Author: Kim Lawrence; Melanie Milburne; Jacqueline Baird; Lynne Graham; Aimee Carson
Date: 2014-02-10T23:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Beschreibung Redaktion: ENTFÜHRT IN DEN PALAST DER LEIDENSCHAFT von GRAHAM, LYNNE "Du hast mich entführt!" Saffy ist zutiefst empört, als ihr Exmann Scheich Zahir sie mit einer List in seinen Palast lockt. Doch trotz allem fühlt sie sich plötzlich unwiderstehlich von ihm angezogen VERRAT MIR DEIN SINNLICHES GEHEIMNIS von BAIRD, JACQUELINE Mit ihrem flammendroten Haar und ihren verführerischen Kurven weckt die schöne Beth heißes Begehren in Dante Cavallo. Aber Vorsicht: Sein Instinkt als Anwalt sagt ihm, dass sie etwas vor ihm verbirgt EIN UNMORALISCHES ANGEBOT VOM BOSS von LAWRENCE, KIM "Ich s
Publisher: Bookrix Gmbh Co Kg
Rights: 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Lynne Graham, Jacqueline Baird, Kim Lawrence, Melanie Milburne, Aimee Carson

JULIA EXTRA BAND 377

IMPRESSUM

JULIA EXTRA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA EXTRA
Band 377 - 2014 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

© 2013 by Lynne Graham
Originaltitel: „The Sheikh’s Prize“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Trixi de Vries

© 2013 by Jacqueline Baird
Originaltitel: „The Cost of her Innocence“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Trixi de Vries

© 2013 by Kim Lawrence
Originaltitel: „Maid for Montero“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Dorothea Ghasemi

© 2008 by Melanie Milburne
Originaltitel: „Mistress at the Italian’s Command“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto im Sammelband „Her Mediterranean Playboy“
in der Reihe: Harlequin Presents
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Trixi de Vries

© 2013 by Aimee Carson
Originaltitel: „The Wedding Dress Diaries“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN HEAT
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: SAS

Fotos: Harlequin Books S.A., alle Rechte vorbehalten

Veröffentlicht im ePub Format in 02/2014 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733703882

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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LYNNE GRAHAM

Entführt in den Palast der Leidenschaft

„Ich will dich haben!“ Scheich Zahirs Worte lassen Saffy gegen ihren Willen sinnlich erschauern. Dabei hat ihr Exmann sie gerade entführt, um endlich die nie vollzogene Hochzeitsnacht einzufordern …

JACQUELINE BAIRD

Verrat mir dein sinnliches Geheimnis

Warum kommt ihm Beth Lazenby nur so vertraut vor? Als der erfolgreiche Anwalt Dante Cannavaro die gefährliche Wahrheit über die rothaarige Schönheit entdeckt, ist er ihren Reizen bereits verfallen …

KIM LAWRENCE

Ein unmoralisches Angebot vom Boss

Diese Mischung aus Anmut und Sinnlichkeit! Beim Anblick seiner neuen Haushälterin Zoe flammt Verlangen in dem
Milliardär Isandro Montero auf. Er muss sie um jeden Preis zu seiner Geliebten machen!

MELANIE MILBURNE

Gefährliches Spiel mit dem Playboy

„Erkennst du mich nicht wieder?“ Spontan gibt Ally sich gegenüber dem berüchtigten italienischen Playboy Vittorio
Vassallo als ihre Zwillingsschwester aus. Mit ungeahnt sinnlichen
Folgen …

Entführt in den Palast der Leidenschaft

1. KAPITEL

Zahir Ra’if Quarishi, Erbkönig des Golfstaates Maraban, fuhr von seinem Chefsessel hoch, als sein jüngerer Bruder Akram ins Büro platzte.

„Was ist passiert?“, herrschte Zahir den Eindringling an. Instinktiv brachte der ehemalige Offizier seinen ein Meter neunzig großen durchtrainierten Körper in Alarmstellung.

Verlegen, weil er in seiner Aufregung nicht auf die Hofetikette geachtet hatte, deutete Akram eine Verbeugung an. „Ich bitte mein unangekündigtes Erscheinen vielmals zu entschuldigen, Eure Majestät …“

„Schon gut, Akram. Du wirst deine Gründe haben.“ Und zwar private Gründe, wenn er den besorgten Gesichtsausdruck seines jüngeren Bruders richtig deutete.

„Ich weiß gar nicht, wie ich anfangen soll …“

„Setz dich erst mal hin, und atme tief durch“, riet Zahir, der zu seiner natürlichen Ruhe und Gelassenheit zurückgefunden hatte. Er ging zu einer Sitzgruppe hinüber und forderte Akram auf, ihm gegenüber Platz zu nehmen. „Wir können über alles reden. Von Einschüchterung halte ich nichts! Ich bin nicht wie unser verstorbener Vater.“

Akram wurde bleich, als Zahir seinen tyrannischen, ungeliebten Vorgänger erwähnte, der nicht nur seine Familie, sondern sein ganzes Volk terrorisiert hatte. Da Fareed der Großartige – auf diesem Namen hatte er bestanden – die durch das Ölvorkommen in Maraban erwirtschafteten Milliarden in die eigene Tasche gesteckt hatte, war der Golfstaat zu einem der rückständigsten Länder des Nahen Ostens verkommen. Der immens reiche Herrscher ließ sein Volk wie im Mittelalter leben, verweigerte ihm Schulbildung, moderne Technologien und angemessene medizinische Versorgung.

Sofort nach seiner Thronbesteigung vor drei Jahren hatte Zahir umwälzende Veränderungen auf den Weg gebracht, deren vollständige Umsetzung jedoch noch einiges an Kraft und Zeit benötigen würde. Akram bewunderte seinen Bruder, der fast rund um die Uhr für eine bessere Zukunft seines Volks arbeitete und zauderte erneut, Zahir mitzuteilen, was er gerade erfahren hatte.

Zahir sprach nie über seine erste Ehe. Das Thema war einfach zu brisant. Das war Akram nur zu bewusst. Sein Bruder hatte einen hohen Preis dafür bezahlt, sich gegen seinen Vater zu stellen und eine Ausländerin zu heiraten, die auch noch aus einem völlig anderen Kulturkreis stammte. Leider hatte die Frau sich zudem als seiner unwürdig erwiesen, was die Sache noch schlimmer machte.

„Akram?“ Langsam wurde Zahir ungeduldig. „In einer halben Stunde habe ich eine Besprechung.“

„Es geht um … sie. Die Frau, die du geheiratet hast.“ Akram hatte die Sprache wiedergefunden. „Sie ist in unserer Hauptstadt unterwegs und stellt sich zur Schau.“

Zahir erstarrte. Unter dem honigfarbenen Teint war er blass geworden. Die sinnlichen Lippen waren zusammengepresst. „Was, um alles in der Welt, soll das heißen?“

„Sapphire dreht hier einen Fernsehwerbespot für Kosmetik“, erklärte Akram voller Abscheu. Er fand es unentschuldbar, seinen Bruder so zu beleidigen.

Der König ballte die schlanken kraftvollen Hände zu Fäusten. „Willst du damit sagen, Sapphire filmt hier in Maraban?“, fragte er ungläubig.

„Ich weiß es von Wakil.“ Der Mann hatte einmal als Zahirs Leibwächter gearbeitet. „Er konnte es auch kaum fassen. Im Nachhinein müssen wir unserem Vater wohl sogar noch dankbar sein, dass er deine Ehe vor dem Volk geheim gehalten hat“, fügte Akram erschüttert hinzu.

Seine Exfrau wagte es, in sein Land zu reisen? Das war ja ungeheuerlich! Wütend sprang Zahir auf. Er hatte sich so bemüht, nicht verbittert zu werden und seine gescheiterte Ehe zu vergessen. Kein leichtes Unterfangen, wenn die Ex sich zu einem weltberühmten Supermodel entwickelte, das einem von unzähligen Zeitschriftentiteln und Plakaten zulächelte. Sogar am New Yorker Time Square hatte ein riesiges Werbeplakat gehangen!

Vor fünf Jahren war er leichte Beute für eine so berechnende Frau wie Sapphire Marshall gewesen. Es war der Tyrannei seines Vaters zuzuschreiben, dass Zahir mit seinen damals fünfundzwanzig Jahren sexuell noch völlig unerfahren gewesen war und keine Ahnung von der westlichen Welt und ihren Frauen gehabt hatte. Trotzdem hatte er versucht, das Beste aus seiner Ehe zu machen. Seine Braut dagegen hatte gar nichts unternommen, um ihre Eheprobleme zu lösen. Er hatte um eine Frau gekämpft, die gar nicht seine Frau sein wollte und schon zurückgezuckt war, wenn er sie nur berührte.

Ich war so ein Idiot, dachte Zahir. Inzwischen war er nicht mehr so unschuldig, was Frauen betraf, und konnte sich Sapphires seltsames Verhalten erklären. Sie hatte ihn nur wegen seines unermesslichen Reichtums geheiratet und wegen seines Status als Prinz, nicht weil sie in ihn verliebt war. Es war unverzeihlich, dass sie es offensichtlich nur auf die Abfindung abgesehen hatte, die bei einer Scheidung fällig wurde. Er hatte einen unglaublich hohen Preis bezahlt, während sie völlig ungeschoren davongekommen war, noch dazu mit einer Millionenabfindung!

„Es tut mir so leid, Zahir“, sagte Akram leise. So wütend kannte er seinen sonst so gelassenen Bruder gar nicht. „Aber ich dachte, du solltest wissen, dass sie die Frechheit hat, hier aufzutauchen.“

„Wir sind seit Jahren geschieden. Warum sollte mich interessieren, was sie treibt?“, erkundigte er sich harsch.

„Weil ihr Auftreten hier peinlich ist. Nicht auszudenken, wenn die Medien erfahren, dass sie mal mit dir verheiratet war. Es ist schamlos und unverfroren von ihr, ausgerechnet in Maraban ihren albernen Werbespot zu drehen.“

„Du reagierst viel zu emotional, Akram“, sagte Zahir beruhigend. Insgeheim rührte ihn die Reaktion seines Bruders jedoch. „Vielen Dank für die Information. Aber was erwartest du jetzt von mir?“

„Dass du sie mit ihrer Filmcrew sofort des Landes verweist“, antwortete Akram wie aus der Pistole geschossen.

„Wie jung und impulsiv du bist, Bruderherz.“ Zahir lächelte trocken. „Für die Paparazzi, die meiner Exfrau auf Schritt und Tritt folgen, wäre es natürlich ein gefundenes Fressen, wenn ich das weltberühmte Supermodel deportieren lassen würde. Warum sollte ich für Schlagzeilen sorgen? Die Presse würde doch sofort anfangen herumzuschnüffeln und dabei genau das entdecken, was ich all diese Jahre verborgen gehalten habe.“

Enttäuscht, weil sein Bruder offenbar nicht vorhatte, sich an seiner Ex zu rächen, schlich Akram schließlich von dannen und wäre sehr erstaunt gewesen über die Telefongespräche, die Zahir führte, sowie er wieder allein war.

Zahirs scharfer Verstand stand in ständigem Widerspruch zu seinem leidenschaftlichen Temperament. So war sein Wunsch, Sapphire persönlich wiederzusehen, völlig unlogisch. Aber vielleicht musste er ihr noch einmal begegnen, um einen endgültigen Schlussstrich zu ziehen. Langsam musste Zahir sich nämlich mit dem Gedanken anfreunden, wieder zu heiraten. Vorher wollte er sich jedoch davon überzeugen, dass die Probleme, die damals zwischen ihm und Sapphire gestanden hatten, wirklich darauf zurückzuführen waren, dass sie es tatsächlich nur auf sein Geld abgesehen hatte und dass es nichts Psychisches oder Physisches gewesen war, wie er anfangs vermutet hatte.

Unfassbar, wie viele Bücher er damals gelesen hatte, um dem Problem auf die Spur zu kommen! Sapphires derzeitige Lebensumstände bestärkten seinen Verdacht, es damals mit einer ganz ausgekochten, geldgierigen Person zu tun gehabt zu haben. Inzwischen lebte sie nämlich mit dem preisgekrönten schottischen Tierfilmer Cameron McDonald zusammen. Vermutlich hatte sie keine Probleme, mit ihm ins Bett zu gehen.

Allein die Vorstellung entfachte Flammen des Zorns in Zahir und ließ seine Augen in unnatürlicher Helligkeit erglühen.

Pflichtbewusst hielt Saffy ihr erhitztes Gesicht in den Luftstrom aus der Windmaschine, damit die blonde Mähne dekorativ über die Schultern gepustet wurde. Mit der Selbstbeherrschung eines echten Profis verbarg sie, wie sehr ihr die unerträgliche Hitze zusetzte. Ständig musste ihr Gesicht neu abgepudert werden. Immer wieder wurden die Filmaufnahmen unterbrochen, weil die Sicherheitskräfte der Crew zu enthusiastische Zuschauer zurückdrängen mussten, damit das Team genug Platz zum Arbeiten hatte. Es war ein Riesenfehler, den Werbespot für die Desert Ice Kosmetiklinie an einem Ort zu filmen, an dem die Infrastruktur fehlte, die von der Filmcrew normalerweise vorausgesetzt wurde.

„Zeig mir deinen sexy Blick, Saffy!“ Dylan, der die Aufnahmen machte, verzweifelte langsam. „Was ist denn diese Woche mit dir los?“

Wie elektrisiert riss Saffy sich zusammen und zauberte den gewünschten Ausdruck in ihr Gesicht. Es sollte doch niemand merken, dass sie abgelenkt war. Sie konzentrierte sich auf den Tagtraum, der den viel gepriesenen begehrlichen Blick fast wie von selbst kreierte. Wie paradox, diesen Traum abrufen zu müssen, der sich nie erfüllt hatte, dachte Saffy. Das Schicksal kann so grausam sein! Doch davon durfte sie sich jetzt nicht beirren lassen. Der Kunde zahlte eine Stange Geld dafür, dass sein Produkt perfekt beworben wurde. Sie durfte sich jetzt keine Sentimentalitäten leisten.

Mithilfe ihrer sprichwörtlichen Selbstbeherrschung verdrängte Saffy die verstörenden Erinnerungen und dachte sehnsüchtig an den Mann mit pechschwarzem Haar, breiten Schultern und der unwiderstehlichen animalischen Anziehungskraft seines wie Goldbronze schimmernden Körpers. Dieser Traummann musterte sie begehrlich mit seinen dicht bewimperten glitzernden Augen. So leidenschaftlich, dass es Saffy den Atem raubte. Ihr Körper reagierte sofort auf diese heiße Fantasie. Brennendes Verlangen pulsierte zwischen ihren Schenkeln, die harten Brustwarzen zeichneten sich unter dem dünnen Seidentop ab, das sie trug.

„Perfekt! Bleib so!“, rief Dylan begeistert und fotografierte sie aus jedem erdenklichen Blickwinkel, während Saffy sich lasziv rekelte, wobei sie sich vorstellte, dass der Mann ihrer Träume ihr zuschaute. „Jetzt senk die Lider eine Spur. Wir wollen den Lidschatten sehen. Super machst du das, Schätzchen. Und nun zeigst du mir deinen verführerischen Schmollmund!“

Es dauerte eine Minute oder auch zwei, bevor Saffy aus ihrer Traumwelt zurückkehrte und wieder in der harten Realität landete, die sich aus Hitze, Lärm und neugierigen Zuschauern zusammensetzte. Jetzt war ihren unglaublich großen blauen Augen wieder anzusehen, wie unangenehm ihr die Aufmerksamkeit war, die sie beim Filmen auf sich zog. Zum Glück hatte Dylan jetzt alle Aufnahmen im Kasten und machte Luftsprünge vor Freude. Erschöpft ließ Saffy den Blick über die Menschenmenge gleiten und entdeckte dahinter einen auf einer Düne parkenden Wagen. Daneben stand ein Mann in weißem Gewand. Im gleißenden Sonnenlicht blitzte etwas in seiner Hand auf.

Durch ein Fernglas betrachtete Zahir seine wunderschöne Exfrau. Sie saß auf einem Stapel riesiger Plastikeiswürfel, das lange goldblonde Haar umwehte ihr Gesicht wie kostbar schimmernde Seide. Der Anblick dieser atemberaubenden Schönheit erzürnte Zahir maßlos. Was fiel ihr ein, sich mitten in Maraban nur mit zwei himmelblauen Fetzen bekleidet in aller Öffentlichkeit zur Schau zu stellen? Jeder konnte ihre vollen festen Brüste, die schlanke Taille und die schier endlosen Beine anstarren!

Die Männer der Filmcrew umschwirrten Sapphire wie Motten das Licht, boten ihr kühle Getränke und Snacks an und fummelten an Haar und Gesicht herum. Rasend vor Eifersucht, fragte Zahir sich, welcher der Männer die Freude hatte, ihren wunderschönen Körper zu besitzen. Sie lebte zwar mit Cameron McDonald zusammen, doch in den Gazetten wurde immer wieder über Affären mit anderen Männern spekuliert. Von Treue schien sie demnach nicht viel zu halten.

Es ärgerte Zahir, dass er Sapphire noch immer begehrte, obwohl sie offensichtlich ein Flittchen war. Diese Selbsterkenntnis war so niederschmetternd, dass er wütend die Zähne zusammenbiss. Bereits dieser eine Blick auf Sapphires perfektes Äußeres hatte seinen gesamten Körper in Erregung versetzt und glühende Begierde in ihm entfacht.

Sapphire – der einzige Fehler, den er sich je geleistet hatte. Die Strafe dafür war unvergesslich brutal gewesen. Er hatte Unbeschreibliches ertragen, um wenigstens ein Jahr mit ihr verheiratet zu bleiben. Zwölf Monate lang hatte er ihretwegen Höllenqualen gelitten. Oh ja, Sapphire war ihm definitiv noch etwas schuldig! Zudem hatte sie nach der Scheidung Millionen von ihm kassiert. Dabei war die Ehe eine einzige Farce gewesen.

Vielleicht ist nun endlich die Zeit der Rache gekommen, überlegte Zahir grimmig.

Sapphire hätte mit ihrer Filmcrew ja nicht ausgerechnet nach Maraban kommen müssen, um ihren Werbespot zu drehen. Noch dazu ohne Genehmigung. Jetzt hatte er sie in der Hand.

Das Bild einer ihm hilflos ausgelieferten Saffy hatte etwas ungemein Verführerisches. Langsam ließ Zahir das Fernglas sinken. Er hatte sich geändert, sie beide hatten sich geändert. Dieses Mal würde er Saffy dazu bringen, sich nach ihm zu verzehren!

Je mehr er darüber nachdachte, desto fester wurde Zahirs Entschluss, sich diesen Wunsch zu erfüllen. In seinem bisherigen Leben hatte er nur selten Gelegenheit gehabt, seine privaten Bedürfnisse in den Vordergrund zu stellen. Das sollte sich nun ändern!

Er hatte sich bereits über Sapphires Reisepläne informiert und wusste daher, dass sie Maraban bereits in einigen Stunden wieder verlassen wollte. Zahir überlegte sich genau, wie er vorgehen würde. Mit der gleichen, nahezu selbstmörderischen Entschlossenheit hatte er damals eine Ausländerin geheiratet, ohne seinen despotischen Vater zuvor um Erlaubnis zu bitten …

Erleichtert, nicht mehr in der sengenden Hitze posieren zu müssen, zog Saffy sich in den Trailer der Filmcrew zurück, um sich umzuziehen. Bandeau-Top und hoch geschlitzter Rock machten weißer Leinenhose und hellblauem T-Shirt Platz. Den Nabelschmuck hatte sie auch abgelegt. Noch zwei Stunden, dann konnte sie Maraban wieder den Rücken kehren. Niemals wäre sie auf die Idee gekommen, ausgerechnet hierherzukommen, doch die Crew war gezwungen gewesen, kurzfristig einen neuen Drehort zu finden, weil im Nachbarstaat Unruhen ausgebrochen waren. Auf Sapphires Einwände hatte niemand gehört. Natürlich hatte sie geheim gehalten, früher einmal mit dem König des Golfstaates verheiratet gewesen zu sein. Ihre Karriere hatte ja erst nach der Scheidung begonnen.

Interessant, dass Zahir den Thron bestiegen hatte, obwohl er doch ein erklärter Gegner der korrupten Monarchie in seinem Land gewesen war. Die Zeitungen hatten allerdings berichtet, die Bevölkerung von Maraban hätte nicht gewusst, was sie mit dem Angebot einer demokratischen Regierung anfangen sollte und hätten sich um ihren ausgesprochen populären Prinzen geschart, der die Armee hinter sich versammelt und zum Wohl seines Volkes die Diktatur seines grausamen Vaters abgeschafft hatte. Überall hingen Bilder von Zahir. Unter dem Porträt im Hotelfoyer stand eine Vase mit frischen Blumen auf dem Tisch. Fast wie ein Heiligenschrein, dachte Saffy und lächelte verbittert. Zahir war ein durch und durch anständiger Mann, der sich sehr für Gerechtigkeit einsetzte und wahrscheinlich ein ausgezeichneter König war. Es war unfair, ihm etwas übel zu nehmen, wofür er nichts konnte.

Ihre Ehe war eine Katastrophe gewesen. Noch heute verdrängte Saffy sofort jeden aufkeimenden Gedanken an diese Zeit. Zahir hatte ihr das Herz gebrochen und sie fallen lassen, als sie versagt hatte. Es war unfair, ihn dafür zu hassen. Zumal sie ihn selbst monatelang um die Scheidung gebeten hatte. Das Leben bestand leider nicht nur aus Happy Ends.

Eigentlich kann ich mich nicht beklagen, dachte Saffy, als sie, flankiert von Sicherheitskräften, durch die jubelnde Menge zur wartenden Limousine ging, die sie zum Flughafen bringen sollte. Verträumt berührte sie sacht ein seidiges Blütenblatt des wunderschönen Blumenstraußes, der im Fond des Wagens in einer Hängevase dekoriert war, und freute sich, weil nun drei freie Tage vor ihr lagen.

Wenn sie wieder in London war, wollte sie sich zuerst mit ihren Schwestern in Verbindung setzen. Eine war schwanger, eine versuchte verzweifelt, schwanger zu werden, und eine ging noch zur Schule.

Ihre älteste Schwester Kat war sechsunddreißig Jahre alt, hatte kürzlich einen russischen Milliardär geheiratet und spielte mit dem Gedanken, sich einer Hormonbehandlung zu unterziehen. Saffy war nicht besonders gut auf ihren Schwager Mikhail zu sprechen, denn er hatte sie entrüstet zur Rede gestellt, weil sie Kat nicht geholfen hatte, als diese in finanziellen Schwierigkeiten gesteckt hatte. Dabei wusste ich gar nichts von den Schulden, dachte Saffy wütend. Und selbst wenn, eine so große Summe hätte sie gar nicht so schnell aufbringen können. Gleich zu Beginn ihrer Karriere hatte sie angefangen, sich in Afrika zu engagieren und unterstützte regelmäßig eine Schule für Aids-Waisen. Dafür verzichtete sie gern auf ein Leben im Luxus.

Saffys Zwillingsschwester Emmie erwartete ein Baby – ohne den werdenden Vater an ihrer Seite, was Saffy allerdings nicht wunderte. Leider wusste sie aus eigener Erfahrung nur zu gut, dass ihr Zwilling niemandem verzieh, der sie verletzt oder beleidigt hatte. Vermutlich hatte der Vater des Kindes diesen Fehler gemacht. Als Kinder waren Emmie und sie durch dick und dünn gegangen. Das hatte sich in der Pubertät geändert. Sie waren in schlechte Gesellschaft geraten, und durch Saffys unbedachtes Verhalten war Emmie bei einem Verkehrsunfall schwer verletzt worden. Es hatte Jahre gedauert, bis sie sich davon erholt hatte. Es gibt eben Dinge, die unverzeihlich sind, dachte Saffy traurig.

Mikhail und Kat würden schon dafür sorgen, dass es Emmie und dem Baby an nichts fehlte. Hilfe von ihr würde Emmie sowieso ablehnen. Warum sie wohl so ein großes Geheimnis um die Identität des werdenden Vaters macht? Na ja, ich bin auch nicht viel besser, musste Saffy sich eingestehen. Bis heute hatte sie keiner ihrer Schwestern die demütigende Wahrheit über ihre gescheiterte Ehe gestanden. Kat hatte sie damals noch gewarnt, nichts zu übereilen. Aber wenn man achtzehn Jahre alt und schwer verliebt war, wollte man keine Ratschläge hören. Also hatten Zahir und sie nach zwei Monaten geheiratet, ohne überhaupt je zusammengelebt zu haben. Natürlich war das völlig verrückt gewesen!

Saffy, die damals noch sehr unreif und idealistisch gewesen war und noch nie auf eigenen Füßen gestanden hatte, hatte sich nur schwer in ihre Rolle als Ehefrau hineingefunden. Zumal sie plötzlich auch noch in einem völlig anderen Kulturkreis lebte. Während sie sich bemühte, sich einigermaßen zurechtzufinden, wurde Zahir ihr immer fremder. Wochenlang ließ er sie allein, weil er Wehrübungen machen musste. Ausgerechnet dann, wenn sie ihn am meisten brauchte. Sicher hatte sie Fehler gemacht, aber Zahir war auch nicht unschuldig am Scheitern ihrer Ehe.

Zufrieden mit dieser Erkenntnis, durch die sie die Schuld für vergangene Fehler gerecht auf beide Seiten verteilt hatte, kam Saffy wieder in der Gegenwart an. Erstaunt bemerkte sie, dass sie auf einer schnurgeraden breiten Straße unterwegs waren, die an eine Landebahn mitten in der Wüste erinnerte. Die Gegend wirkte vollkommen verlassen. Doch die Route zum Flughafen führte eigentlich durch die belebte Innenstadt. Hier gab es nur Wüstensand, Felsen, erloschene Vulkanformationen und kaum Vegetation.

Saffy hatte Zahirs Heimat nie etwas abgewinnen können. Hitze und karge Wüstenlandschaft waren nicht ihr Ding. Wo, um alles in der Welt, sind wir hier? überlegte sie fieberhaft. Vielleicht auf einer Umgehungsstraße, um dem dichten Stadtverkehr auszuweichen? Verunsichert klopfte sie an die Trennscheibe, um den Chauffeur auf sich aufmerksam zu machen. Der sah nur kurz in den Rückspiegel, ignorierte sie jedoch gleich wieder. Verärgert klopfte sie heftiger gegen das Glas und forderte ihn auf, sofort anzuhalten. Was hatte der Mann vor? Sie würde noch ihr Flugzeug verpassen!

Als sie frustriert die Hand zurückzog, streifte sie den Blumenstrauß in der Vase und bemerkte einen Umschlag. Hastig griff sie danach, riss ihn auf und las die Karte: Es ist mir eine große Freude, meinen Gast für dieses Wochenende begrüßen zu dürfen!

Das durfte doch nicht wahr sein! Fassungslos starrte Saffy die Einladungskarte an. Sie war nicht unterschrieben. Hatte ein lüsterner Scheich die Dreharbeiten verfolgt und Gefallen an der leicht bekleideten Hauptdarstellerin gefunden? Wahrscheinlich der Typ, der sie durchs Fernglas beobachtet hatte. Wofür hält der mich? Saffy dachte gar nicht daran, ihr freies Wochenende zu opfern, um das Ego eines reichen Mannes zu streicheln, der sich einbildete, sie wäre käuflich! Durch ihren Vertrag mit Desert Ice war sie gezwungen, VIP-Veranstaltungen zu besuchen. Die Kosmetikfirma verlangte eben, dass das Gesicht der Werbekampagne sich unter den Reichen und Schönen präsentierte. Leider dichtete die Boulevardpresse ihr nach jeder Veranstaltung einen neuen Lover an. Saffy eilte also ein gewisser Ruf voraus, der es ihr erschwerte, sich aufdringliche Männer vom Leib zu halten.

Wütend suchte sie in ihrer Handtasche nach dem Handy, um einen Kollegen um Hilfe zu bitten. Sie konnte es nicht finden. Erst als sie den Inhalt der Handtasche auf den Sitz gekippt hatte, sah Saffy, dass ihr Handy nicht da war. Zuletzt hatte sie es in der Hand gehabt, bevor sie sich umgezogen hatte. Verflixt, sie hatte es im Trailer liegen lassen! Was nun? Die Tür neben ihr ließ sich natürlich auch nicht öffnen. Bei diesem Tempo wäre Saffy allerdings sowieso nicht aus dem Wagen gesprungen. Das fehlte noch, wegen eines lüsternen Scheichs ihr Leben zu riskieren!

Unter dem beunruhigten Blick des Fahrers im Rückspiegel hob Saffy scheinbar ungerührt den Kopf. Sie konnte sich nicht vorstellen, in einem traditionsbewussten Staat wie Maraban mit seinen gesetzestreuen Bürgern entführt zu werden. Außerdem würde kein Araber einen Gast gegen seinen Willen einladen. In diesem Kulturkreis galt es quasi als Todsünde, wenn man nicht dafür sorgte, dass sich die Gäste wohlfühlten. Sie musste also nur höflich erklären, dass sie bedauerlicherweise bereits einen Termin hatte, dann würde man sie sofort zum Flughafen fahren. Ihren Flieger würde sie dann allerdings trotzdem verpassen.

Einige Minuten später hielt der Fahrer am Straßenrand und entriegelte die Türen. Saffy stieg aus und überlegte, ob sie wegrennen sollte. Aber wohin? Sie befand sich mitten in der Wüste. In dieser Gluthitze würde sie sich in kürzester Zeit einen fürchterlichen Sonnenbrand holen. Ratlos sah sie sich um. In diesem Moment näherte sich ein Geländewagen aus der anderen Richtung und hielt an.

Nun stieg der Chauffeur der Limousine aus und bedeutete Saffy gestenreich, in den Geländewagen zu klettern. Hatte sie eine Wahl? Wie sollte sie sich dagegen wehren? Ihr Blick fiel auf die Glasvase im Fond. Als hätte sie etwas auf dem Sitz vergessen, beugte Saffy sich zurück in die Limousine, zerschlug die Vase an der eingebauten Minibar und griff vorsichtig nach einer gezackten Glasscherbe. Dann richtete Saffy sich wieder auf, überquerte die Straße und kletterte in den Geländewagen. Sofort wurde die Tür hinter ihr zugeschlagen.

Saffy konnte einfach nicht beurteilen, wie ernst ihre Lage wirklich war. Jedenfalls würde sie ihrem Gastgeber sofort unmissverständlich zu verstehen geben, dass sie umgehend zum Flughafen musste. Und falls irgendjemand versuchen würde, sie auch nur anzufassen, würde sie die Glasscherbe als Waffe benutzen.

Der Wagen wurde gewendet, überholte die Limousine und bog auf einen Schotterweg, der direkt in die Wüste führte. Entsetzt stellte Saffy fest, dass sie bald völlig von hohen Sanddünen umgeben waren. Die Fahrt wurde immer holpriger. Schaukelnd erklomm der Wagen eine Düne und fuhr auf der anderen Seite wieder hinunter. Dann noch eine und noch eine. Außerdem war es unerträglich heiß, denn über eine Klimaanlage schien der Jeep nicht zu verfügen. Als Saffy schließlich völlig durchgeschüttelt war, ging es mit heulendem Motor eine besonders hohe Düne hinauf. Vom Kamm aus fiel Saffys Blick auf eine mittelalterliche Festung. Eine Nobelherberge sieht anders aus, dachte Saffy schaudernd. Wieso wurde sie in diese verlassene Gegend verschleppt? Bis auf ein paar Ziegen schien es hier nichts Lebendiges zu geben!

Der Wagen fuhr direkt auf die Festung zu, deren schwarze Tore langsam aufschwangen und den Blick freigaben auf einen überraschend üppig bewachsenen Innenhof. Das satte Grün war ein willkommener Anblick für Saffy, deren Augen von der Helligkeit der Sandwüste schon ganz erschöpft waren. Langsam atmete sie tief ein und aus, um ihre Nerven zu beruhigen, als der Fahrer vor einem Portal hielt, vor dem Personal bereitstand. Vielleicht handelte es sich ja doch um ein Hotel!

Die Leute verneigten sich tief, als Saffy ausstieg, sprachen sie aber nicht an. Sie folgte einem älteren Mann und atmete auf, weil es drinnen angenehm kühl war. Dann blieb sie staunend stehen, denn die Halle, die sie gerade betreten hatte, schien sich bis in die Unendlichkeit zu erstrecken. Weißer Marmor, vergoldete Säulen, prunkvolle Spiegel, so weit das Auge reichte. So eine Opulenz hatte Saffy inmitten der Wüste nicht vermutet. Als sie den Blick auf die hohe Decke richtete, entdeckte sie eine bezaubernde Malerei von einem blauen Himmel, erfüllt von exotischen Vögeln.

Ein paar Schritte vor ihr wartete ihr Führer ungeduldig darauf, dass sie weiterging. Saffy presste die Lippen zusammen, folgte dem Mann eine Treppe hinunter, durch vergoldete Türen hindurch in einen großen lichtdurchfluteten Raum, der orientalisch mit niedrigen Diwanen und wunderschönen Teppichen eingerichtet war. Auch eine Vorrichtung zur Kaffeezubereitung war vorhanden, wie Saffy sie auch schon in Zelten gesehen hatte. Ihr geheimnisvoller Gastgeber schien sehr traditionsbewusst zu sein. Ganz sicher würde solch ein Mensch niemals gegen die Gastfreundschaft verstoßen! Saffy schob die Glasscherbe in ihre Handtasche.

„Qu’est-ce que vous desirez, madame?“

Erschrocken wandte Saffy sich um und entdeckte ein junges Dienstmädchen, das beflissen nach ihren Wünschen fragte. Oje, in Maraban wurde ja eher Französisch als Englisch gesprochen. Damit hatte sie sich vor fünf Jahren schon abgequält.

„Bring Erfrischungen!“, ordnete eine sonore Männerstimme an. „Und in Zukunft sprichst du Englisch mit Miss Marshall.“

Beim Klang der vertrauten Stimme stellten sich Saffys Nackenhaare auf. Mit weit aufgerissenen Augen schaute sie fassungslos den Mann an der Tür an, während das Dienstmädchen sich entschuldigte, ehrerbietig verneigte und durch eine andere Tür verschwand.

„Zahir?“, hauchte Saffy. Sie glaubte ihren Augen nicht zu trauen.

2. KAPITEL

„Wer sonst?“, fragte Zahir aalglatt, als sie langsam zurückwich.

Panik schnürte ihr die Kehle zu. Zahir, der König von Maraban! Ihr Exmann steckte also hinter der Entführung! Er war der geheimnisvolle Gastgeber, der sich freute, das Wochenende mit ihr zu verbringen!

Doch wozu? Er hatte sich vor vielen Jahren von ihr scheiden lassen und über ihre Beziehung war nie etwas an die Öffentlichkeit gedrungen.

Und jetzt stand er plötzlich vor ihr in seiner maßgeschneiderten schwarzen Freizeitkleidung und sah einfach blendend aus! Trotz ihrer hohen Absätze musste sie zu ihm aufsehen und ihre viel gerühmte Selbstbeherrschung hatte sie plötzlich vollkommen verlassen. Dabei hatte Saffy sich geschworen, sich nie wieder so von diesem unwiderstehlichen Mann beeindrucken zu lassen wie damals im zarten Alter von achtzehn Jahren. Dieses wunderschön blauschwarz schimmernde Haar, das ausdrucksvolle Gesicht mit den hohen Wangenknochen, dem energischen Kinn, den traumhaft sinnlichen Lippen. Dazu der athletische Körper eines griechischen Gottes, und die aufregenden Augen einer Raubkatze. Wer sich mit diesem Mann einließ, brachte sich unweigerlich in Gefahr!

Mit ihren achtzehn Jahren damals war Saffy noch zu naiv gewesen, und doch bereits gestört, und zwar viel schlimmer, als es Zahir oder ihr je bewusst geworden war. Diese aufwühlenden Erinnerungen drängten jetzt wieder an die Oberfläche. Gleichzeitig flatterten Schmetterlinge in Saffys Bauch. Schockiert stellte sie fest, dass Zahirs Ausstrahlung noch immer diese Wirkung auf sie hatte.

Trotz dieser Erkenntnis warf Saffy den Kopf zurück, dass die blonde Mähne nur so flog. „Dann hast du mich also herbringen lassen?“ Ihre Stimme bebte verräterisch. „Warum, um alles in der Welt?“

Mit ihren himmelblauen Augen blickte sie forschend auf zu Zahir, der sie mit glühenden Augen betrachtete. Für ein Supermodel hatte Saffy einen ungewöhnlich kurvigen Körper. Die harten Knospen der hoch angesetzten festen Brüste entgingen seiner Musterung nicht. Auch nicht die herrlich weiblich geschwungenen Hüften unter der winzigen Taille …Die zarten Fußknöchel …

Entschlossen ignorierte Zahir das lustvolle Pulsieren in seinen Lenden und biss die Zähne zusammen. Er hatte sich eingeredet, Saffy hätte ihren Zauber verloren. Jetzt stand er ihr gegenüber und musste sich eingestehen, dass sie sogar noch bezaubernder war als damals.

Es ärgerte ihn, dass sie noch immer diese Wirkung auf ihn ausübte. Frustriert räusperte er sich. „Seit unserer Trennung hast du mich mehr als fünf Millionen Pfund gekostet“, warf er ihr vor. „Vielleicht wollte ich einfach wissen, was du mit dem Geld gemacht hast. Vielleicht habe ich auch an eine Art Gegenleistung gedacht.“

So eine Unverfrorenheit, dachte Saffy empört. „Stopp! Du hast wohl den Verstand verloren. Woher nimmst du das Recht, mich gegen meinen Willen herbringen zu lassen?“, fuhr sie ihn an.

„Ich wollte mit dir reden.“

„Ich wüsste nicht, worüber“, entgegnete Saffy scharf. „Außerdem hätte ich nicht damit gerechnet, dich in diesem Leben wiederzusehen. Ich will nicht mit dir reden, auch nicht über die fünf Millionen, die du mir angeblich gezahlt hast. Ich habe nie auch nur einen Penny von dir erhalten.“

„Du lügst“, behauptete er betont ruhig.

„Nein. Ich habe nie Geld von dir bekommen.“ Verzweifelt versuchte Saffy, sich zu beruhigen.

„Du kannst nicht abstreiten, dass ich beträchtliche Unterhaltszahlungen an dich geleistet habe, seit du Maraban verlassen hast“, erwiderte er verächtlich.

„Aber das stimmt nicht.“ Wütend funkelte sie ihn an. Sie war sehr stolz auf ihre finanzielle Unabhängigkeit und darauf, dass sie Zahirs sagenhaften Reichtum nie ausgenutzt hatte. Es wäre ihr unfair vorgekommen, Unterhalt für die kurze, erfolglose Ehe zu verlangen. „Du lügst, Zahir. Ich habe Geld von dir bekommen, als ich abgereist bin. Von irgendetwas musste ich ja leben, bis ich anfangen konnte, selbst Geld zu verdienen. Aber ich habe nie Unterhalt von dir gewollt. Das habe ich meinem Anwalt auch gesagt. Der muss dich doch darüber informiert haben.“

„Nein. Seit deiner Abreise sind monatliche Zahlungen in einen Treuhandfonds geleistet worden. Das Geld wurde nie zurücküberwiesen“, erklärte Zahir sachlich. „Aber lassen wir das. Du hast jetzt ganz andere Probleme.“

Saffy biss die Zähne zusammen. Sie war schockiert und wütend, dass sie die Beherrschung verloren hatte. Noch immer gelang es Zahir, sie bis zur Weißglut zu reizen. „Was für Probleme sollen das sein?“, erkundigte sie sich höhnisch.

„Ihr habt keine Drehgenehmigung für euren Werbefilm eingeholt.“

„Davon ist mir nichts bekannt. Mit den rechtlichen Aspekten des Drehs habe ich nichts zu tun. Ich bin nur das Model und bin zur rechten Zeit am rechten Ort. Offen gestanden hätte ich liebend gern darauf verzichtet, ausgerechnet in Maraban zu drehen.“

„Wieso? Maraban ist doch ein wunderschönes Land.“

„Das ist ja wohl Ansichtssache. Immerhin besteht Maraban zu achtzig Prozent aus Wüste.“

Zahirs Augen blitzten wütend auf. „Wärst du noch meine Frau, ich würde mich für deine Engstirnigkeit schämen.“

Saffy lachte verächtlich. „Zum Glück bin ich es aber nicht mehr.“

Jetzt war Zahir endgültig beleidigt. „Zum Glück für uns beide“, stieß er abfällig hervor.

Verletzt zuckte Saffy zusammen, hatte sich jedoch gleich wieder in der Gewalt und lenkte schnell vom Thema ab. „Wir haben also ohne Genehmigung gedreht. Und was bedeutet das jetzt im Klartext?“

„Der Film ist noch im Hotel konfisziert worden“, antwortete Zahir zufrieden.

„Wie bitte?“ Saffy war entsetzt. „Das kannst du doch nicht machen!“

„Oh doch! Wer sich in Maraban nicht an gesetzliche Bestimmungen hält, muss mit Konsequenzen rechnen.“

„Könntest du nicht darüber hinwegsehen? Das Team hat doch nicht absichtlich gegen Gesetze verstoßen. Wahrscheinlich ist es in der Hektik übersehen worden, eine Drehgenehmigung einzuholen. Der Drehort wurde nämlich kurzfristig geändert“, erklärte sie. „Wolltest du darüber mit mir reden?“

„Nein. Ich wollte dich wiedersehen“, gab Zahir kühl zu.

Seine Ehrlichkeit schockierte sie. Dabei hatte sie diesen Charakterzug immer besonders geschätzt. „Warum?“, fragte sie leise.

„Schau mal in den Spiegel! Dann weißt du, warum.“ Mit heißem Blick musterte er sie. „Ich begehre dich. Nur ein einziges Mal möchte ich das haben, was mir bei unserer Heirat zugestanden hätte, und was du seitdem anderen Männern geschenkt hast.“

Der Schock überkam Saffy wie eine Flutwelle. Instinktiv wich sie einige Schritte zurück. Er will … Sex?!

„Es sei denn, du findest mich abstoßend“, schränkte Zahir leise ein.

Sie wich einen weiteren Schritt zurück. Auf der ganzen Welt gab es sicher keine einzige Frau, die Zahir abstoßend gefunden hätte, am allerwenigsten sie selbst. Ob er diesen Eindruck gewonnen hatte, als sie davongelaufen war? Schuldbewusst senkte sie den Blick. Auch Zahir wäre es damals nicht gelungen, ihre Probleme zu lösen. Erst durch jahrelange Therapie war Saffy schließlich auf die Ursache gestoßen und hatte gelernt, damit klarzukommen.

„Wenn du mich überzeugen kannst, dass es so ist, dann lasse ich dich gehen“, versprach Zahir rau und kam auf sie zu, als wäre sie seine Beute.

Saffy glaubte, gerade ein Déjà-vu zu erleben. Schon während ihrer Ehe hatte sie ihm nicht geben können, wonach er sich sehnte. Natürlich fühlte sie sich sofort wieder unzulänglich, und natürlich war Zahir immer noch verbittert. Aber das war noch lange kein Grund, sich jetzt so kindisch aufzuführen. „Du hast mich entführt“, stieß sie heiser hervor.

„Ich habe dir Blumen und eine voll klimatisierte Limousine geschickt“, konterte er. „Kein Kidnapper würde sich so verhalten.“

„Du musst verrückt sein, Zahir! Hast du mal darüber nachgedacht, was du hier gerade veranstaltest?“ Saffy wich weiter zurück, stieß gegen ein Möbelstück, wich aus und versuchte weiter, Zahirs Fängen zu entkommen.

„Wenn es um dich geht, setzt mein Verstand aus“, räumte Zahir ein.

„Du bist der König von Maraban. Monarchen tun so etwas nicht“, entgegnete sie und löste damit einen Lachanfall aus.

„Ach, Sapphire. Mein Vater unterhielt einen Harem mit hundert Konkubinen. Bis vor Kurzem hat der Adel hier getan und gelassen, was er wollte und moralische Ansprüche mit Füßen getreten.“

„Dein Vater hatte einen Harem?“, fragte Saffy verblüfft. Sie mochte gar nicht darüber nachdenken, was dieser widerwärtige alte Mann mit den armen Frauen angestellt hatte. Unfassbar! Obwohl sie geahnt hatte, dass ihr Schwiegervater ein unersättlicher Lüstling gewesen war.

„Keine Panik! Ich habe weder einen Harem noch eine Ehefrau“, merkte Zahir an.

„Sind das die einzigen Punkte, die für dich sprechen?“ Ihre Stimme klang schon wieder schrill. Saffy konnte den Blick nicht von seinen magischen bernsteinfarbenen Augen lösen. Schon mit achtzehn war sie vollkommen überwältigt gewesen, als sie in einem überfüllten Kaufhaus zum ersten Mal in diese faszinierenden Augen geschaut hatte. „Bleib, wo du bist!“, keuchte sie jetzt heiser.

„Nein, die Zeiten sind endgültig vorbei.“ Behutsam strich er ihr über die Wange. Instinktiv schmiegte Saffy sich in seine Hand und fing seinen Blick auf. Ihr wurde schwindlig. Sie bekam kaum noch Luft, die Welt schien stillzustehen. In seiner Nähe verlor Saffy jedes Gefühl für Zeit und Raum. Zahirs Körperwärme schien sie einzuhüllen, dabei streichelte er lediglich ihre Wange. „Zahir …“

Er neigte den Kopf. Gleich küsst er mich, dachte Saffy verwirrt. Im nächsten Moment spürte sie seine sinnlichen Lippen auf ihren. Spürte, wie der Kuss leidenschaftlicher wurde. Selbstvergessen öffnete sie den Mund und empfing seine Zunge. Es war die erotischste Liebkosung, die Saffy je erlebt hatte. Heißes Begehren pulsierte in ihrem Schoß, die vor Erregung harten Brustknospen rieben am Stoff des T-Shirts. Wie lange hatte sie sich diese berauschende Reaktion ihres Körpers gewünscht! Aber doch nicht ausgelöst von diesem Mann!

Lösen mochte sie sich allerdings auch nicht von ihm. Es fühlte sich so sexy an, wie seine Zunge mit ihrer tanzte, wie er schmeckte, wie er die Fingerspitzen zärtlich über ihren Hals spielen ließ. Plötzlich schien ihr Körper erwacht zu sein. Sie spürte das heiße Pulsieren im Schoß, das süße Ziehen in den Brüsten. Es kostete Saffy unglaubliche Willenskraft, diesem erregenden Spiel ein Ende zu machen, doch sie stieß Zahir tatsächlich zurück. „Nein … nein … ich will das nicht!“

„Das merke ich.“ Süffisant lächelnd betrachtete er ihre verräterisch geröteten Wangen. „Warum gibst du nicht zu, dass dir meine Küsse schon immer gefallen haben?“

Schnell schloss Saffy die Augen, um Zahir auszublenden und zu versuchen, wieder klar zu denken. Zahir konnte küssen wie der Teufel. Insofern hatte die Chemie zwischen ihnen gestimmt und sie zu dem Schluss verleitet, ihre Beziehung müsste fantastisch funktionieren. In diesem Moment hasste Saffy ihn geradezu, weil er die Vergangenheit hatte aufleben lassen, und Saffy schmerzlich an das erinnerte, was sie in den Armen eines anderen Mannes zu spüren hoffte. Frustriert fragte sie sich, warum er unbedingt dort weitermachen wollte, wo sie damals gescheitert waren. Was sollte sich denn inzwischen geändert haben? Er konnte doch nicht wissen, dass sie Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt hatte, um geheilt zu werden. Genug davon, dachte Saffy energisch und konzentrierte sich auf die Gegenwart.

„Ich will umgehend zum Flughafen gebracht werden und den konfiszierten Film mitnehmen.“ Herausfordernd hielt sie seinem Blick stand.

„Kommt nicht infrage.“

„Was verlangst du dafür, mich gehen zu lassen?“, fragte sie pragmatisch. Mit Pragmatismus war sie bisher immer ans Ziel gekommen. „Geht es dir um das Geld, das du mir angeblich überwiesen hast? Ich habe es nie erhalten. Aber ich verspreche dir, der Sache nachzugehen, sowie ich wieder in London bin.“

„Schön und gut. Aber das Wichtigste hast du außer Acht gelassen: Ich will dich haben, Sapphire.“

Ihr wurde heiß, als er so lässig an der Wand lehnte und nicht zu übersehen war, wie erregt er war. Saffy wandte sich schnell ab und stellte fest, dass brennendes Verlangen durch ihren Körper pulsierte. Zum ersten Mal fühlte sie sich durch Zahirs Erektion nicht bedroht! Aber trotzdem … „Wir bekommen nicht immer unseren Willen, Zahir“, erklärte sie leise. Es fiel ihr schwer, ihm die Unbeteiligte vorzuspielen. „Dein Verhalten ist irrational. Was soll denn dein Volk davon halten, dass du mich mal eben so einfach entführt hast?“

„Wieso? Ich bin Single und kein Eunuch.“

„Und du bist intelligent und fair. Jedenfalls habe ich dich so in Erinnerung.“

„Dann wirst du verstehen, dass ich Gerechtigkeit will.“

„Du glaubst also, du könntest die Zeit zurückdrehen und doch noch deine Hochzeitsnacht mit deiner Traumfrau erleben?“, fragte Saffy sarkastisch.

„Ich will nicht das Mädchen von vor fünf Jahren haben, sondern die Frau, zu der du dich inzwischen entwickelt hast.“

„Aber diese Frau lebt mit einem anderen Mann zusammen“, gab sie zu bedenken. Dieses Argument brachte sie nur vor, wenn es wirklich nicht mehr anders ging.

„Er hat doch offensichtlich nichts dagegen, dich mit anderen Männern zu teilen, mit denen du ins Bett hüpfst“, konterte Zahir unbeeindruckt.

Saffy zuckte fast unmerklich zusammen. Zahir hatte also die albernen Berichte über sie in der Boulevardpresse gelesen und sie für bare Münze genommen. Glaubte er wirklich, sie würde mit jedem in die Kiste springen, an dessen Seite sie ein Haus verließ? Unter ihren Bekannten befanden sich nun mal einige wirklich gute Freunde, die sie hin und wieder besuchte. Zuerst hatte sie sich über die haltlosen Behauptungen in der Presse aufgeregt. Inzwischen lachte sie über den Blödsinn, der über sie geschrieben wurde. Jeder Prominente musste damit leben.

„So ein Unsinn! Cameron und ich sind die besten Freunde.“ Herausfordernd funkelte sie Zahir an.

„Dann ist ja alles gut. Ich möchte ihm keine Konkurrenz als bester Freund machen, sondern dein Lover sein.“

Sie wurde bleich. „Wir wissen doch beide, was vor fünf Jahren dabei herausgekommen ist“, sagte sie ausdruckslos. „Lass mich gehen, Zahir. Es ist rücksichtslos und unlogisch, mich hier festzuhalten!“

Ein amüsiertes Lächeln umspielte seinen schönen Mund. „Vielleicht ist das gerade der Reiz daran.“

Langsam war sie mit ihrem Latein am Ende. Zahir war absolut uneinsichtig. „Das ist nicht dein Ernst!“

„Im Gegenteil, mir war noch nie etwas so ernst.“

Hinter Saffy lagen anstrengende Stunden in der drückenden Hitze, und nun beabsichtigte Zahir auch noch, den Albtraum von damals wieder aufleben zu lassen! Sie hatte endgültig genug. „Du kannst mich doch nicht wirklich gegen meinen Willen hier festhalten, Zahir!“

„Ich tue nichts, was dir schaden könnte.“

„Doch! Es schadet mir, hier sein zu müssen“, rief sie schrill. „Was fällt dir ein, mir so etwas anzutun?“

„Ich tue es, weil ich es kann. Deine Kollegen denken, du hättest eine Einladung angenommen, noch einige Tage in Maraban zu verbringen. Niemand wird dich vermissen“, erklärte Zahir triumphierend.

„Das ist ja nicht zu fassen!“ Seine Selbstzufriedenheit brachte sie noch mehr auf. „Du wirst schon sehen, was du davon hast! Zwischen uns wird sich nichts abspielen. Du verschwendest nur deine Zeit.“

„Aber ich würde mir nie verzeihen, es nicht wenigstens probiert zu haben.“

Sein heißer Blick brachte erneut die Schmetterlinge in ihrem Bauch zum Flattern. Energisch unterdrückte Saffy das erregende Gefühl. „Wieso begreifst du nicht, dass ich nicht hier sein will? Ich lasse mich von niemandem zu etwas zwingen. Schon gar nicht dazu, mit dir zu schlafen. Das kannst du dir aus dem Kopf schlagen. Je eher, desto besser!“

„Fadith wird dich jetzt zu deinem Zimmer bringen.“ Ungerührt drückte Zahir auf einen Knopf.

Außer sich, dass sie bei ihm auf taube Ohren stieß, griff Saffy nach einer Porzellanvase, die auf einem Tischchen stand und warf sie nach Zahir. Die Vase verfehlte ihn, kollidierte mit einer Ecke der Feuerstelle und zerschellte in hundert Scherben.

Zahir drehte sich um und lächelte amüsiert. „Das erinnert mich an unsere gemeinsame Vergangenheit. Schon vor fünf Jahren hast du Sachen nach mir geworfen, wenn du mal wieder einen deiner Wutausbrüche hattest. Wir sehen uns beim Abendessen.“

Gelassen und völlig Herr der Situation verließ Zahir das Zimmer und ließ Saffy in ihrer ohnmächtigen Wut einfach stehen. Das wird er mir büßen, schwor sie sich und atmete einige Male tief durch, um sich wieder zu beruhigen.

3. KAPITEL

Fadith holte Saffy ab und führte sie eine helle Marmortreppe hinauf, einen Korridor entlang und hielt ihr dann höflich die Tür zu einem ebenfalls in traditionellem Stil eingerichteten Zimmer auf. Die Ebenholzmöbel waren mit Perlmuttintarsien verziert. Beim Anblick des Himmelbetts mit Seidenvorhängen stockte Saffy der Atem. Im Nebenraum befand sich das Badezimmer mit einem Marmorbad und allem erdenklichen Luxus. Als sie ins Schlafzimmer zurückkehrte, nahm Fadith gerade ein Tablett aus den Händen eines anderen Dienstmädchens entgegen und setzte es auf einem Tisch ab.

Saffy bedankte sich leise und trank einen Schluck des aromatischen Pfefferminztees, den sie schon bei ihrem Aufenthalt in Maraban vor fünf Jahren gern getrunken hatte. Maraban – das Land, in dem die Zeit stehen geblieben ist, dachte sie frustriert. Dann bat sie um Wasser.

Fadith zeigte ihr einen in einem Schrank eingebauten Kühlschrank. Saffy nahm sich eine Flasche heraus und öffnete sie.

„Darf ich Ihnen ein Bad einlassen?“, fragte das Dienstmädchen beflissen.

Saffy hielt sich eine Hand vor den Mund und gab vor, ein Gähnen zu unterdrücken. Sie wollte Fadith möglichst schnell loswerden. „Später vielleicht. Erst möchte ich mich hinlegen und etwas ausruhen. Es ist sehr warm.“

Eilig ließ Fadith die Jalousien herunter, schlug die Bettdecke zurück und verließ leise das Zimmer.

Sicherheitshalber ließ Saffy einige Minuten verstreichen, bevor sie auf Erkundungstour ging. Da sie nicht beabsichtigte, bei Zahir zu bleiben und niemand ihr hier helfen würde, musste sie eben selbst eine Möglichkeit zur Flucht finden. Leise schlich sie hinaus auf den Flur, vorbei an unzähligen geschlossenen Türen und sah hinaus auf den Innenhof, bevor sie schließlich auf Zehenspitzen die Treppe bis hinunter ins Souterrain ging. Hier befanden sich Rollwagen mit Reinigungsmitteln. Offensichtlich war hier unten das Personal untergebracht.

Aus der einen Richtung drang das Klirren von Geschirr an ihr Ohr. Das musste die Küche sein. Saffy machte einen weiten Bogen darum. Durch eine einladend offen stehende Hintertür entdeckte sie eine Reihe staubiger Fahrzeuge auf dem Hof und fragte sich, ob einer der Fahrer vielleicht den Zündschlüssel hatte stecken lassen. Sie brauchte auf jeden Fall einen Wagen, zu Fuß hatte sie in der Wüste keine Überlebenschance.

Kurz entschlossen lief sie hinaus und entdeckte am anderen Ende des Innenhofs einen Jeep voller Soldaten. Erschrocken ging sie schnell in Deckung. Vermutlich handelte es sich um Zahirs Leibgarde. Gebückt schlich sie um den ersten Wagen herum und riskierte einen Blick hinein. Kein Zündschlüssel. Auch im danebenstehenden Jeep steckte der Schlüssel nicht.

Inzwischen waren die Soldaten im Gebäude verschwunden, und Saffy setzte ihre Suche nach einem Wagen fort, den sie ‚ausleihen‘ konnte. Sie musste sich wieder schnell ducken, denn aus der Küche näherten sich zwei Angestellte, die sich laut unterhielten. Der jüngere Mann warf seine Tasche in den Pritschenwagen und setzte sich ans Steuer. Offensichtlich wollte er nach Hause, also vermutlich in die Stadt. Saffy überlegte blitzschnell, was sie tun sollte. Wenn sie selbst am Steuer eines Wagens sitzen würde, käme sie nur bis zum Tor. Spätestens dort würden die Wachen sie aufhalten und zurückbringen. Sie musste sich also in einem Wagen verstecken, der von einem der Angestellten gefahren wurde. Bevor sie der Mut verließ, kletterte Saffy auf die Ladefläche und versteckte sich unter der Plane.

Bange Minuten vergingen, denn statt loszufahren, stieg der Fahrer wieder aus, als jemand ihm etwas zurief. Ängstlich versuchte Saffy, dem Gespräch zu folgen, war jedoch überfordert, weil es in rasantem Arabisch geführt wurde. Dazu reichten ihre Sprachkenntnisse nicht aus. Schließlich entfernten sich Schritte, und sie hörte, wie der Fahrer sich wieder ans Steuer setzte und den Motor anließ.

Erleichtert atmete sie auf, als der Wagen sich endlich in Bewegung setzte. Natürlich wurde Saffy auf dem holprigen Weg kräftig durchgeschüttelt. Doch einige Prellungen konnte sie wohl verschmerzen. Hauptsache, sie war Zahirs Fängen entkommen.

Was war nur in ihren Exmann gefahren? Die Ehe war eine Katastrophe gewesen. Wollte er so etwas wirklich noch einmal erleben?

Die Antwort lag auf der Hand: Fehler waren Zahir ein Gräuel. Sein herzloser Vater hatte Bestleistungen von ihm verlangt und ihn für jeden Misserfolg bestraft. Offensichtlich beabsichtigte Zahir, einen Fehler aus der Vergangenheit zu korrigieren. Wieso sah er nicht, dass dies ein Ding der Unmöglichkeit war? Menschen veränderten sich, entwickelten sich weiter …

Nur du nicht, erinnerte sie ihre innere Stimme. Tatsächlich war Saffy immer noch Jungfrau. Da lag sie nun auf der rostigen Ladefläche eines schaukelnden Wagens und dachte wehmütig an ihre erste Begegnung mit Zahir …

Damals arbeitete sie in der Kosmetikabteilung eines Kaufhauses. Statt zu studieren wie ihre Zwillingsschwester, wollte Saffy nach dem Schulabschluss gleich Geld verdienen. Achtzehn Jahre alt war sie gewesen, als Zahir seine Schwester nach London begleitet hatte. Hayats Hochzeit stand bevor, und eine Brautausstattung musste her. Saffy erinnerte sich noch genau, wie ihr fast das Herz stehen geblieben war, als Zahir sie zum ersten Mal mit seinem hypnotisierenden Blick angeschaut hatte. Golden schimmernde, von dichten schwarzen Wimpern umkränzte Augen, die sie sofort in ihren Bann gezogen hatten. Während Hayat sich mit Kosmetika eindeckte, starrten Zahir und Saffy einander reglos an. Die gegenseitige Anziehungskraft war erregend und beängstigend zugleich. Weder vorher, noch nachher hatte Saffy je wieder so starke Gefühle für einen anderen Menschen empfunden.

„Ich hole dich nach Feierabend hier ab“, hatte Zahir ihr zugeraunt.

Er hatte sich als Heeresoffizier aus Maraban vorgestellt, seine aristokratische Herkunft jedoch für sich behalten. Von Maraban hatte Saffy noch nie etwas gehört und recherchierte zu Hause erst mal im Internet.

Ihre Mutter Odette, bei der sie damals vorübergehend wohnte, hatte nur abfällig gelacht. „Die Mühe kannst du dir sparen. In ein paar Tagen ist der sowieso wieder fort, und du siehst ihn nie wieder.“

Natürlich hatte Saffy das auch befürchtet. Schon nach zwei Dates wusste sie, dass sie sich unsterblich verliebt hatte. Daher war sie überglücklich, als Zahir berichtete, er wäre in vier Wochen wieder in England, weil er an einem Offizierslehrgang an der Militärakademie von Sandhurst teilnehmen werde. Sehr romantisch hatten sie damals unter einem blühenden Kirschbaum im Park gesessen. Zärtlich hatte Zahir eine rosa Blüte aus ihrem Haar gezupft. Später hielten sie beim Kaffeetrinken Händchen, lachten über eine Straßenpantomime. Von Anfang an hatte sie sich geborgen bei Zahir gefühlt, zumal er sie nicht gleich betatschte und mit ihr schlafen wollte. Gleichzeitig reagierte er sehr zurückhaltend, als Saffy erzählte, sie würde manchmal als Model arbeiten. Auch als sie ihm versicherte, nicht nackt oder in Dessous zu posieren, blieb er skeptisch. Er war eben sehr altmodisch. Doch darüber sah sie hinweg, denn sie bewunderte seine Ernsthaftigkeit, seine Intelligenz und seine unerschütterliche Liebe zu seiner Heimat Maraban.

Lange vor Ende des Lehrgangs bat Zahir sie, ihn zu heiraten und gab seine wahre Identität preis. Die Aussicht, bald mit einem Prinzen verheiratet zu sein, war natürlich märchenhaft. Saffy stellte sich ihre gemeinsame Zukunft in den schillerndsten Farben vor.

Wie naiv ich damals war, dachte sie nun.

Die kurze Trauungszeremonie fand in der Botschaft von Maraban in London statt – ohne Familie und ohne Erlaubnis seines Vaters. Es war wirklich sehr mutig von Zahir gewesen, ohne Zustimmung seines Vaters zu heiraten. Der König hätte einer Ehe mit einer Ausländerin niemals zugestimmt. Doch sie hatten im siebten Himmel geschwebt, und niemand sollte ihr Glück stören. Die Realität holte sie erst in Maraban ein. Die Hochzeitsnacht war eine Katastrophe gewesen, denn Saffy geriet in Panik und musste sich übergeben. Und ihr Leben in Maraban ähnelte einem Gefängnisaufenthalt. Die Ehe entwickelte sich auch ganz anders als in Saffys romantischen Träumen. Zahir und sie litten darunter, dass Saffy unfähig war, mit ihm zu schlafen. Schon bald blieben auch harmlose Zärtlichkeiten aus, und Zahir war ständig abwesend …

Der Pritschenwagen kam abrupt zum Stehen. Eine Tür wurde zugeworfen, und laute Stimmen ertönten. Als sie leiser wurden, lugte Saffy vorsichtig unter der Plane hervor und kletterte dann von der Ladefläche. Inzwischen war es dunkel geworden. Daran hatte Saffy bei ihrer Flucht nicht gedacht. Auch hatte sie nicht damit gerechnet, dass der Fahrer mitten in der Wüste in einem großen Zelt verschwinden würde, um seine Familie zu besuchen. Konsterniert blickte Saffy um sich. Sie hatte keine Ahnung, wo sie war. Was nun? Ratlos griff sie nach ihrer Wasserflasche. In diesem Moment tauchte ein in eine beigefarbene Robe gehüllter Mann am Zelteingang auf. „Es ist kalt“, sagte er. „Komm rein!“

Fassungslos sah Saffy auf, als sie die vertraute Stimme hörte. „Zahir? Was tust du denn hier?“

Er zog sich die mit einer gold-schwarzen Kordel befestigte Kufiya vom Kopf und strich sich das schwarze Haar zurück, das ihm in der leichten Brise sofort ins Gesicht wehte. In der Dunkelheit leuchteten seine Augen wie Sterne. „Ich habe dich hergefahren.“

„Du hast … was?“ Ungläubig starrte sie ihn an.

„Die Festung ist mit einem hochmodernen Überwachungssystem ausgestattet“, erklärte Zahir. „Auf dem Monitor war deutlich zu sehen, wie du auf die Ladefläche des Pritschenwagens kletterst. Da habe ich mich entschlossen, dein Fahrer zu sein.“

„Ich habe über eine Stunde lang unter der Plane gelegen und bin so durchgeschüttelt worden, dass ich mich kaum noch bewegen kann!“ Entrüstet funkelte Saffy ihn an.

Zahirs Mitleid hielt sich in Grenzen. „Du hast es ja nicht anders gewollt.“

„Du bist so gemein.“ Inzwischen war ihr so kalt, dass sie Mühe hatte zu sprechen.

„Ich dachte, es tut dir vielleicht gut, etwas durchgerüttelt zu werden. Wie kannst du nur so dumm sein, zu einem Wildfremden ins Auto zu steigen? Du wusstest ja nicht mal, wohin die Fahrt gehen würde.“

Saffy platzte fast vor Wut. „Ich bin nicht dumm“, zischte sie.

Zahir dachte gar nicht daran, nachzugeben. „Es war sogar sehr dumm, so ein Risiko einzugehen“, konterte er.

Sie ballte die Hände zu Fäusten. „Wenn du mich nicht entführt hättest, wäre ich dazu auch nicht gezwungen gewesen.“

„In meiner Obhut bist du vollkommen sicher. Dafür garantiere ich, bis du wieder in London bist. Ich schlage vor, dass du jetzt ins Zelt kommst. Du kannst dich frisch machen, dann essen wir zu Abend. Ich jedenfalls habe Hunger.“

„Plötzlich kommt also der Pragmatiker in dir zum Vorschein.“ Frustriert musterte sie ihn. Zahir ließ sich einfach nicht aus der Ruhe bringen. „Wie kannst du mir nur so etwas antun, du Mistkerl? Ich hasse dich!“, stieß sie zornig hervor.

Zischend stieß Zahir die Luft aus. „Also gut. Du kannst ja nachkommen, wenn du dich wieder beruhigt hast.“ Er ließ sie einfach stehen und verschwand lautlos wieder im spärlich beleuchteten Zelt.

Frustriert stampfte Saffy mit dem Fuß auf und wäre in ihrer ohnmächtigen Wut am liebsten mit den Fäusten auf den Wagen losgegangen. Sie kam sich so blöd vor! Da hatte Zahir doch tatsächlich ihren Fluchtversuch beobachtet und sich den Spaß gemacht, ihn gründlich zu vereiteln! Sie wusste überhaupt nicht, wohin mit ihrer Wut. Normalerweise war sie eher ruhig und ausgeglichen. Nur Zahir mit seiner unerschütterlichen dominanten Art gelang es mal wieder, sie zur Weißglut zu bringen! Saffy biss die Zähne zusammen und lehnte sich zitternd vor Kälte an den Wagen. So eisig hatte sie sich die Wüstennächte nicht vorgestellt. Das dünne T-Shirt bot überhaupt keinen Schutz vor der Kälte. Verzweifelt rieb Saffy sich die Arme, um die Durchblutung wieder in Gang zu setzen.

Schließlich war sie so durchgefroren, dass ihr keine andere Möglichkeit blieb, als sich im Zelt aufzuwärmen. Es war größer, als sie gedacht hatte, verfügte über mehrere Räume und war mit kostbaren Kelims und sogar Sofas ausgestattet. An der Feuerstelle kniete ein alter Mann vor Zahir und reichte ihm Kaffee.

„Wo sind wir hier eigentlich?“, fragte Saffy knapp.

„In einem Camp, wo ich mich regelmäßig mit den Stammesfürsten treffe. Ich weiß, dass dir niemals im Traum einfallen würde, unter einer Zeltplane zu nächtigen, aber es ist komfortabler als du denkst. Das Badezimmer findest du hinter der zweiten Tür“, antwortete er mit unbewegter Miene.

Verlegen senkte Saffy den Blick. Musste Zahir sie unbedingt daran erinnern, was sie ihm vor fünf Jahren an den Kopf geworfen hatte? Taktlos hatte sie erklärt, Zelte und die Tradition der Nomaden wären nichts für sie. „Auf eine heiße Dusche werde ich hier wohl verzichten müssen“, murmelte sie vor sich hin.

„Musst du nicht. Frische Kleidung liegt auch für dich bereit.“

Unbehaglich sah sie auf und setzte sich dann in Bewegung. Hinter der von einem Wandbehang verhüllten Tür verbarg sich tatsächlich ein Badezimmer, das mit allem erdenklichen Luxus ausgestattet war. Sie zog sich schnell aus. Ihre weiße Jeans hatte die Fahrt auf der rostigen Liegefläche nicht gut überstanden. Na ja, es gibt Schlimmeres, dachte Saffy, stellte sich unter die heiße Dusche und wusch sich mit vertrauten Markenprodukten. Als sie sich wieder sauber fühlte, wickelte sie sich in ein flauschiges Badetuch, kämmte das nasse Haar aus und föhnte es trocken. Hätte sie vor fünf Jahren gewusst, wie komfortabel so ein Wüstenzelt sein konnte, wäre sie begeistert auf Zahirs Vorschlag eingegangen, ihn kurz nach der Hochzeit auf einen Ausflug in die Wüste zu begleiten. Nein, vermutlich hätte sie doch abgelehnt, weil sie Angst vor zu viel Nähe hatte …

Sie schlüpfte in den bereitliegenden Seidenkaftan und in schlichte Pantoffeln und überlegte, ob sie am nächsten Morgen wieder die schmutzigen Sachen tragen müsste. Und wo soll ich heute Nacht schlafen? Mindestens zwei weitere Räume gingen vom Hauptraum ab. Ich werde mich nachher mal umsehen, dachte Saffy.

„Möchtest du jetzt etwas essen?“, fragte Zahir hinter ihr.

Sie wandte sich um und bemerkte erstaunt, dass auch er geduscht und sich umgezogen hatte. Sein Haar war noch feucht, er trug Jeans und sah so unwiderstehlich aus, dass ihr Puls sofort anfing zu rasen, als wäre sie noch immer ein verknallter Teenager. Dabei führte sie seit Jahren ein selbstbestimmtes Leben, war sehr erfolgreich in ihrem Beruf und eigentlich gelassen, weltgewandt und stets beherrscht.

„Hier sitzt man traditionell auf dem Boden“, erzählte Zahir und ließ sich geschmeidig auf Sitzkissen nieder.

„Kein Problem.“

Sowie auch Saffy sich gesetzt hatte, wurde das Essen aufgetragen.

„Du hast hier sogar eine eigene Küche?“, fragte sie erstaunt.

„Natürlich, ich bewirte hier oft Gäste.“

Ach ja, er hatte die Stammesfürsten erwähnt. Ob ihn auch Frauen hier besuchten? Sicher hatte Zahir nach der Scheidung Affären gehabt. Gelegentlich waren Fotos von ihm mit der einen oder anderen bildhübschen Frau am Arm in Hochglanzmagazinen aufgetaucht. Nach dem Sturz seines Vaters führte Zahir als neuer König von Maraban zwar nicht gerade ein Jetsetleben, ließ sich aber häufiger bei internationalen Veranstaltungen blicken. Es zerriss Saffy jedes Mal das Herz, wenn sie ihn mit einer anderen Frau zusammen sah. Sie wusste, dass diese Frau das Bett mit Zahir teilte und ihm alles gab, wozu sie selbst nicht imstande gewesen war. Scheidung war nicht gleichbedeutend mit dem Erlöschen von Gefühlen. Das wusste Saffy leider nur zu gut.

Unauffällig beobachtete Zahir sie und bewunderte ihr natürliches Aussehen. So hatte sie ihm immer am besten gefallen. Sapphires Schönheit kam ohne kunstvolles Make-up aus. Als sie geistesabwesend mit einer goldblonden Haarsträhne spielte, erinnerte er sich, wie seidig ihr Haar sich auf seinem Körper angefühlt hatte und spürte sofort heiße Erregung. Entschlossen verdrängte er die erotischen Gedanken und machte sich bewusst, dass sich hinter dem bildhübschen Äußeren ein eiskalt kalkulierender Geist verbarg. Es überraschte ihn daher auch nicht, dass sie keine einleuchtende Erklärung für den Verbleib der verschwundenen fünf Millionen gegeben hatte. Für seine Familie bedeutete es keinen großen Verlust, aber es ärgerte ihn, dass Saffy das Geld genommen hatte, ohne dafür je eine Gegenleistung erbracht zu haben.

Saffy balancierte einen Teller voller Köstlichkeiten auf dem Schoß und ließ es sich schmecken. Inzwischen war sie nämlich halb verhungert. Immer wieder warf sie Zahir verstohlene Blicke zu. Sie konnte sich kaum sattsehen an seinem schönen markanten Gesicht. Seine unglaublich männliche Ausstrahlung zog sie noch immer in ihren Bann. Begehrlich verhärteten sich ihre Brustwarzen und zeichneten sich unter dem dünnen Seidenstoff ab. Widerstrebend widmete Saffy sich wieder dem Essen auf dem Teller, während sich vor ihrem geistigen Auge erotische Szenen abspielten. Die Ehe hatte damals zwar nicht vollzogen werden können, aber Saffy hatte gelernt, Zahir auf andere Weise Freude zu bereiten. Bei der Erinnerung pulsierte es heiß in ihrem Schoß. Zwar hatte Zahir nicht verstanden, was mit ihr los gewesen war, hatte sich aber sehr bemüht, Geduld mit ihr zu haben und versucht, ihr die Angst zu nehmen. Leider waren die Ängste fest in ihrem Unterbewusstsein verankert gewesen und hatten sich nicht beherrschen lassen …

Ihr war schleierhafter denn je, warum Zahir sie wieder in sein Leben geholt hatte, nachdem ihre Ehe die Hölle auf Erden gewesen war – für ihn und für sie selbst.

„Warum, um alles in der Welt, wolltest du mich unbedingt wiedersehen?“, fragte Saffy plötzlich.

Zahir sah ihr unverwandt in die Augen. „Die meisten Männer erinnern sich ein Leben lang an ihre erste Liebe.“

Ein tiefer Schmerz durchzuckte Saffy. Es stimmte, sie hatten einander sehr geliebt. Doch dann hatte die Liebe sich klammheimlich davongeschlichen.

Die leeren Teller wurden abgeräumt, Kaffee und Gebäck wurde gereicht. Saffy griff zu, um die Leere in ihrem Innern zu füllen, obwohl sie wusste, dass der Versuch misslingen musste. Sie wagte nicht, Zahir noch einmal anzuschauen. Dieser Versuchung musste sie unbedingt widerstehen.

„Ich wollte dich noch einmal sehen, bevor ich wieder heirate“, erklärte Zahir knapp. Sobald er verheiratet war, durfte er Sapphire nicht wiedersehen, das war ihm nur zu bewusst.

Sofort sah sie auf und musterte ihn schockiert mit ihren ausdrucksvollen blauen Augen. „Du willst wieder heiraten?“

Interessante Reaktion, dachte Zahir und zog eine schwarze Braue hoch. „Ich habe noch keine passende Braut, aber mein Volk erwartet von mir, bald eine Frau an meiner Seite zu präsentieren.“

Saffy entspannte sich wieder. Natürlich musste er heiraten, schon um die Thronfolge zu sichern. Was ging sie das eigentlich an? Sie war nicht mehr mit ihm verheiratet. Wieso reagierte sie so sensibel auf das Thema Heirat? Wurde sie denn nie erwachsen? Plötzlich fühlte sie sich unglaublich erschöpft. Kein Wunder, ein langer, anstrengender und ausgesprochen nervenaufreibender Tag lag hinter ihr. Sie gähnte und stand auf. „Ich bin wahnsinnig müde …“

Zahir sprang auf und umschloss ihre Schultern. Wie hypnotisiert verlor Saffy sich im Blick seiner unglaublich schönen Augen.

„Das glaube ich dir aufs Wort“, sagte er leise. „Ich werde dich nicht anrühren.“

Sie erschauerte bei der Vorstellung, mit ihm im Bett zu liegen. Seltsamerweise fürchtete sie sich aber nicht mehr davor.

Zärtlich streichelte Zahir ihren Hals. Die sanfte Berührung reichte, um Saffys Knie weich werden zu lassen. Wie gebannt hielt sie den Atem an. Und dann neigte Zahir den Kopf und küsste sie so wild und leidenschaftlich, dass es ihr früher Angst gemacht hätte. Doch jetzt drängte sie sich fordernd an ihn und erwiderte seine Küsse mit ebenbürtigem Verlangen. Ihr ganzer Körper reagierte voller Sehnsucht, pulsierte, prickelte. Saffy bebte, schmiegte sich noch enger an den harten Männerkörper.

„Ab ins Bett“, flüsterte Zahir rau, hob sie hoch, trug sie in einen der Nebenräume und ließ sie behutsam auf einen frisch mit blütenweißer Wäsche bezogenen breiten Diwan gleiten. „Ich möchte, dass du morgen hellwach bist.“

Enttäuscht schlug sie die Augen auf. Erst entfesselte er heißes Verlangen in ihr und dann ließ er sie allein? Das hatte sie sich aber ganz anders vorgestellt. Jetzt stand er an der Tür, das blauschwarze Haar zerzaust. Von meinen Fingern, dachte Saffy, die noch seine Küsse auf den Lippen schmeckte. Wie mühelos es Zahir gelungen war, ihre Sinnlichkeit zu wecken! Saffy drehte sich auf die Seite und barg das erhitzte Gesicht im Kissen. Da wartete sie nun seit Jahren auf einen Mann, der sie aus ihrem Dornröschenschlaf erweckte, und dann stellte sich heraus, dass es ausgerechnet Zahir war. Noch immer schien er der einzige Mann zu sein, den sie je begehrt hatte. Nur mit ihm konnte sie sich körperliche Liebe vorstellen.

Frustriert drängte sie die Tränen zurück. Durch die Scheidung hatte sie den Glauben an wahre Liebe und eine erfüllte Beziehung verloren. Jahrelang hatte sie Angst gehabt, sich auf einen Mann einzulassen, weil sie das gleiche Desaster fürchtete wie mit Zahir. Nach Abschluss ihrer Therapie sehnte sie sich jedoch danach, ihre Unschuld zu verlieren, und Sex zu haben. Auch, um sich zu beweisen, dass sie ihr Trauma endlich überwunden hatte. Sie wollte einfach nur normal sein. Und jetzt begehrte sie ausgerechnet den Mann, der sie so tief verletzt hatte und zudem vorhatte, bald eine andere Frau zu heiraten!

Zahir stellte sich unter die eiskalte Dusche, um sein brennendes Verlangen zu ersticken. Bilder, der vor Angst zitternden Sapphire tauchten vor seinem geistigen Auge auf. So hatte sie während ihrer kurzen Ehe reagiert, wenn er versuchte, mit ihr zu schlafen. Inzwischen verfügte er zwar über sexuelle Erfahrung, traute sich aber nicht, auf Sapphires körperliche Lustsignale zu reagieren, weil er fürchtete, sie falsch zu deuten – wie damals. Andererseits lag sie in seinem Bett, und er begehrte sie mehr denn je.

Saffy zuckte zusammen, als die Tür geöffnet wurde, und richtete sich halb auf. Beschämt trocknete sie sich die tränennassen Wangen und starrte den nur mit schwarzen Boxershorts bekleideten Zahir erstaunt an. Sein Anblick verschlug ihr den Atem.

„Es gibt hier nur dieses eine Bett …“

„Kein Problem“, behauptete Saffy, gespielt gelassen, stand auf und wickelte sich in die Bettdecke. „Ich schlafe auf dem Boden. Andererseits könntest du dich auf eins der Sofas legen.“

„Ich denke gar nicht daran. Und du wirst auch nicht auf dem Boden schlafen!“

„Das kann ich ja wohl selbst entscheiden.“ Sie streckte sich neben dem Bett aus und schloss ostentativ die Augen.

„Aber nicht, wenn ich dabei bin.“ Schwungvoll hob er sie hoch und ließ sie wieder aufs Bett gleiten, als wäre sie leicht wie eine Feder.

„Ich will nicht das Bett mit dir teilen!“

„Obwohl du genau weißt, dass ich ein Nein von dir nicht akzeptiere?“, fragte er trocken.

Verlegen wandte sie den Blick ab. Musste Zahir sie unbedingt an früher erinnern? Gleichzeitig kam sie sich albern vor, wickelte sich aus der Decke, breitete sie auf dem Bett aus und schlüpfte darunter. „Das ist alles deine Schuld. Wieso musstest du mich unbedingt herbringen?“

Zahir musste sich das Lachen verkneifen. Das war die alte streitsüchtige Saffy. Eigentlich fand er es ganz erfrischend, dass er mal nicht mit ehrerbietigem Respekt behandelt wurde. Er ging um den Diwan herum und schlüpfte auf der anderen Seite unter die Bettdecke. Der blumige Duft von Sapphires Shampoo stieg ihm in die Nase. So vertraut, dass er sofort Erinnerungen auslöste, die Zahir lieber vergessen hätte. Langsam ballte er die Hände zu Fäusten. Er war extrem angespannt.

„Gemütlich, oder?“, fragte Saffy sarkastisch.

„Beschrei es nicht!“

„Dein Englisch hat sich enorm verbessert.“ Sie blickte starr an die Decke. „Hast du es nebenbei gelernt, als du dich mit all den Europäerinnen im Bett gewälzt hast, oder hast du einen Sprachkurs belegt?“

Zahir richtete sich auf und funkelte sie entrüstet an. „Unerhört, mir so etwas zu unterstellen“, empörte er sich.

Sie hielt seinem Blick stand. „Reg dich ab! Es geht mich ja auch nichts an.“

Wortlos drehte Zahir sich auf die andere Seite, und Saffy stockte der Atem, als ihr Blick auf Zahirs Rücken fiel. Ohne nachzudenken, schlug sie die Bettdecke zurück, um ihn sich genauer anzusehen. Der schöne, makellose, muskulöse Rücken, den sie damals gestreichelt hatte, war ja völlig vernarbt! „Um Himmels willen, Zahir! Was ist mit deinem Rücken passiert?“, rief sie entsetzt.

Blitzschnell drehte Zahir sich auf den Rücken und ärgerte sich, weil er vergessen hatte, sich etwas überzuziehen. „Darüber möchte ich nicht sprechen.“

„Es sieht aus, als wärst du ausgepeitscht worden.“ Die Tränen schossen ihr in die Augen, als Saffy sich bewusst machte, welche Schmerzen Zahir erlitten haben musste.

Eisiges Schweigen. Schon damals hatte Zahir sie auf diese Weise von seinen Gedanken ausgeschlossen. Er hatte ihr nie erzählt, wo er während seiner langen Abwesenheit gewesen war. Als Offizier war er wahrscheinlich zur Verschwiegenheit verpflichtet. Verzweifelt verkniff Saffy sich weitere Fragen, obwohl sie wissen wollte, ob ihm das während der Rebellion gegen seinen Vater passiert war, die den Tyrannen ja schließlich gestürzt hatte. Wieso hatte man Zahir als den Thronfolger nicht beschützt?

Saffy ließ sich wieder in die Kissen fallen und versuchte, sich mit der Erinnerung an Zahirs Anblick abzulenken, wie er in den schwarzen Boxershorts an der Tür gestanden hatte. Diese Ansicht war noch so perfekt wie früher. Verträumt lächelte sie vor sich hin. Wie Zahir wohl reagieren würde, wenn er wüsste, dass sie sich ihn nackt vorstellte, wenn man sexy Posen vor der Kamera von ihr verlangte?

4. KAPITEL

Saffy wachte auf, weil ihr heiß war. Kein Wunder, denn im Schlaf hatte Zahir sich an sie gekuschelt. Sie hielten einander fest umschlungen. Und noch etwas spürte sie: seine Erektion an ihrem Schenkel.

Genau wie damals, als wir noch verheiratet waren, dachte Saffy. Nur dass sie damals nicht vor Erregung, sondern vor Angst erschauert war. Zärtlich streichelte sie seine muskulösen Arme und schmiegte sich verlangend enger an ihn. Schon immer hatte sie es geliebt, ihn zu berühren, wohingegen sie vor seinen Zärtlichkeiten zurückgeschreckt war.

Jetzt hoben sich die schwarz bewimperten Lider, und Zahir fing Saffys sehnsüchtigen Blick auf. „Ich gehöre ganz dir“, sagte er rau und hielt sie fest, als sie sich von ihm lösen wollte.

„Wovon redest du?“ Verzweifelt bekämpfte sie ihre plötzlich aufsteigende Panik.

„Soll ich dir sagen, was du denkst? Oder lieber, woran ich gerade denke?“

„Lass mich los!“, keuchte sie.

Widerstrebend gehorchte er und rollte sich auf den Rücken.

Ihr Schoß zog sich fast schmerzhaft zusammen. Die Brustwarzen waren hart vor Erregung.

„Soll ich mich selbst darum kümmern?“, fragte Zahir schamlos mit Blick auf seine Erektion. Offensichtlich hatte er Saffys sehnsüchtigen Blick richtig gedeutet.

Nein, sie wollte sich über ihn beugen, seinen nackten Oberkörper küssen, sich immer weiter nach unten vorarbeiten und dann … Sie stöhnte verzweifelt, sprang aus dem Bett und sprintete ins Badezimmer. Er hat mich entführt, hält mich hier fest und ich dumme Gans hätte ihn am liebsten zum Höhepunkt gebracht, dachte Saffy, wütend auf sich selbst.

Zahir ist gemein! Nein, er ist unwiderstehlich! Sie war hin- und hergerissen. Ich verliere noch den Verstand, dachte Saffy verzweifelt und erledigte erst mal das, was man im Badezimmer so macht. Sie hatte sich gerade mit einer für sie bereitgelegten elektrischen Zahnbürste die Zähne geputzt, als es klopfte. Nach kurzem Zögern riss Saffy die Tür auf. Zahir reichte ihr frische Kleidung.

„Ich habe nur Spaß gemacht“, behauptete er.

„Hast du nicht“, widersprach sie energisch.

Amüsiert zuckte er die Schultern. „Ich bin auch nur ein Mann, und ich habe heiße Erinnerungen an dich.“

„Heiß?“ Verblüfft sah sie ihn an. Hatte sie sich verhört?

Erstaunt über ihre sichtliche Verlegenheit musterte er sie. Er hätte Saffy inzwischen für erfahrener gehalten. Seltsam! „Ja, in der Beziehung warst du unglaublich heiß.“

Saffy zuckte zusammen, als hätte man ihr eine kalte Dusche verpasst. Musste er sie unbedingt mit der Nase darauf stoßen, dass er seit der Scheidung mit anderen Frauen intim gewesen war? „Inzwischen hast du ja reichlich Vergleichsmöglichkeiten“, schleuderte sie ihm entgegen.

„Hör auf damit! Das ist beleidigend.“ Wütend funkelte er sie an. „Wäre ich damals nicht so unerfahren gewesen, hätten wir niemals Probleme im Bett gehabt.“

Saffy war konsterniert. „Hast du gedacht, es läge an dir? Das ist ein Irrtum, Zahir. Du hättest nichts tun können, um unsere Probleme zu lösen. Ich musste mir professionelle Hilfe suchen.“ Es war nur fair, ihm das zu sagen. Sie wollte nicht, dass er sich Vorwürfe für etwas machte, dass nicht seine Schuld war. Außerdem hatte er damals ja auch unter ihren Problemen gelitten. Hatte er inzwischen erraten, was mit ihr los war? Begehrte er sie noch immer? Hatte sein Stolz damals gelitten? Wollte Zahir mit ihr schlafen, um das Bild von damals zurechtzurücken?

„Professionelle Hilfe?“, fragte er erstaunt.

„Ja, aber ich möchte nicht darüber sprechen. Du sagst mir ja auch nicht, wer oder was deinen Rücken so zugerichtet hat.“ Sie wollte ihre Geheimnisse lieber für sich behalten. Wenn Zahir die Wahrheit erfuhr, würde er vielleicht denken, seine Exfrau wäre „besudelt“. Saffy hatte keine Ahnung wieso, aber das konnte sie im Moment gar nicht gebrauchen. Es tat ihrem Selbstwertgefühl nämlich richtig gut, dass Zahir sie noch immer begehrte.

Als sie jetzt erneut seinem hypnotisierenden Blick begegnete, empfand sie großes Bedauern über das, was ihnen beiden durch ihre Probleme entgangen war. Denn eins stand fest: Zahir begehrte sie noch immer, und sie fühlte sich noch immer zu dem Mann hingezogen, in den sie sich als Teenager unsterblich verliebt hatte. Warum? Weil er ihre erste und einzige Liebe war? Weil sie bei ihm jetzt das sexuelle Verlangen empfand, das zuvor immer gefehlt hatte?

Ist der Grund wirklich so wichtig? überlegte Saffy. Sollte sie nicht einfach die Gelegenheit nutzen, endlich zu einer ganz normalen erwachsenen Frau zu werden? Niemand würde es je erfahren, wenn sie mit Zahir schlief. Und sie würde ihn nie wiedersehen. Hatte sie nicht all die Jahre auf die Chance gewartet, endlich Sex zu haben? Sex ist ja nur körperlich, redete sie sich ein. Er hat nichts zu bedeuten. Man hat Spaß, und das war’s. Das ging auch ohne Beziehung.

Ihre Schwester Kat vertrat da eine eher prüde Ansicht und hatte ihre jüngeren Geschwister entsprechend erzogen. Saffy hatte sich ja auch an die Moralvorschriften gehalten und erst geheiratet, bevor sie mit Zahir ins Bett gegangen war. Und wozu hatte das geführt? Die Ehe war gescheitert und war geschieden worden. Noch heute litt Saffy darunter, versagt zu haben. Nein, nur keine neue Beziehung! Einfach Sex, das genügte ihr völlig. Zur Abwechslung würde sie sich mal nur von ihrem Instinkt leiten lassen. Jawohl!

„Geh wieder ins Bett! Ich komme gleich nach!“, sagte Saffy leise, sowie ihr Entschluss feststand.

Verständnislos zog Zahir die schwarzen Brauen zusammen. „Was hast du gesagt?“

Saffy gab sich betont forsch, um ihre Unsicherheit zu verbergen. Lässig zuckte sie die Schultern. „Es ist ja nur Sex. Keine Staatsaffäre …“

Zahir war die Verblüffung anzusehen. „Und was ist mit Leidenschaft?“

„Nicht so wichtig.“ Immer wieder hatte sie in ihrem Freundeskreis beobachtet, wie Menschen sich in Affären stürzten, die meistens nur von kurzer Dauer waren. Mit Leidenschaft hatten die Beziehungen wenig zu tun, eher mit Lust oder mit Angst vor Einsamkeit.

Zärtlich umfasste er ihr Gesicht und sah ihr tief in die Augen. „Das wäre aber sehr traurig. Ich möchte dich leidenschaftlich lieben.“

„Willst du nicht“, widersprach Saffy leise. „Du hast selbst gesagt, dass ich dir entwischt bin und du nicht damit klarkommst.“

„So einfach ist das nicht.“ Ihre Augen sind so blau, wie der Himmel an einem heißen Sommertag, dachte er fasziniert.

„Mach es nicht komplizierter, als es ist!“ Gebannt wartete sie auf seinen Kuss.

„Unsere Beziehung ist immer kompliziert gewesen“, beharrte er stur.

Saffy stellte sich auf die Zehenspitzen und verschloss ihm mit sehnsüchtigen Lippen den Mund. Musste Zahir unbedingt immer wieder die schmerzvolle Vergangenheit aufleben lassen? Jetzt erwiderte er jedoch voller Leidenschaft ihren Kuss. Saffy wurde es schwindlig vor Verlangen.

Zahir hob sie einfach hoch und trug sie zum Bett. Dort setzte er sie behutsam ab und küsste sie so fordernd, dass heiße Lust durch ihren Körper pulsierte. Trotzdem fürchtete Saffy sich vor dem nächsten Schritt.

„Und ich dachte, ich müsste dich verführen“, flüsterte Zahir an ihrem Mund und hob den Kopf.

Seine faszinierenden Augen hielten sie gefangen, und seine Ehrlichkeit hatte sie schon immer an ihm geliebt. „Das ist … keine große Sache.“ Oje, hoffentlich hielt er sie jetzt nicht für eine Nymphomanin, die auf ihren vielen Reisen gleich mit jedem attraktiven Mann ins Bett hüpfte. Doch eigentlich war es ihr egal, wofür er sie hielt. Denn hier ging es ganz allein um sie. Dass Zahir dabei auch bekam, wonach er sich offensichtlich so sehr sehnte, war Nebensache. Dies war ihre Entscheidung, und sie allein bestimmte, was passierte. Es ist nur Sex, schärfte sie sich ein. Mit Gefühlen hat das nichts zu tun. Saffy wollte unter allen Umständen vermeiden, erneut in ein Gefühlschaos zu geraten.

Ihre Bemerkung hatte Zahir verwundert. Er musterte sie zweifelnd.

Langsam verlor Saffy die Geduld mit ihm. „Was ist los? Wir können doch ruhig sagen, wie es ist, oder? Hast du mich nicht hergebracht, um Sex mit mir zu haben?“ Herausfordernd sah sie ihn an.

„Du hast dich verändert“, sagte er tadelnd.

„Sicher. Ich bin erwachsen geworden und seit der Scheidung glaube ich nicht mehr an Märchen.“

Beim nächsten Kuss ließ Zahir sie deutlich seine Wut spüren. Insgeheim erregte Saffy diese feurige Leidenschaft erst recht. Zahir zog sie hoch und zog ihr blitzschnell den Kaftan aus. Nun wurden ihre Brüste nur noch von ihrem langen blonden Haar verdeckt.

„Du bist noch immer die schönste Frau, der ich je begegnet bin“, raunte Zahir.

Ihre plötzliche Nacktheit verunsicherte Saffy. Hoffentlich ist das kein schlechtes Zeichen, dachte sie beunruhigt. Als Model war sie es gewohnt, sich in der Garderobe nackt zu zeigen, denn dort war sie eins unter vielen Models, die sich blitzschnell umziehen mussten, um den reibungslosen Ablauf der Modenschauen nicht zu gefährden. Doch sich Zahir nackt zu zeigen, war etwas völlig anderes.

Als Zahir sie bewundernd anschaute, bemerkte er, wie sie plötzlich vom Kopf bis zu den Brüsten errötete. Fasziniert berührte er die festen Brüste und rieb sacht über die harten Knospen, bevor er Saffy behutsam zurück in die Kissen schubste, um die Brüste mit Lippen und Zunge zu liebkosen, bis Saffy lustvoll stöhnte und sich Zahir leicht entgegenhob. Sie hoffte inständig, dass ihr Körper ihr dieses Mal nicht wieder im letzten Moment einen Strich durch die Rechnung machte. Sie schloss die Augen und versuchte, sich zu entspannen.

Zahir konnte kaum glauben, dass dies Sapphire war. Zugegeben, sie verhielt sich passiv, aber wenigstens geriet sie nicht in Panik. Ihm war nicht ganz geheuer, dass jetzt sein großer Wunsch, einmal mit dieser Frau zu schlafen, doch noch in Erfüllung gehen könnte. Sie hatte sich verändert. Eifersüchtig überlegte er, welcher ihrer Liebhaber erfolgreich gewesen war, wo er selbst so gründlich versagt hatte. Energisch bezwang er den Impuls, sofort eine Antwort von Saffy zu verlangen. Das hätte sie nur verstört. Sie lag sowieso schon da wie ein Opferlamm.

Fordernd küsste er sie erneut und versuchte, die Gedanken auszuschalten. Vergeblich. Schließlich hob er den Kopf und sagte rau: „Wenn du nicht willst, musst du es nur sagen.“

Konsterniert schlug Saffy die Augen wieder auf. Offensichtlich nahm Zahir ihr die völlig entspannte, erfahrene Liebhaberin nicht ab. Ruckartig setzte sie sich auf, umfasste seine Schultern und schaute ihm tief in die Augen. „Ich will aber. Ich will dich.“

„Dann zeig es mir! Berühr mich“, forderte er heiser.

Ein wenig ängstlich begann sie, die Hände über seinen Oberkörper, den muskulösen Bauch gleiten zu lassen und umschloss dann seine Erektion. Stahlhart und seidig zugleich. Und so groß … Wäre sie überhaupt in der Lage, ihn … Ich muss, dachte Saffy. Ich will mir und Zahir zeigen, dass ich normal bin. Sonst verliere ich noch den Verstand.

Zahir stöhnte lustvoll, streckte sich entspannt aus und genoss die erregenden Liebkosungen. „Nur ganz sacht. Sonst ist es gleich vorbei“, sagte er warnend mit bebender Stimme.

Also streichelte sie ihn nur ganz sanft, während heißes Verlangen durch ihren Körper flutete. Sie sehnte sich so sehr nach Zahir. So sehr …

Er richtete sich auf, schob ein Bein über sie und spreizte ihre Schenkel. Saffy stockte der Atem. Der Moment der Wahrheit war gekommen. Komme, was da wolle, diesen Test musste sie bestehen!

Behutsam ließ Zahir eine Hand über ihre leicht bebenden Schenkel gleiten. Er schien Saffys Angst zu spüren. Er hat mich noch nie körperlich verletzt, dachte Saffy, um sich zu beruhigen, und atmete tief ein und aus. Sie wollte gar nichts mehr denken, sich nur auf die Lust konzentrieren, die Zahir in ihr entfesselte. Als er über die goldblonden Löckchen auf ihrem Venushügel strich, biss Saffy sich heftig auf die Zunge und bog sich Zahir erwartungsvoll entgegen.

Er küsste sie wieder, während er sie weiter streichelte und dort berührte, wo sie als erwachsene Frau noch nie berührt worden war. Jetzt rieb er das Zentrum ihrer Lust, von dessen Existenz sie noch nicht lange wusste. Das Gefühl war unbeschreiblich intensiv. Heiße Lust pulsierte durch ihren Körper. Im nächsten Moment ließ Zahir einen Finger in sie hineingleiten und … die Panikattacke blieb aus.

Es war ein merkwürdiges Gefühl, von einem anderen Menschen so intim berührt zu werden, aber es war schön und löste keine Furcht aus. Saffy schöpfte neue Hoffnung, dass alles okay sein würde, denn es gefiel ihr ausnehmend gut, was Zahir mit ihr machte. Als er nun auch noch gleichzeitig die Zunge an einer Brustwarze spielen ließ, wurde das Lustgefühl noch intensiver. Darauf war Saffy nicht vorbereitet. Sie wollte nur endlich ihre Unschuld verlieren. Mit so erregenden Gefühlen hatte sie nicht gerechnet.

„Ich will dich so sehr, aber du bist sehr eng hier unten, aziz“, stöhnte Zahir und bewegte sich rückwärts. Bevor sie wusste, was er vorhatte, spürte sie bereits seine Zunge an ihrer Liebesknospe und bäumte sich erregt auf. Dann lag sie still da und gab sich dem unbeschreiblich lustvollen Gefühl hin, das wie ein Beben durch ihren Körper lief. Dann wurde sie von einer Woge erfasst, immer höher getragen, das heiße Pulsieren beschleunigte sich. Wie von selbst hob sie die Hüften, bäumte sich auf und dann war der gefürchtete Moment plötzlich da: Zahir brachte sich in Stellung und wollte in sie eindringen. Saffy verspannte sich, hatte Angst, ihr Körper würde sie wieder einmal enttäuschen.

Doch dann spürte sie, wie er in sie hineinglitt, fast ungehindert, weil sie dieses Mal nur zu bereit war, ihn zu empfangen.

Hart und fordernd drang er in sie ein, und Saffy staunte, wie wundervoll es sich anfühlte, ihn in sich zu spüren. Instinktiv bog sie sich ihm entgegen, wollte ihn ganz aufnehmen. Ein kurzer stechender Schmerz nahm ihr kurz den Atem. Sie versuchte, sich nichts anmerken zu lassen, barg das Gesicht an Zahirs Schulter. Er sollte nicht wissen, dass er trotz allem nun doch ihr erster Liebhaber war. Den Triumph gönnte sie ihm nicht. Und dann konnte sie gar nichts mehr denken, denn ein unglaubliches Lustgefühl überwältigte sie.

Fest umschloss sie den Eindringling und gab ihn wieder frei. Ein Beben lief durch Zahir, bevor er begann, sich in ihr zu bewegen. Langsam zuerst, dann immer heftiger und schneller. Wilde Erregung brannte in ihr. Saffy keuchte, ließ ganz los. Zahir schob sich ihre Beine über die Schultern, das Gesicht erhitzt vor Lust. Hoch aufgerichtet, einem stolzen Krieger gleich, sah er Saffy in die Augen und bewegte sich im Rhythmus uralter Zeiten in ihr. Nichts hatte sich je so fantastisch, so unglaublich natürlich angefühlt. Saffy hätte frustriert geschrien, wenn Zahir jetzt aufgehört hätte. Doch er hatte wieder die kleine verborgene Knospe entdeckt und rieb sie, bis Saffys Körper immer wieder erbebte und ein süßes Lustgefühl durch ihre Adern strömte.

Hingerissen spürte sie den Empfindungen nach. So überwältigend hätte sie sich den Höhepunkt in ihren kühnsten Träumen nicht ausmalen können. Zahir warf den Kopf zurück, schrie seinen Höhepunkt laut hinaus, verharrte noch einen Moment, dann schob er sich behutsam Saffys Beine von den Schultern, zog sich zurück, streckte sich aus und zog Saffy zärtlich an sich.

„Das war unglaublich“, sagte er heiser, als er wieder zu Atem gekommen war.

Für Saffy war die Magie nur von kurzer Dauer. Sie staunte, wie viel Zahir seit damals dazugelernt hatte. Hatte er seine sexuellen Erfahrungen in vielen Betten erworben? Die Vorstellung löste so heftige Eifersucht aus, dass Saffy die Hände zu Fäusten ballte. Am liebsten hätte sie Zahir damit bearbeitet und ihn aus dem Bett gestoßen. Keine Gefühle! Das hatte sie sich doch geschworen. Nur Sex! Zahir war ihr Exmann, nicht ihr Geliebter. Es gab also keinen Grund, so eifersüchtig und besitzergreifend zu reagieren. Er bedeutete ihr nichts. Sie konnte auch nicht verstehen, warum er sie in den Armen hielt und ihr jetzt auch noch einen zärtlichen Kuss auf die Schläfe gab, als hätten sie gerade etwas Besonderes erlebt.

Dabei habe ich ihn nur benutzt, um endlich eine richtige Frau zu sein, dachte Saffy. Und es war wirklich ganz unglaublich gewesen, um mal seine Worte zu benutzen. Genau diese Erkenntnis ließ erneut die Wut in ihr hochkochen, denn der ungeschickte junge Ehemann hatte sich zu einem erfahrenen Liebhaber gewandelt, der genau wusste, wie man eine Frau zum Höhepunkt brachte.

Ohne auch nur einen Moment lang zu zögern, löste Saffy sich von ihm und sprang aus dem Bett, das Gesicht hinter dem langen blonden Haar verborgen. „Lässt du mich jetzt endlich zum Flughafen fahren?“, fragte sie und musterte ihn kühl.

Zahir richtete sich auf und fuhr sich durchs Haar. Dann hielt er plötzlich inne und fluchte unterdrückt.

Wahrscheinlich passt es ihm nicht, dass ich so schnell aus dem Bett gesprungen bin, dachte Saffy und ließ frustriert den Blick über ihn gleiten. Zugegeben, er sah fantastisch aus und war ein begnadeter Liebhaber, aber sie hasste ihn. Jawohl! Sie wollte einfach nur noch weg, nachdem sie ihn für ihre Zwecke benutzt hatte. Am liebsten hätte sie ihm das auch unter die Nase gerieben, doch damit wäre ihr kleines Geheimnis gelüftet, und das wollte sie nicht.

„Ich möchte, dass du bis morgen bleibst“, sagte er mit seiner tiefen Stimme.

Wütend funkelte sie ihn mit ihren ausdrucksvollen blauen Augen. „Nein, das geht nicht. Ich will mich jetzt sofort auf den Weg machen.“

Seit der Scheidung war Zahir bei Frauen nicht mehr auf Widerstand gestoßen. Nun fragte er sich, was er falsch gemacht hatte. „Ich bin aber kein Mann für eine Nacht.“

„Was geht das mich an?“, fragte sie ausdruckslos. „Ich habe hier nichts mehr verloren.“ Sie mied seinen forschenden Blick und konzentrierte sich stattdessen auf den Stapel frischer Wäsche, den sie gerade auf einem Stuhl entdeckt hatte. Das waren ihre Sachen! Wer hatte die denn so schnell gewaschen, gebügelt und hergebracht? Es war viel sicherer, sich über so profane Dinge den Kopf zu zerbrechen, als über die zügellose Leidenschaft nachzudenken, die Zahir in ihr entfesselt hatte. Entschlossen griff sie nach ihren Sachen und marschierte Richtung Badezimmer.

Blitzschnell sprang Zahir aus dem Bett und verstellte ihr den Weg. „Einen Moment noch! Ich muss dir etwas sagen.“

„Was ist denn noch?“, fragte sie betont ungeduldig.

„Das Kondom ist geplatzt. Ich war wohl zu leidenschaftlich. Du nimmst doch die Pille, oder? Dann besteht keine Gefahr, dass du schwanger geworden sein könntest.“

Saffy wurde blass. Jetzt war ihr klar, warum er eben unterdrückt geflucht hatte. Sie ließ sich ihr Entsetzen nicht anmerken. Sollte er doch ruhig glauben, dass sie die Pille nahm, damit sie stets vor einer ungewollten Schwangerschaft geschützt war. „Selbstverständlich“, behauptete sie daher und hoffte, dass ihm die Eifersucht ebenso zusetzte wie ihr, als ihr bewusst geworden war, wie groß seine sexuelle Erfahrung inzwischen war. Vor fünf Jahren war er sehr besitzergreifend gewesen. Doch inzwischen hatte er den Thron bestiegen, herrschte über sein Volk und konnte jede Frau haben. Im Grunde genommen war es wohl naiv zu glauben, dass er eifersüchtig sein könnte.

„Ich organisiere deinen Transfer zum Flughafen und sorge dafür, dass dir vor dem Abflug der Film für den Werbespot ausgehändigt wird“, versprach er widerstrebend.

„Ist das meine Belohnung?“, fragte Saffy trocken, insgeheim jedoch erleichtert. Filmcrew und Auftraggeber waren vermutlich bereits außer sich vor Empörung über die Beschlagnahmung der Filmaufnahmen.

Er verzog das Gesicht. „Wenn du es so betrachten willst …“

„Ja, das will ich“, versicherte Saffy, um ihn zu ärgern, und freute sich, als ein wütendes Funkeln in seinen Augen verriet, dass ihr das offensichtlich gelungen war.

Zahir hielt ihr die Tür auf und wartete ungeduldig darauf, dass Saffy das Schlafzimmer verließ. Sie hatte es plötzlich aber gar nicht mehr so eilig. Herausfordernd schaute sie ihn an und riet ihm: „Ach ja, bevor ich es vergesse: Ich an deiner Stelle würde noch einmal genau nach dem Verbleib der fünf Millionen forschen lassen. Bei mir ist nämlich nicht ein Penny eingegangen.“

Arrogant nickte er. „Keine Sorge, ich werde die Angelegenheit umgehend untersuchen lassen.“

Ob er beleidigt ist, dass ich mich ohne erotische Zugabe von ihm verabschiede? überlegte Saffy, als sie sich unter der Dusche seinen Duft abspülte. Zahirs wilde Leidenschaft war doch nicht ganz schmerzfrei geblieben. Jeder Schritt tat Saffy weh. Doch das war es ihr wert, denn sie hatte ja ihr Ziel erreicht: Sie war endlich keine Jungfrau mehr und hatte ihr Trauma überwunden. Als völlig normale junge Frau konnte sie sich nun auch vorstellen, eine Beziehung einzugehen. Prima, dachte sie und zauberte energisch ein Lächeln auf ihr angespanntes Gesicht. Gerade hatte sie sich in ein Badetuch gewickelt, als jemand an die Tür klopfte.

„Ja?“

Es war Zahir, der noch immer nur seine Boxershorts trug.

„Was ist denn?“ Saffy hätte liebend gern darauf verzichtet, ihn noch einmal zu sehen. Bei seinem Anblick wurde sie jedes Mal schmerzlich daran erinnert, dass er mit anderen Frauen zusammen gewesen sein musste. Natürlich war es weder fair noch rational, aber sie hasste ihn dafür, Spaß gehabt zu haben, während sie unfähig gewesen war, mit anderen Männern zu schlafen.

„Ich muss dich verletzt haben. Auf dem Laken sind Bluttropfen“, erklärte er besorgt. „Warum hast du nichts gesagt?“

Sie wurde rot vor Scham. Damit, dass ihre Entjungferung sichtbare Spuren hinterlassen könnte, hatte sie nicht gerechnet. Verflixt, war das peinlich! „Du hast … mich nicht verletzt. Ich war lange nicht mit einem Mann zusammen. Daran wird es wohl liegen“, druckste sie herum.

„Wie kommt’s? Du lebst doch mit einem Mann zusammen.“ Zahir musterte sie misstrauisch.

„Ich finde nicht, dass dich das etwas angeht“, antwortete sie ausdruckslos und senkte den Blick.

„Ich werde einen Arzt rufen“, sagte Zahir knapp.

„Nicht nötig.“ Diese Erniedrigung könnte sie nicht ertragen. Entschlossen öffnete sie die Tür weiter. „Wenn du mich jetzt bitte entschuldigen würdest? Ich möchte mich anziehen.“

„Sapphire …“ Frustriert sah er sie an. „Warum verhältst du dich so merkwürdig? Lässt du dich öfter mal auf ein flüchtiges Sexabenteuer ein?“

Sie presste die Lippen zusammen. „Selbst wenn es so wäre, dir würde ich bestimmt nicht davon erzählen.“

5. KAPITEL

Erschöpft ließ Saffy den cremefarbenen Ledersitz in Zahirs unglaublich luxuriösem Privatjet zurückkippen, konnte sich jedoch nicht entspannen.

Zahir hatte sich nicht lumpen lassen und dafür gesorgt, dass es ihr auf dem Rückflug nach London an nichts fehlte. Ihr wäre es allerdings lieber gewesen, wenn sie alles, was in den vergangenen vierundzwanzig Stunden geschehen war, einfach aus ihrem Gedächtnis hätte löschen können. Sie hatte Sex mit ihrem Ex gehabt. Na und? Nur die Tatsache, dass sie zuvor noch nie imstande gewesen war, Sex zu haben, verlieh dem Ganzen eine besondere Note. Sie hatte Zahir benutzt. So und nicht anders musste sie das betrachten.

Zahir wäre vor Wut explodiert, wenn er das gewusst hätte, denn er erwartete, dass alles nach seinen Wünschen geschah. So wie es sein Wunsch gewesen war, sie zu heiraten und sich dann wieder von ihr scheiden zu lassen. Auf die Idee, sie nach ihrer Meinung zu fragen, wäre er nie gekommen. Entscheidungen, die sie beide betrafen, hatte er stets allein gefällt …

Als sie vor fünf Jahren als frisch getrautes Ehepaar in Maraban gelandet waren, hatte Saffy keine Ahnung von Zahirs zerrütteten Familienverhältnissen gehabt. Sein Vater König Fareed hatte getobt, als er erfahren hatte, dass sein Sohn eine Ausländerin geheiratet hatte. Der Tyrann hatte sich anfangs sogar geweigert, sie kennenzulernen. Immerhin hatte sie Zahirs älteren Bruder Omar und dessen Frau Azel kennengelernt. Einige Monate später war Omar bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Da die Ehe mit Azel kinderlos geblieben war, stieg Zahir automatisch zum neuen Thronfolger auf und rückte in den Fokus des königlichen Interesses. Saffy sah ihren Ehemann nur noch selten, denn er hatte die zeremoniellen Aufgaben seines verstorbenen Bruders übernehmen müssen.

Das Leben im außerhalb der Stadtgrenzen gelegenen Palasts war sehr öde gewesen für Saffy. Da ihr Schwiegervater darauf bestand, die Existenz der blonden Ausländerin zu leugnen und dem Volk zu verheimlichen, durfte Saffy sich nicht in der Öffentlichkeit zeigen. Nur ab und zu war es ihr gelungen, unerkannt einen Einkaufsbummel mit ihrer verwitweten Schwägerin zu machen. Zahir hatte ihr versichert, sein Vater würde sie schon irgendwann akzeptieren, sie müsste nur etwas Geduld haben. Doch nach zwölf Monaten als praktisch Unsichtbare war Saffy zu der Überzeugung gelangt, es wäre ein großer Fehler gewesen, Zahir zu heiraten, zumal ihr Eheleben eine Farce war.

„Du bist sehr unglücklich hier“, hatte Zahir bei ihrer letzten Begegnung vor ihrer Abreise nach England betroffen eingestanden. „Seit Monaten bittest du mich um die Scheidung. Jetzt stimme ich zu.“

„Einfach so?“, hatte Saffy ihn schockiert angeschrien. Es schmerzte sie, dass er nun tatsächlich genug von ihr und der unglücklichen Ehe hatte. „Aber du hast doch geschworen, mich noch immer zu lieben und dass wir unsere Probleme lösen können.“

„Trotzdem möchte ich, dass du so schnell wie möglich nach London zurückkehrst. Ich lasse mich scheiden, und gebe dich frei“, hatte Zahir mit versteinerter Miene erklärt.

Zugegeben, sie hatte damals in den vorhergehenden Wochen bei jedem Streit damit gedroht, sich scheiden zu lassen. Aber das hatte sie doch nicht ernst gemeint! Es war lediglich der Versuch gewesen, ihrem jungen Ehemann zu zeigen, dass sie zutiefst unglücklich war. Zahirs plötzliche Meinungsänderung schockierte sie, denn trotz aller Probleme und ständiger Streitereien war Saffy überzeugt gewesen, dass er sie noch immer liebte und für ihr Glück kämpfen würde. Seine grausame Zurückweisung und die schnelle Scheidung hatten Saffy das Herz gebrochen.

Ihre ältere Schwester Kat, bei der sie seit ihrem zwölften Lebensjahr gewohnt hatte, hatte versucht, sie mit der Erklärung zu trösten, dass König Fareeds Weigerung, die Ehe anzuerkennen, Zahir schließlich in die Knie gezwungen hatte. Außerdem hatten wohl weder Saffy noch Zahir die enormen Schwierigkeiten vorausgesehen, die Saffy hatte, sich auf die völlig anderen Lebensumstände in ihrer neuen Heimat umzustellen, noch dazu fernab von Familie und Freunden. Saffy mochte gar nicht daran denken, wie sehr Zahir ihr nach ihrer Abreise aus Maraban gefehlt hatte. Monatelang hatte sie Tag und Nacht nur an ihn gedacht. Erst allmählich hatte sie gelernt, ihre wiedergewonnene Freiheit zu schätzen.

Sie hatte Zahir wirklich geliebt, und es verletzte sie noch immer, dass er offensichtlich viel schneller einen Schlussstrich unter die gescheiterte Ehe gezogen hatte als sie. Mit seiner Liebe konnte es dann ja nicht weither gewesen sein! Vielleicht ist es ihm nur um Sex gegangen, dachte Saffy jetzt. Im Umkehrschluss hieß das wohl auch, dass sie noch verheiratet wären, hätte Saffy nicht unter ihrem Trauma gelitten und wäre in der Lage gewesen, schon damals mit Zahir zu schlafen. Oder fantasierte sie sich da jetzt etwas zusammen? Vielleicht war es für Zahir auch von Anfang an nur ein Techtelmechtel gewesen. Vielleicht hatte er sie nur geheiratet, weil er bei Saffy anders nicht ans Ziel gekommen wäre.

Wie auch immer, dachte Saffy. Ich habe jetzt ganz andere Probleme. Zahirs Kondom war geplatzt. Möglicherweise war sie schwanger! Ein kalter Schauer rann ihr über den Rücken. Der Appetit auf das köstliche Mittagessen, das man ihr im Flugzeug serviert hatte, verging ihr schlagartig. Schwanger? Sie? Die sich schon fast damit abgefunden hatte, niemals mit einem Mann zu schlafen? Fassungslos blickte Saffy vor sich hin. Natürlich gab es die Pille danach. Eine Freundin hatte die mal genommen, als ihrem Lover das Gleiche passiert war wie Zahir.

Nein, eine Abtreibung kommt nicht infrage, dachte Saffy, der plötzlich bewusst geworden war, dass sie unbeschreiblich glücklich über ein Baby sein würde. Dann mussten ihre Kunden eben eine Weile auf sie verzichten. Es wäre ja nur für kurze Zeit. Nach der Geburt konnte sie als Model weiterarbeiten. Saffy atmete tief durch. Ein Baby … Sollte sie tatsächlich schwanger sein, dann war es eben so. Sie hatte kein Problem damit.

Nachdem sie den Film bei der Produktionsfirma abgegeben hatte, sehr zur Erleichterung des gesamten Teams, nahm Saffy die U-Bahn nach Hause zu der Zweizimmerwohnung, die sie gemeinsam mit Cameron gekauft hatte. Cameron, der gern kochte, schnippelte Gemüse in der Küche. Auf dem Tresen saß eine zierliche, lebhaft plappernde Brünette. Erstaunt blieb Saffy an der Tür stehen.

„Saffy!“ Freudestrahlend sprang Topsy hinunter und warf sich ihrer deutlich größeren Schwester in die Arme. „Schade, dass du weg warst. Ich hätte so gern mein Abi mit dir gefeiert.“

Tränen in den Augen über den herzlichen Empfang, nahm sie ihre kleine Schwester in die Arme. Topsy trug das Herz auf der Zunge und hatte von allen Schwestern am wenigsten unter ihrer Mutter gelitten. Die Kleine war unglaublich intelligent und strahlte eine Lebensfreude aus, der niemand widerstehen konnte. Jetzt allerdings verrieten Schatten unter den Augen, dass irgendwas nicht in Ordnung zu sein schien.

„Woher wusstest du, wann ich zurückkomme?“, fragte Saffy.

„Sie hat jeden Tag hier angerufen. Gleich nach deinem Anruf vom Flughafen habe ich ihr eine SMS geschickt“, verriet Cameron, ein großer gut aussehender Mann mit kurzen dunklen Locken.

„Ich dachte, du wolltest mit Emmie noch etwas länger bei Kat bleiben“, bemerkte Saffy erstaunt.

„Nein, Kat und Mikhail geben heute eine große Dinnerparty. Ich habe keine Lust, nett zu all diesen Leuten zu sein, die ich nicht kenne.“ Schuldbewusst verzog Topsy das Gesicht. „Emmie ist schon nach Hause gefahren.“

„Aha.“ Traurig ließ Saffy den Kopf hängen. Ihre Zwillingsschwester ging ihr also mal wieder aus dem Weg. Bin ich wirklich so schlimm? Wird Emmie mir denn nie verzeihen, was ich ihr angetan habe? „Emmie ist also wieder in Birkside?“, vergewisserte sie sich. Das war das Bauernhaus im Lake District, das Kat von ihrem Vater geerbt hatte.

Kat war Odettes Tochter aus erster Ehe, die Zwillinge das Ergebnis der zweiten Ehe und Topsys Vater war ein südamerikanischer Polospieler, mit dem Odette eine kurze Affäre gehabt hatte. Als die Zwillinge zwölf Jahre alt waren und anfingen zu rebellieren, hatte Odette sich völlig überfordert gefühlt und sie und Topsy in eine Pflegefamilie gegeben, wo die Mädchen es aber nicht ausgehalten hatten. Kat, die damals schon erwachsen gewesen war, hatte ihren drei jüngeren Geschwistern in Birkside ein neues Zuhause geboten. Seitdem hatte Odette sich nicht mehr um sie gekümmert. Kat hatte die Rolle der liebevollen, fürsorglichen Mutter übernommen, die sie bisher nie gehabt hatten.

„Ich weiß nicht, ob Emmie wirklich allein in dem einsam gelegenen Haus sein sollte. Schließlich ist sie schwanger“, meinte Saffy besorgt.

Topsy verdrehte die Augen. „Emmie macht doch sowieso, was sie will. Außerdem hat sie Freunde im Dorf und einen Job. Und Kat und Mikhail benehmen sich wie die Turteltauben. Das kann einem ganz schön auf die Nerven gehen.“

Das konnte Saffy nachvollziehen. Auch sie hatte sich in der Gesellschaft des verliebten Paares wie das fünfte Rad am Wagen gefühlt. Natürlich gönnte sie Kat und Mikhail ihr Glück, aber sie musste es ja nicht unbedingt ständig hautnah erleben. Für Emmie als werdende Mutter ohne Partner musste die Situation erst recht unerträglich sein.

„Das Abendessen ist in zehn Minuten fertig“, kündigte Cameron an.

„Dann habe ich noch Zeit, mich umzuziehen?“

„Ja. Komm, wir gehen in dein Zimmer.“ Topsy hakte sich bei ihrer großen Schwester ein.

Saffy schwante nichts Gutes. „Was ist los?“, fragte sie, sowie sie und Topsy unter sich waren.

Topsy setzte sich bedrückt auf die Bettkante. „Ich habe etwas Unerwartetes herausgefunden und wollte Kat nicht damit belasten.“

Saffy ließ sich auf dem Hocker vor der Frisierkommode nieder. „Dann schieß mal los!“

„Wahrscheinlich findest du es albern …“

„Wenn es dich so aus der Bahn wirft, wird es wohl kaum albern sein“, antwortete Saffy geduldig.

„Ach, ich weiß nicht …“ Ratlos zuckte Topsy die Schultern.

„Nun sag schon!“ Ermunternd sah Saffy ihre kleine Schwester an.

„Vor einigen Wochen hat mein Dad Paulo mich um einen DNA-Test gebeten. Da ich ja inzwischen achtzehn bin, brauchten wir Kat nicht um Erlaubnis zu fragen. Offenbar hat Dad schon lange bezweifelt, mein Vater zu sein. Seine jetzige Ehefrau und er versuchen nämlich seit einer halben Ewigkeit vergeblich, eigene Kinder zu bekommen.“

„Ich wusste gar nicht, dass Paulo verheiratet ist. Wieso hast du mir nichts erzählt?“

„Weil ich es unwichtig fand. Öfter als sechs oder sieben Mal habe ich ihn schließlich bisher nicht gesehen. Er lebt ja in Brasilien, also nicht gerade um die Ecke. Wie sollte ich denn da ein enges Verhältnis zu ihm aufbauen? Na ja, egal. Jedenfalls haben er und seine Frau sich testen lassen und erfahren, dass er zeugungsunfähig ist.“

„Ach, deshalb plötzlich der DNA-Test.“ Jetzt sah Saffy klarer.

„Genau. Und der hat ergeben, dass Paulo nicht mein Vater sein kann. Also habe ich Mum besucht.“

Saffy zuckte entsetzt zusammen. „Ach, du liebe Zeit.“ Sie wusste nur zu gut, wie hinterhältig und verschlagen Odette sein konnte. „Und? Was hat sie gesagt?“, fragte sie gespannt.

„Zuerst hat sie das Testergebnis angezweifelt und Stein und Bein geschworen, dass ich Paulos Tochter bin.“

„Das sieht ihr ähnlich. Damit hast du dich aber offensichtlich nicht zufriedengegeben, oder?“

„Natürlich nicht! Sie hat dann behauptet, sie hätte keine Ahnung, wer mein Vater sein könnte, wenn Paulo es nicht ist.“ Topsy sah auf. „Hältst du das für möglich, Saffy? Hat sie wirklich mit so vielen Männern geschlafen?“

Verlegen senkte ihre Schwester den Kopf. „Ja, es hat immer mal wieder solche Phasen in Odettes Leben gegeben. Tut mir leid für dich, Topsy. Wie hat denn Paulo reagiert?“

„Er hatte ja sowieso schon lange an seiner Vaterschaft gezweifelt und war daher nicht überrascht. Ich sehe ihm ja auch überhaupt nicht ähnlich. Er ist größer als du und hat die Figur eines Rugbyspielers. Wahrscheinlich werde ich jetzt nie erfahren, wer mein leiblicher Vater ist. Aber eigentlich ist es auch egal. Der Vater von dir und Emmie wohnt ja hier in London und interessiert sich auch überhaupt nicht für euch.“

Saffy stöhnte. „Das kann man nicht vergleichen. Mum und er haben einen grässlichen Scheidungskrieg geführt. Sie hat ihn verlassen, weil er pleite war. Als er sich dann ein neues Leben aufgebaut und noch einmal geheiratet hat, wollte er nichts mehr mit uns zu tun haben.“

„Macht es dir etwas aus?“

„Nein. Ich habe es ja nie anders gekannt.“ Natürlich schmerzte Saffy die Zurückweisung, doch das behielt sie wohlweislich für sich. Als es Emmie und ihr damals richtig schlecht gegangen war, hatte ihr Vater sie genauso im Stich gelassen wie ihre Mutter. Saffy würde niemals vergessen, was er ihr an den Kopf geworfen hatte, als sie gerade mal zwölf Jahre alt gewesen war: „Du bist genauso schlecht und verdorben wie deine Mutter. Unglaublich, was du deiner Schwester angetan hast!“ Sein Blick war hasserfüllt gewesen.

„Entschuldige, dass ich dich damit belaste“, sagte Topsy schuldbewusst.

„Kommt bitte zum Essen!“, rief Cameron auf dem Flur. Saffy drückte ihre kleine Schwester tröstend und wünschte, sie könnte ihr etwas Aufmunterndes über die Abwesenheit von väterlichen Vorbildern mit auf den Weg geben. Doch es war nun mal schwer, ohne Eltern aufzuwachsen. Selbst Kat war es trotz aller Bemühungen nicht gelungen, ihren Schwestern Mutter und Vater zu ersetzen. Inzwischen hatte Saffy gelernt, die Zähne zusammenzubeißen und weiterzumachen, statt Schmerz zu zeigen. Schon lange schulterte sie ihre Probleme allein.

Erst als Topsy sich einigermaßen getröstet nach dem Abendessen auf den Rückweg zu Kat und Mikhail machte, um dort zu übernachten, wagte Cameron die Frage zu stellen, die ihn seit Tagen umtrieb: „Was oder vielmehr wer hat deine Abreise aus Maraban verzögert?“

Saffy wurde blass. „Darüber möchte ich im Moment nicht sprechen.“

Cameron musterte sie besorgt. „Du weißt aber schon, dass das keine gesunde Einstellung ist“, sagte er warnend.

„Ja, aber es fällt mir immer noch sehr schwer, über mein Privatleben zu reden“, gestand sie. „Ich musste ja jahrelang alles mit mir selbst ausmachen.“

Sie war todmüde und legte sich bald ins Bett. Mit offenen Augen lag sie da und starrte in die Dunkelheit und versuchte, die Bilder von Zahir zu verscheuchen, die vor ihrem geistigen Auge auftauchten. Sie würde schon über ihr kleines Wüstenabenteuer hinwegkommen und Zahir vergessen. Er gehörte der Vergangenheit an.

Zehn Tage später wachte Saffy auf, weil sie sich im Schlaf auf den Bauch gedreht hatte, und ihre empfindlichen Brüste unter dem Druck wehtaten. Stöhnend setzte sie sich auf und überlegte, ob sie jetzt den Schwangerschaftstest machen sollte, den sie vor zwei Tagen gekauft hatte. Eigentlich wäre es ihr lieber, noch im Ungewissen zu bleiben. Sie hatte den Test nur gekauft, weil sie einen Moment lang schwach geworden war und sich vorgestellt hatte, wie es wohl wäre, ein Baby zu haben. Ein Baby von Zahir, das ihr ganz allein gehörte. Natürlich müsste sie sich als alleinerziehende Mutter auch an schlaflose Nächte gewöhnen. Außerdem würde sie weniger Zeit zum Geldverdienen haben, und natürlich wäre auch niemand da, dem sie ihre Sorgen anvertrauen oder mal die Verantwortung für das Baby übertragen könnte.

Frustriert stand sie schließlich auf und widmete sich ihrer Frühgymnastik, um sich auf andere Gedanken zu bringen. Als auch das nichts half, zog sie ihre Joggingklamotten an und ging hinaus zum Laufen. Durchgeschwitzt kehrte sie auf wackeligen Beinen zurück und duschte ausgiebig. Sie war gerade dabei, sich abzutrocknen, als sie die Türglocke hörte. Im Bademantel ging sie barfuß zur Tür, um zu öffnen.

Vorsichtshalber warf sie zunächst einen Blick durch den Spion und zuckte zusammen. Ihr Herz fing an zu rasen. Was wollte Zahir denn hier? Sie biss die Zähne zusammen, entfernte die Sicherheitskette und schloss die Tür auf.

„Was willst du?“, erkundigte sie sich in scharfem Tonfall.

6. KAPITEL

„Lass mich rein“, forderte Zahir.

Saffy warf einen unsicheren Blick auf die beiden Leibwächter, die abwartend am Fahrstuhl stehen geblieben waren. Als Herrscher von Maraban benötigte Zahir natürlich Personenschutz. Nicht auszudenken, wenn ihm hier vor ihrer Tür etwas passierte! Allein die Vorstellung verursachte Saffy Übelkeit. Doch ohne sich etwas anmerken zu lassen, hob sie trotzig das Kinn. „Nein!“

„Sei nicht albern!“ Frustriert presste Zahir die Lippen zusammen. „Wir haben etwas zu besprechen.“

„Ach, wirklich?“ Warum hatte sie nur die Tür geöffnet. Saffy hätte sich ohrfeigen können. Barfuß, mit feuchtem Haar und ohne Make-up fühlte sie sich so wehrlos.

„Es geht um den Treuhandfonds, den ich für dich eingerichtet habe“, erklärte er ungeduldig. „Ich hatte angekündigt, nach dem Verbleib des Geldes zu forschen. Das habe ich jetzt getan.“

Hingerissen beobachtete Saffy, wie seine dunklen Augen goldene Funken zu sprühen schienen. „Ach, die verschwundenen fünf Millionen.“ Sie machte einen Schritt zur Seite und ließ Zahir widerstrebend in die Wohnung.

„Genau die“, bestätigte er trocken, als gäbe es keinen anderen Grund, in aller Herrgottsfrühe plötzlich vor Saffys Tür zu stehen.

Saffy musterte ihn von Kopf bis Fuß. Er trug einen maßgeschneiderten Designeranzug, der seine fantastische Figur perfekt zur Geltung brachte. Das Haar war kürzer als neulich in der Wüste, der blauschwarze Schimmer um den sexy Mund und das energische Kinn verriet den kräftigen Bartwuchs. Zahir musste sich tatsächlich zweimal täglich rasieren. Beschämt senkte Saffy den Blick. Was musste Zahir von ihr denken, sie verschlang ihn ja förmlich mit Blicken. Schnell wandte sie sich ab und ging voran ins Wohnzimmer.

Zahirs Blick blieb auf den schwingenden Hüften haften. Offensichtlich hatte Saffy gerade geduscht, als er geklingelt hatte. Die Hose wurde ihm eng bei der Vorstellung, dass Saffy nackt war unter dem Bademantel. Energisch riss er sich zusammen und konzentrierte sich auf sein Vorhaben. Er wusste, was er tat. Dieses Mal wusste er es ganz genau. Er hatte einen Entschluss gefasst, mit dem er leben konnte. Kein Mensch war perfekt, das hatte er inzwischen zu akzeptieren gelernt.

Saffy wandte sich um und blickte ihn erwartungsvoll an. Dabei mied sie seine klugen Augen und konzentrierte sich stattdessen auf die schön geschwungenen, sinnlichen Lippen – und wurde sofort von heißem Verlangen durchflutet. Kleine Schweißperlen bildeten sich über ihrer Oberlippe. Verzweifelt kämpfte Saffy gegen ihre Gefühle an, doch ihr Körper machte ihr einen Strich durch die Rechnung. Die Brüste fühlten sich schwerer an, die Nippel waren hart vor Erregung.

„Was hast du denn nun herausgefunden?“, erkundigte sie sich kühl. Sie wollte Zahir möglichst schnell wieder loswerden.

„Mein Londoner Anwalt hat den Treuhandfonds zusammen mit deinem Anwalt gleich nach unserer Scheidung eingerichtet. Damals hat niemand bemerkt, dass dein Rechtsanwalt an Demenz erkrankt war. Die Krankheit befand sich wohl noch im Anfangsstadium. Jedenfalls konnte er nicht mehr vernünftig arbeiten und hat dich auch nicht über den Fonds informiert. Die Krankheit zwang ihn dann, in den Ruhestand zu gehen. Die Kanzlei wurde von seinem Sohn übernommen. Als der merkte, dass du nichts von dem Geld wusstest, hat er es unterschlagen.“

„Nein!“ Saffy war entsetzt.

„Doch. Ich habe ihn angezeigt. Die Justiz wird sich jetzt mit dem Fall beschäftigen. Ich muss mich bei dir für die Unterstellung entschuldigen, dich durch die Scheidung bereichert zu haben“, fügte Zahir zähneknirschend hinzu.

Stolz hob sie das Kinn. „Ja, das musst du wohl.“

„Das Geld sollte dir als Absicherung dienen. Es ist unerhört, dass du es nie erhalten hast. Wenn du gewusst hättest, dass du finanziell unabhängig bist, hättest du wahrscheinlich nie als Model gearbeitet.“

Sie blinzelte überrascht. „Da bin ich nicht so sicher. Eher hätte ich mich geweigert, das Geld anzunehmen. Wir waren ja nur ein Jahr lang verheiratet. Du schuldest mir nichts, Zahir.“

„Du warst meine Frau, ich war verantwortlich für dich“, widersprach Zahir kühl.

„Ich hätte mich aber nicht frei und unabhängig gefühlt, wenn ich gewusst hätte, dass du immer noch für mich zahlst“, gab sie zu bedenken und machte sich ostentativ auf den Weg zur Wohnungstür. „Aber da ich nichts davon wusste, ist das ja völlig unerheblich. Ich bin froh, dass du der Sache auf den Grund gegangen bist. Du wirst das Geld sicher bald zurückerhalten. Wenn das alles ist, möchte ich dich jetzt bitten zu gehen.“

„Nein, ich muss noch eine andere Angelegenheit mit dir besprechen.“

Saffy erstarrte und wandte sich langsam um. „Wenn es um neulich geht, möchte ich nicht darüber sprechen.“

„Auch gut. Dann hörst du mir eben zu!“ Zahir rührte sich nicht von der Stelle.

„So kannst du vielleicht mit deinen Untertanen umspringen, aber nicht mit mir. Das lässt mich völlig kalt“, behauptete sie.

„Aber ich lasse dich nicht kalt.“ Verlangend ließ er den Blick über sie gleiten.

Dieser unverschämte Kerl! Das musste sie sich nicht bieten lassen. „Ich will kein Wort mehr hören, Zahir. Bitte geh jetzt!“ Sie hielt ihm die Tür auf.

Zahir dachte gar nicht daran. Wie ein Panther schlich er sich an sie heran und ließ sie nicht aus den Augen. „Sei nicht so stur! Du hast mir den Ball doch selbst zugespielt.“

„Das stimmt nicht.“ Saffy musterte ihn empört.

„Ach? Und wer ist freiwillig in mein Bett gekommen?“ Lauernd sah er sie an.

„Ich habe doch gesagt, dass ich nicht darüber reden will.“ Wütend funkelte sie ihn an.

Energisch stieß er die Tür wieder zu. „Ich möchte dir einen Vorschlag machen, Saffy.“

„Nein!“ Trotzig hielt sie sich die Ohren zu. „Ich will nichts hören.“

Wütend zog Zahir ihr die Hände hinunter und hielt sie fest. „Ich habe dir eine Wohnung in London gekauft. Du wirst hier ausziehen, und ich besuche dich, so oft es mir möglich ist.“

Ungläubig sah sie auf. Von diesem Schock musste sie sich erst mal erholen. „Was soll das heißen, Zahir?“, fragte sie schließlich leise.

„Das soll heißen, dass du deinen Liebhaber verlässt und meine Geliebte wirst“, stieß er wütend hervor. „Ich will nicht, dass du hier die Wohnung mit ihm teilst. Ich komme nur zu dir, wenn du außer mir keine weiteren Lover hast.“

Sprachlos starrte sie ihn an. „Bist du jetzt völlig verrückt geworden?“, fragte sie, als sie die Sprache wiedergefunden hatte. „Vor all den Jahren hast du dich von mir scheiden lassen und mich weggeworfen wie einen alten Schuh, der dir zu klein geworden war. Und jetzt soll ich deine Mätresse werden?“

Zahir ließ ihre Hände los und fuhr sich frustriert durchs Haar. „Das ist eine sehr altmodische Bezeichnung.“

„Du wagst es, mir einen so erniedrigenden Vorschlag zu machen?“ Saffy konnte es nicht fassen.

„Er ist nicht erniedrigend. Verdammt, Saffy, ich bin völlig verrückt nach dir, aber ich werde dich nicht mit anderen Männern teilen.“

„Du liebe Güte. War ich wirklich so gut in deinem Zelt?“, fragte sie in schneidendem Tonfall.

„Es reicht jetzt.“ Mit einem Finger strich er ihr über die bebenden Lippen. „Ich lasse nicht zu, dass du unsere Beziehung in den Schmutz ziehst. Warum können wir nicht unseren Spaß haben? Niemand kommt dabei zu Schaden. Wir werden sehr diskret sein. Ich komme so oft wie möglich zu dir.“

Ich soll mich von ihm aushalten lassen? Soll sein kleines Geheimnis sein? Saffy war außer sich. Das konnte doch nicht sein Ernst sein! Sie war viel zu stolz und unabhängig, um sich auf eine heimliche Affäre einzulassen. Zahir hielt sie wohl immer noch für das naive, liebevolle, anhängliche achtzehnjährige Mädchen von damals. Den Mann, den sie liebte, zu heiraten, war ihr größtes Ziel gewesen. Derselbe Mann hatte sich von ihr scheiden lassen und forderte sie nun auf, seine heimliche Geliebte zu werden. In ihrem ganzen Leben war sie noch nie derartig beleidigt worden!

„Es wird jetzt wirklich Zeit, dass du dich verabschiedest“, sagte sie abweisend. „Du hast mir deinen Vorschlag gemacht, und die Antwort ist nein. Nein, nein, nein! Mein Leben gefällt mir so, wie es ist.“

„Sag mir ins Gesicht, dass du mich nicht begehrst“, forderte er rau.

Saffy fing seinen heißen Blick auf und spürte sofort feurige Leidenschaft durch ihren Körper pulsieren. Doch sie riss sich zusammen. Es kam nicht infrage, Zahirs Geliebte zu werden, auch wenn sie ihn noch so sehr begehrte.

Sie befeuchtete sich die Lippen. „Nicht genug, um auf deinen Vorschlag einzugehen“, behauptete sie heiser.

„Du lügst.“ Wütend funkelte er sie an.

Stolz warf sie den Kopf zurück. „Du kannst mich zu nichts zwingen, Zahir.“

„Das würde ich auch nie tun.“

„Du bist aber sehr dominant.“

„Ich dachte, das gefällt dir.“

„Ich stehe eher auf zivilisierte Männer.“

„Aber du willst mich.“ Verlangend sah er sie an.

„Wie ich bereits sagte, nicht genug, um deine Privathure zu werden“, stieß sie atemlos hervor, als er immer näher kam.

„Das musst du mir beweisen“, forderte er, drängte sie an die Wand und schob die Hände durch die goldblonden Locken.

Saffy bebte. „Wehe, du küsst mich oder machst sonst was mit mir! Ich will das nicht!“

Zahir ließ sich jedoch nicht beirren. Wenn er sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, dann ließ er sich nicht davon abbringen. Er neigte den Kopf, ließ die Zunge erregend über Saffys Hals spielen, bis Saffy die Hände zu Fäusten ballte, um zu verhindern, dass sie Zahir streichelten. Ihre Lippen, die er bisher ignoriert hatte, prickelten.

„Wie kommst du überhaupt dazu, mir so etwas vorzuschlagen?“, fuhr Saffy mit bebender Stimme fort.

„Wer wagt, gewinnt“, antwortete er selbstbewusst und presste fordernd seine Lippen auf ihre. Die Leidenschaft explodierte förmlich in Saffys Körper.

„Was soll dieses Spiel?“, keuchte sie schließlich.

„Es ist kein Spiel, Sapphire“, flüsterte er an ihrem Mund, bevor er sie erneut verlangend küsste. Immer wieder stieß er mit der Zunge in ihren Mund und brachte Saffy fast um den Verstand vor Sehnsucht. Als Zahir sich noch fester an sie drängte, spürte sie seine enorme Erektion an ihrem Schoß und stöhnte leise vor Lust. „Ich will dich, Saffy. Seit du Maraban verlassen hast, sehne ich mich jeden Tag mehr nach dir. Ich kann nicht mehr schlafen, weil ich dich so sehr begehre.“

Nur leere Worte, versuchte sie, sich einzureden, obwohl sie spürte, dass Zahir die Wahrheit sagte. Insgeheim triumphierte sie, weil sie offensichtlich große Macht über ihn hatte. Ungeduldig schob Zahir den Bademantel auseinander und strich ihr über die nackten Schenkel. In diesem Moment sehnte sie sich mehr denn je nach Zahirs erregenden Liebkosungen. Sie konnte es kaum erwarten, überall berührt zu werden. Und dann stöhnte sie vor Lust, als er mit seinen geschickten Fingern das Zentrum ihrer Lust gefunden hatte und begann, ihre Knospe zu reiben. Verlangend bog Saffy sich ihm entgegen. Nun drang er mit dem Finger in sie ein und erstickte ihr Stöhnen mit einem leidenschaftlichen Kuss. Saffy hatte jedes Zeitgefühl verloren, fieberte nur ungeduldig dem erlösenden Höhepunkt entgegen, dem sie sich mit jeder erregenden Liebkosung ihres smarten Lovers näherte.

Zahir hielt kurz inne. Sie hörte, wie er den Reißverschluss aufzog und eine Folie aufriss und öffnete kurz die Augen. Als sie Zahirs begehrlichen Blick auf sich gerichtet sah, wuchs ihr Verlangen ins schier Unermessliche. Der Verstand hatte völlig ausgesetzt. Heiße, überwältigende Lust hielt sie fest im Griff.

„Ich kann dich nicht ins Bett eines anderen Mannes legen“, keuchte Zahir, umfasste ihren Po und hob sie hoch. „Schling die Beine um mich!“, forderte er.

Ungeduldig gehorchte sie, legte die Arme um seinen Nacken und wartete bebend darauf, wieder eins mit Zahir zu sein. Er lehnte sie gegen die Wand, brachte sich in die richtige Position und schon spürte sie die heiße Spitze seines harten Schafts an ihrer verletzlichsten Stelle. Saffy legte den Kopf in den Nacken und genoss das erregende Gefühl, das sich in ihrem ganzen Körper ausbreitete.

„Du bist so eng“, stöhnte Zahir und glitt bis zum Anschlag in sie hinein. „Das fühlt sich unbeschreiblich gut an“, flüsterte er.

„Hör jetzt bloß nicht auf“, keuchte Saffy, die von heftigem Pulsieren geschüttelt wurde.

„Das könnte ich gar nicht“, sagte er heiser und begann, sich schneller zu bewegen, bis Saffy aufschrie, als ein gewaltiger Höhepunkt sie wie ein Blitz durchfuhr und sich wellenartig in ihr ausbreitete. Es war unglaublich. Auch Zahir schrie seine Lust heraus, als er den Gipfel erklommen hatte. Einen Moment lang hielt er Saffy noch an sich gepresst, dann löste er sich behutsam von ihr und wollte sie wieder auf den Boden stellen. Doch ihre Beine versagten ihr den Dienst, und Zahir stützte sie, küsste sie zärtlich und fragte dann mit seinem typischen Pragmatismus: „Wo ist das Badezimmer?“

Saffy zeigte auf eine Tür und lehnte sich an die Wand. Vor ihren Augen drehte sich alles. Als die Wogen des Orgasmus verebbten und Saffy wieder einigermaßen klar denken konnte, stellte sie schockiert fest, dass sie gerade mit Zahir im Korridor Sex gehabt hatte. Es war unglaublich erregend gewesen, doch die Tatsache, dass es einfach so passiert war, erschütterte sie. Mit bebenden Händen zog sie den klaffenden Bademantel zusammen und verknotete den Gürtel.

„Alles in Ordnung?“, erkundigte Zahir sich besorgt, als er aus dem Badezimmer zurückkehrte.

Saffy warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Nein.“

„Du bist kreidebleich. Am besten setzt du dich hin.“

Sie setzte sich auf ein Sofa, ließ den Kopf hängen und atmete tief durch. Ihr war noch immer schwindlig und nun wurde ihr auch noch übel.

„Wann möchtest du ausziehen?“, fragte Zahir. „Sag mir das Datum, dann arrangiere ich den Umzug. Du brauchst dich um nichts zu kümmern.“

„Ausziehen?“, Saffy sah verständnislos auf. „Ich ziehe nicht aus.“

Erschöpft schob sie sich das Haar aus dem Gesicht und richtete sich auf. „Was gerade passiert ist, war ein großer Fehler. Und deinen Vorschlag, dass ich in deine Wohnung ziehe und deine Geliebte werde, kannst du knicken. Akzeptier das bitte.“

„Nein, das akzeptiere ich nicht!“

Wütend sprang sie auf. Plötzlich schwankte sie. Das Zimmer schien sich vor ihr zu drehen. Immer schneller. Dann wurde ihr schwarz vor Augen.

Erschrocken stieß Zahir einen Fluch aus, hob die bewusstlose Saffy vom Parkettboden auf und bettete sie behutsam auf das Sofa. Sie kam schnell wieder zu sich und blinzelte verwirrt, als sie Zahir neben sich knien sah. „Was ist passiert?“

„Du bist einfach umgekippt“, antwortete er besorgt. „Habe ich dir wehgetan? Bist du krank?“

In diesem Moment wurde die Wohnungstür zugeknallt. „Nein“, flüsterte Saffy erschöpft. „Ich glaube, ich bin schwanger.“

„Schwanger?“, rief Zahir erstaunt. „Seit wann?“

„Ach herrje“, sagte jemand an der Tür, die Zahir nur angelehnt hatte. „Ich sollte wohl besser wieder verschwinden und unter lautem Getöse zurückkommen, damit ihr wisst, dass ich da bin.“

„Cameron?“ Vorsichtig richtete Saffy sich auf und sah sich nach ihrem Mitbewohner um, der an der Tür stand und besorgt die Stirn runzelte. Eigentlich hatte Saffy vorgehabt, Stillschweigen über ihren Verdacht zu wahren und ärgerte sich, dass nun sowohl Zahir als auch Cameron Bescheid wussten. „Ich bin ohnmächtig geworden. Das ist mir noch nie passiert.“

„Einmal ist immer das erste Mal“, sagte Cameron lächelnd.

„Schwanger“, wiederholte Zahir ratlos und musterte dann Cameron unwirsch. „Von Ihnen?“

„Nein, mich können Sie ausschließen. Ich spiele für das andere Team“, verriet er trocken. „Du musst dringend zum Arzt, Saffy.“

Zahir runzelte die Stirn. „Was wollen Sie damit sagen?“

„Ich bin Saffys schwuler Freund. Sie müssen Zahir sein“, antwortete Cameron. „Die Sicherheitsleute am Hauseingang und die Limousine vorm Haus sind ja nicht zu übersehen.“

„Sie sind schwul?“, fragte Zahir wütend und musterte Saffy vorwurfsvoll. „Warum hast du das nicht gleich gesagt?“

„Weil es dich überhaupt nichts angeht.“

„Und das Baby?“

„Entschuldigt mich.“ Leise zog Cameron die Tür hinter sich zu und ließ die beiden allein.

Saffy ging es wieder besser, sie stellte die Füße auf den Boden und sah Zahir in die Augen. „Ich weiß ja nicht mal, ob ich überhaupt schwanger bin. Vorsichtshalber habe ich einen Test gekauft, ihn aber noch nicht gemacht. Vielleicht ist es ja nur Einbildung.“

Mit versteinerter Miene musterte Zahir sie. Irgendwie ging ihm das alles zu schnell. Er musste die Informationen erst mal sortieren. „Warum lebst du mit ihm zusammen, wenn er schwul ist?“

„Weil wir befreundet sind und beide zur gleichen Zeit eine Wohnung kaufen wollten. Wir verstehen uns sehr gut.“

„Wenn McDonald wirklich schwul ist, wieso denken dann alle, dass ihr ein Paar seid?“ Zahir hegte immer noch Zweifel.

Saffy seufzte frustriert. „Cameron ist bei seinen Großeltern aufgewachsen, die er heiß und innig liebt. Aus Rücksicht auf ihre Gefühle will er sich erst outen, wenn sie nicht mehr am Leben sind.“

„Aha. Und bis dahin benutzt er dich als Tarnung.“

„Wir profitieren beide von dieser Lösung. Solange Cameron eine feste Größe in meinem Leben ist, verschonen mich die meisten Männer mit ihren Annäherungsversuchen. So, und jetzt lass bitte Cameron aus dem Spiel!“

Zahir biss die Zähne zusammen. „Schwanger“, sagte er erneut.

„Vielleicht, vielleicht auch nicht.“ Saffy stand auf. „Ich werde jetzt den verflixten Test machen, dann wissen wir Bescheid.“

„Und wenn er positiv ist, woher sollen wir dann wissen, ob das Baby von mir ist?“, fragte Zahir in eisigem Tonfall.

„Wenn ich die Energie hätte, würde ich dir jetzt eine Ohrfeige verpassen, Zahir.“ Saffy bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick und wollte das Zimmer verlassen.

Im letzten Moment hielt Zahir sie zurück. „Hast du eigentlich eine Ahnung, was es für einen Mann in meiner Position bedeutet, Vater zu werden?“

„Nein, und im Moment interessiert es mich auch nicht. Ich will nur wissen, ob wir uns überhaupt Gedanken darüber machen müssen. Es wäre besser gewesen, mich in Ruhe zu lassen, Zahir. Was in Maraban passiert ist, ist Vergangenheit. Ich will nicht, dass du mein Leben auf den Kopf stellst.“ Entschlossen befreite sie sich aus seinem Griff.

„Nichts ist Vergangenheit, wenn du ein Kind von mir erwartest“, widersprach er.

Wortlos verließ Saffy das Wohnzimmer, verschwand im Badezimmer, griff nach dem Test und las sich die Gebrauchsanweisung durch. Minuten später stand sie am Fenster und wartete gespannt auf das Testergebnis. Noch immer stand sie unter dem Eindruck der explosiven Leidenschaft, die vorhin zwischen Zahir und ihr ausgebrochen war. Niemals hätte sie so etwas Überwältigendes überhaupt für möglich gehalten. Völlig die Kontrolle zu verlieren, sich von ihren Gefühlen hinreißen zu lassen … Saffy wusste nicht, was sie davon halten sollte. Natürlich hatte Zahir sie überrumpelt mit seinem unerwarteten Besuch und seinem Geständnis, vor Sehnsucht nach ihr nicht schlafen zu können. Warum sollte es ihm besser gehen als ihr? Tagelang hatte sie sich eingeredet, Zahir bei dem Abenteuer in der Wüste benutzt zu haben. Auch, um einen endgültigen Schlussstrich zu ziehen. Doch nun musste sie einsehen, dass sie sich etwas vorgemacht hatte. Nun musste sie der Wahrheit ins Gesicht sehen.

Fast gedankenverloren warf sie einen Blick auf den Test in ihrer Hand und erstarrte. Sie holte tief Luft, sah auf die Armbanduhr, dann wieder auf das Fenster in dem Röhrchen, in dem sich eindeutig eine Linie gebildet hatte, genau wie es in der Gebrauchsanweisung beschrieben war. Die Knie wurden ihr weich. Saffy musste sich auf den Badewannenrand setzen. Ich bin schwanger, dachte sie verwundert und empfand einen Moment lang tiefe Freude. Doch dann fiel ihr Zahirs wie in Stein gemeißelte Miene ein, und Saffy stöhnte laut, weil sie ahnte, dass ihr Leben nun noch komplizierter werden würde. Zahir und eine ungeplante Schwangerschaft – eine gefährliche Kombination, denn bei Zahir musste alles immer ganz genau nach Plan verlaufen. Außerdem war ein uneheliches Kind in seinem Kulturkreis und in seiner Position vollkommen inakzeptabel.

Verflixt, warum konnte ich nicht meinen Mund halten? Saffy war unglaublich wütend auf sich selbst. Ob sie es wollte oder nicht, Zahir würde wieder eine Rolle in ihrem Leben spielen. Das hatte ihr gerade noch gefehlt! Bisher hatte sie nie von einem Baby zu träumen gewagt. Aber wenn sie ein Baby zur Welt brachte, dann sollte es auch von beiden Eltern geliebt werden. Wie sollte das mit Zahir gehen?

Saffy atmete tief durch und kehrte zurück ins Wohnzimmer, wo Zahir allein am Fenster stand und Kaffee trank. Offensichtlich hatte Cameron die Rolle des Gastgebers übernommen. Zahir fühlt sich unwohl und beengt in der Stadt, dachte Saffy. Komisch, dass ihr das gerade jetzt einfiel.

Zahir musste sie gehört haben, denn er wandte sich um und wusste sofort Bescheid, als er ihre angespannte Miene sah.

Warum kommt sie nicht näher? dachte er. Hat sie plötzlich Angst vor mir? Sie musste doch wissen, dass er ihr nie etwas zuleide tun würde. Das goldblonde Haar war inzwischen getrocknet und umrahmte in duftigen Wellen ihr wunderschönes ovales Gesicht mit den unglaublich blauen Augen. Zahir konnte sich an ihrer Schönheit kaum sattsehen.

„Wir haben ein Problem“, sagte Saffy leise.

Zahir stieß zischend den Atem aus, das Gesicht wie versteinert. „Ich dachte, du nimmst die Pille.“

„Falsch gedacht. Ich habe dich in dem Glauben gelassen, weil ich hoffte, es würde keine Rolle spielen“, gestand Saffy. Ab sofort wollte sie ehrlich zu ihm sein, denn die Situation war zu ernst, um sich in Halbwahrheiten zu flüchten.

„Und wieso hast du dich nicht vor möglichen Folgen geschützt?“, wollte Zahir wissen.

„Weil es nicht nötig war. Außer mit dir hatte ich ja keinen Sex. Es besteht also kein Zweifel an deiner Vaterschaft“, erklärte sie verlegen.

„Du wirst aber verstehen, dass ich Zweifel habe. Immerhin hatte ich den Eindruck, du hättest mehrere Liebhaber“, konterte Zahir ausdruckslos.

„Glaubst du etwa, was in der Boulevardpresse steht?“ Herausfordernd funkelte sie ihn an.

„Nein, aber es ist doch unwahrscheinlich, dass ich bei unserem kurzen Zusammensein dein Kind gezeugt haben soll.“

„Ich habe das für ebenso unwahrscheinlich gehalten. Wir haben uns beide geirrt. Ich muss meine fruchtbaren Tage gehabt haben, und deine Spermien sind wohl besonders beweglich“, erklärte sie trocken.

„Mach dich jetzt nicht auch noch lustig darüber!“

„Entschuldige. Nach der Geburt kannst du gern einen Vaterschaftstest machen lassen, während der Schwangerschaft ist es zu gefährlich. Andererseits könntest du dich auch an die Umstände im Zelt erinnern und sie analysieren. Dann würdest du schnell zu dem Ergebnis kommen, dass du der einzige Lover bist, den ich je hatte.“

Ungläubig zog Zahir die schwarzen Augenbrauen zusammen. „Das ist ausgeschlossen.“

„Vergiss mal einen Moment die Zeitungsartikel und deine Vorurteile, und denk nach!“ Gespannt wartete sie darauf, dass seine kleinen grauen Zellen eins und eins zusammenzählten. Als Zahir nicht gleich reagierte, verdrehte sie die Augen. „Komm schon, Zahir, du bist doch sonst nicht so begriffsstutzig! Ich war noch Jungfrau, als wir im Zelt zusammen waren.“

Zahir wurde bleich. Er begegnete ihrem Blick und hielt ihn fest. Saffy wusste genau, dass er sich in diesem Moment an die Blutflecken auf dem Laken erinnerte. Fluchend wandte Zahir sich ab und ballte die Hände zu Fäusten. „Wenn das stimmt, habe ich dir Unrecht getan. Das ist unverzeihlich“, stieß er heiser hervor.

„Schon gut. Dramatisieren musst du das nun auch nicht“, sagte sie beruhigend. „Ich habe ja selbst schuld. Es war meine Entscheidung, mit dir ins Bett zu gehen, und das Ergebnis ist mein … äh … Problem.“

„Wenn es mein Kind ist, geht es auch mich etwas an. Und ich betrachte unser Kind nicht als Problem.“ Zahir wandte sich ihr wieder zu. „Selbstverständlich heiraten wir so schnell wie möglich.“

„Heiraten?“, fragte Saffy verblüfft. „Du machst Witze.“

„Die Zukunft unseres Kindes steht auf dem Spiel. Damit scherze ich nicht. Sie ist nur gesichert, wenn wir wieder heiraten, Saffy“, erklärte er eindringlich.

„Eine gescheiterte Ehe reicht dir wohl nicht“, murmelte sie. Insgeheim hatte sein Heiratsantrag sie erschüttert. Meint er es wirklich ernst? fragte sie sich.

„Als mein Vater starb, und ich den Thron bestiegen habe, hat sich in Maraban alles grundlegend geändert“, erzählte Zahir. „Wir können jetzt ein ganz normales Leben führen. Du bist schwanger, Saffy. Natürlich will ich dich heiraten!“

Wieder einmal fühlte sie sich von seinem Tempo überrumpelt. Natürlich wusste er sofort, was er zu tun hatte. Als Herrscher, nicht als Privatmann.

„Ich will dich aber nicht heiraten, nur weil ich schwanger bin“, protestierte sie.

„Hast du dich mal gefragt, was dein Kind will? Wenn du mich nicht heiratest, wird deinem Kind nicht nur der Vater vorenthalten, sondern auch sein rechtmäßiger Status. Ohne Heirat wird das Kind unser Geheimnis bleiben müssen. Ich habe keine Ahnung, wie ich so eine normale Bindung zu ihm aufbauen soll.“

Das ging Saffy alles zu schnell. Eben war ihr Kind nur eine Linie im Fenster eines Teströhrchens gewesen, im nächsten Moment sollte sie Entscheidungen treffen, die das Kind ihr möglicherweise später vorhalten würde. Saffy sah ein, dass es hier nicht mehr allein um sie selbst ging. Ab sofort trug sie Verantwortung für ihr Kind, und musste in seinem Sinne entscheiden.

„Wir könnten heiraten, damit das Baby ehelich geboren wird und uns anschließend wieder scheiden lassen“, schlug sie vor.

„Was Besseres fällt dir nicht ein?“ Zahir funkelte sie wütend an. „Ist es so ein großes Opfer, mit mir verheiratet zu sein?“

Betreten blickte Saffy zu Boden. Das Problem, das ihre Ehe damals belastet hatte, existierte nicht mehr. Sie und Zahir könnten ein erfülltes Liebesleben haben. Seine Leidenschaft war überwältigend. Sie hob den Blick und schaute in Zahirs faszinierende Augen, in denen sie sich schon wieder hätte verlieren können. Ihr Herz begann wild zu pochen. Der Mund wurde ihr trocken.

„Bist du bereit, unserer Ehe eine zweite Chance zu geben?“, fragte Zahir rau.

„Wir wollen nichts übereilen. Erst mal muss ich mich untersuchen lassen. Wenn sich die Schwangerschaft bestätigt, entscheiden wir, was wir tun. Eben noch wolltest du mich zu deiner heimlichen Geliebten machen“, hielt sie ihm vor. „Weil ich zufällig schwanger geworden bin, willst du mich plötzlich ganz offiziell heiraten.“

„Ich glaube nicht an Zufälle, Saffy. Das war Schicksal. Es war uns so vorherbestimmt.“

Verblüfft musterte sie ihn. Er schien das ganz ernst zu meinen.

„Es geht ja nicht mehr nur um uns, sondern um unser Baby, Saffy. Ich verspreche, gut für dich und unseren Sohn oder unsere Tochter zu sorgen. Solltest du trotzdem wieder unglücklich in unserer Ehe sein, werde ich einer Scheidung zustimmen. Auch das verspreche ich dir.“

Saffy war hin- und hergerissen. Sollte sie sich wirklich darauf einlassen? Um des Kindes willen blieb ihr wohl gar nichts anderes übrig. Sie atmete tief durch und hielt Zahirs Blick fest. „Also gut. wenn das dein Ernst ist, dann bin ich dabei.“

Zahir atmete erleichtert auf. „Es ist mein voller Ernst, du wirst es nicht bereuen, Saffy.“ Er nahm ihre Hände und gab ihr einen zärtlichen Kuss.

Ihr wurde schwindlig. Was habe ich getan? dachte sie ängstlich.

Zahir ließ sie wieder los. „Dann werde ich jetzt mal die Hochzeit organisieren“, sagte er und rang sich ein Lächeln ab.

Er kam nur bis zur Tür, dann rief Saffy ihn zurück.

„Ich will aber eine richtige Hochzeit, mit allem, was dazugehört“, verlangte sie.

„Was verstehst du darunter?“

„Jedenfalls keine Zwei-Minuten-Trauung in der Botschaft wie beim letzten Mal. Ich will ein Brautkleid, meine Schwestern als Brautjungfern, eine große Feier mit allem Drum und Dran und was sonst noch zu einer Hochzeit dazugehört.“

Zahir wurde blass.

„Das sind meine Bedingungen. Ich bestehe darauf“, erklärte Saffy unmissverständlich.

7. KAPITEL

„Bist du dir auch ganz sicher?“, fragte Kat besorgt.

Schuldbewusst überlegte Saffy, was sie sich nur dabei gedacht hatte, ihre Familie da hineinzuziehen. Insbesondere Kat wäre der Stress einer überstürzten Heirat wohl besser erspart geblieben. Doch Saffy hatte darauf bestanden, die Hochzeit innerhalb einer Woche zu organisieren.

Wieder einmal erwies sich, dass man fast alles erreichen konnte, wenn genug Geld vorhanden war. Saffy betrachtete ihr Spiegelbild. Das klassische Brautkleid war tailliert und bodenlang. Auf den Schleier hatte sie verzichtet, der Friseur hatte das lange Haar zu einer eleganten Frisur hochgesteckt und sie mit einer atemberaubenden Saphir-Brillant-Tiara verziert, die Zahir geschickt hatte. Die dazu passenden Ohrhänger glitzerten bei jeder Kopfbewegung.

„Saffy?“ Ihre attraktive rothaarige Schwester wartete auf eine Reaktion. „Heute soll zwar deine Hochzeit stattfinden, aber noch kannst du es dir anders überlegen. Niemand zwingt dich, Zahir zu heiraten. Du hast es nicht nötig, es anderen Leuten recht zu machen.“

Nachdenklich blickte Saffy vor sich hin. Dann atmete sie tief durch. „Ich möchte unserem Baby die Chance bieten, bei beiden Eltern aufzuwachsen“, erklärte sie. „In unserer Familie gab es das ja nicht. Zum Glück hatten wir dich, Kat.“ Sie schenkte ihrer ältesten Schwester ein herzliches Lächeln. „Ich möchte wenigstens versuchen, ein traditionelles Familienleben zu führen. Wenn es schiefgeht, kann ich das Kind ja immer noch allein erziehen.“

„Sehr optimistisch klingt das aber nicht.“

„Aber realistisch. Zahir wird sicher ein guter Vater sein, und wenn unsere Ehe funktioniert, haben wir Glück gehabt. Und wenn nicht, haben wir es wenigstens versucht.“

„Mir ist noch immer schleierhaft, wieso du überhaupt wieder etwas mit ihm angefangen hast.“ Ratlos schüttelte Kat den Kopf. „Immerhin hat Zahir dir damals das Herz gebrochen. Ich möchte nicht, dass er das wieder tut. Mikhail hat ihn gründlich durchleuchten lassen. Offenbar ist die Lage in Maraban inzwischen stabil, und Zahir ist einer von den Guten.“

„Das hätte ich dir auch sagen können“, fuhr Saffy wütend dazwischen. Mikhails Schnüffelei empörte sie.

„Und er genießt einen untadeligen Ruf. Natürlich hat er die eine oder andere kurze Affäre gehabt, aber es waren wohl nur wenige“, fügte Kat ruhig hinzu, als hätte sie Saffys Einwand nicht gehört.

Saffy hätte ihrem Schwager am liebsten den Hals umgedreht, weil er sich in ihre Privatangelegenheiten gemischt hatte. Doch so war Mikhail nun mal, immer um das Wohl der Marshall-Schwestern besorgt. Es war nicht fair, ihm daraus einen Vorwurf zu machen.

Kat spürte natürlich, wie ungehalten Saffy war, und wechselte schnell das Thema. „Ist es sehr schlimm für dich, dass Emmie heute nicht dabei ist?“

„Nein.“ Natürlich war sie traurig darüber, aber das behielt sie lieber für sich. „Ich kann verstehen, dass sie sich in ihrem Zustand nicht in ein Brautjungfernkleid zwängen will.“

„Es wird langsam Zeit, dass ihr beide euch mal aussprecht“, fand Kat.

„Das ist leichter gesagt als getan, wenn Emmie mir systematisch aus dem Weg geht. Ich habe mit ihr telefoniert, Kat, um ihr zu sagen, dass ich Verständnis dafür habe, dass sie nicht meine Brautjungfer sein möchte. Als ich sie dann eingeladen habe, wenigstens als Gast teilzunehmen, hat sie behauptet, die Fahrt nach London wäre ihr zu anstrengend.“

„Das stimmt wahrscheinlich sogar, Saffy. Die Schwangerschaft setzt ihr ganz schön zu. Vielleicht sollte ich mir doch noch mal überlegen, ob ich mich dieser künstlichen Befruchtungsprozedur wirklich aussetzen soll. Womöglich leide ich auch monatelang an Schwangerschaftsübelkeit wie die arme Emmie.“

„Ich habe keine Probleme, jedenfalls noch nicht.“ Lächelnd sah Saffy auf, als Topsy aufgeregt in ihrem smaragdgrünen Brautjungfernkleid hereinstürmte. Das ernste Gespräch mit Kat war nun zum Glück vorbei!

Die Trauung fand in einer Kirche statt, die ganz in der Nähe von Kats und Mikhails Londoner Stadthaus lag. Das eher düstere Kirchenschiff war mit Unmengen von rosa und weißen Blumengirlanden festlich geschmückt worden und wirkte nun wie verwandelt. Cameron führte Saffy zum Altar. Aufgeregt begann ihr Herz zu klopfen, als sie nah genug war, um Zahirs Blick auf sich gerichtet zu sehen. Eine Woche lang hatten sie nur telefonischen Kontakt gehabt. Sie hatte Zahir sofort angerufen, um ihm mitzuteilen, dass der Arzt ihre Schwangerschaft bestätigt hatte. Die anderen Gespräche hatten sich um die Hochzeitsplanung gedreht. Alles eher unpersönlich. Daher hatte Saffy keine Ahnung, wie Zahir sich wirklich fühlte.

Sie war vollauf damit beschäftigt gewesen, ihre Sachen zu packen und sich von ihrem alten Leben in London zu verabschieden. Außerdem hatte sie ihren Agenten und sämtliche Auftraggeber über ihre Schwangerschaft informieren müssen. Zum Glück war ihr zumindest der lukrative Vertrag mit Desert Ice erhalten geblieben, denn aus den Einkünften, die sie mit der Kosmetikwerbung erzielte, finanzierte sie das Waisenhaus in Afrika.

Als sie nun neben Zahir stand und in seine faszinierenden Augen blickte, fühlte sie sich plötzlich sehr verletzlich, denn sie erinnerte sich an ihre erste Trauung. Damals hatte sie nicht daran gezweifelt, diesen unwiderstehlichen Mann zu heiraten. Nichts als Glück hatte sie empfunden, Glück und Liebe …

Der Ehering glitt über ihren Finger und Saffy atmete tief ein. Jetzt ist es passiert, dachte Saffy. Die Würfel sind gefallen.

Wovor hatte sie eigentlich Angst? Was hatte sie denn zu befürchten? Dass er sie nicht liebte? Das wusste sie doch. Zahir hatte sie nur wegen des Babys geheiratet. Trotzdem – diese Erkenntnis verletzte nicht nur ihren Stolz, sondern auch ihr Herz.

Beim Auszug aus der Kirche legte Zahir stützend einen Arm um Saffys schmale Taille. „Du zitterst“, erklärte er besorgt, als Saffy fragend aufsah.

Ja, sie zitterte, denn es setzte ihr sehr zu, ihre Gefühle so rücksichtslos zu unterdrücken und ihn nur zum Wohl des Kindes zu heiraten.

Schweigend ließen sie den Fotografen seine Aufnahmen machen. Zahir fühlte sich nicht recht wohl in seiner Haut. Sapphire war kreidebleich, und ihre Familie war ihm feindselig und misstrauisch begegnet. Nur die temperamentvolle Kleine im grünen Kleid hatte ihm fröhlich zugelächelt. Offensichtlich hatte Sapphire ihren Schwestern anvertraut, dass sie nicht wirklich glücklich darüber war, ihn ein zweites Mal zu heiraten. Bei jeder Berührung verspannte sie sich, wie Zahir verbittert feststellen musste. Erinnerungen tauchten auf, die besser verschüttet geblieben wären. Nun zahlte er den Preis dafür, seinem Urinstinkt nachgegeben zu haben.

Aber immerhin hatte er Saffy zurück. Das war ein Anfang. Und ihre Drohung, sich von ihm scheiden zu lassen, würde sie gewiss bald nicht mehr so ernst nehmen.

„Du bist wunderschön“, raunte er ihr zu, als sie in die Limousine stiegen, die sie zur Botschaft bringen sollte, wo die Trauung noch einmal nach islamischem Ritus vollzogen werden sollte. „Wie fühlst du dich?“

„Ich bin nicht krank, nur schwanger“, konterte Saffy. Sie wollte nicht ständig an ihre Schwangerschaft erinnert werden, sondern ganz normal behandelt werden.

Die zweite Trauung ging blitzschnell über die Bühne. Anschließend wurden wieder Fotos gemacht, dann ging es weiter zu Kats und Mikhails Stadthaus, wo die Hochzeitsfeier im festlich geschmückten Ballsaal stattfand. Nach dem Essen unterhielten sie sich mit den Gästen. In der vertrauten Gesellschaft ihrer Model-Kolleginnen entspannte Saffy sich etwas, lächelte, wenn sie nach der angeblichen Langzeitbeziehung zu Zahir gefragt wurde und versuchte, sich wie eine ganz normale Braut zu benehmen.

„Ich sollte es wohl lieber für mich behalten“, flötete Natascha, ein hochgewachsenes blondes Model aus der Ukraine, „aber ich habe Zahir zuerst gehabt.“ Das angehende Supermodel lächelte so fröhlich, dass Saffy einen Moment benötigte, um den Sinn der Bemerkung zu erfassen.

„Ach, wirklich?“, fragte sie dann höflich nach, als sprächen sie übers Wetter.

„Ja. Vor zwei Jahren bei einem Filmfestival. Nur eine kurze Affäre, aber es war schwer, ihn zu vergessen“, gestand die Ukrainerin.

„Das glaube ich gern.“ Betont freundlich nickte Saffy ihr zu und widmete sich dann schnell ein paar weniger aggressiven Gästen. Ich habe Zahir zuerst gehabt. Wenn die wüsste, dachte Saffy wütend.

Zahir war ja zuvor mit ihr verheiratet gewesen. Erst nach der Scheidung war er mit anderen Frauen zusammen gewesen. Trotzdem tat die Vorstellung unendlich weh. Als sie sich Zahir in den Armen der angeblich nymphomanen Natascha vorstellte, drehte sich ihr der Magen um. Saffy schaffte es gerade noch bis zum Badezimmer. Hoffentlich geht das jetzt nicht die nächsten Monate so, dachte sie, als sie sich schließlich wieder aufrichtete und frisch machte.

Auf unsicheren Beinen verließ sie das Badezimmer. Auf dem Flur wartete Topsy auf sie. „Alles in Ordnung? Zahir hat dich davonstürzen sehen und mich gebeten, nach dir zu sehen.“

„Er hat nichts verpasst. Mich hat wohl nur die Schwangerschaftsübelkeit erwischt, unter der Emmie so lange gelitten hat.“ Und eine eifersüchtige Ziege.

Ich muss mich mit der Realität abfinden, dachte Saffy. Natürlich hatte Zahir was mit anderen Frauen gehabt. Aber das war seine Sache und ging sie nichts an. Wäre sie nicht all die Jahre auf Zahir fixiert gewesen, hätte sie sich wohl durchaus mit dem einen oder anderen Mann eingelassen, der sich für sie interessiert hatte. Doch an Zahir reichte eben keiner heran. Wahrscheinlich war sie deshalb auch mit ihm ins Bett gegangen. Sie war immer noch verschossen in diesen Mann!

Kein Wunder, dachte sie, als sie quer durch den Ballsaal auf ihn zuging. Zahir war nun mal einfach unwiderstehlich. Sie brauchte ihn nur anzuschauen, schon regte sich heißes Verlangen bei ihr. Wütend auf sich selbst, weil sie einen Mann begehrte, der sie nicht liebte und sie auch gar nicht wirklich wollte, blieb sie vor Zahir stehen.

„Was ist los?“, fragte er leise.

„Was soll schon los sein?“, fauchte sie. „Sag du es mir! Was ist vor zwei Jahren beim Filmfestival passiert? Blonde Ukrainerin namens Natascha. Erinnerst du dich?“, fragte Saffy wie aus der Pistole geschossen und ärgerte sich sofort über sich selbst wegen dieses verräterischen Gefühlsausbruchs.

Seine Wangen schienen sich leicht zu röten, doch sein Blick hielt Saffys Blick stand. Zahir richtete sich zu seiner imposanten Größe auf. „Ich werde dich nie belügen.“

Schade, dachte Saffy. Vielleicht will ich die Wahrheit ja gar nicht wissen, weil sie mich zutiefst verletzt.

„Es gab da ein paar Frauen, aber nicht viele. Und es war nie etwas Ernstes“, versicherte er ihr heiser. „Übrigens ist das kein passendes Thema für unseren Hochzeitstag.“

„Es ist überhaupt ein ganz und gar unpassendes Thema.“ Wütend funkelte sie ihn mit ihren tiefblauen Augen an.

Herausfordernd sah er sie an. „Bevor du mich verurteilst, solltest du dich mal fragen, ob du eine Vorstellung hast, in welcher Verfassung ich nach der Scheidung war.“

„Wieso? Woher soll ich das denn wissen?“

„Hör zu: Wenn du mir verrätst, woher deine Hundertachtziggradwendung im Schlafzimmer rührt, erzähle ich dir, wie es zu meinem Verhalten nach unserer Scheidung gekommen ist.“ Seine Augen glitzerten listig.

Er fordert mich heraus, dachte Saffy wütend.

Zahir hatte sich von ihr scheiden lassen. Das war ganz allein seine Entscheidung gewesen. Er konnte doch nicht von ihr erwarten, die Konsequenzen zu akzeptieren, beziehungsweise sich für eine Situation verantwortlich zu fühlen, die sie nicht heraufbeschworen hatte! Und wie sie es geschafft hatte, doch noch zu einer normalen Frau zu werden, die Sex haben konnte, das wollte sie lieber für sich behalten. Es war einfach zu privat, ja, zu intim. Außerdem bestand die Gefahr, dass Zahir sie mit anderen Augen betrachten würde, wenn er die Wahrheit erfuhr.

„Sagt mal, streitet ihr euch etwa?“ Kat tauchte plötzlich neben ihnen auf und musterte sie misstrauisch.

„Saffy und ich hatten schon immer eine temperamentvolle Beziehung zueinander“, erklärte Zahir freundlich.

„Das ist ja genauso wie bei uns.“ Lachend legte Mikhail seiner Frau einen Arm um die Taille. „Es braucht eben seine Zeit, sich an das Zusammenleben mit einem anderen Menschen zu gewöhnen.“

„Zeit und Unmengen Geduld“, bestätigte Zahir, als wäre er ein ausgewiesener Experte auf dem Gebiet.

„Eure Gäste warten darauf, dass das frischgebackene Ehepaar den Hochzeitswalzer tanzt“, warf Kat schnell ein, um das Thema zu wechseln.

Saffy hatte keine Lust zu tanzen, schon gar nicht, wenn die hämisch grinsende Natascha zusah. Um Kat nicht zu enttäuschen, die ja alles dafür getan hatte, ihrer Schwester eine wunderschöne Hochzeit zu bereiten, riss sie sich jedoch zusammen und zog Zahir lächelnd zur Tanzfläche.

Zahir war ein fantastischer Tänzer, mit viel Rhythmusgefühl. Trotzdem blieb Saffy in seinen Armen stocksteif und lehnte sich weit zurück. Die Blicke, die sie beim Vorbeitanzen von Natascha auffing, trugen auch nicht gerade zur Stimmungsaufhellung bei. Alles war halb so schlimm gewesen, solange Saffy nicht gewusst hatte, mit wem Zahir ins Bett gegangen war. Doch seit Natascha, gemein wie sie war, ihr ausgerechnet bei der Hochzeitsfeier gesteckt hatte, dass sie mit Zahir geschlafen hatte, fühlte Saffy sich, als hätte man ihr das Herz herausgerissen. Der Schmerz war unbeschreiblich.

Da half es auch gar nichts, sich immer wieder vorzubeten, dass Zahir sie faktisch nicht betrogen hatte, denn sie waren ja geschieden gewesen. Außerdem fragte sie sich, ob sie mit den anderen Frauen mithalten konnte. Sie bedauerte ihre mangelnde Erfahrung und die Tatsache, dass sie nicht verheimlich hatte, noch unberührt gewesen zu sein, als sie im Wüstenzelt Sex gehabt hatten. Da jedoch das Wohl ihres ungeborenen Kindes davon abhing, war ihr gar nichts anderes übrig geblieben, als die Wahrheit zu sagen.

Dieser Gedanke brachte sie wieder auf den Boden der Tatsachen zurück. Langsam verrauchte ihre Wut. Erst jetzt fiel Saffy auf, dass Zahirs Familie durch Abwesenheit glänzte.

„Sag mal, Zahir, du hast doch deine Geschwister und auch Azel zu unserer Hochzeit eingeladen, oder?“, fragte sie vorsichtig.

„Selbstverständlich, aber eins von Hayats Kindern liegt im Krankenhaus. Offenbar sind Komplikationen nach einer Maserninfektion aufgetreten. Akram vertritt mich auf der OPEC-Konferenz, und Azel hat im vergangenen Jahr wieder geheiratet und lebt jetzt in Dubai“, erzählte Zahir. „Die anderen wirst du ja dann morgen sehen.“

„Ich freue mich darauf“, antwortete Saffy höflich. „Hast du ihnen schon erzählt, dass du Vater wirst?“

„Bisher wissen nur meine Geschwister Bescheid. Ich musste ihnen ja erklären, warum wir so überstürzt heiraten“, fügte er trocken hinzu.

Was die wohl von mir denken? Sicher nichts Gutes, weil ich der Anziehungskraft ihres Bruders sofort erlegen bin. Saffy errötete beschämt.

„Wusstest du, dass deine Nasenspitze rosig schimmert, wenn du errötest?“, fragte Zahir zärtlich. „Richtig süß.“

„Ha! Was in der Wüste passiert ist, das Baby, das ist alles deine Schuld“, antwortete sie in scharfem Tonfall.

Ein unwiderstehliches, völlig unerwartetes Lächeln erhellte Zahirs markantes Gesicht – sehr zu ihrer Verblüffung. „Ich weiß, Saffy. Aber ich bedaure nichts, denn nun habe ich eine wunderschöne Frau, die mir bald ein Baby schenken wird. Ich kann mich wirklich nicht beklagen, oder?“

Gerührt und beschämt senkte sie den Blick. So eine schöne Liebeserklärung hatte sie mit ihrer giftigen Bemerkung gar nicht verdient! Plötzlich löste sich die Anspannung der vergangenen Stunden. Saffy lehnte den Kopf an Zahirs breite Schulter und atmete genießerisch den vertrauten Duft ihres Mannes ein: eine Mischung aus warmem, reinem Männerduft mit einem Hauch von Sandelholz. So richtig begreifen konnte sie noch immer nicht, was in den vergangenen Wochen passiert war. Die Ereignisse hatten sie einfach überrollt. Das Gefühlschaos verwirrte sie so sehr, dass sie ständig zwischen Glück und Verzweiflung hin- und hergerissen wurde.

Auf dem Weg zum Flughafen konnte sie kaum noch die Augen offen halten. Vor der Fahrt hatte sie sich umgezogen und trug jetzt ein blaues Etuikleid mit dazu passendem Blazer. Statt der Hochsteckfrisur trug sie das goldblonde Haar wieder offen, sodass es ihr seidig über die Schultern fiel. Sie fühlte sich endlich etwas entspannter. Schläfrig drehte sie den Platinring an ihrem Ringfinger. Zahir und sie waren wieder verheiratet! Noch immer konnte sie es kaum glauben.

„Den Flug nach Maraban werde ich wohl verschlafen“, sagte sie entschuldigend, als sie an Bord des Privatjets gingen.

„Du hast ja auch einen langen, anstrengenden Tag hinter dir. Inzwischen ist es nach Mitternacht“, antwortete Zahir verständnisvoll. „Aber zuerst möchte ich dir noch etwas sagen.“

Jetzt kommt es, dachte Saffy ängstlich, als sie seinen ernsten Gesichtsausdruck bemerkte. Der Jet hob ab, die Stewardess servierte Getränke. Dann führte sie Saffy in den Schlafbereich und zeigte ihr, wo sie sich frisch machen konnte. Kurz darauf saß sie wieder neben ihrem Mann und trank frisch gepressten Orangensaft. „Und? Was möchtest du mir denn sagen?“, fragte sie ruhig, stolz, ihn nicht gleich mit Fragen gelöchert zu haben.

Zahir drückte das Kreuz durch und hielt ihren Blick fest. „Ich habe die Desert Ice-Kosmetikfirma gekauft.“

8. KAPITEL

Saffy blinzelte erstaunt. Sie hatte sich verschiedene Möglichkeiten ausgemalt, wie Zahir sie überraschen könnte, aber auf diese Idee wäre sie nie im Leben gekommen. Sie stellte ihr Glas ab und stand auf. „Du hast die Firma gekauft?“, fragte sie völlig perplex. „Warum? Was willst du denn mit einer Kosmetikfirma anfangen?“

„Es war eine gute Investition.“ Zahir lachte trocken, was seine Worte Lügen strafte. „Okay, ich habe sie für dich gekauft“, gab er zu. „Ich wusste, dass du vertraglich an die Firma gebunden bist und wollte vermeiden, dass man dich während der Schwangerschaft zu sehr strapaziert.“

Mit großen Augen sah sie ihn an. Er musste über ausgezeichnete Beziehungen verfügen, sonst hätte er wohl kaum Einsicht in ihren Vertrag nehmen können. „Ich weiß nicht, was ich von deiner Einmischung in meine Karriere halten soll“, sagte sie schließlich, sichtlich verärgert. „Bisher hat mich niemand dort unter Druck gesetzt. Auch nicht bei meiner Besprechung letzte Woche mit dem Manager der Werbekampagne.“

Zahir lächelte nur zynisch. „Das will ich stark hoffen. Schließlich befand sich die Firma zu dem Zeitpunkt bereits in meinem Besitz. Sie können dein Gesicht so oft filmen und fotografieren, wie sie wollen. Solange sie es während deiner Schwangerschaft in Maraban tun.“

„In … Maraban?“, fragte sie verblüfft.

„Ja, du sollst so wenig wie möglich reisen. Dieses ständige Jetten um den Globus ist viel zu anstrengend für dich.“

„Woher willst du das wissen? Bist du plötzlich Experte für schwangere Frauen?“

„Nein, aber ich möchte nicht, dass du dich überanstrengst. Mit deiner Schwangerschaft konnte ja keiner rechnen, jetzt erwartest du aber ein Baby, und dein Arbeitspensum muss entsprechend angepasst werden.“

„Du bist nicht mein Boss, Zahir. Die ganze Zeit höre ich von dir nur, was du willst, was du möchtest. Du willst mir meine Freiheit nehmen, mich kontrollieren. Genügt es dir nicht, dass ich dich geheiratet habe? Es geht hier nicht immer nur um dich, sondern auch um meine Wünsche und Bedürfnisse.“ Wütend funkelte sie ihn an.

Jetzt wurde auch Zahir ärgerlich. „Ich will dich nicht kontrollieren. Es geht mir um deine Sicherheit, Saffy. An einigen exotischen Schauplätzen, wo du kürzlich gemodelt hast, ist die nicht gewährleistet.“

„Jetzt komm mir nicht damit, Zahir! Ich habe fünf Jahre hart für meinen beruflichen Erfolg gearbeitet. Ich wäre nicht da, wo ich jetzt bin, wenn ich divahaft gewesen wäre“, fauchte sie wütend.

Keinerlei Gefühlsregung zeigte sich auf Zahirs edlem Gesicht. „Das stelle ich ja gar nicht in Abrede, Saffy. Aber als meine Frau musst du mit bestimmten Sicherheitsmaßnahmen leben. Du könntest ebenso Ziel eines Attentats oder einer Entführung sein wie ich. Das musst du doch einsehen. Hier geht es nicht um deine Karriere, sondern um deinen neuen Status. Du bist jetzt nicht mehr Sapphire Marshall, sondern die Königin von Maraban.“

„Ich will aber keine Königin sein!“, rief sie und ärgerte sich, weil sie nicht gegen seine logische Argumentation ankam. Das war ihr früher auch schon so gegangen. Es war zum Verzweifeln! „Du hast mit keinem Wort erwähnt, dass ich durch unsere Heirat automatisch zur Königin werde. Ich dachte, ich bin einfach nur deine Ehefrau, ohne einen Titel.“

„Die letzte Königin von Maraban war meine Mutter“, erzählte Zahir ruhig. „Sie starb bei der Geburt meines jüngeren Bruders. Nun sei doch vernünftig, Saffy! Du kannst doch nicht ernsthaft angenommen haben, du könntest mich heiraten und meine Stellung ignorieren.“

Darüber hatte sie sich überhaupt keine Gedanken gemacht. Sie war viel zu beschäftigt gewesen, ein Brautkleid auszusuchen, die Gästeliste zusammenzustellen, tausend andere Dinge zu erledigen: Verhandlungen mit ihren Auftraggebern zu führen und, und, und. Über ihren künftigen Status in Maraban hatte sie keine Sekunde lang nachgedacht. Eigentlich hatte sie jeden Gedanken an Maraban verdrängt, weil sie damals dort so unglücklich gewesen war.

„Ich habe darüber nicht nachgedacht“, fuhr sie ihn wütend an und fragte sich, welche Neuigkeiten er noch für sie auf Lager hatte. „Jedenfalls will ich keine Königin sein. So eine Rolle könnte ich gar nicht ausfüllen.“

„Mit der Einstellung wahrscheinlich nicht“, antwortete Zahir höhnisch. „Mit achtzehn Jahren hast du dich wesentlich mehr bemüht, dich den neuen Lebensumständen anzupassen, als du es als Erwachsene zu tun gewillt bist.“

Saffy war drauf und dran, vor Wut zu explodieren. „Damals war ich nicht mehr als ein Fußabtreter!“, rief sie entrüstet. „Völlig naiv und unwissend. Ich wollte es deiner Familie recht machen und habe mich dabei verbogen. Und wie hat man es mir gedankt?“

„Die Zeiten haben sich geändert. Maraban ist inzwischen im einundzwanzigsten Jahrhundert angekommen. Auch ich habe mich verändert, Saffy“, fügte er warnend hinzu. „Ich werde dir jetzt erklären, wie die Dinge liegen, und ich werde keine Geheimnisse mehr vor dir haben.“

„Geheimnisse?“ Was hat er vor mir verborgen? fragte sie sich irritiert. „Was denn für Geheimnisse?“

„Vor fünf Jahren habe ich dir eine Menge verheimlicht, weil ich dich schützen wollte. Ich wollte dich nicht verletzen. Jetzt werde ich dir von vornherein immer die Wahrheit sagen und nichts mehr verschweigen.“

Es geht um andere Frauen! Ein stechender Schmerz durchzuckte Saffy sofort. Was sonst hätte Zahir vor ihr verbergen sollen? Als er im Ehebett nicht bekommen hatte, was er wollte, hatte er woanders Befriedigung gesucht. Vielleicht im einsam gelegenen Wüstenpalast, wo Zahirs verstorbener Vater seinen Harem untergebracht hatte. Und ihr hatte er weisgemacht, er hätte an Wehrübungen teilgenommen. Sollte das wirklich so gewesen sein, konnte sie jetzt auch nichts mehr daran ändern. Sie war zu müde, ihn zur Rede zu stellen. Seine Erklärungen würden sie nur noch mehr verletzen. Instinktiv spürte sie, dass es besser für sie wäre, die Vergangenheit ruhen zu lassen.

Sie sah auf. „Ich bin todmüde und werde jetzt ins Bett gehen. Vielen Dank, dass du unsere zweite Hochzeitsnacht zu einem ähnlichen Desaster gemacht hast wie unsere erste“, fügte sie verächtlich hinzu.

Sein verblüffter Blick verriet, dass Zahir vergessen hatte, dass dies ihre Hochzeitsnacht war. Sehr aufschlussreich! Erst konnte er gar nicht genug von ihr bekommen, nun war sie seine schwangere Ehefrau und hatte ihren Reiz verloren.

Zahir verkniff sich eine Antwort auf diesen Vorwurf. Glaubte Saffy wirklich, er werde auf der Hochzeitsnacht bestehen? Im Flugzeug? Wenn sie sichtlich erschöpft war? Musste sie unbedingt die fürchterliche Hochzeitsnacht ihrer ersten Ehe aufs Tapet bringen? Saffy war damals in Panik geraten, hatte sich übergeben, war völlig außer sich gewesen. Und er war zu unerfahren gewesen, um richtig auf ihre Panikattacke zu reagieren. Sie waren damals viel zu jung für die Ehe gewesen. Inzwischen sah er das ein.

Schuldbewusst sah er Saffy nach. Bleich und kraftlos schleppte sie sich zum Schlafbereich. Ein Bild des Jammers, das ihn natürlich erst recht an vergangene Zeiten erinnerte. Dabei wollte ich doch einen ehrlichen Neuanfang wagen und alles mit ihr teilen, dachte Zahir verbittert.

Saffy schämte sich. Ihre letzte Bemerkung war wirklich unfair gewesen. Für die katastrophale erste Hochzeitsnacht konnten sie beide nichts. Zahir war sogar besonders geduldig und verständnisvoll gewesen. Woher hätte er wissen sollen, was mit ihr los war, wenn sie selbst im Dunkeln getappt hatte? Ich hätte ihn nicht so angiften dürfen, dachte Saffy schuldbewusst. Ihr alter Fehler, blindwütig auszuteilen, wenn sie sich in die Enge getrieben fühlte, hatte sich wieder Bahn gebrochen. Zahirs Gerede von Sicherheit und Königinnenstatus hatte sie wohl einfach überfordert. Kritisch betrachtete sie ihr Spiegelbild: verweinte Augen, Wimperntusche und Lidstrich verschmiert. Sah so eine Königin aus?

Wieder einmal war sie in Panik geraten, weil sie fürchtete, Zahirs Ansprüchen nicht zu genügen. Ich muss mich zusammenreißen, dachte Saffy. Sie wollte ihren Mann nicht ein zweites Mal enttäuschen. Er sollte sich nicht für sie schämen müssen. Doch wie verhielt man sich als Mitglied eines Königshauses? Während ihrer ersten Ehe hatte sie nichts über einen Verhaltenskodex erfahren, denn sie war ja praktisch unsichtbar gewesen. Nur die Bediensteten hatten von ihrer Existenz gewusst.

Er liebt mich nicht, dachte sie traurig. Wahrscheinlich traut er mir die Rolle der Königin an seiner Seite auch nicht zu.

Weinend legte sie sich ins Bett. Warum war es ihr so wichtig, was er von ihr hielt? Warum tat es so weh, dass er jetzt nicht bei ihr war und sie tröstend in den Armen hielt? Sie hatte ihn geheiratet, um ihrem Baby einen guten Start ins Leben zu ermöglichen. Aus keinem anderen Grund. Sie hatte keine Ahnung, warum sie jetzt so aufgelöst war. Immer wieder wurde sie von lautlosem Schluchzen geschüttelt.

Ich liebe ihn nicht. Ich liebe ihn nicht. Wie ein Mantra sagte sie sich das immer wieder vor, bis sie fast daran glaubte und erschöpft einschlief.

Die Stewardess brachte ihr das Frühstück ans Bett und informierte sie, dass das Flugzeug in einer Stunde landen würde. Verschlafen setzte Saffy sich auf, bemerkte, dass sie die Nacht allein verbracht hatte, und hob trotzig das Kinn. Zahir hatte also in einem der Sessel geschlafen.

Inzwischen sah sie ein, dass es müßig war, Zahir die Vergangenheit vorzuwerfen. Ändern ließ sich sowieso nichts mehr, und außerdem hatten sie sich in der Zwischenzeit beide weiterentwickelt. Sie duschte, schlüpfte in ein elegantes, bunt gemustertes Kleid, zog sich eine Kaschmirjacke über und verließ den Schlafraum.

Zahir trug jetzt ein traditionelles weißes und beigefarbenes Gewand, das seine beeindruckende Größe und seinen exotischen Teint noch stärker zum Ausdruck brachte, und begrüßte sie lächelnd. Auch Saffy rang sich ein Lächeln ab. Offensichtlich wollte Zahir kommentarlos über die Auseinandersetzung am Vorabend hinweggehen. Das hatte sie schon damals zur Weißglut gebracht. Wenn sie etwas Wichtiges mit ihm besprechen wollte, wich er aus und wechselte das Thema. Energisch verdrängte Saffy die unangenehmen Erinnerungen.

„Wir haben uns gestritten“, bemerkte sie dann jedoch rebellisch.

„Ich weiß. Wir waren beide erschöpft und gereizt. Es hat keinen Zweck, sich nach Mitternacht noch ernsten Themen zu widmen.“ Sein entwaffnendes Lächeln war so sexy, dass Saffy unwillkürlich ein erregendes Prickeln spürte. Verlegen senkte sie den Blick, während Zahir ungerührt seine Kaffee trank. „Möchtest du auch eine Tasse Kaffee?“, fragte er höflich.

Sie schenkte sich rasch selbst eine Tasse ein und setzte sich zu ihm. „Was du gestern Abend gesagt hast …“

Mit einer Geste brachte er sie zum Schweigen. „Später, Saffy. Es war der falsche Zeitpunkt. Wir reden später in aller Ruhe darüber.“

Sein herrischer Tonfall passte ihr zwar nicht, aber sie musste zugeben, dass Zahir recht hatte. Außerdem hatte sie ja gerade beschlossen, dass sie die Vergangenheit ruhen lassen wollte. Keinesfalls wollte sie die neue Ehe gleich von vornherein gefährden. Es fühlte sich allerdings merkwürdig an, in Zahirs Gesellschaft so geduldig und zurückhaltend zu sein. Früher hatte sie ihm ohne zu zögern an den Kopf geworfen, was sie dachte. Diese Freiheit wünschte sie sich zurück.

„Du bist heute Morgen ungewöhnlich still“, sagte Zahir und musterte sie forschend.

„Die Vorstellung, Königin zu sein, hat mich völlig erledigt“, behauptete sie angespannt.

„Du wirst eine sehr gute Königin sein“, versicherte er ihr. „Du bist es gewohnt, dich in der Öffentlichkeit zu bewegen, und du siehst einfach wundervoll aus.“

„Findest du?“ Unsicher sah sie ihn an. Er schien es tatsächlich ernst zu meinen.

„Du warst schon immer wunderschön, und daran hat sich nichts geändert. Schönheit beeindruckt die Leute nun mal.“ Zahir lächelte reumütig. „Und du bist überhaupt nicht eingebildet.“

„Worauf soll ich mir denn etwas einbilden? Ich kann ja nichts für mein Gesicht und meine Figur. Andere Menschen arbeiten hart, trainieren bis zum Umfallen, um etwas Wichtiges, Sinnvolles zu tun, ich halte lediglich mein Gesicht in die Kamera. Mit Intelligenz und Können hat das nichts zu tun.“

„Das klingt aber sehr bescheiden, Saffy. Ich weiß, dass unendlich viel mehr in dir steckt.“ Zärtlich umschloss er ihre freie Hand. „In Maraban kannst du zeigen, was du alles kannst.“

„Wie meinst du das?“, erkundigte sie sich. Seine hohe Meinung von ihr machte ihr plötzlich wieder etwas Mut.

„Die Frau, die einen Großteil ihres Einkommens in ein Waisenhaus in Afrika investiert, hat in meinem Land freie Hand, Spenden für wohltätige Zwecke zu sammeln.“ Als er ihren erstaunten Blick auffing, erklärte Zahir: „Das habe ich ganz zufällig von deinem kriminellen Anwalt erfahren. Ich bin sehr stolz auf dich, Saffy.“

Sie freute sich natürlich über sein Lob, war jedoch peinlich berührt, dass er hinter ihr wohlgehütetes Geheimnis gekommen war. „Die Kinder dort waren so arm, ich musste ihnen einfach helfen. Wenigstens ist der oberflächliche Modeljob so zu etwas gut gewesen.“

Die Gelassenheit, die sie nach diesem Gespräch empfand, war trügerisch. Das merkte Saffy, als der Jet auf Marabans ganzem Stolz, dem erst kürzlich fertiggestellten hochmodernen Flughafen, landete. Auf einmal wurde ihr bewusst, wie recht Zahir mit der Ankündigung gehabt hatte, ihr Leben werde sich jetzt drastisch ändern. Eine Militärkapelle spielte auf, als sie die Gangway hinuntergingen. Zahir stellte Saffy einem älteren Herrn vor, der sich lächelnd tief vor dem König und seiner Frau verneigte. Ein kleines Mädchen kam aufgeregt heran und überreichte scheu einen Blumenstrauß. Der ältere Herr erwies sich als der Premierminister des Landes. Hätte ich mich mehr für die Umwälzungen in Maraban interessiert, hätte ich selbst gewusst, wer das ist, dachte Saffy schuldbewusst. Wie dumm von ihr, anzunehmen, Zahir wäre genauso ein Feudalherrscher wie sein verstorbener Vater. Ihre neue Heimat hatte jetzt eine demokratisch gewählte Regierung.

Das kleine Mädchen war die Enkelin des Premierministers und sprach Englisch. Saffy, die schon immer einen guten Draht zu Kindern gehabt hatte, beugte sich zu der Kleinen hinunter und unterhielt sich mit ihr. Plötzlich überlegte sie dabei, ob sie wohl einen Jungen oder ein Mädchen zur Welt bringen würde. Ein kleiner Junge mit Zahirs faszinierenden Augen und dessen Faible für Natur und Abenteuer. Oder ein kleines Mädchen, das sich für Frisuren, Mode und Make-up interessierte. Oder ein kleines Wesen, das Eigenschaften beider Elternteile in sich vereinte. Das ist wohl am wahrscheinlichsten, vermutete Saffy.

In einer Limousine wurden sie durch die von enthusiastisch winkenden Menschen gesäumten Straßen gefahren. „Muss ich zurückwinken?“, fragte Saffy unsicher.

„Nein, nur lächeln, wie es eine glückliche Braut tun würde“, antwortete Zahir trocken. Offensichtlich war ihm eingefallen, dass sie gestern Nacht eher wütend als glücklich gewesen war.

„Deine Untertanen scheinen sich über deine Heirat zu freuen“, merkte sie an.

„Ja, sie sind sehr traditionsbewusst und hoffen auf einen Thronfolger, vorausgesetzt, er wandelt nicht auf den Pfaden meines Vaters, sondern auf meinen“, erklärte er mit blumigen Worten, bevor er Saffy neugierig anschaute. „Was ist eigentlich mit deinem Vater? Zur Hochzeit ist er ja nicht erschienen. Ich wollte nicht nachfragen, weil du ihn vor fünf Jahren auch nicht erwähnt hast. Ist er tot?“

„Nein. Er ist wieder verheiratet. Die Scheidung von meiner Mutter hat ihn sehr verbittert. Mit mir wollte er auch nichts mehr zu tun haben, seit ich mit zwölf Jahren eine große Dummheit begangen habe, die für ihn unverzeihlich war.“

Erstaunt zog Zahir die Augenbrauen hoch. „Jetzt bin ich aber gespannt, was du angestellt hast. Kein Vater verstößt sein eigenes Kind, ohne einen guten Grund dafür zu haben. Ich kann mir nicht vorstellen, dass du etwas getan hast, das so eine drakonische Strafe rechtfertigen würde.“

Saffy war blass geworden und presste die Lippen zusammen. „Es war aber so.“

„Was hast du denn getan?“

Jetzt musste sie ihm wohl ihr schrecklichstes Geheimnis verraten. Es hatte keinen Sinn, es weiter zu verheimlichen, denn Zahir gehörte jetzt zur Familie, und würde es früher oder später sowieso erfahren. „Du weißt ja, dass ich keine einfache Kindheit hatte. Meine Schwestern und ich wurden oft uns selbst überlassen. Irgendwann sind wir in schlechte Gesellschaft geraten.“ Ihr wurde heiß und kalt, als sie die Vergangenheit wieder aufleben lassen musste. „Ich habe mit meiner Zwillingsschwester eine Spritztour in einem gestohlenen Wagen gemacht. Ich hatte das Auto nicht selbst gestolen und saß auch nicht am Steuer. Jedenfalls kam es zu einem Unfall, bei dem meine Schwester eine schwere Beinverletzung erlitt, die sie jahrelang behindert hat. Sie hat als Teenager wahnsinnig darunter gelitten. Später wurde sie dann erfolgreich operiert und kann heute wieder normal gehen. Aber ich wurde verantwortlich gemacht, weil die Autodiebe meine Freunde waren. Ich bin der ältere Zwilling und hätte besser auf meine Schwester achtgeben müssen.“

„Meine arme Saffy!“

Zahirs Stimme klang so zärtlich und mitfühlend, dass Saffy ihn überrascht mit ihren traurigen blauen Augen anschaute.

„Du warst damals zwölf Jahre alt! Du hast einen Fehler gemacht und teuer dafür bezahlen müssen.“

„Nein, die Leidtragende war Emmie“, protestierte Saffy sofort. „Jahrelang musste sie mit ansehen, wie ihr eineiiger Zwilling gehen konnte, ohne ein Bein nachzuziehen, ohne von Narben entstellt zu sein. Obwohl Emmie jetzt völlig wiederhergestellt ist, hat sie mir bis heute nicht verziehen, was sie damals erleiden musste. Wir wissen beide, dass ich verantwortlich war und dass ich an Emmies Stelle hätte sein müssen.“

„Aber du musstest auch leiden“, gab Zahir einfühlsam zu bedenken. „Emmie wurde körperlich verletzt, du seelisch. Die Schuldgefühle quälen dich bis heute, oder?“

Tränen schimmerten in Saffys Augen, als sie stumm nickte. Es war furchtbar gewesen, mit anzusehen, wie sehr ihr Zwilling gelitten hatte. Erst hatte Emmie im Rollstuhl gesessen, dann musste sie sich auf Krücken stützen. Sie konnte weder tanzen noch Sport treiben und litt sehr unter ihren Anschlussproblemen zu anderen Teenagern.

„Unfälle passieren nun mal“, fuhr Zahir fort. „Du hast aus der Erfahrung gelernt, oder?“

Sie nickte wortlos und schluchzte auf.

„Und was hat dein Vater getan?“

„Er hat gesagt, ich wäre genauso schlecht und verdorben wie meine Mutter … und dass er nichts mehr mit mir zu tun haben wollte.“

„Und wie hat er sich Emmie gegenüber verhalten?“

„Er hat auch sie aus seinem Leben ausgeschlossen. Und das ist auch meine Schuld.“ Traurig ließ sie den Kopf hängen.

„Nein. Offensichtlich hat er deinen Fehler als Entschuldigung benutzt, sich aus der Verantwortung für seine Zwillingstöchter zu stehlen. Kein halbwegs anständiger Vater würde seine verletzte Tochter im Stich lassen, nur um ihre Schwester zu bestrafen.“

Aus dieser Perspektive hatte Saffy das noch nie betrachtet. Zahir hat recht, dachte sie verwundert. Dass sie nicht selbst auf diese Erklärung gekommen war … Plötzlich stellte sich die Situation damals in ganz neuem Licht dar. Ihr Vater hatte damals praktischerweise gleich beide Töchter aus seinem Leben verbannt. Weder hatte er Emmie im Krankenhaus besucht noch war er eingeschritten, als die Zwillinge zu einer Pflegefamilie abgeschoben wurden, als Odette sich weigerte, weiterhin die Verantwortung für sie zu übernehmen. Erst Kat hatte ihre drei jüngeren Schwestern schließlich bei sich aufgenommen und ihnen ein liebevolles Umfeld geboten, wie sie es zuvor nie kennengelernt hatten.

„Ich kann verstehen, dass du die Situation so betrachtest“, sagte Saffy leise. „Aber Emmie sieht das völlig anders. Sie will noch immer nichts mit mir zu tun haben.“

„Ich kenne deine Schwester ja nicht, sonst würde ich mit ihr reden. Je eher ihr euch aussprecht, desto besser, Saffy. Du hast lange genug gelitten.“ Aufmunternd lächelte er ihr zu. „Du musst aufhören, dich für etwas schuldig zu fühlen, was du nicht zu verantworten hast!“

Ein tiefes Glücksgefühl durchströmte sie. Zahir verurteilte sie nicht als egoistisch und unverantwortlich, sondern hatte Verständnis für sie! Mit einem einzigen aufmunternden Lächeln hatte er ihr eine große Last von der Seele genommen. Wie gern hätte sie sich jetzt an ihn geschmiegt und sich von seinen leidenschaftlichen Küssen verführen lassen! Heiße Lust pulsierte in ihrem Schoß.

„Wenn uns nicht all diese Menschen sehen könnten, hätte ich mich längst auf dich gestürzt“, verriet er und schaute ihr voller Verlangen in die Augen.

Saffy lachte heiser vor Erregung. „Das müssen wir uns für später aufheben.“ Sie war erleichtert, dass Zahir sie unübersehbar begehrte. „Gestern hatte ich schon befürchtet, du denkst, als Schwangere wäre mir der Hunger nach Sex vergangen“, gestand sie ihm kühn.

Zahir wollte sich ausschütten vor Lachen. „Du machst wohl Witze.“

„Nein.“

„Seit ich weiß, dass du ein Baby von mir erwartest, begehre ich dich mehr denn je“, gestand er rau und verschlang sie fast mit Blicken.

Saffy tat es sichtlich gut, so heftig begehrt zu werden. Eines Tages wird vielleicht mehr daraus, hoffte sie insgeheim. Sie musste sich nur in Geduld fassen. Sich selbst konnte und wollte sie nicht länger etwas vormachen: Sie liebte Zahir!

Sie hatte ihn geheiratet, um wieder seine Frau zu sein, und nicht nur, weil sie ein Kind von ihm erwartete. Es war nur ein vorgeschobener Grund gewesen, zu heiraten, damit das Baby einen guten Start ins Leben hatte. Insgeheim hatte sie sich wieder auf eine Ehe mit Zahir eingelassen, weil sie verrückt nach ihm war und ihn von ganzem Herzen liebte. Sie wollte alles dafür tun, sich unersetzlich für ihn zu machen. Mit dieser Ehe wagten sie einen Neuanfang, und diese Chance wollte sie nutzen – unbelastet von den Fehlern und Missverständnissen der Vergangenheit.

9. KAPITEL

Der königliche Palast hatte riesige Ausmaße, denn seit er vor einigen Hundert Jahren erbaut worden war, hatte jede Generation ihn nach eigenen Vorstellungen ausbauen und renovieren lassen.

Auch Zahir hatte dem luxuriösen Anwesen seinen eigenen Stempel aufgedrückt, was Saffy sofort erfreut bemerkte. Der große Parkplatz für Limousinen und Militärfahrzeuge vor dem Palasteingang war zu einem herrlichen Garten mit vielen Bäumen umgestaltet worden. Eine ausgeklügelte Bewässerungsanlage sorgte dafür, dass die Pflanzen in der Hitze nicht verdorrten. Blühende Sträucher und Wasserspiele sorgten für Schatten und erträgliche Temperaturen in Bereichen, wo Bänke zum Verweilen einluden. Die Gärtner unterbrachen ihre Arbeit, um sich respektvoll zu verneigen, als die königliche Limousine vorbeifuhr. Der alte König Fareed hatte noch darauf bestanden, dass man sich ihm zu Füßen warf, sobald er sich näherte … Saffy war froh, dass Zahir diese Geste übertriebener Unterwerfung abgeschafft hatte.

„Hier hat sich ja einiges verändert“, lobte sie, als der Wagen vor dem mächtigen Torbogenportal des Palasts anhielt. „Alles wirkt viel freundlicher.“

„Ja, aber das Gebäude ist viel zu groß. Ich habe mit dem Gedanken gespielt, es abreißen zu lassen und durch einen bescheideneren Palast zu ersetzen. Im Gegensatz zu meinem Vater umgebe ich mich nämlich nicht mit Hunderten von Bediensteten und Leibwächtern. Aber es handelt sich um ein historisches Gebäude. Die Familie bewohnt jetzt nur einen Flügel, die Regierung einen weiteren, und es finden inzwischen auch offizielle Veranstaltungen hier statt. Unsere Privatsphäre bleibt trotzdem gewährleistet“, versicherte er Saffy. „Darüber brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Du hast natürlich freie Hand, falls du unseren Privatbereich umgestalten möchtest. Ich möchte, dass du dich dieses Mal richtig zu Hause fühlst.“

Saffy war entschlossen, sich überall zu Hause zu fühlen, wo Zahir seinen Lebensbereich hatte. Auch in einem Zelt. Immerhin war ihr Baby in einem Zelt – wenn auch einem Luxuszelt – gezeugt worden. Amüsiert lächelte sie vor sich hin. Dieses kleine Geheimnis würden Zahir und sie für sich behalten.

Die Bediensteten hatten sich zur Begrüßung am Ende der langen Halle versammelt. Wieder wurden Saffy Blumen überreicht, ihr jedoch sofort wieder abgenommen, als dürfte sie sich nicht damit belasten. Entspannt umschloss Zahir schließlich ihre Hand und zog Saffy in einen großen Empfangsaal, wo sie bereits erwartet wurden.

„Hayat!“ Saffy begrüßte Zahirs ältere Schwester mit aufrichtiger Wärme. Aus der zierlichen jugendlichen Brünetten war eine rundlichere Frau Anfang dreißig geworden. Das herzliche Lächeln hatte sich aber nicht verändert. Hayat küsste sie liebevoll auf beide Wangen und beglückwünschte Saffy zur Hochzeit. Viel hatte Saffy während ihrer ersten Ehe leider nicht mit Hayat zu tun gehabt, denn diese hatte damals mit ihrem Mann in der Schweiz gelebt.

„Und das ist mein jüngerer Bruder Akram. Erkennst du ihn wieder? Wie du siehst, ist er inzwischen erwachsen geworden.“

Natürlich erkannte sie ihn wieder! Allerdings wunderte sie sich über seinen feindseligen Blick, als Akram sie kühl, aber höflich begrüßte. Lächelnd nahm Saffy das erst mal so hin. Nach der Scheidung damals hatte Akram vermutlich Vorbehalte gegen Zahirs Wiederheirat mit derselben Frau. Vielleicht traute er ihr die Rolle der Königin nicht zu. Oder es passte ihm nicht, dass sie bereits schwanger war.

Zahir legte schützend einen Arm um sie und führte sie weiter durch den Privatflügel der königlichen Familie. Begeistert sah Saffy sich um. Die Räume waren hell und modern eingerichtet. Nichts erinnerte hier an den übertriebenen Prunk, auf den der alte König so viel Wert gelegt hatte, und den Saffy damals ein Jahr lang hatte ertragen müssen. Allerdings war das in einem anderen Bereich des riesigen Palastgebäudes gewesen.

„Hat dein Vater hier gelebt?“, erkundigte sie sich vorsichtig.

„Nein“, antwortete Zahir knapp. „Ich wollte seine Gemächer im vorderen Teil des Gebäudes nicht beziehen. Zu viele schlechte Erinnerungen, weißt du. Die Regierung ist jetzt dort untergebracht.“

„Hier ist es wunderschön“, lobte Saffy, schob einen Vorhang zurück und öffnete eine Verandatür, die hinaus zu den weitläufigen Gärten des Innenhofs führte. „Hier kann unser Baby nach Herzenslust spielen.“

„Komm, ich möchte dir noch etwas zeigen.“ Ungeduldig zog er sie zurück ins Zimmer und führte sie über einen langen Korridor, während Saffy fasziniert die Zimmer zählte, die sie nun als ihr neues Zuhause betrachten durfte. Dann stieß Zahir eine Flügeltür auf. Mit großer Geste führte er Saffy in das Zimmer. „Bitte sehr. Das ist unser Schlafzimmer. Es ist gerade fertig geworden.“

Unser Schlafzimmer … Damals hatte ihr diese Vorstellung Angst gemacht. Jetzt freute Saffy sich auf das Zusammenleben mit Zahir. Das große Zimmer wirkte hell und freundlich in der Morgensonne und wurde von einem schlichten breiten weißen Bett beherrscht, das über und über mit Kissen bedeckt war. Bis wir die alle fortgeräumt haben, ist die halbe Nacht vergangen, dachte Saffy amüsiert. Weiße Blumen in stilvollen Vasen verbreiteten einen betörenden Duft. Das Interieur wirkte leicht, hell und schick. Rechts und links vom Schlafzimmer befand sich jeweils ein Badezimmer, eins davon mit einem Whirlpool, der einer Großfamilie Platz geboten hätte.

„Ich stelle mir gerade vor, wie du da im sprudelnden Wasser sitzt“, raunte Zahir ihr von hinten zu und legte ihr die Hände um die Taille.

„Tatsächlich?“ Sie wandte sich um, umfasste sein markantes Gesicht und sah ihm tief in die magischen Augen, in denen sie sich wieder einmal zu verlieren drohte. Besonders, wenn sie so begehrlich glitzerten wie jetzt. Im nächsten Moment küsste Zahir sie mit unterdrücktem Verlangen. „Aber hoffentlich nicht allein“, flüsterte sie erregt an seinem Mund.

Ausgerechnet jetzt musste das Handy klingeln! Zahir fluchte unterdrückt. „Dazu kommen wir später“, versprach er Saffy und nahm das Gespräch an.

Schon war es wieder vorbei mit der vertrauten Zweisamkeit. Entschuldigend zuckte Zahir die Schultern und verschwand.

Enttäuscht sah Saffy ihm nach. Sie musste sich wohl daran gewöhnen, dass Zahirs Pflichten als Staatsoberhaupt nun mal Vorrang vor dem Privatleben hatten. Um sich die Zeit zu vertreiben, unternahm sie einen Rundgang durch den Privatflügel und kehrte gerade zurück ins Schlafzimmer, als ein Kammerdiener ihr Gepäck ins Ankleidezimmer nebenan brachte. Begeistert ließ Saffy den Blick über die vielen Fächer und Kleiderstangen gleiten. Der Schrankplatz war sehr gut aufgeteilt. Zahir hatte keine Kosten und Mühen gescheut, es ihr hier so bequem wie möglich zu machen. Seine Fürsorglichkeit rührte Saffy.

Eine weitere Hausangestellte servierte ihr später Tee und Gebäck. Entspannt saß Saffy nun im Schatten einer Palme im friedlichen Innenhof. Die prachtvoll blühenden Gärten im Wüstenstaat entzückten sie. In der Nachmittagssonne warfen die Palmenwedel lange Schatten. Zum ersten Mal seit langer Zeit fühlte Saffy sich vollkommen entspannt. Seit sie sich ihre Liebe zu Zahir eingestanden hatte, war ihre Unsicherheit wie weggeflogen. Von nun an wollte Saffy ihre Ehe mit diesem faszinierenden Mann genießen und war glücklich, ein Baby von ihm zu erwarten. So glücklich war sie schon lange nicht mehr gewesen. Eigentlich noch nie zuvor in ihrem Leben. Sie hatte Zahir wohl seit ihrer ersten Begegnung damals geliebt. Diese tiefe Liebe war nie erloschen, und deshalb war es Saffy auch unmöglich gewesen, sich auf einen anderen Mann einzulassen. Zahir hatte sie einmal seine ‚erste Liebe‘ genannt. Ich will seine erste und einzige Liebe sein, dachte Saffy verträumt.

Zahir rief kurz an, um ihr mitzuteilen, dass er leider erst zum Abendessen wieder bei ihr sein könnte. Tatsächlich tauchte er energiegeladen und unwiderstehlich attraktiv schließlich auf der Terrasse auf, wo Saffy sich in ein Buch vertieft hatte und ihn mit einem glücklichen Strahlen begrüßte.

„Du strahlst ja“, wunderte er sich. „Ich hatte schon ein Donnerwetter befürchtet, weil ich dich so lange vernachlässigt habe.“

Saffy lachte. „Ich bin ja kein ungeduldiger Teenager mehr und habe Verständnis dafür, dass du als Staatsoberhaupt natürlich viele Verpflichtungen hast.“

„Aber nicht am ersten Tag unseres neuen Lebens hier. Als Wiedergutmachung habe ich zwei Wochen am Ende des Monats nur für uns eingeplant“, berichtete er mit ernster Miene. „Wir können verreisen oder hierbleiben, ganz wie du willst. Aber die Zeit gehört ganz allein uns.“

Saffy war beeindruckt, dass er erkannt hatte, wie wichtig ihr gemeinsames Privatleben war. Vor fünf Jahren hatte er sich keine Zeit für Flitterwochen genommen.

Im Esszimmer wurde ihnen ein köstliches Drei-Gänge-Menü serviert. Offensichtlich hatte Zahir einen Küchenchef eingestellt, der keine Mühen scheute, seinen Arbeitgeber zufriedenzustellen. Beim Essen erzählte Zahir von seinem Plan, Maraban als neuen Hotspot für Touristen zu vermarkten und fragte, ob sie interessiert wäre, einen Werbefilm mit ihm zu drehen, in dem Marabans Sehenswürdigkeiten gezeigt werden sollten.

„Wir haben hier Strände, Ausgrabungsstätten, Berge, und, und, und. Du könntest unsere Attraktionen präsentieren“, schlug er vor. „Immerhin hast du Erfahrung mit Filmaufnahmen.“

„Schon, allerdings musste ich dabei bisher kaum den Mund aufmachen.“ Doch Saffy begeisterte sich schnell für das Projekt. Sie freute sich, etwas Nützliches für ihre neue Heimat zu tun. „Bisher habe ich von den Schönheiten des Landes leider noch nichts gesehen. Wie soll ich sie da präsentieren?“, fragte sie dann zögernd.

Daran hatte Zahir gar nicht gedacht. Sein Vater hatte ja damals darauf bestanden, dass die Ehe geheim gehalten wurde. Die arme Saffy war praktisch im Palast eingesperrt gewesen. „Das holen wir natürlich nach. Und du erhältst ein realistisches Bild von den Gegebenheiten hier. Deine Eindrücke und Erwartungen sind sehr wichtig, Saffy. Wir haben ja wenig Erfahrung hier mit Touristen und wissen nicht, welche Ansprüche sie stellen. Mit Marketing kennt sich auch keiner aus. Maraban wäre wahrscheinlich noch immer in den Fehlern der Vergangenheit gefangen, wenn nicht viele Tausend ehemalige Einwohner meinem Aufruf gefolgt wären, nach dem Sturz meines diktatorischen Vaters aus dem Exil zurückzukehren und bei unserem Neuanfang mitzuwirken. Ohne sie wären wir nicht so schnell im einundzwanzigsten Jahrhundert angekommen.“

„Wie wunderbar, dass du so große Unterstützung erfahren hast.“ Sie bewunderte ihren Mann, der sich so leidenschaftlich für die Belange seines Landes einsetzte.

„Nicht halb so wunderbar, wie dich wieder an meiner Seite zu wissen“, erklärte er, schaute ihr tief in die Augen und stand auf. „Kommen Sie jetzt ins Bett mit mir, Eure Majestät?“

„Du kannst auch einfach Königin zu mir sagen“, witzelte Saffy. „An diese Anrede werde ich mich wohl nie gewöhnen … Um deine Frage zu beantworten: Ich weiß nicht so recht.“ Sie gab vor, ernsthaft darüber nachzudenken und zu verbergen, dass ihr Herz aufgeregt klopfte. „Gestern Nacht hast du dich ja nicht blicken lassen.“

„Ich wusste nicht, ob ich im Flugzeug in deinen Armen willkommen gewesen wäre“, sagte er förmlich.

„Aha. Ich will es mal so ausdrücken: Rausgeworfen hätte ich dich nicht.“

Zahir strahlte zufrieden. Blitzschnell hob er die kichernde Saffy hoch und trug sie den langen Korridor entlang zum Schlafzimmer. Auf halbem Weg fing er an, sie so leidenschaftlich zu küssen, dass heißes Verlangen durch ihren Körper pulsierte.

„Ich habe mich den ganzen Tag darauf gefreut, endlich mit dir allein zu sein“, gestand Zahir, als er sie auf dem riesigen Bett absetzte, das zum Glück bereits von den vielen Kissen befreit und einladend aufgeschlagen worden war. Offensichtlich war das Personal mit den Gepflogenheiten eines frisch verheirateten Paars vertraut.

Als er das Gewand ablegte, und Saffy aus ihren Pumps schlüpfte, lächelte sie erfreut über seine Ehrlichkeit. „Du denkst wohl nur an das eine“, sagte sie neckend.

„Immer … mit dir.“ Zärtlich verteilte er kleine fordernde Küsse auf ihrem Hals, bis Saffy sich erregt an ihn drängte. „Ich muss mich rasieren“, stöhnte er frustriert und wollte im Badezimmer verschwinden.

Doch Saffy hielt ihn zurück. „Jetzt nicht“, widersprach sie energisch.

Zahir lachte. „Aber ich will dich nicht kratzen.“

„Pech. Ich brauche dich jetzt hier.“ Lustvoll ließ sie die Hände über seine breite Brust und weiter nach unten gleiten. „Du bist bei mir, und ich will jede Sekunde auskosten und dich festhalten.“

Überrascht schaute er sie im Mondschein an. „Meinst du das ernst?“

Als Antwort umschloss sie seine Erektion mit ihren Fingern.

Zahir gab sich geschlagen und ließ sich stöhnend zurück aufs Bett fallen. Saffy beugte sich über ihn. Ihr langes Haar strich erregend über seinen flachen Bauch. Zahir murmelte etwas auf Arabisch. Sie umschloss einen Nippel mit den Lippen, bevor sie aufreizend langsam eine Spur kleiner Küsse Richtung Süden zog. Gleichzeitig ließ sie die Hände über den bronzefarbenen Körper gleiten, den sie so liebte.

„Dies ist unsere Hochzeitsnacht“, flüsterte Zahir heiser. „Ich sollte dich verwöhnen.“

„Später. Jetzt bist du erst mal dran“, murmelte Saffy undeutlich und umschloss ihn mit den Lippen. Stöhnend bäumte Zahir sich auf. Saffy machte es Spaß, die Führung zu übernehmen. Endlich war ihr das Verlangen nicht mehr peinlich, das Zahir in ihr entfesselte. Voller Hingabe bereitete sie ihm Lust, bis er fürchtete, sich nicht mehr zurückhalten zu können, Saffy hochzog und sie leidenschaftlich küsste.

Als er merkte, wie heiß das Liebesspiel sie gemacht hatte, schob er sich auf sie und drang in sie ein. Lustvoll schrie sie auf und passte sich seinem Rhythmus an. Es fühlte sich fantastisch an, so ausgefüllt zu werden. Sie fieberte dem Höhepunkt entgegen, drängte Zahir, sich schneller zu bewegen. Doch er ließ sich nicht dazu hinreißen. „Wir machen es auf meine Art“, stieß er heiser hervor und veränderte die Position, um Saffy länger auf die Folter zu spannen. Immer wieder brachte er sie fast zum Gipfel, verweigerte ihr jedoch den entscheidenden Schritt, bis sie die Spannung kaum noch aushielt. Dann endlich, als die Wogen der Lust über ihr zusammenschlagen wollten, zog er sich kurz zurück und drang dann kraftvoll wieder in sie ein. Saffy schrie ihre Lust hinaus, als ein unbeschreiblicher Höhepunkt ihren Körper zum Beben brachte. Sie fühlte sich schwerelos, glaubte zu schweben und lag dann glücklich und völlig verausgabt in seinen Armen. Das Glücksgefühl, wieder mit diesem geliebten Mann zusammen zu sein, war überwältigend.

„Verrätst du mir jetzt, welchem Umstand deine Wandlung zur Sexgöttin zu verdanken ist?“, fragte Zahir leise, als die Wogen der Lust verebbt waren.

Saffy erschrak. Sie fürchtete, die Wahrheit könnte ihre neue Vertrautheit mit Zahir gefährden. Stumm lag sie in seinen Armen und hoffte, er würde sich damit abfinden, dass sie nicht darüber reden wollte. Doch als Zahir sich schließlich behutsam von ihr löste und im Badezimmer verschwand, wusste sie, dass er ihr nur einen Aufschub gewährte.

Früher oder später musste sie es ihm sagen. Doch es fiel ihr unendlich schwer. Die Psychotherapeutin war fast an ihr verzweifelt. Erst durch Hypnose hatte Saffy dazu gebracht werden können, sich an das Unaussprechliche zu erinnern. Erst als sie sich der Vorkommnisse wieder bewusst geworden war, war es ihr möglich gewesen, einen Schlussstrich zu ziehen und nach vorn zu blicken.

10. KAPITEL

Schweigend saßen sie am nächsten Morgen beim Frühstück. Saffy spürte Zahirs wieder erwachtes Misstrauen in jedem Blick, in jeder Geste. Zudem meldete sich auch schon wieder die morgendliche Übelkeit. Saffy ließ die angebissene Toastscheibe auf den Teller fallen und lief ins Badezimmer.

Als es vorbei war, schleppte sie sich ins Schlafzimmer und streckte sich erschöpft auf dem Bett aus.

Kurz darauf schlenderte Zahir herein. „Umgeben von all diesen Blumen hier, erinnerst du mich an Dornröschen.“

Saffy rang sich ein Lächeln ab. „Ich fühle mich aber alles andere als märchenhaft“, konterte sie leise. Obwohl Zahir natürlich Ähnlichkeit mit einem Märchenprinz hatte.

„Ich habe gerade mit Hayats Geburtshelfer telefoniert.“

„Warum das denn?“

„Weil dir übel ist. Du brauchst medizinische Hilfe“, erklärte er stur.

„Zu Beginn der Schwangerschaft kommt das häufig vor. Kein Grund zur Sorge“, beruhigte sie ihn.

„Ich hätte dich gestern Abend nicht so strapazieren sollen“, sagte er zerknirscht.

Vorsichtig richtete Saffy sich auf. „Das hat gar nichts damit zu tun. Mein Körper muss sich nur erst an die Schwangerschaft gewöhnen.“

„Ich bin aber erst beruhigt, wenn der Arzt der gleichen Meinung ist. Meinst du, du könntest in der Zwischenzeit vielleicht doch einen Bissen hinunterbekommen? Es wäre wirklich besser, etwas im Magen zu haben.“

Kraftlos legte Saffy sich wieder hin, und Zahir verließ leise das Zimmer. Er ist wirklich um mich besorgt, dachte sie, seltsam getröstet. Aber das heißt noch lange nicht, dass er mich liebt, überlegte sie dann. Und Zahir würde weiterhin versuchen, hinter ihr Geheimnis zu kommen. Früher oder später musste sie ihm anvertrauen, was mit ihr geschehen war.

Kurz darauf kam Zahirs Schwester Hayat selbst zu Saffy, zusammen mit dem Geburtshelfer, der sie durch ihre Schwangerschaften begleitet hatte. Der erfahrene Arzt strahlte Ruhe und Kompetenz aus und war genau, was Saffy brauchte, denn er bestätigte ihre Theorie, dass morgendliches Unwohlsein kein Grund zur Besorgnis war.

„Der Vater Ihres Babys ist sehr besorgt um Ihre Gesundheit“, erklärte der Arzt. „Es ist ein schwieriges Unterfangen, einem König in aller Höflichkeit zu raten, sich keine unnötigen Sorgen zu machen.“

Hayat hatte draußen gewartet und bat Saffy, Tee mit ihr zu trinken. Also schlüpfte sie in ein blaues Sommerkleid und begleitete Zahirs Schwester zum rückwärtigen Teil des Palasts, wo diese mit Mann und Kindern wohnte. Rahim war Professor an der städtischen Klinik. Das Gespräch beim Tee drehte sich fast ausschließlich um die drei kleinen Töchter des Paares, bis ein Kindermädchen die Kleinen zum Spielen im Garten abholte.

Nun wagte Hayat, ein anderes Thema anzusprechen. „Mein Bruder hat immer noch nicht gelernt, Nein zu sagen“, beklagte sie sich. „Kaum ist er mit seiner Braut hier eingetroffen, lässt er sie auch schon wieder allein, um sich in einen Regierungsdisput über Sicherheitsmaßnahmen einzuschalten. Du wirst bald merken, dass Zahir nicht Nein sagen kann, wenn er um Rat gebeten wird.“

Saffy lächelte nur und freute sich, dass Hayat offensichtlich auch zu den Menschen gehörte, die freimütig ihre Meinung äußerten. „Zahir ist eben sehr pflichtbewusst“, sagte sie schließlich. „Vielen Dank, dass du mich so herzlich hier willkommen heißt, Hayat. Das bedeutet mir sehr viel.“

„Ich weiß, was du und Zahir durchmachen musstest, als ihr vor fünf Jahren verheiratet wart. Jetzt hat auch das Volk eine Vorstellung davon, denn Zahir hat inzwischen eine öffentliche Verlautbarung herausgegeben, in der er mitteilt, dass er die Frau wieder geheiratet hat, von der er sich damals auf Druck seines Vater scheiden lassen musste.“

Saffy sah schockiert auf. „Davon weiß ich ja gar nichts.“

„Ebenso wenig, wie dir bekannt ist, dass mein Bruder, der König, sich gezwungen sieht, öffentlich Lügen zu verbreiten, um dich zu schützen?“, fragte eine laute Männerstimme hinter ihnen.

Erstaunt fuhren beide Frauen herum.

„Akram!“ Hayat warf ihrem Bruder einen warnenden Blick zu, bevor sie sich wieder Saffy zuwandte und verlegen raunte: „Bitte entschuldige uns einen Moment.“

Doch Akram hatte sich so sehr in seine Wut hineingesteigert, dass er nicht zu bremsen war. „Du hast meinen Bruder verlassen, nach allem, was er über sich hat ergehen lassen, um gegen den Willen unseres Vaters mit dir verheiratet zu bleiben“, warf er ihr mit hasserfülltem Blick vor. „Zahir saß deinetwegen im Kerker, wurde gefoltert und geprügelt, und du hast ihn im Stich gelassen, als er dich am nötigsten gebraucht hätte.“

Verzweifelt versuchte Hayat, ihren Bruder zu besänftigen und wegzuzerren.

Saffy war zu schockiert über Akrams ungeheuerlichen Vorwurf, um auch nur ein Wort zu sagen. Wovon sprach der Mann? Zahir war eingekerkert gewesen und gefoltert worden?

„Schon gut, Hayat. Ich kümmere mich darum.“ Eine vertraute Männerstimme fuhr in schneidendem Tonfall dazwischen und brachte die zankenden Geschwister sofort zum Schweigen.

Noch immer zitternd unter dem Eindruck der schockierenden Vorwürfe, wandte Saffy sich ihrem Mann zu, der zunächst in der Landessprache auf Akram einredete. Hayat war zurückgewichen und hatte entschuldigend den Kopf gesenkt. Akram wandte sich schließlich völlig konsterniert zu Saffy um, machte einen Schritt auf sie zu, und blieb wieder stehen. Nach einem kurzen Blick auf Zahir, kam er näher und sagte leise zu ihr: „Es tut mir sehr leid. Anscheinend habe ich alles falsch verstanden.“

„Das hast du wohl“, antwortete Saffy mit brüchiger Stimme. „Zahir hat damals die Scheidung eingereicht.“

„Ich hatte kein Recht, dich so anzufahren. Zumal es mich auch gar nichts angeht“, fügte der junge Mann kleinlaut hinzu. „Ich habe wohl die falschen Schlüsse gezogen, und wie mein Bruder mir gerade zu verstehen gegeben hat, hatte ich keine Ahnung, was tatsächlich zwischen euch passiert ist.“

Peinlich berührtes Schweigen trat ein. Zahir musterte seinen jüngeren Bruder noch immer wütend.

„Schon gut“, sagte Saffy schließlich, um die gespannte Atmosphäre zu entschärfen. „Ich nehme an, Zahir hat dir gerade erzählt, was wirklich passiert ist. Vielleicht könntest du deine schlechte Meinung von mir noch einmal überdenken.“ Sie stand auf. „Wenn ihr mich jetzt bitte entschuldigen würdet …“

„Wohin willst du?“, fragte Zahir sofort beunruhigt.

„Ich möchte einen kleinen Spaziergang machen, und zwar allein.“

„Ich begleite dich.“

„Bitte, Zahir. Ich möchte nur eine Minute für mich haben, um mich zu sammeln.“ Sie musste erst mal verarbeiten, was sie von Akram erfahren hatte. Niemals wäre sie auf die Idee gekommen, der alte König hätte seinen eigenen Sohn foltern lassen, weil der gegen seinen Willen geheiratet hatte! Unvorstellbar … Doch dann fiel ihr Zahirs vernarbter Rücken ein. Außerdem hatte sie Gerüchte über die Grausamkeiten König Fareeds gehört. Sie schauderte vor Entsetzen. Warum hatte Zahir ihr nie erzählt, was er hatte erdulden müssen?

Als Saffy, die sich geistesabwesend in Bewegung gesetzt hatte, schließlich aus ihrer Trance erwachte, bemerkte sie, dass ihre Schritte sie zum alten Teil des Palasts geführt hatten, in dem sie damals gelebt hatte. Sie schlenderte einen dunklen Korridor entlang und stieß die Tür zu dem Zimmer auf, das sie mit Zahir bewohnt hatte. Hier hatte sich nichts verändert. Zögernd betrat sie den Raum. Sofort wurden Erinnerungen wach.

Zahir, der sie argwöhnisch beobachtete. Sein Schweigen. Seine langen Abwesenheiten. Seine Weigerung, ihre Fragen zu beantworten. Was hatte er ihr alles verheimlicht? Sagte Akram die Wahrheit? Wenn ja, wie sollte sie damit leben?

„Ich hätte das Zimmer ausräumen lassen sollen.“ Zahir war hinter ihr aufgetaucht. „Aber ich bin oft hergekommen, um an dich zu denken.“

In Saffys Augen schimmerten Tränen. Langsam wandte sie sich um. „Wann? Nach der Scheidung? Ich glaube, du solltest anfangen, mir alles zu sagen, Zahir. Und ich schulde dir auch einige Erklärungen“, fügte sie leise hinzu.

„Mein Bruder Omar hat mich nach unserer Heirat gefragt, ob ich den Verstand verloren hätte, unseren Vater derart herauszufordern“, gestand Zahir widerstrebend. „Anfangs hatte ich wirklich keine Ahnung, womit ich es zu tun hatte. Omar hatte mich immer abgeschirmt und mir vieles verschwiegen. Ich war ja der zweitgeborene Sohn und hatte mich zum Dienst als Heeresoffizier verpflichtet. Somit gehörte ich nicht zum engsten Führungskreis und wusste nicht, dass die uneingeschränkte Macht ein Monster aus meinem Vater gemacht hatte.“

„Dann hast du unsere Heirat sicher bald bereut“, vermutete Saffy und blickte forschend in das geliebte Gesicht, bevor sie sich auf der Bettkante niederließ. In diesem Bett hatte sie sich vor Einsamkeit oft die Augen ausgeweint.

Zahir presste die sinnlichen Lippen zusammen. „Nein, ganz sicher nicht. Aber ich habe sehr bedauert, unter welchen Umständen du hier leben musstest.“

„Das ist nett von dir, aber so ganz nehme ich dir das nicht ab.“

„Ich habe dich mehr geliebt als mein Leben“, gestand Zahir heiser. „Leider habe ich den Fehler gemacht, gegen meinen Vater zu rebellieren. Ich konnte ja nicht ahnen, dass er dich quasi in Geiselhaft nehmen würde. Du hättest nach unserer Hochzeit in London bleiben müssen. Dort wärst du sicher gewesen. Ich war zu egoistisch, wollte dich bei mir haben.“

Saffy hatte nur den ersten Satz registriert. Zahir liebt mich, dachte sie überglücklich. „Ich liebe dich auch. Du warst nicht egoistisch. Und ich wäre nicht ohne dich in London geblieben.“

„Wir konnten ja beide nicht wissen, was uns hier erwartet.“ Zahir schüttelte traurig den Kopf. „Omar war seit fünf Jahren verheiratet und noch immer nicht Vater geworden. Unser Vater wartete ungeduldig darauf, dass die nächste Generation der Quarishis geboren wurde.“

„Das muss Omar und Azel ganz schön unter Druck gesetzt haben.“

„Ja. Wie sich herausstellte, war Omar zeugungsunfähig. Das habe ich aber erst kurz vor seinem Tod erfahren. Mein Vater wusste es eher und wollte Omar bei der Thronfolge übergehen und mich zum Thronfolger bestimmen. Meine Heirat durchkreuzte seine Pläne. Er hatte nämlich schon eine passende Frau für mich gefunden.“

„Oje. Kein Wunder, dass er so wütend war“, sagte Saffy, die plötzlich die Zusammenhänge zu erkennen meinte. „Aber du dachtest doch, er würde mich schon irgendwann akzeptieren.“

„Ich habe mich leider geirrt. Niemals hätte ich es für möglich gehalten, dass mein Vater so grausam gegen seine eigene Familie sein könnte.“

„Niemand möchte schlecht von seinen Eltern denken“, erklärte Saffy verständnisvoll.

„In dem Jahr unserer Heirat muss mein Vater völlig die Kontrolle über sich verloren haben. Wie ich später erfahren habe, nahm er regelmäßig Drogen und hatte immer wieder fürchterliche Wutausbrüche. Gleich am ersten Tag in Maraban verlangte er von mir, mich sofort wieder scheiden zu lassen. Wäre ich vernünftig gewesen, hätte ich gehorcht. Aber meine Vernunft schaltet sich aus, wenn es um dich geht.“

„Was ist passiert, Zahir?“, fragte sie bedrückt. „Akram hat fürchterliche Dinge behauptet.“

Er hielt ihrem ängstlichen Blick stand. „Ich wünschte, Akram hätte einmal den Mund gehalten. Auf dieses Gespräch hätte ich gern verzichtet, Saffy.“

Sie fing an zu zittern. „Dann ist es also wahr, dass dein Vater dir das alles angetan hat? Du warst gar nicht auf Wehrübungen, als du wochenlang fort warst?“

Zahir nickte.

Entsetzt schloss Saffy die Augen. Wie hatte sie nur so blind sein können? Nach wochenlanger Abwesenheit war Zahir jedes Mal schmutzig, voller blauer Flecken und abgemagert zurückgekehrt. Und sie hatte nie Verdacht geschöpft, dass etwas an der Behauptung nicht stimmen konnte, er wäre zu Truppenübungen fort gewesen. Verzweifelt vor Kummer darüber, was er alles hatte ertragen müssen, schluchzte sie auf und fragte mit tränenerstickter Stimme: „Warum hast du mir nichts gesagt?“

„Ich wollte dich nicht beunruhigen. Du hättest ja nichts tun können. Omar hatte recht: Ich hätte dich niemals nach Maraban bringen dürfen. Unser Vater war wahnsinnig geworden, duldete keinen Widerspruch. Wenn sich jemand seinen Anweisungen widersetzte, wurde er so lange misshandelt, bis er nachgab.“

„Und das alles, weil du mich geheiratet hast.“ Fassungslos weinte sie still vor sich hin.

„Nur der Gedanke an dich hat mich am Leben erhalten“, gestand Zahir heiser. „Sieh mich an, Saffy!“

„Nein!“ Abrupt stand sie auf. „Ich muss allein damit klarkommen.“ Sie versuchte, sich an ihm vorbeizudrängen, doch er hielt sie fest.

„Ich habe geschworen, dich nie mehr zu belügen, Saffy. Aber über diesen Abschnitt in meinem Leben hätte ich lieber Stillschweigen bewahrt.“

„Was du nicht sagst! Du hast die ganze Zeit still vor dich hin gelitten und dich auch noch von mir anschreien lassen, weil du mich so lange allein gelassen hattest. O Zahir! Ich fühle mich wie das gemeinste Miststück aller Zeiten.“

Das Gesicht tränenüberströmt, befreite sie sich aus Zahirs Griff und flüchtete. Sie machte sich schreckliche Vorwürfe, so naiv und unwissend gewesen zu sein. Wäre sie weniger mit ihren eigenen Problemen beschäftigt gewesen, hätte sie wahrscheinlich gemerkt, was mit Zahir geschah. Vielleicht aber auch nicht, weil diese eiskalte Grausamkeit ihre Vorstellungskraft überforderte. Wie soll ich mir jemals verzeihen, keinen Verdacht geschöpft zu haben? dachte sie völlig verzweifelt, als sie sich schließlich in ihr neues Schlafzimmer zurückzog. Von Bildern gepeinigt, wie der stolze, stets anständige Zahir misshandelt wurde, lief sie gleich darauf ins Badezimmer, weil ihr sofort übel wurde.

Erschöpft hielt sie sich schließlich am Waschtisch fest und betrachtete sich vorwurfsvoll im Spiegel. Wie konnte ich nur so blind sein? fragte sie sich immer wieder.

„Genau deshalb wollte ich nicht, dass du davon erfährst. Es war allein meine Schuld. Du solltest nicht darunter leiden.“

Erschrocken wandte sie sich um. Zahir stand an der Tür – und sah unwiderstehlich aus in schwarzen Jeans und blütenweißem Hemd. Sie liebte ihn so sehr, bewunderte ihn, sorgte sich um ihn. „Wie kann es deine Schuld gewesen sein, Zahir?“, fragte sie ungläubig.

„Ich habe dich geheiratet, dich hergebracht, und uns beide in Gefahr gebracht“, erklärte er harsch. „Das werde ich mir nie verzeihen.“

„Du hättest dich sofort von mir trennen müssen, als die Folter anfing. Wieso hast du das alles nur meinetwegen über dich ergehen lassen?“

Ein wehmütiges Lächeln huschte über sein Gesicht. „Ich habe dich so sehr geliebt, ich konnte dich nicht aufgeben.“

„Ich hätte niemals erlaubt, dass du all das erträgst. Wofür überhaupt? Wir konnten ja nicht einmal Sex haben“, schluchzte sie verzweifelt.

„Sex war damals meine geringste Sorge“, gestand er, kam näher und streckte die Hand nach ihr aus. Als Saffy sie zögernd umfasste, zog Zahir sie an sich. „Leider konnte ich niemanden um Hilfe oder um einen Rat für unsere Probleme bitten. Mein Vater hätte sofort davon erfahren und erst recht auf unserer Scheidung bestanden.“

Bedrückt ließ Saffy den Kopf hängen, dann lehnte sie sich an Zahir und atmete seinen unwiderstehlichen Duft ein. Sie war süchtig nach diesem Mann! „Nur gut, dass du schließlich doch die Scheidung eingereicht und diesem grausamen Ungeheuer nachgegeben hast.“

„Ich habe es für dich getan, Saffy, nicht um meiner selbst willen.“ Zärtlich küsste er sie auf den Scheitel. „Ich bin kein Heiliger, wie du offensichtlich glaubst. Ich habe viele Sachen völlig falsch eingeschätzt.“

Saffy sah auf. „Zum Beispiel?“

„Zum Beispiel, dich vor fünf Jahren mit nach Maraban genommen zu haben.“ Zahir atmete tief durch. „Drei Monate nach Omars Tod fand ich heraus, dass mein Bruder ermordet worden war.“

„Nein!“ Entsetzen malte sich auf Saffys Gesicht.

„Einer der Generäle hat mich ins Vertrauen gezogen, weil die Führungsoffiziere das Terrorregime meines Vaters nicht mehr tolerieren wollten. Omar wurde von den Schergen meines Vaters zu Tode geprügelt. Der Autounfall diente der Vertuschung. Durch dieses Verbrechen wurde mir endgültig klar, dass mein Vater wahnsinnig geworden war.“

„Das kann doch nicht wahr sein. Bist du sicher?“ Saffy konnte das alles nicht glauben.

„Leider ja. Und das hat mich schließlich zur Scheidung bewogen, denn auch dein Leben war hier in Gefahr. Mein Vater wollte dich ja loswerden. Und ich hatte keine andere Möglichkeit, dich zu beschützen. Es ist furchtbar, dass Omar sterben musste, um mich zu dieser Einsicht zu bringen.“

Vor ihren Augen drehte sich alles. Sie musste sich setzen. „Deshalb die völlig überraschende Scheidung“, sagte sie schließlich leise. „Du hast wirklich geglaubt, ich wäre in Gefahr. Warum hast du mir damals nicht die Wahrheit gesagt, Zahir?“

„Weil sie dich in Panik versetzt hätte, und weil ich mich geschämt habe, nicht einmal für meine eigene Sicherheit sorgen zu können, geschweige denn für deine. Dich gehen zu lassen, hat aber auch den letzten Hauch von Loyalität zerstört, die ich meinem Vater noch entgegengebracht hatte. Omars Ermordung war unverzeihlich, dich zu verlieren war unerträglich.“ Zahir ging vor ihr in die Knie und barg seinen Kopf in Saffys Schoß. „Du hast ja keine Vorstellung, wie sehr ich dich geliebt habe. Es hat mich unglaublich viel Kraft gekostet, dich aufgeben zu müssen.“ Er hob den Kopf. „Aber es gab keine andere Möglichkeit.“

Saffy liefen die Tränen über die Wangen. Zahirs Schmerz zerriss sie fast. Wie sehr musste ihr armer Mann unter der Trennung gelitten haben! Tröstend ließ sie die Finger durch das seidige schwarze Haar gleiten. „Ich habe dich auch so sehr geliebt. Wie sehr, ist mir erst bewusst geworden, als wir uns trennen mussten. Ein Teil von mir ist wohl immer bei dir geblieben.“

„Nach dem Tod meines Vaters und nachdem die Kampfhandlungen beendet waren, habe ich versucht, dich zu erreichen.“ Zahir sprang auf und begann, unruhig hin und her zu tigern. „Ich habe mit Kat gesprochen.“

„Das hat sie nie erwähnt.“

„Kein Wunder.“ Frustriert verzog er das Gesicht. „Sie hat mich angefleht, dich in Ruhe zu lassen. Kat sagte, du hättest gerade erst den Boden unter den Füßen wiedergefunden, würdest arbeiten und dir einen neuen Freundeskreis aufbauen. Mich könntest du in deinem Leben am allerwenigsten gebrauchen.“

Saffy bekam eine Gänsehaut. Wie hatte ihre geliebte Schwester sich so irren können? Kat musste doch gespürt haben, dass die Scheidung ihr das Herz gebrochen hatte! Ich hätte alles dafür getan, Zahir wiederzusehen, dachte Saffy fassungslos. „Sie hätte sich nicht einmischen dürfen.“

„Das sehe ich anders. Sie hatte recht, Saffy. Inzwischen sehe ich das ein.“

„Nein, sie hat absolut falsch reagiert“, beharrte Saffy.

„Du warst damals noch viel zu jung, um mit all den Problemen fertig zu werden, mit denen ich konfrontiert wurde, zusätzlich zu unseren privaten Problemen und denen, mit denen mein Land zu kämpfen hatte“, erklärte Zahir. „Du brauchtest Zeit, um ein ganz normales Leben zu führen, wie du es vor unserer Heirat hättest tun sollen. So habe ich das damals natürlich nicht gesehen. Ich wollte dich einfach nur wieder bei mir haben, sowie keine Gefahr mehr für dich bestand“, gab er zu.

Noch immer liefen heiße Tränen über Saffys Wangen. „Ich wäre sofort zu dir zurückgekehrt“, flüsterte sie mit bebender Stimme.

„Hättest du wirklich deine gerade beginnende Karriere sofort wieder aufgegeben?“, fragte Zahir skeptisch.

„Ja, sie war mir nie besonders wichtig. Nur eine Möglichkeit, selbst für meinen Lebensunterhalt zu sorgen, statt meiner Schwester auf der Tasche zu liegen.“

Zahir zog sie in seine Arme. „Inzwischen sind wir reifer und verstehen uns besser, Saffy. Vielleicht haben wir die Zeit einfach gebraucht.“

Ein Schatten verfinsterte ihr Gesicht. „Vielleicht. Du bist jetzt ja viel erfahrener.“

Beschämt ließ Zahir den Kopf hängen und wurde blass. „Nach unserem gemeinsamen Problem damals dachte ich, ich wäre … impotent geworden. Ich wusste, dass ich meine Liebe zu dir verdrängen musste, denn du warst für mich ja unerreichbar geworden. Vor Ausbruch des Bürgerkriegs in Maraban hat mein Vater mich dann plötzlich ins Ausland geschickt, als Belohnung für meine Scheidung. Paradox, oder?“

Zärtlich streichelte sie sein Kinn. „Schon gut, Zahir, ich habe vollstes Verständnis für deine Situation, wenn ich auch nicht behaupten kann, dass es mir nichts ausmacht.“

Bittend schaute er ihr in die noch immer feucht schimmernden Augen. „Wäre jetzt nicht der richtige Zeitpunkt, mir zu verraten, welches Wunder mit dir geschehen ist? Du hast ja gesagt, es hätte keinen anderen Mann gegeben …“

„Den gab es auch nicht.“ Behutsam verschloss sie Zahir die Lippen. „Ich habe mir ärztliche Hilfe gesucht und erfahren, dass ich an Vaginismus litt, also einem Scheidenkrampf, der Geschlechtsverkehr unmöglich macht. Meistens ist dieses Phänomen auf ein Trauma der Patientin zurückzuführen. Durch Psychotherapie wollte ich der Sache auf den Grund gehen. Aber erst durch Hypnose kam heraus, was dieses Trauma bei mir ausgelöst hat.“

Behutsam strich er ihr eine Strähne aus dem Gesicht. „Und was war das? Du kannst mir alles sagen, Saffy.“

„Ein Freund meiner Mutter hat mich als Kind unsittlich berührt“, sagte sie leise. „Zum Glück war er nie lange genug allein mit mir, sonst hätte er mich wohl missbraucht.“ Saffy schluchzte auf. „Er hat mir gedroht. Er hat behauptet, dass meine Mutter mir nicht glauben würde. Und dass er es an Emmie und Topsy auslassen würde, wenn ich jemandem etwas davon erzählen würde.“

Zahir fluchte laut und umfasste Saffys bebende Schultern. „Aber du hast deine Mutter doch um Hilfe gebeten, oder?“ Beschwörend sah er Saffy an.

„Ja, aber der Mistkerl hatte recht. Statt mir zu glauben, hat sie mich beschimpft und bestraft. Der Kerl war stinkreich, meine Mutter dachte gar nicht daran, ihn aufgrund meiner Behauptung aufzugeben.“

Fassungslos schüttelte er den Kopf. „Wie alt warst du damals?“

„Sieben.“ Sie fing seinen zornigen Blick auf. „Ich konnte nichts machen, Zahir. Aber ich wusste, dass es unrecht war.“

Zahir riss sie an sich. „Glaubst du etwa, ich würde dir die Schuld geben, dass dieser perverse Mistkerl dein Vertrauen missbraucht hat? Ganz sicher nicht, Saffy. Ich bin außer mir vor Wut, dass der Kerl ungeschoren davongekommen ist, dass deine Mutter dir nicht geglaubt hat, dass ich nicht da war, um dich zu beschützen, mein armer Liebling.“ Er hob sie hoch, legte sich mit ihr aufs Bett und hielt sie tröstend in den Armen. „Es muss schrecklich für dich gewesen sein, zu erfahren, dass dir als Kind so etwas angetan wurde.“

„Ja. Offenbar kommt es aber oft vor, dass Kinder solche Erinnerungen verdrängen“, erklärte sie. In Zahirs Armen fühlte sie sich wunderbar geborgen, und sie war froh, dass er sie nicht angewidert zurückgestoßen, sondern sie liebevoll an sich gezogen hatte. „Ich war jahrelang in Psychotherapie. Ich musste lernen, meinen Körper zu akzeptieren und mich zu berühren. Das hatte ich zuvor nie getan, ohne dass mir das überhaupt bewusst gewesen war. Ich hatte keine Ahnung, dass ich unter einer Phobie litt. Das wurde mir erst klar, als wir verheiratet waren. Nach Abschluss der Therapie hatte ich gehofft, einen Liebhaber zu finden, um mich vom Erfolg der jahrelangen Behandlung zu überzeugen.“

„Das kann doch nicht so schwierig gewesen sein, oder?“ Forschend schaute er sie an.

„Doch. Ich wollte nicht mit dem Erstbesten ins Bett gehen. Mir war wichtig, dass ich ihn anziehend finde und ihn gernhabe. Für die meisten Männer, die ich kennengelernt habe, wäre ich nur eine Trophäe gewesen. Ich wollte aber mehr.“

„Und dann bist du ausgerechnet wieder bei mir gelandet?“

„Ich fand dich noch immer unwiderstehlich.“ Sie zuckte die Schultern. „Keine Ahnung, wieso“, fügte sie herausfordernd hinzu und freute sich diebisch über Zahirs feurigen Blick. „Ich habe mir eingeredet, ich würde dich nur benutzen, um endlich meine Unschuld zu verlieren.“

Zahir nickte langsam, dann gab er ihr einen leidenschaftlichen Kuss, der heftiges Verlangen in ihr entfesselte. Enttäuscht schlug sie die Augen auf, als Zahir den Kuss schließlich beendete.

„Ich habe mich im Zelt auch selbst belogen“, gab er zu. „Ich wollte mir meine wahren Gefühle für dich nicht eingestehen. Während unserer Trennung bin ich immer verbitterter geworden.“

„Verbittert?“, fragte Saffy verwundert.

„Ja, darüber, dass ich dich geliebt und verloren hatte und du offenbar ohne mich ein herrliches Leben führst. Noch schlimmer war, dass ich dich einfach nicht vergessen konnte. Ständig warst du in Zeitschriften abgebildet, die meine Schwester überall herumliegen ließ. Du schienst das Partyleben zu genießen und hattest immer wieder einen anderen Mann an deiner Seite. Ich war schrecklich eifersüchtig. So, jetzt weißt du es. Ich wollte dich im selben Moment zurückhaben, in dem ich dich verloren hatte. Meine Gefühle für dich haben sich nie geändert, Saffy: Ich habe dich vor fünf Jahren geliebt, und jetzt liebe ich dich noch mehr.“

„Ist das wirklich wahr?“ Saffy wagte ihr Glück kaum zu fassen. In seinen Augen las sie die Wahrheit.

„Ich liebe dich und werde dich immer lieben.“ Zahir stöhnte, weil seine geliebte, anbetungswürdige Frau, ungeduldig wie sie war, begonnen hatte, ihn aufreizend zu streicheln.

„Ich liebe dich auch und habe keine Sekunde lang aufgehört, dich zu lieben“, gab Saffy glücklich zu. „Aber ich war zu stolz, es zuzugeben. Deshalb habe ich dich in dem Glauben gelassen, ich hätte andere Liebhaber gehabt.“

„Selbst wenn es so gewesen wäre, würde ich dich trotzdem immer lieben. Die Umstände haben uns getrennt.“

„Und du hast mich zurückgeholt.“ Aufreizend ließ sie eine Hand über seine muskulösen Oberschenkel gleiten und freute sich über die prompte Reaktion. „Du hast mich einfach entführt.“

„Ich habe dich auch gebeten, meine Geliebte zu werden. Dafür schäme ich mich noch immer. Ich wollte dich einfach nur wiederhaben. Alles andere war mir egal. Unverzeihlich, oder?“

Saffy lächelte amüsiert. „Nein, ist es nicht, weil es nämlich ganz und gar deinem Charakter entspricht. Du bist direkt, mutig, leidenschaftlich. Ich konnte mein Glück kaum fassen, als du mich trotz unserer katastrophalen Ehe noch immer wolltest.“

„Ich dachte wirklich, es hätte an mir gelegen, dass wir keinen Sex haben konnten. Ich war ja selbst noch so unerfahren und habe mich schrecklich ungeschickt angestellt. Immer wieder habe ich überlegt, ob ich dich verletzt haben könnte und du deshalb Angst vor Sex hast.“

„Nein, du hast mir niemals körperlich wehgetan, Zahir“, versicherte sie ihm schnell. „Im Gegenteil, du warst unglaublich geduldig und verständnisvoll, obwohl du schrecklich frustriert gewesen sein musst.“ Sie küsste ihn verlangend.

„Halb so schlimm“, sagte er heiser an ihrem Mund. „Du hast mich ja auf deine Art auf meine Kosten kommen lassen.“

Saffy richtete sich etwas auf und sah ihn forschend an. „Stößt es dich nicht ab, dass ich missbraucht wurde?“

„Nein, für mich wirst du immer die Liebe meines Lebens bleiben. Ich bewundere dich, weil du das Problem so entschlossen angepackt und gelöst hast. Das muss sehr hart für dich gewesen sein.“ Behutsam schob er ihr eine blonde Strähne aus dem Gesicht. „Ich weiß, wie schwer es für mich war, zu verarbeiten, was mein Vater mir angetan hat.“

„Ich kann den Gedanken daran nicht ertragen“, schluchzte Saffy, der es bei der Vorstellung, was ihr geliebter Zahir hatte erleiden müssen, schier das Herz zerriss.

Tröstend zog er sie wieder an sich. „Omar und ich hatten eine unbeschwerte Kindheit und sind im Luxus aufgewachsen. Plötzlich machtlos blinder Gewalt ausgeliefert zu sein war schrecklich. Aber ich habe es trotz allem geschafft, mir sogar diese furchtbare Erfahrung zunutze zu machen.“, erklärte Zahir. „Und nun Schluss mit diesem Thema.“ Er schob ihr einen Schenkel zwischen die Knie. „Ich will dich jetzt lieben. Ich will wissen, dass du für immer mir gehörst.“

Saffy lächelte. „Mich wirst du nie wieder los, Liebster.“

Fast auf den Tag genau zwei Jahre nach diesem denkwürdigen „Tag der Wahrheit“, tröstete Saffy ihren Sohn Karim, der gerade zum mindestens dritten Mal von seinem Laufrad gefallen war und frustriert losbrüllte. Sowie seine Mutter ihn wieder auf seine stämmigen Beinchen gestellt hatte, wagte der Kleine entschlossen den nächsten Versuch, im Sattel zu bleiben. Er wollte unbedingt zusammen mit seinen Cusinen durch den Garten fahren. Saffy konnte sich das Lachen nicht verkneifen, als ihr Sohn sein Laufrad ausschimpfte, weil es nicht so wollte, wie er.

„Er gibt nicht so leicht auf“, bemerkte Kat amüsiert.

„Stimmt, das hat er von Zahir.“ Glücklich lächelte Saffy ihrer Schwester zu und freute sich, weil sie und Mikhail zu Besuch in Maraban waren. Gleichzeitig hatte sie Mitleid mit Kat, die sich in Russland einer künstlichen Befruchtung unterzogen hatte, die aber leider fehlgeschlagen war. Den zweiten Versuch wollten sie in einem Monat angehen. Saffy hoffte inständig, dass es dieses Mal klappen würde, denn sie konnte sich keine bessere Mutter vorstellen als Kat, die ihre drei jüngeren Schwestern mit so viel Liebe großgezogen hatte.

„Das Personal liest ihm jeden Wunsch von den Augen ab“, sagte Kat. „Du solltest etwas gegensteuern.“

„Keine Sorge, das tue ich. Karim muss sein Spielzeug selbst wegräumen. Zahir möchte nicht, dass sein Sohn genauso verwöhnt wird wie er als Kind.“

„Oder wie dein Mann dich verwöhnt?“ Kat lachte. Sie war ausgesprochen erleichtert, dass Saffy so glücklich war in Maraban.

„Es macht ihm Spaß, mich zu verwöhnen“, gestand Saffy und dachte amüsiert an die Juwelen und die anderen Luxusartikel, mit denen sie ständig beschenkt wurde.

Inzwischen hatte Saffy auch ihre Rolle in der neuen Heimat gefunden. Mit viel Freude und Energie hatte sie bei einem Werbefilm über Maraban mitgewirkt und viel Lob für die Moderation eingesteckt. Die Präsentation geschichtsträchtiger Stätten und anderer Sehenswürdigkeiten im Wüstenstaat hatte ihr – mit Zahir an ihrer Seite – viel Spaß gemacht. Inzwischen wusste sie fast so viel über sein Geburtsland wie er selbst. Die Herzlichkeit der Einheimischen hatte es ihr leicht gemacht, sich hier einzuleben. Sie identifizierte sich mit Maraban und hatte viele ehrenamtliche Aufgaben übernommen. Mit am schönsten aber war es gewesen, als sie gemeinsam mit Zahir und Karim die Schule für Aids-Waisenkinder in Afrika besuchen konnte, die sie so viele Jahre unterstützt hatte.

Ihre Schwestern in London sah sie regelmäßig. Topsy besuchte die Universität und hatte nur am Wochenende Zeit für die Familie, aber Emmie kam öfter zum Shoppen nach London und die Zwillinge trafen sich, so oft es ging. Die Schwestern teilten nun viel mehr Gemeinsamkeiten als früher, und Saffy war überglücklich über ihr gutes neues Verhältnis zu Emmie.

Zahir schlenderte mit Mikhail im Schlepptau in den Garten. Kats Mann, ein russischer Milliardär, beriet zurzeit die Regierung von Maraban bei der Investition der Einnahmen, die das Land mit seinen Erdölquellen erzielte. Geistesgegenwärtig hob Zahir seinen Sohn hoch, bevor der erneut vom Rad zu fallen drohte.

„Er versucht es immer wieder. In der Beziehung ist er dir sehr ähnlich.“ Liebevoll lächelte Saffy ihrem Mann entgegen.

„Aber die Ungeduld hat er von dir. Und die Augen!“ Zahir setzte seinen strampelnden Sohn wieder ab und lachte, als der sofort wieder zu seinem störrischen Rad lief.

Dann nahm er Saffy bei der Hand und führte sie hinaus auf eine kleine Terrasse, die von der untergehenden Sonne in ein herrliches pfirsichfarbenes Licht getaucht wurde. Sosehr sich Saffy auch freute über den Besuch ihrer Schwester und ihres Schwagers, wäre sie nun am liebsten alleine mit ihrem Mann gewesen. Mit seinen goldenen Augen blickte Zahir hinunter auf Saffy und sofort regten sich Schmetterlinge in ihrem Bauch. „Wir müssen uns fürs Abendessen umziehen“, flüsterte er verschwörerisch.

Mit einem wissenden Lächeln auf ihren Lippen lehnte sie sich vertrauensvoll an Zahirs starke Brust. Saffy war überglücklich in ihrer Ehe und die Geburt von Karim hatte die Beziehung zwischen ihr und Zahir so sehr bereichert. „Ich liebe dich“, wisperte sie.

„Ich liebe dich auch“, flüsterte Zahir, und als er hungrig seinen Mund auf ihren Hals presste, lief ein erwartungsvoller Schauder durch ihren Körper.

– ENDE –

Verrat mir dein sinnliches Geheimnis

PROLOG

„Noch einmal, Miss Mason: Haben Sie die Anklage gegen Sie verstanden?“

Es dauerte eine Weile, bevor Jane mit vor Angst brüchiger Stimme antworten konnte. „Ja.“

Ihr war noch immer unbegreiflich, wie sie auf die Anklagebank geraten war. Man warf ihr Drogenbesitz vor, außerdem Handel mit Drogen. Dabei studierte sie seit zwei Jahren Betriebswirtschaft und arbeitete an fünf Abenden in der Woche in einem Imbiss, um ihr Studium zu finanzieren. Diese ganze Geschichte kam ihr wie ein Albtraum vor. Hoffentlich war der bald überstanden!

Leider holte die Realität sie schnell wieder ein, als der Richter ungeduldig fragte: „Plädieren Sie auf schuldig oder nicht schuldig, Miss Mason?“

Am ganzen Körper bebend, hob sie den Kopf und stieß verzweifelt hervor: „Nicht schuldig!“

Warum glaubt mir denn keiner? Völlig aufgelöst warf sie einen hilfesuchenden Blick auf Miss Sims, ihre Pflichtverteidigerin. Doch die war in die Akte in ihrer Hand vertieft und beachtete ihre Mandantin nicht weiter.

Dante Cannavaro lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, während die Vorbesprechung im Gericht weiter andauerte. Wenn Henry Bewick, der Chef der Kanzlei, in der Dante am Anfang seiner Karriere als Praktikant gearbeitet hatte, ihn nicht inständig gebeten hätte, den Fall zu übernehmen, säße er jetzt nicht hier.

Inzwischen war Dante neunundzwanzig Jahre alt und hatte sich einen Namen als international agierender Wirtschaftsanwalt gemacht. Als Strafverteidiger war er schon lange nicht mehr tätig gewesen. Doch seinem alten Boss zuliebe hatte er sich mit der Anklageschrift vertraut gemacht. Für ihn war der Fall ziemlich eindeutig: Ein Auto hatte Miss Masons Wagen seitlich abgedrängt. Als die Polizei bei der Unfallaufnahme nach ihrem Führerschein fragte, hatte die junge Frau nervös in ihrer Handtasche gekramt. Dabei fiel ein verdächtig wirkendes Päckchen heraus. Wie sich später herausstellte, handelte es sich um Drogen. Die einzige andere Person im Fahrzeug entpuppte sich als der ziemlich betrunkene Timothy Bewick – Henrys Sohn. Das Mädchen hatte behauptet, nichts von den Drogen zu wissen und angedeutet, dass jemand anders, möglicherweise Henry Bewicks Sohn, ihr das Zeug untergeschoben haben musste.

Dante hatte Timothy Bewick kennengelernt, der ganz offensichtlich bis über beide Ohren in das Mädchen verliebt war und zögerte, gegen sie auszusagen. Dante, der bis zu diesem Zeitpunkt nur ein Foto von Miss Mason gesehen hatte, konnte ihn gut verstehen. Das Bild zeigte eine hochgewachsene schwarzhaarige Schönheit in knappem Top und winzigen Shorts, die ihre beachtlichen Kurven und langen Beine perfekt zur Geltung brachten. Miss Mason hätte jeden Mann in Versuchung geführt, und ein hormongesteuerter Teenager hatte nicht den Hauch einer Chance. Also hatte Dante die Verteidigung des jungen Bewick übernommen.

Jetzt sah er auf, als die Angeklagte im Gerichtssaal hartnäckig ihre Unschuld beteuerte. Lügnerin, dachte Dante und musterte sie eingehend. Heute war Miss Mason wesentlich unauffälliger gekleidet als auf dem Foto. Das lange Haar war hochgesteckt, sie war ungeschminkt und trug einen schlichten schwarzen Hosenanzug – vermutlich auf Anraten ihrer Verteidigerin.

Doch damit hatte Miss Sims ihrer Mandantin keinen Gefallen erwiesen. Denn der perfekt geschnittene Anzug schmeichelte den festen Brüsten, der schmalen Taille und den wohlgerundeten Hüften und ließ Miss Mason älter wirken als ihre neunzehn Jahre. Ein Umstand, der ihm in die Hand spielen würde, wenn er Timothy Bewick in den Zeugenstand rief. Die Geschworenen würden natürlich dem verliebten Jungen glauben, nicht der viel erfahrener wirkenden jungen Frau.

Dante erhob sich und blickte der Angeklagten zynisch lächelnd in die Augen. Sie schien ihn anzuflehen, ihr zu glauben. Gleichzeitig meinte er festzustellen, dass ihre Augen sich verdunkelt hatten – ein Zeichen sexuellen Interesses. Dafür sprach auch, dass sie sich die sinnlichen Lippen befeuchtete. Selbst Dante blieb dafür nicht unempfänglich und musste ihr ein gewisses Talent als Verführerin zugestehen. Kein Wunder, dass der junge Bewick verrückt war nach ihr! Nur zu gut erinnerte Dante sich, wie sich das anfühlte und nahm sich vor, die Aussage der aufreizenden Jane Mason nach allen Regeln der Kunst zu zerpflücken.

Janes Blick ruhte auf dem großen schwarzhaarigen Mann, der aufgestanden war und sich ihr zuwandte. Sein Lächeln nahm ihr den Atem, sie schöpfte neue Hoffnung. Endlich ein freundliches Gesicht. Der attraktive Anwalt strahlte Selbstbewusstsein, Anteilnahme und pure Männlichkeit aus. Er musste doch merken, dass sie die Wahrheit sagte! Das spürte sie instinktiv …

Als das Gefängnistor hinter Jane Mason zufiel, konnte sie es noch immer nicht fassen, wie sehr sie sich in diesem Mann getäuscht hatte. Ängstlich betrachtete sie das furchteinflößende Gebäude, in dem sie die kommenden drei Jahre eingesperrt sein würde. Bei guter Führung vielleicht auch nur halb so lange. Jedenfalls hatte Miss Sims, ihre absolut unfähige Strafverteidigerin, ihr das in Aussicht gestellt.

Achtzehn Monate später …

„Es fällt mir so schwer, dich hier zurückzulassen, Helen“, schluchzte Jane und schaute die ältere Frau verzweifelt an. „Ohne dich hätte ich die Zeit hier im Gefängnis sicher nicht überlebt.“ Schweren Herzens umarmte sie die Freundin, die ihr buchstäblich das Leben gerettet hatte.

„Schon gut, Kleines.“ Helen gab ihr einen Kuss auf die Wange und löste sich lächelnd von Jane. Dann wurde sie ernst. „Keine Tränen, Jane! Ab heute bist du wieder ein freier Mensch. Wenn du dich an unsere Absprachen hältst, wird alles gut.“

„Darf ich dich wirklich nicht besuchen, Helen? Ich werde dich schrecklich vermissen.“

„Nein, Jane. Meine Tochter musste mit achtzehn Jahren sterben, und dein Leben wurde beinahe zerstört durch falsche Freunde und eine völlig unfähige Anwältin. Denk immer daran, was ich dir gesagt habe: Auf der Welt geht es nicht gerecht zu. Aber du musst das Unrecht vergessen, das dir zugefügt wurde, sonst wirst du eine verbitterte, zynische Frau. Denk nur an deine Zukunft. So, und nun ab mit dir! Mein Anwalt Clive Hampton erwartet dich draußen. Du kannst ihm vertrauen. Hör auf seinen Rat. Geh selbstbewusst, stolz und mit offenen Augen durchs Leben, wie die erfolgreiche Frau, die du zweifellos werden wirst.“ Helen drückte sie ein letztes Mal an sich. „Viel Glück!“

1. KAPITEL

„Schönen Feierabend, Mary“, rief Beth Lazenby der Empfangsdame zu, als sie die Steuerberaterkanzlei Steel and White im Londoner Stadtzentrum verließ, bei der sie als Juniorpartnerin arbeitete. Draußen atmete sie tief durch. Endlich wieder an der frischen Luft. Obwohl frisch – na ja. Die Arbeit machte Beth Freude, aber in letzter Zeit, besonders wenn sie im Cottage gewesen war, fragte sie sich immer häufiger, ob sie wirklich den Rest ihres Lebens in der Großstadt verbringen wollte.

Beth beobachtete, wie die Menschen nach getaner Arbeit an ihr vorbeihasteten. Die Schlange an der Bushaltestelle wurde lang und länger, daher beschloss Beth, zu Fuß zur nächsten zu gehen. Bewegung würde ihr guttun. Außer Binkie wartete zu Hause ja niemand auf sie. Wozu sollte sie sich also beeilen? Ihre Freundin Helen war vor drei Jahren an Krebs gestorben – vier Monate nachdem sie auf Bewährung vorzeitig aus der Haft entlassen worden war.

Traurig schob Beth den rutschenden Träger ihrer Handtasche wieder über die Schulter und ging weiter. Eine große, bildhübsche Frau, deren rotes Haar in der Abendsonne wie Feuer loderte. Sinnlich zeichnete sich der kurvige Körper unter dem grauen Leinenkleid ab. Die bewundernden Blicke der vorbeieilenden Männer fielen ihr nicht auf. Männer spielten in ihrem Leben eine eher untergeordnete Rolle. Sie hatte Erfolg im Beruf, war stolz darauf, was sie bisher erreicht hatte und ganz zufrieden mit ihrem Leben.

Plötzlich sah sie einen Mann entgegenkommen, der die meisten anderen Passanten um einen guten Kopf überragte, und geriet ins Stolpern. Ihr Herz begann zu rasen. Hastig wandte sie den Blick von dem schwarzhaarigen Mann ab, den sie abgrundtief hasste. Der Teufel in Gestalt des Strafverteidigers Cannavaro war nur noch wenige Schritte entfernt.

Helens mütterlicher Rat schoss ihr durch den Kopf: Geh selbstbewusst, stolz und mit offenen Augen durchs Leben, wie die erfolgreiche Frau, die du zweifellos werden wirst.

Entschlossen hob Beth das Kinn und setzte ihren Weg fort. Helen war es noch vergönnt gewesen, die Anfänge von Beths erfolgreicher Karriere mitzuerleben. Ich werde sie auch jetzt nicht enttäuschen, schwor Beth sich. Cannavaro würde sie niemals wiedererkennen. Die naive Jane Mason hatte der selbstbewussten Beth Lazenby Platz gemacht.

Trotzdem stellten sich ihre Nackenhärchen auf, als sie an ihm vorbeiging. Aus dem Augenwinkel bemerkte sie den Blick, den er ihr zuwarf. Kam sie ihm bekannt vor? Und wenn schon. Sie ging weiter, doch ihre gute Laune war verflogen, denn von einer Sekunde auf die nächste wurde Beth wieder an die Vergangenheit erinnert. Verbittert presste sie die Lippen zusammen und fragte sich, wie viele Unschuldige Cannavaro in den vergangenen acht Jahren noch hinter Gitter gebracht hatte.

Wie naiv sie damals gewesen war. Verängstigt hatte sie auf der Anklagebank gesessen und neue Hoffnung geschöpft, als Cannavaro ihr zugelächelt und sie mit seiner sympathischen sonoren Stimme mit den Worten beruhigt hatte, sie bräuchte keine Angst zu haben. Dass alle im Gerichtssaal Anwesenden nur die Wahrheit herausfinden wollten. Naiv, wie sie gewesen war, hatte sie ihm vertraut. Er war ihr Held gewesen, ihr Ritter. Doch Timothy Bewick und sein Freund James Hudson hatten vor Gericht beide dreist gelogen. Als ihr bewusst wurde, einen großen Fehler gemacht zu haben, war es zu spät gewesen. Das Gericht hatte sie für schuldig befunden und verurteilt. Als sie aus dem Gerichtssaal geführt wurde, hatten Cannavaro und ihre Pflichtverteidigerin die Köpfe zusammengesteckt und gelacht, ohne auch nur einen Blick an sie zu verschwenden.

Dante Cannavaro war sehr zufrieden mit sich und der Welt. Gerade hatte er für seinen Klienten, einen multinationalen Konzern, einen weit besseren Deal ausgehandelt, als alle erwartet hatten. Er schickte die wartende Limousine fort und machte sich zu Fuß auf den Weg zu seiner Wohnung. In einer Stunde sollte der speziell nach seinen Wünschen gebaute Ferrari geliefert werden. Voller Vorfreude ging Dante beschwingt weiter.

Plötzlich blieb sein Blick auf dem flammend roten Haar einer bildhübschen jungen Frau hängen, die ihm entgegenkam. Der Sportwagen war vergessen. Sie war groß, schätzungsweise einen Meter fünfundsiebzig und trug ein schlichtes graues Leinenkleid, das vielleicht eine halbe Handbreit über den Knien endete, und ihre verführerischen Kurven und die makellosen langen Beine bestens zur Geltung brachte.

Automatisch drehte Dante sich nach dieser Augenweide um, als sie an ihm vorbeiging. Beim Anblick der sich sanft wiegenden Hüften wurde er ohne jede Vorwarnung von heftiger Erregung gepackt. Doch dafür hatte er sofort eine Erklärung parat: Diese Frau war umwerfend schön und es war viel zu lange her, seit er das letzte Mal Sex gehabt hatte. Er durfte bloß nicht vergessen, dass er inzwischen mit Ellen verlobt war …

Als international agierender Anwalt unterhielt Dante Kanzleien in London, New York und Rom, wo er auch jeweils Eigentümer einer Wohnung war. Sein eigentliches Zuhause befand sich allerdings in der Toskana. Auf dem dortigen Anwesen, das sich seit Generationen im Besitz seiner Familie befand, war er zur Welt gekommen.

Onkel Aldo, der jüngere Bruder von Dantes Vater und Chef von Cannavaro Associates in Rom, war im vergangenen März verstorben. Somit war Dante der letzte überlebende männliche Cannavaro. Daher wurde es Zeit, seine Karriere als international tätiger Anwalt zu beenden, sich den Geschicken des Familienunternehmens zu widmen und einen Erben zu zeugen, damit der Familienname erhalten bliebe.

Dante hatte schon immer geplant, eines Tages zu heiraten und Kinder zu haben. Und nun, mit siebenunddreißig Jahren, wurde er plötzlich massiv an seine Familienpflichten erinnert. Er wollte Kinder, solange er noch fit genug war, um seine Rolle als aktiver Vater wahrnehmen zu können. Seine Wahl war auf Ellen gefallen, weil er sie seit zwei Jahren kannte, ihre Arbeit schätzte und sie alle notwendigen Voraussetzungen mitbrachte: Sie war intelligent, attraktiv und kinderlieb. Zudem war sie selbst Anwältin und wusste, wie anstrengend der Beruf sein konnte. Der Sex mit ihr war auch okay. Es war eine perfekte Partnerschaft, und wenn Dante eine Entscheidung traf, dann war sie endgültig. Andere Frauen waren kein Thema mehr.

Aber der Rotschopf war nun mal wirklich ein echter Hingucker gewesen …

Eine Stunde später freute Beth sich auf ihr Zuhause, als sie die Straße mit den Reihenhäusern aus den zwanziger Jahren hochging und schließlich die Haustür aufschloss. In der Diele tauschte sie die Pumps gegen Hausschuhe aus und lächelte vergnügt, als das einzige männliche Wesen in ihrem Leben ihr um die Beine strich.

„Hallo Binkie.“ Sie nahm den verschmusten Kater mit dem roten Fell auf den Arm und kraulte das schnurrende Tier, während sie an Schlafzimmer, Wohnzimmer und Badezimmer vorbei in den rückwärtigen Teil des Hauses schlenderte, wo sich der größte Raum befand: die Wohnküche.

Dort setzte sie Binkie ab, betätigte den Wasserkocher und öffnete eine Dose Katzenfutter.

„Du bist bestimmt schon halb verhungert“, sagte sie zu dem miauenden Kater und stellte den mit Binkies Lieblingsfutter Thunfisch gefüllten Napf auf den Boden. Dann machte sie sich einen Becher Kaffee, den sie auf der direkt hinter der Küche gelegenen Terrasse trank.

Der Garten war Beths ganzer Stolz. Die Kübelpflanzen auf der Terrasse standen in voller Blüte. Ein Anblick, der sie sehr erfreute. Zufrieden schlenderte sie über den Rasen, der von einer halbhohen Mauer eingefriedet war, durch die eine Pforte zum Garten der über ihr gelegenen Wohnung führte.

Am anderen Ende des Gartens rankten sich Clematis und duftender Jasmin an der Hauswand empor. Langsam entspannte Beth sich, trank noch einen Schluck Kaffee und verdrängte die unerwartete Begegnung mit Cannavaro aus ihrem Gedächtnis. Der Typ war es nicht wert, auch nur einen weiteren Gedanken an ihn zu verschwenden. Sie kehrte zurück auf die Terrasse und machte es sich auf einem der um einen Holzgartentisch dekorierten Holzsessel gemütlich.

Als sie gerade so richtig entspannt war, kreuzte ihr Nachbar Tony auf und lehnte sich an die Pforte. Tony war stämmig gebaut, hatte kurzes blondes Haar, ein rundes freches Gesicht und war gerade dreiundzwanzig Jahre alt geworden. Beth war zwar nur vier Jahre älter, fühlte sich aber bedeutend erwachsener als er und sein Mitbewohner Mike. Die jungen Männer arbeiteten bei derselben Bank in der Londoner City, waren völlig unbeschwert und wollten ihren Spaß haben.

„Hi Beth. Ich habe schon auf dich gewartet. Darf ich mich zu dir setzen?“ Er hatte bereits die Pforte geöffnet und kam näher.

„Was brauchst du denn, Tony? Zucker, Milch, oder willst du dich zum Abendessen einladen?“, fragte sie trocken, als er sich rittlings auf einen Stuhl setzte und die Ellenbogen auf der Rückenlehne aufstützte.

„Nein, ausnahmsweise mal nichts davon. Aber gegen Sex hätte ich nichts einzuwenden.“ Er grinste gespielt anzüglich.

Beth lachte herzlich. „Mit mir? Darauf kannst du lange warten, Tony Hetherington.“

„Das habe ich mir schon gedacht, aber fragen kann man ja mal.“ Seine blauen Augen glitzerten humorvoll. „Spaß beiseite: Bist du am kommenden Wochenende hier, oder fährst du zum Cottage?“

„Die nächsten beiden Wochen bleibe ich hier, aber dann mache ich drei Wochen Urlaub. Ich muss das Cottage renovieren und freue mich darauf, endlich mal wieder zu surfen, falls ich dazu komme. Du wirfst doch ein wachsames Auge auf meine Wohnung, solange ich fort bin? Den Schlüssel hast du doch noch, oder?“

„Ja klar, kein Problem, Beth. Nun zu meiner Bitte: Als ich am Montag Geburtstag hatte und mit meinen Eltern zu Abend essen musste, war das so öde, dass ich beschlossen habe, jetzt am Sonnabend mit meinen Freunden so richtig zu feiern. Du bist natürlich auch eingeladen. Bei uns herrscht akuter Frauenmangel, du musst also unbedingt kommen.“

„Ich fühle mich geschmeichelt“, antwortete Beth ironisch. „Eigentlich habe ich noch genug von eurer Weihnachtsfeier, wo ich euch den ganzen Abend bedient habe und am Ende auch noch die Gäste hinauskomplimentieren musste, weil du und Mike dazu nicht mehr in der Lage gewesen seid. Vom Aufräumen und Saubermachen ganz zu schweigen.“

Tony lachte verlegen. „Tut mir leid. Aber die Party war super. Dieses Mal wollen wir grillen. Die Gäste werden schon am Nachmittag eintrudeln, und alles spielt sich draußen ab. Aufräumen und Saubermachen ist also nicht erforderlich.“

„Ach, so ist das. Du willst in meinem Garten feiern, weil der doppelt so groß ist wie deiner.“

„Ja, das auch“, gab Tony unumwunden zu. „Und Mike schreibt eine Einkaufsliste. Wenn es nach mir ginge, würden einige Dutzend Bratwürstchen, Hamburger und Salat völlig ausreichen. Aber er hält sich ja für einen begnadeten Koch und will Spieße, mariniertes Hühnchen, etliche Salate und ich weiß nicht was, auftischen. Du musst mir helfen, Beth.“ Er setzte seinen treuen Dackelblick auf, dem seiner Meinung nach niemand widerstehen konnte.

„An dir ist ein Schauspieler verloren gegangen, Tony.“ Beth lachte trocken. „Aber die Masche zieht bei mir nicht.“

„Ich weiß.“ Tony grinste jungenhaft. „Kommst du trotzdem? Als du im vergangenen Monat am Wochenende im Cottage warst, haben wir auch gegrillt. Es war ein ziemliches Desaster. Mike hat die Hälfte der Gäste mit seinen gefüllten Schweinelendchen vergiftet. Unsere Kollegen bei der Bank schmieren uns das ständig aufs Butterbrot.“

„Du liebe Zeit!“ Beth amüsierte sich prächtig. „Das ist jetzt nicht dein Ernst, oder?“

„Leider doch. Deshalb haben wohl auch die meisten Frauen abgesagt, als wir sie wieder einladen wollten. Eine Lebensmittelvergiftung hat ihnen wohl gereicht.“

„Also gut, überredet. Ich helfe euch. Vorausgesetzt, der Grill wird in eurem Garten aufgebaut. Ich möchte nicht, dass meine Pflanzen Schaden nehmen. Und bei euch Chaoten weiß man nie, was passiert. Die Gäste können in meinem Garten trinken und essen, aber meine Wohnung ist tabu. Haben wir uns verstanden?“

„Ja! Du bist die Beste, Beth!“ Freudestrahlend sprang er auf und kehrte in seinen eigenen Teil des Gartens zurück. „Vielen Dank!“, rief er ihr an der Pforte zu, bevor er wieder in seiner Wohnung verschwand.

Am Sonnabend blickte Beth sich gegen sieben Uhr abends zufrieden im Garten um. Die Sonne strahlte noch vom blauen Himmel, die lässig gekleideten Gäste aßen und tranken im Garten, standen in kleinen Gruppen zusammen und unterhielten sich angeregt oder tanzten. Auch in der Wohnung der beiden jungen Männer hatten sich Gäste eingefunden. Hier wurde Hochprozentiges ausgeschenkt, während Bier und Weißwein in großen, mit Eis gefüllten Kübeln vor Beths Küchenfenster darauf warteten, konsumiert zu werden. Ihre Hintertür hatte Beth sicherheitshalber abgeschlossen, und den Schlüssel in die Tasche ihrer Jeans gesteckt.

„So allein, Beth?“ Der beschwipste Tony legte ihr einen Arm um die Taille. „Danke, dass du Mike seine kulinarischen Experimente ausgeredet hast. Die Grillparty ist ein voller Erfolg. Komm, darauf trinken wir.“

Lächelnd schüttelte Beth den Kopf. „Du weißt doch, dass ich keinen Alkohol trinke.“

„Ich hole mir noch ein Glas. Bis später.“ Tony ließ sie los, wandte sich halb um und verharrte verblüfft in der Bewegung. „Das glaube ich jetzt nicht!“, rief er und schlang schnell wieder den Arm um Beths Taille. „Mein großer Bruder gibt uns die Ehre. Ich hatte ihm eine Einladung auf den Anrufbeantworter in seiner Londoner Wohnung gesprochen, aber nie gedacht, dass er sie annehmen würde. Er ist Anwalt, du weißt schon: der ernste, intellektuelle Typ. Er spricht sechs Sprachen und arbeitet in der ganzen Welt. So ein richtiger Workaholic. Zuletzt habe ich ihn im vergangenen Jahr gesehen, aber Mum hat erzählt, er hätte sich vor zwei Monaten verlobt. Die Frau an seiner Seite muss wohl seine Verlobte sein.“

„Dass du einen Bruder hast, höre ich zum ersten Mal“, sagte Beth und warf einen neugierigen Blick an Tony vorbei. Dann erstarrte sie.

Der Mann mit dem harten, markanten Gesicht hatte den Blick direkt auf sie gerichtet, bevor er sich wieder seiner Begleiterin zuwandte. Ein angstvoller Schauer lief Beth beim Anblick des Paares über den Rücken, das Mike gerade in den Garten geführt hatte. Jetzt deutete er in Tonys Richtung.

Cannavaro! Das konnte doch nicht wahr sein! Ungläubig starrte sie den großen, breitschultrigen Mann an, der jetzt direkt auf sie zukam.

Sie bemerkte, dass er das dichte schwarze Haar jetzt länger trug – bis zum Kragen des weißen Hemds, zu dem er helle Chinos gewählt hatte. Die Freizeithose brachte die schmalen Hüften und langen Beine gut zur Geltung. Beth erschauerte erneut. Es war tatsächlich unverkennbar Cannavaro.

Bisher hatte sie ihn nur im dunklen Anzug gesehen. Der Mann, der ihr seit Jahren in Albträumen erschien, war stets schwarz gekleidet. Im Freizeitoutfit machte er ihr fast noch mehr Angst, denn man könnte auf die Idee kommen, ihn für einen der Guten zu halten, dabei war er doch der Teufel in Menschengestalt. Jedenfalls für Beth.

Nach der Gerichtsverhandlung vor acht Jahren hatte sie ihn nie wieder gesehen. Unterstützt von Clive Hampton, war sie Helens Rat gefolgt und hatte sich in London niedergelassen, weil sie in einer Millionenstadt weniger auffiel. Bisher hatte das auch geklappt. Doch nun begegnete sie dem verhassten Mann bereits das zweite Mal innerhalb einer Woche! Beth nahm sich zusammen. Sie musste jetzt ruhig und selbstbewusst auftreten. Es würde nur sein Misstrauen erregen, wenn sie sich schnell aus dem Staub machte.

Und dieser Cannavaro war Tonys Bruder? Unvorstellbar. Er war viel größer und sah ihm überhaupt nicht ähnlich. Tony hatte ein offenes, frisches Gesicht, war jung, witzig und ging strahlend durchs Leben. Cannavaro hatte schwarzes Haar, einen mediterranen Teint und eher harte Gesichtszüge, die auf Rücksichtslosigkeit und Arroganz hindeuteten. Außerdem trugen sie nicht denselben Nachnamen.

„Ihr seht völlig verschieden aus.“ Beth wunderte sich.

„Wir haben dieselbe Mutter, aber unterschiedliche Väter“, erklärte Tony. „Ich sehe meinem Vater ähnlich, Dante unserer italienischen Mutter. Dad hat sie in Italien kennengelernt. Sie war damals verwitwet und hatte einen dreizehnjährigen Sohn. Es war Liebe auf den ersten Blick. Sie haben ganz schnell geheiratet, und Dad hat sie mit nach England gebracht. Dante ist weiterhin in Italien zur Schule gegangen und hat dort auch studiert. Deshalb haben wir uns nur in den Ferien gesehen, die wir meistens in Mums altem Zuhause verbracht haben. Meine Eltern verbringen jedes Jahr einige Zeit dort. Ich war schon ewig nicht mehr da. Das Landleben ist mir viel zu öde. Dante dagegen liebt es. Der Landsitz gehört jetzt ihm. Er hat ihn von seinem Vater geerbt, dazu ein riesiges Vermögen und fünfzig Prozent an der Anwaltskanzlei der Familie.“

Die Neuigkeit, Tonys Verwandtschaft betreffend, setzte Beth sehr zu. Es war schlimm genug, auch nur eine Minute in der Gesellschaft des verhassten Mannes verbringen zu müssen, ein ganzer Abend war schlichtweg unvorstellbar.

Frustriert hörte sie Tony weiter zu.

„Ich bin ja vierzehn Jahre jünger als Dante, und er hat mir immer sehr imponiert. Dante hat alles: Er ist groß, sieht gut aus, ist sportlich und unvorstellbar reich. Eigentlich hat er es gar nicht nötig zu arbeiten. Aber er kann wohl nicht anders. Mir ist er zu kopfbestimmt. Trotzdem kann man auch Spaß mit ihm haben. Und die Frauen liegen ihm zu Füßen. Ich stelle ihn dir jetzt vor.“

„Nein“, widersprach Beth schnell. „Ihr habt euch sicher viel zu erzählen, und ich muss jetzt sowieso Binkie füttern.“

Tony verstärkte den Griff um ihre Taille. „Der Kater kann warten. Tu mir einen Gefallen, Beth: Spiel mit! Mit einer so umwerfenden Frau in meinem Arm kann ich mal über meinen großen Bruder triumphieren. Er hat im Laufe der Jahre Affären mit vielen bildhübschen Frauen gehabt. Ganz diskret, versteht sich. Ich war ziemlich überrascht, als ich von seiner Verlobung erfahren habe. Seine Verlobte ist ja ganz hübsch, aber mit dir kann sie nicht mithalten.“

Beth hatte nicht den Hauch einer Chance, Tony mitzuteilen, was sie von seiner Bitte hielt.

„Schön, dich zu sehen, Tony.“

Beth erstarrte, als sie die tiefe Männerstimme hörte, die sie seit Jahren in ihren Träumen verfolgte.

„Ich freue mich auch, Dante. Prima, dass du es einrichten konntest.“ Strahlend schüttelte Tony seinem großen Bruder die Hand. „Und das muss deine Verlobte sein, von der Mum mir erzählt hat.“ Lächelnd wandte er sich Dantes Begleiterin zu.

Dante übernahm die Vorstellung. „Ellen, das ist mein jüngerer Bruder Tony.“

„Endlich lerne ich die Frau kennen, der es gelungen ist, Dante zu zähmen“, witzelte Tony und stellte ihr Beth vor.

Beth schüttelte ihr die Hand und hatte fast Mitleid mit Ellen. Sie musste Anfang dreißig sein, wirkte sehr gepflegt und gut gestylt und trug Designertop und – hose. Ihr Lächeln wirkte etwas herablassend, als sie den Blick ihrer blauen Augen über Beths Kaufhaus-Outfit gleiten ließ. Beths Mitgefühl mit der anderen Frau verflog schlagartig.

„Herzlichen Glückwunsch zur Verlobung. Ich wünsche Ihnen eine lange, glückliche Ehe“, säuselte Beth, obwohl sie es viel lieber gesehen hätte, wenn Cannavaros Leben die reinste Hölle wäre. „Haben Sie schon ein Hochzeitskleid ausgesucht?“ Das interessierte sie zwar herzlich wenig, aber sie hätte alles getan, um den Moment aufzuschieben, wenn sie dem verhassten Mann die Hand reichen musste.

Cannavaro war verantwortlich dafür, dass sie hinter Gittern gelandet war und die erste Woche dort fast nicht überlebt hätte. Einige ihrer Mitgefangenen hatten sich eingebildet, Beth verfüge über Kontakte zu Dealern, denn sie war ja schließlich wegen eines Drogendelikts verurteilt worden. Als sie ihnen gesagt hatte, sie wäre unschuldig im Gefängnis gelandet, hätte nichts mit Drogen zu tun und könnte ihnen daher auch keine beschaffen, waren die Frauen ausgerastet. Sie hatten Beth unter die Dusche gezerrt und ihr die Kleider vom Leib gerissen. Dann hatten sie ihr die langen Haare abgeschnitten und damit gedroht, ihr als Nächstes die Kehle durchzuschneiden. Im letzten Moment kam zum Glück ihre Zellengenossin Helen dazu und verhinderte Schlimmeres.

Die mütterliche Helen hatte sie auch überredet, ihren Namen zu ändern, sowie sie entlassen wurde und ihren eigenen Anwalt mit den entsprechenden Schritten beauftragt. Die Frau, die Beth die Haare abgeschnitten hatte, hatte ihr ironischerweise sogar einen Gefallen damit erwiesen. Beth war nämlich von Natur aus eigentlich rothaarig. In der Schule war sie deswegen ständig gehänselt worden, und mit vierzehn Jahren hatte es ihr schließlich gereicht. Der Beruf ihres Vaters erforderte den Umzug der Familie von Bedford nach Bristol. Begeistert folgte sie dem Vorschlag ihrer Mutter, die Haare schwarz zu färben, bevor sie die neue Schule besuchte. Danach hatte sie ihre Ruhe gehabt und war ganz zufrieden mit ihrem Leben gewesen. Bis sie mit achtzehn ihr Studium aufgenommen hatte.

Damals waren ihre Eltern zum ersten Mal ohne sie in Urlaub gefahren und waren auf tragische Weise ums Leben gekommen, als das Kreuzfahrtschiff, auf dem sie eine Reise gebucht hatten, vor der italienischen Küste sank.

Sie war am Boden zerstört gewesen, ihre geliebten Adoptiveltern verloren zu haben. Da Beth schon als Baby adoptiert worden war, hatte sie keine Ahnung, wer ihre leiblichen Eltern waren. Plötzlich war sie mutterseelenallein auf der Welt.

Als Beth nach Verbüßung der Hälfte der dreijährigen Haftstrafe auf Bewährung freikam, hätte sie niemand als die alte Jane Mason wiedererkannt. Sie hatte wieder ihre natürliche rote Haarfarbe und hatte mehr als zwölf Kilo an Gewicht verloren. Auf Helens Rat hin hatte sie den Namen Beth Lazenby angenommen, um ein neues Leben anzufangen, ohne die zu Unrecht verhängte Haftstrafe in ihrem Lebenslauf erwähnen zu müssen.

Beth verdankte ihrer Freundin zu viel, als sich jetzt eine Schwäche erlauben zu dürfen.

2. KAPITEL

Dante Cannavaro war nicht gerade bester Laune. Vor seinem Besuch bei Ellen vorhin, hatte er sich ihr Wiedersehen nach vier Wochen enthusiastisch ausgemalt. Als er nebenbei die Grillparty seines Bruders erwähnte und vorschlug, sich dort kurz blicken zu lassen, damit Ellen endlich auch Tony kennenlernte, den Dante sich als Trauzeugen wünschte, hatte Ellen kategorisch abgelehnt. Eine Grillparty? Nein, das war nun wirklich unter ihrer Würde. Und als Trauzeuge kam für sie nur ein Kollege oder Geschäftsfreund von Dante infrage.

Schließlich erklärte Ellen sich doch einverstanden, ihn zur Party zu begleiten, vorausgesetzt, sie machten sich umgehend auf den Weg, damit sie anschließend in ihrem Lieblingsrestaurant zu Abend essen konnten. Dass sie ein Lieblingsrestaurant hatten, war Dante bisher verborgen geblieben.

Auch während der einstündigen Fahrt zu Tony ließ Ellen immer wieder bissige Bemerkungen fallen. Irgendwann hatte Dante abgeschaltet und ließ sie reden. Doch als Mike sie in den Garten führte und Dantes Blick auf die Frau neben Tony fiel, war Dante wieder ganz bei der Sache.

Jetzt musterte er die rothaarige Schönheit an der Seite seines Bruders. Irgendwoher kannte er sie. Aber woher? An eine Beth konnte er sich nicht erinnern. Als das prächtige Haar dann im Sonnenschein wie Feuerschein loderte, fiel es Dante wie Schuppen von den Augen: Es handelte sich um die Frau, die ihm vor wenigen Tagen auf der Straße aufgefallen war!

Von der Unterhaltung bekam er wenig mit, er hatte nur Augen für dieses bildhübsche Mädchen. Ihre festen Brüste zeichneten sich verführerisch unter der zitronengelben Seidenbluse ab. Weiße Jeans brachten ihre schmale Taille und langen Beine wunderbar zur Geltung. Beths Teint war makellos. Das schöne Gesicht wurde vom flammend roten Haar umrahmt, das ihr bis über die Schultern fiel. Und dann diese traumhaften grünen Augen … Dante wollte unbedingt mehr über Beth erfahren. In welchem Verhältnis stand sie eigentlich zu Tony?

„Beth? Das ist mein Bruder Dante.“

Nun sah sie sich gezwungen, Cannavaro in die Augen zu sehen.

Dante bot ihr die Hand. „Freut mich, Sie kennenzulernen, Beth.“ Ihr Blick war abweisend, und sie nahm seine Hand nur für einen ganz kurzen Moment. Der genügte. Dante wurde es heiß, und auch Beth schien sofort auf die kurze Berührung anzusprechen. Ihre Augen hatten sich kurz verdunkelt. Schnell senkte sie den Blick und biss sich auf die Lippe, um diese verräterische Reaktion zu verbergen. Dante spürte ihre Feindseligkeit. Seine Hand hatte Beth nur ergriffen, weil die Höflichkeit das gebot.

Nun war Dante nicht übermäßig von sich selbst eingenommen, doch normalerweise reagierten Frauen positiver auf ihn. Obwohl diese Frau ihn gar nicht kannte, schien sie entschlossen zu sein, ihn nicht zu mögen. Seltsam …

„Nett, Sie kennenzulernen.“ Ihre Hand prickelte noch immer von der kurzen Berührung. Schockiert über diese Reaktion – ja, richtiggehend wütend – wich Beth einen Schritt zurück.

„Ich spiele mit dem Gedanken, deinem Beispiel zu folgen.“ Besitzergreifend schlang Tony wieder einen Arm um Beths Taille. „Vielleicht kann ich Beth überreden, mich zu heiraten. Was meinst du?“, fügte er mit einem unverschämten Grinsen hinzu.

Beth musterte Tony verblüfft. Was bezweckte er nur mit dem Unsinn?

„Beth ist sicherlich sehr liebenswert.“ Dante lächelte zynisch.

Das bildhübsche Mädchen war zweifellos älter als Tony und wesentlich erfahrener als sein noch sehr unreifer Bruder. Möglicherweise interessierte sie sich mehr für sein Bankkonto, nicht so sehr für ihn selbst. Tony arbeitete ja bei der Bank seines Vaters und würde mal ein Vermögen erben. Die Tatsache, dass Tony sich mit Mike eine Wohnung in einem Londoner Vorort teilte, statt in einem luxuriösen Apartment im Zentrum der Metropole, musste ja nicht zwangsläufig bedeuten, dass Beth keine Ahnung hatte, mit was für einem guten Fang sie es hier zu tun hatte.

Beth gefror das Blut in den Adern, als sie Dantes hartem Blick begegnete. Vielleicht wäre alles anders gekommen, wenn sie damals schon dazu fähig gewesen wäre, den Zynismus in diesem Lächeln zu entdecken! Bei der Erinnerung an damals stieg heiße Wut in ihr auf.

„Du bist erst dreiundzwanzig, kleiner Bruder. Ist das nicht etwas zu jung für die Ehe?“ Dante hatte Beths wütenden Blick bemerkt und fühlte sich bestätigt in seinem Verdacht, die Frau habe es nur auf Tonys Geld abgesehen. Als Tonys älteren Bruder betrachtete sie ihn vermutlich als Bedrohung und befürchtete, er könnte ihren Plan vereiteln, möglichst schnell an viel Geld zu kommen. „Eine Ehe ist teuer. Besonders für einen so jungen Mann, der gerade am Anfang seiner Karriere steht. Beth wird mir da sicher zustimmen.“

Der spöttische Tonfall brachte Beth noch mehr gegen diesen arroganten Mistkerl auf. Kein Wunder, dass Tony ihm eins auswischen wollte! Spontan beschloss sie, Tony zu helfen. „Ach, Geld ist doch nicht so wichtig.“ Nach einem herausfordernden Blick auf Cannavaro himmelte sie Tony an. „Meinst du nicht auch, Liebling?“

„Genau meine Rede.“ Vergnügt gab er ihr einen flüchtigen Kuss auf den Mund. „Ist sie nicht einfach unglaublich, Bruderherz?“

„Ja.“ Dante wunderte sich, wieso ihn der Kuss ärgerte. Dann fing er Beths Blick auf. Statt Leidenschaft für Tony las er in ihren funkelnden grünen Augen eine Herausforderung, die direkt gegen ihn selbst gerichtet war.

Dante liebte Herausforderungen, und diese rothaarige Schönheit hatte von Anfang an sein Misstrauen erregt – und nicht nur das. Gleichzeitig empfand er auch Begehren. So schnell hatte er schon lange nicht mehr auf die Reize einer Frau reagiert. Sex machte ihm Spaß, raubte ihm aber nicht den Verstand. Dante wählte seine Partnerinnen sorgfältig aus. Er hatte gern alles unter Kontrolle. Instinktiv spürte er, dass sein Interesse an Beth nicht nur sexueller Natur war. Sie kam ihm irgendwie vertraut vor. Aber woher?

Er brauchte Zeit zum Nachdenken und wechselte das Thema. „Wie wär’s mit einem Drink, Tony? Ich nehme etwas Nichtalkoholisches, weil ich ja noch fahren muss. Wodka-Tonic für dich, Ellen?“

„Ich kümmere mich darum. Tony.“ Beth hatte gerade begriffen, wie dumm es war, bei Tonys kindischem Spiel, seinen Bruder zu ärgern, mitzumachen. Dadurch lenkte sie Cannavaros Aufmerksamkeit erst recht auf sich. Es war höchste Zeit, die Flucht zu ergreifen. „Ihr habt euch sicher viel zu erzählen.“

Tony küsste sie auf die Wange und ließ Beth los. „Danke, du bist ein Schatz. Bringst du mir ein Bier mit?“

„Klar.“ Erleichtert machte sie sich auf den Weg. Zuerst holte sie ein Dosenbier, dann ging sie in die Küche der jungen Männer, wo sie sich angeregt mit einigen Arbeitskollegen von Tony und Mike unterhielt und sich langsam wieder entspannte. Nebenbei mixte sie die Drinks und platzierte sie auf einem Tablett. Sie hatte es nicht besonders eilig, in den Garten zurückzukehren.

Als Mike schließlich auftauchte und stöhnte: „Die Leute fressen wie die Scheunendrescher. Ich brauche dringend Nachschub“, witterte Beth ihre Chance.

„Du wirkst gestresst, Mike“, sagte sie, reichte ihm das Tablett und schlug vor: „Du bringst Tony die Getränke und entspannst dich, und ich kümmere mich um den Grill. Was hältst du davon?“

„Du bist ein Engel.“ Erleichtert verschwand er mit dem Tablett.

Beth bezweifelte, dass Cannavaro und Ellen auf Grillfleisch standen. Vermutlich standen sie eher auf Sterneküche. Mit etwas Glück würde sie den beiden Verlobten an diesem Abend nicht noch einmal begegnen.

Tony hatte Beth mit Kennermiene nachgesehen und ertappte seinen Bruder auch dabei. „Wann soll das große Ereignis denn stattfinden, Bruderherz?“, erkundigte er sich frech. „In deinem Alter solltest du dir nicht zu viel Zeit lassen.“

Bevor Dante antworten konnte, lachte Ellen und erklärte lang und breit, wie schwierig es war, zum selben Termin eine geeignete Kirche und ein erstklassiges Restaurant zu finden. Dante sah Tony an, wie sehr er sich langweilte und konnte das nur zu gut nachempfinden.

Dante hatte angenommen, von ihm werde nach der Verlobung lediglich erwartet, pünktlich zur Trauung zu erscheinen und die Kosten zu übernehmen. Mit Ellens endlosen Listen und Arrangements, die sie mit ihm besprechen wollte, hatte er nicht gerechnet.

Nach einem schier endlosen Monolog rückte Ellen endlich mit dem Datum im September heraus.

„Das passt mir gut“, sagte Tony. „Denkt daran, mir eine Einladung zu schicken. Ich werde Beth mitbringen. Mit etwas Glück kommt sie auf den Geschmack und nimmt meinen Antrag an.“

„Hältst du das für eine gute Idee? Wir wollen nur die Familie und enge Freunde einladen. Beth macht ja einen ganz netten Eindruck, aber lange kennst du sie noch nicht, oder?“, wollte Dante wissen. Die Schönheit mit den smaragdgrünen Augen auf seiner Hochzeit? Diese Vorstellung behagte Dante ganz und gar nicht.

„Wir kennen Beth seit unserem Einzug vor achtzehn Monaten. Sie ist großartig und eine wunderbare Köchin. Und sie backt köstliche Torten. Ich wüsste gar nicht, was wir ohne Beth machen sollten. Meinst du nicht auch, Mike?“

Mike war gerade mit dem Tablett aufgetaucht. „Ja, sie ist ein absolutes Juwel, besonders für dich, Kumpel. Für mich auch. Und nicht nur, weil sie sich erboten hat, mich am Grill abzulösen, damit ich mich entspannen kann. Sie ist unersetzlich … und verschönt uns die Aussicht.“

Jetzt wurde Dante klar, warum Tony so weit hinausgezogen war: Er hatte sich in die Frau verknallt! Durch einige geschickte Fragen brachte Dante schnell mehr über Beth Lazenby in Erfahrung. Sie war siebenundzwanzig Jahre alt, arbeitete bei einer der renommiertesten Steuerberaterkanzleien im Londoner Stadtzentrum, war stolze Eigentümerin eines Cottage am Meer und lebte in der Erdgeschosswohnung unter Tonys und Mikes Apartment. Diese räumliche Nähe passte Dante gar nicht. Sein Instinkt warnte ihn, dass mit dieser Beth irgendwas nicht stimmte.

Er entdeckte sie jenseits der Pforte am Grill, wo sie den Männern, die sich um sie versammelt hatten und sie anhimmelten, Teller mit Gegrilltem reichte. Sie war groß und bildhübsch und zog alle Männerblicke auf sich. Geblendet von ihrer Schönheit, kam es den Typen gar nicht in den Sinn, hinter die Fassade zu schauen. Für eine Steuerberaterin hätte er sie niemals gehalten. Eher für ein Model. Die Figur dafür hatte sie. Allerdings waren die festen Brüste vielleicht etwas zu üppig für eine Karriere in der Modebranche.

„Dante? Liebling?“

Ellens Stimme unterbrach seinen Gedankengang.

„Ich möchte tanzen.“ Ellen hakte sich bei ihm ein und lächelte zu ihm empor.

„Das ist zwar nicht unbedingt meine Musik, aber wenn du darauf bestehst, versuche ich es gern.“

Ellen ist die liebenswerte, intelligente Frau, die ich heiraten will, ermahnte er sich. Warum sollte ich mir den Kopf über den Rotschopf zerbrechen?

Inzwischen stand nur noch ein einziger junger Mann bei Beth am Grill und erzählte lachend von seinen Spekulationsgeschäften an der Börse. Beth hörte höflich zu, war aber mit ihren Gedanken bei Cannavaro, der jetzt mit seiner Verlobten tanzte. Trotz seiner Größe war er ein eleganter Tänzer. Die meiste Zeit überließ er es allerdings seiner Partnerin, verliebt um ihn herumzutänzeln. Sie wird schon sehen, was sie davon hat, dachte Beth. Sie selbst hielt Männer für reine Zeitverschwendung. Am liebsten hätte sie sich jetzt in ihre Wohnung zurückgezogen und um Binkie gekümmert. Dazu hätte sie sich allerdings einen Weg zwischen den tanzenden Paaren hindurch bahnen müssen.

Zum Glück verklang die Musik gerade, und Mike schlenderte lächelnd und mit gerötetem Gesicht zum Grill. „Entschuldige, Beth! Ich hätte dich längst ablösen müssen, aber es ist noch so schön hell, da habe ich nicht bemerkt, dass es schon so spät ist. Tony legt neue Musik auf. Jetzt sollst du deinen Spaß haben. Ich packe hier alles zusammen.“

Diese Chance, sich aus dem Staub zu machen, ergriff Beth sofort. Für sie war es sowieso schon der längste Abend ihres Lebens gewesen. Die Gäste holten sich neue Getränke, sodass sie fast ungehindert bis zur Hintertür kam. Fast … Die Musik setzte wieder ein – eine langsame, gefühlvolle Nummer – und plötzlich stand Cannavaro im Weg und forderte Beth zum Tanz auf. „Tony tanzt mit Ellen. Wie wär’s mit uns beiden? Vielleicht gehören Sie ja bald zur Familie.“

Beth sah zu ihm auf und bemerkte, dass seine Augen dunkelbraun waren und goldene Sprenkel hatten. Wie Melasse, dachte sie. Wenn du da hineinfällst, bleibst du für immer kleben. Verstört von dieser Vorstellung bemerkte sie erst jetzt das spöttische Glitzern in Cannavaros Blick und wollte wortlos ihren Weg fortsetzen. Doch das hätte ihn nur unnötig misstrauisch gemacht. Erkannt hatte er sie nicht, aber irgendwie schien sie ihm verdächtig vorzukommen. Wahrscheinlich, weil sie ihn bei der Vorstellung so abweisend behandelt hatte.

Also atmete sie tief durch. „Eher nicht. Tony hat nur Spaß gemacht“, erklärte sie ruhig. „Aber wenn Sie darauf bestehen, tanzen wir.“

„Ich bestehe darauf, Beth“, säuselte er mit seiner tiefen Stimme, nahm Beths Hand und umschlang ihre Taille. Beth erschauerte unwillkürlich.

Dante hatte es bemerkt und zog sie enger an sich. Geschmeidig folgten sie dem Rhythmus. „Sie sind eine wunderschöne Frau, Beth. Welcher Mann wünscht sich nicht, mit Ihnen zu tanzen?“

Diese tiefe samtige Stimme mit dem leichten Akzent kannte sie so gut. Wie bitter war diese Erinnerung!

„Flirten Sie etwa mit mir, Mr Cannavaro? Haben Sie vergessen, dass Sie verlobt sind?“ Beth lächelte abfällig und versuchte, ihren unerklärlich schnellen Puls zu verlangsamen.

Verwundert sah Dante ihr tief in die Augen und zog sie noch etwas enger an sich, sodass ihre Brüste seinen Oberkörper berührten.

„Nein, Beth. Ich sage nur, wie es ist. Aber es würde mir nicht schwerfallen, mit Ihnen zu flirten.“ Sie im Arm zu halten fühlte sich sehr, sehr gut an. Zu gut! Dante musste sich zusammenreißen. „Ich habe das erotische Knistern zwischen uns gleich bemerkt. Aber unter den gegebenen Umständen müssen wir es leider ignorieren. Eins interessiert mich allerdings: Sie scheinen Angst vor mir zu haben, ja, mich regelrecht zu verabscheuen. Ich frage mich, wieso. Sind Sie sicher, dass wir uns noch nie zuvor begegnet sind?“

Sezierte er denn jede Gefühlsregung? Selbst beim Tanzen verhielt er sich wie ein Jurist. Dabei wurde Beth schon durch die bloße Nähe seines starken Körpers zum Erzittern gebracht. „Ich habe gefröstelt, weil mir kalt ist“, behauptete sie. „Wo sollte ich Ihnen denn schon mal begegnet sein? Ich habe ja erst heute Abend erfahren, dass Tony einen Bruder hat.“

Dante lehnte sich leicht zurück und betrachtete forschend ihr erhitztes Gesicht. Er glaubte ihr kein Wort. Interessiert ließ er den Blick zu den harten Brustknospen gleiten, die sich unter der Bluse abzeichneten. Beth konnte ihm nichts vormachen: Sie fand ihn anziehend. Und dann fiel ihm auf, dass sie ihn nicht Hetherington genannt hatte – das war Tonys Nachname – sondern Cannavaro. Dieser Name war bei der Vorstellung aber nicht erwähnt worden. Also kannte sie ihn doch oder hatte zumindest von ihm gehört!

Sehr mysteriös. Beth Lazenby hatte offensichtlich etwas zu verbergen, das sagte ihm sein Instinkt als Anwalt. Dante nahm sich umgehend vor, Nachforschungen über sie anzustellen. Natürlich nicht aus Eigeninteresse, sondern um seinen Bruder vor möglichem Schaden zu bewahren …

Unter seinem intensiven Blick wurde es Beth erneut heiß. Zum Glück war der Spuk jetzt vorbei, denn Tony und Ellen tanzten heran.

„Ich bringe dir deine Verlobte unversehrt zurück, Bruderherz. Allerdings hat sie der Tanz mit mir etwas erschöpft. Vielleicht ist auch der Wodka schuld, den ich ihr verabreicht habe. Jedenfalls möchte sie nach Hause.“ Tony grinste und schwankte leicht. Beth griff sofort ein und stützte ihn. Offensichtlich hatte er zu viel getrunken.

„Vielen Dank auch, Tony“, sagte Dante trocken und legte der beschwipsten Ellen mürrisch einen Arm um die Schultern. „Gute Nacht“, fügte er mit Blick auf Beth knapp hinzu und machte sich mit Ellen auf den Nachhauseweg.

Beth atmete erleichtert auf, ließ Tony einfach stehen und verschwand in ihrer Wohnung.

Nach einigen tiefen Atemzügen hatte Beth sich einigermaßen gefasst und hob Binkie auf, der ihr um die Beine schlich. Nachdenklich setzte sie sich mit dem Kater auf dem Schoß aufs Sofa. Was für ein schrecklicher Abend! Die Begegnung mit dem verhassten Cannavaro hatte sie völlig aus der Fassung gebracht. Der Mann war Tonys Bruder. Sie musste wohl oder übel Konsequenzen ziehen. Ihr Blick fiel auf die Fotos im Silberrahmen, die sie auf dem Kaminsims platziert hatte und die ihre geliebten Eltern und ihre Freundin Helen zeigten. Sie alle waren tot. Beth wischte sich über die tränenfeuchten Augen.

Sie hatte nur noch einen engen Vertrauten: Clive Hampton. Er war Helens Anwalt gewesen und vertrat nun ihre eigenen Interessen. Ohne seine Hilfe hätte sie die Stelle in der Steuerkanzlei niemals erhalten.

Beth telefonierte oft mit Clive und besuchte ihn in seinem Haus in Richmond. Morgen wollten sie sich zum sonntäglichen Lunch treffen. Das hätte sie vor lauter Aufregung fast vergessen. Clive war inzwischen über sechzig und trug sich mit dem Gedanken, sich in den Ruhestand zu verabschieden. Eigentlich konnte Beth alles mit ihm besprechen, doch über ihre Gefühle für Cannavaro mochte sie nicht mit ihm reden. Das war ihr dann doch zu privat. Nicht einmal Helen hatte sie anvertraut, wie sehr der Mann sie vor Gericht aufgewühlt hatte. Nein, mit ihren Gefühlen musste sie selbst klarkommen.

Sie ließ den Kopf auf die Rückenlehne sinken und schloss die Augen. Plötzlich fühlte sie sich sehr allein auf der Welt. Okay, da waren noch Tony und Mike und natürlich ihre Freunde in Faith Cove.

Wieso musste ihr Leben so kompliziert sein? Warum konnte sie diesem Dante Cannavaro nicht einfach an den Kopf werfen, was sie von ihm hielt?

Leider war das ein Ding der Unmöglichkeit. Er war gefährlich clever. Sie bebte, wenn er sie nur berührte. Und er hatte gespürt, dass sie sich schon einmal begegnet waren. Irgendwann würde er sich erinnern, wo das gewesen war. Das Risiko konnte sie nicht eingehen. Sie musste dafür sorgen, dass sie sich niemals wiedersahen!

Wahrscheinlich stand ihr ein Umzug bevor. Darüber wollte sie in Ruhe nachdenken. Tony hatte gesagt, er hätte seinen Bruder zuletzt vor einem Jahr gesehen, etwas Zeit würde ihr also wohl hoffentlich bleiben, bevor sie eine Entscheidung treffen musste.

Binkie wurde unruhig, streckte sich und sprang von Beths Schoß. Seufzend stand sie auf und ging in die Küche. „Komm Binkie! Es gibt was zu fressen. Und dann gehe ich ins Bett.“

An Schlaf war natürlich nicht zu denken. Ihre Gedanken kreisten um Dante Cannavaro, den Mann, der ihren Körper erbeben ließ, der ein erotisches Prickeln bei ihr auslöste, den sie hasste, weil er sie vor Gericht als Femme fatale dargestellt hatte, die sich den armen unschuldigen Timothy Bewick gefügig gemacht hatte. Die Geschworenen hatten ihm geglaubt. Dabei war der Timothy der erste Junge gewesen, den sie überhaupt geküsst hatte! Mehr war nicht passiert!

Und nach ihrer Entlassung aus dem Gefängnis hatte sie sich geschworen, sich nie wieder mit einem Mann einzulassen.

Ihre Zellengenossin Helen hatte zwanzig Jahre bekommen, weil sie ihren gewalttätigen Exmann umgebracht hatte. Erst als der begonnen hatte, seine Wut auch an der gemeinsamen Tochter Vicky auszulassen, hatte Helen endlich den Mut aufgebraucht, sich scheiden zu lassen. Fünf Jahre später war Vicky tot. Nach Darstellung ihres Vaters war sie in seinem Ferienhaus in Spanien ausgerutscht und hatte einen Schädelbruch erlitten. Die spanische Polizei hatte die Version geglaubt, im Gegensatz zu Helen. Sie wusste, dass ihr Exmann dieses Mal zu weit gegangen war und hatte die Nerven verloren. Vor seinem Londoner Haus hatte sie ihn absichtlich mit ihrem Landrover überfahren.

Helen hatte Beth die Geschichte erzählt und sie aufgefordert, sich mal die Frauen genauer anzusehen, mit denen sie hinter Gittern saßen. Die meisten waren wegen eines Mannes im Gefängnis gelandet. Die Typen hatten sie zum Stehlen, Anschaffen, Drogenhandel und zu allen möglichen sonstigen Straftaten angestiftet. Die Frauen hatten sich darauf eingelassen, weil sie sich einbildeten, von den Männern geliebt zu werden. Helen selbst war so voller Trauer um ihre Tochter und Hass auf ihren Exmann gewesen, dass sie nicht mehr rational gehandelt hatte und sein Leben und gleichzeitig ihr eigenes zerstört hatte. Helen hatte Beth eindringlich gewarnt, niemals zuzulassen, dass ein Mann ihr Leben beherrschte.

An diese Worte musste sie jetzt wieder denken. Sie beschloss, sich von Dante Cannavaro so weit fernzuhalten wie nur möglich.

Faith Cove war die Lösung. Nur in ihrem Cottage an der Küste konnte sie ganz sie selbst sein.

Als Beth endlich einschlief, wurde sie wieder einmal von dem Albtraum der Gerichtsverhandlung geschüttelt. Der Mann in der schwarzen Robe peinigte sie, doch plötzlich änderte sich der Traum. Der Mann zog sie an sich, küsste sie sinnlich, streichelte sie, weckte heißes Verlangen in ihr. So heiß, dass sie mit einem Schrei aufwachte. Zwischen ihren Schenkeln pulsierte es, und ihr Herz raste.

Am nächsten Tag beriet sie sich mit Clive beim Lunch über ihren Plan, London den Rücken zu kehren und ganz ins Cottage zu ziehen. Erfreut stellte sie fest, dass ihr Anwalt und väterlicher Freund absolut nichts dagegen einzuwenden hatte.

Das Landhaus in Faith Cove hatte Helen ihr vermacht. Im Sommer wurde es regelmäßig an Familien vermietet. Nun beabsichtigte Beth, es zu renovieren und die Dreizimmerwohnung über der großen Garage auszubauen. Dort wollte sie einziehen, damit sie das Haus weiterhin vermieten und ein Auge darauf haben konnte. Wenn die Mieteinnahmen nicht zum Leben reichten, konnte sie sich immer noch als Steuerberaterin selbstständig machen. Vielleicht ließe sich ein Teilbereich der Garage auch als Laden für Surferbedarf nutzen. Damit konnte sie genug Geld für ihren Lebensunterhalt verdienen und sich von dem Mann fernhalten, der ihr Albträume bereitete.

Gereizt marschierte Dante Cannavaro am Montagmorgen in sein Büro, warf sich in den Chefsessel und setzte sich mit der Sicherheitsfirma in Verbindung, die er in besonders heiklen Fällen beauftragte. Bald würde er alles Wissenswerte über Beth Lazenby in Erfahrung gebracht haben. Er war gespannt, ob sein Misstrauen berechtigt war.

Die rothaarige Schönheit hatte ihm das Wochenende gründlich verdorben. Und seine Zukunftspläne ebenfalls. Als er Ellen am Sonnabend nach der Party nach Hause gebracht hatte, verzichtete er darauf, mit seiner Verlobten zu schlafen, weil sie angetrunken war. Beleidigt gab Ellen ihm die Schuld daran. Hätte er sie zum Abendessen ins Restaurant ausgeführt, statt auf diesem Grillfest zu bestehen, wäre das alles nicht passiert, zeterte sie. Außerdem fand sie es unerhört, dass Dante in ihrer Gegenwart andere Frauen mit Blicken verschlang. Damit war natürlich Beth gemeint … Ellen redete sich so in Rage, dass sie die Verlobung löste und ihm den Ring vor die Füße warf.

Wütend war Dante nach Hause gefahren und hatte sich schlaflos im Bett gewälzt. Seine Gedanken kreisten ununterbrochen um den sexy Rotschopf. Nach wie vor war er überzeugt, Beth schon einmal begegnet zu sein. Er zermarterte sich den Kopf, doch es wollte ihm einfach nicht einfallen, woher er sie kannte.

Dante wurde immer frustrierter und schwor sich, nicht zuzulassen, dass die rothaarige Hexe Tonys Leben zerstörte. Ungeduldig trommelte er mit den Fingern auf den Schreibtisch. Der Flug nach New York ging um zwölf Uhr. Arbeitsreiche Wochen erwarteten Dante in Amerika. Er rief seinen Chauffeur an, der ihn zum Flughafen bringen sollte, und stand auf.

Wenn er wieder in England war, wollte er sich höchstpersönlich um Beth Lazenby kümmern. Er war jetzt schon gespannt, was die Nachforschungen ergeben würden, die er vorhin in Auftrag gegeben hatte. Eins stand für ihn bereits jetzt fest: Tony würde sie nicht heiraten! Nicht auszudenken, der Frau bei jeder Familienfeier zu begegnen!

Als er schon am Wagen war und gerade einsteigen wollte, fiel ihm ein, wie spontan sein kleiner Bruder manchmal handelte. Womöglich heiratete er Beth vom Fleck weg, ohne Rücksicht auf Verluste und seine Familie. Er musste Tony schnell davon abraten.

„Dante? Was verschafft mir die Ehre? Es muss ja sehr wichtig sein. Du rufst doch sonst nicht während der Arbeitszeit an.“

„Ich wollte dir mitteilen, dass Ellen und ich uns getrennt haben. Es wird also keine Hochzeit geben, und ich werde mich die nächsten Wochen in New York aufhalten.“

„Tut mir leid, aber überraschend kommt die Nachricht nicht. Ich habe gleich zu Beth gesagt, dass ich nicht verstehe, warum du dich auf eine Frau festlegst, wenn du die freie Auswahl hast.“ Er lachte amüsiert.

Dante verzog das Gesicht. „Na ja, so schnell passiert mir das nicht wieder. Und dir rate ich auch davon ab, dich zu binden, kleiner Bruder.“

„Ach ja?“

„Ja. Ich kenne Frauen wie Beth. Sie ist nicht nur an dir, sondern vor allem an deinem Geld interessiert.“

Tony wollte sich kaputtlachen.

Dass er nie etwas ernst nehmen kann, dachte Dante aufgebracht.

„Glaubst du wirklich, dass mich das stört? Wenn man eine so bildhübsche Frau wie Beth in seinem Bett hat, spielt Geld doch wohl keine Rolle mehr. Ich weiß gar nicht, was mit dir los ist, Dante. Wirst du alt, oder warum denkst du plötzlich an Geld? Aber keine Sorge, ich werde nichts tun, was du nicht auch tust“, fügte er lachend hinzu und verabschiedete sich.

Frustriert steckte Dante das Handy wieder ein und setzte sich in den Fond der Limousine. Er kam sich plötzlich wie ein Idiot vor. Und Tony hatte recht: Jeder Mann würde die Chance ergreifen, bei Beth Lazenby zu landen.

3. KAPITEL

An diesem Tag war es so heiß, dass Beths sorgfältig geglättetes Haar sich bereits wieder kräuselte, als sie die Küche ein letztes Mal absuchte.

„Jetzt hab ich dich!“, rief Beth triumphierend, hob Binkie hoch, stieß die Küchentür mit einem Hüftschwung zu und trug den Kater in die Diele. Endlich konnte es losgehen. Das Gepäck befand sich seit Stunden im Wagen, nur Binkie hatte noch gefehlt. Für die Fahrt nach Devon brauchte sie fünf Stunden, eigentlich hatte Beth die Abfahrt für spätestens ein Uhr geplant, jetzt war es bereits drei Uhr am Nachmittag. Doch mit etwas Glück sollte sie vor Einbruch der Dunkelheit in ihrem Cottage sein.

Die Katzenbox stand mit geöffneter Klappe in der Diele. Binkie war kein Freund von Autofahrten und hatte sich beim Anblick der Box schleunigst unter den Küchenschränken verkrochen, nachdem Beth ihn schon durch Garten und Wohnung verfolgt hatte, um ihn einzufangen. Jetzt musste sie ihn nur noch in die Box verfrachten, dann konnte es endlich losgehen.

Gleich am Montag hatte Beth ihren Job gekündigt. Da ihr noch drei Wochen Urlaub zustanden, hatte sie nicht mehr an ihren Arbeitsplatz zurückkehren müssen. Mit Tony hatte sie am Abend gesprochen, aber für sich behalten, dass sie die Wohnung aufgab. Das würde er noch früh genug erfahren, wenn sie ihre Sachen ausräumte. Tony hatte versprochen, ein Auge auf ihre Wohnung zu haben und nebenbei erwähnt, die Verlobung seines Bruders wäre geplatzt. Dante würde einige Wochen in Amerika arbeiten, bis sich die Wogen wieder geglättet hatten. Besonders Dantes Mutter, die für die Hochzeit gerade den idealen Hut gefunden hatte, war im Augenblick ziemlich wütend auf ihn …

Diese Neuigkeiten waren natürlich Musik in Beths Ohren. Offensichtlich hatte sie sich ganz umsonst Sorgen gemacht. Andererseits war sie durch Dantes plötzliches Auftauchen in ihrem Leben gezwungen gewesen, zu entscheiden, was sie zukünftig tun wollte. Sonne, Meer und ein neuer Lebensabschnitt lockten. Voller Vorfreude bückte Beth sich, um Binkie endlich in die Box zu setzen.

„Halt jetzt endlich still, du unnützes Wollknäuel!“, schimpfte sie und hatte es fast geschafft, die Hand zurückzuziehen, um die Klappe zu schließen, als es an der Tür klingelte – herrisch und energisch.

Beth ignorierte es, lehnte sich über die Katzenbox, um Binkies erneute Flucht zu verhindern und machte die Klappe zu.

„Ich komm ja schon“, rief sie, als jetzt Sturm geklingelt wurde, sprang auf, ließ die Box, wo sie war, und eilte zur Tür. Wahrscheinlich nur ein Vertreter, dachte Beth. Wer auch immer es war, sie würde ihn schnellstens abwimmeln. Schwungvoll öffnete sie die Tür.

Konsterniert starrte Beth den Mann an, der vor ihr stand. Den verhassten Mann, der ihr in den vergangenen zwei Wochen immer wieder im Traum erschienen war: Cannavaro.

Dante hatte vor einer Woche in New York die Ergebnisse der Nachforschungen über Beth Lazenby erhalten und sein Misstrauen bestätigt gefunden. Heute Morgen war er in London eingetroffen, hatte geduscht, sich umgezogen und war direkt hergefahren. Jetzt stand er Beth gegenüber. Ihr Haar war zerzaust, sie hatte kein Make-up aufgelegt und was die Kleidung betraf …

Hätte er auch nur den geringsten Zweifel an der Feststellung des Detektivs gehabt, dass es sich bei Jane Mason und Beth Lazenby um ein und dieselbe Person handelte, so wäre der spätestens jetzt verschwunden, als Dante sie in knappen Jeansshorts und bauchfreiem Top antraf – wie auf dem Foto damals von Jane Mason. Sie war schlanker als damals, aber ihre Kurven waren so atemberaubend, wie er sie in Erinnerung hatte. Allerdings hatte das Mädchen auf dem Foto langes schwarzes Haar gehabt. Das Mädchen, das wegen Drogenhandels zu einer Gefängnisstrafe verurteilt worden war. Vor ihm stand eine Rothaarige.

Ihm wurde heiß vor Lust. Gleichzeitig sah er sich in seinem Verdacht bestätigt, dass der Rotschopf sich an seinen kleinen Bruder herangemacht hatte, um von seinem Reichtum zu profitieren. Schon als Teenager hatte diese Frau ihre Reize eingesetzt, um den naiven Bewick zu verführen und für ihr schmutziges Drogengeschäft zu missbrauchen. Damals war ihr Versuch fehlgeschlagen, den Kopf aus der Schlinge zu ziehen.

Außer der Haarfarbe schien sich nichts geändert zu haben. Seltsam, dass er die Frau nicht gleich wiedererkannt hatte.

„Hallo Beth. Oder sollte ich Jane sagen?“, fragte er höhnisch.

„Mein rechtmäßiger Name ist Beth Lazenby“, antwortete sie knapp.

Die Luft zwischen ihnen knisterte.

„Jetzt vielleicht. Aber nicht, als Sie mit neunzehn Jahren vor Gericht standen.“

„Dann haben Sie mich also schließlich doch noch erkannt. Glückwunsch.“ Was fiel dem unverschämten Kerl eigentlich ein, sie an ihrer eigenen Haustür so anzugehen?

„Ja, aber erst durch die Nachforschungen des Detektivs, den ich damit beauftragt hatte, Informationen über Sie einzuholen.“

Nur mit allergrößter Mühe gelang es Beth, ihre Wut im Zaum zu halten. Dieser Mistkerl! Doch sie dachte gar nicht daran, sich wie damals von ihm einschüchtern zu lassen!

„Das Geld hätten Sie sich sparen können. Ich fahre in Urlaub, und habe schon genug Zeit verloren, weil ich den Kater einfangen musste. Gehen Sie!“ Sie war drauf und dran, ihm die Tür vor der Nase zuzuschlagen.

Geistesgegenwärtig schob Dante einen Fuß in den Türspalt. „Einen Moment noch. Ich will mit Ihnen reden.“

„Ich aber nicht mit Ihnen.“ Wütend wandte sie sich ab, um die Katzenbox zu holen. Doch dann erinnerte sie sich, wie viel Leid Cannavaro ihr schon zugefügt hatte, wie viel Zeit sie seinetwegen verloren hatte und fuhr wieder herum. Er stand direkt vor ihr. Ihre grünen Augen schienen vor Wut Funken zu sprühen, als sie zum ihm aufblickte.

„Wie kommen Sie überhaupt dazu, Nachforschungen über mich anstellen zu lassen? Sie wollen Anwalt sein? Für mich sind Sie der arroganteste, hinterhältigste, manipulativste, verlogenste Mistkerl, dem ich je begegnet bin. Haben Sie das verstanden? So, und jetzt verschwinden Sie gefälligst!“

Mit versteinerter Miene und hart glänzenden Augen hörte er sich die Beschimpfungen an. Dann zog er Beth blitzschnell an sich und küsste sie hart und verlangend.

Zuerst versuchte sie noch, ihn wütend wegzustoßen, doch in der festen Umklammerung hatte sie keine Chance. Ihre Finger bohrten sich in seine Schultern, während die Wut sich langsam in heiße Lust wandelte, die zwischen Beths Schenkeln pulsierte. Instinktiv drängte sie sich nun an den vor Erregung harten Männerkörper und erwiderte den leidenschaftlichen Kuss.

Willig schmiegte sie sich an Dante, als er begann, eine sinnliche Spur von Küssen über ihren Hals zu ziehen.

Wie konnte das sein? Sie hasste diesen Mann! Entschlossen versuchte Beth erneut, sich zu befreien. Sie zappelte so wild, dass sie schwankten und Beth gegen die Wand gedrückt wurde. Schockiert wurde ihr bewusst, wie Dantes mächtige Erektion an ihrem Bauch pulsierte. Noch nie zuvor war ihr ein Mann so nah gewesen.

Dante hob den Kopf. Fasziniert las sie das heiße Begehren in seinem Blick. Als Dante begann, ihre Nippel zu stimulieren, bog sie sich ihm instinktiv entgegen und stöhnte unterdrückt.

„Du bist machtlos dagegen“, stieß er rau hervor. „Du begehrst mich.“

„Nein, ich hasse dich“, widersprach sie heiser.

Er musterte sie kühl und zog sie enger an sich. „Nenn es ruhig Hass. Aber lass dir eins gesagt sein: Du kannst dich glücklich schätzen, dass ich dich nur geküsst habe. Ein Mann, der mich derartig beschimpft hätte, läge jetzt bewusstlos am Boden. Ich lasse mich von niemandem diffamieren. Schon gar nicht von einem hinterhältigen Exsträfling wie dir. Verstanden?“

Die harten Worte waren wirksamer als eine kalte Dusche. Dieser arrogante Teufel, dachte Beth angewidert.

„So, und jetzt werden wir uns unterhalten.“ Dante ließ sie los, machte einen Schritt zurück und stolperte über die Katzenbox. Fluchend versuchte er, das Gleichgewicht zu halten, während Binkie wie der Blitz zwischen seinen Beinen hindurchschoss. Im nächsten Moment landete Dante unsanft auf dem Fußboden.

Dieser Anblick war so urkomisch, dass Beth nicht anders konnte und in lautes Gelächter ausbrach. Sie konnte sich kaum beruhigen. „Geschieht dir ganz recht“, keuchte sie schließlich schadenfroh, bevor sie sich nach dem verstörten Binkie bückte, beruhigend auf ihn einredete und mit ihm auf dem Arm ins Wohnzimmer ging. „Ganz ruhig, Binkie. Ich weiß, dass der schreckliche Mann dich getreten hat. Aber keine Sorge, er verschwindet jetzt.“

Leicht benommen rappelte Dante sich hoch und versuchte zu begreifen, was da gerade geschehen war. Er hatte die Frau wie ein Besessener geküsst und sich im nächsten Moment auf dem Fußboden wiedergefunden. Nie zuvor in seinem ganzen Leben war er auf eine derart umwerfende Frau getroffen – und das im wahrsten Sinne des Wortes!.

„Ich habe den Kater nicht getreten“, widersprach Dante, der schließlich auch im Wohnzimmer eingetroffen war. Sein Stolz war empfindlich verletzt worden. Frustriert fuhr Dante sich durchs Haar. Diese rothaarige Hexe hatte ihn in einen Neandertaler verwandelt! Und jetzt saß sie mit dem roten Fellknäuel vor der Brust auf der Couch und musterte ihn vorwurfsvoll.

„Doch! Du bist gegen die Katzenbox getreten, in der Binkie gesessen hat. Das ist dasselbe. Oder, Binkie?“ Zärtlich kraulte sie den Kater.

Das Tier starrte ihn an und fauchte. Fassungslos schüttelte Dante den Kopf. Träumte er? Oder hatte Beth-Jane ihm den Verstand geraubt? Schon möglich. Wenn ihm das so erging, wie sollte der unerfahrene Tony ihr denn erst gewachsen sein? Gar nicht. Deshalb musste der Rotschopf auch aus Tonys Leben wieder verschwinden!

Entschlossen legte Dante sein Jackett ab und hängte es über eine Stuhllehne, bevor er sich auf das andere Sofa neben dem Kamin setzte. „So, jetzt reden wir.“

Beth war Realistin, daher wusste sie, dass sie den verhassten Mann erst loswerden würde, wenn er sein Sprüchlein aufgesagt hatte. Also musterte sie ihn herausfordernd. „Aber höchstens fünf Minuten.“ Sie gab Binkie einen Kuss und setzte den Kater ab. „Lauf schon, Binkie! Streich noch einmal in der Küche herum, dann fahren wir los.“

„Sprichst du immer mit deinem Kater?“

Beth musterte ihn kühl, doch bei seinem sexy Anblick wurde ihr gleich wieder heiß. „Gelegentlich. Er gehört zu den wenigen männlichen Wesen, die es ehrlich mit mir meinen. Und er besitzt die Gabe, den Charakter eines Menschen zu beurteilen“, fügte sie hinzu, als Binkie sich angriffslustig mit einem Katzenbuckel vor Dante aufbaute.

„Offensichtlich mag er mich nicht“, stellte Dante missbilligend fest und staunte, als das Tier hoheitsvoll zu Beth zurückkehrte, sich an ihren nackten Beinen rieb und dann erst in der Küche verschwand.

Beth lächelte über Dantes ratlosen Blick. „Er ist ein Kater, und du bist ein Fremder, der in sein Reich eingedrungen ist. Es ist nur natürlich, dass er es verteidigen will“, erklärte sie.

„So fremd bin ich gar nicht“, widersprach Dante. „Ich kenne dich schon lange, Jane.“ Absichtlich redete er sie mit ihrem alten Namen an, um ihr zu vermitteln, worum es ihm ging.

„Wenn du glaubst, du könntest mich einschüchtern, indem du mich mit Jane anredest, hast du dich geirrt“, sagte sie wütend, auch auf sich selbst, weil seine maskuline Anziehungskraft schon wieder dieses süße Ziehen in ihrem Schoß auslöste. „Ich bin nicht mehr der unschuldige Teenager, den du damals unter Druck gesetzt hast.“

Höhnisch zog er eine schwarze Braue hoch. „Unschuldig? Wenn ich mich recht entsinne, haben die Geschworenen dich einstimmig schuldig gesprochen.“

„Ja, weil du sie geschickt manipuliert hast.“

„Was soll das heißen?“

Er schien sich des Unrechts, das er ihr angetan hatte, noch immer nicht bewusst zu sein. Frustriert schüttelte Beth den Kopf. Seinetwegen hatte sie achtzehn Monate ihres Lebens verloren, sie wollte nicht noch mehr Zeit mit diesem uneinsichtigen Mann verschwenden. Sie stand auf und musterte ihn von Kopf bis Fuß. Leider wurde sie sich dabei der erotischen Anziehungskraft erneut bewusst, die eindeutig zwischen ihnen existierte. Das täuschte aber nicht über die Tatsache hinweg, dass der Typ ein verlogener Mistkerl war.

„Mein Name ist Beth. Du bist hier unangemeldet hereingeplatzt, angeblich, um mit mir zu reden. Dann rede, und verschwende nicht noch mehr von meiner Zeit!“ Ostentativ blickte sie auf ihre Armbanduhr. „Du hast noch zwei Minuten. Dann bin ich weg.“

„Du bist ganz schön selbstbewusst für eine Vorbestrafte. Ob du das wohl auch noch bist, wenn ich Tony von deiner kriminellen Vergangenheit erzähle?“ Lässig lehnte er sich auf dem Sofa zurück. „Ich habe dich schon damals durchschaut. Du würdest alles tun, um deine Haut zu retten. Sogar das Leben eines unschuldigen Jungen zerstören, der in dich verknallt ist. Und jetzt hast du Tony am Haken. Auch mein Bruder ist in dich verknallt und will dich heiraten. Und du wirst seinen Antrag mit Freuden annehmen, weil du es auf Tonys Reichtum abgesehen hast.“

Beth lächelte abfällig. „Du hast ja wirklich eine hohe Meinung von deinem Bruder. Nur zu, erzähl ihm von meiner Vergangenheit! Wahrscheinlich findet er es sogar cool, dass ich mal hinter Gittern gesessen habe.“

Das schien ihn nachdenklich zu machen, wie Beth schadenfroh feststellte.

„Vielleicht hast du recht“, gestand er ihr zu. „Aber ich mache keine leeren Drohungen. Du wirst hier ausziehen und dich von Tony fernhalten. Sollte ich erfahren, dass du weiterhin Kontakt zu ihm hast, werde ich deinen Arbeitgeber davon in Kenntnis setzen, dass du eine verurteilte Drogendealerin bist. Davon steht bestimmt nichts in deinem Lebenslauf. Steel and White ist eine sehr angesehene Steuerberaterkanzlei. Deine Karriere dort wird sofort beendet sein, wenn die Wahrheit über dich ans Licht kommt.“

Beth wurde immer wütender. Der Kerl hatte sie tatsächlich bereits gleich nach dem Grillfest ausforschen lassen! Sonst wüsste er, dass sie ihre Stelle inzwischen gekündigt hatte. Viel Ahnung von Männern hatte sie nicht, aber eins war ihr klar: Dante Cannavaro hatte den Auftrag, Erkundigungen über sie einzuholen, nicht nur erteilt, um seinen Bruder zu schützen. Vorhin in der Diele war er sichtlich erregt gewesen. Nein, dieser Mann hatte seine eigenen Gründe, mehr über sie wissen zu wollen. Er hätte ihr Leben schon einmal fast zerstört, jetzt versuchte er es erneut. Doch so leicht würde ihm das dieses Mal nicht fallen.

„Kann schon sein“, sagte sie betont lässig. „Aber ich bin eine gute Steuerberaterin, und solche Leute werden immer gesucht. Oder ich könnte mich selbstständig machen. Daran hast du offensichtlich nicht gedacht. Du kannst mir gar nichts, es sei denn du beabsichtigst, mich für den Rest meines Lebens auf Schritt und Tritt zu verfolgen. Nach deiner Auffassung habe ich eine Straftat begangen. Die Strafe dafür ist verbüßt, ich habe mich gebessert. Meinen Namen habe ich durch eine Rechtserklärung geändert. Das ist vollkommen legal. Ich habe mir seit über sechs Jahren nichts zuschulden kommen lassen. Kannst du das auch von dir sagen? Das wage ich zu bezweifeln. Und deine Drohungen interessieren mich nicht. Dank dir bin ich im Gefängnis gelandet, wo ich mir ein dickes Fell zugelegt habe. Von dir lasse ich mir überhaupt nichts sagen. Aber wenn es dich beruhigt: Ich habe nicht die Absicht, deinen Bruder zu heiraten, noch sonst irgendjemanden. Deine zwei Minuten sind um. Zeit zu verschwinden.“

Er stand auf, und sie dachte schon, sie hätte gewonnen und machte sich auf den Weg zur Tür. Doch Dante packte Beth am Arm.

„Nicht so schnell.“ Zu seiner Schande musste er zugeben, dass Beth die Wahrheit sagte. Seit ihrer Entlassung aus dem Gefängnis führte sie tatsächlich ein unbescholtenes Leben. Insgeheim imponierte ihm, wie sie ihm Paroli bot. Und in ihrer Wut war sie sogar noch hübscher. Die Wangen schimmerten rosig, die Augen funkelten smaragdgrün. Der Schmerz in seinen Lenden wurde immer schlimmer. Trotz alledem hielt er an seiner Meinung über Beth fest und zog sein letztes Ass aus dem Ärmel. Diese Drohung musste sie ernst nehmen.

„Ich habe deinen guten Freund Clive Hampton noch gar nicht erwähnt. Er war wohl der Anwalt deiner Zellengenossin.“

Beth zögerte. „Was ist mit Clive?“, fragte sie leise.

„Er ist ein guter Anwalt, bekannt für seine ehrenamtliche Tätigkeit und will bald in den Ruhestand gehen. Angeblich soll er im kommenden Jahr für seinen Beitrag zum Gemeinwohl geehrt werden.“ Dante ließ sie nicht aus den Augen. „Es wäre doch zu schade, wenn sein Ruf durch die Freundschaft zu dir leiden würde. Vielleicht entzieht man ihm sogar die Berufserlaubnis.“

„Nein!“ Beth wurde bleich vor Entsetzen. „Das kannst du nicht machen. Clive ist der fürsorglichste, ehrlichste Mann, den ich kenne. Er hat mit Sicherheit noch nie das Gesetz gebrochen.“

„Der Vorwurf, das Recht gebeugt zu haben, reicht schon aus. Allein die Tatsache, dass er eng mit dir befreundet ist, könnte ihm zum Verhängnis werden. Er hat dich vom Gefängnis abgeholt, dir eine Wohnung beschafft und dich einem Geschäftspartner als Auszubildende empfohlen, ohne die Tatsache zu erwähnen, dass du deinen Namen geändert hast. Dann ist da noch Helen Jackson, deine Zellengenossin. Er war ihr Scheidungsanwalt und hat später erfolglos versucht, einen Freispruch von der Mordanklage für sie zu erreichen. Angeblich war Helen mehr für ihn als nur eine Mandantin. Und nun kümmert er sich um eine bildhübsche junge Frau. Die Boulevardblätter werden sich um die Story reißen.“

„Es gibt keine Story. Außerdem ist Helen tot. Wer hätte ein Interesse daran, die alten Geschichten wieder aufzuwärmen?“, fragte Beth und ahnte die Antwort.

Dante grinste triumphierend. „Ich verfüge über ausgezeichnete Kontakte zu den Medien. Sie werden die Story bringen.“

Beth war erschüttert. „Wärst du wirklich bereit, das Leben eines angesehenen, unbescholtenen Mannes zu zerstören, weil du dir einbildest, ich wäre eine niederträchtige Kriminelle, die es auf das Geld deines Bruders abgesehen hat?“

„Ich bilde mir gar nichts ein. Du hast den jungen Bewick damals ja auch völlig willenlos gemacht. Und mit Tony treibst du genau das gleiche Spiel. Auf Frauen scheint dein beachtlicher Charme auch zu wirken. Zufällig weiß ich, dass Helen dir ein Haus und ein hübsches Sümmchen vererbt hat. Na ja, das geht mich nichts an. Tony dagegen geht mich sehr wohl etwas an. Ich habe dir schon einmal das Handwerk gelegt. Und ich werde es wieder tun.“

Er lag mit seiner Einschätzung dermaßen daneben, dass Beth plötzlich fast gelacht hätte. „Du stellst mich dar wie die böse Hexe aus dem Pfefferkuchenhaus.“

Dantes Mundwinkel zuckten. Doch er enthielt sich jeden Kommentars.

Beth war nicht überrascht, dass dieser Mann wirklich überhaupt keinen Sinn für Humor zu haben schien. Oder musste er sich da etwa gerade ein Lächeln verkneifen? Egal, es spielte sowieso keine Rolle.

Und was nun? Natürlich hätte sie ihm die Wahrheit erzählen können, wie Timothy Bewick und sein Komplize James Hudson sie für ihre Zwecke missbraucht und vor Gericht gelogen hatten. Doch das hatte sie bereits im Gerichtssaal getan, und die Geschworenen hatten ihr nicht geglaubt. Dante Cannavaro hatte sich seine Meinung über sie gebildet und hielt daran fest.

„Okay, du hast gewonnen“, sagte Beth. Sie musste jetzt endlich los, nicht zuletzt, weil die sexuelle Anziehungskraft zwischen ihnen immer heftiger wurde. „Ursprünglich wollte ich in Devon nur Urlaub machen. Aber ich werde jetzt ganz dort bleiben.“ Die Umbaumaßnahmen hatte sie bereits in die Wege geleitet, aber das brauchte sie ihm ja nicht unbedingt auf die Nase zu binden.

„Ich muss natürlich noch meine restlichen Sachen aus der Wohnung räumen und mir den Schlüssel von Tony zurückgeben lassen. Aber danach seht ihr mich nie wieder. Zufrieden?“

„Nein“, sagte er leise.

„Was willst du denn noch?“, fragte sie ungeduldig und fing seinen lustvollen Blick auf. Wie hypnotisiert sah sie ihm in die Augen. Dann stieg plötzlich Furcht in ihr auf. Nicht vor Dante, sondern vor ihrem eigenen Begehren.

„Dich, meine Schöne. Was spricht dagegen? Du bist eine erfahrene, weltgewandte Frau, und Clive Hampton hat seine Karriere für das Privileg aufs Spiel gesetzt, mit dir ins Bett zu gehen.“

„Das ist widerlich! Clive …“ Wütend funkelte sie ihn an.

„Spar dir deine Widerworte! Ihr trefft euch regelmäßig, und gelegentlich besuchst du ihn übers Wochenende in seinem Haus in Richmond. Keine Ahnung, mit wie vielen anderen Männern du noch schläfst.“

Beth war fassungslos. „Das ist wohl die ungeheuerlichste, widerlichste Lüge, die ich je gehört habe“, stieß sie außer sich vor Wut hervor. „Ich habe nicht mit Clive geschlafen. Er ist ein Ehrenmann, im Gegensatz zu dir, du Mistkerl.“

Dante spürte, dass sie die Wahrheit sagte. Fast schämte er sich für seine gehässige Bemerkung, zumal er Beth damit wirklich verletzt zu haben schien. „Vielleicht war das zu harsch von mir. Deine anderen Liebhaber interessieren mich auch gar nicht. Es geht mir nur um Tony.“

Das klang ja fast nach einer Entschuldigung! Beth sah auf. „Ich habe nichts mit Tony. Er ist nur ein guter Kumpel, sonst nichts.“

Zärtlich streichelte er Beths Wange. „Ich würde dir gern glauben, aber ich muss auch an meinen Bruder denken. Versetz dich doch mal in meine Lage, Beth. Wärst du begeistert, wenn dein kleiner Bruder eine wegen Drogenhandels vorbestrafte Frau heiraten wollte?“

„Natürlich nicht.“ Erneut war sie versucht, ihm ihre Unschuld zu beteuern, sah aber wieder davon ab. Es hätte ja doch nichts geändert.

Dante fuhr sich durchs Haar. „Ich bin erst heute Morgen aus den Staaten zurückgekehrt. Der Flug steckt mir noch in den Knochen. Wärst du so nett, mir einen Kaffee zu machen? Vielleicht kann ich dann wieder klar denken.“

Nach kurzem Zögern nickte Beth und verschwand in der Küche. Sie war froh, einige Minuten außer Reichweite dieses verhassten und doch so anziehenden Mannes zu sein.

Als sie mit dem Kaffee ins Wohnzimmer zurückkehrte, fand sie es verlassen vor. Vielleicht war Dante ja inzwischen verschwunden. Doch bevor sie erleichtert aufatmen konnte, hörte sie ein Geräusch aus ihrem Schlafzimmer. Das ist doch die Höhe, dachte sie und eilte dem ungebetenen Gast nach.

Dante stand am Fenster und blickte hinaus auf die Straße. „Ich wollte mich nur schnell vergewissern, dass mein Wagen hier auch sicher ist“, erklärte er entschuldigend. „Ich habe ihn erst seit wenigen Wochen. Autos sind meine Leidenschaft. Momentan besitze ich ein Dutzend. Vom Oldtimer bis zum allerneusten Modell. Zehn stehen zu Hause in Italien, zwei fahre ich hier.“

Überrascht, plötzlich menschliche Züge an ihm zu entdecken, kam sie näher und sah aus dem Fenster. „Wenn du so verrückt nach Autos bist, musst du unbedingt den Mann kennenlernen, der sich um meinen Wagen kümmert. Der Typ ist richtig fanatisch, wenn es um Autos geht.“

„Dein Wagen ist der auffällige weiße da vor dem Haus?“

Beth nickte. Sie war sehr stolz auf ihr Auto und hatte ihm sogar einen Namen gegeben.

„Ein schöner Wagen.“ Dante drehte sich um. „Ach, du hast den Kaffee gebracht. Vielen Dank.“ Er nahm sich eine Tasse und sah wieder hinaus. „Die Lackierung deines Wagens ist äußerst ungewöhnlich. Steckt irgendeine geheime Bedeutung dahinter?“

Jetzt hatte Beth den eleganten schwarzen Ferrari hinter ihrem bescheidenen VW entdeckt. Kein Wunder, dass Dante so besorgt um das teure Stück war. Aber so nah bei Dante zu stehen, war keine gute Idee – sie war sich seiner Anziehungskraft nur zu bewusst. Je eher sie ihn loswurde, desto besser! Deshalb beeilte sie sich, seine Frage zu beantworten. „Die türkisfarbenen Schwünge sollen Wellen darstellen. Wenn du genau hinsiehst, erkennst du eine Nixe und den Namen ‚Jess‘ auf einem der Wellenkämme.“

„Jess?“

„Eine Freundin aus meiner Kindheit.“ Genauer gesagt, eine eingebildete Freundin, die sie erfunden hatte, weil sie sich so einsam und verloren gefühlt hatte. In der Einsamkeit ihrer Gefängniszelle war sie so verzweifelt gewesen, dass sie sich wieder an diese imaginäre Freundin zurückerinnert hatte. Traurig ließ Beth den Kopf hängen. Würde die Vergangenheit sie denn immer und überall einholen?

Dante stellte seine Tasse auf der Fensterbank ab und wandte sich Beth zu. „Entschuldige, ich wollte keine traurigen Erinnerungen in dir wecken, Beth. Ich will dir nichts Böses, mir geht es wirklich nur darum, Tony vor einer Dummheit zu bewahren. Er ist noch viel zu jung für die Ehe.“

Beth sah auf und begegnete Dantes einfühlsamem Blick. Schon einmal hatte sie bitter dafür bezahlen müssen, weil sie auf diesen Blick hereingefallen war. Sie räusperte sich. „Tony hat überhaupt nicht vor, zu heiraten. Das hat er nur behauptet, weil er vor dir mit mir angeben wollte. Angeblich bist du ja so ein großer Frauenkenner, und da wollte Tony es dir mit mir an seinem Arm mal so richtig zeigen. Es war nur ein Spaß. Er hat dich auf den Arm genommen, weil du immer alles so ernst und verbissen siehst. Und ich habe spontan mitgespielt. Ich denke nicht daran, überhaupt jemals zu heiraten. Meine Freiheit ist mir viel zu kostbar, ich will sie nie wieder verlieren. Und was das Geld betrifft: Ich habe genug eigenes Geld. Mein Auszug hier steht fest. Wenn du mir nicht glaubst, erkundige dich bei Steel and White nach mir. Man wird bestätigen, dass ich vor fünf Tagen gekündigt habe.“

„Ich glaube dir auch so, Beth. Tony hat mich schon immer zum Narren gehalten. Du bist eine wunderschöne Frau, die jeder Mann gern in seinem Bett haben würde. Ich eingeschlossen. Es ist ja auch nichts dabei, wenn zwei erwachsene Menschen einvernehmlichen Sex miteinander haben. Aber Tony ist noch so jung. Er verwechselt noch Sex mit Liebe …“

Bess konnte es kaum fassen, dass Dante ihr plötzlich glaubte – und dass er sie als jemanden betrachtete, mit dem man „einvernehmlichen Sex“ haben konnte. Sie atmete tief durch. „Das wäre das erste Mal, dass du mir glaubst.“

„Nicht nur Frauen können ihre Meinung ändern, Beth.“ Er lächelte verlegen. „Inzwischen ist mir bewusst geworden, dass ich mich in dir geirrt haben könnte. Ich muss sagen, es imponiert mir, wie du dein Leben in den Griff bekommen hast. Du bist einfach unglaublich.“ Er beugte sich vor und hauchte ihr einen zärtlichen Kuss auf die Lippen.

4. KAPITEL

Mit weit aufgerissenen Augen sah Beth ihn an. Unbewusst ließ sie die Zunge über ihre Lippen gleiten, um seinen Geschmack aufzunehmen. Dieser Kuss hatte sie völlig vergessen lassen, dass Dante Cannavaro ihr Feind war, der Mann, der ihr Leben zerstört hatte.

„Du glaubst mir?“, fragte sie leise.

„Das sagte ich bereits. Aber dadurch wird das Problem nicht gelöst.“

„Welches Problem?“ Wieder ließ Beth die Zunge über die kribbelnden Lippen gleiten. Sie hatte ihm die Wahrheit gesagt, und er hatte ihr geglaubt. Was bereitete ihm denn jetzt noch Probleme?“

„Sieh mich bitte nicht so an, Beth“, bat er rau. Das Spiel ihrer Zunge hatte ihn noch mehr erregt. „Hör mir einfach zu. Du brauchst deinen Job nicht zu kündigen. Ich werde niemandem von Clive oder von deiner Namensänderung erzählen. Ich bestehe aber darauf, dass du von hier wegziehst und dich von Tony fernhältst. Ich werde dir eine neue Unterkunft besorgen. Es soll dein Schaden nicht sein.“

Da sie noch immer unter dem Eindruck des überwältigenden Kusses stand, konnte sie Dantes Worten nicht so schnell folgen. Doch dann wurde ihr bewusst, dass er ihr in Wirklichkeit noch immer nicht über den Weg traute.

Und wieso bot er ihr eine neue Wohnung an? Erwartete er, dort immer willkommen zu sein? Für erotische Treffen? Im Grunde ihres Herzens hatte sie nichts dagegen einzuwenden, denn das Verlangen nach diesem Mann wurde immer heftiger. Andererseits sah sie sich nicht in der Rolle einer Geliebten. Schon einmal hatte sie ihre Freiheit verloren. Das passierte ihr kein zweites Mal!

Allerdings wurde es mit siebenundzwanzig Jahren vielleicht langsam Zeit für sie, die eine oder andere Sünde auszuprobieren, die Dante Cannavaro ihr ja sowieso vorhielt. Und wenn sie mit ihm sündigte, würde er sie hoffentlich nicht mehr in ihren Träumen verfolgen.

Mit etwas Glück könnte es ihr auf diese Weise gelingen, ihrem Geist und ihrem Körper diesen Mann auszutreiben.

Selbst wenn das misslang, würde es Dante wenigstens zeigen, dass sie nicht die Femme fatale war, für die er sie hielt. Diese Lektion würde ihn hoffentlich lehren, in Zukunft weniger vorschnell über Menschen zu urteilen.

„Klingt gut. Ich werde darüber nachdenken“, sagte sie schließlich mit laszivem Augenaufschlag und fuhr sich noch einmal über die Lippen. Sie bemerkte Dantes triumphierenden Blick, bevor seine Augen noch dunkler wurden vor Begehren.

„Sehr schön.“ Besitzergreifend zog er sie an sich. „Ich wusste doch, dass du zur Vernunft kommen würdest.“ Und dann küsste er sie heiß und leidenschaftlich.

Mit Vernunft hat das nichts zu tun, dachte Beth, bevor sie von wildem Begehren überwältigt wurde und Dantes Küsse mit ebenbürtiger Leidenschaft erwiderte.

Die Augen geschlossen, ließ sie sich von der sinnlichen Welt verzaubern, die ihr bisher unbekannt geblieben war. Sehnsüchtig drängte sie sich an Dantes harten Körper und spürte ein heißes Pulsieren zwischen den Schenkeln. Es war, als würde sie in einer Wolke voller erotischer Empfindungen schweben. Unwillkürlich ergriffen ihre Hände seine muskulösen Arme. Durch das Seidenhemd spürte sie deutlich seine Körperwärme, während ihre Hände über seine Oberarme glitten und dann weiter zu seinen breiten Schultern. Schon auf den allerersten Blick hatte sie sich zu diesem Mann hingezogen gefühlt, aber nie verstanden, wieso. Jetzt wusste sie es – mit jeder Faser ihres Körpers.

Als er schließlich den Kuss beendete, öffnete Beth langsam ihre smaragdgrünen Augen. Der Mund war leicht geöffnet, die Lippen geschwollen von dem leidenschaftlichen Kuss.

„Mein Gott, bist du schön“, sagte Dante heiser und schob ihr zärtlich eine Strähne aus dem erhitzten Gesicht, bevor er andächtig die Konturen der sinnlichen Lippen nachzog. „So unglaublich schön.“ Er neigte den Kopf und küsste sie wieder, während er die Hände fiebrig über ihren Rücken und ihre nackten Schenkel gleiten ließ.

Heiße Lust durchströmte Beth, die sich verlangend an ihn drängte und die Hände durch sein dichtes Haar schob.

Ohne aufzuhören, sie zu küssen, hob Dante sie hoch, trug sie zum Bett und legte sie behutsam hin, bevor er zu ihr kam und sie immer leidenschaftlicher küsste.

„Warte“, murmelte Beth an seinem Mund. Plötzlich ging ihr das alles zu schnell, doch ihrem Körper konnte es gar nicht schnell genug gehen.

„Warum warten?“, fragte Dante heiser und sah ihr tief in die Augen. „Ich habe dich begehrt, als ich dich zum ersten Mal gesehen habe, und dir ergeht es mit mir offensichtlich ebenso. Sag mir, dass es so ist!“

Sie las das Verlangen in seinem Blick und wusste, dass es ihr eigenes widerspiegelte. Beth stöhnte leise, als Dante sich das Hemd auszog. „Ja, o ja“, gab sie atemlos zu, entzückt von dem nackten goldbronzefarbenen Körper mit der leichten schwarzen Behaarung, die sich nach unten hin verjüngte. Beth konnte nicht anders, sie musste diesen erotischen Körper berühren.

Dante wich ihrer Liebkosung aus. „Gleich kannst du mich anfassen“, versprach er heiser, zog erst sie aus, dann den Rest seiner eigenen Kleidung. Nackt beugte er sich über Beth.

Sie hatte noch nie einen völlig nackten Mann gesehen, und Dante war ein wahres Prachtexemplar. Als sie seine kraftvolle Erektion entdeckte, machte sie große Augen und erschrak fast ein wenig. Angesichts der zauberhaften Schönheit seines Körpers verflog die Angst jedoch schnell. Auch sein maskuliner Duft wirkte wie ein Aphrodisiakum und heizte ihre Erregung noch mehr an. Darum geht es also beim Sex, dachte sie, bevor sie sich ganz den überwältigenden Gefühlen hingab, die Dante mit Mund und Händen bei ihr entfesselte.

Überall küsste und streichelte er sie, liebkoste ihren vor Lust bebenden Körper und ließ keinen Raum für Gedanken, nur für sinnliche Gefühle. Als er sich ihren Brüsten widmete und die harten Brustwarzen stimulierte, verlor Beth fast den Verstand, bog sich Dante verlangend entgegen und umfasste seinen muskulösen Po.

Dante hielt einen Moment inne und schaute ihr tief in die Augen, bevor er die Hände über ihren flachen Bauch zwischen die Schenkel gleiten ließ.

„Dein rotes Haar ist ja wirklich echt“, raunte er und legte eine Hand auf ihren Venushügel. Dann tastete er nach dem Ort höchster weiblicher Lust und rieb ihn, bis Beth vor Lust erschauerte.

„Das gefällt dir“, stellte er zufrieden fest und ließ die Zunge über die Brustknospen spielen.

Beth war unfähig, in Worte zu fassen, was sie empfand. Sie war ja kaum in der Lage zu atmen. Ein gewaltiger sinnlicher Sturm braute sich in ihrem Innern zusammen. Sie musste sich festhalten, ließ ziellos die Hände über Dantes harten Oberkörper gleiten, berührte die harten Nippel und spürte, wie er erschauerte. Dann umfasste sie seine stahlharte Erektion, ließ die Hand auf und nieder gleiten. Der Wunsch nach Vereinigung wurde übermächtig.

Auch Dante hielt die Spannung kaum noch aus. „Beth“, stieß er heiser hervor und hielt ihre Hand fest. „Bist du sicher, dass du wirklich willst?“ Er beugte sich über sie und küsste ihre Brüste, ihren sehnsüchtigen Mund, flüsterte immer wieder ihren Namen, während er sich erneut der Liebesknospe widmete und Beth ein sinnliches Vergnügen bereitete, dessen Existenz ihr bisher gänzlich verborgen geblieben war.

„Ja“, stieß sie atemlos hervor, als ihr Körper sich lustvoll aufbäumte. Sie wollte ihn. Jetzt! Sofort!

Dante spreizte ihre Schenkel und schob sich dazwischen. Erst behutsam, dann härter, bis Beth sich verspannte, als ein stechender Schmerz sie durchzuckte.

Schockiert hielt Dante inne. „Nein!“ Mit vor Lust schwarzen Augen suchte er ihren Blick.

Instinktiv schlang sie die Beine fest um seine Taille. Dante stöhnte leise und bewegte sich vorsichtig. Behutsam dehnte er ihre Enge, bis er Platz fand.

Der Schmerz war so schnell verschwunden, wie er gekommen war, und machte unglaublicher Lust Platz, je tiefer Dante in sie eindrang.

Beth spürte sein Herz an ihrem rasen, die Anspannung nahm zu, bis sie kaum noch zu ertragen war, und dann wurde Beth gemeinsam mit Dante in eine Welt aus Farben und Empfindungen katapultiert, die ihr eine überwältigende Befriedigung bescherte.

Die Augen geschlossen, spürte Beth all diesen neuen, wundervollen, überwältigenden Empfindungen nach, die sie mit Worten nicht hätte beschreiben können. Euphorisch und vollkommen eins mit Dante genoss sie die abebbenden Wogen der Lust, lauschte seinem keuchenden Atem, dem donnernden Pochen seines Herzens an ihrem.

Schließlich löste sich Dante behutsam von ihr und legte sich neben Beth auf den Rücken. Als sie die Augen aufschlug, stützte er sich auf einen Ellenbogen und schaute sie an.

Beth strahlte und ihre grünen Augen glitzerten wie Smaragde in dem erhitzten Gesicht.

„Beth, Jane, wie auch immer du heißt, du bist eine unglaublich begehrenswerte Frau und steckst voller Überraschungen“, sagte er ernst und runzelte die Stirn.

War das als Kompliment gemeint? Las sie Wut in seinem Blick? Warum sollte Dante wütend sein?

„Dante?“

„Jetzt nennst du mich endlich bei meinem Namen“, sagte er leise. „Etwas spät, findest du nicht?“

Sein kalter Tonfall ernüchterte sie. Aber was hatte sie denn erwartet? Dass Dante ihr ewige Liebe schwor? Nie im Leben! Beim Grillfest hatte er von gegenseitiger körperlicher Anziehungskraft gesprochen, die er zu ignorieren gedachte.

Da er inzwischen nicht mehr verlobt war, musste er sich auch nicht mehr zurückhalten. Es war Sex. Nur Sex, weiter nichts.

Für Dante das Natürlichste auf der Welt, für Beth hingegen eine völlig neue Erfahrung. Doch das hatte für ihn keinerlei Bedeutung. Der einzige Grund, warum sie sich überhaupt darauf eingelassen hatte, mit Dante zu schlafen, war der, dass sie sich den Mann ein für alle Mal aus dem Kopf schlagen wollte. Zugegeben, sie hatte schon bessere Ideen gehabt. Aber immerhin hatte sie sich und ihm etwas bewiesen.

„Besser spät als nie“, antwortete sie betont lässig. „Und ich glaube nicht, dass ich deinen Namen noch oft aussprechen werde!“

Beth lieferte gerade die beste schauspielerische Leistung ihres Lebens ab. Niemand hätte für möglich gehalten, dass sie noch ganz unter dem Eindruck des gerade Erlebten stand. „Dein Problem ist gelöst. Du weißt jetzt, dass du dich in mir getäuscht hast. Ich habe weder mit Tony noch mit sonst einem Mann geschlafen.“ Sie schob sich zur Bettkante, stand auf und sah zu Dante hinunter. „Und ich schätze, ich werde es bei diesem einen Mal bewenden lassen.“ Sie suchte ihre Sachen zusammen und zog sich an, ohne Dante eines weiteren Blicks zu würdigen.

Das Schweigen zwischen ihnen wurde durch die Türklingel unterbrochen.

„Mach nicht auf!“, kommandierte Dante.

Sie ignorierte ihn, schlüpfte in die Sandaletten, die sie vorhin abgestreift hatte, strich sich das Haar hinter die Ohren und ging zur Tür. Bevor sie diese öffnen konnte, wurde ein Schlüssel im Schloss herumgedreht, und Tony kam herein.

„Beth! Ich dachte, du wärst längst weg. Aber dann habe ich dein Auto vorm Haus gesehen und mich gefragt, ob etwas passiert ist.“

„Binkie hat mich aufgehalten.“ Wie aufs Stichwort bog der Kater gerade um die Ecke und strich um ihre Beine. „Und dann bekam ich noch unerwarteten …“

Eine andere Stimme fuhr energisch dazwischen. „Tony! Schön, dich zu sehen. Ich hatte mich schon gefragt, wann du zurückkommst.“

Bei einem schnellen Blick über die Schulter stellte Beth fest, dass Dante im Türrahmen ihres Schlafzimmers lehnte. Immerhin hatte er seine Hose angezogen. Doch das Hemd war nur halb zugeknöpft. Auch die feuchten Locken, die ihm in die Stirn hingen, sprachen für sich.

Am liebsten wäre Beth vor Scham im Boden versunken.

„Was tust du denn hier, Dante?“, fragte Tony erstaunt.

„Ich wollte dir meinen neuen Ferrari zeigen und habe versehentlich an die falsche Tür geklopft. Beth hat mir aufgemacht und mich auf einen Kaffee hereingebeten. Ich habe gerade mal schnell nachgesehen, ob der Wagen noch da ist.“

Beth staunte, wie leicht ihm die Lüge über die Lippen ging, und atmete dann erleichtert auf.

„Das tut er, und zwar genau in meiner Parklücke.“ Misstrauisch blickte Tony zwischen seinem Bruder und Beth hin und her. „Stimmt das, Beth? Du wolltest doch um ein Uhr losfahren. Inzwischen ist es nach fünf. Ihr müsst ja Unmengen Kaffee getrunken haben.“

Sie bückte sich schnell und hob Binkie auf, um Zeit zu gewinnen. Mit einem unschuldigen Lächeln erklärte sie dann: „Leider ist es drei Uhr geworden, bis ich Binkie endlich in der Katzenbox hatte. Ausgerechnet in dem Moment klingelte es, und Binkie entwischte wieder, weil ich vergessen hatte, die Klappe zu schließen. Dante ist über ihn gestolpert und der Länge nach hingeschlagen. Er ist ja sehr groß und hat ein mittleres Erdbeben verursacht.“

Ungläubig musterte Tony seinen Bruder. „Du bist über den Kater gestolpert?“

„Ja“, antwortete Dante trocken.

Tony lachte schadenfroh. „Das hätte ich zu gern miterlebt. Du kannst von Glück sagen, dass Beth dich nicht sofort an die Luft gesetzt hat. Sie liebt ihren Binkie.“

„Tony! Der arme Dante musste sich doch erst mal erholen. Aber mit dem Gedanken gespielt hatte ich schon“, fügte sie frech lächelnd hinzu und freute sich über Dantes Unbehagen.

„Kein Wunder, dass er sich erholen musste. Er ist ja bedeutend älter als du und ich, Beth.“ Tony grinste unverschämt.

„Stimmt“, sagte sie lächelnd. „So, jetzt muss ich euch aber bitten zu gehen, sonst komme ich heute überhaupt nicht mehr los. Sowie Binkie sicher in seiner Box sitzt, mache ich mich auf den Weg.“

„Okay. Ich sehe hier nach dem Rechten, bis du zurück bist.“ Tony lächelte ihr zu.

„Danke.“ In diesem Moment wurde Beth sich bewusst, wie sehr sie den unkomplizierten, stets gut gelaunten jungen Mann und seinen Mitbewohner Mike vermissen würde. Doch ihr Entschluss stand unumstößlich fest.

„Komm, Bruderherz! Du hast gehört, was sie gesagt hat. Wir sehen uns nachher sowieso noch beim Hochzeitstag unserer Eltern. Ach, und Dante? Denk dran, dir Schuhe anzuziehen! Der Barfußlook passt nicht zu dir.“ Fröhlich pfeifend verschwand Tony in seiner eigenen Wohnung.

„Du willst es also bei dem einen Mal bewenden lassen?“, fragte Dante zögernd, als sie wieder allein waren.

Beth sah ihn über den Kater auf ihrem Arm hinweg an. „Einmal war mehr als genug“, erklärte sie frostig.

„Ich wäre behutsamer gewesen, wenn ich gewusst hätte, dass es dein erstes Mal war, Beth.“

„Du hättest mir ja doch nicht geglaubt, wenn ich es dir gesagt hätte.“

„Wahrscheinlich hast du recht. Ich frage mich, warum du so lange Jungfrau geblieben bist. Nein, sag nichts! Ich weiß es. Du machst dir einen Spaß daraus, junge Männer heiß zu machen, aber nicht ranzulassen. Bis sie schließlich so verrückt nach dir sind, dass sie alles für dich tun würden. Erst Timothy Bewick und nun Tony. Und wer weiß, wie viele andere“, fügte er zynisch hinzu.

Beth sah rot. Schnell setzte sie Binkie ab und funkelte Dante zornig an. Dieser miese, arrogante Mistkerl! Wie er so dastand, die Hände in die Hosentaschen geschoben, leicht zurückgelehnt, erinnerte er sie wieder an den Anwalt, der die Geschworenen mit einer Selbstverständlichkeit, die ihresgleichen suchte, dazu brachte, die Angeklagte schuldig zu sprechen.

Selbst im halb bekleideten Aufzug strahlte er so viel natürliche Autorität aus, so viel unwiderstehliche Männlichkeit … Doch langsam wurde sie immun gegen sein Charisma. Also verzichtete sie auf eine Schimpfkanonade und musterte ihn nur verächtlich. „Du irrst dich. Aber du kannst es ruhig glauben, wenn es dein Gewissen beruhigt. Wir wissen doch beide, dass du der Lügner in meinem Gerichtsverfahren warst, der mich als Femme fatale dargestellt hat, die sich junge Männer gefügig macht. Wenn du damit leben kannst, bitte. Ich muss es seit acht Jahren tun. Und was Tony betrifft: Du konntest dich selbst davon überzeugen, dass wir nur gute Freunde sind. Aber wahrscheinlich hast du keine Ahnung, was Freundschaft bedeutet. Du hast ganz sicher keine Freunde.“

Langsam zog Dante die Hände aus den Hosentaschen, kam näher, umfasste Beths Kinn und zwang sie, ihm in die Augen zu sehen.

„Du bist überreizt. Das ist nur zu verständlich. Ich bin älter und erfahrener als die Jungen, mit denen du dich sonst abgibst. Aber behaupte bitte nicht, dass du es nicht gewollt hast. Ich hatte noch nie eine so willige Frau im Bett. Und ich habe nicht vor Gericht gelogen. Als Anwalt ziehe ich Schlussfolgerungen. Das ist ein Unterschied.“

Beth wich zurück und lachte verbittert. „In meinem Fall war es der Unterschied zwischen Freiheit und dreijähriger Gefängnisstrafe. Und nun zum letzten Mal: Geh bitte! Ich will dich nie wieder sehen.“

„Ich dich auch nicht.“

„Dann sind wir uns ja zur Abwechslung mal einig.“ Sie verschwand in der Küche, bevor Schmerz und Wut sich Bahn brachen – Gefühle, die Dante Cannavaro erneut in ihr ausgelöst hatte.

Dante widerstand dem Impuls, ihr zu folgen und suchte stattdessen seine Sachen zusammen, um sich fertig anzukleiden. Eigentlich konnte er zufrieden sein, denn er hatte erreicht, dass Beth auszog und Tony in Ruhe ließ. Trotzdem fühlte er sich wie ein mieser Schuft. Vermutlich, weil Beth einen wunden Punkt getroffen hatte: sein damaliges Verhalten bei Gericht. Und was sein heutiges Verhalten im Bett betraf …

In beiden Fällen fühlte er sich schuldbewusst. Ein Gefühl, das ihm völlig fremd war.

Nachdenklich verließ er das Haus, ging zu seinem Wagen, setzte sich ans Steuer und fuhr los. Ob Beth wohl wirklich nie wieder mit einem Mann schlafen würde? Er wagte es zu bezweifeln, denn sie war eine unglaublich sinnliche Frau, die sofort auf seine Liebkosungen reagiert und instinktiv gewusst hatte, wie sie auch ihm Freude bereiten konnte. Er spürte noch ihre Fingernägel. Noch nie zuvor hatte er sich so fallen lassen wie bei ihr. Ihr Duft, ihr wunderbar sinnlicher Körper hatten ihn völlig verhext. Allein der Gedanke an Beth erregte ihn schon wieder.

Plötzlich durchzuckte ihn ein weiterer Gedanke: Ich habe keinen Schutz benutzt, dachte Dante entsetzt. Das war ihm noch nie passiert.

Vor lauter Schreck fuhr er auf den Abschleppwagen auf, der vor ihm gerade an einer roten Ampel stoppte. Fluchend setzte er den Ferrari zurück, der mit der Motorhaube unter die Ladefläche geraten war, und beschädigte den Luxuswagen noch mehr. Wütend auf sich und den Rest der Welt fuhr Dante an den Straßenrand und tauschte Versicherungskarten mit dem Abschleppunternehmer aus.

Nicht einmal eine winzige Beule hatte er bisher in einen seiner geliebten Wagen gefahren. Und nun das! Geknickt begutachtete er die völlig eingedrückte Motorhaube. Diese Beth Lazenby musste ihn verhext haben. Anders konnte Dante sich das alles nicht erklären.

Ob er sie darauf hinweisen sollte, dass er das Kondom vergessen hatte? Nein! Sollte sie wegen seines Missgeschicks tatsächlich schwanger sein, würde sie sicher keine Zeit verlieren, sich bei ihm zu melden und Unterhalt zu verlangen.

5. KAPITEL

Beth schlug die Augen auf und streckte sich wohlig in der Morgensonne, die schon früh ins Schlafzimmer schien. Ihr erster Blick ging zu den großen Fenstertüren, die zum Balkon mit Meerblick führten.

Herrlich, dachte sie und lächelte zufrieden.

Die weiß-blauen Blümchentapeten, die farblich auf Vorhänge und Bettwäsche abgestimmt waren, wirkten etwas verblichen. Kein Wunder, denn es war schon eine ganze Weile her, dass ihre verstorbene Freundin Helen das große Schlafzimmer ihren Vorstellungen entsprechend gestaltet hatte. Beth fühlte sich in diesem Zimmer, das sie so sehr an Helen erinnerte, sicher und entspannt, und dachte gar nicht daran, hier irgendetwas zu verändern.

Die Renovierung der anderen Räume war letzte Woche fertig geworden. Alle drei Schlafzimmer dieser Etage verfügten nun über eigene Badezimmer, ebenso wie die beiden im obersten Stockwerk. Jetzt würden sie sich wesentlich leichter vermieten lassen. Beth war sehr zufrieden mit dem Ergebnis der Umbauarbeiten.

Gut gelaunt stand sie auf, suchte im Ankleidezimmer einen Slip und ein wild gemustertes Hängekleid heraus und verschwand im Badezimmer.

Gestern hatte sie auch die Baugenehmigung für den Ausbau des Dachgeschosses über der Garage erhalten. Dem Bau einer Zweieinhalbzimmerwohnung stand nun nichts mehr im Wege. Die Arbeiten sollten in drei Wochen beginnen.

Sehr zufrieden mit sich und der Welt stellte Beth sich unter die Dusche. Zwei Wochen waren inzwischen vergangen, ohne dass Dante Cannavaro durch ihre Träume geisterte. Ihr Versuch, ihn durch Sex aus ihren Gedanken zu vertreiben, schien erfolgreich zu sein.

Ja, es war definitiv die richtige Entscheidung gewesen, alles hinter sich zu lassen. Beth liebte ihr neues Leben, die Freiheit zu arbeiten, wann sie wollte, oder einfach nur die frische Seeluft zu genießen, zu schwimmen oder zu surfen, wenn sie Lust dazu hatte. Die leichte Sonnenbräune stand ihr gut. Insgesamt fühlte Beth sich wesentlich besser als je zuvor. Sie konnte tun und lassen, was sie wollte, niemand konnte ihr Vorschriften machen. Und an Cannavaro brauchte sie keinen Gedanken mehr zu verschwenden.

Sie zog sich an, bürstete die lockigen Haare, die sie seit ihrer Ankunft an der Küste nicht mehr glättete und an der Luft trocknen ließ. Endlich lagen die arbeitsreichen Jahre in London hinter ihr, nun konnte sie sich endlich ihrer neuen Aufgabe als Vermieterin widmen. Für das kommende Jahr lagen schon einige Zimmerbuchungen vor. Bis dahin würde auch die Wohnung über der Garage bezugsfertig sein.

Eine Stunde später, nachdem Binkie gefüttert war und sie selbst auch gefrühstückt hatte, sah Beth dem neuen Tag erwartungsvoll entgegen. Gegen zwei Uhr wollte Janet mit ihrer Tochter vorbeikommen. Erst war ein Einkaufsbummel geplant, anschließend wollten sie zusammen zu Abend essen.

Janets Vater arbeitete hier seit Jahren als Gärtner und Hausmeister. Bei ihrem ersten Besuch hatte Beth seine Tochter Janet kennengelernt, die ihr inzwischen eine gute Freundin geworden war. Sie hatte jung geheiratet. Ihre Tochter Annie war gerade vier Jahre alt geworden. Tragischerweise war Janets Mann während eines Afghanistaneinsatzes seiner Einheit im vergangenen Jahr gefallen. Seitdem wohnte Janet wieder bei ihren Eltern. Gelegentlich verbrachten sie und Annie aber auch mal ein Wochenende bei Beth, die sich immer über ihren Besuch freute.

Mit Sonnenbrille und einer Tasse Tee ging Beth hinaus auf die Terrasse, die sich über die gesamte Längsseite des Cottage erstreckte. Eine Treppe führte hinunter zum Gartenweg und zur Straße und dem dahinter gelegenen Strand und Meer. Beth setzte sich auf einen der acht Liegestühle und ließ den Blick über die Bucht gleiten. Spiegelglatt war das Wasser heute.

Geblendet von den vom Meer reflektierten Sonnenstrahlen setzte Beth schnell die Sonnenbrille auf. Erst jetzt nahm sie wahr, dass lautes Motorengeräusch die idyllische Stille störte.

Ein großer schwarzer Bentley.

Der Luxusschlitten hielt direkt vor der Gartenpforte. O nein! Leider kannte Beth den nun aussteigenden Fahrer nur zu gut. Dante Cannavaro! Er ließ den Blick über die Bucht gleiten. Sein schwarzes Haar glänzte im gleißenden Sonnenlicht. Die Augen waren hinter einer dunkel getönten Pilotenbrille versteckt. Ein schwarzes Poloshirt und enge schwarze Jeans brachten seine fantastische Figur perfekt zur Geltung …

Beth war froh, zu sitzen. Gerade noch hatte sie sich zu ihrem erfolgreichen Versuch gratuliert, Cannavaro aus ihren Gedanken zu verbannen, schon tauchte der Mann leibhaftig auf und machte alles wieder zunichte. All die Jahre hindurch war sie sich ihrer Sexualität kaum bewusst gewesen – und nun? Ein Blick auf diesen Traummann reichte, und schon pulsierte heftiges Verlangen durch ihren Körper.

Wütend auf sich selbst trank Beth einen Schluck Tee und versuchte, den Mann zu ignorieren. Was wollte er überhaupt hier? Eher würde sie sich die Zunge abbeißen, als ihm diese Frage zu stellen. Zufällig hatte er sich wohl kaum hierher verirrt. Reiche, im internationalen Geschäft tätige Anwälte, verbrachten ihren Urlaub wohl kaum in einer stillen Bucht in Devon.

So pittoresk hatte Dante sich die kleine Bucht nicht vorgestellt. Faith Cove konnte kaum mehr als eintausend Einwohner zählen. Und das Cottage entpuppte sich als ausgesprochen großzügig dimensioniertes Landhaus. Er hatte die Küstenstraße zum Hafen genommen und sich dort in einem Pub erkundigt, wie er am besten zum Cottage von Miss Lazenby käme. Der Wirt hatte in den höchsten Tönen von Beth geschwärmt und erzählt, sie vermiete die schönsten Ferienzimmer in der ganzen Gegend. Dann hatte er Dante die beste Route beschrieben.

Bewundernd ließ Dante den Blick über das elegante dreigeschossige Haus wandern. Die Hausfront zum Meer hin ähnelte einem riesigen Panoramafenster. Ein etwa ein Hektar großer eingefriedeter Garten umgab den Luxusbau. Die Straße zwischen Haus und Strand endete etwas weiter entfernt am Fuß der Klippen neben einem kleinen Parkplatz.

Dante wandte sich um und wunderte sich. Für ihn war es schwer vorstellbar, dass der elegante Rotschopf, der so erfolgreich in einer der renommiertesten Steuerberaterkanzleien in der Londoner City gearbeitet hatte, sich in dieser verlassenen Gegend niedergelassen hatte, wo die Zeit stehen geblieben zu sein schien. Aber wenn er ehrlich zu sich selbst war, musste er gestehen, dass er Beth sowieso nur nackt unter sich im Bett sah. Der Fehler, der ihm unterlaufen war, machte ihn noch verrückt!

In die Säule des Eingangsportals war der Name The Sail Loft eingemeißelt. Dazu passend lag auf dem Abstellplatz neben dem Haus eine Segeljolle und daneben befanden sich zwei Surfbretter auf einem Ständer. Eine lange Auffahrt führte auf der anderen Seite des Hauses zu einer großen Garage am anderen Ende des Anwesens. Das Tor stand offen, und gab den Blick auf Beths unverwechselbaren Volkswagen frei.

Dante war beeindruckt. Allein das Grundstück in dieser fantastischen Lage direkt am Meer musste eine Stange Geld wert sein. Von dem Landhaus mal ganz abgesehen.

Jetzt fiel Dantes Blick auf die Besitzerin, die entspannt auf der Terrasse saß. Plötzlich überkamen ihn Zweifel. Ironie des Schicksals, oder nicht? Jedenfalls hatte er sich den September freigehalten, weil ja ursprünglich die Hochzeit in diesem Monat geplant gewesen war. Stattdessen hatte er sich während der ersten zehn Tage mit seinen Immobilien beschäftigt und sich danach eigentlich zu Hause erholen wollen. Seine Haushälterin Sophie torpedierte diesen Plan allerdings mit ihrem ständigen Gerede, es würde nun wirklich Zeit für ihn zu heiraten, wenn er seine Kinder noch aufwachsen sehen wollte.

Wie seine Mutter hatte auch Sophie schon einen Hut für die Trauungszeremonie gekauft, die dann nie stattgefunden hatte …

Wie sollte man einer Frau widersprechen, die einem schon die Windeln gewechselt hatte? Schließlich hatte er die Hoffnung aufgegeben, sich zu Hause zu entspannen, und war nach Rom gefahren, um sich in einen neuen Fall einzuarbeiten. Zweimal ging er mit einer alten Flamme zum Abendessen aus, wild entschlossen, sein altes Leben wieder aufzunehmen, doch es hatte nicht funktioniert.

Seit Wochen kreisten seine Gedanken ständig um Beth Lazenby. Tag und Nacht beschäftigte er sich mit ihr. Wie sollte er sich da auf seine Arbeit konzentrieren? So etwas passierte ihm zum ersten Mal. Frauen hatten natürlich einen Platz in seinem Leben – für gewöhnlich in seinem Bett. Aber ganz sicher nicht in seinem Kopf.

Bei nochmaliger Lektüre des Berichts, den der Privatdetektiv ihm über Beth geschickt hatte, fiel ihm auf, dass Jane Mason zwölf Monate vor der Gerichtsverhandlung ihre Eltern verloren hatte. Es wunderte ihn, dass ihre Verteidigerin Miss Sims diese Tatsache nicht vor Gericht zugunsten ihrer Mandantin zur Sprache gebracht hatte. Ein guter Strafverteidiger hätte das getan, um bei den Geschworenen Mitgefühl mit der Angeklagten zu wecken.

Aber Miss Sims war alles andere als eine gute Strafverteidigerin. Seinen Argumenten hatte sie kaum etwas entgegenzusetzen gehabt. Nach der Urteilsverkündung hatte sie ihm sogar noch zu seinem Erfolg gratuliert. Dante ertappte sich plötzlich dabei, wie er nach Entschuldigungen für Beth suchte.

War er zu harsch mit ihr umgesprungen? Vielleicht hatte sie in ihrem Kummer über den Verlust der Eltern gar nicht begriffen, was sie getan hatte. Nicht dass es eine Rolle gespielt hätte. Die Beweislage war eindeutig gewesen, und die Geschworenen hatten Beth schuldig gesprochen. Normalerweise zog er sein einmal gefälltes Urteil über einen Menschen niemals infrage. Bei Beth war das anders, und diese Tatsache brachte ihn aus der Fassung.

Nach einem frustrierenden Wochenende hatte er daher gestern beschlossen, sich nicht länger auf die Folter zu spannen. Viel zu lange hatte das Damoklesschwert schon über ihm gehangen. Er musste sich jetzt mit eigenen Augen davon überzeugen, dass Beth nicht schwanger war. Vorher konnte er sich auf keine andere Frau einlassen. Einige Tage kam sein Team auch ohne ihn zurecht. Erst am Mittwoch hatte er wieder ein Mandantengespräch.

Also war er kurz entschlossen nach London geflogen und hatte Tony angerufen, um Beths Adresse zu erfragen. Sein Bruder hatte sich aber nicht gemeldet. In Beths ehemaliger Wohnung öffnete der neue Mieter ihr die Tür. Der junge Mann behauptete, keine Ahnung zu haben, wohin die Vormieterin gezogen war.

Schließlich hatte er Tony am Spätnachmittag doch noch erreicht und erfahren, Beth wäre schon vor Wochen ausgezogen und hätte sich selbstständig gemacht. Auf Beths ausdrücklichen Wunsch rückte sein Bruder leider weder ihre Telefonnummer noch die neue Adresse heraus.

Im Bericht des Privatdetektivs hatte Dante dann endlich herausgefunden, wo sich das Cottage befand, und sich am frühen Morgen auf den Weg gemacht. Er wollte sich persönlich ein Bild vom Stand der Dinge machen, die Frau endgültig aus seinem Leben streichen und wieder Normalität einkehren lassen.

Wenigstens hatte er die Fahrt nach Devon so gerechtfertigt. Doch beim Anblick der rothaarigen Schönheit im luftigen Hängekleidchen erwachte sofort wieder das Begehren in ihm.

Beth hörte das Klicken der Gartenpforte und sah auf. Dante erklomm sportlich die Gartentreppe. Im nächsten Moment lag schon sein Schatten auf Beth. Unwillkürlich wurde sie an die Vergangenheit erinnert und erschauerte. Bei seinem Anblick gerieten Körper und Seele sofort in Aufruhr.

„Guten Morgen, Beth. Das ist ja ein idyllisches Plätzchen hier. Allerdings nicht ganz leicht zu finden. Ich bin schon seit sechs Uhr unterwegs und würde dir beim Kaffeetrinken gerne Gesellschaft leisten“, sagte er mit Blick auf den Becher in ihrer Hand und ließ sich auf dem Liegestuhl neben Beth nieder.

„Ich trinke Tee. Kaffee bekommst du in dem kleinen Café am Hafen. Dort würde ich es gleich mal versuchen“, schlug sie kühl vor. Was fiel Dante Cannavaro ein, hier aufzutauchen? Er hatte doch versprochen, sie in Ruhe zu lassen.

„Das ist aber nicht besonders gastfreundlich, Beth. Nach allem, was wir füreinander waren.“ Betont lässig nahm er seine Sonnenbrille ab.

Sie bemerkte ein humorvolles Aufblitzen in seinen Augen, bevor Dante mit unverhohlenem Begehren den Blick auf ihrem Dekolleté ruhen ließ.

„Verschwinde!“, raunzte sie ihn an. „Wir waren uns einig, einander nie wieder zu begegnen. Ich habe mich an die Vereinbarung gehalten. Wie begründest du also dein plötzliches Auftauchen?“

„Mit mildernden Umständen. Übrigens habe ich nie versprochen, mich von dir fernzuhalten, sondern habe dir nur versichert, niemals … meine intimen Kenntnisse über dich zu verraten.“

Seine Worte trieben ihr die Röte ins Gesicht. So eine Unverschämtheit! Impulsiv holte sie aus, um ihm eine schallende Ohrfeige zu verpassen. Leider hielt er geistesgegenwärtig ihr Handgelenk fest.

„So begrüßt du also einen alten Freund“, sagte er leise und ließ sie wieder los. „Es war ziemlich mühevoll, dich wiederzufinden.“

„Die Mühe hättest du dir sparen können. Du bist hier nicht willkommen“, fauchte sie.

Er beugte sich vor, nahm ihr die Sonnenbrille ab und begegnete Beths empörtem Blick. Ihre Augen schienen grüne Blitze zu sprühen. „Ich möchte sehen, wie du reagierst, wenn ich dir verrate, warum ich hergekommen bin.“

Beth zwang sich zur Ruhe, obwohl sie ihn am liebsten erwürgt hätte. Wagte dieser Mistkerl etwa, ihr zu drohen? Sie blickte hinaus aufs Meer und rief sich alle Begegnungen mit Dante ins Gedächtnis zurück. Dann atmete sie tief durch und sagte leise: „Es gibt nichts Schlimmeres als das, was du mir bereits zugefügt hast.“

Er wurde dunkelrot im Gesicht und lehnte sich schnell wieder zurück. „Das will ich stark hoffen“, antwortete er kryptisch und runzelte die Stirn.

Beth sah ihn forschend an. Er schien nicht nur verlegen, sondern auch beunruhigt zu sein.

„Wenn ich einen Kaffee bekomme, erzähle ich dir, warum ich hier bin.“

Nun klang er wieder fordernd wie immer. Einen Moment lang hatte er fast menschlich gewirkt. Da hatte sie sich wohl getäuscht. So ein Fehler durfte ihr nie wieder unterlaufen!

„Nein, ich weiß noch genau, was passiert ist, als du das letzte Mal nach Kaffee verlangt hast“, beschied Beth ihn energisch und fing seinen begehrlichen Blick auf. Sofort reagierte ihr Körper mit gleichem Verlangen. Sie hätte sich für ihre Wortwahl ohrfeigen können. Schnell senkte sie den Blick. Sehr hilfreich war das auch nicht, da sie nun direkt in den Ausschnitt von Dantes Polohemd sah.

„Bitte geh jetzt! Es interessiert mich nicht, was du zu sagen hast. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?“

„Ja, aber so einfach ist das nicht“, widersprach Dante. Wie jung und unschuldig sie aussah, wie verführerisch in dem bunt bedruckten Kleidchen. Sie war ungeschminkt und trug nicht einmal einen BH. Dante erinnerte sich, wie fest ihre Brüste waren, wie erotisch die Nippel schmeckten. Und dann fiel ihm auch ein, dass es seine Schuld war, dass sie nicht mehr unschuldig war und dass er genau deshalb hier war.

Energisch riss er sich zusammen.„Sieh mich an, Beth! Und beantworte meine Frage! Nimmst du die Pille?“

„Natürlich nicht“, antwortete sie ohne nachzudenken.

„Dann haben wir vielleicht ein Problem. Dir wird nicht entgangen sein, dass wir ungeschützten Verkehr hatten. Möglicherweise bist du schwanger. Wenn ja, muss ich entsprechende Schritte unternehmen.“

„Was?“ Beth musterte ihn konsterniert. Auf die Idee war sie noch gar nicht gekommen. Wie dumm bin ich eigentlich? dachte sie und war plötzlich wütend auf sich selbst. Sie hatte nicht einmal bemerkt, dass er kein Kondom benutzt hatte. Fast hätte sie angefangen, hysterisch zu lachen.

„Ich weiß, es ist meine Schuld. Selbstverständlich bin ich bereit, die Verantwortung zu übernehmen und für alle Kosten aufzukommen, sollte es tatsächlich zum GAU gekommen sein.“

„Du bist unglaublich! Sogar unter diesen Umständen redest du wie ein Jurist.“ Eins stand für Beth sofort fest: Unter gar keinen Umständen würde sie von Dante Cannavaro auch nur einen Penny annehmen.

„Ich kann wohl nicht aus meiner Haut.“ Lässig zuckte Dante die Schultern.

Beth ließ die vergangenen Wochen Revue passieren. Sie war so beschäftigt mit dem Umbau des Hauses gewesen, dass ihr erst jetzt bewusst wurde, dass ihre Regel ausgeblieben war. Sie hatte sich nur gewundert, warum ihr plötzlich beim Geruch von Kaffee schlecht wurde. Inzwischen hatte sie sich an Tee gewöhnt.

Sie wurde bleich. Die Vorstellung, ein Baby zu haben, es zu lieben und zu umsorgen, war natürlich sehr schön. Aber nicht mit Dante Cannavaro als Vater! Durch das Kind wäre sie ja ein Leben lang mit ihm verbunden. Das reinste Horrorszenarium!

Und dann fiel ihr noch etwas auf. Beth sah ihn an. „Was genau meinst du eigentlich damit, dass du die Kosten übernimmst?“, fragte sie misstrauisch. „Etwa für eine Abtreibung?“

„Willst du das denn?“

„Nein, niemals!“

„Gut, sonst hätte ich dir das mit allen mir zur Verfügung stehenden Mitteln ausgeredet. Bist du nun schwanger oder nicht?“

Wieder blickte Beth aufs Meer hinaus. Plötzlich hatte sie Angst. Dante war ein einflussreicher, gerissener Mann, der sehr überzeugend sein konnte, wie sie zu ihrem eigenen Leidwesen hatte feststellen müssen. Sollte sie tatsächlich schwanger sein und ein gesundes Kind zur Welt bringen, würde er dann das Sorgerecht für sich beanspruchen? Mit der Begründung, die Mutter wäre vorbestraft? Zuzutrauen war es ihm.

Beth wandte sich wieder ihm zu und spielte mit dem Gedanken, ihn anzulügen. Ihre leiblichen Eltern hatte sie nie kennengelernt. Diese Ungewissheit wollte sie ihrem eigenen Kind ersparen. Selbstverständlich sollte es wissen, wer sein Vater war!

„Ich weiß es nicht. Es ist noch zu früh.“

„So ein Unsinn!“ Dante stand auf und fuhr sich durchs Haar. „Du musst doch wissen, ob du deine Regel hattest oder nicht.“

„Spiel dich hier bloß nicht so auf! Wer hat denn das Kondom vergessen?“

„Okay, okay.“ Frustriert verzog er das Gesicht. „Nun sag schon! Hat deine Regel ausgesetzt?“

„Vielleicht. Ich weiß es nicht. Bei mir ist das sowieso eher unregelmäßig.“

„Gut, dann wirst du das jetzt herausfinden. Ich bin ein viel beschäftigter Mann. Je eher ich mich auf eine Veränderung in meinem Leben einstellen kann, desto besser. Morgen Mittag muss ich in Rom sein. Ich habe also nicht alle Zeit der Welt. Komm, wir fahren jetzt zu diesem Café, das du erwähnt hast. Ich brauche wirklich einen Kaffee. Und es wird ja wohl auch eine Apotheke geben, wo du einen Schwangerschaftstest besorgen kannst.“

Beth musterte ihn entgeistert. „Spinnst du? Wenn ich hier einen Schwangerschaftstest kaufe, weiß das gleich das ganze Dorf.“

„Dann fahren wir eben in die nächste Stadt.“

Die lag vierzig Autominuten entfernt. Beth war am Nachmittag sowieso zu einem Stadtbummel mit Janet und ihrer Tochter verabredet. Dabei würde sich wohl die Gelegenheit ergeben, unauffällig in einer Apotheke zu verschwinden.

Doch Dante wollte sich nicht darauf einlassen. Also saß sie zehn Minuten später neben ihm im Bentley auf der Fahrt in die Stadt.

„Schöner Wagen“, sagte sie schließlich, um das Schweigen zu brechen und sich von Dantes erregender Nähe abzulenken. „Was ist denn mit dem Ferrari passiert? Bist du seiner schon überdrüssig?“

„Du bist passiert“, antwortete er knapp.

„Was soll das denn heißen?“

Dante warf ihr einen Seitenblick zu und lächelte verlegen. „Auf der Fahrt von deiner Wohnung zu meiner ist mir plötzlich eingefallen, was ich getan, beziehungsweise nicht getan hatte. Ich war so schockiert, dass ich vor einer roten Ampel auf den Abschleppwagen vor mir geprallt bin, sodass die Front des Ferrari völlig verbeult wurde. Ich hatte vorher noch nie einen Unfall.“

„Du bist auf einen Abschleppwagen geprallt?“ Beth lachte schadenfroh über sein Missgeschick. „Na, das muss ein Anblick gewesen sein.“

„Der Ferrari wurde zur Reparatur zurück nach Italien gebracht. Ich bin erst vor zehn Tagen aus Amerika zurückgekehrt und hatte noch keine Zeit, den Wagen abzuholen. Deshalb bin ich im Bentley unterwegs.“

„Aha. Aber du hast Zeit, hier aufzukreuzen“, meinte Beth trocken.

„Ja. Weil ich nicht länger im Ungewissen sein will. Solltest du schwanger sein, muss ich einiges in meinem Leben verändern. Du übrigens auch. Diese Sache geht uns beide an, Beth. Ob dir das nun passt oder nicht.“

Er hat ja recht, dachte sie. Es ist besser, sofort herauszufinden, ob ich ein Kind erwarte. Und wenn ja, werde ich mich eben mit Dante Cannavaro auseinandersetzen müssen. Und dabei wahrscheinlich den Kürzeren ziehen …

6. KAPITEL

Zwei Stunden später stieg Beth bedrückt vor ihrem Haus aus dem Bentley. Noch immer konnte sie kaum fassen, wie Dante sich in der Apotheke aufgeführt hatte. Es war so peinlich gewesen, als er die Apothekerin unverblümt um den zuverlässigsten Schwangerschaftstest gebeten hatte.

Je näher die Minute der Wahrheit rückte, desto nervöser wurde Beth. Die gute Laune, mit der sie aufgewacht war, hatte sich schon lange verabschiedet.

„Komm, wir bringen das jetzt schnell hinter uns“, sagte Dante und zog sie energisch in ihr eigenes Haus.

„Moment!“ Beth blieb in der großen Eingangshalle stehen und befreite sich von Dantes Griff. Ihr Blick war feindselig. „Ich bin durchaus imstande, mich allein darum zu kümmern. Es wäre mir sogar lieber.“

„Kommt nicht infrage. Es ist meine Verantwortung, und ich will wissen, was los ist.“

„Wie blöd bist du eigentlich? Ich gebe dir gerade die perfekte Entschuldigung, dich auf Nimmerwiedersehen aus dem Staub zu machen, und du rührst dich nicht von der Stelle. Die meisten Männer würden sich das nicht zweimal sagen lassen.“

„Ich bin aber nicht wie die meisten Männer. Wir haben zusammen geschlafen. Wenn nun ein Baby unterwegs sein sollte, ist es genauso meins wie deins. Obwohl ich keine Ahnung habe, ob ich ein guter Vater sein werde. Das beunruhigt mich natürlich.“

Dante zeigte eine Schwäche! Fast empfand Beth Mitleid mit ihm. Die Möglichkeit, bald ein Kind zu haben, schockierte ihn offensichtlich noch mehr als sie selbst. Dante Cannavaro war nicht der Typ, der Fehler machte, weder beruflich noch privat. Und er tolerierte auch nicht die Fehler seiner Mitmenschen. Bis jetzt hatte er sich für unfehlbar gehalten. Doch nun hatte er sich einen Schnitzer geleistet, der möglicherweise sein ganzes Leben auf den Kopf stellen würde. Kein Wunder, dass Dante plötzlich so mitgenommen wirkte.

Er drückte ihr die Packung in die Hand und sah sich suchend um. „Wenn du mir verrätst, wo die Küche ist, mache ich mir einen Kaffee, während du dich um den Test kümmerst.“

„Wenn du rechts an der Treppe vorbeigehst, kommst du in die Küche.“

Völlig überraschend legte Dante ihr einen Arm um die Schultern, drückte Beth kurz an sich und küsste sie sanft. „Mach dir keine Sorgen! Wir lassen uns nicht unterkriegen.“ Nach diesen aufmunternden Worten verschwand er Richtung Küche.

Konsterniert betrachtete Beth die Schachtel in ihrer Hand, dann sah sie Dante nach. Am liebsten hätte sie ihm den Test nachgeworfen. Während sie selbst das reinste Nervenbündel war, schien dieser Mann plötzlich wieder die Ruhe selbst zu sein.

Ach, was soll’s, dachte sie und schlich die Treppe hoch. Je eher die Ungewissheit vorbei war, desto besser. Auf ihren Lippen brannte noch Dantes Kuss, und ihr war fast etwas schwindlig, weil sich in den nächsten Minuten ihr ganzes Leben ändern konnte.

Zwanzig Minuten später tauchte Beth mit ausdrucksloser Miene in der Küche auf und legte den Test auf den Küchentisch, wo Dante saß. Dann verzog sie sich ins Wohnzimmer und ließ sich aufs Sofa fallen.

Binkie schlich besorgt heran und strich ihr um die Füße. Das entlockte Beth ein flüchtiges Lächeln. „Bald sind wir nicht mehr allein, Binkie. Ein Baby ist unterwegs.“ Erst als sie die Worte laut ausgesprochen hatte, begriff sie, dass sie tatsächlich schwanger war.

„Ich fasse es nicht! Deinem blöden Kater kannst du erzählen, dass du schwanger bist. Aber mir wirfst du den Test hin.“

Beth sah auf und begegnete Dantes wütendem Blick. Ach, es war alles so ungerecht! „Ich liebe meinen Kater, wohingegen du mir vollkommen gleichgültig bist“, fauchte sie frustriert. „Es ist doch egal, wie du es erfährst. Tatsache ist, dass du selbst schuld bist. Hättest du mich nicht hier mit der Vermutung überfallen, ich könnte schwanger sein, hätte ich das erst sehr viel später bemerkt. Und ich hätte dich ganz sicher nicht davon in Kenntnis gesetzt“, fügte sie wütend hinzu. „Offensichtlich hast du dir zum Ziel gesetzt, mein Leben immer wieder zu zerstören. Erst sorgst du dafür, dass ich hinter Gittern lande, dann dafür, dass ich meine Wohnung aufgeben muss und dann verführst du mich auch noch. Im Fußball würde man von einem Hattrick sprechen. Aber da du mich geschwängert hast, ist das wohl eher als Eigentor zu bezeichnen.“

Sie sprach voller Verachtung, innerlich brach für sie allerdings gerade eine Welt zusammen. Als sie am Morgen aufgewacht war, hatte sie sich richtig auf den Tag gefreut. Doch dann war Dante aufgetaucht und hatte mal wieder ihr Leben auf den Kopf gestellt.

Wie die meisten Italiener war auch Dante fußballverrückt. Beths Vergleich amüsierte ihn. Da saß sie nun in Abwehrhaltung mit verschränkten Armen auf dem Sofa, sodass ihre Brüste dabei hochgedrückt wurden. Nicht dass sie Unterstützung gebraucht hätten …Bei diesem Anblick regte sich sofort wieder dieses brennende Verlangen in Dante.

Wie gelang es diesem rothaarigen kleinen Biest nur, ihm so unter die Haut zu gehen?

„Wenn es sein muss, kannst du in mir ruhig den Schurken sehen. Das ändert aber nichts an der Tatsache, dass du schwanger bist. Und als Vater des Kindes werde ich mich selbstverständlich um das Baby kümmern. Zusammen mit dir oder ohne dich. Kapiert?“

Ein Blick auf seine unnachgiebige, zu allem entschlossene Miene reichte. „Ja“, sagte Beth leise und ließ den Kopf hängen. Sie hatte ja nichts anderes von Dante erwartet. Doch das Bewusstsein, Mutter zu werden, verlieh ihr neue Kraft, dem Mann Paroli zu bieten. „Das sagst du jetzt, Dante. Aber hast du dir das auch gut überlegt?“ Unerschrocken begegnete sie seinem Blick. „Tony hat erzählt, wie einflussreich und vermögend du bist. Was werden deine Freunde davon halten, dass die Mutter deines Kindes wegen Drogenhandels vorbestraft ist und du sie selbst ins Gefängnis gebracht hast? Du hast mir gedroht, der Presse zu stecken, wer ich bin. Jetzt könnte ich den Spieß umdrehen.“ Schadenfroh freute sie sich über seinen verblüfften Blick. „Ja, da guckst du, oder? Du hast mich als Femme fatale bezeichnet und mir den Umgang mit Tony verboten. Woher willst du wissen, dass ich in dir nicht die fettere Beute gesehen und mich deshalb von dir habe verführen lassen, in der Hoffnung, schwanger zu werden und an dein Geld zu kommen?“

In seinen Schläfen begann es zu pochen. Vor Wut, aber auch vor Lust. Der Zyniker in ihm hatte durchaus in Erwägung gezogen, was Beth gerade aufs Tapet gebracht hatte. Doch er hatte diese Möglichkeit sofort verworfen, denn er erinnerte sich an jeden Moment mit Beth im Bett: an ihre zärtlichen Liebkosungen, ihren betörenden Duft. An ihren Geschmack auf seiner Zunge. Er konnte einfach nicht genug von dieser Frau bekommen und sehnte sich so sehr danach, wieder mit ihr zu schlafen, dass es ihn körperlich schmerzte.

Also setzte er sich zu ihr aufs Sofa und legte vorsichtig den Arm um sie. Beth zuckte zusammen. „Klingt interessant, Beth, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass du deine wahre Identität aufdeckst, nur um mir eins auszuwischen. Schließlich würde auch dein Kind darunter leiden. Und das Geld? Das ist mir sowieso nicht wichtig. Ich möchte mich viel lieber mit unserem Baby beschäftigen.“

Hatte er gerade unser Baby gesagt? Und jetzt ließ er auch noch verlangend den Blick über ihren Körper gleiten.

„Darf ich?“

Behutsam legte er eine Hand auf ihren – noch – flachen Bauch. Wie in Trance verweilten sie eine Weile so. Erst langsam begriffen sie das Wunder, das sie zusammen geschaffen hatten.

Schließlich blickte Dante auf und sah ihr tief in die Augen, während er gleichzeitig die Hand weiter nach oben gleiten ließ und begann, ihre Brüste zu streicheln. Beth stöhnte leise. Im nächsten Moment fing er an, sie leidenschaftlich zu küssen. Sie schloss die Augen und erwiderte den Kuss, der nun süß und verführerisch wurde – und unendlich zärtlich.

Als Dante den Kuss kurz unterbrach, schlug sie die Augen auf und las das Begehren in seinem Blick, bevor sie wieder die sinnlichen Lippen auf ihren spürte. Immer leidenschaftlicher und drängender wurden die Küsse und Liebkosungen. Dante hatte ihr Kleid hinuntergeschoben und ließ die Zunge über die harten Brustknospen spielen. Immer wieder, bis Beth vor Lust stöhnte. Doch dann hielt er inne und fragte heiser an ihren Lippen: „Willst du, Beth?“

Erst da wurde ihr bewusst, dass er sie fast ein zweites Mal verführt hätte. „Nein“, keuchte sie, richtete ihr Kleid und rutschte ans andere Ende des Sofas. Sie hatte keine Ahnung, wie das hatte passieren können. In Dantes Armen wurde sie praktisch willenlos!

Als sie sich etwas beruhigt hatte, riskierte sie einen Seitenblick auf Dante. Er hatte den Kopf auf die Rückenlehne gelehnt und war ziemlich außer Atem. Und dann die Wölbung in seiner Hose …

Schnell wandte Beth den Blick wieder ab. Würde sie sich bis ans Ende ihrer Tage zu diesem Mann hingezogen fühlen? Erging es seiner Exverlobten Ellen ebenso? Schuldgefühle überkamen Beth. Die Verlobung war an dem Wochenende in die Brüche gegangen, als das Grillfest stattgefunden hatte. Doch vielleicht waren die beiden inzwischen wieder zusammen. Sie hätten wohl kaum ihre Hochzeit geplant, wenn sie einander nicht lieben würden, oder?

Dante war näher gerückt, umfasste ihr Kinn und zwang sie, ihm in die Augen zu sehen. „Ich weiß, dass du willst, Beth. Du hast eine natürliche Begabung für Sex, wehrst dich aber dagegen, weil du mir böse bist. Keine Sorge, ich kann warten.“ Er grinste frech.

Das unverschämte Grinsen ärgerte sie. Wütend sprang sie auf und musterte Dante von oben herab. „Du hältst dich wohl für unwiderstehlich. Sag mal, was wird Ellen wohl davon halten, dass ich von dir schwanger bin? War eure Hochzeit nicht für diesen Monat geplant? Oder vielleicht bist du gar nicht der Vater meines Babys. Woher willst du wissen, dass ich inzwischen nicht mit einem anderen Mann geschlafen habe?“

Verflixt! Das hätte ihr eher einfallen sollen!

„Ach, Beth! Du bist so leicht zu durchschauen. Die Idee mit dem anderen Mann ist dir gerade erst gekommen. Tut mir leid, die Möglichkeit schließe ich aus. Und was Ellen betrifft: Sie geht weder dich noch mich etwas an. Die Verlobung wurde gelöst, die Hochzeit abgesagt. Schon vergessen?“

„Dann hast du also die Frau, die dich geliebt hat, sang- und klanglos fallen lassen?“

„Mit Liebe hatte diese Verbindung nun wirklich nichts zu tun. Ich hatte beschlossen, dass es langsam Zeit wird zu heiraten, und Ellen und ich üben nicht nur den gleichen Beruf aus, sondern kommen auch aus den gleichen Kreisen. Wir haben uns gut verstanden, waren uns auch über den Kinderwunsch einig, alles passte ideal. Bis sie plötzlich völlig irrational behauptete, ich würde sie nicht genug lieben und mir den Verlobungsring vor die Füße warf. Erst in dem Moment ist mir bewusst geworden, dass Ellen viel mehr von mir erwartet hat, als ich zu geben bereit war.“

„Meine Güte, bist du berechnend. Kein Wunder, dass sie die Verlobung gelöst hat.“

„Weißt du, Beth, mir ist gerade noch etwas bewusst geworden: Mein Problem hat sich von selbst gelöst. Da du schwanger bist, muss ich nicht weiter nach einer geeigneten Frau suchen. Ich freue mich auf unser Baby und bin bereit, dich zum Wohl unseres Kindes nach Kräften finanziell zu unterstützen.“

Entsetzt riss Beth die Augen auf, als ihr die Tragweite seiner Worte klar wurde. Dante wollte ihr Baby kaufen! Von ihr als Mutter hielt er gar nichts.

„Wir werden sicher zu einer einvernehmlichen Lösung kommen“, fügte er kühl hinzu.

„Das wage ich zu bezweifeln. Außerdem bin ich ja noch ganz am Anfang der Schwangerschaft. Selbst für einen so rücksichtslosen Kerl wie dich, ist es zu früh für den Vorschlag, mein Baby zu kaufen“, sagte sie verächtlich.

Dante sprang auf und zog sie an sich. „Ich würde nie auf die Idee kommen, das Baby kaufen zu wollen. Wie kommst du nur auf so etwas Absurdes?“

Einen Moment lang konnte Beth weder sprechen, noch sich bewegen, weil sie völlig von ihren Gefühlen überwältigt wurde. Dantes warmer Atem auf ihrem Gesicht, die Körperwärme, die sie umfing, der berauschende Duft … Schon wieder war sie drauf und dran, Dantes Sex-Appeal zu erliegen. Wütend auf sich selbst funkelte sie ihn an. „Ich habe deine Worte so aufgefasst“, verteidigte sie sich. „Wie auch immer, es ist zu früh, über die Zukunft des Kindes zu diskutieren.“

„Das sehe ich anders. Statt uns gegenseitig zu beleidigen, sollten wir uns mit der Tatsache abfinden, dass wir Eltern werden und alles tun, damit unser Kind es gut hat. Du bekommst ein Haus und so viel Geld, dass du im Luxus leben kannst und dich nur um unser Baby zu kümmern brauchst. Verstanden?“

Er besiegelte seine Worte mit einem heißen, fordernden Kuss, der Beth völlig überwältigte. Selbstvergessen legte sie die Arme um seine Taille und schmiegte sich an ihn. Als Dante den Kopf hob, fand sie in die Realität zurück, zog die Arme zurück und ballte die Hände zu Fäusten. Schon wieder hatte sie sich von seinen Verführungskünsten überrumpeln lassen! Sie las Begehren in seinem Blick – aber da war noch etwas anderes.

„Warum hast du mich geküsst?“, fragte sie vorwurfsvoll, weil er sie so erregt hatte.

„Weil ich einfach nicht die Hände von dir lassen kann“, erklärte Dante wahrheitsgemäß. Statt ihr gut zuzureden, alles würde schon gut gehen, hatte er nur eins im Sinn: Sie auszuziehen und sich in ihr zu verlieren. „Vielleicht auch, um dich zum Zuhören zu bewegen.“ Verzweifelt versuchte er den Schmerz in seinen Lenden zu ignorieren.

Er gab offen zu, dass er sie begehrte! Na ja, es war ja auch nicht zu übersehen. Schmerzliches Verlangen durchströmte Beth angesichts der mächtigen Erektion, die sie an ihrem Bauch spürte. Beth musste sich sehr zusammenreißen, sich nicht wieder an diesen sexy Mann zu schmiegen.

„Ich höre dir doch zu. Du hast gesagt, du übernimmst für alles die Verantwortung. Ich frage mich, ob das auch unsere Heirat einschließt.“ Ironisch zog sie eine Augenbraue hoch. „Einen Antrag habe ich nämlich noch nicht gehört.“

„Selbstverständlich heirate ich dich. Habe ich das nicht gesagt?“ Er ließ sie los und sah sie fragend an. „Ich werde für alles sorgen: Geld, ein Haus, in dem wir uns wohlfühlen …“

„Nein! Niemals!“ Beth war entsetzt, dass er ihre ironische Bemerkung ernst genommen hatte. Entschlossen setzte sie sich in den einzigen Sessel im Zimmer. „Mit der Bemerkung wollte ich dich doch nur wachrütteln. Seit du hier aufgetaucht bist, benimmst du dich wie ein Besessener. Sei doch bitte vernünftig, Dante. Ich bin noch nicht einmal im dritten Monat und kann das Baby immer noch verlieren. Ich möchte jetzt einfach meine Ruhe haben und mich an den Gedanken gewöhnen, schwanger zu sein. In einigen Wochen kannst du dich ja wieder melden, wenn du unbedingt willst. Dann können wir reden. Aber eins kann ich dir jetzt schon sagen: Heiraten werde ich dich nicht. Es ist mein Körper, mein Baby, und damit Schluss. Verstanden?“

Wahrscheinlich hat sie recht, musste Dante sich widerstrebend eingestehen. Er hatte wohl tatsächlich überreagiert. Es sah ihm gar nicht ähnlich, den zweiten Schritt vor dem ersten zu machen. Aber wenn Beth sich einbildete, er würde sie jetzt wochenlang in Ruhe lassen, hatte sie sich geirrt. Sie war ja selbst nicht ganz unvermögend und konnte sich jederzeit woanders niederlassen, um ihm zu entkommen. Auf eine neuerliche Suchaktion hatte er aber keine Lust.

„Ich kann verstehen, dass du dich erst an die Vorstellung gewöhnen musst, Mutter zu werden“, gestand er ihr zu und musterte sie. Die Schatten unter den nun müden Augen gefielen ihm gar nicht. „Ich muss morgen nach Rom und möchte, dass du mich begleitest. Du kannst dort den besten Gynäkologen konsultieren und dich auf meinem Landsitz erholen. Dort gibt es genug Personal, du brauchst dich um nichts zu kümmern.“

Und dann würden sie heiraten, ob ihr das nun passte oder nicht. Eine standesamtliche Trauung ließ sich innerhalb von zwei, drei Wochen arrangieren.

„Nein danke. Ich habe meinen eigenen Arzt und bleibe lieber in meinem eigenen Haus.“

Dante verkniff sich ein Lächeln. Ihr entschlossener Gesichtsausdruck konnte ihn nicht täuschen. Beth war noch immer unglaublich naiv, trotz ihrer dunklen Vergangenheit. Sie hatte tatsächlich überhaupt nicht mit einer möglichen Schwangerschaft gerechnet und stand jetzt sichtlich unter Schock. Nein, er dachte gar nicht daran, sie sich selbst zu überlassen, bevor sie nicht eingewilligt hatte, ihn zu heiraten.

„Dein Haus hier ist sehr schön, liegt aber etwas abgelegen für eine Frau, die ganz allein ist.“

„Ich bin nicht allein. Meine Freunde wohnen ganz in der Nähe. Außerdem bin ich durchaus in der Lage, selbst für mich zu sorgen.“

Dante stand nur zwei Schritte von ihr entfernt und sah sie besorgt mit seinen dunkelbraunen Augen an. Doch sie traute ihm nicht. Dante konnte niemals ihr Freund sein. Er war viel zu berechnend. Ellen hatte er nur heiraten wollen, weil er sich einen Erben wünschte. Jetzt bin ich ja schwanger, und sein Problem hat sich von selbst gelöst, dachte Beth frustriert.

„Ich werde in den nächsten Tagen meinen Arzt konsultieren und mich gründlich durchchecken lassen. So, nun haben wir das auch geklärt, und du kannst dich beruhigt auf den Rückweg machen. Du findest sicher selbst hinaus.“

Wortlos ließ Dante sie gehen. Einige Minuten des Alleinseins wollte er ihr gern zugestehen. Aber auf gar keinen Fall einige Wochen. Sie wird mich heiraten, schwor er sich. Er würde es niemals zulassen, dass sein Kind unehelich zur Welt kam.

7. KAPITEL

Beth ging in die Küche, weil sie plötzlich sehr hungrig war und Appetit auf Omelette und Salat hatte. Schnell stellte sie alle Zutaten zusammen und platzierte die Pfanne auf dem Herd.

„Kann ich helfen?“

Erstaunt warf Beth einen Blick über die Schulter. „Nein. Hatte ich dich nicht gebeten zu gehen?“

„Ich habe seit heute Morgen nichts mehr gegessen. Natürlich könnte ich auch im Pub zu Mittag essen. Bill macht einen sehr gastfreundlichen Eindruck. Und er mag dich. Er hat mir den Weg zu dir beschrieben und freut sich bestimmt, als Erster von deiner Schwangerschaft zu erfahren.“

„Aber nicht bevor ein Arzt sie bestätigt hat.“ Beth wusste, dass sie sich an einen Strohhalm klammerte. „Setz dich!“ Sie machte eine Kopfbewegung Richtung Küchentisch. „Wenn du willst, kannst du mitessen. Omelette mit Schinken und Käse und Salat kann ich dir anbieten.“ Dantes Nähe brachte sie schon wieder völlig durcheinander.

„Klingt gut.“

Zu ihrer grenzenlosen Erleichterung setzte er sich tatsächlich an den Küchentisch. Nun konnte sie sich auf die Zubereitung des Mittagessens konzentrieren. Binnen weniger Minuten stand es auf dem Tisch, und Beth setzte sich zu Dante.

„Lass es dir schmecken!“ Hungrig griff sie nach dem Besteck und genoss schweigend das Omelette.

„Das war köstlich“, bemerkte Dante schließlich und legte Messer und Gabel auf den leeren Teller. „Du bist eine gute Köchin.“ Sein Lächeln wirkte echt und leicht überrascht.

„Überrascht dich das?“ Beth lachte zufrieden. „Meine Mutter war eine ausgezeichnete Köchin und hat mir eine Menge beigebracht. Und sie konnte backen …“ Genießerisch verdrehte sie die Augen. „Wahrscheinlich war ich deshalb als Kind ziemlich rundlich. Nach ihrem Tod sind die Kilos nur so gepurzelt“, fügte sie wehmütig hinzu.

Dante lächelte teilnahmsvoll. „Es tut mir sehr leid, dass du deine Eltern so früh verloren hast. Ich habe das erst nach der Gerichtsverhandlung erfahren. Wenn Menschen trauern, verhalten sie sich schon mal irrational.“

„Bitte erspar mir dein falsches Mitgefühl. Du beleidigst meine Intelligenz. Ich war unschuldig. Bewick und sein Freund haben mich hereingelegt – und du hast sie unterstützt. Ich würde zu gern wissen, wie viele andere unschuldige Menschen du noch hinter Gitter gebracht hast.“

Dante, der so stolz auf seine Integrität und Ehre war, fühlte sich zutiefst beleidigt. Doch er ließ sich seine Gefühle nicht anmerken und erklärte sachlich: „Niemanden. Die Geschworenen haben dich schuldig gesprochen, nicht ich. Als Verteidiger war es meine Aufgabe, aufgrund der Beweislage und mithilfe von Zeugenaussagen das Beste für meinen Mandanten herauszuholen. Es war nichts Persönliches gegen dich. Jeder andere Verteidiger hätte das ebenso gemacht. Übrigens war es mein letzter Fall als Strafverteidiger. Ich bin eigentlich auf internationales Wirtschaftsrecht spezialisiert.“

Beth musterte ihn ungläubig. „Ich war dein letzter Fall als Strafverteidiger? Da fühle ich mich doch gleich besser.“ Der Sarkasmus war unüberhörbar.

Ein merkwürdiger Ausdruck huschte über Dantes Gesicht. „Denk doch, was du willst. Das tun Frauen sowieso immer.“

„So spricht ein Chauvinist.“ Frustriert stand Beth auf und trug das Geschirr zur Spüle.

„Abwaschen tue ich jedenfalls nicht“, witzelte er.

Typisch, dachte sie und verkniff sich ein Lächeln, während sie das Spülen übernahm. Vielleicht hatte Dante ja tatsächlich nur seine Pflicht als Strafverteidiger erfüllt. Außerdem hatte er wahrscheinlich Hunderte, wenn nicht Tausende Prozesse geführt und konnte sich nicht an jeden einzelnen Fall erinnern.

Beth verzog das Gesicht. Beim Grillfest hatte er sich jedenfalls nicht an sie erinnert. Erst Tonys Scherz, er wollte sie heiraten, hatte Dantes Misstrauen erregt, und ihn dazu veranlasst, Nachforschungen anzustellen. Sie dagegen hatte ihn auf der Straße sofort als den Mann wiedererkannt, der ihr seit Jahren Albträume bescherte.

Seltsam, aber plötzlich sah Beth klarer. Als sie damals aus dem Gefängnis entlassen worden war, hatte Helen ihr geraten, nicht zurückzublicken und sich das neue Leben nicht durch Verbitterung unnötig schwer zu machen. Doch beim Prozess hatte Beth sich auf Dante konzentriert und ihn persönlich für das Urteil verantwortlich gemacht. Jahrelang hatte sie ihren Hass auf ihn mit sich herumgetragen. Jetzt wurde ihr plötzlich bewusst, dass jeder andere Verteidiger genau wie Dante gehandelt hätte. Natürlich änderte das nichts an der Tatsache, dass Dante noch immer arrogant und viel zu sehr von sich überzeugt war.

Beth stellte das saubere Geschirr in den Abtropfkorb und wandte sich um, als sie Dantes Stimme hinter sich hörte. Er hatte sein Handy am Ohr und redete in rasantem Italienisch auf seinen Gesprächspartner ein. Mit der anderen Hand gestikulierte er wild. So kannte Beth ihn gar nicht.

Dante fing ihren Blick auf und raunte lächelnd: „Geschäftlich.“ Dann beendete er den Anruf und schob das Handy wieder in die Hosentasche.

Fast hätte Beth sein Lächeln erwidert, und das machte ihr Angst. Er war so attraktiv, so charismatisch. Dann wieder arrogant, selbstgerecht und herrisch. Ich muss ihn loswerden, dachte sie.

„Es ist seltsam, Dante. Ich habe dich jahrelang gehasst, und nun stellt sich heraus, dass diese Energie völlig verschwendet war“, sagte sie mit ausdrucksloser Miene. „Du wirst dich niemals ändern und immer rechthaberisch bleiben. Ich möchte meinem Baby aber keinen derart autoritären Vater zumuten. Also geh jetzt bitte!“

„Ja, ich muss langsam wirklich los. Ich möchte, dass du mich begleitest, Beth. Die Vorstellung, dich hier allein zurückzulassen, behagt mir gar nicht.“

„Ich bin nicht allein. Janet und Annie kommen nachher zu Besuch. Wir wollen einen Einkaufsbummel machen.“ Sie lächelte kühl. „Gute Fahrt, Dante.“ Sie machte sich wieder an der Spüle zu schaffen und hörte, wie Dante den Stuhl, auf dem er gesessen hatte, zurück an den Tisch schob. Gut, dachte Beth, gleich bin ich ihn los. Bis zur nächsten Begegnung hatte sie sich hoffentlich einen Plan zurechtgelegt, wie es weitergehen sollte. Vielleicht würde sie ihm ein monatliches Besuchsrecht einräumen.

Langsam freute sie sich auf das Baby. Ihr Kind würde glücklich und zufrieden in einer wunderschönen Umgebung aufwachsen.

Beth wandte sich wieder um und zuckte zusammen. Dante war immer noch da! „Was tust du noch hier?“ Sie bemerkte seine Anspannung, den entschlossenen Blick, und hätte sich fast vor Nervosität die trockenen Lippen befeuchtet.

„Ich lasse mir von niemandem Vorschriften machen“, raunzte er. „Aber wenn ich Anordnungen gebe, dann erwarte ich, dass man sie befolgt. Daran wirst du dich gewöhnen müssen, wenn wir verheiratet sind.“

„Verheiratet?“

„Verheiratet.“

Nach allem, was sie einander an den Kopf geworfen hatten, wollte Dante sie noch immer heiraten? Das war verrückt!

Beth atmete tief durch und hielt mutig seinem Blick stand. „Damit eins klar ist: Ich werde dich nicht heiraten. Was soll ich mit einem Mann, der mich für kriminell hält? Oder für eine Femme fatale, die es auf junge Männer abgesehen hat. Ich kann dich nicht ausstehen. Und lieben tue ich dich schon gar nicht.“

„Ich bin auch nicht wild darauf, dich als Ehefrau zu haben. Aber wir bekommen ein Baby. Solange wir uns wie zivilisierte Menschen benehmen und unser Kind liebevoll großziehen, sehe ich kein Problem. Wir verstehen uns gut im Bett, und nach meinem Dafürhalten ist das wichtiger als Liebe. Falls es so etwas wie Liebe überhaupt gibt.“

Bilder von Dante und ihr im Bett liefen vor Beths geistigem Auge ab. Die Schamröte stieg ihr ins Gesicht. „Das ist ja wohl die kaltblütigste Begründung für eine Ehe, die ich je gehört habe. Typisch Dante Cannavaro.“

„Ich finde sie sehr vernünftig“, widersprach er. „Ich will, dass mein Kind ehelich geboren wird und in Italien aufwächst, auf dem Landsitz meiner Familie – wie ich. Da ich aber beruflich viel unterwegs bin und mich auch häufig in London aufhalte, schlage ich vor, du behältst dieses Haus und wohnst hier, während ich in London zu tun habe. Solange du dich voller Hingabe um unser Kind kümmerst.“

Seine Arroganz machte Beth noch wütender. „Noch einmal, Dante: Ich werde dich nicht heiraten!“

„Die Alternative wäre, dass ich vor Gericht das alleinige Sorgerecht erstreite. So ein Rechtsstreit kann Jahre dauern. Aber am Ende werde ich ihn gewinnen. Du hast die Wahl, Beth.“

Er meint es ernst, dachte sie entsetzt. „Was für eine Wahl?“, rief sie empört. „Meine Mutter, wer auch immer sie gewesen sein mag, hat mich als Baby in der Notaufnahme ausgesetzt. Sosehr ich meine Adoptiveltern geliebt habe, ich würde niemals das Sorgerecht für mein Kind aufgeben. Ich werde mich aber nicht gerichtlich mit dir auseinandersetzen, Dante. Einmal reicht. Es hat mich gelehrt, was für ein hinterhältiger Mistkerl du sein kannst. Deine Auffassung von Recht und Gerechtigkeit ist wenig vertrauenerweckend. Und die Vorstellung, den Rest meines Lebens mit dir verbringen zu müssen, ist mir unerträglich.“

Dante hatte nicht gewusst, dass sie adoptiert worden war. Doch ihre letzte Bemerkung nährte die Hoffnung, dass noch nicht alles verloren war.

„So langfristig brauchst du nicht zu denken. Ich bin zwar kein Befürworter von Ehescheidungen, aber unter den gegebenen Umständen bin ich durchaus zu Zugeständnissen bereit. Wenn unser Kind drei Jahre alt ist und du mich noch immer nicht ertragen kannst, werde ich in eine Scheidung einwilligen, vorausgesetzt wir einigen uns auf ein gemeinsames Sorgerecht. Ich werde einen entsprechenden Ehevertrag aufsetzen.“

Sie musterte ihn ungläubig. Er schien tatsächlich kompromissbereit zu sein. Ein trockenes Lächeln umspielte ihre Lippen. Offensichtlich hatte er kein Gespür für die Ironie dieser Situation. Die Haftstrafe hatte drei Jahre betragen, und nun bot Dante an, sich nach drei Jahren scheiden zu lassen …

Erwägen konnte sie diesen Vorschlag ja zumindest. Aus der Haft war sie nach achtzehn Monaten entlassen worden. Wer sagte dann, dass sie nicht auch vor Ablauf der drei Jahre wieder frei sein würde? Sie brauchte Dante nur das Leben zur Hölle zu machen und bingo! Ihr Baby durfte natürlich nicht darunter leiden. Genau genommen war diese Option gar nicht so schlecht, wenn man bedachte, dass Dante sowieso die meiste Zeit unterwegs war. Außerdem muss ich nicht dauerhaft in Italien bleiben, sondern kann auch hier mit dem Baby wohnen, dachte Beth und blickte nachdenklich vor sich hin.

„Also gut. Dann lasse ich mich auf deinen Vorschlag ein“, erklärte sie schließlich widerwillig. „Vorausgesetzt der Ehevertrag sagt mir zu und …“

„Hallo, Beth! Das ist ja ein toller Schlitten vor der Tür. Weißt du, wem er gehört?“, fragte Janet, die mit Annie an der Hand in die Küche kam. Bei Dantes Anblick blieb die junge Frau abrupt stehen.

Dante hatte Beth gerade an sich gezogen und war wenig erbaut über die plötzliche Gesellschaft.

„Nein“, antwortete Beth schnell. „Ach so, doch. Das ist …“

Dante küsste sie flüchtig auf den Mund, ließ sie los und wandte sich Janet zu. „Erlauben Sie, dass ich mich vorstelle. Ich bin Dante. Ein sehr guter Freund von Beth und hoffentlich bald mehr. Sie müssen Janet sein.“

Verblüfft beobachtete Beth, wie Dante ihrer Freundin zulächelte und ihr die Hand schüttelte.

„Beth hat mir schon so viel von Ihnen erzählt. Es freut mich sehr, dass wir uns endlich kennenlernen“, fügte Dante charmant hinzu. „Und das muss die entzückende kleine Annie sein.“

„Äh … hallo“, stotterte Janet, völlig überwältigt von dem imposanten Mann. Dann hatte sie sich wieder gefasst und wandte sich Beth zu. „Du bist ja eine richtige Geheimniskrämerin, Beth. Ich hatte keine Ahnung, dass du einen Freund hast.“

„Wir haben uns vor Jahren kennengelernt und sind uns kürzlich wieder über den Weg gelaufen. Aber Beth versteckt mich“, behauptete Dante dreist. „Ich hingegen möchte ihr gern meine Heimat Italien zeigen und hoffe, wir werden bald heiraten.“

Dieser aalglatte Mistkerl! Jetzt schenkte er Janet auch noch ein strahlendes Lächeln, dem wohl keine Frau widerstehen konnte. Beth war fassungslos.

„Aha, ein Latin Lover. Das hätte ich mir ja denken können. Und du hast diesen unwiderstehlichen Mann mit keiner Silbe erwähnt, Beth“, fügte Janet vorwurfsvoll hinzu. „Na ja, ich hätte es auch so gemacht“, gestand sie dann lächelnd und himmelte erneut Dante an.

Beth wäre am liebsten im Boden versunken. Janet war wirklich eine gute Freundin, aber ihr Mundwerk … „Du verstehst das falsch, Janet.“

„Ach? Urlaub in Italien klingt doch traumhaft. Und der Mann will dich heiraten. Ich an deiner Stelle würde den Antrag schnell annehmen, bevor Dante es sich anders überlegt.“

„Ich kann nicht einfach mal schnell Urlaub in Italien machen. Was soll denn aus Binkie werden? Außerdem steht der Umbau bevor.“

„Kein Problem. Binkie kommt solange mit zu mir. Und die Umbauarbeiten sollen doch sowieso erst frühestens in zwei Wochen beginnen, oder?“

Bevor Beth recht wusste, wie ihr geschah, verabschiedete sie Dante zehn Minuten später an seinem Bentley. Nach einem Kuss – eine Showeinlage für Janet, vermutete Beth – reichte Dante ihr eine Karte mit allen Telefonnummern, unter denen er zu erreichen war. Er versprach, alles wie besprochen in die Wege zu leiten und sich gleich morgen wieder bei ihr zu melden.

Sie konnte vermutlich froh sein, dass er nicht darauf beharrt hatte, sie sofort mit nach Italien zu nehmen …

Als Beth sich Stunden später völlig erschöpft ins Bett legte, fand sie keinen Schlaf. Janet hatte sie mit Fragen gelöchert. Von der Schwangerschaft hatte Beth ihr aber nichts erzählt. Daran musste sie sich ja selbst erst einmal gewöhnen. Und dann die Vorstellung, Dante zu heiraten. Nein, an Schlaf war nicht zu denken.

Am nächsten Tag rief sie bei Clive an und erzählte ihm, sie werde zwei Wochen Urlaub in Italien machen. Warum und mit wem behielt sie für sich, versprach aber, sich bei ihrer Rückkehr wieder zu melden. Wie der Zufall es wollte, verreiste Clive ebenfalls. Gerade hatte er die Zusage für eine dreimonatige Vortragsreise durch Australien gegeben. Beth fühlte sich plötzlich von aller Welt verlassen.

Das Flugzeug landete um zwei Uhr am Freitagnachmittag in Rom. Ein livrierter Herr schleuste Beth durch den Zoll, versprach, sich um ihr Gepäck zu kümmern und führte sie zur VIP-Lounge, wo Signor Cannavaro sie in Empfang nehmen würde.

Nervös zupfte Beth an ihrem sandfarbenen Kaschmirkleid und ließ den Blick über die Wartenden gleiten. Keine Spur von Dante!

Der fluchte leise vor sich hin, weil er erst mit einiger Verspätung den Flughafen erreicht hatte. Eine Besprechung hatte länger als vorgesehen gedauert, und der Verkehr Richtung Flughafen war um diese Zeit sehr dicht.

Jetzt betrat Dante die VIP-Lounge und verharrte an der Tür, als er Beth entdeckte, die im Raum hin und her ging. Sie trug ein langärmeliges Pulloverkleid, das sich verführerisch um ihren Körper schmiegte und eine Handbreit über den Knien endete. Hochhackige Schuhe betonten Beths lange Beine. Sofort stellte er sich vor, wie sie mit ihnen seine Taille umschlang, während er sich tief in Beths magischem Innern verlor.

Dante verscheuchte die erregenden Bilder und sammelte sich einen Moment lang. Bis er bemerkte, dass die Blicke aller anderen Männer im Raum ebenfalls auf Beth gerichtet waren …

„Wo bleibt er nur so lange? überlegte Beth und sah erneut auf ihre Armbanduhr. Vielleicht hat er es sich doch anders überlegt. Dann kann ich gleich wieder nach Hause fliegen.

„Beth, cara.“

Sie fuhr herum, als sie seine Stimme hinter sich hörte. Schmetterlinge flatterten in ihrem Bauch, und ihr stockte der Atem beim Anblick des unwiderstehlichen Mannes im dunkelgrauen Anzug. Wie ein Athlet bewegte Dante sich auf sie zu. Er sah fantastisch aus. Und er war wütend. Jetzt zog er sie energisch an sich und küsste sie hart, als wollte er sie bestrafen.

Dann hob er den Kopf. „Entschuldige meine Verspätung. Aber musstest du hier unbedingt auf und ab stolzieren und dabei alle Blicke auf dich ziehen?“

„Wie?“ Beth musterte ihn verblüfft.

Verwundert schüttelte Dante den Kopf. „Ich kann nicht glauben, was ich da gerade gesagt habe. Entschuldige, aber du bringst mich aus der Fassung, Beth. Komm, wir verschwinden.“ Er hatte es so eilig, sie aus dem Flughafengebäude zu führen, dass sie kaum mit ihm Schritt halten konnte.

Fünf Minuten später hielt der Chauffeur einer eleganten schwarzen Limousine ihr höflich den Wagenschlag auf, und Dante forderte sie auf, schnell einzusteigen.

Beth setzte sich auf die Rückbank, möglichst weit weg von Dante, und funkelte ihn erbost an. „Was ist eigentlich in dich gefahren? Du zwingst mich, hier Urlaub zu machen, und nun scheuchst du mich durch die Gegend, als wäre der Leibhaftige hinter dir her.“

„Du hast einen Termin beim Arzt. Wir sind spät dran“, erklärte er.

„Ich weiß nichts von einem Arzttermin, Dante.“

„Den habe ich kurzfristig bei dem besten Gynäkologen von ganz Rom vereinbart.“

„Moment. Davon war nie die Rede. Du hast gesagt, ich soll mich in deinem Landhaus erholen. Ich kann nicht einfach aus dem Flieger steigen und direkt zum Arzt gehen.“

„Warum nicht? Je eher du einen Facharzt konsultierst, desto besser. Ich möchte mich davon überzeugen, dass mit dem Baby alles in Ordnung ist, bevor wir aufs Land fahren.“

„Das leuchtet mir ein.“ Natürlich wollte er Gewissheit über ihre Schwangerschaft haben, bevor er das Aufgebot bestellte. Allerdings würde auch sie Dante nur heiraten, wenn sie tatsächlich schwanger war. Der Arzttermin konnte ihr also nur recht sein.

Dr. Pascal war der Direktor einer Privatklinik und ein sehr netter Mann, der fließend Englisch sprach und sehr behutsam mit Beth umging. Alles lief ganz wunderbar, bis der Arzt sich bei Beth nach etwaigen Erbkrankheiten in ihrer Familie erkundigte. Darüber konnte Beth natürlich nichts sagen.

Dante sprang ihr bei. „Meine Verlobte wurde gleich nach der Geburt adoptiert“, erklärte er und drückte Beth aufmunternd die Hand.

„Kein Problem, ich habe genug Informationen“, antwortete Dr. Pascal, rief die Schwester, die Beth in den Untersuchungsraum brachte, und bat Dante, solange im Sprechzimmer zu warten.

Als Beth in Begleitung des Arztes schließlich dorthin zurückkehrte, sprang Dante auf. „Ist alles in Ordnung, Herr Doktor?“, fragte er besorgt, ohne Beth auch nur eines Blickes zu würdigen.

Verletzt ließ Beth den Kopf hängen.

„Keine Sorge, alles ist so, wie es sein sollte, Signor Cannavaro. Dem Baby geht es gut. Sie sind ein beneidenswerter Mann.“ Er bedachte Beth mit einem bewundernden Lächeln. „Ihre Verlobte ist kerngesund und topfit und etwa in der neunten Woche. In zwei Wochen erwarte ich sie zu einer Ultraschalluntersuchung.“

Emotionslos dankte Dante dem Gynäkologen, wechselte noch einige Worte auf Italienisch mit ihm, dann verließen Beth und er die Klinik.

Auf der Fahrt aufs Land hing Beth ihren Gedanken nach. Sie war also tatsächlich schwanger. Natürlich freute sie sich auf das Baby, wünschte sich jedoch, es wäre unter anderen Umständen entstanden. Ein Kind verdiente die Liebe beider Eltern.

„Jetzt ist es also amtlich“, sagte Dante schließlich. „Wenn du mir deinen Reisepass überlässt, kann ich dafür sorgen, dass wir in zwei Wochen in Rom einen Termin beim Standesbeamten bekommen. Ich schlage vor, Freunde und Familie erst nach der Trauung zu informieren.“

Wie abgeklärt er das alles in die Hand nimmt, dachte Beth pikiert. „Wozu denn diese Eile, Dante? Können wir mit der Hochzeit nicht bis nach der Geburt warten?“

„Das Risiko ist mir zu groß, Beth. Du hast deine Identität schon einmal geändert. Wer garantiert mit, dass du es nicht wieder tust, um mir doch noch zu entwischen?“

„Du … du …“ Vor Wut fehlten ihr die Worte. „Wie willst du mich denn davon abhalten, nach der Hochzeit abzuhauen? Willst du mich die nächsten drei Jahre einsperren?“

„Ganz so dramatisch wird es schon nicht werden.“ Dante lächelte spöttisch. „Wenn wir verheiratet sind und du verschwindest, gebe ich eine Vermisstenanzeige auf. Dann kümmern die Behörden sich um die Suche, und ich muss meine kostbare Zeit nicht selbst damit verschwenden.“

Außer sich vor Zorn funkelte Beth ihn an. Was sollte sie dazu noch sagen?

„Wir heiraten also in zwei Wochen. Anschließend fliegen wir zurück nach London, wo ich dich meiner Mutter als meine Ehefrau vorstellen werde. Dann fahren wir zu deinem Cottage, damit wir am Montag rechtzeitig zum Beginn der Umbauarbeiten vor Ort sind. Einverstanden?“

„Einverstanden.“ Beth fühlte sich völlig überrollt. Wie in Trance öffnete sie ihre Handtasche und reichte Dante wortlos den Pass. Als sich dabei ihre Hände berührten, zuckte sie zusammen, als hätte sie sich verbrannt. Schicksalsergeben atmete sie tief durch.

„Alles in Ordnung?“, erkundigte Dante sich besorgt. „Du siehst erschöpft aus.“

„Ja, alles gut.“ Sie wandte sich ab und haderte mit ihrem Schicksal. Schließlich nickte sie auf der langen Fahrt sogar ein.

„Aufwachen, Beth! Wir sind da.“

Schlaftrunken schlug sie die Augen auf und fand sich wohlbehütet in Dantes Armen wieder. Entsetzt richtete sie sich auf und zog am Rocksaum, der viel zu weit nach oben gerutscht war. Sie hatte sich geborgen gefühlt in seinen Armen – und sie hatte es genossen.

8. KAPITEL

Beth stieg aus und sah sich schlaftrunken um. Im Dunkeln konnte sie nur die Hausfassade wahrnehmen. Die große Flügeltür stand einladend offen. Lichtschein fiel auf den Weg, den Dante sie nun entlang geleitete.

Im Haus stellte er ihr die Haushälterin Sophie und deren Mann Carlo sowie drei weitere Angestellte vor, deren Namen Beth sich nicht so schnell merken konnte. Dann geleitete sie Dante über den Marmorboden zu einer prächtigen Treppe.

„Ich bringe dich zu deinem Zimmer.“ Er warf einen schnellen Blick auf seine Armbanduhr. „Du hast eine Dreiviertelstunde Zeit, dann wird das Abendessen serviert. Niemals nach neun Uhr ist Sophies goldene Regel, gegen die ich nicht zu verstoßen wage, denn Sophie hat sie schon lange vor meiner Geburt aufgestellt.“

Überrascht nahm Beth zur Kenntnis, dass auch Dante sich dieser Autorität beugte. Das machte ihn ja direkt menschlich! Und dann blickte sie sich entzückt in dem sehr feminin gestalteten Zimmer um, das Dante für sie vorgesehen hatte. Weiße und zarte Rosatöne dominierten den Raum. Dies war definitiv nicht Dantes Schlafzimmer, wie Beth erleichtert feststellte.

„Danke, Dante. Das Zimmer ist sehr hübsch.“

„Eigentlich musst du Sophie danken. Sie hat dieses Zimmer vorgeschlagen, als ich ihr mitteilte, dass wir zwei Wochen lang einen weiblichen Gast hier haben werden. Offensichtlich will sie dich beeindrucken.“

„Das ist ihr gelungen“, erklärte Beth, bevor Dante sie sich selbst überließ.

Carlo brachte das Gepäck. Ein Hausmädchen zeigte ihr Ankleide- und Badezimmer und ordnete Beths Sachen in Schränke und Schubladen.

Nach einer entspannenden Dusche fühlte Beth sich gleich viel besser. Nach kurzem Suchen fand sie im Ankleidezimmer die Schublade mit den Dessous und wählte ein weißes Seidenset. Dann widmete sie sich ihrem Haar und legte ein dezentes Make-up auf.

Exakt eine Dreiviertelstunde nachdem Dante sie verlassen hatte, kehrte Beth in die Halle zurück. Sie sah umwerfend aus in ihren schwarzen Pumps und dem Wickelkleid aus grüner Seide, das seitlich mit einer Schleife zugebunden war.

Suchend sah sie sich in der großen Halle um und probierte dann zwei Türen auf der linken Seite, bis sie das Esszimmer gefunden hatte. Sie ging hinein und blieb stehen.

Am eleganten Marmorkamin stand Dante mit einem Glas in der Hand und sah so sexy aus, dass es ihr fast die Sprache verschlagen hätte. „Du hast ja schon was zu trinken“, stieß sie schließlich hervor, um ihre plötzliche Anspannung zu überspielen.

„Bei deinem Anblick würde wohl jeder Mann eine Stärkung brauchen.“ Bewundernd ließ er den Blick über sie gleiten. „Du bist wunderschön.“ Er kam auf sie zu und hakte sie unter.

„Danke.“ Seine Nähe vernebelte ihr die Sinne. Schon wieder pulsierte dieses schmerzliche Verlangen durch ihren Körper. Es war zum Verzweifeln!

Minuten später führte Dante sie höflich zur Tafel, rückte Beth den Stuhl zurecht und setzte sich links von ihr an den Kopf der festlich gedeckten Tafel. Gleich darauf servierte Sophie die Vorspeise, während Carlo Wein einschenken wollte.

Als Beth stattdessen nach Wasser verlangte, stutzte Dante kurz, dann begriff er, warum sie auf Alkohol verzichtete, und lächelte erfreut. „Stilles Wasser oder Sprudel?“

„Stilles Wasser, bitte.“

Den köstlichen Antipasti folgte ein wunderbares Pilzrisotto, gefolgt von Wolfsbarsch.

Dante trank Wein und füllte immer wieder Beths Wasserglas auf. Das Tischgespräch drehte sich um das Landgut, zu dem auch Weinberge gehörten. Amüsiert hörte Beth der Geschichte zu, wie Dante als Sechsjähriger versucht hatte, Trauben in einem Eimer zu stampfen, weil er seinen eigenen Wein machen wollte.

Als Beth nach dem über dem Kamin hängenden Porträt fragte, erfuhr sie, dass es sich um Dantes Vater handelte. Leider war er mit zweiundfünfzig Jahren bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Bilder seiner Vorfahren hingen auch in der Halle und entlang der nach oben führenden Treppe. Unwillkürlich wurde Beth bewusst, worauf sie sich in den kommenden drei Jahren eingelassen hatte.

Für das Dessert hatte Beth keinen Platz mehr. Außerdem ertappte sie sich immer wieder dabei, Dante begehrliche Blicke zuzuwerfen, wenn er abgelenkt war. Seine Nähe, seine charmanten, humorvollen Erzählungen brachten sie völlig durcheinander. Daher stand sie schließlich auf und rieb sich den Bauch. „Ein Dessert schaffe ich nicht mehr. Ich würde mich jetzt gern entschuldigen. Die Reise und der Arztbesuch haben mich mehr erschöpft, als ich dachte. Ich fürchte, ich muss ins Bett.“

Besorgt schaute Dante sie an. „Okay, ich bringe dich hinauf.“

Als sie sich an der Tür verabschieden wollte, zog er Beth an sich, schob sie ins Zimmer, stieß die Tür mit dem Fuß zu und begann, Beth so leidenschaftlich zu küssen, dass sie vor Lust stöhnte. Dante ließ einen verlangenden Blick über ihr Dekolleté gleiten, bevor er eine Hand unter den BH schob und begann, die Brustknospen zu stimulieren. „Sexy Dessous, Beth. Aber am liebsten bist du mir nackt“, sagte er rau und küsste sie fordernd.

Lustvoll schmiegte Beth sich an ihn und erwiderte den heißen Kuss. Begehrlich drückte sie sich an Dantes erregten Körper und sehnte sich nach mehr.

Umso überraschter war sie, als Dante sie schließlich zurückschob. Glücklicherweise hielt er sie noch an den Armen fest, sonst wäre sie zu Boden gesunken, denn ihre weichen Knie versagten den Dienst.

Seine Augen dunkel vor Verlangen, sagte er leise: „Ich begehre dich, Beth. Und deine Reaktion verrät mir, dass du mich willst. Die erotische Anziehungskraft zwischen uns ist überwältigend. Aber zuerst müssen wir einige Sachen klären.“

Noch ganz benommen von dem erregenden Spiel, musterte sie ihn wortlos.

„Wir müssen einige Regeln aufstellen, damit unsere Ehe funktionieren kann, Beth. Die erste Regel versteht sich von selbst: Wir werden unsere Ehe mit Leben erfüllen und regelmäßig miteinander schlafen.“

Beth versuchte, ihr verrutschtes Kleid wieder zu richten.

„Nein, nicht heute Abend.“ Dante lächelte spöttisch. „Ich kann warten, bis wir verheiratet sind. Dr. Pascal hat mir vorhin versichert, dass es dem Kind nicht schadet, wenn wir Sex haben.“

„Hast du ihn extra gefragt?“ Beth hatte ihre Stimme wiedergefunden.

„Natürlich! Ich möchte doch nichts falsch machen. Und das bringt mich zu Regel Nummer zwei.“ Behutsam ließ er Beth los, um die Schleife ihres Kleides wieder festzuziehen. „Es fällt mir schwer, die Finger von dir zu lassen. Wenn ich dich berühre, darfst du nicht zurückzucken. Jedenfalls nicht, wenn wir in Gesellschaft von Familie oder Freunden oder in der Öffentlichkeit sind. Du spielst die Rolle der verliebten Ehefrau. Ach ja, ich habe dir ein Konto bei meiner Bank eingerichtet.“

„Das ist nicht nötig.“

„Doch, Beth. Morgen fahren wir nach Mailand und kaufen einen Ring und passende Garderobe für dich. Ich nehme viele gesellschaftliche Verpflichtungen wahr, zu denen du mich begleiten wirst, wenn wir verheiratet sind. Die nächsten Tage habe ich in Rom zu tun, hoffe aber, das Wochenende hier mit dir zu verbringen. Falls ich es nicht schaffe, hole ich dich am Freitag darauf zu deiner Ultraschalluntersuchung ab. Die standesamtliche Trauung findet Sonnabend statt. Bis dahin kannst du dich in aller Ruhe entspannen. Alles klar?“

„Ja.“ Sie musste sich wohl damit abfinden, dass ihr Leben von nun an eng mit dem Dantes verbunden sein würde. „Kann ich jetzt ins Bett gehen? Ich bin wirklich hundemüde.“

„Selbstverständlich. Alles andere hat Zeit bis morgen.“ Er küsste sie behutsam. „Gute Nacht, Beth. Schlaf gut … wenn du kannst“, fügte er frech hinzu und verließ das Zimmer.

Beth stand einfach nur da. Ihr sexy Zukünftiger hatte recht: Sie konnte ihm nicht widerstehen. Warum sollte sie sich gegen ihre Gefühle wehren? Konnte sie nicht auch mal etwas Spaß haben? So schwer konnte es doch nicht sein, die Rolle der Signora Cannavaro auszufüllen, oder?

Bei ihren Adoptiveltern hatte sie eine gute Erziehung genossen. Sie hatte studiert und durch ihre Berufserfahrung wusste sie auch, wie man sich in den Kreisen der Reichen und Schönen bewegte. Was sollte ihr schon passieren? Außerdem würde das Spiel sowieso nur einige Monate dauern, denn wenn sie Dante richtig einschätzte, würde er spätestens dann das Interesse an ihr verlieren.

Doch ihr Kind würde ihr bleiben. Schon jetzt wusste sie, dass sie es lieben und behüten würde. Jemals mit einem anderen Mann zusammenzukommen, wenn die drei Jahre vorbei waren, konnte sie sich nicht vorstellen.

Gleißendes Sonnenlicht und das Aroma frischen Kaffees weckten Beth am nächsten Morgen. Sie blinzelte verschlafen und entdeckte Sophie, die mit einem Tablett am Bett stand.

„Stellen Sie es bitte einfach auf den Nachttisch, Sophie“, bat Beth. „Ich muss erst mal ins Badezimmer.“

„Ah, verstehe.“ Ein strahlendes Lächeln erhellte das runde Gesicht. „Was hätten Sie gern zum Frühstück?“

„Tee und Toast wären schön.“

Sie wartete, bis Sophie hinausgegangen war, schlüpfte aus dem Bett, griff nach der Kaffeetasse und entsorgte das Getränk im WC. Eine Viertelstunde später stand sie frisch geduscht vorm Kleiderschrank. Was zog man zu einem Einkaufsbummel in Italiens Modehauptstadt Mailand an? Schließlich entschied Beth sich für ein leichtes Leinenkleid.

Dante erwartete sie bereits ungeduldig am Fuß der Treppe. Bei Beths Anblick stockte ihm der Atem. Sie war elegant gekleidet und wunderschön. Das hellgraue Kleid erkannte er sofort wieder. Sie hatte es getragen, als sie ihm in London auf der Straße entgegengekommen war. Schon damals hatte er sie begehrt, und er tat es immer noch, nur viel, viel heftiger.

Das seidige rote Haar fiel ihr wellig über die Schultern. Ein dezentes Make-up betonte ihren makellosen Teint.

Warum hatte er letzte Nacht nicht mit ihr geschlafen? Dante ärgerte sich, weil er stattdessen festgelegt hatte, bis zur Heirat auf Sex zu verzichten. Er musste den Verstand verloren haben!

Höflich half er ihr die letzte Stufe hinunter. „Da bist du ja. Sag mal, was hast du denn mit Sophie angestellt? Sie tanzt ausgesprochen fröhlich durch die Küche und macht Tee und Toast für dich.“

„Dir auch einen guten Morgen“, antwortete Beth trocken. „Keine Ahnung, was mit Sophie los ist. Sie hat gefragt, was ich frühstücken möchte, und ich habe mir Tee und Toast gewünscht.“

Aus dem Augenwinkel bemerkte Dante, dass Carlo näher kam, küsste Beth flüchtig auf den Mund und sagte vergnügt: „Gut, dann geh frühstücken, cara. Ich checke inzwischen den Hubschrauber.“

Natürlich fliegt er den Helikopter selbst, dachte Beth wenig überrascht, als Dante ihr auf dem Nebensitz den Sicherheitsgurt anlegte.

„Ich dachte, du hättest eine Schwäche für Autos, nicht für Hubschrauber“, bemerkte sie frech.

Dante lachte. „Ach, mich fasziniert alles, was einen Motor hat. In Portofino besitze ich ein Rennboot und eine Jacht.“

„Das überrascht mich jetzt nicht wirklich.“

Beth wurde etwas schwummrig, als Dante den Hubschrauber schließlich auf dem Dach eines Hochhauses aufsetzte und sie weit unten die Mailänder City entdeckte.

Dante führte sie ins Gebäude, wo sie den Fahrstuhl nach unten nahmen. Beths Magen schien Purzelbäume zu schlagen. Verzweifelt biss sie die Zähne zusammen und sah starr geradeaus.

„Ist dir nicht gut?“, fragte Dante besorgt und legte ihr fürsorglich einen Arm um die Schultern.

„Es geht gleich wieder. In Fahrstühlen reagiere ich seit meinem Gefängnisaufenthalt leicht klaustrophobisch. Ich glaube, es hat etwas mit dem Licht zu tun. In Glasfahrstühlen an der Außenseite von Gebäuden habe ich keine Probleme.“

„So etwas musst du mir doch sagen.“

„Wozu? Du glaubst mir doch sowieso kein Wort.“

Sie bemerkte nicht, dass Dante zusammenzuckte. Kaum hatte die Fahrstuhltür sich im Erdgeschoss einen Spaltbreit geöffnet, war Beth schon draußen und blieb erst stehen, als sie den Bürgersteig erreicht hatte. Nach einigen tiefen Atemzügen ging es ihr schon wieder besser. Wenigstens hatte sie sich dieses Mal nicht übergeben müssen.

Besorgt schlang Dante einen Arm um ihre Taille. „Wie fühlst du dich?“

„Schon wieder ganz gut. Was stehen wir hier eigentlich herum? Ich dachte, wir wollten einkaufen gehen.“

Dante atmete erleichtert auf. „Okay, auf geht’s. Zuerst zum Juwelier. Da wir ja nur standesamtlich heiraten, brauchst du wohl kein Brautkleid. Es sei denn, du bestehst darauf.“

„Ganz bestimmt nicht. Sack und Asche reichen. Aber ich richte mich ganz nach dir“, fügte sie trocken hinzu.

Wenn es doch nur so wäre, dachte Dante.

Fünf Minuten später saßen sie bei einem exklusiven Juwelier, der ihnen Platineheringe zeigte. „Such dir einen aus“, forderte Dante sie leise auf.

„Nein, du. Schließlich war es deine Idee.“

Die Wahl dauerte keine zwei Minuten. Dante wählte zwei schlichte Trauringe, beglich die Rechnung und bat den Juwelier, die Ringe an seine Adresse in Rom zu liefern.

„Ich bin überrascht, dass du auch einen Ehering tragen willst“, sagte Beth, als sie Hand in Hand zum nächsten Geschäft gingen. „So habe ich dich gar nicht eingeschätzt.“

„Du schätzt mich überhaupt ganz falsch ein“, antwortete Dante und zog sie in eine Designerboutique.

Dort verbrachten sie die nächste Stunde. Immer neue Outfits musste Beth anziehen und ihm vorführen. Es schien ihm einen Heidenspaß zu machen. Die Verkäuferinnen schienen Dante gut zu kennen, und sie fragte sich pikiert, wie viele seiner Freundinnen er hier schon eingekleidet hatte. Schließlich hatte sie genug von der ermüdenden Anprobe, schlüpfte in ein hautenges silberfarbenes Abendkleid, in das sie nur mithilfe der Verkäuferin hineinkam und beschloss, es Dante mal so richtig heimzuzahlen.

Mit wiegenden Hüften schwebte sie auf ihn zu und lächelte lasziv.

Fasziniert richtete Dante sich im Sessel auf und sagte begeistert: „Das gefällt mir. Wir nehmen es.“

Beth drehte sich ganz langsam um und freute sich, als Dante beim Anblick ihrer Kehrseite der Atem stockte. Bei einem Blick über die Schulter bemerkte sie Dantes verblüfften Blick, kam näher, schob sich auf seinen Schoß und legte Dante die Arme um den Nacken. „Bist du sicher?“, fragte sie an seinem Mund. „Findest du, es steht mir?“

Dante war sprachlos. Ihm stand etwas ganz anderes. Und es war das erste Mal, dass Beth von sich aus zu ihm kam. Er vergaß völlig, wo sie waren und küsste sie heiß und leidenschaftlich.

„Das reicht“, flüsterte Beth schließlich an seinem Mund. „Dieses Kleid zu kaufen, wäre die reinste Verschwendung. Spätestens in zwei Wochen passe ich nicht mehr hinein. Schon vergessen, warum wir dies alles veranstalten?“

Ernüchtert stand er mit ihr auf. „Du hast natürlich recht. Aber wir nehmen es trotzdem. Zieh dich bitte um, wir sind hier fertig.“

Wenig später standen sie wieder draußen auf dem Bürgersteig. „Es ist noch früh. Wenn es dir recht ist, fliegen wir nach Hause. Heute Abend muss ich schon wieder in Rom sein.“

„Okay.“

„Prima. Ich habe dafür gesorgt, dass der Hubschrauber zu ebener Erde auf uns wartet. Ach, da ist schon der Wagen, der uns dort hinbringen wird.“

Innerhalb von Minuten saßen sie wieder im Helikopter und traten den Rückflug an. Weder während des Fluges noch im Haus wechselten sie viele Worte. Beth bedankte sich für die Kleidung, Dante zuckte nur lässig mit den Schultern und bat Beth in sein Arbeitszimmer, wo er ihr den Ehevertrag aushändigte.

„Lies den Vertrag in Ruhe durch. Falls dir etwas unverständlich ist, mache bitte eine Randnotiz. In der Zwischenzeit werde ich Sophie bitten, ein Mittagessen für dich herzurichten.“

Wortlos setzte Beth sich an den Schreibtisch und las das vier Seiten umfassende Dokument durch. Nun hatte sie es schwarz auf weiß: Wenn sie wollte, konnte sie nach Ablauf von drei Jahren die Scheidung einreichen. Das Sorgerecht für das Kind würden sie gemeinsam ausüben. Dante war bereit, ihr eine Riesensumme zur Verfügung zu stellen. Für sich wollte Beth das Geld nicht, aber sie könnte wohltätige Zwecke damit unterstützen.

Als Dante zurückkehrte, erklärte sie sich einverstanden mit dem Vertrag. Er nahm ihn wieder an sich und verschwand.

Einige Tage später legte Beth nach einem Telefongespräch mit Dante gerade den Hörer auf und sah nachdenklich vor sich hin. Seit dem Ausflug nach Mailand und Dantes übereiltem Aufbruch nach Rom telefonierten sie jeden Morgen miteinander. Mit jedem Tag waren die Gespräche länger und entspannter geworden. Inzwischen hatte Beth sich mithilfe von Sophie und Carlo einen Überblick über Haus und Anwesen verschafft – und war begeistert, was sie Dante auch nicht vorenthielt. Alles war wunderbar entspannt, doch nun hatte Dante gerade seine Rückkehr angekündigt, und Beth verwandelte sich prompt in ein Nervenbündel.

9. KAPITEL

Nachdenklich ließ Beth den Blick durch das hübsche Schlafzimmer schweifen, in dem sie vermutlich zum letzten Mal geschlafen hatte. Schnell schob sie diesen verstörenden Gedanken beiseite, stand auf und verschwand im Badezimmer. Dort schlüpfte sie in eine weiße Seidenbluse und einen dunkelblauen Hosenanzug, beides Kleidungsstücke, die sie zusammen mit Dante in Mailand gekauft hatte. Ihre anderen Sachen waren bereits gepackt. Jetzt stellte Beth noch den Kosmetikkoffer dazu.

Wie bereits in den vergangenen Tagen frühstückte sie gemütlich bei Sophie in der Küche, als Carlo mit der Nachricht hereinplatzte, der Hubschrauber wäre gerade gelandet.

Beth ging hinaus in die Halle und fragte sich mit Blick auf die Ahnengalerie, ob eines Tages auch ein Porträt ihres Kindes hier hängen würde. Sie selbst würde es wohl nie zu sehen bekommen, wenn sie sich nach drei Jahren Ehe von Dante scheiden ließe.

Ihr Herz begann wild zu klopfen, als Dante hereinspazierte.

„Du bist noch schöner geworden, Beth. Wie geht es dir?“ Zärtlich umfasste er ihr Gesicht. Der vertraute männliche Duft stieg ihr in die Nase und rief Bilder des nackten Dante in ihr hervor, der sich in ihr verlor. Schockiert presste Beth die bebenden Schenkel zusammen. Er sollte nicht wissen, was sie tatsächlich für ihn empfand.

„Gut“, sagte sie knapp und empfing einen sanften Begrüßungskuss.

„Tut mir leid, dass ich dich nicht selbst auf dem Anwesen herumführen konnte. Du hast mir gefehlt“, fügte er mit seiner tiefen Stimme rau hinzu und sah ihr tief in die Augen.

Beth wollte ihm gerade verraten, dass sie ihn auch vermisst hatte, als Sophie nahte und Dante mit einem italienischen Wortschwall begrüßte. Gut, dass ich nichts gesagt habe, dachte Beth erleichtert. Plötzlich hegte sie den Verdacht, Dantes Worte wären nie gefallen, wenn Sophie nicht in der Nähe gewesen wäre.

Fünf Minuten später hob der Hubschrauber mit Dante und ihr ab. Nach einer knappen Stunde Flugzeit landeten sie in Rom, wo bereits eine Limousine auf sie wartete, um Beth zur Ultraschalluntersuchung in die Klinik zu bringen. Dante ließ es sich nicht nehmen, bei der Untersuchung dabei zu sein.

Als die Schwester den kleinen Babykörper auf dem Bildschirm umriss, staunten Dante und Beth ehrfürchtig, dann sahen sie einander an und lachten entzückt.

Im Wagen betrachtete Beth immer wieder das erste Foto ihres Babys und bemerkte kaum, dass die Limousine erneut angehalten hatte.

„Mein Anwalt erwartet uns“, erklärte Dante, half ihr höflich aus dem Wagen, und gemeinsam betraten sie die Kanzlei. Dort unterzeichneten sie den Ehevertrag. Bereits zwanzig Minuten später ging die Fahrt weiter.

Sie ließen die Stadt hinter sich. Dann passierte der Wagen ein schmiedeeisernes Tor, fuhr eine breite Auffahrt entlang und hielt vor dem Portal einer schmucken alten Villa, die malerisch in einem wunderschönen bunten Blumengarten gelegen war.

„Hier befindet sich deine Wohnung?“, fragte Beth überrascht.

„Nein, mein Penthouse befindet sich auf dem Cannavaro-Firmengebäude“, erklärte er. „Es ist eher zweckmäßig als gemütlich. Ich dachte, du wärst vielleicht lieber in einem komfortablen Hotel. Deshalb habe ich für zwei Nächte eine Suite gebucht.“

Staunend sah Beth sich in dem eleganten Wohnzimmer der Suite um. Fast zu viel Luxus, dachte sie und wandte sich Dante zu, der dem Portier gerade ein Trinkgeld fürs Koffertragen in die Hand drückte und die Tür hinter ihm schloss. Dann kam er näher, und Beth bemerkte, dass der sonst so selbstsichere Dante Cannavaro offensichtlich gar nicht so gelassen war, wie es den Anschein hatte.

„Hier wirst du dich wohlfühlen, Beth. Das Hotel verfügt über einen ausgezeichneten Wellnessbereich, eine Boutique, und eigentlich alles, was du dir nur wünschen kannst. Da es Unglück bringt, wenn der Bräutigam die Braut in der Nacht vor der Hochzeit sieht und wir alles Glück der Welt brauchen, werde ich mich jetzt verabschieden, damit du dich in aller Ruhe entspannen kannst. Lass dich verwöhnen, kauf dir, was dein Herz begehrt. Ich rufe dich heute Abend an, um zu hören, ob du alles hast, was du brauchst, und hole dich morgen Nachmittag um drei Uhr ab. Die Trauung findet eine Stunde später statt. So, jetzt bestellst du dir ein Mittagessen. Bis später.“

Seltsam, sie fühlte sich plötzlich sehr einsam. Um sich abzulenken, unternahm sie einen Rundgang durch die Suite und entdeckte ein luxuriöses Badezimmer, ein Fernsehzimmer mit einem riesigen Bildschirm und das Schlafzimmer, wo sich zwischen zwei Rundbogenfenstern das größte Bett befand, das Beth je gesehen hatte. Auch einen begehbaren Kleiderschrank entdeckte sie.

Nach dem Mittagessen buchte Beth für den nächsten Vormittag einen Wellnesstermin, packte ihren Koffer aus und streckte sich auf dem Bett aus, um sich auszuruhen. In der Hand hielt sie das Ultraschallbild, das sie immer wieder betrachten musste. Ein richtiges Wunder, dachte sie verträumt. Und der Vater ihres Babys war für sie auch kein Teufel mehr, der ihr in Albträumen erschien. Stattdessen hatte sie mittlerweile romantische Träume mit Dante in der Hauptrolle – und mit einem Happy End. Ganz geheuer war Beth das nicht.

Am Nachmittag unternahm sie einen Spaziergang durch den gepflegten Garten und ließ sich später ein köstliches Abendessen in der Suite servieren. Danach schlief sie überraschenderweise wie ein Murmeltier.

Nach einer Rundumbehandlung in der Wellnessoase, einschließlich perfekter Frisur und dezentem Make-up, zog Beth das winterweiße Kostüm mit dazu passendem Body an, das Dante ihr in Mailand gekauft hatte und schlüpfte in High Heels, die sie in der Hotelboutique erstanden hatte. Nervös ging sie ins Wohnzimmer, als Dante auch schon auftauchte.

„Du bist ja schon fertig. Ausgezeichnet. Dann können wir gleich los und es hinter uns bringen.“

Beth nickte wortlos. Dantes Anblick im eleganten silbergrauen Anzug mit passender Krawatte, blütenweißem Seidenhemd und Platinmanschettenknöpfen hatte ihr die Sprache verschlagen. Das Haar trug er zurückgekämmt, seine Miene wirkte ernst. Dieser unwiderstehliche Mann würde in weniger als einer Stunde ihr Ehemann sein! Diese Aussicht ängstigte und erregte sie gleichermaßen. Beth konnte kaum den Blick von ihrem Zukünftigen wenden.

Eine halbe Stunde später standen sie im Rathaus vor dem Standesbeamten und lauschten seiner auf Italienisch und Englisch gehaltenen Ansprache, die in Rekordzeit vorbei war.

„Sie dürfen die Braut jetzt küssen.“

Schüchtern wandte sie sich ihrem frisch angetrauten Ehemann zu. Dante zog sie an sich und küsste sie zärtlich. Sie hatte ihm die Hände auf die Brust gelegt und spürte sein Herz pochen. Als Dante sich mit der Zunge Einlass verschaffte, schmiegte Beth sich sehnsüchtig an ihn.

Erst als der Standesbeamte sich vernehmlich räusperte, ließ Dante sie widerstrebend wieder los.

Beth blinzelte, als ein Blitzlicht sie plötzlich blendete.

„Lächeln!“, raunte Dante ihr zu und legte den Arm um sie. „Das Foto ist für unser Baby. Jedes Kind möchte ein Hochzeitsbild seiner Eltern sehen. Selbst wenn sie längst geschieden sind.“

„Hast du deshalb darauf bestanden, mir dieses Kostüm für die Trauung zu kaufen?“

„Selbst ein despotischer Anwalt hat mal eine Eingebung“, witzelte Dante. Arm in Arm verließen sie das Rathaus und stiegen in die wartende Limousine.

Auf der Hoteltreppe zu ihrer Suite überkam Beth ein Anflug von Panik. Was hatte sie getan? Sie war verheiratet, schwanger und gleich ganz allein mit Dante. Mit jedem Schritt wurde sie nervöser.

Auf der Schwelle zur Suite blieb Beth staunend stehen. Das Wohnzimmer hatte sich in ein wahres Meer aus roten Rosen verwandelt. Kerzen brannten, Champagner stand bereit. Am Fenster war ein Tisch für das Hochzeitspaar gedeckt. In der Mitte eine erlesene rote Rose in einer silbernen Vase.

„Das ist ja unglaublich“, hauchte Beth ergriffen.

Dante zog sie an sich und sah ihr tief in die Augen. „Nimmst du mir den Romantiker jetzt ab?“, fragte er zärtlich.

Seit er mit Beth zusammen in der Klinik die Aufnahme ihres Babys gesehen hatte, war er wie ausgewechselt. Jahrelang hatte er sie für eine Kriminelle gehalten, die ihre Schönheit einsetzte, um Männer auszunutzen, nun sah er sie plötzlich mit ganz anderen Augen.

Im Wagen hatte er vorgegeben zu arbeiten. Dabei hatte er nur eins im Sinn gehabt: Beth alles so angenehm wie möglich zu machen. In seinem Penthouse in der zwölften Etage hätte sie sich nicht wohlgefühlt. Deshalb hatte er schnell die Hotelsuite für sie gebucht. Dort hätte er sie am liebsten gleich verführt, so sehr begehrte er sie. Doch die Mutter seines Kindes und zukünftige Ehefrau verdiente Besseres, als eine schnelle Vereinigung am Tag vor der Hochzeit. Also hatte er sich überstürzt verabschiedet und am Empfang verfügt, ihr jeden Wunsch von den Augen abzulesen und die Suite am nächsten Nachmittag in eine romantische Hochzeitssuite zu verwandeln.

Verträumt erwiderte Beth seinen Blick und erschauerte lustvoll, als Dante sie enger an sich zog und sie spürte, wie erregt er war. „Nein, tue ich nicht“, entgegnete sie im Bemühen, Dantes magische Anziehungskraft auf sie zu leugnen. Dabei begehrte sie ihn mit ihrem ganzen Körper, sehnte sich danach, eins mit ihm zu sein, wurde vollkommen von ihren Gefühlen überwältigt.

„Das habe ich mir schon gedacht“, raunte er an ihrem Mund und küsste sie. „Aber ich möchte dir gern das Gegenteil beweisen.“ Er lachte leise und verteilte dann heiße Küsse auf ihrem Hals.

Instinktiv drängte Beth sich enger an ihn, spürte seine Erektion an ihrem Schoß und stöhnte erregt, entzückt, dass er sie so sehr begehrte. In diesem Moment vergaß sie die Vergangenheit. Jetzt zählte nur noch der Moment.

„Vertrau mir, Beth! Wir fangen heute beide ein neues Leben an. Ich möchte alles richtig machen.“

Mit einem gefühlvollen Kuss zeigte sie Dante, dass sie bereit war, sich ihm völlig auszuliefern.

Er erwiderte den Kuss ebenso zärtlich, doch schon bald übermannte ihn die Leidenschaft. Trotzdem zwang er sich, es langsam angehen zu lassen, obwohl er viel lieber gleich an Ort und Stelle Liebe mit ihr gemacht hätte. Er spürte, dass Beth nichts dagegen gehabt hätte. „Nicht hier, Beth“, stöhnte er an ihrem Mund, hob sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer, wo er sie behutsam aufs Bett gleiten ließ. Er war entschlossen, ihr eine unvergessliche Hochzeitsnacht zu bereiten.

Auch hier brannten Kerzen. Doch Beth hatte nur Augen für ihren sexy Ehemann, der sich neben ihr auszog. Begehrlich ließ sie den Blick über den muskulösen Körper gleiten. Versonnen betrachtete sie das Brusthaar, das sich pfeilgleich über den Waschbrettbauch erstreckte. Beim Anblick der mächtigen Erektion pulsierte heftiges Verlangen durch Beths Körper.

Dann beugte Dante sich über sie und entkleidete sie geschickt. Es kam ihr völlig natürlich vor, sich ihm nackt zu präsentieren.

Begehrlich ließ er den Blick über sie gleiten. „Du bist so unglaublich schön, mia moglia“, flüsterte er heiser und begann, zärtlich ihr Gesicht, ihren Hals, die Brüste, den Bauch mit heißen Küssen zu versehen. Dann sah er auf, bemerkte, wie dunkel ihre Augen vor Verlangen waren, wie sehnsüchtig ihre Lippen bebten. Er murmelte etwas auf Italienisch und küsste sie dann mit all der Leidenschaft, die er so lange unterdrückt hatte.

Atemlos sahen sie einander an, dann streichelte Dante ihren Körper und ließ einen Finger in sie gleiten. Beth stöhnte ungeduldig. Sie wollte ihn endlich richtig spüren. Doch er hielt sie hin. Ließ die Hände wieder hochgleiten, rieb die harten Brustwarzen. „Sie kommen mir größer vor“, sagte er leise mit Blick auf die festen Brüste und ließ die Zunge an den Nippeln spielen, bevor er mit Lippen und Zähnen daran zog. Beth bäumte sich auf vor Lust. Als sie die süße Tortur nicht mehr aushielt, schob sie ihn zurück. Stöhnend nahm er sich wieder ihren Mund vor, während er ihren Körper streichelte und immer mehr entflammte.

Dante wusste genau, wie er ihr Freude bereiten konnte.

Sie wollte ihn so sehr. Ungeduldig umfasste sie seine pulsierende Erektion, doch Dante schob ihre Hand weg und hielt Beth weiter hin, steigerte ihre Lust mit heißen Küssen, bis er es endlich auch nicht mehr aushielt und behutsam begann, in sie hineinzugleiten.

Viel zu behutsam für Beths Geschmack. Sie bog sich ihm fordernd entgegen.

Und was machte Dante? Er zog sich zurück!

„Dante!“, rief sie verzweifelt. „Bitte!“

Er stöhnte und drang tief in sie ein, hielt still, sog an einem Nippel und bewegte sich wieder. Dann sog er an der anderen Brustknospe, und Beth sah nur noch Sterne. Schneller und härter bewegte er sich in ihr, schaukelte sie höher und höher, bis die Sterne explodierten und Beth heftig erbeben ließen. Gleich darauf stieß Dante einen triumphierenden Schrei aus und folgte ihr zum Sternenhimmel.

Schließlich hob er sich von ihr und zog sie mit sich, sodass sie geborgen an ihn geschmiegt lag.

Beth stand noch ganz unter dem Eindruck des überwältigenden Höhepunkts. So fantastisch hatte sie sich den nicht vorgestellt. Erfüllt und eins mit sich und der Welt lag sie in Dantes Armen und streichelte selbstvergessen seine Brust.

„Wie fühlst du dich, Beth?“, erkundigte Dante sich, leicht besorgt, weil sie so schweigsam war.

Sie stützte sich auf einen Ellenbogen und ließ den Blick über Dante gleiten. Mit zerzaustem Haar wirkte er noch unwiderstehlicher. Spielerisch ließ sie die Finger über sein Brusthaar gleiten. „Ich fühle mich ganz wunderbar“, sagte sie lächelnd. „Aber du hattest recht: Einmal ist nicht annähernd genug.“

„Du kleines Biest!“ Lachend zog er sie zu sich hinunter und küsste sie heiß.

Minuten später liebten sie sich erneut.

Dante ließ sich unendlich viel Zeit, um ihren Körper zu erforschen, und um Beth zu zeigen, was ihm gefiel. Es war eine aufregende Erfahrung, und bald war ihre sinnliche Erwartung so groß, dass sie es nicht mehr länger aushalten konnten. Wie im Rausch klammerten sie sich aneinander, und mit kraftvollen Stößen brachte Dante sie zum gemeinsamen Höhepunkt.

Beth hatte rittlings auf Dante gesessen und lag nun erschöpft auf ihm. Vollkommen erfüllt von dem aufregenden Liebesspiel.

„Beth?“

Als sie verträumt aufsah, hob er sie hoch, als wäre sie leicht wie eine Feder.

„Diese verflixten Kerzen sind eine echte Brandgefahr! Es riecht schon ganz brenzlig.“

„So viel zur Romantik.“ Beth wollte sich kaputtlachen, als Dante aus dem Bett sprang, um vorsorglich sämtliche Kerzen zu löschen.

Nach dieser Vorsichtsmaßnahme rief Dante erst mal den Zimmerservice. Nur in flauschige Hotelbademäntel gehüllt, genossen sie ein intimes Dinner und zogen sich dann wieder ins Bett zurück …

In dieser aufregenden Nacht bekam Beth so wenig Schlaf, dass ihr am nächsten Morgen auf ihrem gemeinsamen Flug nach London sofort die Augen zufielen.

„Das ist doch gut gelaufen, oder?“ Dante hatte den Arm um sie gelegt, als Beth und er das Zuhause seiner Mutter in Kensington verließen. „Meine Mutter hat dich sofort ins Herz geschlossen. Wenn sie erst erfährt, dass du schwanger bist, wird sie dir zu Füßen liegen. Direkt neben Harry“, fügte er trocken hinzu.

Beth lachte vergnügt. „Jetzt übertreibst du aber.“ Natürlich hatte ihr die erste Begegnung mit Dantes quirliger Mutter Teresa und deren Mann Harry bevorgestanden. Zum Glück waren sie einander jedoch auf den ersten Blick sympathisch gewesen. Harry war eine ältere Ausgabe von Tony, was Beth ihm auch gesagt hatte, sehr zur Erheiterung von Teresa, die gleich wissen wollte, woher Beth ihren jüngeren Sohn kannte.

„Ach, du hast wirklich das Haus mit Tony geteilt? Dann bist du der Engel, der Tony und Mike ständig mit Essen und so weiter ausgeholfen hat“, schloss die zierliche dunkelhaarige Teresa haarscharf.

„Wir haben uns auf Tonys Grillparty kennengelernt“, behauptete Dante, ohne mit der Wimper zu zucken.

Das gemeinsame Mittagessen verging wie im Flug. Sehr zu Dantes Verlegenheit erzählte seine Mutter Beth einige Anekdoten aus seiner Kindheit. So gut hatte Beth sich schon lange nicht mehr amüsiert.

Sie winkten dem Paar, das an der Haustür stand, gerade zu und wollten sich ins Auto setzen, als Tony mit quietschenden Reifen vor dem Haus hielt und aus seinem Auto sprang.

„Hi, Mum! Hi, Dad!“ Auch er winkte seinen Eltern zu, blieb aber vor Beth stehen. „Du hast Dante geheiratet? Ich fasse es nicht! Du hättest doch mich haben können.“ Vergnügt zwinkerte er ihr zu, zog sie an sich und gab ihr einen Kuss auf die Wange.

Beth lachte nur.

„Ja, sie hat mich geheiratet. Du kannst sie wieder loslassen“, knurrte Dante und legte besitzergreifend den Arm um Beth.

„Du bist ein Glückspilz, Bruderherz. Ich habe beim Grillfest gleich gemerkt, dass da etwas im Busch ist. Du hast sie ja nicht eine Sekunde lang aus den Augen gelassen. Herzlichen Glückwunsch! Ihr seid ein schönes Paar. Aber wehe, du passt nicht gut auf sie auf, Bruderherz, dann bekommst du es mit mir zu tun! Wo verbringt ihr die Flitterwochen?“

Dante schnitt ihm ein Gesicht. „Vielleicht in der Karibik oder im Indischen Ozean. Vor Dezember wird das nämlich nichts. Beth kann bestimmen, wohin es geht.“

„Wirklich?“ Sie strahlte. An Flitterwochen hatte sie noch gar nicht gedacht.

„Sicher. Aber lass dir ruhig Zeit. So, jetzt müssen wir aber los.“

Während der Fahrt nach Devon hing Dante seinen Gedanken nach. Eins stand fest: Zwischen Tony und Beth war nie mehr als Freundschaft gewesen. Eigentlich hätte ihm das von Anfang an klar sein müssen. Doch er hatte Beth gezwungen, jeden Kontakt zu seinem Bruder abzubrechen und fortzuziehen. Langsam begann Dante, an seiner Vorgehensweise zu zweifeln. Zumal sich ein ums andere Mal erwies, dass Beth ihm stets die Wahrheit gesagt hatte.

Unauffällig warf er ihr einen Seitenblick zu. Entspannt und wunderschön saß sie neben ihm. Seine Frau, mit der er in der Hochzeitsnacht den besten Sex seines Lebens gehabt hatte, die sein Kind erwartete, und die er nur anschauen musste, um sie zu begehren. Er sollte die Vergangenheit ruhen lassen und nicht über alte Fehler nachdenken.

„Du magst Tony wirklich, oder?“, fragte er schließlich.

„Ja. Er und Mike sind so locker und fröhlich. Sie bringen mich zum Lachen. Ich kann mich nicht erinnern, jemals selbst so unbekümmert gewesen zu sein.“

Ihre Wehmut versetzte Dante einen Stich. Schnell versuchte er, sie wieder aufzumuntern. „Kein Wunder, dass sie so unbekümmert waren. Sie konnten ja immer zu dir kommen, wenn sie was brauchten.“

Beth lachte. „Stimmt. Manchmal kam ich mir wie eine Mutter vor.“

„Dein weiches Herz wird dir noch viel Kummer einhandeln, Beth.“

Leider sollten sich seine Worte nur zu bald bewahrheiten.

10. KAPITEL

Auch am letzten Septembertag wurde ganz England von einem herrlichen Spätsommer verwöhnt. Die Wassertemperatur war noch sehr angenehm, wie Beth feststellen konnte. Gerade watete sie wieder an Land. Ein Lächeln erhellte ihr Gesicht. Mit Dante verheiratet zu sein, war wunderbar. So glücklich wie jetzt war Beth in ihrem ganzen bisherigen Leben noch nicht gewesen.

„Ist das Leben nicht schön?“, fragte sie ihre Freundin Janet, die ihrer Tochter Annie gerade beibrachte, wie man eine Sandburg baute. „Das Wasser ist herrlich.“ Sie zog ihr Handtuch aus der Strandtasche und bemerkte, dass das Handy blinkte. „Eine SMS von Dante. Er kommt morgen Abend.“ Sie legte das Handy zurück. „Ich antworte später. Jetzt hole ich erst mal mein Surfbrett.“

„Das lässt du schön bleiben!“ Janet sah auf. „Schwimmen ist in Ordnung, aber mit dem Surfen wartest du besser, bis das Baby auf der Welt ist. Außerdem ziehen Regenwolken heran.“ Janet stand auf und blickte aufs Meer hinaus. „Um Himmels willen!“, rief sie entsetzt.

Besorgt wandte Beth sich um. Am anderen Strandende wurde ein Kind mit einem rosa Schwimmring um den Bauch von der schnell einlaufenden Flut mit hinausgezogen.

Ohne zu überlegen rannte Beth los. Ein Mann war schon ins Wasser gelaufen, jedoch ängstlich stehen geblieben. „Ich kann nicht schwimmen“, schrie er verzweifelt, als Beth bereits in die Wellen tauchte.

Was folgte, war der reinste Albtraum. Beth erwischte das Kind, doch als sie versuchte, zurück an Land zu schwimmen, wurden sie beide weiter aufs Meer gezogen.

Verzweifelt versuchte Beth, sich und das Kind über Wasser zu halten. Doch immer wieder tauchten sie unter. Beth war am Ende ihrer Kräfte. Aber wenn sie jetzt aufgab, würde sie Dante nie wiedersehen …

Plötzlich bekam sie wieder Luft, hielt das kleine Mädchen schützend an sich gepresst und wurde gegen einen Felsen geschleudert. Der stechende Schmerz im Rücken war nichts verglichen mit dem in ihrem Herzen, als ihr in diesem kritischen Moment plötzlich bewusst wurde, dass sie Dante liebte.

Mit letzter Kraft zog sie sich und das Kind auf den Felsen. Sie mussten hier auf Hilfe warten. Beth versuchte, das weinende Kind zu beruhigen, während sie nach Luft schnappte. Bald hatte sie der Kleinen zumindest den Namen entlockt, sie hieß Trixie.

Wie lange sie auf dem Felsen ausgeharrt hatten, wusste Beth nicht. Doch es kam ihr wie eine halbe Ewigkeit vor, bis endlich ein Schiff der Küstenwache durchs unruhige Meer pflügte und ein kräftiger Mann Trixie in Empfang nahm. Gott sei Dank! Das Kind war gerettet.

An den Rest erinnerte Beth sich nur bruchstückhaft.

Man hatte auch sie an Bord gezogen, sie in eine Decke gewickelt und ihr Trixie wieder in die Arme gelegt. Im Hafen wartete bereits ein Rettungswagen. Janet brachte Beths Sachen, und dann fuhren sie schon ins Krankenhaus.

Während der Wartezeit auf den Arzt schrieb Beth eine SMS an Dante, damit er wusste, dass sie okay war und sich auf das Wiedersehen freute. Fast hätte sie die Nachricht mit IN LIEBE beendet, traute sich jedoch nicht. Sie bedauerte, dass sie erst fast hätte ertrinken müssen, bevor sie sich ihre Liebe zu Dante eingestand.

Vielleicht war es sogar Liebe auf den ersten Blick gewesen? Schon als Neunzehnjährige hatte sie im Gerichtssaal diese unterschwellige Anziehungskraft zwischen Dante und sich gespürt, konnte das Gefühl damals jedoch wegen ihrer Unerfahrenheit nicht einordnen. Jetzt wusste sie endlich, dass sie ihn und das Kind liebte, dass sie unterm Herzen trug. Auch wenn Dante ihre Liebe nicht erwiderte, so begehrte er sie doch immerhin. Das war ein Anfang, oder?

Ein junges Paar mit Tränen in den Augen kam zu ihr und bedankte sich immer wieder für Trixies Rettung.

Lächelnd blickte Beth ihnen nach. Dann schlief sie vor Erschöpfung ein.

„Mrs Cannavaro …“ Beth schlug die Augen auf. Eine Krankenschwester stand an ihrem Bett. Desorientiert sah Beth um sich. Dann fiel ihr wieder ein, was am Vortag passiert war, und sie schloss die Augen wieder.

„Mrs Cannavaro.“

Der Tonfall der Schwester klang jetzt unnachgiebig. Widerstrebend machte Beth die Augen erneut auf.

„Ich habe gute Neuigkeiten für Sie: Ihr Mann ist auf dem Weg hierher, und Sie bekommen gleich Tee und etwas zu essen. Vorher muss ich aber noch Ihre Werte überprüfen. Dann können Sie sich waschen und anziehen. Dr. James sieht gleich noch mal nach Ihnen und unterschreibt die Entlassungspapiere. Keine Sorge, Ihnen geht es gut. Sie sind sehr fit und eine außergewöhnlich mutige junge Frau. Bald werden Sie sich wieder völlig erholt haben.“

Diese aufgesetzte Fröhlichkeit ging Beth auf die Nerven. Es war sonnenklar, dass die Schwester das wichtigste Thema vermeiden wollte. Doch Beth riss sich zusammen und ließ sich nichts anmerken. „Wie geht es Trixie heute?“

„Dank Ihnen geht es der Kleinen gut. Ihre Eltern durften sie gestern Abend schon mit nach Hause nehmen.“

„Wie schön.“ Schweigend ließ Beth das Prozedere über sich ergehen und dachte mit Schaudern an die zurückliegenden Stunden zurück. Natürlich musste sie die Schuld bei sich suchen, doch sie hätte gar nicht anders handeln können. Trixie war in Sicherheit. Das allein zählte.

Oder?

Als sie am Abend zuvor das Krankenhaus verlassen wollte, hatte sie plötzlich unerträgliche Schmerzen gehabt. Es war der Beginn einer Fehlgeburt gewesen, vermutlich infolge der übermenschlichen Anstrengung während der Rettung der kleinen Trixie. Um elf Uhr war alles vorbei gewesen, und Beth hatte geweint und geweint, bis sie keine Tränen mehr gehabt hatte.

Inzwischen fühlte sie sich wie betäubt von dem tiefen Schmerz über den Verlust ihres Kindes.

Als die Schwester schließlich fertig war, wusch Beth sich, kämmte sich das Haar und zog die Sachen an, die Janet ihr gestern mitgegeben hatte. Dann setzte sie sich auf die Bettkante und trank eine Tasse Tee. Das Essen rührte sie nicht an.

Dr. James untersuchte sie und versicherte ihr mitfühlend, wie leid es ihm täte. Er bestellte sie für Montag zur Nachuntersuchung und sprach Beth Mut zu. Eine so gesunde, durchtrainierte Frau wie sie könnte im Handumdrehen wieder schwanger werden.

Beth rang sich ein Lächeln ab und bedankte sich. Als sie wieder allein im Zimmer war, weinte sie still vor sich hin. Verzweifelt fragte sie sich, warum das Schicksal immer so grausam mit ihr umging. Wie ein roter Faden zogen sich die tragischen Ereignisse durch ihr Leben.

Das Handy klingelte. Mutlos nahm sie den Anruf entgegen. Janet war am Apparat und fragte besorgt, wieso sie nicht zu Hause war. Die Handwerker würden vor der Tür stehen. Erschöpft erzählte Beth in dürren Worten, was am Abend mit ihr passiert war und bat Janet, die Handwerker auf morgen zu vertrösten. Sie wollte erst mal allein sein, wenn sie nach Hause kam. Später würde Dante ja eintreffen, erklärte sie. Dann beendete sie das Gespräch.

Kurz darauf ging die Tür auf, und Dante kam herein. Sein markantes Gesicht wirkte eingefallen. Zum Rasieren schien er keine Zeit gehabt zu haben. Die Lippen waren zusammengepresst, und seine ausdrucksvollen Augen suchten Beths Blick.

Endlich ein Lichtblick! Sie liebte Dante so sehr. Beth stand auf. Vielleicht konnte er ihr den tiefen Schmerz nehmen und sie einfach tröstend in die Arme nehmen. Doch Dante blieb an der Tür stehen und blickte Beth nur starr an.

„Wie fühlst du dich, Beth?“

Das schien seine Lieblingsfrage zu sein. Das Fünkchen Hoffnung auf Liebe und Geborgenheit erlosch. Insgeheim hatte sie geahnt, dass es Dante nur um das Baby gegangen war, nicht um sie. Sein Interesse an ihr war mit dem Verlust des Babys erloschen. Beth fröstelte und fühlte sich wieder wie erstarrt. „Gut. Können wir jetzt gehen?“

Das Gefühlswirrwarr aus Angst und Wut, das Dante beherrschte, seit er um Mitternacht von der Tragödie erfahren hatte, legte sich etwas. Beth war blass und doch auf eine tragische Weise so schön. Er wünschte, er wäre da gewesen, als sie ihn gebraucht hatte. Er wollte sie in die Arme nehmen …

„Ich muss Binkie füttern.“

„Jetzt vergiss doch mal den blöden Kater!“ Dante drohte nun doch die Nerven zu verlieren. „Ich habe mit dem Arzt gesprochen. Du hast das Baby verloren und Prellungen und eine Wunde am Rücken erlitten. Was hat dich nur dazu getrieben, dich bei einlaufender Flut ins Wasser zu stürzen? Du hättest sterben können!“

„Ich will jetzt nicht darüber sprechen. Wenn du mich nicht nach Hause bringen willst, rufe ich mir ein Taxi.“ Beth griff nach ihrer Tasche, ohne ihn eines Blickes zu würdigen, und wollte zur Tür gehen.

Frustriert fuhr Dante sich durchs Haar. Es stand ihm nicht zu, wütend auf Beth zu sein. Sie war seine Frau und hatte gerade ihr Baby verloren. Er hatte versprochen, auf sie beide aufzupassen und kläglich versagt.

Verzweifelt hielt er Beth am Arm fest, als sie an ihm vorbei wollte, und zog sie an sich. „Entschuldige bitte. Ich wollte dich nicht verletzen.“

Auch in seinen Armen fand Beth keinen Trost, denn die Geste kam zu spät. „Schon gut“, sagte sie ausdruckslos. „Ich habe gerade darüber nachgedacht, was alles passiert ist, seit wir uns zum ersten Mal begegnet sind. Du hast recht, ich bin schuldig im Sinne der Anklage. Ich habe dein Baby verloren.“

„Dio! So habe ich das doch nicht gemeint!“

„Kann sein“, antwortete sie ungerührt. „Aber es ist leider so. Was gestern passiert ist, beweist den Wahrheitsgehalt des alten Sprichworts ‚Keine gute Tat bleibt ungestraft‘. Heute ist mir bewusst geworden, dass dieses Sprichwort sich durch mein Leben zieht. Ich habe zwei Jungen, die ich für meine Freunde gehalten habe, angeboten, sie in meinem Auto mitzunehmen, und bin zum Dank im Gefängnis gelandet. Ich habe einem kleinen Mädchen das Leben gerettet und dafür mein Baby verloren. Ich sehe jetzt ein, dass es am besten ist, sich nur um sich selbst zu kümmern. Können wir endlich los? Ich will nach Hause.“

Beunruhigt betrachtete Dante ihr blasses Gesicht. Der Arzt hatte ihm versichert, die Verletzungen würden keine bleibenden Schäden hinterlassen. Allerdings musste damit gerechnet werden, dass sie eine Zeit lang unter Depressionen leiden werde. Er sollte einfach geduldig mit ihr sein.

Und was tue ich? Ich brülle sie an. Dante schämte sich in Grund und Boden.

Er atmete tief durch. „Dann komm, Beth“, sagte er versöhnlich, nahm ihr die Tasche ab, hakte Beth unter und verließ mit ihr das Krankenhaus.

Auf der Heimfahrt warf er ihr immer wieder besorgte Seitenblicke zu. Sie hatte sich zurückgelehnt und die Augen geschlossen. Dante war erleichtert, denn er hatte keine Ahnung, wie er seine Gefühle in Worte fassen sollte.

Kaum hatte Beth die Haustür aufgeschlossen, kam auch schon Binkie angelaufen. Beth hob ihn hoch, streichelte ihn und sprach beruhigend auf ihn ein, während sie in die Küche ging, ihn dort absetzte und eine Dose mit Hühnchen in seinen Fressnapf füllte. Als der Kater anfing zu fressen, machte Beth Kaffee. Vielleicht um zu beweisen, dass sie das Baby tatsächlich verloren hatte.

Dante folgte ihr in die Küche. „Es hat doch keinen Sinn, mich zu ignorieren, Beth. Wir müssen darüber reden.“

„Später. Ich möchte meinen Kaffee trinken, duschen und mich umziehen“, antwortete sie kühl.

„Hast du für mich auch einen Kaffee?“

„Ja.“ Sie schenkte zwei Becher ein und reichte ihm einen, dabei berührten sich ihre Finger für einen flüchtigen Augenblick. Noch immer fühlte sie sich wie erstarrt. Auch der zufällige Körperkontakt mit Dante ließ sie kalt.

Beth nahm ihren Becher mit auf die Terrasse, setzte sich in einen der Liegestühle und blickte aufs ruhige Meer hinaus, das trügerisch harmlos in der Morgensonne glitzerte. Da Ebbe war, ragte der Felsvorsprung weit aus dem Wasser.

Dante setzte sich in den Liegestuhl neben Beths. „Ich wollte dir wirklich nicht wehtun, Beth“, sagte er zerknirscht. „Du musst dich schrecklich fühlen. Ich war völlig fertig, als ich den Anruf aus dem Krankenhaus erhielt und erfuhr, was dir passiert ist. Ich hatte mich schon so auf das Baby gefreut. Das musst du mir glauben.“

Sie glaubte ihm aufs Wort. Das Baby hatte er gewollt, aber nicht sie.

„Es hat nicht sollen sein“, sagte sie ausdruckslos. „Wahrscheinlich ist es besser so, denn das Kind wäre ja in einer zerrütteten Familie aufgewachsen. Ich weiß gar nicht, was ich mir dabei gedacht habe, mich jemals darauf einzulassen. Ich muss verrückt gewesen sein. Aber jetzt sehe ich wieder ganz klar. Ich habe genug, Dante. Ich liebe diesen Ort und werde von nun an hier leben, genau so, wie ich es ursprünglich geplant hatte.“

„Gut und schön, aber hast du nicht etwas vergessen?“, fragte Dante prompt. „Du bist meine Frau. Da habe ich wohl ein Wörtchen mitzureden, was deine Zukunft betrifft.“

„Aber nicht mehr lange. Der Grund für unsere Heirat existiert nicht mehr. Ich stelle keinerlei Ansprüche an dich, wir können also umgehend geschieden werden. Du als Anwalt kannst das sicher arrangieren.“ Beth stand auf. „So, ich nehme jetzt ein Bad.“

Nachdenklich schaute Dante hinaus aufs Meer. Eins stand für ihn fest: Er dachte gar nicht daran, Beth einfach gehen zu lassen.

Je länger er sie kannte, desto stärker zweifelte er, ob er sie damals tatsächlich richtig eingeschätzt hatte. Sie war eine wundervolle Frau. Er konnte sich nicht vorstellen, dass jemand anders ins Wasser gesprungen wäre, um das kleine Mädchen zu retten. Beth hatte ihr Leben für die Kleine riskiert.

Er hatte sie vorhin nicht wegen des verlorenen Babys so angefahren, sondern weil er Angst um Beth gehabt hatte!

Beth hatte nicht viel von ihrem Bad gehabt, weil der Verband zwischen ihren Schultern ja nicht nass werden sollte. Inzwischen hatte sie sich einen alten Jogginganzug angezogen und saß auf dem Balkon vor ihrem Schlafzimmer.

„Beth?“

Sie schlug die Augen auf. Dante kam mit einem Tablett auf sie zu. „Was willst du hier? Dies ist mein Zimmer.“

„Ich habe dich gesucht.“

Beth ging nicht darauf ein. „Das Essen kannst du gleich wieder mitnehmen. Ich habe keinen Hunger. Und ich möchte allein sein.“

Unbeirrt setzte Dante das Tablett auf ihren Knien ab. „Du musst aber was essen.“ Er zog sich einen Stuhl heran. „Ich bleibe so lange hier sitzen, bis du alles aufgegessen hast.“

Sie warf einen Blick auf die mit Käse, Schinken, Ei, Tomate, Salami und Krabben belegten Brote, die mit zwei Salatblättern dekoriert waren. „Du musst den Kühlschrank geplündert haben.“

„Stimmt. Ich wollte deinen Appetit anregen. Du bist in den vergangenen vierundzwanzig Stunden durch die Hölle gegangen und musst wieder zu Kräften kommen.“

Wortlos griff Beth nach einer Scheibe Brot, die mit hart gekochtem Ei belegt war, und biss hinein. „Wie du siehst, esse ich. Du kannst jetzt verschwinden.“ Ausdruckslos begegnete sie seinem nachdenklichen Blick.

„Ich bleibe hier. Bis du dich vollkommen erholt hast.“

„Tu, was du nicht lassen kannst. Das machst du ja sowieso immer. Aber das Bett teilst du nicht mit mir. Nur damit das klar ist.“ Als er bereitwillig nickte, lächelte sie verbittert. Warum sollte er auch das Bett mit ihr teilen, wenn er keinen Sex haben konnte? Sie war sicher, dass er das ruhige Leben in Faith Cove sowieso nicht lange ertragen konnte, und rechnete damit, dass er in spätestens zwei Tagen das Weite suchen würde.

Es wurde Montag, und Dante begleitete sie ins Krankenhaus, brachte sie anschließend wieder nach Hause und kochte für sie, so wie jeden Tag. Nicht besonders gut, aber man konnte es essen.

Am Dienstag hatte er nach vier Tagen langsam genug, ständig von Beth ausgegrenzt zu werden. Er wollte seine temperamentvolle, kratzbürstige Beth wiederhaben und wusste auch schon, wie er das anstellen musste.

Beim Abendessen ließ er die Bombe hochgehen. Beth ließ sich gerade die Spaghetti schmecken, die ausnahmsweise wirklich köstlich waren, und fing Dantes begehrlichen Blick auf.

Dante räusperte sich. „Übrigens, viele Grüße von meiner Mutter. Sie hat vorhin angerufen und vorgeschlagen, eine verspätete Hochzeitsfeier für Familie und Freunde auszurichten, weil doch niemand bei unserer Hochzeit dabei war. Eine Party würde dich aufmuntern, Beth. Da ich nächste Woche für etwa einen Monat in New York sein werde, habe ich den November vorgeschlagen. Was meinst du?“

Beth glaubte, ihren Ohren nicht zu trauen. „Das ist nicht dein Ernst. Hast du vergessen, dass unsere Scheidung bevorsteht?“

„Davon kann keine Rede sein.“

Wie begehrlich seine Augen glitzerten! Oje, wenn sie nicht aufpasste, würde sie schon bald in tiefen Schwierigkeiten stecken! „Aber wir waren uns doch einig.“

„Nein, ich habe das gar nicht ernst genommen, als du von Scheidung gesprochen hast. Du standest ja noch ganz unter dem Eindruck dieser Tragödie. Eine Scheidung kommt nicht infrage. Ich dachte, du hättest dir den Ehevertrag durchgelesen.“

„Ja. Worauf willst du hinaus, Dante?“

„Im Vertrag steht, du kannst drei Jahre nach der Geburt unseres ersten Kindes die Scheidung einreichen. Mit anderen Worten: Ich möchte immer noch ein Kind mit dir haben.“

Beth hatte es die Sprache verschlagen. Schließlich stand sie auf. „Das ist ja lächerlich. Ich gehe jetzt ins Bett.“

Dante hatte das wütende Funkeln in ihren wunderschönen grünen Augen gesehen und freute sich diebisch über seinen Schachzug. Nun konnte es nicht mehr lange dauern, bevor seine Beth wieder ganz die Alte war. Er musste sie nur weiter bearbeiten.

Je erfolgreicher Dantes Taktik war, desto mehr geriet Beth in Panik. Sie liebte ihn und sehnte sich sehr danach, mit ihm verheiratet zu bleiben. Doch das würde ihr nichts als Unglück bescheren, denn Dante liebte sie ja nicht. Er begehrte sie lediglich und bestand aus reiner Halsstarrigkeit auf Vertragserfüllung. Außerdem war er noch immer davon überzeugt, dass sie damals als Teenager ein gemeines Verbrechen begangen hatte, und nichts würde ihn je von dieser Überzeugung abbringen. Für Beth war das keine Grundlage für eine glückliche Ehe. Als sie Donnerstagnacht endlich einschlief, stand ihre Entscheidung fest.

11. KAPITEL

Beth schlug die Augen auf und warf einen schläfrigen Blick auf den Wecker. Neun Uhr? Sie hatte verschlafen!

Sie streckte sich wohlig, schlug die Bettdecke zurück und wollte gerade aufstehen, als Dante ins Zimmer kam. Hastig zog sie am Saum ihres Nachthemds, um wenigstens die nackten Oberschenkel zu bedecken.

„Guten Morgen, Beth! Hast du gut geschlafen?“

„Ja, danke. Du auch?“

Dante hielt kurz ihren Blick fest. „Mit dir in meinem Bett hätte ich besser geschlafen.“

Er trug schwarze Jeans und einen Pulli und lächelte so sexy, dass Beth vor Sehnsucht innerlich bebte, sich aber nichts anmerken ließ.

„Ich wollte gerade aufstehen“, sagte sie schnell.

„Das sehe ich.“ Er setzte sich auf die Bettkante und umfasste Beths Hände. „Ich möchte noch kurz etwas mit dir besprechen. Der Geschäftsführer meiner New Yorker Kanzlei hat mich gestern Abend ziemlich aufgelöst angerufen. Leider muss ich schon morgen zu einer Dringlichkeitssitzung dort sein. Wir sind auf den Fünfuhrflug heute Nachmittag von Heathrow gebucht und sind daher etwas im Zeitdruck.“

„Wir?“ Beth musterte ihn verblüfft. „Was hat das mit mir zu tun?“

Dante zog sie an sich und küsste sie leidenschaftlich. Ihr in der Nacht gefasster Entschluss löste sich in Luft auf, als heißes Verlangen durch Beths Körper pulsierte und sie sich fordernd enger an Dante drängte.

„Das“, stieß er heiser hervor und sah ihr tief in die Augen. „Ich möchte dich bei mir haben.“

Beth hätte ihm fast geglaubt, doch dann fügte er hinzu: „Ich habe vorhin mit den Handwerkern gesprochen. Deine Anwesenheit hier ist im Moment nicht erforderlich. Wenn sie den Schlüssel zum Haus benötigen, können sie sich an Janet oder ihren Vater wenden. Janet ist auch bereit, den Kater für die drei bis vier Wochen unserer Abwesenheit aufzunehmen. Alles ist arrangiert. Du brauchst nur noch deine Sachen zu packen.“

Seine Worte wirkten wie eine kalte Dusche. Dante hatte sich tatsächlich um alles gekümmert. Leider ohne sie vorher zu fragen, ob sie einverstanden war! Sie war doch nicht seine Marionette!

Frustriert löste Beth sich von ihm. „Eine Frage: Betrachtest du mich als Sexobjekt, oder bist wahnsinnig in mich verliebt?“ Sein Gesicht rötete sich. Sie las die Antwort in seinen Augen.

„Ich will dich bei mir haben, weil du meine Frau bist.“

Die typische Reaktion eines Anwalts: Nur keine Frage direkt beantworten. Beth staunte, wie schnell das Feuer der Leidenschaft in ihr verglüht war. Entschlossen schob sie sich zur anderen Bettseite und stand auf. Sie liebte Dante so sehr, aber wenn er ihre Liebe nicht erwiderte, konnte sie nicht bei ihm bleiben. „Ich bleibe hier und lasse mich scheiden“, verkündete sie mit fester Stimme.

Frustriert stand Dante auf. Hätte er gesagt, dass er sie liebte, würden sie jetzt miteinander schlafen. Aber er dachte gar nicht daran, sich manipulieren zu lassen! Wütend blickte er vor sich hin. Da hatte er ihr eine Woche lang jeden Wunsch von den Augen abgelesen, seine Arbeit vernachlässigt, und nun das. Die reinste Zeitverschwendung. Dann sollte Beth eben ihre Scheidung haben.

„Also schön, das kannst du haben“, stieß er schließlich hervor. „Aber lass dir einen guten Rat geben: Ich weiß, dass deine Zellengenossin hier in diesem Zimmer in deinen Armen gestorben ist. Es wird Zeit, das Zimmer umzugestalten. Wenn du dich an die Vergangenheit klammerst wie an einen Rettungsring, kommst du in deinem Leben nie voran.“

Außer sich vor Zorn stürmte Dante hinaus.

Zutiefst verletzt sah sie ihm nach. Gut, dass er weg ist, dachte sie. Und warum wäre sie dann fast in Tränen ausgebrochen? Zum ersten Mal betrachtete sie das Zimmer mit Dantes Augen. Es könnte tatsächlich neue Tapeten vertragen. Wehmütig ließ sie eine Hand über das Bett gleiten. Dante hatte recht: Es wurde Zeit, ein neues Leben anzufangen. Aber ohne ihn …

Im Dezember kehrte Dante zurück nach London. Heute Abend fand das festliche Dinner des Anwaltsvereins statt, das jedes Jahr um diese Zeit veranstaltet wurde. Neben ihm saß Martin Thomas, ein alter Studienfreund. Aber Dante langweilte sich. Was suchte er eigentlich hier? Viel lieber wäre er jetzt bei Beth gewesen. Doch er hatte sie ja vor zwei Monaten verlassen. Der größte Fehler seines Lebens. Warum hatte er ihr nicht einfach gesagt, dass er sie liebte? Es musste doch Liebe sein, wenn man sich Tag und Nacht nach seiner Frau sehnte und an nichts anderes denken konnte, oder?

„Erinnerst du dich noch an den alten Bewick, Dante?“, fragte Martin gerade. „Der arme Kerl kann einem leidtun. Er war immer so stolz auf seinen Sohn Timothy. Es muss ein großer Schock gewesen sein, als der kürzlich wegen Drogenschmuggels verhaftet wurde.“

Dante merkte auf. „Bewick? Bist du sicher?“

„Klar. Babyface Bewick ist einer der großen Drogenbarone in Großbritannien. Die Fahnder sind seit einem Jahr hinter ihm her. Jetzt haben sie ihn und seinen Komplizen Hudson endlich auf frischer Tat ertappt. Sie hatten Drogen im Wert von zwei Millionen Pfund bei sich. Auf Kaution kommen die Typen nicht frei. Sie sitzen in Untersuchungshaft und warten auf ihren Prozess. Ich bin der zuständige Staatsanwalt, und ich sage dir, die Verurteilung steht so gut wie fest. Zumal Hudson singt wie ein Kanarienvogel. Bewick soll schon während seiner Internatszeit gedealt haben. An der Uni ging es weiter. Als Erstsemestler sind sie fast erwischt worden. Aber sie haben einem Teenager die Drogen untergeschoben und wurden freigesprochen. Wie hieß das Mädchen doch gleich? Jane … keine Ahnung. Jedenfalls wäre es für Hudson wohl besser gewesen, damals selbst verurteilt zu werden. Mit einer Jugendstrafe kommt er jetzt jedenfalls nicht mehr davon.“

Dante hatte genug gehört. Ohne sich von Martin zu verabschieden, sprang er auf und hetzte hinaus.

Am nächsten Morgen rief er einen Freund bei Scotland Yard an, der ihm bestätigte, dass es sich tatsächlich um Jane Mason handelte, die damals unschuldig zu drei Jahren Haftstrafe verurteilt worden war, und jetzt mit einer ansehnlichen Haftentschädigung rechnen konnte.

Zwölf Tage vor Weihnachten saß Beth erschöpft, aber zufrieden in ihrer Küche. Der Einkaufsbummel mit Janet und Annie hatte Spaß gemacht, die Wohnung über der Garage war fertig – was wollte sie mehr?

Nachdem sie eine Lichterkette aus hundert elektrischen Kerzen um den Weihnachtsbaum dekoriert hatte, beschloss sie, den Baum am nächsten Morgen fertig zu dekorieren, nahm ein entspannendes Bad und machte es sich dann in einem viel zu großen T-Shirt und flauschigem Bademantel auf dem Sofa am Kamin gemütlich. Mit dem zufrieden schnurrenden Binkie auf dem Bauch saß sie da, bis die Türklingel sie aufschreckte.

Wer war das denn um halb neun Uhr am Abend?

Zögernd ging sie zur Tür, öffnete sie und blickte direkt in Dantes ernstes Gesicht. „Was … was willst du denn hier?“, fragte sie schockiert.

Ihr Anblick überwältigte ihn. Wie ein Heiligenschein wirkte das flammend rote Haar bei dieser Beleuchtung. Beth sah aus wie ein Engel, was seine Schuldgefühle noch schlimmer machte.

„Ich muss mit dir reden, Beth. Es ist wirklich wichtig.“

Beth fröstelte, als eine eisige Bö ins Haus wehte. „Okay, komm rein!“ Sie machte die Tür hinter ihm zu und musterte ihn. Er sah schrecklich aus. Hager, die Wangen eingefallen, tiefe Linien um Nase und Mund, der Blick voller Schmerz. Trotzdem blieb er für sie der attraktivste Mann der Welt. Dabei hatte sie gedacht, sie wäre über ihn hinweg …

„Gib mir deinen Mantel, und setz dich an den Kamin“, sagte sie besorgt. Entsetzt stellte sie fest, dass Dante stark abgenommen hatte. Pulli und Jeans waren ihm viel zu groß geworden. Was war denn nur passiert? „Kann ich dir was Warmes zu trinken anbieten?“

„Danke.“ Binkie sprang vom Sofa und strich Dante um die Beine. „Hallo, Binkie!“ Dante rang sich ein Lächeln ab. Während der einen Woche in Beths Haus hatte er sich doch noch mit dem Kater angefreundet.

Als Beth den Mantel über einen Stuhl legte, stieg ihr Dantes vertrauter Duft in die Nase und entfesselte sofort sehnsüchtiges Verlangen. Beth riss sich zusammen und setzte sich wieder aufs Sofa. „Was verschafft mir die Ehre deines Besuchs?“ Dante hatte sich nicht mehr gemeldet, seit er damals davongestürmt war. „Überbringst du mir die Scheidungspapiere persönlich?“

„Nein, es geht um Timothy Bewick.“

Beth fuhr hoch. „Erwähne diesen Namen bitte nicht in meinem Haus. Am besten verschwindest du gleich wieder.“

„Aber erst möchte ich mich bei dir entschuldigen. Obwohl es mit einer Entschuldigung wohl kaum getan ist, für das, was ich dir angetan habe“, fügte er zerknirscht hinzu. „Bitte hör mich an, Beth. Danach kannst du mich hinauswerfen.“

Nun war Beth neugierig geworden. „Du entschuldigst dich bei mir?“ Sie musterte ihn verblüfft.

„Ja.“ Dante atmete tief durch. „Ich habe gestern Abend erfahren, dass Babyface Bewick, wie er jetzt genannt wird, einer der großen Drogenbarone in diesem Land ist. Er sitzt mit Hudson in Untersuchungshaft. Hudson hat zugegeben, dass sie Jane Mason damals die Drogen untergeschoben haben.“

„Da sagst du mir nichts Neues. Es interessiert mich aber nicht mehr.“

„Mich aber. Ich fühle mich entsetzlich, weil ich damals dafür gesorgt habe, dass du hinter Gittern landest. Ich habe dir achtzehn Monate deines Lebens gestohlen. Meinetwegen leidest du an Klaustrophobie, ganz zu schweigen von allem anderen, was du erleiden musstest. Es zerreißt mich, wenn ich daran denke. Wie konnte ich nur so arrogant sein? Und so blind, auf die Lügen dieser miesen Typen hereinzufallen?“

„Beruhige dich, Dante. Kein Mensch ist unfehlbar. Auch du nicht. Du hast selbst gesagt, dass jeder andere Strafverteidiger ebenso gehandelt hätte.“ Beth war unendlich froh, dass Dante nun die Wahrheit wusste. Den selbstgerechten, arroganten Dante mal so kleinlaut und zerknirscht zu erleben, erfreute sie allerdings weniger, als sie gedacht hätte.

„Ich habe dein Leben zerstört, Beth. Wie kannst du nur so ruhig bleiben?“

„Weil ich ja immer gewusst habe, dass ich unschuldig bin. Ich habe nie zugelassen, dass Hass und Verbitterung mir das Leben zur Hölle machen.“

„O Beth!“ Er setzte sich zu ihr und nahm ihre Hände. „Es tut mir unendlich leid, was ich dir alles angetan habe, Beth. Wie soll ich das jemals wiedergutmachen? Ich bin so ein Idiot! Ich habe alles falsch gemacht. Dass ich dich liebe, habe ich dir auch noch nicht gesagt.“ Er zog sie an sich, schaute ihr voller Verzweiflung in die Augen und erklärte aus tiefstem Herzen: „Ich liebe dich, Beth. Und ich kann verstehen, dass du mich hasst und nichts mehr mit mir zu tun haben willst. Ich würde alles geben, um dich für die Zeit zu entschädigen, die ich dir gestohlen habe, Liebste. Ich liebe dich so sehr. Meinst du, wir haben noch eine Chance? Können wir wieder zusammenkommen? Ich erwarte gar nicht, dass du meine tiefe Liebe erwiderst, aber bitte, gib mir die Chance, wieder bei dir zu sein, dich auf Händen zu tragen, dich zu lieben.“

Die Blicke ineinander versunken saßen Beth und Dante einfach nur da. Minutenlang? Stundenlang?

Schließlich atmete Beth zitternd durch und lächelte unter Tränen. Sie liebte diesen Mann so sehr, sie hätte ihm alles verziehen.

Mit pochendem Herzen schlang sie die Arme um Dante und küsste ihn mit all der Liebe, die sie für ihn fühlte. „Ich liebe dich, Dante! Ich glaube, das habe ich schon immer getan, schon damals im Gerichtssaal. Ich dachte, du wärst mein Retter, mein Prinz – und nun bist du das wirklich!“

Mit einem innigen Kuss besiegelten sie ihre Liebe und ließen endgültig die Vergangenheit hinter sich. Schon bald wurden die Küsse leidenschaftlicher, und Beth und Dante erlebten miteinander eine sinnliche Nacht der Glückseligkeit, in der ein süßes Liebesspiel dem nächsten folgte ….

Elf Monate später fand auf dem Landsitz der Cannavaros in Italien ein rauschendes Fest statt. Die Hochzeitsfeier von Beth und Dante wurde endlich nachgeholt. Gleichzeitig feierte man die Taufe des kleinen Francesco Cannavaro – Sohn und Stammhalter der Familie und der ganze Stolz seiner Großmutter.

Und Teresa und Sophie erhielten nun endlich die Gelegenheit, ihre Hüte zu tragen …

– ENDE –

Ein unmoralisches Angebot vom Boss

1. KAPITEL

Manch einer in seiner Position hätte sich über Presserummel beklagt. Isandro tat es nicht. Seiner Meinung nach gab es in seinem Leben nicht viel, worüber er sich beschweren konnte. Außerdem wusste er, dass man auch dann eine Privatsphäre haben konnte, wenn man ein Finanzimperium besaß, das großes Medieninteresse erregte.

Es hätte natürlich heikel werden können, wenn er sich ständig betrunken in irgendwelchen Nachtklubs oder mit spärlich bekleideten Models bei Filmpremieren gezeigt hätte, doch so etwas war nicht sein Fall.

Obwohl er Sicherheitsvorkehrungen als notwendiges Übel und als Schattenseite des Erfolgs betrachtete, war er kein Einsiedler, der sich hinter hohen Mauern verschanzte.

Hätte er eine Familie gehabt, hätte er womöglich an jeder Ecke Gefahren gewittert, aber er hatte nur eine Exfrau, zu der er mittlerweile ein freundschaftliches Verhältnis pflegte, und einen Vater, zu dem er kaum Kontakt hatte. Isandro war also nicht übermäßig alarmiert, als das ferngesteuerte Tor seines Anwesens in England – das tatsächlich von hohen Mauern gesäumt war – schon offen stand, als er darauf zufuhr.

Trotzdem verlangsamte er das Tempo und sondierte mit zusammengekniffenen Augen die Umgebung. Zwar erwartete er nichts Böses, aber er hätte nicht gedacht, dass seine Angestellten so nachlässig waren.

Seine Miene verfinsterte sich, als er eine Traube bunter Ballons an einem herunterhängenden Ast neben dem Schild mit der Aufschrift Ravenwood House – Privat entdeckte.

Ravenwood gehörte ihm seit drei Jahren, und obwohl er nur selten hier gewesen war, hatte er noch nie Grund zu irgendwelchen Beschwerden gehabt. Allerdings stellte er auch nur die besten Leute ein, egal, ob es sich um Führungskräfte oder Gärtner handelte. Er zahlte sehr gut und erwartete dafür auch entsprechende Leistungen.

Dieses Prinzip hatte bisher immer sehr gut funktioniert, und wenn nicht … Er galt weder im Berufsleben noch privat als duldsam oder sentimental. Wenn seine Mitarbeiter seinen hohen Anforderungen nicht gerecht wurden, feuerte er sie.

Isandro öffnete das Fenster, streckte den Arm hinaus und griff nach der Schnur, die von der Ballontraube herunterhing. Als er daran zog, zerplatzten zwei Ballons, und die restlichen flogen weg. Stirnrunzelnd blickte er ihnen nach. Er war nicht bereit, irgendetwas in das geöffnete Tor oder die Dekoration hineinzudeuten, doch vor Kurzem hatte er die Stelle der Haushälterin neu besetzt.

Die ehemalige war nicht nur fleißig gewesen, sondern hatte auch hervorragend delegieren können und sich dennoch immer diskret im Hintergrund gehalten.

Unter ihrem Regiment hätte er sich derartige Dinge nicht vorstellen können, aber noch wusste er ja nicht, wer für das offene Tor und die Ballons verantwortlich war. Niemand konnte behaupten, er wäre nicht fair und würde keine Fehler tolerieren.

Unfähigkeit duldete er allerdings nicht.

Noch ging er davon aus, dass die neue Haushälterin genauso perfekt war wie sein Assistent Tom, der die Bewerbungsgespräche geführt hatte. Bisher hatte er sich immer auf das Urteilsvermögen des jungen Mannes verlassen können. Unter anderem hatte dieser damals durch seine Bemühungen und sein diplomatisches Geschick sowohl die Behörden als auch die Einheimischen versöhnlich gestimmt.

In der Gemeinde hatte man den Besitzerwechsel vor drei Jahren ausgesprochen argwöhnisch, ja, feindselig verfolgt. Die Familie, die sowohl dem Haus als auch dem Dorf den Namen gegeben hatte, hatte seit Jahrzehnten keine Steuern mehr gezahlt, und der vorherige Eigentümer war Alkoholiker gewesen und hatte die meiste Zeit in Nachtklubs und Entziehungskliniken verbracht, statt Geld zu verdienen und das Haus in Schuss zu halten. Isandro konnte deshalb beim besten Willen nicht nachvollziehen, warum die Einheimischen diesem Mann so die Treue gehalten hatten.

Mit Toms Unterstützung hatte sich Isandro der Situation mit seinem üblichen Pragmatismus gestellt. Er musste sich nicht mit seinen Nachbarn anfreunden, wollte aber auch nicht mit ihnen auf Kriegsfuß stehen. Die anfängliche Beschwerdeflut war fast versiegt, und auch die Besuche von Mitarbeitern irgendwelcher Denkmalschutzbehörden, die die Renovierungs- und Gartenarbeiten stoppten, hatten irgendwann ein Ende genommen. Ganz bewusst hatte er nur ortsansässige Firmen und Handwerker beauftragt, und dank seiner großzügigen Spende hatte man das Dach der Kirche neu decken können.

Er betrachtete das Problem als gelöst.

Ravenwood war unter all seinen Anwesen dasjenige, auf dem er am besten entspannen konnte – so gut es ihm eben möglich war, zu entspannen. Es war sehr schön, und für Schönheit hatte er etwas übrig. Nur gelegentlich lud er seine engsten Freunde hierher ein. Er fuhr niemals durch das Tor, ohne das Gefühl zu haben, dass er den ganzen Stress hinter sich ließ.

Bei der Aussicht auf einige freie Tage umspielte ein Lächeln seine Lippen. Kurz darauf wurde er jedoch ernst.

Neben einem der Torpfeiler stand ein umgedrehter Karton. Ungläubig und verärgert zugleich las Isandro das handgeschriebene Schild darauf, auf dem Eier aus Freilandhaltung – 6 Stück £ 1 stand. Eier konnte er nirgends entdecken, nur ein Glas, in dem Münzen und mehrere Scheine steckten. In dieser Gegend waren die Leute ehrlich.

Er hatte gerade die Hälfte der von hohen Kastanien gesäumten Auffahrt zurückgelegt, als ihm ungewohnter Lärm entgegenschlug – eine Mischung aus Musik, Lachen, lauten Stimmen und Hundegebell.

„Was, zum Teufel …?“

Isandro gab Gas. Kurz darauf bremste er scharf oben auf der Anhöhe, wo das wunderschöne Herrenhaus in Sicht kam. Kenner bezeichneten das Gebäude im palatinischen Stil, das in einer Parklandschaft lag und sogar über einen eigenen See verfügte, als architektonisches Juwel.

Der perfekt gepflegte Rasen auf der Westseite, wo er gelegentlich mit Gästen Krocket spielte – und wo er sich nach den anstrengenden Verhandlungen der letzten vier Wochen bei einem Brandy und vielleicht einem Buch hatte entspannen wollen –, war kaum zu sehen. Ein großes Festzelt, mehrere Pavillons, eine provisorische Bühne, zahlreiche Stände und sogar ein Karussell standen dort. Letzteres bestand aus überdimensionalen Teetassen, die sich zu den ohrenbetäubenden Klängen eines alten Songs von Tom Jones drehten.

Wider Willen fasziniert von diesem surrealen Spektakel, zuckte Isandro zusammen, als eine Stimme über das Lautsprechersystem bekannt gab, dass ein gewisser Herb den Wettbewerb des bravsten Haustieres gewonnen hatte. Es folgte lauter Applaus.

Isandro fluchte lautstark in mehreren Sprachen.

Die Person, die für das Ganze verantwortlich war, konnte ihre Taschen packen. Vielleicht entließ er sogar alle Angestellten, denn selbst wenn die neue Haushälterin dafür verantwortlich zeichnete, hatten die anderen – einschließlich seines vermeintlich professionellen Sicherheitsteams – es zumindest stillschweigend geduldet.

So viel also zu seiner erhofften Auszeit! Kurz entschlossen fuhr er zu der Gabelung in der Auffahrt zurück und nahm den anderen Weg, der direkt zu den Stallungen auf der Rückseite des Hauses führte. Erleichtert stellte er fest, dass diese verlassen dalagen.

Er betrat das Haus durch die Orangerie und ging in sein Arbeitszimmer, ohne einer Menschenseele zu begegnen. Sobald er jedoch den Raum betrat, entdeckte er jemanden – ein kleines Mädchen, das auf seinem Schreibtischstuhl saß und sich damit im Kreis drehte.

Als die Kleine ihn bemerkte, hielt sie sich am Schreibtisch fest und hinterließ prompt Fingerabdrücke auf dem antiken Holz. Verächtlich verzog Isandro den Mund. Er hatte nur wenige Freunde mit Kindern, und seine Begegnungen mit diesen hatten sich auf Stippvisiten mit Geschenken bei Taufen beschränkt. Dieses Mädchen war älter … Fünf? Sechs?

„Hallo. Suchen Sie die Toiletten?“

„Nein“, erwiderte er nach kurzem Zögern. Für ihr Alter war sie ganz schön selbstbewusst.

„Oh.“ Die Hände auf den Schreibtisch gestützt, drehte sie sich von einer Seite auf die andere. „Suchen Sie Zoe? Ich kann mich fünfzigmal drehen, ohne dass mir schlecht wird. Ich schaff’s bestimmt noch öfter.“

Mit einem Blick auf den Aubussonteppich hielt Isandro den Stuhl fest. „Das glaube ich dir gern.“

„Georgie!“

Beim Klang der melodischen, leicht heiseren Stimme hob er den Kopf.

„Ich bin hier!“, rief das Mädchen so laut, dass er zusammenzuckte.

Kurz darauf erschien eine Frau auf der Schwelle. Sie war groß, schlank und hatte langes dunkles, zu einem Zopf geflochtenes Haar. In den verwaschenen Jeans kam ihre Figur perfekt zur Geltung. Die Mischung aus Anmut und Sinnlichkeit sprach ihn so an, dass sofort Verlangen in ihm aufflammte.

Es war allerdings nicht nur ihr Körper, der ihn faszinierte, sondern auch ihr lebhaftes, ausdrucksvolles Gesicht. Sie hatte sehr ungewöhnliche Augen – strahlend blau und leicht schräg stehend – und volle Lippen, die vermutlich jeder Mann gern geküsst hätte … Isandro atmete tief durch und zügelte seine Fantasie.

„Ich habe dir doch gesagt, dass du nicht hier reingehen sollst, Georgie. Oh …“ Zoe blieb stehen und atmete erschrocken ein, als sie den großen Mann sah, der vor ihrer Nichte stand.

Man hatte ihr in den letzten Jahren oft vorgeworfen, dass sie zu vertrauensvoll wäre. Seit sie jedoch die Verantwortung für ihre siebenjährige Nichte und deren Zwillingsbruder übernommen hatte, war das ins Gegenteil umgeschlagen – sie war eher paranoid, zumindest wenn es um die Sicherheit ihrer Schützlinge ging.

Lächelnd ging sie auf den Mann zu, den sie draußen nicht gesehen hatte. Und er wäre ihr aufgefallen, denn trotz seiner lässigen, aber unverkennbar teuren Kleidung hätte er sich von den anderen Gästen abgehoben, so außergewöhnlich attraktiv war er.

Ohne den Blick von ihm abzuwenden, streckte sie ihrer Nichte die Hand entgegen.

„Komm her, Georgina“, sagte sie eindringlich, aber ruhig, um die Kleine nicht zu alarmieren. Letzteres wäre allerdings unwahrscheinlich gewesen, denn Georgie war sehr unbeschwert und arglos. Richtige Eltern hätten vermutlich gewusst, wie sie ihre Kinder zur Vorsicht anhielten, ohne ihnen Angst zu machen … Aber sie war keine richtige Mutter, und meistens fühlte Zoe sich nur wie ein unzureichender Ersatz für ein tolles Elternpaar.

Sie atmete tief durch und versuchte, die Trauer abzuschütteln, die sie immer dann überkam, wenn sie sie am wenigsten erwartete. Sie hatte gar keine Zeit, mit dem Schicksal zu hadern oder wütend auf den betrunkenen Verursacher des Unfalls zu sein, bei dem die Eltern der Zwillinge ums Leben gekommen waren.

„Tut mir leid. Ich hoffe, Georgina hat Sie nicht genervt“, entschuldigte sich Zoe, obwohl sie den Fremden am liebsten gefragt hätte, was er hier zu suchen hatte.

Das Blut stieg ihr ins Gesicht, als sie feststellte, dass er sie genauso musterte wie sie ihn. Energisch warf sie ihren Zopf über die Schulter und fasste sich an die erhitzten Wangen. Sie wünschte, die Sorge um ihre Nichte wäre der einzige Grund dafür, dass ihr Herz derart raste.

Noch nie zuvor war sie einem Mann begegnet, der so maskulin wirkte, und dass ihre Hormone plötzlich verrücktspielten, beunruhigte Zoe zutiefst. Schützend legte sie sich die Hand auf den Bauch, der immer bebte, wenn sie sich einer Situation nicht gewachsen fühlte.

Ihr Verstand sagte ihr, dass dieser Mann Georgie nicht gefährlich werden konnte und nur ein Besucher war, der sich verlaufen hatte oder schlichtweg neugierig war … Trotzdem würde sie kein Risiko eingehen.

„Bitte, Georgie“, drängte sie deshalb.

Seufzend rutschte die rothaarige Kleine mit den Sommersprossen vom Stuhl. Isandro beachtete sie jedoch kaum, weil er gerade einen Blick auf den Bauch der Frau erhaschte. Leider rutschte ihr T-Shirt wieder hinunter, als sie die Hand des Mädchens nahm. Dann beugte sie sich zu ihr hinunter und sagte etwas zu ihr, woraufhin die Kleine nickte und aus dem Zimmer lief.

Fasziniert beobachtete er, wie die junge Frau sich wieder aufrichtete und erneut ihren dicken Zopf über die Schulter warf. Sie hatte einen sehr zarten Hals.

Er runzelte die Stirn, weil er so heftig auf ihren Anblick reagiert hatte. Dies bedeutete allerdings nicht, dass er sein Verlangen nicht kontrollieren konnte … Seit der Trennung von seiner Frau Dana hatte er sich auf keine feste Beziehung mehr eingelassen und würde es auch nie wieder tun.

„Entschuldigung“, sagte die Fremde.

Nun, da das Mädchen gegangen war, wirkte sie nicht mehr so angespannt, betrachtete ihn jedoch neugierig und argwöhnisch zugleich. Derart kritisch von einer Frau betrachtet zu werden, war er nicht gewohnt.

Isandro lächelte selbstironisch. Hätte es ihn auch amüsiert, wenn sie nicht so hübsch gewesen wäre?

Sie musste Anfang zwanzig sein, jung genug, um ungeschminkt herumlaufen zu können und trotzdem gut auszusehen. Ihre Haut war makellos und hell, die Wangen leicht gerötet. Diese Frau war nicht nur sexy, sondern schön – wenn auch nicht im klassischen Sinne.

Normalerweise fand er Frauen attraktiv, die großen Wert auf ihr Äußeres legten und entsprechend viel Mühe darauf verwandten. Die Fremde war alles andere als durchgestylt, aber ihr ovales Gesicht mit den leicht schräg stehenden blauen Augen, den hohen Wangenknochen und den sinnlichen Lippen war ausgesprochen faszinierend, weil es sexy und verletzlich zugleich wirkte.

Verletzlichkeit war auch eine Eigenschaft, die er bei Frauen mied. Er hatte keine Zeit, derartige Bedürfnisse zu befriedigen.

Seine Reaktion bewies schlichtweg, dass sexuelle Anziehungskraft sich nicht erklären ließ. Ihr Look war nicht einmal lässig-elegant, sondern nachlässig. Und dennoch flammte Lust in ihm auf, sobald er den Blick über ihre Beine und ihre Brüste schweifen ließ, die sich selbst unter dem weiten weißen T-Shirt abzeichneten. Unwillkürlich stellte er sie sich erst spärlich bekleidet und dann nackt vor.

Vielleicht war dieser Tag doch kein totaler Reinfall. Schon seit Monaten hatte Isandro sich nicht mehr so stark zu einer Frau hingezogen gefühlt … Vielleicht lag ihr Reiz auch darin, dass sie eigentlich überhaupt nicht sein Typ war.

Wie hatte das Mädchen sie genannt? Auf jeden Fall nicht „Mum“, und sie trug keinen Ring. Das hatte allerdings nichts zu bedeuten, also blieb er auf der Hut.

Da sein Leben kompliziert genug war, mied er verheiratete Frauen, alleinerziehende Mütter und Singles, die eine feste Bindung wollten. Er hatte aus seinen Fehlern gelernt, und seine teure Scheidung, durch die er sowohl seine Frau als auch seinen besten Freund verloren hatte, war eine heilsame Lektion gewesen. Warum sollte er sich Probleme aufhalsen, wenn es genug attraktive, ungebundene Frauen gab, die genau wie er ein bisschen Spaß haben wollten?

Es fiel ihm nicht schwer, einer Versuchung zu widerstehen, so groß sie auch sein mochte. Deswegen wunderte er sich jetzt darüber, dass es ihm schwerfiel, sich so lässig zu geben wie sonst.

Irritiert stellte Zoe fest, dass sie immer noch angespannt war, obwohl sie ihre Nichte in Sicherheit gebracht hatte.

Aus der Nähe hatte sie gesehen, dass der Fremde dunkelbraune Augen mit langen Wimpern und markante, klassische Züge hatte. Kurzum, sein Gesicht war perfekt.

Er erinnerte an einen gefallenen Engel – gefährlich attraktiv und verführerisch –, vorausgesetzt, Engel waren etwa einen Meter fünfundneunzig groß und trugen schwarze Designersachen.

Isandro lächelte. Entweder versuchte diese Frau nicht zu überspielen, dass sie sich auch zu ihm hingezogen fühlte, oder sie konnte es nicht. Dass sie nicht mit ihm flirtete, fand er ebenfalls erfrischend, denn oft fand er das Verhalten von Frauen zu vorhersehbar.

Der intensive Blick des Fremden jagte Zoe einen prickelnden Schauer über den Rücken. Sie war beinah erleichtert, als sie einen winzigen Schönheitsfehler entdeckte – eine helle Narbe, die von seinem rechten Auge zum Wangenknochen verlief.

Nervös schluckte sie und zupfte am Ausschnitt ihres T-Shirts. Schließlich gelang es ihr, sich zusammenzureißen und den Blick von seinem Gesicht abzuwenden.

„Ich fürchte, Sie dürfen auch nicht hier sein.“ Leider klang es nicht ganz so energisch, wie sie gehofft hatte, aber zum Glück hatte sie überhaupt die Sprache wiedergefunden!

Isandro, der sich gerade vorgestellt hatte, der Frau das T-Shirt über den Kopf zu ziehen, wandte den Blick von dem Logo darauf ab, als ihm ein Gedanke kam.

Das war unmöglich … oder?

Hatte Tom den Verstand verloren?

Wenn diese Frau tatsächlich seine Haushälterin war, ganz bestimmt!

Oder hatte sein normalerweise absolut zuverlässiger Assistent sich nicht von seinem Verstand leiten lassen, als er diese Frau als Haushälterin eingestellt hatte?

Nein, das kann nicht sein, befand Isandro, für den die perfekte Haushälterin eine ältere, resolute Frau mit grauem Haar war.

„Dieser Teil des Hauses ist für die Öffentlichkeit nicht zugänglich“, erklärte die Fremde lächelnd.

Madre de Dios, sie war es! Tom hatte wirklich den Verstand verloren.

„Das ganze Haus ist es nicht. Trotzdem laufen die Leute hier herum …“ Zoe verstummte, als sie merkte, wie ängstlich sie klang. Energisch fügte sie hinzu: „Wenn Sie mir also bitte folgen würden …?“

Statt diese Person in ihre Schranken zu weisen, dachte Isandro über die Frage nach.

Natürlich würde er ihr gern folgen – die Treppe hoch und in sein Schlafzimmer, was allerdings nicht möglich war, weil er sich grundsätzlich nicht mit Mitarbeiterinnen einließ. Wenn er sie jedoch feuerte, wäre sie das nicht mehr …

Vielleicht hatte Tom ähnliche Gedanken gehegt, als er zu dem Ergebnis kam, dass diese Frau dem Anforderungsprofil entsprach und erfahren und leistungsorientiert war. Vielleicht besaß sie diese Qualitäten im Bett? Vielleicht wusste sein Assistent es bereits?

Die Vorstellung, dass Tom seiner Bettgespielin einen Job gegeben haben könnte, für den sie völlig ungeeignet war, machte Isandro furchtbar wütend.

Weil sein Assistent gegen die Regeln verstoßen haben könnte oder weil er den Regelverstoß gerade mit dieser Frau begangen haben könnte, bevor er, Isandro, die Gelegenheit dazu hatte?

Isandro runzelte die Stirn und stieß einen frustrierten Laut aus.

Als der Mann mit dem Aussehen eines Filmstars keine Anstalten machte, das Zimmer zu verlassen, spürte Zoe Panik in sich aufsteigen.

Sie konnte die Beherrschung verlieren, wenn dieser Tag vorüber war, aber nicht vorher. Momentan hatte sie allerdings das Gefühl, dass er nie enden würde.

Wie hatte etwas, das so schön angefangen hatte, so böse enden können?

Die Antwort lag auf der Hand: Sie konnte nicht Nein sagen … Sie hatte sich auf so viele Dinge eingelassen, dass sie schon die Hälfte vergessen oder vielmehr ausgeblendet hatte. Wäre in diesem Moment die Kunstflugstaffel der Royal Airforce vorbeigeflogen, hätte es sie überhaupt nicht gewundert.

2. KAPITEL

Es war ein richtiger Albtraum. In den letzten fünf Tagen hatte sie mehr gelogen – und zwar durch Weglassen, was auf dasselbe hinauslief – als in ihrem ganzen bisherigen Leben!

Die erste Lüge hatte alles ins Rollen gebracht. Es war wie ein Schneeballeffekt, nur dass der Schneeball inzwischen die Größe einer Lawine angenommen hatte!

Alles hatte damit begonnen, dass sie bei Chloe, der besten Freundin ihrer verstorbenen Schwester, zum Wohltätigkeitsfrühstück eingeladen gewesen war.

„Von wegen Wohltätigkeitsfrühstück“, hatte diese unter Tränen gesagt. „Hast du eine Ahnung, wie viel Hannahs Operationen kosten?“

Zoe schüttelte den Kopf, aber sie konnte sich vorstellen, wie die Therapie in den USA zu Buche schlagen würde.

„Dazu kommen noch die Reisekosten. Außerdem läuft uns die Zeit davon, Zoe. Mit solchen Veranstaltungen kann ich das Ganze nicht finanzieren. Dazu müsste schon ein Wunder geschehen!“, brachte Chloe schluchzend hervor. „In drei Monaten ist die Krankheit vielleicht schon so weit fortgeschritten, dass die Behandlung nicht mehr anschlägt … Womöglich lehnen die Ärzte sie sogar ab, und dann ist Hannah ihr Leben lang an den Rollstuhl gefesselt.“

Zoe umarmte sie. Sie fühlte sich schrecklich hilflos.

„Chloe, du bist eine Kämpferin. Du bist momentan nur erschöpft.“ Kein Wunder! Chloe fuhr fast täglich mit Hannah ins Krankenhaus. „Sag mir, wie wir dir helfen können.“

Sie wünschte, sie könnte Chloe mehr bieten als hohle Phrasen. Doch dann hatte sie eine Idee. Und sie ließ sie sich nicht einmal durch den Kopf gehen, sondern teilte sie Chloe sofort mit.

„Veranstalte dein Wohltätigkeitsfrühstück in Ravenwood House. Du kennst die Leute – sie werden aus purer Neugier kommen. Wir stellen Bierzeltgarnituren im Garten auf, und Mrs Whittaker, die Köchin, erklärt sich bestimmt dazu bereit, Scones zu backen.“ Zoe wusste, dass die ganze Gemeinde darauf brannte, zu sehen, welche Veränderungen der mysteriöse neue Eigentümer vorgenommen hatte, und diesen kennenzulernen!

„Wirklich?“ Chloe hatte das Taschentuch von ihr entgegengenommen und sich die Tränen abgewischt. „Meinst du, Mr Montero hat nichts dagegen? Ich möchte nicht, dass du Probleme bekommst. Er war ja auch nicht damit einverstanden, dass wir den Krocketpavillon für die Spendenaktion benutzen, auch wenn er einen Pokal für den Gewinner gespendet hat.“

In dem Moment hätte sie Chloe sagen müssen, dass sie das Ganze hinter Mr Monteros Rücken veranstalten würde. Chloe hatte recht gehabt. Ihr neuer Arbeitgeber war nicht daran interessiert, alte Traditionen zu pflegen oder neue zu begründen. Er wollte, wie Tom es ausgedrückt hatte, das Dorf draußen lassen.

„Er ist ein prima Kerl“, hatte der loyale Assistent versichert, als er ihre Miene sah. „Er wahrt nur gern seine Privatsphäre und bleibt auf Abstand. Er ist sehr großzügig und stiftet viel Geld für Wohltätigkeitsorganisationen, ohne dass es öffentlich bekannt wird. Allerdings laufen alle Spenden über den Montero Trust.“

Vermutlich unterstützte Mr Montero Projekte in der Dritten Welt. Das war ja schön und gut, aber Chloe brauchte sofort und unbürokratisch Hilfe und hatte keine Zeit, sich um eine Zuwendung zu bewerben.

„Überlass das alles mir“, hatte Zoe sie gebeten.

Und immer wenn sie Schuldgefühle verspürte, was oft vorkam, dachte sie an das Lächeln, das Chloe ihr daraufhin geschenkt hatte.

Was hatte Tom ihr beim Bewerbungsgespräch gesagt? „Er erwartet von Ihnen, dass Sie eigenständig arbeiten und Initiative zeigen.“ Am heutigen Tag hatte sie vermutlich zu viel Initiative gezeigt, doch Mr Montero würde ja nichts davon erfahren.

Egal, wie sehr sie ihr Verhalten rechtfertigte, sie wusste natürlich, dass sie ihre Kompetenzen bei Weitem überschritten hatte. Und da sie noch in der Probezeit war, konnte sie durchaus ihren Job verlieren, wenn alles herauskam!

Und damit auch ihr Zuhause und das der Zwillinge.

Kein Wunder, dass sie in der vergangenen Woche so schlecht geschlafen hatte. Und da hatte sie noch nicht ahnen können, wie sehr alles aus dem Ruder laufen würde. Alle waren so begeistert und großzügig gewesen und hatten sich so engagiert, dass sie es nicht übers Herz gebracht hatte, Nein zu sagen.

Nun konnte sie nur noch versuchen, die Übersicht zu behalten, und dafür sorgen, dass nach dem Spektakel alle Spuren beseitigt wurden. Es hatten sich bereits viele Freiwillige zum Aufräumen und Saubermachen gemeldet.

Zuerst musste sie jedoch diesen Fremden loswerden und sich anschließend vergewissern, dass keine weiteren Personen ins Haus gekommen waren.

„Falls Sie die Toiletten suchen, gehen Sie an dem Stand mit der Tombola und dem Zelt mit den Erfrischungen vorbei und dann immer der Nase nach.“ Was seine Nase betraf, so war diese gerade und schmal … Plötzlich begegneten sich ihre Blicke, und Zoes Magen krampfte sich zusammen.

Dass sie körperlich so heftig auf diesen Mann reagierte, verunsicherte sie bis ins Mark. Sie atmete tief durch und fixierte einen Punkt über seiner linken Schulter.

„Sie können sie gar nicht verfehlen.“

Doch statt endlich den Raum zu verlassen, lehnte er sich an die vertäfelte Wand und blickte sich um.

„Sie haben ein sehr schönes Zuhause.“

Schnell verschränkte sie die Arme vor der Brust. Noch nie hatte sie eine derart verführerische Stimme gehört, und der leichte Akzent verlieh dieser eine zusätzliche Faszination.

„Nein … Ja … Ich meine, es ist nicht mein Haus. Und das ist Ihnen sicher klar.“ Ironisch verzog sie das Gesicht, bevor sie ihm einen Fuß entgegenstreckte – sie trug Sneakers.

Aus zusammengekniffenen Augen betrachtete der Fremde diesen, bevor er ihr wieder ins Gesicht sah. „Ich versuche, andere nicht nach ihrem Äußeren zu beurteilen“, erwiderte er lässig.

„Das ist nicht immer einfach.“

So, wie sie ihn schlecht einschätzen konnte. Er wirkte sehr überheblich, aber das war vermutlich nicht verwunderlich. Ein Mann mit diesen Gesicht und diesem Körper litt wohl kaum unter Unsicherheit. Fasziniert betrachtete sie ihn von Kopf bis Fuß. Er war nicht nur durchtrainiert, sondern auf lässige Weise elegant.

Schnell senkte Zoe den Blick, als sie spürte, wie sie errötete.

„Ich arbeite hier nur … Es ist schön, nicht?“ Mit den exklusiven Antiquitäten und den teuren Designermöbeln erinnerte das Haus sie an ein Museum. Nirgends lagen Zeitungen, geöffnete Bücher oder Kleidungsstücke herum. Nichts deutete darauf hin, dass jemand hier wohnte – es war einfach zu perfekt.

Aber im Grunde lebte ja auch niemand hier. Sie fand es erstaunlich, dass jemand ein so wundervolles Haus besaß und kaum Zeit darin verbrachte.

Die anderen Angestellten hatten ihr erzählt, wie viele Anwesen, Autos und Privatjets ihr Arbeitgeber noch besaß … Offenbar umgab Isandro Montero sich gern mit Statussymbolen. Sie hatte immer angenommen, dass Menschen, die diese brauchten, in ihrem tiefsten Inneren unsicher waren. Allerdings fühlten Menschen, deren Konto immer ins Minus zu rutschen drohte, sich auch unsicher, wie sie aus Erfahrung wusste!

Der Fremde zog die Brauen hoch. „Der Eigentümer hat sein Haus also für diese … Veranstaltung zur Verfügung gestellt?“

Nun glühten ihr die Wangen.

„Dann muss er ja sehr großzügig sein und Ihnen wirklich vertrauen.“

Verlegen senkte sie die Lider. „Er legt viel Wert auf ein gutes Verhältnis zu den Einheimischen.“

Wenn er mich jetzt hören könnte … Fast hätte sie hysterisch aufgelacht, als sie sich den Gesichtsausdruck des mysteriösen Milliardärs vorstellte, der sich nicht mit den Dorfbewohnern verbrüdern wollte.

Dann ließ sie den Blick zu den Bücherregalen mit den wertvollen Erstausgaben schweifen. Ob er diese auch las, oder stellten sie nur ein weiteres Statussymbol dar, wie der aufwendig restaurierte Krocketpavillon?

„Der Zutritt zum Haus ist heute verboten.“

Statt zu antworten, betrachtete der Fremde interessiert ein Gemälde an der Wand.

Zoe spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich, als ihr zum ersten Mal klar wurde, wie leicht man hier etwas stehlen konnte. Sie hatte sich so von der Aura dieses Mannes gefangen nehmen lassen, dass sie überhaupt keinen Verdacht geschöpft hatte. Vielleicht war er gar nicht zufällig hier!

„Das Haus ist durch eine Alarmanlage und Wachleute bestens gesichert.“

Isandro lächelte kühl, als er die Nervosität in ihrer Stimme und den alarmierten Ausdruck in ihren Augen bemerkte. Das geschieht ihr recht, dachte er grimmig. Es hätte ihn nicht gewundert, wenn einige seiner Wertgegenstände sich schon in den Taschen von Besuchern befunden hätten. Seine Sicherheitsleute konnten von Glück reden, wenn sie ihren Job behielten.

„Ich könnte also nicht einfach etwas mitnehmen?“ Demonstrativ sah er sich im Raum um, bevor er eine vergoldete Miniatur aus dem Regal nahm. Es gehörte zu einem Paar, dass er vor sechs Monaten ersteigert hatte, indem er einen russischen Oligarchen überbot. Der völlig überhöhte Preis hatte ihn nicht gestört, weil die Miniaturen an ihren Ursprungsort zurückkehrten. „Wie das hier zum Beispiel?“

Erneut krampfte ihr Magen sich zusammen. Bei ihrer Ankunft war sie buchstäblich auf Zehenspitzen durch das Haus gegangen, aus Angst, irgendeines der kostbaren Kunstobjekte zu beschädigen. Dass der Fremde die Miniatur einfach anfasste, schockierte sie.

Zoe lachte nervös und riss sich zusammen. Schließlich würde kein richtiger Dieb so auftreten … oder?

„Nein, natürlich nicht …“ Sie unterdrückte den Impuls, sich auf den Mann zu stürzen und ihm das Objekt zu entreißen, da sie unweigerlich den Kürzeren gezogen hätte. Als ihr Blick auf seine muskulöse Brust fiel, begann ihr Bauch prompt zu beben, und sie legte sich schnell die Hand darauf.

„Ist die echt?“, fragte er.

„Es handelt sich nur um eine Kopie“, log sie und merkte selbst, wie schrill ihre Stimme klang. „Alle Wertgegenstände befinden sich in Schließfächern in der Bank.“ Ich wünschte, es wäre so!

„Deswegen haben Sie also keine Angst davor, dass sich jemand hierher verirren und ein Souvenir mitnehmen könnte.“

Zoe schluckte, als er die Miniatur in die Tasche seiner schwarzen Designerjeans steckte, schaffte es jedoch, sein herausforderndes Lächeln zu erwidern und ruhig zu bleiben. Was sagte es über sie aus, dass ihre Aufmerksamkeit sogar in einem Moment wie diesem seinen Schenkeln gegolten hatte?

„Für den Fall sind die Sicherheitsleute da.“ Dass diese momentan damit beschäftigt waren, die Gäste auf die Parkplätze einzuweisen, verschwieg sie geflissentlich. Sie fühlte sich deswegen richtig schlecht, weil sie die Abwesenheit des Teamleiters genutzt hatte, um seinen Stellvertreter davon zu überzeugen, die Regeln etwas zu lockern. Dabei war sie nicht einmal vor emotionaler Erpressung und flehenden Blicken zurückgeschreckt.

„Man würde mich also daran hindern, das Gebäude zu verlassen?“

Obwohl sie sich ihm in den Weg stellte, war ihr bewusst, dass er sich von ihr nicht aufhalten lassen würde. Oder wollte er sie nur aufziehen?

Zoe stemmte die Hände in die Hüften, hob das Kinn und widerstand der Versuchung, ihm zu sagen, dass er hier nur über ihre Leiche hinauskam. Vielleicht würde er sie ja beim Wort nehmen … „Auf jeden Fall“, erwiderte sie deshalb ruhig. „Bitte stellen Sie die Miniatur zurück. Sie ist sehr wertvoll.“

„Ja, es war ein echter Glücksgriff.“ Als Isandro beobachtete, wie die Frau verwirrt blinzelte und die Stirn runzelte, verspürte er leichte Gewissensbisse. Sie hatte offenbar große Angst, und es machte ihm keinen Spaß, Frauen Angst einzujagen, obwohl diese hier es wirklich verdiente.

„Ein Glücksgriff?“

Isandro neigte den Kopf. „Diese Lady galt damals als Schönheit. Sie war die Tochter eines reichen Mühlenbesitzers und wurde von ihrem Vater verheiratet. Als Percy“, – mit einem Nicken deutete er auf die andere Miniatur, die immer noch im Regal stand – „sie mit hierher brachte, gab es einen großen Skandal. Anscheinend hat der alte Percy mit den Miniaturen eine Familientradition begründet, aber leider waren die anderen reichen Erbinnen nicht immer so hübsch wie Henrietta.“ Versonnen betrachtete er die Figur und erfreute sich an der meisterhaften Pinselführung des Künstlers und dessen Auge fürs Detail. „Er hat sie wirklich gut getroffen … Ich finde die Miniatur viel besser als die Gemälde über der Treppe. Sie hat einen so sinnlichen Mund.“

Bei den letzten Worten hatte der Fremde den Blick auf Zoes Lippen gerichtet. Sie antwortete nicht sofort, weil ihr das Herz bis zum Hals schlug und sie fieberhaft überlegte, woher dieser Mann so viel über die Geschichte des Hauses und die Familie Reynolds wusste.

„Vielleicht waren die beiden ineinander verliebt?“

Er lachte. „Aha, Sie sind eine Romantikerin.“

Sein spöttischer Unterton verärgerte sie. Warum führte sie überhaupt derartige Gespräche mit einem Kunstdieb? Und war er das überhaupt?

„Nein, das bin ich nicht.“ Wieder hob sie das Kinn. „So, Mr … Ich habe zu tun. Würden Sie jetzt bitte …?“

„Ich frage mich, ob Percy sich ihrer geschämt hat“, fiel der Mann ihr ins Wort. „Sie nennen es Liebe, ich nenne es eine Symbiose.“

Zoe presste die Lippen zusammen. „Ich habe es nur in Betracht gezogen.“

Erneut neigte er den Kopf. „Zweifellos hatte sie Geld, und er war ein angesehener Mann und konnte sie in die Gesellschaft einführen. Aber wenn man ihren Mund betrachtet, haben vielleicht auch andere Faktoren eine Rolle gespielt.“

Mit unergründlicher Miene sah er sie an. „Finden Sie nicht, dass sie einen sinnlichen Mund hat?“

Widerstrebend wandte sie den Blick von seinen Lippen ab.

„Mit Sinnlichkeit kenne ich mich nicht aus.“

„Das ist sicher nur falsche Bescheidenheit.“ Der forschende Ausdruck in seinen Augen bewirkte, dass ihr heiß wurde. „Meiner Meinung nach war unsere Henrietta eine sehr leidenschaftliche Frau … und vielleicht konnte Percy sich deswegen glücklich schätzen. Aber das werden wir wohl nie erfahren. Wir wissen allerdings, dass die Familie, als es keine reichen Erbinnen aus der Mittelschicht mehr gab, alle Wertgegenstände und Ländereien verkaufen musste, bis sie nichts mehr besaß. Dieses Paar wieder dort zu sehen, wo es begonnen hat, vermittelt eine gewisse Beständigkeit.“

„Das ist sehr interessant, aber …“ Abrupt verstummte Zoe und spürte, wie ihr die Farbe aus dem Gesicht wich. Das Auftreten dieses Mannes, sein Akzent, die Selbstverständlichkeit, mit der er sich hier bewegte … Natürlich hatte er sich verhalten, als würde ihm das Haus gehören, denn so war es tatsächlich!

Wie hatte sie nur so blind sein können? Weil er nicht ihren Vorstellungen entsprach. Hätte sie das Arbeitszimmer betreten und einen kleinen Mann mit Glatze in einem teuren Anzug angetroffen, hätte sie sofort die Möglichkeit in Betracht gezogen, dass er ihr Arbeitgeber war.

Peinlich berührt schloss Zoe die Augen. Kein Wunder, dass die Pferdepflegerin, die ihr den Artikel in dem Gesellschaftsmagazin gezeigt hatte, sie seltsam angesehen hatte, als sie sagte, Isandro Montero wäre überhaupt nicht ihr Typ. Er war nicht der Mann auf dem Foto gewesen, der den Pokal beim Poloturnier überreichte – er hatte ihn bekommen!

„Ist er nicht ein Wahnsinnstyp?“, hatte Nia geschwärmt. Zoes Meinung nach hätte Nia den untersetzten Mann mit lichtem Haar auf dem Foto keines Blickes gewürdigt, wenn er kein Milliardär gewesen wäre.

Das hier war der Kapitän der Polomannschaft von dem Foto!

Während sie diese Erkenntnis verarbeitete, beobachtete Zoe, wie eben dieser Polospieler die Miniatur wieder an ihren Platz stellte.

Ich wusste, dass dieser Job zu schön ist, um wahr zu sein, dachte sie.

3. KAPITEL

„Mein Name ist Zoe Grace.“ Zoe versuchte, sich ihren inneren Aufruhr nicht anmerken zu lassen. „Ich bin Ihre neue Haushälterin, Mr Montero. Tut mir leid, wir hatten Sie nicht erwartet.“

„Dann habe ich also Zoe gesucht.“ Isandro sah ihr in die Augen, bevor sein Blick auf ihre ausgestreckte Hand fiel. „Meine ehemalige Haushälterin, meinen Sie wohl. Vielleicht konnten Sie Tom täuschen …“

Ihr Schock über die gezielte Beleidigung wich sofort unbändigem Zorn. „Ich habe niemanden getäuscht!“

„Dann nehme ich an, dass Sie mit ihm schlafen. Ich kann mir keinen anderen Grund vorstellen, warum Tom jemanden einstellen sollte, der für diese oder eine andere Vertrauensstellung so ungeeignet wäre. Und bevor Sie mit den Wimpern klimpern, möchte ich Sie darauf hinweisen, dass ich nicht Tom bin. Ein schöner Körper und …“ Zynisch musterte er sie, „… ein nettes Gesicht sind zwar nicht zu verachten, aber ich lasse mich niemals mit Angestellten ein.“

Sie hasste ihn schon, bevor Isandro Montero den Satz zu Ende gesprochen hatte. Dann stellte sie bestürzt fest, dass er sich zum Gehen wandte. In einem Anflug von Panik eilte sie ihm nach und umfasste seinen Arm. „Sie können mich nicht einfach feuern!“

Als er demonstrativ ihre Hand betrachtete, ließ sie ihn los und wich einen Schritt zurück.

„Ich meine, offensichtlich können Sie es, aber tun Sie es nicht …“ Unfähig, ihm in die Augen zu sehen, hob sie das Kinn. „Bitte“, fügte sie mit einem verzweifelten Unterton hinzu.

Manchmal musste man seinen Stolz einfach überwinden.

Wäre es nur um sie gegangen, hätte sie ihm unmissverständlich klargemacht, wohin er sich seinen Job stecken konnte. Allerdings hätte sie diesen dann gar nicht erst angetreten.

Selbst wenn sie hier im Ort eine neue Stelle bekommen würde, sodass die Zwillinge dort weiterhin zur Schule gehen konnten – sie wollte ihnen keinen Wechsel zumuten –, hätte sie sich die Miete für eine neue Bleibe nicht leisten, geschweige denn sich etwas kaufen können.

Die Grundstückspreise waren in den letzten Jahren explodiert. Laura und Dan hatten oft Witze darüber gemacht, dass sie auf einem Vermögen saßen. Doch ihr wunderschönes kleines strohgedecktes Haus war zusammen mit ihrem ganzen übrigen Besitz in die Hände der Gläubiger gefallen.

Nach kurzem Zögern drehte Isandro Montero sich zu ihr um.

„Ich brauche diesen Job, Mr Montero“, sagte Zoe eindringlich.

Seine Miene verriet nicht das geringste Mitgefühl.

„Vielleicht hätten Sie sich Gedanken darüber machen sollen, bevor Sie mein Zuhause in einen Zirkus verwandelt haben. Es sei denn, jemand anders ist dafür verantwortlich …?“

Zoe erwog nicht einmal, die Schuld von sich zu weisen. Sie hatte es sich eingebrockt, und nun musste sie zusehen, wie sie da wieder herauskam. „Nein, ich bin es.“

„Und Sie teilen nicht einmal die Einnahmen aus diesen ganzen Spektakel?“

„Wollen Sie mir etwa unterstellen …?“ Sie verstummte und fügte leise hinzu: „Ich verdiene kein Geld damit. Niemand tut das! Es ist alles für einen guten Zweck bestimmt …“

Mit einer Geste brachte Isandro Montero sie zum Schweigen. „Bitte ersparen Sie mir diese rührseligen Geschichten. Und appellieren Sie auch nicht an meinen Sinn fürs Gemeinwohl. Ich habe nämlich keinen.“

Und auch kein Herz, dachte sie, verzweifelt bemüht, die aufsteigende Panik und die Verzweiflung in Schach zu halten.

Sie biss sich auf die Lippe. „Ich weiß, dass ich meine Kompetenzen überschritten habe, aber ich dachte, ein Wohltätigkeitsfrühstück wäre nichts Schlimmes.“

Entgeistert zog er die Augenbrauen hoch. „Ein Wohltätigkeitsfrühstück?“

Verlegen senkte sie die Lider. „Ich weiß, das Ganze ist etwas außer Kontrolle geraten. Aber alle waren so begeistert, dass ich nicht Nein sagen konnte, weil es wirklich für einen guten Zweck ist.“

Isandro war irritiert. Falls diese Frau glaubte, ihn mit moralischer Erpressung und diesem Augenaufschlag einlullen zu können, hatte sie sich getäuscht. „Es ist immer für einen guten Zweck“, meinte er ironisch.

Zoe musste eine scharfe Entgegnung unterdrücken. Falls er erwartete, dass sie nun vor ihm zu Kreuze kroch, blieb ihr nichts anderes übrig. „Wir hatten Sie nicht erwartet.“

„Wie rücksichtslos von mir, einfach unangemeldet hier aufzutauchen“, konterte er sarkastisch, woraufhin sie wieder errötete. „Aber ich gebe zu, dass ich neugierig bin. Welchen Teil Ihres Aufgabenbereichs gedachten Sie zu erledigen, als Sie mein Zuhause in einen Rummelplatz verwandelt haben?“

„Ich sagte ja schon, es ist etwas außer Kontrolle geraten. Aber schließlich sind Sie nie hier.“

„Aha, wenn die Katze weg ist, tanzen die Mäuse auf dem Tisch. Sehr originelle Ausrede, Miss Grace.“

„Ich brauche diesen Job unbedingt. Wenn Sie mir die Chance geben, mich zu beweisen, werden Sie es nicht bereuen.“

Isandro zuckte die Schultern. „Wie gesagt: Darüber hätten Sie sich vorher Gedanken machen sollen.“ Als er ihr aschfahles Gesicht betrachtete, empfand er beinahe so etwas wie Mitgefühl, was er sich allerdings nicht eingestehen wollte. „Haben Sie denn Erfahrung als Haushälterin?“

„Nein“, erwiderte Zoe, weil sie viel zu gestresst war, um zu lügen.

„Vielleicht sollte ich lieber nicht weiter nachfragen, warum mein Assistent Ihnen den Job gegeben hat.“

„Er wusste, dass ich ihn brauche.“

Ungläubig lachte er. Falls sie bei dem Vorstellungsgespräch auch nur halb so gut geschauspielert hatte wie jetzt, hätte er es Tom nicht verdenken können, wenn dieser ihr mehr als nur eine Stelle angeboten hatte.

Er musste ein Wörtchen mit ihm reden.

„Sollte ich feststellen, dass irgendwelche Wertgegenstände fehlen, werden Sie von mir hören. Ansonsten erwarte ich, dass Sie bis morgen früh Ihre Wohnung geräumt haben.“

Zoe lachte hysterisch. Was sollte sie bloß tun? Vor ihm auf die Knie fallen? Plötzlich wurde ihr bewusst, wie hoffnungslos ihre Lage war.

Sie konnte lediglich wieder auf die Hilfe ihrer Freunde zurückgreifen, und das auch nur vorübergehend.

Also versuchte sie es ein letztes Mal.

„Bitte, Mr Montero.“

Verächtlich verzog dieser die Lippen. „Versuchen Sie es nicht auf die Mitleidstour, damit erreichen Sie bei mir gar nichts.“

Unter Tränen blickte sie ihn an. „Sie sind ein Unmensch!“, rief sie, denn nun hatte sie nichts mehr zu verlieren.

Isandro zuckte die Schultern. Er war lieber ein Unmensch als ein Trottel.

Zoe hob das Kinn und ging hocherhobenen Hauptes zur Tür. Als sie am geöffneten Fenster vorbeikam, nahm sie den Duft von Geißblatt wahr, den die sanfte Brise hereintrug.

Fast wäre sie mit dem Pfarrer zusammengestoßen, der in diesem Moment den Raum betrat.

„Zoe, Liebes, wir suchen Sie schon überall“, sagte er.

Isandros Blick fiel auf die Frau, die zusammen mit einem Mädchen im Rollstuhl neben dem Pfarrer aufgetaucht war. Dieser begann zu strahlen, als er ihn erkannte, und eilte dann auf ihn zu.

„Mr Montero, ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie dankbar wir Ihnen alle sind.“

Isandro, der ihm erst einmal begegnet war, neigte den Kopf. „Sind die Arbeiten an dem neuen Dach beendet?“

„Ja, das sind sie, aber ich rede von dem heutigen Tag. Es ist ein großer Erfolg. Es wärmt mir das Herz, mitzuerleben, wie die ganze Gemeinde an einem Strang zieht.“

Er hat kein Herz, dachte Zoe wieder, als sie beobachtete, wie der Milliardär seine Verwirrung hinter einer arroganten Maske verbarg. Nein, es war keine Maske, sondern sein wahres Ich. Er war gefühlskalt, rachsüchtig, ja, hassenswert!

„Mr Montero, oh, vielen Dank … Hannah, das ist Mister Montero, Schatz. Komm und bedank dich bei ihm.“

Regungslos stand Isandro da, während die Frau ihn unter Tränen umarmte und ihm mit bebender Stimme versicherte, was für ein wundervoller Mensch er war.

Zoe triumphierte innerlich ein wenig, weil Isandro Montero wirkte, als sei ihm unbehaglich zumute. Zwar wären ihr ein Job und ein Dach über dem Kopf lieber gewesen, doch ein wenig Genugtuung war besser als nichts.

Als Hannah dann lächelnd im Rollstuhl auf ihn zufuhr und ihm mitteilte, dass er einen Welpen aus dem nächsten Wurf haben könnte, musste sie fast über seine Miene lächeln.

„Bella ist eine wahnsinnig kluge Hündin, und alle wollten einen Welpen aus ihrem letzten Wurf haben. Sie haben hier ja viel Platz und sehen aus, als würden Sie Hunde mögen.“

Isandro schluckte und fragte sich, ob die ganze Gemeinde den Verstand verloren hatte.

„Sie beide haben das hier ermöglicht …“, ließ Chloe sich dann strahlend vernehmen, bevor sie erst Zoes und dann Isandro Monteros Hand nahm und beide zusammenführte.

Zoe lächelte verkrampft und widerstand dem Drang, Chloe ihre Hand zu entreißen. Der einzige Trost bestand für sie darin, dass Isandro Montero sich genauso schrecklich fühlen musste.

„Wir haben genug eingenommen. Du musst dir also nicht den Kopf rasieren!“

Für einen Moment vergaß Zoe ihre Situation und lächelte glücklich, ohne zu merken, wie der Spanier sie betrachtete.

„Oh, Chloe, das ist ja wundervoll! Habt ihr jetzt auch genug Geld, dass John euch begleiten kann?“

„Nicht ganz“, erwiderte Chloe. „Wir haben Dad aber viel zu erzählen, wenn wir nach Hause kommen, stimmt’s, Hannah?“ Nun ließ Chloe die Hände der Freundin los, um sich zu ihrer Tochter hinunterzubeugen, sodass Zoe Hand in Hand mit Isandro Montero dastand.

Während Chloe ihre Tochter küsste und der Pfarrer eines der Gemälde an der Wand betrachtete, nutzte Zoe die Gelegenheit, um sich aus seinem Griff zu befreien und Isandro Montero einen giftigen Blick zuzuwerfen.

„Oh, Zoe, du hast so hart gearbeitet. Wie können wir dir bloß danken? Und keine Sorge – wir räumen wieder auf und machen alles sauber.“ Chloe gab ihr einen Kuss auf die Wange. „Du solltest es als Erste erfahren. Und jetzt erzählen wir es den anderen … Herr Pfarrer?“

„Ja … Mr Montero, Sie haben eine sehr beeindruckende Kunstsammlung …“ Nachdem der Pfarrer seinem unfreiwilligen Gastgeber begeistert die Hand geschüttelt hatte, folgte er Chloe und Hannah aus dem Raum. Zoe wollte ihnen folgen, doch ihr Noch-Arbeitgeber rief sie zurück.

„Kann ich kurz mit Ihnen sprechen, Miss Grace?“

Zoe versprach Chloe, gleich nachzukommen, und drehte sich um. Sie wollte ihr die Freude nicht verderben, denn Chloe würde sich mitverantwortlich dafür fühlen, dass sie ihren Job verlor.

Hocherhobenen Hauptes stand sie da, als er an ihr vorbeiging und die Tür schloss.

„Und, würden Sie mir jetzt verraten, was das alles soll?“

„Das hatte ich Ihnen doch zu erklären versucht.“

Isandro presste die Lippen zusammen. Er war wütend, weil man ihn wie einen Helden behandelte und er keine Ahnung hatte, warum.

„Dann erklären Sie es jetzt.“

„Es ist eine Spendenaktion für Hannah.“

„Das Mädchen im Rollstuhl?“

Zoe nickte. „Sie hatte einen Tumor im Spinalkanal. Die Ärzte konnten ihn bei der OP vollständig entfernen, aber es wurden Nerven dabei verletzt, sodass sie nicht mehr laufen kann. Chloe, ihre Mutter, hat ein Krankenhaus in Boston ausfindig gemacht, wo man ihr vielleicht helfen kann. Es handelt sich um eine neuartige Operationsmethode.“

Isandro Montero runzelte die Stirn. „Und warum, in aller Welt, haben Sie es mir nicht gleich erzählt?“

Er war wirklich unglaublich. „Vielleicht weil Sie mir keine Gelegenheit dazu gegeben haben?“

Bevor er antworten konnte, klopfte es, und Chloe steckte den Kopf zur Tür herein.

„Fast hätte ich’s vergessen – wir geben morgen eine Party. Bitte kommen Sie auch, Mr Montero.“

„Isandro.“

„Isandro“, sagte sie lächelnd. „Zoe wird Sie bestimmt fahren, wenn Sie etwas trinken möchten“, schlug sie dann zu Zoes Bestürzung vor. „Sie trinkt ja keinen Alkohol.“

Zoe verspannte sich, doch zu ihrer Überraschung nickte Isandro nur und sagte: „Das ist sehr nett von Ihnen.“

„Schön. Dann erwarten wir Sie beide um sieben.“

„Keine Angst, ich werde Sie entschuldigen“, erklärte Zoe, nachdem Chloe die Tür hinter sich geschlossen hatte. „Ich gehe davon aus, dass Sie die Kündigungsfrist einhalten? Ich frage der Kinder wegen …“

Stirnrunzelnd fiel er ihr ins Wort: „Anscheinend denken alle, ich hätte grünes Licht für diesen …“

„Spenden-Spaßtag.“

„Spaß?“

„Es hat als Wohltätigkeitsfrühstück begonnen und ist dann …“

Er lächelte so sarkastisch, dass sie ihm am liebsten eine Ohrfeige verpasst hätte.

„… außer Kontrolle geraten.“

„Scheint so, als könnten Sie schlecht Nein sagen.“ Isandro betrachtete ihre Lippen und stellte sich vor, wie Zoe auf viele Dinge mit Ja antwortete … „Sie haben mich in eine unmögliche Situation gebracht.“

Sein Verstand sagte ihm, dass ihm die Hände gebunden waren. Wenn er Zoe jetzt feuerte, würde er sich innerhalb kürzester Zeit vom Helden der Stunde zum Schurken verwandeln. Was die Einwohner von ihm hielten, scherte ihn zwar wenig, doch er fürchtete, die Presse könnte Wind davon bekommen.

Da der Abschluss mit Fitzgerald unmittelbar bevorstand, hätte das Timing nicht schlechter sein können, und die Reporter der Regenbogenpresse liebten solche Geschichten. Das Kind, das an den Rollstuhl gefesselt war, der reiche Grundbesitzer … Isandro konnte sich lebhaft vorstellen, wie die Boulevardpresse das ausschlachten und das Geschäft, auf das er die letzten sechs Monate hingearbeitet hatte, den Bach hinuntergehen würde.

Obwohl er wusste, dass diese Frau ihm nur Ärger machen würde, wäre es vernünftiger, sie vorerst nicht zu entlassen. Sicher würde sie ihm bald genügend andere legitime Gründe dafür liefern.

Plötzlich sah er das Gesicht des Mädchens vor sich. „Die Kleine kann also nicht in England behandelt werden?“

Zoe lächelte. Dieser Tag war offenbar kein völliger Reinfall. „Nein, es ist eine neuartige OP-Methode.“

Forschend betrachtete Isandro ihr dichtes braunes Haar. „Und was hat es damit auf sich, dass Sie sich den Kopf rasieren sollen?“

Verlegen warf sie sich den Zopf über die Schulter. „Chloe hat manchmal schlechte Tage. Um sie zum Lachen zu bringen, sagte ich, ich würde mir das Haar abrasieren und verkaufen, wenn wir heute nicht genug einnehmen.“

„Nein!“, rief er zu seiner eigenen Verblüffung, woraufhin sie erschrocken blinzelte.

„Wie bitte?“

„Es wäre nicht so gut, wenn meine Haushälterin mit kahl rasiertem Kopf herumlaufen würde.“

Obwohl eine innere Stimme sie zur Vorsicht mahnte, schöpfte Zoe Hoffnung. „Heißt das …?“

„Ich komme morgen wieder, und ich erwarte …“ Isandro verstummte, als draußen Jubel und lauter Beifall erklangen. „… dass hier alles wieder beim Alten ist.“

„Sie feuern mich also nicht?“ Entsetzt stellte sie fest, dass ihr erneut Tränen in die Augen traten, und sie senkte schnell die Lider.

„Ich gebe Ihnen eine Probezeit. Einen Monat.“

„Sie werden es nicht bereuen.“

Doch, vermutlich schon. „Und das andere Mädchen?“

„Das war Georgie … Georgina.“

„Und sie ist …?“, hakte er ungeduldig nach. Musste er ihr alles aus der Nase ziehen?

„Meine Nichte.“ Zoe strahlte glücklich.

„Bleibt sie lange hier?“

„Sie und ihr Zwillingsbruder Harry leben bei mir.“ Sie hörte die Stimme ihrer Schwester, als diese ihr am Telefon erzählt hatte, dass sie Zwillinge erwarten würde … Ein Junge und ein Mädchen, Zoe. Ist das nicht schön?

Isandro, der gerade den Terminkalender auf seinem Schreibtisch aufschlagen wollte, hielt mitten in der Bewegung inne und blickte sie an. „Nein, das geht nicht. Sie müssen eine andere Lösung finden.“

Zoe atmete tief durch, um sich von dem Zorn abzulenken, der in ihr aufwallte. „Eine andere Lösung? Was schwebt Ihnen denn vor?“

Ihr sarkastischer Unterton veranlasste Isandro, die Augen zusammenzukneifen. „Keine Ahnung. Ich kenne mich mit Kindern nicht aus.“

„Und Sie haben zwar zwanzig Schlafzimmer, aber keinen Platz für einen Jungen und ein Mädchen.“

„Sie schlagen also vor, hier einzuziehen.“ Spöttisch zog er die Brauen hoch und beobachtete, wie sie errötete. „Oder haben Sie es schon getan?“ Immerhin hatte das Mädchen gewirkt, als würde es sich in diesem Zimmer wie zu Hause fühlen.

Zoe biss sich auf die Lippe. „Natürlich nicht.“

„Die Unterkunft, die zu dem Job gehört, ist also nicht geeignet.“

„Doch.“ Sie zahlte keine Miete und wohnte im Einzugsgebiet der Schule, was perfekt war!

Forschend betrachtete Isandro sie, während er sich über das unrasierte Kinn strich. „Verbessern Sie mich, wenn ich mich irre …“

Angestrengt lächelte sie weiter. Das passierte bestimmt nie. Sie stellte sich gerade vor, wie er von Jasagern umgeben war, die ihm stets versicherten, wie toll er wäre.

„Ich dachte, die Wohnung der Haushälterin hätte nur ein Schlafzimmer.“

„Ein sehr großes. Und im Wohnzimmer steht eine breite Schlafcouch.“

„Sie schlafen auf einer Couch?“, fragte er schockiert.

„Ja, warum nicht?“ Sie würde ihm keinen Grund geben, sie zu entlassen. „Ich stehe immer vor den Zwillingen auf, und sie gehen vor mir ins Bett.“ Sie schlief schlecht, weil sie finanzielle Probleme hatte, nicht weil sie ein eigenes Zimmer vermisste.

„Mit anderen Worten, es ist die perfekte Lösung.“

Zoe ignorierte seinen ironischen Unterton. „Das nicht, aber ein guter Kompromiss.“ Als wüsste er, was Kompromisse sind, dachte sie. „Und falls Sie glauben, die Anwesenheit der Zwillinge würde sich negativ auf meine Arbeit auswirken – genau das Gegenteil ist der Fall.“

„Tatsächlich?“

„Ich trage die Verantwortung für zwei Kinder, und das bedeutet, dass ich absolut zuverlässig bin.“ Und keinen Stolz habe, ließ sich wieder die innere Stimme vernehmen.

„Sie meinen, Sie brauchen diesen Job so dringend, dass Sie sich jede scharfe Bemerkung verkneifen.“

Genau, dachte Zoe. Sonst hätte sie ihm in diesem Moment auch gesagt, er solle gefälligst nicht auf ihren Mund starren.

Wehmütig dachte sie an jene Zeit, als vorübergehender Geldmangel für sie bedeutet hatte, dass sie sich ein bestimmtes Paar Schuhe verkneifen musste. Leider lagen die Dinge nicht mehr so einfach. Noch immer zerbrach sie sich den Kopf darüber, wie sie die neuen Schuluniformen bezahlen sollte, denn die Zwillinge hatten einen Wachstumsschub durchgemacht.

„Das klingt so, als wäre es eine Dauerlösung. Ich dachte, die Kinder würden die Ferien bei Ihnen verbringen.“

Und ich hätte ihn in dem Glauben lassen können, überlegte sie. Der Mann ist so selten hier, dass er es gar nicht gemerkt hätte. Aber ich konnte ja wieder mal nicht die Klappe halten.

„Nein. Es sind die Kinder meiner Schwester.“ Zoe schluckte. Sie wollte nicht über die Einzelheiten des Unfalls sprechen, bei dem der betrunkene Geisterfahrer frontal mit ihrer Schwester und ihrem Schwager zusammengestoßen war, aus Angst, sie würde dann zu schreien beginnen. „Sie und ihr Mann sind gestorben. Ich bin der Vormund der Kinder.“

„Das tut mir leid.“

Zoe nickte nur, denn sie brachte kein Wort heraus.

Die Psychologin, mit deren Hilfe sie ihre Trauer verarbeitete, hatte gesagt, diese Wut wäre ganz normal und würde sich irgendwann legen. Aber selbst sechs Monate nach jenem schrecklichen Tag konnte Zoe sich nicht vorstellen, je mit dem Verlust fertigzuwerden.

„Das ist ganz schön viel Verantwortung für eine so junge Frau wie Sie.“

„Das ist relativ, oder?“ Erst vergangene Woche hatte sie eine Dokumentation gesehen. Dort hatte man eine Woche lang Jugendliche begleitet, die ihre körperbehinderten Eltern versorgten. Sie hatte sich geschämt, weil sie es im Vergleich zu diesen Kindern leicht hatte.

Isandro schüttelte den Kopf. „Es muss doch jemanden geben, der besser für diese Kinder sorgen kann, oder?“

„Ich bin die einzige Angehörige meiner verstorbenen Schwester, und ihr Mann Dan hatte gar keine Familie mehr. Es gäbe dann nur noch das Heim.“ Und das würde sie mit allen Mitteln verhindern. Die Kinder sollten so glücklich wie möglich aufwachsen.

Zoe schloss die Augen und rief sich das Gesicht ihrer Schwester ins Gedächtnis. Warum hatte ausgerechnet sie sterben müssen? Das Leben war so unfair!

Als sie die Lider wieder öffnete, stellte sie fest, dass Isandro sie zynisch betrachtete.

„Ich schätze, dies ist nicht Ihr Traumberuf.“

Nachdem sie kurz überlegt hatte, erwiderte sie ehrlich: „Ich hatte nie genaue Vorstellungen davon, was ich aus meinem Leben machen soll.“

Sie hatte es mit ihrer Zukunftsplanung nicht eilig gehabt. Sie reiste gern, und sie lernte gern Menschen kennen.

Zoe lächelte zuversichtlich. „Aber ich gebe immer hundert Prozent, und ich werde alles tun, um diesen Job zu behalten … wirklich alles“, fügte sie mit Inbrunst hinzu.

„Alles?“

Sein Tonfall verunsicherte sie ein wenig, doch sie würde nicht nachgeben. Also nickte sie.

Mit undurchdringlicher Miene wischte Isandro sich einen unsichtbaren Fussel von seinem schwarzen Poloshirt. „Falls Sie mir sexuelle Gefälligkeiten anbieten – die bekomme ich normalerweise umsonst.“

Sie ballte die Hände zu Fäusten und atmete tief durch. Er provozierte sie, wohl wissend, dass sie sich nicht wehren konnte. Aber wenigstens hatte sie von ihm nichts zu befürchten. Er war viel zu versnobt, um mit seinen Bediensteten zu schlafen.

Und wenn er es doch in Erwägung zog?

Prompt wurde ihr Körper von Hitzewellen durchflutet, und sie konnte sich nicht dagegen wehren. Schnell senkte sie den Blick und verschränkte die Arme vor der Brust. Zum Glück trug sie ein weites T-Shirt, sonst hätte Isandro gesehen, wie ihre Knospen sich aufrichteten.

Schließlich zuckte sie die Schultern. „Ich verspreche Ihnen, ganz professionell zu sein.“

Er schien wenig überzeugt, denn er zog eine Braue hoch. Panik überkam sie. Hoffentlich überlegte er es sich jetzt nicht anders.

„Ich bedaure Ihren Verlust, aber ich lasse mich nie von Gefühlen leiten. Also erwarten Sie es auch nicht.“

Insgeheim fragte er sich, wie lange er dem Einfluss so toller Beine und Lippen widerstehen konnte.

Zoe lächelte kühl. „Das tue ich nicht.“

„Wir werden ja sehen. Ich urteile nach Ergebnissen, nicht nach Versprechen.“ Unwillkürlich ließ er den Blick zu ihrem Mund schweifen.

„Es hat sich noch nie jemand beschwert.“ Zoe errötete angesichts dieser unbeabsichtigten Doppeldeutigkeit. „Noch keiner meiner bisherigen Arbeitgeber“, fügte sie deshalb hastig hinzu.

„So viele können es ja noch nicht gewesen sein. Wie alt sind Sie?“

„Zweiundzwanzig. Und …“ Sie hob die Hand, um alle Jobs aufzuzählen, und ließ sie dann wieder sinken, weil sie nicht den Eindruck vermitteln wollte, dass sie kein Durchhaltevermögen besaß. Doch leider hatte Isandro es schon gemerkt, wie seine nächste Frage verriet.

„Was ist die längste Zeit, die Sie in einem Job durchgehalten haben?“

Wieder einmal fragte sie sich, warum sie nicht die Klappe hatte halten können. „Spielt das denn eine Rolle?“

„Allerdings, falls Sie nach einer Woche schon das Handtuch werfen.“

„Ich hatte einige Jobs, aber wer hatte das nicht bei der heutigen Arbeitsmarktsituation?“ Als würde er den Arbeitsmarkt kennen. Sicher hatte er viele Angestellte, doch für ihn waren es nur Zahlen. „Ich habe noch nie jemanden hängen lassen. Ich bin absolut zuverlässig.“

„Aber Sie haben keine Ausdauer, stimmt’s?“

Zoe rang sich ein Lächeln ab. „Bitte urteilen Sie nicht vorschnell. Ich habe jetzt Verpflichtungen, die ich vorher nicht hatte.“

„Wir werden sehen.“ Isandro warf einen Blick auf seine Armbanduhr. „Meine Köchin kommt nachher. Sie werden alles mit ihr besprechen.“

Sie nickte. „Natürlich.“ Dann kräuselte sie die Nase. „Und was genau?“

Sollte das ein Witz sein? Isandro betrachtete sie missbilligend. „Sie machen hier kein Praktikum, Miss Grace.“

„Natürlich nicht, Mr Monster… Montero.“ Völlig verunsichert durch diesen entsetzlichen Freudschen Versprecher, wäre Zoe fast gestolpert, als sie zur Tür eilte, um sie ihm zu öffnen.

„Ich erwarte keine Unterwürfigkeit, sondern Leistung.“

Zoe senkte den Kopf. „Sicher.“ Was er ihrer Meinung nach brauchte, war ein Dämpfer. Hoffentlich erlebte sie es mit, wenn jemand ihm einen versetzte.

Als er den Raum verließ, revidierte Isandro seine Meinung. Zoe würde keine Woche durchhalten. Und dass sie zwei Kinder ernähren musste, war nicht sein Problem – schließlich war er kein Wohltäter.

4. KAPITEL

Zum letzten Mal blickte Zoe sich in dem Zimmer um. Die vielen Freiwilligen hatten draußen alle Spuren des Fests beseitigt, und drinnen waren die Angestellten noch einmal durch alle Räume gewirbelt. Alles war makellos sauber und ordentlich, fast steril – aber Gemütlichkeit war vermutlich auch nicht das, was Isandro Montero wollte.

Sie lächelte, wurde aber gleich wieder ernst. Nach der gestrigen Begegnung hatte sie eine schlaflose Nacht verbracht und immer wieder Schweißausbrüche gehabt, als sie daran dachte, dass sie fast ihren Job verloren hätte.

Und die wenigen Male, die sie eingenickt war, hatte sie immer von jenem schrecklichen Mann geträumt, der ihr Schicksal in Händen hielt. Erschauernd strich Zoe sich durchs Haar und schüttelte den Kopf. Normalerweise vergaß sie ihre Träume nach dem Aufwachen sofort, doch die erotischen Bilder waren immer noch erschreckend deutlich.

Reiß dich zusammen, Zoe, sagte sie sich. Der Mann kommt nur alle Jubeljahre her, also gib ihm keinen Anlass zu Kritik.

Und du solltest ganz bestimmt nicht von ihm träumen, fügte sie im Stillen hinzu, als sie mit ihrem Ärmel die Andeutung eines Fingerabdrucks von einer verspiegelten Schranktür wischte.

Als ihr Blick dabei in den Spiegel fiel, stieß sie einen entsetzten Laut aus. Das Haus und der Garten sahen beeindruckend aus – aber sie nicht!

Sie eilte in die quadratische Eingangshalle mit dem Marmorboden und der geschwungenen Treppe, die in den zweiten Stock mit der Glaskuppel führte, und blickte nervös zur Haustür. Ihr Herz pochte schneller, als sie sich vorstellte, wie sie diese öffnete und dem Gutsherrn gegenüberstand. Dann schüttelte sie den Kopf und lachte.

Gutsherr?

„Also wirklich, Zoe!“ Das geschichtsträchtige Ambiente wirkte sich offenbar schon auf ihr Denken aus. Zoe betrat einen langen Flur und eilte zu der Tür, die zu dem quadratischen Gebäudekomplex auf der Rückseite des Hauses führte.

Draußen ging sie über das Kopfsteinpflaster, an den mit Sommerblumen bepflanzten Steintrögen vorbei und dann die Steinstufen hoch zu ihrer Wohnung. Diese lag im Obergeschoss der ehemaligen Remise, deren Untergeschoss nun als Garage diente. Dort stand eine beeindruckende Sammlung alter Sportwagen.

In ihrer Wohnung schloss Zoe die Tür hinter sich und lehnte sich dagegen. Zum Glück war sie Isandro Montero nicht begegnet, denn sie sah aus wie eine Vogelscheuche! Sie eilte ins Bad, wo sie sich auszog und sich dann das Haar hochsteckte. Am liebsten hätte sie es gewaschen, aber es brauchte immer ewig, um zu trocknen, und sie hatte wenig Zeit.

Eine Viertelstunde später hatte sie geduscht und sich umgezogen. Da sie nicht viele Sachen besaß, war ihr die Wahl nicht schwergefallen. Sie trug eine weiße Bluse, eine schmal geschnittene schwarze Hose und schlichte schwarze Lederloafer. Das Haar hatte sie zu einem Zopf geflochten. Nach einem kritischen Blick in den Spiegel widerstand sie der Versuchung, ihr Outfit mit einem bunten Schal aufzupeppen, und legte stattdessen goldene Ohrringe an. Lächelnd verließ sie dann ihre Wohnung. Sie war fest entschlossen, den schlechten Eindruck bei ihrer ersten Begegnung mit Isandro Montero wiedergutzumachen.

Zoe verspannte sich, als sie in einiger Entfernung einen Wagen hörte – doch zum Glück war es nur der Lieferwagen des Schlachters, der kurz darauf um die Ecke bog. Sie atmete erleichtert auf, bedankte sich bei einem der Gärtner für die Gemüsespende am Vortag und bewunderte dann gebührend den Lavendel in den Terrakottatöpfen.

„Nachts duftet meine ganze Wohnung danach“, sagte sie und fügte herzlich hinzu: „Die Blumen, die Sie fürs Haus geschnitten haben, sind wunderschön.“ Es hatte ihr Spaß gemacht, diese in Vasen zu arrangieren und die Räume damit zu dekorieren.

Der Gärtner freute sich über das Kompliment. „Ihre Vorgängerin hat jede Woche teure Sträuße in London bestellt. Ich habe ihr immer gesagt, das ist die reinste Sünde.“

„Bestimmt waren sie sehr schön.“ Zoes eigene Versuche hingegen, dem Haus eine wohnliche Note zu verleihen, konnten nur als amateurhaft bezeichnet werden.

Sie musste den Impuls unterdrücken, ins Haus zurückzulaufen und alle Blumen zu entfernen. Nachdem sie noch eine Weile mit dem Mann geplaudert hatte, verabschiedete sie sich.

Letztendlich brachte sie es doch nicht über sich, die Blumen wegzuwerfen. Ein letztes Mal ging sie durch alle Räume, bevor sie sich in ihren Wagen setzte und losfuhr, um die Zwillinge von der Schule abzuholen.

Isandro Montero würde vermutlich nicht vor Mitternacht eintreffen. Und mit etwas Glück würde er sich gar nicht blicken lassen.

Die schmale Landstraße, die zum Dorf führte, war eigentlich eine Abkürzung. Da allerdings ein Trecker vor ihr fuhr, erwarteten die Kinder sie bereits am Tor und plauderten mit Chloe und Hannah, als Zoe an der Schule eintraf.

„Entschuldigt die Verspätung!“, rief sie.

„Du kommst nicht zu spät“, beruhigte Chloe sie. „Sie sind gerade erst rausgekommen.“ Erstaunt musterte sie Zoes Outfit. „Wow, du siehst …“

„Komisch aus“, erklärte Georgie unverblümt.

„Wie eine attraktive Bibliothekarin“, verbesserte Chloe sie.

„Sind Bibliothekarinnen attraktiv?“, fragte Harry.

Chloe wechselte einen Blick mit Zoe, die ein Lächeln unterdrückte und die Zwillinge dann in den Wagen scheuchte. „Soll ich euch mitnehmen, Chloe?“, fügte sie an ihre Freundin gewandt hinzu.

Chloe schüttelte den Kopf. „Nein, danke. Ich muss noch bei Sara vorbeigehen und mir für heute Abend ein paar Gläser von ihr ausleihen.“

„Ich kann leider nicht kommen. Wirklich schade, aber …“ Bedauernd zuckte Zoe die Schultern, denn ihr Babysitter hatte an diesem Morgen abgesagt.

„Doch, du kannst“, widersprach Chloe. „Meine Schwiegermutter passt ja auf Hannah auf und hat sich bereit erklärt, auch die Zwillinge zu hüten. John holt die beiden auf dem Nachhauseweg ab und bringt sie morgen früh wieder zurück.“

„Oh, Chloe, das ist wirklich nett, aber ich möchte euch keine Umstände machen.“

„Das tust du auch nicht. Maud hat es selbst angeboten, und du weißt, dass sie eine Menge Spaß haben werden. Keine Widerrede, Zoe. Außerdem kommt ja auch dein umwerfender Boss. Wenn ich ein paar Jahre jünger wäre, würde ich dir Konkurrenz machen.“

Zoe rang sich ein Lächeln ab. „Er ist leider nicht da.“ Sie bekam ein schlechtes Gewissen, als sie Chloes enttäuschtes Gesicht sah.

„Ich dachte, er würde heute wiederkommen. John wird wahnsinnig enttäuscht sein – er wollte sich persönlich bei ihm bedanken und sich für seine Gastfreundschaft erkenntlich zeigen. Die Hälfte der Gäste ist nur gekommen, weil sie sich das Haus und das Grundstück ansehen wollten.“

Zoes Unbehagen wuchs. „Ja, er kommt heute“, räumte sie ein. „Aber ich habe ihn noch nicht gesehen.“ Sie konnte sich kaum vorstellen, dass Isandro eine Party besuchte, auf der die Gläser geliehen waren und jeder etwas zum Büfett beisteuerte.

„Versprichst du, ihn daran zu erinnern, wenn er auftaucht? Sag ihm bitte, wir würden uns sehr freuen. Ich hatte den Eindruck, dass er sehr gern kommen würde. Offensichtlich bemüht er sich, Teil der Gemeinschaft zu sein.“

Zoe brachte es nicht übers Herz, Chloe ihre Illusionen zu nehmen, indem sie ihr eröffnete, dass Isandro nur Ja gesagt hatte, um sie alle loszuwerden.

„Wenn er kommt, ja“, versprach sie und stellte sich entsetzt vor, wie Isandro tatsächlich auf der Party erschien. Er würde die Stimmung verderben, wenn er den Abend mit verächtlicher Miene wie ein Pflichtprogramm absolvierte, und das wollte sie ihren Freunden ersparen. Außerdem hatte sie keine Lust, ihre kostbare Freizeit mit einem Mann zu verbringen, der sie schon nervte, bevor er überhaupt den Mund aufmachte und ihr irgendwelche Gemeinheiten an den Kopf warf. Die Tatsache, dass er in vielen Punkten recht hatte … Schnell schüttelte Zoe den Kopf, um das Bild seiner sinnlichen Lippen zu vertreiben, das vor ihrem geistigen Auge aufgetaucht war.

„John kommt gegen sechs, um die Zwillinge abzuholen“, rissen die Worte ihrer Freundin sie aus ihren Gedanken.

Normalerweise ließen ihn die Schicksale anderer kalt. Seine Spenden an sorgfältig ausgewählte Organisationen oder Privatleute waren ausnahmslos anonym, und er reagierte nie auf irgendeine Form moralischer Erpressung oder auf rührselige Geschichten. Aber die Geschichte des kleinen Mädchens ging ihm nicht mehr aus dem Kopf.

Gib’s zu, Isandro, die Kleine lässt dich nicht mehr los.

Isandro runzelte die Stirn. Sein Vater war sentimental gewesen, ein netter, vertrauensvoller Mensch, den das Leid anderer berührt hatte. Er hatte ihn gelehrt, wie wichtig es war, anderen zu helfen, und war mit gutem Beispiel vorangegangen.

Und was hatte es ihm gebracht?

Alle hatten ihn gemocht und bewundert – doch schließlich war er ein gebrochener, desillusionierter Mann gewesen.

Und er, Isandro, hatte hilflos mit ansehen müssen, wie die Frau seines Vaters und ihre Tochter das Familienunternehmen systematisch ruinierten. Sie hatten nicht nur seinen Vater, sondern auch dessen wichtigste Kunden um ihr Geld gebracht. Deshalb wollte er ihm nicht nacheifern. In seinem Leben gab es keinen Platz für Sentimentalitäten. Da er von anderen immer nur das Schlechteste erwartete, wurde er auch nur selten enttäuscht.

Aus Erfahrung wusste er, dass sich selbst hinter dem unschuldigsten Gesicht ein schwarzes Herz verbergen konnte. Als Isandro scharf bremsen musste, um einer Katze auszuweichen, die plötzlich über die Straße lief, schüttelte er den Kopf und verbannte die Gedanken an die beiden Frauen, die seinen Vater gezielt von allen Menschen isoliert hatten.

Er würde niemals so werden wie sein Vater, dafür würde er sorgen. Lieber wollte er als kalt und herzlos gelten denn als Trottel.

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. Der reizenden Zara zufolge war er beides. Sie war richtig ausgerastet und hatte ihn in ihrer Muttersprache Russisch beschimpft, bevor sie auf ihren hochhackigen Designersandaletten aus dem Restaurant geschwebt war.

Isandro atmete tief aus. Die Frau hatte selbst dann umwerfend ausgesehen, wenn sie fuchsteufelswild war, und der Sex mit ihr war toll gewesen.

Das war allerdings so ziemlich das Einzige gewesen, was sie beide miteinander verbunden hatte, und für ihn war es gerade deshalb das perfekte Arrangement gewesen. Jetzt jedoch … Isandro schüttelte den Kopf. Er war nicht sentimental, aber hätte er die letzte Nacht noch einmal durchlebt, hätte er vielleicht nicht so ehrlich geantwortet, als Zara ihn schmollend gefragt hatte, ob er ihr überhaupt zugehört hatte.

Hätte er sich mit einem schlichten Nein begnügt, wäre das Ganze vielleicht nicht so eskaliert. Unklugerweise hatte er aber gesagt, er würde sich nicht für Schuhe, Kosmetik oder Adlige interessieren.

„Willst du etwa Schluss machen?“, hatte sie daraufhin so laut gezischt, dass die anderen Gäste sich zu ihnen umgedreht hatten.

Die darauf folgende Szene hätte er vermeiden können. Fälschlicherweise hatte er angenommen, dass sie eine positive Antwort von ihm erwartete.

Er war sich immer noch nicht sicher, warum er es gesagt hatte. Schließlich war Zara von Anfang an oberflächlich gewesen, was ihm allerdings recht gewesen war. Es war nicht ihre Schuld, dass man mit dem Geld, was sie in einem Monat für Mode und Kosmetik ausgab, die Therapie für ein behindertes Kind bezahlen konnte.

Dios, die Kleine geht mir überhaupt nicht mehr aus dem Kopf, dachte Isandro, als er durch das Tor zu seinem Anwesen fuhr.

Diesmal hingen keine Ballons in der Auffahrt. Nur ein Pfau, der langsam den Weg überquerte, und dann einer der Gärtner auf einem Aufsitzmäher zwangen ihn, kurz anzuhalten. Auf den ersten Blick schien alles normal.

Erst als er auf den Hof fuhr, wurde ihm bewusst, dass er nach einem Grund zur Beschwerde gesucht hatte. Stirnrunzelnd betrachtete er den verbeulten Transporter, der neben einem der Landrover parkte, bevor er aus seinem Sportwagen ausstieg.

Er war einige Schritte gegangen, als er einen bärtigen Mann in Jeans bemerkte, der hinter dem Transporter hervorkam.

Dieser war nicht allein. Er hielt eine große, schlanke Frau im Arm. Unvermittelt blieb Isandro stehen. Obwohl er ihr Gesicht nicht sehen konnte, erkannte er in ihr sofort seine Haushälterin wieder.

Unbändiger Zorn wallte in ihm auf, und das Blut wich ihm aus dem Gesicht. Einige Herzschläge lang konnte er keinen klaren Gedanken fassen und stand regungslos da, die Hände zu Fäusten geballt.

Schließlich löste Zoe sich von dem Mann, und dieser umfasste noch einen Moment lang ihre Arme und sagte etwas zu ihr, das sie zum Lachen brachte. Dann stieg er in den Transporter und knallte die Tür zu.

Es war nicht dieses Geräusch, sondern ihr melodisches Lachen, das Isandro aus seiner Starre riss.

Er atmete tief durch und bewegte die Finger. Sein Jähzorn war ein Problem gewesen, als er klein war. Aber er war kein Kind mehr, sondern ein Mann.

Trotzdem wäre er am liebsten auf den Fremden losgegangen. Nicht weil dieser Zoe geküsst hatte – wobei er sich über ihren Geschmack wunderte. Nein, dies hier war nicht nur sein Zuhause, sondern auch ihr Arbeitsplatz. Ihr Verhalten war völlig unprofessionell. Er hatte ihr eine zweite Chance gegeben, in der Hoffnung, sie würde versagen, und sie hatte ihn nicht enttäuscht.

Nachdem er eine zufriedenstellende Erklärung für seine unbändige Wut gefunden hatte, ging es Isandro schon besser. Während der Transporter sich entfernte, bewegte er sich auf Zoe zu.

Zoe winkte John nach und ließ die Hand erst sinken, als der Transporter längst verschwunden war. Nachdem sie einmal tief durchgeatmet hatte, wandte sie sich zu der Person um, die sie aus den Augenwinkeln bereits bemerkt hatte, als sie John zum Abschied umarmt hatte.

Ihr Blick fiel auf den PS-starken silberfarbenen Sportwagen auf der anderen Seite des Hofs. Sie hatte ihn nicht kommen hören, weil der Motor des Transporters bereits gelaufen war. Beim Abschied von John hatte sie jedoch instinktiv die Nähe des spanischen Milliardärs gespürt.

Allerdings hatte sie ihn nicht mit John bekannt machen wollen, weil sie damit rechnete, dass er die Einladung für diesen Abend ablehnte, wenn sie ihn daran erinnerte.

„Hallo“, begrüßte sie ihn. „Ich hoffe, Sie hatten eine gute Fahrt …“ Weiter kam sie nicht, weil er ihr wütend ins Wort fiel.

„Ich finde den Anblick meiner Haushälterin in heftiger Umarmung mit einem Lieferanten nicht besonders erbaulich. Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Ihr Liebesleben sich in Zukunft hinter geschlossenen Türen und nicht während Ihrer Arbeitszeit abspielen würde.“

Sowohl sein eisiger Tonfall als auch seine Deutung der harmlosen Abschiedsszene verschlugen ihr die Sprache. Sobald Zoe sich wieder gefasst hatte, senkte sie den Kopf, obwohl sie Isandro Montero am liebsten eine Ohrfeige verpasst hätte.

„Ich werde daran denken, wenn ich den Drang verspüren sollte, mich einem Lieferanten an den Hals zu werfen.“ Ruhig erwiderte sie seinen Blick. „Eben habe ich mich allerdings nur von einem Freund verabschiedet.“ Als würde es Sie etwas angehen, Sie Mistkerl! Energisch hob sie das Kinn. „Sie haben recht, er ist ein Lieferant. Aber er ist ein netter Mensch und beurteilt andere nicht nach ihrem Äußeren oder nach ihrem Beruf.“

Auch wenn sie es höflich ausdrückte, entging ihm nicht, dass sie ihn als Snob bezeichnete. Einen Augenblick lang war Isandro zu verblüfft, um wütend zu sein. Schon lange hatte ihn niemand mehr in seine Schranken gewiesen.

Dann flammte wieder Zorn in ihm auf. „Womit der Mann seinen Lebensunterhalt verdient, interessiert mich nicht!“

Zoe zog die Brauen hoch. „Nein, natürlich nicht.“

Isandro presste die Lippen zusammen. Am liebsten hätte er sie auf der Stelle gefeuert, doch dann musste er wieder an den bevorstehenden Abschluss denken. Im Falle eines Skandals hätte das traditionsreiche Familienunternehmen Fitzgerald sofort einen Rückzieher gemacht.

„Mich stört nur, dass der Mann seine sexuellen Bedürfnisse auf meinem Grund und Boden auslebt!“

Fassungslos blickte Zoe Isandro an, der noch wütender war als bei ihrer ersten Begegnung. Sie konnte beim besten Willen nicht nachvollziehen, was jemanden an einer harmlosen Umarmung störte.

„Nehmen Sie sich nächstes Mal gefälligst ein Zimmer.“

„Wie bitte? John ist verheiratet!“

„In dem Fall hätte ich noch mehr Umsicht von Ihnen erwartet“, verkündete er streng.

„Ich würde niemals eine Affäre mit einem verheirateten Mann beginnen!“ Dass sie sich diesem Mann gegenüber rechtfertigen musste, verletzte sie, doch was hatte sie für eine Wahl? „Was Sie beobachtet haben, Mister Montero, war nur eine Umarmung zum Abschied unter Freunden“, erklärte sie steif. „Das war John, Chloes Mann. Sie erinnern sich doch an Chloe?“

Da sie sein Schweigen als Zustimmung deutete, fuhr sie fort: „Er hat gerade die Zwillinge abgeholt. Sie übernachten heute bei seiner Mutter. Sie passt auf die beiden auf, weil John und Chloe eine Party geben … Wissen Sie noch?“

Ja, er wusste es noch.

„Ich habe gesehen …“

„Sie haben überhaupt nichts gesehen, weil es nichts zu sehen gab.“

Als Isandro die Szene noch einmal Revue passieren ließ, musste er sich eingestehen, dass er tatsächlich nur beobachtet hatte, wie zwei Menschen sich umarmten. Plötzlich fühlte er sich sehr unbehaglich und spürte, wie ihm das Blut ins Gesicht stieg. Er räusperte sich. Verlegenheit war ihm normalerweise fremd.

„Tut mir leid“, entschuldigte er sich. „Ich habe mich wohl geirrt.“

Zoe musste ein Lächeln unterdrücken, weil es ihm offenbar so schwerfiel, seinen Fehler einzugestehen. „Entschuldigung angenommen. Ich habe Ihnen die Post auf den Schreibtisch gelegt. Wenn Sie mir sagen, wann es Ihnen am besten passt, teile ich dem Hausmädchen mit, wann sie Ihr Arbeitszimmer sauber machen kann. Ach, soll ich Ihrer Köchin ausrichten, wann Sie zu Abend essen möchten, Sir?“ Wow, bin ich gut, dachte sie.

Erstaunt zog er die Brauen hoch. „Ich dachte, wir würden bei Ihren Freunden essen. Wann sollten wir da sein? Um sieben?“

Sie lachte leise. „Ach ja, die Party! Sie müssen wirklich nicht kommen.“

„Dann war die Einladung also nicht ehrlich gemeint?“

„Doch, natürlich. Ich dachte nur, unter den gegebenen Umständen …“

„Welche Umstände?“

Verärgert presste sie die Lippen zusammen, weil Isandro so tat, als wüsste er nicht, wovon sie redete. „Sie werden sich bei Ihnen bedanken wollen, und ich dachte, Sie würden das peinlich finden.“

Das traf natürlich zu. Er hatte keine große Lust, auf diese Party zu gehen. Andererseits wollte er sich auch nicht so verhalten, wie Zoe es offenbar von ihm erwartete.

Da er es nicht gewohnt war, von Frauen zurückgewiesen zu werden, fühlte er sich in seinem Stolz verletzt. Also rang Isandro sich ein Lächeln ab.

„Es freut mich immer, wenn Leute dankbar sind.“ Manch eine Frau wäre dankbar für die Chance gewesen, einen Abend mit ihm zu verbringen. „Und Sie werden sehen, dass man mich nicht so leicht in Verlegenheit bringen kann.“

Zoe versuchte, sich ihre Bestürzung nicht anmerken zu lassen. „Heißt das, Sie wollen kommen?“

Obwohl er wusste, dass ihm ein langweiliger Abend bevorstand, bestärkte ihr entsetzter Unterton ihn in seinem Entschluss, die verdammte Party zusammen mit Zoe zu besuchen.

„Darum geht es nicht. Ich habe es versprochen.“

Vergeblich versuchte Zoe, Isandros Miene zu deuten. „Die beiden werden Verständnis dafür haben, dass Sie …“

„Wann holen Sie mich ab?“

Sie tat so, als wüsste sie nicht, was er meinte, und schüttelte den Kopf.

Isandro lächelte. Zoe war eine sehr schlechte Schauspielerin.

„Hatten wir nicht vereinbart, dass Sie mich mitnehmen?“, hakte er gewandt nach. „Ich kann mich natürlich fahren lassen, wenn Sie andere Pläne haben.“

Ihr einziger Plan im Moment war, sich in ihre Wohnung zurückzuziehen und mit den Fäusten gegen die Wand zu trommeln! Die Vorstellung, so dicht neben ihm zu sitzen, ließ sie erschauern, doch sie hielt sich lieber an dem Bild fest, wie er sich mit seinen langen Beinen in ihren alten VW-Käfer zwängte. Energisch straffte Zoe die Schultern.

Sie musste das Beste aus der Situation machen. Allerdings konnte sie immer noch nicht nachvollziehen, warum Isandro sie begleiten wollte. Vielleicht sonnt er sich gern in Bewunderung, überlegte sie spöttisch. Aber sie würde es schon überstehen. Schließlich war es nur ein einziger Abend, und vermutlich machte sie sich unnötig Sorgen, denn Isandro konnte es sicher gut überspielen, wenn er sich auf irgendwelchen Veranstaltungen langweilte.

„Nein, das geht in Ordnung“, erwiderte sie deshalb. „Wenn es Ihnen passt, fahren wir gegen sieben los.“

Lässig zuckte er die Schultern. „Ich werde pünktlich sein.“

Ihr tapferes Lächeln amüsierte ihn. Herausforderungen hatte er schon immer schlecht widerstehen können. Wenn dieser Abend vorbei wäre, würde Zoe Grace ihm aus der Hand fressen.

5. KAPITEL

Zum Glück besaß sie nur wenig Sachen, denn der Stauraum in der Wohnung war begrenzt. Die Kleidung, die nicht in den Schrank im Flur passte, bewahrte sie in einem Koffer unter dem Bett der Zwillinge auf.

Nachdem Zoe diesen hervorgezogen hatte, hockte sie sich hin und ging den Inhalt durch. Sie besaß nur zwei annehmbare Sommerkleider. Nach kurzem Überlegen entschied sie sich für das lange, weil es weniger zerknittert war. Sie hängte es auf einem Bügel an die Badezimmertür, in der Hoffnung, es würde durch den Dampf etwas glatter werden. Ihr Bügeleisen war defekt, und sie hatte sich noch kein neues kaufen können.

Fünfzehn Minuten später hatte sie geduscht, das lange Haar gebürstet und sich dezent geschminkt. Erfreut stellte sie fest, dass der rauchblaue Stoff inzwischen fast glatt war.

Nachdem sie das Kleid angezogen hatte, betrachtete sie sich im Spiegel. Sie erkannte die ernste junge Frau, die ihr entgegenblickte, kaum wieder. Wann hatte sie sich das letzte Mal schick gemacht? Es musste lange her sein, denn sie konnte sich nicht mehr daran erinnern. Schade nur, dass sie den Abend in Begleitung dieses schrecklichen Mannes verbringen musste.

Aber wenn sie Glück hatte, würde er sich bald langweilen und frühzeitig aufbrechen.

In der Hoffnung überquerte sie den Hof und traf Isandro vor dem Säuleneingang an. Da das Geräusch des Springbrunnens ihre Schritte übertönt hatte, hatte Isandro sie noch nicht bemerkt, und sie konnte ihn einen Moment lang unbeobachtet betrachten. Er trug ein am Kragen offen stehendes Hemd und eine dunkle Hose. Sie überlegte gerade, wie schade es war, dass ein derart attraktiver Mann so einen schlechten Charakter hatte, als Isandro sich plötzlich umwandte. Fast hätte sie auf ihren hohen Absätzen das Gleichgewicht verloren.

Mit wenigen Schritten war er bei ihr und umfasste ihren Arm. Erschrocken sah sie zu ihm auf, und ihr Herz setzte einen Schlag aus, als sie seinem Blick begegnete.

Ein Schauer rieselte ihr über den Rücken, und ihr stockte der Atem. Der Mann hatte wahnsinnigen Sex-Appeal!

„Ich trage nur selten hochhackige Schuhe“, rechtfertigte Zoe sich, bevor sie ihm ihren Arm entzog. „Mein Auto ist leider nicht besonders …“ Sie verstummte, während sie vorsichtig über das Kopfsteinpflaster ging.

Heißes Verlangen war in ihm aufgewallt, als Zoe auf ihn zugekommen war. Nun, da er ihr folgte, konnte Isandro ihren herrlichen Po bewundern und ihre endlos langen Beine unter dem langen Kleid erahnen.

„Der Sicherheitsgurt ist ein bisschen …“ Sie nahm den Fußball entgegen, der auf dem Beifahrersitz gelegen hatte, und den er ihr nun reichte, und warf ihn auf die Rückbank zu den anderen Spielsachen. Dann ließ sie den Motor an. „Es dauert immer, bis er anspringt …“

„Hören Sie jetzt endlich auf, sich zu entschuldigen?“ Mit einem Nicken deutete er nach hinten. „Ihr Neffe spielt Fußball?“ Er erkundigte sich nicht aus Interesse, sondern um sie nicht zu fragen, ob sie einen Freund hatte. Es spielte zwar keine Rolle, weil er sich an seine Regeln hielt – aber sich wenigstens an ihrem Anblick zu erfreuen, dagegen war ja wohl nichts einzuwenden.

„Harry?“ Zoe lachte und schüttelte den Kopf. „Nein, er hasst Sport. Der Ball gehört Georgie. Harry ist … ruhiger.“ Ein Mann wie Isandro Montero würde einen sensiblen Jungen wie Harry niemals verstehen. Zoe kräuselte die Stirn. Der Junge war so unkompliziert und genügsam, dass er gelegentlich übersehen wurde.

Als sie ihrem Beifahrer einen flüchtigen Blick zuwarf und sich vorstellte, dass jemand ihn übersah, zuckten ihre Mundwinkel – kaum vorstellbar. Leider konnte sie sich nicht darüber amüsieren, wie er sich mühsam in ihren Käfer quetschte, weil er ihr viel zu nahe war.

„Es ist nicht weit.“ Zum Glück!

„Ich werde mich zurücklehnen und die Aussicht bewundern.“ Er war davon ausgegangen, dass Zoe sich zurechtmachen würde, und sie sah tatsächlich atemberaubend aus.

Wenige Minuten später hielt sie vor dem kleinen Supermarkt im Ort.

„Wohnen Ihre Freunde hier?“

„Nein, auf der anderen Seite des Dorfes. Ich muss noch eine Flasche Wein besorgen.“

„Ich dachte, Sie trinken nicht.“

„Tue ich auch nicht, aber die anderen schon“, erwiderte sie kurz angebunden, ohne ihn anzublicken.

„Sie hätten etwas sagen sollen. Ich habe einen großen Weinkeller.“ Edle Tropfen waren eine inflationssichere Geldanlage.

Zoe war entsetzt, als sie sich vorstellte, wie der Jahrgangswein im Keller aus geliehenen Gläsern und mit Mineralwasser versetzt getrunken wurde.

„Schon gut. Ich besorge welchen.“

Drinnen nahm sie zwei Flaschen des zweitbilligsten Weins aus dem Regal. An der Kasse stellte sie peinlich berührt fest, dass sie nicht genug Bargeld dabeihatte. Und ihre Kreditkarte ließ sie meistens zu Hause, um nicht in Versuchung zu geraten.

„Entschuldigung, mir fehlen fünfzig Pence“, sagte Zoe. „Haben Sie etwas dagegen, wenn ich die beiden Flaschen gegen den spanischen Wein tausche?“

„Kein Problem“, erwiderte die Kassiererin. „Der schmeckt auch sehr gut.“

Gerade als Zoe die Flaschen vom Laufband nehmen wollte, legte jemand die Hand auf ihre. „Ich zahle.“

Erschrocken blickte sie zu dem großen, exotisch wirkenden Mann, der neben ihr stand. Sie schüttelte den Kopf, während sie die Fassung wiederzugewinnen versuchte. Ihre Knospen hatten sich aufgerichtet, und sie schämte sich, weil sie so schwach war.

„Nein, danke, das ist nicht nötig. Ich nehme den spanischen … Wein …“ Sie kam sich wie eine Idiotin vor.

„Ich bin zwar Patriot, aber lassen Sie sich von einem Spanier gesagt sein, dass das kein richtiger Wein ist.“

„Es ist keine Party für Weinkenner.“

„Nein, ich bestehe darauf – schließlich fahre ich auch bei Ihnen mit.“ Kurzerhand zückte er seine Brieftasche und reichte ihr das Geld.

Da sie hier nicht mit ihm streiten wollte, blieb ihr nichts anderes übrig, als es entgegenzunehmen.

Die Hand auf ihrem Rücken, führte Isandro sie hinaus und zum Wagen. Sie fühlte sich ausgesprochen unbehaglich, doch ihr war klar, dass ritterliches Verhalten seine zweite Natur war.

Nachdem er ihr die Tür geöffnet hatte, ging er auf die andere Seite und stieg ebenfalls ein. „Trinken Sie aus Prinzip nicht, oder haben Sie ein Alkoholproblem?“

Zoe presste die Lippen zusammen. Machte er sich etwa Sorgen, dass seine neue Haushälterin ein Suchtproblem hatte? „Weder noch, Sir. Ich vertrage keinen Alkohol.“

„Vielleicht wäre es besser, wenn Sie mich heute Abend nicht mit ‚Sir‘ anreden würden“, sagte Isandro nach einer Weile.

Sie zuckte die Schultern, bevor sie den Wagen hinter den anderen parkte. „Ist das ein Befehl, Mister Montero?“

„Wenn Sie es so nennen wollen. Und versuchen Sie es mal mit ‚Isandro‘. So, und nun entspannen Sie sich. Schließlich gehen wir auf eine Party. Ich werde Ihnen schon nicht dazwischenfunken.“

Zoe wurde zunehmend lockerer, als sie merkte, dass Isandro ihre Freunde nicht von oben herab behandelte, sondern sie mit seinem Charme einnahm. Wider Erwarten war er alles andere als distanziert. Chloe hatte ihn sofort mit Beschlag belegt, und er schien sich wirklich zu amüsieren.

Während sie beobachtete, wie er sich nun mit John und der Tierärztin unterhielt, fühlte Zoe sich wie eine Außenseiterin. Ihr Unmut verstärkte sich, als die rothaarige Frau, die erst vor Kurzem geschieden worden war und eine tief ausgeschnittene Bluse trug, den Kopf zurückwarf und über etwas lachte, was er gesagt hatte.

Verächtlich schüttelte sie den Kopf und schämte sich für die Frau, die so plump mit ihm flirtete. Und er tut nichts, um sie zu entmutigen, dachte sie verärgert. Sie kniff die Augen zusammen, als die Tierärztin ihm die langen roten Fingernägel auf den Arm legte. Und sie konnte sich nicht entscheiden, ob die Frau einfach nur mitleiderregend oder eine Femme fatale war … und sie selbst? War sie peinlich berührt oder etwa eifersüchtig?

Nein, natürlich wollte sie Isandro nicht berühren. Kritisch musterte Zoe sein markantes Profil und versuchte dabei die Vorstellung zu verdrängen, wie sie die Finger über seine harten Muskeln gleiten ließ. Prompt spielten ihre Hormone verrückt, und sie errötete.

Das ist absurd, sagte sie sich dann. Wie konnte sie so auf diesen Mann reagieren, wenn er auf der anderen Seite des Raumes stand? Weil er eine so starke Ausstrahlung hatte. Schnell trank sie einen Schluck und wünschte, es wäre etwas Stärkeres – oder lieber doch nicht. Schließlich musste sie einen klaren Kopf behalten. Aus leidvoller Erfahrung wusste sie, wie wenig sie vertrug.

Es war nur eine körperliche Reaktion, in die sie nicht zu viel hineindeuten durfte. So, wie sie keinen Alkohol anfasste, würde sie auch Isandro nicht anfassen. Es war ganz einfach.

Deswegen durfte sie auf keinen Fall über das ungezügelte Verlangen nachdenken, das in ihr glühte. Sie war auch nur ein Mensch und hatte keinen guten Riecher, was Männer anging. Also musste sie die Finger von Isandro lassen.

Die Tierärztin hatte in der Hinsicht offenbar keine Bedenken. Verächtlich verzog Zoe die Lippen, als sie beobachtete, wie die Mittvierzigerin immer näher an ihn heranrückte.

Plötzlich wandte Isandro den Kopf und begegnete ihrem Blick. Es schien, als habe er genau gewusst, wo sie sich befand … und dass sie ihn beobachtete.

Während sie sich in die Augen sahen, spürte Zoe, wie ihr Puls raste und ihr gleichzeitig der Atem stockte. Ihr Bauch begann zu beben, und sie hatte ganz weiche Knie.

Als sie es endlich schaffte, die Lider zu senken, fühlte sie sich unendlich schwach. Schnell hob sie ihr Glas an die Lippen, um zumindest den Anschein zu erwecken, dass sie sich im Griff hatte.

Für einen Moment schloss sie die Augen, öffnete sie allerdings schnell wieder, als sie ihren Namen hörte.

„Entschuldigung, ich war mit meinen Gedanken weit weg. Wie geht es dir?“, fragte sie Chloes Tante, die gerade neben Zoe auf einen Stuhl sank.

„Ich kann nicht klagen, aber ich tue es natürlich. – Danke, meine Liebe“, fügte die ältere Dame hinzu, als Zoe ihren Stock aufhob, der hinuntergefallen war. „Wenn du nicht möchtest, dass dein Kerl die Party mit einer anderen Frau verlässt, würde ich schnell zu ihm gehen, Zoe.“

Errötend folgte Zoe ihrem Blick. Isandro wirkte wie ein Jäger. Allerdings wurde er in diesem Moment selbst gejagt, denn die Rothaarige beugte sich zu ihm hinüber und strich ihm über den Ärmel. „Ich bin nur seine Fahrerin. Er ist mein Boss.“

„Zu meiner Zeit haben die meisten jungen Frauen davon geträumt, ihren Boss zu heiraten. Ich auch – nicht, dass George je so ausgesehen hätte.“ Als Chloes Tante ihren Gesichtsausdruck bemerkte, lachte sie. „Ich bin alt, mein Kind, aber nicht blind.“

„Und ich habe nicht vor zu heiraten.“

Falls sie es je tat, würde es kein Mann wie Isandro Montero sein, sondern einer, der sie wie eine gleichberechtigte Partnerin behandelte und die Zwillinge genauso liebte, wie sie es tat. Zoe runzelte die Stirn, als sie dabei ihren Arbeitgeber vor sich sah, und ließ den Blick wieder in seine Richtung schweifen … Isandro stand nicht mehr dort und die üppige Tierärztin auch nicht.

„Das ist klug. Früher war es natürlich anders. Man konnte keinen Sex vor der Ehe haben … Zumindest schickte es sich nicht. Wir waren nicht so frei wie ihr heute.“

„Flüchtiger Sex ist nicht mein Ding.“

Zoe fragte sich, warum sie sich so untypisch verhielt und über derartige Themen sprach. Dann stellte sie fest, dass die alte Dame nicht mehr sie, sondern jemand anderen betrachtete.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Sie wusste, wer hinter ihr stand. Hatte er alles gehört?

Seine Miene war undurchdringlich.

„Wollen Sie nach Hause?“, fragte er.

„Ich dachte, Sie wären schon gegangen.“

„Wie kommen Sie denn darauf?“

„Sie knüpfen schnell Kontakte.“ Kaum hatte Zoe das gesagt, bereute sie es. Schuldbewusst blickte sie über die Schulter, als sie das heisere Lachen der Tierärztin hörte. Den Gerüchten zufolge hatte deren Mann sie wegen eines jüngeren Models verlassen. Wer wusste schon, welchen Schmerz sie mit ihrem Verhalten überspielte?

Plötzlich schämte Zoe sich. Die Frau war verletzt und brauchte Mitgefühl, keine bissigen Bemerkungen. Tatsächlich verdiente sie sogar Bewunderung, weil sie vor einem Scherbenhaufen gestanden hatte und sich nun wieder nach oben kämpfte.

„Eigentlich nicht.“

Zoe sah Isandro an. „Ich glaube, Sie haben heute viele Freunde gewonnen.“ Keiner der Gäste, mit denen sie gesprochen hatte, hatte etwas Schlechtes über ihn gesagt, und alle hatten ihr versichert, wie glücklich sie sich schätzen konnte, für ihn zu arbeiten.

Allerdings machten ihr diese Reaktionen zu schaffen. Die Leute waren so oberflächlich, dass sie nur sein attraktives Äußeres und sein charmantes Lächeln sahen. Wer außer ihr hatte noch beobachtet, wie er sein Weinglas in einen Pflanzenkübel leerte? Womöglich die Frauen, die ihn den ganzen Abend angehimmelt hatten? Nein, alle verhielten sich so, als hätte er ihnen mit seinem Erscheinen eine große Ehre erwiesen.

Zoe hatte sich einige Male auf die Zunge beißen müssen. Niemals hätte sie damit gerechnet, dass er alle für sich einnehmen würde. Wer sollte ihr jetzt noch glauben, dass er sie gleich bei ihrer ersten Begegnung gefeuert hatte und immer noch nach einem Grund dafür suchte?

Isandro erwiderte Zoes direkten Blick. „Ich habe viele Bekannte, aber nur wenige Freunde.“ Freundschaft setzte Vertrauen voraus. Und er vertraute nur wenigen Menschen. Deshalb schätzte er seine wahren Freunde umso mehr.

Und ich bin nicht einmal eine Bekannte, sondern nur eine Angestellte, dachte Zoe. „Es ist bestimmt schwierig, zu beurteilen, ob jemand Sie nur um Ihrer selbst willen liebt.“

„Ich erwarte keine Liebe.“ Er zog die Brauen hoch. „Oder reden Sie von Sex?“

„Sex?“, rief Zoe.

Zu ihrem Leidwesen hörten es alle, weil die Gespräche genau in dem Moment verstummten. Am liebsten hätte sie sich in einem Mauseloch verkrochen.

„Entschuldigen Sie mich bitte …“ Sie machte eine unbestimmte Geste, bevor sie schnell zu den geöffneten Terrassentüren ging und dabei einige scherzhafte Bemerkungen erntete. Sie brauchte unbedingt frische Luft.

Als ihr jemand ein Tablett mit Drinks hinhielt, nahm sie sich ein Glas. Vorsichtshalber roch sie daran und stellte erleichtert fest, dass es sich um einen von Chloes alkoholfreien Cocktails handelte.

Auf der Terrasse kam Zoe an einer Gruppe von Männern vorbei und ging dann die stark ansteigende Rasenfläche hoch, wo sie sich am Rand auf einen kürzlich gefällten Baum setzte. Während sie langsam an ihrem Drink nippte, neigte sie den Kopf und blickte in den Sternenhimmel. Dabei kam ihr der Gedanke, dass sie viel zu selten innehielt und einfach nur das Leben genoss.

Nach einer Weile legte sie sich auf den Rücken, den Blick immer noch gen Himmel gerichtet, und summte leise vor sich hin. Irgendwann schloss sie die Augen.

„Ich kann das nicht annehmen …“

Zoe hob den Kopf, als sie Johns Stimme hörte. War sie eingenickt? Warum ignorierte John sie? Dann fiel es ihr ein. Er konnte sie nicht sehen.

„Doch, Sie können. Denken Sie nur daran, wie gut es für Chloe und Hannah ist, wenn Sie dabei sind und sie unterstützen.“

Die andere Stimme mit dem verführerischen Akzent gehörte Isandro.

„Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.“ Zoe hörte etwas rascheln. „Nein, das ist viel zu viel … Das kann ich wirklich nicht annehmen.“

„Keine Sorge, ich kann es von der Steuer absetzen. Aber ich möchte, dass es zwischen Ihnen, Chloe und mir bleibt. Ich möchte nicht …“

„Verstehe. Danke! Das werden wir Ihnen nie vergessen.“

Regungslos lag Zoe da. Da sie kaum einen klaren Gedanken fassen konnte, dauerte es eine Weile, bis ihr die Bedeutung dieses Gesprächs bewusst wurde. Dann füllten ihre Augen sich mit Tränen. Isandro hatte John gerade das Geld für den Flug nach Boston gegeben – und offenbar mehr als das.

„Das ist wahnsinnig nett von Ihnen!“

Als Isandro sich umdrehte, sah er eine Gestalt aus dem Dunkel kommen – fast wie eine überirdische Erscheinung.

„Zoe, was machen Sie hier?“ Erst jetzt stellte er fest, dass sie taumelte. Sie war betrunken!

„Ich habe alles mitbekommen, und ich finde, Sie sind w… wunder… toll“, verkündete sie ernst.

„Und ich finde, Sie sollten sich hinsetzen.“

„Mache ich, aber zuerst …“ Zoe stellte sich auf die Zehenspitzen und umfasste sein Gesicht. „Sie sind ein sehr attraktiver Mann, und ich bin so gemein zu Ihnen gewesen. Ich schäme mich so! Sie sind ein Held.“

Isandro spürte ihre Brüste, als sie die Lippen auf seine presste. Sie schmeckten nach Alkohol. Regungslos stand er da, weil er wusste, dass er Zoe hier und jetzt im Gras nehmen würde, wenn er sie berührte. Irgendwie schaffte er es, diesen verführerischen Lippen zu widerstehen.

Schweißperlen traten ihm auf die Stirn, weil er sein Verlangen kaum zügeln konnte.

„Ich … ich sollte mich lieber hinsetzen.“ Ohne Vorwarnung sank Zoe ins Gras.

Seufzend nahm Isandro ihr das halb leere Glas aus der Hand. Als er einen Schluck trank, schmeckte er Ananas und Wodka heraus.

Hinter seinem Rücken hörte er Chloe und John kommen.

„Ist das Zoe?“

„Hallo, Leute … Ja, ich bin’s.“ Zoe winkte ihnen zu. „Chloe, du musst … mir unbedingt das Rezept … für den Cocktail geben.“

„Ach du meine Güte!“, rief Chloe entsetzt.

„Er ist kein Unmensch, Chloe, sondern ein … Held. Aber … er mag mich nicht … leider.“

Isandro reichte John das Glas. „Der hat’s offenbar in sich.“

„Das konnte Zoe nicht ahnen. Sie verträgt keinen Alkohol … Es liegt an ihrem Stoffwechsel. Was machen wir jetzt bloß mit ihr?“

Als seine Gastgeber ihn hilflos ansahen, hörte Isandro sich sagen: „Ich fahre sie nach Hause. Ich habe nichts getrunken.“

Kaum hatten sie sie zu dritt in ihren Wagen verfrachtet, schlief Zoe ein.

„Erinnert sie sich daran, wenn sie wieder nüchtern ist?“, fragte Isandro.

„Oh ja.“ Ein trauriger Ausdruck huschte über Chloes Gesicht. „Jedenfalls hat Laura das immer gesagt.“

Isandro nickte. Es wäre nur fair, wenn Zoe sich an alles erinnern würde, denn er würde diese Nacht sicher kaum ein Auge zutun.

Zu seiner Erleichterung schlief Zoe während der Fahrt weiter. Er war sich nicht sicher, ob er noch einmal so ritterlich reagieren würde, wenn sie einen weiteren Annäherungsversuch unternahm.

Als er zurück auf seinem Anwesen die Beifahrertür öffnete, weckte die kalte Nachtluft sie jedoch. Erstaunt und erleichtert zugleich stellte er fest, dass Zoe es allein die Treppe hinauf schaffte. Sicherheitshalber folgte er ihr trotzdem.

„Kommen Sie jetzt allein klar?“

Aus halb geöffneten Lidern sah sie ihn an. „Ich glaube, in dem Cocktail war Alkohol.“

„Ja, Wodka.“

„Ach herrje! Tut mir leid …“ Zoe hatte keine Ahnung, wofür sie sich entschuldigte. „Gute Nacht, Mr Montero.“

Isandro beobachtete, wie Zoe die Tür hinter sich schloss. Er war froh, dass sie ihn nun wohl wieder als Unmenschen betrachten würde, und nicht als Held. Unmenschen waren nicht dazu verpflichtet, sich angemessen zu verhalten – sie konnten sich nehmen, was sie wollten.

6. KAPITEL

Da sein Pferd ein Hufeisen verloren hatte und er deswegen nicht ausreiten konnte, versuchte Isandro, seinen Frust im Fitnessraum abzubauen – leider vergeblich.

Als er geduscht hatte und nach unten gehen wollte, wäre er an der Treppe fast über Zoe gestolpert.

„Was machen Sie denn hier?“ Er hatte damit gerechnet, dass sie völlig verkatert erscheinen würde – wenn überhaupt –, aber nicht damit, dass sie fröhlich vor sich hin summend staubsaugen würde.

Sie kniete mit dem Rücken zu ihm auf dem Boden und schien ihn nicht zu registrieren. Erst jetzt sah er, dass sie Stöpsel im Ohr hatte und Musik hörte. Als er sich bemerkbar machen wollte, beugte sie sich noch weiter nach vorn, und sein Blick fiel auf ihren herrlichen Po, den die engen Jeans noch betonten.

Ungezügeltes Verlangen flammte in ihm auf und traf ihn wie ein Blitz. Unwillkürlich stellte Isandro sich vor, wie er sich neben sie kniete und mit ihr zu Boden sank. Er atmete tief durch und fluchte leise. Noch nie hatte ihn eine derart heiße Begierde überkommen.

„Was, zum Teufel, machen Sie da?“, rief er.

Erschreckt drehte Zoe sich zu ihm um. Als sie ihn erkannte, wurde sie ernst.

„Entschuldigung …“ Schnell nahm Zoe die Stöpsel aus ihren Ohren, schaltete den Staubsauger aus und betrachtete Isandro, der vor ihr stand. „Ich habe Sie gar nicht gesehen.“ Sie verkniff sich die Frage, ob sie etwas für ihn tun könnte, aus Angst, er würde etwas Unanständiges sagen – und sie würde seine Bitte befolgen.

Aber wahrscheinlich machte sie sich unnötige Gedanken. Am Vorabend hatte Isandro ihren Kuss nicht einmal erwidert.

Sie hatte sich unsterblich blamiert. Sie hatte sich ihm an den Hals geworfen, und er hatte sie zurückgewiesen. Sie erinnerte sich an jede peinliche Einzelheit. Den ganzen Tag über hatte sie Angst davor gehabt, ihm zu begegnen, und es war genauso schrecklich, wie sie es sich vorgestellt hatte.

Sollte sie es ansprechen? Darauf warten, dass er es tat? Oder so tun, als wäre nichts passiert?

„Ich habe Sie gefragt, was Sie da machen.“

„Ich sauge Staub.“ Demonstrativ schaltete sie den Staubsauger ein, bevor sie aufstand.

„Das ist mir klar.“ Mit dem Fuß schaltete Isandro ihn wieder aus. „Ich wollte wissen, warum Sie das tun.“

„Susie konnte heute nicht kommen.“

„Das ist keine Antwort auf meine Frage. Und wer, zum Teufel, ist Susie?“

„Sie ist eine der Putzfrauen und wohnt im Dorf.“

Zoe musste sich die Augen beschatten, weil die Sonne durch das hohe Fenster hinter Isandro fiel und ihm eine Art goldene Aura verlieh. Aber auch so sah er aus, als wäre er gerade vom Olymp herabgestiegen! Zoe fühlte sich wie ein liebeskranker Teenager.

„Sie sind kein Morgenmensch, stimmt’s?“

Seine dunklen Augen blitzten. „Bisher hat sich noch niemand beschwert.“

Es dauerte einen Moment, doch als sie die Bedeutung seiner Worte erfasste, stieg ihr das Blut ins Gesicht. Schnell senkte sie die Lider und zog das Tuch heraus, mit dem sie ihr Haar zurückgebunden hatte.

Isandro spürte, wie seine Lust sich verstärkte, als Zoe das seidige lange Haar über den Rücken fiel. Seine Fantasie drohte mit ihm durchzugehen.

„Das erklärt immer noch nicht, warum Sie auf dem Boden herumkriechen wie eine …“

Als Zoe den Kopf hob, funkelten ihre blauen Augen zornig. „Bedienstete?“, ergänzte sie scharf. „Vielleicht weil ich eine bin.“

„Sie sind die Haushälterin.“

Sie zuckte die Schultern. „Nennen Sie es Multitasking …“

„Ich finde es unangemessen. Was würde es für einen Eindruck vermitteln, wenn ich mit einer Gruppe wichtiger Gäste hereinkäme und die als Erstes meine Haushälterin auf den Knien antreffen würden?“ Isandro schüttelte den Kopf.

„Sollte ich die arme Susie etwa hierher schleifen? Sie hat einen entzündeten Zahn.“

„Sie sollen die Aufgaben verteilen.“

„Ich sage anderen nicht gern, was sie tun sollen.“ Sie fand es einfacher, alles selbst zu erledigen.

„Es gehört aber zu Ihrem Aufgabengebiet. Böden zu schrubben nicht.“

Sein eisiger Tonfall war wie eine Ohrfeige. „Ich habe nicht …“ Zoe verstummte und senkte den Kopf.

Isandro ließ sich dadurch nicht täuschen. Er wusste, dass Zoe nur schauspielerte.

„Und zu Ihrem Job gehört auch, zu lernen, wann man Mitgefühl zeigen muss und wann nicht. Die Leute nutzen Sie aus.“ Wollte sie es nur nicht wahrhaben, oder merkte sie es tatsächlich nicht?

„Sie haben es aber nicht getan.“ Kaum hatte Zoe das gesagt, wäre sie am liebsten im Erdboden versunken. „Tut mir leid, das ist mir nur so herausgerutscht.“

„Aber nicht, weil ich es nicht wollte, falls Sie sich darüber Gedanken machen. Haben Sie etwas Schlaf bekommen?“ Ihre Augenringe waren ihm nicht entgangen.

Zoe nickte. „Und ich bin mit Kopfschmerzen aufgewacht.“

Seine Mundwinkel zuckten. „So etwas nennt man Kater.“

„Ich kann wirklich nicht nachvollziehen, warum die Leute Alkohol trinken.“

„Die meisten vertragen ihn ja. Und für manch einen ist es die Droge der Wahl, und das völlig legal.“

„Was ist Ihre Droge, oder brauchen Sie keine? Oh, tut mir leid, ich vergesse immer … Kann ich Ihren Wunsch fürs Abendessen entgegennehmen, Sir?“

„Sie können mich nicht erst küssen und dann wieder mit ‚Sir‘ anreden. Beides erwarte ich nicht von meiner Haushälterin. Ich würde mich mit dem Mittelweg zufriedengeben.“

Verlegen biss Zoe sich auf die Lippe und spürte, wie sie errötete. „Das mit gestern Abend tut mir wirklich leid. Aber was Sie für Chloe und John getan haben, war … sehr nett.“

Seine Züge erstarrten. „Das bleibt unter uns. Verstanden?“

Ehe sie auf diese Warnung reagieren konnte, schwang die Haustür auf, und die Zwillinge kamen herein. Georgie rannte, während Harry die Nase in ein Buch gesteckt hatte.

„Nicht hier, Kinder. Ich habe euch doch gesagt, dass ihr in die Wohnung gehen sollt …“

„Du hast vergessen, den Schlüssel unter die Matte zu tun.“ Georgie blickte zu Isandro und grinste. „Wir sollen dir aus dem Weg gehen.“ Sie kräuselte die Nase. „Magst du keine Kinder?“

„Das kommt auf das Kind an.“ Er ging zu dem Jungen, der sehr dünn war und rötlich blondes Haar hatte. „Du bist Harry, stimmt’s?“

Dieser nickte.

„Abmarsch, Kinder.“ Zoe nahm den Schlüsselbund aus ihrer Tasche und warf ihn Georgie zu. „Ich habe euch Sandwiches gemacht. Gegen Mittag komme ich nach.“

„Was liest du da?“, erkundigte sich Isandro und betrachtete den Buchtitel. „Interessierst du dich für Sterne?“

Natürlich tat Harry das. Jungen, die dünn und für ihr Alter etwas klein geraten waren und keine Freunde hatten, taten das immer. Isandro wusste es, weil er selbst auch so gewesen war. Mit sechzehn Jahren war er jedoch richtig in die Höhe geschossen und nicht mehr der Außenseiter, sondern der coole Typ gewesen, mit dem alle befreundet sein wollten.

Harry war errötet und nickte.

„An der Wand hinter meinem Schreibtisch hängt ein Foto vom Pferdekopfnebel. Hast du es gesehen?“

„Wir dürfen das Haus nicht betreten. Und Ihr Arbeitszimmer schon gar nicht.“ Harry hatte also nicht gegen die Regeln verstoßen. „Ich sehe mir gern den Nachthimmel an. Und später möchte ich Astrophysiker werden.“

Zoe blinzelte erstaunt. Das war ihr neu.

„Cool“, bemerkte Isandro.

„So, nun geht, Kinder.“ Zu ihrer Erleichterung gehorchten beide, denn bei Georgie wusste man nie.

„Sie können jetzt aufhören“, erklärte Isandro, nachdem die beiden verschwunden waren. „Aber rufen Sie erst bei der Agentur an, und fordern Sie Ersatz für … Wie hieß sie doch gleich?“

„Susie.“

„Und dann nehmen Sie sich den restlichen Tag frei. Ich fahre nach London.“

Als Isandro abreiste, ging Zoe davon aus, dass sie ihn eine Weile nicht sehen würde. In den nächsten Wochen traf er allerdings immer wieder unerwartet ein. Manchmal blieb er nur einige Stunden, manchmal über Nacht.

Zuerst konnte sie sich keinen Reim darauf machen, doch bald wurde ihr klar, dass er sie zu überrumpeln hoffte. Und da sie nie wusste, wann er auftauchte, konnte sie sich nicht richtig entspannen.

Nachdem er Harry einmal ein Buch über Astronomie mitgebracht hatte, freute der Junge sich auf Isandros Besuche. Sie fragte sich, ob Harry der Einzige war. Warum sollte man sich auf den Besuch eines Menschen freuen, der im einen Moment abweisend und distanziert und im nächsten locker und nett war?

Als sie sich der roten Ampel näherten, nahm Alex den Fuß vom Gas. Isandro fuhr seinen Tablet-PC hinunter und strich sich durch das dunkle Haar. Eigentlich hatte er das Wochenende in London verbringen wollen, aber dann kurzfristig beschlossen, nach Ravenwood zu fahren, um den Bericht dort in Ruhe lesen zu können. Nein, da lenkt dich keiner ab, spottete eine innere Stimme. In letzter Zeit fiel es ihm schwer, an etwas anderes als an seine Haushälterin zu denken.

Als Isandro aus dem Fenster blickte, traute er seinen Augen nicht. „Bitte fahren Sie links ran“, wies er seinen Chauffeur an.

Zoe Grace mochte keine herausragenden Fähigkeiten als Haushälterin besitzen, aber sie nahm ihre Rolle als Ersatzmutter für die Zwillinge sehr ernst. Er konnte sich nicht vorstellen, dass sie diese allein im Ort herumlaufen ließ.

Nachdem Alex den Wagen gestoppt hatte, stieg Isandro aus und eilte auf die Zwillinge zu. Die beiden schienen miteinander zu streiten – und ihre Tante war nirgends zu sehen.

Harry entdeckte ihn zuerst. Als Isandro die erleichterte Miene des Jungen sah, schnürte sich seine Brust zusammen.

Isandro unterdrückte den Impuls, Harry zu umarmen, denn es wäre grausam gewesen, eine Beziehung zu ihm aufzubauen und dann wieder aus seinem Leben zu verschwinden.

Stattdessen klopfte er ihm auf die erschreckend knochige Schulter. Er wäre ein armseliger Vaterersatz für ihn gewesen. Ob Zoe ihre Rolle so ernst nahm, dass sie einen guten Vater einem tollen Liebhaber vorzog? Vermutlich schon. Entweder würde sie allein bleiben oder sich einen langweiligen Typen suchen, den sie für solide hielt.

„Wir haben Tante Zoe verloren. Wir sind weggerannt, und jetzt haben wir uns verlaufen.“

Isandro deutete seine Worte so, dass seine Schwester weggelaufen und Harry ihr gefolgt war.

„Wir haben uns nicht verlaufen“, verbesserte seine Schwester ihn. „Und wenn du mich nicht gezwungen hättest zurückzukehren …“

Isandro unterbrach den beginnenden Streit. „Einfach von eurer Tante wegzulaufen, so etwas dürft ihr nicht tun. Habt ihr eine Ahnung, was sie sich für Sorgen machen wird?“

Die Zwillinge wechselten einen zerknirschten Blick.

„Wir haben gar nicht überlegt“, räumte Georgie mit bebender Stimme ein.

Isandro unterdrückte den Anflug von Mitgefühl und setzte eine strenge Miene auf, als er die beiden zu seinem Wagen führte.

„Macht euch keine Sorgen“, tröstete er sie. „Ich rufe eure Tante an und sage ihr …“

„Das geht nicht“, erklärten sie einstimmig.

„Und warum nicht?“

„Ihr Akku ist leer. Ihr Handy ist ausgegangen, als sie mit Tante Chloe telefoniert hat.“

Isandro atmete tief durch, während die Zwillinge ihn hoffnungsvoll betrachteten.

„Also gut“, sagte er dann. „Von wo seid ihr weggelaufen?“

Die kalte Panik, die sie überkommen hatte, als sie sich umgedreht hatte, um den Zwillingen zu sagen, sie sollten sich beeilen, würde sie niemals vergessen. Wenn sie sie wiederfand, würde sie sie niemals mehr aus den Augen lassen – wenn sie sie vorher nicht erwürgte.

Zoe rannte den Bürgersteig entlang und blieb gelegentlich stehen, um die Passanten zu fragen, ob sie zwei Kinder gesehen hatten. Immer wieder sagte sie sich wie ein Mantra, dass sie am nächsten Tag mit Chloe darüber lachen würde.

Aber der nächste Tag schien eine Ewigkeit entfernt zu sein, und Chloe war immer noch in Boston!

Als sie den Bootsverleih erreichte, klopfte ihr Herz zum Zerspringen. Inzwischen war sie zu der Überzeugung gelangt, dass die Zwillinge auf dem Fluss waren.

Es war so offensichtlich. Warum hatte sie keinen Verdacht geschöpft, als sie sich geweigert hatte, mit den beiden Kanu zu fahren, und Georgie trotz ihres Dickkopfs nicht widersprochen hatte? Statt mit ihr zu streiten, hatte die Kleine sich klammheimlich aus dem Staub gemacht und Harry mitgenommen.

Der Bootsverleih war geschlossen. Noch ehe Zoe überlegen konnte, was sie als Nächstes tun sollte, kam ein Junge mit einem großen Schlüsselbund um die Ecke. Als er sie sah, nahm er die Stöpsel aus den Ohren.

„Tut mir leid, wir haben geschlossen.“

„Ich suche meine Nichte und meinen Neffen“, sagte sie, bevor er die Stöpsel wieder hineintun konnte. „Sie sind sieben Jahre alt. Ich halte es für möglich, dass sie mit einem Ihrer Kanus auf den Fluss hinausgefahren sind.“ Ihre Stimme bebte, weil Zoe sich nach Kräften bemühte, nicht wie eine Verrückte zu klingen.

„Tut mir leid, wir haben geschlossen.“

Ihre Angst wich unverhohlener Wut, als er die Stöpsel wieder hineintun wollte.

Zoe kniff die Augen zusammen und riss sie ihm aus der Hand. „Meine Nichte und mein Neffe wollten Kanu fahren. Haben Sie sie gesehen?“, schrie sie und widerstand dem Drang, ihn zu schütteln.

„Ich habe keine Ahnung, was Ihr Problem ist, Miss, aber das hier ist Privatgelände.“ Der Junge deutete auf das Schild an der Wand.

Zoe musste an sich halten. „Ich versuche doch die ganze Zeit, Ihnen zu erklären, was mein Problem ist. Ich suche zwei Kinder, einen Jungen und ein Mädchen. Etwa so groß …“ Mit der Hand deutete sie die Größe der Zwillinge an. „Vielleicht sind die beiden hier.“ Sie schluckte, als sie auf den grauen Fluss hinausblickte. „In einem Ihrer Kanus.“

„Kinder dürfen nur in Begleitung eines Erwachsenen mit einem Kanu rausfahren. Außerdem schließen wir heute früher, weil ein Gewitter aufzieht.“ Als sein Telefon klingelte, schaltete er es ein und entfernte sich ein Stück.

Zoe beschloss, die Sache selbst in die Hand zu nehmen. Im Schutz eines Baumes watete sie ins flache Wasser und zog ein Kanu heran, das man noch nicht ans Ufer gezogen hatte.

Es war nicht das erste Mal, dass sie Kanu fuhr, wie sie sich ins Gedächtnis rief, als sie versuchte, in das schwankende Boot zu klettern. Allerdings hatte Laura damals gepaddelt, und sie war erst fünf Jahre alt gewesen. Aber es konnte nicht so schwer sein.

Fünf Minuten später war Zoe schon einige Hundert Meter gepaddelt. Allerdings hatte sie keine Ahnung, ob sie die richtige Richtung eingeschlagen hatte. Sie handelte rein intuitiv – oder war das eine andere Bezeichnung für blinde Panik?

Energisch straffte sie sich und paddelte weiter. Sie musste positiv denken.

Am vernünftigsten wäre es gewesen, zur Polizei zu gehen. Warum fiel ihr das erst jetzt ein? Im nächsten Moment fing es an zu regnen.

Der Niederschlag war so stark, dass sie nach zwei Minuten bereits völlig durchnässt war. Das Haar klebte ihr am Kopf, und das Wasser rann ihr übers Gesicht, sodass sie kaum etwas erkennen konnte. Am meisten Sorgen bereitete ihr allerdings die Tatsache, dass der Wasserpegel im Boot stieg.

Inzwischen kam der Regen fast waagerecht, so stürmisch war es. Als sie an den Wetterbericht dachte, der leichte Schauer vorhergesagt hatte, lachte sie hysterisch. Obwohl sie aus Leibeskräften paddelte, kam sie jetzt nicht mehr voran. Da ihre Muskeln schmerzten, legte sie das Paddel für einen Moment quer über das Boot.

Als es dann passierte, war es wie in Zeitlupe. Das Paddel rutschte ins Wasser, und sie sprang auf, um es zu fassen zu bekommen – vergeblich. Das Boot schaukelte so heftig, dass sie über Bord zu gehen drohte. Sie schaffte es jedoch noch, das Gleichgewicht zu halten, und sank erleichtert auf den Sitz zurück.

Zoe konnte sich kaum vorstellen, dass sie noch vor wenigen Wochen überlegt hatte, wie idyllisch dieser Flussabschnitt mit den kleinen Wasserfällen und Felsen war, wo die Leute in der Sonne gelegen und Kinder in Schlauchbooten umhergefahren waren.

Diesmal erschien er ihr wie eine Wildwasserroute, voller dunkler Strudel und versteckter Hindernisse. Die Felsen, die sie zu vermeiden versuchte, waren in dem schäumenden Wasser kaum zu erkennen. Sie paddelte mit den Händen, musste sich allerdings bald eingestehen, dass es hoffnungslos war. Das Boot würde bald kentern.

Und wenige Sekunden später stieß es prompt an einen Felsen und kippte zur Seite. Geistesgegenwärtig warf sie sich auf die andere Seite und schaffte es tatsächlich, es für einen Moment in der Balance zu halten. Eine starke Windböe brachte es dann aber doch zum Kentern.

Als sie in das eiskalte Wasser fiel, verschlug es ihr für einige Sekunden den Atem. Sie geriet in Panik und schlug wild um sich, um sich unter dem umgedrehten Kanu hervorzukämpfen. Die nassen Kleider hingen an ihr wie Sandsäcke und erschwerten jede Bewegung. Keuchend gelangte sie schließlich an die Wasseroberfläche und beobachtete, wie das Boot von der Strömung mitgerissen wurde und schließlich an einem Stauwehr hängen blieb.

Das hätte ich sein können.

Aber mir passiert nichts, denn die Zwillinge brauchen mich.

Zoe konzentrierte sich auf diesen Gedanken, um die lähmende Kälte zu verdrängen, und schwamm mit kräftigen Zügen auf das Ufer zu. Dort würde sie hoffentlich auf jemanden treffen, der einen Krankenwagen rufen konnte. Obwohl sie eine gute Schwimmerin war, kam sie wegen der nassen Sachen nur langsam voran.

Aus der Ferne nahm sie ein Geräusch wahr, das das des Regens und ihres Herzschlags übertönte, ließ sich davon allerdings nicht ablenken. Sie musste weiterschwimmen. Sie durfte keine Zeit verlieren, sonst … Nein, den Zwillingen würde schon nichts passieren.

„Halt durch, Zoe“, sagte sie zu sich selbst. Doch im nächsten Augenblick schluckte sie Wasser und tauchte mit dem Kopf unter.

Wenige Sekunden später wurde sie aus dem Wasser gezogen und landete auf etwas Hartem. Erst nach einigen Sekunden stellte sie fest, dass es sich um den Boden eines kleinen Motorboots handelte.

Sie stieß einen Schmerzenslaut aus, als das Boot wendete und sie gegen eine Holzbank geschleudert wurde. Die Klappe darunter war geöffnet, und eine Kinderschwimmweste fiel heraus. Oh Gott, die Kinder waren irgendwo da draußen, wahrscheinlich ohne Schwimmwesten, vielleicht waren sie schon längst …!

Zoe begann, leise zu weinen, bis ihr Körper schließlich von Schluchzern geschüttelt wurde.

Sobald er die Felsen und Strudel hinter sich gelassen hatte, drosselte Isandro den Motor und wandte sich zu dem Häufchen Elend um, das auf dem Boden lag.

Sein Herz krampfte sich zusammen, genau wie in dem Moment, als er Zoe hatte untergehen sehen – allerdings ohne jene abgrundtiefe Angst.

„Was, zum Teufel, sollte das?“, fuhr er sie an.

Zoe erkannte die Stimme zwar, war aber davon überzeugt, dass sie träumte. Allerdings hatte Isandro in ihren Träumen nicht so wütend geklungen … Mit zittrigen Fingern strich sie sich das nasse Haar aus dem Gesicht. Er war es tatsächlich!

Es war Isandro! Er wirkte fuchsteufelswild und war völlig durchnässt.

„Isandro … Wie …?“ Sie verstummte. Wie er hierhergekommen war, spielte keine Rolle. „Ich muss sofort zurück.“

„Ich soll Sie wieder ins Wasser werfen? Führen Sie mich nicht in Versuchung“, rief er. Auf keinen Fall wollte er jenen Moment noch einmal durchleben.

„Nein! Ich glaube, die Zwillinge …“

Isandro wirkte schon etwas weniger zornig, als er ihre Schultern umfasste und sie neben sich auf die Holzbank zog. Zoe zitterte so stark, dass ihre Zähne klapperten. Verzweifelt krallte sie die Finger in das Revers seiner Jacke.

„Die Zwillinge …“

Sanft umfasste er ihre Hände. „Die Zwillinge sind bei Alex, meinem Fahrer. Ich gebe zu, er ist nicht das ideale Kindermädchen, aber sie sind in Sicherheit.“

Verwirrt blinzelte sie, während sie einen klaren Gedanken zu fassen versuchte.

„Es geht ihnen gut?“ Ohne auf eine Antwort zu warten, barg sie das Gesicht an seiner Brust und ließ ihren Tränen freien Lauf.

Isandro legte den Arm um Zoe. Sein Zorn war verraucht, und er wollte nicht wahrhaben, dass es Zärtlichkeit war, die die unendliche Leere in seinem Inneren gefüllt hatte. Zoes Schluchzen zerriss ihm das Herz. Nach einer Weile umarmte er sie richtig und zog sie an sich.

„Madre de Dios … Du bist unmöglich! Du weckst Gefühle in mir …“ Er schob die Finger in ihr nasses Haar und streichelte ihren Kopf, bis sie sich beruhigt hatte.

Den Kampf gegen das unbändige Verlangen, das er für sie empfand, hatte er aufgegeben. Es war keine Schwäche, sondern etwas ganz Normales. Er konnte trotzdem alles unter Kontrolle haben, und es hatte nichts mit Vertrauen zu tun. Er wollte Zoe zu seinen Bedingungen – er würde sie zu seinen Bedingungen bekommen! Und er würde nicht zulassen, dass Emotionen sein Urteilsvermögen trübten.

Er war anders als sein Vater.

Nach einer Weile löste Zoe sich von Isandro und richtete sich auf.

„Ich bin …“ Sie schüttelte den Kopf, als er seine Jacke auszog und sie ihr um die Schultern hängte.

„Sie ist zwar völlig durchnässt, aber es ist besser als nichts.“

Das Futter war immer noch warm. „Tut mir leid“, sagte sie, ohne ihm in die Augen zu sehen, weil ihr Gefühlsausbruch ihr schrecklich peinlich war.

Eine Hand um ihre Schultern gelegt, die andere am Steuer, lenkte Isandro das Boot zum Steg.

„Ich dachte …“ Ihre Lippen bebten, weil sie um Fassung rang. „Ich dachte, sie wären auf den Fluss hinausgefahren …“ Stirnrunzelnd versuchte sie, sich an die Abfolge der Ereignisse zu erinnern. „Wir waren auf der Kunsthandwerkausstellung im Park. Als wir gingen, war es schon spät, und ich dachte, sie wären bei mir. Ich bin gelaufen, weil ich im Parkverbot stand und dachte, man würde mich abschleppen …“ Man hatte den Wagen vermutlich schon weggebracht, aber das war längst nicht mehr wichtig.

Zoe presste sich die Hände an die Schläfen, bevor sie sich zu Isandro umwandte.

„Warum bist du bei dem Wetter aufs Wasser hinausgefahren?“, fragte er ungehalten. „Was wäre aus den Zwillingen geworden, wenn du ertrunken wärst?“ Obwohl er beobachtete, wie Zoe blass wurde, betrachtete er sie streng.

„Ich wäre nicht ertrunken“, protestierte sie, am ganzen Körper zitternd.

Da sie offenbar nicht einsah, wie leichtsinnig sie gewesen war, hätte er sie tatsächlich am liebsten wieder ins Wasser geworfen.

„Mein Fehler“, stieß er hervor. „Jetzt ist mir natürlich klar, dass du alles unter Kontrolle hattest.“

Zoe beobachtete, wie ein Muskel an seiner Wange zuckte, und schüttelte den Kopf. „Ich bin dir natürlich sehr dankbar, aber ich bin eine gute Schwimmerin …“

„Und hättest meine Hilfe nicht gebraucht.“ Schulterzuckend stellte Isandro den Motor ab, bevor er das Boot geschickt zwischen zwei andere steuerte.

Ehe sie antworten konnte, sprang er geschmeidig auf den Steg und machte das Boot fest.

„Ich bin dir wirklich dankbar, Isandro.“ Noch fiel es ihr schwer, ihn ebenfalls zu duzen. „Was für ein Glück, dass du ein Boot hast!“

„Ich habe kein Boot.“ Ein Lächeln umspielte seine Lippen. „Jedenfalls nicht hier. Ich habe mir das hier nur ausgeliehen.“

„Du hast es gestohlen!“, rief Zoe. „Aber es handelte sich ja um einen Notfall.“

„Wie bist du überhaupt darauf gekommen, dass die Zwillinge auf dem Fluss sein könnten?“

„Georgie wollte Kanu fahren, und ich habe Nein gesagt. Wir hatten keine Zeit mehr …“

„Du musst dich mir gegenüber nicht rechtfertigen, Zoe.“

„Sie ist ziemlich …“

„Willensstark?“, ergänzte Isandro trocken, woraufhin Zoe die Schultern zuckte.

„Sie hat nicht widersprochen, was völlig untypisch für sie war.“ Nach kurzem Zögern ergriff sie seine Hand und stand unsicher auf, weil das Boot so schaukelte. Ein wenig ungeschickt sprang sie auf den Steg. Dabei hörte sie ein Klatschen. Als sie sich umdrehte, sah sie seine Jacke im Wasser treiben.

„Oh nein!“ Ohne nachzudenken, kniete sie sich hin und versuchte, sie herauszufischen, doch Isandro packte sie von hinten und zog sie zurück.

„Willst du dich umbringen, Zoe? Dich einmal aus dem Fluss zu fischen hat mir gereicht.“

Statt sich zu wehren, lehnte sie sich an ihn und gestattete sich das wunderbare Gefühl der Geborgenheit, das sie in seinen starken Armen verspürte. Sie würde nicht ertrinken, und den Zwillingen ging es gut.

Noch immer fror sie, aber seine Umarmung schützte sie vor dem kalten Wind. Natürlich war das Gefühl der Sicherheit eine Illusion, aber zugegebenermaßen eine schöne.

„Wie schade um deine Jacke!“

Isandro stützte das Kinn auf Zoes Kopf und schloss die Augen.

„Ich habe noch mehr Jacken.“ Die Frau brauchte professionelle Hilfe! Und ich auch, fügte er im Stillen hinzu, als heißes Verlangen in ihm aufwallte.

7. KAPITEL

Zoes Mundwinkel zuckten. „Klar. Der Mann, der alles hat.“

„Du hast also den Artikel gelesen.“

Vor zwei Wochen hatte eine Sonntagszeitung ihm die Hälfte ihrer Hochglanzbeilage gewidmet. Der Titel Der Mann, der alles zu Geld machen kann war seiner Meinung nach alles andere als originell gewesen, und der Artikel hatte dies bestätigt. Zehn Seiten, in denen nichts Neues gestanden hatte.

Hatte er wirklich alles? Ja, vermutlich schon. Für ihn bedeutete sein Reichtum allerdings vor allem die Freiheit, so zu leben, wie er wollte. War er dadurch egoistisch? Machte es ihn glücklich? Waren andere Menschen glücklich?

Isandro schüttelte den Kopf. Dies war wirklich nicht der geeignete Zeitpunkt für derart philosophische Fragen. Zuerst einmal musste er dafür sorgen, dass Zoe nicht unterkühlte.

„Chloe hat mir … ihre Zeitung gegeben“, erwiderte sie mit klappernden Zähnen. „Hier im Ort war die Ausgabe ausverkauft. Du bist ein Lokalheld …“

„Auch wenn du meine Hilfe nicht brauchtest.“

Zerknirscht verzog sie das Gesicht. „Ich bin dir wirklich dankbar … Nein, lass das!“

Kurzerhand hatte er sie hochgehoben und trug sie nun den Weg entlang. „Versprichst du mir, nicht wieder in den Fluss zu springen?“

„Sei nicht albern.“

„Nein, im Ernst – du bist sowieso schon durchgefroren. Du musst unbedingt trockene Sachen anziehen und dich aufwärmen.“

„Zuerst will ich die Zwillinge sehen.“

„In deinem Zustand? So machst du ihnen nur Angst“, prophezeite Isandro. „Auf Georgie würde es vielleicht eine heilsame Wirkung ausüben, aber Harry hätte sicher wochenlang Albträume.“ Er zog eine Braue hoch. „Wie, du sagst gar nicht, ich soll die Klappe halten, weil ich keine Ahnung von Kindern habe?“

Zoe schüttelte den Kopf und biss sich auf die Lippe, weil diese bebte. Er schätzte die Zwillinge ganz richtig ein.

„Du hast recht. Ich bin diejenige, die keine Ahnung von Kindern hat.“

Isandro stieß einen verzweifelten Laut aus. „Mir ist es lieber, wenn du frech und widerspenstig bist. Diese ständige Selbstkritik langweilt mich.“

Nachdem er sie unvermittelt abgesetzt hatte, musste sie einen Moment warten, bis ihr nicht mehr schwindlig war. „Oh, tut mir wirklich leid, dass ich dich gelangweilt habe.“

Nun lächelte er. „Schon besser. Und jetzt komm. Du brauchst ein heißes Bad, etwas Warmes zu trinken und neue Sachen, bevor du zu deiner Nichte und deinem Neffen zurückkehrst.“ Dann umfasste er ihren Ellbogen und führte sie über den Parkplatz des exklusiven Hotels, dessen Gartenanlagen sich bis zum Fluss erstreckten.

„Nette Idee, aber sofern du nichts dabeihast …“ Zoe versuchte zu lächeln, was ihr allerdings nicht gelang, weil ihre Zähne so klapperten. „Wo steht denn dein Wagen?“

„Alex ist damit weggefahren, um die Zwillinge nach Ravenwood zu bringen. Ich rufe ihn an, damit er ihnen ausrichtet, dass wir später nachkommen.“

Erst jetzt merkte sie, was er vorhatte.

„Du machst Witze!“ Sie schüttelte seine Hand ab, während sie die restaurierte Fassade im Art-déco-Stil des Fünfsternehotels betrachtete.

„Warum sollte ich Witze machen?“

„Ich kann da unmöglich so reingehen.“ Er konnte es vielleicht, aber sie nicht. Selbst wenn er so triefend nass gewesen wäre wie sie, hätte allein seine Ausstrahlung ihm alle Türen geöffnet.

„Und warum nicht?“

„Na ja, ich kenne den Dresscode zwar nicht, aber das hier ist er bestimmt nicht. Sie werden mich nicht einmal über die Schwelle lassen.“ Als sie sah, wie seine Augen funkelten, wich Zoe einen Schritt zurück. „Und denk nicht einmal daran, mich wieder hochzuheben. Es würde auch nichts nützen, wenn du mich über die Schwelle trägst.“

Ihr Puls raste. Am Abend würde sie sich vermutlich an jede Sekunde in seinen Armen erinnern. So viel also zum Thema Emanzipation! Allerdings vermutete sie, dass fast alle modernen, unabhängigen Frauen sich insgeheim danach sehnten, von einem Mann wie Isandro getragen zu werden.

Unwillkürlich fragte sie sich, wie es gewesen wäre, wenn er es aus einem anderen Grund getan hätte – wenn sie nicht wie eine gebadete Maus ausgesehen hätte und er nicht ihr Boss gewesen wäre …

Aber das hier ist die Realität, sagte sie sich. Und du hast ihm mal wieder nur Probleme bereitet.

„Das hatte ich gar nicht vor. Denn du bist nicht so leicht, wie du aussiehst – vor allem wenn du nass bist.“ Isandro grinste noch breiter, als sie einen empörten Laut ausstieß. „Außerdem: Wer sollte uns davon abhalten?“

„Bring mich einfach nach Hause, Isandro“, fauchte Zoe, ohne auf seine Frage einzugehen. Ihr wurde übel, als sie die Geschehnisse der vergangenen Stunde Revue passieren ließ. „Ich habe mich umgedreht, und sie waren nicht mehr da …“

Als er feststellte, dass Zoe schon ganz blaue Lippen hatte, fluchte Isandro leise und umfasste ihr Kinn.

„Du konntest dich nur auf den Beinen halten, weil dein Adrenalinspiegel so hoch war, und das ist jetzt nicht mehr der Fall.“ Ihre makellose Haut war aschfahl, sodass ihre Augen noch blauer wirkten als sonst. Er versuchte, sich seine Besorgnis nicht anmerken zu lassen, denn Zoe wirkte sehr zerbrechlich. „Wenn du die nassen Sachen nicht bald ausziehst, bekommst du eine Lungenentzündung.“

Plötzlich tauchten Bilder vor seinem geistigen Auge auf, die er am liebsten verdrängt hätte. Und er gewann gerade die Fassung wieder, als eine innere Stimme ihn daran erinnerte, dass Hautkontakt ein gängiges Mittel war, um einer Unterkühlung vorzubeugen.

Heiße Begierde flammte in ihm auf. Madre de Dios! Er fühlte sich wie ein hormongesteuerter Teenager! Und das Einzige, was ihn kurieren konnte, war eine Woche im Bett mit Zoe Grace.

Isandro atmete tief durch. Der erste Schritt zur Lösung eines Problems war, es sich einzugestehen. Das hatte er bereits getan. Der nächste bestand darin, sich eine Strategie zurechtzulegen. Er musste es ganz nüchtern angehen. Allerdings konnte er nicht klar denken, wenn es um seine Haushälterin ging. Hätte er sonst ein Boot gestohlen?

„Ich weiß, was du denkst.“ Zoe hatte sich gerade mit einem völlig durchweichten Taschentuch die Nase geputzt und blickte ihn jetzt an.

Es rührte ihn, aber auch nicht so sehr, dass er nicht bemerkte, wie sich ihre Knospen unter dem nassen T-Shirt abzeichneten.

„Das bezweifle ich, querida.“

„Du denkst, ich wäre nicht in der Lage, mich um zwei Kinder zu kümmern“, sagte Zoe voller Selbstmitleid.

Demonstrativ blickte Isandro auf seine Uhr, woraufhin sie einen ärgerlichen Laut ausstieß. „Tut mir leid, wenn ich dich aufhalte.“ Wie hatte sie auch nur eine Sekunde lang glauben können, ihre Probleme würden ihn interessieren?

„Das tust du nicht. Aber geißel dich ruhig selbst“, meinte er lässig. „Macht es dir etwas aus, wenn wir diese Unterhaltung drinnen fortsetzen?“

Zoe blickte zum Eingang des Hotels. Das Licht im Foyer wirkte warm und einladend … und sie fror schrecklich. Unwillkürlich fasste sie sich an den Kopf. Sie musste wirklich furchtbar aussehen.

„Ich kann nicht.“

Genau wie sie erwartet hatte, widersprach Isandro ihr sofort.

„Du kannst, und du willst.“ Er nahm ihre Hand. „Wir brauchen ein Zimmer.“

„Du kannst da nicht einfach reinmarschieren und ein Zimmer für ein paar Stunden buchen“, protestierte sie.

„Und warum nicht? Ah, verstehe.“ Isandro lachte. „Du hast Angst um deinen Ruf, falls jemand beobachtet, wie du mit einem Mann ein Hotelzimmer betrittst.“

„Natürlich nicht. Und niemand wird annehmen, dass du … ich … wir … Es sei denn, du musst eine Frau erst halb ertränken, damit sie Sex mit dir hat.“

„Bis jetzt war das nicht nötig.“

Ehe sie den seltsamen Unterton in seiner Stimme deuten konnte, hatte er seinen Griff verstärkt und zog sie die Stufen hoch.

Drinnen schlug ihr sofort wohlige Wärme entgegen, und es schien Zoe, als wären alle Blicke auf Isandro und sie gerichtet.

Doch genau, wie er vorhergesagt hatte, versuchte niemand, ihn aufzuhalten, was vermutlich an seiner finsteren Miene lag. Erstaunt beobachtete sie, wie er die neugierigen Blicke und die geflüsterten Kommentare auf seinem Weg durch die Lobby ignorierte. Allerdings war er es sicher gewohnt, im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen.

Fasziniert betrachtete Zoe sein strenges Profil. Obwohl sie seiner Aura vorher nicht erlegen war, musste sie zugeben, dass er wirklich außergewöhnlich gut aussah. Er hatte nicht nur ein makelloses Gesicht und einen ebensolchen Körper, sondern das gewisse Etwas. Selbstvertrauen, Arroganz – was es auch sein mochte, es wurde durch seinen derzeitigen Aufzug nicht gemindert. Der Dreitagebart verlieh ihm außerdem etwas Verwegenes.

Wer konnte es den Leuten also verdenken, dass sie ihn anstarrten?

Angestrengt versuchte Zoe, ihn nachzuahmen. Dabei trat sie prompt auf den Saum ihrer durchweichten Jeans und stolperte. Als ein Mann lachte, warf sie ihm einen strafenden Blick zu, der seine Wirkung nicht verfehlte. Sie musste lächeln.

„Kann ich Ihnen helfen, Sir?“ Ein Mann, bei dem es sich seinem Namensschild nach um den Manager handelte, kam auf sie zu, als sie die Lobby halb durchquert hatten. Er führte sie zum Empfangstresen.

Die Angestellten dort überschlugen sich fast, doch Isandro, der seine Wünsche aufzählte, schien es nicht zu merken. Wahrscheinlich erlebt er das ständig, überlegte Zoe.

Nach einer Weile drehte er sich zu ihr um. „Geh schon vor. Ich komme gleich nach.“

Der Manager erschien wieder, eine große Wolldecke in der Hand, die er ihr um die Schultern legte. „Jeremy begleitet Sie, Miss.“

Der junge Mann nickte ihr zu und bedeutete ihr, in den gläsernen Lift vorauszugehen, der seinen Worten zufolge direkt in die Penthousesuite führte. Die Penthousesuite … Beinah hätte Zoe gelacht. Natürlich war ihr klar, dass man sie gar nicht erst ins Hotel gelassen hätte, wenn Isandro sie nicht begleitet hätte.

In dem Moment, als die Türen zuglitten, drehte er sich zu ihr um und lächelte sie an. Sofort begann ihr Herz, wie wild zu pochen.

„Ich hatte einen kleinen Bootsunfall“, erklärte sie und dachte amüsiert daran, dass Isandro vermutlich irritiert gewesen wäre, weil sie sich einem Hotelangestellten gegenüber rechtfertigte. Dieser stieß einen mitfühlenden Laut aus, sagte allerdings nichts.

Sobald er die Tür wieder hinter sich geschlossen hatte, ging Zoe vorsichtig ins Bad, um keine Spuren zu hinterlassen, und sah sich dabei in der Luxussuite um.

Wow, dachte sie. Hotelzimmer wie diese kannte sie nur aus dem Fernsehen. Sie fühlte sich in einen alten Hollywood-Film zurückversetzt. Doch statt eines fließenden langen Kleids trug sie …

Verächtlich verzog sie die Lippen, als sie ihre nassen Sachen betrachtete. Beim Ausziehen vermied sie es, in einen der zahlreichen Spiegel zu blicken. Sobald sie nackt war, tat sie es doch. Sie hatte lange Beine, einen ganz leicht gewölbten Bauch … Obwohl sie sich größere Brüste und etwas rundere Hüften gewünscht hätte, war sie mit ihrer Figur ganz zufrieden.

Unwillkürlich fragte sie sich, ob ein Mann es auch wäre.

Die Augen halb geschlossen, strich sie sich langsam über den Schenkel. Würde ihr erster Liebhaber ihre Hüften zu schmal finden oder ihren Po zu …? Schockiert ließ sie die Hand sinken, als sie plötzlich Isandro vor ihrem geistigen Auge sah.

Obwohl sie immer noch fror, wurde ihr plötzlich heiß vor Scham.

Sie ließ ihre nassen Sachen auf dem Mosaikboden liegen und ging an der riesigen Badewanne vorbei zur Dusche. Normalerweise hätte sie sich gern in die Wanne gelegt, aber eine Dusche erschien ihr jetzt praktischer.

Während Zoe unter dem herrlich warmen Wasserstrahl stand und sich mit dem herrlich duftenden Duschgel einseifte, zwang sie sich, an unverfänglichere Dinge zu denken. Wie viel mochte eine Übernachtung hier kosten? Vielleicht würde Isandro das Geld von ihrem Gehalt abziehen.

„Nein!“ Von plötzlicher Angst und Wut ergriffen, nahm Zoe den Schwamm in die Hand und begann, sich damit abzurubbeln. Warum musste sie ständig an diesen Mann denken? Als sie schließlich aufhörte und den Schwamm fallen ließ, war ihre Haut gerötet.

Dann nahm sie das Shampoo und wusch sich die Haare. Regungslos stand sie da, die Augen geschlossen, und dachte an nichts.

Das änderte sich in dem Moment, als sie aus der Dusche kam und im Wohnzimmer Geräusche hörte. Sofort verspannte sie sich.

„Reiß dich zusammen, Zoe!“, sagte sie zu sich selbst. „Du findest ihn toll. Die halbe Menschheit findet ihn toll, also was macht dich zu etwas Besonderem, außer der Tatsache, dass er dich für eine inkompetente Idiotin hält?“ Sie schniefte und nahm einen der hoteleigenen Bademäntel von einem Haken. „Außerdem küsst er seine Angestellten nicht, selbst wenn sie ihn küssen.“ Diese Episode würde ihr noch lange peinlich sein.

Zoe atmete tief durch, während sie den Gürtel fester zog und sich das nasse Haar aus dem Gesicht strich.

Als sie zögernd das Wohnzimmer betrat, stellte sie fest, dass jemand während ihrer Abwesenheit dort für gemütliche Stimmung gesorgt hatte. Der Tisch neben den hohen Glastüren, die auf einen kleinen Balkon hinausführten, war mit Silberbesteck und Leinenservietten gedeckt, und in dem antiken Leuchter darauf brannten Kerzen. Das Ganze sah verdächtig nach einem romantischen Candle-Light-Dinner aus. Offenbar hatten die Hotelangestellten etwas falsch verstanden.

Erst als Isandro sich bemerkbar machte, entdeckte sie ihn in einer Nische auf einem Chesterfield-Sofa.

„Na, geht es dir besser?“

Erschrocken zuckte sie zusammen und wirbelte herum, als er aufstand. Ihre Haut prickelte noch intensiver … Eben ging es mir besser, aber jetzt nicht mehr, dachte Zoe und setzte ein höfliches Lächeln auf.

„Ja, danke. Das riecht gut.“ Mit einem Nicken deutete sie auf die mit Hauben abgedeckten Servierplatten, bevor sie wieder Isandro ansah – oder besser gesagt, knapp an ihm vorbeiblickte.

Isandro trug ebenfalls einen Hotelbademantel, der bei ihm allerdings nur bis zu den muskulösen Waden reichte und somit für ihren Geschmack zu viel Haut zeigte.

„Ich hätte eben fast nach dir gesehen.“

Er hatte seine ganze Willenskraft aufbieten müssen, um nicht seinem Instinkt zu folgen. Außerdem war der Zimmerservice da gewesen.

Er hatte in dem anderen Bad geduscht, und zwar eiskalt, was ihm für eine Weile Erleichterung verschafft hatte. In dem Moment, als Zoe den Raum betrat, war sein Verlangen jedoch wieder erwacht, und er konnte an nichts anderes denken als daran, sie aufs Bett zu werfen.

Was er empfand, war unverhohlene Begierde.

„Ich muss nur einmal am Tag gerettet werden.“ Zoe lächelte, sah ihm aber nicht in die Augen, und Isandro spürte förmlich ihre Anspannung. „Hast du schon mit Alex gesprochen?“

„Ja, er hat Rowena gebeten, auf die beiden aufzupassen.“

„Rowena“, wiederholte sie lächelnd. „Danke.“

Isandro ließ den Blick von ihren bloßen Füßen zu ihren nassen Haaren schweifen. Bei der Vorstellung, was sich unter dem flauschigen weißen Bademantel verbarg, ging seine Fantasie mit ihm durch.

„Was möchtest du?“ Er ging zum Tisch und hob die Haube von einer Servierplatte.

Dich, dachte Zoe. „Danke, aber ich kann nichts essen. Ich muss jetzt nach Hause.“ Bevor ich mich völlig zum Narren mache.

„Warum?“ Isandro wirkte irritiert. „Bei Rowena sind die Zwillinge doch in guten Händen.“

„Darum geht es nicht.“ Rowena war eine hervorragende Babysitterin. Ihre Eltern waren gute Freunde von Dan und Laura gewesen, und die Zwillinge liebten die junge Frau. „Ich möchte es nicht ausnutzen.“

Ihre Schwester und ihr Schwager hatten viele Freunde gehabt, und es war gut zu wissen, dass diese ihr im Notfall zur Seite standen. Aber sie wollte auf eigenen Füßen stehen und nicht von anderen abhängig sein. Oder verliebt sein, dachte Zoe, als sie Isandro zum ersten Mal in die Augen blickte.

Er zog eine Braue hoch. „Hast du je Nein gesagt, wenn jemand dich um einen Gefallen gebeten hat? Nein, hast du nicht. Aber wenn andere sich erkenntlich zeigen, nennst du es ausnutzen.“

Da er ihre bebende Stimme nachgeahmt hatte, schnürte sich ihr die Kehle zu.

„Schön, dass du dich über mich lustig machen kannst.“

„Das tue ich nicht. Ich bewundere Unabhängigkeit, aber keine Sturheit.“ Manchmal fragte er sich, wann Zoe schlief – oder ob sie es überhaupt tat. Ihre Augenringe waren ihm nicht entgangen. Sie bemühte sich nach Kräften, einen Job zu machen, für den sie nicht geeignet war, und die perfekte Mutter zu sein. Das war bewundernswert, aber völlig unrealistisch. Warum konnte sie nicht zu ihren Fehlern stehen? Er tat es doch auch!

Diese plötzliche Einsicht schockierte Isandro. Zoe weckte zärtliche Gefühle und einen starken Beschützerinstinkt in ihm, und das passte ihm überhaupt nicht, denn er verband diese Emotionen mit Schwäche. Es machte ihn wütend. Sie machte ihn wütend!

„Was versuchst du eigentlich zu beweisen, Zoe?“, erkundigte er sich schroff.

„Ich versuche gar nichts zu beweisen!“

Zoe musterte Isandro, der sich wieder auf das Ledersofa setzte. Lässig lehnte er sich zurück und legte die Beine übereinander. Seine muskulösen, von feinen Härchen bedeckten gebräunten Schenkel bildeten einen faszinierenden Kontrast zu dem weißen Frotteebademantel. Sie trug nichts darunter. Ob er …?

Erschauernd riss sie sich zusammen und zwang sich, ihm wieder in die Augen zu sehen.

„Dann hör mal für fünf Minuten auf, die Märtyrerin zu spielen, und gönn uns allen eine Atempause.“

Wütend ballte sie die Hände zu Fäusten. „Außer uns ist hier niemand.“

„Stimmt. Und ich verrate es niemandem, wenn du von deinem Podest fällst und nicht die perfekte Mutter bist. Nur du und ich … Was könnte kuscheliger sein?“

Zoe lachte bitter. „Ich weiß nicht – vielleicht mit einem Paraglider über einen aktiven Vulkan zu fliegen?“

Isandro lachte, wurde dann aber wieder ernst. „Hast du vor, dein Leben für die nächsten zehn oder fünfzehn Jahre auf Eis zu legen?“

„Fünfzehn Jahre!“ Zoe stieß einen verächtlichen Laut aus. „Ich denke nicht weiter als bis zu den Rechnungen für den nächsten Monat.“ Sie konnte sich ihren Zorn nicht erklären. „Ich bin eine alleinerziehende Mutter. Die Zwillinge müssen für mich an erster Stelle stehen.“

„Aber bekanntlich haben auch alleinerziehende Mütter und Väter Sex.“

8. KAPITEL

Zoe spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht stieg. „Seit wann reden wir über Sex?“

„Es gehört zu einem normalen, ausgeglichenen Leben. Wir reden immer über Sex, selbst wenn wir uns über das Wetter unterhalten. Es schwingt sozusagen mit.“

„Als ich dich geküsst habe, war ich betrunken“, protestierte sie.

„Aber jetzt bist du es nicht.“ Es gab also keinen Grund für ihn, sich wie ein Gentleman zu verhalten. „Und ich bin kein Teenager mehr. Ich habe die Spielchen satt.“ Und der Frust brachte ihn um.

Er hatte sich eine Lösung überlegt und musste sie Zoe jetzt nur noch präsentieren. Und genau darin war er gut – Ideen zu verkaufen und alle davon zu überzeugen, dass sie einen guten Deal gemacht hatten.

Isandros Ärger überraschte Zoe nicht. Aus seiner Sicht musste sie eine große Nervensäge sein. Allerdings hatte sie nicht damit gerechnet, dass er so aufgebracht sein würde. Selbst als er sie auf dem Steg angeschrien hatte, hatte er besorgt geklungen, fast zärtlich.

Nun verrieten seine Züge jedoch nicht einmal den Anflug von Zärtlichkeit. Seine dunklen Augen funkelten kalt … Unwillkürlich fröstelte sie.

„Ich spiele keine Spielchen“, erklärte sie. „Und ein Mann, der seine Freundinnen wie die Socken wechselt und sie nie bei Tageslicht sieht, kann mir wohl kaum erzählen, was ein normales, ausgeglichenes Leben ausmacht!“

Ihr brannten die Wangen, als sie auf das Sofa ihm gegenüber sank. Sie zog die Beine an und den Bademantel darüber.

„Wie du lebst, geht mich nichts an, aber das trifft auch umgekehrt zu. Dass ich für dich arbeite, gibt dir nicht das Recht, meinen Lebensstil zu kritisieren, es sei denn, er wirkt sich auf meine Arbeit aus.“

„Tut mir leid, dass ich eine Grenze überschritten habe“, meinte Isandro lässig. „Aber ich glaube, die war schon von unserer ersten Begegnung an verwischt.“

Den Blick auf ihren auseinanderklaffenden Ausschnitt gerichtet, atmete er tief durch. Er unterdrückte sein Verlangen, indem er daran dachte, wie sehr diese Frau sein Leben auf den Kopf gestellt hatte.

Er hatte sich das alles selbst eingebrockt. Er hatte gegen eine grundlegende Regel verstoßen, denn normalerweise trennte er Berufs- und Privatleben strikt voneinander.

Zoe senkte die Lider. „Ich weiß, dass ich bei unserer ersten Begegnung keinen guten Eindruck gemacht habe. Aber ich hatte gehofft, du hättest inzwischen eingesehen, dass ich wirklich imstande bin …“

„Dich zu ertränken?“ Als er sich erinnerte, wie sie untergetaucht war, rauschte ihm das Blut in den Ohren.

Vorwurfsvoll sah sie ihn an. „Nein. Eine gute Haushälterin zu sein.“

Nun lachte er. „Du bist eine schreckliche Haushälterin.“

Verzweifelt versuchte Zoe, die aufsteigenden Tränen zu unterdrücken. Am liebsten hätte sie mit irgendeinem Gegenstand nach Isandro geworfen.

„Ich habe ein paar Fehler gemacht“, räumte sie ein.

Er zog die Augenbrauen hoch. „Ein paar? Du kannst nicht einmal die einfachsten Anweisungen geben, und du fällst auf jede rührselige Geschichte herein und lässt dich von anderen ausnutzen.“

„Ich vertraue meinen Mitmenschen eben.“

„Ich weiß – und deswegen bist du gefeuert.“

Eigentlich hatte er es ihr schonend beibringen wollen. Wenn man derart schreckliche Bilder im Kopf hatte, konnte man allerdings kaum diplomatisch sein. Er war stolz auf seine Fähigkeit, alle Situationen mit nüchternem Verstand anzugehen, aber dort draußen auf dem Wasser wäre er beinah seinem Instinkt gefolgt und einfach hineingesprungen.

Und was hätte dann alles passieren können? Zoe behauptete, eine gute Schwimmerin zu sein, doch er wusste, was er gesehen hatte. Hätte er sie noch rechtzeitig erreichen können?

Womöglich wären sie beide ertrunken.

Schockiert sprang Zoe auf und verdrängte die kalte Angst, die sie überkommen hatte.

„Was hast du gesagt?“ Offenbar hatte sie Isandro falsch verstanden, denn niemand konnte so brutal, so … grausam sein.

„Du bist gefeuert.“

Ihr Zorn wich nun purer Verzweiflung. „Ich versuche wirklich …“

„Fang nicht an zu betteln, Zoe. Das Thema ist beendet.“

Sie biss sich auf die Lippe.

„Es spielt keine Rolle, wie viel Mühe du dir gibst. Du eignest dich überhaupt nicht für diese Rolle. Ich finde, wir sollten den Schaden begrenzen. Du bist nicht die Haushälterin, die ich brauche.“ Du gibst mir den Sex, den ich brauche.

Nun geriet sie in Panik, und prompt klang ihre Stimme schrill. „Ich könnte es aber sein. Ich kann in deiner Nähe nur nicht locker bleiben …“ Als sie Isandros Blick auffing, fügte Zoe schnell hinzu: „Weil du mein Arbeitgeber bist.“

Plötzlich hatte er keine Lust mehr, so zu tun, als ob. Isandro stand auf und brachte Zoe mit einer abrupten Kopfbewegung zum Schweigen. „Es hat nichts damit zu tun, dass ich dein Gehalt zahle. Zwischen uns ist es nie entspannt, weil wir uns so stark zueinander hingezogen fühlen und du so tust, als würde diese Anziehungskraft nicht existieren.“

Zoe wollte etwas entgegnen, aber sie brachte keinen Ton heraus. Davor hatte sie sich am meisten gefürchtet – dass Isandro ihre Gefühle erriet. Also was hatte es für einen Sinn, es zu leugnen?

„Findest du es nicht ermüdend, Zoe?“, fragte er leise.

Trotzig funkelte sie ihn an, während sie sich insgeheim zutiefst schämte. Ihr Boss hatte ihr gerade gesagt, er wüsste, dass sie sich insgeheim nach ihm verzehrte. Was sollte sie darauf antworten?

Sekundenlang war Isandro verunsichert. Zoe war so blass und wirkte so verletzlich. Aber noch ein Monat wie dieser, und er wäre ein Nervenbündel.

„Ich schätze, du hattest schon mal Probleme mit weiblichen Angestellten, aber ich verspreche dir, dich in Ruhe zu lassen.“

Er wollte gar nicht von ihr in Ruhe gelassen werden.

„Gut zu wissen, aber du bist trotzdem gefeuert.“

Zoe zuckte zusammen. Dieser Mistkerl hatte es gesagt, als würde er über das Wetter sprechen. Wieder flammte unbändiger Zorn in ihr auf. „Weil ich nicht auf dich stehe?“

„Wenn das stimmen würde, gäbe es kein Problem.“

Sie warf Isandro einen verächtlichen Blick zu. „Selbst wenn du recht hättest, habe ich meine eigenen Regeln. Und die erste lautet, dass ich nie mit einem Mann ins Bett gehe, den ich nicht respektiere. Damit bist du also aus dem Rennen, du hinterhältiger Mistkerl!“

Er lachte leise.

„Warum hast du mich nicht gleich am ersten Tag gefeuert?“ Das wäre zwar schlimm gewesen, doch das hier war viel schlimmer. Sie hatte geglaubt, ihr Job wäre sicher, und sie hatte sich albernen Fantasien über ihn hingegeben, sich vorgestellt, dass Isandro und sie sogar … Wie hatte sie nur so dumm sein können?

„Ich habe dich an dem Tag nicht entlassen, weil meine Firma sich gerade in heiklen Verhandlungen befindet, die …“ Isandro machte eine wegwerfende Geste. „Die Hintergründe interessieren dich nicht, aber vom Erfolg dieses Abschlusses hängen über tausend Jobs in dieser Region ab.“

„Und was hat das mit mir zu tun?“

„Bei der geringsten negativen Publicity würden meine Verhandlungspartner sofort abspringen. Und wenn ich eine Frau gefeuert hätte, weil sie auf meinem Anwesen ein Wohltätigkeitsfest veranstaltet hat, wäre das die denkbar schlechteste PR gewesen.“

Vor Wut und Panik schwirrte ihr der Kopf, sodass sie nur die Hälfte verstand. „Ich weiß nicht, wovon du redest.“

„Weil du naiv bist.“

Fieberhaft überlegte Zoe, wie lange ihre Ersparnisse reichen würden – einen Monat, zwei? Und was sollte sie danach tun?

„Ich hasse dich“, stieß sie hervor und funkelte Isandro dabei verächtlich an. Da sie ganz weiche Knie hatte, musste sie sich an einem Beistelltisch festhalten.

„Beruhige dich. Es gibt keinen Grund, so zu reagieren. Schließlich ist es nicht so, als würde dir der Job Spaß machen.“

Sie sollte sich beruhigen? Auf welchem Planeten lebte dieser Mann eigentlich?

„Nicht jeder kann sich den Luxus erlauben, einen Job anzunehmen, der ihm Spaß macht. Einige von uns müssen einfach nur überleben.“ Dieser Job war ihr Plan A gewesen, und sie hatte keinen Plan B. Hektisch strich Zoe sich über die Stirn, als wieder Panik in ihr aufstieg.

Isandro umfasste ihre Schultern und drückte sie hinunter aufs Sofa. „Würdest du mich bitte alles erklären lassen? Ich werfe dich ja nicht raus. Ich schlage dir nur vor, dass du ans Ende der Auffahrt ziehst.“

„Wovon redest du eigentlich?“

„Du sollst ins Pförtnerhaus ziehen.“ Seit ihm diese geniale Idee gekommen war, konnte Isandro nicht mehr nachvollziehen, warum er nicht früher daran gedacht hatte.

„In das Haus, das gerade umgebaut worden ist?“

Das betreffende Haus war frisch renoviert. Die Umbauarbeiten waren erst vor wenigen Wochen beendet worden, und die Innenausstatter hatten buchstäblich bis zum Vortag darin gearbeitet.

„Wenn ich nicht für dich arbeite, wie kann ich dann …?“

„Ich schlage vor, dass du und die Kinder in das Haus zieht, eine symbolische Miete zahlt …“

„Und wovon?“ Kein Job bedeutete kein Geld, was wiederum hieß … Nein, daran mochte sie gar nicht denken. Die Zwillinge brauchten ein Zuhause und Stabilität – eine feste Bezugsperson, die nicht ihren Job verlor!

Ich bin so ein Loser, dachte Zoe.

Aber Isandro war ein richtiger Mistkerl!

„Ich habe eine gute Freundin, die gerade eine Kunstgalerie gekauft hat. Sie sucht eine Geschäftsführerin. Ich habe mit ihr über dich gesprochen …“

Noch immer hörte er ihre Worte, nachdem er Polly erklärt hatte, dass er seine Haushälterin nicht einfach so gehen lassen konnte, ohne ihr eine Art Sicherheitsnetz zu bieten.

„Seit wann machst du dir Gedanken, weil du jemanden entlassen hast, der seiner Aufgabe nicht gewachsen ist? Und warum hilfst du ihr bei der Suche nach einem neuen Job?“

Sie hatte seine Erklärungen akzeptiert, ohne weitere Fragen zu stellen.

„Du willst also keine negative PR. Da bin ich aber erleichtert. Ich dachte schon, du wärst plötzlich sentimental geworden“, hatte sie lachend hinzugefügt.

„Sie würde dich gern auf Probe beschäftigen“, sagte er nun zu Zoe.

„Wie kommst du darauf, dass ich der Aufgabe besser gewachsen bin?“, erkundigte Zoe sich bitter.

„Weil du künstlerisch begabt bist.“

„Woher willst du das wissen?“

„Hast du nicht kurz vor dem Tod deiner Schwester und deines Schwagers einen Studienplatz für Bildende Kunst bekommen?“

Ungläubig blickte sie zu ihm auf. „Woher weißt du das?“

Isandro zuckte die Schultern. „Ich glaube, Tom hat es erwähnt.“

„Aber warum sollte diese Freundin von dir mir den Job geben?“

„Weil ich sie darum gebeten habe.“

„Ist es eine unbefristete Stelle?“

„Nein. Allerdings würdest du eine sehr gute Abfindung bekommen“, erwiderte er lässig. „Du könntest damit dein Studium und den Lebensunterhalt für dich und die Kinder finanzieren. Soweit ich weiß, kann man an der Hochschule hier in der Nähe ein Grundstudium machen.“

„Das verstehe ich nicht. Warum sollte diese Frau mir eine Abfindung zahlen?“

„Sie würde es nicht tun, sondern ich.“

Verwirrt schüttelte Zoe den Kopf. „Ich würde doch nicht für dich arbeiten.“

„Nicht im eigentlichen Sinne“, räumte Isandro ein. „Ich fühle mich auch zu dir hingezogen, Zoe. Ich möchte mit dir schlafen, und ich verfüge über die Mittel, um meine Fantasien wahr werden zu lassen. Du bist meine Fantasie, Zoe.“

Nun begriff sie. Ihre Verzweiflung und ihre Angst wichen einer unbändigen Wut, und Zoe sprang auf.

„Dieser Job, von dem du redest … Ich soll deine Gespielin werden?“

Wieder zuckte er die Schultern. „Das ist ein altmodischer Begriff.“

Energisch hob sie das Kinn und funkelte ihn verächtlich an. „Ich bin auch ein altmodisches Mädchen.“ Isandro hatte ja keine Ahnung, wie altmodisch sie war! „Du denkst wohl, ich müsste mich geschmeichelt fühlen. Aber ist das nicht ein bisschen riskant? Wir haben schließlich noch nie miteinander geschlafen. Wie kommst du darauf, dass ich … gut im Bett bin?“

„Dazu gehören immer zwei. Und wenn eine Frau buchstäblich vor Verlangen bebt, wenn ich sie ansehe, bin ich bereit, das Risiko einzugehen …“

„Ich fasse es nicht!“, brachte sie hervor. „Du glaubst wirklich, ich wäre so oberflächlich, mit einem Mann zu schlafen, der offenbar in sich selbst verliebt ist. Mit einem Mann, dessen einzige Vorzüge anscheinend ein nettes Gesicht und ein ganz passabler Körper sind.“

Das war natürlich grenzenlos untertrieben. Er hatte den Körper eines Adonis. Demonstrativ zog sie eine Braue hoch und lachte.

„Ja, das tue ich.“ Isandro ließ den Blick über Zoes Kurven schweifen, die sich unter dem Bademantel abzeichneten. Sein Mund wurde ganz trocken bei der Vorstellung, wie er den Gürtel löste.

Es fiel Zoe sehr schwer, so zu tun, als würde Isandros verführerisches Lächeln sie kaltlassen. Der Gedanke, dass sie die erotische Fantasie eines Mannes war – noch dazu eines Mannes wie Isandro –, schockierte sie. Sie schluckte und presste sich die Hände auf den Bauch, als heiße Wellen der Begierde ihren Schoß durchfluteten. Was er vorschlug, war grundfalsch und verstieß gegen all ihre Prinzipien, und trotzdem war sie erregt … Was mochte das über sie aussagen?

„Außerdem müssen wir nicht warten. Dies ist die perfekte Gelegenheit, herauszufinden, ob es so gut wird, wie ich glaube.“ Er deutete auf das große Bett.

Zoe hörte, wie in der Ferne einige Gänse schnatternd auf dem Wasser landeten. Ihr wurde heiß, dann kalt und schließlich wieder heiß.

„Ich verkaufe meinen Körper nicht.“

„Das ist gut, denn ich habe noch nie für Sex bezahlt.“

„Und wie nennst du es dann, was du vorgeschlagen hast?“

„Ich schlage vor, wir beseitigen das Hindernis, das zwischen uns steht. Wenn du nicht mehr für mich arbeitest, sind wir gleichberechtigt.“

„Von wegen. Ich werde dir immer überlegen sein!“

„Bravo!“, lobte Isandro sie ironisch.

Ärgerlich presste Zoe die Lippen zusammen. „Behandle mich gefälligst nicht so herablassend! Wieso hast überhaupt diese dämliche Geschichte mit deiner Freundin erfunden?“

„Das habe ich nicht. Ich habe eine Freundin, die eine Galerie in London besitzt. Sie heißt Polly Warrender. Sie hat von ihrem Mann ein Theater geerbt.“ Ja, sie kannte dieses Theater. „Sie hatte noch Kapital, das sie in eine Galerie investieren wollte, und hat mich um Rat gefragt.“

Sie verdrehte die Augen. „Lass mich raten. Sie hat auf dich gehört und ein Vermögen damit verdient.“

„Nein, sie hat nicht auf mich gehört und die Galerie trotzdem gekauft, und ja, sie hat ein Vermögen damit gemacht.“ Isandro lächelte schwach. „Ein kleines.“

„Du hast dich also geirrt?“

Er streckte die Hand aus und wickelte sich eine Strähne ihres glänzenden Haares um den Finger. „Du hast meine Achillesferse entdeckt. Tu mir bitte den Gefallen und behalte es für dich.“

Als er die Strähne losließ, streifte er ihre Wange. Zoe, die den Atem angehalten hatte, spürte, wie ein heißes Prickeln sie überlief.

Der Klang seiner Stimme wurde von ihrem Herzschlag und dem Rauschen ihres Blutes überlagert, das durch ihre Adern pulste. Wie gebannt betrachtete sie den Ansatz seiner gebräunten Brust, den der Ausschnitt des Bademantel freigab.

Sie musste ihre ganze Willenskraft aufbieten, um nicht die Hand auszustrecken und Isandro zu berühren. Also ballte sie die Hände zu Fäusten und steckte sie in die Taschen ihres Bademantels.

„Ich habe ihr die stillgelegte Kirche empfohlen, die zum Verkauf stand und ideal war, um sie in eine Galerie umzuwandeln. Sie möchte schon seit einiger Zeit expandieren und schuldet mir einen Gefallen. Sie sucht tatsächlich eine Geschäftsführerin, und du interessierst dich für Kunst … Es liegt also nahe, dass du hier wohnst, in London arbeitest und nebenbei das Grundstudium machst.“

„Und dass ich dich im Bett bei Laune halte. Das hast du dir ja prima zurechtgelegt.“

Nun lächelte er. „Das Geheimnis des Erfolgs besteht darin, alles unter Kontrolle zu behalten und nicht zuzulassen, dass die Dinge dich kontrollieren.“

Ja, rede dir das nur weiter ein, wenn du dich damit besser fühlst, dachte Isandro. Tatsache war, dass ihm alles zu entgleiten drohte, seit er diese Frau kannte.

Zoe schüttelte den Kopf. „Wag es ja nicht zu lächeln. Ich höre dir überhaupt nicht zu.“ Demonstrativ presste sie sich die Hände auf die Ohren.

Isandro nahm ihre Hände und legte sie an seine Brust. Dann strich er ihr zärtlich mit den Lippen über die Wange.

Ihr stockte der Atem, und es schien, als würde ihr Körper ein Eigenleben entwickeln. Ihre Arme und Beine waren ganz schwer. Benommen krallte sie die Finger in das Revers seines Bademantels. Als der Stoff auseinanderglitt und seine nackte Haut freilegte, berührten ihre Hände seine muskulöse Brust, und sie spürte seinen schnellen Herzschlag.

Ihr Verstand riet ihr, Isandro wegzustoßen.

„Das wird nicht passieren.“ Warum flüsterte sie? Eigentlich hätte sie schreien müssen.

„Wenn du das sagst, querida.“ Er schob ihr die Hand ins Haar und umfasste ihren Kopf, während er ihr mit dem Daumen über die Wange strich. Sie spürte seinen heißen Atem am Hals.

Ihre Beine gaben nach, doch bevor sie zu Boden sank, umfasste Isandro ihre Taille. Er war ihr so nahe, dass sie sein Gesicht nur verschwommen sah. Seine wunderschönen Augen funkelten. Ihre Lider brannten, aber sie konnte nicht blinzeln, sie konnte den Blick nicht abwenden. Erst als er ihr spielerisch in die Lippe biss, schloss sie die Augen, seufzte sehnsüchtig und ließ die Hände unter seinen Bademantel und zu seinen Schultern gleiten.

Noch immer küsste er sie nicht. Sie nahm seinen maskulinen Duft wahr und sehnte sich verzweifelt danach, Isandro zu schmecken. Das Bedürfnis war so überwältigend, dass es jeden klaren Gedanken auslöschte. Die ungezügelte Männlichkeit, die er ausstrahlte, erregte sie ungemein und entfesselte eine ungezähmte Lust in ihr.

Ein ebenso urwüchsiges wie verzehrendes Verlangen beherrschte Isandro. Zärtlich umfasste er ihr Kinn, sah ihr tief in die Augen. Es schien ihm, als hätte er sich sein Leben lang danach gesehnt, sie zu küssen.

Isandro schob mit der Zunge ihre Lippen auseinander und Zoe stöhnte leise auf. Etwas in ihr gab nach und sie ließ sich nur noch von ihrem Instinkt leiten.

Hingebungsvoll erwiderte sie das lockende Spiel seiner Zunge, schmeckte ihn, sehnte sich nach mehr … nach allem. Stürmisch zog er sie an sich, umfasste ihren Po und hob sie hoch. Sie schlang die Beine um ihn, umfasste sein Gesicht mit beiden Händen und flüsterte: „Du bist so schön … der schönste Mann überhaupt.“

Aufstöhnend küsste er sie mit einer beinah verzweifelten Begierde, raubte ihr den Atem und entfachte eine brennende Leidenschaft in ihr, sodass Zoe alles um sich herum vergaß. Sie krallte die Finger in seine muskulösen Schultern und verstärkte den Druck ihrer Schenkel, um ihm noch näher zu sein. Ja, sie sehnte sich danach, eins mit ihm zu sein.

So ging er schließlich mit ihr zum Bett.

Zoe fühlte sich, als würde sie fallen – und dann tat sie es tatsächlich, und Isandro legte sich auf sie. Sie nahm sein Körpergewicht kaum wahr, bis er sich aufsetzte und seinen Bademantel auszog.

Sein Anblick war überwältigend.

Isandro war groß und muskulös, und seine gebräunte Haut schimmerte goldfarben. Sein Körper war einfach perfekt, wie eine Bronzestatue. Und er war sehr erregt.

Zoe biss sich auf die Lippe, als ihr das Blut ins Gesicht stieg. Ihr anfänglicher Schock wich nun einem beinah schmerzlichen Verlangen, das jeden klaren Gedanken auslöschte.

Sein Lachen klang leicht gequält. „Wenn du mich so ansiehst, querida, ist es vorbei, bevor es überhaupt richtig begonnen hat.“

„Ich will dich“, flüsterte sie und kniete sich hin. „So sehr …“ Selbst erstaunt über ihren Mut, streckte sie die Hand aus, um ihn zu umfassen. Er war seidenweich und ganz hart und pulsierte zwischen ihren Fingern. „Du fühlst dich … unglaublich an“, sagte sie leise, während sie ihn fasziniert betrachtete.

„Das halte ich nicht aus“, murmelte Isandro, bevor er ihr Handgelenk umfasste und sie wieder aufs Bett drückte. Dann legte er sich neben sie und küsste sie so leidenschaftlich und verheißungsvoll, dass Worte überflüssig waren. Schließlich hob er den Kopf und streichelte ihr Gesicht, während er am Gürtel ihres Bademantel zog.

Wider Erwarten war sie nicht verlegen, ja, sie fühlte sich sogar noch besser, als er flüsterte: „Du bist wunderschön.“

Verlangend betrachtete er Zoe – ihre schmalen Füße und Knöchel, ihre langen, wohlgeformten Beine und ihren Bauch und schließlich ihre runden Brüste mit den rosigen Brustwarzen.

Zärtlich umfasste Isandro eine. Ihre Haut war makellos. Der Duft ihres Duschgels stieg ihm in die Nase, genauso wie der ihrer Erregung, der sein Verlangen noch mehr anfachte.

Als er begann, ihre Brüste zu liebkosen, die Brustwarzen mit dem Daumen zu reizen, seufzte Zoe erregt und murmelte seinen Namen. Selbstvergessen warf sie den Kopf auf dem Kissen hin und her. Die köstlichsten Empfindungen durchfluteten sie, und sie ballte die Hände zu Fäusten, als sie die Kontrolle zu verlieren drohte.

Plötzlich spürte sie Isandros Mund an ihrer Brustwarze und seine Hände auf den Schenkeln. Leise seufzend resignierte sie und gab sich der pulsierenden Begierde hin. Fast hätte sie gelächelt, weil sie sich auf einmal so gelöst fühlte. Nie hätte sie geglaubt, dass es so schön sein würde, sich jemandem so bedingungslos hinzugeben.

Sie schob die Finger in sein Haar und hielt seinen Kopf fest, während sie Isandro mit der anderen Hand über die Schulter strich. Seine ungezügelte Kraft, der faszinierende Kontrast zwischen seinem durchtrainierten Körper und ihren sanften Rundungen waren aufregender, als Zoe es je für möglich gehalten hätte.

Nach einer Weile hob er den Kopf und lächelte sie an, bevor er ihren Bauch küsste und dann mit den Lippen eine heiße Spur bis zu dem seidigen Dreieck zwischen ihren Schenkeln zog.

Sobald er die Hand zwischen diese schob, loderte ungezügelte Lust in ihr auf. Zoe schrie auf und drängte sich ihm sehnsüchtig entgegen. Dabei flüsterte sie immer wieder seinen Namen. Und als sie verstummte, blickte er auf und bat sie: „Sag es wieder.“

Das tat sie und spreizte gleichzeitig die Beine, damit er ihre intimste Stelle mit der verborgenen Knospe liebkosen konnte.

Die erste Berührung elektrisierte sie. Als Isandro sie kurz darauf aufs Bett drückte und sie sein Gewicht auf sich spürte, bebte Zoe vor Verlangen. Sie schloss die Lider und sah ein Feuerwerk von Farben vor sich.

Verlangend drängte sie sich ihm entgegen und rieb sich an ihm. Die heißen Wellen der Erregung, die ihren Schoß durchfluteten, schlugen immer höher, sodass sie Isandro in den Hals biss und die Finger dabei über seinen Rücken bis zu seinem muskulösen Po gleiten ließ.

Als sie es nicht mehr ertragen konnte, zog sie seinen Kopf heran, küsste ihn und flüsterte: „Jetzt … bitte!“

Nachdem er hastig für den Schutz gesorgt hatte, sah Isandro ihr tief in die Augen und drang dann in sie ein, ohne den Blickkontakt zu unterbrechen. Der überraschte Laut, den sie ausstieß, wurde von seinem erregten Stöhnen übertönt. Ihr Herz raste, und sie schloss wieder die Augen, um sich ganz auf die lustvollen Empfindungen konzentrieren zu können, die er mit seinen kraftvollen Stößen in ihr weckte.

Einem Urinstinkt folgend, passte sie sich seinem Rhythmus an, bis sie vor Lust zu vergehen glaubte.

Als sie dann den Höhepunkt erreichte, war dieser so intensiv, dass sie schockiert die Lider öffnete.

„Lass dich einfach gehen, meine kluge, schöne …“ Isandro sah ihr tief in die Augen, während sie von den Wellen der Ekstase davongetragen wurde. Nachdem er einige Sekunden gewartet hatte, folgte er ihr auf den Gipfel und fand nach einem letzten Stoß die ersehnte Erfüllung.

Als sie in die Wirklichkeit zurückkehrte, lag sie in seinen Armen, Haut an Haut, das Gesicht an seiner Brust, und spürte seinen Herzschlag.

„Damit hätte ich nie gerechnet. Du hast zwar gesagt, du würdest nichts von flüchtigem Sex halten, aber ich hätte nie gedacht … Hast du mal schlechte Erfahrungen gemacht und deshalb enthaltsam gelebt?“

Anders konnte Isandro sich nicht erklären, dass eine so verführerische, leidenschaftliche Frau wie Zoe noch Jungfrau gewesen war. Und sie hatte sich ihm vorbehaltlos hingegeben. Er hatte ihre Leidenschaft gespürt, aber was er entfesselt hatte, hatte ihn genauso überrascht und gefreut wie die Tatsache, dass sie noch unberührt gewesen war.

„Nein, ich habe keine schlechten Erfahrungen gemacht“, erwiderte Zoe. „Ich hatte nur nie Zeit, eine feste Beziehung aufzubauen. Nicht, dass dies hier von Dauer ist … offensichtlich.“ Verlegen verstummte sie. Was für eine verkehrte Welt, wenn es ihr peinlich war, zuzugeben, dass sie romantisch veranlagt war und nichts von flüchtigem Sex hielt.

„Du musst doch Freunde gehabt haben.“

„Natürlich hatte ich welche – schließlich bin ich eine ganz normale Frau. Aber anscheinend waren sie alle der Meinung, dass ich in … solchen Dingen nicht gut bin.“ Ihr letztes Rendezvous hatte mit einer hässlichen kleinen Szene geendet, als ihr Begleiter ihr Vorwürfe gemacht hatte, weil sie ihn nicht mit einer Nummer auf dem Rücksitz für die Einladung zum Abendessen entschädigen wollte.

Isandro lachte ungläubig. „Ich glaube, du warst mit den falschen Männern zusammen.“

Zoe löste sich von ihm und drehte sich auf den Bauch. „Und du bist der Richtige?“

Er war auf jeden Fall der richtige Liebhaber für sie.

„Ich finde schon.“

„Und was ist jetzt?“

Isandro lächelte jungenhaft. „Gib mir fünf Minuten.“

„Nach dem Sex, meine ich.“ Wollte er die Zwillinge und sie wirklich in dem Pförtnerhaus unterbringen?

9. KAPITEL

„Ich dachte, das hätte ich schon klargestellt.“

„Und danach?“ Jetzt begehrte Isandro sie, aber Zoe ging davon aus, dass dieser Zustand nicht von Dauer sein würde. Und was wäre, wenn er das Interesse verlor? „Ich meine: Wenn ich nicht mehr angesagt bin?“

„Der Moment“, sagte er verführerisch und streichelte dabei ihren Arm, „scheint noch ganz weit weg zu sein.“

„Und wenn er es nicht ist?“

„Du kannst so lange im Pförtnerhaus wohnen, wie du willst. Für mich ist es eine Lösung, von der wir beide profitieren.“

Er hatte gut reden, denn er war nicht im Begriff, sich zu verlieben. Nein, sie hatte sich längst in ihn verliebt. Wenn es vorbei war, würde sie am Boden zerstört sein – doch das würde sie ohnehin sein. Also warum sollte sie nicht einige fantastische Wochen mit diesem tollen Mann verleben, in denen sie zudem keine finanziellen Sorgen hätte?

„Na gut, aber wir müssen einige Regeln aufstellen.“ Als Isandro die Hand nach ihr ausstreckte, drehte sie sich weg, weil sie keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte, sobald er sie berührte.

Entgeistert blickte er sie an.

„Die Zwillinge dürfen nicht von uns erfahren. Wir müssen diskret sein. Wir wissen zwar, dass es nur Sex ist, aber sie sind …“ Egal, wie sie es betrachtete, einiges an diesem Arrangement erschien ihr falsch.

Isandro neigte den Kopf. „Das ist nur fair.“ Dann schob er die Finger in ihr Haar und küsste sie auf den Mund. „Mach nicht so ein besorgtes Gesicht. Vor uns liegen schöne Wochen. Du gehörst nicht zu den Frauen, die von Männern Aufmerksamkeit fordern und es mit Liebe verwechseln. Es ist eine Beziehung zwischen gleichberechtigten Partnern, die wissen, was sie wollen.“

„Was willst du denn?“

„Dich, querida, und zwar in vielerlei Hinsicht.“

Zoe erschauerte. „In vielerlei Hinsicht?“

Sein Lächeln ließ ihr Herz schneller schlagen. „Komm her, dann zeige ich es dir.“

Inzwischen wohnte Zoe seit sechs Wochen mit den Zwillingen im Pförtnerhaus. Ihre Leidenschaft für ihn hatte nicht nachgelassen, und Isandro musste sich eingestehen, dass er es noch nie so lange mit einer Frau ausgehalten hatte. Ebenso neu und gleichermaßen frustrierend war für ihn, sich an Regeln zu halten, die jemand anders aufgestellt hatte.

Er saß in seinem Arbeitszimmer, das er erst kürzlich hatte erweitern lassen, weil er mehr von Ravenwood aus arbeiten wollte. Als es plötzlich ans Fenster klopfte, blickte er vom Bildschirm auf.

Eine rothaarige Gestalt gestikulierte wild vorm Fenster. Eine Sekunde später verschwand sie, und es schepperte.

Seufzend stand er auf und streckte sich, bevor er zum Fenster ging, es öffnete und sich hinausbeugte. Georgina lag neben einer umgedrehten Kiste, von der sie offenbar gerade heruntergefallen war.

„Was machst du da?“

„Ich suche dich.“ Wie immer unerschütterlich, stand sie auf und klopfte sich den Staub von den Jeans.

„Hast du dir wehgetan?“

Sichtlich gekränkt über diese Frage, schüttelte sie den Kopf.

Wie die Tante, so die Nichte, dachte Isandro.

„Eigentlich wollte ich ja zu Chloe, aber die kommen erst morgen wieder. Ich kann es gar nicht erwarten, Hannah wiederzusehen. Sie kann schon an Krücken laufen. Und sonst ist niemand da.“

Er war also nicht ihre erste Wahl gewesen. „Ich fühle mich geehrt.“

„Wenn Zoe sterben würde, müssten wir dann ins Heim?“

Plötzlich fühlte Isandro sich, als hätte ihm jemand einen Schlag versetzt.

„Zoe wird nicht sterben.“

„Nein?“ Georgina wirkte ziemlich verunsichert, was ihm Angst machte.

„Was ist mit deiner Tante?“, hakte er nach, während er seine Fantasie zu zügeln versuchte.

„Sie sagt, es geht ihr gut, aber sie sieht nicht so aus, und sie …“

Er hob die Hand. „Warte da. Ich bin gleich bei dir.“

Nachdem er schnell seinen Laptop zugeklappt hatte, eilte er aus dem Haus und schnappte sich in der Eingangshalle eine Jacke. Draußen kam Georgie ihm schon entgegen.

„Hat Zoe dich geschickt?“

Sie schüttelte den Kopf. „Sie ist bestimmt sauer auf mich“, prophezeite sie düster.

„Sie braucht ja nicht zu erfahren, dass du mich geholt hast.“

Entsetzt sah sie ihn an. „Man darf aber nicht lügen!“

„Da hast du recht. Und seine Tante erst recht nicht belügen.“

Georgie wirkte immer noch skeptisch, als sie auf den Beifahrersitz kletterte.

„Und jetzt erzähl mir, was passiert ist.“

Als sie das Pförtnerhaus wenige Minuten später durch die Hintertür betraten, stand Harry auf einem Küchenstuhl und bearbeitete hochkonzentriert eine Dose mit einem Dosenöffner, der ziemlich alt zu sein schien. Da er ihn nicht erschrecken wollte, ging Isandro zu ihm, klopfte ihm auf die Schulter und nahm ihm dann beides weg.

„Lass mich das machen – es gibt einen Trick. Hier.“ Er betrachtete das Etikett. „Hühnersuppe.“

„Die ist für Zoe. Mum hat uns immer Hühnersuppe gemacht, wenn wir krank waren.“

„Gute Idee. Aber fragen wir sie lieber erst, ob sie überhaupt etwas essen möchte.“

„Sie übergibt sich doch immer noch, du Doofie“, warf Georgie kritisch ein.

„Ich bin kein Doofie!“, rief Harry empört.

Isandro räusperte sich. „Ich mache euch einen Vorschlag.“ Als beide sich zu ihm umdrehten und ihn erwartungsvoll ansahen, fuhr er fort: „Geht ins Dorf, und besorgt mir … Dürft ihr überhaupt allein zum Supermarkt gehen?“

Beide schüttelten den Kopf.

„Na dann …“ Der Umgang mit Kindern war wirklich eine Herausforderung für ihn.

„Wir könnten deinen Wagen sauber machen. Für Geld“, erbot sich Georgie.

Ihr Bruder warf ihr einen warnenden Blick zu. „Umsonst.“

Sie seufzte schwer.

„Das wäre sehr nett von euch.“ Sein Wagen war erst in der Vorwoche gereinigt worden. „Ich sehe jetzt nach eurer Tante, aber macht euch keine Sorgen. Es hört sich so an, als hätte sie die Grippe. Momentan sind viele krank.“ Isandro ging in Richtung Flur.

„Bist du Zoes Freund?“

Unvermittelt blieb er stehen und wandte sich um. Er hoffte, die Kinder deuteten seinen amüsierten Gesichtsausdruck als Nein. „Habt ihr mich deswegen geholt? Weil ihr denkt, ich wäre es?“

„Nein, weil sie heute Nacht deinen Namen gesagt hat. Ihr Schrei hat uns geweckt, und als wir in ihr Zimmer gegangen sind, war sie ganz heiß.“

„Ich hab dir doch gesagt, dass es ein Albtraum war“, belehrte Harry seine Schwester.

Isandro eilte in Zoes Schlafzimmer, das sich auf der Vorderseite des Hauses befand. Die Tür war nur angelehnt, und er stieß sie auf. Die Gardinen waren zugezogen, doch er sah Zoe sofort. Sie lag im Bett, einen Arm um den Kopf gelegt.

Genau wie sonst verspürte er bei ihrem Anblick starkes Verlangen. Allerdings mischte sich nun auch noch ein anderes Gefühl dazu, das er zu ergründen versuchte.

Plötzlich bewegte sie sich und stöhnte leise, bevor sie sich die Lippen befeuchtete. „Harry“, sagte sie matt.

„Ich bin nicht Harry.“

Als sie die Lider öffnete, stellte er fest, dass ihre blauen Augen glasig waren.

„Oh nein! Was machst du denn hier?“

Man hatte ihn schon überschwänglicher begrüßt. „Wie geht es dir?“

Langsam stützte sie sich auf einen Ellbogen, wobei ihr das Nachthemd über die Schulter rutschte. Die Begierde, die in ihm aufflammte, war völlig unangemessen.

„Gut“, erwiderte Zoe heiser.

„Eine ehrliche Antwort wäre ganz hilfreich.“

Sie warf Isandro einen wütenden Blick zu. Er wollte wissen, wie es ihr ging? Dann würde sie es ihm sagen.

„Ich fühle mich wie der Tod auf Latschen. Bist du nun zufrieden?“ Stöhnend sank sie ins Kissen zurück. „Und ich schätze, ich sehe auch so aus.“

„Stimmt.“ Sein spöttisches Lächeln verschwand, als ihre Lippen zu beben begannen. „Weinst du etwa?“

„Tut mir wirklich leid, dass ich mich nicht für dich schminken konnte, aber niemand hat dich hergebeten.“ Zoe runzelte die Stirn. „Was machst du überhaupt hier?“

„Georgie hat mich geholt. Die beiden machen sich Sorgen um dich.“

Sie schlug sich an die Stirn und stöhnte. „Ich habe ihnen doch gesagt, dass es mir gut geht. Es ist nur ein Virus oder so.“

„Könntest du vielleicht etwas genauer sein? Welche Symptome hast du?“

„Gehst du dann, wenn ich es dir sage? Mir dröhnt der Schädel, ich habe Gliederschmerzen, und mir ist übel …“ Wütend funkelte sie ihn an.

„Ich schätze, unsere Verabredung heute Abend ist gestrichen.“

Zoe brachte nicht die Energie auf, die Augen zu öffnen.

„Wir haben keine Verabredung. Es ist nur Sex. Ob ich wüsste, dass es nur Sex ist, fragt er mich, als wäre ich eine Idiotin“, murmelte sie. Seine Bemerkung nach ihrem leidenschaftlichen Intermezzo, während die Kinder ihre Reitstunde hatten, war ihr in der letzten, endlos langen Nacht immer wieder durch den Kopf gegangen.

„Und, wie geht es unserer Patientin?“

„Wer hat Sie geholt, Doktor?“ Der Arzt musste ihre letzten Worte gehört haben. Sie tröstete sich damit, dass er an die Schweigepflicht gebunden war. Vielleicht hat der Name Montero oder eine großzügige Summe ihn vergessen lassen, dass Allgemeinmediziner am Wochenende keine Hausbesuche mehr machen, überlegte sie düster und stieß einen verächtlichen Laut aus, der sich zu einem Husten entwickelte.

Keiner der beiden Männer beantwortete ihre Frage.

„Sie ist nicht nur mürrisch, sondern hat Kopf- und Gliederschmerzen und offenbar Fieber.“ Forschend betrachtete Isandro Zoe. Ihr Nachthemd war verschwitzt und ihr Gesicht blass mit roten Flecken. „Hast du dich übergeben?“

„Kümmere dich gefälligst um deinen eigenen Kram!“, schimpfte sie.

Der Arzt, ein Mann mittleren Alters, lachte und bat Isandro dann, draußen zu warten. Nachdem er sie untersucht hatte, erklärte er, dass sie einen grippalen Infekt hätte, und empfahl ein fiebersenkendes Mittel, viel Flüssigkeit und ausreichend Ruhe.

„Kann ich dir irgendetwas holen?“, erkundigte sich Isandro.

„Lass mich einfach in Ruhe.“

Da sie sich offenbar nicht pflegen lassen wollte, tat er das Nächstliegende und erbot sich, ihr die Zwillinge für den Rest des Tages abzunehmen.

Er ging mit ihnen in den Park und spielte Fußball mit ihnen. Es machte ihm genauso viel Spaß wie den beiden, sogar Harry rannte und lachte ausgiebig. Aber es war anstrengend.

Mach dir doch nichts vor, Isandro, meldete sich eine innere Stimme.

Am nächsten Tag hatte Zoe immer noch Kopf- und Gliederschmerzen, fühlte sich allerdings gut genug, um aufzustehen. Zum Glück, denn sie hatte Chloe versprochen, sie, Jon und Hannah vom Flughafen abzuholen. Außerdem musste sie vorher die Zwillinge wegbringen, da diese Wandertag hatten … Allein bei der Vorstellung an den bevorstehenden Tag verschlimmerten sich ihre Kopfschmerzen.

„Beeilt euch, ihr zwei!“, rief sie und riss die Haustür auf, während Harry wieder nach oben lief, um seinen Rucksack zu suchen.

„Was, zum Teufel, soll das?“, ließ sich im nächsten Moment eine wütende Männerstimme vernehmen.

Als Zoe herumwirbelte, sah sie Isandro aufs Haus zulaufen. Er wirkte aufgebracht, doch sie wollte sich nicht einschüchtern lassen. Eine Hand an ihre pochende Stirn gepresst, erwiderte sie kampflustig: „Dasselbe könnte ich dich fragen. Ich dachte, du hättest heute eine Besprechung in Paris.“

„Die wurde gestrichen.“ Die Lüge kam ihm leicht über die Lippen. Isandro hob den Blumenstrauß in seiner Hand hoch. „Der Gärtner lässt dir den hier schicken. Er sagte, Blumen aus dem Garten wären dir lieber als welche aus dem Treibhaus.“

„Stimmt. Wie nett von ihm!“ Zoe nahm den Strauß entgegen und roch daran. „Ich muss mich unbedingt bei ihm bedanken.“

„Ich werde es ihm ausrichten. Und du legst dich sofort wieder ins Bett.“

Energisch hob sie das Kinn. „Du kannst hier nicht einfach auftauchen und mich herumkommandieren. Mir geht es gut, und ich muss jetzt die Zwillinge wegbringen und dann Chloe vom Flughafen abholen …“

„Ab ins Bett!“, fuhr Isandro sie genau in dem Moment an, als der Briefträger das Gartentor öffnete.

„Einen wunderschönen guten Morgen“, begrüßte er Zoe, die errötet war, und überreichte ihr die Post.

„Na, vielen Dank.“ Zornig funkelte sie Isandro an.

„Isandro ist da, Harry“, rief Georgie in dem Moment. „Er bringt uns zur Schule.“

Verlegen schüttelte Zoe den Kopf. Gelegentlich verwischten die Grenzen ihrer Beziehung, doch sie würde auf keinen Fall zulassen, dass Isandro die Zwillinge zur Schule brachte! „Nein, das tut er nicht, Georgie …“

„Oh doch. Los, steigt in den Wagen“, wies er die Zwillinge an, die daraufhin aus dem Haus rannten.

„Lass das!“

„Nein.“ Er ignorierte ihren Protestschrei, riss ihr den Wagenschlüssel aus der Hand und steckte ihn in seine Hosentasche. „Und jetzt sei ein braves Mädchen und geh wieder ins Bett.“

„Behandle mich gefälligst nicht wie ein Kind.“ Auch wenn ich mich wie eins benehme.

Isandro wirkte ungeduldig. „Dir geht es offenbar immer noch nicht gut. Du siehst furchtbar aus.“

Zoe lächelte schief. „Danke.“ Sie fragte sich, warum sie den Tränen nahe war.

„Wenn du zu früh wieder aufstehst, verschleppst du den Infekt.“

Sie musste zugeben, dass ein weiterer Tag im Bett ihr guttun würde. „Du bist jetzt also Hobbymediziner.“

„Und du bist keine gute Patientin. Ist dir schon mal der Gedanke gekommen, dass du Chloe und ihre Familie anstecken könntest?“

Zerknirscht verzog sie das Gesicht. „Nein, daran hatte ich gar nicht gedacht.“

Isandro umfasste ihre Schultern und drehte sie um. „Also legst du dich jetzt hin und überlässt alles ausnahmsweise jemand anderem.“ Das Geräusch seiner Hupe ließ ihn verstummen. „Ich muss los.“

Er konnte nicht fassen, dass zwei Kinder ihn zu sich riefen und er darauf reagierte.

Zoe versuchte, sich daran zu erinnern, wann sie das letzte Mal alles im Griff zu haben geglaubt hatte, und lachte bitter. „Und das aus dem Mund des größten Kontrollfreaks der Welt!“, murmelte sie, als Isandro die Tür hinter sich schloss.

Da sie zu erschöpft war, um sich auszuziehen, legte sie sich in ihren Sachen aufs Bett und fiel sofort in einen tiefen Schlaf.

Als sie aufwachte, musste es bereits Nachmittag sein. Die Sonne schien ins Zimmer, und Zoe stellte fest, dass sie nicht allein war. Sie stützte sich auf einen Ellbogen und betrachtete den Mann neben ihr. Er war auch angezogen und schlief tief und fest.

Oder doch nicht?

Sein Anblick weckte eine schmerzliche Sehnsucht in ihr. Liebevoll ließ sie die Finger über seine Wange gleiten, als ihr plötzlich etwas einfiel.

„Chloe!“, rief sie, bevor sie entsetzt auf ihren Digitalwecker blickte. „Ich dachte, du wärst …“

Sie verstummte. Isandro hatte die Zwillinge zur Schule gebracht, aber er wollte bestimmt nicht in ihren Alltag eingebunden werden. Er wollte nur Sex mit ihr … Für wie lange noch?

Schnell verdrängte sie diesen deprimierenden Gedanken.

„Keine Angst, ich habe meinen Fahrer zum Flughafen geschickt.“ Isandro gähnte, denn er hatte eine unruhige Nacht hinter sich. Die letzten vierundzwanzig Stunden hatten ihm gezeigt, dass er kein besonders guter Krankenpfleger war. Als Zoe sich unruhig im Bett hin und her geworfen hatte, hatte er sich neben sie gelegt. Und tatsächlich schien seine Nähe sie beruhigt zu haben.

„Sie sind pünktlich gelandet und befinden sich jetzt auf dem Weg nach Hause.“

„Danke. Tut mir wirklich leid, dass ich dir solche Umstände mache …“

Zärtlich umfasste er ihren Nacken und schob die Finger in ihr Haar, was sie sofort elektrisierte.

„Das tust du doch immer.“ Obwohl Zoe sein Leben so auf den Kopf stellte, kam er einfach nicht von ihr los …

„Die Zwillinge können ziemlich anstrengend sein.“

„Ich tue nie etwas, was ich nicht möchte, querida.“ Er zog sie an sich. „Und jetzt möchte ich …“

„Bekommst du eigentlich immer deinen Willen?“, flüsterte sie.

„Das sagt man mir zumindest nach.“

„Wofür war das?“, fragte sie heiser, nachdem er sie leidenschaftlich geküsst hatte.

„Chloe lässt dich herzlich grüßen.“

„Aber bestimmt nicht so. Du solltest mich lieber nicht küssen, sonst steckst du dich noch an.“

Isandro streichelte ihre Wange. „Ich habe ein sehr gutes Immunsystem. Ich werde nie krank.“

Und du verliebst dich nie. Schnell verdrängte Zoe den Gedanken wieder. Warum sollte sie sich das, was sie hatte, verderben, indem sie sich irgendwelchen Illusionen hingab?

„Danke für deine Hilfe.“

Isandro zuckte die Schultern und setzte sich auf, bevor er sich mit beiden Händen durchs Haar fuhr.

„Du solltest jetzt gehen. Die Zwillinge müssten bald kommen.“ Sie setzte sich ebenfalls auf und schwang die Beine aus dem Bett. „Es geht mir jetzt schon viel besser. Der Schlaf hat mir gutgetan.“

Nachdem er sie einen Moment lang forschend betrachtet hatte, nickte er und stand auf. „Ich habe Rowena gebeten, die Zwillinge von der Schule abzuholen. Und im Kühlschrank steht ein Auflauf von Mrs Whittaker. Sie sagte, du musst ihn nur aufwärmen.“

„Wie lieb von ihr!“

„Ich fliege morgen früh nach Paris.“ Er ging zur Tür und drehte sich dort noch einmal um. „Ach übrigens, Polly erwartet dich nicht vor Montag zurück.“

Es war ihr gelungen, sich ihre Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. Sobald Isandro die Tür hinter sich geschlossen hatte, griff Zoe zum Telefon. „Hallo, Polly … Nein, deswegen rufe ich nicht an. Es geht mir gut. Ab morgen arbeite ich wieder.“

Leider hatte sie sich bereits in Isandro verliebt, doch sie würde nicht zulassen, dass er über sie bestimmte. Sie musste unabhängig bleiben und ihre eigenen Entscheidungen treffen. Schließlich würde er bald wieder aus ihrem Leben verschwinden.

10. KAPITEL

Zuerst war sie sehr unsicher gewesen, aber dann hatte sie schnell mehr Selbstvertrauen gewonnen, und nun liebte Zoe ihren neuen Job in der Galerie. Das verdankte sie hauptsächlich Polly, die ihr immer mehr Verantwortung übertragen hatte.

Dies war ein besonders guter Tag gewesen, weil ein Vertreter einer großen Versicherung mehrere sehr teure Bilder eines aufstrebenden jungen Künstlers erworben hatte. Deswegen war Zoe richtig beschwingt, als sie die Galerie abschloss und den Reißverschluss ihrer Jacke hochzog, weil es frisch war. Sie überlegte gerade, ob sie den frühen Zug noch bekommen würde, als lautes Hupen sie aufblicken ließ.

Im Parkverbot stand ein Wagen, den sie sofort erkannte. Ihr Herz pochte schneller, als sie darauf zuging. Sobald sie ihn erreichte, wurde das Fenster auf der Fahrerseite hinuntergelassen.

„Was machst du denn hier?“

Isandro lächelte. Zoes Anblick vertrieb zwar nicht seine düstere Stimmung, heiterte ihn aber zumindest etwas auf.

„Ich bin auf dem Weg nach Hause. Soll ich dich mitnehmen?“

Da Isandro sehr angespannt wirkte, betrachtete Zoe ihn forschend. Irgendetwas stimmte nicht.

„Das wäre nett – meine Füße tun weh“, gestand sie.

Nachdem sie beide zehn Minuten geschwiegen hatten, erkundigte sich Zoe: „Also, was ist los?“

Isandro warf ihr einen ungeduldigen Blick zu. „Nichts … Wie kommst du darauf?“

„Weil du kein Wort gesagt hast.“

„Kann man denn nicht mal schweigen? Muss man immer über unwichtige Dinge sprechen?“

Sie atmete tief aus. „Wenn du in dem Ton mit mir reden willst, kannst du mich hier absetzen.“

Sofort gab er mehr Gas. „Sei doch nicht so empfindlich!“

„Ich? Willst du mir jetzt verraten, was los ist?“ Schnell umfasste sie den Türgriff und schloss die Augen, als er in hohem Tempo eine Kurve nahm. „Oder willst du einen Unfall bauen?“

Zu ihrer Erleichterung nahm er den Fuß vom Gas.

„Ich habe heute von meinem Vater gehört.“ Er presste die Lippen zusammen.

„Das ist schön. Oder?“ Offenbar war es das nicht, und Zoe fragte sich, ob es Spannungen zwischen ihm und seinem Vater gab. Von seiner Mutter hatte er immer in der Vergangenheit gesprochen, und da er seinen Vater nie erwähnt hatte, war sie bisher davon ausgegangen, dass beide nicht mehr lebten.

„Schön!“, wiederholte Isandro unwirsch.

Ihre Verwirrung und Besorgnis nahmen zu, als Zoe sein Profil betrachtete und seine Anspannung bemerkte.

„Sind es schlechte Neuigkeiten?“ Er konnte ihr nicht vorwerfen, dass sie zu neugierig war, denn er hatte das Thema angeschnitten, wenn auch unfreiwillig.

„Er hat mich zu seiner Hochzeit eingeladen.“ Er fügte etwas auf Spanisch hinzu, das sie nicht verstand.

„Für dich ist es bestimmt nicht einfach, wenn dein Vater ein neues Leben beginnt. Ist deine Mutter schon lange tot?“ Mitfühlend sah sie ihn an.

Isandro presste die Lippen zusammen. „Glaubst du, das wäre mein Problem? Dass er ein neues Leben beginnt?“

„Das ist doch ganz normal, vor allem wenn du ein enges Verhältnis zu deiner Mutter hattest …“

„Mein Vater hat schon ein neues Leben begonnen, als ihr Grabstein noch gar nicht fertig war. Er …“ Er verstummte, und an seiner Wange zuckte ein Muskel, als er starr nach vorn blickte.

„Da vorn ist eine Parkbucht. Halt bitte an, Isandro“, sagte Zoe leise.

„Warum?“

Sie hatte sich gewundert, warum er die Nebenstraße genommen hatte, was einen Umweg bedeutete. Nun war sie allerdings froh darüber, weil diese nicht so stark befahren war.

„Weil ich nicht in der Unfallstatistik landen will.“

Im letzten Moment fuhr Isandro in die Parkbucht, wo er scharf bremste. Nachdem er den Motor abgestellt hatte, stieg er schweigend aus und begann, auf dem Grasstreifen auf und ab zu gehen.

Zoe folgte ihm nicht, weil sie wusste, dass er Abstand brauchte. Also wartete sie, während er seinen inneren Kampf mit sich ausfocht. Dies war eine Seite seiner Persönlichkeit, die er sorgfältig verbarg. Er ließ der Leidenschaft, die in ihm brannte, nur hinter geschlossenen Türen freien Lauf. Aus Erfahrung wusste Zoe, dass solche Gefühle einen verzehrten.

Sie erschauerte heftig und schlang die Arme um sich. Sie musste ihre Empfindungen unterdrücken.

Also schwieg sie, als er schließlich wieder einstieg.

„Was sagst du dazu?“

„Wozu, Isandro?“

„Als meine Mutter starb, war ich einundzwanzig und schon verheiratet.“

Zoe hatte ihren Vater verloren, als sie ein Baby war, und konnte sich deshalb nicht an ihn erinnern. Der Tod ihrer Mutter belastete sie immer noch, obwohl er für diese eine Erlösung gewesen war.

„Mein Vater war am Boden zerstört. Zwei Monate nach ihrem Tod rief er mich plötzlich an und teilte mir mit, dass er eine wundervolle Frau getroffen hatte, die ihn an meine Mutter erinnern würde.“ Isandro lächelte verächtlich. „Diese wundervolle Frau hatte eine süße Tochter, die er adoptieren wollte. Tatsächlich war die Ähnlichkeit mit meiner Mutter erschreckend. Und schon bald merkten alle außer ihm, dass sie eine Hochstaplerin war. Alle haben es ihm gesagt – seine Freunde, seine Mitarbeiter …“

„Du auch?“

Er nickte. „Er hat mir vorgeworfen, ich wäre eifersüchtig. Als die beiden schließlich bei Nacht und Nebel abgehauen sind, stand er kurz vor dem Bankrott. Er hat das Haus meiner Mutter verpfändet, ihren Schmuck verkauft und …“ Seine Brust hob und senkte sich, während er mit sich rang.

„Und nun hat er wieder jemanden kennengelernt und dich zur Hochzeit eingeladen?“

Wieder nickte er.

„Willst du wirklich wissen, was ich davon halte?“

„Ich habe dich doch gefragt, oder?“ Die späte Erkenntnis schockierte ihn. Einer der Gründe, die seine Exfrau Dana für das Scheitern ihrer Ehe angeführt hatte, war gewesen, dass er ihr nie richtig zugehört oder sie nach ihrer Meinung gefragt hätte.

Ich möchte gebraucht werden, Isandro. Und du hast mich nie gebraucht – du brauchst niemanden.

Er hatte ihr nicht widersprochen, weil es stimmte … Und es traf immer noch zu.

Zoe bemerkte seinen seltsamen Gesichtsausdruck. „Und du bist nicht sauer, wenn ich etwas sage, das du nicht hören möchtest?“

Isandro lehnte den Kopf zurück und warf ihr einen Seitenblick zu. Ein Lächeln umspielte seine Lippen.

„Hat dich das je abgeschreckt?“

Zoe war die einzige Frau, die ihn je herausgefordert hatte. Manchmal schien es ihm sogar, als würde es ihr Spaß machen, ihn auf die Palme zu bringen.

„Ich finde, du solltest hingehen und deinem Vater alles Gute wünschen.“

Er presste die Lippen zusammen und fluchte leise.

Genau damit hatte sie gerechnet. „Du wirst ihn jedenfalls nicht daran hindern, wenn du es nicht tust. Er hat es einmal vermasselt, aber wer tut das nicht?“

„Er hat es nicht nur vermasselt, sondern …“

„Dein Vater dachte, er wäre verliebt. Das ist kein Verbrechen.“ Seine Miene verriet allerdings, dass Isandro anderer Meinung war. „Bestimmt schämt er sich dafür.“

„Ja, ich glaube schon.“ Er rieb sich das Kinn. Hatte er sich je Gedanken darüber gemacht, was in seinem Vater vorgehen mochte? Hätte jemand mit einer stärkeren Persönlichkeit mehr Mitgefühl gezeigt?

„Und bestimmt weiß er, dass du immer noch wütend auf ihn bist.“

„Das bin ich nicht …“ Als er sich zu Zoe umwandte und ihrem Blick begegnete, seufzte er und fuhr sich durchs Haar. „Na gut, du hast recht … Wie konnte er dieser Frau glauben und nicht seinen Freunden – Menschen, die er seit Jahren kannte?“

„Dir zum Beispiel?“

Isandro zuckte die Schultern. „Das ist unwichtig“, stieß er hervor.

Zoe spürte, wie ihr Herz sich zusammenkrampfte. „Das war sicher sehr schmerzlich.“

Er ließ den Blick zu ihrer Hand schweifen, die auf seinem Arm ruhte. Was mache ich hier eigentlich, fragte er sich gequält.

Wie hatte er sich nur so gehen lassen und Schwäche zeigen können? Schnell zog er seinen Arm zurück. Er war kein Mann, der mit anderen über seine Probleme sprach. Seine Therapie gegen großen Frust war Sport – Schwimmen oder Laufen bis zur völligen körperlichen und geistigen Erschöpfung.

Diesmal war er jedoch nicht in den Pool gestiegen oder hatte seine Laufschuhe angezogen. Warum hatte er sich Zoe anvertraut?

„Schmerzlich war, wie du es ausdrückst“, fuhr er schroff fort, „dass ich gezwungen war, mein Leben auf Eis zu legen und alles daranzusetzen, die Firma vor dem Ruin und meinem Vater vor dem Gefängnis zu bewahren. Dieses Miststück hat nicht nur ihn, sondern auch seine Kunden um ihr Geld gebracht.“

Zoe merkte, wie Isandro wieder mauerte. Sie hätte schreien mögen. Sie legte die Hand in den Schoß, hin- und hergerissen zwischen Mitgefühl und dem Bedürfnis, ihn zu schütteln.

Glaubte er etwa, er würde sich ihr ausliefern, wenn er seine Maske ihr gegenüber fallen ließ?

„Keine Angst, Isandro, ich habe schon erraten, dass du auch nur ein Mensch bist.“ Als ihre Blicke sich begegneten, sah sie das Entsetzen, das in seinen Augen aufflackerte, bevor er schnell die Lider senkte. „Aber ich werde es für mich behalten. Dein Geheimnis ist bei mir sicher.“

Isandro presste die Lippen zusammen, doch die Röte, die seine Wangen überzog, bewies Zoe, dass sie ins Schwarze getroffen hatte. „Ich bin nicht in Stimmung für Wortspiele, Zoe.“

„Okay. Ist das direkt genug? Dein Vater hat einmal einen Fehler gemacht … zugegeben, einen großen Fehler“, räumte sie ein, als er verächtlich schnaufte. „Trotzdem besteht die Möglichkeit, dass er diese Frau wirklich liebt.“

Er verzog den Mund. „Mein Vater glaubt an Märchen.“ Auch wenn er seinen Vater für seine Gutgläubigkeit verachtete, hatte es Momente gegeben, in denen er ihn fast beneidete.

„Ist das nicht schön? Dass diese schreckliche Frau nicht gewonnen hat?“, hakte Zoe sanft nach.

Unvermittelt wandte er sich zu ihr um. Warum musste sie ständig Grenzen überschreiten? Aber hatte er sie nicht dazu ermuntert, indem er seinen Seelenmüll bei ihr ablud?

„Wie kommst du denn darauf?“, fuhr er sie an.

Als sie angriffslustig das Kinn hob, wich sein Zorn einem Gefühl, das er nicht ergründen mochte. Diese Frau hatte mehr Mumm als alle anderen Menschen, denen er bisher begegnet war.

„Wenn dein Vater sich zu einem Zyniker entwickelt hätte, dann hätte sie gewonnen, aber das ist nicht der Fall. Er scheint weder verbittert noch verkorkst zu sein.“

Bevor Isandro den Kopf abwandte, flackerte in seinen dunklen Augen ein Gefühl auf, das Zoe nicht ergründen konnte. Inzwischen hatte es zu regnen begonnen.

„Willst du damit behaupten, ich wäre es?“

Statt seine Frage zu beantworten, stellte sie eine andere. „Ist deine Ehe deswegen gescheitert?“

Er drehte sich wieder zu ihr um. Wider Erwarten sagte er jedoch nicht, sie solle sich um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern, sondern sah sie fragend an.

„Weswegen?“

Machte Isandro seinen Vater dafür verantwortlich? Es wäre auf jeden Fall nicht einfach, zu erklären, warum er nach all den Jahren nicht vergeben und vergessen konnte. Eigentlich hätte sie das Thema nicht anschneiden dürfen, aber sie wollte diesen Mann verstehen, der ihr Herz erobert hatte. „Du musstest deine ganze Kraft darin investieren, deinen Vater und die Firma zu retten, und hattest keine Zeit für deine …“ Zoe verstummte und zuckte verlegen die Schultern. „Es geht mich nichts an. Ich wollte nur …“

„Nachbohren.“

Da er amüsiert klang, sah sie ihn an, als er antwortete.

„Nein, meine Ehe ist nicht deswegen gescheitert, auch wenn das vielleicht dazu beigetragen hat. Einfach ausgedrückt, stand meine Ehe für mich nie an erster Stelle. Wir hatten zu jung geheiratet und hatten beide unterschiedliche Vorstellungen vom Leben. In einer Ehe muss man Kompromisse eingehen. Und ich bin alles andere als kompromissbereit.“ Isandro lächelte spöttisch. „Das Ende war also unvermeidlich.“

Überspielte er damit die Tatsache, dass es ihm das Herz gebrochen hatte, was er sich nicht einmal selbst eingestehen konnte?

„Deshalb hat es mich nicht überrascht, als Dana gegangen ist. Was ich allerdings nicht erwartet hatte, war, dass sie mich meines besten Freundes wegen verlässt“, gestand er.

Zoe stieß einen entsetzten Laut aus, woraufhin Isandro ihr Kinn umfasste.

Zärtlich strich er ihr mit dem Daumen über die Wange. Als er ihren süßen Duft einatmete, flammte das Verlangen auf, das immer in ihm schwelte. Da er dem Anblick ihrer vollen Lippen nicht widerstehen konnte, neigte er den Kopf, um sie zu küssen. Sehnsüchtig seufzte sie und schob die Finger in sein Haar, sobald er ihre Zunge mit seiner zu umspielen begann.

Nachdem er sich schließlich von ihr gelöst hatte, verharrten sie so, Gesicht an Gesicht.

Langsam ließ Zoe die Hände über Isandros muskulöse Schultern gleiten, bevor sie sie schützend auf ihren Bauch legte. Sie bebte noch immer, weil dieser Kuss sie bis ins Innerste berührt hatte. Das verlangende Funkeln in Isandros Augen verschlug ihr die Sprache.

Sie spürte, wie er mit einer Hand ihre Brüste umfasste und mit der anderen ihre Wange streichelte. Schwer atmend machte sie sich an seinem Gürtel zu schaffen.

„Wenn jemand vorbeikommt …“, brachte sie hervor.

Schnell zog Isandro seine Jeans aus und schob ihren Rock hoch, um die Finger unter ihren Slip gleiten zu lassen.

„Es kommt niemand.“

Sein entschlossener Gesichtsausdruck ließ sie erschauern. Unbeschreiblich erregt, kletterte Zoe auf seinen Schoß, ohne den Blickkontakt zu unterbrechen. Isandro ließ die Hände über ihren Rücken nach oben und dann nach unten zu ihrem Po gleiten und legte sie schließlich an ihre Hüften.

Sie umfasste ihn und wartete, bis er stöhnte, bevor sie sich auf ihn setzte und ihn in sich aufnahm. In perfekter Harmonie fielen sie in einen schnellen Rhythmus und erlebten nach wenigen Minuten gleichzeitig einen berauschenden Höhepunkt.

Benommen kletterte Zoe wieder auf den Beifahrersitz und richtete ihre Sachen, während Isandro seine Boxershorts und dann seine Jeans hochzog. Sie konnte kaum fassen, was sie gerade getan hatte. Es hätte jemand vorbeifahren und sie beide beobachten können, und es hatte sie überhaupt nicht gekümmert.

Die Wellen der Lust waren immer noch nicht abgeebbt, als sie sich zu Isandro umwandte.

„Tut mir leid. Das wusste ich nicht … Es muss sehr schwer für dich gewesen sein.“ Dana war ein sehr schöner Name. Ob Dana auch schön gewesen war? Ja, natürlich.

Und Isandro hatte sie geliebt … Zoe war schockiert über die feindseligen Gefühle, die in ihr erwachten, obwohl sie dieser Frau nie begegnet war. Ob er gerade an Dana gedacht hatte?

Es dauerte einen Moment, bis Isandro begriff, wovon Zoe sprach – von seiner Exfrau! Sie hatten sich gerade lustvoll geliebt, und sie redete von seiner Ex. Er wollte nicht über Dana sprechen. Er wollte wissen, wohin dies hier führte.

„Ich war ein verdammt schlechter Ehemann“, gestand er. „Ich habe mein eigenes Leben gelebt und von ihr erwartet, dass sie sich entweder damit abfindet oder nicht. Deshalb mache ich ihr keinen Vorwurf daraus, dass sie gegangen ist. Sie war einsam, und Carl konnte ihr das geben, was sie bei mir vermisst hatte.“ Eindringlich sah er Zoe in die Augen. „Es gibt Männer, die sich einfach nicht für die Ehe eignen.“

Zoe hörte die Warnung deutlich heraus. Unbehaglich fragte sie sich, was sie getan hatte, um Isandro zu diesem Geständnis zu bewegen, bevor sie ihm ihre Hände entzog und lachte.

„Ich kann die Verlobungsanzeige, die ich an die Zeitung geschickt habe, bestimmt noch zurückziehen. Bleib locker, Isandro, ich werde dir keinen Heiratsantrag machen.“

Und nicht einmal in ihren kühnsten Träumen hätte sie das von Isandro erwartet. Sie hatte sich damit abgefunden, dass es ihm nie etwas bedeuten würde. Was hatte sie für eine Wahl? Sie nahm die Dinge, wie sie kamen, und genoss die gemeinsamen Momente. Vielleicht verlieh das Wissen darum, dass es nicht von Dauer war, diesen etwas Bittersüßes, aber sie wollte keine einzige Sekunde vergeuden.

Isandro lehnte sich zurück und sah ihr forschend in die Augen. „Du denkst also, ich sollte zu der Hochzeit meines Vaters gehen?“

„Spielt es denn eine Rolle, was ich denke?“

„Manchmal ist eine objektive Meinung hilfreich.“

Zoe lachte. Wenn es um Isandro ging, würde sie niemals objektiv sein.

Dann zuckte sie die Schultern. „Ich dachte, ich wäre viel zu gefühlsbetont.“

„Ab und zu hast du lichte Momente“, scherzte er jungenhaft lächelnd.

„Dann gehst du also hin?“

„Es hat keinen Sinn, alle Brücken abzubrechen.“

Zoe nickte und senkte den Blick. Würde das auch für sie beide gelten? Sie schüttelte den Kopf, denn sie wollte jetzt nicht darüber nachdenken.

Als sie einen Blick auf ihre Uhr warf, stellte sie erschrocken fest, wie spät es schon war. „Ich muss die Zwillinge abholen. Ich habe Chloes Schwiegermutter versprochen, um halb sieben da zu sein.“ Niemals würde sie ihre eigenen Bedürfnisse über die der Kinder stellen.

„Keine Panik, es dauert nicht mehr lange.“

Und tatsächlich hielt Isandro nur mit fünf Minuten Verspätung vor dem Haus von Chloes Schwiegermutter. Als Zoe ausstieg, wollte er ihr folgen, doch in dem Moment klingelte sein Telefon.

Nachdem er einen Blick aufs Display geworfen hatte, steckte er es fluchend wieder ein. „Ist es in Ordnung, wenn ich dich nicht nach Hause fahre?“

„Ja, kein Problem.“

„Wir sehen uns …“ Er machte eine Pause, als wäre er nicht in der Lage, sich auf etwas so Unbedeutendes wie eine Uhrzeit festzulegen. Dann nickte er ihr zu und fuhr weg.

11. KAPITEL

Zoe versuchte, alle Gedanken an Isandro zu verdrängen, bevor sie an die Tür klopfte und die gemütliche Küche im Landhausstil betrat. Und tatsächlich vergaß sie Isandro in diesem Moment sofort.

„Oh nein!“ Besorgt kniete sie sich neben ihren Neffen, der am Tisch saß, und berührte seine unverletzte Wange. „Harry!“

Beruhigend legte Maud ihr die Hand auf die Schulter. „Keine Angst, es sieht viel schlimmer aus, als es ist, Liebes.“

„Wer hat das getan? War er schon beim Arzt?“

„Die Schwester in der Schule hat die Wunde gesäubert“, verkündete Georgie, die nun neben ihrem Bruder stand.

„Aber wer hat dir das angetan, Harry? Warum hat der Schulleiter mich nicht informiert?“

„Setz dich, Liebes, du bist ja ganz aufgeregt.“ Maud verfrachtete sie auf den Stuhl neben Harry und holte ihr eine Tasse Tee. „Er hat versucht, dich zu erreichen, aber du warst schon weg, und dein Handy war ausgeschaltet.“

Zoe strich Harry über den Lockenkopf. „Mach dir keine Gedanken, ich rede mit dem Schulleiter und sorge dafür, dass derjenige, der dir das angetan hat, bestraft wird.“

„Aber es war Harry, der angefangen hat“, warf Georgie ein. „Er ist auf Adam losgegangen, weil der diese furchtbare Sache über dich gesagt hat. Er wollte dich nur verteidigen.“

Zoe verstand sofort, worum es hier ging. Adam war der Sohn der Tierärztin, die auf Chloes Party mit Isandro geflirtet hatte. Man tratschte im Dorf über ihre Beziehung mit Isandro – und nun mussten die Kinder darunter leiden.

„Du solltest es ihr doch nicht sagen, Georgie. Jetzt weint sie“, beschwerte sich Harry.

Zoe lächelte unter Tränen und schniefte. „Nein, ich weine nicht.“

Dann küsste sie ihn aufs Haar. Sie musste das in Ordnung bringen – und zwar je früher, desto besser. Es wäre zwar schmerzlich, aber warum sollte sie es unnötig hinauszögern? Wenn sie wartete, würde sie womöglich schwach werden.

Es war nach elf, als es schließlich an der Tür klingelte, und Zoe war ein einziges Nervenbündel.

Sie wartete, bis es ein zweites Mal klingelte, bevor sie tief durchatmete und hinging. Ich bin ganz ruhig, beruhigte sie sich.

Das hielt nur so lange an, bis sie die Tür öffnete und der große, attraktive Mann im Designeranzug vor ihr stand, der von Anfang an außerhalb ihrer Reichweite gewesen war. Es hatte ohnehin nicht von Dauer sein sollen … Außerhalb des Schlafzimmers passten sie überhaupt nicht zusammen. Nachdem Zoe noch einmal durchgeatmet hatte, rief sie sich ins Gedächtnis, dass sie nur das Unvermeidliche hinauszögerte.

Du bist erwachsen und für zwei Kinder verantwortlich, sagte sie sich. Weglaufen oder – noch schlimmer – dich ihm in die Arme zu werfen, steht nicht zur Debatte.

„Tut mir leid, dass ich so spät komme …“ Da er der Versuchung nicht widerstehen konnte, beugte Isandro sich vor, doch Zoe wandte sich schnell ab und ging ins Wohnzimmer. Nachdenklich blickte er ihr nach. „Ich hoffe, das Essen schmeckt noch.“

„Ich habe kein Essen gemacht.“ Verzweifelt versuchte Zoe, sich an ihre sorgfältig zurechtgelegte Rede zu erinnern – ohne Erfolg.

Er hatte die negativen Schwingungen schon bemerkt, bevor Zoe ihm ausgewichen war. Nun fragte Isandro sich, warum er sie nicht angerufen und ihr gesagt hatte, dass er sich verspäten würde.

Es war schlichtweg ein weiteres Beispiel für seine zunehmend lächerlicheren Versuche, so zu tun, als würde das alles nichts bedeuten. Wem wollte er das weismachen?

Nun hatte er es sich endlich eingestanden, aber dies war nicht der richtige Zeitpunkt, um irgendwelche dramatischen Ankündigungen zu machen. Wenn er weiterhin mit Zoe schlafen und Zeit mit ihr verbringen wollte, musste er seine selbst auferlegten Regeln etwas großzügiger auslegen.

Isandro spürte, wie die Anspannung ein wenig von ihm abfiel. Warum war das nun so schwer gewesen? Schließlich verstieß er gegen diese Regeln, seit Zoe in sein Leben getreten war.

Sein Leben würde sich grundlegend ändern, und er war nicht verliebt. Über dieses Stadium war er längst hinaus.

Den Gedanken wollte er allerdings nicht weiterspinnen. Nachdenklich schloss er die Wohnzimmertür hinter sich. Es war keine Schwäche, sich einzugestehen, dass er von dieser Beziehung mehr erwartete als Sex. Es sich nicht einzugestehen wäre eine Schwäche.

Er schlug sich an den Kopf. Dies war der Grund dafür, dass er sich selbst nicht gern analysierte. Es brachte einen um den Verstand und führte zu nichts, vor allem wenn man schon seit einer Ewigkeit nicht mehr richtig geschlafen hatte.

Bisher hatte er noch nie freiwillig eine ganze Nacht mit einer Frau verbracht. Jetzt waren die Rollen allerdings vertauscht, und er konnte ohne Zoe nicht mehr schlafen.

Von seiner Ehe einmal abgesehen, war er noch nie mit einer Frau richtig zusammen gewesen. Es passte einfach nicht zu ihm.

Als Isandro das kleine Wohnzimmer betrat, spürte Zoe förmlich, wie erschöpft er war. Sie musste sich zusammenreißen, um nicht auf ihn zuzulaufen.

Offenbar merkte er auch, in welcher Stimmung sie war, denn er zögerte kurz, bevor er leise fragte: „Was ist mit den Kindern?“

„Sie schlafen.“

Isandro seufzte und streckte die Arme aus. Nicht eine Sekunde zweifelte er daran, dass Zoe sich an ihn schmiegen würde, denn sie empfand dieselbe Leidenschaft für ihn wie er für sie.

Sie war in ihn verliebt.

Regungslos stand Zoe da und schüttelte den Kopf. Es strengte sie so an, dass sich feine Schweißperlen über ihrer Lippe bildeten.

Isandro lehnte sich an die Wand neben der Tür. Trotz seiner Sonnenbräune war er blass. Seine dunklen Augen wirkten seltsam ausdruckslos, als würde er unter Schock stehen.

Schließlich räusperte er sich. „Was ist das Problem?“

Obwohl ihr nach Weinen zumute war, lachte sie. So kurz angebunden zu sein war typisch für Isandro. Sie nahm ihren ganzen Mut zusammen und nickte.

„Es funktioniert einfach nicht.“

Bestimmt schätzt er es, wenn es kurz und schmerzlos ist, sagte sie sich, während sie einen Anflug von Schuldgefühlen unterdrückte. Schließlich hatte Isandro keine Gefühle in diese Beziehung investiert. Er würde deshalb sicher keine Leere verspüren, wenn sie aus seinem Leben verschwand.

Die Atmosphäre war äußerst spannungsgeladen, bis er lachte und damit den Bann brach.

Zoe räusperte sich. Entweder nahm er es leichter, als sie vermutet hatte, oder er nahm sie überhaupt nicht ernst. „Ich mache keine Witze. Ich finde, wir sollten es beenden.“

Nun wurde er ernst. „Tatsächlich?“

Sie nickte. Seine Miene war undurchdringlich, doch sie konnte sehen, wie er mühsam schluckte. „Ja.“

Isandro schloss die Augen und widerstand dem Drang, seinen Frust hinauszuschreien.

Die Ironie der Situation war ihm durchaus bewusst. Er war immer darauf bedacht gewesen, dass sein Name nicht mit einer Frau in Verbindung gebracht wurde. Und nun war er mit einer Frau zusammen, die offenbar nicht dazu stehen konnte, dass sie miteinander schliefen.

Eigentlich hätte es für ihn ideal sein müssen, aber das war nicht der Fall.

In der vergangenen Woche war er an der Schule vorbeigefahren, als Zoe die Zwillinge abholte. Die beiden hatten ihnen zugewunken, und Zoe hatte so getan, als würde sie ihn nicht sehen. Er hatte mit dem Gedanken gespielt, auszusteigen, um sie dann an sich zu ziehen und vor allen anderen, auf deren Meinung sie anscheinend so viel Wert legte, zu küssen. Mittlerweile wussten ohnehin alle, was zwischen ihnen lief.

Er hatte es nicht getan, weil er kein Neandertaler war. In letzter Zeit war ihm jedoch bewusst geworden, dass es gewisse Vorteile hatte, wenn man seinen niederen Instinkten folgte.

Er wollte zwar nicht sesshaft werden, aber er wollte auch nicht wie ein schmutziges Geheimnis behandelt werden … Das war für jeden Mann erniedrigend.

„Du brauchst einen Drink.“

Zoe spürte Panik in sich aufsteigen, als sie beobachtete, wie Isandro sein Jackett auszog und zur Anrichte ging. Dort stand die halb leere Flasche Wein, die er am Vorabend geöffnet hatte.

„Ich trinke nicht, falls du es vergessen haben solltest.“ Sie hörte selbst, wie schrill ihre Stimme klang. „Wir hatten uns doch darauf geeinigt, es einfach zu beenden, falls es nicht funktionieren sollte. Ich weiß, es ist seltsam, denn wir sind beide davon ausgegangen, dass du es tun würdest.“ Traurig lächelte sie. „Es ist nichts Persönliches“, fügte sie ernst hinzu.

Forschend betrachtete er Zoe. „Ich brauche etwas zu trinken.“ Er schenkte sich den restlichen Wein ein und leerte das Glas, ohne etwas zu schmecken.

„Es ist also nichts Persönliches, und das macht natürlich den entscheidenden Unterschied.“ Vorsichtig stellte er das Glas ab, obwohl er es am liebsten in den Kamin geworfen hätte.

„Rede bitte nicht so“, bat Zoe. „Es ist nicht einfach für mich.“ Sie biss sich auf die Lippe. Sie musste hart bleiben. Wenn Isandro sie berührte …

„Das ist wirklich lächerlich.“ Isandro schob die Hände in die Hosentaschen und funkelte sie an.

Offenbar fühlte er sich in seinem Stolz verletzt, aber sie war nicht in der Stimmung, Verständnis dafür zu zeigen. Vielleicht war er gerade zum ersten Mal in seinem Leben verlassen worden. Allerdings standen die Frauen sicher schon bei ihm Schlange, um ihn zu trösten.

Sie hingegen würde sich vielleicht nie wieder verlieben. Dieser Mann war ihr Seelenverwandter, und während es ihr das Herz brach, schmollte er nur.

Allerdings würde Isandro sie wenigstens in Erinnerung behalten – als die Frau, die es gewagt hatte, mit ihm Schluss zu machen!

„Ich weiß, du hast gesagt, wir dürfen hier wohnen bleiben“, erklärte Zoe förmlich, „aber das wäre nicht richtig. Ich habe schon etwas in die Wege geleitet.“

„Du hast was?“, fuhr er sie an. „Seit wann denkst du denn schon darüber nach?“

Trotzig hob sie das Kinn. „Seit Harry mit einem blauen Auge und einer Platzwunde an der Lippe nach Hause gekommen ist. Er hatte sich mit einem anderen Jungen geprügelt, weil der mich als billiges Flittchen bezeichnet hat … unter anderem.“

Isandro wich einen Schritt zurück und atmete scharf aus.

12. KAPITEL

„Geht es ihm gut?“

Isandro war nicht nur wütend auf den Kontrahenten, sondern auch stolz auf Harry, weil dieser sich für seine Tante eingesetzt hatte.

Und das war mehr, als er getan hatte. Ihn plagten Gewissensbisse, weil er für diese Situation verantwortlich war.

Keine Komplikationen? Er hatte vom ersten Tag an gewusst, dass das unmöglich war. Er hatte sich das Gegenteil einzureden versucht, aber ihm war klar gewesen, dass es ziemlich kompliziert werden konnte. Eigentlich hätte er das alles kommen sehen müssen. Aber er hatte sie so verzweifelt begehrt, wie er noch nie eine Frau begehrt hatte. Und er war bereit gewesen, gegen alle Regeln zu verstoßen, um dieses Verlangen zu stillen.

Zoe nickte. „Ja, es wird ihm bald besser gehen.“

Als sie sich eine Strähne aus dem Gesicht strich, schnürte sich ihm die Kehle zu.

„Das hier ist ein Dorf, und die Leute tratschen nun mal. Es war naiv von mir, das zu verdrängen, und egoistisch, mir keine Gedanken darüber zu machen, wie es sich auf die Kinder auswirken würde.“

„Du glaubst also, niemand hier im Ort hätte Sex, ohne verheiratet zu sein?“

Sein sarkastischer Tonfall ließ sie erröten. „Darum geht es nicht.“

„Was willst du denn machen? Ein Keuschheitsgelübde ablegen, bis die Zwillinge aus dem Haus sind? Ohne Partner leben? Willst du sie so auf das wirkliche Leben vorbereiten?“

„Du bist nicht mein Freund. Wir haben keine Beziehung, sondern Sex.“

„Oder willst du einen Ring am Finger? Geht es dir darum?“

„Natürlich nicht. Und es ist auch nicht der Sex außerhalb der Ehe, sondern der Sex mit dir!“, rief Zoe aufgebracht, ohne an die schlafenden Kinder zu denken.

Isandro reagierte überhaupt nicht, sondern stand breitbeinig und mit versteinerter Miene da.

„Ich möchte mich nicht mit dir streiten.“ Sie seufzte resigniert und betrachtete ihn aus zusammengekniffenen Augen. „Aber es stimmt – du bist nicht mein Freund. Und dass es nur Sex ist, stimmt ebenfalls, auch wenn es vielleicht brutal geklungen hat … Wie soll ich den Kindern beibringen, dass Sex in einer guten Partnerschaft etwas Schönes sein kann, wenn ich mit dir schlafe?“ Für sie war es vielleicht schön, während er nur sein Verlangen stillte.

Nun zog er spöttisch eine Braue hoch. „Du schläfst also nur mit mir, damit du die Miete bezahlen kannst.“

Zoe spürte, wie sie vor Zorn errötete. Wie konnte er es wagen, nun den Gekränkten zu spielen?

„Natürlich nicht! Ich würde auch mit dir schlafen, wenn ich dafür eine Wüste durchqueren müsste.“ Sie hielt seinen Blick fest, bevor sie die Lider senkte und sich ins Gedächtnis rief, dass sie gerade mit ihm Schluss machte. „Aber hier geht es nicht um das, was ich will.“ Dann atmete sie tief durch und versuchte, ihr eigenes Verlangen zu verdrängen. Die Vorstellung von Harrys blutunterlaufenem Gesicht erfüllte ihren Zweck und war wirkungsvoller als eine eiskalte Dusche. Zoe straffte sich. „Ich muss den Zwillingen die richtige Botschaft vermitteln, und mir ist klar, dass …“

„Dass du eine Wüste durchqueren würdest, um mit mir zu schlafen?“, ergänzte Isandro.

„Das war nur sinnbildlich gemeint“, schwindelte sie. „Wir reden hier nicht über deine Qualitäten als Liebhaber.“

„Der Sex mit dir ist auch die eine oder andere Wüstendurchquerung wert.“

Trotz seiner Erregung verspürte er ein Gefühl der Enge in der Brust, als er ihren Blick suchte, denn Zoe schien entschlossen, ihn nicht anzusehen. Als er es dann schaffte, wurde das Gefühl unerträglich. Hatte er womöglich einen Herzinfarkt?

Zoe befeuchtete sich die Lippen. „Danke“, erwiderte sie, weil sie nicht wusste, was sie sagen sollte. „Kinder können sehr grausam sein. Du siehst also ein, dass ich hier nicht weiter als deine … Geliebte leben kann.“

„Du bist nicht meine Geliebte.“

„Ich wohne hier, und das Haus gehört dir.“

„Du zahlst Miete.“

„Das ist nur ein symbolischer Betrag. Und du hättest es mir nicht angeboten, wenn wir nicht miteinander schlafen würden.“

„Ich habe noch nie für Sex bezahlt.“

„Wir können die ganze Nacht mit Wortklaubereien verbringen, aber es ändert nichts an der Tatsache, dass die Leute mich als deine Geliebte betrachten.“

„Die Meinung der Leute interessiert mich einen Dreck.“

„Den Luxus kann ich mir nicht leisten, Isandro“, meinte Zoe traurig. „Ich muss ein gutes Vorbild für die Zwillinge sein. Was für eine Botschaft übermittle ich denn?“

„Eltern haben nun mal Sex. Das ist die Realität, und du kannst die beiden nicht in Watte packen. Ich werde mit dem Schulleiter reden.“

Starr blickte sie ihn an, während sie auf einen Stuhl sank. „Auf keinen Fall! Komm nicht auf die Idee, in die Schule zu gehen … Die Kinder sollen lernen, dass Sex nur in einer intakten Beziehung stattfindet. Nicht in …“ Während sie nach den richtigen Worten suchte, füllten sich ihre Augen mit Tränen.

„Du reagierst übertrieben“, warf Isandro ihr vor.

Zoe dachte an Harrys Gesicht und schüttelte den Kopf. „Nein, tue ich nicht.“

„Du möchtest doch, dass die Kinder hier zur Schule gehen. Wo willst du wohnen? Ich kenne Polly gut genug, um zu wissen, dass sie dir einen Hungerlohn zahlt.“ Polly war sehr profitorientiert, und Zoe kannte ihren Wert nicht.

„Ich sammle dadurch Erfahrung. Polly zahlt mir ein angemessenes Gehalt, und ich habe mich schon nach einer geeigneten Unterkunft …“

„Aha!“, fiel Isandro ihr ins Wort. „Das mit den Kindern ist also nur ein Vorwand? Du planst schon länger …“

Zoe biss sich auf die Lippe. „Ich habe nicht geplant, sondern mich vorbereitet.“

Sally, die Inhaberin des Supermarkts, besaß einige Ferienhäuser am Fluss, die nun leer standen, weil die Saison vorbei war. Sie hatte sich bereit erklärt, ihr eins davon zu überlassen, bis sie etwas gefunden hatte.

„Das lasse ich nicht zu.“

„Das hast du nicht zu bestimmen. Es ist meine Entscheidung.“

„Du glaubst also, es wäre einfach, die Nächte allein im Bett zu verbringen?“

Warum musste Isandro so grausam sein? „Wer sagt denn, dass ich allein …?“

Noch ehe Zoe zu Ende gesprochen hatte, war er bei ihr und zog sie hoch. Sein warmer Atem streifte ihre Wange, als Isandro den Kopf neigte. „Hast du dich auch darauf vorbereitet? Hast du jemanden kennengelernt?“

Zoe schloss die Augen. Der Zitrusduft seines Aftershaves stieg ihr in die Nase und machte sie schwach. Ihr Instinkt drängte sie, sich an seinen muskulösen Körper zu schmiegen, doch irgendwie brachte sie die Kraft auf, Isandro wegzustoßen.

„Ich dachte, deine Spezialität wären schmerzlose Trennungen“, erklärte sie schwer atmend, während sie sich mit zittriger Hand das Haar aus dem Gesicht strich. „Oder ist das nur der Fall, wenn du den Zeitpunkt bestimmst?“

Isandro ging nicht darauf ein. Er beobachtete, wie Zoe sich den Arm rieb. Leise fluchend berührte er ihre Hand, woraufhin sie die Finger um seine schloss. „Lass mich mal sehen …“

Zoe schüttelte den Kopf, während sie Isandros Hand festhielt. Die Vorstellung, ihn für immer loszulassen, erfüllte sie mit einer schmerzlichen inneren Leere.

Würde sie diese Lücke je wieder füllen können?

„Ist schon gut.“

„Die Vorstellung, dass du mit einem anderen Mann zusammen bist, macht mich …“

Sie sahen sich in die Augen.

„Wie kannst du nur glauben, es gäbe einen anderen, Isandro?“

„Das tue ich nicht. Ich …“ Er ließ Zoes Hand los und strich sich durch Haar. „Du kannst nicht gehen, Zoe.“

„Und warum nicht?“

„Ich brauche dich … Ich liebe dich.“ Benommen blinzelte Isandro. „Dios, natürlich tue ich das! Ich liebe dich!“, rief er.

Erschrocken atmete Zoe ein und blickte ihn starr an. „Findest du das komisch?“, fragte sie mit bebender Stimme.

„Nein, überhaupt nicht, querida“, entgegnete er rau.

„Sagst du das, um mich wieder ins Bett zu bekommen?“

Isandro zuckte zurück, als hätte sie ihn geschlagen. „Das habe ich wohl verdient“, gestand er leise. „Wie konnte ich nur so dumm sein? Ich war so versessen darauf, nicht so ein Loser wie mein Vater zu sein, dass ich fast einer geworden wäre … Der größte Loser der Welt, wenn ich dich gehen lasse.“

„Du liebst mich wirklich?“ Noch immer konnte sie es nicht fassen.

„Ist das so schwer zu glauben? Ich kann kaum zwei Sekunden ohne dich sein. Bei der Vorstellung, dich zu verlieren, bin ich richtig in Panik geraten. Ich konnte es mir nur nicht eingestehen, konnte nicht zugeben, dass mein Schicksal jetzt in deinen Händen liegt.“ Erst die Angst davor, Zoe zu verlieren, hatte ihm die Augen geöffnet und ihn sehen lassen, was alle anderen vermutlich längst wussten.

Alle außer Zoe.

Er nahm ihre schmalen Hände und hob sie an die Lippen. Als er ihr tief in die Augen sah, füllten diese sich mit Tränen.

„Ich liebe dich, Isandro.“

„Das dachte ich mir.“

Sie lachte. „Und ich dachte, man würde es mir nicht anmerken.“

Stürmisch zog er sie an sich und küsste sie leidenschaftlich – ein Kuss voller Versprechen und Liebe.

„Sagst du es noch einmal, Isandro?“, bat sie heiser.

„Ich liebe dich, querida.“ Die Worte, vor denen er solche Angst gehabt hatte, kamen ihm jetzt ganz leicht über die Lippen.

„Wollen wir auf dem Anwesen heiraten? Oder möchtest du lieber …?“

„Heiraten?“, wiederholte Zoe verblüfft.

„Na ja, wie sollte ich sonst mit dem Schulleiter reden und alles regeln? Ein Freund hat nicht so viel Einfluss wie ein Verlobter.“

Ungläubig sah sie ihm in die Augen. „Das würdest du wirklich tun? Die Zwillinge zu dir nehmen?“

„Die Frage ist wohl eher, ob sie mich wollen.“

„Oh, ich schätze, sie haben nichts dagegen.“

„Und du, Schatz – hast du etwas dagegen?“

Lächelnd schmiegte Zoe sich an ihn. „Überhaupt nicht, Isandro, ganz im Gegenteil.“

Zwei Monate später nahmen sie an der Hochzeit von Isandros Vater Raul in Sevilla teil.

Es war eine schöne Feier, wenn auch Zoes Meinung nach lange nicht so schön wie ihre im vergangenen Monat.

Erfreut stellte sie fest, dass Isandro und sein Vater sehr gut miteinander auskamen. Ihre kleine Familie wurde größer und würde bald noch mehr Zuwachs bekommen.

Sie hatte das Geheimnis jetzt zwei Tage für sich behalten, und als der Organist den Hochzeitsmarsch anstimmte, hielt sie es nicht mehr aus. Sie beugte sich zu Isandro hinüber und flüsterte es ihm ins Ohr.

„Bitte?“, erwiderte er leise.

Zoe flüsterte es ihm noch einmal ins Ohr – mit demselben Ergebnis. Dann verdrehte sie die Augen und rief: „Ich bin schwanger!“

Natürlich verstummte genau in diesem Augenblick die Musik, und ihre Worte hallten in der Kirche wider.

„Warum passiert so etwas immer mir?“, murmelte sie verlegen. „Was stimmt mit meinem Timing nicht?“

Mit funkelnden Augen beugte Isandro sich zu ihr herüber. „Dein Timing ist perfekt, und von mir aus kannst du es den ganzen Tag laut herausschreien … Alle sollen wissen, dass ich der glücklichste Mann auf der Welt bin.“

Zoe, die noch nie auf einer Hochzeit geweint hatte, weinte nun schon zum zweiten Mal innerhalb von zwei Monaten … Tränen des Glücks.

– ENDE –

Gefährliches Spiel mit dem Playboy

1. KAPITEL

„Miss Alice Benton?“

Der italienische Psychiater nahm Ally zur Seite und fragte mit seinem starken italienischen Akzent ernst: „Wissen Sie, wann Ihre Schwester aufgehört hat, ihre Medikamente zu nehmen?“

Angsterfüllt sah sie den Arzt an. „Leider nicht. Ich lebe ja in Australien, nicht hier in Italien bei meiner Schwester.“

„Wie gut, dass Sie so schnell herkommen konnten.“ Er warf einen Blick auf seine Notizen und fügte hinzu: „Sie wurde gestern Morgen von einem Nachbarn eingeliefert.“

„Ich hatte geschäftlich in Prag zu tun“, erklärte Ally, „und habe die erste Maschine genommen. Mir ist rätselhaft, wie es zu einem so schweren Rückfall kommen konnte. Sie ist doch seit Jahren stabil gewesen. Als ich vor meinem Abflug aus Sydney mit ihr telefoniert habe, klang sie völlig normal. Ich wäre nie auf die Idee gekommen, dass sie so etwas tun könnte.“ Verzweifelt schüttelte Ally den Kopf.

„Der Selbstmordversuch wäre fast gelungen, wenn der Nachbar sie nicht rechtzeitig gefunden hätte“, erklärte Dr. Bassano. „Ich schlage vor, sie in eine psychiatrische Klinik einzuweisen. Dort sollte Ihre Schwester bleiben, bis sie medikamentös richtig eingestellt ist und eine Therapie gemacht hat. Das kann eine Weile dauern. Es ist unbedingt darauf zu achten, dass sie die Psychopharmaka regelmäßig einnimmt.“

Ally nickte traurig. Sie hatte so sehr gehofft, die manisch-depressiven Schübe ihrer Schwester, die diagnostiziert worden waren, als sie fünfzehn Jahre alt war, gehörten der Vergangenheit an. Was hatte diesen schweren Rückfall ausgelöst?

„Ich empfehle eine Privatklinik in der Schweiz, die einen ausgezeichneten Ruf genießt.“

Die völlig am Boden zerstörte Ally befeuchtete sich die trockenen Lippen. „Kann ich meine Schwester nicht mit zurück nach Sydney nehmen, Dr. Bassano? Sie war jetzt fast ein Jahr im Ausland. Vielleicht hat sie aus Heimweh versucht, sich das Leben zu nehmen.“

„Ich fürchte, Ihre Schwester würde in ihrem momentanen Zustand einen so langen Flug nicht gut überstehen, Miss Benton. Vermutlich ist sie bereits seit einiger Zeit instabil. Die Schweizer Klinik ist mit dem Zug in wenigen Stunden zu erreichen. Eine Krankenschwester wird Sie und Ihre Schwester begleiten. Dafür will ich gern sorgen.“

Ally presste die Lippen zusammen, um die aufsteigende Panik zu bezwingen. „Wie lange wird der Klinikaufenthalt denn voraussichtlich dauern?“, erkundigte sie sich vorsichtig.

„Es kann Wochen dauern, bevor sie medikamentös wieder richtig eingestellt ist. Bei schwierigen Fällen sogar Monate“, erklärte der Arzt ernst. Inzwischen sind neue Psychopharmaka auf dem Markt, die sehr gute Erfolge bei manisch-depressiven Patienten zeigen. Allerdings muss man ausprobieren, welches Medikament am besten anschlägt. Erfahrungsgemäß dauert das einige Wochen.“

Ach, du liebe Zeit, dachte Ally entsetzt. Sie hatte ja nur zwei Wochen Urlaub. Den hatte sie mit ihrer Schwester verbringen wollen und sich schon so darauf gefreut. Aber jetzt kam dieser Albtraum dazwischen – aus heiterem Himmel. Okay, ihre Schwester hatte am Telefon ungewöhnlich aufgekratzt geklungen, doch das hatte Ally als Vorfreude auf den gemeinsamen Urlaub gewertet. Auf die Idee, Alex könnte einen Rückfall in die alte Krankheit erleiden, war sie gar nicht gekommen.

Als Teenager hatte Alex unglaublich impulsiv gehandelt, wenn sie eine manische Phase hatte. Bis heute stotterte Ally die Schulden ab, die ihre Schwester damals in ihrer Einkaufssucht gemacht hatte. Und dann die fürchterliche Ehe mit Darren Sharpe. Das war der absolute Tiefpunkt gewesen. Monate hatte Ally gebraucht, ihre Zwillingsschwester zu überreden, ihren gewalttätigen Ehemann zu verlassen. Ebenso lange hatte es gedauert, nach der Scheidung Alex’ zerstörtes Selbstbewusstsein wieder aufzubauen.

„Ich bin zuversichtlich, dass Alex sich wieder vollkommen erholen wird, vorausgesetzt, dass sie in den nächsten Wochen keinerlei Stress ausgesetzt ist. Sonst könnte es zu einem erneuten Rückfall kommen. Ich habe mich mit dem behandelnden Arzt Ihrer Schwester in Sydney in Verbindung gesetzt und mir die Krankenakte mailen lassen. Daraus ist zu ersehen, dass Alex als Teenager drei Nervenzusammenbrüche erlitten hat. Einen weiteren möchte ich unbedingt vermeiden.“

Ja, natürlich.“ Ally kämpfte mit den Tränen.

Tröstend tätschelte der Psychiater ihr die Hand. „Ich kann verstehen, wie schwer das für Sie ist, Miss Benton. Mir ist bekannt, dass Sie seit dem Tod Ihrer Mutter die Verantwortung für Alex übernommen und Ihre Sache bis jetzt ausgezeichnet gemacht haben. Sie dürfen sich nicht die Schuld an dem Selbstmordversuch Ihrer Schwester geben. Schließlich können Sie nicht vierundzwanzig Stunden am Tag für sie da sein. Sie haben ja auch noch Ihr eigenes Leben.“

„Danke, Herr Doktor.“ Sie lächelte unter Tränen. „Ich will Alex nicht verlieren. Sie ist alles, was ich habe.“

„Passen Sie auf sich auf!“ Dr. Bassano drückte ihr die Hand. „Ihre Schwester schläft noch, sollte aber bald aufwachen. Sie können mich jederzeit anrufen, falls Sie weitere Fragen haben.“

Ally setzte sich wieder ans Bett ihrer Schwester und betrachtete das blasse, schmale Gesicht, das ihrem eigenen fast vollkommen glich. Wie ein hilfloses Kind lag Alex zusammengerollt auf dem schmalen Bett.

Wie können eineiige Zwillinge charakterlich so verschieden sein? überlegte sie. Alex war immer die extrovertiertere gewesen, die ohne Punkt und Komma redete und sich vor Verehrern kaum retten konnte.

Ally hingegen hatte am liebsten ihre Ruhe. Da sie das Ebenbild ihrer hübschen Schwester war, interessierten die Männer sich auch für sie. Doch bisher hatte keiner ihr Herz erobert. Die Ereignisse in ihrer Kindheit hatten ihren Gefühlen zu sehr zugesetzt. Das Zusammenleben mit einer unberechenbaren Mutter hatte Ally sehr vorsichtig gemacht. Es fiel ihr schwer, anderen Menschen zu vertrauen. Sie blieb stets distanziert und wachsam. Alex dagegen ähnelte ihrer Mutter und stürzte sich Hals über Kopf in Abenteuer, ohne über mögliche Folgen nachzudenken.

Unter der Decke bewegte sich etwas und Alex fragte mit krächzender Stimme: „Bist du das, Ally?“

Ally beugte sich vor und umfasste behutsam die Hände ihres Zwillings. „Ja, Liebes, ich bin so schnell wie möglich hergekommen.“

„Es tut mir leid.“ Alex’ Gesicht verzog sich, weil sie im Begriff war zu weinen. „Ich habe alles kaputt gemacht. Du hasst mich jetzt sicher.“

„Nein, Schwesterchen, sag doch so was nicht!“ Selbst den Tränen nahe, versuchte Ally, ihre Schwester zu trösten. „Ich könnte dich niemals hassen. Du weißt doch, dass ich alles für dich tun würde, damit es dir bald wieder besser geht.“

„Er hat gesagt, er liebt mich“, flüsterte Alex.

Ally beugte sich noch weiter vor, um Alex besser zu hören. „Wer hat das gesagt?“

Alex schloss die Augen und schluchzte. „Es tut so weh. Ich kann nicht darüber reden.“

Tröstend streichelte Ally ihr die Hand. „Reg dich nicht auf, Schatz! Wir können uns später unterhalten. Jetzt musst du erst mal wieder gesund werden. Alles andere ist unwichtig.“

„Ich muss in eine Klinik, hat der Arzt gesagt.“ Verängstigt wie ein kleines Kind sah Alex ihre Schwester an.

„Ja, das wird das Beste sein. Mach dir keine Sorgen um die Kosten. Die übernehme ich.“

Wieder flossen Tränen. „Ich wollte sterben. Ohne ihn hatte das Leben für mich keinen Sinn mehr.“

Ally schluckte einen Anflug von Panik hinunter. Der Arzt hatte extra betont, Alex dürfte sich nicht aufregen. Und nun? Offensichtlich hatte ihre Schwester während ihres Auslandjahrs in Europa einen Mann kennengelernt. „Warum hast du denn nichts gesagt, Süße? Ich dachte, alles wäre in Ordnung, seit du nach London gegangen bist.“

Alex senkte den Blick. „Ich habe dir nichts erzählt, weil du sowieso dagegen gewesen wärst.“

„Wie kommst du nur darauf, Schwesterherz?“, fragte sie, obwohl sie die Antwort bereits ahnte.

„Er ist verheiratet.“

Genau das hatte Ally sich schon gedacht!

„Das habe ich aber erst erfahren, als ich meine Stelle in London gekündigt und ihm nach Rom nachgereist bin. Er hat doch gesagt, er liebt mich! Und dann hat er versprochen, seine Frau zu verlassen. Aber das war gelogen.“

Ally seufzte unterdrückt. Irgendwann hatte sie aufgehört zu zählen, wie viele Affären mit verheirateten Männern Alex in den vergangenen Jahren gehabt hatte. Immer wieder war sie auf ein charmantes Lächeln hereingefallen und bald wieder enttäuscht worden. Normalerweise kam sie schnell darüber hinweg, doch dieses Mal schien es sie sehr hart getroffen zu haben. Natürlich hätte Ally gern Näheres erfahren, doch sie musste sich gedulden. Alex durfte sich nicht noch mehr aufregen.

„Sag mal, Liebes, wann hast du denn deine Tabletten abgesetzt?“, erkundigte sie sich vorsichtig.

Alex kniff die Augen zu. „Weiß ich nicht mehr. Vor einigen Wochen, glaube ich. Er sollte nicht wissen, dass ich was einnehmen muss. Ich hatte Angst, er liebt mich nicht mehr, wenn er erfährt, warum ich die Tabletten schlucke und ich nicht … normal bin.“

„Du bist völlig normal, Alex“, widersprach Ally. „Wenn du an Asthma oder Diabetes leiden würdest, müsstest du auch regelmäßig etwas einnehmen. Wo ist da der Unterschied?“

„Aber ich spüre doch, dass ich verrückt bin. Durch meinen Kopf spuken irre Gedanken. Irgendwie bin ich außer Kontrolle geraten. Deshalb …“ Sie seufzte verzweifelt. „Was soll’s? Es ist nun mal passiert.“

„Ach, Schatz, die Ärzte zu Hause in Sydney haben dir doch eingeschärft, wie wichtig es ist, dass du deine Tabletten regelmäßig nimmst.“ Ally versuchte, ruhig und geduldig zu bleiben, auch wenn es ihr schwerfiel. „Der Klinikaufenthalt in der Schweiz wird gut für dich sein. Dr. Bassano hat mir erzählt, du sollst ganz neu eingestellt werden. Du wirst sehen, bald fühlst du dich wie neugeboren.“

Alex schlug die Augen wieder auf und sah ihre Schwester bittend an. „Hast du mich wirklich noch lieb, Ally? Ich hasse mich, weil ich immer alles kaputt mache.“

„Das ist Unfug, Alex, und das weißt du auch ganz genau. Du weißt auch, dass ich dich immer lieb haben werde, was auch geschieht. Wir beide halten zusammen wie Pech und Schwefel. Gemeinsam gegen den Rest der Welt. Okay?“

Alex biss sich auf die Lippe und wandte den Blick ab. „Ich will nicht wie Mum enden“, sagte sie leise. „Aber manchmal überkommt es mich einfach. Es muss an den Genen liegen. Andererseits hast du die gleichen Gene und bist völlig normal.“

Ally atmete tief durch und streichelte die Hand ihrer Schwester. „Wenn Mum damals die richtige Behandlung bekommen hätte, wäre sie heute wahrscheinlich noch da. Sie muss schon sehr lange krank gewesen sein, aber wir waren zu jung, um das zu verstehen. Wir haben ihre Stimmungsschwankungen und ihr unkontrolliertes Verhalten als gegeben hingenommen. Es ist ein schmaler Grat zwischen einer schrägen Persönlichkeit und Geisteskrankheit, Alex. Manchmal wissen nicht einmal die Experten, wann der Grat überschritten ist.“

Ihre Schwester schaute sie wieder an. „Ich habe fürchterliche Sachen gemacht.“ Erneut schimmerten Tränen in ihren schönen Augen. „Ich konnte einfach nicht damit aufhören. Rocco sollte dafür büßen, was er mir angetan hatte. Ich wollte Rache.“

„Ist das der Mann, mit dem du eine Affäre hattest?“, fragte Ally behutsam.

„Ja“, schluchzte Alex. „Ich … kann … nicht … darüber sprechen“, stieß sie weinend hervor.

Tröstend streichelte Ally ihr wieder die Hand. „Schon gut, Süße, wir unterhalten uns darüber, wenn es dir besser geht.“

Langsam beruhigte Alex sich. „Ich werde mich in der Klinik behandeln lassen. So kann es jedenfalls nicht weitergehen. Es tut mir leid, dass ich so eine Belastung für dich bin, Ally. Dabei habe ich mir so sehr gewünscht, du würdest stolz auf mich sein, weil ich selbstständig geworden bin und im Ausland arbeite. Ich hab’s vermasselt. Die Klinik ist jetzt meine letzte Chance, mein Leben wieder in den Griff zu bekommen.“

„Nun sieh mal nicht so schwarz!“ Zärtlich küsste Ally ihren Zwilling auf die Stirn. „Das wird schon wieder. Hast du dir mal überlegt, was du im umgekehrten Fall tun würdest?“

„Wie meinst du das?“

„Wir sind eineiige Zwillinge. Es hätte auch mich treffen können. Dann müsste ich regelmäßig Medikamente nehmen. Und ich würde jetzt in diesem Bett liegen, weil ich meine Tabletten abgesetzt habe.“

„Du solltest dem Himmel danken, dass du nicht in meinen Schuhen steckst“, sagte Alex leise. „Ich habe schreckliche Dinge getan, für die ich mich jetzt sehr schäme.“

„Ich kann auch so nachempfinden, was du durchmachst, Alex. Aber es würde mir nichts ausmachen, in deiner Haut zu stecken“, versicherte Ally ihrer Zwillingsschwester.

Die versuchte ein Lächeln. „Dann ist es ja gut, dass ich keine Pickel habe, oder?“

2. KAPITEL

Erschöpft ließ Ally sich gegen die Wohnungstür in Rom sinken. Sie war erst vor ein paar Stunden aus der Schweiz zurückgekommen, wohin sie gefahren war, um sich mit eigenen Augen davon zu überzeugen, dass in der Klinik gut für Alex gesorgt wurde. Jetzt stand sie in der Wohnung in Rom, die ihre Schwester angemietet hatte, und räumte erst einmal auf. Außerdem wollte sie noch den Kühlschrank ausräumen und abtauen, die Wohnung putzen, das Bett abziehen und sich um die Wäsche kümmern. Wenn das alles erledigt war, wollte sie zurück nach Zürich.

Plötzlich fiel ihr Blick auf eine Räumungsklage, weil ihre Schwester angeblich seit sechs Wochen die Miete nicht gezahlt hatte. Allys Italienischkenntnisse mochten zwar rudimentär sein, doch dass es sich um ein Anwaltsschreiben handelte, erkannte sie. Sie wunderte sich, dass Alex so lange keine Miete bezahlt haben sollte, denn als sie vorhin die wild verstreute Kleidung ihrer Schwester ordentlich weggeräumt hatte, war sie in einer Blazertasche auf Bündel von Banknoten gestoßen. Sicherheitshalber hatte sie das Geld vorerst an sich genommen und in ihre Handtasche gesteckt, bis sie Alex fragen konnte, woher das Geld stammte.

Plötzlich klingelte es – hörbar ungeduldig. Ally drehte sich um und öffnete die Tür. Ein großer dunkelhaariger Mann musterte sie arrogant.

„Mrs Alexandra Sharpe?“, fragte er von oben herab.

Ally blickte in unergründliche braune Augen und erschauerte ahnungsvoll. „Kommen Sie wegen der Miete? Ich kann Ihnen das erklären …“

Pikiert zog der Mann eine schwarze Augenbraue hoch. „Sag bloß, du hast mich schon vergessen. Ich weiß, wir sind uns nur einmal begegnet, aber ich hatte schon damit gerechnet, dass du dich an mich erinnerst.“

„Äh … ich …“ Ally räusperte sich, um Zeit zu gewinnen.

„Dann will ich dir mal auf die Sprünge helfen“, sagte der Mann verächtlich. „Du bist vor drei Wochen uneingeladen in eine Geschäftsverhandlung geplatzt, an der mein Schwager Rocco Montano und ich teilgenommen haben. Dein Verhalten war skandalös. Hätte ich damals über dich Bescheid gewusst, hätte ich dich persönlich an die Luft befördert, statt die Sicherheitskräfte damit zu beauftragen.“

Perplex schaute Ally ihn an. Sollte sie ihm sagen, dass er sie verwechselte, oder wäre es besser, ihn in dem Glauben zu lassen, er hätte Alex vor sich? Blitzschnell wog sie die Möglichkeiten ab. Es könnte katastrophale Folgen haben, wenn sie vorgäbe, Alex zu sein. Ob ihr Verflossener – Rocco hieß er doch, oder? – wusste, dass Alex eine Zwillingsschwester hatte?

Sie musterte das klassisch geschnittene Gesicht des attraktiven Mannes, während ihr Herz einen kleinen Hüpfer machte. „Irgendwie kommen Sie mir bekannt vor“, behauptete sie schließlich.

„Darf ich reinkommen?“

Das klang eher wie ein Befehl, nicht wie eine Bitte. Trotzdem ließ Ally ihn eintreten. Er überragte sie um mindestens eine Kopflänge. Dabei war sie schon einen Meter funfundsiebzig groß. Mit raumgreifenden Schritten betrat er die kleine Wohnung, die sofort noch kleiner wirkte. Lange Beine, breite Schultern, italienischer Designeranzug, rabenschwarzes, sorgfältig gestyltes, seidig schimmerndes Haar, das aus der Stirn gekämmt war, registrierte Ally sekundenschnell. Eine Strähne fiel ihm allerdings bei jeder Bewegung widerspenstig ins Gesicht. Er hat schöne Hände, dachte Ally, als sie beobachtete, wie er sich ungeduldig das Haar zurückstrich. Das tut er mindestens hundertmal am Tag, ohne dass es ihm bewusst wäre, dachte Ally amüsiert.

Jetzt blickte er ihr tief in die Augen und Ally war von den fast schwarzen Augen und den dichten, langen Wimpern fasziniert. Er war der attraktivste Mann, der ihr je begegnet war! Dieser Mensch strahlte ein unglaubliches Charisma aus. Und seine sinnlichen Lippen waren ein Traum! Die aristokratische Nase erinnerte Ally an die der Büsten aus dem alten Rom.

„Ich bin Vittorio Vassallo. Falls du meinen Namen vergessen haben solltest.“ Er deutete eine kleine Verbeugung an. „Du kannst dir sicher denken, warum ich hier bin.“

Diese tiefe samtige Stimme! Und er sprach fließend Englisch, mit einem Akzent, der auf ein Studium in Oxford oder Cambridge hindeutete. Sein Name kam ihr irgendwie bekannt vor. Auf dem Flug von Sydney nach Prag hatte sie in einer Zeitschrift über einen äußerst erfolgreich als Investmentbanker tätigen italienischen Milliardär gelesen, dem der Ruf eines Playboys vorauseilte. Ally konnte durchaus nachvollziehen, warum Frauen auf der ganzen Welt hinter ihm her waren.

„Im Moment … passt das gerade gar nicht“, entgegnete sie zögernd.

Eine schwarze Augenbraue schoss hoch. „Bist du verabredet?“

Ally befeuchtete sich die Lippen. „Nein, aber ich weiß wirklich nicht, was du hier willst.“

„Bist du sicher?“ Er fixierte sie mit seinem Blick.

Jetzt wäre die passende Gelegenheit gewesen, ihn über ihre wahre Identität aufzuklären, doch Ally ließ sie ungenutzt verstreichen. Zuerst wollte sie den Grund seines Besuchs herausfinden. Es konnte doch wohl nichts schaden, wenn sie sich für einige Minuten als Alex ausgab, oder? Außerdem ärgerte sie sich über seine Arroganz. Was fiel ihm ein, sie so von oben herab zu behandeln? Wofür hielt er sie denn? Ihre Schwester litt an einer psychischen Erkrankung und hatte so ein herablassendes Verhalten nicht verdient, gleichgültig, was sie angestellt hatte. Irgendwie wirkte dieser Mann auch bedrohlich. Ob er wusste, was zwischen Alex und seinem Schwager gelaufen war? Das wollte sie unbedingt herausfinden.

„Du hast mir immer noch nicht verraten, was du hier willst“, sagte sie hochmütig. Was der kann, kann ich schon lange, dachte sie.

Vittorio lächelte spöttisch. „Rocco hat mich gewarnt, dass du versuchst, das dumme Blondchen zu spielen. Damit wickelst du die Männer um den kleinen Finger, oder? Du verführst sie mit deinen dunkelblauen Schlafzimmeraugen und deinem hinreißenden Körper. Dein Ruf eilt dir voraus. Kein Wunder, dass kaum ein Mann deinen Reizen widerstehen kann.“

Ally spürte, wie ihre Wangen heiß wurden. Das Bild, das dieser Mann von ihr zeichnete, war absolut lächerlich. Fast war sie versucht, die Scharade abzubrechen. Doch dann beschloss sie, die Rolle weiterzuspielen, damit der Typ sich noch mehr um Kopf und Kragen redete und es sich lohnte, ihm die Wahrheit ins hochmütige Gesicht zu schleudern. Jetzt fing es gerade an, Spaß zu machen. Sie freute sich schon auf seine schockierte Miene, wenn er herausfand, dass er mit seinen haltlosen Behauptungen die Falsche konfrontiert hatte.

Provokant schob sie eine Hüfte vor und klimperte mit den Wimpern. Sicherheitshalber wechselte sie jedoch zum Sie. „Was, glauben Sie, habe ich zu bieten, Mr Vassallo?“

Langsam ließ er seinen durchdringenden Blick über ihren Körper schweifen, verharrte auf ihren Brüsten, die sich unter einem himmelblauen Top abzeichneten, musterte dann die schlanke Taille und langen Beine, die in engen Jeans steckten, bevor er Ally wieder in die Augen schaute.

Noch nie war Ally sich ihres Körpers so bewusst gewesen wie in diesem Moment. Es kam ihr vor, als hätte der Mann die Hände über sie gleiten lassen, nicht nur den Blick. Die Vorstellung entfesselte unbändiges Verlangen in ihr. Mit ihrem ganzen Körper sehnte sie sich nach diesem unwiderstehlich sexy Mann. Ein lasziver Blick von ihm, und sie stand in hellen Flammen! Ally atmete schneller, ihr wurde schwindlig. Die Situation lief völlig aus dem Ruder.

Plötzlich fiel Ally auf, dass auf dem Regal hinter Vittorio ein gerahmtes Foto stand, auf dem sie und Alex lächelnd Arm in Arm abgebildet waren. Sie hatte es mit Selbstauslöser an ihrem vierundzwanzigsten Geburtstag im letzten Jahr geschossen und Alex mit auf ihre Europareise gegeben. Vittorio brauchte sich nur umzudrehen, dann würde er erkennen, dass sie ihn auf den Arm genommen hatte.

Kleine Schweißperlen bildeten sich über ihrer Oberlippe. Nervös suchte Ally nach einer Möglichkeit, Vittorio Vassallo abzulenken, damit sie das Foto verstecken konnte.

„Darf ich Ihnen etwas zu trinken anbieten?“ Etwas Besseres fiel ihr nicht ein.

Misstrauisch beäugte er sie. „Etwas zu trinken?“

„Ja.“ Rückwärts bewegte sie sich Richtung Küche und hoffte, er würde ihr folgen. „Ich wollte mir auch gerade ein Glas einschenken. Für September ist es ungewöhnlich heiß hier, oder?“

„Nein, das ist ganz normal um diese Zeit“, widersprach er. „Abkühlen wird es sich frühestens in ein, zwei Wochen.“

Ally hatte die Küche erreicht und öffnete nervös eine Flasche Orangensaft. „Eiswürfel habe ich leider nicht. Ich wollte gerade den Kühlschrank abtauen.“

Vittorio musterte sie scharf. „Willst du verreisen? Übrigens waren wir doch schon beim Du, oder?“

Sie rang sich ein Lächeln ab. „Stimmt. Nein, ich fand nur, dass es mal wieder nötig war, hier etwas gründlicher zu putzen.“

„Wohnst du schon lange hier?“ Die winzige Wohnung machte einen heruntergekommenen Eindruck.

„Äh … ich bin erst vor einigen Wochen eingezogen.“ Sie konzentrierte sich darauf, zwei Gläser einzuschenken. Trotzdem verschüttete sie Saft auf dem Tresen, weil ihre Hände bebten. „Ich würde mir gern eine zentraler gelegene Wohnung suchen. Aber die Mieten in Rom sind ja unbezahlbar. So, bitte sehr.“ Sie reichte ihm ein Glas. „Ich bin gleich wieder da, ich glaube, ich habe den Wasserhahn im Badezimmer nicht ganz zugedreht.“

„Soll ich das für dich erledigen?“

Entsetzt starrte Ally ihn an. Mit dieser Reaktion hatte sie nicht im Traum gerechnet. Der Mann war Milliardär und hatte bestimmt noch nie Werkzeug in der Hand gehalten. Sie fasste sich schnell. „Nein, nein, ich mach das schon. Als du geklingelt hast, war ich gerade im Badezimmer“, log sie. „Wahrscheinlich habe ich vergessen, den Hahn zuzudrehen. Entschuldige mich bitte einen Moment.“

Vittorio schaute ihr nach und trank einen Schluck Orangensaft. Das war ja ein schreckliches Zeug! Er schüttelte sich und dachte sehnsüchtig an den frisch gepressten Saft von Orangen aus seinem eigenen Hain hinter der Ferienvilla in Positano. Wenn er dort Urlaub machte, servierte seine Haushälterin ihm jeden Morgen ein Glas des köstlichen Saftes. Er stellte das Glas zurück auf den abgenutzten Tresen und sah sich um. Kein Wunder, dass Alex Sharpe einen reichen Freund suchte. In diesem winzigen, heruntergekommenen Apartment konnte man sich ja nicht wohlfühlen. Die letzte Renovierung hatte hier wohl in den siebziger Jahren stattgefunden.

Allerdings war es kein Wunder, dass sein Schwager, dieser gewissenlose Schürzenjäger, auf die Reize der Bewohnerin angesprungen war. Sie war unwiderstehlich attraktiv. Selbst in Jeans und Top sah sie hinreißend aus. Dieses blonde Haar, das fein geschnittene Gesicht ohne Make-up – die personifizierte Verführung! Und dann dieser geschmeidige, sinnliche Körper, der erregende Duft – eine Mischung aus Jasmin und Maiglöckchen. Vittorio hatte Mühe, seine Erregung im Zaum zu halten. Fast hätte er vergessen, warum er eigentlich hergekommen war.

Sein Plan war, das Medieninteresse von Rocco abzulenken, um seiner Schwester Chiara Kummer zu ersparen. Vittorio lächelte zufrieden vor sich hin. Das würde ein Kinderspiel werden. Mrs Alex Sharpe würde keine Sekunde zögern, wenn sie die Chance witterte, ihre Lebensumstände zu verbessern. Mal abgesehen davon, dass sie gar keine andere Wahl hatte, als bei seinem Plan mitzumachen.

Ally hatte sämtliche Fotorahmen eingesammelt und sie in ihrem Koffer versteckt, den sie unters Bett geschoben hatte. Sie richtete sich auf, atmete tief durch und kehrte in die winzige Küche zurück. Vittorio Vassallo drehte sich um und fixierte sie.

„Mrs Sharpe …“

„Ich dachte, wir duzen uns. Du kannst ruhig Ally sagen.“ Mit dem Namen ihres gewalttätigen Exschwagers angeredet zu werden, löste sofort Übelkeit bei ihr aus. „Alle nennen mich Ally“, fügte sie erklärend hinzu.

„Ja? Mein Schwager hat von dir immer als Alexandra oder Alex gesprochen“, entgegnete Vittorio.

Ally erwiderte seinen misstrauischen Blick. „Vittorio ist auch ziemlich lang. Wie nennen dich deine Freunde und die Familie?“, erkundigte sie sich, um ihn abzulenken.

„Vito. Aber diese Kurzform ist engen Freunden und meiner Familie vorbehalten.“

„Aha. Also Vittorio, was hat dich denn nun hergeführt?“ Ally lächelte kühl. Sein arroganter, fast herablassender Blick ärgerte sie.

„Ich bin wegen meines Wagens hier.“

„Wegen deines Wagens?“ Ally musterte ihn erstaunt. Irgendwie hatte sie plötzlich ein sehr ungutes Gefühl.

„Ja. Du hast ihn völlig zerkratzt. Der Schaden beläuft sich auf mehrere Tausend Euro. Offenbar hast du gedacht, er gehört Rocco. Aber es war mein Wagen, den du so zugerichtet hast. Ich erwarte, dass du für den Schaden aufkommst.“

Entsetzt senkte Ally den Blick. „Oh.“ Sie räusperte sich und sah wieder auf. „Ich fürchte, du verwechselst mich.“

Vittorio kam ihr bedrohlich nahe. „Tatsächlich? Ist dir eigentlich klar, dass ich dich allein wegen dieser Straftat ins Gefängnis befördern könnte? Von dem Geld, das du gestohlen hast, mal ganz zu schweigen.“

„Was denn für Geld?“, erkundigte sie sich verblüfft. Und dann fielen ihr die Geldbündel in ihrer Handtasche ein. Alex hatte das Geld gestohlen? Ally wurde heiß und kalt. „Ich war das nicht“, stieß sie heiser hervor. Durch Vittorios Nähe wurde ihr schwindlig. „Ich habe weder dein Auto zerkratzt noch Geld gestohlen.“

Vittorio fluchte leise. „Willst du mich für dumm verkaufen? Ich habe Beweise!“

Am liebsten hätte Ally jetzt ihre wahre Identität offenbart, doch dadurch lief sie Gefahr, dass Vittorio Anzeige gegen Alex erstattete, und das durfte sie nicht zulassen. In ihrem gegenwärtigen Zustand musste ihrer Schwester jegliche Aufregung erspart bleiben. Darauf würde der zornige Vittorio jedoch ganz sicher keine Rücksicht nehmen, so wie er sich gebärdete. Sie hatte keine Wahl. Die Scharade musste weitergehen.

„Darf ich fragen, was für Beweise du hast?“ Ängstlich wich Ally zurück.

„Ein Passant hat dich mit dem Handy fotografiert, als du meinen Wagen zerkratzt hast“, stieß Vittorio wütend hervor, zog einen Umschlag aus seiner Brusttasche und reichte ihn Ally.

Mit bebenden Händen zog sie drei Fotos heraus, auf denen ihre Zwillingsschwester abgebildet war. Es war eindeutig, dass sie den roten Lack des schnittigen Ferraris mit einem Schlüssel oder etwas Ähnlichem zerkratzte.

Ally erkannte ihre Schwester kaum wieder. Diese Zerstörungswut! Das wutverzerrte Gesicht! Man konnte direkt Angst vor Alex haben.

Fassungslos betrachtete Ally die Bilder. Was mochte ihre Schwester zu so einer Wahnsinnstat bewogen haben? Alex hatte schon viele zerbrochene Beziehungen hinter sich, doch so heftig hatte sie noch nie zuvor reagiert. Was konnte da nur passiert sein?

„Willst du immer noch bestreiten, dass du es warst?“, fragte Vittorio höhnisch.

Ally atmete tief durch, schob die Fotos zurück in den Umschlag und reichte ihn Vittorio. „Das wäre sinnlos, oder?“ In diesem Moment fragte sie sich, was noch alles auf sie zukäme, wenn sie weiterhin so tat, als wäre sie ihre Schwester.

Er steckte den Umschlag wieder ein und hielt Allys Blick fest. „Genau. Und jetzt unterhalten wir uns über das Geld.“

„Ich weiß nicht, wovon du redest“, behauptete Ally tapfer.

„Dann werde ich deinem Gedächtnis mal auf die Sprünge helfen. Vor drei Tagen war Rocco im Besitz einer großen Summe Firmengelder, die er zur Bank bringen sollte. Er behauptet, du hättest ihn abgefangen. Statt mitten auf der Straße eine Szene zu machen, hat er sich bereit erklärt, dich in ein Hotelzimmer in der Nähe zu begleiten. Von dort hast du dich dann unter einem Vorwand aus dem Staub gemacht. Und das Geld war auch verschwunden.“

Ally hatte ein flaues Gefühl im Magen. „Das heißt aber noch lange nicht, dass ich das Geld genommen habe.“ Herausfordernd musterte sie Vittorio. „Jemand anders oder Rocco selbst muss es gestohlen haben.“

Verächtlich verzog Vittorio das Gesicht. „Rocco ist ganz sicher nicht mein Lieblingsschwager, aber ein geschätzter Mitarbeiter in meinem Investmentunternehmen. Ich habe ihn wegen seines finanzwirtschaftlichen Sachverstands eingestellt. An seiner Professionalität besteht kein Zweifel. Wenn er sagt, du hast das Geld gestohlen, dann glaube ich ihm.“

Ally überlegte verzweifelt. was sie tun sollte. Das Geld befand sich in ihrer Handtasche. Sollte Vittorio darauf bestehen, die Wohnung zu durchsuchen, würde er es zweifellos finden. Dann wäre Alex dran. Der Diebstahl einer solchen Summe wurde sicher mit einer Freiheitsstrafe bestraft. Dafür würde der arrogante, selbstgerechte Vittorio Vassallo schon sorgen.

„Dann steht seine Aussage gegen meine“, erklärte Ally herausfordernd. „Wenn du mit der Geschichte an die Öffentlichkeit gehst, werde ich der Presse stecken, wie dein Schwager mich verführt hat. Deine Investoren werden begeistert sein“, fügte sie hinzu.

„Du hinterhältige kleine Hexe“, erwiderte er böse. „Genauso habe ich dich eingeschätzt. Aber ich werde dich schon davon abhalten.“

„Von dir lasse ich mir keine Angst einjagen.“ Dabei zitterten ihr die Knie!

„Das werden wir ja sehen“, drohte er aufgebracht.

Das nun folgende Schweigen war spannungsgeladen.

Ally rührte sich nicht vom Fleck. In ihren Ohren rauschte es, ihr war flau im Magen, und bei der Vorstellung, es mit Vittorio Vassallo aufnehmen zu müssen, dröhnte ihr der Kopf.

„Rocco hat mich davon in Kenntnis gesetzt, dass du deine Stelle in London gekündigt hast, um bei ihm in Rom sein zu können. Stimmt das?“

Sein durchdringender Blick verunsicherte sie. „Äh … ja.“

„Du bist also arbeitslos, oder?“

„Stimmt“, log sie, ganz ohne schlechtes Gewissen. Tatsächlich hatte sie ja zwei Wochen Urlaub und arbeitete während dieser Zeit nicht.

„Dann möchte ich dir einen Vorschlag machen.“

„Ach ja?“, erwiderte sie kämpferisch.

„Mein Schwager hat sich wie ein Idiot verhalten, was dich anbelangt. Aber wenn du ihn einfach in Ruhe gelassen hättest, wäre er der Versuchung vielleicht erlegen. Kannst du dir vorstellen, wie meine Schwester sich fühlen muss, wenn sie erfährt, dass ihr ein leichtes Mädchen den Platz an der Seite ihres Mannes streitig machen will?“

Seine Wortwahl machte Ally wütend. „Wenn deine Schwester ihm eine Ehefrau wäre, hätte er sie gar nicht erst betrogen“, schleuderte sie ihm ins Gesicht und freute sich, dass sein Mund zu zucken begann. Die dunkelbraunen Augen glitzerten so wütend, dass Ally nun doch die Angst packte.

„Du bist wie eine läufige Hündin“, zischte er abfällig. „Und würdest mit jedem Mann ins Bett gehen, der dir ein billiges Geschenk macht.“

Das war ja unerhört! Wie konnte er ihre Schwester nur derart beleidigen? Alex war doch nicht habgierig! Oder hatte sie diesen Charakterzug während der vergangenen zwölf Monate entwickelt? Das konnte sie natürlich nicht beurteilen. Trotzdem konnte sie es nicht zulassen, dass Vittorio Vassallo Alex so durch den Schmutz zog.

„Dein Schwager ist ein widerwärtiger Ehebrecher. Seine Frau kann einem leidtun. Bestimmt hat er sie schon mit vielen Frauen vor mir betrogen“, stieß Ally aufgebracht hervor.

„Du hast recht. Rocco wird bei jeder schönen Frau schwach. Seine Affäre mit dir war keineswegs die erste und wird sicher auch nicht die letzte sein“, antwortete Vittorio freimütig.

Ally versuchte, weiter zurückzuweichen, doch dazu fehlte der Platz in der winzigen Küche. Die ganze Zeit umwehte Vittorios frischer, betörender Zitronenduft Allys Nase, und ihr Körper reagierte immer stärker auf die erregende Note. Dieser Mann zog sie an wie ein Magnet, gleichzeitig flößten seine Drohgebärden ihr aber auch Angst ein. Vittorio stellte die Verkörperung des erfolgreichen Geschäftsmannes dar – Reichtum und Prestige umgaben ihn wie eine zweite Haut, gemischt mit Rücksichtslosigkeit. Dieser Mann kannte kein Pardon. Kein Wunder, dass sie Angst vor ihm hatte!

„Der Skandal, den du verursacht hast, war sehr unangenehm für meinen Schwager und damit auch für meine Schwester“, polterte er. „Für die Presse war das natürlich ein gefundenes Fressen. Die Medien stürzen sich auf alles, was sie über meine Familie berichten können. Ich möchte dem so schnell wie möglich ein Ende setzen.“

Ally drückte das Kreuz durch. „Wie willst du das erreichen?“

Sein selbstbewusstes Lächeln ärgerte sie noch mehr als die Beleidigungen, die er ihr an den Kopf geworfen hatte. „Ganz einfach. Ich lenke das Interesse der Meute von Rocco auf mich“, erklärte er.

„Weißt du auch schon wie?“ Ihr schwante nichts Gutes.

Er hielt ihren Blick fest. „Wir beide fangen eine Affäre an und lassen die Öffentlichkeit daran teilhaben. Selbstverständlich werde ich dich angemessen dafür bezahlen.“

„Wie bitte? Eine Affäre? Mit dir?“ Völlig entsetzt starrte sie ihn an.

So eine Reaktion hatte Vittorio nicht erwartet. Hatte sein Schwager Mrs Alexandra Sharpe vielleicht doch falsch eingeschätzt?“

Vielleicht war sie wirklich in Rocco verliebt. Das würde die Sache allerdings noch komplizierter machen, als sie ohnehin schon war.

Seine Schwester Chiara hätte beinahe ihr Baby verloren und musste sich für den Rest der Schwangerschaft schonen. Wenn es ihm gelänge, die Gerüchte so lange zum Verstummen zu bringen, bis seine Nichte oder sein Neffe sicher auf die Welt gekommen war, dann war ihm keine Mühe, keine Ausgabe zu viel. Außerdem spielte er die Affäre ja nur vor, denn selbstverständlich dachte er nicht im Traum daran, mit der abgelegten Gespielin seines Schwagers ins Bett zu steigen. Selbst wenn Ally Sharpe unglaublich attraktiv war, und zwar auf eine überraschend subtile Weise, ganz im Gegensatz zu Roccos Darstellung.

„Wir tun natürlich nur so als ob“, versicherte er ihr schnell. „In der Öffentlichkeit spielen wir das frisch verliebte Paar. Mehr verlange ich gar nicht von dir.“

Alles in ihr sträubte sich gegen diesen verabscheuungswürdigen Vorschlag, mit dem Vittorio gleichzeitig ihre Schwester erniedrigte. Doch Ally behielt die Nerven. „Wie viel sind dir meine Dienste als angebliche Geliebte denn wert?“, erkundigte sie sich kühl.

Erneut blickte er sie durchdringend an. „Was verlangst du normalerweise für deine Dienste?“

Ally ballte die Hände zu Fäusten. Sonst hätte sie diesem unverschämten Kerl eine saftige Ohrfeige verpasst. Eigentlich war sie eine friedliebende Person, aber Vittorio Vassallo brachte sie zur Weißglut. „Ich bin keine Hure“, stieß sie zornig hervor. „Und ich verbitte mir diese völlig aus der Luft gegriffenen Unterstellungen!“ Sie bebte jetzt vor unterdrücktem Zorn.

Er lächelte nur höhnisch. „Wie auch immer … Ich werde dich großzügig dafür entlohnen, zwei Wochen lang meine Geliebte zu spielen. Selbstverständlich übernehme ich auch die Kosten für die Kleidung, die du während der Maskerade tragen wirst. Ich stelle nämlich hohe Ansprüche an das Erscheinungsbild meiner Begleiterin.“

Blitzschnell überschlug Ally die Kosten für den Klinikaufenthalt ihrer Schwester sowie die Beträge der unbezahlten Rechnungen, die sie vorhin in Alex’ Wohnung gefunden hatte, und kam auf eine schwindelerregend hohe Summe. Natürlich hätte sie einen Kredit aufnehmen können. Andererseits handelte es sich bei Vittorio Vassallo um einen Milliardär, der eine Menge zu verlieren hatte, wenn sie sich weigerte, bei der Sache mitzuspielen. Außerdem war sein mieser Schwager schuld, dass Alex versucht hatte, sich das Leben zu nehmen, und nun in der teuren Schweizer Klinik behandelt werden musste. Da war es ja wohl nur recht und billig, wenn die Kosten von dem Geld der Vassallos bezahlt wurden. Trotzdem sträubte Ally sich innerlich, auch nur einen Euro von dem Mann zu nehmen.

Sie sah ihm kühl in die Augen und nannte eine Summe, die jeden anderen Menschen umgeworfen hätte. Vittorio hingegen lächelte nur höhnisch. „Du hängst dir ein ziemlich hohes Preisschild um den Hals“, sagte er.

Ally lächelte zuckersüß. „Qualität hat nun mal ihren Preis. In dem Punkt sind wir uns wohl einig, oder?“

„Ich hasse Verschwendung“, erwiderte er. „Aber wenn mit dem von dir geforderten Betrag das von mir gewünschte Ergebnis erzielt wird, können wir beide zufrieden sein.“

„Genau.“

„Gut, dann wäre das ja geklärt.“ Vittorio musterte sie forschend. „Sag mal, hast du eigentlich gar kein schlechtes Gewissen, weil du meinen Ferrari so übel zugerichtet hast?“

„Nein, überhaupt nicht.“ Herausfordernd reckte sie das Kinn.

„Du wirst es schon noch bereuen. Jedenfalls hast du jetzt dein wahres Gesicht gezeigt. Du bist tatsächlich nur an Geld interessiert und suchst einen reichen Kerl, der dich aushält.“

„So ein Unsinn. Ich kann allein für meinen Lebensunterhalt sorgen. Mich braucht niemand auszuhalten“, entgegnete sie wütend.

„Sehr gut. Wenn du nämlich nicht so kooperierst, wie ich es mir vorstelle, werde ich dich nicht nur für den Schaden an meinem Wagen zahlen lassen, sondern auch für alles andere, was du meiner Familie angetan hast“, drohte er. „Mit mir wirst du nicht so leichtes Spiel haben wie mit meinem Schwager. Ich lasse mich nicht von niederen Instinkten leiten, sondern bin auf Rache aus.“

Allein das Wort jagte Ally einen angstvollen Schauer über den Rücken. Worauf habe ich mich da nur eingelassen? dachte sie verzweifelt. Sie war in die Rolle ihrer Zwillingsschwester geschlüpft, ohne zu wissen, was Alex sich in den vergangenen Monaten alles geleistet hatte.

3. KAPITEL

„Ich gebe dir exakt fünfzehn Minuten, um deine Sachen zu packen“, sagte Vittorio.

Verblüfft starrte Ally ihn an. „Ich soll mit dir kommen? Jetzt? Sofort?“

„Was dachtest du denn? Ab sofort bist du meine Geliebte – nur für die Medien versteht sich“, fügte er schnell hinzu. „Du ziehst in meinen Palazzo mit Blick auf die Villa Borghese.“

Der Schreck fuhr Ally in alle Glieder. „Aber …“

„Keine Widerrede! Ich habe vorhin deinen Vermieter getroffen. Er verlangt, dass du binnen der nächsten Tage ausziehst. Sogar mit Zwangsräumung hat er gedroht. Ich war so frei, deine Mietschulden zu begleichen. Du stehst jetzt also in meiner Schuld und wirst tun, was ich verlange, sonst drohen dir ernste Konsequenzen. Zwei Wochen im Palazzo sind angenehmer, als mehrere Monate in einer engen Gefängniszelle mit Kakerlaken als Gesellschaft, meinst du nicht auch?“

Verzweifelt versuchte Ally, ihr Entsetzen zu verbergen, doch dem aufmerksamen, intelligenten Vittorio entging nichts. Mit seinen dunkelbraunen Augen schaute er sie eindringlich an, um sie in die Knie zu zwingen. Ally spielte mit dem Gedanken, ihm das Foto von sich und Alex zu zeigen, um diesem bösen Spiel ein Ende zu setzen. Vittorio würde bestimmt Verständnis haben, wenn sie ihn über Alex’ Zustand aufklärte. Sicher war das allerdings nicht. Deshalb beschloss sie, die Bombe erst platzen zu lassen, wenn sie Vittorio Vassallo besser einschätzen konnte. Er war ja ein sehr einflussreicher Mann und er wollte sich rächen. Ein Gerichtsverfahren würde Alex jedoch nicht durchstehen. Wohl oder übel musste Ally daher ihre Rolle weiterspielen.

„Mir wäre es lieber, im Hotel zu wohnen. Um deine Geliebte zu spielen, muss ich ja nicht gleich bei dir einziehen, oder?“

„Doch. Du könntest dich nämlich heimlich, still und leise auf Nimmerwiedersehen aus dem Hotel schleichen. Aus dem Palazzo dagegen kommst du nicht ungesehen heraus. Du wirst dort deine eigene Suite bewohnen und respektvoll behandelt werden. Keine Angst! Außerdem soll meine Familie denken, dass unsere Affäre echt ist.“

Ally hatte ein flaues Gefühl im Magen. „Wie willst du, ich meine, wie sollen wir sie denn davon überzeugen?“

Vittorio bedachte sie wieder mit dem spöttischen Lächeln, das sie schon die ganze Zeit geärgert hatte. „Für meinen Schwager hast du die Beine breitgemacht, da wird es dir sicher nicht schwerfallen, dich hin und wieder von mir küssen zu lassen, wenn wir unter Menschen sind.“ Verächtlich musterte er sie.

Unbewusst befeuchtete Ally sich mit der Zungenspitze die trockenen Lippen und wünschte, sie hätte es nicht getan, denn Vittorios Blick wurde sofort auf ihren Mund gelenkt. Erst nach einigen Momenten begegnete er wieder Allys Blick.

„Sonst noch irgendwelche Fragen?“ Er lockerte seinen Hemdkragen, der ihm offensichtlich plötzlich zu eng geworden war.

„Ja. Soll ich dich als deine Geliebte Vito nennen?“

Sein Blick wurde undurchdringlich. „Nein. Nur meine Familie und engste Freunde sagen Vito zu mir. Bisher ist es mir nicht gelungen, platonisch mit einer meiner Geliebten befreundet zu bleiben. Frauen verstehen anscheinend nicht, wann es Zeit wird, sich wieder zu trennen, und schmollen, wenn Schluss ist.“

„Dann bist du also immer derjenige, der die Beziehung beendet?“ Sie betrachtete ihn und zog eine Augenbraue hoch. „In einem Artikel über dich habe ich kürzlich gelesen, dass du deine Gespielinnen wechselst, wie andere Männer die Hemden.“

„Ich langweile mich eben schnell“, gab er unumwunden zu. „Warum soll ich eine Beziehung unnötig in die Länge ziehen, wenn sie mir nichts mehr bringt? Ich finde, es ist besser, Schluss zu machen, bevor man einander verletzt.“

Ally bedachte ihn mit einem verächtlichen Blick. „Ich hoffe, dass du eines Tages die Quittung für dein menschenverachtendes Verhalten erhältst! Männer wie du, die nur ihren Spaß haben wollen und nicht bereit sind, an einer Beziehung zu arbeiten, machen mich krank. Es erfordert viel Zeit und Hingabe, eine erfüllende Beziehung aufzubauen.“

„Das sagt die Richtige. Wer von uns beiden hat sich denn scheiden lassen?“

Er schien gut über Alex’ Vergangenheit informiert zu sein. Woher wusste er, dass sie die Scheidung eingereicht hatte? Ob Vittorio Detektive beauftragt hatte, Nachforschungen über Alex anzustellen? Dann wusste er vermutlich mehr über Alex als sie selbst. Eine sehr beunruhigende Vorstellung!

Der Arzt hatte ihr mitgeteilt, Alex dürfte keinerlei Stress ausgesetzt sein. Also konnte sie ihre Schwester momentan nicht fragen, was in den vergangenen Wochen geschehen war, ohne einen erneuten Nervenzusammenbruch zu riskieren. Ally atmete tief durch. „Es geht dich zwar nichts an, aber ich habe viel zu jung geheiratet und meinen Entschluss vom ersten Tag an bitter bereut. So, und nun möchte ich nicht mehr darüber sprechen. Ich war damals einfach zu impulsiv.“

Vittorio schaute sie an. „Wie alt warst du bei deiner Hochzeit?“

Ally wandte den Blick ab. Sie hasste es, ihm ins Gesicht zu lügen. Und langsam häuften sich die Lügen. Bald würde das Lügengebäude wie ein Kartenhaus über ihr zusammenbrechen, befürchtete sie. „Achtzehn“, antwortete sie knapp.

„Und deine Eltern hatten nichts gegen die Heirat?“

Sie seufzte leise. „Unser … ich meine, mein Vater ist abgehauen, als ich noch ganz klein war, und meine Mutter ist kurz vor meinem fünfzehnten Geburtstag gestorben.“

„Wer hat sich nach dem Tod deiner Mutter um dich gekümmert?“

Es fiel Ally schwer, über ihre tragische Familiengeschichte zu sprechen. Nach dem Selbstmord ihrer Mutter waren Alex und sie in einer Pflegefamilie untergebracht worden. Doch nur kurz, dann hatten sie zu einer anderen Familie gemusst. So verhielt es sich ständig: Kaum hatten sie sich an die eine Familie gewöhnt, waren sie zu einer anderen weitergeschickt worden. Durch diese traumatische Erfahrung war Alex’ erste Psychose ausgelöst worden. Die damaligen Pflegeeltern hatten sich völlig überfordert gefühlt, und die Zwillinge schnell wieder abgegeben. Ally hatte hart dafür kämpfen müssen, mit ihrer Schwester zusammenbleiben zu dürfen. Den meisten Pflegeeltern war es jedoch zu viel gewesen, gleich zwei Kinder aufzunehmen.

Mit sechzehn hatte Ally die Schule verlassen, um sich den ganzen Tag lang um Alex zu kümmern. Ihre Mühe war belohnt worden, denn Alex war es zusehends besser gegangen, und Ally hatte das Abendgymnasium besuchen und das Abitur machen können. Drei Jahre später schloss sie ihr Studium ab. Seitdem arbeitete sie als Börsenanalystin für den Direktor einer in Europa ansässigen Firma und verdiente genug Geld für sich und ihren Zwilling. Alex wurde immer wieder arbeitslos, weil sie krankheitsbedingt außerstande war, geregelter Arbeit nachzugehen. Der letzte Rückfall lag allerdings drei Jahre zurück. Deshalb hatte Ally angenommen, Alex wäre endlich stabil. Und dann der Selbstmordversuch!

„Ally?“

Sie zuckte zusammen und bemerkte Vittorios besorgten Blick. Interessierte er sich wirklich für ihr Leben? „Entschuldige. Wie war noch mal die Frage?“

„Ich habe gefragt, wer sich nach dem Tod deiner Mutter um dich gekümmert hat. Du warst ja noch so jung. Eine meiner Nichten ist jetzt im gleichen Alter wie du damals. Sie vergöttert ihren Vater. Und ich wage nicht einmal, mir vorzustellen, was sie ohne ihre Mutter täte. Du hast plötzlich ganz ohne Eltern dagestanden.“

Tränen schimmerten in Allys Augen. Tränen, die sie sich zehn Jahre lang versagt hatte. Dieser Mann hatte eine seltsame Wirkung auf sie. Dabei war Vittorio ein Playboy, der es bei keiner Frau lange aushielt. Ally senkte den Blick. „Ich bin bei Pflegeeltern untergekommen“, antwortete sie leise. „Zum Glück gibt es immer noch gute Menschen, die Kinder aufnehmen, die in Schwierigkeiten geraten sind oder einen schweren Schicksalsschlag erlitten haben.“

Vittorio wunderte sich, dass Rocco Allys schwierige Jugend mit keiner Silbe erwähnt hatte. Vielleicht hatte auch er nichts davon gewusst. Jedenfalls konnte er jetzt nachvollziehen, warum finanzielle Sicherheit so wichtig für Ally war. Oder hatte sie sich diese Geschichte nur ausgedacht, um Mitleid zu erregen, in der Hoffnung, die Männer ließen mehr Geld springen?

Irgendetwas stimmte an der Geschichte nicht. Das spürte er ganz deutlich. Immer wieder warf sie ihm verstohlene Blicke zu, als fürchtete sie, jeden Moment bei einer Lüge ertappt zu werden. Gerade eben, kurz bevor sie den Blick gesenkt hatte, meinte er, Tränen in ihren wunderschönen saphirblauen Augen entdeckt zu haben. Sein Interesse war geweckt. Vielleicht sollte er Nachforschungen über ihre Vergangenheit in Auftrag geben. Mal sehen, was dabei herauskam.

„Brauchst du Hilfe beim Packen?“, erkundigte er sich schließlich freundlich.

„Nein! Nein danke, ich habe ja nicht viel dabei. Die Sachen sind in fünf Minuten gepackt.“

Vittorio wartete im Wohnzimmer. Er ließ den Blick durch den kleinen Raum schweifen, um vielleicht einen Hinweis auf Alex Sharpes Privatleben zu entdecken. Doch nicht einmal ein Foto stand im Regal. Bisher wusste er nur, dass sie Australierin war, was man aber an ihrem Akzent nicht hörte.

Von Rocco hatte er auch nicht viel über sie in Erfahrung gebracht. Der hatte ihm nur das Nötigste über seine Affäre mit Alex erzählt. Alex stammte aus Sydney, hatte ein Jahr lang als Verkäuferin im Laden eines Billigmodelabels gearbeitet und war dann nach Rom gezogen. Sein Schwager hatte sich nicht für ihr Leben, sondern nur für ihren hinreißenden Körper interessiert, wie jeder heißblütige Mann. Vittorio konnte das nur zu gut nachvollziehen, denn ihm selbst ging es auch so. Ihre Schönheit, ihr betörender Duft, ihre (gespielt?) scheuen Blicke, ihre subtile Sinnlichkeit hatten ihn sofort magnetisch angezogen. Mehr als einmal musste er den Impuls unterdrücken, sie an sich zu ziehen und ihre sinnlichen Lippen zu küssen. Noch nie zuvor hatte er seine heiße Lust so energisch niederkämpfen müssen. Bisher hatte er sich immer fest im Griff gehabt. Er fing eine Beziehung an, er beendete sie wieder, wenn er begann, sich mit der jeweiligen Frau zu langweilen. Die Vorstellung, etwas mit der abgelegten Geliebten seines Schwagers anzufangen, war ihm ein Gräuel. Wenn man mal von Chiara absah, litt Rocco an Geschmacksverirrung, was Frauen betraf.

Chiara – ihretwegen nahm er diese Farce auf sich. Um seine Schwester vor Kummer zu bewahren, musste er dafür sorgen, dass die Medien keinen Wind von dem Skandal um Rocco und Alex bekamen. Chiara liebte diesen Windhund und schien seine Schwächen nicht zu sehen. Deshalb war ihr bisher auch nicht bewusst geworden, dass Rocco ihre Liebe nicht erwiderte. Sie hatten erst vor einem Jahr geheiratet. In diesem einen Jahr hatte Rocco seine Frau schon unzählige Male betrogen. Vittorio konnte nur hoffen, dass Chiara bald die Augen geöffnet wurden und sie stark genug wäre, diesen Schürzenjäger in die Wüste zu schicken. Seine Schwester hatte wirklich etwas Besseres verdient! Doch erst musste sie die komplikationsreiche Schwangerschaft überstehen und das Baby zur Welt bringen. Danach würde man weitersehen.

Ally schleppte zwei Koffer ins Wohnzimmer. Vittorio eilte ihr entgegen und nahm sie ihr höflich ab. Als ihre Hände sich dabei zufällig berührten, überlief Ally ein Prickeln am ganzen Körper. Hastig zog sie die Hand zurück. Verlegen schaute sie ihn an.

„Mehr nimmst du nicht mit?“, erkundigte er sich heiser.

„Nein.“ Sie senkte den Blick. „Ich hatte die Wohnung ja möbliert gemietet.“ Besorgt betrachtete sie Alex’ schäbigen Koffer, der im Vergleich zu ihrem eigenen gelben Designerkoffer unangenehm auffiel. Doch das ließ sich nun nicht ändern. Sollte Vittorio den Unterschied bemerkt haben, ließ er sich nichts anmerken.

„Mein Chauffeur wartet unten. Normalerweise sitze ich selbst am Steuer, aber mein Wagen steht ja in der Werkstatt und wird neu lackiert.“

Fast schuldbewusst, obwohl gar nicht sie seinen Ferrari zerkratzt hatte, verließ Ally hinter Vittorio die Wohnung ihres Zwillings. Nervös fragte sie sich, worauf sie sich eigentlich eingelassen hatte, um Alex zu schützen. Als Kinder hatten sie oft übermütig die Rollen getauscht, so erfolgreich, dass nicht einmal ihre Mutter den Schwindel bemerkt hatte. Doch dies hier war ja kein Spaß. Im Gegenteil! Dieser Rollentausch konnte auch ins Auge gehen …

Vittorio gab dem Chauffeur in rasantem Italienisch einige Anweisungen und übergab ihm die Koffer. Leider hatte Ally kein Wort verstanden. Doch die Körpersprache des Angestellten verriet, dass er etwas dagegen hatte, Ally zu fahren. Seltsam …

Höflich hielt Vittorio ihr die Tür zum Fond der Limousine auf und setzte sich neben sie. Nachdem er das Zeichen zur Abfahrt gegeben hatte, schob er die Trennscheibe zur Fahrerkabine zu. „Beppe hat was dagegen, dass ich mich mit einer geschiedenen Frau einlasse“, erzählte er. „In der Beziehung ist er reichlich altmodisch.“

Ally rückte so weit wie möglich weg von den langen muskulösen Oberschenkeln, die viel zu viel Platz beanspruchten. „Auf mich wirkst du nicht gerade wie jemand, der etwas auf die Meinung anderer Leute gibt“, sagte sie. „Sonst wärst du wohl kaum auf diese absurde Scharade gekommen.“

Vittorio streckte einen Arm auf der Rückbank aus, wobei er fast Allys Nacken berührte und ihren ganzen Körper in Aufruhr brachte. Sie atmete tief durch und fuhr sich nervös mit der Zungenspitze über die staubtrockenen Lippen.

„Niemand soll merken, dass es sich um eine Scharade handelt.“ Er schaute Ally tief in die Augen. „Nur Rocco weiß natürlich Bescheid.“

„Ich muss ihm doch wohl nicht begegnen, oder?“, fragte sie entsetzt.

„Wenn die Familie versammelt ist, lässt sich das nicht vermeiden. Du darfst ihn natürlich nicht anhimmeln, sonst nimmt uns niemand ab, dass wir eine Affäre haben.“

Sie wandte sich ab und verschränkte abweisend die Arme vor der Brust. „Das wäre das Letzte, was ich tun würde“, stieß sie wütend hervor.

„Warum bist du eigentlich so wütend, dass er eure Beziehung beendet hat? Ihr habt doch höchstens zwei-, dreimal miteinander geschlafen. Und das auch nur, weil du dich ihm an den Hals geworfen hast.“

„Das ist nicht wahr!“ Ally erinnerte sich genau an Alex’ tränenreiche Beteuerung. „Er hat gesagt, dass er mich liebe und sich von seiner Frau scheiden lassen werde.“

Es fiel Vittorio schwer, sich zu beherrschen. „Hast du dir wirklich eingebildet, er würde seine wunderschöne Frau für ein dahergelaufenes Luder verlassen? Wie naiv bist du eigentlich? Er hat dich nur benutzt. So wie du ihn. Ihr seid in einer Absteige in die Kiste gesprungen, er hat dir Schmuck und Geld gegeben, und das war’s.“

Ally musterte ihn wütend. „Hat er behauptet, mich bezahlt zu haben?“

Vittorio hielt ihrem Blick stand. „Nein, aber das war auch gar nicht nötig. Du hast das Geld ja selbst genommen. Du wolltest dich mit der Trennung nicht abfinden. Du wolltest mehr, als Rocco zu geben bereit war. Deshalb hast du ihm das Leben zur Hölle gemacht, ohne zu bedenken, dass dein Verhalten sich auch auf die restliche Familie auswirken könnte.“

Ally fehlten die Worte. Sie konnte Alex’ Schmerz nachvollziehen, so rüde abgefertigt worden zu sein von dem Mann, in den sie sich verliebt hatte. Dieser Rocco musste sie von Anfang an belogen haben. Kein Wunder, dass ihre Schwester völlig am Boden zerstört gewesen war. Natürlich rechtfertigte das nicht ihre dumme Aktion, Vittorios Wagen so zuzurichten oder Geld zu stehlen. Andererseits war es unfair, allein Alex die Schuld zu geben, während der feine Rocco sich hinter dem breiten Rücken seines Schwagers versteckte.

„Ich werde meiner Familie und der Presse mitteilen, dass ich mich in dich verliebt habe“, fuhr Vittorio fort. „Es darf nicht der leiseste Zweifel an unserer Beziehung aufkommen. Meine Schwester würde die Wahrheit nicht verkraften. Die schwierige Schwangerschaft setzt ihr schon genug zu.“

Ally sah ihn schockiert an. „Roccos Frau ist schwanger?“

„Ja. Hat er dir das nicht erzählt?“, fragte Vittorio ungläubig.

Sie ärgerte sich sehr über ihre unbedachte Frage. Natürlich war sein Misstrauen nun wieder geweckt. „Ich wusste ja nicht mal, dass er verheiratet ist. Das hat er mir erst gestanden, als wir … als wir zusammen waren.“

„Du falsche Schlange!“, erwiderte er verächtlich. „Ich glaube dir kein Wort. Du hast doch von Anfang an gewusst, worauf du dich einlässt. Du bist ihm sogar nach Italien gefolgt und hast ihm den gesamten letzten Monat nachgestellt, damit er wieder mit dir ins Bett geht.“

Langsam gelang es Ally, die Puzzleteile zusammenzufügen. Das dabei entstehende Bild war ziemlich hässlich. Alex hatte mit Rocco in London eine Affäre begonnen und sich in ihn verliebt, so heftig, dass sie ihren Job in London hingeworfen hatte, um Rocco nach Italien zu folgen. In der Hoffnung, auch er wolle die Beziehung weiterführen. Ein völlig untypisches Verhalten für Alex. Sie wäre nie auf die Idee gekommen, einen Mann zu bedrängen, dessen Frau ein Kind erwartete. Da muss mehr dahinterstecken, dachte Ally. Irgendjemand log. Sie war entschlossen, der Wahrheit auf den Grund zu gehen. Und dann würde sie Vittorio damit konfrontieren und ihm auch ihre wahre Identität offenbaren.

„Ich wusste nichts von der Schwangerschaft seiner Frau“, erklärte Ally, die sicher war, dass ihre Schwester keine Ahnung gehabt hatte. „Er hat mir nie davon erzählt.“

Unvermittelt umfasste Vittorio ihr Kinn und zwang Ally, ihm in die Augen zu schauen. „Ich glaube dir kein Wort. Mein Schwager hat mich gewarnt, wie hinterhältig und raffiniert du sein kannst, wenn du etwas haben willst, das du nicht bekommen kannst.“

Giftig erwiderte sie seinen Blick. „Wenn du noch einmal wagst, mich anzufassen, zerkratze ich dir dein arrogantes Gesicht so gründlich, dass nicht einmal dein sauberer Schwager dich wiedererkennt“, drohte sie.

Vittorio lächelte herausfordernd, ließ sie jedoch los. „Dein Temperament gefällt mir.“ Nachdenklich betrachtete er sie. „Es muss natürlich gezähmt werden. In zwei Wochen habe ich dich so weit. Dann wirst du mir aus der Hand fressen“, behauptete er kühn.

Ihre blauen Augen sprühten Funken vor Wut. „Zwei Wochen? Du arroganter Mistkerl! Mich zähmt niemand. Schon gar nicht so ein widerwärtiger Typ wie du, der Frauen nur benutzt, wenn ihm gerade mal danach ist und sie dann achtlos wegwirft wie einen Gebrauchsgegenstand. Du widerst mich an! Bei der Vorstellung, du könntest mich anfassen, schüttelt es mich.“

„Aber meinen Schwager hast du angehimmelt, obwohl er einer anderen Frau gehört.“

Ally hörte die Abscheu aus seinem Tonfall heraus und sah aus dem Fenster. Vittorios Gesichtsausdruck hätte sie jetzt nicht ertragen. Natürlich konnte es passieren, dass eine Frau etwas mit einem verheirateten Mann anfing, wenn der ihr seine Ehe verheimlichte. Ob Alex irgendwann erfahren hatte, dass Roccos Frau schwanger war? Hatte Alex deshalb diesen schrecklichen Rückfall erlitten? Und warum hatte sie vor Wochen, vielleicht sogar schon vor Monaten ihre Medikamente abgesetzt? Das hatte ja in einem Desaster enden müssen! Sie selbst hatte Alex’ Stimmungsschwankungen of genug miterlebt: himmelhoch jauchzend, zu Tode betrübt – im ständigen Wechsel, wenn Alex ihre Psychopharmaka nicht regelmäßig einnahm. Nur wenn sie medikamentös perfekt eingestellt war, konnte sie normal leben und musste keinen Rückfall befürchten.

„Jetzt musst du dich an den Gedanken gewöhnen, meine Geliebte zu sein“, forderte Vittorio sie auf. „Die Presse wird dich von nun an auf Schritt und Tritt verfolgen. Wenn du auch nur einen Moment lang aus der Rolle fällst, kannst du dich schon mal auf das Leben hinter Gittern einstellen. Also überleg dir genau, was du sagst und tust, Ally.“

Insgeheim bewunderte Ally ihn für seine Loyalität seiner Schwester und seinem Schwager gegenüber. Auch sie würde alles für Alex tun. Wie gern hätte sie Vittorio das anvertraut, doch unter den gegebenen Umständen war das unmöglich. Er war vielleicht ein Playboy, hatte aber wenigstens feste Prinzipien, im Gegensatz zu dem Windhund Rocco.

Die Limousine bog in eine Allee ein, ganz in der Nähe der Villa Borghese. Schließlich stieg der Chauffeur aus und kümmerte sich ums Gepäck, bevor Ally auch nur den Wagenschlag geöffnet hatte.

Beeindruckt betrachtete sie den Palazzo aus dem siebzehnten Jahrhundert. Die zahlreichen Balkons und Terrassen boten einen herrlichen Blick über die ewige Stadt und die grünen Oasen mit den vielen Sehenswürdigkeiten, über die sie in ihrem Reiseführer gelesen hatte.

Der betörende Duft von Jasmin und Geißblatt lag in der warmen Luft, als Ally an Vittorios Seite die Stufen zum Portal hochstieg Die körperliche Nähe löste erneut ein Prickeln in Allys Körper aus.

„Ich habe mir die nächsten Tage freigenommen“, erzählte Vittorio, als sie das Haus betraten. „Wir werden möglichst viel Zeit gemeinsam verbringen, um der Presse unmissverständlich zu demonstrieren, dass wir ein Paar sind. Dann werden die Reporter ihren Irrtum schnell einsehen, dich mit Rocco in Verbindung gebracht zu haben. Wir werden gelegentlich verwechselt, weil wir uns ähneln und etwa gleich groß sind“, erklärte Vittorio. „Man könnte uns fast für Zwillinge halten.“

Ally stolperte und konnte sich gerade noch fangen. Besorgt warf sie Vittorio einen Blick zu. Glücklicherweise unterhielt der sich bereits mit einer älteren Frau, die herbeigeeilt war. Vermutlich die Haushälterin. Jedenfalls schien er nichts bemerkt zu haben. Erleichtert lauschte Ally dem in rasantem Italienisch geführten Gespräch, verstand jedoch nur einige Brocken. Offenbar war es ungewöhnlich, dass Vittorio seine jeweilige Geliebte mit nach Hause brachte. Interessant, dachte Ally. Er lässt nichts unversucht, die Medien von seinen ernsten Absichten zu überzeugen.

„Du bist in der Suite neben meiner untergebracht“, teilte er ihr nun mit. „Es gibt eine Verbindungstür. Du kannst sie abschließen, wenn du willst.“

Ally lächelte höhnisch. „Du bildest dir doch wohl nicht ein, ich könnte zu dir ins Bett kriechen, oder?“

Er musterte sie herablassend. „Ich würde dich sofort zurückschicken. Eine Beziehung mit dir käme für mich absolut nicht infrage. Um Frauen wie dich mache ich einen großen Bogen. Du bist doch nur darauf aus, finanziell versorgt zu sein. Ich ziehe selbstständige, unabhängige Frauen vor.“

Wäre nicht in diesem Augenblick eine weitere Hausangestellte aufgetaucht, hätte Vittorio sie vermutlich weiter beleidigt.

Eine junge Frau mit einer Vase frisch geschnittener Rosen lächelte scheu und fragte Ally in gebrochenem Englisch, ob sie ihr die Suite zeigen dürfe.

„Sehr gern“, antwortete Ally und folgte dem Mädchen, das sich als Ghita vorgestellt hatte. Sie war erschöpft und sehnte sich danach, einige Minuten für sich allein zu haben, um sich zu sammeln.

Ghita führte sie in eine Suite, deren luxuriöse Ausstattung Ally die Sprache verschlug. Auf Hochglanz polierter Marmorboden, weiche Perserteppiche, Panoramafenster, schwere Seidenvorhänge und ein Ausblick auf weitläufige bunt blühende Gärten, die vermutlich so betörend dufteten, wie die prächtigen Rosen, die Ghita gerade auf dem Nachttisch platziert hatte.

„Möchten Sie einen kühlen Drink? Es ist sehr heiß heute.“ Freundlich lächelnd wartete die junge Hausangestellte auf Allys Antwort.

Ally entspannte sich. „Ja, das wäre schön. Ich muss mich erst an die Hitze gewöhnen. Zu Hause war ja noch Winter, als ich losgeflogen bin.“

Erst als Ghita sie verwirrt ansah, bemerkte Ally ihren Patzer und biss sich auf die Zunge. „Ich meine, in London war es viel kühler als hier“, erklärte sie schnell.

„Ja. Ich war noch nie dort. Aber man sagt, es regnet viel in London.“

„Das kann ich nur bestätigen.“ Ally atmete erleichtert auf. Das war ja gerade noch mal gut gegangen.

„Signor Vassallo ist sehr nett, nicht wahr?“, fragte Ghita. „Lustig, dass die Paparazzi dachten, Sie wären Signor Roccos Freundin.“ Die junge Frau kicherte.

„Ja, das war wirklich zu komisch.“ Ally schaute sich nach ihrer Handtasche um. Vergeblich. Entweder lag die noch in der Limousine oder war mit den beiden Koffern ins Haus gebracht worden. Ally war so durcheinander, dass sie sich nicht erinnern konnte, ob sie die Handtasche mit nach oben gebracht hatte oder nicht. Siedend heiß fiel ihr ein, dass sich das Geldbündel in der Tasche befand. Woher kam dieses Geld überhaupt? Sie wünschte, sie könnte Alex fragen, ob sie es Rocco Montano gestohlen hatte, wie Vittorio behauptete. Eigentlich traute Ally ihr so etwas nicht zu. Aber Alex war ja manchmal wirklich unberechenbar.

„Ach, Ghita? Könnten Sie mir bitte meine Handtasche bringen? Ich muss sie im Wagen vergessen haben oder auf einem der Tische im Foyer. Ich brauche eine Kopfschmerztablette.“

„Si.“ Ghita lächelte beruhigend. „Ich werde mich sofort darum kümmern.“

Wenige Minuten später kehrte sie mit der Handtasche zurück, reichte sie Ally und schenkte ein großes Glas Wasser ein. „Die Paparazzi sind stupido. Sie denken sich Geschichten aus, um mehr Zeitungen zu verkaufen.“ Abfällig verzog Ghita das Gesicht.

„Wirklich?“ Geistesabwesend griff Ally nach dem Glas und schluckte zwei Kopfschmerztabletten mit etwas Wasser hinunter.

„Natürlich! Warum sollten Sie Signor Vassallos schönes Auto zerkratzen, wenn sie Roccos Geliebte wären? Sie haben sich gestritten, si? Weil Signor Vittorio sich nicht öffentlich zu Ihnen bekannt hat. Sie waren eben wütend. Und es spielt auch keine Rolle, dass Sie geschieden sind. Wir leben schließlich im einundzwanzigsten Jahrhundert. Jetzt ist alles wieder gut, oder? Sie haben sich vertragen und wohnen jetzt hier. Das hat vor Ihnen noch keine geschafft“, fügte Ghita bewundernd hinzu. „Zeit für eine celebrazione, no?“

Nach einer Feier war Ally nun ganz und gar nicht zumute, doch das verbarg sie natürlich vor der netten jungen Frau und lächelte tapfer. „Das ist eine gute Idee“, behauptete sie.

4. KAPITEL

Erleichtert ließ Ally sich auf eins der Sofas in der Suite fallen, als die junge Hausangestellte endlich das Zimmer verlassen hatte. Völlig erschöpft schloss sie die Augen und hoffte, dass die Tabletten bald wirkten. Auf einen Schlag allen ihren Prinzipien untreu zu werden war offensichtlich zu viel Stress. Dabei hatte die Scharade gerade erst begonnen! Und Vittorio Vassallos Schlafzimmer grenzte an ihr eigenes. Verflixt, sie hatte die Verbindungstür noch nicht abgeschlossen. Er könnte also jeden Augenblick hier hereinspazieren und versuchen, seine angebliche Geliebte zu verführen. Zuzutrauen wäre es ihm, denn er begehrte sie. Wahrscheinlich betonte er deshalb ununterbrochen, sie sei nicht sein Typ. Reiner Selbstschutz, dachte Ally. Sie konnte das so gut nachvollziehen, weil es ihr genauso ging. Für sie stand aber viel mehr auf dem Spiel: ihre Unberührtheit.

Ally hatte bisher einfach noch nicht den Richtigen gefunden. Außerdem hatte sie durch die Verantwortung für Alex kaum Zeit gehabt, ihr eigenes Leben zu führen. Erst als ihre Zwillingsschwester nach London gegangen war, war die Last auf Allys Schultern etwas leichter geworden. Doch dann hatte Alex den Selbstmordversuch verübt, und alles war noch viel schlimmer geworden.

Verzweifelt ballte Ally die Hände zu Fäusten. Sie würde alles dafür tun, dass Alex diese Lebenskrise heil überstand.

Sie zuckte zusammen, als es an der Tür klopfte. Ally rappelte sich hoch und ging zur Tür. Hoffentlich war es die fröhliche Ghita, die frisches Wasser brachte. Der Krug war nämlich inzwischen fast leer.

Vittorio kam herein. Sein erster Blick fiel auf die Verbindungstür. „Du hast sie nicht abgeschlossen.“ Fragend schaute er Ally an. „Vertraust du darauf, dass ich dich in Ruhe lasse, oder hoffst du, ich erliege wie Rocco deinen Reizen?“

„Mit dir würde ich weder für Geld noch für gute Worte schlafen“, entgegnete sie giftig.

„Bist du sicher?“

„Du weißt, dass ich mit Rocco geschlafen habe, weil ich mich in ihn verliebt hatte. Geld war dabei überhaupt nicht im Spiel.“ Herausfordernd schaute sie ihn an.

„Trotzdem hast du genommen, was du kriegen konntest.“

„Das stimmt nicht! Ich wusste ja nicht einmal, dass Rocco vermögend ist. Hast du schon mal von Liebe auf den ersten Blick gehört? Es knistert vom ersten Augenblick an. Oder es macht klick, wenn man intellektuell oder spirituell auf einer Wellenlänge liegt.“

„Du bist tatsächlich so überzeugend, wie Rocco gesagt hat. Er hat mich gewarnt, du hättest so eine Art, der kein Mann lange widerstehen kann.“

„Außer Ihnen, Mr Vittorio Vassallo?“ Herausfordernd schaute sie ihm in die gefährlich glitzernden dunkelbraunen Augen.

„Wie viel willst du für eine richtige Affäre mit mir?“, stieß er rau hervor.

Hätte er sie gebeten, den Turm von Pisa mit einem Finger aufzurichten, sie hätte nicht verblüffter sein können. „Was hast du gesagt?“, fragte sie.

Vittorio ließ die Finger durch ihr seidiges blondes Haar gleiten. „Wie viel willst du dafür, meine Geliebte zu werden?“, fragte er rau mit dieser verführerisch tiefen Stimme.

Ally war hin- und hergerissen. Einerseits war sie empört und hätte ihn am liebsten geohrfeigt, andererseits sehnte sie sich danach, sich an ihn zu schmiegen und leidenschaftlich zu küssen. Sie hatte keine Ahnung, was plötzlich in sie gefahren war. Das Begehren in seinem heißen Blick, das er plötzlich nicht mehr zu verbergen versuchte, musste ihr Innerstes berührt haben. Bei der Vorstellung, eins mit diesem unglaublich attraktiven Mann zu werden, wurden ihr die Knie weich. Wildes Verlangen pulsierte in ihrem Schritt. Sie spürte instinktiv, dass er ihr geben konnte, wonach sie sich schon so lange gesehnt hatte.

„Ich bin sehr reich, Ally“, sagte er in die erotisch knisternde Spannung hinein. „Was hättest du gern? Brillanten? Eine Eigentumswohnung? Einen Luxusurlaub?“

Wie würde er reagieren, wenn sie ihm verriete, was sie sich wirklich wünschte? Dass ihre Schwester wieder gesund wurde. Dafür würde Ally alles tun. Für sich selbst wünschte sie sich einen Mann, der sie liebte und auf Händen trug, ihr treu war und sie bis ans Lebensende durch gute und schlechte Zeiten begleiten würde. Sie wollte eine Familie mit ihm gründen und erleben, wie wunderbar der Familienzusammenhalt war. Diese Freude war ihr und Alex ja leider versagt geblieben.

„Ich wünsche mir Sicherheit“, antwortete sie schließlich. „Wie jede Frau. Das liegt uns in den Genen. Wir suchen uns einen Partner, der für uns sorgen kann. Daran ist nichts Verwerfliches.“

Lächelnd gab er ihr Haar wieder frei. „Ist das der wissenschaftliche Verführungsansatz?“

Ally versuchte, ihr Verlangen zu verbergen. „Ich verführe dich doch gar nicht, Vittorio. Ich möchte in dieser ungewöhnlichen Situation nur nicht den Kopf verlieren.“

„Ungewöhnlich ist sie wirklich. Aber du bist jetzt frei, ich bin unverheiratet, was hält uns davon ab auszuprobieren, was möglich ist?“

Verwirrt sah sie ihn an. „Wie meinst du das?“

Er zog sie an sich und betrachtete ihre sinnlichen Lippen. „Muss ich dir das wirklich erklären, Ally?“, flüsterte er rau.

Sie senkte den Blick. „Ich will das nicht“, behauptete sie leise.

Vittorio lachte und ließ sie wieder los. „Früher oder später landen wir beide zusammen im Bett, Ally Sharpe. Du wirst schon sehen. Aber jetzt haben wir dafür keine Zeit. Wir gehen heute Abend mit meiner älteren Schwester Justina und ihrem Mann aus. Ich habe ihnen erzählt, dass die Presse sich mal wieder geirrt hat und du meine Freundin bist, nicht Roccos.“

Seine Arroganz ist durch nichts zu überbieten, dachte Ally und funkelte ihn wütend an. „Okay, wir haben eine Vereinbarung. Aber untersteh dich, mit meinen Gefühlen zu spielen, so wie dein sauberer Schwager es getan hat“, fauchte sie. „Lass dir eins gesagt sein: Wenn wir wirklich eine richtige Beziehung hätten, würde ich mich nicht so einfach von dir abservieren lassen. Ich würde um dich kämpfen.“

Vittorio war mit zwei Schritten wieder bei ihr, umfasste ihr Kinn und schaute Ally wütend an. „Dann hast du deinen Meister gefunden. Ich gewinne jede Kraftprobe. Und diese wird so enden, wie ich es dir gerade prophezeit habe: im Bett.“

Ally riss sich los. „Verschwinde!“, schrie sie zornig. „Hau ab, du Mistk…!“ Blitzschnell hatte Vittorio ihr den Mund zugehalten. „Sei still, cara! Sonst denkt das Personal noch, wir sind gar nicht ineinander verliebt.“

„Ich hasse dich“, stieß Ally hervor, doch auch diese Worte wurden erstickt. Außer sich vor Wut biss Ally ihn in den Daumen.

Sofort zog Vittorio fluchend die Hand zurück und lutschte einen Bluttropfen vom Daumen. Fasziniert beobachtete Ally ihn. Gleichzeitig schämte sie sich, überreagiert zu haben.

„Ent…schuldige“, stotterte sie verstört. „Tut es sehr weh?“

Wortlos wickelte er ein Taschentuch um den verletzten Daumen. „Es ist nur ein Kratzer.“

Ally nahm seine Hand, zog behutsam das Taschentuch beiseite und betrachtete ihren Zahnabdruck. Entsetzt blickte sie auf. „Bitte verzeih mir! Ich weiß gar nicht, was über mich gekommen ist. So etwas sieht mir überhaupt nicht ähnlich.“

„Mein Schwager behauptet das Gegenteil. Auch die Fotos deiner Ferrariaktion sprechen eine andere Sprache.“

Verzweifelt biss Ally sich auf die Lippe und ließ Vittorios Hand los. „Ich bin momentan einfach nicht ich selbst.“ Wahre Worte! „Ich hatte Probleme.“

„Was für Probleme?“

„Psychische. Inzwischen habe ich sie überwunden, weil ich akzeptiert habe, dass ich Rocco nicht haben kann. Ich schäme mich für mein kindisches Verhalten. So etwas Dummes passiert mir ganz bestimmt nicht wieder.“

„Und wir haben ja auch eine clevere Lösung des Problems gefunden, oder? In zwei Wochen ist alles vorbei. Du kannst nach London oder Australien zurückkehren, und ich mache so weiter wie zuvor.“

„Genau.“ Zurück ins alte, langweilige Leben, dachte Ally sarkastisch.

„Wir treffen uns um sieben im Foyer. Ghita wird dich abholen.“ Leise zog Vittorio die Tür hinter sich zu, und ließ Ally mit ihren Gedanken allein.

Schließlich riss sie sich zusammen und durchquerte das Zimmer, um die Verbindungstür abzuschließen. Als sie die Hand nach dem Schlüssel ausstreckte, hörte sie, wie auf der anderen Seite das Schloss klickte. Vittorio war ihr zuvorgekommen! Wem misstraute er? Ihr oder sich selbst?

Vom Badezimmer aus rief sie in der Klinik an und musste erfahren, dass der Arzt Alex eine Beruhigungsspritze gegeben hatte. „Sie hat angefangen, sich zu ritzen“, erklärte die Krankenschwester. „Irgendwo muss sie an einen scharfen Gegenstand herangekommen sein. Die Medikation wurde umgestellt. Wir hoffen, dass Ihre Schwester die neuen Medikamente besser verträgt. Ich richte ihr aus, dass Sie angerufen haben.“

„Ich sollte mich wohl am besten gleich auf den Weg zur Klinik machen.“

„Das ist noch zu früh. Wir haben hier eine wunderbare Therapeutin, die sich um Alex kümmert und überzeugt ist, dass Ihre Schwester wieder ganz gesund wird. Machen Sie sich keine Sorgen, sie ist hier wirklich in guten Händen. Geben Sie uns einfach etwas Zeit, das wird schon wieder.“

Natürlich war Ally trotzdem beunruhigt, sah jedoch ein, dass sie nichts tun konnte, um Alex zu helfen.

Traurig klappte sie das Handy wieder zu und konzentrierte sich auf die Aufgabe, die unmittelbar vor ihr lag. In zwei Stunden musste sie sich als Vittorio Vassallos Freundin der Presse stellen. Vielleicht würde er sie sogar küssen. Vorhin wäre es ja fast dazu gekommen. Fast … leider oder zum Glück? Eins stand jedenfalls fest: Was sie jetzt am wenigstens gebrauchen konnte, war, sich in Vittorio zu verlieben.

Als Ally nach einer kühlen Dusche ins Schlafzimmer zurückkehrte, hatte Ghita ihren Koffer ausgepackt und versuchte jetzt Alex’ Koffer zu öffnen, der zum Glück verschlossen war. „Lass nur, Ghita, ich brauche keine Sachen aus dem zweiten Koffer“, sagte Ally schnell und zog das Badetuch fester, bevor sie nach dem Koffer griff und ihn in den Kleiderschrank stellte.

„Ich habe Ihre Sachen aufgebügelt und dabei bemerkt, dass Sie nur ein Abendkleid dabeihaben. Damit kommen Sie nicht aus, wenn Sie mit Signor Vassallo zusammenleben.“

„So lange wird das wohl nicht sein“, entgegnete Ally und suchte ihre Dessous zusammen. „Vittorio hält es ja bei keiner Frau lange aus.“

„Aber wer weiß, Signora Sharpe? Sie sind die Erste, die er mit nach Hause gebracht hat. Meine Mutter behauptet, er suche die perfekte Frau für sich.“

„Tatsächlich?“ Ally lächelte vor sich hin. „Übrigens können Sie Ally zu mir sagen, Ghita. Ich möchte den Familiennamen meines Exmannes nicht mehr hören.“

„Gern, Ally. Wie heißen Sie denn mit … wie sagt man … Ihrem Mädchennamen?“, fragte die Angestellte neugierig.

„Benton.“

„Das ist ein hübscher Name. Brauchen Sie Hilfe beim Ankleiden?“

„Danke, das schaffe ich schon allein. Ich habe ja nur das eine Kleid. Grazie, Ghita.“

„Signor Vassallo wird Ihnen viele schöne Sachen kaufen. Er ist sehr großzügig.“ Die Kleine lächelte schwärmerisch. „Er ist sicher ein fantastischer Liebhaber.“

„Dazu kann ich wirklich nichts sagen …“ Das Gespräch machte sie langsam nervös.

Ghita hatte selbst bemerkt, dass sie zu weit gegangen war, und huschte schnell aus dem Zimmer.

Erleichtert atmete Ally auf. Sie wollte sich Vittorio nicht mit einer anderen Frau vorstellen. Schon gar nicht im Bett!

Vittorio stand an der Terrassentür und blickte gen Westen, als Ghita Ally in den Salon führte. Er wandte sich um und wurde beim Anblick der eleganten Erscheinung im pastellblauen Cocktailkleid von heißem Verlangen gepackt. Der Satinstoff umschloss die kurvenreiche Figur wie eine zweite Haut, und die Farbe brachte Allys saphirblaue Augen wunderbar zur Geltung.

Die Informationen, die er vor einigen Minuten telefonisch eingeholt hatte, bestätigten sich durch diesen Auftritt. Eigentlich sollte er wütend auf Ally sein, stattdessen war er ihr dankbar, weil sie ihm das Herz geöffnet hatte. Vielleicht war es gemein von ihm, weiterhin auf dieser Scharade zu bestehen. Doch er fand es bezaubernd, wie sie ihre Rolle spielte und wie naiv sie war. Ihr war wohl gar nicht bewusst, wie leicht sie es ihm gemacht hatte, hinter die Fassade zu blicken. So hatte sie ihre Handtasche in der Limousine vergessen. Der Inhalt war ausgesprochen aufschlussreich und hatte Vittorios Verdacht bestätigt. Bevor er seinen Trumpf ausspielte, wollte er jedoch noch etwas mehr über die bezaubernde Ally herausfinden.

„Tesoro mio.“ Er hakte sich bei ihr ein. „Du siehst fantastisch aus. Schade, dass wir nicht zu Hause bleiben können. Ich würde den Abend viel lieber mit dir allein verbringen. Wir würden uns sicher sehr gut amüsieren, si?“

Ally errötete. Als er auch noch begann, ihr sinnlich den Arm zu streicheln, und ihren Körper in Aufruhr brachte, wäre sie am liebsten geflohen. Leider musste sie gute Miene zum bösen Spiel machen, weil Ghita sie mit Argusaugen beobachtete.

„Ich habe einen Tisch in einem meiner Lieblingsrestaurants reserviert“, erzählte Vittorio, als er ihr kurz darauf in die wartende Limousine half. „Es liegt ganz in der Nähe des Fontano di Trevi. Hast du schon eine Münze hineingeworfen?“

„Nein, noch nicht. Übrigens kenne ich die Legende: Wenn du eine Münze über die Schulter ins Wasser wirfst, kehrst du eines Tages nach Rom zurück.“

„Stimmt.“ Vittorio zog den Sitzgurt für sie herunter und reichte ihn ihr, damit sie ihn einrasten ließ, bevor er seinen eigenen Gurt anlegte. „Die Legende besagt aber noch etwas anderes: Es heißt, wenn man zwei Münzen ins Wasser wirft, verliebt man sich in einen Italiener. Bei drei Münzen wirst du ihn heiraten.“

Das teuflische Glitzern in seinen dunklen Augen beunruhigte Ally. Entschlossen wandte sie sich ab und schaute aus dem Fenster. Die Abendsonne hüllte die Villa Borghese, an der sie gerade vorbeifuhren, in ein diffuses goldenes Licht. „Ich würde niemals einen Italiener heiraten. Man kann ihnen nicht über den Weg trauen“, sagte Ally leise.

„Das Gleiche traf für mich bisher auf Australierinnen zu“, antwortete Vittorio schlagfertig.

Ally fuhr erschrocken herum. „Wieso?“

„Wenn du mich so ansiehst, glaubt uns kein Mensch, dass wir ineinander verliebt sind.“

„Pech, schon als Kind war ich eine lausige Schauspielerin. In der Schule sollte ich als Hummel besetzt werden, habe die Rolle aber nicht bekommen, weil ich nicht überzeugend genug war.“

Vittorio lachte amüsiert und umfasste ihre Hand. „Keine Sorge, Ally, diese Rolle ist dir praktisch auf den Leib geschneidert.“

Sie wandte den Blick ab. Wie meinte Vittorio das? Hatte er etwa herausgefunden, dass sie ihm die ganze Zeit etwas vorspielte? Doch dann hätte er diese Scharade wohl schon längst abgebrochen, oder?

In einer engen Kopfsteinpflastergasse, ganz in der Nähe des berühmten Brunnens, stiegen sie aus und waren nach wenigen Schritten von Paparazzi umringt. Ein Blitzlichtgewitter prasselte auf sie nieder. Die Reporter stellten Fragen über Fragen. Ängstlich schmiegte Ally sich an Vittorio, der schützend einen Arm um sie legte. Hin und wieder schnappte Ally eine bekannte Vokabel auf, doch erst als eine junge Journalistin mit schottischem Akzent eine Frage auf Englisch stellte, horchte Ally auf.

„Es geht das Gerücht, Sie würden nur so tun, als wäre Mrs Sharpe Ihre Geliebte, Mr Vassallo. Angeblich wollen Sie von der Affäre Ihres Schwagers mit Mrs Sharpe ablenken.“

„Das ist absolut hanebüchen!“ Vittorio zog Ally fester an sich. „Wir sind verlobt. Mrs Sharpe ist bereits bei mir eingezogen. Wir werden in wenigen Wochen heiraten.“

5. KAPITEL

Auch als sie wenige Minuten später das Restaurant betraten, zu dem der Pressemeute der Zugang verwehrt wurde, schlug Ally das Herz noch bis zum Hals wegen Vittorios ungeheuerlicher Bemerkung.

Der Inhaber persönlich führte sie zu einem Tisch in einer Ecke, die von anderen Gästen nicht einsehbar war, und ließ frisches Brot und Olivenöl bringen. Der Ober legte ihnen auch Speise- und Weinkarte vor.

„Wie findest du es, dass dein Foto morgen auf den Titelseiten vieler Boulevardblätter prangen wird?“, fragte Vittorio schließlich beim ersten Glas Wein.

„Begeistert bin ich nicht gerade. Aber wenn dein Ziel damit erreicht ist, Chiara in Sicherheit zu wiegen, dann ist es in Ordnung.“ Geistesabwesend spielte sie mit dem Weinglas. Dann schaute sie auf. „Sag mal, fandest du die Behauptung, wir seien verlobt, nicht etwas übertrieben?“

„Ich dachte, du suchst einen reichen Ehemann.“ Er trank einen Schluck Wein, ohne den Blick von ihr abzuwenden.

Ally zog die Brauen zusammen. „Es ist dir doch nicht ernst, oder? So weit würdest du nicht gehen.“

Vittorio lächelte rätselhaft. „Findest du mich nicht attraktiv genug als Ehemann?“

„Darum geht es nicht. Du könntest jede Frau haben. Warum ausgerechnet mich? Nach all dem Chaos, das ich angerichtet habe.“

„Weil ich glaube, dass wir gut zueinanderpassen. Außerdem wäre es eine Schande, dem erotischen Knistern zwischen uns nicht nachzugeben.“

„Du nimmst mich auf den Arm!“ Ally musterte ihn. „So weit würdest du nicht gehen.“

„Du gibst mir immer wieder Rätsel auf, Ally. Ich dachte, du wünschst dir einen Mann, der dir finanzielle Sicherheit bieten kann. Weißt du eigentlich, dass dir ein Milliardär gegenübersitzt?“

„Ich würde nur einen Mann heiraten, der mich liebt“, erklärte sie und fragte sich, ob Vittorio sie auf die Probe stellte. Alex hätte an ihrer Stelle wahrscheinlich sofort angebissen.

Vittorio nickte bedächtig. „Rocco konnte dir das nicht bieten. Mit dem wärst du sowieso nicht glücklich geworden. Er hat sich ja nicht mal die Mühe gemacht, sich richtig mit dir zu beschäftigen. Sonst hätte er dich wohl kaum als extrovertierte Partymaus beschrieben, die stets im Mittelpunkt stehen will. Dabei bist du eher in dich gekehrt und hasst Menschenansammlungen. Stimmt’s?“

„Ja. Inzwischen weiß ich, dass Rocco nur an sich selbst interessiert ist“, fügte sie hinzu. „Deine Schwester tut mir aufrichtig leid.“

„Ich hätte ihr auch einen anderen, fürsorglicheren Ehemann gewünscht. Aber es musste ja unbedingt Rocco sein.“ Frustriert trank Vittorio noch einen Schluck Wein und stellte das Glas ab. „Chiara war schon als Teenager in ihn verliebt. Unsere Eltern waren damals bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Sie hat wohl in der schweren Zeit einen Halt gesucht. Ich studierte damals in Cambridge und konnte mich nicht um sie kümmern. Justina war bereits verheiratet und lebte in Athen. Chiara war ganz auf sich allein gestellt. Den Anruf damals werde ich mein Leben lang nicht vergessen …“ Erneut griff er zum Weinglas. „Entschuldige, ich wollte dich nicht langweilen. Normalerweise rede ich mit niemandem über Privates. Du kannst gut zuhören, Ally. Auch das hat Rocco für sich behalten.“

Am liebsten hätte sie ihm jetzt sofort die Wahrheit gestanden. Sie hatte das Gefühl, ihm vertrauen zu können. Doch dann zögerte sie.

„Ich habe erkannt, dass er überhaupt keine Menschenkenntnis hat. Gerade in meinem Unternehmen ist die aber sehr wichtig. Schließlich investieren wir das Geld anderer Leute. Da muss man schon einschätzen können, mit wem man es zu tun hat. Rocco hat schon einige Fehlentscheidungen getroffen. Wäre er nicht mein Schwager, hätte ich ihn schon längst an die Luft gesetzt. Mein Unternehmen hat ja einen Ruf zu verlieren. Wenn der nicht untadelig ist, springen unsere Kunden ab. Es ist ein hartes Geschäft, das viel mit Vertrauen zu tun hat.“

„Das kann ich gut nachvollziehen“, sagte Ally. Sie als Börsenanalystin wusste ja, wie schnell Aktienkurse in den Keller gehen konnten, wenn ein Unternehmen das Vertrauen seiner Aktionäre verlor. Einen Moment lang hatte sie vergessen, dass sie ja Alex spielte, die als Modeverkäuferin arbeitete. Zum Glück hatte Vittorio ihren Schnitzer nicht bemerkt.

„Wer ist dein größter Kunde?“, fragte sie schnell, um Vittorio abzulenken.

„Paolo Lombardi. Ein Großinvestor mit Firmenbeteiligungen rund um den Globus. Vielleicht hast du schon mal von ihm gehört.“

Allerdings! Erst vor zwei Tagen hatte sie ihm in Prag gegenübergesessen und mit ihm über das Bergbauportfolio gesprochen, das ihr Unternehmen in Australien verwaltete. Zuvor hatte es bereits regen E-Mail-Kontakt mit Paolo gegeben. Er war ein sehr netter Gentleman Anfang siebzig. Beim Abendessen hatten sie sich sehr angeregt unterhalten. Es wäre schrecklich, wenn durch ihn ihr Rollentausch mit Alex ans Licht käme. Ally trank noch einen Schluck Wein, um Zeit zu gewinnen.

„Der Name kommt mir irgendwie bekannt vor“, sagte sie schließlich.

„Paolo ist nicht nur einer meiner besten Kunden, sondern auch Roccos Patenonkel. Ich muss ihn also bei Laune halten.“

Allys Hand bebte, als sie das Weinglas absetzte. „Wie meinst du das?“

Vittorio lächelte geheimnisvoll. „Ich würde sogar die Exgeliebte meines Schwagers heiraten, um mein Unternehmen zu retten.“

„Du machst Witze.“

„Nein, ich würde das Risiko durchaus eingehen. Unter bestimmten Voraussetzungen.“ Lässig lehnte er sich zurück und wartete gespannt auf Allys Reaktion.

„Als da wären?“ Äußerlich war ihr das Gefühlschaos nicht anzumerken.

„Ein Ehevertrag. Ich bin nicht bereit, die Hälfte meines sauer verdienten Vermögens abzutreten, wenn es doch nicht so läuft, wie ich annehme.“

„Was nimmst du denn an?“

Er beugte sich vor und sah ihr tief in die Augen. „Du bist definitiv ein Aktivposten, Ally. Um mal beim Finanzjargon zu bleiben. Du bist bildhübsch, intelligent, jung und gesund. Wir wären ein perfektes Paar. Ich bin jetzt bereit, eine Familie zu gründen, und hätte gern einen Erben und einen Ersatzerben, wie man so sagt. Willst du mich heiraten, Ally?“

„Hast du jetzt vollkommen den Verstand verloren?“ Entsetzt schaute sie ihn an.

„Wieso? Ein Luxusleben, ein Mann, der dir jeden Wunsch von den Augen abliest – das hast du dir doch erträumt. Oder wechselst du deine Meinung so schnell wie deine Haarlänge?“

Schockiert starrte sie ihn an. Ohne lange darüber nachgedacht zu haben, trug sie ihr Haar heute Abend offen, nicht hochgesteckt, wie sonst immer. Es war schulterlang. Alex’ war schon seit Jahren taillenlang. Sie räusperte sich. „Ich habe es neulich ein Stück abschneiden lassen.“

„Es steht dir sehr gut.“

„Danke.“ Nach kurzem Schweigen blickte sie auf. „Ich muss dir was sagen, Vittorio.“

In diesem Moment wurde das Essen serviert.

„Später, Ally“, sagte Vittorio, als sie wieder allein waren. „Lass uns den Abend genießen.“

„Aber …“

„Und ich erwarte deine Antwort erst, nachdem du meine Familie kennengelernt hast. Meine Schwestern werden dich sofort ins Herz schließen. Besonders Chiara. Sie wird sehr erleichtert sein, dass die Gerüchte um Rocco und dich offensichtlich haltlos waren.“

„Hat sie denn nichts geahnt?“

„Nein, und damit es so bleibt, machen wir uns ja diese Umstände. Bis zur Geburt des Kindes muss sie strenge Bettruhe halten. Wenn der Skandal wieder hochkocht, könnte Chiara das Baby verlieren. Ich würde alles tun, um das zu vermeiden.“ Besorgt zog er plötzlich die Brauen zusammen. „Du bist ganz blass geworden, Ally. Schmeckt dir das Essen nicht?“

„Doch, doch. Mir wächst nur gerade alles über den Kopf. Wir hatten vereinbart, so zu tun, als wären wir ein Paar, Vittorio. Jetzt willst du mich plötzlich wirklich heiraten. Das ist unmoralisch.“

„Wieso? Es knistert heftig zwischen uns, Ally. Du hast selbst gesagt, du willst nichts mehr von meinem Schwager wissen und bist frei. Wir sollten den Schritt wagen. Wer oder was hindert uns daran?“

Alex beispielsweise. „Für mich ist es noch zu früh für eine neue Beziehung“, behauptete sie leise.

„Wir lassen es langsam angehen“, versprach er. „Du kennst meine Bedingungen: Ich möchte eine Frau und Kinder. Im Gegenzug bekommst du alles, was du willst. Du brauchst nur den Ehevertrag zu unterzeichnen.“

„Es geht hier um den Rest unseres Lebens, Vittorio. Für dich scheint das eher eine geschäftliche Vereinbarung zu sein“, erwiderte sie aufgebracht. „Hast du mal darüber nachgedacht, wie sehr unsere Kinder darunter leiden würden, wenn unsere Ehe schiefgeht?“

„Sie wird nicht schiefgehen. Schon bei unserer ersten Begegnung war ich sicher, dass du die Frau bist, auf die ich immer gewartet habe.“

Sprachlos musterte Ally ihn. Machte er sich über sie lustig? Nein, ganz offensichtlich war es ihm ernst. „Wie kannst du das behaupten? Du kennst doch meine Vergangenheit.“

„Bist du sicher?“ Er schenkte ihr ein sexy Lächeln. „Ich glaube, ich weiß fast gar nichts über dich, Ally. Nur, dass du sehr süß und unschuldig bist. Ich glaube, du warst noch nie verliebt, und hast noch nie mit einem Mann geschlafen. So wirkst du jedenfalls. Aber da war ja die Geschichte mit Rocco …“

Ally sah ihn fassungslos an. Dann senkte sie schnell den Blick. Vittorio hatte den Nagel auf den Kopf getroffen!

„Außerdem der Zwischenfall mit meinem Ferrari und das fehlende Geld.“

„Für den Schaden komme ich auf, und das Geld ist in meiner Handtasche. Ich habe nur auf den richtigen Augenblick gewartet, es dir zurückzugeben.“

„Du kannst es behalten. Außerdem bezahle ich die Reparatur aus eigener Tasche, wenn du in den nächsten Tagen meine über beide Ohren verliebte Verlobte spielst.“

„Wirklich?“ Neue Hoffnung keimte in ihr auf.

Wieder schenkte er ihr dieses unwiderstehliche Lächeln und strich ihr zärtlich über die Wange. „Ja, cara. Und nun iss deinen Teller leer! Ich möchte einen romantischen Spaziergang durch Rom mit dir machen.“

6. KAPITEL

Das sonnige Spätsommerwetter hielt auch die nächsten zwei Wochen an. Die Temperaturen waren nichts im Vergleich zu den heißen Blicken, die Vittorio bei jeder sich bietenden Gelegenheit Ally zuwarf. Geduldig zeigte er ihr Roms Sehenswürdigkeiten, erzählte von der abwechslungsreichen Geschichte der ewigen Stadt und organisierte Museumsbesuche außerhalb der Öffnungszeiten, um Ally das Warten in der Schlange zu ersparen. Ergriffen staunte sie über die Malereien in der Sixtinischen Kapelle und weinte angesichts der Schönheit von Michelangelos Pietà im Petersdom.

„Macht dir die Hitze zu schaffen?“, fragte Vittorio besorgt, zückte sein blütenweißes Taschentuch und trocknete Ally die Tränen.

„Nein, ich bin nur von Marias Gesichtsausdruck so ergriffen.“

Vittorio steckte das Taschentuch wieder ein. „So, nun wird es aber höchste Zeit, uns anderen Dingen zu widmen. Wir gehen einkaufen, Ally. Du brauchst einen Verlobungsring und einige andere Dinge, wenn du morgen Abend meine ältere Schwester und ihren Mann Sandro kennenlernst. Sie sollen wissen, dass es uns ernst ist.“

„Aber das ist es doch gar nicht.“ Noch immer schimmerten Tränen in ihren Augen.

„Doch, cara“, widersprach er und hakte sich bei ihr ein.

Schweigend ging sie neben ihm her.

„Worüber denkst du nach?“, erkundigte er sich schließlich, als ihm das Schweigen auf die Nerven ging.

„Über deinen Heiratsantrag. Wenn ich nur aufs Geld aus wäre, würde ich ihn annehmen. Aber ich wünsche mir auch Liebe in meiner Ehe.“

Wenn Vittorio sie so verlangend anschaute wie jetzt, wurden ihr die Knie weich vor Sehnsucht, und sie konnte sich eine intime Beziehung mit ihm vorstellen. Ob das reichte für eine glückliche Ehe?

Vittorio beugte sich vor und flüsterte an ihrem Mund: „Wer sagt dir, dass unsere Ehe lieblos wäre, cara? Soll ich dir detailliert in allen Einzelheiten beschreiben, wie ich mir das Zusammenleben mit dir vorstelle? Oder soll ich es dir einfach zeigen?“ Bevor sie antworten konnte, begann er sie mit einer Sinnlichkeit zu küssen, die Ally fast um den Verstand brachte. In seinen Armen schmolz sie einfach dahin. Scheu erwiderte sie seine heißen Küsse, wurde mutiger, lieferte sich sinnliche Gefechte mit seiner Zunge.

Ihre Scheu erregte ihn erst recht. Er umfasste Allys Gesicht, küsste sie noch leidenschaftlicher und drängte sich an sie, damit sie spürte, wie sehr er sich nach ihr sehnte.

Wildes Verlangen pulsierte durch ihren Körper. Sie wollte diesen Mann! Jetzt! Doch sie hatte keine Ahnung, wie sie ihm das vermitteln sollte. Sie war ja völlig unerfahren auf diesem Gebiet. Sie konnte nur sie selbst sein. Doch selbst das war sie ja nicht.

Dieser Gedanke brachte sie wieder zur Vernunft. Was hier passierte war Wahnsinn! Noch dazu mitten auf der Straße, wo jeder Passant zuschauen konnte. Entsetzt schob Ally Vittorio von sich und keuchte: „Vittorio! Bitte! Was sollen die Leute denken?“

„Was interessieren uns die Leute, Ally? Du bist einfach zu schüchtern. Jetzt errötest du wieder wie eine Jungfrau.“

„Mir ist einfach nur heiß“, behauptete sie. „Im Gegensatz zu dir bin ich die Hitze nicht gewohnt.“

„Gut, dann springen wir jetzt in meinen Pool, um uns abzukühlen“, schlug er vor und setzte entschlossen den Weg zum Palazzo fort. „Geh schon mal vor“, sagte er kurz darauf im Foyer. „Ich muss mich kurz um eine dringende geschäftliche Angelegenheit kümmern, dann komme ich nach.“

Ally ließ sich im herrlich erfrischenden Wasser treiben und fühlte sich schon wieder ganz entspannt. Ghita hatte ihr einen Krug Wasser gebracht, den Ally bereits zur Hälfte geleert hatte. Mit der Klink hatte sie auch telefoniert und erfahren, dass Alex gut auf die neuen Medikamente ansprach. Die Schwester hatte ihr versichert, sie könne in den nächsten Tagen auch wieder persönlich mit ihrem Zwilling telefonieren. Diese gute Nachricht beruhigte Ally ungemein.

Plötzlich schlugen Wellen an ihren Körper. Erschrocken schlug sie die Augen auf und entdeckte Vittorio, der ins Wasser gesprungen war und nun neben ihr auftauchte.

„Mit dem langen Haar, das hinter dir auf dem Wasser treibt, erinnerst du mich an eine Meerjungfrau“, scherzte er und schenkte ihr ein verführerisches Lächeln. „Geht es dir jetzt besser?“

„Ich fühle mich wunderbar. Ghita verwöhnt mich, als wäre ich eine Prinzessin.“

„Das ist ihre Aufgabe. Schließlich bist du meine Verlobte.“

„Ach, das ist doch nur gespielt.“

„Siehst du denn immer noch nicht ein, dass für mich aus Spiel Ernst geworden ist, cara?“ Vittorio schob ihr ein Knie zwischen die Beine. „Was muss ich tun, um dich zu überzeugen?“

Ally erschauerte lustvoll und schmolz förmlich dahin. Sie begehrte diesen Mann so sehr! Und er wollte sie. Seine Erektion war nicht zu übersehen. Seine feurigen Blicke sprachen für sich. Und warum soll ich mir diese Erfahrung versagen? überlegte Ally. Sie war jung, sie war frei, sie war einsam und sehnte sich nach Liebe. Zum ersten Mal musste sie nicht die Starke sein, die Verantwortung für ihre Schwester übernahm. Sie konnte sich fallen lassen, Vittorio die Führung überlassen. Irgendwie hatte das etwas sehr Befreiendes.

Vittorio und sie hatten sich unter außergewöhnlichen Umständen kennengelernt. Vom ersten Augenblick an hatte es zwischen ihnen geknistert. Jetzt wollte sie erleben, wohin das führte.

Er schien zu spüren, dass sie eine Entscheidung getroffen hatte. Zärtlich begann er, sie zu küssen. Als sie die Küsse erwiderte, umfasste er Allys Po und schob sie an seine Erektion. Ally stöhnte vor Lust. „Komm, wir gehen nach oben“, raunte er an ihrem Mund. „Ich will dich so sehr. Seit wir uns zum ersten Mal begegnet sind, sehne ich mich nach dir, Ally.“ Behutsam löste er sich von ihr, zog sich aus dem Wasser und streckte die Hand nach ihr aus.

„Ich will dich auch“, flüsterte Ally. Hand in Hand machten sie sich auf den Weg zu Vittorios Schlafzimmer.

7. KAPITEL

Was nun folgte, hätte Ally sich in ihren kühnsten Träumen nicht ausmalen können. Vittorio ließ sich alle Zeit der Welt, ihren verführerischen Körper zu erforschen, nachdem er ihr den feuchten Bikini abgestreift hatte. Seine Liebkosungen erregten sie immer mehr. Sie sehnte sich danach, eins mit ihm zu werden, ihn richtig zu spüren. Außerdem war sie neugierig, wie seine Erektion sich in ihren Händen anfühlte, in ihrem Mund …

Ally hatte alle Scheu verloren, widmete sich lustvoll dem Objekt ihrer Begierde.

„Genug, Ally“, stöhnte Vittorio. „Sonst ist es vorbei, bevor es angefangen hat. Sanft drückte er sie zurück in die Kissen und widmete sich den harten Brustwarzen, bis Ally sich verlangend aufbäumte und ungeduldig auf den nächsten Schritt wartete. „Nicht so stürmisch, cara! Du musst erst für mich bereit sein.“ Leidenschaftlich küsste er ihren Mund, während er forschend einen Finger in sie gleiten ließ und leise stöhnte.

„Ich bin bereit für dich“, raunte Ally und hob sich ihm entgegen. „Bitte, Vittorio!“

„Ja, gleich, ich muss uns schützen.“ Suchend tastete er in der Nachttischschublade nach einem Kondom, zog es geschickt über und schob sich auf Allys vor Verlangen pulsierenden Körper. Behutsam drang er ein kleines Stück in sie ein. Es fühlte sich fantastisch an, als wäre er für sie gemacht. Ally wimmerte vor Lust. Sie sehnte sich so sehr nach Erlösung.

Durch eiserne Selbstbeherrschung konnte Vittorio sich so lange zurückhalten. Der entscheidende Moment rückte näher. „Entspann dich, Ally“, raunte er heiser.

Ally erwartete, dass es gleich wehtun würde, doch es war nur ein ganz kurzer Schmerz, dann fühlte sie sich wunderbar ausgefüllt und spürte, wie Vittorio sich in ihr bewegte. Erst langsam, dann immer schneller. Ally stieß einen kleinen Lustschrei aus, fühlte, wie ihr Körper sich anspannte, als sie zum Höhepunkt der Ekstase gehoben wurde. Das habe ich mir all die Jahre entgehen lassen, dachte sie flüchtig. Dann ließ sie sich fallen, keuchte und schrie, als sie den ersten Orgasmus ihres Lebens erlebte.

Auch Vittorio wurde von Empfindungen überrascht, die er so bisher nicht gehabt hatte. Wie vertrauensvoll Ally sich an ihn klammerte, als wollte sie ihn nie wieder loslassen … Sein Körper sehnte sich nach Erlösung, doch Vittorio wollte den Moment so lange wie möglich hinauszögern, weil dieses Mal alles anders war. Bisher hatte er nur Sex gehabt, jetzt spielten auch Emotionen eine Rolle.

Instinktiv bog Ally sich ihm wieder fordernd entgegen. Vittorio stöhnte. Er musste loslassen. Noch einmal drang er tief in sie ein. Ein Beben durchlief seinen Körper, als der überwältigende Höhepunkt sich nicht mehr aufhalten ließ.

Schwer atmend ruhte er noch einen Moment auf Ally, die ihm diese neue Erfahrung beschert hatte, was es heißen konnte, eins zu sein. Nicht nur körperlich, sondern auch gefühlsmäßig. Ein unglaubliches Gefühl!

Behutsam löste er sich schließlich von ihr und entdeckte einen Blutfleck auf dem blütenweißen Laken. Sie war also tatsächlich noch Jungfrau gewesen. Er hatte sie zwar mit ihrer Schüchternheit aufgezogen, doch damit, dass sie noch unberührt sein könnte, hatte er nicht gerechnet. Er fühlte sich wie ein Schuft.

Als das Nachbeben bei ihr abgeklungen war, stand er auf und reichte ihr ein Papiertaschentuch. „Möchtest du mir etwas sagen, Ally?“, fragte er behutsam.

Ally zog die Bettdecke hoch und gab sich unschuldig. „Was denn?“

„Du blutest. Habe ich dich verletzt?“

Seine Besorgnis rührte sie so sehr, dass sie ihm am liebsten auf der Stelle alles gestanden hätte. Doch erst wollte sie das gerade Erlebte, Magische verarbeiten. „Nein, ich muss wohl plötzlich meine Tage bekommen haben“, behauptete sie leise.

Er setzte sich zu ihr, strich ihr zärtlich über die geschwollenen Lippen und fragte: „Soll Ghita dir nachher beim Anziehen helfen? Du weißt ja, meine Familie kommt zum Abendessen. Oder möchtest du lieber allein sein?“

„Ich würde gern etwas allein sein. Ghita meint es gut, aber ich mag es nicht, wenn man so viel Umstände macht.“ Sie rang sich ein Lächeln ab.

„Du überraschst mich immer wieder, cara. Es fällt mir schwer zu glauben, dass du die Frau bist, die mein Schwager mir beschrieben hat. Entweder lügt er, oder es ist komplizierter, als es den Anschein hat.“

„Es ist komplizierter.“ Nervös befeuchtete sie sich die Lippen. „Ich muss dir etwas sagen, Vittorio.“

Aus dem Foyer drangen Stimmen nach oben. „Meine Familie ist schon eingetroffen. Wir unterhalten uns später, Ally.“ Er küsste sie flüchtig und verschwand im Badezimmer.

Ally zog sich in ihre Suite zurück, duschte und kleidete sich an. Verträumt ging sie dann die Treppe hinunter, um Vittorios Familie kennenzulernen, und betrat versehentlich das falsche Zimmer. Am Fenster stand ein hochgewachsener Mann mit einem Glas in der Hand. Rocco Montano!

Bevor sie ungesehen wieder hinausschlüpfen konnte, hatte er sich bereits umgedreht und kam wütend auf sie zu. Sein Atem stank nach Kognak.

„Was tust du hier? Habe ich dir nicht deutlich zu verstehen gegeben, dass du meine Familie in Ruhe lassen sollst?“

Ally wusste, dass es jetzt darauf ankam, ihre Rolle als Alex perfekt zu spielen. Sonst würde sie nie erfahren, was zwischen Rocco und ihrer Schwester passiert war.

„Was willst du denn noch von mir? Ich habe dir alles gegeben, was ich hatte, du gieriges kleines Miststück!“

„Ja, was will ich wohl?“, fragte sie provokant.

„Verdammt, Alex, verschwinde endlich!“ Er wagte nicht, ihr in die Augen zu sehen. „Die anderen haben es doch auch getan. Warum klammerst du?“

Ally stützte eine Hand auf die Hüfte und musterte den Mann scharf. „Du hättest mir gleich zu Anfang reinen Wein einschenken müssen.“

„Dass ich verheiratet bin und meine Frau niemals verlassen würde? Das hätte ich dir vor unserer ersten Nacht in London sagen sollen? Wahrscheinlich hast du recht“, gab er zu. „Vittorio hätte mich niemals eingestellt, wenn ich nicht mit Chiara verheiratet wäre. Glaubst du etwa, ich gebe alles auf für dich kleine Schlampe?“

„Ich war also nur ein unbedeutender Zeitvertreib für dich in London, während deine liebende Frau zu Hause auf dich gewartet hat?“, stieß sie verbittert hervor.

Rocco fuhr sich durchs Haar. „Hast du getan, was ich dir aufgetragen habe?“

„Du solltest wissen, dass ich mir nichts vorschreiben lasse“, entgegnete sie ausweichend.

„Verdammt, ich habe dir doch genug Geld dafür gegeben. Was machst du hier in Vittorios Haus?“ Panik schwang in seiner Stimme mit.

Hinter ihnen öffnete sich die Tür. Vittorio kam herein. „Sie ist hier, weil ich es so will“, erklärte er in schneidendem Tonfall.

Rocco fuhr herum. „Das ist nicht dein Ernst! Was ist nur in dich gefahren? Du weißt doch, dass sie irre ist. Hätte sie sonst deinen Ferrari zerkratzt?“

„Ich bin nicht irre“, warf Ally wütend ein.

„Du solltest sie mit Geld mundtot machen, nicht mit ihr ins Bett gehen“, raunzte Rocco.

„Im Gegensatz zu dir bin ich Single und kann schlafen, mit wem ich will.“

Frustriert warf Rocco die Arme in die Luft. „Was sollte ich denn tun? Chiara darf mich während der Schwangerschaft ja nicht ranlassen, und diese kleine Schlampe hier hat sich mir praktisch an den Hals geworfen.“

„Verlogener Mistkerl!“, rief Ally wutentbrannt.

Vittorio überhörte den Einwurf. „Was geschehen ist, lässt sich nicht mehr rückgängig machen. Chiara wird nichts erfahren. Dafür haben Ally und ich gesorgt. Die Medien sind uns auf den Leim gegangen und glauben, dass Ally die ganze Zeit meine Geliebte war. Damit ist das Thema erledigt.“

„Für mich nicht“, wütete Rocco auf Italienisch. „Ich habe dich gebeten, das Problem für mich aus der Welt zu schaffen, nicht meinen Platz in Alex’ Bett einzunehmen.“

„Was genau hast du Alex aufgetragen, Rocco? Soll ich dir sagen, was es war?“ Vittorio fiel es schwer, sich zu beherrschen. Am liebsten hätte er dem Kerl den Hals umgedreht.

„Was sollte ich denn machen? Sie hat mir eine Falle gestellt.“

Vittorio atmete tief durch. „Du hast behauptet, sie hätte dir Geld gestohlen. Aber das stimmt nicht. Du hast es ihr gegeben, damit sie …“

„Entschuldigung, könntet ihr bitte Englisch sprechen?“, bat Ally ungehalten.

Wütend verzog Rocco das Gesicht. „Hast du ihm etwa von der Abtreibung erzählt? Du hast sie doch machen lassen, oder?“ Er warf einen schnellen Blick auf ihren flachen Bauch. „Genug Geld hatte ich dir ja dafür gegeben.“

O nein! Die arme Alex! Was hatte sie durchmachen müssen! Kein Wunder, dass sie nur noch einen Ausweg gewusst hatte. „Nein … oh, bitte, nein!“ Ally war kreidebleich geworden. „Wie konntest du das von …“ Sie verstummte und schwankte.

Geistesgegenwärtig sprang Vittorio hinzu und fing sie auf, bevor sie zu Boden sinken konnte. Behutsam setzte er sie aufs Sofa und reichte ihr ein Glas Wasser, bevor er seinen Schwager anfuhr: „Hast du eine Ahnung, was du angerichtet hast?“

„Ich hätte das Geld schon zurückgezahlt“, rechtfertigte der sich kleinlaut.

„Darum geht es nicht. Womit hast du Alex zur Abtreibung gezwungen?“

„Ich habe ihr Gewalt angedroht, falls sie sich widersetzt“, gestand Rocco. „Aber ich hätte ihr natürlich kein Haar gekrümmt. Ich war nur mit meinem Latein am Ende.“

„Du bist so ein widerwärtiger Idiot, Rocco.“ Vittorio musterte ihn verächtlich. „Ist das die Frau, die du zur Abtreibung gezwungen hast?“

„Ja, natürlich. Das ist Alexandra Sharpe. Du musst nur in ihren Pass schauen, wenn du mir nicht glaubst.“

„Genau das habe ich getan.“

Ally zuckte entsetzt zusammen. Wann hatte er das getan? Warum hatte er nichts gesagt? Wütend richtete sie sich auf, als ihr schlagartig bewusst wurde, dass Vittorio nur mit ihr gespielt hatte. Er hatte genau gewusst, mit wem er geschlafen hatte!

Rocco hatte keine Ahnung, wie ihm geschah. „Hat sie etwa eine Doppelgängerin?“

„Eine Zwillingsschwester. Alex erholt sich gerade in einer Schweizer Klinik von einem Selbstmordversuch, den du verschuldet hast. Mein Schwager Sandro arbeitet mit dem Arzt zusammen, der sie eingewiesen hat. Keine Sorge, die Presse wird nichts erfahren. Und du gehst jetzt auf dem schnellsten Weg zu Chiara, sonst stecke ich ihr doch noch, was für ein Mistkerl du bist.“

Ally verstand kein Wort, da die Männer sich wieder auf Italienisch beschimpften. Sie wusste nur, dass sie so schnell wie möglich verschwinden wollte. Die Männer waren so mit sich selbst beschäftigt, dass sie ungesehen aus dem Zimmer schlüpfen, ihre Sachen holen und das Haus verlassen konnte.

8. KAPITEL

„Wie geht es dir?“, fragte Ally ihre Schwester, die endlich wieder wie das blühende Leben aussah. Offensichtlich hatte sie sogar etwas zugenommen.

„Schon viel besser.“ Alex strahlte. „Die Therapie tut mir gut, durch die neuen Medikamente fühle ich mich wieder ganz normal. Natürlich tut es noch schrecklich weh, das Baby verloren zu haben. Aber die Psychotherapeutin hilft mir dabei zu akzeptieren, dass ich die Fehlgeburt nicht verschuldet habe. Anscheinend endet ein Viertel aller Schwangerschaften mit einer Fehlgeburt. Ich war völlig fertig, weil ich wusste, dass ich Rocco für immer verloren hatte. Jetzt frage ich mich, wie ich so dumm sein konnte, mich in einen so egoistischen Mistkerl zu verlieben.“

Ally sah auf und begegnete dem Blick eines jungen Mannes im Rollstuhl. Alex hatte sich in den vergangenen Tagen mit dem Australier Andrew Claxton angefreundet, der bei einem Verkehrsunfall verletzt worden war und seinen besten Kumpel verloren hatte. Es tat Alex gut, sich um ihn zu kümmern, denn es lenkte sie von ihren eigenen Problemen ab.

Und Ally? Sie fühlte sich von Vittorio benutzt. Teilweise hatte sie selbst schuld, weil sie so naiv gewesen war, sich in ihn zu verlieben. Genau das hatte er geplant, als Rache dafür, dass sie ihn hinters Licht geführt hatte.

Immer wieder fragte sie sich, wann er ihr auf die Schliche gekommen war. Schrecklich, dass sie ihm all die Lügen hatte auftischen müssen! Ein Gutes hatte die Scharade wenigstens gehabt: Chiara hatte einen gesunden Jungen zur Welt gebracht, allerdings sieben Wochen zu früh. Ally hatte sich sehr für Vittorios kleine Schwester gefreut, als sie heute Morgen aus der Zeitung davon erfahren hatte. Vittorios Mission war erfolgreich gewesen. Das Intermezzo mit ihr würde er sicher schnell vergessen. Jedenfalls hatte er sich nicht wieder bei ihr gemeldet.

Am Nachmittag schlenderte sie durch den herbstlichen Klinikgarten. Sie wollte Alex nicht stören, die sich um Andrew kümmerte. Plötzlich hörte sie hinter sich Schritte auf dem bunten Laub knirschen. Sicher Alex’ Therapeutin, die sie gelegentlich auf ihren Spaziergängen begleitete. Lächelnd wandte Ally sich um. Vittorio!

„Hallo, Alice.“

„Was tust du denn hier?“, fragte sie schockiert. „Nach allem, was du mir angetan hast.“

„Ist das nicht mein Text?“, erwiderte er.

„Wohl kaum.“ Wütend funkelte sie ihn an. „Wieso musstest du unbedingt mit mir schlafen? Ich habe mich nur auf diese Scharade eingelassen, weil ich herausfinden wollte, was zwischen Alex und Rocco passiert ist. Sie wollte nämlich nicht darüber sprechen. Ich hatte nicht damit gerechnet, von dir verführt zu werden. Das war gemein, insbesondere wenn man bedenkt, was ich für dich empfunden habe.“

„Was empfindest du jetzt für mich?“, fragte er gespannt.

„Was glaubst du wohl?“ Wütend musterte sie ihn.

Vittorio zögerte eine Sekunde. „Liebst du mich?“

Mit dieser Frage hatte sie nicht gerechnet. Ihr Herz begann zu rasen. Schmetterlinge flatterten in ihrem Bauch, als sie Vittorio ansah.

„Wie … wie kommst du denn darauf?“, stammelte sie.

„Ich muss es wissen.“

„Warum?“

„Weil alles von deiner Antwort abhängt.“

„Sprichst du von deinem Unternehmen?“, erkundigte sie sich verbittert. „Dir ist schon klar, dass ich Paolo Lombardi stecken könnte, was für ein Mistkerl sein Patensohn ist. Paolo wäre auch entsetzt, wenn er erfährt, wie niederträchtig du mich benutzt hast. Er schätzt mich nämlich sehr. Und wenn ich ihm empfehle, sein Portfolio bei dir aufzulösen, dann tut er das auch.“

„Das kannst du dir sparen, denn ich habe Paolo bereits über Roccos Machenschaften informiert, sobald ich wusste, dass du für die australische Niederlassung seines Unternehmens arbeitest. Ich wollte, dass er Bescheid weiß, bevor die Presse Wind davon bekommt. Wir haben lange diskutiert, bevor ich beschlossen habe, Rocco aus meiner Firma zu entlassen.“

„Aber wie wird Chiara darauf reagieren? Noch dazu so kurz nach der Geburt des Babys?“, fragte Ally besorgt.

„Du wirst es nicht glauben, aber sie hat schon am Tag der Hochzeit bedauert, den Kerl geheiratet zu haben. Sobald sie wieder bei Kräften ist, lässt sie sich scheiden. Vielleicht bringt Rocco das zur Besinnung. Und wenn nicht, ist es nicht mehr unser Problem.“

„Und warum hast du mich so mies behandelt?“ Sie musterte ihn kühl.

Vittorio schob sich eine widerspenstige Strähne aus der Stirn. „Tut mir leid. Ich wusste von Anfang an, wer du bist. Du hattest ja deine Handtasche im Wagen vergessen. Natürlich habe ich einen Blick hineingeworfen, das Geld entdeckt und deinen Pass. Da wusste ich, dass ich recht gehabt hatte mit meiner Vermutung, du könntest nicht die Person sein, die Rocco mir beschrieben hatte. Es gab weitere Ungereimtheiten. Ich hatte auch keine Ahnung, dass er eine Abtreibung von Alex verlangt und sie bedroht hat. Und dann hat er auch noch behauptet, sie hätte das Geld gestohlen, dabei hatte er es ihr von sich aus gegeben. Hoffentlich sehe ich den Kerl nie wieder! Ich könnte für nichts garantieren.“

Beschwichtigend berührte Ally seinen Arm. „Sie hat nicht abgetrieben, sondern das Kind schon vorher verloren. Alex ist manisch-depressiv und unberechenbar, wenn sie ihre Medikamente nicht regelmäßig einnimmt. Inzwischen geht es ihr wieder gut. Stell dir vor, sie hat in der Klinik jemanden kennengelernt, der sie offensichtlich so liebt, wie sie ist. Das wirkt Wunder.“

Zärtlich umfasste Vittorio ihr Kinn. „Und ich liebe dich, Alice. Ich weiß auch, dass du mich liebst. Sonst hättest du Paolo geraten, sein Geld aus meiner Bank abzuziehen.“

Ally fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen. „Den Menschen, die ich liebe, kann ich nicht wehtun. Ja, ich liebe dich, Vittorio.“

Er strahlte und küsste sie zärtlich, dann immer leidenschaftlicher, bis sie beide Luft holen mussten. „Dann heiratest du mich so schnell wie möglich?“

„Ja“, keuchte Ally überglücklich. „Ich liebe dich so sehr, Vittorio Vassallo.“

„Wenn das so ist, darfst du ab sofort Vito zu mir sagen.“

Lachend schmiegte sie sich wieder an ihn und flüsterte: „Ja, Vito.“

– ENDE –

Glaub an mich und meine Liebe

1. KAPITEL

„Kann ich Ihnen etwas zu trinken bringen?“, fragte die Brünette mit der beeindruckenden Oberweite den Mann in dem schicken Restaurant in Manhattan.

Amber hätte sich fast den Hals verrenkt, als sie den Typen am anderen Ende des Tresens erblickte.

Parker Robinson.

Blinzelnd verarbeitete Amber den Anblick erst einmal, der Geräuschpegel von Reeses Verlobungsparty blendete sich plötzlich vollständig aus.

Als Parker nicht reagierte, wiederholte die Barfrau ihre Frage. „Kann ich Ihnen vielleicht einen Drink bringen?“

Endlich hatte sie Parkers Aufmerksamkeit geweckt, und jäh erschien ein sexy Lächeln auf seinen Lippen, so schnell, wie ein Revolverheld seinen Colt aus dem Halter zog. Vermutlich war er sich dessen nicht einmal bewusst, es war mehr ein Reflex, so wie andere Leute „Ja, bitte“ oder „Nein, danke“ sagten oder eine Entschuldigung murmelten, wenn sie jemanden unabsichtlich abrempelten.

„Nun … sicher können Sie das“, antwortete er.

Die Brünette warf sich in die Brust, offensichtlich sehr zufrieden über das Lächeln, und Amber musste sich zusammennehmen, um nicht die Augen zu verdrehen. Reese hatte also nicht übertrieben. Seit der Pubertät schien sich nicht viel an der Einstellung ihres Halbbruders gegenüber Frauen geändert zu haben. Dieses Grinsen hatte sie oft genug gesehen, und sie wusste, was es mit dem weiblichen Geschlecht anstellte. Die Frauen mochten Parker, und er wusste es.

Ein maßloses Selbstbewusstsein, das bei Parker Robinson aber irgendwie eher süß wirkte als wütend machte.

Sein in der Teenagerzeit sonnengebleichtes Haar war nachgedunkelt und jetzt eher hellbraun, mit einigen goldenen Strähnen wie Souvenirs aus der Kindheit. Noch immer stand es ihm wirr in alle Richtungen ab, ein Lausbuben-Look, der bestens zu ihm passte. Es reizte, an den Strähnen zu zupfen, und vor Jahren hatte Amber genau das tun wollen … ihn beim Schopf packen und für einen Kuss an sich ziehen. Wie oft hatte sie sich vorgestellt, er würde ihr das Küssen beibringen! Nun, sein Haar hatte sich vielleicht nicht verändert, sein Gesicht aber schon. Die Jahre hatten markante Züge herausgearbeitet, Wangenknochen und Kinn waren jetzt schärfer, männlicher. Er vereinte Jugend und Männlichkeit mit einer beneidenswerten Mühelosigkeit, und die Kombination des frechen Bengels im Körper des Mannes war unwiderstehlich.

Ihre Blicke trafen sich über den Tresen hinweg, und Ambers Magen ging auf Talfahrt. An den leuchtend grünen Augen hatte die Zeit nichts geändert. Mit hämmerndem Puls wurde ihr zu spät bewusst, dass sie ihn anstarrte und er sie dabei ertappt hatte.

„Sind Sie eine Freundin von Reese?“, fragte er.

Amber war stolz auf sich, dass sie nicht laut herausprustete. Schon erstaunlich. Von sieben bis zwölf hatte sie jeden Sommer mit diesem Typen in den Hamptons verbracht, hatte von acht bis fünfzehn für ihn geschwärmt, und er … er erinnerte sich nicht einmal an sie. Allerdings musste sie zu seiner Verteidigung wohl anführen, dass sie sich zum letzten Mal gesehen hatten, als sie in der sechsten Klasse gewesen war.

In Jeans und einer Lederjacke von der Farbe zerlassener Butter, nahm Parker sein Glas auf und kam zu ihr herüber, mit einer geschmeidigen Lässigkeit, von der die meisten nur träumen konnten. Bei Parker, dem Teenager, war es auffallend gewesen.

Bei Parker, dem Mann, war es atemberaubend.

Er setzte sich auf den Barhocker neben ihr und stützte den Ellbogen auf den Tresen. Räusperte sich und sah mit leicht gebeugtem Kopf von unten in ihr Gesicht – vermutlich ein völlig entsetztes Gesicht –, so als frage er sich, ob sie vielleicht etwas beschränkt war, da sie überhaupt nicht reagierte.

Nun, Parker so nah neben sich sitzen zu haben, hatte ihren Verstand auch ausgeschaltet.

„Sind Sie eine Freundin von Reese und Dylan?“, wiederholte er seine Frage.

Seit fünfzehn Jahren hatte sie ihn nicht mehr gesehen, und jetzt saß er nah genug neben ihr, dass sie ihn berühren könnte. Amber nahm das Glas auf und nippte an ihrem Wein. Sie konnte nur hoffen, dass sie gelassener aussah, als sie sich fühlte, und nickte knapp. „Ich kenne Reese schon eine halbe Ewigkeit.“ Dich auch. „Warum sollte ich sonst auf ihrer Verlobungsparty sein, wenn ich sie nicht kenne?“

„Sie könnten sich ja auch eingeschlichen haben, um sich gratis an Getränken und Büfett gütlich zu halten.“

Irgendwie war es surreal, dieses Gespräch mit ihrem Jungmädchenschwarm zu führen, der sie nicht erkannte. Und sie war froh darüber.

„Ist das der Grund für Ihre Anwesenheit?“, fragte sie lächelnd. „Das kostenlose Büfett?“

Parker schnaubte bitter. „Wäre es doch nur so.“

Er wollte nicht hier sein, das war offensichtlich und passte zu dem, was Reese Amber erzählt hatte. Der Mann wollte nichts mit der Michaels-Familie zu tun haben. Sie konnte es ihm auch nicht verübeln. Aber seit Beginn der Verlobungsvorbereitungen war seine Halbschwester fest entschlossen, ihn wieder zurückzuholen, zwar nicht unbedingt in den Schoß der Familie, aber zumindest in Reichweite.

Jetzt legte er den Kopf schief, studierte sie mit fast kindlicher Neugier. „Kennen wir uns?“, fragte er, und Amber blieb das Herz stehen. „Ich bin mir fast sicher, dass wir uns schon mal getroffen haben.“

Nachdenklich schürzte er die Lippen. Amber wünschte, sie hätte keine so genaue Erinnerung an seinen Mund. Das mussten die umwerfendsten Lippen der Welt sein. Voll. Sinnlich. Wie geschaffen zum Küssen. Ziemlich ausgebufft, dass einer Zwölfjährigen so etwas aufgefallen war, oder?

Sie kostete es aus, Parker gegenüber endlich einmal im Vorteil zu sein, und lächelte ihn an. „Möglich.“

„Ein Name wäre sicher hilfreich.“

Als Erwiderung ließ Amber nur ein nachdenkliches „Hmm“ hören, als müsse sie ernsthaft überlegen, ob sie ihm ihren Namen sagen wollte. Und plötzlich wurde ihr klar, dass das erste Treffen mit Parker, vor dem ihr so gegraust hatte, eigentlich richtig Spaß machte. „Das wäre doch viel zu einfach.“

Parkers Lächeln jagte ihren Puls in die Höhe. „Also gut.“ Seine Augen blitzten, als er sich für ein längeres Gespräch bequemer hinsetzte. „Ich habe den Köder geschluckt.“

Gott, sie wünschte, es wäre so.

„Kenne ich Sie über die Arbeit?“

Amber musste sich das Grinsen verkneifen. „Vielleicht.“ Das Lachen war dennoch in ihrer Stimme zu hören. „Zuerst habe ich als Schneiderin gearbeitet, aber inzwischen führe ich meinen eigenen Brautmodenladen.“

Er zuckte zusammen, als hätte sie ihn geschlagen. Seine Grimasse brachte sie zum Lachen. Parker Robinson war offensichtlich beleidigt über die Unterstellung, er könnte etwas mit Brautmoden zu tun haben. „Also, auf jeden Fall nicht durch Ihre Arbeit. Vielleicht durch meine?“

Sie stellte sich ahnungslos und fragte: „Was tun Sie denn?“

Er kniff die Augen zusammen. „Ich gehöre zur Mordkommission beim 57. Revier. Haben Sie vielleicht schon mal eine Zeugenaussage bei mir gemacht?“

„Vielleicht wurde ich ja in einem Mordfall verdächtigt.“ Sie hielt ihre Stimme so neutral wie möglich.

Er verdrehte die Augen, brummte „Ja, klar“, und plötzlich wurde Amber sentimental. Sie erinnerte sich noch aus ihrer Kindheit an diesen Gesichtsausdruck, und ein kleiner Teil von ihr freute sich, dass Parker sich scheinbar nicht zu sehr verändert hatte.

„Sehe ich zu unschuldig aus?“, fragte sie.

„Nein“, antwortete er unverblümt. „Aber ich erinnere mich an alle meine Spezis.“ Seine Züge wurden hart, er lachte trocken. „Und doch, irgendwie sehen Sie dafür zu sanftmütig aus. Trotzdem …“ Er nahm einen Schluck von seinem Drink, setzte das Glas dann wieder vorsichtig ab, und sein Tonfall wurde distanziert. „Glauben Sie mir, niemand ist so unschuldig, wie er aussieht.“

Der wache grüne Blick lag wieder auf ihr. Aufmerksam. Interessiert. „Haben wir vielleicht die gleiche Schule besucht?“

Wortlos schüttelte sie den Kopf.

„Oder sind wir uns auf einer Party begegnet?“

Sie genoss es, dass seine Neugier noch immer nicht befriedigt war, und nippte an ihrem Wein. „Raten Sie ruhig weiter.“

Nachdenklich verengte er die Augen. „Ich bin mir sicher, dass wir nicht miteinander geschlafen haben“, redete er weiter und schickte ihren Magen damit bis in die Kniekehlen.

Nur in ihren Teenagerträumen.

„Sie sind attraktiv, aber definitiv nicht mein Typ.“

„Für welchen Typ halten Sie mich denn?“

Er ließ den Blick langsam und gründlich über sie wandern, entfachte damit Hitze an Stellen, die normalerweise … nun, an denen normalerweise keine Hitze zu spüren war. Ihr Kleid war schlicht-elegant, auf jeden Fall nichts Verführerisches oder zu Freizügiges. Nichts, das signalisieren würde „Ich bin zu haben“.

Ironisch hob er eine Augenbraue. „Sie haben einen Brautmodenladen, demnach glauben Sie an die Institution Ehe.“

„Sie etwa nicht?“ Sie betonte es als Frage, obwohl sie die Antwort kannte.

Und wie erwartet kam ein bitteres Schnauben über die wunderschönen Lippen. „Nein, ganz bestimmt nicht.“

Das konnte sie ihm nicht verübeln. Denn sie erinnerte sich noch gut an den Tag, als sie ihn unten bei den Docks gefunden hatte, am Boden zerstört von den Worten seiner Mutter.

Du warst ein Fehler.

Amber war mit der Gewissheit aufgewachsen, dass ihre Eltern sich innig liebten, genau wie sie sie innig geliebt hatten. Ihr Vater war gestorben, als sie noch ein Kind gewesen war, und ihre Mutter hatte nie wieder geheiratet, weil sie über den Verlust des geliebten Mannes nie hinweggekommen war. Außerdem verdiente Amber sich ihren Lebensunterhalt damit, indem sie mit jedem Tag, mit jeder Kundin bewies, dass die Liebe existierte.

Parker jedoch …

Nun, Parkers Erfahrungen standen in krassem Kontrast dazu. Der Junge, der Amber den ersten Einblick in die romantische – wenn auch unerwiderte – Liebe gegeben hatte, war zu einem Mann herangewachsen, der nur Spott und Häme für die Liebe übrig hatte.

„Hochzeiten sind Ihr Geschäft, da müssen Sie an die Ehe glauben“, meinte er.

„Und daraus folgern Sie, dass ich nicht Ihr Typ bin? Wegen des Kleids, das ich trage, und wegen der Art, wie ich meinen Lebensunterhalt verdiene?“

Er lehnte sich ein wenig zurück und musterte sie, und als er wieder sprach, fehlte der spöttisch-provozierende Ton, doch seine Augen schienen ihr bis in die Seele sehen zu können. „Nein, nicht deshalb.“ Er schüttelte den Kopf, seine Miene war nachdenklich. Zum ersten Mal sah er sie wirklich an, dann zuckte er mit den Schultern. „Es ist das Schimmern in Ihrem Blick. Sie glauben noch immer.“

Ihre Lungen hatten Mühe, ihren Dienst zu vollrichten. Glauben? Woran? An die Liebe?

An das Leben?

Der Gedanke verflüchtigte sich, als Parker näher rückte und der Duft seiner Lederjacke die Luft zwischen ihnen füllte.

„Ich komme nicht drauf, wer Sie sind.“ Sein Blick ließ sie nicht los. „Können Sie einem armen Mann nicht einen kleinen Tipp geben?“

„Na gut.“ Nachdem sie Parker, den Teenager, jahrelang angehimmelt hatte, wollte sie es möglichst lange auskosten, dass Parker, der Mann, sie wie eine begehrenswerte Frau ansah. „Sie haben einmal Ihren Mund auf meinen gepresst.“

„Faszinierend.“ Seine Stimme glitt wie Seide über ihre Haut. „Ich muss sagen, ich kann mich nur zu meinem Geschmack beglückwünschen.“

Seine funkelnden Augen fachten eine Glut an, die Amber längst gelöscht geglaubt hatte – jene Glut eines jungen Mädchens, das die ersten erotischen Reaktionen ihres Körpers erlebte, ohne das volle Ausmaß dessen, was sie fühlte, zu verstehen.

Das herausfordernde Lächeln hätte ausgereicht, um den Weihnachtsbaum am Rockefeller Center zu erhellen. „Habe ich es bis zur zweiten Base geschafft?“

Ihr Lächeln wirkte gezwungen, weil sie sich zusammennehmen musste. „Nein, leider nur bis zur ersten.“

Technisch gesehen auch nur die halbe Strecke bis zur ersten Base, aber sie hatte zu viel Spaß daran, ihn zappeln zu lassen, bevor sie den genauen Hergang schilderte.

„Mit oder ohne Zunge?“

„Ohne.“

„Da habe ich wohl was verpasst“, sagte er und ließ die Lippen leicht offen stehen, als hätte er vor, das Verpasste nachzuholen.

Amber sah seine Zungenspitze. Der Anblick jagte Adrenalin durch ihre Adern. Die feinen Härchen an ihren Armen richteten sich auf, ihre Wangen begannen zu brennen. „Was erste Küsse anbelangt, hätte es sehr viel besser sein können“, fügte sie noch an.

Vor allem hätte es ein echter Kuss sein können.

Parkers beleidigte Miene war regelrecht komisch. „Es hätte besser … Moment. Erster Kuss?“ Er musterte sie kritisch. „Das muss entweder eine Ewigkeit her sein, oder Sie verwechseln mich mit jemandem.“

„Nein, ich verwechsle Sie nicht.“ Da er sie inzwischen ansah, als würde er an ihrem Verstand zweifeln, beendete Amber das Spiel und lächelte ihn offen an. „Ich bin mehr oder weniger im Haus Ihrer Mutter aufgewachsen. Meine Mom war die persönliche Assistentin Ihrer Mutter“, klärte sie ihn auf. „Also im Grunde genommen ein hochtrabender Titel für das Mädchen für alles.“

Für zwei Sekunden blieb es still, doch es fühlte sich an wie eine Ewigkeit – und Parker sah sie noch immer verständnislos an.

„Ich bin Amber Davis.“

„Amber Davis“, wiederholte er langsam, als müsse er den Namen aus einem Grab von Erinnerungen wieder hervorziehen. Als dann der Groschen endlich fiel, zuckte er zurück und reckte steif die Schultern. „Sie sind die, die fast ertrunken wäre!“

2. KAPITEL

Fünfzehn Jahre zuvor

The Hamptons, Long Island, New York

Schwimm, schwimm, schwimm …

Amber hielt die Augen fest auf das Dock gerichtet, in ihrem Kopf lief das Wort wie ein Mantra unablässig ab. Ihr Paddelbrett hatte sie längst aus den Augen verloren, die Strömung von Sag Harbor hatte es abgetrieben. Oh Mann, würde sie sich was anhören müssen!

Mom bringt mich um, wenn ich ertrinke.

Erneut wallte Panik in ihr auf. Wie sollte sie denn Parker heiraten können, wenn sie jetzt starb? Und das im stolzen Alter von zwölf. Mist, sie war ja noch nicht einmal geküsst worden! Sie hätte beim Flaschendrehen auf Nancy Krugers Party letzte Woche mitspielen sollen. Dann wäre sie bei Jimmy Stevens gelandet, besser bekannt als „Schlangenzunge“, aber dann müsste sie jetzt zumindest nicht mit jungfräulichen Lippen ertrinken.

Das langweilige Ende eines mickrig kurzen Lebens.

Bisher war alles langweilig gewesen, alles bis auf Parker.

Parker.

Was machte es schon, wenn er in der elften Klasse war und sie erst in der sechsten? Seit sie acht war, liebte sie ihn. Kurzfristig war er durch Justin Timberlake von ’N Sync ersetzt worden, aber natürlich war ihr klar, wie schlecht die Chancen dafür standen. Außerdem war Parker viel süßer. Sie wollte ihn so unbedingt heiraten, dass sie schon vor Ewigkeiten ihr Hochzeitskleid ausgesucht hatte.

Dumm, dumm, dumm …

Sich wegzuschleichen und dann die Rettungsweste zu vergessen. Aber sie wollte doch so unbedingt besser paddeln lernen. Um Parker zu beeindrucken. Letzten Sommer hatte er ihr beigebracht, wie man auf dem Brett stand und wendete. Aber in diesem Sommer war er mehr daran interessiert, Susie Frances zu küssen. Er half ihr auch nicht mehr dabei, Köder auf die Angelhaken zu spießen oder Krebse zu fangen.

Die Strömung hier war stark, und das blöde Dock entfernte sich immer weiter. Das Wasser war kalt, und mit jeder Minute drang die Kälte ihr tiefer in die Knochen, ganz gleich, wie tapfer Amber auch schwamm. Ihre Arme und Beine wurden immer schwerer, und das Zähneklappern ließ sich nicht mehr kontrollieren.

Ein Schluchzer stieg aus ihrer Kehle empor, aber sie wehrte sich gegen die Angst. Für einen Moment schloss sie die Augen.

Gib auf, gib auf, gib auf …

Das Denken war so anstrengend. Sie wusste, sie musste etwas tun, aber sie konnte sich nicht mehr erinnern, was. Schwimmen? Reese suchen?

„Amber!“

Es rüttelte sie wach, als sie ihren Namen hörte. Sie war dabei zu ertrinken. Oder war sie etwa schon im Himmel? Denn es war Parker, der nach ihr rief.

Die Stimme kam näher, der Tonfall klang immer aufgeregter. „Amber!“

Mit letzter Kraft wandte sie den Kopf und sah Parker auf sich zukommen. Er stand auf seinem Brett und paddelte wie wahnsinnig. Sie holte Luft, schluckte Wasser. Das Salz brannte in ihrer Kehle, sie hustete und würgte. Und dann ging sie unter. Das kalte Wasser schlug über ihrem Kopf zusammen, und für einen Moment hörte sie auf zu kämpfen. Es war so friedlich und still, und es war schön, sich nicht mehr anstrengen zu müssen, um den Kopf über Wasser zu halten. Sie war so müde …

Leicht und sanft trieb sie dahin … bis ein Arm sich um ihren Oberkörper legte und sie hochzog. Nur vage nahm sie wahr, dass sie jetzt auf etwas Hartem lag, aber sie konnte sich nicht rühren. Es war noch zu anstrengend, überhaupt Atem zu holen.

Doch dann lagen plötzlich warme Lippen auf ihren, und Luft füllte ihre Lungen. Ein Hustenanfall schüttelte sie, sie drehte sich auf den Bauch und würgte einen Schwall Salzwasser hervor. Immer wieder verlor sie das Bewusstsein. In den Momenten, wenn die Ohnmacht kurz wich, merkte sie, dass Parker das Brett auf den Strand zulenkte, und dann spürte sie auch, dass er sie auf den Sand zog.

Jetzt begann das Zittern erst richtig. Wasser tropfte von Parkers Nase, als er sie an seine Brust zog, tiefe Falten standen auf seiner Stirn. Amber starrte benommen zu ihm auf, ihr Herz hämmerte wild, denn er hielt sie fest umarmt.

Sie blinzelte, ihr Kopf klärte sich … und dann traf es sie.

Parker hatte sie geküsst!

Ihr Herz flatterte wie ein Kolibri im Käfig. Na schön, er hatte wohl eher Mund-zu-Mund-Beatmung gemacht, aber trotzdem …

Da lohnte sich das Ertrinken ja fast!

Nass sah sein blondes Haar braun aus, Sommersprossen zogen sich über seinen Nasenrücken, und dichte Wimpern umrahmten die hübschesten grünen Augen, die die Welt je gesehen hatte. Augen, die seltsame Dinge mit ihrem Magen anstellten, jedes Mal, wenn sie auf ihre trafen. Wenn er sie früher angesehen hatte, dann hatte Geduld in diesen Augen gestanden, und wenn sie wirklich Glück hatte, manchmal sogar ein wenig Zuneigung. Doch jetzt, da Parker älter geworden war, blickte er sie oft irritiert, ja fast ärgerlich an. Dabei war es doch nicht ihre Schuld, dass seine Mutter ihm aufgetragen hatte, auf sie und Reese aufzupassen, wenn Ambers Mom anderes zu tun hatte.

„Sag bloß nichts meiner Mom“, krächzte sie.

„Komm schon, Amber.“ Parker runzelte die Stirn. „Du wärst fast ertrunken.“

„Stimmt gar nicht.“

Er verdrehte die Augen in der für ihn typisch sarkastischen „Ja, klar“-Art. „Und wenn du krank wirst? Sie muss es wissen.“

Dann würde sie den ganzen Sommer Hausarrest bekommen. Schon seit Monaten freute sie sich auf die Ferien. Als Tochter von Mrs Michaels’ persönlicher Assistentin war Amber praktisch bei den Michaels aufgewachsen. Aber Parker besuchte seine Mutter nicht mehr in der Stadt, daher war der Sommer in den Hamptons die einzige Gelegenheit, zu der sie ihn noch zu sehen bekam.

Ihr Griff wurde fester, als sich die Panik anmeldete. „Wenn du es ihr sagst, dann … dann …“

Sie begann zu stottern, während sie krampfhaft nach einer wirkungsvollen Drohung suchte. Und dann schoss ihr etwas in den Kopf – die Erinnerung daran, wie sie bei den Docks zufällig auf Parker getroffen war, mit rot geränderten Augen und verdächtig schnüffelnd. Er hatte sie angeblafft – natürlich! –, sich übers Gesicht gewischt und ihr befohlen, sich zu verziehen. Und wie jedes Mal, wenn sie diesen Ausdruck in seinem Gesicht sah, hatte sich ihr Herz vor Mitgefühl und Schmerz zusammengezogen. Denn die einzige Person auf dieser Welt, die Parker so traurig machen konnte, war seine Mutter. Es war lange her, seit Amber ihn das letzte Mal so gesehen hatte. In letzter Zeit wurde er eher wütend.

Sie richtete sich auf. „Ich sage Susie Frances, dass ich dich gesehen habe, wie du wie ein kleines Baby heulst.“

Seine Augen blitzten auf. „Ich habe nicht geheult. Mir ist Salzwasser in die Augen gekommen, mehr nicht.“

Beide wussten, dass es gelogen war. Amber konzentrierte sich darauf, nicht wegzusehen, denn das hier war wirklich wichtig.

„Abgemacht“, sagte er schließlich und hielt ihr gleich darauf den Zeigefinger vors Gesicht. „Aber dafür hörst du damit auf, mir ständig nachzuspionieren.“

Es war ihm also aufgefallen. Plötzlich wünschte sie, die Strömung hätte sie auf den Meeresboden gezogen. „Abgemacht“, ahmte sie ihn nach. Doch dann verließ die Courage sie. „Ob wir das Brett noch finden?“, fragte sie kleinlaut.

Parker fuhr sich mit der Hand durchs Haar, machte es noch wirrer als sonst. „Das Brett kannst du vergessen.“

Das alles war so absolut unfair. Amber sah aufs Wasser hinaus und blinzelte angestrengt die Tränen zurück. Parker sollte sie nicht heulen sehen. Sie wischte sich mit der Hand über die Augen und schnüffelte. Außerdem bibberte sie vor Kälte. Als sie das Rascheln von Stoff hinter sich hörte, drehte sie sich wieder zu Parker um.

Er hatte sein Kapuzenshirt ausgezogen und stülpte es ihr über den Kopf. „Mach dir deshalb keine Gedanken, Ace“, brummte er.

Ihr wurde leicht ums Herz, weil er sich um sie kümmerte und sich Sorgen um sie machte. Und sie liebte den Spitznamen, den er ihr gegeben hatte. Sie schob die Arme in die nassen Ärmel und sog tief den Duft ein, der in dem Sweatshirt hing.

„Ich sag einfach, ich hab’s verloren.“ Der schöne Mund wurde schmal, seine Miene düster. „Meine Mom kann mich so oder so nicht ausstehen.“

Parker klammerte die Finger um sein Whiskeyglas.

Amber Davis.

Ihre Identität aufzudecken, war ein Schock für sein System. Sein Hirn wurde überflutet von Erinnerungen an seine Kindheit. Er bemühte sich, die schöne Frau zu ignorieren, die ihm als Mädchen auf Schritt und Tritt gefolgt war und andächtig bei jedem Wort an seinen Lippen gehangen hatte, die jede seiner Bewegung beobachtet hatte … und die ihn im Moment der schlimmsten Erniedrigung gesehen hatte.

Du warst ein Fehler.

Er kippte den restlichen Drink herunter und konzentrierte sich auf den Plan für heute Abend. Seiner Mutter aus dem Weg gehen, Reese absagen und dann nichts wie weg hier.

Amber sah ihn forschend an. „Erinnerst du dich noch, wie …“

Er ließ sie die Frage nicht zu Ende bringen. „Ja“, brummte er, ohne den Blick von dem leeren Glas in seiner Hand zu heben. „Ich erinnere mich.“

Die ganze Zeit über spürte er Ambers Blick auf sich, aber er brauchte einen Moment – mehrere –, um sich zu sammeln, bevor er die Frau wieder ansehen konnte, die ihn vor Jahren wie ein Baby hatte heulen sehen.

Dem Himmel sei Dank für Handys!

Parker sah auf die Nummer auf dem Display, als sein Handy vibrierte. Mit einem „Was gibt’s, Robby Boy?“, nahm er den Anruf an.

„Wieso bist du nicht in Rosies Bar?“

Nirgendwo wäre er jetzt lieber. Die Bar war der Treffpunkt für das 57. Revier. Er ließ den Blick über die eleganten Gäste in dem schicken Restaurant mit der Panoramaaussicht über ganz Manhattan gleiten. Der einzige Lichtblick war die hübsche Rothaarige, die viel zu süß und daher vollkommen verkehrt für ihn war. Doch einem kleinen Flirt hatte er nicht widerstehen können.

Und war das nicht ein kapitaler Fehler gewesen?

„Ich bin beschäftigt“, antwortete er seinem Partner und warf einen flüchtigen Blick auf Amber.

Schimmernde helle Haut, ein sinnlicher Mund und Augen von der gleichen Farbe wie Ahornsirup.

Sie war ein stilles Kind gewesen. Ein Lamm unter Wölfen im Michaels-Haushalt, das eindeutig an seinen Beschützerinstinkt appelliert hatte. Teilweise hatte es wohl daran gelegen, dass ihm eingedrillt worden war, auf Reese und Amber aufzupassen, wenn Ambers Mutter es nicht gerade tat. Außerdem hatte er selbst genau gewusst, wie es sich anfühlte, ein Außenseiter im Michaels-Haushalt zu sein.

Amber hatte sich zu einer Schönheit gemausert, doch die offene Unschuld, die sie als Kind gezeigt hatte, war ihr erhalten geblieben. Das sah er in ihrem Gesicht, in den ehrlichen Augen. Parker konnte sich nicht daran erinnern, wie es war, unschuldig zu sein.

Schon seit Langem glaubte er nicht mehr an Unschuld.

Die Augen jetzt auf Amber gerichtet, unterhielt er sich mit Rob am anderen Ende der Leitung. „Glaub mir, ich würde jetzt auch lieber ein Bier mit meinem Partner in Rosies Bar trinken, als hier in diesem schnieken Restaurant zu sitzen.“

„Dann setz dich in Bewegung und komm her.“

„Geht nicht, Robby Boy. Ich muss hier erst etwas erledigen.“

Eine lange Pause folgte, dann fragte Rob: „Das hat doch nicht mit dem Miller-Fall zu tun, oder?“

Parker hatte das Gefühl, gevierteilt zu werden „Nein, ich mache diesen Job schon lange genug. Mich kann nichts mehr schockieren.“

Sein Partner machte sich inzwischen Sorgen, dass der Fall ihn mitgenommen haben könnte, und glaubte, Parker würde langsam ausbrennen bei all dem Mist, mit dem sie sich Tag für Tag herumschlagen mussten. Parker jedoch beunruhigte es wesentlich mehr, dass es ihn nicht berührte. Der letzte Fall hatte eine so kranke Wendung genommen, wie es sich die meisten Menschen nicht einmal vorstellen konnten, und trotzdem hatte er nichts gefühlt. Absolut nichts, null, nada, niente.

Die Dunkelheit und Leere um sein Herz breiteten sich aus, und Parker weigerte sich zuzugeben, dass genau das ihn halb zu Tode ängstigte.

Am anderen Ende räusperte Rob sich. „Mir gefällt es auch nicht, dass unser Hauptverdächtiger ein Teenager ist, vor allem, da seine Eltern absolut unterste Schublade sind.“

Er schnaubte zustimmend. „Ja, manchmal kann Familie die Hölle sein.“

Bei seinen Worten zog Amber die Augenbrauen in die Höhe und runzelte die Stirn.

Parker verabschiedete sich von Rob und richtete sich dann mit einem Seufzer an sie. „Möchtest du einen Kommentar dazu abgeben?“

„Ich frage mich nur, ob du schon mit deiner Schwester gesprochen hast.“

„Ich hatte noch keine Gelegenheit dazu.“

„Du hast noch keine Gelegenheit dazu gesucht.“

Wie auf Kommando ertönte eine weibliche Stimme hinter ihm. Er drehte sich zu Reese um. In einem schwingenden Cocktailkleid, das blonde Haar zu einem eleganten Chignon gedreht, kam sie über das Parkett auf ihn zu.

„Benimm dich und sei nett“, wisperte Amber.

„Ich bin immer nett.“

Als Reese näher kam, ließ er das Handy in seine Tasche gleiten und wappnete sich für die bevorstehende Konfrontation. Denn Konfrontation schien die letzte Lösung zu sein, damit Reese ihn in Ruhe ließ. E-Mails hatten keine Wirkung gezeigt, Anrufe auch nicht. Scheinbar akzeptierte sie ein Nein nur, wenn es persönlich überbracht wurde.

Du weißt, wie man höflich ist.

Aber als Reese ihn umarmen wollte, bekam er tatsächlich Panik. Echte Panik! Als Meister der Ablenkung verlagerte er sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen und schob eine Schulter vor. Glücklicherweise interpretierte Reese seine Körpersprache völlig richtig und gab ihr Vorhaben auf.

Er verzichtete lieber auf Zuneigungsbeweise in der Öffentlichkeit.

„Ich freue mich wirklich, dass du gekommen bist, Parker.“ Reese lächelte vorsichtig. „Ich hoffe, das heißt, dass du es dir wegen der Hochzeit noch einmal überlegt hast.“

Nur mit Mühe schaffte er es, nicht „Nein, wieso?“ zu knurren. Jetzt, da sie ihren angeblichen Traummann heiratete, war für Reese alles nur noch Friede, Freude, Eierkuchen. Ihr Beharren darauf, dass sie eine echte Familie wären, wurde immer massiver. Dabei lebten sie in der gleichen Stadt und hatten sich seit zig Jahren nicht mehr gesehen.

Zugegeben, das lag mehr an ihm, trotzdem …

„Ich bin nur gekommen, um persönlich mit dir zu reden“, sagte er.

„Und um alte Freunde wiederzusehen?“, erwiderte Reese und sah neugierig zu Amber. „Habt ihr schon einen Termin ausgemacht, wann Amber deine Maße für den Smoking nehmen kann?“

Parker musste seine Überraschung verbergen, als auch er zu Amber blickte. Sie studierte ihn unverblümt, und ein Prickeln lief über seinen Rücken. Amber soll meinen Smoking schneidern?

Verlockende Vorstellung, aber nicht genug, um ihm eine Zusage abzuringen.

„Komm schon, Reese.“ Er spielte den Diplomaten, obwohl er alles andere als ein Diplomat war. „Kannst du dir mich in einem solchen Aufzug vorstellen?“

Wie oft muss ich noch ablehnen? Er gehörte nicht zur Michaels-Familie, hatte sich dort nie willkommen gefühlt. Und mit zweiunddreißig würde er jetzt nicht damit anfangen, sich den Anschein zu geben.

„Wir wollen dich dabeihaben“, sagte Reese. „Du bist mein Bruder.“

„Halbbruder“, berichtigte er sofort, auch wenn er wusste, dass er sich unnötig gemein anhörte. „Mit Betonung auf dem ‚halb‘.“

Amber berührte kurz seine Hand und sah ihn vorwurfsvoll an. Die Warnung ignorierte er und konzentrierte sich stattdessen auf die sanfte Wärme ihrer Finger. Reese betrachtete ihn forschend, so als versuche sie noch immer, ihn zu verstehen. Dabei kannte sie ihn doch schon ewig.

Na, dann viel Erfolg. Er selbst versuchte es ja auch noch immer.

„Hör zu, ich bin glücklich, dass du glücklich bist und dass du und dein Verlobter den Bund für die Ewigkeit schließen wollt. Ich persönlich glaube zwar nicht an diese ganze Ehesache, aber soll ruhig jeder mit seiner eigenen Selbsttäuschung glücklich werden.“

„Parker“, sagte sie leise, und er hasste den besorgten Ausdruck in ihren Augen. „Liebe ist keine Selbsttäuschung.“

„So? Wenn ich mich recht entsinne“, er musterte seine Schwester, „hast du schon einen Versuch mit dem ‚Bis dass der Tod euch scheidet‘ hinter dir.“

Ambers Finger klammerten sich jetzt fest um sein Handgelenk, lösten damit einen Kurzschluss in seinem Kopf aus, was bewirkte, dass sein Hirn sich ganz andere Gründe ausdachte, weshalb sie sich so an ihn klammern könnte.

Nicht dein Typ, Robinson. Denk dran.

Unauffällig zog er seinen Arm zurück. „Wie hieß dein Ex noch? Mason, richtig?“ Mit einer hochgezogenen Augenbraue sah er seine Schwester an.

Zwar zog bei der Erwähnung ihres Exmanns ein Hauch Rot auf Reeses Wangen, aber sie ging nicht weiter darauf ein. „Gast auf einer Hochzeit zu sein, liefert nicht den Beweis, dass du die Institution Ehe unterstützt.“

Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Ihm war gleich, ob es in alle Richtungen abstand. „Reese …“

„Bitte …“, sagte sie, ihre Miene das Bild der Ernsthaftigkeit. „Du gehörst zur Familie.“

Alles in ihm verspannte sich. Was ihn betraf, so hatte seine Familie an dem Tag aufgehört zu existieren, an dem sein Vater gestorben war. Seither war die Leere, die mit dem Du warst ein Fehler seiner Mutter begonnen hatte, über die Jahre immer ausufernder und tiefer geworden. Seit jenem Tag fühlte er sich völlig taub, wie abgestorben. Nichts berührte ihn mehr. Als würde ein schwarzes Loch alles langsam verschlingen.

Amber stellte sich um, und wie von allein wanderten seine Augen zu ihr. Sie rückte näher, bis ihre Schultern sich streiften. Eine irritierende Berührung. Dabei starrte sie ihn eindringlich an, warnte ihn mit dem Blick: Wage es nicht, ihr das Herz zu brechen.

Reese hatte es nicht verdient. Nicht wirklich.

Es hatte ihn Jahre gekostet, bis er zu dieser Einsicht gekommen war. Seine Schwester war nicht verantwortlich dafür, wie unterschiedlich ihre Mutter sie behandelt hatte. Dass Reese im Michaels-Haushalt immer die kostbare Prinzessin gewesen war, lag schließlich an den Eltern, nicht an ihr. Sie hatte nichts davon geahnt, sie war die über alles geliebte Tochter, umsorgt und verwöhnt von Mom und Dad. Und sollte es mit Kindern nicht auch genauso sein?

Doch Parker Robinson war kein Heuchler. Er würde ihr die Enttäuschung nicht ersparen können, dass er an ihrem großen Tag nicht kam.

„Ich habe es dir doch schon gesagt. Dylan wird sich einen anderen fünften Trauzeugen suchen müssen.“

Damit stand er auf und ging zu den Aufzügen.

„Er wird nie zusagen“, seufzte Reese.

Amber hasste es, die Freundin so enttäuscht zu sehen. Es war ihr wichtig, ihrer Freundin aus Kindheitstagen dabei zu helfen, ihr den großen Tag, von dem sie immer geträumt hatte, perfekt zu machen – einschließlich der Wiedervereinigung mit ihren drei Mitbewohnerinnen aus der Collegezeit. Sie hatte miterlebt, wie hart Reese darum gekämpft hatte, die Ehe mit Mason aufrechtzuerhalten, hatte gesehen, wie völlig am Boden zerstört sie gewesen war, als es zur Scheidung gekommen war. Es hatte ihr wehgetan, die Freundin so leiden zu sehen. Reese hatte es verdient, mit Dylan glücklich zu werden.

„Er wird schon noch Ja sagen“, setzte sie zuversichtlich an. „Weil er genau weiß, dass er dir wichtig ist.“

„Dir liegt auch viel an ihm.“ Reese musterte Amber wissend.

Ihr Magen zog sich zusammen. „Das ist schon lange her.“

„Und jetzt seid ihr beide erwachsen.“ Reeses Ton wurde bedeutungsschwanger.

Amber schüttelte nur den Kopf. „Jede, die sich mit Parker einlässt, ist selbst schuld und hat es nicht anders verdient.“ Sie sah zu dem Mann, der beim Aufzug wartete. „Außerdem jage ich den Kerlen nicht nach.“

„Nein“, Reese seufzte. „Du lehnst dich lässig zurück und siehst zu, wie das Leben an dir vorbeizieht.“

„Hey“, begehrte Amber auf. „Wenn es so weit ist, wird die Liebe schon kommen.“

Wenn sie dem Richtigen begegnete, würde sich alles von selbst ergeben. Und bis dahin würde sie anderen dabei helfen, den perfekten Tag zu planen.

„Vielleicht solltest du dich aktiver daran beteiligen, das zu bekommen, was du willst.“

„Hör zu, ich werde mit Parker über die Hochzeit reden“, wechselte Amber das Thema und umarmte die Freundin. „Geh du zu Dylan zurück und genieße die Party, einverstanden?“

Mit klopfendem Herzen ging Amber zu Parker. Aber mal ehrlich, wer war sie denn, dass sie Parker Robinson zu irgendetwas überreden wollte?

Die Lifttüren schlossen sich bereits wieder. Amber beschleunigte ihre Schritte und schlüpfte im letzten Moment noch zu Parker in die Aufzugskabine.

Spannung hing in der Luft, ließ die Kabine noch schrumpfen. Parker warf Amber einen Seitenblick zu.

„Hat Reese dich geschickt, damit du mir ins Gewissen redest?“

„Nein“, antwortete sie ehrlich. Sie musste vorsichtig taktieren, um das Gespräch überhaupt in Gang zu setzen. Zwei Minuten im Lift würden Jahre des Grolls nicht ausräumen können. „Ich hatte gehofft, du könntest mich nach Hause bringen.“

Verdutzt starrte er sie an. „Ist das jetzt eine Anmache?“ Verführerisch klang sein Ton keineswegs. Die Vorstellung schien ihn eher zu amüsieren.

Sie sah ihn angewidert an, obwohl sie gar nicht so angewidert war. Warum fand er die Idee so lustig? „Nein. Fährst du mich trotzdem nach Hause?“

„Wo wohnst du?“, fragte er.

„In einem Loft über meinem Laden. Gleich hinter der Manhattan Brigde.“

„Ich dachte, Reese kauft nur auf der Fifth Avenue ein.“

Vor Stolz schwoll ihr Herz auf. Die Hochzeit von Reese und Dylan war eines der gesellschaftlichen Ereignisse des Jahres. Die Michaels und die Brookes waren zwei der einflussreichsten Familien der Stadt. Dass Amber das Brautkleid für Reese entwarf und nähte, würde ihren Laden berühmt machen. Sie würde der Freundin ewig dankbar sein.

„Reese hat sich geändert“, sagte sie, als sie im Erdgeschoss aus dem Aufzug stiegen. Sie wusste das besser als jeder andere.

Sie durchquerten die Lobby, und Parker hielt die Tür für Amber auf. Sie trat in den geschäftigen New Yorker Abend. Passanten eilten vorbei, der Verkehr floss zügig. Es roch nach Regen.

„Ehrlich gesagt ist es mir gleich, ob sie sich geändert hat.“ Parker gab dem Pagen den Parkschein und sah dann kritisch zu Amber. „Ich bin nicht einmal sicher, ob diese Sache zwischen ihr und Dylan überhaupt echt ist.“

„Du bist einfach nur ein Zyniker, sobald es um Beziehungen geht“, erwiderte sie abschätzig. „Jeder kann sehen, dass sie das perfekte Paar sind.“

„So oder so … ich komme trotzdem nicht zur Hochzeit.“

Amber presste die Nägel in die Handballen. Sie war entschlossen, Parkers Meinung bis zum Ende der Fahrt zu ändern.

Ganz gleich, was auch immer dafür nötig sein mochte.

3. KAPITEL

„Was ist das denn?“, fragte Amber verblüfft, als der Page mit Parkers Wagen vorfuhr.

„Das …“, Parker lächelte stolz, „ist ein 1967 Ford Mustang Fastback mit acht Zylindern und einer Vierlitermaschine.“

Amber starrte ihn an.

„Das Baby ist stark und schnell und genauso knallhart wie ich“, fuhr er fort, weil er im Voraus ahnte, wie sie darauf reagieren würde. Ihm gefiel es nämlich, wenn sie die Augen verdrehte. Und er machte den Spaß, den er hatte, dafür verantwortlich, dass er den nächsten Satz nachschob. „Der Wagen gehörte meinem Vater.“

Prompt wandelte sich Verständnislosigkeit in Verstehen, und Parkers Brust zog sich zusammen. Das schwarze Loch drückte auf sein Herz.

Amber streckte den Arm aus, als wollte sie seine Hand berühren. „Tut mir leid, ich wusste nicht …“

„Nicht.“ Er wich zurück, ohne zu wissen, was er tat und woher der barsche Ton plötzlich kam. Er wusste nur, dass er nicht hören wollte, was sie als Nächstes sagen würde. Und er könnte es nicht ertragen, wenn sie ihm tröstend die Hand auf den Arm legen würde.

Sie stiegen ein, und Parker war dankbar, dass er sich aufs Fahren konzentrieren konnte. Es hatte sich eingeregnet. Konstanter Nieselregen fiel auf die Windschutzscheibe. Das rhythmische Quietschen der Scheibenwischer war der einzige Laut, der den Fond füllte. Das Schweigen war unangenehm und ließ die Fahrt länger erscheinen, als sie in Wirklichkeit war. Er war froh, als sie in die Gegend kamen, in der Amber wohnte, und er nach der Richtung fragen musste.

Als er in ihrer Straße parkte und den Motor abstellte, regnete es stärker. Er zog seine Jacke aus und warf sie auf den Rücksitz. Dabei bemerkte er, wie Amber auf seine Brust starrte. Dass ihm plötzlich scharfe Lust in die Lenden fuhr, überrumpelte ihn.

„Ich bringe dich noch bis zur Tür“, sagte er. Es war die Einleitung, um sich zu verabschieden.

„Nicht nötig. Wir müssen nicht beide nass werden.“ Sie drehte sich zu ihm. „Parker, wegen der Hochzeit …“

Sein Magen verkrampfte sich, er konnte nicht länger still sitzen, sprang regelrecht aus dem Wagen, kam ums Auto herum und zog die Beifahrertür auf. „Wir müssen noch ein Stück laufen.“

Hinter ihr warf Parker die Wagentür mit Wucht wieder zu.

Amber runzelte die Stirn. „Es ist doch nicht so weit, da können wir auch …“

Er nahm ihren Arm. „Wir sollten uns beeilen, bevor der Regen noch heftiger wird.“

Während er sie über den Bürgersteig führte, musterte er sie aus den Augenwinkeln. Sie hatte eine gute Figur, schlank, mit Kurven an den richtigen Stellen – wie gemacht, um das Interesse eines Mannes zu erregen.

„Parker“, jetzt klang sie ungeduldig, „wir sollten …“

Der Himmel öffnete seine Schleusen und schickte eine wahre Sintflut zur Erde. Beide spurteten los, dennoch lief ihnen das Wasser aus den Haaren, als sie unter der Markise ankamen. Parker drehte sich zu Amber und versuchte zu ignorieren, wie fantastisch sie aussah, wenn sie nass war.

„Das letzte Mal, als ich dich so durchweicht gesehen habe, hattest du gerade versucht, dich zu ertränken“, meinte er.

Sie bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick und öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, aber Parker kam ihr zuvor.

„Etwas wollte ich dich schon immer fragen.“ Echte Neugier stand in seinen Augen. „Hast du das damals alles nur inszeniert, damit ich Mund-zu-Mund-Beatmung bei dir mache?“

Schockierte Entrüstung blitzte in ihrer Miene auf. „Ich …“ Sie blinzelte, setzte erneut an. „Du …“

„Hey …“ Bisher hatte alles, was er sagte, sie mehr oder weniger mundtot gemacht, und das war gut so. So hatte er es auch geplant. „Du bist mir ständig nachgelaufen. Ich meine, ich konnte dich nie loswerden.“ Ein Lächeln zog auf seine Lippen, als eine Erinnerung zurückkehrte. „Du hast mich sogar beobachtet, als ich mit Susie Frances rumgemacht habe.“

„Ich hatte gar nicht vor, dir und Susie nachzuspionieren“, sagte sie.

„Belüg dich ruhig weiter. Davon kann dich keiner abhalten. Also, was ist? Hast du?“

Amber blinzelte. „Was?“

„Die Sache absichtlich inszeniert.“

„Du hast mich durchschaut“, gab sie ironisch zurück. „Und dass ich Salzwasser hochgewürgt habe, gehörte natürlich mit zu meinem perfiden Plan, dich zu verführen.“

„Komm schon, gib’s zu. Du hast dir doch nichts sehnlicher gewünscht als einen Kuss von mir. Du wolltest, dass ich dich zurückküsse. Das war echt peinlich, das kann ich dir sagen.“

Ihre Wangen waren hochrot. „Ich kann dir versichern, ich habe nicht geplant zu ertrinken, nur damit du deine Lippen auf meine presst. Und das war auch besser so, denn es wäre eine schreckliche Enttäuschung gewesen.“

„Du wiederholst dich.“

„Weil es stimmt.“

„Wirklich erstaunlich.“ Es zuckte um seine Lippen. „Da werden meine Fähigkeiten beim Küssen aufgrund eines einzelnen Falls von Mund-zu-Mund-Beatmung beurteilt … nachdem du versuchst hast, dich … nun, umzubringen.“

„Tut mir leid“, sie hob bedauernd die Schultern, „aber ich hatte ja keine Vergleichsmöglichkeiten.“

Am liebsten hätte Parker ihr diesen Ausdruck vom Gesicht geküsst. Ein Impuls, der nur von einem Anfall geistiger Umnachtung herrühren konnte. „Nun, in dem Fall“, er trat auf sie zu und hasste es, wie rau seine Stimme klang, „gibt es ein ganz simples Mittel, um das Problem zu beheben.“

Er fasste sie bei den Armen. Sie hatte eine Gänsehaut. Wegen des kalten Regens? Oder seinetwegen?

Eigentlich egal. Er würde es schnell hinter sich bringen, würde sie mit seiner Finesse überrumpeln und hoffentlich von den Füßen hauen. Oder zumindest die Erinnerung an diesen lächerlichen Zehn-Sekunden-Moment von Mund-zu-Mund-Beatmung durch die an einen Kuss ersetzen, der es wert war, beurteilt zu werden. Hier ging es schließlich um seinen Stolz.

Doch kaum berührten seine Lippen ihren Mund, da stieß sie einen Seufzer aus, der ihn völlig umwarf. Sie legte den Kopf in den Nacken und öffnete ihre Lippen unter seinen, als hätte sie den ganzen Abend genau darauf gewartet. Und er … er nahm die Einladung gern an und setzte sein ganzes Können ein.

Ihm stockte der Atem, als er ihren weichen Körper an seinem wahrnahm. Ohne wirklich zu wissen, was er tat, schob er die Hände in ihr Haar und drehte ihren Kopf leicht zur Seite, damit er besseren Zugang zu ihrem Mund hatte. Sie schmeckte so süß, genau wie Ahornsirup, an den ihn schon ihre Augen erinnert hatten.

Nur für einen Moment konnte er die Tatsache verdrängen, dass sie einfach zu süß schmeckte. Dass sie die Art Frau war, die mehr erwarten würde, als er zu geben hatte.

Und dass sie die eine Person auf der Welt war, die wusste, wie schwach er einmal gewesen war.

Der Gedanke traf ihn wie ein Blitz. Er wollte sich zurückziehen, doch ihre sanfte Hand an seinem Nacken ließ ihn nicht weit kommen. Er schaffte nur wenige Zentimeter Abstand, und noch immer spürte er ihren warmen Atem auf seinen feuchten Lippen.

Mit einer Pulsrate, die viel höher war, als es von einem simplen Kuss her möglich sein sollte, starrte er in ihre goldbraunen Augen. Und als sie mit den Lippen flüchtig und leicht über seine Lippen strich, da wusste Parker nicht, was er mit dem Moment anfangen sollte. Diese sachte, kaum spürbare Berührung hatte eine größere Wirkung auf ihn, als jede körperliche Vereinigung es haben könnte.

Eine seltsame Wärme kroch in seine Brust. Es war ein fremdes Gefühl, eines, mit dem er nicht umgehen konnte.

Süß. Zärtlich. Das war nichts für ihn. Nicht in seinen Beziehungen, nicht bei seiner Arbeit, nicht für sein Leben. Und doch konnte er sich aus einem unerfindlichen Grund nicht zurückziehen. Zwar kam keine Reaktion von ihm darauf, aber er konnte sich auch nicht rühren. Als wäre er irgend so ein blödes Reh, gefangen auf den Gleisen in den Lichtkegeln eines herandonnernden Güterzugs.

Als Amber sich endlich zurücklehnte, sah er, dass ihr Hals jetzt genauso rot war wie ihr Gesicht. Ihre Finger streichelten seinen Nacken, spielten mit seinem Haar und jagten ihm damit eine Gänsehaut über den Rücken. Eine verdammte Gänsehaut! Nicht zu fassen!

Um sie herum prasselte der Regen auf den Bürgersteig, strömte vom Vordach herunter und schloss sie ein in einen trockenen Kokon.

„Nun …“ Parker räusperte sich. „Ich würde behaupten, das Thema Kuss ist damit endgültig abgehandelt.“

Nur hatte sich damit eine ganz neue Grube voller Probleme aufgetan. Noch immer starrte er Amber an. Ein Tropfen löste sich aus ihrem Haar, lief über ihre Wange hinunter zu ihrem Mund, und er musste den Impuls bekämpfen, dem Weg des Tropfens nicht mit der Zunge zu folgen. Und als wäre seine Lust auf sie nicht schon schlimm genug, verlieh ihr die Strähne, die an ihrer Schläfe klebte, auch noch eine Verletzlichkeit, die noch viel größere Wirkung auf ihn hatte.

Er bräuchte nur die Hand auszustrecken, um ihr die nassen Haare aus der Stirn zu streichen. Nicht, dass er vorhatte, das zu tun – oder es etwa tun wollte.

Nein, nicht die Spur.

Verdammt.

„Du scheinst dir ja sehr sicher zu sein“, sagte sie jetzt leise.

„Bin ich.“

„Und nach meiner Meinung wird nicht gefragt?“

Schweigend hob er nur eine Augenbraue und wartete.

„Ja, das Thema ist definitiv abgehandelt“, meinte sie schließlich.

Ihr Lächeln weckte in ihm den überwältigenden Wunsch, sie noch einmal zu küssen.

Parker arbeitete in einer düsteren Welt, angefüllt mit Bitterkeit, Gewalt und Tod, und sie lebte in Helligkeit und Freude und glaubte an das „Für immer“. Er ertrug den Gedanken nicht, dass er das verderben würde. Denn das würde er. Jede Frau, die er verlassen hatte, war danach zynischer, hatte ein weiteres Stück Unschuld verloren und war nicht mehr so offen.

Amber würde er das nicht antun.

„Pass auf dich auf, Ace.“

Damit gab er sie frei, drehte sich um und ging hinaus in die Nacht und den Regen, bevor sie etwas sagen würde, das sie beide bereuten.

Konzentrier dich, konzentrier dich, konzentrier dich.

Amber hielt sich an ihrer Handtasche fest, während sie die Stufen zu Rosies Bar hinaufstieg. Sie hoffte, dass Parker hier sein würde. Nachdem sie ausgezogen war, um Parkers Meinung zur Hochzeit seiner Schwester zu ändern, und so glorreich von ihrer Mission abgelenkt worden war, hatte es sie drei Tage gekostet, um sich von dem Kuss zu erholen und genügend Mut zu sammeln, um Parker wieder unter die Augen zu treten.

Jetzt holte sie einmal tief Luft, stieß die Tür auf und stand inmitten des Chaos’ einer lauten Sportkneipe. Entschlossen wand sie sich ihren Weg durch die Menge und hielt nach Parker Ausschau.

Da! Sie entdeckte den braunen Schopf mit den goldenen Strähnen. In ausgewaschener Jeans, T-Shirt und Lederjacke saß Parker zusammen mit einem dunkelhaarigen Mann in blauer Kapitänsjacke und weißem Hemd, ohne Krawatte, an einem Tisch.

Als sie näher kam, bemerkte er sie. „Amber! Was machst du denn hier?“

Der Mann neben Parker sah ihn neugierig an, dann bot er Amber die Hand. „Rob Winston“, stellte er sich breit lächelnd vor. „Ignorieren Sie meinen Partner hier einfach“, riet er ihr mit dem typischen Südstaatensingsang. „Seine Mama hat nicht genug mit ihm geschmust, als er noch ein Kind war.“

Amber schockierten die Worte, doch Parker zeigte nicht die geringste Reaktion. Allerdings merkte sie an seinen versteinerten Zügen und der Tatsache, dass er sie nicht ansah, dass Rob nicht einmal ahnte, wie nah er der Wahrheit gekommen war.

„Jetzt werd mal nicht gleich hysterisch, Robin“, schnaubte Parker, auch wenn er scheinbar nicht verärgert war.

„Und du sei nicht immer so ein Miesepeter“, gab Rob gutmütig zurück.

Offenbar gehörte dieses Gefrotzel zwischen den beiden zur Tagesordnung.

„Also …“ Rob deutete auf den freien Stuhl, damit Amber sich setzen sollte, doch sie zögerte. „… jetzt erzählen Sie doch mal, woher Sie meinen Partner hier kennen.“

„Wir sind zusammen aufgewachsen“, antwortete sie.

Sofort war Robs Interesse geweckt. Er setzte sich gerader hin und stützte die Ellbogen auf den Tisch. „Ich wette, Sie könnten so einige Geschichten erzählen. Kommen Sie, setzen Sie sich zu uns.“ Wieder winkte er zu dem Stuhl.

Lächelnd nahm sie die Einladung an, wobei sie allerdings ganz bewusst nicht zu Parker schaute. Robs freundliche Offenheit und Neugier erleichterten es ihr, nicht auf Parkers mürrisches Gesicht zu achten.

„Die Wette haben Sie schon gewonnen, Rob.“ Sie warf einen Seitenblick auf Parker, der sie jetzt durchdringend anstarrte. Die Hitze, die er damit in ihr entfachte, drang bis in ihr Innerstes und ließ ihre nächsten Worte leicht heiser klingen. „Ich wüsste da ein paar wirklich amüsante Episoden zu berichten …“

Parkers Blick jagte ihr einen Schauer über den Rücken.

„War er schon immer so verdammt stur?“, fragte Rob.

Amber lächelte. „Auf jeden Fall.“

„Wenn der Mann sich einmal festgebissen hat ….“ Rob deutete mit dem Kopf auf seinen Partner. „Einmal hat er einen Verdächtigen über zehn Blocks verfolgt und ihn dann in der Gasse hinter einem Pfandhaus gestellt – und das, nachdem der Typ ihm einen Eimer rosaroter Farbe über den Kopf gestülpt hat.“

Als sie sich vorstellte, wie Parker über und über mit pinker Farbe beschmiert durch die Straßen sprintete, lachte Amber hell auf. „Mir hat er mal einen ganzen Sommer lang versucht beizubringen, wie man Krebse fängt.“ Ihre Lippen verzogen sich zerknirscht. „Ich hab jedes Mal entsetzt geschrien und immer wieder die Hände zurückgezogen, doch er hat geduldig und ganz ruhig auf mich eingeredet, bis ich es konnte.“

Und er war wie ein Wahnsinniger gepaddelt, um sie vor dem Ertrinken zu retten. Da hatte er auch nicht aufgegeben.

„Sie sollten einen Drink vor sich stehen haben – dann können wir in Ruhe Schlachtgeschichten austauschen. Sagen Sie, war er damals auch ein solcher Schürzenjäger?“

Verschwörerisch lehnte Amber sich vor, Parkers gerunzelte Stirn ignorierte sie. „Mit siebzehn hatte er drei Mädels gleichzeitig.“

„Daran erinnere ich mich gar nicht.“

Sie hielt den Blick starr auf Rob gerichtet, so als hätte sie Parkers Kommentar nicht gehört. „Leslie Campbell, Sharon Howell und Susie Frances.“ Sie hoffte nur, dass niemand nach dem Grund fragte, weshalb sie sich erinnerte und Parker nicht. „Einmal habe ich ihn sogar dabei erwischt, wie er …“

„Hey Leute“, Parker unterbrach sie, „ich sitze mit am Tisch.“ Er warf seinem Partner einen vernichtenden Blick zu. „Warum machst du dich nicht nützlich und gehst die Kellnerin suchen?“

„Ich …“ Rob sah ihn an, räusperte sich und lachte dann leise. Offensichtlich fand er Parkers Miene höchst amüsant. „… ich gehe besser die Kellnerin suchen.“ Er nickte Amber knapp zu. „Nett, Sie kennengelernt zu haben.“

Stumm lächelnd blickte sie ihm nach, wie er die Bar ansteuerte, und vermied es tunlichst, in Parkers Richtung zu sehen.

„Warum bist du hier, Amber?“

Um sich in eine bessere Ausgangsposition zu bringen, setzte sie sich auf. So, wie Parker sich da lässig auf dem Stuhl lümmelte, waren sie jetzt immerhin auf Augenhöhe. Unter dem Tisch stieß sie dabei gegen seinen Fuß, und ein Glitzern leuchtete in seinen Augen auf – was Amber in Erinnerung rief, wie gründlich er sie geküsst hatte. „Du weißt, warum ich hier bin.“

„Wir machen nicht da weiter, wo wir aufgehört haben.“

Bezog er sich jetzt damit auf den Kuss oder darauf, dass sie ihn überzeugen wollte, zur Hochzeit zu kommen?

Und warum wäre dann der erste Gedanke eine größere Enttäuschung?

Alle Überlegungen verflüchtigten sich, als er sich die Jacke auszog und sie hinter sich auf die Stuhllehne hängte. Fasziniert verfolgte Amber das Muskelspiel unter dem langärmeligen T-Shirt, das seine breite Brust und seine Muskeln so verlockend betonte. Vernünftig zu denken wurde immer anstrengender …

„Du musst im Laden vorbeikommen, damit ich Maß nehmen kann“, brachte sie immerhin hervor.

Parker ließ nur ein Knurren hören. „Ich komme nicht zu der Hochzeit.“

„Du musst.“

Sein Blick durchbohrte sie. „Müssen muss ich gar nichts.“

„Bitte, Parker.“ Amber wurde ernst. „Ich weiß, dir bedeutet es nichts, aber für Reese ist es wirklich wichtig.“

Sie merkte, wie er auf Distanz ging, als sie seine Schwester erwähnte, aber sie erkannte auch seinen inneren Konflikt. Er wollte kommen und wollte es auch wieder nicht. Plötzlich schien es unerlässlich, dass er das bisschen Familienzusammenhalt akzeptierte. Oder wenigstens den Zusammenhalt mit seiner Schwester. Wenn er das nicht tat, dann würde er nicht nur seiner Familie gegenüber Distanz wahren, sondern auch gegenüber dem Leben.

„Ich bin beschäftigt, Amber. Ich bin hier mit meinen Freunden zusammen.“

„Und darum lasse ich dich auch sofort in Ruhe, sobald du die Einladung annimmst und deine Schwester damit glücklich machst.“

Das Zucken um seine Mundwinkel war eher abfällig als amüsiert. Aber das hier war wirklich wichtig. Sogar noch wichtiger als eine Hochzeit.

Da er nicht nachgab, verschränkte Amber die Arme vor der Brust und wandte die gleiche Taktik an, die schon einmal gewirkt hatte, damals, als er sie vor dem Ertrinken gerettet hatte. „Wenn du die Einladung zu Reeses Hochzeit nicht annimmst“, sagte sie mit so übertrieben harmloser Miene, dass er genau wusste, was gleich kommen würde, „dann werde ich Robs Einladung annehmen.“

„Das würdest du nicht wagen.“

„Natürlich, warum denn nicht?“ Sie lächelte schmal. Sie beide wussten schließlich, dass sie genügend Geschichten erzählen konnte. Bei seinen Kollegen würde Parker nie wieder ein Bein auf den Boden bekommen. „Rob wird es bestimmt interessieren, dass du früher ’N Sync gehört hast.“

„Mit zwölf“, knurrte er entsetzt.

„Du warst aber schon siebzehn, als du dir von Susie Frances die Zehnägel hast lackieren lassen.“

„Das war ein Witz.“ Nervös sah er sich um, als würde ihm jetzt erst bewusst, dass sein Ruf auf dem Spiel stehen könnte. „Und außerdem“, das sexy Grinsen kehrte zurück, „… es hat sich gelohnt, ihr den Gefallen zu tun.“

Amber wollte wirklich nicht wissen, wie Susie es ihm damals gedankt hatte. Zeit für die schweren Geschütze – oder zu gehen. Sie lehnte sich näher zu ihm und lächelte strahlend. „Ich könnte Rob auch von dem einen Mal erzählen, als ich unabsichtlich ins Bad geplatzt bin und du gerade …“

„Genug! Verflucht noch mal …“ Sein Fluch erstarb, als er sich mit der Hand durchs Haar fuhr und es noch mehr durcheinanderbrachte als sonst. „Na gut, ich mach’s.“

Das wirre Haar, seine augenscheinliche Verlegenheit und die Zusage rührten Amber zutiefst. Der Duft seiner Lederjacke hüllte sie ein, und der Drang, ihn zu berühren, wurde übermächtig. Sie wollte schon die Hand ausstrecken, doch er musste ihr Vorhaben geahnt haben, denn sein Blick verdunkelte sich, und er lehnte sich in den Stuhl zurück.

„Du hast deinen Kuss schon bekommen“, sagte er trocken. „Mehr hast du nicht zu erwarten. Um es klar und deutlich auszudrücken …“ Er hob herausfordernd eine Augenbraue. „Von jetzt an behältst du deine Finger bei dir.“

Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, teils wegen seiner Anspielung auf den Kuss, teils, weil er es für nötig hielt, sie daran zu erinnern, dass sie nicht sein Typ war. Vermutlich war jede Frau sein Typ, nur eben nicht sie. Parker Robinson schien es sich zur Gewohnheit gemacht zu haben, mit doppeldeutigen Anspielungen von allem abzulenken, worüber er nicht reden wollte – Emotionen, Gedanken, Gefühle, seine Vergangenheit.

Sie dachte wieder daran, wie er sie an sich gepresst hatte, meinte wieder seinen Atem an ihren Lippen zu fühlen … und seinen rasenden Puls. Sie wusste genau, dass sie der Grund dafür gewesen war. Er hatte es genossen, sie zu küssen, eine solche Reaktion konnte man nicht vortäuschen. Und er war noch immer interessiert, das sah sie in seinem Blick, erkannte es an seiner Haltung. Trotzdem war er entschlossen, sie nicht mehr anzurühren.

Bei jedem anderen hätte es sie nicht gestört. Bei Parker jedoch ärgerte es sie.

„Ich muss Maß für deinen Smoking nehmen.“ Sie war stolz auf sich, dass sie so gelassen und ruhig klang. „Da lässt es sich nicht vermeiden, dass ich dich anfasse.“

Sie zwang sich, den Blick auf ihn zu richten, und so registrierte sie auch die wilden Emotionen in seinem Gesicht: Ärger. Abneigung. Und eine ganze Menge Lust.

Lust.

Langsam stieß sie die Luft aus. Sie musste sich in Erinnerung rufen, dass sie sich grundsätzlich nicht auf lockere Abenteuer einließ, ganz gleich, wie sehr sie sich zu jemandem hingezogen fühlte. Vor allem verführte sie niemals, absolut niemals einen Mann. Und sie würde nicht einmal im Traum daran denken, einen Mann zu verführen, der überall um sich herum große Warnschilder aufgestellt hatte – schon gar nicht bei dem Mann, der ihr gegenübersaß. Er hatte nicht nur Stoppzeichen aufgestellt, sondern gleich die ganze Straße abgesperrt.

Nur … schon ihr ganzes Leben hatte sie Parker gewollt. Das Gefühl war so stark, dass sie ernsthaft mit dem Gedanken spielte, ob sie nicht für ihn eine Ausnahme von der Regel machen sollte.

„Na schön“, brummte er mürrisch. „Aber ich arbeite meist bis spät in die Nacht. Es kann also dauern, bevor ich in deinem Laden auftauche.“

Bilder stürzten auf sie ein, Bilder von ihnen beiden in ihrem Laden, allein, spät in der Nacht. Und alles, was sie hörte, waren Reeses Worte: „Vielleicht solltest du dich aktiver daran beteiligen, das zu bekommen, was du willst.“

Wenn einer es wert war, dass sie die Initiative ergriff und ihn verführte, dann Parker Robinson.

Sie schluckte hart und räusperte sich. „Späte Termine sind bei mir nicht ungewöhnlich. Sag einfach Bescheid, wann du kommen kannst.“

Parker griff nach seiner Bierflasche. „Morgen Abend, halb zehn.“ Er nahm einen Schluck und fixierte Amber grimmig. „Du nimmst meine Maße, und ich verschwinde wieder.“

Seine schmalen Lippen und sein Tonfall besagten deutlich, dass die Sache für ihn damit erledigt war.

Doch für Amber fing sie gerade erst an.

4. KAPITEL

Am nächsten Abend um halb zehn zog Parker die Tür zu Ambers Brautmodenladen auf. Die Glocke über der Tür klingelte viel zu fröhlich für den Tag, den er hinter sich hatte. Der Miller-Fall war vorerst in einer Sackgasse gelandet und hatte damit die Leere in seinem Innern noch verstärkt. Taub und benommen hatte er sich durch den Tag geschleppt. Aber vielleicht hatte diese Taubheit auch schon vor Monaten angefangen.

Oder vor Jahren.

Er lockerte die verspannten Schultern und sah sich um. Das musste man dem Mädchen lassen, sie wusste, wie man einen Laden aufzog. Klasse bis ins Detail. Überall Parkett, endlose Reihen von Brautkleidern, Schleiern, Brautsträußen und Dekorationen aus Kunstblumen, Poster von Fotomodellen und unzählige Schüsseln mit … Rosenblättern!

Parker konnte es nicht verhindern, es schüttelte ihn.

„Keine Sorge“, hörte er Ambers Stimme hinter sich. „Niemand wird erfahren, dass du hier warst.“

Er drehte sich um – und Ambers Anblick warf ihn regelrecht von den Füßen. Wie war es möglich, dass eine schlaksige Teenagergöre sich in eine solche Schönheit verwandelt hatte? Das dunkelrote Haar floss ihr über die Schultern. Sie trug enge Jeans und ein Röhrentop, das sich um ihre Brüste schmiegte. Die lockere Seidenbluse mit den langen Ärmeln flatterte ihr luftig um Taille und Hüften. Sie sah jung und unschuldig und gleichzeitig sexy aus.

Und er … Mit dem Fall, an dem er gerade arbeitete, fühlte er sich alt und hart und verbittert. Er hatte die Nase voll von der gesamten Menschheit.

Amber schob den Riegel vor die Tür und drehte sich dann zu Parker um, ohne ein Wort zu sagen.

„Bist du so weit?“, fragte sie.

Was soll das denn heißen? „Ja, sicher.“

Er war schließlich kein Anfänger und weigerte sich, sich von einer halben Portion einschüchtern zu lassen, der er vor Jahren am Strand beigebracht hatte, wie man Krebse fing.

Während Parker Amber den Korridor hinunter folgte, ignorierte er ganz bewusst das verführerische Schwingen ihrer Hüften bei jedem Schritt. Es wurde leichter, als sie in einen großen Raum trat, in dem zwei Sofas, ein Sessel und ein niedriger Couchtisch standen – was wohl so eine Art Wohnzimmer darstellen sollte. Die Möbel waren in entsprechender Entfernung vor einem Podest mit Spiegelwänden zu drei Seiten postiert. Er war sicher, dass das Arrangement bei Tageslicht durchaus Sinn ergab, wenn man sich in einem Kleid von allen Seiten betrachten wollte. Doch im Moment schien ihm das Ganze eine fast … erotische Note zu besitzen, vor allem, da sie beide allein waren.

Verdammt, auf was habe ich mich da eingelassen?

„Zieh Jacke und Schuhe aus“, ordnete Amber an und deutete zu der Sitzgruppe.

Parker warf die Jacke über die Sessellehne und kickte sich die Schuhe von den Füßen.

„Äh …“ Ihr Blick blieb auf seiner Waffe und den Handschellen liegen. „Das Halfter auch.“

Aus irgendeinem Grund zögerte er.

„Was denn?“ Sie stemmte die Hand in die Hüfte. „Du hast nichts dagegen, Jacke und Schuhe auszuziehen, zögerst aber bei deiner Waffe?“

„Vielleicht gibt sie mir ja Sicherheit.“ Er grinste schmal. Offensichtlich wartete Amber darauf, dass noch etwas folgte, und so sagte er seinen Standardspruch auf. „Die meisten haben Respekt vor der Polizeimarke, aber meine Smith & Wesson respektiert wirklich jeder.“

„Hast du dich darum für diesen Beruf entschieden?“ Sie bedeutete ihm, sich auf das Podest vor die Spiegel zu stellen. „Wegen des Respekts?“

Die Leere in seiner Brust weitete sich sprunghaft aus. Verdammt. Er hatte nur einen Witz machen wollen, doch sie ging gleich zu den ernsten Themen über.

„Wie lange dauert so etwas?“ Er stellte sich auf das Podest.

Sie holte ein Maßband, kam zu ihm, und sein Magen zog sich zusammen. „Ich muss Maß nehmen für ein Hemd, eine Hose und ein Jackett“, antwortete sie.

Das war keine klare Antwort auf seine Frage. Er lehnte sich ein Stück zurück und sah argwöhnisch auf sie hinunter, die Brauen so fest zusammengezogen, dass es aussah, als würden sie eine Linie bilden.

„Entspann dich“, sagte Amber, doch etwas an ihrem Ton machte ihm genau das unmöglich. „Es wird schon nicht wehtun.“

Ihre vollen Lippen verzogen sich zu einem kleinen Grinsen, und er hoffte, dass sie sich allein auf das Ausmessen bezog. Mit völlig unschuldiger Miene, aber einem wissenden Glitzern in den Augen, legte sie das Maßband um seinen Nacken – und somit gezwungenermaßen auch ihre Arme. Sein Herz schlug härter.

Ihr Lächeln machte ihn wirklich nervös. „Ich wollte dich noch etwas fragen“, sagte sie, während sie Maß nahm. Ihre Finger strichen über die Haut direkt unterhalb seines Adamsapfels.

Die flüchtige Berührung jagte ihm ein Prickeln über den Rücken. Wie konnte das überhaupt sein, wo sie doch nur seinen Hals berührte, und dann auch noch unabsichtlich?

„Gehst du zu der Dinnerparty, die deine Mutter in zwei Wochen gibt?“

Das war immerhin eine Frage, die er beantworten konnte, ohne seine Worte sorgsam abwägen zu müssen. Das Denken war nämlich deutlich schwieriger, seit sie so nah bei ihm stand. „Nein.“

Das klang harscher, als er beabsichtigt hatte, aber ihre Finger hatten ein dumpfes Pochen in seinem Körper in Gang gesetzt. Wie lange konnte es denn dauern, Maß zu nehmen? Schließlich peilte sie hier ja kein genaues Ziel mit einer Atomrakete an, oder? Eine ungefähre Zahl musste doch wohl reichen.

„Warum nicht?“ Sie ließ die Hände sinken und ging zu dem Laptop, der auf dem Kaffeetisch stand.

„Weil ich meiner Mutter nichts zu sagen habe. Aber wenn ich mich auf der Party blicken lasse, muss ich mit ihr reden.“

„Wann habt ihr beide zum letzten Mal miteinander gesprochen?“

Das Loch in seinem Herzen schien jetzt doppelt so groß zu sein. „Sie hat mich auf meinem Handy angerufen – an dem Tag, als mein Vater starb.“ Noch heute spürte er die Verzweiflung, die Einsamkeit. „Ich habe den Anruf nicht angenommen.“

Amber drehte sich um und kam wieder näher. Für einen Moment musterte sie ihn schweigend. Der fragende Blick, das Thema und ihre Haut, die aussah, als würde sie nach Sahne schmecken, machten die Situation äußerst unbehaglich für ihn.

Er starrte auf ihr Spiegelbild.

„Du solltest mit ihr reden“, sagte sie leise.

„Ich wüsste nicht, worüber.“

Es war nur eine kurze Pause, doch er ahnte, dass sie noch mehr sagen wollte. Als sie dann aber weitersprach, waren es nicht die Worte, die er erwartet hatte.

„Ich werde jetzt deine Ärmellänge ausmessen.“

Mit wesentlich mehr Sorgfalt, als er für nötig hielt, maß sie von seinem Nacken den Rücken hinunter, von Schulter zu Schulter, von den Schultern zu den Handgelenken. Das T-Shirt, das er trug, bot keinen Schutz vor ihren Fingern, die über seine nackten Arme glitten. Er musste sich zusammenreißen, um nicht auf die Berührung zu reagieren.

Die schlichte Berührung von Haut auf Haut sollte nicht erregend sein.

„Das hast du absichtlich gemacht“, knurrte er.

Trotz seines heiseren Tons blieb sie völlig ungerührt. „Ich weiß nicht, was du meinst.“ Unschuldig sah sie ihn an. „Jetzt heb die Arme an.“

„Warum?“ Ungemütlich verlagerte er sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen.

Sie verdrehte die Augen. „Kein Grund, misstrauisch zu werden. Ich muss deinen Brustumfang messen.“

Etwas an ihrer ganzen Haltung und dem Leuchten in ihren Augen warnte ihn, dass er hier besser vorsichtig sein sollte. Er musste sich den nächsten Schritt genau überlegen – und das lag nicht an dem Gespräch über seine Familie. Die Atmosphäre war wie elektrisch aufgeladen. Die Luft vibrierte regelrecht. Dass sie nicht beide glühten, wunderte Parker. Denn Amber spürte es auch, das las er in ihren Augen.

„Arme“, sagte sie knapp und trat vor ihn.

Mit einem scharfen Blick in ihr viel zu nahes Gesicht befolgte er die Anweisung und hob die Arme, als würde er sich ergeben. Was er keineswegs vorhatte.

Amber schlang die Arme um ihn, und für einen Augenblick hörte die Welt auf, sich zu drehen.

Er konnte nicht mehr atmen.

Er konnte nicht mehr denken.

Wenn er sich auch nur ein winziges Stück vorlehnte, würde er ihre weichen Formen an seiner harten Brust fühlen. Sie schaute ihn mit ihren wunderschönen großen Augen an, und ihr Gesicht glühte wirklich, so als würde sie von innen heraus strahlen, mit einem Licht, das die Dunkelheit in seinem Innern vertreiben konnte.

Woher war der Gedanke jetzt gekommen?

Die Arme um seinen Torso geschlungen, blickte sie zu ihm auf. Was dann über ihre Lippen kam, überraschte ihn. „Du hast deine Jacke ausgezogen.“

Ihr Ton ließ vermuten, dass sie etwas Tiefergehendes meinte als die brillante Feststellung offensichtlicher Fakten. Er blieb reglos stehen. „Das hattest du mir doch gesagt.“

Sie wirkte genauso verständnislos, wie er sich fühlte. „Ja, sicher, aber …“ Sie verhaspelte sich. „Du riechst noch immer nach Leder.“

Die unterschiedlichsten Emotionen spiegelten sich in ihrem Gesicht.

„Aber vielleicht ist das ja dein typischer Geruch“, fuhr sie nachdenklich fort.

Es stand deutlich lesbar auf ihrem Gesicht.

„Versuchst du etwa, mich zu verführen, Amber?“, fragte er leise. Manchmal war Angriff die beste Verteidigung.

Sie blinzelte, als müsste sie sich aus tiefer Nachdenklichkeit zurückholen, und fuhr mit dem Ausmessen fort. „Ja.“

Offensichtlich hatte sie kein Problem damit, ihre Karten offen auf den Tisch zu legen. Parker neigte den Kopf ein wenig zur Seite. Jetzt, da sie es offen angesprochen hatten, ging es ihm besser. Damit konnte er umgehen. Er war mit ihrer Jungmädchenschwärmerei fertig geworden, da konnte er jetzt auch mit der Sehnsucht der Erwachsenen umgehen. Er fühlte sich stark genug dazu.

Er durfte nur nicht in ihr Gesicht sehen. Oder auf ihre Lippen. Oder ihren Busen …

Mit angehaltener Luft ließ Parker es über sich ergehen, dass sie seinen Hüftumfang ausmaß. Ihre Finger lagen jetzt kurz unterhalb seines Bauchnabels, viel zu nah an … empfindsameren Teilen seines Körpers.

„Du solltest bei der Dinnerparty deiner Mutter auftauchen, um dich Reese zu zeigen.“ Konzentriert auf ihre Arbeit, kaute sie an ihrer Lippe.

Was bei Parker sofort das Verlangen aufflammen ließ, mit der Zunge über die feuchte Stelle zu fahren. Alles in seinem Kopf drehte sich, in seinem Schritt begann es zu schwellen, und es dauerte einen Moment, bevor er ihrem Gedankengang folgen konnte.

„Warum?“, knurrte er krächzend.

Na, geht doch! Ich kann also noch sprechen. Zumindest so ungefähr.

„Weil sie deine Familie ist“, sagte Amber überzeugt. „Wir alle brauchen Familie.“

Obwohl er sich so unwohl fühlte, stieß er ein trockenes Lachen aus. Sie bildete sich also wirklich ein, sie könnte ihn verführen und über seine Familie reden? Sie glaubte wirklich noch an Wunder.

Und dann kniete sie plötzlich vor ihm … Großer Gott!

Im Spiegel sah er das Bild, sie vor ihm auf den Knien, ihr Kopf auf seiner Schoßhöhe. Sein Puls schnellte so rasant nach oben, dass er glaubte, er würde ihm aus dem Kopf schießen. Amber war Freude und Hoffnung und Licht, und das Verlangen, sich in ihr zu verlieren, ein wenig von ihrem Glauben für sich zu beanspruchen, wurde so überwältigend, dass es fast um ihn geschehen war.

Seine Lippen bewegten sich, strengten sich an, Worte zu formen. „Nichts von dem, was du da treibst, wird Wirkung bei mir zeigen, Ace.“ Er war enorm stolz auf sich, dass er tatsächlich noch sprechen konnte.

„Ich nehme nur deine Maße.“

Ein sarkastisches Schnauben stieg aus seiner Kehle. Als sie dann die Länge von seiner Hüfte bis zu seiner Ferse maß, konnte er endlich die Luft aus den Lungen lassen, erleichtert, dass das durchaus auszuhalten war. Er wurde sogar so übermütig, dass er sich schon zu seiner Selbstbeherrschung gratulierte, als sie die Zahlen im Computer speicherte.

Dann erkannte er, wie verfrüht sein Urteil gewesen war.

„Jetzt deine Schrittlänge.“ Sie kniete wieder vor ihm. „Spreiz bitte die Beine ein wenig.“

Schweißperlen traten ihm auf die Oberlippe, als die erotischen Bilder auf ihn einstürzten. Er war noch beschäftigt damit, die Hitze niederzukämpfen, als Amber auch schon das Maßband an der Innenseite seines Schenkels ansetzte. Seine Brust schloss sich komplett, drückte auf sein Herz, hinderte es daran, seinen Dienst zu tun. Als ihre Fingerknöchel dann auch noch flüchtig seine Hoden streiften, erstarrte er zu Stein.

Vergeblich bemühte er sich, sie mit seinem strengen Blick zur Vernunft zu bringen. „Heißt Schrittlänge ausmessen auch, dass du mich unsittlich anfassen darfst?“

Mit großen Augen sah sie zu ihm auf, doch unter all der Unschuld meinte er vorgetäuschte Harmlosigkeit zu entdecken. Und Unsicherheit.

„Entschuldige“, sagte sie und zog das Maßband auf der anderen Seite vom Schritt bis zur Ferse.

Böse runzelte er die Stirn. „Sieht nicht danach aus, als würde es dir leidtun.“

Sie schluckte und räusperte sich. „Stell dich bitte wieder normal hin.“

„Ich stehe normal.“

„Mir scheinst du irgendwie gebeugt zu stehen“, erwiderte sie kritisch.

Natürlich. Weil er sich krampfhaft bemühte, den Zustand seiner männlichen Anatomie zu verheimlichen!

„Jetzt noch das letzte Maß“, kündigte sie an.

Mit einer Hand hielt sie das Maßband an seinem Rücken fest, mit der anderen Hand griff sie zwischen seine Beine und zog es über seinen Hintern.

„Du misst meinen Hintern aus?“, brachte er heiser hervor.

„Ich brauche die genaue Länge deines Schritts.“

Seines Schritts? Das musste irgendein Witz sein, nur verstand er ihn nicht. Wie sollte er auch, wenn ihre Hand jetzt langsam das Band zwischen seinen Beinen hervorzog.

Und in diesem Moment wusste Parker, dass er verloren war.

Er rührte sich nicht, als ihre Finger in gefährliche Nähe zu seiner Erektion kamen. Amber zog das Maßband über seine Frontseite hinauf bis zu seinem Bauchnabel, und er hatte das Gefühl, als würde sie seine Nerven mit einer Rasierklinge bearbeiten und seine Eingeweide verknoten. Und dann, als es fast vorbei war, fuhr sie auch noch mit den Fingerknöcheln der Länge nach über seinen harten Schaft.

Lust explodierte in ihm wie eine Supernova und riss ihn aus der Betäubung.

„Herrgott, Amber.“ Die Augen schmal wie Schlitze, packte er ihr Handgelenk mit eisernem Griff. Alles in ihm pulsierte. „Sind diese Maße überhaupt nötig?“

Sie sah ihn verwirrt an. „Natürlich. Es soll doch perfekt sitzen, da muss man alle Informationen sammeln.“

„Man kann auch zu viel davon bekommen.“ Sein Griff wurde noch fester.

So wie jetzt zu viele Informationen auf ihn einprasselten: Ihre Haut war warm, ihr Puls hämmerte an seinen Fingern, und auf ihrer Miene spiegelte sich unverhohlen pures Verlangen, gemischt mit noch etwas anderem. Er hätte ihr Handgelenk loslassen und sie von sich schieben sollen, doch das Leuchten in ihren Augen hypnotisierte ihn. Sie sah ihn an, als hätte er mehr verdient als nur Sex.

Das Bedürfnis, selbst ein wenig von dieser Hoffnung zu erhalten, um vielleicht für eine kurze Zeit das schwarze Loch in seinem Herzen zu füllen, war einfach zu groß.

„Na schön, du hast gewonnen“, murmelte er und zog sie auf die Füße, den Blick unentwegt auf ihren Mund gerichtet.

Mit seinen grünen Augen hielt er ihren Blick gefangen, und seine Stimme klang rau und heiser. „Aber dir ist klar, dass das alles ist, was du bekommst, oder?“

Seine unverblümten Worte sowie der Beweis seiner Erregung an ihrem Schoß raubten ihr vorübergehend die Sprache. Die Sehnsucht, von ihm umarmt zu werden, wurde immer mächtiger. Doch Parker rührte sich nicht, sondern wartete geduldig auf ihre Antwort. Er würde keinen Schritt weitergehen, bevor nicht klar war, dass sie genau verstanden hatte, was er meinte.

Sie war noch nie einem Mann nachgelaufen, hatte noch nie die Initiative ergriffen und sich genommen, was sie wollte. Aber sie wollte das hier. Mit einer Intensität, die viel zu groß war, um unterdrückt zu werden.

„Vollkommen klar“, sagte sie also.

Er hob die freie Hand an ihre Wange und beugte langsam den Kopf.

Gott, es war so unfair.

Er war stark und selbstsicher. Sie dagegen bebte vor Verlangen, ihre Knie zitterten. Dabei war sie eine erwachsene Frau mit Erfahrung, doch das hier … das fühlte sich völlig anders an.

Vermutlich war das kein Wunder, schließlich wartete sie seit ihrer Jugend auf diesen Moment. Nein, sogar noch länger, noch bevor sie überhaupt geahnt hatte, wonach genau ihr junger Körper sich sehnte.

Ganz deutlich erinnerte Amber sich an die zufälligen Berührungen von Haut auf Haut, wenn Parker vorsichtig einen Krebs in ihre Hand gesetzt hatte. Erinnerte sich an das Hämmern ihres Herzens, wenn sie nachts wirr geträumt hatte, unscharfe, verschwommene Bilder.

Flüchtig strich seine Zunge über ihre Unterlippe. Ein leises Stöhnen entschlüpfte ihrer Kehle. Sie öffnete die Lippen, und endlich gab er nach und erfüllte ihren Wunsch. Die eine Hand in seinem T-Shirt, versuchte sie, die andere aus seinem Griff zu befreien.

„Langsam, Ace“, murmelte er an ihrem Mund.

Als Kind hatte sie sich immer wie etwas Besonderes gefühlt, wenn er diesen Spitznamen benutzt hatte. Natürlich war sie für ihn nichts Besonderes gewesen, das wusste sie. Aber es war die Art, wie er ihn aussprach, so als wäre sie die Einzige auf der Welt, die ihm etwas bedeutete. Und als er sie jetzt küsste und an ihrem Hals knabberte, empfand sie das gleiche Gefühl.

„Kein Grund zur Eile“, raunte er an ihrem Hals.

Und ob es Grund zur Eile gab!

Lange Sommer, angefüllt mit unschuldiger Sehnsucht. Jahre von Wunschträumen und Luftschlössern. Ein uferloses Becken mentalen Vorspiels.

„Bitte …“, murmelte sie und wand die Hand aus seinem Griff.

Er gab sie frei, und sofort krallte sie die Finger in sein T-Shirt und schob es hektisch hoch. Doch da er die Arme nicht schnell genug hob, gab sie ihr Vorhaben vorerst auf und drückte ihre Lippen auf seine bloße Brust. Er schmeckte nach Salz und nach Leder, als wäre der Geruch seiner Jacke in seine Haut eingezogen. Mit der Zunge fuhr sie über seine Haut, stellte sich albernerweise vor, sie könnte diesen Moment einatmen und für immer in sich bewahren. Parker murmelte etwas, das sie nicht richtig verstand, etwas davon, dass sie sich Zeit lassen sollten, aber sie ignorierte ihn schlicht. Zuerst fuhr sie mit der Nase über seine harte Brustwarze, dann mit der Zunge und schließlich kratzte sie leicht mit den Zähnen darüber.

Er sog scharf die Luft ein.

Sie stellte das Denken ein, als er den Saum seines T-Shirts ergriff. Der Anblick seiner breiten Schultern und der ausgeprägten Muskeln raubte ihr den Atem.

Sie zögerte keine Sekunde, legte die Hände auf seine nackte Brust und schob ihn gegen die Spiegelwand zurück.

„Herrgott, Amber“, zischelte er.

Den Blick auf die feinen Härchen auf seinem Bauch gerichtet, fingerte sie fiebrig an seinem Gürtel, zog den Reißverschluss seiner Jeans herunter und schob die Hose unzeremoniös an seinen Beinen herab. Der Anblick der schmalen Hüften, muskulösen Schenkel und seiner eindeutigen Erregung ließ ihren Atem schneller gehen. Auf einmal konnte sie sich nicht mehr bewegen.

Da schien auch Parker zu begreifen, wie dringend die Sache war.

Seine Hände und Lippen und Zähne waren plötzlich überall. Mit wenigen geschickten Handgriffen zog er sie aus. Befreit stöhnte Amber auf. Endlich. Endlich spürte sie Haut auf Haut.

Als Parker eine Hand zwischen ihre Schenkel schob, verlor Amber jegliches Zeitgefühl. Der Anschlag auf ihre Sinne fuhr wie ein Schock durch ihren Körper, sie riss den Kopf zurück, rang nach Luft.

Auf seinem Gesicht konnte sie jetzt den Hunger sehen, seine Finger wurden mutiger. Das Verlangen wuchs, wurde so stark, dass ihr Tränen hinter den Lidern brannten. Sie schloss die Augen. „Parker …“ Es war mehr ein erstickter Laut der Lust als ein echtes Wort.

Und es war wie der Startschuss für Parker. Er presste die Lippen wieder auf ihren Mund, rieb sich an ihr. Heiß, fiebrig, verlangend. Amber hatte Mühe, ihre Motorik zu kontrollieren, um den Kuss zu erwidern. Doch Parker schien es nicht zu stören, er bewegte die Hüften, saugte an ihren Lippen. Als er sich von ihr zurückzog, verspannte sich jede Faser in ihrem Körper vor Enttäuschung. Dann sah sie, dass er sich nur bückte, um ein Kondompäckchen aus seiner Jeanstasche zu holen und sich den Schutz überzustreifen.

Fasziniert sah Amber dabei zu, ihr Mund jäh staubtrocken. Fast befürchtete sie, es könnte alles nur ein Traum sein, aus dem sie jederzeit aufwachen würde.

Parker stellte sich mit dem Rücken an die Spiegelwand, zog Amber an sich und hob sie hoch. Sie war überrascht, verstand nicht, was er vorhatte, bis er es aussprach.

„Schling deine Beine um mich.“

Oh Gott. Ja.

Sie betete, dass ihre Muskel mitmachen würden und hielt sich verkrampft an ihm fest, während er in sie eindrang. Sie riss die Augen auf, musste sich erst an das Vergnügen gewöhnen, das drohte, sie vor Wonne zu zerreißen. Eine Möglichkeit, die durchaus gegeben war, als er Stück für Stück immer tiefer in sie eindrang und sich schließlich in ihr zu bewegen begann.

Die Hitze wollte sie verbrennen. Parker packte sie fest an den Hüften und stieß so tief wie möglich in sie. Um dann reglos zu verharren.

Es war ein unglaubliches Gefühl.

„Amber“, stöhnte er. Langsam ließ er sich am Spiegel herabgleiten, bis er auf dem Boden und sie auf seinem Schoß saß. Sie krallte die Finger in seine Schultern, und er begann sich in ihr zu bewegen, langsam, kraftvoll, meisterhaft.

„Ich brauche …“, murmelte er mit geschlossenen Augen und lehnte die Stirn an ihre.

Er küsste sie wieder, passte den Rhythmus seiner Zunge dem seiner Hüften an. Es schien, als bräuchte er alles von ihr – und alles gleichzeitig. Dabei erhöhte er das Tempo nicht, aber die Intensität. Bis raue, heisere Laute aus seiner Kehle stiegen.

Nichts in ihrem Leben war bisher so unglaublich köstlich gewesen. Dieses Gefühl des puren, durch nichts getrübten Verlangens, das auf Gegenseitigkeit beruhte.

„Ich kann nicht …“, keuchte er.

Amber beugte sich zurück, bog den Rücken durch, um ihm näher zu kommen und mehr nehmen zu können. Was Parker die nächste Bemerkung entrang.

„Aber ich muss …“

Mit dieser kaum verständlichen Warnung wurde der Rhythmus schneller, heftiger, feuriger. Längst waren die Bewegungen bei beiden nicht mehr koordiniert. Fiebrig suchten und fanden sie den Mund des anderen. In Amber begann sich die Feder mehr und mehr zu spannen, bis sie fürchtete, sie müsse für ewig auf dem schmalen Grad über der Klippe balancieren, ohne jemals den wunderbar erlösenden Sprung zu schaffen.

Doch dann umfasste Parker ihre Schultern, bäumte sich auf, und mit einer letzten mächtigen Bewegung kam ihr Name rau über seine Lippen.

Es war dieser Aufschrei, der sie über die Klippe stieß. Die Erlösung riss sie mit sich und ließ ein buntes Feuerwerk hinter ihren geschlossenen Lidern explodieren.

Amber erkannte den Geruch von Leder und Sex, als ihr Atem sich endlich so weit beruhigt hatte, dass sie wieder denken konnte. Schritt für Schritt nahm sie wieder Dinge wahr. Ihre Wange lag an Parkers harter Brust. Sie konnte hören, wie sein Puls sich verlangsamte. Sie hatten es immerhin geschafft, bis auf den dicken Teppich vor dem Couchtisch zu kommen. Ihre erhitzten Körper kühlten allmählich ab, sie lag halb auf ihm, die Hände auf seinen Schultern.

Seine Hände jedoch hielt er ruhig an seinen Seiten auf dem Boden.

Schließlich hob er Amber von sich. Ein Druck legte sich auf ihre Brust. „Ich sollte meine Sachen einsammeln“, sagte er, die Stimme matt vor Erschöpfung.

Amber presste kurz die Augen zusammen. Sie wusste, Parker zog sich nicht nur physisch zurück, sondern auch geistig.

Aber dir ist klar, dass das alles ist, was du bekommst, oder?

Nach der ersten Runde, noch während Amber matt und erschöpft gewesen war, hatte er sie beide auf den Teppich gerollt, sie unter sich geschoben und von vorn begonnen.

Niemand hatte sie sich je so sinnlich fühlen lassen. Niemand hatte ihrem Körper je so viel Vergnügen geschenkt.

Aber mehr wollte er nicht.

Ihr Blick fiel auf sein Waffenhalfter, das auf dem Sofa lag, und ein Plan formte sich in ihrem Kopf. Ihm würde es nicht gefallen. Gut möglich, dass er sie danach hassen würde. Aber der Wunsch, dass dieser sture Mann endlich irgendjemanden an sich heranließ, selbst wenn es seine Schwester und nicht sie sein sollte, schaltete alle anderen Überlegungen aus – auch das dringende Bedürfnis, aus der Gegenwart des Mannes zu fliehen, den sie so schamlos verführt hatte.

Die Brust eng und die Nerven zum Zerreißen gespannt, griff sie nach dem Halfter, und als Parker sich nach seiner Hose streckte …

… ließ sie die Handschelle um sein Handgelenk schnappen.

5. KAPITEL

Parkers Aufmerksamkeit galt sofort dem metallenen Klicken an seinem Gelenk. Er rollte sich auf den Rücken zurück und starrte Amber an. Ihr Haar war völlig zerzaust, ihre Lippen rot und geschwollen von seinen Küssen. Schuldgefühle stürzten auf ihn ein. Zum Schluss war es vielleicht ein bisschen wild zugegangen.

„Na schön.“ Seine Stimme klang rau wie Sandpapier. „Ich gehe davon aus, dass du damit noch eine Runde einläuten willst?“

Ihr verlegenes Lächeln und die Röte, die ihre Wangen bedeckte, zusätzlich zu der Tatsache, dass ihr Blick unstet umherhuschte … er konnte nicht anders, er grinste.

„Nur, um das klarzustellen, Ace …“ Er streckte die Beine aus, stützte sich auf die Ellbogen. „Eine Frau, die Handschellen einsetzt, darf eigentlich nicht nervös sein.“

Sie starrte ihn einen Moment lang an, sah eigentlich überallhin, nur nicht auf seinen Schoß. Schön, es war sicherlich nicht der einzige Teil seines Körpers, der sich auf dieses Spielchen freute, aber der einzige, der die Vorfreude auch deutlich ausdrücken konnte.

Dann nahm sie seine Boxershorts in die Hand. Parker sah mit gerunzelter Stirn zu, wie sie ihm die Unterhose über die Füße stülpte und bis zu den Waden hinaufzog.

„Nur zu deiner Information: Wenn Handschellen als Spielzeuge hinzugenommen werden, zieht man sich normalerweise aus, nicht an.“

Sie hörte nicht auf ihn, sondern zog die Shorts nur noch höher.

Sein Interesse war geweckt.

„Also gut, du hast es geschafft, mich wirklich neugierig zu machen“, raunte er. Er hob sogar die Hüften an, damit sie die Boxershorts bis an ihren angestammten Platz ziehen konnte. „Das ist dein Ankleide-Fetisch, richtig?“ Er lächelte sie an, während ihm bei der Vorstellung ein Prickeln über den Rücken lief und seine Erregung noch erhöhte. „Damit müsste ich gut umgehen können.“

„Bisher ist mir nicht bekannt, dass ich irgendeinen Fetisch hätte“, erwiderte sie. „Es stört einfach nur meine Konzentration, wenn du komplett nackt bist.“ Sie ergriff das andere Ende der Handschellen, zog die Kettenglieder um das schmiedeeiserne Bein des Tischs und ließ die zweite Schelle an Parkers anderem Handgelenk einschnappen.

Seine hilflose Lage faszinierte ihn völlig. Das war schon irgendwie … wirklich heiß. „Das ist ja einer der Vorteile, wenn man nackt ist. Man ist nicht mehr fähig, an irgendetwas anderes zu denken.“ Bewundernd ließ er den Blick über ihren Körper wandern, schließlich hatte er ihre Brüste und Hüften direkt vor sich.

Er sollte sie nicht auch noch ermutigen. Er dürfte nicht so schwach sein. Er sollte sich nicht nach dem berauschenden Licht sehnen, das aus ihrer Miene strahlte, aus ihren Augen … aus ihrem Inneren.

Aber er brauchte noch ein bisschen mehr davon.

Verlangen flammte auf, und seine Stimme verriet die Richtung seiner Gedanken. „Du brauchst noch ein wenig Übung, und ich bin genau der Richtige, um …“

Sie griff nach ihrer Bluse und schlüpfte hinein. Prompt verstummte Parker. Während es bei ihr seine Nacktheit war, die sie unkonzentriert machte, hatte er scheinbar das gleiche Problem, wenn sie sich anzog.

Als sie jedoch ihren Slip anzog, fand er die Sprache wieder. „Was, zum Teufel, treibst du da?“

Für einen Moment musterte sie ihn wortlos, dann sagte sie: „Du bist ganz offensichtlich kein Mann, der gerne schmust.“

Die Bemerkung traf ihn wie ein Schlag. „Schmusen?“ Er spie das Wort regelrecht aus. Die Richtung, die die Sache einschlug, behagte ihm ganz und gar nicht.

„Und wenn es etwas gibt, das Parker Robinson dringend braucht, dann ist es eine gehörige Portion Zärtlichkeit“, fuhr sie fort, ohne ihn aus den Augen zu lassen.

Jetzt begann sein Herz heftiger zu pochen – aus Ärger. Er musste absolut lächerlich aussehen, wie er hier lag, die Hände an ein Tischbein gefesselt, den Mund vor Verblüffung offen. Als er endlich die Sprache wiederfand, klang seine Stimme rau. „Amber …“

„Wir werden uns unterhalten, Parker.“

Die Höflichkeit verbot es ihm, den Fluch, der sich in seinem Kopf formte, laut auszusprechen.

Amber setzte sich neben ihn und richtete den Blick auf ihn. „Warum hast du den Anruf deiner Mutter am Todestag deines Vaters nicht angenommen?“

Das war wie ein schneller Doppelschwinger, der ihn mitten in die Brust traf. Sein Mund stand noch weiter auf, bis er sich zusammenriss und die Lippen grimmig zusammenpresste.

„Verdammt, Amber.“ Mühsam rappelte er sich auf einen Ellbogen auf. „Wir sind doch kein Paar.“ Er war mehr als frustriert – und konnte sich nicht einmal mit der Hand durchs Haar fahren. „Mach mich los. Ich will nicht …“

Sanft legte sie die Hand an seine Wange, ihr Daumen berührte seinen Mundwinkel, und Parker erstarrte, unfähig, irgendetwas anderes zu tun, als wie ein Idiot zu blinzeln.

Dabei wollte er fluchen und wüten und toben. Das Verständnis in ihren Augen ging ihm gegen den Strich, die Tatsache, dass er hier festsaß, machte ihn wütend. Doch als er in ihr Gesicht sah, brachte er nicht mehr zustande als ein schwaches Rasseln an den Handschellen.

„Warum?“, wiederholte sie ihre Frage.

Er warf ihr einen vernichtenden Blick zu. Die süße kleine Amber wollte die Wahrheit hören? Also sollte die süße kleine Amber auch die Wahrheit zu hören bekommen!

„Du hast mir an dem Tag doch nachspioniert. Du hast doch gehört, was sie gesagt hat.“

„Etwas habe ich mitbekommen, ja.“

Da er nicht wusste, was genau sie verpasst hatte, beschloss er, ihr einfach alles zu sagen. „Meinen Vater zu heiraten, war ein Fehler.“ Die nächsten Worte kamen heftiger heraus, als er beabsichtigt hatte. „Ich war ein Fehler.“ Die Worte hallten im Raum wider. „Ich habe alles verkörpert, was meine Mutter falsch gemacht hat, alles, was sie bereut hat.“

Es ist unwichtig.

Dieses Mantra hatte ihm in der Vergangenheit immer gut gedient. Schon als Kind hatte er gelernt, nur an der Oberfläche zu existieren und den Rest sicher in verschiedenen Schubladen zu verstauen. Denn der Rest war das, was einen einholte und einem den Boden unter den Füßen wegriss.

Sei höflich, aber lass niemanden sehen, dass du dich nach Wärme sehnst. Ein wenig Zuneigung von Zeit zu Zeit wäre zwar nett gewesen, aber Umarmungen waren nicht lebensnotwendig. Mit ungefähr zehn hatte Parker es aufgegeben, sich danach zu sehnen.

Weil es unwichtig war.

Oder zumindest hatte er sich das eingeredet.

Bis zu dem Sommer, als er es noch einmal versucht hatte. Da war er siebzehn gewesen. Doch die Jahre als Flegel, der nur beachtet wurde, wenn er Probleme machte, hatten ihren Tribut verlangt. Vielleicht hatte seine Mutter zu dem Zeitpunkt schon keine Zuneigung mehr für ihn empfinden können, selbst wenn sie es gewollt hätte.

„Sie hasste den Job meines Vaters“, sagte er, „und hatte nur Verachtung dafür übrig, wie er sein Geld verdiente.“ Und Parker hatte sie dafür verachtet, weil sie ein solcher Snob war.

„Und darum hast du den gleichen Beruf gewählt, nicht wahr?“ Noch immer hielt Amber die Hand an seiner Wange und strich über seine Lippen.

Sein Mund zuckte unter ihrer Berührung. „Anfangs vielleicht“, wiegelte er ab, obwohl er wusste, dass sie ins Schwarze getroffen hatte. Außerdem wurde diese verkrampfte Haltung langsam unbequem, also legte er sich wieder zurück. „Aber inzwischen …“

Aktuell war alles eher öde und trist. Richtigen Spaß hatte er schon lange nicht mehr. Dabei hatte es mal eine Zeit gegeben, in der es ihn enorm befriedigt hatte, den Opfern und ihren Familien Gerechtigkeit widerfahren zu lassen.

„Du warst schon immer gut darin, auf andere aufzupassen und sie zu beschützen“, sagte sie.

Er stieß ein ungläubiges Lachen aus und drehte den Kopf zu ihr. Noch immer lag ihre Hand an seiner Wange, und seltsamerweise begann diese tröstende Berührung ihm langsam zu gefallen. „Auf wen habe ich denn aufgepasst?“

„Auf Reese“, antwortete sie sofort. „Zumindest, als wir noch Kinder waren.“

Sie sah ihn an, mit dem gleichen Leuchten, das schon in ihren Augen gestanden hatte, als sie noch ein Kind gewesen war. Er kapierte es einfach nicht. Was hatte sie damals in ihm gesehen? Was sah sie heute in ihm?

„Und du hast dich um mich gekümmert …“

Parker brachte es nicht fertig, über jenen Sommer zu reden, als er das Haus seiner Mutter verlassen hatte und nie wieder zurückgekommen war. Als Siebzehnjähriger war er zu cool gewesen, um zuzugeben, dass er Reese und Amber vermisste. Und als Erwachsener war es zu spät und hätte keinen Unterschied mehr gemacht, die Wahrheit zu gestehen.

Er schnaubte. „Das sagst du nur, weil ich dich vor dem Ertrinken gerettet habe.“

Endlich nahm sie die Hand von seiner Wange und lächelte. Nein, ihm fehlte die Berührung nicht. Überhaupt nicht. Verdammt.

„Dein Vater hat dich geliebt.“

War dieser Frau denn nichts an seiner Geschichte heilig? Sein Vater war nicht der Typ für Umarmungen gewesen und hatte seine Gefühle auch nicht mit Worten ausgedrückt. Aber er hatte es den Sohn auf andere Weise wissen lassen.

„Nur ist er dann gestorben.“ Er hasste es, wie bitter die Worte klangen, versuchte, die Atmosphäre mit einem Lächeln zu lockern – und versagte kläglich.

Trauer zog auf Ambers Miene. Der Wunsch, das Lächeln auf ihre Lippen zurückzubringen, wurde übermächtig. Und dann, plötzlich kroch sie über ihn, um sich an seine Seite zu legen. Er rührte sich nicht, auch nicht, als sie ihren Arm unter seine gefesselten Arme schob, um seine Brust zu umschlingen.

Der jähe Trost, den er dabei empfing, warf ihn komplett aus der Bahn. Er brauchte einen Moment, bevor er reagieren konnte. „Weißt du, ich bin nicht der Typ fürs ‚Kuscheln danach‘“, meinte er trocken.

„Darum habe ich dich ja auch nicht gebeten.“

„Umarmungen zählen nicht, wenn sie nicht freiwillig erfolgen.“

„Ich weiß“, sagte sie und drückte ihn leicht. „Darum bekommst du diese ja auch gänzlich umsonst.“

Er war wie gelähmt, hatte nicht die geringste Ahnung, was er jetzt anfangen sollte. Das Schweigen dehnte sich, während sie hier eng umschlungen auf dem Boden lagen. Er gezwungenermaßen, sie aus freien Stücken.

Es war noch intimer als Sex. Der absolute Hammer!

Etwas in Parkers Innerem verlagerte sich, nur ein winziges Stückchen, aber es reichte aus, dass er den Gedanken aussprach, der ihn schon seit Wochen beschäftigte. „Viele haben es noch schlimmer als ich“, sagte er leise.

Dabei wusste er nicht einmal, warum er es hatte aussprechen müssen. Außer natürlich, dass es die Wahrheit war. Vielleicht war es ihre tröstende Umarmung, die ihm die Worte entlockt hatte.

„Wer? Wer hat es noch schlimmer?“

Da er ihr nicht in die Augen sehen wollte, starrte er nach oben an die Decke auf den Lüster. „Ich arbeite momentan an diesem Fall …“ Die dunkle Wolke um sein Herz wurde dichter. Nach dem Tod seines Vaters hätte er das nicht mehr für möglich gehalten. Aber jetzt wartete die Wolke nur darauf, endlich ihren sauren Platzregen abgeben zu können.

„Unser Hauptverdächtiger ist ein Siebzehnjähriger, und seine Eltern …“ Er wollte nicht wiederholen, was sie über ihren Sohn gesagt hatten. „Die Familie sollte zu einem halten, ganz gleich, was auch kommt“, sagte er stattdessen heiser.

Jetzt fasste die Frau sein Gesicht auch noch mit beiden Händen!

Sie drehte seinen Kopf zu sich und blickte ihn mit klaren Augen ernsthaft an. „Ja, so sollte es sein.“

Parker starrte in ihre goldbraunen Augen und biss die Zähne zusammen.

Schon seit Längerem nagte dieser Fall an ihm und entzog seinem so oder so schon fahlen Leben auch noch den Rest an Farbe. Er wehrte sich gegen den Drang, sich in Ambers warme Hände zu schmiegen. Aber der Wunsch war definitiv da. Er erinnerte sich an ihre entsetzte Miene, als sie damals das Gespräch mit seiner Mutter zufällig mit angehört hatte, und an ihre tröstende Hand auf seiner Schulter.

Nicht dass er ihr Mitgefühl damals gewollt hätte, im Gegenteil. Er hatte die Geste von einer Zwölfjährigen gehasst, da er dieses Verständnis nicht einmal von der eigenen Mutter bekommen konnte.

An jenem Tag war etwas in ihm gestorben, und er hatte etwas Lebensnotwendiges verloren. Und er sollte verdammt sein, wenn er wüsste, wie er es zurückbekommen könnte. Im Grunde war er sich sogar sicher, dass er es gar nicht zurückhaben wollte.

Er blendete Ambers schönes Gesicht aus, indem er einfach die Augen schloss und sich darauf konzentrierte, ruhig und regelmäßig zu atmen. Sie hielt weiter sein Gesicht fest, ihr süßer Duft hüllte ihn ein, und ihre seidigen langen Beine hatten sich um seine geschlungen, doch es war die Wärme ihres Körpers, die ihn wirklich gefangen hielt. Erstaunlicherweise dachte er überhaupt nicht an Sex, wenn er ihre seidige Haut jetzt spürte, sondern eher an den gegenseitigen Austausch von Körperwärme. Es war erfrischend schlicht. Und irgendwie nett.

Wie ein Moment Sommersonne an einem dunklen Wintertag.

Nur dass dieses fremde Gefühl von Trost und Zufriedenheit – dieses Glücksgefühl – ihn halb zu Tode ängstigte.

Parker hatte keine Ahnung, wie viel Zeit verging, während er die Schlacht mit den beiden gegensätzlichen Gefühlen in sich kämpfte: Sollte er Amber wegstoßen oder näher an sich ziehen? Vielleicht sollte er etwas Produktives tun, wie zum Beispiel sich den Schädel an der Wand einschlagen?

„Ja, du hast recht. Familien sollten immer zusammenhalten“, wiederholte sie, und er hob die Lider. „Ganz gleich, was auch passiert.“ Sie sah ihn an, und ihr Blick wärmte ihn auf Arten, die er sich nie hätte vorstellen können. „Weshalb du zu der Dinnerparty gehen solltest“, fuhr sie fort.

Dieses Mal machte Parker sich nicht die Mühe, das Stöhnen zu unterdrücken.

„Um Reese zur Seite zu stehen.“

Ohne Vorwarnung machte sie sich von ihm los, und sofort vermisste er ihre Wärme.

Vermisste dieses kleine bisschen … Sicherheit. Ein anderes Wort fiel ihm nicht dafür ein.

„Du solltest wirklich hingehen, Parker“, wiederholte sie.

Sie setzte sich auf und zog ihre Jeans an. Die Schuhe folgten, und noch immer weigerte er sich, in Panik auszubrechen, weil es danach aussah, als wollte sie gehen. Denn das wäre wirklich dumm.

„Warum?“, fragte er.

„Weil deine Schwester dich liebt“, behauptete sie und stand auf.

Etwas in ihm wehrte sich dagegen, das anzuerkennen, und nicht nur, weil Reese selbst es ihm nie gesagt hatte.

„Und wenn du es nicht für Reese tun kannst …“, Ambers Stimme wurde eine ganze Oktave tiefer, drang ihm bis ins Mark, „… dann tu es für mich.“

Dieses Mal klang seine Frage geradezu barsch. „Warum?“

Mit hämmerndem Herzen sah sie ihn an. „Tue es für die schlaksige Teenagergöre, die damals vor all den Jahren etwas Besonderes in dir gesehen hat.“ Sie zögerte. Doch ihre Unsicherheit war eigentlich komplett bedeutungslos im Vergleich zu dem, was Parker hatte durchmachen müssen. Er musste die Wahrheit hören, er hatte es verdient. Also fuhr sie fort: „Tu es für die Frau, die heute auf dem besten Wege ist, sich in dich zu verlieben.“

Verweigerung, Erschöpfung und ein massiver Anteil an Verwirrung lagen in seinen Augen, bevor er die Lider senkte. „Mist“, murmelte er.

Sie hatte gar nicht vorgehabt, so viel preiszugeben. Aber plötzlich war es ihr wirklich wichtig erschienen, die Worte auszusprechen, die Parker – da war sie ziemlich sicher – noch nie in seinem Leben gehört hatte. Nicht nur seinetwegen, auch um ihrer selbst willen. Sie würde endlich für das kämpfen, was sie wollte. Und sie wollte diesen Mann in ihrem Leben haben. Nicht den Jungen, von dem sie damals besessen gewesen war, sondern den Mann, zu dem er geworden war.

Als er endlich wieder die Augen öffnete, ohne dass eine Regung von seinem Gesicht abzulesen gewesen wäre, legte Amber den Schlüssel für die Handschellen neben ihm auf den Boden. Sie sah ihn an und sprach die Worte aus, die er hören musste.

„Ich habe mich in dich verliebt, Parker Robinson. Und ich weiß, du verdienst es, geliebt zu werden.“

6. KAPITEL

Warum, warum, warum?

Zwei Wochen später war die Dinnerparty bei den Michaels.

Zwei Wochen, in denen Amber sich ständig gefragt hatte, ob es richtig gewesen war, Parker mit den Schlüsseln für die Handschellen allein zurückzulassen. Natürlich hatte er sich befreit. Sie hatte später noch einmal nachgesehen, nur um auf Nummer sicher zu gehen. Ein Teil von ihr gratulierte sich zu ihrem würdigen Abgang. Sie hatte die Initiative ergriffen und den Mann, von dem sie schon seit Jahren träumte, verführt, hatte ihm offen gestanden, was sie für ihn fühlte, und war dann mit hocherhobenem Kopf gegangen.

Der andere Teil kannte die Wahrheit.

Feigling, Feigling, Feigling.

Sie hatte nicht genügend Mumm gehabt, um zu bleiben und sich den Konsequenzen ihres Geständnisses zu stellen.

Wirklich großartig, Amber.

Ihr Blick lag auf dem Pärchen, das über den Anzug des Bräutigams diskutierte. Smoking oder Frack? Amber lächelte – ein bisschen neidisch. Als der zukünftige Bräutigam sich vorlehnte und seiner Verlobten einen Kuss aufs Haar drückte, wurde ihr Blick verhangen. Eine so schlichte Geste und doch so voller Zärtlichkeit.

Für manche Menschen waren solche Zuneigungsbeweise eben völlig natürlich.

Ihr Handy klingelte. Dankbar für die Ablenkung, drehte sie dem Paar den Rücken zu und nahm den Anruf an.

„Amber“, sagte Reese, „du kommst doch heute Abend, oder?“

„Ja, sicher“, erwiderte sie und fuhr dann ohne nachzudenken fort: „Hast du etwas von Parker gehört?“

Du lieber Himmel! Würde sie sich denn auf ewig wie das zwölfjährige Mädchen anhören, das Parker Robinson angehimmelt hatte?

„Nein.“ Reese seufzte. „Aber immerhin hat er zugestimmt, zur Hochzeit zu kommen. Das verdanke ich dir.“

„Keine Ursache“, murmelte Amber. Sie konnte Reese unmöglich sagen, dass er nur wegen ihrer Drohung zugesagt hatte, seinem Partner peinliche Geschichten aus der Jugend zu erzählen. Vielleicht war Parker wirklich so oberflächlich. Doch tief in ihrem Innern wusste sie, dass er es nicht war.

Nur nützte das nichts, wenn Parker selbst es nicht wusste.

Sie lenkte ihre Gedanken auf das Wesentliche zurück. „Dein Kleid kommt nächste Woche. Ich melde mich dann bei dir, damit wir einen Termin für die erste Anprobe ausmachen können.“

„Oh, toll!“

Reeses Begeisterung wärmte ihr das Herz. Amber wusste, dass Parker seine Zweifel an der Hochzeit seiner Schwester hatte, aber sie selbst beneidete Reese und Dylan. Es schien alles so perfekt und unbeschwert zwischen ihnen, genauso wie Amber sich die Liebe immer vorgestellt hatte.

Das Klingeln der Türglocke kündigte einen weiteren Kunden an. Sie beendete das Gespräch, steckte das Handy zurück in die Tasche, drehte sich mit einem stillen Seufzer um … und sah Parker in der Tür stehen.

In ihrem Kopf begann sich alles zu drehen. Sich erneut in Parker zu verlieben, war leicht gewesen, jetzt aber etwas dafür zu tun … das würde richtig schwer werden.

Nach dem ersten Schock über sein unerwartetes Auftauchen konnte sie ihn sich genauer ansehen. Er trug Jeans und seine Lederjacke, dieses Mal jedoch zu einem Hemd. Amber war sicher, dass es auch nach Leder riechen würde. Schließlich hatte sie genug Zeit in seinen Armen verbracht.

Als das Paar sich verabschiedete, winkte Amber ihnen nach.

„Sie mieten einen Smoking“, brachte sie heraus und nickte dem Paar nach.

„Hast du bei ihm auch den Schritt ausmessen müssen?“

„Bei ihm war das nicht nötig.“ Trotz allem musste sie sich das Grinsen verkneifen. „Nur bei dir.“

Es zuckte um seine Mundwinkel. „Dachte ich mir.“

Fünf Herzschläge später brach Parker das drückende Schweigen.

„Also …“ Parker lehnte sich mit der Schulter gegen die Wand und verschränkte die Arme vor der Brust. Wie konnte eine so simple Geste so sexy wirken? „Was ist das für eine Frau, die einen Mann mit Handschellen an einen Tisch fesselt und dann einfach geht?“

„Ich habe dir den Schlüssel doch in Reichweite gelegt. Ich wusste, mit etwas Anstrengung würdest du dich selbst befreien können.“

„Keine zwei Minuten später war ich zur Tür hinaus.“

Ganz offensichtlich war er stolz auf seine Fähigkeiten. Sie hob betont eine Augenbraue und legte den Kopf leicht schief. „Zehn. Es hat zehn Minuten gedauert.“ Auf seinen vernichtenden Blick hin erklärte sie: „Vom Fenster aus konnte ich deinen Wagen sehen.“

Der zufriedene Ausdruck auf seinem Gesicht war fast komisch. „Hast du dir etwa Sorgen gemacht, ich könnte nicht freikommen, Ace?“

Er tat es schon wieder – wählte den Weg des geringsten Widerstands und zog alles ins Lächerliche. Als ob es nichts Wichtigeres zu besprechen gäbe als die Zeit, die er gebraucht hatte, um an sein Halfter und die Schlüssel zu kommen – auch wenn das wahrscheinlich nicht unbedingt einfach gewesen war.

„Ich denke, wir haben doch schon festgestellt, dass ich mir Sorgen um dich mache, oder?“, erwiderte sie.

Das Grinsen auf seinem Gesicht erstarb. „Verdammt, Amber.“ Seine Stimme klang tief und rau, er rieb sich den Nacken, bevor er sie wieder ansah. „Ich habe heute gute Neuigkeiten erhalten, also bin ich für meine Verhältnisse richtig gut gelaunt. Und du warst schließlich diejenige, die mich überredet hat, heute Abend zu der Party meiner Mutter zu gehen.“

Ihr Herz machte einen freudigen Hüpfer. Jetzt war ihr auch klar, warum er ein Hemd trug.

„Ich glaube zwar nicht, dass ich schon bereit dafür bin …“ Er wirkte steif und verspannt, so als wappne er sich für den Kampf.

Mindestens eine Million Fragen stürzten auf Amber ein. Sie würde mit der leichtesten anfangen. „Was sind die guten Neuigkeiten?“

„Der Teenager, von dem ich dir erzählt hatte … der Hauptverdächtige in meinem aktuellen Fall. Er ist unschuldig. Der Verdacht gegen ihn konnte ausgeräumt werden.“ Das leichte Schulterzucken sagte mehr als tausend Worte. „Ich weiß zwar nicht, ob ihm das mit seinen Eltern helfen wird, aber zumindest bekommt er eine zweite Chance.“ Die Erleichterung stand Parker ins Gesicht geschrieben.

Und das war genau der Grund, warum Amber sich in diesem Moment erneut Hals über Kopf in ihn verliebte. Er war immer bemüht, den Anschein zu wahren, als stünde er über so banalen Dingen wie Emotionen. Er gab vor, dass ihn nichts berührte, dass er weder Sympathie noch Zuneigung fühlte, geschweige denn Hoffnungen hegte. Das Problem war nicht, dass er kein Herz hatte, sondern dass da ein zu großes Herz in seiner Brust schlug, und es hatte so viel mitgemacht und hinter sich, dass automatisch der Selbstschutzmechanismus eingesetzt und es eingemauert hatte.

Sein Entschluss, zu der Party zu gehen, war ein ermutigendes Zeichen, doch es bestand auch das reale Risiko, dass sich dieser Selbstschutz nie ganz ausschalten lassen würde.

„Ich bin auf jeden Fall froh, dass du hingehst“, sagte sie. „Und ich weiß, Reese wird sich sehr darüber freuen.“

Erst nach einem langen Moment senkten sich die dichten dunklen Wimpern über die blitzenden grünen Augen. „Ich gehe nicht nur für Reese hin.“

„Nicht?“ Zwei endlos dauernde Herzschläge wartete sie darauf, dass er antworten würde.

„Nein“, sagte er schließlich. „Ich gehe auch um meiner selbst willen hin.“

Und während ein kleiner Teil sich freute, dass er sich endlich dazu entschieden hatte, der Familie wieder einen Platz in seinem Leben einzuräumen, war ein anderer Teil von ihr enttäuscht, dass er nicht ihretwegen hinging. Dabei hatte sie doch von Anfang an gewusst, dass sie froh sein konnte, wenn sie eine vorsichtige Annäherung zwischen ihm und Reese bewirken würde. Dieses Ziel hatte sie erreicht, das war auf jeden Fall ein guter Anfang.

Sie brauchte dringend Abstand. Abstand und Ruhe, um sich wieder sammeln zu können. „Deine Schwester wird auf jeden Fall glücklich sein, dich zu sehen.“

„Ja, glaube ich auch. Aber ich kann nicht von mir behaupten, dass ich mich darauf freue, höfliche Konversation mit meiner Mutter und meinem Stiefvater zu betreiben.“

Plötzlich wirkte er verlegen. Er räusperte sich. „Ich hatte mir gedacht, dass wir vielleicht zusammen hingehen könnten. Dich in meiner Nähe zu haben, würde die ganze Sache etwas … etwas glatter laufen lassen.“

Ein verwirrender Mix aus Zärtlichkeit und Enttäuschung breitete sich in ihr aus. Sie nahm ihre Handtasche auf und steuerte auf die Tür zu. „Dann lass uns gehen.“

„Der andere Grund, weshalb ich hier bin … ich wollte dich sehen.“

Ihre Füße hafteten bleischwer auf dem Boden.

„Das, was du gesagt hast …“

Die Handtasche an sich gepresst, drehte sie sich zu ihm um.

„Du weißt schon …“ Verlegen hob er die Schultern. „Als wir …“

Ich habe mich in dich verliebt.

Amber war so mulmig zumute, dass sie tatsächlich befürchtete, in Ohnmacht zu fallen.

„Als Kind war es schlimm, nicht das von meiner Mom zu bekommen, was ich damals brauchte. Du weißt praktisch komplett über mich Bescheid, alles, was ich nie jemanden wissen lassen wollte. Eigentlich bist du der letzte Mensch auf Erden, den ich sehen wollen sollte.“

Mein Gott, es wurde kein Stück einfacher.

„Nach der Nacht neulich“, hob Parker wieder an, „war ich eine Zeit überzeugt, dass du in einer Art ungerechtfertigter Heldenverehrung feststeckst … wegen der Sache damals, als du fast ertrunken wärst.“

Sie hörte das Zögern in seiner Stimme.

„Den Rest der Zeit habe ich gehofft, dass es mehr sein könnte“, schloss er leise.

Ihre Stimme dagegen klang resolut und überzeugt. „Das ist es auch.“

Parker kam zu ihr und blieb so nah vor ihr stehen, dass ihr der Magen in die Kniekehlen rutschte. Diese überwältigend schönen grünen Augen, der hinreißend sinnliche Mund, der ihr damals als Erstes aufgefallen war.

„Du musst doch zugeben, das mit deiner Rettung habe ich wirklich gut hinbekommen, oder?“, wollte er grinsend wissen.

Sie verdrehte die Augen und freute sich unbändig über sein lautes Lachen. Als er ihr dann sacht eine Strähne hinters Ohr steckte, schlug ihr Magen Purzelbäume.

Plötzlich hielt er inne. „Allein der Gedanke an etwas, das mehr als ein paar Monate dauert, jagt mir eine Höllenangst ein.“

Amber holte langsam und tief Luft, hielt seinen Blick gefangen. Jahrelang hatte sie sich etwas gewünscht, das niemals ihr gehören konnte: Parker Robinson. Dass sie sich ein weiteres Mal in die gleiche verletzliche Position bringen sollte, ließ auch sie innerlich erstarren und zögern. Doch Parker hatte jahrelang umsonst gehofft, dass seine Mutter sich ändern würde, und er war trotzdem bereit, es ein weiteres Mal zu versuchen, auch wenn wenig Aussicht bestand, dass sich die Beziehung zwischen ihnen verbessern würde.

„Das gehört wohl dazu, wenn man jemanden an sich heranlässt“, sagte sie nachdenklich. Wenn er das Risiko einging und sein Herz für seine Schwester und sich öffnete, dann sollte sie das Wagnis vielleicht auch eingehen. „Es ist großartig und gefährlich zugleich.“

Er suchte in ihren Augen. „Warum ich?“

Amber bemühte sich, die richtigen Worte zu finden, um ihre Gedanken auszudrücken. „Ich denke, mit der Zeit kommt man einem Menschen näher. Und je näher man dem Menschen kommt, je näher er dich an sich herankommen lässt, desto heller wird das Licht. Aber auch die Schatten werden deutlicher …“

Liebe war nicht einfach. Und manchmal, vor allem mit einem Mann wie Parker Robinson, konnte sie sogar richtig schwierig sein. Doch sie liebte auch die düsteren Seiten an ihm, vielleicht sogar noch ein wenig mehr als die hellen, weil sie ihn ausmachten und am besten charakterisierten.

Für einen kurzen Moment empfand sie fast so etwas wie Mitleid für Reese und Dylan. An einer bequemen Beziehung wie ihrer musste man zwar nicht so viel arbeiten, doch Amber würde weder die Konflikte noch die Leidenschaft, die sie mit Parker teilte, eintauschen, nicht für alle Bequemlichkeit der Welt.

Sie legte die Hand an seine Wange. Nichts konnte schöner sein als das Gefühl, als er leicht den Kopf neigte und seine Wange in ihre Hand schmiegte. Eine so schlichte Geste, die so viel besagte.

Und die sie ermutigte weiterzugehen. „Wenn man all die kleinen Dinge über einen Menschen weiß, macht es das zwar schwieriger, aber auch interessanter, mehr herauszufinden. Eigentlich wird es sogar immer drängender, mehr herauszufinden und das Risiko einzugehen.“

Dass er sich mit der Zunge nervös über die Lippen fuhr, war einfach herzerfrischend. „Heißt das, dass du es versuchen willst?“

„Meinst du, es wird funktionieren?“

„Nun, bestimmt, nein fast sicher.“ Seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. „Wir haben da mehrere Dinge, die für uns arbeiten.“

„Nämlich?“

„Zuerst natürlich, dass ich absolut unwiderstehlich bin und du den Boden küsst, auf dem ich wandle.“ Er lachte vergnügt, als sie entnervt mit den Augen rollte. Sie wusste nämlich nicht, ob er wieder alles ins Lächerliche ziehen oder einfach nur ihre Reaktion testen wollte. Vermutlich etwas von beidem. „Und zweitens … ich wünsche mir, dass es funktioniert. Drittens …“

Ihr entging nicht, wie schnell er nach dem Zweitens zum Drittens überging, fast so, als wäre er verlegen. „Und drittens?“

Mit brennenden Augen schluckte sie die Worte herunter, die ihr auf der Zunge lagen, und lächelte einfach nur. „Ich werde doch hoffentlich nicht jedes Mal die Handschellen einsetzen müssen, wenn ich von dir umarmt werden möchte, oder?“

Dieses Zucken um seine Mundwinkel war wirklich anbetungswürdig. „Ich bin zu stur, um aufzugeben.“

Er griff nach ihrer Hand. Es war eine zögernde Geste und der Druck seiner Finger nur leicht. Doch das Licht in seinen Augen verbrannte sie schier. „Oh, die Handschellen werden sicher ab und zu nützlich sein.“

Und dann zog Parker Robinson sein sexy Lächeln hervor – so schnell wie ein Revolverheld seinen Colt aus dem Halfter. „Aber nicht nur für eine Umarmung.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Inhalt

- Entführt in den Palast der Leidenschaft

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL

- Verrat mir dein sinnliches Geheimnis

- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL

- Ein unmoralisches Angebot vom Boss

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL

- Gefährliches Spiel mit dem Playboy

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL

- Glaub an mich und meine Liebe

- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL