Im Bann des Milliardaers
Date: 2011-08-01T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Description: Antonios überraschend sinnlicher Geburtstagskuss brennt so heiß, dass Fleur der Atem stockt. Doch sie versucht mit aller Kraft ihre Gefühle für den charmanten spanischen Milliardär zu unterdrücken. Denn ein Mann wie er - Liebling der Klatschpresse und berühmt-berüchtigter Playboy - ist bestimmt nicht der Richtige für eine einfache Lehrerin wie sie. Aber was nützen die besten Vorsätze gegen das alles verzehrende Feuer der Leidenschaft? Ohne es zu wollen, zieht es sie immer mehr in Antonios verführerischen Bann ...
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Kim Lawrence

Im Bann des Milliardärs

Wie ein Wirbelwind stellt die bezaubernde Fleur Antonios Leben komplett auf den Kopf. Die temperamentvolle junge Lehrerin ist so ganz anders als die beherrschten Frauen, mit denen der attraktive Milliardär sich bislang getroffen hat. Doch so stark auch die erotische Anziehung zwischen ihm und Fleur ist, immer wieder verschließt sie sich im letzten Moment vor ihm. Was kann Antonio noch tun? Damit Fleur endlich erkennt: Es gibt kein Entkommen vor der verzehrenden Kraft der Liebe …

IMPRESSUM

JULIA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20354 Hamburg, Valentinskamp 24

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© 2006 by Kim Lawrence

Originaltitel: „The Spaniard’s Pregnancy Proposal“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: JULIA

Band 1763 (11/2) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: SAS

Fotos: Bokelberg.com

Veröffentlicht als eBook in 07/2011 - die elektronische Version stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86295-780-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BACCARA, BIANCA, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL
www.cora.de

1. KAPITEL

Fleur Stewart lauschte nach dem Aufwachen erst minutenlang dem morgendlichen Vogelgezwitscher, bevor sie sich zwang, die Lider zu öffnen. Gähnend sah sie schließlich auf den Digitalwecker neben dem Bett. Es war halb neun.

Es war auch ihr Geburtstag. Heute wurde sie fünfundzwanzig. Ein Vierteljahrhundert. Sie widerstand der Versuchung, Bilanz zu ziehen, was sie mit diesen fünfundzwanzig Jahren angefangen hatte. Denn das würde unweigerlich zu der Frage führen, was sie mit den nächsten fünfundzwanzig Jahren anzufangen gedachte.

Sie hatte nicht die geringste Ahnung.

Fleur drehte sich auf die andere Seite und zog sich die Bettdecke bis über die Nase. Sie machte grundsätzlich keine Pläne, sie ließ sich lieber überraschen. Denn das Leben hatte die Unart, meist sowieso anders zu verlaufen, als man es sich ausgemalt hatte.

Als kleines Mädchen hatte sie Schauspielerin werden wollen. Geboren war der Traum an dem Tag, als ihre Eltern sie im stolzen Alter von acht Jahren zu einer Matineevorstellung im West End mitgenommen hatten. Begraben hatte sie diesen Traum, als sie zu Beginn ihres zweiten Jahres an der Schauspielschule das Vorspielen so kläglich verpatzte, dass es für jedermann offensichtlich war: Das Einzige, was zwischen ihr und einer schillernden Karriere als Schauspielerin stand, war das komplette Fehlen von Talent.

Am nächsten Tag, noch immer tief in Selbstmitleid verloren, hatte sie Adam Moore getroffen, Jurastudent im Staatsexamensjahr. Der gut aussehende Adam war so unendlich verständnisvoll und mitfühlend gewesen, als sie ihm nach dem zweiten Glas Wein ihre Zweifel gebeichtet hatte. Als verwandte Seele war er natürlich ganz ihrer Meinung gewesen: Welchen Sinn hatte es, mit der Schauspielschule weiterzumachen, wenn Fleur doch nie mehr als Mittelmaß erreichen würde?

Es war viel angenehmer zu hören als das: „Als Schauspielerin darf man nicht so dünnhäutig sein“, mit dem ihre Freunde aufwarteten. Die nahmen ihre Identitätskrise offensichtlich nicht ernst genug.

Adam hingegen sagte ihr, dass ein Mädchen mit ihrer Intelligenz doch etwas Besseres mit sich anfangen müsste als Schauspielern, und geschmeichelt stimmte sie ihm zu. Oder hatte sich zumindest dazu durchgerungen, ihm zu glauben. Denn ganz tief in ihrem Innern wusste Fleur selbst, dass sie den Weg des geringsten Widerstandes wählte.

Drei Monate später war sie mit Adam verlobt und jobbte als Kellnerin. Und falls ihr zwischendurch tatsächlich die Frage in den Kopf schießen sollte, ob sie jetzt glücklicher war, so erinnerte sie sich streng daran, dass es ja nur eine Übergangslösung war. Außerdem waren die Trinkgelder nicht zu verachten, und es schien doch sinnvoll, dass Adam sich während seines letzten Jahres auf sein Examen konzentrieren und sich keine Sorgen um solche Nebensächlichkeiten wie das Bezahlen der Miete machen musste.

Wenn Fleur heute an ihre jugendliche Naivität zurückdachte, wurde ihr elend vor Selbstverachtung, daher erinnerte sie sich auch nur ungern an die Vergangenheit. Sie konzentrierte sich darauf, in der Gegenwart zu leben.

Und die Gegenwart verlief eigentlich überraschend gut.

Adam gab es nicht mehr. Zugegeben, die brillante Schauspielkarriere gab es ebenfalls nicht, aber dafür balancierte sie auch keine mit Gläsern voll beladenen Tabletts mehr durch überfüllte Kneipen.

Ihr gefiel ihre Stelle als Schauspiellehrerin am hiesigen College. Die Arbeit befriedigte sie, die Kollegen waren so weit ganz nett, und es war eine Herausforderung, mit zumeist hoch motivierten jungen Leuten zu arbeiten. Jedes Mal, wenn einer ihrer Studenten auf die Idee verfiel, das Handtuch zu werfen, nahm sie ihn beiseite und redete ihm zu, dass er im Moment vielleicht den Mut verloren haben mochte, aber nie erfahren würde, was die Zukunft bereithielt, wenn er nicht ein bisschen mehr Rückgrat und Durchhaltevermögen zeigte.

Der größte Vorteil aber war – niemand wusste hier von dem, was sie vor nicht allzu langer Zeit durchgemacht hatte. Was bedeutete: keine mitleidigen Blicke, keine mitfühlenden Kommentare nach dem Motto: „Ich bewundere dich ja so, du lässt dich nicht unterkriegen.“ Als ob sie eine Wahl hätte!

Doch ganz gleich, wie sehr man seine Arbeit liebte, es war wunderbar, am Samstagmorgen aufzuwachen und zu wissen, man konnte sich die Bettdecke noch einmal über den Kopf ziehen und einfach faulenzen. Den heutigen Samstag jedoch, Geburtstag oder nicht, würde sie nicht lange im Bett verbringen. Die späte Augustsonne schien zu verlockend durch die Vorhänge und weckte die Lust auf Brombeeren in ihr. Fleur würde mit ihrem Wachhund, den ihre Freundin Jane ihr vor einem Monat aufgedrängt hatte, einen ausgiebigen Spaziergang machen und sich danach um die tausend Dinge kümmern, die im Garten zu tun waren.

Für ein Großstadtmädchen hatte sie sich erstaunlich gut an das Landleben gewöhnt.

Fleur tappte immer noch barfuß und im Schlafanzug durch die Wohnung, als das Telefon klingelte. Sie legte die Geburtstagskarte ungeöffnet aus der Hand und nahm schnell noch einen Schluck des frisch gebrühten Kaffees, bevor sie den Hörer abhob.

„Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag!“ Janes fröhliche Stimme zauberte ein Lächeln auf Fleurs Gesicht. Jane war Modefotografin mit kupferrotem Haar, die mit ihrer Meinung nicht hinterm Berg hielt und deren Lebensfreude ansteckend war.

Manchmal wünschte Fleur, sie hätte nur die Hälfte von Janes Energie. Es war Jane gewesen, die ihr geraten hatte, aus London wegzuziehen, um über die Fehlgeburt und Adams Untreue hinwegzukommen. Und es war Jane gewesen, die sie auf die Anzeige für die Stelle als Schauspiellehrerin aufmerksam gemacht hatte.

„Ist meine Karte angekommen?“

„Ich wollte sie gerade aufmachen.“

„Ich wünschte, ich könnte rüberkommen. Aber nächste Woche“, versprach Jane, „da machen wir beide einen Streifzug durch die Gemeinde. Und du ziehst deine schicksten Schuhe an. Ich habe nämlich Pläne.“

Fleur überkam ein ungutes Gefühl. Ihr kam der Verdacht, dass die Pläne ihrer Freundin Mitglieder des anderen Geschlechts einschlossen. Das Problem mit Jane war, sie bildete sich ein, diskret zu sein. Ihre Kuppelversuche waren alles andere als das! „Hier gibt es nicht viele Gelegenheiten, um schicke Schuhe spazieren zu führen.“

„Das ist ja nun wirklich ein Trauerspiel!“, kommentierte Jane empört. „Im Leben einer Frau gibt es immer Gelegenheit, schicke Schuhe anzuziehen. Es macht mich richtig wütend, wenn ich daran denke, wie du deine Beine verschwendest. Sieh dir mich an – Beine wie ein walisischer Corgi, aber sitze ich deshalb zu Hause und blase Trübsal? Nein, ich …“

„Schon gut, schon gut, der dezente Wink ist angekommen. Ich werde mir Mühe geben.“

„Hast du für heute Abend etwas vor?“

Wenn sie Jane gegenüber zugab, dass sie nichts anderes plante, als den Abend vor dem Fernseher zu verbringen, würde sie sich eine Gardinenpredigt anhören müssen. Also ließ sie sich etwas einfallen. „Ach, nur auf einen Drink mit ein paar Kollegen.“ Dabei wusste man am College nicht einmal, dass sie Geburtstag hatte. Sie hatte allgemein den Ruf, eher zurückhaltend zu sein.

„Sehr schön. Und wie geht es unserem Hund?“

„Unser Hund frisst alle meine Möbel an. Ich besitze keinen Stuhl mehr, der unversehrt geblieben wäre. Du glaubst gar nicht, wie dankbar ich dir bin, dass du dich so um meine Geselligkeit sorgst.“

Absolute Stille war die einzige Reaktion am anderen Ende. Fleur runzelte die Stirn. Das war atypisch für Jane. Da hätte längst eine spitze Bemerkung kommen müssen. „War nur ein Witz. Du weißt doch, ich bin völlig vernarrt in die Töle.“

„Es liegt doch nicht daran, dass du noch immer nicht über ihn hinweg bist, oder? Ich meine, du bist doch über ihn hinweg, richtig?“

„Ich nehme an, du redest von Adam.“ So viel hatte Fleur aus dem zusammenhanglosen Monolog erfasst. „Ich bin beleidigt, dass du überhaupt fragst. Ja, natürlich bin ich über ihn hinweg.“

„Paula ist schwanger“, posaunte Jane heraus. „Sie und Adam bekommen ein Baby.“

Fleur presste eine Hand auf ihren verkrampften Magen. Ein Baby! Gleichzeitig tat sie ihre Reaktion auf die Neuigkeit als unvernünftig ab. Was das Gefühl, betrogen worden zu sein, allerdings nicht minderte.

„Oh, Fleur, ich hätte es dir nicht sagen sollen“, drang es verlegen durch die Muschel an ihr Ohr. „Ich dachte nur, Adam hätte es vielleicht erwähnt …“

„Ich habe seit Monaten nicht mehr mit ihm gesprochen.“ Nicht, seit ihr Exverlobter die Frau geheiratet hatte, mit der er schon geschlafen hatte, während sie selbst schwanger gewesen war. „Nun, ich denke …“, sie rieb sich die Stirn, „auch Adam ist ein neues Leben vergönnt.“

„Der Typ ist ein Scheusal!“, kam es herzhaft vom anderen Ende. „Das einzige Leben, das jemandem wie ihm vergönnt sein sollte, ist eines in Elend und Dreck!“ Jane hatte sich so in Rage geredet, dass Fleur den Hörer vom Ohr abhielt. „Er hat mit dieser Frau geschlafen, in eurem Bett, während du im Krankenhaus lagst und … Entschuldige, Fleur“, unterbrach sie sich. „Ich mit meinem großen Mundwerk. Ich wollte keine alten Wunden aufreißen.“

„Ist schon gut.“ Fleur lehnte sich an die Kante des kleinen Telefontischchens und fingerte am obersten Knopf ihres Schlafanzugs. „Irgendwann hätte ich es so oder so erfahren.“ Manche Wunden heilten jedoch nie. Und diese eine war noch gar nicht so alt.

Manchmal kam es ihr vor, als sei es in einem anderen Leben passiert, und dann wiederum hatte sie das Gefühl, es sei erst gestern gewesen. Genau genommen war es achtzehn Monate her, dass ein ernst dreinblickender Arzt Fleur mitteilte, er könne keine Herztöne bei dem Baby mehr hören.

„Nein, nichts ist gut. Ich bin verantwortlich dafür, dass ihr euch getrennt habt …“

„Weil du die beiden im Bett erwischt hast?“ Jane war damals mit ihr im Notarztwagen zur Klinik gefahren und hatte verzweifelt versucht, Adam zu erreichen. Als sie ihn nirgendwo hatte auftreiben können, hatte sie sich erboten, Nachtzeug und Utensilien für Fleurs Klinikaufenthalt aus der Wohnung zu holen. Sie hatte wesentlich mehr gefunden als erwartet! „Sei nicht albern, Jane. Dafür kannst du schließlich nichts.“

Rückblickend war es Fleur unbegreiflich, wie sie die Zeichen hatte übersehen können. Weder Adams unerklärlich lange Abwesenheiten noch die häufigen Anrufe, die sofort unterbrochen wurden, sobald sie sich meldete, hatten den Verdacht in ihr erweckt, Adam könnte eine Affäre haben. Ihre einzige Sorge war damals gewesen, dass Adam immer missmutiger wegen der Einschränkungen wurde, die der Arzt ihnen aufgrund der Risikoschwangerschaft auferlegt hatte.

„Wir waren doch gerade erst in die Wohnung gezogen, als er schon mit Paula anfing. Früher oder später wäre es sowieso zur Trennung gekommen.“ Wahrscheinlich früher, wäre sie nicht schwanger gewesen. Wegen der Schwangerschaft hatte Fleur die wachsenden Zweifel an der Beziehung verdrängt. Ein Baby sollte immer mit beiden Eltern aufwachsen. Um des Babys willen hatte sie an der Beziehung festhalten wollen.

„Aber ich bin ausgeflippt! Als er mit diesem Riesenblumenstrauß im Krankenhaus auftauchte, ganz geheucheltes Mitgefühl, da ist mir die Sicherung durchgebrannt. Ich hätte mich zusammennehmen müssen, ich hätte nichts sagen dürfen. Aber ich habe nur noch rotgesehen.“

„Ich bin froh, dass du ausgeflippt bist.“ Damals war Fleur natürlich alles andere als glücklich gewesen, doch mittlerweile war ihr klar, dass sie ganz knapp noch einmal davongekommen war.

Nie wieder würde ein Mann ihr antun, was Adam ihr angetan hatte. Sollte es nur einer versuchen!

Mit zusammengekniffenen Augen stellte sie sich genüsslich vor, was sie mit einem solch unklugen Menschen anfangen würde.

Er war intelligent, talentiert, reich und sah blendend aus.

Fragte man Antonio Rochas nach dem Geheimnis seines Erfolges, so antwortete er, dass es keine allgemeingültige Formel gebe – nur eines: Er akzeptierte nichts anderes als absolute Perfektion von sich selbst.

In der letzten Woche war sein Konterfei auf den Titelseiten von drei internationalen Wirtschaftsmagazinen zu sehen gewesen. Allein sein Name garantierte einen profitablen Vertragsabschluss.

Auf ein ganz bestimmtes weibliches Wesen jedoch zeigte sein Name nicht die geringste Wirkung.

Seit einer Woche nämlich war Antonio Vater. Und hier brillierte er wahrlich nicht. Sollten sich seine Kollegen über die untypische Launenhaftigkeit ihres sonst so ausgeglichenen Chefs wundern, so sprachen sie es zumindest nicht laut aus.

Huw Grant, Top-Rechtsanwalt und enger Freund Antonios, kannte derartige Skrupel nicht. „Du siehst nicht aus wie ein Mann, der eben gewonnen hat.“ Aus der Büropenthousesuite des Londoner Rochas-Gebäudes sah Huw hinunter auf die drei Gestalten in dunklen Anzügen, die die Straße überquerten. „Die hatten sich vorgestellt, sie könnten dich über den Tisch ziehen.“

Antonio saß in seinem Schreibtischsessel und starrte Löcher in die Luft. „Sie hatten ihre Hausaufgaben nicht gemacht“, tat er unbeeindruckt ab.

„Aber du schon, nicht wahr?“

Unter dunklen Wimpern hervor richtete er die intensiv blauen Augen auf den Mann am Fenster. „Ich mache immer meine Hausaufgaben, Huw.“ Antonios letzte Worte hatten Charles Finch gegolten, dem Mann, der in sein Büro gekommen war und behauptet hatte, Antonio sei der leibliche Vater seiner dreizehnjährigen Tochter. Nun gab es eine Menge offener Fragen.

Auf einige dieser Fragen hatte er bereits Antworten gefunden, einschließlich der Resultate eines DNA-Tests.

Laut den Unterlagen, die auf seinem Tisch gelandet waren, hatten Charles Finch und seine Frau Miranda nichts anderes gemein als gegenseitige Verachtung und die Tatsache, dass sie mehr Zeit in anderer Leute Betten verbrachten als im ehelichen.

Huw trat vom Fenster weg. „Nun, dieses Mal haben dir die gemachten Hausaufgaben vorsichtig geschätzt zwanzig Millionen eingebracht. Und natürlich darf man nicht die geringsten Skrupel haben.“

Antonios blaue Augen, die einen faszinierenden Gegensatz zu seinem südländischen Aussehen bildeten, flackerten amüsiert auf. „Du hältst mich also für das hässliche Gesicht des Kapitalismus?“

„Hässlich würde ich nicht sagen, nein“, kommentierte der andere trocken. Wollte man Huws Frau Glauben schenken, so lag es nicht nur an Antonios perfekten Gesichtszügen und seiner athletischen Figur, dass die holde Weiblichkeit ihm reihenweise zu Füßen sank, sondern an der unterschwelligen Sinnlichkeit, die er aus jeder Pore ausstrahlte. Seine Frau war natürlich davon nicht beeindruckt, wie sie Huw hastig versichert hatte. „Ich weiß ja auch, dass es dir nicht in erster Linie um das Geld geht. Du gewinnst einfach nur gern.“

Antonio hob eine Augenbraue. „Wer tut das nicht?“

„Im Moment wirkst du aber nicht so.“

„Sagen wir einfach, mir gehen andere Dinge im Kopf herum.“

„Das merkt man.“ Ein bisschen neugierig war Huw schon. „Du bist schon die ganze Woche so seltsam.“

Antonio streckte die langen Beine aus und überlegte mit aneinandergelegten Fingerspitzen. „Kennst du Finch?“, fragte er schließlich.

„Du meinst den Finch von ‚Finch, Abbott & Ingham, Rechtsanwälte‘?“

Antonio nickte.

„Aalglatt und eiskalt. Seine Frau ist eine klassische Schönheit.“

„Nun, die klassische Schönheit ist tot. Krebs.“ Das hatte ihr Mann Antonio gesagt.

So richtig begriff er es noch immer nicht. Er sah Miranda wieder vor sich, so wie damals in jenem Sommer, als er sich in sie verliebt hatte. Sie war voller Energie gewesen, voller Lebenslust. Jedes Mal, wenn sie lachte, hatte sie den Kopf zurückgeworfen, sodass ihr wunderbarer Hals zur Geltung kam. Sie hatte damals oft und viel gelacht. Vor allem, als er ihr seine Liebe gestand.

„Du bist wirklich süß“, hatte sie gesagt, als sie endlich merkte, wie ernst es ihm war. „Sieh mal, wir beide haben zusammen so viel Spaß. Verdirb es nicht.“

Als er nicht locker ließ, war sie deutlicher geworden.

„Warum sollte eine Frau wie ich sich an einen armseligen Schlucker wie dich binden? Wenn ich heirate, dann nicht, weil der Sex gut ist – und das ist er zwischen uns, Darling, wirklich gut. Aber Sex kann ich überall bekommen. Nein, ich werde einen Mann heiraten, der mir das Leben bieten kann, das ich verdiene.“

Huws Stimme holte Antonio in die Gegenwart zurück. „Schlimm. Aber wie kommst du jetzt auf Finch?“

„Er kontaktierte mich letzten Monat. Sieht ganz so aus, als sei seine Tochter …“

„Was?“, hakte Huw nach, als Antonio nicht weitersprach.

„… nicht seine Tochter, sondern meine.“

2. KAPITEL

Huw stand der Mund offen. „Deine Tochter?“

„Scheint so. Ich habe eine dreizehnjährige Tochter, die mich für ein Monster hält. Sie erzählt jedem, ich hätte sie gekidnappt.“

„Gekidnappt …“ Der gute Huw, ein extrem intelligenter Mann, glich immer mehr einem verwirrten Cockerspaniel.

„Finch hat ihr nämlich gesagt, er würde alles daransetzen, sie zurückzubekommen.“

„Sie zurückbekommen?“ Dieses ständige Wiederholen half nicht. Huw riss sich zusammen. „Du meinst, das Mädchen ist jetzt bei dir? Hältst du das für eine gute Idee?“

„Es blieb nicht viel Zeit zum Überlegen. Mir sagte Finch nämlich, dass er nichts mehr mit dem Mädchen zu tun haben will. Während er hier oben war, saß sie mit einer Reisetasche bestückt im Auto.“ Antonio senkte halb die Lider, um seine Wut zu verbergen. „Er will sie nie wieder sehen.“

„Bastard!“, entfuhr es Huw deftig.

„Ein Bastard, der bravourös schauspielert.“ Antonio stand auf und ging zum Fenster hinüber. „Er hat eine sehr überzeugende Vorstellung des verzweifelten Vaters abgeliefert. Das Recht sei auf meiner Seite, als leiblicher Vater …“

„Das bliebe zu entscheiden.“

„… und eines Morgens hätte ich wohl beschlossen, mir das Kind zu holen und seinem liebevollen Heim zu entreißen, obwohl ich es als Baby verleugnete.“

„Das hat er dem Mädchen erzählt? Kein Wunder, dass sie behauptet, du hättest sie entführt!“ Huw verstand nicht, wie sein Freund so ruhig bleiben konnte. „Antonio, wenn der Mann aus irgendeinem kranken Rachegelüst handelt und es ihm sogar gleichgültig ist, wie sehr er das Mädchen verletzt … Hast du dir schon einmal überlegt, was auf dich zukommt, wenn er das der Presse steckt?“

„Da spricht der Anwalt in dir“, spottete Antonio. „Keine Sorge, er wird es nicht an die Presse weitergeben.“

„Wieso bist du da so sicher?“ Mit gerunzelter Stirn musterte Huw den Freund, dann dämmerte es ihm. „Du hast etwas gegen ihn in der Hand, stimmt’s?“

„Sagen wir einfach, Mr. Finch ist ein paar Mal hart am Wind gesegelt, in rechtlicher Hinsicht. Dieses Phänomen ist mir bei gierigen Männern schon öfter aufgefallen.“

„Und natürlich weiß Finch, dass du weißt …?“

„Ich glaube, ich habe es ihm gegenüber angedeutet, ja“, gab Antonio lässig zu.

Huw stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. „Na, das ist immerhin etwas. Glaubst du dem Mann? Ich meine, nur, weil du seine Frau gekannt hast?“ Huw wusste, er wagte sich hier auf unsicheres Gebiet. Antonio war berüchtigt dafür, grundsätzlich nicht über sein Privatleben zu sprechen.

„Damals war sie noch nicht seine Frau, Huw.“ Antonio ließ einen Bleistift zwischen den Fingern hin und her wandern. „Anscheinend hat sie jahrelang Tagebuch geführt. So fand Finch auch heraus, dass Tamara nicht seine Tochter ist.“

„Nur weil es in einem Tagebuch steht, muss es nicht wahr sein. Als Kind hatte ich auch ein Tagebuch, da habe ich alle meine Wunschträume reingeschrieben. Wenn man einen Wunschvater für sein Kind sucht, drängt sich der reiche und mächtige Antonio Rochas doch geradezu auf.“

„Huw, das war vor vierzehn Jahren. Damals existierte der ‚reiche und mächtige Antonio Rochas‘ noch nicht. Damals war ich auf dem College und habe in einer unserer Hotelküchen Teller gespült und Drinks serviert, weil mein Vater darauf bestand, dass ich das Geschäft von der Pike auf lernen sollte.“

„Sie wusste also nicht, dass du der Sohn vom Boss bist?“

„Niemand außer dem Manager wusste es. Außerdem … In dem Moment, als ich das Mädchen sah, wusste ich, dass sie meine Tochter ist.“

„Herrgott, Antonio, bei einer solchen Sache kannst du dich doch nicht auf deinen Instinkt verlassen!“

„Brauche ich auch nicht. Finch war so zuvorkommend und legte mir gleich Tamaras DNA-Test vor. Ich habe dann den Test bei mir machen lassen.“

„Es besteht kein Zweifel?“

Antonio schüttelte den Kopf.

„Du lieber Himmel. Und was hast du jetzt vor?“

„Ich werde auf den Landsitz ziehen.“

„Ist die Kleine dort?“

„Es scheint mir weniger traumatisch, sie vorerst dort unterzubringen, als mit ihr nach Spanien zu fliegen.“ Er hatte gute Kindheitserinnerungen an The Grange, das Anwesen, auf dem seine englische Mutter groß geworden war und das ihm sein Großvater vermacht hatte.

„Ist deine Mutter auch dort?“

„Sie ist mal wieder auf einer ihrer Weltreisen. Sie hatte mir angeboten zurückzukommen, aber ich dachte mir, es sei ganz gut, wenn Tamara und ich erst einmal einige Zeit allein miteinander verbringen.“

Sollte seine Mutter ihr Angebot jedoch wiederholen, würde seine Antwort heute anders ausfallen.

Die Tür fiel krachend ins Schloss.

Antonio war inzwischen zu der Überzeugung gelangt, dass er diesen Laut in unmittelbarer Zukunft relativ häufig hören würde.

Es musste eine Lösung für dieses Problem geben. Es gab immer eine Lösung. Er wusste nur im Moment noch nicht, welche.

„Ich will dich nicht, und du willst mich nicht!“, hatte seine Tochter noch vor ihrem dramatischen Abgang geschrien. „Du wünschst dir, ich wäre nie geboren worden! Du bist ja nicht einmal Engländer! Und“, wütend hatte sie in sein Gesicht geblickt, „es ist allein deine Schuld, dass ich so elendig groß bin. Weil ich deine Gene geerbt habe!“

„Ich bin schließlich dein Vater.“

Tamara konnte ihre Tränen kaum zurückhalten. Die Hand auf der Türklinke, funkelte sie ihn mit feuchten Augen an. „Bio-Vater!“ Das Wort klang wie eine Beleidigung und war auch als solche gedacht. „Und wieso hast du überhaupt so blaue Augen? Die sind unheimlich … wie die Augen eines Wolfs, mit dem schwarzen Ring da drinnen! Das hier ist nicht mein Zuhause, und wenn mich hier irgendjemand noch mal ‚Miss Rochas‘ nennt, schreie ich los. Ich heiße nicht Rochas, ich heiße Finch. Ich kann diesen blöden Namen nicht einmal richtig aussprechen. Ich hasse ihn! Und ich hasse dich! Ich wünschte, du wärst tot!“

Nach dieser Tirade hörte Antonio mehrere Türen schlagen, und als er aus den hohen Fenster in den Garten schaute, sah er Tamara mit wehenden Haaren über den Rasen rennen, als sei der Leibhaftige hinter ihr her.

Nun, in ihren Augen kam ihm diese Rolle wohl zu.

In einer knappen Stunde würde es dunkel werden. Er ging gerne in der Dämmerung spazieren, doch für ein Mädchen aus der Stadt war das unter diesen Umständen sicher keine sehr angenehme Erfahrung.

Mit einem Seufzer zog er sich eine Jacke über und steckte noch die Taschenlampe ein.

Der Gärtner hatte gesehen, wie Tamara in den Wald gerannt war. Also trat Antonio in den Schatten der Bäume und begann in regelmäßigen Abständen ihren Namen zu rufen, um dann stehen zu bleiben und auf eine mögliche Antwort zu lauschen.

Das Glück schien ihm hold zu sein. Wenige Meter vor ihm raschelte es.

„Tamara, jetzt komm schon. Das ist doch unsinnig. Wir …“ Bevor er den Satz zu Ende bringen konnte, sprang ein Hund, wahrscheinlich der lächerlichste und hässlichste Hund, der ihm je untergekommen war, aus dem Unterholz und verstellte ihm zähnefletschend den Weg.

Antonio besah sich das Tier eher irritiert als eingeschüchtert. Es war ein kleiner Hund, und Tiere mochten ihn, das wusste er.

„Aus dem Weg!“, sagte er mit ruhiger, autoritärer Stimme. Tiere reagierten auf so etwas, das wusste er auch.

Diesem Hund hatte jedoch nie jemand etwas über ruhige, autoritäre Stimmen beigebracht. Mit einem lauten Knurren stürzte der Winzling vor und schnappte nach Antonios Knöchel.

„Sandy, guter Junge. Bei Fuß. Hierher.“ Fleur rasselte hoffnungsvoll mit der Hundeleine in der Hand. Dabei schwand ihre Hoffnung, den Hund bald zu finden, ebenso schnell wie das Tageslicht.

Dass sie in einer Brombeerranke hängen blieb und die Dornen ihre Haut aufritzten, hob ihre Stimmung keineswegs. Sie fluchte unter angehaltenem Atem. „Du blöder Köter, wo bist du? Komm endlich her!“ Sie hatte eindeutig schon bessere Geburtstage verbracht!

Erleichtert vernahm sie endlich ein vertrautes Bellen. Das Bellen kam aus dem Wald zu ihrer Linken. Das Schild „Privatbesitz – Betreten verboten“ ignorierte sie – übrigens nicht das erste Schild, das sie bewusst übersehen hatte – und wandte sich in die Richtung, aus der der Laut gekommen war.

Der Wald allerdings stand hier ziemlich dicht, es fiel kaum noch Licht durch das Blätterdach. Und das geschäftige Rascheln im Gebüsch gefiel ihr auch nicht unbedingt. Sie fragte sich gerade, ob Sandy wohl allein den Weg nach Hause finden würde, als aufgeregtes Kläffen aus der Entfernung an ihr Ohr drang.

„Memme“, murmelte sie und drängte sich entschlossen durch die Bäume.

Nach fünfzig Metern lichtete sich das Grün glücklicherweise. Fleur schickte ein Dankgebet zum Himmel – und zuckte zusammen. Das war eindeutig eine menschliche Stimme! Eine sehr verärgerte, männliche Stimme!

Oh Gott, das fehlte ihr jetzt noch!

Sie rannte los, so schnell sie konnte, und erreichte atemlos die Lichtung.

Der große Mann stand mit dem breiten Rücken zu ihr, gekleidet in Jeans und dunkler Jacke, seine Lederstiefel waren schlammverschmiert. Die Spitze eines dieser Stiefel befand sich bedrohlich nahe vor der Schnauze des armen Sandy. Fleurs Beschützerinstinkt setzte ein.

Sie stemmte die Hände in die Hüften und baute sich hinter dem Mann auf. „Lassen Sie sofort meinen Hund in Ruhe!“, forderte sie laut und deutlich.

„Ich soll ihn in Ruhe lassen?“ Trotz des Ärgers zuckte ein ironisches Lächeln um Antonios Lippen, als er den aggressiven kleinen Kläffer einen Moment aus den Augen ließ, um sich zu der jungen Frau umzudrehen, die den gestrengen Befehl gegeben hatte.

Fleur stockte der Atem, als sie den Mann erkannte. Seine Kleidung mochte unauffällig sein, doch sein Gesicht war alles andere als das. Kein Wunder, dass die Paparazzi ihn belagerten! Und der zweite Gedanke, der ihr in den Kopf schoss: Jane wird begeistert sein, dass ich einen Mann gefunden habe.

Dann aber erschien ein reuiges kleines Lächeln auf ihrem Gesicht. Bei allen Kuppelversuchen blieb Jane doch Realistin. Das war sicher nicht die Sorte Mann, die Jane für die Freundin vorschwebte. Solche Männer waren dünn gesät, selbst wenn man nach ihnen suchte.

Aber Fleur suchte ja gar nicht, nicht wahr? Schon gar nicht einen Mann wie diesen, den Milliardär-Playboy, den man nur zusammen mit den angesagtesten Models sah.

Und warum hatte sie dann feuchte Handflächen? Warum raste ihr Puls plötzlich? Als ob du das nicht wüsstest, spottete eine kleine Stimme in ihrem Hinterkopf.

Hätte sie gewusst, dass sie heute jemandem begegnen würde, der sie in ein Bündel verrückt spielender Hormone verwandelte, wäre sie gar nicht aufgestanden!

Allerdings hatte sie es hier ja nicht nur mit einem attraktiven Gesicht zu tun. Nein, hier stand ein Ausbund an Männlichkeit vor ihr, dem der sinnliche Sexappeal praktisch aus jeder Pore trat. Und jeder im Städtchen wusste etwas über ihn zu erzählen. Wie nett und höflich er als kleiner Junge gewesen war und wie er sich heute ganz natürlich in die Gemeinschaft eingliederte und mit anpackte, seit er das Anwesen vom Großvater geerbt hatte.

Fleur hatte höflich zugehört und sich ihren Teil gedacht. Der Mann, der da beschrieben wurde, hatte nichts mit dem charismatischen und skrupellosen Geschäftsmann zu tun, der ebenso häufig in den Klatschspalten Erwähnung fand wie in den seriösen Wirtschaftsjournalen. Und überhaupt, wenn er so prächtig in die Gemeinschaft eingegliedert war, wieso hatte sie ihn in den zwölf Monaten, in denen sie jetzt hier lebte, noch nie gesehen?

„Diese …, diese Kreatur gehört also zu Ihnen?“

Hätte man sie bei dieser ganzen Lobhudelei wenigstens vorgewarnt, dass seine Augen von einem solch intensiven Blau waren, dass einem schwindlig wurde, wenn man zu lange hineinblickte, hätte sie sich vielleicht auch diese erniedrigende Erfahrung ersparen können, so begriffsstutzig dazustehen.

Im Gegensatz zu dem Tier war seine Besitzerin weder lächerlich noch hässlich, wie Antonio auffiel. Jung sah sie aus, fast noch ein Teenager, langes dunkelblondes Haar, stufig geschnitten – sicher nicht von einem exklusiven Coiffeur. Ihr Gesicht lag im Schatten der Bäume, aber er konnte sehen, dass ihre Lippen Sinnlichkeit ausstrahlten und ihre mandelförmigen Augen exotisch wirkten.

Sie trug Jeans und mehrere Oberteile übereinander – was ihn automatisch zu der Frage veranlasste, was sich wohl unter all den Lagen Stoff verbergen mochte. Im gleichen Augenblick hob sie die Hand, um sich eine Strähne aus dem Gesicht zu streichen. Durch die Bewegung klaffte die dicke Wollstrickjacke auf, das Flanellhemd, das sie trug, spannte sich um äußerst verlockende Rundungen. Das jähe Ziehen in der Lendengegend erinnerte Antonio daran, dass seine letzte Beziehung mehr als zwei Monate her war.

„Ja, er ist mein Hund.“ Erleichtert stellte Fleur fest, dass ihre Stimme trotz dieses unerwünschten Prickelns ihrer Haut völlig normal klang. „Bei Fuß, Sandy.“ Sie schnippte mit den Fingern. „Guter Junge, komm her.“

Der Hund sah sie an, wedelte mit dem Schwanz und – knurrte Antonio weiter wild an.

„Guter Junge?“ Antonio schickte einen verzweifelten Blick gen Himmel. „Wieso schaffen Leute sich Hunde an, wenn sie sie nicht kontrollieren können?“

Eines stand fest – wenn er die nächste Beziehung einging, dann bestimmt nicht mit einer zierlichen Blondine mit großen, unschuldigen Augen. Nein, Blondinen waren eindeutig nicht sein Typ. Gab es tatsächlich Männer, die auf diesen Unschuldsblick hereinfielen?

Fleur schob das Kinn vor. „Sollte diese Frage an mich gerichtet gewesen sein?“

„Nun, es ist doch Ihr Hund, oder?“

„Schreien Sie nicht so, Sie machen ihm nur noch mehr Angst!“

Bei dem tadelnden Ton hob er die Augenbrauen. Eigentlich hatte sie eine ziemlich sexy Stimme, weich und tief, leicht rauchig. Weder die Stimme noch das Benehmen gehörten zu einem Teenager, bei ihrem Alter musste er sich also getäuscht haben. Allerdings war es auch lange her, seit er eine Frau ohne Make-up gesehen hatte. Wenn man jedoch mit makelloser Haut und langen dunklen Wimpern gesegnet war, schadete das wohl nicht.

„Verängstigt sieht er mir nicht gerade aus“, spottete er.

Fleur war in die Hocke gegangen, um Sandy zu sich zu locken, und warf Antonio unter den Ponyfransen hervor einen vorwurfsvollen Blick zu. „Sie verstehen offensichtlich nicht viel von Tieren.“ Warum wirkten lange Wimpern auf Männer immer so absolut unwiderstehlich?

Wusste sie eigentlich, dass er jetzt direkte Sicht in ihren Ausschnitt hatte? Er konnte die zarte Spitze sehen, die sich um ihre Rundungen schmiegte. „Und Sie können offensichtlich nicht lesen.“ Verärgert über sich selbst, dachte er, dass er überhaupt keine Zeit hatte, um auf das Dekolleté fremder Frauen zu starren, sondern besser nach seiner Tochter suchen sollte. „Sie befinden sich auf Privatbesitz.“

„Vielleicht können Ihre Hunde lesen, meiner nicht.“ Ihre Augen funkelten, und Antonio erkannte, dass diese Augen goldbraun waren.

„Meine Hunde hören auf das Kommando ihres Herrchens.“ Schade, dass er das nicht auch von seiner Libido sagen konnte.

Ob das auch für seine Frauen gilt?, fragte Fleur sich bissig. Wahrscheinlich, denn er war der Typ dafür.

„Warum haben Sie ihn von der Leine gelassen?“

Die gleiche Frage hatte sie sich gestellt, sobald Sandy dem Karnickel nachgesetzt und durch keinen ihrer Rufe aufzuhalten gewesen war. Nachdenklich machte sie ihm ein Angebot. „Hören Sie, lassen Sie uns einfach noch mal von vorn anfangen.“

„Was denn? Macht Ihnen das hier so viel Spaß, querida?“

Sein ironischer Ton bereitete ihr schon Schwierigkeiten, aber dass er noch dieses Kosewort hintendran setzte … Sie musste sich ehrlich beherrschen, damit ihr Temperament nicht mit ihr durchging. „Ich entschuldige mich dafür, dass ich in Ihr Grundstück eingedrungen bin. Es war keine böse Absicht, und es wird auch nicht wieder vorkommen.“

„Wir haben hier oft Probleme mit Wilderern.“

„Sehe ich etwa aus wie ein Wilderer?“ Sie deutete fassungslos mit dem Zeigefinger auf sich.

Nein, sie sah warm und anschmiegsam aus. „Ich urteile nie vorschnell. Wilderer erkennt man nicht auf den ersten Blick, sie haben kein stereotypes Erscheinungsbild.“ Sinnliche Verlockung offensichtlich auch nicht. Sich daran zu erinnern, dass diese Frau überhaupt nicht sein Typ war, half ebenso viel wie beim ersten Mal – nämlich gar nicht. Der Drang, seine Finger in dieser dunkelblonden Mähne zu vergraben und seinen Mund auf diese vollen Lippen zu pressen, war fast übermächtig und ließ ihn den Hund für einen Moment völlig vergessen.

Der Hund allerdings hatte ihn nicht vergessen. Sandy stürzte vor und schnappte zu. Antonio wiederum streckte aus Reflex ruckartig das Bein aus, und Sandy segelte durch die Luft.

Fleur stieß einen empörten Schrei aus. „Warum vergreifen Sie sich nicht an jemandem, der gleich groß ist, Sie Grobian!“ Sie rannte zu dem auf dem Boden kauernden Tier. „Sie sind doch so ein Hüne!“, setzte sie verächtlich hinzu.

Antonio legte den Kopf leicht schief und lauschte, aber scheinbar nicht auf sie. Und dann wagte er auch noch zu befehlen: „Still!“

Fleur stand der Mund offen. Dieser Mann war unglaublich!

Sie war bereits zu dem Schluss gekommen, dass er sie völlig ignorieren wollte, als der Blick aus den zusammengekniffenen Augen sich wieder auf sie richtete.

„An wen hatten Sie denn da gedacht?“ Er musterte sie anzüglich von Kopf bis Fuß, seine Lippen verzogen sich zu einem winzigen Lächeln. „Etwa an sich selbst?“

Fleur biss die Zähne zusammen. Noch niemals war ihr jemand begegnet, dessen Körpersprache mit jeder Bewegung so laut „männliche Arroganz“ schrie. „Sie sollten sich nie vom äußeren Eindruck täuschen lassen. Haben Sie denn nicht erkannt, dass er nur Angst hat?“

„Angst?“, wiederholte Antonio und betrachtete sie, als sei sie völlig verrückt geworden.

Den zitternden Hund in den Armen, richtete Fleur sich auf. „Ja, Angst“, bestätigte sie.

„Dieses Tier hat mich angefallen!“

„Angefallen, pah“, tat sie verächtlich ab.

„Ich bezweifle, dass die Behörden Ihre Meinung teilen.“

Der verächtliche Ärger schwand aus ihrer Miene, stattdessen zog sich heiße Röte an ihrem Hals hinauf bis in ihre Wangen. „Sie können ihn doch nicht anzeigen“, sagte sie kleinlaut.

Doch, konnte er. Und er würde, dachte sie und hasste ihn dafür.

„Ich würde meine Bürgerpflicht vernachlässigen, wenn ich es nicht täte. Das nächste Mal greift er vielleicht ein Kind an.“ Er sah, wie alle Farbe aus ihrem Gesicht wich, und kam sich wie ein Schuft vor, weil er sie provoziert hatte.

Fleur schüttelte bestimmt den Kopf. „Nein, das würde er nie tun. Er liebt Kinder. Nur Männer, die kann er nicht ausstehen.“

So, wie sie ihn jetzt ansah, konnte Antonio nur annehmen, dass Frauchen die Ansichten ihres Hundes teilte.

„Er ist ein Wachhund. Als man ihn fand, war er in einem erbarmungswürdigen Zustand. Ich will gar nicht wissen, was der frühere Besitzer mit ihm gemacht hat, dass er Männer so hasst. Sonst ist er wirklich ein ganz liebes Tier. Wenn Sie jemandem die Schuld geben wollen, dann mir. Ich habe ihn von der Leine gelassen und …“

Ein markerschütternder Schrei unterbrach Fleurs gestotterte Erklärung. Die Härchen an ihrem Nacken richteten sich auf, sie erstarrte regungslos.

Ihr Gegenüber jedoch nicht. Er setzte sich jäh in Bewegung, in die Richtung, aus der jetzt ein zweiter Schrei kam, mit einer fließenden Geschmeidigkeit, die Fleur unter anderen Umständen sicherlich bewundert hätte.

Wie selbstverständlich folgte sie ihm. Sie nahm sich gerade genug Zeit, die Leine an Sandys Halsband zu befestigen, dann setzte sie entschlossen Antonio nach.

Sie erreichte den von Reet umstandenen See genau in dem Moment, als Antonio in voller Montur kopfüber ins Wasser sprang. Ein paar Gänse flatterten auf und stiegen in die Luft. Mit schreckgeweiteten Augen verfolgte Fleur, wie Antonio mit kraftvollen Zügen in die Mitte des Sees schwamm, und erst da erkannte sie das kleine Ruderboot, das mit dem Rumpf nach oben auf dem Wasser trieb.

Herr im Himmel, dachte sie entsetzt, da ist jemand gekentert.

Antonio schwamm auf der Stelle und suchte die Wasseroberfläche ab. „Tamara“, rief er, zweimal. Dann holte er tief Luft und tauchte ab. Dort in der Mitte war der See tief, und es war schwierig, in dem brackigen, mit Wasserpflanzen zugewucherten Seewasser etwas zu erkennen.

Zweimal tauchte er wieder auf, allein. Er schloss die Augen und konzentrierte sich. Seine Züge spiegelten eiserne Entschlossenheit wider. Eine seltsame Ruhe überkam ihn. Dieses Mal war ein Fehlschlag keine Option mehr.

Als der dunkle Schopf ein drittes Mal unter Wasser verschwand, schlug Fleur die Hand vor den Mund, um den Schreckensschrei zurückzuhalten. Er war doch in voller Montur, die mit Wasser voll gesogenen Kleider mussten ein Tonnengewicht haben. Mein Gott, ich sehe zu, wie ein Mann ertrinkt, dachte sie entsetzt. Ich sehe einfach zu und unternehme nichts.

„Dieser dumme Kerl!“ Sandy zu ihren Füßen winselte. Komm schon, komm hoch … Immer wieder sagte sie in Gedanken diese Worte und blickte gebannt auf das Wasser, so als könne sie ihn damit zwingen, an die Wasseroberfläche zu kommen.

Doch er war nicht zu sehen.

Fleur wippte unruhig auf der Stelle. Niemand konnte so lange die Luft anhalten. Mist, sie konnte doch nicht einfach hier stehen bleiben und nichts tun! Sie zog die Strickjacke aus und schlüpfte aus den Schuhen, dann watete sie in den kalten See. Das Wasser reichte ihr bis zu den Oberschenkeln, als sie seinen Kopf auftauchen sah.

Unendliche Erleichterung überkam sie. Gott sei Dank!

3. KAPITEL

Seine Lungen brannten wie Feuer. Doch Antonio hieß den Schmerz willkommen, denn das bedeutete, dass er noch lebte. Einen Moment lang hatte er wirklich gefürchtet, er würde dort unten das Bewusstsein verlieren.

Nur das Wissen, dass Tamara dann nicht überlebte, hatte ihm den letzten notwendigen Rest Kraft gegeben.

Gierig schnappte er nach Luft und ruderte energisch mit Arm und Beinen. Seine freie Hand zitterte, als er über Tamaras wachsbleiches Gesicht strich, ihre nassen Wimpern lagen wie dunkle Vorhänge auf den jungen Wangen.

Er betete, wie er es noch nie in seinem Leben getan hatte, holte noch einmal tief Luft, zog ihren Kopf zurück und beatmete sie. Einmal, zweimal, noch einmal …, wartete jedes Mal ein wenig, fühlte nach ihrem Puls. Da …, seine Anstrengung wurde belohnt mit einem schwachen Flattern der Augenlider.

Er drehte sich auf den Rücken, trug Tamaras Körper im Wasser mit dem eigenen. Eine Hand an ihrem Kinn, um ihren Kopf über Wasser zu halten, holte er die letzten Kraftreserven aus sich heraus und begann an Land zu schwimmen. Nach zwanzig Metern ungefähr merkte er, dass jemand neben ihm war. Die junge Frau, ohne ihren Hund.

„Atmet sie?“

Er nickte. Mit der langen Mähne, die um sie herum auf dem Wasser trieb, erinnerte sie ihn an eine besorgte Nixe. Hieß es nicht, Nixen lockten Männer in ihr Verderben? Diese hier jedoch schien helfen zu wollen.

Sie schwamm direkt neben ihm. „Lassen Sie mich …“

Ohne einen Atemzug für eine Erwiderung zu verschwenden, teilte er sich Tamaras Gewicht mit ihr. Tamara in ihrer Mitte, erreichten sie zusammen das schlammige Ufer.

Antonio hob den leblosen jungen Körper auf seine Arme und trug Tamara an Land. Nur für eine Sekunde wandte er den Blick von dem Gesicht seiner Tochter, um atemlos, aber energisch anzuordnen: „Einen Notarztwagen.“

Fleur stapfte tropfend und ebenso um Luft ringend hinter ihm her. „Habe ich schon angerufen, bevor …“

„Bevor Sie in den See gesprungen sind.“

Sein anerkennender Blick wärmte sie mit Stolz. Später würde sie sich davon überzeugen müssen, dass sie auf seine Anerkennung keinen Wert legte, doch im Moment gab es wichtigere Dinge zu erledigen.

Antonio legte seine kostbare Last auf dem Gras ab. „Tamara, kannst du mich hören?“

Als Antwort rollte das Mädchen sich auf die Seite und begann zu würgen und Wasser zu speien. Antonio sah hilflos zu und fühlte sich noch elender, als Tamara zu weinen begann.

„Das war wohl gut, nehme ich an.“ Fleur zitterte am ganzen Körper, holte aber nicht für sich, sondern für das Mädchen ihre Strickjacke heran, die sie vor ihrem Sprung ins Wasser ausgezogen hatte. Sie kniete neben dem Mädchen nieder, zog sich seinen Kopf auf den Schoß und wickelte die trockene Jacke um das erschöpfte, frierende Geschöpf. Es war nicht viel, aber besser als nichts.

„Alles wird wieder gut, dir wird es gleich besser gehen.“ Sie hoffte, dass sie recht behalten würde. Das Mädchen sah schrecklich mitgenommen aus, aber immerhin waren die Lippen nicht mehr ganz so blau angelaufen.

„Das ist Tamara“, stellte der große Spanier rau vor. „Meine Tochter.“

„Ein hübscher Name.“ Fleur rieb kräftig die kalten Hände des Mädchens. Entweder war er älter, als er aussah, oder er hatte sehr jung schon eine Familie gegründet. Von einer Ehefrau hatte sie nie gehört, wahrscheinlich stammte das Mädchen aus einer früheren Beziehung.

Er schüttelte den Kopf und sprühte Wassertropfen durch die Luft. „Ich bin Antonio Rochas.“ Er fuhr sich mit der Hand übers Gesicht und sah lebendiger aus, als es einem Mann, der soeben dem Tod entkommen war, erlaubt sein sollte.

Glaubte er wirklich, sie wüsste nicht, wer er war? „Fleur Stewart“, stellte sie sich im Gegenzug vor. Unter tropfenden Wimpern hervor sah sie zu ihm auf. Sie konnte sehen, dass er vor Kälte zitterte, noch deutlicher, als er sich jetzt die vollgesogene schwere Jacke von den Schultern schüttelte. Hemd und Jeans klebten nass wie eine zweite Haut an ihm und ließen seine umwerfende Statur deutlich werden. Da war nicht ein Gramm Fett zu viel an dieser durchtrainierten Gestalt: ein Ein-Meter-neunzig-Mann, muskulös und … unglaublich anziehend. Eine Hitzewelle schwappte über ihren durchgefrorenen Körper.

Unmutig riss sie den Blick von diesem Paradebeispiel männlicher Perfektion los. Wie konnte sie jetzt auch nur einen Gedanken an so etwas verschwenden, geschweige denn darauf reagieren, wenn es hier doch viel Dringenderes gab? Ein Winseln erklang neben ihr, und abwesend kraulte sie dem Hund die Ohren.

Dann kam ihr eine Eingebung. „Komm her, Sandy.“

„Was tun Sie?“

„Guter Junge“, lobte sie, als der kleine Hund sich neben dem Mädchen zusammenrollte. Dann sah sie zu Antonio hoch. „Sie ist kalt, und Sandy ist warm. Ich würde sie ja selbst wärmen, aber ich glaube, es gibt kein Grad Körperwärme mehr in mir.“

„Ja, guter Hund“, sagte auch Antonio.

„Vorsicht!“, warnte Fleur und sah mit Erstaunen zu, wie Sandy die männliche Hand leckte, die ihm jetzt die Ohren kraulte. „Er ist eine launische Kreatur.“

Antonios Lippen zuckten über den Vorwurf, doch sofort furchten wieder tiefe Falten seine Stirn. „Vielleicht sollte ich Tamara zum Haus zurückbringen. Als Sie den Notarzt verständigt haben, haben Sie da unsere Position angegeben?“

„Ja, natürlich.“

Mit zusammengekniffenen Augen sah er in die Dämmerung. „Sie müssen den Weg vom Haus herunterkommen“, überlegte er. „Wir sollten ihnen entgegengehen.“

Fleur nickte. „Das ergibt Sinn.“ Sie spürte sein verändertes Verhalten sofort, jetzt, da es etwas zu tun gab.

Antonio Rochas war nicht der Mann, der sich zurücklehnte und darauf wartete, dass etwas geschah. Er war der Typ Mann, der den ersten Schritt unternahm, der Dinge initiierte und der es genoss, das Sagen zu haben …, ganz sicher kein Mensch, in dessen Gegenwart man sich entspannen konnte.

Aber scheinbar funktionierte das. Obwohl Fleur in ihrem ganzen Leben keinen einzigen Geschäftsbericht gelesen hatte, wusste sie doch, dass allgemein mit Ehrfurcht und natürlich auch Neid von Antonio Rochas gesprochen wurde.

Der Name Rochas war schon immer Synonym für die internationale Hotelkette gewesen, doch seit dieser Mann sie nach dem Tode des Vaters übernommen hatte, hatte er nicht nur weitere Luxushotels der Kette hinzugefügt, sondern es waren auch ein Zeitungsverlag und eine Fluglinie hinzugekommen. Und jede Branche arbeitete extrem erfolgreich.

„Ich will nicht …“, jammerte das Mädchen, als sein Vater es auf die Arme hob.

„Im Moment ist mir aber ziemlich gleich, was du willst, Tamara. Madre mia, was hast du überhaupt da draußen mit dem Boot gemacht, wenn du nicht schwimmen kannst?“

„Ich kann schwimmen. Das Ruder ist ins Wasser geglitten, und ich wollte es wieder zurückholen, doch dann bin ich ins Wasser gefallen. Da unten sind lauter Schlingpflanzen und Algen, meine Beine haben sich verfangen …“

„Seien Sie nicht so streng mit ihr“, mischte Fleur sich ein. „Nach dem, was sie gerade durchgemacht hat …“

„Kann ich nur hoffen“, fiel er ihr grimmig ins Wort, „sie hat ihre Lektion gelernt. Allerdings würde ich meiner Erfahrung nach nicht meinen Kopf darauf verwetten.“

„Du armes Ding“, tröstete Fleur, als das Mädchen zu weinen begann. Doch jetzt fielen ihr zum ersten Mal auch die harten Linien um den sinnlichen Mund des Vaters auf. Die Kleine war nicht die Einzige, die im Moment eine schwere Zeit durchmachte.

Es dauerte nicht lange, bevor sie aus dem Wald heraustraten. Leider ließen sie damit auch den Schutz der Bäume hinter sich. Der Wind wehte zwar nur schwach, aber auf dem freien Feld schnitt er wie ein eisiges Messer durch die nassen Sachen.

Die Minuten verstrichen. Antonio lief auf und ab, wie ein Tiger im Käfig, schaute immer wieder den Pfad hinauf. „Wo bleiben die?“ Er warf einen vorwurfsvollen Blick auf Fleur.

„Keine Sorge, sie müssen jeden Moment kommen.“ Da sie wusste, dass er nur aus Sorge um seine Tochter zu ihr in einem Ton sprach, als sei es ihre Schuld, dass der Notarzt noch nicht hier war, beließ sie es dabei.

„Keine Sorge?“, herrschte er sie an. „Hier geht es immerhin um meine Tochter! Haben Sie überhaupt eine Ahnung …“ Er brach ab und ließ das Kinn auf die Brust sinken.

Mitfühlend betrachtete Fleur ihn. Er atmete schwer, und ein Kloß bildete sich in ihrer Kehle.

Mit gerunzelter Stirn sah er auf, ihr direkt ins Gesicht. „Haben Sie Kinder?“

Die Frage kam völlig unerwartet, und Fleur versteifte sich. „Nein.“

Bevor er Gelegenheit hatte, sich Fragen nach dem plötzlich gequälten Ausdruck in ihren wunderschönen Augen zu stellen, drang das Brummen eines Automotors durch die Nacht. Endlose Erleichterung durchflutete ihn, und einen Augenblick später kam auch schon der Ambulanzwagen in Sicht.

„Mir ist so kalt.“

Fleur konnte es dem Mädchen bestens nachfühlen. Sie sah zu, wie der Vater seiner Tochter die Hände rieb.

„Der Notarztwagen ist hier, gleich ist alles wieder in Ordnung.“ Er fühlte, wie sie trotz der Kälte vor ihm zurückwich.

Das Rettungsteam arbeitete schnell und effizient. Fleur stand ein wenig abseits, um die Arbeit nicht zu stören. Antonio stellte sich zu ihr und verfolgte, wie die Sanitäter seine Tochter auf die Krankentrage hievten und mit Gurten festzurrten.

Als das Mädchen in den Wagen gehoben wurde, hielt einer der Sanitäter die Tür auf, damit Antonio dazusteigen konnte.

„Nein! Er soll nicht mitkommen.“ Die junge Stimme wurde schrill vor Aufregung. „Er soll weggehen. Er soll mich in Ruhe lassen. Er ist nicht mein Vater.“

„Ich bin ihr Vater.“

Niemand wagte ihm zu widersprechen.

„Er hat mich entführt! Ich will nach Hause! Ich will meinen richtigen Dad!“

Diesem Ausbruch folgte betretenes Schweigen. Die Sanitäter musterten Antonio fragend, der wiederum zeigte das Mienenspiel einer Marmorstatue. Schließlich sahen die Männer einander hilflos an. Wenn der Mann mit in die Ambulanz steigen wollte, konnten sie nicht viel dagegen unternehmen.

Der Sanitäter räusperte sich verlegen. „Vielleicht wäre es besser, wenn Sie … Das Mädchen ist …“

„Ich verstehe schon“, unterbrach Antonio. „Ich folge Ihnen mit meinem Wagen.“

Man merkte dem Sanitäter die Erleichterung an. Antonio sah mit steinerner Miene zu, wie die Türen zugeschlagen wurden und der Wagen mit Blaulicht davonfuhr, aber Fleur nahm an, dass er schon bessere Tage erlebt hatte.

Der Sanitäter hatte ihr eine Decke überlassen. Fleur hatte ihm versichert, nicht verletzt zu sein. Eng zog sie sich nun die Decke um die Schultern. Ihr großer Mitstreiter neben ihr schien nicht zu bemerken, dass sie knapp vor der Unterkühlung stand. Ihr drängte sich der Verdacht auf, dass er sie komplett vergessen hatte, so, wie er grüblerisch in das Dunkel starrte. Was nach allem, was passiert war, kein Wunder wäre.

Zwar sagte sie sich, dass es sie nichts anging, aber … wer wäre jetzt nicht neugierig gewesen? Außerdem musste etwas geschehen. Ihre Finger waren schon völlig taub.

Sie räusperte sich. „Das war eine ganz schön spannende Rettungsaktion.“

Ruckartig drehte er sich um. Für einen kurzen Augenblick hob sich der Vorhang von der regungslosen Maske, und er sah so mitgenommen aus, dass Fleur sofort Mitleid für ihn empfand. Was angesichts der Tatsache, dass ihr allein bei seinem Anblick ein Schauer über den Rücken lief – aus Antipathie, natürlich, denn an die Alternative wollte sie besser gar nicht denken –, erstaunlich war.

„Sollten Sie irgendwann mal pleite gehen, können Sie immer noch als Rettungsschwimmer arbeiten.“

Die strahlend blauen Augen zogen sich zusammen. „Sie sind noch hier“, sagte er tonlos.

Tja, da hatte sie ja echt Eindruck gemacht! „Wohin hätte ich Ihrer Meinung nach denn gehen sollen?“ Das Zucken seiner Wangenmuskeln verriet ihr, dass er lange nicht so ungerührt war, wie er sich gab. Er hat wirklich ein umwerfendes Gesicht, seufzte sie still, absolut perfekte Züge. „Es kann nicht leicht sein, ein Wochenendvater zu sein.“

„Ich bin kein Wochenendvater.“

Nein, nur ein Ärgernis. Dennoch, er hatte schließlich keinen guten Tag gehabt. „Wenn ich als Kind sauer auf meine Eltern war, habe ich mir immer vorgestellt, ich sei adoptiert worden.“

Er richtete seine blauen Augen unfreundlich und durchdringend auf sie. „Soll mich das jetzt etwa trösten?“ Bei seinem kalten Lächeln kam sie sich völlig idiotisch vor, dass sie es überhaupt versucht hatte.

Sie war völlig idiotisch. „Keine Sorge, ich werde mich schon heraushalten. Schließlich geht es mich nicht das Geringste an, wenn Ihre Tochter Sie hasst.“

Vielleicht sollte er das Mädchen öfter mal anlächeln, dachte Fleur. Für einen flüchtigen Moment hatte sie es ja gesehen, als er sie wegen ihrer Geistesgegenwart gelobt hatte. Dieses Lächeln war definitiv ein unfairer Vorteil, praktisch eine Waffe. Die Frage drängte sich auf, warum er diese Waffe nicht einsetzte und sich stattdessen lieber auf beißende Kommentare und grimmiges Stirnrunzeln berief.

„Ich mag es nicht, wenn andere sich in mein Privatleben einmischen.“

„Oh, dann werde ich wohl lernen müssen, ohne Ihre Liebe auszukommen. Aber diesen Schlag verkrafte ich schon.“ Hart und mitleidlos konnte auch sie sein. „Alles hat seine Grenzen, nicht wahr?“

Er ignorierte ihren Sarkasmus und studierte ihr Gesicht. Dann plötzlich wich der arrogante Ausdruck. „Bleiben Sie einfach aus meinem Kopf heraus.“

„Das ist nun wirklich der letzte Ort auf der Welt, wo ich hin will.“

Ein Mundwinkel bog sich leicht nach oben, fast war es ein Lächeln. „Sie wirken, als sei Ihnen schrecklich kalt.“

Und du wirkst fast menschlich. „Ich fürchtete schon, Ihnen würde es nie auffallen. Wenn man blau anläuft, ist das ein sicheres Zeichen. Wie kalt muss einem eigentlich sein, bevor Unterkühlung diagnostiziert wird?“

„Ich muss zu Tamara ins Krankenhaus.“ Er musterte sie abschätzend. „Ich will keine Zeit verlieren und werde so schnell wie möglich zum Haus eilen. Wenn Sie also mithalten können, wird Ihnen jemand im Haus trockene Sachen besorgen und Sie nach Hause fahren. Oder wenn es Ihnen lieber ist, kann ich auch den Range Rover herschicken.“

„Ich halte mit. Und er auch.“ Sie sah auf den Hund zu ihren Füßen hinunter.

Antonio hatte ganz offensichtlich seine Zweifel. „Erwarten Sie aber nicht von mir, dass ich auf Sie warte.“

Fleur lächelte, als könnte sie sich an ihrem Geburtstag nichts Schöneres vorstellen als einen Gewaltmarsch durch den Busch in nassen Kleidern. „Und ich warte nicht auf Sie.“

Bald allerdings musste sie einsehen, dass er es ernst gemeint hatte. Ihr blieb nichts anderes übrig, als in leichten Trab zu fallen, um bei seinem Tempo mitzukommen. Als die Lichter von The Grange in Sicht kamen, schnaufte sie atemlos.

Da das Haus vor Blicken von der Straße aus geschützt lag, hatte sie es bisher noch nie gesehen. Sicher, es war groß und beeindruckend, aber nicht das, was sie erwartet hatte.

„Ich hätte gedacht, es sei älter.“

„Ursprünglich wurde es im fünfzehnten Jahrhundert gebaut, aber um die Jahrhundertwende brannte es nieder, nur die Keller blieben verschont. Dieses Gebäude wurde vom Großvater meiner Mutter in Auftrag gegeben“, erklärte Antonio, während er mit offensichtlicher Ungeduld darauf wartete, dass sie über einen Felsenausläufer kletterte.

Auf den letzten hundert Metern blieb Fleur immer weiter hinter ihm zurück, und als sie endlich durch die offen stehende große Eingangstür in die Halle trat, herrschte bereits Hektik im Haus.

Überall brannte Licht, Antonio rannte die gewundene breite Treppe hinauf, die die Eingangshalle beherrschte, und rief Anordnungen in zwei Sprachen. Mehrere Leute eilten hin und her.

Eine Frau mittleren Alters schob Fleur auf die Treppe zu. „Ich kümmere mich gleich um Sie“, sagte sie freundlich.

Wenig später – Fleur stand noch immer an der gleichen Stelle – kam Antonio schon wieder nach unten. Er hatte sich wohl eiligst geduscht und umgezogen, sein Hemd stand noch offen, der Ledergürtel hing lose in den Schlaufen der Jeans, und er rieb sich im Laufen mit einem Handtuch die kurzen Haare trocken.

Fleur schluckte. Ihr Blick wurde wie magnetisch angezogen von der goldbraunen Haut. Hastig wandte sie die Augen ab – aber nicht schnell genug, als dass ihr Magen nicht schon angefangen hätte, Purzelbäume zu schlagen.

Mit gerunzelter Stirn betrachtete Antonio sie. „Warum hat sich bisher niemand um Sie gekümmert?“

„Ich gehe davon aus, dass jeder im Moment beschäftigt ist.“ Alle hatten genug zu tun, schließlich hatte er unablässig Befehle gerufen, als er so beeindruckend athletisch die Treppe hinaufgerannt war.

„Beschäftigt?“, wiederholte er ärgerlich. „Das ist völlig inakzeptabel.“ Er blickte sich suchend in der Halle um. „Mrs. Saunders!“

Ein umwerfender Anblick. Und eine umwerfende Stimme, mit diesem tiefen, vibrierenden Nachhall und dem Hauch eines Akzents. Wie aus eigenem Willen glitt ihr Blick wieder zu der bloßen muskulösen Brust unter dem Hemd, und ein heißes Ziehen meldete sich in ihrem Magen. Eigentlich war alles umwerfend an diesem Mann!

„Mrs. Saunders!“

„Himmel, bin ich froh, dass ich nicht für Sie arbeite.“ Vor allem, wenn er die Angewohnheit hat, nur halb angezogen durchs Haus zu rennen, dachte sie.

Mit einem spöttischen Grinsen sah er zu ihr. „Dem kann ich nur zustimmen.“

„Hören Sie, gehen Sie einfach.“ Oder zieh dich wenigstens an. „Meinetwegen müssen Sie nicht bleiben. Ich brauche nur trockene Sachen, dann verschwinde ich. Und meinen Hund hätte ich gerne noch zurück.“ Vorwurfsvoll sah sie auf Sandy, der sich zu Antonios Füßen niedergelassen hatte. „Verräter“, zischelte sie.

Sie würde wohl ein ernstes Wörtchen mit diesem Hund reden müssen. Antonio Rochas hätte ganz sicher keinen einzigen Blick für einen Hund ohne ellenlangen Stammbaum übrig, genauso wenig wie er eine Frau ohne Topmodelqualitäten bemerken würde. Für Leute wie ihn ging es nur um das Äußere …

Die Erkenntnis, dass sie die ganze Zeit über das tat, was sie ihm vorwarf, nämlich sich von Äußerlichkeiten beeindrucken lassen, ließ ein heiseres Lachen in ihrer Kehle emporsteigen. Sie schlug sich die Hand vor den Mund, um nicht herauszuplatzen …, und sah den verständnislosen Blick, mit dem er sie musterte. „Es ist nichts“, wiegelte sie ab. „Ich dachte nur gerade …“

„Scheinbar amüsieren Sie sich königlich.“

„Nein, nicht unbedingt. Hören Sie, fahren Sie zum Krankenhaus, ich komme schon zurecht. Ich hoffe, Ihre Tochter erholt sich bald.“ Ihre Nerven hoffentlich auch, sobald er außer Sicht war.

Antonio nickte nun knapp und wollte sich schon zum Gehen wenden, als er plötzlich innehielt und auf den Boden starrte.

Unter der gebräunten Haut wurde er bleich.

„Was ist denn?“

„Was ist?“, wiederholte er ungläubig. „Sie stehen in einer Blutlache.“

4. KAPITEL

„Das ist doch keine Lache“, protestierte sie gegen die Übertreibung und sah nach unten. „Das meiste davon ist sowieso Wasser“, versicherte sie betreten. „Der Teppich wird bestimmt wieder sauber. Sie wären überrascht, was professionelle Teppichreiniger alles fertig bringen.“

„Was interessiert mich der Teppich!“

„Nun, ich bin kein Kenner“, sie hob sich das nasse Haar aus dem Nacken und sah auf die Pfütze zu ihren Füßen, „aber das sieht mir nach einem echten Aubusson aus, und …“

Zähneknirschend legte Antonio ihr die Hände auf die Schultern. Durch den nassen Stoff konnte er die Kälte fühlen, die ihre Haut ausstrahlte. „Wenn Sie noch einen Ton sagen, erwürge ich Sie.“ Sie zu küssen, ihre Lippen auseinander zu drängen und Einlass in die verführerische Zartheit ihres Mundes zu fordern wäre auch eine Möglichkeit, sie zum Schweigen zu bringen. Allerdings mit Sicherheit gefährlicher, wie er vermutete.

Ein Mann konnte diesen Mund küssen und sich dann in der Lage wiederfinden, nicht mehr aufhören zu können. Ein Mann, dessen Tochter im Krankenhaus lag, weil sie fast ertrunken wäre, sollte solche Gedanken auch überhaupt nicht haben.

Fleur befand, dass diesem starren blauen Blick eine hypnotische Qualität innewohnte. Und was das Erwürgen anbelangte, so schien Antonio das durchaus ernst zu meinen.

Jeder vernünftige Mensch würde in dieser Situation zumindest eine gewisse Furcht empfinden. Oder Ärger. Oder beides. Sie jedoch konnte nur daran denken, wie sein aufregender Duft sie umgab und wie angenehm die Wärme war, die er ausstrahlte.

Vielleicht habe ich mir auch den Schädel angeschlagen und nicht nur das Bein aufgeritzt, dachte sie. Das wäre eine plausible Erklärung für die Gedanken, die ihr ungebeten in den Kopf schossen.

„Sie sind verletzt.“ Die raue Stimme war einziges Anzeichen für seinen inneren Aufruhr. Und offensichtlich nicht ganz klar im Kopf, setzte er in Gedanken hinzu. Er blickte auf die weichen, vollen Lippen. Nun, da waren sie dann schon zu zweit.

„Nur ein Kratzer.“ Hoffte sie. „Wenn Blut und Wasser sich mischen, sieht es immer schlimmer aus, als es in Wirklichkeit ist.“

Der Griff an ihren Schultern wurde fester. „Sie wussten es!“

Sie zuckte zusammen, und sofort hob er abwehrend die Hände. „Entschuldigung, habe ich Ihnen wehgetan?“ Eine ungewohnte Unsicherheit im Blick, musterte er sie von Kopf bis Fuß. „Sie sind so zierlich.“

Fast hörte es sich wie ein Vorwurf an. „Ich bin zäher, als ich aussehe“, wehrte sie sich.

„Und doch haben Sie erst jetzt bemerkt, dass Sie verletzt sind.“ Er dachte an den Weg, den er zum Haus eingeschlagen hatte – der direkteste, aber auch der beschwerlichste. Selbst ein erfahrener Wanderer hätte die Route als unwegsam bezeichnet, doch Fleur hatte keinen einzigen Klagelaut von sich gegeben oder auch nur einmal um Hilfe gebeten.

Diese Frau trieb Sturheit in ganz neue Dimensionen. Seinen Ärger übrigens auch.

„Nun, etwas habe ich schon gemerkt, als ich im Wasser war“, sagte sie jetzt und zog nachdenklich die Nase kraus, als sie sich an den scharfen Schmerz erinnerte. „Aber ich habe nicht darauf geachtet.“ Schließlich hatte es eine ganze Menge anderer Dinge zu beachten gegeben.

Sowohl Antonios Geduld als auch seine Selbstbeherrschung stießen an ihre Belastungsgrenzen. „Warum, um alles in der Welt, haben Sie nichts gesagt? Wollten Sie den Märtyrer spielen, oder sind Sie ganz einfach nur beschränkt?“

„Weder noch“, protestierte sie beleidigt. „Das Wasser war kalt, also waren meine Beine taub, und wie ich schon sagte, ich habe nicht darauf geachtet.“ Allerdings machte sich der Schmerz, seit sie ins Warme gekommen war, höchst unangenehm bemerkbar.

„Herr im Himmel, gib mir Kraft!“, presste er zwischen den Zähnen hervor. „Wir verschwenden hier kostbare Zeit.“

„Ich verschwende gar nichts …“

„Ich will nichts mehr hören!“, herrschte er sie an. „Sagen Sie mir, wo Sie verletzt sind, und dann sehen wir weiter.“

„Sie müssen ins Krankenhaus zu Ihrer Tochter.“

„Richtig! Also beantworten Sie schlicht meine Frage.“

Mit einem Seufzer deutete Fleur auf ihren rechten Oberschenkel, darauf bedacht, die schmerzende Stelle nicht zu berühren.

„Ziehen Sie die Jeans aus, und lassen Sie mich sehen.“

Vor Fleurs geistigem Auge entstand das Bild, wie er seine gebräunten Hände auf die helle Haut an der Innenseite ihrer Schenkel legte, und Verlangen schoss durch sie hindurch wie ein heißer Speer. Noch während sie versuchte, die Beherrschung zu wahren, drängte sich ein anderes Bild in ihren Kopf – wie er seine Lippen dorthin presste, wo seine Hände vorher gelegen hatten. Sie konnte es praktisch fühlen!

„Ich ziehe die Jeans nicht aus!“ Allein bei dem Gedanken, welche Unterwäsche sie heute Morgen gewählt hatte, wurde sie rot. „Nein, ganz bestimmt nicht!“ Solide weiße Baumwolle, mit rosa Röschen …

„Wenn Sie sie nicht selbst ausziehen, erledige ich das. Oh doch“, er bedachte sie mit einem begierigen Blick, als er ihre schockierte Miene sah. „Ich habe damit überhaupt keine Schwierigkeiten. Und bitte, ersparen Sie mir die falsche Verlegenheit.“

„Das ist wirklich nicht nötig.“ Noch während sie sprach, wusste sie, dass jeder Protest sinnlos war. Antonio Rochas war nicht der Mann, der sich von einem einmal gefassten Entschluss abbringen ließ.

„Überlassen Sie mir die Entscheidung, was nötig ist und was nicht. Wenn Sie in meinem Haus verbluten, werde ich dafür zur Verantwortung gezogen.“

„Oh, darum geht es Ihnen also. Und ich dachte schon, Sie machten sich Sorgen um mich“, erwiderte sie bissig. „Keine Angst, Mr. Rochas. Für mich brauchen Sie keine Verantwortung zu tragen. Und es gibt auch keinen Grund, so zu schreien.“

Er starrte einen Augenblick lang auf ihren Mund und massierte sich dann entnervt die Nasenwurzel. „Bei Ihnen verliert sogar ein Heiliger die Geduld“, brummte er.

„Als solcher wird wohl niemand Sie bezeichnen, wenn auch nur die Hälfte von dem stimmt, was man allgemein liest.“

„Es muss doch aufregend für Sie sein“, erwiderte er sarkastisch. „Nachdem Sie all die interessanten Einzelheiten aus meinem Leben in diesen intellektuellen Zeitschriften gelesen haben, ist es Ihnen nun vergönnt, in persona einen Tag mitzuerleben.“ Abschätzig legte er den Kopf schief. „Und? Genießen Sie es?“

„Ehrlich gesagt, nein. Und bitte, beleidigen Sie meine Intelligenz nicht, indem Sie mich in einen Topf mit Ihren Fans werfen.“ Bedauernswerte, fehlgeleitete Kreaturen! „Sicher habe ich Fotos in Zeitschriften von Ihnen gesehen, beim Zahnarzt oder beim Frisör, und habe sogar den einen oder anderen Artikel über Sie gelesen. Besonders interessant fand ich die nie.“

„Sie erstaunen mich.“

„Warum? Weil ich lesen kann?“

„Nein, ich bin erstaunt, dass Sie schon einmal im Inneren eines Frisörsalons waren.“

„Wirklich sehr lustig. Ich gehe davon aus, dass bei den Frauen, mit denen Sie sich sonst abgeben, kein Härchen es wagen würde, nicht an der richtigen Stelle zu sitzen.“ Außer natürlich, wenn er sich mit besagten Frauen im Bett vergnügte.

Antonio dachte an die Begleiterinnen in seinem Leben. Jede elegant, beherrscht, weltgewandt, und keine würde je irgendetwas dem Zufall überlassen.

„Sie haben völlig recht.“ Er sah auf den wirren Haarschopf der Frau, die ihn mit geneigtem Kopf verächtlich anblickte, und seine Mundwinkel zuckten. „Allerdings würde auch keine von ihnen kopfüber in einen See springen, um jemanden zu retten, den sie nicht einmal kennt. Ich glaube, ich habe mich noch gar nicht bei Ihnen bedankt. Das war sehr mutig von Ihnen.“

Das kam so unerwartet, dass Fleur sich überrumpelt fühlte. Sie flüchtete sich in Dreistigkeit. „Ich war auf die Belohnung aus.“

„Auf meine Gesellschaft?“, mutmaßte er. „Nein, antworten Sie besser nicht“, setzte er sofort nach. „Ich glaube nicht, dass mein Ego noch einen Schlag von Ihnen aushält.“

„Ich denke, so leicht lässt sich Ihr Ego nicht unterkriegen“, flötete sie zuckersüß. „Wissen Sie“, sagte sie dann, „wenn man Ihre Eitelkeit, Ihren Egoismus und Ihre Selbstüberschätzung von Ihnen abzieht, kann nicht mehr viel an Charakter übrig bleiben.“

Für einen Moment sah er schockiert aus, dann amüsiert und schließlich – was ein ungutes Gefühl in Fleur auslöste – interessiert. „Ich muss gestehen, bisher habe ich noch nie so viele Probleme gehabt, eine Frau dazu zu bringen, sich in meiner Gegenwart auszuziehen.“

Seine heisere Stimme hatte eine alarmierende Wirkung auf ihre Nerven. Das Entsetzen auf ihrem Gesicht war echt, als sie fast flehend ausstieß: „Ersparen Sie mir die Details.“ Ihre überaktive Fantasie brauchte wirklich keine weiteren Anregungen! „Und hoffen Sie darauf, dass Ihr Ruf keinen bleibenden Schaden davonträgt.“

Ärgerlicherweise rief ihre spitze Bemerkung nichts anderes als ein breites Grinsen bei ihm hervor. „Womit haben Sie eigentlich ein Problem? Tragen Sie etwa keine Unterwäsche?“

Brennende Röte schoss ihr in die Wangen. „Natürlich trage ich Unterwäsche!“ Ein Gespräch mit Antonio Rochas über ihre Dessous beziehungsweise das mögliche Fehlen derselben … Konnte der Tag noch unwirklicher verlaufen?

„Dann sollten Sie endlich aufhören, sich wie ein trotziges Kind zu benehmen, und diese Jeans ausziehen. Je eher Sie das tun, desto schneller komme ich zum Krankenhaus.“

In diesem Moment kam die Frau mittleren Alters in die Halle zurück. „Entschuldigen Sie, dass es so lange gedauert hat, Miss, aber …“ Sie erstarrte mitten in der Bewegung, als sie Antonio erblickte.

Er drehte sich zu ihr um. „Haben Sie trockene Sachen gefunden, Mrs. Saunders?“

„Handtücher und einen Bademantel.“

Fleur lächelte. „Das ist sehr nett, vielen Dank. Mrs. Saunders und ich kommen dann jetzt allein weiter.“

„Mrs. Saunders hat sich um wichtigere Dinge zu kümmern“, warf Antonio ein. „Besorgen Sie mir bitte noch Pflaster und einen Verband.“ Er nahm Mrs. Saunders das Bündel ab und öffnete eine Tür zu Fleurs Rechten. „Kommen Sie, ich habe nicht ewig Zeit für Sie.“

„Der personifizierte Charme“, flötete sie und sah sich neugierig in dem Zimmer um. Es war sehr feminin eingerichtet, mit einem Himmelbett in der Mitte und in den verschiedensten Fliedertönen gehalten.

„Das ehemalige Zimmer meiner Schwester“, erklärte er. „Damals steckte sie gerade in ihrer violetten Phase. Heute bewohnt sie zusammen mit ihrem Mann und der Bande von Nachkömmlingen den Westflügel. Doch jedes Mal, wenn dieses Zimmer renoviert werden soll, überkommt sie ein Anfall von Nostalgie.“ Er zog einen Stuhl heran und ordnete ungeduldig an: „Ziehen Sie die Jeans aus, und setzen Sie sich.“

Sie zögerte und wusste doch: Je länger sie zögerte, desto länger würde diese Geschichte hier dauern. Außerdem benahm sie sich wirklich albern. Doch das Wissen darum half nicht. Mit einem Seufzer ergab sie sich ihrem Schicksal, doch ihre Hände zitterten, als sie sich am Reißverschluss zu schaffen machte.

Sie fühlte sich lächerlich verlegen, als sie sich setzte und die nasse Hose von den Beinen streifte. „Ich dachte immer, das Geheimnis des Erfolgs läge in der Fähigkeit zu delegieren“, brummelte sie, als er vor ihr in die Hocke ging.

Sein Duft war unwiderstehlich. Plötzlich überkam Fleur ein Gefühl der Angst. Würde er es spüren? Und warum überhaupt Angst? Jetzt verlor sie komplett den Verstand! Sie brauchte doch vor Antonio Rochas keine Angst zu haben!

Doch dann traf es sie: Sie hatte keine Angst vor dem Mann, sondern vor der eigenen Reaktion auf ihn!

Auf diese Erkenntnis hätte sie gern verzichtet! Sie holte tief Luft und wandte den Kopf ab, während er sich ihre Verletzung besah. Er blieb völlig neutral und ganz auf die Aufgabe konzentriert – eine Neutralität, um die sie ihn aus ganzem Herzen beneidete.

„Schreien Sie, wenn ich Ihnen wehtue. Und entspannen Sie sich endlich.“

Leichter gesagt als getan! Sie sah auf seinen dunklen Schopf. Prompt musste sie gegen den Drang ankämpfen, ihre Finger sinnlich durch sein feuchtes Haar gleiten zu lassen.

Hastig schloss sie die Augen. Je eher sie von hier wegkam, desto besser für ihren Seelenfrieden!

„Der Schnitt ist tief“, lautete sein Urteil. Die Blutung wollte auch nicht aufhören, und die Stelle war schon jetzt rot und entzündet.

„Aber nicht lebensbedrohlich, oder?“, versuchte sie zu scherzen und lachte nervös.

Er blieb auf den Fersen sitzen, die Hände auf seine Knie gestützt, und sah sie an. „Das hängt davon ab, ob Sie es behandeln lassen oder nicht.“ Kritisch musterte er sie. „Sie scheinen Fieber zu haben.“

„Unsinn! Man sollte annehmen, Sie wollen, dass ich krank bin.“ Das Lachen klang mittlerweile fast hysterisch.

„Sind Sie gegen Tetanus geimpft?“

„Keine Ahnung.“

Für die Antwort erntete sie einen tadelnden Blick. Doch sie bemerkte es kaum, weil sie gerade überlegte, wie es wohl sein mochte, von einem Mann mit Bartstoppeln, so wie Antonio sie hatte, geküsst zu werden.

Gefährliche Gedanken für eine Frau, die den Männern ein für alle Mal abgeschworen hatte! Allerdings war Antonio Rochas auch ein gefährlicher Mann. Wenn sie sich oft genug daran erinnerte, würde sie es hoffentlich irgendwann begreifen.

„Das muss genäht werden, und Sie brauchen sicher Antibiotika.“

Welch glorreicher Tag! Nähen und Antibiotika waren gleichzusetzen mit Arzt und dem widerlichen Krankenhausgeruch von Desinfektionsmitteln. „Humbug!“

„Das sollte doch wohl der Doktor entscheiden, meinen Sie nicht auch?“

„Ich meine, ich lasse mich nicht von Ihnen herumkommandieren. Ich gehe nicht ins Krankenhaus.“ Das letzte Mal war sie in einem gewesen, weil sie ihr Baby verloren hatte …

„Sie ziehen es also vor zu verbluten? Oder eine hässliche Narbe zurückzubehalten?“

Mit Mühe riss Fleur sich in die Gegenwart zurück. „Narben sind mir egal.“ Für jemanden, der so viel Wert auf Äußeres legte, musste das seltsam klingen.

„Ist Ihnen eine Infektion auch egal? Das Wasser war alles andere als steril.“

Sie sah auf die Schnittwunde und schüttelte sich erschrocken. „Das sieht schlimmer aus, als es ist“, behauptete sie ohne große Überzeugung. „Glauben Sie wirklich, das muss genäht werden?“, setzte sie kleinlaut nach.

„Ich bin kein Arzt, aber ich denke schon.“

„Na gut. Ich komme mit. Es ist nur …“ Ihr Blick wanderte ziellos umher. „Ich mag Krankenhäuser nicht besonders.“

„Wer tut das schon.“

Mrs. Saunders erschien, einen Erste-Hilfe-Kasten in der Hand. Beim Anblick der offenen Wunde verzog sie das Gesicht. „Das muss schrecklich wehtun“, meinte sie mitfühlend.

„So schlimm ist es nicht.“

„Danke, Mrs. Saunders“, mischte Antonio sich ein. „Ich kümmere mich darum. Sagen Sie John, er soll den Mercedes vorfahren. Wir werden gleich zur Klinik aufbrechen.“

Mit einem Lächeln für Fleur verließ Mrs. Saunders das Zimmer.

Zwar hätte es Fleur vorgezogen, wenn Mrs. Saunders die Wunde verbunden hätte, doch sie musste zugeben, dass Antonio sowohl behutsam als auch kompetent vorging. Es war sogar eine kleine Enttäuschung, dass sie nicht auf die entspannende Atemtechnik aus ihrem Yoga-Kurs zurückgreifen musste, um die Prozedur zu überstehen.

„Danke“, sagte sie, als der Verband saß und Antonio sich aufrichtete und zu einem Schrank ging.

Sie wollte sich gerade die nasse Jeans wieder hochziehen, als Antonio ihr etwas zuwarf. Automatisch fing sie es auf.

„Ziehen Sie das an. Sie können schließlich nicht in den nassen Sachen herumlaufen. Es gehört meiner Schwester.“

Es war ein T-Shirt, eine Trainingshose folgte. Die jedoch fiel auf den Boden, weil Fleur wie erstarrt dastand und sich nicht rührte.

„Unterwäsche kann ich leider nicht finden. Allerdings …“, er ließ den Blick über sie gleiten, „… die von Sophia würde Ihnen so oder so nicht passen.“

Bei seiner genauen Musterung verspürte Fleur den nahezu unwiderstehlichen Drang, die Arme schützend vor der Brust zu verschränken. Sie beherrschte sich und hob stattdessen herausfordernd das Kinn.

Es war Antonio, der das nervenaufreibende Schweigen brach. „Ich nehme an, Sie erwarten jetzt, dass ich mich umdrehe.“

„Nein. Ich erwarte, dass Sie das Zimmer verlassen.“ Sie legte so viel Würde in ihre Worte, wie jemand, der wie eine ertränkte Ratte aussah, eben zusammenklauben konnte.

Eigentlich hatte sie nicht damit gerechnet, dass er ihrer Aufforderung nachkommen würde. Als er es kommentarlos tat, war sie unendlich erleichtert.

Kaum dass er zum Zimmer hinaus war, zerrte sie sich die nassen Sachen vom Leib. Sie wollte nicht riskieren, dass er zurückkam, bevor sie umgezogen war.

Die Trainingshose saß locker und rieb nicht an der Wunde, war aber viel zu lang. Sie rollte gerade hektisch die Taille ein, als sie zufällig ihr Bild im Spiegel erhaschte und laut aufstöhnte.

Das Oberteil war offensichtlich für eine Frau gemacht, die sehr viel weniger Oberweite vorweisen konnte als sie. Der feine Stoff schmiegte sich eng um ihre Brüste, ohne viel zu verbergen.

„Du meine Güte, ich sehe aus wie …“ Fleur kam nie dazu, das unschmeichelhafte Wort auszusprechen.

„Die ganze Zeit über habe ich mich gefragt, was unter all diesen Stofflagen verborgen war. Jetzt weiß ich es.“

Antonio hatte die Zeit genutzt und in der Klinik angerufen. Der Arzt, mit dem er gesprochen hatte, war zuversichtlich gewesen.

„Das Mädchen hat noch mal Glück gehabt. Sie kommt wieder auf die Beine“, hatte er Antonio versichert. Dabei war es Antonio, der meinte, Glück gehabt zu haben. Ihm war eine zweite Chance mit seiner Tochter gegeben worden.

Ein neues Ziel vor Augen und mit der Beruhigung, dass für Tamaras Leben keine Gefahr bestand, war die Anspannung von ihm abgefallen.

Sobald er jedoch in das Zimmer trat und Fleur erblickte, war er so weit entfernt von Entspannung wie nie.

Fleur wirbelte beim Klang seiner Stimme so schnell herum, dass sie die Bewegung schmerzhaft in ihrer Wunde spürte. Mit einem leisen Aufschrei verzog sie das Gesicht.

„Sie Närrin!“

„Danke für Ihr Mitgefühl“, fauchte sie, als sie sich aufrichtete.

„Alles in Ordnung mit Ihnen?“

Sie schob sich die nassen Strähnen aus dem Gesicht und erkannte, dass Antonio keineswegs auf ihr Bein, sondern auf ihre Brüste starrte. Unwillkürlich kreuzte sie die Hände vor der Brust und verabscheute sich dafür, dass sie nicht verhindern konnte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss.

„Wenn es Ihnen nichts ausmacht …!“, fauchte sie verärgert.

Das raubtierhafte Glitzern in seinen Augen schwand, auch das amüsierte kleine Grinsen. Abrupt drehte er sich zu dem Schrank um.

„Hier, ziehen Sie die über.“ Er hielt ihr eine helle Kaschmirstrickjacke hin.

Sie hoffte, ihm war nicht aufgefallen, wie sorgfältig sie darauf achtete, seine Finger nicht zu berühren, als sie ihm die Strickjacke abnahm. Hätte sie die Wahl, ein zweites Mal an diesem Tag in einen kalten See zu springen oder jetzt mit ihm in seinen Wagen zu steigen und auf engstem Raum zusammenzusitzen – sie wüsste genau, wofür sie sich entscheiden würde!

5. KAPITEL

„Ich lasse ihn wirklich nur ungern allein.“

Antonio holte tief Luft. Sie waren nicht einmal bis zum Ende der Auffahrt gekommen, und Fleur hatte ihren lächerlichen Hund schon zum dritten Mal erwähnt.

„Ihrem Hund wird nichts geschehen“, versicherte er entnervt. „Ich habe strikte Anweisung gegeben, dass sich ihm kein Mann nähern darf.“

„Aber …“

„Das reicht jetzt!“ Die herrische Anordnung ließ Fleur prompt verstummen. „Sie wissen ganz genau, dass es dem Tier gut geht.“

Dass dieser Mann ihre Sorgen so unbekümmert abtat, war nur ein weiterer Beweis für seine Arroganz!

„Sie können mich so lange wütend anfunkeln, wie Sie wollen.“ Er sah nicht einmal zu ihr hin. „Sie wissen, dass ich recht habe. Sie suchen sich ein nicht existentes Problem und fixieren sich darauf, um sich von dem abzulenken, was Sie wirklich beunruhigt.“ Er warf ihr einen Seitenblick zu. „Vermutlich ist eine Krankenhausphobie gar nicht so selten.“

Fleur studierte sein Profil, als er seine Aufmerksamkeit wieder der Straße zuwandte. Sie war froh, dass ihn sein Instinkt dieses Mal in die Irre geleitet hatte. Sollte Antonio Rochas je herausfinden, dass sie fast so viel Angst hatte, mit ihm allein zu sein, wie vor dem Krankenhaus, wäre ihr das schrecklich peinlich.

Dabei wusste sie nicht einmal, warum sie das fühlte. Es war ja nicht so, als würde dieser Mann gleich über sie herfallen.

Nein, es war die Tatsache, dass sie sich fast wünschte, er würde es tun, die sie halb zu Tode ängstigte. Sie fragte sich, ob er auf alle Frauen so wirkte.

Ihr Blick wurde ablehnend. „Ich habe keine Krankenhausphobie, ich mag einfach nur keine Krankenhäuser. Wenn Sie den Rest der Fahrt damit verbringen wollen, mich zu analysieren, kann ich Sie nicht aufhalten, aber ich muss Ihnen sagen, sehr talentiert darin sind Sie nicht.“

„Der Gesundheitszustand meiner Tochter beschäftigt mich eigentlich mehr als Ihre wirre Psyche.“

Die Abfuhr hatte sie wohl verdient. „Ja, natürlich. Verzeihen Sie.“

Die ungekünstelte Entschuldigung brachte ihr einen kommentarlosen Seitenblick ein.

Sie hob die Hand und wollte ihn berühren, im letzten Moment hielt sie inne. „Ich bin sicher, Tamara kommt wieder ganz in Ordnung.“ Es war verrückt genug, dass sie meinte, ihm Trost spenden zu müssen, der sicherlich unerwünscht war, aber auch noch seinen Schenkel tätscheln …?

„Hören Sie, ich weiß Ihre Aufmunterungsversuche zu schätzen, aber ich würde Schweigen vorziehen.“

„Fein, dann sage ich eben nichts mehr.“ Sein Sarkasmus reizte sie. „Ich wollte ja nur …“ Sie presste die Lippen zusammen. „Wenn ich nervös bin, rede ich. Sie brauchen ja nicht hinzuhören. Blenden Sie mich einfach aus.“

„Wenn ich könnte, würde ich, glauben Sie mir. Ihre Stimme ist …“

„Was? Zu schrill? Zerrt an Ihren Nerven? Zu laut?“ Sie senkte besagte Stimme eine Oktave zu einem samtenen Gurren. „Vielleicht sollte ich besser kichern oder …“ Sie brach ab und schloss die Augen. „Sie haben recht, ich leide an einer Krankenhausphobie.“ Sollte er das ruhig denken. Eine Phobie war so lächerlich wie die andere, aber das war die weniger erniedrigende Alternative.

„Und eine sehr sexy Stimme.“

Sie versteifte sich und blickte ihn argwöhnisch an. „Und grässliche Haare“, erinnerte sie ihn.

„Ich habe nie behauptet, Ihre Haare seien grässlich.“ Den Blick starr auf die Straße gerichtet, malte er sich aus, wie er die Finger durch diese seidige Flut gleiten ließ.

„Adam hätte das gesagt.“ Abwesend wickelte sie sich eine Strähne um den Finger. „Er bevorzugte mein Haar kurz, mit perfektem Schnitt. Und ich habe auf ihn gehört, habe es kurz und dafür die Röcke länger getragen. Habe ihm praktisch erlaubt, mich vor seinen Freunden zur Närrin zu machen. Was macht das aus mir?“

„Wer ist Adam?“ Er bemerkte noch, wie sie sich versteifte, bevor sie tonlos antwortete: „Ich war mit ihm verlobt.“ Wenn man in einer Beziehung unterdrückt wurde, merkte man es meist erst, wenn man endlich entkommen war.

Antonios Blick glitt zu ihrem unberingten Finger. „Sie sagten ‚war‘. Vergangenheit?“

Fleur nickte. „Ja. Heute brauche ich niemanden um Erlaubnis zu fragen, ob ich zum Frisör gehen kann oder nicht.“

„Sie wirken nicht wie eine Frau, die um Erlaubnis bittet.“

Bestürzt traf sie auf seinen Blick und senkte hastig die Lider, während er wieder auf die Straße schaute. „Bin ich auch nicht. Ich hatte es nur für eine Weile vergessen.“

„Das passiert manchmal.“ Seiner Erfahrung nach brauchte man nur die Oberfläche von solchen Kontrollfreaks anzukratzen, um darunter einen erbärmlich unsicheren Verlierer zu finden. „Haben Sie mit diesem Adam zusammengelebt?“

Sie überlegte, wie lange es wohl noch bis zum Krankenhaus sein mochte und ob sie ihm sagen sollte, dass es ihn nichts anging. Auf der anderen Seite …, es war ja kein Geheimnis. „Fast drei Jahre. Vor anderthalb Jahren haben wir uns getrennt.“

„Madre de Dios! Wie alt waren Sie denn, als Sie mit ihm zusammenzogen?“

„Ist das wichtig?“, fragte sie gereizt. „Ich war zwanzig. Menschen können manchmal dumm sein, das hat mit dem Alter nichts zu tun.“

„Zwanzig.“ Er stieß zischend die Luft durch die Zähne. „Meine Tochter wird in sieben Jahren zwanzig.“ Das Bewusstsein traf ihn wie ein Schlag.

„Sie ist ein hübsches Mädchen. Mit ihr werden Sie Probleme bekommen, lange bevor sie zwanzig ist.“

Bilder von Männern, die sich mit unehrenhaften Absichten an seine Tochter heranmachten, stürmten auf ihn ein. Die Grundfesten seiner einst so stabilen Welt begannen eindeutig zu wanken. „Da schiebe ich einen Riegel vor.“ Die Gegenwart war so schlimm, dass ihm bisher nie der Gedanke gekommen war, die Zukunft könnte noch schlimmer werden.

„Gehören Sie etwa noch zu der ‚Solange-du-deine-Füßeunter-meinen-Tisch-stellst-Generation‘?“, spottete Fleur.

Seine Wangenmuskeln arbeiteten. „Ich halte viel von Disziplin.“

„Wissen Sie es denn nicht? Der sicherste Weg, ein Mädchen in die Arme eines Mannes zu treiben, ist es, ihr den Umgang mit diesem Mann zu verbieten.“

Jetzt gab dieses kleine Biest ihm auch noch großmütig Ratschläge! „Hatten Ihre Eltern etwa nichts dazu zu sagen, als Sie mit diesem Mann zusammenzogen?“

„Ich war eine sehr reife Zwanzigjährige.“ Und außerdem hatten sich ihre Eltern gerade in Schottland zur Ruhe gesetzt.

„Und dafür sind Sie heute eine reife und geschädigte Vierundzwanzigjährige.“

„Fünfundzwanzig. Heute genau auf den Tag.“ Mit gerunzelter Stirn wandte sie ihm das Gesicht zu, als ihr der volle Sinn seiner Worte bewusst wurde. „Ich bin nicht geschädigt!“ Sie schrie fast. „Oder bezeichnen Sie jede Frau, die keine Jungfrau mehr ist, als schadhafte Ware?“

„Ich rede von emotionellem Schaden.“

„Lassen Sie das besser. Es geht Sie nämlich nichts an.“

„Ist es angebracht, Ihnen zum Geburtstag zu gratulieren? Ich nehme an, der Tag ist nicht ganz so verlaufen, wie Sie es sich vorgestellt haben.“

„Einen Tag wie heute stellt man sich nicht vor. Man hat höchstens Albträume von ihm.“

„Na, vergessen werden Sie ihn wohl auf jeden Fall nicht so schnell.“

Dich auch nicht. „Genau wie die Windpocken.“ Fleur senkte den Blick. Ihre Augen schienen ein seltsames Eigenleben entwickelt zu haben, ständig wollten sie zu seinem Profil gleiten.

„Hatten Sie für heute etwas Besonderes geplant?“ Wahrscheinlich wartete irgendwo ein Mann auf sie mit Rosen und Champagner. „Jetzt verstehe ich auch, warum Sie so unleidlich sind. Ich sollte mich wohl entschuldigen, weil ich Ihre Pläne durchkreuzt habe.“

„Erstens bin ich nicht unleidlich, und zweitens … Ich wollte einen ruhigen Abend zu Hause verbringen.“

„Allein?“

Fleur wurde klar, dass sie hier Gefahr lief, sich als trostloses Mauerblümchen zu erkennen zu geben, wenn sie die Frage wahrheitsgemäß beantwortete. „Was soll das werden? Ein Quiz? Ich erzähle Ihnen meine Lebensgeschichte und weiß nichts über Sie?“

„Ich dachte, durch die Zeitschriften wären Sie zur Expertin geworden.“

„Ich denke, die Presse hat ein paar Dinge verschwiegen. Es sei denn, Sie verbringen Ihre Zeit einzig damit, Geld zu scheffeln und Filmpremieren zu besuchen.“ Übrigens nie allein, aber die Schönheiten ins Gespräch zu bringen, die bei solchen Gelegenheiten an seinem Arm hingen, hielt sie im Moment für unangebracht.

„Ich halte mein Leben eigentlich für erfüllter. Was wollen Sie wissen? Schießen Sie los.“

Es amüsierte ihn, dass seine Beifahrerin nicht ahnte, was für eine außergewöhnliche Einladung das war. Er wusste selbst nicht, was ihn dazu bewogen hatte. Normalerweise würde er nie freiwillig Informationen über sich preisgeben. Nach den ersten Zusammenstößen mit der Presse hatte Antonio Diskretion und Verschwiegenheit zu einer Kunstform perfektioniert.

„Also wirklich, ich bitte Sie!“

Er zuckte mit den Schultern. „Warum nicht?“ Solange sie Interesse oder auch Ärger zeigte, dachte sie zumindest nicht an die bevorstehende Behandlung im Krankenhaus.

„Da ich nun Ihre Einstellung zu lebenslangen Bindungen kenne – und danke, dass ich das erfahren durfte –, frage ich mich, wie alt Sie waren, als Tamara geboren wurde.“ Zufrieden, ihre Spitze wohlplatziert zu haben, lehnte sie sich zurück.

„Ich bin mir nicht ganz sicher.“

Sie riss die Augen auf. „Nicht sicher? Die meisten Menschen erinnern sich an die Geburt ihres Kindes.“

Im vorbeihuschenden Schein der Straßenlaternen erkannte Fleur einen Ausdruck auf seinem Gesicht, den sie nicht zu deuten wusste.

„Ich war damals nicht dabei. Tamaras Mutter und ich hatten uns bereits getrennt, als Tamara zur Welt kam.“

Fleur fühlte ehrliches Mitleid mit der unbekannten Frau, die allein ein Kind zur Welt gebracht hatte. „Aber Tamara lebt bei Ihnen?“

„Ihre Mutter starb vor kurzem.“

„Das tut mir leid.“ Das klang so banal, doch was hätte sie sonst sagen sollen?

„Danke. Aber Miranda war schon lange nicht mehr Teil meines Lebens. Und ja, wenn Tamara nicht gerade ausreißt, dann lebt sie bei mir.“

„Ich kann mir vorstellen, dass es schwer für Väter ist, wenn die Töchter flügge werden“, gestand sie ihm großzügig zu.

„Mag sein, doch meine Situation ist eine andere.“ Es schien, als hätten sich seine Stimmbänder verselbstständigt, denn Antonio hörte sich zu einer völlig fremden Person sagen: „Ich weiß erst seit einer Woche von meiner Tochter.“

Fleur glaubte sich verhört zu haben. „Eine Woche?“

„Acht Tage, um genau zu sein.“ Achte wenigstens auf Genauigkeit, Antonio, wenn du deine Seele schon einer Fremden offenbarst!

„Und bis jetzt hatten Sie keinerlei Kontakt zu ihr?“

Der Frost in ihrer Stimme war nicht zu überhören. „Nein, keinen.“ Er hatte dieser Frau schon so viel von sich erzählt, da brauchte er sich nicht mehr zu rechtfertigen.

Mit zusammengepressten Lippen schaute Fleur zum Fenster hinaus. Warum fühlte sie diese Enttäuschung? Nach dem, was sie über ihn gelesen hatte, wusste sie doch, dass er ein selbstherrlicher, hedonistischer Egoist war. Männer wie er gaben erfahrungsgemäß nicht gerade die besten Väter der Welt ab. „Und dann wundert es Sie, dass sie wegläuft?“ Da hatte er das Kind sein Leben lang ignoriert, und weil ihm jetzt einfiel, die Vaterrolle zu übernehmen, erwartete er, dass die Kleine mitspielte?

„Sie geben mir die Schuld? Ich bin verantwortlich für das, was heute Abend passiert ist?“

„Es geht mich nun wirklich nichts an.“

„Dennoch halten Sie mit Ihrer Meinung nicht hinterm Berg.“

Die ärgerlichen Worte sprudelten regelrecht aus ihr heraus. „Um ein richtiger Vater zu sein, braucht es mehr als nur die gleichen Gene. Diesen Titel muss man sich verdienen …“ Sie brach ab und biss sich auf die Lippen. „Entschuldigung, ich habe kein Recht …, ich denke nur … Ach, Sie interessiert es doch sowieso keinen Deut, was ich denke.“

Unbegreiflich, aber es interessierte ihn. Er dachte an all die Lügen, die über ihn gedruckt wurden, und an die Gleichgültigkeit, die er jedes Mal beim Lesen empfand. Wieso also machte es ihm etwas aus, was ein neugieriges Frauenzimmer, das er zudem noch heute zum ersten Mal gesehen hatte, über ihn denken mochte?

„Sie sitzen da, selbstgerecht und überheblich, und glauben …“

„Woher wollen Sie wissen, was ich glaube?“, protestierte sie.

„Woher ich das weiß? Dann passen Sie mal auf!“ All der Ärger und die Frustration, die sich seit einer Woche in ihm angestaut hatten, suchten ein Ventil. Abrupt lenkte er den Wagen an den Straßenrand und stellte den Motor ab.

Das Stück Straße war ausgerechnet eines von jenen, die nicht beleuchtet waren, und sofort umfing tiefe Dunkelheit die beiden im Auto. Es war die Art Dunkelheit, die man meinte, fühlen zu können. Fleur erschauerte. Obwohl sie sich anstrengte, konnte sie nichts sehen, nur das Geräusch von Antonios heftigem Atem war zu hören. Und sie konnte die Wut spüren, die in großen Wellen von ihm ausging.

„Sie halten mich für einen egoistischen, verantwortungslosen Kerl, der plötzlich beschlossen hat, Vater zu spielen.“

Sie zuckte zusammen. Das war zwar genau das, was sie dachte, aber es schien ihr unklug, ihn noch weiter zu provozieren. Sie schwieg lieber. Wer wusste denn schon, ob er an seinen freien Tagen nicht dem Hobby als Psychopath frönte?

Eines allerdings konnte sie mit Bestimmtheit sagen – er war nicht der eiskalte, beherrschte Mann, als der er in den Hochglanzmagazinen beschrieben wurde. Mittlerweile bezweifelte sie, ob diese Schreiberlinge ihn jemals persönlich getroffen hatten, denn sonst müsste ihnen aufgefallen sein, wie hitzig und leidenschaftlich er war. Ihr war es vom ersten Augenblick an klar gewesen.

„Ihr Schweigen spricht Bände.“

Ihre Augen hatten sich an die Dunkelheit gewöhnt, sie konnte seine Konturen erkennen. Er wirkte auf sie groß und bedrohlich. „Sie machen mir Angst.“

Die Stille, die auf ihr geflüstertes Geständnis folgte, lag schwer und drückend in dem beengten Raum. Dann hörte sie ein leises Klicken, und schwaches Licht erleuchtete das Innere des Wagens. Ein herzhafter Seufzer der Erleichterung schlüpfte ihr über die Lippen.

Antonio fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Sie sind leicht zu erschrecken.“

Es war sicherlich nicht seine Schuld, dass sein Gesicht in dem fahlen Licht hart und düster aussah, aber es war seine Schuld, dass er sie so geängstigt hatte. „Nein, durchaus nicht.“

Fast ließ sich jetzt so etwas wie Reue auf seiner Miene erkennen, als er den Kopf zurücklehnte. „Entschuldigung.“

Das war sicher ein Wort, das er nicht häufig benutzte. Fleur wandte ihm das Gesicht zu. Er sah zum Fenster hinaus.

„Ich wusste nichts von ihrer Existenz. Bis letzte Woche wusste ich nicht einmal, dass es eine Tamara gibt. Ich erfuhr nie, dass Miranda schwanger war. Meine Tochter und ich sind wie zwei Fremde.“

Er blickte zu ihr hin. Sie hatte die mandelförmigen Augen weit aufgerissen. Still fluchte er in sich hinein. Was war es an dieser Frau, dass sie seine Zunge so lösen konnte?

„Fremde?“, wiederholte sie.

Er nickte und rief sich die erste Begegnung mit Tamara in Erinnerung zurück. In dem Moment, als sie den Bentley verlassen hatte, war seine legendäre Objektivität dahin gewesen.

Sie ist von mir …

Vater sein mochte mehr beinhalten, als nur seinen Chromosomensatz weiterzugeben, aber in jenem Moment hatte Antonio das Band sofort gespürt.

Die Hoffnung jedoch, dass es Tamara ebenso erging, war sehr bald zerschellt. Charles Finch, Tamaras sogenanntem Vater, hatte es offensichtlich nicht gereicht, sie loszuwerden, sondern er hatte dem Mädchen auch noch ein Rührstück vorspielen müssen. Ein Stück, in dem Antonio eindeutig der Schurke war, der die Kleine dem einzigen Heim entriss, das sie kannte, und einem Vater, der behauptete, alles zu tun, um sie zurückzuholen. Dementsprechend funkelte der Hass in ihren Augen, jedes Mal, wenn sie ihn ansah.

„Deswegen also …“

Die Bilder der Vergangenheit wichen und machten der Gegenwart Platz. Fleur saß neben ihm und schüttelte langsam den Kopf.

„Deshalb also behauptete sie, Sie seien nicht ihr Vater.“ Als Antonio nur stumm nickte, fuhr sie fort: „Ihr Vater, ich meine, der andere … Ist der auch …?“

„Nein, er lebt.“ Der knappen Antwort folgte ein erregter Wortschwall in Spanisch.

Fleur verstand zwar kein Wort, war sich aber ziemlich sicher, dass dieser Ausbruch nicht von Sympathie für den anderen Mann zeugte. „Ich nehme an, unter den gegebenen Umständen ist es nur verständlich, dass Sie ihn nicht sonderlich mögen, aber im Grunde können Sie es dem armen Mann nicht verübeln, oder? Ich meine, ich weiß zwar nicht, was genau sich da abgespielt hat, aber …“

„Genau, Sie wissen es nicht.“

„Aber für ihn muss die Situation auch schwer sein.“

„Oh ja, der arme Mann hat schrecklich gelitten. Doch wie heißt es so schön? Das Schicksal holt jeden ein. Hoffen wir, dass er eines Tages bekommt, was er verdient.“ Antonio hoffte auch, dass er dann anwesend war, um es mitzuerleben. Oder besser noch … Vielleicht konnte er es ja sogar selbst erledigen!

Sein beißender Ton verwirrte sie, mit gerunzelter Stirn versuchte sie den Sinn der Worte abzuschätzen.

Antonio lächelte ungut. „Versuchen Sie schon wieder, sich in meinen Kopf zu schleichen, querida?“

Der heiser gesprochene Vorwurf trieb ihr die Röte in die Wangen. „Ich sagte Ihnen doch schon, das ist der letzte Ort, an dem ich sein will.“

„Vielleicht können Sie sich bei mir ja einfach nicht zurückhalten?“

Eine solche Möglichkeit war wahrhaft erschreckend. „Und vielleicht haben Sie ja völlig den Verstand verloren …“ Sie riss die Augen auf, als er sich ohne Vorwarnung zu ihr beugte und ihr Gesicht in seine Hände nahm. „Was tun Sie da?“ Sie spürte seinen warmen Atem an ihrer Wange und schloss mit einem hilflosen Klagelaut die Lider.

„Heute ist doch Ihr Geburtstag.“ Seine Stimme schien ihr plötzlich einen viel stärkeren Akzent zu haben.

„Das weiß ich selbst.“

Er schob ihr Kinn leicht nach oben. Wenn er diesen Mund nicht endlich küsste, würde er sich ewig mit der Frage quälen, wie es wohl sein mochte. „Ist es nicht üblich, das Geburtstagskind zur Feier des Tages zu küssen?“

„Nicht dieses Geburtstagsk…“ Sie sog scharf die Luft ein, als sie seine Lippen federleicht erst auf ihren Lidern, dann an ihren Mundwinkeln fühlte.

Nun, das war in Ordnung. Damit konnte sie umgehen. Später würde sie mit Jane darüber lachen. „Der Tag, an dem Fleur von einem spanischen Milliardär geküsst wurde.“ Eine nette Anekdote, die sich gut erzählen ließ.

Ich darf nur nicht aus einer Mücke einen Elefanten machen, mahnte sie sich still, dann kann gar nichts passieren. Ach ja, und atmen sollte sie besser auch noch …

Er hob den Kopf.

„Fein, jetzt betrachte ich mich also als geküsst. Können wir weiterfahren?“

Seine blauen Augen glitzerten amüsiert. Und da lag noch mehr in ihnen, über das Fleur sich lieber keine Gedanken machen wollte. „Sie sind nicht geküsst worden, querida“, knurrte er heiser.

Und bevor sie auch nur die Möglichkeit hatte zu reagieren, lagen seine Lippen auch schon warm und drängend auf ihren.

Sie würde ihren Unwillen ausdrücken, indem sie nicht reagierte! Allerdings war dieser Kuss so exquisit und meisterhaft, dass sie nicht widerstehen konnte.

Gar nicht widerstehen wollte.

Ein leiser Seufzer bildete sich in ihrer Kehle und entschlüpfte ihr, als Antonio kurz sein Gewicht verlagerte, um leichteren Zugang zu der seidigen Höhle ihres Mundes zu finden. Gleißende Blitze zuckten hinter ihren geschlossenen Lidern, sie schlang die Arme um seinen Hals und erwiderte den Kuss mit Hingabe, spielte mit den Fingern in seinem Haar.

Er murmelte etwas Unverständliches an ihren Lippen und löste sich von ihr, lehnte sich schwer atmend in den Sitz zurück und starrte hinaus in die Dunkelheit.

Irgendwann setzte auch ihr Verstand wieder ein. Tja, dachte sie, nun bin ich wohl geküsst worden. Ihre Finger zitterten, als sie ihre leicht geschwollenen Lippen befühlte. Sie schluckte, um den Kloß aus ihrer Kehle wegzubekommen. Kein Zweifel, sie war soeben geküsst worden.

Wortlos startete Antonio den Wagen. Nichts an ihm ließ erahnen, dass er Fleur soeben noch geküsst hatte, bis sie praktisch den eigenen Namen vergaß.

Groll gesellte sich zu der Mischung aus Verwirrung, Scham und Erregung, während sie ihn betrachtete. Als wäre überhaupt nichts geschehen!

Wahrscheinlich haben mich küssen und sich die Haare bürsten den gleichen Stellenwert bei ihm, dachte sie grimmig. Völlig unwichtig und daher sofort zu vergessen. Und ich, Trottel, der ich bin, werde von nun an jeden anderen Kuss mit diesem hier vergleichen.

Er löste die Handbremse und sah zu ihr hin. „Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag.“

Ihre Blicke trafen sich. Und das Verlangen in seinen Augen jagte eine Hitzwelle durch ihren Körper. Zu erkennen, dass er den Kuss genauso wenig hatte beenden wollen wie sie, half ihrem Stolz nicht.

Opfer der eigenen, hilflosen Sinnlichkeit zu sein war eine Sache. Es war frustrierend und entsetzlich peinlich, aber es war mehr oder weniger sicher. Zu wissen allerdings, dass das Objekt ihrer Begierde sie aus einem ihr unerfindlichen Grund ebenso wollte …, das war etwas, das ihr eine Heidenangst einjagte.

Keine halbe Meile weiter hatten sie bereits den Stadtrand erreicht. Das Krankenhaus lag gut sichtbar vor ihnen.

Hätte gestern irgendjemand Fleur gesagt, sie würde innerlich aufjubeln, sobald sie ein Krankenhaus erblickte, hätte sie laut losgeprustet.

Gestern allerdings war sie Antonio Rochas auch noch nicht begegnet.

6. KAPITEL

Fleur saß ungeduldig im Wartezimmer. Hatte man sie vergessen? Man hatte ihr versichert, die Schmerztabletten, die der Arzt ihr verschrieben hatte, würden ihr sofort gebracht. Fleur sah zu der Wanduhr. Seit fast einer halben Stunde wartete sie jetzt. Vielleicht mussten die Pillen ja erst eingeflogen werden?

Wahrscheinlich hatte man sie tatsächlich vergessen.

Kaum hatte sie den Gedanken zu Ende gedacht, fühlte sie sich schuldig, weil sie so ungeduldig war. Schließlich hatte man ihre Wunde schnell und kompetent versorgt. Es war nur …, in einem Krankenhaus standen ihr jedes Mal die Haare zu Berge.

Dass jemand Antonio Rochas’ Anwesenheit vergessen würde, konnte sie sich beim besten Willen nicht vorstellen. Sie seufzte frustriert. Für jemanden, der sich fest vorgenommen hatte, den Mann, seine Familienprobleme und den verflixten Kuss komplett auszublenden, dachte sie doch ziemlich viel an ihn.

Immerhin lenkte sie das von dem widerwärtigen Krankenhausgeruch ab. Fleur nahm eine Zeitschrift von dem flachen Tisch und begann darin zu blättern, doch konnte sie sich auf keinen der Berichte konzentrieren.

Die ältere Dame, die ihr gegenüber saß, hob ihren Gehstock, um auf sich aufmerksam zu machen. „Was steht denn in meinem Horoskop, Liebes?“

Fleur schlug lächelnd die Seite mit den Horoskopen auf. „Welches Sternzeichen sind Sie?“

„Jungfrau.“

„Ich auch. Dann lassen Sie uns mal sehen.“ Fleur führte den Zeigefinger übers Blatt, bis sie gefunden hatte, was sie suchte. „Hier steht: ‚Eine unerwartete Begegnung wird Ihr Leben verändern.‘“ Sie hielt seufzend inne. Sogar die Sterne hatten sich gegen sie verschworen! Nicht, dass sie an Horoskope glaubte. Jeder war seines eigenen Glückes Schmied, unabhängig davon, ob Jupiter nun im Widder stand oder nicht. Ein bisschen unheimlich war es dennoch. „Ich habe meine Lesebrille nicht dabei. Möchten Sie die Zeitung haben?“ Ihr war die Lust auf Zeitschriften vergangen.

Die grauhaarige Dame lächelte dankend, als Fleur mit der Zeitung zu ihr herüberhumpelte. „So jung und schon schwache Augen.“

„Das liegt bei uns in der Familie“, improvisierte Fleur schamlos.

„Und dabei haben Sie doch so hübsche Augen.“

Ob Antonio ihre Augen auch hübsch fand?

„Hör auf damit, Fleur“, ermahnte sie sich laut.

„Wie bitte, Liebes?“

„Nichts.“ Sie schüttelte den Kopf und setzte sich zurück auf ihren Platz. Da es nichts anderes zu tun gab, ließ sie ihre Gedanken wandern. Und die schlugen natürlich die unvermeidliche Richtung ein, hin zu einem großen dunkelhaarigen Spanier mit blauen Augen.

Die Schwester, die ihr Bein versorgt hatte, lief geschäftig vorbei, blieb aber stehen, als sie Fleur sah. „Noch immer hier?“, fragte sie freundlich.

Fleur nickte. „Sagen Sie, wissen Sie zufällig, wie es Tamara Rochas geht?“ Im gleichen Moment verzog sie das Gesicht. „Nein, Sie dürfen Patienteninformationen ja nur an Familienmitglieder weitergeben.“ Ich als zufälliger Beobachter sollte überhaupt nicht fragen.

„Na, Sie sind ja nicht gerade eine Fremde, nicht wahr?“ Die junge Frau lächelte. „Kommen Sie mit, auf meinem Weg muss ich sowieso an ihrer Station vorbei.“

„Eigentlich soll ich hier auf meine Schmerztabletten warten.“ Nein, sie sollte nicht einmal daran denken, zu Tamara zu gehen.

„Da werden Sie wohl noch länger warten müssen. Die Computerleitungen waren für mehr als zwei Stunden unterbrochen. Da ist eine Menge liegen geblieben und muss erst aufgearbeitet werden. Es wird bestimmt noch eine gute halbe Stunde dauern, bevor man Ihr Rezept bearbeiten kann.“

Sie hatte an der Rettungsaktion teilgehabt, und es war doch nur verständlich, dass sie sich versichern wollte, wie es Tamara ging …

Billiger Vorwand, rügte eine spöttische Stimme in ihrem Hinterkopf.

Fleur hob das Kinn. „Das ist nett, danke.“ Und sollte Antonio in dem Zimmer sein …, das hatte natürlich nichts mit ihrem Entschluss zu tun.

„Sind Sie eine Freundin der Familie?“, fragte die Schwester neugierig und drückte den Liftknopf.

Die Frage machte Fleur jäh klar, wie unangebracht ihr Schritt war. Sie mochte zufällig etwas über die angespannte Beziehung zwischen Antonio Rochas und seiner Tochter in Erfahrung gebracht haben, das änderte nichts daran, dass sie eine Fremde war.

Eine Fremde, die der Vater der Patientin geküsst hatte.

Fleur wählte ihre Worte mit Bedacht, wohl wissend, dass so Gerüchte ihren Anfang nahmen. „Nur eine Nachbarin. Ich kenne die Rochas kaum.“ Welche Reaktion wohl erfolgen würde, falls sie beschrieb, dass ihre Lippen noch immer von dem Kuss prickelten?

„Natürlich.“

„Doch, ehrlich“, wehrte Fleur das verschwörerische Zwinkern entschlossen ab.

Die Schwester blickte regelrecht enttäuscht drein. „Wirklich? Wir dachten, Sie und er …“

„So?“ Fleur zog eine Grimasse. „Was meinen Sie, wie wahrscheinlich ist das wohl?“

Die junge Schwester musterte Fleur abschätzend, wie sie da vor ihr stand in den geborgten Kleidern, und seufzte. „Na, uns allen ist es erlaubt zu träumen, nicht wahr?“

Frustrierend, wie einfach es war, die Schwester zu überzeugen! Fleur lehnte sich gegen die Liftwand. Von ihr und Antonio Rochas als Liebespaar zu träumen? Keine gute Idee!

„Station 3B, die fünfte Tür links“, sagte die Schwester lächelnd, und dann glitten die Lifttüren hinter Fleur zu.

Fleur fand Station 3B und klopfte leise an. Als keine Antwort kam, drückte sie die Türklinke und fand sich in einem kleinen Zwischengang wieder.

Sie war froh, dass die Schwesternstation nicht besetzt war. Denn kaum hatte sie die Stationstür geöffnet, wurde ihr klar, wie unvernünftig das war, was sie hier tat. Der Mann musste ja denken, sie verfolgte ihn!

Und … tat sie das nicht?

Sie zögerte eine Sekunde zu lang, sonst hätte sie die Stimmen gar nicht gehört – eine junge, hohe, die andere tief. Nur ein Schritt zurück, und Fleur wäre frei.

Du bist frei, sagte sie sich.

Warum dann also schien es, als würde ein unsichtbares Seil sie vorwärts ziehen?

Zwei von den Zimmern, die vom Gang abgingen, waren nicht belegt, zwei Türen waren geschlossen, eine stand offen. Von ihrem Platz aus konnte Fleur ein Krankenbett sehen, ohne selbst gesehen zu werden. Eine große Gestalt trat jetzt neben das Bett.

Mit einer Hand stützte Antonio sich auf die Bettkante und beugte sich über Tamara. „Du solltest dich nicht aufregen.“ Sanft nahm er ihr die Sauerstoffmaske aus der Hand und stülpte sie ihr über die Nase.

Seine Tochter war so blass wie das Laken, auf dem sie lag. Unwirsch riss sie sich die Maske vom Gesicht. „Tu doch nicht so, als würde es dich interessieren! Als ob meine Mutter dir etwas bedeutet hätte!“ Blanke Verachtung stand auf dem jungen Gesicht. „Was war sie für dich – ein One-Night-Stand?“

„Ich habe nicht die Angewohnheit, mich auf Abenteuer für eine Nacht einzulassen.“

Erst vor ein paar Wochen hatte Antonio das Gleiche zu seiner Schwester gesagt, als sie ihm vorwarf, er sei nicht qualifiziert, über Beziehungen zu reden, da er nie eine gehabt habe, sondern nur eine kontinuierliche Folge von „One-Night-Stands“.

Seine verärgerte Erwiderung hatte keinerlei Eindruck auf Sophia gemacht. Er war an die wohlmeinend-spöttischen Kommentare seiner Schwester gewöhnt, doch dieser hatte ihn getroffen.

„Deine Abenteuer mögen länger als eine Nacht dauern, sechs Monate, vielleicht sogar ein Jahr. Aber lass dir von mir gesagt sein, Antonio, das sind keine echten Beziehungen. In eine Beziehung bringt man sich ein, und du weißt gar nicht, wie man das macht.“

„Hast du sie etwa geliebt?“

Die junge Stimme holte ihn in die Gegenwart zurück. Er sah auf Tamaras argwöhnische Miene. Sie wirkte, als wappnete sie sich für die nächste Enttäuschung.

Ein Gesicht tauchte vor Antonios geistigem Auge auf: makellose Haut, volle rote Lippen und Augen, voll von einer Unschuld, die die Frau, zu der die Augen gehörten, nie besessen hatte. Ein Gesicht, unauslöschlich mit Betrug und Erniedrigung verbunden. Der Betrug kam von ihrer Seite, mit der Erniedrigung hatte er fertig werden müssen. Wenn man neunzehn war und bis über beide Ohren verliebt, konnte Erniedrigung eine verheerende Wirkung haben.

Die Erfahrung mit Miranda hatte Antonio eine wichtige Lektion erteilt: Man konnte sich von seiner Leidenschaft beherrschen lassen, oder man beherrschte seine Leidenschaft. Er hatte seine Wahl getroffen. Er achtete auf Abstand, blieb objektiv. Sich die Beschwerden seiner jeweiligen Begleiterinnen anzuhören, dass er gefühlsmäßig nichts von sich selbst gab, war die angenehmere Alternative.

Doch jetzt gab es ein weibliches Wesen in seinem Leben, bei dem ihm diese Option nicht offen stand. Bei ihr war es unmöglich, objektiv zu bleiben.

„Ich habe deine Mutter sogar sehr geliebt.“

Das Mädchen musterte ihn zweifelnd. „Das soll ich glauben?“

„Ja. Und ich kann ehrlich sagen, dass ich seither keine Frau mehr geliebt habe.“ Ohne Vertrauen war Liebe unmöglich, und Antonio hatte nicht vor, jemals wieder einer Frau zu vertrauen.

Ohne ersichtlichen Grund musste Antonio an Fleur denken, an diese großen, unschuldigen Augen, und ein zärtliches Gefühl regte sich in ihm. Dann sah er wieder ihre vollen Lippen vor sich, und diesmal regte sich etwas ganz anderes.

Erst als die geschäftige Krankenschwester ins Zimmer kam und etwas sagte, das er nicht verstand, riss er sich los von dem erotischen Tanz, den seine Gedanken vollführten.

Fleur hatte die Antwort des Mädchens auf Antonios Geständnis nicht mehr abgewartet. Ihre Gefühle waren in Aufruhr, als sie den Korridor entlang zum Ausgang humpelte. Mit Antonio, dem milliardenschweren Playboy, konnte sie halbwegs umgehen. Antonio, der Mann, der nur eine Frau in seinem Leben geliebt und sie verloren hatte …, das war schon erheblich schwerer.

Sie verabscheute diese Kehrtwendung ihrer Gefühle. Aber wahrscheinlich hatte sie es verdient. Man lauschte eben nicht.

Von Anfang an hatte sie entschieden, Antonio Rochas zu verachten, eigentlich noch bevor sie ihn überhaupt getroffen hatte. Jetzt musste sie sich der Möglichkeit stellen, dass unter all dem Zynismus und dem ganzen Macho-Gehabe vielleicht ein Mann steckte, der tiefer Gefühle fähig war. Ein Mann, der nur einmal lieben konnte …

War ihm seine verlorene Liebe durch den Kopf gegangen, als er sie geküsst hatte? Wohl kaum, beschied sie, als sie sich an das Verlangen in seinen Augen erinnerte. Wahrscheinlich hatte er bei der kurzen Episode überhaupt nichts gedacht.

Da ihr eigener Verstand ebenfalls in der Sekunde ausgesetzt hatte, da er sie berührte, war Spott von ihrer Seite wohl unangebracht.

Den beiden Schwestern, die ihr entgegenkamen und sie leicht verdutzt ansahen, lächelte sie zu und tat, als hätte sie das Recht, hier zu sein. Was sie absolut nicht hatte.

Zurück im Wartezimmer dauerte es noch eine gute Stunde, bevor man ihr die Schmerztabletten endlich gab. Da es außer Warten nichts zu tun gab, lief ihre Fantasie Amok.

Hatten Vater und Tochter wegen einer Nichtigkeit Streit gehabt? Waren beide zu stolz und zu stur gewesen, um den ersten Schritt zu machen und sich zu entschuldigen?

Die wahre Geschichte würde sie wohl nie erfahren.

Antonio blieb noch eine Weile an Tamaras Bett sitzen, nachdem sie eingeschlafen war. In manchen Situationen schien sie schon so erwachsen, doch jetzt, da der Schlaf Trotz und Ablehnung von ihrem Gesicht fortgewischt hatte, sah seine Tochter aus wie das Kind, das sie noch war.

Ihre Unschuld und Verletzlichkeit rührten ihn tief in seinem Innern an, und ein wilder Drang, sie zu beschützen, loderte in ihm auf.

Fühlten alle Väter so? Woher sollte er das wissen? Die zierliche Blondine hatte recht gehabt – es brauchte mehr als gleiche Gene, um Vater zu sein.

Plötzlich wurde ihm klar, was er alles verpasst hatte. Er hatte seine Tochter nie als Baby gesehen, hatte nicht die ersten Schritte miterlebt, den ersten Zahn … Wie war sie wohl gewesen? Er würde es nie erfahren. Das Gefühl von Verlust durchfuhr ihn scharf und war schmerzhaft wie der Schnitt eines Messers.

Er sah auf das schlafende Kind, das Teil von ihm war, und jäh wurde ihm das Ausmaß der Verantwortung für ein anderes Leben bewusst. Er konnte alleinerziehende Eltern nur bewundern.

Fleur trat durch die gläserne Drehtür der Ambulanz und erblickte Antonio.

Er sah unendlich einsam aus, wie er dastand, die Hände tief in die Hosentaschen vergraben, den Rücken dem Wind zugekehrt. Er sah nicht in ihre Richtung, und selbst wenn, er hätte sie wahrscheinlich gar nicht wahrgenommen. Er wirkte wie ein Mann, dem viele Dinge durch den Kopf gingen. Er wirkte verletzlich …

Hastig radierte sie das Wort aus, das in ihrem Kopf aufgeblitzt war. Verfall bloß nicht auf die Idee, dass er dir leidtun müsste, ermahnte sie sich streng. Wenn es einen Mann gab, der auf sich selbst aufpassen kann, dann Antonio Rochas.

Geh an ihm vorbei. Lauf einfach weiter …

Ein sehr guter Rat.

Fast hätte sie es auch geschafft. Fast. Als sie schon den Taxistand vor dem Portal erreicht hatte, setzte ihr Gewissen ein und erwies sich stärker als ihr Selbsterhaltungstrieb.

„Du bist ein Idiot, Fleur“, murmelte sie vor sich hin und drehte sich zu Antonio um. „Sie sind noch hier?“

Antonio stieß sich von der Wand ab und sah zu ihr hin. „Ich wollte frische Luft schnappen, solange ich warte.“

„Warten? Worauf?“

„Auf Sie.“

„Warum?

„Wenn ich mit einer Dame ausgehe, dann achte ich immer darauf, dass sie auf dem Rückweg auch sicher an ihrem Ziel ankommt.“

„Wie ausgesprochen ritterlich.“ Ein spöttisches Lächeln zuckte um ihre Lippen. „Allerdings schon weit weniger ritterlich, wenn man bedenkt, dass besagtes Ziel in einem solchen Falle wohl Ihr Bett ist.“

Antonio stieß zischend die Luft durch die Zähne, und dann begann er zu Fleurs Unmut zu grinsen. Seine blauen Augen funkelten spöttisch. „Hoffen Sie darauf, dort zu enden?“

Das, was ihr spontan in den Kopf schoss, durfte sie jetzt auf keinen Fall aussprechen! Also riss sie sich zusammen und deutete kurz auf das Gebäude hinter sich. „Eher würde ich dort die Nacht verbringen. Und meine Vorliebe für Krankenhäuser kennen Sie ja bereits.“

Antonio ging nicht auf ihre verärgerte Erwiderung ein. „Man sagte mir, dass Sie nach Hause gehen dürfen.“ Sein Grinsen schwand, als er auf ihr verletztes Bein blickte.

Sie war ehrlich erleichtert, dass er das Thema Bett fallen ließ. „Man hat Ihnen ganz bestimmt nichts gesagt. Das darf man nämlich nicht.“

Seltsamerweise schien ihr Ärger ihn zu amüsieren. „Keine Sorge, Details zu Ihrer Behandlung haben sie mir nicht verraten. Ich weiß nicht einmal, ob die Wunde genäht werden musste.“

„Musste sie“, gab sie zu. „Und mir wurde auch eine Tetanusspritze verabreicht. Sie hatten also recht.“

„Das habe ich meistens.“

„Sie sind immer so bescheiden …“ Wahrscheinlich würde er sich noch überheblicher geben, wüsste er, was der Arzt ihr gesagt hatte. Wäre der Schnitt auch nur einen Millimeter tiefer gegangen, wäre ihre Sehne durchtrennt worden.

Ihre Bemerkung entlockte ihm ein Lächeln, doch er sah müde aus. „Müssen Sie noch einmal zurückkommen?“

„Nein, sie haben die Tetanusimpfung aufgefrischt und mir Antibiotika gegeben.“ Sie hob die kleine Tüte in ihrer Hand. „Und Schmerztabletten.“ Und sie brauchte jetzt dringend eine davon, denn die lokale Betäubung ließ nach. „Die Fäden kann ich von meinem Hausarzt ziehen lassen, ich bin also rundum versorgt. Wie geht es Tamara?“

Als Antonio Tamaras Namen hörte, wuchs seine Anspannung. „Sie wollen sie über Nacht hierbehalten, zur Beobachtung.“

„Aber sie ist doch …“

„Es geht ihr so weit gut. Aber …“, Antonio richtete einen durchdringenden Blick auf Fleur, „… das wissen Sie ja bereits, nicht wahr?“

„Tue ich das?“ Du übertreibst so sehr, dass jeder es sofort merkt, spöttelte die hinterlistige Stimme in ihrem Kopf.

„Die Schwestern erzählten uns von unserem Besucher.“ Er streckte die Arme über den Kopf und lockerte den verspannten Rücken.

Fleur hatte Schwierigkeiten, sich auf das Gespräch zu konzentrieren, stattdessen stellte sie sich vor, was sich im Moment unter dem Hemd und der Jacke abspielte … Wie sich stählerne Muskeln unter samtweicher Haut anspannten und entspannten, sich hoben und wieder senkten …

Sie schluckte und räusperte sich. „Wie kommen Sie darauf, ich könnte das gewesen sein?“

„Nun, man beschrieb uns das Humpeln, das dunkelblonde lange Haar und die goldbraunen Augen.“

Besagte Augen richteten sich abrupt auf sein Gesicht. „Den Schwestern ist niemals im Leben meine Augenfarbe aufgefallen.“

„Nein, denen nicht, aber mir.“

Das vielsagende Glitzern in seinem Blick schickte ihren Magen auf Achterbahnfahrt. „Ich wollte einfach nur nachsehen, wie es ihr geht“, gab sie zu und zupfte verlegen am Halsausschnitt des T-Shirts.

„Aber dann haben Sie mich erblickt“, ergänzte er trocken. „Hatten Sie befürchtet, ich könnte Sie wieder küssen?“

Gehofft, nicht befürchtet. Ihre Wangen wurden glutrot, während sie die Panik einzudämmen suchte. „Nein, ich dachte mir, vor den Augen Ihrer Tochter wäre ich sicher vor Ihren unerwünschten Aufdringlichkeiten.“

„Unerwünscht?“

Sie schob das Kinn vor. „Glauben Sie etwa, ich genieße es, von fremden Männern belästigt zu werden?“

„Für die Allgemeinheit kann ich natürlich nicht reden, aber in diesem speziellen Fall …“

Fleur wollte keineswegs an diesen speziellen Fall erinnert werden und fiel ihm schrill ins Wort: „Ich wollte nicht stören.“

Antonio presste die Lippen zu einem dünnen Strich zusammen. „Eine Unterbrechung wäre sehr willkommen gewesen.“

„Nun, es ist ja alles noch mal glimpflich ausgegangen.“ Zumindest für Tamara. Ob das auch für sie selbst galt, wagte sie zu bezweifeln. Und dabei dachte sie nicht an ihr Bein! „Bleiben Sie über Nacht bei ihr?“

„Die Ärzte meinen, das hätte wenig Zweck. Sie haben ihr ein leichtes Schlafmittel gegeben. Trotzdem werde ich hierbleiben.“ Er richtete sich auf und steckte die Hände wieder in die Taschen.

„Dann können Sie mich ja schlecht nach Hause fahren, oder?“, stellte sie fest. „Es sei denn, Sie verfügen über die seltene Fähigkeit, an zwei Orten gleichzeitig zu sein.“

„Eigentlich hatte ich vor, Sie nach Hause zu bringen und danach hierher zurückzukommen.“

Sich wieder mit ihm ins Auto setzen? Das wäre ja so, als würde man einem Alkoholiker einen Job in der Schnapsfabrik anbieten! Immerhin, sich einzugestehen, dass man ein Problem hatte, war der erste Schritt. Und ja, Fleur hatte ein großes Problem!

„Danke, aber das ist nicht nötig. Außerdem sollten Sie nicht riskieren, dass Tamara wach wird und Sie dann nicht da sind.“

„Ich bezweifle ernsthaft, dass der Anblick meiner Person ihre Genesung beschleunigt. Aber das wissen Sie ja auch schon, nicht wahr? Sie werden Ihren Freunden viel zu erzählen haben.“

„Weder bin ich ein Klatschmaul, noch habe ich darum gebeten, in Ihre Familienprobleme mit hineingezogen zu werden.“ Es verletzte sie, dass er glaubte, sie hätte nichts Besseres zu tun, als schnellstens seine Geheimnisse in die Welt hinauszuposaunen. Warum hatte er sie dann überhaupt mit ihr geteilt? „Und ehrlich gesagt, ich habe genug eigene Probleme, da kann ich mich um Ihre nicht auch noch kümmern.“

„Sie hatten auch nicht darum gebeten, geküsst zu werden, dennoch haben Sie es genossen.“ Er ließ den Blick über ihr Gesicht gleiten und senkte die Stimme. „Ich übrigens auch“, fügte er rau hinzu und sah sie unter den langen Wimpern hervor an.

„Sie klingen eher überrascht“, bemerkte sie heiser.

Ihre Worte ließen ihn stutzen, verdutzt hob er beide Augenbrauen. „Ich glaube, das bin ich auch“, gab er zu.

„Weil ich aussehe wie jemand, der nicht küssen kann.“

Der säuerliche Kommentar ließ ihn auflachen. Ein Laut, bei dem mehrere Köpfe sich interessiert in seine Richtung drehten und Fleurs Nervenenden hoffnungslos zu flattern begannen.

„Mit diesem Mund …“ Sein Lachen erstarb, und mit gerunzelter Stirn richtete Antonio den Blick auf die vollen Lippen. „Es ist unmöglich, dass Sie nicht küssen können. Dieser Mund wurde zum Küssen geschaffen.“

Es war kaum verwunderlich, dass Fleur regungslos und wie angenagelt auf ihrem Platz verharrte, während Wellen der Sehnsucht über ihr zusammenschlugen. Es wollte ihr partout keine schnippische Erwiderung einfallen.

Die Falte auf seiner Stirn wurde noch tiefer. „Nein, dass Sie wunderbar küssen, hat mich nicht überrascht. Es war meine eigene Reaktion, die mich überrumpelt hat.“ Er starrte noch immer angestrengt auf ihren Mund.

Ich wünschte, er würde endlich damit aufhören.

„Das letzte Mal habe ich als Teenager mit einem Mädchen im Auto heiß geknutscht.“

„Auf diese Information hätte ich auch verzichten können.“ Ihr Kommentar war so beißend, weil prompt Bilder vor ihr auftauchten, Bilder von weiblichen Händen, die unter sein Hemd glitten und über goldene Haut und harte Muskeln strichen, ganz so, wie sie es hatte tun wollen.

„In Ihrer Gegenwart lässt meine Selbstbeherrschung … zu wünschen übrig.“ Das war die Untertreibung des Jahres. In ihrer Gegenwart spielten seine Hormone verrückt wie bei einem unerfahrenen Jüngling.

„Wir haben nicht heiß geknutscht!“, behauptete Fleur pikiert. Das war nur in ihrem Kopf passiert. Sie mochte ziemlich durcheinander sein, aber sie konnte immer noch zwischen Realität und Fantasie unterscheiden!

„Es hätte aber nicht viel gefehlt. Wenn dieser andere Wagen nicht gehupt hätte …“

„Welcher andere Wagen?“, entschlüpfte es ihr unbedacht.

Antonio legte den Kopf leicht schief, als hätte er soeben ein Kompliment erhalten. „Ich fühle mich sehr geschmeichelt.“

Am liebsten hätte Fleur ihm seine Selbstzufriedenheit aus dem Gesicht gewischt. „Ach, der Wagen …“

„Ja, genau der.“

Sein großmütiger Tonfall verärgerte sie. „Nun, wie auch immer … Ich sollte mich auf den Weg machen. Ich muss noch Sandy abholen.“

„Bemühen Sie sich nicht, ich bringe ihn morgen zu Ihnen zurück.“

„Das ist unnötig.“

„Ich will es aber.“

Das Thema war diesen entschiedenen Ton eigentlich nicht wert. Wenn Antonio nun gesagt hätte, er wolle sie …

Sie ignorierte die jähe Hitze und unterdrückte auch das plötzliche Erschauern. Stattdessen zuckte sie die Schultern, als sei es ihr völlig gleichgültig, und wandte sich zum Gehen.

Sie war noch keine drei Meter gelaufen, als sie sich kurz umdrehte und sagte: „So toll küssen Sie nun auch wieder nicht.“

„Sie schon.“

Hätte er gelächelt, wäre es als Witz durchgegangen. Doch er lächelte nicht.

Fleur zog die Schultern hoch und rannte fast auf den Taxistand zu, ohne auf die Schmerzen in ihrem Bein zu achten.

7. KAPITEL

Fleur stellte die Schüssel mit den Brombeeren, die sie gerade am Hang gepflückt hatte, in das Spülbecken und schlüpfte noch schnell aus den Gummistiefeln, bevor sie zur Haustür eilte.

Mit einer Hand zog sie die Tür auf, mit der anderen strich sie sich das Haar aus dem Gesicht. „Sorry, aber ich war hinten im Garten …“ Sie brach ab, als sie ihren Besucher erkannte. „Oh, hallo. Tamara, nicht wahr?“

Zwei Tage nach dem dramatischen Ereignis und weder nass noch halb tot entpuppte sich der Teenager als vielversprechende Schönheit. Groß und schlank stand Tamara vor Fleur, mit ebenmäßig geschnittenen Zügen und großen braunen Rehaugen.

Fleur fand sich bestätigt. In ein oder zwei Jahren, wenn die noch kindlichen Züge sich auswachsen und die schlaksigen Formen sich runden würden, hatte Antonio mit einem ganzen Bündel von neuen Problemen fertig zu werden. Bei dem Gedanken stahl sich ein nahezu gehässiges Lächeln auf Fleurs Gesicht.

„Er hat mir aufgetragen, mich bei Ihnen zu bedanken …“ Trotzig, wie nur Teenager schauen konnten, sah Tamara zu dem Range Rover hin, der am Straßenrand geparkt stand.

Fleur sah hinüber und erkannte die Umrisse einer großen Gestalt hinter dem Steuer. Prompt begann das Flattern in ihrem Magen.

„Als ob ich das nicht bereits selbst getan hätte.“ Tamara schnaubte abfällig. „Er hätte es mir nicht zu sagen brauchen.“

„Möchtest du hereinkommen?“ Fleur wusste, wann es angebracht war, mit der eigenen Meinung zurückzuhalten. Dank von Antonio war so oder so nicht zu erwarten, wenn sie für ihn Partei ergriff. Antonio, der seine Tochter schickte, aber nicht selbst kam. Nur zu gerne würde sie zum Wagen marschieren und eine Erklärung verlangen!

Sie tat es nicht. Er sollte nicht denken, es würde ihr etwas ausmachen, ob er seine Versprechen hielt oder nicht. Allerdings verdüsterte sich ihr Blick, als sie erneut zu dem Wagen blickte. Für jemanden, der angeblich so viel Wert auf gute Manieren legte, könnte Antonio noch ein paar Lektionen in Benimm gebrauchen.

Blieb er im Auto sitzen, weil er fürchtete, sie würden weiter in die Richtung gehen, die sie eingeschlagen hatten? Dabei führte dieser Weg ins Nichts. Die Sorge hätte er sich sparen können. Fleur hatte die Nachricht schon laut und deutlich verstanden, als eine von den Frauen, die im Park von The Grange arbeiteten, Sandy gestern Morgen zurückgebracht hatte. „Um Ihnen den Weg zu ersparen“ hieß im Klartext: „Jetzt haben Sie keinen Grund mehr, auf dem Anwesen aufzutauchen“. Für Antonio war dieser Kuss im Dunkeln eindeutig ein Fehler gewesen, den er nicht vorhatte zu wiederholen.

Sie übrigens auch nicht.

Tamara schaute jetzt neugierig an Fleur vorbei in das Cottage, schüttelte aber den Kopf. „Danke, besser nicht. Er hat es eilig.“

„Dann vielleicht ein andermal. Ich freue mich, dass es dir wieder gut geht.“

„Das habe ich Ihnen zu verdanken.“ Dieses Mal lag weder Trotz noch Aufsässigkeit in den Worten.

„Gern geschehen“, erwiderte Fleur beschwingt. „Um ehrlich zu sein, so viel habe ich zu deiner Rettung doch gar nicht beigetragen.“

Das Mädchen runzelte die Stirn und glich damit auf erstaunliche Weise ihrem Vater. „Ich dachte …“

„Den größten Teil hat dein Vater übernommen“, fiel Fleur ihr ins Wort. „Aber das weißt du ja sicher.“ Am Gesicht des Mädchens war abzulesen, dass sie nichts dergleichen wusste. Fleur tat, als merke sie nichts. „Als er dieses letzte Mal hinabtauchte …“ Sie schloss die Augen, ein Schauder überlief sie, so als sei sie wieder dort unten am See und warte darauf, dass Antonios Kopf an der Wasseroberfläche auftauchte. Wartete und betete … „Ich dachte wirklich, er würde nicht mehr hochkommen.“ Dass ihre Stimme belegt klang, war nicht einmal gespielt, als sie sich an die schrecklichen Sekunden erinnerte.

Dann stieß sie einen herzhaften Seufzer aus und rieb sich die Arme, über die eine Gänsehaut gekrochen war. Der verdatterte Ausdruck auf Tamaras jungem Gesicht war nahezu komisch. Das Mädchen begriff ganz augenscheinlich zum ersten Mal, dass der Mann, den sie zu verabscheuen vorgab, sein Leben für sie riskiert hatte. „Kam er auch nicht, zumindest nicht ohne dich.“

Tamara starrte sie an. „Aber er will mich doch gar nicht haben.“

„Dann hat er eine seltsame Art, das zu zeigen.“

„Es ist nur eine Frage der Zeit, bevor er mich wieder zurückschickt.“

Fleur hörte den Anflug von Unsicherheit und Verzweiflung in der jungen Stimme. Sie lächelte verständnisvoll. „Und du meinst, indem du dich wie der Teenager aus der Hölle benimmst, kannst du diesen Zeitraum verkürzen, nicht wahr? Hast du schon mal daran gedacht, ganz normal mit ihm zu reden? Ihm zu sagen, wie unglücklich du bist?“

Falten legten sich erneut auf die junge Stirn. „Wozu? Ich bin ihm doch völlig egal.“

„Hat er das gesagt?“

„Das brauchte er nicht. Das merkt doch jeder. Wäre ich ertrunken, wäre das die Lösung für sein Problem gewesen.“

Fleur sah die verräterischen Tränen in Tamaras Augen schimmern und ermahnte sich, nichts zu sagen. Sich in das Familienleben der Rochas’ einzumischen war nun wirklich das Letzte, was sie vorhatte. Niemand würde ihr dafür danken, im Gegenteil, falls irgendetwas schiefging, wäre sie die Erste, der man die Schuld zuschieben würde.

„Und das hast du ihm bestimmt auch so gesagt, oder?“ So viel also zur Nichteinmischung, Fleur.

Trotzig schob Tamara das Kinn vor und zuckte mit den Schultern. „Er hat’s nicht abgestritten.“

Genauso schlimm wie ihr Vater, dachte Fleur und unterdrückte den Seufzer. „Na, das kann er ja schlecht, oder? Nicht, wenn er nicht sein Macho-Image ankratzen will, dieses ‚Als-Mann-aus-Stahl-brauche-ich-niemandem-etwaszu-erklären‘Gehabe.“

Die entnervt ausgestoßene Bemerkung entlockte dem Mädchen ein ersticktes Kichern.

Auf halbem Wege zum Haus blieb Antonio stehen und lauschte schamlos. Es war das erste Mal, dass er seine Tochter lachen hörte.

„Mögen Sie ihn nicht?“

Die Frage ließ Fleur stutzen. Sie überlegte. „Einen Menschen wie deinen Vater mag man nicht.“ Mögen war ein so lauwarmer Begriff, und nichts an Antonio war lauwarm. „Er ist der Typ, den man entweder liebt oder hasst.“

„Und zu welcher Seite gehören Sie, Fleur?“

Heiße Röte schoss Fleur ins Gesicht, als sie die große Gestalt, die sich aus dem Schatten der Eibenhecke löste, erkannte. Antonio trug maßgeschneiderte dunkle Hosen und einen grauen Kaschmirpullover und sah einfach umwerfend aus. In dieser Hinsicht hatte sich also nichts geändert.

Dieser Mann hatte die wirklich aufreibende Angewohnheit, immer dort zu sein, wo man ihn nicht haben wollte. Einen Dinge fühlen zu lassen, die man gar nicht fühlen wollte. Fleur rang nach Atem. Sie hatte überhaupt keine Kontrolle über ihre Reaktion auf ihn. Da war sie fünfundzwanzig Jahre durchs Leben gegangen, ohne sich mit diesem primitiven erotischen Bewusstsein auseinandersetzen zu müssen, also warum jetzt? Warum ausgerechnet bei diesem Mann?

Eine Augenbraue hochgezogen, glitzerten seine blauen Augen spöttisch, während er ihr erhitztes Gesicht musterte. „Oder sollte ich besser nicht fragen?“

„Sie sind Experte darin, Dinge zu tun, die Sie eigentlich nicht tun sollten.“ Kaum dass sie die Worte ausgesprochen hatte, wünschte sie sich, sie hätte es sein lassen. Sein Blick glitt prompt zu ihren Lippen, und sie wusste, dass er an den Kuss dachte.

Viel schlimmer war, dass sie auch daran dachte!

„Wie lange stehen Sie schon da?“, verlangte sie zu wissen.

„Sehen Sie, genau das meine ich“, jammerte Tamara Fleur vor. „Er lässt mich nicht aus den Augen, und zu meinem richtigen Dad darf ich auch nicht.“

Schockiert riss Fleur die Augen auf. „Das kann ich mir nicht vorstellen.“

„Weil Sie ihn nicht so gut kennen wie ich!“ Tamara lachte bitter auf.

Die Erinnerung kommt genau richtig, dachte Fleur. Sie kannte ihn nämlich überhaupt nicht. Was die Tatsache, dass sie im Moment an nichts anderes dachte als daran, wie sich seine Haut an ihrer anfühlen würde, absolut unerhört machte!

„Wahrscheinlich solltest du dich für den Moment in dein neues Leben eingewöhnen“, sagte sie zu dem Mädchen.

Der Teenager drehte sich mit einem Ruck zu Antonio um. „Ich will aber kein neues Leben! Mein altes Leben gefiel mir!“

„Du wirst dich schon daran gewöhnen“, gab er düster zurück. Dann wandte er den Blick zurück auf Fleur. „Wie geht es Ihrem Bein?“

„So weit gut. Am Donnerstag werden die Fäden gezogen.“

„Es hätte auch anders ausgehen können. Das ist etwas, das du vielleicht bedenken solltest, Tamara“, sagte er zu seiner Tochter, „wenn du das nächste Mal das Bedürfnis verspürst, deine Selbstständigkeit zu beweisen – dass nämlich Unbeteiligte in Mitleidenschaft gezogen werden könnten.“

Das Mädchen wurde rot und sah schuldbewusst zu Fleur. „Es war nicht meine Schuld.“

„Das ist eine der ersten Lektionen, die du lernen musst, Tamara“, fuhr er unerbittlich fort. „Wenn man Fehler macht, steht man auch dafür gerade und schiebt die Schuld nicht auf andere. Zumindest Leute, die genügend Courage haben, machen das so.“

Es überraschte Fleur nicht, dass Tamara die Tränen in die Augen schossen. Selbst der durchschnittlich hartgesottene Vorstandsvorsitzende eines multinationalen Unternehmens hätte Schwierigkeiten gehabt, sich bei dem eiskalten Ton unbeeindruckt zu zeigen.

„Warte im Wagen auf mich, Tamara“, meinte er dann müde und richtete den Blick wieder auf Fleur.

Sie wünschte, er hätte es nicht getan. Die dunklen Schatten unter seinen Augen ließen auf Erschöpfung schließen, durch die er aber nur noch sinnlicher aussah.

„Und versuche dich zurückzuhalten und nicht jedem, der vorbeikommt, zu erzählen, du seist entführt worden.“

Mit einem letzten aufsässigen Blick warf der Teenager den Kopf zurück und stolzierte zum Wagen davon.

Fleur konnte sich nicht zurückhalten. „Sie sind absolut unmöglich!“

Abrupt wandte er sich um.

Fleur weigerte sich, sich von dem arroganten Blick und der überheblichen Miene einschüchtern zu lassen. „Sie brauchen mich gar nicht so anzusehen, es stimmt. Sie sind ein absolut unmöglicher, unerträglich schroffer …“ Sie brach ab und schüttelte den Kopf. „Ich verschwende hier nur meine Zeit, oder?“

Der eisige Ausdruck milderte sich etwas, als er die Schultern zuckte. „Ich habe vielleicht ein paar Schwächen, möglich.“

Einen Sekundenbruchteil lang schloss sie die Augen. Keine sichtbaren, zumindest. „Was für ein Eingeständnis“, sagte sie dann mit einem trockenen Lachen.

„Vor allem habe ich keinerlei Erfahrung als Vater.“

Sie bemühte sich redlich, das Aufflackern von Schmerz in seinen Augen nicht zu sehen. Sie wollte kein Mitgefühl für diesen Mann empfinden. Das würde ihr Seelenleben unweigerlich verkomplizieren, worauf sie gut verzichten konnte.

Ein Blick auf ihn reichte jedoch aus, um ihr zu sagen, dass der ganze Mann eine einzige emotionelle Komplikation war. „Na, Sie könnten es ja mal mit Reden versuchen. Das wäre ein Anfang.“

„Madre mia!“, stieß er hervor. „Meinen Sie nicht, darauf wäre ich schon selbst gekommen?“ Er holte tief Luft und senkte die Stimme. „Es ist schwierig. Das Kind lehnt mich ab.“

Sie starrte ihn ungläubig an. „Das wundert Sie? Sie lassen sie nicht zu dem Mann, den sie dreizehn Jahre lang als ihren Vater angesehen hat. Ich weiß ja, dass Sie nicht gerade der Einfühlsamste sind, aber … Herrgott noch mal!“ Sie schüttelte fassungslos den Kopf. „Sie müssen doch einsehen, dass …“

„Ja, und ob ich sehe.“ Aus Antonios Stimme war Unduldsamkeit herauszuhören.

Fleur hob fragend eine Augenbraue. „Tatsächlich?“

„Allerdings. Ich sehe ein, Ihre übereifrige Einmischung soll die Tatsache kompensieren, dass Sie selbst kein eigenes Leben haben.“

Man kann die Überheblichkeit praktisch aus jeder Pore tropfen sehen, dachte sie und fühlte, wie ihre Selbstbeherrschung nachgab. „Nur zu Ihrer Information, ich habe ein Leben! Ein sehr gutes sogar. Es war noch besser, bevor Sie darin auftauchten!“ Sie runzelte die Stirn und hoffte, dass Antonio nicht aufgefallen war, dass sie ihm mit den letzten Worten mehr oder weniger einen Platz in besagtem eigenen Leben zugewiesen hatte. „Und da wir gerade darüber sprechen … Wie gut ist denn Ihres? Oh, ich weiß natürlich, Sie scheffeln geradezu unanständig viel Geld und sind an all den richtigen Orten mit all den richtigen, operativ verschönerten Begleiterinnen am Arm zu sehen, aber ich würde behaupten, es ist Ihr Lebensstil, der einige Fragen aufwirft. Und was das Einmischen angeht …“, stieß sie zwischen zusammengepressten Zähnen hervor. „Ich muss zugeben, meine Instinkte verleiten mich dazu, jemanden von den Klippen zurückzuziehen, wenn es den Anschein hat, er würde gleich hinabstürzen.“ Ihre Tirade hatte sie atemlos gemacht, aber sie war noch nicht fertig. „Doch für Sie werde ich in Zukunft eine Ausnahme machen und meine Instinkte unterdrücken“, flötete sie zuckersüß. „Wenn Sie wünschen, zeige ich Ihnen sogar noch die Richtung zum Abgrund.“

Verdattertes Schweigen folgte auf ihren Ausbruch. Es dauerte so lange an, dass Fleur sich zu fragen begann, ob es unbedingt klug gewesen war, ihrer Meinung Luft zu machen. Nicht, dass sie nicht überzeugt von dem war, was sie gesagt hatte, obwohl natürlich die Möglichkeit bestand, dass einige seiner Begleiterinnen von Mutter Natur mit den richtigen Beigaben ausgestattet worden waren.

Der Gedanke an die aufsehenerregende Damenwelt, mit der Antonio sich schmücken konnte, schickte ihre Laune auf eine Talfahrt. Auf den Fotos, die Fleur gesehen hatte, lächelten diese Frauen immer so, dass jeder wusste, wie großartig, wie wunderbar, wie unübertrefflich Antonio war. Keine von ihnen würde ihm wohl je sagen, dass sie ihn liebend gern die Klippen hinunterstürzen sehen würde.

„Ich hatte kein Recht zu dieser persönlichen Bemerkung.“

Wenn auch mürrisch ausgestoßen, war es dennoch ein Eingeständnis. „Nein, hatten Sie nicht.“

„Sie haben keine Angst vor einem Streit, was, querida?“

Es klang fast so, als würde er sie dafür bewundern … Jedes Mal, wenn sie meinte, den Mann endlich durchschaut zu haben, sagte oder tat er etwas, das sie völlig durcheinander- und wieder zurück an den Anfang brachte.

„Nur weil Sie frustriert sind, müssen Sie das nicht an mir auslassen.“

Seine Lider senkten sich halb, als er sie langsam von Kopf bis Fuß musterte. Während er den Blick wieder hoch zu ihrem Gesicht gleiten ließ, wurde Fleur sich jedes Zentimeters ihres Körpers schmerzhaft bewusst, ebenso, dass ihr Körper auf diese eindringliche Musterung reagierte. Was albern war, denn sicherlich machte er nur eine Bestandsaufnahme ihrer Mängel.

Seine dann folgende Frage jedoch bewies nicht nur, dass er keine Mängelliste aufgestellt hatte, sondern setzte auch das Flattern in ihrem übertrieben empfindlichen Magen wieder in Gang.

„Ist Ihnen jemals der Gedanke gekommen, es könnte etwas mit Ihnen zu tun haben, dass ich so frustriert bin?“

8. KAPITEL

Nein, bisher nicht. Dafür jetzt umso eindringlicher.

Zumindest äußerlich wollte Fleur den Schein wahren und beherrscht wirken, auch wenn sie innerlich praktisch dahinschmolz. Unter gesenkten Lidern hervor sah sie den Hauch von Röte über Antonios Wangenknochen huschen, und das Glitzern in seinen Augen entlockte ihr einen erstickten Seufzer.

„Ich denke ständig an den Abend, als wir …“

Fleur schüttelte abwehrend den Kopf. „Sie können mir nichts sagen, was ich nicht schon selbst weiß.“

„Sie müssen auch ständig daran denken.“ Es war keine Frage.

„Nicht einmal eine Sekunde.“ Manchmal waren Lügen nicht nur erlaubt, sie waren lebensnotwendig. „Ich will Sie ja nicht enttäuschen, Antonio, aber ein Kuss ist ein Kuss ist ein Kuss. Wissen Sie, Ihr Problem ist …“

„Ich sollte meine Technik aufpolieren?“

Natürlich konnte er sich erlauben, so selbstgefällig zu klingen. Jeder, der küsste wie ein Engel – einer von den gefallenen –, durfte sich das leisten. Jähe Wut schoss in ihr hoch, am liebsten hätte sie ihm das überhebliche Grinsen aus dem Gesicht gewischt. Stattdessen ballte sie die Hände zu Fäusten. „Ihr Problem ist, dass Sie Ihre Prioritäten nicht richtig setzen. Wir haben über Tamara geredet. Solange Sie ihr verbieten, diesen Mann zu sehen, wird sie Sie ablehnen, und ich kann es ihr wahrlich nicht verübeln.“

Antonio stieß einen unterdrückten Fluch aus und fuhr sich erregt mit den Fingern durchs Haar. „Glauben Sie wirklich“, wütend machte er einen Schritt auf sie zu, „ich sei für diese Situation verantwortlich?“

„Haben Sie nicht eben eine Vorlesung zum Thema ‚Verantwortung für die eigenen Taten‘ gehalten?“, gab sie verärgert zurück.

„Sie sind eine scheinheilige kleine …“ Der Rest des Satzes endete in einem erregten spanischen Wortschwall.

Na, zumindest denkt er nicht mehr daran, mich zu küssen. Zu erwürgen vielleicht, schloss sie aus dem hitzigen Mienenspiel auf seinem Gesicht, als sie mit einem lässigen Lächeln reagierte, was ihn nur noch mehr provozierte.

Antonio holte tief Luft. „Charles Finch, der Mann, den Miranda vor Tamaras Geburt heiratete, hat mir sehr deutlich zu verstehen gegeben, dass er Tamara nicht mehr sehen will“, sagte er tonlos, doch Fleur spürte, dieser Ton sollte nur die heftigen Gefühle kaschieren, die in ihm tobten.

Sie runzelte die Stirn. „Ich verstehe nicht ganz …“

Ein Muskel seiner Wange zuckte. „Er wünscht keinerlei Kontakt mehr zu dem Mädchen. Wie viel klarer soll ich mich denn noch ausdrücken?“ Mit grimmiger Stimme fuhr er fort: „Finch kam in mein Büro, teilte mir mit, Miranda sei tot, und in seinem Wagen sitze meine Tochter, die er bei mir abliefern wolle. Und nein, seine Motive waren nicht zu missverstehen. Es ging ihm nicht darum, uns Zeit zum Kennenlernen zu geben. Ich füge das nur an, weil Sie jedem außer mir hehre Beweggründe unterstellen.“

Fleur wurde bleich und blinzelte. Niemand konnte doch etwas so …, so Bösartiges und Gefühlloses tun. „Wirklich?“

Obwohl Antonios Gesicht absolut regungslos blieb, konnte Fleur sich vorstellen, wie er sich fühlen musste. Nein, eigentlich nicht. Wie verarbeitete man innerhalb weniger Minuten die Neuigkeiten, dass die Liebe seines Lebens tot und man Vater einer dreizehnjährigen Tochter war? Antonio Rochas mochte Nerven aus Stahl und Kraftreserven haben, von denen Normalsterbliche nur träumen konnten, aber das war wirklich hart, selbst für jemanden wie ihn!

„Meinen Sie wirklich, über solche Dinge mache ich Witze?“

Wut um Tamaras willen stieg in ihr auf. Antonio hatte sicherlich seine Fehler, aber gegenüber diesem Mann war er unter Garantie ein Segen. „Das ist so gemein … Was für ein schrecklicher Kerl! Er hat Tamara gar nicht verdient!“

Antonio hatte ihren Ausbruch mit einem nicht zu deutenden Ausdruck im Blick verfolgt. „Sie meinen also, ich sei eine Verbesserung?“

Mehr als das, die Verbesserung der Perfektion, dachte sie. Laut sagte sie mürrisch: „Nun, Sie haben Potenzial. Haben Sie es Tamara gesagt?“, fragte sie.

„Was würde das nützen?“

„Sie würde Sie dann nicht so sehr hassen.“

Antonio heftete den Blick auf den Streifen Haut, den ihr knappes T-Shirt am Bauch freigab, und fragte sich, ob die Haut sich so seidig und weich anfühlte, wie sie aussah. „Tamara braucht jemanden, den sie hassen kann.“ Er zuckte die Schultern. „Ich werd’s überleben.“

„Weil Sie ein so harter Macho sind“, spöttelte sie sanft.

„Weil ich ihr Vater bin und nicht für sie da war, als ich für sie hätte da sein sollen. Tamara ist emotionell viel zu zerbrechlich, als dass sie jetzt die Wahrheit verkraften könnte.“

„Also übernehmen Sie die Schurkenrolle?“

Ein unheilvolles Grinsen erschien jäh auf seinem Gesicht. „Ich bin der Schurke, wussten Sie das nicht?“ Und dann hörte er sich zur eigenen Überraschung sagen: „Kommen Sie für den Nachmittag mit uns zusammen nach London.“

„Warum?“

Gute Frage. „Die Frauen, die ich kenne, brauchen keinen genauen Grund zum Einkaufen.“

„Ich gehöre nicht zu den Frauen, die Sie kennen.“

Das Lachen in seinen Augen ließ ihren Puls noch intensiver schlagen. „Nein, zu denen gehören Sie wirklich nicht.“ Allerdings konnte sie bei seinem rätselhaften Tonfall nicht sagen, ob das nun gut oder schlecht war.

„Sie wollen einen Grund hören?“

Sie nickte. Dabei wusste sie, dass es für manche Dinge keine Erklärung gab. Wieso nämlich war sie auf dem besten Wege, sich in einen Mann zu verlieben, der ihr doch nur das Herz brechen würde?

„Sie haben uns doch zusammen gesehen. Sie werden zugeben, dass ein unparteiischer Schiedsrichter nicht schaden kann.“

„Und ich dachte schon, Ihnen liege an meiner Gesellschaft.“ Das sarkastische Grinsen verging ihr allerdings, als er sie wortlos mit dem Blick aus seinen tiefblauen Augen zu durchbohren schien. Und der Atem stockte ihr auch noch!

Zur Ablenkung tätschelte sie Sandy den Kopf, der hinzukam, um zu sehen, was da los war.

„Hallo, alter Junge.“ Antonio schnippte leicht mit den Fingern, und der Hund trottete mit wedelndem Schwanz auf ihn zu. „Entschuldigen Sie, dass ich ihn nicht, wie versprochen, persönlich zurückgebracht habe.“ Er kraulte Sandy die Ohren. „Aber mir kam etwas Unvorhergesehenes dazwischen.“

Er hatte auf drei der Rangen seiner Schwester aufpassen müssen, weil Sophia mit ihrem Jüngsten ins Krankenhaus geeilt war – Verdacht auf Blinddarmentzündung. Da ihre Mutter auf Weltreise und Sophias Mann geschäftlich in New York war, hatte der Bruder einspringen müssen.

Auf Sophias Timing war schon immer Verlass gewesen.

„Ach?“ Außer, dass sie noch gähnte, hätte Fleur ihre Gleichgültigkeit nicht deutlicher machen können.

„Also, kommen Sie mit?“

„Damit Sie beide kein ernstes Gespräch miteinander führen müssen? Nein, ich glaube nicht.“

„Ich bin keine Frau.“

„Ist mir schon aufgefallen.“

Ihre Blicke trafen sich, und plötzlich schienen Funken durch die Luft zu stieben.

„Sie sind eine Frau.“

Seine rauchige Stimme jagte einen Stromstoß durch sie hindurch. Fleurs Anspannung wuchs, und unwillkürlich wich sie zurück, bis sie den Türrahmen an ihrem Rücken fühlte.

„Ich kann mir vorstellen, dass Tamara lieber mit einer Frau einkaufen geht.“

Verzweifelt bemühte Fleur sich um Gleichmut, auch wenn es längst viel zu spät dafür war. Antonio Rochas war wahrscheinlich schon mit dem Wissen geboren worden, welche Wirkung er auf Frauen hatte.

„Ich kann mir nicht vorstellen, dass Sie in der Wäscheabteilung verlegen werden.“ Mit der Zungenspitze fuhr sie sich über die trockenen Lippen.

Die Bewegung zog seinen Blick magisch an. „Mache ich Sie etwa nervös?“

Sie versuchte amüsiert zu klingen. „Das würde Ihnen gefallen, nicht wahr?“

„Wollen Sie wissen, was mir gefallen würde?“

Ihre Kehle wurde eng, stumm schüttelte sie den Kopf. Antonio hob eine Strähne an, die ihr ins Gesicht gefallen war, und steckte sie ihr hinters Ohr. Ohne den Blick von ihren Augen zu wenden, stützte er die Hand neben Fleurs Kopf an die Mauer. Ihr Herz begann zu rasen.

„Ich denke, Sie wissen es bereits …“ Ein Lächeln zuckte um seine Mundwinkel, das seine Augen nicht erreichte, Augen, die blauer als der Sommerhimmel waren und vor Verlangen schimmerten.

Ihr schwindelte, doch irgendwie brachte sie hervor: „Ich denke, Sie sollten jetzt besser gehen.“

„Das denke ich auch“, stimmte er zu, rührte sich aber nicht. „Wissen Sie eigentlich, was Sie mir antun? Sie erschauern allein bei der Vorstellung, dass ich Sie berühre.“

Er schien keine Antwort zu erwarten, und Fleur atmete erleichtert auf. Sie wäre jetzt gar nicht in der Lage, ihre Stimmbänder zu benutzen.

„Soll ich es Ihnen beschreiben?“ Antonio legte die Fingerspitzen an ihre Hüfte, dorthin, wo das T-Shirt die warme Haut freiließ.

Er konnte die leichten Zuckungen spüren, die unter der Haut in Wellen entlangliefen, und sah fasziniert zu, wie Fleurs Lider zu flattern begannen. Es war unglaublich, wie empfindsam sie auf seine Berührung reagierte. Seine Augen wurden dunkler, als die Erregung ihn erfasste.

Fleur zwang sich, die Augen offen zu halten. Ihr Atem ging schwer. „Das können Sie nicht tun … Wir können das nicht tun …“

„Warum nicht?“ Er legte eine Hand an ihren Nacken.

„Ihre Tochter …, sie könnte uns sehen.“

Das schien seinen Enthusiasmus keineswegs zu dämpfen. Im Gegenteil, er legte die andere Hand an ihren Rücken und presste sie an sich. „Das …“, er hielt bedeutungsvoll inne, „… ist es, was Sie mir antun.“

Fleur berief sich auf den letzten Rest ihrer Vernunft, der noch funktionierte. „Tamara …“

„Wenn sie uns beim Küssen sieht, wird sie dadurch mehr lernen als im Sexualkundeunterricht.“

„Das ist kein Küssen!“ Kein Sexualkundeunterricht auf der Welt hätte sie auf die Begegnung mit diesem Mann vorbereiten können. Ein leises Stöhnen entrang sich ihrer Kehle, als sie seine harte Erregung an ihrem Schoß fühlte. „Es könnte sie für den Rest ihres Lebens traumatisieren. Kinder stellen sich die Eltern nie als sexuell aktive Menschen vor.“

„In letzter Zeit war ich das auch nicht“, murmelte Antonio und neigte den Kopf, in der vollen Absicht, Fleur zu küssen.

Bevor seine Lippen ihren Mund berühren konnten, drehte sie den Kopf. „Antonio, bitte.“

Hin und her gerissen zwischen Frustration und Besorgnis, weil sie jetzt wirklich am ganzen Körper zitterte, trat Antonio zurück. Die Anspannung war ihm anzusehen.

„Stimmt“, stieß er aus. „Es ist nicht die richtige Zeit.“

„Es wird auch nie den richtigen Ort geben.“

„Der Ort wäre mir vollkommen egal.“

Das inbrünstig geknurrte Geständnis ließ ihre Knie weich werden.

„Kommen Sie jetzt mit?“

Sie schüttelte den Kopf. „Sie und Tamara sollten Zeit allein miteinander verbringen.“

„Glauben Sie etwa, das hätten wir nicht schon?“ Er lächelte humorlos.

„Und haben Sie ihr bei einer dieser Gelegenheiten vielleicht auch schon gesagt, dass Sie sie gern haben, Sie dummer Kerl?“

„Wie haben Sie mich genannt?“

„Ich sagte, Sie sind ein dummer Kerl.“ Selbst ein Mann von seiner Intelligenz konnte manchmal erschreckend begriffsstutzig sein. „Tamara glaubt, dass sie Ihnen egal ist, dass Sie sie nicht bei sich haben wollen. Dabei kann jeder sehen, dass dem nicht so ist. Würde es Sie umbringen, es ihr zu sagen?“

„Natürlich ist sie mir nicht egal.“

„Herr im Himmel, kommen Sie endlich von Ihrem hohen Ross herunter! Sie verstehen überhaupt nichts …“

„Weil ich ein dummer Kerl bin.“

„Antonio, jeder sieht es, aber sie nicht.“ Fleur fasste eindringlich nach seinem Arm und spürte die angespannten Muskeln unter dem Pullover. „Und Tamara wird es erst anfangen zu glauben, wenn sie die Worte von Ihnen hört.“

Hätte er in einer anderen Situation so schockiert ausgesehen, wäre sie wahrscheinlich in prustendes Gelächter ausgebrochen. „Ich dachte immer, Sie sind in allem gut, was Sie tun“, forderte sie ihn gutmütig heraus.

„Das dachte ich auch.“ Er lächelte voller Selbstironie. „Aber die Begegnung mit Ihnen hat mich eines Besseren belehrt.“ Nachdenklich sah er auf ihre Finger auf seinen Arm herab, und verlegen zog Fleur die Hand zurück.

„Ich habe so vieles verpasst. Tamaras ganze Kindheit …“

Fleurs Augen füllten sich mit Tränen. „Was nicht bedeutet, dass Sie beide sich von jetzt an keine eigenen Erinnerungen schaffen können.“ Sie sah den zweifelnden Ausdruck in seiner Miene. „Wissen Sie, Sandy und ich wollten gerade zu einem langen Spaziergang aufbrechen.“ Sie rasselte mit der Hundeleine, die sie in der Tasche ihrer Strickjacke trug, und Sandy kam aufgeregt zu ihr getrottet. „Warum machen Sie und Tamara es sich nicht bei mir bequem und reden miteinander? Das Cottage ist neutrales Gebiet, sozusagen. Bedienen Sie sich ruhig an dem Tee und den Keksen.“ Mit Sandy wandte sie sich zum Gehen.

Sie war keine fünf Schritte weit gekommen, als sie Antonios Hand auf ihrer Schulter spürte.

„Was soll das?“, fragte er verwirrt.

„Sie und Tamara brauchen Zeit für sich allein.“ Sie stieß einen frustrierten Seufzer aus und musterte sein Gesicht mit gerunzelter Stirn. „Mich brauchen Sie dabei nicht. Sie beide müssen reden. Nicht später, nicht morgen, sondern jetzt. Legen Sie den Schlüssel unter die Fußmatte, wenn Sie gehen.“

Sein Blick lag suchend auf ihrem Gesicht, und gerade, als Fleur meinte, es nicht mehr aushalten zu können, lächelte er plötzlich.

„Sie sind eine außergewöhnliche Frau“, sagte er leise.

„Aber ja, ich bin einzigartig“, tat sie leichthin ab. „Also los, holen Sie Ihre Tochter, und reden Sie mit ihr.“ Sie sah auf die Hand auf ihrer Schulter, doch anstatt loszulassen, wurde Antonios Griff nur noch fester.

„Sieht aus, als würden wir heute nicht mehr nach London fahren. Und morgen muss ich für den ganzen Tag nach Paris.“

„Nett.“ Sie hatte keine Ahnung, wozu er ihr das sagte.

„Aber übermorgen … Gehen Sie mit mir zum Dinner aus?“

Fleurs Augen weiteten sich erstaunt. Natürlich musste sie ablehnen, aber es war schmeichelhaft, gefragt zu werden. „Das ist nett von Ihnen, aber … Was würden Sie tun, wenn ich die Einladung ausschlage?“

„Dann müsste ich Ihren angriffslustigen Hund den Behörden melden.“ Er zuckte mit keiner Wimper.

„Das ist Erpressung!“

„Richtig. Aber solange Sie Ja sagen …“

„Dann habe ich wohl keine andere Wahl. Um wie viel Uhr?“

„Sieben?“

„Halb acht.“

Das Letzte, was sie von Antonio noch erhaschte, als sie sich umdrehte, war sein triumphierendes Lächeln.

„Sandy“, beichtete sie dem Hund an ihrer Seite, „ich muss verrückt sein.“ Sandy himmelte sie mit treuen Hundeaugen an. „Was meinst du, was soll ich wohl anziehen?“, redete sie weiter mit dem Tier. „Es soll sexy sein, aber nicht übertrieben … Ach du meine Güte, ich bin definitiv verrückt!“

9. KAPITEL

Gegen fünf am nächsten Nachmittag kam Fleur von der Arbeit nach Hause. Sie schob die Gartenpforte auf und ging den Pfad hinauf, blieb stehen und pflückte einen Zweig Thymian, den sie für den Eintopf benutzen würde, den sie später machen wollte. Sie roch an dem aromatischen Kraut, als sie die Gestalt auf den Stufen sitzen sah.

„Reißt du wieder aus, oder wolltest du nur mal vorbeischauen?“

Das Mädchen erhob sich lächelnd und wischte sich den Hosenboden mit beiden Händen ab. „Ich gehe spazieren.“

„Mit oder ohne Erlaubnis deines Vaters?“

„Ich habe Antonio Bescheid gesagt. Er ist sowieso nicht zu Hause, ist heute den Tag über in Paris oder so.“

Fleur drehte den Schlüssel im Schloss und öffnete die Tür. Lächelnd dachte sie an das Kleid, das oben auf ihrem Bett lag. Nach langem Hin und Her hatte sie sich für das Blaue aus Samt entschieden, das mit dem weiten runden Ausschnitt. Es lag so eng an und betonte ihre Figur, dass es fast zu schön war, um wahr zu sein.

„Möchtest du hereinkommen?“, lud sie das Mädchen ein, während Sandy wie der Blitz laut bellend durch den Korridor geschossen kam, um sie zu begrüßen. „Vorsicht, er leckt.“

Tamara nickte und streichelte das freudig aufgeregte Tier. „Ich habe versucht, meinen Dad anzurufen …, den anderen, meine ich. Aber jedes Mal …“ Sie richtete sich auf und holte tief Luft. „Er will mich nicht mehr, stimmt’s? Antonio hat gar nichts damit zu tun, oder? Fleur, wenn Sie es wissen, dann sagen Sie es mir. Ich bin kein Kind mehr, ich habe ein Recht darauf, es zu erfahren.“

„Du solltest deinen Vater fragen, Antonio. Mir steht es nicht zu …“

„Meinen Sie, ich hätte es nicht versucht?“ Tamara folgte Fleur in die gemütliche Küche. „Haben Sie eigentlich eine Ahnung, wie gut er darin ist, Fragen auszuweichen?“

Fleur schaltete den Wasserkocher für Tee ein und sah zu ihrem jungen Gast. „Wieso denkst du …“

„Dass der liebe Dad nicht alles daran setzt, mich zurückzuholen?“ Tamara zuckte die Schulter. „Ich habe gestern ein wenig herumgestöbert und dabei Kartons gefunden. Da ist alles von zu Hause drin, fein säuberlich eingepackt. Und ich meine, wirklich alles. Babyfotos, der ganze Krempel.“

„Wahrscheinlich dachte er, du willst alle deine Sachen bei dir haben, damit du dich wohler fühlst“, bot Fleur wenig überzeugend als Erklärung an.

„Nein, eher ist es wohl so, dass er mich komplett aus seinem Leben streicht. Wenn ich in seinem Büro anrufe, ist er nie zu erreichen, und bei unserer Telefonnummer zu Hause kommt plötzlich ‚Kein Anschluss unter dieser Nummer‘.“ Sie sah zu Fleur, mit einem Ausdruck in den Augen, der viel zu erwachsen für ein so junges Mädchen war. „Ich habe recht, nicht wahr? Er hat mich bei Antonio abgeladen. Bitte, Fleur, sagen Sie es mir. Ich bin es leid, dass niemand mir eine ehrliche Antwort geben will. Morgen muss ich wieder in die Schule, und ich will wissen, ob es sich lohnt, am Wochenende hierher zurückzukommen. Ob Antonio will, dass ich nach Hause komme.“

So in die Ecke gedrängt, wusste Fleur nicht, was sie tun sollte. Ihrer Meinung nach hatte das Mädchen es verdient, die Wahrheit zu erfahren, auf der anderen Seite respektierte und verstand sie Antonios Wunsch, das Mädchen zu schützen. „Wie kommst du auf die Idee, ich könnte es wissen?“, wich sie aus.

„Wenn Antonio es jemandem anvertraut hat, dann Ihnen.“

So viel Gewissheit ließ Fleur blinzeln. „Tamara, ich glaube, du hast den falschen Eindruck. Ich kenne deinen Vater doch kaum.“

„Aber er hat es Ihnen gesagt, richtig?“

Fleur holte tief Luft. Dem flehenden Blick konnte sie nicht länger widerstehen. Zögernd nickte sie. „Ich glaube, so ist es passiert, ja. Denke nicht zu schlecht von deinem anderen Vater.“ Der Schuft. „Ich nehme an, es hat ihn verletzt zu erfahren, dass du nicht seine leibliche Tochter bist. Menschen tun manchmal verrückte Dinge, wenn sie verletzt sind.“ Als ob das Mädchen das nicht selbst wüsste.

„Ich denke, er war eher erleichtert. So oder so ist es kein großer Verlust.“

Fleur tat es in der Seele weh, dem Mädchen etwas vorzugaukeln. „Ich bin sicher, das stimmt nicht“, log sie. „Wahrscheinlich war es ein Impuls, und jetzt bereut er es schon.“

„Er und Mum wussten mit Kindern nicht viel anzufangen“, gab Tamara preis. „Bis ich in die Schule kam, habe ich mehr von meiner Nanny gesehen als von meinen Eltern. Für Mum musste ich mich bei ihren Freunden immer jünger machen, bis ich dann zu groß wurde. Da konnte ich nicht mehr über mein Alter lügen. Sie hasste es, dass ich so groß wurde.“

Fleur war über diese Enthüllungen entsetzt. Sie selbst hatte eine glückliche und sorglose Kindheit verbracht.

„Und jetzt hat Antonio mich auf dem Hals.“

„So denkt er nicht darüber, ganz und gar nicht“, sagte Fleur mit absoluter Überzeugung.

„Er hat gesagt, ich soll bei ihm bleiben“, gab das Mädchen zu. „Er will alles ganz offiziell machen. Ich soll seinen Namen tragen und so.“

„Und was denkst du darüber?“

„Ich weiß nicht … Er sagt, ich kann entscheiden.“

„Für Spanier ist die Familie sehr wichtig.“

„Wirklich? Ich dachte immer, das sei nur in Büchern und Filmen so.“

Fleur schüttelte den Kopf. Das Mädchen brauchte die Zusicherung, das spürte sie. „Nein, nicht nur in Filmen. Jetzt hast du eine Familie, ob du es willst oder nicht.“

„Er kommandiert einen ständig herum.“

Fleur konnte nur nicken.

„Und alle meine Freundinnen in der Schule werden ihn anhimmeln. Gott, das ist sooo peinlich.“

„Würde mich nicht wundern.“

„Sie meinen, ich soll ihm eine Chance geben, nicht wahr?“

„Ist meine Meinung wichtig?“

„Er mag Sie.“

Fleur sagte sich, dass es unreif und albern wäre, sich geschmeichelt zu fühlen. Und fühlte sich geschmeichelt. „Sandy hat ihn gebissen, ungefähr dreißig Sekunden, nachdem wir uns zum ersten Mal begegnet sind.“

Tamara kicherte mit weit aufgerissenen Augen. „Echt?“

„Tja, was den ersten Eindruck angeht, war das wohl ein Tiefschlag.“

Tamaras Kichern wandelte sich zu lautem Lachen.

„Und jetzt vergöttert Sandy ihn.“

„Nun ja, Antonio ist sehr …“

„Charismatisch?“, schlug Fleur vor.

Tamara nickte zustimmend und sah auf ihre Armbanduhr. „Er will um sechs anrufen. Ich glaube, ich mache mich besser auf den Rückweg.“ An der Tür drehte das Mädchen sich noch einmal um und lächelte vielsagend. „Soll ich ihm liebe Grüße von Ihnen ausrichten? Oder wollen Sie das lieber selber machen?“ Lachend ließ sie eine rot angelaufene Fleur allein im Cottage zurück.

Die Fahrt durch die außerhalb gelegenen Straßen dauerte knappe zehn Minuten. Wahrscheinlich würde es normalerweise länger dauern, aber Antonio hatte es mehr als eilig.

Das College war in einem weit gestreuten Gebäudekomplex aus roten Ziegelsteinen untergebracht und nicht unbedingt schön anzusehen. Aber für Architektur hatte Antonio im Moment auch kein Auge.

Es war seine eigene Schuld, und er wusste es. Fataler Fehler: Er hatte ihr vertraut. Vertrau einer Frau, und du bekommst genau das, was du verdienst. Sei dagegen auf das Schlimmste gefasst, und ab und zu wirst du sogar angenehm überrascht. Das war seine Philosophie, mit der er bisher gut gefahren war. Da hatte er sich ein einziges Mal nicht daran gehalten, und prompt war er aufgelaufen!

Etwas von sich selbst geben, hatte Sophia geraten. Das zeigte nur mal wieder, wie viel – beziehungsweise wenig! – seine Schwester wusste.

Fleur setzte die Note unter die letzte korrigierte Klassenarbeit und legte den Stift fort. Die Freistunde hatte sie gut genutzt, jetzt hatte sie den ganzen Abend, um sich in Ruhe zum Ausgehen fertig zu machen. Sie steckte gerade den Stapel Unterlagen in ihre Aktentasche, als die Tür aufflog, um den Blick auf eine große, verärgerte Gestalt freizugeben.

„Verärgert“ traf es nicht so recht … „schäumende Wut“ war wohl eher die passende Beschreibung für das, was der Eindringling ausstrahlte.

Mit zusammengepressten Lippen, die aristokratischen Züge hart und verschlossen, stapfte Antonio mit energischen Schritten in das Klassenzimmer.

Eine Mischung aus Erschrecken und Verwirrung hielt Fleur an ihrem Platz festgenagelt. Wieso war er hier? „Ich dachte, unsere Verabredung sei erst später?“

„Wie können Sie es wagen, sich in Dinge einzumischen, die Sie überhaupt nichts angehen?“ Die tiefe Stimme hatte eine Tragweite, auf die jeder ihrer Schauspielschüler neidisch wäre. Ebenso seine Präsenz. Er brauchte bloß die Bühne zu betreten, und schon schlug er jeden in seinen Bann. „Also? Ich warte auf eine Antwort.“

Die Starre fiel von Fleur ab. Hörbar klappte sie den Mund zu. „In fünf Minuten beginnt mein nächster Unterricht.“

„Ich habe ein ernstes Problem, Miss Stewart, und zwar mit Ihnen.“ Es gab eine Handvoll Leute außerhalb seiner Familie, denen Antonio vertraute, aber ihm wäre nie in den Sinn gekommen, seine Sorgen bei ihnen abzuladen. Diese Menschen wären auch zutiefst überrascht, denn sie kannten und respektierten sein natürliches Bedürfnis nach Diskretion. Diese Frau hier respektierte gar nichts, am allerwenigsten ihn.

Sie beschloss, ihn zu ignorieren, und ging mit steifem Rücken würdevoll zur Tür. Er verstellte ihr prompt den Weg.

„Bekomme ich wenigstens einen Hinweis, worum es sich handelt?“ Sie hatte Mühe, den eigenen Ärger zu kontrollieren. „Nein, sagen Sie es lieber nicht, ich will’s gar nicht wissen. Ich möchte, dass Sie jetzt gehen. Wie können Sie es überhaupt wagen!“

„Ich?“

Sein ungläubiger Ton ließ ihren Ärger nur noch wachsen. „Wenn Sie meinen, ich bleibe hier stehen und lasse mich von Ihnen grundlos zusammenstauchen, haben Sie sich getäuscht. Wenn Ihnen etwas Probleme macht, das ich getan habe, hinterlassen Sie mir eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter.“

Er lächelte hart. „Und ob ich ein Problem habe.“ Und zwar mit ihrem Mund, der ihn geradezu herausforderte. Was würde er nicht darum geben, ihre süßen Lippen in diesem Moment mit einem leidenschaftlichen Kuss zu bedecken.

„Ich arbeite hier. Wie würde es Ihnen gefallen, wenn ich in Ihr Büro platze und anfange herumzubrüllen?“

Hatte er sich überhaupt Gedanken darum gemacht, dass sie sich die Kommentare zu dieser Szene die nächsten sechs Monate würde anhören müssen? Nein, natürlich nicht. Er hatte sich in seinem ganzen Leben noch keine Gedanken um andere gemacht!

„Ich brülle nicht. Sie allerdings schon.“

Aufreibenderweise hatte er recht. Fleur riss sich zusammen. „Wie haben Sie mich überhaupt gefunden?“

„Ich habe gefragt.“

Sie schlug die Hände vors Gesicht und stöhnte. Das wurde immer schlimmer! Die Chancen, dass man Antonio Rochas nicht erkannt hatte, waren gleich null. Ihr wurde übel bei dem Gedanken, dass sie für lange Zeit das Hauptgesprächsthema der gesamten Schule darstellen würde.

„Sie wussten, dass ich die Sache mit Finch vor Tamara geheim halten wollte. Aber Sie beschlossen, meine Autorität zu untergraben und meine Wünsche zu missachten.“

Fleur sperrte den Mund auf. „Es geht hier also darum, dass ich Tamaras Fragen beantwortet habe?“ Nein, es drehte sich um etwas ganz anderes. Hier ging es um grundlegende Regeln. Sie hatte eine unsichtbare Grenze überschritten, der Frauen, mit denen Antonio schlafen wollte, sich nicht einmal in einem Umkreis von hundert Metern nähern durften.

Eine ungleiche Beziehung hatte sie bereits hinter sich. Ihr kroch eine Gänsehaut über den Rücken, wenn sie daran dachte, wie nahe sie daran gewesen war, die nächste einzugehen. „Ihre Autorität!“ Sie erstickte schier an dem Wort. „Sie haben keine – zumindest nicht über mich. Ich bin durchaus fähig, meine eigenen Entscheidungen zu treffen. Sie sind nicht mein Vater!“

„Nein, aber Tamaras.“

„Und sie tut mir ehrlich leid.“

Antonio zuckte zusammen. „Ich behaupte nicht, der perfekte Vater zu sein“, erwiderte er grimmig.

„Das müssen Sie auch nicht … Oder vielleicht doch? Vielleicht ist genau das Ihr Problem – Sie wollen immer perfekt sein.“

Antonio verzog nun abfällig die Lippen. „Ich bin nicht an Ihrem Psychogeschwätz interessiert. Aber ich kann mir denken, warum Sie gegen meinen ausdrücklichen Wunsch angegangen sind.“

„Für jemanden, der so autokratisch ist wie Sie, mag das so aussehen.“

„Ich bin nicht autokratisch!“

Auf den donnernden Ausbruch folgte ein deutlich hörbares Kichern hinter der Tür. Fleur unterdrückte das Stöhnen. Die Wände in der Schule waren dünn, aber das hätte sie bedenken sollen, bevor sie sich auf dieses Wortgefecht eingelassen hatte. „Ich bitte Sie, reden Sie leiser. Ich bestreite ja gar nicht, dass ich Tamaras Fragen beantwortet habe. Das Mädchen hatte alles bereits selbst herausgefunden, sie ist schließlich nicht dumm. Was hätte ich tun sollen? Sie anlügen?“ Noch während sie sprach, war ihr klar, dass er ihr überhaupt nicht zuhörte.

„Sie wollen sich einschmeicheln, sich unentbehrlich machen. Sie kreieren ein Problem, damit Sie dann zur Rettung eilen können. Sie versuchen, Einfluss auf meine Tochter zu gewinnen, und erhoffen sich davon, sich so in mein Leben schleichen zu können.“

Fleur stand vor Empörung der Mund offen. „Was für einen Unsinn reden Sie da überhaupt!“

„Sie wissen genau, wovon ich rede. Sie tun so, als läge Ihnen etwas an ihr. Sie sind ja eine so gute Zuhörerin und so aufrichtig, nicht wahr? Diese Aufrichtigkeit ist Ihre Stärke, oder?“ Seine Stimme triefte vor Sarkasmus, und seine Lippen verzogen sich zu einem selbstverächtlichen Lächeln. Er war tatsächlich darauf hereingefallen, auf die unschuldigen Augen und diese gespielte Aufrichtigkeit.

„Sie glauben wirklich, ich benutze Tamara, weil ich …, weil ich mich in Ihr ach so wunderbares Leben drängen will? Weil ich zu Ihrer Glitzerwelt gehören will?“ Sie lachte bitter auf. Zumindest wusste sie jetzt, was er von ihr hielt. „Mir war ja klar, dass Sie eine hohe Meinung von sich haben, aber das übertrifft wirklich alles. Tut mir leid, Sie enttäuschen zu müssen, aber ich liege nachts nicht im Bett und überlege mir, wie ich mir am besten einen Milliardär angeln kann. Das tun übrigens die wenigsten Menschen.“

Antonio hatte über die Jahre eher die gegenteilige Erfahrung gemacht. „Meinen Sie?“, fragte er mit einer hochgezogenen Augenbraue.

„Sie armer reicher Mann“, spöttelte sie. „Vermutlich haben Sie sie mit dem Stock fortjagen müssen, was? Welcher Theorie hängen Sie an? Sind die Frauen eher hinter Ihrem Körper oder hinter Ihrem Bankkonto her? Wissen Sie, ich lege ja mehr Wert auf das Bankkonto, vor allem, da ich sehe, wie glücklich Ihr Geld Sie gemacht hat.“

Ihre Ironie war ihm nicht entgangen. Verdattert sah er sie an. „Wollen Sie damit etwa andeuten, Sie bemitleiden mich?“

„Nein. Mitleid hebe ich mir für Leute auf, die es auch verdienen.“

„Geld interessiert Sie also nicht?“

„Doch, natürlich. Es ist ein gutes Gefühl, sich keine finanziellen Sorgen machen zu müssen und sich ab und zu ein paar schöne Dinge leisten zu können. Aber Geld, vor allem, wenn man so viel hat wie Sie, verkompliziert alles nur. Frauen wünschen sich etwas anderes, nicht alle sind geldgierige Glücksritterinnen. Manche von uns sind sogar ohne Millionen auf der Bank glücklich, obwohl sie seit zwei Jahren keinen Sex mehr hatten …“ Sie brach fassungslos ab. Hatte sie das eben wirklich gesagt?

Die Worte hingen in der Luft. Der ultimative Freud’sche Lapsus! Ab jetzt ging es nur noch um Schadensbegrenzung.

„Zwei Jahre sind eine lange Zeit“, sagte Antonio schließlich. „Sie sind also nicht hinter meinem Geld her, sondern hinter meinem Körper.“

Mit dünnen Lippen warf Fleur ihm einen vernichtenden Blick zu. „Das war nur eine Redewendung.“

„Nein, der Aufschrei kam von Herzen.“

„Mit meinem Herzen hat das nicht das Geringste zu tun.“

„Sie wollen mich genau so sehr, wie ich Sie will.“

Am liebsten hätte Fleur vor Frustration laut geschrien. Sie hatte genau das getan, was sie sich geschworen hatte, nie wieder zuzulassen: Sie hatte ihre Verletzlichkeit offenbart. „Das sind Hormone, mehr nicht“, stieß sie hervor. „Und Sie würde ich nicht einmal geschenkt nehmen!“ Es würde aber sicher Spaß machen, das Geschenk auszupacken. Hastig verdrängte sie den Gedanken. „Mein Leben gefällt mir so, wie es ist. Warum also sollte ich mich auf Ihres einlassen? Falls Sie es vergessen haben, Antonio, Sie haben da reichlich Altlasten.“

„Gehören Sie zu den Frauen, die eine Familie als unangenehme Last empfinden?“

Seine Heuchelei war mehr, als sie ertragen konnte. „Und das ausgerechnet von dem Mann, der bisher nicht eine Sekunde daran gedacht hat, wie verdammt glücklich er sich schätzen kann, dass er Vater ist.“

„Glücklich?“

„Ja, glücklich! Sehr sehr glücklich!“ Tränen brannten plötzlich in ihren Augen, ärgerlich blinzelte sie.

Antonio sah es und runzelte die Stirn. Irgendetwas hatte er hier wohl nicht mitbekommen, aber er wusste auch, wann er schweigen musste.

Die Worte sprudelten aus ihr heraus, ließen sich nicht zurückhalten. „Ein Kind passt vielleicht nicht zu Ihrem Playboy-Image, aber es gibt Leute, die Sie darum beneiden. Sie mögen Tamaras erste Lebensjahre versäumt haben, aber wenn Sie nicht dumm sind und es nicht verpatzen, bleibt sie Ihnen Ihr ganzes Leben.“ Sie hatte sich in verzweifelte Rage geredet. „Leute wie Sie, die gar nicht wissen, wie viel Glück sie haben, machen mich rasend.“ Mit dem Handrücken wischte sie sich wütend die Tränen von der Wange. „Wie viele Menschen wünschen sich eine Familie und können keine haben? Wie viele Menschen haben eine Familie und verlieren sie?“

Die Tränen strömten jetzt über ihr Gesicht. Fleur schlug die Hand vor den Mund, dennoch hallte ihr Schluchzen laut in dem Schweigen, das immer drückender wurde.

„Wen haben Sie verloren, Fleur?“

„Ich hatte eine Fehlgeburt.“

Noch nie hatte Antonio erlebt, dass seine Stimmung so schnell und gleichzeitig so drastisch umschlug. Er schaute auf Fleurs gesenkten Kopf und wollte nichts anderes als ihren Schmerz lindern.

„Es gab Komplikationen während der Schwangerschaft. So etwas passiert scheinbar manchmal ohne Grund.“ Ohne aufzusehen, akzeptierte sie das Taschentuch, das ihr in die Hand gedrückt wurde.

Ihre Blicke trafen sich, und sie sah das enorme Mitgefühl in seinen Augen. Ihr Abwehrmechanismus allerdings identifizierte es als Mitleid.

Und Mitleid war etwas, das sie nicht ertragen konnte! Der Tränenfluss versiegte, sie holte tief Luft. „Das war vor anderthalb Jahren, und ich will nicht darüber reden.“

Eine Weile studierte er stumm ihr Gesicht, dann nickte er unmerklich. „Na schön, reden wir also über das, was uns im Moment bedrängt – Sex.“

„Ich fasse es nicht!“, rief sie aus. „Sie sind ein unglaublicher Opportunist!“

„Mein Mitgefühl wollen Sie nicht, also biete ich Ihnen das, was Sie wollen. Wir können es doch auch ohne romantische Gefühle versuchen.“

„Ach ja, wozu auch die Romantik?“, stieß sie sarkastisch hervor. „Unsere modernen Zeiten können wohl darauf verzichten. Jetzt ist mir klar, warum Ihnen keine Frau widerstehen kann.“ Mit einem letzten verächtlichen Blick ließ sie ihn stehen und stolzierte aus dem Raum.

10. KAPITEL

Nach dem letzten Kurs kamen einige Schüler mit Fragen zu Fleur, die sie normalerweise immer gern beantwortete. Doch heute wollte sie nur noch nach Hause und den neugierigen Blicken entfliehen.

Als Fleur es endlich zum Parkplatz schaffte, stand ihr Wagen als letzter noch dort. Die schwere Aktentasche auf eine Hüfte gehoben, kramte sie in der Manteltasche nach ihrem Autoschlüssel – und fand ihn weder in der einen noch in der anderen. Viel zu ungeduldig, um in ihrer Handtasche zu suchen, schüttete sie den gesamten Inhalt auf die Kühlerhaube und erhaschte gerade noch einen Blick auf den Schlüssel, bevor er, zusammen mit einigen anderen Utensilien, herunterrutschte und im Gully verschwand.

Fleur schlug die Hände an den Kopf. Mit einem frustrierten Aufschrei fiel sie vor dem Gully auf die Knie und spähte hinein. Da, da blitzte etwas Metallenes, aber das Gitter war festgeschraubt, es ließ sich nicht anheben.

„Na großartig! Das perfekte Ende für einen perfekten Tag.“ Sie rieb sich die schmutzigen Finger ab und wäre vor lauter Selbstmitleid am liebsten in Tränen ausgebrochen. „Da mag mich irgendjemand ganz und gar nicht …“ Sie brach ab, als ein Paar auf Hochglanz polierte Schuhe in ihr Sichtfeld traten.

Noch jemand, der sie nicht mochte.

„Verfolgen Sie mich etwa?“

„Ich bin hier, um mich bei Ihnen zu entschuldigen.“

Atemlose Aufregung sollte nicht die Reaktion eines vernünftigen Menschen auf einen Mann sein, den man verachtete. Aber Vernunft hatte kaum Einfluss, wenn es um Antonio Rochas ging.

„Fein, Entschuldigung akzeptiert“, murmelte sie grimmig, ohne den Blick zu heben. „Und jetzt gehen Sie wieder.“

„Vorhin …“

„Wissen Sie eigentlich, wie viele Versionen von ‚vorhin‘ bereits kursieren? Bis heute konnte ich durch die Gänge gehen, ohne dass hinter meinem Rücken geflüstert wurde.“ Und Flüstern beschrieb es wahrlich nicht. „Sie leben vielleicht gern im Rampenlicht, aber andere ziehen es vor, sich ihre Privatsphäre zu erhalten.“

Alle Frauen, die er kannte, waren sich ihrer Wirkung auf ihre Umgebung bewusst. Ungläubig blickte er auf ihr seidiges Haar. „Glauben Sie wirklich, mit Ihrem Aussehen würden Sie nicht aus der Menge herausstechen?“ Unwillkürlich ballte er die Fäuste, als er daran dachte, wie viele fremde Blicke sie auf sich zog.

„Ich sehe völlig normal aus“, brummte sie.

„Sie scheinen in einer anderen Welt zu leben.“ Er ging neben ihr in die Hocke, und Fleur erstarrte. „Ihre Haut ist makellos“, mit einem Finger strich er ihr über die Wange, „und weich wie Seide.“

„Sehr lustig.“ Da ihr Atem nur noch flach und unregelmäßig ging, wandte sie hastig den Kopf, um sich seiner Berührung zu entziehen.

„Habe ich Ihren Mund schon erwähnt?“ Bei seiner samtigen Stimme bekam sündige Verlockung eine ganz neue Bedeutung.

Sie hob die Lider und traf auf seinen Blick. „Was stimmt nicht mit meinem Mund?“

Sie spürte das Knurren in seiner Brust eher, als dass sie es hörte, als er heiser antwortete: „Absolut nichts. Er ist perfekt.“ Plötzlich versteifte er sich. „Por dios, Frau! Ich bin nicht aus Stein. Stehen Sie endlich auf. Solange Sie da unten auf den Knien liegen, kann ich nicht denken. Oder besser, dann kann ich nur an eines denken.“

Es war nicht schwer zu erraten, woran, und Fleurs Körpertemperatur erhöhte sich um einige Grade. Dann aber riss sie schockiert die Augen auf, als er sie heftig am Arm hochzog. Sie schaute vielsagend auf seine Finger, doch er ignorierte die Botschaft.

„Ich habe mich entschuldigt. Was wollen Sie noch?“

Ein Kuss wäre nicht schlecht. Sie schaute auf seine Lippen und schmolz noch ein wenig mehr dahin. Dann sieh nicht hin! Sie riss den Blick los und senkte die Lider.

Gegen ihn und das eigene Verlangen kam sie nicht an. „Zu gehen wäre ein guter Anfang“, sagte sie kühl, während ihr Innerstes zu lodern begann. „Es macht ja nur halb so viel Spaß, jemanden als geldgieriges Weib zu beschimpfen, wenn keiner da ist, der es hören kann.“

Im Schein der Laterne konnte sie sehen, wie sich seine Miene verfinsterte.

„Ich habe mit Tamara gesprochen …“

„Schön! Aber es wäre noch schöner gewesen, wenn Sie mit ihr geredet hätten, bevor Sie in meine Klasse gestürmt sind und mich beschuldigt haben …“

„Sie hat mir alles genau erklärt.“

„Das hatte ich auch versucht, aber mir wollten Sie ja nicht zuhören. Sie haben nur gehört, was Sie hören wollten, und vor allem wollten Sie mich für ein kalkulierendes Biest halten. Was ist, Antonio, bin ich Ihnen zu nahe gekommen?“

Da sie den Blick auf den Boden gerichtet hielt, sah sie nicht, dass sie seinen wunden Punkt getroffen hatte. „Manchmal handle ich …“ Er hob ihr Kinn leicht an und ließ eine Strähne ihres Haars durch die Finger gleiten. „Es ist schwierig, mit jemandem zu reden, der einem nicht in die Augen schaut.“ Beinahe verlegen ließ er die Hand sinken und legte sie Fleur auf die Hüfte. „Ich versuche zu erklären, dass ich nicht immer so vernünftig handle, wie Sie es vielleicht erwarten, vor allem, wenn ich in Ihrer Nähe bin. Und den Grund dafür kennen wir beide. Also, es ist möglich, dass ich überreagiert habe.“

„Möglich?“ Dann schaute sie ihn verwirrt an. „Und von welchem Grund reden Sie?“

„Es ist nicht leicht, objektiv zu bleiben, wenn man mit einer schönen Frau redet und immer das Bild vor Augen hat, wie man nackt mit ihr zusammen im Bett liegt.“

Heiße Röte stieg Fleur in die Wangen. „Nackt?“

„So schlafe ich normalerweise mit einer schönen Frau. Und damit meine ich Sie. Tun Sie nicht so, als hätten Sie nicht auch längst daran gedacht.“

„Unterstellen Sie mir, ich würde Sie mir nackt vorstellen?“

„Tun Sie es etwa nicht?“

Es war sehr viel klüger, darauf keine Antwort zu geben. „Mein Gott, bei Ihnen dreht sich alles nur um Sex.“

„Nicht alles, aber bei Ihnen ist es schwierig für mich.“

„Sie halten Ihre Unverschämtheit wohl für ein Kompliment, was?“

„Sie glauben, ich könnte noch so überlegen und kalkulierend sein?“ Er lachte rau auf und schüttelte den Kopf. „Ich kann nicht einmal beschreiben, was Sie mir antun.“

Ihre Blicke trafen sich, und plötzlich flossen aller Ärger und alle Feindseligkeit aus Fleur heraus. „Sie machen mir mein Leben auch ziemlich zur Hölle.“

„Haben Sie einen Vorschlag, was wir dagegen tun können, querida?“

Den Tränen nahe, schüttelte sie den Kopf. „Wir können nichts tun. Die ganze Sache ist von vornherein zum Scheitern verdammt. Ich halte nichts von lockeren Beziehungen, und Sie führen gar keine andere Art von Beziehung.“

Ungläubig hob er die Augenbrauen. „Sind Sie etwa auf einen Ring aus?“

„Sehe ich so naiv aus? Wir reden über Sex, deswegen heiratet man nicht.“ Man heiratete aus Liebe, aber es schien ihr Schicksal zu sein, sich jedes Mal in Männer zu verlieben, die ihre Liebe nicht erwidern konnten. „Und ehrlich gesagt, na ja … Erstens bin ich nicht sonderlich gut darin, und zweitens kann ich ohne leben. Und außerdem …“

Sie brach mitten im Satz ab, als er sie am Arm fasste und hart an sich heranzog. „Sie können also ohne Sex leben?“ Antonio schrie fast.

Fleur sackte gegen seine Brust und schnappte nach Luft. „Ich komme damit gut zurecht“, beharrte sie starrsinnig.

„Ich kann nicht glauben, dass auch nur irgendeine Frau so albern ist!“

„Praktisch“, verbesserte sie und versuchte sich von seinen hypnotischen blauen Augen loszureißen.

„Praktisch“, wiederholte er abfällig. „‚Praktisch‘ brauchen Sie nicht, Sie brauchen mich!“ Und damit presste er seinen Mund fordernd auf ihre Lippen.

Den Bruchteil einer Sekunde lang wehrte sie sich, doch dann schmolz ihr Widerstand dahin. Körper und Geist waren so sehr auf diesen Mann eingestellt, dass sie nicht mehr sagen konnte, wo sie begann und wo er aufhörte. Der Kuss setzte alle ihre Sinne in lichterlohe Flammen. Und als er zu Ende war, blieb sie als zitterndes Bündel voller Verlangen zurück.

Antonio legte seine Hände auf ihre Schultern und sah sie an. „Ich schlage vor, du fährst jetzt nach Hause und denkst darüber nach, ohne was du leben kannst, denn“, er wandte sich zum Gehen, „Sex ist es bestimmt nicht.“

Erst als Fleur das Aufheulen seines Wagens hörte, erwachte sie aus ihrer Starre. Weder konnte sie klar denken, noch wusste sie, wie sie nach Hause kommen sollte.

„Das heißt wohl, das gemeinsame Dinner heute Abend fällt aus“, sagte sie laut vor sich hin.

Antonio nickte grüßend, als er an der Arbeitskolonne vorbeiging, die heute Morgen angerollt war, um das vernachlässigte Stück Wald in Ordnung zu bringen. Erst zwanzig Meter weiter sank der Sinn der Worte, die er zufällig aufgeschnappt hatte, in seinen Kopf ein.

Sofort machte er kehrt. Die Männer, die gerade ihre Lunchpakete auspackten, verharrten und sahen neugierig zu ihm hin.

„Ein Feuer, sagten Sie?“

Der Kolonnenführer nickte. „Ja, das kleine Cottage am Ende der Straße. Ist letztes Jahr von einer Frau von außerhalb gekauft worden. Angeblich soll nicht viel stehen geblieben sein.“

„Gab es Verletzte?“

Das konnte ihm niemand sagen.

Energisch wandte sich Antonio um und ging Richtung Haus. Nach wenigen Schritten verfiel er in zügigen Trab.

Die Feuerwehr war abgezogen.

Man hatte sie gefragt, ob sie eine Kerze im Schlafzimmer hatte brennen lassen, und sie hatte zugeben müssen, dass die Möglichkeit bestand.

Fleur saß in ihrem verwüsteten Kräutergarten und sah auf die verkohlten Überreste dessen, was einst ihr Heim gewesen war. Sandy stand mit wedelndem Schwanz neben ihr. Sie beneidete den Hund um seine selige Unwissenheit. „So wie es aussieht, Sandy, sind wir jetzt obdachlos.“

Die Feuerwehrmänner hatten ihr geraten, sich schnellstmöglich mit ihrer Versicherung in Verbindung zu setzen. Ein guter Rat. Nur …, sie konnte sich nicht an den Namen der Gesellschaft erinnern, und die Unterlagen waren in Rauch und Asche aufgegangen.

„Man muss die Dinge immer aus der richtigen Perspektive sehen, Sandy“, sagte sie zu ihrem Begleiter. „Es ist schlimm, aber niemand wurde verletzt. Und das ist gut.“

„Ich bewundere deine philosophische Haltung.“

Fleur sprang auf und drehte sich auf dem Absatz um. „Du!“

„Dein Gesicht ist schwarz.“

„Gut möglich.“ Sie wischte sich mit dem Handrücken über die Wange und verschmierte den Ruß nur noch mehr. „Ich dachte, Sandy sei noch im Haus, ich wollte versuchen, ihn rauszuholen …, doch der Rauch war so dicht …“ Sie kniff die Augen zusammen, öffnete sie wieder, holte tief Luft. Antonio stand noch immer da. Er war also nicht nur ein Wunschbild ihrer Fantasie. „Aber Sandy war nicht mehr drinnen, also war alles in Ordnung.“

Der Feuerwehrmann, der sie herausgezogen hatte, war über ihren Spurt in das brennende Haus alles andere als begeistert gewesen. Rückblickend konnte sie es ihm nicht verübeln.

„Abgesehen davon, dass mein Haus abgebrannt ist … Die Feuerwehrleute sagen, es hätte schlimmer sein können. Das Dach ist instabil, und drinnen ist alles verrußt, aber … sie sagen, ich hätte noch Glück gehabt, und die müssen es ja wissen, nicht wahr? Die Perspektive ist wichtig … Sagte ich das schon? Ich fasle, oder?“

„Ja.“

Mit seinen faszinierenden Augen blickte er sie so mitfühlend an, dass ihr zum Heulen zumute war. Ihr Haus war abgebrannt, und sie hatte sich zusammengenommen. Jetzt kam er daher und schaute sie nur an, und sie wollte sich die Seele aus dem Leib weinen. Das war irrational. Sie hoffte, dass dieser Anfall von Schwachsinn vorübergehen würde, doch sie wusste, ihre Gefühle für ihn würden es nicht.

Sie sah zu ihm, wie er mit verschlossener Miene ihr verkohltes Haus betrachtete. „Sie glauben, dass es die Kerze war, die ich im Schlafzimmer habe brennen lassen. Eine Duftkerze – Lavendel. Lavendel soll beruhigen, aber in diesem Falle hat es wohl nicht funktioniert.“ Sie stand kurz vor einem hysterischen Anfall. Sie plapperte vollkommenen Schwachsinn, dennoch kam kein beißender Kommentar von Antonio.

Wenn sie es genau bedachte, er selbst wirkte auch irgendwie … seltsam. Allerdings auf eine sexy Art, nicht wie sie mit ihrem idiotischen Gestammel.

„Hast du die Sirenen gehört? Bist du deshalb hier?“ Eigentlich hatte sie ihn nicht für den neugierigen Typ gehalten, der bei einem Unfall schaulustig stehen blieb. „Die Feuerwehr ist sofort gekommen. Diese Feuerwehrmänner sind tolle Kerle …“ Sie brach ab und schluckte. „Ehrlich gesagt, ich habe keine Ahnung, was ich jetzt machen soll.“

„Du wirst mit mir nach Hause kommen.“

„Besser nicht“, sagte sie mit belegter Stimme, als sie sich von ihm in die Arme schließen ließ. „Aber ich glaube, ich komme trotzdem mit.“

Er hielt sie fest umschlungen, strich ihr über das Haar und murmelte in Spanisch beruhigend auf sie ein, während sie an seiner Schulter schluchzte.

Als der emotionelle Sturm langsam verebbte, löste sie sich nur widerstrebend von ihm. „Tut mir leid“, murmelte sie und hob den Kopf. Sofort ließ er die Arme sinken und gab sie frei. Ohne seine schützende Umarmung war ihr kalt.

„Es gibt nichts, für das du dich entschuldigen müsstest.“

Sie schlang die Arme um sich. „Ich kann nicht aufhören zu zittern.“

„Das nennt man Schock.“ Er schlüpfte aus seinem Pullover und zog ihn ihr über den Kopf. Der Pulli reichte ihr bis zu den Knien. Antonio rollte die Ärmel für sie auf und trat zurück, um sein Werk zu begutachten.

Sie musste wie ein Clown aussehen, aber Antonio lachte nicht. Der Pullover war weich und warm, ihm haftete ein wunderbarer Duft an, den Fleur tief einatmete. „Dir wird kalt werden.“

„Nein, mir ist ganz warm. Fühl selbst.“ Er nahm ihre Hand und legte sie sich an die Brust.

Ihr Magen zog sich zusammen. „Ja, du bist wirklich warm.“ Sie liebte das Gefühl der warmen, muskulösen Brust unter ihren Fingern. „Ich sollte die Versicherung anrufen …“

Er hielt ihre Hand an seiner Brust fest. „Immer eins nach dem anderen. Erst einmal kommst du mit zu mir.“

Sie legte den Kopf ein wenig zurück, um ihm ins Gesicht sehen zu können. „Das war ernst gemeint?“

„Woran zweifelst du? An meiner Aufrichtigkeit oder an meinen Motiven?“

Seine Frage ließ sie sich schäbig und kleinlich vorkommen.

„Fürchtest du um deine Ehre in meinem Haus?“

„So, wie ich aussehe?“ Sie deutete an sich herunter und lachte los. Er lachte nicht. Er sah sie nur unentwegt an, bis sie sich beruhigt hatte. „Ich …, ich will nur niemandem zur Last fallen. Ich würde auch die Nacht in einer Pension verbringen, aber da sind Hunde oft nicht erlaubt. Morgen werde ich gleich etwas arrangieren, damit …“

„Morgen werden wir weitersehen, einverstanden?“

Dieser widerspruchslose Mann war nicht der Antonio Rochas, den sie kannte, aber sie war zu erschöpft, um sich weitere Gedanken darüber zu machen. Sie protestierte nicht einmal, als er sie, eine Hand an ihrem Ellbogen, zu seinem Wagen führte.

„Der Hund …, er wird die gesamten Polstermöbel zerfetzen.“

Antonio beugte sich über sie, um den Sicherheitsgurt für sie anzulegen. „Ich schicke dir dann die Rechnung“, meinte er nur lächelnd.

„Du riechst so gut. Oh Gott, das habe ich nicht laut gesagt, oder? Doch, habe ich. Himmel! Ich rieche wohl nach Rauch. Da war so viel Rauch …“

„Schließ die Augen.“

Sie lachte leise. „Ich kann jetzt nicht schlafen. Es gibt so unendlich viel zu erledigen.“

Doch sie schlief ein, und selbst als sie erwachte, fühlte sie sich seltsam losgelöst. Sie lächelte, sie bedankte sich und hatte ständig Tränen in den Augen stehen, weil jeder sie so nett umsorgte. Mechanisch aß sie, was man ihr servierte, antwortete, wenn man sie etwas fragte, und doch hatte sie das Gefühl, ein unbeteiligter Beobachter zu sein, den das alles gar nicht berührte.

Später, als sie sicher in einem warmen Bett im Gästezimmer lag, steckte Tamara den Kopf zur Tür herein.

„Sind Sie noch wach?“, fragte das Mädchen flüsternd.

Fleur stützte sich auf die Ellbogen. „Ja, sicher.“

„Gut. Denn sollte ich Sie wecken, verpasst er mir Hausarrest, bis ich fünfzig bin.“ Tamara grinste. „Ich dachte mir, Sie hätten ihn vielleicht gerne bei sich.“

Sandy tauchte neben Tamara auf, und ermuntert durch Fleurs leichtes Klopfen auf die Matratze, sprang er auf das Bett und leckte ihr begeistert das Gesicht.

„Danke, das ist nett von dir. Wie spät ist es eigentlich?“

„Halb zehn.“

Fleur setzte sich auf. „Ich sollte …“

„Nein, bloß nicht! Sollte irgendjemand herausfinden, dass ich Sie geweckt habe, stecke ich in riesigen Schwierigkeiten.“ „Irgendjemand“ hieß eindeutig Antonio.

„Na, dafür will ich auf keinen Fall verantwortlich sein.“

„Kann ich mir vorstellen“, meinte das Mädchen. „Außerdem … Schwierigkeiten brocke ich mir schon allein genug ein. Dann gehe ich wohl besser wieder“, Tamara drehte sich zur Tür, „bevor er mich hier erwischt. Denn dann ist die Katastrophe angesagt.“ Die Hand an der Klinke, sah sie noch einmal zu Fleur. „Das mit dem Feuer tut mir echt leid. Ich bin froh, dass Ihnen nichts passiert ist.“

„Ja, ich auch. Und danke noch mal.“ Ihr Blick glitt zu Sandy, der es sich am Fußende bequem gemacht hatte und fast schon schlief.

Leise schob Fleur die Tür auf und holte tief Luft. Wenn das das falsche Zimmer ist, dachte sie, sehe ich ganz schön dumm aus.

So oder so standen die Chancen ziemlich gut, dass sie dumm aussah, selbst wenn es das richtige Zimmer war. Nein, sie hatte nicht komplett den Verstand verloren, nur … Sie hörte nicht auf die Stimme der Vernunft.

Es war ja möglich, dass sie zu viel in die Küsse und die heißen Blicke hineingelesen hatte. Er hatte gesagt, dass er sie wollte, aber waren Männer nicht berüchtigt dafür, dass sie alles Mögliche sagten, ohne es wirklich ernst zu meinen?

Und wenn er sie nicht so sehr begehrte wie sie ihn – noch nie hatte sie einen Mann so begehrt wie Antonio Rochas –, dann stand ihr schon jetzt eine Riesenabfuhr bevor.

Auf der anderen Seite … Das Risiko war es wert. Die Alternative war, nicht ihren Instinkten zu folgen, nichts zu tun und dementsprechend nie Gewissheit zu haben.

Das Zimmer, in das sie den ersten Schritt setzte, war groß. Eine Lampe brannte auf dem Schreibtisch und sandte den Lichtschein auf einige moderne Gemälde an der Wand. Der Raum war nahezu asketisch eingerichtet, mit wenigen Möbelstücken aus Eiche und ein paar Läufern auf dem polierten Holzboden.

Die Vorhänge an den hohen Fenstern, bei denen Antonio stand, waren nicht vorgezogen. Gegen den dunklen Nachthimmel zeichnete sich seine Silhouette ab. Dieses Bild, wie er dort stand, brannte sich in Fleurs Kopf ein – sein markantes Profil, der athletische Körper, kaum verhüllt durch den Bademantel, der ihn locker umgab.

Er war die Verkörperung der männlichen Perfektion, doch das Gefühl, das sich in Fleurs Schoß ausbreitete, hatte nichts mit Ästhetik zu tun, sondern es waren ursprüngliche, primitive Gefühle, Gefühle, die sie bisher nie gehabt hatte, die sie dazu veranlassten, nachts in das Zimmer eines Mannes zu gehen und sich ihm anzubieten.

Als er den Kopf zu ihr drehte, erstarrte sie. Sein Blick traf auf ihren, bohrte sich in ihre Augen. Er schien nicht überrascht. Fast war es, als hätte er sie erwartet. Dabei hatte Fleur vor fünf Minuten selbst noch nicht gewusst, dass sie herkommen würde. Aber vielleicht hatte er wie sie gespürt, dass es unvermeidlich war.

„Ich sah Licht …“ Dass sie danach gesucht hatte, sagte sie nicht. Er schien es zu wissen. „Du schläfst noch nicht.“

Er lachte humorlos auf und rieb sich das Kinn, fuhr sich mit den Fingern durch das Haar.

„Und dein Haar ist nass.“ Fleur konnte den Blick nicht von dem einzelnen Wassertropfen wenden, der langsam an seinem Hals hinabglitt.

„Ich habe geduscht.“ Seine Mundwinkel verzogen sich zu einem Lächeln, doch das milderte nicht die elektrisierende Spannung, die von ihm ausging. „Kalt“, fügte er hinzu.

Sie schnappte leise nach Luft. Es war das erste positive Signal. „Hat es genutzt?“ Während sie fragte, glitt ihr Blick an seinem Körper hinab, fand dort die Antwort, und hastig wandte sie die Augen ab.

„Wie du sehen kannst, nicht viel.“ Sein zweideutiges Lächeln wurde breiter, während die Röte auf ihren Wangen dunkler wurde. „Und da ich unter der Dusche stand, bist du schlaftrunken durchs Haus getapert.“

In den großen Augen war von Schlaftrunkenheit keine Spur zu erkennen, eher Entschlossenheit und Wagemut. Und ein Verlangen, das er nur allzu gut nachvollziehen konnte.

Fleur blickte auf. „Ich bin nicht durchs Haus schlafgewandelt. Ich weiß sehr genau, was ich tue. Ich habe es mir lange überlegt.“

„Den Gedanken, die man um zwei Uhr morgens hat, kann man nicht immer trauen.“ Er sprach aus eigener Erfahrung, denn die, die er im Moment hatte, waren alles anderes als züchtig. Mit der langen Mähne, die ihr um die Schultern floss, wirkte Fleur auf ihn wie eine lockende Sirene.

„Ich wachte auf und dachte daran, dass ich heute hätte sterben können. Ist dir das eigentlich klar?“

Er ballte die Fäuste, bis seine Fingerknöchel weiß hervorstachen. Die Vorstellung würde ihm die nächsten fünfzig Jahre den Schweiß auf die Stirn treiben. „Ja.“

„Dann denkt man automatisch … Man weiß nie, was passieren kann.“

Diese verführerische Frau, die nachts in sein Zimmer kam, gehörte auf jeden Fall in diese Kategorie! „Stimmt.“

„Es wäre doch schrecklich, seine letzten Momente damit zu verbringen, zu bereuen, was man alles nicht getan hat.“ Sie suchte in seinem Gesicht, wollte seine Reaktion abschätzen. „Verstehst du, was ich damit sagen will?“

„Also hast du beschlossen, bestimmte … Dinge zu tun?“

Sie nickte. „Ich dachte, vielleicht …“ Vielleicht will der Mann, der jede Frau haben kann, mich. „Ist natürlich kein Muss“, fügte sie zögernd hinzu.

Lange blieb es still. Er überlegt sich, wie er mich höflich abweisen kann, dachte sie.

„Kein Muss?“ Er kam auf sie zu. „Kein Muss?“, wiederholte er stöhnend. „Willst du wissen, was ein Muss ist, querida?“ Er fasste ihr Kinn und blickte ihr tief in die Augen. Die andere Hand legte er an ihren Rücken und zog sie fast stürmisch an sich heran. „Das hier ist ein Muss.“ Mit einem kleinen Laut schloss Fleur die Augen, als sie den Beweis seiner Erregung fühlen konnte. „Das ist es“, fuhr er heiser fort, „was du mir antust, vom ersten Augenblick an.“

Es fiel ihr zunehmend schwerer, einen zusammenhängenden Satz zu formen. „Willst du noch immer etwas dagegen unternehmen?“

Das Glitzern in seinen Augen ließ sie schwindeln, als er ihr Gesicht in beide Hände nahm. „Ja. Und zwar das hier.“

Er küsste ihre Mundwinkel, erst den einen, dann den anderen. Dann glitt er mit den Lippen zu ihrem Hals, liebkoste die pulsierende Ader, und Hitze flutete durch Fleur hindurch. „Du bist so schön. Ich habe davon geträumt …“

„Wovon?“, hauchte sie.

„Davon, mich in dir zu verlieren.“ Damit drängte er ihre Lippen auseinander und drang in die warme Höhle ihres Mundes ein, während er mit den Händen fiebrig über ihren Rücken strich.

Ein lustvolles Stöhnen stieg in Fleurs Kehle auf. „Schlaf mit mir, Antonio“, murmelte sie und raubte ihm mit der sinnlichen Aufforderung den Atem.

Er ließ sich nicht lange bitten, löste den Gürtel ihres Bademantels, ohne seine Augen von ihrem Gesicht zu nehmen. Darunter trug Fleur nichts. Unendlich zärtlich schob er ihr den Stoff von den Schultern. Der Frottee bauschte sich zu ihren Füßen, und Antonio weidete sich an ihrem Anblick, nahm jede Einzelheit in sich auf.

Da stand sie splitternackt vor dem wahrscheinlich perfektesten Mann der Welt. Sie musste an Adams Bemerkungen über ihre Figur denken, wo sie angeblich zu viel oder zu wenig hatte, und plötzlich wurde sie verlegen und unsicher.

„Hör auf, mich so anzusehen, bitte. Ich bin …“ Vor Scham schloss sie die Augen.

„Wunderschön“, murmelte er heiser, ihr Gesicht in seinen Händen, den Mund so nah, dass sie seinen warmen Atem auf ihrer Wange fühlte. „Schön ist das Wort, das du gesucht hast. Meine wunderschöne, bezaubernde Nixe. Mach die Augen auf, für mich. Bitte.“

Sie tat es, und ihr Blick traf mit Wucht auf seinen.

„Du bist die schönste Frau, die ich je gesehen habe“, murmelte er.

Worte konnten lügen, Augen nicht. In seinen Augen stand alles zu lesen, was sie wissen musste – dass sie begehrenswert war.

Sie merkte kaum, dass er sie hochhob und zu dem großen Bett trug. Dort lag sie, die Haare wie eine Aureole auf dem Kissen ausgebreitet, einen Arm über dem Kopf, ein Bild der lasziven Verführung. Antonios Hände zitterten, als er den Morgenmantel ablegte. Und seine Selbstbeherrschung begann ihm gefährlich zu entgleiten, als sie mit einem sinnlichen Lächeln eine Hand nach ihm ausstreckte.

„Komm her zu mir.“

„Por dios!“ Unwirsch befreite er sich von dem Bademantel, den er achtlos zu Boden hatte gleiten lassen. „Allein dich anzusehen löst unglaubliche Dinge in mir aus.“

Schwer atmend legte er sich zu ihr und spürte den Schauer, der sie durchlief, als er ihren Mund mit seinen Lippen bedeckte und seine Hand auf ihrer Brust zu liegen kam.

Zärtlich liebkoste er die harte Knospe. „Du bist so empfindsam“, knurrte er heiser, bevor er seinen Mund den Platz seines Daumens einnehmen ließ.

Fleur stieß einen lustvollen Seufzer aus und vergrub die Finger in seinem Haar. „Ich muss … Ich brauche …“

„Was brauchst du, querida? Das hier?“

Sie schrie auf, als seine Finger die Hitze ihres Schoßes fanden, dort, wo das Verlangen am größten war.

„Oder das hier?“ Er führte ihre Hand an seinen eigenen Körper, dorthin, wo er weich wie Samt und hart wie heißer Stahl war.

Fleurs Blut erhitzte sich zu glühender Lava. Sie bog sich ihm entgegen. „Antonio, bitte …“

Ihr gehauchtes Flehen ließ den letzten Rest seiner Beherrschung dahinfahren. Kraftvoll drang er in sie ein und begann sich in ihr zu bewegen. Fleur fiel in den Rhythmus ein, krallte sich in seinem Rücken fest, um ihn noch tiefer in sich zu spüren. Sie wurde ein Teil der Bewegungen, und Antonio wurde ein Teil von ihr.

Und dann, gerade als sie dachte, es könnte nicht noch intensiver werden, explodierte die Welt um sie herum zu einem sprühenden Feuerwerk.

Antonio spürte die Vibrationen, die Fleur durchzuckten, und mit einem heiseren Aufschrei folgte er ihr auf den Gipfel der Lust.

Eng umschlungen lagen sie in den zerwühlten Laken, bis ihr Atem sich beruhigt und ihre Körper sich abgekühlt hatten.

Fleur hob den Kopf von seiner Brust und lächelte Antonio an. Sie strahlte regelrecht von innen heraus und raubte ihm erneut den Atem. „Für mich war es das erste Mal“, meinte sie schläfrig. „Ist es für dich immer so?“

Seine Meinung über ihren Exverlobten rutschte noch weiter nach unten, als ihm der Sinn ihrer Worte klar wurde. „Nein“, gestand er leise. „Aber für uns wird es immer so sein. Und noch besser werden.“

11. KAPITEL

„Sieben Wochen“, sagte Huw in einem Tonfall, der sowohl Neugier als auch Erstaunen ausdrückte.

„Mir war nicht klar, dass du Buch führst.“

„Soll das ein Witz sein? Du lebst mit einer Frau zusammen! Ausgerechnet du!“

Antonio machte ein betrübtes Gesicht. „Nicht laut Fleur. Ihrer Meinung nach teilen wir lediglich das Bett.“

Huw musterte das Gesicht des Freundes, erkannte dort die Frustration und die Unzufriedenheit und konnte sich ein ironisches Lächeln nicht verkneifen. „Sie hält dich auf Abstand, was?“ Er schien diese Vorstellung äußerst amüsant zu finden. „Na, was hast du denn erwartet? Bei deinem Ruf! Sie ist eben ein vernünftiges Mädchen.“

„Ich bin unbeschreiblich froh, dass du die Wahl meiner Partnerin gutheißt.“

Bei der bissigen Bemerkung lachte Huw auf, doch dann erstarb sein Lachen abrupt. „Partnerin? So wie ‚Braut‘?“ Er starrte Antonio an und ließ sich auf einen Sessel sinken. „Na, da soll mir doch einer … Wann ist die Hochzeit?“

Mit zerknirschter Miene dachte Antonio an das Gespräch mit dem Freund zurück. Das war jetzt eine Woche her. Um ihn wissen zu lassen, dass er noch immer mitzählte, hatte Huw ihm heute Morgen eine E-Mail geschickt.

Acht Wochen! Wann fragst du sie endlich?

Eine berechtigte Frage. Fleur liebte ihn, das wusste er. War er wirklich so dumm und wartete erst darauf, dass sie sich ihm erklärte?

Die seit langem aufgeschobene Reise nach Andalusien wäre die perfekte Gelegenheit, sie offiziell zu seiner Braut zu machen. Seine Braut, seine Frau. Die Frau, die das Unmögliche geschafft und ihn wieder Vertrauen gelehrt hatte.

Am Morgen hatte sie genau dort gestanden. Sein Blick ging zu der Stelle auf der Auffahrt, und fast meinte er, dort ihre Fußabdrücke zu erkennen. Mit halb geschlossenen Lidern sah er sie wieder vor sich. Der leichte Wind hatte sich in ihrem Haar verfangen, den Bademantel hatte sie eng um den Körper gezogen, sodass er ihre feminine Figur hatte genießen können. Sie hatten einander die ganze Nacht geliebt, und sie so zu sehen, weckte in ihm das Bedürfnis, sie auf seine Arme zu heben und wieder zurück nach oben ins Schlafzimmer zu tragen.

Stattdessen hatte er sie nur geküsst. Und sie hatte die Arme um seinen Hals geschlungen und den Kuss mit einer Leidenschaft erwidert, die ihn jedes Mal von Neuem umwarf.

Als sie sich von ihm gelöst hatte, hatte der Ausdruck von tiefer Traurigkeit auf ihrem Gesicht gestanden. Es war ihm unendlich schwer gefallen, sie allein zurückzulassen.

Schon den ganzen Morgen über dachte er an nichts anderes als an diesen seltsam traurigen Gesichtsausdruck. Er musste herausfinden, was das zu bedeuten hatte.

Geräuschlos betrat er das Schlafzimmer. Es war elf Uhr morgens, und eigentlich sollte er jetzt in der Firma bei einer Sitzung sein. Einer sehr wichtigen Sitzung, wie manche behaupten würden.

Vor zwei Monaten noch wäre auch Antonio dieser Meinung gewesen, doch jene Dinge, die einst ganz oben auf seiner Prioritätenliste gestanden hatten, waren einige Etagen heruntergerutscht. Dafür waren andere nach oben geklettert, nachdem er bis dato in glückseliger Unwissenheit von deren Existenz gelebt hatte.

War es denn so glückselig gewesen? Weniger kompliziert, ja. Aber würde er wirklich die Uhr zurückdrehen wollen zu jener Zeit, da er noch nicht Vater eines störrischen Teenagers gewesen war? Zurück zu der Zeit, als er noch nie von Fleur Stewart gehört hatte? Die nicht müde wurde, ihn zu erinnern, dass sie nur zeitweilig sein Bett und damit auch sein Leben teilte?

Zurück zu der Zeit, da er niemals wichtige Papiere zu Hause auf dem Schreibtisch vergessen hätte und dann auch noch selbst losfuhr, um sie zu holen, wenn er doch einen Kurier schicken konnte?

Seine Assistentin hatte nur mit Mühe ihren Unmut zurückgehalten, als er darauf bestanden hatte, die Unterlagen persönlich zu holen. Nein, eigentlich hatte sich blankes Entsetzen in ihren Augen gespiegelt, und er konnte es ihr nicht einmal verübeln.

Gewissensbisse regten sich, als er sich ihre Panik in Erinnerung rief.

„Sie wissen doch, wie eng der Terminplan für heute ist! Und die nächste Abordnung kommt um …“

Das hatte sie gesagt, als sie ihn an der Tür hatte abfangen wollen und zurückhalten wollen. Er wiederum hatte ihr versichert, er habe Vertrauen in ihre Fähigkeiten, sie würde es schon schaffen, jeden bei Laune zu halten, bis er zurück war.

Erschreckend unprofessionell! Doch er hatte einen legitimen Vorwand, Fleur zu sehen, und nichts und niemand würde ihn davon abhalten.

Natürlich wusste er auch, wie unlogisch das war. Er riskierte einen Deal, der ihn Monate harter Arbeit und Vorbereitung gekostet hatte, nur um einen Blick auf die Frau werfen zu können, die er vor knapp drei Stunden zum Abschied geküsst hatte.

Selbst letzte Woche noch hätte er wahrscheinlich versucht, seine Handlung damit zu rechtfertigen, dass es die Aussicht auf großartigen Sex war, die ihn reizte. Heute jedoch akzeptierte er die Tatsache, dass es viel tiefer ging. Er bekam Fleur nicht mehr aus seinem Kopf. Mehr noch: Er war geradezu süchtig nach ihr und allem, was zu ihr gehörte. Der Duft ihrer Haut, ihr verführerisches Lächeln ebenso wie ihre Vorliebe, ihm seine Fehler vor Augen zu führen. Nun, da gab es noch etwas, das sie sehr viel lieber tat …

Fleur nahm gerade das Handy vom Ohr, als Antonio hinter sie trat. Einen Arm um ihre schmale Taille geschlungen, zog er sie an sich, die andere Hand ließ er zu ihrer Brust wandern und knabberte an ihrem Ohrläppchen. Mit einem leisen Seufzer sank sie gegen ihn zurück.

„Ich dachte gerade an dich“, flüsterte sie.

„Du siehst bezaubernd aus.“ Er ließ einen Schauer von kleinen Küssen auf ihren Nacken regnen. „Das Kleid ist hübsch. Es wird mir unendliche Freude machen, es dir auszuziehen.“

Seine verführerische tiefe Stimme ließ ihre Knie weich werden. „Dabei bin ich noch nicht einmal fertig mit Anziehen.“ Sie hob ein Bein, um ihm ihre nackten Zehen zu zeigen.

Antonio glitt mit einer Hand unter den Kleidersaum und fuhr zärtlich an ihrem Oberschenkel entlang. „Hast du denn hier drunter schon etwas an?“

„Natürlich!“, rief sie empört, doch als sie seine Finger am Rand ihres Spitzenhöschens fühlte, stöhnte sie leise auf.

„Schade, ich war schon gespannt …“

„Ich kann fühlen, wie gespannt du bist“, bestätigte sie mit belegter Stimme. „Aber das nützt dir jetzt nichts. Ich bin mit Jane zum Lunch verabredet und …“ Sie verstummte gezwungenermaßen, als er sie in seinen Armen drehte und den Mund auf ihre Lippen presste.

„Antonio“, hauchte sie, als er endlich den Kopf hob. Sie sah das begierige Glitzern in seinen Augen, und ihr Blut pulsierte wie heiße Lava durch ihre Adern. „Was tust du um diese Zeit eigentlich hier?“ Ein laszives Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. Nicht, dass ich mich beschwere. Sie legte die gespreizten Finger auf seine Brust und ihre Wange an sein Herz.

„Ich hatte ein paar Unterlagen vergessen.“ Er spielte abwesend mit den Strähnen ihres Haars. „Ich würde dir ja sagen, dass du es nie schneiden lassen sollst“, er hielt die Nase in die Mähne und atmete tief den Duft ein, „wenn ich mir nicht sicher wäre, dass du sofort losrennen würdest, um es dir kurz zu schneiden. Vielleicht sollte ich es bei einem anderen Thema auch versuchen … Wenn ich dir verbiete, mich anzufassen, stürzt du dich dann auf mich?“

Erstaunlich, wie Antonio seine Bitten formulierte. So ganz anders als die Forderungen ihres Exverlobten. „Das soll wohl heißen, du hättest nichts gegen einen sauberen Haarschnitt?“

„Von mir aus könntest du kahl rasiert sein, und ich bliebe doch immer dein ergebener Sklave.“ Ich kann mit allem leben, solange du dazugehörst.

Da sie die Wange an seine Brust gedrückt hielt, konnte sie nicht sehen, wie bewegt die markanten Züge Antonios waren. „Sagtest du nicht, du hättest etwas vergessen?“

Wenn das Zusammenleben mit ihm sie eines gelehrt hatte, dann, dass Antonio Rochas nie etwas vergaß. Abrupt brach sie den Gedankengang ab. Selbst in ihrem Kopf erlaubte sie es sich nicht, von einem „Zusammenleben“ mit ihm zu reden.

Denn das taten sie nicht. Zusammenleben war der erste Schritt in einer Beziehung, der zu etwas Ernstem führte. Das kam immer vor einer Trennung oder einer Hochzeit. Das, was sie mit Antonio hatte, war kein Weg, und es führte auch zu nichts.

Antonio hatte keinerlei Versprechen gegeben. Dass sie unter seinem Dach wohnte, lag in einem dummen Zufall begründet. Er hatte ihr ein Bett geboten, als sie obdachlos gewesen war. Ein befristetes Arrangement, mehr nicht. Jedes Mal, wenn sie in Versuchung geriet, ihm zu sagen, wie sehr sie ihn liebte, wie leer ihr Leben ohne ihn sein würde, rief sie sich dieses eine Wort in Erinnerung – befristet!

Es tat weh, aber es funktionierte.

Dass sie seit acht Wochen sein Bett teilte, änderte nichts Wesentliches. Es war unvermeidlich, sie würde mit einem gebrochenen Herzen aus dieser Situation herauskommen. Doch solange sie sich nicht selbst den Strick um den Hals legte und ihm ihre Liebe gestand, konnte sie wenigstens aufrecht und stolz davongehen.

Stolz und Erinnerungen – das war besser als nichts.

Antonio ließ behutsam den Kopf kreisen, um seine angespannte Nackenmuskulatur zu entlasten. „Wahrscheinlich werde ich alt.“

Fleur hob den Kopf und betrachtete das markante Gesicht, so voller Energie und Leben. Und ein Gefühl wallte in ihr auf, so intensiv, dass es einen feuchten Schimmer in ihre Augen trieb.

Fassung wahren, beherrsch dich, ermahnte sie sich. Sie musste ihre Gefühle unter Kontrolle halten, gerade jetzt. Sie zwang sich zu einem Lächeln.

„Ich denke, dir bleiben noch ein paar gute Jahre.“

Und selbst im Alter würden die Frauen sich noch nach ihm umdrehen. Falten konnten dem ursprünglichen Sexappeal, den Antonio Rochas ausstrahlte, nichts anhaben.

Was, wenn er es wusste? Entsetzt löste sie ihre Finger von seinem Hemd.

Antonios Hand glitt von ihrer Hüfte. Er runzelte die Stirn, als sie von ihm zurücktrat. „Alles in Ordnung mit dir?“

„Ja, natürlich.“ Fleur konnte ihre Verunsicherung nur schwer verbergen. „Warum fragst du?“ Jetzt bin ich schon paranoid. Er kann es unmöglich wissen. Sie hatte es ja selbst gerade erst erfahren und konnte es noch immer nicht so recht glauben.

„Ich weiß nicht. Die letzten Tage scheinst du so angespannt zu sein. Du brauchst Urlaub.“

„So viel Glück möchte ich haben.“

„Da du gerade davon sprichst … Ich schlug Tamara vor …“ Antonio hielt inne, und Fleur sah abwartend zu ihm auf, damit er weitersprach. „Eigentlich hätte ich ja jetzt Applaus oder wenigstens ein lobendes Wort von dir erwartet.“

Verständnislos sah sie ihn an. „Wieso?“

„Ich habe vorgeschlagen, nicht angeordnet. Ich habe weder einen Befehl ausgegeben noch ein Ultimatum gesetzt. Das ist dein beschwichtigender Einfluss auf mich.“

Seinem Charme konnte sie nicht widerstehen. Sie erwiderte sein Lächeln. „Meinen Glückwunsch. Ich bin stolz auf dich.“

„Siehst du, du machst einen besseren Menschen aus mir.“ Er strich ihr mit einem Finger über die Wange.

„Einmal ein Wolf, immer ein Wolf“, gab sie zurück. „Also sag, was hast du ihr vorgeschlagen?“

„Ich schlug ihr vor, die Ferien in Andalusien zu verbringen. Damit sie den Rest der Familie kennenlernen kann, die Gegend ein wenig erkunden, das Terrain sondieren …“

„Und sie hat zugestimmt?“ Vor wenigen Wochen noch wäre das undenkbar gewesen. Doch mit jedem Wochenende, an dem Tamara nach Hause gekommen war, hatte Fleur beobachten können, wie Vater und Tochter sich immer besser verstanden.

Antonio nickte.

„Oh, das freut mich so für dich“, sagte sie herzlich. Sie wusste, wie viel es ihm bedeutete, wie sehr er eine Bindung zu Tamara aufbauen wollte und wie hart er dafür arbeitete.

Manchmal sogar zu hart. Nach einem besonders heftigen Streit zwischen den beiden war er zu ihr, Fleur, gekommen und hatte sie um Rat gefragt – zumindest hatte sie sein bissiges Brummen „Wenn du alles so viel besser weißt, was würdest du denn tun?“ als solches aufgefasst. Also hatte sie ihm gesagt, er solle nicht so sehr drängen und dem Mädchen mehr Luft zum Atmen lassen. Scheinbar hatte es funktioniert, denn bald darauf hörte sie von ihm: „Es ist ein Anfang. Es klappt besser zwischen uns, wenn ich nicht zu sehr dränge. Vielleicht bringt sie es eines Tages sogar über sich, mich Dad zu nennen.“

„Sag“, holte seine Stimme sie aus ihren Gedanken zurück, „was hältst du von einer oder zwei Wochen in Andalusien?“

Sie starrte ihn verdattert an. „Ich?“

„Ist hier noch jemand, den ich fragen kann? Natürlich du. Dort ist nämlich mein Zuhause.“

„Ich weiß.“

Eine tiefe Falte grub sich in seine Stirn. „Du siehst nicht begeistert von der Vorstellung aus. Hat das College nicht zur gleichen Zeit Ferien?“

„Doch.“

„Dann kommst du also mit.“ Es war eine Aufforderung, keine Frage.

„Würde ich gerne. Aber ich habe schon andere Pläne.“

„Welche anderen Pläne?“

„Nun, ganz ehrlich gesagt …, keine“, gab sie zu. „Ich habe nur …“

„Du hast gelogen.“

Fleur hörte den Ärger heraus und biss sich auf die Lippe. Schuldbewusstsein ließ ihr die Röte ins Gesicht schießen. Dabei war das Einzige, dessen sie sich schuldig bekennen musste, die Tatsache, dass sie ihn liebte.

„Die Vorstellung, meine Heimat zu besuchen und Zeit mit mir zu verbringen, ist dir so zuwider, dass du es für nötig hältst zu lügen.“

Sie riss die Augen auf, fassungslos, dass er so etwas glauben konnte. „Sei nicht albern! Ich verbringe hier jeden Tag mit dir!“ Und niemand hatte auch nur einen Ton dazu gesagt. Sie konnte es nicht verstehen. War sie die Einzige, die diese Situation außergewöhnlich fand?

Sicher wären die Dinge anders gelaufen, wenn Tamara, wie Fleur zuerst befürchtet hatte, sich mit der Situation nicht hätte zurechtfinden können. Doch als Antonios Tochter die beiden an ihrem ersten Wochenende zu Hause bei einer leidenschaftlichen Umarmung ertappte, hatte das Mädchen nicht nur keine Probleme damit gehabt, sondern im Gegenteil deutlich ihre Zustimmung durchblicken lassen.

Kühl sah Antonio auf Fleur herunter. „Langsam bekomme ich tatsächlich den Eindruck, dass ich albern bin. Sehr albern sogar.“ Dass er ihre Zurückhaltung, ihm ihre Liebe zu gestehen, für Vorsicht und Unsicherheit nach einer durchgemachten Trennung gehalten hatte. Dass er die eigenen Gefühle nicht ausgesprochen hatte, aus Rücksicht auf sie, um sie nicht zu drängen, um sie nicht zu verschrecken.

Vielleicht gab es ja gar keine Gefühle, auf die Rücksicht genommen werden musste.

Hatte er nur gesehen, was er sehen wollte? Wäre ja nicht das erste Mal. Nur dieses Mal konnte er sich nicht auf jugendliche Unerfahrenheit berufen.

„Gelogen habe ich eigentlich nicht.“ Seine plötzliche Feindseligkeit verwirrte Fleur zutiefst. Natürlich war er ein wenig eingeschnappt, weil sie seinem Plan nicht sofort zustimmte, aber eine solche Überreaktion hatte sie bestimmt nicht verdient.

„Nein?“ Er hob ironisch eine Augenbraue.

„Also gut, wenn du unbedingt pedantisch sein willst, kannst du es Lügen nennen.“ Sie merkte, dass auch in ihr der Ärger zu rumoren begann. „Ich denke einfach nur, du und Tamara solltet die Reise allein machen. Ihr braucht die Zeit zusammen. Wie kommt sie sich wohl vor, wenn du deine …“

„Wenn ich meine Freundin mitbringe? Du redest ja gerade, als würde Tamara dich nicht mögen. Du weißt genau, dass das genaue Gegenteil der Fall ist.“

„Ich bin nicht deine Freundin.“

„Sondern? Meine Geliebte, Mätresse, Konkubine?“

„Herrgott, Antonio! Was ist nur mit dir los? Es handelt sich um ein für alle beteiligten Parteien angenehmes Arrangement. Du brauchst nicht …“

„Angenehm!“, donnerte er und warf die Hände in die Luft. „Das ist nicht zu ertragen! Meine Tochter spricht mich nur mit meinem Vornamen an …“

„Du hast es ihr angeboten.“

Mit zusammengekniffenen Augen überdachte er ihren Einwand, bevor er ihn mit einer Handbewegung fortwischte. „Und die Frau, die mein Bett teilt, nennt es ein angenehmes Arrangement! Welche Schlüsse soll ich daraus ziehen?“

Fleur begriff nicht, wie die Stimmung so plötzlich hatte umschlagen können. Unmerklich schüttelte sie den Kopf und unterdrückte den Impuls, ihm die Wahrheit zu eröffnen.

Aber das konnte sie unmöglich tun. Sie wusste, wie er reagieren würde, und genau da lag das Problem.

Im Moment hatte sie nicht die Kraft und den moralischen Anstand, seinen Heiratsantrag abzulehnen. In der romantischen Atmosphäre seiner spanischen Heimat standen die Chancen noch geringer, dass sie die Stärke aufbringen würde. Sie hatte Fotos gesehen, es war wie die perfekte Kulisse für einen Liebesfilm, in dem der Held der Heldin einen Antrag machte.

Unwillkürlich legte sie sich die Hand auf den Leib. Antonio hatte schon ein Kind fast verloren, er würde nie riskieren, ein weiteres zu verlieren. Er würde alles tun, um das zu verhindern. Selbst wenn er dazu eine Frau heiraten musste, die er nicht liebte. Und den Gedanken ertrug sie nicht – dass sie als unerwünschte Beigabe dazugehörte.

„Gar keine.“ Nervös fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen.

„Glaubst du wirklich, ich würde nicht merken, wenn du mir etwas verschweigst?“

Ihre bereits angeschlagene Beherrschung schwand rapide. „Herrgott noch mal“, flüchtete sie sich in Ärger, „du drehst mir das Wort im Munde um. Ich weiß nicht, wieso du dich hier so aufführst. Ich halte es einfach für keine gute Idee, mit nach Spanien zu kommen. Du solltest Zeit mit Tamara verbringen und Dinge mit ihr unternehmen.“

„Ich kann doch nichts mit Tamara unternehmen, wenn sie schläft.“

„Ah, du willst mich also nur als Abendunterhaltung dabei haben. Vielen Dank auch, jetzt fühle ich mich richtig gut.“

„Meinst du, ich will dich wegen deiner charmanten Gesellschaft mitnehmen?“, fragte er sarkastisch.

„Na, nachts sind alle Katzen grau. Da kannst du dir auch jemand anderen suchen, du wirst den Unterschied gar nicht bemerken. Ersatz lässt sich bestimmt leicht finden“, erwiderte sie bitter.

„Du glaubst, ich würde dich im Dunkeln nicht erkennen?“ Er legte die Hand an ihr Kinn und hob es an. „Ich will keine andere Frau in meinem Bett. Ich will dich.“

Als ihre Blicke sich trafen, entfuhr Fleur ein tiefer Seufzer. „Und ich will die Frau in deinem Bett sein.“

Er richtete sich auf. „Dann ist das also geklärt. Ich organisiere alles Nötige. Ich denke, am Freitag können wir fliegen, wenn ich bis dahin …“

„Ich sagte doch schon, ich komme nicht mit.“

„Du sagtest auch, sehr überzeugend übrigens, dass du die Frau in meinem Bett sein willst.“

„Was nicht bedeutet, dass ich kommentarlos alles tue, was du verlangst.“ In ihrer Stimme schwang nun deutlich Ärger mit. „Ich lasse mich von dir nicht herumkommandieren.“

Er kniff die blauen Augen zusammen. „Willst du unbedingt einen Streit vom Zaun brechen?“ Er stieß einen unterdrückten Fluch aus, als sein Handy zu klingeln begann. Er nahm den Anruf an, und nach ein paar einsilbigen Antworten drückte er den Aus-Knopf und ließ das kleine Telefon wieder in seine Tasche gleiten. „Ich muss gehen.“

Sie presste die Lippen zusammen. „Wo wir doch gerade so viel Spaß hatten.“

„Wir reden später weiter.“

„Immer davon ausgehend, dass ich noch hier bin“, rief sie ihm nach.

Als die Tür ins Schloss fiel, warf sie sich auf das Bett und schlug frustriert auf die Kissen ein, doch nur Sekunden später rappelte sie sich auf und rannte aus dem Zimmer .

Bis sie auf der Auffahrt angekommen war, schloss Antonio bereits die Wagentür auf. Er sah zu ihr hin, hielt aber nicht inne mit dem, was er tat. Fleur rief seinen Namen und rannte über den Kies, die kleinen Steinchen bohrten sich in ihre bloßen Fußsohlen. Atemlos kam sie bei ihm an, als er sich hinters Steuer gleiten ließ.

„Ich werde hier sein“, versicherte sie ihm drängend. „Ich meinte es nicht so …“ Sie brach ab, weil ihr ohne Vorwarnung plötzlich ein dicker Kloß in der Kehle saß und Tränen aus den Augen schossen. Schluchzer schüttelten ihren ganzen Körper.

Zutiefst besorgt – recht hat er, ich benehme mich ja wie eine Wahnsinnige! – stieg Antonio aus und fasste sie bei den Schultern, zog sie zu sich heran. Und ich kann ihm nicht einmal erklären, dass das alles nur an den Hormonen liegt.

Er streichelte ihre Arme. „Querida …, nicht weinen, bitte. Das ertrage ich nicht. Schreie, tobe, aber weine nicht.“

„Tut mir leid“, schluchzte sie. „Es ist nur … Ich habe letzte Nacht nicht viel geschlafen, und …“

„Ich auch nicht, wenn du dich erinnerst.“ Er hob sie auf seine Arme, als wäre sie leicht wie eine Feder.

„Es ist wirklich nichts …“

Antonio wandte die Technik an, die am wirkungsvollsten war, um sie zum Schweigen zu bringen – er küsste sie.

In der Eingangshalle stellte er sie auf die Füße zurück und musterte prüfend ihr bleiches Gesicht. Die dunklen Schatten unter ihren Augen gefielen ihm ganz und gar nicht. „Ich muss jetzt wirklich gehen“, stieß er frustriert hervor. „Aber heute Abend“, versprach er, „heute Abend reden wir.“

Während Fleur ihm nachsah, wie er das Haus verließ, kroch ihr die Angst vor dem heutigen Abend den Rücken hinauf.

12. KAPITEL

„Das sollten wir öfter machen. Mir fehlt der vertrauliche Plausch mit dir.“ Fleur schob ihren Teller beiseite und lächelte ihre Freundin an.

Jane hob tadelnd eine Augenbraue, als sie auf Fleurs Teller sah. „Angeblich soll Landluft doch den Appetit anregen. Das da hast du nur über den Teller geschoben.“ Sie stach ein Stück des zarten Lammfleischs auf ihre Gabel und steckte es sich genüsslich in den Mund.

Fleur zuckte die Achseln. „Ich habe keinen großen Hunger.“

Die Freundin sah sie prüfend an. „Es heißt ja allgemein, dass die Liebe Auswirkungen auf die Esslust hat.“

Fleur nahm ihr Glas auf. „Sei nicht albern. Bist du auch sicher, dass du alles gefunden hast, was du brauchst?“ Spöttisch sah sie auf den Berg Einkaufstüten, den Jane neben sich gestapelt hatte.

„Du hättest mitkommen sollen. Dieses Kleid, das du trägst, ist ja sooo sehr letzte Saison! Glaub es mir, ich bewege mich nämlich jetzt in den modischsten Kreisen.“

Der völlig überzogene Tonfall ließ Fleur auflachen.

„Und ich kann immer noch in deinem Gesicht lesen wie in einem aufgeschlagenen Buch.“ Jetzt klang Janes Stimme allerdings sehr ernst. „Ich suche schon die ganze Zeit nach dem passenden Wort, um zu beschreiben, wie du aussiehst. Es ist mir endlich eingefallen – gehetzt.“ Sie stützte das Kinn auf die Hand und nickte. „Genau, du siehst gehetzt aus. Wer ist verantwortlich für diese Ringe unter deinen Augen, Fleur?“

„Weißt du, wenn du dir überlegst, was du allein für die Ausrüstung bezahlt hast, ist der Skiurlaub gar kein so günstiges Angebot mehr.“

Als Jane nur erwiderte: „Du bist also mit ihm zusammengezogen“, musste Fleur einsehen, dass ihr plumper Ablenkungsversuch keine Wirkung gezeigt hatte.

„Zusammengezogen?“, wiederholte sie, um Zeit zu schinden.

„Wann werde ich eingeladen? Ich kann es kaum abwarten, deinen spanischen Galan zu sehen. Ist er in natura ebenso beeindruckend wie auf den Fotos?“

Noch viel beeindruckender. Aber das sagte sie natürlich nicht laut. „Ich bin nicht mit ihm zusammengezogen. Das Ganze ist nur ein vorübergehendes Arrangement, solange mein Cottage renoviert wird. Ich muss ihm wirklich sehr dankbar sein. Außerdem ist er ja die Hälfte der Zeit über gar nicht zu Hause.“ Und diese Zeit war die reine Folter.

„Acht Wochen kann man nicht unbedingt vorübergehend nennen.“ Jane spießte konzentriert eine Silberzwiebel auf.

„Ich lebe nicht mit ihm!“, insistierte Fleur. Sie musste sich zusammennehmen, um angesichts Janes offensichtlicher Skepsis die Haltung zu wahren. Schließlich hatte sie immer noch das Gästezimmer. Auch wenn sie dort nur selten war. Warum auch? Ihre Zahnbürste war nicht dort, ihre Kleider waren nicht dort, und das Wichtigste, Antonio, war auch nicht dort. Und es war ja auch nicht über Nacht geschehen, die Dinge hatten sich Schritt für Schritt entwickelt.

Anfangs war sie im Schutze der Dunkelheit in Antonios Zimmer geschlüpft. Es hatte ihn amüsiert, doch irgendwann war sein Verständnis für ihre nächtliche Herumschleicherei aufgebraucht gewesen. Wie es dann dazu gekommen war, konnte Fleur nicht mehr so genau nachvollziehen, aber irgendwann hatten ihre Zahnbürste und sie selbst einen festen Platz in seinem Schlafzimmer gefunden.

„Du lebst also nicht mit ihm zusammen?“ Jane fuhr mit der Fingerkuppe über den Glasrand.

„Das habe ich doch gerade gesagt.“

„Du lebst nicht mit ihm, sondern nur im selben Haus, und du schläfst mit ihm. Und bitte“, wehrte Jane ab, „beleidige unsere Freundschaft nicht, indem du versuchst, es abzustreiten.“ Fasziniert betrachtete Jane die hektischen roten Streifen, die auf Fleurs Wangen zogen „Was verschweigst du mir, Fleur? Mir, deiner besten Freundin.“

Nur schwer konnte Fleur aufkommende Gefühle unterdrücken. „Nichts.“

„Mit einem der reichsten und begehrtesten Junggesellen ganz Europas unter einem Dach zu wohnen ist keinesfalls nichts!“ Jane schüttelte erregt den roten Schopf. „Ich weiß, es war meine Idee, dass du aus der Stadt rausziehst. Ich hatte angenommen, du lässt es langsam angehen, gehst erst mal auf den Anfängerhügel anstatt auf die Schusspiste. Aber nein, du beschließt, beim ersten Mal gleich das ganze Gebirge zu erobern! Fleur, was hast du dir nur dabei gedacht!“

„Gedacht?“ Fleur runzelte die Stirn. „In Antonios Nähe fällt einem das Denken schwer. Du ahnst nicht, welche Wirkung er hat.“

„Ich kann es mir vorstellen“, kam die trockene Entgegnung. „Dir ist klar, dass der Mann berüchtigt ist, oder? Er hat mehr Herzen gebrochen, als du und ich zusammen warme Mahlzeiten gegessen haben.“

„Soll ich dir vielleicht ein Megafon besorgen?“, fauchte Fleur und sah sich hektisch um. „Ich glaube, die beiden da hinten an dem Tisch haben dich noch nicht gehört! Lass gut sein, Jane, es ist nichts Ernstes. Alles ganz locker, wirklich.“

Fleur beglückwünschte sich gerade still für ihre souveräne Gleichgültigkeit, als Jane vor Entsetzen die Gabel aus der Hand fiel.

„Ach du meine Güte! Du hast dich tatsächlich in ihn verliebt, stimmt’s?“

Fleur spürte, wie ihr die Röte ins Gesicht stieg. „Nein, natürlich nicht.“

Jane stöhnte auf und schlug die Hände vors Gesicht. „Doch, hast du. Oh Fleur!“

Eigensinnig hob Fleur das Kinn. „Und selbst wenn es so wäre … Ich sage nicht, dass es so ist“, wehrte sie sofort ab, als Jane direkt das nächste Stöhnen hören ließ. „Selbst wenn …, das ist ja wohl kein Verbrechen.“

„Doch, es sollte ein Gesetz dagegen geben“, stieß Jane mit Inbrunst hervor. Ungläubig musterte sie die Freundin. „Wann wirst du endlich lernen, wie harmlose Flirts ablaufen?“

Diese Scheinheiligkeit konnte Fleur nicht unbeantwortet lassen. „Dabei glauben die meisten, du seist diejenige, die das Zölibatsgelübde abgelegt hat.“

„Wir reden hier nicht über mich. Warum musst du dich jedes Mal gleich verlieben?“

„Ich habe mich nicht verliebt. Adam habe ich auch nicht geliebt, ich war einfach nur zu träge. Das mit dem Schauspielern klappte nicht so, wie ich es mir vorgestellt hatte, und er war der Ausweg. Ich habe mir eingeredet, dass ich ihn liebte, aber das stimmte nie.“

„Na, wenigstens etwas. Dieser hinterhältige, betrügerische Schuft!“

„Antonio ist anders.“

„Um deinetwillen wünschte ich, es wäre so, aber …“

„Nicht. Fang nicht an, über ihn herzuziehen, Jane. Ich weiß, welchen Ruf er hat, aber hinter diesem Image versteckt sich ein einfühlsamer und verletzlicher Mensch.“

Jane starrte sie entsetzt an. „Oh Gott, Fleur! Er wird dir das Herz brechen. Das weißt du doch!“

Natürlich wusste sie es. Aber bisher war es ihr gelungen, jeden Gedanken daran zu verdrängen. „Damit beschäftige ich mich, wenn es so weit ist. Im Moment genieße ich das Heute.“

„Und damit kannst du leben?“

Fleur zuckte mit den Schultern. „Ich habe gar keine andere Wahl“, gestand sie. „Außerdem werde ich ausziehen.“

„Wann?“

„Sofort.“

Jane starrte sie an, als sie aufstand. „Was machst du?“

„Ich tue das Richtige, für alle Beteiligten. Ich werde ausziehen, bevor er heute Abend aus der Firma zurückkommt.“

„Wenn er dir wehtut, bringe ich ihn um“, machte Jane unumstößlich klar.

„Ich zöge es vor, wenn du dem Vater meines Kindes nichts antun würdest.“

Vor Schreck rutschte Jane das Glas aus den Händen, Rotwein tropfte auf ihre weiße Designerbluse. „Fleur!“ Ihr Blick glitt automatisch zu Fleurs noch flachem Leib. „Ist alles in Ordnung mit dir?“

Fleur nickte. „Mir geht es besser, als ich erwartet hätte. Das Baby war nicht geplant, aber ich will es von ganzem Herzen.“

Jane schoss gerührt das Wasser in die Augen. „Hast du es Antonio schon gesagt?“

Sie schüttelte den Kopf. „Noch nicht, aber keine Sorge, ich sage es ihm noch. Ich will nur den richtigen Moment abwarten. Deshalb denke ich auch, ich sollte erst zurück ins Cottage ziehen.“

„Du meinst also, er wird wütend werden? Männer!“ Jane schnaubte. „Immer schieben sie die Schuld auf die Frauen.“

„Nein, darum mache ich mir keine Sorgen.“

Jane erhob sich, legte ein paar Geldscheine auf den Restauranttisch und ging mit Fleur hinaus. Sobald sie auf dem Bürgersteig standen, fuhr Fleur fort: „Worum ich mir allerdings Sorgen mache, ist, dass ich Ja sagen könnte, wenn er mich bittet, ihn zu heiraten. In meinem eigenen Zuhause sollte es einfacher sein, den Antrag abzulehnen, meinst du nicht auch?“

„Du glaubst also, er will dich heiraten, sobald er von dem Baby erfährt?“

„Ich weiß es. Und ich werde Nein sagen müssen.“ Sie biss sich auf die Lippe und schnäuzte sich lautstark. „Entschuldigung.“

Jane reichte ihr ein neues Papiertaschentuch. „Mir fehlen die Worte.“

„Das wäre das erste Mal.“

„Warum?“

„Warum ich so sicher bin, dass er mich fragen wird?“

„Das auch, aber eigentlich dachte ich mehr daran, warum du so verrückt bist und seinen Antrag ablehnen willst? Ich meine, sind wir uns nicht einig darüber, dass er der umwerfendste Mann auf Erden ist? Reich und sexy – was kann eine Frau mehr wollen?“

„Sein Geld interessiert mich nicht.“

„Entschuldige, wenn ich deine hehren Ansichten nicht teile, aber wenn Antonio Rochas mich bitten würde, seine Frau zu werden, glaube ich nicht, dass sein Bankkonto gegen ihn sprechen würde.“

„Hier geht es überhaupt nicht um Geld“, entgegnete Fleur verärgert. „Ich will nur einen Fehler vermeiden, den ich schon einmal gemacht habe – mich an einen Mann binden, der mich nicht liebt, nur, weil ich schwanger bin. Und deinen Zynismus kannst du dir für Leute aufheben, die dich nicht so gut kennen wie ich. Denn unter dieser harten Schale bist du genauso weich wie eh und je. Du würdest niemals einen Mann heiraten, den du nicht liebst.“

„Ha!“, schnaubte Jane. „Liebe ist nichts anderes als ein chemisches Ungleichgewicht im Körper, eine Art temporäre geistige Umnachtung. Ich bin fest davon überzeugt, dass Männer aus genetischen Gründen gar nicht zur Treue fähig sind.“

Fleur griff nach der Hand der Freundin und drückte ihre Finger. „Es tut mir wirklich leid, dass Luis …“

„Erwähne nie wieder diesen Namen“, fauchte Jane.

„Entschuldige.“

Die roten Flecken auf Janes Wangen verblassten nur langsam. „Mal von meinem eigenen Debakel abgesehen … Ich gehe davon aus, dass du diesen Antonio liebst?“

Unmerklich nickte Fleur. „Aber er liebt mich nicht.“

„Wieso bist du da so sicher?“ Jane musterte Fleur, dann seufzte sie. „Du wirst es mir nicht erzählen, nicht wahr?“

„Nein. Sei nicht böse, Jane, aber …“

„Vergiss es einfach. Nun …“ Sie winkte ein Taxi herbei. „Da du offensichtlich beschlossen hast, dich geheimnisvoll zu geben, werde ich nicht drängen. Aber was auch immer passiert, denk daran, ich bin für dich da.“

13. KAPITEL

Der Kies spritzte auf, als der Jaguar mit schlingernden Reifen auf der Auffahrt zum Stehen kam.

Antonio sprang heraus und knallte die Wagentür zu. Allerdings ging er noch nicht ins Haus, sondern blieb stehen, die geballten Fäuste an den Seiten, und atmete heftig. Wut tobte in ihm, eine Wut, die ihn zu überwältigen drohte.

Hier hatte sie gestanden und gesagt, dass sie da sein würde. Und jetzt ging sie.

Tamara, die in der Halle auf ihn gewartet hatte, sprang von der letzten Treppenstufe auf. „Ich dachte schon, du würdest nie kommen!“

„Ist sie weg?“ Es würde keinen Unterschied machen, denn ganz gleich, wo Fleur war, er würde sie zurückholen.

„Nein, noch nicht. Aber wenn du nicht bald etwas unternimmst … Du darfst sie nicht gehen lassen, Fleur gehört hierher.“

Er hätte es nicht besser ausdrücken können. Auf dem Weg zur Treppe verharrte Antonio einen Augenblick und lächelte seine Tochter grimmig an. „Keine Angst, sie geht nirgendwohin.“

„Da ist dieser Anruf.“ Tamara hielt ihm das Telefon hin. „Die Frau hängt seit zwanzig Minuten in der Leitung. Sie lässt sich nicht abwimmeln. Sie hat gesagt, wenn ich auflege, wird sie jeder Zeitung im Land berichten, was für ein – entschuldige, ich zitiere – Mistkerl du bist, und dann kommt sie her und …“

„Was für eine Verrückte ist das?“

„Sie behauptet, Fleurs beste Freundin zu sein.“

Antonio streckte die Hand aus. Als Tamara ihm das Telefon reichte, flüsterte sie ihm ins Ohr: „Mach, dass Fleur bei uns bleibt, Dad. Sie gehört zu uns.“

Nachdem Antonio den Schock verarbeitet hatte, zum ersten Mal mit Dad angesprochen worden zu sein, zog langsam ein breites Lächeln über sein Gesicht.

„Hallo, Fleurs beste Freundin, hier spricht Antonio Rochas. Ich kann jetzt leider nicht mit Ihnen reden, denn ich muss Fleur einen Heiratsantrag machen. Ich liebe sie nämlich.“

Er hörte noch, wie am anderen Ende scharf Luft geholt wurde, bevor er die Verbindung unterbrach. Und als er die Treppe hinaufging, sah er, wie Tamara ihm anerkennend den nach oben gerichteten Daumen zeigte.

Vor der Tür blieb Antonio stehen, um sich zu sammeln. Noch nie hatte er Schwierigkeiten damit gehabt, doch dieses Mal fiel es ihm unendlich schwer.

Und jedes Quäntchen innere Ruhe schwand, sobald er den Raum betrat. Verlangen verscheuchte alles andere aus seinem Kopf.

In engen Jeans und T-Shirt stand Fleur über das Bett gebeugt. Ihre Miene wirkte konzentriert, mit einer Hand hob sie sich das schwere Haar aus dem Nacken.

Für einen Moment erlaubte Antonio sich die Schwäche und begutachtete genießerisch ihre Figur, vergaß sogar den Grund, weshalb er hier war, und wollte Fleur nur noch auf das Bett werfen und ihr die Sachen vom Körper reißen …

Fleur spürte Antonios Anwesenheit, noch bevor er sprach. Sie war so auf seine Wellenlänge eingestellt, sie hätte ihn aus einer Menge von Tausenden von umwerfend aussehenden dunkelhaarigen Männern herausgefunden – gäbe es denn so viele auf der Welt.

„Was machst du da?“

Himmel, sie liebte diese Stimme. Sie liebte einfach alles an diesem Mann. Die Aussicht, diese Stimme bald nicht mehr als Erstes nach dem Aufwachen zu hören, erfüllte sie mit Verzweiflung.

So ist das nun mal, Fleur, meldete sich die Stimme der Vernunft. Gewöhn dich besser daran.

Nein, gewöhnen würde sie sich nie daran, aber zumindest konnte sie ihre Würde bewahren, wenn sie es richtig anstellte.

Und mir bleibt sein Baby.

Antonio zu heiraten schien auf den ersten Blick die einfachste Lösung, doch auf lange Sicht, das wusste sie, tat sie das Richtige.

Wenn sie seine Liebe nicht haben konnte, welchen Sinn hatte es dann?

„Du hast meine Frage noch nicht beantwortet, querida.“

Sie drehte den Kopf zu ihm hin. Rote Flecken zeichneten sich auf ihren Wangen ab und ließen sie noch blasser aussehen. Allein sein Anblick, wie er dastand, düster und dunkel wie ein gefallener Engel, reichte aus, um alle ihre Sinne zu wecken.

Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die trockenen Lippen und schluckte. „Ich packe, Antonio.“

Lässig verschränkte er die Arme vor der Brust, doch in seiner Miene war von Lässigkeit nichts zu bemerken. Ihre Blicke trafen sich, und die Luft im Zimmer schien plötzlich wie elektrisch aufgeladen.

„Und warum packst du, querida?“

„Aus dem gleichen Grund, aus dem alle Leute packen. Ich gehe zurück nach Hause, Antonio.“ Nur, dass es ihr nicht mehr wie ihr Zuhause vorkam.

Lange blieb es still, bis er tonlos anhob: „Ich wäre also zurückgekommen, und du wärst längst fort gewesen. Du sagtest, du würdest hier sein, wenn ich zurückkomme. Ich habe dir geglaubt.“

Fleur kämpfte, um zumindest den Anschein von Beherrschtheit zu wahren, obwohl sie innerlich zugrunde ging. „Ich habe meine Meinung geändert. Die Arbeiten am Cottage sind früher fertig als erwartet. Deshalb kann ich auch früher zurück.“

„Also hast du dir gedacht, dann verschwindest du schnell, bevor Antonio auftaucht. Es wäre doch bestimmt lustig, wenn er nach Hause kommt und keine Fleur mehr vorfindet“, mutmaßte er mit gespielter Ruhe.

„Du kannst mir glauben, Spaß macht es mir ganz bestimmt nicht.“ Sie holte tief Luft, um ihre Gefühle im Zaum zu halten. Ihre Nägel gruben sich schmerzhaft in ihre Handflächen, so hart ballte sie die Fäuste. „Es war von Anfang an als befristetes Arrangement gedacht“, erinnerte sie ihn. Ihr Lächeln wirkte gezwungen. „Mein Haus ist repariert.“ Zu schade, dass man gebrochene Herzen nicht ebenfalls reparieren konnte. „Die Versicherung hat die Kosten übernommen, die Arbeiter sind fort. Ich hatte nie vor …“

„Was hattest du nie vor?“

Mich in dich zu verlieben. Ihre goldbraunen Augen flackerten auf, nervös spielte sie mit ihren Finger und sah weg. „So lange zu bleiben. Wir können uns ja weiterhin treffen …, wenn du willst, meine ich. Ich brauche einfach mehr Raum für mich.“

„Nein, brauchst du nicht.“

Es war schwierig, gegen so viel Arroganz und Überzeugung anzugehen, aber sie bemühte sich, amüsiert zu klingen. „Woher willst du wissen, was ich brauche?“

„Weil du es mir oft genug gesagt hast. Was du brauchst, Fleur, bin ich. Hast du das vergessen? Soll ich dich daran erinnern?“, forderte er sie mit sinnlicher Stimme heraus.

Als ob sie eine Erinnerung bräuchte! „Das ist ziemlich überheblich, selbst für dich, Antonio. Du solltest nie wörtlich nehmen, was Leute von sich geben, wenn sie …“ Sie senkte den Blick, sah auch nicht auf, als er so nah vor sie trat, dass sie die Hitze seines Körpers fühlen konnte.

„Sich im Bett im Rausch der Lust verlieren?“, beendete er den Satz für sie heiser. „Wir waren nicht nur im Bett, Fleur.“

Seine Worte riefen erschreckend klare Bilder und Szenen in ihr hervor. Ihre Nasenflügel bebten, und sie meinte, den Duft ihrer beider Körper in sich aufzunehmen.

„Mein Verlangen nach dir war nie auf das Schlafzimmer oder die Dunkelheit beschränkt.“

„Ich behaupte ja auch nicht, dir würde es an sexueller Kreativität fehlen.“

„Mit keinem anderen Mann wirst du finden, was du mit mir hast.“

Das wusste sie selbst. Mit jedem verführerischen Wort wurde der Druck auf ihrer Brust stärker, und mit jedem Wort schmolz die Kraft in ihren Gliedern. Zitternd schüttelte sie den Kopf.

„Könntest du weiterleben in dem Wissen, dass ich dich nie wieder berühre? So, zum Beispiel, oder so …“ Er hob die Hand und fuhr ihr sanft mit dem Daumen über die Wange.

Ihre Pupillen weiteten sich, hilflos verloren sah sie ihm ins Gesicht. „Ich werde nie aufhören, mich nach deiner Berührung zu sehnen.“

Triumph, ursprünglich männlich, flackerte in seinen Augen auf.

„Aber darum geht es nicht. Wir können nicht immer alles haben, was wir uns wünschen.“

„Das ist eine sehr pessimistische Einstellung.“

„Ich bin Realistin.“

„Ich beneide dich. Ich bin eher ein hoffnungsloser Romantiker.“

Sie riss die Augen auf. „Ausgerechnet du?!“

„Wir alle haben unsere kleinen Geheimnisse. Jetzt kennst du meines, oder zumindest eines von meinen. Wie wäre es, wenn du dich revanchierst und mir dafür den wahren Grund erzählt, weshalb du gehen willst.“

Die Hand auf die zitternden Lippen gepresst, wich sie zurück. „Ich kann nicht. Du schaffst es, mich zu vielen Dingen zu überreden, aber das hier … Nein, ich muss gehen.“

Wild schüttelte sie den Kopf, um den sinnlichen Nebel, der ihre Sinne einzuhüllen drohte, zu vertreiben. Fleur spürte das Bett hinter sich und war dankbar dafür. Sie wusste nicht, wie lange ihre Beine sie noch tragen würden. Erschöpft setzte sie sich auf die seidenen Laken. „Wieso bist du überhaupt hier? Du wolltest doch erst heute Abend aus London zurückkommen.“ Und dann hätten sie dieses Gespräch auf ihrem Territorium führen können.

„Und du wärst dann nicht mehr hier gewesen. Tut mir leid, deine Pläne so durcheinandergebracht zu haben.“

Bei dem beißenden Spott in seinen Worten zuckte sie zusammen. Doch als sie ihn forschend ansah, dämmerte es ihr. „Tamara hat dich angerufen, stimmt’s? Sie hat versprochen, es nicht zu tun.“

Weder bestätigte noch bestritt Antonio diese Vermutung. „Du hättest dir nicht so viel Mühe zu machen brauchen. Ich hätte dir sogar beim Packen geholfen, wenn du mich gefragt hättest.“

Seine Worte schnitten ihr wie ein Messer ins Herz. „Wirklich?“ Langweilte er sich etwa schon mit ihr? Nun, das vereinfachte die Dinge erheblich.

„Natürlich. Direkt, nachdem du mir in die Augen geschaut und mir gesagt hättest, dass du keine Lust mehr hast, das Bett mit mir zu teilen. Dass du mich nicht liebst.“

Alle Farbe wich aus Fleurs Gesicht. „Ich habe nie gesagt, dass ich dich liebe!“, protestierte sie zitternd.

Als er jetzt sprach, lag keine Spur von Überheblichkeit mehr in seiner Stimme. „Nein, aber du musstest dir in vielen Situationen auf die Zunge beißen, um es nicht auszusprechen, nicht wahr, querida?“

Bin ich so leicht zu durchschauen? Blankes Entsetzen erfüllte sie, ihre Haut brannte am ganzen Körper. Nur die letzten Überreste ihres Stolzes hielten sie zurück, aus dem Raum zu fliehen. Mit einer solchen Reaktion würde sie auch nur das Unvermeidliche aufschieben. Vor dieser Konfrontation konnte sie nicht davonrennen, genauso wenig, wie sie vor ihren Gefühlen für diesen Mann davonrennen konnte. „Da du ja sowieso alles weißt, hat es wohl wenig Zweck, diese Unterhaltung fortzuführen, oder?“ Sie weigerte sich, dieses Spiel mitzuspielen.

„Vielleicht muss ich die Worte einfach von dir hören“, sagte er seltsam belegt.

Fleur starrte ihn wortlos an. Warum tat er das? Wollte er sie leiden sehen? Lag da ein Hang zur Grausamkeit in ihm, den sie bisher nicht erkannt hatte?

„Und ich muss packen“, erwiderte sie kurz angebunden. „Die Mühe, mich zu fahren, kannst du dir ersparen. Jane kommt nachher und holt mich ab.“

„Die gleiche Jane, die mich für einen Mistkerl hält?“

„Wovon redest du überhaupt?“

„Sie hat hier angerufen.“

„Sie hat doch meine Handynummer.“

„Nein, sie hat mich angerufen, nicht dich. Sie wusste eine Menge zu erzählen.“

Fleur runzelte die Stirn. „Was sollte Jane dir schon zu erzählen haben?“

„Außer, dass ich ein Mistkerl bin? Um genau zu sein …“

„Großer Gott!“ Plötzlich wusste Fleur, was Antonio ihr sagen würde. Jane hatte geplappert. Sie konnte einfach nicht anders, sie musste sich einmischen! Hatte die Freundin ihm von dem Baby berichtet und ihm etwa auch noch genauestens Fleurs Gefühlslandschaft beschrieben?

Vor ihren Augen begann sich alles zu drehen. Automatisch griff sie nach einem Halt – es war ihr Koffer. Der kippte um und ergoss seinen gesamten Inhalt auf den Boden. Fleur ließ sich auf die Knie nieder und klaubte blind zusammen, was sie gerade zu fassen bekam.

Das würde sie Jane nie verzeihen! Niemals! Diesmal war sie zu weit gegangen!

Alarmiert hatte Antonio beobachtet, wie Fleur vor seinen Augen zusammenbrach. Er fasste ihren Arm und zog sie mit einem Ruck auf die Füße hoch, die Sachen, die sie vor der Brust im Arm hielt, fielen erneut zu Boden. Als sie das Gesicht hob und ihn ansah, schimmerten ungeweinte Tränen in ihren Augen.

„Dann weißt du ja jetzt von dem Baby.“

Antonio erstarrte. Baby? Welches Baby? Sein Verstand schien in Zeitlupe zu arbeiten, doch schließlich begriff er. Mein Baby!

„Jane hatte kein Recht, nicht das geringste, es dir zu sagen“, stieß Fleur wütend und enttäuscht zugleich hervor. „Warum muss sie sich immer einmischen?“

Diese Jane war vielleicht doch nicht so verrückt, wie er zuerst angenommen hatte. Er schluckte und rieb sich das Kinn. „Du bist schwanger.“

Sie sah Antonios verdatterte Miene und schlug sich die Hand vor den Mund. „Du wusstest es nicht, oder?“ Sie schüttelte den Kopf. „Jane hat dir nichts davon gesagt.“

Antonios Blick haftete auf ihrem flachen Bauch. „Ich ließ ihr gar nicht die Möglichkeit. Ich habe aufgelegt. Du trägst also mein Kind in dir. Ich nehme an, du hast einen guten Grund, warum du es mir nicht gesagt hast?“

„Ich wollte es dir sagen. Antonio, ich weiß, es sieht aus, also ob … Es ist besser so, glaube mir.“

„Und wer entscheidet, was das Beste ist? Du?“

„Bitte, Antonio.“

„Bitte, Antonio – was? Lass mich gehen, Antonio?“ Er lachte freudlos auf, sein Blick bohrte sich in ihre Augen. „Unmöglich, Fleur. Du bist schwanger von mir.“

„Ich wusste, dass du so reagierst“, rief sie erregt. „Deshalb wollte ich ja auch weg sein, bevor du kommst. Zu Hause wäre es leichter für mich gewesen.“ Dabei war ihr längst klar geworden, dass auch das ihr nicht viel genutzt hätte. Sie hatte sich an eine unnütze Hoffnung geklammert. „Hör zu, Antonio, ich weiß, wie das aussehen muss.“

„Weißt du auch, dass du unsinniges Zeug redest?“

„Natürlich weiß ich das!“, rief sie aufgewühlt aus.

Sein lautes Lachen hallte durch den Raum und brach die unerträgliche Spannung. „Ich schlage vor, du setzt dich wieder, bevor du umfällst“, meinte er trocken. „Und dann erzähle mir, was das alles eigentlich soll. Bist du wegen des Babys wütend auf mich? Ich kann mir vorstellen, dass die Schwangerschaft Erinnerungen in dir weckt, die …“

„Nein, nein, das ist es nicht“, beeilte sie sich zu sagen.

„Wir stehen das zusammen durch, Fleur. Du bist nicht allein.“

Er klang so ernst und rührend um sie besorgt, dass sie ein Schluchzen unterdrücken musste. „Das weiß ich. Und es besteht kein Grund zu der Annahme, dass auch dieses Mal Probleme während der Schwangerschaft auftreten – zumindest hat mir das der Arzt versichert.“ Ihr Lächeln konnte nicht verbergen, dass sie sich erst entspannen würde, wenn das Baby gesund und munter auf der Welt war.

Und ich werde dabei sein, dachte Antonio. Wenn er Fleur in irgendeiner Weise nützlich sein wollte, dann gab es vieles, über das er unterrichtet sein musste. Er hatte nicht vor, sich von Leuten in weißen Kitteln einschüchtern zu lassen.

„Ich war selbst überrascht, als mir klar wurde, dass ich dein Baby will und keinen Ersatz für das, was ich verlor. Nein, ich will dein Kind um seiner selbst willen.“ Sie reagierte auf den leichten Druck seiner Hand an ihrer Schulter und sank auf das Bett.

Sie hatte nicht von „meinem Baby“ gesprochen, auch nicht „das Baby“. Sie hatte „dein Kind“ gesagt. „Ich freue mich auch auf unser Baby“, berichtigte er.

„Du brauchst das nicht zu sagen, Antonio. Um ehrlich zu sein, mir wäre es sogar lieber, wenn du es nicht sagtest“, gestand sie kleinlaut und ließ das Kinn auf die Brust fallen.

Mit einer Fingerspitze hob er ihr Kinn wieder an. „Und warum darf ich meine Gefühle nicht äußern?“

„Weil es nicht deine Gefühle sind. Keine echten, zumindest“, sagte sie traurig.

„Sollte ich nicht besser beurteilen können, welche meiner Gefühle echt sind und welche nicht?“

„Du brauchst wirklich nicht so zu tun, als ob …“ Weiter kam sie nicht.

„Dios!“, rief er aus. „Wieso willst du mir nicht glauben?“ Blanke Frustration schimmerte in den blauen Augen, die Fleur jetzt durchdringend anstarrten. „Mir ist es so ernst, dass ich dich bitten will, meine Frau zu werden. Eigentlich hatte ich es mir anders vorgestellt, wie ich dir einen Antrag mache, aber …“ Er schickte sich an, sich vor ihr auf ein Knie niederzulassen, als ihr Schluchzen ihn aufhielt. „Was stimmt jetzt schon wieder nicht?“

„Alles!“

„Könntest du das vielleicht etwas eingrenzen?“

Fleur wischte sich unwirsch die Tränen von der Wange. „Es ist wirklich nett von dir, aber ich muss dich warnen. Es besteht die große Gefahr, dass ich Ja sage, wenn du mir einen Antrag machst.“

„Und das ist schlecht?“

Ihr trauriger Blick traf auf seinen. „Ich werde nie glücklich sein können mit jemandem, der mich nicht liebt.“

Antonio lachte auf. „Das ist es? Dann lass mich dir …“

„Nein!“ Fleur streckte den Arm aus und legte ihre Hand auf seinen Mund. „Sag es nicht!“, flehte sie. „Das würde ich nicht ertragen. Meinst du, ich weiß nicht, dass du unter normalen Umständen niemals an eine Heirat denken würdest?“

Antonio fasste ihr Handgelenk und zog ihre Hand von seinem Mund auf seine Brust, dorthin, wo Fleur sein Herz schlagen fühlen konnte.

Sie schloss die Augen. „Ich wusste, dass das passieren würde.“

„Dann weißt du offensichtlich mehr als ich.“

Mit tränenfeuchten Augen sah sie ihm nach, wie er steif zum anderen Ende des Zimmers ging. „Ist dir der Gedanke, meine Frau zu werden, so zuwider?“

Sie schluckte und warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Du weißt, dass es nicht so ist. Aber ich kann dich nicht heiraten, nur weil ich schwanger bin.“

Er schlug sich mit der flachen Hand vor die Stirn. „Ich kann nicht fassen, dass so etwas passiert.“

„Ich weiß ja auch nicht, wie es passiert ist.“ Fleur hielt den Blick starr auf ihre Fußspitzen gerichtet. „Wir waren doch vorsichtig. Aber es ist nun mal geschehen. Ich bin mir sicher, dass du …, ich meine, gerade du mit deiner Erfahrung in der Vergangenheit … Nun, dass du das Ganze offiziell machen willst. Aber du musst verstehen, es ist nicht so wie beim letzten Mal.“

„Nein, ganz bestimmt nicht.“

Sie sah auf und studierte sein Gesicht, versuchte seine Reaktion einzuschätzen. Abgesehen von dem fiebrigen Glitzern in seinen Augen wirkte er nahezu gefasst. „Zum einen wird dieses Kind wissen, dass du sein Vater bist. Dafür sorge ich.“

„Und?“, hakte er nach.

Falls sie je in einer Situation gewesen war, die nach Tapferkeit verlangte, dann diese hier. Sie holte tief Luft. „Und zum anderen liebst du mich nicht, wie du Tamaras Mutter geliebt hast.“ Genau das war der Knackpunkt. „Ich weiß, wie du dich fühlst, weil du Tamaras Kindheit verpasst hast. Manchmal ertappte ich dich dabei, wie du sie ansiehst und …“ Sie musste sich räuspern, bevor sie fortfahren konnte. „Ich sehe den Schmerz und die Trauer jeden Tag in deinem Gesicht. Und um das nicht noch einmal durchmachen zu müssen, bist du sogar willens, mich zu heiraten.“

Sie hatte die Worte kaum zu Ende gesprochen, als er sich in Bewegung setzte und auf sie zukam, groß, männlich – und unglaublich wütend.

„Por dios! Wie kommst du darauf, dass ich Miranda geliebt hätte?“

„Ich bin nicht dumm, Antonio.“ Auch wenn die Tatsache, dass sie sich in einen Mann verliebt hatte, der sie nicht wiederliebte, nicht gerade auf außergewöhnliche Intelligenz schließen ließ.

Er hob fragend eine dunkle Augenbraue. „Ich denke, das musst du mir genauer erklären.“

Verlegen wandte sie den Blick ab. „An jenem Abend im Krankenhaus … Ich habe gehört, wie Tamara dich fragte. Und du hast geantwortet …“

„Ich erinnere mich an meine Antwort“, fiel er ihr ins Wort. „Denk doch mal nach, Fleur. Was hätte ich meiner Tochter denn sonst sagen sollen? Dass ihre Mutter ein eiskalt kalkulierendes, geldgieriges Weibsbild war?“

Schockiert richtete Fleur den Blick wieder auf ihn. „Was sagst du da?“

„Miranda war gierig auf Sex und Geld und hatte nicht die geringsten Skrupel“, meinte er verächtlich.

„Aber du hast sie doch geliebt!“, protestierte Fleur. Es hieß, Liebe und Hass waren eng miteinander verbunden. Wenn eine Beziehung schiefging, wuchs die Verbitterung. War das in der Beziehung zwischen Antonio und Miranda auch der Fall gewesen? Hatte Miranda ihn zurückgewiesen? Obwohl …, es schien weit hergeholt, dass irgendeine Frau Antonio abweisen würde.

Plötzlich war ihr das alles zu viel. Zutiefst verwirrt rieb sie sich die Stirn. Sie hatte genug von den Vermutungen, aber da vernahm sie auch schon Antonios Worte.

„Natürlich dachte ich damals, ich würde sie lieben. Ich war neunzehn. Jungen mit neunzehn sind nicht gerade für ihre weisen Entscheidungen bekannt, was Frauen angeht.“

Fleur ließ die Hand sinken. „Neunzehn?“

Spöttisch betrachtete er ihr schockiertes Gesicht. „Ich bin davon ausgegangen, du hättest längst nachgerechnet, querida.“

„Ich weiß, dass du sehr jung gewesen sein musstest, aber irgendwie habe ich es nie richtig registriert. Bis jetzt. Was ist falsch gelaufen? War ihre Familie gegen die Beziehung?“

„Ihre Familie?“ Mit gerunzelter Stirn musterte er sie. „Madre mia, du erstaunst mich immer wieder. Du hast dir also irgendeine tragischromantische Liebesgeschichte mit zwei Teenagern ausgedacht? Lass dir gesagt sein, nichts liegt weiter von der Wahrheit entfernt.“ Er lachte hart auf. „Miranda Stiller war dreißig, als wir uns trafen. Den elterlichen Segen brauchte sie nicht mehr. Ich bezweifle auch, dass sie sich je darum geschert hat.“

„Dreißig! Aber ich hatte angenommen …“ Fleur wurde blass.

Antonio setzte sich zu ihr auf die Bettkante und strich ihr sanft über das Kinn. „Du nimmst generell zu viel an, querida. Und dann liegst du mit deinen Annahmen auch noch meistens falsch.“

„Wenn einem niemand was erzählt, ist man eben auf Vermutungen angewiesen“, hielt sie ihm vor.

„Du hast nicht die geringste Ahnung, nicht wahr?“ Als Fleur ihn verständnislos anschaute, schüttelte er den Kopf. „Wenn ich dich nur ansehe, werde ich praktisch von dem Bedürfnis überwältigt, dir die Tiefen meiner Seele zu offenbaren. Dich habe ich in wenigen Monaten mehr von mir sehen lassen als jede andere Frau zuvor. Und jetzt“, fuhr er fort, bevor sie ihn unterbrechen konnte, „lass mich dir noch mehr von mir erzählen. Vor vierzehn Jahren arbeitete ich in einem unserer Hotels als Kellner.“

„Als Kellner!“ Es gelang Fleur beim besten Willen nicht, sich Antonio in dieser Rolle vorzustellen.

„Damals besaß mein Vater nur eine Hotelkette, und er war der festen Überzeugung, dass man das Geschäft von allen Seiten her kennen musste. Ebenso hielt er Geschirr spülen und Drinks servieren für ein gutes Mittel, mir die …, nun ja, die jugendliche Arroganz auszutreiben.“

„Hat wohl nicht gefruchtet“, bemerkte sie schwach.

Seine Lippen verzogen sich leicht, dann fuhr er fort: „Tamaras Mutter war Gast in dem Hotel, in dem ich arbeitete. Und Miranda war schön, sehr schön sogar.“

Eifersucht durchfuhr Fleur, so plötzlich, dass sie zusammenzuckte.

„Sie war ganz anders als die Mädchen, die ich kannte. Für mich war sie die Verkörperung des Glamours.“

Ein Geständnis, das Fleurs schlimmste Ängste bestätigte.

Er lächelte selbstironisch. „Vergiss nicht, dass ich erst neunzehn war. Bis dahin hatte ich noch nicht viele Callgirls der Nobelklasse kennengelernt.“

„Ein Callgirl?“ Fleur war fassungslos.

„Von ihrer Art her auf jeden Fall, wenn auch nicht als Berufsbezeichnung“, bekräftigte er abfällig. „Sie hat nie Geld verlangt, aber sie hat ihren Körper eingesetzt, um zu erreichen, was sie wollte. Und sie hatte ehrgeizige Ziele. Männer waren für sie nichts anderes als Stufen auf der Leiter nach ganz oben. Hätte sie meine wahre Identität gekannt, wäre die Sache vielleicht anders ausgegangen, aber so verhinderte der verletzte Stolz des zurückgewiesenen Neunzehnjährigen, dass ich mich ihr als Sohn des Hotelbesitzers zu erkennen gab.“ Er hielt inne, sammelte seine Gedanken. „Sie lud mich gleich am ersten Abend in ihr Zimmer ein. Und verführte mich. Ich will nicht behaupten, dass ich noch unschuldig war, und ich bestreite auch gar nicht, dass ich mich sehr gerne verführen ließ. Eine erfahrene Frau ist der Traum eines jeden Teenagers.“

Fleur schüttelte mit geschlossenen Augen den Kopf. „Ich glaube nicht, dass ich die Details hören will. Es wird sicher Gründe gegeben haben, warum ihr nicht zusammengeblieben seid.“

Antonio beugte sich vor und hob ihr Kinn an. „Wie, um alles in der Welt, kommst du auf den Gedanken, Miranda und ich seien zusammen gewesen?“

Fleur blinzelte, als ihr Tränen in die Augen stiegen. „Antonio, bitte nicht …“

Doch da küsste er sie auch schon mit einer Zärtlichkeit, der sie nichts entgegenzusetzen hatte. Als er den Mund von ihren Lippen löste, zog er sich nicht von ihr zurück, sondern legte seine Stirn an ihre und zeichnete sanft die Konturen ihrer Wangen nach.

„Jetzt hörst du mir zu, querida. Nein, sag nichts“, warnte er und legte ihr einen Finger auf die Lippen. „Ich hatte eine Affäre mit Miranda, und ich habe Tamara auch nicht wirklich angelogen. Damals glaubte ich fest, in ihre Mutter verliebt zu sein. Ich war neunzehn, ein von Hormonen geplagter Teenager, und ob du es wahrhaben willst oder nicht, ein unheilbarer Romantiker. Ich bestreite auch nicht, dass diese Erfahrung mich geprägt hat“, gab er nachdenklich zu. „Mit den Jahren wurde ich immer zynischer und distanzierter. Das hat allerdings mehr mit meinem Stolz zu tun. Eine Frau hatte mich zum Narren gehalten, und das sollte mir nie wieder passieren. Emotionell auf Distanz zu bleiben fiel mir nicht schwer. Wie meine Schwester – übrigens eine Frau, die du bestimmt mögen wirst – richtig bemerkte, hatte ich eine Serie von mehr oder weniger glücklichen One-Night-Stands.“ Ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Doch dann traf ich dich, meine widerspenstige Geliebte. Und“, er nahm ihre Hand und hielt sie an seine Brust gepresst, „vom ersten Augenblick an gehörte dir mein Herz.“

Fleur meinte, die Sonne käme hinter dichten Gewitterwolken hervor, als sie in sein Gesicht sah. Ein Schauer erfasste ihren Körper, sie wagte kaum zu glauben, was sie hörte. Das war einfach zu …, zu fantastisch. „Aber ich nahm an …“ Ihre Stimme versagte, als sie die Botschaft in seinen blauen Augen erkannte.

„Tu mir einen Gefallen – nimm nichts mehr an.“

Sie lächelte vorsichtig mit zitternden Lippen. „Darf ich dir denn sagen, was ich sicher weiß?“

Ernst und leicht argwöhnisch nickte er.

„Ich weiß“, sagte sie schlicht, „dass ich dich liebe, Antonio. Ich liebe dich so sehr, dass mich die Vorstellung, ohne dich leben zu müssen, mit Grausen erfüllt.“ Sie ließ das Kinn auf die Brust sinken. „Ich rede wohl wieder Unsinn“, murmelte sie.

„Nein, im Gegenteil. Mir ergeht es genauso. Ich liebe dich, Fleur Stewart, vom ersten Augenblick an, als wir uns dort im Wald trafen. Ich wollte dich in Spanien bitten, meine Frau zu werden. Jetzt verstehst du vielleicht, warum ich so heftig reagierte, als du ablehntest mitzukommen.“

Sie blickte ihn verständnislos an. Es war ja auch eine Menge zu verarbeiten für jemanden, der vor wenigen Minuten nichts als eine leere Zukunft vor sich hatte liegen sehen. „Aber da wusstest du doch noch gar nichts von dem Baby.“

Ungeduldig und übermütig zugleich ließ sich Antonio mit Fleur auf das Bett fallen. Eindringlich sah er ihr in die Augen. „Hast du denn nichts von dem verstanden, was ich gerade gesagt habe?“

„Schon, aber …“

„Kein Aber. Wir waren uns einig, dass ich dich liebe, mi querida, und dass du mich liebst.“

„Oh Antonio, ich liebe dich so sehr, dass es wehtut.“

„Und ich werde nie wieder normal funktionieren können, wenn ich nicht jeden Morgen neben dir aufwache. Und auch wenn ich begeistert über das Baby bin, so habe ich doch bis vor wenigen Minuten nichts von dem Kind gewusst, nein.“

Endlich fühlte sie sich in der Lage, zu gestehen, was sie so lange zurückgehalten hatte. „Ich glaubte wirklich, die Vergangenheit würde sich wiederholen. Ich wollte nicht in einer lieblosen Beziehung gefangen sein, und irgendwann würdest du anfangen, mich zu hassen.“

„Dich hassen?“ Mit sanftem Vorwurf schüttelte er den Kopf und runzelte besorgt die Stirn über den Schmerz in ihrer Miene. „Ich könnte dich nie hassen.“ Antonio streichelte ihren Hals und seufzte. „Selbst wenn du mich so wütend machst, dass ich explodieren könnte, liebe ich dich noch immer mehr als mein Leben.“

Den Mann, den sie bewunderte, seine Liebe für sie gestehen zu hören, raubte ihr den Atem. Und als Fleur wieder sprechen konnte, klang ihre Stimme brüchig wegen der tiefen Emotionen, die sie fühlte. „Ich kann kaum glauben, dass du mich wirklich liebst.“ Es war wie ein Wunder.

„Dann musst du mir erlauben“, sagte er verführerisch und nestelte an den Knöpfen ihrer Bluse, „es dir immer und immer wieder beweisen zu dürfen.“

Ein glückliches Lächeln erhellte ihr Gesicht. „Dazu hast du reichlich Zeit …, unser ganzes Leben.“

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

COVER

KLAPPENTEXT

IMPRESSUM

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL