Author: Sharon Kendrick; Barbara Wallace; Maggie Cox; Lynne Graham
Date: 2014-01-13T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibung Redaktion: IM GOLDENEN KÄFIG DES ITALIENERS von KENDRICK, SHARON Was für eine Nacht, und was für Folgen! Aber soll die schöne Sängerin Justina dem italienischen Millionär Dante D'Arezzo wirklich gestehen, dass sie ein Baby von ihm erwartet? Und ihre süße Freiheit gegen den goldenen Käfig eintauschen? AUF DER JACHT DES MILLIARDÄRS von GRAHAM, LYNNE Ein Monat auf seiner Jacht, in seiner Kabine, in seinem Bett: Wenn Kat das Angebot des Milliardärs Mikhail annimmt, ist ihre finanzielle Not vorbei. Aber der Preis für den Monat mit ihm ist gefährlich hoch: ihre Unschuld - und vielleicht
Publisher: Bookrix Gmbh Co Kg

Sharon Kendrick, Lynne Graham, Maggie Cox, Barbara Wallace

JULIA EXTRA BAND 375

IMPRESSUM

JULIA EXTRA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA EXTRA
Band 375 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

© 2013 by Sharon Kendrick
Originaltitel: „A Scandal, a Secret, a Baby“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Emma Luxx

© 2013 by Lynne Graham
Originaltitel: „A Rich Man’s Whim“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Trixi de Vries

© 2012 by Maggie Cox
Originaltitel: „What His Money Can’t Hide“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Tina Beckmann

© 2012 by Barbara Wallace
Originaltitel: „Daring to Date the Boss“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: Romance
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Emily Grünberg

Fotos: Harlequin Books S.A., iStock / Getty Images

Veröffentlicht im ePub Format in 01/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733703844

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

Alles über Roman-Neuheiten, Spar-Aktionen, Lesetipps und Gutscheine erhalten Sie in unserem CORA-Shop www.cora.de

Werden Sie Fan vom CORA Verlag auf Facebook.

SHARON KENDRICK

Im goldenen Käfig des Italieners

Der süße Duft ihres Parfüms weckt in Dante Erinnerungen – und Verlangen. Damals hat er die Affäre mit Justina beendet, weil er keine Zukunft mit ihr sah. Aber damals war damals – und heute ist heute … Nacht!

LYNNE GRAHAM

Auf der Jacht des Milliardärs

Illusionen hat der Milliardär Mikhail keine, Geld dagegen viel.
Weshalb er Kat ein unmoralisches Angebot macht: Einen Monat lang soll sie seine bezahlte Geliebte werden! Erfolgsgewohnt erwartet er ihr Ja …

MAGGIE COX

Entscheide dich für die Liebe!

Normalerweise machen die Frauen es ihm leicht. Bis Drake der Kellnerin Layla begegnet: bildschön – aber kühl! Eine nie gekannte, aber sehr verführerische Herausforderung für den berühmten Architekten …

BARBARA WALLACE

Eiskalte Tage, feurige Nächte

Sich in den Boss verlieben? Nein! Liz‘ Leben ist auch ohne romantische Verwicklungen kompliziert genug. Da braucht sie nicht einen umschwärmten, arroganten Anzugträger! Aber
Charles Bishop sieht das anders …

Im goldenen Käfig des Italieners

1. KAPITEL

Dante D’Arezzo konnte den exakten Zeitpunkt bestimmen, zu dem seine Exverlobte die Kathedrale betrat. Zuerst wurde es schlagartig still, und danach erhob sich ein aufgeregtes Raunen.

„Oh, das ist doch Justina Perry!“

„Wow!“

Dantes Herz hämmerte wild, während sich die Hochzeitsgäste nach Justina umdrehten. Sie wollten wissen, ob ihr Gesicht schon die ersten Altersspuren aufwies, und falls ja, ob sie diese kaschiert oder auch nicht kaschiert hatte. Ob sie zu- oder abgenommen hatte. Was für ein Kleid sie trug und so weiter und so fort. Die Leute wollten schlicht alles über Justina Perry wissen, die vor zehn Jahren eine Weile prominent gewesen war. Sobald jemand berühmt war, leitete die Öffentlichkeit daraus sofort eine Art Besitzanspruch ab.

Das alles wusste Dante. Immerhin hatte er Justina lange genug vom Spielfeldrand aus beobachtet, um die Schattenseiten des Ruhms zu kennen. Um zu wissen, dass Berühmtheit die Menschen korrumpieren, ihre Persönlichkeit zerstören und sich wie ein schleichendes Gift in ihrem Alltagsleben ausbreiten konnte.

Das rabenschwarze lange Haar kunstvoll hochgesteckt, bewegte Justina sich geschmeidig wie eine Raubkatze den breiten Mittelgang der Kathedrale von Norwich hinunter in Richtung Altar, wo gleich die Sängerin ihrer ehemaligen Band getraut werden sollte. Sie trug ein orientalisch anmutendes, mit Drachen und Blumen besticktes Kleid aus elfenbeinfarbenem Satin, das auf den ersten Blick fast züchtig wirkte. Doch dann sah Dante den langen Schlitz an der Seite, der bei jedem Schritt auf ihren High Heels für einen quälenden Sekundenbruchteil ein langes nacktes Bein enthüllte.

Dante wurde von unerwünschtem Verlangen überschwemmt, dicht gefolgt von wütender Empörung. Sie machte sich also immer noch wie eine puttana zurecht. Und genoss die begehrlichen Blicke fremder Männer, die sich irgendetwas über diese Frau mit dem sündigen Körper und dem seelenvollen Gesicht eines dunklen Engels zusammenfantasierten …

Doch sein Verlangen war stärker als seine Wut. Er ließ Justina nicht aus den Augen, bis sie in einer der vorderen Bankreihen Platz nahm. Plötzlich konnte er nur noch daran denken, wie lange es her war. Fünf endlose Jahre hatte er sie nicht mehr gesehen. Eigentlich lange genug, um gegen ihre raubtierhafte Ausstrahlung immun zu werden, sollte man meinen. Aber warum dann jetzt dieses irre Herzklopfen? Und – weit katastrophaler noch – warum wurde er so hart, dass er sich das Blatt mit den Liedertexten sorgsam auf dem Schoß drapieren musste?

Als die Zeremonie begann, versuchte er an etwas anderes zu denken, doch weit kam er nicht. Vor allem, weil das ganze Ritual auch noch viel länger zu dauern schien als üblich. Was wahrscheinlich daran lag, dass der Bräutigam erst vor Kurzem in den Stand eines Dukes erhoben worden war. Und so purzelten in Dantes Kopf längst vergessen geglaubte Bilder wild durcheinander.

Justina, die sich zwischen zerwühlten weißen Laken unter ihm wand.

Justina mit ihrem pechschwarzen Haar, der blassen Magnolienhaut und den aufregenden bernsteinfarbenen Augen.

Er konnte fast die süße Enge ihres Körpers wieder spüren. Und sah diese betörenden kleinen Nippel vor sich, wie geschaffen dafür, um vom Mund eines Mannes verwöhnt zu werden. Ärgerlich schüttelte er den Kopf. Konnte er nicht endlich den einzigen schwerwiegenden Fehler seines Lebens ein für allemal hinter sich lassen, den einzigen Makel in seinem ansonsten makellosen Leben? Er hatte Vorfahren, auf die er stolz sein konnte. Darunter waren Gelehrte, Generäle und Diplomaten gewesen, alter Adel mit viel Land und wenig Geld.

Doch seit Dante die Familiengeschäfte übernommen hatte, entwickelten sich auch die Finanzen ausgesprochen positiv.

Heute besaß die Familie D’Arezzo außer einem großen Weingut bei Florenz fast überall auf der Welt ausgedehnte Ländereien. Dante hatte alles, was sich ein Mann nur wünschen konnte, dennoch war sein Herz seltsam leer.

Jetzt läuteten die Kirchenglocken triumphierend das Ende der Zeremonie ein. Und dann schwebte Roxy Carmichael, eingehüllt in eine weiße Wolke aus Tüll und perlenbestickter Seide, am Arm ihres frischgebackenen Ehemanns den Mittelgang hinunter. Dante schüttelte ungläubig den Kopf. Wer hätte das gedacht? Als er Roxy zum letzten Mal gesehen hatte, war sie, nur mit einem handbreitem Stück Glitzerstoff bekleidet, über eine riesige Bühne gewirbelt.

Roxy, Justina und Lexi hatten sich die „Lollipops“ genannt, die aufregendste Girl-Band der Welt. Und er war eine ganze Weile mehr als nur ein ganz normaler Fan gewesen.

Dante blieb noch sitzen, wartete, während sich die Kathedrale langsam leerte. Wie würde Justina reagieren, wenn sie ihn hier sah? Ob sie ihre Entscheidung jemals bereut hatte? Diese Entscheidung, die schließlich zum Bruch ihrer Verlobung geführt hatte? Gestern Abend hatte er nicht widerstehen können, eine Internetsuche nach ihr zu starten. Da hatte er erfahren, dass sie immer noch unverheiratet und kinderlos war. Mit fast dreißig. Wurde es da nicht langsam Zeit für ein Kind? Ein hartes Lächeln zuckte um seine Mundwinkel. Justina doch nicht! Was sollte Justina mit einem Kind? Ihre Karriere bedeutete ihr alles. Absolut alles.

Sein Blick scannte ihr blasses Gesicht ab, während sie auf ihn zukam. Als sie ihn entdeckte, erstarrte sie. Er schaute ihr in die ungläubig aufgerissenen bernsteinfarbenen Augen, die jetzt fast golden wirkten, weil sie noch blasser geworden war. Sah in den Tiefen dieser Augen etwas aufblitzen, das er nicht einordnen konnte. Und auch nicht einordnen wollte, weil es ihm schlicht egal war, was Justina Perry fühlte oder dachte. Trotzdem verspürte er eine Art Genugtuung, als er sah, dass sie bei seinem Anblick plötzlich nervös schluckte.

Sie war jetzt auf selber Höhe mit ihm. So nah, dass ihm ihr Duft in die Nase wehte, eine Mischung aus Honig und Jasmin. Und dann war sie auch schon vorbei, und er wurde auf eine hübsche Blondine in der Reihe vor ihm aufmerksam, die sich lächelnd zu ihm umdrehte.

Aber Dante erwiderte ihr Lächeln nur sehr flüchtig. Er war nicht hier, um Frauenbekanntschaften zu machen. Obwohl er eigentlich gar nicht so genau wusste, warum er dieser gänzlich unerwarteten Einladung überhaupt gefolgt war. Um endlich ein Gespenst ein für alle Mal zur Ruhe zu betten? Um sich selbst zu beweisen, dass ihn die einzige Frau, die ihm jemals unter die Haut gegangen war, inzwischen völlig kaltließ?

Er trat aus der dämmrigen Kathedrale hinaus in das kühle Licht des Tages, wo ihm der Duft der Blüten in die Nase stieg, mit denen das Kirchenportal geschmückt war. Prompt fiel sein Blick auf Justina. Sie stand auf der anderen Seite des Innenhofs inmitten einer Ansammlung von Leuten, die um ihre Aufmerksamkeit buhlten. Aber sie sah sich suchend um, und als sie ihn entdeckte, und sie sich ansahen, durchzuckte es ihn heiß, auch wenn ihm schleierhaft war, warum.

Wie magisch angezogen begann Dante auf sie zuzugehen. Beim Näherkommen sah er, wie sich ihre Schneidezähne in ihre volle weiche Unterlippe gruben. Dabei musste er daran denken, wozu diese schönen Lippen imstande waren. Und wurde jäh ein weiteres Mal von einer Welle der Lust überschwemmt.

Nachdem ihn die Leute, die sich um Justina scharten, einen Moment lang neugierig angestarrt hatten, wichen sie zur Seite, um ihn durchzulassen.

„Na, so was“, sagte er, als er bei ihr angelangt war. „Wen haben wir denn da?“

Justinas Herz klopfte zum Zerspringen. All ihre Sinne waren schlagartig zum Leben erwacht; es war, als ob sie einen Stromschlag erhalten hätte. Ihre Brustwarzen kribbelten, und zwischen ihren Beinen entwickelte sich eine feuchte Hitze. Verdammt, was war das denn? Sie wollte diesen betrügerischen Bastard nicht begehren! Sie musste unbedingt nach außen hin cool bleiben! Auch wenn das gar nicht so leicht war. Wie auch, wo sein Gesicht plötzlich wieder so nah war … das schönste, beeindruckendste Gesicht, das sie je gesehen hatte. Sein dunkler Blick bohrte sich in ihre Augen, sein kraftvoller Körper brannte sich in ihr Bewusstsein ein. Plötzlich fühlte sie sich so kraftlos und schwach, als ob man ihr alles Blut aus dem Körper gepumpt und durch Wasser ersetzt hätte.

Reiß dich zusammen! befahl sie sich. Lass dir bloß keine Schwäche anmerken! Das hier ist Dante D’Arezzo. Der Mann, der Liebe mit Kontrolle verwechselt. Der dir kalt lächelnd den Laufpass gegeben hat, nur weil du es abgelehnt hast, dich von ihm wie eine Marionette behandeln zu lassen. Und der ohne mit der Wimper zu zucken gleich darauf mit einer anderen ins Bett gegangen ist, und …

Sie sah vor ihrem geistigen Auge ein Bett mit zerknüllten Laken, einen zerzausten langen blonden Haarschopf, einen runden knackigen Po. Und den auf dem Rücken liegenden Dante, der sich mit einem ekstatischen Lächeln auf den verräterischen Lippen von seiner nackten Gespielin jeden Wunsch erfüllen ließ …

Die lebhaften Bilder seines Verrats hatten sich so unauslöschlich in ihr Gedächtnis eingebrannt, dass sie auch nach fünf langen Jahren nicht verblasst waren. Sie durfte nicht daran denken. Das konnte sie sich einfach nicht leisten. Sie musste sich auf das konzentrieren, was wichtig war, und das war im Moment, ihn so schnell wie möglich loszuwerden.

Also strafte Justina ihn mit einem verächtlichen Blick und sagte: „Danke, dass du mir den Tag versaut hast. Wer hat dich eingeladen?“

Eine so unverhüllt feindselige Reaktion hatte Dante nicht erwartet, aber eigentlich konnte es ihm nur recht sein. „Na, wer wohl? Die Braut natürlich. Oder denkst du, ich schleiche mich ein?“

Justina erschauerte unwillkürlich, als er noch näher kam und der Schatten seines kraftvollen durchtrainierten Körpers über sie fiel wie ein böses Omen. Als ob Dante es jemals nötig gehabt hätte, sich irgendwo einzuschleichen.

„Wirklich?“, fragte sie, und wünschte, sie könnte anders auf ihn reagieren. Ihr Körper fühlte sich an, als würde er plötzlich wieder auftauen, nachdem er zuvor jahrelang unter arktischem Eis begraben gewesen war. Sie meinte, auf der Stelle vergehen zu müssen, wenn sie Dante nicht sofort berührte, wenn sie nicht jetzt gleich seine harten Lippen auf ihren spürte. Plötzlich erinnerte sie sich daran, wie er früher seinen Kopf zwischen ihre Beine geschoben und sie dort liebkost hatte. Sofort erschauerte sie heftig in einer Mischung aus Scham und Verlangen. Wie machte er das bloß? Wie konnte es sein, dass sie ihn immer noch begehrte, obwohl sie ihn so hasste?

„Ich wusste gar nicht, dass du noch Kontakt mit Roxy hast.“

„Ich auch nicht.“ In seinen dunklen Augen tanzten spöttische Fünkchen. „War wahrscheinlich ein Anfall von Großmut, jetzt, wo sie ihren Duke gefunden hat.“

Gespielt gelassen musterte sie ihn, während sie ihren Schöpfer um Gleichmut anflehte, um einen Gleichmut, den sie diesem toskanischen Aristokraten noch nie entgegengebracht hatte. Er trug – ebenso wie alle anderen männlichen Gäste – einen dunklen Anzug, aber die Grandezza, die er ausstrahlte, machte ihn zu etwas Besonderem. Der teure schwarze Stoff schmiegte sich an seinen großgewachsenen muskulösen Körper, betonte die schmalen Hüften und langen Beine. Doch unter dieser eleganten Oberfläche brodelte bei Dante D’Arezzo eine Wildheit fast primitiven Ursprungs. Er gehörte zu jener Sorte Mann, die sich bedenkenlos nahm, was ihr gefiel. Die Frauen dazu brachte, vor Glück und Lust laut zu schluchzen. Und vor Schmerz, erinnerte sich Justina. Besonders vor Schmerz. Ein Schmerz, der einfach nicht vergehen wollte.

„Vielleicht brauchte Roxy ja noch ein bisschen Füllmaterial“, sagte sie schulterzuckend mit Blick auf die Kathedrale. „So eine riesige Kirche muss man erst mal vollkriegen. Außerdem schmückt ein italienischer Aristokrat jede Gästeliste.“

Er parierte ihre spitze Bemerkung mit einem gönnerhaften Lächeln. „Es ist lange her, Justina“, sagte er leise.

„Fünf Jahre.“ Sie lächelte angestrengt. „Wenn man Spaß hat, vergeht die Zeit wie im Flug … was ich von der Zeit mit dir nicht gerade behaupten kann.“

Aber er schien gar nicht richtig zuzuhören. Er taxierte sie eingehend … als ob sie sein Eigentum wäre.

„Du bist dünn geworden“, stellte er schließlich fest.

Sie spürte, dass ihr Herz ins Stolpern kam, wobei sie nicht wusste, ob es vor Wut war oder vor Enttäuschung. Das war wieder mal typisch Dante! Er erwähnte etwas, worauf sie stolz war, aber aus seinem Mund klang es, als ob sie etwas verbrochen hätte. Für diesen Körper brachte sie große Opfer. Jeden Morgen quälte sie sich in aller Herrgottsfrühe aus dem Bett, um zu laufen, bei Wind und Wetter. Und in sämtlichen Hotels, in denen sie abstieg, besuchte sie zu den abenteuerlichsten Tages- und Nachtzeiten die Fitnessräume, immer mit Stöpseln im Ohr, über die sie laute Musik hörte. Aber immerhin bewahrte dieses strenge Regiment sie davor, in ein tiefes Loch zu fallen, was bei ständigen einsamen Hotelaufenthalten eine große Gefahr war.

Nach fünf Uhr nachmittags gestattete sie sich keine Kohlehydrate mehr, Alkohol war nur ausnahmsweise erlaubt. Sie war unheimlich diszipliniert, weil es mit zunehmendem Alter immer schwieriger wurde, sich fit zu halten.

Ihre körperliche Fitness half ihr, das Leben zu meistern. Ihre körperliche Fitness war ihre Erfolgsgarantie in einer Industrie, in der Jugendlichkeit alles bedeutete und diejenigen, die den irrsinnig hohen Anforderungen nicht gewachsen waren, auf der Strecke blieben, manchmal sogar ihr Leben ließen. Justina hatte ihrer Karriere zu viel geopfert, um sie durch Unachtsamkeit oder Leichtsinn zu gefährden.

„Ja, zum Glück. Weil ich es so wollte“, betonte sie, während ihr Blick über seinen dunklen Anzug wanderte, unter dem sich sein muskulöser Körper abzeichnete „Du solltest dir auch mal ein bisschen Bewegung gönnen, Dante. Derzeit ist der hagere Typ angesagt.“

„Danke für den Rat, aber ich habe genug Bewegung.“ Er beugte sich leicht vor und sah, dass sich ihre Pupillen geweitet hatten. Und spürte wieder, dass er sie wollte. Er wollte sie so sehr, dass er sie am liebsten an sich gerissen und seinen Mund auf ihre samtweichen Lippen gepresst hätte. Seine Augen glitzerten. „Und mein Körper ist überall an den richtigen Stellen hart.“

Justina spürte ihr Gesicht heiß werden und trat nervös einen Schritt zurück. „Du bist abscheulich.“

„Ach ja? Wenn ich mich recht erinnere, wusstest du diese besondere Art von Abscheulichkeit früher durchaus zu schätzen.“

„Das ist lange her. Zum Glück bin ich seitdem erwachsen geworden, mein Geschmack hat sich verfeinert. Neandertaler lassen mich kalt.“

„Dann musst du dich aber wirklich sehr verändert haben. Ich habe nie wieder eine Frau kennengelernt, die so von männlicher Dominanz angetörnt war wie du“, zog er sie mit seidenweicher Stimme auf.

Bei seinen Worten wurde Justina von lange verdrängten Erinnerungen überschwemmt. Daran, wie Dante sie küsste. Wie Dante in sie stieß.

Wie Dante es auch mit anderen Frauen machte …

Sie hätte am liebsten laut geschrien. Sie wollte auf ihn einschlagen, fragen, warum er das getan hatte … warum? Aber sie würde sich hüten. Weil es völlig sinnlos war, die Vergangenheit wiederaufleben zu lassen. Das alles lag hinter ihr, sie lebte jetzt. Sie hatte ihre Zukunft noch vor sich, eine Zukunft, in der er keine Rolle mehr spielte.

Und jetzt musste sie sofort weg von hier.

Justina fixierte einen unsichtbaren Punkt über seiner Schulter und verzog den Mund zu einem Lächeln, als ob sie hinter ihm gerade einen Bekannten entdeckt hätte. Um Zeit zu schinden, die sie benötigte, um ihre Fassung wiederzufinden. Und als sie ihm wieder in die dunklen Augen schaute, gelang es ihr tatsächlich, so etwas wie Gleichmut vorzutäuschen.

„Du darfst es wirklich nicht zulassen, dass ich dich noch länger mit Beschlag belege, Dante. Wo es hier doch bestimmt jede Menge Leute gibt, die es gar nicht erwarten können, in den Genuss deiner Aufmerksamkeit zu kommen. Wie zum Beispiel die junge Dame da drüben, die schon die ganze Zeit verzweifelt versucht, irgendwie aufzufallen. Ich wette, dass es mit ihr heute noch zum Vollzug kommt.“

Damit wandte sie sich ab, wobei sie betete, dass er nicht versuchen würde, sie aufzuhalten. Und der Himmel hatte ein Einsehen. Sie registrierte, wie Dante kurz die Augen zusammenkniff, als sie auf dem Absatz kehrtmachte und sich in Sicherheit brachte. Ihr war, als würde sich sein Blick wie ein glühender Pfeil in ihren Rücken bohrte. Ihre Hände zitterten, ihr Herz raste, und einen Moment lang überlegte sie, ob sie nicht besser sofort von hier verschwinden sollte.

Aber das konnte sie Roxy unmöglich antun, nachdem sie sich jahrelang aus den Augen verloren hatten. Sie drehte das Gesicht weg, als ihr ein Paparazzo mit Kamera im Anschlag entgegenkam, und stieß einen zitternden Seufzer aus. Sie musste sich einfach nur wie ein erwachsener Mensch benehmen, dann würde sie den Tag schon heil überstehen. So schwierig konnte es schließlich nicht sein, Dante aus dem Weg zu gehen, außerdem würde er bestimmt nicht lange bleiben.

Sie bestieg einen der roten Doppeldeckerbusse, die bereitstanden, um die Hochzeitsgäste zum Familiensitz des Bräutigams zu transportieren, und suchte sich einen Platz. Der Bus holperte über die engen Landstraßen Norfolks, bevor er das schwere Tor passierte, hinter dem sich am Ende einer langen, mit Kies bestreuten Auffahrt das Anwesen des Dukes erhob. Als das Fahrzeug vor dem Eingang anhielt, blickte Justina mit vor Ehrfurcht angehaltenem Atem auf das beeindruckende palastartige Gebäude, das sie bereits aus Roxys lebhaften Schilderungen kannte.

Die inmitten einer grünen Parklandschaft gelegene Valeo Hall wurde von zwei zähnefletschenden Bronzelöwen auf hohen Steinsockeln bewacht. Ein von mächtigen Säulen flankierter Treppenaufgang führte zu einem wuchtigen Eichenportal, das mit denselben duftenden weißen Blüten geschmückt war wie die Tür der Kathedrale. Nachdem Justina aus dem Bus gestiegen war, nahm sie den Blütenduft tief in sich auf. Glückliche Roxy, dachte sie. Für Roxy begann jetzt ein neues Leben. Justina verspürte einen kleinen Stich von Neid, aber das war doch nur menschlich, oder?

Sie reihte sich in die Schlange der Gratulanten ein und wartete geduldig, bis sie an der Reihe war. Nachdem sie den beeindruckend gut aussehenden Duke kurz umarmt hatte, fühlte sie sich eine Sekunde später in eine duftige Wolke aus Tüll und weißer Spitze eingehüllt.

„Oh, Jus!“ Roxy strahlte übers ganze Gesicht. „Wie schön, dass du gekommen bist. Und wie fandest du die Trauung?“

„Wunderschön. Und du siehst wunderschön aus. Du bist die schönste Braut, die ich je gesehen habe. Aber du hast mir gar nicht erzählt, dass Dante auch kommt“, fügte Justina flüsternd hinzu.

„Hätte ich?“ Roxy lächelte verschwörerisch, fast so, als wären sie beide wieder neunzehn. „Ich dachte mir einfach, dass das alles schon so ewig her ist, dass es kein Hinderungsgrund sein sollte, ihn einzuladen, meinst du nicht?“

Justina lächelte trocken. Was sollte sie sagen? Roxy hatte ja recht. Es war schließlich ihre eigene Schuld, wenn sie nach so langer Zeit immer noch nicht damit klarkam. Deshalb blieb ihr jetzt gar nichts anderes übrig, als gute Miene zum bösen Spiel zu machen. Das war sie Roxy einfach schuldig.

„Nein, nein, kein Problem“, versicherte sie eilig. „Außerdem kann es nie schaden, alte Erinnerungen aufzufrischen.“

Nach diesen Worten machte Justina dem nachfolgenden Gratulanten Platz und nahm dabei von einer vorbeikommenden Serviererin ein Glas Champagner entgegen. Sie trank schnell einen großen Schluck, mit der angenehmen Folge, dass sich der Aufruhr in ihrem Innern etwas zu legen begann. Warum sollte sie sich auch von Dante D’Arezzo einschüchtern lassen? Sie war schließlich eine gestandene Frau und kein Mäuschen. Sollte er ihr heute noch einmal in die Quere kommen, würde sie ihn einfach auflaufen lassen.

Justina schaute sich um. Die Gäste strömten in einen großen, festlich geschmückten, in Weiß und Gold gehaltenen Saal. Glitzernde Kronleuchter warfen in allen Regenbogenfarben schillernde Strahlen auf das antike Kristall und Silber, das sich bereits seit Generationen im Familienbesitz befinden musste.

Beim Studieren der Sitzordnung stellte Justina erleichtert fest, dass man sie zwischen einem alten Brigadegeneral und einem gewissen Lord Aston platziert hatte. Das war die Gewähr dafür, dass ihr Dantes Gesellschaft erspart bleiben würde. Allem Anschein nach war Roxy zumindest diplomatisch genug gewesen, sie und Dante möglichst weit auseinander zu setzen.

Weil der Boden glatt, ihre Absätze hoch und ihr Kleid eng war, benötigte sie ihre volle Konzentration, um den Weg zu ihrem Tisch unfallfrei zurückzulegen. Dabei versäumte sie es, auf ihre Umgebung zu achten, sodass sie alarmiert zusammenzuckte, als sie sah, wie eine bronzefarbene Hand höflich einen Stuhl für sie unter dem Tisch herauszog.

Es war eine Hand, die ihr nur allzu vertraut vorkam. Von einem Gefühl des Unvermeidlichen überschwemmt, hob Justina den Blick und schaute in die glitzernden Augen des Mannes, von dem sie einst geglaubt hatte, er würde ihr Ehemann werden.

2. KAPITEL

Justinas Herz raste vor Wut und unerwünschter Erregung, während sie Dante anstarrte und sich wünschte, sie könnte ihm dieses überhebliche Grinsen aus dem Gesicht wischen. „Was zum Teufel willst du hier?“, fauchte sie ihn an, woraufhin eine aufgedonnerte, mit Smaragd-Klunkern behängte Rothaarige auf der anderen Seite des Tisches überrascht den Kopf hob.

„Reiß dich zusammen, Justina“, ermahnte er sie. „Du bist hier nicht in einem Bierzelt, sondern auf einer Aristokratenhochzeit.“

Justina hätte ihn am liebsten erwürgt. Doch da das keine Option war, blieb ihr nichts anderes übrig, als wütend den Mund zusammenzupressen und sich auf den Stuhl zu setzen, den er für sie herausgezogen hatte.

Er blieb noch einen Moment hinter ihr stehen und fuhr ihr mit den Fingerspitzen leicht über die nackten Schultern, bevor er sich neben ihr niederließ. Sie wandte sich ihm zu und fragte, diesmal mit gesenkter Stimme: „Wieso bist du schon hier, obwohl ich den ersten Bus genommen habe?“

„Ich bin mit dem eigenen Wagen da.“

Justina nickte erschöpft. Natürlich, was sonst? Dante D’Arezzo ließ sich doch nicht mit einem Haufen fremder Leute durch die Gegend kutschieren!

Sie atmete tief durch. „Aha. Und warum sitzt du jetzt hier?“

„Aus demselben Grund wie du, nehme ich an. Ich warte darauf, dass es etwas zu essen gibt und ich eine Gelegenheit bekomme, dem Brautpaar viele glückliche Jahre zu wünschen.“

„Hör auf damit, Dante, du weißt genau, was ich meine.“ Sie schaute ihm forschend ins Gesicht, dessen Härte nur durch die sinnlichen Konturen seiner Lippen gemildert wurde. Auf Kinn und Wangen schimmerte ein dunkler Bartschatten, der immer da war, egal wie oft er sich rasierte.

Warum musste er bloß so unverschämt sexy sein? Und warum reagierte ihr verräterischer Körper so hungrig auf ihn, wenn sie seinen warmen erdigen Duft einatmete?

„Laut Sitzordnung sitzt jemand anders neben mir. Wie erklärst du dir das?“

„Ganz einfach. Ich habe die Namensschilder vertauscht“, erwiderte er ungerührt.

Justina wäre ihm am liebsten ins Gesicht gesprungen. Das war wieder mal typisch. Einmal Macho, immer Macho. Er gebärdete sich, als ob ihm die Welt gehörte. „Wer gibt dir das Recht dazu? Du kannst doch nicht einfach hier ankommen und die Sitzordnung ändern!“

„Warum nicht? Bis jetzt hat sich noch niemand beschwert.“ Er lehnte sich zurück und warf ihr ein träges Lächeln zu. „Also schalt mal einen Gang runter und amüsier dich einfach.“

„Ich soll mich amüsieren? Vielleicht mit dir? Machst du Witze?“

Als Dante ihren rebellischen Gesichtsausdruck sah, musste er sich ein Grinsen verkneifen. Wie hatte er bloß auch nur eine Sekunde lang vergessen können, was für ein unerträglicher Dickkopf sie war? Es war doch schon damals nicht auszuhalten gewesen.

Obwohl ihm dieser Kampf am Anfang sogar Spaß gemacht hatte. Das war Leidenschaft pur gewesen, der helle Wahnsinn! Bis er kapiert hatte, dass Justina das, was sie da sagte, auch tatsächlich so meinte. Dass sie keine neckischen Spielchen trieb, sondern fest entschlossen war, ihren Lebensstil auch nach der Heirat nicht zu ändern. Allein die Vorstellung brachte ihn heute noch fast um. Und damals war er nicht nur auf hundertachtzig gewesen, sondern auch … verletzt. Aber wahrscheinlich sollte er ihr dankbar sein, dass er den Absprung gerade noch rechtzeitig geschafft hatte.

Nachdem sich der rote Nebel in seinem Kopf wieder gelichtet hatte, merkte er, dass er noch immer Justina ansah. Er schwieg, bis ihre Weingläser gefüllt waren, dann schaute er auf ihre unberingte linke Hand.

„Ah, immer noch frei wie ein Vogel im Wind, wie ich sehe. Da wird’s aber langsam Zeit, die biologische Uhr tickt. Wie alt bist du jetzt? Einunddreißig … oder schon zweiunddreißig?“

„Noch nicht mal dreißig!“, gab sie verschnupft zurück, und erst als sie das Glitzern in seinen Augen sah, wurde ihr bewusst, dass sie in seine Falle getappt war.

Warum sollte sie sich verteidigen, nur weil sie mit knapp dreißig noch nicht verheiratet war? Dafür gab es nicht den geringsten Grund, aber Dante hatte es wieder einmal geschafft, dass sie sich schlecht fühlte.

Sie warf ihm einen feindseligen Blick zu. „Nicht jede Frau hat es nötig, sich über einen Mann zu definieren.“

„Dein aggressiver feministischer Standpunkt hat sich also immer noch nicht verändert.“

„Oh je, du Ärmster! Du hast doch nicht etwa Angst vor mir?“

„Glaub mir, Justina, was ich fühle, ist etwas viel Ursprünglicheres als Angst.“

Er schaute spöttisch in seinen Schritt, und Justina spürte, wie ihr die Röte in die Wangen kroch. Was für eine bodenlose Frechheit! Wütend spießte sie mit der Gabel eine unschuldige Spargelstange auf, obwohl sie nicht die Absicht hatte, diese zu essen. Was war los mit ihr? Er wollte sie doch bloß provozieren. Warum zum Teufel fiel sie darauf rein?

Sie legte ihre Gabel hin. Vielleicht lag es ja an ihrem nicht existenten Sexleben? Obwohl sie für Dante keinerlei freundschaftliche Gefühle hegte, brannte sie plötzlich vor sexuellem Verlangen. Ein Verlangen, das sie längst hinter sich gelassen zu haben glaubte … Aber das schien wohl ein Irrtum gewesen zu sein.

„Hast du die Namensschilder nur vertauscht, damit du dich das ganze Essen über unerwünscht fühlen kannst?“

„Ich bitte dich, Justina, du weißt genau, warum, also tu nicht so. Dabei solltest du meinen Anflug von Neugier zu schätzen wissen; immerhin wollten wir früher mal unser ganzes Leben teilen.“

„Bis du beschlossen hast, mit dieser … dieser …“ Sie wollte ihm das Wort Nutte oder Hure ins Gesicht schleudern, aber das hätte wahrscheinlich so ausgesehen, als ob es ihr immer noch etwas ausmachte, und das stimmte nicht. Sie griff sich ihr Weinglas und gönnte sich einen großen Schluck. „Frau zu schlafen“, beendete sie klirrend ihren Satz.

„Würdest du bitte aufhören, Geschichtsklitterung zu betreiben? Du weißt sehr gut, dass wir damals schon getrennt waren.“

Sie wollte widersprechen, doch dann überlegte sie es sich anders, denn worum ging es hier eigentlich? Er wollte partout nicht einsehen, dass er alles falsch gemacht hatte, und daran würde sich auch nie etwas ändern. Deshalb war es besser, einfach den Mund zu halten. Außerdem würde ihn das ärgern.

Aber es war die Hölle, ihm so nah zu sein und beharrlich zu schweigen. Und dann auch noch völlig ungerührt zu tun, obwohl ihr Herz so laut klopfte, dass sie sich wunderte, warum sich noch niemand über den Lärm beschwert hatte.

Sie stocherte noch eine Weile in ihrem Essen herum, bevor sie sich zwang, ihm ins Gesicht zu schauen. „Na schön, dann machen wir eben ein bisschen Konversation. Also, was treibst du so? Lebst du immer noch in Rom?“

„Derzeit habe ich meinen Lebensmittelpunkt in New York.“

„Ach ja?“

„Du klingst überrascht.“

„Wohl kaum. Weil Überraschung zumindest ein gewisses Maß an Interesse voraussetzt, was bei mir in Bezug auf dich definitiv nicht gegeben ist.“ Sie schob ihren Teller weg und schnappte sich ein Stück Brot, an dem sie – unter Vernachlässigung ihrer Null-Kohlehydrat-Regel – zu knabbern begann. „Es erstaunt mich nur, weil du früher immer so getan hast, als ob dieses Fleckchen italienischer Erde das Paradies wäre.“

„Ich liebe meine Heimat immer noch genauso wie früher, Justina“, gab er mit samtiger Stimme zurück. „Auch wenn ich im Moment seltener zu Hause bin, aber ich hoffe, das ändert sich wieder.“

„Laufen die Geschäfte nicht so gut?“, fragte sie betont desinteressiert.

„Ganz im Gegenteil, sie laufen sogar so hervorragend, dass wir nach USA expandieren konnten. In New York tobt das Leben, ich liebe die Stadt, doch die Toskana liebe ich noch mehr.“ Er zuckte nonchalant die Schultern. „Aber was soll’s, man kann eben nicht alles haben.

Justina knabberte noch mehr Brot, als ob ihr das helfen könnte, die emotionale Leere zu füllen, die Dantes Worte in ihr hervorgerufen hatten. Sie wollte nicht an die Toskana denken … oder an den Palazzo, in dem die Familie D’Arezzo seit vielen Generationen lebte. Die dramatische Schönheit der Landschaft hatte sie tief beeindruckt, aber ihr Besuch dort war kein Erfolg gewesen, gelinde ausgedrückt.

Dantes aristokratische Familie war mit seiner englischen Popstar-Verlobten alles andere als einverstanden gewesen. Es war allerdings auch nicht hilfreich gewesen, dass ihr Besuch mit der Erstveröffentlichung eines Werbeclips ihrer Band zusammenfiel. Es war das Video gewesen, in dem sie – obenrum nur mit einem winzigen Hemdchen bekleidet und ohne BH – einen wilden Tanz hingelegt hatte. Am Ende war es ihr selbst peinlich gewesen, wie schlüpfrig das fertige Video gewirkt hatte. Aber das hatte sie damals natürlich unmöglich zugeben können.

Und so war sie bei der Familie D’Arezzo – mit Ausnahme seiner Schwester – in Ungnade gefallen, und als Folge davon hatten sie und Dante sich gezwungen gesehen, ihren Besuch abzukürzen. Damals hatte Justina dieses in ihren Augen sehr harte Urteil über ihre Person zähneknirschend hingenommen, weil sie keine andere Wahl gehabt hatte. Aber es war ein weiterer Sargnagel für ihre Beziehung gewesen.

„Man kann eben nicht alles haben?“, äffte sie ihn höhnisch nach. „Das sind ja ganz neue Töne! Wo du doch früher nie den leisesten Zweifel hattest, dass dir das volle Programm zusteht.“

„Warum so gereizt, Justina?“, fragte er. „Hoffen wir, dass das nicht der blanke Neid ist. Heißt das, bei dir läuft es nicht so gut?“

Sie hätte ihm gern gesagt, dass er sich zum Teufel scheren sollte, aber ein letztes Fünkchen Stolz hinderte sie. Erinnere ihn daran, dass du dir ganz aus eigener Kraft ein respektables Leben aufgebaut hast. Und vergiss nicht, dass sich die Opfer, die du gebracht hast, gelohnt haben. Sie konnte allein für sich sorgen, und darauf war sie stolz. Auf jeden Fall würde sie nie wie ihre Mutter werden.

„Oh, ganz im Gegenteil, ich lebe in London und schreibe immer noch Songs“, erwiderte sie. „Jetzt aber für andere Leute.“

„Und bist du erfolgreich?“

„Na ja, es läuft ganz gut.“ Justina lächelte dünn. Sie hätte ihm jetzt von dem Hit erzählen können, der ihr erst kürzlich das Angebot eingebracht hatte, den Score für ein geplantes Musical zu schreiben, aber er würde sich davon nicht beeindrucken lassen. Für Dante zählte nur männlicher Erfolg. „Auf jeden Fall kann ich mir meine Schuhe immer noch selbst kaufen.“

„Und zwar ziemlich teure, wie man sieht.“ Er schaute kurz unter den Tisch auf ihre wolkenkratzerhohen High Heels, bevor er den Kopf wieder hob und seinen Blick langsam über ihr Gesicht wandern ließ. Und es war immer noch das schönste Gesicht, das er je gesehen hatte. Sie presste die weichen rosa Lippen zusammen. Bei dem Anblick wurde Dante von einer Welle purer Lust überschwemmt. Sein Blut kam in Wallung, als er sich vorstellte, sie wieder zu küssen.

Und in diesem Moment wurde ihm klar, dass er sie sie unbedingt wenigstens noch ein allerletztes Mal haben musste. Dass sich dieses Fieber, das da in ihm wütete, erst dann legen würde. Er erkannte, dass dieses Verlangen nach ihr wie eine Krankheit war, die all die Jahre über in ihm geschlummert hatte und jetzt wieder ausgebrochen war.

Er verspürte ein heftiges Ziehen in der Lendengegend und beugte sich etwas vor. „Und was macht das Liebesleben?“, erkundigte er sich mit gesenkter Stimme.

„Das Liebesleben?“

Sein Blick war ruhig, aber seine Stimme schwankte minimal. „Gibt es niemand in deinem Leben, den du heute gern an deiner Seite hättest?“

Justina schaute ihm in die glitzernden Augen, wild entschlossen, die Wahrheit für sich zu behalten. Weil er es sowieso nicht verstehen würde, dass sie es nach der Geschichte mit ihm nie mehr geschafft hatte, sich auf einen Mann einzulassen … selbst wenn da einer gewesen wäre, den sie anziehend genug gefunden hätte, um wenigstens den Versuch zu wagen.

Warum also nicht so tun, als ob sie sich für Männer ebenso interessierte wie diese sich für sie? Bestimmt verlangte es doch ihr Stolz, dass sie irgendetwas in dieser Richtung zumindest andeutete? Immerhin war Dante konservativ und altmodisch genug, um in ihrem Single-Dasein so eine Art von persönlichem Versagen zu sehen.

Sie trank noch einen Schluck von ihrem Wein. „Oh, das läuft auch ziemlich gut.“ Als sie sah, wie sich sein Gesicht verdüsterte, verspürte sie für einen kurzen Moment eine Art Triumph. Weil sie da bei ihm möglicherweise Eifersucht aufflackern sah, auch wenn das gar nichts war im Vergleich zu dem, was sie gefühlt hatte, als sie an jenem Tag in seine Hotelsuite gekommen war. Als sie gesehen hatte, wie ihm diese nackte Blondine zu Diensten gewesen war. Von plötzlicher Übelkeit überschwemmt, hob sie fragend die Augenbrauen, wie um ihn zu ermuntern, sein Verhör fortzusetzen.

„Aber nichts Festes?“, bohrte er weiter.

„Nein, nein.“ Ihr Ton sollte nahelegen, dass es sich um eine bewusste Entscheidung handelte, was natürlich keineswegs stimmte. Sie hatte nicht geahnt, dass sie jeden anderen Mann mit dem arroganten Toskaner vergleichen würde. „Ich will nichts Festes. Aber ich schätze mal, dass wir jetzt alles erschöpfend geklärt haben.“

Abrupt wandte sie sich ab, um den Brigadegeneral zu ihrer Linken in ein Gespräch zu verwickeln, obwohl es eine ganze Weile dauerte, bis sie sich auf den Mann eingestellt hatte. Aber der alte Haudegen war ein guter Alleinunterhalter. Er kannte viele lokale Anekdoten über die Vorfahren des Bräutigams, die er mit großer Begeisterung zum Besten gab. Zu dumm nur, dass es Justina trotz alledem nicht gelingen wollte, Dantes Stimme zu überhören. Er unterhielt die aufgedonnerte Rothaarige, deren schrilles Lachen ihr in den Ohren gellte. Wenn sie Dantes Anwesenheit doch einfach ausblenden könnte! Justina glaubte fast, die Hitze zu spüren, die sein Körper neben ihr abstrahlte.

Irgendwann klopfte jemand mit einem Löffel gegen ein Glas. Als sich der Vater der Braut erhob, um seine Rede zu halten, beugte sich Dante vor und flüsterte ihr ins Ohr: „Du drehst mir ständig den Rücken zu, Justina. Ist dir eigentlich bewusst, wie unhöflich das ist?“

„Psst. Ich weiß ja, dass du dich nur für dich selbst interessierst, aber jetzt musst du wirklich mal kurz still sein.“ Sie sah, dass ein Ausdruck von Frustration über sein Gesicht huschte, bevor sie sich zurücklehnte und zu dem vordersten Tisch schaute, wo der für sein Alter viel zu jugendlich gestylte Brautvater darauf wartete, dass es still wurde. Er klopfte ein paar ziemlich peinliche Sprüche, die eigentlich ein kollektives Aufstöhnen erfordert hätten, aber die Stimmung war so gut, dass alle anfingen zu kichern. Als Justina sich umschaute und nur fröhliche Gesichter sah, spürte sie, wie sie in ein tiefes Loch fiel. Es war plötzlich, als ob alle im Kreis um ein Lagerfeuer säßen. Nur sie war irgendwo außerhalb in Kälte und Dunkelheit gefangen. Die Außenseiterin, die nirgends wirklich dazugehörte. Und war das überhaupt jemals anders gewesen?

Sie ließ die restlichen Reden auch noch über sich ergehen und lachte sogar an den richtigen Stellen, doch kaum war der Hochzeitskuchen angeschnitten, schnappte sie sich ihre Satin-Clutch und blickte sich um. Dante war immer noch mit der Rothaarigen beschäftigt, und der Brigadegeneral würde sie bestimmt nicht allzu sehr vermissen. Eine günstige Gelegenheit, sich unauffällig zu verdrücken. Und morgen war ein neuer Tag, an dem sie anfangen konnte, Dante zu vergessen.

Sie schaffte es, unbemerkt aus dem Saal zu schlüpfen, aber sie kam nur bis in die Eingangshalle. „Gehst du schon?“, fragte eine unangenehm vertraute tiefe Stimme.

Justina war stehengeblieben, um in ihrer Clutch nach ihrem Handy zu kramen, und als sie jetzt ruckartig den Kopf hob, schaute sie auf Dante, der ihr den Weg verstellte. Angewidert von sich selbst registrierte sie, dass ihr ein leiser Schauer der Erregung über den Rücken rieselte. Und kaum weniger angewidert bemerkte sie, dass sie von dem sardonischen Zug, der um seine Mundwinkel spielte, irgendwie gebannt zu sein schien. „Ich versuche es“, sagte sie. „Wenn du mich freundlicherweise durchlassen würdest.“

„Hier sind die Festlichkeiten doch noch voll im Gange.“

„Ich weiß. Aber ich habe genug.“ Von dir. Das brauchte sie nicht laut zu sagen.

Er runzelte die Stirn. „Fährst du zurück nach London?“

„Heute Abend nicht mehr. Ich übernachte in Burnham Market.“ Sie stieß einen ungeduldigen Seufzer aus, als sie seine fragend hochgezogenen Augenbrauen sah. „Das ist hier ganz in der Nähe.“

Er nickte, während er bereits nach seinen Autoschlüsseln kramte. „Ich kann dich fahren.“

Das fehlte noch. „Danke, aber ich nehme lieber ein Taxi.“

„Jetzt werd bloß nicht zickig, Justina. Das ist doch lächerlich. Bis ein Taxi hier ist, dauert es ewig, und mein Auto steht gleich da drüben bei den Stallungen.“

Sie sah das Glitzern in seinen Augen.

„Wovor hast du Angst?“, fragte er.

„Vor gar nichts. Ich will dir einfach nur nicht den Tag verderben.“

„Das tust du nicht. Ich wollte sowieso heute noch nach London zurück. Ich muss morgen in New York sein.“

Unter diesen Umständen schien weiterer Widerstand irrational zu sein … oder vielleicht war auch nur ihre Widerstandskraft erlahmt. Justina folgte ihm nach draußen, wo er einem Servicemann seine Wagenschlüssel in die Hand drückte. Um die Wartezeit zu überbrücken, erkundigte er sich: „Was macht eigentlich Lexi?“

Justina warf ihm einen erstaunten Blick zu. Es war lange her, seit irgendjemand Alexi Gibson erwähnt hatte, die Dritte im Bunde der Lollipops – oder „Sexy Lexi“ wie die Klatschpresse sie getauft hatte.

„Du weißt, dass sie eine Solokarriere starten wollte?“, fragte sie. „Dass sie bei uns ausgestiegen ist, was zur Auflösung der Band geführt hat?“

„Nein, das ist mir neu.“ Bis zu dem Tag, an dem ihm die Einladung zur Hochzeit ins Haus geflattert war, hatte er es ganz bewusst vermieden, irgendwelche Geschichten über die Lollipops zur Kenntnis zu nehmen. „Ist sie auch hier?“

„Nein. Sie hat einen der größten Frauenhelden Hollywoods geheiratet, und seitdem hat niemand mehr etwas von ihr gehört.“ Flüchtig überlegte Justina, ob Lexi glücklich war … und zum ersten Mal seit langer Zeit fragte sie sich, ob sie selbst glücklich war. Die Antwort versetzte ihr einen Stich. Nein, glücklich war sie nicht. Erfolgreich und irgendwie zufrieden, das schon. Aber glücklich war etwas anderes. Jedenfalls verglichen mit dem Glück, das sie kennengelernt hatte, als sie mit Dante zusammen gewesen war.

Der Mann vom Parkservice war inzwischen mit Dantes Auto zurückgekommen, einem flachen glänzenden Sportwagen, der für Justina das Einsteigen zu einer Herausforderung machte.

„Welches Hotel?“, fragte Dante scheinbar ungerührt, obwohl der Anblick ihres nackten Schenkels seinen Blutdruck schlagartig in gefährliche Höhen katapultiert hatte.

„Smithsonian.“

Sie beobachtete, wie er die Daten in sein Navi eingab, bevor er sich in seinen Sitz zurücklehnte und so kräftig aufs Gaspedal drückte, dass die Kiesel unter den Reifen aufspritzten. Während der Fahrt breitete sich ein dumpfes Schweigen zwischen ihnen aus, das mit dem, was nicht ausgesprochen wurde, den Raum füllte, bis Justina fast Platzangst bekam.

Auf einem adretten georgianischen Marktplatz vor einem hellerleuchteten Hotel hielt er an. Justinas Finger zitterten, als sie ihren Sicherheitsgurt aufschnappen ließ. Obwohl sie erleichtert war, dass sie ihr Ziel endlich erreicht hatten, widerstrebte es ihr aus einem unerfindlichen Grund auszusteigen und einfach wegzugehen.

„Justina?“

Der sanfte Unterton in seiner Stimme wirkte ebenso fehl am Platz wie der Eindruck von Intimität, der ja nur dem engen Innenraum des Wagens geschuldet war. Im gedämpften Licht sah sie das Glitzern in seinen Augen, wodurch ihr erst bewusst wurde, wie nah er war. „Was ist?“

Pause. „Du weißt, dass ich dich immer noch will.“

Das war wieder mal typisch Dante. „Dein Pech, dass dieses Gefühl leider nicht auf Gegenseitigkeit beruht.“

„Erzähl mir nichts. Du ziehst mich mit Blicken aus, seit du mich in der Kirche entdeckt hast.“

„Oho, da scheint wohl jemand etwas gehörig missverstanden zu haben! Männer, die so schnell die Pferde wechseln wie du, interessieren mich nicht.“

Es blieb einen Moment still, und als er schließlich das Wort ergriff, war seine Stimme heiser. „Du weißt ganz genau, dass es damals schon aus war zwischen uns! Wie oft muss ich das noch sagen?“

Justina schaute in ihren Schoß. Ja, es war aus gewesen … für ihn zumindest. Ihr Entschluss, mit den Lollipops auf Tournee zu gehen, hatte dazu geführt, dass Dante ihr ohne Vorwarnung den Laufpass gegeben hatte. Aber sie hatte ihn vermisst. Sie hatte ihn mehr vermisst, als sie sich je hätte vorstellen können. Sie war in ein tiefes schwarzes Loch gefallen. Deshalb war sie unangekündigt zurückgeflogen nach England, um zu retten, was noch zu retten war. Weil sie überzeugt gewesen war, dass ihre Liebe stark genug war, um ihre fundamentalen Meinungsverschiedenheiten zu überwinden.

Sie wusste nur noch, dass sie zu Dante ins Hotel gegangen war und ihn im Bett vorgefunden hatte. Aber nicht allein. Er hatte mit geschlossenen Augen auf dem Rücken gelegen, und unter dem Laken hatte sich etwas bewegt. Auf Justinas entsetztes Keuchen hin hatte sich das Laken noch heftiger bewegt und gleich darauf war erst eine verstrubbelte blonde Mähne zum Vorschein gekommen, dann ein runder weiblicher Po. Er würde nie erfahren, wie unsagbar weh ihr das getan hatte. Als ob er Klischee auf Klischee hatte häufen wollen. Nicht genug damit, dass er sich prompt Ersatz für sie gesucht hatte, es hatte ausgerechnet auch noch eine Blondine sein müssen!

Justina hatte auf dem Absatz kehrtgemacht und war aus dem Hotel geflohen. Ihr Herz hatte geblutet, als ob man es ihr aus der Brust gerissen hätte. Von diesem Moment an hatte sie alles getan, um ihn zu vergessen. Niemand hätte eifriger alle Erinnerungen an Dante ausmerzen können als Justina. Sie hatte sämtliche Fotos von ihm vernichtet, den ganzen Schmuck, den er ihr geschenkt hatte, verkauft, und den Erlös für wohltätige Zwecke gespendet.

Sie merkte, dass er sie immer noch fragend anschaute, aber sie war wild entschlossen, ihm nie zu erzählen, wie sehr sie unter dieser Geschichte gelitten hatte. „Es hat mich einfach nur ziemlich erstaunt, wie schnell du zur Tagesordnung übergegangen bist.“

„Dann hätte ich also eine Schamfrist wahren sollen, ja?“, fragte er gedehnt. „Obwohl du nie auch nur im Traum daran gedacht hast, Rücksicht auf mich zu nehmen? Ständig war irgendetwas wichtiger war als ich. Die Welttournee, irgendwelche Fernsehauftritte und dauernd diese idiotischen Interviews. Ich kam immer erst ganz zuletzt. Aber du wusstest von Anfang an, dass Warten nicht unbedingt zu meinen Stärken gehört. Und irgendwann hatte ich einfach die Nase voll, ich wollte das nicht mehr. Ich hatte mir das Leben mit der Frau, die ich liebte, anders vorgestellt.“

„Das ist alles lange her“, sagte sie ausdruckslos „Es ist Vergangenheit, Dante. Und am Ende war es so wahrscheinlich das Beste für alle Beteiligten.“

Als er ihr jetzt forschend ins Gesicht blickte, verspürte er einen heißen Stich des Bedauerns. Und heftige Gewissensbisse. „Du weißt, dass ich das nicht wollte. Dass du das mit ansehen musstest, meine ich“, sagte er. „Es tut mir leid, dass ich dich verletzt habe.“

Justina zuckte mit gespieltem Gleichmut die Schultern. „Schon gut. Das gehört zum Erwachsenwerden eben dazu“, erklärte sie. „Du warst ein notwendiger Teil meines sexuellen Erfahrungshintergrunds, Dante.“

Für einen Moment herrschte verblüfftes Schweigen, und als er schließlich sprach, schwang in seiner Stimme Empörung mit. „Also, ich habe ja schon viel gehört, aber so funktional hat mich noch niemand beschrieben.“ Seine Zungenspitze zeichnete den geschwungenen Rand seiner vollen Unterlippe nach. „Und war dieser sexuelle Erfahrungshintergrund für dein weiteres Leben wenigstens hilfreich?“

Justinas Herz setzte einen Schlag lang aus, ihr Puls beschleunigte sich. Sie befahl sich, aus dem Auto auszusteigen, bevor es zu spät war, aber sie saß wie versteinert da. „Ich … ich kann mich nicht erinnern.“

„Du kannst dich nicht erinnern? Wie schade. Dann sollte man vielleicht ein bisschen nachhelfen.“

Sie sah die Herausforderung in seinen Augen, die dunkler geworden waren, registrierte seine leicht geöffneten Lippen. Hatte sie durch irgendetwas Interesse erkennen lassen, was er als Einladung auffasste, unauffällig näher an sie heranzurücken?

Und plötzlich küssten sie einander. Küssten einander … genauso wie früher. Er umspannte mit den Händen ihre Taille, während sie ihre Finger in seine Schultern krallte. Er strich ihr mit den Fingerspitzen ganz sacht über ihre Brüste, und sie stöhnte leise. Jetzt ließ er erst seinen und dann ihren Sicherheitsgurt aufschnappen, aber in dem kleinen Sportwagen herrschte so eine Enge, dass die Scheiben bereits zu beschlagen begannen. Es war nahezu unmöglich, sich zu bewegen, und ihr im asiatischen Stil geschnittenes Kleid machte alles noch schwieriger. Erst als Dante ungehalten irgendetwas auf Italienisch knurrte, wurde ihr wieder bewusst, dass er mitten auf der Straße vor ihrem Hotel parkte. Nachdem er sich von ihr gelöst hatte, sah sie die Frustration in seinen Augen.

„Nicht hier“, stieß er, den dunklen Kopf schüttelnd, hervor. „Nicht so. Nimm mich mit auf dein Zimmer, Justina.“ Er beugte sich vor und seine Lippen streiften ihre. „Bitte. Ich vergehe vor Verlangen.“

3. KAPITEL

Ihr Hotelzimmer war tipptopp aufgeräumt, nicht mal die kleinste Kleinigkeit lag herum. Typisch Justina, dachte Dante und erinnerte sich an früher. Während ihre beiden Bandkolleginnen in einem kreativen Chaos aus angebissener Pizza, umherliegenden Klamotten, halb geleerten Wasserflaschen und benutzten Kaffeetassen existierten, hatte Justina in ihrer eigenen, penibel aufgeräumten Blase gelebt und mit unerschütterlicher Ruhe an ihren Songs gebastelt, ohne dem ganzen Tohuwabohu um sich herum auch nur die geringste Beachtung zu schenken. Dazu hatte sie ihm irgendwann einmal erklärt, dass ihr ausgeprägter Ordnungssinn ihr schon in ihrer Kindheit geholfen hätte, chaotische Zustände zu überstehen.

Doch diese Erinnerung verflog, sobald sie die Tür hinter sich geschlossen hatten. Weil er sie gleich wieder an sich ziehen musste, um sie erneut hungrig zu küssen. Sie presste sich mit dem Unterleib an ihn und begann sich instinktiv an ihm zu reiben, obwohl Dante den Verdacht hatte, dass ihr Verstand immer noch vehement Widerstand leistete.

Es wurde ein langer, sinnlicher Kuss. „Ich will dich“, stieß er schließlich hervor. „Ich kann mich nicht erinnern, eine Frau jemals so begehrt zu haben wie dich.“

Justina, deren Finger sich im weichen Dickicht seiner schwarzen Nackenhaare verfangen hatten, schloss die Augen. „Dante“, flüsterte sie, immer noch leise widerstrebend, aber wie hätte sie sich wehren sollen, wo er doch gerade anfing, so aufregend ihre Brüste zu streicheln?

„Was ist das denn für ein Ding?“, brummte er, an ihrem Kleid ungeduldig nach einem Reißverschluss fahndend.

„Das ist … ein Cheongsam. Ich … es stammt aus Singapur, es ist …“

„Egal“, unterbrach er sie grob. „Ich will einfach nur wissen, wie es aufgeht.“

„Da sind Knöpfe an der Seite …“

„Das sind ja tausend!“ Fieberhaft machte er sich ans Werk.

Als sie einen kühlen Luftzug auf ihrer Haut verspürte, ermahnte sie sich, diesem Wahnsinn sofort ein Ende zu machen. Doch vergebens. Sie schaffte es einfach nicht. Ihr Körper war zu ausgehungert, ihr Verlangen zu stark, um Widerstand zu leisten. Was kein Wunder war, nachdem sie die letzten fünf Jahre damit verbracht hatte, sich zu fragen, wann sie wohl jemals so etwas wieder spüren würde! Ob sie je wieder von diesem atemlosen Taumel des Begehrens mitgerissen werden würde. Und plötzlich wusste Justina, dass sie alles wollte. Dass sie – falls dies hier ihr Schwanengesang werden sollte – mit ihm auf Augenhöhe agieren wollte, was früher nie der Fall gewesen war. Wenigstens das. Heute war sie nicht mehr das unerfahrene Mädchen von einst, das seiner Anleitung bedurfte. Sie war längst erwachsen, und vielleicht wurde es ja Zeit, sich daran zu erinnern, wie gern sie mit diesem Mann Sex gehabt hatte.

Sie schüttelte sich die High Heels so schwungvoll von den Füßen, dass sie durch den halben Raum flogen, bevor sie anfing, an seiner Krawatte zu zerren.

„Hast du es eilig, tesoro?“, fragte er, während er daran dachte, dass sie ihm früher als Erstes sehr ordentlich die Schuhe ausgezogen hatte.

„Du nicht?“, flüsterte sie und begann, ihm das Hemd aufzuknöpfen. Dabei legte sie Zug um Zug seinen harten Brustkorb frei und beugte dann den Kopf, um mit Zähnen und Zunge über die wohldefinierte seidig straffe Oberfläche zu fahren.

„Dio.“ Er erschauerte, immer noch mit ihren Knöpfen beschäftigt. Schließlich zog er das Kleid weg, ohne verbergen zu wollen, dass seine Hände zitterten. Gleich darauf musste ihr BH seiner Begierde weichen, und auch ihr zartes Spitzenhöschen überstand die Attacke seiner Finger nicht. Als er über ihre honigsüße Hitze strich, keuchte sie leise.

„Du liebst es doch bestimmt immer noch leidenschaftlich, oder, tesoro?“, fragte er, während er sich selbst die restlichen Kleider vom Leib riss. Doch sie überraschte ihn damit, dass sie ihn ungestüm aufs Bett warf.

Und dann setzte sie sich auch schon mit gespreizten Beinen auf ihn, mit einem Ausdruck im Gesicht, den er noch nie bei ihr gesehen hatte. Ihre Augen waren so schmal, dass es ihm unmöglich war, darin zu lesen, außerdem biss sie sich auf die Lippen, als ob sie verhindern wollte, dass sie zitterten.

„Also los“, befahl er.

Aber Justina schüttelte den Kopf. Heute Abend war sie diejenige, die die Ansagen machte. Als Therapie sozusagen, in der Hoffnung auf die lang ersehnte Genesung. Sie würde sich an seinem Körper ergötzen, bis sie ein für alle Mal genug hatte von ihm. Sie würde diesen Halbgott ihrer Fantasie einem unerbittlichen Realitätscheck unterziehen, und im heraufziehenden Licht des neuen Tages würde sie erkennen, dass auch er ein ganz normaler Sterblicher war. Es geht hier nur um Sex, erinnerte sie sich nachdrücklich. Und ganz bestimmt würde sie nicht so naiv sein und Sex mit Liebe verwechseln.

„Ich bestimme, wo es langgeht.“

Dante stöhnte, als sie ihre Hüften so kreisen ließ, dass sie mit dem innersten Kern ihrer Weiblichkeit immer wieder ganz leicht die überempfindliche Spitze seiner stahlharten Erektion streifte und ihn damit fast um den Verstand brachte. Er konnte sie spüren, wenn auch nur annähernd. Sie war nah genug, dass er problemlos in sie eindringen könnte, aber es blieb nur ein Wunsch, weil sie sich sofort wieder entzog wie eine Fata Morgana und darauf achtete, dass die momentan verlockendste Region ihres Körpers außerhalb seiner Reichweite blieb. Sein Kopf sank in die Kissen, und einen Moment lang fühlte er sich unerträglich hilflos. Das war es nicht, wonach er sich gesehnt hatte – zumindest nicht mit Justina. Er sonnte sich gern in dem Gefühl, dass er jederzeit die Zügel in der Hand hielt, und doch saß sie jetzt mit gespreizten Beinen auf ihm wie eine Domina, die ihn weit mehr beherrschte, als ihm lieb sein konnte. Und er? Er fand es – bei Gott – unfassbar aufregend!

„Per favore“, stöhnte er. „Bitte.“

Seine flehentliche Bitte bewirkte bei ihr den Umschwung. Obwohl sie ihre herrliche weibliche Macht gern noch etwas länger ausgekostet hätte, spürte Justina, dass sie nicht mehr warten konnte. Sie kniete sich über ihn, um seine heiße harte Männlichkeit ganz langsam in sich aufzunehmen. Sie hörte sein befreites Aufstöhnen, als er in sie hineinglitt, und einen Moment lang war sie unfähig, sich zu bewegen. Am liebsten hätte sie sich einfach nach vorn auf seine Brust sinken lassen. Um ihn zu umarmen und nie wieder loszulassen. Um ihm zu sagen, dass sich nichts jemals so gut angefühlt hatte und sich auch nie wieder etwas so gut anfühlen würde. Aber sie wollte doch jetzt nicht alles ruinieren, oder? Sie würde den Sex mit ihm genießen und aus dieser Situation, von der sie nie geglaubt hätte, dass sie eintreten könnte, das Beste herausholen.

Und die auch nie hätte eintreten dürfen, mahnte eine leise Stimme in ihrem Hinterkopf, aber sie weigerte sich hinzuhören, während sie anfing, sich auf Dante zu bewegen. Ihre warmen Körper entdeckten sich neu und gewöhnten sich ganz schnell wieder aneinander, als Justina ihren Rhythmus beschleunigte. Die Zärtlichkeiten, mit denen er ihre Brüste überschüttete, entlockten ihr ein leises Aufstöhnen, und als er begann, mit dem Finger das Zentrum ihrer Lust zu stimulieren, warf sie den Kopf in den Nacken und stieß einen leisen, zitternden Schrei aus. Es fühlte sich so umwerfend an, dass sie sich wünschte, es möge bis in alle Ewigkeit so weitergehen. Aber wie sollte es, bei diesem atemberaubenden Tanz auf dem Vulkan? Sie versuchte, das Ende möglichst lange hinauszuzögern, doch bald gab es kein Halten mehr. Dunkle Impulse tanzten über ihre Haut, als sie ihn mit beiden Händen an den Schultern packte und sich ihm entgegenwölbte, um ihn noch tiefer in sich aufzunehmen.

„Justina!“, keuchte er.

„Dante!“, stöhnte sie, während sie auch schon spürte, wie die ersten schimmernden Zuckungen über die Ränder ihres Bewusstseins huschten. In dem Moment, in dem sie dabei war loszulassen, schüttelte er sie ab und warf sich mit seinem kraftvollen Körper über sie, wobei er erneut in sie eindrang und begann, sich noch schneller in ihr zu bewegen. Gleich darauf explodierte in ihr ein riesiger Feuerball der Lust, und nur einen Sekundenbruchteil später hörte sie seinen heiseren Schrei, bevor sein Kopf an ihren Hals sank.

Justina hielt ihre Augen fest geschlossen, während ihr Orgasmus langsam verebbte. Dabei spürte sie, wie sie von einer Welle der Traurigkeit erfasst wurde, aber sie war fest entschlossen, sich nichts anmerken zu lassen. Ebenso wenig wollte sie – weder sich selbst noch ihm – eingestehen, wie atemberaubend es gewesen war. Und vor allem durfte sie sich nicht wünschen, dass sie beide noch einmal von vorn anfangen könnten. Weil das unmöglich war. Niemand konnte jemals wieder von vorn anfangen.

Selbst wenn sie es könnten, würde sie es nicht wollen – nicht mit Dante. Besonders nicht mit Dante. Weil er nicht gut für sie war. Oder hatte sie das vergessen? Hatte ihr gieriger Körper sie diese unbequeme Wahrheit vergessen lassen? Wo sie doch aus bitterer Erfahrung wusste, dass er sie mehr verletzen konnte als jeder andere Mensch. Und wenn sie es zuließ, würde er es wieder tun, so viel war sicher. Sie kannte ihn. Sie wusste, dass sie ihn in seinem männlichen Stolz gekränkt hatte, aber vielleicht hatte er ja jetzt das Gefühl, es ihr endlich noch einmal richtig gezeigt zu haben.

Sie wand sich ein bisschen, weil sie immer noch intim miteinander verwoben dalagen. Er schlief, oder jedenfalls schien es so, weil seine Augen immer noch geschlossen waren. Früher wäre ihr ganz warm ums Herz geworden, wenn sie ihn so betrachtet hätte, während sie jetzt eher eine Mischung aus Verärgerung und Reue verspürte. War sie verrückt geworden? Wie hatte sie das bloß tun können? Sie hatte ihn mit in ihr Hotelzimmer genommen und einfach nur Sex mit ihm gehabt – ohne Flirt, ohne Vorspiel, ohne besondere Raffinesse. Und es war atemberaubend gewesen. Aber warum ausgerechnet mit ihm? Warum musste sie das alles ausgerechnet bei dem Mann empfinden, der sie zutiefst verletzt hatte? Der ihr Vertrauen total zerstört hatte?

Sie spürte, wie er in ihr schon wieder wuchs. Seine aufkeimende Erektion erinnerte sie daran, wie unersättlich er früher gewesen war. Aber noch einmal durfte sie das nicht zulassen. Bitte gib mir die Kraft, diesmal Nein zu sagen, betete sie, doch Dante war schneller.

Dass er sich stumm aus ihr zurückzog, wirkte symbolträchtig, wie ein dunkles Vorzeichen. Zwischen ihnen war noch kein einziges Wort gefallen, und das Schweigen im Raum wurde von Sekunde zu Sekunde drückender. Er stützte sich auf einen Ellbogen auf und musterte sie so leidenschaftslos wie einen Einzeller unterm Mikroskop.

„Guter Sex“, sagte er, und Justina sah den kalten Ausdruck in seinen Augen.

Sie zwang sich, einen leichten Tonfall anzuschlagen, und schaffte es sogar, ihre Lippen zu einem matten Lächeln zu verziehen. „Ja? War es gut?“

„Nicht es, sondern du! Aber das brauche ich dir nicht zu sagen.“ Er schwieg einen Moment, und als er weitersprach, klang seine Stimme eigentümlich hohl. „Ich hatte es fast vergessen.“

Doch genau betrachtet hatte er es gar nicht vergessen können, weil er sie noch nie zuvor so erlebt hatte, wie er nur zu gut wusste.

„Du hast in der Zwischenzeit noch eine ganze Menge dazugelernt, wie man sieht.“

Justina zuckte die Schultern. „Ich rede nie über andere Männer, und schon gar nicht im Bett. Es käme mir ziemlich geschmacklos vor.“

Er presste die Lippen zusammen und schob mit dem Fuß die zerwühlten Laken beiseite, bevor er aufstand. Sie schaute ihm nach, wie er ins Bad ging. Er hatte einen atemberaubenden Körper! Seine samtige Haut schimmerte golden und der hellere knackige Hintern hob sich verführerisch ab von seinem dunkleren Torso und den muskulösen Oberschenkeln. Nicht lange danach kam er zurück, schnappte sich wortlos seine Kleider und begann sich anzuziehen.

„Gehst du?“, fragte sie, immer noch in demselben beiläufigen Ton.

Er wollte eben in sein Hemd schlüpfen und hielt jetzt inne, während er sie in einer kruden Mischung aus Abscheu und Begehren musterte. „Ich werde morgen in New York erwartet. Ich glaube, ich sagte es bereits.“

„Ja, natürlich.“ Damit er bloß nicht auf die Idee kam, es könnte ihr etwas ausmachen, dass er schon gehen wollte, streckte sie die Hand nach ihrem seidenen Morgenmantel aus, der ordentlich zusammengefaltet auf dem Sessel neben dem Bett lag. „Wenn du willst, lasse ich dir noch einen Kaffee kommen. Es ist eine lange Fahrt bis nach London.“

Ein dunkler Speer der Eifersucht durchbohrte sein Herz. Wie routiniert sie klang! Er beobachtete, wie sie die fließende Seide um ihren weichen Körper wickelte, und wandte eilig den Blick ab. Wahrscheinlich klang sie nicht nur so, sondern war es auch.

„Nein, danke.“

Justina begann, sich die Haarnadeln aus dem zerzausten Haar zu ziehen, und schüttelte den Kopf, bis ihr die langen schwarzen Strähnen über die Schultern fielen. „Hast du einen wichtigen Termin in New York?“

Er rollte seine Krawatte fein säuberlich zusammen und steckte sie in die Jackentasche. „Eine große Party, die ich nicht versäumen will.“

„Oh. Irgendwas Besonderes?“, fragte sie beiläufig.

Dante schaute sie an. Sie hatte begonnen, sich ihr schwarzes Haar zu bürsten. Es war nicht mehr ganz so lang wie früher, aber immer noch voll und rabenschwarz. Ein schwarzer Engel, schoss es ihm durch den Kopf, und sofort wollte er sie wieder küssen – und mehr. Er wollte sie aufs Bett werfen und alles noch mal von vorn machen. Aber er verbot es sich. Weil einmal schon zu viel gewesen war. Ein zweites Mal wäre Wahnsinn. Sie sollten die Finger voneinander lassen. Sie waren einfach zu verschieden. Und das war nie anders gewesen.

Er zuckte die Schultern. „Nur eine ganz normale Party.“

„Ach ja?“ Obwohl ihr Instinkt sie warnte, bohrte Justina weiter. „Bei wem?“

„Bei einer Bekannten.“

Justina spürte, wie sie erstarrte, als sich ein böser Verdacht in ihr Herz schlängelte. Hatte Dante mit ihr geschlafen, obwohl er gerade eine Beziehung hatte? Ihr wurde ganz kalt, aber irgendwie schaffte sie es, sich ein schwaches Lächeln abzuringen.

„Na dann, gute Fahrt. Und guten Flug morgen.“

Dante spürte, wie sich sein Mund verzog. Was für ein gönnerhafter Ton. Als ob ihr das alles eben gar nichts bedeutet hatte. Was ja wahrscheinlich auch so war. Sie hatte sich schließlich immer nur für sich selbst interessiert, das wussten sie beide.

Allerdings war seine Abneigung nicht groß genug, um ihn daran zu hindern, sie wieder an sich zu ziehen und seine Lippen auf einen Mund zu pressen, der jetzt fest geschlossen und widerstrebend war. Aber nach kaum zwei Sekunden gab sie ihren Widerstand auf, ihr Mund wurde weich, öffnete sich. Und dann erwiderte sie seinen Kuss auch schon und wühlte ihre Finger in sein Haar, so wie sie es schon immer getan hatte, wenn sie erregt war. Mit etwas Nachdruck hätte er sie bestimmt noch einmal nehmen können, gleich hier, auf dem Fußboden. Angenommen, er streichelte sie so im Stehen zwischen den Beinen, würde sie wahrscheinlich sofort kommen, wie früher auch. Und war er nicht schon dabei, genau das zu tun?

Aber Justina schlug ihm mit den Fäusten gegen die Brust und riss sich von ihm los. Nachdem sie einen Schritt zurückgewichen war, sah er, dass ihre Augen vor Wut ganz dunkel geworden waren. Sie atmete so schnell, dass sie fast keuchte.

„Du hast bekommen, was du wolltest, und jetzt verschwinde“, fuhr sie ihn an, wobei sie plötzlich das Gefühl hatte, noch nie im Leben so benutzt worden zu sein. „Schwirr endlich nach New York ab und lass mich zufrieden.“

Einen Moment lang starrten sie sich gegenseitig an, während die Atmosphäre um sie herum vor Aggression und Begierde brodelte und zischte. Dann griff sich Dante sein Sakko und warf es sich über die Schulter.

„Mach’s gut, Justina“, sagte er, während um seine Mundwinkel ein bitteres Lächeln zuckte. „Und danke für die Erinnerung.“

4. KAPITEL

Es war der reinste Albtraum.

Als der Himmel abrupt seine Schleusen öffnete, versuchte Justina auf der belebten Straße in Singapur so schnell wie möglich in einem der Geschäfte Unterschlupf zu finden, was allerdings nicht ganz einfach war. Weil sie mit ihrem dicken Bauch inzwischen doch schon ziemlich unbeweglich war, besonders bei dieser Schwüle, die für diese Stadt so typisch war. Nach kaum einer Minute war sie klatschnass, bevor sie im Eingangsbereich eines Geschäfts, wo ihr die Klimaanlage eisige Luft ins Gesicht pustete, Schutz vor dem Wolkenbruch fand.

Vor Kälte bibbernd ging sie weiter in den Laden hinein und spähte hinter einem Regal mit Designerkleidung durch den Regenvorhang nach draußen. Immer noch mühten sich einige Leute verzweifelt mit ihren Regenschirmen ab, während andere unter einer überdachten Bushaltestelle vor dem täglichen Spektakel des Tropensturms Zuflucht gesucht hatten. Auf Justina schien niemand zu achten. Absolut niemand.

Justina schluckte. Ihr Mund fühlte sich plötzlich wie ausgedörrt an. War sie paranoid, oder warum sonst bildete sie sich ein, dass sie verfolgt wurde? Dass gleich wieder irgendein auf der Lauer liegender Fotograf aus seiner Deckung hervorspringen könnte, um von ihr ein Foto zu schießen … Von ihr mit Babybauch.

Sie hatte es so satt, ständig in diesem Belagerungszustand zu leben. Obwohl der aktuelle Hype um ihre Schwangerschaft natürlich nicht von ungefähr kam, nachdem kurz vor Roxys Hochzeit die Sweetest Hits der Lollipops neu herausgekommen und sofort in die Top Ten der internationalen Albumcharts aufgestiegen waren. Justina war eben immer noch irgendwie berühmt, und jetzt war das Interesse an ihr neu entflammt, mitsamt den Spekulationen, wer wohl der Vater ihres Kindes sein mochte. Von daher konnte Justina nur hoffen, dass niemand sie bei Roxys Hochzeit mit Dante D’Arezzo gesehen hatte. Weil das genau die Art von Schlagzeile war, nach der sich die Klatschpresse die Finger lecken würde.

„Darf ich Ihnen einen Stuhl bringen, Ma’am?“

Als Justina sich umdrehte, sah sie sich einer Verkäuferin gegenüber, die sie besorgt musterte. Vielleicht befürchtete die Frau ja, dass diese erschöpft wirkende Engländerin hier in ihrem eleganten Laden eine Sturzgeburt erleiden könnte.

„Nein, danke. Mir geht es gut. Ich nehme ein Taxi und fahre in mein Hotel. Der Regen scheint ja langsam etwas nachzulassen.“

„Sind Sie sicher, Ma’am?“

„Ja, danke.“ Justina bewerkstelligte sogar ein Lächeln. „Absolut.“

Doch während der Fahrt ins Raffles, in dem sie immer abstieg, wenn sie in der Stadt war, gelang es ihr nicht, ihre wild durcheinanderwirbelnden Gedanken zu bändigen. Sie war schrecklich nervös, weil der Geburtstermin unaufhaltsam näher rückte und … Weil sie von Dante schwanger war und Angst hatte, dass er es irgendwie herausfinden könnte.

Wie hatte sie bloß so leichtsinnig sein und ihn an Roxys Hochzeit mit auf ihr Hotelzimmer nehmen können? Was war da in sie gefahren? Sie war ein weiteres Mal auf ihn hereingefallen, und deshalb war sie jetzt in dieser Situation. Aber sie war von Anfang an entschlossen gewesen, ihm nicht zu sagen, dass er Vater werden würde. Weil es ihn sowieso nicht interessierte.

Und weil er nicht gut für sie war.

Justina war bewusst, dass sie ganz auf sich allein gestellt war. Nicht einmal auf die Unterstützung ihrer Mutter konnte sie zählen, deren Reaktion sehr vorhersehbar, aber darum nicht weniger deprimierend ausgefallen war.

„Ich fühle mich noch viel zu jung, um Großmutter zu werden!“, hatte Elaine Perry erklärt, ohne zu bemerken, dass ihre Tochter ganz bleich geworden war.

Justina hatte die Frau, zu der sie so ein zwiespältiges Verhältnis hatte, fassungslos angestarrt. „Aber Mum …“

„Du sollst mich nicht immer ‚Mum‘ nennen! Wenn du glaubst, dass ich ab jetzt meine Zeit damit verbringe, Babyschuhe zu häkeln oder Babysitter zu spielen, dann muss ich dich leider enttäuschen, mein Kind.“ Um ihren Mund war ein neckisches Lächeln gehuscht, bevor sie weitergesprochen hatte. „Ich habe nämlich auch noch ein eigenes Leben, weißt du.“

Justina, der plötzlich aus allen möglichen Gründen schlecht geworden war, hatte keine Miene verzogen. Elaine Perry hatte schon immer zuerst an sich gedacht … und natürlich an ihre wechselnden reichen Geliebten, deren Geld sie mit vollen Händen ausgab. Was konnte man da schon erwarten?

Justina hatte sich immer noch nicht ganz erholt, als sie vor ihrem Hotel aus dem Taxi stieg, die Hotelhalle durchquerte und sich an der Rezeption ihren Zimmerschlüssel geben ließ. Das kultige Raffles strahlte etwas ungemein Beruhigendes aus. Der verblasste Charme der Brokatsessel inmitten großer Topfpalmen erinnerte an elegantere Zeiten, und immer wenn Justina hier abstieg, tauchte sie in die magische Atmosphäre ein. Nur heute schien aus irgendeinem unerfindlichen Grund der Zauber des Hotels nicht zu wirken. Sie fühlte sich wie in einem Beiboot auf stürmischer See, und weit und breit war kein rettendes Land in Sicht.

Vielleicht sollte sie ja erst einmal ein schönes heißes Bad nehmen und hinterher eine Tasse Tee trinken, dann …

„Justina.“

Sie erstarrte, als sie hinter sich die Stimme hörte, die sie seit siebeneinhalb Monaten bis in ihre Träume verfolgte. Sie schüttelte den Kopf. Unmöglich! Das bildete sie sich nur ein. Sie musste es sich einbilden!

Als sie sich langsam umdrehte, fiel ihr Blick auf die dunkle, bedrohliche Gestalt von Dante D’Arrezzo. Ihr Herz flatterte wild in ihrer Brust. Nein. Das war kein Traum, sondern Wirklichkeit. Das war unverkennbar Dante, vibrierend vor Leben. Er trug einen makellosen hellen Leinenanzug, aber auf seinem Gesicht spiegelte sich nackte Wut.

Seine hohen Wangenknochen traten noch deutlicher hervor als normalerweise, der Mund war zu einem grimmigen Strich zusammengepresst. Justina konnte sich nicht erinnern, ihn jemals so gesehen zu haben. Er stand reglos da, bis auf eine kleine Ader, die an seiner Schläfe pochte. Einen Moment lang befürchtete sie fast, ohnmächtig zu werden, so schockiert war sie über sein unerwartetes Auftauchen. Er bekam es mit und streckte in weiser Voraussicht die Hand nach ihrem Unterarm aus, was sich fast anfühlte, als würden seine heißen Finger ihre Haut versengen. Viel schlimmer jedoch war, dass ihr Körper schlagartig Erregung signalisierte, obwohl es eher die Berührung eines Kidnappers war als die eines Geliebten.

„Was … was machst du hier?“, stieß sie hervor.

Dantes Herz klopfte schneller vor Wut, als er ihr in das wachsbleiche Gesicht starrte. Was glaubte sie wohl, was er hier machte? Urlaub in Fernost vielleicht, um ihr dabei rein zufällig über den Weg zu laufen? Und sie gut gelaunt auf einen Singapore Sling an die Bar einzuladen?

„Wir müssen reden“, knurrte er.

Justina biss sich auf die Unterlippe. Vielleicht sollte sie einfach laut schreien und behaupten, dass er sie, eine Hochschwangere, belästigt hätte? Wäre das nicht schockierend? Und dann? Würde man ihm Hausverbot erteilen oder vielleicht sogar die Polizei holen?

Schwer zu sagen. Dante war äußerst redegewandt und hatte immer eine gute Ausrede parat. Wahrscheinlich schaffte er es im Handumdrehen, den Sicherheitsdienst des Hotels von sich zu überzeugen und sie als Hysterikerin hinzustellen.

„Nicht hier“, sagte sie gepresst. „Wir können in der Writers’ Bar einen Kaffee trinken und …“

„Nein“, unterbrach er sie schroff. „Ich habe nicht die Absicht, diese Diskussion in der Öffentlichkeit zu führen, Justina. Ich bestehe darauf, dass wir auf dein Zimmer gehen.“ Als er den Ausdruck sah, der über ihr Gesicht huschte, verzog er verächtlich den Mund. „Keine Sorge, ich will nichts von dir, das kannst du mir ruhig glauben, du kleines Miststück.“

Justina schlug sich entsetzt die Hand vor den Mund. Hasste er sie wirklich so sehr? Doch selbst wenn, hatte er noch lange kein Recht, in diesem Ton mit ihr zu reden.

Aber reden musste sie mit ihm, das war sie ihm schuldig. Das war ihr bewusst, auch wenn das jetzt genau die Situation war, vor der sie sich seit Monaten fürchtete. Und der Grund dafür, dass sie so viele mit Reisen verbundene Verpflichtungen übernommen hatte, seit sie von ihrer Schwangerschaft wusste. Genau betrachtet, war sie seit Monaten vor ihm auf der Flucht gewesen. Sie war vor dem Unvermeidlichen davongelaufen, das sie jetzt eingeholt hatte.

Sie zuckte die Schultern. „Na schön, reden wir. Aber es wäre nett, wenn du mich vorher loslassen würdest.“ Dabei schaute sie betont erst auf seine Hand, die immer noch ihren Unterarm umschloss, dann in seine harten glitzernden Augen. Schrecklich war nur, dass sie es mochte, von ihm angefasst zu werden, ja, sie kostete seine Berührung richtiggehend aus. Und zwar so sehr, dass sie, als er sie losließ, ein Gefühl von Verlust verspürte, wie sie sich zu ihrer eigenen Schande eingestehen musste. Als sie sich umdrehte und auf die Treppe zuging, waren ihre Schritte leicht unsicher.

Justina war sich der Blicke bewusst, die ihnen folgten, als sie die Eingangshalle durchquerten. Wahrscheinlich gab es im ganzen Foyer keine einzige Frau, die dem hochgewachsenen attraktiven Mann, der im Gegensatz zu der jämmerlich durchnässten Gestalt an seiner Seite in seinem hellen Leinenanzug so elegant und makellos wirkte, nicht wenigstens einen flüchtigen zweiten Blick schenkte.

Den Weg zu ihrer Suite legten sie schweigend zurück. Weder die dunkel glänzenden Holzveranden mit den eleganten Schilfrohrmöbeln noch der aus dem Innenhof aufsteigende Blumenduft konnten Justinas Angst eindämmen. Als sie die Tür zu ihrem Zimmer öffnete, lagen ihre Nerven blank.

Sie musste sich dringend beruhigen und durfte keine Sekunde vergessen, dass sie es mit einem Mann zu tun hatte, für den Kontrolle alles war. Kurzzeitig erwog sie sogar, die Tür offen zu lassen, aber sie wollte nicht riskieren, dass das ganze Hotel mithörte. Also machte sie die Tür mit einem resignierten Aufseufzen hinter sich zu.

„Ich bin gleich da“, verkündete sie.

Dann ging Justina rasch ins Bad, wo sie sich mit der Bürste durchs Haar fuhr, das ihr in nassen Strähnen über die Schultern fiel, und etwas Lippenstift auflegte, damit sie nicht ganz so katastrophal aussah.

Und dann nur noch schnell einmal tief durchatmen, bevor sie wieder zu ihm zurückging. Sie war so nervös, dass ihr richtig übel war, so wie früher vor einem Auftritt. Nur dass das hier alles noch viel schlimmer war, weil sie nicht wusste, worauf es am Ende hinauslaufen würde.

Dante stand mit dem Rücken zur Fensterfront, die sich über eine ganze Wand zog und zur Veranda hin öffnete. Mit hartem Gesichtsausdruck starrte er auf ihren Bauch, als könnte er immer noch nicht fassen, was er da sah.

„Vielleicht solltest du dich setzen“, schlug er schroff vor.

Sie schüttelte den Kopf. „Danke, ich stehe lieber.“

Dante wurde von Frustration überschwemmt. Typisch! Justina war schon immer die Unvernunft in Person gewesen. Selber schuld, wenn sie umkippte.

„Mach, was du willst.“

„Sehr großzügig, vielen Dank. Wie hast du mich gefunden, Dante?“

„Das war nicht schwer. Als ich von deinem … Zustand erfuhr, war mein erster Gedanke, dass das Kind womöglich von mir sein könnte. Doch nachdem ich dann monatelang nichts von dir hörte, dachte ich …“ Er unterbrach sich und musterte sie durchdringend.

Damals war ihm klar geworden, dass er sich wahrscheinlich geirrt hatte und das Kind gar nicht von ihm war. Und war das nicht der Moment gewesen, in dem sich diese tödliche Eifersucht in ihm eingenistet hatte? Die niederschmetternde Erkenntnis, dass er nur einer von mehreren Männern gewesen sein könnte, die für die Vaterschaft in Frage kamen? Dieser Gedanke hatte ihn gequält, bis er beschlossen hatte, sich Gewissheit zu verschaffen. Deshalb hatte er nach ihr suchen lassen und war ihr gefolgt.

Er starrte sie durchdringend an, während er den harten Schlag seines Herzens spürte. Das Verrückteste war, dass er zu ihr gehen und seine Hand auf ihren Bauch legen wollte, um sich davon zu überzeugen, dass das alles wirklich war.

„Gibt es irgendetwas, was du mir erzählen möchtest?“

Justina nickte, während sie spürte, wie eine Welle aus Gefühlen auf sie zurollte, aber irgendwie gelang es ihr, ruhig zu bleiben. Sei ganz normal, schärfte sie sich ein. Halt dich einfach an die Tatsachen. Was jedoch alles andere als einfach war, weil in dem Moment, in dem sie den Vorwurf in seinen Augen sah, eine schreckliche Sehnsucht in ihr aufzusteigen begann. Plötzlich wünschte sie sich, die Zeit zurückdrehen zu können. Sie wünschte sich, dass sie immer noch dieselben wie damals wären, zwei junge Menschen, die entdeckt hatten, dass sie sich liebten, und entschlossen waren, für den Rest ihres Lebens zusammenzubleiben.

Aber das war nicht so. Ganz und gar nicht. Und es war sinnlos, sich etwas anderes zu wünschen.

Ihre Stimme war fast sanft, so sehr versuchte sie ihre Emotionen unter Kontrolle zu halten, um jede Eskalation zu vermeiden. „Ist das eine indirekte Art, mich zu fragen, ob du der Vater bist, Dante?“

5. KAPITEL

Dante starrte sie an, aus Augen, die nie kälter gewesen waren als in diesem Moment. „Und? Bin ich der Vater deines Kindes, Justina?“

Sie zögerte. Würde es nicht alles leichter machen, wenn sie jetzt einfach log? Dann konnte er beruhigt nach New York und in sein dortiges Leben zurückkehren. Und sie würde ihn nie mehr wiedersehen müssen. Niemals. Finanziell – und hoffentlich auch emotional – würde sie es bestimmt schaffen, eine gute alleinerziehende Mutter zu sein. Sie war schließlich nicht die erste Frau, die ihr Kind ohne Vater großzog, und sie würde ganz gewiss auch nicht die letzte sein.

Aber dann dachte sie an das neue Leben, das sie in sich trug. Das Baby, das in ihrem Bauch so fleißig strampelte, als würde es bereits im Mutterleib für ein Fußballmatch trainieren. Durfte sie ihrem Kind wirklich den Vater vorenthalten, nur weil dieser Vater sie nicht liebte? Wäre das nicht das Egoistischste, was sie tun könnte, vor allem, weil sie aus eigener Erfahrung wusste, wie schmerzlich es war, vaterlos aufwachsen zu müssen? Sie wusste, dass das eine Leerstelle zu hinterlassen drohte, die durch nichts jemals gefüllt werden konnte. Plötzlich verspürte sie ein leidenschaftliches Verantwortungsgefühl gegenüber diesem neuen Leben, das da in ihr heranwuchs. Sie durfte jetzt nicht nur an sich denken! Ungeachtet dessen, was für sie selbst gut war, war es doch bestimmt nicht gut für das Kind, keinen Kontakt zu seinem Vater zu haben.

„Ja“, sagte sie leise, und dann wiederholte sie es noch einmal, damit es kein Zurück mehr gab. „Ja. Du bist der Vater.“

Einen Moment lang war es totenstill. Dante hörte das laute Ticken einer Uhr, während sein Körper von Adrenalin überschwemmt wurde – in einer instinktiven Reaktion auf eine bevorstehende Kampf- oder Fluchtsituation. Er starrte auf den eleganten Tisch neben sich, wo eine Schale mit Obst stand, die einzelnen Früchte so perfekt, dass sie aussahen wie aus Wachs. Für einen Sekundenbruchteil juckte es ihn in den Fingerspitzen, die Äpfel und Orangen mit einem einzigen Faustschlag in Matsch zu verwandeln, zuzuschauen, wie aus den Orangen der Saft spritzte. Der Wunsch wurde fast übermächtig, während er seine großen Hände zu Fäusten ballte. Aber dann zwang er sich, den Tatsachen ins Auge zu blicken und die Kontrolle über seinen Körper wieder zu übernehmen.

Vergiss nicht, wie eigensinnig sie ist, ermahnte er sich, während er ihr in die großen bernsteinfarbenen Augen schaute. Sie ist eine Frau, die alles aus ihrem Leben herausholen will. Er kannte ihren stählernen Ehrgeiz aus eigener leidvoller Erfahrung. Ihre Karriere war ihr immer wichtiger gewesen als er. Deshalb musste er jetzt alles wissen, nicht nur das, was sie ihm freiwillig erzählte.

„Woher weißt du, dass es von mir ist?“

Die Frage tat weh, besonders, weil sie offensichtlich nicht provozierend gemeint war. Sie überlegte, wie er wohl reagieren mochte, wenn er wüsste, dass er der einzige Mann war, mit dem sie jemals eine intime Beziehung eingegangen war. Würde er sie auslachen oder bemitleiden, weil sie es in fünf langen Jahren nicht geschafft hatte, sich neu zu orientieren?

„Ich weiß es einfach.“

Er schüttelte den Kopf. „Das reicht mir nicht.“

„Wovon redest du?“

Sein Mund verzerrte sich. „Vielleicht erinnerst du dich, dass du mir erzählt hast, dass es bei dir mit Männern ‚ziemlich gut läuft‘.“ Er hatte noch genau den flapsigen Ton im Ohr, in dem sie das gesagt hatte … und konnte immer noch den heftigen Stich von Eifersucht spüren. Und wie niedergeschmettert er gewesen war bei der Vorstellung, dass sie mit anderen Männern dasselbe machte wie mit ihm. „Also muss es da ja auch noch andere geben oder zumindest gegeben haben. Es ist also eine durchaus berechtigte Frage, oder nicht?“

Justina versuchte sich nicht anmerken zu lassen, wie weh ihr seine Worte taten. Er sah in ihr offenbar so etwas wie ein Flittchen, denn genau das hatte er eben mit seinen Worten gesagt. „Und warum bist du dann hier, wenn du so von mir denkst?“, fragte sie.

„Weil ich die Wahrheit wissen will.“

„Du hättest mich anrufen können. Das wäre für einen vielbeschäftigten Mann wie dich doch bestimmt effektiver gewesen, oder?“

Er schaute sie unverwandt an. „Hättest du den Anruf denn entgegengenommen?“

Justina zuckte die Schultern. Jetzt wollte sie ihn genauso verletzen, wie er sie eben verletzt hatte. Sie brauchte ihn nicht, und das sollte er auch wissen. „Wahrscheinlich nicht“, bekannte sie.

Um nicht ständig mit der fruchtbaren Wölbung ihres Bauchs konfrontiert zu werden, schaute er aus dem Fenster, allerdings ohne die großen weißen Frangipani-Blüten an den Bäumen wirklich wahrzunehmen. Aber das kurze Schweigen reichte ihm, um sich so weit in den Griff zu bekommen, sodass er sich wieder zu ihr umdrehen konnte.

„Dann stimmt es also“, stellte er gefährlich sanft fest. „So viel eiskalte Berechnung hätte selbst ein Zyniker wie ich dir nicht zugetraut.“ Nach seinen Worten begann er sie scharf von oben bis unten zu mustern. Ärgerlich war nur dieses verräterische Ziehen in der Leistengegend, das er dabei verspürte. „Du brauchtest einfach nur einen Deckhengst, richtig, Justina?“

„Einen Deckhengst?“, wiederholte sie verständnislos. „Was … wovon redest du?“

Er verzog verächtlich den Mund. „Ich rede von dem Interview, das du kurz vor Roxys Hochzeit gegeben hast. In dem du betont hast, wie schade es ist, dass du kein Kind hast, und wie sehr du dir eins wünscht.“

Sie hörte die böse Unterstellung in seinem Ton mitschwingen, und einen Moment lang fühlte sie sich extrem verletzlich. Richtig, das hatte sie gesagt, aber manchmal war das, was man sagte, eben nur die halbe Wahrheit. Besonders, wenn man von einem Reporter auf dem falschen Fuß erwischt wurde. Das wusste er, und eigentlich müsste er auch wissen, warum sie so reagiert hatte,

„Das war doch nur, weil ich das Gefühl hatte, dass man es von mir erwartet“, verteidigte sie sich. „Weil eine Frau gleich als Monster dargestellt wird, wenn sie nicht unbedingt Kinder will.“

„Aber es stimmt doch, oder? Du wolltest ja wirklich kein Kind. Wie auch, wo deine verdammte Karriere immer Vorrang hatte?“

Frustriert schüttelte sie den Kopf. Dante war einfach ein hoffnungsloser Fall. Er hatte nie verstanden, wie wichtig es für sie war, von niemandem abhängig zu sein. Obwohl sie ihm erklärt hatte, dass diese tief sitzende Angst vor Abhängigkeiten mit schlimmen Erfahrungen in ihrer Kindheit zusammenhing. Und als sie vorgeschlagen hatte, mit dem Kinderkriegen lieber noch etwas zu warten, war er stur geblieben. Frauen heirateten und bekamen möglichst schnell Kinder, das war für Dante das Normalste von der Welt.

„Du verstehst mich nicht, Dante.“

Er schüttelte mit einem harten Auflachen den Kopf. „Oh, ich verstehe dich sogar sehr gut, Justina. Du hattest Sex mit mir, nachdem wir uns fünf Jahre lang nicht gesehen haben. Die meisten anderen Frauen hätten mir allein für den Versuch eine gescheuert. Aber du nicht. Oh nein, du natürlich nicht! Du wolltest mich vom ersten Moment an, das konnte sogar ein Blinder sehen.“

„Bedaure, aber mit einem Heiligenschein kann ich leider nicht dienen.“

„Wir hatten ungeschützten Sex!“

„Ich wusste gar nicht, dass Verhütung allein Sache der Frau ist.“

„Ich bin natürlich davon ausgegangen, dass du immer noch die Pille nimmst“, schlug er erbittert zurück, obwohl er wusste, dass er hätte nachfragen müssen. Hatte er aber nicht. Weil er nur an das eine gedacht hatte. Und hatte es sich nicht irrsinnig gut angefühlt? Es war der totale Wahnsinn gewesen! Er schluckte, während er versuchte, die Erinnerungen, von denen er überschwemmt wurde, wegzuschieben … aber es klappte nicht.

„Wie konntest du so ein Risiko eingehen mit einem Mann, von dem du wusstest, dass du ihn aller Wahrscheinlichkeit nach nie wiedersehen würdest?“

Justina sah die kalte Verachtung, die sich auf seinem Gesicht spiegelte. Weil ich völlig den Kopf verloren hatte, darum. Oh, warum hatte es bloß ausgerechnet er sein müssen, der sie all dies fühlen ließ? Und warum hatte sich bis zum heutigen Tag daran nichts geändert? Wenn er jetzt versuchen würde, sie zu küssen, wäre sie wieder genauso hin und hergerissen.

„Keine Ahnung“, antwortete sie tonlos.

„Schön, dann sage ich es dir.“ In seine Augen trat ein harter Glanz. „Du wolltest offenbar zwar ein Kind, aber keinen Mann, einfach, weil es die bequemere Lösung ist. Das ist doch bei euch Karrierefrauen heutzutage so üblich, oder nicht, Justina? Sich bloß nicht mit einem Kerl rumärgern müssen, aber ein zu dem straff organisierten Designerleben passendes Designerbaby würde sich trotzdem gut machen, richtig?“

Justina zuckte zusammen. Hielt er sie wirklich für so gefühllos? „So ein Blödsinn.“

„Und als wir uns auf der Hochzeit wiedertrafen, war dir auf Anhieb klar, dass ich der geeignete Erzeuger für dein Kind bin“, fuhr er fort, als ob sie nichts gesagt hätte.

„Du?“

„Ja, ich.“ Er straffte die breiten Schultern, während seine Worte wie Pfeile durch die Luft zischten. „Stark und männlich, ein Anführertyp. Frauen sind darauf programmiert, nach einem Mann wie mir als Vater für ihre Kinder Ausschau zu halten. Deshalb sind sie ja auch alle so hinter mir her.“

Einen Moment lang war sie versucht, ihn daran zu erinnern, dass in ihrem Fall er hinter ihr her gewesen war, aber dann wurde ihr klar, dass dies kein geeigneter Zeitpunkt war, um Sinn für Humor zu beweisen. Nicht solange er sie allen Ernstes beschuldigte, ihn ohne sein Wissen als eine Art Samenspender benutzt zu haben.

„Ich bin nicht bereit, diese groteske Debatte noch länger fortzusetzen“, sagte sie. „Also verschon mich mit deinen idiotischen Verschwörungstheorien. Außerdem bin ich müde und muss packen. In ein paar Stunden geht mein Flug.“

Er beobachtete, wie sie sich erschöpft die Stirn massierte. „Du fliegst nach Hause?“

„Richtig, Dante. Und zwar schon morgen, weil ich in meinem Zustand nicht mehr lange fliegen darf.“

„Warum zum Teufel fliegst du in deinem Zustand überhaupt noch? Warum bleibst du nicht zu Hause und legst die Beine hoch, so wie das jede normale Frau in deiner Situation machen würde?“

„Weil ich mir meinen Lebensunterhalt verdienen muss.“

„Natürlich. Da hätte ich auch selbst draufkommen können.“

„Ich weiß, dass solche Worte aus dem Mund einer Frau in deinen Ohren schmutzig klingen, aber so ist es nun einmal. Und jetzt wäre ich dir dankbar, wenn du die Güte hättest, mich allein zu lassen.“

„Habe ich aber nicht.“ Zum ersten Mal sah er die dunklen Ringe unter ihren Augen. „Ich nehme an, du hast einen Linienflug?“

„Ich hatte jedenfalls nicht vor, per Anhalter zu fliegen, falls du das meinst.“

Er schnaubte gereizt. „Das gefällt mir nicht. Ich schlage vor, du fliegst bei mir mit.“

Sie stutzte. „Du hast ein eigenes Flugzeug?“

„Überrascht?“, gab er schroff zurück. „Ich sagte doch, dass es bei mir gut läuft, und wie gut hat dich nicht interessiert. Aber so bist du eben. Das Einzige, was dich interessiert, bist du selbst, oder etwa nicht, Justina?“

Justinas Trotz erwachte. Er versuchte schon wieder, ihr Leben zu kontrollieren. Ihre Bewegungsfreiheit einzuschränken. Vor ein paar Stunden noch hatte sie sich ziemlich einsam gefühlt, aber jetzt wurde ihr klar, dass es Schlimmeres gab, als sich mit den Folgen einer ungeplanten Schwangerschaft herumschlagen zu müssen. Wie zum Beispiel, sich mit Dante zu streiten, der mit größter Selbstverständlichkeit davon ausging, dass die ganze Welt nach seiner Pfeife tanzte.

„Lass mich in Frieden“, erklärte sie entschieden. „Ich habe mein Ticket bereits, und ich gedenke, es auch zu benutzen. Und um deiner Frage zuvorzukommen: Ich fliege First Class und werde es sehr bequem haben. Ich bin weder auf dein Flugzeug noch auf dein Geld angewiesen. Solche Dinge interessieren mich nicht und haben mich nie interessiert, Dante. Meine Unabhängigkeit war mir immer wichtiger.“

Eine Weile herrschte Schweigen, während sie versuchten, sich mit Blicken niederzuringen. Typisch, dachte er bitter, sie hat es mir schon immer genüsslich unter die Nase gerieben, dass sie mich nicht braucht.

„Es geht nicht um mein Geld“, gab er ruhig zurück. „Du sollst einfach nur Vernunft annehmen. Weil es jetzt nämlich nicht mehr allein um dich geht oder darum, was dich glücklich macht … obwohl ich gar nicht weiß, wie du dein Verhalten ändern willst. Du scheinst zu vergessen, dass du ein Kind erwartest, und ich trage für dieses ungeborene Leben ebenfalls eine Verantwortung.“

Sie spürte, wie sich ihr Herz schmerzhaft zusammenzog. „Aber du hast kein …“

„Such es dir aus“, unterbrach er sie schroff. „Entweder wir machen es diskret, was bedeutet, dass du jetzt auf der Stelle packst und mit mir zurück nach England fliegst. Das ist für dich mit keinerlei Anstrengung verbunden und für das Baby auch nicht. Oder ich kann dich auch schreiend und strampelnd durchs Foyer tragen, falls dir das lieber ist.“

Justina presste die Lippen zusammen, um zu verhindern, dass sie vor lauter Frustration in Tränen ausbrach. Er glaubte immer noch, er könnte einfach hier hereinspazieren und die Führung übernehmen. Wie selbstherrlich war das eigentlich? Er hatte sie in eine Ecke gedrängt, so viel war klar, obwohl sie, wenn sie ganz ehrlich sein wollte, zugeben musste, dass er vielleicht nicht ganz im Unrecht war.

Und dass seine Worte sie wenigstens ein kleines bisschen getröstet hatten. Wo sie doch so lange Zeit von überhaupt niemandem getröstet worden war. Ihr Bauch wurde dicker und dicker, aber sie reiste immer noch um die Welt und arbeitete fast ununterbrochen, nur damit sie bloß nie das Gefühl zu haben brauchte, von irgendwem abhängig zu sein. Aber in letzter Zeit hatte es sich schon manchmal ziemlich einsam angefühlt, und hin und wieder wachte sie sogar mitten in der Nacht auf und fürchtete sich vor der Zukunft.

„Es sieht so aus, als ob du dich mal wieder durchsetzen würdest“, sagte sie wütend.

Dante lachte bitter auf. „Halt den Gedanken fest, Justina“, sagte er. „Er könnte dich in Zukunft von sinnloser Rebellion abhalten.“

6. KAPITEL

„Hier lebst du?“

Gegen eine lähmende Müdigkeit ankämpfend, blickte Justina auf Dante, der wie ein schwarzer Rächer mitten in ihrem Apartment stand und sich mit unverhohlenem Missfallen umschaute. Trotz der luxuriösen Ausstattung seines Privatjets war der lange Flug anstrengend gewesen und der Verkehr auf der Heimfahrt vom Flughafen mörderisch. Und jetzt musste sie auch noch Dante in ihrem privaten Rückzugsraum ertragen! Sie wollte, dass er sofort verschwand, aber sie kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass das nicht so schnell passieren würde.

Einfach, weil zwischen ihnen noch nichts geklärt war.

Während des Fluges von Singapur nach London war von dem Kind keine Rede gewesen. Dante hatte sich sofort in seine Arbeit vertieft, ohne sich weiter um sie zu kümmern. Anfangs war sie froh gewesen, dass er sie in Ruhe ließ, und hatte versucht, an ihrem neuesten Song zu arbeiten, aber irgendwie hatte sie sich nicht richtig konzentrieren können.

„Richtig, hier lebe ich“, bestätigte sie, während sie einen Stapel ungeöffneter Post auf dem Tisch ablegte. „Was soll die Frage?“

Dante ließ immer noch die Blicke schweifen. Der riesige Wohnraum mit der offenen Küche war genau so eingerichtet, wie man das bei einer Single-Karrierefrau erwartete. Alles viel zu kalt und zu modern, mit viel zu viel Glas und gefährlich scharfen Kanten, die Polstermöbel unpraktisch hell, fast weiß bezogen. Dante, der sich einrichtungsmäßig lieber an früheren Jahrhunderten orientierte, dachte an den alten Palazzo seiner Familie in der Toskana und an sein eigenes verblasstes Brownestone-Haus in New York, das bis unters Dach vollgestopft war mit Antiquitäten. Er trat ans Fenster und blickte einen Moment auf die beeindruckende Kuppel der St Paul’s Kathedrale und die glitzernden Wolkenkratzer dahinter, bevor er sich wieder umwandte.

„Ein Kind, das hier aufwachsen muss, kann einem nur leidtun“, knurrte er.

Justina war empört. „Erzähl mir jetzt bitte nicht, dass ein Kind nur in einem malerischen, von Efeu und Rosen umrankten Haus auf dem Land aufwachsen kann“, fauchte sie ihn an. „Oder, wie in deinem Fall, in einem jahrhundertealten Palazzo in der Toskana.“

„Nur eine Frage, Justina. Wie viele Frauen haben in diesem Apartmentblock sonst noch Kinder?“

„Was soll das denn jetzt?“

„Aha, dann haben wir es also mit einem Fall von sozialer Isolation zu tun.“

„Bei einem Neugeborenen?“

„Und bei dir!“, ergänzte er schroff. „Junge Mütter brauchen andere Mütter oder Väter in ähnlicher Lage um sich. Sich abzukapseln tut weder dem Kind noch der Mutter gut! Und was ist mit diesem winzigen Aufzug?“

„Was soll damit sein?“

„Wie zum Teufel soll denn da ein Kinderwagen reinpassen?“ Er schaute sich wieder suchend um. „Und wo ist der Kinderwagen überhaupt?“

„Der Kinderwagen?“

Ihre Frage hallte einen Moment nach, bevor er sehr sanft, aber mit Nachdruck erwiderte: „Bitte sag mir, dass du irgendetwas angeschafft hast, worin man unser Kind transportieren kann. Und alles, was ein Baby sonst noch so braucht. Du hast doch bestimmt schon alles vorbereitet, Justina?“

Unser Kind? Ihr war immer noch ganz schwindlig von seiner besitzergreifenden Art, doch als sie seinem Blick begegnete, wurde sie von Schuldgefühlen überschwemmt. „Nein“, gab sie leise, fast flüsternd zurück. „Bis jetzt noch nicht. Ich … ich bin noch nicht dazu gekommen.“

Es blieb eine ganze Weile still, während Dante ihre Auskunft erst einmal verdauen musste. Was gar nicht so einfach war.

„Warum nicht?“, fragte er schließlich, wobei er Mühe hatte, ruhig zu bleiben. „Worauf wartest du noch?“

Seine Worte waren wie Peitschenhiebe, und Justina fühlte sich ihnen schutzlos ausgeliefert. Wie um Himmels willen sollte sie ihm erklären, dass ihr Leben in den vergangenen fünfunddreißig Wochen eine einzige Nonstop-Aktivität gewesen war? Dass sie es nicht gewagt hatte, ihr Arbeitspensum zu reduzieren, seit sie zum ersten Mal ungläubig auf die blaue Linie des Schwangerschafts-Teströhrchens gestarrt hatte? Damit bloß niemand auf die Idee kam, sie könnte womöglich vorhaben, überhaupt nicht mehr zu arbeiten, oder ihre Arbeit wäre ihr plötzlich nicht mehr so wichtig. Weil sie das Geld, das sie verdiente, brauchte, egal ob mit oder ohne Kind.

Deshalb hatte sie jeden Auftrag angenommen, den sie ergattern konnte. Außerdem war es viel einfacher gewesen zu arbeiten, als sich eine Zukunft vorzustellen, die sie so nie geplant hatte. Aber als sie jetzt Dantes Blick begegnete, wurde ihr klar, dass man ihr Verhalten auch leicht als Egoismus oder sogar Verantwortungslosigkeit auslegen konnte. Und hatte er ihr das nicht schon früher vorgeworfen? Dass sie eine dieser Egozentrikerinnen war, die nur um sich selbst kreisten?

„Ich habe es auf die lange Bank geschoben“, räumte sie kleinlaut ein. „Vielleicht konnte ich mir ja einfach nicht vorstellen, dass das wirklich passiert. Obwohl …“ Sie unterbrach sich und fuhr dann hilflos fort: „Es kommt mir immer noch so unwirklich vor, wie ein Traum oder so … ich weiß auch nicht.“

Sie wartete leicht beklommen auf den nächsten Kontrollfreak-Anfall seinerseits, doch zu ihrer Überraschung passierte nichts. Da war nur dieser leicht verzweifelte Ausdruck in seinen Augen, was seltsamerweise viel schlimmer war. Obwohl er direkt vor ihr stand und sein kraftvoller Körper alles Licht in ihrem normalerweise hellen Apartment zu schlucken schien, wirkte er unendlich weit weg. Gleichzeitig ging etwas fast unheimlich Zwingendes von ihm aus, das es ihr unmöglich machte, den Blick abzuwenden.

„Wie entspannst du dich?“, fragte er plötzlich.

Die Frage kam so unerwartet, dass Justina keine Zeit blieb, sich irgendeine überzeugende Antwort auszudenken, deshalb zuckte sie nur die Schultern. „Ich fürchte, mit Entspannung ist es bei mir nicht so weit her.“

„Das sieht man, du wirkst erschöpft“, stellte er leise fest. „Und warum denkst du dann nicht ausnahmsweise mal an das Kind, statt immer nur deine Karriere? Du musst nicht die Nummer eins in der Musikindustrie werden, hast du das immer noch nicht kapiert? Ich schlage vor, du nimmst jetzt zur Entspannung erst mal ein Bad, das machen doch alle Frauen, oder?“

„Ich schätze, das weißt du besser als ich, Dante“, konterte sie bissig. Sie wollte noch hinzufügen, dass sie selbst wusste, was ihr guttat oder nicht, aber sein Smartphone summte, und er nahm den Anruf entgegen. Dabei hob er unverschämterweise auch noch mahnend den Zeigefinger, um ihr zu bedeuten, dass sie still sein sollte.

Am liebsten hätte sie ihm gesagt, dass er sich zum Teufel scheren und seine Anrufe woanders entgegennehmen sollte, doch dafür war es zu spät. Aber sie wollte auch nicht einfach so stehen bleiben und demütig abwarten, bis er sein Telefonat beendet hatte. Deshalb stürmte sie ins Bad und verriegelte hinter sich die Tür. Sie ließ Wasser in die Badewanne und kippte viel zu viel Limonen-Mandarinen-Badezusatz hinein, bevor sie die Musikanlage aufdrehte und sich auszog, um in die bereits mit Schaumbergen gefüllte Wanne zu steigen.

Bei ihrem Einzug hatte sie ein raffiniertes Soundsystem installieren lassen, das die ganze Wohnung beschallte. Normalerweise drückte sie die Shuffle-Taste, so dass sie nie wusste, was als Nächstes kam. Aber heute wählte sie gezielt Metamorphosis aus, das zu den erfolgreichsten Alben der Lollipops gehörte. Ein Erfolg, für den sie einen hohen Preis bezahlt hatte.

Die Songtexte stammten alle aus ihrer Feder. Sie hatte sie geschrieben, nachdem ihre Beziehung mit Dante in die Brüche gegangen war. Sie hatte das Album seit Jahren nicht gehört, weil sie es nicht ertragen konnte, sich an diese dunkle Zeit zu erinnern, aber jetzt erschien es ihr plötzlich überlebenswichtig. Sie musste an die finsteren Orte von früher zurückkehren, musste sich ihren Kummer und ihre Verzweiflung in Erinnerung rufen. Sie musste sich vergegenwärtigen, dass dieser gelegentliche Stich von Einsamkeit, den sie heute manchmal verspürte, gar nichts war gegen den unerträglichen Schmerz von damals.

Eingehüllt von den melancholischen Klängen, ließ sie sich in das warme Wasser zurücksinken und schaute auf ihren nass glänzenden Bauch, der zwischen den weißen Schaumkronen aufragte. Der Musik zuzuhören tat so weh, noch viel mehr als erwartet. Besonders ein Song zerriss ihr fast das Herz. Er war damals in den Charts wie eine Rakete nach oben geschossen. Man hatte ihn sogar für den Soundtrack einer romantischen Komödie verwenden wollen, aber sie hatte abgelehnt. Obwohl ihr Agent an die Decke gegangen war, aber die Vorstellung, ausgerechnet diesen Song, der in der dunkelsten Zeit ihres Lebens entstanden war, mit einer Komödie in Verbindung zu bringen, war ihr unerträglich gewesen. Sie hatte es damals sogar bereut, dass sie den Song für die Single-Auskopplung vor Erscheinen des Albums freigegeben hatte. Er war dann so oft im Radio gespielt worden, dass sie fast wahnsinnig geworden war.

Entstanden war der Song, nachdem sie Dante mit dieser Blondine im Bett erwischt hatte. Sie hatte ihre ganze Verzweiflung in den Text gepackt, weil sie es einfach nicht über sich gebracht hatte, irgendwem zu erzählen, was passiert war. Als Justina das Lied jetzt wieder hörte, hätte sie am liebsten laut aufgeschrien vor Schmerz. Sie wollte aufspringen und die Musik ausschalten, aber sie fühlte sich wie gelähmt, und mit ihrem dicken Bauch war sie unbeweglich wie ein gestrandeter Wal. Deshalb schloss sie einfach die Augen und wartete darauf, dass die Musik endete.

Das Wasser war fast kalt, als sie vorsichtig aus der Wanne kletterte, wobei sie hoffte, dass Dante den Wink verstanden und sich verzogen hatte.

Aber diese Hoffnung war vergebens. Er telefonierte immer noch auf Italienisch und schaute dabei aus dem Fenster. Obwohl sie kein Geräusch verursacht hatte, schien er mitbekommen zu haben, dass sie zurück war, weil er sich nach ihr umdrehte.

Vielleicht hätte sie statt des seidenen Morgenmantels lieber Jeans und Pullover anziehen sollen. Aber warum sollte sie seinetwegen ihre Gewohnheiten ändern? Da sie vorhatte, ins Bett zu gehen, hatte sie sich bettfertig gemacht … und vielleicht verstand er ja wenigstens jetzt und ließ sie allein.

Sein Redefluss verlangsamte sich etwas, während er beobachtete, wie sie sich eine dunkle Haarsträhne hinters Ohr strich. Nachdem er das Gespräch beendet hatte, schaltete er das Handy aus und verstaute es wieder in seiner Jackentasche.

„Du bist ja immer noch da“, fuhr sie ihn gereizt an und ließ sich auf die Couch plumpsen.

„Wie du siehst. Aber deine Anlage ist beeindruckend, das muss ich neidlos zugeben.“ Auf seinem Gesicht blitzte ein vernichtendes Lächeln auf. „Hast du es dir zur Angewohnheit gemacht, in der Badewanne deine alten Songs anzuhören?“

„Meine Angewohnheiten gehen dich nichts an. Obwohl ich überrascht bin, dass du es so lange ausgehalten hast. Eigentlich hatte ich gehofft, dass du spätestens nach dem letzten Song die Flucht ergreifst. Mein Pech.“ Sie schaute ihn herausfordernd an, obwohl sie sich alles andere als stark fühlte. „Vielleicht bist du ja sogar stolz darauf, dich in einem Song verewigt zu finden.“

„So bestimmt nicht“, gab er zurück. „Im Gegenteil. Ich finde es unmöglich, Intimitäten laut herauszuposaunen.“

„Selbst schuld, wenn du dich wie der letzte Schuft verhältst.“

„Wie der letzte Schuft?“ Seine Augen wurden schmal. „Das bin ich also in deinen Augen, Justina?“

Er kam auf sie zu. Als sie seinen Gesichtsausdruck sah, bekam sie Gänsehaut. Aber das war nicht alles. Sie spürte, wie sich das Kribbeln, das sich ihrem Bauch eingenistet hatte, über ihren ganzen Körper auszubreiten begann. Sie wusste, dass sie aufspringen und sich vor ihm in Sicherheit bringen musste, aber sie konnte nicht. Und in ihrem tiefsten Innern wusste sie auch, dass sie es gar nicht wollte.

„Ist doch egal, oder nicht“, sagte sie.

„Findest du?“

„Ja. Du bedeutest mir nichts mehr, Dante.“

Für einen Moment verschmolzen ihre Blicke, und Justina hielt den Atem an, während Dante hinter die Couch trat, so dass er für sie unsichtbar war. Umso deutlicher spürte sie die knisternde Spannung, die plötzlich in der Luft lag.

„Ich finde es überhaupt nicht egal.“ Es blieb still, während er mit einer Fingerspitze eine senkrechte Linie über ihren Nacken zog. „Verabscheust du mich?“

Sie nickte. „Ja.“

„Das nennt man brutale Offenheit.“ Er zeichnete die Linie noch einmal nach.

Sie versuchte ein lustvolles Erschauern zu unterdrücken. „Was soll das denn?“

Jetzt begann er ihren Nacken zu massieren, wobei er kurz zusammenzuckte, als er ihre weiche Haut wieder unter seinen Fingern spürte. „Ich will dir nur helfen, dich zu entspannen, aber das ist gar nicht so einfach, tesoro“, erklärte er in sanftem Ton.

Justina schluckte. Sie musste sich zur Wehr setzen. Musste ihm sagen, dass er sofort aufhören sollte. Aber wie sollte sie, wo sich das, was er tat, doch so gut anfühlte? Seine Finger kneteten ihren Nacken, die Schultern, und sie konnte bereits die höchst angenehmen Auswirkungen spüren. Seine Daumen beschrieben konzentrische Kreise auf ihrer Haut. Die Berührung hatte etwas fast Hypnotisches, sodass es praktisch unmöglich war, sich nicht fallen zu lassen. Sie ermahnte sich, dass es gefährlich war, doch vergebens. Es war so lange her, seit er sie berührt hatte. Zuletzt an diesem Abend in Norfolk, als sie das Kind gezeugt hatten.

Sie schloss die Augen. „Dante …“

„Ganz ruhig.“ Seine Finger zogen weiter ihre Kreise. „Sag jetzt nichts.“

„Du solltest das nicht tun.“

„Ich will nur, dass du dich entspannst.“

Aber es war mehr als das, und das wussten sie beide. Er musste es wissen. Er musste die Spannung spüren, die in der Luft lag – wie Elektrizität vor einem heftigen Gewitter. Zwischen ihren Schenkeln war es heiß und feucht geworden, und ihre kribbelnden Brüste sehnten sich danach, berührt zu werden. Und das alles, obwohl sie in wenigen Wochen ein Kind erwartete. War das nicht beschämend?

Dann halt ihn auf!

Ihre Kehle war trocken, ihr Mund so ausgedörrt, dass sie kaum sprechen konnte. „Ich denke nicht …“

„Gut so. Du sollst auch nicht denken, sondern nur fühlen.“

Und – oh Gott – es war allzu einfach, seinen Befehl zu befolgen. Unsäglich einfach. Seine Finger kneteten ihre Schultern noch intensiver durch, bevor seine Daumen an ihrem Brustkorb langsam abwärts wanderten. Ihr Herz flatterte wild. Bestimmt hatte sie irgendetwas missverstanden, aber hatte er … hatte er nicht eben ihre Brüste gestreift? Richtig … da war es wieder. Definitiv. Die Berührung seiner Fingerspitzen war so sacht wie der Kuss eines Schmetterlings, aber unheimlich präzise.

„Dante …“

„Kannst du nicht wenigstens ein einziges Mal in deinem Leben den Schnabel halten?“ Er spreizte seine Finger über einer Brust und liebkoste mit der Kuppe seines Daumens eine hart gewordene Knospe.

Justina begann sich hilflos zu winden vor Erregung. Wollte seinen Namen laut herausschreien. Wünschte sich, er möge um die Couch herumgehen und zu ihr nach vorn kommen, um sie in den Arm zu nehmen, zu küssen und Liebe mit ihr zu machen. Aber er rührte sich nicht von der Stelle, sondern … sondern …

Sie keuchte, als er sich über sie beugte und seine Lippen auf ihren Scheitel legte. Seine schweren Atemzüge wirkten wie das Echo ihrer eigenen. Sie roch sein nach Sandelholz duftendes Aftershave und fühlte die Wärme seiner Haut, als er sie berührte. Seine Hand hatte sich über ihren Bauch bewegt und schob jetzt ihren seidenen Morgenmantel auseinander. Sie spürte, wie sich ihre Schenkel öffneten. Er beschrieb auf der empfindsamen Innenseite ihrer Oberschenkel kleine Kreise, bis sie keuchte. Und dann begannen seine Finger, ihr hungriges nasses Fleisch zu streicheln, bis die kleine harte Knospe Feuer fing, was sie bewog, ihre Beine noch weiter zu spreizen und sich seiner Hand entgegen zu wölben. Sie keuchte wieder, als er anfing, diese so schmerzlich vertrauten stimulierenden Bewegungen zu vollführen, wobei sie dauernd befürchten musste, er könnte aufhören.

Aber er hörte nicht auf, ganz im Gegenteil. Er rieb ihr erregtes Fleisch, bis sie in völliger Selbstvergessenheit Verrat an sich selbst übte, indem sie ihn anflehte, jetzt um Himmels willen nicht nachzulassen.

Und plötzlich ging alles ganz schnell. Eben noch war sie dabei, den Gipfel der Glückseligkeit zu erstürmen, ständig in Angst, die Erlösung könnte ihr am Ende doch noch versagt bleiben. Doch Dante lieferte immer. Zuverlässig und jederzeit. So wie heute war es allerdings noch nie gewesen. Überhaupt nie. Ihr Schrei gellte in ihren Ohren, während sich ihr Fleisch unter seinen Fingern heftig pulsierend zusammenzog.

Es dauerte eine ganze Weile, bis sie aus einem Zustand schierer Verzückung in die Wirklichkeit zurückkehrte, unsicher, was sie jetzt tun sollte. Sie spürte, dass er ihren Morgenrock wieder schloss, bevor er ihr einen leichten Kuss auf den Kopf tupfte.

Einen Wimpernschlag später stand er vor ihr und musterte sie mit undurchdringlicher Miene. Sie spürte, dass ihre Wangen immer noch heiß waren. Ihr Mund war wie ausgedörrt, und ihr Kopf fühlte sich bleischwer an, aber sie zwang sich, selbstbewusst das Kinn zu heben.

„Was … warum hast du das gemacht?“

Er lachte kurz auf. „Jetzt versuchst du mir bestimmt gleich weiszumachen, dass jede Sekunde davon unerträglich war, richtig?“

Ihre Wangen glühten. „Das … das …“ Und warum klang ihre Stimme so heiser? „Das ist doch gar nicht der Punkt.“

„Ach nein? Ich dachte.“ Er zuckte beiläufig die Schultern, sein Lächeln strotzte nur so vor Süffisanz. „Du warst ziemlich verspannt, deshalb dachte ich mir, ich massiere dir kurz mal die Schultern. Und da dich das ein bisschen … äh … angetörnt hat, bin ich nur deinen Wünschen nachgekommen.“

Einen Moment lang musterte sie ihn sprachlos, aber von Reue war da keine Spur. „Du … mieser Dreckskerl!“

„Ich gestehe alles.“ Er kniff die Augen zusammen. „Obwohl ich ja wirklich hoffe, du bist nicht scheinheilig genug abzustreiten, dass du mich immer noch willst.“

Genauso, wie er sie immer noch wollte, wie Dante ehrlich zugeben musste. Sie starrte ihn mit glühenden Wangen wütend an, während er … während er am liebsten … am liebsten … Wäre es denn wirklich so schlimm, wenn er sich zu ihr setzte und sie küsste? Er spürte das heftige Pochen im Schritt und sehnte sich danach, von ihr dort berührt zu werden. Malte sich aus, wie es wäre, wenn sie ihn in sich aufnähme. Er überlegte, was für eine Stellung man in so einer Situation wohl am besten wählte, damit es bequem für sie war.

Immer noch im Zwiespalt mit sich selbst, verlagerte er sein Gewicht. Hör sofort auf, ermahnte er sich. Sie war hochschwanger mit seinem Kind. Vielleicht hätte er gar nicht erst anfangen dürfen, aber war das wirklich allein seine Schuld?

Er wandte den Blick ab und schaute auf die Uhr. „Tja, so leid es mir tut, aber ich muss jetzt wirklich los. Ich werde in New York erwartet.“

Justina zog ihren Morgenmantel fester um sich. „Das ist die beste Nachricht des Tages.“

„Bestimmt. Doch keine Sorge, zur Geburt bin ich rechtzeitig zurück.“

„Das ist wirklich nicht nötig.“

„Diese Entscheidung kannst du getrost mir überlassen. Ich halte es nämlich durchaus für möglich, dass mein Kind mich braucht.“ Er zog eine Visitenkarte aus seiner Brieftasche und legte sie auf den Tisch. „Hier steht alles drauf, einschließlich meiner Privatnummer.“

„Oh, womit habe ich das verdient? Aber vielleicht bist du ja immer so großzügig.“

„Da findest du auch die Nummer meiner Assistentin. Ruf sie an, falls du irgendwas brauchst“, fuhr er, ihren Einwurf ignorierend, fort. „Tiffany ist sehr tüchtig. Wenn du mit der Einrichtung des Kinderzimmers nicht weiterkommst – was ja offenbar der Fall ist – greift sie dir gern von New York aus unter die Arme.“

Justina wurde von Wut überschwemmt. Tiffany? Wer zum Teufel war Tiffany? Er schlug vor, dass seine Assistentin für ihr Baby Sachen kaufen sollte? Während sie selbst die Hände in den Schoß legte, oder was?

Mit einer energischen Bewegung setzte sie sich auf und starrte ihn an. „Und was wird von Tiffany denn sonst noch so erwartet?“, fragte sie zynisch. „Dass sie ihren Chef mit diversen delikaten Extras versorgt?“

„Ich habe es mir zur Angewohnheit gemacht, Arbeit und Privatleben strikt zu trennen“, erwiderte er kalt. „Aber du solltest dich wirklich nicht so aufregen, das ist ungesund. Vielleicht ruhst du dich jetzt besser aus.“

„Und du solltest besser verschwinden“, sagte sie und kniff die Augen ganz fest zu, damit sie ihn nicht mehr sehen musste. Sie hielt die Augen geschlossen, bis sie hörte, wie die Wohnungstür hinter ihm ins Schloss fiel. Als sie die Augen wieder aufmachte, war er weg.

Sie seufzte. Wenn sie doch bloß die Erinnerung an das, was sie ihn gerade hatte tun lassen, auch so einfach loswerden könnte.

7. KAPITEL

„Dante lässt anfragen, ob Sie den Katalog erhalten haben, Miss Perry?“

Justina umfasste das Telefon fester, während sie überlegte, warum zum Teufel sie das Gespräch überhaupt angenommen hatte. Sie brauchte diese zwar höflichen, aber unendlich lästigen Nachfragen von Dantes persönlicher Assistentin wirklich nicht.

„Ja, danke“, gab sie zurück, sich den Prospekt in Erinnerung rufend, den sie letzte Woche in ihrem Posteingangskorb vorgefunden hatte, mit einer Fülle von Luxusartikeln für das privilegierte Kind.

„Und was denken Sie?“ Tiffanys Stimme klang eifrig. „Sollen wir vielleicht das Kinderbett bestellen … und den Kinderwagen?“

Wir? Justina umklammerte den Telefonhörer, als ob er Dantes Hals wäre. Sie schluckte eine ätzende Bemerkung hinunter, während sie mit dem Hörer am Ohr in das kleinere der beiden Schlafzimmer ging, wo bereits ein Gitterbett und ein Buggy standen, beides funkelnagelneu. Die sonnengelben Wände des Kinderzimmers waren mit einer großflächigen bunten Dschungelszene geschmückt, und von der Decke baumelte ein sich sanft im Luftzug drehendes Mobile aus Tigern und Löwen. Der Anblick des Zimmers entlockte Justina ein zufriedenes Lächeln. Tiffany in New York veranstaltete so einen Wirbel, dass man fast meinen könnte, ein Kinderzimmer einzurichten hätte etwa den Schwierigkeitsgrad einer Gehirnoperation.

„Vielleicht sind Sie so freundlich und richten Dante aus, dass ich wunschlos glücklich bin“, erwiderte sie.

„Ja, selbstverständlich, sehr gern“, flötete Tiffany, hörbar nicht ganz überzeugt. „Aber vielleicht möchten Sie ihm das ja auch lieber persönlich sagen, Miss Perry.“

„Leider fehlt mir die Zeit …“

„Justina?“

Als Dantes samtige Stimme an ihr Ohr drang, hätte Justina am liebsten gekreischt. Konnte er sie nicht einfach in Ruhe lassen?

„Was willst du?“, fuhr sie ihn an.

„Ich wollte mich nur erkundigen, wie du dich heute fühlst.“

„Ganz ehrlich? Ich bin müde, fühle mich wie ein gestrandeter Wal, und diese ewigen Kontrollanrufe hängen mir zum Hals heraus …“

„Und hast du noch den einen oder anderen Gedanken an meine Bitte verschwendet?“, unterbrach er sie in einschmeichelndem Ton.

„Es ist alles gesagt.“ Sie holte tief Atem. „Ich will bei der Geburt niemand dabeihaben, und dich schon gar nicht. Es steht nirgends geschrieben, dass man eine Begleitperson mitbringen muss.“

Es hörte sich an, als ob Dante mit den Fingern auf dem Hörer herum trommelte. „Das ist mir bewusst“, sagte er. „Aber es wäre wünschenswert. Du kannst nicht alles allein entscheiden, Justina.“

„Oh, natürlich kann ich, und ich werde es auch.“ Sie unterbrach sich für einen Moment, weil ihr ein kurzer scharfer Schmerz die Luft zum Atmen raubte. „Eine Geburt ist nämlich das Normalste von der Welt, falls du es noch nicht weißt. Außerdem sind wir nicht mal ein Paar.“ Noch während sie sprach, erinnerte sie sich an ihre letzte Begegnung und spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht schoss. Kein Wunder, dass er glaubte, ihr ständig Vorschriften machen zu können. Dann zeig ihm einfach, dass er sich irrt! „Ich bin niemandem Rechenschaft schuldig, Dante. Nur falls du es vergessen hast.“

„Wie könnte ich, wo du doch keine Gelegenheit auslässt, mich daran zu erinnern?“

„Und warum hörst du mir dann nicht zur Abwechslung mal zu, statt nur dauernd zu versuchen, mir deinen Willen aufzudrücken? Ich könnte …“ Der Rest ihres Satzes blieb ihr im Hals stecken, weil ein Band aus glühendem Stahl um ihren Bauch zuschnappte.

„Justina? Bist du noch da?“

Der Schmerz war so heftig, dass sie die Hand über den Hörer legte, damit er ihr Keuchen nicht hörte. Sie konnte erst wieder sprechen, nachdem der Schmerz abgeebbt war, dann sagte sie gespielt munter: „Entschuldigung, aber … aber ich dachte, da ist jemand an der Tür.“

„Ist alles in Ordnung mit dir?“, kam es hörbar irritiert zurück.

„Ja, sicher. Mir geht es gut.“

„Wann warst du zuletzt beim Arzt?“

„Wie vorgesehen letzte Woche. Ich habe alle Termine gewissenhaft eingehalten. Würdest du jetzt bitte endlich aufhören, mich wie ein Kleinkind zu behandeln?“, sagte sie. „Ich komme sehr gut allein zurecht. Aber jetzt muss ich wirklich Schluss machen, ich habe zu tun. Nur keine Sorge, Dante. Du bekommst sofort Bescheid, falls sich irgendetwas Entscheidendes tut.“

Damit legte sie auf und ging hinüber zum Fenster, wo sie versuchte, diese enervierende Unruhe abzuschütteln, die sie verspürte. Sie hatte das Gefühl, gleich zu ersticken, aber an die frische Luft wollte sie nicht, weil es seit sieben Tagen ununterbrochen regnete und nichts darauf hindeutete, dass es je wieder aufhören würde zu regnen.

Sie beschloss, ein bisschen fernzusehen, und blätterte gerade durch die Kanäle, als sie jäh von der nächsten Welle des Schmerzes überschwemmt wurde. Es tat so weh, dass sie die Rückenlehne der Couch umklammerte. Erst als sich die Anfälle in regelmäßigen Abständen wiederholten, dämmerte ihr, dass das die ersten Wehen waren.

Sie versuchte ruhig zu bleiben und sich daran zu erinnern, was jetzt zu tun war. Bleiben Sie solange wie möglich zu Hause. Messen Sie die zeitlichen Abstände zwischen den Wehen und melden Sie sich im Krankenhaus an. Die nächste Wehe krallte sich wie eine eiserne Faust in ihre Mitte, während sie sich leise keuchend das Telefon schnappte und im Krankenhaus anrief.

„Am besten kommen Sie sofort“, riet die Hebamme. „Ist jemand bei Ihnen?“

„Ich bin schon unterwegs“, gab Justina ausweichend zurück.

Aber als sie auf der Entbindungsstation zum Blutdruckmessen auf dem Bett lag, kam die Frage wieder.

„Ist der Vater auf dem Weg hierher, Miss Perry?“

„Nein.“ Justina schüttelte den Kopf. „Er ist in New York.“

„Weiß er, dass es bald so weit ist?“

Sie stellte sich vor, wie es wäre, wenn Dante jetzt hier wäre. Sie dachte daran, dass sie beide sich vor neun Monaten nur rein zufällig wiedergetroffen hatten. Dass sie ansonsten nichts mehr verband.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein.“

„Irgendwer könnte …“

„Ich will ihn nicht hier haben“, erklärte Justina entschieden.

Bildete sie es sich nur ein, dass die Hebamme und die Hebammen-Schülerin einen vielsagenden Blick wechselten? Sie war sich nicht ganz sicher, und dann rollte auch schon die nächste Welle aus Schmerz heran und beanspruchte ihre volle Aufmerksamkeit.

Die Zeit kroch im Schneckentempo dahin. Justina fühlte sich desorientiert, nur wenn die nächste unerbittliche Wehe sie unter sich zu zermalmen drohte, war sie ganz bei sich. Stunden vergingen, während sie sich unter Schmerzen an all die kleinen Tricks zur Schmerzminderung zu erinnern versuchte, die sie in der Geburtsvorbereitung gelernt hatte. Sie wanderte im Zimmer auf und ab. Stützte sich auf Hände und Knie auf, während ihr der Schweiß über die Stirn und in die Augen rann. Versuchte so ruhig wie möglich zu atmen, aber das schaffte sie bald nicht mehr, und als die Hebamme sie untersuchte und verkündete, dass sie jetzt im „zweiten Stadium“ war, verlor Justina die Nerven und schrie die Frau an: „Mir ist egal, in was für einem Stadium ich bin, ich will einfach nur, dass das endlich aufhört!“

Jetzt bekam sie mit, dass an der Tür Bewegung entstand. Sie hörte Stimmen … eine männliche Stimme mit unüberhörbar italienischem Akzent, wie Justina verschwommen erkannte: „Fragen Sie sie einfach. Bitte.“

Die Hebammen-Schülerin, die vor Verlegenheit rot geworden war, kam zu ihr ans Bett und sagte: „Da ist ein Mann, der …er sagt, dass er der Vater ist. Er bittet darum, reinkommen zu dürfen. Sein Name ist Dante D’Arezzo.“

In einer kurzen Atempause zwischen zwei Wehen wurde Justina klar, dass Dante heute wahrscheinlich zum ersten Mal in seinem Leben um etwas bitten musste, bei dem nicht von vornherein feststand, dass er es auch bekommen würde. Und dann erschienen ihr ihre Gründe, ihn auszuschließen, angesichts der Größe des Ereignisses plötzlich ziemlich kleinkariert. Als Justina zur offenen Tür schaute, sah sie ihn auf der Schwelle stehen, fast ein Meter neunzig dunkle Entschlossenheit. Und geballte männliche Kraft, wurde ihr klar, als sie die Anspannung in seinen breiten Schultern wahrnahm. Vielleicht konnte er ihr ja ein bisschen von dieser Kraft abgeben.

„Meinetwegen“, keuchte sie, und er musste es gehört haben, weil er schon einen Moment später bei ihr war und mit undurchdringlichem Gesichtsausdruck auf sie herunterschaute. Aber die erwarteten Vorwürfe blieben aus, während er ihr mit erstaunlich sanfter Hand eine schweißnasse Strähne aus den Augen strich.

„Ich bin da“, sagte er schlicht.

„Soll ich mich jetzt besser fühlen?“

„Das hoffe ich.“

Aus irgendeinem Grund bewirkten seine Worte jedoch, dass sie sich schlecht fühlte. „Dante, ich will nicht ….“

„Sei still … es ist egal. Ich bin da“, wiederholte er. „Das ist das Wichtigste.“

Sie schluckte. „Es … es tut so weh.“

„Dann halt dich an mir fest. Na los, trau dich. Pack so fest zu, wie du willst. Du kannst mir auch ruhig wehtun, wenn du dich dann besser fühlst.“

Sie ermahnte sich, dass es kindisch war, ihn so festzuhalten, als wollte sie ihn nie wieder loslassen. Aber alle Hemmungen schienen von ihr abzufallen, während ihr Körper sein Recht einforderte und sie sich an Dante klammerte wie eine Ertrinkende an einen vorübertreibenden Ast.

„Mir ist so heiß“, stöhnte sie.

„Dann zieh das Ding da aus.“ Um seine Mundwinkel zuckte ein Grinsen. „Ich habe dich schon in eleganteren Nachthemden gesehen.“

Sie hätte sein Grinsen fast erwidert, während er ihr half, das schweißdurchtränkte Krankenhausnachthemd auszuziehen, bevor sich herrlich kühle Luft über ihre nasse Haut legte. Aber dann nahm ihr auch schon die nächste Wehe die Luft zum Atmen, und als sie wieder sprechen konnte, artikulierte sie ihre schlimmsten Befürchtungen, die sie zu überwältigen drohten.

„Ich habe so Angst, dass irgendwas schiefgeht.“

Sein samtschwarzer Blick hüllte sie ein. Er nahm ihre freie Hand und zog sie kurz an die Lippen. „Das ist sehr unwahrscheinlich. Du bist hier in guten Händen. Und weißt du was, Jus? Du hast es selbst gesagt. Eine Geburt ist die natürlichste Sache der Welt.“

Hatte sie das wirklich? Hatte sie wirklich so großspurig dahergeredet, obwohl ihr jetzt so schrecklich bange war?

Ihre Fingernägel krallten sich noch tiefer in seine Hand. „Ich will pressen!“

Dante warf der Hebamme einen fragenden Blick zu, woraufhin diese nickte. „Dann press, tesoro“, sagte er sanft. „Press, so fest du kannst.“

Sie schrie, und ihr verzweifelter Schmerzensschrei zerriss ihm das Herz. Dante fühlte sich hilfloser denn je. Als er sah, wie sie sich vor Schmerz aufbäumte, litt er mit ihr und tat dabei alles für sie, was er konnte, auch wenn es herzlich wenig war. Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht, wenn sie ihren Kopf auf dem Kissen herumwarf, und kühlte mit kaltem Wasser ihre Schläfen, was sie ihm mit einem erleichterten Aufstöhnen dankte. Aber die Erleichterung war nicht von Dauer.

Viel zu bald schon stieg die Anspannung im Raum, Justinas Schreie wurden durchdringender. Dante, der an ihrem Kopfende saß, sah, dass sich die Bewegungen der Hebammen beschleunigten, obwohl die ältere Frau noch Zeit fand, den Kopf zu heben und ihn zu fragen: „Möchten Sie hier runterkommen, um aus nächster Nähe mitzuerleben, wie Ihr Kind auf die Welt kommt, Signor D’Arezzo?“

Dante suchte Justinas Blick, und sie nickte stumm. Dabei hatte er schon fast mit einer spitzen Bemerkung gerechnet, und die wäre ihm wohl auch nicht erspart geblieben, wenn sie nicht gerade damit beschäftigt gewesen wäre, einem Kind das Leben zu schenken. Und so kniff sie nur die Augen wieder ganz fest zu, während sich ihr Gesicht vor Anspannung verzerrte.

Und dann überschlugen sich die Ereignisse. Angespannte Worte und erstickte Schreie flogen durch die Luft, als Justina wieder begann, mit aller Kraft zu pressen. Dante stockte der Atem, als sich zwischen ihren Beinen ein dunkler Haarschopf zeigte, der sich nur wenig später wie durch ein Wunder zu einem zerknautschten, mit blutigem Schleim beschmierten Baby vervollständigte. Und als der Säugling den Mund aufriss, um einen ersten kräftigen Schrei auszustoßen, und irgendwer sagte: „Es ist ein Junge!“, wusste er nicht wohin vor Glück.

Man legte ihm das glitschige Baby in die Wiege seiner großen Hände, bevor die Nabelschnur durchtrennt wurde, und Dante wurde die Brust so eng, dass er kaum Luft bekam. Das war sein Kind. Sein Sohn. So winzig und hilflos. Als ihm die Hebamme das Baby wieder abnahm, brannten in seinen Augen Tränen. Die Frau wusch es behutsam und sorgfältig, bevor sie es Justina an die Brust legte, wo es prompt zu nuckeln begann. In andächtigem Schweigen beobachtete Dante, wie Justina dem Neugeborenen mit einem Finger ganz zart über die Wange strich und dabei in sich hineinlächelte.

In diesem Moment begehrte er sie mehr als jemals zuvor in all den Jahren.

8. KAPITEL

Justina beobachtete, wie sich Dantes Finger mit erstaunlicher Zartheit über das winzige Baby bewegten, während er sich, den dunklen Kopf gebeugt, ganz auf den Moment konzentrierte. Wie behutsam er ist, dachte sie. Als ob Nico nicht aus Fleisch und Blut, sondern aus hauchdünnem Porzellan wäre. Bei diesem Gedanken wurde sie von unerwünschten Gefühlen überschwemmt, darunter etwas, das gefährlich nah an Wehmut grenzte.

Sie versuchte rigoros, das Gefühl wegzuschieben, und bemerkte: „Ich hätte mir nie träumen lassen, dass ich jemals das Vergnügen haben könnte, dich beim Windelwechsel zu beobachten.“

Dante gab Nico ein abschließendes Küsschen auf den Bauch, bevor er Justina einen Blick zuwarf. Kaum zu glauben, dass diese gertenschlanke junge Frau vor kaum einem Monat ein Kind geboren hatte. Mit ihren schwarzen, zu einem langen Zopf geflochtenen Haaren und so ganz ohne Make-up wirkte sie entspannter denn je. Er konnte sich nicht erinnern, sie jemals derart gesund, natürlich und verführerisch gesehen zu haben. Ihre Haut war weich und klar, und ihre Augen glänzten.

„Das ist doch nichts Besonderes“, winkte er ab, während er den schläfrigen Nico von der Wickelunterlage hochhob und behutsam in sein Bettchen legte.

„Scheint so“, gab Justina zurück, wobei sie sich wünschte, dass er aufhören möge, so … so selbstverständlich daherzureden. Sie hob spöttisch die Augenbrauen. „Aber ich dachte, ein richtiger Mann wie du …“

Sie beendete ihren Satz nicht, als sie sein trockenes Grinsen sah. „So wie du das sagst, Justina, klingt es nach Goldkettchen, dicken Muskeln und stolzgeschwellter nackter Brust. Aber auch ein ‚richtiger‘ Mann kann ein Kind wickeln.“ Er zuckte die Schultern. „Obwohl ich mir beim besten Willen nicht vorstellen kann, dass mein Vater jemals auch nur eine einzige Windel gewechselt hat. Da hat sich in den letzten Jahren doch einiges verändert.“

Justina begann eins von Nicos winzigen Hemdchen zusammenzulegen. „Du hast mir noch gar nicht berichtet, wie deine Familie auf die Nachricht reagiert hat. Du hast es ihnen doch bestimmt erzählt, oder?“

„Sicher. Noch am selben Abend. Meine Mutter schwimmt in Wonne. Nico ist ihr erstes Enkelkind, und sie kann es kaum erwarten, ihn endlich kennenzulernen. Die ganze Familie ist schon sehr gespannt.“

Justina nickte. Natürlich waren sie gespant, und das war ihr gutes Recht, so viel war ihr klar. Wie auch die Tatsache, dass sie das unvermeidliche Familientreffen nicht beliebig lange hinausschieben konnte. Sie lebte seit Nicos Geburt wie in einer Blase, ein Zustand, der sich dadurch, dass Dante ihr angeboten hatte, ihr mit dem Baby zu helfen, noch verstärkte. Warum er das machte, wusste sie nicht, vielleicht befürchtete er ja, sie könnte im Morast einer Kindbettdepression versinken. Auf jeden Fall hatte er sich nach der Geburt spontan in einem Hotel ganz in ihrer Nähe einquartiert, sodass er jederzeit vorbeischauen konnte, wenn er seinen Sohn sehen wollte.

Bei ihrer Rückkehr aus dem Krankenhaus hatte er ihr Blumen geschickt. Einen gewaltigen Strauß, der kaum durch die Tür gepasst hatte. Der Duft war ihr zu Kopf gestiegen, und als sie die beigefügte Karte gelesen hatte, mit der er sich bei ihr bedankte, waren ihr die Tränen in die Augen geschossen. Aber Weinen war für sie tabu. Sie hatte nie geweint. Weil Weinen schwach machte und sie gerade jetzt besonders stark sein musste.

Sie dachte an ihre unwirsche Reaktion, fast so, als ob er ihr ein Paket mit Sprengstoff geschickt hätte. Aber ihre Finger hatten gezittert, als sie die weißen Blütenblätter berührt hatte. „Warum schickst du mir Blumen?“, hatte sie ihn gefragt.

„Ist das nicht normal in so einer Situation?“

Justina hatte den Kopf geschüttelt. Natürlich war es normal, ganz allgemein gesprochen. Aber bei ihnen war schließlich nichts normal, oder? Ein Mann und eine Frau, die schon lange nichts mehr verband, hatten ein Kind bekommen. Und Dante war nicht zu trauen. Das durfte sie nie vergessen.

Sie atmete tief durch, als sie jetzt seinem Blick begegnete. „Heißt das, dass deine Mutter herkommen will?“

Er schüttelte den Kopf. „Meine Mutter reist nicht gern. Ich finde, wir sollten mit Nico hinfahren. Auch damit er schon mal eine Ahnung von seinen italienischen Wurzeln bekommt.“

Im zarten Alter von vier Wochen? Da konnte Justina nur den Kopf schütteln, aber sie kannte Dante gut genug, um zu wissen, dass er ihren Widerspruch vom Tisch wischen würde. Deshalb war sie entschlossen, sich kompromissbereit zu geben, egal wie schwierig dieser Besuch für sie selbst auch werden mochte. Denn Nico brauchte eine Familie, und ihre eigene hatte es ja nicht einmal bis in die Startlöcher geschafft.

„Hassen sie mich immer noch?“, fragte sie mit einer Stimme, die gar nicht wie ihre eigene klang.

„Von Hass zu sprechen ist übertrieben, Justina. Du solltest es vielleicht etwas weniger emotional sehen.“

„Aber hast du nicht immer beklagt, dass ich nicht emotional genug bin?“ Das hatte er ihr stets ausgerechnet dann vorgeworfen, wenn eine Konzerttournee anstand.

Dante schaute ihr in die glitzernden bernsteinfarbenen Augen. Ja, das stimmte. „Meine Familie hasst dich trotzdem nicht“, wich er aus.

Es blieb einen Moment still. „Mit offenen Armen haben sie mich damals aber auch nicht gerade empfangen.“

„Ich denke, sie haben sich redlich bemüht.“ Er streckte die Hand aus und fuhr Nico zärtlich über den Kopf. „Aber meine Mutter ist eben ziemlich altmodisch und konnte sich mit deiner Berufswahl nicht recht anfreunden … oder mit den Begleiterscheinungen, genauer gesagt.“

„Wie die Mutter so der Sohn!“ Doch Justina wusste, dass nicht nur seine Mutter, sondern auch alle männlichen Familienmitglieder Vorbehalte gegen sie gehabt hatten. Sie dachte an die Begrüßungsparty während ihres ersten und einzigen Besuchs. Wenn damals bloß Dantes Schwester nicht darauf bestanden hätte, dieses vermaledeite Video vorzuspielen! Justina erinnerte sich, wie alle mit wachsendem Horror beobachtet hatten, wie sie, nur mit einem winzigen Tutu und einem noch winzigeren Hemdchen bekleidet, über die Bühne getobt war. Danach hatte man sie wie eine Aussätzige behandelt.

„Sie fanden, dass ich nicht die richtige Frau für dich bin, und dann auch noch eine Engländerin“, fügte sie hinzu.

„Jede italienische mamma wünscht sich eben, dass ihr Sohn ein italienisches Mädchen heiratet“, sagte er mit einem Schulterzucken.

„Statt einer zweifelhaften englischen Songschreiberin aus ungeordneten Verhältnissen?“

„Wahrscheinlich konnte sie sich einfach nicht vorstellen, wie das mit uns gehen soll, wenn du ständig durch die Welt gondelst.“ Es blieb einen Moment still, bevor er hinzufügte: „Eine Frage, die ja nicht ganz unberechtigt war, wie du ehrlich zugeben musst.“

„Und wie hat deine Mutter jetzt reagiert, außer, dass sie sich über ihren Enkel gefreut hat?“

Dante überlegte, wie er es am besten sagen sollte. Er hatte erwartet, dass es Ärger geben würde. Wut und Empörung. Er hatte mit einem theatralischen Ausbruch gerechnet, womöglich mit Unterstellungen vonseiten seiner Mutter, dass eine fragwürdige Person wie Justina ihren kostbaren Sohn in eine Falle gelockt hatte.

Doch nichts dergleichen. Entweder lag es an einer gewissen Altersmilde seiner Mutter oder an dem verständlichen Wunsch nach Weiterführung der Familienlinie, jedenfalls war die Reaktion seiner Mutter ganz anders ausgefallen als erwartet.

„Aber du wirst sie natürlich heiraten müssen, Dante“, hatte sie nur gesagt. „Wenn dieses Kind wirklich ein D’Arezzo ist, muss es legitimiert werden.“ Dante erinnerte sich an das selbstgewisse Lächeln seiner Mutter, die an all die Frauen dachte, die sich nichts Schöneres vorstellen konnten, als ihren Sohn zu heiraten. Doch Dante wusste, dass er im vorliegenden Fall nicht so leichtes Spiel haben würde. Justina war anders.

„Dante?“

Er schaute auf. „Was ist?“

„Ich wollte wissen, wie deine Mutter reagiert hat.“

„Nicht anders als jede andere Großmutter vermutlich. Stolz und glücklich. So wie deine Mutter bestimmt auch, oder?“

Justina drehte nervös an ihrem Zopf. „Machst du Witze? Sie findet, dass sie für eine Großmutter noch viel zu jung ist.“

„Typisch“, sagte er. Als er den dunklen Schatten sah, der durch ihre Augen huschte, spürte er Wut auf Justinas Mutter in sich aufsteigen. Konnte sich diese Frau nicht wenigstens ein einziges Mal wie ein normaler Mensch benehmen? War es wirklich zu viel verlangt, dass sie zumindest in diesem Fall Familiensinn bewies und für ihre Tochter da war?

„Ich finde, wir sollten Nico so schnell wie möglich einen Pass besorgen“, sagte er schroff. „Dann können wir jederzeit mit ihm in die Toskana.“

Im Zuge ihrer Reisevorbereitungen ging Justina einkaufen, weil sie fand, dass sie nach der Schwangerschaft absolut nichts mehr anzuziehen hatte. Außerdem wollte sie diesmal bei ihrem Besuch in der Toskana seriöser wirken als damals, wo sie eine Art Popstar gewesen war und sich dementsprechend gestylt hatte. Ihr wildes Outfit war ein Statement gewesen, aber im Laufe von fast sechs Jahren hatte sich ihr Geschmack verändert.

Deshalb füllte sie jetzt ihren Einkaufskorb mit Kaschmir und Seide und gönnte sich sogar mehrere Garnituren Unterwäsche – weil sich nach der Schwangerschaft ihre Figur verändert hatte, wie sie sich einredete. Aber sie spürte ihre Wangen heiß werden, als sie mit den Fingern über einen Spitzentanga fuhr und sich dabei unwillkürlich ausmalte, wie Dante ihn ihr abstreifte.

Sie verließen London im Nieselregen und wurden in der Toskana von einem strahlend blauen Himmel begrüßt, über den nur ein paar Schäfchenwolken zogen. Am Flughafen winkte man sie umstandslos durch die Kontrollen, mit jener Art Beflissenheit, die Justina noch aus Lollipop-Zeiten vertraut war. Dante war hier bekannt wie ein bunter Hund, weil die Familie D’Arrezzo seit Jahrhunderten in der Gegend lebte.

Sie beobachtete fast wehmütig, wie er seinen Sohn stolz durch die Absperrungen trug, wobei sich immer wieder jemand vom Flughafenpersonal fand, der Nico lächelnd über die schwarzen Locken fuhr. Und natürlich entgingen ihr auch die verstohlenen Blicke nicht, die an ihrer linken Hand nach einem Ehering oder einem sonstigen Zeichen der Verbundenheit mit der Familie D’Arezzo suchten.

Vielleicht halten sie mich ja für das Kindermädchen, dachte Justina, während sie aus dem Flughafengebäude zu dem bereitgestellten Wagen gingen. Dabei strich sie wie zur Selbstvergewisserung mit den Fingerspitzen über ihre neue Seidenjacke, die sie zu ihrer engen schwarzen Jeans trug. Diese Jacke hatte sie sich von ihrem eigenen Geld gekauft, sie brauchte keinen Mann, der sie aushielt. Sie stand in jeder Hinsicht auf eigenen Beinen, was Grund genug war, stolz zu sein.

„Alles okay mit dir?“, fragte Dante, nachdem er Nico in einem Kindersitz festgeschnallt hatte.

„Ja“, sagte sie und versuchte, das mulmige Gefühl in der Magengegend zu übersehen.

„Du siehst toll aus“, sagte er leise, während er aus der Parklücke fuhr.

Erstaunt hob Justina den Kopf. „Findest du?“

„Ja. Gar nicht wie eine Frau, die eben erst ein Kind bekommen hat.“

„Bis man das Baby sieht, natürlich“, gab sie gut gelaunt zurück, wobei sie zu ignorieren versuchte, dass ihre Haut plötzlich angefangen hatte zu kribbeln. Er verstand es wahrlich, einer Frau vorzumachen, dass sie der Mittelpunkt des Universums war. Darauf sollte sie wirklich nicht mehr hereinfallen.

Er ist ein Spieler, erinnerte sie sich. Deshalb war es ihm auch nicht schwergefallen, nur wenige Tage, nachdem er mit ihr Schluss gemacht hatte, mit einer anderen Frau ins Bett zu gehen, obwohl er immer behauptet hatte, sie zu lieben.

Sie dachte an all die Dinge, die unausgesprochen zwischen ihnen standen. An diese seltsame Intimität, die sich bei der Geburt eingestellt hatte, als Dante auf eine Art für sie dagewesen war, die sie ihm nie zugetraut hätte. Er war stark und beschützend und zartfühlend gewesen, sodass sie sich ihm plötzlich wieder ganz nah gefühlt hatte. Aber es gab auch anderes, was ungesagt geblieben war, Dinge, auf die sie überhaupt nicht stolz war. Keiner von ihnen beiden hatte dieses sinnliche Intermezzo auf der Couch je erwähnt, nach dem er einfach verschwunden war, als ob nichts passiert wäre. Und seither hatte er nie wieder versucht, sich ihr intim zu nähern. Sogar jetzt, da ihr Körper wieder so war wie früher und sie im Umgang mit Nico bereits eine gewisse Routine entwickelt hatte, ließ Dante nie ein wie auch immer geartetes erotisches Interesse an ihr erkennen.

Justina hatte versucht sich einzureden, dass es besser wäre, keine intime Beziehung mit ihm zu haben. Einfach, weil es unkomplizierter war. Was allerdings nichts daran änderte, dass sie sich seiner Anwesenheit stets überdeutlich bewusst war. Als ob ihr Körper darauf programmiert wäre, auf seine Nähe mit Erregung zu reagieren.

Sie wandte den Kopf und schaute aus dem Fenster, wobei sie versuchte, sich auf die Schönheit der Landschaft zu konzentrieren. Am wichtigsten war, dass sie es schaffte, ihrem Sohn eine gute Mutter zu sein, alles andere kam später.

Obwohl seit Justinas letztem Besuch hier mehr als fünf Jahre vergangen waren, war sie überrascht, wie vertraut ihr alles erschien. Das Anwesen war von der Straße aus nicht gleich zu sehen, weil das Grundstück mit der Landschaft verschmolz. Eine lange Auffahrt führte zum Haus, mit den Bergen im Hintergrund, die mit Oliven- und Obstbäumen bepflanzt waren, und weiter unten an den Hängen wuchs der mit vielen Preisen ausgezeichnete D’Arezzo-Wein.

Jetzt nahm der golden in der Sonne schimmernde Palazzo mit dem Glockenturm und den geschlossenen Fensterläden langsam Gestalt an. Als Justina ihn sah, musste sie zugeben, dass sie wieder genauso beeindruckt war wie beim ersten Mal. Er war in ihren Augen ein Symbol für Stabilität und Dauerhaftigkeit, fest verankert in seiner Umgebung. Das war etwas, das sie immer vermisst hatte. Und als ihr klar wurde, dass es hier nicht nur um Dantes Erbe ging, sondern auch um das Erbe ihres Sohnes, hatte sie plötzlich einen dicken Kloß im Hals. Weil ihr schmerzlich bewusst wurde, dass sie kein Recht hatte, Nico dieses Erbe vorzuenthalten.

Als Dante den Wagen im Innenhof zum Stehen brachte, sah Justina überrascht, dass seine Mutter bereits vor dem Haus wartete. Vor sechs Jahren waren sie von der Haushälterin in Empfang genommen worden, und Beatrix D’Arezzo hatte sich erst kurz vor dem Dinner auf einen Aperitif zu ihnen gesellt.

Justina beobachtete, wie Dante mit Nico auf dem Arm auf seine Mutter zuging, und verlangsamte ihre Schritte, als sich Beatrix neugierig zu dem Kleinen hinunterbeugte. Sie hörte, wie die Frau „Caspita, e uguale a suo padre!“ ausrief, und ihrem Enkel vorsichtig mit einem Finger über die Wangen fuhr.

Als Beatrix einen Moment später auf sie zukam, lächelte Justina.

„Justina!“, begrüßte Signora D’Arezzo sie, Justinas Lächeln erwidernd. „Wie schön, Sie hier zu sehen. Herzlichen Glückwunsch zur Geburt dieses wunderschönen kleinen Jungen!“

„Mille grazie, Signora D’Arezzo“, antwortete Justina. „Ja, er ist wirklich wunderschön.“

„Oh ja! Genau wie sein Vater in diesem Alter“, gab Beatrix überschwänglich zurück. „Aber Sie sehen müde aus, meine Liebe. So eine Reise ist eine anstrengende Angelegenheit, besonders für eine frischgebackene Mutter. Möchten Sie vielleicht erst einmal ablegen?“

Justina lächelte dankbar. „Ja, sehr gern. Danke.“

„Dante?“ Signora D’Arezzo sagte an ihren Sohn gewandt irgendetwas auf Italienisch, bevor sie sich wieder an Justina wandte. „Wir hatten hier schon sehr lange kein Baby mehr, aber wir werden alles tun, damit es Nico an nichts fehlt.“

Justina nickte, ungeheuer erleichtert über den freundlichen Empfang. Sie folgte Dante, der immer noch Nico trug, durch die verwinkelten Flure, bis sie vor einer wuchtigen Flügeltür Halt machten. Dahinter befand sich ein weitläufiger Raum mit einer hohen gewölbten Decke, gut gefüllten Bücherregalen an den Wänden und einem Kamin, der so groß war, dass man problemlos ein ganzes Schwein darin hätte rösten können. Die vom Boden bis zur Decke reichenden Fenster öffneten sich auf die sanften Hügel der Toskana.

„Gefällt es dir?“, fragte Dante, als er Justinas wohliges Aufseufzen hörte.

„Oh ja!“ Sie ließ ihren Blick über die Ölgemälde, die dunklen, auf Hochglanz polierten antiken Möbel und die wertvollen Teppiche schweifen.

Dante deutete durch eine offene Tür in einen Nebenraum, wo ein altes Kinderbett stand, auf dessen Kopfkissen ein schon ziemlich mitgenommen wirkender Teddybär saß.

„Das scheint Nicos Zimmer zu sein.“ Er lächelte. „Und hier ist unser Schlafzimmer.“

Zuerst reagierte Justina nicht, aber als er die Tür neben Nicos Zimmer öffnete, bekam sie heftiges Herzklopfen. Und als sie das riesige Bett sah, begann ihr Herz zu rasen.

„Ist das dein Ernst?“, fragte sie mit einem ungläubigen Auflachen.

„Mein voller Ernst.“ Er zuckte die Schultern. „Wie man sieht, hat sich meine Mutter dazu durchgerungen, uns ein gemeinsames Schlafzimmer zu geben. In der Annahme, dass wir ein Paar sind.“

„Und du hast es nicht für nötig befunden, sie über den wahren Sachverhalt aufzuklären?“

„Ich habe ihr nicht erzählt, dass Nico das Ergebnis eines One-Night-Stands ist, falls du das meinst.“

Das war brutal ehrlich … und tat weh. „Sehr lustig. Vor allem, wenn man bedenkt, dass sie uns damals, als wir wirklich ein Paar waren, in Zimmern an entgegengesetzten Enden des Hauses einquartiert hat“, bemerkte sie und schluckte den Kloß hinunter, der ihr plötzlich im Hals saß. „Sodass du dich mitten in der Nacht in mein Zimmer schleichen musstest.“

„Was dich damals nicht weiter gestört hat, wenn ich mich recht erinnere, tesoro. Ganz im Gegenteil, dich hat die Heimlichkeit doch sogar noch angetörnt, oder?“

Justina verkniff sich ihren Widerspruch. Weil es nicht die Heimlichkeit gewesen war, die sie angetörnt hatte, sondern er und sonst gar nichts. Dante hatte ihr früher nur einen kurzen Blick zuwerfen müssen, schon war sie dahingeschmolzen vor Verlangen. Und als sie jetzt das spöttische Funkeln in seinen Augen sah, hatte sie plötzlich Schmetterlinge im Bauch, was den Verdacht nahelegte, dass sich seitdem nicht allzu viel verändert hatte. Er konnte sie immer noch allein mit einem Blick antörnen … verhängnisvollerweise. Aber sie würde sich in Acht nehmen.

Nico fing an zu quengeln. Froh über die Ablenkung streckte sie die Arme nach ihm aus. „Ich glaube, er hat Hunger“, sagte sie.

Dante nickte. Er hatte die Verwirrung in ihren Augen gesehen und fragte sich, wie entschlossen sie sich wohl gegen ihr Verlangen stemmen würde. „Setz dich doch mit ihm dort ans Fenster, da habt ihr es bequem“, schlug er vor, auf einen alten Schaukelstuhl deutend. „Ich packe unterdessen aus.“

Justina folgte seinem Vorschlag und stellte fest, dass das leise Knarzen des Schaukelstuhls etwas ungemein Beruhigendes hatte. Sie fühlte sich fast wie aus der Zeit gefallen und … sicher. Verträumt fuhr sie dem friedlich an ihrer Brust nuckelnden Nico über den Kopf, während sie hörte, wie Dante im Hintergrund Schubladen und Schranktüren öffnete und schloss.

Noch ehe das Baby seine Mahlzeit beendet hatte, gesellte sich Dante zu ihr. Seine Augen waren samtschwarz wie verflüssigte Kohle, und plötzlich fühlte sie sich fast scheu unter seinem Blick. Aber wie um Himmels Willen konnte sie sich nach allem, was sich zwischen ihnen ereignet hatte, scheu fühlen?

Sie versuchte ihre Verunsicherung mit Schnoddrigkeit zu überspielen. „Was gibt’s denn da zu glotzen?“

„Du siehst so aufregend aus. Eine Madonna in hautengen Jeans.“

„Hör sofort auf!“ Ihre Wangen waren heiß geworden. „Ich stille unseren Sohn!“

„Und das machst du wirklich gut.“

„Stillen ist die natürlichste Sache der Welt, Dante. Das kann jede Frau.“

Aber Dante wusste, dass nicht alle Frauen ihre Kinder stillten. Justina hatte ihn wieder einmal überrascht. War er nicht davon ausgegangen, dass sie es gar nicht erwarten konnte, Nico einer Kinderfrau zu übergeben, damit sie sich endlich wieder ihrer geliebten Songschreiberei widmen konnte? Und doch war es ganz anders gekommen. Sie hatte sich mit einer Begeisterung in ihre neue Rolle gestürzt, die er sich niemals hätte träumen lassen.

Auch als sie aufstand und Nico wieder hinlegte, ließ er sie nicht aus den Augen. Dabei war ihm, als ob sie sich nur widerstrebend von dem Kinderbett löste, fast als wäre sie gezwungen, eine Schutzzone zu verlassen. Aber er wollte sie nicht angespannt, sondern weich und hingebungsvoll, so wie er es sich schon so lange erträumte.

„Da drüben ist das Bad, falls du dich etwas frisch machen willst“, erklärte er.

Erleichtert, seinem Blick endlich zu entkommen, verschwand Justina im Bad, wo sie unter der warmen Dusche versuchte, Dante aus ihren Gedanken zu verbannen, Doch einfach war das nicht, weil ihr Verlangen gefährliche dunkle Blüten trieb. Aber sie konnte nicht den ganzen Tag im Bad bleiben.

Nur in ein Badelaken gehüllt, betrat sie das Schlafzimmer, wo Dante ihr mit undurchdringlicher Miene entgegensah.

„Schläft Nico?“, fragte sie verlegen, weil sie auf seine Anwesenheit nicht gefasst gewesen war.

Als er nicht sofort reagierte, sah Justina, dass er nicht weniger angespannt wirkte, als sie selbst sich fühlte.

„Ja. Willst du noch mal nach ihm sehen?“

Sie nickte und folgte ihm nach nebenan, wo ihr Sohn friedlich in seinem Bettchen schlummerte. Einen Moment lang beobachtete sie, wie sich sein winziger Brustkorb ruhig hob und senkte. Wie würde es Nico im Leben ergehen? Würde er wie sie selbst darunter leiden, dass er nicht in einer heilen Familie aufwuchs? Obwohl sie aus eigener Erfahrung wusste, wie traurig es war, ohne Vater aufwachsen zu müssen, hatte sie offenbar keine Skrupel, ihrem Sohn dasselbe Schicksal – und damit denselben Schmerz – zuzumuten …

Mit einem erstickten Laut wandte sie sich ab, um zurück ins Schlafzimmer zu gehen. Dass Dante dicht hinter ihr war, merkte sie erst, als er ihr eine Hand auf die nackte Schulter legte, was sie veranlasste, sich zu ihm umzudrehen.

„Justina? Stimmt irgendwas nicht?“

Sie schüttelte den Kopf. Wie sollte sie von dem Hexenkessel aus Unsicherheiten reden, der in ihr brodelte, wenn sie nur an Dantes Finger denken konnte, die ihr Fleisch versengten?

„Das hier stimmt nicht … Es ist doch eine Farce, dass wir mit unserem Kind hierherkommen und so tun, als ob wir eine glückliche Familie wären“, sagte sie verzweifelt und schüttelte seine Hand ab. „Mit uns stimmt etwas nicht!“

„Nein!“, widersprach er vehement, während er sie an sich zog und sein Gesicht ganz dicht vor ihres brachte. So dicht, dass sie seinen heißen Atem auf ihrer Haut spürte. „Was sollte mit uns nicht stimmen? Wie könnte etwas nicht stimmen, wo es sich doch so gut anfühlt, wann immer ich dich berühre?“

„Dante …“

„Küss mich“, murmelte er heiser. „Und dann sag noch mal, dass mit uns etwas nicht stimmt. Wenn du das schaffst, rühre ich dich nie mehr an – geschworen.“

Sie sollte sagen, dass das alles Unsinn war. Dass sie ihn gar nicht küssen wollte. Aber das wäre eine Lüge, denn immerhin hatte sie es doch schon die ganze Zeit gewollt, oder? Sie sehnte sich schon viel zu lange nach seinem harten Kuss. Eine halbe Ewigkeit, wie es schien. Hungrig suchten ihre Lippen seine, während er das Badelaken öffnete und zu Boden gleiten ließ.

Dann trat er einen halben Schritt zurück, schaute sie an. Sein Blick brannte sich in sie ein, während sie reglos dastand und die Empfindungen auskostete, die er in ihr auslöste. Ihre Brustwarzen prickelten, und zwischen ihren Beinen begann es heftig zu kribbeln.

„Dante“, keuchte sie. „Das ist …“

„Schicksal“, stieß er hervor, mit der Hand bereits an seinem Gürtel. „Und zwar schon lange. Wir kommen einfach nicht darum herum. Du bist die schönste Frau, die ich jemals gesehen habe. Ich bin dir total verfallen, tesoro, ich sehne mich wie verrückt nach dir.“

Nein, das hier ist verrückt, dachte sie. Dante riss sich die Kleider vom Leib, während sie das Schauspiel einfach nur erregt beobachtete! Sie biss sich auf die Unterlippe, als sie seine Erektion erblickte. Prompt wurde sie von Begierde überflutet. Da packte er sie auch schon an den Hüften und warf sie aufs Bett.

„Dante“, flüsterte sie. „Das geht doch nicht.“

„Und ob das geht!“

„Aber deine Familie“, wandte sie verzweifelt ein.

„Bis zum Abendessen sind es noch Stunden.“

„Aber …“

„Kein Aber mehr, Justina. Vor allem, weil wir beide wissen, dass du es gar nicht ernst meinst. Oder hast du vergessen, dass du in Italien bist und jetzt Siesta ist?“

Seine Lippen zogen glühende Pfade über ihren Nacken. Ihr fielen die Augen zu, während ihr Kopf in die Kissen sank. „Oh“, murmelte sie undeutlich.

„Ich will jeden Quadratzentimeter von dir küssen“, flüsterte er. „Ich will jede Stelle deines Körpers berühren. Hast du mich verstanden?“

Jetzt bahnte sich sein Finger zärtlich seinen Weg über ihre Brust, tänzelte über den dunklen Vorhof und landete mit köstlicher Präzision auf ihrer Brustwarze. „Ich … oh …“

„Deine Brüste sind größer geworden.“

„Und du … magst du sie noch?“

Er lächelte an ihrem Mund. „Mm. Ich bin verrückt nach ihnen.“

Sein Finger bewegte sich über ihren Bauch langsam nach unten, was sie veranlasste, scharf einzuatmen. „Dante!“

„Entspann dich. Warum hältst du die Luft an?“

„Weil nicht nur meine Brüste größer geworden sind. Mein Bauch ist viel zu dick!“

Er legte seine Hand auf ihre leicht gewölbte Bauchdecke. „Dein Bauch ist perfekt. So perfekt wie alles an dir.“

„An mir ist gar nichts perfekt.“

„Wirst du jetzt wohl endlich mal den Mund halten?“

Er beugte den Kopf, um sie zu küssen, und Justina glaubte fast, in der Süße seines Kusses und seiner Komplimente zu ertrinken. Er hielt sie für perfekt! Sie klammerte sich an ihn, während er mit seinen Händen erst über ihre nackten Knie strich, dann über ihre Oberschenkel. Genüsslich malte er mit seinen Fingern sanfte Kreise auf ihrer Haut, bis sie nach Atem rang, dann erkundete er ihre feuchte Mitte. Wieder blieb ihr der Atem weg, doch plötzlich wurde ihr etwas bewusst: Das gemeinsame Erlebnis war ihr wichtiger als ihr unmittelbar bevorstehender Höhepunkt. Sie wollte ihn fühlen. Sie wollte ihn wieder ganz tief in sich drin spüren.

„Dante …“, flüsterte sie.

„Was ist?“

„Bitte.“

„Wirst du schon ungeduldig?“

„J…ja.“

„Ich auch, tesoro. Ich auch.“

Sie hielt den Atem an, als er sich auf sie legte. Die Welt stand still, als er mit einem einzigen geschmeidigen, aber besitzergreifenden Stoß in sie eindrang. Sie spürte, wie sich in ihr eine köstliche Wärme ausbreitete, während sie langsam ausatmete. Sie glaubte zu fühlen, dass er an ihren Lippen lächelte, bevor er wieder anfing, sie zu küssen. Nicht lange danach ließ Justina los. Plötzlich war es ganz leicht, die Kontrolle aufzugeben. Einfach zu vergessen, warum sie hier war, und sich allein auf die Empfindungen einzulassen, die er in ihr auslöste.

„Oh“, keuchte sie wieder.

Er musste sich erst mühsam durch die dunklen Nebelschwaden seiner Lust kämpfen, um fragen zu können: „Tut das weh?“

„Gott, nein … nein. Es fühlt sich … unglaublich an.“

„Ja. Für mich auch.“ Er schloss die Augen und überließ sich dem Rhythmus. Er hatte sich vorgestellt, dass der Sex mit ihr jetzt anders sein würde, und das stimmte auch, trotzdem war es ganz anders als gedacht. Justina war genauso eng und köstlich wie immer, dennoch fühlte es sich … Dante stöhnte. Es fühlte sich mehr denn je wie Sex an. Und gleichzeitig wie etwas, das viel tiefer ging als rein körperliche Lust. Konnte es etwas damit zu tun haben, dass dieser Körper sein Kind geboren hatte, dass etwas von ihm in ihr herangewachsen war?

Er kostete es aus, als sie ihre Beine um seinen Rücken warf und ihre Finger in seine Schultern krallte. Er fühlte, dass sie den Gipfel der Lust bereits fast erstürmt hatte, aber er hielt sich immer noch zurück. Erst als er spürte, dass sie kam, ließ er los, und gleich darauf verströmte er sich in ihr, endlos, wie es schien.

Hinterher blieb es noch eine ganze Weile still, bis auf das Keuchen, das entstand, wenn sie gierig Luft in ihre Lungen sogen, wie zwei Menschen, die gerade vor dem Ertrinken gerettet worden waren. Und als sie wieder ruhiger atmeten, küsste er sie lange.

„Gar nicht so übel“, murmelte sie und fuhr ihm mit einem Finger über die nachwachsenden Bartstoppeln.

„Man tut, was man kann“, brummte er schläfrig.

Justina kostete es aus, in seinen warmen Armen zu liegen und ihre Empfindungen ungefiltert auf sich einströmen zu lassen. Seine Lippen pressten sich an ihren Hals, und in diesem Moment fühlte sie sich herrlich sicher und geborgen. Sie hätte ihm gern gesagt, dass es keinen anderen Menschen auf der Welt gab, bei dem sie sich jemals so beschützt gefühlt hatte. Sie hätte ihm gern alle Geheimnisse anvertraut, die sie so viele Jahre ganz tief in sich drin bewahrt hatte.

Aber Dante hatte sie schon einmal verletzt. Schlimm verletzt. Warum sollte sie so etwas ein zweites Mal riskieren? Warum sollte sie in einem kurzen Moment der Leidenschaft alles aufs Spiel setzen? Sie durfte nicht zulassen, dass er ihr ein weiteres Mal das Herz brach, und diesmal ging es nicht nur um sie, sondern auch um Nico. Weil eine unglückliche Mutter niemals eine gute Mutter sein konnte. Das wusste sie aus eigener leidvoller Erfahrung.

Dante hörte, wie sich ihre Atemzüge verlangsamten, während Justina eng an ihn geschmiegt dalag. Er schaute auf ihre wilde schwarze Mähne, die sich wie Melasse über das blütenweiße Kissen ergoss, die seidigen dunklen Wimpern, die sich in scharfem Kontrast von ihrer elfenbeinfarbenen Haut abhoben. Sie presste sich so fest an ihn, dass er spüren konnte, wie ihr Herz klopfte. In diesem Moment stieg eine Gewissheit in ihm auf.

Er dachte an das Kind, das nebenan friedlich in seinem Bettchen schlummerte. Ihm klangen immer noch die Warnungen seines Anwalts im Ohr, während er eine fundamentale Wahrheit erkannte. Er wollte diese Familie. Ja, sie hatte recht gehabt. Er wollte alles. Nico. Sie. Er wollte, dass sie alle zusammenlebten und glücklich waren.

Und Justina würde nichts anderes übrig bleiben, als das genauso zu sehen.

9. KAPITEL

Als Justina aus einem unruhigen Schlaf erwachte, war sie allein. Sie hatte von grünen Bergen geträumt, von einem kraftvollen männlichen Körper und intimen Zärtlichkeiten … umgeben von Stille, ohne jegliches Babygeschrei.

Babygeschrei!

Desorientiert schaute sie sich um und blinzelte ungläubig. Sie war in der Villa von Dantes Familie. Genauer noch, sie lag in Dantes Bett, aber der Platz neben ihr war leer. Wo war Dante?

In ein zerknittertes Laken gehüllt, stieg sie aus dem Bett und tappte ins Nebenzimmer, wo sie sah, dass Nicos Bettchen ebenfalls leer war. Prompt machte sich Panik in ihr breit. Nico war weg! Sie rannte zurück ins Schlafzimmer, schlüpfte eilig in Jeans und Pulli und auf dem Weg zur Tür in ihre Flip-Flops, bevor sie die Suite verließ, um Nico zu suchen.

Aber der Palazzo war riesig, und obwohl sie immer wieder Dantes und Nicos Namen rief, rührte sich nichts. Sie raste nach draußen und schaute sich suchend um, doch auch da war niemand. Ihr Blick wanderte weiter, hin zu den von der untergehenden Sonne vergoldeten Bergen. Es dauerte einen Moment, bis sie ihn weiter unten im Weinberg entdeckte, einen groß gewachsenen dunklen Mann, der zwischen akkurat gepflanzten Weinstöcken einen Kinderwagen schob. Ihr Herz machte vor Erleichterung einen riesigen Satz, doch während sie auf ihn zurannte, spürte sie noch etwas anderes, das sich verdächtig nach Angst anfühlte.

„Dante!“

Sie sah, wie er stehen blieb und sich über den Kinderwagen beugte. Nachdem er sich wieder aufgerichtet hatte, wartete er, bis sie bei ihm angelangt war.

„Was machst du denn?“, keuchte sie, während sie sich mit einem schnellen Blick in den Kinderwagen überzeugte, dass mit Nico alles in Ordnung war.

Der Vorwurf, der in ihrer Stimme mitschwang, veranlasste Dante, unwirsch die Lippen zusammenzupressen. „Was wohl? Ich gehe mit meinem Sohn spazieren, ist das verboten?“

Alle ihre Befürchtungen hatten sich schlagartig in Luft aufgelöst. „Ich dachte …“, begann sie kleinlaut.

„Na, was dachtest du denn, Justina?“, fragte er, immer noch nicht besänftigt. „Dass ich unseren Sohn entführt habe?“

Im Nachhinein wirkte ihre Reaktion ziemlich übertrieben, wie ihr jetzt langsam dämmerte. „Du warst auf einmal nicht mehr da, als ich wach wurde.“

„Ich wollte dir noch ein bisschen Ruhe gönnen.“

„Aber ich …“ Sie suchte nach einer Erklärung, um ihm diesen harten Ausdruck aus dem Gesicht wischen zu können. „Es ist einfach eine große Umstellung für mich, weil ich schon so daran gewöhnt bin, Nico immer um mich zu haben. Es war das erste Mal, dass er …“ Sie atmete tief durch. „Dass er nicht da war, als ich aufwachte.“

Dante nickte bedächtig. Ja, er verstand, warum sie sich so verhalten hatte, aber da war noch mehr. „Misstraust du mir immer noch?“, fragte er ruhig.

Justina schaute ihn an. Sie wusste, dass sie jetzt eigentlich widersprechen sollte, einfach, damit nicht alles noch komplizierter wurde, als es ohnehin war. Aber es war sinnlos, die Wahrheit zu leugnen, nur weil sie schmerzte. Dante hatte ihr eine aufrichtige Frage gestellt, die eine ebenso aufrichtige Antwort verdiente.

„Offen gestanden, ja.“

Er erstarrte. Mit dieser Antwort hatte er nicht gerechnet … oder vielleicht hatte er auch einfach nur auf eine andere gehofft. „Dann hat mein Verhalten bei der Geburt und in den Wochen danach gar nichts bei dir bewirkt?“

Ihr Blick war ruhig. „Ich wusste gar nicht, dass du es nur gemacht hast, um Pluspunkte zu sammeln.“

„Das habe ich auch nicht“, verteidigte er sich gekränkt, während er auf ihr langes schwarzes Haar schaute, das im Wind wehte. Und plötzlich drängte es ihn, ihr etwas zu sagen, was er bisher für sich behalten hatte. „Weißt du nicht, dass ich keine andere Frau auch nur angesehen habe, seit wir uns auf Roxys Hochzeit wiedergetroffen haben?“

„Woher sollte ich das wissen?“, fragte sie leise. „Ich kann nicht hellsehen.“

„Es ist aber so. In den folgenden Monaten musste ich ständig an dich denken. Ich war machtlos dagegen. Die fixe Idee, Kontakt mit dir aufzunehmen, wurde fast übermächtig.“

Sie schwieg, weil sich das alles eher nach einer Art Obsession anhörte als nach Liebe. Aber war sie selbst nicht genauso besessen von ihm?

„Doch als ich dann von deiner Schwangerschaft erfuhr, wurde ich wütend“, fuhr er fort. „Weil du es nicht mal für der Mühe wert gehalten hast, mir davon zu erzählen. Weil du so selbstherrlich beschlossen hast, den Vater deines Kindes einfach außen vor zu lassen.“

„Und dir war völlig unbegreiflich, warum?“

„Stimmt. Worum ging es dir? Um Kontrolle? Oder um Macht?“

Justina fand, dass er noch nie wilder ausgesehen hatte.

„Und das sagst du wirklich, ohne rot zu werden“, bemerkte sie. „Obwohl du damals geglaubt hast, noch extra betonen zu müssen, dass dieser Abend für dich nicht mehr war als ein einmaliger Ausrutscher? Für mich übrigens genauso. Warum sollte ich dir die Folgen aufbürden, wo du mich schon vor Jahren satthattest? Nein … bitte.“ Sie hob die Hände, als sie sah, dass er sie unterbrechen wollte. „Lass mich ausreden. Ich war mir sehr sicher, dass ein Kind das Letzte ist, was du mit mir willst, deshalb habe ich es dir nicht erzählt. Obwohl ich jetzt einsehe, dass das falsch war, aber ich wollte mir eben meine Unabhängigkeit erhalten.“

„Was dir ja auch hervorragend gelungen ist.“

Sie überhörte den harten Unterton, der in seiner Stimme mitschwang, und sagte bedauernd: „Es tut mir leid. Ich hätte dich auf jeden Fall mit einbeziehen müssen, statt einfach stillschweigend vorauszusetzen, dass du mit deinem Kind nichts zu tun haben willst.“

„Oder war es vielleicht genau andersherum, Justina? Kann es nicht sein, dass du nicht wolltest, dass ich Kontakt zu unserem Kind habe?“

Beim Blick in seine Augen wurde ihr klar, dass Lügen keine Option war. „Du hast recht. Weil ich dich auf keinen Fall wieder in meinem Leben wollte. Dich und all die Komplikationen, die damit verbunden sind, Dante.“

Dante hörte kühle Entschlossenheit in ihrer Stimme mitschwingen. Ihre Worte verletzten ihn weit mehr als erwartet, gleichzeitig hatte ihre Ehrlichkeit jedoch auch etwas Befreiendes. Wenigstens wusste er jetzt Bescheid. „So viel zum Thema ledige Väter. Aber vielleicht sollten wir jetzt einfach etwas ganz Normales tun, wie zum Beispiel ins Haus gehen und Kaffee trinken.“

Sie nickte, einigermaßen mitgenommen von der schonungslosen Offenheit ihrer Auseinandersetzung, aber auch froh über die versöhnliche Wendung, die das Gespräch am Ende genommen hatte. „Klingt gut. Genau das brauche ich jetzt nämlich.“

Wie auf Kommando begann Nico zu quengeln. Justina schaute in den Kinderwagen, und als ihr Sohn die lang bewimperten Augen aufschlug, ging ihr vor Liebe das Herz über. „Hallo, mein Süßer“, turtelte sie. „Du hast doch nicht etwa schon wieder Hunger?“

Sie kehrten ins Haus zurück, wo Justina gleich Nico versorgte. Wenig später fragte Dantes Mutter an, ob sie sich ihren Enkel ausleihen dürfe, um ihn dem Personal vorzustellen. Nachdem Signora D’Arezzo mit Nico verschwunden war, blieb es eine Weile still. Dante und Justina standen einfach nur da und lauschten den Schritten, die sich draußen auf dem Flur entfernten. Schließlich drehte sich Dante zu Justina um und zog ihre Hand an seine Lippen.

„Kaffee?“, fragte er.

Sie erschauerte bei der Berührung, die ihre Meinungsverschiedenheiten schlagartig unwichtig machte. „Wenn du möchtest.“

„Oder Bett?“

Obwohl Kaffee zweifellos die gefahrlosere Option war, nickte sie und ließ sich von ihm zum Bett führen, das immer noch genauso zerwühlt war wie vor ihrem Weggang. Sie bückte sich, um die Laken glattzuziehen, aber als sie seine Hand auf ihrem Po spürte, hielt sie mitten in der Bewegung inne.

„Nicht“, sagte er heiser. „Du verplemperst nur wertvolle Zeit.“

Sobald sie sich zu ihm umgedreht hatte, zog er sie aufs Bett und begann sie zu küssen. Statt Zärtlichkeit war diesmal unverhüllte Dringlichkeit tonangebend. Ungeduldig riss er ihr die Kleider vom Leib, und sie revanchierte sich umgehend. Er wirkte so einschüchternd männlich und dunkel, als er sich über sie beugte, die Gesichtszüge wie gemeißelt und starr vor Konzentration.

„Nicht“, stöhnte er, als sie die Hand nach ihm ausstreckte. Aber sie hörte nicht auf ihn, sondern strich mit den Fingerspitzen ganz leicht über seine heiße seidige Erektion und fragte: „Bist du sicher?“

Mit einem Glitzern in den Augen zog er ihre Hand weg und presste sie zusammen mit ihrer anderen Hand zu beiden Seiten neben ihrem Kopf auf die Matratze, sodass sie zur Bewegungslosigkeit verdammt war. Er sieht so dunkel und männlich und stark aus, dachte sie und spürte überrascht, wie sehr seine Dominanz sie erregte. Es war ein schwindelerregendes Gefühl, die Kontrolle zu verlieren, Dante auf Gedeih und Verderb ausgeliefert zu sein … vielleicht, weil es plötzlich sinnlos geworden war, noch länger darüber nachzudenken, ob sie das alles wirklich tun sollte?

Sie kam schnell und heftig, und hinterher döste sie in seinen Armen immer wieder ein, bis es sieben schlug und sie sich zwang aufzustehen, um vor dem Essen schnell noch zu duschen. Als sie aus dem Bad kam, sah sie, dass Dante bereits fertig angezogen war und gerade seine mattgoldenen Manschettenknöpfe befestigte. Sobald er merkte, dass sie ihn beobachtete, verzog er den Mund zu einem langsamen Lächeln, dabei schaute er auf das weiße Badelaken, in das sie sich eingewickelt hatte.

„Ich kann dich nur warnen. Wenn ich beim Essen eine Dauererektion habe, ist es ganz allein deine Schuld“, sagte er gedehnt.

Auf ihrem Weg zur Frisierkommode spürte sie seinen Blick auf ihrem Po. Während sie ihre Wimpern tuschte, trat Dante hinter sie, zog den Vorhang aus schwarzen Haaren von ihrem Nacken und presste seine Lippen auf die frei gewordene Stelle.

„Mm, du riechst so gut.“

„Es ist nur Seife.“

„Aber eine sehr feine Seife.“

Sie schloss die Augen. „Dante …“

„Mhm?“

„Wir … wir müssen uns beeilen.“

„Ich weiß, tesoro, aber ich bin verrückt nach dir. Du ahnst nicht, wie sehr ich dich will. Wir haben eine Menge nachzuholen.“ Er legte seine gespreizte Hand auf das blütenweiße Badelaken, dorthin, wo ihre Brust war.

„Finger weg“, befahl sie flüsternd.

„Einverstanden, aber ich weiß jetzt schon, dass ich beim Abendessen an nichts anderes denken kann.“

Bei seinen Worten wurde sie erneut von Verlangen überschwemmt, was dazu führte, dass ihre Hand leicht zitterte. Sie schlüpfte in ein Etuikleid aus cappuccinobrauner Seide, das sie mit hellbeigen High Heels kombinierte. Das Haar hatte sie zu einem kunstvollen Knoten verschlungen, dazu legte sie lange, mit Perlen und Brillanten besetzte Ohrringe an, die bei jeder Bewegung glitzerten.

„Von wem hast du die?“, fragte Dante plötzlich schroff.

Sie war eben dabei, noch etwas Lipgloss aufzutragen, und drehte sich überrascht um. „Schon mal was davon gehört, dass sich eine Frau ihren Schmuck selbst kauft?“

„Was bei so teurem Schmuck ja wohl eher unwahrscheinlich sein dürfte.“

„Nun, da muss ich dich leider enttäuschen.“

Er lachte kurz und hart auf. „Wer hätte das gedacht. Justina Perry schenkt sich ihren Schmuck selbst, sie braucht dafür keinen Mann.“

„Genau“, gab sie scheinbar ungerührt zurück, obwohl seine Worte sie getroffen hatten. Aber vielleicht erinnerte sie das ja in letzter Sekunde daran, dass sich zwischen ihnen trotz allem nicht wirklich etwas verändert hatte. Er war eben immer noch derselbe Macho wie eh und je.

„Und der Schmuck, den ich dir geschenkt habe? Was ist mit dem?“

„Du weißt, dass ich versucht habe, ihn dir zurückzugeben.“

„Stimmt. Aber ich wollte ihn nicht. Bis auf den Verlobungsring natürlich, der ein Familienerbstück war.“ Er schwieg einen Moment, bevor er fragte: „Und wo ist der Schmuck jetzt?“

Justina rollte unbehaglich die Schultern. Musste er ausgerechnet jetzt davon anfangen? „Verkauft.“

Er runzelte die Stirn. „Du hast den Schmuck, den ich dir geschenkt habe, verkauft?“

„Tu nicht so entsetzt, Dante. Das Geld habe ich für wohltätige Zwecke gespendet. Ich habe keinen Cent davon für mich verwendet.“

„Ich wollte aber, dass du ihn behältst.“ Er dachte an den Armreif, den er extra für sie hatte anfertigen lassen, besetzt mit handverlesenen gelben Brillanten, die genau zu ihrer Augenfarbe passten. Er sah es heute noch vor sich, wie sie sich den Armreif übers Handgelenk hochgeschoben und lächelnd gesagt hatte, dass diesen Armreif eines Tages ihre Tochter tragen würde. „Der Schmuck war nur für dich bestimmt. Ich will nicht, dass irgendeine andere Frau ihn trägt.“

„Ach, jetzt hör schon auf, Dante.“ Sollte sie ihm sagen, dass sie beim Anblick des Armreifs immer ganz traurig geworden war? „Seit wann trägt eine Frau Schmuck, den sie irgendwann mal von ihrem Ex bekommen hat?“

Der Essensgong machte der hitzigen Debatte ein Ende, aber Dante gingen die Worte seines Anwalts nicht aus dem Kopf. In einem Sorgerechtsstreit gibt es keinen härteren Gegner als eine finanziell unabhängige Frau.

Und es gab wahrscheinlich keine Frau auf diesem Planeten, die so leidenschaftlich auf ihre Unabhängigkeit bedacht war wie die Mutter seines Sohnes. „Dann komm“, sagte er schroff. „Lass uns gehen.“

Justina spürte seine Frustration, als sie den langen Korridor hinuntergingen. Behutsam schob sie ihre Hand unter seinen Ellbogen und überlegte, wie sie ihn auf andere Gedanken bringen könnte. „Kommt außer deiner Mutter sonst noch jemand zum Essen?“, erkundigte sie sich in sanftem Ton.

„Mein Bruder Luigi … du erinnerst dich doch noch an ihn?“

„Wie könnte ich ihn je vergessen?“

„Und meine Schwester aus Rom ist da. Den Rest der Familie sparen wir uns für morgen auf.“

Als sie den großen Salon betraten, war Luigi soeben dabei, im Kamin Holz nachzulegen. Er hatte dieselbe Statur wie Dante, doch seine Haut hatte die dunkle Tönung von jemandem, der einen Großteil des Tages im Freien verbrachte. Dante hatte Justina eben erzählt, dass sein Bruder seit dem Tod ihres Vaters das riesige Gut verwaltete. Luigi musterte sie kühl und wachsam, als er ihr zur Begrüßung die Hand hinstreckte.

„Hallo, Justina“, sagte er. „Das ist ja eine echte Überraschung.“

Sie lächelte ihn an. „Nett, Sie wiederzusehen.“

„Gleichfalls. Und herzlichen Glückwunsch zur Geburt meines Neffen.“

„Danke“, sagte sie und dachte, dass seine Formulierung mal wieder typisch für die besitzergreifende Art der D’Arezzos war.

„Was darf ich Ihnen zu trinken anbieten?“, erkundigte er sich förmlich.

Sie hätte jetzt gern ein Glas Prosecco gehabt, doch da sie stillte, war das nicht unbedingt ratsam, auch wenn sie noch so nervös war. „Mineralwasser, bitte.“

In diesem Moment kam eine auffallend hübsche junge Frau mit weit geöffneten Armen hereingestürmt. Giulia D’Arezzo war das einzige Mädchen in der Familie und viel unkomplizierter als ihre beiden Brüder. Justina lachte, als sie sich in einer stürmischen Umarmung wiederfand.

„Oh, Jus! Wie schön, dich endlich wieder mal zu sehen! Du kannst dir nicht vorstellen, wie ich mich freue!“, sprudelte sie heraus. „Tut mir leid, aber ich habe es nicht früher geschafft. Kriege ich Nico noch zu sehen oder schläft er schon?“

„Ich fürchte, ja. Kinder in Nicos Alter scheinen fast immer zu schlafen, aber wenn du Lust hast, können wir uns später noch mal kurz zu ihm reinschleichen, okay?“, vertröstete Justina sie. „Gut siehst du aus, Giulia.“

„Danke, gleichfalls. Auch wenn du im Vergleich zu früher ganz schön seriös wirkst, das muss ich schon sagen! Da brauchst du wirklich nicht gleich rot zu werden, es ist doch so, oder? Und wie ist es dir ergangen? Warum hast du dich eigentlich nie gemeldet?“, fragte Guilia.

Guilias überschwänglicher Empfang machte Justina die ganze Sache beträchtlich einfacher. Sie trank einen Schluck von ihrem Wasser, während sie sich dem Geplauder der jüngeren Frau überließ und es sogar schaffte, Giulias Frage unbeantwortet zu lassen. Nachdem die Verlobung mit Dante damals geplatzt war, hatte sie keinen anderen Weg gesehen, als die Freundschaft mit Dantes Schwester ebenfalls auslaufen zu lassen.

Als sie schließlich alle am Tisch saßen, hatte Justina richtig Appetit, obwohl sie neben Luigi saß, der sich anscheinend vorgenommen hatte, sie auf Herz und Nieren zu prüfen. Er wollte wissen, wie es um ihre Karriere stand, und als sie versuchte, ihren Erfolg herunterzuspielen, berichtete er, dass er kürzlich irgendwo gelesen hatte, dass einer ihrer Songs in Australien ein Nummer-eins-Hit war. Allerdings klang es nicht wie etwas, worauf sie stolz sein konnte, sondern eher wie ein Vorwurf.

„Und wann geht’s wieder los mit der Arbeit?“, setzte er sein Verhör fort. „Bestimmt so schnell wie möglich, richtig?“ Bei diesen Worten lehnte er sich zurück und taxierte sie eingehend.

„Na ja, von irgendetwas muss man schließlich leben“, erwiderte Justina betont gelassen.

„Sie müssen in den vergangenen zehn Jahren doch ein Vermögen verdient haben. Das sollte eigentlich fürs Leben reichen, oder nicht?“

„Oh, das denken viele Leute, aber das ist ein großer Irrtum! Außerdem macht mir meine Arbeit Freude, und ich kann sie mir ja einteilen.“

„Ich verstehe.“ Luigi, hörbar immer noch nicht zufrieden, fuhr mit einem Finger am Rand seines Weinglases entlang. „Trotzdem wird das mit Nico nicht so einfach werden. Glauben Sie wirklich, dass Sie die nötige Ruhe finden, um arbeiten zu können, wenn er in der Nähe ist?“

„Luigi“, ermahnte Dante seinen Bruder.

Justina, die inzwischen vor Empörung ob der Einmischung fast platzte, stellte mit einer nicht mehr ganz ruhigen Hand ihr Wasserglas ab. „Wohl kaum. Deshalb habe ich beschlossen, ihn einfach in sein Zimmer zu sperren und brüllen zu lassen“, sagte sie nur mühsam beherrscht. „Außerdem will ich mir so etwas Ähnliches wie eine Katzenklappe anschaffen, dann bekommt er ein Schälchen Milch hingestellt und ein paar Kekse zum Knabbern, und damit basta.“

Luigi schob sein Glas weg und sagte leise etwas auf Italienisch zu seinem Bruder. Justina spitzte die Ohren und schnappte ein paar Worte auf. Sie sah, wie Dantes Gesicht hart wurde, bevor er irgendetwas antwortete, das sie nicht verstand.

Obwohl ihr der Appetit vergangen war, zwang sie sich zu essen. Sie war heilfroh, als das Abendessen endlich beendet war und sie aufstehen konnte, um mit Giulia zu Nico zu gehen. Doch als sie das Zimmer betraten, in dem ihr Sohn schlief, wurde ihr das Herz ganz schwer.

„Oh, er ist wundervoll, Justina. Absolut wundervoll“, flüsterte Giulia fast andächtig, während sie auf das schlafende Baby hinunterschaute.

„Ich weiß.“ Justina hatte plötzlich einen Kloß im Hals, ihr mütterlicher Stolz lag unter einer Lawine aus Frustration begraben. Nichts war so, wie es sein sollte. Warum musste bloß alles immer so wahnsinnig kompliziert sein?

Aber Giulia konnte nichts dafür. Und so rang Justina sich ein Lächeln ab, als sie und Giulia das Zimmer wieder verließen. „Morgen kannst du ihn so lange im Arm halten, wie du möchtest. Und wenn du ganz brav bist, darfst du ihn vielleicht sogar wickeln!“, neckte sie Giulia.

Giulia lachte immer noch, als sie ins Esszimmer zurückkehrten. Dort wurde gerade Kaffee serviert, was Justina zum Anlass nahm, sich zu entschuldigen und allein in ihre Suite zurückzukehren.

Sie stillte und wickelte Nico, dann legte sie ihn wieder schlafen. Als Dante die Räumlichkeiten betrat, stand sie, eingehüllt in ihren seidenen Morgenrock, am Fenster und zählte die Millionen Sterne, die am schwarzen Nachthimmel glitzerten.

Mit dem Rücken zu ihm fragte sie gepresst: „Worüber hast du dich beim Essen mit Luigi unterhalten?“

Es dauerte einen Moment, bis Dante antwortete. „Ach, über alles Mögliche. Aber du warst doch dabei, oder?“

Sie drehte sich zu ihm um und sah, dass er gerade damit beschäftigt war, seine Krawatte abzunehmen und sein Hemd aufzuknöpfen. Ihr Körper reagierte prompt, aber sie befahl sich, sich jetzt nicht von ihrem Verlangen ablenken zu lassen.

„Ich weiß nur, dass er mir unterstellt hat, ich würde Nico vernachlässigen.“

„Und ich habe ihm energisch widersprochen.“

„Wirklich?“

„Na, was denkst du denn? Ich habe ihm gesagt, dass ich mir keine Mutter vorstellen kann, die aufopferungsvoller und zärtlicher wäre als du.“

Das nahm ihr einigen Wind aus den Segeln, aber es reichte noch nicht. „Ich meine das, was er auf Italienisch zu dir gesagt hat.“

„Ich weiß nicht, wovon du sprichst.“

„Wirklich nicht? Nun, vielleicht muss ich deinem Gedächtnis ja ein wenig auf die Sprünge helfen. Ich habe die Worte matrimonio und avvocato aufgeschnappt.“

Er sagte eine Weile nichts, man hörte nur, wie er seine Manschettenknöpfe mit einem leisen Klirren auf der Frisierkommode ablegte. Jawohl, er hatte vorgehabt, sie zu fragen, aber nicht ausgerechnet jetzt, wo sie so aufgebracht war. Dante hatte es mit äußerster Behutsamkeit angehen wollen … damit sie nicht gleich wieder alle Stacheln aufstellte. Doch jetzt hatte er wohl keine andere Wahl.

Und so schaute er ihr in die vor Empörung flammenden bernsteinfarbenen Augen und sagte: „Ich wollte dich fragen, ob du mich heiraten willst.“

10. KAPITEL

Dantes Worte klangen so falsch in ihren Ohren, dass Justina zusammenzuckte. Es war der herzloseste Heiratsantrag, den sie sich vorstellen konnte. Ein Heiratsantrag, mit dem er sich über sie lustig machte. Bei seinem ersten Heiratsantrag vor knapp sechs Jahren war er fast dahingeschmolzen vor Liebe zu ihr, eine Liebe, die unüberhörbar in seinem Ton mitgeschwungen hatte. Heute hingegen klangen seine Worte einfach nur kalt. Als ob man eine vertraute, aber total eingestaubte CD eingelegt hätte.

„Ich verstehe“, sagte sie und schaffte es zum Glück, ihre Stimme einigermaßen ruhig zu halten. „Deshalb hat dein Bruder von Heirat gesprochen. Aber das war nicht alles. Jetzt würde ich nur noch gern wissen, was in diesem Zusammenhang ein Anwalt zu suchen hatte.“

Dante kniff die Augen zusammen. Bestimmt kannte sie ihn doch gut genug, um zu wissen, dass er sich als Vater eines unehelichen Kindes nach seinen Rechten erkundigt hatte. Und falls nicht, würde sie es eben jetzt erfahren.

„Nun, ich habe meinen Anwalt konsultiert“, sagte er. „Verständlicherweise.“

„Verständlicherweise, ja? Und was hat dieser Anwalt gesagt?“

„Dass in meiner Situation Heirat die beste Lösung ist.“

„Ach ja? Aber eine Lösung setzt ein wie auch immer geartetes Problem voraus.“

„Si!“, stimmte er hitzig zu. „Es gibt ein Problem! Ein ziemliches Problem sogar, und ich bin mir sicher, du siehst es auch. Wir führen jeder unser eigenes Leben, aber wir haben zusammen ein Kind. Und das Problem dabei ist, dass ich, was dieses Kind betrifft, als lediger Vater keinerlei Rechte habe.“

Er spürte, dass er entschlossen die Lippen aufeinanderpresste, während er auf Justina schaute, die, übergossen vom Mondlicht, am Fenster stand, stolz und würdevoll in ihrem seidenen Morgenmantel, der sich an ihre Kurven schmiegte. Er dachte daran, wie talentiert sie war und wie sehr sie seinen Sohn liebte.

„Heirate mich, Justina“, bat er, viel sanfter jetzt.

Es folgte ein langes Schweigen, in dem Justina versuchte, in seinen Augen zu lesen. Sie durfte jetzt nicht schwach werden und auf ihr Herz hören! Wenn sie für ihren Sohn das Beste wollte, musste sie sich von ihrem Verstand leiten lassen, von sonst gar nichts.

„Und was bringt es mir, wenn ich mich darauf einlasse?“, fragte sie.

„Sicherheit.“ Er lächelte. „Und eine Familie.“

Justina lächelte ebenfalls. Oh, er war ja so unheimlich schlau! Er bot ihr genau die beiden Dinge an, die sie ihr Leben lang schmerzlich vermisst hatte. Nach denen sie sich immer gesehnt hatte. Sie schüttelte den Kopf, wobei sie mit aller Kraft gegen die Versuchung ankämpfte. Sie musste sein Angebot zurückweisen. Weil sie zu viel zu verlieren hatte, um an einen Traum zu glauben: „Das reicht nicht.“

„Warum nicht?“

„Weil …“ Und dann brach es aus ihr heraus. Es war wie eine dunkle Flut, die vom tiefsten Grund ihrer Seele an die Oberfläche gespült wurde. „Weil ich nicht mit einem Mann verheiratet sein kann, dem ich nicht vertraue. Mit einem Mann, der kein Problem damit hatte, sich mir nichts dir nichts von der angeblichen Frau seines Lebens zu trennen, nur um ein paar Tage später mit einer anderen Frau im Bett zu landen.“

Er zuckte zusammen. „Warum fängst du jetzt wieder damit an?“, fragte Dante erschöpft. „Ich dachte, das hätten wir längst geklärt. Das ist Geschichte, Justina. Es ist Vergangenheit.“

„Aber die Vergangenheit hinterlässt Spuren, Dante. Spuren, die jede mögliche Zukunft bedrohen, siehst du das denn nicht?“

„Nein, verdammt noch mal! Unsere Beziehung war beendet“, stieß er hervor. „Das weißt du. Aber natürlich wollte ich dich nicht in diese unselige Situation bringen.“

„Darum geht es doch gar nicht! Es geht um die Tatsache an sich, dass du … dass du überhaupt mit ihr zusammen warst!“ Sie hielt sich die Hand vor den Mund, als müsste sie sich gleich übergeben, dann glitten ihre Finger seitlich an ihrem Hals langsam nach unten. „Und ich dachte immer, dass das zwischen uns etwas ganz Besonderes ist! Wie zum Teufel konntest du mich so schnell ersetzen?“

„Sie hat dich nicht ersetzt! Sie hätte dich nie ersetzen können. Niemand könnte das. Ich weiß, dass es falsch war, Herrgott noch mal! Heute ist mir das klar. Aber ich war verletzt. Und du hast mir gefehlt“, sagte er schlicht. „Du hast mir so sehr gefehlt.“

„Das war aber eine merkwürdige Art, damit umzugehen.“

„Außerdem war ich wütend“, gab er zu. „So wütend wie nie in meinem Leben. Auch das hat eine Rolle gespielt … natürlich. Ich war wütend, weil dir deine Karriere ganz offensichtlich wichtiger war als unsere Beziehung. Vermutlich habe ich dir die Schuld an der Trennung gegeben, und dann habe ich eben einfach das gemacht, was viele andere Männer in so einer Situation auch machen. Ich ging in eine Bar, wo ich wahrscheinlich ein bisschen zu viel trank, und dann kam sie …“

„Ich will das nicht hören!“

„Nun, aber vielleicht solltest du.“ Sein flammender Blick brannte sich in sie ein. „Lass uns reinen Tisch machen, Justina. Damit wir es endlich hinter uns lassen und noch mal von vorn anfangen können. Sie setzte sich also zu mir, und weil ich einen radikalen Schlussstrich ziehen wollte, hatte ich nichts dagegen, mich … trösten zu lassen.“

„Hör auf!“, schrie sie ihn an. „Du wolltest Sex, und den hast du verdammt noch mal bekommen!“

„Es war falsch von mir“, wiederholte er schroff. „Weil es zu früh war … viel zu früh. Und deshalb hat es auch nicht funktioniert. Ich konnte dich nämlich trotzdem nicht vergessen …“

„Das kannst du jetzt leicht sagen.“

„Leicht? Denkst du wirklich, es fällt mir leicht, dir das alles zu erzählen?“ Sein Gesicht wirkte extrem angespannt. „Ich wünschte, ich könnte die Zeit zurückdrehen, dann würde ich einiges anders machen, das kannst du mir glauben. Aber das kann ich nicht, niemand kann es. Und da wir alle nur Menschen sind, die Fehler machen, müssen wir mit diesen Fehlern eben leben.“ Er hatte die Hände erhoben und schaute sie beschwörend an. „Ich bitte dich, mir zu verzeihen, Jus. Ich bitte dich, mich zurückzunehmen und zu heiraten, damit ich den Rest meines Lebens damit zubringen kann, dich glücklich zu machen.“

Justina war hin- und her gerissen, die Versuchung war so stark, dass sie kaum widerstehen konnte. Weil sie sich so sehr danach sehnte, ihm die Hand zur Versöhnung zu reichen. Weil sie sich nichts mehr wünschte, als dass er sie in den Arm nehmen und küssen und halten möge. Weil sie sich nichts mehr wünschte, als daran zu glauben, dass sie ein gutes Paar und eine gute Familie sein könnten.

Doch das war nur eine Illusion.

Er hatte gesagt, dass er keine andere wollte als sie, aber das hatte er früher auch schon behauptet. Wer garantierte ihr denn, dass Dante nicht wieder auf Abwege geriet, sobald auch nur die geringste Schwierigkeit auftauchte? Da draußen gab es jede Menge Frauen, die nur auf ihre Chance bei ihm lauerten. Das wusste Justina. Irgendeine Frau hockte immer in den Startlöchern und wartete darauf, dass ein verheirateter Mann schwach wurde. Hatte das nicht ihre eigene Mutter mehr als einmal bewiesen?

Und trotz seiner ungewöhnlichen Erklärung, trotz all dieser aufrichtig klingenden Worte blieb da eine beunruhigende Leerstelle. Er hatte kein einziges Mal das Wort Liebe in den Mund genommen. Vielleicht sollte sie ihm dankbar sein, dass er seinen Heiratsantrag nicht mit Zuckerguss garniert hatte, aber was war eine Ehe ohne Liebe? Selbst wenn sie sich eingestand, dass sie sich erneut in ihn verliebt hatte, reichte einseitige Liebe doch nicht für ein gemeinsames Leben, oder? Nein, es reichte bei Weitem nicht aus, um sich vor dem Einfluss aufregender Blondinen mit hungrigen Augen zu schützen.

Sie zwang sich, ihre Gedanken laut auszusprechen. „Ich kann das nicht“, sagte sie. „Ich … ich kann einfach nicht. Das war so schlimm damals, ich habe mich so verraten und gedemütigt gefühlt. Ich kann mir nicht vorstellen, dass ich darüber jemals hinwegkomme. Vertrauen, das einmal zerstört ist, lässt sich fast nie reparieren.“

„Justina …“

„Nein. Bitte, Dante. Ich verspreche dir, dass du deinen Sohn so oft sehen kannst, wie du willst – in vernünftigen Maßen natürlich – aber zu mehr bin ich nicht bereit. Ich will dich nicht heiraten, was jedoch nicht heißt, dass wir nicht beide gute Eltern sein könnten.“ Sie hielt inne und atmete tief durch, bevor sie sich ein mühsames Lächeln abrang. „Und ich wüsste auch nicht, was dagegen spräche, dass wir weiterhin eine … freundschaftliche Beziehung pflegen.“

Die nachfolgende Pause war so lang, dass Justina sich schon fragte, ob er sie überhaupt gehört hatte. Aber ein Blick in sein Gesicht war ihr Antwort genug. Seine Gesichtszüge wirkten wie versteinert. In atemlosem Schweigen wartete Justina auf seine Reaktion. Und war umso überraschter, als er plötzlich zu ihr herüberkam, sie in einer einzigen fließenden Bewegung packte und an sich zog. Durch ihren seidenen Bademantel hindurch konnte sie seinen harten Brustkorb an ihren Brüsten spüren. Prompt wurde sie von Begehren überschwemmt, gefolgt von einer heißen Welle der Erleichterung. Er hatte verstanden!

Er fuhr ihr durchs Haar und starrte sie an, bevor er die Hand auf eine seidenbedeckte Brust legte. Ihr stockte der Atem.

„Und du befürchtest nicht, dass diese ‚freundschaftliche‘ Beziehung irgendwann problematisch werden könnte?“

„Nicht unbedingt“, sagte sie mit mehr Überzeugung, als sie fühlte.

„Hast du irgendeine Idee, wie man das verhindern könnte?“

„Wir könnten … na ja … am besten machen wir einfach so weiter wie bisher.“

„Ach ja?“ Sein Lächeln war kalt. „Meinst du so?“

Er schob seine Hand in ihren Bademantel und legte sie auf ihre Brust, die sich schon die ganze Zeit nach seiner Berührung gesehnt hatte. Als er ihr mit dem Daumen über ihre Brustwarze strich, schluckte sie schwer.

„Ja“, flüsterte sie mühsam. „Ja.“

„Und weil wir gute Eltern sind und vernünftig, sollten wir es auch weiterhin miteinander treiben – ist es das, was du vorschlägst?“

Sein Ton war ein honigsüßes Murmeln, auch wenn die Worte irgendwie nicht dazu zu passen schienen. „Ja“, wiederholte sie. „Genau das.“

Sein Daumen liebkoste eine harte Knospe. „Und du willst, dass wir es jetzt tun, ja?“

„Du weißt, dass ich es will“, stöhnte sie.

Die Hand verschwand wieder, und Justina hatte nicht einmal bemerkt, dass ihr die Augen zugefallen waren, bis sie sie aufriss und den Ausdruck lodernden Zorns auf seinem Gesicht sah.

„Glaubst du ernsthaft, dass ich mich mit so einem zweifelhaften Arrangement zufriedengebe? Dass ich mich von dir behandeln lasse wie einen Deckhengst? Träum ruhig weiter, Justina“, sagte er wütend und stürmte aus dem gemeinsamen Schlafzimmer.

Einen Moment lang starrte sie ihm wie betäubt nach, und als ihr kalt wurde, ging sie ins Bett, wo sie auf seine Rückkehr wartete. Erst nachdem sie sich mehrere Stunden schlaflos hin und her gewälzt hatte, dämmerte ihr, dass ihr Warten vergeblich sein würde.

Bei seiner Rückkehr nach Sonnenaufgang, kurz nachdem Justina den kleinen Nico gestillt hatte, trug Dante immer noch die Anzughose vom Vorabend, auch wenn sie jetzt zerknittert war; sein Hemd stand offen. Er war barfuß, das dunkle Haar zerzaust.

„Wo warst du?“, fragte sie völlig übermüdet.

Seine Augen waren kalt. „Was glaubst du wohl? Wir sind hier mitten auf dem Land, da gibt es nicht allzu viele Möglichkeiten, dafür jede Menge leere Zimmer.“

Sie schluckte und ermahnte sich, ruhig zu bleiben. Weil ein weiteres Wortgefecht nichts brachte. „Warum bist du weggegangen?“

„Warum?“, wiederholte er ungläubig. „Das fragst du noch? Ich habe dir einen Heiratsantrag gemacht, und du hast mir einen Korb gegeben, wenn auch garniert mit einem höchst interessanten Vorschlag.“ Mit einem bitteren Auflachen fuhr er fort: „Kannst du dir nicht vorstellen, dass ich so etwas als ziemlich beleidigend empfinde?“

Einen Moment lang war Justina verunsichert. Sie wollte die Wahrheit herausschreien. Wollte ihm sagen, dass eine Ehe ohne Liebe einfach nicht genug war, dass sie Angst hatte, wieder einmal die Dumme zu sein. Aber dann fühlte er sich womöglich verpflichtet, ihr zu sagen, dass er sie liebte, obwohl es nicht stimmte, und damit wäre gar nichts gewonnen.

Sie strich sich das Haar hinters Ohr und musterte ihn äußerlich ruhig, wenn auch mit heftigem Herzklopfen. „Und wie geht es jetzt weiter?“

„Wie es weitergeht?“ Er zog sich das Hemd aus und warf es über eine Stuhllehne. „Wie geplant. Wir machen dem Rest der Familie unsere Aufwartung, und dann fliegen wir zurück nach England.“

Gar kein Problem. Schluss, fertig, aus.

Justina war gezwungen zuzusehen, wie Dante erst seine Hose und dann seine Unterhose auszog. Sie wollte den Blick abwenden, aber ihr Stolz verbot es ihr. Erst als er splitternackt war, schaute er auf und begegnete mit spöttisch funkelnden Augen ihrem Blick.

„Ganz schön frustrierend, was, tesoro? Berühren verboten.“

„Ich will dich ja gar nicht berühren.“

„Lügnerin.“

Das leise Wort ging ihr durch und durch.

„Aber um allen Missverständnissen vorzubeugen: Mehr Auftritte dieser Art wird es nicht geben. Wenn du mich nicht als Ehemann willst, bekommst du gar nichts von mir. Absolut nichts.“

Es war eine deprimierende Art, den Tag zu beginnen, aber Justina versuchte das Beste daraus zu machen. Auch wenn ihre Beziehung zu Dante wieder einmal am Nullpunkt angelangt war, wünschte sie sich doch, von seiner Familie als Mutter seines Sohnes akzeptiert zu werden. Wenngleich die Hoffnung nicht allzu groß war, dass man sie deshalb gleich ins Herz schließen würde.

Auf jeden Fall bemühte sich Justina, in die Familie zu passen, was sich überraschenderweise sogar als einfacher herausstellte, als erwartet. Aber es war ja auch nicht schwer, in die allgemeine Begeisterung für Nico einzufallen und sich der Meinung anzuschließen, dass er das hübscheste Baby der Welt war.

Die größten Fortschritte waren bei Beatrix D’Arezzo zu verzeichnen, die ein ums andere Mal beteuerte, dass sie alles, aber auch wirklich alles für ihren geliebten Enkel tun würde. Zum Abschied umarmte Dantes Mutter Justina fest und mit aufrichtiger Wärme, was dazu führte, dass Justina plötzlich schwer schlucken musste.

Auf dem Rückflug nach England fühlte sie sich seltsam leer, nicht nur, weil die Freundlichkeit, die sie in den letzten Tagen erlebt hatte, in einem schmerzlichen Kontrast zu der demonstrativen Kälte stand, mit der Dante ihr begegnete. Nachdem sie beide jetzt allein waren, schien er seine höfliche Besorgnis ihr gegenüber abgelegt zu haben, was sich für die Zukunft als wenig verheißungsvoll anfühlte. Aber sie würden beide ihre Befindlichkeiten hintanstellen und allein an Nicos Wohlergehen denken müssen.

Er saß Justina im Flugzeug gegenüber und checkte an seinem Laptop seine Mails. „Ich finde, der Besuch hat sich gelohnt“, begann sie tastend.

Als er den Kopf hob und sie anstarrte, als ob er ihre Anwesenheit völlig vergessen hätte, dachte Justina, dass ein Blick manchmal verletzender sein konnte als alle Wut der Welt. „In mehrfacher Hinsicht, würde ich sagen“, pflichtete er ihr bei.

„Wirst du … ich nehme an, du kehrst jetzt bald wieder nach New York zurück?“

Er schob den Laptop beiseite und musterte sie mit einem seltsamen Lächeln. „Das wäre dir am liebsten, was?“

Justina zuckte die Schultern. Am liebsten wäre ihr, wenn er endlich aufhören würde, die beleidigte Leberwurst zu spielen. Sie wollte, dass alles wieder so war wie vorher. Bevor er mit seinem unseligen Heiratsantrag alles ruiniert hatte.

„Es geht nicht darum, was ich will“, sagte sie. „Ich habe es nur vermutet.“

„Was mich betrifft, solltest du es lieber sein lassen, Vermutungen anzustellen.“ Seine Stimme war eine Oktave tiefer gerutscht und klang plötzlich samtweich. „Nein, ich kehre nicht nach New York zurück.“

„Nicht?“ Sie versuchte, sich ihren Schreck nicht anmerken zu lassen. „Und warum nicht, wenn ich fragen darf?“

„Weil ich vorhabe, künftig in London zu leben.“

Sie blinzelte perplex. „Aber du arbeitest doch in New York!“

„Ich kann überall arbeiten. Das sind eben die Vorzüge der modernen Kommunikation.“

„Und wo willst du wohnen? Doch bestimmt nicht auf Dauer im Vinoly, oder?“

„Eine Hotelsuite ist nichts für ein kleines Kind“, sagte er. „Deshalb werde ich mir ein Haus kaufen.“

„Du wirst was?“

„Ein Haus mit Garten“, präzisierte er. „Damit Nico auch mal an die frische Luft kommt, wenn er bei mir ist.“

„Wenn er bei dir ist?“, flüsterte sie.

„Sicher. Oder dachtest du, das findet alles nur auf deinem Territorium und zu deinen Bedingungen statt?“ Er lächelte verächtlich, während er seinen Sicherheitsgurt aufschnappen ließ. „Und da hast du immer behauptet, ich sei ein Kontrollfreak! Aber wenn ich dich jetzt so erlebe, muss ich feststellen, dass du dir große Mühe gibst, mich noch zu übertreffen, Justina.“

Justina war alarmiert. Dante wollte nach London übersiedeln!

Und wenn es ihm jetzt leichter fiel als ihr, Nico ein richtiges Zuhause zu geben, einfach weil er das, was sie selbst immer so schmerzlich vermisst hatte, aus eigener Anschauung kannte?

„Miss Perry?“

Sie war so tief in Gedanken versunken, dass ihr völlig entgangen war, dass Dante aufgestanden war. Eine der bildhübschen Stewardessen stand über sie gebeugt und schaute sie fragend an. „Ja?“

„Signor D’Arrezzo hat beschlossen, die Landung selbst zu übernehmen. Würden Sie jetzt bitte Ihren Sicherheitsgurt anlegen?“

Na toll. Fliegen konnte er also auch! Justina spürte Gereiztheit in sich aufsteigen. Und als Dante nach einer butterweichen Landung aus dem Cockpit kam, sagte sie in säuerlichem Ton: „Und übers Wasser laufen kannst du vermutlich auch, ja?“

„Na, na“, brummte er tadelnd. „Ich finde, du solltest mich lieber zu der glatten Landung beglückwünschen und Nico sagen, dass er einen ganz tollen Daddy hat.“

Sie verzichtete auf eine Retourkutsche, aber beim Verlassen des Flugzeugs spürte sie, dass der Pegel ihrer Frustration bedenklich anstieg. So hatte sie sich das nicht vorgestellt, obwohl … was hatte sie sich denn eigentlich vorgestellt? Dass sich Dante in Luft auflösen und nur an Weihnachten und zu den Geburtstagen mit einem Lächeln im Gesicht und einem Geschenk in der Hand auftauchen würde?

Sie saßen längst im Auto und hatten bereits die Hälfte der Strecke nach London zurückgelegt, als Justina sich ein Herz fasste und fragte: „Und wann genau willst du nach London umziehen?“

„Sofort“, gab er mit einem Schulterzucken zurück. „Es gibt keinen Grund, noch länger zu warten. Ich habe bereits meine Fühler ausgestreckt und mich für ein Haus in Spitalfields entschieden, das ist ganz in der Nähe von dir. Willst du Fotos sehen?“

Justina wurde es ganz flau im Magen. „Äh … nicht nötig, danke.“

Im Vergleich zu dem verblassten Glanz des toskanischen Palazzos wirkte ihr Apartment plötzlich seelenlos und leer. Sie stand in der Mitte ihres weißen Wohnzimmers, während Dante ihren Koffer abstellte. Wie umwerfend er in seinem dunklen Anzug aussah! Und so unerreichbar wie ein Berggipfel im ewigem Eis.

Sie fummelte an den Knöpfen ihrer Jacke herum. „Dante?“

Er beugte sich zu seinem schlafenden Sohn hinunter, um sich mit einem Küsschen zu verabschieden. Der scharfe Stich, den er dabei in der Herzgegend verspürte, traf ihn ganz unvorbereitet. Während er sich wieder aufrichtete, fing er Justinas Blick auf und schaute ihr in die großen bernsteinfarbenen Augen. War ihr eigentlich bewusst, was sie mit ihm machte?

„Ja?“, fragte er mit erzwungener Ruhe.

„Können wir nicht …?“ Sag es, drängte sie sich selbst. Sag’s einfach. „Können wir nicht wenigstens Freunde bleiben?“

In diesem Moment hätte er sie am liebsten bei den Schultern gepackt und geschüttelt. Warum war sie bloß so verflucht stur? Und blind wie ein Maulwurf, obwohl die Wahrheit direkt vor ihrer Nase lag?

Nur mit Mühe gelang es ihm, seine Wut zu zügeln. „Wohl kaum. Nicht unter diesen Umständen. Aber ich hoffe, dass wir uns wenigstens bei den Besuchsregeln einigen können.“

11. KAPITEL

Seit ihrer Rückkehr nach England war praktisch alles schiefgelaufen, was nur schieflaufen konnte. Angefangen hatte es damit, dass der Aufzug in ihrem Haus für volle zwei Tage ausgefallen war, was für Justina bedeutete, dass sie alles, was rauf in die Wohnung musste, sieben Stockwerke hochschleppen musste. Es wäre vielleicht einfacher gewesen, wenn sie ihren Stolz hinuntergeschluckt und Dante um Hilfe gebeten hätte, aber sie war wild entschlossen, sich nicht von ihm abhängig zu machen. Trotzdem hatte er natürlich recht damit, dass ihr Apartment nicht unbedingt kindgerecht war.

Die Situation verschlimmerte sich noch, als plötzlich ihr Milchfluss versiegte, was Schuldgefühle bei ihr auslöste. Die Hebamme versuchte sie zu beruhigen, indem sie irgendetwas von Stresssituationen sagte und dass sie sich keine Vorwürfe machen sollte, aber das war leichter gesagt als getan. Justina war am Boden zerstört. Sie fühlte sich wie eine Versagerin, nicht nur als Frau, sondern jetzt auch noch als Mutter.

Außerdem vermisste sie Dante wie verrückt. Nachts im Bett konnte sie nicht aufhören, an ihn zu denken, und musste sich immer wieder fragen, ob sie nicht womöglich doch die falsche Entscheidung getroffen hatte. Beim letzten Mal, als die Hebamme dagewesen war, hatte Justina sich größte Mühe geben müssen, nicht zu weinen. Um das zu verhindern, hatte sie ihre zu Fäusten geballten Hände an die Augen gepresst und gerieben, und dabei gar nicht mitbekommen, dass sie damit ihre ganze Wimperntusche verschmierte.

Kurz darauf war Dante auf der Bildfläche erschienen. Er hatte sie erstaunt angestarrt und gefragt: „Was ist passiert? Ist irgendetwas mit Nico?“

„Nein. Ja. Na ja, irgendwie.“ Sie schluckte. „Ich habe … ich habe keine Milch mehr, und die Hebamme sagt, dass ich ihm ab jetzt die Flasche geben muss.“

Sein Blick und seine Stimme wurden für einen Moment sanfter. „Das tut mir leid, Justina.“

„Ja.“ Sie hatte schon fast den Eindruck, dass er gleich die Hand ausstrecken und sie an sich ziehen würde, und sie wünschte sich nichts mehr als das. Sie sehnte sich so schrecklich danach, ihren Kopf an seine Schulter zu legen und zu weinen, bis sie diese grauenhafte innere Leere nicht mehr spüren musste. Sie wollte, dass er sie tröstete und ihr sagte, dass alles gut werden würde. Und diesmal würde sie ihm vielleicht sogar glauben.

Aber er tat nichts dergleichen. Er tätschelte ihr nur kurz den Kopf, als wäre sie der alte Hund der Familie. „Mach dir nichts draus, Babys gedeihen auch mit Fertignahrung“, versicherte er ihr.

„Meinst du wirklich?“

„Ja, klar. Außerdem vereinfacht es auch manches.“

„Vereinfacht?“ Justina stutzte. „Wie meinst du das?“

„Nun, wenn Nico jetzt die Flasche bekommt, kann ich ihn über Nacht mit zu mir nehmen, was für dich ja auch eine Entlastung ist. Und ihm wird es gefallen.“ Er lächelte. „Das Kinderzimmer ist demnächst fertig.“

Es war wirklich beschämend, dass Justina sich nur noch überflüssig und eifersüchtig fühlte. Aber sie war machtlos dagegen.

„Bist du dir wirklich sicher, dass ich dir nicht helfen kann?“, fragte sie. „Mit dem Kinderzimmer, meine ich?“

„Nein, danke“, gab er kühl zurück. „Ich komme allein zurecht.“

Sie rang sich ein Lächeln ab. „Natürlich.“

Jetzt war alles sogar noch schlimmer geworden.

Als Nico die erste Nacht bei Dante verbringen sollte, packte Justina alles ein, was er für seinen Ausflug brauchte. Sie versuchte, ihre Niedergeschlagenheit in den Griff zu bekommen, die sich wie eine schwere Decke über sie gelegt hatte. Außerdem war sie nervös, weil sie mit Dante verabredet hatte, Nico zu ihm bringen, und dafür wollte sie sich nach langer Zeit wieder einmal richtig hübsch machen. Vielleicht würde sie das Kaschmirkleid anziehen, das er noch nicht kannte, dazu ein Paar hohe, aber nicht übertrieben hohe Pumps, und natürlich würde sie ihr Haar offen lassen.

Doch als es wenig später an der Tür läutete, trug sie weder Kaschmirkleid noch Pumps, sondern ausgeleierte Jeans und ein mit Bananenbrei beschmiertes T-Shirt. Nach dem Öffnen stand Dante vor ihr, mit vom Wind zerzaustem Haar und gelockerter Krawatte. Er sah förmlich und gleichzeitig irgendwie leicht derangiert aus – und unverschämt sexy, während sie sich noch nie in ihrem Leben so unansehnlich gefühlt hatte.

„Wir hatten doch verabredet, dass ich ihn dir vorbeibringe“, protestierte sie, während sie sich den feinen Schweißfilm abwischte, der sich plötzlich auf ihrer Stirn gebildet hatte.

„Ich weiß, aber ich hatte einen Termin in der Nähe und wollte dir die Fahrt ersparen.“

„Aber ich … ich wollte doch das Kinderzimmer sehen.“

Für einen Moment blieb es still. „Das läuft ja nicht weg.“

Ihr wurde klar, dass er mauerte. Ihr Lächeln gefror. Er wollte sie nicht bei sich haben. Hatte sie ihn so weit von sich gestoßen, dass es kein Zurück mehr gab?

Als sie sah, dass er unauffällig auf die Uhr schaute, sagte sie: „Du scheinst es eilig zu haben. Oder reicht deine Zeit noch für einen Kaffee?“

Er begegnete ihrem Blick. „Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist“, sagte er ausdruckslos.

Sie zuckte zusammen. „Nein, wahrscheinlich nicht“, gab sie mit hohl klingender Stimme zurück.

„Dann ist es wohl am besten, wenn Nico und ich uns jetzt auf den Weg machen und dich deiner wohlverdienten Ruhe überlassen.“ Er zog fragend die Augenbrauen hoch. „Hast du an deinem ersten freien Abend schon etwas vor?“

Sie zwang sich zu einem Lächeln, das aber eher einer Grimasse ähnelte. „Ich weiß noch nicht genau, wofür ich mich letzten Endes entscheide“, sagte sie, als ob sie eine Million Optionen hätte.

„Na, dann wünsche ich dir jedenfalls viel Spaß. Bis morgen.“

Nachdem sie allein war, dauerte es nicht lange, bis ihr die Decke auf den Kopf fiel. Die Stille dröhnte ihr in den Ohren. Sie tigerte ruhelos durch die Wohnung, und als sie an dem großen Spiegel in ihrem Schlafzimmer vorbeikam, sah sie, dass ihr das Haar feucht an der Stirn klebte. Kein Wunder, dass Dante so schnell die Flucht ergriffen hatte! Obwohl ihr natürlich klar war, dass die Distanz, die er zu ihr aufgebaut hatte, nichts, aber auch gar nichts mit ihrem Aussehen zu tun hatte, sondern allein damit, dass sie seinen Heiratsantrag zurückgewiesen hatte.

Auch nachdem sie geduscht hatte und in einen Bademantel geschlüpft war, fand sie keine Ruhe. Sie überlegte, ob sie irgendetwas essen sollte, aber in ihrem Kühlschrank herrschte bis auf zwei Halbfett-Joghurts und einen angebissenen Schokoriegel gähnende Leere. Es wurde wirklich höchste Zeit, dass sie anfing, wieder vernünftig zu essen.

Und so geht es von jetzt an immer weiter, dachte sie deprimiert. Das war ihre Zukunft, und es würde noch schlimmer werden. Nur weil sie nicht gewagt hatte, sich zu nehmen, was sie wollte. Weil sie zu feige gewesen war, mit Zuversicht und Freude ein neues Leben in Angriff zu nehmen, musste sie jetzt zusehen, wie Dante genau dies bald mit einer anderen Frau tun würde. Weil er zweifellos früher oder später eine Frau kennenlernen würde, mit der er sein Leben teilen wollte. Eine Frau, die ihn so liebte, wie Männer wie er stets geliebt wurden. Und die nach einer gewissen Zeit bestimmt auch Nico ins Herz schließen würde. Vielleicht sagte ihr geliebter Sohn zu dieser anderen Frau eines Tages sogar Mama.

„Nein!“, schrie Justina auf, und weil es sich so befreiend anfühlte, schrie sie gleich noch einmal. „Nein!!!“

Sie rannte in ihr Schlafzimmer und zog sich mit zitternden Händen an. Dann stürmte sie nach draußen, winkte sich ein Taxi heran und nannte mit bebender Stimme Dantes Adresse in Spitalfields.

Die Luft war ungewöhnlich warm, die Rushhour war vorbei und der Verkehr war ruhiger geworden. Justina schaute aus dem Taxi auf die Straße, während sie sich Dantes neuem Zuhause näherten. Das Viertel, das sich in den letzten Jahren stark verjüngt hatte, brummte vor Leben. Justina sah junge Mütter mit Buggys, das bunte Schild einer örtlichen Kinderkrippe, mit einer Girlande aus Hummeln und Schmetterlingen. Trotz seiner innerstädtischen Lage wirkte der Stadtteil fast dörflich und viel kindgerechter als der gestylte Apartmentblock, in dem sie ein Penthouse bewohnte, ohne auch nur eine einzige Menschenseele zu kennen.

Justinas Nerven waren zum Zerreißen angespannt, als das Taxi vor einer viktorianischen schwarzen Haustür hielt. Sie sah, dass in einem Zimmer im ersten Stock Licht brannte. Während sie den Fahrer bezahlte, hörte sie in einem Garten ganz in der Nähe das Abendgezwitscher der Vögel. Gleich darauf betätigte sie den Türklopfer.

Als Dante die Tür öffnete, huschte ein Ausdruck von Überraschung über sein Gesicht und von … Verärgerung. Und da war noch etwas, eine dunkle Gefühlsaufwallung, die diese unpersönliche Strenge, die er ihr gegenüber an den Tag legte, noch unterstrich. Plötzlich fragte sie sich völlig verunsichert, was sie hier wollte.

„Was ist?“

„Bin ich … komme ich ungelegen?“

Er wollte ihr sagen, dass er verloren gewesen war, seit er zum ersten Mal in ihre wunderschönen bernsteinfarbenen Augen geschaut hatte und sie deshalb überhaupt nie ungelegen kommen könnte. Doch inzwischen hatte er es gründlich satt, Phantomen nachzujagen, deshalb fragte er nur kurz angebunden: „Was willst du?“

Sie atmete tief durch. „Darf ich reinkommen?“

Wortlos hielt er ihr die Tür auf. Sie ging an ihm vorbei. Seine Körperhaltung drückte so viel Distanz aus, dass er genauso gut auf einem anderen Planeten hätte sein können.

„Komm mit nach oben“, forderte er sie auf.

Für einen Moment nahm sie an, dass er vielleicht schon im Bett gewesen war, aber als sie ihm die Treppe hinauf folgte, wurde ihr klar, dass das hier eins dieser großen Stadthäuser war, die das Wohnzimmer im ersten Stock hatten.

Das Zimmer, in das er sie führte, wirkte gemütlich, mit einer aufgeschlagenen Zeitung auf dem Couchtisch, daneben ein halb volles Glas Rotwein, während Puccini-Klänge den Raum erfüllten. An den Wänden hingen Ölgemälde, und die Möbel strahlten eine so stilvolle Eleganz aus, dass sie nur von einem italienischen Designer stammen konnten. Es sieht aus wie ein richtiges Zuhause, dachte sie wehmütig. Und hatte sie nicht schon immer gewusst, dass er sich eines Tages so ein Zuhause schaffen würde?

Sie wollte sich in dieses weiche Sofa sinken lassen und Dante bitten, sich zu ihr zu setzen und ihr ein Glas Wein einzuschenken, aber sein finsterer Gesichtsausdruck sagte ihr, dass dieser Wunsch nicht in Erfüllung gehen würde.

„Was willst du?“, fragte er.

Auf diese Frage hätte sie hundert ausweichende Antworten geben können. Alles Mögliche, zum Beispiel, dass sie sich davon überzeugen wollte, ob Nico auch wirklich gut aufgehoben war. Oder dass sie neugierig war, wie er lebte. Und das stimmte ja auch alles, obwohl nichts davon der eigentliche Grund ihres Kommens war. Aber sie wusste, dass sie den Mut aufbringen musste, ihm die Wahrheit zu sagen.

„Du fehlst mir.“

„Du meinst, dir fehlt der Sex mit mir“, konterte er kalt.

„Nein, du. Du fehlst mir.“

„Das fällt mir schwer zu glauben.“

„Aber es stimmt, Dante“, sagte sie leise.

„Tja, dann tut es mir leid.“ Er schüttelte den Kopf. „So schmeichelhaft das für mich auch sein mag. Aber ich sehe mich außerstande, die Art von Beziehung zu führen, die dir vorschwebt. Ich will einfach nicht dein ‚Hausfreund‘ sein, verstehst du das nicht? Ich habe dich gebeten, mich zu heiraten, aber du wolltest nicht. Und das ist jetzt das Ergebnis.“

„Weil ich töricht war … und mir die Sterne vom Himmel gewünscht habe!“, brach es aus ihr heraus. „Du hast mir nicht gesagt, dass du mich liebst, und ich dachte, dass eine Ehe ohne Liebe unmöglich ist.“ Sie holte tief Luft. „Aber inzwischen sehe ich das anders. Weil mir klar geworden ist, dass wir es für Nico tun. Und wenn ich mich vor die Alternative gestellt sehe, dich entweder zu heiraten oder zu verlieren, dann zögere ich keine Sekunde, dich gleich morgen zu heiraten.“

Er schwieg und schaute ihr tief in die Augen. Das war der Moment, in dem er erkannte, dass er springen musste. Er musste das Risiko eingehen. Wenn er sie wollte – wenn er sie wirklich wollte, dann musste er den Mut aufbringen, ihr etwas zu sagen, was er sich bis jetzt noch nicht einmal selbst einzugestehen gewagt hatte. Nämlich, dass sich manche Dinge nie änderten. Und dass sich das, was wirklich wichtig war, auch niemals ändern sollte.

„Es ging mir nie allein um Nico“, begann er langsam. „Das dachte ich zuerst, aber es stimmt einfach nicht. Auch wenn mich mein Anwalt darauf hingewiesen hat, dass mir nur die Ehe mit dir die Sicherheit gibt, in Nicos Leben eine wichtige Rolle spielen zu können. Irgendwann wurde mir klar, dass ich nie eine Frau heiraten könnte, die ich nicht liebe, und die einzige Frau, die ich jemals geliebt habe, bist du, Justina. Ich dachte lange Zeit, diese Liebe sei gestorben, aber das stimmt nicht. Sie hat nur geschlummert und ist bei der Geburt unseres Sohnes wieder erwacht.“

Ihr fiel auf, dass die Musik verstummt war und allein ihre schnellen Atemzüge zu hören waren. Sie starrte ihn an, wobei sie sich nichts mehr wünschte, als ihm zu glauben, aber sie wagte es immer noch nicht ganz. „Und warum hast du das nicht gesagt?“

„Hättest du mir denn geglaubt?“ Er kniff die Augen zusammen. „Es wären nur Worte gewesen, aber ich wollte es dir durch Taten beweisen. Doch das geht nur, wenn du bereit bist, mir zu verzeihen, und ich bin mir einfach nicht sicher, ob du das wirklich kannst.“

Sie spürte die eisige Umklammerung der Angst, als sie die Endgültigkeit in seiner Stimme mitschwingen hörte. „Bitte sag jetzt nichts mehr.“

„Ich muss aber, damit du mich hörst.“

„Dante …“

„Ich weiß, dass deine Mutter viele Fehler gemacht hat. Und dass du dir geschworen hast, dich nie von einem Mann abhängig zu machen. Und ich weiß auch, dass ich selbst einen gewaltigen Fehler gemacht habe.“ Er hob die Schultern. „Aber wenn du nicht lernst zu verzeihen – und zwar nicht nur mir, sondern ebenso deiner Mutter –, dann wird über dem Rest deines Lebens immer ein dunkler Schatten liegen. Verstehst du das nicht? Kannst du nicht endlich einfach loslassen und dir erlauben, wirklich frei zu sein?“

Und das war dann der Moment, in dem die Tränen zu strömen begannen. Tränen, die Justina die längste Zeit ihres Lebens zurückgehalten hatte. Tränen, die zu weinen sie als kleines Mädchen nicht gewagt hatte, aus Angst, die Freunde ihrer Mutter könnten sie für ein Problemkind halten. Sie hatte früh lernen müssen, stark zu sein und der Welt eine tapfere Fassade zu präsentieren. Sie dachte an diese endlose Nacht in der Hotelsuite, als sie acht gewesen war. Damals war ihre Mutter zum ersten Mal nicht nach Hause gekommen. Sie hatte zitternd vor Angst im Bett gelegen. Und am nächsten Morgen war irgendetwas anders gewesen. Sie hatte überlebt. Sie hatte gelernt zu überleben – und zwar allein. Weil sie keine andere Wahl gehabt hatte. Das war ihre Lektion fürs Leben gewesen.

„Es tut mir leid“, schluchzte sie. „Aber ich hatte Angst, Dante. Ganz schreckliche Angst. Mein Beruf war das einzig Verlässliche, was ich in meinem Leben jemals hatte, das konnte ich unmöglich aufgeben. Außerdem hatte ich immer meine Mutter mit ihren so häufig wechselnden Liebhabern vor Augen. Ich dachte, dass ich mich auf gar keinen Fall von dir abhängig machen darf, weil mich das verletzlich macht. Und dass sich das bestimmt irgendwann fürchterlich rächt.“ Sie atmete zitternd aus und wischte sich mit der geballten Faust die Tränen aus dem Gesicht. „Das Schlimme war nur, dass es sich andersherum genauso gerächt hat.“

„Ich hätte nie versuchen dürfen, dich in deiner Freiheit einzuschränken“, erklärte er langsam. „Das sehe ich jetzt. Ich hätte verstehen müssen, dass das alles dazugehört zu der Frau, die ich liebe, und dass jeder Versuch, dich an deiner Entfaltung zu hindern, ungefähr so ist, wie wenn man einem Vogel die Flügel stutzt. Für dich gab es damals nichts Wichtigeres, als die Schwingen auszubreiten und fliegen zu lernen, und ich war zu blind, um das zu erkennen.“

„Aber ich habe es trotzdem gemacht“, sagte sie heiser. „Und jetzt bin ich lange genug geflogen und sehne mich nach einem Zuhause, wo ich zur Ruhe kommen kann.“

Er schaute ihr lange in die Augen, bevor er tief aufseufzend die Arme öffnete. „Und dieses Zuhause ist bei mir“, sagte er schlicht. „Ich verspreche dir, immer für dich da zu sein.“

Ihr Herz geriet ins Stolpern, weil ihr klar wurde, dass es jetzt ums Ganze ging. Denn erst wenn sie diese letzte Hürde auch noch nahm, würde sie ihre Vergangenheit wirklich hinter sich gelassen haben. „Dante …“, flüsterte sie.

„Da bleibt mir jetzt nur noch eins zu sagen, und das ist vielleicht das Wichtigste überhaupt.“ Sein Mund wurde ganz weich, während er sich mit jeder Faser seines Herzens danach sehnte, sie im Arm zu halten. Aber er wusste, dass sie es war, die zu ihm kommen musste. Er konnte von ihr nur nehmen, was sie ihm freiwillig gab. „Ich liebe dich. Weißt du das denn nicht?“

Als sie die Wahrheit in den Tiefen seiner samtschwarzen Augen las, ging ihr das Herz über. „Oh, Dante“, flüsterte sie. „Liebster Dante. Ich liebe dich auch. Ich habe mich so sehr bemüht, dich nicht zu lieben, aber meine Liebe ist stärker als ich.“

Er begann zu lachen. „Und was zum Teufel machst du dann immer noch da drüben?“

Sie bewegte sich fast ohne es zu merken auf ihn zu, bis sie in seinen Armen lag und ihn auf Lippen, Nase und Augenlider küsste, während ihr die Tränen über die Wangen liefen.

„Jetzt bin ich in Sicherheit“, flüsterte sie.

Er presste sein Gesicht in die seidenweiche Fülle ihres Haars und wartete, bis ihre Tränen versiegt waren. Dann schob er sie sanft in Richtung Bad und sagte ihr, dass sie sich das Gesicht waschen sollte. Bei ihrer Rückkehr fand Justina ihn auf dem Sofa sitzend vor, mit zwei Gläsern Rotwein vor sich auf dem Couchtisch. Es war, als ob er ihre Gedanken gelesen hätte.

Sie setzte sich auf seinen Schoß und begann ihn zärtlich zu küssen. Langsam und tief. In ihren Kuss legte sie ihre ganze so lange verleugnete Liebe, bis sie spürte, dass er die Lippen zu einem Lächeln verzog. Als sie sich von ihm löste, stöhnte er unwillig auf.

„Eins muss ich aber doch noch klarstellen“, sagte sie.

„Dann beeil dich“, brummte er. „Weil ich erwarte, dass du binnen zehn Minuten bei mir im Bett bist.“

„Es geht um die Männer, mit denen ich angeblich geschlafen habe.“

Sein Gesicht verfinsterte sich. „Hör zu, tesoro. Ich gebe mir wirklich verdammt viel Mühe, ein toleranter, aufgeschlossener moderner Mann zu sein, aber alles hat seine Grenzen“, warnte er sie.

Justina wischte seinen Einwand beiseite und fuhr fort: „Dazu wollte ich nur sagen, dass sie alle frei erfunden sind.“

„Was heißt frei erfunden?“

„Frei erfunden heißt frei erfunden.“ Sie zuckte die Schultern. „Das habe ich nur gesagt, damit du bloß nicht auf die Idee kommst, ich könnte dir auch nur im Geringsten nachtrauern. Da habe ich einfach diese Liebhaber erfunden, zum Beweis, dass du für mich längst Geschichte bist.“

Sie wartete auf seine Reaktion und sah, wie für einen winzigen Moment ein definitiv selbstzufriedenes Macho-Grinsen über sein Gesicht huschte.

„Oh, ich … verstehe“, sagte er gedehnt.

„So, und jetzt darfst du mich küssen.“

Er strich ihr das Haar aus dem tränennassen Gesicht und lächelte. „Du hast mir gefehlt, Justina.“

Sie legte ihm eine Hand an seine Wange und schaute ihm in die leuchtenden Augen.

„Ich liebe dich, Dante D’Arezzo“, sagte sie. „Und ich werde den Rest meines Lebens damit zubringen, dir zu beweisen, wie sehr. Aber könntest du mich jetzt vielleicht einfach nur küssen?“

EPILOG

Justina war draußen im Garten, als es an der Haustür klopfte. Sie saß in der warmen Herbstsonne und feilte gerade an einem neuen Song. Bevor sie aufstand, um zu öffnen, warf sie einen Blick auf Nico, der friedlich in seinem Kinderwagen schlummerte. Ob Dante seinen Schlüssel vergessen hatte? Hoffentlich. Eigentlich erwartete sie ihn erst in ein paar Stunden zurück, aber vielleicht war es ihm ja gelungen, das Meeting abzukürzen, was er zunehmend häufiger schaffte. Dann könnten sie mit dem Kleinen einen Spaziergang durch den Park machen und vielleicht unterwegs in dem neuen Café draußen in der Sonne ein Eis essen.

Aber der Anblick, der sich ihr gleich darauf bot, war so überraschend, dass sie für einen Moment wie erstarrt dastand, während sie von den widersprüchlichsten Gefühlen überschwemmt wurde. Sie identifizierte eine Mischung aus Resignation und Verärgerung, interessanterweise jedoch war das vorherrschende Gefühl, das beim Anblick ihrer Mutter in ihr aufstieg – Liebe.

Wie üblich war Elaine Perry für ihr Alter etwas zu jugendlich zurechtgemacht. Auch wenn sie immer noch eine ausgesprochen gute Figur hatte, wirkte die Skinny-Jeans einfach zu teeniemäßig, genau wie die weiche beige Lederjacke und die farblich passenden Stiefel. An ihrem schmalen Handgelenk klimperte eine Sinfonie dünner silberner Armreifen, und ihre Schultertasche – ein Modell, wie man es regelmäßig bei Supermodels und Prominenten sah – hatte enorme Ausmaße.

„Hallo, Jus“, sagte sie.

Justina rümpfte die Nase. „Na, das ist ja eine Überraschung“, bemerkte sie trocken. „Wo hast du denn Jacques gelassen?“

„Also … er heißt eigentlich Jean, und er ist …“. Die Ältere zuckte hilflos die Schultern. „Na ja, er ist Geschichte.“

„Aha.“ Das musste Justina erst einmal verdauen. „Willst du reinkommen? Oder wolltest du nur kurz Hallo sagen?“

Es herrschte eine Weile Schweigen, das Elaine Perry nutzte, um in ihrer Tasche zu kramen und schließlich ein Päckchen zutage zu fördern. Es war in glänzendes, mit tanzenden blauen Teddybären bedrucktes Geschenkpapier eingewickelt. „Wenn ich darf, komme ich gern rein. Ich habe etwas für das Baby mitgebracht.“ Sie wirkte tatsächlich fast schüchtern. „Für … Nico.“

Justina schluckte, während ihr alles Mögliche durch den Kopf schoss. Die Justina von früher hätte ihre Mutter jetzt vielleicht daran erinnert, dass sie sich doch noch viel zu jung fühlte, um eine Großmutter zu sein, aber inzwischen hatte sie gelernt, erst zu überlegen und dann zu reden. Überhaupt hatte sie eine Menge gelernt. Menschen ändern sich, hatte Dante gesagt, und natürlich hatte er recht. Menschen änderten sich tatsächlich. Außerdem fiel ihr ein, was er über das Verzeihen gesagt hatte. Dass ein Mensch nicht wirklich frei war, seine Zukunft zu gestalten, solange er einen alten Groll aus seiner Vergangenheit mit sich herumschleppte. Sie erkannte, dass das, was ihre Mutter ihr hinhielt, eigentlich gar kein Mitbringsel für ihren Sohn war, sondern ein Friedensangebot.

„Na, dann komm rein“, sagte sie versöhnlich. „Nico wird sich schrecklich freuen, seine Großmutter kennenzulernen.“

„Meinst du wirklich?“

In diesem Moment sah Justina ihre Mutter zum ersten Mal mit den Augen einer Erwachsenen. Sie registrierte die Verletzlichkeit in deren Gesicht und die dicke Make-up-Schicht, die es nicht vermochte, die tiefer werdenden Falten wirkungsvoll zu kaschieren. Und als sie das alles sah, wurde ihr das Herz ganz weit vor Liebe.

„Natürlich freut er sich, Mum“, versicherte sie weich. „Auch wenn er erst knapp neun Monate alt ist, wird er spüren, dass du zur Familie gehörst, da bin ich mir sicher.“

Als Dante zwei Stunden später nach Hause kam, sah er zu seiner Überraschung Justina mit einer älteren Frau im Garten sitzen, die seinen Sohn im Arm hielt. Er stutzte und fragte sich, was das wohl bedeuten mochte, dann wandte Justina den Kopf und schaute ihn an. „Ach, du bist ja zu Hause“, sagte sie.

Er lächelte sie an. „Si, tesoro, ich bin zu Hause.“

Elaine Perry blieb zum Abendessen. Sie erzählte ihnen – anfangs recht zögerlich – dass sie müde war, erschöpft. Dass sie es satthatte, die Geliebte irgendwelcher reichen Männer zu sein, die sie nicht zu schätzen wussten. Sie beklagte sich, wie frustrierend es war, den nicht enden wollenden Kampf gegen das Alter zu führen, weil man dauernd meinte, jünger aussehen zu müssen, als man war. Erst als sie begann, die Vorzüge verschiedener Enthaarungsmethoden gegeneinander abzuwägen, wechselte Justina behutsam das Thema …Beim Abschied umarmte sie ihre Mutter noch einmal, während sie sich besorgt fragte, wie wohl die Zukunft einer Frau aussehen mochte, die sich stets vom Geld reicher Männer abhängig gemacht hatte.

Als sie ein paar Wochen später mit Dante im Bett lag, fuhr sie ihm wie so häufig mit den Fingern durchs Haar und fragte leise: „Dante?“

„Mm?“

„Du kennst doch mein Apartment in Clerkenwell?“

„Sicher.“ Er zeichnete ihr mit einem Finger eine Linie auf den Bauch und spürte, wie sie sich wohlig unter der Berührung krümmte. „Lass mich raten. Willst du es deiner Mutter überschreiben?“

„Kannst du hellsehen?“

Er lächelte. „Nicht wirklich, aber es macht Sinn. Sie braucht etwas zum Wohnen, auf dem endlich mal kein Preisschild von irgendeinem Kerl klebt, und wir werden dort als Familie sowieso nie leben, oder?“

Sie schüttelte den Kopf, aber seine Worte lösten eine überschäumende Freude in ihr aus. Als Familie. „Wahrscheinlich nicht“, sagte sie und zögerte. „Und da wir gerade vom Wohnen reden …“

„Dir gefällt dieses Haus nicht?“

„Oh doch, schon. Es ist nur …“

„Mm?“

„Es ist nur nicht dort, wo ich noch viel lieber leben würde. Und wir haben es auch nicht zusammen ausgesucht, oder? Genau gesagt wurde es ausgesucht, als wir beide in einer schrecklichen Phase waren, die ich lieber vergessen würde. Ich meine, wenn du …“

„Einverstanden“, fiel er ihr ins Wort. „Das Haus wird verkauft. Oder vielleicht können wir es auch vermieten. Ich habe es nur genommen, weil ich in deiner Nähe sein wollte, aber jetzt kann ich überall leben. Ich bin da glücklich, wo du glücklich bist.“

„Oh, Dante“, flüsterte sie. „Ich liebe dich so sehr.“

„Ich weiß. Und das Beste daran ist, dass ich dich genauso liebe.“ Mit einem zärtlichen Lächeln zog er sie an sich. „Freust du dich schon auf unsere Hochzeit?“

Ob sie sich freute? Sie konnte es kaum erwarten! Sie planten, in der Toskana zu heiraten, und anschließend würde sich Dante einen ganzen Monat für ihre Flitterwochen freinehmen.

Sie hatte den Verdacht, dass er darüber nachdachte, ob sie sich nicht dauerhaft in Italien niederlassen könnten, womit sie mehr als einverstanden wäre. Für sie wäre es kein Problem, sie konnte überall arbeiten. Sie hatte sogar schon begonnen, ihre Italienischkenntnisse aufzufrischen, und diesmal war sie entschlossen, ihre Sprachstudien ernsthafter zu betreiben.

Außerdem arbeitete sie zur Zeit an einem Song, den sie Dante bis jetzt noch nicht gezeigt hatte, obwohl es ihr bester werden könnte. Er hieß Für immer und war ein machtvoller Tribut an den Mann, den sie von ganzem Herzen liebte.

Für immer.

– ENDE –

Auf der Jacht des Milliardärs

1. KAPITEL

Mikhail Kusnirovich, russischer Ölmagnat und gefürchteter Geschäftsmann, lehnte sich im Chefsessel zurück und musterte erstaunt seinen besten Kumpel Luka Volkov.

„Ist das dein Ernst? Du willst zum Junggesellenabschied eine Wanderung unternehmen?“

„Ja. Die Party habe ich ja schon hinter mir. Für meinen Geschmack ging es dabei viel zu hoch her.“ Das gutmütige Gesicht des etwas untersetzten Physikdozenten verzog sich bei der Erinnerung vor Widerwillen.

„Das hast du deinem Schwager in spe zu verdanken“, bemerkte Mikhail, dem es ein Rätsel war, wieso Peter Gregory ausgerechnet zu der Junggesellenverabschiedung des schüchternen Luka leichte Mädchen engagiert hatte.

„Peter hat es gut gemeint.“ Luka nahm den unausstehlichen Bruder seiner Verlobten sofort in Schutz.

„Dabei hatte ich noch versucht, ihm das auszureden, weil mir klar war, dass du dir nichts aus solchen fragwürdigen Vergnügungen machst“, erzählte Mikhail mürrisch.

Verlegen senkte Luka den Kopf. „Er kann es eben nicht jedem recht machen.“

Mit Bedauern stellte Mikhail wieder einmal fest, wie sehr Luka sich verändert hatte, seit er mit Suzie Gregory verlobt war. Obwohl die beiden Männer außer ihrer russischen Herkunft wenig gemeinsam hatten, waren sie seit ihrem Kennenlernen an der Universität Cambridge gute Freunde geblieben. Vor nicht allzu langer Zeit hätte auch Luka den Bruder seiner Verlobten als primitiv, langweilig und angeberisch abgetan, mit dem man nur seine Zeit verschwendete. Doch inzwischen behielt er seine Meinung für sich und nahm ständig Rücksicht auf Suzies Gefühle.

Das konnte einem Alphatier wie Mikhail natürlich nicht passieren! Heiraten? Niemals! Er dachte gar nicht daran, sich verbiegen zu lassen, um es einer Frau recht zu machen. Allein die Vorstellung war absurd für einen Mann, der einen rücksichtslosen Macho zum Vater gehabt hatte. Der inzwischen verstorbene Leonid Kusnirovich war nicht nur unsensibel gewesen, sondern auch sexistisch und brutal. Seine größte Angst hatte darin bestanden, dass die einfühlsamen Erziehungsmethoden der englischen Nanny, die er für sein einziges Kind engagiert hatte, einen Pantoffelhelden aus seinem Sohn machen würden.

Doch als solchen konnte man den durchtrainierten dreißigjährigen Mikhail, für den nur der Erfolg zählte, nun wirklich nicht bezeichnen. Und sein Frauenverschleiß war legendär.

„Es wird dir im Lake District gefallen“, sagte Luka. „Die Landschaft ist zauberhaft.“

„Hast du Lake District gesagt? Ich dachte, du willst nach Sibirien.“

Luka rang sich ein Lächeln ab. „Nein, erstens bekomme ich nicht genug Urlaub, zweitens wäre ich einer solchen Strapaze wohl auch kaum gewachsen.“ Verlegen klopfte er auf den leichten Bauchansatz. „Ich bin nicht halb so fit wie du. England im Frühling und eine gemächliche Wanderung sind besser für mich. Meinst du, du könntest zwei Tage lang auf deine Limousine, dein Luxusleben und deine Aufpasser verzichten?“

Mikhail machte keinen Schritt ohne sein Sicherheitsteam. Es könnte schwierig werden, seine Bodyguards davon zu überzeugen, dass er zwei Tage ohne sie auskommen würde. Stas, der Chef der Personenschützer, hatte schon auf ihn aufgepasst, als Mikhail noch ein kleiner Junge gewesen war. „Sicher kann ich das“, antwortete er im Brustton der Überzeugung. „Es wird mir guttun, mal auf das alles zu verzichten.“

„Deine Handys musst du natürlich auch zu Hause lassen“, forderte Luka mutig.

„Wieso?“

„Weil du sonst die ganze Zeit die Börsenkurse abhörst und Geschäfte machst. Ich kenne dich doch, du Workaholic.“

„Wenn dir das so wichtig ist, kann ich ja mal darüber nachdenken.“ Die Vorstellung, völlig abgeschnitten zu sein von seinem Geschäftsimperium, behagte ihm gar nicht. Andererseits war die Aussicht auf eine – hoffentlich anstrengende – Bergwanderung ziemlich reizvoll.

Nach kurzem Klopfen ließ sich eine junge platinblonde Schönheit mit schier endlosen Beinen und strahlend blauen Augen blicken. Mit einem entschuldigenden Lächeln wandte sie sich an ihren Chef. „Ihr nächster Besucher ist eingetroffen, Sir.“

„Danke, Lara. Ich melde mich, wenn ich so weit bin.“

Selbst der solide Luka stierte der attraktiven, die Hüften schwingenden persönlichen Assistentin nach. „Die sieht ja aus wie die Miss World vom letzten Jahr. Hast du was mit ihr?“

Ein amüsiertes Lächeln spielte um Mikhails sinnliche Lippen. „Nein, meine Angestellten sind für mich absolut tabu.“

„Aber sie sieht umwerfend aus“, bemerkte Luka.

„Nanu? Hast du schon genug von deiner Suzie?“, fragte Mikhail provozierend.

„Natürlich nicht!“, widersprach Luka beschämt. „Aber anschauen darf ich andere Frauen doch wohl noch, oder?“

Nur anschauen? Das wäre für Mikhail absolut nicht genug. Sich auf eine einzige Frau zu beschränken, würde ihm nicht im Traum einfallen. Der arme Luka schien es dagegen vorzuziehen, sich in Zukunft mit einer einzigen Frau zu begnügen. Hatte sein guter Freund wirklich die große Liebe entdeckt? Mikhail erwog, ihn bei der Wanderung auf die Probe zu stellen. Wenn Luka so heftig auf Lara reagierte, war Suzie vielleicht doch nicht die Richtige für ihn.

Und was ihn selbst betraf … Die Vorstellung, zu heiraten und alles mit einem anderen Menschen zu teilen, fand Mikhail völlig abwegig.

Lieber würde er seine Milliarden verbrennen.

Kat verzog missbilligend das Gesicht, als das Postauto laut knirschend über den Kiesweg fuhr. Ihre Schwester Emmie war völlig überraschend am späten Abend aufgetaucht und sollte jetzt nicht von der schrillen Türklingel aus dem Schlaf gerissen werden. Eilig legte Kat daher die Quiltdecke beiseite, an der sie gerade gearbeitet hatte, lockerte die steifen Finger und lief zur Haustür. Gute Nachrichten brachte der Briefträger sicher nicht. Tag und Nacht befürchtete Kat das Schlimmste.

Trotzdem öffnete sie entschlossen die Tür, zauberte ein Lächeln aufs Gesicht und wechselte einige freundliche Worte mit dem Mann, der ihr ein Einschreiben reichte und bat, den Erhalt zu quittieren. Angesichts der roten Schrift auf dem Umschlag war Kat stolz, dass ihre Hand nicht zitterte.

Langsam verschwand Kat dann wieder in dem solide gebauten Bauernhaus, das sie von ihrem Vater geerbt hatte. Nach dem unsteten Zigeunerleben, das sie bei ihrer Mutter Odette geführt hatte, war ihr Birkside zuerst wie das Paradies vorgekommen. Das ehemalige Topmodel Odette hatte selbst nach der Geburt ihrer Kinder nie ein festes Zuhause gehabt. Kats Vater war mit ihr verheiratet gewesen, bevor sie bekannt geworden war. Die reichen Männer, die Odette bei ihren Auslandsreisen zu Shootings kennenlernte, interessierten sie weitaus mehr als der ruhige Buchhalter, den sie als junges Mädchen viel zu früh geheiratet hatte.

Zehn Jahre vergingen, bevor Odette erneut den Schritt vor den Traualtar wagte. Aus dieser Ehe waren Zwillingstöchter hervorgegangen: Sapphire und Emerald. Die letzte feste Beziehung hatte Odette mit einem südamerikanischen Polospieler gehabt. Er war der Vater von Topaz, Kats jüngster Schwester. Als Kat dreiundzwanzig Jahre alt war, hatte ihre Mutter die drei jüngeren Schwestern in eine Pflegefamilie gegeben, weil die Mädchen sich angeblich nichts mehr sagen ließen und auf die schiefe Bahn zu geraten drohten. Besonders die Zwillinge waren gefährdet. Völlig verzweifelt hatten die Mädchen sich an Kat gewandt, die sich sofort bereit erklärt hatte, das alleinige Sorgerecht für ihre Halbschwestern zu übernehmen und ihnen im Lake District ihr erstes richtiges Zuhause zu bieten.

Rückblickend hinterließen die ersten glücklichen Tage voller Hoffnung auf eine bessere Zukunft einen bitteren Nachgeschmack. Was blieb, war das Gefühl, versagt zu haben. Dabei war Kat fest entschlossen gewesen, ihren drei Schützlingen genau das zu geben, was ihr als Kind selbst immer gefehlt hatte: Liebe und ein sicheres Zuhause.

Mit zitternden Fingern riss sie den Umschlag auf und überflog das Schreiben. Wie alle anderen zuvor würde auch dieser Brief in der Schublade landen. Die Bank drohte mit Zwangsräumung, falls das Darlehen auch weiterhin nicht bedient wurde. Die Kredithaie, an die Kat sich in ihrer Verzweiflung gewandt hatte, verloren langsam die Geduld und wollten ihr den Gerichtsvollzieher auf den Hals hetzen. Sie war so hoch verschuldet, dass sie wohl tatsächlich bald alles verlieren und auf der Straße sitzen würde. Selbst wenn sie Tag und Nacht an den Quiltdecken arbeitete, sie konnten gar nicht genug Geld einbringen, um das Haus zu retten. Jetzt half nur noch ein Wunder.

Das alte Bauernhaus zu einer Pension umzubauen, hatte ein kleines Vermögen verschlungen. Doch heutzutage verlangten die Gäste nun mal nach Zimmern mit eigenem Bad. Auch Küche und Frühstücksraum hatten erweitert und modernisiert werden müssen.

In den ersten Jahren hatte es einen wahren Gästeansturm gegeben. Es war leichtsinnig gewesen, sich auf hohe Gästezahlen zu verlassen und einen weiteren Kredit aufzunehmen, um ihre Geschwister bestmöglich unterstützen zu können. Aber Kat wollte nun mal das Beste für ihre drei Schwestern.

Leider war der stetige Besucherstrom langsam abgeebbt. Die Gäste übernachteten jetzt lieber in preiswerten Hotels oder Gasthäusern. Erschwerend kam hinzu, dass die Pension sich am Ende einer langen, einspurigen Straße befand. Seit der letzten Wirtschaftskrise hatte Kat kaum noch Reservierungen.

Eine bildhübsche Blondine mit Modelmaßen kam in einem abgetragenen Morgenmantel langsam die Treppe hinunter und unterdrückte ein Gähnen. „Der Briefträger macht entschieden zu viel Lärm“, klagte Emmie. „Du bist sicher schon seit Stunden auf. Du warst ja schon immer eine Frühaufsteherin.“

Was war ihr denn anderes übrig geblieben? Ihre Schwestern mussten rechtzeitig zur Schule gebracht werden, und die Gäste erwarteten ihr Frühstück. Doch das wollte sie Emmie jetzt nicht aufs Butterbrot schmieren, zumal ihre Schwester besserer Laune zu sein schien als vor einigen Stunden. Mitten in der Nacht hatte ein Taxi sie hier abgesetzt. Emmie hatte behauptet, zu müde für irgendwelche Erklärungen zu sein, und war gleich ins Bett gegangen.

Kat war beunruhigt über Emmies plötzliches Auftauchen. Vor sechs Monaten war ihre Schwester zu Odette nach London gezogen, um ihre Mutter näher kennenzulernen, die sie seit ihrem zwölften Lebensjahr nur selten gesehen hatte. Kat hatte es ihr nicht ausgeredet. Immerhin war Emmie inzwischen dreiundzwanzig Jahre alt und musste ja wissen, was sie tat. Gern hätte sie ihr aber die Erfahrung erspart, dass Odette stets nur an sich selbst dachte und keine Liebe und Zuneigung für ihre Töchter empfand.

„Möchtest du frühstücken?“, fragte Kat sachlich.

„Ich habe keinen Hunger, aber eine Tasse Tee wäre nicht schlecht.“ Emmie setzte sich an den Küchentisch.

„Du hast mir gefehlt“, gestand Kat, als sie den Wasserkocher einschaltete.

„Du mir auch.“ Lächelnd sah Emmie auf. „Meinen Job in der Bücherei und mein ödes Privatleben hier habe ich allerdings nicht vermisst. Entschuldige, dass ich mich so selten bei dir gemeldet habe.“

„Schon gut.“ Kat strich sich die roten Locken aus dem Gesicht und nahm zwei Teebecher aus dem Küchenschrank. Sie war zehn Jahre älter als ihre Schwester, groß und schlank, hatte den hellen Teint der Rothaarigen, smaragdgrüne Augen und sinnliche Lippen. „Ich hatte mir schon gedacht, dass du viel um die Ohren hast, und gehofft, du amüsierst dich in London.“

Emmie verzog das Gesicht. „Es war die Hölle bei Odette“, sagte sie leise.

„Das tut mir leid.“ Kat schenkte Tee ein.

„Dir war das klar, oder? Warum hast du mich nicht vorgewarnt, Kat?“ Frustriert umklammerte Emmie den Becher.

„Weil ich dachte, Mum hätte sich vielleicht zum Positiven verändert. Außerdem wollte ich, dass du dir unvoreingenommen deine eigene Meinung bildest.“

Emmie lachte sarkastisch und zählte Beispiele für Odettes Eigensucht auf. Als Kat nur verständnisvoll nickte, erklärte sie: „Jedenfalls bleibe ich jetzt hier. Außerdem … Ich bin schwanger.“

„Das ist ein Scherz, oder?“ Entsetzt musterte Kat ihre Schwester.

„Nein. Tut mir leid, ich kann es nicht ändern.“

„Und wer ist der Vater?“

„Wir sind nicht mehr zusammen, und ich möchte nicht darüber reden.“ Emmie ließ den Kopf hängen.

Natürlich machte Kat sich sofort wieder Vorwürfe, in ihrer Mutterrolle versagt zu haben.

„Bevor du weiterfragst: Ich will das Baby behalten“, erklärte Emmie trotzig.

Benommen von der unerwarteten Neuigkeit setzte Kat sich an den Tisch und fragte leise: „Und wie willst du dich und das Kind durchbringen?“

Offensichtlich hatte Emmie sich das schon genau überlegt. „Ich wohne hier und helfe dir in der Pension.“

„Wie willst du denn helfen? Es kommen ja keine Gäste mehr.“ Kat wusste, dass sie die Wahrheit nicht mehr verheimlichen konnte.

„Das liegt an der Jahreszeit. Spätestens zu Ostern rennen sie dir wieder die Bude ein“, sagte Emmie flapsig.

„Wohl kaum. Außerdem stecke ich bis zum Hals in Schulden.“

Erstaunt musterte Emmie sie mit ihren veilchenblauen Augen. „Seit wann das denn?“

„Schon lange. Vor deiner Abreise musst du doch selbst gemerkt haben, dass sich kaum noch Gäste hierher verirrt haben.“

„Ich erinnere mich, dass du ein Darlehen zum Umbau des Hauses aufgenommen hast, als wir zu dir gezogen sind“, sagte Emmie.

Leider war das nur die halbe Wahrheit. Doch das behielt Kat vorerst für sich, weil sie vermeiden wollte, dass Emmie sich schuldig fühlte. Ganz offensichtlich hatte sie es schon schwer genug mit der zerbrochenen Beziehung und der Schwangerschaft.

Manche Menschen werden wirklich stiefmütterlich vom Schicksal behandelt, dachte Kat mitleidig. Die arme Emmie stand im Schatten ihrer eineiigen Zwillingsschwester, die als Supermodel weltweit gefragt war. Die zwei Minuten ältere Saffy war schon immer härter und selbstständiger gewesen als die gefühlvolle Emmie, die zudem im Alter von zwölf Jahren schwere Beinverletzungen erlitten hatte, als sie bei einer Spritztour in einem gestohlenen Auto verunglückt war. Als Emmie endlich wieder gehen konnte, humpelte sie, denn ein Bein war verkürzt. Ständig ihre perfekte Zwillingsschwester vor Augen zu haben, mit der sie immer wieder verglichen wurde, hatte Emmie so zugesetzt, dass es schließlich zu einem Bruch zwischen den Zwillingen gekommen war. Noch immer, Jahre danach, sprachen sie kaum ein Wort miteinander.

Zum Glück konnte Emmy sich inzwischen wieder völlig normal bewegen. Irgendwann hatte Kat das Elend nicht mehr mit ansehen können und einen weiteren Kredit aufgenommen, um ihrer Schwester eine Operation im Ausland zu ermöglichen, bei der das Bein verlängert wurde. Die OP war ein voller Erfolg gewesen. Nur der Kredit war immer noch nicht abbezahlt, weil Kat das Geld für die Raten nicht mehr aufbringen konnte. Die Schuldenlast wurde immer drückender. Doch das sollte Emmie nicht erfahren. Wäre Kat noch einmal mit so einer Situation konfrontiert worden, sie hätte nicht gezögert, genauso zu handeln, denn das Wohl ihrer Schwestern war ihr wichtiger als alles andere.

„Ich habe eine Idee.“ Emmie strahlte. „Du verkaufst das Ackerland, dann kannst du deine Schulden begleichen. Daran hättest du eigentlich auch selbst denken können, Kat.“

Das Land hatte Kat schon vor Jahren verkaufen müssen, weil Odette die Unterhaltszahlungen für ihre minderjährigen Töchter bald nach deren Umzug zu Kat eingestellt hatte. Außerdem war Topsy, das außergewöhnlich intelligente Nesthäkchen, in der Schule gemobbt worden, sodass Kat sich gezwungen gesehen hatte, die Kleine auf ein Internat zu schicken und irgendwie das Schulgeld aufzubringen. Zum Glück erhielt Topsy inzwischen ein Stipendium.

„Das Ackerland gehört mir schon lange nicht mehr“, antwortete Kat widerstrebend. „Und nun werde ich wohl auch das Haus verlieren.“

„Du liebe Zeit! Was hast du denn mit dem ganzen Geld gemacht?“, fragte Emmie vorwurfsvoll.

Kat ließ den Kopf hängen und schwieg. Wie sollte sie ihrer Schwester erklären, dass sie immer am Rand des Existenzminimums gelebt hatte? Vorläufig wurde sie einer Antwort enthoben, denn es klingelte an der Tür. Erleichtert stürzte Kat aus der Küche.

Ihr Nachbar Roger Packham, ein Witwer Mitte vierzig, begrüßte sie mit einem charakteristischen Nicken. „Ich will dir morgen Kaminholz bringen. Soll ich es am üblichen Platz aufstapeln?“

„Äh … ja. Herzlichen Dank.“ Seine Großzügigkeit beschämte sie. Nicht nur um sich vor dem eisigen Wind zu schützen, verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Ganz schön kalt heute, Roger“, fügte sie schnell hinzu.

„Nordwind“, erklärte er wortkarg. „Schwerer Schneefall ist angesagt. Du hast hoffentlich genug Vorräte im Haus.“

„Nein, bitte nicht noch mehr Schnee!“ Kat fröstelte in ihrem dicken Wollpullover. „Was schulde ich dir für das Holz, Roger?“

„Gar nichts.“ Roger winkte beleidigt ab. „Reine Nachbarschaftshilfe. Eine Frau wie du sollte nicht allein hier leben. Ich helfe gern.“

Kat bedankte sich noch einmal und verschwand wieder im Haus. In der Diele erhaschte sie ihr Spiegelbild und sah eine abgespannte Frau mittleren Alters vor sich, die darüber nachdenken sollte, das lange Haar schneiden zu lassen. Und dann? Wie sollte sie die Locken bändigen? Hatte sie sich getäuscht, oder hatte Roger sie tatsächlich gerade bewundernd angesehen? Jedenfalls machte es sie verlegen. Sie war fünfunddreißig Jahre alt und betrachtete sich als ewige Jungfrau. Wann sich zuletzt ein Mann für sie interessiert hatte, wusste sie gar nicht mehr. Wie sollte sie hier auch jemanden kennenlernen? Sie verließ das Haus ja nur zum Einkaufen oder wenn sie ihre Quiltdecken an den Souvenirladen verkaufte.

Seit sie ihre Schwestern bei sich aufgenommen hatte, war es mit dem Privatleben praktisch vorbei gewesen. Sie hatte so viel zu tun gehabt, dass für einen Mann in ihrem Leben gar kein Platz gewesen wäre. Und nun war sogar Emmie schon erfahrener als sie!

Emmie schob gerade ihr Handy in die Hosentasche, als Kat wieder in der Küche auftauchte. „Leihst du mir den Wagen, Kat? Beth hat mich zu sich eingeladen.“ Beth war eine Schulfreundin, die noch im Dorf wohnte.

Kat ließ sich ihre Enttäuschung nicht anmerken, dass Emmie ihre Probleme offensichtlich lieber mit ihrer gleichaltrigen Freundin besprechen wollte. „Meinetwegen. Aber Roger hat gerade vor heftigem Schneefall gewarnt.“

„Wenn es zu schlimm wird, übernachte ich bei Beth“, antwortete Emmie fröhlich und stand auf. „Ich gehe mich jetzt umziehen. Ach, Kat? Danke, dass du mich nicht ausgefragt hast.“

Kat drückte ihre jüngere Schwester kurz an sich. „Okay. Aber versprich mir, dass du dir Gedanken über die Zukunft machst. Es ist kein Zuckerschlecken, ein Kind ganz allein großzuziehen.“

„Ach, das werde ich schon schaffen. Ich bin ja kein Kind mehr.“

Diese Abfuhr verletzte Kat natürlich. Zumal sie ja nun wirklich wusste, wie schwer man es als Alleinerziehende hatte. Und was sollte werden, wenn sie das Haus verlor? Wo und wovon sollten sie, Emmie und das Baby dann leben?

Gedankenverloren blickte Kat am Nachmittag aus dem Fenster. Dichter Schneefall hatte eingesetzt, Rogers Vorhersage erwies sich als richtig. Wie wunderschön und friedlich die weiße Pracht wirkte. Doch der Schein konnte auch trügen. Wie oft hatten Wanderer sich schon im Schneesturm verlaufen!

Emmie rief an, um Bescheid zu sagen, sie würde bei Beth übernachten. Kat holte noch Holz für den Kamin im Wohnzimmer herein. Der Schnee fiel jetzt so dicht, dass man die Berge nicht mehr sehen konnte. Kat setzte sich an den Kamin, widmete sich der Arbeit an ihrer neuesten Quiltdecke und dachte nach. Ein Baby. Den Wunsch nach einem eigenen Kind hatte sie schon lange aufgegeben. Umso mehr freute sie sich auf einen kleinen Neffen oder eine kleine Nichte. Trotz aller finanzieller Schwierigkeiten. Wie hatte ihre Großmutter väterlicherseits immer so schön gesagt? Gott wird es schon richten.

Erschrocken fuhr Kat zusammen, als es um acht Uhr plötzlich klingelte. Dann wurde auch noch ungeduldig geklopft. Ungehalten lief Kat zur Tür und konnte im Schein der Außenbeleuchtung drei große Schatten durch die Glasscheibe ausmachen. Hoffentlich sind es Gäste, dache Kat, öffnete die Tür und sah sich zwei großen Männern gegenüber, die einen dritten – kleineren – stützten.

„Das ist doch hier eine Pension, oder?“, erkundigte sich der schlaksige Mann links mit unverkennbar vornehmem englischen Akzent, während der muskulösere große schwarzhaarige Mann rechts sie ungeduldig anstarrte.

„Haben Sie Zimmer für uns?“, fragte er dann forsch. „Mein Freund hat sich am Knöchel verletzt.“

„Oh je“, sagte Kat mitfühlend und machte den Männern Platz. „Kommen Sie herein! Sie müssen ja völlig durchgefroren sein. Ich habe drei Zimmer frei.“

„Sie werden es nicht bereuen, sich um uns zu kümmern“, brummte der Zweimetermann mit einem Akzent, den Kat nicht einordnen konnte.

„Ich kümmere mich um alle meine Gäste“, versicherte Kat ihm und begegnete seinem beunruhigend intensiven Blick. Der Mann hatte fast schwarze Augen und dichte schwarze Wimpern.

Da Kat selbst fast einen Meter achtzig groß war, kam es nicht oft vor, dass sie zu einem Mann aufsehen musste. Wie gebannt musterte sie den außergewöhnlich attraktiven Mann, seine ausgeprägten Wangenknochen und markanten Augenbrauen. Ein Alphamann, wie er im Buche stand.

Er ließ sie nicht aus den Augen. „Ich bin Mikhail Kusnirovich, das ist mein Freund Luka Volkov und das der Bruder seiner Verlobten, Peter Gregory.“

Noch nie zuvor hatte Mikhail der Anblick einer Frau so gefesselt. Wilde Korkenzieherlocken von der Farbe roter Ahornblätter umrahmten das schmale Gesicht mit dem makellosen Porzellanteint. Freche Sommersprossen zierten die kleine Nase, die Augen leuchteten smaragdgrün, und die sinnlichen Lippen riefen sofort erotische Bilder vor seinem geistigen Auge hervor. Sein Körper reagierte sofort. Sehr zu Mikhails Verdruss, denn normalerweise hatte er seine Libido stets unter Kontrolle. Diese plötzliche Schwäche irritierte ihn.

„Katherine Marshall. Aber alle sagen Kat.“ Sie wunderte sich über ihre Kurzatmigkeit. Und wieso zitterten ihr plötzlich die Knie? Kat riss sich zusammen. „Bringen Sie ihn ins Wohnzimmer. Er kann sich erst mal auf dem Sofa ausruhen. Benötigt er ärztliche Hilfe? Das könnte ein Problem sein, denn die Straße ist vermutlich zugeschneit.“

„Es ist nur ein verstauchter Knöchel“, erklärte der Mann namens Luka. Auch er sprach mit fremdländischem Akzent. „Mir reicht es schon, wenn ich das Bein hochlegen kann.“

Bewundernd ließ Mikhail den Blick über Kats kleine feste Brüste, die schmale Taille und die unglaublich langen Beine gleiten, die in der engen Jeans prachtvoll zur Geltung kamen. Nur die rosa Häschenpuschen störten das Bild einer atemberaubenden Schönheit.

Auch Peter Gregory verfolgte Kat mit Blicken und schnalzte anerkennend mit der Zunge, bevor er den anderen Männern zuraunte, was er am liebsten mit ihrer Wirtin anstellen würde. Hätte Kat seine unverschämte Bemerkung gehört, hätte sie ihn sofort vor die Tür gesetzt.

Frustriert biss Mikhail die ebenmäßigen weißen Zähne zusammen. Dieser Peter Gregory, der Luka und ihn unvermutet auf der Bergwanderung begleitet hatte, war wirklich eine Zumutung. Das ganze Wochenende war verdorben. Und nun hatte Luka sich auch noch verletzt. Schlimmer hätte es für Mikhail kaum kommen können. Er war es nicht gewohnt, sich mit Menschen zu umgeben, die ihm unsympathisch waren.

Behutsam wurde Luka auf dem Sofa abgesetzt. Umsichtig organisierte Kat einen Schemel, auf dem er das Bein lagern konnte, während der Zweimetermann die Rucksäcke ins Haus holte und mit einem kleinen Erste-Hilfe-Koffer ins Wohnzimmer zurückkehrte. Behutsam zog er seinem vor Schmerz stöhnenden Freund den Stiefel aus. Dabei unterhielten die beiden Männer sich in einer Sprache, die Kat nicht verstand. Schnell holte sie ihre eigene Notfallausrüstung herbei, die besser ausgestattet war, und der große attraktive Fremde bandagierte geschickt den Knöchel seines Freundes. Hilfsbereit stellte Kat dem Verletzten auch noch den Spazierstock ihres Vaters zur Verfügung und bemerkte erst jetzt, dass Luka am ganzen Körper zitterte. Schnell zog sie eine Decke vom Sessel, die der arme Mann sich um die Schultern legen ließ.

„Haben Sie Schmerztabletten?“, fragte Mikhail und sah auf.

Diese dunklen Augen, diese seidig glänzenden, unverschämt langen Wimpern … Kat war hin und weg und errötete verlegen. Dann besorgte sie schnell die Tabletten und brachte auch ein Glas Wasser für Luka mit. Dabei fiel ihr auf, dass der Mann mit dem vornehmen Akzent nur tatenlos zusah. Außerdem beschwerte er sich, dass die anderen Männer kein Englisch mehr sprachen.

„Dann zeige ich Ihnen mal Ihre Zimmer“, sagte Kat schließlich. „Sie nehmen am besten das hier unten.“ Lächelnd nickte sie Luka zu. „Die anderen Zimmer befinden sich auf der ersten Etage.“

„Ich muss erst mal duschen“, sagte Peter Gregory und stürmte allen voran nach oben.

„Das Wasser ist in einer halben Stunde heiß“, informierte ihn Kat.

„Haben Sie kein fließend heißes und kaltes Wasser? Was ist das denn für eine Pension?“, beschwerte er sich sofort.

„Da ich nicht mit Gästen gerechnet habe, ist der Boiler natürlich nicht eingeschaltet.“ Geduldig klärte Kat ihn auf und zeigte ihm schnell sein Zimmer, um ihn loszuwerden. Die Erfahrung hatte sie gelehrt, Kritik zu ignorieren. Manchen Leuten konnte man es einfach nicht recht machen.

„Ignorieren Sie ihn einfach“, riet Mikhail. „Das tue ich auch.“

Seine tiefe Stimme löste ein Prickeln bei Kat aus. Verstört öffnete sie die Tür zu dem zweiten Zimmer. Plötzlich konnte sie es kaum noch erwarten, wieder nach unten zu laufen.

2. KAPITEL

Entsetzt betrachtete Kat das unaufgeräumte Zimmer. Sie hatte völlig vergessen, dass Emmie vergangene Nacht hier geschlafen hatte. Das Bett war nicht gemacht, und überall lagen Sachen herum.

„Ach je! Meine Schwester hat hier ja letzte Nacht geschlafen. Ich räume schnell auf und beziehe das Bett neu“, versicherte sie Mikhail und begann eilig, Emmies Siebensachen einzusammeln und in ihr eigenes Zimmer gegenüber zu tragen.

Mikhail fragte sich, warum sie so nervös war. Sie schien unsichtbare Funken zu sprühen und versuchte, einen gewissen Abstand zu ihm zu wahren. Diese Frau drängte sich ihm nicht auf, wie es so viele andere bereits getan hatten, die magnetisch von seinem Einfluss und Reichtum angezogen wurden und sich gar nicht für ihn als Mann interessierten. Er wusste, wie Frauen auf ihn reagierten: mit Lust, Eifersucht, Gier. Viele waren besitzergreifend. Doch nervös und verunsichert hatte noch keine reagiert.

Es amüsierte ihn, dass seine Gastgeberin keine Ahnung hatte, wen sie vor sich hatte. Jedenfalls hatte sie keine Reaktion gezeigt, als er ihr seinen Namen genannt hatte. Woher sollte eine Frau, die praktisch in der Wildnis wohnte, auch von ihm gehört haben? Gerade diese Anonymität reizte den Sohn eines Milliardärs, der nie etwas anderes kennengelernt hatte als ein Leben in Reichtum und Luxus.

Kat tauchte wieder auf, um Emmies restliche im ganzen Zimmer verstreute Habseligkeiten einzusammeln. Mikhail warf ihr einen BH zu, der über einem Lampenschirm drapiert gewesen war. Kat errötete vor Scham und eilte zurück in ihr eigenes Zimmer. Auf dem Rückweg holte sie frisches Bettzeug aus dem Wäscheschrank und mied verlegen Mikhails Blick, als sie erneut das Gästezimmer betrat. „Machen Sie hier Urlaub mit Ihren Freunden?“, erkundigte sie sich schließlich, um das Schweigen zu brechen.

„Wir wollten mal ein Wochenende außerhalb von London verbringen“, erzählte er trocken.

„Dann wohnen Sie in London?“ Kat riskierte einen kurzen Blick in seine Richtung, bevor sie anfing, das Doppelbett abzuziehen, das vermutlich einige Zentimeter zu kurz für den Zweimetermann war. Und dann begegneten sich ihre Blicke, und sie hielt fasziniert inne. Mikhails Gesicht war vollkommen symmetrisch, seine Augen glitzerten wie schwarze Diamanten. Kat hatte das Gefühl, bei ihr brannte eine Sicherung durch. Dann fiel ihr ein, dass Symmetrie als stärkste Komponente wahrer Schönheit galt. Auf diesen atemberaubenden Mann traf das zweifellos zu. Verträumt betrachtete sie seine sinnlichen Lippen, die förmlich zum Küssen einluden. Was ist nur mit mir los? überlegte Kat beunruhigt. Sie konnte einfach nicht den Blick von diesem faszinierenden wildfremden Mann abwenden.

„Da. Ja, meine ich“, antwortete er mit seiner heiseren Stimme. „Luka und ich stammen aus Russland.“

Als er blinzelte, erwachte Kat aus ihrer Trance und plagte sich verlegen wieder mit dem Laken ab. Konnte er ihr nicht helfen? Umso schneller wäre der Job erledigt. Doch wie er da so arrogant am Fenster stand, vermutete sie, dass er in seinem ganzen Leben noch kein Bett bezogen hatte.

Mikhail schob die Hände tief in die Hosentaschen, um seine Erektion zu verbergen. Direkt vor seinen Augen beugte Kat sich übers Bett und reckte ihm ihren sexy Po entgegen, als sie fieberhaft versuchte, das Laken festzustecken und glatt zu ziehen. Unwillkürlich stellte er sich vor, wie sie die schlanken Beine um seine Taille schlang und ihn aufforderte, tiefer in sie zu gleiten. Kleine Schweißperlen bildeten sich über seiner Oberlippe. Plötzlich war ihm unglaublich heiß. Er fühlte sich wie jemand, der seit Jahren keinen Sex mehr gehabt hatte. Doch das entsprach ganz und gar nicht den Tatsachen.

Unglaublich, wie sehr diese Frau ihn erregte. Und nach ihrem Blick zu urteilen, empfand sie die gleiche Lust für ihn. Zufrieden stellte er fest, dass sie keinen Ehering trug …

Kat erkannte sich kaum wieder. Normalerweise unterhielt sie sich unbeschwert mit den Gästen, doch bei diesem unverschämt attraktiven Mann hatte es ihr schier die Sprache verschlagen. Ein humorvolles Lächeln spielte um seinen ausdrucksvollen Mund und erhellte die nachdenkliche Miene. Schnell wandte Kat den Blick ab. Sie benahm sich wie ein liebestoller Teenager! Verstohlen sah sie dann noch einmal auf. Dieser Mann war vielschichtig. Sie brannte darauf, ihn näher kennenzulernen.

„Können Sie ein Abendessen für uns zubereiten?“, fragte Mikhail ruhig, als sie das Federbett neu bezog. Wie nervös und verletzlich sie ist, dachte er und meinte, in ihrem ausdrucksvollen Gesicht lesen zu können wie in einem Buch. Vermutlich war sie nicht sehr erfahren, aber das würde erfrischend neu für ihn sein. Bisher hatte er es im Bett nur mit erfahrenen Frauen zu tun gehabt, die in ihrer Raffinesse Kurtisanen gleichkamen – nicht jedoch in ihrer Ehrlichkeit.

Kat wandte sich um, mied aber seinen Blick. „Ja, aber Haute Cuisine dürfen Sie nicht erwarten.“

„Wir sind so hungrig, dass wir das gar nicht merken werden.“

„Okay.“ Sie räumte noch das Badezimmer auf und sagte beim Hinausgehen: „Ich bringe gleich frische Handtücher.“

Mikhail wollte sie nicht gehen lassen und breitete eine Landkarte auf der – staubigen – Kommode aus. Kat war es schrecklich peinlich, dass sie in letzter Zeit nicht mehr regelmäßig sauber gemacht hatte, weil die Gäste ausgeblieben waren und Geldsorgen sie plagten.

„Könnten Sie mir bitte auf der Karte zeigen, wo wir hier sind?“, bat Mikhail, obwohl er genau wusste, wo sie sich befanden. „Ich möchte die Entfernung zu unserem Geländewagen berechnen.“

„Geben Sie mir eine Minute“, rief Kat ihm über die Schulter zu, verstaute die Kosmetika ihrer Schwester in ihrem eigenen Zimmer und nahm auf dem Rückweg frische Handtücher aus dem Wäscheschrank. Dann atmete sie tief durch, legte die Handtücher auf das neu bezogene Bett und beugte sich über die Landkarte. Dabei spürte sie Mikhails Körperwärme und atmete einen Hauch von Eau de Cologne ein, das sich mit dem typisch männlichen Duft von Mikhail und der frischen Schneeluft draußen auf höchst sinnliche Welse vermischte und eine wahre Kettenreaktion der Lust bei Kat auslöste. Ihre Brüste schienen plötzlich schwerer zu wiegen, in ihrem Schoß pulsierte es. Nur mit größter Willensanstrengung konnte Kat sich auf die Karte konzentrieren und klopfte mit dem Zeigefinger darauf. „Wir befinden uns genau hier.“

Mikhail umschloss Kats Hand und strich mit dem Daumen sanft über den wild pochenden Puls. „Sie zittern ja“, flüsterte Mikhail rau und drehte Kat mit der freien Hand zu sich herum.

„Es muss wohl … kalt sein“, antwortete Kat, schockiert über ihre Reaktion auf einen Wildfremden. Natürlich hatte er gemerkt, wie sie ihn angestarrt hatte, und nutzte ihre vorübergehende Schwäche nun aus. Dabei musste ein so fantastisch aussehender Mann es doch gewohnt sein, alle Blicke auf sich zu ziehen. Vermutlich würde er sich gleich lustig darüber machen, dass er sie so aus dem Konzept brachte. Dieser Gedanke brachte Kat wieder zur Besinnung. Stolz warf sie den Kopf zurück und sah Mikhail kühn an.

Ein Fehler, denn in seinen dunklen Augen blitzte es auf wie ein Feuerwerk am Nachthimmel. Der Blick war so heiß, dass Kat meinte, die Hitze in ihrem ganzen Körper zu spüren. Dieses intensive, noch nie erlebte Lustgefühl nahm ihr den Atem. Die Zeit schien stillzustehen. Behutsam zog Mikhail die Kontur ihrer bebenden Unterlippe nach.

„Ich möchte Sie küssen.“

Auf Kat wirkten diese Worte wie eine kalte Dusche. Schockiert wich sie zurück. „Nein, auf gar keinen Fall“, stieß sie atemlos hervor. Ihr Puls raste, als Mikhails Blick eisig wurde. „Ich kenne Sie ja überhaupt nicht.“

„Normalerweise frage ich nicht erst um Erlaubnis, bevor ich eine Frau küsse“, erklärte Mikhail kühl. „Sie sollten vorsichtiger sein.“

Das war ja ein starkes Stück! „Wie bitte? Ich soll vorsichtiger sein?“, fragte sie verblüfft.

„Es ist unübersehbar, dass Sie mich attraktiv finden“, konterte er selbstbewusst. „Ich habe lediglich darauf reagiert. Sie sind eine wunderschöne Frau.“

So eine Unverfrorenheit! Jetzt gab er tatsächlich ihr die Schuld für seinen Annäherungsversuch. Und das anschließende Kompliment sollte sie wohl besänftigen. Wütend biss Kat die Zähne zusammen. Möglicherweise hatte sie ihn ja tatsächlich ermutigt – natürlich völlig unbeabsichtigt!

Blitzschnell verdrängte Kat diesen Gedanken und eilte zur Tür. „Ich muss mich jetzt ums Abendessen kümmern“, erklärte sie knapp und verschwand.

Seltsam, dachte Mikhail. Irgendwie wurde er nicht schlau aus dieser Frau. Dabei hielt er sich doch für einen Frauenkenner. Auf seinen Wunsch, sie zu küssen, hatte sie reagiert, als hätte er ihr einen unsittlichen Antrag gemacht. Dabei hatte sie ihm doch eindeutige Signale gesendet, dass sie an ihm interessiert war. Oder hatte er sich das nur eingebildet? Nein, so sehr konnte er sich gar nicht getäuscht haben. Vielleicht war es ein Spiel. Sie hielt ihn auf Abstand, um ihn so richtig heiß auf sie zu machen. Frustriert fluchte er auf Russisch vor sich hin. Zum ersten Mal in seinem Leben war er von einer Frau abgewiesen worden.

Kat nahm eine Tüte Rindergulasch aus der Tiefkühltruhe und taute es in der Mikrowelle auf. Eigentlich hätte sie zuerst noch das Badezimmer oben gründlich putzen sollen, doch solange Mikhail da oben war, traute sie sich nicht wieder hinauf. Angst hatte sie nicht vor ihm, aber sein Vorwurf, sie hätte ihn ermuntert, beschämte sie zutiefst. Allerdings musste sie sich eingestehen, dass sie zum ersten Mal seit Jahren wieder einen Mann attraktiv fand. Damals hatte sie in einem Londoner Museum eine Ausbildung zur Restauratorin gemacht und sich in Steve verliebt. Sie war so jung gewesen, voller Hoffnung und Träume. Doch was sie für Steve empfunden hatte, war nichts, verglichen mit der wahren Gefühlsexplosion, die Mikhail Kusnirovich in ihr ausgelöst hatte.

Aber woher wusste er, was in ihrem Innern vorging? Sie hatte keine Ahnung, was ihre Gefühle für ihn verraten hatte. Genau das machte sie so wütend. Vielleicht hatte er ihr Interesse in ihrem Blick gelesen. Okay, dann schaue ich ihn eben nicht mehr an, dachte Kat entschlossen. Und reden wollte sie sicherheitshalber auch nicht mehr mit ihm. Er könnte sonst wieder etwas falsch verstehen. Wütend schnippelte Kat frisches Gemüse, während ihre Gedanken sich förmlich überschlugen, als es plötzlich klopfte. Erschrocken sah sie auf.

Luka stand an der Tür, schwer auf den Spazierstock gestützt. Du liebe Zeit, den armen Mann habe ich vor lauter Aufregung ganz vergessen, dachte Kat entsetzt.

„Bitte entschuldigen Sie die Störung …“

„Sie stören nicht. Und ich habe mich zu entschuldigen, weil ich Ihnen Ihr Zimmer noch gar nicht gezeigt habe.“ Sie trocknete sich die Hände ab und ging zu ihm.

„Ich bin eingeschlafen“, erklärte Luka verlegen und humpelte neben ihr her. „So müde bin ich in meinem ganzen Leben noch nicht gewesen. Dabei hat Mikhail mich die letzten Kilometer praktisch getragen. Ich kann kaum fassen, dass ich auf dieser Wochenendtour bestanden habe.“

„Sie haben sich die Tour sicher anders vorgestellt. Aber Unfälle passieren nun mal“, sagte Kat mitfühlend, griff nach dem einzigen Rucksack, der noch in der Diele stand, und hielt Luka die Tür zu seinem Zimmer auf.

Beim Abendessen bemühte Kat sich sehr, Mikhail zu ignorieren. Hungrig machten die Männer sich über das Gulasch her und lobten Kats Kochkünste. Begeistert ließen sie sich auch den Apfelkuchen schmecken, den sie mit Vanilleeis zum Nachtisch servierte.

Diese Frau kochte und backte traumhaft. Mikhail, der sich über solche Talente noch nie Gedanken gemacht hatte, war schwer beeindruckt. Allerdings missfiel es ihm, in der Küche essen zu müssen. Außerdem passte es ihm nicht, dass Kat ihn mit Nichtachtung strafte. Er fand das sehr kindisch. Gleichzeitig beobachtete er sie jedoch unauffällig, und was er sah, gefiel ihm immer besser. Das wiederum ärgerte ihn, ebenso wie Kats lockere Unterhaltung mit Luka.

„Wie kommt es, dass Sie hier ganz allein leben?“, fragte Peter Gregory plötzlich dazwischen. „Sind Sie verwitwet?“

„Ich war nie verheiratet“, antwortete Kat gleichmütig. Fast alle Gäste hatten ihr diese Frage schon gestellt. „Das Haus habe ich von meinem Vater geerbt. Es bot sich damals praktisch an, das Bauernhaus zu einer Pension umzubauen.“

„Aber es gibt einen Mann in Ihrem Leben?“, hakte Peter nach und musterte sie mit diesem gewissen Blick, den sie auch schon kannte und nicht besonders schätzte. Erst recht nicht, seit Mikhails Kommentar vorhin. „Das geht nur mich etwas an“, antwortete sie daher abweisend.

An die Möglichkeit, dass es einen anderen Mann in ihrem Leben geben könnte, hatte Mikhail überhaupt nicht gedacht. Wahrscheinlich hatte sie sich deshalb so abrupt von ihm abgewandt. Sie fand ihn zwar attraktiv, durfte ihren Gefühlen jedoch nicht nachgeben, weil sie gebunden war. Diese Vorstellung gefiel ihm gar nicht, und er wurde immer frustrierter. Das war sonst gar nicht seine Art. Irgendwie fühlte er sich in der kleinen Küche beengt. Er musste hinaus, um sich abzureagieren, sonst bekam er noch einen Stubenkoller. Entschlossen stand Mikhail auf.

„Ich gehe jetzt zurück zum Wagen und hole die Handys. Es war keine gute Idee, sie zurückzulassen, Luka“, fügte er vorwurfsvoll hinzu.

Erstaunt hörte Kat ihm zu.

„Du kannst doch nicht in diesem Schneesturm nach draußen gehen“, widersprach Luka beunruhigt. „Der Wagen ist meilenweit entfernt und wahrscheinlich eingeschneit. Vielleicht findest du ihn gar nicht.“

„Wenn du dir nicht den Knöchel verstaucht hättest, wäre ich schon viel früher losgegangen“, antwortete Mikhail trocken.

„Ich hätte mein Handy gern wieder“, sagte Peter Gregory fröhlich.

Zum ersten Mal, seit sie sich zum Abendessen versammelt hatten, riskierte Kat einen Blick auf Mikhail. Es war ihr ausgesprochen schwergefallen, ihn die ganze Zeit zu ignorieren. Jetzt war sie ehrlich besorgt um sein Wohlergehen. Nach kurzem Zögern folgte sie ihm hinaus auf die Diele. Er hatte bereits seine wetterfeste Jacke angezogen und die Haustür geöffnet.

Draußen herrschte dichtes Schneetreiben. Schneeverwehungen hatten die Straße völlig unter sich begraben. Einen Sekundenbruchteil, bevor Mikhail lässig, als würde er einen Spaziergang bei herrlichem Sonnenschein unternehmen, das Haus verlassen konnte, hielt Kat ihn am Arm zurück. „Nun seien Sie doch vernünftig! Nur ein Narr würde sein Leben riskieren, um Handys zu holen.“ Sie zitterte in dem eisigen Wind.

„Ich bin kein Narr!“ Empört musterte er sie. Was fiel ihr überhaupt ein, sich einzumischen? „Sie übertreiben maßlos. Ich weiß genau, was ich tue. Und ich riskiere bestimmt nicht mein Leben, indem ich in dreißig Zentimeter hohem Schnee unterwegs bin.“

„Eigentlich könnte es mir ja auch egal sein, ob Sie in einer Schneewehe stecken bleiben und an Unterkühlung sterben“, fuhr Kat ihn an. So ein blöder, uneinsichtiger Macho war ihr noch nie über den Weg gelaufen.

„Ich habe nicht vor zu sterben“, erklärte Mikhail mit typisch männlicher Arroganz. „Und das werde ich auch nicht, weil ich nämlich dem Wetter entsprechend gekleidet und sehr fit bin. Außerdem kenne ich mich hier gut aus und an Schnee bin ich auch gewöhnt.“

„Das überzeugt mich nicht. Wem musste ich denn vorhin auf der Karte zeigen, wo er sich befindet?“ Herausfordernd sah sie ihn an. „Telefonieren können Sie auch im Haus übers Festnetz. Nun nehmen Sie doch Vernunft an!“

Wütend und frustriert zugleich erwiderte er ihren Blick und wunderte sich über ihre herrische Art. Noch nie zuvor hatte eine Frau ihn so angefaucht. Aber die Wut machte Kat noch unwiderstehlicher. Die grünen Augen glitzerten wie Smaragde, der Wind hatte die langen roten Korkenzieherlocken zerzaust. Ein ausgesprochen erregender Anblick. Dabei zog er normalerweise gut erzogene, fügsame Frauen vor. Aber diese Kat … Er konnte nicht anders. Blitzschnell zog er sie an sich und küsste sie wild und leidenschaftlich.

Völlig überrumpelt ließ Kat es geschehen und erwiderte seinen Kuss mit gleicher Leidenschaft. Ihr Verstand hatte sich vorübergehend verabschiedet, hier und jetzt regierte heiße Lust, die sie so noch nie erlebt hatte. Hingerissen schmiegte sie sich an Mikhails breite Brust und gab sich ganz den wundervollen, magischen, wenn auch beängstigenden Gefühlen hin, die er in ihr entfesselte.

„Ich bin in zwei Stunden zurück, milaya moya“, flüsterte Mikhail an ihren Lippen und freute sich diebisch, dass Kat endlich so reagierte, wie er es sich gewünscht hatte. „Du wartest doch auf mich?“

Im Handumdrehen verwandelte sie sich von der liebeshungrigen Frau, die ihr bisher völlig unbekannt gewesen war, zurück in die alte Kat.

„Das könnte dir so passen!“ Mit dem Handrücken fuhr sie sich über die geschwollenen Lippen, als wären sie schmutzig, sehr zu Mikhails Missfallen. „Wenn ich Nein sage, dann meine ich auch nein.“

„Dein Körper sagt etwas anderes“, entgegnete Mikhail leise.

„Und wenn schon. Damit eins klar ist: Ich bin nicht Schneewittchen und du nicht mein Prinz. Den Kuss hättest du dir also schenken können“, rief sie ihm wütend hinterher, als er kopfschüttelnd durch den Schnee stapfte. Dann warf sie die Tür zu und wäre fast mit Luka zusammengeprallt, der sie verblüfft anstarrte. Schließlich lächelte er amüsiert.

„Mikhail hat schon Wanderungen in der Arktis und in Sibirien unternommen“, erzählte er in entschuldigendem Tonfall. Ihm war bewusst, dass Kat vor Scham vermutlich am liebsten im Boden versunken wäre.

In der Arktis? Das kann ja wohl nicht wahr sein! dachte Kat wütend und errötete verlegen. Eilig zog sie sich in die Küche zurück, doch während sie den Tisch abräumte, war Peter Gregory fortlaufend am Prahlen: über sein tolles Apartment, seinen wichtigen Job, seine letzte Bonuszahlung …

Dieser Kerl war dermaßen eingebildet, dass Mikhail plötzlich regelrecht bescheiden wirkte!

3. KAPITEL

Vorsichtig lugte Kat in ihrem Schlafzimmer durch einen Spalt zwischen den Vorhängen und atmete erleichtert auf. Endlich war Mikhail wieder da. Vor Sorge um ihn hatte sie keinen Schlaf gefunden. Jetzt schlich sie zur Tür und öffnete sie eine Handbreit, um zu hören, was unten gesprochen wurde.

„Um die Mittagszeit sind wir wieder in London“, sagte Luka zufrieden.

„Willst du wirklich so schnell hier weg, Mikhail?“, fragte Peter Gregory in anzüglichem Tonfall. „Wartet unsere scharfe Pensionswirtin oben nicht auf dich? Ich wette fünf Riesen, dass es dir nicht gelingt, sie bis morgen ins Bett zu kriegen.“

Kat wurde blass. Sie hätte die Männer nicht belauschen sollen. Leise zog sie die Tür wieder zu und schlich zum Bett. Wenn Mikhail merkte, dass sie noch wach war, könnte er das als Einladung auffassen, zu ihr zu kommen.

Männer können sich manchmal wirklich abstoßend benehmen, dachte sie angewidert. Besonders auf diesen Peter Gregory mit seiner schmutzigen Fantasie traf das zu. Würden die Männer wirklich darauf wetten, ob sie heute Nacht mit Mikhail schlief oder nicht? Offensichtlich war auch Peter Gregory Zeuge des Kusses geworden und hatte ihn gründlich missverstanden.

Noch nie war Kat bewusster gewesen, wie unerfahren sie auf dem Gebiet der Lust und Leidenschaft tatsächlich war. Eine selbstbewusste Frau hätte sich die Typen für ihre sexistischen Bemerkungen vorgeknöpft und zur Schnecke gemacht. Kat hingegen fühlte sich beschämt und erniedrigt. Und eine passende Bemerkung, mit der sie die Männer zusammenstauchen könnte, fiel ihr auch nicht ein. Frustriert schlich sie noch einmal zur Tür, um sie sicherheitshalber abzuschließen. Dann streckte Kat sich im Bett aus.

An Schlaf war noch immer nicht zu denken, denn nun kreisten ihre Gedanken um den Kuss. Statt sich zu wehren, hatte sie Mikhails leidenschaftlichen Kuss auch noch erwidert! Jahrelange Selbstdisziplin und Unterdrückung ihrer Sehnsucht nach körperlicher Liebe hatten wohl zu dieser heftigen Reaktion geführt. Frustriert wollte sie sich gerade auf die Seite legen, als ein Geräusch vor der Tür ins Zimmer drang. Im nächsten Moment wurde leise geklopft. Kat erstarrte und verhielt sich mucksmäuschenstill. Ihr Gesicht brannte vor Scham. Warum wurde sie für einen einzigen Kuss so gestraft? Vielleicht war sie altmodisch, aber sie hätte niemals damit gerechnet, dass jemand nach einem Kuss gleich Sex erwartete …

Am nächsten Morgen verrieten Schatten unter Kats Augen, wie sehr ihr diese unruhige Nacht zugesetzt hatte. Müde und blass haderte sie mit sich selbst und der ganzen Welt. Doch sie musste früh aufstehen, um den Gästen ein reichhaltiges Frühstück zu servieren.

Kat stand gerade am Herd, als Mikhail hinter ihr die Küche betrat. Erst als er ihren Arm berührte, wandte sie sich um und sah in Mikhails unglaublich dunkle Augen.

„Ich hatte gestern Abend erwartet, dich noch zu sehen“, sagte er mit beunruhigender Zärtlichkeit.

„Tut mir leid, dass du deine Wette verloren hast“, entgegnete sie spöttisch.

„Welche Wette?“ Verwundert zog er die Augenbrauen zusammen.

„Ich habe zufällig gehört, wie dein Freund dir gestern eine Wette vorgeschlagen hat.“

„Ach so.“ Es schien ihm überhaupt nicht peinlich zu sein. „Auf so etwas Kindisches lasse ich mich schon lange nicht mehr ein.“

Kat bemerkte, dass Luka sich inzwischen an den Tisch gesetzt hatte. Peter Gregory stand an der Tür und telefonierte. „Du hast an meine Tür geklopft“, raunte sie Mikhail zu und war stolz auf ihren lässigen Tonfall.

Der Russe lachte süffisant. „Na und? Was hat das schon zu bedeuten?“

Kat musterte ihn kühl von oben bis unten, holte wortlos die warm gestellten Teller aus dem Backofen und servierte die Eier mit Speck.

„Ich weiß gar nicht, was los ist“, sagte er und hoffte auf eine Reaktion von Kat. Doch die stellte wortlos Toast und Kaffee auf den Tisch und sah dann aus dem Fenster. Hinter ihrem Garten fuhr Roger Packham mit dem Traktor über das verschneite Feld. Der Grund dafür blieb ihr verborgen. Sie dachte auch nicht weiter darüber nach, weil sie viel zu sehr damit beschäftigt war, ruhig zu bleiben. Hoffentlich brachen die Männer bald auf und liefen ihr nie wieder über den Weg! Noch nie hatte sie jemand so erniedrigt, wie Mikhail es gestern getan hatte. Was fiel ihm eigentlich ein, sie für Freiwild zu halten? Sein Verhalten war ungeheuerlich! Vermutlich schlief er wahllos mit allen Frauen, die er erwischen konnte, und war auch noch stolz auf seine vielen Eroberungen.

Das anhaltende Schweigen ging Mikhail auf die Nerven. Die Frau macht mich wahnsinnig, dachte er und sagte ausdruckslos: „Ich will dich wiedersehen.“

„Nein!“ Wütend funkelte sie ihn an.

„Mehr hast du mir nicht zu sagen?“ Ihr Verhalten raubte ihm noch den Verstand.

„Nein. Oder doch: Ich bin nicht interessiert.“ Energisch schüttelte sie den Kopf, dass die roten Locken nur so flogen.

„Du lügst.“ Mikhail musterte sie abschätzend und fügte noch etwas hinzu, was aber im Lärm des gerade übers Haus fliegenden Hubschraubers unterging.

Doch Kat hatte genug verstanden. Wütend stützte sie die Hände auf die Hüften und funkelte ihren russischen Gast an. „Du hältst dich wohl für absolut unwiderstehlich, oder? Das bist du aber nicht. Ich kann es kaum erwarten, dass du endlich verschwindest.“

„Dass ich das noch erleben darf“, witzelte Peter Gregory. „Da lässt dich doch tatsächlich eine Frau abblitzen.“

„Sei still!“, zischte Luka seinem zukünftigen Schwager zu.

Jetzt näherte sich ein zweiter Helikopter und landete neben dem anderen auf Rogers Feld. Roger hatte also mit dem Traktor den Schnee geräumt, damit die Hubschrauber sicher landen konnten.

Bei einem kurzen Blick über ihre Schulter stellte Kat fest, dass Mikhail sein Frühstück noch nicht angerührt hatte.

„Willst du nichts essen?“, fragte sie.

„Ich habe keinen Hunger.“

Oje, dachte Kat, jetzt ist er beleidigt. Vielleicht hätte sie sich nicht im Ton vergreifen sollen. Sie überlegte gerade, ob eine Entschuldigung fällig war, als laut an die Hintertür geklopft wurde.

Mikhail öffnete sie und ließ eine Gruppe von Männern in die Küche, die alle gleichzeitig auf Russisch auf ihn einredeten. Ein alter Mann mit grauem Haar begrüßte ihn auffällig herzlich und sichtlich erleichtert. Kat bot den Männern Kaffee und Kekse an. Offenbar war Mikhail wichtig genug, um sich per Hubschrauber abholen zu lassen. Sogar von zwei Hubschraubern. Er musste sie gestern Abend geordert haben.

Wer genau war Mikhail Kusnirovich? War er ein Banker wie Peter Gregory, der gestern Abend ja mit seinen großartigen Geschäften geprahlt hatte? Oder ein steinreicher Unternehmer?

Luka suchte in seinen Taschen nach Geld, um die Rechnung zu begleichen, die Kat auf den Tisch gelegt hatte. Mikhail griff nach der Rechnung, überflog sie und warf Kat einen süffisanten Blick zu. „Deine Preise sind viel zu niedrig“, sagte er nachdrücklich, zog einige Geldscheine aus seiner Brieftasche und knallte sie auf den Tisch.

„Danke.“ Ihr Tonfall klang allerdings nicht sonderlich dankbar.

Mikhail bedachte sie mit einem hochmütigen Blick. „Ich denke nicht daran, mich zu bedanken, denn ich wüsste nicht, wofür. Du hast bisher nichts, aber auch gar nichts getan, um mich zu erfreuen.“

Kat konnte sich kaum das Lachen verkneifen. Mikhail klang so hochtrabend wie ein Sultan, den seine neue Haremsdame enttäuscht hatte und von der er erwartete, dass sie Besserung gelobte. Doch als sie ihm in seine dunklen Augen sah, verging ihr das Lachen. Eine dunkle Vorahnung stieg in ihr auf.

Die Männer machten sich auf den Weg zu den Hubschraubern. Mikhail wartete, bis alle das Haus verlassen hatten. Der ältere Mann wartete vor der Tür auf ihn.

„Ich melde mich“, sagte Mikhail rau zu Kat und ärgerte sich, weil sie schon wieder seinen Blick mied.

„Die Mühe kannst du dir sparen“, murmelte Kat.

„Sieh mich an!“, herrschte er sie an.

Erschrocken über seinen Tonfall sah Kat zu ihm hoch, und sofort legte sich eine sanfte Röte auf ihre Wangen. Mikhail musterte sie düster, doch er konnte sich der Faszination ihrer strahlend grünen Augen nicht entziehen. Als Kat sich selbstvergessen mit der Zunge die Lippen befeuchtete, stellte er sich vor, wie sich ihre Zunge wohl auf seinem Körper anfühlen würde, und stöhnte unterdrückt vor Erregung. Schnell wandte er sich ab und ging nach draußen in die Kälte.

„Ich melde mich“, wiederholte er trotzig, doch Kat schloss nur wortlos die Tür.

Auf dem Weg zum Hubschrauber wandte sich Mikhail an den grauhaarigen Mann neben ihm. „Ich will alles über Katherine Marshall wissen, was sich herausfinden lässt.“

Verblüfft warf Stas ihm einen Seitenblick zu. „Wozu?“ Die Feindseligkeit zwischen den beiden war ihm nicht entgangen.

„Ich will ihr Manieren beibringen“, stieß Mikhail frustriert hervor. „Sie war sehr unhöflich.“

Stas wunderte sich über diesen Ausbruch. Er hatte noch nie erlebt, dass Mikhail sich über eine Frau aufregte. Frauen, die sich an ihn heranmachen wollten, begegnete er mit Gleichmut. Denjenigen, die es bis in sein Bett schafften, erging es auch nicht anders. Womit hatte Katherine Marshall seinen Boss so zur Weißglut gebracht?

Sowie die Hubschrauber abgehoben hatten, stürzte Kat sich in Arbeit, um sich abzulenken. Sie zog die Betten ab und ertappte sich dabei, wie sie sich den gestreiften Bettbezug von Mikhails Bett ans Gesicht drückte und den schwer zu definierenden Duft einatmete. Als ihr das bewusst wurde, stopfte sie die Wäsche wütend in die Maschine und stellte sie an. Irgendwie musste es diesem Mann gelungen sein, bisher unentdeckte Gefühle zu entfesseln. Peinlich berührt schüttelte Kat den Kopf über sich selbst.

Am Nachmittag brachte Roger Packham das versprochene Kaminholz und kam dann auf eine Tasse Tee in die Küche. Stolz erzählte er, dass er richtig viel Geld fürs Schneeräumen verlangt und anstandslos erhalten hatte. „Diese Banker müssen Unsummen verdienen“, fügte er verächtlich hinzu.

„Ich bin auch dankbar für die unerwarteten Gäste“, gab Kat zu. Das Geld kam gerade recht, um ihre Lebensmittelvorräte aufzustocken. „Die Übernachtungszahlen sind in letzter Zeit drastisch gesunken.“

„Aber für eine alleinstehende Frau ist es sicher nicht ganz ungefährlich, plötzlich drei wildfremde Männer zu beherbergen“, sagte Roger missbilligend.

„Das habe ich nicht so empfunden.“ Kat lächelte fröhlich. Das Bild einer armen schwachen Frau, das ihr Nachbar offensichtlich von ihr hatte, gefiel ihr ganz und gar nicht. „Außerdem ist Emmie wieder da. Ich bin also nicht mehr allein.“ Und Mikhail war fort. Sie konnte also die unpassenden Gefühle, die er in ihr entfesselt hatte, ganz schnell wieder vergessen. Und ihn auch …

Stas legte eine Akte auf Mikhails Schreibtisch. „Du solltest keinen Gebrauch davon machen“, riet er seinem Boss. „Ein Mann wie du hat das nicht nötig.“

Diese für Stas völlig unübliche Moralpredigt weckte Mikhails Neugier erst recht. Interessiert las er die detaillierten Informationen über Katherine Marshall und zog erstaunt eine schwarze Braue hoch, als er sah, wie hoch die sexy Pensionswirtin verschuldet war. Sie stand kurz vor der Insolvenz und würde über kurz oder lang auch das Haus verlieren. Kein Wunder, dass sie so ernst und bedrückt gewesen war. Finanzielle Probleme waren ein großer Stressfaktor. Vermutlich hatte Kat ihn so rüde angefahren, weil ihre Nerven blank lagen.

Natürlich könnte er sich an ihr rächen und ihr alles nehmen, um ihr eine Lektion zu erteilen. Sein Vater hätte keine Sekunde lang gezögert. Mikhail presste die Lippen zusammen. Immer wieder hatte seine Mutter unter ihrem Mann zu leiden gehabt und war schließlich zerbrochen. Aber ich bin nicht wie Vater, und Katherine Marshall ist keineswegs unwillig, sondern nur etwas aufsässig, dachte Mikhail.

Warum konnte er sie nicht einfach vergessen? Er verstand die Welt nicht mehr. Drei Wochen lag seine Begegnung mit ihr nun zurück, und er dachte noch immer jeden Tag an Kat. Er hungerte förmlich nach ihr. Andere Frauen interessierten ihn überhaupt nicht mehr. Es grenzte schon an Besessenheit, wie sehr er diese rothaarige Sirene begehrte. Seit Wochen konnte er sich nicht mehr auf seine Arbeit konzentrieren. Das durfte nicht zum Dauerzustand werden. Vielleicht könnte er einen Schlussstrich ziehen, wenn er Kat noch einmal sehen würde. Sie war verschuldet, er unermesslich reich. Mit einer Unterschrift könnte er ihre Schulden tilgen. Doch das verstieße gegen seinen eisernen Grundsatz, niemals eine Frau mit Geld gefügig zu machen.

Und nun?

Am Tag nach Mikhails Abreise erhielt Kat die niederschmetternde Nachricht, dass ihr Haus Ende des Monats zwangsversteigert werden sollte. Da man ihr das in etlichen Schreiben bereits angedroht hatte, war sie nicht sonderlich überrascht gewesen. Eine Woche später rief ihr Anwalt an und bat sie, schnellstmöglich in seine Kanzlei zu kommen. In ihrer Not hatte sie sich vor einigen Monaten an Mr Green gewandt, der ihr geraten hatte, das Haus zu verkaufen, die Schulden zu begleichen und noch einmal ganz von vorn anzufangen. Kat wollte das Haus aber unbedingt behalten, denn es war schließlich nicht nur ihr Zuhause, sondern auch das ihrer Schwestern. Birkside hatte den Mädchen immer eine sichere Zuflucht geboten. Die konnte sie ihnen doch nicht einfach nehmen. Doch leider schien es jetzt keinen anderen Ausweg mehr zu geben.

„Dieses Schreiben habe ich gestern erhalten.“ Percy Green reichte Kat den Brief. „Mikhail Kusnirovich ist bereit, Ihre Schulden in voller Höhe zu begleichen und Ihr Haus zu kaufen. Er sichert Ihnen zu, in Zukunft dort als Mieterin wohnen zu können.“

Kat war blass geworden. „Mikhail … wer?“

„Kusnirovich. Ich habe mich über ihn informiert, aber keinen Hinweis darauf gefunden, warum er Ihre Schulden übernehmen will. Er ist Ölmilliardär, kein Kredithai.“

„Milliardär?“ Ungläubig sah Kat den Rechtsanwalt an. „Öl? Mikhail ist reich?“

Percy Green reagierte überrascht. „Sie kennen ihn persönlich?“

Verlegen erklärte Kat knapp, dass Mikhail und zwei Freunde von ihm im vergangenen Monat von einem Schneesturm überrascht worden waren und in ihrer Pension Zuflucht gesucht hatten. „In dem Schreiben steht tatsächlich, dass er vorschlägt, meine Schulden zu übernehmen und Birkside zu kaufen? Warum sollte er das tun?“, fragte Kat konsterniert.

Ratlos zuckte der Anwalt die Schultern. „Vielleicht ist es die Laune eines reichen Mannes? Für Sie ist es jedenfalls Rettung in letzter Sekunde. Natürlich gehen Sie auf sein Angebot ein. Sonst würden Sie ja demnächst auf der Straße sitzen.“

„Natürlich.“ Ganz geheuer war Kat die Sache allerdings nicht.

Sie steckte den Brief ein und fuhr nach Hause. Mikhail war also steinreich und konnte sich alles leisten. Umso unbegreiflicher war es für sie, dass er ausgerechnet ihr Haus kaufen wollte und bereit war, ihre Schulden zu begleichen. Dafür erwartete er sicher eine Gegenleistung von ihr.

Zu Hause setzte sie sich sofort mit der Kanzlei in Verbindung, die den Brief geschickt hatte, und bat um Mikhails Telefonnummer, weil sie einen Termin mit ihm vereinbaren wollte. Erst als sie ihren Namen nannte, rückte man die Nummer schließlich heraus. Noch schwieriger gestaltete sich das Gespräch mit Mikhails Vorzimmerdame, die den Anruf auf gar keinen Fall durchstellen wollte. Immerhin ließ sie sich schließlich dazu erweichen, Kat einen Termin zu geben. Aber auch erst, nachdem Kat ihr mitgeteilt hatte, Mikhail hätte ihr Haus gekauft, und es gäbe einige Punkte zu besprechen.

Vier Tage später fuhr Emmie sie zum Bahnhof, wo Kat den Zug nach London nahm. Sie fühlte sich unwohl in dem schwarzen Kostüm, das sie zuletzt zur Trauerfeier einer Nachbarin getragen hatte, und konnte vor Nervosität kaum die Hände stillhalten. Was erwartete Mikhail von ihr? Etwa Sex? Warum ausgerechnet mit ihr? Ein Mann wie er konnte doch jede Frau haben.

Schließlich stand sie am Empfang im obersten Stockwerk von Mikhails beeindruckendem Bürohochhaus, das ihm als Londoner Niederlassung diente. Eine bildhübsche Blondine holte Kat ab und führte sie zum Chefbüro.

„Sie sind also Katherine Marshall? Und ihr Haus gehört Mikhail? Wie ist es denn dazu gekommen?“, erkundigte sie sich neugierig.

„Keine Ahnung. Ich bin hergekommen, um es herauszufinden“, antwortete Kat.

Die blauäugige Blondine musterte sie kühl von oben bis unten. „Dazu haben sie exakt zehn Minuten Zeit. Dann hat Mikhail den nächsten Termin.“

Kat verkniff sich einen scharfen Kommentar, atmete tief durch und betrat das Büro. Gleißendes Sonnenlicht blendete sie so, dass sie im ersten Moment überhaupt nichts erkennen konnte.

4. KAPITEL

Mikhail nutzte seinen Vorteil sofort, ging auf Kat zu und umfasste ihre beiden Hände. „Kat! Wie schön, dich hier zu sehen, milaya moya.“

Überwältigt von der herzlichen Begrüßung und dem unglaublichen Charisma des blendend aussehenden Mannes im maßgeschneiderten schwarzen Anzug, konnte Kat ihm nur sprachlos in die hypnotisierenden schwarzen Augen schauen. Ihr wurde am ganzen Körper warm, und sie fühlte sich seltsam geborgen. Schnell blinzelte sie einige Male, verdrängte diese trügerischen Gefühle und riss sich los. „Ich bin hier, weil du mein Haus gekauft hast“, stieß sie wütend hervor.

„Ja, du bist ja jetzt meine Mieterin. Ein Vermieter ist dir doch bestimmt lieber, als auf der Straße zu sitzen und mit anzusehen, wie dein Hab und Gut an den Meistbietenden verscherbelt wird, oder?“, fragte Mikhail aalglatt.

Diese Bemerkung nahm Kat sofort den Wind aus den Segeln. Natürlich ärgerte sie sich über Mikhails Einmischung in ihre Angelegenheiten. Andererseits war sie unendlich erleichtert, nicht mehr Tag und Nacht den Besuch des Gerichtsvollziehers fürchten zu müssen. In der letzten Zeit war sie jedes Mal zusammengezuckt, wenn das Telefon klingelte. Es hätten ja die Geldeintreiber der Kredithaie sein können, deren Forderungen bei jedem Anruf unverschämter wurden. Die Tür hatte sie sowieso nur noch geöffnet, wenn sie wusste, wer davorstand.

Kat atmete einige Male tief durch, um ihre Gedanken zu ordnen und sich zu beruhigen.

„Setz dich doch“, forderte Mikhail sie auf und wies auf das Sofa in einer Ecke des riesigen Büros. „Ich bestelle Kaffee.“

„Das ist nicht nötig.“ Kat löste den Blick vom markantem Profil des energiegeladenen Mannes und machte sich ein Bild von seinem Büro. Auch diesen großen Raum beherrschte er mit seiner unglaublichen Präsenz.

„Ich entscheide, was nötig ist.“ Mikhail griff zum Hörer und orderte Kaffee.

Er braucht mich nicht ständig an seine Dominanz zu erinnern, dachte Kat frustriert und setzte sich wortlos. Sie war entschlossen, sich völlig normal zu benehmen und ihre Anspannung zu verbergen.

Ein farbenfrohes abstraktes Gemälde zierte die gegenüberliegende Wand. Der einzige Farbtupfer im eher minimalistisch mit Stahl, Leder, Glas und hypermoderner Technik eingerichteten Büro. Es fiel ihr schwer, Mikhail Kusnirovich in der Rolle ihres Vermieters zu sehen. Der Mann hatte eine beträchtliche Summe aufgebracht, um Kat von ihren Geldsorgen zu befreien. Statt bei Banken und Kredithaien hatte sie nun bei Mikhail Schulden. Seine Beweggründe kannte sie noch immer nicht. „Warum hast du das eigentlich getan?“, fragte sie knapp.

Mikhail presste die sinnlichen Lippen zusammen und zuckte die breiten Schultern. Er wollte nicht verraten, dass er nicht aus Altruismus, sondern aus reinem Egoismus gehandelt hatte. Sowie ihm Kats Verletzlichkeit bewusst geworden war, hatte er tief im Innern den Wunsch gespürt, ihr zu helfen und davon zu profitieren. Er erhoffte sich, Kat durch diese Geste für sich zu gewinnen, denn er begehrte sie mehr als jede andere Frau zuvor. Doch nur wenn sie von den Geldsorgen befreit war, konnte sie sich unbelastet für ihn entscheiden.

Jetzt errötete sie unter seinem intensiven Blick. Das Grün ihrer wunderschönen Augen leuchtete noch brillanter. Es gefiel ihm, dass sie noch erröten konnte. Das hatte er bisher noch bei keiner Frau erlebt, mit der er liiert gewesen war. Sein Blick blieb an den vollen rosa Lippen hängen, glitt dann weiter hinunter zu dem V-Ausschnitt der Bluse, die sie unter dem Blazer trug. Sein Begehren erwachte heftig und schnell. Mikhail sehnte sich danach, Kat zu berühren. War ihre Haut wirklich so weich und seidig, wie es den Anschein hatte?

Auch Kat spürte die knisternde Spannung im Raum. Wie eine zärtliche Berührung spürte sie Mikhails sehnsüchtigen Blick auf ihren Lippen und begann zu beben, als sie sich an den leidenschaftlichen Kuss von neulich erinnerte. Ihre Brustknospen wurden hart, im Schoss begann es, heiß zu pulsieren. Verzweifelt versuchte sie, die verräterischen Gefühle zu unterdrücken. Sie hatte Mikhail eine Frage gestellt und verlangte eine Antwort! „Ich habe dich nach deinen Beweggründen gefragt, Mikhail. Du kennst mich nur flüchtig. Es ist doch nicht normal, mal eben so im Vorbeigehen die Schulden einer Fremden zu übernehmen. Dadurch stehe ich jetzt tief in deiner Schuld.“

„Das war nicht meine Absicht“, behauptete er wahrheitswidrig. Ihm gefiel, dass er eine Möglichkeit gefunden hatte, eine Verbindung zwischen ihnen herzustellen. Dass er sie Kat praktisch aufgezwungen hatte, spielte für ihn keine Rolle. Schließlich hatte er sie davor bewahrt, ihr Haus zu verlieren.

Diese ausweichende Antwort frustrierte Kat noch mehr. Entschlossen stand sie auf und warf mit einer heftigen Kopfbewegung die langen Locken über die schmalen Schultern. Muss er sich denn alles aus der Nase ziehen lassen? fragte sie sich verärgert. „Tut mir leid, aber das nehme ich dir nicht ab. Immerhin schulde ich dir jetzt mehrere Tausend Pfund.“

„Wieso nicht? Ich will kein Geld von dir. Nur ein kleines Dankeschön dafür, dass ich dir das Dach überm Kopf gerettet habe.“

„Ich soll mich für deine Einmischung in mein Leben bedanken? Darauf kannst du lange warten! Mir ist vollkommen klar, dass du nicht aus reiner Menschenliebe gehandelt hast, sondern weil du dir etwas erhoffst. Ich bin hier, weil ich wissen will, welche Gegenleistung du von mir erwartest.“

„Nichts, was du mir nicht bereitwillig geben würdest“, antwortete Mikhail trocken.

Das kann ja wohl nur eins bedeuten. „Du hoffst, dass ich deine Geliebte werde?“, fragte sie unverblümt und musterte ihn herausfordernd.

Mikhail reagierte auf eine Weise, wie sie es nie erwartet hätte: Er lachte, aber nicht abfällig, sondern offen und völlig ungekünstelt. Fasziniert betrachtete sie die kleinen Lachfältchen um seine dunklen Augen.

„Was spricht dagegen, Kat? Ich bin gern in weiblicher Gesellschaft.“

Ich habe es ja geahnt, dachte Kat. Er will mit mir schlafen. Wenn er wüsste, wie unerfahren sie war, würde er es sich wahrscheinlich schnell anders überlegen. Heutzutage erwarteten Männer schließlich ebenbürtige und experimentierfreudige Bettgespielinnen!

„Ich möchte dir ein wirklich gutes Angebot machen“, sagte Mikhail heiser und sah ihr unverwandt in die Augen.

„Ein Angebot, das ich nicht ablehnen kann?“ Kat lachte sarkastisch. Er wollte mit ihr schlafen, ohne sich einzugestehen, dass sie es nur tun würde, weil er ihre Schulden beglichen hatte. Damit machte er sich zum Erpresser und Heuchler. Und zu so einem Mann fühlte sie sich hingezogen? Sie musste völlig verrückt geworden sein!

„Wir werden sehen“, meinte Mikhail vielsagend. „Ich biete dir an, einen Monat mit mir auf meiner Jacht zu verbringen. Danach überschreibe ich dir Birkside. Du bist dann wieder die alleinige Eigentümerin.“

Mikhail ärgerte sich über sich selbst, weil er drauf und dran war, gegen seinen eisernen Grundsatz zu verstoßen. Seit er Kat kennengelernt hatte, erkannte er sich selbst nicht mehr. Er wollte sie einfach zu sehr. Es war riskant, eine Frau so sehr zu begehren. Doch was sollte er tun? Besonders reizvoll fand er, dass Kat so widerspenstig war. Offensichtlich konnte er dieser Herausforderung nicht widerstehen. Sein Verstand sagte ihm natürlich, dass keine Frau der Welt so viel Zeit und einen so großen Einsatz verdiente. Doch das war ihm egal. Der Reiz des Neuen war einfach zu verführerisch.

Kat war schwindlig geworden. „Ein Monat auf deiner Jacht?“, fragte sie verblüfft. „Aber ich denke nicht daran, mit dir zu schlafen.“

„Ich finde dich sehr attraktiv und würde nur zu gern mit dir ins Bett gehen, aber ich würde dich niemals dazu zwingen. Ohne dein Einverständnis gibt es keinen Sex.“ Kats verblüffte Miene amüsierte ihn. „Ich möchte, dass du mich einen Monat lang begleitest, und dass du an meiner Seite Gäste auf meiner Jacht empfängst.“

Kat glaubte ihren Ohren nicht zu trauen. Dieser Mann lud sie zu einem Luxusurlaub ein, an dessen Ende sie ihr Haus zurückerhielt und versicherte ihr, er verlangte keinen Sex als Gegenleistung? Da stimmte doch etwas nicht. „Warum machst du mir dieses Angebot?“, fragte sie misstrauisch nach.

„Weil es unanständig wäre, Sex als Gegenleistung zu verlangen“, erklärte er. Es gefiel ihm, dass sie zögerte, auf seinen Vorschlag einzugehen. Er betrachtete das als Herausforderung, ihr die Sache noch schmackhafter zu machen. „Ich gehöre aber zu den Männern, die Frauen anständig behandeln.“

„Ich könnte darauf eingehen, dich zu begleiten, aber ich würde niemals zustimmen, mit dir zu schlafen, falls das Teil der Vereinbarung sein sollte“, antwortete Kat leise. Das Gespräch wurde ihr immer peinlicher. „Ich sage das in aller Deutlichkeit, damit es keine Missverständnisse gibt.“

Mikhail schwieg dazu. Tief im Innern spürte er, dass Kat ihn insgeheim ebenso begehrte wie er sie. Doch das konnte sie natürlich nicht zugeben. Sie würde mit ihm schlafen, da war er sich ganz sicher. Was sie auch sagte, früher oder später würde sie ihre wunderschönen langen Beine um ihn schlingen und ihn nur zu bereitwillig empfangen. Schließlich hatte er bisher noch jede Frau verführt, für die er sich interessiert hatte. Wäre er damals in der Nacht des Schneesturms nicht gleich mit der Tür ins Haus gefallen, hätte Kat nicht so verschreckt reagiert. Er hätte sich mehr Zeit mit ihr lassen müssen, dann wäre er auch ans Ziel seiner Wünsche gekommen. Diese Zeit würde er sich auf der Jacht nehmen.

Dem Dossier über sie hatte er entnommen, dass sie schon lange keine Beziehung mehr gehabt hatte. Wahrscheinlich war Kat etwas aus der Übung und ein wenig schüchtern. Doch wenn sie spürte, wie sehr er sie begehrte, würde sie sich ihm hingeben. Ganz bestimmt …

Die blonde Schönheit, die Kat zu Mikhail geführt hatte, servierte auch den Kaffee. Dabei hatte sie ihre wasserblauen Augen überall. Sie war wohl neugierig geworden, denn die Spannung im Raum musste auch für sie deutlich spürbar sein. Verlegen senkte Kat den Blick und griff nach der Kaffeetasse. Fast hätte sie sich an dem heißen Gebräu die Zunge verbrannt, ließ sich jedoch nichts anmerken, weil sie instinktiv spürte, dass Mikhail jedes Zeichen von Schwäche sofort rücksichtslos ausnutzen würde.

Inzwischen war ihr bewusst geworden, was sie angerichtet hatte, als sie ihn abgewiesen hatte: Sie hatte den Stolz dieses immens reichen, selbstbewussten Mannes verletzt! Warum sonst sollte er sich mit ihr abgeben? Sie staunte noch immer über seine Entschlossenheit, ihr seine Überlegenheit zu demonstrieren. Eiskalt hatte er ihre finanzielle Notlage ausgenutzt, um sie an die Kandare zu nehmen. Er besaß alles, was ihr jemals etwas bedeutet hatte, und sie konnte nichts dagegen tun.

Okay, sie hatte die Möglichkeit, wortlos zu verschwinden. Dann war sie ihr Haus los. Aber das hätte sie sowieso verloren. Mit dieser Reaktion würde Mikhail sicher nicht rechnen. Vermutlich wäre er enttäuscht. Doch was würde ihr das einbringen? Gar nichts.

Welche Alternative hatte sie? In die Rolle des Opfers wollte sie sich nicht drängen lassen. Andererseits konnte sie Mikhail mit seinen eigenen Waffen schlagen, wenn sie es klug anstellte. Dann würde sie am Ende der vier Wochen ihr Haus zurückbekommen. Gerade jetzt, da Emmie schwanger war, benötigte sie eine sichere Bleibe für ihre Familie. Birkside war ihr Zuhause. Wo sollten ihre Schwestern denn in Notsituationen hin, wenn Birkside für immer verloren war?

Mikhail ist mir nur um eine Nasenlänge voraus, dachte Kat und warf ihm unauffällig einen misstrauischen Seitenblick zu. Oder hatte er noch ein Ass im Ärmel? Inzwischen wusste sie aus dem Internet, dass er ein äußerst gewiefter Geschäftsmann war und ständig wechselnde Gespielinnen hatte. Eine feste Beziehung kam für ihn offensichtlich nicht infrage. Er war nur an Sex interessiert. Es fiel ihm leicht, Frauenherzen zu erobern, nicht nur weil er fabelhaft aussah, sondern auch wegen seines unermesslichen Reichtums und seines selbstsicheren Auftretens. Zweifellos nahm er an, auch mit Kat leichtes Spiel zu haben, wenn sie erst mal allein mit ihm auf der Jacht war. Doch da irrte er sich ganz gewaltig.

Kat, die miterlebt hatte, wie schnell ihre Mutter sich jedem reichen Mann hingab, der nur in ihre Richtung blickte, hatte sich einen undurchdringlichen Schutzpanzer zugelegt. Schon in jungen Jahren hatte sie gelernt, dass Männer einer Frau das Blaue vom Himmel versprachen, um sie ins Bett zu bekommen. Immer wieder war Odette darauf hereingefallen. Sobald ein Mann bei ihr ans Ziel gekommen war, verließ er sie wieder. Kat hatte daraus die Lehre gezogen, dass man Männern nicht trauen konnte. Deshalb war sie mit ihren fünfunddreißig Jahren auch noch immer Jungfrau. Erst das Eheversprechen, dann der Sex, war ihre Devise. Mit Steve hätte sie sich das damals vorstellen können, doch er hatte irgendwann die Geduld verloren.

„Verrätst du mir, worüber du nachdenkst?“, fragte Mikhail in die gespannte Stille hinein.

Kat sah auf, direkt in seine glitzernden schwarzen Augen, in denen man versinken konnte. Sie durfte nicht vergessen, dass Mikhail und sie streng genommen Gegner waren und unterschiedliche Ziele verfolgten. Und dieser erfolgsverwöhnte Mann würde vermutlich ein schlechter Verlierer sein … Kat gab sich einen Ruck. „Ich brauche notariell beglaubigte Garantien, bevor ich dein Angebot auch nur ernsthaft in Erwägung ziehe.“

Mit so einer kühlen, vernunftbetonten Reaktion hatte Mikhail nicht gerechnet. Diese Frau war immer wieder für eine Überraschung gut. Insgeheim bewunderte er sie dafür. Äußerlich ungerührt fragte er: „Was für Garantien?“

„Zunächst mal die Garantie, dass ich nach Ablauf der vierwöchigen Frist auf deiner Jacht wieder Eigentümerin meines Hauses werde, egal, was auf der Jacht passiert, beziehungsweise nicht passiert.“

„Kein Problem.“ Eigentlich ist das ein Affront, dachte er verletzt. Da bot er ihr einen vierwöchigen Luxusurlaub auf der Hawk, wonach jede andere Frau sich alle zehn Finger lecken würde, und Kat bezeichnet das als vierwöchige Frist, als handele es sich um eine Strafversetzung. Noch schlimmer war jedoch, dass sie sein Ehrenwort infrage stellte. „Sofern auch du mir gewisse Garantien gibst.“

Kat atmete tief ein. Mikhails intensiver Blick begann bereits, sie zu verzaubern. Schmetterlinge flatterten in ihrem Bauch. „Als da wären?“, erkundigte sie sich heiser.

„Du übernimmst die Rolle der Gastgeberin an meiner Seite, wenn wir an Bord feiern.“ Der Anflug eines Lächelns erhellte seine Miene. „Ich hätte nicht gedacht, dass du dich so schnell auf mein Angebot einlässt.“

„Einem geschenkten Gaul sieht man nicht ins Maul“, konterte Kat. Natürlich war es ihr unangenehm, geldgierig zu erscheinen. Doch es war die einzige Möglichkeit, ihr geliebtes Zuhause zurückzubekommen. „Ich arbeite vier Wochen für dich und bekomme dafür Birkside zurück. So eine Gelegenheit bietet sich einem nur einmal im Leben.“

So war es ja tatsächlich, doch Kat wäre am liebsten vor Scham im Boden versunken, weil sie sich darauf einließ. Was war denn aus ihrem eisernen Grundsatz geworden, sich niemals für Geld verbiegen zu lassen? Mikhail war schuld. Er hatte sie provoziert. Nun ließ sie sich aus reinem Selbstschutz auf sein Spiel ein und drehte den Spieß um. Das geschah Mikhail ganz recht, denn er hatte sie schließlich in diese ausweglose Lage gebracht.

Ihre freimütigen Worte enttäuschten Mikhail. Andererseits motivierte er sein Personal mit der Aussicht auf einen Bonus für gute Arbeit und fand das ganz normal. Warum sollte Kat Marshall anders als die anderen Frauen sein, die von seinem Reichtum angezogen wurden? Er kaufte sie ja nicht, bezahlte sie nicht nach Stunden. Er wollte nur seine Zeit mit ihr auf seiner Hochseejacht verbringen. Möglichst allein. Heißes Begehren flackerte erneut in ihm auf und verdrängte jeden rationalen Gedanken.

Wie vom Donner gerührt starrte Emmie ihre älteste Schwester am Abend an, als Kat erzählte, was sie in London erlebt hatte. Natürlich war Kat noch immer bildhübsch, aber dass sie nach all den Jahren plötzlich einen Mann in ihr Leben ließ, verblüffte Emmie doch sehr. Wie war es Kat gelungen, das Interesse eines russischen Milliardärs zu wecken?

„Sag mal, könnte es sein, dass der Typ dich mit Saffy verwechselt hat?“, erkundigte sich die völlig konsternierte Emmie.

„Nein. Er wollte lediglich wissen, warum Saffy mich nicht finanziell unterstützt hat.“

Unwillig verzog Emmie das Gesicht. „Weil unser perfektes Supermodel zwar ein Vermögen verdient, aber zu egoistisch ist, an ihre eigene Familie zu denken. Stattdessen unterstützt sie lieber ihr Schulprojekt für afrikanische Waisenkinder.“

Gequält blickte Kat auf. „Saffy hätte mir sicher geholfen, wenn ich sie darum gebeten hätte. Aber ich wollte sie nicht damit belasten. Schließlich ist sie nicht für meine finanziellen Probleme verantwortlich.“ Sie wollte Emmie mit der Tatsache verschonen, dass ihre Beinoperation die größten Kosten verursacht hatte. Hätte sie Saffy gebeten, einen Teil der Kosten zu übernehmen, wäre die wahrscheinlich noch wütender auf ihre Zwillingsschwester geworden, weil diese mal wieder Probleme machte. Und Emmie hätten Schuldgefühle gequält. Der Konflikt zwischen den beiden hätte sich massiv verschärft.

„Dieser Russe würde also alles tun, um dich auf seine Jacht zu locken?“, fragte Emmie ungläubig. Die Vorstellung, dass jemand so vernarrt in ihre ältere Schwester sein könnte, war völlig neu für sie. „Hast du keine Angst?“

Am liebsten hätte Kat ihr gestanden, dass Mikhails heißes Begehren fantastisch war für ihr angeschlagenes Selbstbewusstsein. Das hatte damals nämlich einen empfindlichen Dämpfer erhalten, als Steve entnervt Schluss gemacht hatte, sowie er erfahren hatte, dass Kat ihre jüngeren Schwestern bei sich aufnehmen würde.

„Nein, ich bin eher … überrascht“, gestand Kat. „Wahrscheinlich fühlt Mikhail sich herausgefordert, weil ich ihn abgewiesen habe.“

„Also wird er alles daransetzen, dich auf der Jacht umzustimmen“, gab Emmie besorgt zu bedenken. „Und was dann?“

Kat erinnerte sich an Mikhails leidenschaftlichen Kuss, den sie selbstvergessen erwidert hatte. An ihn geschmiegt hatte sie sich, die Hände hatte sie durch sein seidiges Haar gleiten lassen. Ihr wurde heiß. Mikhail würde nichts tun, was sie nicht wollte, dessen war sie sich sicher. Sie musste nur ihre Hände bei sich behalten, und das würde sie ja wohl noch schaffen, oder? Damals an der Tür hatte er sie überrumpelt. Doch jetzt war sie ja vorgewarnt. Es wäre unfair, ihn zu küssen, ihn heiß zu machen und dann nicht mit ihm ins Bett zu gehen.

„Ich vertraue ihm, Emmie. Mikhail ist zu stolz, eine Frau zu bedrängen, die nichts von ihm wissen will.“

„Du meinst, er gibt sich mit deiner Gesellschaft zufrieden und überschreibt dir trotzdem das Haus?“, meinte Emmie misstrauisch.

„Für mich ist es nur ein Job. Ich betrachte das Ganze als Laune eines reichen Machos.“

„Aber wenn du doch mit ihm schlafen solltest, wäre das Prostitution“, gab ihre Schwester zu bedenken.

Kat wurde blass. „Ich werde nicht mit ihm schlafen. Das habe ich ihm auch bereits gesagt.“

Emmie lachte spöttisch. „Wahrscheinlich fordert ihn das erst recht heraus.“

„Das ist sein Problem, nicht meins. Ich bin gern bereit, einen Monat meines Lebens mit ihm zu verbringen, wenn ich dafür unser Zuhause zurückbekomme.“

„Das ist natürlich ein Aspekt“, musste Emmie zugeben.

„Du bleibst doch hier und kümmerst dich um Topsy, wenn sie in den Osterferien nach Hause kommt?“

„Versprochen, Kat. Und du versprichst mir, dich nicht in den Typ zu verlieben.“

„Für wie blöd hältst du mich eigentlich, Schwesterherz?“, fragte Kat empört.

Emmie lachte. „Blöd bist du ganz bestimmt nicht, aber viel zu nett.“

In der Woche darauf bekam Kat Besuch von einem aalglatten Londoner Rechtsanwalt, der ihr einen zehnseitigen „Arbeitsvertrag“ vorlegte, in dem detailliert aufgeführt wurde, welche Anforderungen Mikhail an sie stellte. Er erwartete, dass Kat die Rolle der Gastgeberin und Begleiterin übernahm, pünktlich war, sich beim Alkoholgenuss zurückhielt, keine Drogen nahm und stets höflich und zuvorkommend war. Bei Erfüllung aller Anforderungen für die Dauer eines Kalendermonats würde Birkside in ihr Eigentum zurückgehen.

Auch auf gepflegtes Aussehen wurde großer Wert gelegt. Mikhails persönliche Assistentin hatte für den Tag des Vertragsbeginns einen Termin für Kat in einem Londoner Schönheitssalon gebucht. Kat sah keinen Grund, den Termin abzusagen. Schließlich wollte sie auf der Luxusjacht ja auch eine gute Figur machen. Dazu benötigte sie allerdings die passende Garderobe. Bei seiner Liebe zum Detail würde Mikhail sich wohl auch darum kümmern. Hoffentlich werden seine Erwartungen nicht enttäuscht, schließlich bin ich kein Supermodel, dachte Kat.

Sie fragte sich noch immer, was der russische Oligarch in ihr sah.

Am Tag des Vertragsbeginns war Mikhail allerbester Laune. Statt sich auf die Arbeit zu konzentrieren, überlegte er, welches der von ihm persönlich ausgesuchten Outfits Kat zum Abendessen mit ihm tragen würde. Die Tatsache, dass Kat nur zu ihm kam, um ihr schäbiges Häuschen zu retten, war natürlich ärgerlich. Deshalb freute er sich bereits auf den Tag, an dem sie sich an ihn klammern würde, wie es bisher alle Frauen getan hatten, mit denen er geschlafen hatte. Dann würde sich zeigen, dass Kat sich in nichts von anderen Frauen unterschied, und er würde sie gelangweilt wegschicken.

Sein unstillbares Verlangen nach ihr würde einen natürlichen Tod sterben …

Kat genoss es, sich im Schönheitssalon verwöhnen zu lassen. Nur die Wachsbehandlungsoptionen schockierten sie. Der elegante Schwung ihrer Augenbrauen gefiel ihr allerdings, ebenso wie die rosa lackierten Fingernägel und die seidig schimmernden Locken, die ihr über die Schultern fielen. Das Make-up hielt sie dagegen für übertrieben. Es veränderte ihr Gesicht auf dramatische Weise. Die Wangenknochen wirkten ausgeprägter, die schwarz umrahmten Augen und tiefrot geschminkten Lippen erinnerten eher an einen Vampir. Vielleicht war dieser Look ja gerade modern und Mikhail hatte darauf bestanden. Kat widerstand dem Impuls, sich die Farbe vom Gesicht zu wischen.

In einer Limousine wurde sie zu einem Londoner Luxushotel chauffiert. Dort fand Kat sich in einer Suite wieder, die ganz offensichtlich ihre neue Garderobe enthielt. Als Kat ihr Spiegelbild erhaschte, klimperte sie schockiert mit den falschen Wimpern. Du liebe Zeit! Sie hatte Ähnlichkeit mit Cruella de Ville aus dem Dalmatinerfilm! Eigentlich ganz aufregend, mal in eine andere Rolle zu schlüpfen, dachte Kat und wählte ein Kleid aus schwarzer Spitze und extrem hochhackige Designerpumps mit roten Sohlen. Sie zupfte gerade den Rocksaum über den Knien zurecht, als das Telefon auf dem Nachttisch klingelte.

„Ich warte in der Lobby auf dich“, sagte Mikhail ungeduldig. „Hast du meine Nachricht nicht erhalten?“

„Nein. Tut mir leid.“ Das fängt ja gut an, dachte Kat leicht panisch, verstaute die wichtigsten Utensilien in einer winzigen Handtasche und machte sich auf den Weg. Die Show konnte beginnen …

5. KAPITEL

Mikhail sah auf, als Kat den Fahrstuhl verließ. Ihr Anblick nahm ihm den Atem. Doch bei genauerem Hinsehen missfiel ihm die drastische Veränderung, die durch ein dramatisch wirkendes Make-up erzielt wurde und Kat ihre natürliche Schönheit nahm. Erst in diesem Moment wurde ihm bewusst, dass es gerade Kats Natürlichkeit war, die ihn so reizte. Ungehalten zog er die schwarzen Brauen zusammen.

Auch Kat verschlug es den Atem. Der russische Zweimetermann mit der Präsenz eines stolzen Aristokraten, der ihr vom anderen Ende des Foyers entgegensah, war einfach umwerfend. Sein intensiver Blick ließ sofort Schmetterlinge in ihrem Bauch flattern.

„Der Wagen wartet auf uns“, raunzte Mikhail. Seine vier Begleiter, die ihn neulich auch in Birkside abgeholt hatten, vergewisserten sich, dass auf dem Weg zur Limousine keine Gefahr lauerte, und leiteten Mikhail und Kat nach draußen.

„Sind das deine Leibwächter?“, fragte Kat, als sie im Fond saßen und der luxuriös ausgestattete Wagen sich geräuschlos in Bewegung setzte.

„Da … ja. Warum hast du so viel Make-up aufgelegt?“

Kat blinzelte überrascht über die unverblümte Frage. „Das war ich nicht, sondern die Kosmetikerin im Schönheitssalon.“

„Warum hast du es nicht verhindert?“

„Weil ich dachte, es ist der Look, den du bei deinen Begleiterinnen bevorzugst.“

Ungehalten verzog Mikhail das Gesicht. „Du hast dich geirrt. Ich respektiere deinen ganz individuellen Stil und erwarte, dass du ihn beibehältst. Er gefällt mir nämlich.“

„Okay.“ Sie mochte seine erfrischende Offenheit. „Dann entferne ich bei der ersten sich bietenden Gelegenheit die falschen Wimpern. Sie fühlen sich wie Fliegenklatschen auf meinen Lidern an.“

Völlig überraschend reagierte Mikhail wieder einmal mit einem aufrichtigen Lachen, das prompt alle Düsterheit aus seinem Gesicht vertrieb. Entspannt streckte er die langen Beine aus und ließ den Blick über Kats verführerische Figur gleiten. Ihre bloße Gegenwart schickte einen Strom sinnlicher Erregung durch seinen Körper. „Erzähl mir von deinem Leben. Warum hast du es auf dich genommen, deinen Halbschwestern ein Zuhause zu bieten?“

Kat hatte angenommen, dass er schon alles über ihr Leben wusste. Immerhin hatte er ja auch herausgefunden, wie hoch sie verschuldet war. Die Frage behagte ihr nicht. Befand sich in dem Vertrag eine Klausel, die bestimmte, dass Kat ihr Privatleben offenlegen musste? „Das interessiert dich nicht wirklich, oder?“

„Doch. Sonst hätte ich wohl kaum gefragt.“

„Woher soll ich das denn wissen?“, entgegnete sie flapsig. „Also gut. Ich habe meine Schwestern aufgenommen, weil unsere Mutter unfähig war, sich um sie zu kümmern, und sie in eine Pflegefamilie abgeschoben hat. Sie waren todunglücklich, als ich sie dort besucht habe und haben mich um Hilfe angefleht. Ich war der einzige Mensch, der ihnen hätte helfen können.“

„Das war ausgesprochen großherzig von dir. Nicht jede junge Frau hätte ihre Freiheit aufgegeben.“

„Freiheit ist nicht alles im Leben. Meine Familie ist mir sehr wichtig. Ich hatte als Kind selbst kein richtiges Zuhause und wollte, dass es meinen Schwestern besser geht“, gab Kat widerstrebend zu.

Mikhail betrachtete sie mit offensichtlichem Interesse. „Warum musst du dich eigentlich immer mit mir streiten?“

„Erwartest du eine ehrliche Antwort?“

„Da.“ Dabei war er mit den Gedanken schon ganz woanders. Er stellte sich gerade vor, wie Kat in seinem Bett lag, völlig nackt, bis auf eine Perlenkette um ihren Hals. Nein, keine Perlen, sondern Smaragde! Sie würden Kats herrlichen Porzellanteint noch besser zur Geltung bringen …

„Deine Arroganz und Selbstsicherheit irritieren mich“, gestand Kat und zog einen Schmollmund.

Begehrlich betrachtete Mikhail die roten Lippen, die er jetzt zu gern geküsst hätte. Doch zum ersten Mal seit er begonnen hatte, sich für weibliche Wesen zu interessieren, unterdrückte er diesen Wunsch. Er konnte sich ruhig einmal in Zurückhaltung üben.

„Es ärgert dich, dass ich mich wie ein Mann verhalte?“, fragte er amüsiert. Mikhail war der Überzeugung, sich völlig natürlich zu benehmen. In jeder Situation die Übersicht zu behalten, war ihm wohl in die Wiege gelegt worden. Darüber hatte er sich bisher nie Gedanken gemacht. „Das verstehe ich nicht. Es sei denn, du stehst auf Schwächlinge. Dann allerdings könnte ich es dir nie recht machen.“

Ein amüsiertes Lächeln erhellte sein markantes Gesicht. Die dunklen Augen blitzten. Kat hatte Mühe, Mikhails ausgeprägt männlicher Ausstrahlung zu widerstehen. Ich bin seine Begleiterin, ermahnte sie sich, nicht seine Geliebte. „Dir ist schon klar, dass du dich mit mir bald langweilen wirst, oder?“

„Das Gegenteil ist der Fall, milaya moya. Bei dir weiß ich nämlich nie, was als Nächstes kommt. Du bist ganz anders als die Frauen, die ich bisher kennengelernt habe.“

Angestrengt überlegte Kat, was genau Mikhail damit meinen könnte, kam jedoch zu keinem Ergebnis. Jetzt blieb ihr auch keine Zeit mehr zum Grübeln, denn die Limousine hatte angehalten, sie stiegen aus, und Mikhail legte beschützend einen Arm um Kats Taille.

Seine Nähe, sein Duft, die Berührung seiner Hand knapp über dem Po, das alles ließ Kat nicht kalt. Dem Impuls, sich von Mikhail zu lösen, widerstand sie jedoch, weil der stolze Mann das als Affront aufgefasst hätte. Sie musste toleranter und entspannter sein und durfte sich in seiner Nähe auf keinen Fall wie ein schreckhafter Teenager verhalten.

Das Sicherheitsteam begleitete sie in ein spärlich beleuchtetes Restaurant. An der Tür wurden sie vom Inhaber begrüßt, der sich ehrerbietig vor ihnen verbeugte. Ein Raunen ging durch das Lokal, als die anderen Besucher Mikhail erkannten.

Der unterhielt sich auf dem Weg zu ihrem Tisch mit dem Inhaber auf Russisch. Noch mehr tiefe Verbeugungen folgten, als ihnen die Speisekarten gereicht wurden. Wie bei Königs, dachte Kat amüsiert und wollte sich in die Karte vertiefen, musste jedoch feststellen, dass sie mit den kyrillischen Buchstaben nichts anfangen konnte.

„Ist das hier ein russisches Restaurant?“, fragte sie Mikhail.

„Ja, ich bin oft zum Essen hier.“

„Ich kann die Speisekarte nicht lesen“, merkte Kat einige Minuten später an.

„Dann bestelle ich für dich mit.“ Auf die Idee, für sie den Übersetzer zu spielen, kam er nicht.

Frustriert presste Kat die Lippen zusammen und fragte sich, wie sie es vier Wochen lang mit diesem sturen, egoistischen Mann aushalten sollte, wenn sie ihn am liebsten jetzt schon umgebracht hätte. Ihre eigenen Bedürfnisse schienen für ihn gar nicht zu existieren. Plötzlich überlegte Kat, ob er im Bett auch nur an sich dachte, und errötete beschämt. So ein Gedanke sah ihr gar nicht ähnlich! Eine Antwort würde sie sowieso nicht bekommen, weil es ja keineswegs in ihrer Absicht lag, mit ihm zu schlafen.

„Was ist los?“, erkundigte er sich nun doch, als er ihre finstere Miene bemerkte, und wünschte, sie würde sich wenigstens das dramatische Augen-Make-up entfernen, das überhaupt nicht zu ihren wunderschönen grünen Augen passte.

„Nichts.“ Sie lächelte tapfer, als er die Bestellung aufgab, ohne gefragt zu haben, was Kat gern aß und was nicht. Okay, dann soll er mich doch wie ein Möbelstück behandeln, dachte sie entschlossen. Damit würde sie sich schon abfinden, solange sie am Ende des Monats ihr Haus zurückerhielt.

Mikhail winkte Stas zu sich und gab ihm einen Auftrag. Verblüfft warf der ältere Mann Kat einen schnellen Blick zu und verschwand.

Als Vorspeise wurde Kaviar mit gebutterten Toaststreifen gereicht. Genau das Richtige für Kat, der sich schon der Magen umdrehte, wenn sie Fisch nur roch. Mikhail übersah natürlich, dass sie ihren Teller kaum anrührte und auch die nachfolgende Fischsuppe stehen ließ. Stas kehrte zurück und reichte Kat eine kleine Tüte.

„Damit kannst du dir jetzt das Make-up entfernen“, erklärte Mikhail zufrieden, als sie in der Tüte Kosmetiktücher entdeckte.

Irritiert darüber, dass er tatsächlich von ihr erwartete, in einem Restaurant ihr Gesicht zu reinigen, stand sie wortlos auf und verschwand im Waschraum, wo sie zunächst die falschen Wimpern ablöste und dann den dunklen Lidschatten entfernte. Durch die Prozedur schwollen die Lider leicht an, doch das war Mikhail wohl egal. Der Mann war nur daran interessiert, stets genau das zu bekommen, was er wollte. Allgemeingültige Grenzen, die man nicht überschritt, respektierte er nicht. Wahrscheinlich nahm er sie nicht einmal wahr. Knapp zwei Stunden war sie dieser Naturgewalt nun ausgesetzt und war schon völlig fertig. Wie sollte sie es vier Wochen lang mit Mikhail aushalten? Sie förderte eine kleine Tube Grundierungscreme aus ihrer Minihandtasche hervor und verteilte die Creme im Gesicht. Nun noch etwas Lipgloss, schon fand sie sich ansehnlicher.

„Viel besser“, lobte Mikhail, als Kat sich wieder an den Tisch setzte. „Jetzt erkenne ich dich wieder.“

Als Hauptgang wurde zum Glück ein saftiges Steak serviert, das sie mit großem Appetit verspeiste. Zum Dessert gab es eine Art Käsecreme mit Honig. Nach dieser kompromisslosen Einführung in die russische Küche – auch der von Mikhails als bester der Welt gepriesene Wodka fehlte nicht – gab es noch Kaffee. Ein vergleichsweise zahmer Abschluss, wie Kat fand.

Mikhails Vorschlag, noch einen Club aufzusuchen, lehnte sie mit der Begründung ab, sie wäre nach dem anstrengenden Tag zu müde.

Sowie sie das Restaurant in der nur spärlich beleuchteten Straße verlassen hatten, stürzte sich eine schwarze Gestalt ohne Vorwarnung auf Kate die schockiert aufschrie. Geistesgegenwärtig schob Mikhail sich schützend vor sie und fluchte unterdrückt. Ins nun folgende Handgemenge griffen Männer ein, die aus allen Richtungen angestürmt kamen. Völlig verängstigt wich Kat zurück zum Restauranteingang und beobachtete entsetzt das Geschehen. Mikhail hatte den Angreifer bereits zu Boden gerungen. Stas kam hinzu und argumentierte lautstark mit seinem aufgebrachten Boss. Schließlich ließ der den völlig verängstigten Mann angewidert los und kümmerte sich um Kat.

„Alles in Ordnung?“, fragte er schroff.

„Ja, ich habe mich nur erschrocken“, antwortete Kat, der noch immer die Knie zitterten.

„Im Schein der Straßenlaterne blitzte etwas in seiner Hand auf. Ich dachte, es wäre ein Messer“, erklärte Mikhail mürrisch und brachte Kat sicher zur Limousine. „Es war nur eine Kamera“, fügte er hinzu, als sie im Fond saßen. „Diese idiotischen Paparazzi lassen einen einfach nicht in Ruhe.“

Dieser Zwischenfall änderte Kats Meinung über Mikhail schlagartig, denn er mochte selbstgerecht und rücksichtslos sein, doch er hatte keine Sekunde gezögert, sie vor dem vermeintlichen Angreifer zu schützen. Kat war schwer beeindruckt, weil ihr Begleiter gerade sein Leben für sie riskiert hatte.

„Wäre es nicht Aufgabe deiner Leibwächter gewesen, den Mann abzuwehren?“

„In erster Linie beschützen sie mein Leben, nicht das meiner Begleitung. Dafür bin ich zuständig, milaya moya.“

„Jedenfalls vielen Dank.“ Kat konzentrierte sich darauf, tief und langsam zu atmen, um sich wieder zu beruhigen.

„Wie sich herausgestellt hat, warst du nie in Gefahr. Der Typ hatte kein Messer in der Hand, sondern nur einen Fotoapparat.“

Mikhail hat aber geglaubt, es wäre ein Messer, und hat instinktiv reagiert, um mich zu beschützen, dachte Kat. Das rechnete sie ihm hoch an. Der grimmige Charakter des russischen Milliardärs schien facettenreicher zu sein, als sie bisher vermutet hatte.

Als Mikhail im Hotel mit ihr in den Fahrstuhl stieg, wurde sie wieder unruhig. Sein Blick war so intensiv, dass ihr die Knie weich wurden und ihr schwindlig wurde. Verzweifelt suchte sie nach einer Möglichkeit, die spannungsgeladene Atmosphäre zu entschärfen.

„Unter welchem Sternzeichen bist du eigentlich geboren?“, fragte sie, weil ihr nichts Besseres einfiel.

Verständnislos sah er sie an. Eine harmlose Unterhaltung über Horoskope war mit ihm wohl nicht zu führen, musste Kat verlegen einsehen. Sie versuchte es trotzdem. „Ich bin Löwe. Wann wurdest du geboren?“

Für Mikhail sprach sie in Rätseln. „Vor dreißig Jahren.“

Entsetzt starrte sie ihn an. „Du bist erst dreißig?“

Mikhail, der sich eigentlich gerade eingeredet hatte, sie ruhig küssen zu können, ohne dadurch sein Zurückhaltungsgelübde zu verletzen, musterte sie frustriert. „Ja. Ist das ein Problem?“

Wie auf Stelzen verließ Kat den Lift, schob die Schlüsselkarte in den Schlitz und öffnete die Tür zur Suite.

Mikhail war ihr gefolgt. „Kat?“, fragte er ungeduldig.

Wütend wirbelte sie herum. „Du bist jünger als ich“, herrschte sie ihn an. „Wie dumm von mir, das nicht eher bemerkt zu haben.“

Er verstand die Aufregung nicht. „Gut, dann bist du eben ein paar Jahre älter als ich. Na und?“

„Für mich stellt das ein großes Problem dar“, erklärte sie vorwurfsvoll.

Frauen sind seltsame Wesen, dachte Mikhail. Und auf Kat traf das offensichtlich ganz besonders zu. Sonst hätte sie sich über einen völlig unerheblichen Altersunterschied von fünf Jahren wohl kaum so aufgeregt. Ihre grünen Augen schienen Funken zu sprühen. Ärgerlich wurde ihm klar, dass Kat gerade einen weiteren Grund gefunden, ihn auf Distanz zu halten. Doch je entschlossener sie versuchte, ihn abzuweisen, desto mehr begehrte er sie. Am liebsten hätte er sie jetzt in einer Kurzschlussreaktion wild an sich gerissen.

„Ich habe aber kein Problem damit“, sagte er finster.

Ich schon, dachte Kat frustriert. Ständig machten die Leute sich lustig über Paare, bei denen die Frau die Ältere war, wohingegen der umgekehrte Fall als völlig normal angesehen wurde. Sie hatte keine Lust, sich dem Gespött ihrer missgünstigen Mitmenschen auszusetzen.

„Es ist geschmacklos und unangemessen, dass du jünger bist als ich, Mikhail. Ich weiß, wie abfällig Frauen behandelt werden, die mit einem Gigolo umherziehen. Dem möchte ich mich nicht aussetzen.“

Einen Moment lang hatte es Mikhail die Sprache verschlagen.

„Du wagst es, mich als Gigolo zu bezeichnen?“, fragte er schließlich empört. „Das nimmst du sofort zurück! So eine Beleidigung lässt sich kein Mann gefallen.“

Indigniert funkelte er sie mit seinen schwarzen Augen an. Trotzig hielt Kat seinem Blick stand, obwohl sie sich nun doch vor Mikhails unverhüllter Wut fürchtete.

„Du bist Jahre jünger als ich. Das geht nicht“, behauptete sie leise.

„Du nimmst das zurück! So etwas zu mir zu sagen, ist völlig inakzeptabel“, herrschte er sie an.

Eingeschüchtert gab sie wohl oder übel nach. „Also gut, ich nehme es zurück. Ich wollte dich nicht beleidigen, aber ich war so schockiert.“

„Ich ein Gigolo? Niemals!“ Mikhail konnte sich noch immer nicht beruhigen.

Für einen aggressiven Zweimetermann war die Bezeichnung wohl auch eher unpassend. Kat sah das ein und ließ sich erschöpft auf ein Sofa fallen. Sie wusste selbst nicht, wie sie darauf gekommen war, Mikhail so zu nennen. „Und ich will nicht mit einem Jüngeren zusammen sein“, erklärte sie frustriert.

„Warum nicht?“ Mikhail hatte sich wieder beruhigt und sah sie forschend an. Sie wirkte erschöpft und hatte die Augen geschlossen. Sofort machte er sich Vorwürfe. Er hätte sie nicht so anblaffen dürfen. Vermutlich war ihr der Schreck in die Glieder gefahren, als er die Beherrschung verloren hatte. Dabei war er so stolz auf seine Selbstbeherrschung. Die Wutausbrüche seines Vaters waren ihm noch gut in Erinnerung. Niemals würde er sich zu so blindwütiger Gewalt hinreißen lassen! Das hatte er sich schon als Teenager geschworen.

Kat war völlig durcheinander. Sie verstand sich und die Welt nicht mehr. Sie war fünfunddreißig und fand einen jüngeren Mann anziehend. Unmöglich!

„Warum nicht?“, fragte Mikhail erneut. Es interessierte ihn wirklich, wie diese rothaarige Schönheit tickte.

„Weil ich völlig unerfahren bin“, gestand Kat matt. Eigentlich unbegreiflich in ihrem Alter, aber es war so. Als sie beschlossen hatte, sich ihrer Schwestern anzunehmen, hatte sie nicht damit gerechnet, enthaltsam zu leben. Es hatte sich einfach so ergeben, weil sie nie den richtigen Mann kennengelernt hatte.

„Was willst du damit sagen?“, fragte Mikhail verwundert.

Kat lachte verbittert. „Ich will damit sagen, dass ich noch Jungfrau bin. Jetzt hältst du mich sicher für völlig übergeschnappt, oder?“

Es war schwer zu sagen, wer schockierter war. Kat, weil sie ihr bestgehütetes Geheimnis preisgegeben hatte oder Mikhail, der niemals mit so einem Geständnis gerechnet hätte.

6. KAPITEL

Am nächsten Tag saß Kat in der luxuriösen Kabine von Mikhails Privatjet und gab vor, in eine Zeitschrift vertieft zu sein. Das Flugzeug war auf dem Weg nach Zypern, wo sie dann auf Mikhails Privatjacht, der Hawk, an Bord gehen würden.

Bisher hatte Mikhail ihre Dienste als Gesellschafterin wenig beansprucht, denn seit dem Abflug aus London arbeitete er am Laptop, telefonierte oder gab seiner Mitarbeiterin, die ebenfalls im Flieger saß, Anweisungen.

Kat war ganz froh, dass er beschäftigt war, denn ihr Verhalten am Vorabend war ihr noch immer furchtbar peinlich. Was hatte sie sich nur dabei gedacht, ihre Unberührtheit zur Sprache zu bringen? Das ging ihn wirklich nichts an, zumal sie ja nicht die Absicht hatte, mit ihm zu schlafen. An seinen verblüfften Gesichtsausdruck würde sie sich bis ans Ende ihrer Tage erinnern! Nach dem peinlichen Geständnis war Kat sofort ins Schlafzimmer geflüchtet.

Eine Jungfrau? Dieses erstaunliche Geständnis beschäftigte Mikhail noch immer. Jedenfalls erklärte es einige Ungereimtheiten, die ihm an Kats Verhalten aufgefallen waren. Kein Wunder, dass sie so nervös auf seinen ersten Annäherungsversuch reagiert und kategorisch abgelehnt hatte, mit ihm zu schlafen. Doch wieso hatte diese bildhübsche, sinnliche Frau mit einem so feurigen Temperament all die Jahre auf die Freuden körperlicher Liebe verzichtet?

Sein Verdacht, sie könnte sich durch die Hinhaltetaktik nur interessanter für ihn machen und sein Begehren ausnutzen, um mehr für sich herauszuholen, war somit ausgeräumt. Ihm war bewusst geworden, dass er Kat mehr denn je begehrte. Vielleicht, weil er ihr erster Mann wäre und sie seine erste Jungfrau? War es der Reiz des Neuen? Mikhail wusste es nicht. Bei einem unauffälligen Seitenblick auf ihr Profil und die abweisende Körperhaltung stellte er fest, wie angespannt Kat war. Doch das tat seinem wilden Verlangen keinen Abbruch. Kat saß in seinem Flugzeug, ob ihr das nun passte oder nicht. Sie war hier und gehörte ihm. Er klappte den Laptop zu und schickte seine auf weitere Aufträge wartende Assistentin weg.

Verstohlen sah Kat ihn von der Seite an. Der Mann faszinierte sie und brachte sie völlig aus dem Gleichgewicht. Sie spürte, dass er tief in Gedanken versunken war, und fragte sich, ob sie ihr galten. Insgeheim freute sie sich darüber, dass er sich so stark zu ihr hingezogen fühlte. Doch das hätte sie natürlich niemals zugegeben. Nicht einmal sich selbst gegenüber. Es machte ihr Angst, wie heftig sie auf seine Nähe reagierte. Sie hatte keine Ahnung, wie sie diese überwältigenden Gefühle unterdrücken sollte.

„Möchtest du etwas trinken?“, fragte Mikhail mit einschmeichelnder Stimme.

„Ein Glas Wasser wäre schön.“ Bei Mikhails lustvollem Blick wurde ihr heiß. Fasziniert schaute sie ihm in die wunderschönen Augen, in deren Tiefen sie sich verlieren könnte. Jetzt Alkohol zu trinken, wäre ein großer Fehler. Sie musste bei klarem Verstand bleiben.

Mikhail betätigte einen Knopf. Wenig später eilte der Steward herbei und brachte die Getränke, bevor er sich diskret wieder zurückzog. Rastlos wie eine Dschungelkatze stand Mikhail auf und beobachtete, wie Kat einen Schluck Wasser trank. Die Hand, mit der sie das Glas hielt, zitterte kaum merklich, wie er triumphierend feststellte. Ein sicheres Zeichen, dass Kat etwas für ihn empfand, sosehr sie sich auch dagegen wehrte. Geschickt nahm er ihr das Glas ab, stellte es beiseite und zog Kat hoch. Erschrocken sah sie mit ihren leuchtend grünen Augen zu ihm auf.

„Was ist los?“

„Ich werde dich jetzt küssen“, flüsterte Mikhail heiser.

Kat war völlig perplex. „Aber … aber …“

„Küsse sind erlaubt. Nur wenn ich mit dir schlafen will, brauche ich deine Zustimmung, milaya moya.“

So legte er ihren Vertrag aus? Das war ja eine Katastrophe! Kat war entsetzt. Sie war davon ausgegangen, dass Mikhail sie nicht anrühren würde, weil sie sich ja sowieso weigerte, mit ihm ins Bett zu gehen. Warum sollte ein Mann unter diesen Umständen seine Zeit mit Zärtlichkeiten vergeuden? Betroffen musste sie feststellen, dass sie zu blauäugig gewesen war, als sie dem Vertrag zugestimmt hatte. Sie hätte sich denken können, dass Mikhail sich aus allen Klauseln herauswinden würde!

„Ich möchte das nicht“, wehrte sie fieberhaft ab und machte sich ganz steif in seinen Armen.

„Lass mich dir zeigen, was du möchtest“, widersprach er unerschütterlich, schob eine Hand durch ihre langen roten Locken – und küsste Kat. Es war ein betörender Kuss voller Hunger und Leidenschaft. Ihre Zungen schienen miteinander einen sinnlichen Tanz zu vollführen, und binnen Sekunden stand Kats bebender Körper in hellen Flammen. So berauschend war sie noch nie geküsst worden. Dieser erotische Kuss war purer Sex! Ihre Brustwarzen waren hart vor Erregung und drängten gegen den BH, der ihr plötzlich zu eng vorkam. Heißes Verlangen pulsierte in ihrem Schoß.

Mikhail packte ihren Po und drängte Kat enger an sich. Ihre Brüste pressten sich an seinen harten Oberkörper, weiter unten spürte sie seine Erektion an ihrem Schoß. Wie Feuer brannte das Verlangen zwischen ihren Beinen. Kats Knie gaben nach.

Erregt hob Mikhail den Kopf. Sein schwarzes Haar war völlig zerzaust, weil Kat es selbstvergessen in den Fingern gehabt hatte. „Siehst du“, sagte er rau, als er ihr erhitztes Gesicht betrachtete. „Es ist doch schön. Du brauchst keine Angst zu haben.“ Mit Selbstdisziplin gelang es ihm, sein Begehren zu zügeln, denn er wollte Kat nicht mit Hast erschrecken, sondern sie ganz langsam verführen.

Außer Atem lehnte Kat sich zurück, erschüttert, weil ihr Körper so heftig auf Mikhails Liebkosungen reagierte. Natürlich erschreckte sie der erotische Sturm, den er in ihr entfesselt hatte. Unüberhörbar schrillten die Alarmglocken in ihrem Kopf. Mikhail glich einem Raubtier, und sie war die Beute. Er war sich seiner Verführungskünste unglaublich sicher. Mit Recht, wie Kat zugeben musste – wütend auf sich selbst, weil sie mit ihrem Geständnis, noch Jungfrau zu sein, praktisch den roten Teppich für einen Eroberer wie Mikhail Kusnirovich ausgerollt hatte.

Und wie dreist war eigentlich sein Spruch, er würde ihr zeigen, was sie wirklich wollte? Das wusste sie ja wohl selbst am besten!

Natürlich fand sie ihn anziehend, doch sie hatte beschlossen, ihre Gefühle zu ignorieren. Von Mikhail erwartete sie, dass er ihre Entscheidung respektierte. Wütend und frustriert zugleich setzte sie sich wieder hin und mied seinen Blick. In Zukunft würde sie verhindern, dass Mikhail ihre Schwäche ausnutzte. Sie gab sich betont kühl. Er durfte nicht wissen, dass er ihr mit seinem leidenschaftlichen Kuss den Boden unter den Füßen weggezogen hatte.

Genüsslich trank Mikhail seinen Wodka. Die Wut seiner Begleiterin machte ihm nichts aus. Er hatte nichts anderes von einer temperamentvollen, unabhängigen Frau erwartet, die es gewohnt war, ihren Willen durchzusetzen. Langsam wurde es allerdings Zeit für Kat, zu lernen, wer der Herr im Haus war. Er hatte seine Gefühle schon viel zu lange unterdrückt und wollte wieder er selbst sein.

Nach der Landung in Zypern stiegen sie in einen Hubschrauber um. Bei dem ohrenbetäubenden Lärm der Rotoren war keine Unterhaltung möglich. Schließlich setzte der Helikopter auf dem Landeplatz der riesigen Jacht auf. Staunend blickte Kat sich um. So groß und elegant hatte sie sich die Hawk nicht vorgestellt. Das schien ja ein richtiges Kreuzfahrtschiff zu sein! Zwei Hubschrauber standen bereits auf dem Landeplatz.

„Mit so einem großen Schiff hatte ich nicht gerechnet“, gestand sie Mikhail, als er sie vom Landplatz führte.

Voller Besitzerstolz erzählte er, wie lang und schnell die Jacht war, und welchen Designer er mit dem Entwurf beauftragt hatte. Geduldig hörte Kat zu. Sie verstand nur die Hälfte der technischen Details und musste sich ein Lächeln verkneifen, als sie sich erinnerte, wie begeistert ihr Vater ihr einmal sämtliche technische Daten seines neuen Rasenmähers aufgezählt hatte. Nicht auszudenken, was Mikhail mit ihr anstellen würde, wenn er wüsste, dass sie seine heiß geliebte Jacht gerade mit einem Gartengerät verglichen hatte.

Nachdem sie von einem Mann mit Kapitänsmütze an Bord willkommen geheißen wurden, lehnte Kat sich etwas abseits von den Männern an die Reling und ließ sich von der Meeresbrise erfrischen. Mit erstaunlicher Eleganz glitt das beeindruckende Schiff durch die türkisfarbenen Tiefen des Mittelmeers. Das Wetter war traumhaft. Die Sonne schien warm vom wolkenlos blauen Himmel. Genau das brauchte Kat nach dem langen frostigen Winter. Schon nach wenigen Minuten fühlte sie sich wie neugeboren.

Eine Stewardess tauchte wie aus dem Nichts auf, stellte sich als Marta vor und fragte, ob sie Kat zu ihrer Kabine führen dürfte. Da Mikhail noch immer in ein Gespräch mit dem Kapitän vertieft zu sein schien, folgte Kat der Stewardess eine sehenswerte Glaswendeltreppe hinunter. Marta erzählte, die Treppe würde nach Einbruch der Dunkelheit beleuchtet und sogar die Farbe wechseln. Der Grund dafür erschloss sich Kat nicht so recht, wohingegen sie die prunkvolle Gästesuite durchaus beeindruckte. Auf einem Podest in der Mitte des großen Raums befand sich das Bett. Marmor zierte das Badezimmer nebenan. Eine Tür führte ins Ankleidezimmer, eine weitere hinauf auf einen Balkon. Ein Steward brachte Kats Gepäck, das Marta sogleich auspackte.

„Wann treffen die anderen Gäste ein?“, fragte Kat.

„In etwa einer Stunde, Miss Marshall.“

Erleichtert, dass sie und Mikhail von Anfang an Gesellschaft hatten, beschloss Kat, sich in Ruhe umzuziehen und dann ihre Pflichten als Gastgeberin wahrzunehmen. Sie wählte ein schlichtes, aber elegantes hellbeigefarbenes Etuikleid aus ihrer neuen Garderobe und machte sich im Badezimmer frisch. Als sie ins Schlafzimmer zurückkehrte, öffnete sich am anderen Ende der Kabine eine Tür, die sie bisher übersehen hatte, und Mikhail kam herein.

„Du bist schon umgezogen. Ausgezeichnet“, meinte er erfreut.

Durch die geöffnete Tür entdeckte Kat ein weiteres Schlafzimmer. Offensichtlich Mikhails. Das hatte ihr gerade noch gefehlt! „Gibt es eine Verbindungstür zwischen unseren Kabinen?“, fragte sie überflüssigerweise.

Er amüsierte sich über ihre entsetzte Miene. „Soll ich sie deinetwegen zumauern lassen?“, fragte er mit einem frechen Lächeln.

„Nein, aber ich werde sie abschließen.“

„Von mir aus. Aber ich habe einen Generalschlüssel zu jeder Kabine auf diesem Schiff. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen, Kat, auch ich lege Wert auf meine Privatsphäre.“ Dabei musterte er Kat von Kopf bis Fuß mit heißem Blick. „Ich wusste, dass dir diese Farbe steht“, fügte er zufrieden hinzu.

Kat sah nervös auf. „Hast du meine Garderobe denn persönlich ausgesucht?“, erkundigte sie sich erstaunt.

„Wieso nicht. Seit meinem achtzehnten Lebensjahr wähle ich die Kleidung meiner Freundinnen selbst aus.“

Er ist eben ein Kontrollfreak, dachte Kat. Kein Grund, sich darüber aufzuregen, auch wenn ihr die Vorstellung zu intim war, Mikhail könnte jedes ihrer Kleidungsstücke in den Fingern gehabt haben. Auch der Gedanke, dass er vor ihr (natürlich) mit anderen Frauen zusammengewesen war, missfiel ihr, wie sie konsterniert feststellte. War sie etwa eifersüchtig? Unvorstellbar!

„Ich bin nicht deine Freundin“, erklärte Kat in eisigem Tonfall.

„Was bist du dann?“ Gespannt wartete Mikhail auf Kats Antwort.

„Deine Gesellschafterin, die an deiner Seite Gäste auf der Jacht empfängt.“

Ein charismatisches Lächeln erhellte sein Gesicht. Sein unleugbarer Sex-Appeal machte Kat zu schaffen. Es fiel ihr schwer, den Blick abzuwenden und das heiße Verlangen zu unterdrücken, das durch ihren Körper pulsierte.

„Jedenfalls nicht deine Freundin“, betonte Kat sicherheitshalber noch einmal.

„Ich werde aber alles tun, damit du es wirst, milaya moya.“ Mikhails Augen glitzerten begehrlich, doch es klopfte, bevor Kat eine entsprechende Replik geben konnte.

Die tüchtige Lara aus seinem Londoner Büro kam herein und blickte mit ihren kühlen blauen Augen neugierig von einem zum anderen, bevor sie Mikhail ein Dossier reichte, das er sogleich Kat aushändigte. „Hintergrundinformationen zu unseren Gästen“, erklärte er.

Dankbar für die Ablenkung griff sie danach. „Gut, dann werde ich mich mal damit beschäftigen.“

Mikhail nickte wortlos und verschwand wieder in seiner Eignersuite.

Kaum fiel die Tür hinter ihm zu, eilte Kat durchs Zimmer und schloss sie ab, bevor sie es sich in einem Korbsessel auf dem Balkon bequem machte und sich in das Dossier vertiefte.

Zwanzig Gäste waren eingeladen. Darunter reiche Geschäftsleute mit ihren Partnerinnen und erwachsenen Kindern. Daneben auch ein bekannter Unternehmer in Begleitung seiner Freundin, die sich einen Namen als Schauspielerin gemacht hatte. Von den anderen Gästen hatte Kat noch nie etwas gehört. Das Studium der Mappe hatte ein Gutes: Kat war wieder völlig ruhig und gelassen und entschlossen, ihre Rolle als Gastgeberin so perfekt wie möglich zu spielen.

Eine Stunde später holte Lara sie ab und begleitete sie nach oben, um Mikhails Gäste zu begrüßen, die inzwischen per Hubschrauber eingetroffen waren. Lara trug ein superkurzes silberfarbenes Cocktailkleid. Bei dem Anblick überlegte Kat, ob sie selbst passend gekleidet war. Dann fiel ihr ein, dass Mikhail ihre Kleiderwahl gutgeheißen hatte, doch das beruhigte sie nicht wirklich.

Im lichtdurchfluteten Salon, dessen Wände kostbare Gemälde zierten, unterhielt Kat sich mit einer gepflegten Blondine, die ebenfalls dezent gekleidet war. Nur die jüngere Generation trug Partykleidung, wie Kat bei einem Blick durch den mit Gästen gefüllten Raum feststellte. Plötzlich spürte sie ein Kribbeln im Nacken, die Gäste verstummten. Mikhail – in maßgeschneiderter Freizeithose und Hemd mit offenem Kragen – hatte den Salon betreten. Seine Statur, sein schwarzes Haar, seine goldene Haut – Mikhails Anblick war einfach umwerfend! Nervös zupfte Kat an ihrem Kleid. Die anderen Frauen musterten Mikhail, als hätten sie ihn am liebsten mit Haut und Haaren verschlungen. Wie auf ein unsichtbares Kommando bewegten sie sich auf ihn zu, bis er von ihnen umringt war.

„So reagieren Frauen nun mal auf den Boss“, flüsterte Lara ihr zuckersüß ins Ohr. „Sie werden sich schon daran gewöhnen.“

„Es stört mich nicht“, behauptete Kat und hob stolz den Kopf. Natürlich war Mikhail der sexiest man alive, aber er war nur an ihrem Körper interessiert. Und den bekommt er nicht, dachte Kat entschlossen.

Lara musterte sie zweifelnd von der Seite. „Die meisten Frauen nehmen einiges auf sich, um beim Chef zu bleiben“, behauptete sie.

„Von mir aus“, antwortete Kat ausweichend. Das Gespräch mit Lara wurde ihr zu intim. Außerdem wusste sie nicht, ob Mikhails Mitarbeiter wussten, dass sie hier nur einen Job erledigte. Jedenfalls wollte sie sich keine Indiskretion leisten und dadurch möglicherweise die Rücküberschreibung von Birkside gefährden.

„Da drüben steht Lorne Arnold.“ Lara hatte eingesehen, dass sie mit ihren neugierigen Fragen bei Kat auf Granit biss. „Er macht einen gelangweilten Eindruck. Vielleicht sollten Sie sich um ihn kümmern.“

Kat nickte bereitwillig und rief sich ins Gedächtnis zurück, was sie vorhin über den Mann gelesen hatte. Mit seinen dreiunddreißig Jahren war er bereits ein sehr erfolgreicher Londoner Immobilienmakler. Momentan arbeitete er zusammen mit Mikhail an einem Großbauprojekt. Das blonde Haar reichte dem gut aussehenden Mann fast bis zu den Schultern. Seine Partnerin Mel, eine Finanzanalystin, war nirgends zu sehen. Vielleicht zieht sie sich um und gesellt sich später zu ihm, dachte Kat auf dem Weg zu Lorne, und machte im Vorbeigehen einem der Kellner ein Zeichen, ihnen Getränke zu servieren.

Suchend ließ Mikhail den Blick über die versammelten Gäste gleiten, bis er seine Zielperson fand. Sofort verfinsterte sich seine Miene, als er sah, wie großartig Kat sich offensichtlich mit Lorne Arnold amüsierte. Jetzt berührte der Typ Kat auch noch am Arm, um ihre Aufmerksamkeit auf eins der Gemälde zu lenken. Gemeinsam machten sie sich auf den Weg, um es aus der Nähe zu betrachten. Was fiel Lorne ein, ausgerechnet mit Kat so hemmungslos zu flirten? Und Kat schien ihn auch noch zu ermuntern. Sie lächelte dem Immobilienhändler zu, lachte über seine Bemerkungen und war kaum wiederzuerkennen.

Mich hat sie noch nie angelächelte, dachte Mikhail eifersüchtig. Ihm gegenüber verhielt sie sich wie eine Königin, die alles daransetzte, ihren übereifrigen Untertanen in die Schranken zu weisen. Nur wenn er sie küsste, gab sie ihre Zurückhaltung auf, weil Leidenschaft sie überwältigte.

„Alles in Ordnung?“, fragte Stas ihn besorgt, denn sein Boss war vor Wut kreidebleich geworden. Wie hypnotisiert beobachtete Mikhail weiter, wie angeregt Kat sich mit Lorne über das Bild unterhielt. Der unverschämte Typ hatte inzwischen einen Arm um ihre Taille gelegt. Mikhail war außer sich. Am liebsten hätte er die beiden auseinandergerissen und seinen Geschäftspartner über Bord geworfen. Kat gehört mir, dachte er, rasend vor Wut.

Offensichtlich teilten Kat und Lorne die Liebe zur Kunst. Verdammt! Energisch kämpfte er sich durch die Menge. Lorne war Mitglied des Kulturrats, und Kat hatte Kunst studiert. Er selbst hingegen hatte keine Ahnung von Kunst. Die Gemälde, die er über die Jahre zu einer viel beachteten Sammlung zusammengetragen hatte, waren für ihn lediglich eine gute Investition. Streng genommen gehörte er wohl zu den vielen Kunstbanausen auf der Welt. Doch das hätte er natürlich gerade jetzt niemals zugegeben.

Kat zuckte zusammen, als jemand von hinten einen Arm um ihre Taille schlang und sich an sie drängte. Natürlich wusste sie sofort, wem dieser muskulöse Körper gehörte. Beschämt ließ sie den Kopf hängen, als sie Lorne Arnolds überraschte Miene über Mikhails besitzergreifende Geste bemerkte. Nun schob der freche Kerl auch noch ihr Haar zur Seite und platzierte einen heißen Kuss auf ihrer Schulter, bevor er die sinnlichen Lippen bis zur Halsbeuge gleiten ließ. Unwillkürlich erbebte Kat vor Lust. Kat konnte nicht anders. Obwohl sie wütend auf Mikhail war, lehnte sie sich instinktiv an ihn, um Halt zu suchen, denn wieder einmal wurden ihr die Knie weich.

„Pardon.“ Geschickt geleitete er Kat, die er fest im Griff hielt, durch die Gästeschar hindurch.

Beflissen riss Stas die Tür auf, als sein Boss sich mit seiner Beute näherte. Kat bemerkte das amüsierte Grinsen des Leibwächters, bevor dessen Gesicht wieder zur Maske erstarrte. Kat war außer sich über Mikhails herrisches Verhalten, riss sich aber zusammen, weil sie ihm vor seinen Gästen keine Szene machen wollte.

Sie wurde in ein Büro auf der anderen Seite des Ganges gestoßen. Sowie sie mit Mikhail allein war, machte sie ihrer Wut Luft. „Was fällt dir ein, mich vor aller Augen so anzufassen?“, herrschte sie ihn an.

Dieser Angriff traf ihn unvorbereitet. Mit eisig glitzernden Augen musterte er sie. „Das hast du dir selbst zuzuschreiben. Wie kommst du dazu, mit einem anderen Mann zu flirten und ihn zu ermutigen?“

„Ich habe nicht geflirtet. Wir haben uns lediglich unterhalten.“

„Unsinn! Ich habe doch selbst gesehen, wie du mit den Wimpern geklimpert hast. Du hast ihn angelächelt, dich über seine Bemerkungen amüsiert“, stieß Mikhail verächtlich hervor. „Wer weiß, was noch passiert wäre, wenn ich nicht eingeschritten wäre und Lorne zu verstehen gegeben hätte, wer du bist. Hätte er gewusst, dass du mit mir hier bist, hätte er es nicht gewagt, dich anzurühren. Wieso bist du nicht an meiner Seite geblieben?“, wütete er.

Ihre grünen Augen schienen Pfeile abzuschießen. „Wenigstens hättest du dich dann wohl nicht wie ein reißender Wolf aufgeführt, der sein Territorium verteidigt. Du hast mich in aller Öffentlichkeit unmöglich gemacht!“

„Du übertreibst maßlos“, konterte er zornig. „Ich habe dich doch nur auf die Schulter geküsst. Du führst dich auf, als wäre ich dir an die Wäsche gegangen.“

Nur auf die Schulter geküsst! Im Gegensatz zu mir kennt er alle erogenen Zonen einer Frau und nutzt dieses Wissen schamlos aus, dachte Kat empört. Wenn er das noch einmal versuchte, würde er sein blaues Wunder erleben.

„Ich habe nicht geflirtet“, wiederholte sie in schneidendem Tonfall und freute sich, dass sie offenbar endlich zu Mikhail durchdrang. „Warum sollte ich? Außerdem hat Lorne eine Freundin, die jeden Moment in den Salon hätte kommen können.“

„Bei seiner Ankunft hat er mir erzählt, dass sie vor einigen Wochen Schluss gemacht haben. Er ist auf der Suche nach einem Ersatz und hatte ein Auge auf dich geworfen“, erklärte Mikhail mürrisch.

„Und wenn schon. Ich war lediglich freundlich zu ihm. Vielleicht habe ich ihn angelächelt, über seine witzigen Bemerkungen gelacht. Na und? Bist du eifersüchtig, weil ich mich in deiner Nähe anders verhalte? Dann solltest du dich mal fragen, warum das so ist. Hast du jemals etwas gesagt oder getan, was mich zum Lachen hätte bringen können?“

Das war ja unerhört! Jetzt gab sie tatsächlich ihm die Schuld dafür, dass er Lorne eben in seine Schranken weisen musste?! Entschlossen streckte er seine Hände nach Kat aus.

Doch Kat wich so heftig zurück, dass sie beinahe hingefallen wäre. „Du benimmst dich wie ein Steinzeitmensch“, keuchte sie. „Untersteh dich, näher zu kommen!“

Tatsächlich blieb er wenige Zentimeter vor ihr stehen. Er erkannte sich ja selbst nicht wieder. War er je so außer sich vor Wut gewesen? „Ich würde dir niemals wehtun“, sagte er schließlich vorwurfsvoll.

Kat glaubte ihm, blieb jedoch trotzdem auf der Hut. Eine ausgewachsene Raubkatze verwandelte sich nun mal nicht in einen sanftmütigen Schmusekater. „Das weiß ich, Mikhail. Aber leider hat der Vertrag Lücken.“

„Wie meinst du das?“ Was hatte denn der Vertrag damit zu tun, wie er sich fühlte?

„Das kann ich dir genau sagen: Du willst etwas von mir, das ich nicht zu geben bereit bin. Außerdem sind deine Vorwürfe unfair. Ich würde niemals mit einem deiner Gäste flirten. Wahrscheinlich weiß ich gar nicht mehr, wie so was geht.“

„Doch, das weißt du“, widersprach er. „Lorne war völlig hin und weg von dir.“

„Ich wollte nur, dass er sich hier wohlfühlt“, erklärte sie ruhig. „Und ich habe ganz bestimmt nicht beabsichtigt, dich bloßzustellen. Aber du musst dich an den Vertrag halten, Mikhail.“

„Könntest du etwas präziser sein?“, bat Mikhail. Er war Kat plötzlich dankbar, denn durch ihre ruhige Art war seine Wut verflogen. Er konnte wieder klar denken und schämte sich, so ausgerastet zu sein. Wutausbrüche waren völlig untypisch für ihn. Doch beim Anblick von Lornes Arm um Kats Taille hatte er rotgesehen. Was hatte Kat nur an sich, dass seine Emotionen so hochkochten?

Es war beunruhigend, wie heftig er auf sie reagierte. Er ertrug es einfach nicht, einen anderen Mann auch nur in ihrer Nähe zu sehen. Nicht zu Unrecht hatte sie ihn als Steinzeitmenschen bezeichnet. Er erkannte sich ja selbst nicht mehr. Normalerweise behandelte er Frauen ausgesucht höflich. Schließlich war er ein intelligenter, gebildeter Mann mit besten Umgangsformen. Wäre er wirklich so barbarisch, wie sie behauptete, hätte er sie längst in sein Bett gezerrt!

Als Mikhail einen winzigen Schritt näher kam, riss Kat misstrauisch die wunderschönen grünen Augen auf, die ihn in der Nacht des Schneesturms sofort in ihren Bann gezogen hatten. Behutsam strich er Kat über die Wange. „Was hast du an dem Vertrag auszusetzen, milaya moya?“

Seine zärtliche Berührung brachte sie aus dem Konzept. Die Mischung aus Aftershave und Mikhails ganz eigenem Duft vernebelte ihr die Sinne. Heißes Verlangen pulsierte durch ihren Körper. „Wie?“ Verständnislos blickte sie ihm in die unendlich schwarzen Augen.

„Du hast gesagt, der Vertrag hat Lücken.“ Mikhail hätte in den grünen Tiefen versinken mögen.

Kat versuchte, sich zu konzentrieren. „Ach so. Du musst begreifen, dass ich nicht dein Eigentum bin. Ich gehöre dir nicht.“

„Aber auch keinem anderen Mann. Du bist sozusagen auf dem Markt.“

„Bin ich nicht! Ich will keine Beziehung.“

„Doch, mit mir“, widersprach Mikhail aalglatt.

Diese unglaublich dichten schwarzen Wimpern! Diese sinnlichen Lippen! Dieses Lächeln! Kat stand völlig in seinem Bann und konnte nicht klar denken.

„Du willst mich“, sagte Mikhail rau, umfasste zärtlich ihr Gesicht und küsste sie.

Kat konnte nicht anders, in seinen Armen schmolz sie einfach dahin. Mikhail stöhnte leise, hob sie hoch und setzte sich mit ihr auf dem Schoß in den Chefsessel. Hingerissen schmiegte sie sich an diesen überwältigend sinnlichen Mann und erwiderte leidenschaftlich seine verlangenden Küsse.

„Du bist wunderschön … ich bin verrückt nach dir“, murmelte Mikhail an ihren Lippen.

Die Worte brachten Kat wieder zur Besinnung. „Was tue ich hier?“, fragte sie verwirrt.

„Zur Abwechslung mal genau das, wonach du dich sehnst“, flüsterte er und verschloss ihr erneut die Lippen mit seinen glühenden Küssen. Gleichzeitig schob er eine Hand zwischen ihre Knie. Als Kat zusammenzuckte, beruhigte er sie sofort. „Keine Sorge, ich tue nichts, was du nicht willst. Ich werde dich nicht nehmen.“

Kat stöhnte leise unter seinen erregenden Küssen, die ein sehnsüchtiges Pulsieren in ihrem Schoß auslösten.

Mikhail schob die Hand höher und höher die samtigen Oberschenkel hinauf. Aufreizend strich er über den Seidenslip. Kat bäumte sich vor Lust auf. Es war zu spät, sich zu wehren. Das heiße Verlangen überwog und wollte gestillt werden. Instinktiv spreizte Kat die Schenkel und bog sich den erregenden Liebkosungen entgegen. „Ja, tu es“, forderte sie heiser. Sie hatte keine Ahnung, was er vorhatte. Es war ihr auch gleichgültig, solange er sie von der süßen Qual erlöste.

Eine ungewohnte Zärtlichkeit erfasste Mikhail. Diese Frau sprach eine Seite in ihm an, die kaum ein Mensch kannte. Und jetzt brauchte sie ihn.

Noch einmal küsste er Kat auf ihren unwiderstehlichen Mund, dann zog er behutsam den Slip über ihre Beine und ließ ihn zu Boden gleiten. Kurz wurde Kat peinlich bewusst, wie feucht sie zwischen den Beinen war. Doch dann fühlte sie, wie Mikhails Fingerspitze sanft ihre heiße Mitte berührte, und Kat bebte vor Lust.

Vor Aufregung konnte sie an nichts mehr denken, und alle Unsicherheit hatte sie plötzlich verlassen. Dann begann Mikhail, den Ort ihrer größten Lust zu stimulieren, und entfesselte heiße Wogen des Verlangens, die ihren ganzen Körper durchliefen.

Seine heiße Zunge drang tief in ihren Mund, während er gleichzeitig seinen Finger in sie schob. Dieses unglaublich lustvolle Gefühl war kaum zu ertragen. Er stillte ein Begehren, von dem sie vorher gar nichts gewusst hatte. Wieder schob Mikhail seinen Finger in sie hinein und bewegte ihn – immer schneller. Fordernd bäumte Kat sich heftig auf. Sie hielt die Spannung kaum noch aus, wollte erlöst werden, wusste aber nicht, wie. Doch Mikhail wusste genau, was sie nun brauchte. Schnell und heftig stieß er den Finger in sie hinein, während er mit dem Daumen ihre Liebesknospe rieb.

„Komm, laskovaya moya! Komm für mich“, raunte er heiser mit brüchiger Stimme.

Das ließ sich sowieso nicht mehr verhindern, wie Kat gleich darauf erlebte. Es war, als würde ein gleißender Blitz ihren Körper durchzucken und ihn hoch in die Luft werfen, bevor Woge um Woge höchster Lust durch sie hindurchlief.

Nach dem spektakulären Höhepunkt gelangte Kat nicht langsam zurück auf die Erde, sondern mit einem dumpfen Aufprall, als ihr Verstand sich die Vorherrschaft zurückerkämpfte. Sie war entsetzt über ihr unfassbares Verhalten. Gerade noch hatte sie Mikhail gebeten, sich von ihr fernzuhalten, im nächsten Moment ließ sie sich von ihm zum Orgasmus bringen!

Mikhail hielt sie fest in seinen Armen. „Ich möchte viel, viel mehr von dir“, flüsterte er und sah sie mit seinen hypnotisierenden Augen an.

Vor Scham kniff Kat die Augen fest zu. „Bitte lass mich los“, stieß sie mit versagender Stimme hervor.

Widerstrebend gehorchte er und sah zu, wie Kat den hochgerutschten Kleidersaum hinunterzog und den Slip aufhob. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll“, flüsterte sie verlegen.

„Dann sag nichts, sondern zieh dich zum Abendessen um! Wir sehen uns später“, antwortete er frustriert.

Später … etwa in seinem Schlafzimmer? Kat konnte es ihm kaum verübeln, dass er nun eine Art Gegenleistung von ihr erwartete. Und wie sollte sie ihm klarmachen, dass sie mehr brauchte als Lust, wenn sie es in seiner Nähe selbst kaum aushielt vor Begehren?

Als Kat fluchtartig das Büro verlassen hatte, fluchte Mikhail laut und vernehmlich. Diese Frau raubte ihm noch den Verstand. Es wäre weitaus vernünftiger, sie nach Hause fliegen zu lassen und Lara die Chance zu geben, auf die sie schon so lange wartete.

7. KAPITEL

Fünf Tage später stand Mikhail auf dem Balkon vor seinem Büro auf der Hawk und nahm mit Lorne Arnold einen Drink.

Die anderen Gäste schwammen im Pool oder aalten sich auf dem Hauptdeck in der Sonne. Mikhail, der an spärlich bekleidete Frauen gewöhnt war, verschwendete kaum einen Blick an sie. Er hatte nur Augen für eine schlanke graziöse Rothaarige, die sich wohlweislich im Schatten aufhielt, denn ihr heller Teint vertrug nur wenig Sonne.

„Kat ist ein toller Fang“, bemerkte Lorne vorsichtig, der gerade beobachtete, wie Kat sich setzte und ein Buch aufschlug.

Wenn du wüsstest, dachte Mikhail frustriert. In den vergangenen Tagen hatte er Kat links liegen lassen, doch das hatte auch nicht geholfen. Sie war für ihn ein Buch mit sieben Siegeln, und das machte ihm sehr zu schaffen.

„Sie ist so natürlich, warmherzig und unverbraucht“, schwärmte Lorne weiter.

„Ganz und gar unverbraucht“, betonte Mikhail anzüglich.

„Du scheinst sie aber kaum zu beachten.“

„Gerade das gefällt ihr.“ Andere Frauen suchten ständig seine Aufmerksamkeit und klammerten sich an ihn, doch Kat hielt ihn auf Distanz. Es war zum Aus-der-Haut-Fahren!

Lara setzte sich zu Kat in den Schatten. „Mir ist es zu heiß“, klagte die grazile Blondine.

Kat verkniff sich den Vorschlag, die nur mit einem Tangahöschen bekleidete Blonde könnte sich doch im Pool abkühlen. Die meisten Frauen an Bord mieden das Wasser, um sich nicht Frisur und Make-up zu ruinieren. Kat hingegen schwamm mehrmals am Tag ihre Bahnen, um wenigstens etwas zu tun. Die Langeweile machte ihr zunehmend zu schaffen.

„Nach dem heutigen Abend verabschieden sich die Gäste“, sagte Lara. „Wissen Sie schon, was Sie nachher anziehen, wenn es zum Club in Ayia Napa geht?“

„Ich werde schon etwas finden“, antwortete Kat ausweichend und beobachtete Mikhail, der sich bei einem Drink auf dem Balkon vor seinem Büro auf dem Oberdeck mit Lorne unterhielt. Seit dem Vorfall im Büro hatte er sie praktisch mit Nichtachtung gestraft. In Anwesenheit von Gästen begegnete er ihr jedoch ausgesucht höflich. Jeder an Bord dachte, sie wären ein Paar.

Kein Wunder, dass er genug von mir hat, dachte Kat, beschämt über ihr Verhalten vor fünf Tagen. Immer wieder fragte sie sich, ob sie eine gespaltene Persönlichkeit hatte. Da gab es einerseits die Erinnerung an ihre Kindheit mit ihrer nymphomanen Mutter, andererseits lebte sie nach strengen Moralvorschriften, die sie sich und ihren Schwestern auferlegt hatte, damit keine von ihnen so endete wie ihre Mutter. Kat selbst hatte all die Jahre versucht, ihren jüngeren Schwestern ein Vorbild zu sein. Sex als pure Lustbefriedigung kam nicht infrage. Diese goldene Regel hatte sie jahrelang befolgt.

„Hoffentlich nehmen Sie es mir nicht übel, Kat, aber ich habe Ihnen ein Outfit für heute Abend aufs Bett gelegt. Ich würde es Ihnen gern leihen.“ Lächelnd wartete Lara auf Kats Reaktion.

Immer wieder hatte die Engländerin ihr in den vergangenen Tagen gute Tipps gegeben. Kat ahnte, dass Lara zuvor die Rolle der Gastgeberin an Bord gespielt hatte. Statt Kat das Leben schwer zumachen und sie möglichst schnell wieder loszuwerden, versuchte Lara, sich mit ihr anzufreunden.

„Aber ich muss doch selbst etwas Passendes haben“, gab Kat zu bedenken.

„Nicht für einen Nachtclub. Sie wollen doch nicht unangenehm auffallen, oder?“

„Nein, aber ich fühle mich zu alt für einen Nachtclubbesuch. Immerhin bin ich ja schon fünfunddreißig, Lara.“

Die riss erstaunt die Augen auf. „Dann sind Sie ja älter als er! Ich bin erst sechsundzwanzig.“

Vom Alter her sicher geeigneter für Mikhail, musste Kat freudlos zugeben und wunderte sich, dass sie diese Erkenntnis frustrierte. Lara war hübsch, intelligent und völlig unbekümmert in ihrer Nacktheit. Eigentlich müsste Mikhail an ihr viel mehr Gefallen finden als an mir, überlegte Kat und schaute unwillkürlich zu ihm hinauf. Als sie sich diesen atemberaubenden Mann mit einer anderen Frau vorstellte, blieb Kat fast das Herz stehen. Sie träumte jede Nacht von Mikhail und wachte frustriert aus den erotischen Träumen auf.

Einige Stunden später trug sie Laras rotes Minikleid. Im Schönheitssalon der Jacht hatte sie sich sorgfältig frisieren und schminken lassen. Nun stand sie vor dem Spiegel im Ankleidezimmer und verzog das Gesicht. Zeigte sie nicht zu viel Haut? Das Kleid hatte einen tiefen Rückenausschnitt und ging ihr nur knapp über die Oberschenkel. Na ja, jedenfalls würde sie in diesem Aufzug nicht auffallen unter den jüngeren Gästen. Oder war sie zu alt für das sexy Outfit? Hoffentlich machte sie sich nicht lächerlich! Viel lieber, als hier zum Nichtstun verdammt zu sein, wäre sie jetzt zu Hause im Lake District gewesen. Topsy war inzwischen aus dem Internat eingetroffen, um die Osterferien in Birkside zu verbringen. Kat telefonierte zwar regelmäßig mit ihren Schwestern, doch das war nur ein unzureichender Ersatz. Drei Wochen musste sie noch auf Mikhails schwimmendem Palast ausharren. Wie sollte sie die Langeweile nur ertragen?

Kat saß neben Lara in der VIP-Bar. Einige Meter entfernt hielt Mikhail Hof. Auf dem Tisch drängten sich Champagnerflaschen, um ihn herum bildhübsche Mädchen, die mit allen Mitteln versuchten, auf sich aufmerksam zu machen. Ganz offensichtlich war Mikhail in seinem Element.

„Ist das immer so?“, fragte Kat ihre Sitznachbarin.

„Ja. Ich habe gehört, dass er schon als Teenager überall im Mittelpunkt stand. Frauen fliegen auf ihn, weil er superreich, attraktiv und jung ist. Jede erhofft sich, ihn vor den Traualtar zu schleppen. Aber Mikhail will nicht heiraten.“

„Das kann ich gut verstehen.“ Kat stand auf und wollte zum Waschraum gehen. Bei einem Blick über die Schulter bemerkte sie, wie zwei spärlich bekleidete junge Frauen kichernd für Mikhail und seine Begleiter einen Bauchtanz aufführten. Kat schauderte und kam sich völlig fehl am Platz vor. In diesem Moment wandte Mikhail sich um, als hätte er ihren Blick gespürt, und winkte sie gebieterisch zu sich.

Ich bin doch nicht sein Schoßhund, dachte Kat stolz und ignorierte seine Geste. Dieser Club für die Reichen und Gelangweilten in Zypern gefiel ihr überhaupt nicht. Zurück auf die Jacht wollte sie auch nicht. Sie gehörte nicht dazu. Außerdem vermisste sie ihre Schwestern. Sie wollte nach Hause.

Ursprünglich war sie bereit gewesen, jedes Opfer zu bringen, wenn sie nur ihr Haus zurückerhielt. Plötzlich war sie nicht mehr so sicher, ob das wirklich der richtige Entschluss gewesen war. Mikhails Verhalten verletzte sie. So unglücklich wie jetzt war sie noch nie gewesen. Ihr Selbstbewusstsein befand sich auf dem absoluten Nullpunkt. Vorhin hatte Mikhail sie von Kopf bis Fuß gemustert und sich dann wortlos abgewandt. Das rote Minikleid war ganz offensichtlich nicht nach seinem Geschmack. Doch wieso nahm sie sich sein Missfallen so zu Herzen? Sie hatte es gar nicht nötig, sich so erniedrigen zu lassen. Eigentlich wurde es höchste Zeit, diese Farce zu beenden. Kat verstärkte den Griff um die Clutch, in der sich auch ihr Reisepass befand. Stas stand regungslos am Ausgang. Kat atmete tief durch und ging entschlossen zu dem Chefleibwächter.

„Könnten Sie mir bitte ein Taxi zum Flughafen besorgen?“ Kat wusste, dass es unmöglich war, ungesehen von hier zu verschwinden.

Einen Moment lang schien Stas zu erstarren. Doch dann nickte er freundlich. „Selbstverständlich. In fünf Minuten wird der Wagen hier sein.“

Kat war froh über ihren Entschluss, den ersten Flieger nach England zu nehmen. Dort würde sie sich Arbeit suchen und noch einmal ganz von vorn beginnen. Erleichtert betrachtete sie im Waschraum ihr Spiegelbild. Sie würde es auch ohne Mikhail und Birkside schaffen. Es war ja ihre Schuld gewesen, dass sie das Haus verloren hatte. Nun musste sie sich eben eine neue Bleibe suchen.

Stas winkte sie zu sich, als sie den Waschraum verließ. Doch statt sie ins Taxi zu setzen, öffnete er eine neben dem Ausgang gelegene Tür und bat Kat hinein. Zögernd blieb Kat stehen. „Was soll das?“, fragte sie misstrauisch.

Da tauchte plötzlich Mikhail auf und musterte sie finster. „Du wirst mich nicht verlassen“, sagte er drohend.

„Das werden wir ja sehen.“ Wütend funkelte sie ihn an.

„Zuerst reden wir.“

Kat sah ein, dass sie ihm erklären musste, warum sie nach Hause fliegen wollte. Aber aufhalten lassen würde sie sich nicht! „Ich kann gehen, wann es mir passt“, erklärte sie in bestimmtem Tonfall. „Schließlich bin ich nicht deine Gefangene.“

„Wohin willst du denn mitten in der Nacht? Noch dazu im Ausland, wo du dich nicht auskennst“, fragte er lauernd.

„Zum Flughafen. Dort kann ich auf eine Maschine nach London warten. Es gehen mehrere Flüge täglich.“ Siedend heiß fiel ihr plötzlich ein, dass sie nicht genug Geld für ein Flugticket auf dem Konto hatte. Aber sie konnte Saffy anrufen. Ihre Schwester würde ihr sicher aus der Patsche helfen.

Mikhail zählte langsam lautlos bis zehn, doch auch das beruhigte ihn nicht. Die Tatsache, dass Kat ihn so mir nichts, dir nichts verlassen wollte, traf ihn wie ein Schlag in den Magen. Das passierte ihm zum ersten Mal. Besonders überraschend fand er das nicht, denn mit Kat erlebte er ja fast täglich eine Premiere. Jetzt ärgerte er sich, sie tagelang ignoriert zu haben, wie ein schwieriges Projekt, das man erst mal auf Eis legte. Er hätte mit ihr reden sollen. Aber worüber? Er war nicht der Typ, der viel mit einer Frau redete oder sich für ihre Gefühle interessierte. Er kannte sich ja nicht mal mehr mit seinen eigenen Gefühlen aus. Er wusste nur, dass eine feste Beziehung für ihn nicht infrage kam.

„Ich möchte nicht, dass du gehst“, sagte er rau und sah ihr tief in die Augen.

„Mach dir doch nichts vor: Hätte Stas dich nicht informiert, wäre dir gar nicht aufgefallen, dass ich fort bin. Du warst den ganzen Abend von anderen Frauen umringt.“

„Die will ich aber nicht. Ich will dich“, erklärte Mikhail wie ein trotziges Kind.

Kat musste sich ein Lächeln verkneifen. „Das hast du aber ganz falsch angestellt.“

„Wie hätte ich es denn richtig machen sollen? Du weißt ja selbst nicht, was du willst“, konterte er vorwurfsvoll.

„Ich weiß genau, was ich will: Ich will nach Hause.“

Mikhail stöhnte frustriert. „Das ist doch wieder mal typisch Frau: Erst machst du mich heiß, und dann läufst du weg.“

Erbost machte sie einen Schritt auf ihn zu. „Ich laufe nicht weg!“

„Doch! Du willst mich, ich will dich. Aber das ist wohl zu einfach für dich.“

„So einfach ist das überhaupt nicht!“ Wütend funkelte sie ihn an.

„Es ist sogar sehr einfach: Du hast Probleme mit deinen sexuellen Hemmungen. Du wagst dich zwei Schritte vor und machst schnell wieder einen zurück. Wahrscheinlich liegt das an deiner Unerfahrenheit. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, du machst die Männer scharf und verschwindest dann.“

„Was fällt dir ein?“ Entrüstet fauchte sie ihn an. „Ich habe dir von Anfang an gesagt, dass ich nicht mit dir schlafen werde.“

„Trotzdem reagierst du auf meine kleinste Liebkosung“, gab Mikhail unnachgiebig zu bedenken. „Du hast Angst, dich auf eine sexuelle Beziehung einzulassen. Deshalb bist du auch noch Jungfrau.“

„Das ist nicht wahr!“ Kat wurde immer wütender. Wie kam Mikhail dazu, so etwas zu behaupten? Er kannte sie doch gar nicht. „Ich weigere mich nur, mich genau wie meine Mutter als Sexobjekt benutzen zu lassen.“

„Deine … Mutter?“ Überrascht zog Mikhail die Augenbrauen hoch. Über ihre Mutter hatte nichts in dem Dossier über Kat gestanden, das er angefordert hatte. „Was hat sie denn damit zu tun?“

Kat blinzelte verwundert. Offensichtlich hatte sie gerade laut gedacht. Die Furcht, auch als Sexobjekt benutzt zu werden, ging zurück auf die Kindheit, die sie bei Odette verbracht hatte. Ständig hatte die geklagt, dass die Männer das Interesse an ihr verloren, nachdem sie mit ihr geschlafen hatten. „Ich will nicht nur wegen meines Körpers mit einem Mann zusammen sein. Du bist nur an Sex interessiert“, erklärte sie schließlich.

Normalerweise mied er Beziehungsgespräche wie die Pest. Nun befand er sich mittendrin. Natürlich war er an Sex interessiert. Na und? Das gehörte doch zum Leben dazu. Leider nicht zu Kats Leben, wie er inzwischen hatte einsehen müssen. Die lange Abstinenz ging ihm zunehmend auf die Nerven.

„Mich haben schon viele Frauen ausgenutzt“, erzählte er zynisch. „Sie wollten Sex oder Geld. Einige wollten auch meine guten Beziehungen ausnutzen. Das passiert nun mal. Man kann sich nicht vor allem schützen. Jeder muss seine eigenen Erfahrungen machen.“

Kat musterte ihn verblüfft. War auch Mikhail tatsächlich vom anderen Geschlecht ausgenutzt worden? Das hätte sie niemals für möglich gehalten. Aber wenn er es sagte … Eine Sache beschäftigte sie aber noch mehr. Sie hatte zugegeben, von einem Mann mehr als nur Sex zu wollen. Hoffentlich hatte Mikhail die Bemerkung überhört! Er durfte nicht wissen, dass sie fortwollte, weil sie ganz neue Gefühle in sich entdeckt hatte, die sie lieber für sich behalten wollte, bevor sie verletzt werden konnte.

Mikhail betrachtete ihr blasses, angespanntes Gesicht und fasste einen Entschluss, den er sofort umsetzte. Er hob Kat hoch und setzte sie auf ein Ledersofa, das hinter ihr stand, dann nahm er selbst Platz. „Erzähl mir, wieso du immer noch unter dem Einfluss deiner Mutter stehst, Kat.“ Er kam sich sehr gönnerhaft vor, ihr diese Gelegenheit zu bieten. Normalerweise hätte er sich nicht für Familiengeschichten interessiert, aber wenn es ihm dadurch gelang, Kat davon abzuhalten, ihn zu verlassen, sollte es ihm recht sein. Vielleicht klärte sich ja auch auf, wieso Kat ihm ständig widersprüchliche Signale sandte. Er sprang kurz auf, lief zur Tür, um Stas einen Auftrag zu geben, dann ließ er sich wieder neben ihr aufs Sofa fallen.

Bilder ihrer Kindheit liefen vor Kats geistigem Auge ab. Normalerweise unterdrückte sie jeden Gedanken an ihre Mutter, denn auch jetzt noch schmerzte es sie, wie gleichgültig Odette ihr begegnet war. Odette hatte sich immer als Opfer gesehen, und Kat hatte schon als Kind viel zu viele Eindrücke von dem komplizierten Liebesleben ihrer Mutter mitbekommen. Irgendwann hatte sie die verstörenden Erinnerungen verdrängt und sich auf ihr eigenes Leben konzentriert. Aus jetziger Sicht stellte sich vieles anders dar. Zu dumm, dass sie das nicht eher erkannt hatte.

„Kat?“ Beunruhigt musterte er ihre ausdrucksvolle Miene. Besonders die tieftraurigen Augen bereiteten ihm Sorgen. Mikhail wollte unbedingt wissen, was los war. Doch seine Geduld wurde auf eine weitere Probe gestellt, als es klopfte und Getränke serviert wurden.

Dankbar, etwas in der Hand zu halten, hob Kat das Glas und benetzte ihre Lippen mit dem prickelnden Champagner, bevor sie auf Mikhails Aufforderung reagierte. „Meine Mum – Odette – war ein erfolgreiches Model, aber leider kein sehr netter Mensch. Wir haben ein sehr unruhiges Leben geführt, weil sie ständig wechselnde Beziehungen hatte“, erzählte sie stockend. Eigentlich ging ihn das ja gar nichts an. „Meinen Dad hat sie geheiratet, um versorgt zu sein. Sobald sie Erfolg in ihrem Beruf als Model hatte, hat sie sich wieder scheiden lassen. Den Vater meiner Zwillingsschwestern hat sie verlassen, als er in Konkurs ging. Doch mir gegenüber hat sie es während meiner Kindheit und Jugend so dargestellt, dass es die Männer waren, die sie enttäuscht und nur benutzt haben. Erst jetzt erkenne ich, dass es in den meisten Fällen genau umgekehrt war.“

Mikhail senkte die seidig schwarz bewimperten Lider, um seine Ratlosigkeit zu verbergen. „Und was hat das mit unserer Situation zu tun?“

„Gar nichts“, musste Kat beschämt zugeben. Es war ihr peinlich, erst jetzt erkannt zu haben, wie sie sich vom Selbstmitleid ihrer Mutter hatte in die Irre führen lassen. Odette hatte geglaubt, dass es gleich zu einer Beziehung kommen würde, wenn sie mit einem Mann schlief, und dass er sie heiraten musste, wenn sie schwanger wurde. Diese Oberflächlichkeit hatte dazu geführt, dass keine Beziehung ihrer Mutter lange gehalten hatte.

„Möchtest du immer noch nach England zurückfliegen?“

Unsicher sah sie Mikhail in die wunderschönen Augen. Er ist wirklich ausgekocht, dachte sie, denn er hat den Augenblick perfekt gewählt, um mir diese Frage zu stellen. Offenbar spürte er, dass sie ihn gar nicht verlassen wollte. Nicht, bevor sie ihn näher kennengelernt hatte.

Ihr war nicht bewusst gewesen, dass sie davongelaufen war, weil sie als Kind von ihrer Mutter einer Gehirnwäsche unterzogen worden war und Angst hatte, verletzt zu werden. Nun hatte sie gelernt, dass sie ihr Leben leben musste. Fehler gehörten nun mal dazu. Und sie war weit davon entfernt, in die Fußstapfen ihrer Mutter zu treten.

Mutig hielt sie Mikhails Blick fest. „Noch nicht“, sagte sie leise und trank ihr Glas aus.

„Dann schlage ich vor, jetzt auf die Jacht zurückzukehren“, antwortete er rau. Noch immer hatte er keine Ahnung, wie diese Frau tickte, aber immerhin hatte er sie von ihrem Vorhaben abgebracht, ihn zu verlassen. Damit musste er sich vorerst zufriedengeben. Er reichte ihr die Hand und zog Kat vom Sofa hoch.

„Was ist mit deinen Gästen?“

„Die amüsieren sich bestens und merken gar nicht, dass ich fort bin.“ Er machte eine lässige Handbewegung. Dann zog er Kat zärtlich an sich. Sein faszinierender Duft vernebelte ihr sofort die Sinne. Ein erregendes Prickeln erfasste ihren Körper.

Hand in Hand verließen sie schließlich den Raum. Verlegen senkte Kat den Kopf, als Stas die Geste bemerkte. Wahrscheinlich wusste er so gut wie sie, dass dies mit Romantik nichts zu tun hatte. Doch solange Mikhail und sie Körperkontakt hatten, war sie nicht in der Lage, sich ihm zu widersetzen. Fast fühlte sie sich wie ein hypnotisiertes Kaninchen.

Als sie im Beiboot zur Jacht hinausfuhren, wünschte sich Kat, genauso cool und pragmatisch sein zu können wie Mikhail. Er begehrte sie. Doch für sie war es mehr: Sie hatte sich in ihn verliebt!

Als Mikhail schließlich auf der Jacht die Tür zu Kats Suite aufstieß, bekam Kat vor Nervosität kaum Luft. Doch wieder einmal überraschte Mikhail sie, denn er wich zurück, um in seine eigene Suite zu verschwinden.

„Jetzt liegt die Entscheidung bei dir, milaya moya.“ Er schaute ihr tief in die Augen. „Du weißt, wo du mich findest, wenn du mich willst.“

8. KAPITEL

Kat lehnte sich an die Tür. Die Knie wurden ihr weich. Ja, sie wusste, wo sie Mikhail finden konnte: Auf der anderen Seite der Verbindungstür, die sie verschlossen hatte.

Konnte man es Mikhail verdenken, dass er nach dem ganzen Hin und Her zur Abwechslung mal ihr die Initiative überließ? Obwohl Kat ihn vom ersten Augenblick an begehrt hatte, hatte sie sich bisher geweigert, mit ihm zu schlafen. Dann war sie kurz davor gewesen, hatte aber buchstäblich in letzter Sekunde einen Rückzieher gemacht.

Ihre Sehnsucht nach Mikhail setzte sich mehr und mehr über ihren gesunden Menschenverstand hinweg – und über ihre Selbstkontrolle. Doch Selbstkontrolle und gesunder Menschenverstand waren bei ihren Gefühlen für diesen Mann sowieso fehl am Platz! Hier ging es um reines, starkes Begehren, und Kat hatte nicht vor, ihre eigenen Gefühle noch länger zu verneinen.

Ungeduldig zog sie sich aus und ließ die Sachen einfach auf dem Boden liegen. Die alte Kat hätte sorgfältig alles weggeräumt. Doch die Zeiten des strengen Regiments und der eisernen Selbstdisziplin, die sie nie infrage gestellt hatte, waren endgültig vorbei. Das gehorsame kleine Mädchen hatte sich zu einer erwachsenen Frau entwickelt.

In den vergangenen zehn Jahren hatte sie nichts riskiert, hatte immer versucht, alles richtig zu machen und ihren Schwestern ein gutes Vorbild zu sein. Und was hatte sie damit erreicht? Emmie erwartete ein uneheliches Kind, Saffy hatte viel zu jung geheiratet und bereits eine Scheidung hinter sich.

Die Überzeugung, als gutes Vorbild durch die Welt gehen zu müssen, hatte lediglich dazu geführt, dass Kat keinen Mann in ihr Leben gelassen hatte. War sie deshalb feige? Mikhail hatte das behauptet. Nein, mit Feigheit hatte das nichts zu tun. Schließlich war es keine willkürliche Entscheidung gewesen, Jungfrau zu bleiben. Es hatte sich so ergeben, weil Kat das Wohlergehen ihrer jüngeren Schwestern über ihre eigenen Bedürfnisse gestellt hatte. Ob es ihnen wirklich geschadet hätte, wenn Kat einen Liebhaber gehabt hätte?

Inzwischen waren die Zwillinge erwachsen und machten Erfahrungen mit Männern, und Kat war auf der Strecke geblieben. Vielleicht war es jetzt an der Zeit, Versäumtes nachzuholen. Warum sollte sie nicht mit Mikhail schlafen, um ihre Neugierde zu befriedigen? Spielte es wirklich eine Rolle, dass sie ihn liebte und sich mehr als nur eine körperliche Beziehung erhoffte, er aber nur Sex wollte? Sie würde schon darüber hinwegkommen. Nicht mit Mikhail zu schlafen, würde sie ein Leben lang bereuen.

Kat schlüpfte in ein hauchdünnes Seidennachthemd, schloss mit bebenden Händen die Verbindungstür auf und öffnete sie weit.

Mikhail tauchte aus dem Badezimmer auf, nur ein Handtuch war um seine Hüften geschlungen. Seine schwarzen Augen waren fest auf sie gerichtet, während ein zufriedenes Lächeln seinen sinnlichen Mund umspielte. Wassertropfen rannen über seinen goldfarbenen muskulösen Oberkörper und über seine durchtrainierten Bauchmuskeln. Sein Anblick nahm Kat den Atem. Er sieht fabelhaft aus, dachte sie errötend.

„Es fühlt sich an, als hätte ich eine halbe Ewigkeit auf dich gewartet“, raunte Mikhail, kam zu ihr, hob sie auf, als wäre sie federleicht, und setzte sie behutsam auf dem breiten Bett ab.

„Ich kann kaum glauben, dass ich hier bin“, gab Kat nervös zu.

„Aber du bist da.“ Er beugte sich über sie und küsste sie leidenschaftlich. Verzaubert von seinem Duft, seinem Geschmack auf ihrer Zunge, stöhnte Kat leise und drängte sich fordernd an den erregenden Männerkörper. Heißes Pulsieren in ihrem Schoß, und die harten Nippel, die Mikhails breite Brust berührten, verrieten, dass sie bereit war für diesen unwiderstehlichen Mann, dessen Erektion deutlich durch das Handtuch spürbar war. Kat bebte vor Lust, als sie sich vorstellte, ihn in sich zu spüren, zu fühlen, wie er ihr heißes Verlangen befriedigte.

Er unterbrach den Kuss, sah ihr tief in die Augen und schob geschickt die Träger des durchsichtigen Nachthemds von den Schultern, bevor er es bis zur Taille hinunterzog. Als er begann, ihre nackten Brustwarzen zu stimulieren, schoss die Lust wie ein Pfeil durch Kats Körper.

„Mikhail …“ Das überwältigende Lustgefühl machte ihr Angst.

„Deine Brüste sind unglaublich empfindsam“, raunte er. „Ich möchte sie liebkosen, bis du vor Verlangen vergehst.“

Schon umschloss er eine rosige Brustwarze mit den Lippen. Ekstatisch stöhnte Kat auf, denn das Pulsieren zwischen ihren Schenkeln wurde heftiger. Ausgiebig widmete Mikhail sich diesem erregenden Spiel, bevor er Kat das Nachthemd vollends abstreifte. Bewundernd ließ er den Blick über ihren vollkommenen Körper gleiten, der im Lampenschein wie Alabaster wirkte. Behutsam führte er Kat zum Bett, dann schob er ihre Schenkel auseinander und strich sanft über den Ort ihres höchsten Lustempfindens.

„Was tust du da?“, fragte Kat atemlos.

„Du wirst schon sehen. Entspann dich, milaya moya! Ich möchte dir die schönste Nacht schenken, die du je mit einem Mann verbracht hast.“

„Die einzige Nacht“, korrigierte sie mit bebender Stimme und kämpfte mit dem Impuls, einen Rückzieher zu machen.

„Nicht unsere einzige Nacht“, versprach er selbstbewusst. „Denn es wird dir gefallen!“

„Immer diese leeren Versprechungen“, witzelte sie.

Er ignorierte ihren frechen Kommentar, hob ihren Po an und spielte mit der Zunge an ihrer Liebesknospe. Geschüttelt von heftiger Lust krallte Kat die Finger ins Laken. Völlig überwältigt konnte sie sich bald nicht mehr zurückhalten, sie bäumte sich auf und schrie auf, als ein Finger in sie eindrang, dort, wo das Verlangen am größten war. Kat verlor völlig die Kontrolle, wusste nicht, wie ihr geschah. Sie bebte am ganzen Körper, versteifte sich, entspannte sich und wurde von einer Woge unwiderstehlicher Lust fortgetragen. Der Höhepunkt war so intensiv, dass sie aufschrie und unkontrolliert bebte.

Noch ganz benommen von diesem unglaublichen Erlebnis, öffnete sie die Augen und fing Mikhails begehrlichen Blick auf. „Ich liebe es, dich kommen zu sehen“, stieß ihr Liebhaber rau hervor, während er sich geschickt ein Kondom überstreifte.

Als Mikhail sich auf sie herabsenkte und langsam in sie eindrang, hielt sie ängstlich den Atem an. Er fühlte sich riesig an und unerwartet hart. Doch rasch entspannte sie sich, ihre Muskeln gaben nach. Doch dann schrie Kat auf, als er tiefer in sie eindrang. Mikhail stöhnte vor Lust, und seine Erregung entfachte auch Kats Lust aufs Neue.

„Tut mir leid.“ Mikhails dunkle Augen funkelten vor kaum beherrschter Erregung. „Ich habe wirklich versucht, dir nicht wehzutun.“

„Es tut schon nicht mehr weh“, keuchte sie und forderte ihn mit einer instinktiven Hüftbewegung auf, weiterzumachen.

„Ich glaube nicht, dass ich überhaupt noch aufhören könnte, du fühlst dich so fantastisch an“, stöhnte er, zog sich zurück, und drang erneut in sie ein.

Schon bald hatte Kat ein Gespür für den Rhythmus entwickelt und die unablässige körperliche Stimulierung erregte sie mehr und immer mehr. Ihr schlanker Körper hob sich ihm entgegen und ihre Augen leuchteten wie Sterne, als die Wellen ihres zweiten Höhepunkts sie durchströmten. Jetzt stieß Mikhail noch schneller und heftiger zu, und als auch er zitternd zum Höhepunkt kam, konnte er seinen befriedigten Aufschrei nicht unterdrücken.

Kats Herz klopfte so schnell, dass ihr selbst im Liegen beinahe schwindlig war. Erschöpft schlang sie die Arme um Mikhail. „Ist es immer so aufregend?“, flüsterte sie schüchtern.

„Nein, es ist der beste Sex, den ich je hatte, milaya moya“, sagte er und zog sie enger an sich.

Kat freute sich über das Kompliment und über die friedliche Zweisamkeit. Doch dann kam sie ins Grübeln. War das überhaupt ein Kompliment? Eigentlich nicht, denn sie fühlte sich billig, weil sie nur eine neue Erfahrung für einen Mann war, der sich sehr gut mit Sex auskannte.

„Zeit zu duschen.“ Mikhail hob sie aus dem Bett, verließ es ebenfalls und schob sie Richtung Badezimmer.

Ihre Beine versagten ihr den Dienst. Kat suchte Halt an seinem starken Männerarm und zuckte zusammen, als sie einen dumpfen Schmerz im Schoß spürte.

„Du bist wund“, stellte Mikhail fest und musterte belustigt ihr schamrotes Gesicht. „Das ist völlig normal!“

Beschämt wandte Kat sich zur Seite. „Ich gehe jetzt wohl lieber zurück in mein Zimmer“, sagte sie leise.

„Ich möchte, dass du bleibst.“ Er hob sie einfach hoch, nahm sie mit sich in die Dusche und stellte das Wasser an.

„Ich dachte, du legst Wert auf deine Privatsphäre.“ Jetzt sollte sie auch noch gemeinsam mit ihm duschen? Irgendwie war ihr das zu viel Intimität auf einmal.

„Schon, aber noch mehr Wert lege ich darauf, morgens neben dir aufzuwachen.“ Mikhail drängte sich an sie und küsste sie erneut halb um den Verstand.

Sofort regte sich neues Verlangen bei Kat. Trotz des leichten Schmerzes sehnte sie sich heftig danach, noch einmal eins zu sein mit Mikhail. „Jetzt ist mein Haar nass“, klagte sie.

„Du wirst es überleben.“ Lustvoll imitierte er mit der Zunge den Liebesakt und presste begehrlich sein hartes Glied gegen Kats Bauch. Plötzlich konnte auch Kat es kaum noch erwarten.

Sie vergaß das nasse Haar und wie wild es sich am Morgen kräuseln würde, wenn sie es nicht föhnte, und konzentrierte sich völlig auf die heiße Lust, die sie erneut überwältigte. Es war unmöglich, Mikhail zu widerstehen.

Er hob sie hoch, trug sie aus der Dusche und setzte sie im Schlafzimmer auf den Marmorwaschtisch. Ohne Umstände nahm er ein Päckchen aus einer Schublade und streifte sich blitzschnell ein Kondom über. Dann stellte er sich zwischen Kats gespreizte Beine und glitt mit einem tiefen Stöhnen in sie hinein.

„Wolltest du nicht bis morgen warten?“, fragte sie und stöhnte unterdrückt vor Erregung.

„Ich habe noch nie gern gewartet“, keuchte er und bewegte sich schneller in ihr. Er wollte ihr auf keinen Fall wehtun, doch das Feuer seiner Leidenschaft brannte zu heftig. Mit seinem Daumen stimulierte er ihre geschwollene Liebesknospe, bis Kat laut stöhnte.

Ekstatisch grub sie ihre Fingernägel in seine Schultern und erlebte innerhalb kürzester Zeit den zweiten gemeinsamen Höhepunkt mit ihrem unersättlichen Liebhaber.

Am nächsten Morgen weckte er sie mit hungrigen Küssen und nahm sie noch einmal. Immer wieder versenkte er sich in ihr, bis sie beide in einem explosiven Höhepunkt Erlösung fanden.

Seine Bitte, mit ihm zu duschen, lehnte sie lachend ab. Kat wusste genau, wie das enden würde …

Das Bett verließ sie erst, als Mikhail in seinem Badezimmer verschwunden war. Im Bad ihrer Suite duschte sie schnell, warf dann einen Blick in den Spiegel und stöhnte entsetzt. Wie befürchtet, kringelten sich ihre Locken und standen vom Kopf ab. Der perfekte Afrolook! Da ihr keine Zeit blieb, die wilde Pracht zu bändigen, fasste sie das Haar im Nacken zusammen und befestigte es mit einem Clip. Dann legte sie ein leichtes Make-up auf, um die Spuren zu verdecken, die Mikhails Bartstoppeln hinterlassen hatten, und schlüpfte in ein Strandkleid.

Nun hatte ich also Sex, dachte sie dabei und lächelte verträumt vor sich hin. So aufregend und berauschend hatte sie sich das Liebesspiel nicht vorgestellt. Mikhail war aber auch ein fantastischer Liebhaber. Er hatte Rücksicht auf ihre Unberührtheit genommen und sie gekonnt mit der körperlichen Liebe vertraut gemacht. Ich habe wirklich Glück gehabt, dass ich ausgerechnet an ihn geraten bin, dachte Kat dankbar. Hoffentlich hatte auch sie den Erwartungen gerecht werden können, die Mikhail in sie gesetzt hatte!

Das Frühstück wurde auf dem Deck vor Mikhails Eignersuite serviert. Sonnenstrahlen wurden von der Oberfläche des türkisfarbenen Mittelmeers reflektiert. Sehr romantisch, fand Kat, die Kaffee trank und allerbester Laune war. Sie wusste nicht, ob sie jemals so glücklich gewesen war wie in diesem Moment. Natürlich war ihr klar, dass dieses Glück nur von kurzer Dauer sein konnte. Was sie mit Mikhail verband, war ja keine Liebesbeziehung, sondern nur eine Affäre. Leider wurde der Vertrag, den sie geschlossen hatten, dadurch hinfällig.

„Jetzt kannst du mir Birkside nicht mehr überschreiben“, erklärte sie Mikhail ernst.

Erstaunt sah er auf. „Wieso nicht?“

„Weil wir miteinander geschlafen haben.“

„Was hat das mit dem Haus zu tun?“, fragte er ratlos.

„Wenn ich der Rückübertragung auf mich zustimmen würde, wäre das so, als würde ich mich für Sex bezahlen lassen.“

„Unsinn! Ich bezahle nicht für Sex. Das habe ich noch nie getan, und ich werde jetzt ganz bestimmt nicht damit anfangen.“

„Trotzdem wäre es mir unangenehm, das Haus von dir anzunehmen“, beharrte Kat.

„Dein Pech. Wir haben einen Vertrag geschlossen, an den ich mich halte. Birkside ist dein Zuhause.“

„Es gehört jetzt dir“, widersprach Kat.

„Schluss jetzt!“ Ungeduldig funkelte er sie an. „Du redest Unsinn.“

„Du solltest wenigstens darüber nachdenken“, forderte sie.

„Nein. Und jetzt will ich nichts mehr davon hören.“

Kat biss sich auf die Lippe, stand auf und lehnte sich an die Reling, um aufs Meer hinauszublicken. Vielleicht beruhigte sie das.

Mikhail stellte sich zu ihr, schob eine Hand unter Kats Kleidersaum und zog an ihrem Seidenhöschen.

„He, was fällt dir ein?“ Kat sah ihn konsterniert an.

„Zieh den Slip aus!“

„Ich denke ja nicht daran! Hast du den Verstand verloren?“

„Die Vorstellung, dass du unter dem Kleid nackt bist, erregt mich.“ Lustvoll küsste er sie auf den Hals, denn er wusste, wie Kat darauf reagierte. „Spricht was dagegen?“

„Ich käme mir seltsam vor“, flüsterte sie und ließ sich weiter von ihm liebkosen.

Mikhail zog sie an sich und küsste sie leidenschaftlich. Dann setzte er sich wieder, zog Kat auf den Schoß und schob erneut eine Hand unter das Kleid.

Okay, dachte Kat. Wer nicht hören will, muss fühlen. Schon hatte sie ihm einen Klaps auf die vorwitzige Hand gegeben. „Der Slip bleibt, wo er ist“, sagte sie ausdruckslos.

„Bist du aber stur“, raunte er an ihrem verführerischen Mund.

„Das sagst ausgerechnet du?“ Zärtlich zerzauste sie sein seidiges schwarzes Haar und schmiegte sich an ihn. „Na ja, immerhin bist du auch ausgesprochen sexy.“

Mikhail sah sie überrascht an und lachte laut. „Findest du?“

Sie wunderte sich selbst, dass sie plötzlich entspannt genug war, ihn zu necken. Lächelnd hielt sie seinen Blick fest. „Ja, das finde ich. Sag mal, sollten wir nicht mit deinen Gästen frühstücken? Schließlich gehen sie nachher von Bord.“

„Hör auf, so vernünftig zu sein!“

„Ich bin nun mal sehr vernünftig“, entgegnete sie frech.

„Wohl kaum, dann hättest du nämlich einen großen Bogen um mich gemacht.“

Unwillkürlich lief Kat ein kalter Schauer über den Rücken. Wir wollen nur Sex voneinander, redete sie sich tapfer ein. Mehr nicht. Sie durfte sich keine Hoffnungen machen. Kat zog die Hände zurück und rutschte wie von der Tarantel gestochen von seinem Schoß. Auf gar keinen Fall sollte Mikhail den Eindruck gewinnen, sie wollte sich an ihn klammern!

Nach drei Wochen in Mikhails Gesellschaft wusste Kat, dass Mikhail es hasste, über seine Vergangenheit zu reden. Je mehr er sich jedoch weigerte, desto mehr nahm sich Kat vor, ihm eines Tages seine wohlgehüteten Geheimnisse zu entlocken.

„Meine Mutter ist gestorben, als ich sechs Jahre alt war“, erzählte Mikhail ihr endlich eines Tages widerstrebend.

„Woran ist sie denn gestorben?“ Kat ignorierte seinen Widerwillen, über seine Familie und seine Kindheit zu reden. Schließlich wusste er alles über sie, da war es doch wohl verständlich, dass sie auch etwas über seine Vergangenheit erfahren wollte, oder?

„Sie war schwanger und hat das Kind zu Hause zur Welt gebracht. Irgendwas ist schiefgegangen. Jedenfalls ist sie verblutet. Das Baby ist auch gestorben.“

„Das muss ja schrecklich für dich und deinen Vater gewesen sein“, sagte Kat mitfühlend.

„Sie hätte überlebt, wenn mein Vater nicht verhindert hätte, dass sie das Kind in der Klinik zur Welt bringt.“

„Warum hat er es verhindert?“ Kat war entsetzt.

Mikhails Miene verfinsterte sich. „Ich will nicht darüber reden.“

Nach drei Wochen in Mikhails Gesellschaft wusste Kat auch, wann sie nachgeben musste, selbst wenn ihre Neugier noch so groß war …

Mikhail saß in seinem Büro auf dem Oberdeck und klappte den Laptop auf. Kat konnte heute Nacht ruhig in ihrem eigenen Bett schlafen. Eine Nacht lang käme er schon ohne sie aus. Sonst bildete sie sich noch ein, er wäre ihr hörig! Das würde sicher niemals passieren, aber er musste zugeben, dass er noch lange nicht genug hatte von ihrem hinreißenden geschmeidigen Körper, der so perfekt zu seinem passte. So fantastischen Sex hatte er noch nie gehabt, und er brauchte nur an Kat zu denken, schon erwachte neues Begehren in ihm. Auch nach drei Wochen machte sie ihn heiß, fast wie auf Knopfdruck. Es passte ihm nicht, dass sie so viel Macht über ihn hatte. Und ständig wollte sie sich über ernste Themen mit ihm unterhalten. Frustriert klappte er den Laptop wieder zu und sprang auf.

„Wo ist sie?“, raunzte er Stas an, der auf Abruf vor der Tür gestanden hatte.

„Auf Deck“, antwortete der alte Leibwächter knapp.

Tatsächlich! Sie lehnte an der Reling und blickte hinaus aufs Meer. Ihr Kleid flatterte aufreizend in der leichten Brise. Kat zuckte zusammen, als sie plötzlich seine Hände auf ihren Schultern spürte.

„Was schnüffelst du denn hier herum?“, fragte er barsch und drängte sich von hinten an sie.

„Was redest du da? Ich bin keine Schnüfflerin!“

Mikhail seufzte tief auf. „Meine Kindheit war kein Zuckerschlecken“, bemerkte er plötzlich völlig unvermittelt.

„Meine auch nicht. Aber irgendwann kommt man darüber hinweg.“

„Du hast es erfasst, milaya moya. Ich bin drüber hinweg, und deshalb muss ich auch nicht darüber reden.“ Lustvoll küsste er sie auf den Hals, weil sie das besonders anmachte. Prompt erschauerte sie erregt, versteifte sich jedoch sofort. „Das Gegenteil ist der Fall“, behauptete sie. „Dass du nicht darüber sprichst, beweist, dass du nicht verarbeitet hast, was in deiner Kindheit geschehen ist. Warum machst du so ein Geheimnis darum?“

„Ich habe keine Geheimnisse.“

Das kann er seiner Großmutter erzählen, dachte Kat. Mikhail ist der reinste Geheimniskrämer.

„Also gut. Meine Mutter stammte aus einer sibirischen Nomadenfamilie. Mein Vater hielt sich dort auf, um Öl- und Gasförderrechte zu erwerben. Dabei hat er sich auf den ersten Blick in sie verliebt. Sie war wunderschön, sprach aber kein Wort Russisch und konnte weder lesen noch schreiben.“

„Das kling trotz allem ziemlich romantisch.“

„Ihre Familie bestand auf Heirat, bevor meine Mutter ihn begleiten durfte. Sie war ein Leben im Zelt gewohnt, plötzlich fand sie sich in einer Luxusvilla wieder. Mein Vater war besessen von seiner Frau und liebte es, dass sie vollkommen abhängig von ihm war. Sie hatte ja keine Ahnung von seinem Luxusleben als wohlhabender Geschäftsmann. Er freute sich über ihre Ahnungslosigkeit, ihre Unterwürfigkeit. Sie sind nie zusammen ausgegangen. Wie eine Sklavin hat er sie gehalten“, erzählte Mikhail verbittert. „Und wenn sie einen Fehler machte, hat er sie verprügelt.“

Nun wandte Kat sich um und sah Mikhail entsetzt an. „Hat er dich auch geschlagen?“

„Nur, wenn ich versucht habe, sie zu beschützen.“ Ein Schatten fiel über sein Gesicht, als er sich daran erinnerte. „Als sie starb, war ich erst sechs Jahre alt. Zu jung, um ihn aufzuhalten. Mein Vater konnte furchtbar jähzornig werden, und meine Mutter hat sich alles gefallen lassen. Sie kannte es nicht anders. Sie hielt es für ihre Pflicht, ihren Ehemann glücklich zu machen und hat sich die Schuld gegeben, wenn er unglücklich war.“

„Vielleicht hatte es etwas damit zu tun, wie sie aufgewachsen ist. Es ist schwierig, alte Gewohnheiten abzulegen.“, sagte Kat tröstend, weil sie Mikhails tiefen Schmerz spürte. Mikhail hatte in seiner Kindheit Gewalt erlebt und hatte Mitleid gehabt mit seiner geliebten Mutter. Doch er hatte sie nicht beschützen können. Das musste dem kleinen Jungen das Herz gebrochen haben.

„Du gibst mir ständig Kontra“, bemerkte Mikhail.

„Vielleicht wäre dir eine unterwürfige Frau lieber …“

„Nein! Ich könnte es nicht ertragen, wenn du Angst vor mir hättest oder ständig versuchen würdest, es mir recht zu machen“, erklärte er harsch.

„Eigentlich ist mir bis heute rätselhaft, warum du mich begehrst“, sagte Kat leise.

Er schaute ihr tief in die Augen. „Das musst du auch nicht verstehen.“ Zärtlich streichelte er ihre Arme und weckte selbst mit dieser harmlosen Geste Kats Begehren. Nein, nicht Mikhail machte ihr Angst, sondern ihre Leidenschaft für ihn. Ein Blick von ihm genügte, schon war sie entflammt.

„Ich will dich. Jetzt. Sofort“, stieß er heiser hervor.

„Weil du dich über mich aufgeregt hast“, vermutete sie.

„Ich habe mich nicht aufgeregt.“

Skeptisch zog sie die Augenbrauen hoch. „Du warst wütend.“

Er lachte amüsiert, schob eine Hand unter den Kleidersaum und ließ sie höher gleiten. Dann stöhnte er erregt. „Du bist nackt unter dem Kleid“, stellte er beglückt fest. „Du weißt, wie sehr mich das anmacht.“ Und schon riss er sie an sich und trug sie ins Schlafzimmer.

Kat wusste, dass sie schamlos war, und es gefiel ihr. Ganz sicher würde sie nicht in ihr altes langweiliges Verhaltensmuster zurückfallen, wenn Mikhail irgendwann genug von ihr hatte und sie fortschickte. So viel stand für Kat fest.

Kaum, dass Mikhail sie auf das große Bett gelegt hatte, riss er sich schon das T-Shirt vom Leib. Während Kat noch sein perfektes Sixpack bewunderte, entledigte er sich schon seiner Hose. Fasziniert betrachtete Kat seine enorme Erektion, dann setzte sie sich auf und streichelte sie aufreizend. Mikhails Augen schimmerten in ungezähmter Begierde. Er legte sich auf Kat und küsste sie hart, küsste sie voller Dringlichkeit. Als er ungeduldig an ihrem Kleid zerrte, ertönte das Geräusch von zerreißendem Stoff.

„Mikhail! Ich mochte dieses Kleid!“

Mit einem unterdrückten Fluch zerrte er Kat das Kleid über den Kopf und warf es auf den Boden. Dann küsste er sie wieder und wieder und liebkoste Kats empfindsame Brüste, bis sie es kaum noch aushielt vor Begehren. Dann erst drang er in sie ein.

„Du bist so aufregend, ich muss dich haben“, stöhnte er, als er begann, sich rhythmisch in ihr zu bewegen.

„Dabei sind wir erst vor zwei Stunden aufgestanden“, keuchte Kat, bevor er ihr den Mund mit einem leidenschaftlichen Kuss verschloss.

„Du bist so heiß und eng“, stöhnte Mikhail, als sie fast den Höhepunkt erreicht hatte, und zog sich zurück. Als Kat ihn empört ansah, drehte er sie auf den Bauch und dang von hinten in sie ein. Mit kraftvollen Stößen, immer schneller und so unglaublich erregend, dass Kat vor Lust aufschrie. Als er dann auch noch ihre Liebesknospe stimulierte, wurde Kat ins Paradies befördert, das um sie herum in den schillerndsten Farben förmlich explodierte. Wie durch einen Schleier nahm sie noch Mikhails befreiten Aufschrei wahr, dann sanken beide, ohne sich voneinander zu lösen, erschöpft auf das Bett.

Eine Weile lagen sie regungslos da, bis die Wogen der Erregung verebbt waren.

„Du erdrückst mich“, klagte Kat schließlich, als er ihr zu schwer wurde.

Sofort zog er sich zurück, streckte sich neben ihr aus und zog sie wieder an sich. Nach einem zärtlichen Kuss flüsterte er an ihren Lippen: „Du machst mich so heiß. Wenn ein Feuer erloschen ist, entzündest du bereits das nächste.“

Kat lachte leise. „Ich brauche aber mindestens bis nach Mitternacht eine Pause.“

„Auch wenn du gar nichts zu tun brauchst?“, fragte er lüstern und lachte über ihren empörten Gesichtsausdruck. Plötzlich verging ihm das Lachen. Frustriert fluchte er vor sich hin. „Verdammt! Ich habe kein Kondom benutzt.“

Verwundert richtete Kat sich auf. Bisher hatte er immer daran gedacht, selbst wenn sie noch so heiß aufeinander waren. An die Möglichkeit, ungeplant schwanger zu werden, wollte Kat lieber gar nicht denken.

„Wenn ich richtig gerechnet habe, könnte meine Nachlässigkeit Folgen haben“, sagte er frustriert.

Kat musste ihm recht geben, obwohl es ihr etwas unangenehm war, wie gut er sich auskannte. „In meinem Alter lässt die Fruchtbarkeit nach“, gab sie zu bedenken.

„Heutzutage bringen Frauen auch mit Mitte, Ende vierzig Kinder zur Welt“, konterte er sofort. „Außerdem glaube ich nicht, dass du unfruchtbar sein könntest.“

Kat stand auf. „Hoffentlich haben wir keinen Grund, das herauszufinden“, rief sie ihm auf dem Weg zum Bad über die Schulter hinweg zu. Sie spürte das Bedürfnis, einen Moment allein zu sein.

Ihr Spiegelbild zeigte eine sehr besorgte Kat. Eine Affäre war nur so lange sorglos, bis einen die Wirklichkeit einholte. Ich kann doch nicht tatsächlich schwanger geworden sein, dachte Kat entsetzt. Ihr erster Gedanke galt Emmie. Da machte sie ihrer kleinen Schwester Vorwürfe, ungewollt schwanger zu werden, und dann passierte ihr das selbst? Nicht auszudenken! Wie dumm von ihr, nicht selbst für Verhütung gesorgt zu haben, bevor sie die Jacht auch nur betreten hatte! Allerdings war sie zu dem Zeitpunkt ja noch fest entschlossen gewesen, nicht mit Mikhail ins Bett zu gehen.

Mikhail kam leise zu ihr ins Bad und glättete Kats Sorgenfalten. „Mach dir keine Gedanken, Kat. Solltest du tatsächlich schwanger sein, stehen wir das gemeinsam durch. Wir schaffen das schon. Schließlich sind wir ja keine verängstigten Teenager mehr.“

Hatte er vergessen, dass ihr nur noch zwei Tage auf der Jacht blieben? Dann war sie aus seinem Leben verschwunden. Jedenfalls hatte Mikhail mit keinem Wort erwähnt, dass sie bei ihm bleiben sollte.

Er hatte ihr nie Versprechungen gemacht. Das hätte sie auch nicht gewollt. Doch irgendwann während der gemeinsamen Zeit hatte sie sich in ihn verliebt. Wann genau, wusste sie nicht. Vielleicht, als er dafür sorgte, dass sie jeden Morgen ihren Lieblingskakao zum Frühstück bekam, obwohl er das „ekelerregend süße Zeug“ verabscheute? Oder als er ihr die ersten Brocken Russisch beigebracht hatte? Oder weil es ihn nicht störte, dass sie nach Möglichkeit keine Folge einer bestimmten Realityshow verpassen wollte? Oder als er ihr eines Abends unaufgefordert ein warmes Bad eingelassen hatte, um ihre Regelschmerzen zu lindern?

Oder wenn er ihr das Gefühl gab, für ihn die einzige Frau auf der Welt zu sein? Oder wenn er ihr aufmerksam zuhörte und ihr Tipps gab, wie sie ihre Pension in Zukunft erfolgreicher führen könnte?

Nein, Mikhails geballte Aufmerksamkeit war nicht immer ein Quell höchster Freude. Er hielt sich nämlich für allwissend und hatte für jedes Problem eine Lösung … Doch seltsamerweise störte sie auch das nicht.

Manchmal schaute sie ihn verträumt an, wenn er schlafend neben ihr lag, und fragte sich, wie sie all die Jahre ohne ihn ausgekommen war. Ohne das überwältigende Glück, ihr Leben mit einem anderen Menschen zu teilen …

9. KAPITEL

„Was würdest du heute gern tun?“ Fürsorglich hüllte Mikhail die tropfnasse Kat in ein flauschiges Badetuch.

„Musst du nicht arbeiten?“

„Doch nicht an deinem letzten Tag auf der Jacht!“

Mikhail war sich also durchaus darüber im Klaren, dass die vertraglich vereinbarte Zeit ihres Aufenthalts auf der Hawk sich dem Ende näherte. Damit hatte Kat nicht gerechnet. Bevor ihre Wege sich trennten, musste sie noch eine Sache mit ihm besprechen.

„Könnten wir dann zur Abwechslung mal so tun, als wären wir Normalsterbliche ohne Promistatus?“ In einem öffentlichen Restaurant würde er wohl kaum wagen, sich lauthals mit ihr zu streiten, hoffte sie.

„Was genau meinst du damit?“, fragte er verwundert.

„Zum Beispiel, dass wir durch die Straßen bummeln, ohne von Bodyguards umringt zu sein, oder irgendwo Kaffee zu trinken, wo sich keine Promis herumtreiben“, erklärte sie.

„Wenn dir das so wichtig ist, lässt es sich bestimmt einrichten“, versprach er, noch immer erstaunt über ihre Bitte.

Das Beiboot brachte sie an einen Strand in der Nähe einer Ferienanlage. Über einen Weg aus Holzplanken gelangten Kat und Mikhail an Land, Stas und sein Team folgten ihnen in einiger Entfernung. Und so bummelte Mikhail, der wie ein Tourist Shorts und ein Hemd mit offenem Kragen trug, Hand in Hand mit Kat durch die Hauptverkehrsstraße. In einem Schaufenster entdeckte Kat ein kleines Glas, das gut in Topsys Sammlung passen würde, und kaufte es.

„Ich mag keine Frauen, die ihren eigenen Kopf haben“, merkte Mikhail unvermittelt an, als Kat in der Auslage eines Juweliers glitzernde Ringe entdeckte. „Hier ist nichts, was wert wäre, von dir getragen zu werden. Das ist alles Modeschmuck.“

„Na und? Ich bin doch kein Snob.“

„Aber ich. Welcher gefällt dir denn?“, erkundigte Mikhail sich dann doch.

„Der grüne.“

„Das Ding an deinem Finger?“ Mikhail schauderte. „Ein unerträglicher Anblick.“ Entschlossen zog er sie weiter. „Komm, wir gehen irgendwo Kaffee trinken.“

Kat fand ein Café, wo sie draußen sitzen konnten und einen herrlichen Blick aufs Meer hatten. Resigniert ließ Mikhail sich auf einem der Stühle nieder, der unter dem Gewicht des Zweimetermannes bedenklich knarrte.

„Was ist an diesem Café nun so besonders?“, fragte Mikhail ungehalten.

„Nichts. Genau deshalb sind wir hier“, erklärte Kat geduldig. Sie wusste, dass er sich aufregen würde, wenn sie ihr Anliegen vorbrachte, und hoffte, er würde sich in der Öffentlichkeit zusammenreißen.

„Aha.“ Wenn es ihr hier gefiel, dann ließ er sich eben darauf ein. Kat war wirklich ganz anders als die Frauen, mit denen er sonst zu tun gehabt hatte. Von denen wäre keine auf die Idee gekommen, dieses schlichte Café aufzusuchen. Großzügig sah er sogar darüber hinweg, dass Kat sich wieder diese viel zu süße Schokolade hatte servieren lassen. Warum achtet sie nicht besser auf ihre Gesundheit? überlegte er ungehalten. Außerdem war sie viel zu bescheiden. Jede andere Frau hätte ihn in eine Designerboutique gezerrt und darauf bestanden, dass er ihr eine neue Garderobe zum Abschied schenkte.

Der Tag des Abschieds von Kat war nun tatsächlich gekommen. Sie wird mir fehlen, musste Mikhail widerstrebend zugeben. Nicht nur im Bett, sondern auch als Gesprächspartnerin, die ihm ständig Kontra gab und die sein Reichtum überhaupt nicht zu beeindrucken schien. Ihm gefiel auch, wie freundlich und ungezwungen sie sich gegenüber seinen Gästen und Mitarbeitern verhalten hatte. Nur ihre Sucht nach Realityshows störte ihn. Was faszinierte sie an dem Lifestyle, der in diesen Shows porträtiert wurde, den sie jedoch für sich selbst ablehnte? Nichtsdestotrotz würde er Kat vermissen. Das war neu. Bisher hatte er sich früher oder später mit jeder Frau gelangweilt und sie nach kurzer Zeit durch eine Nachfolgerin ersetzt. So wird es auch dieses Mal sein, dachte Mikhail zuversichtlich.

Für mich wird sie bestimmt auch schnell Ersatz finden, vermutete er frustriert. Lorne würde keine Zeit verlieren, sie zu finden, sobald er erfuhr, dass sie wieder solo war. Lorne Arnold hatte Kat ja kaum aus den Augen gelassen. Mikhail biss die Zähne zusammen, als er sich die beiden im Bett vorstellte: Kat, die ihre wunderschönen, endlos langen Beine für Lorne spreizte und diese kehligen kleinen Schreie ausstieß, wenn sie den Höhepunkt erreichte …

Bei der Vorstellung von Kat mit einem anderen Mann drehte sich Mikhail der Magen um. Wieso nur? Schließlich war er weder besitzergreifend noch sensibel. Wenn eine Beziehung vorbei war, fand er sich damit ab. Er war anders als sein Vater, der ja völlig besessen gewesen war von seiner Frau. Nach ihrem Tod hatte er seinen Kummer in Alkohol ertränkt. Sehr lange hatte er das nicht überlebt. Das konnte Mikhail nicht passieren, denn er ließ überbordende Gefühle für einen anderen Menschen gar nicht erst zu.

„Worüber denkst du nach?“, fragte Kat, der seine grimmig entschlossene Miene nicht verborgen geblieben war. „Du wirkst verärgert.“

„Warum sollte ich ärgerlich sein?“ Es irritierte ihn, dass sie ihn offensichtlich beobachtet hatte und seine Gedanken lesen konnte. Irgendwie war es ihr gelungen, ihm unter die Haut zu gehen und seine Selbstbeherrschung zu untergraben. Deshalb hatte er auch das Kondom vergessen. Das war ihm noch nie passiert! Diese schockierende Unachtsamkeit hatte ihn völlig aus dem Gleichgewicht gebracht. Er brauchte dringend Abstand von Kat, um sich selbst wieder unter Kontrolle zu kriegen. Er musste sie nach Hause schicken!

„Keine Ahnung, aber einen besonders glücklichen Eindruck machst du nicht gerade“, antwortete Kat vorsichtig. Wahrscheinlich würde sie ihn nie durchschauen, doch immerhin hatte sie bemerkt, dass er auch eine dunkle Seite hatte, die er jedoch sorgsam verbarg. Launisch war er nicht. Nur manchmal etwas aufbrausend.

„Mir geht’s gut“, behauptete Mikhail und rief sich ins Gedächtnis, was ihn an Kat störte. Sie stellte merkwürdige Fragen und ließ sich auch nicht beirren, wenn er ihr deutlich machte, wie wenig er davon hielt. Sie kuschelte sich im Bett an ihn. Was ja eigentlich ganz liebenswert war, wie er widerwillig zugeben musste. Zwar war er nicht der Typ, der sich viel aus Körperkontakt machte, aber an Kats natürlicher Zuneigung für ihn hatte er nichts auszusetzen. Was gab es noch? Sie wollte immer viel heißer duschen als er und sie aß gerne diesen widerlich süßen Zuckerkram. Doch das waren eher belanglose Kleinigkeiten. Irritiert schüttelte Mikhail den Kopf über seine ungewohnte Kleinlichkeit. Seit wann musste er eigentlich nach Gründen dafür suchen, um eine Frau loszuwerden? Er beschloss, ihr zum Abschied ein kostbares Schmuckstück zu schenken, und damit würde es sich dann haben. Schnell zückte er sein Handy, um die entsprechenden Anweisungen zu geben.

„Musst du jetzt unbedingt telefonieren?“, fragte Kat leise.

Das passt ihr natürlich nicht, dachte Mikhail ungehalten. Auch das störte ihn an Kat. „Ja, muss ich“, antwortete er knapp.

„Na gut.“ Immer und überall dachte Mikhail nur ans Geschäft. Dabei hatte sie so gehofft, ihn wenigstens an ihrem letzten Tag mal ganz für sich zu haben und ein vernünftiges Gespräch mit ihm zu führen. Sie war wirklich unverbesserlich romantisch. Hatte sie wirklich geglaubt, Mikhail würde sie bitten, ihren Aufenthalt zu verlängern? Wie naiv! Und völlig unpraktisch. Zumal sie dringend nach Hause musste, um ihre Sachen zu packen, denn der Umzug in ein kleines Reihenhaus im Dorf stand unmittelbar bevor. Emmie hatte es gefunden und Kat vorgeschlagen, es zu mieten. Es wurde wirklich höchste Zeit, Mikhail mitzuteilen, was sie bezüglich Birkside beschlossen hatte.

Nachdenklich betrachtete sie sein sonnengebräuntes markantes Profil, während er telefonierte. Ihr Blick wurde verträumt. Sie liebte Mikhails dichte schwarze Wimpern, die jede Frau neidisch machten. Mikhail sah wirklich blendend aus und war ein unglaublich aufregender, leidenschaftlicher Liebhaber. Außerdem bewunderte sie seinen Fleiß und seine Großzügigkeit, wenn es darum ging, Geld für einen guten Zweck zu spenden. Ihr gefiel auch, dass er kein Blatt vor den Mund nahm und recht liberale Ansichten vertrat.

„Wir müssen etwas besprechen“, sagte Kat ernst, als er das Handy zusammenklappte.

„Damit warten wir, bis wir wieder an Bord sind.“ Geistesabwesend schob er das Telefon in die Tasche seiner Shorts.

„Willst du denn schon aufbrechen? Du hast deinen Kaffee nicht einmal angerührt.“

„Die Tasse hat einen Sprung“, erklärte Mikhail trocken. „Tut mir leid, so etwas bin ich nicht gewohnt.“

„Schon gut. Ich möchte mit dir über unseren Vertrag sprechen.“

Mikhail runzelte die Stirn. „Ist es dafür nicht etwas zu spät?“

„Nein. Ich kann die Rückübertragung von Birkside auf mich nicht annehmen“, erklärte Kat. „Es käme mir vor, als würde ich mich dafür bezahlen lassen, mit dir geschlafen zu haben“, fügte sie verlegen hinzu.

„Mach dich nicht lächerlich! Ich habe dir das Haus angeboten, und du hast das Angebot akzeptiert. Basta.“

„Ich habe es nicht akzeptiert, und das werde ich auch nicht tun“, widersprach Kat. „Birkside ist weit mehr wert als meine Dienste als Gesellschafterin für deine Gäste“, gab sie zu bedenken.

„Das zu beurteilen liegt ganz allein in meinem Ermessen“, behauptete Mikhail hochtrabend und musterte sie mit so kaltem Blick, dass sie fröstelte.

Doch Kat ließ sich nicht einschüchtern. „Ich werde der Eigentumsübertragung nicht zustimmen“, beharrte sie. „Es ist mein voller Ernst, Mikhail. Seit wir den Vertrag geschlossen haben, hat sich etwas Grundlegendes zwischen uns geändert. Dadurch ist es mir nicht mehr möglich, dein Angebot anzunehmen.“

Er sprang auf und musterte sie zornig von oben herab. „Du erhältst dein Haus zurück, und damit ist die Angelegenheit für mich erledigt.“

Aus dem Augenwinkel bemerkte Kat, wie Stas eilig die Rechnung beglich, während er seinem Boss einen beunruhigten Blick zuwarf. Verlegen sah sie zu Boden, als sie die interessierten Mienen der Gäste am Nachbartisch bemerkte. Dann stand sie schnell auf und folgte Mikhail, der das Café offensichtlich ohne sie verlassen wollte. „Ich musste dir doch sagen, was ich davon halte“, raunte sie ihm reumütig zu.

„Nun weißt du, was ich davon halte“, konterte er mürrisch. „Ich lasse mich von dir doch nicht an der Nase herumführen!“

„Das tue ich doch gar nicht“, protestierte sie beunruhigt.

Mikhail zuckte nur wortlos die Schultern. Schweigend kehrten sie im Beiboot zurück auf die Jacht, wo er sich sofort in sein Arbeitszimmer verzog und Kat einfach stehen ließ.

Auch gut, dachte sie, atmete tief durch und machte sich auf den Weg zu ihrer Suite, um ihren Koffer zu packen, damit sie am nächsten Morgen gleich startklar war. Aus der Eignersuite holte sie ihre Stola, zwei Nachthemden sowie Kosmetika aus dem Badezimmer und blieb erschrocken stehen, als sie bei ihrer Rückkehr Mikhail an der Tür stehen sah.

Mit finsterer Miene sah er sie an. „Du packst also schon.“

Kat nickte wortlos.

„Das ist für dich.“ Lässig warf er ein Schmuckkästchen aufs Bett, das neben dem halb gepackten Koffer landete. „Ein kleines Zeichen meiner … Wertschätzung“, erklärte er kühl.

Aufgeregt hob sie das Kästchen auf, öffnete es und entdeckte einen atemberaubenden Smaragdanhänger, der mit Brillanten besetzt war. „Klein ist er nicht gerade“, sagte sie staunend und bewunderte das intensive Grün des großen Smaragds. „Was um alles in der Welt soll ich damit, Mikhail?“

„Du sollst ihn heute Abend für mich tragen. Was du danach damit machst, liegt ganz allein bei dir.“

„Ich bin völlig überwältigt. Sonst hätte ich mich gleich für das Geschenk bedankt“, erklärte sie entschuldigend.

Arrogant zog Mikhail eine schwarze Braue hoch. „Hattest du wirklich etwas Billiges von mir erwartet? Du scheinst ja plötzlich dein Herz für Tand entdeckt zu haben.“

„Nein, natürlich nicht, Mikhail. Aber ich bin eben von Natur aus eher bescheiden.“ Kat klappte das Kästchen wieder zu und legte es auf die Kommode.

Dieser spektakuläre Anhänger war nun also Mikhails Abschiedsgeschenk. Es war seine Art, sich bei ihr zu bedanken. Eine überaus großzügige Geste. Trotzdem fühlte Kat sich tief verletzt. Hatte sie sich wirklich eingebildet, er würde sie anders behandeln als alle ihre Vorgängerinnen? Hatte sie gehofft, ihm mehr bedeutet zu haben als die anderen Frauen in seinem Bett? Ich bin wohl sehr eingebildet, dachte Kat. Ihr war plötzlich übel.

Mit dieser Geste hatte Mikhail sie wieder auf den Boden der Tatsachen befördert. Kat musste einsehen, dass auch sie nur ein williges Objekt gewesen war, an dem Mikhail seinen enormen Sexhunger gestillt hatte. Sie hatte seine Erwartungen erfüllt, er hatte sich erkenntlich gezeigt, nun wurde es Zeit, sich zu verabschieden. Wahrscheinlich hatte er schon für Ersatz gesorgt. Sie wirbelte herum und musterte diesen unwiderstehlichen Mann von Kopf bis Fuß. Plötzlich fühlte sie die Spannung, die von ihm ausging, und blickte schnell zu Boden. Fast hätte sie etwas Wichtiges übersehen: Es fiel ihm ausgesprochen schwer, sie aus seinem Leben zu verbannen.

„Wir sehen uns beim Abendessen“, sagte Mikhail und machte die Tür hinter sich zu.

Herzen können nicht zerbrechen, betete Kat sich beruhigend vor, als sie zwei Stunden später die Kette mit dem spektakulären Smaragdanhänger anlegte. Doch das Herz tat ihr weh, denn heute Abend sah sie Mikhail wohl zum letzten Mal. Morgen kehrte sie nach England zurück, wo sie den Anhänger umgehend verkaufen wollte, damit sie, Emmie und Topsy über die Runden kamen, bis sie einen Job gefunden hatte. Durch den Verlust der Pension war sie ja praktisch gezwungen, ein neues Leben anzufangen. Besonders begeistert war sie allerdings nicht über den Neustart. Bedrückt strich sie das Maxikleid glatt, dessen kräftige Farben ihr rotes Haar und ihren Porzellanteint hervorhoben. Der Smaragd funkelte um die Wette mit den Brillanten, die jeden Lichtstrahl reflektieren.

Ein kurzes Klopfen an der Tür, und Lara kam herein. Kühl musterte sie Kat. „Wie ich sehe, haben Sie bereits gepackt und sind reisefertig.“

Kat nickte wortlos. Seit Lara wusste, dass ihr Boss mit Kat ins Bett ging, hatte sie die kameradschaftliche Maske fallen lassen.

„Sind Sie traurig?“, fragte Lara nun doch und verunsicherte Kat mit ihrer plötzlichen Anteilnahme.

In dem langen Kleid musste Kat ganz besonders auf die Stufen der Glastreppe achten, um nicht zu stolpern. Daher zuckte sie nur die nackten Schultern. Oben angekommen, wandte sie sich Lara zu. „Nein. Die Zeit auf der Jacht war eine neue Erfahrung für mich, aber jetzt freue ich mich darauf, nach Hause zu kommen, wo ich in Jeans herumlaufen und mit meinen Schwestern den neuesten Klatsch und Tratsch austauschen kann“, behauptete sie, ohne mit der Wimper zu zucken. Niemals hätte sie Lara anvertraut, wie sehr es sie schmerzte, Mikhail zu verlassen.

„Einen Mann wie den Boss werden Sie wahrscheinlich nicht wieder finden“, meinte Lara. „Hoffentlich haben Sie überhaupt noch Augen für einen anderen Mann.“

„Wir werden sehen.“ Für ihren Geschmack war Mikhails Assistentin viel zu beeindruckt von ihrem Boss und seiner angeblichen Unnahbarkeit. Die bildhübsche Blondine schien wütend zu sein, dass Mikhail lieber mit einer Fünfunddreißigjährigen ins Bett ging, statt mit ihr selbst, die doch viel jünger und perfekter war.

„Der Küchenchef hat sich heute Abend besondere Mühe gegeben“, verriet Lara. „Inzwischen weiß jeder an Bord, dass Sie uns morgen verlassen.“

Tatsächlich wartete eine festlich für zwei Personen gedeckte Tafel auf dem Balkon auf sie. Kerzen brannten, der Tisch war mit Perlen und Rosenblüten verziert. Kat sah auf, als sie Mikhails Stimme hörte. Er sprach auf Russisch in sein Handy, beendete das Gespräch jedoch, als er Kat entdeckte und eingehend musterte. Nach Tränen sucht er vergeblich, dachte Kat, rang sich ein Lächeln ab und setzte sich an den Tisch.

„Du siehst heute Abend umwerfend aus. Der Smaragd bringt deine wunderschönen grünen Augen erst recht zum Leuchten, milaya moya.“

Ein Kompliment von Mikhail? Den Tag musste sie rot im Kalender anstreichen!

Als Aperitif wurden Bellini-Cocktails gereicht, bevor das Menü serviert wurde. Die Vorspeise war herzförmig, wie Kat peinlich berührt feststellte, und jeder Gang enthielt aphrodisierende Zutaten. Auch an Schokolade wurde nicht gespart. Wie ein Festmahl zum Valentinstag, dachte Kat. Leider fühlte es sich für sie eher wie ihre Henkersmahlzeit an. Mikhail, der die herzhafte russische Küche und große Portionen bevorzugte, konnte sich mit Blick auf die kleinen, künstlerisch gestalteten Portionen einen trockenen Kommentar nicht verkneifen. „Das ist alles dir zu Ehren“, bemerkte er, als Kat sich einen Schokoladentrüffel schmecken ließ. „Mein Küchenchef liegt dir offensichtlich zu Füßen.“

„Unsinn. François freut sich einfach, dass ich seine Mühe zu schätzen weiß.“ Im Gegensatz zu Mikhail, der das Personal nur ansprach, wenn es etwas zu bemängeln gab, hatte Kat für gute Leistungen immer ein Lob übrig.

Wie schade, dass sie das wundervolle Essen dieses Mal nicht gebührend würdigen konnte. Aber die Vorstellung, Mikhail nie wieder zu sehen, hatte ihr den Appetit geraubt. Natürlich ließ sie sich nichts anmerken, gerade weil Mikhail wie gewohnt scheinbar unbeschwert mit ihr plauderte. Jedenfalls deutete absolut nichts darauf hin, dass dieses Essen auch für ihn Ähnlichkeit mit einer Henkersmahlzeit hatte.

Empfindet er denn gar nichts für mich? dachte Kat verzweifelt und wäre fast in Tränen ausgebrochen. Doch sie wahrte Haltung und behauptete schließlich: „Ich bin ziemlich müde.“ Dabei wusste sie nur zu genau, dass sie diese Nacht kein Auge zumachen würde.

„Dann geh ruhig schon mal ins Bett. Ich komme später nach“, sagte Mikhail rau.

Kat, die sich schon halb erhoben hatte, setzte sich wieder. Erwartete er etwa, wie gewohnt mit ihr das Bett zu teilen? War er wirklich so unsensibel? Merkte er denn nicht, wie ihr zumute war? Entschlossen sah sie ihm in die Augen. „Ich hoffe, es macht dir nichts aus, aber ich möchte heute Nacht lieber allein schlafen.“

Frustriert runzelte er die Stirn. Er hatte sich doch schon ausgemalt, wie sie nur mit dem Smaragdanhänger geschmückt unter ihm lag.

„Es würde sich falsch anfühlen, die Nacht mit dir zu verbringen“, erklärte sie hastig. „Schließlich sind wir jetzt getrennt, und ich kann nicht so tun, als wären wir noch zusammen.“

Mikhail war erstaunt über diese Einschätzung der Situation. Und was sollte das überhaupt heißen: Sie konnte nicht so tun, als wären sie noch zusammen? In meinen Armen muss keine Frau etwas vorspielen, dachte er beleidigt und presste die Lippen zusammen. Die letzte Nacht mit ihr hatte er sich anders vorgestellt, zumal er Kat doch wirklich die ganze Zeit mit Samthandschuhen angefasst und sie respektvoll behandelt hatte. Andererseits hatte er auch keine Lust auf dramatische Szenen. Nicht dass Kat aussah, als würde sie gleich in Tränen ausbrechen. Im Gegenteil! Sie schenkte ihm ein seltsames kleines Lächeln und verschwand.

Seine Gefühle sind nur oberflächlich, dachte Kat, als sie sich in ihrer Suite ins Bett legte. Instinktiv hatte sie es die ganze Zeit gespürt. Sie hatte aber auch von Anfang an gewusst, dass sie nur vier Wochen mit Mikhail verbringen würde. Trotzdem tat es unendlich weh, ihn zu verlassen und vermutlich niemals wiederzusehen. Schlaflos vor Kummer warf sie sich im Bett hin und her. Um zwei Uhr nachts gab sie auf und knipste die Nachttischlampe an, um zu lesen, da an Schlaf absolut nicht zu denken war.

Erschrocken zuckte sie zusammen, als sie ein leises Klopfen an der Verbindungstür hörte, die sie sorgfältig verschlossen hatte, um sich und Mikhail zu demonstrieren, dass die Zeit der Intimität beendet war. Nun lief sie jedoch aufgeregt zur Tür, schloss sie auf und öffnete sie.

„Ich habe Licht bei dir gesehen. Kannst du auch nicht schlafen?“, erkundigte er sich.

Kat sah ihn an. Er trug nur Boxershorts, die seine Erregung nur allzu deutlich preisgaben. „Nein, ich kann auch nicht schlafen“, gab sie zu. Ihr wurde heiß.

„Komm zu mir ins Bett“, bat Mikhail heiser und betrachtete sehnsüchtig ihren verführerischen Mund.

Allein dieser eine Blick entfesselte heiße Leidenschaft in ihr. Es fiel Kat unendlich schwer, stark zu bleiben. „Ich kann nicht“, stieß sie leise hervor. „Es ist vorbei.“

Schnell stieß sie die Tür zu, schloss ab und lehnte sich erschöpft dagegen. Es machte sie stolz, Mikhail und ihren eigenen Gefühlen standgehalten zu haben. Es hätte ihr wohl endgültig das Herz gebrochen, noch einmal wilden Sex mit Mikhail zu haben. Außerdem hätte sie sich geschämt, wieder schwach geworden zu sein. Sie liebte Mikhail, doch stolz wie sie war, konnte sie ihm das nicht sagen.

Traurig legte sie sich wieder hin, löschte das Licht und zog sich die Bettdecke über den Kopf. Energisch drängte sie aufsteigende Tränen zurück. Es kam nicht infrage, sich morgen früh mit verheultem Gesicht von Mikhail zu verabschieden!

Leise vor sich hin fluchend stellte Mikhail sich unter eine weitere eiskalte Dusche. Ihm fehlte nur der Sex, das war alles. Es hatte nichts damit zu tun, dass er sich ohne Kat verloren in dem großen Bett vorkam und dass ihm ihre humorvollen Bemerkungen fehlten. Die Entscheidung, es bei den vier Wochen zu belassen, war logisch und in sich schlüssig. Jetzt davon abzuweichen, wäre unlogisch, irrational und hätte nur mit Sex zu tun, redete er sich ein.

Nach der schlaflosen Nacht frühstückte Kat alleine in der Suite. Eine weitere Begegnung mit Mikhail wäre zu viel gewesen für ihre angespannten Nerven.

Sie schlüpfte in ein blaues Etuikleid, zog eine Jacke darüber und verbarg die Schatten unter ihren müden Augen mit viel Make-up.

Lara informierte sie telefonisch, dass der Hubschrauber, der sie zum Flughafen bringen sollte, abflugbereit war. Die Erleichterung über Kats Abreise war der jungen Blondine deutlich anzuhören. Kat lächelte wehmütig. Wahrscheinlich war Mikhails Assistentin schon lange in ihren Boss verliebt und witterte nun ihre Chance.

Ein letztes Mal erklomm Kat die zum Oberdeck führende Glastreppe und war froh, heil oben angekommen zu sein. Draußen schien die Sonne vom wolkenlosen Himmel. An der Tür wartete Mikhail. Dabei hatte sie so gehofft, eine weitere Begegnung mit ihm würde ihr erspart bleiben. Er sieht nicht so aus, als hätte er eine schlaflose Nacht hinter sich, dachte sie frustriert.

Ernst schaute Mikhail sie an. „Kat …“

„Tschüs“, sagte Kat knapp und rang sich ein Lächeln ab.

„Ich möchte dich nicht verabschieden“, stieß er hervor und presste schnell die Lippen wieder zusammen.

„Aber wir müssen Lebewohl sagen.“ Sie sah an ihm vorbei und nickte Stas freundlich zu, der an der Reling wartete.

„Wir müssen gar nichts“, widersprach Mikhail.

Kat wich seinem Blick aus und konzentrierte sich auf den Hubschrauber, der offensichtlich auf sie wartete.

„Bleib!“

Ungläubig sah sie Mikhail nun doch an. „Was hast du gesagt?“

„Ich möchte, dass du bei mir bleibst.“

„Aber du selbst hast meine Abreise organisiert.“ Sie machte einen Schritt Richtung Helikopter.

Blitzschnell hielt Mikhail sie fest. „Bitte bleib!“

„Ich kann nicht.“ Sein Verhalten verblüffte sie. Und sie war so erschöpft, dass ihr jetzt doch die Tränen kamen.

Mikhail streckte auch den anderen Arm aus und sah Kat tief in die Augen. „Bitte, Kat! Du musst bleiben. Ich kann dich nicht gehen lassen. Ich brauche dich.“

Er braucht mich, dachte Kat entzückt. Auch für ihn ist es mehr als Sex. Kat war hin- und hergerissen. „Du tust mir weh“, sagte sie mit bebender Stimme und versuchte, sich seinem festen Griff zu entziehen.

Mikhail ließ sie sofort los, fluchte unterdrückt, rief Stas etwas zu, hob Kat hoch und trug sie nach drinnen.

„Aber Mikhail! Das ist nicht richtig“, protestierte sie energisch.

„Du irrst dich. Es ist das einzig Richtige, was ich diese Woche getan habe“, widersprach er und setzte sich auf dem Balkon mit Kat auf dem Schoß in einen Sessel. „Du bleibst bei mir.“

„Aber du kannst doch nicht in allerletzter Minute deine Meinung ändern!“

„Leider hat es so lange gedauert, bis ich eingesehen habe, dass ich eine falsche Entscheidung getroffen habe. Du machst dir ja keine Vorstellung, wie selten ich zugeben muss, dass ich mich geirrt habe.“

Doch, das konnte sie sich sogar sehr gut vorstellen. Trotzdem konnte sie den Schalter nicht so schnell umlegen. Eben noch hatte sie sich darauf eingestellt, ihn nie wieder zu sehen, und nun sollte sie plötzlich bei ihm bleiben? Das konnte sie nicht. „Ich kann nicht bei dir bleiben, Mikhail. Meine Schwestern brauchen mich“, sagte sie ausdruckslos.

„Ich brauche dich mehr“, behauptete er. „Das sagt mir mein Instinkt.“

Sein Instinkt? Und morgen überlegte er es sich wieder anders? Kat wusste nicht, woran sie war. „Und was hast du jetzt vor?“, fragte sie unsicher.

„Ich nehme dich mit nach Hause.“

„Aha. Ich bin doch nicht dein Schoßhund, Mikhail.“

„Natürlich nicht! Ich meine doch, dass ich dich bitte, bei mir einzuziehen. Du bist die erste Frau, die ich darum bitte“, fügte er hinzu.

Meinte er damit, er wollte eine richtige Beziehung mit ihr führen? Offensichtlich. Kat war so überwältigt, dass sie in Tränen ausbrach.

„Was ist los?“, erkundigte er sich erschrocken und versuchte, den Tränenfluss einzudämmen.

„Nichts. Es sind Freudentränen“, erklärte sie lächelnd. „Ich muss aber erst darüber nachdenken, Mikhail. Was soll aus meinen Schwestern werden?“

„Ich werde für sie sorgen, als wären sie mein eigen Fleisch und Blut.“ Er strahlte.

„Ich muss mich um Birkside kümmern.“

„Darum kümmere ich mich. Du ziehst zu mir und kümmerst dich um mich und unser Zuhause. Alles andere erledige von jetzt an ich. Okay?“

Noch immer wagte Kat nicht, an ihr Glück zu glauben. „Und wenn du deine Meinung wieder änderst, weil es doch nicht so ist, wie du es dir vorgestellt hast?“

„Das Risiko nehme ich auf mich. Ich werde immer ehrlich zu dir sein, und ich will dich nicht verlieren.“

Mehr konnte sie von einem Mann wie Mikhail nicht erwarten. Kat wusste ja selbst nicht, ob sie für eine dauerhafte Beziehung geschaffen war.

„Mir gehört ein Landsitz, der dir gefallen könnte. Am besten lädst du deine Schwestern gleich dahin ein. Betrachte es als dein Zuhause. Und nächste Woche stellen wir uns auf Lukas Hochzeit als Paar vor.“

Kat war völlig überwältigt und konnte nichts sagen. Mit großen Augen schaute sie diesen traumhaften Mann einfach nur an.

„Alles wird ganz wundervoll werden. Du wirst schon sehen.“ Mit unerschütterlichem Optimismus strahlte er sie an, bevor er sie an sich zog und zuerst zärtlich, dann mit zunehmender Leidenschaft küsste.

10. KAPITEL

Mikhail hörte dem Anwalt nur zu, weil er ihn großzügig für seine Beratung bezahlte, ließ sich jedoch nicht dazu bewegen, Kat mit einem weiteren Vertrag zu konfrontieren. „Meine Freundin hat es nicht auf mein Geld abgesehen“, erklärte er schließlich erneut. „Das hätte ich inzwischen gemerkt. Mir macht man nichts vor.“

„Menschen können sich ändern“, gab der gewiefte Jurist zu bedenken. „Sie sollten an die Zukunft denken und sich von vornherein vor möglichen Forderungen schützen.“

Da er schon als Kind gelernt hatte, sich und seine Interessen zu verteidigen, winkte Mikhail ab. Von Kat, mit der er unbeschreiblich glücklich war und am liebsten jede Sekunde seines weiteren Lebens verbringen würde, hatte er nun wirklich nichts zu befürchten. Mit Kat an seiner Seite war sein Leben perfekt. Seit sie vor sechs Wochen bei ihm eingezogen war, hatte er viel über sich gelernt. Inzwischen wusste er auch, was sein Vater falsch gemacht hatte. Das Geheimnis lag im Maßhalten.

Mikhail schlief nicht mehr jede Nacht mit Kat, sondern teilte sich die Zeit für Sex mit ihr ein, damit er nicht abhängig von seiner fantastischen Geliebten werden konnte. Alles in Maßen – das war sein neuer Wahlspruch. Gelegentlich übernachtete er auch in seiner Londoner Wohnung, weil er angeblich zu viel zu tun hatte, um nach Hause zu kommen. Manchmal meldete er sich nicht einmal telefonisch. Doch dann rief Kat an und wollte wissen, warum er sich nicht bei ihr meldete. Aber solange er das Heft in der Hand behielt, war ja alles in Ordnung, oder?

„Denken Sie an Heirat?“, fragte der Anwalt sachlich.

Als Reaktion runzelte Mikhail die Stirn und presste die Lippen zusammen.

Genau im gleichen Moment stellte Emmie ihrer Schwester die gleiche Frage und fing Kats Blick im Spiegel der Umkleidekabine auf, wo sie gerade neue Kleider anprobierten. „Betrachtet er euer Zusammenleben als Probezeit vor dem großen Schritt in die Ehe?“

„Nein. So wie es ist, gefällt es Mikhail sehr gut.“ Kat drehte sich vor dem Spiegel. „Was hältst du von dem Kleid?“

„Das mit dem metallischen Silberglanz ist am wirkungsvollsten. Du solltest es nehmen.“ Geistesabwesend strich Emmie sich über den Babybauch. „Ich möchte nicht, dass dir wehgetan wird, Kat. Du brauchst eine gewisse Sicherheit, zumal du nicht jünger wirst.“

„Danke, das musste ja mal gesagt werden.“ Kat lachte trocken.

„Du solltest wirklich mal darüber nachdenken, Schwesterherz, denn du wünschst dir ja auch Kinder. Irgendwann ist es zu spät dafür.“

„Vor einigen Monaten hatte ich nicht einmal eine Beziehung, Emmie. Und nun soll ich gleich den erstbesten Mann heiraten und Kinder kriegen? Ich kann mir kaum vorstellen, dass Mikhail so eine große Verantwortung übernehmen möchte.“

„Habt ihr denn schon mal darüber gesprochen?“ Emmie ließ nicht locker.

Kat dachte an den Tag zurück, an dem sich herausgestellt hatte, dass sie nicht schwanger geworden war, nachdem sie und Mikhail ohne Schutz zusammen geschlafen hatten. Mikhail hatte emotionslos darauf reagiert, sie dagegen war tief enttäuscht gewesen. Inzwischen wusste sie, dass sie sich von Mikhail nichts sehnlicher wünschte als ein Baby.

Mikhail hatte sie in sein Leben geholt, doch es drehte sich nicht allein um sie. Der Landsitz Danegold Hall war unglaublich beeindruckend, und Kat hatte freie Hand, das Herrenhaus nach ihren Vorstellungen umzugestalten. Bisher hatte sie kaum etwas verändert, denn sie hatte bemerkt, dass Mikhail das Interieur sowieso egal war, Hauptsache, er hatte es möglichst bequem. Die Einrichtung von Birkside war von einer Umzugsfirma direkt in einem alten Stallgebäude auf dem Landsitz eingelagert worden. Emmie, die jetzt in Birkside wohnte, hatte nur wenige Möbel behalten. Momentan hielt sie sich mit einem eher langweiligen Job über Wasser, wollte sich jedoch bald selbstständig machen. In ihrer Freizeit besuchte sie oft ihre Schwester oder ging mit ihr auf Shoppingtour in London. Heute suchte Kat ein Kleid, das sie zu Luka Volkovs Hochzeit anziehen konnte.

„Kat?“

„Weißt du, Emmie, Mikhail ist erst dreißig Jahre alt und hat noch viel Zeit, eine Familie zu gründen.“

„Aber nicht, wenn er dich liebt und mit dir Kinder haben will“, gab Emmie zu bedenken.

„Ich glaube nicht, dass er mich liebt und an einer langfristigen Beziehung interessiert ist“, antwortete Kat ehrlich, griff nach dem silberfarbenen Kleid und marschierte zur Kasse, wo sie eine der Kreditkarten vorlegte, die Mikhail ihr förmlich aufgedrängt hatte.

Kat hätte sich gern einen Job gesucht, denn in der Rolle der ausgehaltenen Frau fühlte sie sich nicht wohl. Doch Mikhail bestand darauf, dass sie jederzeit abkömmlich war, damit sie ihn auch auf seinen Geschäftsreisen begleiten konnte. Da es ohnehin recht zeitaufwendig war, sich um den Landsitz zu kümmern und ein Auge aufs Personal zu haben, hatte Kat zunächst nachgegeben. Was war ihr wichtiger: ihr Stolz, ihre Unabhängigkeit oder ihre Liebe? Natürlich die Liebe. Das Leben mit Mikhail war wundervoll. Er war alles für sie. Mit ihm war sie überglücklich, und sie wollte dieses Glück auskosten, solange es andauerte.

Ihr Handy klingelte. Es war Mikhail.

„Kommst du zu mir ins Büro? Dann gehen wir zusammen zum Mittagessen, milaya moya“, schlug er mit seiner sexy Stimme vor, bei deren Klang Kat sofort lustvoll erschauerte.

Glücklich lächelte Kat vor sich hin. Sie hatte ihm offenbar ebenso gefehlt, wie er ihr. Mikhail war nämlich über Nacht in seiner Stadtwohnung geblieben.

Emmie musterte sie streng. „Er tut, als wärst du sein Eigentum.“

„Wie kommst du denn darauf?“, fragte Kat entsetzt.

„Du bist ihm ja richtiggehend hörig. Sogar Topsy ist aufgefallen, dass du nur noch Augen für ihn hast, sowie er das Zimmer betritt.“

„Ich liebe ihn eben, und das darf auch ruhig jeder sehen.“ Langsam machte sie sich Sorgen um Emmie. Zu gern hätte sie gewusst, von wem sie ihr Baby erwartete. Der Hass ihrer Schwester auf die Männerwelt wurde immer größer.

Eine Limousine brachte Kat zu Mikhails Londoner Unternehmenszentrale. Stas’ jüngerer Bruder Ark begleitete Kat heute. Aus irgendeinem Grund bestand Mikhail darauf, dass sie nie ohne Leibwächter unterwegs war. Zunächst hatte sie sich dagegen verwehrt, doch als sie einsehen musste, wie wichtig Mikhail ihr Rundumschutz war, hatte sie schließlich zugestimmt. Der arme Ark musste sich schrecklich langweilen, wenn sie einkaufen ging oder stundenlang mit ihren Schwestern in einem Café saß und er ein wachsames Auge über sie haben musste.

Da Mikhail noch eine Besprechung hatte, stellte Kat die Einkaufstüten ab und wartete im Vorzimmer bei Lara, während Ark auf dem Flur blieb.

Lara begrüßte sie mit einem halbherzigen Lächeln und beugte sich vor, um den Smaragdanhänger aus der Nähe zu betrachten.

Es war Kat etwas peinlich, doch sie ließ Lara gewähren. Eigentlich war der Stein viel zu auffällig, um in der Öffentlichkeit getragen zu werden. Aber Mikhail liebte es, wenn Kat die Kette mit dem grünen Edelstein um den Hals trug. Deshalb legte sie das Schmuckstück nur selten ab.

„Ein prachtvoller Anhänger“, sagte die Blondine kühl und sichtlich neidisch, als sie sich wieder aufrichtete. „Angeblich hat der Boss noch nie so viel Geld für ein Geschenk ausgegeben. Sie können also sehr zufrieden mit sich sein.“

Verdutzt musterte Kat die bildhübsche junge Frau. Aus Laras Mund hatte das wie eine Beleidigung geklungen! Als hätte Kat es nur auf Mikhails Geld abgesehen. „Zufrieden? Nein. Ich bin einfach nur sehr glücklich.“

„Wie schön für Sie“, bemerkte Lara giftig und fügte plötzlich sehr laut ein russisches Schimpfwort hinzu. Von beiden Frauen unbemerkt, lugte daraufhin Ark vorsichtig in das Vorzimmer. „Ihnen wird das selbstzufriedene Grinsen gleich vergehen, wenn ich Ihnen verrate, was wirklich läuft“, zischte Lara.

Kat warf ihr einen kühlen Blick zu. „Danke, darauf kann ich gut verzichten.“

„Ich sage es Ihnen trotzdem. Die Nacht, in der sie eigentlich von Bord gehen sollten, hat Mikhail mit mir verbracht. So viel macht er sich aus Ihnen“, stieß Lara triumphierend hervor.

Nur zu gut erinnerte Kat sich an die schlaflose Nacht. Mikhail hatte noch an die Verbindungstür geklopft. Und ich habe ihn abgewiesen! Kat wurde blass.

Lara freute sich diebisch. „Wussten Sie nicht, dass Mikhail auch mit mir schläft? Ich bin immer für ihn da und stelle keine Ansprüche.“

Kat hatte genug gehört. Sie sprang auf und verließ das Vorzimmer. Ohne auf Ark zu achten, der sie besorgt fragte, wohin sie wollte, lief sie die Treppen hinunter. Sie wollte allein sein, um über diese verheerende Nachricht nachzudenken. Endlich hatte sie das Erdgeschoss erreicht und mischte sich draußen auf dem Bürgersteig unter die Passanten.

Erst als ihre Füße vom langen Laufen auf den hohen Absätzen schmerzten, suchte sie sich ein Café und bestellte eine Tasse Tee. Noch immer benommen, saß Kat reglos am Tisch und sah vor sich hin. Das Handy klingelte. Desinteressiert zückte sie es. Mikhail! Er hatte bereits sechs Nachrichten hinterlassen. Kat schaltete das Telefon aus. Sie wollte jetzt nicht mit Mikhail sprechen. Erst mal musste sie ihre Gedanken ordnen.

Lara war genau der Frauentyp, auf den ein Mann wie Mikhail normalerweise flog. Die Frage war, hatte er tatsächlich ein Verhältnis mit seiner Assistentin? So recht konnte sie Laras Behauptung nicht glauben. Obwohl Mikhail in der letzten Nacht an Bord ja tatsächlich ein Motiv und die Gelegenheit gehabt hatte, bei Lara zu finden, was Kat ihm verweigert hatte. Doch hatte er die Gelegenheit auch genutzt? Hatte der Mann, den sie von ganzem Herzen liebte, sie wirklich die ganze Zeit hintergangen?

Im Büro raufte Mikhail sich verzweifelt die Haare. Als Ark berichtet hatte, Kat wäre einfach davongestürmt, hatte Mikhail immer wieder versucht, sie auf dem Handy zu erreichen. Aber sie nahm die Anrufe einfach nicht an. Niemand wusste, wo sie war. Hoffentlich hatte sie sich in ihrer Verzweiflung nichts angetan! Er machte sich die größten Sorgen.

Der Tee war inzwischen abgekühlt, und Kat hatte sich wieder einigermaßen gefangen. Bevor sie irgendeine Entscheidung treffen konnte, musste sie zurück nach Danegold Hall, weil sich dort ihr Pass und weitere wichtige Papiere befanden. Also machte sie sich bedrückt auf den Weg zum Bahnhof.

Während der Zugfahrt rief sie sich alle Begegnungen Mikhails mit Lara ins Gedächtnis zurück, an die sie sich erinnern konnte. Dabei fiel ihr auf, dass er die Blondine eigentlich kaum eines Blickes gewürdigt hatte, so als gehörte Lara zum Büroinventar. Nicht ein einziges Mal hatte Kat den Eindruck gewonnen, die beiden könnten etwas miteinander haben.

Konnte Mikhail sich wirklich so verstellen? Normalerweise nahm er kein Blatt vor den Mund und zeigte offen, was er dachte. Jedenfalls wusste sie immer, wenn er sich ärgerte oder sich über irgendetwas den Kopf zerbrach. Na ja, vielleicht verfügte sie ja auch wirklich über die besondere Gabe, ihn zu durchschauen. Jedenfalls hatte Mikhail das kürzlich behauptet. Ich liebe ihn eben, dachte Kat traurig. Deshalb achtete sie wohl besonders auf kleine, verräterische Zeichen, die seine jeweilige Stimmung verrieten.

Möglicherweise betrachtete Mikhail Sex mit Lara als etwas so Profanes wie Essen und Trinken. Man tat es, fand es aber nicht erwähnenswert.

Als Kat am Bahnhof in der Nähe des Landsitzes ausstieg, war sie der Lösung des Rätsels noch immer keinen Schritt näher gekommen. Bevor sie sich ein Taxi bestellen konnte, kam jedoch einer von Mikhails Chauffeuren auf sie zu und geleitete sie zum wartenden Bentley.

Offenbar hatte Mikhail vorausgesehen, dass sie nach Danegold Hall zurückkehren würde. Verzweifelt überlegte sie, wie sie ihm begegnen sollte, falls er im Herrenhaus auf sie wartete. Allerdings war das an einem Nachmittag mitten in der Woche eher unwahrscheinlich. Vielleicht genügte es, wenn sie ihm einige nichtssagende Zeilen hinterließ, nach dem Motto: Es war schön mit dir, aber doch nicht so, wie ich es mir vorgestellt hatte.

Kat sah erstaunt auf, als der Wagenschlag für sie geöffnet wurde. Sie war so in Gedanken versunken gewesen, dass sie die Ankunft vor dem Herrenhaus nicht bemerkt hatte. Am Portal wurde sie von Reeves in Empfang genommen, Mikhails unerschütterlichem Butler. Sie rang sich ein Lächeln ab, humpelte an ihm vorbei, streifte sich die High Heels von den schmerzenden Füßen und erklomm barfuß die Treppe, die hinauf zum Schlafzimmer führte. Dort holte Kat ihre Papiere aus einer kleinen Truhe und legte sie aufs Bett, bevor sie sich auf die Suche nach einem Koffer machte. Noch immer konnte sie nicht fassen, dass sie tatsächlich im Begriff war, den Mann zu verlassen, den sie so sehr liebte. Es zerriss ihr fast das Herz. Doch sie hatte keine Wahl, denn inzwischen bezweifelte sie Laras Behauptung nicht mehr. Lara konnte nur wissen, dass Mikhail die Nacht nicht bei Kat verbracht hatte, wenn Lara selbst mit ihm geschlafen hatte.

Kat packte nur das Nötigste ein. Den Rest wollte sie sich nach Birkside nachschicken lassen, wo sie wohl die nächste Zeit verbringen würde.

„Du gibst mir also nicht mal die Chance, mich zu verteidigen?“

Erschrocken hielt Kat inne. Dann wandte sie sich langsam um. Mikhail lehnte an der Tür, sein Blick war hart und abweisend. Mikhail wird alles abstreiten, dachte Kat und wandte sich wieder ab, obwohl sie spüren konnte, wie ihr das Herz brach.

„Kat?“

„Ja. Ich habe deine Frage gehört. Manchmal ist es aber besser, nichts zu sagen. Ich möchte mich nicht mit dir streiten. Was hätte das für einen Sinn?“

„Immerhin geht es um uns. Ich finde, es hat einen Sinn, um unsere Beziehung zu kämpfen, Kat.“

Sie ließ die Kleidungsstücke, die sie in der Hand hielt, in den Koffer fallen und warf Mikhail einen vorwurfsvollen Blick zu. „Also gut. Dann beantworte mir eine Frage: Hast du mit ihr geschlafen?“

„Nein“, antwortete er kurz und knapp und sah sie herausfordernd an.

Kat widmete sich wieder ihren Sachen. „Mir war klar, dass du es bestreiten würdest.“

„Wozu hast du mich dann überhaupt gefragt?“, brüllte er. „Ist dir eigentlich klar, dass ich deinetwegen heute Nachmittag durch die Hölle gegangen bin?“

Unbeeindruckt packte sie weiter. „Ich hatte auch schon amüsantere Nachmittage.“

„Erst musste ich den melodramatischen Auftritt einer Angestellten über mich ergehen lassen, und dann verschwindest du auch noch spurlos!“

Wütend fuhr Kat herum. „Ich bin nicht verschwunden!“

„Was glaubst du wohl, wie ich mich gefühlt habe, als du wie von der Tarantel gestochen weggelaufen bist, nachdem Lara dir diesen Unsinn erzählt hat? Ich habe mir die größten Sorgen um dich gemacht. Ich wusste, dass du völlig aufgelöst warst und …“

In diesem Moment hasste sie ihn, weil ihr klar geworden war, warum er so reagierte: Angriff ist die beste Verteidigung. Dieses Motto beherzigte er offensichtlich. „Woher willst du denn wissen, wie ich mich fühle? Nur zu deiner Information: Ich war lediglich überrascht und angewidert und wollte allein sein.“

„Um über diesen absoluten Schwachsinn nachzudenken?“, brüllte Mikhail verächtlich.

„Schrei mich nicht an!“, schrie sie zurück.

Mikhail warf ihr einen zornigen Blick zu und atmete einige Male tief durch. „Tut mir leid. Das war nicht meine Absicht“, sagte er schließlich in normaler Lautstärke.

„Wenn man der Untreue bezichtigt wird, macht es sich nicht unbedingt gut, so aus der Haut zu fahren.“

„Wenn man fälschlicherweise bezichtigt wird“, korrigierte er sofort und sah sie durchdringend an.

„Ach, Mikhail.“ Traurig ließ Kat den Kopf hängen. „Lara wusste, dass wir die letzte Nacht an Bord der Hawk nicht gemeinsam verbracht haben. Woher, wenn du nicht bei ihr warst?“

„Ich war nicht bei ihr! Sie stand auf dem Deck unter dem Balkon, wo wir uns beim Essen unterhalten haben, und hat uns belauscht. Daher wusste sie, dass du die Nacht allein verbringen wolltest. Wenn das dein einziger Beweis gegen mich war, hast du schon verloren.“

Dieses Argument musste sie erst mal verdauen. „Bist du sicher, dass Lara es so erfahren hat?“, fragte sie schließlich nach.

„Wie denn sonst?“ Mikhail fluchte auf Russisch und kam näher. „Du hast mich doch um zwei Uhr in der Nacht mit eigenen Augen in meiner Suite gesehen, Kat.“

„Ja, aber …“

Er zückte ein Handy, drückte einige Tasten und hielt Kat das Display vor die Nase. „Sieh dir das an! Stas war so geistesgegenwärtig, vorhin alles aufzunehmen.“

Neugierig betrachtete sie die Szene, in der Lara zu sehen war, die Mikhail anschrie: „Warum wolltest du nicht mich? Du hättest mich jederzeit haben können. Was ist los mit dir? Die ist viel zu alt für dich. Es ist eine Beleidigung für mich, dass du mit ihr schläfst und nicht mit mir. Ich bin viel jünger und schöner. Warum durfte ich nie zu dir ziehen?“

Kat stand wie angewurzelt da und verfolgte die Szenen, die sich auf dem Handydisplay abspielten. Lara schrie weiter auf Mikhail ein, bis sie bemerkte, dass Stas alles aufnahm. Außer sich vor Wut stürzte sie sich auf den Leibwächter und versuchte, ihm das Handy zu entreißen. Hier endete die Aufnahme.

Mikhail zog das Handy zurück. „Willst du es dir noch mal ansehen?“, fragte er aalglatt.

„Nein.“ Am liebsten wäre sie vor Scham im Boden versunken, weil sie der hysterischen Lara auch nur ein Wort geglaubt hatte. Vollkommen erschüttert setzte sie sich auf die Bettkante. Ein Satz war Kat im Ohr geblieben und wiederholte sich ad infinitum: Die ist viel zu alt für dich.

„Ark hat alles mit angehört. Er merkte, dass etwas nicht stimmte, als Lara dir ein russisches Schimpfwort zuzischte, und hat mich sofort informiert. Natürlich habe ich mir Lara gleich vorgeknöpft. Ihre Reaktion hast du gerade gesehen. Zumindest einen Teil davon. Lara war eifersüchtig auf dich und wütend, dass ich mich nicht für sie interessierte. Ich gebe mir die Schuld dafür, dass die Situation eskaliert ist.“

„Wieso denn das?“ Kat fühlte sich von den Ereignissen überrollt und schämte sich, weil sie Mikhail zu Unrecht beschuldigt hatte.

„Lara hat mir von Anfang an schöne Augen gemacht. Da ich das von Frauen gewohnt bin, habe ich es nicht ernst genommen. Jedenfalls war es für mich kein Kündigungsgrund.“

„Nein?“

„Nein. Normalerweise reicht es, wenn ich deutlich mache, dass ich nicht interessiert bin. Aber Lara ist furchtbar von sich eingenommen und hat sich wohl in etwas hineingesteigert. Als du in mein Leben kamst, hat sie immer wieder versucht, uns auseinanderzubringen. Das schreckliche Make-up, das du bei unserem ersten Rendezvous getragen hast, ging auch auf ihr Konto.“

„Und sie hat mir nicht ausgerichtet, wann du mich abholen würdest.“ Plötzlich sah Kat klarer.

„Sie hat dich auch überredet, dieses rote Kleid zu dem Abend im Club zu tragen. Lara wusste nämlich genau, dass ich diese Farbe hasse.“

Kat atmete tief durch. „Wir können wohl von Glück sagen, dass sie keinen großen Schaden angerichtet hat.“

„Das sehe ich anders. Immerhin hätte sie uns heute fast auseinandergebracht. Aber sie ist auch dumm. Sie hat nämlich keine Ahnung, was einem Mann bei einer Frau wichtig ist. Es geht keineswegs nur ums Aussehen“, erklärte Mikhail lachend. Als er bemerkte, dass Kat ihn schockiert ansah, schob den Koffer vom Bett und setzte sich zu ihr. „Du bist viel schöner als Lara.“

„Unsinn! Ich bin viel zu alt für dich.“ Kat kamen die Tränen.

„Du hast mich gleich bei unserer ersten Begegnung umgehauen! Du hast Stil und Charakter. Und du hast mich abgewiesen. Ich war vollkommen erschüttert.“

„Es wurde wohl Zeit, dass mal jemand Nein zu dir gesagt hat.“ Kat war noch immer angespannt, weil sie nicht wusste, ob Mikhail sie nicht doch fortschicken würde. Diese Sorge löste sich jedoch im nächsten Moment in Luft auf, als Mikhail sie an sich zog.

„Die Angst, dich zu verlieren, hat mich vorhin richtiggehend in die Knie gezwungen. Ich war so entschlossen, meine starken Gefühle für dich zu unterdrücken, aber es geht nicht mehr.“ Er umfasste ihr Kinn und schaute ihr tief in die Augen. „Ich liebe dich so sehr, Kat. So sehr, dass ich mir ein Leben ohne dich nicht vorstellen kann. Bis heute habe ich meine Gefühle als Schwäche betrachtet. Mein Vater hat sich langsam zu Tode getrunken, nachdem er meine Mutter verloren hatte. Er hat sie schlecht behandelt und sie ständig betrogen, aber als sie starb, konnte er das Leben nicht mehr ertragen. Er war ihr vollkommen verfallen. Ich hatte immer Angst, auch einmal so besessen von einer Frau zu sein, wie er es war. Deshalb wollte ich nie eine feste Beziehung. Aber dann kamst du, mein Liebling. Du hast meine Einstellung, mein ganzes Leben verändert.“

Zitternd atmete Kat auf. Sie konnte ihr Glück kaum fassen. „Ich liebe dich auch“, flüsterte sie.

„Ich habe meine Liebe zu dir viel zu lange verborgen“, sagte er zärtlich. „Jetzt soll alle Welt wissen, wie sehr ich dich liebe.“ Er zog einen Ring aus der Tasche und streifte ihn Kat über den Ringfinger der linken Hand. „Den trage ich mit mir herum, seit du zu mir gezogen bist“, gestand er verlegen.

Hingerissen betrachtete Kat den funkelnden Brillanten an ihrem Finger. „So lange hast du deinen Gefühlen widerstanden?“

„Ja, dumm von mir, oder?“ Zärtlich küsste er ihre Hand. „Lubov moya“, sagte er rau. „Mein Liebling. Willst du mich heiraten? Möglichst bald?“

„Ja, das will ich.“ Stürmisch warf sie sich auf ihn. „Sobald ich dich aus dem Bett lasse. Das kann allerdings eine Weile dauern.“

Mikhail lachte zufrieden. „Ich hätte dir den Ring schon vor Wochen anstecken sollen.“

„Das hätte uns einige Aufregung erspart. Aber ich nehme dich trotzdem“, erklärte Kat frech und küsste ihn heiß und leidenschaftlich, überglücklich, dass ihr Traum, bis ans Ende ihrer Tage mit Mikhail zusammenzuleben, sich nun doch erfüllen würde.

EPILOG

Drei Jahre später stand Kat im Kinderzimmer von Danegold Hall stolz vor den Bettchen ihrer Zwillinge Petyr und Olga. Die beiden Winzlinge hatten schwarzes Haar, und ihre Augen verloren bereits den blauen Farbton der Neugeborenen und schimmerten grün. Petyr war der Lebhaftere, der nicht so viel Schlaf brauchte, während Olga einfach insgesamt ein viel ruhigeres Wesen hatte.

Auch zwei Monate nach der Geburt fiel es Kat schwer zu glauben, dass diese beiden Schätze tatsächlich ihre leiblichen Kinder waren.

Als sie auch Monate nach der Hochzeit mit Mikhail nicht schwanger geworden war, hatten sie sich beide gründlich untersuchen lassen. Demnach war alles in Ordnung. Trotzdem hatte sich Kat, als sie es einfach nicht mehr abwarten konnte, an einer renommierten russischen Klinik künstlich befruchten lassen. Der erste Versuch schlug fehl. Doch der zweite klappte.

Kat war froh, dass sich der ganze Stress schließlich doch noch gelohnt hatte. Sprachlos vor Glück hatte sie die Zwillinge auf dem Ultraschallbild gesehen. Dass sie Freudentränen weinte, hatte sie erst bemerkt, als Mikhail sie behutsam trocknete.

Die Geburt der Zwillinge war zu Mikhails Erleichterung völlig problemlos verlaufen. Er hatte Kat während der Schwangerschaft kaum aus den Augen gelassen vor lauter Angst, sie könnte das gleiche Schicksal treffen wie seine Mutter bei der Geburt seines Geschwisterchens. Dieses Trauma verfolgte ihn seit seiner Kindheit.

Inzwischen hatte er Kat davon erzählt. Seitdem verstand sie auch, warum Mikhail ihr immer wieder versichert hatte, auch ohne Kinder glücklich mit ihr zu sein.

Bei der Geburt standen so viele Ärzte um sie herum, dass sie sich gegenseitig auf die Füße traten. Man hätte annehmen können, dass Kat mindestens Sechslinge erwartete. Nach der Geburt hatte Mikhail sie überglücklich an sich gezogen und immer wieder geflüstert: „Dem Himmel sei Dank, dass du das gut überstanden hast, lubov moya.“

Seit der Hochzeit vor drei Jahren war ihre Liebe noch stärker, noch inniger geworden. Mikhail hatte auch Kats Schwestern ins Herz geschlossen, als wären sie seine eigenen. Kat hätte nicht glücklicher sein können.

„Himmelst du unsere Kleinen schon wieder an?“, fragte eine vertraute Stimme neckend hinter ihr.

„Ich kann mich einfach nicht sattsehen“, gestand Kat und wandte sich zu ihrem geliebten Mann um, bei dessen Anblick sofort Schmetterlinge in ihrem Bauch flatterten. Mikhail war hinreißender und unwiderstehlicher denn je.

Er zog Kat an sich und betrachtete die beiden friedlich schlafenden Babys. „Ja, sie sind wirklich niedlich, wenn sie nicht schreien. Heute Morgen ähnelten sie eher rotgesichtigen Minidiktatoren.“

Kat lachte. „Sie hatten nur Hunger, Mikhail“, erklärte sie nachsichtig.

„Ich habe auch Hunger“, behauptete er. „Ich hungere danach, einige Tage ungestört mit dir zu verbringen“, erklärte er dramatisch. „Nur du und ich auf einer einsamen Insel. Ich habe schon alles geplant! Schließlich müssen wir noch unseren dritten Hochzeitstag feiern!“

„Und die Kinder?“

„Deine Schwestern kümmern sich um die Babys. Und die Kindermädchen sind ja auch noch da.“

Hin- und hergerissen biss Kat sich auf die Unterlippe.

„Kat! Ich brauche dich auch! Genau so, wie auch du mich brauchst!“

„Nun ja“, begann Kat zögerlich, „eine einsame Insel?“

„Weißer Strand, blaues Wasser, keine Kleider …“, lockte Mikhail.

Seine Direktheit brachte Kat zum Lachen. Mikhail sah ihr tief in die Augen. „Ich bin einfach verrückt nach dir.“ Er küsste sie mit einer Leidenschaft, die ihren ganzen Körper vor Sinnlichkeit erschauern ließ.

Zweite Flitterwochen auf einer einsamen Insel und Mikhail ganz für sich allein. Nein, an solch einem Plan hatte Kat wahrlich nichts auszusetzen!

– ENDE –

Entscheide dich für die Liebe!

1. KAPITEL

„Ist es hier noch so, wie Sie es in Erinnerung haben, Mr Ashton?“

Die in aller Unschuld gestellte Frage seines Chauffeurs Jimmy durchfuhr Drake wie ein Messerstich. Durch das getönte Wagenfenster sah er die heruntergekommenen Häuserfassaden seiner Heimatstadt an sich vorbeiziehen und spürte, wie eine Welle von Übelkeit in ihm aufstieg.

Wieso in aller Welt hatte er bloß den Auftrag der Stadtverwaltung angenommen, erschwinglichen, ästhetisch ansprechenden Wohnraum zu schaffen, um so neue Bewohner in diese Gegend zu locken? Drake konnte es sich nur mit einem Moment geistiger Unzurechnungsfähigkeit erklären, denn ihm fiel kein einziger auch nur halbwegs überzeugender Grund ein, warum jemand den Wunsch haben sollte, in so einem seelenlosen Kaff zu leben.

Während er mit unbewegter Miene die Aura von Trostlosigkeit und Armut in sich aufnahm, brannten schmerzhafte Erinnerungen hinter seinen Augäpfeln. Er riss sich aus seinen finsteren Betrachtungen und bemerkte, dass Jimmy immer noch auf eine Antwort wartete.

„Ja“, erwiderte er. „Ich wünschte, ich könnte etwas anderes sagen, aber hier ist tatsächlich noch alles genauso wie früher.“

„Ein kleines Facelifting könnte hier sicher nicht schaden.“ Das breite, gutmütige Gesicht im Rückspiegel drückte ehrliche Anteilnahme aus.

„Wo sind Sie aufgewachsen, Jimmy?“, fragte Drake.

„In Essex. Wir waren eine große Familie und hatten kaum das Nötigste zum Leben, aber wir haben immer fest zusammengehalten. Natürlich gab es viele Probleme, aber wir hatten auch jede Menge Spaß miteinander. Unterm Strich würde ich sagen, dass sich Freude und Leid die Waage gehalten haben.“

Drake rang sich ein Lächeln ab. In seinem Elternhaus hatte es keine Fröhlichkeit mehr gegeben, seit seine Mutter sich aus dem Staub gemacht hatte. Sein Vater hatte zwar notgedrungen für ihn gesorgt, aber mit einer so unverhohlenen Wut und Verbitterung, dass Drake ihm aus dem Weg gegangen war, wann immer er konnte. Das kleinste Fehlverhalten, ja manchmal schon ein simples Anliegen wurde mit drakonischen Strafmaßnahmen geahndet, und so hatte Drake bereits mit sechs Jahren gelernt, erfinderisch zu sein und sich selbst um seine Bedürfnisse zu kümmern. Ganz einfach, weil er es musste.

Schluss jetzt mit dieser sinnlosen Selbstbespiegelung! befahl Drake sich verärgert und beugte sich vor.

„Fahren Sie bitte bis zum Ende der Hauptstraße und lassen Sie mich dort raus. Sie können dann einen Parkplatz suchen und Pause machen“, wies er Jimmy an. „Da vorn ist ein Café, und ich brauche dringend Koffein und etwas zu essen. Außerdem muss ich noch einige Papiere durchgehen. Ich rufe Sie an, wenn Sie mich abholen können.“

Jimmy nickte und hielt wie gewünscht in der Nähe des Cafés. „Geht klar, Mr Ashton. Wollen Sie nicht Ihre Times mitnehmen?“

Mit einem zerstreut gemurmelten „Danke“ nahm Drake die Zeitung entgegen und ging auf das alte, viktorianische Gebäude zu, das ihm noch gut im Gedächtnis geblieben war. Vor dem Café hatte sich dort der Kiosk befunden, in dem sich sein Vater jahrelang seinen Tabak und seine tägliche Ration Bier besorgt hatte.

Bevor ihm die Erinnerung daran den Appetit verderben konnte, stieß Drake die schwere Tür auf und trat ein. Das Aroma frisch gebrühten Kaffees wirkte wie ein Magnet auf ihn, als er zum Tresen ging und die verlockende Auswahl von Kuchen, Croissants und Muffins in der Glasvitrine in Augenschein nahm.

Innere Notiz: Endlich neue Haushälterin einstellen, und zwar eine, die kochen kann!

Die letzte hatte zwar sein Haus tadellos in Ordnung gehalten, war aber leider kaum imstande gewesen, ein weiches Ei hinzubekommen, ganz zu schweigen von einem Frühstück mit allem Drum und Dran. Deswegen hatte Drake sich schließlich von ihr getrennt und begnügte sich seitdem morgens mit einer Tasse Instantkaffee und einer Scheibe halb verbranntem Toast, weil er es immer viel zu eilig hatte, um sich etwas Ordentliches zu machen.

An diesem Morgen brauchte er allerdings etwas Gehaltvolleres. Die Aufgabe, die vor ihm lag, würde ihm einiges abverlangen, und er war entschlossen, diesen Auftrag so professionell wie jeden anderen auszuführen. Als Erstes wollte er sich die verschiedenen Baugrundstücke ansehen und sich einen Überblick über die Gesamtlage verschaffen, ohne sich dabei von seinen persönlichen Gefühlen beeinflussen zu lassen. Erst danach würde er sich mit seinem Team zusammensetzen und überlegen, wie man dieser gottverlassenen Gegend wieder etwas Leben einhauchen konnte.

Als Drake das Angebot gemacht worden war, sich als leitender Architekt an dem ehrgeizigen Projekt zu beteiligen, hatte er es im ersten Moment für einen schlechten Scherz gehalten. Die Erinnerungen, die er mit dieser Gegend verband, wollte er nun wirklich nicht wiederbeleben, und das Honorar, das das Amt für Stadtplanung für seine Arbeit vorsah, war ein Witz im Vergleich zu den Summen, die er auf dem freien Markt verdiente.

Nach längerem Nachdenken war ihm jedoch klar geworden, dass dieser Auftrag die Gelegenheit war, um ein für alle Mal mit seiner verhassten Vergangenheit abzuschließen. Schon jetzt stand für ihn fest, dass er im Zuge der Sanierungsarbeiten sein ehemaliges Elternhaus abreißen und an dessen Stelle etwas sehr viel Schöneres entstehen lassen würde.

Sein Vater war schon lange tot, aber mental befand Drake sich noch immer in seinem Klammergriff. Mit diesem Akt würde er sich endlich daraus befreien.

Sieh her, du versoffene Niete! hörte er sich schon triumphieren. Nach allem, was du mir angetan hast, ist es dir doch nicht gelungen, mich kaputtzumachen. Jetzt habe ich hier das Sagen, und ich werde deinen ganzen Dreck und alles, was an dich erinnern könnte, so restlos entsorgen, als hätte es dich nie gegeben. Und wenn ich damit fertig bin, baue ich hier den Beweis, dass sich wenigstens ein Mitglied dieser Familie als soziales Wesen begreift und an der Verschönerung seiner Umwelt interessiert ist!

Drake atmete tief durch. Er war sicher kein Musterknabe gewesen, als er noch hier lebte, und er war es auch heute nicht. Aber niemand konnte ihn einen Feigling nennen, der vor seinen inneren Dämonen davonlief.

„Guten Morgen. Was kann ich für Sie tun?“

Drake hob den Blick von den Leckereien in der Vitrine und schaute in die umwerfendsten braunen Augen, die er je gesehen hatte. Falls er in diesem Moment überhaupt irgendetwas dachte, hätte er nicht sagen können, was es war. Er war wie verzaubert.

Die Besitzerin dieser wunderschönen Augen trug ein kastanienbraunes T-Shirt mit dem Logo des Cafés, Jeans und eine marineblaue Schürze, die sie um die schmale Taille gebunden hatte. Das dunkle Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden, und bis auf einen schmalen schwarzen Lidstrich am oberen Wimpernrand war sie ungeschminkt. Was ihrer Schönheit jedoch nicht den geringsten Abbruch tat.

Außerdem erinnerte sie Drake an eine italienische Schauspielerin, die er sehr verehrte – nur dass die Gesichtszüge der jungen Kellnerin noch hinreißender waren … Völlig unvorbereitet auf den heftigen Anflug von Erregung, den ihr Anblick in ihm auslöste, konnte Drake sie nur hilflos anstarren wie ein verdatterter Schuljunge.

„Ich hätte gern einen großen Americano, zwei Croissants ….“ Er räusperte sich, um seiner Stimme wieder Festigkeit zu verleihen. „… und haben Sie auch etwas Herzhaftes wie Panini? Ich bin ziemlich hungrig.“

Für den Bruchteil einer Sekunde blitzte es in den großen, dunklen Augen der jungen Frau auf, als wäre sie amüsiert. Dann senkte sie rasch den Blick. „Wir haben keine Panini, aber ich kann Ihnen einen Käse-Schinken-Toast oder Rührei mit Speck machen.“

Als ihre Blicke sich erneut begegneten, bemerkte Drake die Wachsamkeit hinter ihrem höflichen Lächeln. Hatte sie mitbekommen, wie sie auf ihn wirkte? So, wie sie aussah, wurde sie sicher ständig von Männern mit Blicken verschlungen, was ihr vermutlich fürchterlich auf die Nerven ging. Kein Wunder, dass sie auf der Hut war.

„Ich glaube, ich nehme den Käse-Schinken-Toast.“

„Okay.“ Sie stellte einen großen Becher auf ein Tablett und warf ihm noch einen flüchtigen Blick zu, bevor sie sich zu der blitzblank polierten Kaffeemaschine umdrehte.

„Setzen Sie sich doch schon mal an einen der Tische. Ich bringe Ihnen dann Ihre Bestellung.“

Wie es aussah, hatte Drake die freie Platzwahl. Schon beim Hereinkommen hatte er bemerkt, dass das Café an diesem trüben Septembermorgen nur äußerst spärlich besucht war. Nun betrachtete er seine Umgebung etwas genauer.

Die Kunstdrucke an den Wänden waren schon etwas verblasst, aber es gab einige hübsche Details. Zum Beispiel die gemütlichen, mit farbenfrohen Kissen bestückten Sofas. Oder das Regal voller Bücher, von denen viele schon deutliche Gebrauchsspuren zeigten. All das schuf eine freundliche, einladende Atmosphäre, doch um Profit abzuwerfen, müsste hier bedeutend mehr Betrieb herrschen. Außerdem waren die Preise viel zu niedrig. Offenbar war der Besitzer nicht gerade der geborene Geschäftsmann.

Plötzlich schämte Drake sich seiner Gedanken. Es war unübersehbar, dass es in dieser Stadt während all der Jahre keinerlei wirtschaftliches Wachstum gegeben hatte. Er selbst hatte das unverschämte Glück gehabt, der ständig wachsenden Armut zu entkommen, aber die, die hiergeblieben waren – insbesondere die kleineren Geschäftsleute – mussten wahrscheinlich jeden Tag um ihr Überleben kämpfen.

Er setzte sich an einen Tisch am Fenster und war kurz darauf wieder in den Anblick der zauberhaften Kellnerin versunken. Während er jede ihrer raschen, anmutigen Bewegungen beobachtete, hatte er das Gefühl, dem Tanz eines betörenden Schmetterlings zu beizuwohnen.

Als ihm nach einer Weile klar wurde, was er da trieb, schlug er den Wirtschaftsteil seiner Times auf und versuchte, sich auf die aktuellen Börsenkurse zu konzentrieren. Nach einer Weile gab er jedoch auf – sein Gehirn weigerte sich, das Gelesene in brauchbare Informationen umzuwandeln. Stattdessen wanderte sein Blick immer wieder zum Tresen zurück.

Es war jetzt sechs Monate her, seit seine Freundin Kirsty sich nach einem knappen Jahr von ihm getrennt hatte. Normalerweise dauerten Drakes Beziehungen nie länger als höchstens drei Monate, Kirsty hatte also bereits außergewöhnliches Durchhaltevermögen bewiesen. Am Ende war sie jedoch ebenso wie ihre Vorgängerinnen zu der Erkenntnis gelangt, dass Drake ein arbeitssüchtiger, bindungsunfähiger Egoist war, der ihren Wunsch nach Ehe und Kindern nie erfüllen würde.

Drake hatte ihr nicht widersprochen. Warum auch, sie hatte ja recht. Er wollte im Grunde überhaupt keine Beziehung, sondern lediglich eine feste Sexpartnerin, mit der er hin und wieder in ein Restaurant oder auf eine Party ging, ohne sie in sein Leben einzubinden. Dass Kirsty das auf die Dauer zu wenig gewesen war, verstand Drake vollkommen. Dennoch hatte er es in den letzten Monaten empfindlich vermisst, eine warme, anschmiegsame Frau in seinem Bett zu haben.

„So, bitte sehr. Ihr Kaffee und Ihr Frühstück …“

Die brünette Traumfrau war an seinen Tisch getreten und servierte ihm mit wenigen effizienten Handbewegungen seine Bestellung. Als sie damit fertig war, schenkte sie ihm ein weiteres wachsames Lächeln und wünschte ihm guten Appetit. Ihr knapper Tonfall machte aber deutlich, dass sie nicht vorhatte, sich auf einen längeren Plausch mit ihm einzulassen.

„Wie heißen Sie?“, rutschte es Drake heraus, bevor er es verhindern konnte.

Ihr zierlicher Körper spannte sich sichtlich an. „Warum wollen Sie das wissen?“

Drake zuckte mit den Schultern. „Aus reiner Neugier.“

„Verstehe. Und wie heißen Sie?“, gab sie die Frage zurück.

„Drake.“

„Ist das Ihr Vor- oder Ihr Familienname?“

„Mein voller Name lautet Drake Asthon.“

In ihren großen dunklen Augen spiegelten sich Überraschung und noch etwas anderes, das Drake nicht recht zu deuten wusste.

„Ach, Sie sind das …“, stellte sie nach einem kurzen Schweigen fest. „Der berühmte Architekt, der diese gottverlassene Gegend in ein Zentrum brodelnden Lebens verwandeln soll.“

Ihr ironischer Tonfall versetzte Drake einen unangenehmen Stich. „Ich würde meinen Auftrag nicht ganz so bombastisch beschreiben“, meinte er. „Im Übrigen bin ich nur einer von vielen, die für dieses Projekt engagiert wurden.“

„Aber die Lokalpresse interessiert sich nur für Sie.“ Sie legte den Kopf ein wenig schräg und musterte ihn beunruhigend offen. „Der Junge aus dieser Stadt, der es bis nach ganz oben geschafft hat! Das ist doch die Story, die seit Wochen die Gemüter bewegt, nicht die geplante Neubelebung der Stadt.“

Drake presste den Rücken gegen den roten Kunstlederbezug seines Stuhls und erwiderte ihren Blick mit gleicher Direktheit. „Dann sollte die Tatsache, dass ich hier geboren wurde, wenigstens ein Beweis dafür sein, dass ich ein echtes Interesse an diesem Projekt habe. Oder sehen Sie das anders, Miss …?“

Er tat so, als würde er nach einem Namensschild auf ihrem eng anliegenden T-Shirt suchen, was zur Folge hatte, dass der Anblick ihrer straffen Brüste unter dem weichen Stoff ihn sekundenlang ernsthaft aus dem Konzept brachte.

„Tut mir leid, ich wollte nicht unhöflich sein …“ Verlegene Röte brannte auf ihren Wangen, als sie leicht die Schultern zusammenzog, wie um sich vor seinen Blicken zu schützen. „Sie haben sicher gute Gründe, warum Sie diesen Auftrag angenommen haben, und es steht mir nicht zu, Sie infrage zu stellen. Aber jetzt muss ich wieder an die Arbeit …“

Bevor sie davoneilen konnte, hielt Drake sie mit einer befehlsgewohnten Handbewegung zurück. „Für mich sieht es nicht so aus, als ob Sie gerade vor Arbeit umkämen. Und Sie haben mir immer noch nicht Ihren Namen verraten.“

Ihre Wangen röteten sich erneut, aber dieses Mal sah es so aus, als sei Ärger der Grund dafür.

„Mein Name ist Layla Jerome, und ich habe noch eine Menge zu tun, ob es für Sie so aussieht oder nicht. Kaffee machen und Bedienen sind nicht die einzigen Dinge, die in einem Café erledigt werden müssen. Sagten Sie nicht, dass Sie hungrig sind? Dann sollten Sie Ihren Toast essen, bevor er kalt wird.“

Nach diesem Ratschlag zog sie sich eilig hinter ihren Tresen zurück. Als kurz darauf eine junge Frau mit einem Kleinkind das Café betrat, machte sie sich nicht einmal die Mühe, ihre Erleichterung zu verbergen.

Layla …

Der Name passte perfekt zu ihrer exotischen Schönheit.

Mit einem leichten Lächeln auf den Lippen trank Drake einen Schluck von seinem Americano. Er wusste zwar noch nicht, wie er es anstellen sollte, aber er war fest entschlossen, ihre Telefonnummer zu bekommen, noch bevor er das Café verließ.

Alles in allem schien sich dieser Tag um einiges angenehmer zu entwickeln, als er erwartet hatte.

Die anderen Gäste waren bereits gegangen. Nur Drake Ashton saß immer noch da und studierte seine Baupläne.

Als er Layla vorhin noch einmal an seinen Tisch gerufen hatte, um einen zweiten Americano zu bestellen, hatte er keinen weiteren Versuch unternommen, sie in ein Gespräch zu verwickeln. Zum Glück, denn der Anblick seiner breiten, über die Planzeichnungen gebeugten Schultern und der sinnliche Sandelholzduft seines Rasierwassers waren schon Herausforderung genug für sie gewesen.

Offenbar war er sich seiner Wirkung deutlich bewusst. Als sie ihm kurz darauf seinen Kaffee brachte, entdeckte sie in seinen hellgrauen Augen dieses typische siegesgewisse Funkeln, das sie zutiefst hassen gelernt hatte.

So sahen attraktive, selbstbewusste Erfolgsmänner ihre leicht zu beeindruckenden Bewunderinnen an. Durch und durch selbstzufrieden und überzeugt davon, dass es ihr gottgegebenes Recht war, eine Frau nach Strich und Faden auszunutzen und dann eiskalt abzuservieren, sobald sie ihren Zweck erfüllt hatte.

Für diese Erkenntnis hatte Layla einen hohen Preis gezahlt. Vor knapp zwei Jahren war sie voller Hoffnungen nach London gegangen, um dort als persönliche Assistentin eines ebenso schönen wie skrupellosen Brokers zu arbeiten. Keine sechs Monate später war sie verletzt und gedemütigt nach Hause zurückgekehrt und jobbte seitdem als Mädchen für alles im Café ihres Bruders Marc.

Finanziell gesehen war es ein krasser Abstieg, aber das beschauliche, stressfreie Leben, das sie jetzt führte, war es ihr wert. Außerdem waren mit ihrem Einkommen auch ihre Ausgaben drastisch gesunken. Sie musste keine horrende Miete mehr für ein sogenanntes „Studioapartment“ zahlen, das kaum größer war als eine Abstellkammer. Kein anspruchsvoller Boss verlangte mehr von ihr, dass sie sich ständig neue, sündhaft teure Outfits zulegte, um dem Firmenimage gerecht zu werden, und auch die kostspieligen Mittagessen in der City fielen weg.

Am wichtigsten war es für Layla jedoch, dass sie jetzt für jemanden arbeitete, dem sie bedingungslos vertrauen konnte, und der ihr Respekt und Wertschätzung entgegenbrachte. Nicht wie ihr verlogener Exboss, der sie mit geübtem Charme und falschen Versprechungen dazu gebracht hatte, ihre gesamten Ersparnisse in eine seiner undurchschaubaren Spekulationen zu stecken.

Anstatt ihr finanzielle Sorglosigkeit für den Rest ihres Lebens zu bescheren, hatte der angeblich narrensichere Deal sie jeden Penny ihrer mühsam erarbeiteten Rücklagen gekostet. Eine bittere Erfahrung, aber so etwas würde ihr mit Sicherheit kein zweites Mal passieren!

Unter gesenkten Wimpern beobachtete Layla den noch immer tief in Gedanken versunkenen Drake Ashton. Den Kopf über seine Zeichnungen gebeugt, kaute er geistesabwesend am Ende seines Stifts, was ihn wie einen kleinen Jungen aussehen ließ, der angestrengt über seinen Hausaufgaben brütet. Für einen Moment tat er Layla regelrecht leid, dann setzte ihr gesunder Menschenverstand wieder ein.

Sie sollte sich lieber ganz andere Sorgen machen. Durch die Zeitungen wusste sie, dass Drake Ashton nicht nur der derzeit gefragteste Architekt des Landes war, sondern auch als taffer, kompromissloser Geschäftsmann galt. Da war es keineswegs ausgeschlossen, dass er seinen Auftraggebern von dem trostlosen, heruntergekommenen Zustand ihres kleinen Cafés berichtete. Vielleicht würde er sogar den Vorschlag machen, den Mietvertrag zu kündigen und die Räumlichkeiten an ein lukrativeres Unternehmen zu vermieten. Da das Haus Eigentum der Stadt war, bestand diese Gefahr durchaus.

Bei dem Gedanken spürte Layla heiße Wut in sich aufsteigen, dann wurde ihr für einen Moment übel vor Angst. Das Café bedeutete ihrem Bruder Marc alles, er durfte es einfach nicht verlieren!

Was wiederum für sie bedeutete, dass sie ihre persönlichen Gefühle beiseiteschieben und dafür sorgen musste, dass Drake Ashton sich hier wohlfühlte. Keine leichte Aufgabe, nachdem sie bereits so unfreundlich zu ihm gewesen war. Was konnte sie jetzt noch tun, um einen positiveren Eindruck zu vermitteln, ohne sich eine Blöße zu geben?

Als er sie just in diesem Moment noch einmal zu sich rief, setzte Laylas Herz einen Schlag lang aus. Sie fuhr sich kurz mit der Hand über die plötzlich trockenen Lippen, setzte ein extrafreundliches Lächeln auf und trat an seinen Tisch.

„Hätten Sie gern noch einen Americano?“

Sein Blick hatte etwas beunruhigend Wissendes und nagelte sie förmlich am Boden fest. „Nein danke“, erwiderte er nach einem kurzen Schweigen, das Layla wie eine Ewigkeit vorkam. „Aber Sie könnten sich für einen Moment zu mir setzen, ich würde gern mit Ihnen reden.“

Layla schluckte hart und betete im Stillen, irgendetwas möge passieren, das sie aus ihrer Bredouille rettete. Am liebsten wäre es ihr gewesen, wenn ihr Bruder Marc vom Großhändler zurückgekehrt wäre, aber zur Not hätte es auch ein Wasserrohrbruch getan.

Leider geschah weder das eine noch das andere.

„Und wenn ein neuer Gast kommt?“, wandte sie lahm ein.

Drake hob kurz die geöffneten Handflächen. „Dann werden Sie ihn selbstverständlich bedienen. Aber jetzt ist es ganz ruhig, sodass Sie mir sicher ein paar Minuten Ihrer Zeit schenken können. Ich würde gern Ihre Meinung zu etwas hören.“

„Ach, wirklich?“

„Setzen Sie sich, Layla, bitte! Es macht mich ganz nervös, wenn Sie so auf mich herabschauen.“

Widerwillig ließ sie sich auf dem Stuhl ihm gegenüber nieder und faltete ordentlich die Hände im Schoß.

„So ist es schon viel besser“, lobte Drake. Einige Sekunden lang betrachte er sie mit undurchschaubarer Miene, dann fragte er in sachlichem Tonfall: „Haben Sie schon den Fragebogen ausgefüllt, den die Stadtverwaltung an jeden Haushalt geschickt hat?“

„Ja“, antwortete Layla mit unübersehbarer Erleichterung. Er wollte sie also nur zu der geplanten Stadterneuerung befragen, nichts weiter.

„Gut. Dann würde ich gern erfahren, wo hier Ihrer Meinung nach der dringendste Verbesserungsbedarf besteht.“

Sein ausdrucksvolles Gesicht wirkte jetzt konzentriert und geschäftsmäßig, was Layla nur entgegenkam, da ihr dieses Thema sehr am Herzen lag.

„Wurden Sie ausschließlich mit dem Entwurf der neuen Wohnanlagen beauftragt?“, fragte sie.

„Nicht ganz. Das ist zwar meine Hauptaufgabe in diesem Projekt, aber ich bin auch gebeten worden, Ideen für weitere Baumaßnahmen zu entwickeln, die das Wachstum und die Lebensqualität der Kommune fördern könnten.“

„Wenn das so ist, hätte ich eine ganze Menge Verbesserungsvorschläge zu machen.“ Layla steckte sich eine lose Haarsträhne hinters Ohr und beugte sich ein wenig vor. „Vor allem brauchen wir hier einen Jugendclub. Viele Kids hängen auf der Straße herum und kommen in Schwierigkeiten, weil sie keinen Ort haben, an dem sie sich treffen können. Um in die Kneipe zu gehen, sind sie zum Glück noch zu jung. Aber sie kommen in jedem Supermarkt billig an Alkohol. Und das sogenannte Gemeindehaus ist auch keine Alternative. Dort halten sich vorwiegend ältere Leute auf, die weder Verständnis noch Interesse für die Bedürfnisse der Jugendlichen haben.“

Sie hielt gerade lang genug inne, um Atem zu holen. „Anstatt mit ihnen zu reden, um herauszufinden, wie sie wirklich sind, lästern sie über ihre Kleidung und behandeln sie wie Halbkriminelle. Es wäre also großartig, wenn die Kids einen Ort für sich bekämen, an dem sie Musik hören, Billard spielen oder einfach nur chillen können, und wo sie gleichzeitig sicher vor Drogendealern und anderen üblen Einflüssen sind. Natürlich ist es gut, dass es soziale Projekte für die Alten gibt, aber junge Menschen brauchen auch Hilfe, denken Sie nicht?“

Drake, der ihr aufmerksam zugehört hatte, betrachtete ihr vor Eifer gerötetes Gesicht. In Erinnerung an seine emotional verarmte, einsame Kindheit konnte er Layla nur zustimmen. Er hätte damals alles für einen Ort gegeben, der ihm die Möglichkeit bot, unter Gleichaltrigen zu sein und für eine Weile seinem deprimierenden Familienleben zu entkommen.

Darüber hinaus hatte die Leidenschaft, mit der Layla ihre Sache vertrat, dazu geführt, dass Drake sie nur noch heftiger begehrte. In seiner Welt traf er nur selten auf Menschen, die auch nur halb so viel Interesse am Wohlergehen anderer hatten. Diese Eigenschaft in Kombination mit ihrem sensationellen Aussehen rückte Layla in seinen Augen in die Nähe einer Halbgöttin.

Er musste unbedingt ihre Telefonnummer bekommen.

„Sie haben absolut recht“, pflichtete er ihr bei. „In den nächsten Tagen besichtige ich einige Bauplätze, die für mögliche Neubauten vorgesehen sind, und dabei werde ich Ihren Vorschlag im Auge behalten. Allerdings kann ich nur Empfehlungen aussprechen. Die Entscheidung, ob ein Jugendclub oder etwas Ähnliches ins Leben gerufen wird, liegt beim Stadtrat, der ja auch über die Vergabe der vorhandenen Mittel entscheidet.“

Layla nickte. „Das ist mir natürlich klar. Aber ein wichtiger Mann wie Sie …“ Ihre großen braunen Augen waren ein einziger Appell. „Ich bin sicher, dass Ihre Fürsprache für ein solches Projekt eine Menge bewirken könnte. Es würde für die Kids so viel bedeuten …“

Beide blickten zur Tür, als ein älteres, zerbrechlich wirkendes Paar das Café betrat. Layla war sofort auf den Füßen und eilte hinter den Tresen zurück, um ihren Pflichten nachzukommen.

Eine halbe Stunde später beobachtete sie, wie Drake die Bauzeichnungen zusammenfaltete und in seiner Aktentasche verstaute. Als er auf sie zukam, biss sie sich nervös auf die Lippen. All ihre Sinne waren in Alarmbereitschaft, doch sie versuchte, sich nichts anmerken zu lassen.

Breite Schultern unter einem perfekt sitzenden Jackett, schmale Hüften, lange, soweit man es erahnen konnte, durchtrainierte Beine – wahrscheinlich sah er in allem, was er trug, umwerfend aus. Er bewegte sich, als wäre das Café und alles, was sich darin befand, sein Eigentum. Und das amüsierte Funkeln in seinen silbergrauen Augen bewirkte erneut, dass sich Laylas Magen nervös zusammenzog.

„Alles war erstklassig, besonders der Kaffee“, bemerkte er, während er seine Aktentasche auf dem Boden abstellte.

„Es freut mich, dass Sie zufrieden waren. Mein Bruder Marc, dem das Café gehört, kauft nur den besten Kaffee, und er hat mir persönlich beigebracht, wie man ihn zubereitet. Es ist ihm sehr wichtig, seinen Gästen stets erstklassige Produkte und einen tadellosen Service zu bieten.“

„Das sollte für einen Gastronomen auch das oberste Gebot sein, wenn er Erfolg haben will“, meinte Drake. „Das und die Entschlossenheit, Profit zu machen.“

Er fuhr sich mit den langen, schlanken Fingern durchs Haar und lenkte damit Laylas Aufmerksamkeit auf seine ausgeprägte Stirn, in deren Mitte sich zwei tiefe Falten eingegraben hatten.

„Haben Sie schon immer für Ihren Bruder gearbeitet?“

„Nein.“

Die Antwort kam so gepresst, dass Drake überrascht die dunklen Brauen hochzog. „Habe ich da unwissentlich einen wunden Punkt getroffen?“

„Absolut nicht“, log Layla wenig überzeugend. „Ich habe einige Zeit in London gearbeitet, und brauchte eine Veränderung. Also bin ich wieder hierher zurückgekehrt, Ende der Geschichte.“

„Was haben Sie in London gemacht?“

„Ich war die persönliche Assistentin eines Brokers.“

Drake pfiff leise durch die Zähne. „Das nenne ich einen radikalen Branchenwechsel.“

„Ja“, bestätigte Layla ausdruckslos. „Möchten Sie mich noch etwas fragen, bevor ich wieder an die Arbeit gehe, Mr Ashton?“

„Allerdings.“ Sein Blick wurde plötzlich beunruhigend intensiv. „Ich hätte gern Ihre Telefonnummer, Layla.“

„Warum?“

„Damit ich Sie anrufen und auf einen Drink einladen kann. Würden Sie sie mir geben?“

Vor Schreck war Layla ganz heiß geworden. Natürlich war ihr nicht entgangen, dass Drake Ashton sich von ihr angezogen fühlte, aber sie hatte nicht damit gerechnet, dass er so direkt auf sein Ziel lospreschen würde.

Eine Weile schwieg sie angespannt, bevor sie erwiderte: „Wenn Sie mich nach der Nummer meines Bruders gefragt hätten, um mit ihm über sein Café oder seinen Standpunkt bezüglich der Stadterneuerung zu sprechen, wäre ich Ihnen mit Vergnügen behilflich gewesen. Allerdings ist es nicht meine Art, meine private Telefonnummer Männern zu geben, die ich kaum kenne.“

„Aber Sie wissen doch, wer ich bin“, hielt Drake dagegen. „Und obwohl ich tatsächlich gern die Nummer Ihres Bruders hätte, um ihm einige Fragen zu stellen, interessieren Sie mich im Moment weitaus mehr.“

„Tut mir leid.“ Layla zwang sich, seinem Blick standzuhalten. „Meine Antwort bleibt nein. Ich fand unser Gespräch vorhin wirklich anregend, und Ihr Interesse an meinen Ideen zur Stadterneuerung hat mich sehr gefreut, aber es wäre mir lieb, wenn wir es dabei belassen könnten. In Ordnung?“

Das Bedürfnis, sich vor dem Zugriff eines weiteren Alphamannes auf der Siegerspur zu schützen, war so übermächtig, dass es alle anderen Empfindungen, die Layla in diesem Moment haben mochte, beiseitedrängte.

Langsam verzog Drake den wohlgeformten Mund zu einem Lächeln. „Vielleicht belassen wir es dabei, vielleicht auch nicht.“

Er klang nicht im Mindesten beleidigt. Nachdem er bezahlt hatte, hob er seine Aktentasche wieder auf und bedachte Layla mit einem letzten rätselhaften Blick.

„Da dies hier nicht gerade New York ist, bin ich sicher, dass wir uns hin und wieder über den Weg laufen werden. Warum geben Sie Ihrem Bruder nicht meine Nummer? Ich würde mir sehr gern seine Ansichten über diese Stadt und die notwendigen Erneuerungsmaßnahmen anhören.“

Über den Tresen hinweg schob er ihr eine Visitenkarte zu und verließ das Café, ohne ihre Reaktion abzuwarten.

Er war schon längst aus der Tür, als Layla auffiel, dass sie immer noch den Atem anhielt.

2. KAPITEL

Jerome … Bei dem Namen hätte sofort etwas in ihm klingeln müssen. Drake verlangsamte seinen Schritt, um noch einmal die schmuddelige, abgenutzte Fassade des Gebäudes zu betrachten, das er gerade verlassen hatte.

Der Besitzer des Kiosks, das vor dem Café hier gewesen war, hatte ebenfalls Jerome geheißen. Vielleicht hatte Drake damals ja ohne es zu ahnen mit Laylas Vater die neuesten Fußballergebnisse diskutiert, während sein eigener Erzeuger vor den Bierregalen herumlungerte.

Sofort erkannte Drake die Möglichkeit, diesen Umstand für sich zu nutzen. Sicher wäre Layla eher bereit, sich von ihm zu einem Drink oder besser noch zum Abendessen einladen zu lassen, wenn er erwähnte, dass er ihren alten Herrn sehr gemocht hatte.

In jedem Fall war er noch lange nicht bereit, das Handtuch zu werfen. Layla Jerome hatte ihn fest am Haken. Er fühlte sich wie benommen und zugleich so hellwach wie noch nie. Sein Herz schlug schnell und hart gegen seine Rippen. Und ihre Weigerung, ihre Telefonnummer herauszugeben, machte ihn umso entschlossener, sie am Ende doch zu bekommen.

Während er seinen Gang die Hauptstraße hinunter fortsetzte, machte er sich im Stillen Notizen zu den Wohnhäusern und Geschäften links und rechts. Nach einer Weile bemerkte er, dass ihm jemand folgte. Er drehte sich um und sah zwei mit Kamera und Mikrofon bewaffnete Männer auf sich zukommen.

„Hallo, Mr Ashton“, rief ihm der Mikrofonträger zu. „Wir sind von der örtlichen Zeitung und würden gern ein Foto von ihnen machen und Ihnen ein paar Fragen stellen, wenn das in Ordnung ist. Wie Sie sich sicher vorstellen können, sind hier alle wegen des geplanten Sanierungsprojekts ganz aus dem Häuschen, und man fragt sich, welche sozialen und ökonomischen Auswirkungen das haben wird.“

„Na schön“, stimmte Drake nach kurzem Zögern zu. „Aber es muss schnell gehen, ich habe gleich einen Termin.“

„Geht klar, Mr Ashton. Am besten, wir machen zuerst die Fotos.“

Während sich nach und nach eine kleine Zuschauerschar um sie versammelte, ließ Drake ein paar Bilder von sich machen und beantwortete geduldig die Fragen des jungen Reporters. Als er jedoch aufgefordert wurde, etwas aus der Zeit zu erzählen, als er noch hier gelebt hatte, setzte er dem Interview ein abruptes Ende.

Dann zückte er sein Handy und teilte Jimmy mit, dass er ihn jetzt abholen könne.

„Und welchen Eindruck hast du von Drake Ashton, nachdem du ihn kennengelernt hast?“

Marc hatte Layla zu einem aus fish and chips bestehenden Abendessen ins untere Stockwerk eingeladen. Als die beiden nach dem Tod ihres Vaters das Haus geerbt hatten, war für sie klar gewesen, dass sie es nicht verkaufen würden. Stattdessen hatten sie die beiden Stockwerke in zwei unabhängige Wohneinheiten umgewandelt, von denen Layla die obere und Marc die untere bewohnte. Als Layla nach London gezogen war, hatte sie den Vorschlag gemacht, ihre Wohnung zu vermieten, doch Marc hatte nichts davon wissen wollen.

„Kommt gar nicht infrage“, hatte er kategorisch erklärt. „Dies ist dein Zuhause und wird es immer bleiben, egal wie lange du wegbleibst. Und wenn du mich mal am Wochenende besuchen kommst, ist es dir sicher lieber, in deinem eigenen Reich zu übernachten als im Gästebett.“

Gut, dass Marc an diesem Punkt so unnachgiebig gewesen war! Als Laylas vielversprechende Karriere zu jenem unerwarteten und demütigenden Ende gekommen war, hatte es sie gerettet, einen Rückzugsort zu haben, an dem sie sich wieder sicher und geborgen fühlen konnte.

Belogen, betrogen und um ihre gesamten Ersparnisse gebracht, war sie so verletzbar und unsicher gewesen wie noch nie in ihrem Leben, aber Marc hatte sie nie mit Fragen oder Kommentaren dazu gequält. Er hatte sie einfach nur willkommen geheißen und ihr den Job in seinem Café angeboten.

Während sie nun den Tisch deckte, packte Marc das Essen aus und verteilte es auf zwei Tellern, die er vorher im Backofen angewärmt hatte. Er wirkte schon seit einiger Zeit ziemlich erschöpft, aber an diesem Abend sah er ungewöhnlich schlecht aus. Besorgt registrierte Layla die tiefen Ringe unter seinen Augen, die dunklen Bartschatten und das ungekämmte Haar.

Wahrscheinlich quälen ihn wieder Geldsorgen, vermutete Layla und verspürte ein bohrendes Schuldgefühl, weil sie nichts tun konnte, um ihm zu helfen. Nicht dass Marc mit diesem Problem allein gewesen wäre. Die Rezession traf alle Geschäftsinhaber in der Stadt mit gleicher Härte, aber das machte es für ihn auch nicht leichter.

„Welchen Eindruck ich von ihm habe?“, wiederholte sie. Sie überlegte sorgfältig, was sie von der Begegnung mit dem charismatischen Architekten erzählen sollte, und was sie lieber für sich behielt.

„Er scheint ein Mann zu sein, der genau weiß, was er will und wie er es bekommt“, sagte sie schließlich. „Wahrscheinlich gibt es nur wenige, die sich bei einem Interessenkonflikt gegen ihn durchsetzen könnten.“

Marc ließ sich auf seinen Platz fallen und wies auf den Stuhl gegenüber.

„Setz dich und lass uns endlich essen, ich sterbe vor Hunger.“ Er schob sich eine Gabel voll fish and chips in den Mund und schluckte sie gierig hinunter, bevor er den Kopf hob und seine Schwester ansah. „Wusstest du, dass er nicht nur Architekt, sondern auch Investor ist?“

Layla schüttelte den Kopf.

„Ich würde gern mal mit ihm über das Café reden.“

„Du meinst, du willst seinen Rat, wie man es gewinnbringender führen kann?“

„Nicht nur das. Ich will ihn auch fragen, ob er Interesse hat, in den Laden zu investieren.“ Er holte tief Luft und wischte sich mit der Serviette über den Mund, die er anschließend zu einem winzigen Papierball zusammenknüllte.

Alarmiert legte Layla ihre Gabel beiseite. „Sind wir denn in solchen Schwierigkeiten, Marc?“

„Wir stecken momentan ziemlich tief in den roten Zahlen, und ich sehe nicht, wo in der nächsten Zeit die nötigen Einnahmen herkommen sollen. Alle haben Angst, ihr Geld für etwas anderes als das Lebensnotwendige auszugeben. Es ist, als wollte man Wasser aus einem Stein pressen. Ich habe schon zwei Kredite laufen, und das Geschäftskonto ist mit mehreren Tausend Pfund belastet. Ohne eine kräftige Finanzspritze sind wir bald am Ende.“

Layla hätte alles getan, um ihren Bruder ein wenig optimistischer zu stimmen. Das Café war sein Ein und Alles, und es tat ihr in der Seele weh, ihn ständig so erschöpft und besorgt zu sehen. Doch sein Plan, Drake Ashton als Investor zu gewinnen, machte ihr eine Heidenangst. Der Mann mochte auf seinem Gebiet Bewundernswertes leisten, aber sie hatten keine Ahnung, wie es um seinen Charakter oder seine Wertvorstellungen bestellt war.

Im Stillen verwünschte Layla sich zum millionsten Mal für ihre Blauäugigkeit. Wie hatte sie bloß ihr ganzes Geld in ein Geschäft stecken können, das im Rückblick betrachtet so viele offensichtliche Unwägbarkeiten aufwies? Hätte sie damals besser aufgepasst, wäre sie jetzt in der Lage, Marcs Kredite zurückzahlen und ihm seine Ängste um die Zukunft seines geliebten Cafés zu nehmen.

Mit einem resignierten Seufzer strich sie sich das Haar aus der Stirn. „Er hat mir seine Visitenkarte dagelassen und gesagt, dass er gern mit dir reden würde.“

Augenblicklich glomm neue Hoffnung in Marcs müden Augen auf. „Er will tatsächlich mit mir reden?“

Layla biss sich auf die Unterlippe. „Ja, aber vergiss nicht, dass er ein gewiefter Geschäftsmann ist. Jeder Blinde kann sehen, dass das Café miserabel läuft, und ich halte ihn nicht für den Typ, der sein Geld in ein offensichtliches Verlustgeschäft steckt.“

Marc lachte trocken auf. „Danke für die Aufmunterung.“

Über den Tisch hinweg griff Layla nach seiner Hand und drückte sie. „Du weißt sehr gut, dass ich an dich glaube und dich in allem bedingungslos unterstütze. Ich will nur nicht, dass du dich zu sehr an die Hoffnung klammerst, Drake Ashton könnte die Antwort auf deine Gebete sein. Stattdessen sollten wir darüber nachdenken, was es noch für Alternativen gibt, mehr wollte ich nicht sagen.“

„Du hast recht.“ Marc löste seine Hand aus ihrer und schüttelte grinsend den Kopf. „Das Problem ist, dass ich dazu neige, mehr auf mein Herz als auf meinen Verstand zu hören – nicht gerade die optimale Voraussetzung, um ein Geschäft zu führen. Trotzdem denke ich, dass es einen Versuch wert ist, mit Ashton zu reden. Zumindest könnte er mir ein paar Tipps geben. Gib mir seine Karte, dann rufe ich ihn morgen früh an. Aber jetzt lass uns essen, bevor alles kalt wird.“

Layla lächelte und betete insgeheim, dass Drake Ashton ihrem Bruder nicht den Todesstoß versetzte, in dem er ihm riet, sein Café an den Meistbietenden zu verkaufen und sich eine neue Beschäftigung zu suchen.

Drake blinzelte in das Sonnenlicht, das durch die riesigen Glasscheiben in den Raum flutete. Das wabenförmige Chrom- und Glasgebäude, das seine Büroräume beherbergte, wirkte inmitten der gepflegten viktorianischen Häuser wie eine weithin sichtbare Landmarke, auf die er zu Recht stolz war.

Spektakulärer hätte er der Welt kaum von seiner Existenz Mitteilung machen können. Und das Genialste daran war, dass sein eigener Arbeitsplatz quasi selbst zu einer gigantischen Referenz seines professionellen Könnens geworden war.

„Ein Marc Jerome möchte Sie sprechen. Er sagt, Sie hätten seiner Schwester Ihre Visitenkarte gegeben und darum gebeten, dass er Sie anruft.“

Drakes Sekretärin Monica stand in der Tür und sah ihn fragend an. Sie war eine superschlanke Blondine, deren zerbrechliches Erscheinungsbild in krassem Gegensatz zu ihrer Effizienz und Durchsetzungsfähigkeit stand. Sie konnte zu einer echten Tigerin werden, wenn es darum ging, unerwünschte Anrufer oder Besucher abzuwimmeln. Aber dieses Gespräch wollte Drake unbedingt annehmen.

Seit er Layla zuletzt gesehen hatte, konnte er kaum an etwas anderes denken als an sie. Und er wollte um keinen Preis die erneute Gelegenheit versäumen, an ihre Telefonnummer zu kommen.

„Stellen Sie ihn durch, Monica“, sagte er.

Zwanzig Minuten später legte Drake den Hörer auf und stieß triumphierend die Faust in die Luft.

Nachdem Marc ihm ausführlich seine Ansichten zur momentanen Situation seines Viertels und der Nöte seiner Bewohner dargelegt hatte, war er schließlich auf sein Café zu sprechen gekommen. Als klar wurde, dass dieses Thema etwas mehr Zeit in Anspruch nehmen würde, hatte Drake ein Treffen vorgeschlagen, bei dem sie alles ausführlicher besprechen konnten. Sobald das erledigt war, hatte Drake sich ohne Umschweife erkundigt, ob seine Schwester gerade einen Freund habe.

„Sie ist zurzeit Single, aber soweit ich weiß, gefällt es ihr im Augenblick ganz gut, frei und ungebunden zu sein“, hatte Marc darauf vorsichtig geantwortet.

„Das würde ich gern selbst von ihr hören, falls Sie nichts dagegen haben. Vielleicht könnte ich sie ja nach unserem Gespräch auf einen Drink entführen.“

„Hm … Aber dann rufen Sie sie besser vorher an und fragen, ob das okay ist.“ „Selbstverständlich.“

Und jetzt stand Laylas Handynummer groß und deutlich auf seinem Notizblock!

Drake beschloss, sie nach der Mittagszeit anzurufen. Dann war im Café mit Sicherheit nichts los, und sie würde jede Menge Zeit zum Telefonieren haben.

„Hier ist Drake. Ihr Bruder Marc hat mir Ihre Nummer gegeben.“

„Ja, ich weiß …“

Layla, die gerade durch den herbstlich bunten Park schlenderte, ließ sich auf eine Bank sinken und presste das Handy fest an ihr Ohr. Marc hatte ihr nach dem überraschend starken Mittagsgeschäft einen Spaziergang an der frischen Luft verordnet, damit sie sich entspannte, aber beim Klang der rauchigen, weichen Stimme des berühmten Architekten war von Entspannung keine Rede.

Nach seinem Besuch im Café hatte sie einfach nicht aufhören können, an ihn zu denken. Und jetzt brauchte sie nur seine Stimme zu hören, um gegen jede Vernunft den brennenden Wunsch zu empfinden, ihn wiederzusehen. Seine klugen, hellgrauen Augen, denen nichts zu entgehen schien, seine hohen Wangenknochen, sein energisches Kinn, der breite, sinnliche Mund – all das hatte sich mit geradezu erschreckender Klarheit in Laylas Gedächtnis eingeprägt.

„Dann war Ihnen sicher auch klar, dass ich Sie anrufen und bitten würde, mit mir auszugehen.“

Sie konnte hören, dass er lächelte.

„Wie sieht es aus, Layla?“, hakte er nach, als sie nicht antwortete. „Wollen Sie mir die Chance geben, Sie etwas besser kennenzulernen?“

„Wenn ich ehrlich bin, gefällt mir die Idee nicht besonders, Mr Ashton.“

„Drake“, korrigierte er sie sanft.

Die Anspannung in Laylas Bauch verstärkte sich. „Ich möchte Sie wirklich nicht beleidigen, aber ich bin im Moment nicht daran interessiert, mich mit jemandem zu treffen.“

„Mögen Sie keine Verabredungen?“

„Sie sind mir offen gesagt ziemlich gleichgültig. Und ich brauche auch keinen ständigen Begleiter an meiner Seite, um mich wertvoll und vollständig zu fühlen.“

„Gut für Sie. Aber ist das der wahre Grund, warum Sie zögern, mich zu treffen? Liegt es vielleicht daran, dass Ihr letzter Freund Sie enttäuscht oder schlecht behandelt hat?“

„Das geht Sie nichts an.“

„Wahrscheinlich nicht. Aber ich versuche einfach herauszufinden, warum Sie sich nicht mit mir verabreden wollen.“

Layla gab einen langen Seufzer von sich. „Der Mann, der mich enttäuscht hat, war nicht mein Freund, jedenfalls nicht am Anfang. Aber ich hatte ihm vertraut, was, wie sich herausgestellt hat, eine große Dummheit war. Jedenfalls …“

„… wollen Sie mich lieber nicht treffen, für den Fall, dass ich Ihnen dasselbe antue“, vollendete Drake den Satz für sie.

„Ja“, bestätigte sie zögernd und hatte dabei das merkwürdige Gefühl, sich in eine Sackgasse zu manövrieren, aus der sie nicht so leicht wieder herauskommen würde.

„Nicht alle Männer sind schlecht, Layla.“

„Ich weiß. Meinem Bruder Marc würde ich mein Leben anvertrauen.“

„Wo wir gerade von ihrer Familie sprechen – wussten Sie, dass ich Ihren Vater gekannt habe?“

Ihr Herzschlag beschleunigte sich ein wenig. „Wirklich?“

„Ja, mein Vater hat immer in seinem Kiosk eingekauft, daher kenne ich ihn.“

„Die Welt ist klein.“

„Wir haben oft über Fußball geredet. Wir waren Anhänger derselben Mannschaft, und er hat mir von all den Spielen erzählt, die er in seiner Jugend gesehen hat.“

„Er war verrückt nach Fußball. Und er hatte immer Zeit für die Kinder, die in den Laden kamen …“

Unvermittelt traten Layla Tränen in die Augen. Sie hatte ihren Vater vergöttert und sehnte sich plötzlich schrecklich nach ihm.

„Wohnt er noch in der Stadt, wenn ich fragen darf?“

„Er ist vor einigen Jahren an Krebs gestorben. Nur drei Monate nach der Diagnose war er tot.“

„Das tut mir leid. Es war sicher ein harter Schlag für Sie und Ihren Bruder.“

„Ja …“

„Und was ist mit Ihrer Mutter?“

„Sie starb, als ich neun war. Hören Sie, Mr Ashton …“

„Es wäre mir wirklich lieber, wenn Sie mich Drake nennen würden.“

Natürlich war Layla klar, dass er das mit ihrem Vater nur gesagt hatte, um ihren Widerstand zu brechen. Dennoch fiel es ihr schwer, gegen seine versierten Verführungskünste immun zu bleiben.

„Sie geben nicht so leicht auf, oder?“ Sie spürte, wie ihre Mundwinkel sich zu einem hilflosen Lächeln hoben.

„Ohne Hartnäckigkeit kommt man in der Geschäftswelt nicht weit.“

„Ich habe gehört, Sie wollen sich mit meinem Bruder treffen und ihm ein paar Ratschläge bezüglich des Cafés geben.“

„Ja, ich sehe ihn am Donnerstag. Danach besichtige ich das Baugrundstück, auf dem die erste neue Wohnanlage entstehen soll. Wahrscheinlich werde ich dort bis zum späten Abend bleiben.“

Layla wusste nicht recht, was sie darauf erwidern sollte. Sie erschauerte leicht, als ihr eine kühle Brise durchs Haar fuhr und das bunte Laub auf dem Gehweg aufwirbelte.

„Hören Sie, Layla, ich würde Sie wirklich gern treffen, aber ich will nicht bis Donnertag warten.“ Drake machte sich keine Mühe, seine Ungeduld zu verbergen. „Warum werfen Sie nicht einfach Ihre Bedenken über Bord und kommen nach London? Ich lade Sie zum Dinner ein.“

„Und wann?“

„Wie wär’s mit heute Abend?“

Laylas inneres Warnsystem befand sich in höchster Alarmbereitschaft. Das ging ihr alles viel zu schnell. Ihr Exboss war ein Meister der Überredungskunst gewesen, und Drake Ashton stand ihm in nichts nach.

„Das ist aber sehr kurzfristig.“

„Haben Sie schon Pläne für heute Abend?“

„Nein, aber morgen würde es mir besser passen.“

„Hm … das könnte schwierig für mich werden.“

„Dann bleibt es eben bei Donnerstag.“ Sie würde ganz bestimmt nicht von jetzt auf gleich nach London hasten, nur weil es Drake Ashton so gefiel.

Es blieb lange still in der Leitung. Schließlich fragte Layla: „Sind sie noch da, Drake?“

Sie hörte, wie er scharf einatmete und einen frustrierten Seufzer von sich gab. „Ja, ich bin noch da. Dann also morgen. Geben Sie mir Ihre Adresse. Mein Chauffeur holt sie ab und fährt sie nach London.“

„Nein danke, ich nehme lieber den Zug.“

Drakes heiseres Lachen sandte einen prickelnden Schauer über Laylas Rücken. „Sieht ganz so aus, als hätte ich in puncto Halsstarrigkeit gerade meine Meisterin gefunden.“

3. KAPITEL

Sie war schon eine halbe Stunde zu spät!

Nachdem Drake zum hundertsten Mal bei seiner Sekretärin nachgefragt hatte, ob Layla eine Nachricht hinterlassen habe, stand er nun wieder vor dem Kaffeeautomaten im Flur, um sich seinen vierten Americano zu ziehen.

Der Tag hatte sich qualvoll langsam dahingeschleppt. Wann immer er an das Wiedersehen mit Layla dachte, hatte sein Magen einen Salto geschlagen, und nun kam sie nicht!

Verdammt, er hätte darauf bestehen sollen, dass Jimmy sie abholte. Am liebsten hätte er es auch getan, aber seine Sorge war zu groß gewesen, sie könnte aus purem Trotz die ganze Verabredung abblasen.

„Ihre Besucherin ist angekommen, Mr Ashton.“

Drake wirbelte so schnell herum, dass der brühend heiße Kaffee überschwappte und sich über seinen Handrücken ergoss.

„Verdammter Mist!“, fluchte er entnervt, während Monica rasch auf ihn zutrat und ihm den Becher abnahm.

„Sie sollten die Hand sofort mit kaltem Wasser kühlen, Mr Ashton.“

„Wo ist sie jetzt?“, bellte Drake sie an.

„In Ihrem Büro.“

„Dann sorgen Sie dafür, dass sie sich wohlfühlt. Und sagen Sie ihr, dass ich in zwei Minuten bei ihr bin.“

Missmutig starrte Drake in das Gesicht, das ihm aus dem Spiegel entgegenblickte.

Eigentlich hätte er sich vor dem Dinner noch rasieren müssen, aber dazu war es jetzt zu spät. Nun würde seine Verabredung damit leben müssen, dass er mehr einem übernächtigten Croupier ähnelte, als einem wohlhabenden, erfolgreichen Architekten.

Er schloss den obersten Hemdknopf und zog seine Seidenkrawatte zurecht. Und jetzt keine negativen Gedanken mehr! Seine Arbeit war für heute getan. Er würde mit einer Frau essen gehen, die ihn von der ersten Sekunde an bezaubert hatte, und er hatte vor, jede Sekunde dieses Abends zu genießen.

Vor seiner halb geöffneten Bürotür blieb er kurz stehen und atmete noch einmal tief durch, bevor er eintrat.

Noch ehe er sie sah, stieg ihm ein schwacher Hauch ihres Parfums in die Nase … ein zarter, blumiger Duft, der augenblicklich sein Blut in Wallung brachte. Als sein Blick schließlich auf die schlanke, dunkelhaarige Gestalt fiel, die vor seinem Schreibtisch stand, blieb ihm förmlich die Spucke weg. In dem eleganten cremefarbenen Wollmantel, unter dem sie ein schlichtes schwarzes Cocktailkleid trug, sah sie nicht aus wie eine Kellnerin aus einem Vorstadtcafé, sondern wie eine Millionenerbin.

„Sie haben es also geschafft“, sagte er leise.

„Ja. Obwohl ich nicht weiß, warum ich überhaupt gekommen bin.“

„Aber jetzt sind Sie hier, und das ist die Hauptsache. Sie sehen übrigens sehr schön aus.“

„Danke“, erwiderte sie sichtlich befangen. „Normalerweise ziehe ich mich nicht so an, aber ich wusste nicht, wohin wir gehen würden, also … ach, egal. Sie sind doch hoffentlich nicht sauer, weil ich so spät dran bin? Die U-Bahn steckte über zwanzig Minuten fest, und ich will mir gar nicht vorstellen, warum. Jedenfalls tut es mir leid, dass ich Sie so lange habe warten lassen.“

„Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen. Obwohl Sie meinen Vorschlag abgelehnt haben, sich von meinem Fahrer hierher bringen zu lassen.“

„Vorschlag?“ Layla lachte hell auf. „Für mich hat es eher wie ein königlicher Befehl geklungen. Aber ich nehme an, Sie sind daran gewöhnt, den Leuten zu sagen, was sie zu tun haben, und dass es dann auch getan wird.“

Drake erwiderte nichts. Was sie gesagt hatte, traf absolut zu. Natürlich wollte er nicht, dass sie ihn für einen Pascha hielt, aber er hatte ja den ganzen Abend Zeit, um ihr zu beweisen, dass er auch andere Seiten hatte …

„Und jetzt stehe ich in Ihrem Büro und kann kaum fassen, was ich sehe …“ Fasziniert blickte Layla um sich. „Ich dachte mir schon, dass es beeindruckend sein würde, aber mit einem sechseckigen Glasgebilde, das wie die Kulisse eines Science-Fiction-Films aussieht, hatte ich wirklich nicht gerechnet. Wie in aller Welt konstruiert man so etwas?“

„Ein sechseckiges Gebäude ist sicher schwerer zu entwerfen, als ein viereckiges, aber dafür bietet es ein bedeutend interessanteres Innenleben“, erläuterte Drake. „Mir ist es wichtig, die Nutzungsmöglichkeiten von Geschäfts- und Wohnräumen zu erweitern, und ich hoffe, dass die Menschen es genießen, darin zu leben und zu arbeiten. Mögen Sie es?“

„Mir gefällt das viele Glas …“ Langsam ließ Layla den Blick von links nach rechts schweifen und dann nach oben zur Decke, die einen atemberaubenden Blick auf den dunkler werdenden Himmel bot. „Tagsüber muss man hier geradezu im Licht baden.“

„Nicht nur tagsüber“, berichtigte Drake. „Besonders bei Vollmond ist es hier auch nachts so hell, dass man ohne zusätzliche Lichtquelle arbeiten könnte. Manchmal komme ich extra hierher, um mir dieses Schauspiel anzusehen. Es sieht einfach fantastisch aus … als hätte jemand eine strahlend helle, glitzernde Decke über den Himmel gespannt.“

Warum habe ich das jetzt gesagt? fragte sich Drake. Er hatte noch nie jemandem von seinen sporadischen nächtlichen Ausflügen hierher erzählt. Was in aller Welt hatte ihn dazu getrieben, so offen zu ihr zu sein?

„Soll ich Sie ein bisschen herumführen?“, fragte er, um sie von seiner allzu persönlichen Aussage abzulenken.

Ihre weichen Wangen röteten sich leicht. „Vielleicht ein anderes Mal. Wollen wir nicht lieber essen gehen?“

Er lächelte. „Ist das ein Hinweis darauf, dass Sie hungrig sind?“

„Das bin ich auf jeden Fall. Aber eigentlich geht es darum, dass ich mich in Büros nicht besonders wohlfühle. Nicht einmal in einem so schönen wie Ihrem. Sie lassen mich an die Zeit denken, die ich selbst dort verbracht habe, und auf diese Erinnerung würde ich ehrlich gesagt gern verzichten.“

Drake ging zu seinem Schreibtisch und schlüpfte in das schwarze Jackett, das er über die Lehne seines Schreibtischsessels gehängt hatte. „Wollen Sie mir von diesem Broker erzählen, für den Sie gearbeitet haben?“, fragte er vorsichtig.

„Lieber nicht. Jedenfalls nicht jetzt. Vielleicht, wenn ich Sie etwas besser kennengelernt habe.“

Drakes Herz hämmerte heftig gegen seine Rippen. „Darf ich das so verstehen, dass Sie mit mehr als einer Verabredung rechnen?“

„Ich rechne mit gar nichts“, antwortete Layla. „Es ist meine Politik, immer im Moment zu leben.“

„Meine auch.“

„Und es hängt ja auch nicht allein von mir ab, oder? Vielleicht können Sie es am Ende dieses Abends gar nicht abwarten, mich wieder loszuwerden.“

„Irgendwie entspricht das nicht meiner Fantasie, wie dieser Abend ausklingen wird.“ Drake zog eine Braue hoch und deutete zur Tür. „Wollen wir gehen? Ich habe uns einen Tisch in einem netten französischen Restaurant reserviert.“

Der Restaurantbesitzer führte sie persönlich an einen der besten Tische. Er befand sich in einer diskreten Nische und war mit schneeweißem Leinen, poliertem Silber und schimmernden Kerzen gedeckt. Leise klassische Musik im Hintergrund verstärkte noch den Eindruck von Eleganz und Kultiviertheit.

Als der grau melierte Chef des Hauses Layla den Stuhl zurechtrückte, lag Drakes Hand leicht auf ihrem Rücken. Ganz der wohlerzogene Gentleman, wartete er höflich ab, bis sie Platz genommen hatte, bevor er sich selbst setzte.

War es normal, dass seine Berührung wie eine Ladung Starkstrom durch sämtliche Schichten ihrer Kleidung gedrungen war?

Layla war schon in seinem Büro nervös gewesen, aber jetzt – allein mit ihm in einer so intimen Umgebung – wusste sie überhaupt nicht mehr, wie sie sich verhalten sollte. Bestimmt würde sie wieder viel zu viel reden, um ihre Unsicherheit zu kaschieren. So wie vorhin, als sie tatsächlich angedeutet hatte, dass sie ihn näher kennenlernen wollte.

Nicht gerade konsequent für eine Frau, die geschworen hatte, Männer von Drakes Kaliber zu meiden. Und jetzt kam auch noch die Hitze dazu, die seine Berührung in ihr entfacht hatte. Wahrscheinlich war sie puterrot im Gesicht, ihre Wangen brannten jedenfalls wie Feuer.

„Ich habe schon von diesem Restaurant gehört, aber ich hätte nie geglaubt, einmal das Glück zu haben, hier zu speisen. Stimmt es, dass man bis zu einem Jahr im Voraus reservieren muss, um einen Tisch zu bekommen?“

Layla spielte nervös mit ihrer Serviette, während Drakes fesselnde silbergraue Augen amüsiert funkelten.

„Ich habe keine Ahnung. Meine Sekretärin hat sich um die Reservierung gekümmert.“

Bevor sie darauf antworten konnte, trat ein Ober an ihren Tisch und überreichte jedem von ihnen eine ledergebundene Speisekarte. Im selben Moment erschien ein weiblicher Sommelier, um sie bei der Auswahl der Weine zu beraten. Die attraktive rothaarige Frau verhielt sich vollkommen professionell, doch das kurze freudige Aufleuchten in ihrem Gesicht, als sie Drake sah, vermittelte Layla den Eindruck, dass die beiden sich bereits kannten.

Als sie wieder allein waren, trank Layla einen Schluck von dem Wasser, das der Kellner ihr eingeschenkt hatte. Vielleicht haben sie ja sogar mal eine Affäre gehabt, überlegte sie und registrierte besorgt, wie unangenehm ihr die Vorstellung war.

„Natürlich setzt man jemanden wie Sie nicht auf eine schnöde Warteliste“, bemerkte sie angespannt. „Wahrscheinlich wirkt schon allein Ihr Name wie ein magischer Türöffner.“

„Das klingt, als wäre das ein Makel.“ Unter seinem forschenden Blick fühlte Layla sich wie ein Insekt unter dem Mikroskop eines Wissenschaftlers. „Wir haben einen Tisch in einem guten Restaurant bekommen, ohne so lange wie die meisten anderen darauf warten zu müssen. Ist das irgendwie verwerflich?“

Layla wurde heiß vor Verlegenheit. „So meinte ich das nicht“, stellte sie richtig. „Es sollte eher eine sachliche Feststellung sein. Sie haben bestimmt hart für die Privilegien gearbeitet, die Sie heute genießen und … ach, vergessen Sie es. Ich weiß wirklich nicht, warum ich das überhaupt gesagt habe. Geben Sie meinen Nerven die Schuld.“

„Ich mache Sie nervös?“

„Ja“, gab sie zu. „Ein bisschen.“

„Und warum?“

„Weil ich nur ein einfaches Vorstadtmädchen bin und mich in der Gegenwart von privilegierten Männern wie Ihnen nicht besonders wohlfühle.“

Sie hatte gehofft, dass dieses offene Eingeständnis ihr etwas mehr Selbstbewusstsein verleihen würde, doch dem war nicht so. Stattdessen fühlte sie sich jetzt genau wie das unbedarfte Landei, als das sie sich soeben geoutet hatte.

In diesem Augenblick kehrte die Rothaarige mit dem Wein zurück. Zuerst ließ sie Drake einen kleinen Schluck probieren, damit er ihn absegnete, und als dieser zustimmend nickte, schenkte sie auch Layla ein.

Drake tat nichts, um die hübsche Kellnerin länger als unbedingt nötig an ihrem Tisch zu halten. Nach einem geschäftsmäßigen Lächeln und einem kurzen „Danke“, wandte er erneut seine volle Aufmerksamkeit Layla zu.

„Cheers“, sagte er leise und hob sein Glas – eine Geste, die ganz und gar nichts Geschäftsmäßiges an sich hatte. Seine umwerfenden Augen waren von feinen Lachfältchen umgeben. Sein Lächeln war breit und offen und ließ seine kräftigen weißen Zähne aufblitzen.

Dieser Mann war der geborene Herzensbrecher, so viel stand fest. Laylas ganzer Körper kribbelte vor wohliger Erwartung, ohne dass sie etwas dagegen hätte tun können.

„Cheers“, murmelte sie und berührte sein Glas mit dem Rand des ihren.

„Ich halte Sie keineswegs für ein einfaches Vorstadtmädchen, das einem Mann wie mir nicht gewachsen ist“, sagte Drake, als wäre ihr Gespräch nie unterbrochen worden. „Ich habe eher den Eindruck, dass Sie sehr vorsichtig und deswegen auch ziemlich angriffslustig sind. Wie eine Löwenmutter, die sich auf jeden Eindringling stürzt, um ihre Jungen zu beschützen.“

„Tatsächlich? Und wovor genau will ich mich Ihrer Meinung nach schützen?“ Laylas ironischer Tonfall änderte leider nichts an der Tatsache, dass sie sich bis auf die Knochen durchschaut fühlte.

„Vor mir natürlich.“ Drake setzte sein Glas ab und betrachtete Layla mit unverhohlenem Begehren. „Was mich natürlich nicht zwangsläufig zum gefährlichen Raubtier macht …“

Sein Blick hielt ihren weiter fest, und Layla fand nicht die Kraft, sich aus seinem Bann zu befreien.

„Ich bin noch nie einer Frau hinterhergejagt, Layla. Oft war es sogar so, dass ich mich als der Gejagte fühlte, aber dabei …“ Er verstummte für einen Moment, als wollte er seine nächsten Worte sorgfältig abwägen. „… irgendwie habe ich dabei immer gewusst, dass ich eines Tages der großen Ausnahme von der Regel begegnen würde.“

Layla leckte sich die trockenen Lippen und versuchte, eine einigermaßen zusammenhängende Antwort zu formulieren, was alles andere als einfach war, wenn einem gerade flüssige Lava durch die Adern schoss.

„Wollen Sie …“ Sie räusperte sich und begann von Neuem. „Wollen Sie damit sagen, dass Sie die Absicht haben, Jagd auf mich zu machen, Drake?“

Sein leises, amüsiertes Lachen schien tief aus seinem Innern zu kommen. „Das hängt ganz von Ihnen ab. Ich hoffe aber sehr, dass Sie mir diese Strapaze ersparen.“

Er nahm sein Glas und trank einen großen Schluck von dem blutroten Wein, der im Kerzenlicht verlockend schimmerte.

„Sind Sie und Ihre Begleiterin jetzt bereit zu bestellen, Mr Ashton?“

Der Kellner hatte den Zeitpunkt seines Erscheinens gut gewählt. Das fand zumindest Layla, der die kleine Atempause mehr als gelegen kam.

Sie war nicht naiv, was die Begierden der Männer betraf. Ihr Aussehen machte sie ständig zur Zielscheibe männlicher Aufmerksamkeit, die in den meisten Fällen unerwünscht war. Es hatte ihr allerdings noch nie ein prominenter, viel bewunderter und noch dazu umwerfend attraktiver Mann ohne Umschweife mitgeteilt, dass er sie zu erobern beabsichtigte, ob sie nun wollte oder nicht.

Was das im Einzelnen bedeutete, mochte Layla sich gar nicht vorstellen. Es genügte ja schon ein Blick in Drakes silbergraue Augen, um ihr heißkalte Schauer über den Rücken zu jagen. Und die Stelle direkt über ihrem Po, an der seine Hand gelegen hatte, kribbelte immer noch wie verrückt. Wie sollte sie es bloß schaffen, seiner verheerenden Wirkung zu widerstehen, falls er seine Drohung wahr machen würde!

Als der Kellner sich diskret räusperte, teilte Drake ihm mit, dass sie wohl doch noch einen Moment brauchen würden.

Schon seit einigen Minuten hatten sie kein einziges Wort miteinander gewechselt. Sie aßen die erlesenen Speisen, die ihnen serviert wurden, tranken Wein, und wann immer Drakes Blick auf Layla fiel, schien sie ganz woanders zu sein.

Nicht, dass ihm das Schweigen zwischen ihnen an sich unangenehm gewesen wäre. Er befürchtete nur, sie könnte es inzwischen bereuen, sich auf dieses Date eingelassen zu haben. Es war eindeutig ein Fehler gewesen zuzugeben, dass auch ein Nein ihn nicht von seinen Verführungsabsichten abhalten würde. Aber in diesem Moment war Drake so voller Lust und Begehren gewesen, dass es ihm einfach herausgerutscht war.

„Nein, danke“, wehrte sie ab, als er ihr noch etwas Wein nachschenken wollte. „Besser, ich trinke heute Abend nichts mehr. Ich muss noch meinen Zug bekommen und morgen sehr früh aufstehen.“

„Sie brauchen sich wegen des Zuges nicht zu beeilen. Mein Chauffeur fährt Sie nach Hause.“

„Und was ist mit Ihnen?“

Drake zuckte die Schultern und trank noch einen Schluck Wein. „Ich kann unterwegs aussteigen. Ich wohne in Mayfair, das ist nicht weit von hier.“

„Ich weiß, ich habe es in der Zeitung gelesen.“ Laylas hübscher Mund deutete ein spöttisches Lächeln an. „Sie sind ja wirklich ein Glückspilz.“

Ihr abfälliger Tonfall traf Drake wie ein wohlgezielter Schlag in die Magengrube. Plötzlich kam er sich wie ein Scharlatan vor, der sich hinter einer Fassade aus Reichtum und Erfolg versteckte, während er innerlich noch immer der magere Junge mit den hässlichen Secondhandklamotten war, der von seinem Vater schikaniert, geschlagen und nächtelang im Dunkeln eingesperrt wurde.

Er presste die Lippen zu einem harten schmalen Strich zusammen.

„Wenn Ihnen mein Angebot so unangenehm ist, dass Sie lieber die unbequeme Zugfahrt auf sich nehmen, will ich nicht mit Ihnen streiten“, erklärte er kalt. „Sobald wir mit dem Essen fertig sind, können wir gehen. Die U-Bahn-Station befindet sich gleich um die Ecke.“

4. KAPITEL

Ihr Date mit Drake war ein komplettes Desaster gewesen!

An irgendeinem Punkt musste sie etwas gesagt oder getan haben, das ihn dazu gebracht hatte, sich plötzlich in einen Eisblock zu verwandeln – nur was?

Nach dem Essen konnte er gar nicht schnell genug die Rechnung bezahlen, und auf der Fahrt zur U-Bahn saß er stocksteif und in eisigem Schweigen neben ihr. Als sie sich von ihm verabschiedete und für das schöne Essen bedankte, musste er sich sichtlich zu einer Antwort zwingen.

Es war nicht viel mehr als ein undeutlich gemurmeltes „Gute Nacht, Layla“. Dann hatte er sie mit seinen fast unheimlich hellen, durchdringenden Augen angesehen, als würde er sich fragen, was in aller Welt er sich dabei gedacht hatte, sie zum Dinner einzuladen.

Nach ihrem verkrampften Abschied hatte Layla sich stundenlang jedes Wort, das sie gesagt hatte, ins Gedächtnis gerufen, um dem Fehler, den sie zweifellos gemacht hatte, auf die Spur zu kommen.

Schließlich glaubte sie zu wissen, was passiert war. Es war der Moment gewesen, als Drake ihr erzählte, dass er in Mayfair wohnte. Es war nur eine einfache Mitteilung gewesen, doch ihr Kommentar hatte geklungen, als hätte er hemmungslos damit geprahlt. Nach Laylas Erfahrung mit ihrem Exboss hatte sich die Vorstellung in ihr festgesetzt, dass erfolgreiche Männer mit viel Geld ausnahmslos arrogant und selbstherrlich waren und demzufolge in ihre Schranken verwiesen werden mussten.

Kein Wunder, wenn Drake jetzt nichts mehr mit ihr zu tun haben wollte!

Dabei hatte sie ihn im Grunde gar nicht beleidigen wollen. Es war eher eine Art Panikreaktion auf ihre eigenen Gefühle gewesen. Es machte ihr Angst, dass sie sich so stark von ihm angezogen fühlte, obwohl er all das repräsentierte, was in ihren Augen …

„Ab elf habe ich für etwa eine Stunde eine Besprechung. Kannst du in der Zeit allein die Stellung halten?“

Die Stimme Ihres Bruders riss Layla aus ihren Grübeleien.

„Natürlich kann ich das“, erklärte sie betont munter. „Wie du siehst, geht es hier heute Morgen nicht gerade hektisch zu.“

Sie ließ den Blick durch das Café schweifen. Zwei beleibte Damen mittleren Alters – Stammkundinnen, die immer auf dem grünen Sofa saßen – genossen ihren Milchkaffee und ihre Buttercroissants. Außer ihnen waren nur noch ein älterer Mann und ein übernächtigt wirkender Jugendlicher da, der eine las Zeitung, der andere schien völlig in sein Handy vertieft.

„Ich treffe mich mit Drake Ashton“, sagte Marc. „Du erinnerst dich doch, dass er heute kommen wollte, oder? Wie war übrigens euer Date?“

„Ach ja, heute ist ja Donnerstag …“, murmelte Layla, ohne auf seine letzte Frage einzugehen.

„Stimmt genau, das hast du hervorragend beobachtet.“

Marc fuhr sich grinsend durch den zerzausten Haarschopf, während Layla missbilligend sein zerknittertes schwarzes T-Shirt musterte.

„Ich habe dir gestern einen ganzen Stapel saubere T-Shirts gebügelt“, tadelte sie ihn mit mütterlicher Strenge. „Und jetzt läufst du in diesem alten Ding herum, in dem du aussiehst, als hättest du darin geschlafen. Meinst du nicht, dass du dir für das Meeting mit Drake etwas Anständiges anziehen solltest?“

„Ah, inzwischen ist er also Drake!“, zog Marc sie auf. „Dann seid ihr euch gestern anscheinend doch nähergekommen. Ich hatte ja meine Zweifel, nachdem ich heute Morgen deine Grabesmiene gesehen habe.“

„Mach dir darüber mal keine Gedanken.“ Layla warf einen unruhigen Blick auf die Wanduhr. „Er wird in weniger als einer halben Stunde hier sein. Da bleibt dir nicht mehr viel Zeit, um nach Hause zu fahren und dich einigermaßen menschlich herzurichten. Das heißt, falls du willst, dass er dich als Geschäftsmann ernst nimmt.“

„Natürlich will ich das!“, schnaubte Marc empört. „Was glaubst du wohl, warum ich letzte Nacht kaum ein Auge zubekommen habe?“

Layla tätschelte ihm beschwichtigend den Arm. „Schon gut, mich brauchst du von deiner Ernsthaftigkeit nicht zu überzeugen. Ich wollte nur sagen, dass sich nicht alle Tage die Gelegenheit zu einem Gespräch mit jemandem wie Drake Ashton ergibt, und dass du das Beste daraus machen solltest. Also geh unter die Dusche, rasier dich und zieh dir etwas Anständiges an. Du wirst dich dann viel selbstbewusster fühlen, glaub mir.“

„Du hast ja recht, wie immer.“ Seufzend drückte Marc ihr einen Kuss auf die Wange. „Falls Ashton auftaucht, bevor ich zurück bin, sorg dafür, dass er sich wohlfühlt, okay? Danke, Schwesterherz.“

Kaum hatte Marc das Café verlassen, zückte Layla ihren Kosmetikspiegel und kontrollierte ihr Haar und ihren Lidstrich. Dabei versuchte sie angestrengt, ihre Nerven im Griff zu behalten. Würde Drake ihr überhaupt einen Blick gönnen, wenn er kam? Bei ihrem Abschied war er von geradezu arktischer Kälte gewesen, und er hatte bisher auch nicht angerufen, um die Luft zwischen ihnen zu reinigen.

Um sich auf andere Gedanken zu bringen, stellte sie das Radio an und suchte einen Sender mit leichter Popmusik. Danach begann sie, den bereits blitzsauberen Tresen mit Hingabe zu polieren.

Zwanzig Minuten später ging die Tür auf, und ein Schwall kühler Luft wehte herein. Obwohl es erst September war, lag schon eine erste Ahnung des Winters in der Luft. Doch Layla hatte in diesem Augenblick nicht die innere Ruhe, um über die Wetterlage nachzudenken. All ihre Aufmerksamkeit wurde von dem großen schlanken Mann in Anspruch genommen, der gerade das Café betreten hatte und jetzt mit einem unwiderstehlichen Lächeln auf sie zukam. In dem eleganten kaffeebraunen Kaschmirmantel, den er über einem dunklen Anzug trug, sah der attraktive Architekt einfach zum Niederknien aus.

Noch bevor Layla etwas sagen konnte, war ihre Körpertemperatur bereits um mehrere Grad angestiegen.

„Wissen Sie noch, wer ich bin?“

Seine tiefe, rauchige Stimme ging Layla durch und durch. „Allerdings“, antwortete sie, ohne zu überlegen. „Sie sind der Mann, der mir am Ende unserer gestrigen Verabredung die kalte Schulter gezeigt hat.“

Kaum waren die Worte heraus, hätte Layla sich am liebsten geohrfeigt. Anstatt sich bei ihm zu entschuldigen, wie es eigentlich ihre Absicht gewesen war, fiel sie gleich mit einem Vorwurf über ihn her. Und noch dazu mit einem so blöden!

Zwischen Drakes Brauen bildete sich eine steile Falte. „Es tut mir wirklich leid, wie der Abend ausgeklungen ist, Layla. Anscheinend haben Sie das Talent, mich immer auf dem falschen Fuß zu erwischen – aber egal. Ich hätte sie sofort anrufen und die Sache in Ordnung bringen sollen. Leider habe ich es nicht getan, aber ich wollte ganz sicher nicht, dass wir auf diese Weise auseinandergehen.“

Er wirkte ehrlich zerknirscht, und dabei lag ein so sehnsüchtiger Ausdruck in seinen Augen, dass Layla kaum glauben konnte, dass er ihr galt. Plötzlich fühlten sich ihre Knie wie Watte an.

„Manchmal vergesse ich nachzudenken, bevor ich den Mund aufmache“, murmelte sie verlegen. „Wenn ich etwas gesagt habe, das Sie verärgert hat, möchte ich mich ebenfalls entschuldigen.“

Drake nickte langsam. „Dann lassen Sie uns noch einmal ganz neu anfangen, einverstanden? Nach dem Gespräch mit Ihrem Bruder werde ich einige Baugrundstücke ansehen, und ich fände es schön, wenn Sie mich begleiten würden. Ich glaube, es wird Sie interessieren, was ich dort geplant habe. Das Ganze wird höchstens ein paar Stunden dauern, und danach bringe ich Sie wieder hierher.“

Layla zögerte. „Ich würde gern mitkommen, Drake, aber ich kann hier nicht einfach alles stehen und liegen lassen.“

Er ließ den Blick durch das fast leere Café schweifen. „Keine Sorge, ich kläre das mit Ihrem Bruder. Ist er schon da?“

„Nein, aber er müsste jede Minute auftauchen. Kann ich Ihnen schon mal einen Kaffee anbieten?“

„Ja, gern. Einen starken Americano, bitte.“

„Darf ich Sie um etwas bitten?“, platzte Layla heraus, als er sich gerade umdrehen wollte, um sich einen Tisch zu suchen.

Drake verharrte in der Bewegung und sah sie erwartungsvoll an. „Ja, sicher.“

„Ich will Ihnen auf keinen Fall vorschreiben, wie Sie das Gespräch mit meinem Bruder führen sollen“, begann sie vorsichtig. „Es ist nur so, dass Marc im Moment ein bisschen angeschlagen ist. Da wäre es gut für ihn, etwas zu hören, das ihm Hoffnung gibt. Natürlich sollen Sie ihn nicht belügen, was die Aussichten für das Café betrifft, es ist wichtig, dass er sich ein realistisches Bild von seiner Situation macht. Aber ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie das, was Sie ihm zu sagen haben, nicht ganz so hart formulieren würden.“

Drake fuhr sich nachdenklich mit den Fingern durchs Haar. Obwohl sein Gesichtsausdruck verständnisvoll war, glaubte Layla, auch etwas Wachsames darin zu bemerken.

„Für bittere Pillen im Geschäftsleben gibt es leider keinen Zuckerguss“, sagte er. „Aber ich verspreche Ihnen, bei allem, was ich Ihrem Bruder rate, sachlich und taktvoll zu sein. Und auch hilfreich, wie ich hoffe. War das alles?“

Layla nickte verlegen und machte sich daran, ihm seinen Kaffee zuzubereiten.

Es fühlte sich so gut an, sie wieder in seiner Nähe zu haben!

Während Drake seinen Range Rover durch die Straßen lenkte, musterte er immer wieder verstohlen Laylas bezauberndes Profil. Das eine oder andere Mal verirrte sein Blick sich auch zu ihren langen schlanken Beinen in den engen schwarzen Jeans. Und die ganze Zeit über atmete er den Duft ihres Parfums ein, als wäre es lebensnotwendiger Sauerstoff.

Nach einer schlaflosen Nacht, in der er vergeblich versucht hatte, an etwas anderes als an sie zu denken, schwebte er förmlich auf Wolken, weil sie zugestimmt hatte, ihn heute zu begleiten. Dass sie nur zur Besichtigung eines Grundstücks unterwegs waren, war Drake in diesem Moment egal. Er wusste auch nicht mehr, wie er es gestern geschafft hatte, nicht klein beizugeben und sie nach ihrem missglückten Abend noch einmal anzurufen.

Wahrscheinlich hatte ihm sein Stolz die Kraft dazu verliehen. Der Spott, mit dem Layla auf seine Mitteilung, er wohne in Mayfair, reagiert hatte, schien anzudeuten, dass sie genau wusste, woher er kam. Und dass sie nicht vorhatte, ihn das vergessen zu lassen. Vielleicht hatte er sie mit der Funkstille dafür bestrafen wollen. Aber als er sie vorhin wiedergesehen hatte, war Drake klar geworden, dass er nur sich selbst bestraft hatte.

Daher hatte er beschlossen, heute etwas liebenswürdiger zu ihr zu sein.

„Ist Ihnen warm genug?“, fragte er sie und wurde dafür mit einem Lächeln belohnt, das ihn wie Butter in der Sonne dahinschmelzen ließ.

„Dieser Wagen hat eine fantastische Heizung“, stellte Layla fest. „Das Auto, das ich mir mit meinem Bruder teile, produziert nicht einmal genug Hitze, um eine Schuhschachtel aufzuwärmen. Ach übrigens … wie ist Ihr Treffen mit Marc gelaufen?“

„Gut.“ Drake verkniff sich ein Grinsen. Er hatte sich schon gefragt, wie lange es dauern würde, bis sie mit dieser Frage herausplatzte.

„Ich glaube, ich habe ihm einigen Stoff zum Nachdenken gegeben. Jetzt liegt es bei ihm, ob er meine Vorschläge in die Tat umsetzt oder nicht. Vor allem muss er lernen, Geduld zu haben. Es braucht Zeit, bis die Dinge sich zum Besseren entwickeln.“ Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: „Wir haben übrigens nicht nur über das Café gesprochen, Layla. Sie waren auch einige Male Gegenstand unserer Unterhaltung, und dabei war nicht zu übersehen, dass Ihr Bruder Sie vergöttert.“

Drake sah, wie ihre schönen Züge bei seinen letzten Worten weich wurden, und schaffte es nicht, einen Anflug von Eifersucht zu unterdrücken. Würde ihr Gesicht jemals diesen Ausdruck haben, wenn von ihm die Rede war?

„Wir haben uns immer sehr nahegestanden“, sagte sie schlicht. „Haben Sie Geschwister?“

Drakes Griff ums Lenkrad verstärkte sich. „Nein. Ich bin leider ein Einzelkind.“

„Das muss nicht zwangsläufig etwas Negatives bedeuten“, wandte Layla ein. „Vielleicht haben Ihre Eltern ja beschlossen, dass sie nur Sie wollten. Oder vielleicht konnten sie keine weiteren Kinder bekommen.“

„Keine Ahnung“, erwiderte er angespannt. „Ich habe nie danach gefragt.“

„Und es gibt keine Möglichkeit, das nachzuholen?“

„Nein. Meine Mutter hat uns verlassen, als ich gerade eingeschult wurde, und mein Vater starb, als ich sechzehn war.“

Drake wünschte, er hätte nicht ganz so bitter geklungen. Er spürte deutlich, dass Layla sich vor Unbehagen förmlich wand.

„Bitte verzeihen Sie meine Taktlosigkeit“, sagte sie nach einem kurzen angespannten Schweigen. „Aber ich hatte keine Ahnung von Ihrer Familiengeschichte.“

„Es ist lange her, und ich habe nicht das Bedürfnis, es in die Welt hinauszuposaunen.“ Seine Stimme war so rau wie Sandpapier. „Ich wäre Ihnen also dankbar, wenn Sie diese Information für sich behalten würden. Wie auch immer …“ Er warf ihr einen Seitenblick zu und registrierte betroffen den mitleidigen Ausdruck in ihren wunderschönen braunen Augen. „Ich bin jetzt ein großer Junge und komme auch ohne Eltern bestens zurecht.“

„Dann sind Sie aus härterem Holz geschnitzt als ich.“ In Laylas Stimme schwangen Traurigkeit und ein Hauch von Wehmut. „Ich war auch noch sehr jung, als ich meine Mum verlor. Sie hatte sich im Verlauf einer Grippe eine schwere Lungenentzündung zugezogen, von der sie sich nie wieder erholt hat. Und als ich ein Teenager war, starb auch mein Vater. Ich vermisse sie beide immer noch mehr, als ich sagen kann.“

Angesichts der geradezu erschreckenden Ähnlichkeit ihrer Verluste fragte Drake sich, welche Reaktion jetzt wohl angemessen wäre. Sollte er eine der üblichen Höflichkeitsfloskeln anbringen oder den Wagen irgendwo parken und Layla fest in die Arme nehmen? Der Drang, Letzteres zu tun, war überwältigend. Er lechzte danach, ihre samtige Haut und ihr seidiges Haar zu berühren. Sie zu küssen, bis dasselbe explosive Verlangen sie erbeben ließ, das auch ihn erfüllte …

Da sie jedoch schon fast ihr Ziel erreicht hatten, sagte er nur: „Es tut mir leid, dass Sie Ihre Eltern noch so vermissen. Aber das Leben geht weiter, und wir müssen versuchen, das Beste daraus zu machen, nicht wahr? Ich habe mich jedenfalls nie als Opfer meiner Umstände gesehen, egal wie schwierig oder herausfordernd es war, meine Probleme zu überwinden.“

Er lenkte den Rover auf das große Stück Brachland, das sie inzwischen erreicht hatten, und parkte ihn neben den Planierraupen und LKWs, die bereits dort standen.

„Da wären wir also …“ Drake stellte den Motor ab und betrachtete Layla prüfend. „Leider ist das Wetter ziemlich ungemütlich, aber ich würde trotzdem gern einen Rundgang mit Ihnen machen und Ihnen erklären, was wir hier planen. Sind Sie immer noch bereit?“

„Natürlich.“ Sie blickte aus dem Fenster und lächelte versonnen. „Als ich noch ein Kind war, gab es hier einen tollen Spielplatz. Mein Bruder und ich sind oft den weiten Weg von unserem Haus bis hierher gelaufen und kamen uns dabei wie verwegene Abenteurer vor. Erinnern Sie sich auch noch daran, Drake?“

„Ja, in der Tat.“

Seine eigenen Erinnerungen an die Spielanlage waren definitiv nicht so positiv wie Laylas. Er war zwar auch häufiger hier gewesen, aber er hatte nie Freundschaften geschlossen. Vermutlich waren alle Kinder in seinem Alter vor dem Jungen mit der durchgebrannten Mutter und dem ständig betrunkenen Vater gewarnt worden.

Entschlossen kehrte Drake in die Gegenwart zurück und lächelte seiner hübschen Begleiterin zu. „Wir müssen übrigens Schutzhelme tragen, das verlangen die Sicherheitsbestimmungen. Kommen Sie, ich habe einen Reservehelm für Sie im Kofferraum.“

Kaum hatte Layla den Wagen verlassen und den Fuß auf den lehmigen Boden gesetzt, schnitt ihr ein eisiger Windhauch ins Gesicht. Vor Kälte schaudernd, dachte sie über die Kompromisslosigkeit nach, mit der Drake seine traumatische Kindheit hinter sich gelassen hatte. Plötzlich verstand sie, warum ihm sein Erfolg so viel bedeutete. Es von diesem deprimierenden Niemandsland bis nach Mayfair zu schaffen, war eine große Leistung. Besonders wenn man in Betracht zog, dass diese Stadt weder in sozialer noch bildungstechnischer Hinsicht viel zu bieten hatte. Layla schlang die Arme um ihre viel zu dünne Jacke und erschauerte erneut. Hätte sie doch bloß ihren gefütterten Anorak angezogen!

„Lassen Sie uns losgehen. Mit etwas Bewegung wird Ihnen sicher schnell wärmer. Aber zuerst setzen Sie den Helm auf.“

Als Drake direkt vor ihr stehen blieb, nahm sie eine Mischung aus Besorgnis und Zärtlichkeit in seinen silbergrauen Augen wahr, die ihr Herz unvermittelt schneller schlagen ließ. Überrumpelt von ihrer eigenen Empfindung, hätte Layla um ein Haar das Gleichgewicht verloren, als sie den Helm entgegennehmen wollte. Nur Drakes schneller fester Griff um ihren Arm verhinderte einen Sturz.

Bei der Aktion fielen beide Schutzhelme zu Boden, und für Sekunden schien die Zeit stillzustehen. Layla spürte, wie die erotische Anziehungskraft dieses Mannes drängend und machtvoll Besitz von ihr ergriff. In seinen Augen erkannte sie dasselbe pure Verlangen, das auch ihr den Atem raubte.

Drake behielt sie weiter fest in seinem Griff, während sein Atem kleine weiße Wölkchen bildete, die rasch in der frostigen Luft verflogen. Layla suchte verzweifelt nach Worten. Nach irgendeiner Belanglosigkeit, die der Situation wieder zu einer gewissen Normalität verhelfen würde … bevor sie noch eine Riesendummheit beging.

Genau in diesem Augenblick ließ Drake ihren Arm los und umschloss ihr Gesicht mit beiden Händen. Das Gefühl seiner warmen, kräftigen Hände auf ihren eiskalten, von der Kälte geröteten Wangen war wie eine Offenbarung.

Er beugte sich zu ihr und küsste sie mit überwältigender Hingabe. Die Berührungen seiner Lippen, die Leidenschaft, mit der seine Zunge ihren Mund erkundete, ließen sie von Kopf bis Fuß erschauern und weckten in ihr ein zügelloses Verlangen nach mehr. Es war, als befände sie sich inmitten eines gewaltigen Strudels, der sie für immer aus ihren ruhigen Gewässern vertreiben würde. Die Luft war erfüllt vom Klang ihrer eigenen schnellen Atemzüge, ihre Hände umklammerten besitzergreifend Drakes Kaschmirmantel – begierig, seinem kraftvollen muskulösen Körper näher zu sein. Sie hätte alles dafür gegeben, jetzt seine warme, glatte Haut auf ihrem nackten Körper zu spüren.

Die Hitze zwischen ihnen hätte mühelos das Eis der Arktis schmelzen können, als Drake sich mit einem heiseren Stöhnen von ihren Lippen löste. Seine Finger bebten spürbar, als er den Reißverschluss ihrer Jacke aufzog und beinah grob ihre Brüste umfasste. Er bedeckte ihre Wangen, ihren Hals mit kleinen, heißen Küssen, während seine Hände mit fieberhafter Ungeduld zu ihrer schmalen Taille hinunterwanderten. Dabei verriet sein schneller, unregelmäßiger Atem, dass er kurz davor war, die Kontrolle zu verlieren.

Laylas Körper reagierte mit geradezu erschreckender Heftigkeit auf jede seiner Berührungen. Als Drake sie lustvoll und begierig in die zarte Stelle zwischen Nacken und Schulteransatz biss, war es nur seinen starken Armen zu verdanken, dass sie immer noch aufrecht stand.

Schließlich bahnte sich ein letztes Fünkchen Vernunft seinen Weg durch den gefährlichen Nebel der Leidenschaft. Mit rasendem Puls befreite sich Layla aus Drakes Umarmung und trat einen Schritt zurück.

„Ich … ich halte das für keine gute Idee“, stammelte sie mit glühendem Gesicht. „Wir sollten besser daran denken, weswegen wir hierhergekommen sind, anstatt …“

„Anstatt uns gegenseitig die Kleider vom Leib zu reißen?“, schlug Drake vor, als sie hilflos verstummte.

Sein heiserer Tonfall und sein aufreizendes Lächeln erweckten den unbezähmbaren Wunsch in Layla, sich erneut in seine Arme zu werfen. Um das zu verhindern, rief sie sich mit aller Kraft die demütigende Erfahrung in Erinnerung, die sie erst vor Kurzem mit einem ebenfalls reichen und charmanten Mann gemacht hatte. Besser, sie verliebte sich in einen Fabrikarbeiter oder Postboten – solange er nur ehrlich war. Auf jeden Fall würde sie sich kein zweites Mal auf jemanden einlassen, der die Jagd nach Geld und Erfolg zu seinem Lebensziel gemacht hatte.

„Ich weiß nicht, was über mich gekommen ist, aber es wird ganz bestimmt nicht wieder passieren. Wollen wir uns jetzt das Gelände ansehen? Die Zeit vergeht schnell, und ich muss bald wieder zurück zur Arbeit.“ Sie sah Drake dabei nur ganz flüchtig an, denn hätte sie eine Millisekunde zu lang in diese verführerischen Augen geblickt, wären all ihre guten Vorsätze wieder zum Teufel gewesen.

Drake nickte mit unergründlicher Miene. „Also dann los“, sagte er und hob die beiden Helme auf. Nachdem er seinen aufgesetzt hatte, ging er zu Layla, um ihr ihren zu reichen.

„Sobald wir uns alles angesehen haben, bringe ich dich zum Café zurück. Ich rufe dich dann später noch einmal an, damit wir das nächste Treffen ausmachen können. Aber dieses Mal bestehe ich darauf, dass dich mein Chauffeur abholt.“

„Hast du mir nicht richtig zugehört?“, fragte Layla entnervt. „Was, wenn ich sage, dass ich dich nicht wiedersehen will?“

„Dann würde ich dir nicht glauben. Nicht nach dem, was gerade passiert ist.“

Sein Blick war so ernst wie noch nie zuvor. Mit vor Kälte tauben Fingern griff Layla nach dem Helm, aber sie hatte nicht vor, ihn aufzusetzen, bevor sie ihren Gefühlen Luft gemacht hatte.

„Lass mich eins klarstellen, Drake“, erklärte sie mit aller Bestimmtheit, zu der sie in diesem Moment in der Lage war. „Ich habe kein Interesse an einer Affäre, die nach ein paar Tagen oder Wochen ausgebrannt ist. Ich streite nicht ab, dass ich mich körperlich zu dir hingezogen fühle, aber das ist für mich kein ausreichender Grund, um mich noch einmal mit dir zu treffen.“

„Was wäre denn dann ein ausreichender Grund?“

Sie zwang sich, ihm direkt in die Augen zu sehen. „Ich bin nur dann bereit, dich wiederzusehen, wenn du mir die Möglichkeit gibst, den Mann hinter der glänzenden Fassade kennenzulernen, die du der Welt präsentierst. Andernfalls können wir das Ganze sofort vergessen. Bist du damit einverstanden?“

„Ich bin mit meinem Privatleben sehr eigen, Layla. Normalerweise lasse ich die Menschen nicht sehr nah an mich heran. Besonders Frauen nicht.“

Er hätte es gar nicht aussprechen müssen. Layla sah ihm auch so deutlich an, wie sehr ihn die Vorstellung abschreckte, ihr einen etwas intimeren Einblick in sein Leben zu gewähren. Als wäre sie der personifizierte Feind, den er unter allen Umständen daran hindern wollte, seinen meterhohen Schutzwall zu überwinden.

Ihr Atem ging plötzlich unangenehm flach. „Demnach sind Frauen für dich nur dazu da, um dir Befriedigung zu verschaffen. Ist es das, was du mir sagen willst?“

„Ich glaube nicht, dass wir das hier und jetzt vertiefen sollten.“ Drakes Tonfall machte deutlich, dass das Thema damit für ihn fürs Erste abgehakt war. „Ich muss jetzt meinen Job machen und das Gelände inspizieren. Wir können darüber reden, wenn ich dich heute Abend anrufe.“

„Mach dir keine Mühe“, erwiderte Layla verärgert. „Du hast deinen Standpunkt ausreichend deutlich gemacht, und ich kann nur wiederholen, dass ich kein Interesse daran habe, dir für die Dauer deines Projekts in dieser Stadt als bequeme Bettgespielin zur Verfügung zu stehen.“

Zur Bekräftigung ihrer Worte drückte sie Drake seinen Helm in die Hand. „Und du brauchst mich auch nicht ins Café zurückfahren. Der Fußmarsch wird mir guttun.“

„Geh nicht, Layla …“

Seine Bitte klang so eindringlich, dass sie in der Bewegung innehielt.

„Warum sollte ich nicht gehen?“ Ihr Herz klopfte so wild, als wollte es ihr aus der Brust springen.

„Weil ich dir hier alles zeigen und dir erklären will, welche Verbesserungen ich geplant habe.“ Er gab einen frustrierten Seufzer von sich. „Bist du nicht wenigstens daran interessiert?“

Obwohl sie stocksauer auf ihn war, konnte Layla nicht leugnen, dass sie sehr wohl daran interessiert war. Schließlich wusste sie nur zu gut, wie dringend die Stadt und deren Bewohner eine Veränderung brauchten.

Daher schob sie sich das windzerzauste Haar aus der Stirn und nickte widerstrebend. „Natürlich will ich wissen, was hier demnächst passieren wird. Dann … bleibe ich also und lasse mir alles von dir erklären.“

Drakes Miene hellte sich augenblicklich auf. „Und was ist mit dem Telefonat, um ein Wiedersehen zu verabreden?“

Angesichts seiner Hartnäckigkeit stahl sich ein unfreiwilliges Lächeln auf Laylas Lippen. „Wenn du bereit bist, ernsthaft über meine Bedingungen nachzudenken, kannst du mich anrufen.“

Er schüttelte den Kopf als wäre es sinnlos, die Angelegenheit jetzt weiterzuverfolgen. Stattdessen legte er seine Hand auf Laylas Rücken und führte sie aufs Grundstück.

5. KAPITEL

„Und was hältst du nun von meinen Plänen?“

Während er sie wieder vom Baugelände herunterfuhr, warf Drake seiner Beifahrerin einen neugierigen Seitenblick zu.

„Ich bin total begeistert!“, antwortete Layla enthusiastisch. „Besonders von der großen Grünanlage mit angrenzendem Abenteuerspielplatz, die du dir für das Grundstück vorstellst.“

„Und du befürchtest nicht, dass die Kinder die Pflanzen mutwillig wieder ausreißen?“

„Ganz im Gegenteil. Gib den Menschen einen Ort zum Leben, der nicht nur praktisch, sondern auch schön ist, und sie werden alles tun, um seine Schönheit zu erhalten. Davon bin ich fest überzeugt. Die meisten Kinder, die ich kenne, lieben Pflanzen und Blumen, und wenn ihnen jemand zeigt, wie man sie pflegt und großzieht, werden sie sie nur noch mehr lieben.“

„Dann haben die Pflanzen also Ihre persönliche Zustimmung, Miss Jerome?“

Laylas blasse Wangen überzogen sich mit einem reizenden Pink. „Du brauchst meine Zustimmung zwar nicht, aber ich freue mich trotzdem, dass du mich nach meiner Meinung gefragt hast.“

„Es gibt noch etwas, das ich dir zeigen möchte, bevor ich dich zurückbringe. Es ist eine ziemlich nichtssagende Seitenstraße in einem der besonders heruntergekommenen Viertel, für die ich ebenfalls ein paar Ideen in petto habe.“

Während der Fahrt zu dem Ort, an dem er groß geworden war, spürte Drake einen bleiernen Druck auf der Brust. Dennoch versuchte er, durch die maroden Fassaden der verlassenen viktorianischen Häuser hindurchzublicken und sich die moderneren, attraktiveren Gebäude vorzustellen, die er hier stattdessen errichten wollte.

„Ist das die Straße, von der du gesprochen hast?“, wollte Layla wissen, als er den Wagen vor einer verlassenen Einfahrt parkte.

„Ja. Kennst du jemanden, der hier gewohnt hat?“ Drake betete im Stillen, dass dem nicht so war. Er wollte nicht, dass ihr Bild von ihm durch irgendwelche Klatschgeschichten über seine Familie getrübt wurde.

„Das nicht, aber ich weiß, dass beim Stadtrat eine Petition dafür eingereicht wurde, die alten Häuser zu erhalten und zu sanieren.“

Drake verzog leicht die Lippen. „Ich habe davon gehört. Eine gut gemeinte Kampagne, aber ich fürchte, dieser Antrag ist bereits abgelehnt worden.“

„Und mit welcher Begründung?“

Laylas bestürzter Gesichtsausdruck brachte Drake für einen Moment aus der Fassung. „Weil die komplette Straße bereits an einen Privatinvestor verkauft worden ist, der beabsichtigt, hier einen zeitgemäßeren Wohnkomplex bauen zu lassen.“

„Wann hast du das gehört?“ Die großen braunen Augen, die ihn vom ersten Moment an in ihren Bann gezogen hatten, waren vor Schreck und Ungläubigkeit geweitet.

„Das muss so etwa drei Monate her sein … ungefähr zu dem Zeitpunkt, als ich mein Kaufangebot einreichte.“

Layla biss sich auf die Lippen und strich sich mit einer mechanisch wirkenden Geste das Haar zurück. „Dann bist du also dieser Privatinvestor?“

„So ist es.“

„Und du planst ernsthaft, diese historischen Gebäude niederzureißen und durch billige, charakterlose Apartmentblöcke zu ersetzen?“

„Ich hoffe doch, dass ich etwas Besseres zustande bringe“, meinte er trocken. „Bisher habe ich jedenfalls noch nichts gebaut, das billig und charakterlos wäre. Mein Bestreben war immer, Räume zu schaffen, die ihre Besitzer erfreuen. Und um dieses Ziel zu erreichen, verwende ich nur die besten Materialien und engagiere ausschließlich Handwerker, die auch in der Lage sind, meine Ideen in der entsprechenden Qualität umzusetzen.“

„Mag sein, aber die Viktorianer verstanden es, Häuser zu bauen, die der Zeit standhielten und außerdem elegant waren. Und du solltest wissen, dass ich eine der Bürgerinnen war, die die Petition unterschrieben haben. Wenn du hier wirklich Verbesserungen erreichen willst, warum investierst du nicht lieber in die Instandsetzung dessen, was schon da ist?“

„Weil ich lieber baue, anstatt zu renovieren, deshalb.“

„Ich verstehe das nicht. Wieso sträubst du dich so gegen das Renovieren?“

Drake hatte keine Lust, es zu erklären. Außerdem fand er, dass Layla sich ganz schön weit aus dem Fenster lehnte. Schließlich war er nicht ohne Grund als leitender Architekt für dieses Projekt engagiert worden.

„Ich fahre dich jetzt besser zum Café zurück“, murmelte er.

Layla hob kämpferisch das Kinn. „Warum antwortest du nicht auf meine Frage? Wenn du schon vorhast, eine ganze Straße niederzureißen, könntest du wenigstens deine Gründe dafür nennen.“

Drake atmete tief durch, um sich zur Ruhe zu zwingen. „Es ist nicht so einfach, ein Gebäude instand zu setzen, wie du anscheinend glaubst. Alte Häuser zu sanieren und ihnen ihren früheren Glanz zurückzugeben, kostet ein Vermögen. Meistens ist es viel ökonomischer und einfacher, neu zu bauen. Vergiss nicht, dass ich nicht nur Architekt bin, sondern auch Geschäftsmann, Layla.“

Bevor sie eine Chance hatte zu antworten, startete Drake den Motor und fuhr los.

Layla wandte den Blick ab und starrte schweigend aus dem Fenster.

Sie hatte unmissverständlich klargestellt, dass sie Anteil an seinem Leben haben und den Mann hinter der erfolgreichen Fassade kennenlernen wollte. Es war das Beängstigendste, das je eine Frau von ihm verlangt hatte.

Drake kippte seinen doppelten Whisky in einem Zug hinunter und verschränkte die Arme vor der Brust. Und die wachsende Versuchung, ihren Forderungen tatsächlich nachzukommen, war sogar noch bedrohlicher …

Inzwischen sah es allerdings mehr danach aus, dass sie ihn gar nicht mehr kennenlernen wollte. Das war jedenfalls Drakes Eindruck gewesen, nachdem er Layla die Straße seiner verkorksten Kindheit gezeigt und ihr eröffnet hatte, was er damit vorhatte.

Das hatte allerdings nicht das Geringste daran geändert, dass er von ihr hingerissen war.

Verdammt!

Entweder hatte Layla Jerome ihn verhext, oder er hatte den Verstand verloren. Er war an seinen Geburtsort zurückgekehrt, um an der Wiederbelebung der Stadt mitzuarbeiten und sich gleichzeitig von seiner Vergangenheit zu befreien. Sich dort hoffnungslos in den Netzen einer betörenden Kellnerin zu verstricken, hatte definitiv nicht zu seinem Plan gehört.

Nachdem er sein Soll für diesen Tag erfüllt hatte, war er in sein Haus in Mayfair zurückgekehrt, doch er hatte dort weder etwas gegessen noch geduscht. Ohne es zu wollen, war er in einen Gefühlsstrudel geraten, der es ihm unmöglich machte, auch nur eine dieser elementaren Handlungen auszuführen.

Um sich auf andere Gedanken zu bringen, war er schließlich in eine Hotelbar in der Nähe gegangen, die er hin und wieder besuchte. Laylas verführerischer Duft haftete noch überall an ihm, und wenn er die Augen schloss, konnte er das Gefühl ihrer samtigen Haut unter seinen Fingerspitzen wahrnehmen und ihre süßen Lippen schmecken …

Heißes Verlangen schoss wie eine Stichflamme in ihm hoch – eine schlecht getimte Unannehmlichkeit, die Drake im Stillen verwünschte. Trotz ihrer klaren Aussage, dass sie an einer kurzen Affäre nicht interessiert sei, hoffte Drake immer noch, Layla in naher Zukunft ins Bett zu bekommen. Sie behauptete zwar, ihn besser kennenlernen zu wollen, aber wenn er es zuließ, wäre sie sicher enttäuscht von dem in sich gekehrten, unsicheren Mann hinter der glamourösen Fassade.

Einem Mann, der sich nicht binden und seine Vergangenheit nicht loslassen konnte.

Gereizt blickte er auf seine Armbanduhr und stellte fest, dass es schon fast zehn war. Obwohl Layla sich beim Abschied vor dem Café reichlich kühl gezeigt hatte, war er entschlossen, sie noch anzurufen. Dazu musste er aber aufpassen, dass es nicht zu spät wurde.

„Einen schlechten Tag gehabt?“

Eine gut gebaute Blondine glitt auf den Barhocker neben Drake. Unter ihrem figurbetonten grauen Kostüm trug sie eine rote Bluse, deren Ausschnitt genug von ihren Brüsten präsentierte, um einen spontanen Flirt zu rechtfertigen. Nur ließ der provokante Anblick Drake völlig kalt. Es gab nur eine Frau, auf die er scharf war, und das war Layla.

„Keineswegs“, entgegnete er und schob dem Barkeeper eine Zwanzigpfundnote zu. „Er hatte definitiv seine Höhepunkte.“

Er wusste genau, was er als Nächstes tun würde. Und das ließ keinen Raum für Small Talk mit einer x-beliebigen Fremden, die klar auf ein sexuelles Abenteuer aus war.

„Sie wollen schon gehen?“ Die Blondine versuchte nicht einmal, ihre Enttäuschung zu verbergen.

„Ich fürchte, ich muss. Einen schönen Abend noch.“

Drake setzte ein mechanisches Halblächeln auf, das rasch wieder von seinen Lippen verschwand. Er konnte nur noch daran denken, nach Hause zu kommen und Layla anzurufen.

„Was soll das heißen, sie ist schon im Bett? Es ist doch erst kurz nach zehn!“

Enttäuscht und verärgert stellte Drake den Kaffee, den er sich gerade gemacht hatte, auf dem Küchentresen ab.

„Layla hat abends noch nie lange durchgehalten“, antwortete Marc. „Sie ist ein typischer Morgenmensch.“

„Und wieso sind Sie jetzt an ihrem Handy? Ist sie gerade bei Ihnen?“

„Wir wohnen im selben Haus. Ich wohne im Erdgeschoss und Layla in der oberen Etage. Hat sie Ihnen das nicht erzählt?“

„Nein, hat sie nicht. Aber wie auch immer, ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie nach oben gehen und nachsehen würden, ob sie wach ist. Sie weiß, dass ich sie noch anrufen wollte.“

Drake legte eine stählerne Note in seine Stimme, aber in Wahrheit fühlte er sich durch ihr Verhalten verdammt verunsichert. War sie immer noch sauer auf ihn, weil er die alten Häuser abreißen und an ihrer Stelle neue bauen lassen wollte?

„Ich fürchte, das geht nicht“, teilte Marc ihm mit. „Sie hat mir ihr Handy gegeben und gesagt, falls Sie anrufen, solle ich Ihnen ausrichten, dass sie sich am Montag bei Ihnen meldet. Tut mir wirklich leid, Mr Ashton, aber wenn Sie das Temperament meiner Schwester kennen würden, würden Sie verstehen, dass ich ihre Anweisungen lieber befolge.“

Drake presste die Lippen zusammen und ballte die freie Hand zur Faust. Sie würde ihn also am Montag anrufen! Wollte sie ihm eine Lektion erteilen, weil er nicht bereit war, ein paar marode Bruchbuden sanieren zu lassen? Oder ging sie davon aus, dass ihre Forderung nach mehr Offenheit ihn so abgeschreckt hatte, dass es ganz egal war, ob und wann sie sich wiedersahen?

Wenn das der Fall war, schien es sie nicht gerade um den Schlaf zu bringen.

„Okay, danke“, murmelte er, da ihm im Moment beim besten Willen nichts anderes einfiel.

Nachdem er das Gespräch beendet hatte, ließ er sich auf den nächstbesten Stuhl fallen. Ein ganzes Wochenende ohne jeden Kontakt zu ihr! Drake biss die Zähne so fest zusammen, dass er es bis tief in die Kieferknochen spürte.

Wenn er ihre Adresse gehabt hätte, wäre er auf der Stelle zu ihr gefahren und hätte notfalls die Haustür eingetreten, um mit ihr zu reden. Temperament hin oder her, Gefühlsausbrüche verpufften in der Regel schnell wieder, davor hatte Drake keine Angst. Ganz im Gegenteil, er fand die Vorstellung sogar aufregend, Layla die Beherrschung verlieren zu sehen und sie mitten in ihrem Ausbruch mit einem langen Kuss zum Schweigen zu bringen.

Nachdem er ihren Geschmack bereits gekostet hatte, war die Fantasie schon fast unmenschlich real. Er gab einen stöhnenden Laut von sich und sprang wieder von seinem Stuhl auf. Die lange heiße Dusche, die er hatte nehmen wollen, würde er wohl durch eine abgekürzte Variante bei erheblich niedrigerer Temperatur ersetzen müssen. Andernfalls war es unwahrscheinlich, dass er in dieser Nacht auch nur eine Sekunde Schlaf fand.

Layla seufzte erleichtert auf, als Marc ihr am nächsten Morgen von Drakes Anruf berichtete. Sie war früh zu Bett gegangen, weil sie wirklich müde gewesen war, aber gleichzeitig war sie auch wütend auf Drake gewesen, weil er über eine Renovierung der alten Häuser nicht einmal nachdenken wollte.

Dabei war ihr klar, dass sie ihn durch ihre Weigerung, sich näher auf ihn einzulassen, bevor sie ihn besser kannte, ebenfalls verärgert hatte.

Drake hatte eindeutig ein Riesenproblem mit Nähe, und Layla wollte den Grund dafür herausfinden. Sie wollte auch wissen, warum er sich so gegen eine Renovierung der viktorianischen Häuser sträubte. Es fiel ihr schwer zu glauben, dass es tatsächlich wirtschaftlicher war, stattdessen eine neue Wohnanlage hochzuziehen. Und selbst wenn es so wäre, würde sie immer noch bezweifeln, dass dies der einzige Grund für seine unnachgiebige Haltung war.

Dennoch – dieser Mann war im Begriff, mehr für die Stadt zu tun als irgendjemand sonst in den letzten Jahren. Da sollte sie ihre Gefühle für ihn nicht von seiner Sturheit in diesem einen Punkt bestimmen lassen. Besonders, da sie ihn tief im Innern für einen guten Menschen hielt.

Layla hatte den Frühstückstisch abgedeckt und wollte gerade das Geschirr in die Spülmaschine räumen, als ihr plötzlich ein Gedanke durch den Kopf schoss.

Vielleicht war es ja an der Zeit, dass sie etwas mehr Eigeninitiative zeigte, indem sie mit Drake die Rollen tauschte und diesmal ihn überraschte. Was immer aus ihrer Begegnung entstehen mochte – eine unwiderstehliche Affäre, die sie nie vergessen würde, oder etwas Dauerhaftes: Sie wollte darüber genauso viel Kontrolle haben wie er.

Nie wieder würde sie die Wünsche und Bedürfnisse eines Mannes über ihre eigenen stellen, oder sich von ihm einreden lassen, er wüsste am besten, was gut für sie war!

Da Marc an diesem Tag besonders gute Laune hatte, gab er Layla ohne Zögern für den Nachmittag frei. Er zog sie sogar liebevoll in seine Arme, als sie ihm mitteilte, dass sie nach London fahren würde, um Drake zu besuchen.

„Ich mag ihn auch“, sagte er. „Außerdem halte ich ihn für einen gewieften Geschäftsmann mit viel Weitblick. Er hat lange mit mir über die geplanten Erneuerungsmaßnahmen gesprochen und mir geraten, wenigstens noch zwei, drei Jahre durchzuhalten, um zu sehen, wie sich die Konjunktur entwickelt. Und genau das werde ich auch tun. Ich kann dir gar nicht sagen, wie erleichtert ich bin, seit ich endlich eine klare Richtung habe, die ich verfolgen kann. Danke ihm noch einmal von mir, wenn du ihn siehst, ja?“

Die Tatsache, dass Drake ihrem Bruder so geholfen hatte, verstärkte Laylas Vorfreude auf ihn noch. Nach ihrem heißen Kuss auf der Baustelle wäre es lächerlich zu leugnen, dass sie ihn begehrte. Und sie würde liebend gern noch mehr über ihn und seine Geschichte herausfinden. Manchmal hatte er einen beinah gejagten Ausdruck in den Augen. Oder er starrte einfach nur vor sich hin, als würde ihn ein unausgesprochener Kummer quälen. In diesen Momenten fragte Layla sich unwillkürlich, ob ihn gerade Erinnerungen an eine traumatische Kindheit einholten.

Als das Taxi vor dem beeindruckenden sechseckigen Gebäude hielt, das Drake entworfen hatte, wünschte sie, sie hätte einen starken Drink zur Hand, der ihr etwas Mut verlieh. Was, wenn er keineswegs erfreut, sondern nur irritiert oder gar verärgert war, weil sie ohne Vorankündigung bei ihm auftauchte? Vielleicht hätte sie ihn ja doch anrufen und ihm mitteilen sollen, dass sie unterwegs war.

Aber dann wäre es keine Überraschung mehr gewesen.

Wenige Minuten später fuhr sie in dem hypermodernen Lift zu Drakes Büroräumen hinauf, wobei die verspiegelten Innenwände ihr reichlich Gelegenheit gaben, ihr Erscheinungsbild zu überprüfen.

Das schulterlange Haar hatte sie offen gelassen, um den verräterischen Knutschfleck zu kaschieren, den Drake an ihrem Hals hinterlassen hatte. Sie berührte die Stelle mit den Fingerspitzen, ließ sie aber sofort wieder los, weil sie sich plötzlich eigenartig schuldbewusst fühlte.

In dem Bestreben, etwas lässiger als bei ihrem letzten Besuch zu wirken, trug Layla dieses Mal hellblaue Jeans, eine einfache weiße Bluse und darüber einen rehbraunen Trenchcoat. Mit dem Outfit an sich war sie ganz zufrieden, doch als sie ihre geröteten Wangen und die fast fiebrig glänzenden Augen sah, wandte sie sich frustriert von ihrem Anblick ab.

Warum gelang es ihr nie zu verhindern, dass man ihr ihre Gefühle vom Gesicht ablesen konnte? Andere Leute schafften das doch auch. Sie hatte gehofft, ein Bild cooler Selbstsicherheit abzugeben, wenn sie ihm begegnete. Aber keine Chance. Sie sah eher aus wie ein verschrecktes Reh auf der Flucht nach vorn.

„Haben Sie einen Termin bei Mr Ashton?“

Drakes einschüchternd selbstbewusste Sekretärin stand vor ihr wie ein Wächter vor den Toren Roms – jederzeit bereit, einer drohenden Invasion entgegenzutreten.

„Nein.“ Layla schluckte hart. Sie wusste, dass ihr Lächeln steif und unecht wirkte. „Ich … wollte ihn mit meinem Besuch überraschen.“

In dem Augenblick drang Drakes gereizte Stimme durch die geschlossene Tür seines Büros. Während er sein bedauernswertes Gegenüber zur Schnecke machte, verzog seine Sekretärin ironisch die Lippen.

„Irgendwie glaube ich nicht, dass er in der Stimmung für Überraschungen ist, Miss …“

„Jerome“, half Layla ihr weiter.

„Ja, natürlich. Sie waren neulich schon einmal hier, nicht wahr? Da hat Herr Ashton Sie allerdings erwartet.“

„Richtig. Aber vielleicht könnten Sie ihm trotzdem sagen, dass ich hier bin.“

Die zierliche Blondine unterdrückte einen Seufzer. „Mir ist klar, dass Sie eine gute Bekannte von Mr Ashton sind, aber ich weiß wirklich nicht, wo ich Sie heute Nachmittag noch unterbringen soll. Sein Terminkalender ist bis zum Abend randvoll. Hinterlassen Sie ihm Ihre Telefonnummer oder schreiben Sie ihm eine Nachricht, wenn Ihnen das lieber ist. Ich sorge dafür, dass er sie bekommt.“ Über den Glastresen hinweg schob sie Layla einen Block und einen Kugelschreiber zu.

Layla nahm den Stift und starrte unentschlossen auf das leere Blatt Papier. Es war nicht gerade ein Geniestreich gewesen, unangemeldet in Drakes Büro zu erscheinen. Vielleicht sollte sie sich ein Café in der Nähe suchen und von dort aus versuchen, ihn auf seinem Handy zu erreichen.

Sie wollte gerade einen kurzen Gruß für ihn aufschreiben, als die Tür aufging und Drake herauskam. Auch er trug an diesem Tag Jeans und darüber einen hellgrauen Pullover, der seine breiten Schultern und seinen muskulösen Oberkörper hervorragend zur Geltung brachte.

Bei Laylas Anblick blieb er wie angewurzelt stehen und starrte sie an, als wäre sie eine Außerirdische. Der bohrende Blick seiner silbergrauen Augen löste ein wildes Flattern in ihrem Magen aus.

Hinter ihm stand ein kräftig gebauter Mann im grauen Nadelstreifenanzug, der etwas in der Hand hielt, das wie eine zusammengerollte technische Zeichnung aussah. Er nutzte geschickt den Moment und schlüpfte diskret hinaus, bevor sein Boss es bemerkte.

„Layla! Was verschafft mir denn diese Ehre?“ Drakes Stimme war gedehnt, fast schon desinteressiert, und es schwang ein leicht sarkastischer Unterton darin.

Layla legte den Stift zurück, straffte die Schultern und zwang sich, ihm ins Gesicht zu sehen. „Ich wollte dich überraschen.“

„Was dir zweifellos gelungen ist.“

„Ich habe gestern Abend deinen Anruf verpasst.“

„Stimmt. Aber jetzt bist du ja hier. Möchtest du einen Kaffee?“

Bevor Layla etwas erwidern konnte, wandte er sich seiner Sekretärin zu. „Können Sie mir und meiner Besucherin bitte Kaffee bringen, Monica?“

„Sie haben in zwanzig Minuten eine Verabredung mit Sir Edwin Dodd“, erinnerte sie ihn.

„Rufen Sie ihn an, und verschieben Sie den Termin. Sagen Sie ihm, etwas Wichtiges sei mir dazwischengekommen.“

Die supertüchtige Monica konnte ihre Bestürzung nicht verbergen. „Aber es handelt sich um eine langfristig getroffene Verabredung! Er ist wahrscheinlich schon unterwegs, und ich glaube nicht, dass er sehr erfreut sein wird, wenn Sie ihn im letzten Moment versetzen.“

Drake verschränkte die Arme vor der Brust und bedachte sie mit einem stählernen Blick. „Ich glaube, bisher hatte ich hier das Sagen, oder war das eine Wahnvorstellung?“

„Natürlich nicht, Sir. Tut mir leid. Ich rufe Sir Edwin Dodd sofort an und entschuldige Sie. Danach bringe ich Ihnen Kaffee.“

„Danke.“ Er wandte sich wieder Layla zu, wobei ein schwer zu deutendes Lächeln auf seinen Lippen lag. „Gehen wir in mein Büro.“

Er ließ ihr höflich den Vortritt und schloss die Tür hinter ihnen.

„Es ist schön, dich zu sehen, wenn auch etwas unerwartet“, sagte er, sobald sie allein waren. „Willst du nicht ablegen?“

Als er hinter sie trat, um ihr aus dem Trenchcoat zu helfen, nahm Layla gleichzeitig seine Wärme, den Duft seines Rasierwassers und die elektrisierende Berührung seiner Hände wahr. Eine explosive Mischung, die sie ganz schwindlig vor Sehnsucht machte.

Nachdem er ihren Mantel und ihre Tasche auf einem der Besucherstühle deponiert hatte, kam er zu ihr zurück und blieb dicht vor ihr stehen. Die Hände in die schmalen Hüften gestützt, betrachtete er sie eingehend, wobei er einen lang gezogenen Seufzer von sich gab.

„Eins muss ich dir lassen, Layla Jerome, du verstehst es wirklich, mich in Atem zu halten.“

Layla zupfte an ihren Haarspitzen und konnte nicht verhindern, rot zu werden. „Tut mir leid. Ich hätte vorher anrufen sollen.“

„Dann wäre es aber keine Überraschung gewesen.“

„Nein.“

„Außerdem scheint Telefonieren nicht gerade zu deinen Stärken zu gehören.“

Drake kam noch einen Schritt näher und umfasste ihre zarten Oberarme. Als er sie langsam, aber bestimmt an sich zog, hielt Layla den Atem an.

„Ich hätte deinen Bruder am liebsten erwürgt, als er sich weigerte, dich ans Telefon zu holen“, gestand er ihr heiser.

„Es war nicht seine Schuld. Ich habe ihm gesagt, dass er mich nicht stören soll.“

„Und warum, wenn ich fragen darf? Warst du sauer, weil ich diese Häuser lieber abreißen lasse, anstatt sie zu renovieren?“

„Ich gebe zu, dass ich deswegen wütend war. Mir ist klar, dass unsere Stadt eine Menge Verbesserungen nötig hat, aber es gibt hier auch viele Dinge, die ich liebe. Und dazu gehört diese schäbige kleine Straße mit ihren schönen historischen Häusern. Es macht mich furchtbar traurig, an die hart arbeitenden Familien zu denken, die darin gewohnt und ihre Freuden und ihren Kummer erlebt haben, und die jetzt alle weg sind.“

„Weißt du genau, dass sie alle hart gearbeitet haben und glücklich waren?“, fragte Drake.

Etwas an seinem Tonfall rührte Layla ganz seltsam an. „Nein, natürlich nicht. Ich dachte nur …“

„Ich bin in dieser Straße aufgewachsen und habe in einem der schönen historischen Häuser gewohnt. Leider habe ich dort nicht sehr viel Freude, dafür jede Menge Kummer erlebt. Und mein Vater hat definitiv nicht hart gearbeitet.“

„Es tut mir leid, das zu hören, Drake. Ich habe nur versucht, meine Gefühle in Worte zu kleiden. Es war bestimmt nicht meine Absicht, Salz in offene Wunden zu streuen.“

„Schon gut, vergiss es. Lassen wir die Geister der Vergangenheit ruhen. Viel lieber möchte ich jetzt wissen, ob du immer so früh ins Bett gehst.“

Laylas Stimmung hob sich, als sie das amüsierte Aufblitzen sah, das den Schmerz in seinem Blick verdrängte. Es war ein bedrückendes Bild, das Drake von seiner Kindheit skizziert hatte, aber zumindest wusste sie jetzt, warum er so entschlossen war, diese Häuser abzureißen.

„Wenn ich am nächsten Morgen arbeiten muss, ja“, gab sie zu. „Ich weiß, dass du mich gestern Abend sprechen wolltest, aber ich halte Telefonieren für keine gute Methode, um sich kennenzulernen. Ich ziehe es vor, mit meinen Freunden von Angesicht zu Angesicht zu reden. Besonders, wenn es um persönliche Dinge geht.“

„Dann bin ich jetzt also dein Freund?“

Er steckte ihr eine lose Haarsträhne hinters Ohr und strich mit dem Daumen sanft über ihre Wange. Eine Geste, die Layla von Kopf bis Fuß erschauern ließ.

„Ich würde nur zu gern dein Freund sein, wenn du mir dafür gewisse … Privilegien einräumst.“

Die Versuchung, seiner Bitte nachzukommen, war groß. Dennoch war Layla fest entschlossen, ihrem Vorsatz treu zu bleiben.

„Ich kann mir nicht helfen, aber irgendwie klingt das wie eine Vermeidungsstrategie für mich“, sagte sie.

„Was sollte ich denn vermeiden wollen?“ Mit einem jungenhaften Grinsen ließ Drake seine Hand zu ihrer Schulter gleiten.

„Die Antwort auf die Frage, die ich dir gestern gestellt habe.“

Seine Miene wurde augenblicklich ernst. „Diese Frage hat dafür gesorgt, dass ich die ganze Nacht nicht schlafen konnte.“

„Warum?“, flüsterte Layla.

„Bevor ich darauf antworte, möchte ich zuerst wissen, was genau zwischen dir und deinem früheren Boss passiert ist. Du sagtest, ihr hättet keine Beziehung gehabt, aber ich bin sicher, dass irgendetwas Intimes zwischen euch vorgefallen ist. War es eine Affäre, die einen unguten Verlauf genommen hat?“

Layla schüttelte den Kopf. „Nein, wir hatten keine Affäre. Er hat mich bei einer Büroparty mit Alkohol abgefüllt, und dann habe ich blöderweise mit ihm geschlafen. Es war nur ein einziges Mal, und ich habe mich hinterher dafür gehasst.“

Es machte sie wütend, dass es Drake so mühelos gelungen war, den Spieß umzudrehen. Sie wollte sich von ihm abwenden, doch er hinderte sie daran, indem er ihre Arme mit eisernem Griff umschloss.

„War das der Grund, warum du deinen Job geschmissen hast?“

„Nein“, stieß sie mit zusammengebissenen Zähnen hervor. „Zumindest war es nicht der einzige. In einem anderen schwachen Moment habe ich mich von ihm überreden lassen, meine ganzen Ersparnisse in eine windige Spekulation zu stecken, die er mir als narrensicher verkauft hat. Als sich herausstellte, dass das ganze Geld weg war, hat er nur gegrinst und gemeint, das Leben sei nun mal ein Risiko.“

Bei der Erinnerung lachte sie bitter auf. „Ich hatte zu der Zeit schon lange erkannt, dass die Finanzwelt nichts für mich ist. Ich hätte gern eine Ausbildung als Sozialpädagogin gemacht, um danach mit Jugendlichen zu arbeiten, aber dazu fehlten mir die Mittel. Also habe ich mich in der Hoffnung auf finanzielle Unabhängigkeit auf diesen schwachsinnigen Deal eingelassen – und damit nur meine grenzenlose Dummheit bewiesen.“

„Das tut mir leid.“

Es klang, als meinte Drake es ernst. Auch der Griff um ihre Arme lockerte sich merklich.

„Nicht halb so leid wie mir“, meinte Layla trocken. „Eines weiß ich jedenfalls mit Sicherheit: Ich werde mich nie wieder aus einer Notlage heraus zu einer Entscheidung drängen lassen.“

„Du hast nichts falsch gemacht, Layla. Aber deinem miesen Exboss sollte man den Hals umdrehen.“

„Egal …“ Sie hob kurz und energisch die schmalen Schultern. „Man lebt und lernt, wie mein Dad immer zu sagen pflegte. Bist du jetzt bereit, meine Frage zu beantworten?“

Drake betrachtete sie mit einem versengenden Blick. „Ich will dich, Layla, das dürfte dir inzwischen klar sein. Deswegen bin ich bereit, dich weiter in mein Leben zu lassen, als ich es je einer anderen Frau zugestanden habe. Du solltest aber wissen, dass es trotzdem noch gewisse Schranken gibt. Vielleicht wird sich das eines Tages ändern, aber für den Augenblick müsstest du das akzeptieren. Meinst du, dass du damit klarkommst?“

Layla nickte langsam, das Herz schlug ihr bis zum Hals. „Ich denke schon.“

6. KAPITEL

Nach einer ausführlichen Tour durch sämtliche Abteilungen seiner Firma kehrte Drake mit Layla in sein Büro zurück. Es war inzwischen fast halb sieben, und Monica hatte sich gerade verabschiedet.

„Du hast sie alle verzaubert“, stellte Drake fest. „Wahrscheinlich wirst du bei meinen männlichen Mitarbeitern in der nächsten Zeit das Thema Nummer eins sein.“

Layla zog skeptisch die Brauen hoch. „Das glaube ich kaum.“

„Dann hast du noch nicht begriffen, wie Männer ticken.“

„Da hast du wahrscheinlich recht.“

Als Drake ihr selbstironisches Lächeln sah, bereute er seine unsensible Bemerkung auf der Stelle. Warum musste er sie ausgerechnet jetzt an ihren niederträchtigen Exboss erinnern?

„Ich hoffe, du hast noch keine Pläne für dieses Wochenende gemacht“, wechselte er rasch das Thema. „Ich würde es nämlich gern mit dir verbringen.“

„Das ganze Wochenende?“

Als er ihren ungläubigen Gesichtsausdruck sah, konnte Drake sich nur mit Mühe ein Grinsen verkneifen. „Ganz genau. Und ich verspreche, dich am Sonntag so früh wieder zu Hause abzuliefern, dass du zu deiner gewohnten Zeit ins Bett gehen kannst.“

„Dann erwartest du von mir, dass ich die Nacht mit dir verbringe? Ich meine … die zwei Nächte?“

„Mein Haus verfügt über mehrere Gästezimmer. Wenn du lieber allein schlafen möchtest, bis du mich besser kennst, werde ich das respektieren.“

„Okay.“

Laylas erleichtertes Lächeln verriet Drake, dass er das Richtige gesagt hatte. Gut so. Er wollte nicht, dass noch eine Begegnung zwischen ihnen in Streit und Enttäuschung endete. Lieber nahm er die Qual sexueller Frustration in Kauf.

„Bekomme ich für mein Verständnis einen Kuss?“, erkundigte er sich.

Zur Antwort stellte Layla sich auf die Zehenspitzen und drückte ihre Lippen sanft auf seine.

Am liebsten hätte Drake sie an sich gerissen und gierig ihren verlockenden Mund in Besitz genommen. Woher er die innere Kraft nahm, stattdessen das rechte Maß an Zärtlichkeit und Rücksicht walten zu lassen, wusste er selbst nicht.

Allerdings konnte er nicht verhindern, dass seine Hände, die sanft ihren Rücken streichelten, sich hin und wieder zu ihrem hinreißenden Po verirrten.

„Es wird langsam spät“, murmelte Layla. „Sollten wir nicht aufbrechen und irgendwo etwas essen gehen?“

Obwohl sie noch stundenlang so mit ihm hätte verharren können, löste sie sich aus Drakes Umarmung und blickte zu ihm auf. In der kleinen Einbuchtung über seiner Oberlippe glitzerten winzige Schweißperlen, und der nachwachsende Bart verdunkelte sein markantes Kinn.

Vor allem aber registrierte sie das hungrige Verlangen in seinen silbergrauen Augen!

Obwohl es eine große Erleichterung für sie bedeutete, dass Drake keinen Sex von ihr erwartete, bevor sie einander besser kannten, machte sie die Vorstellung, die nächsten beiden Nächte bei ihm zu verbringen, hypernervös.

Seltsam, wie die Dinge sich manchmal entwickelten! Als sie sich für ihren Überraschungsbesuch bei ihm zurechtgemacht hatte, hatte sie sich irgendwann dabei ertappt, wie sie eine Zahnbürste und einen Ersatzslip in ihre Tasche schob … nur für den Fall. Eine sehr vorausschauende Maßnahme, wie sich nun herausstellte.

„Essen ist eine gute Idee“, stimmte Drake ihr zu. „Was hältst du davon, wenn wir zu mir fahren und ich uns etwas koche?“

„Du kannst kochen?“

Ihre Frage schien ihn zu amüsieren. „Mach dir nicht zu viele Hoffnungen“, warnte er sie. „Ich bin beileibe kein Paul Bocuse. Aber ein Wokgericht oder Spaghetti Bolognese bekomme ich schon hin. Und falls dir danach nach etwas Süßem ist, habe ich noch eine Packung Vanilleeis im Gefrierfach.“

„Na dann nichts wie los. Ich begebe mich ganz in deine kulinarische Obhut.“

Drakes Haus war eine perfekt proportionierte georgianische Stadtvilla mit großen Panoramafenstern und einer in dezentem Grün lackierten Eingangstür, über der sich ein kunstvoll gemeißelter Ziergiebel befand.

„Hier wohnst du also“, sagte Layla leise. „Es ist schön.“

Drake, der dicht hinter ihr stand, legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Warum kommst du nicht herein und siehst nach, ob das Innere auch zu deiner Zufriedenheit ist?“

Sobald Layla über die Türschwelle trat, wusste sie, dass es so sein würde. Was sie dagegen nicht erwartet hatte, war der ungewöhnliche Mix aus antiken und modernen Ausstattungselementen.

In der mit weißem Marmor ausgelegten Eingangshalle stand ein schwarzer Kleiderständer, der eher wie eine abstrakte Skulptur aussah, während sich an der Wand gegenüber ein wunderschöner Regency-Armsessel aus Rosenholz befand.

Die Treppe nach oben schmückte ein geschmackvoller grün-goldener Läufer, das Geländer bestand jedoch nicht aus Holz, sondern aus durchsichtigem Plexiglas.

Unwillkürlich musste Layla lächeln. „Du bist ein wandelndes Rätsel, Drake Ashton, weißt du das?“

Er runzelte irritiert die Stirn. „Wie meinst du das?“

„Naja …“ Sie schwieg einen Moment, um ihre Worte sorgfältig auszuwählen. Keinesfalls wollte sie ihn noch einmal mit irgendeinem Fauxpas vor den Kopf stoßen.

„Du entwirfst Gebäude, die auf dem neuesten Stand der Technik sind, und lebst in einem Haus aus dem neunzehnten Jahrhundert. Und kaum tritt man durch die Tür, erlebt man die nächste Überraschung. Statt einer konsequent antiken Ausstattung findet man diese unglaubliche Mischung aus Alt und Neu vor. Das fasziniert mich. Genauso wie du …“

Ihr Atem stockte, als Drake plötzlich dicht vor ihr stand. In seinen silbergrauen Augen funkelten Wärme und Freude, aber ganz in der Tiefe entdeckte Layla auch eine unerwartete Spur von Verletzlichkeit.

„Es freut mich, dass ich dich fasziniere“, sagte er. „Im Gegensatz zu deinem Exboss betrachte ich meinen beruflichen Erfolg nämlich nicht als Garantie, dass ich auch alles andere bekommen kann, was ich haben will. Daher freue ich mich über jede Kleinigkeit, die dir an mir gefällt.“

Es fiel Layla schwer, klar zu denken, wenn er solche verführerischen Dinge zu ihr sagte.

„Warum lebst du in einem Haus wie diesem, obwohl du bekannt dafür bist, einige der modernsten Gebäude auf diesem Planeten entworfen zu haben?“, wollte sie wissen.

„Die Losungsworte des Regency waren Proportion, Symmetrie und Harmonie. Das gefällt mir sehr. Abgesehen von dem Bestreben nach Schönheit, das die damaligen Architekten zu ihrer Leitlinie machten, sind die Häuser aus dieser Zeit wunderbar solide gebaut. Aber ich mag es auch, Gebäude zu schaffen, die den Bedürfnissen der Zeit gerecht werden – wie zum Beispiel größere Wohn- und Arbeitsbereiche, die jede Menge Tageslicht hereinlassen.“

Drake hielt inne und verzog den sinnlichen Mund zu einem selbstironischen Grinsen. „Aber für heute haben wir genug über Design geredet. Es fängt an, sich zu sehr nach Arbeit anzufühlen. Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich habe einen Bärenhunger. Lass mich dir den Rest des Hauses zeigen, dann koche ich uns etwas zum Abendessen.“

Nachdem er Layla drei Badezimmer mit frei stehenden Wannen und jedem nur denkbaren technischen Komfort, diverse Gästezimmer und ein hinreißend elegantes Wohnzimmer mit freigelegten Backsteinwänden und hohen Verandatüren gezeigt hatte, die auf eine überdachte Terrasse hinausführten, schlug Drake vor, den Rest des Hauses nach dem Essen zu besichtigen.

In der Küche holte er die Zutaten für das Wokgericht, auf das sie sich geeinigt hatten, aus dem Kühlschrank. Auch dieser Raum war ein Beispiel für Drakes herausragendes Stilempfinden.

Der erste Eindruck beim Hereinkommen war, dass hier alles auf technische Funktionalität ausgerichtet war. Doch die hohe, stuckverzierte Decke und einige strategisch platzierte Ölminiaturen mit Jagdszenen erinnerten den Betrachter daran, dass hier ein Mann lebte, der sich nicht nur der Ästhetik des 21. Jahrhunderts verbunden fühlte.

„Ich glaube, dies ist das interessanteste Haus, das ich je gesehen habe“, stellte Layla fest, als Drake einen Edelstahlwok aus einem der oberen Schrankfächer holte.

„Darf ich fragen, was genau du mit interessant meinst?“

Er stellte den Wok auf dem Herd ab und drehte sich zu ihr um. Seine leicht gerunzelte Stirn vermittelte Layla den Eindruck, dass ihr Kommentar ihn aus irgendeinem Grund irritiert hatte.

„Ich meine nur, dass ich etwas ganz anderes erwartet hatte, aber es gefällt mir sehr“, beteuerte sie. „Besonders die Art, wie du es eingerichtet hast.“

„Und du glaubst nicht, dass etwas fehlt?“

„Was denn zum Beispiel?“

Drake stützte die Hände in die Hüften und betrachtete sie eingehend. „Ich weiß nicht … Wärme vielleicht? Ein paar persönliche Gegenstände, damit es mehr wie ein Zuhause wirkt?“

Layla, die intuitiv erfasste, worauf er hinauswollte, spürte, wie ihm ihr Herz entgegenflog. „Glaubst du, dass es dir an Wärme fehlt, Drake?“, fragte sie ihn sanft.

Er räusperte sich und fuhr sich unruhig mit den Fingern durchs Haar. „Ich lebe schon so lange allein, dass ich manchmal befürchte, etwas zu eigenbrötlerisch geworden zu sein. Wie kann ich ein guter Architekt sein, wenn ich nicht einmal weiß, was die Menschen sich von einem Zuhause wünschen?“

Layla konnte kaum glauben, dass er das ernst meinte. „Du bist ein hervorragender Architekt, Drake, das musst du doch wissen. Warum sonst hat man dich wohl damit beauftragt, wieder Schwung in unsere Stadt zu bringen?“

Sein Lächeln kam zögernd und wirkte ziemlich unbehaglich. „Ich weiß auch nicht, warum ich das gesagt habe. Vielleicht weil ich seit heute Morgen um sechs gearbeitet habe. Aber egal, es wird Zeit, dass ich endlich mit dem Kochen anfange.“

„Erwartest du denn Wärme von einem Zuhause?“, hakte Layla mit heftig pochendem Herzen nach. „Ist das vielleicht etwas, was dir als Kind gefehlt hat?“

Das warnende Aufblitzen in seinen Augen war jäh und einschüchternd. „Ich habe dir gesagt, dass es Bereiche in meinem Leben gibt, die nicht zur Debatte stehen“, erinnerte er sie schroff. „Ich fürchte, dies ist einer davon.“

Eine Weile schwieg Layla, dann fragte sie ihn: „Glaubst du, wenn du nie über diese Dinge sprichst, verschwinden sie eines Tages von selbst? Meiner Erfahrung nach tun sie das nicht, Drake. Ich behaupte nicht, dass man Probleme allein durch Reden lösen kann, aber es ist zumindest ein erster Schritt.“

„Das Thema ist beendet, Layla“, sagte er in einem Tonfall, der keinen Widerspruch duldete. „Und sprich es bitte nicht wieder an, es sei denn, ich gebe ein klares Signal, dass du es darfst. Okay?“

Layla nickte stumm. Dies war eindeutig nicht der Zeitpunkt, weiter nachzubohren oder die Diskussion zu verlängern. Außerdem wollte sie ihr gemeinsames Wochenende nicht verderben, indem sie einen ernsten Streit riskierte. Stattdessen würde sie abwarten müssen, bis Drake zu etwas mehr Offenheit bereit war. Entweder das, oder sie gab die ganze Sache auf und fuhr wieder nach Hause.

„Warum lässt du mich nicht kochen?“, schlug sie vor und legte ihm leicht die Hand auf den Arm. „Du kannst dich inzwischen mit einem Glas Wein im Wohnzimmer entspannen. Wenn alles fertig ist, komme ich dich holen.“

„Das klingt verlockend, aber du bist mein Gast, schon vergessen?“

„Nein, aber ich bin ein sehr pflegeleichter Gast, der nichts dagegen hat, mit anzupacken, wenn es die Situation erfordert. Und die Tatsache, dass du erschöpft bist, verlangt eindeutig nach meiner Hilfe. Also geh und mach es dir gemütlich. Ich werde schon alles finden, was ich brauche.“

Drake zauderte einige Sekunden, dann gab er nach. „An solche Gäste könnte ich mich definitiv gewöhnen.“ Er umfasste Laylas Kinn und gab ihr einen liebevollen, leider viel zu kurzen Kuss. „Wirst du mit dem Herd zurechtkommen?“

„Gute Frage.“ Angesichts des glänzenden Hightech-Geräts mit seinen zahllosen Bedientasten und Kontrolllämpchen verzog sie skeptisch das Gesicht. „Er sieht sehr Respekt einflößend aus, aber sicher brauche ich kein Diplom in Raketentechnik, um ein paar Shrimps und Reis zu braten, oder?“

Mit einem leisen Lachen betätigte Drake einen Schalter, worauf eins der Kochfelder unter der dunklen Glasscheibe rot zu leuchten begann. „So einfach funktioniert das“, sagte er. „Auch ohne Diplom. Meinst du, du schaffst es?“

„Aber klar doch.“

„Gut, dann überlasse ich dich jetzt dir selbst. Möchtest du während des Kochens ein Glas Wein trinken?“

Layla schüttelte den Kopf. „Besser nicht. Sonst vergreife ich mich noch bei der Chilimenge, und das kann ziemlich schmerzhafte Folgen haben.“

„Warnung verstanden.“ Drake nahm eine Flasche Wein aus dem wohlgefüllten Regal am anderen Ende der Küche. Dann schnappte er sich ein Glas und verließ Layla mit einem Lächeln, das ihr wie ein Vorgeschmack auf kommende Genüsse erschien.

7. KAPITEL

Dieses Mal war er noch ungeschoren davongekommen. Aber wie lange würde er es schaffen, seine Vergangenheit einer Frau vorzuenthalten, die ihn nur anzulächeln brauchte, um seinen inneren Schutzwall papierdünn werden zu lassen? Von den Momenten, in denen sie sich küssten, ganz zu schweigen.

Die Ellbogen auf die Oberschenkel gestützt, starrte Drake abwesend auf das Glas Rotwein, das er auf dem Couchtisch abgestellt hatte. Nach einer Weile sprang er auf und ging zur Stereoanlage. Vielleicht konnte etwas Musik seine innere Unruhe vertreiben. Er legte eine seiner Lieblings-CDs ein, und als die raue, melancholische Stimme des Sängers den Raum erfüllte, verlor er sich für eine Weile in den Texten, die seine eigene tiefe Sehnsucht nach Glück und Frieden ausdrückten.

Die Atmosphäre ständiger Spannung und Wut, mit der er aufgewachsen war, hatte zuverlässig dafür gesorgt, dass er weder das eine noch das andere auch nur ansatzweise erfahren hatte. Schon im zarten Alter von sechs Jahren hatte Drake intuitiv verstanden, warum seine Mutter davongelaufen war: Sein Vater war ein verbitterter, eifersüchtiger, zorniger Mann gewesen, der sie am liebsten in Ketten gelegt hätte. Sie hatte einfach kein zufriedenes und erfülltes Leben mit ihm gehabt. Aber warum sie ihren wehrlosen Sohn bei diesem brutalen Mistkerl zurückgelassen hatte, hatte Drake nie verstanden und würde es wohl auch nie tun.

Er fuhr sich mehrmals heftig mit den Händen übers Gesicht, als könnte er so die quälende Erinnerung für immer aus seinem Körper und seiner Seele löschen. Aber das klappte natürlich nicht, und so drehten sich die zermürbenden Gedanken immer weiter in seinem Kopf …

Dank seiner Entschlossenheit und Willenskraft war es ihm gelungen, seine kaputte, einsame Kindheit hinter sich zu lassen. Er hatte eine steile Karriere hingelegt und massenhaft Geld verdient. Aber was brachte ihm das, wenn er am Ende seines Lebens einsam dasaß und niemanden hatte, mit dem er seine Erfolge genießen konnte?

Mit einem scharfen Geräusch stieß Drake die angehaltene Luft aus. Als seine Ex ihm diese Frage gestellt hatte, war alles in ihm kalt und hart geworden. Er wolle weder heiraten noch Kinder, hatte er ihr ohne Umschweife mitgeteilt und ihr geraten, sich nach einem anderen umzusehen, falls sie darauf aus sei.

Kirsty hatte ihn beim Wort genommen und die Beziehung noch am selben Abend beendet. Vor Kurzem hatte Drake über einen gemeinsamen Bekannten erfahren, dass sie schwanger war und im nächsten Monat heiraten würde. Er wünschte ihr von Herzen alles Gute. Sie war eine tolle Frau, aber nicht die Seelenverwandte, nach der Drake sich insgeheim immer gesehnt hatte.

Was er wollte, war eine zu unbegrenzter Liebe fähige Frau, die ihn zutiefst verstand und so akzeptierte, wie er war.

Keine leichte Vorgabe, aber so war es nun mal.

War möglicherweise Layla diese Frau?

Drake unterdrückte ein Stöhnen. Was für ein abwegiger Gedanke! Ihre hartnäckigen Fragen über seine Gefühle und seine Vergangenheit waren ihm ja jetzt schon zu viel. Nein, er wollte einfach nur mit ihr schlafen und ihre Gesellschaft genießen! Weiter hatte er mit der schönen Layla nichts im Sinn.

Nachdem er das für sich geklärt hatte, stellte Drake die Musik wieder ab und ging zum Sofa zurück. Noch im Stehen nahm er sein Weinglas vom Tisch und trank einen großen Schluck. Hoffentlich stellte es sich nicht als Fehler heraus, dass er ihr das Kochen überlassen hatte …

Unwillkürlich musste er grinsen, als er sich wieder in die bequemen Polster sinken ließ. Dümmer als seine ehemalige Haushälterin konnte sie sich wohl kaum anstellen. Schließlich arbeitete sie in einem Café, wo sie ständig kleine Gerichte zubereitete. Und ja, die Vorstellung, dass Layla für ihn kochte, gefiel Drake verdammt gut.

So gut, dass er trotz seines gerade gefassten Vorsatzes beinah wünschte, er könnte sie rund um die Uhr um sich haben.

Die Shrimps-Gemüse-Pfanne war Layla sogar noch besser gelungen, als sie erwartet hatte. Sie hatten alles bis auf den letzten Rest aufgegessen, und es hatte sie mit echter Befriedigung erfüllt, Drake so begeistert zulangen zu sehen.

Alles in allem hätte es ein schöner, entspannter Abend sein können – wenn seine Gegenwart sie nur nicht so nervös gemacht hätte!

Gleich nach dem Essen wollte sie aufspringen, um den Tisch abzuräumen, aber Drake hielt sie am Handgelenk zurück. „Darf ich fragen, was du vorhast?“, erkundigte er sich. In seinen silbergrauen Augen lag ein amüsierter Ausdruck, doch der Hauch von Verärgerung in seiner Stimme war nicht zu überhören.

Layla zuckte die Schultern. „Ich wollte nur schnell klar Schiff machen und …“

„Ich finde, du hast für einen Abend genug hausfrauliche Qualitäten bewiesen. Ich brauche zwar dringend eine neue Haushälterin, aber ich kann mich nicht erinnern, dir den Job gegeben zu haben.“

„Es ist keine große Sache, ein bisschen aufzuräumen.“

„Aber deswegen habe ich dich nicht zu mir eingeladen.“

Drakes heiserer Tonfall verriet deutlich, warum er es getan hatte. Und Layla konnte nicht leugnen, dass ihre Gedanken sich in dieselbe Richtung bewegten. Allein die Tatsache, dass sie vor ihrem Aufbruch nach London noch schnell ihre Zahnbürste und einen sauberen Slip eingesteckt hatte, sprach Bände. Trotzdem wehrte sich etwas in ihr dagegen, sich allzu schnell auf ihn einzulassen. Die Erinnerung daran, wie mies ihr Exboss sie behandelt hatte, steckte ihr noch in allen Knochen, so etwas ließ sich nicht so leicht abschütteln.

„Eigentlich hast du mich gar nicht zu dir eingeladen.“ Mit einem etwas angestrengt wirkenden Lachen entzog Layla Drake ihre Hand. „Jedenfalls nicht freiwillig. Nachdem ich dich ohne Vorankündigung in deinem Büro überfallen habe, hast du dich vermutlich dazu verpflichtet gefühlt.“

„Verpflichtet? Du musst verrückt sein!“

Drake sprang von seinem Stuhl auf und umrundete mit zwei Schritten den Esstisch. Ehe Layla wusste, wie ihr geschah, hatte er sie schon auf die Füße gezogen und so fest an sich gedrückt, dass sie buchstäblich nach Luft schnappte.

„Du musst mich verhext haben, Layla …“, murmelte er dicht an ihrem Ohr. „Ich kann nur noch daran denken, wie ich mit dir zusammen im Bett liege …“

Sein heißer Atem an ihrer Wange und das glühende Verlangen in seinen Augen raubten Layla den Atem. „Du sagtest etwas von vielen Gästezimmern und dass … dass wir heute Nacht nicht unbedingt in einem Raum schlafen müssten …“

„Da muss ich mir wohl eingebildet haben, ich hätte genug Willenskraft dazu …“

Layla wusste, dass sie einen verlorenen Kampf kämpfte. Brennende Hitze jagte durch ihren Körper, ein heißer, erregender Strom, der unmöglich zu bändigen war. Einfach lächerlich, die Vorstellung, allein in einem Gästezimmer zu nächtigen!

„Und ich will es auch gar nicht …“

„Dann komm mit mir“, forderte Drake sie auf. Seine Stimme klang heiser und voller Erwartung.

Ihre Hand fest in seiner, folgte sie ihm in den ersten Stock. Dabei registrierte sie weder die beeindruckenden Ölgemälde an den elfenbeinfarbenen Wänden, noch den samtig schwarzen Nachthimmel hinter den hohen Fenstern, an denen sie vorbeigingen.

Jetzt war sie es, die sich verhext fühlte.

Sein Schlafzimmer strahlte ein eindeutig maskulines Flair aus. Klare, leere Flächen. Ein wunderschöner Eichenholzboden, auf dem ein großer Teppich lag. Überall herrschte peinliche Ordnung, nur die zerwühlte burgunderrote Tagesdecke auf dem riesigen Bett störte das makellose Bild. Als hätte ihr Besitzer in aller Eile versucht, sie glatt zu ziehen, es sich dann anders überlegt und verärgert beschlossen, alles so zu lassen, wie es war.

Dass vor Kurzem eine andere Frau hier gewesen sein könnte, wollte Layla lieber nicht in Betracht ziehen. Aber natürlich war diese Möglichkeit nicht ganz auszuschließen.

Drake ließ kurz ihre Hand los, um die Tür hinter ihnen zu schließen und eine Stehlampe anzuknipsen, die den Raum mit einem weichen, intimen Licht erfüllte. Dann drehte er sich zu Layla und umfasste ihre Hüften begehrlich mit beiden Händen.

„Lass mich dich lieben“, murmelte er. „Kein Gerede mehr, keine übereilten Versprechen … Nur du und ich, allein in diesem Raum, in diesem Bett …“

Scheinbar mühelos hob er sie hoch und trug sie quer durchs Zimmer. Layla fühlte sich wie in einem himmlischen Traum, doch bevor sie sich ganz fallen lassen konnte, musste sie noch eines klären.

„Warte, Drake …“, flüsterte sie, als er sie behutsam auf dem breiten Bett niederließ. „Ich weiß nicht, was genau du dir vorgestellt hast, aber du solltest wissen, dass ich auf diesem Gebiet nicht viel Erfahrung habe. Mein letzter Liebhaber war mein Boss, und seitdem hatte ich nicht ein einziges Mal das Bedürfnis, einem Mann so nahe zu kommen.“

Mit einem leichten Lächeln auf den Lippen streichelte Drake ihre Wange. „Ich bin nicht an deiner Vergangenheit interessiert, Layla. Und meine Vorstellung von uns beiden ist die, dass wir zusammen im Bett liegen und ein ganz neues Kapitel unserer Geschichte schreiben.“

„Das möchte ich auch, Drake. Aber wo du schon die Vergangenheit erwähnst … Gab es … ich meine, war vor Kurzem eine andere Frau in diesem Bett?“

In seinen klugen grauen Augen, die offenbar mühelos ihre Gedanken lesen konnten, blitzten für den Bruchteil einer Sekunde Ironie und Ungläubigkeit auf. Layla spürte, wie sie rot wurde.

„Die letzte Frau in diesem Bett war meine Exfreundin“, informierte Drake sie. „Und wir haben uns vor mehr als einem halben Jahr getrennt.“

„Habt ihr zusammen hier gewohnt?“

„Nein.“

Sichtlich erleichtert atmete Layla auf. „Ich wollte dich nicht in Verlegenheit bringen“, versicherte sie Drake mit einem schuldbewussten Lächeln. „Aber ich musste es einfach wissen.“

„Schon gut, ich verstehe das. Und da wir jetzt beide wissen, wo wir stehen, können wir vielleicht da weitermachen, wo wir eben aufgehört haben?“

Layla, die nichts lieber wollte als das, umfasste sein Gesicht mit beiden Händen und zog es zu sich herunter. Sein markantes Kinn rieb sich rau an ihrem, als er begierig ihren Kuss erwiderte.

Was immer die Ursache für diese heiße, wilde Anziehung zwischen ihnen war – sie wusste, dass Drake sie schon jetzt für jeden anderen Mann ruiniert hatte. Sie hörte seinen schnellen, schweren Atem und erschauerte, als sie kurz seine warme Handfläche auf ihrem nackten Bauch spürte. Dann riss er mit einer raschen, entschlossenen Bewegung ihre dünne Baumwollbluse von unten nach oben auf, sodass die kleinen Knöpfe wie Konfetti in alle Richtungen flogen.

„Ich kaufe dir eine neue“, murmelte er und wandte seine Aufmerksamkeit Laylas weißem Spitzen-BH zu, der ein kleines Vermögen gekostet hatte.

Bevor er ebenfalls Drakes Ungeduld zum Opfer fallen konnte, hakte Layla ihn schnell selbst auf und streifte ihn sich zusammen mit der zerrissenen Bluse von den Schultern.

„Mein Gott, wie schön du bist!“, flüsterte Drake beinahe andächtig, als er ihre nackten, wohlgeformten Brüste erblickte. Mit Lippen und Zunge liebkoste er die aufgerichteten Spitzen, erst die eine Seite, dann die andere, bis Layla vor Lust aufseufzte und sich unruhig unter ihm wand. Als er sie ganz sanft biss, schrie sie vor Lust auf und krallte die Finger in sein Haar. Schließlich richtete er sich auf und ließ verlangend den Blick über sie gleiten.

„Zieh dich aus“, forderte er sie mit kehliger Stimme auf und öffnete seinen Gürtel.

Nachdem sie sich atemlos und in Windeseile ihrer Kleidung entledigt hatten, nahm Drake eine kleine Plastikpackung aus der Nachttischschublade. Ungeduldig beobachtete Layla, wie er die Cellophanhülle aufriss und sich das Kondom mit geübten Fingern überstreifte. Der Anblick seiner erregten Männlichkeit sandte ihr eine Serie heißer, erregender Schauer über den Rücken.

Was für ein Bild von einem Mann! Die ausgeprägten Muskeln unter der gebräunten Haut und der flache Bauch ließen ihr förmlich das Wasser im Mund zusammenlaufen. Er beugte sich über sie, küsste sie und schob dabei seine warme Hand zwischen ihre Schenkel. Laylas Puls raste, und eine weitere Welle heißer Lust überrollte sie. Er strich sanft über ihre empfindlichsten Stellen, dann spürte sie, wie er bebend vor Erregung in sie eindrang. Die Überraschung dieser schnellen und drängenden Bewegung nahm ihr den Atem. Sie stöhnte laut auf und legte ihr Gesicht an seine Brust.

Zwar war sie nicht völlig unerfahren, aber plötzlich überkamen Layla Zweifel, ob sie den Ansprüchen eines Drake Ashton würde genügen können. Doch noch während ihr dieser Gedanke durch den Kopf ging, spürte sie, wie Drakes Bewegungen immer fordernder und rhythmischer wurden. Ihren eigenen lustvollen Empfindungen folgend, schlang sie die Arme um seinen Nacken, um ihn noch näher an sich zu ziehen.

Mit diesem Mann zu schlafen war, als würde man durch einen stürmischen Ozean segeln. Layla wurde von einem Strom sinnlicher Empfindungen mitgerissen, in dem sie jede Orientierung verlor. Das heiße Pulsieren in ihrem Innern wurde immer heftiger, bis es einen Punkt beinah unerträglicher Intensität erreichte. Auf dem Höhepunkt der Wonne grub sie die Fingernägel in Drakes harte Rückenmuskeln und bog sich ihm lustvoll stöhnend entgegen. Sekunden später nahm sie wahr, wie Drakes kraftvoller Körper sich anspannte, als er ebenfalls den Gipfel der Lust erreichte.

Laylas Herz machte einen kleinen Freudensprung, als Drake sich nicht sofort zur Seite drehte, sondern sich über sie beugte und sein Gesicht so nah an ihres brachte, dass sie jede einzelne seiner dichten Wimpern hätte zählen können.

„Vielleicht hast du nicht viel Erfahrung, aber eins ist sicher, mein Engel …“ Drake berührte ihre Nasenspitze kurz mit den Lippen und schenkte ihr ein atemberaubendes Lächeln. „Du hast alles, was eine Frau braucht, um einen Mann glücklich zu machen, und noch viel mehr als das.“

„Naja“, zog Layla ihn auf. „Sooo schlecht warst du auch nicht.“

„Besten Dank.“ Drake drückte ihr einen Kuss auf die Stirn, dann bettete er seinen Kopf zwischen ihre Brüste und strich zärtlich mit den Fingerspitzen über ihren Arm.

Umhüllt von seinem männlichen Duft, genoss Layla das göttliche Gefühl, von seinem Körpergewicht tief in die Matratze gedrückt zu werden. Dabei durchlebte sie noch einmal jede Minute ihrer himmelstürmenden Vereinigung und kam zu dem Ergebnis, dass es die aufregendste Erfahrung ihres bisherigen Lebens gewesen war.

Als sie sich in dieser Nacht ein zweites Mal liebten, geschah es nicht weniger leidenschaftlich, nur ließen sie sich dieses Mal mehr Zeit für die ausgiebige Erforschung ihrer Körper. Drake verwöhnte Layla mit überwältigender Hingabe und Zärtlichkeit. Und als sie seinen Körper erkundete und herausfand, welche Berührungen ihn die Beherrschung verlieren ließen, verflogen ihre Zweifel, ob sie einem Mann wie ihm genügen könnte …

Irgendwann fielen sie eng umschlungen und erschöpft in einen tiefen Schlaf.

Mitten in der Nacht drang ein panischer Schrei an Laylas Ohr. Gleichzeitig spürte sie, wie ihr Arm grob weggestoßen wurde.

„Was ist denn los, Drake …?“

Mit zitternden Fingern tastete Layla nach dem Schalter der Nachttischlampe und fand ihn schließlich. Als das schummrige Licht den Raum erfüllte, setzte sie sich auf und betrachtete besorgt den heftig atmenden Mann neben ihr. Schweißperlen standen auf seiner Stirn, und als er den Kopf hob, um sie anzusehen, stand nackte Angst in seinem Blick. Er sah aus wie jemand, der direkt aus der Hölle kam und geglaubt hatte, dort für immer gefangen zu sein.

Layla beugte sich vor und berührte behutsam seine Schulter. „Du hattest einen schlechten Traum, aber jetzt ist er vorbei, Drake. Du bist hier bei mir in Sicherheit und musst dich vor nichts fürchten, das verspreche ich.“

Zur Antwort schob Drake ihre Hand weg und fuhr sich mehrmals heftig mit beiden Händen übers Gesicht. Dann setzte er sich ebenfalls auf und verharrte für eine Weile völlig reglos, als wäre er in eine Art Trance gefallen.

Schließlich sagte er mit einer Stimme, die eigenartig fremd klang: „Du hast das Licht ausgemacht.“

Layla zog sich die seidene Bettdecke schützend über die Brüste. Ein unerklärliches Angstgefühl durchfuhr sie wie ein eisiger Schauer. Drakes Worte hatten geklungen, als würde er sie eines schweren Verbrechens anklagen.

„Ich musste irgendwann in der Nacht zur Toilette und habe es ganz automatisch ausgeschaltet, als ich aus dem Bad zurückkam“, erklärte sie leise.

„Ich schlafe grundsätzlich nicht bei ausgeschaltetem Licht. Niemals!“

„Tut mir leid, das wusste ich nicht. Wenn du willst, kann ich den Rest der Nacht in einem der Gästezimmer verbringen …“

„Nein“, fuhr Drake sie barsch an. „Das will ich nicht!“

Zum zweiten Mal gefror Laylas Blut zu Eis. „Okay, dann … dann bleibe ich eben hier bei dir.“

„Tut mir leid, Layla.“ Drake versuchte zu lächeln, doch es gelang ihm nicht. „Ich wollte dich nicht erschrecken.“

„Es muss ein furchtbarer Traum gewesen sein. Meinst du, du kannst mir etwas darüber erzählen?“

Drakes Züge, die gerade wieder etwas weicher geworden waren, verhärteten sich erneut zu einer abweisenden Maske. „Bitte frag mich nicht danach. Ich bin nicht bereit, darüber zu reden, und weiß nicht, ob ich es je sein werde.“

„Dann ist dies einer der Bereiche, die tabu für mich sind?“

Er nickte und wirkte dabei für einen Moment so verloren, dass es Layla in der Seele wehtat. Doch so gern sie auch gewusst hätte, warum Drake nur bei Licht schlafen konnte, war sie klug genug, ihn nicht danach zu fragen. Was er jetzt brauchte, war wortloses Verständnis und vielleicht etwas Trost. Manche Albträume konnten selbst die stärksten Gemüter erschüttern.

Also ließ sie die Bettdecke wieder los, umfasste sein Gesicht mit beiden Händen und küsste ihn sanft auf den Mund. Die Wirkung war vergleichbar mit einem Funken, der einen unkontrollierbaren Flächenbrand entfacht. Wenig später lagen sie sich erneut in den Armen und küssten und streichelten einander wie von Sinnen.

Als Drake in Layla eindrang, war es anders als bei den Malen davor. Jetzt brauchte er sie wirklich. Und zum ersten Mal in ihrem Leben entdeckte Layla ihrerseits, wie es war, einen Mann wirklich zu brauchen …

8. KAPITEL

Layla stand unter der Dusche und wusch sich das Haar. Als vorläufigen Ersatz für die zerrissene Bluse hatte Drake ihr eins seiner weißen Hemden herausgelegt und war dann zu der nahe gelegenen französischen Bäckerei gegangen, um ihnen warme Croissants zum Frühstück zu besorgen.

Obwohl er in der Nacht nur wenig Schlaf bekommen hatte, fühlte er sich, als könnte er Bäume ausreißen. Doch als er zum Haus zurückkehrte, traf ihn die Erinnerung wie ein heftiger Schlag in den Magen. Wie er in tiefster Dunkelheit aufgewacht und noch einige endlos lange Sekunden in dem Albtraum seiner Kindheit gefangen gewesen war …

Als er nach dem Wasserkessel griff, stellte er verärgert fest, dass seine Hand leicht zitterte. Angesichts seines Verhaltens wäre es nur verständlich gewesen, wenn Layla eine Erklärung von ihm verlangt hätte, doch sie hatte es nicht getan.

Statt ihn mit Fragen zu bedrängen, hatte sie ihn mit ihrer Zärtlichkeit und ihrem wunderschönen Körper ohne Umwege ins Paradies entführt und ihn den Schrecken der Finsternis und das Zuschlagen der Tür vergessen lassen, das ihm verriet, dass sein Vater die Wohnung verlassen hatte, um in den Pub zu gehen …

Nicht einmal bei seiner Rückkehr hatte er die Tür zum Zimmer seines Sohnes wieder aufgeschlossen, um nachzusehen, ob alles in Ordnung war. Nein, Drake war dazu verdammt gewesen, allein zu bleiben und sich in den Schlaf zu weinen.

Entschlossen, den Schmerz abzuschütteln, der ihn bei der Erinnerung überfiel, löffelte Drake eine großzügige Menge Kaffeepulver in die Cafetière und legte die noch warmen Croissants auf zwei Frühstücksteller. Als er die Milch aus dem Kühlschrank holte, ließ eine weitere verstörende Erkenntnis ihn mitten in der Bewegung erstarren.

Wie benommen drückte er die Kühlschranktür wieder zu und stellte die Milch auf den Tisch. Gefangen in einem Strudel unkontrollierbarer Begierde und Lust, gepaart mit der Fantasie, dass Layla vielleicht die Frau war, die seiner Einsamkeit und seinen Albträumen für immer ein Ende machen konnte, hatte er jeden Gedanken an Schutz vergessen. Und Layla, die abgesehen von der unrühmlichen Episode mit ihrem Exboss lange keinen Sex mehr gehabt hatte, nahm sicher nicht die Pille.

Es war also durchaus möglich, dass er Layla letzte Nacht geschwängert hatte. Etwas so sträflich Leichtsinniges hatte er nicht mehr getan, seit er ein Teenager gewesen war.

„Ist hier möglicherweise ein Kaffee zu bekommen?“

Drake drehte sich zur Tür und spürte, wie ihm beim Anblick seiner bezaubernden Geliebten der Atem stockte. Mit dem in der Morgensonne glänzenden, frisch gewaschenen Haar und seinem schneeweißen übergroßen Hemd über der engen Jeans schien sie ihm das schönste und begehrenswerteste Wesen zu sein, dem er je begegnet war.

Sein Herzschlag beschleunigte sich, als er langsam auf sie zuging. „Es gibt nicht nur Kaffee, sondern auch frische Croissants.“

Layla schmiegte sich in seine Arme, als wäre es das Natürlichste auf der Welt. „Du bist wohl entschlossen, den Preis für den fürsorglichsten Mann des Jahres abzustauben.“ Mit ihren großen, dicht bewimperten Augen blickte sie lächelnd zu ihm auf. „Aber keine Sorge, was mich betrifft, hast du ihn schon gewonnen.“

„Tatsächlich? Na, dann bin ich ja beruhigt.“ Drakes Griff um ihre schmale Taille verstärkte sich. „Übrigens werde ich dieses Hemd nicht mehr waschen, nachdem du es mir zurückgegeben hast.“

„Warum denn nicht?“

„Weil ich will, dass es den Duft deines sexy Körpers behält. Von jetzt an ist es mein absolutes Lieblingskleidungsstück.“

„Wie du meinst. Aber jetzt lass uns frühstücken, ich sterbe vor Hunger. Also, was ist mit dem Kaffee?“

Als sie sich aus seinen Armen befreite und zum Tisch gehen wollte, zog Drake ihre Hand an seine Lippen und küsste nacheinander ihre Fingerspitzen.

„Wofür war das?“, erkundigte Layla sich überrascht.

„Mir war einfach danach.“ Drakes Herz wurde plötzlich von einer Wärme durchströmt, die er bisher nie gespürt hatte und nach der er sehr leicht süchtig werden könnte. „Das heißt, so ganz stimmt das nicht“, fügte er hinzu und drückte dabei ihre Hand, die er gar nicht wieder loslassen wollte. „Ich möchte dir einfach für dein Verständnis letzte Nacht danken.“

Es war ein gutes Gefühl, nicht mehr als das sagen zu müssen. Der sanfte Blick ihrer dunklen Augen versicherte ihm, dass keine weiteren Erklärungen nötig waren. Wenigstens im Moment nicht.

„Ich fand es schrecklich, dich so verstört zu sehen. Von was für Dingen du auch geträumt hast, Drake – ich wollte dir nur helfen, sie schnell wieder zu vergessen.“

„Und das ist dir auch gelungen“, versicherte er ihr und ließ endlich ihre Hand los, um den Kaffee aufzubrühen.

„Drake …?“

„Ja?“

„Als wir uns in der Nacht noch einmal geliebt haben, hast du kein Kondom benutzt.“

„Genau darüber habe ich nachgedacht, als du eben hereingekommen bist.“ Er rieb sich mit der Hand das Kinn, die Sorgenfalten auf seiner Stirn vertieften sich. „Normalerweise bin ich in diesem Punkt vorsichtiger, aber im Sturm der Ereignisse muss mir wohl mein gesunder Menschenverstand abhandengekommen sein.“

Als wollte er diesen Umstand unbewusst erklären, musterte er sie mit einer hilflosen Geste von Kopf bis Fuß. „Ich konnte jedenfalls nicht mehr klar denken, so viel ist sicher. Aber das ist natürlich keine Entschuldigung für mein verantwortungsloses Verhalten.“

„An dem, was geschehen ist, warst nicht nur du beteiligt“, erinnerte Layla ihn. „Du warst nicht der Einzige, der nicht mehr klar denken konnte. Sobald wir gefrühstückt haben, gehe ich los und besorge mir die Pille danach.“

Drake wusste nicht, warum ihn bei ihren Worten ein so unangenehmes Gefühl übermannte. Hätte er es benennen müssen, hätte er es vermutlich als eine Art inneren Protest beschrieben. Als ob etwas bedroht wäre, von dem er nicht einmal gewusst hatte, wie wertvoll es für ihn war.

„Wie auch immer“, meinte Layla. „Erst einmal frühstücken wir. Kennst du eine Apotheke in der Nähe?“

Drake presste die Lippen zusammen. „Ja, keine Sorge“, bestätigte er unwillig. „Ich werde dich dorthin begleiten.“

„Danke.“ Layla senkte den Blick und schlang beschützend die Arme um sich, als würde sie etwas beunruhigen. Dann ging sie zum Tisch und setzte sich.

Drake fand, dass sie plötzlich sehr traurig aussah, aber er hatte nicht den Mut, sie zu fragen, warum.

Es war ein überraschend schöner Tag und sie beschlossen, eine Kunstausstellung zu besuchen, in der gerade die Werke eines von Drake wie Layla gleichermaßen geschätzten Künstlers gezeigt wurden.

Als sie jedoch die erhaben wirkenden Räume mit ihren hohen Decken und holzgetäfelten Böden durchschritten, kam es Layla vor, als würde die Tablettenschachtel, die sie sich inzwischen besorgt hatte, langsam aber sicher ein Loch in ihre Manteltasche brennen.

Es war der reine Wahnsinn, dass sie das Mittel noch nicht genommen hatte. Einfach unerklärlich, wenn … ja, wenn sie nicht ganz tief in ihrem Innern den Grund dafür gekannt hätte. Seit letzter Nacht spürte Layla eine leidenschaftliche, romantische Sehnsucht in ihrem Herzen, die sich jeder Kontrolle entzog. Und während sie nun Hand in Hand mit Drake durch die Galerie schlenderte, wurde dieses Gefühl immer stärker.

Wie mochte es wohl sein, mit diesem faszinierenden, rätselhaften Mann ein Kind zu haben? Würde er seinen Sohn oder seine Tochter ebenso vergöttern, wie sie es zweifellos täte? Es gab so vieles, was sie nicht über ihn wusste. So viele Tabuzonen, denen sie sich nicht nähern durfte. Der Albtraum, den Drake gehabt hatte, rührte vermutlich aus verstörenden Erinnerungen an seine Kindheit. Was für Erinnerungen waren das? Gestern hatte er ihr erzählt, dass es in seinem Elternhaus keine Freude, sondern nur Leid gegeben hatte. Wenn sie ihn dazu bringen könnte, ihr etwas von den Erfahrungen anzuvertrauen, die ihn noch immer verfolgten, hätten sie sicher nicht mehr so viel Macht über ihn.

Ein beeindruckendes Selbstporträt des Malers fing Laylas Aufmerksamkeit ein. In seinen unergründlichen blauen Augen spiegelten sich so viel Schmerz, Reue und unerfüllte Sehnsucht, dass ihr unwillkürlich ein mitfühlender Seufzer entfuhr.

Drakes Kopf schnellte augenblicklich zu ihr herum. „Was ist los?“, erkundigte er sich besorgt.

„Er sieht aus wie eine gequälte Seele, der arme Kerl.“

„Soweit man weiß, war er das auch“, bestätigte Drake. „Wie van Gogh litt er unter Depressionen und beging schließlich Selbstmord. Aber wenigstens hat er zu seinen Lebzeiten das gemacht, was er liebte.“

„Ja, wahrscheinlich sollte man für die kleinen Gnaden dankbar sein. Liebst du noch, was du tust, Drake?“

„Natürlich.“

Es lag nicht der geringste Zweifel in seiner Stimme, und Layla war froh, dass es wenigstens einen Bereich in seinem Leben gab, in dem er sich weder traurig noch einsam fühlte.

„Hast du schon als Kind viel gemalt und gezeichnet?“, fragte sie in beiläufigem Tonfall.

Drakes Miene verdüsterte sich. „Nur in der Schule.“

„Und hat es dir Spaß gemacht?“

Ein leichtes Zucken um seine Mundwinkel vertrieb den finsteren Ausdruck wieder. „Ja, hat es. Es stellte sich heraus, dass ich ein gewisses Talent dafür hatte. Ich nehme an, es war die Initialzündung für meine Leidenschaft, Häuser zu entwerfen – und so bin ich schließlich Architekt geworden. Wahrscheinlich war ich auch schon immer davon überzeugt, dass jeder in einem schönen Heim leben sollte, und wenn ich eine Wohnung zeichnete, konnte ich sie so perfekt machen, wie ich wollte.“

„Das ist eine schöne Motivation“, bemerkte Layla nachdenklich. „Und bei dir zu Hause hast du nie mit Stiften und Farben herumgewerkelt?“

„Nein.“

„Hättest du es denn gern gewollt?“

Die Antwort bestand aus einem langen Schweigen.

„Tja“, meinte Layla schließlich. „Sieht so aus, als hätte ich mich mal wieder über ein Betreten-verboten – Schild hinweggesetzt.“ Sie konnte nicht verhindern, dass ihre Stimme eine Spur genervt klang.

Drake zog eine dunkle Braue hoch und schüttelte leicht den Kopf. „Unser Familienleben war nicht gerade so, dass es meine kindliche Freude am Experimentieren gefördert hätte. Sei es mit Farben oder sonst etwas. Das ist alles, was ich im Moment dazu sagen möchte. Vielleicht können wir später darauf zurückkommen, aber jetzt würde ich mir lieber weiter die Ausstellung ansehen. Schließlich sind wir deswegen hierhergekommen.“

Obwohl Drakes Antwort nicht so aufschlussreich war, wie sie sich gewünscht hätte, erweckte sie in Layla doch eine gewisse Hoffnung, dass er eines Tages bereit sein würde, sich offen mit ihr über seine Vergangenheit zu unterhalten.

Als ihr wieder die kleine Schachtel in ihrer Manteltasche einfiel, wurde ihr ganz heiß. Warum in aller Welt zögerte sie die Einnahme so heraus? Sie war doch kein unreifer Teenager mehr, sondern eine erwachsene Frau, und die Situation verlangte nach Vernunft und Realitätssinn!

Warum in aller Welt hatte sie sich von der verrückten Vorstellung, ein Kind von Drake zu haben, so den Kopf verdrehen lassen? Sie waren schließlich kein Paar. Sie arbeitete in einem schlecht bezahlten Job in einem Café, und Drake war mit der wichtigen Aufgabe betraut, ihrer am Boden liegenden, von Armut bedrohten Stadt wieder auf die Beine zu helfen. Das Letzte, was er oder sie jetzt brauchten, war ein Baby. Zumal sie einander erst seit Kurzem kannten und nicht wussten, ob die Anziehung zwischen ihnen vielleicht nur ein Strohfeuer war.

Sie sollte also das einzig Richtige tun und endlich diese verdammte Pille schlucken! Alles andere wäre nicht nur dumm, sondern ein gefährliches Spiel mit dem Feuer.

Dennoch zog Laylas Herz sich jedes Mal schmerzhaft zusammen, wenn sie Drake einen verstohlenen Seitenblick zuwarf. Sie sah sich um und entdeckte schließlich das Zeichen für die Damentoilette am anderen Ende der Galerie. Abrupt befreite sie ihre Hand aus Drakes Griff und murmelte: „Tut mir leid, aber ich muss mal schnell verschwinden. Es dauert nicht lange.“

„Ist alles in Ordnung mit dir?“ Seine grauen Augen blickten so besorgt, dass ihre Knie ganz weich wurden.

„Ja, sicher.“

„Wenn du zurück bist, gehen wir oben im Restaurant einen Kaffee trinken. Und wenn wir alles gesehen haben, was wir wollten, möchte ich mit dir einkaufen gehen. Ich muss doch noch die Bluse ersetzen, die ich zerrissen habe.“

„Das brauchst du nicht.“

Bei der Erinnerung daran, wie es zu dem Malheur gekommen war, wurde Layla rot wie ein Schulmädchen. Drake, der ihre Gedanken zu erraten schien, betrachtete sie mit amüsiert funkelnden Augen.

„Doch, den gibt es“, widersprach er ihr. „Ich will mein Hemd zurückhaben.“

Sie wusste, dass er versuchte, seinen scharfen Tonfall von vorhin wiedergutzumachen. Offenbar waren ihm ihre Gefühle nicht egal, und es war ehrenwert von ihm, dass er ersetzen wollte, was er in der Hitze der Leidenschaft zerstört hatte.

Dennoch fühlte Layla sich auf einmal tieftraurig bei dem Gedanken, dass er sie außer beim Sex wahrscheinlich nie wirklich in seine Nähe lassen würde.

„Okay. Trinken wir Kaffee, sehen uns den Rest der Ausstellung an und gehen dann einkaufen.“ Mit einer schroffen Bewegung wandte Layla sich ab und marschierte auf die Toilette zu, ohne sich noch einmal nach Drake umzusehen.

Es dauerte eine Weile, bis sie zurückkehrte. Zuerst schloss sie sich in eine der Kabinen ein, wo sie sich ungefähr zehn Minuten lang die Seele aus dem Leib weinte. Als ihr schließlich klar wurde, dass sie mit Heulen ihre Situation auch nicht verbesserte, kam sie wieder heraus und trat vor die gnadenlos hell beleuchtete Spiegelfront über den Waschbecken.

Nachdem sie ihr ruiniertes Make-up wieder in Ordnung gebracht und sich ein paar wenige Tropfen ihres Lieblingsparfüms auf die Handgelenke gespritzt hatte – ein letzter Luxus aus ihrer Londoner Zeit –, schluckte sie schließlich das Verhütungsmittel mit viel Wasser hinunter.

Nachdem das erledigt war, strich sie sich das Haar aus dem Gesicht, straffte die Schultern und kehrte zu Drake in die Galerie zurück.

Er saß auf einer der langen Holzbänke, die vor den Bildern aufgestellt waren. Die Hände locker zwischen den Knien verschränkt, starrte er mit leerem Blick vor sich hin. Für die beeindruckenden Kunstwerke um ihn herum hatte er offensichtlich keine Augen. Wie es aussah, war er wieder einmal in seiner eigenen Welt versunken.

„Drake?“

„Ah, da bist du ja!“

Layla war ganz perplex über die Freude und Erleichterung in seinem Gesicht. Mit einem Lächeln, das sie mehr entzückte als alle Juwelen der Welt, stand er auf und zog sie in seine Arme.

Die Welt um sie herum verschwand. Alles, was Layla wahrnahm, waren die männlich schönen Lippen, die sich langsam aber sicher ihren näherten, um sie mit einem hungrigen Kuss zu begrüßen. Die samtige Berührung und das herrliche Gefühl, von Drakes starken Armen gehalten zu werden, ließen sie all die bedrückenden Gedanken vergessen, die sie noch vor wenigen Minuten gequält hatten.

Als Drake sich von ihr löste, um sie zu betrachten, fragte sie ihn lächelnd: „Hast du gedacht, ich komme nicht wieder?“

„Du warst lange weg. Ich fing schon an, mir Sorgen zu machen.“

„Wie du siehst, bestand dazu kein Anlass.“ Mit klopfendem Herzen registrierte Layla, dass er nicht sehr überzeugt wirkte. „Warum auch?“, fügte sie scherzhaft hinzu. „Hast du gedacht, ich würde durch den Hintereingang entwischen und dich hier zurücklassen?“

„Mach dich nicht über mich lustig.“

Layla erkannte sofort, dass sie mit ihrem Versuch, die Situation aufzulockern, einen wunden Punkt berührt hatte.

„Das wollte ich nicht, ganz ehrlich!“, beteuerte sie eilig.

Einen Moment lang betrachtete Drake sie prüfend. „Hast du diese Pille genommen?“, fragte er sie leise.

„Ja …“

Er starrte sie an, als ob er etwas sagen wollte, aber absolut nicht wusste, was.

„Ist schon okay“, murmelte sie. „Es war das einzig Richtige.“

„Natürlich.“

„Möchtest du darüber reden?“

„Was gibt es da noch zu sagen?“

„Eine ganze Menge, glaube ich, wenn du nur bereit wärst, dich mehr für deine Gefühle zu öffnen. Du warst einverstanden, dass ich dich besser kennenlerne, weiß du noch? Aber ich habe keine Ahnung, wie ich das anstellen soll, wenn jede zweite Frage, die ich dir stelle, tabu ist.“

Drake ließ ihre Taille los und verschränkte stattdessen die Arme vor der Brust. „Meine Antwort würde dir nicht gefallen, und außerdem ist dies wirklich nicht der geeignete Ort für ein so persönliches Gespräch. Warum warten wir nicht, bis wir bei mir sind, und reden dann?“

Wieder glomm ein Hoffnungsfunke in Layla auf. „Meinst du das ernst? Willst du wirklich offen mit mir reden und nicht die Antwort auf jede unbequeme Frage verweigern? Um es noch einmal klarzumachen: Ich bin keine Klatschreporterin, die einen sensationslüsternen Artikel über dich schreiben will! Mir liegt wirklich etwas an dir.“

„Ist das so?“

Das unübersehbare Misstrauen in seinen Augen verletzte Layla bis ins Mark.

„Ja, so ist das!“, bestätigte sie entnervt. „Warum glaubst du wohl, bin ich zu dir nach London gefahren? Warum habe ich mit dir geschlafen? Weil es mir etwas bedeutet, siehst du das denn nicht, verdammt?“

Sie biss sich auf die Lippen und warf einen raschen Blick nach rechts und nach links, um zu sehen, ob jemand ihre Unterhaltung mitbekommen hatte.

Drake zog die breiten Schultern hoch. Es war ihm deutlich anzusehen, wie sehr ihm diese allzu persönliche Wendung ihres Gesprächs zuwider war.

„Also gut“, gab er widerwillig nach. „Ich werde so offen sein, wie ich kann. Du musst nur wissen, dass es sehr ungewohnt für mich ist, über mein Leben und meine Gefühle zu sprechen. Falls dabei besonders heikle Themen auftauchen, will ich nicht, dass du es persönlich nimmst, wenn ich nicht darüber reden kann.“

Layla nahm seine Hand in ihre. „Ich bin nicht die Spanische Inquisition, Drake. Natürlich werde ich es respektieren, wenn du über etwas nicht sprechen kannst. Und zum Ausgleich verspreche ich, jede Frage zu beantworten, die du mir stellen möchtest. Einverstanden?“

Seufzend legte Drake ihr einen Arm um die Schulter und zog sie kurz an sich. „Dein Wunsch ist mir Befehl, Mylady“, witzelte er halb spöttisch, halb resigniert.

9. KAPITEL

Drake fuhr mit Layla zu einer exklusiven Boutique in Mayfair, um ihr eine neue Bluse zu kaufen. Von dem Moment, in dem er den Laden auswählte, bis zu dem Augenblick, als sie ihn betraten, spürte er, wie wenig ihr das Unternehmen behagte.

Er hatte keine Ahnung, warum. Sämtliche Frauen, die er kannte, gingen liebend gern shoppen. Andererseits wusste er ja bereits, dass Layla außergewöhnlich war.

Eine anorektisch schlanke, platinblonde Verkäuferin, die offenbar die neueste Kollektion trug, strahlte bei ihrem Eintreten wie eine Hundertwatt-Glühbirne. Sie hatte natürlich sofort Drakes Geld gerochen, doch das störte ihn nicht weiter, solange Layla hier etwas fand, das ihr gefiel.

Als sie sich auf sein Drängen hin widerwillig der Auswahl an Seidenblusen zuwandte, die auf einer sparsam, aber edel bestückten Kleiderstange hingen, griff sie wahllos nach dem erstbesten Stück, als könnte sie nicht schnell genug wieder aus dem Laden herauskommen.

„Willst du wirklich die?“, fragte Drake zweifelnd. Das Modell erschien ihm irgendwie zu bieder, auch wenn das Material vom Feinsten war.

„Wenn ich ehrlich bin, will ich überhaupt keine.“ Layla seufzte und strich sich unbehaglich das Haar aus der Stirn. „Es ist völlig okay, wenn ich dein Hemd trage, bis ich wieder zu Hause bin.“

„Aber das wird erst morgen sein“, erinnerte er sie.

„Dann leihst du mir morgen eben ein anderes Hemd. Ich bin sicher, dass du noch mehr davon besitzt.“

Ihre schokoladenbraunen Augen funkelten herausfordernd, und für einen langen Augenblick war Drake wie gelähmt von dem heftigen Verlangen, das ihn packte. Er war verrückt nach ihr, ja, er konnte kaum den Gedanken ertragen, sie aus seiner Sichtweite zu verlieren. Mit Ausnahme seiner Mutter, die ihn verlassen hatte, hatte er nie jemanden so sehr gebraucht. Das Gefühl war beängstigend und berauschend zugleich.

Mit einiger Mühe gelang es ihm, eine neutrale Miene aufzusetzen. „Ich gebe zu, dass du in meinem Hemd fantastisch aussiehst. Trotzdem würde ich gern etwas ausschließlich für dich kaufen. Etwas, das hübsch und sexy ist und dich an mich denken lässt, wenn du es auf der Haut spürst.“

Er wurde mit einem bezaubernden Erröten belohnt. „Dann such etwas für mich aus“, schlug sie leise vor.

Er hörte Laylas Stimme an, dass seine Bemerkung sie erregt hatte. Mit sicherer Hand wählte er zwei Blusen aus und reichte sie ihr.

„Die sind viel zu durchsichtig!“, protestierte sie. „Für mich sehen sie mehr wie Unterwäsche aus.“

„Dann sind sie genau das, wonach wir suchen“, zog er sie sanft auf.

„Ich weiß nicht …“

„Vertrau mir, du wirst darin umwerfend aussehen.“

Layla zog die Stirn kraus. „Ich brauche nur eine Bluse, Drake, nicht zwei.“ Sie trat dicht an ihn heran und senkte die Stimme zu einem Flüstern. „Hast du gesehen, was die kosten?“ Diskret drehte sie die Etiketten um, damit er die Preise lesen konnte, aber Drake gönnte ihnen nicht einmal einen flüchtigen Blick.

„Der Preis ist wirklich das Letzte, worüber du dir Gedanken machen musst“, versicherte er ihr. „Und ich werde mich ganz bestimmt nicht dafür entschuldigen, dass ich Geld habe, nur weil es dir unangenehm ist.“

Sie lächelte einlenkend. „Okay, dann probiere ich sie an. Nachdem du sie ausgesucht hast, wäre es unhöflich, es nicht zu tun. Nebenbei bemerkt ist es sehr schwierig, dir etwas abzuschlagen, wenn du mich so ansiehst.“

„Ach, und wie genau sehe ich dich an?“, hakte Drake neugierig nach.

„Als wäre ich eine Gourmetmahlzeit, die du am liebsten sofort verspeisen würdest.“

Mit einem Lächeln, das Drakes Blutstrom umgehend in seine Körpermitte lenkte, drehte Layla sich auf dem Absatz um und bat die Verkäuferin, ihr die Umkleidekabine zu zeigen.

„Mmh … genau das, was ich nach dieser Riesenportion Spaghetti brauche.“

Layla, die es sich auf dem Sofa bequem gemacht hatte, seufzte genießerisch, als Drake mit dem Kaffee, den er gerade gemacht hatte, ins Wohnzimmer zurückkehrte. Unter gesenkten Wimpern beobachtete sie, wie er die beiden Tassen auf dem Couchtisch abstellte.

„Wir hatten einen schönen Tag zusammen, oder?“

„Allerdings“

„Drake …?“

„Ja?“

„Glaubst du, wir könnten jetzt dieses … Gespräch führen?“

Vorübergehend abgelenkt von der ultraweiblichen elfenbeinfarbenen Seidenbluse, unter der verführerisch ihr hübscher Spitzen-BH durchschimmerte, drang die Frage nicht gleich zu Drake durch.

Als sie schließlich sein Gehirn erreicht hatte, machte sein Magen einen Satz. Jetzt war also der Moment der Wahrheit gekommen. Ihm war plötzlich unangenehm heiß, und für einen schrecklichen Moment fühlte er sich wie ein in die Enge getriebenes Tier.

„Also schön, worüber willst du reden?“ Gespielt lässig ließ er sich in den Sessel auf der anderen Seite des Tisches fallen. „Über meine Lieblingsmusik? Oder soll ich dir verraten, welche zehn Filme ich für die besten halte?“

Er wollte Zeit schinden und durch seinen ironischen Tonfall der Situation von vornherein jede Ernsthaftigkeit nehmen. Als er jedoch in Laylas schönes, klares Gesicht blickte, kam er sich plötzlich wie ein erbärmlicher Feigling vor.

„Es interessiert mich durchaus, welche Musik du gern hörst, und auch, welche Filme du magst“, erwiderte sie ruhig. „Aber im Moment möchte ich lieber etwas über dich selbst erfahren.“

Drake verschränkte die Hände zwischen den Knien und hielt bewusst herausfordernd ihren Blick fest. „Stell mir eine direkte Frage, und ich tue mein Bestes, um sie zu beantworten.“

„Okay.“ Layla leckte sich nervös die Lippen und schob sich eine Haarsträhne hinters Ohr. „Dann erzähl mir ein bisschen darüber, wie deine Kindheit war.“

„Was genau willst du wissen?“

„War es schwierig für dich, ein Einzelkind zu sein?“

„Das habe ich mich nie gefragt. Es war eben so, mehr kann ich dazu nicht sagen.“

„Na schön. Dann erzähl mir stattdessen, wie es war, in unserer Stadt aufzuwachsen.“

Es war die Frage, die Drake am meisten gefürchtet hatte, aber er würde ihr nicht ausweichen. Er wollte nicht, dass Layla auch nur eine Sekunde lang glaubte, er hätte nicht den Mut dazu.

„Es war deprimierend und einsam, um es mit zwei Worten zu sagen.“ Bei der Erinnerung ballte Drake unwillkürlich die Hände zu Fäusten. „Ich hatte eine Mutter, die nur daran dachte, wie sie von hier wegkommen konnte, und mein Vater war ein versoffener Tyrann. Nachdem meine Mutter ihn verlassen hatte, wurde er absolut unerträglich.“

Drake gab ein trockenes Lachen von sich. „Er konnte sehr einfallsreich sein, wenn es darum ging, sich immer wieder neue Schikanen für mich auszudenken, während ich ständig nach Fluchtmöglichkeiten suchte. Irgendwann sprach mich mein Kunstlehrer auf mein Talent für Konstruktionszeichnungen an und meinte, ich solle mal darüber nachdenken, ob ich nicht Architekt werden will. Ich wusste sofort: Das ist es! Und von da an war es mir egal, was mein Vater mir antat. Ich wusste, dass ich eines Tages von dort wegkommen würde. Dass ich mir ein völlig neues Leben aufbauen und ihn und dieses erbärmliche Kaff für immer hinter mir lassen würde.“

„Und wie ist es dazu gekommen?“, wollte Layla wissen. „Ich meine, war dein Notendurchschnitt so gut, dass du an die Uni gehen konntest?“

Drake nickte grimmig. „Es war ein verdammt hartes Stück Arbeit, aber ich habe es geschafft.“

Layla trank einen Schluck Kaffee und setzte die Tasse vorsichtig auf dem Unterteller ab. Dabei lag ein nachdenklicher Ausdruck in ihren dunklen Augen. „Hast du deinen Vater noch einmal gesehen, nachdem du weggegangen bist?“

„Nein. Ich war nur noch ein einziges Mal hier, und zwar anlässlich seiner Beerdigung. Ich war übrigens der einzige Trauergast“, fügte er zynisch hinzu. „Aber wen wundert’s? Der Mann hatte sich ja nicht gerade überwältigender Beliebtheit erfreut.“

„Und wie ist er gestorben?“

„Er ist frontal in die Betonschutzwand einer Autobahn gerast. Natürlich war er mal wieder voll wie eine Haubitze. Er war sofort tot.“

Obwohl Drake sich alle Mühe gab, es zu verbergen, war nicht zu übersehen, wie aufgewühlt er war. „Das Auto hat nicht einmal ihm gehört“, fuhr er mit tonloser Stimme fort. „Er hatte es von irgendeinem Saufkumpanen geliehen, der tatsächlich geglaubt hat, er würde es in einem Stück zurückbekommen. Angeblich hatte er vor, mich an der Uni zu besuchen, aber sofern er nicht ein religiöses Erweckungserlebnis gehabt hat, halte ich das für ein Ammenmärchen.“

„Mein Gott, Drake!“ Layla war sichtlich bestürzt. „Es muss schon hart genug gewesen sein, niemanden von zu Hause zu haben, der dich während deines Studiums unterstützt. Aber zu erfahren, dass dein Vater ums Leben gekommen ist, während er vermutlich unterwegs war, um dich zu besuchen …“

„Du glaubst, dass das hart für mich war?“ Die alten Wunden, die er unter einer dicken Schicht aus Bitterkeit und Feindseligkeit begraben hatte, konnten noch immer eine mörderische Wut in ihm auslösen. „Das Einzige, was ich bei der Nachricht von seinem Tod empfand, war Erleichterung.“

„Du sagtest, er war grausam. Ist das der Grund, warum du nicht bei ausgeschaltetem Licht schlafen kannst?“

Drake spürte, wie ihm alles Blut aus dem Gesicht wich. „Bevor er abends in die Kneipe ging, hat er immer sämtliche Glühbirnen in meinem Zimmer herausgeschraubt und mich im Dunkeln eingeschlossen. Und wenn er im Morgengrauen zurückkam, ist er sofort ins Bett gefallen, ohne vorher nachzusehen, ob ich okay bin.“

„Aber … warum hat er das getan?“

„Weil er der Meinung war, dass es einen Mann aus mir machen würde. Jedenfalls hat er das behauptet. Ich glaube eher, es war reiner Sadismus.“

„Du hättest mit jemandem darüber reden sollen, Drake. Einem Lehrer oder Sozialarbeiter. So ein unmenschliches Verhalten fällt unter Kindesmisshandlung und ist strafbar.“

„Das klingt so einfach, aber wie soll ein verängstigtes Kind seine private Horrorgeschichte erzählen, wenn es sich dafür in Grund und Boden schämt? Wenn es insgeheim überzeugt davon ist, dass es etwas Schlimmes getan haben muss, um es zu verdienen?“

„Du hast nichts Falsches getan, du warst doch nur ein kleiner Junge! Dein Vater war der Erwachsene in der Familie. Er hätte sich vernünftig um dich kümmern müssen. Und es war auf keinen Fall deine Aufgabe, dir Liebe und Fürsorge zu verdienen. Es ist das fundamentale Recht jedes Kindes auf der Welt, geliebt und beschützt zu werden. Ich wünschte, jemand hätte dir das schon früher gesagt. Dann hättest du nicht all die Jahre so viel Scham und Angst mit dir herumschleppen müssen.“

Drake zuckte die Schultern. „Es hat aber niemand getan, und ich bin bisher trotzdem ganz gut durchs Leben gekommen. Ende der Geschichte.“

„Es mag dir gelungen sein, dich trotz der Umstände irgendwie durchzuschlagen, aber das ist nicht das Ende der Geschichte, Drake. Nicht wenn du noch immer unter Albträumen leidest und Angst hast, im Dunkeln zu schlafen.“

„Das soll nicht deine Sorge sein, ich komme damit zurecht. Können wir jetzt das Thema wechseln?“

„Ich habe noch eine Frage, wenn du nichts dagegen hast.“

„Natürlich habe ich etwas dagegen, aber frag trotzdem. Danach bin ich an der Reihe.“

„Was ist mit deiner Mutter?“ Layla war sich deutlich bewusst, dass sie sich auf dünnem Eis bewegte. „Hast du sie je wiedergesehen, nachdem sie verschwunden ist?“

„Nein. Sie wollte offensichtlich ein neues Leben anfangen und uns beide vergessen.“

„Warum sollte sie ihren kleinen Sohn vergessen wollen? Ich bin sicher, dass das nicht stimmt, Drake. Die pure Verzweiflung muss sie zu diesem Schritt getrieben haben.“

Drake kippte einen Schluck von dem inzwischen kalt gewordenen Kaffee hinunter und wischte sich mit dem Handrücken über den Mund. „Verzweifelt oder nicht, sie hat vermutlich irgendwo ein besseres Leben gefunden und wollte nicht riskieren, es wieder zu verlieren, indem sie zurückkam, um mich zu holen.“

Entnervt sprang er auf die Füße. Es war ihm unaussprechlich zuwider, dass all dieser Mist wieder hochkam. Er fühlte sich ausgeliefert und verletzbar gegenüber der Frau, an der ihm jetzt schon viel zu viel lag.

Plötzlich hasste er Layla für die Macht, die sie über ihn hatte. Für die Beharrlichkeit, mit der sie ihn dazu getrieben hatte, erneut in seine gequälte Vergangenheit einzutauchen, die er mit so viel Mühe verdrängt hatte.

„Bist du jetzt zufrieden?“, blaffte er sie an. „Willst du noch etwas von mir wissen, das du dann in aller Ruhe analysieren kannst? Bestimmt wirst du dich danach richtig gut fühlen und dir dazu gratulieren, dass dir so eine beschissene Kindheit erspart geblieben ist!“

Betroffen stand Layla ebenfalls auf und verschränkte die Arme über ihrer durchscheinenden Bluse. „Das ist doch kein Wettbewerb, wer von uns am meisten gelitten hat, Drake. Ich wollte nur … ich habe einfach gehofft, dich etwas besser kennenzulernen, damit du nicht das Gefühl hast, in meiner Gegenwart ein anderer sein zu müssen, als der Mensch, der du nun mal bist. Wir alle haben in unserem Leben traurige Dinge und Enttäuschungen erlebt. Manche hatten so wie du eine furchtbar unglückliche Kindheit, aber das bedeutet nicht, dass wir uns unserer Vergangenheit schämen oder sie verbergen müssten. Manchmal sind es gerade unsere schlimmsten Erfahrungen, die uns helfen, zu den mitfühlenden, fürsorglichen Menschen zu werden, die wir im Grunde unseres Herzens alle sind.“

„Hast du das empfunden, als dein Exboss dir deine ganzen Ersparnisse abgeknöpft hat? Mitgefühl und Fürsorge?“

Angesichts des kalten Spotts in Drakes Stimme schlang Layla die Arme noch fester um sich. Vielleicht hatte sie ihn ja zu früh und zu heftig dazu gedrängt, sich mit seiner Vergangenheit auseinanderzusetzen? Jedenfalls sah es ganz danach aus, als wäre ihr Versuch, etwas mehr Nähe zwischen ihnen herzustellen, gründlich in die Hose gegangen.

„Nein“, erwiderte sie leise. „Ich war einfach nur wütend auf ihn, und noch mehr auf mich selbst, weil ich so dumm gewesen war, ihm meine Ersparnisse anzuvertrauen und mich auch noch von ihm verführen zu lassen.“

„Er hat dich betrunken gemacht.“

Sie nickte unglücklich. „Ja, aber ich habe es zugelassen. Trotzdem war es eine wertvolle Lektion für mich.“

Drake begann, unruhig das Zimmer zu durchwandern wie ein gefangener Tiger, der verzweifelt nach einer Fluchtmöglichkeit sucht. Laylas Herz schrie danach, zu ihm zu gehen und ihn fest in die Arme zu schließen. Ihm zu sagen, wie mutig es von ihm gewesen war, ihr von den Demütigungen und Grausamkeiten seiner Kindheit zu erzählen. Aber sie spürte deutlich, dass er ihre Berührung jetzt nicht ertragen hätte. Also blieb sie, wo sie war, um ihn nicht noch mehr aufzubringen.

Plötzlich blieb er stehen und betrachtete sie mit einem durchdringenden Blick. „Was hat dich veranlasst, die Pille danach schließlich doch zu nehmen?“, wollte er wissen.

„Wie meinst du das? Glaubst du, ich wollte sie heimlich wegwerfen und nur so tun, als hätte ich sie genommen?“

„Nein, so etwas Hinterhältiges würde ich dir nie zutrauen. Ich dachte nur …“

„Was denn, Drake? Ich spüre doch, dass du mich etwas fragen willst.“

„Was ist mit Kindern? Willst du irgendwann in der Zukunft welche haben?“

Unwillkürlich breitete sich ein Lächeln auf Laylas Gesicht aus. „Natürlich“, sagte sie. „Irgendwann möchte ich liebend gern Mutter sein.“

„Irgendwann bedeutet wahrscheinlich, wenn der richtige Mann auftaucht, oder?“

Sein zynischer Unterton tat ihr in der Seele weh. „Wenn du mit dem richtigen Mann meinst, dass ich ihn von Herzen liebe und den Rest meines Lebens mit ihm verbringen will, dann lautet die Antwort ja.“

Drakes Blick wurde noch bohrender. „Meine Exfreundin wollte auch Kinder.“

„Tatsächlich?“

„Das war einer der Gründe für unsere Trennung. Sie wollte welche und ich nicht. Vor allem wollte ich nicht den Rest meines Lebens mit ihr verbringen, weswegen ich sie unmöglich zur Mutter meiner Kinder machen konnte. Als ich ihr meine Gründe so diplomatisch wie möglich erklärte, hat sie mich als emotionalen Krüppel bezeichnet, der unfähig sei, ihren Wunsch nach Ehe und Kindern zu verstehen. Sie nannte mich den größten Egoisten, dem sie je begegnet sei, und prophezeite mir, dass ich eines Tages verbittert und einsam enden würde.“

Laylas Herz fühlte sich bleischwer an, als sie darauf wartete, dass er fortfuhr.

Seine Mundwinkel verzogen sich schmerzlich. „Sie hatte recht.“

„Manchmal hilft es uns, Klarheit über unsere Wünsche zu bekommen, wenn wir wissen, was wir nicht wollen“, sagte sie sanft.

„Allerdings.“

„Und wie steht es mit dir? Willst du Kinder haben, wenn du die … richtige Frau triffst?“

„Ich würde es zumindest in Erwägung ziehen.“ Er warf ihr einen leicht verlegenen Blick zu. „Bisher habe ich immer gedacht, dass ich nie eine Familie wollen würde. Vielleicht liegt es an meinem Alter, auf jeden Fall stehe ich dem Gedanken nicht mehr so ablehnend gegenüber wie früher. Wollen wir es erst mal dabei belassen und für eine Weile rausgehen?“

Das rätselhafte Glimmen in seinen Augen und das Wissen, dass Drake den Gedanken an eigene Kinder nicht völlig von sich wies, ließen Laylas Herz höherschlagen. „Und wohin wollen wir gehen?“

„Es soll heute eine ungewöhnlich klare Nacht werden“, sagte er. „Ich würde dich gern in mein Büro entführen und mir mit dir zusammen die Sterne anschauen.“

Sein unerwarteter Vorschlag erfüllte Layla mit prickelnder Vorfreude. „Okay“, stimmte sie lächelnd zu. „Ich hole nur schnell meinen Mantel.“

„Layla?“

„Ja?“

„Es tut mir leid, dass ich vorhin diese furchtbaren Dinge zu dir gesagt habe. Ich war wütend, weil du mich dazu gebracht hast, über das alles zu reden. Aber jetzt bin ich froh darüber.“

Sie ging zu ihm und berührte sanft seine unrasierte Wange. Dann küsste sie ihn zärtlich auf den Mund. Sofort spürte Layla die Hitze, die zwischen ihnen aufflammte, doch bevor sie sie verschlingen konnte, hob sie den Kopf und sagte: „Ich glaube, es war die mutigste Tat, die ich je erlebt habe.“

Drake schlang besitzergreifend die Arme um ihre Taille. „Du tust mir gut, weißt du das?“

Als ihre Lippen sich erneut trafen, schloss Layla die Augen und ließ es geschehen, dass die Flamme, die sie gerade entzündet hatte, sich im Nu in einen unkontrollierbaren Brand verwandelte.

10. KAPITEL

Drake hatte eine Wolldecke und ein paar Kissen auf dem noch sonnenwarmen Holzboden in seinem Büro ausgelegt. Layla lag neben ihm, den Kopf in seine Armbeuge geschmiegt, und blickte wie verzaubert zu dem funkelnden Sternenmeer über der Glasdecke auf.

„Was für eine geniale Idee von dir, hierherzukommen …“ Sie seufzte wohlig und drehte den Kopf zu Drake, um ihn anzusehen.

„Dann bin ich jetzt also ein Genie?“

Seine grauen Augen sprühten nur so vor Lebendigkeit, und Layla fand, dass sie mindestens so schön waren wie die Sterne über ihnen. In diesem Augenblick erkannte sie, dass sie ihn von ganzem Herzen liebte. Andächtig betrachtete sie seine ausdrucksvollen Züge und versuchte, sich jede Einzelheit einzuprägen, damit sie später sein Gesicht heraufbeschwören konnte, wann immer sie wollte.

Drake schien instinktiv zu spüren, dass gerade etwas Bedeutsames mit ihr geschehen war. „Was ist?“, fragte er beunruhigt. „Stimmt etwas nicht?“

„Ganz im Gegenteil. Ich fühle mich großartig.“

Zum Glück hakte er nicht weiter nach. Dies war nicht der richtige Zeitpunkt, ihm die Neuigkeit mitzuteilen, die ihre ganze Welt aus den Angeln hob. Er hatte gerade eine schmerzliche Konfrontation mit seiner traurigen Kindheit hinter sich. Außerdem befürchtete Layla noch immer, er könnte es bereuen, ihr so viel von sich erzählt zu haben. Vielleicht spielte er sogar mit dem Gedanken, die Sache zwischen ihnen zu beenden, weil er für eine mögliche gemeinsame Zukunft mit ihr noch nicht bereit war. Nein, es war besser, dem Ganzen noch etwas Zeit zu geben.

„Ich genieße einfach nur die Situation, das ist alles“, fügte sie in unverfänglichem Tonfall hinzu.

Jetzt lächelte Drake wieder und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. „Ich auch.“

Layla seufzte wohlig und kuschelte sich noch dichter an ihn. „Wünschst du dir manchmal auch, du könntest die magischen Momente deines Lebens einfangen und für immer aufbewahren? In einer schönen, seidengefütterten Schachtel zum Beispiel, die du immer dann öffnen könntest, wenn du einen schlechten Tag hast oder eine kleine Aufmunterung brauchst?“

Drake lachte leise und fuhr ihr liebevoll durchs Haar. „Bis auf die Seidenschachtel stimme ich dir vollkommen zu. Und dies wäre ganz sicher einer dieser Momente. Eigentlich war unser ganzes Wochenende so ein Moment.“

„Wirklich? Ich hatte schon Angst, dass ich mit meiner Fragerei über deine Vergangenheit alles ruiniert habe.“

„Du hast gar nichts ruiniert, und du hattest das Recht, mich danach zu fragen. Schließlich habe ich dir ein Gespräch darüber versprochen. Außerdem glaube ich inzwischen, dass es längst überfällig war, jemandem von der Zeit damals zu erzählen. Auch wenn es das wahrscheinlich Schwierigste war, was ich je getan habe.“

Ein weicher Ausdruck glitt über Drakes Gesicht. „Und ich bin froh, dass du es warst, der ich es erzählt habe, Layla. Ich hätte es niemand anderem sagen können, nicht einmal einem professionellen Therapeuten. Und dann“, fügte er mit einem trockenen Lachen hinzu, „hätte ich meine dunkelsten Geheimnisse mit ins Grab genommen.“

„Sag so etwas nicht!“ Sie nahm seine Hand und drückte sie fest. „Ich kann die Vorstellung nicht ertragen, wie du für den Rest deines Lebens deine Vergangenheit mit dir herumschleppst und nie deine Ruhe findest. Ich bin froh, dass du einverstanden warst, mit mir zu reden, Drake. Selbst wenn es schmerzhaft und schwierig war.“

Sie sah ihm tief und zärtlich in die Augen. „Ich bin auch froh, dass du mich nicht hasst, weil ich dich praktisch gezwungen habe, mir deine Geheimnisse zu offenbaren.“

Verblüfft schüttelte Drake den Kopf. „Ich könnte dich niemals hassen, weißt du das nicht?“

Sie seufzte erleichtert und schenkte ihm ein süßes Lächeln. „Dann sind wir immer noch Freunde?“

„Ist das alles, was du für mich sein willst, Layla? Eine gute Freundin?“

Bevor sie antworten konnte, lagen Drakes Lippen schon auf ihren. Hungrig und fordernd drang seine Zunge in ihren Mund ein, während sein muskulöser Körper sich über ihren schob und sie noch tiefer in die weiche Decke drückte.

Trotz des harten Bodens war sein Gewicht für Layla nicht die Spur unangenehm. Wie auch, wo sie doch den Mann ihrer Träume bei sich hatte, der einmal mehr im Begriff war, sie direkt ins Paradies zu führen …

In dieser Nacht hatte Drake kein Problem damit, das Licht auszumachen.

Nicht eine Sekunde lang befürchtete er, dass die Finsternis ihn verschlingen und mit Angst und Schrecken erfüllen könnte. Solange Layla neben ihm lag, war das unmöglich.

Beharrlich hatte sie sich über seine Widerstände hinweggesetzt und ihm bewiesen, dass Reden tatsächlich half. Zum ersten Mal hatte Drake erlebt, wie wohltuend es sein konnte, sich jemandem zu öffnen, zu dem man Vertrauen hatte. Aber noch wichtiger war für ihn eine andere Erkenntnis. Wie hatte Layla es so schön formuliert? Jedes Kind auf der Welt hat das fundamentale Recht, geliebt und beschützt zu werden. Ihm war beides verweigert worden. Aber nicht, weil er es nicht wert war, sondern weil seine Eltern unfähig gewesen waren, sich gut um ihn zu kümmern.

Es war also nicht sein Fehler gewesen!

Drake zog den warmen Körper seiner hinreißenden Geliebten fest an sich und schlief zum ersten Mal den traumlosen Schlaf eines Mannes, der mit sich und der Welt im Reinen war.

Er wurde von lautem Vogelgezwitscher geweckt. Träge öffnete er die Augen und blinzelte in die strahlende Morgensonne, die ihre langen Strahlen ins Zimmer warf. Wäre er nicht durch und durch Realist gewesen, hätte er es für ein Zeichen gehalten.

Ein Zeichen dafür, dass er innerlich einen Scheideweg erreicht hatte und nun ein neues Kapitel seines Lebens begann.

Kaum hatte der Gedanke in seinem Kopf Gestalt angenommen, spürte Drake auch schon den Impuls, ihn mit Layla zu teilen. Ein Anflug von Panik ergriff ihn, als er sah, dass sie nicht da war. Er betastete das Laken neben sich … es war noch warm.

Er sprang aus dem Bett und öffnete die Tür zum angrenzenden Badezimmer. Die feuchte Luft und der Duft von Shampoo verrieten, dass sie gerade geduscht hatte. Aber wo war sie jetzt?

Drake kehrte ins Schlafzimmer zurück und zog sich frische Boxershorts und eine Jeans über. Barfuß und mit nacktem Oberkörper lief er die Treppe hinunter und rief dabei laut ihren Namen.

„Ich bin hier“, ertönte es aus der Küche.

Als er durch die Tür trat, drehte sie sich mit einem so umwerfenden Lächeln zu ihm um, dass er vergaß, was er hatte sagen wollen.

Er schluckte hart und räusperte sich. „Du trägst wieder eins meiner Hemden“, stellte er fest, hilflos erregt vom Anblick ihrer langen, nackten Beine und dem provozierenden Umriss ihres Slips unter dem weißen Baumwollstoff.

„Macht es dir etwas aus?“ Mit einer anmutigen Geste schob sie sich das feuchte Haar aus dem Gesicht. „Ich brauchte nach dem Duschen etwas zum Anziehen, damit ich hinuntergehen und uns Kaffee machen konnte.“

„Du kannst von meinen Sachen anziehen, was immer du willst.“ Er kam grinsend auf sie zu. „Obwohl ich dich am allerliebsten nackt sehe.“

„Das wäre beim Wasserkochen aber keine gute Idee.“

„Bist du immer so vorsichtig?“ Er umfasste ihre Taille, wobei sein Blick sie förmlich verschlang.

„Manchmal nicht vorsichtig genug …“

„Warum? Traust du mir nicht?“

Layla drückte die Handflächen gegen seine Brust, um ihn davon abzuhalten, noch näher zu kommen. „Nicht, solange du mich ansiehst, als wolltest du dich lieber über mich als über meinen fantastischen Kaffee hermachen.“

„Kann ich nicht beides haben?“

„Sicher. Aber vorher mache ich Toast, weil ich nämlich morgens immer irre hungrig bin. Hast du gut geschlafen? Als ich aufgewacht bin, sahst du so friedlich aus, dass ich dich nicht wecken mochte.“

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Ich habe wie ein Stein geschlafen und kann mich an absolut nichts erinnern.“

„Kein Albtraum also?“

„Keiner.“ Er strich zärtlich über ihr langes feuchtes Haar. „Siehst du, was für eine positive Wirkung du auf mich hast, Miss Jerome?“

Vor Verlegenheit stieg ihr eine tiefe Röte in die Wangen. „Ich hoffe, dies ist der Beginn einer entspannteren und erfreulicheren Phase deines Lebens. Du verdienst es, Drake. Übrigens: Ich habe noch eine Frage an dich.“

„Welche?“ Angesichts ihrer Liebenswürdigkeit und selbstlosen Hoffnungen für seine Zukunft erfasste Drake eine Welle des Wohlbehagens. Dennoch gab es eine kurze Schrecksekunde, in der er sich beklommen fragte, was sie wohl von ihm wissen wollte.

„Hast du irgendwo Marmelade? Die esse ich morgens am liebsten auf meinem Toast.“

Die Erleichterung war so groß, dass er ihr übermütig in die Nasenspitze kniff. „Baby, ich habe alles, was dein Herz begehrt.“ Unfähig, noch länger zu widerstehen, zog Drake sie wieder in seine Arme. Sofort brachte das Gefühl ihrer weichen, weiblichen Kurven sein Blut in Wallung.

Die großen Augen mit den langen Wimpern öffneten sich weit. „Ich sehe dir an, was du denkst, Drake Ashton, aber im Augenblick will ich nur Marmelade.“

„Bist du dir da absolut sicher?“ Seine Hand glitt an ihrem schmalen Rücken hinunter und umschloss genüsslich ihren Po. Als er herausfordernd seine Hüften gegen ihre drückte, konnte sie keine Zweifel mehr haben, wie sehr er sie wollte. Er war so erregt, dass es schon fast wehtat.

„Du spielt nicht fair“, beschwerte sich Layla. „Aber so verführerisch du auch bist, muss ich dir leider eine Kostprobe meiner Sturheit liefern, die du mir irgendwann mal vorgeworfen hast. Denn bevor ich zu irgendetwas anderem in der Lage bin, muss ich jetzt einfach etwas essen!“

Seufzend gab Drake sich geschlagen. „Ich wäre ein erbärmlicher Gastgeber, wenn ich dir das Frühstück verweigern würde.“ Er ging zu einem Schrank und nahm ein ungeöffnetes Glas Erdbeermarmelade heraus. „Wenn du den Tisch deckst, mache ich uns Toast. Und danach …“

„… gehen wir ins Bett zurück?“

„Du sprichst mir aus der Seele.“

Es fiel Layla schwer zu akzeptieren, dass ihre gemeinsame Zeit langsam zu Ende ging. Drake hatte sie schon vorgewarnt, dass er in der kommenden Woche wahrscheinlich zu viel zu tun haben würde, um sich mit ihr zu treffen.

Als er sie nach Hause fuhr, schaute sie die meiste Zeit über schweigend aus dem Wagenfenster und versuchte, sich damit zu trösten, dass sie in der darauffolgenden Woche vielleicht größere Chancen hatten, einander zu sehen.

Wenn der Gedanke an den bevorstehenden Abschied nur nicht so wehtun würde! Der ganze Tag war so wunderschön gewesen, dass Layla wünschte, er könnte ewig dauern. Es fühlte sich verkehrt an, sich auch nur für eine Stunde von Drake zu trennen – ganz zu schweigen von einer ganzen Woche!

„Bevor ich dich zu Hause absetze, möchte ich dir etwas zeigen.“

Sein männlich schönes Profil wirkte beunruhigend ernst. Ohne weitere Erklärungen bog er von der Hauptstraße ab und steuerte das Viertel an, in dem sie vor einigen Tagen schon gemeinsam gewesen waren.

In der kleinen, schäbigen Seitenstraße, deren verlassene Häuserzeilen er abreißen und durch modernere ersetzen wollte, hielt er vor einem Haus mit zersprungenen Fensterscheiben und einem Schild mit der Aufschrift „Betreten verboten!“ über der schmutzigen Eingangstür. Die Steinstufen, die zu dem gewölbten Backsteineingang führten, waren mit leeren, teilweise zerbrochenen Bierflaschen übersät. Offenbar war dies ein beliebter Treffpunkt der Jugendlichen.

„In diesem Haus bin ich aufgewachsen“, sagte Drake mit ausdrucksloser Stimme.

Vorsichtig schob Layla ihre Hand in seine und zog sie auch dann nicht zurück, als er sich für einen Moment versteifte. Jetzt, da sie den Schauplatz seiner unglücklichen Jugend mit eigenen Augen sah, konnte sie plötzlich seinen Wunsch verstehen, hier alles dem Erdboden gleichzumachen.

Sie selbst war allerdings entschlossen, ihre positive Haltung aufrechtzuerhalten und sich nicht von seinem Elend anstecken zu lassen.

„Es könnte wieder sehr schön aussehen, wenn man etwas daraus macht“, stellte sie fest, „aber das weißt du ja selbst. War es schon in einem so schlechten Zustand, als du noch dort gelebt hast?“

Drake schüttelte den Kopf. „Es war schon immer heruntergekommen, aber zum Glück nicht so schlimm wie jetzt. Ich habe es zumindest von Müll freigehalten, und außerdem war es mein Job, die Fenster zu putzen.“

Layla versuchte, sich den kleinen Jungen vorzustellen, dem Arbeiten aufgebürdet wurden, die eigentlich sein Vater hätte erledigen müssen. „Hat es dir geholfen, hierher zurückzukommen und das alles wiederzusehen?“, fragte sie sanft.

Für einen Moment schien er weit weg zu sein, dann zwang er sich wieder in die Gegenwart zurück. „Ich habe keine Ahnung“, gab er zu. „Aber deswegen habe ich dich auch nicht hierhergebracht. Ich wollte, dass du mit eigenen Augen siehst, wo ich groß geworden bin. Ich wollte ehrlich sein und dir zeigen, woher ich komme und wer ich wirklich bin.“

Layla sah ihn ernst an. „Ich danke dir für dein Vertrauen, Drake. Aber wer du wirklich bist, wird nicht über deine Vergangenheit definiert. Du kannst dein Leben jeden Tag umschreiben – ja, sogar in jedem Augenblick! Das ist mir selbst erst vor Kurzem klar geworden. Die Verletzungen und Enttäuschungen, die wir in der Vergangenheit erlebt haben, können nur dann unsere Zukunft beeinflussen, wenn wir es zulassen.“

„Du hast recht“, stimmte Drake ihr zu. „Und genau deswegen habe ich beschlossen, die Häuser doch nicht abreißen zu lassen. Stattdessen werde ich deinem Vorschlag folgen und sie von Grund auf sanieren lassen.“

Layla war mehrere Sekunden lang sprachlos. Dann breitete sich ein strahlendes Lächeln auf ihrem Gesicht aus. „Ist das wirklich wahr, Drake? Was hat dich denn zu diesem Meinungsumschwung bewogen?“

„Das warst du“, eröffnete er ihr. „Du hast mich dazu gebracht, vieles mit anderen Augen zu sehen. Mir ist klar geworden, dass die Wiederbelebung dieser Stadt eine einmalige Gelegenheit für mich ist, auf gute Weise mit meiner Vergangenheit abzuschließen. Ich habe sowohl die Mittel als auch das Knowhow, den Menschen hier zu einem schöneren Lebensraum zu verhelfen, der sie vielleicht inspiriert, etwas aus sich zu machen, anstatt sich der Hoffnungslosigkeit zu ergeben. Und das Haus meiner Eltern werde ich zu dem Jugendclub umbauen lassen, den die Stadt deiner Meinung nach so dringend braucht.“

„Meinst du das im Ernst?“

„Absolut.“

Layla schüttelte wie benommen den Kopf. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll, Drake. Ich bin stolz auf dich, ehrlich! Und ich zweifle keine Sekunde daran, dass das, was du hier planst, viel Gutes nach sich ziehen wird.“

„Hm, wenn du das sagst … Aber jetzt wird es Zeit, dass ich dich nach Hause bringe.“

„Es ist das Haus auf der rechten Seite.“

„Du meinst das große viktorianische?“

„Genau.“

Drake verspürte ein unangenehmes Ziehen in der Brust, als er vor dem gepflegten, zweistöckigen Haus parkte, in dem Layla aufgewachsen war. Ihre Beschreibungen hatten ihn schon vermuten lassen, dass sie unter völlig anderen Bedingungen groß geworden war als er, doch als er nun aus dem Wagen stieg, überfiel ihn eine fast unerträgliche Unsicherheit.

Und die Aussicht, Layla eine ganze Woche nicht zu sehen, war auch nicht gerade aufbauend!

„Willst du noch auf einen Kaffee mit hineinkommen, bevor du nach London zurückfährst?“ Laylas Tonfall verriet deutlich ihre Befürchtung, er könne Nein sagen.

„Ja, sehr gern.“ Er schenkte ihr ein aufmunterndes Lächeln, das mehr ihm selbst galt, und griff nach ihrer Hand. Wusste sie denn nicht, wie schwer ihm die bevorstehende Trennung von ihr im Magen lag? Die Aussicht, noch ein wenig Zeit mit ihr verbringen zu können, fühlte sich an wie der Aufschub einer Hinrichtung.

Als sie die Stufen zu dem beeindruckenden Vordach des Hauses hinaufstiegen, öffnete sich die dunkelrote Eingangstür und Marc erschien mit wie üblich zerzaustem Haar, um sie zu begrüßen.

„Sieh an, die Ausflüglerin kehrt zurück!“

Er drückte seine Schwester so innig an sich, dass Drake notgedrungen Laylas Hand loslassen musste. Entgegen aller Vernunft schnitt Eifersucht ihm durch die Eingeweide wie kalter Stahl. Wie konnte der Kerl es wagen, ihn so dreist der Berührung seiner Geliebten zu berauben!

„Geht es dir gut?“ Marc hielt Layla auf Armeslänge von sich und musterte sie prüfend. „Ich habe an diesem Wochenende zigmal versucht, dich anzurufen, aber du hattest offenbar dein Handy ausgeschaltet.“ Er bedachte Drake mit einem undurchschaubaren Blick. „Ich habe es auch unter Ihrer Nummer versucht, aber dort bekam ich ebenfalls keinen Anschluss. Seid ihr auf einem anderen Planeten gewesen, oder was?“

Drake verlor sich in Laylas großen, dunklen Augen. „Wir waren zwar auf diesem Planeten, aber ich gebe zu, dass wir für ein paar Tage die Welt ausgesperrt haben“, antwortete er in seltsam abwesendem Tonfall.

„Es ging mir ganz hervorragend, wirklich“, fügte Layla errötend hinzu. „Es gab also keinen Grund, sich Sorgen zu machen. Drake und ich wollten oben noch einen Kaffee trinken, bevor er wieder fährt. Hast du Lust, uns Gesellschaft zu leisten?“

Marc schüttelte den Kopf. „Danke für das Angebot, aber ich muss noch die Buchhaltung machen. In der Küche steht ein Blech mit Schokomuffins, die ich fürs Café gebacken habe. Nehmt euch welche zum Kaffee mit, wenn ihr wollt.“

An Drake gewandt, fügte er hinzu: „Es ist übrigens nett, sie wiederzusehen, auch wenn Sie mir meine Schwester für ein ganzes Wochenende entführt haben.“

„Ich freue mich ebenfalls“, murmelte Drake, der gerade beim besten Willen keine freundschaftlichen Gefühle für Marc Jerome aufbringen konnte.

In seinem Haus in Mayfair hatte er sie gefragt, ob seinem Zuhause Wärme fehlte. Als Drake sich nun in Laylas gemütlichem, nach Sandelholz duftenden Wohnzimmer umblickte, war ihm klar, dass ihr mit Sicherheit nie jemand diese Frage stellen würde. Mit den unbekümmert zusammengewürfelten Möbeln, den Familienporträts an den Wänden und den Unmengen von Kerzen auf dem Kaminsims trug dieser Raum deutlich die Handschrift seiner schönen Bewohnerin.

Plötzlich überkamen ihn schwere Zweifel bezüglich der Hoffnungen, die er unbewusst das ganze Wochenende über genährt hatte.

Warum sollte Layla ihr schönes Zuhause und die Fürsorge ihres liebenden Bruders aufgeben, um mit einem Mann, den sie kaum kannte, in einer Stadt zu leben, an die sie nur schlechte Erinnerungen hatte?

„Willst du einen Muffin zum Kaffee?“

Drake zog kurz die Schultern hoch, als würde er frösteln, dann ließ er sie wieder sinken. „Nein, danke.“ Er warf Layla ein entschuldigendes Lächeln zu. „Ich glaube, ich lasse das mit dem Kaffee und fahre lieber gleich zurück. Mein Handy ist seit Freitag ausgeschaltet, und ich befürchte, dass mindestens fünfzig SMS auf mich warten, die ich beantworten muss.“

Das Lächeln, das gerade noch auf ihrem süßen Gesicht gelegen hatte, fiel regelrecht in sich zusammen. Drake kam sich vor wie der mieseste Schuft auf Erden.

„Kannst du nicht wenigstens noch eine halbe Stunde bleiben? Dann hast du immer noch reichlich Zeit, um deine Nachrichten zu beantworten.“

Das stimmte natürlich, und die Versuchung, auf ihre Bitte einzugehen, war groß. Dennoch blieb Drake bei seinem Entschluss. Sie hatten ein fantastisches und intensives Wochenende miteinander verbracht, doch jetzt brauchte er etwas Zeit und Raum für sich, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen.

Er ging zu ihr und nahm sie in die Arme. „Es tut mir leid, Layla, wirklich, aber es geht nicht nur darum. Ich habe eine heftige Woche vor mir und muss noch jede Menge Pläne und Zeichnungen studieren. Wir sehen uns sehr bald wieder, das ist ein Versprechen, okay? Sobald ich weiß, wann ich mir eine kleine Auszeit nehmen kann, rufe ich dich an.“

Der Ausdruck in ihren Augen wechselte von Traurigkeit zu Resignation, was Drake mehr aus der Bahn warf, als wenn sie ihm eine Szene gemacht hätte.

„Ist gut“, sagte sie. „Und solltest du mich aus irgendeinem Grund nicht über mein Handy erreichen, kannst du Marc eine Nachricht hinterlassen.“

„Ja, das mache ich.“

Seine Finger umschlossen fest ihre Arme. Durch die dünne Seide ihrer Bluse hindurch spürte er ihre Wärme, und plötzlich fand er den Gedanken unerträglich, die Nacht ohne sie verbringen zu müssen.

„Es war ein unglaubliches Wochenende, und ich habe jede Minute davon genossen“, gestand er ihr leise.

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und drückte ihre Lippen sanft auf seine. „Mir ging es genauso. Aber jetzt gehst du besser, bevor ich mich komplett lächerlich mache und am Ende noch zu heulen anfange.“

Drake musste sich sehr beherrschen, um sie nicht so hart und gierig zu küssen, wie er es gern getan hätte.

„Danke für alles“, murmelte er und löste sich widerstrebend aus ihrer Umarmung. Dann ging er zu Tür und zog sie rasch hinter sich zu, bevor er es sich anders überlegen konnte.

11. KAPITEL

Layla stürzte sich in einen regelrechten Aktivitätsrausch, um ihre Ängste bezüglich Drake auf Abstand zu halten. Wenn sie nicht im Café arbeitete, putzte sie ihre Wohnung auf Hochglanz, sortierte ihre Schränke und Schubladen aus und brachte die Sachen, die sie nicht mehr brauchte, in einen Wohltätigkeitsladen. Danach studierte sie hingebungsvoll ihre Kochbücher und suchte neue Rezepte heraus, die sie für den Mittagstisch im Café ausprobieren wollte.

Nur in den Momenten, in denen sie nicht wachsam war, verirrten sich ihre Gedanken in die verbotene Richtung. Dann nagte die Frage an ihr, was Drake zu seinem beinah fluchtartigen Aufbruch am Sonntag veranlasst hatte. War er zu dem Schluss gekommen, dass er keine Beziehung mit ihr eingehen konnte, nachdem er seine Vergangenheit vor ihr enthüllt hatte? Weil er sich nun viel zu ausgeliefert und verletzbar fühlte? Wusste er denn nicht, dass sie eher sterben würde, als sein Vertrauen zu missbrauchen?

Die Woche schleppte sich qualvoll langsam dahin, und endlich wurde es Freitag. Als am Abend das Telefon klingelte, flog Layla förmlich durchs Zimmer und riss den Hörer hoch.

„Ja, bitte?“, meldete sie sich atemlos.

„Hi, Layla. Ich bin es, Colette.“

Noch nie war Layla so enttäuscht gewesen, die Stimme ihrer Freundin zu hören.

„Hi“, antwortete sie mit wenig Enthusiasmus. „Nett, dass du anrufst, wir haben ja schon länger nichts voneinander gehört. Wie geht es dir?“

„Mir geht’s bestens, aber du klingst, als ob dir gerade jemand die Butter vom Brot gestohlen hätte. Was ist denn passiert?“

Jeder brauchte Freunde, besonders in Krisenzeiten, und Colette war ein echter Kumpel. Andererseits wollte Layla Drakes Privatsphäre schützen, daher sagte sie nur: „Ich habe einen Mann kennengelernt.“

„Aha, und anscheinend gibt es da das eine oder andere Problem. Wohnt er hier in der Stadt?“

„Nein, er lebt in London.“

„Was zum Teufel hat er dann hier gemacht?“

„Arbeiten. Er gehört zu dem Team, das mit der Stadterneuerung beauftragt ist.“

„Hm … und was tut er genau? Ist er Stadtplaner oder Landvermesser?“

„So was in der Art.“

Colette seufzte. „Okay, anscheinend bist du nicht bereit, am Telefon mit mehr Einzelheiten herauszurücken. Hast du heute Abend schon etwas vor?“

„Nein, habe ich nicht.“ Leider, hätte Layla am liebsten hinzugefügt, doch das hätte nur wieder zu weiteren Fragen geführt.

„Schön, dann komme ich mit einer Flasche Wein vorbei. Und mach dir nicht die Mühe, deine Filmsammlung nach etwas Passendem zu durchsuchen. Dazu haben wir viel zu viel zu bereden. Also dann, wir sehen uns später.“

Kaum hatte Colette aufgelegt, bereute Layla es auch schon, sich auf das Treffen mit ihr eingelassen zu haben. Sie war absolut nicht in der Stimmung für ein vertrauliches „Mädchengespräch“. Viel lieber wäre sie ins Bett gekrochen und hätte sich die Augen aus dem Kopf geweint.

Er parkte schon seit fast zehn Minuten vor ihrem Haus und ging im Stillen immer wieder durch, was er ihr sagen wollte.

Als er an diesem Morgen aufgewacht war, hatte er plötzlich ganz genau gewusst, was zu tun war. Im Licht dieser Klarheit erschien es ihm geradezu idiotisch, dass er sich eine ganze Woche lang von ihr ferngehalten hatte.

Doch nun, da er vor dem anmutigen viktorianischen Haus stand, in dem Layla aufgewachsen war, fragte Drake sich, ob es wirklich so eine gute Idee gewesen war, hierherzukommen. Immerhin gab es keinerlei Garantie dafür, dass sie sich über sein Erscheinen freute.

Sein abrupter Abgang an ihrem letzten gemeinsamen Abend dürfte jedenfalls kaum dazu beigetragen haben, dass sie sich nach ihm verzehrte. Vermutlich fragte sie sich gerade, was das größere Übel war: ein betrügerisches Schlitzohr oder ein neurotischer Feigling?

„Verdammt!“ Mit einem Schwall weiterer Flüche auf den Lippen stieg Drake aus seinem roten Aston Martin und schlug die Tür eine Spur heftiger hinter sich zu, als es nötig gewesen wäre.

Während er die breiten Steinstufen erklomm, die zur Haustür führten, zog er sich die dunkelgraue Seidenkrawatte zurecht, die exakt denselben Farbton hatte wie sein maßgeschneiderter Anzug. Als er auf den Klingelknopf drückte, hämmerte sein Herz so heftig, als stünde er vor den Pforten des Buckingham Palasts, um von der Queen persönlich empfangen zu werden.

Das Licht in der Halle ging an, die Tür öffnete sich und sie stand vor ihm!

Barfuß in engen schwarzen Jeans, darüber einen lässigen cremefarbenen Pulli, betrachtete sie ihn mit einem Blick, als wäre er der letzte Mensch auf Erden, mit dessen Besuch sie gerechnet hatte.

„Na, sieh mal an, was verschafft mir denn diese Ehre?“, zitierte sie ihn spöttisch.

Das waren ziemlich genau die Worte, mit denen Drake sie bei ihrem unangemeldeten Besuch in seinem Büro begrüßt hatte.

Ein reichlich frostiger Empfang, doch Drake ließ sich nicht davon abschrecken.

„Wenn ich dir sagen würde, dass ich dich in der letzten Woche mehr vermisst habe als irgendetwas in meinem ganzen Leben … Würdest du mich dann zu dem Kaffee einladen, den ich beim letzten Mal dummerweise ausgeschlagen habe?“, fragte er sie mit leiser, rauchiger Stimme.

Sie hielt sich weiterhin am Türrahmen fest, als hätte sie noch nicht entschieden, ob sie ihn hereinlassen sollte oder nicht. Aber er sah auch etwas in ihren Augen aufglimmen, das er als Hoffnung zu deuten beschloss.

„Ist das alles, was du willst – eine Tasse Kaffee?“, erkundigte sie sich misstrauisch.

„Das wäre zumindest ein Anfang.“

„Ein Anfang von was?“

„Von einem, wie ich hoffe, offenen und ehrlichen Gespräch.“

„Ja, das fände ich auch gut. Aber ich fürchte, du musst warten, bis meine Freundin sich verabschiedet hat. Sie ist heute Abend vorbeigekommen, um mir ein bisschen weibliche Unterstützung zuteilwerden zu lassen.“

Drake runzelte die Stirn. „Unterstützung bei was?“

Sie lächelte vielsagend. „Es gibt Zeiten, in denen Frauen ihre Freundinnen brauchen. Und dies ist so eine Zeit.“

„Soll das heißen, dass du ein Gespräch über uns beide gebraucht hast?“

Plötzlich flammte Zorn in Laylas sonst so sanften Augen auf. „Was glaubst du denn? Ist dir jemals in den Sinn gekommen, dass es mir vielleicht nicht so gut gegangen ist, nachdem du letzten Sonntag ohne glaubhafte Erklärung einfach abgehauen bist? Wir haben ein fantastisches Wochenende miteinander gehabt, und dann konntest du plötzlich nicht schnell genug wegkommen! Keine Sorge, ich habe mit Colette nicht über uns gesprochen, aber ich hatte vor, ihr zu erzählen, dass ich jemanden …“

Sie wurde rot und wandte für einen Moment den Blick ab. „Egal“, sagte sie. „In dem Moment hat es geklingelt und du standest vor der Tür.“

„Und was wolltest du deiner Freundin erzählen? Dass ich dich in meinem Haus verführt und danach wieder hier abgeladen habe, um mich auf Nimmerwiedersehen aus dem Staub zu machen?“

Layla sah ihn betroffen an. „Ich würde niemals in dieser Weise über dich sprechen, Drake. Hast du mir das wirklich zugetraut?“

„Nein, natürlich nicht“, lenkte er eilig ein. „Hör mal, könntest du Colleen nicht sagen, dass ich extra von London hierher gefahren bin, weil ich etwas Wichtiges mit dir zu besprechen habe?“

Sie konnte jetzt unmöglich hinaufgehen, und mit ihrer Freundin Small Talk machen, während er darauf brannte, die Luft zwischen ihnen zu reinigen und ihr zu gestehen, was er für sie empfand! Allein der Gedanke machte Drake rasend.

Laylas Befremden ging in Ärger über. „Wenn du etwas so Wichtiges zu besprechen hast, warum hast du mich dann nicht angerufen und mir gesagt, dass du heute Abend kommen willst? Sie heißt übrigens Colette, nicht Colleen, und ist eine sehr gute Freundin von mir. Wir sehen uns nicht oft, und ich fordere sie ganz bestimmt nicht zum Gehen auf, nur weil du beschlossen hast, jetzt sofort mit mir reden zu müssen.“

„Schon gut, ich habe verstanden.“ Drake schluckte die Enttäuschung hinunter und fügte sich in sein Schicksal. „Dann warte ich eben, bis ihr euren Abend beendet habt … das heißt, wenn dir das recht ist.“

Endlich gab sie die Tür frei. „Komm rein“, forderte sie ihn auf und trat einen Schritt zurück, um ihn in den Flur zu lassen. „Wir wollten gerade eine Flasche Wein aufmachen. Möchtest du auch ein Glas?“

„Lieber nicht. Ich will heute Abend einen klaren Kopf behalten.“

„Dann einen Kaffee?“

„Ja, das wäre großartig. Danke.“

Als ihre Blicke für eine volle Sekunde ineinandertauchten, schoss eine Tausendvoltladung Strom durch Drakes Körper. An Laylas Pupillen, die sich kurz weiteten, konnte er erkennen, dass sie mit einem ähnlichen Problem zu kämpfen hatte.

„Ich hätte anrufen sollen“, gab er ihr recht. „Aber ich musste erst Klarheit über mich gewinnen, und das hat eine Weile gedauert. Kannst du mir verzeihen?“

„Jetzt bist du ja hier, und nur darauf kommt es an.“

Ihr Lächeln war so schnell wieder verschwunden, wie es gekommen war, aber Drake hatte es gesehen. Und das beruhigte ihn immens.

Auf dem oberen Treppenabsatz erwartete sie eine hübsche Blondine mit langen Locken und einem offenen Trenchcoat über verwaschenen Jeans und einer geblümten Bluse.

„Du willst doch nicht schon gehen?“, fragte Layla sie erschrocken.

Colette tätschelte ihr beruhigend den Arm. „Alles ist gut, Süße, aber ich glaube, du brauchst meinen Beistand jetzt nicht mehr. Als ich von unten eine fremde Stimme hörte, wusste ich gleich, dass sie dem Mann gehören muss, von dem du mir gerade erzählen wolltest.“

Sie wandte sich Drake zu und streckte ihm lächelnd die Hand entgegen. „Ich bin Laylas Freundin Colette, und Sie sind …?“

„Drake Ashton.“ Er zögerte nicht, ihr seinen vollen Namen zu sagen. Der offene Blick des Mädchens verriet ihm, dass sie Layla gegenüber hundertprozentig loyal war.

„Dann sind Sie der berühmte Architekt, der unserem müden Städtchen wieder neues Leben einhauchen soll?“

Er schnitt eine Grimasse. „Ich bin einer aus einer Gruppe von Fachleuten, die dafür engagiert worden sind.“

In Colettes blauen Augen tanzten übermütige Funken. „Und sehen die anderen Fachleute auch so gut aus wie Sie?“

„Colette!“

Layla schüttelte ungläubig den Kopf über die Unverfrorenheit ihrer Freundin.

„Keine Sorge, Drake, ich habe nur Spaß gemacht. Layla weiß, dass ich sehr glücklich verheiratet bin.“ Colette knöpfte ihren Mantel zu und hängte sich die Schultertasche über. „Und jetzt fahre ich nach Hause und schlage meiner besseren Hälfte ein romantisches Dinner beim Italiener um die Ecke vor. Ihr könnt euch ja die Flasche Wein zu Gemüte führen, die ich mitgebracht habe, und dabei auf mein Wohl trinken.“

Bevor Layla Widerspruch erheben konnte, schnappte Drake sich ihre Hand und drückte sie kurz. „Das werden wir, Colette, und ich verspreche hoch und heilig, nie wieder ein Mädchentreffen zwischen euch zu stören.“

„Ich habe es notiert. Also dann viel Spaß, und Drake …?“

„Ja?“

„Brechen Sie Layla bloß nicht das Herz. Glauben Sie mir, Sie haben großes Glück, dass sie sich für Sie interessiert. Ich fing schon an, mich zu fragen, ob sie jemals jemanden findet, der ihr wirklich gefällt.“

Seine Augen ruhten mit einem undurchdringlichen Blick auf Layla. „Sie können sicher sein, dass ich Laylas Zuneigung nicht für selbstverständlich halte.“

Als sie allein waren, bemerkte Drake sofort Laylas Nervosität und Unsicherheit. Hatte sie wirklich keine Ahnung, was er fühlte? Er folgte ihr in die Küche. Auf der Arbeitsplatte stand eine ungeöffnete Weinflasche, daneben zwei langstielige Weingläser und ein Korkenzieher.

„Ich sagte zwar, dass ich Kaffee will, aber was hältst du davon, wenn wir das Eis mit einem Glas Wein brechen?“, schlug er in leichtem Konversationston vor. Er wollte unbedingt, dass sie sich wieder entspannte.

„Das Eis brechen?“, wiederholte Layla spöttisch. „Ist es seit unserer letzten Begegnung so frostig zwischen uns geworden, dass wir uns einen antrinken müssen, um miteinander zu kommunizieren? Was mich betrifft, würde ich lieber gleich zum Punkt kommen.“

„Okay, dann machen wir das.“

„Du bist einverstanden?“

In ihrer Überraschung sah sie so unwiderstehlich süß aus, dass Drake ihr innerlich zu Füßen sank. „Ja, ich bin einverstanden“, bestätigte er und hob zum Zeichen seiner Kapitulation die Hände. „Willst du nicht anfangen und mir erzählen, was dir so alles im Kopf herumgegangen ist?“

„Na schön.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust und ging unruhig auf den schwarz-weißen Steinfliesen auf und ab. „Als du mich am Sonntag nach Hause gebracht hast, muss irgendetwas passiert sein. Du wolltest auf einen Kaffee bleiben, aber dann hast du plötzlich deine Meinung geändert. Die Gründe, die du genannt hast, halte ich für Ausreden. Was war es, Drake? Hattest du Angst, ich würde irgendwelche unerwünschten Forderungen an dich stellen? Oder hast du es bereut, mir dein Elternhaus gezeigt und dich damit verletzbar gemacht zu haben?“

Drake presste die Lippen zusammen und nickte knapp. „Es hat mir keine Angst gemacht, dass du Forderungen an mich stellen könntest, Layla. Aber es stimmt, dass ich gemischte Gefühle hatte, nachdem ich dir mein altes Zuhause gezeigt habe. Als wir danach hierher gefahren sind und ich sah, dass du in einem viel besseren Teil der Stadt aufgewachsen bist – in einem schönen Haus, das du mit einem Bruder teilst, der dich bedingungslos liebt – da habe ich mich gefragt, was zum Teufel dich veranlassen sollte, all das für ein Leben mit mir aufzugeben.“

Layla fiel fast die Kinnlade herunter. „Willst du mir allen Ernstes weismachen, das wüsstest du nicht?“

Sein Herz schlug so schnell und so heftig, dass er Mühe hatte zu sprechen. Bewusst langsam atmete er tief durch, um sich wieder in den Griff zu bekommen. „Sehen wir uns doch die Tatsachen an“, sagte er rau. „Du hast hier ein wunderschönes Zuhause. Ein richtiges Heim, voller Wärme und schöner Erinnerungen, das dir nach dem Fiasko in London Schutz und Geborgenheit gegeben hat. Ich gehe davon aus, dass du nie wieder in London leben willst, und für mich kommt ein Leben hier nicht infrage.“

„Ich weiß nicht, ob ich dich richtig verstanden habe, Drake. Willst du mir sagen, dass du mit mir zusammenbleiben willst? Ich meine … dass du auch mit mir zusammen wohnen willst?“

Sein Mund fühlte sich staubtrocken an, als er zu ihr ging. „Ja, Layla, genau das habe ich gemeint.“

Ihre Wangen röteten sich. „Warum?“

Plötzlich fühlte Drake sich wie ein dummer Schuljunge. Verdammt, er hatte es ihr ja noch gar nicht gesagt!

Er legte ihr die Hand auf die Wange und ließ sie dort. Ihre Haut fühlte sich wundervoll weich und samtig an. „Ich will mit dir leben, weil ich verrückt nach dir bin. Du hast mich verzaubert, und jetzt kann ich an nichts anderes mehr denken als an dich. Ich liebe dich, Layla, und ich will diese einmalige Chance, glücklich zu werden, nicht verspielen, indem ich dich gehen lasse. Wenn du nicht in London leben kannst und ich nicht hier, dann müssen wir eben einen Kompromiss finden.“

In ihren schönen dunklen Augen blitzte es auf. „Wie kommst du denn auf die Idee, dass ich es nicht in Betracht ziehen würde, mit dir in London zu leben?“

Drake umfasste ihre Hüften und zog sie zu sich heran. „Na ja, du hast den Eindruck gemacht, als würdest du die Stadt seit der Sache mit deinem Exboss hassen. Außerdem hängst du zweifellos an deinem Leben hier. Die schönen Kindheitserinnerungen, dein Bruder, der bedingungslos für dich da ist. Und du hast ihm gegenüber Verpflichtungen. Ich glaube nicht, dass du ihm deinen Job im Café einfach vor die Füße werfen würdest, um mit mir zu leben.“

„Du weißt ja eine Menge über das, was ich will und was ich nicht will. Wie wäre es, wenn ich jetzt auch mal etwas dazu sage?“

Layla nahm einen tiefen Atemzug, dann legte sie los. „Zuallererst: Ich liebe dich auch, Drake. Ich wusste es nicht die ganze Zeit, aber vielleicht war es schon so, als wir uns zum ersten Mal in die Augen sahen. Ich hätte nie gedacht, dass ich mich so schnell und so heftig verlieben würde, und am Anfang hat es mir Angst gemacht. Aber jetzt wäre ich bereit, überall zu leben, solange ich mit dir zusammen sein kann. Und Marc kann ich sicher davon überzeugen, meine Wohnung zu vermieten, damit ein bisschen Extrageld hereinkommt. Dann kann er seine Schulden bezahlen und endlich das Café renovieren lassen.“

„Und was ist mit deinem Job?“

„Ich denke, ich werde ihn behalten, bis das Stadterneuerungsprojekt abgeschlossen ist. Danach suche ich mir eine neue Arbeit in London oder wo immer wir wohnen werden.“

Sie hielt inne und strich Drake zärtlich eine rebellische Haarsträhne aus der Stirn. „Als ich meine ganzen Ersparnisse verlor, war ich am Boden zerstört, aber dann kam ich hierher zurück und erkannte, dass ich gar nichts wirklich Wertvolles verloren hatte. Weil das Einzige, was in meinem Leben zählt, die Menschen sind, die ich liebe.“

Drake zog ihre Hand an seine Lippen und küsste sie beinahe ehrfürchtig. „Du bist eine unglaubliche Frau, weißt du das?“

„Nein, das bin ich nicht“, widersprach Layla ihm. „Du bist unglaublich. Nach deinen traurigen Erfahrungen wieder hierher zurückzukommen und zu versuchen, der Stadt und ihren Bewohnern zu mehr Lebensqualität zu verhelfen – das ist in meinen Augen eine Heldentat. Du hast mir übrigens nie erzählt, warum du den Auftrag angenommen hast.“

Er dachte eine Weile nach, wollte absolut ehrlich sein. „Ich glaube, unbewusst wollte ich meine Beziehung zu diesem Ort neu erfinden. Ich wollte alle Bitterkeit begraben und meine schlechten Erinnerungen durch neue, schönere ersetzen. Als ich das Angebot erhielt, war ich zuerst entschlossen, dieses Projekt nicht einmal mit der Kneifzange anzufassen. Aber dann habe ich darüber nachgedacht und am Ende beschlossen, den Auftrag aus den Gründen anzunehmen, die ich dir gerade genannt habe. Und nachdem diese Entscheidung dich in mein Leben geführt hat, sind die schönen Erinnerungen quasi garantiert. Nicht in meinen wildesten Träumen hätte ich damit gerechnet, hier der schönsten Frau der Welt zu begegnen und mich Hals über Kopf in sie zu verlieben, aber genau das ist passiert. Es ist, als wäre ein Traum wahr geworden.“

„Ich bin nur ein ganz normaler Mensch, Drake, und ganz sicher nicht die schönste Frau auf der Welt.“

„Süße, wenn du mit mir zusammenleben willst, wirst du lernen müssen, Komplimente anzunehmen. Ich habe nämlich vor, dich jeden Tag unserer hoffentlich langen und glücklichen Ehe damit zu überschütten.“

Nach dieser Ankündigung musste Layla erst einmal schlucken.

„Du willst mich heiraten?“, stieß sie ungläubig hervor.

„So schnell wie möglich, wenn du es auch willst. Und um das zu erreichen, bin ich mir nicht zu schade, ein paar Gefälligkeiten von offizieller Stelle einzufordern.“

„Eines möchte ich dich noch fragen.“

„Und das wäre?“

Wieder war sie im Begriff, ihm eine sehr persönliche Frage zu stellen, aber dieses Mal wirkte Drake kein bisschen defensiv. Stattdessen war sein Gesichtsausdruck unendlich warm und verständnisvoll.

„Das kommt jetzt vielleicht ein bisschen plötzlich, aber würdest du es in Betracht ziehen, dass wir zusammen Kinder haben?“

Drake lächelte. „Ich weiß nicht, ob du mir glaubst, aber damals, als die Möglichkeit im Raum stand, du könntest schwanger sein, habe ich ernsthaft überlegt, dich in dem Fall zu bitten, das Kind zu behalten. Als du dann die Pille danach genommen hast, habe ich mich gefühlt, als hätte man mich einer unglaublichen Möglichkeit beraubt. Einer Möglichkeit, von der ich bis dahin nicht einmal gewusst hatte, dass sie mir überhaupt wichtig ist.“

Laylas Herz schmolz dahin. Ihr ganzes Gesicht strahlte vor Glück. „Ich würde liebend gern ein Kind mit dir haben, Drake Ashton. Und ich weiß, dass du ein fantastischer, liebevoller und inspirierender Vater wärst. Und in Anbetracht all dessen sollte ich deinen Heiratsantrag wohl annehmen, oder?“

Sie hatte keine Gelegenheit, noch mehr zu sagen, da Drake sie mit einer Leidenschaft küsste, die ihr den Atem raubte. Und diese wilde, leidenschaftliche Anziehung würde wohl immer Teil ihrer Ehe sein, bis sie alt und grau waren, da war Layla sich ganz sicher.

– ENDE –

Eiskalte Tage, feurige Nächte

1. KAPITEL

„Mom! Hast du mein Geschichtsbuch irgendwo gesehen?“

Liz Strauss seufzte genervt. Sie war sich sicher, dass man den Bariton ihres Sohnes noch im Haus nebenan hören konnte. „Wo hast du es zuletzt gesehen?“

„Wenn ich das wüsste, würde ich dich ja nicht fragen.“

Und ob! Schließlich ist es doch viel einfacher, erst mich zu fragen. „Schau mal neben dem Computer nach!“ Wir sollten endlich anfangen, wie normale Menschen miteinander zu reden und uns nicht permanent von verschiedenen Zimmern aus anbrüllen.

„Ich hab es gefunden“, rief er kurz darauf. „Es lag auf dem Küchenschrank.“

Zwischen den Lebensmitteln. Natürlich. Die Gefahr war gebannt, vorerst zumindest, und somit konnte sie sich wieder der kleinen Rede zuwenden, die sie gerade einstudierte.

„Wie Sie wissen, Mr Bishop, ist das von mir zu bewältigende Arbeitspensum gestiegen, seit Sie bei uns sind …“

Zu weinerlich. Liz wollte wenigstens intelligent und gebildet klingen, wenn sie schon nicht so aussah. Ihr kinnlanger Pagenschnitt klebte wie ein unförmiger brauner Helm an ihrem Kopf. Bei dem Versuch, ihr elektrisch aufgeladenes Haar zu bändigen, hatte sie es mit dem Conditioner wieder einmal etwas zu gut gemeint.

Seufzend setzte sie die Vorbereitungen für das Gespräch mit ihrem Boss fort. „Angesichts der Tatsache, dass es zu einer Ausweitung meines Verantwortungsbereichs gekommen ist, hatte ich gehofft … Nein, bin ich der Meinung …“ Das klingt viel besser. „Ich bin der Meinung, ich verdiene …“

Warum fällt es mir nur so schwer, die richtigen Worte zu finden?

Wenn Ron Bishop noch ihr Chef wäre, hätte sie einfach gesagt: „Hey Ron, Andrew hat die Möglichkeit, auf die Trenton Academy zu gehen. Um die Schulgebühren bezahlen zu können, bräuchte ich eine Gehaltserhöhung.“

Doch leider arbeite ich nicht mehr für Ron, Gott hab ihn selig. Inzwischen arbeitete sie für seinen Sohn Charles, von dem sie noch vor drei Monaten nicht einmal gewusst hatte, dass es ihn gibt. Diesen Mann interessierten die Gebühren einer Privatschule oder einmalige Gelegenheiten im Leben eines Teenagers nicht im Geringsten. Er war viel zu sehr damit beschäftigt, alles zunichtezumachen, was sein Vater aufgebaut hatte.

Andererseits verdiente sie tatsächlich eine Gehaltserhöhung, schließlich hatte Charles Bishop sie von Anfang an unablässig auf Trab gehalten. Und dann war da noch der anhaltende Strom von Beschwerden über seine neuen Maßnahmen. Also wenn man mich fragt, müsste ich eigentlich allein dafür eine Gefahrenzulage bekommen, weil ich hier die Tür bewache.

Es war schon spät. Die Vorbereitungen für ihre kleine Ansprache würden noch warten müssen.

Also ging sie die Treppe ins Erdgeschoss hinunter und erblickte wieder den alten Saftfleck auf der letzten Stufe. Sie versuchte die Frustration nicht hochkommen zu lassen. Eigentlich hatte sie in diesem Frühjahr den alten Berberteppich austauschen wollen. Doch damit würde sie noch warten müssen. Ich kann nicht gleichzeitig das Haus auf Vordermann bringen und die Schulgebühren bezahlen. Ohne diese verdammte Gehaltserhöhung kann ich ja nicht einmal das.

Ihr Sohn Andrew war in der Küche gerade dabei, einige Schulbücher in den Rucksack und gleichzeitig einen halben Bagel in seinen Mund zu stopfen. Mit seinen breiten Schultern, den zwei Metern Körpergröße und den langen Armen füllte er den Raum fast vollständig aus. Liz musste sich ducken, um nicht von einem seiner Arme oder einer Hand getroffen zu werden. Seine schlaksige Größe hatte er von ihr. Dass sie beide mit ihren zusammen genommen fast vier Metern Körpergröße tatsächlich in das enge Zimmer passten, grenzte an ein Wunder.

„Wenn du so weitermachst, wirst du mal an deinem Frühstück ersticken“, sagte sie und holte sich einen Kaffeebecher aus dem Küchenschrank.

„Dann müsste ich wenigstens keine Matheklausur mehr schreiben“, konterte er.

Unter den Mathestunden hatte er schon das ganze Jahr über gelitten. „Du bist doch vorbereitet, oder etwa nicht?“

Obwohl ihm die Haarsträhnen tief ins Gesicht hingen, sah Liz, wie er die Augen verdrehte. „Als würde das irgendetwas ändern. Mr Rueben hasst unsere ganze Klasse. Er will, dass wir alle durchfallen.“

Warum müssen Teenager eigentlich immer so übertreiben? Liz hätte beinahe selbst die Augen verdreht. „Ich bin mir sicher, dass er euch nicht hasst. Wenn du dich vorbereiten würdest, wären auch deine Noten okay.“

Andrew nahm ihr die Tasse aus der Hand und spülte mit dem Kaffee den restlichen Bagel hinunter. „Das sagst du jedes Mal.“

„Und du sagst jedes Mal, dass du durchfallen wirst.“ Sie holte sich ihre Tasse zurück. „Soll ich dir einen eigenen Kaffee einschenken?“

„Keine Zeit. Vic holt mich heute zeitiger ab, damit wir vor der Schule noch ein bisschen büffeln können.“

„Büffeln, hm?“ Sie spürte ein vertrautes Stechen in der Magengegend. Victoria ist ein intelligentes und sehr nettes Mädchen, sagte sie sich.

Ein sympathisches Mädchen mit einem eigenen Auto, und Andrew ist bis über beide Ohren in sie verliebt. Aus Liz’ Jugend stiegen Erinnerungen an Rücksitze und enttäuschte Gefühle auf.

Er ist nicht wie du, Liz. Und weil er nicht so verhungert nach Zuneigung ist, würde er niemals all seine Zukunftschancen schon bei den ersten süßen Liebesworten in den Wind schlagen.

Vor dem Haus hupte ein Auto.

„Das ist Vic“, erklärte Andrew überflüssigerweise, während er nach seinem Rucksack griff. „Ich komme heute erst nach dem Training nach Hause.“

„Sag Victoria, dass sie vorsichtig fahren soll.“

„Wird gemacht.“ Noch einmal verdrehte er die Augen.

„Und viel Glück bei der Klau…“

Er war schon zur Tür hinaus, bevor sie den Satz beenden konnte.

Liz hielt den Kaffeebecher in den Händen und unterdrückte das Bedürfnis, aus dem Fenster zu schauen. Nur allzu gern hätte sie sich davon überzeugt, dass die beiden sicher aus der Einfahrt bogen. Andrew ist kein kleiner Junge mehr. Ich muss nicht mehr jeden seiner Schritte überwachen.

Aus dem Augenwinkel sah sie in der Mikrowelle ihr Spiegelbild. Ich habe meine Haare doch eben erst geföhnt. Wieso sieht meine Frisur jetzt schon wieder so schlaff aus?

Zum Glück hatte Liz nicht auf ihr Aussehen, sondern auf ihre effiziente Arbeitsweise gesetzt, um ihren Boss zu überzeugen. Als ob man diesen Mann überhaupt mit irgendetwas anderem als mit Kalkulationstabellen beeindrucken konnte.

Vielleicht sollte ich ihm meine Argumente einfach in einer Tabelle zusammenfassen und auf den Schreibtisch legen. Dann bräuchte ich mir auch keine Gedanken mehr über meine Frisur zu machen.

Liz kicherte in sich hinein und trank einen Schluck vom Kaffee. Ich sollte mir endlich überlegen, was ich Bishop sage, damit er mir die Gehaltserhöhung gibt. Andrew würde im nächsten Jahr auf jeden Fall auf die Trenton Academy gehen – koste es, was es wolle! Selbst wenn sie dafür betteln, borgen oder stehlen musste. Heute würde sie betteln.

Hoffentlich ist Charles Bishop in Geberlaune.

Liz hatte sich vorgenommen, heute besonders zeitig im Büro zu sein. Doch daraus wurde nichts. Auf dem Weg zur Arbeit war es ihr leider nicht gelungen, den Bus von der Mittelschule zu überholen, der in der Innenstadt von Gilmore alle fünf Minuten hielt. Sie kam gerade noch pünktlich im Büro an. Liz wollte gleich früh mit Bishop sprechen, bevor er sich allzu sehr in seine heiß geliebten Tabellen vertiefte.

Vielleicht hatte sie ja Glück und er war auch irgendwo aufgehalten worden.

„Guten Morgen, Elizabeth.“

Verdammt. Er war pünktlich.

Sie setzte ihr professionellstes Lächeln auf. „Guten Morgen, ich wollte Ihnen gerade Ihre heutigen Termine vorlegen.“

Wie immer sah der Geschäftsführer von Bishop Paper umwerfend aus. Mit seinem Cashmeremantel, dem Designer-Wollanzug und dem maßgeschneiderten Hemd machte er einen so wohlhabenden Eindruck, dass man ihn ohne Weiteres für einen Millionär halten konnte. Doch auf seinen markanten Gesichtszügen lag ein Schatten.

„Sind die Umsatzprognosen von der Buchhaltung schon da?“, fragte er und überflog seine Termine.

Noch mehr Kalkulationstabellen. Der Mann ist definitiv besessen. „Noch nicht“, antwortete Liz.

Er schaute auf und sah ihr direkt in die Augen. Obgleich sie sich selbst dafür hasste, stockte ihr der Atem. Die schwarzen Wimpern waren unerhört elegant geschwungen und umrahmten perfekt seine kobaltblauen Augen. Das ist nicht fair! Es ist einfach nicht fair, dass ein Mann, der so kalt und in jeglicher Hinsicht unausstehlich ist, solche Augen hat.

„Sagen Sie ihnen, dass sie mir die Zahlen bis spätestens zehn Uhr zumailen sollen“, wies er Liz an.

„Selbstverständlich.“ Sie würde warten, bis er wieder in seinem Büro verschwunden war, um diese schlechte Nachricht zu überbringen. Die Sekretärin des stellvertretenden Geschäftsführers Leanne Kenny bekam mit Sicherheit einen Anfall und würde vielleicht sogar laut werden. Ein weiterer Grund für eine Gehaltserhöhung: die Kompensation möglicher Hörschäden.

„Ich erwarte zudem eine Expresslieferung von Xinhua Paper“, fuhr Bishop fort. „Sobald das Paket da ist, bringen Sie es mir herein.“

Da alles besprochen war, ging er zurück zu seiner Bürotür. Liz’ Handflächen wurden feucht. Jetzt oder nie. „Ich wollte Sie fragen …“

Er hatte die Hand bereits auf die Klinke gelegt und hielt inne. „Ja?“

„Hätten Sie einen kurzen Moment Zeit für mich? Ich würde gern etwas mit Ihnen besprechen.“

Charles Bishop runzelte die Stirn. „Stimmt irgendetwas nicht?“

„Nein, es ist alles in bester Ordnung.“ Alles außer meinem Gehalt. „Ich möchte Sie nur etwas fragen – etwas Berufliches“, beeilte sie sich hinzuzufügen.

„Gut, kommen Sie in mein Büro.“

Sein Büro. Auch nach drei Monaten klang es in ihren Ohren noch immer eigenartig, wenn er das ehemalige Büro seines Vaters so nannte. Doch wenn sie den Raum betrat, wurde ihr jedes Mal nur allzu bewusst, dass Ron Bishop nie zurückkehren würde. Als der frühere Geschäftsführer noch am Leben war, standen überall Fotos von Firmenevents und Benefizveranstaltungen.

Von seinem Sohn hatte es allerdings kein einziges Bild gegeben.

Charles hatte alle Fotos noch am Tag seiner Ankunft entfernt. Der einzige persönliche Gegenstand des Büros war ein sündhaft teurer Kaffeeautomat. Wenn der Mann morgen verschwinden würde, wüsste niemand, dass er jemals hier war.

Sie wartete, bis er seinen Mantel aufgehängt hatte. „Worüber möchten Sie mit mir sprechen?“

„Wie Sie wissen, ist mein Arbeitspensum gestiegen, seit Sie bei uns sind. Nicht, dass ich mich darüber beschweren wollte“, fügte sie schnell hinzu.

Er war inzwischen zur Anrichte hinübergegangen und füllte Kaffeebohnen in den Kaffeeautomat. „Das freut mich zu hören.“ Ein kurzes Surren, dann setzte sich die Maschine in Gang. Liz musste lauter sprechen.

„Mir ist aufgefallen, dass bei einem Führungswechsel in einem Unternehmen viel zusätzliche Arbeit anfällt und dass ich, da ich bereits seit zehn Jahren als Rons Verwaltungsassistentin für die Firma arbeite, das wichtigste Bindeglied zwischen Ihnen und der Belegschaft bin.“

Um Gottes willen, kann er überhaupt nachvollziehen, wovon ich spreche?

Nachdem das Mahlwerk gestoppt hatte, wurde es wieder still. Charles drückte auf den Knopf mit der Aufschrift Aufbrühen. „Und?“

Sie wartete kurz und holte tief Luft. Geh aufs Ganze oder geh nach Hause. Ist das nicht, was Andrew und seine Kumpels vom Eishockey immer sagen? „Ich hatte gehofft, dass Sie mein Gehalt dem gestiegenen Arbeitspensum anpassen würden.“

„Sie wollen eine Gehaltserhöhung?“

„Ja, so ist es.“

In dem Zimmer war nur das Gurgeln und Tropfen der Kaffeemaschine zu hören. Charles ging zu seinem Schreibtisch. Mit methodischer Präzision holte er sein Smartphone aus der Brusttasche, zog dann das Jackett aus und legte es über die Lehne seines Stuhls. Zum Schluss krempelte er noch seine Hemdsärmel nach oben, wobei er nach jedem Umschlag die Oberfläche fein säuberlich glatt strich. Liz’ Magen zog sich zusammen.

„Sie beziehen bereits ein recht gutes Gehalt“, entgegnete er schließlich und setzte sich. „Sie verdienen besser als die anderen Sekretärinnen.“

„Das ist richtig, aber ich arbeite auch mehr als die anderen“, gab sie zurück. „Ich mache Überstunden, bleibe länger, nehme mir Arbeit mit nach Hause und bin zum Teil sogar an den Wochenenden hier.“

„Niemand stellt Ihren Einsatz für Bishop Paper in Abrede, Elizabeth.“

Sehr gut. Obwohl eine leise Stimme in ihrem Kopf weiterhin zur Vorsicht mahnte, begann Liz Hoffnung zu schöpfen. Sie beobachtete, wie Charles sich in seinem Stuhl nach hinten lehnte und seine Fingerkuppen aufeinanderpresste. „Da ich derzeit jedoch versuche, sämtliche Ausgaben zu minimieren, sind alle Gehaltsanhebungen vorerst auf Eis gelegt.“

„Ich weiß. Ich hatte nur gehofft, Sie würden unter den gegebenen Umständen eventuell eine Ausnahme machen.“

„Wenn ich für Sie eine Ausnahme mache, muss ich das bei allen anderen ebenfalls tun.“

Ihre Hoffnung schwand. „Ich möchte ja keine große Erhöhung. Es ist nur so, dass mein Sohn …“

„Momentan nicht, Elizabeth“, fiel ihr Charles ins Wort. „Bei Ihrer nächsten Beurteilung können Sie die Angelegenheit gerne noch einmal vorbringen. Bis dahin kann ich Ihnen nicht weiterhelfen. Es tut mir leid.“

Von wegen es tut ihm leid! Es tut ihm überhaupt nicht leid, außer vielleicht um seine kostbare Zeit, die er an mich verschwendet hat.

Bishop griff zum Telefon. Für ihn war das Gespräch beendet. „Stellen Sie sicher, dass ich bis zehn die Zahlen von der Buchhaltung habe“, sagte er ohne aufzuschauen.

Liz entgegnete nichts. Wozu auch? Er würde ihr ja doch nicht zuhören. Dieser arrogante, zahlenversessene, herzlose, geizige, arrogante …

Sie verließ das Büro und marschierte direkt zur Damentoilette. Auf halbem Weg gingen ihr die Beschimpfungen aus. Wütend stieß sie mit dem Fuß die Tür auf. Der Schmerz fuhr ihr von den Zehen bis zum Knie.

Ausgezeichnet! Da habe ich gleich eine Ausrede, wenn jemand fragt, warum ich so verweint aussehe. Sie wollte ihrem Boss auf keinen Fall die Genugtuung verschaffen, sie gekränkt zu sehen.

Keiner stellt Ihren Einsatz oder Ihr Arbeitspensum infrage. Höhnisch hallte der Satz in ihrem Kopf wider. Es war mein Fehler, sagte sie sich und wischte die Spuren des Mascaras unter ihren Augen weg. Nur wegen eines Kompliments gleich zu glauben, dass alles gut wird. Wann werde ich es endlich lernen? Komplimente, Schmeicheleien, Versprechen – das ist alles nichts wert.

Was sollte sie nun tun? Andrew die schlechte Nachricht überbringen, dass er doch nicht auf die Trenton Academy gehen würde? Er hatte sich so gefreut. Einige Spieler von Trenton sind von Unis aus der I. Division angeworben worden, Mom. Wär es nicht cool, wenn ich für die Boston University oder für Harvard spielen würde? Auf eine Schule wie Trenton zu gehen, könnte Andrew so viele Türen öffnen. Sie sollte verdammt sein, wenn Andrew nicht all diese Möglichkeiten haben würde.

Ihrem Boss hatte sie es zu verdanken, dass sie nun einen anderen Weg finden musste, um diese Türen zu öffnen. Vielleicht Bill … Liz verwarf die Idee sofort wieder. Andrews Vater hatte siebzehn Jahre lang nichts für seinen Sohn getan.

Wie immer war sie auf sich selbst gestellt gewesen.

Dieser verdammte Charles Bishop und sein Sparzwang!

„Gleich morgen früh, James. Ich zahle eurer Firma keinen Vorschuss, damit ihr euch darauf ausruht.“ Charles legte auf und drehte sich mit dem Stuhl zum Fenster. Draußen fielen inzwischen ein paar vereinzelte Flocken und verschwanden in der weißen Schneedecke, die alles überzog. In einiger Entfernung sah man schemenhaft die White Mountains. Die grauweißen Bergkuppen waren von Skipisten und Geröllfeldern durchzogen.

Ich kann nicht glauben, dass ich tatsächlich wieder hier bin. Er hatte gedacht, diese Gegend für immer hinter sich gelassen zu haben. Als eine unangenehme, aber weit zurückliegende Erinnerung. Und doch war er zurück in Gilmore und noch dazu als der Geschäftsführer des geliebten Unternehmens seines Vaters. Die Anwälte waren der Meinung, die Erbschaft sei als eine letzte Versöhnungsgeste zu verstehen, als der Versuch seines Vaters, im Tod zu richten, was er zu Lebzeiten nicht wiedergutmachen konnte. „Vielleicht wollte Ron dir damit sagen, dass es ihm leidtut“, hatte einer der Anwälte gesagt.

Es kümmerte ihn nicht im Geringsten, warum er das Unternehmen geerbt hatte. Sein Vater hatte ihn nicht gewollt, und genauso wenig wollte Charles jetzt diese verdammte Firma. Da hatte Ron Bishop eindeutig auf den falschen Erben gesetzt. Für Charles war das Unternehmen nichts als eine weitere Betriebsübernahme. Er hatte in der Vergangenheit bereits unzählige Unternehmen erworben, die er anschließend so schnell und gewinnbringend wie möglich weiterverkauft hatte.

Ein vorsichtiges Klopfen an seiner Tür ließ ihn aufhorchen. Charles drehte sich um und sah Elizabeth im Türrahmen stehen. Sie räusperte sich, und sofort fielen ihm die roten Ränder unter ihren Augen auf. Sie hasst mich. Jetzt wahrscheinlich noch mehr als vorher. Er war sich ziemlich sicher, dass ihn die gesamte Belegschaft vom ersten Tag an verabscheut hatte. Eiskönig, so nennen sie mich doch hinter meinem Rücken. Ziemlich gut getroffen, wenn man ihn fragte.

Charles musste seiner Assistentin zugutehalten, dass die geröteten Augen das einzig erkennbare Anzeichen ihres Missmuts waren.

„Ihr Paket von Xinhua“, sagte sie kurz. Als sie ihm den dicken Umschlag reichte, lag ein Anflug von Verachtung in ihrem Blick. Sie hasst mich definitiv. „Kann ich noch etwas für Sie tun?“, fragte sie.

„Momentan nicht.“

Liz machte auf dem Absatz kehrt und schritt aufrechten Ganges aus dem Zimmer. Charles schaute ihr kurz hinterher und bemerkte, dass die neue Beherrschtheit ihrem Rücken eine interessante Rundung gab. Wenn sie wüsste, was ich gerade denke, würde sie mich vermutlich noch mehr verachten. Um seine Mundwinkel zuckte es amüsiert.

Als sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, wendete er seine Aufmerksamkeit dem Päckchen zu. Huang Bin hatte mehr als schnell reagiert.

Von Anfang an war sich Charles Bishop darüber im Klaren gewesen, dass Asien der Schlüssel zum Verkauf dieser lästigen Erbschaft war. Die goldenen Zeiten der Papierherstellung in New England waren vorbei.

Da traf es sich gut, dass Xinhua Paper derzeit plante, in den USA Fuß zu fassen. So schnell es auf legalem Wege irgendwie möglich war, würde er verkaufen und damit das Thema Bishop Paper ein für alle Mal abschließen.

Zur Mittagszeit hatte sich ihre Stimmung etwas gebessert. Liz sagte sich, dass noch längst nicht alles verloren war. Sie konnte sich zum Beispiel einen zweiten Job suchen oder einen längerfristigen Kredit aufnehmen.

„Ist jemand gestorben?“, fragte Leanne Kenny, die gerade in die Kantine gehastet kam.

„Meine Kreditwürdigkeit“, antwortete Liz. „Was denkst du? Würde mir irgendeine Bank die Schulgebühren für ein ganzes Jahr vorschießen?“

„Versuchst wohl immer noch, deinen Sohn auf die Trenton Academy zu schicken, was?“

Leanne öffnete den Kühlschrank und holte einige Plastikgefäße mit verschiedenen Zutaten für einen Salat heraus. „Du weißt schon, dass es nicht das Ende der Welt ist, auf eine öffentliche Schule zu gehen.“

„Ich weiß.“ Liz wusste auch, dass Leanne sie wegen dieser Sache für elitär hielt. Wie die meisten ihrer Kollegen schickte sie ihre Kinder auf die Gilmore High und verstand nicht recht, warum Liz unbedingt wollte, dass Andrew auf eine Privatschule ging.

Wenn sie Leanne jedoch ihre Gründe erklären wollte, musste Liz unangenehme Einzelheiten ihrer verpfuschten Jugend preisgeben. Das kam nicht infrage. Es war schon schlimm genug, dass man allein mit ein paar einfachen Berechnungen einen Teil ihrer Geschichte erahnen konnte.

Liz lenkte das Gespräch auf ein anderes Thema. „Danke, dass du mir die Berichte heute früh noch geschickt hast. Mr Bishop wollte sie unbedingt haben.“

„Er hat es immer schrecklich eilig“, knurrte Leanne und verteilte Dressing über ihren Salat. „Der Mann kommt definitiv nicht nach seinem Vater. Ron hat uns immer rechtzeitig Bescheid gegeben.“

Das stimmt, dachte Liz bei sich und biss von ihrem Peanutbutter-Sandwich ab.

„Und was findet er eigentlich an Kalkulationstabellen so faszinierend?“, fragte Leanne.

„Der Mann liebt seine Zahlen.“

Leanne beugte sich zu ihr hinüber und ihre Augen leuchteten, als hätte sie ein Geheimnis, das sie nicht länger für sich behalten konnte. „Paul aus der Personalabteilung hat mir gesagt, dass Bishop das Firmen-Barbecue gestrichen hat. Unverschämt, was?“

Absolut! Offensichtlich war Charles Bishop fest entschlossen, jeden Cent aus dem Unternehmen zu schlagen. Die Zufriedenheit der Angestellten spielte für ihn keine Rolle. Wie kann sich jemand so grundlegend von seinem Vater unterscheiden?

Ein Geräusch am Eingang ließ die beide aufschrecken. Seitdem Charles die Firma übernommen hatte, waren alle äußerst angespannt. Erleichtert stellten sie fest, dass es Van Hancock und Doug Metcalf waren, zwei der Vertriebsleiter der Firma.

„Redet ihr über den neuen Boss?“, fragte Van und strich sich einige Schneeflocken aus dem kurz geschnittenen grauen Haar.

„Pst“, zischte Leanne. „Nicht so laut!“

„Sorry.“ Er senkte die Stimme ein wenig. „Also, was hat der Eiskönig jetzt wieder angestellt?“

„Er hat das Firmen-Barbecue gestrichen.“

„Das überrascht mich nicht“, antwortete Van.

„Bin gespannt, wann er die ganze Firma verkauft“, sagte daraufhin Doug. „Ich meine, darauf läuft es doch hinaus.“

„In den Artikeln im Internet über ihn steht es zumindest so“, sagte Leanne. „Warum sollte er also bei uns eine Ausnahme machen?“

Liz dachte an die Expresslieferung aus China, sagte aber nichts. Sie war zwar wütend auf ihren Boss, doch das bedeutete nicht, dass sie geheime Informationen ausplauderte. Bürotratsch war schon immer unter ihrem Niveau gewesen.

„Da fragt man sich schon, was in Ron vorging, als er sein Testament aufgesetzt hat“, fuhr Leanne fort und schob sich ein Blatt Salat in den Mund.

„Vielleicht hat er gedacht, dass sein Sohn mit dieser Firma anders verfahren würde“, meinte Doug. „Weil sie seinem Vater gehört hat.“

„Ja, genau“, entgegnete Leanne spöttisch. „Hat irgendeiner von euch überhaupt gewusst, dass Ron einen Sohn hat?“

„Er hat mal so was erwähnt“, sagte Van zwischen zwei Bissen von seinem Cheeseburger.

Liz horchte auf. Wie die meisten von ihnen hatte sie keine Ahnung gehabt, dass Ron Bishop und der Corporate Raider Charles Bishop miteinander verwandt waren. „Was hat er damals gesagt?“

„Nicht viel“, antwortete Van achselzuckend. „Das war, als sich mein Ältester vor einigen Jahren für ein College entscheiden musste. Damals hat Ron gesagt, dass sein Sohn an irgendeiner technischen Universität studiert hat. Ich war überrascht, weil ich vergessen hatte, dass Ron mal verheiratet war.“

„Das wusste ich alles gar nicht“, sagte daraufhin Doug.

Liz ging es genauso. Zehn Jahre lang hatten Ron und sie zusammen gearbeitet und er hat nie etwas davon erwähnt. Sie suchte nach einer Erklärung und sagte mehr zu sich selbst: „Vielleicht hat er nicht darüber gesprochen, weil das Thema zu schmerzhaft für ihn war.“

„Darauf kannst du wetten“, antwortete Leanne und nahm noch eine Gabel vom Salat. „Der arme Ron. Ich vermisse ihn.“ Die beiden Männer nickten zustimmend. „Hier wird es nie wieder so sein wie früher.“

„Nein, hier wird es nie wieder so sein“, antwortete daraufhin ein frostiger Bariton.

Alle vier erstarrten zu Eis, und es war plötzlich so still in der Kantine, dass man eine Stecknadel hätte fallen hören.

Liz schaute zuerst auf, und Charles sah ihr direkt in die Augen. Die Hände in den Hosentaschen lehnte er am Türrahmen. Er hätte eine ziemlich lässige Figur abgegeben, wäre da nicht dieses wütende Funkeln in seinen Augen gewesen. Sie hatte keine Ahnung, wie viel Charles mitgehört hatte.

Auf ihren Wangen breitete sich die Schamröte aus.

Er bewegte keinen Muskel. „Ich denke, unsere Kunden an der Westküste haben bereits geöffnet“, sagte er zu Van und Doug.

Eilig und mit gesenkten Köpfen räumten die beiden Männer und Leanne ihre Sachen zusammen. Liz tat es ihnen gleich. Sie war schon fast fertig, als er sie mit seiner tiefen Stimme ansprach.

„Einen Moment noch, Elizabeth.“

Verdammt! Die drei anderen entfernten sich hastig, wie Ratten, die das sinkende Schiff verlassen.

Liz richtete sich auf und beschloss, ihre Abfälle zu entsorgen, bevor sie sich ihm zuwenden würde. Sie spürte, dass er jede ihrer Bewegung beobachtete. „Ja?“, fragte sie, als sie fertig war.

Charles drückte sich von der Wand ab. „Mir ist klar, dass bei jedem Wechsel einer Geschäftsleitung einiges an Klatsch und Tratsch zu erwarten ist.“ Seine Stimme klang weich und beherrscht.

„Dennoch.“ Er hielt kurz inne und richtete seine blauen Augen direkt auf sie. Liz musste unwillkürlich schlucken. „Dennoch“, wiederholte er, „erwarte ich von meiner persönlichen Assistentin ein gewisses Maß an Diskretion – und Loyalität. Ich würde es begrüßen, wenn Sie sich in Zukunft vom Kantinengerede fernhielten.“

Liz richtete jeden Wirbel ihres Rückgrates auf, während sie in ihrer Hand einen Apfel so fest umschlossen hielt, dass sie mit den Fingernägeln langsam die Schale durchbohrte. Sie hob leicht das Kinn und hielt seinem Blick auf Augenhöhe stand. Zum ersten Mal war sie froh über ihre Größe. „Gibt es noch etwas, Mr Bishop?“, fragte sie im selben beherrschten Ton.

Für einen kurzen Moment lag ein merkwürdiger Ausdruck auf seinen Gesichtszügen. „Nein, das wäre alles. Vorerst.“

„Dann gehe ich jetzt zurück an meinen Arbeitsplatz.“ Liz hielt den Apfel noch immer fest umschlossen und schritt erhobenen Hauptes an ihrem Boss vorbei, während er jeden ihrer Schritte mit seinen Blicken verfolgte.

Nachdem es den ganzen Tag über leichten, aber beständigen Schneefall gegeben hatte, bildeten die Flocken zum abendlichen Berufsverkehr eine weiße Wand, in der bis auf ein paar Meter Sicht alles verschwand.

Während er zum x-ten Mal herunterschaltete, lehnte sich Charles nach hinten gegen die Kopfstütze und stöhnte genervt. Müsste man nicht inzwischen gelernt haben, wie man bei Schnee fährt, und sollten die Leute in New England nicht ein bisschen härter im Nehmen sein? Eisernes Rückgrat und all diese Dinge, die man ihnen nachsagt.

So wie seine Sekretärin, dachte er, und seine Laune besserte sich etwas. Elizabeth hat mich heute mit ihren kleinen Darbietungen wirklich überrascht – gleich zweimal, um genau zu sein. Allem Anschein nach ist da einiges an Eigensinn in ihrem extralangen Rückgrat. Komisch, dass ich das vorher noch nie bemerkt habe.

Diese Entdeckung war der einzige Hoffnungsschimmer an einem ansonsten sehr langen Tag. Das Meeting am Nachmittag mit den Leuten von der Buchhaltung wuchs sich zu einer stundenlangen Diskussion voller Rechtfertigungen und Entschuldigungen aus. Mit ihren wütenden Blicken schienen ihm alle dasselbe sagen zu wollen: Sie sind nicht Ihr Vater.

Absolut richtig erkannt, hätte er ihnen am liebsten entgegnet. Am besten, Sie gewöhnen sich so schnell wie möglich daran!

Die Straße führte an den Bäumen vorbei, die den Androscoggin River säumten. Plötzlich stoppte der Wagen vor ihm, sodass auch Charles auf die Bremse treten musste. Er spürte, wie sein Auto ins Schleudern geriet und in Richtung der Kiefern am Straßenrand schlitterte. Schnell brachte er es wieder unter Kontrolle. Der italienische Zweisitzer war für dieses Wetter nicht gerade geeignet. Ich sollte ihn irgendwo unterstellen und gegen einen robusteren Wagen mit Allradantrieb eintauschen. Ein Teil von ihm wehrte sich jedoch dagegen. Es käme einer Kapitulation gleich und würde bedeuten, dass er sich für einen längeren Aufenthalt in New Hampshire niederließ. Doch das war entschieden nicht der Fall.

Er beobachtete die Flocken, die vor seiner Windschutzscheibe auf und ab tanzten. Es war schwer zu glauben, dass all das einmal etwas beinahe Magisches für ihn gewesen war.

Guck mal, Daddy! Ich hab einen Schneemann gebaut!

Jetzt nicht, Charles. Ich bin beschäftigt.

Er verdrängte die Erinnerung. Er wollte jetzt nur noch zurück in seine Wohnung, sich einen Martini einschenken und den abendlichen Börsenbericht anschauen. Vielleicht werden es heute auch zwei Martinis …

Verdammter …! Vor seiner Windschutzscheibe tauchte plötzlich etwas Braunes auf. Charles trat hart auf die Bremse und riss das Lenkrad weit nach rechts. Das Auto begann sich zu drehen. Noch einmal blitzte etwas Braunes auf. Hufe schlugen gegen das Metall, dann ein Stoß und ein lauter Aufprall.

Dann nichts mehr.

2. KAPITEL

Je länger Liz über die kleine Moralpredigt in der Kantine nachdachte, desto wütender wurde sie. Auf der Heimfahrt taten ihr die Kiefer weh, weil sie die Zähne so fest aufeinandergebissen hatte. Glücklicherweise hatte der Eiskönig fast den gesamten Nachmittag in einem Meeting mit den Leuten von der Buchhaltung verbracht. Wie konnte er es wagen, mich so bloßzustellen! Und dann hatte er auch noch die Unverschämtheit besessen, ihr beim Hinausgehen ein herablassendes Lächeln zuzuwerfen. Ich erwarte ein gewisses Maß an Diskretion und Loyalität … Unglaublich!

Sie bog aus der Ausfahrt des Parkplatzes. Die enge Allee, die vom Firmengelände in die Stadt führte, war ungewöhnlich befahren. Heute schien ihr Glückstag zu sein. Am Morgen der Schulbus und jetzt dieses Schneetreiben.

Sie hielt das Lenkrad fest umklammert. Ihre Schultern und der Hals schmerzten wie ihre Kiefer und der Gedanke, dass Andrew zu Hause allein mit Victoria war, um „Hausaufgaben zu machen“, machte es nicht besser.

Wenn Ron noch am Leben wäre, hätte sie ihn gebeten, eher heimfahren zu können, um den Stau zu umgehen. Sein Sohn würde so etwas sicher nicht gestatten. Sie vermisste ihren alten Boss. Ron hatten seine Angestellten am Herzen gelegen. Besonders in den letzten Jahren nach seinem Herzinfarkt. „Bishop Paper ist meine Familie“, hatte er immer zu ihr gesagt. Wenn man bedachte, dass seine richtige Familie nichts mit ihm zu tun haben wollte, bekamen diese Worte eine ganz neue Bedeutung. Wieder fragte sie sich, warum? Soweit sie die Sache einschätzen konnte, musste die Schuld bei Charles liegen.

Denn Liz wusste allzu gut, woran man nachlässige Eltern erkannte. Sie waren müde und ignorant und brachten ihre Kinder dazu, Liebe auf dem Rücksitz eines Sedans zu suchen, um sie dann rauszuwerfen, wenn diese Suche unerwünschte Auswirkungen zeigte. Und hinterließen ihren Kindern bestimmt kein millionenschweres Unternehmen.

Hinter einer Kurve bewegte sich der ohnehin sehr langsame Verkehr nur noch im Schritttempo voran. Mit zusammengekniffenen Augen konnte Liz in einiger Entfernung die hellen Warnleuchten von Rettungswagen ausmachen.

Als sich der Verkehr einige Minuten später an die Stelle herangeschoben hatte, erkannte sie die Ursache. Ein roter Sportwagen steckte kopfüber in einer Schneewehe. Es gab nur eine einzige Person in der Stadt, die ein so unpraktisches und teures Auto fuhr. Charles blickte gerade einen Polizisten finster an, während jemand vom Abschleppdienst eine Kette an der Unterseite seines Wagens befestigte. Zum Glück sah er unverletzt aus, und der Rettungssanitäter machte sich schon wieder zum Aufbruch bereit.

Liz konnte die Schadenfreude nicht unterdrücken. Geschieht ihm recht, wenn er schon so ein Auto fahren muss. Hoffentlich wird er auch ein ordentliches Weilchen im Schnee stehen, bis der Rest von ihm genauso kalt ist wie sein Herz.

Als sie sich der Unfallstelle näherte, drehte sich Charles in ihre Richtung, fast als hätte er gespürt, dass sie in der Nähe war. Wahrscheinlich hatte er ihren veralteten Stoßdämpfer gehört. Er sah ihr geradewegs durch die Windschutzscheibe in die Augen, und für einen Moment schien alles um sie herum zu verblassen. Alles außer dem silbrigen Blau seiner Augen, in denen sich das Licht ihrer Scheinwerfer spiegelte.

Verflixt! Schließlich ist er immer noch mein Boss. Ohne lange nachzudenken, hielt Liz an und ließ die Scheibe herunter.

„Was ist passiert?“, fragte sie ihn.

„Ein verdammtes Reh ist mir passiert. Das dumme Tier ist mir vors Auto gerannt.“

Liz hätte gern überrascht reagiert, doch Wildunfälle waren auf diesen Straßen keine Seltenheit. Charles hatte Glück gehabt, so glimpflich davongekommen zu sein. „Geht es Ihnen gut?“

„Er hat sich den Kopf gestoßen, doch er lehnt jede ärztliche Behandlung ab“, antwortete der Polizist.

„Ich bin auf den Airbag geprallt“, korrigierte ihn Charles scharf. „Es ist alles in Ordnung.“ Dennoch sah Liz, dass seine Hand ein wenig zitterte, als er sich durch die Locken fuhr.

Inzwischen fiel der Schnee immer dichter, und die Schultern von Charles’ schwarzem Mantel waren von Flocken bedeckt. Wenn er sich nicht gerade durchs Haar fuhr, hatte er die Hände tief in die Taschen vergraben. Zu ihrer eigenen Überraschung empfand Liz tatsächlich Mitleid mit ihm. „Soll ich Sie irgendwohin mitnehmen?“

Charles schien über dieses Angebot genauso erstaunt zu sein wie sie selbst. Er wandte sich dem Polizisten zu. „Brauchen Sie noch irgendetwas von mir?“

Der Mann schüttelte den Kopf. „Sie können sich morgen eine Kopie des Berichts für Ihre Versicherung holen.“

Als Charles seine Sachen zusammengepackt hatte und auf den Beifahrersitz gesunken war, kamen ihr Zweifel, ob es eine so gute Idee gewesen war, ihn mitzunehmen. Eigentlich hielt sie ihren Geländewagen, den sie ausgewählt hatte, um sich selbst, Andrew und große Mengen Eishockey-Ausrüstung zu transportieren, für sehr komfortabel. Doch mit Charles als Beifahrer schien das Auto bis an seine Obergrenze gefüllt zu sein. Für jemanden, der in der Kälte gestanden hatte, strahlte er ziemlich viel Körperwärme ab. Ein feiner Zitrusduft mit einer würzigen Note hing in der Luft. Sie veränderte ihre Position im Sitz und fragte sich, ob Charles dasselbe Unbehagen spürte, denn sein Körper und die Stimme wirkten angespannt, als er sich knapp bedankte.

„Gern gescheh… Oh mein Gott, Ihre Wange!“ Im Licht der Deckenlampe konnte sie eine längliche Wunde auf seiner Wange erkennen. „Sie haben sich wirklich verletzt“, sagte sie und tastete unwillkürlich die Stelle ab, wobei sie mit den Fingerspitzen über seine Bartstoppeln fuhr. „Vielleicht sollte sich das besser ein Arzt ansehen.“

„Es ist alles in bester Ordnung.“ Er legte den Kopf zur Seite, und Liz wurde plötzlich klar, was sie gerade tat. „Entschuldigen Sie“, antwortete sie und zog die Hand zurück. „Mutterinstinkt. Ich bin ständig damit beschäftigt, die Verletzungen meines Sohnes zu verarzten.“

Oh verdammt, Andrew! Schnell griff sie nach ihrer Handtasche.

„Was tun Sie da?“

„Ich schreibe meinem Sohn eine Nachricht.“

„Sie haben Kinder?“

Er klang überrascht. „Einen Sohn. Er ist schon fast … Ich schreibe ihm, dass ich mich etwas verspäte.“

„Sehr umsichtig von Ihnen.“

Schon wieder klang seine Stimme so abwesend, als würde er nicht glauben, was sie gerade gesagt hatte. „Ich möchte nicht, dass er sich Sorgen macht“, erwiderte sie und schickte die Nachricht ab. Andererseits wusste Andrew jetzt, dass er noch mehr Zeit hatte …

Doch Andrew ist nicht wie ich. Und Victoria ist nicht Bill. Das darf ich nicht vergessen.

Sie musste einen sehr ernsten Gesichtsausdruck gehabt haben. „Stimmt etwas nicht?“, fragte Charles.

„Der Empfang ist schlecht.“ Man sollte eben nicht den billigsten Anbieter wählen. „Ist schon okay. Sicher hat er im Radio von dem Stau gehört. Er kommt schon klar.“ Er und Victoria.

„Ich möchte Ihnen ja nicht zu nahe treten, aber erwarten Sie wirklich, dass ich Ihnen das abnehme?“

„Nichts für ungut“, gab sie ebenso trocken zurück. „Ich habe alles im Griff.“

Aus dem Augenwinkel sah sie, wie der Abschleppwagen in die Straße einbog. Sie schaltete den Blinker ein und folgte dem Wagen. „Greengus-Street Nummer zweiunddreißig, richtig?“ Von Firmenveranstaltungen her erinnerte sie sich noch an Rons alte Adresse.

„Nein. Ich wohne im Admiral Mill Komplex.“

Liz kannte die Anlage. Es war die alte Textilfabrik, die im vergangenen Jahr instand gesetzt und zu Wohnungen umgebaut worden war. Dennoch hatte sie erwartet, dass er im Haus seines Vaters wohnen würde.

„Ich lasse das Haus gerade renovieren, um es danach zu verkaufen“, antwortete er, als hätte er ihre Gedanken gelesen. „Und ich ziehe es vor, in einem eigenen Appartement zu wohnen.“

Die nächste Meile fuhren sie, ohne etwas zu sagen. Liz versuchte sich auf den Schnee und den Verkehr zu konzentrieren, doch ihre Gedanken wanderten immer wieder zu dem Mann neben ihr. Sie hatte nie bemerkt, wie gut man alles hörte, wenn das Radio nicht lief. In der Stille hallte jeder Atemzug, jede kleine Bewegung seines Mantels über den Hosenstoff wider. Sie spürte seine Nähe und versuchte, sich so wenig wie möglich zu bewegen. Obendrein schien er sich gar nicht bewusst zu sein, dass er so viel Raum einnahm.

„Sie können sich entspannen. Auch wenn alle das Gegenteil behaupten, ich bin nicht der Teufel in Person. Ich beiße nicht.“

Vielleicht bekommt er doch mehr mit, als ich dachte. „Ich weiß.“

„Nicht sehr überzeugend. Sie sind wirklich kein guter Lügner.“

Und Sie sind ein schrecklicher Beifahrer. „Ich fahre Sie schließlich gerade nach Hause. Warum sollte ich das tun, wenn ich Sie für so unausstehlich hielte?“

„Das frage ich mich auch.“

Im Stadtzentrum von Gilmore fuhren sie am Park und an der St. Markus-Kirche vorbei. Mit einem großen Plakat in blauen und goldenen Farben wurde auf das bevorstehende Pancake-Frühstück des Eishockey-Teams hingewiesen.

Liz spürte, dass Charles sie musterte. „Wissen Sie, dass ein gutes Dutzend anderer Angestellter an der Unfallstelle einfach vorbeigefahren sind?“

„Keiner von denen war Ihre Sekretärin.“

„Sehr interessant. Ich war mir gar nicht darüber im Klaren, dass Fahrdienste auch zu Ihrem Job gehören.“

„Nun, ich bin eben eine vielseitige Frau.“ Was natürlich nicht heißt, dass ich deshalb besser bezahlt würde, fügte sie im Stillen noch hinzu.

„Den Eindruck habe ich auch. Sekretärin. Chauffeurin. Bürovertrauensperson.“

Er spielte auf das Gespräch in der Kantine an. Wieder stieg die Frustration in ihr auf. „Zu Ihrer Information: Ich nehme meine Funktion sehr ernst.“ Egal wie unsympathisch mir mein Boss auch ist. „Ich gebe keine Firmengeheimnisse preis.“

„Gut zu wissen. Denn ich muss den Leuten vertrauen können, die unmittelbar mit mir zusammenarbeiten.“

„Geht mir genauso.“

„Wie bitte?“

Ihr war nicht klar, dass sie den letzten Satz laut ausgesprochen hatte. Ihre Wangen röteten sich. „Nichts“, antwortete sie und richtete den Blick fest auf die Straße.

Liz hörte das Rascheln von Stoff. Er hatte sich ihr zugewandt und sah sie eindringlich an. „Elizabeth? Was haben Sie gesagt?“

Eine Spur von Belustigung schien in seiner Stimme zu liegen. Sie zuckte mit den Achseln und hoffte, dass ihre Antwort genauso beiläufig klang: „Ich glaube nicht, dass Sie irgendetwas von dem interessiert, was ich zu sagen habe.“

„Warum lassen Sie mich das nicht selbst entscheiden?“

„Wenn Sie erlauben, enthalte ich mich der Stimme.“

„Sie befürchten, dass etwas auf Sie zurückfällt.“

„Wundert Sie das?“, fragte sie ihn und warf ihm erneut einen Blick zu.

„Ich gebe Ihnen mein Wort.“

„Nun, wie Sie selbst bereits sagten, Vertrauen muss man aufbauen.“

Charles musste schmunzeln.

„Ich meine es ernst.“

„Das ist mir klar. Ich fand Ihre Bemerkung nur sehr …“, er dachte kurz nach, „sehr treffsicher.“

Was für eine eigenartige Wortwahl. „Vielen Dank“, sagte sie etwas verunsichert.

„Ich nehme an, Sie wollen mir damit zu verstehen geben, dass die Angestellten kein Vertrauen zu mir haben.“

„Sie wissen nicht, was sie von Ihnen zu erwarten haben. Erst stirbt Ihr Vater so plötzlich und dann tauchen Sie auf. Sie müssen wissen, dass wir bis vor einigen Monaten nicht einmal geahnt haben, dass es Sie gibt.“

„Ich weiß“, Charles Stimme klang hart, leer und ein wenig zu teilnahmslos. Sie spürte eine Welle von Sympathie und war gleichzeitig verwirrt darüber.

„Für Ihren Vater war die Firma wie eine Familie. Und so hat er uns auch behandelt.“

„Das glaube ich gerne.“

Erneut überkam Liz ein Gefühl von Sympathie.

Zu ihrer Erleichterung tauchte endlich das große silbrig-schwarze Schild des Admiral Mill Komplexes auf. „Da wären wir.“ Und keinen Moment zu früh. Es war ein Wahnsinnstag und diese Fahrt nur der krönende Abschluss einer Reihe von unerwünschten und anormalen Begegnungen mit ihrem Boss. Je schneller er sich verabschiedet, desto besser.

„Vielen Dank für Ihre Hilfe“, sagte er zu ihr.

„Was man nicht alles an einem Arbeitstag schafft. Auf Wiedersehen, Mr Bishop.“

„Gute Nacht, Elizabeth. Wir sehen uns dann morgen früh. Sagen wir sieben Uhr?“

Liz schaute ihn überrascht an. Sieben Uhr? „Ähm, in Ordnung.“

„Sehr gut. Das Tor wird offen sein, also können Sie problemlos auf das Gelände fahren.“

„Auf das Gelände fahren“, wiederholte Liz. „Sie erwarten von mir, dass ich Sie morgen früh abhole?“

„Ich wüsste nicht, wie ich sonst nach Concord kommen sollte. Ich habe morgen früh das Meeting im Parlament, erinnern Sie sich?“

Natürlich erinnere ich mich. Ich habe den Termin selbst vereinbart. Sie hatte nur nicht damit gerechnet, ihn dort hinfahren zu müssen, und war gerade im Begriff, ihm das mitzuteilen, als er etwas vollkommen Unerwartetes tat.

Er lächelte.

Ein verdammt bezauberndes und unangebrachtes Lächeln. Wenn auch seine Augen gelächelt hätten, wäre jede Frau in der Stadt schwach geworden. „Sie haben doch vorhin selbst gesagt, dass zu Ihrem Job auch Fahrdienste gehören.“

Das ist eindeutig der Gipfel. Er geht tatsächlich davon aus, dass ich ihn morgen früh nach Concord kutschiere.

„Unglaublich“, sagte sie wütend und schlug mit der Hand gegen das Lenkrad.

„Können Sie sich nicht einfach ein Auto mieten?“

„Die nächste Autovermietung ist zwei Orte weiter, und ich bezweifle stark, dass sie geöffnet hat“, hatte er daraufhin entgegnet. „Falls Sie es noch nicht bemerkt haben, es schneit.“

Sie hatte keine andere Wahl gehabt, als zuzustimmen. Schließlich war sie auf den monatlichen Gehaltsscheck angewiesen, so gering er auch ausfiel. Und wahrscheinlich war die Autovermietung tatsächlich bis zum Morgen geschlossen.

Andrew und Victoria lagen ineinander verschlungen auf dem Sofa und schauten sich gerade einen Film an, als sie die Wohnungstür aufschloss. Ihr Sohn blickte nur kurz auf. „Was ist passiert? Hattest du nicht was von einer Viertelstunde gesagt?“, fragte er.

„Mr Bishop hat ein Reh gerammt und dabei sein Auto zu Schrott gefahren. Also musste ich ihn nach Hause bringen. Ich habe versucht, dir eine Nachricht zu schicken, aber wegen des Sturms hatte ich keinen Empfang. Hast du dir Sorgen gemacht?“

„Nein, ich hab nur gewartet, wann es endlich was zu essen gibt. Ich bin am Verhungern. Aua! Was?“ Er rieb sich die Schulter und schaute seine Freundin fragend an.

„Sei nett zu deiner Mutter“, sagte Victoria.

„Hör auf deine Freundin!“ Liz hängte ihren Mantel auf. „Wissen deine Eltern, dass du hier bist?“ Die junge Blondine nickte. „Mein Dad hat gesagt, dass er mich später abholt. Er will nicht, dass ich bei dem Schnee mit dem Auto fahre.“

„Das ist gut.“ Noch besser wäre allerdings gewesen, wenn sie direkt nach der Schule nach Hause gegangen wäre. Sie sah sich die beiden Teenager auf dem Sofa genauer an. Victorias langes blondes Haar fiel über Andrews Schulter. Müssen sie sich immer so nah kommen, dass sie einander berühren, selbst wenn sie sich nicht direkt berühren?

Ein bisschen wie mit Charles im Auto. Bei dem Gedanken durchfuhr sie ein warmer unwillkommener Schauer.

„Wie ist der neue Mr Bishop so?“, fragte Victoria „Eine Kundin meiner Mutter hat gesagt, dass er sehr gut aussieht. Hey!“ Diesmal rieb sie sich die Schulter.

„Andrew, tu deiner Freundin nicht weh! Und ja, man könnte Mr Bishop als gut aussehend bezeichnen.“ Obwohl er absolut gefühlskalt ist.

Abgesehen von seinem Lächeln und dem verletzten Ton in seiner Stimme, den er zu verbergen versucht.

Liz zog sich die nassen Schuhe aus und ging in die Küche.

„Ich hab Vic gesagt, dass sie zum Abendessen bleiben kann!“, rief ihr Andrew nach. „Ist das okay?“

„Natürlich, sie ist immer willkommen.“

„Siehst du!“, er stieß sie mit dem Ellenbogen an.

Es muss sich herumgesprochen haben, dass man mit mir leichtes Spiel hat. „Ich hoffe, Spaghetti sind okay für euch beide.“ Sie nahm verschiedene Töpfe aus dem Küchenschrank. „Andrew, holst du bitte ein Knoblauchbrot aus dem Gefrierschrank?“ Nichts ist wirksamer als Knoblauchbrot, um die Gutenacht-küsschen auf ein Minimum zu reduzieren. „Wie lief die Mathe-klausur?“

„Ging so.“

„Gut oder schlecht?“

„Weder noch. Und übrigens“, Andrew trottete zum Kühlschrank, „die Heizung macht wieder diese komischen Geräusche. Ach, und Mrs Warren hat das Empfehlungsschreiben für Trenton fertig. Und unser Trainer hat gesagt, dass er mir vor dem Wochenende noch etwas mitgeben wird.“

Liz gelang ein anerkennendes Lächeln. Habe ich nicht erst heute Morgen vergeblich um eine Lohnerhöhung gebeten? „Das ist wunderbar, Liebling!“

Liz war sofort flau im Magen geworden, als Andrew die Heizung erwähnt hatte. Schon den ganzen Herbst über war irgendetwas damit nicht in Ordnung gewesen. Aus Angst vor einer hohen Rechnung hatte sie es jedoch immer wieder verschoben, einen Handwerker zu bestellen, und sie hoffte, die Sache noch etwas weiter hinauszögern zu können. Denn dank der Abfuhr von heute Morgen konnte sie sich keine größeren Ausgaben leisten, wenn sie Andrews Schulgeld für die Trenton Academy bezahlen wollte. Und – sie warf einen Blick in Richtung der beiden Teenager, die in einiger Entfernung standen und kicherten – sie wollte um jeden Preis, dass Andrew diese Chance bekam.

Außerdem schmerzte ihr Kopf von den Begegnungen mit Charles Bishop. Und morgen würde es weitergehen. Sie würde mit ihm bis nach Concord fahren müssen. Zwei Stunden hin und zwei zurück, gefangen in einem Auto mit seiner warmen, raumgreifenden, nach Zitrus duftenden, gefühlskalten Gegenwart.

Und für all das werde ich auch noch unterbezahlt!

Am anderen Ende der Stadt stand Charles an seinem Wohnzimmerfenster und beobachtete, wie die Schneeflocken in der Dunkelheit umherwirbelten. Ein Reh. Was für ein Pech! So was kann einem auch nur in New England passieren.

Er nahm einen Schluck von seinem Martini, und langsam wurde ihm klar, was für ein Glück er gehabt hatte, dass er unverletzt geblieben war.

Die Müdigkeit und Verspannung, die er nach einem so langen Tag erwartet hätte, stellte sich nicht ein. Genau genommen fühlte er sich ausgesprochen … Er suchte vergeblich nach dem passenden Wort. Am treffendsten erschien ihm, weniger angespannt. Ja, ich bin weniger angespannt.

Und mir ist kalt, dachte er mit finsterer Miene. In den meterhohen Räumen des Penthouses hielt sich die Wärme nur schlecht. Er löste sich von der Aussicht – es war ohnehin nicht viel zu sehen – und stieg hinunter zur Couchgarnitur vor dem Kamin. Das Feuer strahlte nur wenig Hitze ab.

In Elizabeths Auto ist es angenehm warm gewesen, dachte er und starrte in die Flammen. Eigentlich zu warm. Ihr schlanker Körper hat ziemlich viel Hitze ausgestrahlt. Bei der Erinnerung, wie ihr beim Bremsen immer der Aufschlag des Wollmantels zur Seite gerutscht war und er einen Blick auf ihr Bein hatte erhaschen können, lächelte er zufrieden. Er wusste zwar schon immer, dass sie lange Beine hatte, doch bis zu diesem Nachmittag war ihm nicht aufgefallen, wie wohlgeformt sie waren.

Er war ein wenig enttäuscht, dass Elizabeth während der Fahrt nicht etwas mehr von ihrem Temperament gezeigt hatte. Erst gegen Ende war sie etwas entflammt. Doch da war ja noch die morgige Fahrt nach Concord.

Die Erinnerung an den Ausdruck äußerster Fassungslosigkeit in ihrem Gesicht belustigte ihn noch immer. Jede Spur von schlechter Laune war bei dem Gedanken an ihre großen braunen Augen sofort verflogen. Es ist zugegebenermaßen ziemlich plump, sie nach Concord fahren zu lassen, obwohl ich mich ohne Weiteres an eine Autovermietung wenden könnte. Doch er konnte nicht anders. Vor allem, weil sie der Gedanke so aus dem Konzept gebracht hatte, und aus irgendeinem Grund fand er es unglaublich unterhaltsam, seine Sekretärin ein wenig zu provozieren.

In Gedanken versunken fuhr er sich mit der Hand über die Verletzung an seiner Wange, so wie Elizabeth es getan hatte. Für gewöhnlich hatte er kein Interesse an unmotivierten Plaudereien und zog es vor, seine Beziehungen strikt in zwei Kategorien einzuteilen: beruflich oder privat, aber absolut nie beides gleichzeitig. Doch Elizabeth faszinierte ihn. Sie schien verschiedene Seiten an sich zu haben, die er noch nicht bemerkt hatte.

Schließlich breitete sich doch noch ein Anflug von Wärme in seinem Körper aus. Er streckte die Beine aus und leerte genüsslich den letzten Schluck seines Martinis. Ja, dachte er mit einem Schmunzeln, morgen könnte durchaus ein sehr interessanter Tag werden. Ich kann es kaum erwarten.

3. KAPITEL

Ein Teil von Liz hoffte beim Aufwachen, dass Charles’ Bitte, ihn nach Concord zu fahren, ein Missverständnis gewesen war. Der andere Teil hoffte, dass der Sturm zurückgekommen und nun alles im Schnee versunken war. Keine der beiden Hoffnungen erfüllte sich. Als sie die Vorhänge öffnete, war der Himmel zwar verhangen, aber es stürmte nicht. Sie konnte nicht mehr schlafen, also zog sie sich an und ging hinunter in die Küche, wo Andrew überraschenderweise bereits dabei war, Tiefkühlwaffeln aufzubacken.

„Du bist um diese Zeit schon wach?“, fragte sie ihn. „Stimmt irgendwas nicht?“

Andrew quälte sich nie freiwillig aus dem Bett, bevor der Wecker nicht ein paarmal geklingelt hatte.

„Ja, die Heizung macht zu viel Krach.“

Wohl wahr. Liz hatte das Pfeifen und Brummen auch die ganze Nacht über gehört.

„Dann musst du dir heute wenigstens keine Sorgen übers Zuspätkommen machen.“

Er verdrehte die Augen, und sie schaltete die Kaffeemaschine ein.

„Willst du heute so auf Arbeit gehen?“, fragte Andrew, als sie nach einem Kaffeebecher griff.

Liz schaute an sich herunter auf das limettengrüne Fleece-Oberteil und die Jeans. „Du weißt doch, heute ist Casual Friday. Und was ist mit dir? Gehst du heute so?“ Obwohl er frisch geduscht war, trug er seine Pyjamahose, hatte aber kein T-Shirt an.

„Ich wollte mir das Shirt nicht schmutzig machen.“ Er bestrich zwei Waffeln mit Peanutbutter und Marmelade und klebte sie dann aufeinander wie ein Sandwich. „Der Trainer will unbedingt, dass wir bei der Party vor dem Spiel ordentlich aussehen.“ Er biss von seinem Sandwich ab. „Du kommst heute Abend, oder?“

„Na klar.“ Man hätte die Spiele, die sie verpasst hatte, an einer Hand abzählen können. Vor langer Zeit hatte sie sich fest vorgenommen, dass er immer jemanden haben sollte, der ihn anfeuerte. „Ich komme hin, sobald ich meinen Boss abgesetzt habe.“

„Musst du ihn wirklich fahren?“

„Heute ja. Er hat ein wichtiges Meeting in Concord.“

„Was für ein Mistkerl!“

Das ist genau das richtige Wort, dachte Liz. Obwohl man für einen Mistkerl eigentlich keine Sympathie empfinden sollte. Sie versuchte immer noch, ihre unerwarteten Reaktionen und eigentlich das gesamte Gespräch von gestern Abend zu verstehen. Was kümmert es ihn, was die Angestellten von ihm denken? „Davon mal ganz abgesehen, ist er immer noch mein Boss. Ich hatte also nicht wirklich eine Wahl.“

„Dann würde ich aber wirklich ein anderes Oberteil anziehen!“

„Was hast du gegen meinen Fleecepullover? Ich hab dir doch vorhin schon gesagt, dass heute Casual Friday ist.“

„Das heißt aber noch lange nicht, dass du was Hässliches anziehen musst.“

Sicher gibt es Outfits, die mir besser stehen, und wenn schon. Schließlich habe ich die Sachen nicht ausgewählt, um gut auszusehen. Obwohl freitags in der Firma eigentlich legere Kleidung getragen wurde, hatten sich die meisten nach Rons Tod nicht mehr daran gehalten. Charles war immer so seriös gekleidet, dass es unangebracht schien, in Jeans aufzutauchen. Heute griff sie diese Tradition auf, um ihm auf indirekte Weise zu verstehen zu geben: Sie mögen zwar mein Boss sein, das heißt aber noch lange nicht, dass Sie über mich verfügen können. „So hässlich finde ich es gar nicht“, log sie.

„Wie du meinst. Aber erwarte dann nicht, dass ich dich beim Spiel wiedererkenne.“

„Das wirst du wohl müssen, Schlaumeier, schließlich willst du danach mit mir nach Hause fahren.“

„Ich finde schon jemand anderen.“ Grinsend schob er sich den Rest der Waffel mit einem Mal in den Mund. „Ich muss mich anziehen. Vic holt mich heute früher ab, weil Sammy uns vor der ersten Stunde noch mit den Matheaufgaben helfen will.“

„Warte mal ’ne Sekunde!“ Sie hielt ihn am Arm fest. „Ich dachte, du hast deine Hausaufgaben gestern Abend mit Victoria gemacht.“ Die Köpfe haben sie auf jeden Fall eng genug zusammengesteckt.

„Haben wir auch. Aber wir haben es beide nicht verstanden.“

„Warum gehst du dann nicht zu Mr Rueben? Ich dachte, er gibt Nachhilfestunden vor dem Unterricht.“

„Mr Rueben hasst mich.“

„Andrew …“

„Ach komm schon, Mom. Der ist grässlich. Er spricht immer mit dieser monotonen Stimme, und ich verstehe überhaupt nichts bei ihm. Sam kann viel besser erklären.“

„Na, dann pass auf, dass er euch auch wirklich was erklärt und nicht einfach die Hausaufgaben für euch macht.“ Liz hatte ihre Bedenken. In letzter Zeit beschwerte sich Andrew ziemlich oft über Mr Rueben.

„Keine Sorge! Versprochen!“ Er befreite sich aus ihrem Griff und ging nach oben. „Und Mom, so schlecht sieht das Oberteil gar nicht aus.“

„Danke“, sagte sie, doch ihr war klar, dass ihr Sohn gelogen hatte. Das einzig Gute an dem grünen Fleece-Oberteil war, dass es ihre Kurven betonte.

Liz seufzte. Früher hatte ich Potenzial. Groß und schlaksig, aber attraktiv. Inzwischen sehe ich einfach nur müde aus. Niemand würde sich nach mir umdrehen. Was sie nicht wirklich störte. Schließlich hatte sie sich um Andrew zu kümmern. Sie wollte niemandem gefallen. Und überhaupt, habe ich mich nicht erst gestern herausgeputzt, um einen guten Eindruck zu machen? Das hat schließlich auch nichts gebracht.

Am Ende tauschte Liz das Fleece-Oberteil gegen einen blaugrünen Rentierpullover. Damit hatte sie ihre unterschwellige Geste mit etwas durch und durch Albernem verbunden und dies – sosehr ihr auch nach Rebellion zumute war – ohne dabei vollkommen unprofessionell zu wirken. Davon überzeugte sie sich zumindest selbst.

Fünf vor sieben kam sie in Charles’ Wohnkomplex an. Er wartete bereits am Eingang auf sie. Als sie ihn in seinem Cashmeremantel erblickte, begann ihr Herz schneller zu schlagen. Er sah wie immer umwerfend aus. Das ist einfach nicht fair!

„Guten Morgen, Elizabeth!“, begrüßte er sie.

Liz versagte die Stimme und dass er sie gerade der Länge nach musterte, war auch nicht gerade hilfreich. „Guten Morgen.“

„Sie haben sich an den Casual Friday erinnert, wie ich sehe.“

„Schlimm?“

Sie war sich nicht ganz sicher, ob der Ausdruck auf seinen Gesichtszügen Enttäuschung oder Erheiterung war oder eine Mischung aus beidem. „Nicht wirklich“, gab er zurück und schlüpfte aus dem Mantel, unter dem er einen perfekt geschnittenen Anzug trug. Liz war mit einem Mal sehr froh darüber, sich gegen den grünen Fleecepullover entschieden zu haben. „Wir werden heute eine ganze Weile im Auto verbringen. Wenn Sie also noch irgendetwas brauchen …“

„Wenn das so ist, würde ich mir noch einen Kaffee holen, bevor wir losfahren.“

Man sah Charles die Auswirkungen des gestrigen Unfalls an, als er mit ungelenken Bewegungen auf dem Beifahrersitz Platz nahm. Nur um nicht weiter darüber nachdenken zu müssen, wie nah sie beieinandersaßen, wandte Liz sich ihm zu und fragte ihn nach seinem Rücken. Ihr fiel nicht zum ersten Mal auf, dass er größer wirkte, als er tatsächlich war. Obwohl sie in hohen Schuhen ein Stück größer war als er, fühlte sie sich neben ihm jetzt sonderbar klein und zerbrechlich. Vorsichtig schaute sie zu seiner Wange. Über Nacht war die rote Stelle dunkler geworden und wirkte jetzt eher wie eine Schürfwunde.

„Ihre Wange sieht besser aus.“

Auf ihre Bemerkung hin erschien ein sehr sonderbarer Ausdruck auf seinem Gesicht. Eine skurrile Mischung aus Verwunderung und Dankbarkeit, so als hätte sie von etwas weit Wichtigerem gesprochen als von seiner Wange. Liz spürte deshalb selbst ein ebenso merkwürdiges Kribbeln im Bauch und schaute ihm in die Augen, doch er wandte sich schnell ab und lehnte sich in seinem Sitz zurück.

„Wenn Sie noch einen Kaffee wollen, sollten Sie sich beeilen“, sagte er, den Blick starr auf die Aussicht hinter der Windschutzscheibe gerichtet.

Sie hielten bei einem Donut-Shop in der Nähe des Highways. Charles zufolge handelte es sich dabei um eins der wenigen Lokale, die einen halbwegs anständigen Kaffee anboten. Es war seiner bescheidenen Meinung nach eine Zumutung, dass man in dieser Gegend nur schwer ein akzeptables Getränk bekam. Wenn ich schon für eine Weile hier festsitze, muss ich etwas dagegen unternehmen. Er lachte in sich hinein. Als ob ich tatsächlich irgendwo länger bleiben würde. Ich muss meine Anwälte wirklich ein bisschen antreiben.

Über seine Sekretärin musste er ebenso lachen. Casual Friday, hm? Da ist doch irgendetwas faul.

Wahrscheinlich will sie mir damit heimzahlen, dass ich sie als Chauffeur angestellt habe. Es sah ganz so aus, als hätte seine Sekretärin auch eine feine Ader für Bevormundung in ihrem eisernen Rückgrat. Schade, dass ich nun nicht den Einblick genießen kann, den ihr Rock zulässt.

Was ihm jedoch tatsächlich Sorgen bereitete, war seine Reaktion auf ihre Frage nach seiner Wunde. Es war eine ganz normale Frage gewesen, eine reine Höflichkeit. Doch er war außer sich vor Freude geraten. Er konnte sich nicht mehr erinnern, wann jemand sich das letzte Mal nach seinem Befinden erkundigt und es wirklich ernst gemeint hatte.

„Alles okay?“ Elizabeths Frage riss ihn aus seinen Gedanken. Er blickte auf und sie schaute ihn besorgt an. „Sie sehen so ernst aus.“

Schon wieder hatte sie ihn in einem Moment ertappt, in dem er sich unbeobachtet geglaubt hatte. „Der Kaffee ist ziemlich dünn. Ich bevorzuge ihn stärker“, sagte er schnell.

„Was Kaffee angeht, sind Sie ziemlich wählerisch.“

Die Vorsicht, mit der sie das äußerte, amüsierte ihn.

„Meinen Sie, ja?“

„Der Kaffeeautomat in Ihrem Büro ist ja kaum zu übersehen.“

„Da haben Sie wohl recht. Ich habe eben meine Ansprüche.“

„Das macht das Leben sicher nicht eben einfacher“, entgegnete sie.

„Wie meinen Sie das?“

Sie zuckte mit den Achseln. „Was tun Sie, wenn mal etwas nicht ganz perfekt ist?“

„Dann verschwende ich keine Zeit damit. Warum sollte ich mich mit etwas Minderwertigem beschäftigen?“ Er nippte an seinem Kaffee, entschied dann aber, sich an seine eigenen Worte zu halten, und setzte den Becher in den Halter. „Ich habe schon sehr früh gelernt, dass man nur bekommt, was man sich nimmt.“

„Stimmt.“

Die Härte in ihrer Stimme ließ ihn aufhorchen. Er schien einen Nerv getroffen zu haben. Welche schwere Lektion hatte sie wohl lernen müssen, fragte er sich. Was auch immer sie durchgemacht hatte, man sah es ihr nicht an. Ihre Züge waren klar und jugendlich und zeigten keine Spuren schwieriger Lebensumstände. Andererseits wusste er selbst nur allzu gut, dass es auch Wunden gab, die man nicht sah.

Welche Wunden sie wohl hat?

Neugierig sah er zu ihr hinüber. Wie er gestern bemerkt hatte, waren an ihrem Gesicht alle Gefühle und Gedanken außerordentlich gut abzulesen. Im Geschäft eine fatale Eigenschaft, aber äußerst faszinierend zu beobachten. „Wie lange arbeiten Sie schon für Bishop Paper?“

„Warum wollen Sie das wissen?“

„Ich bin neugierig“, antwortete er. „Wir werden den ganzen Tag miteinander verbringen. Eine gute Gelegenheit, meine Sekretärin besser kennenzulernen.“

„Ich arbeite jetzt schon seit Wochen für Sie, und bisher haben Sie sich auch nicht für mich interessiert.“

Weil ich bis jetzt noch nicht bemerkt hatte, wie interessant Sie sein können. „Bisher hatten wir noch nie zwei Stunden am Stück, um miteinander zu sprechen.“

„Wohl wahr.“

Darüber scheint sie ja hocherfreut zu sein, dachte Charles mit einem Schmunzeln. „Also“, setzte er noch einmal an, „wie lange arbeiten Sie bereits bei Bishop Paper?“

„Im April werden es achtzehn Jahre.“

„So lange schon. Sie müssen sehr jung gewesen sein, als Sie angefangen haben.“

Sie runzelte die Stirn. „Ziemlich jung.“

„Macht Ihnen die Arbeit Spaß?“

„Ich möchte meinen Job gern behalten, wenn Sie das meinen.“

„Keine Sorge, Sie stehen nicht auf der Abschussliste.“ Zumindest nicht während meiner kurzen Amtszeit hier. Hoffentlich wird Xinhua auch so klug sein, sie zu behalten. „Waren Sie schon immer die Sekretärin meines Vaters?“

„Nein, ich habe als einfache Büroangestellte angefangen. Ihr Vater hat mich vor zehn Jahren befördert, als Peggy Flockhart in Rente gegangen ist.“

Peggy. Diesen Namen hatte er schon einmal gehört. Du verbringst mehr Zeit mit dieser Peggy als mit deiner eigenen Frau. „Waren Sie …“, er räusperte sich, weil er plötzlich einen Knoten im Hals spürte. „Standen Sie sich nah?“

„Ich und Peggy?“

„Sie und mein Vater.“

Elizabeth trat auf die Bremse. „Was genau meinen Sie damit?“

„Sie haben selbst gesagt, dass die Firma für meinen Vater wie eine Familie war. Ich möchte nur wissen, wie nah Sie sich standen.“

„So nah, wie Sie meinen, jedenfalls nicht.“

Ihre Antwort war scharf und traf ihn bis ins Mark. „Wie würden Sie Ihr Verhältnis zu meinem Vater also beschreiben?“

„Wir haben uns gut verstanden. Es war angenehm, für ihn zu arbeiten. Er hat mir – und allen anderen in der Firma – das Gefühl gegeben, dass wir ihm dabei helfen, etwas zu erreichen.“

„Es drehte sich also alles um die Firma.“

„Es ging darum, ein Teil der Firma zu sein“, entgegnete sie. „Das ist etwas anderes.“

„Vielleicht“, antwortete er. „Vielleicht aber auch nicht.“ Charles war bis jetzt nicht klar gewesen, dass er herauszufinden versucht hatte, ob Ron im Laufe der Jahre etwas – oder jemanden – Besseres gefunden hatte. Offensichtlich war für seinen Vater die Firma bis zum Schluss das Wichtigste gewesen. Da hat sich der Anwalt wohl doch geirrt. Der alte Mann hatte sich nicht geändert.

Charles beobachtete die Autos in der nächsten Spur, und ihm fiel auf, dass Elizabeth eine sichere Fahrerin war. Sie navigierte ihren Wagen mit beachtlicher Leichtigkeit durch den Verkehr auf dem Highway. Auch wenn sie die Frage empört hatte, er hätte es seinem Vater nicht verübeln können, wenn er mit seiner Sekretärin angebändelt hätte. Sie war definitiv eine Affäre wert.

Im Nachbarsitz gab Elizabeth ein langes frustriertes Seufzen von sich. „Ich habe gern für Ihren Vater gearbeitet“, fuhr sie fort. „Er hat mir ein Gefühl von“, sie zuckte mit den Achseln, „Wertschätzung gegeben.“

„Im Gegensatz zu mir?“, fragte Charles.

„Das habe ich nicht gesagt.“

Das musste sie auch nicht; die Schlussfolgerung lag auf der Hand. „Ich versichere Ihnen, Elizabeth, ich weiß Ihre Arbeit sehr zu schätzen.“

„Das glaube ich Ihnen gern“, antwortete sie mit einem süffisanten Lächeln.

„Sie klingen nicht besonders überzeugt.“

„Ach wirklich?“ Sie wechselte in die nächste Spur. „Wie kommen Sie denn darauf?“

„Sie glauben nicht, dass ich Sie zu schätzen weiß?“

„Ich glaube, es sind zwei sehr unterschiedliche Dinge, ob man eine Person wertschätzt oder ihre Arbeit.“

Charles lehnte sich zurück „Jetzt verstehe ich. Es geht hier um die Gehaltserhöhung. Ich hatte Ihnen doch erklärt …“

„Ich weiß“, unterbrach sie ihn, „dass Sie keine Ausnahmen machen können.“

„Ganz genau.“

„Und Sie versuchen lediglich, Ausgaben einzusparen.“

Auch das traf zu. Und doch schienen ihn seine eigenen Worte aus ihrem Mund zu verhöhnen. Er kam sich wie ein Halsabschneider vor, obwohl er doch lediglich versuchte, das Unternehmen auf vernünftige Art und Weise zu führen.

Charles rutschte in seinem Sitz hin und her. Seit wann kümmert es mich, was die Angestellten von mir denken? Schließlich war er nicht hier, um irgendjemandem einen Gefallen zu tun. Er war hier, um ein Unternehmen zu verkaufen. Warum hatte er also dieses merkwürdige Bedürfnis, Elizabeth von seinem Standpunkt zu überzeugen?

Warum kann ich die Kritik meiner Sekretärin plötzlich so schlecht verwinden?

4. KAPITEL

„Sie haben Ihr Mittagessen ja kaum angerührt.“

Nachdem sie sich von verschiedenen wichtigen Politikern und dem Gouverneur verabschiedet hatten, standen Liz und Charles vor der Garderobe eines Restaurants in Concord. „War Ihr Salat nicht in Ordnung?“, fragte Charles, und seine Stimme klang verführerisch tief.

Liz versuchte nicht darauf zu achten, dass sein Atem von hinten an ihrem Ohr entlangstrich, während er ihr in die Jacke half. Er hat Glück, dass ich ihm den Salat nicht über den Schoß gekippt habe. Als er darauf bestanden hatte, dass sie ihn fuhr, hatte sie nicht geahnt, dass er sie in ein Meeting und anschließend in ein Restaurant mitnehmen würde, in dem selbst die Kellner besser gekleidet waren als sie.

„Mein Salat war gut“, antwortete sie und fuhr in die Ärmel ihrer Jacke.

„Sind Sie sicher? Sie hätten auch etwas anderes bestellen können.“

„Ich habe gesagt, er war gut. Ich hatte einfach keinen Hunger.“ Wenn sie angespannt war, verlor Liz den Appetit. Alle hatten in ihre Richtung gestarrt, als sie durch das Restaurant gingen.

Mag sein, dass die Blicke nicht allein ihr galten. Es konnte auch sein, dass die Leute den Gouverneur ansahen. Oder Charles. Er wirkte ebenso fehl am Platz wie sie, nur aus genau dem entgegengesetzten Grund. Er strahlte selbst neben den politischen Größen des Bundesstaates die ihm eigene Überlegenheit aus. Wäre sie nicht so sauer auf ihn gewesen, der weibliche Teil in ihr wäre übergelaufen vor Entzücken.

Doch sie war sauer. Also stapfte sie so schnell aus dem Restaurant, dass er Schwierigkeiten hatte, hinterherzukommen.

„Haben wir es eilig, irgendwo hinzukommen?“, fragte er.

„Nach Hause“, sagte sie kurz. „Falls Sie nichts dagegen haben.“ Zu allem Unglück war es auch noch spät geworden und es wurde bereits dunkel.

„Sie hätten mich vorwarnen können“, sagte sie. „Dann hätte ich gewusst, dass ich Sie bei diesen Meetings begleiten soll.“

„Ich dachte, das versteht sich von selbst. Schließlich kennen Sie sich am besten mit den Umweltschutz-Richtlinien von Bishop Paper aus.“

Unsinn! „Bis gestern dachten Sie noch, dass Sie allein fahren würden.“

„Ja, aber dann waren Sie einmal dabei, also dachte ich, warum nicht die zur Verfügung stehenden Quellen nutzen. Der Gouverneur schien nebenbei bemerkt sehr beeindruckt von Ihnen gewesen zu sein.“

„Mit Sicherheit. Unmittelbar nachdem er darüber hinweggekommen war, dass ich einen Rentierpullover trage.“

„Sie halten sich eben an den Casual Friday.“ Auf seinem Gesicht lag ein amüsiertes Grinsen. Wären da nicht die Gehaltsschecks gewesen, die sie gern regelmäßig bezog – bei Gott – sie hätte ihm eine Ohrfeige verpasst. „Und außerdem“, fuhr er fort. „Haben Sie früher mit meinem Vater nicht auch an solchen Meetings teilgenommen?“

„Nein. Ron war der Netzwerker. Er brauchte keine Unterstützung, was das anging.“

„Das überrascht mich nicht.“

„Was sagten Sie?“

Charles war nicht klar, dass er den Gedanken laut ausgesprochen hatte, und zwar mit einem so bitteren Unterton, dass Liz darüber vollkommen vergaß, wie verärgert sie war. „Sie sagten, dass Sie das nicht sonderlich überrascht.“

„Überrascht es Sie?“

„Nein, eher nicht. Ron war immer ein ziemlicher Einzelgänger. Das sind Sie übrigens auch.“

„Wohl kaum“, entgegnete er knapp.

„Die Business-Magazine schreiben aber etwas anderes.“

„Die Business-Magazine übertreiben.“

„Inwiefern?“

„Zum einen sind Einzelgänger per se rücksichtslos, was mir vollkommen fernliegt. Ich treffe meine Entscheidungen auf der Basis ökonomischer Erwägungen, einem guten Gespür für Finanzen und nicht nach dem Bauchgefühl.“

„Wollen Sie damit sagen, dass es Ihr Vater anders gehandhabt hat?“

„Ich habe keinen blassen Schimmer, wie mein Vater seine Entscheidungen getroffen hat. Wirtschaftlichkeit kann jedenfalls nicht den Ausschlag gegeben haben.“

„Wie bereits gesagt, wir waren wie eine Familie für ihn.“

Charles antwortet daraufhin nur mit einem verächtlichen Schnauben.

Sie hatten den Eingang des Parkhauses erreicht. Wie auf Befehl öffnete sich die Tür des Fahrstuhls genau in dem Moment, in dem Charles mit dem Finger den Knopf berührte.

„Sie geben nicht viel auf Sentimentalitäten, nicht wahr?“

„Ich gebe viel auf Zahlen“, antwortete er. „Auf Überschüsse und Defizite, Gewinne und Verluste. Dinge, die man sehen und berechnen kann. Keine vagen, aus der Luft gegriffenen Vorstellungen.“

Wie Versprechen zum Beispiel. Schöne Worte, die nichts wert sind. Liz verstand, wovon Charles sprach. „Warum sollte man auch auf etwas bauen, das nicht hält, was es verspricht?“, stimmte sie mit weicher Stimme zu.

„Genau“, antwortete er und sah ihr direkt in die Augen. In den blauen Tiefen meinte sie eine Mischung aus Freude und Überraschung auszumachen. „Emotionen trüben das Urteilsvermögen. Am besten ist es, man lässt sie überhaupt nicht erst zu.“

Eine solche Haltung verheißt wohl eher nichts Gutes für Bishop Paper.

„Es stimmt“, sagte sie. „Sie ähneln Ihrem Vater nicht im Geringsten.“

„Das sagte ich Ihnen doch bereits.“

Liz wusste nicht, was sie erwidern sollte. Eigentlich hätte sie den Mann verabscheuen sollen. Doch etwas an der Art, wie er sprach, ließ sie zögern. Sein hochmütiger Ton klang etwas zu forciert; und seine Fixierung auf Resultate schien zu absolut. Ein Teil von ihr fühlte sogar so etwas wie … Sympathie. War es möglich, dass Charles’ eiskaltes Auftreten nur eine Fassade war?

Ihr Verdacht erhärtete sich, als Charles sie am Ellenbogen festhielt. „Sie haben sich bei dem Meeting gut geschlagen. Gut, dass Sie dabei waren.“

Sie überkam plötzlich ein Gefühl, als würde sie schweben. Doch sie rief sich selbst sofort wieder zur Vernunft.

Was den Verkehr anging, hatten sie kein Glück. Aufgrund der ausgezeichneten Bedingungen zum Skifahren war es nicht besonders erfreulich, an einem Freitagnachmittag auf dem Highway unterwegs zu sein. Es ging nur schleppend voran, und Liz spürte mit jedem Bremslicht, wie die Uhr in Richtung halb sieben vorrückte. Verdammt! Ich werde den Anfang von Andrews Spiel verpassen.

Im Sitz neben ihr wechselte Charles seine Position und stieß ein frustriertes Seufzen aus. Seit sie das Parkhaus verlassen hatten, fühlte auch sie sich aufgewühlt, und in der dunklen Enge ihres Wagens war es unmöglich, sich Charles’ Nähe zu entziehen.

Endlich kündigte ein Schild an, dass sie nur noch wenige Meilen von der Abfahrt nach Gilmore entfernt waren.

Sie warf einen Blick auf die Uhr am Armaturenbrett. Sechs Uhr siebenundzwanzig. Bis sie vom Highway abgefahren war, Charles zu seiner Wohnung gebracht hatte und dann zurück bis nach Franklin zur Eishalle gefahren war, würde sie bestenfalls noch das Ende vom letzten Drittel sehen.

„Stimmt etwas nicht?“

„Wie kommen Sie darauf?“

„Nun, zunächst der Seufzer, den Sie eben von sich gegeben haben. Außerdem klopfen Sie die ganze Zeit auf dem Lenkrad herum, und Sie stöhnen in einem fort leise vor sich hin. Haben Sie etwa eine Verabredung?“

Warum will er das so genau wissen? „Spielbeginn“, antwortete sie. „Der Puck fällt halb sieben.“

„Eishockey?“

„Hm. Das Team meines Sohns spielt heute gegen seinen Angstgegner.“

„Und das schauen Sie sich an? An einem Freitagabend?“

„Selbstverständlich!“ Schließlich ist Andrew mein Sohn. „Ich versuche, zu allen Heimspielen zu gehen.“

„Interessant.“

„Ich weiß nicht recht, ob es das trifft. Wenn Sie Andrew fragen, würde er Ihnen sagen, dass meine Anwesenheit gar nicht nötig ist.“

„Warum gehen Sie dann hin?“

„Weil ich als seine Mutter weiß, dass er sich später daran erinnern wird, dass ich da war, auch wenn es ihm jetzt nicht so wichtig ist.“

„Und ihm bleibt die Enttäuschung erspart, nach oben zu schauen und Sie nirgendwo zu finden.“

Ein eindeutiges Gefühl breitete sich in Liz’ Innerem aus. Ja, dachte sie, genau das ist es.

Der Verkehr vor ihr kam zum Stehen. Na toll. Schnell überschlug Liz Zeit und Entfernung. Von der Abfahrt aus waren es noch fünfzehn Minuten bis nach Gilmore, dann nochmal fünfzehn Minuten bis zu Charles’ Wohnkomplex und zehn bis Franklin …

Verdammt noch mal! Ich habe Andrew gesagt, dass ich zum Spiel komme, und das lasse ich mir nicht nehmen!

Meter für Meter näherten sie sich der Ausfahrt. Dort angekommen hielt Liz an und betrachtete für einen Moment lang die Schilder. Um nach Gilmore zu kommen, musste man links abbiegen. Liz fuhr nach rechts in Richtung Franklin.

Sie kamen kurz nach Beginn des zweiten Drittels bei der Eissporthalle an.

„Noch einmal zum Mitschreiben“, sagte Charles. „Ihr Sohn spielt für das Eishockeyteam der Gilmore High School, und Sie müssen zwei Orte weiterfahren, um sein Heimspiel zu sehen? Wieso das denn?“

„In die Halle in Gilmore hat letztes Jahr der Blitz eingeschlagen und sie ist völlig ausgebrannt. Kaffee?“

„Um Himmels willen, nein!“ Charles schaute verächtlich auf den Automaten. „Das ist kein Kaffee. Das ist lauwarmes, braunes Wasser.“

„Wie Sie wollen.“ Sie wartete darauf, dass ihr heißer Kakao fertig wurde. „Man friert schnell, weil man so nah am Eis ist.“

„Ich werde es überleben.“ Wieder machte er ein verächtliches Gesicht.

„Warum lässt Gilmore die Halle nicht instand setzen?“

Ein kurzer Blick auf die Anzeigetafel verriet ihr, dass bisher keine Tore gefallen waren. Gut, ich habe noch nicht viel verpasst.

„Die Stadt hat das geplant, sobald das Geld da ist.“

„Was Sie nicht sagen.“

Sie achtete nicht weiter auf seinen Sarkasmus. Teilweise fehlten die Mittel auch, weil man bei der Stadt auf Rons Unterstützung gesetzt hatte.

Als Liz und Charles die Halle betraten, warfen die Leute ihnen neugierige Blicke zu. Sie hatte gar nicht daran gedacht, dass ein Drittel der Mannschaft Eltern hatte, die bei Bishop Paper arbeiteten. Vielleicht war es doch keine so gute Idee.

Sie hatte das Gefühl, von Hunderten Blicken durchbohrt zu werden, und deutete auf die rechte Seite der Zuschauerränge. „Ich sitze normalerweise fast ganz oben.“

„Wie gemütlich.“

„Ganz oben könnten Sie sich allerdings anlehnen, wenn Ihnen das angenehmer wäre.“

„Wie kommen Sie denn darauf?“ Er sah sie verwirrt an.

„Ich war mir nicht sicher, ob Ihnen der Rücken noch wehtut.“

„Ach so. Dort, wo Sie normalerweise sitzen, ist es okay.“

Er schien verwirrt zu sein. Doch schließlich schien er die Fassung wiederzuerlangen. „Danke der Nachfrage.“

„Keine Ursache.“ Seine Verwirrung übertrug sich auf sie. Es war eine ganz normale Frage, und es gibt keinen Grund, mich so eigenartig anzusehen. Oder Schmetterlinge im Bauch zu haben.

Die Menge teilte sich vor ihnen wie das Rote Meer. Liz unterdrückte das Bedürfnis, ihr Gesicht zu verbergen, als sie durch die Reihen nach oben stieg. Ja, ich bin mit Mr Bishop zum Spiel gekommen. Na und. Charles ist der Einzige hier, der sich fehl am Platz vorkommen sollte.

Zu Liz’ Bestürzung schloss sich die Menge hinter ihnen wieder, sodass sie auf der Bank dicht nebeneinander sitzen mussten. Charles’ Bein drückte gegen ihren Oberschenkel. Liz hielt ihren Kakao fest und fand, dass die Flüssigkeit geradezu kalt wirkte im Vergleich zu der Hitze, die sich in ihrem Bein ausbreitete.

Im selben Augenblick parierte der Torwart der Gilmore High gekonnt einen gefährlichen Schuss und die Menge brach in Jubelstürme aus. Liz vergaß ihre Verlegenheit und jubelte mit. Erst nach einer Weile bemerkte sie, dass Charles das Eis mit offenkundiger Verwirrung betrachtete.

„Sie sind wohl kein Eishockey-Fan?“

„Schwer zu sagen“, antwortete er „Ich habe mir noch nie ein Spiel angesehen. Welcher der Spieler ist Ihr Sohn?“

„Nummer Zweiunddreißig. Der Große. Er ist Rechtsaußen in der ersten Reihe.“

„Erste Reihe?“

Hm, das interessiert ihn natürlich! „Es gibt drei Offensivreihen. Sie wechseln sich immer ab. Andrew ist in der ersten Reihe. Da kommt er.“ Sie zeigte auf Andrew, der gerade über die Bande aufs Eis sprang.

„Hey, Lizzie!“ Jemand rief von zwei Reihen weiter unten nach ihr. „Hast du gesehen, dass der Trainer von Trenton hier ist?“

„Wirklich?“ Sie schaute in die Menge und erkannte den Mann bei der Trainerbank der Gilmore High.

„Hat er schon etwas wegen Andrew gesagt?“

„Noch nichts.“ Innerlich zuckte sie bei der Frage zusammen. Sie wollte vor Charles lieber nicht darüber sprechen.

„Trenton Academy? Sie wollen Ihren Sohn auf diese Schule schicken?“

Sie konnte sich bildhaft vorstellen, wie sein zahlenfixiertes Hirn gerade ihr Gehalt überschlug.

„Der Coach hat ihn angeworben, aber es ist noch nichts offiziell.“

„Interessant“, war alles, was er dazu sagte.

Unten auf dem Eis bekam Andrew gerade einen Pass zugespielt. Er gab kurz vor dem gegnerischen Tor zum Mittelstürmer ab, der zum Schuss ansetzte. Ein enttäuschtes Murren ging durchs Publikum, als der Torwart den Puck fing.

„Weiter so, Sean!“, rief ein Mann, der ganz vorn saß.

Charles runzelte die Stirn. „War das Van Hancock?“

„Hm, hm. Sein jüngster Sohn Sean ist der Mittelstürmer.“ Sie erschrak, als ein Spieler Andrew gegen die Bande stieß.

„Wie ich sehe, sind Sie kein Fan dieser Rempeleien“, bemerkte Charles.

„Ich weiß, dass die Bodychecks dazugehören. Aber das vergisst man schnell, wenn das eigene Kind betroffen ist.“

„Kommt sein Vater auch zu den Spielen?“

Bill? „Das ist so wahrscheinlich wie Schnee im Juli.“ Liz bemerkte zu spät, wie bitter sie geklungen hatte, und schaute zu Boden. „Entschuldigen Sie, Andrews Vater ist ein schwieriges Thema.“

„Er scheint kein besonders aktiver Vater zu sein.“

Aktiv? Eher inexistent. „Lassen Sie es mich so ausdrücken, er hat keine große Lust, die Vaterrolle zu übernehmen.“

„Verstehe.“

Liz glaubte, Anteilnahme in seiner Stimme zu hören. Sie wandte sich ihm zu und hielt den Atem an, als sie noch die letzten Reste eines Schattens auf seinem Profil zu sehen bekam. Diesen Schatten kannte sie. Sie hatte ihn bei Andrew gesehen, wenn er sich unbeobachtet glaubte, und sie kannte ihn von ihrem eigenen Spiegelbild, als sie noch ein Kind gewesen war. Wieder spürte sie eine unerwartete Zuneigung.

„Haben Sie auf der Highschool auch Sport gemacht?“

Sie versuchte, sich einen jüngeren und sorgloseren Charles vorzustellen, der auf einem Sportplatz herumrannte. Es gelang ihr nicht.

„Für so was hatte ich keine Zeit. Ich war zu beschäftigt mit der Schule.“

„Lassen Sie mich raten, Sie waren der Beste in Ihrer Klasse.“

„Um genau zu sein, war ich mit siebzehn bereits im ersten Semester an der Cal Tech University in Kalifornien. Ich habe meinen Schulabschluss zeitiger gemacht und ein Stipendium bekommen.“

„Ich bin beeindruckt.“

„Ich hatte meine Gründe.“

Was für Gründe denn? Wollte er sich beweisen? Oder seinen Vater beeindrucken?

„Schon merkwürdig, wie die Umstände beeinflussen können, mit welcher Entschlossenheit man etwas tut“, sagte sie.

„Absolut.“

Stilles Einverständnis umgab die beiden.

Während der nächsten vierzig Minuten erklärte sie ihm die Vorgänge auf dem Eis. Es überraschte sie nicht, dass er die Begriffe und Regeln schnell verstand.

Das Spiel war weiterhin torlos geblieben, bis sich Andrew eine Minute vor Schluss freispielen konnte. Wieder brachte er den Puck in die gegnerische Hälfte und spielte zu Hancock ab, dessen langer Schuss an der Bande abprallte. Doch Andrew war da und holte sich die Scheibe zurück.

Wie alle anderen in der Halle sprang Liz auf. „Komm schon, Junge!“, rief sie. „Du schaffst das!“

Sie hielt den Atem an, als Andrews Schuss aus dem Handgelenk in die linke obere Ecke zischte. Im letzten Moment schmiss sich der Torwart zur Seite, den Arm nach oben gestreckt. Der Puck sprang von der Spitze seines Handschuhs ins Netz hinein. Die Menge brach in wilde Beifallsstürme aus. Liz hüpfte auf und ab, jubelte und klatschte. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Charles sie beobachtete. In ihrer Freude hatte sie ganz vergessen, dass er da war.

Er lächelte sie an und Liz überkam eine für sie absolut untypische Befangenheit. Sie senkte den Kopf und kaute auf ihrer Lippe herum.

Dann kündigte die Sirene das Ende des Spiels an.

Liz erwachte aus ihrer Benommenheit und suchte ihre Sachen zusammen. Charles tat es ihr gleich, wobei sich ihre Hüften berührten. Sofort rückten beide ein Stück zur Seite.

„Wie hat Ihnen Ihr erstes Eishockeyspiel gefallen?“, fragte sie ihn.

„Es war ganz okay“, antwortete er. „Nicht, dass ich mir darüber ein Urteil erlauben könnte, aber Ihr Sohn scheint ein ziemlich guter Spieler zu sein.“

„Danke.“ Sie strich sich das Haar hinters Ohr. „Und vielen Dank auch, dass Sie nichts dagegen hatten, direkt vom Highway hierher zu fahren.“

„Wenn ich mich recht entsinne, wurde ich gar nicht erst gefragt. Sie können sich allerdings für meine Güte revanchieren, indem Sie mich zum Essen einladen.“

„In ein Restaurant?“

„Ja. Ich bin am Verhungern. Es gibt ein Restaurant in Gilmore. Nichts Besonderes, aber ich glaube, das Essen dort ist ganz annehmbar.“

„Sie meinen das Mahoney’s?“

„Genau. Wir können auf dem Weg zu meiner Wohnung dort anhalten.“

Liz wusste nicht recht, was sie antworten sollte. Sie war nicht darauf vorbereitet, ein zweites Mal an diesem Tag mit ihm zu essen, und schon gar nicht darauf, dass sie bei dem Vorschlag ein solches Kribbeln im Bauch spüren würde.

„Ich kann nicht“, sagte sie und bedauerte es gleichzeitig. „Ich muss Andrew nach Hause fahren.“

„Bringen Sie ihn doch einfach mit. Hatten Sie nicht gesagt, dass er viele Mahlzeiten am Tag braucht?“

Das hatte sie. Doch Andrew mitzunehmen schien ihr keine besonders gute Idee zu sein. Seit Bill war sie mit keinem anderen Mann mehr ausgegangen. Als Andrew jünger gewesen war, hatte sie ihn nicht verunsichern wollen, und inzwischen hatte sie einfach keine Zeit oder Kraft mehr für Verabredungen.

Das hier ist keine Verabredung, erinnerte sie eine Stimme in ihrem Kopf.

„Ich kann leider nicht“, sagte sie noch einmal. „Ich muss Andrew nach Hause bringen.“

„Hey, Mom!“ Mit perfektem Timing erschien Andrew an der Bande. „Vic und ich wollen noch zu Sam fahren. Vic bringt mich dann nach Hause.“ Er schaute kurz zu Charles und dann wieder zu seiner Mutter. „Es sei denn, du brauchst meine Hilfe.“

„Alles okay, Liebling“, antwortete Liz. „Aber sei bis elf Uhr zu Hause.“

Neben ihr schmunzelte Charles zufrieden. „Na so was, dann haben Sie jetzt also doch Zeit.“

Er bot ihr seinen Arm an. „Gehen wir?“

5. KAPITEL

Charles war schon ein paarmal am Mahoney’s vorbeigefahren. Die Klinkerfassade mit einer irischen Flagge neben der Eingangstür ließ erahnen, dass es sich nicht um ein Restaurant nach seinem Geschmack handelte. Er bevorzugte eine ruhige Atmosphäre, in der man arbeiten konnte.

Schon am Eingang schallte ihm Lachen und irische Musik entgegen. Eine Tafel an der Wand pries selbst gemachte Makkaroni mit Käse an und das Bier des Monats von der hiesigen Brauerei. Trotz der fortgeschrittenen Stunde saßen noch immer zahlreiche Gäste an den Tischen.

„Das ist allem Anschein nach das angesagteste Lokal der Stadt“, stellte er fest.

„Es ist beliebt.“ Elizabeths Antwort war so steif wie ihre Haltung. Sie war verärgert, weil er darauf bestanden hatte, hier zu halten.

Als er die rustikale Innenausstattung des Lokals betrachtete, wurde ihm klar, dass im Vergleich zum heutigen Mittagessen die Situation nun genau umgekehrt war. Hier fiel er aus dem Rahmen. Nur störte ihn diese Tatsache nicht im Geringsten, denn er war sein Leben lang ein Außenseiter gewesen.

Als er auf den Tag zurückblickte, wurde ihm klar, dass es ein einziges Hin und Her gewesen war. Natürlich hatte er Liz in dem Meeting mit dem Gouverneur keinesfalls gebraucht. Er hatte einfach sehen wollen, wie sie sich verhielt. Außerdem hatte er seine Autorität geltend machen wollen. Es störte ihn, wie wichtig ihm ihre Zustimmung geworden war. Es sollte mich zum Beispiel überhaupt nicht interessieren, dass sie verärgert ist; ihr Job ist es, zu tun, was ich sage. Und doch ging ihr Stirnrunzeln ihm durch Mark und Bein.

„Schauen Sie nicht so mürrisch“, forderte er sie auf. „Schließlich gibt es Schlimmeres, als mit mir essen zu gehen, oder?“

„Suchen wir uns einfach einen Tisch.“ Ohne seinen Blick zu bemerken, seufzte sie und strich sich das Haar aus dem Gesicht. Er fand, dass die Strähnen wie schwarzer Samt durch ihre Finger glitten. Hat sie überhaupt die leiseste Ahnung, wie viel Aufmerksamkeit sie mit dieser Geste auf sich zieht? Oder wie viele Köpfe sich nach ihr umdrehen, wenn sie einen Raum betritt?

Sacht führte er sie am Ellenbogen zu einem Tisch bei der Bar. Es war nicht das erste Mal an diesem Tag, dass er sie berührte. Normalerweise vermied er zufälligen Körperkontakt, vor allem im beruflichen Bereich, denn er behielt sich Berührungen für Begegnungen intimerer Natur vor. Aber wie in so vielen anderen Situationen heute hatte ihn Elizabeth dazu gebracht, von seinen Gepflogenheiten abzurücken.

Kaum hatten sie sich gesetzt, kam eine Kellnerin an ihren Tisch. Sie legte zwei Speisekarten ab und versprach, sofort zurückzukommen. „Nun“, sagte er und schlüpfte aus dem Mantel. „Kommen Sie freitagabends gern hierher?“

„Nein“, antwortet sie knapp.

„Es gibt also noch ein anderes begehrtes Lokal in der Stadt?“

„Ich verbringe meine Abende überhaupt nicht in Bars.“

„Und ich dachte, ich sei schuld an Ihrer finsteren Miene.“

„Sind Sie auch.“

„Schon komisch“, er legte einen Arm über die Lehne seines Stuhls. „Beim Eishockey hatten Sie nichts gegen meine Anwesenheit.“

„Das war etwas anderes. Sie saßen bei mir im Auto und ich wollte das Spiel meines Sohnes nicht verpassen.“

Plötzlich erinnerte er sich an ihr stolzes Lächeln. Er hatte bestimmt die Hälfte des Spiels damit zugebracht, sie zu beobachten.

„Und als der gemeine Boss, der ich bin, zahle ich es Ihnen nun heim, indem ich Sie zum Essen einlade.“

„Nein, Sie laden sich selbst zum Essen ein. Ich bin nur hier, weil ich Sie fahre.“

„Sie werden doch auch etwas essen, oder? Wollen Sie, dass wir getrennte Rechnungen verlangen?“

Sie zog die Speisekarte dichter an sich heran. „Ganz wie Sie wollen.“

Charles versteckte ein Grinsen hinter der Speisekarte. Seine Laune hatte sich gebessert. „Was ich will, ist ein Drink. Denken Sie, der Barmann macht einen anständigen Martini?“

„Ich bin sicher, er weiß, wie man Drinks mixt.“

„Mixen schon. Jeder kann Gin und Wermut miteinander vermischen. Aber um einen anständigen Martini zuzubereiten, braucht es einen Künstler.“

Daraufhin legte sie die Karte zur Seite. „Ich wusste nicht, dass es eine Kunst ist, Drinks zu mixen.“

„Für die Zubereitung guter Drinks braucht es Können.“

Zu seinem Vergnügen sah er, dass sie sich ein Lächeln verkniff. „Stimmt ja, Sie sind ein Getränkesnob.“

„Ja, auf dem Gebiet kenne ich kein Pardon.“ Jetzt hatten sie so viel über Drinks gesprochen, dass er ungeduldig wurde und der Kellnerin ein Zeichen gab. „Warum kommen Sie freitags also nicht hierher?“

„Ich gehe überhaupt nicht aus. Wie Sie wissen, habe ich ein Kind.“

„Er ist allerdings schon auf der Highschool. Ich wusste nicht, dass sie in diesem Alter immer noch einen Babysitter brauchen.“

„Soll das Ihr Ernst sein? Das ist die Zeit, in der sie die meiste Beaufsichtigung brauchen. Daran erinnern Sie sich doch sicherlich noch.“

„Allzu gut.“

„Ich auch.“ Sie hatte versucht, beiläufig zu klingen, doch es war ihr nicht gelungen.

„Ist etwas passiert?“, stellte er die Frage, die im Raum stand.

Er beobachtete, wie sie an einer Ecke der Speisekarte herumspielte, die niedergeschlagenen Wimpern warfen halbmondförmige Schatten auf ihre Wangen. „Andrew ist passiert.“

„Oh.“ Ah. Jetzt verstehe ich. „Sie haben Angst, Andrew und seine Freundin könnten …“ Er beendete den Satz nicht, sondern zog nur die Augenbrauen hoch.

„Er ist siebzehn und verliebt. Sie wissen, wie das ist. Man neigt dazu, zu glauben, dass es ewig hält.“

Wenn man älter ist, weiß man, dass das ein Hirngespinst ist, dachte Charles. Doch die Art und Weise, wie Elizabeth es gesagt hatte, berührte ihn.

„Ich denke“, sagte er, „dass nicht alle Teenager Sex haben wollen. Und wenn sie es doch tun, ist es ziemlich unwahrscheinlich, dass sich die Geschichte wiederholt.“

„Ich sollte mich also beruhigen wegen irgendwelcher Wahrscheinlichkeiten?“

„Nein. Sie sollten sich beruhigen, weil Ihr Boss es Ihnen sagt.“

„Na, wenn das so ist …“

Die Kellnerin kam, um ihre Bestellung aufzunehmen. Elizabeth entschied sich für das Menü des Tages. Nach kurzem Überlegen wählte Charles es auch.

„Und der Martini?“, fragte sie ihn, als sie wieder allein waren.

„Ich habe beschlossen, auf Nummer sicher zu gehen. Es ist anzunehmen, dass diese Gerichte angeboten werden, weil sie beliebt sind. Außerdem“, stichelte er, „haben Sie dasselbe bestellt, also kann ich Ihnen die Schuld geben, wenn es nicht schmeckt.“

Sie lachte. Da er sie noch nie zuvor hatte lachen hören, zumindest nicht aus nächster Nähe, hatte er nicht geahnt, was für einen schönen Klang ihr Lachen hatte. Oder wie schön sie aussah, wenn sie lachte. „Sie sollten öfter lachen“, sagte er. „Es steht Ihnen gut.“ Die Röte, die ihr jetzt in die Wangen stieg, übrigens auch.

„Ich lache oft“, erwiderte sie und spielte mit ihrer Gabel.

„Nicht in der Firma.“

„Machen Sie ein paar mehr Scherze, dann lache ich schon.“

„Wollen Sie damit sagen, dass ich zu ernst bin?“

„Ich bin mir nicht sicher, ob ernst das richtige Wort ist.“

Die Kellnerin kam mit ihren Getränken zurück. Charles versuchte, beim Anblick des dicken Schaums, der auf einer braunen Flüssigkeit schwamm, nicht das Gesicht zu verziehen.

„Welches Wort würden Sie also verwenden?“, fragte er.

Das Lächeln, das sie ihm jetzt zuwarf, gefiel ihm. „Furchteinflößend. Wissen Sie, die Leute haben Angst vor Ihnen.“

„Ich weiß.“ Er hielt kurz inne. „Sie allerdings nicht.“

„Nein, nicht mehr.“

„Was ist passiert?“

Sie lehnte sich nach vorn und stützte ihr Kinn in die Hand. Das Neonlicht von der Bar warf rote Reflexe auf ihr Haar. „Um ehrlich zu sein, ich weiß es nicht.“

Ihre Blicke trafen sich, und Charles sah die Zustimmung in ihren Augen aufblitzen, die er den ganzen Tag über gesucht hatte. Der Blick berührte ihn so tief, dass sich nicht nur sein Körper entfachte. Mit einem Mal fielen ihm viele kleine Details an ihr auf, die er noch nie bemerkt hatte. Die Krümmung ihrer Nase und die kleinen Fältchen in ihren Augenwinkeln. Der feine Schwung ihrer Lippen. Er stellte sich andere Rundungen unter ihrem Rentierpullover vor. Ich muss in den vergangen Monaten blind gewesen sein.

Er setzte das Bierglas an die Lippen. „Aus welchem Grund auch immer, ich bin froh darüber.“

Andrew schien alleine zu Hause zu sein. Er lag eingehüllt in seine Bettdecke auf dem Sofa und schaute fern. „Ich dachte, du bist mit Vic unterwegs“, sagte sie. „Und warum hast du die Bettdecke hier?“

„Mir ist kalt und Vic muss morgen früh raus, deshalb hat sie mich zeitiger nach Hause gebracht. Wie war dein Date?“

„Es war kein Date. Ich hab dir doch gesagt, dass ich Mr Bishop heute den ganzen Tag über fahren musste. Schon vergessen?“

„Ich wusste nicht, dass er mit zum Spiel kommen würde.“

„Es ging nicht anders. Wir waren spät dran, und wenn ich erst zu ihm gefahren wäre, hätte ich das entscheidende Tor verpasst.“ Sie warf ein Kissen in seine Richtung, dem er geschickt auswich. „Er war übrigens sehr beeindruckt.“

„Offensichtlich, wenn er dich danach gleich zum Essen einlädt.“

„Er hatte Hunger. Also wirklich, Andrew, der Mann ist mein Boss!“

„Na und?“

Na und! „Das war eine einmalige Sache.“

Vom Sofa aus warf ihr Andrew einen vielsagenden Blick zu. „Hast du etwas gegessen?“, fragte sie ihn.

„Ich hab mir ’ne Pizza gemacht, als ich heimgekommen bin.“

„Und ich nehme mal an, du hast den Ofen nicht sauber gemacht.“

Der Teenager sah sie mit einem übertriebenem Grinsen auf dem Gesicht an und tat so, als sei er ein kleiner Junge. An einem anderen Abend hätte sie ihm gesagt, dass er sich zusammenreißen und den Ofen selbst sauber machen sollte, aber heute hatte sie keine Lust auf Diskussionen.

„Ach und Mr Rueben will, dass du nächste Woche bei ihm anrufst!“, rief er ihr hinterher, als sie in die Küche ging.

„Hat er gesagt, worum es geht?“ Es konnte nichts Gutes heißen, wenn der Mathelehrer mit ihr sprechen wollte.

„Nein. Nur, dass du anrufen sollst.“

Sie hatte das deutliche Gefühl, dass Andrew ihr etwas verschwieg. Doch es war schon spät und sie hatte zu gute Laune, um ihn auszuquetschen.

So ungern sie es auch zugab, das Abendessen mit Charles war wirklich angenehm gewesen. Charles war gut aussehend und charmant. Sie hatte viel gelacht. Er hatte ihr gesagt, dass es ihr gut stand, wenn sie lachte. Das letzte Mal, dass ihr ein Mann gesagt hatte, dass sie gut aussah, war eine Ewigkeit her.

Was ist nur los mit mir? Jetzt tue ich schon selbst so, als ob es ein Date gewesen ist. Als wäre das überhaupt möglich. Ein Mann wie Charles, reich, gut aussehend … und uninteressiert. Er hat es selbst gesagt – er will nur das Beste. Und sie war sich ziemlich sicher, dass dies nicht nur auf Kaffee und Cocktails zutraf.

Und doch … Sie drehte den Wasserhahn auf und griff nach dem Spülschwamm. Der Abend war eine angenehme Abwechslung. Auch wenn es eine einmalige Sache gewesen ist.

Eine einmalige Sache. Charles’ funkelnde blaue Augen erschienen vor ihr und lösten einen Schmerz aus, der sich tief in ihrem Inneren ausbreitete, und plötzlich erinnerte sie sich, warum sie es in all den Jahren vermieden hatte, mit jemandem auszugehen. Weil der Rausch nach dem Date nie anhält. Und dann brauchst du den nächsten. Und den nächsten. Bis du so abhängig bist, dass du nur allzu gern alle falschen Versprechungen glaubst. Irgendwann bricht aber die Realität über dich herein und du bleibst verlassen und schwanger zurück und außer dir selbst gibt es niemanden, auf den du dich verlassen kannst. Vor siebzehn Jahren war sie verlassen und verstoßen worden. Sie hatte nicht das Bedürfnis, so etwas noch einmal durchzumachen.

Sie zitterte. Andrew hat recht, es ist wirklich kalt. Die Wärme, die sie beim Nachhausekommen in ihrem Körper gespürt hatte, war verschwunden. Am besten war es, sie schlug sich Charles Bishop aus dem Kopf, machte sich einen Tee und schaute mit Andrew noch ein wenig fern.

Am nächsten Morgen war es noch immer kalt im Haus. Liz starrte auf das Thermostat und betete, dass die Temperatur schneller steigen möge.

„Das Wasser ist auch nicht wirklich warm“, sagte Andrew, der hinter ihr stand.

„Ich weiß.“

„Die Heizung hat heute Nacht wieder diese komischen Geräusche gemacht.“

„Das weiß ich auch, Andrew. Sorry“, fügte sie schnell hinzu. Es war nicht seine Schuld, dass die Heizung verrücktspielte. „Ich drehe das Thermostat hoch. Vielleicht wird es dann warm, während wir unterwegs sind.“

„Das hoffe ich. Kalt duschen ist nämlich echt ätzend.“

Sie ging zurück in ihr Schlafzimmer und ärgerte sich, dass keine Zeit mehr blieb, um Kaffee aufzusetzen. Es war viel zu früh an einem Samstagmorgen ohne eine anständige Tasse Kaffee.

Eine anständige Tasse Kaffee. So würde Charles es nennen, dachte sie und ein Schauer durchfuhr sie. Ich bin noch keine halbe Stunde wach und schon geistert er mir wieder durch den Kopf.

„Mom!“

Liz schüttelte ihr Haar kopfüber, um es zu föhnen.

„Hey, Mom!“

„Schau auf der Arbeitsplatte in der Küche nach!“, rief sie zurück. Was auch immer er suchte, befand sich mit ziemlicher Sicherheit dort.

Es klopfte und Andrew erschien halb angezogen in der Tür. „Du hast Besuch“, sagte er.

Besuch? „Wirklich?“ Und ich habe noch meinen Bademantel an und feuchte Haare.

Sie zog den Gürtel fester und ging die Treppe hinunter. Auf den letzten Stufen geriet sie vor Schreck fast ins Stolpern.

„Was tun Sie …?“ Sie war zu überrascht, um den Satz zu beenden.

Charles stand in ihrem Wohnzimmer und sah aus wie das Titelmodel auf einem Männerzeitschrift. Er trug eine Lederjacke und ausgewaschene Jeans. Gerade zog er sich die Lederhandschuhe von den Fingern. Als er sie erblickte, lächelte er ihr zu. „Ihnen auch einen guten Morgen.“

Die Schamröte schoss ihr ins Gesicht. „Sorry“, sagte sie und strich sich das nasse Haar aus dem Gesicht. „Ich dachte nicht, dass Sie es sind.“

„Offensichtlich.“

Meine Güte, sieht er gut aus. Noch besser als in meinem Traum.

Der Gedanke traf sie wie ein Schlag. Ich habe tatsächlich von ihm geträumt. Kein Wunder, dass ich den ganzen Morgen über immer wieder an ihn denken muss. „Warum sind Sie hier?“

„Mein Smartphone“, antwortete er. „Ich muss es auf Ihrem Armaturenbrett liegen gelassen haben.“

„Ich gehe gleich raus und schaue nach.“

„Das ist nicht nötig. Wenn Sie mir den Schlüssel geben, sehe ich selbst nach. So können Sie schließlich nicht vor die Tür gehen.“

Liz schaute an sich herunter auf den abgetragen Frotteebademantel, der ihr kaum bis zu den Knien reichte. Obwohl sie den Gürtel so straff wie möglich gebunden hatte, war der Mantel an ihren Beinen noch immer einen Spalt breit geöffnet. Nachdem sie noch einmal am Gürtel gezogen hatte, schaute sie auf. Ihr Blick traf Charles’ himmelblaue Augen und sie spürte die Intensität, mit der er sie gerade gemustert hatte. Der Raum schien plötzlich sehr eng um sie herum zu werden. „Wahrscheinlich haben Sie recht.“

„Nicht, dass Ihnen der Mantel nicht stünde. Er ist zugegebenermaßen noch ein bisschen legerer als der Rentierpullover gestern, aber …“

Sie spürte, wie ihre Haut noch heißer wurde, und wandte sich von ihm ab.

„Und du schimpfst mit mir, wenn ich mal ohne T-Shirt an die Tür gehe.“ Andrew kam barfuß und mit schweren Schritten die Treppe hinunter.

„Das ist mein Sohn Andrew“, sagte sie. „Andrew, das ist mein Boss, Charles Bishop.“

Andrew nickte Charles zu; ein Gruß, den Charles zu Liz’ Verwunderung genauso zurückgab. „Meinen Glückwunsch zum Spiel gestern.“

„Danke. Mom, wir müssen los. Ich hab dem Trainer gesagt, dass ich Viertel vor da bin.“

Er ermahnt mich? Das ist mal was Neues. „Andrews Mannschaft veranstaltet heute Morgen ein Pancake-Frühstück, um Geld für die Eissporthalle zu sammeln.“

„Ah richtig, das neue Dach. Dann will ich Sie nicht länger aufhalten. Sagen Sie mir nur, wo der Autoschlüssel ist, und dann bin ich schon weg.“

„Natürlich. Er liegt in der Küche auf der Anrich…“ Ihr kam eine Idee. „Wie sind Sie überhaupt hier hergekommen?“

„Mietwagen. Die Autovermietung hat ihn gestern am späten Abend vorbeigebracht.“

„Also werden Sie meine Fahrdienste nicht mehr in Anspruch nehmen müssen.“

„Nein, Sie sind nicht länger von meinem Terminplan abhängig.“

„Falls Sie noch nicht gefrühstückt haben, sind Sie herzlich zum Pancake-Frühstück eingeladen.“

Ihr war klar, dass es eine einfältige Idee war. Er hatte mit Sicherheit ein Dutzend anderer wichtigerer Dinge zu tun. Sie im Grunde auch. „Die meisten der Angestellten werden früher oder später auch dort auftauchen.“

„Es wäre also gut fürs Betriebsklima, wenn ich hinginge?“

„Das könnte man so sagen.“

Charles strich sich übers Kinn. Als er darüber nachdachte, erschien in seinen Augen ein merkwürdiger, beinahe dankbarer Ausdruck. „Es scheint eine gute Idee zu sein.“

Gegen ihren Willen begann ihr Puls zu rasen. „Wunderbar. Ich ziehe mich an, und dann fahren wir zusammen los.“

Wieder sagte keiner der beiden etwas. Liz strich mit den Zehen über den Teppichboden und wusste nicht, was sie tun sollte, außer schweigend zu lächeln. „Ich sollte mich anziehen“, sagte sie schließlich. „Macht es Ihnen etwas aus zu warten?“

„Nicht im Geringsten. Ich warte hier unten und wärme mich ein wenig auf.“ Zur Veranschaulichung rieb er die Hände gegeneinander.

Schon komisch, dachte Liz, als sie die Treppe hochging. Seit Charles hier ist, stört mich die Kälte überhaupt nicht mehr.

6. KAPITEL

„Deine Mutter hat gesagt, du wirst nächstes Jahr wahrscheinlich auf die Trenton Academy gehen.“

„Hm.“

„Eine gute Schule.“

„Ja.“

Es war ein Fehler, dachte Liz. Ihr Sohn war den ganzen Morgen über mürrisch und einsilbig gewesen.

„Das Eishockeyteam von Trenton spielt in einer höheren Liga als Gilmore“, erklärte sie und legte die Plastikgabel auf ihren Einwegteller. „Wenn Andrew auf die Trenton kommt, muss er zwar das erste Jahr wiederholen, aber dort sehen ihn viel mehr Leute und dadurch erhöhen sich seine Chancen auf ein Stipendium für eine Schule, die in der I. Division spielt.“

„Beeindruckend. Freust du dich darauf?“

Andrew zuckte mit den Schultern.

Oh ja, er bekommt später definitiv eine Lektion in Umgangsformen.

Trotz der frühen Stunde waren alle Tische in den Kellerräumen der Kirche besetzt. Es waren vor allem die Familien der Spieler, die gekommen waren. Die Spieler selbst liefen umher und füllten die Schüsseln und Teller auf dem Buffet auf oder schenkten Orangensaft aus. Die kühle Kellerluft roch nach Speck und Ahornsirup.

Und nach einem feinen Hauch von Zitrus-Duschbad. Liz war sich nicht sicher, ob sie Charles tatsächlich riechen konnte oder ob es ihre Vorstellungskraft war, die ihr die Sinne vernebelte. Doch jedes Mal, wenn er sich in seinem Stuhl nach hinten lehnte, hätte sie schwören können, den Duft wahrzunehmen. Wie kann ein Mann nur so gut riechen? Oder so früh am Morgen schon so gut aussehen? Selbst nachdem sie sich geschminkt und ihren besten Rollkragenpullover angezogen hatte, war sie sich sicher, immer noch müde auszusehen. Charles dagegen sah aus, als sei er gerade aus einem Hochglanzmagazin gestiegen.

„Natürlich braucht er gute Noten, um angenommen zu werden.“

Das erinnerte sie daran, dass sie Mr Rueben nächste Woche anrufen musste. Hoffentlich waren es keine schlechten Nachrichten. „Er ist sehr gut, nur in Mathe hat er seine Schwierigkeiten. Das war bei mir genauso. Wenn es um Mathe geht, haben wir beide keinen blassen Schimmer.“

„Mom hat wegen Geometrie im ersten Studienjahr das Handtuch geworfen.“

„Entschuldige bitte, dass ich mir die quadratische Gleichung nicht merken kann.“

„AX hoch zwei plus BX plus C ist gleich null.“

Sie und Andrew schauten Charles an, der mit den Achseln zuckte. „Die quadratische Gleichung.“ Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Andrew unverhohlen die Augen verdrehte.

„Jedenfalls“, sagte sie und warf Andrew einen strengen Blick zu, „hat Andrew den Fortgeschrittenen-Kurs anstelle des einfacheren Niveaus gewählt, dieses Jahr ist also eine Herausforderung. Aber bisher läuft es ganz gut.“

„Das ist wunderbar“, antwortete Charles. „Es ist immer besser, eine Herausforderung anzunehmen, als sich zurückzulehnen und auszuruhen. Stimmt’s?“

„Das sehe ich genauso.“ Aller Ärger war vergessen, und sie schaute stolz zu ihrem Sohn, obwohl er heute den ganzen Morgen über so schlecht gelaunt gewesen war.

Jemand tippte ihr auf die Schulter und riss sie aus ihren Gedanken. „Kannst du mal kurz kommen?“, fragte Leanne, nachdem sie Charles begrüßt hatte.

„Na ja …“ Andrew und Charles hatten beide ihre Telefone herausgeholt und ignorierten einander geschäftig. „Klar. Was ist los? Irgendwas mit den Pancakes?“, fragte Liz, obwohl sie sofort wusste, worum es bei dieser Unterhaltung gehen würde. Leanne ergriff ihren Arm und zog sie zum Buffet.

„Was um alles in der Welt macht Mr Bishop hier?“

„Er frühstückt, genau wie alle anderen.“

„Mit dir und Andrew? Van hat mir erzählt, dass du gestern mit ihm beim Spiel warst und dass ihr anschließend zu Mahoney’s gefahren seid. Er hat doch nicht etwa …“

„Was? Nein! Sei nicht albern.“ Was gehen da wohl noch für wilde Gerüchte um? „Er ist heute Morgen vorbeigekommen, um sein Telefon abzuholen – das er in meinem Auto vergessen hatte“, fügte sie schnell hinzu, „und da habe ich ihm von dem Pancake-Frühstück erzählt. Er hielt es für eine gute Gelegenheit, um mehr Kontakt zu den Angestellten aufzubauen.“

„Bis jetzt baut er allerdings nur Kontakt zu einer Angestellten auf.“

„Er isst“, wiederholte Liz. „Was soll er denn machen? Von Tisch zu Tisch gehen und den Leuten den Speck abschwatzen?“

„Bist du sicher, dass ihr zwei nicht …?“ Leanne zog vielsagend die Augenbrauen hoch.

„Er ist unser Boss, Leanne. Er würde sich nie für mich interessieren.“

Sie erzählte kurz die ganze Geschichte von Charles’ Unfall, dass sie ihn den ganzen Tag über gefahren hatte und wie sie letztlich direkt zu Andrews Spiel gekommen waren. „Wenn ich erst bis zu Charles’ Wohnung gefahren wäre, hätte ich alles verpasst, also habe ich ihn einfach mitgenommen. Danach wollte er etwas essen, also haben wir auf dem Rückweg gehalten. Das ist alles.“

„Und ich dachte schon, du bist zur dunklen Seite der Macht übergelaufen. Obwohl, wenn ich ehrlich sein soll“, sie beugte sich ein Stück nach vorn. „Ich könnte es dir wahrscheinlich nicht einmal verübeln. Mr Bishop mag zwar ein kaltherziger Mistkerl sein, aber er ist ein verdammt gut aussehender kaltherziger Mistkerl.“

„Er ist überhaupt kein Mistkerl.“ Liz war selbst überrascht, wie leicht ihr die Entgegnung über die Lippen gekommen war. „Wenn man sich ein bisschen mit ihm unterhält, merkt man, dass er eigentlich ganz okay und sogar ziemlich interessant ist. Wusstest du, dass er schon mit siebzehn auf die Cal Tech University gegangen ist?“

„Ich nehme alles zurück … du bist zur dunklen Seite der Macht übergelaufen.“

„Genau das meine ich. Ich glaube, Charles ist vielleicht gar nicht so schlimm, wie wir alle denken.“

„Wer ist gar nicht so schlimm? Bishop?“, fragte Van. Er schlenderte auf die beiden zu, Doug Metcalf zwei Schritte hinter ihm. Wo immer getratscht wurde, waren die beiden nicht weit. „Morgen, Lizzie. Gut geschlafen?“ Die Anspielung war nicht zu überhören.

Liz begegnete Vans Grinsen mit einem finsteren Blick. „Ich weiß nicht, Van. Sag du’s mir doch, da du ja sowieso schon alle über mein Privatleben informiert hast.“

Der Vertriebsleiter hob abwehrend die Hände. „Sorry. Wollte dir nicht zu nahe treten.“

„Bist du aber.“ Sie warf allen dreien einen wütenden Blick zu, bevor sie auf dem Absatz kehrtmachte und davonmarschierte.

Charles saß allein am Tisch und spielte gedankenversunken mit seinem leeren Becher. Andrew war inzwischen zum Nachbartisch gegangen und sprach mit Victoria und einer ihrer Freundinnen. Als er Liz sah, richtete Charles sich sofort auf.

„Alles in Ordnung?“

„Abgesehen davon, dass die Gerüchteküche der Firma über Nacht ordentlich gebrodelt hat. Leanne wollte alle Einzelheiten über unser Date wissen.“

„Was haben Sie ihr gesagt?“

„Die Wahrheit.“ Laut ausgesprochen klang es bitter. „Ich bin allerdings nicht sicher, ob sie mir glauben.“

„Warum nicht?“

„Weil ich auch gesagt habe, dass Sie gar nicht so schlimm sind, wie alle denken.“

„Das haben Sie gesagt?“ Er lehnte sich zurück, verschränkte die Arme vor der Brust und warf ihr ein strahlendes Lächeln zu. Liz spürte, wie ihr die Röte ins Gesicht stieg.

„Aber bilden Sie sich nicht zu viel darauf ein“, sagte sie. „Denn das haben sie mir auch nicht geglaubt.“

„Das hat noch nie jemand geglaubt. Ich denke sogar, Sie sind die Erste.“

Sein Lächeln verschwand und der Ausdruck auf seinem Gesicht wurde ernst. Die Aufrichtigkeit in seiner Stimme berührte sie. Sie fragte sich, ob es sein Schmerz oder ihr eigener war, den sie spürte. Das Pancake-Frühstück ging langsam zu Ende. Sie waren die letzten. Wie am Morgen spürte sie, dass der Raum um sie herum enger wurde. Und für einen kurzen verrückten Moment wünschte sie sich, dass die Gerüchte stimmten.

Charles brach den Bann als Erster. „Ich muss los“, sagte er, machte aber keine Anstalten zu gehen. „Ich habe eine Telefonkonferenz mit meinem Anwalt wegen eines Deals, an dem ich gerade arbeite. Soll ich Sie zu Ihrem Auto begleiten?“

„Vielen Dank, aber ich habe versprochen, beim Aufräumen zu helfen. Außerdem bin ich mit Andrew hier.“

„Dann sehe ich Sie also am Montag.“

„Im Büro“, fügte sie mehr zu sich selbst hinzu. Charles’ Bemerkung über den Deal, an dem er arbeitete, erinnerte sie daran, wer der Mann eigentlich war, mit dem sie hier saß. Ein Mann, der nichts mit Gilmore, Bishop Paper und allem, was sie kannte, zu tun hatte – sie selbst inbegriffen. Ein Mann, der an nichts glaubte, außer an Bilanzaufstellungen und Zahlen. Ein Mann, der beim nächsten großen Coup sofort alles hinter sich lassen würde. Ein Mann, den ich nicht zu nah an mich heranlassen darf.

Erst das Eishockeyspiel, dann das Pancake-Frühstück. Was kam als Nächstes? Seine Kandidatur für das Bürgermeisteramt? So weit kommt es noch, dachte Charles mit einem Kopfschütteln. Was als Nächstes kommt, ist der Abschluss des Xinhua-Deals. Damit werde ich diese Firma los und kann endlich mein Leben weiterleben.

Allein im Büro setzte er sich an seinen Schreibtisch und betrachtete die White Mountains. Ihm war nie aufgefallen, wie wunderschön sie eigentlich waren. Ihre schneebedeckten Hänge glänzten unter dem wolkenlosen Winterhimmel. Ein guter Tag zum Skifahren, dachte er.

Ob Elizabeth Ski fährt? Es wäre zu schade, wenn sie sich eins dieser langen Beine brechen würde.

Komm schon, Charles, reiß dich zusammen! Sein Mangel an Konzentration während der vergangenen sechzehn Stunden erstaunte ihn. Er dachte über alles Mögliche nach. Doch die einzigen immer wiederkehrenden Gedanken waren die an seine Sekretärin. Ihr Name oder ein Bild von ihr schien alle fünf Minuten in seinem Kopf aufzutauchen.

Zum Beispiel wie sie heute Morgen in ihrem Bademantel ausgesehen hatte. Es war alles verhüllt gewesen, und doch hatte die Öffnung am Ausschnitt verraten, dass sie nichts darunter getragen hatte. Bei der Erinnerung spürte er eine plötzliche Spannung in seinem Körper.

Einfach lächerlich. Es war schließlich nicht das erste Mal, dass er eine attraktive Sekretärin hatte. Warum brachte ihn diese Frau so aus dem Konzept? Er sollte sich besser auf die bevorstehenden Verhandlungen konzentrieren und darauf, dass er die Firma so schnell wie möglich verkaufte. Es würde nicht mehr lange dauern und er konnte ein für alle Mal mit seinem Vater, seiner Kindheit und allen anderen schlechten Erinnerungen abschließen.

Sein Telefon vibrierte lautstark auf der Holzplatte des Schreibtischs. Charles ließ es zweimal klingeln, bevor er das Gespräch annahm. „Ni hao ma, Mr Huang. Ich habe Ihren Anruf bereits erwartet.“

„Ich sage ja nur, dass es dir nicht wehtun würde, dem Mann ein wenig Respekt entgegenzubringen. Schließlich ist er mein Boss“, sagte Liz, als sie in die Einfahrt ihres Hauses bog.

„Ich weiß. Das sagst du jetzt schon zum sechsten Mal.“

„Vielleicht weil ich will, dass es bei dir ankommt.“ Sie schaute zu der Gestalt hinüber, die sich neben ihr in den Sitz lümmelte. Seit sie vom Parkplatz der St. Markus-Kirche gefahren war, hatte sie Andrew eine Standpauke gehalten, und in der Zwischenzeit war er in seinem Sitz immer mehr zusammengesunken. „Was ist denn überhaupt los mit dir?“, fragte sie. „Du bist schon seit gestern Abend so mürrisch.“

„Nichts.“

Sie hatte das Gefühl, dass es sehr wohl etwas gab. „Sicher?“

„Mach dir deshalb keine Gedanken.“

„Sorry, aber ich werde mir immer Gedanken machen. Das gehört zum Job.“

Sie stieg aus dem Auto und begann sofort zu zittern. Ohne die warme Luft an den Füßen war der Sonnenschein nicht mehr ganz so erfreulich. Gut, dass sie das Thermostat hochgedreht hatte, bevor sie aufgebrochen waren.

„Ich dachte, du findest, Mr Bishop ist ein Mistkerl“, sagte Andrew, als sich Liz am Türschloss zu schaffen machte.

„Ich hab mich getäuscht. Kommt vor, weißt du.“

„Also magst du ihn jetzt?“

Liz hielt inne. War das das Problem? „Liebling, du weißt, dass Charles nur mitgekommen ist, um Kontakt zu den Mitarbeitern zu suchen.“

„Er hat aber nur Kontakt zu dir gesucht.“

Das stimmt schon, aber ich werde nichts in die Aufmerksamkeit hineindeuten, die er mir geschenkt hat.

Andrew stieß die Eingangstür auf und sie traten ins Haus. Es war, als würde man eine Gefriertruhe betreten. „Bilde ich mir das nur ein oder ist es noch kälter als vorhin?“, fragte Liz.

„Kälter“, antwortete Andrew. „Eindeutig kälter.“

Mit finsterer Miene kniete sich Liz hin und hielt die Hand vor den Lüftungsspalt. Eigentlich hätte dort heiße Luft herauskommen müssen.

In ihrem Magen revoltierten die Pancakes vom Morgen. Es sieht nicht gut aus.

Am Nachmittag erfuhr sie, wie schlimm die Situation wirklich war.

„Ich repariere es Ihnen“, sagte der Monteur, „aber der Brenner muss auf jeden Fall ausgetauscht werden.“

Liz hatte gewusst, dass dieser Tag irgendwann kommen würde. „Wie viel?“

Als er ihr die Summe nannte, setzte ihr Herz für einen Moment aus. Diesen Betrag konnte sie nicht aufbringen. Ich werde eine höhere Hypothek auf das Haus aufnehmen müssen. Wenn ich nur mehr Kapital hätte … Doch seit sie das Schulgeld für Trenton eingeplant hatte, blieb nicht viel übrig.

Sie sagte dem Handwerker, dass er anfangen und den Brenner bestellen solle, dann hüllte sie sich auf dem Sofa in eine Decke ein. Kopf und Magen taten ihr weh.

„Alles okay, Mom?“ Andrew stand in seine Bettdecke gewickelt auf der Treppe.

„Alles okay, Liebling. Der Monteur sagt, dass wir einen neuen Brenner brauchen.“

„Haben wir so viel Geld?“

Er muss mir die Anspannung ansehen, weil er immer nachfragt, wenn gerade eine größere Ausgabe ansteht. Charles hat recht, ich habe tatsächlich kein Pokerface. „Mach dir deshalb keine Gedanken“, sagte sie und ihr entging nicht, wie ironisch die Bemerkung geklungen hatte.

„Ich muss nicht nach Trenton gehen und ich könnte mir einen Nebenjob suchen …“

„So ein Unsinn! So ein Brenner kann schon mal kaputtgehen. Das sind ganz normale Kosten, wenn man ein Haus hat. Warum fragst du nicht Sammy, ob du den Nachmittag bei ihm verbringen kannst? Wenn du zurückkommst, geht die Heizung sicher wieder.“

„Okay.“

Sie wartete, bis er wieder nach oben gegangen war, um dann den Kopf auf die Lehne zu legen. In solchen Momenten brach die Sehnsucht, die sie in ihrem Herzen eingeschlossen hatte, wie ein Monster hervor. Der Samtüberwurf war kein Ersatz für zwei starke Arme und eine Schulter, an die man sich anlehnen konnte. Es war nicht so, als ob sie mit Problemen nicht allein fertigwurde. Seit der Highschool hatte sie das Gegenteil bewiesen. Und doch …

Sie schloss die Augen und stellte sich vor, dass es nicht der Samtüberwurf war, in den sie sich einhüllte, sondern der Duft von Zitrus-Duschbad.

Ein Problem kam selten allein. Andrew war durch die letzten beiden Matheklausuren gefallen. Das war es, worüber Mr Rueben mit ihr sprechen wollte. „Ich unterstütze ihn, sosehr ich kann, aber ich denke, dass er intensive Einzelbetreuung benötigt“, sagte ihr der Lehrer. „Ihm fehlen einige grundlegende Kenntnisse, die er im nächsten Jahr brauchen wird.“

Und um sich auf der Trenton Academy zu behaupten.

Liz bedankte sich bei Mr Rueben und legte auf. Sie fragte sich, wo sie einen guten Nachhilfelehrer finden konnte. Später würde sie bei der Elternberatung anrufen und ein paar Namen erfragen. Davor wollte sie jedoch bei der Bank anrufen und einen Termin mit dem Kreditberater vereinbaren. Sie musste die Hypothek erhöhen, um den neuen Brenner bezahlen zu können.

Kein Wunder, dass die Kopfschmerzen vom Samstag noch immer anhielten. Mit einem Seufzen ließ sie den Kopf auf den Schreibtisch sinken. Sie hatte gewusst, dass etwas mit Andrews Noten in Mathe nicht stimmte. Warum habe ich nicht genauer nachgefragt?

Wieder überkam sie das Bedürfnis, in den Arm genommen zu werden, doch diesmal stärker als je zuvor.

„Brauchen Sie ein Aspirin?“

Sie hob den Kopf und sah, dass Charles sie von seiner Bürotür aus ansah. Er war wie immer tadellos gekleidet. Doch es war nicht sein üblicher Sex-Appeal, der ihren Atem stocken ließ. Es war sein Gesichtsausdruck. Sein besorgter Blick fühlte sich beinahe an wie eine Umarmung.

„Ich wollte Sie fragen, wie weit Sie mit den Notizen vom Meeting am Freitag sind, doch da Sie den Kopf auf den Tisch gelegt haben, nahm ich an, Sie hätten Kopfschmerzen.“

„Wenn es nur das wäre“, sagte sie. „Ich befürchte, Aspirin kann mir auch nicht weiterhelfen.“

„Was ist passiert?“

„Es ist alles okay.“ Sie richtete sich auf und strich sich die Haare aus dem Gesicht. „Sie sagten, dass Sie etwas brauchen? Meine Notizen?“

„Das kann warten.“

„Ich habe Ihnen doch gesagt, es ist alles okay.“

„Elizabeth.“ Er kauerte sich vor sie hin, sodass er mit ihr auf Augenhöhe war, und drehte ihren Stuhl so weit zu sich herum, bis sie einander direkt ansahen. „Wann werden Sie endlich einsehen, dass Sie nicht besonders gut lügen?“

Liz betrachtete den Mann vor ihr eingehend und war verblüfft über die Besorgnis in seinen Augen. „Ich …“ Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Allein die Vorstellung, dass er nachfragte und ihr zuhören wollte … war neu für sie. Normalerweise machten sich alle aus dem Staub. Die Sehnsucht, die sich in ihrem Inneren angestaut hatte, brach mit einem Mal hervor. So lange schon hatte sie alles allein bewältigt …

Plötzlich standen ihr Tränen in den Augen.

„Hey, hey …“ Charles kam näher zu ihr heran, sodass sie seine tröstliche Wärme spüren konnte.

„Es tut mir leid“, sagte sie und tupfte sich die Augen ab. „Es gibt gar keinen Grund, so emotional zu werden. Eigentlich ist es gar nichts.“

„Lassen Sie mich das doch entscheiden“, erwiderte er mit sanfter Stimme. „Verraten Sie mir, was passiert ist.“

Liz schniefte. „Wo soll ich anfangen? Unsere Heizung hat den Geist aufgegeben, sodass ich einen Kredit aufnehmen muss, um einen neuen Brenner zu bezahlen. Was ich sowieso machen muss, um das Schulgeld für Trenton zu bezahlen …“ Sie wischte sich die Tränen weg. „Wobei all das keine Rolle spielt, wenn Andrew in Mathe nicht durchkommt.“

„Besteht die Gefahr?“

„Ich habe eben mit seinem Mathematiklehrer gesprochen. Andrew braucht Nachhilfe.“ Sie lächelte müde. „Bereuen Sie es jetzt, gefragt zu haben?“

„Da haben Sie wirklich einiges am Hals.“

„Zum Glück bin ich daran gewöhnt.“ Hinter ihren Augen hatte sich ein Schmerz festgesetzt, der sicherlich von den zurückgehaltenen Tränen herrührte. Sie rieb sich die Nasenwurzel. „Vielleicht nehme ich doch ein Aspirin“, sagte sie und wollte den Schieber öffnen.

„Warten Sie, ich helfe Ihnen.“ Er griff über sie hinweg nach dem obersten Schieber, in dem sie eine Extrapackung Schmerztabletten aufbewahrte. Er öffnete den Deckel und schüttete ihr zwei Tabletten in die Hand, dann reichte er ihr ein Wasserglas, das neben ihrer Tastatur stand. Liz beobachtet alles mit stummer Dankbarkeit.

„Gern geschehen“, antwortete Charles, als hätte er ihre Gedanken gelesen. Er hockte sich wieder hin und beobachtete, wie sie die Tabletten schluckte. „Als Sie mich am Donnerstag um eine Gehaltserhöhung baten, ging es Ihnen da um das Schulgeld für Trenton?“

„Irgendwie schon.“ Sie nickte. „Das zusätzliche Geld hätte mir geholfen, den Kredit abzubezahlen.“

„Und ich habe Sie abgewiesen.“ Er senkte den Kopf, doch kurz vorher bemerkte Liz einen für ihn untypischen Ausdruck von Bedauern auf seinem Gesicht. „Es tut mir leid“, sagte er. „Ich wusste nicht, wofür Sie das Geld brauchen.“

„Hätte es einen Unterschied gemacht?“

Er erwiderte nichts darauf, denn sie kannten beide die Antwort. Charles ging es um Zahlen, nicht um Gefühle; das hatte er selbst gesagt.

Und doch hörte er sich gerade an, was sie bedrückte. „Ich sollte nicht so jammern, sondern froh über das sein, was ich habe. Schließlich geht es nicht um Leben und Tod, sondern nur um die Gebühren für eine Privatschule.“

„Sie wollen das Beste für Ihren Sohn. Das Beste zu wollen ist nie verkehrt, wie Sie wissen.“

„Stimmt“, antwortete sie mit einem Schmunzeln. „Andrew musste in seiner Kindheit so viel entbehren. Kein Vater, keine Großeltern, deshalb will ich, dass er jetzt alle Möglichkeiten hat, die ich nie hatte.“

Verständnisvoll nickend fragte Charles: „Was, wenn Sie die Gehaltserhöhung doch bekämen?“

„Wie meinen Sie das?“

„Ich meine, dass ich Ihnen die Gehaltserhöhung gebe. Ich werde es heute Nachmittag veranlassen.“

Das ist nicht möglich. Charles Bishop würde seine Entscheidung nicht einfach revidieren und mir doch noch eine Gehaltserhöhung geben. Solche Dinge gibt es nicht.

„Ich bewundere, was Sie für Andrew tun. Außerdem“, er stand auf, „betrachte ich es als eine Investition. Schließlich könnte es sich eines Tages als nützlich erweisen, einen zukünftigen NHL-Star zu haben, der in meiner Schuld steht.“

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“ In ihrem Hals steckte ein riesiger Kloß und machte ihr das Sprechen unmöglich, sie konnte nur lächeln und wischte sich ein paar neue Tränen aus den Augen.

„Sie müssen gar nichts sagen. Sie hätten die Erhöhung bei der nächsten Leistungsüberprüfung ohnehin bekommen. Sie verdienen Ihr Geld.“

„Vielen Dank.“ Es fühlte sich an, als hätte ihr jemand mehrere Tonnen Gewicht von den Schultern genommen. „Jetzt muss ich mich aber wirklich darum kümmern, dass Andrew in Mathe durchkommt.“

„Sieht es so schlimm aus?“

„Er hängt am seidenen Faden. Ich muss bei der Schule anrufen und mir eine Liste von Nachhilfelehrern geben lassen.“

Sie seufzte, weil der Alltag sie wieder einholte. „Ich trage auch Verantwortung dafür, dass es so weit gekommen ist. Er hat sich immer über die Hausaufgaben und den Unterricht beschwert. Ich hätte früher merken müssen, dass er Schwierigkeiten hat.“

„Seien Sie nicht so streng mit sich selbst! Sie tun, was Sie können.“

„Danke. Vielleicht haben Sie ja Lust, bei uns vorbeizukommen und Andrew das zu sagen?“

„Ich habe eine bessere Idee. Was halten Sie davon, wenn ich ihm helfe?“

Was? Ihr blieb der Mund offen stehen. „Sie?“

„Warum nicht? Ich kenne mich mit Zahlen schließlich ganz gut aus.“

Wohl wahr. Aber warum? Warum tut er neuerdings so viel, um mir zu helfen?

„Weil ich es möchte“, antwortete er auf ihre Frage. Er nahm ihr Kinn zwischen Daumen und Zeigefinger und hob ihr Gesicht, bis sie ihm in die Augen sah. Sie suchte nach einer Erklärung, doch alles, was sie fand, war unergründliches Blau. In ihr kämpften Argwohn und Dankbarkeit miteinander.

Als hätte er ihr Zögern gespürt, strich er nur sacht mit dem Daumen die Linie ihres Kinns nach. „Weil ich es möchte.“

Erst nachdem er seine Bürotür hinter sich geschlossen hatte, bemerkte Charles, dass er vergessen hatte, noch einmal nach Elizabeths Notizen zu fragen. Doch seine Gedanken kreisten zu sehr um das, was er gerade getan hatte. Habe ich ihr wirklich angeboten, ihrem Sohn Nachhilfe zu geben? Und ihr die Gehaltserhöhung gegeben?

Ja, wurde ihm mit einem merkwürdigen Gefühl klar, das habe ich. Es hatte ihn tief berührt, die unterdrückten Gefühle aus ihren Worten herauszuhören und zu erfahren, warum es ihr so wichtig war, dass Andrew auf die Trenton Academy ging. Diese Frau versucht, ihrem Sohn Vater und Mutter zu sein. Sie vergisst nicht, dass Andrew da ist, und vernachlässigt ihn nicht, um anderen wichtigeren Dingen nachzugehen.

Hätte es einen Unterschied gemacht? Als sie die Frage ausgesprochen hatte und er in ihre haselnussbraunen Augen geschaut hatte, hatte er sich so unendlich klein gefühlt. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er eine vernünftige Geschäftsentscheidung bereut. Und alles nur, weil ihn der Glanz in ihren Augen so tief getroffen hatte, dass sein Inneres schmerzte. Ich will, dass sie mich mit diesen Augen anlächelt, verdammt noch mal, und nicht, dass sie verweint und traurig aussieht.

Schwer atmete er aus, fuhr sich mit der Hand über das Gesicht und versuchte sich wieder zu konzentrieren. Die Verhandlungen mit Xinhua liefen ausgezeichnet und Mr Huang Bin gefiel, was er bisher gesehen hatte.

Aus irgendeinem Grund begeisterte ihn dieser Gedanke nicht wie sonst.

Wahrscheinlich war er müde von den vielen Abenden, an denen er bis spät in die Nacht hinein Berichte geprüft hatte. Was kann man in Gilmore auch anderes tun, als zu Eishockeyspielen zu gehen oder zu Pancake-Frühstücken …

Er ließ sich in seinen Stuhl fallen, drehte sich zum Fenster und bewunderte wieder einmal die Schönheit der Aussicht. Ich habe mit meiner Spontaneität Elizabeths Tag gerettet, dachte er mit einem Lächeln.

Das, so stellte er fest, gab ihm eine viel tiefere Befriedigung als irgendwelche Verhandlungen.

7. KAPITEL

„Andrew, mach das Videospiel aus und hol dein Mathematikbuch raus!“

„Wozu? Mr Bishop ist ja noch gar nicht da. Soll ich vielleicht die Aufgaben anstarren, die ich nicht verstehe?“

Liz sah auf die Uhr. Charles würde jeden Moment hier sein und ihr blieb keine Zeit mehr zum Aufräumen. „Und schmeiß deine leere Wasserflasche in den Müll“, fügte sie hinzu und stupste ihn gegen das linke Bein.

„Jetzt gleich“, sagte sie, als der Junge sich nicht rührte.

„Okay, okay. Reg dich ab!“

„Ich bin gar nicht aufgeregt. Charles war so nett, seine Hilfe anzubieten.“

„Charles?“

Sie warf ihrem Sohn einen bösen Blick zu. „Es ist ja wohl das Mindeste, dass es nicht aussieht wie in einem Schweinestall, wenn er zu uns kommt.“

„Naja, Hauptsache du regst dich nicht auf“, murmelte er.

Ja, vielleicht bin ich ein bisschen aufgeregt. Die Ereignisse des heutigen Tages gingen ihr immer noch durch den Kopf. Die ganze Welt schien auf ihren Schultern gelastet zu haben, bis Charles ihr von einem Moment auf den anderen die Gehaltserhöhung gegeben und angeboten hatte, ihrem Sohn Nachhilfe zu geben.

Aber warum? Die Gehaltserhöhung, so dachte sie, hat er mir gegeben, weil er sich schuldig fühlt. Man kann schon ein schlechtes Gewissen bekommen, wenn man sieht, wie die eigene Sekretärin vor einem zusammenbricht. Doch der Nachhilfeunterricht für Andrew?

Es klingelte an der Tür. Liz sprang auf. Verdammt, er ist absolut pünktlich! Nervös blickte sie sich um. Hat die Couchgarnitur immer schon so schäbig ausgesehen? Nichts in dem Raum schien zusammenzupassen.

„Sie wirken, als seien Sie in Gedanken ganz weit weg.“

Wieder sprang sie auf. Charles stand hinter ihr und zog seinen Mantel aus. „Alles in Ordnung?“

„Alles bestens“, log sie. „Ich habe Sie gar nicht gehört.“

„Jemand hat mir zugerufen, dass ich reinkommen soll.“

Das muss Andrew gewesen sein. „Wir arbeiten immer noch an seinem Benehmen.“

„Keine Sorge“, sagte er und legte den Mantel über die Couch. „Gleich kann ich mich revanchieren.“

Er war direkt vom Büro hierhergekommen, denn er trug noch immer den grauen Anzug und die Seidenkrawatte und sah wie immer umwerfend aus. Gepflegt, sexy und doch schien er sich inmitten der abgewohnten Möbel sonderbar wohlzufühlen.

„Ich habe Andrew gesagt, er soll den Tisch leer räumen, damit sie beide genügend Platz zum Arbeiten haben.“ Sie wies auf die lange Tafel, die sowohl als Esstisch als auch als Arbeitsplatz diente. Andrew stand am Kopfende und kramte in seinem Rucksack.

„Hey, Mom, weißt du, wo ich mein …“

„Im Korridor neben den Schuhen. An seinem Gedächtnis arbeiten wir auch noch“, fügte sie hinzu.

„Das hab ich gehört!“

„Solltest du auch“, gab sie zurück.

Liz und Charles lächelten einander zu. Man sah diesen Mann nicht oft lächeln, doch wenn er es tat, wurden einem die Knie weich. Sie musste sich an der Rückseite des Sofas festhalten. „Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie dankbar ich bin.“

„Ich habe es den fünf Malen entnommen, die Sie mir bereits im Büro gedankt haben.“ Sein Lächeln wurde wärmer, und für einen Moment schien es, als würde er noch etwas hinzufügen wollen.

Stattdessen lockerte er seine Krawatte und rief Andrew zu: „Was ist heute dran?“

„Ableitungen ersten Grades“, sagte Andrew, der gerade sein Mathematikbuch wiedergefunden hatte, und verdrehte die Augen. „Ich kann es kaum erwarten.“

„Andrew!“

Charles lachte. „Ich werde ihm zeigen, dass Mathe Spaß machen kann.“

Na, dann viel Glück, dachte Liz. Sie hatte das Gefühl, dass nichts Andrews Meinung ändern konnte – was Mathe und auch was alles andere anging.

Zum Glück schien die kleine Unterredung, die sie vorher gehabt hatten, gefruchtet zu haben. Es war beeindruckend, wie die Vorstellung, nicht mehr Eishockey spielen zu können, auf die Motivation wirkte. Nach fünf oder zehn Minuten waren die ersten Anfangsschwierigkeiten überwunden und die beiden steckten die Köpfe zusammen. Gerade gingen sie Andrews Hausaufgabe durch.

„Dann nimmst du den Exponenten und multiplizierst ihn mit der ersten Variablen und subtrahierst danach eins vom Exponenten.“

„Das ist alles?“

„Das ist alles. Wichtig ist nicht, dass du die Gleichung auswendig lernst, sondern dass du die Schritte kennst, um dorthin zu gelangen.“

Über Andrews Kopf hinweg warf Charles ihr ein Lächeln zu, während Andrew mit einem Brummen zu verstehen gab, dass er verstanden hatte. Liz widerstand dem Drang, noch einmal zum Esstisch zu gehen. Sie hatte ohnehin Schwierigkeiten, sich zu konzentrieren.

Wieso denke ich in letzter Zeit so viel über die Zukunft nach, fragte sie sich. Weil Andrew älter wird? Oder aus einem anderen Grund? Vielleicht wegen einem Mann mit besorgten blauen Augen, der sich meine Probleme anhört?

Als sie daran dachte, wie Charles sie am Kinn berührt hatte, lächelte sie.

„Mom!“

Andrew schaute sie mit einer Mischung aus Verlegenheit und Wut an.

„Ich habe dich gefragt, wann das Essen fertig ist.“

„Ähm … zwanzig Minuten.“ Es sei denn, sie driftete wieder ab und ließ das Hühnchen anbrennen.

„Es riecht köstlich“, sagte Charles. „Ich kann mich kaum konzentrieren, weil mein Magen so knurrt.“

„Bleiben Sie zum Essen?“, fragte Andrew.

„Warum nicht?“, sagte Liz, obwohl sie selbst nicht weniger überrascht war als er. Klar, wenn man jemanden um diese Zeit einlädt, ist das gleichbedeutend mit einer Einladung zum Abendessen. „Leider gibt es nur gebratene Hühnerbrust und Gemüse.“

„Es schmeckt sicher fabelhaft. Hauptsache, es ist hausgemacht. Ich habe schon seit einer Ewigkeit kein anständiges Gericht mehr gegessen.“

Wirklich? „Haben Sie nicht jemanden, der für Sie kocht?“

„Meine Haushälterin ist nicht gerade eine gute Köchin. Sie hat diese ungesunde Faszination für Hackfleisch.“

„Sicher sagen Sie später dasselbe von mir. Ich koche immer nur einfache Gerichte.“ Zum Glück habe ich heute Morgen das Hühnchen aus dem Gefrierfach geholt und nicht die Hackbällchen.

„Es ist sicher sehr gut. Ich glaube, mir würde alles schmecken, was Sie zubereiten.“

Das sagt er nur aus Höflichkeit. Dennoch machte ihr Herz einen Sprung. „Damit Sie vorgewarnt sind: Es gibt Wein zum Essen“, kündigte sie an.

Vor allem, weil ich selbst ein Gläschen brauche, wenn er bleibt.

Das Essen war köstlich. Es war vielleicht kein Fünfsternemenü, doch als er mit Elizabeth und ihrem Sohn zusammensaß, an einem recht guten Glas Wein nippte und zuhörte, was die beiden von ihrem Tag berichteten, befand er, dass es das beste Hühnchen war, das er seit Langem gegessen hatte. Als er ihr das sagte, warf sie ihm ein süffisantes Lächeln zu.

„Schon gut, Andrew ist außer Hörweite“, meinte sie und räumte die Teller ab. „Sie müssen nicht mehr so höflich sein.“

„Sie glauben mir nicht?“

„Dem Mann, der den Koch vom Mahoney’s einen Philister genannt hat? Nein, ich glaube Ihnen nicht.“

„Das war etwas anderes.“

„Ach wirklich? Wie das?“

Sie war auf dem Weg in die Küche, also nahm er ein paar Teller und folgte ihr. „Jemand, der sich ein Gericht wie Makkaroni mit Käse einfallen lässt, hat kein Recht, sich Koch zu nennen. Außerdem ist der Koch vom Mahoney’s nicht …“ Nicht Sie. Bei dem Gedanken blieb er wie angewurzelt stehen.

Elizabeth schaute ihn über die Schulter hinweg an. „Der Koch vom Mahoney’s ist was nicht?“

„Er ist keiner, bei dem man nach dem Essen das Geschirr abwaschen muss“, sagte er schnell.

Die Lüge brachte ihm ihr Lachen ein, das er so gern hörte. „Wenn Sie denken, dass damit schon alle Hausarbeit getan ist, täuschen Sie sich.“

„Und was ist mit Andrew? Hilft er auch mit?“

„Normalerweise schon, aber ich glaube, ich brauche mal eine Pause von ihm. Es tut mir leid, dass er so mürrisch ist.“

„Es war gar nicht so schlimm.“

„Lassen Sie mich raten, Sie waren schlimmer.“

„Ich verweigere die Aussage.“

Diese Bemerkung brachte ihm ein weiteres Lachen ein, und er beschloss, dass er die ganze Nacht über Geschirr abwaschen würde, nur um sie lachen zu hören.

Liz wandte sich ihm zu, um ihm einen Stapel Teller abzunehmen, und ihre Fingerkuppen berührten sich. So kurz die Berührung auch gewesen war, sie löste eine warme Woge aus, die sich in seinem Körper ausbreitete. Liz fühlte es auch.

„Abwaschen oder abtrocknen?“ Sie ging zum Spülbecken und kehrte ihm den Rücken zu. Ihre Stimme klang höher, als sie sagte: „Da Sie ja noch ein Anfänger sind, sollten Sie vielleicht erst einmal bei den einfacheren Aufgaben bleiben und sich das Geschirrtuch nehmen.“

„In Ordnung.“ Was er eigentlich wollte, war, die Hände nach ihr auszustrecken, um sie noch einmal zu berühren. Doch die Lebhaftigkeit in ihrer Stimme hielt ihn zurück.

„Essen Sie jeden Abend mit Ihrem Sohn?“, fragte er stattdessen.

„So oft wie möglich.“ Elizabeth tauchte einen Topf ins Spülwasser und begann, ihn mit einem Schwamm auszuwischen. „Ich achte schon darauf. Doch zwischen Eishockey, der Schule und Victoria schaffen wir es nicht mehr so oft wie früher.“

„Ich könnte die gemeinsamen Essen mit meiner Mutter an einer Hand abzählen.“

„Hat Ihre Mutter viel gearbeitet?“

„So gut wie gar nicht.“ Er griff nach der Pfanne, die sie gerade abgespült hatte, und war enttäuscht, dass sie seinen Fingern auswich. „Obwohl, wenn man’s genau nimmt, hat meine Mutter eigentlich schon gearbeitet. Gott weiß, sie hat sich sehr bemüht, ihre Liebhaber bei Laune zu halten.“ Und ihr Kind zu ignorieren. Charles war sich sicher, dass sie ihn irgendwann in einem Hotel zurückgelassen hätte, wäre da nicht der Unterhalt gewesen, den Ron ihr gezahlt hatte.

„Ich hab den größten Teil meiner Kindheit versucht, die Abendessen mit meiner Familie zu umgehen“, sagte sie und tauchte einen weiteren Topf ins Wasser. „Das war nicht sehr schwer. Meine Mutter war sowieso mehr an meinem Stiefvater und ihrer neuen Familie interessiert. Meistens habe ich mir ein Sandwich gemacht und es dann in Bills Auto gegessen.“ Sie lächelte traurig. „Aus heutiger Sicht war es wohl nicht die beste Idee, die Zeit auf dem Rücksitz eines Autos zu verbringen. Aber ich war jung und verliebt.“ Und ich habe geglaubt, dass es ewig hält.

Er versuchte vergebens, das Bild einer jungen, verliebten Elizabeth, die sich davonstahl, um bei ihrem Freund zu sein, mit der Frau in Einklang zu bringen, die vor ihm stand.

„Ihre Familie muss stolz darauf sein, wie Sie Andrew großziehen“, bemerkte er, um sie auf positivere Gedanken zu bringen. Doch das Leuchten verschwand nun gänzlich aus ihren Augen.

Unglücklicherweise hatte er ein schlechtes Thema gewählt. „Sie haben ihn noch nie gesehen. Ich bin von zu Hause weggegangen, als ich schwanger war.“

„Also leben Ihre Eltern nicht in Gilmore.“

„Nein, ein paar Orte weiter im Süden“, antwortete sie. „Ich bin mit Bill hergekommen. Er hatte einen Job in Franklin in Aussicht. Als unsere Beziehung scheiterte, bin ich hiergeblieben.“

„Und Bill?“

„Er lebt jetzt in Florida.“

In Charles stieg eine unbändige Wut auf. Wie konnten sie ihr das nur antun? Doch war es andererseits mit meinen eigenen Eltern nicht genau dasselbe?

Seine Eltern hatten ihn auch im Stich gelassen, um ihr eigenes Leben zu führen. Nur war Liz’ Geschichte weitaus schlimmer. Seine Bewunderung für sie wuchs.

„Auf jeden Fall können Sie stolz darauf sein, dass letztlich alles gutgegangen ist“, sagte er. „Dass Sie Andrew allein aufgezogen haben, meine ich.“

„Ich hatte ja keine andere Wahl, als er erst einmal da war. Verstehen Sie mich nicht falsch“, fügte sie schnell hinzu, während sie eine weitere Pfanne abwusch und anschließend mit klarem Wasser abspülte. „Ich liebe Andrew über alles.“

„Das müssen Sie nicht erklären. Ich verstehe schon. Ich für meinen Teil, hätte mich wahrscheinlich genauso entschieden, wenn da jemand mit einem Auto wie Bill gewesen wäre. Vielleicht nicht unbedingt ein Bill, sondern eher eine Betsy oder eine Betty …“

Seine Worte brachen ab, als sich ihre Hände erneut berührten. Dieses Mal glomm der Funke länger. Charles ließ seine Hand vorwärts gleiten, bis seine Finger auf ihren lagen, und strich ihr über die glatte seifige Haut.

Ein kurzer Atemzug von ihr durchschnitt die Luft. Elizabeth betrachtete mit halb geschlossenen Lidern ihre Hand und ihr Atem ging immer schneller. Für einen Augenblick bewegte sich keiner von ihnen. Charles’ Puls raste. Er hatte das Gefühl, an der Schwelle zu etwas Großem und Unbekanntem zu stehen. Doch er war sich nicht sicher, ob er weitergehen sollte. Dieses Gefühl, diese Hitze, dieses – er wusste nicht, welches Wort er dafür verwenden sollte – war ihm fremd.

Doch so schnell wie er aufgetaucht war, war der Moment wieder vorüber. „Das war die letzte Pfanne“, sagte Liz. Sie zog ihre Hand zurück „Ihre Verpflichtungen für heute Abend sind erfüllt. Den Rest schaffe ich allein.“

„Das müssen Sie nicht“, erwiderte er. Unter dem Geschirrtuch ballte er die Hand zu einer Faust und fragte sich, ob er nur das Geschirr meinte. „Ich kann Ihnen helfen.“

„Nicht nötig. Sie haben bereits mehr als genug getan.“

Ihr Lächeln konnte nicht verbergen, dass die Worte spröde klangen. „Vielen Dank noch einmal, dass Sie Andrew geholfen haben.“

Liz wich zurück und ging auf Distanz. Er war sich ziemlich sicher zu wissen, warum sie das tat. Sie hatte dasselbe gespürt wie er und hatte Angst, weil sie nicht verstand, was diese Verbindung bedeutete. Er wusste, was in ihr vorging, weil er es auch gespürt hatte.

„Vielleicht sollten Sie jetzt besser gehen.“

„Wahrscheinlich haben Sie recht. Ich habe auch noch einiges zu tun.“ Außerdem wollte er verarbeiten, was gerade passiert war. Herausfinden, wie er mit der Anziehung umgehen sollte, die er gerade sehr deutlich empfand. „Wir sehen uns morgen im Büro.“

„Noch einmal vielen Dank für Ihre Hilfe.“

Ihr Lächeln sieht so verführerisch aus. „Bitte hören Sie auf, mir zu danken“, sagte er. „Ich wollte helfen.“ Danach hielt er an der Tür noch einmal kurz inne und weil der Mann in ihm nicht anders konnte, ließ er seinen Blick zu ihren roten Lippen wandern. „Gute Nacht, Elizabeth.“

Sie war überrascht, dass ihre Hände nicht zitterten, als sie die Tür hinter ihm ins Schloss zog.

Das hast du dir alles nur eingebildet, Liz. Seine Augen haben nicht deinen Mund gesucht. Die Berührungen haben nichts zu bedeuten. Sie sagte sich, dass sie sich all diese Dinge nur einbildete, weil sie davon geträumt hatte, von zwei starken Armen gehalten zu werden. Oder?

Oder war es vielleicht doch …? In ihrem Herzen wusste sie, dass sie sich nicht eingebildet hatte, wie seine Augen bei der Verabschiedung dunkler geworden waren. Aber warum sollte Charles mich wollen? Denkt er, nachdem er meine pathetische Geschichte gehört hat, ich sei ein leichter Fang?

Sie wünschte sich, sie würde wissen, was in ihm vorging, wünschte, sie hätte sich den Fantasien nicht so hingegeben und dass sich ihre Sehnsucht wieder legte.

Aber mehr als alles andere fragte sie sich, was wohl schlimmer war: die Möglichkeit, dass sie sich alles nur einbildete oder dass das Verlangen in Charles’ Augen echt war.

„Guten Morgen, Elizabeth.“

Zu ihrer Bestürzung ging ihr Charles’ seidige Stimme direkt bis ins Mark. Liz hatte die Nacht in ihrem kalten Bett verbracht und gegen die Bilder von blauen Augen und seifigen Händen angekämpft. Nun, da sie ihre Gedanken wieder einigermaßen unter Kontrolle hatte, brach wegen drei einfacher Worte von ihm alles wieder hervor.

Ich hasse ihn.

„Guten Morgen“, antwortete sie den Blick weiterhin auf ihre Unterlagen gerichtet. „Doug Metcalf hat Ihnen eine E-Mail mit den Verkaufszahlen vom letzten Monat geschickt. Ich hab sie Ihnen ausgedruckt und auf den Tisch gelegt.“

„Vielen Dank. Und nochmals vielen Dank für das Abendessen gestern.“

„Vielen Dank, dass Sie Andrew geholfen haben und auch für die Hilfe beim Abwasch.“

Sie hörte ihn lachen. Da sie auch weiterhin vermied, ihn anzuschauen – sie würde ohnehin nur rot anlaufen – sah sie seinen Gesichtsausdruck nicht. Doch sie konnte sich das aufreizende Funkeln in seinen Augen sehr gut vorstellen. „Was sind wir heute Morgen nicht für ein herrliches Duo“, sagte er noch immer mit dieser tiefen verführerischen Stimme und sprach dabei jede Silbe etwas gedehnt aus. „Haben Sie gut geschlafen?“

„Ja. Außerdem hat die Sekretärin des Bürgermeisters angerufen, um mit Ihnen einen Termin für nächste Woche zu vereinbaren.“ Sie ging die Papiere auf ihrem Tisch durch. „Ich habe ihr gesagt, dass ich zurückrufe, um ihr verschiedene Termine vorzuschlagen …“

Er streckte die Hand aus und legte sie auf ihre. „Haben Sie vor, den ganzen Tag meinem Blick auszuweichen?“

Nein, nur solange bis ich meinen Realitätssinn wiedergefunden habe. Sie richtete den Blick auf die Hand, die ihre festhielt. Sie hätte nur schnell ihre Hand zurückziehen müssen. Das Problem war, dass sie es nicht wollte. Sie wollte mehr.

„Ich wollte nur den Ausdruck mit Ihren Terminen heraussuchen“, antwortete sie und verdrängte die verräterischen Gedanken.

„Verstehe. Danach werden Sie sicher nichts dagegen haben, mich anzusehen.“

Und ob! Sie blickte dennoch auf, nur weil alles andere kindisch gewesen wäre. Sobald sie ihm jedoch in die Augen schaute, wurde ihr klar, dass kindisch zu sein wohl die bessere Alternative gewesen wäre. Vor allem, als sie in das tiefe Blau seiner Augen sah, die er auf sie gerichtet hatte.

„Viel besser“, sagte er. „Ich würde gern mit Ihnen in meinem Büro sprechen, falls Sie nichts dagegen haben.“

„Worüber?“

„In meinem Büro, Elizabeth.“

Zu jeglichem Widerstand unfähig, folgte sie ihm und stellte sich vor seinen Schreibtisch, während er seinen Mantel aufhängte.

„Es gibt kein Erschießungskommando“, flüsterte er ihr ins Ohr. Sein warmer Atem kitzelte auf ihrer Haut.

„Müssen Sie das ständig tun?“

„Was meinen Sie?“

„Sich von hinten anschleichen.“

„Ich schleiche mich nie an andere Personen heran.“

„Dann haben Sie wohl von Natur aus einen lautlosen Gang.“

„Ich betrachte das als Kompliment“, sagte er und stellte sich neben sie.

„Betrachten Sie’s, wie Sie wollen.“

Ihm direkt gegenüberzustehen war auch nicht besser als mit dem Rücken zu ihm. Das Einzige, das sie noch rettete, waren ihre hohen Schuhe, die sie noch ein Stück größer machten, als sie ohnehin schon war.

Sie unternahm einen letzten Versuch, ihre professionelle Haltung wiederzuerlangen. „Worüber wollten Sie mit mir sprechen?“

„Darüber.“

Er küsste sie.

Es war kein leidenschaftlicher, heftiger oder fordernder Kuss. Ganz im Gegenteil. Der Kuss war eine stille und sanfte Berührung der Lippen. Bevor Liz bewusst wurde, was geschehen war, war es schon wieder vorbei. Sie schwankte.

„Was …?“ Sie war zu benommen, um die Worte hervorzubringen.

Charles lächelte. „Schon besser“, sagte er und strich mit dem Handrücken über ihre Wange. „Das wollte ich gestern den ganzen Abend über tun.“

„Wirklich?“

„Ja.“

Tausend Schmetterlinge schienen in diesem Moment in ihrem Bauch zu tanzen. „Haben Sie immer das Bedürfnis, Ihre Sekretärinnen zu küssen?“

„Nur die großen und temperamentvollen.“

„Verstehe.“

„Sie glauben mir nicht.“

Sie spürte Charles’ Blick auf sich und war froh, dass die Anziehung, die sie gespürt hatte, weder eine Einbildung noch einseitig war. Doch auch dieses Wissen konnte ihr die Besorgnis nicht nehmen.

„Oh, ich glaube Ihnen sehr wohl. Ich frage mich nur, wie Sie darauf kommen, dass es gegenseitig sein könnte?“

„Ich weiß es einfach. Oder möchten Sie, dass wir weiterhin so tun, als würden wir nichts füreinander empfinden?“ Wieder stand er plötzlich direkt hinter ihr. Er legte seine Hände von hinten auf ihre Schultern. „Wir fühlen uns zueinander hingezogen, Elizabeth“, raunte er ihr zu. „Ich wollte mich Ihnen gestern Abend nicht aufdrängen. Doch als ich Sie heute Morgen sah, nun … ein Teil von mir konnte sich nicht mehr zurückhalten.“

Liz biss sich auf die Lippe und unterdrückte das Seufzen, das sich einen Weg aus ihrer Kehle zu bahnen drohte. Charles’ Berührung war intensiv und tröstlich. Die Nähe seines Körpers weckte in ihr das Bedürfnis, sich an seine breiten Schultern zu lehnen.

„Sie konnten sich nicht zurückhalten, hm?“

„Ich habe all das nicht geplant.“

„Aber wieso wussten Sie …?“

„Ihr Pokerface. Ihr Misstrauen war gestern Abend nicht zu übersehen. Und ich verstehe auch, warum.“

„Wirklich?“

„Das Leben ist hart. Man muss sich eben schützen.“

Genau. Erleichterung durchströmte sie und verschwand im nächsten Moment sofort wieder. Er verstand, weil er selbst schlechte Erfahrungen gemacht hatte. Bei diesem Gedanken krampfte sich ihr Inneres zusammen.

„Sie kennen vielleicht diese albernen Übungen, die den Teamgeist stärken sollen“, sagte sie. „Man lässt sich nach hinten fallen und der andere fängt einen auf.“

„Klar.“ Er wusste jedoch nicht, was das mit der Situation zu tun hatte.

„Ich kann es beim besten Willen nicht. Ich kneife immer.“

„Hmm.“ Er lehnte sich noch ein Stückchen näher zu ihr. „Wissen Sie was“, sagte er mit einer so seidig weichen Stimme, dass sich die Worte wie eine Liebkosung anfühlten. „Lassen Sie mich einfach wissen, wenn Sie so weit sind.“

8. KAPITEL

In den letzten drei Wochen war Charles zu einem festen Bestandteil von Liz’ Alltag geworden. Montags und mittwochs kam er genau um sechs, um Andrew bei den Hausaufgaben zu helfen. Er blieb immer zum Abendessen und beteuerte, dass Liz’ einfache Gerichte vorzüglich schmeckten. Liz war sich ziemlich sicher, dass seine Komplimente nur Höflichkeiten waren. Schließlich konnten Fleischbällchen niemandem so gut schmecken, wie Charles behauptete. Andrew schien etwas von seinem Missmut abgelegt zu haben. Vor einigen Tagen hatten die beiden sogar im Fernsehen zusammen Eishockey geschaut.

Auch zu Andrews Spielen kam Charles meistens. Er erschien mit Bechern vom Donut-Shop, um Liz vor dem Kaffee des Automaten zu bewahren. Mit jedem Spiel, das er besuchte, stieg sein Beliebtheitsgrad in der Firma. Liz wunderte das nicht. Sie wusste nur allzu gut, dass Charles seinen Charme besser als jeder andere spielen lassen konnte, wenn er wollte.

Es gibt vieles an ihm, dem man nur schwer widerstehen kann, dachte sie mit einem Schmunzeln. Sie saß an ihrem Schreibtisch und starrte auf den Bildschirm. Charles hatte eine Besprechung, also war sie völlig allein. Sie hätte die Zeit nutzen sollen, um liegen gebliebene Aufgaben zu erledigen, doch ihre Gedanken wanderten wieder und wieder zu den vergangenen Wochen.

Obwohl er keinen Hehl aus seinen Gefühlen zu ihr machte, hatte sich Charles wie der perfekte Gentleman verhalten. Im Büro und bei den Nachhilfestunden hielt er sich zurück. Doch wenn Andrew aus dem Zimmer ging, gab er ihr süße, nicht ganz keusche Küsse.

Dass sie sich immer mehr an Charles’ Gegenwart neben ihr am Abendbrottisch oder in der Eishalle gewöhnte, beunruhigte sie. Es war zu schön, um darauf zu vertrauen, dass es so bleiben würde.

„Dieses Expresspaket ist für Mr Bishop angekommen.“ In Winterstiefeln und ihrer roten Jacke im Marinelook hastete Leanne in das Vorzimmer. „Vertraulich“, las sie die Aufschrift laut vor. „Sehr interessant!“

Liz nahm das Paket entgegen, ohne etwas dazu zu sagen.

„Ich helfe dir doch immer gern. Übrigens …“ Sie setzte sich auf die Ecke von Liz’ Schreibtisch und trommelte mit dem Absatz gegen das Holz. „Ich wollte dir nur sagen, dass du mit dem, was du mit deinem Liebsten machst, auf keinen Fall aufhören sollst. Was auch immer es ist. Wusstest du, dass er meinem Chef gesagt hat, er soll sich mit dem nächsten Bericht ruhig Zeit lassen. Zeit lassen!“

„Ich hab’s dir doch schon einmal gesagt, Leanne, ich mache überhaupt nichts.“

„Schon klar. Dann ‚mache überhaupt nichts‘ einfach weiter, denn ich finde seine neue gute Laune einfach wunderbar.“

Wenn Andrew jetzt hier wäre, würde er die Augen verdrehen. Liz tat es an seiner Stelle. Leanne sollte denken, was sie wollte, doch Liz … Was auch immer zwischen Charles und ihr war, sie würde sich nicht anmaßen zu glauben, dass sie irgendeine Art Kontrolle über ihn hatte.

Außerdem sind seine Tage hier ohnehin gezählt. Ihr Blick fiel kurz auf das Paket.

„Erde an Lizzie.“ Eine manikürte Hand wedelte vor ihrem Gesicht hin und her. „Freut sich Andrew auf das Spiel heute Abend?“ Liz blinzelte und nickte. „Er kann es kaum erwarten.“ Zum ersten Mal seit Jahren stand das Team von Gilmore kurz davor, die Landesmeisterschaft zu gewinnen. Heute Abend fand das Halbfinale statt. „Es wird sicher ein gutes Spiel.“

„Willst du, dass ich dir und Mr Bishop Plätze freihalte?“

Schon wieder Tratsch. Liz schüttelte den Kopf. „Du kannst mir einen freihalten. Ich habe keine Ahnung, ob Charles mitkommen will.“

„Mitkommen wohin?“ Der Mann, über den sie gerade gesprochen hatten, betrat das Büro. Es war nicht zu übersehen, dass seine Augen ungewöhnlich hell leuchteten. Was es auch für ein Treffen gewesen sein mochte, es musste zu seiner Zufriedenheit verlaufen sein. Ihr Blick fiel erneut auf das Päckchen, das auf ihrem Tisch lag.

Leanne hingegen sprang sofort auf. „Mr Bishop! Ich habe Liz auf dem Weg zu meinem Büro gerade ein Päckchen für Sie vorbeigebracht.“

Charles begann, sich wortlos die Handschuhe auszuziehen. Finger für Finger. Er fixierte Leanne und wartete darauf, dass sie noch etwas sagte. Leanne strich sich die Jacke glatt. Dann noch einmal. „Das ich abgegeben habe“, sagte sie schließlich. „Also gehe ich jetzt wieder.“

„Gute Idee.“

„War das wirklich notwendig?“, fragte Liz, als sie wieder allein waren.

„Guten Morgen, Elizabeth. Und ja, es war notwendig. Die Leute hier sollen nicht denken, dass sie sich ausruhen können.“

„Wir möchten schließlich nicht, dass irgendjemand mitbekommt, was für ein angenehmer Mensch Sie sind.“ Sie konnte sich ein Schmunzeln nicht verkneifen. Leannes Aufregung war einfach zu lustig gewesen.

Er erwiderte ihr Lächeln. „Nein, das wollen wir definitiv nicht“, sagte er gedehnt, beugte sich zu ihr und ließ die Spitzen seiner Handschuhe über ihren Nasenrücken gleiten. „Also, wo will mir Leanne einen Platz reservieren?“

„Beim Halbfinale heute Abend.“

Ein Schatten legte sich auf sein Gesicht. „Ich kann nicht. Ich habe eine Telefonkonferenz.“

„Oh.“ Liz hasste sich dafür, dass ihr bei dieser Neuigkeit das Herz schwer wurde. „Es tut mir leid.“

„Nicht nötig.“

Sie fand, dass es ihr gelungen war, die Bemerkung beiläufig klingen zu lassen. „Ich sage Ihnen dann, wie es ausgegangen ist.“

Die Playoffs waren immer besser besucht als die regulären Spiele. Als Liz am Stadion ankam, gab es keine Parkplätze mehr. Sie fuhr mehrere Runden, fand aber doch erst zwei Straßen weiter eine Lücke. Glücklicherweise hatte Petrus warmes Wetter beschert, sodass sie das Stück bis zum Stadion problemlos laufen konnte.

Als sie die Arena betrat, hatte sie den Eindruck, dass die Schüler aller vier Jahrgangsstufen der beiden Schulen gekommen sein mussten. Die Zuschauerränge waren brechend voll. Wie gewohnt überflog sie die Menge auf der Suche nach einem vertrauten, von dunklen Locken umrahmten Gesicht. Doch dann erinnerte sie sich. Er kommt heute nicht! Er ist noch im Büro und wartet auf einen Anruf aus Übersee.

Leanne stand neben der Tür zu den Mannschaftsräumen. „Ich dachte, du hältst einen Platz für mich frei“, sagte Liz zu ihr. „Gibt es ein Problem?“

„Die Playoffs sind das Problem. Das andere Team scheint einen sehr aktiven Fanclub zu haben. Es gibt nur noch Stehplätze“, antwortete Leanne. „Wo ist deine bessere Hälfte?“

„Auf dem Eis.“ Auf Zehenspitzen beobachtete Liz, wie Andrew gerade vom Spielfeld skatete.

„Ich meine deinen Boss. Sucht er gerade einen Parkplatz?“

Gütiger Himmel, die Frau kann es einfach nicht lassen. „Mr Bishop ist noch im Büro.“

„Tatsächlich?“ Leanne war überrascht. „Ich war mir sicher, er würde heute Abend mitkommen. Besonders nachdem …“ Gerade krachten zwei Spieler in die Bande und die Menge brach in Jubel aus. Liz suchte schnell die Nummern auf ihren Trikots. Als sie sah, dass Andrew nicht dabei war, wandte sie sich wieder Leanne zu. „Besonders nachdem was?“

„Van und Doug haben mir gesagt, dass er … Super, Jimmy!“ Auf dem Eis hatte Leannes Sohn gerade ein Tor verhindert. Es hatte keinen Sinn, weiter nachzuhaken. Die Namen Van und Doug sagten alles. In der Firma ging ein neues Gerücht über Charles um, das die beiden Männer geschürt zu haben schienen.

Das Beste war es, sich ganz auf das Spiel zu konzentrieren und alle anderen Gedanken aus ihrem Kopf zu verbannen.

Was ihr ziemlich gut gelang, bis sie zu Beginn des letzten Drittels das Gefühl hatte, beobachtet zu werden. Sie überflog die Menge, sah aber niemanden. Dann flüsterte ihr ein vertrauter Bariton ins Ohr. „Habe ich viel verpasst?“

Liz schreckte auf. Beim Anblick von Charles mit den Thermobechern in den Händen hüpfte ihr Herz vor Freude.

„Was machen Sie hier?“

„Ich bin hier, um Gilmore gewinnen zu sehen“, antwortete er.

„Was ist aus dem Telefonat geworden?“

„Ich habe es verschoben.“

Liz hustete, um den Kloß in ihrem Hals zu vertreiben. Wie albern von mir, dass ich mich so darüber freue. Schließlich ist es verdammt noch mal nur ein Eishockeyspiel. „Damit habe ich nicht …“

„Ich weiß“, unterbrach er sie.

Als sie das Verständnis in seinen Augen bemerkte, wurde ihr ganz warm ums Herz.

„Trinken Sie Ihren Kaffee, bevor er kalt wird!“, riet er ihr.

Als sie den Becher zur Hälfte geleert hatte, drehte sich Leanne um und stellte fest, dass Charles gekommen war. „Mr Bishop!“, rief sie. „Sie sind ja doch da. Lizzie hat gesagt, dass Sie nicht kommen können.“

„Es gab eine Planänderung.“

Leanne nickte so überschwänglich, dass ihr die Goldohrringe gegen die Wangen schlugen. Liz konnte sich nur allzu gut vorstellen, was für eine Vermutung jetzt durch ihren Kopf ging. „Ich freue mich so“, antwortete Leanne. „Ich wollte mich noch persönlich bei Ihnen bedanken. Van und Doug haben mir von Ihrem Angebot erzählt.“

Charles winkte ab. „Das war das Mindeste.“

Was für ein Angebot? Liz hörte neugierig zu, doch bevor Charles und Leanne weitersprechen konnten, brach die Menge wieder in Jubel aus. Alle Aufmerksamkeit war jetzt wieder auf die letzten Spielminuten gerichtet.

Gilmore gewann sechs zu vier. Als die Menge langsam an ihnen vorbei aus der Halle strömte, spürte Liz seine Hand an ihrem Arm. Sanft zog Charles sie an sich heran. „Ich möchte nicht, dass Sie von den Leuten überrannt werden“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Wenn man bedenkt, dass ich ein ganzes Stück größer als die meisten hier bin, besteht diese Gefahr wohl kaum.“

„Man kann nie vorsichtig genug sein.“

Sie verdrehte die Augen und war doch von dem Gedanken gerührt, dass er sich um ihre Sicherheit sorgte.

Es dauerte eine Weile, bis sich die Menge zerstreute. Liz lehnte sich ein wenig gegen seinen breiten Rücken. Sie lehnte sich nicht wirklich an, sondern nur so sehr, dass sie seine Schulter spüren konnte. Seine Schläfe war dicht neben ihrer. Und während sie einigen Vorbeikommenden zunickte, stellte sie sich vor, dass die Nähe ihrer Körper und der Atem, der von hinten über ihre Wange strich, Teil einer weit intimeren Umarmung waren. Als der Menschenstrom langsam verebbte, ließ er sie schließlich los, doch die Erinnerung an seine Berührung blieb, wie auch die Empfindungen, die er in ihr ausgelöst hatte.

Sie schaute über ihre Schulter und sah in seinen blauen Augen, dass er es auch gespürt hatte. „Haben Sie den Anruf tatsächlich verschoben?“ Sie musste die Wahrheit wissen. „Warum?“

Charles zuckte mit den Achseln. „Es war schließlich ein Playoff-Spiel, und mir wurde klar, dass es für mich die letzte Möglichkeit gewesen wäre, ein Spiel zu sehen, wenn sie verloren hätten.“

Die letzte Möglichkeit. Liz versuchte nicht daran zu denken, wie hart die Worte sie getroffen hatten. „Ich hätte nicht gedacht, dass Sie so ein Eishockey-Fan werden.“

„Es macht Spaß, die Leute zu beobachten. Ihre Leidenschaft macht süchtig.“ Er schaute sie durchdringend an, und es war unmissverständlich, was er damit sagen wollte. Die Spannung, die in der Luft zwischen ihnen lag, war kaum noch zu ertragen.

Sie blickte auf den leeren Becher in ihrer Hand. „Die Leute gehen nach Hause.“

„So ist es.“ Er legte ihr seine Hand auf die Hüfte und drängte sie mit sanftem Druck zum Gehen. „Kommen Sie“, sagte er mit rauer Stimme. „Ich bringe Sie zu Ihrem Auto.“

Er führte sie nach draußen und über den hinteren Teil des Parkplatzes. Während des Spiels hatte sich der sternenklare Himmel bewölkt und es war kälter geworden. Liz bemerkte es kaum. Seine Hand an ihrem Rücken strahlte eine Wärme aus, die sie im ganzen Körper spüren konnte.

„Wer hätte gedacht, dass es in einer Eishalle so warm werden kann.“

„Wenn genügend Leute zusammenkommen, wird es überall warm.“

Das Stadion befand sich in einem ruhigen Teil der Stadt in der Nähe der Highschool und des alten Friedhofs. Als sie in der angenehmen Stille an jahrhundertealten Grabsteinen vorbeischlenderten, kamen Liz alte Gruselgeschichten in den Sinn. „Denken Sie, es gibt hier böse Geister?“ Er zog sie näher an sich heran. „Fürchten Sie sich nicht. Wenn es da draußen irgendetwas Böses geben sollte, ich beschütze Sie.“

Die Worte, die er langsam und mit tiefer Stimme ausgesprochen hatte, erschütterten die Mauer um ihr Herz, und für einen Moment hätte sie ihm beinahe geglaubt.

Ein Gedanke durchzuckte sie.

„Frieren Sie?“

„Ich glaube, ja.“ Sie wagte nicht, ihm zu sagen, dass es eigentlich die Empfindungen waren, die er in ihr auslöste.

„Warten Sie!“ Er stellte sich vor sie, griff nach den Aufschlägen ihres Mantels und zog sie fest übereinander. Eine einfache Geste, doch Liz fühlte sich plötzlich eingehüllt und geborgen.

„Na also“, sagte er und seine Hände verweilten auf ihrem Mantel. „Wir wollen doch nicht, dass Sie sich verkühlen.“

Bei Gott, in diesem Moment mit der Wärme seines Körpers, den er an sie schmiegte, und der milden Nachtluft wollte sie glauben, dass er sich tatsächlich um sie sorgte.

Sie wechselte das Thema und kam auf eine Frage zurück, die sie seit seiner Ankunft beschäftigt hatte: „Wofür hat sich Leanne vorhin bei Ihnen bedankt?“

„Ich habe Van und Doug gesagt, dass ich den Restbetrag für den Wiederaufbau der Eishalle übernehme.“

„Aber das ist doch …“, Liz stolperte fast vor Schreck.

Charles zuckte mit den Achseln. „Es ist gute PR.“

Nur schien es ihm beinahe peinlich zu sein, dass sie davon erfahren hatte. Es war nicht die Reaktion eines Mannes, der Publicity für seine Wohltätigkeit wollte. „Ich bin beeindruckt“, sagte sie dennoch.

Charles schlug die Augen nieder. Als er wieder aufsah, waren sie von einem weichen Kobaltblau und eine Dankbarkeit lag in ihnen, die Liz’ Meinung nach gar nicht nötig war. „Vielen Dank, Miss Strauss. Ihre Anerkennung bedeutet mir viel.“

Er meinte es ernst und die Tatsache, dass ihre Meinung ihm nicht egal war, erfüllte ihren gesamten Körper mit Wärme. Alles an dieser Nacht fühlte sich plötzlich anders an. Sie fühlte sich anders. Etwas hatte sich in ihrem Inneren verändert. Die Mauer hatte einen Riss bekommen und ihr Herz, das sie so lange geschützt hatte, öffnete sich.

Mit bebenden Fingern streckte sie die Hand nach seiner aus und strich sacht darüber. Charles sog bei der Berührung die Atemluft ein, im nächsten Moment spürte sie, wie sich seine Finger um ihre schlangen. „Müssen Sie nicht Ihren Sohn nach Hause fahren?“

Sie schüttelte mit dem Kopf. „Er hat eine Verabredung mit Victoria. Warum?“

Ein zaghaftes hoffnungsvolles Lächeln erschien auf Charles’ Gesichtszügen. „Hätten Sie Lust, einen wirklich guten Martini zu probieren? Nur einen Drink“, fügte er schnell hinzu. „Ganz zwanglos.“

Der Schauer, der sie jetzt überkam, war heiß und ließ in ihr eine Vorahnung zurück. „Das wäre sehr schön.“

Charles’ Penthouse befand sich in einem Wohnkomplex am Ufer des Androscoggin River. Die verschiedenen Gebäude der ehemaligen Textilfabrik waren vor einem Jahr zu Wohnungen umgebaut worden. Sie sah sich erstaunt um. Alles war glatt und modern und die Räume waren mindestens vier Meter hoch. Diese Wohnung war der Traum eines jeden Designers. Die Fenster, die vom Boden bis zur Decke reichten und so schwarz waren wie die Nacht draußen, reflektierten die Möbel im Raum wie riesige Spiegel.

„Wow. Das ist unglaublich!“, sie war zu beeindruckt, um mehr sagen zu können.

Doch bei allem Glanz und Überfluss fühlten sich die Räume leer an. Wie in Charles’ Büro hingen keine Bilder an den Wänden und nirgends waren Dinge mit persönlichem Anstrich zu sehen. Das Gemälde über dem Kamin war noch nicht einmal aufgehängt worden; es stand gegen die Wand gelehnt auf dem Kaminsims. Eine gekonnte Art, das Bild in Szene zu setzen. Doch Liz hatte den Eindruck, dass es Charles vielmehr um Zweckmäßigkeit ging. Er konnte morgen wegziehen und würde keinen Tag brauchen, um alles zusammenzupacken.

Liz’ Überschwang ließ etwas nach.

„Ich bewahre die Spirituosen in der Küche auf“, sagte er zu ihr und führte sie um eine Ecke in eine Designerküche, die doppelt so groß wie ihre eigene war. Er öffnete den Herd. „Shepherd’s Pie“, sagte er und schloss die Klappe wieder. „Wie gesagt, meine Haushälterin hat eine Vorliebe für Hackfleisch.“

Dann holte er zwei Gläser und einen Mixbecher aus einem der überdimensionalen Schränke. „Ich bin mir ziemlich sicher, dass diejenigen, die die Wohnung konzipiert haben, von einem Basketballteam ausgegangen sind“, sagte er. „Wie dem auch sei, Sie erinnern sich sicher noch daran, dass ich neulich sagte, einen Martini zu mixen sei eine Kunst.“

Auf der Arbeitsplatte stand eine sehr teure Flasche Gin. „Und Sie beherrschen diese Kunst?“

„Nicht im Geringsten“, antwortete er mit ernstem Gesicht. „Aber ich habe so viel geübt, dass ich schon ziemlich gut bin. Das Wichtigste ist das Mischverhältnis von Wermut und Gin. Der Schlüssel ist das Gleichgewicht. Es muss genau die richtige Menge Wermut sein, um den Geschmack des Gins zu unterstreichen, aber nicht so viel, dass er den Gin überdeckt.“

Liz stützte ihr Kinn auf die Hand und beobachtete fasziniert, wie er die beiden Flüssigkeiten in den Mixbecher goss. „Ich hatte keine Ahnung, dass das eine so komplizierte Wissenschaft ist.“

Er schenkte die Flüssigkeit ein, legte einen Zahnstocher mit einer Olive in jedes Glas und reichte ihr eins. „Probieren Sie!“

Das tat sie. Der eiskalte Gin brannte ihr auf der Zunge.

„Das ist übrigens der Moment, in dem Sie sagen, dass er perfekt ist.“

„Okay“, erwiderte sie und nahm noch einen Schluck. „Er ist perfekt. Mahoney’s kommt da nicht einmal annähernd heran.“

„Das habe ich Ihnen doch gesagt.“ Das zufriedene Lächeln, das er ihr jetzt zuwarf, ließ Liz’ Herz schneller schlagen.

Sie erinnerte sich daran, dass die Einladung ganz zwanglos sein sollte, und da sie ein wenig Raum brauchte, ging sie ins Wohnzimmer. Vor der Couch knisterte einladend das Feuer. Sie stellte sich davor und sah sich den gähnend leeren Kaminsims an.

Charles stellte sich hinter sie. „Ich würde zu gern wissen, was Sie gerade denken.“

„Ist Ihnen jemals aufgefallen, dass man viel über einen Menschen anhand seiner Wohnung erfahren kann?“

„Klar.“

„Ich habe gerade darüber nachgedacht, dass es in diesem Appartement keine Spuren von Ihnen gibt. Es ist wunderschön, aber es sieht aus wie in einer Wohnzeitschrift.“

„Wollen Sie damit andeuten, dass ich etwas zu verbergen hätte?“

Sie zuckte die Achseln und war sich nicht ganz sicher, was genau sie meinte.

„Haben Sie etwas zu verbergen?“

„Nein. Ich reise einfach gern mit wenig Gepäck und sehe keinen Sinn darin, viel mit mir herumzuschleppen.“

Obwohl es logisch klang, fragte sie sich, ob nicht mehr dahintersteckte. „Wie sieht es in Ihrer richtigen Wohnung aus?“

„Meine richtige Wohnung?“

„Die an der Westküste.“

Er starrte auf das Bild über ihnen. „Eigentlich genau wie hier, vielleicht ein paar mehr Möbel.“

Aber so gut wie kein persönlicher Touch. „Das erleichtert auf jeden Fall das Saubermachen“, sagte Liz. „Ihre Haushälterin ist sicher sehr froh darüber … und es entschädigt sie für diese Fenster.“

Sie hatte die Bemerkung scherzhaft gemeint, doch Charles schaute sie mit merkwürdigem Ernst an.

„Ich möchte Ihnen etwas zeigen“, sagte er nach einem kurzen Moment.

Er ergriff ihre Hand und führte Liz zur anderen Seite des Raums. Als sie bemerkte, dass er mit ihr nach oben gehen wollte, zögerte Liz. Charles zog sie sanft am Arm. „Es ist nicht, was Sie denken!“

Langsam folgte sie ihm die Wendeltreppe hinauf zum Bereich über der Küche. Als sie in den Raum trat, blieb sie mit offenem Mund stehen. Während unten alles einer makellosen Musterwohnung glich, herrschte hier ein aus unzähligen Papieren bestehendes Chaos. Berichte, zerknüllte Blätter, Zeitungen und Haftnotizen lagen überall herum, als wäre eine Bombe aus Büromaterialien explodiert. Zwei Krawatten hingen über der Lehne seines Bürostuhls, auf dem ein Stapel Bücher lag, sodass man sich nicht setzen konnte.

„Ach du meine Güte“, Liz verkniff sich ein Lachen.

Auf einer Seite des Schreibtischs lag ein aufgeschlagenes Notizbuch, dessen eine Seite zur Hälfte beschrieben war. Liz hob es hoch und sah, dass die Ränder mit verschiedenen Formen und Kritzeleien überhäuft waren. „Sie malen Männchen?“

Charles wurde rot. Sie fand es wunderbar. Dieses Chaos verschaffte ihr das Gefühl, dass der Mann, der zu ihr nach Hause kam, der Fleischbällchen und Hühnchen so gerne aß, wirklich auch nur ein Mensch war.

Dass er ihr diesen Raum zeigte, ließ ihr Herz höherschlagen.

Sie legte das Notizbuch beiseite und ging zur anderen Seite des Schreibtischs, wo sie einen abgenutzten Baseball erblickt hatte. Er schien nicht zu den anderen Dingen im Raum zu passen. Sie ließ ihre Finger über die Naht gleiten und sah Charles fragend an.

„Als ich ungefähr acht oder neun Jahre alt war, machte mein Vater eine längere Geschäftsreise nach San Francisco. Irgendwie hatte meine Mutter davon erfahren und lud mich für eine Woche in seinem Hotel ab.“

„Ich war fast die gesamte Woche in dem Hotelzimmer eingesperrt, während mein Vater die ganze Zeit telefonierte. Ich hatte strikte Anweisungen, unter keinen Umständen das Zimmer zu verlassen. Was aber nicht weiter schlimm für mich war, da ich bereits daran gewöhnt war.“

„Aber was hat all das mit dem Baseball zu tun?“

„Er hatte einem potenziellen Kunden von mir erzählt, der uns daraufhin zum Baseballspielen einlud.“

„Ron war ein Sportfanatiker.“

„Ja, und er hatte das Pech, dass sein Sohn so gut wie nichts von solchen Dingen wusste. Trotzdem habe ich mich gefreut und sogar einen Ball gefangen.“

Er nahm ihr den Ball aus der Hand und warf ihn in die Luft. „Es war ein schöner Tag. Wirklich schön. Ron versprach mir, dass wir es wiederholen würden, wenn er das nächste Mal in der Stadt sein würde.“

„Kam es dazu?“, fragte sie, obwohl sie die Antwort bereits zu kennen glaubte.

Der Ball landete mit einem weichen Plopp in seiner Hand. „Er hatte keine Zeit.“

„Das tut mir leid“, flüsterte Liz. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte.

„Das muss es nicht. Ich habe meine beiden Eltern schon vor langer Zeit abgeschrieben.“

Hatte er das wirklich? Sie sah sich den Ball in Charles’ Hand an. Das einzige Souvenir, das er seit einer Ewigkeit behalten hatte und von Ort zu Ort mitnahm. Sie dachte an einen jungen Charles, der an der Erinnerung eines perfekten Nachmittags festhielt, und es brach ihr das Herz.

„Wussten Sie, dass Ron einen Herzinfarkt hatte?“, fragte sie ihn. „Ich meine, vor dem, an dem er gestorben ist.“

Charles starrte in sein Martiniglas. „Das tut mir aber leid.“

„Danach hat sich sein Verhalten verändert. Die Firmenausflüge wurden aufwendiger. Wir erhielten umfangreichere Vergünstigungen. Er fing an, Golf zu spielen. Viele Leute dachten, dass er es bedauere, seinen Erfolg nicht eher genossen zu haben.“

„Worauf wollen Sie hinaus?“

„Ich weiß nicht. Ich frage mich, ob er vielleicht noch andere Dinge bereut hat.“

„Sie klingen schon wie sein Anwalt. Vielleicht wollte Ron aber auch einfach, dass jemand mit dem Namen Bishop die Firma übernimmt.“ Er leerte sein Glas, stellte das Glas ab und legte den Baseball zurück. „Wir werden ja doch nie erfahren, was Ron gedacht hat.“

In seinen Worten lag so viel Verbitterung, dass auch noch die letzte Mauer um Liz’ Herz einbrach. Sie stellte ihr Glas ebenfalls ab und trat zu ihm. Liz berührte seine Wange und strich über die kaum sichtbaren Bartstoppeln. Als sie ihn anschaute, waren seine Augen halb geschlossen und die Pupillen so geweitet, dass das Blau kaum noch zu sehen war. Langsam näherte er sich ihren Lippen.

„Ganz zwanglos“, flüsterte er ihr zu und seine Stimme war bereits tief und heiser.

„Ich weiß.“

All die anderen Küsse waren nur die Vorbereitung auf diesen einen gewesen. Liz seufzte. Der Kuss war fordernd, erbarmungslos. Er schmeckte nach Gin, nach Kühle und Hitze. Sie schlang die Arme um seinen Hals, um ihn näher zu sich heranzuziehen. Das Feuer entzündete sich wie ein Streichholz einen Berg trockener Späne. Es gab kein Zurück mehr. Das ist es, was ich in all diesen Jahren vermisst habe, dachte sie, als Charles sie auf den Boden zwischen die raschelnden Blätter legte.

Ein paar Stunden später saß Liz wieder in ihrem Auto. Ihr Körper brannte noch immer. „Bleib“, hatte Charles sie gebeten, als sie beieinanderlagen. Bei seinen zarten Berührungen hätte sie fast eingewilligt.

Doch das kann ich nicht. Ich habe einen Sohn, der zu Hause auf mich wartet. Also hatte sie sich angezogen und Charles an der Tür zum Abschied geküsst. Beim Hinausgehen hatte sie auf dem Tisch am Eingang einen Stapel Unterlagen bemerkt, der ihr vorher nicht aufgefallen war: Dokumente von Xinhua Paper, die sie daran erinnerten, wie Charles zu seinem Vermögen gekommen war. Für einen kurzen Moment hatte sie gedacht, sie würde bereuen, was eben geschehen war. Doch das konnte sie nicht.

Sie bog in die Einfahrt ihres Hauses. Bis auf einen schwachen Lichtschein im Wohnzimmer war alles dunkel. Merkwürdig. Andrew lässt normalerweise alle Lichter brennen, selbst wenn er ins Bett geht. Der Junge schaffte es ohne Weiteres, ganz allein ein komplettes Elektrizitätswerk zu beschäftigen. In der Hoffnung, nicht zu zerzaust auszusehen, überprüfte sie im Rückspiegel ihre Frisur und ihr Make-up.

Plötzlich sah sie aus dem Augenwinkel etwas, und alle anderen Gedanken waren wie weggewischt. Nein … Das kann nicht wahr sein … Doch Victorias Auto stand tatsächlich am Gehsteig vor dem Haus.

Ihr Magen krampfte sich zusammen. Sie werden doch nicht … Das würden sie nicht …

Mit einem Satz war sie aus dem Wagen gesprungen, ins Haus gestürmt und hatte alle Lichter im Wohnzimmer eingeschaltet, noch bevor die Eingangstür wieder ins Schloss gefallen war. Andrew sprang auf. Sein Hemd war aufgeknöpft.

„Mom! Du bist schon zu Hause! Ich hab dein Auto gar nicht gehört.“

„Das sehe ich.“ Sie klang überraschend ruhig. Auf dem Sofa versuchte Victoria gleichzeitig, sich aufzurichten und ihre Bluse nach unten zu ziehen. Andrew wollte Liz ablenken. „Vic und ich …“

„Waren gerade dabei, uns zu verabschieden“, unterbrach Liz ihn.

„Genau.“ Er streckte seiner Freundin die Hand hin, um ihr aufzuhelfen.

Stille breitete sich aus, weil die beiden zu verängstigt waren, um noch irgendetwas zu sagen. Gut so. Mit festem Schritt ging Liz in die Küche. Sie starrte auf die Tür eines der Hängeschränke und wartete bis Andrew zurückkehrte.

„Mom …“

„Nein“, schnitt sie ihm das Wort ab. „Hast du auch nur die leiseste Ahnung, wie wütend ich gerade auf dich bin? Was hast du dir nur dabei gedacht?“

„Wir wollten ja nicht miteinander schlafen.“

„Na dann …“ Sie riss eine der Türen auf. „Ich dachte, ich hätte dich zu mehr Vorsicht … zu mehr Klugheit erzogen.“

„Ich hab dir doch gesagt, dass wir nicht miteinander …“

„Aber fast“, entgegnete sie. „Vielleicht nicht dieses Mal. Aber was wird das nächste Mal passieren, hm? Ich bin nicht naiv, Andrew. Wie kannst du nur so …“ Verdammt! Sie war so wütend, dass sie keinen klaren Gedanken fassen konnte. „Herrgott noch mal, du bist erst siebzehn Jahre alt. Was hast du dir nur dabei gedacht?“

„Das musst du gerade sagen“, hörte sie ihn murmeln.

Schlechte Antwort. Damit konnte sie nicht umgehen. Jetzt nicht. „Geh sofort auf dein Zimmer!“, sagte sie zu ihm. Ihre Kiefer schmerzten, weil sie die Zähne so fest aufeinandergebissen hatte. „Ich möchte dich heute nicht mehr sehen.“

„Oh, komm schon, Mom!“

„Sofort!“

„Okay, okay.“ Zum Glück war er nicht so dumm, weiter zu diskutieren.

Sobald er seine Zimmertür hinter sich zugeschlagen hatte, holte sie eine Flasche Wein aus dem Schrank. Sie fühlte sich, als hätte ihr jemand in die Magengrube getreten.

Wir wollten ja nicht miteinander schlafen. Sie schüttelte den Kopf. Die Verführung lag immer nur einen Kuss entfernt. Das wusste sie selbst nur allzu gut.

Schließlich hatte sie Charles’ Duft noch auf der Haut.

9. KAPITEL

Unglaublich. Es schneit schon wieder. Hört das denn nie auf? Er war sich sicher gewesen, dass das warme Wetter von gestern bessere Zeiten angekündigt hatte. So ist New England eben. Das Wetter ändert sich alle fünf Minuten.

Charles starrte aus dem Bürofenster. Es schneite nicht sehr, doch die Wolken hatten die Berge völlig umhüllt. Sie fehlten ihm. Der Anblick war zu einem Teil seines Alltags geworden.

Doch es machte keinen Unterschied. Er war dennoch bester Laune.

Etwas in seinem Inneren war über Nacht anders geworden.

Er wusste nicht, wie er es nennen sollte, doch er war ganz von diesem Gefühl erfüllt.

Das könnte natürlich eine ganze Menge mit Elizabeth zu tun haben. Die süße, leidenschaftliche Elizabeth. Er hatte mit anderen Frauen geschlafen, aber … wow! Ihm fehlten die Worte. Er konnte nicht genug von ihr bekommen. Konnte nicht nah genug bei ihr sein.

Um Gottes willen, was ist nur mit mir los? Acht Uhr dreißig am Morgen und es geht schon wieder los.

Das Klingeln des Telefons riss ihn aus seinen Gedanken. Als er die Nummer sah, ließ er es dreimal klingeln und nahm dann den Anruf entgegen.

„Ni hao ma, Mr Huang Bin.“

Huang Bin lachte am anderen Ende. „Ich grüße Sie. Sie klingen heute Morgen so voller Elan. Ich nehme an, Sie konnten die Schwierigkeiten in der Firma zu Ihrer Zufriedenheit klären.“

„Ja, das stimmt. Ich danke Ihnen, dass Sie mit dem Verschieben des Termins einverstanden waren.“ Charles hatte einen geschäftlichen Notfall vorgeschoben. Er wollte die Verhandlung nicht in Gefahr bringen, indem er zugab, dass es sich bei dem Notfall lediglich um ein Eishockeyspiel gehandelt hatte.

Auch wenn sein Erscheinen beim Spiel ungeahnte Auswirkungen gehabt hatte.

„Kein Problem“, antwortete Huang Bin. „Um diese Zeit kann ich ohne Unterbrechungen sprechen. Ich habe die letzten Finanzdaten von Ihnen erhalten und ich muss sagen, wir hier bei Xinhua sind sehr beeindruckt.“

„Das freut mich zu hören. Vielen Dank.“

„Wir sind der Ansicht, dass es an der Zeit ist, die nächsten Schritte einzuleiten. Ich würde gern die Anlage besichtigen, um selbst zu entscheiden, ob Ihr Unternehmen das ist, wonach wir suchen.“

„Natürlich.“

„Ich werde Ende der Woche in Boston auf einer Fachtagung zum Thema Handelsbeziehungen zwischen Asien und den USA sein. Ich würde im Anschluss daran gerne zu Ihnen nach Gilmore kommen.“

Seine gute Stimmung ließ etwas nach. Er war nicht davon ausgegangen, dass es so schnell gehen würde. Er würde also nicht so viel Zeit mit Elizabeth haben, wie er gehofft hatte.

Huangs Stimme klang in seinem Ohr. „Charles? Sind Sie noch da?“

„Ja“, sagte er, als er sich wieder gefasst hatte. „Bitte entschuldigen Sie, was haben Sie gesagt?“

„Ich sagte, dass ich Sie anrufen werde, wenn ich in Boston ankomme. Dann können wir den Termin genauer festlegen.“

„In Ordnung. Wir sprechen uns also Ende der Woche.“

Sie näherten sich der letzten Phase. Wenn Huang gefiel, was er hier sah, würde es nicht mehr lange dauern.

Seine Gedanken wanderten wieder zur letzten Nacht und zu dem Erlebnis, das er so oft wie möglich zu wiederholen gedachte. Verdammt. Er war sich nicht sicher, ob er wirklich schon bereit war, New Hampshire den Rücken zu kehren.

Liz stand in der Tür zu Charles’ Büro und spürte, wie das Feuer der letzten Nacht wieder in ihr aufflammte. Als sie beobachtete, wie er auf seiner Tastatur tippte, erinnerte sie sich sehr genau daran, wie gewandt diese Hände sein konnten, und lächelte.

Das Lächeln verschwand. Diese Erinnerungen waren alles, was ihr in Zukunft bleiben würde.

„Hey.“

Sie hatte es sehr vorsichtig ausgesprochen und hoffte beinahe, er hätte sie nicht gehört. Sie freute sich nicht besonders auf das bevorstehende Gespräch.

Doch leider schaute er auf und lächelte sie an. „Guten Morgen.“ Zu ihrem Entsetzen lag in seinen Augen noch immer dasselbe Leuchten wie am Abend zuvor. Auch die sanfte Art, auf die er sie begrüßte, war nicht unbedingt hilfreich.

„Wie geht es dir heute Morgen?“

Einfach fantastisch. Nachdem Andrew in sein Zimmer gestapft war, hatte sie ein Glas Rotwein in einem Zug ausgetrunken und sich dann die ganze Nacht über im Bett hin- und hergewälzt, bis sie mit Kopfschmerzen wieder aufgewacht war.

„Gut“, log sie auf seine Frage hin. „Dir?“

„Sehr gut.“ Auch das hatte er mit dieser rauen zufriedenen Stimme gesagt. Liz musste sich am Türrahmen festhalten. Das ist nicht fair. Bei dieser Stimme würde jede Frau weiche Knie bekommen.

Er schaute wieder auf den Bildschirm. „Weißt du, ob die Finanzabteilung die Übersicht über die Kapitalanlagen schon geschickt hat? Ich hatte ausdrücklich gesagt, dass ich die Zahlen heute brauche.“

Sehr gut. Er konzentriert sich wieder auf das Geschäftliche. „Ich rufe gleich an und erinnere sie daran, dass du auf die Zahlen wartest.“

Er klappte den Laptop zu und erhob sich von seinem Stuhl. „Und nun“, sagte er und richtete seine Aufmerksamkeit ganz und gar auf sie, „zu den wichtigen Dingen.“

Er durchquerte den Raum und kam direkt auf sie zu, während er sie mit seinem Blick förmlich durchbohrte. Liz’ Mund wurde trocken. Er sah ihr noch immer in die Augen, beugte sich über sie und griff vorsichtig hinter ihren Rücken, wobei sein Ärmel den Bund ihres Rockes streifte.

Er zog die Bürotür ins Schloss und die Welt dahinter war mit einem Mal ausgesperrt. „Guten Morgen“, wiederholte er. Dann zog er sie an sich, um sie zu küssen. Sehr zu ihrem Leidwesen drang ein leises Seufzen aus ihrer Kehle, als sie unter seinen Lippen dahinschmolz.

Als er von ihr abließ, waren sie beide außer Atem. Er nahm ihr Gesicht zwischen beide Hände. „Das ist viel besser“, sagte er mit rauer Stimme. „Viel besser als diese ewigen langweiligen Finanzberichte.“ Wieder zog er sie an sich heran.

Irgendwie fand Liz die Kraft, nach hinten auszuweichen. „Es geht nicht.“

„Wieso nicht? Wenn es wegen der Arbeit ist, hast du nichts zu befürchten. Ich kenne den Boss.“

Sie löste sich aus seiner Umarmung. „Es hat nichts mit der Arbeit zu tun.“

„Worum geht es dann?“

„Ich habe über den Abend gestern nachgedacht.“

Charles lehnte sich ein Stück zu ihr. „Das habe ich auch.“

Sie ging auf die andere Seite des Raums, um Distanz zu ihm aufzubauen. „Sicher stimmst du mir zu, wenn ich sage, dass das, was gestern geschehen ist, nun … angenehm war.“

„Angenehm.“ Sein Gesichtsausdruck entgleiste für einen Moment. „Ich würde es anders ausdrücken.“

Sie wussten beide, dass es ihr genauso ging. Sie richtete sich auf und fuhr mit den Worten fort, die sie sich zurechtgelegt hatte. „Ich denke, dass es angesichts der Umstände das Beste sein wird, wenn das, was zwischen uns vorgefallen ist, eine einmalige Sache bleibt. Wir sollten uns auf die berufliche Ebene beschränken.“

„Verstehe.“ Er verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich gegen die Tür. „Es tut mir leid, dir das mitteilen zu müssen, Elizabeth“, sagte er, „aber dieser Zug ist schon vor einer Weile abgefahren. Ungefähr zu der Zeit, als ich dich zum ersten Mal geküsst habe.“

Liz wurde rot. Da ist etwas dran.

Charles sah sie mit einiger Verwirrung an. „Ist irgendetwas vorgefallen, von dem ich nichts weiß? Denn als wir uns das letzte Mal gesehen haben, war noch alles in Ordnung.“

„Ich hatte einige Zeit zum Nachdenken, das ist alles“, erwiderte sie und strich sich das Haar aus dem Gesicht. „Ich glaube nicht, dass es eine gute Idee ist, eine Affäre mit dir zu haben, schließlich müssen wir miteinander arbeiten.“

„Stimmt. Doch wir sind nicht die Ersten, denen so etwas passiert, also warum verrätst du mir nicht den wahren Grund für deinen plötzlichen Sinneswandel?“

Sie hielt kurz inne. „Es ist wegen Andrew.“ Daraufhin lief sie durch den Raum zu seinem Schreibtisch und wandte ihm bewusst den Rücken zu, um wenigstens für einen Moment nicht von seinem Blick durchbohrt zu werden.

„Wenn ich von Andrew erwarte, dass er sich zurückhält, muss ich dasselbe tun. Ich muss ihm ein gutes Vorbild sein.“

„Wenn du mich fragst, bist du ihm ein fantastisches Vorbild.“

„Nicht mehr“, flüsterte sie.

„Wie bitte?“

„Ich habe gesagt, nicht mehr“, antwortete sie. „Ich habe Andrew und Victoria gestern Abend überrascht.“

„Oh.“

„Genau.“

„Haben sie …?“

„Er behauptet, dass sie nicht mehr machen wollten als das, was ich gesehen habe. Aber wir beide wissen, dass man in der Hitze des Augenblicks die besten Vorsätze über den Haufen wirft.“

„Das tut mir leid. Ich weiß, welche Sorgen du dir gemacht hast, dass so etwas passieren könnte.“ Seine Hände lagen plötzlich auf ihren Schultern. Gott, es fühlt sich so gut an. „Haast du mit ihm gesprochen?“

„Natürlich. Doch es war nicht ganz einfach, überzeugende Argumente anzuführen, während ich damit herumlaufe.“ Sie zog am Kragen ihrer Bluse, um ihm einen Knutschfleck an ihrem Hals zu zeigen. „Ich habe meine Glaubwürdigkeit verloren.“

„Wieso? Nur weil du und ich …?“, wieder streckte er die Hand nach ihr aus, „… er ist siebzehn. Sicher kann er unterscheiden, was Teenager tun und was zwei Erwachsene, die …“

„Die eine kurze Affäre haben.“ Sie riss sich los, bevor er sie wieder berühren und ihre Entschlossenheit ins Wanken bringen konnte. „Sicher würde ihm das durch und durch logisch erscheinen.“

„Wie kommst du darauf, dass es nur eine kurze Affäre ist?“

Das kann nicht sein Ernst sein. Denkt er wirklich, dass ich so dumm bin? „Ich weiß von Xinhua Paper, Charles. Willst du mir wirklich weismachen, dass du – Amerikas bekanntester Corporate Raider – nicht gerade dabei bist, über den Verkauf der Firma zu verhandeln?“

Sein Schweigen war Antwort genug. „Dachte ich mir. Und wenn ich mich auf dich einlasse, kann ich Andrew nicht verbieten, dasselbe mit Victoria zu tun.“

Sie hielt kurz inne, um die Fassung wiederzugewinnen, und hasste sich gleichzeitig für ihre Sehnsucht, sich bei ihm anlehnen zu können. „Ich möchte nicht, dass er dieselben Fehler begeht und sich damit seine Zukunft verbaut.“

„Wie du selbst.“

Sie nickte. „Der Abend gestern war schön, aber es führt zu nichts. Bitte sag, dass du mich verstehst.“

Eine Weile schwieg Charles. Schließlich nickte er jedoch. „Ich finde es nicht gut, aber ich verstehe dich. Von jetzt ab gehen wir rein beruflich miteinander um.“

„Vielen Dank.“ Seine Zustimmung war genau das, was sie gewollt hatte, und doch schmerzte es, dass er sich so schnell geschlagen gab. Sie unterdrückte den Wunsch, zu ihm zu gehen, und kehrte an ihren Schreibtisch zurück. „Ich werde bei der Buchhaltung nach den Investmentzahlen fragen.“

Sie schloss die Tür hinter sich, damit sie ihre Meinung nicht ändern und wieder hineingehen konnte.

„Ich möchte einen Toast ausbringen. Auf die Eishockeymannschaft der Gilmore High, die Zweitplatzierten der Dritten Landesliga!“

Die Menge ließ lediglich einen müden Applaus hören. Die Niederlage vom Nachmittag saß ihnen noch in den Knochen.

„Hey, was ist denn mit euch los?“, fragte Van. „Ihr habt es bis zum Finale geschafft.“

„Genau, und da sind wir sechs zu eins zerlegt worden“, antwortete sein Sohn Sean.

Charles saß gegenüber von Van und beobachtete die Szene mit einiger Belustigung. Van hatte ihn gebeten, nach dem Spiel noch zu bleiben. Doch da Huangs Besuch am nächsten Tag anstand, hatte er eigentlich genug zu tun. Zudem gab es ein Unternehmen in Tucson, das sich seine Anwälte ansehen sollten. Ich muss wirklich bei Jim Cavalier anrufen und ihn zur Arbeit antreiben. Ein Essen mit der Eishockeymannschaft der Gilmore High hatte wirklich keine Priorität.

Doch hier saß er, und zwar aus genau demselben Grund, aus dem er vor einigen Tagen das Telefonat mit Huang Bin verschoben hatte. Er wollte einfach keine Gelegenheit verpassen, Elizabeth zu sehen.

Natürlich würde dieser Abend nicht so spektakulär enden wie der letzte, weil er ihre Bitte „respektierte“ und sich von Elizabeth fernhielt.

Es brachte ihn fast um. Die eine Liebesnacht – nicht einmal eine ganze Nacht – mit Elizabeth war wie eine Droge und absolut nicht genug gewesen. Sein Körper brauchte mehr.

Van versuchte erneut, das Team in Partylaune zu bringen. „Also noch einmal, Leute. Auf das Eishockey-Team von Gilmore!“

Charles beobachtet Liz, die am anderen Ende des Tisches ihr Glas hob. „Mr Hancock hat recht“, sagte sie. „Ihr könnt alle sehr stolz sein, dass ihr so weit gekommen seid.“ Sie hatte dieses echt ermutigende Lächeln auf den Lippen, mit dem sie einem das Gefühl gab, Bäume ausreißen zu können. Als Charles es sah, wurde ihm klar, dass es nicht nur der Sex war, den er vermisste. Es war dieses Lächeln und ihre Art. Er vermisste ihre Nähe.

Er vermisste sie.

Am Tisch diskutierten Doug, Van und ein paar andere über eine ihrer Meinung nach falsche Entscheidung des Schiedsrichters im ersten Drittel. Während sie debattierten, bemerkte Charles, wie sich Elizabeth mit zwei leeren Karaffen in Richtung Bar davonstahl.

Zur Hölle mit all der Vorsicht, entschied er. Ich möchte mit ihr sprechen. Er griff nach einem leeren Tablett, das sich in Reichweite befand, und stand auf. Elizabeth schien ein Basketballspiel zu verfolgen, das in einem Fernseher über der Bar übertragen wurde.

„Gutes Spiel“, sagte er zu ihr. „Wirklich schade, dass sie verloren haben.“

„Man kann nicht immer nur gewinnen“, antwortete sie, die Augen noch immer starr auf den Bildschirm gerichtet.

Meint sie das Spiel? „Das ist wohl wahr, aber es heißt nicht, dass man es nicht versuchen sollte.“

Er schaute sich ihr Profil an und bemerkte zum ersten Mal, wie tief die Ringe unter ihren Augen waren. „Du siehst müde aus.“

„Ich habe ein paar anstrengende Tage hinter mir. Mein Boss erwartet wichtigen Besuch.“

Das soll der Grund für ihre Müdigkeit sein? „Ich mache mir Sorgen, dass du nicht genügend Schlaf bekommst. Bei mir selbst ist es jedenfalls so.“ Den nächsten Satz sprach er so leise aus, dass ihn niemand außer ihr hören konnte. „Mein Bett ist viel zu leer gewesen.“

„Charles …“

So schwer es ihm auch fiel, er hatte ein Versprechen abgegeben. Sie verstummten und gaben beide vor, das Basketballspiel anzuschauen. Doch seine Aufmerksamkeit war viel zu sehr auf die Frau neben ihm gerichtet.

Nach einer Weile nahm er einen Bierdeckel von einem Stapel und rollte ihn hochkant über die Bar. „Andrew und Victoria scheinen sich zu benehmen“, sagte er.

„Bisher zumindest.“

„Wie läuft es mit Andrew?“

Liz zuckte mit den Achseln. „Das Übliche. Ich bin gemein, weil ich wissen will, wo er ist und was er macht. Ich bin gemein, weil ich nicht will, dass er nach der Schule zu Victoria geht. Ich bin gemein, weil ich existiere. Das Übliche eben.“

Das klingt hart. „Wie kommst du damit klar?“

„Er denkt, dass ich schwach werde und nachsichtiger bin, wenn er unausstehlich zu mir ist.“

„Ich wünschte, ich könnte helfen.“ Außer, indem ich mich fernhalte.

Er rollte den Bierdeckel zu ihrer Hand und eine Seite berührte die Spitze ihres Zeigefingers. Er berührte sie, ohne sie zu berühren.

Sie zog ihre Hand zurück. „Vielen Dank. Ich komme allein zurecht.“

„So hast du es ja schließlich am liebsten.“

Sie sah ihn wütend an. „Das ist nicht fair.“

Wohl wahr. Trotzdem bereute er die Bemerkung nicht. „Das Leben ist zu kurz, Elizabeth.“

„Und du wirst die Stadt in ein paar Wochen verlassen. Ein Unentschieden sozusagen.“

Charles verstand, dass es keinen Sinn hatte, und ging zurück zum Tisch. Als er ihn erreichte, bemerkte er, dass noch jemand gekommen war. „Tim?“

Der Bürgermeister Tim Callahan stand auf und schüttelte ihm die Hand. „Schön, Sie zu sehen!“

„Gleichfalls. Was verschlägt Sie hierher?“

„Ich bin hier, damit das gesamte Team die Neuigkeiten erfährt“, antwortete der Bürgermeister. „Nehmen Sie Platz.“

Noch immer unsicher, was Tim Callahan vorhatte, setzte er sich, und der Bürgermeister stand auf.

„Dürfte ich um Ihre Aufmerksamkeit bitten?“, sagte er laut. „Wie Sie alle wissen, hat im vergangenen Jahr ein Blitz in die Eishalle eingeschlagen und sie völlig zerstört. Glücklicherweise hat sich nun ein privater Geldgeber gemeldet und angeboten, die Kosten des Wiederaufbaus zu tragen.“

Alle am Tisch jubelten.

Charles schaute nach unten auf seinen Teller und biss die Zähne zusammen. Deshalb hat Van also darauf bestanden, dass ich komme. Ich hatte doch gesagt, dass es nicht an die große Glocke gehängt werden soll.

„Kurz nachdem wir die Spende erhalten haben, hat sich das Spendenkomitee mit einer Bitte an uns gewandt. Die Mitglieder des Stadtrates haben Anfang der Woche darüber abgestimmt und ich bin nun hier, um Ihnen allen mitzuteilen, dass die neue Halle offiziell Charles-Bishop-Arena heißen wird.“

Wieder brach Jubel am ganzen Tisch aus. Charles war überwältigt. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“ Sie benennen die Halle nach mir. Und nicht nach meinem Vater. Ein warmes Gefühl machte sich in Charles breit.

„Vielen Dank.“ Aus Angst, er würde sich an dem Kloß in seinem Hals verschlucken, wagte er nicht, mehr zu sagen. „Vielen Dank.“

Von ihrem Platz an der Bar aus konnte Liz ihn nur von hinten sehen. Er neigte gerade den Kopf nach vorn und sie stieß ein Dankgebet aus, dass sie sein Gesicht nicht sehen konnte. Sie hatte ihre eigenen Schwierigkeiten, denn sie wusste, dass er gerade darum kämpfte, Haltung zu bewahren. So gern wäre sie zu ihm hinübergeeilt, um ihn festzuhalten, während er mit seinen Gefühlen rang.

Ihn zu sehen war nicht leicht für sie. Sie hatte Mühe gehabt, die Arbeitstage durchzustehen, und nun auch noch an ihre gemeinsame Zeit außerhalb des Büros erinnert zu werden … Zu wissen, dass er nur ein paar Meter entfernt saß, brachte sie fast um. Sosehr sie seine Abreise auch fürchtete, sosehr zählte sie auch die Tage bis zu jenem Tag. Vielleicht würde dann die Sehnsucht nachlassen, die sie nachts nicht schlafen ließ.

Wenigstens habe ich Charles ein wenig Wärme gegeben. Er wird nie erfahren, wer die Umbenennung der Eishalle vorgeschlagen hat. Nachdem sie an jenem Abend seine Geschichte gehört hatte, hatte sie diesen Namensänderung für angebracht gehalten. So wird Charles immer wissen, dass jemand in Gilmore froh darüber war, dass er hier gewesen ist.

10. KAPITEL

„Ich grüße Sie, mein Freund! Schön, Sie endlich persönlich zu treffen.“ Huang Bin betrat die Eingangshalle und begrüßte Charles mit westlichem Handschlag. „Ich freue mich darauf, Ihre ausgezeichnete Anlage zu besichtigen.“

„Ich denke, Ihnen wird gefallen, was Sie hier vorfinden“, antwortete Charles. Er schaute sich den Mann genauer an, der Bishop Paper übernehmen würde. Der älteste Sohn einer erfolgreichen Unternehmer-Dynastie war ein gut aussehender Mann mit kurzem, schwarzem Haar und durchtrainiertem Körperbau. Er strahlte Selbstvertrauen aus und schien über tadellose Manieren zu verfügen. Wenn die Gerüchte stimmten, konnte er überaus charmant sein, besonders was das andere Geschlecht betraf. Es war dieser letzte Punkt, der Charles besonders störte.

„Ich muss zugeben“, sagte Huang auf dem Weg zu Charles’ Büro, „dass ich zunächst etwas überrascht war, als ich erfuhr, dass Sie eine Papierfabrik in New England verkaufen. Bei Ihrem Ruf konnte ich mir nur schwer vorstellen, dass Sie sich mit einer so unbedeutenden Transaktion beschäftigen. Doch dann wurde mir klar, dass es sich um die Firma Ihres Vaters handelt.“

„Ja. Er hat sie vor ungefähr fünfunddreißig Jahren gegründet.“

„Eine beachtliche Leistung. Und nach seinem Tod wollen Sie nun die Früchte seiner Arbeit zu Geld machen.“

„So würde ich es nicht unbedingt ausdrücken.“

„Seien Sie unbesorgt“, entgegnete Huang und hielt eine Hand abwehrend in die Höhe. „Ich kann das Bedürfnis, sich von seinem Vater zu lösen, sehr gut nachvollziehen. Auch ich habe ein Unternehmen geerbt.“

Charles hielt seinem Gast die Tür zum Vorzimmer seines Büros auf. Natürlich fiel Huangs Blick sofort auf Elizabeth, und er warf ihr ein Lächeln zu. Sie lächelte zurück. Charles stellte sich genau zwischen die beiden, bevor er seine Bürotür öffnete. „Sie werden sehen, dass unser Unternehmen relativ klein und ziemlich familiär ist.“

„Die Größe des Unternehmens ist einer der Gründe für unser Interesse“, antwortete Huang. „Wir wollen zunächst einen vorsichtigen Vorstoß auf den nordamerikanischen Markt wagen.“

Ihre Unterhaltung wurde unterbrochen, als Elizabeth mit einer Tasse dampfenden Tees hereinkam. Huang lächelte erneut. Für Charles’ Geschmack ein bisschen zu sehr.

Eine Stunde später saß Huang Bin noch immer lächelnd in seinem Büro. Inzwischen tat Charles der Kopf weh. Huang hatte darauf bestanden, dass Elizabeth auf dem Rundgang dabei war. „Um Notizen zu machen“, hatte Huang behauptet. Charles musste sich während der gesamten Tour dazu zwingen, freundlich zu bleiben, während er überzeugt davon war, dass Huang heimlich Elizabeths lange Beine betrachtete.

„Inzwischen bin ich noch begeisterter, als ich es ohnehin schon war“, sagte Huang enthusiastisch. „Sie haben hier wirklich eine sehr ordentliche Anlage, und ich verstehe nun sehr gut, wieso Sie von einer familiären Atmosphäre sprechen.“ Er wusste nicht genau, ob er Huang Bin mochte. Der Mann schien zu sehr eine asiatische Version seiner selbst zu sein.

„Sie sind also auch weiterhin an der Firma interessiert?“

„Sehr sogar. Ich bin mir sicher, dass Bishop Paper nach ein paar kleinen Veränderungen eine gute Anschaffung sein wird.“

„Wie bitte?“

„Bei Xinhua bevorzugen wir eine straffere Organisation, als es in den USA üblich ist. Ich bin mir sicher, dass wir die Veränderungen bald vornehmen und einen Großteil der Angestellten behalten können.“

„Sie planen Entlassungen?“

„Einige. Ich befürchte, das wird unvermeidlich sein.“

Entlassungen. Und das, nachdem sie die Eishalle nach mir benannt haben. Ihm wurde übel. „Wie soll ich das meinen Angestellten erklären?“, sprach er seine Gedanken laut aus.

„Bei allem Respekt, Charles“, antwortete Huang. „Es werden nicht mehr lange Ihre Angestellten sein.“

Es werden nicht mehr lange Ihre Angestellten sein.

Charles setzte sich seufzend auf einen Barhocker bei Mahoney’s. So anstrengend der Tag auch gewesen war, Charles hatte wirklich nicht das Bedürfnis, den Abend in dem Appartement zu verbringen, von dem Elizabeth gesagt hatte, dass es keine Persönlichkeit habe. Entlassungen. Verdammt! Er hatte gewusst, dass die Huangs skrupellos sein konnten, doch Entlassungen wären eine Katastrophe für die Wirtschaft in Gilmore.

Bei keiner deiner anderen Firmen haben dich Entlassungen gestört.

Doch jetzt störte ihn der Gedanke. Bei den anderen Firmen hatte er nicht die Namen der Angestellten gekannt. Das Letzte, was er wollte, war zuzusehen, wie Van Hancock seine Arbeit verlor.

Elizabeth war in Sicherheit. Huang mit seinem schmierigen Lächeln schien mehr als interessiert daran, sie zu behalten.

Charles gab dem Barkeeper einen Wink.

Ein fülliger Mann mit grau meliertem Haar und einem Stapel Speisekarten unter dem Arm erschien. „Herzlich willkommen bei Mahoney’s. Was darf’s sein?“

Charles bestellte dasselbe Bier wie beim letzten Mal.

„Geht klar“, antwortete der Mann. „Stört es Sie, wenn wir uns hier um Sie herum ausbreiten? Wir müssen die Seiten mit den neuen Tagesangeboten in die Speisekarten einheften.“

„Tun Sie sich keinen Zwang an“, gab Charles zurück.

Diesmal schien das Bier nicht so bitter zu schmecken. Entweder war ein frisches Fass angestochen worden und die meisten Inhaltsstoffe hatten sich am Boden abgesetzt, oder er kam langsam auf den Geschmack. Doch es fiel ihm schwer, ohne Elizabeths Gegenwart überhaupt irgendetwas schmackhaft zu finden.

Er nahm eine Seite von dem Stapel mit neuen Angeboten und fragte sich, ob auch die Gerichte inzwischen besser schmeckten. Aus reiner Gewohnheit strich er mit dem Daumen über das Material. Er erkannte die Faser sofort. „BishopLite“, sagte er leise.

„Was haben Sie gesagt?“, fragte der Barkeeper.

Charles schüttelte den Kopf. „Ich habe nur den Papiertyp gemeint. Es ist BishopLite, sechzig Gramm.“

„Das wissen Sie?“

Er hatte sich in Vorbereitung auf Huangs Besuch die ganze Woche über verschiedene Muster angesehen. „Es wird bei uns hergestellt.“

„Jetzt erkenne ich Sie. Sie sind der Besitzer von Bishop Paper.“

„Das war ich bis heute Nachmittag. Ich habe die Firma vorhin verkauft.“

„Sie klingen aber nicht besonders erfreut.“

„Es war ein langer Tag.“

„Meinen Glückwunsch trotzdem.“

Der Barmann hatte recht, er klang tatsächlich nicht besonders enthusiastisch. Eigentlich hatte er allen Grund, sich zu freuen. Endlich hatte er sich von diesem Klotz am Bein befreit, den ihm sein Vater hinterlassen hatte.

Später lief er vom Pub in die Innenstadt. Er wollte frische Luft schnappen und war zu unruhig, um Auto zu fahren. Gilmore war ein hübsches Städtchen. Als er hier gelebt hatte, war er zu jung gewesen, um es zu bemerken. Der Stadtpark mit seinen Fußwegen und dem verschneiten Pavillon erinnerte an eine Weihnachtskarte.

Er ging weiter und kam bald zur St. Markus-Kirche, wo er beim ersten und wahrscheinlich auch letzten Pancake-Frühstück seines Lebens gewesen war. Das erste, nein, das zweite Frühstück mit Elizabeth. Schreckliches Essen und entsetzlicher Kaffee. Doch es wurde Geld für die Eishalle gesammelt.

Die Eishalle. Ich kann noch immer nicht glauben, dass sie dieses verdammte Ding wirklich nach mir benennen wollen. Er würde darauf bestehen, dass es dort anständigen Kaffee gab, wenn die Halle schon seinen Namen trug. Vielleicht sollte ich zur Sicherheit noch etwas mehr spenden. Wenn Elizabeth nicht gewesen wäre, die unbedingt Andrews Spiel hatte sehen wollen, hätte er von der Eishalle nie erfahren und der Junge hätte nie wieder dort spielen können. Nächstes Jahr würde Andrew auf die Trenton Academy gehen. Charles trat mit dem Fuß gegen einen Schneeklumpen, der auf den Gehweg gefallen war, und beobachtete, wie er in kleine Stücke zersprang. Wenigstens habe ich Elizabeth geholfen, diesen Traum zu finanzieren. Zu schade, dass unsere Affäre schon zu Ende war, bevor sie überhaupt richtig begonnen hatte. Stattdessen habe ich einen Keil zwischen sie und ihren Sohn getrieben.

Er blieb plötzlich stehen. Bevor ich Gilmore verlasse, kann ich zumindest das wieder in Ordnung bringen.

Elizabeths Auto stand nicht in der Einfahrt, als er bei ihrem Haus ankam. Sie nirgends zu sehen erzeugte eine Leere in seinem Inneren.

Doch dieses Mal war er nicht wegen Elizabeth gekommen, sondern wegen des jungen Mannes, der ihm die Tür öffnete. „Meine Mom ist nicht da“, sagte Andrew mit gespannter Stimme.

„Ich weiß“, erwiderte Charles. „Ich wollte mit dir sprechen.“

„Mit mir?“ Der Junge schob seine Haare zur Seite. „Warum?“

„Weil es an der Zeit ist, dass wir uns mal von Mann zu Mann unterhalten. Findest du nicht?“

„Worüber?“

„Über deine Mutter.“

Ohne Aufforderung trat Charles ins Haus.

Die Neuigkeit von der bevorstehenden Übernahme verbreitete sich wie ein Lauffeuer in der Firma. Im Laufe des Nachmittags hatte Liz ein gutes Dutzend Besucher in ihrem Büro, die alle dasselbe wissen wollten: Wann wird Charles gehen und wie wird es mit Bishop Paper weitergehen?

Leanne war eine der Ersten, die vorbeigekommen war. „Ich habe gerade davon erfahren. Heißt das, dassdu uns verlassen wirst?“

„Warum sollte ich weggehen?“

„Natürlich, weil Mr Bishop geht. Wirst du ihn nicht begleiten?“

„Nein, ich werde nirgendwo hingehen.“

„Oh, das tut mir sehr leid, Liebes. Ich weiß, dass du verrückt nach ihm warst.“

Ich mochte ihn, hätte Liz beinahe klargestellt. Wir hatten ein paar schöne Wochen miteinander und einmal wirklich guten Sex. Das ist alles.

Dennoch hätte sie gern gewusst, wann er abreisen würde, damit sie vorbereitet war. Natürlich nur, um die anderen informieren zu können. All die Spekulationen klafften wie eine offene Wunde in ihrem Inneren.

Gegen vier Uhr hatte Liz genug und fuhr nach Hause. Wenn Charles einfach gehen konnte, ohne ein Wort zu sagen, konnte sie es auch.

Als sie seinen Wagen in ihrer Einfahrt stehen sah, blieb ihr Herz für einen kurzen Moment stehen. Was macht er hier? Neugierig ging sie zum Haus. Die Tür stand offen. Sie war schon fast eingetreten, als sie hörte, wie Charles und Andrew sich unterhielten.

„Verstehst du jetzt, warum sie so übertreibt?“

Gütiger Himmel! Sie presste die Hand gegen den Mund, damit die beiden nicht hörten, dass sie nach Luft schnappte.

„Ja“, hörte sie Andrew sagen. „Aber muss sie deswegen so abgehen?“

„Kannst du es ihr verübeln nach allem, was sie durchgemacht hat? Deine Mutter will, dass du die besten Chancen für die Zukunft hast.“

„Ich weiß.“

Liz ballte die Hand vor ihrem Mund zu einer Faust. Aus irgendeinem Grund hatte Charles es auf sich genommen, dieses Gespräch mit Andrew zu führen. Warum? Ein Gefühl überkam sie. Ein beängstigendes machtvolles Gefühl, gegen das sie ankämpfte.

Sie kniff die Augen fest zusammen und versuchte das Gefühl zu ignorieren, bevor sie die Haustür so geräuschvoll wie möglich ins Schloss fallen ließ. „Ich bin zu Hause!“, rief sie und versuchte dabei gut gelaunt zu klingen.

„Hey Mom!“, rief Andrew zurück.

Sie versuchte zu lächeln, als sie ins Wohnzimmer ging. „Charles, was machst du denn hier?“

„Ich spreche mit Andrew.“

„Das sehe ich.“ Sie schaute die beiden an und wartete auf eine Erklärung. Stattdessen tauschten sie einen konspirativen Blick aus.

„Er wollte mit mir über Mathe reden“, erklärte ihr Andrew. „Damit ich auch ohne die Nachhilfestunden klarkomme und so.“

„Das ist aber nett von ihm.“

„Ja, er hat mir sehr geholfen.“

Es kostete sie alle Mühe, zu nicken und so zu tun, als würde sie ihrem Sohn glauben. „Könnte ich jetzt mit Mr Bishop allein sprechen?“

„Klar.“ Der Teenager stand vom Sofa auf.

„Bis später, Mr Bishop.“ Er ging nach oben, und ein paar Sekunden später fiel seine Zimmertür ins Schloss.

Sie öffnete den Mund, um zu sprechen, doch Charles kam ihr zuvor. „Wie lange hast du mitgehört?“, fragte er und kam auf sie zu.

„Lange genug, um zu wissen, dass es nicht um Mathe ging. Wie konnten Sie nur?“

„Ich wollte ihm ein paar Dinge erklären.“ Er hustete verlegen. „Schließlich bin auch ich schuld an der Situation zwischen dir und deinem Sohn.“

„Das hättest du nicht tun sollen.“

„Und jetzt bist du sauer auf mich.“ Er ignorierte ihre verschränkten Arme, beugte sich zu ihr und nahm ihr Kinn zwischen Daumen und Zeigefinger. „Warum?“

„Weil es nicht nötig ist, dass du mir zu Hilfe eilst, bloß weil ich mit Andrew eine kleine Meinungsverschiedenheit habe.“ Sie befreite sich aus seiner Berührung. „Ich komme allein damit klar.“ In ihrem Hinterkopf fragte eine leise Stimme, warum sie jetzt so abweisend war, nachdem sie Charles’ Hilfe noch vor kurzer Zeit immer angenommen hatte. Sie fürchtete sich vor der Antwort.

„Ich weiß, du brauchst meine Hilfe in dieser Angelegenheit nicht“, erwiderte Charles. „Aber ich möchte nicht abreisen und ungeklärte Angelegenheiten zurücklassen.“

„Das bin ich also für dich? Eine ungeklärte Angelegenheit?“

Das Bedauern in seinen Augen hätte nicht größer sein können, als er ihr mit dem Handrücken über die Wange strich. Er betrachtete lange ihr Gesicht, bis sich das Bedauern mit einem anderen Ausdruck vermischte. Diesen neuen Ausdruck konnte Liz nicht deuten oder besser, sie wagte es nicht, denn ihr Herz hatte unkontrollierbar zu rasen begonnen. Einen Moment lang schien er etwas sagen zu wollen. Doch seine Lippen bewegten sich ohne Worte. Es war, als versuchte er vergeblich, seine Gedanken auszudrücken.

Schließlich strich er ihr noch einmal über die Wange. Die Augenbrauen vor Verwirrung zusammengezogen zögerte er den Moment so lange wie möglich hinaus. „Auf Wiedersehen, Elizabeth.“

Er ließ sie allein zurück.

In dieser Nacht saß Charles in seinem Arbeitszimmer und starrte lange den Baseball auf seinem Schreibtisch an. Verdammt, in letzter Zeit erinnert mich alles an Elizabeth, selbst dieser Baseball. Für immer würde er den Ball mit der Nacht assoziieren, die sie miteinander verbracht hatten.

Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er jemandem Dinge aus seiner Vergangenheit erzählt.

Er verstand noch immer nicht, was ihn dazu bewegt hatte, sich so zu öffnen. Jemandem etwas über sich zu erzählen war eigentlich unvernünftig und strategisch unklug. Doch Elizabeth brachte ihn dazu, sich ganz anders als üblich zu verhalten.

Mit einem langen Seufzen legte er den Ball zurück und griff nach dem Bericht, den er gesucht hatte. Die Vorschläge zu den Umweltschutz-Richtlinien. Er schmunzelte, als er sich daran erinnerte, mit welcher Leichtigkeit Elizabeth bei dem Meeting in Concord verschiedene Fakten und Zahlen vorgetragen hatte. Wie sie dort in ihrem hässlichen Rentierpullover gesessen und ausgesehen hat wie ein Covermodel auf irgendeinem Hochglanzmagazin. Wenn er so zurückdachte, war es ab dem Moment um ihn geschehen gewesen, als sie ihn vor dem Restaurant zurechtgewiesen hatte.

Es war um ihn geschehen gewesen. Der Atem stockte ihm. Ist das überhaupt möglich? Er sah ihr Gesicht vor sich. Stellte sich ihre Augen vor. Wie sie in einem Moment weich und hell sein konnten und haselnussbraun und im nächsten wieder dunkel wie Schokolade. Wie schwarz sie vor Leidenschaft wurden und weißglühend, wenn sie zu etwas entschlossen war.

Ein Schmerz durchzuckte seine Brust. Endlich verstand er, warum ihm dieser Verkauf so schwerfiel. Er hasste den Gedanken, Elizabeth zurückzulassen.

Sie zu verlieren.

Das Gefühl, das ihn bereits seit Tagen quälte, hatte endlich einen Namen. Befreit strömte es durch seine gesamten Körper in sein Herz und erfüllte ihn mit einer nie gekannten Gewissheit. Er wollte Elizabeth. Er wollte hausgemachtes Essen, Eishockeyspiele und Mathe-Hausaufgaben. Er wollte Martinis und den Kaffee vom Donut-Shop und er wollte sein Leben bei Wildunfällen riskieren. Was er nicht wollte, war Elizabeth zu verlassen.

Ich habe mich in meine Sekretärin verliebt.

Am nächsten Morgen saß Liz an ihrem Schreibtisch und versuchte so zu tun, als habe das Zusammentreffen in ihrem Haus nicht stattgefunden. Sosehr sie es auch versuchte, sie konnte den Ausdruck, der auf seinen Gesichtszügen gelegen hatte, einfach nicht vergessen.

„Guten Morgen, Elizabeth.“

Als sie aufblickte, stand er mit dem breitesten Lächeln auf den Lippen vor ihr, das sie je gesehen hatte.

Anstatt etwas zu sagen, zog er sie in seine Arme und küsste sie. Ein fester leidenschaftlicher Kuss. Sie bebte und musste sich an seinem Mantel festhalten.

Was sie gestern nur als den Ansatz einer Emotion in seinen Augen wahrgenommen hatte, war inzwischen strahlend und eindeutig. Die Klarheit erreichte sie im Innersten und legte sich wie ein Versprechen um ihr Herz.

Und es erschreckte sie zu Tode.

„Was, wenn ich dir sage, dass ich beschlossen habe, den Verkauf von Bishop Paper rückgängig zu machen?“, fragte er sie.

„Ich verstehe nicht ganz …“

Lächelnd strich er ihr das Haar aus dem Gesicht. „Ich habe beschlossen, in Gilmore zu bleiben.“

Bleiben? „Aber …“

Er legte ihr einen Zeigefinger auf die Lippen. „Ich habe letzte Nacht viel nachgedacht. Ich konnte einfach nicht verstehen, warum ich mich beim Verkauf dieser Firma nicht wie sonst gefühlt habe. Doch dann wurde mir klar, warum.“

Liz war zu überwältigt, um zu sprechen. Er nahm ihr Gesicht zwischen beide Hände, sodass sie ihm in die Augen schauen musste. „Der letzte Monat war die wunderbarste Zeit meines Lebens. Zum ersten Mal hatte ich das Gefühl, dass es einen Ort gibt, an den ich gehöre. Ich möchte dieses Gefühl nicht aufgeben.“

„Indem du hier bei Bishop Paper bleibst.“ Ihre Gedanken überschlugen sich und ihr wurde schwindelig.

„Nein. Ich meine, indem ich bei dir bleibe. Das ist es, was ich letzte Nacht verstanden habe. Du bist der Grund, warum ich hier bleiben möchte, Elizabeth. Ich liebe dich und finde, dass du das endlich wissen sollst.“

Ich liebe dich. Liz erstarrte. Sie hätte überglücklich sein sollen. Das, was sie sich zu hoffen nicht erlaubt hatte, wurde gerade wahr. Warum bin ich nicht außer mir vor Freude? Ihr Herz begann, wie wild zu schlagen.

„Elizabeth, was ist los mit dir?“

Du hast gesagt, dass du mich liebst, das ist los! „Du …, ich meine, du kannst mich nicht lieben“, sagte sie und starrte an die Wand vor sich.

„Warum nicht?“

„Weil.“ Gott, was hätte ich damals für diese Worte gegeben. „Weil ich diesen Traum vor langer Zeit begraben habe. Ich bin nicht mehr siebzehneinhalb. Träume haben nicht mehr dieselbe Wirkung auf mich. Selbst wenn sie wahr werden, ist es nie das, was man sich vorgestellt hat. Unternehmen werden verkauft. Menschen gehen weg. Und wenn man hofft, dass sie bleiben, macht es die Sache nur noch schlimmer.“ Sie hatte geliebt und es war genug auf ihr herumgetrampelt worden. Sie würde nicht so dumm sein, es noch einmal zu versuchen.

„Also was?“, fragte er. „Lieber allein bleiben, als der Liebe eine Chance zu geben?“

„Warum nicht?“

„Weil es ausgemachter Bockmist ist.“

Liz kniff bei dem Wort die Augen zusammen.

„Schlimme Dinge passieren nun mal, Elizabeth. Das Leben schlägt einem manchmal ins Gesicht. Aber das ist keine Entschuldigung dafür, nicht zu leben.“

„Ich lebe sehr wohl.“

„Du lebst nur für deinen Sohn. Das ist kein Leben, das ist bestenfalls existieren.“

Sie drehte sich ruckartig um. „Wage es nicht, mir meine Entscheidung vorzuwerfen. Ich bin schließlich nicht derjenige, der hier hergekommen ist, um das Erbe seines Vaters zu verhökern.“

„Du hast recht.“ Er stand ihr direkt gegenüber und presste vor Wut die Zähne zusammen. „Ich bin voller Hass gegen diesen Mann hergekommen. Ich wollte seine lächerliche Firma von der Landkarte tilgen. Und ich bestreite auch nicht, dass ich noch immer wütend bin. Aber weißt du was?“ Seine Nasenflügel bebten. „Mir ist auch klar geworden, dass, selbst wenn ich alle Erinnerungen an meinen Vater ausgelöscht habe, die Leere in meinem Inneren noch lange nicht gefüllt ist. Nur wenn man ein Teil von etwas ist, kann man diese Leere füllen.“

„Für wie lange?“

„Wie bitte?“

„Für wie lange planst du, Teil dieses wunderbaren Etwas zu sein? Ich habe dir einen Korb gegeben. Es gibt keinen Grund mehr für dich zu bleiben.“

Er unterdrückte ein Seufzen und raufte sich die Haare. „Warum fällt es dir so schwer, zu glauben, dass ich für dich da sein will?“

„Weil das noch nie jemand gewollt hat.“

Das Geständnis war aus ihr herausgeplatzt. Die Fäuste in die Seiten gestemmt, stand sie vor ihm. Sie wartete darauf, dass sie auch dieses Mal recht behalten und dass auch er sie zurücklassen würde wie Bill und ihre Mutter.

Doch zu ihrer Verwunderung ging er nicht. „Ich bin nicht wie die anderen“, sagte er mit ruhiger Stimme. „Die Einzige, die wegläuft, bist du.“

11. KAPITEL

Liz saß in ihrem Wagen in der dunklen Einfahrt ihres Hauses und versuchte sich davon zu überzeugen, dass sie nicht davongelaufen war, sondern sich selbst schützte.

Es war eine Lüge.

Ich liebe dich. Was ist nur mit mir los? Ein faszinierender Mann sagt mir, dass er mich liebt, und was tue ich? Sie hätte sich in seine Arme werfen und ihm sagen sollen, dass sie ihn auch liebe. Sosehr sie sich auch vom Gegenteil überzeugen wollte, ihr Herz kannte die Wahrheit. Doch sie lief davon.

Andrew war schon zu Hause und spielte am Computer, als sie endlich die Kraft fand, hineinzugehen. Als er sie erblickte, ließ er die Fernbedienung sinken.

„Hast du meine SMS nicht bekommen?“

„Wie bitte?“

„Meine SMS? Ich habe dir ungefähr vor einer Stunde eine geschickt. Ich bin in Trenton angenommen. Der Brief ist heute gekommen.“

„Das ist ja wunderbar, Liebling. Möchtest du Victoria einladen, um die Nachricht zu feiern?“

„Klar, und möchtest du …“ Er war sich nicht ganz sicher und biss sich auf die Unterlippe. „Und möchtest du Mr Bishop einladen?“

Liz zuckte zusammen. „Eher nicht.“

„Warum nicht? Ich dachte, ihr hättet was miteinander.“ Mit einer Lässigkeit, von der sie nur träumen konnte, griff er nach der Fernbedienung und spielte weiter.

„Es ist …“ Vielleicht sollte ich dem Jungen die Wahrheit sagen. „Es ist vorbei zwischen Mr Bishop und mir.“

„Wieso? Meinetwegen?“

„Nein.“

„Mom …“ Er schaltete das Spiel aus. „Charles war neulich hier und hat mit mir geredet. Er hat gesagt, dass du Angst hast, ein schlechtes Vorbild für mich zu sein, und wie sehr du dich über Vic und mich geärgert hast.“

„Ich weiß. Ich habe einen Teil des Gesprächs gehört.“

„Dachte ich mir.“

Ich kann wohl wirklich niemandem etwas vormachen. „Willst du mir erzählen, was er gesagt hat?“

„Hab ich doch schon“, erwiderte Andrew mit einem Achselzucken. „Wir haben über Victoria geredet und darüber, dass du unbedingt möchtest, dass ich all die Möglichkeiten habe, die du nicht hattest. Er hat gesagt, dass ich froh sein sollte, so eine Mutter zu haben. Das bin ich auch. Weißt du das?“

Sie zerzauste ihm das Haar und er zog genervt den Kopf weg.

„Danke“, sagte sie mit einem Lächeln.

„Er ist eigentlich ganz okay. Ich meine, er ist schon ein bisschen steif und findet Mathe ein bisschen zu toll. Aber nur dass du’s weißt: Für mich ist es okay, wenn du mit ihm zusammen bist.“

„Ich weiß deine Erlaubnis sehr zu schätzen.“ Mehr als er sich vorstellen kann. „Aber es wird wohl nichts daraus.“

„Wieso nicht? Es ist total offensichtlich, dass er dich mag.“

„Ja, das stimmt schon“, antwortete Liz und schaute auf ihre Hände.

„Und du magst ihn auch. Warum soll also nichts daraus werden?“

„Das ist nicht so einfach.“

Andrew schaute sie ernst an. „Eigentlich ist es ganz einfach, wenn ihr ineinander verliebt seid.“

Später am Abend dachte Liz über das nach, was ihr Sohn gesagt hatte. Ist es wirklich so einfach? Ich bin zu alt, um noch einmal eine Beziehung einzugehen, die doch irgendwann enden wird.

Und wenn sie nie endete?

Dumme Frage. Alles geht irgendwann zu Ende.

Sie rollte sich auf die Seite und hörte, wie Andrew ins Bett ging. Dass er an der Trenton Academy angenommen worden war, erfüllte sie mit Stolz. Er ist zu einem so wunderbaren jungen Mann herangewachsen. Ich würde ihn für nichts in der Welt hergeben.

Obwohl er irgendwann weggehen wird.

Die Erkenntnis traf sie wie ein Schlag und sie wurde mit einem Mal innerlich ruhig. Sie liebte Andrew von ganzem Herzen und bereute dennoch keine Minute, die sie mit ihm gehabt hatte, obwohl sie wusste, dass er eines Tages weggehen würde. Der Einzige, der ihrer Meinung nach etwas verpasst hatte, war sein Vater. Ihr Sohn war all den Schmerz, die Opfer und Ängste wert.

Du lebst nur durch ihn. Das ist kein Leben, das ist bestenfalls existieren.

Sie drehte sich auf den Rücken und starrte an die Decke.

Ist es das Risiko vielleicht doch wert?

Aber was, wenn es irgendwann zu Ende geht?

Und was, wenn nicht?

Liz seufzte. Sie wünschte, sie hätte die Antwort gekannt.

Charles starrte hinunter auf den Parkplatz und spürte ein ganz klein wenig Erleichterung. Zum ersten Mal seit Monaten war ein Fleckchen Gras zu sehen. Zugegebenermaßen war es braun, doch es war da und versprach Grün und Erneuerung.

Er wünschte, er hätte dasselbe von seiner Beziehung zu Elizabeth sagen können. Eigentlich hatte er gehofft, dass sie ihre Meinung nach dem Gespräch ändern würde. Doch diese Hoffnung begann zu schwinden. Vielleicht hatte sie recht und es war alles nur ein naiver Wunschtraum.

Geh aufs Ganze oder geh nach Hause. Liz presste eine Hand gegen ihren Bauch und klopfte vorsichtig an seine Tür.

„Herein.“

Charles stand mit dem Rücken zu ihr und schaute aus dem Fenster. Sie fragte sich, was er an dem Parkplatz so faszinierend fand. Aber egal. Er sah so perfekt aus, wie er dort stand, dass ihr Herz schneller schlug.

„Hey“, grüßte sie ihn mit leiser Stimme. „Kann ich kurz mit dir sprechen?“

Er drehte sich um und ihr stockte der Atem. Wie konnte ein Mann so wunderschöne Augen haben? So wunderschöne Augen, die so traurig wirkten.

Meinetwegen.

„Was kann ich für dich tun?“

Wo soll ich anfangen. „Was du gestern gesagt hast …“

Er winkte ab. „Es war unangebracht. Vergiss es einfach.“

„Das kann ich nicht, denn du hattest recht.“

Er starrte sie an. „Wie bitte?“

Jetzt oder nie. „Ich habe schreckliche Angst.“

„Ich habe Angst, dass mir das Leben wieder den Boden unter den Füßen wegreißt. Dass ich verloren und allein ende und es mir noch schlimmer als vorher geht. Ich war mir nicht sicher, ob ich es überleben würde, etwas so Wunderbares wie dich zu verlieren. Und du bist das Wunderbarste, was mir seit einer sehr, sehr langen Zeit passiert ist. Also habe ich meine Gefühle so tief wie möglich vergraben.“ Sie hielt inne. Charles sagte nichts, also fuhr sie fort. „Auch jetzt habe ich Angst, dass es ein Fehler ist. Ich dachte, dass es für mich besser wäre, allein zu bleiben, um nicht verletzt zu werden, doch … doch …“ Ihr brach die Stimme und Elizabeth musste schlucken. „Aber ich bin so verdammt unglücklich. Und vielleicht habe ich mich ja gar nicht schützen können.“

Wieder sagte Charles nichts. Liz schwand der Mut. Wenn man schon mal etwas wagt. Vielleicht habe ich zu lange gewartet und ihn zu oft weggestoßen.

Entmutigt wandte sie sich zum Gehen. „Das ist alles. Ich wollte dir nur sagen, dass es mir leid tut und es nichts mit dir zu tun hatte, als ich dich zurückgewiesen habe.“

„Es gibt im Leben keine Garantien.“

Sie blieb stehen. „Ich weiß.“

„Ich kann dir kein lebenslanges Glück versprechen, Elizabeth, oder dass es keine Probleme oder schwierigen Zeiten geben wird. Ich weiß nicht, was die Zukunft bringt. Ich kann nur versprechen, dass ich dir die Reise so wunderbar und angenehm wie möglich machen möchte. Für den Rest brauchst du einfach Vertrauen.“ Er trat dicht hinter sie.

Seine Worte ergriffen sie. Merkwürdigerweise war es das beruhigendste Versprechen, das ihr jemals gegeben worden war. „Vertrauen, sagst du? Ich denke, das könnte ich versuchen.“

„Wirklich?“

Und zwar ab sofort. Liz entspannte sich und ließ sich nach hinten fallen.

„Whoa! Was zum …?“

Sie fiel in seine offenen Arme und lächelte Charles an, der sie erstaunt ansah. In seinen leuchtenden Augen lag so viel Gefühl, dass sie es kaum für möglich hielt.

„Du hast mich aufgefangen“, sagte sie und berührte seine Wange.

Er küsste ihre Hand. „Und das werde ich immer tun. Ich liebe dich, Elizabeth.“

In diesem Moment wusste sie – egal, was die Zukunft auch bringen würde – dieser Moment war alle Gefahren wert, die sie einging. „Ich liebe dich auch.“ Sie zog ihn zu sich und küsste ihn. „Ich liebe dich auch.“

EPILOG

„Mom!“

Na endlich. Beim Friseur hatte man ihr versprochen, dass dieser Schaumfestiger ihrer Frisur Halt geben würde, und wenigstens einmal in ihrem Leben machten ihre Haare, was sie wollte, und waren tatsächlich voluminös.

„Mom!“

Die Tür sprang auf und Liz lächelte den jungen Mann an, der im Türrahmen stand. In seinem schwarzen Smoking sah der Trenton-Absolvent und Erstsemester toll aus. Vor Stolz traten Liz Tränen in die Augen. „Du siehst so gut aus“, sagte sie zu ihm und strich die Aufschläge seines Jacketts glatt.

„Komm schon, Mom, beeil dich!“

„Nur noch einen Moment. Ich muss kurz durchatmen.“ In ihrem Bauch tanzten plötzlich tausend Schmetterlinge.

„Jetzt, Mom. Die Leute warten schon.“

„Okay“, antwortete sie seufzend. Das werde ich mir fürs nächste Mal merken, wenn er mal wieder ein bisschen länger braucht. „Weißt du wo …?“

„Auf dem Tisch neben der Tür.“

„Oh, stimmt ja. Danke.“

Mit zitternden Händen hakte sie sich bei ihm ein und ließ sich von ihm nach draußen führen. „Wie sehe ich …?“

„Sehr gut, Mom.“ Andrew blieb kurz stehen, lächelte und für einen kurzen Moment konnte man den Mann erkennen, der er einst sein würde. „Du siehst wunderschön aus. Und jetzt lass uns mit der Show beginnen.“

Die Türen öffneten sich und hundert Gesichter drehten sich zu ihr um. Liz bemerkte sie nicht. Ihre Augen waren nur auf den Mann gerichtet, der neben dem Altar stand. Charles’ Lächeln leuchtete heller als jedes Licht.

Am Arm ihres Sohnes schritt sie den Gang entlang zu ihrem zukünftigen Ehemann. Der Mann, der sie immer auffangen würde, wenn sie fiel.

– ENDE –

Hat Ihnen dieses Buch gefallen?

Diese Titel von Sharon Kendrick könnten Ihnen auch gefallen:

Sharon Kendrick

Nur ein Traum von Leidenschaft?

Giovanni Cerrutis reiche Familie steht ständig im Rampenlicht. Als seine Stiefschwester in eine Entzugsklinik eingeliefert wird, will er unbedingt verhindern, dass die Klatschpresse über diesen Skandal berichtet. Mit Hilfe eines Imageberaters entwickelt Giovanni den Plan, die Journalisten mit einer noch größeren Story abzulenken: Er verlobt sich mit seiner Haushälterin Misty Carmichael! Doch was als Täuschung begann, entwickelt schnell eine unvorhergesehene Eigendynamik …

Zum Titel im Shop >>

Sharon Kendrick

Eine Nacht ist nicht genug

Eine Nacht voller Leidenschaft - dann hatte Blake Devlin die enttäuschte Josephine Spencer ohne ein Wort verlassen. Daraufhin hatte Josephine kurz entschlossen einen charmanten Schauspieler geheiratet, der zufälligerweise Blakes Cousin ist. Eine Verbindung, die Blake überhaupt nicht gefiel. Jetzt, anderthalb Jahre später, ist Josephines nichtsnutziger Ehemann mit ihrer besten Freundin durchgebrannt und hat obendrein ihr gesamtes Vermögen mitgehen lassen. Und nun will ihr ausgerechnet Blake einen Job und eine Unterkunft vermitteln! Aber hilft er ihr wirklich nur, weil er sich für die Taten seines Cousins verantwortlich fühlt?

Zum Titel im Shop >>

Harlequin Enterprises GmbH
Valentinskamp 24
20354 Hamburg

Hat Ihnen dieses Buch gefallen?

Diese Titel aus der Reihe Julia Extra könnten Sie auch interessieren:

Lucy Monroe, Carol Marinelli, Natalie Rivers, Kate Hewitt

Julia Extra Band 0319

DIE BRAUT DES ANDEREN von MONROE, LUCY
Die betörend schöne Phoebe weckt leidenschaftliches Begehren in dem vermögenden Unternehmer Spiros Petronides. Dabei ist ausgerechnet sie absolut tabu für ihn! Schließlich ist sie bereits seit einer Ewigkeit verlobt - mit seinem Bruder!
MEIN GLUTÄUGIGER VERFÜHRER von MARINELLI, CAROL
Nur noch einmal die Freiheit genießen! In London gönnt sich der Playboy Karim Zaraq eine letzte heiße Affäre mit der hübschen Felicity. Denn schon bald muss er der Pflicht als Thronfolger seines Wüstenreiches gehorchen - und dem Volk eine standesgemäße Ehefrau präsentieren …
GESTÄNDNIS AUF MAURITIUS von RIVERS, NATALIE
Ich liebe dich … drei kleine Worte nur. Und doch hat Chloe sie noch nie aus dem Mund ihres Ehemannes, des faszinierenden Milliardärs Lorenzo Valente, gehört. Traurig beschließt sie, die Scheidung einzureichen. Doch dann verändert ein schicksalhaftes Ereignis alles …
WO DER LAVENDEL BLÜHT von HEWITT, KATE
Heiß strahlt die Sonne vom Himmel, verführerisch duftet der Lavendel: Vor der malerischen Kulisse der Provence sehnt die hübsche Abby sich nach Jean-Lucs Liebe. Doch ein Happy End scheint fern. Denn obwohl der Comte sie auf sein luxuriöses Anwesen einlädt, bleibt sein Herz kalt …

Zum Titel im Shop >>

Robyn Donald, Melanie Milburne, Kate Walker, Trish Wylie

Julia Extra Band 0298

ENTFÜHRUNG AUS LEIDENSCHAFT von DONALD, ROBYN
Leola Foster wird gekidnappt - von Prinz Nico von Illyria! Hat er das wirklich nur getan, um sie vor einem gefährlichen Verfolger in Sicherheit zu bringen? Und wieso muss sie dazu noch so tun, als sei sie Nicos Geliebte? Ein gewagtes Spiel, denn ihr Entführer ist ziemlich sexy …
WIRST DU MIR JEMALS VERZEIHEN, GELIEBTER? von MILBURNE, MELANIE
Keira ist verzweifelt: Seit ihr heißblütiger italienischer Ehemann Patrizio sie des Betrugs verdächtigt, straft er sie mit Verachtung. Kann sie jemals seine Liebe zurückerobern? Oder hat er tatsächlich ein Herz aus Eis?
WO IMMER DU AUCH BIST ... von WALKER, KATE
Als Angelos Rousakis sie überraschend in seine Arme zieht und heiß küsst, ist Jessica fassungslos. Noch immer fasziniert der griechische Milliardär, der vor sieben Jahren ihre heimliche große Liebe war, ihre Sinne. Aber sie ist jetzt mit einem anderen Mann verlobt …
LIEBESREISE UM DIE WELT von WYLIE, TRISH
Im Flugzeug nach New York lernt Kerry den faszinierenden Ronan O’Keefe kennen, der ihr spontan anbietet, gemeinsam mit ihr um die Welt zu jetten - als ihr ganz privater Reiseleiter. Doch obwohl es immer stärker zwischen ihnen knistert, bleibt der Multimillionär rätselhaft zurückhaltend. Bis sie in die Stadt der Liebe kommen …

Zum Titel im Shop >>

Harlequin Enterprises GmbH
Valentinskamp 24
20354 Hamburg

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Im goldenen Käfig des Italieners

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

EPILOG

Auf der Jacht des Milliardärs

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

EPILOG

Entscheide dich für die Liebe!

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

Eiskalte Tage, feurige Nächte

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

EPILOG