Sueße, bezaubernde Bethany
Date: 2012-12-08T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibung Redaktion: Eigentlich ist Dr. Michael Harcus zu der hübschen Heilpraktikerin und Aromatherapeutin Bethany gekommen, um ihr gründlich die Meinung zu sagen. Er hat nämlich genug davon, dass seine Patienten neuerdings lieber zu ihr gehen! Aber als er ihr dann gegenübersteht, geschieht etwas Seltsames: Bethany ist mit ihrer natürlichen und herzlichen Art so liebenswert, dass er in ihrer Gegenwart Herzklopfen bekommt. Natürlich lässt er sich nichts anmerken - doch als er sie kurz danach bei einer Party seiner Schwester wieder trifft, spürt er, dass er sich tatsächlich in seine schöne K
Publisher: Bookrix Gmbh Co Kg
Rights: 200 by Maggie Kingsley

Maggie Kingsley

Süße, bezaubernde Bethany

IMPRESSUM

Süße, bezaubernde Bethany erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

200 by Maggie Kingsley
Originaltitel: „Just Good Friends“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MEDICAL ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Julia
Band 1498 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Johannes Martin

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-727-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

“Michael … Michael, warte einen Moment. Ich muss mit dir sprechen!”

Michael Harcus drehte sich irritiert um, dann sah er seine Schwester Connie auf den Parkplatz des Harbour Medical Centre einbiegen und musste lächeln.

“Du hättest dir die Fahrt sparen können”, sagte er, sobald sich Connie gegen den lebhaften Widerstand ihres Cockerspaniels aus dem alten Landrover gezwängt hatte. “Simon hat mir schon von deinem Barbecue erzählt, aber ich habe andere Pläne für das Wochenende.”

“Pläne?” Connie fuhr sich durch die blonden Locken, die danach noch wilder aussahen. “Du willst doch wieder nur eine einsame Segeltour unternehmen. Komm lieber zu meinem Barbecue. Es wird dir mehr Spaß machen.”

“Ich würde mich lieber foltern lassen”, scherzte Michael. “Doch im Ernst, Connie, warum gibst du nicht endlich auf?”

“Aufgeben?” Sie sah ihn mit ihren großen blauen Augen unschuldig an. “Was denn?”

“Deine Versuche, mich zu verheiraten.”

“Das bildest du dir …”

“Connie”, unterbrach Michael sie. “Es gibt auf ganz Orkney keine ledige Frau, die du meinetwegen nicht zu einem Barbecue oder einem Dinner eingeladen hast … mit dem einzigen Erfolg, dass ich immer dicker werde.”

“Unsinn.” Connie betrachtete ihren kräftigen, einen Meter fünfundachtzig großen Bruder. “Außerdem ist Bethany Seton nicht ledig, sondern geschieden.”

Michael runzelte die Stirn. “Bethany Seton?”

Ach herrje! Sie hatte doch nicht verraten wollen, dass Bethany eingeladen war. “Hast du von ihr gehört?”, fragte sie betont gleichgültig.

Allerdings hatte Michael von ihr gehört. In letzter Zeit sprach jeder, dem er begegnete, von der Pflanzentherapeutin, die vor zwei Monaten in Sorrel Cottage eingezogen war. Er konnte sich gut vorstellen, wie sie aussah. Langes, unordentliches Haar, selbst geschneiderte Röcke und flache Sandalen. Ganz der neue Stil.

“Jetzt hör mal, Connie”, sagte er gereizt. “Wenn du glaubst, dass ich mit einer Schwindlerin, die auf zweifelhafte Arzneimittel und noch zweifelhaftere Massagen schwört, irgendetwas gemeinsam habe, dann kannst du mir leidtun.”

Einen Moment war Connie verunsichert, dann räusperte sie sich und sagte: “Ich weiß, Michael, dass dir die Sache mit Amy Wylie noch zu schaffen macht, aber …”

“Zu schaffen macht?”, wiederholte er heftig. “Sie könnte noch am Leben sein, wenn dieser Scharlatan vom Festland sie nicht überredet hätte, seine nutzlosen Mittel auszuprobieren.”

“Das ist nicht sicher.”

“Beste Connie, ich bin seit zehn Jahren praktischer Arzt und weiß genau, dass Amy nicht zwei Kinder zurückgelassen hätte, wenn sie mit ihrem Krebs zu mir gekommen wäre, anstatt zu diesem Quacksalber zu gehen.”

“Bethany ist keine Quacksalberin.”

Michael zog spöttisch die Augenbrauen hoch. “Ach nein?”

“Nein”, beteuerte Connie. “Sie hat gültige Zeugnisse, und du würdest sie bestimmt mögen.”

“Offenbar hast du zu lange in der Sonne gelegen!”

“Das hat Simon auch gesagt”, gab Connie zu. “Nur noch sehr viel deutlicher.”

Michael musste lachen. Das passte zu Connies Ehemann. Im Übrigen hatte sich Simon Robson als idealer Partner erwiesen. Er war ruhig, zuverlässig und humorvoll. Alle Zweifel, ob es richtig gewesen war, mit seinem Schwager eine gemeinsame Praxis aufzumachen, hatten sich schon in den ersten Tagen gelegt.

“Dann solltest du in Zukunft mehr auf ihn hören”, riet er seiner Schwester, “und endlich einsehen, dass ich mit meinem Leben absolut zufrieden bin.”

“Zufrieden damit, in einem großen, leeren Haus herumzusitzen und am Wochenende allein zu segeln? Michael, ich habe mich nie in dein Privatleben eingemischt”, Connie überhörte den Aufschrei des Protests, “aber du wirst nicht jünger …”

“Vielen Dank.”

“Und wenn du nicht aufpasst, entwickelst du dich zu einem griesgrämigen alten Junggesellen. Du bist sechsunddreißig und seit zwei Jahren nicht mehr ausgegangen …”

“Weniger kann man sich wirklich nicht einmischen.”

“Michael!”

“Schon gut, schon gut.” Michael kapitulierte vor den blitzenden Augen seiner Schwester. “Aber eins solltest du wissen, Connie. Solange ich noch nicht an Krücken gehe, kann ich mir meine Freundinnen selbst aussuchen.”

Connie sah ein, dass er damit recht hatte. Mit seinem dichten goldbraunen Haar, dem markanten Kinn und den breiten Schultern brauchte er sich nicht zu verstecken, doch seit Sarah Taunton Orkney vor zwei Jahren verlassen hatte, war er mit niemandem mehr ausgegangen.

“Michael, was Sarah betrifft …”

“Sprechen wir nicht von Bethany Seton und deinem Barbecue?”

Connie seufzte unwillig, denn Michael hatte plötzlich wieder sein verschlossenes Gesicht. Es war immer dasselbe. Sobald sie mit ihm über Sarah sprechen wollte, stieß sie auf eine Wand des Schweigens.

Für sie war das absolut unverständlich. Soweit sie das Verhältnis der beiden beurteilen konnte, war Sarah keineswegs Michaels große Liebe gewesen. Trotzdem hatte er sich verändert, als sie ihren Public-Relations-Job bei Flotta Oil aufgegeben hatte und in den Süden zurückgekehrt war.

Anfangs hatte niemand etwas bemerkt, doch allmählich fiel allen auf, dass Michael nicht mehr ausging und kaum noch Einladungen annahm. Der Mann, der als notorischer Herzensbrecher bekannt gewesen war, hatte sich langsam, aber sicher in einen Einsiedler verwandelt.

“Michael …”

“Wer, außer dieser Pflanzenspezialistin, ist sonst noch zu deinem Barbecue eingeladen?”

“Warum willst du das wissen, wenn du doch nicht kommst?”, fragte Connie gekränkt. “Außerdem ist es mir egal, was du über Bethany sagst … ich mag sie. Sie hat zwei süße Kinder, die sechsjährige Katie und den zehnjährigen Alistair …”

“Oh Connie …”

“Lass nur”, unterbrach sie ihn schnell und versuchte, dabei zu lächeln. “Es macht mir nichts mehr aus, wirklich nicht. Ich kann Frauen mit Kindern sehen, ohne …”

“Warum willst du nicht noch zusätzliche Tests machen lassen?”

“Weil ich bei mehr Spezialisten war, als ich zählen kann, und weil sie alle dasselbe gesagt haben. Aus einem nicht zu erklärenden Grund bin ich unfruchtbar, und die Wahrscheinlichkeit, dass ich mit zweiunddreißig Jahren noch ein Kind bekomme, ist gleich null.”

“Connie, ich …”

“Deshalb ist es mir ja so wichtig, dass du unseren Familiennamen fortsetzt.”

Michael brach in schallendes Gelächter aus. “Das kannst du vergessen, Schwesterherz. Ich bin ein überzeugter Junggeselle.”

“Ein überzeugtes Ekel … das bist du!”

“Aber du liebst mich trotzdem?”

Connie nickte. “Natürlich, und ich möchte, dass du glücklich wirst … so wie Simon und ich.”

“Abgemacht, Connie.” Michael zwinkerte ihr zu. “Wenn ich jemand wie Simon treffe, werde ich ihn heiraten.”

Connie wollte etwas erwidern, unterließ es dann jedoch. Dann stampfte sie zornig mit dem Fuß auf. “Also weißt du … nein, du bist unmöglich!” Sie machte auf dem Absatz kehrt. “Außerdem muss ich gehen. Dir kann es ja egal sein, aber wenn ich mich nicht beeile, bekommen meine Gäste morgen Abend nur Bratwürste zu essen.”

“Connie, warte!”

Den Gefallen tat sie ihm nicht. Sie verließ den Parkplatz, ohne sich ein einziges Mal umzudrehen, und während Michael ihr nachblickte, verschwand sein Lächeln. Connie meinte es gut, das wusste er, nur …

Vor sehr langer Zeit hatte er sich einmal als Ehemann und Familienvater gesehen. Vor sehr langer Zeit war er so verliebt gewesen, dass er alles für eine Frau aufgegeben hätte. Das war in Aberdeen gewesen, wo er im Krankenhaus sein letztes praktisches Jahr absolviert hatte. Aber eines Abends war er nach Hause gekommen und hatte nur noch eine verlassene Wohnung vorgefunden.

Natürlich hatte ein Brief auf dem Tisch gelegen, mit einem unmissverständlichen Inhalt. Lorraine hatte genug davon, dass er jeden Abend todmüde ins Bett fiel. Genug davon, dass er ständig arbeitete, genug davon, dass nie Geld da war, genug von allem, was mit Michael Harcus zusammenhing.

Danach hatte er die Freundinnen immer schneller gewechselt. Sobald eine ernstere Absichten erkennen ließ, zog er sich zurück, bis Sarah Taunton ihm einige bittere Wahrheiten sagte.

“Ich weiß nicht, welche Frau dich so bindungsscheu gemacht hat”, erklärte sie, während sie ihre Sachen packte, “und ich will es auch nicht wissen. Ich verlasse dich, ehe ich etwas wirklich Dummes tue, denn du hältst es doch für dumm, sich zu verlieben, oder? Du genießt die Jagd, die Eroberung, aber jede Bindung ist dir ein Gräuel. Ich hätte Mitleid mit dir, wenn ich nicht wüsste, dass dein Herz schon lange tot ist. Natürlich hast du ein Organ, das man ‘Herz’ nennt und das Blut durch deinen Körper pumpt, aber ein Herz, das für andere schlägt, sich um sie sorgt und für sie da ist … nein, das hast du schon lange nicht mehr.”

Sarahs Worte fielen Michael wieder ein, während er in sein Auto stieg, um nach Hause zu fahren. Er wusste noch, wie wütend er damals gewesen war. Erst allmählich hatte er die Botschaft begriffen und sich geschworen, keine flüchtigen Beziehungen mehr anzufangen, und wenn er darüber zum Einsiedler werden sollte.

“Dr. Harcus … Dr. Harcus!”

George Abbot winkte vom Rand der Albert Street, und Michael hielt sofort an. George, ein ehemaliger Fischer, litt seit fünf Jahren unter Arthritis in den Knien, aber weder Schmerztabletten noch entzündungshemmende Mittel, die Michael verschrieben hatte, schlugen an. Zum Schluss hatte er sich schweren Herzens für ein Kortisonpräparat entschieden, und nach Georges strahlendem Gesicht zu urteilen, schien es zu wirken.

“Sie sehen wohl aus, George”, meinte Michael, nachdem er die Fensterscheibe heruntergekurbelt hatte. “Das Kortison scheint Ihnen zu bekommen.”

“Ich nehme es nicht mehr, Doktor”, antwortete George. “Anfangs ja, aber dann nicht mehr.”

“Ich habe doch ausdrücklich gesagt, dass Sie die ganze Packung …”

“Das stimmt schon, doch die nette Kleine hat mir etwas anderes verschrieben.”

Michael zog die Augenbrauen hoch: “Die nette Kleine?”

“Mrs Seton … die Pflanzentherapeutin drüben in Evie. Oh, nichts Schlimmes”, fuhr George schnell fort, als er Michaels gefährlich veränderten Gesichtsausdruck bemerkte. “Die Kohlblätter sind vielleicht etwas ungewöhnlich …”

“Die Kohlblätter?”

“Ich muss sie erst bügeln und mir dann heiß auf die Knie legen. Zuerst fand ich das auch verrückt, aber es hilft, und die Kräuter, die sie mir zusätzlich gegeben hat, wirken Wunder.”

Michael verzog die Lippen. “Tatsächlich?”

“Ich möchte nicht, dass Sie mich für undankbar halten, Doktor.” Ein ängstlicher Ausdruck erschien auf dem wettergegerbten Gesicht des alten Fischers. “Doch es ist nun einmal so. Ihre Tabletten haben nie geholfen, während Mrs Seton … Ich habe es seit Jahren nicht mehr zu Fuß bis zur Albert Street geschafft.”

Zähneknirschend kurbelte Michael die Scheibe wieder hoch. Es wurde höchste Zeit, nach Evie hinüberzufahren und Mrs Bethany Seton einen Besuch abzustatten. Einen netten nachbarschaftlichen Besuch, wie Connie gesagt hätte. Leider musste er sowohl auf ‘nett’ wie auf ‘nachbarschaftlich’ verzichten. Bethany Seton trug den Kopf etwas zu hoch. Jemand musste ihn ihr zurechtrücken, und er, Michael, war genau in der richtigen Stimmung dazu.

“So ein verfluchter Mist!”, rief Bethany Seton, als ein Strahl schmutzigen Wassers aus dem Abflussrohr spritzte und den Fußboden überschwemmte.

“Mummy! Du hast gerade etwas ganz Schlimmes gesagt!”

Mummy würde gern noch viel Schlimmeres sagen, dachte Bethany, während sie sich hinkniete, um den Schaden zu betrachten. Mummy würde den Idioten, der Kleine Pannen leicht behoben geschrieben hatte, am liebsten eigenhändig erwürgen. Ein verstopftes Küchenbecken zu reinigen hatte darin kinderleicht gewirkt, und was war das Ergebnis? Sie hatte jetzt nicht nur ein verstopftes Becken, sondern auch noch einen überschwemmten Fußboden.

“Alistair, könntest du Mr Duncan anrufen? Der Zettel mit der Nummer liegt auf dem Schreibtisch.”

“Ich tue es”, protestierte Katie. “Ich habe beim Becken geholfen und darf jetzt auch anrufen.”

“Du bist noch zu klein”, erklärte Alistair mit der ganzen Würde seiner zehn Jahre. “Du würdest alles falsch machen.”

“Stimmt nicht!”

“Stimmt doch!”

“Mummy, sag ihm, dass ich nicht …”

“Katie, würdest du Alistair bitte telefonieren lassen, bevor das ganze Haus unter Wasser steht?”

Katies Lippen begannen verdächtig zu zittern, dann lief sie schnell aus der Küche. Alistair folgte ihr mit empörter Miene.

Oh nein, dachte Bethany, so habe ich es doch nicht gemeint. Aber es würde neue Kosten geben. Immer, wenn sie gerade hoffte, es endlich geschafft zu haben, gab es neue Rechnungen. Klempner waren teuer. Zwanzig Pfund pro Stunde war etwa der Durchschnittslohn, natürlich ohne Material.

Tränen traten Bethany in die Augen, aber sie wischte sie schnell weg. Selbstmitleid würde die Probleme nicht lösen und sie keinen Schritt weiterbringen.

Ob Mr Duncan ihr erlauben würde, die Rechnung in Raten zu bezahlen? Vielleicht ließ er sich auch von ihr massieren und verzichtete dafür auf sein Geld? Nein, das war keine gute Idee. Männer bekamen immer einen so merkwürdigen Blick, wenn man von Massagen sprach. Diesen Blick, bei dem man an billige Hotelzimmer und Peitschen schwingende Lederdamen denken musste.

“Mummy … Mr Duncan ist da!”, rief Katie aus ihrem Schlafzimmer.

Himmel, das war schnell. Entweder hatte Mr Duncan in der Nachbarschaft gearbeitet, oder er besaß Flügel.

“Er kommt nicht in einem Laster, sondern in einem riesengroßen Auto!”

Also keine Flügel, sondern ein riesengroßes Auto. Na wunderbar, da konnte sie auf die zwanzig Pfund Durchschnittslohn getrost noch fünf Pfund aufschlagen!

Bethany legte seufzend den Wischlappen aus der Hand und ging zum Fenster. Ein imponierender Mann, dieser Robert Duncan. Connie hatte ihn als den besten Klempner von Orkney gerühmt, aber vergessen hinzuzufügen, dass er auch groß und kräftig war und ausgesprochen gut aussah.

Kein Wunder, dass er es sich leisten kann, einen leuchtend roten Mercedes zu fahren, dachte Bethany gehässig, während sie sein markantes Kinn und sein goldbraunes Haar registrierte. Offensichtlich kam niemand auf den Gedanken, seine Rechnungen zu beanstanden – die Männer nicht, weil sie seine Größe fürchteten, und die Frauen nicht, weil sie von ihm träumten.

Sie selbst, eine dreiunddreißigjährige geschiedene Frau, die mit ihren Kindern praktisch von Nichts lebte, würde sich durch ein anziehendes Gesicht nicht beeindrucken lassen. Wenn Mr Duncan seine Rechnung schickte, würde sie sie mit der Lupe überprüfen, ehe sie auch nur einen Penny bezahlte.

2. KAPITEL

Der Anblick von Sorrel Cottage versetzte Michael in Erstaunen. Vor einigen Wochen, als er zum letzten Mal in Evie gewesen war, hatte das Cottage schon schlimm ausgesehen, aber jetzt wirkte es beinahe verfallen.

Der Garten war eine Wildnis, auf dem Kiesweg zum Haus wucherte Unkraut und hätte das rot-weiße Dreirad nicht vor der Tür gelegen, wäre man kaum auf den Gedanken gekommen, dass hier jemand wohnte.

Einen Moment zögerte er an der Tür. Es gab eine Klingel, die so verrostet war, dass sie vermutlich nicht mehr funktionierte, und auch der Klopfer machte keinen vertrauenerweckenden Eindruck. Da die Tür offen stand, betrat er kurzentschlossen den Flur, wo ihm ein langhaariges Hundeungetüm von zweifelhafter Rasse laut bellend entgegensprang.

“Keine Angst, er tut Ihnen nichts!”, rief eine Stimme, als Michael unwillkürlich zurückwich. “Gut Freund, Tiny … gut Freund!”

Tiny wirkte nicht so, als verstünde er den Sinn dieser Worte, aber zu Michaels Erstaunen, hörte er sofort auf zu bellen und setzte sich hin.

“Er ist wirklich die Sanftmut selbst”, fuhr die Stimme fort. “Trotz seiner furchterregenden Erscheinung kann er niemandem etwas zuleide tun.”

Wie zur Bestätigung dieser Worte, begann Tiny mit dem Schwanz zu wedeln, aber seine Bemühungen waren vergeblich, denn Michael hatte nur noch Augen für die Frau, die in einem farbverschmierten Overall und Gummistiefeln auf ihn zukam.

Zuerst stellte er fest, dass er mit dem Haar unrecht gehabt hatte. Es war zwar lang, aber nicht unordentlich, sondern zu einem dicken Zopf geflochten, der über den Rücken fiel. Auch die Farbe stimmte nicht, denn statt Kastanienbraun hatte er ein unbestimmtes Blond erwartet. Am meisten aber irritierten ihn die Augen – die größten grauen Augen, die er jemals gesehen hatte.

Wäre er romantisch veranlagt gewesen, hätte er diesen Moment als Schicksalsmoment bezeichnet, doch zu diesen schwärmerischen Menschen gehörte er nicht. Als er bemerkte, dass das anfängliche Lächeln der Frau einem zunehmenden Ausdruck der Unsicherheit wich, nahm er sich rasch zusammen.

“Mrs Seton?”, fragte er in der heimlichen Hoffnung, sich zu irren.

“Ja, das bin ich”, antwortete sie, wobei ihr Lächeln zurückkehrte. “Danke, dass Sie so schnell gekommen sind.”

Michael runzelte die Stirn. “So schnell? Mrs Seton, ich …”

“Hier entlang, bitte”, fuhr sie fort und ging voran, vorbei an einem Berg von Gummistiefeln, Tennisschlägern und ausgesondertem Spielzeug. “Ich hoffe, dass es nur eine Luftblase ist, aber …”

“Mrs Seton?” Michael merkte, dass er durch Wasser watete, und sah nach unten. “Ihr Fußboden steht unter Wasser.”

“Ich habe versucht, die Verstopfung selbst zu beseitigen. In dem Buch wirkte alles so einfach, aber …” Bethany zuckte die Schultern. “Wie Sie sehen, war es das nicht.”

“Ich war schon immer dafür, derartige Dinge den Fachleuten zu überlassen”, meinte Michael. “Sonst bezahlt man am Ende das Doppelte.”

Das klang äußerst ungünstig, doch das Becken musste gereinigt werden, und zwar schnell. Sollte sie Mardi bitten, weniger Stunden zu arbeiten? Nein. Die Beschäftigung einer Assistentin mochte ein Luxus sein, aber ohne Mardi musste sie ständig die Sprechstunde unterbrechen, um Anrufe entgegenzunehmen. Sparen ja, aber nicht an der falschen Stelle.

“Können Sie gleich anfangen?”, fragte sie. “In einer Stunde erwarte ich nämlich einen Patienten.”

“Anfangen?”, fragte Michael verständnislos. “Womit?”

“Mit der Reinigung des Beckens natürlich.”

“Des Beckens?”

Allmächtiger! Der Mann mochte mancher Frau schlaflose Nächte bereitet haben, aber er war außergewöhnlich begriffsstutzig.

“Deswegen habe ich Sie gerufen, Mr Duncan. Die Überschwemmung ist nur eine Zugabe.”

Endlich begriff Michael. “Mrs Seton, ich bin Michael Harcus … Dr. Michael Harcus vom Harbour Medical Centre in Kirkwall.”

Bethanys Augen wurden noch größer, dann begann sie zu lachen. “Dann ist dies ein Freundschaftsbesuch? Bitte, nehmen Sie Platz … nein, hier lieber nicht. Kommen Sie mit ins Wohnzimmer.”

“Mrs Seton …”

“Darf ich Ihnen Kaffee anbieten? Oder lieber Tee?”

“Mrs Seton …”

“Ich schwatze dummes Zeug, ich weiß, und ich lasse Sie nicht zu Wort kommen.” Bethany sah ihn mit einem erwartungsvollen Lächeln an. “Was wollten Sie sagen?”

Michael konnte nicht anders, er musste das Lächeln erwidern. Die Strafpredigt, die er sich während der Fahrt zurechtgelegt hatte, war plötzlich überholt. Diese Bethany Seton war ganz anders, als er erwartet hatte. Mochte sie auch zwei Kinder haben, sie wirkte immer noch zart und verletzlich, auf eine Weise, die ihm zu Herzen ging. Lag das an ihrer zierlichen Figur – sie mochte etwa einen Meter achtundfünfzig groß sein –, waren es die Schatten unter den Augen oder die Traurigkeit darin, die von Unglück und Kummer sprach? Michael wusste es nicht, und er musste sich ins Gedächtnis rufen, dass dieselbe Frau George Abbot geraten hatte, die Kortisontabletten abzusetzen und sich heiße Kohlblätter auf die Knie zu legen.

“Ich würde mein Erscheinen nicht unbedingt als Freundschaftsbesuch bezeichnen, Mrs Seton”, sagte er. “Eher als eine gut gemeinte Warnung. Hören Sie auf, meine Patienten abzuwerben.”

“Abzuwerben?” Anscheinend verstand sie ihn wirklich nicht. “Welche Patienten? Von wem sprechen Sie?”

“Von George Abbot, dem ehemaligen Fischer, und seiner Arthritis. Sie haben ihm geraten, die Kortisontabletten abzusetzen.”

“Nie im Leben würde ich einem fremden Patienten …”

“Sie haben ihm ein albernes Märchen über die Heilkraft von Kohlblättern aufgebunden und …”

“Einen Augenblick”, unterbrach Bethany ihn. Ihre blassen Wangen hatten sich gerötet. “Erstens würde ich niemals einem Patienten raten, die von seinem Arzt verschriebenen Medikamente abzusetzen, und zweitens ist Pflanzentherapie kein albernes Märchen. Die Menschen benutzen seit Jahrtausenden Pflanzen, um Krankheiten zu heilen …”

“Und am Ende an diesen Heilmitteln zu sterben. Rosmarin kann zu Fehlgeburten führen, Fenchel kann epileptische Anfälle auslösen …”

“Wohingegen uns die herkömmliche Medizin missgebildete Kinder, Tablettensüchtige und Immunschwache beschert hat. Ich schlage vor, Dr. Harcus, dass Sie sich an die Fehlerquellen Ihrer eigenen Fachrichtung erinnern, ehe Sie meine attackieren.”

“Ich bin nicht hergekommen, um über Fachrichtungen zu diskutieren”, erwiderte Michael und versuchte, Tiny auszuweichen, der sich lebhaft für den Inhalt seiner Jackentaschen zu interessieren schien.

“Nein, Sie sind hergekommen – ungebeten eingedrungen, wäre richtiger gesagt –, um mir vorzuwerfen, dass ich Patientenabwerbung betreibe”, erklärte Bethany hitzig. “Ich zerre die Menschen nicht von der Straße in mein Haus, Dr. Harcus. Sie kommen freiwillig zu mir. Soll ich sie wegschicken, weil engstirnige Ärzte wie Sie behaupten, dass ich ihnen nicht helfen kann?”

“Ich glaube gern, dass Sie ihnen helfen können”, erklärte Michael mit beißendem Spott. “Besonders, wenn es sich finanziell für Sie lohnt.”

Ihre grauen Augen blitzen zornig auf, aber es gelang Bethany, ruhig weiterzusprechen. “Ob Sie es glauben oder nicht – und ich gehe davon aus, dass Sie es nicht glauben –, für mich gibt es wichtigere Dinge als ein ansehnliches Bankkonto. Wenn ich jemandem nicht helfen kann und merke, dass etwas nicht stimmt, schicke ich ihn regelmäßig zu seinem Arzt.”

Michael zog die Augenbrauen hoch. “Und wie wollen Sie merken, ob etwas nicht stimmt, Mrs Seton? Benutzen Sie Tarotkarten, oder blicken Sie in eine Kristallkugel?”

Bethany weigerte sich, ihre guten Manieren zu vergessen und das spöttische Lächeln mit einer Ohrfeige zu beantworten. “Ich bin ausgebildete Pflanzen- und Dufttherapeutin, Dr. Harcus, mit einer Auszeichnung in Naturheilkunde von der Middlesex University. Ja, ich dachte mir, dass Sie das überraschen würde”, fuhr Bethany fort, als sie Michaels erstauntes Gesicht sah. “Mich als Betrügerin und Quacksalberin hinzustellen, sagt mehr über Sie als über mich aus.”

“Mrs Seton …”

“Ich wäre Ihnen verbunden, wenn Sie die Haustür beim Hinausgehen schließen würden, Dr. Harcus. Offenstehende Türen locken anscheinend unerwünschte Besucher an.”

Michael wollte etwas entgegnen, unterließ es aber und ging mit zusammengepressten Lippen zur Küchentür.

“Sind Ihnen noch andere Beschuldigungen eingefallen?”, fragte Bethany, als er stehen blieb und nacheinander in beide Jackentaschen griff.

“Mein Handy … es ist weg.”

“Wollen Sie damit sagen, dass ich es gestohlen habe?”, fragte Bethany entgeistert.

“Nicht Sie, sondern Ihr Hund. Er schnüffelte ständig an meinen Taschen herum.”

“Mein Hund ist kein Dieb, Dr. Harcus. Er würde nie …”

“Mummy, ich habe gesehen, wie Tiny es in den Garten getragen hat. Ich glaube, er wollte es vergraben.”

Die Übermittlerin dieser Nachricht war ein kleines Mädchen mit großen grauen Augen und kastanienbraunem Haar. Katie Seton, entschied Michael. Mit den Augen und dem Haar konnte es niemand anders sein.

“Sicher ist er nicht weit damit gekommen”, sagte Bethany schnell. “Ich hole es zurück.”

Na großartig, dachte Michael, als er Bethany im Garten verschwinden sah. Anstatt rechtzeitig auf seinem Boot zu sein, saß er hier auf unbestimmte Zeit fest, während Bethany Seton im Garten hinter ihrem Hund herjagte.

“Sie sehen gar nicht wie ein Klempner aus.”

Michael drehte sich um und sah einen blonden Jungen neben Katie stehen, der ihn mit großen grauen Augen misstrauisch betrachtete.

“Das liegt wahrscheinlich daran, dass ich keiner bin”, antwortete er mit einem erzwungenen Lächeln. Schließlich konnten die Kinder nichts dafür, dass ihre Mutter verrückt war. “Ich bin Dr. Harcus, und du musst Alistair sein.”

“Woher kennen Sie seinen Namen?”, fragte Katie erstaunt.

“Man hat mir gesagt, dass das hübscheste Mädchen im Ort Katie und der netteste Junge Alistair heißt.”

Katie begann zu kichern, aber Alistairs Blick wurde noch misstrauischer. Zum Glück war das Handy schneller zum Vorschein gekommen, als Michael gedacht hatte, denn Bethany tauchte erhitzt und atemlos an der Küchentür auf.

“Ich habe Ihr Handy gefunden”, berichtete sie, “aber es ist leider etwas beschädigt.” Etwas, dachte sie, während sie Michael die Reste des Telefons hinhielt. Das war die Untertreibung des Jahres! “Natürlich werde ich für ein Neues aufkommen.”

“Das hoffe ich sehr”, antwortete Michael eisig. “Und bitte so schnell wie möglich.”

“Selbstverständlich.” Bethany antwortete ihm in demselben hochnäsigen Ton, obwohl sie keine Ahnung hatte, wo sie das Geld hernehmen sollte. “Wenn Sie jetzt allein hinausfinden …”

“Mit Vergnügen.” Michael stürmte aus dem Haus und knallte die Tür hinter sich zu. Ein schepperndes Geräusch ließ ihn jedoch wie angewachsen stehen bleiben. Er drehte sich um und sah die Bescherung. Der angerostete Türklopfer war aus der Verankerung gefallen.

Sekundenlang blickte er darauf hinunter. Niemand würde wissen, dass er der Schuldige gewesen war. Wenn er den Klopfer ins Gestrüpp warf, das einmal ein Vorgarten gewesen war …

Mit einem unterdrückten Fluch hämmerte er gegen die Tür, die sofort geöffnet wurde. “Haben Sie etwas vergessen?”, fragte Bethany gespielt überrascht.

“Ich glaube, der gehört Ihnen”, sagte er und hielt ihr den Türklopfer hin. Gleichzeitig zog er einen Zwanzigpfundschein aus der Tasche. “Kaufen Sie sich davon einen Neuen.”

Bethany sah erst den Geldschein und dann Michael an. Ihr Gesicht blieb ausdruckslos. “Das war ein antiker Türklopfer, Dr. Harcus.”

Vielleicht für einen Blinden! Michael wusste das, und Bethany wusste es auch. Leichte Röte überzog sein Gesicht. Warum war der Besuch bloß so schief gegangen? Er war schließlich mit einer berechtigten Beschwerde hergekommen. Die meisten anderen Frauen hätten sich vor Entschuldigungen gewunden, aber Bethany Seton schaffte es, dass er sich als der Schuldige fühlte.

“Dann würde ich sagen, dass wir quitt sind, Mrs Seton”, sagte er kurz angebunden. “Ein künstlerisch verwandeltes Handy gegen einen … antiken Türklopfer.”

Bethany besaß tatsächlich die Frechheit, über den Vorschlag nachzudenken, ehe sie Michael zustimmte. Das allein hätte genügt, um ihn wütend zu machen, aber es kam noch schlimmer. Als er in seinem roten Mercedes davonfuhr, hörte er deutlich, wie sie ihm hinterherlachte.

“Wenn ich doch bloß dabei gewesen wäre!”, rief Connie und wischte sich die Lachtränen aus den Augen. “Nur um Michaels Gesicht zu sehen, als du ihm sagtest, der Türklopfer sei antik!”

Bethany lachte mit, aber es klang etwas unsicher. “Ist dein Bruder ein nachtragender Mensch?”

Neues Lachen war die Antwort. “Er hat sich bestimmt eine Wachsfigur von dir angefertigt, die er jetzt mit Nadeln traktiert.”

“Connie …”

“Oh Beth, er hatte es verdient. Hier hereinzuplatzen, um dich einzuschüchtern … Höchste Zeit, dass er mal von seinem hohen Ross heruntergeholt wird. Wirklich jammerschade, dass ich nicht dabei war.” Connie stand auf. “Aber jetzt muss ich gehen. Es sind noch tausend Dinge für das Barbecue zu erledigen. Du kommst doch trotzdem?”

“Nicht um die Welt würde ich so ein Fest versäumen”, versicherte Bethany, aber als sie Connie nachwinkte, lag ein sorgenvoller Ausdruck auf ihrem Gesicht. Zugegeben, sie hatte es genossen, Dr. Michael Harcus von seinem hohen Ross herunterzuholen, wie Connie es nannte, aber beruflich hatte sie sich damit zweifellos geschadet.

Der Pflanzentherapeut, bei dem sie in Winchester gearbeitet hatte, war immer gut mit seinen Arztkollegen ausgekommen. Sie hatten ihm sogar Patienten geschickt, bei denen herkömmliche Methoden wenig Erfolg versprachen – ein Entgegenkommen, das sie von Dr. Harcus jetzt nicht mehr erwarten durfte. Wenn er es darauf anlegte, seine Patienten ausdrücklich vor ihr zu warnen …

“Sie machen ein Gesicht, als wären Ihnen sämtliche Felle davongeschwommen”, bemerkte Mardi, die in dem kleinen Vorzimmer am Schreibtisch saß.

“So ähnlich ist es auch”, antwortete Bethany. “Ich überlege gerade, wie hoch die Rechnung sein wird, die Mr Duncan mir schickt.”

“Sie hätten Dr. Harcus bitten sollen, sich das Becken anzusehen. Wie es heißt, hat er sehr geschickte Hände.”

Und sicher noch andere Vorzüge, dachte Bethany, der gegen ihren Willen Michaels breite Schultern und kräftige Schenkel einfielen.

“Sieht er nicht fantastisch aus?”, schwärmte Mardi weiter, als hätte sie Bethanys Gedanken erraten. “Die dunkelbraunen Augen, das markante Kinn …”

“Und ich dachte, Sie wollten im Oktober Eric Foubister heiraten”, antwortete Bethany.

“Das will ich auch, aber wer sich für einen Mann entscheidet, muss deswegen nicht für alle anderen blind sein”, verteidigte sich Mardi. “Im Übrigen würde Michael perfekt zu Ihnen passen. Nein, wirklich”, beharrte sie, als Bethany zu lachen anfing. “Er ist ledig, im richtigen Alter …”

“Und der letzte Mann, der für mich infrage käme, falls ich einen suchte … was nicht der Fall ist.”

Mardi überlegte und nickte dann. “Wahrscheinlich haben Sie recht. Michael war schon immer ein Frauenheld. Die, auf die er es abgesehen hatte, bekam er auch, aber zu mehr war er nie bereit. Die kleinste Andeutung vom Heiraten … und er war verschwunden.”

Das überraschte Bethany nicht, und auch die Warnung war an sie verschwendet. Zugegeben, als Dr. Harcus sie gestern angelächelt hatte, war ihr ganz seltsam zumute gewesen, aber danach war alles falsch gelaufen, und gut aussehende Männer interessierten sie sowieso nicht mehr.

Das war einmal anders gewesen. Als sie Jake begegnet war, hatten sein gutes Aussehen und sein Charme sie völlig überwältigt, aber was Ausdauer und Zuverlässigkeit betraf, war er eine Null gewesen.

“Hat jemand für heute abgesagt?”, fragte Mardi und griff nach dem Terminkalender.

“Nur Ihr Onkel Bill für elf Uhr. Offenbar ist etwas Dringendes dazwischengekommen.”

“Ich glaube eher, dass er kalte Füße bekommen hat.” Mardi verzog verächtlich das Gesicht. “Er wird pünktlich um elf Uhr hier sein, Mrs Seton, oder ich heiße nicht Mardi Muir.”

Bethany ging lachend in das angrenzende Sprechzimmer. Wie leicht wäre das Leben, wenn alle meine Patienten mit Mardi verwandt wären, dachte sie und hörte eine innere Stimme antworten: Es wäre noch viel leichter, wenn du auf deine Mutter gehört hättest und nicht wegen einer fixen Idee mit deinen Kindern nach Orkney verschwunden wärst.

Mit einem tiefen Seufzer setzte sie sich an ihren Schreibtisch. Warum, in Gottes Namen, hatte sie gestern so mit Michael Harcus gesprochen? Sich ihm zu widersetzen war schon dumm gewesen, aber ihn lächerlich zu machen …

Mardi sah zur Tür herein. “Miss Linklater ist da, Mrs Seton. Und Bill Walker hat den Elfuhrtermin bestätigt.”

Bethany hätte laut gelacht, wenn Mardi nicht im selben Augenblick Nora Linklater hereingeführt hätte. Sollte Michael Harcus sich doch gegen sie stellen. Mit Mardis Hilfe würde sie schon genug verdienen. Wenn dieser eingebildete, selbstgerechte und überhebliche Mann annahm, dass sie auf seinen Befehl hin klein beigeben würde, hatte er sich schwer getäuscht.

“Was kann ich für Sie tun, Miss Linklater?”, fragte sie, als die Patientin vor dem Schreibtisch Platz genommen hatte.

“Ich weiß nicht, ob Sie etwas tun können”, antwortete Miss Linklater so leise, dass Bethany sich vorbeugen musste, um sie zu verstehen. “Wissen Sie, ich mache gerade die Menopause durch. Nachtschweiß, Hitzewallungen … was so dazugehört. An manchen Tagen habe ich überhaupt keine Energie. Ich sitze nur so da …” Miss Linklater brach in Tränen aus und suchte in ihrer Handtasche nach einem Taschentuch. “Bitte entschuldigen Sie …”

“Was soll ich entschuldigen?”, fragte Bethany freundlich. “Sie sind nervös, und das ist nur verständlich. Ich brauche einige persönliche Angaben von Ihnen, aber lassen Sie sich ruhig Zeit. Wann hatten Sie Ihre letzte Periode?”

“Vor zwei Jahren.” Miss Linklater trocknete sich die Augen. “Kurz nach meinem einundfünfzigsten Geburtstag.”

“Wer ist Ihr Arzt?”

“Dr. Harcus.”

Na, großartig! Ein zweiter Patient von Michael Harcus, der bei ihr Rat suchte. Mehr konnte sie wirklich nicht verlangen.

“Haben Sie mit Dr. Harcus über Ihre Symptome gesprochen?”

“Ich war vor zwei Monaten bei ihm, aber er sagte nur, ich solle zu einem Psychiater gehen.”

Zu einem Psychiater? Der Mann hatte Nerven! Miss Linklater brauchte überhaupt keinen Arzt. Sie brauchte jemand, der ihre Symptome ernst nahm und ihr nicht unterstellte, dass sie sich alles nur einbildete.

“Nehmen Sie irgendwelche Medikamente, Miss Linklater?”, fragte Bethany und unterdrückte mühsam ihren Ärger.

Miss Linklater schüttelte den Kopf. Bethany maß ihren Puls, hörte Herz und Lungen ab und erkundigte sich anschließend nach ihrer Ernährung, ihrer Arbeit und ihren allgemeinen Lebensumständen, was auf großes Erstaunen stieß.

“Ich glaube, mich hat noch niemand so viele persönliche Dinge gefragt”, sagte Miss Linklater kichernd, als Bethany fertig war.

“Das liegt daran, dass man in der Naturheilkunde den ganzen Menschen betrachtet”, erklärte Bethany. “Ich möchte mir ein möglichst genaues Bild von Ihnen machen, ehe ich Ihnen etwas verschreibe.”

“Sind Sie schon zu einer Entscheidung gekommen?”

Bethany nickte. “Ich halte in Ihrem Fall schwarzes Wanzenkraut für geeignet. Es wirkt bei Nachtschweiß, Hitzewallungen und Blutungen.”

“Und dass ich so leicht in Tränen ausbreche?”, fragte Miss Linklater. “Manchmal denke ich fast an Selbstmord.”

Wenn Dr. Harcus mein Arzt wäre, entschied Bethany, würde ich nicht an Selbstmord, sondern an Mord denken.

“Zitronenbalsam wird Ihre Stimmungsschwankungen mildern, und Johanniskraut wirkt gezielt gegen Depressionen. Nehmen Sie Mandelöl zum Baden, und versetzen Sie es mit etwas echter Kamille oder Storchschnabel, das wird ebenfalls helfen.”

Miss Linklater wirkte nicht überzeugt. “So viele verschiedene Dinge … hilft das auch wirklich?”

“Pflanzenauszüge wirken sehr viel sanfter als chemische Medikamente. Es kann eine Weile dauern, bis eine Besserung eintritt, aber sie wird eintreten”, versprach Bethany. Als Miss Linklater aufstand, fuhr sie fort: “In zwei Wochen würde ich Sie gern wiedersehen und hören, wie Sie zurechtkommen. Sollten Sie bis dahin irgendwelche Fragen haben, rufen Sie mich bitte an.”

“Sie wirkte beinahe glücklich”, stellte Mardi fest, nachdem Bethany Miss Linklater zur Tür gebracht hatte.

“Das wundert mich nicht”, antwortete Bethany. “Wenn manche Ärzte ihren Patienten mehr zuhören würden, anstatt ihre Symptome als psychosomatische Beschwerden abzutun, wären viel mehr Menschen glücklich.”

Mardi sah überrascht auf. “Meinen Sie einen bestimmten Arzt oder die Ärzte überhaupt?”

Berufsethos und Zorn kämpften in Bethany, und der Zorn siegte. “Ich meine Michael Harcus.”

“Sind Sie sicher?”, fragte Mardi verwirrt. “Dr. Harcus …”

“Ist einer der besten Ärzte, denen man begegnen kann”, ergänzte Anne Bichan, die lächelnd hereintrat. “Komme ich zu früh zu meiner wöchentlichen Massage?”

“Natürlich nicht”, antwortete Bethany verlegen, denn sie wusste nicht, wie viel Anne von ihrem unkollegialen Ausbruch mitbekommen hatte. Etwas später, als Anne auf der Liege lag, fragte sie betont beiläufig: “Was Sie vorhin über Dr. Harcus gesagt haben, Anne … war das ernst gemeint?”

“Absolut ernst. Als Krankenschwester lernt man nach und nach alle ansässigen Ärzte kennen. Die meisten behandeln die Schwestern ziemlich von oben herab, aber Dr. Harcus ist anders. Einmal hat er mir sogar versichert, für die Patienten seien Schwestern wichtiger als Ärzte, weil sie durch deren Fürsorge wieder gesund würden.”

Bethany stutzte. In Nora Linklaters Schilderung hatte Dr. Harcus eher unsympathisch gewirkt. Sie selbst hatte ihn, freundlich ausgedrückt, wenig kooperativ gefunden, und nun kam Anne Bichan und lobte ihn über den grünen Klee!

Merkwürdig, sie kannte Michael Harcus noch nicht mal einen Tag, und trotzdem beschäftigte er sie ständig. Das muss aufhören, sagte sie sich, während sie Tropfen von Sandelholz, Rose und Zitrone mischte, die Annes Muskelschmerzen lindern sollten.

Sie hatte einen Beruf und zwei Kinder, für die sie sorgen musste, und beides ging Michael Harcus nichts an. Sollte er sich doch um seine eigenen Patienten kümmern. Sie würde denen helfen, die zu ihr kamen, und wenn sich ihre Wege nicht mehr kreuzten, würde sie dem Schicksal nur dankbar sein.

3. KAPITEL

“Hast du deinen masochistischen Neigungen abgeschworen?”, fragte Connie scherzhaft, während sie Michael ein Glas Rotwein reichte.

“Meinen … was?”

“Du wolltest dich doch lieber foltern lassen als zu meinem Barbecue kommen. Was ist passiert? Hat deine Jolle ein Leck?”

“Es ist eine Jacht, Connie, das weißt du genau”, antwortete Michael mürrisch. “Ich wäre auch längst auf dem Wasser, wenn ich nicht den ganzen Tag gebraucht hätte, um auf Orkney ein neues Handy zu finden.”

Connie verzichtete auf Widerspruch, obwohl sie wusste, dass Michael nur eine Ausrede gebrauchte. Im Juni war es auf Orkney selbst um Mitternacht noch hell genug, um ein Boot klarzumachen. Trotzdem war Michael hier, was ihr zu denken gab. Das ließ auf Interessen schließen, die sie vielleicht behutsam fördern konnte.

“Simon und ich hoffen sehr, dass Bethany Wort hält und hier erscheint”, sagte sie und winkte ihrem Mann zu, der offenbar mit dem Grill nicht zurechtkam. “Sie hat zu wenig Abwechslung, und ich wollte sie gern mit Ralph Elliot bekannt machen.”

“Ausgerechnet mit dem?” Michael horchte unwillig auf das Gelächter vom anderen Ende des Gartens, wo Ralph versuchte, einer der Lawrence-Schwestern Wein in den Ausschnitt zu gießen. “Der Mann ist ein Trinker, Connie.”

Also war es Michael nicht gleichgültig, wem Bethany vorgestellt wurde. Sehr interessant.

“Vielleicht trinkt er manchmal zu viel”, gab sie zu, “aber er kann sehr amüsant sein, wenn er nüchtern ist. Außerdem sieht er gut aus und …”

“Erbt eine der größten Firmen von Orkney, wenn sein Vater einmal von seinen Leiden erlöst wird”, ergänzte Michael trocken. “Mit anderen Worten – eine Ehe, die im Himmel geschlossen wurde. Sag mir Bescheid, wenn der Hochzeitstermin feststeht, Connie. An dem Tag nehme ich mir frei.”

Connie wollte antworten, aber Michael wandte sich brüsk ab und schlenderte mit seinem Glas in der Hand zu den hohen Bäumen, unter denen es schattig und kühl war. Zu ärgerlich, dass seine Schwester das Heiratsstiften nicht lassen konnte. Er war hier, weil es nach dem Besuch des letzten Ladens zu spät gewesen war, um noch hinauszusegeln. Er war hier, weil das Fernsehprogramm am Samstagabend besonders schlecht war. Er war hier …

Zum Teufel, wem versuchte er eigentlich, etwas vorzumachen? Er war nur aus einem einzigen Grund hier – weil er Bethany wiedersehen wollte! Weil er wissen musste, ob sein Herz bei ihrem Anblick wirklich schneller geschlagen hatte. Sekunden später sah er sie um die Hausecke kommen, und damit war die Frage entschieden.

Er sah auch noch etwas anderes, was bisher unbemerkt geblieben war, aber bald jedem auffallen musste. Schnell stellte er sein Glas ab, ging mit großen Schritten auf Bethany zu und schloss sie in beide Arme.

“Dr. Harcus”, sagte sie verwirrt und versuchte, sich zu befreien. “Was tun Sie da?” Der Mann war nicht nur unerträglich anmaßend und überheblich – er war außerdem noch sexbesessen. “Lassen Sie mich sofort los!”

“Ihr Kleid ist hinten nur halb zugeknöpft”, flüsterte er ihr ins Ohr.

“Nur halb zuge…” Sie sah ihn entsetzt an und wurde knallrot. “Oh nein, wie peinlich!”

“Durchaus nicht, wenn Sie ruhig stehen bleiben und mich die Knöpfe schließen lassen.”

Die Knöpfe schließen lassen? Hielt er sie vielleicht für naiv? Nachdem sie gestern seinen Stolz verletzt hatte, würde er das Kleid höchstens weiter aufknöpfen, um sie der allgemeinen Lächerlichkeit preiszugeben.

Er schien ihre Gedanken erraten zu haben, denn er lächelte und sagte: “Vertrauen Sie mir.”

Ihm vertrauen? Dem Mann, der einen Ruf besaß, dessen sich Casanova noch geschämt hätte? Dem Mann, den es ungeheuer reizen musste, ihr die Niederlage von gestern heimzuzahlen? Nein, niemals. Und doch lag ein Ausdruck in seinen braunen Augen, der sie schwanken ließ und am Ende von seiner Aufrichtigkeit überzeugte.

“Also gut”, antwortete sie verlegen, denn sie mussten längst Aufmerksamkeit erregen. “Nur halten Sie mich bitte nicht ganz so fest, sonst glauben die Leute noch, dass wir zusammengewachsen sind.”

Michael lachte und begann die Knöpfe, einen nach dem anderen, zu schließen. Er tat es so geschickt und behutsam, dass Bethanys Verlegenheit verschwand und einem ganz anderen Gefühl Platz machte.

“Würden Sie bitte stillhalten”, protestierte er, als sie sich unruhig zu bewegen begann.

Stillhalten? Wie sollte ihr das gelingen, wenn sie ihm so nah war, dass sie seinen Herzschlag zu spüren meinte? Wenn seine Hände Empfindungen auslösten, die sie seit Jahren nicht mehr gehabt hatte und auch jetzt nicht haben wollte?

“Das wäre nie passiert, wenn ich nicht so in Eile gewesen wäre”, sagte sie leise, um die Situation etwas zu entschärfen. “Meine letzte Patientin kam zu spät, und dann fing Alistair an zu maulen. Mardi müsse nicht bleiben, er sei alt genug, auch ohne Babysitter …”

“Jetzt sind alle zu.”

“Wie bitte?”

“Die Knöpfe Ihres Kleides … Sie sind alle geschlossen.”

Bethany blinzelte. “Tatsächlich? Wie haben Sie …? Ich meine …”

Ein Lächeln glitt über Michaels Gesicht. “Ich bin eben ein Naturtalent.”

Das Lächeln war umwerfend. Der ganze Mann war umwerfend – oder hätte es zumindest sein können, wenn Bethany jünger und beeindruckbarer gewesen wäre. Doch sie war nicht mehr jung, und seit der Ehe mit Jake misstraute sie jedem gewinnenden Lächeln.

Schnell machte sie sich aus Michaels Armen frei. “Naturtalent? Ich würde eher sagen: Übung macht den Meister.”

Womit bewiesen war, dass sein schlechter Ruf schon bis Evie gedrungen war.

“Mrs Seton …”

“Bethany! Wie schön, dass du da bist!” Connie umarmte ihre Freundin und streifte ihren Bruder mit einem sonderbaren Blick. “Ich wollte dich eigentlich selbst vorstellen, aber Simon kommt nicht mit dem Grill zurecht. Wenn du vielleicht so nett wärst, Michael …”

Sie war fort, ehe Michael antworten konnte. Bethany bemerkte sein verblüfftes Gesicht und sagte rasch: “Sie brauchen mich nicht zu bemuttern, Dr. Harcus. Ich bin es gewohnt, mich selbst vorzustellen.”

“Das glaube ich Ihnen”, meinte er, “aber ich würde die Aufgabe gern übernehmen. Außerdem möchte ich mich für gestern entschuldigen. Ich war vielleicht etwas schroff.”

Etwas? Bethany hatte eine scharfe Antwort auf der Zunge, doch sie beherrschte sich. “Sie behaupten also nicht mehr, dass ich George Abbot geraten habe, Ihre Tabletten abzusetzen? Sie halten es für möglich, dass meine Behandlung doch wirksam war?”

“Ja und nein. Ich glaube Ihnen, dass Sie ihm nicht von den Tabletten abgeraten haben, aber seine Arthritis lässt möglicherweise nach. Das kommt vor”, versicherte er ernst, als er Bethanys zornigen Blick bemerkte. “Und schließlich darf man die Einbildungskraft nicht vergessen. George denkt, dass es ihm besser geht, weil er etwas Neues ausprobiert.”

Unnachgiebig und besserwisserisch wie immer, dachte Bethany, aber sie stand in Michaels Schuld.

“Was die Knöpfe meines Kleides betrifft …”

“Vergessen Sie sie”, unterbrach er sie. “Vielleicht können Sie sich eines Tages revanchieren.”

Eine solche Chance hätte niemand freiwillig versäumt. “Tragen Sie oft Kleider, Dr. Harcus?”

Er bemerkte, dass sie rechts und links ein Grübchen hatte und mit den Augen lachen konnte.

“Nur am letzten Sonntag im Monat, und das blaue Tüllkostüm ist ausschließlich für Geburtstage und Hochzeiten bestimmt. Übrigens heiße ich Michael. Womit wollen wir anfangen? Mit der Vorstellung oder dem Essen?”

“Mit dem Essen”, entschied Bethany unbedenklich. “Ich sterbe vor Hunger.”

Nach der Menge, die sie sich auf den Teller häufte, war das nicht übertrieben.

“Ist das auch genug?”, neckte Michael sie, während sie zu dem schattigen Platz unter den Bäumen gingen.

Bethany errötete. “Hätte ich nur einen Spieß nehmen sollen? Ich kann die anderen zurückbringen.”

Michael lachte. “Ich habe nur Spaß gemacht. Frauen mit gesundem Appetit sind eine angenehme Abwechslung.”

“Zu gesund, fürchte ich”, seufzte Bethany und setzte sich ins Gras. “Jeden Abend nehme ich mir vor, am nächsten Tag mit einer Diätkur zu beginnen, aber leider bleibt es bei dem guten Vorsatz.”

In Michaels Augen war ihre Figur perfekt. Der Overall hatte ihre weiblichen Formen nur ahnen lassen, aber das grüne Kleid, das sie heute trug, betonte jede einzelne Rundung.

“Mrs Seton …”

“Ich glaube, Sie haben sich das Recht erworben, mich Bethany zu nennen.”

Sie lächelte bei diesen Worten, und es war Michael, als leuchtete ihr Gesicht dabei auf. Er hatte manche schöne Frau kennengelernt, war mit ihnen ausgegangen und hatte mit ihnen geschlafen. Bethany Seton schön zu nennen wäre ihm nie in den Sinn gekommen, und trotzdem …

“Oder Sie bleiben bei Mrs Seton, wenn Ihnen das lieber ist.”

Michael merkte, dass er zu lange mit der Antwort gezögert hatte. Ihr strahlendes Lächeln verschwand, und um es zurückzubringen, sagte er schnell: “Ich fragte mich gerade, was Sie nach Orkney geführt hat.” Das war eine Lüge, aber zu seiner Erleichterung merkte Bethany es nicht.

“Nach Ansicht meiner Mutter ist geistige Verwirrung der Grund”, antwortete sie und brachte ihn damit zum Lachen.

“Ich meine es ernst”, beharrte er. “Warum sind Sie nach Orkney gekommen?”

Bethany antwortete nicht gleich, aber dann kehrte ihr Lächeln zurück. “Ich wollte mich selbstständig machen”, erklärte sie, “denn meine Kinder sollen es einmal leichter haben als ich. Ein Fernsehbericht über Orkney brachte mich auf die Idee. Als am Tag darauf Sorrel Cottage zum Kauf angeboten wurde, erschien es mir wie ein Wink von oben. Ich weiß, das klingt albern”, fügte sie schnell hinzu, “aber es war wirklich so.”

Michael schüttelte den Kopf. “Warten Sie, bis es Winter wird. Schon die Herbststürme können so heftig sein, dass Sie kaum aus dem Haus kommen. Jetzt ist es noch schön, doch die Sommer hier sind kurz.”

“Ich werde es überleben.”

“Nicht, wenn Sie darauf beharren, Ihr Geld als Pflanzentherapeutin zu verdienen.”

Bethany legte den Fleischspieß, den sie zur Hälfte gegessen hatte, auf den Teller zurück. “Soll das eine Drohung sein, Dr. Harcus?”

Michael bemerkte den gereizten Unterton und antwortete beschwichtigend: “Ich heiße Michael, und von einer Drohung kann keine Rede sein. Ich möchte Sie nur darauf hinweisen, dass die Bewohner von Orkney allem Neuen misstrauen.”

“Pflanzentherapie ist nicht neu”, protestierte Bethany. “Achtzig Prozent der Weltbevölkerung heilen ausschließlich mit Pflanzen.”

“Nur, weil sie keine anderen Möglichkeiten haben.”

“Unsinn! Sie benutzen Pflanzen, weil sie wirken. Nehmen Sie zum Beispiel Johanniskraut. Selbst im Lancet wurde zugegeben, dass es gegen Depressionen genauso wirksam ist wie chemische Mittel, ohne unangenehme Nebenwirkungen hervorzurufen.”

“Bethany …”

“Wiesengeißbart wirkt so sicher gegen Schmerzen wie Aspirin, ohne bei Patienten mit empfindlichem Magen innere Blutungen auszulösen.”

“Bethany …”

“Und Ginkgo …”

“Schon gut, schon gut.” Michael hob beide Hände, zum Zeichen, dass er sich geschlagen gab. “Sie können die Propagandaplatte abstellen.”

“Aber Sie sind nicht überzeugt.” Bethany beugte sich vor. “Ich würde nie behaupten, dass Operationen oder chemische Medikamente überflüssig sind. Mein Sohn ist Diabetiker, und ich würde ihm niemals raten, auf Insulin zu verzichten. Ich behaupte nur, dass Naturheilkunde im einundzwanzigsten Jahrhundert ihren festen Platz hat.”

Nicht, solange sie Menschen wie Amy Wylie sinnlos sterben lässt, dachte Michael. Nicht, wenn die Menschen zu Quacksalbern rennen, anstatt sich von studierten Ärzten helfen zu lassen.

“Fällt Ihnen etwa nichts mehr ein?”, fragte Bethany spöttisch.

Michael stand schnell auf. “Ich sollte Sie endlich den anderen Gästen vorstellen.”

“Spielverderber!”

Für den Rest des Abends hielt sich Michael von Bethany fern und verfolgte sie nur noch mit Blicken. Dummkopf, schalt er sich immer wieder. Warum gehst du einer Frau aus dem Weg, die du anziehend findest? Du bist allein, sie ist allein – warum nicht ein wenig Spaß haben, bevor man sich wieder trennt? Niemand kommt dabei zu Schaden. Niemand leidet.

Doch, mahnte eine andere Stimme in ihm. Du selbst leidest, weil du dir ein Versprechen gegeben hast, als Sarah dich vor zwei Jahren verlassen hat.

Zwei Jahre! Eine lange Zeit, um wie ein Mönch zu leben. Eine zu lange Zeit.

Als er sah, dass sich Bethany verabschiedete und zu ihrem Wagen ging, folgte er ihr.

“Verstehen Sie etwas von Autos?”, fragte sie, als er neben ihrem alten Wagen auftauchte. “Der Motor will nicht anspringen.”

“Ist genug Benzin im Tank?”

“Sehr komisch.” Bethany schnitt ein Gesicht. “Der Tank ist voll, und die Batterie ist aufgeladen. Der Motor springt trotzdem nicht an.”

Michael öffnete die Haube, untersuchte den Motor und nickte. “Der Verteilerkopf ist defekt. Wenn Sie keinen großen Aufstand verursachen wollen, rate ich Ihnen, Ihr Auto stehen zu lassen und morgen früh die Werkstatt anzurufen.”

Bethany überlegte. Es würde tatsächlich ein Aufstand sein. Eric Foubister, dem die Werkstatt gehörte, war zwar Mardis Verlobter, aber das musste sie nicht unbedingt ausnutzen.

“Ich fahre Sie nach Hause”, erbot sich Michael, denn Bethanys Gedanken waren nicht schwer zu erraten.

“Das kann ich nicht annehmen”, protestierte sie.

“Doch, denn ich tue es freiwillig.”

Zwei Rettungsaktionen an einem Abend, dachte Bethany, als sie Kirkwall verließen und in die Straße nach Evie einbogen. Zwei Mal hat er mir aus einer peinlichen Notlage geholfen, nachdem er mich noch gestern seine volle Verachtung hatte spüren lassen.

Das ergab keinen Sinn. Der ganze Mann ergab keinen Sinn. Entweder hatten sie und Nora Linklater ihn an einem schlechten Tag erwischt, oder er war ein zwiespältiger Mensch – ein moderner Dr. Jekyll und Mr Hyde.

Sollte sie ihn nach Nora Linklater fragen? Bethany warf ihm einen flüchtigen Seitenblick zu und entschied sich dagegen. Es gab Dinge, die man besser vergaß. Zum Beispiel die hohe Werkstattrechnung, die Eric ihr zweifellos schicken würde.

“Irgendwelche Sorgen?”, fragte Michael, der einen leisen Seufzer gehört zu haben glaubte.

Bethany spürte seinen prüfenden Blick und rang sich ein Lächeln ab. “Ich habe nur überlegt, ob Sie vielleicht eine Tasse Kaffee trinken möchten, bevor Sie nach Kirkwall zurückfahren.”

Michael nickte, ließ sich im Übrigen aber nicht täuschen. “Bethany, wenn Sie Probleme haben, wenn etwas nicht stimmt …”

“Es ist alles in Ordnung”, unterbrach sie ihn. “Was sollte an einem so schönen Sommerabend nicht stimmen?”

Mit anderen Worten – kümmern Sie sich um Ihre eigenen Angelegenheiten! Michael nahm die Abfuhr nicht ernst. Er würde sich von jetzt an noch viel mehr um Bethany Seton kümmern und gleich heute Abend damit anfangen.

An diesem Vorsatz hielt er fest, bis sie Sorrel Cottage erreichten, wo Mardi ungeduldig wartete und den späten Besucher neugierig registrierte. Bethany begleitete sie zur Haustür, bat Michael, es sich im Wohnzimmer bequem zu machen, und verschwand in der Küche, um Kaffee aufzubrühen.

Michael sah sich in dem kleinen Wohnzimmer um. Bücher und Spielzeug lagen verstreut auf dem Boden, über der Nähmaschine hing ein halb fertiges Kinderkleid, und auf dem Tisch häuften sich kleine alltägliche Dinge.

Wie hatte er jemals denken können, dass Bethany allein war? So allein wie er? Sie war eine geschiedene Frau mit zwei Kindern, die in der Vergangenheit gelitten hatte und keinen Mann brauchte, der nur auf eine kurze Affäre aus war. Sie brauchte jemand, der für sie sorgte – für sie und ihre Kinder, die ihn so groß und unschuldig aus den Bilderrahmen auf dem Kaminsims ansahen.

Bethany Seton gehörte nicht zu den Frauen, die man irgendwo aufgabelte, seinen Spaß mit ihnen hatte und sie dann sitzen ließ. Sie verdiente ein besseres Schicksal, ein sehr viel besseres. Das Beste, was er für sie tun konnte, war, sich so weit wie möglich von ihr fernzuhalten.

“Ich fürchte, ich muss den Kaffee ein andermal trinken”, sagte er, als Bethany mit zwei Tassen in den Händen erschien. “Ich habe heute Nacht Bereitschaftsdienst und bin eben auf meinem Handy angerufen worden.” Er lächelte etwas verlegen. “Auf meinem neuen Handy.”

“Doch hoffentlich nichts Ernstes?”, fragte Bethany besorgt.

Michael schüttelte den Kopf. Er kam sich ziemlich schäbig vor, aber er wollte unter keinen Umständen bleiben.

“Ich kann Ihnen nicht genug dafür danken, dass Sie mich nach Hause gebracht haben”, beteuerte Bethany, während sie ihn hinausbegleitete. “Das war sehr freundlich.”

Alles andere als freundlich, dachte Michael schuldbewusst und rang sich ein Lächeln ab. “Dafür sind Freunde da, Bethany.”

“Dann sind wir Freunde?” Sie sah ihn unsicher an. “Ich wünschte, es wäre so, aber nach gestern …”

“Vergessen Sie gestern”, unterbrach er sie und nahm ihre Hand. “Ich möchte gern, sogar sehr gern mit Ihnen befreundet sein, Bethany.”

Und ich mit Ihnen, dachte sie, während sie ihm nachsah. Einen Ehemann wollte sie nicht, einen Liebhaber brauchte sie nicht, aber einen Freund, jemand, mit dem sie sprechen und lachen konnte …

Sie berührte ihre Wange mit der Hand, die Michael eben gedrückt hatte, und lächelte versonnen. Nein, gegen einen Freund hatte sie nichts einzuwenden.

4. KAPITEL

“Die Schmerzen sind auf der linken Seite?”, fragte Michael und sah sich durch sein Ophtalmoskop in William Olivers Augen. Überhöhter Druck konnte auf eine Blutung oder einen Tumor hindeuten.

“Ganz recht, Doktor. Ich jammere sonst nicht, aber solche Schmerzen habe ich noch nie gehabt. Meine Frau sagte schon …”

“Schwäche in Armen oder Beinen?”, fragte Michael weiter. “Steifer Nacken oder Fieber?”

“Nichts von all dem.”

So wenig wie ein Anzeichen für einen überhöhten Druck. Michael richtete sich auf und betrachtete Mr Olivers linke Gesichtshälfte, um eventuell Anzeichen für einen leichten Schlaganfall festzustellen.

“Haben Sie jemals unter Migräne gelitten, William?”

“Nein, auch nicht unter Kopfschmerzen, Doktor … bis jetzt.”

Michael runzelte die Stirn. Wenn kein steifer Nacken und Fieber vorlagen, konnte er Meningitis guten Gewissens ausschließen. Manchmal war Nervosität der Grund für quälende Kopfschmerzen, aber in diesem Fall …

“Sind Sie im Haus oder auf der Straße gestürzt?”

“Hören Sie, Doktor, ich mag fünfundsechzig sein, doch ich stehe noch fest mit beiden Beinen auf der Erde.”

Michael lächelte beschwichtigend. “Fragen gehört zu meinem Beruf, William. Sie sagen, Sie haben die Kopfschmerzen seit einer Woche?”

“Ich wollte Sie zuerst nicht belästigen, Doktor, deshalb bin ich zu Mrs Seton gegangen und …”

“Zu Bethany?”, rief Michael und errötete, als er Mr Olivers erstaunten Blick bemerkte. “Was hat sie gesagt?”

“Dass ich mich von Ihnen untersuchen lassen solle.”

Also hatte sie nicht gelogen. Sie riet den Patienten tatsächlich, zu ihrem Arzt zu gehen, wenn sie über etwas beunruhigt war.

“Ich schicke Sie zu einer Computertomografie ins Krankenhaus”, entschied Michael und nahm ein Überweisungsformular aus der Schublade.

“Zu einer … was?”

“Zu einer computergesteuerten Röntgenaufnahme, die Ihren Kopf von verschiedenen Seiten und Winkeln erfasst.” Michael lächelte beruhigend, als er Mr Olivers entsetztes Gesicht sah. “Es tut nicht weh, geht schnell und verschafft uns absolute Sicherheit.”

“Ja, aber …”

“Nur zur Vorsicht, William. Sie brauchen sich wirklich keine Sorgen zu machen.”

Hoffentlich nicht, dachte Michael, als er Mr Oliver hinausbegleitete. Er hatte nichts Verdächtiges feststellen können, aber sein Instinkt warnte ihn, zu gutgläubig zu sein.

“Was hast du bloß zu dem armen Mr Oliver gesagt?”, fragte Simon, als er wenig später in Michaels Zimmer kam, um einen gemeinsamen Fall zu besprechen. “Er machte einen völlig verschreckten Eindruck, als er die Praxis verließ.”

“Ich habe ihn zur Computertomografie geschickt. Er hat seit einer Woche heftige Kopfschmerzen. Vielleicht sind sie nur nervös bedingt, aber ich möchte sicher sein.”

Simon nickte. “Ich habe gesehen, dass Linda Balfour wieder im Wartezimmer sitzt. Es scheint ihr kaum besser zu gehen.”

Michael nahm seinen Kaffeebecher, umfasste ihn mit beiden Händen und lehnte sich zurück. “Leider können wir chronische Müdigkeit kaum wirkungsvoll bekämpfen. Vitamine und Antidepressiva … darauf läuft die ganze Behandlung hinaus.”

“Ich habe schon gedacht …” Simon räusperte sich. “Ich habe mich gefragt, ob Bethany nicht etwas für sie tun kann. Massagen würden Linda kaum schaden, und deutsche Ärzte sollen bei chronischer Müdigkeit mit einer Pflanze namens Echinacea ermutigende Erfolge erzielt haben.”

“Nein.”

“Aber …”

“Das kommt nicht infrage.”

Simon schüttelte den Kopf. “Ich erkenne dich kaum wieder, Michael. Du warst neuen Ideen gegenüber immer aufgeschlossen. Ich weiß sogar noch, dass du als Erster einen Patienten zur Akupunktur geschickt hast.”

“Bethany heilt mit Pflanzen, nicht mit Akupunktur.”

“Deswegen kann sie uns doch eine Hilfe sein. Ich verlange nicht, dass wir uns alle ihre Ideen zu eigen machen … Gott bewahre! Aber ich finde, wir sollten sie bitten, sich der Praxis anzuschließen, vielleicht eigene Räume zu beziehen …”

“Wie bitte?” Michael fuhr so heftig auf, dass der restliche Kaffee auf den Schreibtisch spritzte. “Wer hat dir diesen aberwitzigen Gedanken eingegeben? Da steckt doch jemand dahinter. War es Connie?”

Verräterische Röte färbte Simons Wangen. “Ich glaube, sie hat so etwas erwähnt.”

Michael zog ein Papiertuch aus der Schachtel auf seinem Schreibtisch und begann, die Kaffeeflecken wegzuwischen. “War es auch ihre Idee, Linda Balfour zu Bethany zu schicken?”

“Natürlich nicht”, verteidigte sich Simon. “Aber mal im Ernst, Michael … ist es wirklich so dumm, Bethany als Mitarbeiterin zu gewinnen?”

Nicht dumm, sondern hirnverbrannt, dachte Michael wütend. Der Ruf der gesamten Praxis würde darunter leiden. Die Leute würden glauben, dass sie eine medizinische Richtung guthießen, die kaum mehr als Scharlatanerie war, und außerdem würde er Bethany jeden Tag sehen. Nachdem er zwei Wochen lang versucht hatte, nicht mal an sie zu denken, kam ihm das wie Verrat an sich selbst vor.

“Ich werde darüber nachdenken”, antwortete er ausweichend und beugte sich vor, um einen Stapel Krankenberichte aufzunehmen. Dabei verzog er so sehr das Gesicht, dass Simon besorgt fragte: “Ist es mit deiner Schulter noch nicht besser geworden?”

“Nur eine leichte Zerrung”, erklärte Michael. “So etwas braucht seine Zeit.”

“Connie sagt, es geschieht dir recht, weil du immer nur segelst und nicht zu unseren Barbecues kommst”, erklärte Simon und verschwand lachend in seinem Zimmer.

Typisch meine Schwester, dachte Michael, während er die Krankenberichte ins Vorzimmer trug und auf Roses Schreibtisch legte. Keine zehn Pferde würden ihn zu einem zweiten Barbecue bringen – nicht, solange die kleinste Chance bestand, dass Bethany ebenfalls dort war.

Trotzdem sollte er Linda Balfour vielleicht zu ihr schicken. Die Massagen würden Linda helfen, sich zu entspannen, und was diese Echinacea betraf … Er hatte den Bericht ebenfalls gelesen, und die Ergebnisse waren tatsächlich beeindruckend. Außerdem konnte Bethany eine zusätzliche Patientin brauchen, wenn man den Gerüchten über ihre schlecht gehende Praxis glauben wollte.

Als Michael nach der Sprechstunde das Harbour Medical Centre verließ und in sein Auto stieg, dachte er immer noch an Bethany. Zum Teufel, was hatte sie eigentlich erwartet? Die Menschen hier oben ließen sich nur schwer von etwas Neuem überzeugen, und wenn sie dadurch in finanzielle Schwierigkeiten kam, war sie ausschließlich selbst schuld.

Seufzend ließ er den Motor an. Wie müde Bethany neulich auf der Heimfahrt ausgesehen hatte, müde und auch etwas niedergeschlagen. Unter so hübsche Augen passten keine dunklen Ringe, sie sollten strahlen und nicht sorgenvoll dreinblicken.

Es konnte nichts schaden, sie wegen Linda Balfour zu fragen. Er hatte den Nachmittag frei, und ein Gespräch über eine Patientin war unverfänglich. Wenn Bethany die Absicht hatte, auf Orkney zu bleiben, konnte er ihr sowieso nicht für immer ausweichen. Vielleicht war es gut, ihr wieder offen gegenüberzutreten und sich so von allen quälenden Gedanken zu befreien.

Bethany war im Garten und grub ein großes Beet um, als Michael vor Sorrel Cottage hielt.

“Was fällt Ihnen ein?”, fuhr er sie zornig an, als er sah, wie mühsam sie sich aufrichtete. “In diesem Garten ist seit Jahren nicht umgegraben worden.”

“Was Sie nicht sagen”, antwortete Bethany und zeigte beim Lächeln ihre Grübchen.

“Ich meine es ernst, Bethany. Das ist Arbeit für einen Gärtner.”

“Den kann ich mir leider nicht leisten. Kommen Sie nur kurz vorbei, oder haben Sie Zeit für ein Glas Orangensaft und ein Schwätzchen?”

Michael unterdrückte seinen Zorn. “Ich möchte mit Ihnen über eine Patientin reden, aber ich trinke auch Orangensaft, wenn Sie dafür diesen dämlichen Spaten weglegen, ehe Sie krankenhausreif sind.”

“Was für ein Blödsinn!” Bethany verdrehte die Augen. “Ich bin kräftiger, als ich aussehe. Das muss man sein, um eine volle Körpermassage durchzuhalten.”

Eine volle Körpermassage? Dann massierte sie ihre Patienten – auch Männer – überall? Michael musste sich kräftig räuspern, ehe er fragen konnte: “Warum schonen Sie dann nicht Ihre Kräfte, anstatt sich an einem besonders heißen Juninachmittag im Garten halb umzubringen?”

“Am Dienstag ist es meistens ruhig”, verteidigte sich Bethany. So wie am Mittwoch, Donnerstag und Freitag, aber das brauchte er nicht zu wissen. “Stört es Sie, wenn wir draußen bleiben? Es ist kühler als im Haus, und wir haben den schönen Blick auf den Eynhallow Sund und die Hügel von Rousay.”

“Einverstanden. Kann ich Ihnen irgendwie helfen?”

Bethany schüttelte den Kopf. “Ich bin gleich wieder da.”

Michael unterdrückte ein Lächeln, während er sein Jackett auszog. In Jeans und T-Shirt gefiel sie ihm fast noch besser, aber sie schien nicht zu merken, welche Wirkung sie auf ihn hatte. Er war nie besonders eingebildet gewesen, aber es ließ sich nicht leugnen, dass das Wiedersehen mit Bethany seinem Selbstbewusstsein als Mann erheblich zusetzte.

“Ich weiß, wer Sie sind.”

Michael drehte sich erschrocken um. Als er niemanden sah, ließ er den Blick tiefer gleiten.

“Sie sind Dr. Harcus … der Doktor aus Kirkwall.” Katie hüpfte von einem Fuß auf den anderen, und ihre rotbraunen Locken hüpften mit. “Besuchen Sie Mummy?”

Michael nickte. “Deine Mutter …”

“Ich wollte mit Alistair spielen, aber er hat mich weggeschickt und gesagt, ich solle ihn nicht stören.” Katie verzog den Mund. “Jungs sind gemein.”

“Ich fürchte, wir alle können gemein sein.”

“Ich habe neue Sandalen.” Katie hielt Michael einen Fuß hin. “Eigentlich wollte ich rote, aber die gab es nicht. Haben Sie einen Daddy?”

“Ob ich einen …?”

“Ich habe keinen”, fuhr Katie fort, bevor Michael eine Antwort gefunden hatte. “In Wirklichkeit habe ich einen, aber er wohnt nicht bei uns. Ich habe ihn schon lange nicht mehr gesehen.”

Was ließ sich darauf antworten? Michael hatte wenig Erfahrung mit Kindern – wenn er ehrlich war, überhaupt keine. In der Sprechstunde forderte er sie auf, den Mund weit zu öffnen oder tief durchzuatmen, aber das war alles.

“Katie, ich …”

“Sie soll nicht mit Fremden sprechen.”

Michael drehte sich um und begegnete Alistairs feindseligem Blick. “Ich bin kein Fremder, Alistair, und ich hatte gehofft, wir würden alle Freunde sein.”

Alistairs Miene verriet deutlich, dass er diese Hoffnung nicht teilte. Er drehte sich zu seiner Schwester um und sagte: “Du solltest doch um drei Uhr essen. Es ist bereits viel später.”

“Bleiben Sie lange?”, fragte Katie, ohne auf den Einwurf ihres Bruders zu achten.

“Eine Weile”, bestätigte Michael.

“Fein.” Katie strahlte und lief zum Haus. “Ich mag Sie nämlich.”

Michael sah ihr lächelnd nach, aber das Lächeln verschwand, als er merkte, dass Alistair seine ablehnende Haltung keineswegs aufgegeben hatte.

“Alistair …”

“Ich habe gehört, was Katie über Dad gesagt hat. Er hat uns vor vielen Jahren verlassen, aber wir vermissen ihn nicht. Wir kommen gut allein zurecht … ich, Mum und Katie.”

“Davon bin ich überzeugt.”

“Mum kann auf neuen Ärger verzichten.” Alistairs Kinn bebte verräterisch, aber er hatte sich gleich wieder in der Gewalt. “Sie hat genug davon gehabt.”

War das als Warnung gedacht? Michael hätte am liebsten darüber gelacht, aber es rührte ihn, wie dieser zehnjährige Junge seine Mutter zu schützen versuchte.

“Hör mal, Alistair …”

“Ach, hier bist du!” Bethany kam mit einem Tablett in den Händen aus dem Haus und atmete auf, als sie ihren Sohn sah. “Du erinnerst dich doch an Dr. Harcus?”

“Ja.”

Der Ton, in dem Alistair das sagte, und die Miene, die er dazu machte, waren schlichtweg beleidigend, was Bethany zum Erröten brachte.

“Ich wollte schon einen Suchtrupp nach dir losschicken”, fuhr sie fort, während sie das Tablett absetzte und zwei altersschwache Liegestühle heranzog. “Du weißt, dass du wegen deines Diabetes regelmäßig essen musst und …”

“Du erinnerst mich oft genug daran.”

Bethanys Wangen färbten sich noch dunkler. “Alistair …”

“Darf ich gehen?”, fragte er. “Ich möchte jetzt lesen.” Bevor Bethany antworten konnte, machte er auf dem Absatz kehrt und rannte ins Haus.

Bethany schwieg eine Weile, dann räusperte sie sich verlegen. “Es tut mir leid. Alistair war immer so nett und umgänglich, aber in letzter Zeit … Seit vor zwei Jahren der Diabetes bei ihm entdeckt wurde, ist er verschlossen und sondert sich ab.”

“Vielleicht kommt er mit seiner Krankheit nicht zurecht. Vielleicht fühlt er, dass sie ihn von den anderen trennt.” Michael nahm das Glas, das Bethany ihm reichte, und setzte sich vorsichtig in einen der beiden Liegestühle, der zum Glück nicht unter ihm zusammenbrach. “Vielleicht ist er auch nur ein Einzelgänger. Das kommt häufig vor.”

“So wird es sein”, stimmte Bethany halbherzig zu. “Dabei hatte ich gehofft, der Umzug hierher würde ihn wieder umgänglicher machen.”

“Gefällt ihm Orkney nicht?”

“Es gefällt ihm sogar sehr, aber ihn interessiert nur, was man allein tun kann: Vogelbeobachtung, Archäologie und Lesen.”

“Bethany …”

“Ich weiß, ich langweile Sie mit diesen Familiengeschichten”, unterbrach sie ihn schnell und lächelte unsicher.

“Nein, durchaus nicht. Alistair …”

“Ist eben ein Einzelgänger, wie Sie gesagt haben. Aber nun zu der Patientin, über die Sie mit mir sprechen wollten.”

Das war keine sehr geschickte Art, das Thema zu wechseln – es war sogar die denkbar ungeschickteste –, aber Michael erkannte an Bethanys verschlossenem Gesichtsausdruck, der ihn stark an ihren Sohn erinnerte, dass er sich fügen musste.

Nachdem er ihr von Linda Balfour erzählt hatte, fragte sie: “Darf ich dem entnehmen, dass Sie chronische Müdigkeit nicht, wie die meisten Ihrer Kollegen, für ein rein psychologisches Problem halten?”

“Ich glaube, dass Körper und Seele betroffen sind”, antwortete Michael. “Soweit ich es beurteilen kann, weist Linda alle klassischen Symptome auf. Ihr beruflicher Ehrgeiz macht es ihr schwer, sich zu entspannen, was in der Folge häufig zu Depressionen führt.”

“Und warum kommen Sie zu mir? Sie halten doch nichts von meiner Quacksalberei.”

Michael lächelte. “Das stimmt, aber ich sehe mich außerstande, Linda zu helfen.”

“Das ist wenigstens ehrlich.” Bethany dachte einen Augenblick nach. “Ja, ich glaube, ich könnte ihr helfen. Zwei Massagen pro Woche und dazu Echinacea …”

“Ein Kraut, das die Ureinwohner Amerikas benutzten, um das Immunsystem zu stärken und die Infektionsgefahr herabzusetzen.” Michael lachte, als er Bethanys erstauntes Gesicht sah. “Ich lese auch viel … genau wie Alistair.”

“Sie möchten also, dass ich Linda helfe?”

Michael seufzte. “Wenn ich das selber wüsste. Es gibt keine wissenschaftlichen Beweise, dass Pflanzen auf Dauer heilen.”

“Wie kann es diese Beweise geben, wenn kaum ein Krankenhaus gelernte Therapeuten wie mich zulässt, um ihre Heilmittel zu testen?”, ereiferte sich Bethany. “Oder glauben Sie, dass die Pharmaindustrie Geld für Versuche ausgibt, bei denen möglicherweise herauskommt, dass Pflanzen, die leicht und billig zu bekommen sind, so sicher wirken wie chemische Produkte, mit denen Millionen verdient werden?”

Michael kämpfte mit sich. Er wusste, dass Bethany nicht ganz unrecht hatte, und doch …

“Ich bin Wissenschaftler, Bethany. Sie verlangen von mir, dass ich alles vergesse, was ich gelernt habe.”

“Das stimmt nicht. Sollte ich einmal operiert werden müssen, würde ich gleich zu Ihnen kommen. Ich verlange nur, dass die Anhänger der traditionellen Medizin ihren Monopolanspruch aufgeben und einsehen, dass sie von uns etwas lernen können.”

Eine berechtigte Forderung, aber Michael konnte sich noch nicht dazu durchringen. Lindas Gesundheit und sein Ruf als Arzt standen auf dem Spiel. Wenn etwas schief ging …

“Ich werde darüber nachdenken”, sagte er und stand auf. “Genügt Ihnen das?”

“Muss es wohl”, antwortete Bethany. Sie bemerkte, dass Michael ein Gesicht schnitt, als er sein Jackett anzog, und fragte: “Was ist mit Ihrer Schulter passiert?”

“Nur eine leichte Zerrung. Nicht immer zu vermeiden, wenn man ein so leidenschaftlicher Segler ist.”

“Ich könnte die Schulter massieren”, erbot sich Bethany.

Michael lächelte. “Suchen Sie einen neuen Patienten, oder wollen Sie Ihre Theorien an mir beweisen? Es tut mir leid, heute habe ich leider keine Zeit.”

“Es wird nicht lange dauern”, drängte Bethany, die Michaels Unentschlossenheit spürte. “Kommen Sie schon, was kann es schaden? Schmerzen zu haben und nichts dagegen zu tun ist kaum die beste Behandlungsmethode.”

Michael seufzte, denn er musste ihr recht geben. “Also gut. Sie haben mich überredet.”

Er folgte Bethany ins Haus. Während er, wie üblich, über liegen gebliebenes Spielzeug hinwegturnte, entdeckte er eine Tür, auf der ein Schild mit der Aufschrift Zutritt streng verboten angebracht war.

“Was befindet sich dahinter?”, fragte er.

“Meine Apotheke”, antwortete Bethany. “Möchten Sie einen Blick hineinwerfen?”

“Warum nicht?” Michael meinte es eher scherzhaft, aber das Lachen verging ihm, als Bethany die Tür aufschloss und ihn in einen Raum führte, in dem unzählige Kräuterbüschel von der Decke hingen und die Luft mit durchdringendem Duft erfüllten.

“Alle Achtung”, staunte er. “Molchesaug und Unkenlunge …”

“Fledermaushaar, Hundezunge …” Bethany lachte. “Shakespeares Macbeth, ich weiß. Für welche der drei Hexen halten Sie mich?”

“Das habe ich noch nicht entschieden.” Michael war gegen seinen Willen beeindruckt. “Haben Sie alle diese Pflanzen selbst getrocknet?”

“Nur die exotischen nicht. Ich habe einen Kontaktmann in London, der ein Genie im Aufspüren überseeischer Pflanzen ist.”

“Was ist dies?” Michael berührte etwas, das wie getrocknete Holzsplitter aussah.

“Die Rinde eines westafrikanischen Baums, die als Aphrodisiakum galt und heute vor allem bei Impotenz angewandt wird.”

Michael zog seine Hand zurück, als wäre er von einer Schlange gebissen worden. Bethany glaubte sogar, ihn leicht rot werden zu sehen. War er in diesen Dingen etwa schüchtern? Das überraschte sie wirklich.

“Gibt es Krankheiten, die Sie nicht behandeln können oder wollen?”, fragte er und verließ fluchtartig die Apotheke.

“Sogar ziemlich viele.” Bethany folgte ihm und schloss die Tür wieder ab. “Soll ich einige aufzählen?”

Michael lachte. “Danke, ich verzichte. Möchten Sie, dass ich für die Massage mein Jackett ausziehe?”

Bethany führte ihn in ihr Behandlungszimmer und setzte sich an den Schreibtisch. “Zunächst möchte ich, dass Sie mir einige Fragen beantworten … über Ihren Lebensstil, Ihren Gesundheitszustand und etwaige Medikamente, die Sie nehmen.” Sie griff nach ihrem Notizblock.

“Bester Gesundheitszustand – bis auf diese Schulter – und keine Medikamente.”

“Ihr Lebensstil?”

“Ich rauche nicht und trinke maßvoll.”

“Nachtclubs? Diskotheken?”

Michael zog die Brauen hoch. “Auf Orkney?”

Bethany lachte. “Viel Stress?”

Die Brauen wanderten noch höher. “Ich bin Arzt, Bethany.”

“Also gut, viel Stress. Irgendwelche früheren Verletzungen oder operativen Eingriffe, die Ihren Gesundheitszustand beeinflussen könnten?”

“Keine.”

“Gut.” Bethany lehnte sich zurück. “Würden Sie jetzt einmal langsam durch das Zimmer gehen?”

“Wie bitte?”

“Ich muss wissen, wie Sie gehen.”

“Indem ich einen Fuß vor den anderen setze, wie alle Menschen.”

“Michael …”

“Schon überredet.” Er stand seufzend auf, ging einmal durch das Zimmer und kam wieder zurück. “Was jetzt? Liegestütze oder Kopfstand?”

“Gehen Sie jetzt bitte hinter den Wandschirm, und ziehen Sie sich aus.”

“Ich soll mich ausziehen?” Michael hoffte inständig, sich verhört zu haben, aber wie es schien, war das nicht der Fall.

“Solange Sie angezogen sind, kann ich Sie nicht massieren”, erklärte Bethany ungerührt.

“Vielleicht sollten wir das Ganze verschieben”, meinte Michael, während er von Neuem rot wurde. So eine Schande! Er war nicht mehr rot geworden, seit seine Mutter ihn als Fünfzehnjährigen beim Flirten mit der Nachbarstochter erwischt hatte, und heute passierte es ihm schon zum zweiten Mal. “Ich muss heute Abend noch operieren.”

“Aber Dr. Harcus!” Bethany konnte ihre Heiterkeit nicht länger verbergen. “Sind Sie etwa schüchtern? Ich habe in meiner Praxis genug Männer gesehen, und außerdem werden Sie nicht ganz nackt sein. Den größten Teil von Ihnen wird ein Handtuch bedecken.”

“Das mag sein, aber …”

“Michael, das ist doch kindisch. Sie haben Schmerzen, und ich kann Ihnen helfen. Denken Sie an Ihre Schulter und nicht an Ihre Würde.”

Daran dachte Michael durchaus nicht, aber das konnte er unmöglich zugeben. Zögernd trat er hinter den Schirm und begann, sich auszuziehen. Als ihm wenig später ein starker exotischer Duft in die Nase stieg, fragte er: “Welches Höllenrezept brauen Sie da zusammen?”

“Ich mische Avocadoöl mit Ingwer, Kamille und etwas Muskat.”

“Bethany, bitte, ich muss um sechs Uhr operieren. Die Leute werden denken, dass ich aus einem arabischen Bordell komme.”

“Haben Sie etwa Erfahrung mit arabischen Bordellen, Dr. Harcus?”

“Bethany, ich …”

“Michael, selbst Sie sollten wissen, dass mit Duftstoffen versetztes Öl bei Massagen wirkungsvoller ist als reines Öl.”

“Natürlich weiß ich das, aber …”

“Außerdem verfliegt der Duft schnell. Sind Sie endlich fertig?”

Michael hatte sich das bereitliegende Handtuch um die Hüften gebunden, kam schnell hinter dem Schirm hervor und streckte sich mit dem Gesicht nach unten auf der Liege aus.

“Ich wende eine schwedische Massagetechnik an”, erklärte Bethany. “Sie beginnt mit sanft kreisenden Bewegungen, die die Blutzirkulation anregen und der Entspannung der Muskeln dienen.”

“Tatsächlich?” Michael rutschte unbehaglich hin und her, während sich Bethanys Hände kraftvoll und doch zart über seine Schultern bewegten. Er hatte die Schweden immer bewundert, aber wenn sie dies für entspannend hielten, waren sie nicht ganz zurechnungsfähig.

“Viele Patienten sagen, dass sie dabei schläfrig werden”, fuhr Bethany fort und begann jetzt auch, Nacken und Rücken zu massieren.

Schläfrig, dachte Michael. Er war in seinem ganzen Leben nicht so wach gewesen! Zum Glück lag er auf dem Bauch, und da war das Handtuch …

Bethany spürte, dass er sich unter ihren Händen verspannte. “Tue ich Ihnen weh?”

“Ein … bisschen.”

Das klang so gepresst, dass Bethany ihn besorgt ansah. Die Massage durfte auf keinen Fall wehtun. Sie sollte Entspannung und Wohlgefühl erzeugen. Sofort wechselte sie die Technik und ging zu federleichten Berührungen über, die ein dumpfes Aufstöhnen zur Folge hatten.

“Das verstehe ich nicht”, meinte Bethany. “Vielleicht liegt das Problem in der Brust. Wenn Sie sich umdrehen, kann ich …”

“Nie und nimmer.” Bevor Bethany wusste, was geschah, sprang Michael von der Liege und verschwand mit nachschleifendem Handtuch hinter dem Wandschirm.

“Michael, was ist los?”

“Ich muss den Rest der Massage leider auf einen anderen Tag verschieben.” Seine Stimme klang hart und angestrengt.

“Aber ich habe gerade erst angefangen.”

“Das ist ja das Problem.”

“Wie bitte?” Bethany verstand nicht, was er meinte.

“Ich … Begreifen Sie doch, es dauert einfach zu lange.” Michael kam hinter dem Schirm hervor. Er hatte sich in Rekordzeit angezogen. “Ich muss um sechs Uhr operieren und habe noch die Rückfahrt nach Kirkwall vor mir.”

“Wollen wir einen anderen Termin ausmachen?” Bethany konnte kaum Schritt halten, so schnell eilte er zur Haustür. “Die Schulter macht mir wirklich Sorgen. Bei so starken Schmerzen …”

“Es geht mir gut, Bethany, und danke für den Orangensaft.”

“Gern geschehen, aber …”

Der Rest blieb unausgesprochen. Michael saß schon in seinem Auto, winkte flüchtig und fuhr mit überhöhter Geschwindigkeit davon. Bethany schloss nachdenklich die Tür und kehrte in ihr Sprechzimmer zurück. Wie sollte sie sich diesen überstürzten Aufbruch erklären? Schön, die Massage hatte ihm offenbar wehgetan, aber er hätte ihr wenigstens Zeit lassen können, dem Problem auf die Spur zu kommen.

“Dr. Harcus hatte es ziemlich eilig”, meinte Mardi, die an der offenen Tür lehnte.

Bethany nickte. “Er muss um sechs operieren.”

Mardi sah auf ihre Uhr. “Und er braucht anderthalb Stunden, um nach Kirkwall zu kommen? Da könnte er ja zu Fuß gehen.” Sie zwinkerte Bethany vertraulich zu. “Was haben Sie nur mit dem armen Mann angestellt?”

“Ich habe ihn massiert.”

“Ah!”

“Was wollen Sie damit sagen, Mardi?”

“Ach Mrs Seton.” Mardi begann zu lachen. “Die Berührung mit Ihren zarten Händen, die sanften Liebkosungen …”

“Hinaus mit Ihnen!” Bethany musste ebenfalls lachen. “Michael ist ein Freund, sonst nichts.”

“Dann hatte das Lachen im Garten, das beim besten Willen nicht zu überhören war, nichts zu bedeuten?”

Bethany verdrehte die Augen. “Man kann mit einem Mann reden und lachen, auch wenn er nur ein Freund ist.”

“Vielleicht, wenn dieser Mann dick, kahlköpfig und über fünfzig ist”, räumte Mardi ein, “aber mit Dr. Harcus? Der Mann strahlt nur Sex aus.”

“Nicht für mich”, erklärte Bethany und versuchte zu vergessen, was sie beim Anblick seiner gebräunten, muskulösen Schultern empfunden hatte. “Ich denke nicht mehr daran, dass er ein Mann ist, und er sieht in mir bestimmt nicht die Frau. Wie ich schon sagte … wir sind Freunde.”

5. KAPITEL

“Du weißt, was mit dir nicht stimmt, oder?”, fragte Connie, als Bethany die leeren Tassen zum Abwaschbecken trug. “Du leidest unter einem schlimmen Anfall von Schwermut.”

Bethany seufzte und ließ Wasser in das Becken laufen. “Gut diagnostiziert, Connie, aber ich weiß beim besten Willen nicht, warum. Mit der Praxis geht es aufwärts, die Kinder fühlen sich wohl …” Sie schüttelte ungeduldig den Kopf. “Ich muss endlich aufhören, mich selbst zu bemitleiden.”

Und anfangen, die Pluspunkte in meinem Leben zu zählen, setzte sie still hinzu und sah in den Garten hinaus, wo ihr Sohn spielte.

Seit Alistair herausgefunden hatte, dass Michael ein brillanter Kenner der Geschichte der Orkney Inseln war, hatte er sich völlig verändert. Er konnte immer noch trübsinnig sein und neigte weiter dazu, für sich zu bleiben, aber Michael lockte ihn immer mehr aus seinem Schmollwinkel heraus, und dafür war Bethany ihm von Herzen dankbar.

“Mardi hat mir erzählt, dass Michael im Lauf des letzten Monats ein regelmäßiger Besucher in Sorrel Cottage geworden ist”, fuhr Connie vorsichtig fort.

“Das stimmt.” Bethany begann zu lachen. “Ich behandle eine seiner Patientinnen, und er scheint zu fürchten, dass ich sie heimlich vergifte. Er hält meine Kräuterapotheke für eine Hexenküche.”

Er könnte anrufen, wenn er sich ernsthaft Sorgen macht, überlegte Connie, aber er taucht jeden zweiten oder dritten Tag in Sorrel Cottage auf. Mindestens, wenn man Mardi glauben durfte.

“Hast du je daran gedacht …” Connie räusperte sich und begann von Neuem. “Könntest du dir vorstellen, dass es dir besser ginge, wenn du wieder einen Mann hättest?”

“Um Himmels willen, nein!” Bethany hob abwehrend beide Hände. “Ich habe sieben Jahre lang einen gehabt und brauche keinen Zweiten.”

Das klang nicht gerade vielversprechend, aber Connie gehörte nicht zu den Frauen, die leicht aufgaben. “Auch keinen zum Kuscheln, wenn das Leben zu hart wird?”

“Dafür habe ich Tiny. Verglichen mit einem Mann, hat er den Vorteil, dass er nie beleidigt ist und sich nie beschwert.”

“Du bist genauso schlimm wie mein Bruder”, klagte Connie. “Er geht auch nie aus.”

“Vielleicht ist er glücklich mit sich selbst … wie ich mit mir.”

“Unsinn! Er trauert immer noch Sarah Taunton nach, und niemand weiß, warum. Schließlich ist er nur wenige Male mit ihr ausgegangen.”

Manchmal genügt ein einziger Blick, dachte Bethany, und dabei fiel ihr der Abend ein, an dem sie Jake begegnet war. Sie hatte sich überreden lassen, eine ziemlich langweilige Party zu besuchen, und wollte gerade gehen, als Jake auftauchte. Ihre Blicke waren sich begegnet, sie war quer durch das Zimmer auf ihn zugegangen …

“Alles hängt davon ab, was man vernünftig nennt. Was meinst du, Bethany?”

“Ich? Sei nicht böse, Connie. Ich habe gerade nicht zugehört.”

“Simon sagt, dass es nicht vernünftig ist, sich um Angelegenheiten fremder Leute zu kümmern. Michael sagt dasselbe, wenn auch weniger höflich, aber schließlich ist er mein Bruder. Dabei wünsche ich mir nur, dass er heiratet und eine Familie gründet.”

“Keine Sorge”, beruhigte Bethany sie. “Irgendwann wird ihm ein bezauberndes Mädchen über den Weg laufen.”

Die Aussicht schien Connie wenig zu gefallen. “Michael braucht kein bezauberndes Mädchen”, widersprach sie. “Er braucht eine Frau, eine erwachsene, reife Frau. Eine Frau wie …” Leichte Röte stieg ihr in die Wangen, als sie Bethanys Blick bemerkte. “Simon hat recht. Man mischt sich nicht in Dinge ein, die einen nichts angehen.”

“Connie …”

“Vergiss, dass ich Michael erwähnt habe. Vergiss am besten alles, was ich gesagt habe.”

“Aber …”

“Ich möchte nämlich noch über etwas anderes mit dir sprechen, das mich sehr viel mehr angeht. Ich möchte wissen … Ich würde gern herausfinden …” Connies Wangen färbten sich noch dunkler, und sie lachte verlegen. “Himmel, warum rede ich eigentlich so um den heißen Brei herum? Simon und ich sind seit acht Jahren verheiratet und nicht freiwillig kinderlos geblieben. Ich würde gern wissen, ob mir eine Behandlung nach deinen Methoden helfen könnte.”

Bethany sah ihre Freundin mitfühlend an. “Hast du mit Simon darüber gesprochen?”

Connie schüttelte den Kopf. “Weder mit Simon noch mit Michael. Ich weiß, dass du keine Wunder vollbringen kannst, Beth, aber sollte auch nur die geringste Chance bestehen, möchte ich es versuchen.”

“Connie, ich …”

“Würdest du eine Sekunde zögern, wenn Michael nicht mein Bruder wäre?”

Bethany lächelte schuldbewusst. “Du weißt, dass ich nicht zögern würde, aber du weißt auch, was Michael von Pflanzentherapie hält.”

“Er lässt dich Linda Balfour behandeln”, beharrte Connie. “Bitte, Beth, nimm mich als Patientin an.”

Connies flehender Blick war schwer zu ertragen, doch Bethany zögerte immer noch. Vielleicht hatte sich Michaels Einstellung zu ihrem Beruf in letzter Zeit etwas geändert, aber er würde in die Luft gehen, wenn er erfuhr, dass sie seine Schwester behandelte. Und er würde es erfahren, dazu war Orkney zu klein.

“Ich möchte auf keinen Fall falsche Hoffnungen in dir wecken”, erklärte sie unsicher.

Connie sah sie einen Moment schweigend an, dann lächelte sie – ein kleines, hilfloses, verlorenes Lächeln. “Bethany, ich bin mit Blutuntersuchungen, Röntgenaufnahmen, Ultraschall und Bestrahlungen traktiert worden. Man hat mich von einem Spezialisten zum anderen geschickt, man hat mein Innerstes nach außen gekehrt, und alles war umsonst. Mir ist keine Hoffnung geblieben, nur der Traum von etwas Unmöglichem.”

Nicht die Worte, sondern das Lächeln gab den Ausschlag. Dieses trostlose Lächeln, hinter dem sich Jahre der Hoffnung und Enttäuschung verbargen. Da durfte auch Michaels mögliche Reaktion keine Rolle spielen.

“Wann möchtest du anfangen?”, fragte Bethany.

Connies blaue Augen leuchteten auf. “Am liebsten gleich, wenn du Zeit für mich hast.”

Bethany sah auf die Uhr. “Mein nächster Patient kommt erst um elf. Worauf warten wir dann noch?”

Nach einer gründlichen Untersuchung erläuterte Bethany ihr Programm. “Zunächst möchte ich, dass du dich täglich von Kopf bis Fuß mit Rose, Geranie und Muskat massierst. Verwende ein beliebiges Trägeröl … etwa süßes Mandelöl. Zum einen wird dir das helfen, dich zu entspannen, zum andern steht Rose in besonderer Beziehung zu den weiblichen Geschlechtsorganen.” Bethany nahm einen Rezeptblock aus der Schublade. “Ich schreibe auf, wie viel du nehmen sollst, und nimm bitte nicht mehr. Zu viel ist nicht gut für dich.”

“Also täglich massieren.” Connie nickte. “Was sonst noch?”

“Wilde Yamswurzel reguliert die weiblichen Hormone, und Einkorn wirkt direkt auf die Eierstöcke.” Bethany runzelte die Stirn. “Aber ich glaube, wir sollten mit Agnus castus beginnen. Die alten Griechen benutzten die Blätter dieses Baums, um die Hypophyse zur Produktion der Hormone anzuregen, die für die Ovulation wichtig sind.”

Connie lachte nervös. “Das klingt ziemlich rätselhaft.”

“Nicht unbedingt. Eine Rosmarinmischung könnte außerdem helfen, dein hormonales Gleichgewicht zu stützen. Ich werde dir mehrere Tinkturen herstellen, aber ich warne dich … sie schmecken grässlich.”

“Welche Medizin nicht?”, fragte Connie. Sie wirkte so freudig und hoffnungsvoll, dass es Bethany schwerfiel, sie an die Wirklichkeit zu erinnern.

“Du bist dir doch darüber im Klaren, dass alles, was ich dir verschreibe, wirkungslos bleiben kann?”, fragte sie.

“Natürlich”, antwortete Connie in so zuversichtlichem Ton, dass es Bethany beinahe bedrückte. Sie hatte in Winchester wiederholt unfruchtbare Frauen behandelt. Alle hatten versichert, dass sie von einer Pflanzenkur keine Wunder erwarteten, und die meisten waren zusammengebrochen, wenn der Erfolg ausgeblieben war.

Bethany hoffte inständig, dass die Kur bei Connie erfolgreich sein würde, und sie hoffte noch mehr, dass ihr Bruder nichts davon erfuhr. Etwas gegen Linda Balfours chronische Müdigkeit zu tun war eine Sache, seine Schwester wegen Unfruchtbarkeit zu behandeln eine andere.

Kurz, nachdem sie Connie verabschiedet hatte, erschien Anne Bichan zu ihrer Samstagsmassage.

“Wie kommen Sie mit der Selbstbehandlung zurecht, die ich Ihnen gezeigt habe”, erkundigte sich Bethany.

“Nur leidlich”, gestand Anne. “Ich fürchte, ich habe zu ungeschickte Hände.”

“Machen Sie trotzdem weiter”, riet Bethany. “Patienten zu heben, Betten zu machen, den ganzen Tag auf den Beinen zu sein, strapaziert den Rücken ungemein und kann schwerwiegende Folgen haben.”

Anne lachte. “Sagen Sie das meinem Stationsarzt Dr. Wilkie. Er erwischte mich gestern bei einer der Übungen, die Sie empfohlen haben, und ging in die Luft wie eine Rakete.”

“War es die Übung, bei der man die Brust so weit wie möglich vorstrecken muss?”, fragte Bethany. “Wahrscheinlich glaubte er …”

“Entschuldigen Sie die Störung, Mrs Seton.” Mardi steckte den Kopf zur Tür herein. “Dr. Harcus ist da und fragt, ob Sie Zeit für ihn hätten.”

Das Gesicht, das Mardi bei dieser Botschaft machte, sprach Bände, und Bethany warf ihr einen strengen Blick zu. Sie, wenn sie unter sich waren, wegen Michaels Besuchen zu necken, mochte angehen, aber die Patienten sollten möglichst nicht mitlachen.

“Sagen Sie ihm …” Bethany biss sich auf die Lippe. “Sagen Sie ihm, dass ich heute leider keinen Termin mehr freihabe.”

“Er sagt, dass er damit gerechnet hat und gern wartet”, antwortete Mardi ungerührt. “Er hat an diesem Wochenende keinen Dienst.” Sie wechselte einen verständnisinnigen Blick mit Anne Bichan und schloss die Tür.

Damit war Bethanys Ausrede geplatzt. Warum musste das Leben bloß so kompliziert sein? Sie freute sich aufrichtig über Michaels Besuche, aber irgendwie musste sie ihm klarmachen, dass er nicht zu oft bei ihr erscheinen durfte. Niemand glaubte mehr, dass sie nur gute Freunde waren, und genau darauf kam es ihr an.

“Alistair, wenn du die Schubkarre ausleerst, kann ich mit dem nächsten Beet anfangen.” Michael hatte sein durchgeschwitztes Hemd ausgezogen und griff wieder nach dem Spaten.

“Wollen wir uns nicht lieber in die Sonne setzen und über die Langboote der Norweger sprechen?”, fragte Alistair unlustig.

“Erst die Arbeit, dann das Vergnügen.” Michael nickte dem Jungen aufmunternd zu. “Vielleicht finden wir norwegische Geräte, wenn wir tief genug graben.”

Alistairs Miene hellte sich schlagartig auf. “Daran habe ich nie gedacht. Hältst du das wirklich für möglich? Ich meine …”

“Ich habe keine Lust mehr zu jäten”, unterbrach Katie ihren Bruder. Sie hatte eine Kette aus Gänseblümchen geflochten, die sie jetzt verächtlich wegwarf. “Warum darf ich nicht die Schubkarre fahren oder umgraben?”

“Weil Mädchen nicht umgraben”, antwortete Alistair verächtlich. “Das ist Männerarbeit.”

“Stimmt gar nicht!”, rief Katie ihm nach, während er die Schubkarre in die äußerste Ecke des Gartens fuhr. “Mummy ist eine Frau und gräbt immer um.”

Leider, dachte Michael, und ich kann nichts daran ändern. Wie oft habe ich ihr gesagt, dass sie einen Bulldozer für ihren Garten braucht, aber hat sie auf mich gehört? Von wegen!

“Warum gräbst du Mummys Garten um, Michael? Du bist Arzt und kein Gärtner.”

Wie recht Katie hatte, aber sich vorzustellen, dass sich Bethany hier draußen halb umbrachte …

“Ich tue es, weil ich ein Freund deiner Mutter bin. Freunde helfen sich gegenseitig.”

Katie dachte über diese Antwort nach und runzelte dann die Stirn. “Ralph Elliot ist auch ein Freund von Mummy und arbeitet nie im Garten.”

“Ralph Elliot?”

“Er bringt mir Süßigkeiten mit, wenn er zur Massage kommt. Alistair mag ihn nicht, aber ich finde ihn lustig. Ich habe gehört, wie Mummy ihn vor Mardi einen Grapscher nannte. Was ist ein Grapscher?”

“Jemand, der … schlecht sieht und sich daher überall festhalten muss.” Michael rammte den Spaten tief in die Erde. Warum hatte Bethany ihm nicht erzählt, dass Ralph sie belästigte? Er hätte ihm Beine gemacht, jawohl. Nichts wäre ihm lieber gewesen. “Katie …”

“Mummy sagt, dass wir morgen einen Ausflug machen, wenn das Wetter gut ist und wir das Auto aus der Werkstatt zurückbekommen.”

“Dann habt ihr wieder eine Panne gehabt?”, rief Michael und ließ sich vorübergehend ablenken.

Katie seufzte. “Eine nach der anderen. Eric sagt, unser Auto ist nur noch ein Haufen Schrott.”

“Katie, was Ralph Elliot betrifft …”

“Ich muss gehen.” Katie sprang auf und lief zum Haus. “Es ist Mittagszeit, und Mummy sieht schon ganz böse aus.”

Böse, aber bezaubernd, dachte Michael, während er Katie nachsah. Wie hatte er jemals denken können, Bethany sei nicht schön? Vielleicht nicht schön im landläufigen Sinn, aber er hatte noch nie von faden Filmstars und mageren Models geträumt, die den Männern als absolutes Schönheitsideal vorgeführt wurden.

Seine Träume beherrschte eine Frau mit weiblicher Figur, üppigem kastanienbraunem Haar und großen grauen Augen, in denen das Licht zu tanzen schien, und die vor Zorn sprühen konnten. So wie jetzt.

“Was fällt Ihnen eigentlich ein?”

“Guten Tag, Bethany. Ist es nicht wirklich ein schöner Tag?” Lächelnd hob Michael den nächsten Erdklumpen aus und zerteilte ihn mit der scharfen Spatenkante.

“Legen Sie augenblicklich den Spaten hin!”, befahl Bethany. “Haben Sie eine Ahnung, wie Sie damit Ihrer Schulter schaden können?”

“Meine Schulter ist in Ordnung.”

Von wegen in Ordnung! Eine Röntgenaufnahme hatte das Gegenteil bewiesen, aber die notwendigen Massagen ließ er sich natürlich nicht bei Bethany, sondern auf dem Festland verabreichen – von einem völlig unbekannten Masseur, der ihm genauso gut schaden wie nützen konnte.

“Ich habe Sie nicht gebeten, meinen Garten umzugraben. Mehr noch … ich will nicht, dass Sie es tun.”

Oh Bethany, was machst du dir eigentlich vor? Du schimpfst mit ihm und starrst dabei auf seine nackte Brust, auf der kleine Schweißperlen glitzern. Du ärgerst dich auch nicht darüber, dass er deine beruflichen Fähigkeiten anzweifelt. Du ärgerst dich darüber, dass er so in deinem Garten steht, so verwirrend und unwiderstehlich männlich.

“Es schickt sich nicht. Sie sind Arzt und …”

“Was ich am Wochenende tue, geht niemanden etwas an.”

“Nein, aber …”

“Wir sind Freunde, Bethany.” Michael sah sie prüfend an. “Soll diese Freundschaft nur begrenzt gelten?”

“Natürlich nicht.” Bethany nahm sich zusammen. Auf keinen Fall durfte Michael merken, welches Herzklopfen sie bei seinem Anblick bekam. “Halten Sie mich bitte nicht für undankbar, denn das bin ich nicht, nur …”

“Wo liegt dann das Problem?”

Ja, wo lag das Problem? Eigentlich hätte es gar keins geben dürfen. Bethany war es gewohnt, halb nackte Männer zu massieren, ohne dass ihr dabei der Atem stockte. Aber Michael Harcus war ein ungewöhnlich attraktiver Mann. Ihn so in ihrem Garten zu sehen … Sie hätte blind sein müssen, um dadurch nicht in ihrer Seelenruhe gestört zu werden!

“Mardi sagte, Sie würden gern etwas mit mir besprechen”, erklärte sie und sah in eine andere Richtung. “Leider habe ich heute besonders viel zu tun.”

“Und Ihre Mittagspause?”

“Mir bleibt nur Zeit für ein Sandwich und eine Tasse Kaffee.”

“Genau darauf habe ich Appetit.” Michael legte den Spaten hin und griff nach seinem Hemd.

Bethany konnte sich nicht erinnern, ihn eingeladen zu haben, doch wenn er bereit war, sich wieder anzuziehen, war ihr alles recht. “Salat und Thunfisch auf Roggenbrot … trifft das Ihren Geschmack?”

“Ich kann mir nichts Köstlicheres vorstellen.”

Köstlich oder nicht, es würde jedenfalls schnell gehen. Es musste einfach schnell gehen. Bethany hatte jeden Samstag viel zu tun, aber dieser Samstag war mörderisch.

“Sind Sie immer noch wegen Linda Balfour besorgt?”, fragte sie, während sie die Brote zurechtmachte. “Ich kann Ihnen versichern …”

“Ich bin gekommen, weil ich Ihnen dafür danken will, dass Sie William Oliver zu mir geschickt haben”, unterbrach Michael sie. Er hatte sich an den Küchentisch gesetzt und sah Bethany aufmerksam zu. “Es hat sich herausgestellt, dass er an Arterienentzündung in den Schläfen leidet.”

“Das klingt ernst.” Bethany hatte Kaffeewasser aufgesetzt und nahm zwei Becher aus dem Geschirrschrank.

“Manchmal ist es auch ernst. Wenn die Entzündung nicht rechtzeitig erkannt wird, kann der Patient blind werden.”

“Und war es in Williams Fall noch rechtzeitig?”

Michael nickte. “Das hoffe ich. Er bekommt jetzt Kortikosteron, auf das in den meisten Fällen gut reagiert wird. In zwei Jahren könnte er völlig wiederhergestellt sein. Mich interessiert nun vor allem, was Sie bewogen hat, ihn zu mir zu schicken.”

Bethany nahm einen Teelöffel und füllte Pulverkaffee in die Becher. “Ehrlich gesagt, weiß ich das selbst nicht. Nervosität hätte die Ursache für seine Kopfschmerzen sein können. Selbst als er mir sagte, er habe sich in letzter Zeit müde und appetitlos gefühlt, dachte ich: ‘Bethany, der Mann ist fünfundsechzig’, und trotzdem …” Sie schüttelte den Kopf. “Es war wohl mehr Intuition.”

“Mit der Sie ins Schwarze getroffen haben.” Michael lächelte. “Als die Computertomografie nichts ergab – wahrscheinlich, weil die Entzündung noch nicht weit fortgeschritten war –, bestellte ich William zu einer Blutuntersuchung, die dann endlich das gewünschte Ergebnis brachte.”

“Und wieder einmal die Macht der Wissenschaft bewies. Nein, wirklich, ich meine es ernst”, fügte Bethany schnell hinzu, als Michael sie vorwurfsvoll ansah. “An einer kleinen Blutprobe etwas so Bedrohliches erkennen zu können … Einfach unglaublich.”

“Sie geben also zu, dass die klassische Medizin ihr Gutes hat?”, fragte Michael scherzhaft, aber bevor Bethany antworten konnte, fiel ihm etwas anderes ein. “Warum haben Sie mir nicht gesagt, dass Ralph Elliot Sie belästigt?”

“Mich belästigt?” Bethany runzelte die Stirn. “Mardi hat aus der Schule geplaudert, nicht wahr?”

“Nein, aber ich wünschte, sie hätte es getan. Bethany, der Mann ist ein Trinker und notorischer Verführer. Ich werde dafür sorgen, dass er Sie in Ruhe lässt.”

“Das werden Sie nicht tun!”, widersprach Bethany, denn sie kannte den harten Ausdruck in Michaels Augen. “Ich kann es mir nicht leisten, Patienten zu verlieren … nicht mal Kreaturen wie Ralph Elliot.”

“Und dafür setzen Sie sich bei der Arbeit sexueller Belästigung aus?” Die Vorstellung, dass Ralph Elliot Bethany berührte, löste in Michael den heftigen Wunsch aus, zu dessen Büro zu fahren und ihn zusammenzuschlagen. “Kommt es öfter vor, dass Männer Sie für leichte Beute halten, weil Sie Masseurin sind?”

“Sehr selten”, versuchte Bethany, ihn zu beruhigen. “Ab und zu taucht einer auf, wie bei all meinen Kolleginnen, aber die meisten Männer würden nicht daran denken, die Situation auszunutzen. Denken Sie an sich selbst, Michael. Spürten Sie etwa das Verlangen, von der Liege zu springen und sich auf mich zu stürzen?”

Genau dieses Verlangen hatte er gespürt, und noch jetzt fiel es ihm schwer, die Berührung ihrer Hände zu vergessen. Als sie ihn aufgefordert hatte, sich umzudrehen …

“Bethany …”

“Sie haben mich vorhin gefragt, ob ich unsere Freundschaft begrenzt halten möchte”, unterbrach sie ihn. “Eine Grenze habe ich eben entdeckt. Versuchen Sie nicht, mein Leben zu bestimmen.”

“Das tue ich nicht.”

“Doch.” Bethany wusste nicht, ob sie belustigt oder wütend sein sollte. “Sie und Ihre Schwester! Der eine versucht, mein berufliches, die andere, mein gesellschaftliches Leben zu bestimmen. Dabei habe ich das Glück, auch noch ein Privatleben zu führen.”

Michael legte verlegen das Sandwich aus der Hand. Er konnte sich lebhaft vorstellen, was Connie im Schilde führte. Wenn sich herausstellte, dass sie seinen Namen bei Bethany ins Spiel gebracht hatte, würde er sie eigenhändig erwürgen.

“Was hat Connie verbrochen?”, fragte er so ruhig, wie es ihm möglich war.

“Verbrochen hat sie gar nichts, aber sie will unbedingt, dass ich häufiger ausgehe.” Bethany verdrehte die Augen, um zu zeigen, wie lächerlich sie das fand. “Sie glaubt, dass ein neuer Mann alle Schwierigkeiten in meinem Leben beseitigen würde.”

Michael sah starr auf seinen Teller. “Und diese Ansicht teilen Sie nicht?”

“Natürlich nicht.” Bethany begann zu lachen. “Glauben Sie mir, Michael. Was ich am allerwenigsten brauche, ist ein Mann.”

Das war deutlich genug. Michael spürte, dass jedes weitere Wort überflüssig war, aber er fragte trotzdem: “Ist das nicht etwas streng?”

“Ich kann streng sein”, antwortete Bethany ernst. “Ich habe meine Kinder, meine Arbeit und mein neues Heim. Ich kann Dübel einschlagen, Sicherungen auswechseln, Bücherregale zusammensetzen …”

“Männer sind nicht nur Handwerker, Bethany.”

Damit spielte er wahrscheinlich auf Sex an, der ihrer Meinung nach erheblich überschätzt wurde. Sollten sie in Romanen doch weiter von ekstatischer Liebeserfüllung schwärmen – soweit sie es beurteilen konnte, blieb immer nur ein Gefühl der Trostlosigkeit zurück.

“Auf das, was ein Mann mir geben könnte, verzichte ich gern”, erklärte sie betont locker. “Und vergessen Sie eins nicht, Michael. Selbst wenn ich wieder eine Beziehung anknüpfen wollte, was ich absolut nicht will … Wie viele Männer wären wohl bereit, sich gleichzeitig zwei Kinder aufzuladen?”

“Ich, zum Beispiel”, antwortete er, ohne nachzudenken, und hätte sich im nächsten Moment umbringen können. Welcher böse Geist hatte ihm diese Worte eingegeben? Schön, er fühlte sich zu Bethany hingezogen, aber sie suchte keine flüchtige Affäre, und zu mehr war er nicht bereit.

“Bethany, was ich eben gesagt habe …”

“War absolut blödsinnig”, unterbrach sie ihn gereizt. “Zwei Monate mit Katie und Alistair, und Sie würden jeden Mann bitten, Sie abzulösen. Kinder kann man nicht nach Prospekt bestellen und zurückgeben, wenn man erkennt, dass einem die Vaterrolle nicht liegt. Kinder hat man für das ganze Leben.”

“Als ich zweiundzwanzig war, bat mein Vater mich an kalten Tagen immer noch, die warmen Sachen nicht zu vergessen”, sagte Michael und lächelte wehmütig.

“Dann scheinen Sie einen guten Vater gehabt zu haben.”

“Den besten”, bestätigte er.

“Sie können mir glauben, dass es wenige wie ihn gibt”, fuhr Bethany mit einem bitteren Unterton fort. “Alistair war knapp fünf Jahre alt, als Jake mich verließ, und Katie gerade dreizehn Monate.”

Zorn färbte Michaels Gesicht dunkler. “Welcher gemeine Schuft verlässt seine Frau wegen einer anderen, wenn seine Kinder noch so jung …”

“Jake nicht.”

“Wie bitte?”

“Jake hat mich nicht wegen einer anderen Frau verlassen”, erklärte Bethany, als Michael sie verwirrt ansah. “Er ging, weil er es satthatte, Daddy zu spielen, weil er nicht mehr zu zwei schreienden Kindern nach Hause kommen wollte und weil seine geplagte, überanstrengte Frau jeden Reiz für ihn verloren hatte.”

Bethany trank einen Schluck Kaffee. Sie hätte die schmerzlichen Erinnerungen gern ruhen lassen, aber plötzlich erschien es ihr wichtig, dass Michael alles wusste.

“Jake glaubte, dass die Kinder bloß eine Zugabe wären, dass wir weiterleben könnten wie bisher. Als er merkte, dass zum Vatersein mehr gehörte als ein gerahmtes Foto auf dem Schreibtisch, verließ er eines Abends das Haus und kam nicht mehr zurück.”

“Oh Bethany …”

“Bitte nicht.” Sie hob abwehrend eine Hand und versuchte, ein fröhliches Gesicht zu machen. “Bitte kein Mitleid. Ehen enden häufig so. Meine war nicht die Erste und wird bestimmt nicht die Letzte sein.”

Michael nahm ihre Hand. “Trotzdem tut es mir leid … unendlich leid.”

Zu Bethanys Bestürzung stiegen ihr Tränen in die Augen. Sie hatte seit der Scheidung nicht mehr geweint, sich nicht gestattet zu weinen, und jetzt … Während sie jetzt auf Michaels Hand hinuntersah und ihren warmen Druck fühlte, wusste sie plötzlich, wie sehr sie sich danach sehnte, von ihm gehalten und getröstet zu werden und aus seinem Mund zu hören, dass er alles für sie in Ordnung bringen würde.

Wie dumm von ihr! Er musste nichts in Ordnung bringen. Niemand musste das. Sie war glücklich oder doch zumindest zufrieden. Sie hatte ihre Arbeit, ihre Kinder …

“Bethany, Sie wissen doch, dass Sie nicht mehr allein sind und dass ich für Sie da bin, wenn Sie Hilfe brauchen?”

Bethany hob den Kopf. Michael sah sie so freundlich und mitfühlend an, dass plötzlich eine schwere Last von ihr abfiel. Die Last, die sie mit sich herumschleppte, seit Jake sie verlassen hatte. Die in fünf langen Jahren aufgehäufte Last, immer allein mit allem fertigwerden zu müssen. Das war jetzt vorbei. Von heute an hatte sie Michael, der alles mittragen würde. Er hatte es ihr versprochen, und sie glaubte ihm.

“Danke”, flüsterte sie mit tränenerstickter Stimme.

Michael wusste, was er versprochen hatte. Er wusste auch, was in Bethany vorgegangen war, aber wie er darauf reagieren sollte, wusste er nicht. Sollte er aufjauchzen, weil sie ihm vertraute, oder sollte er schleunigst verschwinden und niemals wiederkommen?

Bindung, Verpflichtung … die Worte kreisten wie eine Drohung in seinem Kopf herum. Es war ihm, als würde sich eine stählerne Falle langsam schließen, aber war er überhaupt schon eine Verpflichtung eingegangen? Er hatte einer Freundin seine Hilfe angeboten. War das nicht reine Menschlichkeit?

Vielleicht, wenn es sich wirklich um eine Freundin handelte, aber war das bei Bethany der Fall? Eine Freundin würde man in die Arme nehmen und trösten, aber Bethany wollte er festhalten und nie mehr loslassen.

“Bethany …”

“Oje, habe ich etwa gestört?”

Bethany drehte sich um und sah Mardi an der Tür stehen. “Nein, Mardi, Sie stören nicht. Was gibt es?”

“Eric hat wegen Ihres Autos angerufen. Er kann es leider erst …”

“Dienstag zurückbringen.” Alistair drängte sich an Mardi vorbei und kam in die Küche. “Aber wir brauchen es heute, Mum. Du wolltest morgen mit uns nach Maeshowe und Skara Brae fahren. Du hast es versprochen.”

Bethany seufzte. “Alistair, wenn das Auto erst am Dienstag fertig ist, müssen wir bis zum nächsten Wochenende warten.”

“Am nächsten Wochenende regnet es vielleicht, oder du hast zu viel zu tun.”

“Bitte sei vernünftig, Schatz. Du musst doch einsehen, dass wir keine andere Möglichkeit haben.”

Alistair dachte angestrengt nach, und plötzlich verschwand der niedergeschlagene Ausdruck von seinem Gesicht. “Michael kann uns fahren. Er hat mir erst neulich gesagt, dass er seit einer Ewigkeit nicht in Maeshowe war.”

“Alistair!”, protestierte Bethany energisch. “Michael hat Wichtigeres zu tun, als uns an seinem freien Sonntag durch die Lande zu kutschieren.”

“Bestimmt nicht”, beharrte Alistair. “Ich wette, er würde es gern tun. Nicht wahr, Michael?”

Michaels Miene ließ eher auf das Gegenteil schließen, was Bethany ihm nicht übel nehmen konnte. Sie und ihre Kinder zu Orkneys historischen Stätten zu fahren war kaum das, was er sich unter Freizeitvergnügen vorstellte.

“Bitte, Alistair, gedulde dich bis zum nächsten Wochenende.”

“Aber wenn Michael uns mitnimmt …”

“Michael wird uns nicht mitnehmen, ist das endlich klar? Ich möchte kein weiteres Wort darüber hören.”

“Oh, ich verstehe schon!”, rief Alistair mit blitzenden Augen. “Du denkst immer nur an die Arbeit und daran, wie man Geld sparen kann. Du … du bist gemein!”

Bevor Bethany etwas sagen konnte, rannte er aus der Küche und schlug die Tür hinter sich zu.

Bethany sah Michael unglücklich an. “Ich weiß nicht, was ich sagen soll”, versuchte sie sich zu entschuldigen. “Es ist mir wirklich peinlich.”

“Das muss es nicht sein”, antwortete Michael. “Er war enttäuscht, das macht seine Reaktion verständlich.”

“Deswegen darf er Sie nicht zu etwas zwingen, das Sie nicht wollen. Ich werde ihn zurückholen, damit er sich entschuldigt.” Bethany stand auf, und dabei fiel ihr Blick auf die Küchenuhr. “Oh nein”, sagte sie und stöhnte. “In fünf Minuten habe ich einen Patienten.”

“Bethany, bitte. Es ist nicht nötig, dass Alistair sich bei mir entschuldigt.”

“Aber eine solche Szene zu machen … Sie ahnen nicht, wie unangenehm mir das ist.”

Michael hatte Bethany nicht aus den Augen gelassen. Sie sah blass und übermüdet aus, und jede neue Belastung konnte zu viel für sie sein. Ein Tag in der freien Natur, ein Tag, an dem sie sich entspannen konnte, war genau richtig für sie.

“Bethany, dieser Ausflug nach Maeshowe …”

“Bitte nicht, Michael. Wir fahren am nächsten Wochenende.”

“Dann regnet es vielleicht, wie Alistair gesagt hat.”

“Dann fahren wir am übernächsten Wochenende.” Bethany lächelte, obwohl ihr wenig danach zumute war. “Es ist nicht Ihr Problem, Michael.”

Nein, das war es nicht und doch …

“Ich hole Sie morgen um elf Uhr ab.”

Bethany sah ihn erstaunt an. “Es kann Ihnen doch keinen Spaß machen, an Ihrem freien Tag zwischen Maeshowe und Skara Brae hin- und herzufahren.”

Natürlich nicht.

“Es wird mir sogar großen Spaß machen.”

“Aber Michael …”

“Ihr nächster Patient wartet, Bethany.” Um die Diskussion zu beenden, stand er auf und öffnete die Küchentür. “Morgen um elf – und keine Widerrede.”

Wie kann Connie ihren Bruder für selbstsüchtig halten, dachte Bethany immer wieder, während ein Termin den anderen jagte. Und diese Mardi … Sie tat so, als wäre keine Frau in seiner Nähe sicher. Dabei war Michael immer nur freundlich zu ihr gewesen und hatte nie etwas gesagt oder getan, was sie in Verlegenheit hätte bringen können.

Schön, als er ihr damals bei Connies Barbecue das Kleid zugeknöpft hatte, hatte sie sich etwas unbehaglich gefühlt, und auch heute Morgen hätte sie ihn lieber nicht halb nackt in ihrem Garten gesehen. Doch das lag ausschließlich an ihr und nicht etwa daran, dass Michael sie verführen wollte. Wer hatte es schon auf eine Frau abgesehen, die mit ihrem eigenen Spiegelbild nicht mehr zufrieden war?

Später, als die Kinder schliefen und Bethany sich ein heißes Bad eingelassen hatte, setzte sie ihre Überlegungen fort.

Wen interessiert es schon, wie ich aussehe, fragte sie sich, während sie in der Wanne lag. Kein Mann würde sie je wieder nackt sehen, es sei denn, er war Arzt. Oh nein, nicht dieser Arzt … nicht der mit den braunen Augen und dem markanten Kinn. Von dem würde sie sich im Leben nicht untersuchen lassen.

Und warum nicht? Weil er ein Freund war. Vor Freunden zeigte man sich nicht gern nackt. War das der einzige Grund, oder hatte er vielleicht aufgehört, ein Freund zu sein? War er weder Freund noch Arzt, sondern einfach ein Mann?

“Blödsinn!”, sagte Bethany laut zu Katies Gummienten, die sie plötzlich vom Wannenrand anzulächeln schienen. “Blödsinn! Blödsinn! Blödsinn!”

6. KAPITEL

Michael stöhnte insgeheim auf, als die Tür von Sorrel Cottage geöffnet wurde und Bethany in engen Jeans und rotem T-Shirt vor ihm stand.

Er verdiente es, für geisteskrank erklärt zu werden. Jeder, der sich freiwillig in die Nähe einer Person begab, deren Anblick nur als im höchsten Grad gesundheitsschädlich zu bezeichnen war, verdiente es, für geisteskrank erklärt zu werden.

“Fertig zum Aufbruch?”, fragte er möglichst gleichmütig.

“Mehr oder weniger”, antwortete Bethany lachend und rief über die Schulter zurück: “Katie, Alistair … beeilt euch! Michael ist da!”

Sobald die Kinder aus dem Haus gepoltert kamen, nahm Michael das strenge Urteil über sich selbst zurück. Er musste sich nicht für geisteskrank erklären lassen. Solange diese beiden Schlingel mit von der Partie waren, blieb ihre Mutter vor zügellosen Ausbrüchen geschützt. Und falls das noch nicht reichte, würde Tiny, der mit langen Sätzen um die Hausecke schoss, für Anstand und Sitte sorgen.

“Tiny kommt nicht mit”, entschied Bethany hartherzig.

“Aber er wird sich einsam fühlen, wenn wir ihn allein zurücklassen”, protestierte Alistair. “Er ist so gern am Strand, und Michael macht es bestimmt nichts aus, oder?”

Dem bittenden Blick des Jungen war schwer zu widerstehen. “Je mehr, je lustiger”, erklärte Michael und versuchte, nicht an die teure Polsterung seines Wagens zu denken.

“Sind Sie sicher?” Bethany war nicht überzeugt. “Tiny ist ziemlich groß, und wenn er nass wird …”

“Ach, das bisschen Seewasser und Sand …” Michael sah zähneknirschend zu, wie Tiny auf den Vordersitz des Mercedes sprang und sich von dort nach hinten arbeitete. Dann zeigte er auf den Berg von Plastiktaschen, die vor der Haustür standen. “Sind die für den Kofferraum bestimmt?”

Bethany nickte. “Nur das Notwendigste, falls sich das Wetter ändert.”

Michael sah zum wolkenlosen Himmel hoch. “Die geborene Optimistin, das muss ich sagen.”

“Es ist wohl mehr die Macht der Gewohnheit”, antwortete Bethany lachend. “Alles, was ich nicht mitnehme, wird früher oder später bestimmt gebraucht.”

Nach dem Gewicht der Taschen zu urteilen, war kaum etwas im Haus zurückgeblieben. “Sonst noch etwas?”, fragte Michael, nachdem die letzte Tasche verstaut war.

Bethany schüttelte den Kopf. “Nichts, es sei denn, Sie entschließen sich, nicht mit uns zu fahren.”

Wie gern hätte er das getan! Wie gern hätte er einen Notfall vorgetäuscht oder behauptet, Simon brauche seine Hilfe. Doch im Angesicht dieser großen grauen Augen war er zu keiner Lüge fähig.

“Natürlich fahren wir”, sagte er übertrieben fröhlich. “Ich freue mich schon den ganzen Morgen darauf.”

Das Lächeln, mit dem Bethany ihn dafür belohnte, brachte ihn vollends durcheinander. “Lügner”, flüsterte sie, “aber tausend Dank.”

“Mum, wenn wir jetzt nicht losfahren, bleibt uns nicht genug Zeit, um alles zu sehen”, mahnte Alistair. “In meinem Buch über Skara Brae steht, dass man mindestens zwei Stunden braucht, um es gründlich zu erforschen.”

Michaels Blick drückte bei diesen Worten so grenzenloses Entsetzen aus, dass Bethany die Lippen zusammenpressen musste, um nicht laut loszulachen.

“Zwei Stunden?”, wiederholte sie leidlich gefasst. “Dann sollten wir wirklich nicht länger warten.”

“Er neckt uns, nicht wahr?”, fragte Michael leise, während Katie und Alistair ins Auto kletterten.

Bethany seufzte. “Ich wünschte, es wäre so. Bereiten Sie sich auf den langweiligsten Tag Ihres Lebens vor, Dr. Harcus.”

Doch Michael langweilte sich nicht. Während der Fahrt lauschte er einer Auswahl von Katies Lieblingsliedern, und in Skara Brae begeisterte er sich mit Alistair an den sechs prähistorischen Steinhäusern, in denen vor fünftausend Jahren Menschen gelebt hatten, über die es noch viele ungeklärte Fragen gab. Am Ende war er erschöpft und etwas verwirrt, aber keineswegs gelangweilt.

“Sie verdienen einen Preis”, meinte Bethany, als sie das Steindorf verließen und zum Strand hinuntergingen. “Für einen überzeugten Junggesellen können Sie erstaunlich gut mit Kindern umgehen.”

Michael sah sie überrascht an. “Wer hat behauptet, dass ich ein überzeugter Junggeselle bin?”

“Stimmt das denn nicht?”

Michael hatte es bisher geglaubt und seiner Schwester gegenüber auch immer behauptet, aber inzwischen war er nicht mehr so sicher.

“Nun?”, drängte er. “Von wem stammt die Behauptung?”

“Oh Michael!” Bethany lachte gespielt verzweifelt, was ihm besonders reizend vorkam. “Bei einem Mann, der so viele Affären gehabt hat, versteht sich das von selbst.”

Michael stimmte in das Lachen ein, doch es kostete ihn einige Überwindung. Nie hätte er geglaubt, dass der Tag kommen würde, an dem er sich wünschte, keine Vergangenheit zu haben.

“Bethany, von den Geschichten, die Sie vielleicht über mich gehört haben, sind neunzig Prozent übertrieben.”

“Neunzig Prozent?”, wiederholte sie und zog ungläubig die Brauen hoch.

“Meinetwegen siebzig Prozent”, räumte er widerwillig ein, “aber wer macht in der Jugend keine Dummheiten?”

“Armer alter Mann”, neckte sie ihn. Als sie sah, dass er rot wurde, legte sie ihm schnell eine Hand auf den Arm. “Michael, wenn Sie wüssten, wie gleichgültig es mir ist, was die Leute über Sie sagen. Wir sind Freunde, und Freunde urteilen nicht über sich.” Nach einer Pause fügte sie hinzu: “Welchen Grund hätte ich auch dafür? Ich bin sowieso nicht Ihr Typ.”

Ob er Bethanys Typ war oder werden konnte, wagte Michael nicht zu fragen. Früher hätte er es getan. Früher hätte er etwas Freches, Anzügliches gesagt und nur darauf gewartet, dass das Opfer ihm errötend in die Arme sank. Solche Spiele waren nichts für Bethany, aber er konnte nur spielen. Etwas anderes hatte er in der Vergangenheit nicht gelernt.

“Hören Sie das?”, fragte Bethany, als Stimmen hinter ihnen laut wurden. “Alistair und Katie streiten sich schon wieder.”

“Connie und ich haben uns als Kinder immerzu gestritten”, tröstete Michael sie. “Im Grunde tun wir es noch.”

“Dann glauben Sie nicht …” Bethany schwieg, denn Katie rannte mit vor Zorn roten Wangen an ihnen vorbei, gefolgt von Alistair und Tiny. “Dann glauben Sie nicht, dass es an mir liegt? Dass sie sich streiten, weil ich nicht genug Zeit für sie habe?”

“Alle Kinder streiten sich”, versicherte ihr Michael. “Im Großen und Ganzen machen Alistair und Katie einen ausgeglichenen Eindruck auf mich.”

“Ich hoffe, dass Sie recht haben. Ich bete darum. Aber zwischendurch mache ich mir immer wieder Sorgen, weil ihnen der Vater fehlt.”

“Das kann man weder den Kindern noch Ihnen anlasten”, sagte Michael grimmig. “Jake hat die Familie verlassen, nicht Sie.”

“Das stimmt, nur wenn ich mir etwas mehr Mühe gegeben hätte, etwas verständnisvoller gewesen wäre … Manchmal denke ich, dass er dann geblieben wäre.”

Ein Gedanke durchfuhr Michael, der ihm nicht angenehm war, den er aber auch nicht verschweigen konnte. “Lieben Sie Jake noch, Bethany?”

Ja, liebte sie ihn noch? Während der letzten fünf Jahre war sie so damit beschäftigt gewesen, mit den Kindern zu überleben, dass sie sich die Frage nie gestellt hatte. Sie wusste noch genau, wie verzweifelt sie bei Jakes Verschwinden gewesen war. Nach dem ersten Schock war die Verzweiflung in Wut übergegangen und jetzt … Wenn sie versuchte, sich an ihn zu erinnern, sah sie ihn nur noch wie ein verschwommenes Bild vor sich.

“Ich glaube nicht”, antwortete sie und sah dabei auf Alistair und Katie, die Stöcke für Tiny warfen und ihren Streit offenbar vergessen hatten. “Er ist der Vater der Kinder und wird es immer sein. Ob ich ihn noch liebe? Nein. Früher einmal … oh ja, ich habe Jake sehr geliebt.”

Darauf konnte Michael wenig antworten. Er verabscheute Momente wie diesen, wenn Schmerz und Hilflosigkeit aus Bethanys Augen sprachen. Er verabscheute die Vorstellung, sie könnte unglücklich sein. Eine Frau wie sie verdiente es, glücklich, geborgen und beschützt zu sein.

“Es ist fast ein Uhr”, sagte er, um die trüben Wolken der Erinnerung zu verscheuchen. “Wie steht es mit Essen?”

Einen Moment lang glaubte er, Bethany hätte ihn nicht gehört, aber dann lächelte sie und sagte: “Ich hatte gedacht, wir würden am Strand picknicken. Deshalb habe ich belegte Brote mitgebracht.”

“Vergessen Sie die belegten Brote”, meinte Michael. “Ich habe etwas weitaus Interessanteres anzubieten.

Damit hatte er nicht übertrieben. Nachdem er eine große Decke im Sand ausgebreitet hatte, nahm er einen Bastkorb aus dem Kofferraum, der die erlesensten Delikatessen enthielt: kalten Braten, gebeizten Lachs, verschiedene Salate und knusprige Brötchen. Dazu gab es für die Erwachsenen eine Flasche Rotwein und für die Kinder Ananas- und Orangensaft.

“Sind Sie damit zu verführen?”, fragte er scherzhaft, als alles auf weißen Servietten angerichtet war.

“Unglaublich”, staunte Bethany. “Es sieht köstlich aus.”

Und es schmeckte auch köstlich. Selbst Katie, die gern am Essen herummäkelte, aß alles, was ihr hingelegt wurde, und Alistair, der wegen seines Diabetes immer aufpassen musste, genoss die freie Auswahl und durfte drei Erdbeertörtchen nehmen, die das Dessert bildeten.

“Sie sind ein Mann mit unterschiedlichen Talenten”, meinte Bethany, als die Kinder mit Tiny zum Wasser gegangen waren, damit er sich in der Brandung abkühlen konnte. “Arzt, Chirurg, Chefkoch …”

“Den Chefkoch muss ich ablehnen”, antwortete Michael, ohne nachzudenken. “Wir verdanken diese Genüsse nicht mir, sondern der Küche des Hotels Lynnfield.”

“Dann werde ich die Rechnung übernehmen”, erklärte Bethany. “Ich weiß, wie teuer Picknicksachen von Hotels sind.”

“Das kommt nicht infrage.” Michael verwünschte seine Gedankenlosigkeit, die ihn jetzt zu dieser Diskussion zwang. “Sie sind heute meine Gäste.”

“Das geht nicht. Wir stehen ohnehin schon in Ihrer Schuld. Das Benzin für die Hin- und Rückfahrt, das Eintrittsgeld für Skara Brae …”

“Soll ich Ihnen heute Abend vielleicht eine detaillierte Rechnung aufstellen?”, fragte Michael so scharf, dass Bethany errötete.

“Ich habe Sie verletzt, das wollte ich nicht. Sie waren so freundlich zu uns. Wenn Sie wüssten, wie dankbar ich bin.”

“Ihre Dankbarkeit interessiert mich nicht!”

Bethany erschrak über seine Heftigkeit, und sein verschlossenes Gesicht machte sie noch unsicherer. Doch im nächsten Augenblick lächelte er wieder.

“Entschuldigen Sie, Bethany, aber ich finde Dankbarkeit langweilig. Wenn Sie damit nicht aufhören, lasse ich Sie zu Fuß nach Hause laufen.”

Bethany erstarrte. “Das würden Sie nicht tun.”

“Seien Sie da nicht so sicher. Wenn ich gereizt bin …”

Weiter kam Michael nicht, denn Bethany begann, so herzlich zu lachen, dass er wieder ganz versöhnt war. Plötzlich wurde ihm klar, was er wirklich für diese Frau empfand. Er begehrte sie. Er wollte sie in die Arme nehmen und küssen, bis sie alles vergessen hatte, was ihr verantwortungsloser Ehemann und das Schicksal ihr angetan hatten. Er wollte ihr T-Shirt und Jeans abstreifen und über die zarten Rundungen ihres Körpers streichen. Er wollte sie sanft auf die Decke betten und sie lieben, bis die Sonne untergegangen war und der Mond am Himmel stand.

“Bethany …”

“Gibt es hier am Strand einen Mülleimer, oder müssen wir unseren Abfall mit nach Hause nehmen?”

Einen Moment lang war Michael sprachlos. Er blickte Bethany fassungslos an und überlegte, ob er lachen oder gekränkt sein sollte. Er verzehrte sich nach dieser Frau, und was tat sie? Sie dachte an Abfall.

“Auf dem Parkplatz steht eine Mülltonne.”

“Michael …”

Er stand unvermittelt auf. “Die Kinder sind etwas zu weit weggelaufen. Ich werde sie zurückholen.”

“Aber …”

Michael war schon fort, und Bethany sah ihm verwirrt nach. Warum hatte er sich plötzlich so verändert? Er wirkte zornig, unzufrieden und vor allem verletzt.

Vorhin, als sie von seinem schlechten Ruf gesprochen hatte, war ein seltsamer Ausdruck in seine Augen gekommen. Nahm er etwa an, dass sie etwas auf Klatsch und Gerede gab? Es war ihr unendlich gleichgültig, mit wie vielen Frauen er geschlafen hatte und in Zukunft noch schlafen würde.

Wirklich, fragte eine leise Stimme in ihr. Warum siehst du ihm dann so sehnsüchtig nach? Warum liebkost du mit deinen Blicken seinen breiten Rücken und die langen, kräftigen Beine?

Ja, wirklich, wiederholte sie energisch. Sein Privatleben geht mich nichts an und ist mir absolut gleichgültig.

Und wenn er morgen mit einer anderen Frau ausgehen würde? Wäre dir das auch gleichgültig?

Natürlich wäre es mir gleichgültig. Er ist ein Freund, und Freunde besitzt man nicht. Nein, es würde mir nichts ausmachen. Gar nichts. Nicht das Geringste.

“Entschuldigen Sie, meine Liebe. Wissen Sie zufällig, wie weit es bis Row Head ist?”

Bethany schrak aus ihren Gedanken auf und sah eine ältere Frau vor sich stehen. “Ungefähr drei Meilen”, antwortete sie nach kurzer Überlegung, denn sie musste sich erst wieder auf ihre Umgebung konzentrieren. “Vielleicht etwas mehr.”

Die Frau seufzte und betupfte sich die Stirn mit einem Taschentuch. “Ich fürchte, das ist zu weit für mich. Übrigens heiße ich Wallace … Elsie Wallace.”

“Bethany Seton.” Bethany spürte, dass sich Mrs Wallace einsam fühlte. “Machen Sie hier Ferien?”

“Eher eine Pilgerfahrt. Ich habe hier oben meinen Mann kennengelernt, als wir während des Zweiten Weltkriegs beide in Scapa Flow stationiert waren. Wir hatten immer vor, eines Tages zurückzukommen, aber inzwischen … Ted ist im letzten Jahr gestorben.”

“Oh, das tut mir leid.”

Mrs Wallace schüttelte lächelnd den Kopf. “Das ist nicht nötig, meine Liebe. Wir haben fünfzig glückliche Jahre miteinander verbracht, das ist eine Gnade, die nicht jedem zuteilwird.” Lautes Lachen veranlasste sie, sich umzudrehen. Michael hatte Katie an den Händen gefasst und wirbelte sie herum, wozu Alistair begeistert applaudierte. “Sind das Ihr Sohn und Ihre Tochter?”

Bethany nickte. “Ja, das sind meine Kinder.”

Mrs Wallace lächelte. “Welch ein Glück für Sie und Ihren Mann. Sie haben eine reizende Familie.”

Bevor Bethany antworten konnte, war Mrs Wallace gegangen. Ihr Irrtum war verzeihlich gewesen. Ein Mann, eine Frau und zwei Kinder am Strand … was sollte man da anderes denken? Jeder musste sie für eine Familie halten.

Bethany begann zu lachen, aber als sie wieder zu der Gruppe hinübersah, erstarb das Lachen auf ihren Lippen. Michael wirbelte Katie nicht mehr herum. Sie stand dicht neben ihm und hatte ihm die Arme um das Knie gelegt, während er Alistair lauschte. Plötzlich sah Bethany alles mit Mrs Wallace’ Augen. Michael und die Kinder … sie passten ideal zusammen. Er spielte so natürlich mit ihnen, als wären es seine eigenen Kinder, und sie vertrauten ihm, als wäre er ihr Vater.

Nein! Bethany sprang unwillig auf und fing an, die Picknickreste wahllos in den Korb zu werfen. Michael war nicht Katies und Alistairs Vater. Sie wollte nicht, dass er ihr Vater war. Die beiden hatten bereits einen und brauchten keinen Zweiten. Jetzt nicht und auch in Zukunft nicht.

“Stimmt etwas nicht, Bethany?” Michael war herangekommen und musterte ihr erhitztes Gesicht.

“Was sollte nicht stimmen?”, antwortete sie, ohne ihn anzusehen. “Ich denke nur, wir sollten aufbrechen, wenn wir Maeshowe noch besuchen wollen.”

“Gut kalkuliert, Mum”, sagte Alistair, der mit Katie angelaufen kam und die letzten Worte gehört hatte. “Später taucht vielleicht eine Busgruppe auf, und ich möchte es lieber allein sehen, wenn es einsam und still ist.”

Und ich möchte nur nach Hause, dachte Bethany und schämte sich gleich darauf wegen ihrer Reaktion. Was störte sie so daran, dass Michael mit den Kindern gut auskam? Es hätte sie freuen müssen, dass endlich wieder ein Mann da war, den sie gern haben und respektieren konnten.

Aber das stört dich ja gar nicht, flüsterte die innere Stimme ihr zu, während sie nach Maeshowe weiterfuhren. Was dich stört, was dich erschreckt und geradezu entsetzt hat, ist die Erkenntnis, dass du dich sehr leicht in Michael verlieben könntest, wenn du nicht aufpasst.

Welcher Wahnsinn. Nachdem Jake gegangen war, hatte sie sich geschworen, nie wieder mit einem Mann so vertraut zu werden, dass er sie verletzen konnte. Sich in Michael zu verlieben … Du meine Güte, er würde sich halb totlachen, wenn er je etwas davon erfuhr. Aber das durfte nicht geschehen. Sie musste sich zusammennehmen und aufhören, so albernen Gedanken nachzuhängen.

Als sie in Maeshowe ankamen, wiederholte sich das Erlebnis vom Strand. Mrs Mackay, die Führerin, hielt sie ebenfalls für eine Familie, und Bethany beeilte sich, den Irrtum aufzuklären. Nie wieder würde sie einen Ausflug mit Michael machen! Nie wieder würde sie zulassen, dass er die Kinder irgendwohin mitnahm!

Für heute war es zu spät, sich nach Hause zu wünschen. Zu spät, um sich klarzumachen, was Mrs Wallace und Mrs Mackay für ganz natürlich zu halten schienen. Nun, sie würde aus ihrem Fehler lernen. Dies war der erste und letzte Ausflug, den sie mit Michael Harcus unternommen hatte.

Außer Mrs Wallace, die sich offenbar für das versäumte Row Head entschädigen wollte, waren keine Besucher da.

“Bevor wir hineingehen”, erklärte Mrs Mackay, “muss ich fragen, ob einer von Ihnen an Platzangst oder Rückenbeschwerden leidet. Innerhalb der Grabkammer gibt es kein Licht, und der Gang, der dorthin führt, ist vierzehn Meter lang und nur anderthalb Meter hoch.”

Niemand erhob Einwände. Mrs Mackay nahm eine Lampe, die an einem langen Kabel befestigt war, und betrat als Erste den Gang.

“Maeshowe gehört zu den bedeutendsten vorgeschichtlichen Stätten in Europa”, erzählte sie, als alle in der Grabkammer versammelt waren. “Es ist mindestens fünftausend Jahre alt. Als das Grab 1861 geöffnet wurde, stellte man fest, dass es bis auf den Rest eines menschlichen Schädels leer war.

“Hu!” Katie schauderte.

“Gar nicht hu”, spottete Alistair. “Wessen Schädel war es?”

“Das weiß man nicht”, antwortete Mrs Mackay. “Wir wissen nur, dass hier mehrere bedeutende Persönlichkeiten begraben worden sind. Nach Berichten der Wikinger, die im zwölften Jahrhundert in das Grab eindrangen, gab es einen reichen Schatz als Totenbeigabe.” Sie zeigte auf die Wand hinter sich und hielt die Lampe hoch. “Erkennen Sie die Zeichen, die in den Stein geritzt sind? Das sind Runen … eine frühe Form des norwegischen Alphabets.”

“Das soll Schrift sein?” Katie trat neugierig näher. “Heb mich hoch, Michael, ich kann sonst nichts sehen.”

Michael setzte sie auf seine Schultern, und Mrs Mackay folgte mit dem Finger einigen Runen. “Hier steht: Haakon trug mit einer Hand Schätze von diesem Ort und hier: Diese Runen wurden von dem eingeritzt, der sich im Land des Westlichen Ozeans am besten mit Runen auskannte – mit der Axt, von der Gaukr Trandkills Sohn im Süden von Island erschlagen wurde.”

“Sieh doch, Katie”, fuhr Michael fort und zeigte auf die Wand neben sich.

“Ein Drachen”, flüsterte Katie andächtig. “Und das ist ein Walross.”

“Und hier ist eine Schlange”, sagte Alistair begeistert. “Aber sie sind so klein. Nach meinem Buch habe ich sie mir riesig vorgestellt.”

“Wenn man bedenkt, dass sie wahrscheinlich mit Äxten und Messern in den Stein geritzt worden sind, kann man die Feinheiten nur bewundern”, meinte Mrs Mackay und runzelte dann leicht die Stirn. “Fühlen Sie sich nicht wohl, Mrs Wallace?”

Elsie Wallace sah tatsächlich nicht wohl aus. Sie war ungewöhnlich blass, und auf ihrer Stirn standen kleine Schweißperlen.

“Es tut mir leid”, murmelte sie und presste sich ein Taschentuch auf den Mund. “Ich fürchte, ich muss gehen. Eigentlich leide ich nicht unter Platzangst. Ich habe es während des Zweiten Weltkriegs, weiß Gott, an kleineren und dunkleren Orten aushalten müssen. Trotzdem möchte ich lieber gehen.”

Mrs Mackay betrachtete sie besorgt und zugleich leicht verärgert. “Das ist äußerst unangenehm. Wir sind gerade erst hereingekommen und müssen nun alle wieder gehen.”

“Das ist nicht nötig”, widersprach Michael. “Haben Sie eine zweite Lampe?”

“Nur eine Sturmlaterne für den Notfall.”

“Dann schlage ich vor, dass Sie uns mit der Sturmlaterne zurücklassen und Mrs Wallace hinausbegleiten.”

Überraschenderweise wollten die Kinder mitgehen.

“Der Gang ist am schönsten”, meinte Katie. “Man kommt sich vor wie in einem Indiana-Jones-Film.”

“Also gut”, entschied Bethany. “Ihr dürft mitgehen, aber kommt gleich mit Mrs Mackay zurück.”

Die Kinder verschwanden jubelnd in dem dunklen Gang, während Mrs Mackay und Mrs Wallace langsamer folgten.

“Es passiert ihnen schon nichts”, sagte Michael, der Bethanys Unruhe spürte. “Jean Mackay war Lehrerin, bevor sie sich frühzeitig in den Ruhestand zurückzog.

“Manchmal wünschte ich, Mütter könnten auch in den Ruhestand treten”, seufzte Bethany und brachte Michael damit zum Lachen.

“Wir wollen uns die restlichen Runen ansehen”, schlug er vor und hob die Sturmlaterne hoch. “Sie sind wirklich faszinierend. Diese, zum Beispiel. Hier steht: Manche Frau ist gebückt hier hereingekommen, mochte sie vorher noch so hoch stehen.”

“Der Mann, der diesen Spruch verfasst hat, scheint die Frauen nicht sehr geschätzt zu haben”, kommentierte Bethany lachend.

“Und hier: Ingigerd ist die Schönste aller Frauen.”

“Der scheint mehr von Frauen gehalten zu haben. Es sind die Worte eines Casanovas des zwölften Jahrhunderts.”

“Oder eines Mannes, der tiefe Liebe verspürte.”

Michaels Stimme klang in dem stillen Raum viel dunkler und jagte Bethany einen leichten Schauer über den Rücken. Sie hatte in einem von Alistairs Büchern gelesen, dass nicht nur die Ortsnamen, sondern auch die Gesichter der Menschen auf den Orkney Inseln den norwegischen Einfluss verrieten. Bisher hatte sie nicht darauf geachtet, aber als sie Michaels Gesicht im flackernden Schein der Laterne betrachtete, erkannte sie, dass es stimmte.

Er sah wie ein Krieger der Wikinger aus, gefährlich, unberechenbar und … Plötzlich schien in der Grabkammer nicht mehr genug Luft zum Atmen zu sein.

Nimm dich zusammen, dachte Bethany und legte fest die Hände ineinander. Er ist ein Freund – nichts als ein Freund. Hätte Mrs Wallace am Strand nicht so gesprochen, wäre dir nie ein anderer Gedanke gekommen, aber jetzt, hier im Dunkeln, allein mit ihm …

Michael sah sie forschend an. “Stimmt etwas nicht, Bethany?”

Sie wollte antworten und ihn beruhigen, aber kein Wort kam ihr über die Lippen. Sie wollte wegsehen, dem durchdringenden Blick der braunen Augen ausweichen, aber auch das gelang ihr nicht.

“Bethany?”

Er hatte sich nicht bewegt. Sie wusste genau, dass er sich nicht bewegt hatte, und doch schien er auf einmal näher zu sein. Sie atmete rasch tief aus und wünschte sofort, sie hätte es nicht getan. Die Wärme des sonnigen Tages lag noch duftend auf seiner Haut und mischte sich mit dem Geruch frischer Pinienseife und noch mit etwas anderem – ganz Persönlichem und Männlichem.

“Michael, ich würde lieber …”

Er streckte die Hand aus, ließ den Zeigefinger über ihre Unterlippe gleiten und wiederholte die Berührung bei sich selbst. “Bethany?”, flüsterte er rau. “Ich …”

Sie erfuhr nicht mehr, was er hatte sagen wollen. Bevor sie danach fragen konnte, hatte er mit seinen großen, warmen Händen ihr Gesicht umfasst und küsste sie.

Etwas Ähnliches hatte sie noch nie erlebt. Ihr war, als hätte sie ein Blitz getroffen, als würde sie in einer warmen Flut versinken und gleichzeitig von ihr getragen. Michael drängte die Zungenspitze zwischen ihre Lippen und zog sie gleichzeitig so fest an sich, dass ihre Brüste gegen seinen Oberkörper gedrückt wurden.

Nein, rief es in ihr, als Michael sich zu bewegen begann, und sie unwillkürlich darauf reagierte. Nein, nein, nein! Sie hörte in der Stille ein leises Stöhnen und merkte, dass es von ihr selbst kam.

Was tat sie? Was tat Michael? Sie wollte dies nicht, hatte es nie gewollt. Mit einem unterdrückten Laut riss sie sich los und sah Michael mit großen, flehenden Augen an.

“Michael, nein! Warum …?”

“Ich wollte es nicht. Entschuldige, Bethany.”

Seine Stimme klang unsicher. Auch seine Bewegungen waren unsicher, als er sich bückte, um die Sturmlaterne wieder aufzuheben. Sein Herz klopfte zum Zerspringen, und das ungestillte Verlangen quälte ihn mehr, als er sich eingestehen wollte. Am meisten verwirrte ihn jedoch das blanke Entsetzen auf Bethanys Gesicht.

Es war falsch gewesen, sie zu küssen. Er hatte ihr damit gezeigt, dass sie doch mehr eine Frau als eine Freundin für ihn war, und das wollte sie nicht. Irgendwie musste er versuchen, die Situation zu retten. Er würde ihr einreden, dass alles nur ein dummer Zufall gewesen sei, dem keinerlei Bedeutung zukomme. Gelang ihm das nicht, hatte er das Wenige, das sie ihm bisher geschenkt hatte, schon wieder verloren.

“Ich weiß wirklich nicht, warum ich das getan habe”, sagte er und versuchte zu lachen, was sogar in seinen eigenen Ohren unnatürlich klang. “Es muss an diesem Ort liegen, an der Luft, der Atmosphäre. Es tut mir aufrichtig leid, Bethany. Das war dumm von mir.”

Bethany hätte ihn fragen können, warum er es dann getan hatte, aber sie schwieg. Sie konnte einfach nichts sagen, auch nicht, als Mrs Mackays ängstliche Stimme von draußen hereindrang.

“Dr. Harcus? Kommen Sie schnell. Mrs Wallace hat einen Anfall!”

Im ersten Moment standen sie beide reglos da, dann eilte Michael mit einer Verwünschung in den Gang. Bethany folgte langsam. Ihr zitterten die Beine, und in ihrem Kopf wirbelte alles durcheinander.

“Es tut mir so leid”, sagte Mrs Wallace und stöhnte, die auf der Erde saß und sich mit dem Rücken an die Felswand lehnte. Sie war noch blasser geworden und schien starke Schmerzen zu haben. “Allen die Freude zu verderben …”

“Das spielt keine Rolle.” Michael hatte seine Arzttasche aus dem Kofferraum geholt und kniete sich neben die Kranke. “Haben Sie etwas Ähnliches schon einmal erlebt?”

“Vor zwei Jahren hatte ich einen leichten Herzinfarkt.” Mrs Wallace presste sich ängstlich die Hände auf die Brust. “Ob das der nächste ist?”

“Michael …”

Bethanys Ton ließ ihn aufhorchen. Er hob den Kopf und sah Katie und Alistair neben sich stehen. Ihre Gesichter verrieten Angst und kindliche Faszination.

“Alistair, Katie … würdet ihr für mich bis zum Anfang der Straße laufen?”, fragte er sofort. “Ich werde einen Krankenwagen für Mrs Wallace bestellen und brauche jemand, der dem Fahrer den Weg zeigt, wenn er kommt.”

“Ich brauche keinen Krankenwagen”, protestierte Mrs Wallace, als die Kinder losrannten. “Ich brauche nur …”

“Ganz ruhig”, mahnte Michael. “Entspannen Sie sich, und denken Sie an gar nichts.” Er nahm eine Spritze aus der Tasche. “Ich werde Ihnen Morphium gegen die Schmerzen geben, und wenn Sie diese Tablette unter die Zunge schieben …”

Die Tablette enthielt Nitroglyzerin. Es sollte die Arterien erweitern und die Blutzufuhr zum Herzen erleichtern.

Nachdem das geschehen war, rief Michael über Funk den Krankenwagen, der überraschend schnell eintraf.

“Wollen Sie mit zum Krankenhaus fahren, Dr. Harcus?”, fragte einer der Sanitäter, als Mrs Wallace auf der Trage lag.

“Ich muss erst Mrs Seton und ihre Kinder nach Hause bringen”, antwortete Michael, der sichtlich lieber bei der Patientin geblieben wäre.

“Das ist nicht nötig”, erklärte Bethany schnell. “Wenn du mir dein Handy gibst, rufe ich uns ein Taxi.”

“Das kann ich nicht zulassen.”

“Rede keinen Unsinn, Michael. Mrs Wallace braucht dich mehr als die Kinder und ich. Keine Sorge, wir kommen schon heil nach Hause.”

“Aber ich kann euch doch nicht einfach verlassen!”, rief Michael unglücklich.

“Es ist alles in Ordnung”, versicherte Bethany noch einmal und wünschte, Michael würde sie endlich allein lassen, damit sie wieder zur Besinnung kommen konnte. “Die Sanitäter warten. Gib mir nur kurz dein Handy.”

Michael merkte, dass eine weitere Diskussion sinnlos war. Er bestellte selbst das Taxi, stieg in seinen Wagen und fuhr los, ohne noch etwas gesagt zu haben.

“Wird sie wieder gesund?”, fragte Katie, die dem davonfahrenden Krankenwagen nachsah.

“Bestimmt”, versicherte Bethany. “Michael ist ja bei ihr.”

Zehn Minuten später kam das Taxi. Die Kinder setzten sich mit Tiny nach hinten und schwatzten über die aufregenden Erlebnisse des Tages. Bethany saß vorn und sah stumm in die Landschaft hinaus. Sie wollte nur noch vergessen – wie bereitwillig ihre Lippen unter Michaels Kuss nachgegeben hatten, wie heftig ihr Verlangen bei seiner Berührung aufgeflammt war und welche Anstrengung es sie gekostet hatte, sich von ihm loszureißen.

7. KAPITEL

Michael legte das Stethoskop mit nachdenklicher Miene aus der Hand. “Ihre Bronchitis wird nicht besser, Mary.”

“Es ist die Hitze, Doktor”, sagte Mary keuchend. Auf ihrem runden, leicht geröteten Gesicht lag ein betrübter Ausdruck. “Sie schafft einen.”

Es war nicht besonders warm, für August sogar ziemlich kühl. “Benutzen Sie das Spray, das ich Ihnen mitgegeben habe?”

“Es ist immer in meiner Tasche, Doktor.”

Das bezweifelte Michael. Mary Cassidy war die zerstreuteste Person, die er jemals kennengelernt hatte. Er dachte daran, sich das Spray zum Beweis zeigen zu lassen, aber dann verzichtete er darauf.

“Beachten Sie den Diätplan, den ich Ihnen mitgegeben habe?”

“Buchstabengetreu, Doktor.”

“Dann wollen wir einmal feststellen, was Sie heute wiegen.” Michael ging zu der Waage, die in seinem Sprechzimmer stand, und Mary musste ihm wohl oder übel folgen. Dass sie es nicht gern tat, war ihr anzumerken, und der Grund dafür wurde deutlich, sobald sie auf der Waage stand.

“Gütiger Himmel!”, rief Michael. “Seit ich Sie zum letzten Mal gewogen habe, sind drei Kilo dazugekommen.”

“Das begreife ich nicht”, erklärte Mary mit großen, unschuldig blickenden Augen. “Vielleicht trage ich heute schwerere Schuhe?”

“Es müssten Zementstiefel sein, um den Unterschied zu erklären”, meinte Michael. “Im vorigen Monat hatten Sie einundzwanzig Kilo Übergewicht, und jetzt sind es beinahe vierundzwanzig Kilo.”

“Es schmeckt mir eben, Doktor. Schon immer.”

“Aber jedes zusätzliche Kilo stellt eine Belastung für Ihr Herz dar, Mary, das habe ich Ihnen immer wieder gesagt. Auch auf Ihre Bronchitis wirkt es sich nachteilig aus.” Michael musste sich große Mühe geben, um ruhig zu bleiben. “Haben Sie wenigstens das Rauchen aufgegeben?”

“Natürlich, Doktor.” Als Michael misstrauisch die Brauen hochzog, wurde Mary verlegen. “Vielleicht ein oder zwei am Tag, wenn ich nervös oder aufgeregt bin …”

“Ein oder zwei?”

Mary wich Michaels Blick aus. “Nun, vielleicht eher vier bis fünf …”

“Oder immer noch vierzig wie bisher?” Michael seufzte. “Mary, Sie leiden an chronischer Bronchitis. Das ist eine Krankheit, die die Atemorgane anhaltend beeinträchtigt. Ihr ständiger Husten beweist, dass Ihre Lungen bereits angegriffen sind. Wenn Sie das Rauchen nicht aufgeben und Ihr Gewicht nicht reduzieren, wird sich eine Lungenhypertonie entwickeln, und dann sind Sie in ernsten Schwierigkeiten.”

“Ich habe angenommen, das Spray würde mir helfen”, verteidigte sich Mary.

“Ich habe gesagt, dass es die Symptome lindern würde, aber helfen müssen Sie sich selbst. Benutzen Sie es regelmäßig, nehmen Sie ab, und hören Sie endlich auf zu rauchen!”

Mary schwieg einen Moment und entschloss sich dann zu einem versöhnlichen Lächeln. “Einfacher geht es wohl nicht?”

“Mary, ich …”

“Das war nur ein Scherz, Doktor.”

Michael hatte den beklemmenden Verdacht, dass es kein Scherz gewesen war. Beim nächsten Termin würde Mary noch mehr wiegen, genauso viel rauchen und sich immer noch weigern, ernsthaft gegen ihre Krankheit vorzugehen. Der einzige Unterschied würde darin liegen, dass sie einer Lungenhypertonie und einem möglichen Herzversagen erheblich näher gekommen war.

“Ich gebe Ihnen ein neues Rezept für das Spray”, sagte Michael und setzte sich wieder an den Schreibtisch. “Benutzen Sie es möglichst regelmäßig. Es wird Sie nicht heilen, aber Ihnen zumindest helfen.”

“Um vom Helfen zu sprechen, Doktor”, meinte Mary, als er das Rezept vom Block abriss und ihr reichte. “Meine Schwester hat mir erzählt, wie wunderbar Sie sich am Sonntag in Maeshowe um Mrs Wallace gekümmert haben.”

Michael stöhnte insgeheim auf. Er hatte vergessen, dass Mary Cassidy und Jean Mackay Schwestern waren und zu den klatschsüchtigsten Frauen von Orkney gehörten.

“Ich habe nur meine Pflicht getan”, antwortete er zurückhaltend. “Wenn sonst nichts ist …”

Mary schnippte ein nicht vorhandenes Staubkorn von ihrem Ärmel, und Michael spürte, dass er der Befragung nicht ausweichen konnte.

“Jean hat mir erzählt, dass Mrs Seton und ihre beiden Kinder mit Ihnen in Maeshowe waren.”

“Ihr Auto befand sich noch in der Werkstatt. Da Alistair unbedingt das Grab besichtigen wollte, machte ich den Vorschlag, sie hinzufahren.”

“Oh, natürlich.” Mary nickte, in ihren kleinen braunen Augen lag ein wissender Ausdruck. “Konnten Sie den Tag genießen, bevor die arme Mrs Wallace zusammenbrach?”

Michael hatte den Tag genossen. Hätte ihm jemand prophezeit, er würde sich in der Gesellschaft eines sechsjährigen Mädchens und eines zehnjährigen Jungen keine Minute langweilen, hätte er den Betreffenden für verrückt erklärt, aber es stimmte. Er hatte den Tag genossen, bis er im Grab allein mit Bethany zurückgeblieben war. Bis er sie geküsst und das Entsetzen in ihren Augen wahrgenommen hatte.

“Es war ein netter Tag”, erklärte er schnell, denn er erkannte an Marys Gesicht, dass er viel zu lange mit der Antwort gewartet hatte. “Wie ich eben sagte, wenn sonst nichts ist …”

“Werden vielleicht bald die Hochzeitsglocken läuten, Doktor?”, fragte Mary gespielt schüchtern.

“Unsinn! Mrs Seton und ich … wir …” Verwünscht! Jetzt wurde er auch noch rot, und Marys triumphierender Blick verriet, dass sie es bemerkte. “Mrs Cassidy …”

“Jean sagt, Sie und Mrs Seton seien befreundet. Sehr gut befreundet.”

“Das stimmt”, gab Michael zu. Jedenfalls hoffte er, dass es nach dem verunglückten Kuss noch stimmte. “Und jetzt müssen Sie mich wirklich entschuldigen.” Er stand auf und ging zur Tür. “Wir sehen uns nächsten Monat wieder, und denken Sie bitte an meine Worte. Benutzen Sie das Spray, nehmen Sie ab, und hören Sie auf zu rauchen.”

“Gewiss, aber …”

“Auf Wiedersehen, Mrs Cassidy”, sagte Michael und öffnete die Tür.

Mary ging mit so ungnädiger Miene, dass Michael sich nicht zurückhalten konnte, die Tür hinter ihr zuzuschlagen, obwohl das ihre Vermutungen bestätigen musste. Aber wenn schon. Seit fünf Tagen litt er unter den neugierigen Fragen seiner Schwester, und niemand konnte von ihm verlangen, dass er sich auch noch von den Patienten Löcher in den Bauch fragen ließ!

Er ging wieder zu seinem Schreibtisch und warf sich in den Ledersessel. Warum hatte er nicht rechtzeitig daran gedacht, wie es in einer so kleinen Gemeinde zuging? Warum hatte er nicht damit gerechnet, dass es Gerede geben würde, zumal er seit zwei Jahren mit keiner Frau ausgegangen war?

Nur gut, dass keiner den Kuss beobachtet hatte, sonst wären die Vermutungen längst ins Fantastische abgedriftet. Warum es zu diesem Kuss gekommen war, wusste er immer noch nicht. Wahrscheinlich war es eine spontane Reaktion gewesen, auf Bethanys im Halbdunkel schimmernden Augen und die leicht geöffneten, glänzenden Lippen.

Michael stöhnte leise auf, denn das Verlangen, das er in dem Moment empfunden hatte, kehrte mit der Erinnerung zurück. Schnell griff er nach dem Telefonhörer, ließ ihn allerdings gleich wieder sinken, wie er es während der letzten Tage oft genug getan hatte.

Er musste mit Bethany sprechen, das wusste er, aber was sollte er ihr sagen? Dass es ihm immer noch leidtat, und dass er bedauerte, sich so falsch verhalten zu haben? Sie würde ihm nicht glauben – noch weniger, als er sich selbst glaubte.

Die Zeit drängte. Wenn nicht bald etwas geschah, würde er Bethanys Freundschaft für immer verlieren, und das wollte er nicht. Er wollte Bethany wiedersehen. Er wollte ihr Gesicht sehen, ihr Lachen hören und beobachten, wie ihr wundervolles kastanienbraunes Haar dazu neigte, sich zu lösen und auf die Schultern hinabzufallen.

Ging er damit schon eine Bindung ein? Keineswegs. Er litt an Sexentzug. An schwerem Sexentzug, wenn man den Träumen glauben durfte, die ihn seit Sonntag verfolgten. Er hatte nicht vor, sich an eine Frau mit zwei Kindern zu binden. Er wollte nur Bethanys Freundschaft nicht verlieren, und deshalb war es am besten, alles zu vergessen, was diese Freundschaft gefährdete.

“Mrs Mackintosh ist da, Doktor”, kündigte Rose über die Sprechanlage an.

Michael seufzte gequält. Daisy Mackintosh war Jean Mackays Busenfreundin, und er konnte sich lebhaft vorstellen, warum sie in die Praxis kam.

“Schicken Sie sie herein, Rose”, antwortete er und lehnte sich in seinem Sessel zurück.

Bethany ahnte ja nicht, wie gut sie es hatte. Als Zugewanderte brauchte sie über ihre Handlungen keine Rechenschaft abzulegen, während er … Seine Patienten konnten von Glück sagen, wenn er bis zum Ende der Sprechstunde nicht die Fassung verlor.

“Ich wusste nicht, dass Sie und Dr. Harcus zusammen ausgehen.”

“Das stimmt auch nicht.”

“Aber ich habe gehört …”

“Würden Sie sich bitte umdrehen?”, unterbrach Bethany Linda Balfour, ehe sie dieselben Fragen stellen konnte, die seit fünf Tagen jeder stellte. “Ich möchte Ihnen die Schultern und den Rücken massieren.”

Warum, um alles in der Welt, hatten sie auch noch Maeshowe besucht? Wenn sie direkt von Skara Brae nach Hause gefahren wären, hätte niemand sie mit Michael gesehen, und es wäre nicht zu diesem Gerede gekommen.

“Dann stimmt es nicht, dass Sie und Dr. Harcus heiraten?”, murmelte Linda in ihr Handtuch.

Bethany ließ fast die Flasche fallen, die eine Tinktur aus Thymian, Rosmarin, Zypresse und Eukalyptus enthielt – eine Mischung, die sie beim Massieren zur Entspannung der Muskeln benutzte.

“Natürlich stimmt es nicht! Von wem haben Sie das bloß gehört?”

“Ganz Kirkwall spricht davon.”

“Dann irrt sich ganz Kirkwall. Dr. Harcus und ich sind Freunde, weiter nichts.”

Oder besser, sie waren Freunde gewesen, bis … Nein, Bethany wollte nicht mehr an den Kuss denken.

“Fühlen Sie sich heute etwas besser?”, fragte sie und konzentrierte sich wieder auf ihre Patientin.

Linda seufzte. “Eigentlich nicht. Ich weiß, ich müsste mehr üben, um mich besser zu fühlen, aber ich bin einfach zu müde dazu.”

“Das geht allen so, die an Ihrer Krankheit leiden. Versuchen Sie wenigstens, täglich einen kleinen Spaziergang zu machen. Das regt die Ausschüttung von Endorphinen an, die eine natürliche schmerzstillende Wirkung haben.”

“Daran liegt mir nichts”, erklärte Linda unerwartet heftig. “Ich möchte wieder so leben wie früher. Ich bin erst sechsundzwanzig, Mrs Seton, und bewege mich wie eine alte Frau. Vor drei Jahren konnte ich segeln, schwimmen, Tennis spielen …”

“Das alles werden Sie wieder können.”

“Vielleicht, aber wann?” Lindas Stimme verriet, dass sie den Tränen nahe war. “Ich war immer so fit und gesund.”

“Mangelnde Fitness ist etwas anderes als chronische Müdigkeit, an der Sie leiden.” Bethany seufzte. “Die Krankheit kann jeden treffen, einen Marathonläufer so gut wie einen Faulenzer. Eine Gemeinsamkeit scheint darin zu bestehen, dass sie meist nach einer Virusinfektion oder Lebensmittelvergiftung auftritt, aber warum einige betroffen sind und andere nicht, wissen wir noch nicht. Hat das Johanniskraut, das ich Ihnen gegeben habe, wenigstens ein bisschen geholfen?”

“Ein bisschen”, räumte Linda widerwillig ein. “Es hilft, dass ich mich nicht so ängstlich und angespannt fühle, dafür hat das Helmkraut einen negativen Einfluss auf meine Verdauung.”

Bethany runzelte die Stirn. “Dann sollten wir stattdessen Verbena versuchen. Sie wirkt ausgleichend auf das Nervensystem und regt in Verbindung mit Ginkgo die Gehirntätigkeit an. Sind Sie immer noch sicher, dass Sie nicht schwanger sind?”

“Natürlich bin ich nicht schwanger”, protestierte Linda. “Ich müsste verrückt sein, mich jetzt darum zu bemühen.” Sie schwieg einen Moment und fuhr dann ruhiger fort: “Es tut mir leid, Mrs Seton. Ich wollte Sie nicht anschreien. Ich habe es nur so satt. Ich habe es satt, mich immer müde zu fühlen.”

Und wie fühlst du dich, überlegte Bethany, während sie sich mehr Öl auf die Handflächen goss und sich erneut ihrer Patientin widmete.

Seit Sonntag hatte sie Michael nicht gesehen. Einerseits vermisste sie ihn und den Optimismus, mit dem er ihren Stimmungsschwankungen begegnete, und andererseits wollte sie ihn nie wiedersehen. Vielleicht war sie feige, aber es gab nur zwei Möglichkeiten: über den Kuss zu sprechen oder bis in alle Ewigkeit darum herumzureden. Beides wollte sie nicht.

Ihr Leben verlief in geordneten Bahnen, und sie war glücklicher als in den letzten Jahren. Manchmal fühlte sie sich einsam, sogar sehr einsam, aber das war kein Grund, sich neuen Kränkungen und Verletzungen auszusetzen. Kein Grund, sich mit einem Mann einzulassen, der bekanntermaßen bei Frauen nur eine Affäre suchte.

“Ich finde es jammerschade, dass Sie und Dr. Harcus nicht zusammen ausgehen”, sagte Linda plötzlich, als hätte sie Bethanys Gedanken erraten. “Ich kenne keine anderen Menschen, die so füreinander geschaffen sind.”

“Linda …”

“Ich weiß, es geht mich nichts an.” Linda begann zu lachen. “Es tut mir leid.”

Nicht halb so leid wie mir, dachte Bethany. Warum hatte Michael sie geküsst? Weil sie dort gewesen war? Weil sie bereitwillig gewirkt hatte? Weil ihm die Gelegenheit günstig erschienen war, seine Männlichkeit zu beweisen? Alle drei Erklärungen gefielen ihr nicht. Wenn sie mit ihm befreundet bleiben wollte – und daran bestand kein Zweifel –, musste sie vergessen, was in Maeshowe passiert war. Blieb nur ein Problem. Konnte sie das?

“Würden Sie mir noch etwas mehr von der Echinacea zurechtmachen?”, bat Linda, nachdem die Massage beendet war. “Bis nächste Woche reicht es noch, aber …”

“Sie wollen genügend Vorrat haben.” Bethany nickte. “Ich werde Ihnen auch Verbena mitgeben. Kommen Sie noch einmal vorbei, oder soll ich alles mit der Post schicken?”

“Das wäre nett. Heute fühle ich mich leidlich, aber wer weiß, wie es mir morgen geht.”

Bethany sah Linda nach. Die verschriebenen Kräuter schienen ihren Zustand kaum zu verändern, aber sie hatten ja erst mit der Kur begonnen. Bethany hatte Fälle erlebt, bei denen es Monate gedauert hatte, bis eine Verbesserung eingetreten war. Sie konnte nur hoffen, dass es bei Linda nicht so lange dauern würde.

Sie wusch sich die Hände und setzte sich an den Schreibtisch, um Lindas Krankenbericht zu vervollständigen, doch sie kam nicht weit damit, denn Mardi stürmte unaufgefordert herein.

“Mrs Seton, ich habe gerade etwas Schreckliches erfahren. Nora Linklater ist zusammengebrochen und ins Krankenhaus gebracht worden.”

Bethany sah sie ungläubig an. “Aber sie war erst vor drei Tagen hier und behauptete, es ginge ihr besser.”

“Ich weiß.” Mardi zögerte und fragte dann: “Könnte es sein, dass etwas, das Sie ihr verschrieben haben, der Grund ist?”

“Unsinn!”, fuhr Bethany auf. “Meine Mittel heilen und machen nicht krank.”

Natürlich konnte Nora einen Herzinfarkt oder Schlaganfall erlitten haben. Ihr Blutdruck war bei der letzten Messung zwar normal gewesen, doch während der Menopause konnten rasch Veränderungen eintreten.

Bethany überflog ihren Terminkalender. Ihr nächster Patient war erst für drei Uhr angemeldet. Wenn sie sich beeilte, konnte sie vom Krankenhaus zurück sein, ehe Mr Jarvis eintraf.

“Wo gehen Sie hin?”, fragte Mardi, als Bethany durch das Vorzimmer eilte.

“Ich fahre zum Krankenhaus.”

“Aber …”

“Sie wissen doch, wie es zugeht, Mardi. Am Telefon würde man mir nichts sagen, zumal ich keine Verwandte bin. Wenn ich persönlich auftauche, habe ich vielleicht mehr Chancen.”

“Und Mr Jarvis?”, wandte Mardi ein.

“Wenn ich nicht rechtzeitig zurück bin, halten Sie ihn fest.”

Bethany hätte sich das Benzin und die Anstrengung sparen können. Der Stationsarzt vom Dienst hörte sie so herablassend an, dass sie ihn am liebsten geohrfeigt hätte. Dann erklärte er rundheraus, er halte sie nicht für kompetent und könne ihr daher keine Auskunft über Nora Linklater geben.

Bethany setzte fachliche Argumente, weiblichen Charme und sogar ihr gewinnendstes Lächeln ein, aber alles war vergeblich. Sie war schon auf dem Weg nach draußen, als sie Anne Bichan vor sich über den Korridor gehen sah. Anne war Schwester im Krankenhaus und arbeitete zufällig auf dieser Station.

“Mrs Seton”, meinte sie entsetzt, als Bethany ihr ihren Wunsch vorgetragen hatte. “Informationen an Personen weiterzugeben, die nicht mit den Patienten verwandt sind oder zum behandelnden Personal gehören … Es könnte sehr unangenehm für mich werden, wenn jemand dahinter käme.”

“Ich würde es niemandem sagen”, erklärte Bethany. “Das verspreche ich hoch und heilig. Ich muss einfach wissen, was mit Nora passiert ist, sonst finde ich keine Ruhe. Verstehen Sie das nicht?”

Einen Moment sah Anne sie unsicher an, dann führte sie sie in den privaten Warteraum und schloss die Tür.

“Also gut, Mrs Seton, aber Sie haben das alles nicht von mir gehört. Nora wurde vor zwei Stunden eingeliefert, nachdem eine Nachbarin vergeblich bei ihr geklingelt hatte. Sie rief die Polizei an, und als man die Tür aufbrach, lag Nora bewusstlos am Boden.”

“Ein Schlaganfall?”, fragte Bethany. “Oder vielleicht ein Infarkt?”

Anne schüttelte den Kopf. “Die Polizei fand mehrere leere Flaschen in ihrem Badezimmer, mit Ihrem Namen darauf. Man vermutet, dass Nora alles auf einmal genommen hat.”

“Um sich das Leben zu nehmen?” Bethany schüttelte den Kopf. “Aber warum? Sie …”

“Nora hat keinen Selbstmordversuch unternommen, Mrs Seton”, unterbrach Anne sie. “Sie wollte nur hierhergebracht werden, und das hat sie ja auch erreicht. Wir pumpen ihr gerade den Magen aus.”

“Das … das verstehe ich nicht.”

“Nora leidet an dem Münchhausensyndrom.”

Bethany traute ihren Ohren nicht. Münchhausensyndrom – die krankhafte Geltungssucht, die Menschen veranlasste, ernste Krankheiten vorzutäuschen, um bei Ärzten oder in Krankenhäusern Aufmerksamkeit zu erregen. Dabei gingen sie so weit, sich selbst auf die verschiedenste Art zu verletzen oder gefährliche Überdosen von Medikamenten einzunehmen.

Anne hatte Bethanys Reaktion beobachtet. “Hat Dr. Harcus Ihnen nichts gesagt?”, fragte sie mitfühlend.

“Nein.”

“Wahrscheinlich durfte er es nicht, weil Patientendaten vertraulich sind.”

Bethany nahm all ihren Mut zusammen. “Würden Sie mir noch einen zweiten großen Gefallen tun, Anne, und sich für mich erkundigen, wie es Nora inzwischen geht? Ich weiß, ich verlange viel”, fügte sie schnell hinzu, als Anne unwillig den Kopf schüttelte. “Sie haben mir schon mehr gesagt, als Sie dürfen, aber ich wäre Ihnen wirklich dankbar.”

“Also gut, Mrs Seton, doch dann ist auch Schluss. Danach sage ich kein Wort mehr.”

Bethany ging nervös auf und ab, während sie auf Annes Rückkehr wartete. Das Münchhausensyndrom. Nie im Leben wäre sie darauf gekommen. Und wie leid ihr Nora getan hatte. Sie war so weit gegangen, Michael für gewissenlos und zynisch zu halten, weil er Nora geraten hatte, sich in psychiatrische Behandlung zu begeben. Kein Wunder, dass er auf diesen Gedanken gekommen war. Wenn sie ihn bloß danach gefragt hätte, aber jedes Bedauern kam jetzt zu spät.

Als die Tür aufging, erwartete sie, Anne zu sehen, aber Michael kam herein. Er schien über das Zusammentreffen so wenig erfreut zu sein wie sie, doch einer musste das erste Wort finden, sonst standen sie noch am Abend hier und blickten sich schweigend an.

“Du … siehst wohl aus”, begann sie unsicher, obgleich das Gegenteil der Fall war. In Wirklichkeit sah er aus, als hätte er nächtelang nicht geschlafen.

“Du auch”, antwortete er, obwohl Bethanys Aussehen ihn erschreckt hatte. Sie wirkte, als trüge sie alle Last der Welt auf ihren Schultern. “Bethany …”

“Ich ahnte nicht, dass Nora Linklater am Münchhausensyndrom leidet.”

“Das weiß ich.”

“Nichts, was ich ihr verschrieben habe, hätte einem normalen Menschen schaden können.” Bethany wollte Michael über nichts im Unklaren lassen. “Schwarzes Wanzenkraut, Zitronenbalsam, Herzgespann … sie können keinen Schaden anrichten, wenn sie nach Vorschrift eingenommen werden.”

“Ich mache dir keinen Vorwurf, Bethany”, beruhigte Michael sie. Einen Moment lang glaubte sie, er würde ihre Hände nehmen, aber sie hatte sich getäuscht. “Patienten wie Nora Linklater sind verschlagen und schlau. Das müssen sie sein, um ihr Ziel – ständige medizinische Betreuung – zu erreichen.”

“Nora erklärte mir, sie leide sehr unter der Menopause.”

“Das muss ein neuer Einfall von ihr gewesen sein. Als sie vor fünf Jahren nach Orkney kam, ahnte keiner etwas von ihrem Zustand. Wir mussten erst mühsam dahinter kommen. Ich habe immer wieder versucht, sie zu einer psychiatrischen Behandlung zu bewegen, aber …” Michael zuckte die Schultern. “Wenn jemanden ein Vorwurf trifft, dann mich. Ich hätte mich mehr für deine Patienten interessieren müssen.”

“Vielleicht sollte ich dir eine vollständige Liste geben”, schlug Bethany halb scherzhaft vor. Als Michael nickte, wurde sie gleich wieder ernst. “Das geht nicht. Meine Patienten haben genauso viel Anspruch auf Vertraulichkeit wie deine.”

Das stimmt, dachte Michael, und es stimmt auch, dass Bethany mir vor Verlegenheit kaum in die Augen sehen kann. So schwer es uns beiden fällt, wir müssen noch einmal über den unseligen Kuss sprechen.

“Bethany”, begann er zögernd, “was neulich in Maeshowe passiert ist … wir sollten darüber reden und so die Spannung zwischen uns abbauen.”

Er spürte, dass Bethany sich verkrampfte, und schickte ein stummes Stoßgebet zum Himmel. Lieber Gott, lass mich jetzt keinen Fehler machen, sonst verliere ich sie für immer.

“Ich kann nur immer wiederholen, dass es mir leidtut. Ich wollte, ich könnte die Uhr zurückstellen, aber das geht eben nicht. Mir liegt nichts an einer festen Bindung und dir auch nicht.” Michael schwieg, als erwartete er eine Antwort, dann strich er sich verlegen durchs goldbraune Haar. “Was ich sagen will … Unsere Freundschaft ist mir zu wichtig, um sie zu gefährden. Ich verspreche dir, dass so etwas nicht mehr vorkommen wird.”

Bethany schwieg beharrlich. Michael sah sie eine Weile prüfend an, ehe er fragte: “Das möchtest du doch, oder nicht?”

Natürlich wollte sie das. Der kindische Wunsch, in Tränen auszubrechen und sich trösten zu lassen, hatte nichts zu bedeuten.

“Bethany?”

Michael kam einen Schritt näher, und sie wich unwillkürlich vor ihm zurück. “Natürlich möchte ich das”, erklärte sie betont fröhlich. “Du und ich … Ich meine, wir beide …” Ihre Stimme erstarb unter seinem Blick. Ja, er war ein anziehender Mann, aber Jake war auch anziehend gewesen und hatte sie, wenigstens zu Beginn, reizvoll gefunden.

Michael fand sie nicht reizvoll. Gerade eben hatte er deutlich gesagt, dass ihm nur an ihrer Freundschaft gelegen sei. Aber wie sollten sie zu dieser Freundschaft zurückfinden, wenn sein Anblick genügte, um ihr den Kuss in Erinnerung zu rufen, für den er sich ständig entschuldigte und der sie bis in ihre Träume verfolgte?

Wenn er es kann, ermahnte sie sich, kann ich es auch. Ich bin kein Teenager mehr, der sich zum ersten Mal verliebt hat. Ich bin eine geschiedene Frau von dreiunddreißig Jahren und habe zwei Kinder. Also gut, er hat mich geküsst. Na und? Ich werde darüber hinwegkommen.

“Michael …”

“Mrs Seton? Ich bringe gute Nachrichten über …” Anne verstummte schlagartig, als sie Michael erkannte. “Dr. Harcus! Ich hatte keine Ahnung, dass Sie hier sind.”

“Es ist meine Schuld, Michael”, sagte Bethany schnell. “Ich habe Anne gebeten, sich für mich nach Nora zu erkundigen.”

“Und wie geht es ihr?”, fragte Michael. “Natürlich ganz inoffiziell.”

Anne warf ihm einen dankbaren Blick zu. “Herz, Leber und Nieren sind ohne Befund. Sie wird sich einige Tage ziemlich schlecht fühlen und sich dann wieder erholen.”

Bethany atmete erleichtert auf. Der Zweck ihres Besuches war erreicht. Sie wusste jetzt, wie es Nora ging. Mehr konnte sie im Moment nicht tun.

“Möchten Sie nicht noch eine Tasse Kaffee trinken, fragte Anne, als Bethany die Autoschlüssel aus der Tasche zog und zur Tür ging. “Sie sehen ziemlich erschöpft aus, und unsere Kantine ist gut.”

Bethany schüttelte den Kopf. “Dazu habe ich keine Zeit. In einer halben Stunde erwarte ich einen Patienten.”

“Trotzdem …”

“Ich kümmere mich um sie”, versprach Michael, und das genügte Anne.

“Darauf würde ich wetten”, sagte sie mit einem bedeutungsvollen Lächeln.

“Niemand muss sich um mich kümmern”, protestierte Bethany, als Michael sie zum Ausgang begleitete. “Es geht mir gut.”

Er überhörte die offensichtliche Lüge. Als sie vor dem Krankenhaus standen, meinte er: “Ich werde hier und da verlauten lassen, dass Nora am Münchhausensyndrom leidet.”

“Aber Michael!”, rief Bethany. “Das darfst du nicht. Sie ist deine Patientin.”

“Was, glaubst du, wird aus deiner Praxis, wenn ich es nicht tue?”

“Was soll aus ihr werden? Du wirst große Schwierigkeiten bekommen, wenn du das Vertrauen einer Patientin missbrauchst.”

Michael versuchte vergeblich, sich zu beherrschen. “Um Himmels willen, Bethany!”, sagte er heftig. “Würdest du bitte deinen Verstand gebrauchen? Sobald die Leute den Schock über Noras Zusammenbruch überwunden haben, werden sie sich fragen, warum sie zusammengebrochen ist. Nora wird ihnen keinen reinen Wein einschenken. Man wird sich daran erinnern, dass sie deine Patientin war, und deinen Rezepten die Schuld geben. Das wird dich ruinieren.”

Michael hatte recht. Sogar Mardi hatte zuerst gefragt, ob Noras Zusammenbruch mit Bethanys Behandlung zu tun haben könnte. Trotzdem durfte sie Michaels Hilfe nicht annehmen. Nicht nur, weil es gegen die ärztliche Ethik verstieß, sondern auch, weil sie sich damit noch abhängiger von ihm gemacht hätte. Wenn sie weiter auf eigenen Füßen stehen wollte, musste sie in Zukunft allein zurechtkommen.

“Du meinst es gut, Michael”, sagte sie, “aber ich muss auf meine Weise damit fertigwerden.”

“Bethany, hör auf mich …”

“Nein, hör du auf mich”, unterbrach sie ihn. “Du hast gesagt, dass wir Freunde sind. Dann musst du auch verstehen, dass ich mein eigenes Leben habe und meine eigenen Entscheidungen treffen möchte.”

“Bethany …” Michael folgte ihr zu ihrem Auto. “Was hältst du davon, wenn ich morgen vorbeikomme und wir alles noch einmal durchsprechen?”

“Mein Terminkalender für morgen ist voll”, erklärte sie und schloss die Autotür auf.

“Dann morgen Abend.”

Michael in ihrem Haus, ohne sich notfalls wegen eines Patienten entschuldigen zu können? Nie und nimmer. “Für morgen Abend habe ich andere Pläne, Michael. Es tut mir leid.”

“Dann übermorgen.”

Bethany saß bereits im Auto und ließ den Motor an. Michael verstand ihre Antwort nicht mehr, allerdings wie Zustimmung hatte sie nicht geklungen.

Mit einem tiefen Seufzer sah er dem davonbrausenden Auto nach. Als er acht oder neun Jahre alt gewesen war, hatte er seinen Vater einmal gefragt, woran er erkennen würde, dass er die richtige Frau gefunden hätte. “Du wirst es erkennen”, hatte sein Vater nur geantwortet. Damals hatte ihn die Antwort nicht befriedigt, auch später nicht, aber heute …

Er hatte Bethany gesagt, dass er keine Bindung, keine Verantwortung wünsche, doch das stimmte nicht. Seit er sie heute wiedergesehen hatte, wusste er, dass das nur eine Ausrede war. Ihr Alter, ihre Scheidung, ihre beiden Kinder … alles Ausreden, die ihm die Angst eingegeben hatte. Angst davor, dass er sie erschrecken könnte. Angst davor, dass sie sich bei zu heftigem Drängen von ihm zurückziehen würde.

Er hatte nicht mit ihr geschlafen. Er hatte sie nur flüchtig geküsst, und doch wusste er, dass sie die Richtige war. Die Einzige. Die Frau, mit der er den Rest seines Lebens verbringen wollte.

Von heute an gab es keine andere mehr für ihn, aber das Leben hatte seine Tücken. Zum ersten Mal wusste er nicht, wie er es fertigbringen sollte, sie für sich zu gewinnen.

8. KAPITEL

“In dieser Woche waren es nur fünf Absagen, Mrs Seton”, sagte Mardi hoffnungsvoll. “Vielleicht geht es langsam aufwärts.”

Oder immer weiter abwärts, dachte Bethany, ließ sich jedoch nichts anmerken. “Ist Mrs Robson schon da?”

Mardi schüttelte den Kopf. “Sie ist erst für drei Uhr angemeldet, und so spät ist es noch nicht. Sie lässt Sie bestimmt nicht im Stich, Mrs Seton.”

Nein, Connie würde sie nicht im Stich lassen. Sie war Bethanys einzige und beste Freundin, aber auch sie konnte die vielen Absagen, die es während der letzten Wochen gegeben hatte, nicht wettmachen.

Vielleicht hätte ich Michaels Hilfe doch annehmen sollen, dachte Bethany, während sie in ihrem Sprechzimmer am Fenster stand und die gelben Kornfelder betrachtete, die sich hinter dem Haus bis zum Horizont erstreckten. Am Himmel hingen zerfetzte Wolken, die den nahenden Herbst ankündigten. Ein Wort von ihm, und ich wäre gerettet gewesen.

Ja, antwortete eine Stimme in ihr. Aber wenn jemand erfahren hätte, dass dieses Wort von ihm kam, wäre nicht nur deine Praxis, sondern auch seine Karriere in Gefahr gewesen.

Bethany überdachte ihre Situation. Wenn sie klug war, brach sie hier ihre Zelte ab, verkaufte Sorrel Cottage und kehrte nach Winchester zurück. Doch es gab auch Argumente gegen eine Rückkehr. Die Kinder würden ihre neue Heimat verlieren. Sie selbst würde auch etwas verlieren – die wenigen Freunde, die sie hier gewonnen hatte, und vor allem Michael.

Tränen traten ihr in die Augen, aber sie kämpfte tapfer dagegen an. Sie wünschte sich doch keine festere Bindung, hatte sie das schon vergessen? Sie war glücklich, oder nicht? Nein, sie war nicht glücklich.

Connie leuchtete das Glück dafür aus den Augen. “Nein, ich bin noch nicht schwanger”, antwortete sie auf Bethanys erste Frage, “doch ich habe mich seit Jahren nicht so wohl gefühlt. Es muss das Agnus castus sein, das du mir verschrieben hast … oder vielleicht auch das Rosenöl. Für mein Sexleben hat es jedenfalls Wunder gewirkt.”

Bethany zog die Brauen hoch. “Tatsächlich?”

“Ja. Simon mag den Duft. Er macht ihn …” Connie lächelte. “Na, du weißt schon.”

Bethany wusste, was Connie meinte. Sollte sie ebenfalls zu diesem Mittel greifen? Wenn sie morgens und abends in Rosenöl badete, würde Michael vielleicht aufhören, sie als Freundin zu behandeln und stattdessen …

Du tust es schon wieder, ermahnte sie sich. Du denkst schon wieder an ihn, träumst von ihm, und wozu? Er ist nicht an dir interessiert. Du bist langweilig, dick und hässlich, und selbst wenn du wie Marilyn Monroe aussehen würdest, käme für ihn nur eine kurze Affäre infrage. Willst du das?

Bethany seufzte. Ja, das wollte sie – im Moment jedenfalls.

“Da wir gerade über Michael sprechen …”

Hatten sie das getan? Bethany konnte sich beim besten Willen nicht daran erinnern. “Über Michael?”

“Mardi hat mir erzählt, dass du ihn eine Ewigkeit nicht gesehen hast.”

Bethany lächelte frostig. Sie würde Mardi umbringen und anschließend auf Unzurechnungsfähigkeit plädieren. “Dazu besteht kein Anlass, Connie. Ich weiß alles Notwendige über Linda Balfour.”

“Ich dachte nicht an Linda Balfour.”

Bethany war klar, woran Connie dachte. “Ich weiß, Connie, du liebst deinen Bruder sehr und wünschst dir nichts sehnlicher, als dass er sich eine Frau nimmt, aber …”

“Nicht irgendeine Frau …”

“Nur mit mir darfst du nicht rechnen.”

“Bethany …”

“Du brauchst sicher noch mehr Agnus castus. Wenn du morgen vorbeikommst, habe ich es fertig. Außerdem solltest du deinem Badewasser noch etwas Pfefferminzöl zusetzen. Das regt an und stimuliert die Organe.”

Connie verzog schmollend das Gesicht. “Du bist ein hoffnungsloser Fall? Wenn ein so gut aussehender Mann wie Michael Interesse an mir hätte, würde ich doch nicht vor ihm weglaufen.”

Interesse an ihr? Von wegen. Warum war er dann nicht vorbeigekommen oder hatte zumindest angerufen? Seit drei Wochen hüllte er sich in Schweigen. Seit drei endlosen Wochen.

Rasch griff Bethany nach ihrem Terminkalender. “Ich möchte nicht unhöflich sein, Connie, aber wenn weiter nichts ist … Ich habe heute besonders viel zu tun.”

Connie schüttelte seufzend den Kopf. “Ich weiß nicht, wer schlimmer ist … du oder Michael.”

“Wir wissen eben beide, was wir wollen, und das verträgt sich nicht.”

Bethany begleitete Connie lachend zur Tür, doch das Lachen erstarb ihr auf den Lippen, als sie plötzlich Michael gegenüberstand.

“Was verträgt sich nicht?”, fragte Connie scheinheilig, als sie sah, dass Bethany und Michael gleichzeitig rot wurden. “Aber mir ist schon klar, ich rede zu viel.”

“Connie …”

“Ich gehe … ich gehe.” Sie lächelte erst Bethany und dann Michael an. “Gebt acht auf euch, ihr beiden. Ich komme morgen vorbei und hole mir das Agnus castus.”

“Agnus castus?”, wiederholte Michael und sah seiner Schwester misstrauisch nach.

“Ehe wir weitersprechen, Michael … Ich weigere mich, mit dir über eine Patientin zu diskutieren.”

“Das ist auch nicht nötig”, antwortete er schroff. “Ich weiß, warum Connie zu dir kommt. Bitte sag ihr, dass sie ihre Besuche einstellen soll.”

Bethany traute ihren Ohren nicht. “Ich denke gar nicht daran.”

“Bethany, es geht hier um meine Schwester.”

“Und du hältst es für ausgeschlossen, dass ich ihr helfen kann? Ja, ganz offensichtlich. Meine Arbeit ist für dich immer noch besserer Humbug. Ich darf Linda Balfour behandeln, solange du ein wachsames Auge auf mich hast, doch wenn es um deine Schwester geht, sind die alten Vorurteile wieder da.”

“Ich bin Arzt, Bethany. Ich habe studiert …”

“Und ich bin eine Quacksalberin. Das denkst du doch, oder?”

“Bethany, hör mir bitte zu!”

“Dazu habe ich weder Zeit noch Lust. Ein Patient wartet auf mich.” Sie drehte sich um und schlug ihm die Tür vor der Nase zu.

Im ersten Moment hatte Michael Lust, sich gewaltsam Zugang zu verschaffen, doch dann machte er kehrt und ging wütend zu seinem Auto. Drei Wochen war er nicht in Sorrel Cottage gewesen – drei endlos lange Wochen. Er hatte Bethany Zeit gegeben, sich zu beruhigen und über den Fall Nora Linklater nachzudenken. Jetzt sah er sie zum ersten Mal wieder, und was entdeckte er? Dass sie seine eigene Schwester behandelte!

Connie war von den ersten Ärzten des Landes untersucht worden, und alle hatten das Gleiche gesagt. Es war mehr als unwahrscheinlich, dass sie jemals ein Kind bekommen würde, aber Bethany machte ihr trotzdem Hoffnungen. Sie redete ihr ein, dass einige Kräuter genügten, um das zu erreichen, was die Experten ihr schuldig geblieben waren.

Und die Experten haben immer recht, oder, fragte eine innere Stimme. Sie irren sich nie? Machen niemals Fehler?

Natürlich machen sie Fehler, aber sie haben ihr Fach gelernt. Sie haben jahrelang studiert und lernen täglich in der Praxis dazu. Bethany dagegen …

Bethany hat recht, durchfuhr es ihn plötzlich. Ich bin wirklich voreingenommen. Ich halte trotzig an überholten Standpunkten fest und laufe mit Scheuklappen durch die Welt.

“Michael, warte auf mich!”

Er drehte sich überrascht um und sah Katie auf sich zulaufen. Es gelang ihm gerade noch, die Arme auszubreiten, um sie sicher aufzufangen.

“Du wolltest gehen, ohne mir Guten Tag zu sagen”, beschwerte sie sich.

“Das hast du falsch verstanden”, antwortete Michael und rang sich ein Lächeln ab. “Wie geht es meiner kleinen Freundin?”

“Wir haben uns schon so lange nicht mehr gesehen, Michael. Ich vermisse dich.”

Michael betrachtete Katies treuherziges Gesicht und spürte einen schmerzhaften Stich. Er hatte nicht nur Bethany vermisst, die Kinder hatten ihm genauso gefehlt. Die harmlose Unterhaltung mit ihnen, das Vertrauen, mit dem sie ihn ansahen … Sie gaben ihm das Gefühl, gebraucht zu werden. In ihrer Gegenwart fühlte er, dass er ein Mensch war.

“Ich vermisse dich auch”, sagte er leise, um sich nicht durch seine Stimme zu verraten.

“Warum besuchst du uns nicht mehr?”, fragte Katie weiter. Ihr kleines Gesicht drückte Kummer und Verständnislosigkeit aus. “Ich dachte, wir seien Freunde.”

“Das sind wir auch, mein Schatz.” Michael konnte seine Rührung kaum noch verbergen. “Ich hatte inzwischen viel zu tun und …”

Katie ließ ihn nicht ausreden. “Mummy will wieder nach Winchester ziehen, aber ich komme nicht mit. Es gefällt mir hier.”

Michael runzelte die Stirn. “Hat sie das zu dir gesagt?”

Katie schüttelte den Kopf. “Ich habe gehört, wie sie am Telefon mit Grandma darüber sprach. Jemand, der Nora heißt, ist krank geworden. Seitdem geht es nicht mehr gut.”

Natürlich nicht, dachte Michael wütend, und es wird nicht besser gehen, wenn Bethany sich nicht von mir helfen lässt. Ich habe es satt, abseitszustehen und tatenlos zuzuschauen. Ich werde ihr helfen, ob es ihr nun gefällt oder nicht.

“Katie”, sagte er und setzte sie behutsam ab, “ich muss unbedingt mit deiner Mummy sprechen.”

“Kommst du dann wieder zu uns und spielst mit mir?”, fragte Katie und sah ihn mit ihren großen grauen Augen hoffnungsvoll an.

“Das verspreche ich, aber zuerst müssen deine Mummy und ich etwas Wichtiges besprechen.”

Er ging zurück und klingelte an der Haustür. Mardi öffnete und wollte etwas sagen, doch er schob sie beiseite und ging geradewegs in Bethanys Sprechzimmer. Wie er angenommen hatte – es war kein Patient da.

“Ich erwarte dich heute Abend bei mir zum Essen”, sagte er ohne Einleitung.

Bethany sah erschrocken von ihrem Schreibtisch auf. “Ich kann nicht einfach …”

“Bethany”, unterbrach er sie. “Du hast eine böse Erfahrung gemacht, und ein Abend in anderer Umgebung wird dir guttun. Bitte Mardi, bei den Kindern zu bleiben. Ich erwarte dich um acht Uhr.”

“Aber …”

“Keine Entschuldigungen und keine Ausflüchte, Bethany. Ich wünsche, dass du heute pünktlich um acht vor meiner Tür stehst, sonst komme ich und hole dich persönlich ab.”

Dann drehte er sich um und verließ das Haus. Bethany sah ihm entgeistert nach.

“Ist er nicht toll?”, fragte Mardi von der Tür her. Ihr Gesicht drückte grenzenlose Bewunderung aus. “Keine Sorge, Mrs Seton, ich bleibe bei den Kindern.”

Eine Diskussion schien sich zu erübrigen. Michael und Mardi hatten Bethanys Abend geplant, und es blieb ihr nichts übrig, als gute Miene zum bösen Spiel zu machen.

“Ich werde nicht lange bleiben”, versprach sie.

“Da würde ich nicht so sicher sein.” Mardi zwinkerte vergnügt. “Wenn Sie erst bei ihm sind … Das milde Kerzenlicht, die sanfte Musik … Ich würde meine Zahnbürste und mein frechstes Nachthemd mitnehmen, wenn ich an Ihrer Stelle wäre.”

Tiefes Rot überzog Bethanys Gesicht. “Wie oft muss ich noch wiederholen, dass Michael und ich nur befreundet sind?”, fragte sie scharf.

“Das ist es ja eben.” Mardi lächelte siegesgewiss. “Wie heißt es bei Shakespeare? ‘Mir scheint, die Lady widerspricht zu viel’.”

Mardis Schlussfolgerungen gefielen Bethany ganz und gar nicht – vor allem nicht, weil sie der Wahrheit gefährlich nah kamen.

“Wenn die Lady widerspricht, dann nur, weil sie der ewigen Anspielungen überdrüssig ist”, antwortete sie gereizt.

“Schon gut, Mrs Seton.” Mardi zog sich in das Vorzimmer zurück. “Ich glaube Ihnen ja, aber die meisten tun es nicht.”

Wenn Mardi gewusst hätte, wie egal ihr die meisten waren. Wie egal ihr ganz Orkney war, allen voran Michael Harcus!

Sie musste verrückt gewesen sein, die Einladung anzunehmen – wenn man es so nennen wollte, denn Ja gesagt hatte sie eigentlich nicht. Nun, es war geschehen und nicht mehr zu ändern. Mit Michael zu Abend zu essen war keine große Sache. Zwei Kollegen saßen zusammen und tauschten Erfahrungen über Patienten aus. Sie würde der Situation gewachsen sein. Sie musste es, denn sie hatte keine Wahl.

“Komme ich zu früh?”, fragte Bethany, als Michael die Haustür öffnete.

“Genau richtig.” Er bat sie herein und freute sich, dass er mit der Cordhose und dem leichten Rollkragenpullover richtig angezogen war. Hätte er einen Anzug gewählt, wäre sich Bethany in ihrem bunten Batikkleid sicher zu schlicht vorgekommen. “Komm ins Wohnzimmer.”

“Du hast ein bezauberndes Heim”, meinte Bethany, während sie die alten Eichenmöbel und eine Sammlung chinesischer Jadefiguren bewunderte, die in einem Glasschrank aufgestellt waren.

“Ich freue mich, dass es dir gefällt”, antwortete Michael lächelnd. “Du musst gelegentlich mit den Kindern zum Tee kommen.”

“Um ängstlich darauf zu warten, dass irgendwo Glas klirrt oder Holz splittert?” Sie schüttelte den Kopf. “Das würden meine Nerven nicht aushalten.”

“Ich habe eine Lammkasserolle vorbereitet”, sagte Michael, nachdem sie sich hingesetzt hatten. “Trifft das deinen Geschmack?”

Bethany nickte. “Ziemlich genau.”

“Spätestens in zehn Minuten müsste alles gar sein. Möchtest du vorher etwas trinken?”

“Orangensaft mit Soda wäre mir recht. Da ich später noch fahren muss, möchte ich lieber nichts Stärkeres trinken.”

Wäre ich bloß nicht hergekommen, dachte Bethany, während Michael die Getränke mixte. Wie lange ich wohl anstandshalber bleiben muss? Anderthalb Stunden? Zwei Stunden? Sie sah heimlich auf die Uhr. Es würde ein Albtraum sein, sich zwei Stunden lang nicht anzusehen und dabei mühsam Konversation zu machen.

Nimm dich gefälligst zusammen, dachte Michael, während er an der Anrichte stand. Du würdest sie gern in die Arme nehmen und küssen, aber das wäre ein großer Fehler. Bethanys Vertrauen zu gewinnen ist nicht leicht. Woher soll sie wissen, dass ein Mann mit deinem Ruf es ernst meint? Sie ist in der Vergangenheit schwer verletzt worden, und es wird eine Weile dauern, bis sie wieder einem Mann vertraut.

“Weißt du eigentlich, dass im achtzehnten und neunzehnten Jahrhundert auf Orkney der Alkoholschmuggel blühte?”, fragte er. “Jeder Einwohner war daran beteiligt. In den Kirchen wurden die Vorräte gelagert, in den Kinderwagen wurden sie transportiert, und noch um achtzehnhundertsechzig konnte man am Bankschalter illegal eingeführten Gin kaufen.”

“Das denkst du dir aus”, protestierte Bethany lachend.

“Keineswegs.” Michael reichte ihr ein Glas mit verdünntem Orangensaft und setzte sich ihr gegenüber. “Es freut mich, dass du wieder lachen kannst. Du musst wissen, dass ich dich nur aus einem einzigen Grund eingeladen habe … damit du dich einmal ausruhen und entspannen kannst. Ich weiß, die Dinge stehen nicht gut für dich.”

“Ich werde schon zurechtkommen”, antwortete sie, ohne ihn anzusehen.

“Warum lässt du dir nicht von mir helfen? Wenn die Leute über Nora Bescheid wüssten … Ein Wort an meine redefreudige Schwester, und sie übernimmt den Rest.”

Bethany hätte sich kein besseres Stichwort wünschen können. “Da du gerade von Connie sprichst, Michael … Ich kann und will ihre Behandlung nicht aufgeben.”

“Das möchte ich auch gar nicht.”

“Vielleicht kann ich wirklich helfen und … Was hast du eben gesagt?”

Michael lächelte leicht verlegen. “Du hattest recht, als du mir vorgeworfen hast, ich sei voreingenommen und engstirnig.”

“So habe ich es nicht gesagt.”

“Nein, aber es stimmt trotzdem. Ich will ehrlich sein. Ich habe immer noch Vorbehalte gegen deine Arbeit, doch deswegen darf ich meine Schwester nicht daran hindern, alles zu versuchen, was ihr helfen könnte. Und was Helfen betrifft …”

“Michael, bitte”, unterbrach Bethany ihn. “Ich werde nicht zulassen, dass du deine Karriere gefährdest, weil ich in Schwierigkeiten bin.”

“Bethany …”

In der Küche ertönte ein Klingelzeichen. “Das ist bestimmt die Backofenuhr. Ich glaube, die Lammkasserolle ist fertig.”

Mit anderen Worten: Kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten, und halte dich aus meinem Leben heraus. Michael verstand den deutlichen Hinweis, aber er hatte nicht die Absicht, ihn zu beachten. Bethany hatte drei Wochen Zeit gehabt, zur Vernunft zu kommen, und nichts war geschehen. Morgen früh würde er eine kleine Unterhaltung mit seiner Schwester führen – ob es Bethany passte oder nicht.

“Das war köstlich”, meinte Bethany eine Stunde später. Von der Lammkasserolle war kaum etwas übrig geblieben, und sie hatten sogar noch die Quarkspeise probiert. “Mein Exmann konnte nicht mal mit einem Dosenöffner umgehen.”

“Was macht er beruflich?”, fragte Michael. Eigentlich interessierte es ihn nicht, aber er wollte das Gespräch in Gang halten.

“Kennst du nicht seine Fernsehsendung?”, fragte Bethany überrascht. “Unterwegs mit Seton … das ist seine Show.”

“Ich sehe wenig fern”, antwortete Michael. “Ist er Golfexperte?”

Bethany lachte hell auf. “Jake würde dich lieben. Nein, es handelt sich um eine Talkshow. Er interviewt Filmstars, Popkünstler und andere Größen. Die Sendung ist sehr beliebt.”

Und er wird dafür bestimmt gut bezahlt, dachte Michael. Natürlich bekommt Bethany keinen Penny davon zu sehen.

“Wie habt ihr euch kennengelernt?”

“Du meinst, wie ein so langweiliger Durchschnittsmensch wie ich einer Fernsehgröße begegnen konnte?”, verbesserte Bethany ihn lächelnd.

“Das habe ich ganz und gar nicht gemeint”, widersprach Michael. “Ich meinte …”

“Wir trafen uns in London auf einer Party”, fuhr Bethany fort, um Michael nicht unnötig in Verlegenheit zu bringen. “Ich hatte gerade mein Examen gemacht, und Freunde nahmen mich mit nach Knightsbridge, das unter jungen Leuten gerade sehr ‘in’ war. Ein Blick auf Jake …” Sie lächelte in der Erinnerung. “Er sah fantastisch aus und redete Leute mit Vornamen an, über die ich nur in der Zeitung gelesen hatte.” Sie schüttelte den Kopf. “Manchmal frage ich mich, was er an mir fand.”

“Das weiß ich ziemlich genau.”

“Du meinst, es schmeichelte ihm, dass ein naives Ding, wie ich es damals war, bewundernd zu ihm aufsah?” Bethany lachte. “Wahrscheinlich hast du recht.”

Das hatte Michael keineswegs gemeint. Er wollte Bethany verbessern, aber sie begann, plötzlich zu lachen.

“Was ist los?”, fragte er neugierig. “Worüber lachst du?”

Zartes Rot färbte Bethanys Wangen. “Nur über etwas, das Mardi heute Nachmittag gesagt hat.”

“Und was hat sie gesagt?”

Bethany schüttelte den Kopf. “Etwas Dummes. Denk nicht mehr daran.”

“Glaubst du, dass du so davonkommst?” Michael lächelte aufmunternd. “Los, erzähl schon.”

Bethany errötete noch mehr. “Sie warnte mich vor dir, weil du wahrscheinlich den Versuch machen würdest, mich zu verführen.”

Das Lächeln erstarrte auf Michaels Gesicht. “Und was hast du ihr geantwortet?”

“Dass sie sich nichts einbilden solle. Wir beide seien gute Freunde.”

Sag es ihr, drängte ihn eine innere Stimme. Eine bessere Gelegenheit kannst du nicht finden. Sag ihr, dass sie nicht mehr Freundin, Bekannte oder Kollegin für dich ist, sondern dass du sie liebst.

“Bethany …” Das Telefon klingelte, doch er achtete nicht darauf. “Was Mardi gesagt hat … Natürlich sind wir Freunde, aber …”

“Solltest du nicht antworten?”, fragte Bethany mit einem Blick auf das Handy, das auf der Anrichte lag. “Vielleicht ist es ein Notfall.”

“Simon hat heute Bereitschaftsdienst. Um auf Mardi zurückzukommen …”

“Und wenn etwas Schlimmes passiert ist? Etwas, womit Simon allein nicht fertigwird?”

Für Michael hätte ganz Orkney an einer unheilbaren Krankheit dahinsiechen können, aber er kannte Bethany gut genug, um zu wissen, dass sie keine Ruhe geben würde.

Unwillig stand er auf, nahm den Apparat und meldete sich. Nachdem er einige Sekunden zugehört hatte, drehte er sich zu Bethany um. “Es ist für dich.”

“Für mich?” Sie sah ihn ungläubig an, dann bekam ihr Gesicht einen ängstlichen Ausdruck. “Wegen der Kinder?”

Michael schüttelte den Kopf. “Es ist ein Mann. Er will seinen Namen nicht nennen.”

“Aber ich kenne keine Männer.”

Und was bin ich, dachte Michael wütend. Etwa ein Eunuch? Ungeduldig hielt er ihr den Apparat hin. “Ich hole den Kaffee, dann kannst du in Ruhe sprechen.” Ohne sich noch einmal umzudrehen, verließ er das Zimmer.

Wie kann sie mir gegenüber so blind sein, dachte er, während er den Kaffee aufbrühte und viel zu viel Gebäck auf einen Teller häufte. Vielleicht sollte ich sie doch in die Arme nehmen und küssen, bis sie endlich zu sich kommt.

Ja, vielleicht, antwortete eine innere Stimme. Aber wenn sie zu sich kommt, könnte sie dir eine schallende Ohrfeige geben, und dann stehst du schlechter da als jetzt. Nimm dich zusammen Michael und lass dir Zeit.

Der Vorsatz, Geduld zu üben, schwand dahin, als er wieder ins Wohnzimmer kam und Bethany nachdenklich auf dem Sofa sitzen sah.

“Stimmt etwas nicht?”, fragte er besorgt.

“Das kommt auf den Standpunkt an”, antwortete sie. “Der Anrufer war mein geschiedener Mann Jake.”

Michael versuchte, in ihrem Gesicht zu lesen, aber es verriet nichts. Gar nichts. Bleib ruhig, ermahnte er sich. Der Anruf musste nichts bedeuten.

“Woher wusste Jake, dass du hier bist?”, fragte er und stellte das Kaffeetablett auf den Tisch.

“Er bekam meine Nummer von einem Freund in Winchester. Als er in Sorrel Cottage anrief, erzählte Mardi ihm von dem Essen bei dir. Jake möchte …” Bethany zögerte. “Er möchte herkommen, um die Kinder zu sehen.”

Michael betrachtete die Blumen, die in einer Vase auf dem Tisch standen. Er hätte daran denken sollen, sie auszutauschen. Einige ließen schon die Köpfe hängen, und die Blätter begannen zu vergilben.

“Wirst du es ihm erlauben?”

Bethany zuckte die Schultern. “Ich kann es ihm schlecht abschlagen. Schließlich ist er der Vater.”

Er hat lange gebraucht, um sich daran zu erinnern, dachte Michael wütend. Deshalb solltest du ihn zum Teufel schicken. Sag ihm, dass die Kinder während der letzten fünf Jahre sehr gut – oder doch verhältnismäßig gut – ohne ihn ausgekommen sind. Sag ihm, dass es eine Frechheit ist, plötzlich wie aus der Versenkung aufzutauchen und Ansprüche zu erheben.

Michael verschwieg diese Gedanken und fragte stattdessen: “Wann will er kommen?”

“Freitag in einer Woche. Er möchte einige Tage mit den Kindern verbringen.”

“Dann wollen wir hoffen, dass sich das gute Wetter hält.”

Ist das alles, fragte sich Bethany. Hat er mir sonst nichts zu sagen? Warum wurde er nicht wütend? Warum verbot er ihr nicht, Jake zu empfangen und wieder an ihrem Leben Anteil nehmen zu lassen?

Doch weshalb eigentlich? Er hatte keinen Grund dazu. Sie allein hing diesen falschen Hoffnungen nach. Sie allein träumte davon, dass er sie eines Tages in die Arme nehmen und ihr seine Liebe erklären würde.

“Ich muss gehen”, sagte sie und stand unvermittelt auf. “Es ist zehn Uhr, und ich habe Mardi versprochen, rechtzeitig zurück zu sein.”

Michael sah, wie angespannt und müde sie war, aber er fühlte sich machtlos. Ihr jetzt seine Hilfe anzubieten, ihr zu versprechen, dass alles gut werden würde, wäre falsch gewesen.

“Fahr vorsichtig”, sagte er nur, als er sich an der Tür von ihr verabschiedete.

Bethany hielt sich an die Ermahnung, während sie der dunklen Landstraße von Kirkwall nach Evie folgte. Dann und wann leuchtete in einem einsamen Bauernhaus ein freundliches Licht auf, aber es tröstete sie nicht, sondern brachte sie den Tränen nah.

Du bist ein Kind, schalt sie sich. Ein dummes, albernes Kind. Du greifst nach den Sternen und bist unzufrieden mit dem, was du hast. Du bist gesund und hast zwei gesunde Kinder. Sei dankbar dafür.

Ich bin dankbar, flüsterte es in ihr, aber das genügt mir nicht. Ich will nicht länger einsam sein, und nur Michael kann mich erlösen.

9. KAPITEL

“Seit Tagen diese Hitze”, stöhnte Mardi, “und es wird nicht kühler. Morgen kommt Ihr Exmann. Hoffentlich verträgt er dieses Wetter.”

Nichts hätte Bethany gleichgültiger sein können, aber das verschwieg sie. Sie hatte Mardi nur von Jakes bevorstehender Ankunft erzählt, weil sie die Anmeldungen entgegennahm und die Termine für die Patienten festlegte. Irgendwelche Vertraulichkeiten ergaben sich daraus nicht.

“Wann kommen die Kinder aus Kirkwall zurück?”, fragte Mardi weiter.

“Erst nach zehn Uhr. Connie wollte sie nach dem Schwimmunterricht zur Belohnung ins Kino einladen.”

“Ich würde den Kinobesuch streichen”, riet Mardi und sah aus dem Fenster. “Wir bekommen ein Gewitter.”

“Oh nein, Mardi, Sie nicht auch noch!”, rief Bethany gespielt verzweifelt. “Schon den ganzen Tag tun die Leute so, als stünde ein Hurrikan bevor.” Sie sah auf die Uhr. “Gleich fünf. Ist Helen Grayson schon da?”

“Ja, Mrs Seton.”

“Dann schicken Sie sie bitte herein.”

Mardi wollte noch etwas sagen, kam aber nicht dazu, denn Bethany ging schnell in ihr Sprechzimmer. Drei Patienten hatten ihre Nachmittagstermine wegen des angeblich kommenden Gewitters abgesagt, und auch Helen würde sich wahrscheinlich weniger Zeit nehmen als sonst. Offenbar litten die Einwohner von Orkney unter chronischer Gewitterangst.

Helen enttäuschte sie nicht. “Ich bin nur gekommen, weil mir die Pfefferminzkapseln ausgegangen sind”, sagte sie, noch bevor sie sich hingesetzt hatte. “Sonst wäre ich zu Hause geblieben.”

“Helfen die Kapseln wenigstens?”, fragte Bethany.

“Ein bisschen, aber nicht so viel, wie ich gehofft hatte. Meine Verdauung ist nach wie vor unregelmäßig.”

“Was halten Sie von einem Tee aus Goldlack, Kamille, Yamswurzel, Ackermennig und Eibisch?”, fragte Bethany, während sie Pfefferminzkapseln in eine Flasche zählte. “Mehrere meiner Patienten empfanden ihn als äußerst wohltuend und entkrampfend.”

Helen seufzte. “Liebe Mrs Seton, ich würde nackt auf die Straße gehen, wenn das meiner Verdauung nützen würde.”

“Da sollten Sie erst den Tee versuchen, und wenn der nicht hilft, probieren wir etwas anderes aus. Wir haben noch viele Möglichkeiten. Bei Verdauungsstörungen liegt das eigentliche Problem darin, die richtige Kräutermischung herauszufinden. Zu viel Ackermennig kann den Zustand zum Beispiel verschlechtern, während zu wenig gar nichts bewirkt. Wie kommen Sie mit der Bauchmassage zurecht?”

“Schon viel besser, seit Sie mir das Band mitgegeben haben, das ich dabei abspielen kann.” Helen stand auf. “Und nun entschuldigen Sie mich bitte. Ich habe meinem Mann versprochen, zu Hause zu sein, bevor …”

“Das Gewitter losbricht”, vollendete Bethany den Satz. “Was ist heute nur los? Kein Wölkchen steht am Himmel, kein Lüftchen regt sich, und der Wetterbericht war gut.”

“Auf Orkney hält man nicht viel vom Wetterbericht”, erklärte Helen im Hinausgehen. “Wir achten auf die Tiere, und die sind seit heute Morgen sehr unruhig.”

Nachdem Helen gegangen war, schickte Bethany auch Mardi nach Hause. Da keine Patienten mehr zu erwarten waren, hätte sie nur herumgesessen, und Bethany wollte das Haus einmal ganz für sich allein haben.

Seltsamerweise hatte sie jedoch keinen Spaß daran. Sobald sie sich ruhig hinsetzte, wanderten ihre Gedanken zu Michael, und sobald sie aufstand, stolperte sie über irgendein liegen gebliebenes Spielzeug und musste an die Kinder denken.

Sie hatte ihnen erzählt, dass Jake morgen kommen würde, und beide hatten dazu geschwiegen. Kein Warum, kein Wieso und kein Weshalb. Sie hatten sich nur gegenseitig angesehen und dann mit einem Hinweis auf ihre Schulaufgaben zurückgezogen. Dieses Schweigen hatte sie gereizt, aber die Stille, die heute herrschte, war noch unangenehmer.

Wahrscheinlich ist es die Ruhe vor dem Sturm, dachte Bethany spöttisch, während sie aß. Ganz Orkney war ja überzeugt davon, dass es heute noch ein Unwetter gab.

Um zehn Uhr abends war ihr der Spott vergangen. Der Wind heulte wie eine Geisterschar ums Haus, drückte gegen die Wände und rüttelte an den Fenstern. Außerdem goss es in Strömen. Bethany hatte sich oft gefragt, warum die Häuser auf Orkney nicht mit Blick auf die See gebaut waren. Jetzt wusste sie es. Hätte Sorrel Cottage mit der Front zum Eynhallow Sund gelegen, wäre bei diesem Sturm kein einziges Fenster heil geblieben.

Kurz nach zehn Uhr rief Connie an, um ihr zu sagen, dass sie es bei dem Wetter nicht riskieren würde, die Kinder nach Hause zu bringen. “Du fürchtest dich doch nicht allein?”, fügte sie hinzu.

“Natürlich nicht”, beruhigte Bethany sie. “Hier ist alles in Ordnung, und außerdem habe ich Tiny. Er wird mich beschützen.”

Letzteres war eine Lüge, denn Tiny erwies sich als so unbrauchbar wie die meisten Männer in einer kritischen Situation. Bei dem ersten Donner war er winselnd in seinen Korb gekrochen und weigerte sich seitdem, ihn wieder zu verlassen.

“Du sollst mich beschützen, dummer Hund”, beschwerte sich Bethany, als der nächste Blitz über den nachtschwarzen Himmel zuckte. “Wie kannst du das von dort aus tun?”

Tiny wedelte nur mit dem Schwanz und kroch noch tiefer unter seine Decke, als von der Haustür her lautes Klopfen erklang.

“Das könnte ein Dieb oder ein Lustmörder sein”, erklärte Bethany. “Willst du nicht wenigstens bellen?”

Tiny überhörte die Aufforderung, und Bethany eilte zur Tür, wo sie weder einen Dieb noch einen Lustmörder, sondern Michael antraf.

“Es tut mir leid, dass ich störe”, entschuldigte er sich. “Ich wurde zu einem Notfall gerufen und befinde mich auf dem Rückweg. Bei dem Versuch, einem Schaf auszuweichen, geriet mein Wagen ins Schleudern und prallte gegen eine Mauer. Darf ich dein Telefon benutzen, um die Werkstatt anzurufen? Mein Handy scheint bei dem Gewitter nicht zu funktionieren.”

“Selbstverständlich”, antwortete Bethany. “Komm herein, bevor die Tür aus den Angeln fliegt. Bist du bei dem Aufprall verletzt worden?”

“Es geht mir gut”, versicherte er. “Ich muss nur Eric erreichen, damit er das Auto abschleppt und mich mitnimmt.”

Michael ging zum Telefon, aber wie sich herausstellte, funktionierte es ebenfalls nicht. “Irgendwo muss die Leitung unterbrochen sein”, meinte er. “Ich kann dir nicht helfen, aber ich sitze fest.”

“Du sitzt fest?”, wiederholte Bethany stockend. “Mit anderen Worten … du willst die Nacht über hierbleiben?”

Bethany machte ein so unglückliches Gesicht, dass Michael vor Verlegenheit rot wurde. “Wenn es Schwierigkeiten macht, gehe ich bis zum nächsten Haus. Dort wird man mich …”

“Unsinn.” Bethany nahm sich zusammen. “Ich würde meinem ärgsten Feind nicht zumuten, bei diesem Unwetter zwei Meilen über die Landstraße zu spazieren.”

Michael verzog das Gesicht. “Netter kannst du es wohl nicht sagen?”

Nein, dachte Bethany trotzig. “Soll ich dir etwas zu essen machen? Ich könnte Suppe aufwärmen oder einen Salat anrichten. Leider habe ich nichts Trockenes zum Anziehen für dich, jedenfalls nichts, was dir passen würde. Vielleicht finde ich irgendwo einen alten Pullover von Jake, aber …”

“Ich brauche nichts”, unterbrach er sie ruhig. “Ein Handtuch und eine Tasse Kaffee genügen völlig.”

Beruhige dich, sagte Bethany zu sich selbst, während sie das Handtuch holte. Beruhige dich. Michael wird heute Nacht hierbleiben. Was ist daran so schlimm? Die Kinder sind weg, und das Gästezimmer steht zur Verfügung. Nur weil er ein Mann ist, ein großer, ungewöhnlich attraktiver Mann …

“Schlafen die Kinder schon?”, fragte Michael, während er sich das Haar trocken rieb und Bethany in die Küche folgte.

“Sie sind in Kirkwall. Connie war mit ihnen beim Schwimmunterricht und anschließend im Kino. Sie hatte Angst, bei dem Unwetter zurückzufahren. Hoffentlich macht Katie ihr keine Schwierigkeiten. Sie hat noch nie eine Nacht in einem fremden Haus verbracht.”

“Sie wird sich wohl fühlen”, versicherte Michael. “Connie kann wunderbar mit Kindern umgehen.”

“So wie du”, sagte Bethany, ohne nachzudenken. “Erst neulich erfuhr ich von Connie …” Sie verstummte und füllte schnell Pulverkaffee in zwei Becher.

“Meinetwegen musst du nicht schweigen”, erklärte Michael belustigt. “Heraus damit. Was hat mein Schwesterchen dir anvertraut?”

Bethany zögerte, aber nur kurz. “Dass du sehr in eine Sarah Taunton verliebt gewesen bist, aber nichts daraus geworden ist.”

“Ja und nein. Es wurde nichts daraus, doch sehr verliebt war ich nicht in Sarah.” Er lächelte. “Du bist neugierig, wie alle anderen. Du willst wissen, warum ich nicht mehr ausgehe.”

“Du irrst dich”, widersprach sie, während sie ihm den Becher Kaffee zuschob. Hätte sie dieses Thema doch bloß nicht berührt! “Was du privat tust, geht niemanden etwas an.”

“Ich gehe nicht mehr aus, weil man irgendwann aufhören muss, wahllos Frauen zu erobern.” Michael kostete von dem Kaffee. “Der Zeitpunkt war gekommen, als mir jemand sagte, ich hätte kein Herz.”

“Was für eine ungerechte Anschuldigung!”, ereiferte sich Bethany. “Zu mir und den Kindern warst du die Güte selbst.”

“Hast du dich schon mal nach dem Grund gefragt?” Michael fixierte sie über den Becher hinweg, den er mit beiden Händen an den Mund hielt.

“Weil … nun, weil du ein sehr netter Mann bist”, brachte sie mühsam hervor.

“Wirklich?” Seine Stimme klang so sanft, dass Bethany es in der Stille wie eine Liebkosung empfand. Und plötzlich begriff sie, warum es so ruhig war.

“Hörst du?”, fragte sie. “Das Schlimmste scheint vorüber zu sein.”

“Meine liebe Bethany, es hat noch nicht einmal richtig begonnen. Du kannst dich freuen, dass du noch Strom hast.”

Wie aufs Stichwort begannen die Lampen zu flackern, und wenig später war es dunkel. Bethany stand auf und tastete sich zum Küchenschrank. “Irgendwo müssen Kerzen sein.”

“Nimm einen guten Rat an, und kauf dir morgen eine Sturmlaterne. Besorg dir am besten gleich mehrere, du wirst sie im Winter brauchen.”

“Wird der Strom denn lange wegbleiben?”, fragte sie, während sie eine Kerze anzündete und in einem Eierbecher auf den Tisch stellte.

“Vielleicht fünf Minuten, vielleicht die ganze Nacht”, antwortete Michael. “Es hängt davon ab, wie viel zerstört worden ist.”

Bethany hatte das Gefühl, wieder in Maeshowe zu sein. Das Kerzenlicht huschte über Michaels Gesicht und ließ die Konturen scharf hervortreten. Aber diesmal war es schlimmer als in der Grabkammer. Diesmal wusste Bethany, wie sich seine Lippen anfühlten, und das Verlangen, sie zu spüren, drohte sie zu überwältigen.

“Wenn der Strom länger wegbleibt, sollten wir vielleicht ins Bett gehen”, sagte sie, ohne zu überlegen. Als ihr klar wurde, was die Worte bedeuten konnten, wurde sie rot. “Ich meine … wir könnten über etwas stolpern …”

“Ich weiß, was du gemeint hast, Bethany”, sagte Michael leise.

Gott sei Dank, dachte Bethany. Wenigstens einer hat seine fünf Sinne noch beisammen. Sie zündete eine zweite Kerze an und verließ vor Michael die Küche.

“Das Gästezimmer ist zurechtgemacht”, erklärte sie, während sie die Treppe hinaufgingen. “Leider kann ich dir keinen Pyjama anbieten.”

“Das macht nichts. Ich trage selten einen.”

Fast wäre Bethany gestolpert, aber sie konnte es gerade noch vermeiden. Michael schlief also nackt. Warum irritierte sie das? Viele Menschen schliefen so.

Ja, flüsterte es in ihr, aber viele Menschen sind nicht Michael. Sie haben nicht seine mächtigen Schultern, nicht seine breite Brust.

Sie zeigte Michael das Gästezimmer, sagte Gute Nacht und floh in ihr eigenes Zimmer. Nimm dich zusammen, ermahnte sie sich, oder willst du dich ihm an den Hals werfen? Denk daran, wie er dich auslachen würde. Geh ins Bett, und versuch zu schlafen. In wenigen Stunden wird es hell, und dann verlässt er das Haus.

Doch Bethany konnte nicht schlafen. Wie wäre das bei dem Wüten der Elemente auch möglich gewesen? Aber weder der trommelnde Regen noch der heulende Sturm waren an ihrer Schlaflosigkeit schuld, das wusste sie genau. Michael war der Grund. Michael, der zwei Zimmer weiter schlief. Michael, der nackt war, nur wenige Meter von ihr entfernt.

Zum hundertsten Mal drehte sie sich auf die andere Seite und sah auf das leuchtende Ziffernblatt des Weckers. Fünf Uhr, und sie hatte noch kein Auge zugetan. War sie eine erwachsene Frau oder ein Teenager, der seinen ersten Liebeskummer durchmachte?

Ein heftiger Donnerschlag ließ sie auffahren. Irgendwo im Haus splitterte Glas. Sie sprang mit einem Satz aus dem Bett und rannte auf den Flur. Nicht mein Behandlungsraum, betete sie dabei. Lieber Gott, bitte nicht mein Behandlungsraum.

“Ich glaube, es war das Badezimmerfenster.” Michael stand plötzlich neben ihr. “Ich spüre einen starken Luftzug.”

Bethany bemerkte ihn ebenfalls und wollte nachsehen, aber Michael hielt sie am Arm fest. “Achte auf Glasscherben, Bethany. Wenn das Fenster zerbrochen ist, werden sie überall verstreut sein.”

Tränen stiegen Bethany in die Augen, als sie die Verwüstung sah. Die Vorhänge, die sie mit Katie in Kirkwall ausgesucht hatte, waren zerfetzt, der Schrank, den sie selbst gestrichen hatte, lag umgestürzt am Boden, und in der Badewanne häuften sich Holz- und Glassplitter.

“Überlass das mir”, sagte Michael, der ihr Schluchzen hörte. “Ich erledige alles Notwendige.”

Mit dem Tacker, den Bethany beim Anbringen der Überhanggardinen benutzt hatte, befestigte er eine Wolldecke vor dem offenen Fenster, was allerdings kein perfekter Schutz war.

Erst jetzt, als ihr Wind und Regen nicht mehr ins Gesicht schlugen, bemerkte Bethany, was Michael angezogen hatte: ihren alten Morgenmantel, den sie im Gästezimmer aufbewahrte und der ihm kaum bis zu den Ellbogen und den Knien reichte. Es wirkte unglaublich komisch, aber Bethany lachte nicht. Sie sah an sich selbst hinunter und stellte fest, dass ihr dünner Baumwollpyjama durchnässt war und ihr wie eine zweite Haut am Körper klebte.

“Ich sollte … wir sollten wieder ins Bett gehen”, murmelte sie und verschränkte schützend die Arme vor der Brust.

Michael nickte, ohne den Blick von ihr abzuwenden. In seinen dunklen Augen lag ein rätselhafter Ausdruck.

“Eine Stunde können wir sicher noch schlafen”, fuhr sie stockend fort. “Du musst früh aufbrechen, und mein Tag wird ziemlich turbulent werden. Erst Sprechstunde, dann Jakes Besuch …”

Alles sinnloses Gerede, aber Bethany hatte die Gegenwart eines Mannes noch nie so stark gefühlt. Er überwältigte sie, ebenso wie das Verlangen nach ihm. Sie wollte sich an ihn schmiegen, ihren Kopf an seine Schulter legen. Sie wollte sich von ihm liebkosen lassen, seine Hände und seinen Körper spüren und vergessen, welcher Gefahr sie sich aussetzte.

“Wir müssen uns wieder hinlegen”, sagte sie und wich einen Schritt zurück. “Du brauchst deinen Schlaf, und ich …”

“Und du? Was brauchst du, Bethany?”

Sie wollte antworten, aber bevor sie dazu kam, stand er vor ihr und löste die Nadeln aus ihrem Haar. “Du ahnst nicht, wie lange ich darauf gewartet habe”, flüsterte er und ließ die langen Flechten durch seine Hände gleiten.

Ein Schauer überlief Bethany. “Michael, bitte nicht …”

Seine Lippen verschlossen ihr den Mund, neckten und lockten sie, aber sie versuchte immer noch, gegen sich selbst anzukämpfen.

Ohne dass sie es gemerkt hatte, standen sie plötzlich in ihrem Schlafzimmer. “Wir sollten das nicht tun, Michael”, sagte sie seufzend und legte ihm die Arme um den Nacken.

“Ich weiß”, antwortete er und knöpfte ihre Pyjamajacke auf.

“Wenn du einen Moment nachdenken würdest, Michael …” Weiter kam sie nicht, denn er umschloss ihre Brüste und neigte den Kopf, um sie zu küssen.

“Wer wollte in diesem Augenblick nachdenken?”, fragte er und begann die Brustspitzen mit den Lippen zu liebkosen.

“Michael …” Bethany stöhnte. “Das ist Wahnsinn. Das ist …” Sie beugte den Kopf zurück und umklammerte Michaels Schultern.

“Ja, du hast recht.” Er streifte ihr auch die Pyjamahose ab.

Du müsstest ihn hindern, durchfuhr es Bethany, als Michael sie zum Bett trug und sich neben sie legte. Du müsstest vernünftig sein und ihn ebenfalls zur Vernunft bringen. Doch je mehr er sie streichelte und liebkoste, umso weniger konnte sie klar denken.

“Michael, bitte …”

Er legte sich auf sie, und sie umschloss ihn mit beiden Armen. Sie wollte nicht mehr vernünftig sein. Sie wollte sich nur noch hingeben und dieses heiße, verzehrende Verlangen stillen.

Behutsam drang er in sie ein. Sie umklammerte ihn noch fester und glaubte zu vergehen, als er sich zu bewegen begann. Nichts trennte sie mehr von ihm. Sie überließen sich gemeinsam der wachsenden Lust, und als Michael sich über ihr aufbäumte, kam auch für sie die Erfüllung, so beglückend und wunderbar, dass es sie erschütterte.

Langsam kehrte sie in die Wirklichkeit zurück. Ihr Atem wurde ruhiger, ihr Herz schlug langsamer, und sie öffnete die Augen, um Michael anzusehen.

“Geht es dir gut?”, flüsterte er.

Gut? Was für ein Wort! Sie fühlte sich wunderbar, selig, als träumte sie einen schönen Traum. “Ja”, sagte sie leise, und dabei liefen ihr Tränen über die Wangen.

“Nein, Bethany … bitte nicht. Bitte weine nicht.”

Sie hatte die Tränen gar nicht gespürt und lächelte scheu. “Es geht mir gut … wirklich. Ich bin nur …”

Wie hätte sie ihm sagen können, dass sie sich so fühlte wie noch nie in ihrem Leben? Dass sie nur den Wunsch hatte, er möge sie in die Arme nehmen und nie mehr loslassen? Er hätte sie für verrückt gehalten.

Was sagte man dann? Irgendetwas musste man doch sagen, nachdem es so schön gewesen war. Hat es dir gefallen? Wie nichtssagend. Wollen wir es bald wieder tun? Noch schlimmer.

Zum Glück brauchte Bethany nicht länger nachzugrübeln, denn Tiny begann, unten zu jaulen. “Er muss nach draußen”, sagte sie leise.

“Das übernehme ich.”

“Aber du hast nichts an!”

Michael antwortete nicht. Er ging hinaus, holte seine Sachen aus dem Gästezimmer und ging die Treppe hinunter. Erst als er frierend an der offenen Küchentür stand, während Tiny draußen herumschnüffelte, fragte er sich, wie er eigentlich hierherkam.

Du bist hier, weil du es mit der Angst bekommen hast, lautete die Antwort. Weil es zum ersten Mal kein Spiel für dich war, mit einer Frau zu schlafen.

Früher war es immer ganz einfach gewesen. Ein flüchtiger Kuss, ein freundliches Lächeln, das alles und nichts bedeuten konnte, und die Sache war erledigt gewesen. Aber wie verhielt man sich der Frau gegenüber, in deren Armen man gerade erkannt hatte, dass man sie liebte? So tief und innig liebte, wie man es nie zuvor erlebt hatte? Was sagte man zu ihr?

Willst du mich heiraten? Da würde Bethany ihn für verrückt halten. Wollen wir es gelegentlich wieder tun? Das klang zu banal, beinahe zynisch. Also, was sagte man?

Er hätte bei Bethany im Bett bleiben sollen. Er hätte sie in den Armen halten und noch einmal lieben sollen, dann wäre jedes Wort überflüssig gewesen.

Ob er sie glücklich gemacht hatte? Soweit er es beurteilen konnte, ja, aber warum hatte sie dann geweint? Weil sie bedauerte, dass es geschehen war?

Auf der Treppe erklangen Schritte, und kurz darauf erschien Bethany im Flur. “Wir haben wieder Strom”, sagte sie verlegen, “und mein Telefon scheint auch wieder zu funktionieren.”

“Dein Telefon?”, fragte er geistesabwesend.

“Musst du nicht in der Werkstatt anrufen, damit Eric sich um deinen Wagen kümmert?”

Michael hatte den Unfall völlig vergessen, und sein Auto war ihm in diesem Moment herzlich gleichgültig. “Bethany …”

“Du solltest wirklich anrufen, Michael”, unterbrach sie ihn. “Connie wird die Kinder so rechtzeitig herbringen, dass sie den Schulbus erreichen. Es würde nicht schwierig sein, Alistair und Katie deine Anwesenheit zu erklären, aber Connie … Du kennst sie selbst am besten.”

Sie wollte gehen und löste damit in Michael einen Entschluss aus. “Bethany, ich muss dir etwas sagen. Etwas sehr Wichtiges.”

“Im Moment habe ich keine Zeit dafür”, antwortete sie, denn sie hatte Angst vor den leeren Worten, mit denen er sie abspeisen würde. “Ich muss mich anziehen und die Sprechstunde vorbereiten. Außerdem möchte ich noch sauber machen, bevor Jake kommt.”

“Bitte hör mich vorher an.”

Michael hatte ihren Arm gefasst, doch sie befreite sich mit einer heftigen Bewegung. “Du darfst dir Frühstück machen, bevor du gehst, aber bitte, Michael … Sei nicht mehr hier, wenn die Kinder kommen.”

10. KAPITEL

“Was für eine Nacht!”, rief Mardi, während sie ihren Mantel aufhängte und die Regentropfen aus ihrem Haar schüttelte. “Unser Schornstein flog gegen vier Uhr davon, die Frasers von gegenüber haben ihr Scheunendach verloren, und … He, Mrs Seton!” Sie sprach nicht weiter und sah Bethany prüfend an. “Geht es Ihnen gut? Sie sehen ziemlich mitgenommen aus.”

“Es geht mir gut”, versicherte Bethany. “Ich bin nur etwas müde.”

Warum muss nur alles so kompliziert sein, fragte sie sich, während sie in ihr Sprechzimmer ging. Sie hatte zu wenig Patienten und steckte bis über den Kopf in Schulden. In wenigen Stunden würde Jake ankommen. Die Kinder wollten ihn nicht begrüßen, und Michael …

Wie sollte sie ihm jemals wieder unter die Augen treten? Orkney war nicht groß. Sie würde ihn wiedersehen, ihm irgendwo begegnen. Wie konnte sie das, ohne dass er ihre Gefühle erwiderte? Denn sie liebte ihn über alles.

Nimm dich zusammen, ermahnte sie sich, als sie draußen ein Auto vorfahren hörte. Da kommt John Russel, dein erster Patient. Auch dieser Tag wird vorübergehen. Denk nicht an morgen. Dafür ist immer noch Zeit.

Doch der Tag verlief nicht so gnädig, wie sie gehofft hatte. Kurz nachdem Mr Russel mit seinem wöchentlichen Vorrat an Fieberkraut gegangen war, fragte Mardi, ob Alistair kurz hereinkommen dürfe.

“Ist er denn noch da?”, fragte Bethany verwirrt. “Hat er den Schulbus verpasst?”

“Keine Ahnung”, erklärte Mardi. “Er hat nur gesagt, dass er Sie dringend sprechen muss.”

Dringend, dachte Bethany. In Winchester hatte Alistair häufiger die Schule geschwänzt. Fing das jetzt auch hier an?

“Gehen Sie behutsam mit ihm um, Mrs Seton”, riet Mardi, der Bethanys unwilliger Gesichtsausdruck nicht entgangen war. “Er scheint über irgendetwas sehr erregt zu sein.”

Nicht über irgendetwas, dachte Bethany, sondern über die bevorstehende Ankunft seines Vaters. Seit Alistair von Jakes Besuch wusste, hatte er sich feindselig verhalten. Er würde es allen Beteiligten nicht leicht machen.

“Also, was ist los?”, fragte sie, als Alistair vor ihr stand. “Wenn es um den Besuch deines Vaters geht …”

“Michael war heute Nacht hier, nicht wahr?”

“Wie bitte?” Die unerwartete Frage brachte Bethany völlig aus der Fassung.

“Michael war heute Nacht hier. Habe ich recht?”

“Allerdings”, gab Bethany möglichst unbefangen zu. “Er hatte einen Unfall, und bei dem Unwetter …”

“In deinem Bett?”

Glühende Röte färbte Bethanys Wangen. “Alistair, diese Fragen …”

“Ja oder nein?”

“Alistair …”

“Ich habe dies in deinem Bett gefunden.” Alistair zog Michaels Rolex aus der Tasche und hielt sie Bethany hin. “Wie kommt die Uhr in dein Bett, wenn Michael nicht bei dir war?”

“Was hattest du in meinem Schlafzimmer zu suchen?”, fragte Bethany scharf. Sie musste vor allen Dingen Zeit gewinnen.

“Ist das wirklich so wichtig?” Hass, Wut und Enttäuschung kämpften auf Alistairs Gesicht. “In der Schule gibt es Aufklärungsunterricht. Ich weiß, was er in deinem Bett gemacht hat. Es … es ist widerlich!”

“Alistair, bitte!”

“Genügt es nicht, dass Dad heute Nachmittag kommt? Musstest du dich vorher noch mit einem anderen einlassen?”

“Ich habe mich nicht mit Michael eingelassen. Wir …” Himmel noch mal, sollte sie ihren eigenen Sohn belügen? Sollte sie behaupten, dass die letzte Nacht nicht mehr als ein flüchtiges Abenteuer gewesen war? Dafür wusste er bereits zu viel.

“Er wird dich zum Weinen bringen, wie Dad dich zum Weinen gebracht hat. Ich erinnere mich an alles. Ich weiß noch, wie du ihn angeschrien und hinterher geweint hast.”

“Alistair …”

“Ich bin kein kleiner Junge mehr. Ich kann für dich sorgen … dich beschützen. Wir brauchen niemanden, der uns alles verdirbt und dir wehtut.”

“Hör mir zu”, sagte Bethany betont ruhig. “Niemand verdirbt uns etwas. Michael ist nur ein Freund. An unserem Leben wird sich nichts ändern.”

“Das sagst du jetzt”, beharrte Alistair, “aber ich habe beobachtet, wie du ihn ansiehst.”

Hatte sie ihre Gefühle wirklich so offen gezeigt?

“Wie ich ihn ansehe, ist unwichtig. Ich gebe dir mein Wort, Alistair … ich schwöre dir, dass zwischen Michael und mir nichts ist.”

“Aber du würdest Ja sagen, wenn er dir einen Antrag machte?”

Sie würde nicht eine Sekunde zögern! “Ich habe immer gedacht, du hättest Michael gern …”

“Also ist doch etwas zwischen euch!”, rief Alistair fast triumphierend.

“Wie oft muss ich noch sagen …”

“Du kannst dir deine Worte sparen.” Alistair drehte sich um und lief zur Tür. “Ich will nichts mehr über Michael hören!”

“Alistair, komm zurück!”

Doch er gehorchte nicht. Er rannte durch das Vorzimmer und den Flur, öffnete die Haustür und warf sie hinter sich zu. Tiny war gerade noch mit ihm durchgeschlüpft.

Bethany blickte wie betäubt vor sich hin. Sie musste Alistair Zeit geben, sich zu beruhigen. Im Moment würde jedes Wort vergeblich sein. Später, wenn sich sein Zorn gelegt hatte …

Ja, was wollte sie ihm dann sagen? Dass sie dumm und unbelehrbar war? Dass sie immer an die falschen Männer geriet? Dass sie todunglücklich war, weil sie sich in einen Mann verliebt hatte, der ihre Liebe nicht erwiderte?

Mardi war taktvoll genug, die Szene zu ignorieren und den nächsten Patienten hereinzuschicken. Erst als der Letzte gegangen war, sagte sie: “Ich mache mir langsam Sorgen, Mrs Seton. Es ist zwei Uhr, und Alistair ist noch nicht zurück.”

“Wie bitte?” Damit hatte Bethany nicht gerechnet. “Er hat das Haus …”

“Vor über vier Stunden verlassen, ganz recht. Ob alles in Ordnung ist?”

Das bezweifelte Bethany. Alistair war schon öfter weggerannt, aber nicht in einer solchen Stimmung, und er war auch nie so lange fortgeblieben. Ohne viel zu überlegen, griff sie zum Telefon.

“Rufen Sie Dr. Harcus an?”, fragte Mardi. Es war ihr anzusehen, wie sehr sie sich alles zu Herzen nahm.

Bethany nickte. Wenn Alistair seit vier Stunden fort war, hatte er mindestens sechs Stunden nichts gegessen. Sein Zuckerspiegel musste gefährlich niedrig sein. So peinlich es auch sein mochte, Michael anzurufen – sie brauchte Hilfe, und er war der geeignete Mann dafür.

“Mrs Seton!”, rief Mardi, als Bethany gerade die Nummer gewählt hatte. “Dr. Harcus ist schon da!”

Bethany warf den Hörer auf die Gabel, lief zur Haustür und riss sie auf. Michael eilte mit großen Schritten auf sie zu.

“Bethany, ich musste einfach zurückkommen, um mit dir zu sprechen. Es gibt da etwas …” Er verstummte und betrachtete ihr Gesicht. “Was ist los?”

“Alistair ist verschwunden”, antwortete sie atemlos. “Wir hatten heute Morgen eine entsetzliche Auseinandersetzung. Er ist mit Tiny fortgelaufen und bisher nicht zurückgekommen.”

Michael spürte die Angst, die sie vergeblich zu verbergen suchte. “Jungen in Alistairs Alter laufen häufiger fort, Bethany. Er wird sich beruhigen und zurückkehren.”

“Aber er hat seit mindestens sechs Stunden nichts gegessen! Selbst wenn er an sein Insulin gedacht hat, ist das viel zu lange her.”

Mit anderen Worten: Wenn sie Alistair nicht schnell fanden, konnte sein Zuckerspiegel so weit absinken, dass er ins Koma fiel.

“Warum zum Teufel musste er auch weglaufen?”, fragte Michael scharf, denn er verstand jetzt Bethanys Angst. “Er ist kein Kind mehr. Er weiß, dass er regelmäßig essen muss. Warum also das ganze Theater?”

Bethany hätte alles darum gegeben, den Grund für den Streit nicht nennen zu müssen, aber das war unmöglich. Früher oder später würde Michael doch alles erfahren.

“Er weiß, dass du heute Nacht hier warst und dass wir …”

Michael schüttelte den Kopf. “Das ist unmöglich, Bethany.”

“Michael, er weiß es, denn er hat deine Uhr in meinem Bett gefunden. Wenn du sein Gesicht gesehen hättest! Dieser Hass, diese Wut … Wenn ihm jetzt etwas zustößt, werde ich es mir nie verzeihen.”

Und ich mir auch nicht, dachte Michael. Hasste Alistair ihn wirklich so sehr? Er hatte sich den Leihwagen nur besorgt, um Bethany seine Gefühle zu offenbaren, und jetzt …

“Hast du eine Ahnung, wo er sein könnte?”

Sie schüttelte den Kopf. “Er hat seine Erkundungsgänge immer allein unternommen.”

Michael überlegte, und plötzlich hellte sich sein Gesicht auf. “Birsay. Du weißt, wie fasziniert er von den Wikingern ist, und die Ruinen dort stammen fast alle aus ihrer Zeit. Ich wette, er ist auf Birsay.”

“Meinst du die kleine Insel, die nur über einen schmalen Damm zu erreichen ist?” Hoffnung leuchtete in Bethanys Augen auf. “Vielleicht hat die Flut ihn dort überrascht, und er muss jetzt den Wechsel der Gezeiten abwarten.”

“Komm”, drängte Michael, “wir nehmen mein Auto.”

Sie schwiegen während der Fahrt. Der Sturm der letzten Nacht hatte sich gelegt, aber es regnete noch, und wie sich herausstellte, hatte die Flut Birsay vom Ufer abgeschnitten.

“Wie kommen wir hinüber?”, fragte Bethany. “Von hier aus ist nichts zu sehen. Ob wir …?”

“Hörst du den Hund jaulen?”, unterbrach Michael sie.

Bethany lauschte angestrengt, aber bei dem rauschenden Regen dauerte es eine Weile, bis sie das Jaulen ebenfalls hörte. Es schien von unterhalb der Klippen zu kommen.

So schnell die glitschigen Felsen es erlaubten, kletterten sie hinunter und entdeckten Alistair in geringer Entfernung. Er lag zusammengekrümmt am Ufer, bewacht von Tiny, der bei ihrem Anblick in ein Freudengebell ausbrach.

“Es tut mir leid, Mum”, murmelte Alistair. “Die Flut … der Damm … Ich bin gestürzt. Mein Bein tut entsetzlich weh.”

Michael hatte seine Arzttasche mitgenommen und zögerte keinen Augenblick. Er gab Alistair eine Insulinspritze und untersuchte anschließend sein Bein. Wie er es erwartet hatte, war es gebrochen.

“Wir brauchen etwas, um das Bein zu schienen”, sagte er zu Bethany. “Vielleicht findest du etwas Treibholz.”

Das Holz, das Bethany fand, war nicht ideal, aber es ließ sich für eine provisorische Schiene verwenden. Michael trug Alistair zum Auto, wickelte ihn in eine Decke und fuhr dann so schnell, wie das Wetter und der Zustand der Straße es erlaubten, nach Kirkwall zum Krankenhaus.

Es fiel Bethany schwer, auf Nachricht über Alistair zu warten, aber endlich erschien der behandelnde Arzt. “Wir haben das Bein Ihres Sohnes in Gips gelegt, Mrs Seton”, berichtete er. “Er bekommt gerade ein warmes Bad, damit seine Temperatur wieder Normalwert erreicht. Alles in allem ist er glimpflich davongekommen. Wir müssen ihn natürlich ein bis zwei Tage hierbehalten, aber ich erwarte keine Komplikationen.”

“Danke, Doktor.” Bethany seufzte tief auf. “Mehr kann ich nicht sagen, aber es kommt aus dem Herzen.”

Der Doktor lächelte. “Danken Sie nicht mir, sondern Michael. Sie können von Glück sprechen, dass er bei Ihnen war.”

“Habe ich nicht gesagt, dass alles gut werden würde?”, fragte Michael, als sie wieder allein waren. Er hatte sich neben Bethany gesetzt und nahm ihre Hand. “Dass Alistair heute Morgen fortgelaufen ist … Hasst er mich wirklich so sehr?”

Bethany entzog ihm die Hand. “Müssen wir jetzt darüber sprechen?”

“Der Zeitpunkt ist schlecht gewählt, ich weiß. Ich dachte immer, Alistair und ich seien Freunde, und er hätte mich gern.”

“Das stimmt auch.” Bethany blickte vor sich auf den Boden. “Er hat Angst, Michael. Er glaubt, dass du mir wehtun wirst.”

“Und was glaubst du, Bethany?” Michael war aufgestanden, ohne dass sie es gehört hatte, und stand dicht vor ihr. Seine Schuhe waren schmutzig, die Hose hatte weiße Salzwasserstreifen. “Ich weiß, welchen Ruf ich habe. Jede vernünftige Frau würde einen weiten Bogen um mich machen, aber …”

Bethany hob den Kopf, und das war ein Fehler. “Aber?”, wiederholte sie, ganz in seinen Anblick verloren.

“Aber seit heute Morgen weiß ich …” Er unterbrach sich und schüttelte ungeduldig den Kopf. “Ach was, ich weiß es schon viel länger.”

“Was weißt du?”, flüsterte sie und wagte kaum zu atmen.

Bevor Michael antworten konnte, ging die Tür auf, und ein blonder Mann betrat das Wartezimmer.

“Jake!”, rief Bethany. “Was machst du hier?”

“Ich war in Sorrel Cottage und erfuhr von deiner Sprechstundenhilfe, dass Alistair einen Unfall gehabt hatte. Wie geht es ihm? Ich habe mir große Sorgen gemacht.”

“Das wäre das erste Mal”, platzte Bethany heraus. “Unsere Kinder hätten die letzten fünf Jahre im Krankenhaus verbringen können, ohne dass du einen Gedanken daran verschwendet hättest!”

Bravo, dachte Michael, als er Jake rot werden sah. Weiter so. Schick ihn zum Teufel, und sag ihm, dass er sich nie wieder blicken lassen soll.

“Was ist passiert?”, fragte Jake.

“Alistair hat sich das Bein gebrochen und hat an Unterkühlung und Insulinmangel gelitten”, erklärte Bethany ungerührt.

Jake wurde blass. “Ist er Diabetiker?”

“Wenn du uns nicht verlassen hättest, wüsstest du das.”

“Bethany, bitte, können wir die Vergangenheit nicht ruhen lassen?” Jake sprach in einem Ton, der Michael Übelkeit verursachte. “Es war ein Fehler, dich zu verlassen … ein großer Fehler, aber ich habe dafür bezahlt. Spricht dein Herz nicht noch immer für mich?”

“Jake …”

“Ich habe mich geändert, Beth. Ich bin ein anderer Mann geworden.”

Darauf würde ich nicht wetten, dachte Michael grimmig. Männer wie Jake Seton änderten sich nicht. Sie versprachen es und glaubten es vielleicht, aber sie änderten sich nicht.

“Ich war ein Narr, Darling, als ich das Beste in meinem Leben aufgab, aber ich will es wiedergutmachen … an dir und den Kindern. Sie sind mein Fleisch und Blut, und wenn ich mir vorstelle, dass Alistair hier irgendwo in einem Krankenbett liegt …”

Michael erkannte, dass Jakes Worte ihre Wirkung nicht verfehlten. “Glauben Sie, dass dies der richtige Moment für eine Versöhnung ist?”, fragte er eisig.

Jake ärgerte sich über die Einmischung. “Wer ist das, Bethany?”

“Michael Harcus … ein Freund.”

“Und ich war sieben Jahre lang dein Ehemann. Darf ich da nicht wenigstens ungestört mit dir sprechen?”

Bethany fühlte, dass er recht hatte, und sah Michael bittend an. “Würdest du uns einige Minuten allein lassen?”

Michael fügte sich widerwillig. Am liebsten hätte er Jake eigenhändig hinausgeworfen – aus dem Krankenhaus und aus Bethanys Leben. “Ich warte beim Auto”, erklärte er und verließ das Zimmer.

“Du siehst müde aus, Bethany”, sagte Jake, sobald sie allein waren.

Er meint alt, dachte sie und betrachtete seine untadelige Erscheinung. Die tiefe Sonnenbräune stammte weder aus der Flasche noch von einer Sonnenliege. Diese Farbe holte man sich nur an einem exotischen Strand. Wenn sie während der letzten fünf Jahre nicht ein so armseliges Auskommen gehabt und ab und zu Urlaub gemacht hätte, würde sie heute vielleicht ebenso aussehen.

“Es war ein Schock, zu sehen, wie du und die Kinder wohnen”, fuhr Jake fort.

“Ein Schock?”

“Sicher ist es gesund, so nah am Wasser zu leben”, räumte Jake schnell ein, “aber ist nicht alles sehr primitiv?”

“Bedenkt man, dass du mir nie Geld geschickt hast …”

Jake hob abwehrend beide Hände. “Wollen wir die Vergangenheit nicht vergessen? Wir haben anfangs eine schöne Zeit gehabt.”

“Bis die Kinder kamen und alles verdarben. Das wolltest du doch sagen, oder?”

“Nein. Vielleicht war ich dieser Ansicht, aber das lag daran, dass ich zu unreif war. Natürlich verändern Kinder eine Ehe, aber im positiven Sinn. Ich habe euch drei schlecht behandelt und möchte es wiedergutmachen.”

“Regelmäßige Geldüberweisungen wären eine große Hilfe”, sagte Bethany und dachte an die vielen unbezahlten Rechnungen in ihrer Schreibtischschublade.

Jake schüttelte den Kopf. “Das habe ich nicht gemeint. Ich möchte, dass ihr zu mir zurückkommt und wir wieder eine Familie werden. Ich liebe euch. Ich habe nie aufgehört, euch zu lieben.”

Bethany sah Jake schweigend an. Dieser Mann hatte wirklich Nerven! Glaubte er, dass es so leicht war? Glaubte er, es genügte, einfach herzukommen und zu behaupten, alles sei wie früher?

Sicher, es würde wunderbar sein, morgens die Post zu öffnen, ohne Mahnungen oder neue Rechnungen zu erwarten. Es würde wunderbar sein, den Kindern mehr Wünsche erfüllen zu können, aber sie traute Jake nicht, und vor allem liebte sie ihn nicht mehr.

“Du musst dich nicht gleich entscheiden, Darling”, beteuerte Jake, denn er spürte, was in ihr vorging. “Ich bleibe in Orkney, bis Alistair über den Berg ist. Nimm dir ruhig Zeit. Ich bitte nur um eine zweite Chance.”

Bethany stand auf. “Ich muss gehen, Jake. Zu Hause wartet Katie auf mich.”

“Aber du denkst über meine Worte nach?”

“Gewiss”, antwortete sie. Darüber, wie sehr ich dich einmal geliebt habe und wie sehr du mich verraten hast.

Wie versprochen, wartete Michael am Auto. Tiny schlief friedlich auf dem Rücksitz. Während der ersten zehn Meilen sprachen sie nur über das Krankenhaus und über gemeinsame Patienten. Erst als Sorrel Cottage in Sicht kam, fragte Michael: “Wie geht es deinem Exmann?”

“Er hat große Pläne”, antwortete Bethany.

“Pläne?” Michael sah sie misstrauisch von der Seite an. “Was für Pläne?”

“Er möchte, dass die Kinder und ich zu ihm zurückkommen.”

“Ich verstehe.” Mehr brachte Michael nicht über die Lippen.

Ist das alles, dachte Bethany. Schön, er liebt mich nicht, aber kann er mich nicht wenigstens warnen? Mir sagen, dass Männer wie Jake nur an sich denken? Nein, schon dafür bin ich ihm zu gleichgültig.

“Was soll ich tun, Michael?”, fragte sie mit äußerster Anstrengung.

“Das kommt auf dich an.” Zum Teufel, warum hatte er das gesagt? Es klang, als wäre sie ihm gleichgültig, und das Gegenteil war der Fall. “Ich kann mich da nicht einmischen.”

Sie hielten vor Sorrel Cottage, und Michael stellte den Motor ab. Wie müde und blass Bethany aussieht, dachte er. Warum findest du nicht die richtigen Worte? Früher hast du die Frauen um den kleinen Finger gewickelt, und jetzt sprichst du so kalt und lieblos, als würdest du gar nichts empfinden.

Los, gib dir einen Ruck. Sag ihr, dass du sie liebst, dass du bei ihr bleiben und sie und die Kinder glücklich machen willst.

“Bethany …”

“Es tut mir leid. Ich hätte dich nicht fragen dürfen.” Sie löste rasch den Sicherheitsgurt und öffnete die Tür. “Es ist nicht dein Problem.”

“Aber …”

“Ich werde nie vergessen, was du für Alistair getan hast.”

“Warte, Bethany!”

Doch sie folgte der Bitte nicht. Warum auch, dachte Michael. Warum sollte sie bei einem Mann bleiben, der gerade bewiesen hat, wie dumm, uneinsichtig und verstockt er ist?

“Du Idiot”, stöhnte er und legte den Kopf auf das Lenkrad. “Du bist und bleibst ein hoffnungsloser Fall.”

11. KAPITEL

Jake blieb zwei Wochen auf der Insel, und während dieser Zeit tauchte Michael kein einziges Mal in Sorrel Cottage auf. Wenn er sich telefonisch nach Alistair erkundigte, sprach er mit Mardi, ohne Bethanys Namen auch nur zu erwähnen.

Es war nicht schwer, zu erraten, was sich dahinter verbarg. In der Nacht des Unwetters hatte Michael sie begehrt, aber inzwischen begehrte er sie nicht mehr.

Daraus ergaben sich für Bethany zwei Möglichkeiten. Sie konnte in Orkney bleiben, wo unerfreuliche und schmerzliche Begegnungen mit Michael nicht ausbleiben würden, oder sie konnte die Insel verlassen und anderswo von vorn anfangen.

Es gab sogar noch eine dritte Möglichkeit, aber die hätte Bethany auch dann nicht in Betracht gezogen, wenn sie und die Kinder in größte Armut geraten wären. Nicht, seit sie herausgefunden hatte, warum Jake seine Familie wiederhaben wollte: weil ihm das einträgliche Angebot einer amerikanischen Fernsehgesellschaft winkte, bei der man größten Wert auf ein intaktes Familienleben legte.

“Du bist verrückt, meinen Vorschlag abzulehnen”, hatte er wütend zu Bethany gesagt und damit gezeigt, wie wenig er sie verstand. “Ihr hättet ein angenehmes und bequemes Leben bei mir.”

Für einen Preis, den ich niemals zahlen würde, hatte sie gedacht. Mit einem Mann zusammenzuleben, dem man nicht vertraute und den man nicht liebte, würde bedeuten, sich selbst aufzugeben.

“Brauchen Sie mich heute Nachmittag auch wirklich nicht mehr?”, fragte Mardi am Tag von Jakes Abreise.

Bethany schüttelte den Kopf. “Wirklich nicht. Ich habe absichtlich keine Patienten mehr angenommen, weil ich mit den Kindern nach Stromness fahren will, um Jake zum Schiff zu bringen.”

“Eine zweifelhafte Idee”, meinte Mardi, während sie ihren Mantel anzog. “Es würde mich wundern, wenn Sie die beiden auch nur in die Nähe des Hafens bringen.”

Insgeheim dachte Bethany genauso. Jakes Besuch war für alle Beteiligten nur unangenehm gewesen. Alistair hatte kaum mit seinem Vater gesprochen, und Katie hatte sich versteckt, so gut es ging. Wenn sich eine Begegnung nicht vermeiden ließ, hatte sie Jake nur stumm mit ihren großen grauen Augen angesehen.

“Was machen die Hochzeitsvorbereitungen?”, erkundigte sich Bethany, bevor Mardi das Haus verließ. “Wenn ich mich nicht irre, sind es nur noch vier Tage bis zum großen Ereignis.”

“Wem sagen Sie das.” Mardi verzog das Gesicht. “Aber wenigstens ist es mit Erics Rücken besser geworden. Dr. Harcus meint, er hätte noch nie eine so schnelle Heilung erlebt.”

Mir hat er nichts davon gesagt, dachte Bethany bitter, während sie Mardi nachsah. Eric war auch ihr Patient gewesen, und sie hatte sich von den Weidenblättern eine nachhaltige Wirkung für seinen schmerzenden Rücken versprochen. Ein kurzer Telefonanruf … Doch Anrufe waren inzwischen so unmöglich geworden wie persönliche Besuche.

Hör auf, Bethany, ermahnte sie sich. Du wolltest nicht mehr an Michael denken. Hast du das vergessen? Denk lieber daran, dass du Jake genug Geld aus der Tasche gezogen hast, um alle offenen Rechnungen bezahlen zu können, und dass der Makler Sorrel Cottage zum Verkauf anbietet. Sieh nach vorn und nicht zurück.

Aber du liebst Michael, widersprach eine andere Stimme in ihr. Nicht so blind und leidenschaftlich, wie du Jake geliebt hast, nur um später zu erkennen, dass diese Liebe der Wirklichkeit nicht standhielt. Michael hat seine Fehler. Du kennst jeden einzelnen, und doch …

Ja, sie liebte ihn. Sie liebte ihn mit ganzer Seele, und er würde sie niemals lieben, egal, was andere ihr einzureden versuchten.

“Solltet ihr euch nicht langsam fertigmachen?”, fragte sie, als sie in die Küche kam und Alistair und Katie beim Puzzeln antraf. “Die Fähre eures Vaters legt in knapp zwei Stunden ab.”

“Wir wollen ihm nicht nachwinken.”

Alistair war immer noch blass und feindselig, und auf Katies kleinem Gesicht lag eiserne Entschlossenheit. Bethany stöhnte insgeheim auf. Sie hatte mit Widerstand, aber nicht mit Meuterei gerechnet.

“Tut es für mich, wenn ihr es nicht für euch tun wollt”, schlug sie vor. “Euer Vater hat den weiten Weg gemacht, um …”

“Wir haben ihn nicht darum gebeten”, unterbrach Katie sie.

“Das weiß ich, aber er fährt jetzt wieder nach Hause, zurück nach London. Ist es da zu viel verlangt, dass ihr euch wenigstens von ihm verabschiedet?”

“Sollen wir ihm nachwinken, als wären wir eine glückliche Familie?” Alistair schüttelte heftig den Kopf. “Ich komme nicht mit, und Katie geht auch nicht. Wir haben Tante Connie angerufen, und sie ist einverstanden, dass wir den Nachmittag bei ihr verbringen, wenn du nichts dagegen hast.”

Bethany betrachtete die entschlossenen Gesichter ihrer Kinder. Sie konnte sie nicht zwingen mitzukommen. Sie konnte sie nicht, wie zwei schreiende, um sich schlagende Bündel zum Hafen von Stromness schleppen. Jake würde wütend sein, wenn sie nicht erschienen, und ihr die Schuld geben. Er würde ihr vorwerfen, dass sie seine Kinder gegen ihn beeinflusste, aber damit musste sie fertigwerden.

“Also gut”, erklärte sie, “ihr könnt heute Nachmittag bei Connie bleiben, aber wenn ich euch auf dem Weg nach Stromness bei ihr absetzen soll, müsst ihr euch beeilen.”

Zu ihrer Überraschung rührten sich die Kinder nicht. Katie sah ihren Bruder scharf an, bis er unsicher fragte: “Stimmt es, dass wir Orkney verlassen?”

“Darüber zu sprechen, fehlt uns jetzt die Zeit”, antwortete Bethany und verwünschte die schwatzhaften Inselbewohner. “Wartet bis heute Abend oder morgen früh.”

“Ich möchte nicht von Orkney weg”, erklärte Katie nachdrücklich. “Es gefällt mir hier. Ich habe Freundinnen in der Schule, Tante Connie ist lieb, und Michael …”

“Katie …”

“Ich möchte auch hierbleiben “, schloss sich Alistair seiner Schwester an. “Dies ist jetzt unser Zuhause. Du bekommst immer mehr Patienten, und ich begreife nicht, warum wir wegziehen müssen.”

“Alistair …”

“Wenn du uns zwingst, von hier wegzugehen, werden wir dich immer hassen!”, rief Katie leidenschaftlich.

Bethany sah hilflos von ihr zu Alistair. “Du verstehst mich doch, oder?”

“Nein”, antwortete er. “Ich verstehe dich nicht. Du bist gern hier, das weiß ich. Du willst weg, weil ich das über Michael gesagt habe.”

“Was hast du über ihn gesagt?”, fragte Katie in einem Ton, der auf Kampf hindeutete. “Was hat er über Michael gesagt, Mummy?”

“Das spielt jetzt keine Rolle, Schatz”, antwortete Bethany schnell. “Alistair, wenn du …”

“Ich habe es nicht so gemeint”, unterbrach er sie. “Ich werde mich bei ihm entschuldigen, wenn ich ihn das nächste Mal sehe. Ich finde, er ist okay, und wenn du ihn heiraten willst …”

“Mummy will Michael heiraten?”, jubelte Katie auf und machte Bethany damit das Herz nur noch schwerer. “Darf ich Brautjungfer sein und ein rotes Kleid mit karierten Bändern tragen?”

“Ich habe nicht die Absicht, Michael zu heiraten”, protestierte Bethany. “Ich verstehe nicht, wie Alistair auf diesen dummen Gedanken kommt. Also ein für alle Mal … ich werde Michael Harcus nicht heiraten!”

Die Gesichter der Kinder zeigten Entrüstung und Enttäuschung. Endlich stand Alistair auf. “Komm, Katie. Wenn wir zu Tante Connie wollen, müssen wir uns fertigmachen.”

“Alistair!”

Er achtete nicht auf den Ruf, aber Katie drehte sich noch einmal um. “Ich finde dich gemein”, sagte sie schnell und atemlos. “Ich hätte Michael gern als Daddy – und Alistair auch. Ja, du bist gemein und überhaupt … schrecklich!”

Bethany hörte die Kinder die Treppe hinauflaufen, dann wurden zwei Türen lautstark zugeworfen. Das ist dein Werk, Michael Harcus, dachte sie wütend. Am liebsten würde ich dich in deiner Praxis überfallen und auf deiner Brust herumtrommeln, bis dir die Luft wegbleibt!

Er war in ihr Leben eingebrochen, hatte ihre Liebe geweckt, die Zuneigung ihrer Kinder gewonnen, und wozu das alles? Um einfach wieder zu verschwinden und einen Scherbenhaufen zurückzulassen. Nun, sie hatte sich schon einmal aufgerappelt und von vorn angefangen. Sie würde Orkney verlassen, sich ein neues Heim suchen, und das Leben würde weitergehen.

Es muss weitergehen, dachte sie, während sie die verstreuten Puzzleteile auf dem Küchentisch zusammenschob. Etwas anderes blieb ihr nicht übrig.

Michael ging zu Fuß zum Harbour Medical Centre. Nachdem er die weiße Eingangshalle zum Tankerness Museum und die rosafarbene Fassade der St. Magnus Cathedral passiert hatte, bog er in die schmale Albert Wynd ein, die den Weg zur Praxis abkürzte.

Nichts hatte sich seit seinen Kinderjahren in Kirkwall verändert. Die Namen über den Geschäften waren dieselben, die Menschen, denen er begegnete, ebenso. Er hätte die Albert Wynd blind entlanggehen können, ohne sich den Kopf zu stoßen, und doch war alles nicht mehr wie früher.

Vor der Praxis blieb er stehen und betrachtete das von Sturm und Regen aufgewühlte Meer. Denk nicht an sie, ermahnte er sich, aber schon tauchte Bethanys Bild vor ihm auf. Ihr blasses, trauriges Gesicht. Ihre lachenden Augen, ihr vom Wind zerzaustes Haar. Ihre geröteten Wangen und ihre verlangend geöffneten Lippen.

Hör auf, wiederholte er. Hör endlich auf. Du kannst eine Frau nicht zwingen, dich zu lieben. Nimm es als Erfahrung, und leb weiter wie bisher. Du bist Michael Harcus, ‘Mr Bindungslos’. Ein ausgebrannter, leerer Mann.

“Wir sind gut besucht, Doktor”, meldete Rose, als er die Praxis betrat.

Überlaufen, wäre richtiger ausgedrückt, dachte Michael seufzend, nachdem er einen Blick ins Wartezimmer geworfen hatte. “Ist Simon schon da?”

“Seit zehn Minuten, Doktor.”

Michael nickte und öffnete die Tür zu seinem Sprechzimmer. “Irre ich mich, oder riecht es hier stark nach Lavendel und Eukalyptus?”, fragte er, ehe er hineinging.

Rose errötete. “Ich habe mich leicht erkältet, Doktor, und man hat mir gesagt … Ich habe gelesen, dass Lavendel und Eukalyptus gut gegen Erkältungen helfen.”

“Sie scheinen nicht die Einzige zu sein, die das gelesen hat”, sagte Michael und rümpfte die Nase. “Die ganze Praxis riecht danach. Wo haben Sie diesen Unsinn übrigens gelesen?”

Rose errötete noch mehr. “Eigentlich habe ich es gar nicht gelesen. Ich begegnete zufällig Bethany Seton und …” Sie verstummte, als Michael irritiert die Stirn runzelte. “Es kann wirklich nicht schaden, Doktor.”

Nein, vielleicht nicht, dachte Michael, während er die Tür lauter als sonst schloss. Das bedeutet aber nicht, dass ich auf Schritt und Tritt an Bethany Seton erinnert werden möchte!

Daran wirst du nichts ändern, warnte ihn eine innere Stimme. Wenn du Orkney nicht verlassen willst, musst du dich daran gewöhnen, dass die Leute von Bethany sprechen. Du wirst ihr sogar dann und wann begegnen, wenn du nicht völlig zurückgezogen leben willst. Nimm dich also endlich zusammen.

Das war leichter gedacht als getan, denn seine erste Patientin war ausgerechnet Linda Balfour.

“Es überrascht mich, Sie bei mir zu sehen, Linda”, sagte er, nachdem sie sich hingesetzt hatte. “Waren Sie nicht von Mrs Setons Behandlung Ihrer chronischen Müdigkeit begeistert?”

“Das bin ich immer noch, Doktor. Ob es nun die Kräuter oder Mrs Setons Massagen sind … ich habe mich seit langer Zeit nicht so wohl gefühlt.”

“Was führt Sie dann zu mir?”

“Die Frage, was ich tun soll, wenn Mrs Seton Orkney verlässt. Der nächste gelernte Pflanzen- und Dufttherapeut wohnt in Thurso. Ich müsste also jedes Mal mit der Fähre zum Festland übersetzen.”

“Orkney verlässt?”, wiederholte Michael. “Mrs Seton denkt daran, Orkney zu verlassen?”

“Mary Lattimer, die im Maklerbüro arbeitet, hat mir erzählt, dass Mrs Seton ihr Haus zum Verkauf anbietet. Ich dachte, Sie wüssten das, Doktor.” Linda schien ehrlich überrascht zu sein. “Wo Sie und Mrs Seton doch so gute Freunde sind …”

“Nein, ich wusste nichts davon.”

“Aber Sie verstehen, in welche Notlage ich gerate? Wenn Mrs Setons Behandlung mir weiter so gut hilft, möchte ich natürlich nicht damit aufhören …”

“Überlassen Sie das mir”, unterbrach Michael sie. “Ich werde eine Lösung finden.”

Linda wirkte nicht überzeugt, was Michael gut verstehen konnte. Er war mit seinen Gedanken zu wenig bei der Sache, um überzeugend zu wirken.

Er hatte sich damit abgefunden, dass er Bethany gelegentlich begegnen würde, doch sie nie wiederzusehen? Das war etwas ganz anderes. Wo würde sie hinziehen? Was würde sie tun? Sie hatte wenig Geld, kaum genug, um irgendwo auf dem Festland für sich und die Kinder eine schäbige Unterkunft zu mieten.

“Mrs Robson ist hier, Doktor”, ertönte Roses Stimme aus der Sprechanlage.

Michael stöhnte auf. Das fehlte ihm noch an diesem Nachmittag. Connie würde ihm wegen Bethany in den Ohren liegen, ihn bedrängen und mit unerwünschten Vorwürfen quälen.

Doch Connie erschien keineswegs in kämpferischer Stimmung. Sie sah blendend aus. Ihre Augen strahlten, ihre Wangen schimmerten rosig, und sie lächelte, als hätte sie gerade das große Los gewonnen.

“Was kann ich für dich tun, Connie?”, fragte Michael kurz angebunden.

“Fang damit an, dass du von deinem hohen Ross heruntersteigst, lieber Bruder.”

“Von meinem hohen Ross?”

Connie lächelte noch glücklicher. “Ich bin schwanger, Michael. Nach Simon solltest du es als Erster erfahren.”

Michael sah sie fassungslos an und schüttelte dann den Kopf. “Irrst du dich auch nicht, Connie?”

Sie schüttelte lachend den Kopf. “Wir haben gestern den Test gemacht und ihn heute Morgen wiederholt. Beide Ergebnisse waren positiv.”

Michael stieß einen Freudenschrei aus, der vermutlich bis ins Wartezimmer zu hören war und dort zumindest Befremden auslösen musste. “Oh Connie! Du ahnst nicht, wie ich mich für dich freue. In welchem Monat bist du?”

“Im zweiten.”

“Dann wird das Baby im April zur Welt kommen. Wir müssen rechtzeitig für einen Klinikplatz sorgen und vor allem deine Ernährung überwachen. Du brauchst jetzt die richtigen Vitamine, und die langen Spaziergänge mit Benjie hören auf.”

“Langsam, langsam, lieber Bruder. Ich habe noch einen weiten Weg vor mir.”

“Aber du bist glücklich?”

Connies Lippen bebten, aber sie hielt die Tränen zurück. “Bedarf das einer Frage? Und alles habe ich Bethany zu verdanken.”

Wäre Michael kleinlich gewesen, hätte er jetzt sagen können, dass Connie auch ohne Bethanys Kräuter und Öle schwanger geworden wäre, aber er wollte nicht kleinlich sein, und außerdem war er sich nicht ganz sicher.

“Ich verdanke Bethany viel”, fuhr Connie fort, als hätte sie seine Gedanken gelesen. “So wie du, Michael.”

“Ich werde ihr einige Zeilen schreiben und mich bedanken.”

“Dann solltest du dich besser beeilen.” Connie ließ ihren Bruder nicht aus den Augen. “Wie man hört, will sie Orkney verlassen.”

“Die Nachricht ist auch bis zu mir gedrungen.” Michael versuchte, möglichst gleichgültig zu klingen.

“Ist das alles, was du zu sagen hast?”, fragte Connie betroffen. “Willst du die Frau, die das Schicksal einem Mann nur einmal beschert, einfach gehen lassen, ohne um sie zu kämpfen?”

“Connie …”

“Michael”, unterbrach sie ihn, “jeder, der nur halbwegs bei Verstand ist, weiß, dass du Bethany liebst. Warum, um alles in der Welt, sagst du ihr das nicht?”

“Weil …” Michael schwieg, und als er weitersprach, klang seine Stimme rau. “Weil ich weiß, dass sie es nicht hören will.”

Connie blickte gespielt verzweifelt zum Himmel. “Lieber Gott, gib mir Mäßigung. Natürlich will sie es hören, du großer, dummer Junge!”

Michael schüttelte den Kopf, und seine Lippen umspielte ein trauriges Lächeln. “Glaub mir, Connie, du irrst dich.”

“Was soll die Ärmste denn tun, um es zu beweisen? Soll sie sich Sonntagmorgen auf den Marktplatz von Kirkwall stellen und ihre Liebe zu dir durch ein Megafon bekannt geben? Soll sie die Nachricht über Radio Orkney in den Äther schicken? Bester Michael, auch wir Frauen haben unseren Stolz.”

“Wir Männer ebenfalls.”

Connie kniff die Augen zusammen. “Ich habe dich nie für einen Feigling gehalten, Michael.”

“Einen … was?”, fuhr er auf.

“Du hast mich genau verstanden. Hör endlich auf, dich vor einer Zurückweisung zu fürchten. Hör auf, zu zaudern und dich zu fragen, ob Ort und Zeit gut gewählt sind. Sag einfach: ‘Bethany, ich liebe dich, und ich möchte dich heiraten.’”

“Na, großartig.” Michael verzog das Gesicht. “Um dann wie ein Narr dazustehen, wenn sie erklärt, dass sie mich nicht heiraten will.”

“Ich will tot umfallen, wenn sie das sagt, aber sollte sie es tun, weißt du wenigstens Bescheid.” Connie stand auf. “Du hast genug Gelegenheiten verpasst. Sag ihr, was du für sie empfindest, sonst wirst du sie für immer verlieren.”

Michael betrachtete seine Schwester eine Weile und küsste sie dann flüchtig auf die Wange. “Vergiss nicht, dich in der Klinik einschreiben zu lassen und …”

“Michael, hör auf mich!”

“Die Nachricht von deinem Baby ist die schönste, die ich seit Langem erhalten habe.”

Connie konnte sich nicht länger beherrschen. “Also gut, Michael Harcus! Wenn du unbedingt so dumm sein willst, dann kann ich es nicht ändern. Mir tun nur Alistair und Katie leid. Bethany wird es vielleicht noch einmal mit Jake schaffen, aber die Kinder …”

“Wovon sprichst du?”, unterbrach Michael sie scharf. “Bethany würde nicht in tausend Jahren zu Jake zurückkehren.”

“Sie kehrt zu ihm zurück. Mehr noch … sie und die Kinder verlassen Orkney heute Nachmittag mit derselben Fähre.”

Michael stand einen Moment wie betäubt da, dann ergriff er Connies Arm. “Ich glaube dir nicht. Etwas so Dummes würde Bethany niemals tun.”

“Glaub, was du willst, großer Bruder.” Connie machte ihren Arm frei und drehte sich rasch um, damit Michael ihr triumphierendes Lächeln nicht sehen konnte. “Ehrlich gesagt, hätte ich ihr auch einen anderen Rat gegeben, aber in ihrer finanziellen Notlage …” Damit war sie zur Tür hinaus.

Michael stand da und sah ihr wie einem Geist nach. Nein, das konnte nicht sein. So etwas würde Bethany nicht tun. So etwas würde kein vernünftiger Mensch tun.

Aber vielleicht ein verzweifelter? Einer, der niemanden hatte, der ihm beistand?

Mit wenigen Schritten war Michael im Vorzimmer. “Ich fahre weg, Rose.”

“Sie fahren weg?”, wiederholte Rose erstaunt. “Wohin?”

“Nach Stromness.”

“Das Wartezimmer ist voll von Patienten.”

“Mein Schwager soll sich darum kümmern”, erklärte Michael im Hinausgehen und warf die Tür hinter sich zu.

“Ziemlich knapp, Doc”, meinte der Hafenmeister, als Michael aus seinem Auto sprang. “Die Fähre legt in zehn Minuten ab.”

“Ich fahre nicht mit, Jack.” Michael deutete auf die St. Ola, die am Ende der mit Pfützen übersäten Mole lag. “Ich muss nur dringend mit Mrs Seton sprechen. Sind sie und die Kinder schon an Bord gegangen?”

Der Hafenmeister überlegte. “Die Kinder habe ich nicht gesehen, aber Mrs Seton müsste schon an Bord sein. Sehen Sie doch.” Er zeigte nach vorn. “Sie geht gerade die Gangway hinauf.”

Michael hatte sie im selben Moment entdeckt. Er rannte auf sie zu, fasste sie an den Schultern und drehte sie zu sich herum. “Du wirst nicht an Bord gehen, Bethany. Hörst du?”

“Michael, ich …”

“Es interessiert mich nicht, ob Jake sich geändert hat. Es interessiert mich auch nicht, was er dir versprochen hat, denn du fährst nicht mit diesem Schiff.”

“Es war gar nicht meine Ab…”

“Ich liebe dich, Bethany. Verstehst du mich? Ich habe dich vom ersten Augenblick an geliebt, und ich lasse dich nicht so einfach fort. Ich weiß, ich habe einen denkbar schlechten Ruf, aber …”

“Milde ausgedrückt”, sagte sie leise und lächelte dabei.

“Doch ich habe mich verändert. Du hast mich verändert, Bethany. Ich bete deine Kinder an. Katie und Alistair …”

“Es tut ihm leid, was er gesagt hat. Er hat es nicht so gemeint.”

“Keine Entschuldigungen, bitte.” Michael fuhr sich durchs nasse Haar. “Ich liebe dich, Bethany, wie ich nie wieder eine Frau lieben werde. Jake ist nicht gut genug für dich. Vielleicht bin ich auch nicht gut genug, aber versprich mir, dass du noch eine Weile bleibst. Gib mir eine Chance. Ich kann dich glücklich machen, das weiß ich. Geh nicht an Bord, Bethany. Bitte verlass mich nicht!”

“Ich fahre nicht mit diesem Schiff”, sagte Bethany leise.

Die Gangway der St. Ola wurde hochgezogen, und die Ankerkette begann zu rasseln. “Dann fahrt ihr später, wenn Sorrel Cottage verkauft ist? Meinst du das?”

“Nein, das meine ich nicht.”

“Doch dann …” Ein Gedanke durchfuhr Michael, den er nicht ertragen konnte. “Dann gibt Jake seine Londoner Wohnung auf und zieht hierher?”

Bethany drehte sich um und sah der Fähre nach, die langsam den Hafen von Stromness verließ. Die Wellen brachen sich schäumend an ihrem Bug, und eine Schar von Möwen folgte ihr mit lautem Geschrei.

“Nein, Michael. Jake gibt seine Londoner Wohnung nicht auf.”

“Dann bin ich mit meiner Weisheit am Ende.” Michaels Gesicht verriet völlige Ratlosigkeit. “Was hast du vor?”

Der Wind wehte Bethany das Haar ins Gesicht, sodass dessen Ausdruck nicht zu erkennen war. “Ich werde wohl hierbleiben.”

“Du meinst, du willst gar nicht fort? Du hattest nie die Absicht dazu?”

“Oh doch, die Absicht hatte ich schon. Zu Jake wäre ich nie zurückgekehrt, aber ich fragte mich, ob es nicht klüger wäre, anderswo neu anzufangen. Inzwischen …” Sie zögerte absichtlich. “Inzwischen bin ich entschlossen, hierzubleiben.”

Michael biss sich auf die Lippe. Er spürte, wie seine Wangen glühten, doch daran war nicht der Wind schuld, der vom Meer heranbrauste. “Ich habe mich eben wohl ziemlich lächerlich gemacht, oder?”

Bethany betrachtete sein Gesicht. Er sah einsam, unglücklich und ratlos aus, und sie hatte ihn noch nie so geliebt wie in diesem Moment. “Das kommt darauf an, ob deine Worte ernst gemeint waren.”

“Ob meine …?”

“Ob es stimmt, dass du mich vom ersten Augenblick an geliebt hast, aber wahrscheinlich nicht gut genug für mich bist.”

Michaels Wangen färbten sich noch dunkler, doch er konnte und wollte nicht zurücknehmen, was er gesagt hatte. “Ich möchte, dass du bei mir bleibst, Bethany. Ich möchte, dass du mich heiratest. Ich bin nicht der Vater deiner Kinder, aber …”

“Jeder kann Vater sein, Michael”, unterbrach sie ihn. “Jake hat es nicht geschafft, denn die Aufgabe erfordert Anstrengung und Hingabe. Man muss immer für die Kinder da sein, in guten und weniger guten Stunden. Nicht nur, wenn man gerade dazu aufgelegt ist.”

“Willst du damit sagen …” Michael brachte vor Aufregung keinen zusammenhängenden Satz zustande. “Soll das heißen, dass du vielleicht bei mir bleibst?”

Ein reizendes Lächeln verklärte Bethanys Gesicht. “Ich liebe dich, Michael Harcus, und wenn es möglich wäre, würde ich dich schon morgen heiraten.”

Einen Moment lang blickte Michael sie starr an, als hätte er sie nicht verstanden. Dann breitete er beide Arme aus, zog Bethany an sich und küsste sie stürmisch.

“Warum hast du nie etwas gesagt?”, fragte Bethany, als er sie endlich losließ. “Warum hast du nie gesagt, dass du mich liebst?”

“Ich hatte Angst”, gestand Michael. “Angst davor, dass du mich nicht liebst und nie lieben könntest. Du hast immer nur von Freundschaft gesprochen.”

“Oh, ich wollte mehr von dir.” Sie legte träumerisch den Kopf an seine Brust. “Aber als geschiedene Frau mit zwei Kindern musste ich vorsichtig sein.”

Bei der Erwähnung der Kinder wurde Michael ernst. “Glaubst du, dass Alistair und Katie mit unserer Heirat einverstanden sind?”

Bethany nickte. “Das haben sie mir erst heute Mittag gesagt. Sie drohten sogar, mich ewig zu hassen, wenn du nicht ihr zweiter Vater würdest.”

“Kluge Kinder.” Michael lächelte erleichtert. “Wo sind sie übrigens?”

“Bei Connie. Sie wollten nicht mit zum Schiff kommen, und ich wollte sie nicht dazu zwingen.”

Also hatte Connie gewusst, dass Bethany Jake nicht begleiten würde! Michael beschloss, ihr die teuerste Flasche Champagner zu schenken, die er auf der Insel finden konnte.

Bethany machte sich von ihm los und sah ihn unsicher an. “Was wird aus meiner Pflanzentherapie, wenn wir heiraten? Ich könnte nicht aufhören zu praktizieren.”

“Das erwarte ich auch nicht.”

“Und du wirst dich nicht einmischen? Du wirst meine Behandlungsmethoden nicht misstrauisch beobachten, wie du es bei Linda Balfour und George Abbot getan hast?”

Michael wollte antworten, zögerte und schüttelte endlich den Kopf. “Das kann ich nicht versprechen, aber eins weiß ich genau. Sollten wir uns einmal wegen eines Patienten streiten, wird die anschließende Versöhnung den Streit wert sein.”

“Wirklich?”, fragte Bethany mit leuchtenden Augen.

“Ich verspreche es dir.” Michael legte ihr fest den Arm um die Schultern. “Komm, wir wollen nach Hause fahren.”

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL