Date: 2007-10-14T22:00:00+00:00
Keywords: Julia
Publisher: Cora Verlag
Rights: © 2005 by Miranda Lee

Miranda Lee

Verführt von deinen Küssen

Der erfolgreiche Unternehmer Mike Stone braucht dringend eine Ehefrau – allerdings nur auf Zeit. Sobald er sein milliardenschweres Geschäft abgeschlossen hat, kann – und will! – er sich wieder scheiden lassen und sein unbeschwertes Junggesellenleben weiterführen. Doch er hat nicht damit gerechnet, dass sich seine Scheinehefrau Natalie geradezu über Nacht von der unscheinbaren Geschäftsfrau in eine sexy Verführerin verwandelt, deren sinnlichen Reizen er von Tag zu Tag mehr verfällt…

IMPRESSUM

JULIA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20354 Hamburg, Valentinskamp 24

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Thomas Beckmann

Ilse Bröhl (verantw. f. d. Inhalt i. S. d. P.)

Sarah Sporer

Christel Borges, Bettina Schult

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Poppe (Foto)

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg Telefon 040/347-27013

Kerstin von Appen

© 2005 by Miranda Lee

Originaltitel: „A Scandalous Marriage“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: PRESENTS

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA

Band 1745 (2/2) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Irmgard Sander

Fotos: RJB Photo Library

Veröffentlicht als eBook in 07/2011 - die elektronische Version stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86295-763-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BACCARA, BIANCA, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL
www.cora.de

1. KAPITEL

Auf der Taxifahrt vom Mascot Airport zu seiner Wohnung in Glebe verharrte Mike in grimmigem Schweigen. Er war alles andere als glücklich damit, welchen Ausgang seine Geschäftsreise in die USA genommen beziehungsweise zu welcher Lösung er sich ziemlich impulsiv entschlossen hatte. Aber für einen Rückzieher war es jetzt zu spät. Er stand zu seinem Wort.

Zu Hause zog Mike erst einmal den italienischen Maßanzug aus, den er sich extra für sein Treffen mit Helsinger gekauft hatte, und ging ins Bad. Nachdem er geduscht und sich rasiert hatte, zog er sich Jeans und ein T-Shirt an und bereitete sich ein anständiges Frühstück. Was sie im Flugzeug beim Anflug auf Sydney serviert hatten, war etwas für den hohlen Zahn gewesen.

Er trug den Teller mit Eiern und Speck hinaus auf den sonnigen Balkon, von wo aus man einen herrlichen Blick auf den inneren Hafen von Sydney hatte. Der Balkon war einer der Hauptgründe gewesen, warum Mike gerade diese Wohnung erworben hatte. Das Wasser übte eine entspannende Wirkung auf ihn aus. Nichts gefiel ihm besser, als nach einem langen Arbeitstag am Computer abends hier draußen zu sitzen, sich ein Glas Whisky zu gönnen und langsam zur Ruhe zu kommen.

Nun allerdings fand er keine Ruhe. Er aß in Rekordzeit, um so schnell wie möglich in die Stadt zu fahren und seinen besten Freund zu treffen, der gleichzeitig auch sein Bankier war.

Wie würde Richard reagieren? Mike vermutete, dass seine unkonventionelle Entscheidung die Unterstützung seines Freundes finden würde. Hinter Richards konservativem Äußeren verbarg sich ein äußerst innovativer Geschäftsmann. Nicht umsonst war er schon mit achtunddreißig Generaldirektor einer internationalen Bank geworden. Richard besaß einen untrüglichen Riecher, wenn es darum ging, Geld zu machen, und so verrückt Mikes Plan auch klingen mochte – wenn er erfolgreich war, würde er ihnen beiden sehr viel Geld einbringen.

Fünf Minuten später zog sich Mike seine schwarze Lieblingslederjacke an und ging zur Tür. Eine halbe Stunde später saß er in Richards Büro.

„Was soll das heißen, du hast Helsinger gar nicht gesehen?“, fragte Richard irritiert. „Ich dachte, du hättest das Treffen vor deinem Abflug von Sydney aus arrangiert?“

„Leider wurde Chuck am Tag meiner Ankunft wegen einer dringen familiären Angelegenheit aus L. A. weggerufen“, erklärte Mike seinem Freund. „Er hinterließ mir seine Entschuldigung.“

„Verdammt, das war Pech.“

„Kein Problem, ich habe stattdessen seinen Geschäftsführer gesprochen, der mir versicherte, Comproware sei immer noch sehr an meinem neuen Anti-Virus-Anti-Spyware-Programm interessiert.“

„Das glaube ich gern“, meinte Richard trocken. „Das Programm ist brillant.“

Ohne falsche Bescheidenheit musste Mike seinem Freund zustimmen. Sein Programm war bahnbrechend, aber Mike hatte von Anfang an gewusst, dass seine eigene, relativ kleine australische Softwarefirma nicht die Mittel besaß, einem derartigen Produkt gerecht zu werden. Er brauchte ein internationales Unternehmen mit dem entsprechenden Knowhow und Apparat, um es weltweit zu vermarkten. Und so war er nach gründlichen Recherchen auf Comproware gestoßen, ein relativ neues amerikanisches Unternehmen, das sich besonders durch sein Marketing-Talent auszeichnete und darüber hinaus in dem Ruf stand, den Schöpfern neuer Programme und Spiele großzügige Tantiemen zu bieten.

Nach vorbereitenden Verhandlungen über Internet und Telefon war Mike deshalb in die USA geflogen, um den Firmeninhaber in der Zentrale in L. A. persönlich zu treffen. Mike hatte erwartet, Helsinger während seines zweitägigen Aufenthalts einen Vertrag abringen zu können … Er hatte ganz gewiss nicht damit gerechnet, was sich tatsächlich ereignen oder zu welcher Lösung er sich entschließen würde.

„Ich habe den Vertrag nicht bekommen“, räumte er ein. „Allerdings hat man mir eine mögliche Partnerschaft angeboten.“

„Eine Partnerschaft mit Chuck Helsinger?“, rief Richard beeindruckt aus. „Du machst Witze! Der Mann ist ein Verkaufsgenie. Was er auch anfasst, wird zu Gold. Eine Partnerschaft mit ihm muss Millionen wert sein.“

„Wohl eher sogar Milliarden, Rich. Wenn ich dieses Geschäft abschließe, werden dich deine fünfzehn Prozent Anteil an meiner Firma noch erheblich reicher machen, als du es bereits bist. Und auch Reece wird mit seinen fünfzehn Prozent sehr zufrieden sein.“ Und meine eigenen siebzig Prozent bedeuten, dass ich all das verwirklichen kann, was ich immer schon wollte, dachte Mike. Einen Jugendclub in jeder größeren Stadt in Australien. Viele weitere Sommercamps und Stipendien. Die Möglichkeiten schienen grenzenlos. Falls er das Geschäft abschloss.

Richard schüttelte den Kopf. „Ich kann es nicht glauben.“

„Nun ja, es ist ein kleiner Haken dabei“, gestand Mike. „Aber das kriege ich hin.“

Sein Freund horchte auf. „Was für ein Haken?“

„Chuck Helsinger hat eine eiserne Regel, was die Männer betrifft, mit denen er eine Partnerschaft eingeht.“

„Und welche Regel wäre das?“

„Sie müssen verheiratet sein. Es müssen etablierte Familienmenschen sein mit soliden Wertvorstellungen.“

„Du scherzt.“

„Nein.“

Richard lehnte sich seufzend in seinem schweren Ledersessel zurück. „Und wie, bitte schön, willst du das hinkriegen?“

„Ich habe es bereits in Angriff genommen, indem ich Chuck sofort in einer E-Mail geschrieben habe, ich sei seit Kurzem mit einer wundervollen Frau verlobt, und wir würden noch vor Weihnachten heiraten.“

„Das war ja höchst einfallsreich von dir, Mike“, meinte Richard spöttisch, „aber ich glaube nicht, dass du damit durchkommst. Ein Mann wie Chuck Helsinger wird jeden seiner potenziellen Geschäftspartner gründlich durchleuchten lassen. Er wird schnell herausfinden, dass du ihn belogen hast.“

„Das ist mir auch klar, aber es wird bald keine Lüge mehr sein.“

Richard beugte sich überrascht vor. „Du meinst, du wirst tatsächlich heiraten!“

Mike konnte die Verblüffung seines Freundes verstehen. Schließlich war er ein überzeugter Junggeselle und hatte Richard unzählige Male versichert, dass er niemals heiraten würde. Aber manchmal musste ein Mann tun, was nötig war. Selbstverständlich zu seinen Bedingungen. „Wenn ich diese Partnerschaft will, dann muss ich heiraten“, erklärte er sachlich. „Und zwar so schnell wie möglich. Helsinger wird am vierten Dezember in Sydney eine Luxusyacht abholen, die er hier in Auftrag gegeben hat. Ein Weihnachtsgeschenk für seine Familie. Er und seine Frau möchten, dass ich ihnen dann mit meiner frisch angetrauten Frau für einige Tage auf einer kleinen Kreuzfahrt in den Gewässern vor Sydney Gesellschaft leiste, sodass man sich näher kennenlernt. Ich nehme an, wenn ich in seinen Augen als glücklich verheirateter Ehemann mit soliden Wertvorstellungen bestehe, gehört die Partnerschaft mir.“

„Gütiger Himmel!“, rief Richard aus.

„Hör zu, ich habe natürlich keinesfalls vor, verheiratet zu bleiben“, fuhr Mike ungerührt fort. „Es wird ein rein geschäftliches Arrangement sein, das so lange gilt, bis die Partnerschaft unter Dach und Fach ist.“

„Ist das nicht etwas sehr kaltblütig, Mike? Sogar für dich.“

Er zuckte die Schultern. „Der Zweck heiligt die Mittel. Was hat der scheinheilige alte Knacker überhaupt für ein Recht, auf einer derartig lächerlichen Voraussetzung zu bestehen? Die Tatsache, dass du verheiratet bist, hat doch nichts mit deinen Qualitäten als Geschäftsmann zu tun. Dafür bin ich der lebende Beweis.“

„Mag sein, aber deshalb ist Helsinger noch lange nicht scheinheilig.“

„Meinst du? Hör zu, ich habe auch ein paar Recherchen betrieben, bevor ich mich für seine Firma entschieden habe. Wusstest Du, dass Chuck mit seinen siebzig Jahren schon das dritte Mal verheiratet ist? Wobei ich hinzufügen möchte, dass seine gegenwärtige Frau gut fünfundzwanzig Jahre jünger ist als er. Schön, sie sind jetzt sechzehn Jahre zusammen und haben zwei Söhne miteinander – aber macht ihn das schon zu einem anständigen Familienvater mit soliden Wertvorstellungen?“

„Ich verstehe“, meinte Richard.

„Und was seine Frau betrifft – glaubst du wirklich, sie hat ihn wegen seines Charmes geheiratet? Nein, verdammt! Sie hat sich einfach nur ein großes Stück vom Kuchen gesichert wie so viele Frauen, die sich einen reichen Kerl an Land ziehen. Du weißt doch genau, wie das ist, Rich. Nichts bietet dem schönen Geschlecht einen größeren Anreiz als Geld. Seit ich Millionär bin, musste ich mich nie über Mangel an weiblicher Gesellschaft beklagen. Nein, ich werde keine Mühe haben, eine Ehefrau auf Zeit zu finden. Ich muss lediglich der richtigen Schönen die richtige Summe unter die geldgierige kleine Nase halten.“

„Das klingt, als hättest du schon jemanden im Sinn. Eine deiner Exfreundinnen? Du hast ja genug zur Auswahl.“

„Du liebe Güte, nein. Keine von denen. Ich will keine Komplikationen oder unbequeme Konsequenzen. Was ich brauche, ist eine Frau, die von Anfang an ganz genau weiß, was ich von ihr erwarte: eine Scheinehe nach außen, die nur dem Namen nach besteht und zu einem späteren Zeitpunkt wieder geschieden werden wird. Auf keinen Fall wird diese Ehe vollzogen werden, darauf kannst du Gift nehmen!“, schloss Mike nachdrücklich.

Er war es leid, dass Frauen trotz aller vorherigen Warnungen gefühlsmäßige Bindungen von ihm verlangten. Anfangs schienen sie seine Regel, die Beziehung auf unverbindliche Gesellschaft und Sex zu beschränken, stets zu akzeptieren. Aber wenn er ein paarmal mit ihnen im Bett war, schwenkten sie um, und Mike konnte es nicht ertragen, wenn eine Frau anfing, ihm ihre Liebe zu gestehen. Erst einmal glaubte er ihnen überhaupt nicht. Frauen sprachen die drei kleinen Worte zu schnell aus und wollten damit einen Mann manipulieren und einfangen.

Nur ahnten sie nicht, dass es unvermeidlich den Todeskuss für ihre Beziehung bedeutete, wenn sie Mike sagten: „Ich liebe dich.“ Das war der Grund, warum er so viele Exfreundinnen hatte. Sobald sie anfingen zu klammern, hatte sich für ihn die Sache erledigt. Seine Letzte war eine echte Karrierefrau gewesen, eine Anwältin, die er extra deshalb ausgewählt hatte, weil er geglaubt hatte, sie sei anders. Aber nein, schon nach kurzer Zeit war sie genauso besitzergreifend geworden wie die anderen. Deshalb war er jetzt schon eine ganze Weile solo, weil er die Szenen nicht mehr ertragen konnte. Stattdessen hatte er sich mit noch mehr Einsatz um seine Wohltätigkeitsarbeit gekümmert … und zusätzliche Zeit im Fitnessstudio verbracht.

„Und wo willst du dieses tolle, geldgierige Wesen finden, Mike?“, fragte Richard nun skeptisch. „Ich meine, solche Frauen laufen schließlich nicht mit einem Schild um den Hals herum, das verkündet, dass sie wegen Geldes heiraten wollen.“

„Du hast ein kurzes Gedächtnis, Rich. Ich werde sie natürlich in einer Internet-Partnerschaftsvermittlung finden. Hast du mir nicht selber erzählt, dass du es auch mit ‚Ehefrau gesucht‘ versucht hast, bevor dir Holly begegnet ist? Und hast du mir nicht bei einer guten Flasche Whisky gestanden, dass gerade diese Agentur massenhaft attraktive Mitgiftjägerinnen in ihrer Datei führt?“

Richard machte ein nachdenkliches Gesicht. „Du hast recht, ich habe das gesagt. Aber rückblickend möchte ich einräumen, dass ich die betreffenden Frauen vielleicht ungerecht beurteilt habe. Ich war zu dem Zeitpunkt, als ich mich mit ihnen verabredet habe, ziemlich negativ eingestellt. Vermutlich waren sie gar nicht so schlimm. Immerhin hat Reece Alanna über diese Agentur gefunden, und kein vernünftiger Mensch würde sie als Mitgiftjägerin bezeichnen.“

Mike dachte an Reece’ liebenswürdige und liebevolle Ehefrau, winkte jedoch ab. „Zu jeder Regel gibt es eine Ausnahme. In diesem Fall ist es Alanna. Ich zweifle nicht daran, dass ich bei ‚Ehefrau gesucht‘ finden werde, was ich brauche. Kannst du mir die Telefonnummer der Inhaberin geben? Falls du sie nicht mehr hast, frage ich eben Reece.“

Richard sah keinen Sinn darin, sich in Ausflüchten zu üben. „Ich muss sie hier irgendwo haben“, meinte er resigniert, zog die oberste Schublade seines Schreibtischs auf und suchte in einem Stapel Visitenkarten nach der von „Ehefrau gesucht“. Mike war ganz offensichtlich entschlossen, diese Sache so oder so durchzuziehen. Und wer konnte es ihm verübeln? Eine Partnerschaft mit Chuck Helsinger war eine Chance, die man nur ein einziges Mal im Leben bekam.

Und dennoch … Richard wusste, dass Holly es ihm nicht glauben würde, wenn er ihr abends davon erzählen würde. Sie kannten keinen Menschen, der so gegen die Ehe eingestellt war wie Mike. Gegen die Ehe. Gegen die Liebe. Gegen die Frauen.

Nein, Letzteres ging zu weit. Schließlich tauchte er in der Öffentlichkeit kaum einmal ohne eine hübsche Puppe am Arm auf. Frauen umschwirrten Mike wie Motten das Licht. Richard war sich nicht sicher, woran das lag, denn im herkömmlichen Sinn sah Mike nicht einmal besonders gut aus. Holly meinte, es läge daran, dass er groß und dunkel sei und irgendwie gefährlich wirke. Vermutlich hatte sie recht. Sein machohaftes Äußeres und Gebaren trug sicherlich dazu bei, dass er für Frauen so attraktiv war. Er besaß einen durchtrainierten, muskulösen Körper und kleidete sich am liebsten in Jeans und schwarzer Lederjacke … so wie jetzt.

Wie auch immer, es hatte ihm jedenfalls noch nie an weiblicher Gesellschaft gemangelt. Richard war nur froh, dass er nicht Hollys Typ war. Seine Frau stand mehr auf den eleganten, gepflegten, eher etwas konservativen Typ Mann, wie er es war.

„Hier.“ Er reichte Mike die gesuchte Visitenkarte. „Die Inhaberin der Agentur heißt Natalie Fairlane. Name und Telefonnummer stehen auf der Rückseite. Sie wird dich zu einem persönlichen Vorgespräch zu sich bitten, bevor sie dir Partnervorschläge zuteilt, eine Bewerbung über Internet genügt ihr nicht. Am besten erzählst du ihr nicht von vornherein, worauf du wirklich aus bist, denn Miss Fairlane nimmt ihre Partnerschaftsvermittlung sehr ernst. Und vielleicht noch einen Rat: Die Frauen aus der Datenbank von ‚Ehefrau gesucht‘, mit denen ich mich getroffen habe, waren alle atemberaubend attraktiv. Vielleicht wäre es klug, dir eine auszusuchen, die nicht allzu schön ist, sonst könnte es einem Mann, wie du es bist, schwerfallen, die Hände von ihr zu lassen.“

Mike sah ihn irritiert an. „Was willst du damit sagen? Einem Mann, wie ich es bin?“

„Du bist scharf auf Sex, Mike. Versuche nicht, es zu leugnen. In den wenigen Jahren, in denen ich dich kenne, hast du mehr Freundinnen gehabt, als es an der Börse Auf- und Abschwünge gegeben hat. Ich denke, dass es eine kluge Überlegung von dir ist, diese geplante Ehe nicht zu vollziehen Aber kannst du der Versuchung auch widerstehen? Tatsache ist doch, dass du und deine frisch Angetraute in der Zeit, in der ihr … verheiratet … seid“, Richard zeichnete mit den Fingern Anführungszeichen in die Luft, „ziemlich viel zusammen sein werdet. So werdet ihr zum Beispiel auf Helsingers Yacht eine Kabine miteinander teilen müssen. Wenn die Frau also zu hübsch ist, wird es dir vielleicht schwerfallen, sie nicht anzurühren.“

„Du unterschätzt mich, Rich. Ich kann enthaltsam leben. Kein Problem.“ Schließlich tat er das schon seit Wochen! „Für die Menge an Geld, die hier auf dem Spiel steht, würde ich sogar für den Rest meines Lebens Mönch werden.“

„Wenn du meinst.“ Richard wirkte nicht überzeugt. „Aber vergiss nicht, was ich dir über Natalie Fairlane gesagt habe. Pass auf, was du ihr verrätst.“

„Ich denke, du bist etwas naiv, was die Inhaberin von ‚Ehefrau gesucht‘ angeht“, erwiderte Mike. „Miss Fairlane ist doch aus rein finanziellen Gründen im Heiratsgeschäft … genau wie vermutlich neunundneunzig Prozent ihrer weiblichen Klienten. Ich brauche also auch ihr nur die richtige Summe unter die Nase zu halten, und die alte Schachtel wird mir im Handumdrehen die richtige Frau heraussuchen.“

Richard blickte seinem Freund lächelnd nach, als dieser sein Büro verließ. Gern hätte er Mäuschen gespielt, wenn Mike die beeindruckende Miss Fairlane treffen würde.

Sein Freund mochte ja vielleicht recht haben, dass sie genauso berechnend war wie manche der Frauen in ihrer Datenbank. Das konnte Richard nicht beurteilen. Aber eines wusste er: Eine alte Schachtel war sie nicht.

2. KAPITEL

„Das ist ja schrecklich, Mum“, meinte Natalie. „Wie, in aller Welt, habt du und Dad es nur zulassen können, dass eure Finanzen in einen derart desolaten Zustand geraten sind?“

Doch sie kannte die Antwort nur zu gut. Ihr Vater hatte ein unglückliches Talent dafür, auf jede Investition oder Geschäftsidee hereinzufallen, die zu schön klang, um wahr zu sein …, was dann leider gewöhnlich auch zutraf. In ihrer Kindheit und Jugend hatte Natalie nie registriert, was für ein schlechter Geschäftsmann er war, denn es hatte ihr an nichts gefehlt. Im Gegenteil, als einziges Kind war sie sogar ziemlich verwöhnt worden.

Erst seit sie erwachsen war, hatte sie begriffen, dass ihre Eltern im Wesentlichen auf Kredit lebten. Schon seit einer ganzen Weile steckte sie ihrer Mutter, wann immer sie sich trafen, hundert Dollar zu, damit sie mit dem Haushaltsgeld über die Runden kam. Nun aber schien die finanzielle Lage ihrer Eltern einen absoluten Tiefpunkt erreicht zu haben. Ihr Vater hatte sich mit seiner letzten Unternehmung in eine scheinbar hoffnungslose Sackgasse manövriert: Zusätzlich zu seiner drückenden Hypothek hatte er weiteres Geld aufgenommen, um als selbstständiger Lizenznehmer einen Rasenmähservice anzubieten, für den ein durchtrainierter, junger Mann erforderlich gewesen wäre. Natalies Vater war zwar körperlich noch fit, aber immerhin siebenundfünfzig Jahre alt. Im vergangenen Monat war er dann gestürzt und hatte sich den Knöchel gebrochen …, und er besaß natürlich keine Arbeitsunfähigkeitsversicherung. Welches Versicherungsunternehmen wäre so dumm gewesen, ihm eine zu geben?

Nun drohte die Bank, ihnen das Haus wegzunehmen, wenn sie nicht endlich die Hypothekenraten zahlten, mit denen sie anscheinend sowieso schon Monate im Verzug waren. Zwei Monatsraten hätte Natalie ja noch übernehmen können, aber nicht die vielen tausend Dollar, die ihre Eltern mittlerweile im Rückstand waren. Was bedeutete, dass ihre Eltern bald kein Geld und kein Dach mehr über dem Kopf haben würden.

Natalie wollte sich gar nicht vorstellen, die beiden bei sich aufnehmen zu müssen. Sie war vierunddreißig und seit Langem an ihre Selbstständigkeit gewöhnt. Außerdem führte sie ihr eigenes Geschäft, die Online-Partnervermittlung, von zu Hause aus, wobei sie eines der beiden Schlafzimmer ihres Reihenhauses als Büro und das Wohnzimmer im Erdgeschoss als Empfang nutzte, wo sie auch die persönlichen Interviews durchführte. Zwei Mitbewohner, die zudem auch noch unglücklich waren, würden die Lage sehr verkomplizieren.

„Mach dir keine Sorgen, Liebes“, meinte nun ihre Mutter. „Ich suche mir eine Arbeit.“

Natalie verdrehte die Augen. Ihre Mutter war genauso realitätsfern wie ihr Vater. Seit über zwanzig Jahren hatte sie nicht mehr richtig gearbeitet, sondern immer nur ihrem Traumtänzer von Ehemann bei seinen verrückten Plänen geholfen. Einmal abgesehen davon, dass sie noch zwei Jahre älter als Natalies Vater war. Keiner stellte heutzutage eine Neunundfünfzigjährige ohne besondere Qualifikationen ein.

„Sei nicht kindisch, Mum“, erwiderte Natalie schärfer als beabsichtigt. „In deinem Alter ist es nicht so einfach, einen Job zu finden.“

„Dann gehe ich eben putzen. Dein Vater schreibt mir auf seinem Computer einen Werbezettel, druckt ihn mir oft genug aus, und ich verteile die Zettel dann in alle Briefkästen in der Nachbarschaft.“

Natalie war zum Weinen zumute. Es war einfach nicht fair, dass ihre Mutter in ihrem Alter noch putzen gehen sollte. „Mum, ich könnte sicher eine zweite Hypothek auf dieses Haus aufnehmen“, schlug sie vor. „Es ist um einiges im Wert gestiegen, seit ich es gekauft habe.“

„Du wirst nichts dergleichen tun“, wehrte ihre Mutter energisch ab. „Wir kommen schon zurecht. Ich will nicht, dass du dir Sorgen machst.“

Warum hast du es mir dann erzählt?, dachte Natalie resigniert. Das Läuten ihrer Türglocke erinnerte sie daran, dass sie auch noch ein eigenes Leben hatte. „Hör zu, Mum, kann ich dich später zurückrufen? Ich habe einen Klienten an der Tür.“ Den ersten seit vierzehn Tagen. Die Geschäfte bei „Ehefrau gesucht“ waren im vergangenen Monat nicht so gut gelaufen. Vielleicht war es Zeit, wieder einmal eine Anzeige in Zeitschriften zu schalten. Nur wenige Geschäfte konnten ausschließlich durch Mundpropaganda überleben.

„Geh nur, Liebes. Aber ruf mich später zurück.“

„Ganz bestimmt, Mum.“ Natalie legte rasch auf, knöpfte die Jacke ihres Hosenanzugs zu und eilte zur Haustür. Ein flüchtiger Blick in den Spiegel in der Diele versicherte ihr, dass sie ganz das Bild der professionellen Geschäftsfrau bot: Das dichte kastanienbraune Haar war streng aus dem Gesicht gekämmt und zu einer eleganten Rolle aufgesteckt, das Make-up minimal gehalten und auch der Schmuck betont schlicht, – lediglich eine schmale goldene Armbanduhr und Goldknöpfe als Ohrringe.

Erst als Natalie nach der Türklinke griff, überlegte sie, wie wohl Mr. Mike Stone aussehen würde. Er war von Richard Crawford an sie verwiesen worden, einem Handelsbankier, der Anfang des Jahres selbst Klient von „Ehefrau gesucht“ gewesen war. Natalie vermutete jedoch, dass Mr. Stone nicht im Bankgeschäft tätig war. Am Telefon hatte er jedenfalls nicht so geschliffen geklungen wie Richard Crawford …, was hoffentlich nicht bedeutete, dass er weniger reich war. Die meisten ihrer männlichen Klienten waren vermögende Vertreter der gehobenen Berufe.

Doch als Bettler durfte man nicht wählerisch sein, schon gar nicht in ihrer gegenwärtigen Lage. Wenn Mr. Stone also bereit war, ihr mehrere tausend Dollar zu bezahlen, damit sie ihm eine Ehefrau suchte, konnte er aus ihrer Sicht ruhig ein Lastwagenfahrer sein. Besser allerdings ein reicher Lastwagenfahrer, denn die meisten der Mädchen in ihrer Datei suchten nicht nach einem Ehemann aus der Arbeiterklasse.

Als Natalie nun die Haustür öffnete, verschlug ihr der Anblick des Mannes, der da draußen stand, erst einmal die Sprache. In den drei Jahren, die sie jetzt ihre Online-Agentur führte, hatte sie noch nie einen Klienten wie diesen gehabt.

Tatsächlich hätte er hinter dem Lenkrad eines großen Trucks vermutlich nicht fehl am Platz gewirkt. Jedenfalls nicht, wenn es sich um einen Armeetruck gehandelt hätte und er statt der Jeans und der schwarzen Lederjacke eine Uniform getragen hätte. Mit seiner beeindruckenden Statur, dem sehr kurz geschnittenen braunen Haar und den durchdringend blickenden dunklen Augen war er ein Soldat durch und durch … genau der Typ Einzelkämpfer, der in einem Sonderkommando verdeckten, lebensgefährlichen Missionen nachging.

Und obwohl er mit seinen markanten Zügen und der Nase, die irgendwann einmal gebrochen gewesen sein musste, nicht im klassischen Sinn gut aussah, fand Natalie ihn extrem attraktiv. Sie unterdrückte ein resigniertes Seufzen und gab sich alle Mühe, sich nach außen von ihrem Interesse nichts anmerken zu lassen. Seit sie denken konnte, hatte sie sich zu Männern dieses Schlages hingezogen gefühlt … Männer, die die konventionellen Grenzen sprengten, die eine Aura von Gefahr umgab. Das waren die Männer, die sie fesselten und erregten.

Vor zehn Jahren hätte sie sich diesem Typ Mann an den Hals geworfen. Heute reagierte sie nur noch verärgert, dass ihre Gefühle immer noch so dumm waren, auf so jemanden hereinzufallen.

„Mrs. Fairlane?“ Seine tiefe Stimme passte zu seinem Erscheinungsbild.

„Ja“, antwortete sie …, wütend, weil ihr Herz so wild pochte und weil dieser Mr. Stone sie sichtlich erstaunt von Kopf bis Fuß betrachtete. Was hatte Richard Crawford ihm wohl von ihr erzählt?

„Mike Stone“, stellte er sich schließlich vor und reichte ihr die Hand.

Natalie zögerte einen Moment, bevor sie ihre in seine legte, und wappnete sich innerlich gegen irgendeine Reaktion auf die Berührung. Als sich jedoch seine starke Hand um ihre zierliche schloss, durchzuckte es sie gegen alle guten Vorsätze wie elektrisiert. Glücklicherweise hatte die Jacke ihres Hosenanzugs lange Ärmel, sodass man nicht sah, wie Natalie eine Gänsehaut überlief.

„Freut mich, Sie kennenzulernen, Mr. Stone.“ Ihr unterkühlter Ton strafte die Hitze, die in ihr aufwallte, Lügen. Wenn sie Mike Stone in irgendeiner anderen Situation begegnet wäre, hätte sie auf dem Absatz kehrtgemacht und wäre davongelaufen. Da er jedoch ein potenzieller Klient war, konnte sie das schlecht tun. Er würde ihr möglicherweise Fünftausend einbringen … Geld, das sie gerade jetzt dringend brauchte.

„Mike“, korrigierte er sie. „Nennen Sie mich Mike.“

„Also gut, Mike.“ Sie rang sich ein Lächeln ab. „Kommen Sie doch herein, Mike. Gleich die erste Tür links. Gehen Sie einfach hinein, und setzen Sie sich irgendwohin.“

Als er in der engen Diele an ihr vorbeiging, drückte Natalie sich mit dem Rücken an die Wand, weil sie auf keinen Fall wollte, dass dieser kraftstrotzende Kerl sie berührte. Sobald er jedoch vor ihr her ins Wohnzimmer ging, ertappte sie sich dabei, dass sie ihm bewundernd nachblickte. Ärgerlich über ihre Schwäche, riss sie sich zusammen, schloss die Haustür hinter ihm und folgte ihm ins Wohnzimmer.

Mike Stone hatte inzwischen bereits auf dem Sofa Platz genommen, streckte die langen Beine aus und lehnte sich lässig zurück. Natalie war sich darüber im Klaren, dass es ein eigenwillig eingerichteter Raum war, voller Einzelstücke, die nicht unbedingt zueinander passten, ihr jedoch gefielen. So standen da drei große, gemütliche Polstersessel, jeder anders gemustert, und dazu unter dem Fenster ein langes, einladendes braunes Samtsofa, auf dem es sich ihr Klient gerade sichtlich bequem gemacht hatte.

Vor der gegenüberliegenden Wand befand sich eine dem neuesten Stand der Technik entsprechende Heimkinoanlage, die sie immer noch abbezahlte, und zur Rechten ihres Besuchers säumten Einbauregale voller Bücher die Wand bis zur Decke. Auf dem antiken Mahagonischreibtisch davor stand ein hypermoderner Laptop neben einer altmodischen grünen Leselampe. Ein runder, farbenprächtiger Teppich auf den polierten Buchsbaumdielen verlieh dem Raum Wärme und einen Hauch von orientalischem Flair. Anstelle eines Couchtisches waren überall Beistelltische in allen Größen und Formen verteilt, die wiederum allerlei Zierat schmückte, den Natalie auf Flohmärkten erstanden hatte. Zu beiden Seiten des Sofas sorgten Stehlampen mit goldbefransten Schirmen für sanftes Licht, wenn Natalie abends fernsah. Eine Freundin hatte einmal bemerkt, dass die Einrichtung ihres Wohnzimmers genauso war wie Natalie selbst: schwer auf etwas Bestimmtes festzulegen.

„Sie sind sehr pünktlich“, meinte Natalie nun mit einem Blick auf ihre Uhr, während sie zu ihrem Schreibtischstuhl ging. Es war exakt fünf Uhr, wie sie es als Termin vereinbart hatten.

„Ich bin immer pünktlich, wenn ich nicht arbeite“, antwortete er.

Sie blieb wie angewurzelt stehen. „Verzeihen Sie“, entgegnete sie scharf, „aber ich nehme keine Klienten, die arbeitslos sind.“

Mit unergründlicher Miene betrachtete er sie erneut von Kopf bis Fuß. „Ich habe nicht gesagt, dass ich arbeitslos bin, sondern dass ich augenblicklich nicht arbeite. Ich bin selbstständig und betreibe eine eigene Firma für Computersoftware.“

Eine Antwort, die Natalie überraschte. Mike Stone sah nicht aus wie jemand, der die meiste Zeit vor einem Computer verbrachte. Dazu sah er zu fit … und zu sonnengebräunt aus.

Genau wie Brandon. Die Tatsache, dass er sie an Brandon erinnerte, machte Natalie nur noch ärgerlicher. „Ich verstehe“, erklärte sie schroff. „Tut mir leid.“ Sie setzte sich an ihren Schreibtisch und schaltete ihren Laptop ein. Dann ließ sie sich bewusst Zeit, um den Vordruck aufzurufen, in den sie die persönlichen Daten ihrer Klienten eingab, und blickte erst auf, als sie sich endlich wieder gesammelt hatte. „Und womit muss man rechnen, wenn Sie denn arbeiten?“, fragte sie.

„Dann erscheine ich manchmal gar nicht zu Terminen“, antwortete er.

Reizend, dachte Natalie. Männer, die so aussahen wie er, blieben sich anscheinend treu. Brandon war auch niemals pünktlich gewesen … und hatte natürlich unzählige gute Gründe anführen können, warum er zu ihren Verabredungen zu spät gekommen war. Oder gar nicht. Da war vor allem natürlich sein Job als Antiterroragent. Ganz zu schweigen von seiner Frau und den beiden Kindern … Von denen ich keine Ahnung hatte, dachte Natalie zynisch.

Sie fragte sich, was Mr. Stones Entschuldigungen waren. „Das klingt, als wären Sie ein Workaholic.“

„So haben mich schon andere genannt“, antwortete er gleichmütig.

Mit jeder Minute, die verging, konnte sie ihn weniger leiden. „Haben Sie deshalb bislang so wenig Glück auf der Suche nach einer Ehefrau gehabt?“, erkundigte sie sich spitz.

„Nein. Ich hätte schon unzählige Male heiraten können.“

„Tatsächlich?“ Sie fügte der Liste seiner Charakterfehler maßlose Arroganz hinzu. Trotz seines zugegebenermaßen männlich attraktiven Äußeren würde es schwierig werden, eine Ehefrau für Mike Stone zu finden. Die Mädchen in ihrer Datenbank wünschten sich umgängliche Ehemänner und keine Egozentriker. Die meisten hatten bereits unglückliche Beziehungen hinter sich mit schwierigen, selbstsüchtigen Männern. Wenn sie sich dann an Natalies Partneragentur wandten, wussten sie gewöhnlich ganz genau, was sie wollten, und gaben sich nicht mit weniger zufrieden. Natalie ahnte, dass Männer wie Mike Stone keine Gnade vor den Augen einer dieser wählerischen jungen Frauen finden würden.

Doch es war nicht ihr Problem, wenn keines der Mädchen aus ihrer Datenbank ihn heiraten wollte. Ihre männlichen Klienten bezahlten fünftausend Dollar im Voraus, unabhängig davon, ob sie letztendlich durch „Ehefrau gesucht“ eine Frau fanden oder nicht. Für dieses Geld würden Mr. Mike Stone fünf sehr attraktive und intelligente junge Frauen zugeteilt und vorgestellt, die am besten zu seinen Vorstellungen passten und, umgekehrt, deren Vorstellungen er am nächsten kam. Danach lag alles Weitere bei ihm. Allerdings würde er bei einem Date ein wenig mehr Charme an den Tag legen müssen, als er gegenwärtig zeigte, wenn er wirklich eine Ehefrau finden wollte. Gerade bei den jungen Frauen aus ihrer Datenbank, die sich bereits einmal die Finger verbrannt hatten, würde es nicht genügen, nur atemberaubend sexy zu sein.

Auch das war jedoch nicht ihr Problem. „Da sie selber eine Software-Firma besitzen, Mike“, fuhr sie sachlich fort, „werden Sie mit der Art von Programm sicher vertraut sein, wie ich es benutze, um meine Klienten einander zuzuordnen. Es ist im Grunde ganz einfach, allerdings ist mein Programm mit einem automatischen Sicherheitscheck ausgerüstet, der mir bestätigt, dass der Klient genau derjenige ist, der er behauptet zu sein. Ich gehe davon aus, dass Sie nichts dagegen einzuwenden haben?“

„Nein.“

„Gut. Fangen wir also an. Ihr voller Name, bitte?“

„Mike Stone.“

„Ich meine, Ihren vollen Namen, wie er auf Ihrer Geburtsurkunde und Ihrem Führerschein eingetragen ist“, erklärte sie leicht gereizt.

„Mike Stone.“

Sie presste die Lippen fest zusammen. „Nicht vielleicht Michael?“

„Nur Mike.“

„Schön. Dann bitte Ihre Adresse und Telefonnummer? Auch die Handynummer.“ Sie tippte die Daten nach seinen Angaben ein. Seine Wohnung in Glebe konnte Gutes wie Schlechtes bedeuten. In jüngster Zeit war der Vorort ziemlich angesagt, nicht zuletzt wegen seiner Nähe zur Innenstadt und der Universität. Aber es gab dort immer noch Viertel, die etwas schmuddelig waren. „Ihre Firmenadresse?“

„Ich arbeite von zu Hause aus.“

Schlecht. Natürlich gab es auch kleine Unternehmen, die recht erfolgreich waren …, aber nicht allzu viele. „Alter?“

„Vierunddreißig.“

Natalie stutzte überrascht. Sie hatte ihn etwas älter geschätzt …, nicht zuletzt wegen der Welterfahrenheit, die aus seinem tiefgründigen Blick sprach.

Er schien ihr Zögern zu bemerken und fügte hinzu: „Ich werde im Dezember fünfunddreißig. Genauer gesagt, am fünfzehnten Dezember.“

„Dann sind Sie also Schütze“, warf Natalie ein, während sie die Angaben eintippte.

„Ich glaube nicht an solchen Hokuspokus.“

„Ach nein?“ Sie hätte es wissen müssen. Brandon hatte etwas sehr Ähnliches bemerkt, als sie ihm erklärte hatte, den Sternen nach zu urteilen, würden sie ganz gut zueinander passen. Sie war Jungfrau, was nicht schlecht mit einem Skorpion harmonierte. Rückblickend wünschte sie jedoch, sie hätte dem Hinweis mehr Beachtung geschenkt, dass Skorpione gern dunkle Geheimnisse hegten! „Familienstand?“

„Wie bitte?“

„Waren Sie je verheiratet?“

„Nein.“

„Viele meiner Klienten haben bereits eine gescheiterte Ehe hinter sich …“

„Ich nicht, Schätzchen.“

Natalie erstarrte und warf ihm einen frostigen Blick zu. „Mein Name ist Natalie“, meinte sie kühl. „Nicht Schätzchen.“

Seine dunklen Augen blitzten amüsiert auf. „Mein Fehler. Tut mir leid.“

Es tat ihm überhaupt nicht leid, was ihm anzusehen war. Aber wenigstens hatte sie ihren Standpunkt deutlich gemacht. Sie konnte Männer nicht leiden, die Frauen generell als „Schätzchen“ oder „Süße“ betitelten, weil sie es als herablassend und entwürdigend empfand.

„Schön, ich habe keine Rückmeldung erhalten, dass irgendetwas an Ihren persönlichen Angaben nicht korrekt wäre“, erklärte sie nach der erforderlichen Wartezeit. Ebenso wenig gab es irgendeinen Hinweis auf eine mögliche Vorstrafe. „Dann kommen wir also zu Ihrer äußeren Beschreibung. Wie ich sehe, ist Ihr Haar dunkelbraun und sehr kurz, und Ihre Augen sind … schwarz?“

„Nicht schwarz, sondern dunkelbraun.“

Dunkelbraun und sündhaft sexy. „Gut“, meinte Natalie laut. „Größe?“

„Ein Meter dreiundneunzig … oder vierundneunzig.“

„Ich schreibe ein Meter vierundneunzig. Ich selber bin eins achtundsiebzig, und Sie sind noch ein ganzes Stück größer.“ In der Rubrik „Gewicht/Statur“ trug sie „durchtrainiert und muskulös“ ein. Sie war nicht die einzige Frau, die gut gebaute Männer liebte. „Rauchen Sie?“

„Nein“

„Trinken Sie?“

Er lachte. „Das kommt darauf an.“

„Worauf?“

„Ob ich gerade arbeite oder nicht. Wenn ich arbeite, trinke ich überhaupt nicht.“

Natalie seufzte. „Und wenn Sie nicht arbeiten?“

Er zuckte die breiten Schultern. „Ich trinke gern einen guten Scotch. Allerdings verschmähe ich auch nicht einen schönen Rotwein zum Essen oder ein kühles Bier an einem heißen Sommerabend.“

„Würden Sie sich als einen regelmäßigen Trinker einstufen?“

„Ganz sicher nicht.“

„Hobbys?“

„Hobbys?“, wiederholte er scheinbar verständnislos.

„Ja, was ist Ihre Lieblingsbeschäftigung in Ihrer Freizeit?“ Natalie sah auf und stellte fest, dass Mike Stone den Blick unvermittelt dorthin schweifen ließ, wo sich ihre vollen, straffen Brüste unter der Jacke ihres Hosenanzugs abzeichneten. „Außer dem!“, fügte sie gereizt hinzu.

Seine Augen verengten sich nachdenklich. Überlegte er vielleicht, warum sie so gereizt auf ihn reagierte?

„Ich trainiere gern im Fitnessstudio“, antwortete er nun. „Und gehe gern aus.“

„Wohin?“

„Clubs, Kneipen …, wo immer ich einen guten Drink mit meinen Freunden nehmen und schöne Frauen treffen kann.“

Natalie zweifelte nicht, dass er keine Mühe hatte, Bekanntschaften zu machen. Und dabei würde er die Frauen nicht einmal ansprechen müssen. Sein aufregender Körper und seine faszinierenden, unergründlichen Augen sprachen für ihn. „Sind Sie ein guter Liebhaber?“

Die Frage war heraus, ehe Natalie es verhindern konnte. Sie gehörte keineswegs zu ihrem üblichen Fragenkatalog, was Mike Stone glücklicherweise nicht wusste.

„Es hat sich noch keine beklagt“, antwortete er lässig.

Fast hätte sie ihn gefragt, wie viel Sex er von seiner Ehefrau erwartete, aber sie riss sich noch gerade rechtzeitig zusammen. „Sind Sie religiös?“

„Nein.“

„Atheist?“

„Nein. Bislang hatte ich mit dem lieben Gott noch nicht viel zu tun, aber wer weiß, was die Zukunft bringt?“

„Schön, dann kreuze ich an, dass Sie religiösen Fragen gegenüber offen eingestellt sind. Wie sieht es mit Schule und Ausbildung aus?“

„Kaum der Rede wert.“

„Könnten Sie vielleicht etwas genauer sein?“, bat Natalie genervt.

„Ich habe bis zu meinem siebzehnten Lebensjahr die Schule besucht, aber keinen Abschluss gemacht. Ebenso wenig habe ich ein College oder die Universität besucht. Ich bin ein autodidaktisches Computergenie.“

„Genie? Wow, wollen wir mal nicht zu bescheiden sein!“

„Ich bin nicht bescheiden, sondern sage es, wie es ist.“

„Also gut, aber ich trage doch lieber Computerexperte ein. Sie möchten doch nicht, dass eine mögliche Ehefrau abgeschreckt wird, weil sie Sie für ein wenig … arrogant hält, oder?“

„Ich bin nicht arrogant, sondern ehrlich. Aber tragen Sie ein, was Sie wollen.“

Das hatte sie sowieso vor. Du liebe Güte, der Mann konnte einem wirklich auf die Nerven gehen. „Wie heißt Ihre Softwarefirma?“

„Stoneware.“ Ein kleines Lächeln huschte über sein markantes Gesicht, als Natalie die Augen verdrehte. „Ich fand es ganz amüsant.“

„Dann haben Sie also doch einen Sinn für Humor?“

„Das gehört nicht gerade zu meinen starken Seiten.“

„Irgendwie habe ich mir das gedacht“, meinte sie halb laut. „Und nun, Mike, brauche ich eine Angabe zu Ihrem Einkommen. Verstehen Sie mich nicht falsch, ich muss es nicht genau wissen, eine ungefähre Schätzung des Jahresverdienstes genügt.

„Ich habe kein Problem damit. Im vergangenen Jahr hat Stoneware sechs Komma vier Millionen Dollar Gewinn gemacht. Mir selber gehören siebzig Prozent der Firma, sodass mein Anteil am Jahresgewinn vier Komma acht Millionen Dollar betrug. Ich erwarte aber, dass das laufende Jahr viel besser wird.“

Natalie schluckte überrascht. „Um wie viel besser?“

„Sehr viel besser“, antwortete er trocken. „Wir haben einige neue Spiele auf den Markt gebracht, die wirklich eingeschlagen haben.“

„Ich verstehe.“

„Wie ich annehme, verbessert das meine Aussichten, eine Ehefrau zu finden?“

Sein zynischer Unterton gefiel Natalie überhaupt nicht. „Geld allein wird Ihnen keine Ehefrau unter meinen Mädchen einbringen“, meinte sie schroff.

„Sind Sie da sicher?“

„Ziemlich sicher.“

„Schade.“

„Was soll das heißen?“

Er betrachtete sie eindringlich. „Wissen Sie, Sie sind nicht ganz das, was ich erwartet habe“, bemerkte er dann unerwartet, „aber wie ich sehe, sind Sie trotzdem eine vernünftige, sachliche Geschäftsfrau. Und wie ich bereits sagte, bin ich ein ehrlicher Mensch. Ich mag keine Heuchler, und ich habe keine Zeit, um den heißen Brei herumzureden. Die Sache ist die, Miss Fairlane …“, er beugte sich beschwörend vor, „… ich brauche eine Ehefrau noch vor der ersten Dezemberwoche.“

3. KAPITEL

„Vor der ersten Dezemberwoche?“, rief Natalie entgeistert aus. „Aber das ist ja schon fast in einem Monat!“

„Genau.“ Mike empfand eine seltsame Genugtuung, dass er sie doch noch richtig aus der Reserve gelockt hatte. Frauen wie Natalie Fairlane waren ihm schon früher begegnet. Aus irgendeinem Grund hegten sie einen Groll gegen das Leben und gegen die Männer. Deshalb gaben sie sich alle Mühe, ihre Weiblichkeit unter einer möglichst maskulinen Kleidung zu verbergen und ihr Geschlecht und ihre Sexualität zu verleugnen.

Dennoch hätte ein Blinder sehen können, dass Natalie Fairlane klasse aussah. Mit dem richtigen Make-up und dem passenden Outfit könnte sie sich sogar zu einer atemberaubenden Schönheit wandeln. Denn sie besaß alle nötigen Voraussetzungen: wundervolles rotbraunes Haar, strahlende blaue Augen, einen sinnlichen Mund und …, wenn er sich nicht restlos irrte …, eine tolle Figur, die sie nur unter diesem schrecklichen grauen Hosenanzug versteckte.

„Aber das ist unmöglich“, erklärte sie nun erregt. „Es dauert allein einen Monat und einen Tag, um eine Eheerlaubnis zu erhalten, es sei denn, Sie haben ganz außerordentliche Gründe für eine Sondererlaubnis. Und? Haben Sie die? Du liebe Güte, warum müssen Sie denn unbedingt so bald verheiratet sein?“

Mike Stone lehnte sich seufzend wieder zurück und streckte die Arme entlang der Rückenlehne des Sofas aus. Die offene Lederjacke gab somit den Blick auf seinen muskulösen Oberkörper frei, der sich unter seinem engen schwarzen T-Shirt abzeichnete. Natalie musste sich alle Mühe geben, ihn nicht anzustarren.

„Möchten Sie die lange Version oder die Kurzfassung hören?“

„Was auch immer, Hauptsache, es ergibt einen Sinn“, meinte sie entnervt.

„Na schön. Die Sache ist die, Miss Fairlane, ich stehe in Verhandlungen mit einem amerikanischen Unternehmen namens Comproware, das sehr an einem neuen Firewall-Programm interessiert ist, das ich geschrieben habe. Interessiert genug, um mir eine lukrative Partnerschaft anzubieten.“

„Und?“, drängte Natalie ungeduldig, als er eine kurze Pause einlegte.

„Nun, eine solche Partnerschaft würde meiner Firma in den kommenden Jahren viele Millionen einbringen. Leider ist der Inhaber von Comproware ein spießiger, selbstgerechter alter Knacker namens Chuck Helsinger, der es ablehnt, mit einem Mann eine Partnerschaft einzugehen, der nicht verheiratet und ein solider Familienmensch ist, wie man mich informiert hat.“

„Aha, ich beginne zu verstehen. Aber warum nennen Sie Mr. Helsinger selbstgerecht?“

„Weil er siebzig ist und seine Frau Mitte vierzig. Und sie ist seine dritte Frau.“

„Nun, zumindest hat er sie geheiratet!“

„Wenn man seine Frau alle paar Jahre gegen ein jüngeres Modell eintauscht, ist das für mich nicht gerade ein Beweis, dass man ein solider Familienmensch ist. Nicht dass mir eine seiner Frauen leidtäte …, zweifellos haben sie ihn sowieso nur wegen seines Geldes geheiratet.“

„Was Sie ja auch vorhaben“, warf Natalie spitz ein. „Wegen Mr. Helsingers Geld zu heiraten, meine ich.“

„Das ist richtig, Miss Fairlane. Freut mich, dass Sie es begriffen haben.“

„Oh, ich habe es restlos begriffen, Mr. Stone“, entgegnete sie aufgebracht. „Und nun sollen Sie etwas begreifen: Sie täuschen sich gewaltig, wenn Sie sich einbilden, dass ich auch nur eine der jungen Frauen aus meiner Datenbank beleidigen würde, indem ich sie mit Ihnen zusammenbrächte! Keines meiner Mädchen würde eine derart lieblose Ehe eingehen, wie Sie Ihnen offenbar vorschwebt …, nicht für alles Geld in der Welt. Meine Klientinnen wünschen sich echte Ehen mit echten Ehemännern und der Aussicht auf eine richtige Familie, wobei ich annehme, dass Letzteres bei Ihnen sowieso nicht auf der Tagesordnung steht.“

Er nahm ihre Tirade scheinbar ungerührt hin. „Sie haben ganz recht, Miss Fairlane“, bestätigte er aufreizend gleichmütig. „Ich habe keineswegs vor, ein echter Ehemann zu sein. Es wäre eine rein geschäftliche Vereinbarung, zu der eine diskrete Scheidung in absehbarer Zukunft gehören würde.“

„Eine rein geschäftliche Vereinbarung?“, wiederholte sie entgeistert. „Sie meinen … ohne Sex?“

„Absolut ohne Sex.“

Irgendwie fiel es ihr schwer, das zu glauben. Mike Stone war einfach zu sexy. Doch dann begriff sie, was er wirklich meinte. Kein Sex mit seiner gekauften Braut …, aber daneben würde er sicher mit anderen Frauen ins Bett gehen. „Es tut mir leid“, erklärte sie förmlich, „aber ich würde dennoch nicht daran denken, einer meiner Klientinnen ein derart ungeheuerliches Angebot anzutragen. Deshalb haben sie sich nicht an meine Agentur gewandt. Jede von ihnen würde empört ablehnen.“

„Sind Sie sich dessen ganz sicher?“

„Absolut.“

„Ich zahle eine Million im Voraus und eine weitere, sobald die Partnerschaft mit Comproware unter Dach und Fach ist.“

Natalie verschlug es die Sprache.

„Und ich werde natürlich sämtliche Kosten übernehmen, die mit der Hochzeit verbunden sind“, fuhr Mike Stone fort. „Die Heirat muss echt aussehen. Mr. Helsinger könnte schließlich Nachforschungen über mich anstellen.“

„Ich verstehe.“ Sie räusperte sich. „Das ist ein … sehr … großzügiges Angebot.“ Großzügig und verlockend.

„Nur fair in Anbetracht des erforderlichen Einsatzes. Abgesehen von der Hochzeit, die nach außen hin wie die große Liebe aussehen muss, wird meine vorübergehende Ehefrau Anfang Dezember auch einige Tage zusammen mit mir an Bord von Mr. Helsingers Yacht verbringen. Er kommt nach Sydney, um das brandneue Luxusgeschenk für seine Familie abzuholen und dabei gleichzeitig mich genauer unter die Lupe zu nehmen.“

Natalie zögerte. „Die Schlafräume auf Yachten sind normalerweise nicht sehr groß. Und von einem frisch verheirateten Paar wird man erwarten, dass es eine Kabine miteinander teilt …?“

„Ich verstehe Ihren Einwand, Miss Fairlane, aber ich darf Ihnen versichern, es wird keinerlei … Übergriffe geben. Ich habe kein Interesse, mir irgendwelche Probleme aufzuhalsen. Die Ehe wird nicht vollzogen, deshalb sollten Sie mir bitte keine Frau zuweisen, die sich vielleicht als verkannte Femme fatale sieht oder sich einbildet, ich könnte mich in sie verlieben. Das wird nicht passieren.“ Seine dunklen Augen funkelten nachdrücklich. „Ich werde mich nicht verlieben und nicht verheiratet bleiben.“

„Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen, dass irgendein armes, von Illusionen irregeleitetes Mädchen aus meiner Datenbank versuchen könnte, Sie zu verführen, Mr. Stone“, entgegnete sie, wobei ihr in den Sinn kam, dass sein Name … Stein … irgendwie sein Wesen reflektierte. Offenbar besaß er ein Herz aus Stein. „Ich beabsichtige immer noch nicht, Sie mit einer meiner Klientinnen zusammenzubringen …“

Später würde Natalie sich fragen, warum sie das getan hatte, was sie nun als Nächstes tat. War es nur das Geld, oder waren dabei auch noch andere, unergründliche Mächte am Werk gewesen?

Das Geld war sicher sehr verlockend. Es würde sie in die Lage versetzen, die Hypothek ihrer Eltern abzulösen und den beiden darüber hinaus noch eine großzügige Summe zur Verfügung zu stellen, dass sie sich zur Ruhe setzen konnten. Und wenn sie dann die zweite Million bekam, … und sie zweifelte nicht daran, dass Mike Stone die Partnerschaft erringen würde …, konnte sie ihre eigene Hypothek ablösen und vielleicht erst einmal einen ausgedehnten Urlaub in Übersee machen. Sie verlor allmählich die Lust daran, andere Frauen mit Männern zusammenzuführen, die sie tatsächlich heiraten wollten. Ursprünglich war es jedes Mal ein tolles Gefühl gewesen, zwei ihrer Klienten glücklich verheiratet zu sehen. In jüngster Zeit jedoch schlich sich immer häufiger ein Gefühl von Neid ein.

Trotz ihrer katastrophalen Beziehung mit Brandon hatte Natalie nie den Glauben daran aufgegeben, dass sie eines Tages heiraten und eine eigene Familie haben würde. Als sie vor drei Jahren ihre Online-Vermittlung „Ehefrau gesucht“ gegründet hatte, war sie immer noch voller Hoffnung gewesen, dass auch für sie eines Tages der Richtige vor der Tür stehen würde.

Inzwischen jedoch, nach Brandon, war eine Veränderung in ihr vor sich gegangen. Sie war Männern gegenüber überempfindlich und aggressiv geworden. Kurz: Sie vertraute ihnen einfach nicht mehr. Und ihre kühle, fast zynische Ausstrahlung schreckte die Männer ab. Seit Brandon hatte sie sich nicht mehr verabredet, geschweige denn einen Liebhaber gehabt.

„Wie wär’s mit mir?“, fragte sie nun schroff.

Zum ersten Mal hatte sie seine ungeteilte Aufmerksamkeit. Mike Stone nahm die Arme von der Rückenlehne des Sofas und setzte sich kerzengerade auf. „Sie?“

Es klang fast entsetzt.

„Ja, ich“, entgegnete sie gereizt. „Was spricht eigentlich gegen mich?“

Gegen sie sprach, dass sie ihm gefiel. Mike spürte, dass es sich für ihn als schwierig erweisen könnte, die Hände von der höchst provokanten Miss Fairlane zu lassen …, vor allem in jenen Nächten, in denen sie zusammen eine enge Kabine auf Helsingers Yacht bewohnen würden. Andererseits war es auch ziemlich offensichtlich, dass sie nicht vorhatte, ihm dabei zu helfen, unter „ihren Mädchen“ eine passende Ehefrau zu finden.

Und plötzlich begriff Mike, warum. Sie wollten den Job, nein, sie wollte das Geld für sich!

„Ich nehme an, Sie haben sich eine jüngere Frau vorgestellt?“ Der Blick ihrer strahlend blauen Augen durchbohrte ihn eisig.

„Wie alt sind Sie?“

„Genauso alt wie Sie. Vierunddreißig.“

Mike stutzte überrascht. Er hätte sie etwas älter geschätzt, was aber vermutlich an der strengen Frisur und der langweiligen Kleidung lag.

„Ich kann jünger aussehen“, fügte sie stolz hinzu, als hätte sie seine Gedanken erraten. „Und hübscher …, falls Ihnen das vorschwebt.“

„Was mir vorschwebt, Miss Fairlane, ist eine Ehefrau, die Chuck Helsinger überzeugt, dass sie mich aufrichtig liebt. Bringen Sie das?“

Sie hielt seinem forschenden Blick herausfordernd stand. „Für zwei Millionen Dollar? Dafür mache ich ihm weis, dass ich jedes einzelne Haar auf Ihrem Haupt vergöttere.“

Mike ließ bei der Vorstellung lächelnd die Finger durch sein dichtes, kurz geschnittenes Haar gleiten. Das hätte er doch gern gesehen! Doch sein Lächeln verschwand, als ihm klar wurde, dass es ihm vermutlich noch schwererfallen würde, die Hände von Miss Fairlane zu lassen, wenn sie anfing, die verliebte Braut zu spielen. Er würde sich immer wieder ins Gedächtnis rufen müssen, dass sie es nur für das Geld tat.

Ein Gedanke, der ihn wirklich abstieß. Verdammt, er verabscheute Mitgiftjäger, gleich welchen Geschlechts, wie die Pest! „Ich nehme an, Sie werden sich keinerlei romantischen Illusionen hingeben, dass ich mich in Sie verlieben und den Wunsch entwickeln könnte, mit Ihnen verheiratet zu bleiben?“, meinte er sarkastisch.

„Seien Sie nicht kindisch! Sie wären der letzte Mann, dem gegenüber ich romantische Gefühle entwickeln würde.“

„Ich bin wohl nicht Ihr Typ?“

„Nur eine Närrin würde sich in einen Mann verlieben, der ganz offensichtlich nicht an Liebe und Ehe glaubt, und ich bin keine Närrin, Mr. Stone“, erklärte sie energisch.

„In dem Fall … abgemacht, Miss Fairlane.“ Noch während er die Worte aussprach, ahnte Mike, dass er es noch bedauern würde, diese geschäftstüchtige, aber ziemlich temperamentvolle Rothaarige zu heiraten. Doch was hatte er für eine Wahl? Sofort verfügbare Ehefrauen wuchsen schließlich nicht auf Bäumen, und im Nu würde es Dezember sein.

Er betrachtete Natalie Fairlane nachdenklich. Zum ersten Mal wirkte sie unsicher, wie sie sich jetzt in einer sehr verletzlichen Geste mit der Hand an den Hals griff. Ein schöner, schlanker Hals, wie Mike bemerkte … und ein sehr heller, fast blasser Teint, als wäre sie schon eine Ewigkeit nicht mehr in der Sonne gewesen. Gänzlich ungebeten tauchte vor Mike das erregende Bild auf, wie Natalie Fairlane mit ihrer zarten Blässe nackt und einladend auf einem Bett lag, das schimmernde rotbraune Haar wie ein Fächer auf dem Kissen ausgebreitet. Der Blick der klaren blauen Augen würde auf ihn gerichtet sein …, wie jetzt, nur mit einem anderen Ausdruck, erwartungsvoll und erregt.

„Schön, wie geht es jetzt weiter?“

Ihre Frage riss ihn aus seinem Tagtraum. Warum gehen wir nicht einfach miteinander ins Bett? hätte er sie am liebsten gefragt. Denn genau das wollte er. Jetzt sofort. Es war einfach zu lange her, seit er mit einer Frau zusammen gewesen war. Richard hatte recht, Enthaltsamkeit war nicht sein Ding …, schon gar nicht, wenn er sich in der Gesellschaft einer Frau befand, die ihm gefiel. Aber daran ließ sich jetzt nichts ändern, jedenfalls nicht mit Miss Natalie Fairlane, die hochgehen würde, wenn er ihr zu nahetrat. Wie es aussah, war er für die nächsten Monate zur Enthaltsamkeit verdonnert und konnte vermutlich nicht einmal einen kleinen Seitensprung wagen. Der alte Chuck würde es womöglich herausfinden, und dann wäre es mit der Partnerschaft vorbei.

Denk einfach an all das Geld, riet Mike sich. Genauso wie es die berechnende Miss Fairlane hier tut. Und hör um Himmels willen auf, sie dir nackt und willig vorzustellen. Es ist ungefähr so wahrscheinlich, dass sie dir nackt und willig gegenübertritt, wie die Aussicht, dass du mit ihr verheiratet bleiben könntest.

Was ihn zum Grund seines Besuchs zurückbrachte. Er musste eine Hochzeit organisieren, und es galt, keine Zeit zu verlieren. „Es ist Donnerstagabend.“ Er warf einen Blick auf die Uhr. „Die Geschäfte haben noch bis neun Uhr auf. Wir sollten rasch etwas essen gehen und dann einen Verlobungsring kaufen.“

4. KAPITEL

„Wie bitte?“ Natalie sprang erschrocken auf. „Sagten Sie, einen Verlobungsring kaufen?“

„Genau.“ Mike erhob sich ebenfalls.

„Aber das ist doch bestimmt nicht nötig!“ Sie konnte sich nur schwerlich vorstellen, jetzt auf der Stelle mit ihm in ein Juweliergeschäft zu gehen und das verliebte Paar zu spielen.

„Natürlich ist es das“, widersprach er. „Wenn ich Sie Mr. Chuck Helsinger als meine Ehefrau vorstelle, sollen Sie alles haben, was zu einer Ehefrau gehört. Dazu zählt das entsprechende Schmuckstück an Ihrem Ringfinger und eine Garderobe, dass dem alten Herrn die Augen übergehen.“

„Aber …“

„Kein Aber, Natalie. Und ja, von jetzt an werde ich dich duzen und Natalie nennen, weil ich vermute, dass Schätzchen und Süße und vermutlich auch Darling bei dir nicht hoch im Kurs stehen. Und du wirst mich genauso duzen und Mike nennen, denn es wäre wohl fehl am Platz, wenn du mich mit Mr. Stone anreden würdest. Einverstanden?“

„Ja, in Ordnung, aber was meine Garderobe angeht …“

„Ja?“

„Ich … bin nicht immer so wie jetzt angezogen. Das ist meine Arbeitskleidung.“

„Es erleichtert mich ungemein, das zu hören.“

Sein spöttischer Ton ärgerte sie. „Kein Grund, beleidigend zu werden!“

„Ich wollte dich nicht beleidigen, sondern war wieder einmal nur ehrlich. Dieser graue Hosenanzug ist einfach schrecklich. Die Farbe ist viel zu fade und der Schnitt viel zu streng und maskulin.“

„Und ich dachte, du wärst ein Computergenie und kein Modeexperte!“, spottete sie.

„Ich bin ein Mann, und ich weiß, was an einer Frau schön aussieht. Allein die Tatsache, dass du überhaupt bereit bist, so ein Outfit zu kaufen, spricht für sich. Ich werde also vor dem Dezember mit dir eine angemessene Garderobe einkaufen gehen, ob es dir gefällt oder nicht.“

„Von mir aus“, räumte sie resigniert ein, wobei sie sich insgeheim eingestand, dass sie vermutlich wirklich nicht die passende Garderobe für eine kleine Wochenendkreuzfahrt in Jetset-Kreisen im Schrank hatte. „Aber du bezahlst das.“

„Gut. Eines gefällt mir wirklich an dir, Natalie: Du weißt genau, wie du den Leuten das Geld aus der Tasche ziehst.“

Sie gab sich alle Mühe, nicht schon wieder beleidigt zu sein. Aber es war schon ein bisschen viel: Erst kritisierte er ihre Kleidung, um ihr als Nächstes zu erklären, das Einzige, was ihm an ihr gefiele, sei ihre berechnende Seite! Es lag ihr auf der Zunge, ihm zu antworten, dass sie nur wegen der prekären finanziellen Lage ihrer Eltern überhaupt auf seinen Handel eingegangen sei.

Dabei fiel ihr der versprochene Anruf bei ihrer Mutter wieder ein. „Ich muss noch rasch einen Anruf erledigen, bevor wir gehen.“

„Schön, ich warte draußen im Wagen auf dich. Er ist nur ein Stück die Straße hinunter geparkt, ein schwarzer Geländewagen mit den Buchstaben STONE auf dem Nummerschild. Du kannst ihn nicht übersehen.“

Mike war zur Tür hinaus, ehe Natalie eine passende spöttische Erwiderung eingefallen war. Resigniert griff sie nach dem Telefon auf dem Schreibtisch und wählte die Nummer ihrer Mutter. Was sollte sie ihr nur sagen?

Am besten nichts, bis die erste Million auf ihrem Bankkonto eingetroffen war. Um das zu erleben, sollte ich aber besser nicht so empfindlich sein, schoss es ihr warnend durch den Kopf. Sonst würde ihr Gönner den ganzen Deal vielleicht noch platzen lassen.

Wenn er ihr tatsächlich unbedingt einen Verlobungsring kaufen wollte …, schön. Wenn er ihr eine ganze Garderobe kaufen wollte …, auch gut. Einem geschenkten Gaul schaute man nicht ins Maul, schon gar nicht in ihrer Lage.

„Ich bin es noch einmal, Mum“, sagte sie, als ihre Mutter sich meldete. „Gute Neuigkeiten …, ich habe endlich wieder einen neuen Klienten.“

„Wundervoll. Ist er reich?“

„Reich genug.“

„Sieht er gut aus?“

„Könnte man sagen.“

„Glaubst du, dass du für ihn eine Frau finden kannst?“

„Ja, kein Problem. Was wiederum bedeutet, dass ich bald wieder flüssig bin. Also unternimm nichts Voreiliges …, bring nichts ins Pfandleihhaus oder leih dir Geld von einem Kredithai! Gib mir stattdessen den Namen der Bank, bei der ihr eure Hypothek habt.“

Von jeher hatte ihre Mutter in ihrer Ehe die Bankgeschäfte in die Hand genommen. Sie nannte Natalie jetzt den Namen der Bank, und Natalie nahm sich fest vor, irgendeine Zwischenlösung zu finden, bis sie die Hypothek ihrer Eltern ganz ablösen konnte. Allerdings wusste sie nicht, was sie ihren Eltern dann sagen würde …, vielleicht, dass sie in der Lotterie gewonnen hatte.

„Ich werde morgen den Filialleiter aufsuchen und eine Umschuldung zu niedrigeren Raten aushandeln“, versprach sie erst einmal. „Die Zinsen sind inzwischen beträchtlich gesunken, seit ihr die Hypothek aufgenommen habt. Und die ersten Monatsraten werde ich auch übernehmen, das gibt euch etwas Luft.“

„Willst du das wirklich tun? Oh Darling, das wäre wundervoll! Ich habe mir schon solche Sorgen gemacht.“

„Ja, das glaube ich, Mum. Aber jetzt brauchst du keine Angst mehr zu haben. Ich würde nie zulassen, dass man euch aus eurem Heim wirft, das musst du doch wissen.“

„Du bist ein so gutes Mädchen!“

Natalie verzog das Gesicht. Das hing davon ab, wie man gut definierte. War es gut, einen Mann absolut nur des Geldes wegen zu heiraten? Nun, vermutlich war es zumindest nicht schlecht …, wenn das Geld einem guten Zweck diente und man sich nicht auch noch prostituierte, indem man mit dem Mann schlief.

Es war allerdings schlecht, wenn man sich insgeheim wünschte, genau das zu tun!

Sie seufzte. Es hatte keinen Sinn, sich etwas vorzumachen. Wenigstens sich selber musste sie eingestehen, dass die Vorstellung, mit Mike Stone zu schlafen, ungemein aufregend war. Nur gut, dass er so nachdrücklich darauf bestand, Sex aus ihrer Vereinbarung herauszuhalten. Und dass er sich nicht zu ihr hingezogen fühlte.

Natalie wollte sich gar nicht ausmalen, was alles passieren könnte, wenn sie ihm gefallen würde. Ganz bestimmt würde sie sich wieder zum Narren machen, wenn auch nicht genauso, wie sie es bei Brandon gemacht hatte. Denn sie würde sich natürlich niemals in Mike verlieben oder sich einbilden, er sei kein rücksichtsloser, arroganter, kalt berechnender Schuft. Aber sie wollte auch auf keinen Fall von ihm in einen Topf geworfen werden mit all jenen dummen Frauen, mit denen er sich offensichtlich vergnügt hatte, ohne sie zu heiraten. Nein, Natalie war im Gegenteil entschlossen, diesmal geheiratet zu werden, ohne dass man sich mit ihr vergnügte!

„Ich habe keine Zeit, lange zu plaudern, Mum“, entschuldigte sie sich nun, „weil ich mit meinem Klienten essen gehen muss.“

„Ich hoffe, er zahlt.“

„Mum, du kennst mich doch. Wer hält sein Geld besser zusammen als ich? Natürlich zahlt er.“

„In dem Fall iss, so viel du kannst, Liebes. Du bist viel zu dünn geworden.“

Natalie lachte. Sie war wirklich nicht zu dünn, aber ihre Mutter hielt ihr das immer wieder vor. „Ich rufe morgen Abend an und lass dich wissen, wie ich mit der Bank verblieben bin“, versprach sie ihrer Mutter. „Bis bald.“

„Bis bald, Liebes. Und nochmals vielen Dank.“

Natalie widerstand der kurzfristigen Versuchung, sich noch herauszuputzen, bevor sie Mike nach draußen folgte. Stattdessen nahm sie einfach ihre schwarze Schultertasche, schloss die Haustür hinter sich ab und trat auf die Straße hinaus.

Mikes Auto verriet den Macho durch und durch: ein großer schwarzer Geländewagen mit dunkel getönten Fensterscheiben, der etwas Bedrohliches ausstrahlte. Natalie jagte eine Gänsehaut über den Rücken, als sie darauf zuging und sich plötzlich die Beifahrertür neben ihr öffnete.

„Du bist eine höchst ungewöhnliche Frau“, bemerkte Mike, als sie einstieg und die Tür zuschlug.

„Inwiefern?“

„Weil du einen Mann nicht unnötig warten lässt.“

„Ist das gut oder schlecht?“

Er betrachtete sie nachdenklich. „Das kommt darauf an.“

„Worauf?“

„Was wir vorhaben und wohin wir wollen.“

„Wohin wollen wir denn?“

„Das ist dein Revier, Natalie. Was schlägst du vor? Wo kann man hier schnell einen Happen essen?“

„Nur ein Stück die Straße hinunter ist ein kleines italienisches Bistro. ‚Bertollini’s‘. Man wird dort schnell bedient, und die Pasta und Pizza sind ausgezeichnet.“

„Klingt gut. Ich habe einen Bärenhunger“, meinte Mike und startete den Motor.

„Ich auch“, gestand Natalie ehrlich.

Er warf ihr einen überraschten Blick zu. „Erzähl mir nicht, dass du nicht gerade eine Diät machst! Jede Frau, mit der ich mich je verabredet habe, war immer gerade auf Diät.“

„Ich bin nie auf Diät.“ Sie besaß einfach einen guten Stoffwechsel und neigte überdies dazu, jeglichen Appetit zu verlieren, wenn sie unter Stress stand.

„Das wird immer seltsamer“, meinte Mike nachdenklich und sagte dann gar nichts mehr, bis er vor „Bertollini’s“ am Straßenrand parkte.

Die typisch italienische Mama, der das Bistro gehörte, begluckte Natalie mehr denn je, wahrscheinlich, weil diese ausnahmsweise in Begleitung eines Mannes erschien. Man reichte den beiden zur Begrüßung ein Glas Wein und bemühte sich noch mehr als sonst, wobei Natalie befangen die vielsagenden Blicke bemerkte, die die Ober untereinander tauschten. Seit drei Jahren kam sie jetzt regelmäßig und normalerweise allein hierher …, anscheinend nahmen jetzt alle an, dass sie sich endlich einen Freund geangelt hatte.

„Wie kommt es eigentlich, dass du selber noch nicht verheiratet bist?“, erkundigte sich Mike beiläufig, als sie schon bald eine große Portion Spaghetti mit Meeresfrüchten genossen. „Und erzähl mir nicht, dass dich nie jemand gefragt hätte“, fügte er gleich hinzu. „Du magst dich ja schrecklich kleiden, aber du bist eine sehr attraktive Frau.“

Natalie öffnete schon den Mund, um irgendeine schlagfertige Antwort zu geben, und besann sich dann anders. Wenn sie diesen Mann heiraten würde … und so tun wollte, als würde sie jedes Haar auf seinem Haupt vergöttern …, dann sollte er vielleicht besser die Wahrheit über sie kennen. Er betonte ja immer wieder, wie ehrlich er selber sei.

„Tatsächlich hat mich wirklich noch keiner gefragt“, gestand sie also aufrichtig. „Ich habe die besten Jahre meines Lebens an einen Mann vergeudet, von dem ich mir erhoffte, er würde mich eines Tages fragen. Aber er tat es nie. Und nachdem ich ihn vier Jahre geliebt und mir immer wieder Entschuldigungen für ihn ausgedacht habe, fand ich endlich heraus, warum.“

„Sag nichts“, meinte Mike. „Er war schon verheiratet?“

„Wie hast du das erraten?“

„Man sieht es dir an, Schätzchen. Oh, Verzeihung, das ist mir so herausgerutscht.“

„Was soll das heißen, man sieht es mir an?“, hakte sie nach.

„Du lieber Himmel, schau dich doch nur an!“

„Mit mir ist alles in Ordnung!“

„Nichts ist in Ordnung mit dir. Wenn du immer noch wirklich geheiratet werden willst … und ich gehe davon aus, weil die meisten Frauen das aus irgendeinem Grund wollen …, dann kannst du froh sein, dass ich dir über den Weg gelaufen bin.“

„Mit anderen Worten?“, fragte sie spitz.

„Du brauchst jemanden, der dir sagt, was wirklich mit dir los ist. Und der dich ein bisschen scharf macht.“

„Scharf macht?“, wiederholte sie ungläubig, froh, dass gerade niemand in der Nähe ihres Tisches war.

„Genau. So wie du aussiehst und dich benimmst, wirst du nie einen Mann abbekommen, Natalie. Vielleicht lässt sich der eine oder andere auf ein kurzes Abenteuer ein, aber er wird nicht einmal bis zum Morgen bleiben, geschweige denn, dir einen Heiratsantrag machen.“

Natalie wusste wirklich nicht, ob sie ihn bitten sollte, sich auf ein Abenteuer mit ihr einzulassen, oder seinen großen, unsensiblen Mund zu halten. „Und du bist ein Experte auf diesem Gebiet, ja?“, fragte sie schroff.

„Genau.“

„Du liebe Güte, was habe ich doch für ein Glück!“

Mike betrachtete sie nachdenklich, während er langsam weiteraß. Schließlich legte er die Gabel auf den Teller, hob sein Glas Chianti und trank einen Schluck. „Man wirft mir oft vor, ich sei zu direkt“, räumte er ein. „Aber meistens ist es letzten Endes besser, wenn man hart ist. Wäre es dir lieber, wenn ich dich anlügen würde?“

In seinen Worten und in seinem Blick lag eine seltsam anrührende Aufrichtigkeit. Natalie begriff, dass er sie ganz offensichtlich wirklich nicht hatte kränken wollen, auch wenn sie es so empfunden hatte. Ihr blieben jetzt zwei Möglichkeiten: Sie konnte weiter die Beleidigte spielen oder seinen Rat annehmen. Wenn sie ehrlich war, wollte sie ja wirklich immer noch heiraten und eine eigene Familie haben. Vor allem Letzteres.

Die Vorstellung, nie ein eigenes Kind zu haben, war einfach zu deprimierend. Und obwohl sie es im Grunde schon eine ganze Weile gewusst hatte, dass sie selber schuld an ihrem Misserfolg bei Männern war, hatte es vielleicht einen Mann wie Mike gebraucht, um ihr vor Augen zu führen, wie abweisend sie sich verhielt. Und um sie zu veranlassen, sich zu ändern.

Wie sollte sie auch die Rolle der verliebten Braut spielen, wenn sie sich so kleidete und benahm wie bisher? Warum nicht die Gelegenheit beim Schopf ergreifen und eine ganz andere Frau werden? Eine einfühlsamere, aufregende, weniger aggressive Frau.

Natalie atmete tief ein. „Ich bin mir bewusst, dass ich in so manche schlechte Gewohnheit verfallen bin. Früher war ich nicht so hart und zynisch. Aber als ich herausfand, dass Brandon nicht nur verheiratet war, sondern auch zwei Kinder hatte, ist für mich eine Welt zusammengebrochen.“

„Wie hat er es eigentlich geschafft, Frau und Kinder vor dir zu verheimlichen …, wie viele Jahre?“

„Vier Jahre.“

„Verdammt, das ist eine lange Zeit. Hast du denn keinen Verdacht gehegt?“

„Nein, seine Arbeit gab ihm jederzeit die perfekte Ausrede, wenn er plötzlich fortmusste und mir nicht sagen konnte, wohin, oder warum ich ihn nicht anrufen durfte. Er war Geheimagent, verstehst du?“

„Geheimagent?“, rief Mike aus. „Liebe Güte, Natalie, bist du wirklich auf die alte Kamelle hereingefallen?“

„Nein, er war beziehungsweise er ist wirklich Geheimagent“, beharrte sie. „Er arbeitet für eine Antiterroreinheit. Das weiß ich ganz sicher, Mike, denn ich habe damals selber für eine Regierungsbehörde gearbeitet.“

„Als was?“

„Ich war die persönliche Assistentin eines Ministers aus dem Büro des Premierministers. Nach dem Fiasko mit Brandon habe ich sechs Monate unbezahlten Urlaub genommen und bin nie wieder zurückgegangen. Stattdessen habe ich ‚Ehefrau gesucht‘ ins Leben gerufen.“

„Warum?“

„Ich denke, es gab viele Gründe. Nach einigen Wochen fing ich an, im Internet nach Partnervermittlungen zu suchen. Ich war erst dreißig und schrecklich einsam. Aber nach einigen widerlichen E-Mail-Erfahrungen mit Männern, die nur mit mir ins Bett wollten, entschloss ich mich, einfach selbst eine Online-Agentur ins Leben zu rufen, die meinen eigenen Anforderungen bei der Suche nach einem Ehemann gerecht wurde. Und ich entdeckte schnell, dass es viele andere Frauen gab, denen es ähnlich ergangen war wie mir, und auch viele Männer, die schlechte Erfahrungen gemacht hatten, aber dennoch eine Frau und Kinder wollten.“

„Das klingt, als wärst du eine Weltverbesserin. Gib es zu, Natalie …, du hast deine Agentur ins Leben gerufen, um selber einen Ehemann zu finden.“

Sie seufzte. „Wahrscheinlich hast du recht. Leider hat es aber nicht funktioniert. Trotzdem war es eine befriedigende Erfahrung, zu sehen, wie manche andere Frau in Bezug auf Männer genau das fand, was sie suchte. Vermutlich war es eine Art von Vergeltung und Therapie in einem.“

„Ja, das verstehe ich.“

„Und was ist mit dir?“, wechselte sie nun entschlossen das Thema. „Wieso stehst du Liebe und Ehe so abweisend gegenüber?“

„Ich stehe Liebe und Ehe keineswegs abweisend gegenüber, sondern wünsche allen alles Gute, die ihr Glück darin finden. Aber für mich ist das nichts.“

„Aber warum nicht? Und versuche nicht, meiner Frage auszuweichen. Ich habe dir auch ehrlich geantwortet.“

Mike presste die Lippen zusammen. „Manche Wahrheiten bleiben besser unausgesprochen“, antwortete er ausweichend und wandte sich wieder seinem Essen zu.

Natalie betrachtete ihn neugierig. „Das ist alles? Du willst es mir nicht verraten?“

Er aß schweigend weiter, bis sein Teller leer war. „Nein“, sagte er dann und legte die Gabel beiseite.

„Na, besten Dank!“, entgegnete Natalie gekränkt.

„Du musst nicht alle Geheimnisse meines Lebens kennen, denn schließlich werden wir nicht wirklich verheiratet sein.“

„Ich habe dir aber meine verraten“, wandte sie ein.

„Frauen reden gern über sich, Männer nicht“, erwiderte er nur.

Natalie seufzte frustriert. Sie hasste es, wenn Männer das mit ihr machten. Es erinnerte sie zu sehr an Brandon, der ihr geschickt und hinterhältig jede noch so unbedeutende Einzelheit ihres Lebens aus der Nase gezogen hatte, um ihr im Gegenzug so gut wie nichts von sich zu erzählen. Ja, wenn sie tatsächlich doch noch heiraten würde, dann nur einen Mann, der nichts vor ihr geheim hielt, sondern ihr alles ganz offen sagte, was ihm durch den Kopf ging oder sein Herz bewegte. Ein Mann, der ihr auch seine Geheimnisse anvertraute und seine Seele offenlegte … und der sie nie in irgendeiner Weise zum Narren hielt. Denn Liebe war nicht grausam, sondern gütig, zärtlich und empfindsam.

Natalie blickte den Mann an, der ihr da am Tisch gegenübersaß, und glaubte zu erkennen, dass er nicht fähig war, gütig, zärtlich und empfindsam zu sein. Seine sogenannte Ehrlichkeit war letztlich nichts anderes als schlecht maskierte Grobheit. Aus irgendeinem Grund schien er Frauen weder leiden zu können noch zu respektieren. Und er hatte offensichtlich nicht die Absicht, ihr zu erklären, warum das so war.

Wie es aussah, kam ihre Einwilligung in diese Heirat einem Pakt mit dem Teufel gleich. Doch nun gab es kein Zurück mehr. Trotzdem konnte man sie zu nichts zwingen, was sie nicht wollte.

„Mir ist durchaus bewusst, dass Männer nicht so gern reden“, erklärte sie kühl. „Was allerdings zu schade ist, denn es könnte ihnen guttun. Frauen, wiederum, lassen sich nicht gern zum Narren halten, weshalb ich heute Abend keinen Verlobungsring mit dir kaufen werde. Ich weiß, dass ich vor Mr. Helsinger die verliebte Braut spielen muss, aber ich habe keineswegs vor, dies auch vor irgendeiner Verkäuferin zu tun. Meine Großmutter hat mir ihren Schmuck vermacht. Ich werde also ihren Verlobungsring tragen … und wenn es so weit ist, auch ihren Ehering. Das ist mein letztes Angebot.“

Wieder zuckte er nur aufreizend gleichmütig die Schultern. „Soll mir recht sein, vorausgesetzt, die Ringe machen etwas her und sehen nicht billig aus. Ein Mann in meiner Position würde sich für seine Zukünftige nicht lumpen lassen.“

Natalie konnte sich nur mühsam beherrschen. „Die Ringe sind wunderschön.“

„Gut. Das erspart uns Zeit und Mühe. Was jedoch die Garderobe betrifft, lasse ich nicht mit mir handeln. Aber das hat noch etwas Zeit. Etwas anderes ist es mit der Eheerlaubnis. Du hast gesagt, das dauert einen Monat. Wo muss man sie beantragen?“

„Beim Standesamt in der Stadt. Du brauchst dazu eine Kopie deiner Geburtsurkunde. Ich nehme an, du hast eine?“

„Nein.“

„Dann musst du dir die zuerst besorgen, im Einwohnermeldeamt.“

„Schön, dann werden wir das gleich morgen früh erledigen. Ich hole dich um neun Uhr ab.“

Ihre blauen Augen funkelten ärgerlich. „Vielleicht könntest du mich fragen, ob ich überhaupt Zeit habe?“

„Und? Hast du Zeit?“

„Tatsächlich habe ich … wie jeden Freitagmorgen … einen Friseurtermin.“ Ein kleiner Luxus, den sie sich gönnte, weil sie sich dabei so wundervoll entspannen konnte.

Mike ließ den Blick skeptisch über ihre Frisur schweifen. „In dem Fall schlage ich vor, dass du dir vor Dezember einen anderen Friseur suchst, der etwas mehr Pep hat.“

„Und ich schlage vor, dass du dir eine andere zum Heiraten suchst“, entgegnete sie frostig.

Er blinzelte verblüfft, als wäre ihm gar nicht bewusst, wie taktlos seine Bemerkung gewesen war. „Dir gefällt diese Frisur?“

„Nicht meine Friseurin hat mich heute so frisiert, sondern ich habe es getan.“

„Ich verstehe …, wann immer du einen neuen männlichen Klienten zum Interview bittest, gibst du dir also bewusst Mühe, so unattraktiv wie möglich auszusehen.“

War es so? Möglich. Sie neigte dazu, selbstzerstörerisch zu reagieren, wenn sie deprimiert war. Und sie war schon seit Monaten unglücklich mit ihrem Privatleben.

„Wann bist du beim Friseur fertig?“, erkundigte sich Mike nun.

„Gegen zwölf.“

„Schön, ich hole dich um halb eins zu Hause ab.“

„In Ordnung, ich werde bereit sein.“

„Gut, dann wäre es das für heute Abend“, meinte er und winkte den Ober wegen der Rechnung.

Natalie entging nicht, dass er ein großzügiges Trinkgeld gab. Auch Brandon war in dieser Hinsicht immer großzügig gewesen. Er war auch ein großer Mann gewesen … überhaupt gab es viele Gemeinsamkeiten zwischen ihm und Mike. Zu viele, als dass es Natalie lieb gewesen wäre.

Als er sie vor ihrem Haus absetzte, lehnte sie sein Angebot, mit ihr auszusteigen und sie noch zur Haustür zu bringen, rigoros ab. Auf keinen Fall wollte sie neben ihm vor der Haustür stehen und sich insgeheim dafür hassen, dass sie ihn am liebsten hineingebeten hätte. Obwohl sie ihn nicht leiden konnte, fühlte sie sich wahnsinnig zu ihm hingezogen, sodass es sie schon heiß und kalt überlief, wenn sie nur drei Minuten im Auto neben ihm saß.

Sie spürte, dass er sie nicht eine Sekunde aus den Augen ließ, als sie die Haustür aufschloss, was sie ebenfalls an Brandon erinnerte. Denn genau wie bei ihm fühlte sie sich auch in Mikes Nähe gut beschützt. Ob es an seiner Größe oder seiner Kraft lag … auf jeden Fall weckte auch Mike in ihr dieses Gefühl spezifisch weiblicher Hilflosigkeit, das ebenso ärgerlich wie verführerisch war. Natalie hasste die damit verbundene Verletzlichkeit, die letztendlich nur in Enttäuschung mündete.

Wie auch immer, morgen, das hatte sie bereits entschieden, würde sie ganz anders aussehen, wenn sie ihm genau diese Tür wieder öffnen würde. Zumindest würde sie dann wenigstens für einen Moment die Genugtuung haben, ihn in Erstaunen zu versetzen. Womit sich natürlich nichts Wesentliches ändern würde. Mike würde sie immer noch genauso wenig leiden können, wie sie ihn leiden konnte.

Nur hatte sexuelle Anziehung nicht unbedingt etwas mit Sympathie zu tun, wie Natalie … nicht gänzlich überrascht … feststellte. Genauso wenig wie sie offensichtlich an Vernunft gebunden war. Sexuelle Anziehung folgte offensichtlich ihren ganz eigenen Regeln, die mächtig und sehr ursprünglich waren und sich nicht an die Gebote der Logik hielten. Stattdessen gehorchte sie ganz elementaren Instinkten, die eine Frau blindlings nach Erfüllung streben ließen.

Und so lag Natalie einige Zeit später im Bett und sehnte sich danach, genau diese Erfüllung in den Armen von Mike Stone zu finden.

„Wie kann ich nur so dumm sein!“, stieß sie ärgerlich aus, während sie sich schlaflos herumwarf.

Das Ausmaß ihrer frustrierten Gefühle veranlasste sie, ihre Pläne für den folgenden Tag etwas abzuwandeln. Zwar würde sie sich nicht wieder in Grau kleiden, aber sie wollte sich für diesen Kerl auch nicht herausputzen. So viel war sie ihrem Stolz schuldig, egal, wonach sich ihr verräterischer Körper auch sehnte. Denn eine so auffällige Wandlung konnte für sie auch zum Eigentor werden, wenn Mike nämlich die falschen Schlüsse daraus zog. So könnte er zu der Überzeugung gelangen, dass sie sich heimlich für eine Femme fatale hielt, die es darauf abgesehen hatte, ihn für immer an sich zu binden.

In dem Fall würde er sofort eine Kehrtwende machen und Fersengeld geben. Und es war wirklich lächerlich, für einen flüchtigen Moment des Triumphs zwei Millionen Dollar aufs Spiel zu setzen. Schön, wenn tatsächlich die Chance bestanden hätte, dass sie ihn hätte verführen können, wäre es die Sache vielleicht wert gewesen. Aber Mike hatte keinen Zweifel daran gelassen, dass es ihm mit der „Kein-Sex-Klausel“ in ihrem Abkommen ernst war.

Was sie an etwas Wichtiges erinnerte. Vielleicht sollte sie darauf bestehen, dass sie einen richtigen Vertrag aufsetzten. Denn wer garantierte ihr, dass er ihr überhaupt die zwei Millionen bezahlen würde? Wahrscheinlich konnte es ihm gleichgültig sein, ob er jemals rechtskräftig von ihr geschieden werden würde, denn er war ja sowieso nicht daran interessiert, noch einmal zu heiraten. Wenn die Partnerschaft unter Dach und Fach war, ließ er sie womöglich einfach sitzen, ohne ihr auch nur einen weiteren Cent zu zahlen.

Andererseits würde er vermutlich keinen hässlichen Rechtsstreit zusammen mit all der schlechten Publicity riskieren. Nach allem, was er ihr erzählt hatte, würde das Chuck Helsinger nicht gefallen.

Trotzdem würde sie das Thema ansprechen. Ja, genauso würde sie in Zukunft mit Mike Stone verfahren: ganz sachlich und pragmatisch, ohne all die dumme, weibliche Gefühlsduselei.

Wenn sie nur einschlafen könnte …

Doch es fiel Natalie sehr schwer, einzuschlafen. Erst gegen zwei Uhr morgens fiel sie endlich in einen unruhigen Schlaf, in dem sie von einem dunklen Unbekannten träumte, der es auf äußerst hemmungslose Weise mit ihr trieb. Er nahm sie immer wieder, bis sie vor Lust schrie. Erst als sie restlos erschöpft war, wandte er sich von ihr ab und ging wortlos davon.

Erst im letzten Moment blickte er über die Schulter noch einmal zurück, und sie erkannte seine Augen …, dunkel und geheimnisvoll.

„Mike!“, rief sie in ihrem Traum aus. Aber er ging einfach weiter.

5. KAPITEL

Mike lächelte vor sich hin, als er am nächsten Tag zu Natalie fuhr. Es amüsierte ihn immer noch, wie Richard reagiert hatte, als er ihn am Vormittag angerufen hatte, um ihm zu erzählen, wen er sich als „Ehefrau“ geangelt hatte.

„Du nimmst mich auf den Arm!“, hatte Richard ausgerufen. „Natalie Fairlane? Madame Zugeknöpft persönlich?“

Was nach Mikes Ansicht eine humorvolle, aber durchaus zutreffende Beschreibung von Natalie war. Und Richards anfängliche Überraschung hatte sich schnell gelegt, sobald Mike ihm offenbarte, was für ein lukratives Angebot er der Inhaberin von „Ehefrau gesucht“ unterbreitet hatte.

„Schon erstaunlich, was einige Frauen für Geld alles tun.“ Richard hatte Mike mit seiner zynischen Bemerkung aus der Seele gesprochen.

Allerdings konnte es keinen Zweifel geben, dass Natalie den alten Helsinger beeindrucken würde …, vorausgesetzt, man steckte sie in die richtige Kleidung. Doch Mike konnte sich nicht vorstellen, dass sie sich immer schon so streng und langweilig gekleidet hatte, wie er sie am Tag zuvor erlebt hatte. Du liebe Güte, sie hatte immerhin vier Jahre lang einen Liebhaber gehabt, und verheiratete Kerle suchten sich in der Regel für ihre Seitensprünge sexy Frauen aus und keine grauen Mäuse, die ihre weiblichen Reize in unansehnlichen Hosenanzügen versteckten.

Mike wiederum konnte es kaum erwarten, Natalies weibliche Reize aufzudecken. Was ihr fades Outfit hatte erahnen lassen, war vielversprechend: volle, hohe Brüste, lange Beine, zierliche Fesseln. Schlichte schwarze Pumps mit halbhohen Blockabsätzen schmeichelten einer Frau allerdings genauso wenig wie strenge graue Hosenanzüge. Nein, Mike brannte darauf, Natalie in engen Hüftjeans zu sehen, die kaum etwas der Fantasie des Betrachters überließen. Dazu ein taillenfreies, sexy Top und aufreizende Stilettopumps.

Sein Körper reagierte gänzlich ungebeten auf diese erotischen Fantasien, und Mike verwünschte seine verräterischen Gedanken, als er vor Natalies Haus vorfuhr.

Es war ein einfaches Reihenhaus in einer ganzen Reihe identischer Häuser, die sich allenfalls durch den Fassadenanstrich unterschieden. Während einige ziemlich grell gestrichen waren, war Natalies in den traditionellen Föderationsfarben gehalten: cremefarben mit einem dunkelgrünen Dach und dunkelgrünen Geländern, wobei die Haustür ebenso wie die Fensterbänke und das Regenrohr in Burgunderrot gestrichen war. Der winzige Vorgarten war mit altmodischen Terracottasteinen gepflastert, auf denen zu beiden Seiten eine große Palme in einem grünen Keramikkübel für etwas Auflockerung sorgte.

Mike blieb noch fünf Minuten im Auto sitzen, bevor er ausstieg, langsam zum Haus ging und läutete.

„Du kommst zu spät“, begrüßte Natalie ihn unfreundlich, kaum dass sie die Tür aufgerissen hatte.

„Fünf Minuten später als verabredet ist nicht zu spät“, entgegnete er ungerührt, während er registrierte, dass die Verbesserungen in ihrer äußeren Erscheinung nur spärlich waren.

Sie trug eine schwarze Leinenhose kombiniert mit einem weißen Hemd, das irgendwie an eine Schulmädchenbluse erinnerte. Auch ihr Haar hatte sie gewissermaßen nach Schulmädchenart mit einem schwarzen Band im Nacken zusammengebunden. Aber Mike stand nicht auf den Schulmädchenlook, sondern zog es vor, wenn Frauen wie Frauen aussahen.

Einzig ihr Gesicht gewann seine Zustimmung. Mit ihrem Make-up schien sie sich mehr Mühe gegeben zu haben, denn ihre blauen Augen wirkten tatsächlich noch ausdrucksvoller und strahlender und ihr sinnlicher Mund …

Besser, wenn sein Blick nicht zu lange auf ihrem Mund verweilte. Denn der Anblick von vollen Lippen, die leuchtend rot geschminkt waren, weckte ganz ungebetene Gelüste in ihm. Mike atmete tief ein … und stellte fest, dass auch der Duft ihres Parfüms überaus sinnlich und verführerisch war.

„Können wir also los?“, fragte er schroff.

„Ich hole nur meine Tasche und meine Jacke.“

„Du wirst keine Jacke brauchen, denn es sind achtundzwanzig Grad.“

Sie warf ihm einen so frostigen Blick zu, dass er sich schon wünschte, er selber hätte eine Jacke angezogen. „Ich nehme immer eine Jacke mit, denn in Sydney kann es jederzeit einen plötzlichen Wetterumschwung geben.“

„Wie du meinst.“ Er zuckt gleichgültig die Schultern. Und als sie mit ihrer Jacke und Handtasche zurückkehrte, fragte er beiläufig: „Bist du eigentlich immer so reizbar und ungeduldig?“

Nein, hätte Natalie ihm am liebsten geantwortet, während sie schuldbewusst errötete. Nur wenn ich schon seit einer Viertelstunde wie auf glühenden Kohlen sitze und mich zwingen muss, nicht bei jedem vorbeifahrenden Auto ans Fenster zu rennen. Und mir dabei erzähle, wie verrückt es ist, sich derart kindisch wegen eines Mannes zu verhalten, der von mir lediglich will, dass ich Theater spiele. Und wenn ich mich dann dafür hasse, weil ich mich ganz krank fühle, als es eine Minute nach halb eins ist und du noch nicht gekommen bist.

„Ich bin wohl ein bisschen nervös“, antwortete sie jedoch stattdessen. „Schließlich willige ich nicht jeden Tag darin ein, einen Mann zu heiraten, den ich so gut wie gar nicht kenne.“

„Du hast es dir doch nicht etwa anders überlegt, oder?“

Natalie blickte ihn an und fröstelte unwillkürlich. Schon gestern, bekleidet mit Bluejeans und schwarzer Lederjacke, hatte sie ihn überaus attraktiv gefunden. Heute fand sie ihn atemberaubend. Hatte ihr erotischer Traum in der Nacht ihr Verlangen gesteigert? Oder lag es an der sexy schwarzen Jeans und dem engen schwarzen T-Shirt, dass sie sich geradezu danach sehnte, seinen wundervollen Körper zu berühren? Natalie ging selber dreimal die Woche ins Fitnessstudio und war daran gewöhnt, durchtrainierte Männer zu sehen. Aber Mike war noch eine Klasse besser. Neben ihm hätte sogar Brandon wie ein Schwächling ausgesehen.

„Nein“, beantwortete sie etwas verspätet seine Frage. „Die Tatsache, dass du ein Freund von Richard Crawford bist, spricht für dich. Er ist ein Mann von untadeligem Ruf. Mir ist jedoch heute Nacht noch so einiges durch den Kopf gegangen, und ich bin zu dem Schluss gelangt, dass wir vor der Heirat einen Vertrag abschließen sollten, der mir garantiert, was du mir versprochen hast.“

Wenn sie Protest befürchtet hatte, wurde sie angenehm enttäuscht.

„Das ist nur fair, denke ich“, antwortete Mike mit dem für ihn typischen Achselzucken.

„Du bist einverstanden?“

„Natürlich. Geldangelegenheiten überlässt man besser nicht dem Zufall. Ich werde Richard bitten, für uns ein Treffen mit der Rechtsabteilung seiner Bank zu organisieren. Die werden einen entsprechenden Vertrag ausarbeiten.“

Als Mike die Bank erwähnte, fasste Natalie sich an den Kopf. „Ach herrje, das habe ich ja ganz vergessen.“

„Was?“

„Ich habe meinen Eltern versprochen, heute etwas für sie bei ihrer Bank zu erledigen. Sie haben ein finanzielles Problem“, fügte sie unüberlegt hinzu. Warum hatte sie das nur gesagt? „Ich … habe überhaupt nicht mehr daran gedacht.“

„Kein Problem. Wo ist die Bank? Ich kann dich hinfahren, wenn wir alles erledigt haben.“

„Wirklich? Es ist aber nicht in der Innenstadt, sondern in Parramatta.“

„Wie schon gesagt, kein Problem. Es wird ja nicht ewig dauern, diese Eheerlaubnis zu bekommen … falls wir uns jetzt endlich auf den Weg machen.“

Sobald Natalie jedoch wieder neben Mike im Auto saß, bereute sie, dass sie ihn auch noch gebeten hatte, sie später nach Parramatta zu fahren. Was war nur in sie gefahren? Dumme Frage. Die Antwort saß direkt neben ihr und raubte ihr mit seiner beunruhigend männlichen Ausstrahlung den Atem.

Sie versuchte, sich zusammenzureißen. Schließlich war es kein Verbrechen, sich am Anblick eines aufregenden Mannes zu erfreuen und ihn vielleicht sogar zu begehren. Männer taten das umgekehrt bei Frauen ständig. Schlimm wäre es nur, Mike wissen zu lassen, welche Reaktionen er in ihr auslöste. Deshalb war sie auch froh, dass sie sich so vernünftig angezogen hatte, denn sie hätte sich wirklich nicht mehr in die Augen blicken können, wenn sie tatsächlich versucht hätte, sich in eine Art Femme fatale zu verwandeln.

Wie es sich herausstellte, erlöste sie jedoch das Schicksal und der dichte Freitagnachmittagsverkehr von der Aussicht, mit Mike eine Fahrt nach Parramatta zu wagen. Es dauerte ewig, bis sie in der City einen Parkplatz gefunden hatten, im Einwohnermeldeamt und im Standesamt mussten sie sich in lange Schlangen einreihen, und so wurde es vier Uhr, bis Mike seine Geburtsurkunde und endlich auch den Antrag auf die Eheerlaubnis in Händen hielt.

„Jetzt ist es zu spät, noch nach Parramatta hinauszufahren“, meinte Natalie, als sie gemeinsam das Standesamt verließen.

„Ist das Problem deiner Eltern denn so dringend?“, fragte Mike. „Kann es nicht bis Montag warten?“

„Das muss es wohl“, antwortete sie nun, ziemlich unglücklich darüber, dass sie vergessen hatte, ihr Versprechen einzulösen.

„Worin genau besteht denn das Problem?“, erkundigte sich Mike auf dem Weg zum Auto.

Natalie zögerte mit der Antwort. Es war ein Fehler gewesen, die finanziellen Schwierigkeiten ihrer Eltern ihm gegenüber überhaupt zu erwähnen. Auf keinen Fall sollte er erfahren, warum sie ihn wirklich heiratete, denn wenn sie ihm jetzt irgendeine rührselige Geschichte von der fürsorglichen Tochter erzählte, die das alles nur auf sich nahm, um ihren Eltern zu helfen, würde das ziemlich unglaubwürdig und hollywoodreif klingen. Nein, es war besser, Mike in dem Glauben zu lassen, sie wolle das Geld für sich. Sie wollte kein Mitleid. Mitleid ist wirklich das Letzte, was ich von ihm will, dachte sie mit Galgenhumor.

Dennoch musste sie sich eine plausible Erklärung einfallen lassen. Mike war nicht dumm und würde sich nicht so leicht zum Narren halten lassen. „Dad ist mit den Hypothekenraten etwas in Rückstand geraten“, antwortete sie deshalb. „Aber wenn die Bank den Kredit zu den heute viel niedrigeren Zinsraten umschuldet, kommen meine Eltern besser zurecht.“

„Das klingt, als hättest du Ahnung von der Materie. Bist du Wirtschaftsprüferin?“

„Ich habe kein Diplom, aber einen Abschluss in Betriebwirtschaft.“

„Ich dachte, du wärst Sekretärin gewesen?“

„Persönliche Assistentin, nicht Sekretärin.“

Mike fasste sie ganz plötzlich am Arm und blieb stehen. „Richards Bank finanziert solche Umschuldungen. Er wird dir weiterhelfen, wenn ich ihn darum bitte. Er ist mir sowieso noch einen Gefallen schuldig.“

„Wieso?“

„Er besitzt Anteile an ‚Stoneware‘.“

„Aha.“

„So, jetzt kennst du mein Geheimnis“, meinte Mike lächelnd. „Ich heirate dich nicht nur, um mir allein das dicke Geld von Helsinger unter den Nagel zu reißen, sondern ich habe auch weniger egoistische Motive.“

„Ich denke, wir alle haben mehr als nur ein Motiv für das, was wir tun“, erwiderte Natalie, wobei sie wieder an ihre Eltern dachte.

„Das klingt sehr philosophisch. Welche anderen Motive hast du also, mich zu heiraten?“

„Oh nein, das machst du nicht noch einmal mit mir!“

„Was meinst du?“

„Mich veranlassen, dir all meine persönlichen Geheimnisse zu enthüllen, und mir dann nichts von dir zu erzählen. Wir kennen beide den Hauptgrund, warum diese Heirat stattfinden wird: Geld. Mehr musst du nicht wissen, Mike Stone.“

Seine dunklen Augen funkelten amüsiert, was sein Gesicht für einen Moment weicher wirken ließ. „Sei’s drum. Hör zu, Richards Bank ist gleich hier um die Ecke. Komm, er ist bestimmt noch in seinem Büro, denn er ist auch ein echter Workaholic.“

Ehe Natalie widersprechen konnte, hatte Mike sie herumgezogen und schob sie in entgegengesetzter Richtung davon.

„Aber wir können doch nicht so einfach bei ihm hineinplatzen!“, protestierte sie atemlos. „Außerdem, ist seine Bank nicht eine Handelsbank? Die haben doch gar nichts mit Hypotheken zu tun.“

„Er wird es mir zu Gefallen tun.“

„Aber …“

„Du liebe Güte, lass dir einfach von mir helfen, ja? Oder verstößt es gegen deine Emanzenideale, dir von einem Mann helfen zu lassen?“

Das brachte sie wirkungsvoll zum Schweigen, denn Natalie hatte sich noch nie als Emanze gesehen, und das Etikett gefiel ihr ganz und gar nicht.

„Schon besser“, meinte Mike zufrieden, während er sie durch die Eingangstür in ein solides, aus grauem Stein erbautes Haus schob, das alt genug zu sein schien, um noch von den Strafgefangenen erbaut worden zu sein, mit denen Australien ursprünglich besiedelt worden war. Das Foyer wirkte jedoch überraschend geräumig und luxuriös und verbreitete genau das seriöse Ambiente, das Natalie mit Schweizer Banken assoziierte.

Mike führte sie an den Wachleuten vorbei, die rechts und links von den Aufzügen Dienst taten, und begrüßte sie im Vorbeigehen wie alte Bekannte. Der Lift trug ihn und Natalie rasch in den fünften Stock hinauf, und dort traten sie hinaus in einen langen Flur, von dem zahlreiche massive Holztüren abgingen. Ein dicker roter Veloursteppich dämpfte ihre Schritte, als sie zielstrebig auf die Tür ganz am Ende des Flurs zuschritten, die ein goldenes Messingschild mit Richards Namen und dem Zusatz „Generaldirektor“ trug.

Natalie schluckte aufgeregt, als Mike nach der Türklinke griff. Dies würde so peinlich und unangenehm für sie werden. Wie sollte sie die prekäre finanzielle Lage ihrer Eltern vor Mike geheim halten, wenn er darauf bestand, sie in das Büro seines Freundes zu begleiten? Was er zweifellos tun würde.

Wie sich zeigte, führte die erste Tür jedoch nicht direkt in Richard Crawfords Büro, sondern in das seiner Sekretärin.

„Hallo Pattie“, begrüßte Mike die Brünette mittleren Alters, die dort an ihrem Computer saß und tippte. „Ist der Chef noch da?“

„Was sonst?“, erwiderte die Sekretärin trocken. „Tun Sie mir einen Gefallen, Mike. Laden Sie ihn doch bitte irgendwohin zu einem Drink ein, ja? Ich habe heute Abend Gäste und muss unbedingt vor Einbruch der Dunkelheit zu Hause sein.“

„Das tu ich doch gern für Sie, Schätzchen“, antwortete Mike.

Natalie verdrehte die Augen. Aber immerhin blieb sich Mike in seiner Art treu.

„Wollen Sie uns nicht vorstellen?“, meinte Pattie nun, wobei sie Natalie zulächelte.

„Entschuldigung, wo bleiben meine Manieren?“, reagierte Mike gespielt zerknirscht. „Natalie, dies ist Pattie Woodward. Pattie, dies ist Natalie Fairlane … meine Verlobte.“ Bei diesem Zusatz hielt Natalie den Atem an. „Ich wollte mal kurz vorbeischauen und Rich die guten Neuigkeiten überbringen“, fuhr Mike ungerührt fort, während die Sekretärin Natalie stumm und wie erstarrt anblickte.

Natalie fragte sich, was Pattie wohl mehr überraschte: die Tatsache, dass er überhaupt zu heiraten beabsichtigte, oder die Wahl seiner Braut. Denn offensichtlich war sie bestimmt nicht sein gewöhnlicher Typ.

„Nun ja!“, rief Pattie schließlich aus. „Dann Ihnen beiden meinen herzlichen Glückwunsch! Wann soll die Hochzeit denn sein?“

„So bald wie möglich“, antwortete Mike, ohne mit der Wimper zu zucken. „Aber bevor Sie auf falsche Gedanken kommen …, sie ist nicht schwanger. Wir können es einfach nicht erwarten, endlich Mann und Frau zu sein.“ Zu Natalies Entsetzen legte er ihr bei diesen Worten den Arm um die Taille und drückte sie fest an sich. „Nicht wahr, Darling?“

Natalie spürte, wie er die Hand verführerisch ihre Taille hinaufgleiten ließ. Ihr Herz pochte schneller, und die Spitzen ihrer Brüste wurden hart. Ohne zu überlegen, blickte sie zu Mike auf und hauchte: „Ja.“

Ein seltsamer Ausdruck huschte über sein Gesicht. Langsam ließ er den Blick zu ihren vollen, halb geöffneten Lippen hinabgleiten. Natalie durchzuckte es heiß, als er sie unvermittelt zu sich herumdrehte und sich herabbeugte.

Du liebe Güte! Er hatte vor, sie zu küssen. Genau hier. Vor Pattie.

Und Natalie würde es zulassen.

6. KAPITEL

„Ähem!“

Mike blickte auf und drehte sich um. Genau auf der Schwelle zu seinem Büro stand Richard und sah ihn streng an.

Genau genommen musste Mike seinem Freund wohl dankbar sein, dass er ihn daran gehindert hatte, Natalie zu küssen. Aber, verdammt, es war ein so gutes Gefühl gewesen, sie in den Armen zu halten. Nur noch wenige Sekunden, und er hätte auch gewusst, wie es sich anfühlte, sie zu küssen … Und nun würde er es nie erfahren.

„Hi, Rich“, begrüßte er seinen alten Freund, wobei er seine Frustration nicht ganz verbergen konnte. „Weißt du was? Natalie und ich haben uns verlobt. Ich dachte, wir schauen vorbei und überbringen dir die frohe Nachricht persönlich.“

Richard, wie stets der makellose Banker, bekleidet mit einem blauen Nadelstreifen-Dreiteiler, zuckte nicht mit der Wimper. „Tatsächlich. Wie nett. Meinen herzlichen Glückwunsch an euch beide. Dann sollten wir vielleicht zur Feier des Tages einen Drink miteinander nehmen? Pattie, Sie können dann früher Feierabend machen.“

„Da sage ich nicht Nein“, antwortete seine Sekretärin und begann sofort, ihre Sachen zusammenzuräumen. „Danke, Chef.“

„Keine Ursache. Kommt doch noch für einen Moment in mein Büro, ihr beiden“, wandte Richard sich wieder an Mike und Natalie. „Ich muss noch schnell etwas fertig machen, bevor wir los können.“

Als Mike sie vor sich her in das Büro von Richard Crawford schob, hätte Natalie sich am liebsten in ein Mauseloch verkrochen. Ihre Wangen schienen zu glühen, und ihre Brustspitzen waren immer noch hart. Was wäre geschehen, wenn Richard nicht dazwischengekommen wäre? Sie wagte gar nicht, daran zu denken.

Dankbar ließ sie sich in den Sessel sinken, zu dem Mike sie führte. Sie brauchte dringend eine Atempause und etwas Abstand. Während sie sich bemühte, sich wieder zu fassen, schloss Richard die Tür hinter ihnen und setzte sich an seinen beeindruckenden Schreibtisch.

Das ganze Büro war höchst imposant, wie Natalie feststellte, als sie sich genauer umsah. Und der Ausblick auf den Hyde Park und den Botanischen Garten war unvergleichlich.

„Hattest du einen besonderen Grund, Pattie zu erzählen, dass du und Natalie euch verlobt habt?“, erkundigte sich Richard ohne Umschweife. „Ich dachte, ihr beide wolltet eure Heirat eher vertraulich behandeln.“

Er sprach Natalie ganz aus dem Herzen. Deshalb blickte auch sie Mike erwartungsvoll an, gespannt, welche Erklärung er geben würde.

Wie so oft zuckte er gleichmütig die breiten Schultern. „Ich dachte eben, es wäre vielleicht besser, wenn alle und nicht nur meine engsten Freunde dies für eine echte Liebesheirat halten würden, … für den Fall, dass Helsinger mir nachschnüffelt.“

„Ich verstehe“, meinte Richard. „Dann habt ihr beide draußen also nur Theater gespielt.“

„Natürlich.“

Natalie hielt sich gerade noch zurück, etwas einzuwenden. Denn als Mike sie an sich gepresst hatte, hatte sie seine körperliche Erregung unmissverständlich gespürt.

In der für ihn typischen freundlich sachlichen Art wandte sich Richard nun ihr zu. „Natalie? Es macht Ihnen nichts aus, so zu tun, als würden sie Mike lieben?“

„Wenn es notwendig ist“, antwortete sie und war stolz, wie gelassen ihre Worte klangen.

„Was vor allem dann sein wird, wenn wir die Helsingers auf ihrer Yacht besuchen“, warf Mike ein. „Deshalb sollten wir vorher ein wenig üben. Ach, übrigens, Natalie wünscht einen richtigen Ehevertrag.“

Richard nickte. „Sehr vernünftig.“

„Könntest du von deiner Rechtsabteilung etwas Entsprechendes ausarbeiten lassen?“, bat Mike.

„Natürlich.“

„Die erste Million soll am Tag unserer Hochzeit auf ihr Konto eingezahlt werden, die zweite, sobald die Partnerschaft mit Helsinger unter Dach und Fach ist.“

„Schön“, meinte Richard. „Und wann wird die Hochzeit stattfinden?“

„Das kann frühestens in gut einem Monat sein, richtig, Natalie?“ Mike sah sie fragend an.

„Genau“, bestätigte sie. „Man braucht eine Sondererlaubnis, damit es früher möglich ist. Aber das würde vielleicht bei Mr. Helsinger Verdacht erregen.“

Richard blätterte in seinem Terminkalender auf dem Schreibtisch. „Heute ist der achtundzwanzigste Oktober … Der dritte Dezember ist ein Samstag.“

„Dann wird es also am dritten Dezember sein“, erklärte Mike entschieden.

Richard machte ein nachdenkliches Gesicht. „Ziemlich knappe Angelegenheit. Sagtest du nicht, dass Mr. Helsinger hier am vierten Dezember eintreffen wird?“

„Genau.“

„Und wann sollt ihr ihm und seiner Frau auf der Yacht Gesellschaft leisten?“

„Vom fünften bis zum siebten Dezember.“

„Euch ist klar, wenn ihr dann erst zwei Tage verheiratet seid, wird man erwarten, dass ihr euch wie ein frisch verheiratetes Paar benehmt?“

Natalie verzog unwillkürlich das Gesicht. Wie, in aller Welt, sollte sie es nur schaffen, Mikes bis über beide Ohren verliebte Braut zu spielen?

Mike schien ihre Bedenken zu erraten. „Denk einfach an das Geld“, riet er ihr.

„Oder himmelt euch einfach so an wie vorhin draußen in Patties Büro“, schlug Richard trocken vor. „Damit werdet ihr jeden überzeugen, dass ihr ganz verrückt nacheinander seid. Also gut, plant ihr eine kirchliche Hochzeit?“

„Nein“, wehrte Natalie sofort ab. „Das möchte ich nicht.“ Das hätte die Heuchelei nun wirklich zu weit getrieben.

„Also eine zivile Trauung.“ Richard nickte. „Ihr könntet mein Penthouse für die Zeremonie benutzen. Holly und ich sind ja schon in unser neues Haus umgezogen, aber wir haben das Penthouse behalten, um dort gelegentlich abtauchen zu können. Es wäre ein schönes Ambiente für eine Hochzeit.“

Natalie erinnerte sich, dass Richard, als er sich als Klient an „Ehefrau gesucht“ gewandt hatte, ein Luxusapartment in East Balmain als Adresse angegeben hatte.

„Ihr könntet dort auch bleiben, bis ihr an Bord der Yacht geht“, fügte er jetzt hinzu.

„Dazu sagen wir nicht Nein“, meinte Mike. „Das ist doch viel angenehmer, als in irgendeinem Hotel zu wohnen, wo wir immer im Blickpunkt der Öffentlichkeit wären. Danke, Rich.“

„Ja, vielen Dank, Richard“, pflichtete Natalie ihm bei. Ein Aufenthalt in der Hochzeitssuite eines Luxushotels in der Stadt hätte wirklich peinlich für sie beide werden können. Da war Richards Penthouse schon besser, denn es hatte sicher mehr als nur ein Schlafzimmer.

„Ich werde Reece anrufen und mir die Nummer des Priesters geben lassen, der ihn und Alanna getraut hat“, verkündete Mike.

Natalie sah ihn mit erstaunten Augen an. „Redest du etwa von den Diamonds?“

„Genau. Das Paar, das du zusammengebracht hast“, bekräftigte er. „Wir sind eng befreundet.“

„Lieber Himmel!“ Das hätte sie wirklich nicht erwartet.

„Was ist daran so überraschend?“

„Nun ja … sie … schienen mir einfach … in anderen Kreisen zu verkehren.“ Reece Diamond war ein Bau- und Immobilienlöwe, der mehr Ausstrahlung und gutes Aussehen besaß, als es für einen Mann fair war. Er war berühmt für seine glamourösen Partys, auf denen es Champagner und Kaviar im Überfluss gab und die weiblichen Gäste exklusivste Designerkleider trugen. Natalie konnte sich Mike inmitten einer derart frivolen Gesellschaft einfach nicht vorstellen.

„Ich habe Reece durch meine Geschäfte mit Richard kennengelernt“, erklärte er nun. „Rich hat uns beiden Geld geliehen, als wir es dringend brauchten, und seitdem sind wir enge Freunde.“

Natalie hatte Reece und Alanna besser kennengelernt als die meisten ihrer Klienten und sich aufrichtig für die beiden gefreut, als aus deren anfangs rein pragmatischer Heirat eine echte Liebesbeziehung geworden war. „Alanna hat doch keinen Rückfall mehr erlitten nach dem Gedächtnisverlust?“, erkundigte sie sich, wobei sie es bedauerte, dass sie nach ihrem einmaligen Besuch nach Alannas Autounfall sich nicht wieder bei ihr gemeldet hatte.

„Nein“, antwortete Mike. „Es geht ihr bestens. Die beiden bekommen ein Baby, wusstest du das? Und genauso Holly und Rich hier.“

„Wie wundervoll für Sie, Richard. Meinen herzlichen Glückwunsch“, gratulierte Natalie, während eine Welle von Traurigkeit sie niederzudrücken drohte. Anscheinend bekamen alle um sie herum Babys. Erst vor wenigen Tagen hatte eine alte Schulfreundin sie angerufen, um ihr die freudige Nachricht zu überbringen, dass sie und ihr Mann ein Baby erwarteten. Ihre Friseurin hatte sie erst heute Vormittag mit der gleichen Neuigkeit beglückt. Überall Babys. Nur nicht für sie.

Und das wird so bleiben, bis ich endlich aufhöre, meine Zeit an die falschen Männer zu vergeuden, ermahnte sie sich und versuchte, positiv zu denken. Ihre Ehe mit Mike Stone würde ja nicht lange währen, sodass ihr immer noch Zeit blieb, den Richtigen zu finden.

„Ehrlich gesagt, Rich, der eigentliche Grund, warum wir vorbeigekommen sind, ist, dass Natalies Eltern Probleme haben, die Raten für ihre Hypothek aufzubringen“, gestand Mike jetzt. „Sie wollte heute eigentlich zur Bank ihrer Eltern, um eine Umschuldung auszuhandeln, aber wir waren zu spät dran. Deshalb schlug ich ihr vor, dich um Hilfe zu bitten.“

„Kein Problem. Ich stehe Ihnen gern zur Verfügung, Natalie“, wandte Richard sich an sie. „Ich nehme an, Ihre Eltern sind mit den Raten in Verzug?“

„Ein wenig.“

„Droht die Bank mit Zwangsversteigerung?“

„Ja“, räumte sie zögernd ein.

„Warum hast du mir nicht gesagt, dass es so prekär ist?“, fragte Mike erstaunt.

Sie sah ihn unbewegt an. „Es ging dich nichts an.“

„Das tut es doch, wenn es nämlich der Grund ist, warum du eingewilligt hast, mich zu heiraten.“

„Was tut es zur Sache, warum ich eingewilligt habe? Das Ergebnis bleibt das gleiche: Du wirst hoffentlich die erwünschte, lukrative Partnerschaft mit Helsinger bekommen und ich meine zwei Millionen Dollar. Was ich damit anfange, geht dich nichts an … genauso wenig wie es mich etwas angeht, was du mit deinem Geld anstellst!“

„Sie hat recht, Mike“, warf Richard sachlich ein.

Ja, sie hatte natürlich recht, gestand Mike ihm insgeheim zu, aber deshalb musste es ihm noch lange nicht gefallen. Er hätte sie sich eben lieber als eiskalt berechnende Geschäftsfrau vorgestellt denn als reizende, aufopferungsvolle Tochter.

Andererseits belief sich die Hypothek auf das Häuschen ihrer Eltern bestimmt nicht auf zwei Millionen Dollar, sodass Natalie zweifellos noch ein hübsches Sümmchen für sich behalten würde. Was sie wiederum berechnend genug erscheinen ließ.

„Okay“, meinte er deshalb großmütig, „ich will nicht kleinlich sein. Kannst du eine Umschuldung arrangieren, Rich?“

„Natürlich nicht jetzt auf der Stelle. Aber wenn Sie mich Montag früh mit allen nötigen Unterlagen und einer Vollmacht Ihrer Eltern aufsuchen, Natalie, werde ich dafür sorgen, dass das Haus ihrer Eltern sicher ist, bis Sie die Hypothek ablösen können. Wäre das in Ihrem Sinn?“

„Perfekt. Vielen Dank, Richard. Das ist wirklich sehr nett von Ihnen.“

„Es freut mich, wenn ich Ihnen helfen kann. Ich bin grundsätzlich dagegen, wenn Banken mit Zwangsversteigerung drohen, denn es gibt eigentlich immer einen anderen, besseren Weg. Würde Ihnen zehn Uhr am Montag passen?“

„Ja, bestens. Ich kann ja ziemlich frei über meine Zeit verfügen.“

„Gut, dann können Sie und Mike auch gleichzeitig den Ehevertrag unterschreiben. Und wie steht es jetzt mit dem Drink zur Feier des Tages? Ich kann allerdings nicht lange bleiben, weil ich Holly versprochen haben, nicht so spät nach Hause zu kommen.“

„Es tut mir leid, aber ich muss jetzt wirklich nach Hause“, wandte Natalie ein. „Ich habe noch … einige Sachen zu erledigen.“

„Was für Sachen?“, erkundigte sich Mike unwillig, als sie mit dem Aufzug nach unten fuhren.

„Frauensachen.“

Frauensachen?, dachte er gereizt. Haare waschen? Fußnägel lackieren? Beine rasieren?

Plötzlich sah er sie im Geiste vor sich, wie sie nackt im Schaumbad lag, ein Bein provokant auf den Rand der Wanne gestützt, während sie den Rasierer langsam und genüsslich von der Fessel über das Knie bis zum Oberschenkel hinaufgleiten ließ.

Das Öffnen der Aufzugtür schreckte ihn aus seinem erotischen Tagtraum. Verwirrt blickte er auf. Eigentlich war das völlig untypisch für ihn. Wenn er an Sex dachte, dann auf ganz elementare, unromantische Weise. Natalie schien ihn jedoch dazu zu inspirieren, sich aufregendere Szenarien vorzustellen. Lag es daran, dass sie mit ihrer spröden Art eine besondere Hersausforderung darstellte?

Vermutlich. Er hatte noch keiner Herausforderung widerstehen können. Aber diesmal musste es sein. Denn er wollte auf keinen Fall eine Zurückweisung riskieren … oder den Deal seines Lebens aufs Spiel setzen. Seine männlichen Hormone mussten unter Verschluss bleiben.

„Du musst mich nicht nach Hause fahren“, erklärte Natalie schroff, als sie auf die Straße hinaustraten. „Ich kann mir ein Taxi rufen.“

Er schüttelte ärgerlich den Kopf. Verdammt, er schwankte ständig zwischen dem Wunsch, sie zu verführen oder ihr an den Hals zu gehen! „Unsinn“, wehrte er ab, nahm sie beim Arm und schob sie vorwärts. „Ich mag ja nicht so elegant wie Rich sein, aber ich bin Gentleman genug, um zu wissen, dass man eine Dame immer nach Hause bringt.“

Natalie konnte es nicht erwarten, aus Mikes Wagen zu entkommen. Diesmal jedoch bestand Mike darauf, sie bis zur Haustür zu begleiten.

„Was wirst du deinen Eltern erzählen?“, fragte er, als sie in ihrer Handtasche nach dem Hausschlüssel suchte.

„Keine Ahnung.“ Sie seufzte frustriert, als ihr die Tasche aus den Händen glitt und der Inhalt sich auf dem Boden verteilte. „Vielleicht, dass ich im Lotto gewonnen habe?“ Natalie bückte sich, um die Sachen aufzuheben.

Mike pickte den Schlüssel heraus, bevor sie danach greifen konnte. Einen Moment lang blickte er sie eindringlich an. „Du könntest ihnen die Wahrheit sagen.“

Er wandte den Blick nicht von ihr, während sie sich beide langsam wieder aufrichteten.

„Machst du Witze?“, fragte sie. „Meine Mutter würde einen Anfall bekommen.“ Doch sie war sich da gar nicht einmal sicher. Ihre Mutter war inzwischen an einem Punkt angelangt, da sie sich mit fast allem abgefunden hätte, solange sie nur die Brautmutter hätte spielen können. Ständig jammerte sie darüber, dass ihre Tochter für jede andere Frau einen reichen Ehemann finden konnte … nur nicht für sich.

„Meinem Vater würde es auch nicht gefallen“, fügte Natalie hinzu.

„Ich bin sicher, deine beiden Eltern ließen sich dafür gewinnen, wenn du ihnen die Sachlage genau erklären würdest. Schließlich profitieren sie ja in erheblichem Maß davon.“

„Geld ist nicht alles“, entgegnete sie schroff.

„Nur, wenn man genug davon hat!“, widersprach Mike so scharf, dass Natalie sich unwillkürlich fragte, welche Entbehrungen er irgendwann in seinem Leben hatte ertragen müssen.

„Wenn deine Eltern eingeweiht wären“, kam Mike auf ihr ursprüngliches Gespräch zurück, „würde unsere Hochzeit noch überzeugender wirken. Wir könnten richtige Familienfotos machen lassen, um sie Helsinger zu zeigen.“

Natalie schreckte vor dem Gedanken zurück. „Aber dann müsste ich ja auch ein richtiges Brautkleid tragen!“

„Das wirst du sowieso.“

„Ach ja?“

„Auf jeden Fall … und für die Flitterwochen danach gibt es eine komplett neue Garderobe.“ Bei diesen Worten ließ er den Blick unübersehbar missfallend über ihre brave Bluse und die schwarze Hose gleiten. „Du hast eine tolle Figur, Natalie. Warum versteckst du sie?“

„Ich verstecke sie nicht“, widersprach sie empört.

„Oh doch. Und ich glaube, ich weiß auch, warum. Du hast Angst.“

„Wovor sollte ich Angst haben?“

„Dass irgendein Mann dich begehren und dann erneut benutzen könnte.“

„Wow! Du bist nicht nur Modeguru und Computergenie, sondern auch noch Hobbypsychologe!“, spottete sie, obwohl sie wusste, dass er den Nagel auf den Kopf getroffen hatte.

Er betrachtete sie nachdenklich, und sie hätte viel darum gegeben, zu erraten, was er in diesem Moment dachte. Vermutlich, dass sie eine hoffnungslose Zicke war.

Soll er doch!, schoss es ihr trotzig durch den Kopf. Nichts anderes wollte sie, oder? Denn gerade jetzt hatte sie Angst vor ihm … Angst, dass er Gefühle und Sehnsüchte in ihr wecken könnte, die sie vergraben hatte. Angst davor, was geschehen könnte, wenn sie ihre Schutzmechanismen über Bord warf und sich wieder so sexy kleidete, wie sie es für Brandon getan hatte.

„Könnte ich jetzt bitte meine Schlüssel haben?“, fragte sie förmlich.

Mike legte sie in ihre ausgestreckte Hand. Und dann, ehe sie sich’s versah, griff er nach einer Haarsträhne, die sich aus ihrem Zopf gelöst hatte, und ließ sie langsam durch die Finger gleiten, bevor er sie ihr sacht hinters Ohr strich. Natalie hielt den Atem an.

„Ich frage mich, wie lange es wohl her ist, seit du zuletzt dein Haar offen getragen und dich richtig hast gehen lassen?“, meinte er bedeutsam.

Und Natalie wurde von verlockenden Bildern bestürmt, wie sie genau das tun würde … mit ihm. Wie gebannt begegnete sie seinem Blick.

„Ich wünsche dir ein schönes Wochenende“, sagte Mike und wandte sich unvermittelt ab. „Wir sehen uns Montag früh. Ach ja, und Natalie …“ Am Gartentor drehte er sich noch einmal um. „Trag von jetzt an bitte den Verlobungsring deiner Großmutter.“

Sie presste die Lippen zusammen. „Sonst noch etwas?“, fragte sie spitz.

Er betrachtete sie forschend von Kopf bis Fuß. „Ein paar neue Kleider wären auch nicht verkehrt. Aber ich nehme an, das kann noch etwas warten, bis ich mit dir zusammen einkaufen gehe. Ich traue deinem Geschmack nicht. Und jetzt hinein mit dir, und erledige deine Frauensachen. Ich muss mich um ein paar Männersachen kümmern. Bis dann.“

Natalie umklammerte den Schlüsselbund. Was mochten das für Männersachen sein? Vermutlich Sex mit einer der unzähligen Frauen, die er hätte heiraten können, aber nicht geheiratet hatte. Wahrscheinlich würde er die ganze Nacht, vielleicht sogar das ganze Wochenende mit irgendeiner Frau verbringen und sich auf jede erdenkliche Weise mit ihr lieben.

Brennende Eifersucht packte Natalie. Als sie die Tür aufschloss und im Haus verschwand, war sie fast so weit, Mike sein erotisches Wochenende zu verderben, indem sie ihren Eltern tatsächlich die Wahrheit erzählte. Denn sie wusste genau, wie die beiden reagieren würden. Ihre Mutter würde vor Neugier, ihr Vater vor Sorge vergehen. Beide aber würden verlangen, diesen Mann auf der Stelle kennenzulernen, der ihre Tochter heiraten, aber nicht mit ihr verheiratet bleiben wollte. Die große Summe Geldes würde zwar die schlimmsten Bedenken zunächst einmal überwinden, dennoch würden ihre Eltern ganz bestimmt darauf bestehen, Mike noch an diesem Wochenende vorgestellt zu werden, bevor Natalie am Montag den Vertrag unterschrieb, mit dem sie sich verkaufte.

Was ja auch nur vernünftig war, denn schließlich gab es genug Verrückte auf der Welt. Und auch wenn Natalie Mike Stone nicht einen Moment für verrückt hielt, sondern lediglich für rücksichtslos ehrgeizig und sündhaft sexy, bereitete es ihr doch eine innere Genugtuung, sich auszumalen, wie ihre Eltern ihn ins Kreuzverhör nehmen würden.

Am Ende gab sie die Idee jedoch lieber auf, weil sie nicht wusste, welche Probleme ihr daraus erwachsen würden. Denn ihre Mutter würde bestimmt sofort vermuten, dass hinter dieser Hochzeit mehr steckte als nur Geld, wenn sie einen Blick auf Mike warf. Schließlich wusste sie genau, bei welchen Männern ihre Tochter schwach wurde.

Natalie seufzte. Trotzdem musste sie ihre Mutter heute Abend anrufen und ihr irgendwie erklären, woher sie schon bald die Mittel haben würde, die Hypothek ihrer Eltern auf einen Schlag abzulösen. Ihr kam in den Sinn, es mit einer abgewandelten Version der Wahrheit zu versuchen. Und nachdem sie sich eine Kleinigkeit zu essen gemacht hatte, ging sie ins Wohnzimmer und nahm das Telefon zur Hand.

7. KAPITEL

Mike saß auf seinem Balkon, hatte die Füße hochgelegt, trank genüsslich seinen guten Scotch und beobachtete, wie allmählich überall in der abendlichen Stadt die Lichter angingen, als sein Handy läutete. Er stellte das Glas auf den Tisch neben sich, zog das Handy aus der hinteren Hosentasche und klappte es auf, um den Anruf entgegenzunehmen.

„Mike Stone“, meldete er sich, wobei er sich gleichzeitig fragte, wer der Anrufer sein mochte. Einer seiner freiberuflichen Programmierer? Nein, nicht an einem Freitagabend. Wahrscheinlich war es Richard, der ihn noch einmal warnen wollte, auch wirklich die Hände von seiner „gekauften Braut“ zu lassen.

„Mike? Ich bin es, Natalie.“

„Natalie!“ Er setzte sich überrascht auf. „Ich habe gerade an dich gedacht.“

„Natürlich“, antwortete sie spöttisch. „Wo bist du? Es scheint so still bei dir zu sein.“

„Ich bin zu Hause.“

„Oh. Nun …, egal. Ich bin deinem Rat gefolgt und habe meinen Eltern die Wahrheit erzählt. Sicher wird es dich freuen zu erfahren, dass sie uns morgen Mittag zum Grillen bei sich zu Hause erwarten.“

„Wie bitte?“ Mike zuckte derart zusammen, dass er fast vom Stuhl gefallen wäre.

„Ich hätte dich vorwarnen können, dass so etwas passieren könnte“, fuhr sie ungerührt fort. „Meine Eltern lieben mich nämlich und wollen dich natürlich in Augenschein nehmen, um sich zu vergewissern, dass du kein Psychopath oder Perverser bist. Was du ja auch durchaus sein könntest, wenn ich es recht bedenke. Ich weiß ja eigentlich gar nichts über dich.“

„Ich mag ja vieles sein, aber ich bin ganz bestimmt kein Perverser und auch kein Psychopath!“

„Wie soll ich das wissen? Ich habe schließlich nur dein Wort darauf.“

Mike seufzte gereizt. „Hör zu, ich bin kein Heiliger, aber ich lüge nie. Frag, wen du willst. Du wirst nur hören, dass Mike Stone ein Mann ist, der zu seinem Wort steht.“

„Und wen soll ich fragen? Ich meine, abgesehen von Richard Crawford, der, wie du zugegeben hast, Anteile an deiner Firma besitzt und deshalb davon profitieren wird, falls ich dich heirate und du die Partnerschaft mit Helsinger bekommst. Das könnte man ja wohl als Interessenskonflikt bezeichnen.“

„Falls du mich heiratest? Ich dachte, wie wären uns einig?“

„Das war, bevor du meine Eltern mit hineingezogen hast. Jetzt musst du erst einmal deren Musterung überstehen. Wenn du das schaffst, gehöre ich ganz dir.“

Die provokanten Worte waren ausgesprochen, ehe Natalie sich eines Besseren besann. Der Anruf war sowieso ein Fehler. Es war dumm von ihr gewesen, der Versuchung nachzugeben, Mike ein wenig auf die Folter zu spannen, indem sie ihm vorspielte, sie habe ihren Eltern die Wahrheit gesagt. Glücklicherweise konnte er nicht sehen, wie sie schuldbewusst errötete. Denn ihre aufreizenden Worte spiegelten natürlich ihre heimlichen Wünsche wider, … sie hätte nur zu gern ganz ihm gehört!

Nein, das war nicht ganz richtig. Eher hätte sie es vorgezogen, er hätte ganz ihr gehört …, wäre ihr ganz persönlicher Liebesdiener gewesen, mit dem sie hätte spielen können, bis die Wünsche, die er in ihr wachrief, befriedigt waren.

Doch das war ein Hirngespinst. Eine Illusion. In der wirklichen Welt wurde Frauen dieses Privileg nicht gewährt. Eine Frau zahlte immer für ihr sexuelles Vergnügen … mit gefühlsmäßiger Verwicklung und Herzschmerz. Nur die Männer konnten sich nehmen, was sie wollten, und sich dann, ohne mit der Wimper zu zucken, abwenden. Natalie war überzeugt, dass Brandon ihretwegen nicht eine einzige schlaflose Nacht durchlitten hatte. Er war einfach zu seiner Frau zurückgekehrt und hatte vermutlich irgendwann eine andere naive Frau gefunden, mit der er wieder eine Affäre haben konnte.

„Das Problem mit dir ist“, hatte er ihr abfällig gesagt, als sie ihn zum Teufel geschickt hatte, „dass du das Leben zu ernst nimmst.“

Als Natalie sich jetzt an diese Worte erinnerte, kam ihr in den Sinn, dass sie auch nicht für bloße sexuelle Spiele zu haben war. Für sie waren Lust und Liebe stets miteinander verbunden, und wenn sie mit einem Mann ins Bett ging, verliebte sie sich auch unweigerlich in ihn. Brandon war nicht ihre erste Katastrophe gewesen. Nur ihre letzte.

Ganz bestimmt die letzte!, ermahnte sie sich energisch.

„Nicht, dass du vorher auf dumme Gedanken kommst“, sagte sie deshalb bewusst humorvoll. „Das war nur so dahingesagt.“

„Ich glaube, es besteht nicht die geringste Gefahr, dass ich, was dich betrifft, auf dumme Gedanken kommen könnte, Natalie“, erwiderte er gleichmütig.

Das tat richtig weh. „Das erleichtert mich ungemein. Aber vielleicht solltest du aufpassen, wenn du meine neue Garderobe auswählst. Männer sind für ihre Oberflächlichkeit in punkto Sex bekannt. Es gab Zeiten, da ließen sie sich schon in die Knie zwingen, wenn nur ein Knöchel aufblitzte.“

Mike lachte. „Ich müsste schon erheblich mehr von dir sehen als nur deinen Knöchel, Schätzchen. Wobei ich mich sowieso nicht in die Knie zwingen lasse. Es haben schon Frauen splitternackt vor mir gestanden, ohne dass es mich angemacht hätte.“

„Du Ärmster! Hast du ein Problem auf dem Gebiet?“

Er lachte erneut. „Augenblicklich ganz bestimmt. Aber ich werde mich später heute Abend darum kümmern.“

Das hatte sie sich bereits gedacht. Er würde in die Stadt gehen und sich irgendwo eine hübsche Puppe anlachen. „Da kann ich nur hoffen, dass du dich schützt.“

„Ich schütze mich immer, Süße.“

„Ist dir eigentlich klar, dass du mich in den letzten dreißig Sekunden sowohl Schätzchen als auch Süße genannt hast?“, beschwerte sie sich. „Ich dachte, wir hätten diesen Punkt geklärt.“

„Das ist das Problem mit dir, Natalie. Du denkst zu viel. Es würde dir viel besser gehen, wenn du einfach ein paar fetzige Klamotten anziehen, ausgehen und dir einen richtigen Kerl suchen würdest.“

„Einen wie dich, meinst du?“

„Ich habe nicht die Absicht, heute Abend noch irgendwohin zu gehen.“

„Aber ich dachte …“

„Siehst du, was ich meine? Du denkst schon wieder. Und wie üblich das Falsche.“

„Du kannst einem wirklich auf die Nerven gehen!“

„Du ebenfalls.“

Natalie seufzte ärgerlich. „Weißt du, ich habe wirklich Besseres zu tun, als mich mit dir herumzustreiten. Und bevor das ins Uferlose geht, muss ich dir wohl ein Geständnis machen.“

„Das klingt bedenklich.“

„Die Sache ist die, dass ich meinen Eltern natürlich nicht wirklich die Wahrheit gesagt habe. Es gibt keine Einladung zum Grillen morgen Mittag.“

„Entschuldige, wie bitte?“

„Ich wollte dir nur vor Augen führen, wie kompliziert alles werden könnte, wenn wir anfangen, überall herumzuerzählen, dass wir heiraten. Mir ist ja klar, dass unsere Hochzeit echt wirken soll. Aber ich möchte später eben auch eine diskrete Scheidung haben, ohne dass ich meiner Familie etwas erklären muss. Wäre dir das nicht auch lieber?“

„Ich habe keine Familie, vor der ich mich rechtfertigen müsste“, erwiderte er nur.

„Überhaupt niemanden?“

„Niemanden“, stieß er so heftig aus, dass Natalie es vorzog, nicht weiter nachzufragen.

„Und was ist mit deinen Freunden?“, erkundigte sie sich stattdessen.

„Ich habe nur zwei enge Freunde. Rich ist bereits über alles informiert und Reece wird es bald sein. Ich werde ihn und Alanna zu unserer Hochzeit einladen.“

„Und warum, bitte schön?“

„Wegen der Fotos … und wegen des Renommees. Reece ist ein hoch angesehener Geschäftsmann, und Alanna ist schwanger. Es wird Helsinger positiv beeindrucken, wenn ich Freunde vorweisen kann, die nicht nur klug und geschäftstüchtig sind, sondern auch solide Familienmenschen.“

„Mag ja sein, aber für mich ist es eher peinlich.“ Auch wenn Natalie Reece und Alanna wirklich sehr sympathisch fand, so waren die beiden doch ehemalige Klienten, und es war ihr nicht angenehm, dass sie erfahren sollten, dass sie Mike nur des Geldes wegen heiratete.

„Peinlich? Für dich?“, spottete er. „Niemals. Du bist doch hart wie Stahl!“

Sie schluckte. Wenn er nur wüsste! „Nicht annähernd so hart wie du“, entgegnete sie trotzig.

„Stimmt“, pflichtete er ihr bei. „Also, was hast du deinen Eltern wirklich erzählt?“

„So viel von der Wahrheit, wie ich für richtig hielt. Ich habe ihnen von dir und deiner möglichen Partnerschaft mit Mr. Helsinger erzählt und dass du mir eine Prämie von einer Million zahlen würdest, wenn ich sofort für dich eine Frau finden würde. Was mir glücklicherweise gelungen sei. Ich habe ihnen nur verschwiegen, dass ich diese Frau bin.“

„Schlaues Mädchen.“

„Ja, das bin ich … genauso schlau wie hart. Deshalb hast du auch recht, Mike. Es besteht wirklich keine Gefahr, dass du meinetwegen auf dumme Gedanken kommen könntest. Denn schlau und hart sind nicht gerade Attribute, die ein Mann bei einer Frau scharf findet.“

Mike wünschte nur, das wäre wahr. Leider machte diese Frau ihn aber scharf wie seit langem keine. Natürlich lag das zum Teil an seiner freiwilligen Enthaltsamkeit in den vergangenen Monaten. Doch das war nicht der einzige Grund, warum Natalie ihn so verrückt machte. Er bekam ihren aufregend sinnlichen Mund und ihre reizvollen Rundungen, die selbst der tristeste Hosenanzug nicht verdecken konnte, nicht aus dem Kopf.

Ein kleines Lächeln huschte über sein Gesicht. Dieses Biest! Einen Moment lang hatte sie ihm wirklich einen Schrecken eingejagt mit dieser Einladung zum Grillen bei ihren Eltern! Er hatte schon überlegt, was er denen über seinen familiären Hintergrund hätte erzählen sollen. Denn obwohl Mike in fast allem die Wahrheit über alles stellte, hätte er in diesem Fall lügen müssen. Denn die Wahrheit hätte jedes normale, liebende Elternpaar veranlasst, ihrer Tochter dringend abzuraten, sich mit ihm einzulassen, egal, um wie viel Geld es ging.

Die Wahrheit würde womöglich sogar Natalie verschrecken. Er würde mit ihr in vieler Hinsicht vorsichtig taktieren müssen. Vielleicht sollte er sie bis zu ihrer Hochzeit so wenig wie möglich sehen, damit nichts mehr dazwischenkommen konnte.

Ja, genau das würde er tun. „Ach übrigens, ich schaffe es am Montag früh doch nicht, mit dir zur Bank zu fahren“, erklärte er deshalb. „Ich werde dann im Lauf des Tages schnell bei Rich hereinspringen und den Vertrag unterschreiben.“

„Soll mir recht sein“, antwortete sie schnippisch.

„Den Einkauf der Garderobe werden wir nächsten Samstag erledigen. Ich muss erst bei den Helsingers nachfragen, was du alles brauchst. Trotzdem können wir schon einen Zeitpunkt ausmachen. Wie wär’s mit neun Uhr?“

„Soll das heißen, dass ich dich bis dahin nicht mehr sehen werde?“, fragte sie erstaunt. „Und was ist mit all dem Gerede, dass unsere Verlobung echt wirken sollte? Müssten wir dann nicht etwas mehr Zeit miteinander verbringen, … vielleicht zum Essen ausgehen und uns gegenseitig besuchen?“

Etwas Schlimmeres hätte Mike sich im Moment nicht vorstellen können. Denn dann wäre er bestimmt ein Opfer seine Gelüste geworden. „Ich glaube nicht ernsthaft, dass Helsinger jede unserer Bewegungen beobachten lässt“, meinte er daher. „Ein Mann, der so von sich überzeugt ist, verlässt sich vor allem auf seinen persönlichen Eindruck. Entscheidend wird also sein, wie wir uns ihm auf der Yacht präsentieren. Wir sehen uns also nächsten Samstag, Natalie.“ Und ehe sie etwas erwidern konnte, legte er auf.

Natalie blickte sprachlos auf den Hörer in ihrer Hand. Bis dahin waren es noch sieben Tage. Und sieben ganze Nächte! „Na schön!“, sagte sie laut und legte den Hörer krachend auf die Gabel.

Das Wochenende und die folgende Woche zogen sich im Schneckentempo hin. Natalie gab sich alle Mühe, sich zu beschäftigen, indem sie neue Werbeanzeigen für ihre Online-Agentur in Zeitschriften schaltete und den Frühjahrsputz in ihrem Haus erledigte. Dazwischen besuchte sie öfter als sonst ihre Eltern, freute sich darüber, wie befreit die beiden wirkten, nachdem ihnen nun alle finanziellen Sorgen genommen waren … und hegte dennoch einen gewaltigen Groll gegen Mike und sein verdammtes Geld.

Der Mann war wirklich eine Plage. Nicht nur, dass er ihr Gefühlsleben gründlich durcheinandergewirbelt hatte, er führte ihr auch vor Augen, wie leer und einsam ihr Leben war. Selbst an einem guten, spannenden Buch oder an ihren Lieblingssendungen im Fernsehen fand sie keinen Spaß mehr. Und auch die Besuche im Fitnessstudio kamen ihr plötzlich so sinnlos vor. Warum sollte sie einen Körper in Form bringen, den sowieso kein Mann je ansah?

Und was ihre Arbeit mit den Klienten ihrer Partnerschaftsvermittlung betraf … Natalie hatte endgültig jede Freude daran verloren, andere Menschen zusammenzubringen, und den festen Entschluss gefasst, etwas ganz Neues zu beginnen, sobald sie die zweite Million auf ihrem Konto haben würde.

Inzwischen war es doch Freitag geworden, und je weiter der Tag verstrich, desto häufiger dachte Natalie an den nächsten Morgen. Um neun Uhr, hatte Mike gesagt, würde er sie abholen. Das waren keine fünfzehn Stunden mehr, und dennoch kam es ihr wie eine Ewigkeit vor. Ruhelos wanderte sie durch Haus. Gegen halb sieben entschloss sie sich, zu „Bertollini’s“ zu gehen und etwas Pasta zu essen, denn sie hatte keine Lust, für sich allein zu kochen.

Im Hinausgehen blieb sie vor dem Spiegel in der Diele stehen. Kritisch betrachtete sie ihr Haar, das sie wieder einmal streng aus dem Gesicht gekämmt und hochgesteckt hatte. Mike hatte recht, diese Frisur war langweilig und machte sie älter.

Er hatte auch in anderen Dingen recht. Sie hatte ihr Haar wirklich schon eine Ewigkeit nicht mehr offen getragen … und sich richtig gehen lassen. Kopfschüttelnd ging sie weiter zur Tür und blieb dann unschlüssig stehen. Ihr kam in den Sinn, dass Mama Bertollini ihr vermutlich peinliche Fragen über ihren abwesenden Freund stellen könnte, … oder sie würde überhaupt nicht fragen und sie nur mitleidig ansehen, was noch schlimmer war.

Natalie seufzte. Die Versuchung, Mike anzurufen, war so groß wie nie. Aber Natalie widerstand. Bis morgen war es nur noch eine Nacht. Das konnte sie aushalten. Sie musste es aushalten.

Wohin konnte sie also stattdessen gehen? Wen sonst konnte sie anrufen? Sie hatte immer noch Freunde aus ihrem alten Job, deren Einladungen sie jedoch so oft abgelehnt hatte, dass sie irgendwann aufgehört hatten, sie anzurufen. Kathy, ihre engste Freundin von damals, war inzwischen verheiratet und erwartete ein Baby. Natalie hätte es nicht ertragen, sie ausgerechnet jetzt zu besuchen und mit anzusehen, wie glücklich sie war.

Natalie überlegte schon, sich in der Videothek um die Ecke ein paar neue Filme zu holen und auf dem Rückweg noch einige Schokoriegel und eine Flasche Wein mitzunehmen, als ihr Telefon läutete. Sofort begann ihr Herz wie wild zu pochen.

Ihre Mutter konnte es nicht sein, weil ihre Eltern freitagabends immer in den Club gingen. Also konnte es nur Mike sein! Während sie ins Wohnzimmer eilte, kam ihr in den Sinn, dass er möglicherweise anrief, um die morgige Verabredung abzusagen. In dem Fall würde sie sterben!

„Natalie Fairlane“, meldete sie sich nicht ganz so kühl und geschäftsmäßig wie gewöhnlich.

„Natalie? Ich bin es, Alanna. Alanna Diamond.“

„Alanna!“, rief Natalie aus, wobei sie sich Mühe gab, ihre Enttäuschung zu verbergen, dass es nicht Mike war. „Was für eine nette Überraschung. Wie geht es Ihnen?“

„Bestens.“

„Und Sie haben offensichtlich keine Gedächtnislücken mehr.“

Alanna lachte. Sie hatte ein sehr nettes Lachen. Sehr feminin. Aber Alanna Diamond war überhaupt in jeder Hinsicht sehr feminin.

Ganz anders als ich, dachte Natalie unglücklich. Kein Wunder, dass Mike mich wie die Pest meidet. Wenn ich ein Mann wäre, würde ich dasselbe tun.

„Wissen Sie, ich glaube, ich habe mich nie richtig bei Ihnen dafür bedankt, dass sie damals nach dem Unfall, als es mir so schlecht ging, vorbeigekommen sind“, sagte Alanna jetzt.

„Das war doch selbstverständlich.“

„Nein, das hätte nicht jeder getan. Aber deswegen rufe ich gar nicht an, Natalie. Mike hat mich heute angerufen.“

„Ach ja?“, meinte Natalie aufhorchend.

„Er hat mir von eurer bevorstehenden Hochzeit erzählt.“

„Tatsächlich?“ Er hatte sie ja vorgewarnt, dass er Reece und Alanna einweihen würde, aber Natalie wünschte sich dennoch, er hätte es nicht getan.

„Er hat Reece und mich gebeten, Richard und Holly bei den Hochzeitsvorbereitungen zu helfen.“

Natalie gab sich alle Mühe, sich nicht gekränkt und völlig ausgeschlossen zu fühlen. Aber, verdammt, Zweckheirat oder nicht, sie war immerhin die Braut, oder? „Ich hoffe, er hat deutlich gemacht, dass es sich bei unserer Hochzeit lediglich um eine geschäftliche Abmachung handelt“, sagte sie schroffer als beabsichtigt. „Und keinesfalls um eine dumme Liebesheirat.“

„Ja, das war ihm sehr wichtig.“

„Das kann ich mir vorstellen“, meinte Natalie trocken. „Mike hat von Anfang an keinen Zweifel daran gelassen, dass er gegen Liebe und Ehe allergisch ist.“

„Das klingt ganz nach Mike. Aber trifft das auch auf Sie zu, Natalie? Sind Sie auch allergisch gegen Liebe und Ehe? Ich meine, warum sollten Sie eine Partnervermittlung ins Leben rufen, wenn Sie nicht an die Liebe glauben?“

„Ich glaube an die Liebe“, gestand Natalie ehrlich. „Aber die Realität hat meinen Glauben an das andere Geschlecht dann doch etwas erschüttert.“

„Ja, das verstehe ich sehr gut“, pflichtete Alanna ihr bei, wobei sie vielleicht an ihre grauenvolle erste Ehe dachte. „Dann ist also diese Heirat mit Mike auch für Sie eine rein finanzielle Angelegenheit? Sie sind nicht etwa heimlich in ihn verliebt?“

Alanna erwartete, dass Natalie dies in der für sie typischen, sachlichen Art bestreiten würde. Als am anderen Ende der Leitung jedoch zunächst einmal Schweigen herrschte, kam Alanna der Gedanke, dass an dieser Heirat ja vielleicht mehr dran war, als man zunächst zugeben wollte. Zumindest von Natalies Seite.

„Natalie?“, fragte Alanna sanft nach. Das Seufzen am anderen Ende sprach Bände. Wie es aussah, hatte Holly doch recht. Richards Frau hatte hinter Mikes bevorstehender Hochzeit mit Natalie nämlich sofort eine romantische Ursache vermutet.

„Kein anständiges Mädchen heiratet einen Mann nur des Geldes wegen“, hatte Holly erklärt, als sie am Telefon darüber gesprochen hatten. „Wenn diese Natalie so nett und sympathisch ist, wie du sagst, dann muss sie sich zu Mike hingezogen fühlen.“

„Sie sind in ihn verliebt, stimmt’s?“, beharrte Alanna.

Natalie seufzte erneut. „Ich weiß ja selber nicht, warum. Dabei ist mir noch kein Mann so auf die Nerven gegangen wie er.“

„Aber er ist ein toller Kerl.“

„Richtig.“

„Gehe ich also recht in der Annahme, dass der ‚Kein Sex‘-Teil dieser verabredeten Heirat nicht Ihre ungeteilte Zustimmung findet?“

Natalie leugnete es nicht. „Aber es hat keinen Sinn, sich nach dem Unmöglichen zu sehnen, Alanna. Mike findet mich überhaupt nicht attraktiv.“

„Woher wollen Sie das wissen?“

„Er hat es mir gesagt.“

„Ach herrje, er kann manchmal so taktlos sein.“

„Taktlos, aber ehrlich. Verraten Sie mir doch, Alanna, nur um meine Neugier zu befriedigen, mit was für Frauen geht Mike normalerweise aus?“

„Schwierig zu sagen. Sie kommen wirklich aus allen Bereichen des Lebens. Aber sie sind immer sehr attraktiv und haben eine gute Figur.“

„Ich verstehe …“

„Sie haben eine gute Figur, Natalie“, meinte Alanna nachdrücklich.

Natalie lachte. „Es geht wohl weniger um meine Figur als um das ganze Drum und Dran. Einmal abgesehen von meiner zu energischen und zu zynischen Art, findet Mike, dass es meiner Frisur an Pep fehlt und meine Kleidung schrecklich ist. Er will sogar morgen mit mir eine neue Garderobe einkaufen, weil er meinem Geschmack nicht traut.“

„Das wird er nicht“, wandte Alanna ein.

„Was wird er nicht?“

„Morgen mit Ihnen einkaufen gehen. Ich werde es an seiner Stelle tun. Das ist der eigentliche Grund, warum ich anrufe. Mike hat keine Zeit, weil er arbeiten muss.“

„Aber er sagte doch, er habe gerade nichts zu tun.“

„Das hat sich geändert. Offenbar hat er in seinem neuen Programm eine Schwachstelle gefunden, die er ausräumen muss. Tut mir leid.“

„Hätte er mich nicht wenigstens persönlich anrufen können?“, fuhr Natalie gekränkt auf.

„Da haben Sie völlig recht. Denn ich nehme an, Sie haben sich schon darauf gefreut, dass er mit Ihnen geht.“

Was die Untertreibung des Jahres war. Natalie fühlte sich plötzlich wie ein Ballon, aus dem man alle Luft herausgelassen hatte. „Ich … wollte ihm zeigen, dass er sich irrt und ich nicht so ein Drache bin“, gestand sie niedergeschlagen. „Mein blöder Stolz.“

„Ich glaube nicht, dass Stolz dumm ist. Und Sie können es ihm ja immer noch zeigen, beginnend an Ihrem Hochzeitstag. Ich wette, es würde Ihnen gefallen, wenn ihm die Augen übergehen, wenn er Sie in Ihrem Brautkleid sieht, stimmt’s?“

Natalie zögerte mit der Antwort. Seit sie Mike kennengelernt hatte, hatte sie jeden Augenblick damit verbracht, gegen ihre Gefühle anzukämpfen, weil sie sich auf keinen Fall seinetwegen zum Narren machen wollte. Und wohin hatte sie das gebracht? Sie fühlte sich hundsmiserabel. Wenn auch nur eine winzige Chance bestand, dass sie Mike dazu bringen konnte, sie zu begehren …, und sei es nur für eine Nacht …, dann war sie bereit, es zu versuchen.

„Ja“, gestand sie deshalb. „Aber halten Sie das wirklich für möglich?“

„Meine Liebe, Sie können ihn umhauen …, ohne Mühe. Wenn ich erst mit Ihnen fertig bin, wird Mike nicht mehr die Hände von Ihnen lassen können. Und einmal abgesehen von allem anderen, weiß ich aus gut informierter Quelle, dass Ihr Bräutigam Anfang Dezember bereits seit einigen Wochen enthaltsam lebt, was für Mike höchst ungewöhnlich ist. Er wird scharf wie Chili sein.“

Natalie verzog das Gesicht. Wollte sie wirklich, dass Mike mit ihr ins Bett ging, weil er völlig gefrustet war? Die Antwort war vermutlich genauso skandalös wie die ganze Heirat: Ja.

„Ich verstehe Ihr Schweigen als Hinweis, dass Ihnen die Vorstellung gefällt, dass Mike an Ihrem Hochzeitstag scharf wie nie sein wird“, erklärte Alanna nun scherzhaft. „Okay, dann fangen wir also morgen früh mit unserer wundersamen Verwandlung an. Es gilt, keine Zeit zu verlieren. Ich werde Sie schon um halb neun abholen. Das wird ein Spaß!“

Spaß? Natalie dachte darüber nach. Es war schon eine Ewigkeit her, seit sie zuletzt Spaß gehabt … und sich ganz ihren weiblichen Instinkten hingegeben hatte. Und plötzlich fühlte sie sich so lebendig wie seit vier Jahren nicht mehr.

8. KAPITEL

Mike blickte nervös auf die Uhr. Schon zehn nach drei, und immer noch kein Anzeichen von der Braut.

„Holly, geh und sieh nach, was Natalie aufhält, ja?“, bat er ungeduldig.

„Okay“, antwortete Holly liebenswürdig. „Aber sie ist erst zehn Minuten zu spät, Mike. Das ist für eine Braut gar nichts.“

„Aber sie ist keine richtige Braut“, meinte Mike halb laut, als Holly gegangen war.

„Rechtlich wird sie es sein“, widersprach Richard, der neben ihm stand. „Bis du dich von ihr scheiden lässt.“

Mike warf seinem Freund einen grollenden Blick zu. „Erinnere mich nicht daran.“

„Wo ist das Problem, Mike?“, mischte sich Reece ein. „Das klingt allmählich, als würdest du kalte Füße bekommen wie ein echter Bräutigam.“

„Er wird ein echter Bräutigam sein“, warf Richard erneut ein.

„Nicht ganz“, widersprach Reece, „denn er wird heute Nacht nicht die Rechte eines echten Bräutigams in der Hochzeitsnacht haben. Was in der Tat ein Problem werden könnte.“

„Und was soll das heißen?“, brummelte Mike.

„Ich nehme an, du hast Natalie in letzter Zeit nicht gesehen?“

„Seit über einem Monat nicht.“ Er hatte sie zweimal angerufen und vorgeschlagen, vorbeizukommen …, unter dem Vorwand, sich ihre neue Garderobe ansehen zu wollen. Aber diese unmögliche Frau hatte immer irgendeine Ausrede angeführt, warum ihr ein Besuch gerade nicht passte!

„Na ja, ich habe sie gesehen“, erklärte Reece vielsagend. „Sie hat letzte Nacht bei uns geschlafen, und ich kann dir nur sagen …, viel Glück!“

Sowohl Alanna als auch Natalie blickten sich erschrocken um, als die Schlafzimmertür aufging.

„Keine Sorge, ich bin es nur“, sagte Holly und schob ihren hochschwangeren Bauch, den selbst das fließende pinkfarbene Gewand nicht mehr verstecken konnte, vor sich her.

„Umso besser.“ Alanna strich sich unwillkürlich über ihren Babybauch, der sich mit Hollys allerdings nicht vergleichen ließ. Aber Holly war ja auch schon fast im achten Monate, während sich Alanna gerade erst im sechsten befand.

„Wow, Natalie!“, schwärmte Holly. „Du siehst wundervoll aus! Nicht wahr, Alanna?“

Alanna trat einen Schritt zurück, um die Braut zu begutachten, und lächelte zufrieden. Das Kleid war ein wahrer Triumph, die ganze Frau ebenso. Erstaunlich, wie die richtige Kleidung, Make-up und Frisur einen Menschen verändern konnten. Aber natürlich war die Grundausstattung in diesem Fall auch bemerkenswert gewesen. Natalie besaß eine tolle Figur mit wesentlich aufreizenderen Rundungen, als die gertenschlanke Alanna vorweisen konnte. Und auch die aparte Schönheit ihres Gesichts war mit dem richtigen Make-up leicht herauszuarbeiten gewesen.

Das Glanzstück aber war die Verwandlung ihres Haars gewesen. Alanna hatte ein altes Foto von Rita Hayworth gefunden und Natalie damit zu einem der exklusivsten Friseure der Stadt geschleppt. Das Resultat war umwerfend: Natalies dichtes Haar fiel nun in seidig schimmernden Wellen von einem Seitenscheitel halb ins Gesicht und bis auf die Schultern. Das natürliche Kastanienbraun war durch eine rötliche Tönung intensiviert worden, was Natalies hellen Alabasterteint zum Strahlen brachte.

„Ich muss dir zustimmen, Holly“, meinte Alanna. „Wenn Mike nicht auf dich fliegt, so wie du aussiehst, springe ich vom Balkon dieses Penthouses“, flüsterte sie der Braut ins Ohr, wobei sie den lose um ihren Kopf geschlungenen Chiffonschal zurechtzupfte.

„Und ich springe mit dir“, erwiderte Natalie und rang sich ein Lächeln ab. Während der Hochzeitsvorbereitungen der letzten Wochen hatte sie sich längst mit den beiden anderen Frauen und ihren Männern angefreundet.

„Ich kann einfach nicht glauben, dass ihr das Kleid nicht in einem Brautmodengeschäft gefunden habt“, rief Holly aus. „Es sieht wie ein Brautkleid aus … und doch ist es etwas ganz Besonderes. Wundervoll dieser Chiffonschal anstelle eines Schleiers!“

„Ja, höchst ungewöhnlich“, bekräftigte Alanna. „Bist du bereit, Natalie?“

Natalie, die sich die ganze Zeit über skeptisch im Spiegel betrachtet hatte, blickte auf. „So bereit ich nur sein kann.“ Sie nahm das kleine Orchideenbouquet auf, das sie sich als Brautstrauß ausgesucht hatte.

Liebe Güte, war sie nervös. Und aufgeregt. Dabei fühlte sie sich nicht so sehr als Braut, sondern wie eine Schauspielerin kurz vor der Premiere. Denn was war dies anderes als ein Theaterstück? Sie würde dort hinausgehen, um diesen Mann nicht nur zu heiraten, sondern auch zu verführen.

Seit jenem Freitag vor über einem Monat hatte sie Mike nicht mehr gesehen. Als er sie zweimal hatte besuchen wollen, hatte sie sich alle Mühe gegeben, ihn abzuwimmeln. Und heute hatten Holly und Alanna streng dafür gesorgt, dass die Männer erst im Penthouse eintrafen, als sie von unerwünschten Blicken geschützt im Gästezimmer verschwunden war.

Sie und Alanna hatten wie zwei Verschwörerinnen alles bis ins Kleinste ausgeheckt und geplant. Und Alanna hatte recht gehabt … es war ein großer Spaß gewesen. Natalie war restlos entzückt über die Sachen, die sie zusammen gekauft hatten … nicht nur das Brautkleid, sondern die gesamte Garderobe. Vor allem ein Abendkleid war darunter, das sie gar nicht erwarten konnte, anzuziehen. Mrs. Helsinger hatte Mike den geselligen Ablauf der kleinen Kreuzfahrt gemailt, wozu eine glamouröse Einweihungsparty am zweiten Abend gehörte. Und Mike hatte den Ablauf an Alanna weitergereicht und ihr aufgetragen, dafür zu sorgen, dass seine zukünftige „Ehefrau“ mit allem ausgestattet sein würde, was sie brauchte.

Mike selber war zusammen mit Reece einkaufen gegangen und besaß nun Alanna zufolge ebenfalls eine Garderobe, die sich sehen lassen konnte.

„Wie sieht Mike denn aus?“, erkundigte Natalie sich nun bei Holly.

„Fabelhaft. Genauso gut wie Richard und Reece. Es ist wirklich erstaunlich, was ein Smoking aus einem Mann macht. Allerdings ist Mike nicht gerade bester Laune. Ziemlich bissig. Soll ich ihm sagen, dass du jetzt bereit bist?“

Alanna und Natalie tauschten vielsagende Blicke. „Ich denke, noch fünf Minuten. Was meinst du, Alanna?“, fragte Natalie dann, wobei ihr Herz pochte.

Alanna lächelte. „Vielleicht eher noch zehn.“

„Nein, nicht mehr so lang!“, jammerte Holly. „Bitte, ich glaube, das kann ich nicht mehr ertragen.“

Natalie lächelte Holly an, die sie jetzt als eine echte Freundin betrachtete. So nett und liebenswert … aber hoffnungslos romantisch. Holly glaubte wirklich daran, dass aus dieser Hochzeit etwas werden könnte.

Und Natalie argwöhnte, dass auch Alanna einige Hoffnungen in dieser Richtung hegte.

Doch Natalie wusste es natürlich besser. Selbst wenn es ihr gelang, Mike dazu zu bringen, dass er sie begehrte, würde er sich dennoch nicht in sie verlieben. Bestenfalls konnte sie auf eine kurze Affäre hoffen, solange ihre Ehe dauerte. Und selbst das stand noch längst nicht fest. Es war nämlich durchaus möglich, dass Mike bei ihrem Anblick sehr wütend reagieren würde. Gleich bei ihrem ersten Treffen hatte er ihr unmissverständlich gesagt, dass er keine verkannte Femme fatale wünsche, die sich womöglich einbilden würde, sie könne ihn davon abbringen, sich so bald wie möglich wieder scheiden zu lassen.

Die Erinnerung daran versetzte Natalies Aufregung … und ihrem Selbstbewusstsein einen empfindlichen Dämpfer.

„Schon gut“, meinte sie, wobei ihre Stimme nervös zitterte. „Ich glaube, ich will auch nicht mehr so lange warten. Sag Mike, dass ich jetzt jeden Moment komme, Holly.“

Mike blickte Holly ungeduldig entgegen, als sie auf die Dachterrasse zurückkehrte. „Und?“

„Sie kommt jetzt jeden Moment“, erhielt er zur Antwort. „Ihr solltet euch besser bereit machen.“

Die drei Männer und der Priester, ein würdevoller Herr von Mitte fünfzig, nahmen ihre Plätze in der Nähe der Brüstung ein. Mit ihrem herrlichen Blick auf den Hafen und die Brücke bot die Terrasse von Richards Penthouse tatsächlich einen wundervollen Rahmen für eine Hochzeit, vor allem an einem warmen, sonnigen Nachmittag wie diesem, an dem nur ein laues Lüftchen wehte. Der bestellte Fotograf würde sich nicht über einen Mangel an Motiven beklagen können, und Mike legte großen Wert auf eindrucksvolle Hochzeitsfotos, weil er hoffte, damit Chuck Helsinger von der Echtheit seiner Heirat überzeugen zu können.

Augenblicklich fühlte sich die Sache jedenfalls für Mikes Geschmack viel zu echt an. Wie hatte er nur auf eine so verrückte Idee kommen können? Er wollte doch gar nicht heiraten. Er wollte keine Frau, nicht einmal eine auf Zeit. Und er wollte ganz bestimmt nicht, dass seine Ehefrau eine Frau war, die er so sehr begehrte wie diese!

Mike hielt den Atem an. Lieber Himmel! Das konnte nicht Natalie Fairlane sein, die da auf ihn zukam, bekleidet mit einem langen, engen und schulterfreien Kleid. Trotz der Elfenbeinfarbe des Outfits sah sie weniger wie eine Braut aus, sondern eher wie eine griechische Göttin, nicht zuletzt wegen dieses durchscheinenden Schals, der sexy um ihren schlanken Hals und ihr schimmerndes rotes Haar geschlungen war.

Solange Natalie wie eine triste Pflichtverteidigerin gekleidet gewesen war, hatte Mike seine Gefühle im Griff gehabt. Plötzlich aber geriet alles außer Kontrolle …, sein leidenschaftliches Verlangen ebenso wie sein Zorn.

Das hatte sie natürlich mit voller Absicht getan. Heimlich hatte sie sich in einen Vamp verwandelt, um ihn zu überrumpeln. Vielleicht, um ihn wie einen Trottel dastehen zu lassen. Sie war ein Biest wie alle Frauen. Aber sie hatte einen großen Fehler gemacht, sich mit ihm anzulegen. Er ließ sich niemals von einer Frau zum Narren machen!

Wenn Natalie sich einbildete, sie könnte ihn scharf machen und ihm dann die kalte Schulter zeigen, stand ihr eine gewaltige Überraschung ins Haus. Wenn überhaupt, funktionierte das Spiel allenfalls umgekehrt.

Natalie hielt zögernd inne, als Mike ihr zulächelte. Sein völlig überraschter Ausdruck kurz zuvor war ihr lieber gewesen, hatte er ihr doch einige Genugtuung verschafft. Dieses Lächeln jedoch machte sie nervös, denn es war atemberaubend sexy und begleitet von einem glühenden Blick, der alles versprach, wovon eine Frau nur träumen konnte. Ganz langsam und genüsslich ließ Mike den Blick nun an ihr hinabgleiten, und als er ihr wieder ins Gesicht sah, hatte sie Mühe, noch einen klaren Gedanken zu fassen.

Sie schluckte und ging vorsichtig weiter über die Terrasse, wobei sie nach außen Gelassenheit zur Schau trug, obwohl ihr das Herz im Halse schlug. Glücklicherweise besaß ihr Kleid eine gefütterte Korsage, sonst hätten ihre harten Brustspitzen sie womöglich verraten.

Wie sie bemerkte, war ein Fotograf emsig damit beschäftigt, Fotos von ihr und den drei Männern zu schießen. Holly hatte im Übrigen recht gehabt, was die drei betraf … sie sahen toll aus. Aber Natalie hatte natürlich nur Augen für Mike, der in seinem Smoking so unwiderstehlich männlich wirkte, dass es ihr buchstäblich den Atem raubte.

„Wie ich sehe, hattest du bisher dein Licht unter den Scheffel gestellt.“ Mike blickte ihr tief in die Augen und streckte ihr eine Hand entgegen.

„Ich habe dir doch gesagt, dass ich hübscher aussehen kann“, entgegnete sie so kühl wie möglich, wobei sie ihre Hand in seine legte. Es durchzuckte sie heiß, als sich seine Finger stark und fest um ihre schlossen.

„Schätzchen, hübsch ist gar kein Ausdruck dafür, wie du heute aussiehst“, versicherte er ihr mit einem bedeutsamen Lächeln. „Was du natürlich genau weißt …“

Ihr Herz pochte wie wild, und sie brachte kein Wort heraus, sonst hätte sie ihn vielleicht dafür getadelt, dass er sie Schätzchen genannt hatte. Stattdessen blickte sie nur stumm zu ihm auf und begriff, dass sie ihr Ziel erreicht hatte –, Mike begehrte sie. Sehr sogar. Sie las es in seinem Blick.

Er zog sie an seine Seite, um sich dem Priester zuzuwenden. Natalie spürte seine Kraft, doch sie machte ihr keine Angst, sondern erregte sie nur. Mike würde ein dominanter Liebhaber sein, leidenschaftlich und kraftvoll, der keine Spielchen von ihr erwartete. Unwillkürlich tauchten vor ihr erotische Bilder auf, wie er ihr ungeduldig die Kleider vom Leib zerrte und sie dann stürmisch nahm …

Energisch verdrängte Natalie diese verbotenen Tagträume, die sie nur ins Unglück stürzen konnten, und gab sich redlich Mühe, sich ganz auf die Worte des Priesters zu konzentrieren, der nun mit der Trauungszeremonie begann. Doch es fiel ihr schwer, und später hatte sie keinerlei klare Erinnerung mehr daran, … bis zu dem Moment, als der Priester Mike aufforderte, die Braut zu küssen.

Das weckte sie auf.

Zu dem Zeitpunkt hatte Natalie ihren Brautstrauß aus zarten Orchideen längst an Alanna abgegeben, und Mike hielt sie an beiden Händen. Er zog sie zu sich herum, blickte ihr tief in die Augen, hob ihre Hände ganz langsam an seinen Mund und küsste zuerst den Trauring ihrer Großmutter und dann nacheinander jede einzelne Fingerspitze.

Natalie hielt seinem Blick staunend stand, während ihr eine Gänsehaut nach der anderen über den Rücken lief. Was sie da erlebte, war nicht der wilde, ungestüme Liebhaber, wie sie ihn sich vorgestellt hatte, sondern ein Mann mit sehr viel Feingefühl und erotischer Erfahrung. Und sosehr sie die Fantasie vom Ausleben primitiver Urinstinkte erregt hatte, sosehr genoss sie auch diesen Moment. Schon sehnte Natalie sich danach, dass Mike nicht nur ihre Finger mit seinen sanften Küssen bedeckte, sondern sie malte sich bereits aus, wie er ganz andere, aufregende Stellen ihres Körpers berühren würde, was ihr den Atem stocken ließ.

Mikes Blick ruhte wissend auf ihren halb geöffneten Lippen, während er behutsam ihr Gesicht umfasste. Jetzt würde er sie endlich richtig küssen.

Natalie erstarrte bei der ersten Berührung, gab jedoch schon im nächsten Moment seinem Drängen nach. Und als er die Zunge zwischen ihre Lippen schob, legte Natalie ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich verlangend an ihn.

Sie hatte völlig vergessen, wo sie war. Das hier war es, woran sie seit einem Monat Tag und Nacht gedacht und wovon sie geträumt hatte – sich in Mikes Arme zu schmiegen, ihn zu küssen und zu berühren. Sein wundervoller Körper fühlte sich genauso gut an, wie er aussah, und er küsste noch besser, als Natalie es sich erträumt hatte.

Als er sich jedoch dann ganz unvermittelt aus ihrer Umarmung löste, blickte sie verwirrt auf … und registrierte erstaunt den eisigen Blick, mit dem Mike sie bedachte, bevor er sich von ihr abwandte, um die Glückwünsche seiner Freunde entgegenzunehmen. Natalies Herz klopfte wie wild. Sie hatte große Mühe, ihre aufgewühlten Gefühle unter Kontrolle zu bringen.

Dankbar nahm sie eines der Champagnergläser, die Alanna und Holly ebenso wie kleine Häppchen auf silbernen Tabletts herumreichten. Natalie trank einen großen Schluck, verzweifelt darauf bedacht, ihre Fassung wiederzufinden. Wie hatte sie sich nur so hinreißen lassen können?

Sicher, Mike fand wahrscheinlich wirklich, dass sie heute sehr sexy aussah, und er hatte seine Rolle als vernarrter Bräutigam vor dem Priester und dem Fotografen auch überaus überzeugend gespielt. Aber es war doch ganz offensichtlich, dass es genau das und nicht mehr gewesen war: eine Rolle. Theater. Mike hatte den Kuss gar nicht schnell genug abbrechen können und sich erleichtert wieder seinen Freunden zugewandt. Alanna hatte sich geirrt. Sie, Natalie, war einfach nicht Mikes Typ und würde es auch nie sein, egal, wie sehr sie sich herausputzte.

„Ein Toast auf die Braut und den Bräutigam“, schlug Richard galant vor.

Natalie unterdrückte ein Seufzen, und Mikes Gesicht verriet, dass er sich dabei ebenfalls nicht wohl fühlte. Wenn nur der Priester und der Fotograf endlich gehen würden! dachte Natalie unglücklich. Dann konnten sie diese schreckliche Farce endlich abbrechen.

Doch es folgten weitere Fotos und weitere Toasts. Natalie blieb nichts anderes übrig, als gute Miene zum bösen Spiel zu machen … und ihr Champagnerglas durch ein neues zu ersetzen, als das erste leer war. Sie war nur froh, dass sie sich durchgesetzt und auf eine Hochzeitstorte verzichtet hatte. Das hätte sie nun wirklich nicht ertragen, auch noch die Torte mit Mike zusammen anzuschneiden!

„Ich dränge nur ungern“, meinte der Priester schließlich, „aber ich habe am späteren Nachmittag noch eine Trauung. Wenn wir jetzt vielleicht die Heiratsurkunde unterschreiben könnten, damit ich mich verabschieden kann?“

Nachdem das erledigt und der Priester verabschiedet worden war, brach der Fotograf ebenfalls auf, sodass die sechs Freunde endlich unter sich waren. Dennoch blieb die Atmosphäre spürbar angespannt, was vor allem an Mike lag. Seine finstere Miene weckte in Natalie nur noch den Wunsch, sich einfach ins Bett zu verziehen und zu weinen.

„Ich möchte ja nicht unhöflich sein“, meinte Mike dann plötzlich an seine Freunde gewandt, „aber ihr habt euer Soll erfüllt. Die Hochzeit ist überstanden. Würdet ihr jetzt bitte nach Hause gehen?“

Natalie wollte es nicht glauben, aber die vier folgten seiner Aufforderung sofort … und brachen auf. Alanna und Holly ließen es sich allerdings nicht nehmen, Natalie zum Abschied zu umarmen, wobei Alanna ihr zuflüsterte: „Ruf mich morgen früh an.“

Dann war Natalie, ehe sie sich versah, mit Mike allein.

„Du wolltest vielleicht nicht unhöflich sein“, sagte sie scharf, als er die Tür hinter den Freunden zuschloss, „aber du warst es! Du liebe Güte, du hättest ihnen wenigstens danken können, anstatt sie einfach so vor die Tür zu setzen.“

Er sah sie abweisend an. „Lieber Himmel, mach nicht so ein Drama daraus. Meine Freunde kennen mich und wissen genau, was ich davon halte, mich gezwungenermaßen verheiraten zu müssen. Sie reißen sich nicht darum, mir Gesellschaft zu leisten, wenn ich schlecht gelaunt bin.“

„Ich reiße mich auch nicht darum.“

„Dein Pech, denn dir bleibt erst einmal nichts anderes übrig. Denk einfach an das Geld, Schätzchen. Schließlich wirst du ziemlich gut dafür bezahlt, meine Laune eine Weile zu ertragen.“ Er nahm sich ein Glas Champagner und trank einen großen Schluck. „Mir ist klar, dass du dir vorgestellt hast, dieser Tag würde anders enden. Aber du hast dich geirrt.“

Sie horchte auf. „Was soll das heißen … anders enden?“

Er kam langsam auf sie zu, wobei er erneut in ziemlich bezeichnender Weise den Blick über sie schweifen ließ. „Du hast gedacht, du könntest deine Spielchen mit mir treiben. Mir eine Lektion erteilen.“

„Ich … weiß nicht, was du meinst“, schwindelte sie.

Er blieb direkt vor ihr stehen. Seine dunklen Augen funkelten kalt. „Du weißt genau, was ich meine. Denn du bist ein kluges Mädchen, Natalie. Klug und hinterhältig.“

„Ich habe kein Spiel mit dir getrieben“, verteidigte sie sich mutig. „Sondern ich wollte dir lediglich beweisen, dass ich durchaus attraktiv und sexy aussehen kann. Nenn es von mir aus weibliche Eitelkeit, aber es hat mich gekränkt, dass du mein Aussehen derart kritisiert hast.“

„Bleiben wir doch bei der Wahrheit, Natalie. Du wolltest mich scharf machen, nicht mehr und nicht weniger.“

„Also gut!“, platzte sie heraus. „Ja! Ich wollte dich scharf machen!“

„Schön, es ist dir gelungen.“

Sein schroffes Eingeständnis ließ ihr Herz schneller schlagen.

„Allerdings wird es dir nichts nützen“, fügte er zornig hinzu.

Natalie überlegte später, ob es vielleicht der Champagner gewesen war, der ihr den Mut verliehen hatte, so kühn aufzutreten. „Ich habe es nicht auf dein Herz abgesehen, wenn du das befürchtest“, erklärte sie unverblümt. „Ich will nur deinen Körper.“

Ein spöttisches Lächeln huschte über sein Gesicht. „Das habe ich schon oft gehört. Aber keine hat es auch wirklich so gemeint.“

„Nun, ich meine es so“, beharrte Natalie. „Weißt du noch, was du mir bei unserer ersten Begegnung gesagt hast? Ich hätte es nötig, von dir etwas scharf gemacht zu werden. Und du hattest ja so recht. Nach dem Fiasko mit Brandon bin ich, was meine Kleidung und mein Verhalten gegenüber Männern betrifft, in schlimme Gewohnheiten verfallen. Das Schlimmste aber war, dass ich mein Sexleben habe einschlafen lassen. Es hätte nicht viel gefehlt und ich wäre eine vertrocknete, alte Jungfer geworden. Aber du hast meine weiblichen Hormone sozusagen aufgeweckt. Du bist ein sehr aufregender Mann, Mike …, auch wenn ich mich niemals in dich verlieben könnte“, fügte sie rasch hinzu. „Oder mir wünschen würde, mit dir verheiratet zu bleiben. Du kannst mir glauben, dass ich mich sofort von dir scheiden lassen werde, sobald du diese Partnerschaft unter Dach und Fach hast.“

9. KAPITEL

Mike fühlte sich wie vor den Kopf geschlagen. Verdammt, das war seine Ansprache! Er war derjenige, der gewöhnlich der Frau erklärte, dass er sich nicht verlieben würde und so weiter.

Eigentlich hätte er sich freuen müssen. Die aufregende Göttin hatte ihm soeben grünes Licht gegeben, mit ihr zu schlafen, ohne irgendwelche Bedingungen daran zu knüpfen. Warum also ergriff er die Gelegenheit nicht beim Schopfe? Warum zerrte er ihr nicht dieses sexy Kleid vom Leib und kam zur Sache?

Verdammt, er wusste selber nicht mehr, was in seinem Kopf vorging. Oder machte er sich immer noch Sorgen darum, was in ihrem Kopf vor sich ging? Frauen konnte man nie ganz trauen, und es gefiel Mike überhaupt nicht, dass Natalie ihm bereits derart unter die Haut gegangen war. Ganz gewiss war es nicht klug, seine Vorbehalte einfach zu ignorieren und zu tun, was Natalie wollte.

Andererseits konnte er ihr unmöglich widerstehen, nachdem sie sich ihm so freimütig angeboten hatte. Mike brauchte nur einen Blick auf ihren verlockenden Mund zu werfen und sehnte sich danach, sie erneut zu küssen. Er wollte sie um den Verstand bringen.

Oh ja, wie sehr hatte er es genossen, als sie sich vorhin an ihn geschmiegt und ihn fest an sich gezogen hatte!

Sie gefällt dir zu sehr, meldete sich warnend die Stimme seiner Vernunft.

Zu spät! „Einverstanden“, flüsterte er, langte nach dem verführerischen Schal und begann, ihn ihr auszuziehen.

Als er den Schal dann langsam zu Boden gleiten ließ, klopften ihrer beider Herzen schneller. Mike drehte Natalie herum und wollte den Reißverschluss im Rücken ihres Kleides öffnen, wobei er sich ermahnte, Ruhe zu bewahren und sich Zeit zu nehmen. Schließlich war sie seine Frau …, nicht nur für diese eine Nacht oder für eine Woche, sondern bis er sich von ihr scheiden ließ. Er konnte all die Fantasien ausleben, die er um sie herum gesponnen hatte. Jede einzelne. Danach würde er zweifellos genug von ihr haben, … mehr als genug.

Er blickte sich um. Das Wohnzimmer von Richards luxuriösem Penthouse war ja wunderschön, aber nicht ideal für das, was ihm vorschwebte … zu hell und offen, und die Rattanmöbel waren auch nicht bequem genug für ein leidenschaftliches Paar. Einen flüchtigen Moment überlegte er, Natalie einfach auf den weichen blauen Teppich herunterzuziehen. Doch er verwarf diesen durchaus verlockenden Gedanken, weil er aus Erfahrung wusste, dass viele Frauen nicht unbedingt auf so etwas standen. Nein, er brauchte ein großes Bett.

Und er wusste, dass das große Schlafzimmer des Penthouses in dieser Hinsicht keine Wünsche offen ließ. Das Bett war riesig und das zugehörige Badezimmer geräumig mit einem Eck-Whirlpool und einer Duschkabine für zwei. Das war genau der richtige Rahmen für die erotischen Szenarien, die Mike die Ruhe geraubt hatten, seit er Natalie Fairlane begegnet war.

Mrs. Stone, verbesserte er sich. Mrs. Mike Stone. Sie war rechtmäßig seine Frau.

Er erschauerte unwillkürlich, während sich seine Finger um ihre nackten Schultern schlossen. Langsam beugte er sich herab, schob ihr seidiges Haar beiseite und ließ die Lippen über ihren schlanken Hals gleiten. Als Natalie sich leise stöhnend zurücklehnte, hätte er fast die Kontrolle verloren und sie auf den Teppich heruntergezogen, um sie auf der Stelle zu nehmen.

Doch er widerstand der Versuchung, drehte Natalie stattdessen zu sich herum und hob sie auf seine Arme.

Natalie hielt den Atem an. „Wohin bringst du mich?“, fragte sie heiser, als er sie davontrug.

Er lächelte vielsagend. „Dorthin, wo es etwas bequemer ist.“

„Oh …“

„Es sei denn, du magst es auch mal aufregender? Ist es so?“ Er blieb mitten im Flur stehen. „Sei ehrlich. Ich möchte lieber von Anfang an wissen, was du magst und was nicht.“

Sie blickte zu ihm auf. Bilder der unterschiedlichsten Szenarien bestürmten sie …, manche wild und leidenschaftlich, manche zärtlich-romantisch, manche etwas schräg, aber allesamt gleichermaßen aufregend. „Ich glaube, ich werde alles mögen …“ Ein Geständnis, das sie selbst und Mike überraschte.

Doch Letzterer erholte sich rasch und lachte herzlich. „Eine Frau nach meinem Geschmack!“ Er trug sie zum Ende des Flurs und öffnete mit dem Ellbogen die Tür zum großen Schlafzimmer.

In dem großen, hellen Raum war der Boden wie überall in dem Penthouse cremefarben gefliest, und die Wände waren cremefarben gestrichen. Die Möbel waren wieder aus Rattan, aber hier weiß lackiert. Beherrscht wurde der Raum von einem riesigen Bett, das eine himmelblaue Satindecke zierte. Die Stirnwand zur Terrasse hin war gänzlich verglast mit eingebauten Schiebetüren, die hauchzarten Gardinen waren zu beiden Seiten aufgezogen, sodass das strahlende Sonnenlicht ungehindert das Zimmer durchflutete … und Natalie daran erinnerte, dass die Sonne so bald noch nicht untergehen würde.

Sie würde sich also am helllichten Tag mit einem Mann lieben, der zwar rechtmäßig ihr Ehemann war, den sie aber im Grunde gar nicht richtig kannte.

War die Aussicht darauf deshalb so erregend? Weil es einfach eine Variante der Fantasie war, mit einem Fremden zu schlafen? Oder lag es in etwas ganz anderem begründet, das Natalie lieber nicht genauer erforschen wollte aus Angst, ein zweites Mal in ihrem Leben blindlings in die Katastrophe zu stolpern?

Konzentrier dich einfach auf den Sex, ermahnte sie sich, als Mike sie auf den flauschigen weißen Läufer neben dem Bett stellte. Denk nicht an den Mann oder an die Zukunft, sondern nur an das Hier und Jetzt. Konzentrier dich ganz darauf, wie es sich anfühlt, wenn er dich berührt, wenn du dich an ihn schmiegst … und welche Lust es dir bereitet.

Ungeheure Lust, dachte sie und erschauerte, als er die Fingerspitzen sacht über ihre Arme gleiten ließ.

„Dir ist doch nicht etwa kalt?“

„Nein“, wehrte sie ab. „Aber bitte, Mike, rede nicht, ja?“

Er zog bezeichnend die Brauen hoch. „Du redest nicht gern beim Sex?“

„Nein.“

„Hmm, du bist tatsächlich ganz nach meinem Geschmack.“

Natalie bezweifelte dies insgeheim, wollte sich aber alle Mühe geben. Alles andere hätte keinen Sinn gemacht, weil Mike sie sowieso nur körperlich begehrte.

„Hast du etwas dagegen, wenn ich dich ausziehe?“, fragte er nun.

Was hätten die Frauen geantwortet, die nach seinem Geschmack waren? Natalie erinnerte sich, dass Alanna ihr erzählt hatte, eine von Mikes Freundinnen sei eine Striptease-Tänzerin gewesen. So jemand war bestimmt nicht schüchtern, wenn es darum ging, ihren Körper vorzuzeigen. Also nahm Natalie allen Mut zusammen, drehte sich um und präsentierte ihm den Rücken, damit Mike den Reißverschluss ihres Kleides öffnen konnte.

Ich kann das!, redete sie sich dabei ein. Immerhin war ich einmal die Geliebte eines Geheimagenten!

Als Mike jedoch den Reißverschluss nun langsam bis zum Ende herunterzog, griff sie unwillkürlich nach dem rutschenden Ausschnitt und drückte das Kleid an ihre hohen, straffen Brüste. Aber Mike gestand ihr eine derartige Schamhaftigkeit nicht mehr zu, sondern zog ihre Hände weg und streifte ihr das Kleid herunter, sodass es zu ihren Füßen zu Boden fiel und Natalie nur noch bekleidet mit einem Spitzen-G-String und elfenbeinfarbenen, hochhackigen Sandaletten dastand.

„Schon besser“, meinte Mike befriedigt, umfasste ihre Brüste und begann sie zu streicheln.

Lustvoll seufzend drängte Natalie sich seinen Händen entgegen. Und Mike schien ihre Wünsche zu erahnen und umkreiste fordernd ihre Brustspitzen, bis Natalie glaubte, die süße Qual nicht länger ertragen zu können. Dann hob er sie erneut auf seine Arme und legte sie behutsam mitten auf das riesige Bett.

Die Satindecke fühlte sich angenehm kühl und sinnlich auf ihrer nackten Haut an. Mike bettete Natalies Kopf auf einigen Kissen und küsste sie leidenschaftlich auf den Mund, bevor er sich aufrichtete und auf sie herabblickte.

„Du bist eine sehr schöne Frau, Mrs. Stone“, sagte er heiser und begann, sich ebenfalls auszuziehen.

Fasziniert und bewundernd ließ Natalie den Blick über seinen Körper gleiten. Er war wirklich perfekt, wie eine griechische Marmorstatue: breite Schultern, ein flacher, muskulöser Bauch, schmale Hüften, kraftvolle Beine.

„Und du bist ein sehr schöner Mann, Mr. Stone“, erwiderte Natalie deshalb unwillkürlich.

„Ich dachte, du würdest nicht gern dabei reden?“

„Ich habe meine Meinung eben geändert.“

Er zuckte die breiten Schultern. „Was immer dich in Stimmung bringt.“

Allein ihn anzusehen, brachte sie in Stimmung!

Und Mike stand immer noch da und ließ den Blick jetzt langsam über ihren schönen, nackten Körper gleiten und ließ ihn kurz auf dem Spitzentanga, dann auf den hochhackigen Sandaletten verweilen.

„Diese Stilettos sind tödliche Waffen“, meinte er, wobei er sich auf die Bettkante setzte und nach ihrem Fuß griff. „Ich muss sie dir leider ausziehen.“ Er ließ seinen Worten Taten folgen, und die Sandaletten fielen im nächsten Moment zu Boden. „Den Slip auch“, fügte er dann hinzu.

Natalie hielt den Atem an, als Mike die Finger unter den zarten Spitzenslip schob und ihn rasch herunterstreifte, sodass sie nun völlig nackt vor ihm lag. Trotz ihrer leichten Befangenheit konnte sie es kaum erwarten, dass Mike sich erneut über sie beugte, um sie ausgiebig zu küssen. Je länger und je leidenschaftlicher er sie küsste, desto mehr schwand ihre Scheu und wuchs ihr Verlangen, Mike zu spüren und ganz eins mit ihm zu werden.

„Mike!“, flüsterte sie stöhnend, als er endlich von ihr abließ, um Atem zu holen.

„Ja?“ Er ließ die Lippen über ihren Hals und zu ihren Brüsten hinabgleiten, um eine der aufgerichteten Knospen zu umschließen.

„Tu es einfach!“

Er blickte forschend auf. „Bist du sicher?“

„Ja!“, stieß sie aus.

„Warte … ich bin in einer Sekunde wieder bei dir.“

Zwar brauchte er mehr als eine Sekunde, um ein Kondom aus seiner Brieftasche zu holen, aber obwohl Natalie ihn so sehr begehrte, machte ihr diese kleine Verzögerung nichts aus. Im Gegenteil, sie genoss es, ihm zuzusehen, in der Gewissheit, dass er sie gleich lieben würde.

Nein, nicht lieben, verbesserte sie sich, und es versetzte ihr einen kleinen Stich ins Herz. Er würde Sex mit ihr haben. Ein Gedanke, der ihre Vorfreude zugegebenermaßen etwas dämpfte. Dennoch war es besser, ehrlich zu sein, anstatt sich etwas vorzumachen. Was zwischen Mike und ihr ablief, hatte ja wirklich nichts mit Liebe zu tun, sondern drehte sich nur um Sex.

Doch das musste nicht bedeuten, dass es nicht trotzdem etwas Besonderes war. Natalie konnte sich nicht entsinnen, wann sie sich zuletzt so sehr als Frau gefühlt hatte … als eine schöne, begehrenswerte Frau, an der in absehbarer Zukunft durchaus auch ein anderer Mann Gefallen finden könnte, um sie zu lieben und zu heiraten. Ja, das Zusammensein mit Mike würde ein Wendepunkt in ihrem Leben werden.

Sie lächelte ihn an. Nicht provokant oder sexy, sondern warm und zärtlich.

Mike war es nicht gewohnt, dass eine Frau ihn im Bett so anlächelte. Nicht, bevor er überhaupt mit ihr geschlafen hatte. Und er war sich nicht sicher, was es bedeutete.

Er legte sich wieder zu ihr und küsste sie und besann sich gleichzeitig auf das, was sie ihm unmissverständlich mitgeteilt hatte: Sie wollte, dass er sie nahm. Jetzt sofort, ohne weiteres Vorspiel.

Nun, das konnte ihm nur recht sein. Mike schmiegte sich an sie. Mit einer Hand fasste er in ihr seidiges Haar und küsste sie leidenschaftlich auf den Mund, während er behutsam in sie eindrang.

War es ihr Stöhnen oder seines? Natalie kam ihm entgegen und hieß ihn bereitwillig willkommen. Es war ein wundervolles Gefühl. Ungemein erregend.

Zu erregend. Sobald er eins mit ihr war, hielt Mike in seinen Bewegungen inne, löste sich von ihren Lippen und stützte sich auf seine Unterarme.

Natalie blickte verträumt zu ihm auf. Ihre schönen blauen Augen leuchteten verlangend. Wie verführerisch sie aussah … das herrliche rote Haar wie ein Fächer um das blasse Gesicht ausgebreitet, die sinnlichen Lippen einladend geöffnet.

„Streck deine Arme über den Kopf aus“, bat Mike.

Sie zögerte nur kurz und folgte dann seiner Aufforderung, wodurch sie ihre vollen Brüste anhob und die zarten Spitzen in die Nähe seines Mundes brachte. Doch er beugte sich nicht zu ihnen herab, um sie zu liebkosen … obwohl er es gern getan hätte, obwohl er wusste, dass es ihr gefallen hätte. Er wollte ihr nicht zu schnell zu viel Lust bereiten … oder sich, sondern es ganz langsam genießen. Wie ein besonderes Mahl. Dies war erst die Vorspeise. Es würden noch viele weitere Gänge folgen, und es wäre ein Verbrechen gewesen, es zu überstürzen.

Wenn Natalie nur still liegen geblieben wäre. Doch auch Natalie konnte ihrem Begehren keinen Einhalt mehr gebieten. Ungeduldig wand sie sich hin und her.

Irgendwann konnte Mike sich nicht länger zurückhalten. Von Gefühlen überwältigt, begann er, sich in ihr zu bewegen. Zuerst langsam, dann immer leidenschaftlicher. Natalie passte sich seinem Rhythmus an, und Mike wusste, dass er sich nicht lange würde beherrschen können.

In diesem Moment wurde Natalie von Wellen der Lust durchströmt, mit einer Intensität, die selbst Mike erstaunte. Aber auch er erreichte kurz darauf seinen Höhepunkt, wobei sich die ganze Frustration der vergangenen Wochen in einem Lustgefühl Luft machte, das alles überstieg, was er je zuvor erfahren hatte. Und plötzlich verspürte er das überwältigende Bedürfnis, ihr noch näher zu sein. Er umfasste ihre Hüften, zog sie begierig an sich. Dabei presste er die Lippen an ihren Hals und küsste sie verlangend … und Natalie lehnte sich zurück und überließ sich ihm ganz und gar.

Eine Ewigkeit später sanken sie erschöpft auf das Bett zurück, wo sie schweigend liegen blieben, bis sich ihr beider Atem beruhigt hatte.

„Nein, bitte geh nicht“, bat Natalie, als er sich schließlich zurückziehen wollte.

Normalerweise legte Mike großen Wert darauf, wenn er mit einer Frau geschlafen hatte, … vor allem, wenn es das erste Mal gewesen war …, sich danach bewusst von ihr zu distanzieren, indem er sich entweder auf die Seite drehte und einschlief oder ins Bad ging. Die Erfahrung hatte ihn gelehrt, dass in der wundervollen Zeit wohliger Zufriedenheit nach dem Höhepunkt eine Gefahr lag. Frauen waren nach dem Sex besonders verletzlich und empfänglich dafür, seine Gefühle für sie falsch zu interpretieren. Meist wollten sie dann kuscheln und reden. Aber Mike stand nicht auf Kuscheln und Reden. Das einzige Mal, als er sich – aus jugendlicher Unerfahrenheit und Dankbarkeit heraus – dazu hatte hinreißen lassen, hatte das Mädchen ihm, ehe er wusste, wie ihm geschah, seine unsterbliche Liebe gestanden.

Doch Mike konnte es nicht ertragen, wenn eine Frau ihm sagte, dass sie ihn liebte.

Warum also hatte er es jetzt nicht auch eilig, ins Bad zu entfliehen? Warum strich er stattdessen Natalie zärtlich das Haar aus dem Gesicht und küsste sie innig?

Weil die Sachlage diesmal ganz anders ist, beruhigte er sich. Natalie würde ihm niemals sagen, dass sie ihn liebte. Er brauchte bei ihr nicht so übervorsichtig zu taktieren, sondern konnte sich entspannen und tun, was ihm gefiel.

Und ihm gefiel, was er gerade tat. „Möchtest du nicht mit mir ins Bad kommen?“, schlug er vor.

„Was … hast du denn im Sinn?“

„Da drinnen ist ein großer Eck-Whirlpool.“ Er nickte zur Badezimmertür.

„Nun, ich …“

„Hol du den Champagner und die Häppchen“, befahl er kurz entschlossen. „Ich lasse schon mal das Wasser ein.“ Denn er hatte keineswegs vor, zuzulassen, dass sie das tat, was er jetzt gewöhnlich tun würde: in Deckung gehen. „Wir sind verheiratet, erinnerst du dich? Für eine frisch verheiratete Frau ist es völlig normal, mit ihrem Mann ein Bad zu nehmen.“

Natalie lachte. „An dieser Ehe ist überhaupt nichts normal, Mike.“

„Meinst du? Wir können doch ruhig etwas Spaß haben, solange es dauert. Willst du das nicht auch? Etwas Spaß? Du darfst mich am ganzen Körper einseifen, wenn ich dir den gleichen Gefallen tun darf.“

„He, du bist ganz schön verdorben, weißt du das?“

„Ja.“

Sie seufzte und rekelte sich so verführerisch, dass Mike fühlte, wie schnell er wieder zu Kräften kam. Hoffentlich waren im Bad noch mehr Kondome, denn er hatte in seiner Brieftasche immer nur eine Reserve von zwei Stück!

„Bingo!“, rief Mike fünf Minuten später aus, weil er in einer der Schubladen im Bad tatsächlich eine offene Schachtel Kondome fand, in der sich noch einige befanden. Fröhlich vor sich hin pfeifend ließ Mike nun das Wasser ein und gab einen guten Schuss duftendes Schaumbad dazu. Jetzt fehlte ihm nur noch Natalie.

Wie auf ein Stichwort erschien sie in diesem Moment auf der Schwelle zum Badezimmer, bekleidet mit einer elfenbeinfarbenen Seidenrobe, die ihre Reize allerdings mehr betonte als verhüllte.

„Ich kann die Champagnerflasche nicht öffnen“, erklärte sie reumütig. „Bei so etwas bin ich hoffnungslos ungeschickt. Oh wie schön! Ein Schaumbad!“

Sie vermied es allerdings, ihn direkt anzusehen. Wobei Mike das Gefühl hatte, das es weniger seine Nacktheit war, die sie befangen machte, als vielmehr seine Erektion. Diese Scheu gab ihm ein wenig zu denken. Vielleicht war sie ja sexuell doch nicht so erfahren, wie er geglaubt hatte. Was allerdings wenig Sinn machte. Immerhin war sie die Geliebte eines verheirateten Mannes gewesen. Die beiden hatten doch bestimmt aufregende Nächte miteinander verbracht.

„Warum legst du dich nicht schon mal ins Bad?“, schlug er vor. „Dann kümmere ich mich um den Champagner.“

„Würdest du das tun?“ Endlich blickte sie ihn an.

„Für dich tue ich doch alles, meine Schöne.“

Er fand es bezaubernd, wie sie errötete. Doch er hatte nicht vor, sich davon täuschen zu lassen. Natalie konnte ihn fast um den Verstand bringen, wenn sie erst einmal in Fahrt war … und er hatte vor, dafür zu sorgen, dass sie in Fahrt blieb. Deshalb öffnete er jetzt auch ungefragt die Schleife ihrer Seidenrobe und streifte ihr das Negligé von den Schultern, sodass es auf die Fliesen zu ihren Füßen glitt. Natalie hielt sichtlich den Atem an, machte aber keinen Versuch, ihre Blöße mit den Händen zu bedecken.

„Ich mag es lieber, wenn du nackt bist“, erklärte Mike, legte ihr den Arm um die schmale Taille und drückte sie an sich.

Natalie blickte stumm zu ihm auf. Aber auch Mike hatte Mühe, einen klaren Gedanken zu fassen, denn sobald er ihren wundervollen Körper in den Armen hielt, entflammte seine Leidenschaft mit neuer Macht. Er begehrte sie, wollte sie. Jetzt. Schnell.

Glücklicherweise waren die Kondome in Reichweite, sonst hätte er entgegen seinen sonstigen Gewohnheiten womöglich darauf verzichtet. Und er hielt sich nicht damit auf, Natalie um Erlaubnis zu fragen … ihr Blick sagte mehr als tausend Worte: Sie mochte es, wenn der Mann im Schlafzimmer den Ton angab. Sie wollte genommen werden, nicht unnötig reden.

Mike umfasste ihre Hüften, hob Natalie auf die marmorne Frisierablage und drang tief in sie ein. Verlangend drängte sie sich ihm entgegen, sodass Mike seinen Höhepunkt nahen spürte. Wie gebannt blickte er hinab und gab sich immer ungestümer seiner Leidenschaft hin.

Erst als Natalie leise seufzte, schaute er auf … und konnte den Blick nicht mehr von ihrem Gesicht wenden. Die Augen waren geschlossen, der schöne, sinnliche Mund war geöffnet, der Kopf zurückgebeugt, sodass ihr seidiges Haar weit hinabfiel. Sie sah völlig entrückt und unbeschreiblich schön aus.

Mike betrachtete sie immer noch, als sie kam, sich mit beiden Händen gegen ihn stemmte und sich gänzlich ihrer Lust hingab. Und obwohl er so abgelenkt war, wurde er selbst im nächsten Moment von seiner eigenen Leidenschaft überrascht, wie er sie selten erlebt hatte. Er wünschte insgeheim, dass dieser Moment nie aufhörte, bis er schließlich völlig erschöpft vornüber sank und um Atem rang.

Und da legte Natalie ihm zärtlich die Arme um den Nacken, hauchte ihm einen Kuss ins Haar und flüsterte: „Das war unglaublich. Du bist unglaublich.“

Mike gönnte sich einen Moment, sich in dieser Wärme und diesem Kompliment zu sonnen. Dann gewann sein Misstrauen gegenüber den Frauen die Oberhand. Natalies hinreißender Körper hatte ihn bereits dazu gebracht, restlos die Kontrolle zu verlieren. Er wollte nicht auch noch den Kopf verlieren.

„Danke für das Kompliment“, meinte er, richtete sich auf und hob sie von der Frisierablage. Jetzt war es definitiv an der Zeit, die Dinge vor dem nächsten Gang etwas zurückzunehmen. Zeit für ein ausgiebiges entspannendes Bad zu zweit … und Zeit, herauszufinden, wie weit seine aufregende, frisch angetraute Ehefrau zu gehen bereit war.

10. KAPITEL

„Natalie! Endlich!“, rief Alanna aus. „Ich habe schon ungeduldig auf deinen Anruf gewartet. Aber natürlich ist es ja erst zehn Uhr. Und? Was ist geschehen, nachdem wir gestern gegangen sind? Hat er, oder hat er nicht?“

„Hat er, oder hat er nicht … was?“, fragte Natalie neckend zurück.

„Du liebe Güte, spann mich nicht so auf die Folter! Aber ich weiß jetzt schon, dass etwas passiert ist, denn du klingst zu übermütig, als dass all unsere Bemühungen umsonst gewesen wären. Los, ich will es bis ins kleinste Detail wissen.“

Natalie lachte errötend. Auf keinen Fall würde sie Alanna wirklich jedes kleinste Detail verraten! Sie mochte ja mit dem Wissen leben können, dass Mike sie der letzten Hemmungen beraubt hatte, aber niemand sonst sollte es erfahren.

Dennoch hatte es wohl keinen Sinn, so zu tun, als hätte sich nichts zwischen ihr und Mike abgespielt. Er würde es vermutlich sowieso seinen Freunden erzählen. Männer brüsteten sich ja ganz gern mit ihren sexuellen Eroberungen.

Und das war sie zweifellos in einem alles umfassenden Sinn! Gab es eigentlich irgendetwas, das sie Mike gestern Nacht nicht gestattet hatte? Spätestens, als er sie aus diesem verruchten Whirlpool gehoben hatte, war sie restlos verdorben gewesen.

„Okay, okay“, räumte sie ein. „Ja, unsere Bemühungen waren erfolgreich. Mike und ich waren gestern Nacht miteinander im Bett.“ Du liebe Güte, was für eine vorsichtige Umschreibung … vor allem, wenn man bedachte, dass ihre sexuellen Aktivitäten keinesfalls auf das Bett beschränkt geblieben waren!

„Ich wusste es doch!“, rief Alanna aus. „Und auch Reece hat gemeint, dass Mike dir nicht würde widerstehen können. Er sagte, Mike wäre einfach nicht fähig, lange enthaltsam zu leben.“

Natalie zuckte unwillkürlich zusammen. Auch wenn sie wusste, dass sie nicht Mikes erste Wahl war, war es keine schöne Vorstellung, dass er sie nur genommen habe, weil er so frustriert war.

„Und? Was denkst du jetzt von ihm?“, erkundigte sich Alanna. „Gefällt er dir inzwischen besser?“

Natalie seufzte. Sie hätte wissen müssen, dass ihre Freundin solche Fragen stellen würde. Es war ja nicht zu übersehen gewesen, dass Alanna und Holly sich in Bezug auf diese Heirat bestimmte Hoffnungen gemacht hatten. Aber Natalie wollte ihre Freundinnen … und sich selber … nicht darin ermutigen. „Ich denke schon, aber wir haben absolut nichts gemeinsam.“

„Gegensätze ziehen sich an.“

„Anziehung allein ist nicht genug für eine dauerhafte Ehe, Alanna.“

„Aber es ist ein Anfang. Glaubst du, du könntest dich eines Tages in ihn verlieben?“

„Das ist … nicht wahrscheinlich“, antwortete Natalie zögernd. Sexuell von ihm besessen zu sein wohl eher. Nicht genug von seinem Körper zu bekommen, ja. Aber sich in ihn verlieben?

Hoffentlich nicht!, dachte Natalie inständig. Es wäre ihr Ende, wenn sie wegen eines Mannes ein zweites Mal diesen selbstzerstörerischen Weg ginge. Nur argwöhnte sie, dass sie sich tief in ihrem Herzen bereits längst auf einem schmalen Grat zwischen Lust und Liebe bewegte.

„Nicht wahrscheinlich oder ganz unmöglich?“, hakte Alanna nach.

„Nun ja, nichts ist unmöglich …“

„Wo steckt er eigentlich jetzt?“

„Er ist zu seiner Wohnung gefahren, um noch seine restlichen Sachen für unsere kleine Kreuzfahrt zu holen und … einzukaufen.“

„Einkaufen? Hatte Holly nicht gesagt, im Penthouse sei alles, was ihr für euren kurzen Aufenthalt brauchen würdet, vorhanden?“

Natalie schluckte. Sie konnte wohl kaum sagen, dass sie noch mehr Kondome brauchten …, das hätte nur zu weiteren unangenehmen Fragen geführt. „Nur die Sonntagszeitung“, antwortete sie deshalb. „Und Frischmilch. Wir mögen nämlich beide Frischmilch in unserem Kaffee.“

„Siehst du?“, meinte Alanna. „Ich habt also doch etwas gemeinsam. Ohne ein bisschen Optimismus wäre das Leben unerträglich. Man braucht immer eine Hoffnung, Natalie. Glaub mir, ich weiß, wie trostlos das Leben ohne Hoffnung ist. Holly und ich haben uns gestern Abend noch lange über dich unterhalten, und wir sind uns einig, dass du genau die richtige Frau für Mike bist.“

„Lieber Himmel, wie kommt Ihr denn darauf?“

„Du bist klug, sexy und sehr vernünftig. Und ich wette, du kannst auch noch gut kochen, stimmt’s?“

„Nun ja, ich komme in der Küche ganz gut klar“, räumte sie ein. Brandon hatte sich gern mit gutem Essen verwöhnen lassen, war aber zu geizig gewesen, dafür zu bezahlen. Deshalb hatte Natalie kochen gelernt und Stunden in der Küche damit zugebracht, Gourmet-Gerichte für ihn zuzubereiten, um sie dann allein zu essen, weil Brandon in letzter Minute doch absagte.

„Wie ich es mir dachte“, sagte Alanna zufrieden. „Du bist die perfekte Ehefrau, Natalie. Jetzt musst du nur noch Mike davon überzeugen, dass es ein Glückstreffer und keine Last wäre, eine Ehefrau wie dich zu haben.“

„Und was, wenn ich Mike gar nicht als Ehemann haben will?“, entgegnete Natalie.

Alanna lachte. „Ich habe die letzten Wochen viel Zeit mit dir verbracht, Natalie, und ich glaube, ich kenne dich inzwischen sehr gut. Ist dir eigentlich bewusst, wie viel du über Mike geredet hast? Ständig. Wenn wir einkaufen waren und du etwas Neues anprobiert hast, hieß es unaufhörlich: ‚Würde das Mike gefallen?‘ ‚Fände Mike mich darin sexy?‘“

„Dabei geht es nur um Sex, Alanna.“ Wenn sie es immer wieder sagte, würde sie es vielleicht irgendwann glauben.

„Bis mehr daraus wird. Mike ist ein guter Mann, Natalie. Und er ist schrecklich einsam. Er braucht jemanden, der ihn liebt.“

„Da ist er aber ganz anderer Ansicht. Im Gegenteil, er hat sehr deutlich gemacht, dass er mit Liebe und Ehe nichts anfangen kann.“

„Versuch, hinter sein Macho-Gebaren zu blicken. Mike gibt sich gern als der einsame Wolf, aber er ist nicht so hart, wie er zu sein vortäuscht. Weißt du eigentlich, wie viel Geld er für Projekte ausgibt, die Jungen aus unterprivilegierten Schichten helfen sollen? Jungen, die keine Familie und keine finanzielle Basis haben?“

„Nein“, bekannte Natalie überrascht. „Das hat er mir gegenüber nie erwähnt.“

„Natürlich, er spricht nicht darüber. Aber er spendet jedes Jahr gewaltige Summen für diese Kinder … für Sommercamps, Computer und so weiter. Er geht auch in die Schulen dieser Jungen und erteilt dort kostenlos Computerkurse. Erst kürzlich hat er ein neues Projekt in Angriff genommen: Jugendclubs zu bauen … du weißt schon, Häuser, in denen die Jugendlichen ein Angebot an Sport, Spielen und anderen Aktivitäten bekommen. Reece und Richard spenden auch, aber Mike ist der Hauptsponsor. Du irrst dich, wenn du meinst, dass er diese Partnerschaft mit Helsinger nur anstrebt, um sich persönlich zu bereichern.“

Natalie war tief beeindruckt. „Warum hast du mir das nicht schon früher erzählt?“

„Ich habe einfach nicht daran gedacht. Wir waren wohl zu sehr damit beschäftigt, dich in eine Sexbombe zu verwandeln. Ändert das etwas an deinen Gefühlen für ihn, nachdem du jetzt weißt, was für ein heimlicher Wohltäter er ist?“

„Ich … nun, es weckt zumindest den Wunsch in mir, ihn besser kennenzulernen. Ich meine, was treibt ihn an, Alanna? Was ist in seiner eigenen Kindheit und Jugend passiert, um ihn zu dem zu machen, der er ist? Weißt du das?“

„Nein. Darüber spricht er nie. Nicht einmal mit Reece oder Richard.“

„Dann muss es ja ziemlich schlimm gewesen sein.“

„Sehr schlimm, denke ich. Warum fragst du ihn nicht irgendwann, wenn er … sagen wir, für ein wenig Bettgeflüster empfänglich ist?“

„Mike steht nicht auf Bettgeflüster.“

„Vielleicht solltest du ihn dann geradeheraus fragen“, schlug Alanna vor. „Du solltest doch sowieso besser etwas über seine Vergangenheit wissen, bevor du mit ihm auf die Yacht gehst. Ich meine, Mr. Helsinger oder seine Frau könnten dir zu seinem familiären Hintergrund Fragen stellen, und dann sähe es doch komisch aus, wenn du nichts von ihm wüsstest.“

„Möglich“, antwortete Natalie ausweichend. Das Gespräch mit Alanna fing an, sie nervös zu machen. Sie wollte gar nicht zu sehr über Mike und ihre Gefühle für ihn nachdenken. In der Vergangenheit hatte sie sich immer ganz schnell eingebildet, sie sei unsterblich verliebt, und sich stets mehr erhofft, als der jeweilige Mann in ihrem Leben zu geben bereit gewesen war. Die Vernunft riet ihr jetzt, einfach das zu genießen, was sie gegenwärtig mit Mike hatte …, vor allem die kleine Kreuzfahrt in der kommenden Woche.

Bis dahin wollte sie eigentlich weder mit Alanna noch mit irgendjemand anderem mehr darüber reden. Sie war froh, dass sie ihrer Mutter gesagt hatte, sie würde eine Woche Urlaub machen, das Handy ausschalten und die Küste hinunterfahren. Das Gleiche hatte sie ihren Klienten von „Ehefrau gesucht“ gemailt.

„Ich muss jetzt Schluss machen, Alanna“, erklärte sie. „Mike wird jeden Moment zurückkommen. Hör zu, vor nächstem Wochenende rufe ich nicht mehr an, denn ich nehme mein Handy nicht mit auf die Yacht und werde die ganze Zeit mit Mike zusammen sein. Da könnte ich sowieso nicht frei sprechen.“

„Alles klar. Dann wünsche ich dir eine gute Zeit, Natalie. Darf ich Holly von dir und Mike erzählen?“

„Nur, wenn du die Sache nicht romantisch verklärst.“

„Aber es ist romantisch, Natalie. Du siehst es nur noch nicht.“

„Nein, Alanna, du siehst es nicht richtig. Ich bin keineswegs in Mike verliebt. Es ist nur Sex, okay?“

„Wenn du meinst“, flötete Alanna wenig überzeugt, und Natalie verdrehte die Augen. Manche Menschen hörten einfach nicht zu.

„Bis bald, Alanna.“

„Bis bald, Süße!“

Natalie legte auf und seufzte entnervt. „Diese Frau!“

„Versucht Alanna, dir ins Handwerk zu pfuschen?“

Natalie drehte sich erschrocken um und erblickte Mike, der auf der Schwelle zur Küche stand und sie aufmerksam beobachtete.

„Ich habe dich gar nicht zurückkommen hören“, gestand sie atemlos. Aber das Penthouse war ja auch riesig. Offenbar war Mike sogar schon wieder im Schlafzimmer gewesen und hatte sich umgezogen, denn er trug nur ein Paar Shorts, die aufreizend tief auf seinen schmalen Hüften saßen.

„Was willst du damit sagen? Versucht mir jemand ins Handwerk zu pfuschen?“

„Na, Ehevermittlung.“

Natalie verzog das Gesicht. Allerdings brachte es nichts, etwas abzustreiten, was Mike ganz offenbar zufällig belauscht hatte. „Weißt du, Mike, sie will ja nur das Beste für dich. Alanna glaubt, du könntest eine echte Ehefrau gebrauchen. Und sie glaubt, dass ich dich liebe, nur weil ich mit dir geschlafen habe. Ich habe nur versucht, ihr zu erklären, dass sie das alles missverstanden hat.“

„Ja, ich habe gehört, wie du sagtest, dass es nur Sex sei.“

Wenn dem so war, warum machte er dann kein fröhlicheres Gesicht? Nur Sex war es doch schließlich, was er von ihr wollte, oder nicht?

„Was habt ihr Frauen nur?“, stieß Mike aus, betrat die Küche, warf die Zeitung auf die Anrichte aus schwarzem Granit und stellte die Milch daneben. „Müsst ihr euch eigentlich wirklich immer alles erzählen?“

Natalie sah ihn trotzig an. So ließ sie nicht mit sich reden. Was bildete Mike sich ein? „Das meiste jedenfalls“, entgegnete sie spöttisch. „Wir Frauen neigen dazu, andere Menschen zu brauchen …, und zwar nicht nur zum Sex. Wir brauchen Gesellschaft, Fürsorge, Kinder und … ach so, ja, gelegentlich brauchen wir auch Liebe. Wir sind ja so dumme, kleine Närrinnen! Aber keine Sorge, ich werde wirklich nicht bei dir nach Liebe suchen. So dumm bin ich wieder nicht, denn ich sehe ja, dass dich allein das Wort zu Tode erschreckt. Du könntest niemanden lieben, und wenn dein Leben davon abhinge!“

Er stand wie versteinert da. Nur seine dunklen Augen funkelten. „Du weißt nicht, wovon du redest!“

„Dann sag es mir. Ich würde es gern wissen. Was treibt dich an, Mike? Warum bist du so großzügig mit deinem Geld, aber nicht mit deinen Gefühlen? Was ist geschehen, als du ein Junge warst, dass du so geworden bist, wie du bist?“

Er lachte abfällig. „Wie ich sehe, hat Alanna dir ein paar Geheimnisse verraten.“

„Wenn man so großzügig und gut ist, sollte man das nicht geheim halten!“

„Was ich mit meinem Geld mache, geht niemanden etwas an … nur mich allein.“

„Und Letzteres wirst du wohl auch immer sein, Mike“, entgegnete sie scharf. „Allein!“

„Das ist meine Entscheidung.“

„Ganz sicher. Es tut mir leid, aber ich sehe mich nicht in der Lage, unsere sexuelle Beziehung fortzusetzen.“ Die Worte waren kaum ausgesprochen, da bereute Natalie sie schon.

„Und warum nicht?“, fuhr Mike auf.

„Ich … weiß nicht, ob ich das in den Griff kriege.“

„Gestern Nacht hattest du es recht gut … im Griff.“

„Sei nicht gemein!“

„Ich bin nicht gemein, sondern sage nur die Wahrheit. Hier!“ Er nahm ihre beiden Hände und führte sie an seinen nackten Oberkörper. „Gestern Nacht konntest du nicht genug davon bekommen. Oder von mir. Was hat sich heute Morgen geändert? Nichts, Natalie. Ich bin immer noch derselbe Mann, und du bist dieselbe Frau.“

Das bin ich eben nicht!, hätte sie am liebsten protestiert. Und du bist es genauso wenig. Siehst du denn nicht, dass sich etwas zwischen uns geändert hat? Fühlst du es denn nicht?

„Ich jedenfalls habe noch nicht genug von dir“, meinte er nun bedeutsam, aber der Blick seiner unergründlichen Augen verriet, dass er sich nicht nur nach Sex sehnte.

Alanna hatte gesagt, wie einsam er wäre und wie sehr er jemanden brauchte, der ihn liebte. Natalie erkannte in diesem Moment, wie recht die Freundin hatte. Eine große, gefühlsmäßige Leere verbarg sich hinter der vordergründigen, sexuellen Leidenschaft, doch das würde Mike niemals zugeben. Die Wunden der Vergangenheit, welcher Art auch immer sie sein mochten, waren anscheinend nie richtig verheilt. Doch Natalie konnte ihm nur auf einer ganz elementaren Ebene Trost bieten … sie konnte ihm nicht sagen, dass sie ihn liebte, sondern es ihm nur zeigen.

„Schön zu hören“, flüsterte sie deshalb, wobei sie die Fingerspitzen über seine Brust gleiten ließ.

Als sie sich dann vorbeugte und die Liebkosung mit Lippen und Zunge wiederholte, stöhnte Mike auf und wich zurück, bis er gegen die Anrichte stieß.

„Ist es das, was du willst?“, Natalie sank vor ihm auf die Knie und blickte erwartungsvoll zu ihm auf.

Mike hielt den Atem an, als sie den Bund seiner Shorts aufknöpfte, und stöhnte leise, als sie die Lippen auf seinen Nabel presste. Verführerisch ließ sie die Zungenspitze darübergleiten, während sie ihm kurz entschlossen Shorts und Slip herunterstreifte.

Wie anders war dies doch als letzte Nacht! Diesmal war es kein reiner Akt der Lust, sondern ein Akt der Liebe. Zärtlich umfasste sie ihn mit den Händen und ließ die Lippen und die Zunge an ihm entlanggleiten. Jede Berührung, jeder Kuss sprach von ihrer Liebe. Und als sie ihn schließlich mit den Lippen umschloss, war sie von Herzen bereit, ihm alles zu geben.

„Nein!“, stieß Mike aus, zog sie hoch und trug sie aus der Küche zum Schlafzimmer. „Das ist es nicht, was ich will. Ich will dich, Natalie. Nur dich.“

Schweigend ließ Natalie ihn gewähren, während sie die Hoffnung niederkämpfte, die seine leidenschaftlichen Worte in ihr weckten.

Denn Mike wollte sie ja nicht wirklich, oder? Nicht für immer. Nur für den Moment. Aber der Moment ist atemberaubend, sagte sie sich, als Mike sie aufs Bett legte. Genieße ihn, Natalie.

Und wer konnte wissen, was die Zukunft brachte? Alanna hatte gesagt, dass das Leben ohne Hoffnung trostlos sei. Und Natalie musste ihr zustimmen. Deshalb entschied sie sich zu hoffen.

11. KAPITEL

Natalie zupfte gerade noch einmal ihre Frisur zurecht, als sie im Badezimmerspiegel Mike entdeckte. Er stand auf der Schwelle zum Bad und beobachtete sie.

Wow, er sah wirklich toll aus in seinen neuen Sachen! Er hatte eine maßgeschneiderte cremefarbene Hose mit einem kurzärmeligen dunkelbraunen Hemd kombiniert, was ebenso elegant wie sportlich wirkte. Reece hatte sich als guter Berater erwiesen.

„Fertig?“, fragte Mike.

„Restlos fertig“, antwortete Natalie lächelnd und drehte sich um. „Du liebe Güte, ich hätte nicht gedacht, dass ich so nervös sein würde.“

„Du hast keinen Grund dazu, denn du siehst hinreißend aus.“

„Gefalle ich dir so?“

Sie hatte kurzfristig überlegt, ob es nicht ein Fehler gewesen war, Alannas Rat zu folgen und sich für das erste Treffen mit den Helsingers nicht etwas legerer zu kleiden. Der wadenlange Rock mit dem dazu passenden Top waren genau genommen schick genug, um damit in der Loge auf der Rennbahn zu erscheinen.

„Blau steht dir gut“, meinte Mike zu ihrer Freude.

Warte, bis du das Abendkleid siehst, das ich für die Party morgen Abend gekauft habe, dachte sie. Das war erst blau!

„Nur schade wegen des BHs“, fügte er hinzu, wobei er den Blick über sie gleiten ließ.

„Aber ich trage doch gar keinen BH“, wandte sie verwirrt ein.

„Genau“, bemerkte er trocken und richtete den Blick genau auf ihre Brüste, deren harte Spitzen sich kaum merklich durch ihr Seidentop abzeichneten.

„Hör auf, mich so anzusehen!“, protestierte sie. Das hatte er schon den ganzen gestrigen Tag mit ihr getan: sie scharf gemacht, indem er sie nur anblickte. „Wir müssen gleich los.“

„Nein, müssen wir nicht“, widersprach er. „Ich kann immer noch absagen, und Helsinger kann von mir aus zum Teufel gehen. Es gibt noch viele andere Firmen, die sich um mein Programm reißen werden. Ich brauche Comproware nicht.“

„Aber die anderen werden dir keine Partnerschaft anbieten“, gab sie zu bedenken, etwas verblüfft über seinen plötzlichen Sinneswandel. „Mike, du hast extra geheiratet, um dieses Geschäft abzuschließen! Damit kannst du das ganz große Geld verdienen … Geld, mit dem du so viel Gutes tust.“

Er betrachtete sie skeptisch. „Bis du sicher, dass dir meine guten Taten am Herzen liegen … oder ist es nicht viel mehr deine zweite Million?“

Natalie erstarrte. „Das ist nicht fair.“

„Nein, du hast recht.“ Er machte tatsächlich ein schuldbewusstes Gesicht. „Ich entschuldige mich. Heute bin ich irgendwie nicht gut drauf. Wahrscheinlich liegt es daran, dass ich es hasse, mich für irgendjemand zu verbiegen … und Helsinger hat mich genau dazu gebracht. Er wollte, dass ich verheiratet bin, also habe ich geheiratet. Obwohl ich mir geschworen hatte, das nie zu tun. Den ganzen Morgen denke ich schon darüber nach, wie wichtig es mir ist, mein eigener Chef zu sein. Ich hasse den Gedanken, vor Chuck Helsinger katzbuckeln zu müssen.“

„Du wirst niemals vor irgendeinem Mann katzbuckeln, Mike“, erklärte sie nachdrücklich.

„Das habe ich doch bereits getan“, widersprach er niedergeschlagen. „Und wahrscheinlich auch noch umsonst. Denn wenn Helsinger Nachforschungen in meinem Privatleben hat anstellen lassen, sind wir schon längst aufgeflogen. Jeder Privatermittler, der sein Geld wert ist, wird im Nu herausgefunden haben, dass meine frisch angetraute Ehefrau eine Partnervermittlung namens ‚Ehefrau gesucht‘ leitet. Was glaubst du, welche Schlüsse Helsinger daraus zieht? Nur ein Dummkopf würde unsere Ehe noch für echt halten.“

„Dann hat er eben keine Nachforschungen über unser Privatleben anstellen lassen“, überlegte Natalie, „denn sonst hätte er die Einladung auf seine Yacht längst abgesagt und das Angebot für eine Partnerschaft zurückgezogen. Darauf würde ich mein Haus verwetten.“

„Ich hoffe, du hast recht, Natalie. Aber ich habe bei der Sache ein schlechtes Gefühl. Vielleicht liebt es Mr. Helsinger ja, mit dem Leben anderer zu spielen. Vielleicht langweilt es ihn, einfach nur Milliardär zu sein.“

„Das Leben ist voller Unwägbarkeiten, Mike. Wir sind jetzt so weit gegangen … jetzt müssen wir auch da durch.“

Mike betrachtete Natalie nachdenklich. Sie hatte natürlich recht.

Dennoch sträubte er sich. Und Helsinger war nicht sein einziges Problem. Sie war es auch. Diese schöne, faszinierende Frau, die ihm gleich von Anfang an unter die Haut gegangen war und nun rasch zu einer Besessenheit für ihn wurde. Zu einer gefährlichen Besessenheit.

Gefährlich für seine Seele … ganz zu schweigen von seinem körperlichen Frieden. Es war anders mit ihr als mit all den anderen Frauen zuvor. Je mehr er von ihr bekam, desto mehr wollte er. Sein Verlangen nach ihr war schon zwanghaft geworden … er brauchte sie genauso verzweifelt, wie ein Dürstender in der Wüste Wasser brauchte.

Doch Mike hatte sich einmal geschworen, dass er niemals eine Frau brauchen würde. Nicht so. Niemals.

„Mike?“ Natalie sah ihn fragend an.

„Du hast recht“, meinte er schroff. „Wir müssen da durch.“ Selbst wenn ich dabei wahnsinnig werde. „Aber ich lasse mich von Helsinger nicht ins Boxhorn jagen.“

„Na, wenigstens müssen wir unsere Leidenschaft nicht mehr heucheln“, warf Natalie mit einem verführerischen Lächeln ein.

Sofort durchzuckte es Mike heiß. Nur gut, dass sie wirklich sofort aufbrechen mussten, sonst hätte er für nichts garantieren können. „Also los dann“, sagte er energisch. „Lass uns hier verschwinden.“

„Ich muss nur noch meine Handtasche holen … und die Hochzeitsfotos.“

„Nein. Die Fotos lass hier.“

„Aber du hast doch extra dafür bezahlt, dass dir eine Auswahl noch heute früh geliefert wurde, um sie den Helsingers zu zeigen!“

„Ich habe mich anders entschieden. Die Helsingers sind keine engen Freunde von uns. Sie würde es nicht erwarten, dass wir ihnen so private Fotos zeigen.“ Tatsächlich hatte der Fotograf für seinen Geschmack zu ausdrucksvoll eingefangen, wie er, Mike, Natalie während der Trauung angesehen hatte: wie ein verliebter Narr.

Der Mietwagen, der ihnen von ihren Gastgebern geschickt wurde, um sie zu der Anlegestelle in Darling Harbour zu fahren, sollte um halb elf eintreffen. Das Gepäck hatte Mike bereits früher nach unten gebracht und beim Portier des Gebäudes zur Aufbewahrung gegeben.

„Mike, was soll ich den Helsingers eigentlich antworten, wenn sie mich nach deinem familiären Hintergrund fragen?“, erkundigte sich Natalie auf dem Weg zum Aufzug.

„Sag ihnen einfach die Wahrheit“, antwortete er schroff.

„Aber ich weiß doch gar nichts über dich!“

„Genau.“ Er schob sie in den Aufzug. „Sag ihnen, dass du nichts über mich weißt.“

„Aber das kann ich doch unmöglich sagen. Dann denken sie womöglich, ich sei verrückt, einen Mann zu heiraten, von dem ich gar nichts weiß.“

„Hmm, möglicherweise hätten sie da recht.“ Mike drückte die Taste fürs Erdgeschoss, und die Lifttüren schlossen sich. „Sag von mir aus einfach, ich hätte eine schreckliche Kindheit gehabt, aber würde nicht gern darüber sprechen.“

Er vermied es, sie anzusehen, obwohl er spürte, dass sie ihn anblickte. Seine Gefühle spielten jedes Mal verrückt, wenn er sie ansah …, schlimm genug, dass er in der engen Aufzugkabine dem verführerischen Duft ihres Parfüms nicht entgehen konnte.

„Und? Hattest du wirklich eine schreckliche Kindheit?“

Ihre Frage ärgerte ihn, weshalb er einen Blick wagte. „Du bist eine kluge Frau, Natalie, und weißt doch längst, dass es so ist. Lassen wir es dabei, okay?“

Mikes kalter Blick ließ Natalie frösteln. Jegliche romantische Vorfreude auf die bevorstehenden zwei gemeinsamen Tage an Bord einer Luxusyacht löste sich in Luft auf. Denn wenn sich seine Laune nicht hob, würden dies zwei äußerst schwierige Tage werden.

Der Anblick einer weißen Stretchlimousine, die vor dem Eingang des Gebäudes wartete, versöhnte Natalie ein wenig. Wessen Herz hätte angesichts eines solchen Luxus nicht höher geschlagen? Hier war an alles gedacht: Champagner und Kaviar im eingebauten Kühlschrank, eine Willkommensnachricht auf dem Bordfernseher, die der Chauffeur startete, sobald sie losfuhren. Sogar Mike lächelte, als das Gesicht ihres Gastgebers auf dem Bildschirm erschien. Chuck Helsinger stellte zunächst sich und seine sehr hübsche blonde Frau vor, bevor er ihnen zu ihrer Hochzeit gratulierte und ihnen versicherte, wie sehr Rosalie und er sich darauf freuten, sie kennenzulernen.

„Und? Was glaubst du?“, flüsterte Natalie, als der Bildschirm wieder erlosch.

Mike fuhr zunächst die Trennblende hoch, ehe er antwortete. „Ich glaube, dass ein Mann, der einen marineblauen Blazer mit Messingknöpfen trägt, keine Nachforschungen über mich angestellt hat.“

Natalie lachte. „Er sah irgendwie aus wie ein Überbleibsel aus den fünfziger Jahren, nicht wahr? Aber ich fand ihn sympathisch.“ Schön, er war viel zu dick und auch noch glatzköpfig, doch er hatte ein freundliches Gesicht. Und glücklich funkelnde Augen.

„Und was hältst du von seiner Frau?“, fragte Mike.

„Schwer zu sagen. Sie hat ja kein Wort gesprochen.“

„Ich möchte behaupten, dass Reden nicht zu Mrs. Helsingers Hauptrolle in Mr. Helsingers Leben zählt“, meinte er trocken.

„Vielleicht ist es die ganz große Liebe“, wandte Natalie ein.

Mike verzog skeptisch das Gesicht. „Du hast doch gesehen, wie dick er ist. Die Frau hat ihn wegen seines Geldes geheiratet …, und er hat sie deswegen geheiratet, was sie tut, wenn sie nicht redet.“

Natalie wich unwillkürlich vor ihm zurück, weil sie sich von diesen abfälligen Worten persönlich getroffen fühlte.

„Was ist?“, fragte Mike schroff. „Habe ich etwas Falsches gesagt?“

Sie blickte ihn forschend an. „Nein … ich möchte nur nicht, dass du denkst, irgendetwas von dem, was ich mit dir getan habe, hätte etwas mit Geld zu tun. Denn es ist nicht so. Ich … mag dich, Mike. Ich bin gern mit dir zusammen. Ehrlich.“ Sie wusste nicht, wie sie es sonst hätte ausdrücken können, ohne zu sagen, dass sie ihn liebte.

Mike wandte das Gesicht zur Seite und blickte durch das getönte Fenster hinaus. „Es hat doch Spaß gemacht, oder?“

Sie schluckte. Er redete schon in der Vergangenheit. War es das also gewesen? Langweilte sie ihn bereits? Heute früh hatte sie noch einen ganz anderen Eindruck gehabt.

Dennoch, die Veränderung in seinem Verhalten war nicht zu übersehen. Er wirkte kühler, distanzierter. Auf dem Weg zum Wagen hatte er sie nicht beim Arm genommen oder sonst wie berührt. Gestern hatte er noch die Hände nicht von ihr lassen können.

„Möchtest du mir etwas Bestimmtes sagen, Mike?“, fragte sie, entschlossen, nicht zu weinen oder ihm eine Szene zu machen. Wenn es für ihn vorbei war, dann war es vorbei.

Mike wandte sich ihr langsam wieder zu und sah sie an. „Was zum Beispiel?“

„Zum Beispiel, dass wir von jetzt an so tun müssen, als wären wie ein Liebespaar?“

„Ich glaube nicht, dass ich das schaffen könnte“, erwiderte er leise.

„Was?“

„Mit dir auf so engem Raum zusammen zu sein und nicht mit dir zu schlafen.“

„Wow! Bin ich so unwiderstehlich, ja?“, meinte sie ironisch.

Er hielt ihrem Blick stand. „Ja, Natalie, das bist du wirklich.“

Sein Zugeständnis ließ ihr Herz schneller schlagen.

„Trotzdem wird am kommenden Donnerstag damit Schluss sein“, fügte er schroff hinzu.

„Aber warum?“, flüsterte sie heiser.

„Darum.“

„Warum?“ Natalie ließ nicht locker.

„Weil ich es beenden muss, bevor ich dir wehtue, Natalie“, stieß er aus. „Ich bin nicht gut für dich, Natalie. Ich bin ein völlig verdrehter, herzloser Schuft, der sich nicht für Liebe interessiert, sondern nur Sex mit dir haben will.“

„Na und? Du hast doch keinen Widerspruch von mir gehört, oder?“

„Verdammt, Natalie!“ Er warf ihr einen glühenden Blick zu. „Ach, geh zur Hölle!“

Und dann nahm er sie gleich dort auf der Rückbank der großen Limousine, stürzte sich mit ihr in ein Feuer der Leidenschaft, das sie beide zu verzehren drohte. Mike hielt sich nicht mit einem Vorspiel auf, doch Natalie kam genauso schnell und heftig wie er.

Anschließend sank Mike in den Ledersitz zurück und betrachtete sie gequält. „Warum nur hältst du mich nicht ein einziges Mal zurück? Diesmal hättest du mich zurückhalten müssen, Natalie. Ich habe nicht einmal ein Kondom benutzt!“

Sie blickte ihn stumm an, während sie im Geiste rasch nachrechnete. Ihr Herz klopfte schneller, als ihr klar wurde, welche möglichen Folgen dieser Augenblick unbedachter Leidenschaft haben konnte. Nein, nicht nur mögliche, sondern wahrscheinliche Folgen! Denn sie war genau in der Mitte ihres Zyklus.

Doch erstaunlicherweise erfüllte sie diese Erkenntnis nicht mit Panik. Stattdessen breitete sich eine seltsame Ruhe in ihr aus … eine Art Schicksalsergebenheit.

„Schon gut, Mike.“ Fast gelassen brachte sie ihre Kleidung wieder in Ordnung und nahm den Spiegel aus ihrer Handtasche, um ihre Frisur und ihr Make-up in Ordnung zu bringen. „Kein Problem.“

„Bist du sicher?“

„Absolut.“ Insgeheim hoffte sie dabei, dass es ein Volltreffer gewesen war. „Du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Wirklich nicht.“

Und das meinte sie ehrlich. Sie würde Mike nicht mit einem Kind belasten, das er nicht wollte. Wenn sie tatsächlich das Glück haben würde, schwanger zu werden, würde sie Mikes Baby ganz allein bekommen und es großziehen und lieben, genauso sehr, wie sie ihn liebte.

„Komm, sieh mich nicht so missgelaunt an, Mike“, fügte sie mit ganz neuem Mut hinzu. „Ich hab nicht vor, dich in irgendeine Falle zu locken. Schön, ich gebe zu, es würde mir gefallen, wenn unsere Beziehung noch eine Weile fortbestehen würde. Du bist wirklich ein sehr guter Liebhaber. Aber ich sehe, du hast dich entschieden, die Sache zu beenden, sobald wir die Yacht verlassen haben, und ich werde nicht mit dir darüber streiten. Trotzdem gibt es doch keinen Grund, die verbleibende Zeit miteinander nicht noch zu genießen, oder?“

Er schüttelte nur stumm den Kopf.

„Ich nehme das als Zustimmung“, fuhr sie gut gelaunt fort. „Würdest du mir jetzt bitte ein Glas von dem sündhaft teuren Champagner einschenken? Wenn er schon einmal da ist, sollten wir ihn auch trinken.“

12. KAPITEL

Die Yacht der Helsingers war das, was man eine seetaugliche Superyacht nannte: fünfundsechzig Meter lang, Aluminiumhülle, zweimotorig, computerisiertes Navigationssystem und eine Spitzengeschwindigkeit von siebzehn Knoten. An Bord war Platz für eine vierzehnköpfige Crew sowie für zwölf Gäste, wobei für Letztere sechs Luxus-Gästekabinen zur Verfügung standen. Daneben gab es einen förmlichen Salon und ein Speisezimmer, eine große Bar und ein Heimkino mit gestuften Sitzreihen und Surroundklang. Auf den Teakholzdecks fanden sich zwanglose Ess- und Unterhaltungsbereiche neben einem Swimmingpool, einem Whirlpool, verschiedenen Spielbereichen, einem Hubschrauberlandeplatz samt Hubschrauber und einer 12-Meter-Barkasse, die auch zum Hochseefischen ausgestattet war.

Innerhalb weniger Minuten, nachdem Natalie und Mike an Bord der „Rosalie“ gekommen waren, hatte ihr Gastgeber sie mit diesem Wust an Informationen vertraut gemacht.

Chuck wirkte leibhaftig noch viel gewaltiger als auf dem Fernsehbildschirm. Aber wie das nicht selten bei großen, schweren Männern der Fall ist, hatte er sich bemerkenswert gut gehalten. Und seine Frau sah nicht einen Tag älter aus als dreißig. Ganz offensichtlich hatte sie einen ausgezeichneten plastischen Chirurg.

Mike protestierte nicht, als Chuck schon kurz nach der Begrüßung ohne viel Federlesen darauf bestand, ihm seine stolze Neuerwerbung von Mann zu Mann zu zeigen, während Natalie der Obhut von Mrs. Helsinger überlassen wurde. Letztere zeigte ihr die Kabine und bewies sehr rasch, dass sie durchaus reden konnte.

Genau genommen, war Mike ganz froh, etwas Abstand von Natalie gewinnen zu können, denn er hatte nach dem erotischen Intermezzo in der Limousine sein inneres Gleichgewicht noch nicht ganz wieder gefunden. Noch nie zuvor hatte er derart die Kontrolle verloren, dass er nicht einmal ein Kondom benutzt hatte. Und davon abgesehen, hatte es ihn auch getroffen, wie selbstverständlich Natalie darin eingewilligt hatte, dass sie sich am kommenden Donnerstag bereits trennen würden. Was natürlich völlig verdreht war.

Darüber hinaus gab ihm ihre heitere, fast abgehobene Art zu denken. Zugegeben, sie hatte ziemlich schnell ein großes Glas Champagner getrunken, bevor sie die Anlegestelle in Darling Harbour erreicht hatten, aber das allein reichte als Erklärung nicht aus, warum ihre Augen so strahlten und ihre Wangen so glühten. Sie hatte nie schöner, nie begehrenswerter ausgesehen.

Trotzdem war es vermutlich besser, wenn er in den kommenden beiden Tagen jede Chance nutzte, sich von ihr fernzuhalten … oder zumindest dafür sorgte, dass sie so wenig wie möglich allein waren. Also, kein gemeinsames Mittagsschläfchen in ihrer Kabine und auch keine kuschelige Filmstunde in diesem Wahnsinns-Heimkino. Mike schwor sich stattdessen, sich so viel wie möglich an Deck unter den Augen der Crew aufzuhalten.

„Die Brücke müssen Sie sich unbedingt noch ansehen“, beharrte Chuck, nachdem Mike den Swimmingpool samt schwimmender Bar und riesigem Whirlpool gebührend bewundert hatte.

Chuck Helsinger hatte nicht zu viel versprochen –, die Brücke war wirklich beachtlich. Man kam sich ein wenig vor wie in einem Raumschiff. Mike ließ sich vom Kapitän den hypermodernen technischen Schnickschnack erklären und genoss die Ablenkung.

„Und? Was meinen Sie, Mike?“, erkundigte sich Chuck gespannt, nachdem sie die Brücke wieder verlassen hatten. „Ein tolles Boot, nicht wahr?“

„Sie sind ein glücklicher Mann.“

Chuck lachte dröhnend. „Nach allem, was ich gesehen habe, sind Sie der glückliche Mann. Ihre kleine Ehefrau ist wirklich ein Schmuckstück.“

„Natalie ist eine wundervolle Frau.“

„Wie haben Sie sie kennengelernt?“

Ein kurzer Blick in Chucks scharf blickende Augen, und Mike entschied sich, nicht zu lügen. Sosehr er die Partnerschaft mit Comproware und die damit verbundenen Milliardengewinne auch wollte, er verabscheute jegliche Täuschung und Heuchelei.

„Ehrlich gesagt, führt Natalie eine Partnervermittlung namens ‚Ehefrau gesucht‘“, antwortete er sachlich. „Als man mir sagte, Sie würden mit keinem Mann eine Partnerschaft eingehen, der nicht verheiratet sei, entschloss ich mich, mir auf die Schnelle eine Frau zu suchen. Deshalb fragte ich bei ‚Ehefrau gesucht‘ an.“

Chuck sah ihn völlig verblüfft an. „Sie waren bereit zu heiraten, nur um an die Partnerschaft mit mir zu kommen?“

„Das schien mir zu dem Zeitpunkt eine gute Idee.“

„Und?“

„Natalie weigerte sich, mir eine Frau zu suchen, wenn es sich um ein rein geschäftliches Arrangement handeln würde.“

Chuck schien Mühe zu haben, ihm zu folgen, was Natalies Annahme bestätigte: Offenbar hatte Chuck Helsinger nicht in Mikes Privatleben herumschnüffeln lassen.

„Ich verstehe“, meinte Chuck schließlich. „Jedenfalls so ungefähr. Und was ist als Nächstes passiert? Nein!“ Er hob beide Hände, und seine Augen funkelten übermütig. „Erzählen Sie es mir nicht …, ich weiß es. Sie und Natalie brauchten sich nur anzusehen und haben sich auf den ersten Blick ineinander verliebt!“

Mike wollte schon widersprechen, besann sich jedoch anders. Ganz offensichtlich wollte Chuck die Wahrheit gar nicht hören. Der Mann war ein unverbesserlicher Romantiker! „Wie haben Sie das erraten?“

„Mir ist es ganz ähnlich ergangen … mit Rosalie. Ein Blick und … peng! Sie fuhr in diesem kleinen roten Cabrio – sehr sexy –, und wir hielten nebeneinander an einer Ampel. Rosalie warf mir einen Blick zu …, und das war’s. Noch bevor der Nachmittag vorüber war, hatte ich sie im Bett. Drei Tage später tauchten wir wieder auf und flogen nach Las Vegas.“

„Hatten Sie keine Sorge, dass es nicht von Dauer sein könnte?“

„Nein. Ich wusste, dass sie die Richtige ist, genauso wie Sie es bei Natalie wussten. Ich war vorher schon zweimal verheiratet und zweimal geschieden gewesen, und beide Frauen hatten keine Liebe im Blick, als sie mich heirateten, sondern Dollarzeichen. Aber bei Rosalie wusste ich von Anfang an, dass es etwas anderes war. Nicht nur Sex, … wir waren Seelenverwandte. Nie zuvor hatte ich so viel mit einer Frau geredet … und mich auch noch nie so glücklich gefühlt. Nein, trotz unseres Altersunterschieds hatten wir beide von Anfang an nicht den geringsten Zweifel. Und heute, sechzehn Jahre später, sind wir immer noch verheiratet und glücklich wie am ersten Tag. Wir haben zwei tolle Kinder und genießen das Leben.“

„Ja, es sieht wirklich so aus, als hätten Sie das große Los gezogen“, meinte Mike.

„Na, Sie brauchen mich wirklich nicht zu beneiden, mein Junge. Wenn Sie Ihre Karten richtig ausspielen, wird es Ihnen nicht schlechter ergehen.“

„Wenn meine ‚Karten richtig ausspielen‘ bedeutet, dass ich vor Ihnen und Ihren reichlich verspäteten moralischen Einsichten kriechen soll, dann sind Sie an den Falschen geraten, Chuck.“

Chuck warf den Kopf in den Nacken und lachte, dass sein dicker Bauch wackelte. „Das muss ich Rosalie erzählen! Sie wird sich nicht halten können vor Lachen. Denn sie hat immer gesagt, dass ich eines Tages auf jemanden treffen werde, der mir gewachsen ist. Sieht ganz so aus, als ob das heute passiert wäre. Aber keine Sorge, Mike, falls hier jemand kriechen muss, dann wohl ich. Ich habe mir sagen lassen, Ihr neues Antiviren-Programm werde das Internet revolutionieren … und natürlich irgendjemandem eine ganze Masse Geld einbringen. Meine Anwälte arbeiten bereits einen Vertrag aus, der uns beiden gerecht wird.“

„Ich freue mich darauf, ihn meinen Anwälten zur Überprüfung zu übergeben“, gab Mike sich ganz cool. Tatsächlich aber konnte er kaum erwarten, es Natalie zu erzählen.

„Ich nehme an, Sie würden die gute Nachricht jetzt gern Ihrer kleinen Frau überbringen“, schlug Chuck vor, als hätte er Mikes Gedanken gelesen.

„Ja, sie wird sich freuen.“ Sehr freuen. Denn es bedeutete, dass sie nicht mehr lange auf ihre zweite Million würde warten müssen.

Ein Gedanke, der Mike gar nicht gefiel. Würde Natalie bei der Sache letztendlich nicht am besten abschneiden? Zuerst eine aufregende Affäre mit ihm, dann ein hübsches Sümmchen, das sie zu einer noch begehrenswerteren Partie machen würde für irgendeinen Mann, der auch wollte, was sie sich wünschte: Ehe und Familie.

Mike presste die Lippen zusammen bei der Vorstellung, dass Natalie einen anderen Mann heiraten könnte …, ihn anlächeln, von ihm ein Baby bekommen und mit ihm glücklich sein würde. Und wo würde er, Mike, dabei bleiben? Allein, wie Natalie es ihm vorausgesagt hatte. Aber war es für ihn nicht besser, allein zu bleiben? Wenn man allein blieb, konnte man niemanden verletzen und nicht das Leben anderer zerstören.

„Ich glaube, es ist Zeit, dass wir uns zum Mittagessen zu unseren Damen gesellen“, meinte Chuck. „Es wird auf dem Oberdeck serviert, sodass wir einen guten Blick haben. Während des Essens wollen wir nämlich ein wenig in Ihrem wundervollen Hafen kreuzen. Danach passieren wir die berühmten Apostel und wollen dann weiter an der Küste entlang nach Pittwater. Ich habe mir sagen lassen, dass es sich dabei um einen der malerischsten Wasserwege in Sydney handelt. Vermutlich haben Sie und Ihre Frau ihn bereits erlebt, da Sie ja hier leben … deshalb schlage ich vor, dass Sie Rosalie und mich die Touristen spielen lassen, während Sie sich mit Ihrer Frischangetrauten zu einem kleinen Mittagsschläfchen zurückziehen.“ Bei diesen Worten zwinkerte er Mike vielsagend zu.

Mike folgte seinem Gastgeber kopfschüttelnd. Wie es aussah, hatten sich alle gegen ihn verschworen. Aber was soll’s! Vielleicht würde ihm ein kleines „Schläfchen“ mit Natalie ja bis dahin sehr willkommen sein, denn Chucks Leibesfülle nach zu urteilen würde es ein sehr ausgiebiges Mittagessen werden. Mike entschied sich, nicht länger gegen das Unvermeidliche anzukämpfen. Die nächsten zwei Tage war er zusammen mit Natalie auf dieser Yacht. Er konnte die Zeit genauso gut genießen.

„Und? Was hältst du inzwischen von den Helsingers?“

Mike rollte sich auf die Seite und griff nach der Fernbedienung des riesigen Plasmafernsehers, der gegenüber dem Bett in die Wand eingebaut war. Seit sie sich nach dem Mittagessen in ihre Kabine zurückgezogen hatten, war dies ihre erste richtige Unterhaltung, denn Mike hatte zunächst alles andere als Reden im Sinn und Natalie hatte sich ihm wie üblich bereitwillig gefügt.

Als er sich jetzt ihr wieder zuwandte, schmiegte sie sich an ihn und ließ die Fingerspitzen über seinen nackten Oberkörper gleiten. „Ich mag sie wirklich“, beantwortete sie seine Frage. „Man muss sie einfach mögen, … so, wie man dieses Boot mögen muss. Sieh dir einfach nur an, wie groß diese Kabine ist. Der reine Luxus!“

Sie hatte recht. Die Wände waren mit einem warm getönten Holz vertäfelt, ein weicher Teppich in einem satten Goldton bedeckte den Boden. Das Bett war riesig und normalerweise mit einer geschmackvollen grüngoldenen Brokatdecke bedeckt, die allerdings augenblicklich auf dem Boden lag. Das elegante Bad war mit schwarzem Marmor und vergoldeten Armaturen ausgestattet.

Eine moderne, indirekte Beleuchtung schuf die Illusion von noch mehr Raum und setzte die antiken Möbelstücke ins rechte Licht. Weiteren Luxus bot ein begehbarer Schrank, der auch als Ankleidezimmer dienen konnte und in dem bereits ihre ganze Garderobe untergebracht worden war.

„Mir sind sie auch sympathisch“, meinte Mike, während er aus reiner Neugier einmal durch die Satellitenkanäle zappte, bevor er den Fernseher wieder ausschaltete. Er hatte ja wirklich Besseres zu tun, als fernzusehen.

„Chuck war mächtig von dir beeindruckt“, erzählte Mike, schmiegte sich in Natalies Arme und ließ sich von ihr verwöhnen.

„Wie schön“, flüsterte sie.

„Er hat mir praktisch gesagt, dass ich die Sache mit der Partnerschaft als abgemacht betrachten kann.“

Natalie blickte überrascht auf. „Hat er das wirklich? Und warum erzählst du mir das erst jetzt?“

„Ich hatte ja keine Gelegenheit. Mein Mund war anders beschäftigt.“

Lachend legte sie sich auf ihn. „Da hast du recht. Weißt du eigentlich, dass du sehr gut darin bist? Das kann man längst nicht von allen Männern sagen.“

„Danke, dass du mich daran erinnerst, dass ich nicht dein erster Mann bin.“

„Erzähl mir nicht, dass du eifersüchtig bist!“

„Würde dich das überraschen?“

„Absolut.“

„Dann stell dich lieber darauf ein, denn ich bin sehr eifersüchtig!“ Er drehte sich mit Schwung herum, sodass er auf ihr zu liegen kam. „Und zwar auf jeden Mann, mit dem du je zusammen warst.“

„Das klingt ja, als wäre es eine ganze Armee gewesen. Aber so viele waren es gar nicht … anders als vermutlich deine Frauen, Mike Stone.“

„Ja, aber ich hatte nie eine Frau wie dich.“

„Ist das ein Kompliment?“

„Es ist eine verdammte Komplikation.“

„Und wieso?“

„Weil ich dich nicht gehen lassen will.“ So! Er hatte es ausgesprochen. Nun sollte sie daraus machen, was sie wollte.

Natalie blickte erstaunt zu ihm auf. „Meinst du das ernst?“

„Ja, leider.“

„Und warum leider?“

„Weil ich nicht gut für dich bin. Du willst sicher eine richtige Ehe … mit Kindern. Aber ich bin dafür nicht gemacht. Und ich will ganz bestimmt nie Vater werden.“

„Aber warum denn nicht, Mike? Du kümmerst dich doch wundervoll um diese Jungen, denen du hilfst. Offensichtlich hast du viel Liebe zu geben.“

„Liebe! Nein, ich gebe ihnen keine Liebe, sondern Hilfe …, Geld …, eine Chance. Liebe hat damit nichts zu tun.“

„Und womit hat es etwas zu tun?“, ließ sie nicht locker. „Mit deiner schrecklichen Kindheit? Möchtest du nicht, dass andere Jungen das durchmachen, was du durchgemacht hast?“

„So ungefähr.“

„Was ist dir denn so Schlimmes passiert, Mike?“

„Ich habe dir doch bereits gesagt, dass ich nicht gern darüber spreche.“

„Und warum nicht? Vielleicht würde es dir guttun.“

Zum ersten Mal in seinem Leben war Mike versucht. Er atmete tief ein, schüttelte dann aber den Kopf. Er konnte es ihr nicht erzählen, denn er wollte kein Mitleid in ihren Augen sehen.

„Wovor hast du Angst, Mike?“, beharrte Natalie. „Ich verspreche dir, es niemandem zu erzählen. Es bleibt allein zwischen uns.“

„Glaub mir, du willst es gar nicht wissen.“ Mike konnte sich gut vorstellen, wie sie reagieren würde. Natalie hatte eine so stinknormale Kindheit erlebt – sie konnte sich gar nicht vorstellen, wie es war, so zu leben, wie er als Kind gelebt hatte. Okay, ihr Vater hatte anscheinend in Gelddingen keine glückliche Hand. Aber wenigstens hatte sie einen Vater. Und eine Mutter, die ihr eine richtige Mutter war. Nach allem, was er gehört hatte, waren ihre Eltern sogar sehr nett.

„Mike, ich glaube, dass es wichtig für dich ist, darüber zu reden, was passiert ist.“ Natalie war fest entschlossen, ihm, falls nötig, alles mühsam aus der Nase zu ziehen. „Du hast es viel zu lange in dir verschlossen. Mach dir keine Sorgen, wie ich reagieren könnte. Ich bin keine zerbrechliche Blume, sondern habe in meinem bisherigen Leben auch schon so einiges erlebt und gesehen.“

Mike drehte sich herum und streckte sich neben ihr aus. Vielleicht würde es ihm ja gelingen, wenn er sie dabei nicht anzusehen brauchte. Aber vielleicht konnte er es doch nicht. „Ich … wüsste gar nicht, wo ich anfangen sollte“, sagte er leise.

„Fangen wir bei deiner Geburt an. Erzähl mir von deiner Mutter und deinem Vater. Wer waren sie? Wie haben sie sich kennengelernt? Wo sind sie jetzt?“

Er warf ihr einen spöttischen Blick zu. „Du gibst nicht auf, bis ich dir alles erzählt habe, stimmt’s?“

„Richtig.“

Bei jeder anderen Frau hätte er wütend reagiert. Warum nicht bei ihr?

Weil du es ihr erzählen willst, meldete sich die innere Stimme, die er die ganze Zeit ignoriert hatte und die sich jetzt nicht mehr verleugnen lassen wollte. Du willst, dass Natalie dich versteht.

„Sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt“, schickte er sicherheitshalber voraus. „Also gut, du willst wissen, wer meine Eltern waren? Nun, meinen Vater habe ich nie kennengelernt. Ich weiß nicht einmal, wie er heißt. Auf meiner Geburtsurkunde steht ‚Vater unbekannt‘. Soviel ich weiß, war er ein amerikanischer Marinesoldat auf Urlaub.“

„Deine Mutter hatte also eine Affäre mit einem Soldaten, und du bist dabei herausgekommen. Das ist doch nicht so schlimm, Mike.“

„Hör zu, wenn schon, dann lass uns nichts übertünchen“, widersprach er schroff. „Meine Mutter war ein Junkie. Zu der Zeit hatten ihre eigenen Eltern sie vor die Tür gesetzt, und sie riss alle möglichen Männer auf, wenn sie Geld für Drogen brauchte. Offensichtlich war sie in jener Nacht zu high gewesen, um sich zu schützen. So bin ich entstanden.“

„Ich verstehe.“

Mike glaubte, genug aus diesen zwei Worten herauszuhören. „Ich habe dich ja gewarnt, dass es keine schöne Geschichte ist“, meinte er barsch.

„Es ist keine so ungewöhnliche Geschichte, Mike. Aber eine traurige …, traurig für dich und für deine Mutter. Die Ärmste.“

„Die Ärmste?“ Mike setzte sich auf und blickte auf die Frau herab, die es wagte, Mitgefühl mit seiner Mutter zu haben. „Ich bin derjenige, der arm dran war. Ich und mein kleiner Bruder.“

„Dein Bruder?“ Natalie setzte sich ebenfalls hin und strich sich das zerzauste Haar aus dem Gesicht. „Du hast doch während unseres ersten Interviews angegeben, du hättest keine Geschwister.“

„Tony war mein Halbbruder. Weiß der Himmel, wer sein Vater war. Meine Mum hat mir gestanden, dass sie es selbst nicht wusste. Ich nehme an, sie hat uns nur behalten, weil wir ihr Geld einbrachten … alleinstehende Mütter bekommen für jedes Kind zusätzlich Sozialhilfe“, erklärte Mike geringschätzig. „Als Mutter war sie eine hoffnungslose Niete. Fast jeden Cent gab sie für Drogen aus. Es gab nie genug zu essen oder anständige Kleidung. Und was das Schlimmste war, keine ärztliche Behandlung für Tony, der ein sehr kränkliches Kind war.“

Da waren sie wieder, die Erinnerung an seine Kindheit … jene dunklen Dämonen, die ihn nachts im Traum verfolgten und denen er nur entfliehen konnte, wenn er arbeitete oder mit einer Frau schlief. Ja, damit hatte Mike sie seit Jahren in Schach gehalten: mit Arbeit und Sex. Aber diesmal gab es für ihn keine Flucht mehr. Es war ein Fehler gewesen, seine Seele zu entblößen. Ein großer Fehler.

Mike wandte sich ab und schwang die Füße aus dem Bett. Tränen brannten ihm in den Augen, doch er wehrte sich dagegen zu weinen. Nur Babys weinten. Und Frauen.

„Du kannst dir nicht vorstellen, wie es war“, stieß er heiser aus. War sie je abends hungrig ins Bett gegangen? Oder war sie je ohne Pausenbrot in die Schule gegangen und hatte abgelegte Kleidung getragen, die ihr zu klein gewesen war? Oder hatte hilflos zusehen müssen, wie der kränkliche kleine Bruder dahinsiechte?

Als Mike ihre Hand zärtlich auf seiner Schulter spürte, konnte er die Tränen kaum noch zurückhalten.

„Nein, du hast recht“, pflichtete Natalie ihm sanft bei, „aber ich kann mir doch vorstellen, wie unglücklich ihr alle gewesen sein müsst. Du, dein Bruder und deine Mutter. Versuch, etwas Mitleid mit ihr zu haben, Mike. Versuch, ihr zu vergeben.“

„Ich kann ihr niemals vergeben.“ Er schüttelte heftig den Kopf. „Ständig hat sie uns gesagt, wie sehr sie uns liebe. Sie hat uns umarmt und geküsst, aber sich nie um uns gekümmert. Und ihre Taten haben mehr verraten als ihre Worte.“

„Sie war krank“, wandte Natalie ein. „Und sie hatte keine Unterstützung. Nicht jeder ist so stark wie du, Mike.“

„Such keine Entschuldigungen für sie!“, sagte er scharf. „Sie hat ihre Wahl getroffen, und Tony und ich mussten darunter leiden.“

Natalie konnte seine Verbitterung verstehen. Und sie begriff, welches Glück sie mit ihren Eltern gehabt hatte, die bei all ihren Fehlern doch wunderbare liebevolle und fürsorgliche Eltern waren. „Was ist mit ihr geschehen?“, fragte sie sanft.

Mike lachte hart. „Sie ist natürlich an einer Überdosis gestorben. Ich war neun, und der arme kleine Tony war erst sechs.“

„Und was ist danach mit dir und deinem Bruder passiert? Haben die Eltern deiner Mutter euch zu sich genommen?“

„Machst du Witze? Die Behörden haben natürlich bei ihnen angefragt, aber sie erklärten, ihre drogensüchtige Tochter und deren Bastarde seien schon lange für sie tot. Also wurden wir getrennt und kamen zu Pflegeeltern. Ich habe mich nirgendwo eingefügt und bin schließlich in einem Heim gelandet.“

„Oh Mike …“

Lieber Himmel, er konnte ihr Mitleid nicht ertragen! Mike richtete sich kerzengerade auf. „Es war gar nicht so schlimm“, schwindelte er. „Der Hausmeister war ein Computerfreak. Irgendwann hat er mir einen ausrangierten Computer zu Weihnachten geschenkt. Fred hieß der Alte. Ich habe ihn nie vergessen.“ Genau genommen, war Mike Jahre später zurückgekommen, um den Mann für seine Freundlichkeit zu belohnen … und musste erfahren, dass Fred wenige Monate zuvor gestorben war.

„So bist du also an die Computer geraten.“

„Ja, von da an gab es für mich nichts anderes mehr. Ich war ein Naturtalent und hielt es schließlich auch nicht mehr für nötig, meinen Schulabschluss zu machen, aufsässig und eigenwillig, wie ich war. Aber auf lange Sicht war es egal; ich habe es auch so und ganz allein geschafft.“

„Das hast du“, bekräftigte Natalie, und ihre Bestätigung machte ihn stolz. „Aber was ist mit deinem Bruder geschehen?“

Mike atmete tief ein. Frauen! Sie mussten immer alles ganz genau wissen. „Er starb mit acht Jahren. Meningitis. Seine Pflegeeltern haben die Symptome zu spät erkannt …, er hatte keine Chance, der arme Kleine.“

„Wie schrecklich, Mike. Es tut mir so leid.“

„Jetzt weißt du, warum ich nicht für das Leben eines Kindes verantwortlich sein will. Ich könnte es nicht ertragen, ein schlechter Vater zu sein.“

„Aber du wärst kein schlechter Vater, sondern genau aus dem Grund vermutlich sogar ein sehr guter! Denn du würdest dich mehr als jeder andere Mann um das Wohl deines Kindes sorgen.“

„Meinst du?“ Genauso gut konnte er aber nach seiner Mutter kommen.

„Ganz bestimmt!“

Als Natalie ihn umarmte und an sich drückte, wurde Mike von Gefühlen überwältigt. Wenn ihr scheinbarer Glaube an ihn nur echt wäre! Wenn er ihr … und sich selber nur vertrauen könnte!

„Würdest du denn mit einem Mann, wie ich es bin, ein Kind haben wollen, Natalie?“, hörte er sich skeptisch fragen.

Natalie, die seinen Rücken mit zarten Küssen bedeckte, hielt inne. Mike konnte ja nicht ahnen, was ihr durch den Kopf ging. „Möglicherweise“, antwortete sie schließlich vorsichtig.

Er drehte sich zu ihr um und sah sie an. „Das sagst du nur so.“

„Nein“, widersprach sie. „Möchtest du denn, dass ich ein Kind von dir bekomme, Mike?“

Sein Bauch krampfte sich zusammen. „Du liebe Güte, nein!“, wehrte er schroff ab. „Aber ich will, dass du bei mir bleibst, wenn wir diese Yacht verlassen. Ich will, dass du mit mir lebst.“

Sie blickte ihn forschend an. „Und für wie lange?“

„Solange du willst.“

Natalie schien zu überlegen. „Ich kann dir nicht versprechen, dass ich für immer bleibe, Mike.“

Er wusste genau, was sie damit meinte. Eines Tages würde sie mehr wollen, als er ihr zu geben bereit war. Aber heute gehörte sie noch ihm! Entschlossen schob er sie zurück ins Bett. „Wie lange bleibt uns noch, bis wir uns für die Aperitifs vor dem Dinner anziehen müssen?“, flüsterte er, wobei er sich zwischen ihre Beine drängte und sie nahm.

„Ungefähr noch eine Stunde“, antwortete Natalie und stöhnte lustvoll, als Mike immer kraftvoller zustieß.

Eine Stunde. Ein Tag. Ein ganzes Leben. Es wird mir nie genug sein, erkannte Mike zwischen Lust und Verzweiflung. Niemals.

13. KAPITEL

„Ist es gut so, Darling?“

Natalie stolzierte in ihrem leuchtend blauen Partykleid vor Mike auf und ab.

Der richtete einen flammenden Blick auf ihr tiefes Dekolleté. „Nein, das ist überhaupt nicht gut! Du siehst viel zu sexy aus. Ist dir klar, wie viele Milliardäre auf dieser Party heute Abend sein werden? Chuck hat mir erzählt, dass er seine superreichen Freunde aus aller Welt hat einfliegen lassen. Zweifellos werden auch einige Playboys darunter sein, die nichts dabei finden, die Ehefrauen anderer Männer zu verführen.“

„Ah, aber diese Ehefrau lässt sich nicht verführen“, schnurrte Natalie, wobei sie mit einem aufreizenden Hüftschwung auf Mike zukam, der in seinem schwarzen Smoking auch zum Anbeißen aussah. „Denn sie ist viel zu zufrieden mit ihrem Ehemann.“

„Verführung hat nicht unbedingt immer etwas mit Sex zu tun, Natalie“, widersprach er. „Und warum nennst du mich seit Neuestem Darling?“

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf den Mund. „Gefällt es dir nicht?“

„Das habe ich nicht gesagt. Aber es passt nicht ganz zu dir …, klingt etwas oberflächlich.“

Nur, weil er nicht begreift, dass ich es tatsächlich ehrlich meine, dachte Natalie, wobei sie sich abwandte und zur Frisierkommode ging, um ihre Ohrringe anzustecken. Mike war ihr Darling … und mit etwas Glück auch der Vater ihres Kindes.

Und was wirst du tun, wenn du wirklich schwanger bist? Nachdenklich steckte sie sich die Ohrringe an. Wirst du es ihm erzählen oder gehen, ohne ihm ein Wort davon zu sagen? Es hing vermutlich davon ab, wie sich ihre Beziehung nach den Flitterwochen entwickelte.

Augenblicklich jedoch befanden sie sich noch mitten in diesen sogenannten Flitterwochen, und Natalie war fest entschlossen, jeden himmlischen Moment davon auszukosten. Mike konnte immer noch nicht genug vom Sex mit ihr bekommen, wobei seine Bandbreite von wilder, ungestümer Leidenschaft bis romantischer Zärtlichkeit reichte. Und es machte dabei keinen großen Unterschied, ob und was sie anhatte.

Dabei war ihre neue Garderobe ein fantastischer Erfolg gewesen. Vor allem der aufreizende schwarze Bikini, zu dem Alanna ihr geraten hatte und den Natalie am Vormittag am Swimmingpool getragen hatte. Mike konnte nicht den Blick von ihr lassen und hatte es sehr eilig, mit ihr in die Kabine zu verschwinden unter dem Vorwand, sich für das Mittagessen umziehen zu müssen. Sie hatten dann sehr lange zusammen geduscht.

Die enge weiße Caprihose, die sie dann zum Mittagessen getragen hatte, hatte ihm aber auch gut gefallen, nach dem Leuchten in seinen Augen zu urteilen. Allerdings hatte das vielleicht ihrem engen, taillenfreien roten Top gegolten, unter dem man natürlich keinen BH anziehen konnte.

Gegenwärtig trug Natalie als einziges „Darunter“ einen winzigen G-String, was für sie ein unglaublich sinnliches Gefühl war. Bestärkt wurde dieses Empfinden noch durch den Schnitt des trägerlosen Kleides, dessen Oberteil auf eine feste Korsage gearbeitet war, die Natalies volle Brüste zu einem atemberaubenden Dekolleté zusammenschob. Der schwingende Glockenrock umschmeichelte dagegen aufreizend ihre wohlgerundeten Hüften und langen Beine.

„Ich hoffe, du trägst wenigstens einen Slip unter diesem Kleid“, meinte Mike.

Natalie lächelte ihm in dem Spiegel über dem Frisiertisch keck zu. „Das weiß nur ich, und du kannst es herausfinden.“

Er stöhnte und warf ihr einen glühenden Blick zu.

Nichts gefiel Natalie besser, als Mike verrückt nach ihr zu machen. Vielleicht lag es daran, weil sie wusste, dass er sie nicht liebte. Wenn er Sex mit ihr hatte und ganz eins mit ihr war und sich hemmungslos in seiner Lust vergaß, konnte sie wenigstens so tun, als würde er sie lieben.

„Was ist mit den Ohrringen?“ Natalie drehte sich zu ihm um, sodass die langen Strasshänger glitzernd ihre nackten Schultern streiften. „Sind die auch zu sexy?“

Mike lächelte. „Du willst mich unbedingt scharf machen.“

„Ja, genau.“ Sie ließ den Blick unwillkürlich an ihm hinabgleiten.

Er lachte. „Wenn ich nur schon an jenem ersten Tag gewusst hätte, wie verdorben du bist, dann hätte ich dich gleich aufs Bett geworfen, wie ich es wollte.“

Sie stutzte überrascht. „Du wolltest mit mir ins Bett, obwohl ich wie eine Vogelscheuche aussah?“

„Allerdings!“

Das freute sie mehr als alles, was sie bisher von ihm gehört hatte. „Ich hätte nicht Nein gesagt“, gestand sie ihm ehrlich.

„Was du nicht sagst!“

„Ja, wirklich. Ich mochte dich zwar nicht, aber ich fand dich umwerfend sexy.“

„Netter kann man keine Komplimente machen.“

Natalie umfasste zärtlich seine Wange. „Inzwischen mag ich dich viel mehr …, in jeder Hinsicht.“

Er wich von ihr zurück. „Ich denke, wir sollten jetzt zu dieser Party gehen, Natalie. Auch wenn mir der Gedanke, dass dich dort alle Männer lüstern anstarren werden, nicht gefällt, möchte ich wirklich nicht riskieren, dir dieses wunderschöne Kleid zu ruinieren. Und genau das könnte passieren, wenn wir noch länger hier bleiben.“

„Ich liebe es, wenn du solche Dinge sagst.“

„Ich weiß. Können wir jetzt gehen?“

„Du liebe Güte“, murmelte Natalie, als sie über das Deck auf den großen Salon zugingen. „Das klingt ja, als ob da einhundert Leute versammelt wären!“

Mike nahm sie fester bei der Hand. Es war kein Spaß gewesen, als er sich besorgt darüber geäußert hatte, dass einige der männlichen Gäste sich an sie heranmachen könnten. Natalie sah an diesem Abend in ihrem hinreißenden blauen Abendkleid besonders begehrenswert aus. Zweifellos würde sie auch anderen Männern auffallen …, Männern, die besser aussahen als er und die noch viel, viel reicher waren.

„Chuck hat gesagt, dass er in letzter Minute noch einige zusätzliche Gäste eingeladen hat“, erzählte sie nun. „Schau, da kommt die Barkasse schon wieder mit weiteren Gästen.“

Sie blieben an der Reling stehen und beobachteten, wie die Barkasse beilegte und ein Crewmitglied den neuen Partygästen an Bord der „Rosalie“ half.

„He, das sind ja Reece und Rich!“, rief Mike überrascht aus.

„Und Alanna und Holly“, fügte Natalie aufgeregt hinzu. „Sehen sie nicht wunderhübsch aus?“

Auch wenn Mike der festen Überzeugung war, dass keine Frau seiner Natalie das Wasser reichen konnte, musste er zugeben, dass die beiden sehr attraktiv aussahen, schon gar, wenn man ihren hochschwangeren Zustand bedachte. Alanna trug ein langes, fließendes weißes Gewand, und Holly hatte sich für Schwarz entschieden und dazu einen silbrig glitzernden Schal um die Schultern gelegt.

Man rief und winkte sich gegenseitig zu, und einen Augenblick später standen die sechs Freunde zusammen an Deck und umarmten sich freudig.

„Das ist eine angenehme Überraschung“, meinte Mike. „Wie kommt ihr denn hierher?“

„Ich habe die Einladung heute Nachmittag bekommen“, erklärte Reece. „Nachdem Chuck gestern Palm Beach besucht hat, hat er sich wohl entschieden, dort ein Haus zu kaufen. Also erkundigte er sich bei einem seiner Geschäftspartner nach dem Namen des besten Immobilienmaklers in Sydney …, der natürlich ich war.“

„Nur nicht so bescheiden, Darling“, warf Alanna liebevoll lächelnd ein.

„Mit Bescheidenheit kommt man zu nichts“, erwiderte Reece mit der für ihn typischen Unbekümmertheit. „Wie dem auch sei, Mike, ich erzählte Chuck, dass wir beste Freunde seien, und er bestand darauf, dass ich zusammen mit meiner besseren Hälfte heute Abend auch auf die Party kommen sollte. Na ja, an dem Punkt meinte ich dann, wenn er dich wirklich erfreuen wolle, … und es hatte ganz den Anschein, dass er es wollte …, müsse er auch noch Richard und Holly dazu einladen.“

„Schließlich wird Chuck sowieso eine hiesige Bank brauchen, wenn er hier ein Haus kaufen will“, wandte Richard ein.

„Was seid ihr doch für Opportunisten!“, tadelte Mike die Freunde lachend. „Übrigens, die Partnerschaft habe ich auch unter Dach und Fach.“

„Großartig, Mike“, gratulierte Richard ihm begeistert. „Dann war es die Sache ja wert, deswegen zu heiraten, oder nicht?“

Wert? Mike dachte daran, was in den vergangenen Tagen alles geschehen war. Und dann richtete er den Blick in die Zukunft …, auf jene Zeit, da Natalie nicht mehr Teil seines Lebens sein würde.

„Erwartest du ehrlich, dass Mike zugeben könnte, irgendetwas wäre es wert, dafür zu heiraten?“, mischte sich Natalie lachend ein. „Aber ich glaube, er ist auch nicht allzu unglücklich, oder, Darling?“ Sie warf ihm einen aufreizenden Blick zu.

„Darling …, immerhin.“ Reece zog vielsagend die Brauen hoch. „Das klingt, als wärt ihr wirklich in den Flitterwochen.“

„Ich glaube, wir sollten diese Unterhaltung besser beenden“, meinte Richard warnend. „Chuck Helsinger kommt geradewegs auf uns zu.“

Mike war dankbar für diese Unterbrechung, denn er hatte wirklich keine Lust, seine Beziehung zu Natalie zu verteidigen. Und genauso wenig wollte er ständig darüber nachdenken, was er wirklich für sie empfand.

Doch während der folgenden Stunde ertappte er sich immer wieder dabei, wie er genau das tat …, vor allem, als einer von Chucks milliardenschweren Partygästen versuchte, sich an Natalie heranzumachen. Der Mann war um die fünfzig, weltmännisch, gut aussehend und reich wie Krösus. Natürlich war er auch verheiratet, was ihn aber keineswegs hinderte.

Mike hatte sich kaum umgedreht, um einige Worte mit Alanna zu wechseln, als dieser lüsterne Kerl Natalie auf die Tanzfläche draußen an Deck entführte, wo eine Band spielte und bereits einige andere Paare miteinander tanzten.

Von heftiger Eifersucht gepackt, beobachtete Mike, wie der schmierige Geldsack die Arme um Natalie legte. Er zog sie so eng an sich, dass Mike einfach nicht tatenlos zusehen konnte. „Halt das mal“, bat er und drückte der überraschten Alanna sein Champagnerglas in die Hand. „Ich muss meine Frau retten.“

Natalie überlegte gerade, wie sie diesem öligen Widerling auf möglichst höfliche Weise entkommen könnte, als Mike plötzlich neben ihnen auftauchte und ihrem Tanzpartner nicht sehr sanft auf die Schulter klopfte.

„Ich bin an der Reihe“, verkündete er, wobei er sich ohne viel Federlesen dazwischendrängte und Natalie in die Arme nahm. Der Casanova blieb verblüfft zurück, während Mike mit Natalie in eine ungestörtere Ecke des Decks tanzte.

Sichtlich froh und erleichtert blickte sie zu ihm auf. „Wo hast du nur so lang gesteckt?“

„Ich bin manchmal eben etwas langsam.“

„Das ist mir bisher noch nicht aufgefallen“, antwortete sie keck. „Und wie ich sehe, bist du auch ein guter Tänzer.“

„Dafür kannst du dich bei Alanna bedanken. Sie hat es mir beigebracht.“

Das war eine Neuigkeit, die Natalie irgendwie gar nicht so gut gefiel. „Du magst Alanna sehr, stimmt’s?“

„Sie ist ein tolles Mädchen.“

„Bist du etwa heimlich in sie verliebt?“

„Wie? Sei nicht kindisch!“

„Sie ist sehr schön“, ließ Natalie nicht locker, weil eine unerwartet heftige Eifersucht sie in ihren Fängen hielt.

„Du liebe Güte, Natalie, sie ist Reece’ Frau!“

„Na und?“

„Hör zu, ich bin nicht in Alanna verliebt, verstanden?“, erklärte Mike scharf. „Ich habe es dir doch gesagt …, ich verliebe mich niemals!“

Noch während er jedoch die Worte aussprach, wusste er, dass sie gelogen waren.

Mit der Erkenntnis, dass er sich in Natalie verliebt hatte, stürmte ein Wust von Gefühlen auf ihn ein. Zunächst einmal fühlte er sich seltsam erleichtert, denn offensichtlich war er also doch fähig zu lieben. Doch dem folgte auf dem Fuße die Verzweiflung, weil Natalie seine Liebe natürlich nicht erwiderte. Wie sollte sie auch? Denn was war schon Liebenswertes an ihm?

Sex war der einzige Grund, warum sie eingewilligt hatte, noch eine Weile länger in dieser Ehe mit ihm auszuhalten. Sobald die Verträge über die Partnerschaft unterzeichnet waren und Natalie ihre zweite Million auf dem Konto hatte, würde sie ganz schnell auf und davon sein, um sich einen netten, normalen Burschen zu suchen und mit ihm eine nette, normale Familie zu gründen.

Mike missgönnte ihr dieses Glück nicht. Verdammt, er wollte, dass sie glücklich war. Aber er war auch kein Masochist. In dem Wissen, dass er sie liebte, konnte er unmöglich weiter mit ihr schlafen. Für ihn gab es immer nur alles oder nichts.

Und bisher war in seinem Leben gefühlsmäßig nichts gewesen. Mit nichts konnte er umgehen … mit nichts konnte er leben. Liebe war zu gefährlich. Liebe ging zu tief.

Morgen früh würde er Natalie sagen, dass es vorbei sei. So blieb ihnen noch eine letzte Nacht. Da sie sowieso das Bett miteinander teilen mussten, wäre es schwierig gewesen, ihm diese zu versagen. Schwierig? Nahezu unmöglich! Deshalb musste er ja so schnell wie möglich von Natalie fort.

„Woran denkst du?“

Ihre leise Frage schreckte ihn aus seinen Grübeleien. „Willst du es wirklich wissen?“, flüsterte er in ihr Haar, wobei er sie an sich drückte.

„Ja.“

Er hielt im Tanzen inne und wich einen Schritt zurück, um ihr in die Augen zu blicken. Ich denke, dass ich alles darum geben würde, die drei kleinen Worte aus deinem Mund zu hören, die ich nie aus dem Mund einer anderen Frau hören wollte …

„Ich habe gerade überlegt, ob du tatsächlich einen Slip unter diesem Kleid trägst oder nicht, meine aufregende Frau“, schwindelte er.

Als sie errötete, wurde aus der Lüge sofort die Wahrheit.

„Ich trage einen Slip“, antwortete sie heiser, „aber er lässt sich leicht ausziehen.“

Ihre unverminderte Bereitschaft, ihm in sexueller Hinsicht stets zu Willen zu sein, ärgerte Mike genauso sehr, wie sie ihn erregte. Er hasste sie fast dafür … weil es seinen Wünschen und Sehnsüchten so nahe kam und dennoch unerreichbar blieb.

„Dann geh jetzt, und zieh ihn aus“, forderte er sie auf. „Ich warte im Salon auf dich.“

„Aber … kommst du nicht mit mir in die Kabine?“

„Nein.“ Er würde sie warten lassen. Heute Abend wollte er grausam sein und sie dafür bestrafen, dass sie ihn dazu gebracht hatte, sie zu lieben. Mike zog sie zurück in seine Arme und drückte sie an sich, sodass sie fühlen konnte, wie erregt er war. Dabei beugte er sich herab, um ihr ins Ohr zu flüstern, was er später mit ihr machen würde. Aber als sie ihm seufzend das Gesicht entgegenhielt, bedeckte er nur ihre Wangen, ihr Kinn, ihren schlanken Hals mit zarten Küssen.

„Oh Mike …“

Es klang wie eine Liebkosung. Wie hätte er ihr wehtun können? Oder sie bestrafen können? Er liebte sie doch.

Heute Nacht würde er ihr zeigen, wie sehr er sie liebte. Mit Zärtlichkeit, nicht mit Grausamkeit. Wenn dies seine letzte Nacht mit ihr sein sollte, wollte er sie voller Stolz daran erinnern und nicht voller Scham und Schuldgefühlen.

Natalie war eine wundervolle Frau. Eine ganz besondere Frau. Sie verdiente nur das Beste, was er ihr geben konnte.

„Wir sollten jetzt wirklich zu den anderen Gästen zurückgehen“, meinte er liebevoll. „Und mach dir keine Gedanken wegen des Slips. Ich werde ihn dir später ausziehen, wenn wir allein sind.“

14. KAPITEL

Als Natalie aufwachte, war Mike bereits auf, voll angezogen und dabei, seinen Koffer zu packen.

„Was machst du da?“ Sie setzte sich hin und strich sich das zerzauste Haar aus dem Gesicht.

„Ich packe“, antwortete er. „Ist das nicht offensichtlich?“

Sein scharfer Ton kränkte sie. Wo war der unglaublich zärtliche Liebhaber der letzten Nacht geblieben?

„Aber es ist doch erst Viertel nach acht, und wir werden erst gegen Mittag wieder in Darling Harbour an Land gehen.“

Mike blickte auf. Seine dunklen Augen funkelten kalt. „Ich halte nichts davon, bis zur letzten Minute zu warten. Was mich zu einer anderen Sache bringt …“

Noch ehe er weitersprach, wusste Natalie, dass ihr das, was er zu sagen hatte, nicht gefallen würde. „Was meinst du?“, fragte sie angstvoll.

„Ich habe meine Meinung geändert, Natalie. Es passt mir doch nicht, dass wir noch weiter zusammenleben. Entschuldigung.“

Entschuldigung.

Natalie krallte die Finger in das Laken, das ihren schönen Körper bis zur Taille bedeckte. Sie hatte das Gefühl, als würde ihr der Boden unter den Füßen entzogen.

Entschuldigung.

Ein Wort, so leichtfertig ausgesprochen.

Entschuldigung.

Ein Wort, das sie wie ein Dolch mitten ins Herz traf und all ihre Hoffnungen zerstörte.

Natürlich war es dumm von ihr gewesen zu hoffen. Aber wie hätte sie nicht hoffen können, wenn der Mann, der ihr alles bedeutete, sie die halbe Nacht geliebt hatte, als wäre sie ihm das Kostbarste auf der Welt, ohne das er niemals mehr leben könnte?

Entschuldigung.

Verzweifelt versuchte sie, einen klaren Gedanken zu fassen.

„Du liebe Güte, würdest du dich bitte zudecken, ja?“, stieß Mike plötzlich aus.

Sie blinzelte, sah ihn entgeistert an. Sie sollte sich zudecken? Und das aus dem Mund eines Mannes, der scheinbar nicht genug von ihr hatte bekommen können? Der ihr bei jeder Gelegenheit die Kleider vom Leib gerissen hatte? Und mit einem Mal störte ihn der Anblick ihrer nackten Brüste? Das ergab doch keinen Sinn! Es sei denn …

Durfte sie das Unmögliche hoffen? War es vielleicht doch möglich? „Warum?“, fragte sie ruhig, ohne seiner Aufforderung zu folgen.

Er sah sie grollend an. „Was soll das heißen … warum?“

„Ich meine, warum willst du plötzlich, dass ich mich zudecke? Wovor hast du Angst?“

„Ich habe vor gar nichts Angst“, entgegnete er heftig.

„Dann erkläre mir doch bitte, was ich davon halten soll. Gestern Nacht war alles wundervoll zwischen uns. Was hat sich seitdem geändert? Du legst doch immer so viel Wert auf Ehrlichkeit, Mike, aber du sagst mir jetzt nicht die Wahrheit, das spüre ich.“

„Ach ja?“

„Ja“, bekräftigte sie unbeirrt und sah ihn forschend an.

Er wich ihrem Blick aus und klappte seinen Koffer zu, bevor er sich ihr wieder zuwandte. „Sei nicht wie all die anderen, Natalie. Mach mir keine Szene, sondern akzeptiere einfach, was ich sage.“

„Ich mach dir keine Szene“, entgegnete sie. „Du bist derjenige, der hier eine Szene macht. Und ich will wissen, warum.“

„Ich gehe jetzt nach oben an Deck, um zu frühstücken“, erklärte er schroff. „Du kannst tun, was du willst.“ Mike wusste nur, dass er unbedingt fortmusste. Er drehte sich um und ging zur Tür. Seine Hand berührte bereits die Klinke, als Natalies Frage kam.

„Du liebst mich, nicht wahr?“

Er blieb wie angewurzelt stehen.

„Davor hast du Angst“, warf sie ihm vor. „Mich zu lieben.“

Er schloss für einen Moment die Augen. Dann wandte er sich langsam um. Sie wollte die Wahrheit, also sollte sie die Wahrheit bekommen. „Nein!“, widersprach er nachdrücklich. „Ich habe keine Angst davor, dich zu lieben, sondern dir wehzutun. Und Angst davor, dir deine Zeit zu stehlen. Ja, du hast recht, Natalie. Ich liebe dich. Mehr, als ich es je für möglich gehalten hätte. Aber du erwiderst meine Liebe nicht. Das weiß ich, und ich verstehe auch, warum. Ich bin kein sehr liebenswerter Mann. Such dir jemanden, den du lieben kannst …, jemand, der dir alles geben kann, was du dir wünschst und du verdienst: ein glückliches Leben und Kinder. Du wirst sicher eine wundervolle Mutter sein.“

„Himmel!“, flüsterte sie heiser, während ihr Tränen in die Augen stiegen.

„Siehst du, was ich meine? Ich habe dich zum Weinen gebracht, was das Letzte war, was ich wollte. Ich wollte es vorhin kurz und schmerzlos machen, indem ich dich gehen ließ. Aber du musstest ja wie immer schlafende Hunde wecken, nicht wahr?“

„Du verstehst nicht …“, meinte sie schluchzend.

„Was verstehe ich nicht? Und deck dich um Himmels willen zu!“

Natalie zog das Laken hoch und wischte sich die Tränen fort, während sie nun nach den richtigen Worten suchte. Sie schwankte zwischen Hoffen und Bangen. Wie würde Mike reagieren, wenn sie ihm sagte, dass sie ihn auch liebe? Würde er ihr glauben? Was war mit der möglichen Schwangerschaft? Sicher würde er deswegen böse auf sie sein, auch wenn er sie liebte, denn er würde dann vielleicht glauben, sie hätte es von Anfang an darauf angelegt, ihn in die Falle zu locken. Natalie hoffte inständig, dass er das nicht glauben würde.

„Aber ich liebe dich doch“, stieß sie hervor.

Er wurde kreidebleich. „Sag das nicht, wenn du es nicht ernst meinst.“

„Ich meine es ernst. Oh Mike, du hast keine Ahnung, wie ernst ich es meine.“

„Aber …“ Mike betrachtete sie skeptisch, „du hast Alanna doch am Telefon gesagt, dass es nur Sex ist. Ich habe es selber gehört!“

„Ich wollte das auch glauben, weil ich dachte, du könntest meine Liebe nie erwidern. Deshalb wollte ich mich so schützen.“

„Du liebst mich also wirklich?“, wiederholte er immer noch ungläubig.

„Würde ich sonst das Risiko eingehen, schwanger zu werden?“

„Was sagst du da?“

„In der Limousine, du weißt schon …, ich habe dich angelogen. Es war genau in der Mitte meines Zyklus. Aber es war sowieso passiert, und ich war plötzlich so glücklich, als mir klar wurde, dass ich möglicherweise ein Baby von dir bekommen würde, Mike. Ich kann dir gar nicht beschreiben, wie glücklich ich war.“

„Aber da wusstest du doch noch gar nicht, dass ich dich liebe.“

„Nein, ich war bereit, das Baby, wenn nötig, allein zu bekommen. Hör zu, Mike, nicht, dass du denkst, ich hätte versucht, dich in die Falle zu locken. Ehrlich. Aber ich wusste, dass ich mich sicher sehr, sehr lange nicht wieder verlieben würde, und ich wollte ein Kind. Dein Kind. Bitte, sei mir nicht böse. Ich weiß ja, dass du immer gesagt hast, dass du keine Kinder willst, aber ich bin überzeugt, dass du ein wunderbarer Vater wärst. Du hast so viel Liebe zu geben, Mike. Du musst nur dein Herz öffnen … und an dich glauben. Ich glaube an dich. Du bist ein guter Mann, auch wenn du es selbst nicht wahrhaben willst.“

Sie schwieg und beobachtete mit Herzklopfen seine Reaktion.

Mike war sichtlich verblüfft. Schließlich huschte ein nachdenklicher Ausdruck über sein Gesicht, und er kam langsam zurück zum Bett. Natalie hielt den Atem an.

„Du … bist doch nicht böse auf mich?“, flüsterte sie.

Er setzte sich auf die Bettkante, streckte eine Hand aus und wischte Natalie zärtlich die Tränen fort. „Wie wahrscheinlich ist es, dass du schon schwanger bist?“, fragte er sanft.

„Etwa fünfzig Prozent.“

„Aber du könntest auch nicht schwanger sein.“

„Ja, das wäre möglich.“ Ihr Herz krampfte sich zusammen. Wie sollte sie es ertragen, wenn Mike das Baby nicht wollte?

„Wenn du jetzt noch nicht schwanger bist“, fuhr er fort, wobei er sie unvermittelt liebevoll anlächelte, „dann versuchen wir es einfach weiter, oder?“

„Oh Mike!“ Sie ließ das Laken los, legte Mike die Arme um den Nacken und küsste ihn überschwenglich. Und er erwiderte ihren Kuss innig.

„Aber wir werden dafür sorgen, dass unsere Ehe gut ist“, erklärte er schließlich und drückte sie auf das Bett zurück. „Denn keines meiner Kinder soll nur bei einem Elternteil aufwachsen.“

„Wir werden dafür sorgen, Mike.“

„Ja.“ Seine Augen leuchteten, als er sich über Natalie beugte. „Ich denke, das werden wir.“

EPILOG

„Es macht dir wirklich nichts aus, dass es ein Mädchen ist?“, fragte Natalie Mike.

Er beugte sich über die Wiege und betrachtete lächelnd das wunderhübsche Gesicht seiner kleinen Tochter. „Natürlich nicht. Ich bin einfach froh, dass unser Baby gesund ist und du alles heil überstanden hast. Du warst so tapfer. Glaubst du, du könntest es ertragen, es noch ein weiteres Mal zu versuchen, wenn du die Schmerzen erst vergessen hast?“

Seine Frage rührte Natalie tief. Das war der Mann, der nie Kinder haben wollte. Allein der Ausdruck auf seinem Gesicht, als er seine neugeborene Tochter zum ersten Mal im Arm gehalten hatte, war alle Schmerzen der Welt wert gewesen. Er war ein wundervoller Mann …, sehr weich unter der harten Macho-Schale. Alanna hatte in diesem Punkt recht gehabt.

„Es könnte dich etwas kosten“, antwortete sie jetzt scherzend auf seine Frage.

Er blickte irritiert auf. „Heißt das, ich muss dich bezahlen, damit du noch ein Kind bekommst?“

„Nicht mit Geld. Aber ich möchte, dass du für die Woche zwischen Weihnachten und Neujahr Chucks Boot mietest. Tess wird dann drei Monate alt sein, und ich sollte dann für zweite Flitterwochen bereit sein.“

„Dir ist doch klar, wie viel Chuck berechnet, ja? Vierhunderttausend die Woche!“, protestierte Mike halbherzig.

Natalie lachte. „Ja, aber es sind sechs Doppelkabinen an Bord der ‚Rosalie‘, und wir müssen das Boot nicht allein mieten. Ich habe das alles bereits mit Alanna und Holly besprochen, und sie meinen, Reece und Richard werden natürlich ihren Anteil bezahlen. Außerdem will Richard seine Mutter und seinen Stiefvater mitbringen, die auch sehr gut betucht sind, und Alanna spendiert ihrer Mutter und deren neuem Mann ebenfalls die Reise. Die beiden haben zwar nicht viel Geld, aber Alannas Mutter ist eine fantastische Köchin. Reece’ Mutter verbringt Weihnachten immer bei ihrem jüngsten Sohn und dessen Familie.“

„Wann, in aller Welt, hast du das alles organisiert?“, fragte Mike erstaunt.

„Ach, irgendwann letzte Woche. Bist du also einverstanden?“

„Wie könnte ich Nein sagen? Die Yacht übt zweifellos eine erotische Wirkung auf dich aus. Aber was ist mit deinen Eltern? Wir können sie an Weihnachten doch nicht allein lassen.“

„Du liebe Güte, nein. Sie kommen natürlich auch mit. Und Dad kann es sich sogar leisten, einen Beitrag zu zahlen. Seit du ihn zum Büroleiter des gemeinsamen Büros von Stoneware und Comproware in Sydney gemacht hast, geht es den beiden finanziell sehr gut. Chuck und du zahlt ihm wirklich ein sehr großzügiges Gehalt.“

„Du machst Witze! Er ist jeden Cent wert.“

„Du meinst, er macht seinen Job gut?“

„Allerdings. Dein Vater ist ein brillanter Manager und versteht sich auch bestens auf Computer.“

„Das wusste ich gar nicht“, meinte Natalie erstaunt.

„Kein Wunder, du warst ja so mit deiner Schwangerschaft beschäftigt, dass du kaum Augen für etwas anderes hattest.“

„Das stimmt.“ Sie blickte liebevoll zu ihrer Tochter. „Könntest du sie für mich hochheben, Mike? Ich möchte sie noch einmal halten.“

Sie sah zu, wie Mike seine winzige Tochter ganz vorsichtig hochhob und sanft in seinen Armen wiegte, als sie aufwachte und anfing zu weinen. „Ich glaube, sie hat Hunger“, meinte er dann und reichte sie ihr.

Natalie verdrehte die Augen. „Sie ist erst vier Stunden alt, und du versuchst bereits zu erraten, was sie will. Ich fürchte, dein Daddy wird dich furchtbar verwöhnen, meine kleine Tess“, flüsterte sie dem Baby zu, das jetzt zufrieden an ihrem kleinen Finger saugte.

„Deshalb müssen wir auch schnell ein weiteres Baby machen“, erklärte Mike.

„Ja, und vielleicht wird es ja diesmal ein Junge wie bei Holly und Richard. Obwohl Alanna und Reece mit ihrer kleinen Tochter natürlich auch sehr glücklich sind.“

„Ich hätte nichts dagegen, wenn es ein Junge würde. Wir könnten ihn dann ja Tony nennen nach meinem kleinen Bruder.“

Natalie nickte gerührt. „Tony ist ein schöner Name.“

„Genau wie Tess“, meinte Mike heiser.

Und plötzlich begriff Natalie, warum Mike diesen Namen für seine Tochter ausgesucht hatte. „Deine Mutter hieß Tess, nicht wahr?“, fragte sie sanft.

Er wich ihrem Blick aus, wie er es immer noch gern tat, wenn seine Gefühle ihn zu überwältigen drohten. „Ja.“

„Du hast sie sehr geliebt, stimmt’s?“

„Ja“, gestand er schroff.

Natalie sah, dass Tränen in seinen Augen schimmerten. „Sie hat dich auch geliebt, Mike“, flüsterte sie. „Sie hat dich und Tony geliebt …, aber es war einfach zu viel für sie.“

„Wahrscheinlich hast du recht. Sie war sehr schön, weißt du.“

„Das glaube ich.“

„Tess sieht ihr ein bisschen ähnlich.“

„Das ist schön.“

Mike wandte sich Natalie wieder zu, und nur das Geräusch von ankommendem Besuch draußen auf dem Flur hinderte Natalie daran, ebenfalls zu weinen.

Einen Moment später kamen ihre Eltern mit Blumen und Geschenken beladen herein.

„Oh, ist sie nicht wunderhübsch?“, schwärmte Natalies Mutter, als sie ihr Enkelkind in den Armen hielt. „Sieh doch nur, John.“

„Eine richtige Schönheit“, stimmte der Großvater zu. „Wie soll sie denn heißen?“

„Tess“, antwortete Mike stolz. „Nach meiner Mutter.“

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

COVER

KLAPPENTEXT

IMPRESSUM

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

EPILOG