärtlich im Stehen zu lieben.

Sie schlang die Beine um seine Hüften und nahm ihn in sich auf, so tief sie konnte.

„Du bist ein tolles Valentinsgeschenk, Schatz“, flüsterte er ihr ins Ohr, während er sich in ihr bewegte, langsam und vorsichtig zunächst, dann immer schneller und heftiger. Kurz darauf schlugen die Wellen der Ekstase über ihnen zusammen, und völlig außer Atem murmelte er immer wieder ihren Namen.

Nachdem sie eine Weile reglos gestanden hatten, sagte er: „Und jetzt kommt das Bett an die Reihe.“ Er schlang die Arme um ihren Rücken, sie umklammerte seine Hüften mit ihren Oberschenkeln, und noch auf dem Weg dorthin spürte er, wie in ihm erneut das Feuer der Leidenschaft entbrannte. Er war bereit, Alyssa ein zweites Mal zu lieben.

Plötzlich wurde ihm bewusst, dass ihnen die Zeit davonlief. Die dreißig Tage neigten sich bereits dem Ende zu. Umso mehr mussten sie jede Sekunde bis zum Schluss auskosten. Er war fest entschlossen, das zu tun.

Hier und jetzt und in diesem Augenblick.

Die Tage vergingen wie im Fluge. Manchmal wünschte Alyssa sich, die Zeit anhalten zu können – vor allem, wenn sie nachts in Clints Armen lag. Mit keinem Wort erwähnten sie die wenigen Stunden, die ihnen noch blieben. In knapp einer Woche würde alles vorbei sein.

Clint freute sich auf den Besuch seiner Schwester und ihres Mannes. Alyssa war ebenfalls gespannt darauf, Casey und McKinnon kennenzulernen.

„Sie werden Casey bestimmt mögen“, sagte Chester, als Alyssa ihm beim Zubereiten des Mittagessens für die Männer zur Hand ging. „Ich bin froh, dass sie McKinnon hat. Noch nie habe ich sie so glücklich erlebt.“

Chesters Bemerkung machte Alyssa eifersüchtig und melancholisch zugleich. Casey würde den Rest ihres Lebens mit dem Mann verbringen können, den sie liebte. Ein solches Glück würde Alyssa nicht erleben. Seufzend sagte sie sich, dass sie zumindest viele schöne Erinnerungen mit nach Hause nehmen würde – Erinnerungen, die sie bis zu ihrem letzten Tag auf der Golden Glade Ranch sammeln konnte. Denn Clint hatte ihr schon gesagt, dass sie auch während Caseys Besuch in seinem Zimmer übernachten würde.

Außer Casey hatten sich auch Cole und einige von Clints Cousins und Cousinen angesagt, die alle mit ihren Männern und Frauen kommen wollten. Selbst Clints Vater und seine Stiefmutter hatten ihren Besuch angekündigt. Keiner von ihnen wollte sich den Wohltätigkeitsball entgehen lassen, zu dem der Gouverneur für das Wochenende in sein Haus geladen hatte.

Casey und Cole wussten bereits, aus welchem Grund Alyssa auf der Ranch war. Doch wie stand es um den Rest von Clints Verwandtschaft? War sie ebenfalls informiert? Hatte Clint mit ihnen darüber gesprochen? Wusste sein Vater, dass Clint und Alyssa verheiratet waren? Sie hoffte inständig, dass es bei dem Familientreffen nicht zu peinlichen Situationen kommen würde. Gleichzeitig versuchte sie sich einzureden, dass ihr das Gerede von anderen Leuten eigentlich gleichgültig sein könnte. Es bestand überhaupt kein Grund, warum Clint und sie ihre Liebe vor den anderen verbergen sollten. Sie waren ein Paar. Sie liebten sich. Nichtsdestoweniger war es eine außergewöhnliche, ja geradezu absurde Situation.

Seufzend stützte Alyssa den Kopf in die Hände. Sie war mit Clint verheiratet. Sie war Clints Geliebte. Und sie war wie eine Freundin. Jeden Tag ritten sie zusammen aus, sodass sie ihre Angst vor Pferden mittlerweile vollkommen verloren hatte – jedenfalls solange Clint in ihrer Nähe war.

Sie betrachtete den Aktenordner, der vor ihr auf dem Schreibtisch in Clints Büro lag. Ihr Entwurf für den Internetauftritt der Stiftung war fertig. Sobald die Familie versammelt war, würde sie ihn präsentieren.

Sollte ihr Konzept gefallen, würden sie und Clint ohnehin noch länger in Kontakt bleiben – zumindest so lange, bis der Auftrag erledigt war. Auch danach würde sie ihm immer noch zur Verfügung stehen, wenn es Probleme gab oder Verbesserungen und Änderungen notwendig waren. Diesen Service bot sie allen Kunden an. Freilich verursachte ihr die Vorstellung, mit Clint geschäftliche Beziehungen aufrechtzuerhalten, nachdem ihre Ehe beendet war, ein seltsames Gefühl. Wie würde sie reagieren, wenn sie als seine Geschäftspartnerin erfuhr, dass er wieder mit anderen Frauen ausging? Würde ihr das Herz brechen?

Sie schloss die Augen. An so etwas wollte sie jetzt lieber nicht denken. Obwohl ihr natürlich klar war, dass das eines Tages geschehen würde.

Clint sah einfach zu gut aus, als dass er ein Leben ohne Frauen führen würde. Andererseits – war nicht auch sein Onkel Sid bis zu seinem Tod ein fröhlicher Junggeselle geblieben?

Ihr Handy klingelte. Auf dem Display blinkte eine unbekannte Nummer. „Hallo?“, meldete sie sich misstrauisch.

„Alyssa? Wo bist du?“

„Clint? Warum rufst du mich auf dem Handy an?“

„Weil ich dich um etwas bitten will.“

„Warum kommst du dann nicht ins Büro?“

„Weil ich nicht wusste, dass du dort bist. Komm doch bitte mal ins Wohnzimmer. Ich möchte dich mit meiner Schwester und meinem Schwager bekannt machen.“

Unversehens spürte Alyssa einen Kloß in der Kehle. Natürlich brannte sie darauf, Clints Schwester kennenzulernen. Trotzdem fragte sie sich ein wenig nervös, wie Casey wohl auf sie reagieren würde.

„Ich bin schon unterwegs.“

Alyssas Befürchtungen erwiesen sich als grundlos. Schon nach wenigen Stunden war ihr klar, dass sie Casey Westmoreland Quinn sehr gern haben würde – ebenso wie ihren Mann. McKinnon sah nicht nur unverschämt gut aus, sondern er hatte auch eine sehr zuvorkommende und freundliche Art. Die beiden gaben ein perfektes Paar ab, und man sah es ihnen an, dass sie bis über beide Ohren ineinander verliebt waren.

„Wir zwei müssen einkaufen gehen“, verkündete Casey am nächsten Morgen beim Frühstück.

„Wir zwei?“ Alyssa stellte die Kaffeetasse auf den Tisch.

„Wir zwei“, bekräftigte Casey. „Hast du nicht gesagt, du hättest für den Wohltätigkeitsball nichts zum Anziehen? Willkommen im Club. Außerdem“, fuhr sie mit einem verschwörerischen Grinsen fort, „können wir beide mal ein bisschen Zeit miteinander verbringen, ohne dass Clint dauernd um dich herumschleicht. Er hat offenbar Angst, dass ich dir das eine oder andere Geheimnis über ihn verrate. Am liebsten würde er dich keine Sekunde aus den Augen lassen. Kaum zu glauben, dass ihr beide schon so lange verheiratet seid“, scherzte sie.

Alyssa runzelte die Stirn. Seine Schwester wusste doch bestimmt, dass ihre Ehe mit Clint nicht für die Ewigkeit war. Das Klingeln von Caseys Handy unterbrach Alyssas Gedanken.

Casey entschuldigte sich, bevor sie das Gespräch annahm.

Während sie telefonierte, goss Alyssa sich noch einen Becher Kaffee ein. Clint und McKinnon waren bereits in aller Herrgottsfrühe aufgebrochen und wollten erst zum Abendessen zurückkehren. Clint musste seinem Schwager unbedingt die frisch aus Nevada eingetroffenen Wildpferde zeigen.

„Ausgezeichnet. Das war Spencer“, erklärte Casey, nachdem sie aufgelegt hatte. „Er hat vom Flughafen angerufen. Er und seine Frau Chardonnay sind gerade gelandet. In etwa einer Stunde müssten sie hier sein.“

„Wer kommt denn sonst noch?“, fragte Alyssa nach einer Weile.

„Mit zum Einkaufen?“

Alyssa schüttelte den Kopf. „Hier auf die Ranch.“

„Hat Clint dir das nicht gesagt?“ Casey schien irritiert zu sein.

„Nein. Wahrscheinlich hat er nur mit Chester darüber gesprochen. Er musste ja die Gästezimmer vorbereiten.“

Casey war empört. „Wenn er mit Chester spricht, ist das okay, aber du bist schließlich die Hausherrin. Ich finde es nicht gut, wenn du es aus zweiter Hand erfährst.“ Resigniert schüttelte sie den Kopf. „Männer können manchmal so dumm sein.“

Aus Caseys Bemerkung schloss Alyssa, dass sie tatsächlich nicht wusste, was es wirklich mit ihrer und Clints Ehe auf sich hatte. „Es ist wohl eher so, dass ich für Clint nicht die Hausherrin bin“, verteidigte sie ihn.

Casey zog die Augenbrauen hoch. „Und warum nicht?“

Alyssa seufzte. Sollte sie Casey reinen Wein einschenken, wenn Clint seiner Schwester offenbar kein Sterbenswörtchen verraten hatte? Sie suchte nach einer passenden Antwort, und da sie keine fand, machte sie nur eine vage Handbewegung und meinte: „So ist es nun mal.“

Casey musterte Alyssa mit einem forschenden Blick. Plötzlich lächelte sie. „Ach, ich verstehe. Du meinst die Sache mit den dreißig Tagen, die ihr unter einem Dach verbringen müsst und all das …“

Alyssa nickte. Clint hatte es ihr also doch erzählt.

Casey lachte leise, bevor sie an ihrem Kaffee nippte. „Darüber würde ich mir an deiner Stelle überhaupt keine Sorgen machen. Glaub mir, Clint ist fest entschlossen, dich hier zu behalten.“

Heftig schüttelte Alyssa den Kopf. „Nein, bestimmt nicht“, erwiderte sie.

„Und ob. Und das Tragische ist: Manche Männer sind nicht nur dumm, sondern auch ziemlich langsam. Clint gehört zu den besonders Langsamen. Gut möglich, dass er sich noch gar nicht im Klaren darüber ist, was er mit dir tun soll. Du Ärmste!“

Wie konnte Casey so etwas behaupten? Vermutlich sah sie alles durch die rosarote Brille, weil sie und McKinnon ineinander verliebt waren und eine vollkommene Ehe führten. Alyssa beschloss, das Thema auf sich beruhen zu lassen. Sollte Clints Schwester doch glauben, was sie wollte. Alyssa war nach wie vor fest davon überzeugt, dass ihre Beziehung zu Clint nach Ablauf der dreißig Tage vorüber sein würde und er von ihr erwartete, dass sie ihre Sachen packte und verschwand.

Alyssa lag in Clints Armen, nachdem er sie hingebungsvoll geliebt hatte. Jetzt schlief er tief und fest neben ihr. Sein Atem ging gleichmäßig. Sie dagegen war hellwach. Tausend Gedanken schwirrten ihr durch den Kopf.

Mittlerweile war Clints gesamte Familie eingetroffen. Alle verhielten sich sehr nett und freundlich ihr gegenüber. Sämtliche Gästezimmer waren belegt, und wann immer sie mit den anderen zusammen waren, verhielt Clint sich so, als sei sie die Hausherrin.

Sie hatte sich rasch an ihre neue Position gewöhnt. Er hatte sie allen nur als Alyssa vorgestellt. Ihren Familiennamen verschwieg er; ebenso wenig verlor er ein Wort über die Rolle, die sie in seinem Leben spielte. Sie trug zwar keinen Ring, aber sie schliefen im selben Bett. Erstaunlicherweise akzeptierten alle Verwandte sie kommentarlos als Clints Ehefrau … Wieso erstaunlicherweise? Sie war doch tatsächlich seine Frau. Aber vermutlich hatte keiner von ihnen auch nur die geringste Ahnung davon, wie vertrackt ihre Beziehung in Wirklichkeit war.

Eigentlich spielte es ja auch keine Rolle, was sie dachten. Schließlich würden sie am Montag wieder abreisen. Und sie würde es knapp eine Woche später ebenfalls tun.

Nur noch knapp eine Woche.

Meine Güte, wie die Zeit vergeht, wenn man Spaß hat, überlegte sie. Und Spaß hatte sie zweifellos. Die Aussicht, nach Waco zurückzukehren, erschien ihr auf einmal gar nicht mehr so erstrebenswert. Sie verstand sich ausgezeichnet mit Chester und den anderen Männern auf der Ranch. Dazu kam Clints Familie. Sie war so ganz anders als ihre eigene. Vor allem sein Vater Corey und seine Stiefmutter Abby waren ganz reizende Menschen. Man spürte die enge Verbundenheit und die Liebe zwischen ihnen. Zwei Dinge, die es in ihrer Familie nicht gab.

„Alyssa.“

Clint flüsterte ihren Namen im Schlaf, und sie schmiegte sich enger an ihn. Sie würde ihn vermissen. Sie würde es vermissen, dass er sie abends vor dem Einschlafen liebte und morgens nach dem Aufwachen.

Im Geiste bereitete sie sich schon auf den traurigen Moment vor, wenn Clint sie zum Flughafen brachte. Am besten wäre es, sich rein gefühlsmäßig jetzt schon von Clint zu lösen, um auf diesen schmerzhaften Augenblick vorbereitet zu sein. Sofort nachdem seine Familie abgereist war, würde sie damit beginnen. Dann waren sie beide wieder allein. Sie konnten in aller Ruhe darüber reden. Wie zwei erwachsene Menschen …

10. KAPITEL

Alyssa ließ den Blick durch den riesigen Ballsaal schweifen, in dem es von Menschen wimmelte. Alles, was Rang und Namen in Texas hatte, war zum Wohltätigkeitsball gekommen. Jeder wollte seinen Beitrag zur Errichtung des Kinderkrankenhauses leisten.

Dem Gouverneur und seiner Frau hatte Clint Alyssa bei ihrer Ankunft als seine Ehefrau vorgestellt. Sie war vollkommen irritiert gewesen. Vermutlich hatte er es nur getan, um sie nicht in Verlegenheit zu bringen. Auch von den anderen Gästen, die Clint kannten, schien sich niemand darüber zu wundern, dass er auf einmal verheiratet war. Wenn sie als Mrs. Westmoreland angesprochen wurde, brauchte sie stets eine Weile, um sich darüber im Klaren zu werden, dass sie gemeint war.

Die Westmorelands traten stets als Gruppe auf. Die ganze Familie stand immer beieinander, und sie ließen keinen Zweifel daran aufkommen, dass sie zusammengehörten. Die Männer der Westmorelands sahen einander verblüffend ähnlich – sie waren allesamt groß, schlank und attraktiv. Die Frauen der Familie – Schwestern, Cousinen und Gattinnen – stachen durch ihre Schönheit hervor.

„Habe ich dir schon gesagt, wie wunderschön du heute aussiehst?“

Alyssa sah zu dem groß gewachsenen und eleganten Mann auf, der ihr dieses Kompliment gemacht hatte und der den ganzen Abend über nicht von ihrer Seite gewichen war. Dankbar lächelte sie ihn an. „Mehrfach. Trotzdem vielen Dank“, entgegnete sie.

Und wenn er es auch nicht in Worte fasste, sprachen doch seine Blicke Bände, mit denen er sie immer wieder bewundernd betrachtete – eigentlich schon seit dem Zeitpunkt, als sie aus dem Badezimmer gekommen war. Bei ihrem Anblick war Clint sprachlos gewesen. Als er die Sprache schließlich wiedergefunden hatte, flüsterte er ihr ins Ohr: „Ein tolles Kleid. Ich freu mich schon auf den Moment, wenn ich es dir gleich ausziehen kann.“

Casey und McKinnon hatten praktisch neben ihnen gestanden, aber Clint hatte so leise gesprochen, dass sie unmöglich etwas gehört haben konnten. Trotzdem war sie ein wenig rot geworden.

„Das gibt’s doch nicht! Wen haben wir denn da? Ich traue meinen Augen nicht. Was machst du denn hier, Alyssa?“

Die Stimme ließ ihr das Blut in den Adern gefrieren. Alyssa drehte sich um und bemühte sich, die Fassung zu bewahren. Vor ihr standen Kim und Kevin. Sie blinzelte ein paar Mal in der Hoffnung, nur Opfer einer Sinnestäuschung zu sein. Aber so oft sie auch zwinkerte, das Paar vor ihr wollte sich nicht in Luft auflösen. Ausgerechnet hier, ausgerechnet heute Abend und ausgerechnet Seite an Seite tauchten sie auf.

Endlich hatte Alyssa sich wieder etwas gefasst. „Kim, Kevin! Wie geht es euch? Schön, euch hier zu sehen. Ich bin aus dem gleichen Grund hier wie ihr – um das Kinderkrankenhaus zu unterstützen.“

„Als ob du dir das leisten könntest“, erwiderte Kim verächtlich, ohne auf die anderen Gäste in ihrer Nähe Rücksicht zu nehmen, die jedes Wort hören konnten. „Tante Claudine hat uns erzählt, du müsstest einen Kunden besuchen. Aber offenbar bist du nur aus Waco verschwunden, um in aller Ruhe deine Wunden lecken zu können. Du bist immer noch nicht darüber hinweg, dass ich dir Kevin ausgespannt habe, stimmt’s?“

Kim hatte sich kein bisschen verändert. In aller Öffentlichkeit versuchte sie, ihre Cousine lächerlich zu machen. In diesem Augenblick wünschte Alyssa sich nichts sehnlicher, als woanders zu sein. Sie empfand es als ausgesprochen demütigend, diesen Streit vor den Augen fremder Menschen auszutragen. Am schlimmsten aber war es, dass es in Gegenwart der Westmorelands geschah.

Aus den Augenwinkeln bemerkte sie Clint, der auf sie zusteuerte. Als er neben ihr stand, legte er den Arm um ihre Taille. Auch die anderen Westmorelands waren näher gekommen.

„Willst du uns deine Freunde nicht vorstellen, Alyssa?“, forderte Clint sie mit steinerner Miene auf.

Alyssa räusperte sich. „Clint, das sind Kim und Kevin. Kim ist meine Cousine. Kevin, Kim, darf ich euch mit Clint Westmoreland bekannt machen?“

Jetzt schaute Clint Alyssa an, und in seinem Gesichtsausdruck las sie, dass er längst wusste, was hier gespielt wurde. Kevin war ihr Ex-Verlobter, und Kim war die Frau, die ihn verführt hatte. Ausgerechnet ihre Cousine hatte ihr den Bräutigam ausgespannt.

Kim, die noch nie einem gut aussehenden Mann hatte widerstehen können, warf Clint ein zuckersüßes Lächeln zu. „Sie sind also der Kunde, für den sie Waco Hals über Kopf verlassen hat“, sagte sie, während sie ihn von Kopf bis Fuß musterte.

Clint lächelte – ein Lächeln, das seine Augen nicht erreichte. „Nein, ich bin kein Kunde von Alyssa“, verkündete er mit fester Stimme. „Ich bin ihr Ehemann.“

Solange sie lebte, würde Alyssa Kims schockierten Gesichtsausdruck nicht vergessen. Als Clint ihr erklärte, wer er war, blieb ihr der Mund offen stehen. Auch Kevin war wie vom Donner gerührt, fand aber schnell die Fassung wieder. Während er sich stammelnd für Kims Unhöflichkeit entschuldigte, nahm Clint Alyssa bei der Hand und wandte den beiden den Rücken zu.

Die anderen Westmorelands taten es ihm gleich und ließen Kim und Kevin wie dumme Schulkinder stehen. Die beiden hatten knallrote Köpfe bekommen und wären am liebsten im Erdboden versunken.

Den ganzen Abend über erwähnten weder Clint noch jemand aus seiner Familie den Vorfall, und auch nach ihrer Rückkehr auf die Ranch spät in der Nacht verlor niemand ein Wort darüber.

Alyssa glaubte jedoch nicht, dass Clint die Angelegenheit auf sich beruhen lassen würde. Bestimmt wollte er von ihr wissen, wie es zu dieser unerfreulichen Szene auf dem Ball hatte kommen können.

Sie war bereits zu Bett gegangen, während Clint mit seinen Brüdern und Cousins noch Karten spielte. Obwohl sie ziemlich erschöpft war, wollte sie unbedingt wach bleiben, um mit ihm zu reden. Es war höchste Zeit, dass er die ganze Geschichte erfuhr – und den Grund, warum Kim sie so sehr hasste.

Erst Stunden später betrat Clint das Schlafzimmer. Er hatte Krawatte und Jackett abgelegt und die obersten drei Knöpfe seines Hemdes geöffnet. Er schloss die Tür, lehnte sich gegen den Rahmen und betrachtete Alyssa. Ein unbehagliches Schweigen entstand. Sie musste ihm alles erklären. Ihm war der Vorfall schließlich genauso unangenehm gewesen wie ihr selbst. Er hatte es nicht verdient, zum Gespött der Leute zu werden. Im Grunde genommen war es ihre Schuld, dass er in diese peinliche Situation geraten war.

Noch immer sagte er kein Wort. Sie fühlte sich unwohl unter seinem forschenden Blick. Den ganzen Abend über hatte er sich nichts anmerken lassen, aber sie fragte sich, ob er es nur seiner Familie zuliebe getan hatte. Auf die musste er schließlich auch Rücksicht nehmen.

„Warum hast du mir nicht die ganze Wahrheit gesagt?“, fragte er schließlich.

Alyssa seufzte. Inzwischen kannte sie Clint gut genug, um zu wissen, dass er sich nicht mit einer ausweichenden Antwort zufrieden geben würde. „Ich habe nicht geglaubt, dass es notwendig ist“, entgegnete sie schließlich. „Außerdem war ich ein wenig neidisch auf dich. Du sprichst immer mit so viel Liebe und Wärme von deiner Familie. Dieses Gefühl kenne ich gar nicht.“

Er setzte sich auf die Bettkante. „Kim hat wirklich eine Menge Probleme, nicht wahr?“

So kann man es natürlich auch sehen, dachte Alyssa. Laut sagte sie: „Ja. Sie stand immer im Mittelpunkt, und es hat ihr natürlich überhaupt nicht gepasst, als ich auftauchte. Und als ich dann später herausgefunden habe, dass mein Großvater in Wirklichkeit mein Vater war …“

„Wow. Warte mal“, unterbrach er sie. „Was willst du damit sagen – dein Großvater war in Wirklichkeit dein Vater?“

Der Zeitpunkt war gekommen, ihm in jeder Beziehung reinen Wein einzuschenken. „Auf dem Sterbebett hat mir der Mann, von dem ich glaubte, er sei mein Großvater, gestanden, dass er in Wahrheit mein leiblicher Vater ist. Bis dahin hatte ich geglaubt, die illegitime Tochter seines Sohnes zu sein, der auch Texas Ranger war und bei einem Einsatz ums Leben gekommen ist.“

Nach einer kurzen Pause fuhr sie fort. „Als meine Großmutter gestorben ist, musste mein Großvater die gemeinsamen Söhne, Todd und Kim Vaters Jessie, alleine aufziehen. Todds Tod hat Großvater völlig aus der Bahn geworfen. Er hat angefangen zu trinken, um mit seinem Kummer fertig zu werden. In irgendeiner Kneipe hat er meine Mutter, die Kellnerin war, kennengelernt und mit ihr geschlafen. Nachdem sie schwanger geworden war, hat er ihr versprochen, für mich zu sorgen. Als sie mich dann zu ihm geschickt hat, sind sie übereingekommen, allen zu erzählen, dass ich Todds uneheliche Tochter sei. Der einzige Mensch, der die Wahrheit kannte, war Tante Claudine.“

Clint musste diese Neuigkeiten erst verarbeiten, ehe er fragte: „Warum hat sie dich weggegeben?“

Alyssa stieß einen tiefen Seufzer aus. „Sie hat herausgefunden, dass ihr neuer Freund hinter mit her war.“

Clints Miene verfinsterte sich. „Und seitdem hast du nichts mehr von ihr gehört?“

„Nein. Ich war ihr vollkommen egal“, schloss Alyssa. Auf einmal sah sie ganz deprimiert aus.

Der Schmerz, den sie empfand, wann immer sie an die Gleichgültigkeit ihrer Mutter dachte, war noch genauso stark wie damals, als ihr klar wurde, dass sie sie nie mehr wiedersehen würde. Eine Träne lief ihr über die Wange, und Clint wischte sie fort. „Das war eine ziemlich ereignisreiche Nacht für dich“, sagte er mitfühlend. „Du solltest jetzt besser schlafen.“

Sie nickte. Noch immer wusste sie nicht, wie er über ihr Geständnis dachte. Ohne sich auszuziehen, streckte er sich neben ihr auf dem Bett aus und nahm sie in die Arme. Er hielt sie so lange fest, bis sie eingeschlafen war.

Als Alyssa am nächsten Morgen aufwachte, war sie alleine. Was mochten die Westmorelands bloß von ihr halten? Und Clint! Wie dachte er über sie? Seitdem sie begonnen hatten, miteinander zu schlafen, war dies der erste Morgen, an dem er sie nicht mit seinen Liebkosungen geweckt hatte.

Beim Anziehen kreisten ihr diese Gedanken unentwegt durch den Kopf. Kaum hatte sie das Zimmer verlassen, um zum Frühstück hinunterzugehen, begegnete ihr Clint.

„Guten Morgen“, begrüßte er sie mit einem Lächeln, das die Schmetterlinge in ihrem Bauch wie wild durcheinander flattern ließ.

„Guten Morgen, Clint“, erwiderte sie seinen Gruß, während sie in seinem Gesicht nach Anzeichen für seine Stimmung suchte.

„Ich weiß, dass du noch nicht gefrühstückt hast. Aber willst du vielleicht nicht trotzdem mit mir einen Ausritt machen? Ich verspreche dir, dass es nicht lange dauern wird.“

„Gern“, erwiderte sie.

Angesichts der Tatsache, dass das Haus voller Gäste war, herrschte eine fast unwirkliche Ruhe. Es war zwar erst kurz nach acht, aber wie sie inzwischen herausgefunden hatte, waren die Westmorelands ausnahmslos Frühaufsteher. Umso merkwürdiger, dass es so still war.

„Wo sind denn die anderen?“

„Die schlafen wohl noch.“

„Aha.“

Draußen standen bereits zwei gesattelte Pferde. Clint half ihr beim Aufsitzen, bevor er selbst auf sein Pferd stieg.

„Wohin reiten wir?“, fragte Alyssa.

„Ins Reservat.“ Er klang irgendwie geheimnisvoll.

Seit ihrem ersten Besuch war sie nicht mehr dort gewesen. Langsam trabten sie los. Schweigend genossen sie den wunderschönen Morgen.

Nach einer Weile hielt Clint sein Pferd an und steig ab. „Hier ist ein guter Platz“, meinte er.

Für was? Würde er sie jetzt bitten, die Ranch zu verlassen? War er zu der Einsicht gelangt, dass es das Beste sei, sofort einen Schlussstrich unter diese Komödie zu ziehen? Wohl kaum. Die wenigen Tage, die sie noch durchhalten mussten, würden sie schon noch überstehen, wenn sie sich einfach aus dem Weg gingen.

Clint half Alyssa beim Absteigen, bevor er beide Pferde an einem Baum festmachte.

„Lass uns ein Stück laufen“, sagte er und griff nach ihrer Hand. „Dabei können wir uns besser unterhalten.“

Sie entzog ihm ihre Hand. „Das brauchen wir nicht. Ich weiß, was du willst.“

Er runzelte die Stirn. „Wirklich?“

„Ja“, bekräftigte sie.

„Und was will ich?“, fragte er, während er sich an den Stamm einer alten Eiche lehnte.

Statt ihn anzuschauen, ließ sie den Blick umherschweifen. Schließlich sah sie ihm in die Augen.

„Du willst, dass ich die Ranch sofort verlasse“, sagte sie.

Betroffen starrte Clint sie an. Für ein paar Sekunden war er aus dem Konzept gebracht. Er hatte ihr etwas ganz anderes sagen wollen. Nach dem Zwischenfall mit Kim war er fest entschlossen, Alyssa künftig vor solchen Demütigungen zu schützen. Sein Beschützerinstinkt war erwacht. Nie mehr sollte sie sich von Leuten wie ihrer Cousine und Kevin beleidigen lassen müssen.

Aber da war noch etwas anderes. In diesem Augenblick war ihm klar geworden, wie sehr er sie mochte und brauchte. Er wollte nicht mehr von ihrer Seite weichen. Dabei ging es ihm beileibe nicht nur um sinnliche Lust. Er hatte erkannt, dass seine Gefühle für Alyssa viel tiefer wurzelten. Er liebte sie.

Der Gedanke, dass sie die Ranch in der kommenden Woche verlassen würde, war ihm unerträglich. Er hatte nicht die Absicht, sie gehen zu lassen. Und je früher sie das wusste, desto besser.

„Nein“, erwiderte er schließlich. „Es wird keine Scheidung geben, Alyssa. Und wir werden unsere Ehe auch nicht annullieren.“ Er trat einen Schritt näher.

„Was redest du da?“

Lächelnd griff er in die Gesäßtasche seiner Jeans, zog eine kleine Schachtel hervor und öffnete sie. Ein kostbarer Ehering lag darin.

„Ich möchte dich noch einmal heiraten. Dieses Mal aber richtig und wahrhaftig. Da das Gesetz von Texas besagt, dass wir bereits Mann und Frau sind, wollen wir es nun wirklich sein. Lass uns unser Eheversprechen erneuern.“

Dann fiel er auf die Knie und schaute zu ihr auf.

„Alyssa, willst du weiterhin meine Frau sein, bis dass der Tod uns scheidet?“

Geradezu schockiert, brachte Alyssa kein Wort über die Lippen. Ihr kamen die Tränen. Sie schüttelte den Kopf und wischte sich mit der Hand über die Augen. Clint ergriff ihre Hand und steckte ihr den Ring an den Finger.

„Aber wie können wir verheiratet bleiben?“, stammelte sie. „Du liebst mich doch gar nicht.“

Der Ring saß perfekt. Zufrieden stand Clint auf.

„Da irrst du dich aber gewaltig! Ich liebe dich, Alyssa. Ich glaube, es hat begonnen, als wir unser Spiel zum ersten Mal gespielt haben“, erklärte er.

„Oh, Clint.“ Sie lächelte unter Tränen.

Er zog sie in die Arme und flüsterte ihr ins Ohr: „Ist das ein Ja?“

Sie schaute zu ihm auf. „Und ob das ein Ja ist! Ja, Clint, ich will dich noch einmal heiraten.“

„Danke, Schatz.“ Seine Lippen verschlossen ihren Mund, während er sie näher an sich zog. Es war ein langer und leidenschaftlicher Kuss. Obwohl Clint am liebsten weitergemacht hätte, denn er hatte noch lange nicht genug von ihr, löste er sich schließlich. Er hatte ihr noch etwas Wichtiges mitzuteilen.

„Du hast mich eben gefragt, wo die anderen sind“, sagte er.

„Du meintest, sie würden noch schlafen.“

„Ich habe dich belogen.“

Alyssa zog die Augenbrauen hoch. „Wo sind sie?“

„In der Scheune. Sie bereiten alles vor.“

Verwirrt sah sie ihn an.

„Ich habe den anderen gestern Abend gesagt, dass ich die Absicht habe, um deine Hand anzuhalten“, erklärte er. „Abby meinte, dann solle ich es doch sofort tun, solange die Familie hier ist. Es sei doch eine ausgezeichnete Gelegenheit. Sie hatte recht. Die große Feier können wir nachholen – vielleicht bei meinem Vater in Montana, im Frühjahr oder Sommer.“

Sie konnte es immer noch nicht glauben. „Deine Familie tut das für mich?“

Clint lächelte. „Sie tun es für uns. Sie wissen, wie sehr ich dich liebe. Ich glaube, sie wussten es noch eher als ich.“

Er beugte sich tiefer und küsste sie erneut, und als sie die Arme um ihn schlang, wusste er: Wenn sie dieses Mal den Bund der Ehe schlossen, würde es für immer sein.

EPILOG

„Du hast mich reingelegt“, sagte Alyssa, während sie sich im Spiegel betrachtete.

Casey lachte. „Hab ich nicht. Ich wusste einfach, dass mein Bruder die Frage früher oder später stellen würde. Wie ich schon sagte – er ist ein bisschen langsam. Ich dachte mir, es wäre besser, wenn du darauf vorbereitet bist. Deshalb habe ich dich bei unserer Shoppingtour auch überredet, ein zweites Kleid zu kaufen – für alle Fälle.“

Alyssa hatte mehrere Kleider für den Ball anprobiert, und Casey hatte ihr geraten, die zwei zu kaufen, die ihr am besten gefielen. Das zweite, ein knielanges weißes Kleid, würde nun das Hochzeitskleid werden.

„Du siehst wunderschön aus“, sagte ihre Tante gerührt.

„Danke, Tante Claudine“, erwiderte Alyssa warmherzig.

Die Ankunft ihrer Tante war eine weitere Überraschung gewesen, die die Westmorelands für sie arrangiert hatten. Sie hatten sie angerufen und ihr kurzerhand einen Flug gebucht.

Noch immer war Alyssa fassungslos, was Clints Familie innerhalb kürzester Zeit für sie auf die Beine gestellt hatte. Tief in ihrem Herzen wusste sie, dass die heutige Eheschließung mehr war als die bloße Erneuerung ihres Hochzeitsschwurs. Die Zeremonie würde nicht nur ihre Liebe zu Clint vor aller Welt bestätigen, sondern war auch ihre offizielle Aufnahme in die Familie Westmoreland.

Strahlend ließ Alyssa ihren Blick über die Frauen wandern, die sich in ihrem Zimmer versammelt hatten. „Vielen Dank euch allen. Ich fühle mich geehrt und …“, ihre Stimme zitterte ein wenig, „… und bin euch unendlich dankbar.“

„Herzlich willkommen in unserer Familie“, meldete sich Shelley, eine angeheiratete Cousine Clints, zu Wort. „Wir alle sind froh und glücklich, dich bei uns zu haben.“

Tränen traten Alyssa in die Augen. Jetzt hatte auch sie endlich die Familie, nach der sie sich immer gesehnt hatte.

Dreißig Minuten später betrat Alyssa den Raum, in dem Clint, gekleidet in einen dunklen Anzug, neben seinem Bruder und seinem Vater auf sie wartete. Sie hatte Chester gebeten, ihr Brautführer zu sein, und Casey war ihre Brautjungfer. Beide waren ihrer Bitte sehr gern nachgekommen und fühlten sich regelrecht geehrt.

Alyssa erwiderte Clints Lächeln, als er nach ihrer Hand griff und beide sich dem Priester zuwandten. In diesem Moment begann ein neues Leben. Bereits jetzt freute sie sich auf den Tag, an dem sie ihren Enkelkindern erzählen würde, wie sie das Herz des wilden Clint Westmoreland gewonnen und diesen wunderbaren Mann gezähmt hatte.

– ENDE –

Table of Contents

- IMPRESSUM
- Liebessommer mit einem Fürsten
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG
- Sag Ja, ich will!
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG
- Ein Milliardär verschenkt sein Herz
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- Verführt am Valentinstag?
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG